Авоора: Наследие двух стихий

Глава 1

Там, где лес шепчет

В графстве Честер никто не любил лес.

Слуги обходили его стороной, охотники предпочитали лишний раз возвращаться с пустыми руками, а старые крестьяне при одном упоминании о нём начинали шептать молитвы. Говорили, что в глубине чащи обитают существа, которым не место в мире людей. Говорили, что по ночам между деревьями блуждают тени, а тех, кто заходит слишком далеко, больше никогда не видят.

Аврора слышала эти истории с самого детства.

И всё же каждый раз, когда ей становилось невыносимо тяжело, она приходила сюда.

Лес был единственным местом, где от неё ничего не требовали. Здесь ей не напоминали о её положении, не ругали за неловкость и не смотрели на неё так, словно само её существование было досадной помехой.

Здесь она могла просто быть собой.

— Ну вот, опять ты убежала от всех, — тихо пробормотала девушка, пробираясь между покрытыми мхом корнями. — Если госпожа узнает, что я снова задержалась, мне точно не поздоровится.

Аврора вздохнула, но на лице её появилась улыбка.

Она знала, что должна вернуться в поместье. Там оставались дела, которые никто не собирался выполнять за неё. Однако впереди уже виднелась знакомая поляна, залитая мягким светом, пробивавшимся сквозь густые кроны деревьев.

Ради нескольких минут покоя стоило рискнуть.

Рыжие волосы девушки вспыхивали медью в солнечных лучах. Она собрала их лентой, но несколько непослушных прядей всё равно выбились и падали на лицо. Золотистые глаза внимательно следили за тропинкой, а лёгкие шаги почти не нарушали лесной тишины.

Неожиданно Аврора остановилась.

Что-то было не так.

Обычно лес встречал её шелестом листвы, пением птиц и тихим шорохом в кустах. Теперь же вокруг стояла непривычная тишина.

Девушка нахмурилась.

— Странно…

Она сделала ещё несколько шагов и заметила на земле сломанную ветку. Чуть дальше темнели следы, оставленные кем-то тяжёлым. А на траве виднелись капли крови.

Улыбка исчезла с её лица.

Аврора осторожно пошла дальше, стараясь не наступать на сухие ветки. Сердце забилось быстрее, но она не повернула назад.

Кровь вела к старому дереву с огромными корнями. За ним, почти скрытый густыми папоротниками, лежал человек.

Нет, скорее юноша.

На вид ему было семнадцать или восемнадцать лет. Длинные серебристые волосы рассыпались по влажной земле, а одежда была разорвана и пропитана кровью. Его лицо побледнело, дыхание было тяжёлым и неровным.

Аврора замерла.

— Боги…

Она опустилась рядом, не решаясь сразу прикоснуться к незнакомцу.

— Эй. Ты меня слышишь?

Юноша не ответил.

Девушка осторожно коснулась его плеча.

В ту же секунду его глаза распахнулись.

Голубые, как ясное небо, они смотрели на неё с такой настороженностью, что Аврора невольно отдёрнула руку.

Юноша резко попытался подняться, но боль заставила его согнуться. Он зашипел сквозь зубы и прижал ладонь к боку.

— Не подходи, — хрипло произнёс он.

Аврора подняла обе руки, показывая, что не собирается причинять ему вред.

— Хорошо. Не подойду.

Она даже немного отодвинулась, чтобы не пугать его ещё сильнее.

— Но ты истекаешь кровью. Тебе нужна помощь.

— Я сказал, не подходи.

— А я услышала.

Юноша недоверчиво посмотрел на неё. Казалось, он ожидал спора, угроз или попытки воспользоваться его слабостью. Но Аврора лишь нахмурилась, разглядывая рану.

— Ты можешь злиться на меня сколько угодно, — сказала она, — но если продолжишь терять кровь, тебе от этого лучше не станет.

— Кто ты такая?

— Аврора.

— Я не спрашивал твоего имени.

— А я решила, что тебе будет удобнее знать, как зовут человека, который пытается тебя спасти.

На мгновение между ними повисла тишина.

Юноша смотрел на неё так, словно пытался понять, сумасшедшая она или просто невероятно глупая.

Аврора выдержала его взгляд.

— А тебя как зовут?

— Это тебя не касается.

— Ладно.

Она поднялась на ноги.

— Тогда я пойду за помощью.

Юноша тут же попытался схватить её за запястье, но рука бессильно опустилась на землю.

— Стой.

Аврора обернулась.

— Что?

Он замялся. В его глазах мелькнуло что-то похожее на страх, быстро сменившееся привычной настороженностью.

— Не зови никого.

— Почему?

— Просто не зови.

Девушка посмотрела на него внимательнее. На его одежде не было знакомых гербов, а сама ткань выглядела слишком дорогой для обычного путника. Но дело было даже не в этом.

Он боялся.

И, судя по всему, боялся не только смерти.

— Хорошо, — наконец сказала Аврора. — Не буду звать никого. Пока.

Она присела рядом, оставляя между ними достаточно места.

— Но мне нужно осмотреть твою рану. Я не лекарь, зато умею перевязывать порезы. Если не позволишь мне помочь, я хотя бы принесу воду.

— Зачем? — спросил он после долгого молчания.

— Что зачем?

— Зачем тебе помогать незнакомцу?

Аврора удивлённо моргнула.

Вопрос показался ей странным. Настолько странным, что она даже не сразу нашлась с ответом.

— Потому что тебе больно.

— И всё?

— А этого мало?

Юноша ничего не ответил.

Аврора тихо вздохнула и посмотрела на его рану.

— Послушай, я не знаю, кто ты и как оказался здесь. И не собираюсь требовать от тебя объяснений. Ты можешь не доверять мне, можешь не рассказывать о себе. Но я не могу просто оставить тебя умирать.

Её голос звучал спокойно, без жалости и без притворной доброты.

Именно это почему-то заставило его замолчать.

Наконец он медленно убрал руку от раны.

— Только попробуй сделать что-нибудь глупое, — предупредил он.

Аврора с облегчением улыбнулась.

— Постараюсь. Но ничего не обещаю.

Она осторожно придвинулась ближе.

Когда девушка потянулась к разорванной ткани, юноша напрягся, однако не остановил её. Аврора осмотрела рану и нахмурилась. Она была глубокой. Крови потеряно слишком много, и оставлять незнакомца здесь было опасно.

Но ещё опаснее было пытаться перенести его в одиночку.

— Мне нужно достать чистую ткань и воду, — сказала она. — Я скоро вернусь.

— Ты собираешься бросить меня здесь?

— Я собираюсь помочь тебе. А для этого мне придётся ненадолго уйти.

Он явно хотел возразить, но силы его оставляли.

Аврора поднялась и уже собиралась направиться к тропинке, когда за спиной раздался тихий голос:

— Аврора.

Она обернулась.

Юноша смотрел на неё всё так же настороженно, но теперь в его взгляде появилось что-то ещё.

— Не заставляй меня ждать слишком долго.

Девушка улыбнулась.

— Постараюсь вернуться до того, как ты успеешь соскучиться.

И исчезла между деревьями.

Юноша остался один.

Он закрыл глаза и попытался восстановить дыхание. Каждая секунда отзывалась болью, а собственная сила почти не подчинялась ему. Он должен был оказаться далеко от места нападения, но вместо этого попал в лес, о котором даже эльфийские дозорные предпочитали не говорить без необходимости.

И теперь его нашла человеческая девушка.

Странная девушка с огненно-рыжими волосами и золотыми глазами.

Он не понимал, почему она не испугалась его. Не понимал, почему не убежала, увидев кровь. И больше всего его тревожило то, что в её присутствии он не чувствовал привычной враждебности этого места.

Будто сам лес позволял ей находиться здесь.

Юноша открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда она ушла.

— Кто же ты такая, Аврора?.. — прошептал он.

Где-то в глубине леса раздался протяжный, незнакомый звук.

Юноша медленно сжал кулаки.

Он должен был выжить.

По крайней мере, до тех пор, пока не узнает, почему эта девушка решила спасти его.

Глава 2

Незнакомец из серебра

Аврора возвращалась к поляне быстрее, чем собиралась.

В одной руке она держала небольшую корзинку с чистой тканью, в другой — глиняный кувшин с водой. По дороге ей пришлось несколько раз остановиться, чтобы не расплескать воду на неровных корнях деревьев. Ветер шевелил её рыжие волосы, а последние лучи солнца пробивались сквозь густые кроны, окрашивая лес в золотистые и багряные оттенки.

Она надеялась, что незнакомец всё ещё там.

И одновременно боялась, что он исчезнет.

— Только бы ты не решил, что я слишком долго, — пробормотала она, перепрыгивая через поваленное дерево.

Когда поляна наконец показалась между стволами, Аврора замедлила шаг.

Юноша был на месте.

Он сидел, прислонившись спиной к дереву, и держал одну руку на раненом боку. Его серебристые волосы спутались, несколько прядей прилипли ко лбу, а лицо стало ещё бледнее, чем прежде. Однако стоило Авроре появиться, как его голубые глаза тут же остановились на ней.

Он выглядел так, словно всё это время ждал нападения.

— Ты вернулась, — произнёс он.

— Разумеется. Я же сказала, что вернусь.

Аврора поставила корзинку рядом с ним и присела на корточки.

— Вот вода, чистая ткань и кое-что ещё.

Она достала из корзинки небольшой кусок хлеба, завёрнутый в льняную салфетку.

Юноша посмотрел сначала на хлеб, потом на неё.

— Что это?

Аврора моргнула.

— Хлеб.

— Я вижу. Зачем он мне?

— Потому что раненым тоже нужно есть.

— Ты всегда помогаешь незнакомцам?

— Нет.

Он чуть прищурился.

— Тогда почему помогаешь мне?

Аврора задумалась, словно вопрос действительно требовал серьёзного размышления.

— Потому что ты ранен.

— Это не ответ.

— Для меня — ответ.

На мгновение между ними повисла тишина.

Юноша, кажется, не знал, что сказать. Возможно, он привык, что окружающие требуют от него объяснений, ждут благодарности или пытаются что-то получить взамен. Но Аврора смотрела на него так просто, будто помочь человеку было самым естественным поступком на свете.

Она смочила чистую ткань водой.

— Мне нужно посмотреть твою рану.

— Я сам справлюсь.

— Правда? — Аврора взглянула на его руку, которой он прижимал бок. — Ты даже сидишь с таким видом, будто сейчас упадёшь в обморок.

— Я не упаду.

— Конечно. А я — императрица Роэма.

Впервые на лице незнакомца мелькнуло что-то похожее на удивление. Аврора заметила это и едва сдержала улыбку.

— Ложись, — велела она.

— Ты отдаёшь мне приказы?

— Нет. Я пытаюсь помочь человеку, который упрямится больше, чем мой старый башмак.

Он посмотрел на неё так, будто не мог решить, обидеться ему или рассмеяться.

В конце концов юноша медленно убрал руку от раны.

— Если прикоснёшься к ней без предупреждения, я тебя оттолкну.

— Договорились. А если ты начнёшь дёргаться, я буду ругаться.

— Ты собираешься ругаться на меня?

— Ещё как.

На этот раз уголок его губ едва заметно приподнялся.

Аврора осторожно раздвинула края порванной ткани на его одежде. Рана оказалась глубокой. Кровь уже начала подсыхать, но стоило юноше пошевелиться, как на коже вновь проступила алая полоска.

Улыбка исчезла с лица девушки.

— Кто это сделал?

— Неважно.

— Для тебя, может быть. А для меня важно знать, не вернётся ли тот, кто это сделал.

— Он не вернётся.

В его голосе прозвучала такая уверенность, что Аврора подняла глаза.

— Ты убил его?

Юноша ничего не ответил.

— Понятно, — тихо произнесла она.

Но ничего ей не было понятно.

Она не стала задавать новых вопросов. Вместо этого осторожно промыла рану. Незнакомец напрягся, и его пальцы вцепились в землю.

— Больно? — спросила Аврора.

— Нет.

— Ты ужасно врёшь.

— А ты слишком много разговариваешь.

— Мне часто это говорят.

Она продолжила работу, стараясь не причинять ему лишней боли. Закончив промывать рану, Аврора приложила к ней чистую ткань и закрепила её полосами льна.

— Вот. Пока этого должно хватить.

Юноша посмотрел на повязку.

— Где ты научилась этому?

— Когда живёшь в большом поместье, постоянно кто-нибудь ранит себя, падает с лестницы или решает, что сможет расколоть дрова одним ударом топора. Приходится учиться.

— Ты служишь в чьём-то доме?

— Да. В поместье графа Родрига Честера.

При упоминании графа её голос стал тише. Она быстро убрала использованную ткань, будто не желала задерживаться на этой теме.

Но незнакомец заметил перемену.

— Тебе там плохо?

Аврора замерла.

Вопрос был простым. Настолько простым, что она не сразу поняла, почему ей вдруг стало трудно ответить.

Обычно люди спрашивали, закончила ли она работу, почему опоздала или куда пропала. Никто не интересовался тем, хорошо ли ей живётся.

— Ничего особенного, — наконец сказала она. — Я просто служанка. У меня есть работа, крыша над головой и еда. Этого достаточно.

— Я не спрашивал, достаточно ли этого.

Аврора подняла на него глаза.

В его взгляде не было жалости. Только спокойное ожидание ответа.

И почему-то именно это заставило её насторожиться сильнее всего.

— Я привыкла, — произнесла она.

Юноша отвернулся.

Он знал, что значит привыкнуть к тому, чего не должно быть в жизни человека. И всё же слышать эти слова от девушки, которая, несмотря на собственные трудности, принесла ему воду и хлеб, оказалось неожиданно неприятно.

— Привыкнуть — не значит, что это правильно, — сказал он.

Аврора долго смотрела на него.

Затем улыбнулась — мягко, но немного печально.

— Ты говоришь так, словно сам никогда не привыкал к плохим вещам.

Он не ответил.

И на этот раз Аврора не стала настаивать.

Когда рана была перевязана, юноша наконец взял хлеб. Он ел медленно, стараясь не показывать, насколько сильно проголодался.

Аврора устроилась напротив, прислонившись к другому дереву. Она наблюдала за ним с нескрываемым любопытством.

— Что? — спросил он, заметив её взгляд.

— Ничего.

— Ты опять врёшь.

— Я просто думаю.

— О чём?

— О том, что ты совсем не похож на человека, который привык просить о помощи.

Его рука на мгновение замерла.

— А на кого я похож?

Аврора прищурилась, внимательно рассматривая его лицо.

— На кого-то, кто привык, что ему подчиняются.

Юноша едва не подавился хлебом.

— С чего ты взяла?

— Не знаю. Ты смотришь на всё так, будто постоянно оцениваешь, опасно это или нет. Даже когда я принесла воду, ты первым делом решил, что я могу быть угрозой.

— А разве ты не могла?

— Могла бы. Но тогда зачем мне было бы возвращаться с хлебом?

Он не нашёлся с ответом.

Аврора рассмеялась — тихо и искренне. Её золотистые глаза сверкнули в сумерках, и на несколько мгновений лес словно стал светлее.

Юноша невольно задержал на ней взгляд.

Она была странной.

Не потому, что пришла в лес, куда не решались заходить другие. И не потому, что помогла незнакомцу, который вполне мог оказаться опасным.

Странным было другое.

Аврора не пыталась казаться сильной. Не требовала благодарности. Не искала выгоды. Она просто делала то, что считала правильным, словно мир ещё не успел убедить её в том, что доброта — слабость.

— Ты всегда улыбаешься? — спросил он.

Аврора задумалась.

— Нет. Иногда я сплю.

Он неожиданно рассмеялся.

Это был короткий звук, будто он сам удивился тому, что позволил себе смеяться. Но Аврора услышала его и просияла.

— Вот! Значит, ты всё-таки умеешь!

— Что умею?

— Смеяться. А то сидел здесь с таким лицом, будто собирался объявить войну всему лесу.

— Я не собираюсь объявлять войну лесу.

— Хорошо. А то он мог бы ответить.

Юноша посмотрел на деревья.

Ветер прошёлся по кронам, и где-то в глубине раздался протяжный шелест. На мгновение ему показалось, что лес действительно прислушивается к их разговору.

Он нахмурился.

— Ты часто сюда приходишь?

— Почти каждый день.

— И тебя не пугают истории об этом месте?

— Какие истории?

— О существах, которые живут в лесу.

Аврора пожала плечами.

— Люди боятся всего, чего не понимают.

— Иногда они боятся не без причины.

— Возможно. Но я никогда никому здесь не причиняла зла. И мне тоже никто не причинял.

Она произнесла это совершенно спокойно.

Юноша медленно перевёл взгляд на неё.

— Никогда?

— Никогда.

Он снова посмотрел на лес.

Слишком много странностей для одного дня.

Он знал, насколько опасными могли быть земли за пределами безопасных дорог. Знал, что здесь водились существа, от одного вида которых даже опытные воины предпочитали отступать. И всё же эта девушка приходила сюда одна — и оставалась невредимой.

Почему?

Вопросов становилось всё больше.

Солнце почти скрылось за горизонтом.

Аврора собрала корзинку и поднялась на ноги.

— Тебе нужно отдохнуть. Не пытайся вставать хотя бы до утра.

— Мне придётся уйти раньше.

— Тогда постарайся не умереть до этого времени.

Он посмотрел на неё с укором.

— Ты всегда так разговариваешь с ранеными?

— Только с теми, кто не слушается.

Она сделала несколько шагов, но остановилась, словно вспомнила что-то важное.

— Я принесу тебе еду завтра.

— Не нужно.

— Хорошо.

Он удивлённо поднял глаза.

— Хорошо?

— Да. Не принесу.

Аврора улыбнулась и направилась к деревьям.

Юноша смотрел ей вслед, ожидая, что она обернётся, начнёт спорить или хотя бы попытается убедить его принять помощь.

Но девушка просто уходила.

— Постой, — неожиданно позвал он.

Аврора обернулась.

— Что?

Он помолчал.

Ему было непривычно просить. Ещё непривычнее — признавать, что ему нужна чья-то помощь.

— Если ты всё равно собиралась прийти… можешь принести ещё немного воды?

Улыбка Авроры стала шире.

— Конечно.

— И хлеба, — добавил он после короткой паузы.

— Разумеется.

— И перестань улыбаться так, будто победила.

— Но я ведь победила!

Она рассмеялась и скрылась среди деревьев.

Юноша остался один.

Некоторое время он смотрел туда, где исчезла рыжеволосая девушка, а затем медленно откинул голову на ствол дерева.

Он всё ещё не знал, кто она такая.

Не знал, почему она не боится этого леса. Не понимал, как девушка, которой, судя по всему, самой приходилось нелегко, могла так легко отдавать другим то немногое, что имела.

Но впервые за долгое время его беспокоило не то, кто может напасть на него ночью.

Его беспокоило, вернётся ли завтра Аврора.

Он закрыл глаза.

— Странная девушка, — прошептал он.

Ветер пробежал по траве.

А где-то далеко, за пределами леса, продолжалась война, о которой Аврора почти ничего не знала. Война, которая однажды могла привести её к ответам на вопросы, о которых она пока даже не догадывалась.

И незнакомец, сам того не понимая, уже сделал первый шаг к её судьбе.

Продолжение следует…

Глава 3

Секреты, скрытые в тишине

Утро в графстве Честер началось с шума.

Слуги спешили по коридорам поместья, на кухне звенела посуда, а во дворе конюхи готовили лошадей к очередному дню. Из открытых окон доносились голоса, смешиваясь с криками птиц и стуком колёс на каменной дороге.

Аврора уже успела принести воду, убрать кухню и выслушать недовольство старшей служанки из-за того, что вчера вечером вернулась слишком поздно.

— Вечно ты где-то пропадаешь! — проворчала женщина, ставя перед ней корзину с бельём. — Думаешь, у тебя есть время бродить без дела?

— Нет, госпожа. Конечно, нет.

Аврора опустила голову, скрывая улыбку.

Она давно научилась не спорить там, где спор ничего не менял. Иногда молчание было самым коротким путём к свободе.

А сегодня ей особенно хотелось закончить работу поскорее.

В глубине леса её ждал раненый незнакомец.

Надеюсь, он не решил уйти без прощания, — подумала она, складывая бельё.

Почему-то эта мысль ей совсем не нравилась.

---

К полудню Аврора наконец смогла выбраться из поместья.

На этот раз она взяла больше еды, чистую ткань и небольшой мешочек с сушёными травами, которые иногда использовала для приготовления отваров. Она не была целительницей, но за годы жизни в поместье успела узнать несколько полезных вещей.

Лес встретил её привычной тишиной.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, на ветках перекликались птицы, а мягкая трава пружинила под ногами. Аврора шла знакомой тропой, время от времени здороваясь с деревьями, словно они были её старыми друзьями.

— Я вернулась! — объявила она, когда вышла на поляну.

Юноша сидел у дерева.

И, судя по его выражению лица, был совершенно не рад её громкому приветствию.

— Ты всегда так кричишь?

— Только когда хочу порадовать кого-нибудь своим присутствием.

— Тогда тебе стоит пересмотреть своё представление о радости.

Аврора рассмеялась и поставила корзинку на землю.

— Доброе утро и тебе, ворчун.

— Уже полдень.

— Значит, доброе утро закончилось. Добрый день, ворчун.

Он закрыл глаза, словно просил у небес терпения.

Аврора заметила, что он сидит ровнее, чем вчера. Бледность всё ещё оставалась на его лице, но взгляд стал яснее, а дыхание — спокойнее.

— Дай посмотреть рану.

— Сначала скажи, что ты принесла.

Она удивлённо приподняла брови.

— Ты торгуешься со мной?

— Я задаю вопрос.

— Хлеб, сыр, вода и немного фруктов.

— И всё это ты принесла мне?

— Нет. Я собиралась устроить здесь пир для лесных духов, но они сегодня заняты.

Он посмотрел на неё.

Аврора посмотрела на него.

Несколько секунд они молчали, после чего юноша всё-таки улыбнулся.

— Ты невозможна.

— Мне это тоже часто говорят.

Она присела рядом и осторожно проверила повязку. Ткань немного пропиталась кровью, но рана, к счастью, не выглядела хуже.

— Тебе повезло, — сказала Аврора. — Кажется, становится лучше.

— Я же говорил, что справлюсь сам.

— А я говорила, что ты упрямый.

— Возможно, мы оба правы.

Аврора подняла голову.

— Вот видишь! Ты начинаешь учиться.

— Чему?

— Признавать мою правоту.

Он покачал головой, но на этот раз спорить не стал.

Пока Аврора меняла повязку, юноша наблюдал за её руками. Движения девушки были осторожными и уверенными. Она не торопилась и не жаловалась, хотя наверняка потратила немало времени, чтобы добраться сюда.

— Почему ты помогаешь мне? — спросил он.

Аврора вздохнула.

— Мы уже говорили об этом.

— Я хочу услышать ответ ещё раз.

Она задумалась, продолжая поправлять ткань.

— Потому что знаю, каково это — когда рядом никого нет.

Юноша замолчал.

На этот раз в её голосе не было ни шутки, ни привычной лёгкости.

— Когда я была маленькой, — продолжила Аврора, — мне часто казалось, что если я стану достаточно послушной и буду хорошо работать, кто-нибудь однажды придёт за мной. Заберёт меня из поместья. Скажет, что теперь я могу жить где захочу.

Она ненадолго улыбнулась.

— Глупо, правда?

— Нет.

Ответ прозвучал так быстро, что Аврора удивлённо посмотрела на него.

Юноша отвёл взгляд.

— Не глупо.

Она не стала спрашивать, почему он сказал это с такой уверенностью.

Вместо этого закончила перевязку и отодвинулась.

— Готово. А теперь ешь. Тебе нужно восстановить силы.

Он взял предложенный кусок хлеба, но не сразу поднёс его ко рту.

— Как тебя зовут?

Аврора моргнула.

— Я вчера представилась.

— Аврора.

Он произнёс её имя медленно, словно хотел запомнить, как оно звучит.

— Да. Аврора.

— А фамилия?

Она ненадолго замолчала.

— У меня нет фамилии.

Юноша поднял глаза.

— Совсем?

— Я выросла в поместье графа Честера. Меня всегда называли просто Авророй.

Она произнесла это спокойно, без жалости к себе, но юноша заметил, как её пальцы на мгновение сжались.

— А ты? — спросила она. — Как зовут тебя?

Он не ответил сразу.

Имя было простой вещью. Но за ним скрывалось слишком многое: семья, дом, обязанности и люди, которые сейчас, вероятно, искали его.

Он не знал, безопасно ли рассказывать незнакомке правду.

Однако смотреть в её открытое лицо и продолжать скрывать даже такую мелочь становилось всё труднее.

— Эд, — наконец сказал он.

Аврора улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Эд.

Она протянула ему руку, будто они встретились не в глухом лесу, а на каком-нибудь празднике.

Эд посмотрел на её ладонь с нескрываемым недоумением.

— Что ты делаешь?

— Знакомлюсь. Обычно люди пожимают друг другу руки.

— Я знаю, что это такое.

— Тогда почему не пожимаешь?

Он вздохнул и всё же пожал её руку.

Ладонь Авроры была тёплой.

Это было странно. Совершенно обычное прикосновение, но почему-то оно заставило его на мгновение забыть обо всём, что произошло накануне.

Аврора отпустила его руку и довольно кивнула.

— Вот. Теперь мы знакомы по-настоящему.

— Разве вчера мы не были знакомы?

— Вчера ты был загадочным раненым незнакомцем. Сегодня ты просто Эд.

Он задумался над её словами.

Просто Эд.

Давно никто не называл его так, не ожидая от него чего-то взамен.

---

После еды Аврора предложила пройтись по поляне.

Эд сначала отказался, но через несколько минут всё-таки поднялся на ноги. Он сделал несколько осторожных шагов и поморщился от боли.

Аврора тут же оказалась рядом.

— Медленно! Ты только вчера едва мог сидеть.

— Я не собираюсь лежать под деревом целую вечность.

— Тогда хотя бы не пытайся доказать это всему миру за один день.

Он опёрся рукой о ствол дерева, пережидая очередную волну боли.

— Ты всегда беспокоишься о других больше, чем о себе?

Аврора пожала плечами.

— Наверное.

— Это опасная привычка.

— А считать всех врагами — полезная?

Эд посмотрел на неё.

— Иногда.

— Тогда, наверное, нам обоим есть чему научиться.

Он хотел возразить, но внезапно почувствовал, как под ногами дрогнула земля.

Совсем слегка.

Так, что Аврора ничего не заметила.

Эд мгновенно выпрямился, забыв о боли. Его взгляд метнулся к деревьям, затем к густым зарослям на краю поляны.

Что-то было не так.

Лес затих.

Птицы перестали петь. Даже ветер словно исчез, оставив после себя неподвижные листья.

Аврора проследила за его взглядом.

— Что случилось?

— Тише.

В голосе Эда больше не было насмешки.

Он прислушивался к чему-то, чего она не могла услышать. Его пальцы едва заметно напряглись, а взгляд стал холодным и настороженным.

— Эд?

Он не ответил.

Из глубины леса донёсся сухой треск.

Будто кто-то наступил на сломанную ветку.

Аврора посмотрела в ту сторону, но ничего не увидела.

— Наверное, животное, — прошептала она.

— Нет.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что животные не стараются скрыть своё присутствие таким образом.

Аврора нахмурилась.

— Ты думаешь, это тот, кто ранил тебя?

Эд медленно покачал головой.

— Не знаю.

Он не хотел признавать, насколько сильно его беспокоило происходящее. После нападения у границы он надеялся, что сумел оторваться от преследователей. Но если они нашли его здесь, то Аврора могла оказаться в опасности.

Эта мысль ему совсем не понравилась.

— Аврора, — произнёс он тихо. — Тебе нужно уйти.

— Что?

— Сейчас же.

— Но ты едва можешь стоять!

— Я сказал, уходи!

Девушка вздрогнула от неожиданной резкости.

На мгновение его лицо показалось ей совершенно чужим. Перед ней больше не было упрямого юноши, который спорил из-за хлеба и делал вид, что не нуждается в помощи.

Перед ней стоял человек, привыкший встречать опасность лицом к лицу.

Аврора посмотрела на деревья, затем снова на Эда.

— Я не оставлю тебя одного.

— Это не просьба.

— А я не спрашивала, просьба это или приказ.

Он уставился на неё, не веря собственным ушам.

— Ты совершенно невыносима!

— Ты уже говорил!

Ещё один треск раздался совсем близко.

Эд шагнул вперёд, закрывая Аврору собой, хотя его рана тут же отозвалась острой болью.

Она заметила это и схватила его за руку.

— Эд, ты не можешь драться в таком состоянии!

— А ты не можешь спорить со мной каждую секунду!

— Могу. Смотри!

Несмотря на страх, Аврора не отпустила его руку.

И тогда произошло нечто странное.

Из зарослей донёсся низкий, протяжный звук. Он был похож одновременно на рык и на далёкий раскат грома. Ветви закачались, хотя ветер по-прежнему не дул.

Эд побледнел.

Он знал, что в этом лесу обитают опасные существа. Но то, что сейчас находилось по ту сторону деревьев, заставило его впервые за долгое время испытать нечто похожее на настоящий ужас.

А Аврора…

Аврора вдруг сделала шаг вперёд.

— Кто здесь? — спросила она.

— Не двигайся! — резко прошептал Эд.

Но девушка уже смотрела в темноту между деревьями.

И, сама не понимая почему, чувствовала, что тот, кто скрывался там, не причинит ей вреда.

В глубине леса вспыхнули два бледных огонька.

На несколько секунд они замерли, словно изучая незваного гостя.

Затем медленно погасли.

Лес снова наполнился пением птиц.

Эд застыл.

Аврора удивлённо оглянулась на него.

— Видишь? Всё в порядке.

Он не ответил.

Потому что прекрасно понимал: ничего нормального в произошедшем не было.

Существа, которые могли заставить замолчать весь лес, не исчезали просто так.

И уж точно не отступали перед случайными путниками.

Но почему-то они отступили перед Авророй.

Эд медленно посмотрел на девушку, которая уже собирала свою корзинку, будто ничего особенного не случилось.

Впервые с момента их встречи он почувствовал, что перед ним находится нечто гораздо более загадочное, чем он сам мог представить.

— Аврора… — тихо произнёс он.

Она обернулась.

— Да?

Эд хотел спросить, что она такое.

Хотел узнать, почему лес словно прислушивается к ней и почему опасность исчезла, стоило ей сделать шаг вперёд.

Но он не знал, как задать эти вопросы, не выдав собственного страха.

Поэтому лишь покачал головой.

— Ничего.

Аврора улыбнулась.

— Ты сегодня какой-то странный.

Сегодня? — мысленно усмехнулся он.

Если бы она только знала.

Эд посмотрел на деревья, скрывавшие тайны, о которых Аврора пока даже не подозревала.

И впервые подумал, что, возможно, ему стоило бояться не только тех, кто преследовал его.

Возможно, ему следовало узнать, кто на самом деле та девушка, которая спасла ему жизнь.

Продолжение следует…

Глава 4

За закрытыми дверями

Солнце уже клонилось к закату, когда Аврора вернулась в поместье графа Честера.

Она шла по узкой тропинке, прижимая к груди пустую корзинку. В голове всё ещё крутились события сегодняшнего дня: странный звук в лесу, бледные огоньки среди деревьев и лицо Эда, когда он заметил опасность.

Он выглядел испуганным.

Нет, не совсем испуганным. Скорее, он знал, с чем они могли столкнуться, и понимал, насколько это опасно.

Кто же ты такой, Эд?

Аврора улыбнулась своим мыслям.

Он был упрямым, подозрительным и ужасно не любил принимать помощь. Но в тот момент, когда из леса донёсся странный звук, он закрыл её собой, хотя сам едва мог стоять на ногах.

-Почему?

Она не знала.

И почему-то ей хотелось узнать.

— Ох, Аврора, — вздохнула девушка, глядя на высокие стены поместья. — Кажется, у меня появилась ещё одна загадка.

Ворота были открыты, но стоило ей переступить порог, как улыбка медленно исчезла с её лица.

Во дворе было непривычно тихо.

Обычно в это время слуги спешили закончить дневную работу, конюхи выводили лошадей, а кухонные работники переносили корзины с продуктами. Сегодня же несколько человек стояли у входа и переговаривались вполголоса.

Когда Аврора появилась, разговоры стихли.

Она остановилась.

— Что случилось?

Никто не ответил.

Старая Марта, работавшая в поместье столько лет, что уже почти не помнила своей жизни до него, посмотрела на Аврору с сочувствием.

— Тебя искали, дитя.

Сердце Авроры неприятно ёкнуло.

— Кто?

— Управляющий. И сам граф.

Аврора медленно выдохнула.

— Понятно.

— Тебе лучше не заставлять его ждать.

— Я и не собиралась.

Она направилась ко входу, стараясь сохранять спокойствие.

Но внутри всё сжалось.

Граф Родриг Честер не любил, когда его слуги нарушали установленные правила. А Аврора не просто опоздала. Она исчезла на несколько часов, никому не сказав, куда направляется.

И это было далеко не впервые.

Кабинет графа находился в восточном крыле поместья.

Высокие окна выходили на ухоженный сад, а вдоль стен тянулись книжные шкафы из тёмного дерева. На письменном столе лежали документы, несколько писем и раскрытая книга счетов.

Родриг Честер стоял у окна, заложив руки за спину.

Он был мужчиной средних лет с аккуратно зачёсанными волосами и холодным взглядом человека, привыкшего, чтобы его слово было последним.

Когда дверь открылась, он не обернулся.

— Закрой дверь.

Аврора послушалась.

— Вы звали меня, милорд?

Граф медленно повернулся.

— Где ты была?

— Выполняла свои обязанности, милорд.

— Не лги мне.

Его голос был негромким, но от этого становился только опаснее.

Аврора опустила глаза.

— Простите.

— Я задал тебе вопрос.

— Я выходила за пределы поместья.

— Это я уже знаю. Меня интересует, куда именно ты ходила.

Она замолчала.

Аврора могла сказать, что гуляла в лесу. Могла придумать историю о потерянной корзинке или о том, что собирала травы.

Но если граф узнает, что в лесу находится раненый незнакомец, он может послать туда людей.

А она не знала, что случится с Эдом, если его найдут.

— Я ходила за травами, милорд, — наконец ответила она.

Граф некоторое время смотрел на неё.

— За травами?

— Да, милорд.

— И для этого тебе понадобилось полдня?

Аврора сжала пальцы.

— Я не рассчитала время.

Родриг подошёл к столу и взял со стопки бумаг небольшой лист.

— Сегодня утром управляющий сообщил мне, что ты снова не закончила работу вовремя. Затем тебя видели за воротами. А теперь ты возвращаешься на несколько часов позже, чем должна была.

Он положил лист на стол.

— Объясни мне, Аврора, почему я должен терпеть твоё поведение?

Девушка не знала, что ответить.

Она могла сказать, что выполнила почти всю работу ещё до полудня. Что не пропустила ни одного поручения. Что никому не причинила вреда.

Но она понимала: граф не искал объяснений. Он хотел услышать признание вины.

— У меня нет оправдания, милорд.

— По крайней мере, ты это понимаешь.

Он отошёл к окну.

— В последнее время ты стала слишком самостоятельной. Уходишь, когда тебе вздумается, возвращаешься, когда пожелаешь, и, кажется, забываешь, кому обязана своим местом в этом доме.

Аврора почувствовала, как внутри поднимается знакомая горечь.

Своим местом в этом доме.

Она слышала эти слова много раз.

Каждый раз они напоминали ей, что у неё нет ни собственного дома, ни семьи, ни права решать, как жить дальше.

Но сегодня почему-то было тяжелее обычного.

Впервые за долгое время кто-то спросил её, хорошо ли ей живётся.

И хотя Эд был всего лишь незнакомцем, его вопрос заставил её задуматься о том, о чём она давно старалась не думать.

Действительно ли она обязана провести здесь всю свою жизнь?

— Я понимаю, милорд, — тихо произнесла она.

— Надеюсь. Потому что в следующий раз я не ограничусь разговором.

Аврора склонила голову.

— Да, милорд.

— Можешь идти.

Она уже взялась за дверную ручку, когда граф снова заговорил:

— И ещё, Аврора.

Девушка обернулась.

— С завтрашнего дня ты будешь работать в главном крыле. Мне нужно, чтобы ты помогала с подготовкой к приезду гостей.

— Каких гостей, милорд?

Родриг посмотрел на неё с лёгким раздражением.

— Тебе не обязательно знать всё, что происходит в этом доме. Делай то, что тебе поручено.

— Да, милорд.

Аврора вышла из кабинета и осторожно закрыла дверь.

Только оказавшись в пустом коридоре, она позволила себе выдохнуть.

— Ну что ж, — прошептала она. — Похоже, завтра будет чудесный день.

Она посмотрела на высокое окно в конце коридора.

За ним темнело небо.

И где-то далеко, за стенами поместья, начинался лес.

Вечером Аврора сидела на краю своей узкой кровати и рассматривала маленькую трещину на деревянном полу.

Её комната находилась в старой части поместья, рядом с помещениями для слуг. Здесь почти не было мебели: кровать, небольшой сундук, табурет и крючок для одежды.

Но Аврора привыкла к этой комнате.

Она знала, где зимой сквозит из окна, какая половица скрипит сильнее остальных и в каком углу лучше хранить вещи, чтобы они не отсырели.

Это было её маленькое пространство.

Единственное место, где она могла ненадолго забыть, что должна кому-то подчиняться.

Девушка открыла сундук и достала оттуда тонкую ленту, которой обычно собирала волосы. Рядом лежал старый кусочек ткани с вышитым цветком — единственная вещь, которую она хранила с самого детства.

Она не знала, кто оставил его ей.

Иногда Аврора пыталась представить лицо своей матери. Иногда — голос отца.

Но всякий раз её воображение оказывалось бессильным.

Она не помнила ни одного из них.

Только знала, что однажды осталась одна.

— Интересно, — прошептала она, проводя пальцами по вышивке, — вы вообще когда-нибудь думали обо мне?

Ответа не было.

Аврора аккуратно убрала ткань обратно в сундук.

Она не хотела плакать.

Давно уже не хотела.

Вместо этого девушка поднялась, подошла к окну и посмотрела на тёмные силуэты деревьев вдали.

Завтра ей предстояло работать в главном крыле. Возможно, времени на лес не останется.

Мысль об этом почему-то огорчила её сильнее, чем разговор с графом.

Надеюсь, Эд не решит, что я его бросила.

Аврора покачала головой.

— Какая же я глупая. Знаю его всего два дня, а уже переживаю.

Она закрыла окно и легла спать.

Но сон пришёл не сразу.

В голове снова и снова звучал голос Эда:

«Тебе нужно уйти».

Он не хотел, чтобы с ней что-то случилось.

Эта мысль согревала её гораздо сильнее, чем она была готова признать.

Тем временем в лесу Эд не спал.

Он сидел у дерева, прислушиваясь к ночным звукам.

Рана всё ещё болела, но боль уже не мешала ему думать. За время пребывания в этом месте он успел заметить несколько странностей.

Животные не приближались к поляне.

Некоторые существа, следы которых он видел неподалёку, словно обходили её стороной.

А сегодня произошло нечто, чего он не мог объяснить даже себе.

Опасность исчезла, когда Аврора шагнула вперёд.

Не после заклинания. Не после удара. Не после угрозы.

Просто потому, что она оказалась рядом.

Эд нахмурился.

— Кто же ты такая?..

Он посмотрел на свою перевязанную рану.

Аврора помогла ему, ничего не потребовав взамен. Даже не попыталась узнать, откуда он пришёл и почему оказался один в лесу.

Она доверилась ему.

И теперь он чувствовал, что не имеет права подвергать её опасности.

Эд медленно поднялся, опираясь на ствол дерева.

Ему нужно было вернуться домой. Найти своих людей. Узнать, кто напал на него и почему.

Но прежде чем уйти, он хотел увидеть Аврору ещё раз.

Хотя бы для того, чтобы поблагодарить её как следует.

Он ещё не знал, что на следующий день обстоятельства помешают им встретиться.

И что в поместье графа Честера уже начинали происходить события, которые однажды изменят жизнь девушки навсегда.

Продолжение следует…

Глава 5

Гости из далёких земель.

Утро в поместье графа Честера началось раньше обычного.

Едва первые солнечные лучи коснулись крыш, как слуги уже бегали по коридорам, выносили ковры, полировали серебряную посуду и открывали окна в главном крыле. На кухне готовили больше еды, чем обычно, а во дворе конюхи проверяли упряжь и приводили в порядок конюшни.

Аврора стояла посреди большого зала с охапкой свежих цветов в руках и пыталась понять, почему весь дом внезапно превратился в растревоженный улей.

— Осторожнее с вазой! — крикнула старшая служанка Марта, проходя мимо. — Эти цветы предназначены для гостиной, а не для того, чтобы ты любовалась ими до обеда.

— Я и не любуюсь, — ответила Аврора. — Просто пытаюсь понять, почему мы украшаем дом так, будто к нам едет сам император.

Марта остановилась и посмотрела на неё.

— А ты разве не слышала?

— Что именно?

— Сегодня вечером прибудет важный гость. Граф приказал подготовить весь дом.

Аврора осторожно поставила цветы в вазу.

— Кто-то из императорского двора?

— Не знаю. И даже если бы знала, всё равно не стала бы обсуждать это посреди зала.

Марта хотела уйти, но Аврора успела заметить, как та украдкой посмотрела на лестницу, ведущую к кабинету графа.

— Марта…

— Даже не думай.

— Я ещё ничего не сказала!

— Вот именно. А я уже знаю, о чём ты собираешься спросить.

Старая служанка покачала головой, однако в уголках её губ появилась улыбка.

— Закончи украшать зал. И постарайся сегодня не исчезнуть в самый неподходящий момент.

Аврора невинно округлила глаза.

— Я? Исчезнуть? Никогда в жизни.

Марта лишь вздохнула и направилась к кухне.

Аврора посмотрела ей вслед.

— Почему мне кажется, что сегодня будет очень интересный день? — пробормотала она.

И, к собственному удивлению, впервые за долгое время почувствовала настоящее любопытство к тому, что происходило за пределами её маленького мира.

---

К полудню работа в главном крыле стала ещё напряжённее.

Аврора переносила чистое бельё из одной комнаты в другую, расставляла подсвечники и помогала украшать длинный обеденный стол. Её ноги уже начинали болеть, но никто не собирался отпускать её отдыхать.

Когда управляющий отправил её за дополнительными свечами, девушка с облегчением покинула зал.

Ей хотелось хотя бы несколько минут тишины.

По дороге к кладовой Аврора услышала голоса из кабинета графа.

Она уже собиралась пройти мимо, когда различила незнакомый голос.

— Вы уверены, что он направится именно сюда?

Аврора остановилась.

Она понимала, что подслушивать нехорошо. Но голос прозвучал так серьёзно, что её любопытство оказалось сильнее осторожности.

— Моё письмо было достаточно ясным, — ответил граф Родриг. — Если обстоятельства не изменились, он прибудет сегодня до наступления ночи.

— А если он задаст вопросы?

— Тогда отвечайте только на то, что необходимо.

Наступила короткая пауза.

— И ещё, милорд, — продолжил незнакомец. — Вы упоминали девушку, которая выросла в вашем поместье. Аврору.

Услышав собственное имя, Аврора замерла.

Почему о ней говорили с незнакомцем?

— Что именно вы хотите знать? — холодно спросил граф.

— Пока ничего. Я лишь хотел убедиться, что речь идёт об одной и той же девушке.

— Она обычная служанка. Рыжие волосы, золотистые глаза. Ничего особенного.

Аврора невольно коснулась пряди волос, выбившейся из причёски.

Ничего особенного?

Она едва удержалась от возмущённого вздоха.

— Возможно, — произнёс незнакомец. — Но мне рекомендовали обратить на неё внимание.

— Кто именно?

В ответ последовала тишина.

Аврора наклонилась чуть ближе к двери.

— Я не могу назвать вам источник, милорд. Пока не могу.

— В моём доме не принято скрывать от меня подобные вещи.

— А в моём положении, — спокойно ответил незнакомец, — не принято раскрывать сведения, которые могут оказаться опасными.

Голос графа стал холоднее.

— Вы забываетесь.

— Напротив. Я прекрасно понимаю, где нахожусь.

Аврора почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Она не знала, кто этот человек и почему его интересует её имя. Но разговор явно не имел отношения к обычным делам поместья.

И ей совсем не нравилось, что кто-то говорил о ней так, будто она была загадкой, которую необходимо разгадать.

Вдруг за её спиной раздался голос:

— Аврора?

Она резко обернулась.

Перед ней стояла одна из молодых служанок с охапкой чистых полотенец.

— Что ты здесь делаешь?

— Я… — Аврора посмотрела на корзину в своих руках. — Иду за свечами.

Девушка перевела взгляд на дверь кабинета.

— Тогда почему стоишь у неё?

— Потому что задумалась.

— О свечах?

— Они удивительно интересные предметы.

Служанка подозрительно прищурилась.

Аврора схватила её за руку и потянула в сторону кладовой.

— Пойдём. Пока управляющий не решил, что мы обе совершенно бесполезны.

Они успели отойти всего на несколько шагов, когда дверь кабинета открылась.

— Аврора.

Голос графа прозвучал так отчётливо, что девушка невольно вздрогнула.

Она медленно обернулась.

Родриг стоял в дверях. За его плечом виднелся высокий мужчина в тёмном дорожном плаще.

— Войди, — приказал граф.

Аврора поставила корзину на пол.

— Да, милорд.

Она вошла в кабинет, стараясь не смотреть на незнакомца.

Но, оказавшись рядом с ним, всё-таки заметила его лицо.

Мужчина был старше графа. Его тёмные волосы уже тронула седина, а внимательные серые глаза казались удивительно спокойными. На поясе висел тонкий меч, а на груди поблёскивал серебряный знак, которого Аврора раньше никогда не видела.

Он смотрел на неё с таким пристальным вниманием, будто пытался вспомнить что-то давно забытое.

— Это она? — спросил мужчина.

— Да, — сухо ответил граф. — Аврора. Одна из моих служанок.

Незнакомец слегка склонил голову.

— Рад знакомству, Аврора.

— Взаимно, сэр.

— Сколько тебе лет?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что девушка на мгновение растерялась.

— Шестнадцать, сэр.

Мужчина задумчиво посмотрел на неё.

— Шестнадцать…

Он произнёс это число так, словно оно подтверждало какую-то важную мысль.

Аврора почувствовала себя неловко.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Возможно, — ответил незнакомец. — Но не сегодня.

Граф нахмурился.

— Мы уже обсуждали это.

— И я помню наш разговор.

Мужчина вновь посмотрел на Аврору.

— Скажи мне, девочка, ты когда-нибудь покидала графство Честер?

— Нет, сэр.

— А твои родители? Ты что-нибудь знаешь о них?

В кабинете стало тихо.

Аврора почувствовала, как привычное спокойствие начинает ускользать.

— Нет, сэр. Я никогда их не знала.

— И никто не рассказывал тебе о твоём рождении?

— Нет.

Незнакомец опустил взгляд.

На короткое мгновение его лицо изменилось. Это было едва заметно, но Аврора успела уловить выражение, похожее на сожаление.

— Понятно, — произнёс он.

Граф сделал шаг вперёд.

— Думаю, на этом достаточно.

Мужчина не стал спорить.

— Разумеется, милорд.

Он повернулся к Авроре.

— Спасибо за ответы. Можешь возвращаться к работе.

Девушка поклонилась и вышла из кабинета.

Но, закрывая дверь, она услышала последние слова незнакомца:

— Если мои сведения верны, то однажды ваша служанка окажется гораздо важнее, чем вы предполагаете.

Аврора замерла.

Затем поспешно отошла от двери, прежде чем её заметили.

Сердце билось так сильно, что ей казалось, будто его стук слышен во всём коридоре.

Что это вообще было?

Почему незнакомец интересовался её родителями?

И откуда кто-то мог знать о ней то, чего не знала даже она сама?

---

В это же время в лесу Эд впервые за последние дни смог пройти несколько десятков шагов без посторонней помощи.

Рана всё ещё напоминала о себе, но силы постепенно возвращались. Он понимал, что больше не может оставаться здесь бесконечно.

Его отсутствие наверняка уже заметили.

А если нападавшие продолжали искать его, каждый потерянный час мог оказаться опасным.

Эд остановился у ручья и опустился на одно колено, чтобы напиться.

Вода была холодной и прозрачной. На поверхности дрожали отражения ветвей.

Он посмотрел на своё отражение.

— Прекрасно, — пробормотал он. — Наследник, который умудрился оказаться на грани гибели в собственных землях.

Он тут же замолчал.

Привычка говорить вслух была ему несвойственна. Но после нескольких дней одиночества даже собственный голос казался лучше полной тишины.

Перед глазами неожиданно возникла рыжеволосая девушка.

Аврора.

Он вспомнил, как она спорила с ним, как осторожно перевязывала рану и как отказалась уходить, когда лес наполнился странными звуками.

Она не знала, кто он такой.

И, вероятно, именно поэтому рядом с ней было так легко.

Эд привык к людям, которые видели в нём наследника престола. Одни пытались угодить ему, другие опасались его, третьи ожидали, что он всегда будет поступать так, как подобает будущему правителю.

Аврора же называла его ворчуном.

И, что было ещё удивительнее, не боялась с ним спорить.

Эд невольно улыбнулся.

Затем его лицо снова стало серьёзным.

Он должен был вернуться домой. Там его ждали обязанности, вопросы и люди, которым он не мог позволить волноваться бесконечно.

Но прежде ему хотелось убедиться, что с Авророй всё в порядке.

Он не знал, почему это стало для него настолько важным.

И не хотел пока искать ответ.

---

К вечеру поместье преобразилось.

На стенах зажгли светильники, в зале расставили свежие цветы, а длинный стол накрыли белоснежной скатертью. Слуги выстроились у входа, ожидая прибытия гостей.

Аврора стояла в конце ряда, стараясь не показывать усталости.

Однако мысли её были далеко от торжественного приёма.

Она снова и снова вспоминала слова незнакомца.

«Однажды ваша служанка окажется гораздо важнее, чем вы предполагаете».

Эта фраза не выходила у неё из головы.

Важнее?

Она?

Девушка, которая всю жизнь выполняла чужие приказы и даже не знала, кем были её родители?

Это звучало нелепо.

И всё же мужчина говорил серьёзно.

Вдруг снаружи послышался шум.

Колёса экипажа прокатились по каменной дорожке. Во дворе раздались голоса, а затем двери главного входа распахнулись.

Граф Родриг вышел навстречу прибывшему гостю.

Аврора подняла глаза.

На пороге стоял незнакомый мужчина в тёмном плаще. За ним виднелись несколько сопровождающих.

Он снял перчатки, обменялся с графом приветствием и оглядел зал.

На мгновение его взгляд остановился на Авроре.

Девушка почувствовала необъяснимый холод.

Она никогда прежде не видела этого человека.

Но почему-то ей показалось, что его приезд изменит что-то в её жизни.

— Добро пожаловать в графство Честер, — произнёс Родриг.

— Благодарю, — ответил гость. — Надеюсь, моё пребывание здесь окажется полезным для нас обоих.

Он снова посмотрел на Аврору.

И едва заметно улыбнулся.

Аврора не знала его имени.

Не знала, зачем он приехал.

Но в глубине души у неё появилось странное предчувствие.

Будто за закрытыми дверями её привычного мира уже началось нечто, что однажды невозможно будет остановить.

Продолжение следует…

Глава 6

Взгляд, полный тайн

В большом зале поместья Честеров было тепло и светло.

Свечи отражались в хрустальных бокалах, серебряные приборы блестели на белоснежной скатерти, а из кухни доносился аромат запечённого мяса, пряностей и свежего хлеба. Граф Родриг Честер лично сопровождал гостя к столу, демонстрируя любезность, которую Аврора видела у него крайне редко.

Незнакомец держался спокойно. Он говорил негромко, не повышал голоса и почти не улыбался, но окружающие внимательно прислушивались к каждому его слову.

Аврора стояла у стены вместе с другими слугами.

Она старалась не смотреть на гостя слишком часто, однако каждый раз, когда поднимала глаза, обнаруживала, что он словно изучает её.

Это начинало раздражать.

У меня что, на лице написано, что я сегодня не успела пообедать?

Она едва удержалась от вздоха.

— Аврора, — шепнула стоявшая рядом Марта. — Перестань смотреть на гостя.

— Я не смотрю.

— Конечно. А я не слышу, как ты думаешь.

Аврора поспешно опустила глаза.

В этот момент граф поднял бокал.

— Друзья, позвольте представить нашего гостя. Лорд Кассиан Вейл прибыл к нам по важному делу, связанному с положением в империи.

Аврора едва заметно напряглась.

Лорд Кассиан Вейл.

Теперь у загадочного мужчины было имя.

— В последние годы, — продолжил граф, — война принесла немало бед нашим землям. Поэтому я рад возможности обсудить с лордом Вейлом вопросы безопасности и сотрудничества.

Гости одобрительно закивали.

Кассиан слегка склонил голову.

— В нынешние времена безопасность действительно становится редкостью. Особенно в местах, где старые силы начинают пробуждаться.

На несколько мгновений разговоры стихли.

Граф нахмурился.

— Вы говорите о нападениях на северных дорогах?

— Не только.

Кассиан посмотрел на него поверх бокала.

— В последнее время поступают сообщения о необычной активности в лесах. Путники исчезают, дозорные находят следы существ, которых прежде не встречали в этих местах. Некоторые утверждают, что видели странные огни среди деревьев.

Аврора замерла.

Она вспомнила бледные огоньки, появившиеся в лесу перед ней и Эдом.

Неужели это связано?

— Слухи, — сухо произнёс Родриг. — Люди всегда склонны преувеличивать то, чего не понимают.

— Возможно, — согласился Кассиан. — Но иногда слухи предупреждают нас об опасности раньше, чем появляются доказательства.

Он сделал глоток вина и неожиданно повернулся к Авроре.

— А вы что думаете об этом, девушка?

Все взгляды обратились к ней.

Аврора почувствовала, как к щекам приливает кровь.

— Простите, милорд?

— Вы ведь выросли в графстве Честер. Наверняка знаете местные леса лучше многих.

Граф медленно поставил бокал на стол.

— Аврора не имеет отношения к нашим обсуждениям.

— Я всего лишь задал вопрос.

Кассиан по-прежнему смотрел на девушку.

Аврора могла промолчать. Могла сказать, что ничего не знает.

Но она вспомнила Эда, его тревогу и то, как резко изменилось поведение леса.

— Люди часто рассказывают страшные истории, милорд, — осторожно ответила она. — Но не всё, чего мы боимся, обязательно хочет причинить нам вред.

Кассиан слегка приподнял брови.

— Любопытная мысль.

— Аврора, возвращайся к работе, — приказал граф.

— Да, милорд.

Она поклонилась и отошла к двери.

Однако прежде чем выйти, услышала, как Кассиан произнёс:

— Иногда именно те, кто меньше всего знает о мире, замечают то, чего не видят остальные.

Аврора не обернулась.

Но слова лорда остались с ней.

---

Позже, когда ужин закончился и гости перешли в соседнюю комнату, Аврора получила поручение отнести туда поднос с горячим чаем.

Она вошла бесшумно, расставила чашки и уже собиралась уйти, когда услышала голос графа.

— Вы слишком много внимания уделяете этой девушке.

Аврора замерла за дверью.

— Я лишь пытаюсь понять, соответствует ли действительности то, что мне сообщили, — ответил Кассиан.

— Вам сообщили о служанке. Это не повод устраивать допрос в моём доме.

— Вы правы. Поэтому я и не собираюсь продолжать расспросы без веской причины.

— Тогда позвольте спросить прямо: кто рассказал вам о ней?

На этот раз Кассиан ответил не сразу

— Человек, которому я доверяю.

— И вы не можете назвать его имени?

— Пока нет.

Аврора осторожно отступила от двери.

Она понимала, что не должна слушать дальше. Если её поймают, неприятностей не избежать.

Но последующие слова заставили её остановиться.

— Я не утверждаю, что девушка обладает какими-то особыми способностями, — сказал Кассиан. — Я утверждаю лишь, что обстоятельства её появления в вашем доме заслуживают внимания.

— Она живёт здесь с младенчества.

— Именно это и вызывает вопросы.

Аврора почувствовала, как у неё похолодели пальцы.

С младенчества.

Она всегда знала, что выросла в поместье. Ей говорили, что её оставили здесь, когда она была совсем маленькой, но подробностей никто не объяснял.

Она никогда не думала, что в этом может скрываться что-то необычное.

— Вы не найдёте здесь никаких тайн, лорд Вейл, — произнёс граф. — Девочка — сирота. Её родители неизвестны. На этом история заканчивается.

— Возможно, — спокойно ответил Кассиан. — Но я предпочитаю делать выводы после того, как изучу все обстоятельства.

Аврора больше не стала слушать.

Она поспешно направилась в кухню, едва замечая коридоры и лестницы вокруг себя.

Что, если они действительно что-то знают?

Эта мысль пугала её сильнее, чем хотелось признавать.

Всю жизнь она считала отсутствие родителей печальной, но простой частью своей судьбы. Теперь же незнакомец приехал в поместье, задавал вопросы о её рождении и говорил так, будто её прошлое было связано с чем-то важным.

Аврора остановилась у окна.

Вдали темнел лес.

Она вдруг поняла, что впервые за много лет хочет не просто узнать, кто были её родители.

Она хочет знать правду.

Какой бы она ни оказалась.

---

В лесу наступила ночь.

Эд сидел у небольшого костра, который развёл из сухих веток. Пламя было слабым, но его тепла хватало, чтобы согреть руки.

Рана почти перестала кровоточить. Он мог ходить, хотя резкие движения всё ещё причиняли боль.

Оставаться здесь дальше было опасно.

Он знал, что должен вернуться в эльфийские земли и сообщить о нападении. Его исчезновение наверняка уже вызвало тревогу, а отсутствие вестей могло привести к поспешным решениям.

Однако он продолжал откладывать уход.

Каждый раз, когда собирался покинуть поляну, вспоминал Аврору.

Он представлял, как она приходит с корзинкой, садится рядом и начинает задавать вопросы, на которые он не хочет отвечать.

И почему-то эта мысль вызывала у него улыбку.

— Ты ведёшь себя как глупец, — сказал он себе.

Костёр тихо потрескивал.

— Она всего лишь помогла тебе.

Эд прекрасно понимал, что это правда.

И всё же благодарность была лишь частью того, что он чувствовал.

Аврора удивляла его. В ней сочетались мягкость и упрямство, простота и удивительная смелость. Она не обладала заметной силой, не носила оружия и, казалось, совершенно не понимала, насколько жестоким мог быть мир.

Но в тот момент, когда опасность приблизилась, она не убежала.

Она осталась рядом.

Эд посмотрел на свою повязку.

— Я хотя бы должен попрощаться, — пробормотал он.

Он поднялся, потушил костёр и собрал немногочисленные вещи.

До границы эльфийских земель оставалось несколько часов пути, если идти осторожно. Он мог добраться туда к утру.

А затем…

Затем ему придётся вернуться к своей настоящей жизни.

К обязанностям наследника.

К советникам, которые наверняка потребуют объяснений.

К семье, которая будет задавать вопросы.

Эд на мгновение закрыл глаза.

Ему не хотелось думать об этом сейчас.

Он направился к краю поляны, но через несколько шагов остановился.

На земле лежал маленький белый цветок.

Он не помнил, чтобы видел его здесь раньше.

Эд наклонился и поднял цветок. Его лепестки были совершенно чистыми, хотя вокруг лежали сухие листья и земля.

Он нахмурился.

В этом лесу снова происходило что-то странное.

И почему-то ему казалось, что это связано с девушкой, которая приходила сюда каждый день.

Эд осторожно положил цветок на ближайший камень.

— Аврора, — тихо произнёс он.

Затем повернулся и пошёл в сторону эльфийских земель.

На этот раз он не оглянулся.

---

Поздней ночью Аврора всё ещё не могла уснуть.

Она лежала на кровати, глядя в потолок, и перебирала в памяти разговоры, услышанные в поместье.

Лорд Кассиан Вейл.

Человек, которому он доверял.

Неизвестные обстоятельства её появления.

Все эти слова складывались в загадку, для которой у неё не было ни одной подсказки.

Аврора перевернулась на бок и посмотрела на сундук у стены.

Внутри лежала старая ткань с вышитым цветком.

Она никогда не придавала ей особого значения. Это была всего лишь единственная вещь из её раннего детства, которую она могла назвать своей.

Но теперь ей захотелось рассмотреть её внимательнее.

Аврора встала, открыла сундук и достала ткань.

При свете маленькой свечи вышивка казалась почти золотой.

Девушка провела пальцем по тонким нитям.

И вдруг заметила то, чего никогда прежде не замечала.

На обратной стороне ткани, почти скрытая среди стежков, была вышита крошечная фигура.

Не цветок.

Символ.

Он напоминал круг, разделённый на две части: одна была похожа на луч солнца, другая — на языки пламени.

Аврора нахмурилась.

Она была уверена, что раньше не видела этого знака.

Может быть, просто никогда не переворачивала ткань при таком свете.

Она приблизила свечу.

Под символом обнаружились несколько крошечных букв, почти стёртых временем. Аврора не смогла разобрать их полностью, но одно слово показалось ей знакомым.

Свет.

Девушка задержала дыхание.

Почему это слово было вышито на вещи, которую она хранила с детства?

И что означал странный символ?

Аврора долго смотрела на ткань, пытаясь найти хоть какое-то объяснение.

Но ответов не было.

Наконец она осторожно завернула её и спрятала обратно в сундук.

Пока она не знала, кому можно доверять.

И не была уверена, что готова узнать правду.

За окном поднялся ветер.

Где-то далеко, в глубине леса, раздался протяжный звук, похожий на зов.

Аврора подошла к окну и посмотрела в темноту.

Ей показалось, что на мгновение между деревьями вспыхнул слабый золотистый огонёк.

Она моргнула.

Огонёк исчез.

Аврора медленно закрыла окно.

Она ещё не знала, что её прошлое уже начало напоминать о себе.

И что однажды даже маленький знак на старой ткани поможет ей приблизиться к тайне, которую кто-то очень долго пытался скрыть.

Продолжение следует…

Глава 7

Шёпот прошлого

Ночь медленно отступала перед рассветом.

Аврора почти не спала. Она сидела на краю узкой кровати, держа в руках старую ткань с вышитым цветком. При тусклом свете свечи лепестки казались почти прозрачными, а нити — такими хрупкими, словно одно неосторожное движение могло уничтожить их навсегда.

Девушка снова перевернула ткань.

На обратной стороне всё ещё виднелся странный символ: круг, разделённый надвое. Одна половина напоминала солнечный луч, другая — языки пламени. Под ним сохранились несколько почти стёртых букв.

«Свет…»

Аврора провела пальцем по вышивке.

— Кто же ты была? — прошептала она, обращаясь к неизвестной женщине из своих воспоминаний, которых у неё никогда не было.

Сколько себя помнила Аврора, эта ткань хранилась среди её самых старых вещей. Ей говорили, что она принадлежала ей с самого детства, но никто не объяснял, откуда появилась эта вещь и кто вышил цветок.

Раньше Аврора не задавала вопросов. Ей казалось, что прошлое — это закрытая дверь, за которой нет ничего, кроме пустоты.

Теперь же ей впервые захотелось узнать, что скрывается за этой дверью.

За стеной послышались шаги. Девушка поспешно спрятала ткань под подушку и легла, притворившись спящей.

Дверь скрипнула.

— Аврора? — раздался голос одной из старших служанок. — Ты уже проснулась?

— Да, сейчас встану.

— Тогда поторопись. Лорд Вейл пожелал позавтракать пораньше, а граф приказал, чтобы сегодня в главном крыле всё было безупречно.

Шаги удалились.

Аврора вздохнула и поднялась с кровати.

Ещё один день в поместье Честеров. Ещё один день, когда нужно улыбаться, даже если никто не замечает твоей усталости.

И всё же сегодня было иначе.

Сегодня у неё появился вопрос, на который она непременно хотела найти ответ.

---

Лорд Кассиан Вейл любил тишину.

Ему нравилось наблюдать за людьми, когда они считали себя незамеченными. В такие минуты они редко лгали убедительно: взгляд задерживался на лишнюю секунду, пальцы выдавали беспокойство, а случайная фраза порой говорила больше, чем долгий разговор.

За завтраком он почти не притрагивался к еде.

— Вы сегодня необычайно молчаливы, милорд, — заметил граф Родриг Честер, поправляя манжету. — Надеюсь, наше скромное гостеприимство вас не разочаровало.

— Напротив. Ваш дом оказался гораздо интереснее, чем я ожидал.

Родриг довольно улыбнулся.

— Рад это слышать.

— Особенно ваша молодая служанка.

Улыбка графа едва заметно дрогнула.

— Аврора? Не понимаю, что в ней может быть интересного. Обычная сирота, выросшая под моей крышей.

— Обычная? — Кассиан поднял глаза. — Любопытное слово. Иногда именно так называют то, чего не понимают.

Граф нахмурился.

— Она не представляет никакой ценности. Работает здесь с детства и должна быть благодарна за то, что ей позволили остаться.

Кассиан не стал спорить. Он лишь отпил немного чая.

— А вы помните день, когда она появилась в вашем доме?

— Конечно. Мне сообщили, что ребёнка оставили на попечении поместья. Это было много лет назад.

— Кто именно сообщил?

— Неужели это имеет значение?

— Возможно.

В комнате повисла тишина.

Родриг отложил нож.

— Милорд, позволю себе спросить: почему вас так занимает эта девушка?

Кассиан посмотрел на него спокойно, почти безразлично.

— Я занимаюсь многими вещами, которые поначалу кажутся незначительными. Это помогает мне оставаться в живых.

Он поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

У двери Кассиан остановился.

— Кстати, граф. Проследите, чтобы сегодня Аврора не покидала поместье без необходимости.

— Разумеется. Но зачем?

— Потому что я хотел бы поговорить с ней ещё раз.

Он вышел, оставив Родрига с выражением недовольства на лице.

И только оказавшись в коридоре, Кассиан позволил себе на мгновение задуматься.

Рыжие волосы. Золотые глаза. Необычное спокойствие перед лицом того, чего боялись другие.

Слишком много совпадений.

Но совпадения ещё не были доказательствами.

---

В это же время далеко от графства Честер, на границе эльфийских земель, сереброволосый юноша стоял перед высокими воротами, покрытыми древними узорами.

Эд вернулся домой.

Его встречали знакомые лица, поклоны стражников и вопросы, на которые он отвечал коротко. Вскоре рядом появился эльф в тёмно-зелёном плаще.

— Ваше Высочество! — с облегчением произнёс он. — Мы уже начали опасаться худшего. Что произошло? Где вы были всё это время?

— На меня напали демоны.

Лицо эльфа посерьёзнело.

— У границы?

— Да. Их было двое. Возможно, больше.

— Нужно немедленно сообщить королю.

— Сообщи. Но сначала я хочу отдохнуть.

Эльф внимательно посмотрел на него.

— Вы ранены?

— Уже нет.

Это было правдой лишь отчасти. Тело Эда почти восстановилось, но воспоминание о той ночи всё ещё не давало ему покоя.

Вернее, не сама ночь.

Девушка, которую он встретил в лесу.

Аврора.

Он помнил, как она осторожно перевязывала его раны, как приносила хлеб и воду, как говорила о своей жизни так, словно не хотела никого обременять собственными бедами.

И больше всего он помнил её улыбку.

Она улыбалась не потому, что жизнь была к ней добра. Она улыбалась, словно не позволяла жестокости окружающего мира отнять у неё последнюю частицу света.

Эд остановился посреди коридора.

— Сколько времени осталось до моего следующего отъезда?

— Ваше Высочество?

— Я спрашиваю, когда я смогу снова отправиться в путь.

Эльф растерянно моргнул.

— После совета с королём? Возможно, через несколько дней. Но вам следует сначала объяснить, куда вы собираетесь.

Эд отвернулся к окну.

— Есть кое-кто, кому я обещал вернуться.

Он ещё не знал, как выполнит это обещание. И не знал, почему мысль о том, что Аврора может однажды исчезнуть из его жизни, тревожила его сильнее, чем хотелось признавать.

Но он уже принял решение.

Он снова увидит её.

---

К полудню Аврора закончила работу в главном крыле и направилась в кладовую за чистым бельём.

Она старалась не думать о лорде Вейле, однако его внимательный взгляд не выходил у неё из головы.

Кассиан не был похож на других гостей графа. Он не смотрел на слуг как на пустое место и не повышал голос без причины. Но за его спокойствием скрывалось что-то настораживающее.

Будто он видел больше, чем говорил.

— Аврора.

Она резко обернулась.

Лорд Вейл стоял в нескольких шагах от неё.

— Милорд! Простите, я не заметила…

— Не нужно извиняться. Я хотел поговорить с тобой.

Аврора невольно крепче прижала к себе стопку белья.

— Я что-то сделала не так?

— Почему ты решила, что разговор со мной обязательно означает, что ты провинилась?

Девушка замялась.

— Обычно меня зовут только тогда, когда я что-нибудь испортила.

Кассиан некоторое время молча смотрел на неё. В его глазах промелькнуло нечто похожее на сожаление, но исчезло так быстро, что Аврора решила: ей показалось.

— Тогда сегодня у тебя будет необычный день. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

— Мне нужно ответить на них прямо сейчас?

— Если ты не против.

Аврора осторожно поставила бельё на ближайший стол.

— Хорошо, милорд.

Кассиан не торопился начинать.

— Ты давно живёшь в поместье Честеров?

— С самого детства. Насколько я знаю, меня принесли сюда, когда я была совсем маленькой.

— И ты никогда не пыталась узнать, кто тебя принёс?

— Пыталась. Но никто ничего не знает. Или не хочет рассказывать.

Последние слова сорвались с её губ сами собой.

Кассиан заметил это.

— Ты думаешь, от тебя что-то скрывают?

Аврора опустила взгляд.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что люди просто не считают моё прошлое важным.

— А ты считаешь?

Она помолчала.

— Раньше нет. Я думала, что если у меня нет родителей, значит, мне просто нужно научиться жить без них. Но недавно я нашла одну вещь…

Аврора тут же замолчала.

Она не собиралась рассказывать об этом незнакомцу. И всё же в его присутствии ей почему-то хотелось продолжить.

— Какую вещь? — мягко спросил Кассиан.

— Старую ткань. С вышитым цветком. На обратной стороне есть странный символ и почти стёртая надпись.

Взгляд лорда на мгновение изменился.

Совсем чуть-чуть.

Но Аврора заметила.

— Какой символ?

— Круг, разделённый на две части. Одна похожа на солнце, другая — на пламя. А под ним, кажется, написано слово «Свет».

Кассиан не ответил сразу.

Впервые с момента их знакомства его спокойствие дало трещину. Он словно услышал нечто, чего давно боялся услышать, но надеялся никогда не услышать от неё.

Затем он снова стал прежним.

— Где сейчас эта ткань?

Аврора насторожилась.

— У меня в комнате. Почему вы спрашиваете?

— Потому что старые вещи порой хранят больше ответов, чем люди.

— Вы знаете этот символ?

Кассиан выдержал короткую паузу.

— Возможно, я встречал нечто похожее. Но мне нужно убедиться, прежде чем говорить об этом.

Он не солгал полностью. Но и правды не сказал.

Аврора почувствовала, что разговор приблизился к чему-то важному, а затем внезапно остановился у самой границы.

— Милорд, — тихо произнесла она, — если вы действительно что-то знаете о моём прошлом, пожалуйста, скажите мне.

На этот раз Кассиан посмотрел на неё иначе.

Не как на загадку. Не как на случайное совпадение.

А как на человека, который слишком долго жил без ответов.

— Я не стану обещать того, чего не могу выполнить, Аврора. Но если найду правду, ты узнаешь её.

Это было не совсем то, на что она надеялась.

Но впервые за долгое время кто-то не отмахнулся от её вопроса.

— Спасибо, милорд.

— И ещё одно. Пока не рассказывай другим о символе.

— Почему?

— Потому что не всякий, кто ищет прошлое, хочет помочь тому, кого оно касается.

Аврора почувствовала холодок вдоль спины.

— Вы думаете, мне угрожает опасность?

Кассиан отвёл взгляд к окну. За стеклом ветер раскачивал ветви деревьев, а дальний лес казался тёмной полосой на горизонте.

— Я думаю, — ответил он, — что тебе следует быть осторожной.

Он ушёл, не добавив больше ни слова.

Аврора осталась стоять в пустом коридоре.

Теперь она знала две вещи.

Кассиан что-то узнал о её прошлом.

И это прошлое могло оказаться опаснее, чем она представляла.

---

Вечером Аврора снова отправилась к окну своей комнаты.

За лесом медленно угасал закат. Небо окрашивалось в оттенки золота и багрянца — почти такие же, как её волосы и глаза.

Она достала спрятанную ткань и осторожно разгладила её на ладонях.

— Кто ты была? — прошептала она ещё раз.

На этот раз вопрос прозвучал иначе.

Не как обращение к пустоте.

А как обещание найти ответ.

Где-то далеко, за пределами империи Роэм, древние силы продолжали пробуждаться. Одни помнили свет, другие — тьму. Одни хранили тайны, другие мечтали их уничтожить.

И среди этих забытых историй существовала одна, которая ещё не закончилась.

История девочки, спасённой ценой чужой жизни.

История двух стихий, которым никогда не суждено было соединиться.

И история отца, который пока даже не знал, что его дочь всё ещё жива.

Аврора ничего этого не знала.

Она лишь прижала старую ткань к груди и посмотрела на первые звёзды.

А в глубине леса, там, где деревья смыкались над древними тропами, на мгновение вспыхнул слабый золотистый огонёк.

Он погас прежде, чем кто-либо успел его заметить.

Но лес помнил.

И однажды он заговорит.

Глава 8

Обещание под серебряной луной

Прошло несколько дней с тех пор, как Аврора в последний раз разговаривала с лордом Кассианом Вейлом.

С тех пор он не задавал ей новых вопросов о старой ткани. Однако девушка замечала, что иногда он наблюдает за ней издалека, словно пытается сопоставить её лицо с каким-то давно забытым воспоминанием.

Это беспокоило Аврору.

Но ещё больше её беспокоило другое.

Эд.

Она не знала, жив ли он, добрался ли до дома и вспоминает ли вообще девушку, которая несколько дней приносила ему воду и хлеб в лесную глушь.

Он обещал вернуться.

Аврора хотела верить ему, хотя давно усвоила: обещания легко произносить и трудно выполнять.

— Глупая, — тихо сказала она себе, собирая со стола пустые чашки. — Он принц или какой-то важный человек. У него наверняка полно дел. Зачем ему возвращаться за обычной служанкой?

Она попыталась улыбнуться собственным мыслям.

Но улыбка получилась грустной.

В этот момент из главного зала донёсся голос графа Родрига:

— Аврора! Немедленно сюда!

Девушка вздрогнула и поспешила на зов.

---

В главном зале граф разговаривал с двумя мужчинами. Одного Аврора знала — лорд Кассиан. Второй был одет в дорожный плащ, покрытый пылью, и держался так, словно привык отдавать приказы.

— Наконец-то, — недовольно произнёс Родриг, едва она появилась. — Лорд Вейл желает узнать, что ты слышала в лесу в последние дни.

Аврора удивлённо посмотрела на Кассиана.

— В лесу?

— Ты часто туда ходишь? — спросил он.

— Иногда.

— И ничего необычного не замечала?

Аврора на мгновение задумалась.

Она вспомнила бледные огоньки между деревьями. Вспомнила странное ощущение, будто сам лес замирал, когда она проходила по его тропам.

Но почему-то ей не захотелось рассказывать об этом.

— Нет, милорд. Ничего особенного.

Кассиан внимательно изучил её лицо.

— Понятно.

— Если она говорит, что ничего не видела, значит, ничего не видела, — раздражённо вмешался Родриг. — Не понимаю, зачем вообще расспрашивать прислугу о лесных сказках.

— Иногда прислуга замечает больше, чем хозяева, — спокойно ответил Кассиан.

Граф побагровел, но промолчал.

Аврора уже собиралась уйти, когда незнакомец в дорожном плаще неожиданно заговорил:

— Простите, милорд. Я прибыл сюда не ради лесных историй. На дороге к вашему поместью я встретил молодого путника. Он расспрашивал о девушке с рыжими волосами и золотыми глазами.

Сердце Авроры пропустило удар.

— Что? — вырвалось у неё.

Все трое повернулись к ней.

— Ты знаешь этого путника? — спросил Кассиан.

Аврора с трудом сглотнула.

— Как он выглядел?

— Высокий юноша с длинными серебряными волосами и голубыми глазами, — ответил незнакомец. — Довольно странная внешность. Он назвался Эдом.

На мгновение весь мир словно перестал существовать.

Эд.

Он вернулся.

Аврора едва сдержала улыбку, но тут же вспомнила, где находится, и опустила голову.

— Благодарю за сведения, — произнёс Кассиан незнакомцу. — Этого достаточно.

Затем он посмотрел на Аврору.

— Можешь идти.

Девушка поклонилась и почти выбежала из зала.

За её спиной Кассиан медленно повернулся к графу.

— Вы говорили, что она никому не нужна.

— Что за нелепость? — возмутился Родриг. — Этот юноша ей никто!

— Возможно. Но он проделал немалый путь, чтобы найти её.

Кассиан подошёл к окну.

— И я намерен выяснить почему.

---

Аврора не могла усидеть на месте.

Весь остаток дня она думала об Эде. Ей хотелось немедленно отправиться в лес, но граф приказал ей работать в поместье до самого вечера.

Когда наконец стемнело, она сняла фартук, накинула старый плащ и осторожно вышла через боковую дверь.

Ночной воздух пах влажной землёй и опавшими листьями.

Аврора знала дорогу наизусть. Она шла быстро, почти бежала, не обращая внимания на колючие ветви и корни, выступавшие из земли.

Впервые за долгое время она боялась не леса.

Она боялась, что Эд уже ушёл.

Но когда она добралась до знакомой поляны, то остановилась.

Под старым деревом стоял юноша с длинными серебряными волосами.

Он услышал шаги и обернулся.

Его голубые глаза расширились.

— Аврора?

Она несколько секунд смотрела на него, не веря собственным глазам.

— Эд…

Он улыбнулся.

— Я обещал вернуться.

Эти простые слова оказались сильнее любых объяснений.

Аврора вдруг поняла, что всё это время ждала именно их.

Она шагнула вперёд, затем остановилась, смутившись собственной поспешности.

— Но… ты действительно вернулся.

— Разве ты сомневалась?

— Немного, — честно призналась она. — Люди часто обещают то, чего не собираются делать.

Улыбка Эда стала мягче.

— Я не из таких.

Он произнёс это без гордости и без желания произвести впечатление. Просто как нечто само собой разумеющееся.

Аврора отвела взгляд, скрывая внезапное тепло, разлившееся по щекам.

— Как ты нашёл меня?

— Я расспрашивал людей по дороге. Не все были рады отвечать, но в конце концов мне удалось узнать, где находится поместье Честеров.

— Ты не должен был так рисковать.

— А ты не должна была оставаться одна в таком месте.

— Я здесь выросла.

— Именно поэтому я и волновался.

Аврора подняла на него глаза.

— Ты волновался обо мне?

Эд замолчал на мгновение, словно вопрос застал его врасплох.

— Конечно.

Он посмотрел в сторону деревьев.

— Когда я уехал, я всё время думал о том, как ты живёшь. О том, что ты каждый день возвращаешься туда, где тебя не ценят. И о том, что однажды можешь исчезнуть, а я даже не узнаю, что с тобой стало.

Аврора не знала, что ответить.

Никто прежде не говорил ей подобных вещей.

— Эд…

— Я не собираюсь заставлять тебя уходить со мной, — продолжил он. — Но я хочу, чтобы ты знала: если однажды решишь изменить свою жизнь, у тебя будет выбор.

Он протянул ей руку.

— А пока я просто хотел увидеть тебя.

Аврора посмотрела на его ладонь и осторожно вложила в неё свою.

— Я рада, что ты вернулся.

На этот раз она не стала прятать улыбку.

---

Они сидели у дерева, разговаривая так, словно расстались лишь вчера.

Эд рассказал о дороге домой, о высоких башнях эльфийской столицы и о том, как его встретили после возвращения. Он не стал подробно говорить о нападении демонов, чтобы не тревожить Аврору, но она заметила, как изменилось его лицо, когда он упомянул границу.

— Они часто нападают на эльфов? — спросила она.

— В последнее время чаще, чем прежде.

— Почему?

Эд задумался.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что кто-то намеренно нарушает древние границы между нашими землями.

— А разве их нельзя защитить?

— Можно. Но для этого нужно понять, что именно происходит.

Он посмотрел на Аврору.

— Кстати, ты замечала что-нибудь странное в этом лесу?

Она замерла.

— Почему ты спрашиваешь?

— Когда я был ранен, мне казалось, что существа, живущие здесь, держатся от тебя подальше. Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Аврора медленно опустила глаза.

— Я не знаю почему.

— Ты не боишься их?

— Иногда боюсь. Но мне кажется, что они не хотят причинять мне вред.

Эд внимательно посмотрел на неё.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

— Не могу. Просто чувствую.

Он хотел задать ещё один вопрос, но внезапно замолчал.

В глубине леса что-то хрустнуло.

Оба повернули головы.

Между деревьями возникли два бледных огонька.

Аврора узнала их сразу.

Эд поднялся, встав перед девушкой.

— Не двигайся.

— Эд, подожди…

Огоньки приблизились.

На этот раз они не исчезли.

В темноте послышался низкий шорох, словно по земле двигалось что-то огромное. Ветви дрогнули, хотя ветра не было.

Эд поднял руку, и вокруг его пальцев вспыхнул мягкий голубой свет.

— Кто здесь? — потребовал он.

Лес не ответил.

Но Аврора вдруг почувствовала странное тепло в груди. Оно было слабым, почти незаметным, однако с каждой секундой становилось сильнее.

Она сделала шаг вперёд.

— Аврора, нет! — резко произнёс Эд.

Но девушка уже смотрела прямо в темноту.

— Всё хорошо, — тихо сказала она. — Мы не причиним вам вреда.

Огоньки замерли.

Затем медленно опустились к земле, словно невидимое существо склонило голову перед ней.

Голубое сияние вокруг руки Эда погасло.

Он смотрел на происходящее, не в силах произнести ни слова.

Через несколько секунд огоньки отступили и исчезли между деревьями.

Аврора выдохнула.

— Видишь? Они не хотели нападать.

Эд медленно повернулся к ней.

— Аврора… что ты такое?

В его голосе не было обвинения.

Только растерянность.

Девушка побледнела.

— Я не знаю.

И впервые за всё время их знакомства Эд понял, что она действительно не знает ответа.

---

За пределами леса, на верхнем этаже поместья Честеров, лорд Кассиан Вейл стоял у распахнутого окна.

Он видел, как девушка покинула дом. Видел, в какую сторону она направилась.

И теперь смотрел на тёмную полосу леса, где среди деревьев на мгновение вспыхнуло золотистое сияние.

Кассиан медленно сжал пальцы.

Он знал старые предания о местах, где Свет и Тьма когда-то пересекались. Знал истории о существах, которые склоняли головы перед теми, чья сила превосходила их собственную.

Но подобного он не видел много лет.

— Значит, ты уже начинаешь пробуждаться, — прошептал он.

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появился тот самый незнакомец, прибывший днём.

— Милорд, я проверил сведения, которые вы просили выяснить.

Кассиан повернулся.

— И что же?

— Юноша, которого видели у поместья, действительно связан с эльфийскими землями. Но пока мне не удалось подтвердить его имя или происхождение.

— Неважно. Продолжай наблюдать за ним.

Мужчина поклонился.

— А девушка?

Кассиан посмотрел на лес.

— Особенно за девушкой.

Когда дверь закрылась, он достал из внутреннего кармана небольшой потемневший лист пергамента. На нём сохранились лишь несколько строк из древнего текста.

Он прочитал их про себя, затем осторожно сложил пергамент.

Пока этого было недостаточно.

Он ещё не знал, кто такая Аврора.

Не знал, почему лес защищает её.

И не знал, какое событие когда-то разделило две силы, которые никогда не должны были соединиться.

Но теперь он был уверен в одном.

Возвращение эльфийского юноши изменило ход событий.

А значит, времени на поиски правды оставалось всё меньше.

---

В лесу Эд проводил Аврору до тропинки, ведущей обратно к поместью.

Перед расставанием он снял с шеи тонкую цепочку с необычным кулоном, напоминавшим маленькое дерево, и вложил её девушке в ладонь.

— Ты уже отдавал мне его, — удивилась Аврора, разглядывая украшение.

— Тогда я оставил его тебе на память. Но теперь хочу, чтобы ты носила его постоянно.

— Почему?

Эд на мгновение задумался.

— Потому что, если с тобой что-то случится, я хочу, чтобы у тебя осталось что-то, что поможет тебе вспомнить: ты не одна.

Аврора сжала кулон.

— Я буду беречь его.

— Я знаю.

Он улыбнулся, но затем стал серьёзным.

— И ещё, Аврора. Если в поместье начнут задавать вопросы о нашем знакомстве, будь осторожна. Не все люди, которые проявляют интерес, желают тебе добра.

Она вспомнила Кассиана.

— Кажется, ты не первый, кто предупреждает меня об этом.

— Кто ещё?

Аврора покачала головой.

— Пока неважно.

Эд не стал настаивать.

Они попрощались, и Аврора отправилась домой.

На этот раз она возвращалась с лёгким сердцем.

У неё всё ещё не было ответов о своём прошлом. Лорд Вейл продолжал хранить тайны. Лес оставался загадкой, а золотистые огоньки — необъяснимым чудом.

Но теперь она знала, что одно обещание оказалось правдой.

Эд вернулся.

И, возможно, это было только начало.

Глава 9

Тени за спиной

Утро в графстве Честер выдалось холодным.

Аврора проснулась ещё до рассвета. Первым, что она увидела, был кулон на тонкой цепочке, лежавший рядом с подушкой. В слабом свете из окна украшение напоминало крошечное серебряное дерево, чьи ветви сплетались в причудливый узор.

Она осторожно взяла его в ладонь.

Эд снова был рядом. Пусть ненадолго и тайно, но теперь Аврора знала: где-то за пределами поместья жил человек, который помнил о ней и хотел, чтобы с ней всё было хорошо.

Это чувство было непривычным.

И очень дорогим.

Она надела цепочку и спрятала кулон под воротником платья.

Затем поднялась, умылась холодной водой и принялась собираться на работу.

Ей и в голову не приходило, что к вечеру этот обычный день изменит многое.

---

В главном зале граф Родриг Честер принимал неожиданного гостя.

Эд стоял перед ним спокойно и прямо, хотя происходящее явно его раздражало.

— Вы утверждаете, что знакомы с моей служанкой? — спросил граф, с нескрываемым подозрением разглядывая юношу.

— Да.

— И откуда же?

— Мы встретились в лесу.

Родриг усмехнулся.

— В лесу? Что наследник благородного рода забыл в столь опасном месте?

Эд не изменился в лице, но его взгляд стал холоднее.

— Это не имеет отношения к делу.

— Напротив, молодой человек. В моём доме я имею право знать, кто интересуется моими слугами.

— Интересуется? — Эд слегка приподнял бровь. — Я пришёл узнать, как поживает девушка, которая спасла мне жизнь. Если вы считаете это преступлением, боюсь, у нас с вами разные представления о благодарности.

Граф покраснел.

— Следите за словами!

— Я слежу за ними гораздо тщательнее, чем некоторые люди за собственными поступками.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

Родриг явно не привык, чтобы ему перечили, тем более юноша, который выглядел едва старше Авроры.

Однако что-то в манере Эда держаться заставило графа сдержаться.

— Хорошо. Вы можете повидаться с ней, — наконец сказал он. — Но не забывайте, что она служит в моём доме.

Эд не ответил.

Он уже понял, что Аврора не преувеличивала, рассказывая о своей жизни.

И ему это совсем не нравилось.

— Кстати, — добавил Родриг, — здесь находится ещё один мой гость, лорд Кассиан Вейл. Он тоже проявляет необычайный интерес к Авроре.

— Лорд Вейл?

— Вы знакомы?

— Нет. Но, полагаю, скоро познакомимся.

Эд развернулся к двери и почти столкнулся с человеком, стоявшим за ней.

Высокий мужчина в тёмной одежде спокойно отступил в сторону, пропуская юношу.

— Наследный принц эльфов, если я не ошибаюсь? — произнёс он.

Эд остановился.

— А вы, должно быть, лорд Кассиан Вейл.

— Рад, что моё имя вам известно.

— Пока я знаю о вас только то, что вы задаёте слишком много вопросов об Авроре.

Кассиан улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

— А я знаю, что вы проделали немалый путь ради девушки, которую встретили случайно.

— Она не просто случайная встреча.

— Вот как?

— Она спасла мне жизнь.

Кассиан внимательно изучил его лицо.

— Тогда вы должны понимать, почему я тоже хочу убедиться, что ей ничего не угрожает.

Эд скрестил руки на груди.

— И как именно вы собираетесь это сделать? Расспрашивая её о детстве? Изучая её вещи? Или наблюдая за ней из-за угла?

На мгновение взгляд Кассиана стал острым.

Значит, Аврора рассказала юноше о его расспросах — или он сам заметил больше, чем казалось.

— Вы судите обо мне, не зная моих намерений, — ответил лорд.

— А вы изучаете её, не спрашивая, хочет ли она этого.

Между ними повисла тишина.

Впервые за долгое время Кассиан встретил человека, который не пытался ему угодить, не боялся его положения и не отводил взгляда.

Это вызывало раздражение.

И одновременно — уважение.

— Возможно, нам стоит поговорить, — сказал он.

— Возможно, — согласился Эд. — Но только если этот разговор будет касаться того, как защитить Аврору, а не того, как использовать её.

Кассиан ничего не ответил.

Однако слова юноши остались у него в памяти.

Использовать её.

Неужели именно этого он боялся больше всего?

---

Аврора узнала о приезде Эда от одной из служанок.

— Представляешь, — шепнула девушка, складывая чистые полотенца, — какой-то сереброволосый красавец спрашивал тебя у самого графа!

Аврора едва не уронила корзину.

— И… что граф ответил?

— Сказал, что ты можешь встретиться с ним после обеда. Но велел тебе не задерживаться.

Она постаралась скрыть радость.

— Понятно. Спасибо.

— Аврора, а кто он такой?

— Просто знакомый.

— Просто знакомый с такими глазами? — служанка хитро улыбнулась. — Если бы ко мне приехал такой юноша, я бы тоже назвала его знакомым!

— Перестань! — Аврора вспыхнула.

Служанка рассмеялась и ушла.

Аврора ещё некоторое время стояла неподвижно, пытаясь унять сердцебиение.

Она снова увидит Эда.

Но едва девушка направилась к лестнице, как из бокового коридора вышел незнакомый мужчина в сером плаще.

— Аврора?

Она остановилась.

— Да. Вам что-то нужно?

Мужчина оглянулся, проверяя, нет ли поблизости других слуг. Его взгляд задержался на пустом коридоре, затем скользнул к лестнице. Только после этого он заговорил:

— Мне поручили передать тебе кое-что.

— Кто поручил?

Вместо ответа он достал небольшой свёрток, обёрнутый тёмной тканью.

— Это принадлежало человеку, который знал тебя до того, как ты попала в этот дом.

У Авроры перехватило дыхание.

— Что вы сказали?

— Возьми. И никому не показывай.

Она не сразу протянула руку.

— Я не могу принять неизвестно что от незнакомца.

Мужчина помолчал. В глубине коридора что-то тихо скрипнуло, и он резко обернулся. Никого. Тогда он приблизился и положил свёрток на ближайший стол.

— Тогда оставь его здесь. Но если хочешь узнать правду о своём происхождении, открой его до наступления ночи.

Он развернулся и быстро ушёл по коридору.

— Подождите! — крикнула Аврора.

Но мужчина уже исчез. Его шаги стихли слишком быстро, словно коридор поглотил их.

Она осталась одна перед небольшим свёртком.

Несколько мгновений девушка просто смотрела на него. Ей казалось, что тёмная ткань едва заметно шевелится от сквозняка, хотя окна были закрыты.

Затем она осторожно подняла ткань.

Внутри лежал старый металлический медальон. Его поверхность потемнела от времени, а на крышке был выгравирован символ, который Аврора узнала сразу.

Круг.

Свет.

Пламя.

Тот же знак, который она обнаружила на старой вышивке.

Пальцы девушки похолодели.

Она не знала, кто принёс медальон и почему выбрал именно её.

Но теперь прошлое больше не казалось далёкой, забытой историей.

Оно само пришло к ней.

И, судя по всему, не собиралось уходить.

---

Эд ждал Аврору в небольшом саду за главным крылом.

Когда она наконец появилась, он сразу заметил тревогу на её лице.

— Что случилось?

Аврора оглянулась. За окнами главного крыла мелькали тени слуг, но сад казался пустым. Слишком пустым.

— Я не знаю, как это объяснить.

— Попробуй.

Она вынула из кармана свёрток и показала ему медальон.

— Сегодня незнакомец сказал, что это принадлежало человеку, который знал меня до того, как я попала в поместье.

Эд внимательно рассмотрел символ.

— Ты раньше видела этот знак?

— Да. На старой ткани, которая хранится у меня с детства.

Он поднял взгляд.

— Значит, эти вещи связаны.

— Похоже на то.

Аврора сжала медальон.

— Эд, я боюсь.

Он сразу подошёл ближе.

— Чего именно?

— Что, если моё прошлое скрывали не просто так? Что, если люди, которые меня ищут, хотят причинить мне вред?

Эд некоторое время молчал. Ветер прошелестел в ветвях, и где-то за живой изгородью хрустнула ветка.

Он мгновенно повернул голову.

— Ты слышал? — прошептала Аврора.

Эд всмотрелся в тёмные заросли, но там ничего не двигалось.

— Я не могу обещать, что опасности нет, — наконец сказал он. — Но обещаю, что не оставлю тебя одну, если она появится.

Аврора посмотрела на него.

— Ты ведь не обязан…

— Знаю.

Он произнёс это мягко, но уверенно.

— Я здесь не потому, что обязан. Я сам этого хочу.

На этот раз Аврора не стала отворачиваться.

Она позволила себе поверить ему.

Хотя бы немного.

Эд протянул руку, и она осторожно вложила в неё медальон.

— Мы не будем открывать его здесь, — решил он. — Сначала нужно понять, не наложено ли на него какое-нибудь заклинание.

— Ты думаешь, он может быть опасен?

— Я думаю, что неизвестная вещь, которую передают тайком, заслуживает осторожности.

Он вернул медальон Авроре.

— Пока никому не говори о нём. Даже лорду Вейлу.

— Почему именно ему?

Эд нахмурился.

— Потому что он слишком интересуется тобой. И я пока не понимаю почему.

Аврора вспомнила внимательные глаза Кассиана и его обещание рассказать правду, если он её найдёт.

Она не знала, кому верить.

И от этого ей становилось страшнее.

---

Вечером Кассиан сидел в своих покоях, разбирая старые записи.

Перед ним лежали несколько листов пергамента, исписанных выцветшими буквами. Он изучал их уже много часов, но всё ещё не находил ответа на главный вопрос.

Если старые предания правдивы, древняя магия могла оставить след даже спустя многие годы.

Однако найти этот след было непросто.

Внезапно в дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появился его помощник.

— Милорд, у нас проблема.

Кассиан поднял голову.

— Что произошло?

— В поместье заметили неизвестного мужчину. Он передал Авроре какой-то предмет и сразу исчез.

Кассиан медленно отложил перо.

— Какой предмет?

— Мы пока не знаем. Девушка никому его не показывала.

На лице лорда не отразилось ни удивления, ни гнева.

Но внутри всё похолодело.

Кто-то ещё искал Аврору.

И этот человек действовал гораздо смелее, чем он ожидал.

— Найдите его, — приказал Кассиан. — Но без шума. Я не хочу, чтобы граф узнал об этом раньше времени.

— Да, милорд.

Помощник поклонился и вышел.

Кассиан остался один.

Он подошёл к окну и посмотрел на ночной лес. Между деревьями клубился туман, скрывая тропы и всё, что могло двигаться по ним.

Теперь у него было два вопроса вместо одного.

Кто такая Аврора?

И кто ещё знает о ней достаточно, чтобы рисковать, передавая ей древние вещи?

Он чувствовал, что ответы близко.

Но близость ответа не всегда означала безопасность.

Иногда это означало, что опасность уже стоит за дверью.

---

Глубокой ночью Аврора проснулась от тихого стука.

Она резко села на кровати.

Стук повторился.

Три коротких удара.

Девушка подошла к двери, но не стала открывать.

— Кто там?

Ответа не последовало.

Она осторожно посмотрела в замочную скважину.

Коридор был пуст.

Аврора отступила на шаг.

И тут заметила тонкую полоску света под дверью. Кто-то стоял с другой стороны, закрывая собой свет от настенного светильника.

Тень под дверью не двигалась.

Слишком долго.

— Кто вы? — прошептала она.

В ответ раздался тихий голос:

— Аврора. Ты должна немедленно отдать мне медальон.

Сердце девушки забилось так сильно, что ей показалось, будто его слышно в коридоре.

— Кто вы такой?

— Не задавай вопросов. У тебя мало времени.

Аврора отступила к кровати, крепко сжимая медальон в кармане.

— Я не отдам его.

За дверью воцарилась тишина.

Ни шагов. Ни дыхания.

Затем голос изменился. Теперь в нём звучала холодная угроза.

— Тогда ты пожалеешь, что решила узнать правду.

Послышался скрип половиц.

Шаги удалились.

Аврора не двигалась, пока не убедилась, что незнакомец ушёл. Но даже после этого она ещё долго смотрела на дверь, ожидая нового стука.

Лишь потом она медленно села на кровать и достала медальон.

В лунном свете символ на его крышке казался почти живым.

На мгновение по металлу пробежала тонкая золотая искра.

Аврора вздрогнула.

Искра исчезла.

Но теперь девушка точно знала: этот предмет был не просто старой семейной вещью.

Он хранил какую-то силу.

И кто-то был готов пойти на всё, лишь бы заполучить его.

За окном лес тихо шумел под ночным ветром.

А далеко от поместья, среди древних деревьев, снова вспыхнули два золотистых огонька.

На этот раз они смотрели в сторону дома Авроры.

Словно чувствовали, что опасность уже нашла её.

И теперь медленно приближалась.

Глава 10

Медальон двух стихий

Аврора не сомкнула глаз до самого рассвета.

Каждый шорох за дверью заставлял её вздрагивать. Ей всё казалось, что незнакомец вернётся и на этот раз не станет просить медальон.

Когда за окном посветлело, девушка наконец поднялась с кровати.

Металлическое украшение лежало на столе. В утреннем свете оно выглядело совершенно обыкновенным — старым, потемневшим, с тонкой гравировкой на крышке.

И всё же Аврора помнила золотую искру.

Она видела её собственными глазами.

Девушка протянула руку, но остановилась, едва коснувшись металла.

Медальон оказался тёплым.

Не горячим, как предмет, оставленный у огня, а словно в нём билось крошечное сердце.

Аврора поспешно отдёрнула пальцы.

— Что же ты такое? — прошептала она.

Ответа, конечно, не последовало.

Она завернула украшение в ткань, спрятала под платьем и направилась к двери. Сегодня ей предстояло найти Эда. Он обещал помочь разобраться с неизвестной магией, и теперь она нуждалась в его помощи сильнее, чем когда-либо.

Но сначала ей нужно было пережить ещё один день в поместье.

И сделать вид, что ничего не произошло.

---

— Ты выглядишь так, словно всю ночь сражалась с призраками.

Эд встретил Аврору на опушке леса и сразу нахмурился.

— Почти, — тихо ответила она.

Он перестал улыбаться.

— Что случилось?

Аврора рассказала ему о ночном посетителе. Она старалась говорить спокойно, но к концу рассказа пальцы её заметно дрожали.

Эд слушал, не перебивая.

— Он назвал тебя по имени? — уточнил он.

— Да.

— И знал о медальоне?

— Он требовал отдать его. Сказал, что я пожалею, если попытаюсь узнать правду.

Эд на мгновение прикрыл глаза.

— Значит, кто-то следит за тобой.

— Ты думаешь, этот человек связан с тем, кто передал мне медальон?

— Возможно. Но пока мы не знаем, действуют ли они вместе или преследуют разные цели.

Аврора достала свёрток.

— Ты сможешь понять, что с ним не так?

Эд осторожно развернул ткань.

Стоило медальону оказаться на открытом воздухе, как выражение его лица изменилось.

— Странно…

— Что?

— Я чувствую магию.

Он поднял украшение к свету.

— Но она не похожа на ту, которой пользуются эльфы. И не похожа на магию демонов, с которыми я сталкивался.

— А на какую похожа?

Эд медленно провёл пальцем по выгравированному кругу.

— Я не знаю. Словно в одном предмете соединены две силы, которые должны были бы противостоять друг другу.

Аврора вспомнила старую ткань.

Свет.

Пламя.

Два символа, заключённые в одном круге.

— Эд, посмотри.

Она достала из кармана небольшой лоскут ткани, который принесла с собой. Его края давно истончились, но вышивка сохранилась.

Эд сравнил символы.

На несколько секунд он замолчал.

— Они одинаковые.

— Значит, медальон принадлежал моей семье?

— Возможно. Или тот, кто передал его тебе, хотел, чтобы ты подумала именно так.

Аврора нахмурилась.

— Ты считаешь, это ловушка?

— Я считаю, что мы должны проверить всё, прежде чем делать выводы.

Он положил медальон на раскрытую ладонь и прикрыл глаза.

Вокруг его пальцев возникло слабое голубое сияние.

Сначала ничего не произошло.

Затем металл тихо звякнул.

Аврора отступила на шаг.

По поверхности медальона пробежала тонкая золотая линия. Она обвила круг, разделившийся на две части, и на мгновение высветила крошечные знаки, скрытые под старой гравировкой.

Эд резко открыл глаза.

— Ты это видела?

— Да!

Знаки погасли.

Медальон снова стал обычным куском старого металла.

Эд тяжело выдохнул.

— Это не просто украшение. Внутри заключён древний магический след.

— Что он означает?

— Пока не знаю. Но теперь я уверен, что кто-то спрятал в нём нечто важное.

Аврора смотрела на медальон, и в груди у неё росло странное чувство. Не страх и не радость, а нечто среднее между ними.

Всю жизнь она считала своё прошлое пустотой.

Теперь пустота начинала отвечать.

И каждый новый ответ приносил ещё больше вопросов.

---

В поместье Кассиан Вейл получил донесение от своего помощника.

— Мужчину пока не удалось найти, милорд. Он покинул дом незадолго до полуночи. Слуги запомнили только серый плащ и то, что он держался так, словно хорошо знал поместье.

Кассиан медленно поднял глаза.

— Значит, он был здесь не случайно.

— Вы думаете, это человек графа?

— Нет. Родриг слишком любит контролировать всё, что происходит под его крышей. Если бы он отправил кого-то к Авроре, я бы уже об этом знал.

— Тогда кто?

Кассиан не ответил.

Он подошёл к письменному столу и развернул старую карту. На ней были отмечены границы империи Роэм, эльфийских земель и нескольких территорий, которые давно считались заброшенными.

На самом краю карты находился знак, почти совпадавший с символом на старой ткани Авроры.

Кассиан провёл пальцем по выцветшим линиям.

— Скажите, — произнёс он наконец, — вы когда-нибудь слышали предание о двух древних силах, которые однажды соединились?

Помощник задумался.

— В старых хрониках упоминается множество легенд. Но подобные истории обычно считают выдумками.

— А если это не выдумка?

— Тогда, полагаю, многие захотят заполучить то, что эти силы могут дать.

Кассиан медленно сложил карту.

— Именно этого я и опасаюсь.

Он вспомнил Аврору. Её спокойный взгляд, доброту, которая не исчезала даже после унижений, и странное поведение существ в лесу.

Если всё, что он подозревал, окажется правдой, девушка могла стать целью тех, кто не остановится ни перед чем.

Но у него всё ещё не было доказательств.

А без них любое действие могло навредить ей.

— Найдите всё, что известно о детях, появившихся в Роэме шестнадцать лет назад при необычных обстоятельствах, — приказал он. — Особенно о тех, чьё происхождение осталось неизвестным.

Помощник побледнел.

— Шестнадцать лет назад?

— Да.

— Это очень большой срок, милорд.

— Тогда начните с самых старых записей. И не привлекайте внимания.

Когда помощник ушёл, Кассиан остался у окна.

Впервые за много лет он почувствовал, что приближается к тайне, которую лучше было бы не тревожить.

Но теперь остановиться означало оставить Аврору без защиты.

А этого он допустить не мог.

---

Тем временем Аврора и Эд сидели у старого дерева на краю поляны.

Медальон лежал между ними на куске ткани.

— Что будем делать дальше? — спросила Аврора.

— Я попробую найти сведения о подобных символах в эльфийских хрониках. Возможно, там сохранились упоминания о древней магии.

— А я?

Эд посмотрел на неё.

— Ты постараешься не подвергать себя опасности.

Аврора вздохнула.

— Ты говоришь так, будто это просто.

— Знаю, что нет.

Он помолчал, затем добавил:

— Но я хочу, чтобы ты пообещала мне одну вещь. Если тот мужчина снова появится, не пытайся справиться с ним в одиночку. Позови на помощь. Или найди меня.

— А если тебя не будет рядом?

— Тогда найди того, кому доверяешь.

Аврора задумалась.

— Я не уверена, что таких людей много.

Эд хотел ответить, но вдруг заметил, что медальон начал светиться.

На этот раз золотой свет был ярче.

Он медленно поднялся над тканью, словно его удерживала невидимая нить.

— Аврора, отойди.

Девушка вскочила.

Медальон раскрылся сам собой.

Внутри не оказалось ни портрета, ни письма. Только крошечный камень, разделённый тонкой линией на две половины: одна была почти прозрачной, другая — тёмно-красной.

Камень вспыхнул.

В воздухе перед ними возникло едва различимое изображение — силуэт женщины с длинными рыжими волосами.

Аврора перестала дышать.

Изображение было слишком размытым, чтобы разглядеть лицо, но в нём было что-то удивительно знакомое.

Женщина протянула руку, словно хотела коснуться невидимого собеседника.

Затем изображение исчезло.

Медальон упал на ткань.

Аврора стояла неподвижно.

— Ты видел? — прошептала она.

Эд медленно кивнул.

— Да.

— Кто это был?

Он посмотрел на потухший камень.

— Не знаю.

Аврора прижала руку к груди.

Ей вдруг показалось, что она почти вспомнила что-то важное. Не настоящее воспоминание, а ощущение — тепло чьих-то рук, тихий голос и запах цветов, которого она не могла назвать.

Она закрыла глаза.

Но видение исчезло так же быстро, как появилось.

— Я никогда не видела эту женщину, — прошептала Аврора. — И всё же… мне кажется, что я её знаю.

Эд осторожно коснулся её плеча.

— Возможно, медальон хранит воспоминание. Но нам нужно понять, чьё оно и почему открылось именно сейчас.

Аврора посмотрела на него.

— А если это моя мать?

Эд не стал отрицать такую возможность.

Но и не стал давать ей ложную надежду.

— Тогда мы найдём правду. Обещаю.

Аврора кивнула.

Она не знала, что означает увиденное. Не знала, действительно ли женщина была связана с ней, и не знала, что скрывалось за второй половиной древнего символа.

Но впервые за шестнадцать лет у неё появилось нечто большее, чем догадки.

У неё появилась надежда.

---

Когда солнце начало клониться к горизонту, Эд проводил Аврору до тропинки, ведущей к поместью.

— Я должен вернуться в эльфийские земли, — сказал он. — Мне нужно проверить хроники и поговорить с теми, кто разбирается в древней магии.

Аврора почувствовала, как сердце неприятно сжалось.

— Надолго?

— Не знаю. Но я вернусь, как только смогу.

Она улыбнулась, хотя внутри снова поселилась тревога.

— Я буду ждать.

Эд хотел сказать что-то ещё, но в этот момент его взгляд упал на медальон.

Камень внутри снова едва заметно засветился.

На этот раз свет был направлен в сторону леса.

Эд нахмурился.

— Аврора, ты чувствуешь это?

— Что?

— Магию. Она словно тянется куда-то.

Девушка прислушалась к себе.

И вдруг ощутила слабое тепло в груди, похожее на то, что возникло ночью у её двери.

Только теперь оно не пугало её.

Оно звало.

Из глубины леса донёсся протяжный звук, напоминающий тихий колокольный звон.

Эд резко обернулся.

— Нам пора уходить.

Но Аврора не двинулась.

Между деревьями вспыхнул золотой огонёк.

Затем второй.

И третий.

Они выстроились в линию, словно указывая дорогу в самую глубь леса.

— Аврора, — тихо произнёс Эд, — что бы ты ни слышала, не следуй за ними.

Она смотрела на огоньки, не в силах отвести взгляд.

На мгновение ей показалось, что кто-то зовёт её по имени.

Не голосом.

Самим лесом.

А затем всё исчезло.

Медальон потух.

Аврора медленно повернулась к Эду.

— Кажется, — прошептала она, — моё прошлое само пытается найти меня.

Эд ничего не ответил.

Он лишь посмотрел на тёмные деревья и понял, что их поиски уже не будут прежними.

Потому что теперь тайна не просто ждала, когда её раскроют.

Она начала пробуждаться.

Глава 11

Зов из глубины

Ночь выдалась необычайно тихой.

За окном спальни Авроры покачивались ветви старого дуба. Лунный свет ложился на каменный подоконник, скользил по полу и терялся в складках занавесок. Где-то вдалеке ухнула сова, а затем снова воцарилась тишина.

Аврора сидела на краю кровати, сжимая в ладонях старый медальон.

С тех пор как он потянулся в сторону леса, девушка не могла найти себе места. Ей казалось, что внутри маленького металлического круга что-то изменилось. Камень, прежде разделённый на две части — прозрачную и тёмно-красную, — теперь слабо мерцал. Золотистый свет пробивался сквозь тонкие трещинки на его поверхности, а красная половина словно удерживала внутри себя тлеющий уголёк.

Аврора провела пальцем по холодному металлу.

— Что же ты от меня хочешь? — прошептала она.

Ответа не последовало.

Но стоило ей произнести эти слова, как камень вспыхнул.

Девушка резко отдёрнула руку.

Золотистый свет отразился на стенах, превратив тени от мебели в длинные, причудливые силуэты. На мгновение Авроре показалось, что она услышала чей-то шёпот.

Не голос. Не отдельные слова.

Скорее отголосок далёкого воспоминания, которое принадлежало не ей.

Аврора замерла, прислушиваясь.

— Кто здесь?

Тишина.

Она посмотрела на медальон. Свет исчез так же внезапно, как появился.

Девушка медленно выдохнула.

Последние дни принесли ей слишком много вопросов. Загадочный лорд Кассиан Вейл, старый символ на ткани, незнакомец в сером плаще, угрожавший забрать медальон, и Эд, который, несмотря на свою сдержанность, всё чаще смотрел на неё так, словно боялся однажды потерять.

И теперь лес.

Лес, который звал её.

Аврора поднялась и подошла к окну.

За пределами поместья, далеко за полями и холмами, простиралась тёмная полоса деревьев. Даже отсюда она могла различить вершины древних сосен.

Ей показалось, что между ними мелькнул золотистый огонёк.

Потом второй.

Третий.

Аврора прижала медальон к груди.

— Я приду, — едва слышно произнесла она.

И только после этих слов поняла, что уже приняла решение.

---

Утро в поместье Честеров началось с привычной суеты.

Слуги спешили по коридорам, на кухне звенела посуда, а из открытых окон доносились голоса конюхов. Ничто не указывало на то, что ночью произошло нечто необычное.

Аврора старалась вести себя как обычно.

Она помогла на кухне, отнесла чистое бельё в гостевые комнаты и выслушала недовольство старшей служанки из-за того, что одна из ваз оказалась не на своём месте. Девушка отвечала спокойно, хотя мысли её постоянно возвращались к медальону.

Он лежал во внутреннем кармане платья.

Иногда Авроре казалось, что металл становится теплее. Каждый раз она осторожно касалась его через ткань, но стоило ей остановиться и прислушаться, как ощущение исчезало.

Ближе к полудню она направилась в западное крыло поместья, где обычно было меньше людей.

Ей нужно было поговорить с Эдом.

Она нашла его у высокого окна в конце коридора.

Серебряные волосы юноши свободно спадали на плечи, отражая солнечный свет. На нём была тёмная одежда с тонкой серебряной вышивкой по воротнику. Он смотрел во двор, где двое конюхов выводили лошадей из конюшни.

Услышав шаги, Эд обернулся.

— Ты плохо спала.

Это прозвучало не как вопрос.

Аврора остановилась перед ним.

— С чего ты взял?

— Ты третий раз за последние несколько минут поправляешь рукав, хотя он и так на месте.

Девушка посмотрела на свою руку и невольно улыбнулась.

— А ты всегда замечаешь такие мелочи?

— Только те, которые могут иметь значение.

— И какое значение имеет мой рукав?

— Пока не знаю.

— Какое счастье, что ты не всегда знаешь ответы на свои вопросы.

В уголках его губ мелькнула улыбка.

— Иначе ты бы лишилась любимого занятия — спорить со мной.

— Не преувеличивай. Я нахожу множество способов развлекаться.

— Например?

— Например, заставлять упрямых эльфов признавать, что они не всезнающие.

Эд тихо рассмеялся.

Но улыбка Авроры вскоре исчезла.

— Эд, мне нужно тебе кое-что показать.

Он сразу стал серьёзнее, хотя в его взгляде не появилось прежней настороженности.

— Медальон?

Аврора удивлённо посмотрела на него.

— Как ты догадался?

— Потому что с тех пор, как мы обнаружили его странные свойства, ты выглядишь так, словно носишь с собой маленькую грозовую тучу.

— Очень поэтично.

— Я стараюсь.

Она достала медальон из кармана.

На этот раз камень не светился. Однако, когда Эд протянул руку, чтобы рассмотреть его, Аврора почувствовала лёгкую дрожь металла.

Юноша нахмурился.

— Он реагирует на тебя.

— Я тоже это заметила.

— Раньше такого не было.

— Раньше он не пытался утащить меня в лес.

Эд поднял глаза.

— Что?

Аврора рассказала ему о ночном свете, о золотистых огоньках за окном и о странном ощущении, будто кто-то звал её издалека.

Он выслушал её, не перебивая.

Когда девушка закончила, Эд некоторое время молчал.

— Ты не пойдёшь туда одна, — наконец сказал он.

— Я и не собиралась.

— Аврора.

— Что?

— Я говорю серьёзно.

Она вздохнула.

— А я, по-твоему, шучу? Я прекрасно понимаю, что это может быть опасно. Но если медальон связан с моим прошлым, я не могу просто сделать вид, будто ничего не произошло.

Эд посмотрел на неё долгим взглядом.

Он хотел возразить. Сказать, что некоторые тайны лучше оставить нетронутыми, что лес способен скрывать вещи гораздо страшнее тех, о которых рассказывали крестьяне.

Но он знал, что Аврора всё равно не отступит.

В её золотых глазах было то самое упрямое спокойствие, которое он уже успел узнать.

— Тогда пойдём вместе, — сказал он.

Девушка улыбнулась.

— Я надеялась, что ты это предложишь.

— А если бы я отказался?

— Всё равно пошла бы.

Эд покачал головой.

— Иногда мне кажется, что ты намеренно проверяешь моё терпение.

— А иногда мне кажется, что оно у тебя бесконечное.

— Поверь, это не так.

— Значит, у меня ещё много работы.

На этот раз он улыбнулся по-настоящему.

И Аврора вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится видеть его таким — без напряжения в плечах, без холодного выражения лица, которое он словно привык носить как защиту.

Ей хотелось узнать, каким он был до того, как оказался ранен в лесу.

Но некоторые вопросы она пока оставляла при себе.

---

В это же время лорд Кассиан Вейл находился в своей комнате на втором этаже поместья.

Перед ним лежали старые книги, свёрнутые карты и несколько пожелтевших листов, исписанных мелким почерком. Окна были закрыты, а тяжёлые занавески не пропускали яркий дневной свет.

Кассиан не любил работать при посторонних.

Особенно когда речь шла о вещах, которые лучше было не обсуждать даже с теми, кому он доверял.

Он перевернул очередную страницу древнего фолианта.

Большая часть текста оказалась почти нечитаемой. Чернила выцвели, края страниц рассыпались от времени, а некоторые строки были перечёркнуты так тщательно, будто кто-то хотел уничтожить не только слова, но и саму возможность узнать, что они означали.

Кассиан провёл пальцем по одному из уцелевших фрагментов.

Затем замер.

В середине страницы находился знакомый символ.

Круг, разделённый на две неравные части.

С одной стороны — лучи, напоминавшие солнечный свет.

С другой — изогнутые линии, похожие на языки пламени.

Лорд медленно откинулся на спинку кресла.

— Значит, это не случайность…

Он достал из ящика стола лист бумаги и положил рядом с книгой карту, которую изучал накануне. Символы на них отличались в деталях, но основа оставалась той же.

Кассиан снова взглянул на старую запись.

Несколько слов сохранились достаточно хорошо, чтобы их можно было разобрать.

«Когда граница между противоположностями будет нарушена, появится дитя, чьё существование не должно было стать возможным…»

Дальше текст был повреждён.

Кассиан попытался прочитать следующую строку, но чернила расплылись, превратив слова в тёмные пятна.

Он закрыл глаза на несколько секунд.

Дитя.

Древняя магия.

Символ, который не встречался в известных ему записях уже несколько столетий.

И девушка с рыжими волосами и золотыми глазами, чьё появление в поместье Честеров до сих пор никто не мог объяснить.

Совпадений становилось слишком много.

Но у Кассиана не было доказательств.

Он не знал, что именно связывало Аврору с этим знаком. Не знал, почему загадочный медальон оказался у неё и кто передал его девушке. И уж тем более не понимал, почему древняя магия начала проявлять себя именно сейчас.

В дверь постучали.

Кассиан быстро накрыл книгу другим томом.

— Войдите.

На пороге появился слуга.

— Милорд, граф Родриг просит вас присоединиться к нему в кабинете.

— Передай графу, что я скоро буду.

Слуга поклонился и ушёл.

Кассиан ещё раз посмотрел на раскрытую страницу.

Затем аккуратно спрятал листы в ящик.

Он не собирался рассказывать Родригу о найденной записи.

Пока у него было слишком мало ответов.

А иногда знание, полученное раньше времени, могло оказаться опаснее незнания.

---

К вечеру небо затянули тяжёлые облака.

Аврора стояла у задней двери поместья, поправляя застёжку плаща. Медальон лежал у неё на груди, скрытый под одеждой.

Эд ждал неподалёку.

Он настоял, чтобы они взяли с собой фонарь, хотя до леса ещё можно было добраться засветло. Кроме того, он проверил, достаточно ли у них воды, и захватил небольшой свёрток с едой.

Аврора наблюдала за ним с улыбкой.

— Ты собираешься идти в лес или переселяться туда?

— Я предпочитаю быть готовым.

— А я предпочитаю не брать с собой половину поместья.

— Именно поэтому мы идём вместе.

Она рассмеялась.

Эд посмотрел на неё, и в его глазах на мгновение появилось мягкое выражение.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу защитить тебя от всего?

Аврора перестала улыбаться.

— Понимаю.

— Тогда почему ты так спокойна?

Она задумалась.

— Потому что я не думаю, что лес хочет причинить мне вред.

— А если ты ошибаешься?

Аврора коснулась медальона.

— Тогда мы узнаем об этом вместе.

Эд хотел что-то сказать, но передумал.

Вместо этого он протянул ей руку.

Девушка посмотрела на его ладонь, а затем вложила в неё свою.

Его пальцы сомкнулись вокруг её руки осторожно, словно он боялся причинить ей боль.

Так они и направились к лесу.

---

Деревья встретили их тишиной.

Обычно в это время здесь слышались крики ночных птиц, шорох мелких животных и далёкие звуки, которые невозможно было объяснить. Но сегодня лес казался пустым.

Даже ветер не шевелил ветвей.

Аврора остановилась у знакомой тропинки.

— Здесь.

Эд отпустил её руку и огляделся.

— Ты уверена?

— Да.

Она не могла объяснить, откуда знала это. Просто чувствовала, что должна идти именно туда.

Медальон постепенно нагревался.

Сначала тепло было едва заметным, но с каждым шагом становилось сильнее. Вскоре Аврора уже ощущала его сквозь ткань платья.

Они углубились в лес.

Наконец между деревьями появился первый золотистый огонёк.

Затем второй.

Вскоре их стало столько, что казалось, будто кто-то рассыпал среди ветвей крошечные звёзды.

Эд остановился.

— Аврора, не подходи ближе.

Но девушка не ответила.

Она смотрела на огоньки.

Они не кружили вокруг неё, как прежде. Не прятались за стволами и не исчезали, стоило ей повернуть голову.

Вместо этого они медленно двигались в одном направлении.

Словно указывали дорогу.

Аврора сделала шаг.

— Они хотят, чтобы мы пошли за ними.

— Или хотят, чтобы мы думали именно так.

— Эд…

— Я знаю, что ты чувствуешь. Но это не значит, что мы должны доверять каждому странному явлению.

Она повернулась к нему.

— А если мы не пойдём, мы никогда не узнаем, зачем они меня зовут.

Эд сжал челюсть, но не стал спорить.

Он уже понял, что не сможет убедить её отказаться от поисков.

— Тогда не отходи от меня ни на шаг.

Аврора кивнула.

Они последовали за огоньками.

Тропа становилась всё уже. Вскоре знакомые деревья сменились высокими, древними стволами, покрытыми тёмным мхом. Корни выступали из земли, словно пальцы огромных существ, а воздух становился холоднее с каждым шагом.

В какой-то момент Аврора услышала звук.

Тихий.

Едва различимый.

Будто кто-то произнёс её имя.

Она остановилась.

— Ты слышал?

Эд внимательно посмотрел на неё.

— Что именно?

— Кто-то меня позвал.

— Я ничего не слышал.

Аврора обернулась к лесу.

Между деревьями больше не было огоньков.

Они исчезли все разом.

И тогда медальон вспыхнул.

Золотой свет вырвался из-под ткани, осветив лица обоих. Камень внутри металлического круга засветился ярче, чем когда-либо прежде. Прозрачная половина наполнилась мягким сиянием, а тёмно-красная словно ожила, пульсируя в такт невидимому сердцу.

Земля под ногами едва заметно задрожала.

Эд мгновенно шагнул перед Авророй.

— Назад!

Но было поздно.

Между двумя огромными деревьями, где ещё мгновение назад находилась лишь густая тьма, проступила тонкая золотая линия.

Она медленно расширялась, образуя очертания арки.

За ней не было видно ни леса, ни земли.

Только туман.

Глубокий, неподвижный туман, в котором мерцали крошечные искры света.

Аврора не могла отвести от него взгляд.

Она чувствовала, как что-то внутри неё откликается на происходящее. Не страх. Не любопытство.

Что-то более древнее и непонятное.

Будто она стояла перед дверью, которую искала всю жизнь, даже не зная о её существовании.

— Что это? — прошептала она.

Эд не ответил.

Впервые с момента их знакомства он выглядел по-настоящему растерянным.

Он смотрел на золотую арку так, словно перед ним возникло нечто, чему не должно было существовать в этом мире.

— Этого не может быть, — тихо произнёс он.

— Ты знаешь, что это?

— Нет.

Он повернулся к Авроре.

— Но я знаю одно. Мы не должны пересекать эту границу.

Девушка опустила взгляд на медальон.

Свет внутри камня стал ровнее.

А затем из глубины арки донёсся женский голос.

Тихий, печальный, почти неразличимый.

— Аврора…

Девушка побледнела.

Она не знала этого голоса.

И всё же, услышав его, почувствовала такую тоску, будто потеряла что-то бесконечно дорогое и только сейчас вспомнила о своей потере.

— Кто вы? — спросила она.

Голос не ответил.

Лишь золотой свет мягко колыхнулся в глубине тумана.

Аврора сделала шаг вперёд.

Эд схватил её за руку.

— Нет.

Она повернулась к нему. В её глазах стояли растерянность и боль.

— Но он знает моё имя.

— Именно поэтому мы должны быть осторожны.

— А если там есть ответы?

— А если там ловушка?

Аврора замолчала.

Она понимала, что Эд прав. Но впервые за всю жизнь ей показалось, что прошлое само протягивает к ней руку.

И отказаться от этого было почти невозможно.

Золотая арка начала медленно тускнеть.

В глубине тумана мелькнул женский силуэт.

Длинные волосы.

Тонкая фигура.

И лицо, которое Аврора не могла разглядеть.

— Подожди! — вырвалось у неё.

Но силуэт исчез.

Свет погас.

Арка растворилась, оставив между деревьями лишь обычную лесную тьму.

Медальон стал холодным.

Аврора стояла неподвижно, чувствуя, как сердце тяжело бьётся в груди.

Эд не отпускал её руку.

— Мы уходим, — сказал он тихо.

На этот раз девушка не спорила.

Они повернули назад.

Но прежде чем покинуть поляну, Аврора обернулась в последний раз.

На земле, там, где только что сияла золотая арка, лежал небольшой светлый лепесток.

Он был совершенно белым.

И даже в темноте казался источником слабого, внутреннего сияния.

Аврора наклонилась и подняла его.

Лепесток оказался тёплым.

Она осторожно спрятала его в карман.

И не заметила, как в тот же миг медальон едва слышно щёлкнул.

Внутри камня появилась тонкая трещина.

---

Далеко от леса, в комнате, освещённой лишь одной свечой, лорд Кассиан Вейл внезапно поднял голову.

Он сидел над старинной книгой, когда почувствовал слабую волну магии.

Она длилась всего мгновение.

Но этого оказалось достаточно.

Пламя свечи вытянулось вверх, а затем разделилось на два языка — золотой и тёмно-красный.

Кассиан медленно встал.

— Нет… — прошептал он.

Он не знал, что именно произошло.

Но древняя магия, о которой говорили забытые записи, только что напомнила о себе.

И где-то в глубине леса открылась дверь, которой не должно было существовать.

Кассиан подошёл к окну.

За стеклом темнело небо.

На мгновение ему показалось, что далеко среди деревьев вспыхнул золотой свет.

Он закрыл глаза.

Теперь у него было ещё меньше времени, чем прежде.

Потому что если старые записи говорили правду, пробуждение этой магии означало лишь одно.

То, что было скрыто много лет, начало искать дорогу обратно.

Продолжение следует…

Глава 12

Лепесток из прошлого

Аврора почти не разговаривала по дороге домой.

Она шла рядом с Эдом, крепко сжимая в кармане плаща маленький белый лепесток. Он казался невесомым, но девушка чувствовала его тепло даже сквозь ткань. Иногда ей чудилось, будто от него исходит едва заметное сияние.

Эд тоже молчал.

Однако Аврора замечала, что он то и дело поглядывает на неё, словно хочет задать вопрос, но не решается.

Наконец девушка не выдержала.

— Ты собираешься всю дорогу смотреть на меня так, будто я вот-вот превращусь в жабу?

Эд удивлённо моргнул.

— Я не смотрю на тебя так.

— Именно так ты и смотришь.

— Я пытаюсь понять, почему ты не испугалась.

Аврора отвернулась к деревьям.

— Я испугалась.

— Тогда почему пошла к арке?

Она задумалась.

Как объяснить то, чему сама не находила объяснения? В тот момент, когда она услышала женский голос, все её мысли словно исчезли. Осталось только странное чувство узнавания, будто где-то глубоко внутри она знала, кому принадлежал этот голос.

— Потому что мне показалось, что я должна его услышать, — тихо ответила она.

Эд замедлил шаг.

— Аврора, незнакомый голос, который зовёт тебя из магической арки посреди проклятого леса, — не самое разумное основание для доверия.

— А если он не был незнакомым?

Эд посмотрел на неё внимательнее.

— Ты хочешь сказать, что узнала его?

— Нет. Но… Когда он произнёс моё имя, мне стало очень грустно. Так, словно я ждала кого-то много лет, а потом вспомнила, что этот человек никогда не придёт.

На лице Эда исчезло всякое подобие улыбки.

Он знал, что такое потеря. Знал, как долго может болеть отсутствие того, кого больше нет рядом. Но Аврора говорила не о воспоминании, а о чувстве, которому не могла найти причину.

— Ты ведь не слышала этого голоса раньше? — спросил он.

— Никогда.

— Тогда пока не пытайся следовать за ним.

Аврора взглянула на юношу.

— Ты думаешь, он может быть опасен?

— Я думаю, что мы слишком мало знаем, чтобы делать выводы.

Она кивнула.

На этот раз спорить не хотелось.

Вскоре между деревьями показалась дорога, ведущая к поместью. В окнах уже горел свет, а над крышами поднимался тонкий дым от кухонных очагов.

Аврора вздохнула с облегчением.

Но стоило ей сделать ещё несколько шагов, как лепесток в кармане внезапно стал горячим.

Девушка остановилась.

— Эд…

Он мгновенно обернулся.

— Что случилось?

Аврора вытащила лепесток.

На его белой поверхности проступила тонкая золотая жилка.

Она начиналась у основания и тянулась к самому краю, словно кто-то нарисовал её светом.

Эд осторожно взял лепесток двумя пальцами.

И тут же отдёрнул руку.

— Что? — спросила Аврора.

Он смотрел на лепесток с таким выражением, которого она прежде у него не видела.

Не страх.

Узнавание.

— Эд?

Юноша медленно поднял на неё глаза.

— Я видел нечто похожее в старых записях моего народа.

Аврора почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Что это значит?

Эд снова посмотрел на лепесток.

— Пока не знаю. Но одно могу сказать точно: такие цветы не растут в обычных лесах.

Он вернул лепесток девушке.

— Спрячь его. И никому не показывай, пока мы не выясним, что это такое.

— Даже Кассиану?

Эд задумался.

— Особенно Кассиану.

Аврора удивлённо посмотрела на него.

— Ты ему не доверяешь?

— Я не знаю его достаточно хорошо, чтобы доверять.

— Но он пытается помочь.

— Возможно.

Эд не стал объяснять дальше.

Однако Аврора заметила, как он сжал руку в кулак, словно вспомнил что-то неприятное.

И впервые подумала, что у сереброволосого эльфа тоже могут быть тайны, о которых он предпочитает молчать.

---

Когда Аврора вернулась в поместье, вечерние обязанности уже подходили к концу.

Она успела отнести несколько подносов на кухню, убрать пустые кувшины из гостиной и помочь служанкам подготовить комнаты к ночи. Всё это время она старалась не касаться кармана, где лежал лепесток.

Но мысли постоянно возвращались к нему.

К золотой жилке.

К голосу.

К женскому силуэту, исчезнувшему за аркой.

Кто была эта женщина?

Почему она знала имя Авроры?

И почему девушка почувствовала такую глубокую тоску, хотя никогда прежде не слышала её голоса?

— Аврора!

Девушка вздрогнула.

У двери стояла старшая служанка, недовольно поджав губы.

— Ты опять задумалась! Отнеси поднос в кабинет графа и не задерживайся. Его светлость ждёт.

— Да, сейчас.

Аврора взяла поднос и направилась по коридору.

Дверь кабинета оказалась приоткрыта.

Она уже собиралась постучать, когда услышала голос графа Родрига.

— Вы уверены, что это связано с ней?

Следом раздался спокойный голос Кассиана.

— Уверен я только в том, что древняя магия начала проявляться. Причина пока неизвестна.

— Но вы подозреваете Аврору.

— Я подозреваю, что её появление в вашем доме шестнадцать лет назад не было случайностью.

Девушка едва не уронила поднос.

Шестнадцать лет назад.

И снова её происхождение.

— Я уже говорил вам, — раздражённо ответил граф, — что не знаю, кто принёс её в поместье. Мне оставили младенца у ворот. Ни письма, ни имени, ни объяснений.

— И всё же вы приняли её.

— Она была ребёнком!

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем Кассиан произнёс:

— Я не обвиняю вас, Родриг. Но если то, что я нашёл в старых записях, имеет отношение к этой девушке, её жизнь может оказаться в опасности.

Аврора почувствовала, как холодеют пальцы.

Она знала, что граф не был ей родным отцом. Ей всегда говорили, что её нашли младенцем у ворот поместья. Но она никогда не слышала, чтобы кто-то обсуждал это с такой тревогой.

— Что именно вы нашли? — спросил граф.

— Пока слишком мало, чтобы делать выводы.

— Вы всё время говорите загадками, лорд Вейл.

— Потому что пока и сам не знаю всех ответов.

Аврора отступила от двери.

Она не должна была подслушивать.

Но теперь ей было ещё труднее уйти, ничего не узнав.

Именно в этот момент поднос в её руках тихо звякнул.

Разговор за дверью оборвался.

— Кто там? — резко спросил Родриг.

Аврора поспешно выпрямилась.

— Это я, милорд. Аврора. Я принесла вам чай.

— Входи.

Она толкнула дверь и вошла в кабинет.

Граф сидел за столом, а Кассиан стоял у камина. На столе перед ними лежали несколько листов бумаги и раскрытая книга.

Аврора поставила поднос.

— Чай, милорд.

— Хорошо. Можешь идти.

Она поклонилась и уже повернулась к двери, когда Кассиан заговорил:

— Аврора, подожди.

Девушка замерла.

— Да, милорд?

Кассиан внимательно посмотрел на неё.

— Ты сегодня была в лесу?

Вопрос прозвучал спокойно, но Аврора заметила, как напрягся граф.

— Да, — ответила она после короткой паузы.

— Одна?

— Нет. Я была с Эдом.

Кассиан медленно кивнул.

— И вы заметили что-нибудь необычное?

Аврора замолчала.

Она могла рассказать о золотой арке, о женском голосе и о лепестке, который светился у неё в кармане.

Но Эд просил никому не показывать находку.

А теперь она должна была решить, кому доверять: загадочному лорду, который искал ответы о её прошлом, или эльфу, который уже не раз рисковал собой ради неё.

Аврора подняла глаза на Кассиана.

— Почему вы спрашиваете, милорд?

На лице лорда мелькнуло едва заметное удивление.

— Потому что в последнее время в лесу происходят вещи, которые не должны происходить.

— Какие именно?

Кассиан некоторое время смотрел на неё, словно решал, насколько откровенным может быть.

— Иногда, Аврора, лучше не приближаться к тайнам, пока не знаешь, какую цену придётся заплатить за ответы.

Девушка почувствовала, как медальон под платьем стал тёплым.

Она не знала, что ответить.

Но вдруг поняла, что Кассиан говорит не только о лесе.

Он предупреждал её о чём-то другом.

О чём-то, что уже давно приближалось к ней.

И что-то подсказывало Авроре: очень скоро ей придётся сделать выбор.

Продолжение следует…

Глава 13

Голос за гранью света

Аврора долго не могла уснуть.

После разговора с лордом Кассианом Вейлом в её голове стало ещё больше вопросов, чем прежде. Его слова не давали ей покоя. Почему он предупреждал её об опасности? Что именно он узнал из древних записей? И почему каждый раз, когда речь заходила о её прошлом, взрослые начинали говорить загадками?

Девушка лежала на узкой кровати, глядя на тени, которые лунный свет оставлял на стене.

В комнате было тихо.

Слишком тихо.

Аврора повернулась на бок и осторожно достала из-под подушки старый медальон. Металл казался холодным, но стоило ей прикоснуться к нему пальцами, как внутри что-то едва заметно дрогнуло.

Она замерла.

— Только не снова… — прошептала девушка.

На поверхности медальона появилась тонкая золотая искра.

Она пробежала по краю, словно крошечная молния, а затем исчезла. Аврора приподнялась на локтях и внимательно осмотрела украшение.

Трещина, возникшая после появления золотой арки, стала немного шире.

Девушка осторожно раскрыла медальон.

Внутри по-прежнему находился маленький камень, разделённый на две части. Одна оставалась почти прозрачной, словно кусочек застывшего света. Другая была тёмно-красной, напоминающей каплю крови.

Но теперь между ними появилась тонкая золотая линия.

Аврора провела по ней пальцем.

И услышала шёпот.

— Аврора…

Девушка резко отдёрнула руку.

Голос был едва различимым, словно доносился из-за далёкой стены. Но она узнала его сразу.

Тот самый голос.

Женский голос из арки.

— Кто ты? — прошептала Аврора.

Ответа не последовало.

Лишь на мгновение комната наполнилась слабым ароматом незнакомых цветов. Он был тонким, почти неуловимым, но от него у девушки защемило сердце.

Она не знала почему.

Просто вдруг захотела заплакать.

Медальон тихо щёлкнул и закрылся сам собой.

Аврора долго сидела неподвижно, сжимая его в ладони.

Затем поднялась, накинула плащ и подошла к окну.

За стеклом лежал ночной сад. Деревья неподвижно стояли в серебристом свете луны, а за каменной оградой начинался лес.

И там, среди тёмных стволов, мерцал золотой огонёк.

Один.

Затем второй.

Третий.

Они не двигались, словно ждали, когда она их заметит.

Аврора прижала медальон к груди.

— Что вам от меня нужно? — едва слышно спросила она.

Огоньки вспыхнули одновременно.

И на мгновение девушке показалось, что между деревьями стоит женщина.

Высокая, с длинными рыжими волосами, которые колыхались, хотя ветра не было. Лица Аврора не различила, но почувствовала, что незнакомка смотрит прямо на неё.

Девушка моргнула.

Образ исчез.

Остались только деревья и золотые огоньки.

Аврора отступила от окна.

Она не собиралась снова идти в лес ночью. После произошедшего у арки она понимала, насколько опасным может быть подобное решение.

Но в глубине души уже знала: однажды она вернётся туда.

Не потому, что огоньки звали её.

А потому, что впервые в жизни ей показалось, будто кто-то действительно ищет её.

---

На следующее утро Аврора почти не притронулась к завтраку.

Она сидела на кухне за длинным деревянным столом, рассеянно ломая кусочек хлеба на мелкие части. Вокруг суетились слуги, звенела посуда, кто-то спорил из-за опоздавшего поставщика, но всё это звучало для неё словно издалека.

— Ты сегодня выглядишь так, будто всю ночь разговаривала с привидениями.

Аврора подняла голову.

Перед ней стоял Эд.

Серебряные волосы были аккуратно собраны на затылке, а на его лице играла едва заметная улыбка. Несмотря на усталость, он выглядел лучше, чем в первые дни после ранения.

— Возможно, они были вежливее некоторых живых людей, — ответила Аврора.

— Тогда мне стоит начать беспокоиться за свою репутацию.

— Тебе давно стоило.

Эд усмехнулся и сел напротив неё.

Но улыбка быстро исчезла, когда он заметил её бледность.

— Что случилось?

— Ничего.

Он молча посмотрел на неё.

Аврора вздохнула.

— Ты ужасно умеешь делать вид, что веришь людям.

— А ты ужасно умеешь лгать.

Она оглянулась, проверяя, не слушает ли их кто-нибудь.

Затем достала из-под воротника медальон и положила его на стол, прикрыв ладонью.

Эд мгновенно посерьёзнел.

— Что произошло?

— Ночью он снова светился.

— И ты мне не сказала?

— Я рассказываю тебе сейчас.

— Аврора…

— Послушай. Я услышала голос. Женский. Он произнёс моё имя, точно так же, как у арки.

Эд медленно выпрямился.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— И что ещё?

Аврора помедлила.

— Я снова увидела женщину. За окном. Она стояла среди деревьев.

Эд некоторое время молчал.

— Ты должна рассказать об этом Кассиану.

— Ты сам вчера говорил, что ему нельзя доверять.

— Я говорил, что не знаю его достаточно хорошо. Это не одно и то же.

— А если он знает больше, чем говорит?

— Тогда нам тем более нужно выяснить, что именно он знает.

Аврора покачала головой.

— Я устала от людей, которые что-то знают обо мне, но отказываются говорить правду.

В её голосе прозвучала такая горечь, что Эд больше не стал спорить.

Он накрыл её ладонь своей.

— Тогда мы найдём ответы сами.

Аврора посмотрела на него.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она улыбнулась, хотя тревога никуда не исчезла.

Однако Эд не убрал руку сразу. На короткое мгновение между ними повисла тишина, наполненная чем-то новым, ещё не названным.

Затем за дверью раздались быстрые шаги.

— Аврора! — позвала старшая служанка. — Тебя срочно требует лорд Вейл!

Девушка и Эд переглянулись.

— Похоже, наш разговор придётся отложить, — заметил он.

Аврора спрятала медальон.

— Надеюсь, он хотя бы предложит чай.

— Если нет, я начну сомневаться в его воспитании.

Несмотря на тревогу, Аврора тихо рассмеялась.

И впервые за всё утро почувствовала себя немного спокойнее.

---

Кассиан ждал её в небольшом кабинете на втором этаже.

На столе лежали старые книги, несколько пожелтевших листов и карта, испещрённая незнакомыми знаками. Рядом стояла небольшая шкатулка из тёмного дерева.

Лорд выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, а серебряная застёжка его плаща была расстёгнута, словно он забыл привести себя в порядок после бессонной ночи.

— Вы хотели меня видеть, милорд? — спросила Аврора.

— Да. Садись.

Она осталась стоять.

Кассиан заметил это, но не стал настаивать.

— Вчера я задал тебе несколько вопросов о лесе. Ты не ответила на них полностью.

— Я ответила на всё, что считала нужным.

— Справедливо.

Он неожиданно закрыл книгу.

— Тогда попробуем иначе. Ты когда-нибудь чувствовала, что лес узнаёт тебя?

Аврора застыла.

Кассиан продолжил:

— Не просто принимает твоё присутствие. Не игнорирует тебя, как это бывает с некоторыми существами. А именно узнаёт. Словно ты принадлежишь ему.

Девушка вспомнила золотые огоньки, которые всегда отступали перед ней. Вспомнила арку, женский силуэт и голос, произнёсший её имя.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому что за последние несколько дней я обнаружил следы магии, которая не проявлялась уже много столетий.

Аврора медленно опустила взгляд на карту.

Один из символов показался ей знакомым.

Круг, разделённый на две части.

Одна напоминала солнечный луч, другая — языки пламени.

Тот же знак, который она видела на старой ткани.

— Где вы нашли эту карту? — спросила девушка.

Кассиан внимательно посмотрел на неё.

— В архиве одного заброшенного храма.

— А что означает этот символ?

— Именно это я пытаюсь выяснить.

Аврора почувствовала, как медальон под одеждой начал нагреваться.

Кассиан тоже заметил, как она вздрогнула.

Его взгляд переместился к воротнику её платья.

— Аврора, — тихо произнёс он, — что у тебя на шее?

Девушка невольно прикрыла медальон рукой.

И в ту же секунду все свечи в кабинете погасли.

Из шкатулки на столе донёсся негромкий стук.

Один раз.

Второй.

Третий.

Кассиан резко поднялся.

— Этого не может быть…

Шкатулка дрогнула, а на её крышке проступила тонкая золотая линия.

Аврора почувствовала, как медальон обжигает кожу.

Затем изнутри шкатулки раздался женский голос.

Тихий.

Усталый.

Но совершенно отчётливый.

— Наконец-то я нашла тебя…

Аврора перестала дышать.

Она знала этот голос.

Тот самый, который звал её из леса.

Тот самый, который произносил её имя во тьме.

Кассиан побледнел.

— Нет… — прошептал он. — Она не должна была проснуться.

Аврора медленно повернулась к нему.

— Кто она, милорд?

Кассиан не ответил.

Потому что крышка шкатулки начала открываться сама.

А изнутри вырвался золотой свет, осветивший комнату.

И впервые за все шестнадцать лет жизни Аврора услышала не просто своё имя.

Она услышала слова, которые изменили всё.

— Дочь моя…

Продолжение следует…

Глава 14

Тайна запечатанной шкатулки

— Дочь моя…

Эти два слова прозвучали так тихо, что Аврора едва не решила, будто придумала их сама.

Но золотой свет, заполнивший кабинет, был настоящим.

Он струился из раскрытой шкатулки, поднимался к потолку и отражался в стёклах книжных шкафов. На мгновение стены словно исчезли, уступая место бескрайнему пространству, залитому мягким сиянием.

Аврора стояла неподвижно.

Она не могла ни заговорить, ни пошевелиться.

Дочь моя.

Она слышала эти слова впервые в жизни. И всё же в них было что-то такое, отчего сердце болезненно сжималось, словно оно узнало правду раньше, чем разум успел её осознать.

— Кто это сказал? — наконец прошептала девушка.

Кассиан не ответил.

Он смотрел на шкатулку с выражением человека, который увидел невозможное.

— Милорд? — Аврора шагнула к нему. — Вы знаете, что происходит?

— Отойди от стола.

— Но…

— Аврора, немедленно!

Она вздрогнула от неожиданной резкости его голоса.

В тот же миг золотой свет вспыхнул ярче.

Из шкатулки поднялась тонкая светящаяся нить. Она медленно потянулась к Авроре, словно живая, и остановилась в нескольких дюймах от её груди.

Девушка почувствовала тепло.

Не жар и не боль.

Скорее нежное прикосновение, похожее на объятие, которого ей так долго не хватало.

Она невольно протянула руку.

— Не трогай! — воскликнул Кассиан.

Но было поздно.

Едва пальцы Авроры коснулись золотой нити, кабинет исчез.

---

Она стояла посреди незнакомого сада.

Над головой раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами. Белые цветы росли вдоль извилистых дорожек, а в центре сада находился небольшой фонтан, вода в котором светилась мягким серебристым светом.

Аврора медленно обернулась.

— Где я?

Ответом стала тишина.

Затем за её спиной раздались шаги.

Девушка повернулась.

В нескольких шагах от неё стояла женщина.

У неё были длинные рыжие волосы, ниспадавшие на плечи мягкими волнами. Её лицо казалось невероятно красивым, но в этой красоте не было холодного совершенства. В ней чувствовались нежность и усталость, словно женщина слишком долго несла тяжёлую ношу.

Её глаза были изумрудного цвета.

Девушка перестала дышать.

— Кто вы? — спросила она.

Женщина не ответила сразу.

Она смотрела на Аврору так, словно пыталась запомнить каждую черту её лица.

Затем медленно подняла руку, но не решилась прикоснуться к девушке.

— Ты так выросла…

В её голосе дрогнула боль.

Аврора почувствовала, как к горлу подступил комок.

— Вы меня знаете?

Женщина закрыла глаза на мгновение.

— Лучше, чем ты можешь представить.

— Тогда скажите мне правду! — Голос Авроры неожиданно сорвался. — Почему все вокруг знают что-то обо мне, но никто ничего не объясняет? Почему я не знаю, кто мои родители? Почему лес зовёт меня? И почему вы называете меня дочерью?

Последний вопрос повис между ними.

Женщина открыла глаза.

По её щеке скатилась слеза.

— Потому что я твоя мать, Аврора.

Мир словно остановился.

Девушка смотрела на незнакомку, пытаясь найти хоть одну причину не верить ей.

Но золотые глаза женщины были такими же, как её собственные.

И когда незнакомка произнесла её имя, Аврора снова почувствовала ту необъяснимую тоску, которая преследовала её с первой встречи с золотой аркой.

— Нет… — едва слышно произнесла она. — Это невозможно.

— Я знаю.

— Если вы моя мать, почему вы оставили меня? Почему не вернулись за мной?

Женщина опустила голову.

На мгновение в её лице отразилась такая глубокая печаль, что Аврора пожалела о своих словах.

Но вопрос уже прозвучал.

И она слишком долго ждала ответа, чтобы отступить.

— Я никогда не хотела оставлять тебя, — прошептала женщина. — Никогда, дитя моё.

— Тогда почему?

Женщина посмотрела на звёздное небо.

— Потому что иногда любовь требует совершить то, что разбивает сердце.

Аврора покачала головой.

— Я не понимаю.

— И пока не должна понимать всего.

— Опять загадки!

В её голосе прозвучала обида.

— Я шестнадцать лет прожила, не зная, кто я такая. Я не знаю, откуда пришла и почему оказалась в поместье графа Честера. Я даже не знаю, было ли у меня когда-нибудь место, которое я могла бы назвать домом!

Женщина слушала молча.

Затем сделала шаг вперёд.

— У тебя был дом.

— Где?

— Там, где однажды встретились Свет и Тьма.

Аврора нахмурилась.

— Что это значит?

Женщина осторожно протянула руку.

На её ладони появился маленький светящийся цветок с белыми лепестками и золотой жилкой посередине.

Точно такой же, какой Аврора нашла в лесу.

— Этот цветок помнит то, что люди пытались забыть, — сказала женщина. — И он привёл тебя сюда не случайно.

Аврора посмотрела на цветок.

— Значит, вы действительно существуете?

Женщина слабо улыбнулась.

— Да, моя девочка.

— Тогда скажите своё имя.

Улыбка исчезла.

На лице женщины появилась тревога.

Она посмотрела куда-то за плечо Авроры, словно услышала звук, недоступный другим.

— У нас мало времени.

— Нет! — Аврора шагнула к ней. — Вы не можете снова исчезнуть! Я только нашла вас!

— Аврора, послушай меня.

Женщина впервые произнесла её имя с такой настойчивостью, что девушка замолчала.

— Не доверяй каждому, кто обещает открыть тебе правду. Не всякий, кто ищет тебя, желает тебе добра.

— Кассиан?

Женщина вздрогнула.

Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Аврора поняла: она знает это имя.

— Кто он? — быстро спросила девушка. — Что ему от меня нужно?

— Я не могу ответить на всё сейчас.

— Почему?!

Золотое сияние вокруг них начало меркнуть.

Белые цветы закрывались один за другим, а звёзды над садом словно уходили в глубину тёмного неба.

Женщина испуганно посмотрела на свои руки. Её пальцы становились прозрачными.

— Нет… Ещё немного…

Она снова обратилась к Авроре:

— Запомни одно. Ты не ошибка. Ты не проклятие. И кем бы ни пытались тебя сделать другие, никогда не позволяй им решать, кем тебе быть.

Аврора почувствовала, как слёзы наполняют глаза.

— Мама…

Это слово вырвалось само собой.

Женщина замерла.

А затем улыбнулась сквозь слёзы.

— Я так долго мечтала услышать, как ты назовёшь меня так.

Аврора бросилась к ней.

Но в тот миг, когда их руки почти соприкоснулись, сад раскололся золотой вспышкой.

И всё исчезло.

---

Аврора резко вдохнула.

Она снова стояла в кабинете Кассиана.

Свечи горели, книги лежали на столе, а шкатулка была закрыта. Прошло, казалось, всего несколько мгновений, хотя девушка чувствовала себя так, словно провела в том саду целую вечность.

Кассиан поддерживал её за плечи.

— Аврора! Ты меня слышишь?

Она отстранилась и посмотрела на него.

— Я видела её.

— Кого?

— Свою мать.

Кассиан побледнел.

На этот раз он не попытался скрыть своего потрясения.

— Что она сказала?

Аврора пристально посмотрела на него.

— Сначала вы ответите мне.

— Аврора…

— Вы знали, что она существует?

Кассиан замолчал.

И это молчание оказалось страшнее любого ответа.

Девушка отступила на шаг.

— Вы знали.

— Я подозревал.

— Сколько?

— Что?

— Сколько вы знаете обо мне?!

Её голос эхом разнёсся по кабинету.

Кассиан провёл рукой по лицу.

— Не так много, как тебе кажется.

— Тогда почему вы ищете меня? Почему расспрашиваете графа о моём появлении? Почему у вас эта шкатулка?

Он посмотрел на тёмное дерево, лежавшее на столе.

— Я получил её много лет назад. Мне поручили хранить её до тех пор, пока не появится знак.

— Какой знак?

— Золотая трещина на медальоне.

Аврора машинально коснулась украшения под платьем.

Кассиан продолжил:

— Я не знал, что именно произойдёт, когда знак появится. Мне сказали лишь, что однажды древняя магия пробудится и я должен буду найти того, кого она позовёт.

— Кто вам это сказал?

Лорд отвёл взгляд.

— Человек, которому я когда-то был обязан жизнью.

— И где он сейчас?

— Не знаю.

Аврора сжала кулаки.

— Вы понимаете, что ваши ответы ничего не объясняют?

— Понимаю.

— Тогда объясните хотя бы одно. Почему моя мать предупредила меня, чтобы я не доверяла каждому, кто обещает открыть правду?

Кассиан медленно поднял глаза.

В его взгляде впервые появилось нечто похожее на страх.

— Она сказала именно так?

— Да.

Он отвернулся к окну.

За стеклом лежал сад поместья, залитый утренним светом. Но Кассиан смотрел не на деревья и не на дорожки. Казалось, он пытался увидеть что-то далеко за пределами Роэма.

— Тогда времени у нас осталось меньше, чем я думал, — тихо произнёс он.

— Для чего?

Кассиан не ответил.

Вместо этого он подошёл к двери и открыл её.

— Иди к Эду. И пока никому не рассказывай о том, что видела.

Аврора не двинулась с места.

— Вы опять собираетесь что-то скрыть от меня?

— Я пытаюсь защитить тебя.

— Тогда начните с правды.

Кассиан посмотрел ей прямо в глаза.

— Хорошо. Но когда ты узнаешь, кто твой отец, всё, что ты считала правдой о мире, может измениться.

Аврора почувствовала, как земля словно уходит у неё из-под ног.

— Вы знаете моего отца?

Кассиан медленно кивнул.

— Я знаю, кем он был.

— Кем был?

— И почему его имя до сих пор опасно произносить вслух.

В кабинете снова стало тихо.

Аврора смотрела на лорда, не в силах вымолвить ни слова.

Она пришла сюда с надеждой узнать хотя бы немного о своей матери.

А теперь перед ней открылась ещё одна дверь.

За которой скрывалась тайна, способная изменить всю её жизнь.

---

В тот же час далеко за пределами Империи Роэм, там, где небо никогда не видело солнечного света, в глубине древней Преисподней вспыхнуло пламя.

Оно поднялось из чёрного каменного круга, высеченного в полу заброшенного святилища.

На стенах дрогнули древние символы.

Существа, стоявшие вокруг круга, отступили.

В центре зала медленно открыл глаза мужчина.

Его лицо скрывала тень, а вокруг плеч клубился мрак. Долгие годы он находился в глубоком сне, ожидая знака, который должен был возвестить о возвращении давно утраченной силы.

И теперь этот знак появился.

Перед ним на каменном алтаре лежал осколок чёрного стекла.

По его поверхности пробежала золотая искра.

Мужчина медленно поднялся.

— Значит, это правда…

Его голос был тихим, но от него задрожали стены.

— Дитя Света и Тьмы всё ещё существует.

Один из демонов опустился на колено.

— Прикажете начать поиски, повелитель?

Мужчина долго смотрел на золотую искру.

Он не знал имени девушки.

Не знал, где она находится.

И даже не мог быть уверен, что она уже пробудила свою силу.

Но теперь он знал главное.

Граница между двумя древними силами начала разрушаться.

А вместе с ней возвращалось то, что многие века считалось невозможным.

— Найдите её, — приказал он.

Демон поднял голову.

— Живой или мёртвой?

В глубине тёмного зала раздался негромкий смех.

— Живой.

Мужчина наклонился над алтарём.

— Пока она жива, я смогу узнать, что произошло шестнадцать лет назад.

Он выпрямился, и тьма вокруг него взметнулась, словно огромные чёрные крылья.

— И тогда я найду того, кто осмелился обмануть саму судьбу.

В тот же миг золотая искра погасла.

Но далеко на севере, в поместье графа Честера, медальон Авроры снова начал светиться.

И впервые его две половины засветились одновременно.

Одна — золотом.

Другая — тёмно-красным пламенем.

А между ними медленно проступили слова, которых прежде не было:

«Когда Свет узнает Тьму, пробудится наследие».

Аврора ещё не знала, что эти слова станут началом новой войны.

Но кто-то в Преисподней уже произнёс её имя.

И теперь охота началась.

Продолжение следует…

Глава 15

Тот, кто пробудился во тьме

Аврора долго стояла у окна, не в силах отвести взгляд от медальона.

Слова, появившиеся на его поверхности, постепенно бледнели, пока не исчезли совсем. Но девушка успела прочитать их несколько раз.

«Когда Свет узнает Тьму, пробудится наследие».

Она не понимала, что они означают.

И ещё меньше понимала, почему Кассиан так испугался, когда узнал о её встрече с матерью.

— Аврора?

Девушка обернулась.

В дверях стоял Эд. Его серебряные волосы были слегка растрёпаны, а небесно-голубые глаза внимательно изучали её лицо.

— Я искал тебя, — сказал он. — Служанка сказала, что ты была у Кассиана. Что произошло?

Аврора посмотрела на него и вдруг почувствовала, насколько устала держать всё в себе.

— Я видела свою мать.

Эд замер.

— Что?

— В шкатулке Кассиана была магия. Я прикоснулась к ней и оказалась в каком-то саду. Там была женщина. Рыжие волосы, золотые глаза… Она сказала, что я её дочь.

Эд медленно подошёл ближе.

— Ты уверена, что это была не иллюзия?

— Не знаю. Но она знала моё имя. И знала вещи, которые не мог знать никто другой.

— Что она рассказала?

Аврора опустила глаза.

— Почти ничего. Сказала, что я не ошибка и не проклятие. Что однажды встретились Свет и Тьма. А ещё предупредила, чтобы я не доверяла каждому, кто обещает открыть мне правду.

Эд нахмурился.

— Она назвала себя?

— Нет.

— А Кассиан?

— Он знает, кто мой отец.

Эд резко поднял голову.

— Что?

— Он сказал, что знает, кем был мой отец. Но отказался объяснять.

Несколько мгновений Эд молчал.

Затем осторожно спросил:

— Ты хочешь узнать правду?

Аврора посмотрела на него с удивлением.

— Конечно. Разве это не очевидно?

— Иногда правда причиняет больше боли, чем неизвестность.

— А ты бы предпочёл всю жизнь не знать, кто ты?

Эд отвёл взгляд.

В его глазах мелькнула тень воспоминания.

— Нет, — тихо ответил он. — Не предпочёл бы.

Аврора подошла к нему.

— Тогда не проси меня отказаться от ответов.

— Я не прошу.

Он осторожно коснулся её плеча.

— Я просто не хочу, чтобы ты проходила через всё это одна.

Девушка слабо улыбнулась.

— Спасибо.

Но прежде чем Эд успел ответить, дверь распахнулась.

На пороге стоял Кассиан.

— Нам нужно поговорить. Обоим.

---

Кассиан пригласил их в свой кабинет.

На этот раз он не стал закрывать шкатулку и не пытался скрыть старые записи. На столе лежала раскрытая книга с потемневшими страницами. Рядом находилась карта, на которой были отмечены несколько мест в пределах Империи Роэм.

Аврора сразу заметила знакомый символ.

Круг, разделённый на две части.

— Я думаю, пришло время рассказать вам то, что мне известно, — произнёс Кассиан.

— Наконец-то, — тихо ответила Аврора.

Лорд не обратил внимания на её колкость.

— Много столетий назад существовали два великих народа. Один был связан со Светом, другой — с Тьмой. Между ними постоянно происходили столкновения, и ни одна сторона не желала уступать.

Эд нахмурился.

— Эльфы всегда считали себя потомками Света. Но о существовании второго народа в таких древних записях почти ничего не сохранилось.

— Потому что его история была намеренно стёрта, — ответил Кассиан.

Он перевернул страницу.

— Повелитель Тьмы стремился подчинить себе все земли. Его армия состояла не только из существ тьмы, но и из демонов, которые приходили из Преисподней. Его боялись даже те, кто никогда не видел его лично.

Аврора слушала, не перебивая.

— Но однажды всё изменилось, — продолжил Кассиан. — Во время одного из сражений он встретил принцессу Света. Её называли Девой Света. Она была одной из сильнейших воительниц своего народа.

Девушка почувствовала, как медальон под платьем слегка нагрелся.

— И что произошло? — спросила она.

— Согласно легендам, они стали врагами, затем союзниками… а позже между ними возникло чувство, которое не смогли уничтожить даже многолетняя вражда и ненависть их народов.

Эд внимательно посмотрел на Кассиана.

— Вы хотите сказать, что они полюбили друг друга?

— Именно.

Аврора опустила взгляд на свои руки.

Почему-то ей казалось, что этот рассказ касается её гораздо сильнее, чем она могла объяснить.

— А потом? — спросила она.

Кассиан перевернул ещё одну страницу.

— Дальше записи противоречат друг другу. Одни утверждают, что Дева Света погибла. Другие говорят, что она исчезла, спасаясь от демонов. Но в нескольких источниках встречается одна и та же фраза.

Он прочитал:

— «Когда два начала соединятся вопреки воле мира, появится наследник, способный изменить равновесие».

В кабинете повисла тишина.

Аврора медленно подняла глаза.

— Наследник?

Кассиан посмотрел прямо на неё.

— Именно поэтому я и подозреваю, что всё это связано с тобой.

— Но почему?

— Потому что шестнадцать лет назад в древних записях появилась новая отметка. В ту ночь сразу в нескольких местах были замечены необычные магические явления. Некоторые храмы лишились своих защитных печатей, а в Преисподней исчезли несколько древних символов.

Эд нахмурился.

— И вы считаете, что это произошло в момент её появления?

— Я считаю, что это не могло быть простым совпадением.

Аврора отступила от стола.

— Вы говорите так, будто я должна быть какой-то наследницей.

— Я пока ничего не утверждаю.

— Но вы подозреваете, что мои родители принадлежали к этим двум народам.

Кассиан медленно кивнул.

— Да.

Девушка почувствовала, как внутри поднимается тревога.

— А если это правда?

Лорд закрыл книгу.

— Тогда тебе придётся узнать не только историю своих родителей, но и причины, по которым кто-то так долго скрывал твоё существование.

---

В это же время далеко на востоке, за пределами земель, отмеченных на картах Империи Роэм, отряд всадников пересекал каменистую равнину.

Небо над ними было затянуто тёмными облаками.

Впереди ехал высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо скрывал капюшон, а на груди поблёскивал металлический знак в форме расколотого круга.

Когда отряд достиг старой крепости, мужчина поднял руку.

Всадники остановились.

— Мы прибыли, господин, — произнёс один из них.

— Здесь?

— Да. Последний след магии был обнаружен неподалёку.

Мужчина посмотрел на крепость.

Её стены давно разрушились, а башни напоминали скелеты, оставшиеся после древней битвы.

— Ищите вход в подземелье. Нам нужно найти старые записи.

— А если они охраняются?

Мужчина медленно повернул голову.

— Тогда уничтожьте охрану.

Всадники спешились.

Мужчина остался на месте, глядя на тёмный проём ворот.

Он не принадлежал к демонам Преисподней, но знал о них больше, чем многие из тех, кто служил им.

И он знал одну вещь, которую Кассиан пока даже не подозревал.

Пробуждение наследницы было лишь первым знаком.

Настоящая опасность начнётся тогда, когда о ней узнает тот, кто потерял её шестнадцать лет назад.

---

В кабинете Кассиана разговор продолжался.

— Есть ещё кое-что, — произнёс лорд.

Аврора устало посмотрела на него.

— Конечно. Почему бы и нет?

Эд едва заметно улыбнулся, но промолчал.

Кассиан достал из ящика небольшой лист бумаги.

— Я нашёл это среди записей, которые хранились в одном из храмов. Чернила почти выцвели, но часть текста удалось восстановить.

Он положил лист перед Авророй.

На нём был изображён тот же символ, который она видела на старой ткани и медальоне. Под ним находились несколько строк.

Аврора наклонилась ближе.

— Здесь написано имя?

— Да. Но я не уверен, что правильно прочитал его.

— Какое?

Кассиан помедлил.

— Клиция.

Девушка повторила имя про себя.

Клиция.

Оно показалось ей странно знакомым.

— Кто она?

— Возможно, это имя Девы Света.

Аврора почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

— Вы думаете, это имя моей матери?

— Я думаю, что нам нужно найти подтверждение.

Эд взял лист и внимательно осмотрел его.

— Этот символ похож на древние эльфийские знаки. Но некоторые линии отличаются.

— Потому что он объединяет две силы, — ответил Кассиан.

Аврора снова посмотрела на имя.

Клиция.

Она едва заметно коснулась медальона.

И в тот же миг из украшения вырвался золотой луч.

Все трое отступили.

На столе раскрытая книга зашевелилась, страницы начали быстро перелистываться, пока не остановились на последней.

Там, где прежде была пустая страница, медленно проступили слова.

«Кровь Света пробудилась.

Кровь Тьмы услышала её зов.

И когда отец узнает, что его дитя живо, ни один мир не останется прежним».

Аврора смотрела на надпись, не в силах произнести ни слова.

Эд медленно поднял глаза на Кассиана.

— Теперь вы понимаете, почему она в опасности?

Кассиан кивнул.

— Да.

Но прежде чем кто-либо успел заговорить, в коридоре раздался громкий звук.

Затем послышались быстрые шаги и испуганный крик служанки.

Дверь кабинета распахнулась.

На пороге стоял один из стражников графа.

Его лицо было бледным.

— Милорд! У ворот незнакомец. Он требует немедленно увидеть девушку.

Кассиан поднялся.

— Кто он?

Стражник сглотнул.

— Он не назвал своего имени. Но передал послание.

— Какое?

Мужчина посмотрел на Аврору.

— Он сказал, что пришёл за дочерью Повелителя Тьмы.

Медальон на груди девушки вспыхнул.

А где-то далеко, в глубине Преисподней, мужчина, пробудившийся от долгого сна, открыл глаза.

Он почувствовал знакомую магию.

И впервые за шестнадцать лет произнёс имя, которое считал навсегда потерянным.

— Клиция…

Продолжение следует…

Глава 16

Незваный гость

В кабинете воцарилась тишина.

Слова стражника всё ещё звучали в ушах Авроры.

«Он пришёл за дочерью Повелителя Тьмы».

Девушка невольно отступила на шаг.

— Это какая-то ошибка, — прошептала она. — Я не знаю никакого Повелителя Тьмы.

Кассиан быстро подошёл к двери.

— Передай графу Родригу, чтобы он немедленно собрал стражу. Никого не выпускать за ворота. И пусть никто не приближается к незнакомцу без моего разрешения.

— Слушаюсь, милорд!

Стражник поспешно исчез в коридоре.

Эд встал рядом с Авророй.

— Нам нужно увести её отсюда.

— Нет, — резко ответил Кассиан. — Если этот человек действительно знает, кто она, прятаться бессмысленно. Он всё равно найдёт её.

— Тогда вы предлагаете просто отдать её ему?

— Я этого не говорил.

Аврора посмотрела на обоих.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

Эд повернулся к ней.

— Аврора, послушай. Мы пока не знаем, кто этот незнакомец и чего он хочет. Но я не позволю ему причинить тебе вред.

— А если он знает моих родителей?

Эд замолчал.

Кассиан подошёл к столу и забрал старую книгу.

— Именно поэтому мы должны быть осторожны. Если он связан с Преисподней, его появление здесь не случайность.

— Но почему он назвал меня дочерью Повелителя Тьмы? — спросила Аврора.

Кассиан посмотрел на неё.

— Потому что, возможно, это правда.

Девушка почувствовала, как внутри всё похолодело.

Она хотела задать ещё десятки вопросов, но в этот момент медальон снова нагрелся.

Из-под ткани платья пробился слабый красный свет.

Эд заметил его первым.

— Аврора, медальон!

Девушка достала украшение.

Его две половины светились по отдельности: одна золотым, другая тёмно-красным пламенем.

Затем изнутри раздался тихий голос.

— Не открывай ему дверь…

Аврора застыла.

— Мама?

Кассиан резко поднял голову.

— Ты слышала её?

Девушка кивнула.

— Она сказала не открывать ему дверь.

Эд посмотрел на лорда.

— Значит, она знает, кто пришёл.

— Или знает, кто может прийти следом, — ответил Кассиан.

---

Во дворе поместья тем временем собиралась стража.

Граф Родриг Честер стоял перед главными воротами, рядом с ним находились несколько вооружённых солдат. На ступенях поместья собрались слуги, однако никто не решался подойти ближе.

За воротами стоял мужчина.

На нём был длинный чёрный плащ, а его тёмные волосы почти сливались с ночной тенью. Он выглядел молодым, но в его взгляде чувствовалась усталость человека, прожившего гораздо больше, чем позволял его облик.

Его золотые глаза внимательно изучали поместье.

— Кто вы? — спросил Родриг.

Незнакомец перевёл взгляд на графа.

— Человек, который пришёл забрать то, что принадлежит его семье.

— В этом доме нет ничего, что принадлежало бы вам.

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Вы уверены, граф Честер?

Родриг напрягся.

— Что вам нужно?

— Девушка по имени Аврора.

При упоминании её имени несколько стражников переглянулись.

— Она служит в моём доме, — холодно произнёс Родриг. — И я не позволю незнакомцу увести её без объяснений.

Мужчина посмотрел на него с неожиданным интересом.

— Значит, вы всё-таки привязались к ребёнку, которого когда-то нашли у своих ворот.

Граф побледнел.

— Откуда вам известно…

— Я знаю гораздо больше, чем вы можете представить.

Незнакомец сделал шаг вперёд.

Стражники одновременно подняли оружие.

— Не приближайтесь! — приказал Родриг.

Мужчина остановился.

— Я не пришёл сражаться с вами. Я пришёл увидеть свою дочь.

Эти слова прозвучали настолько спокойно, что от них стало ещё страшнее.

Граф молчал.

Он впервые видел этого человека, но почему-то чувствовал, что перед ним стоит не обычный путешественник и даже не простой маг.

От незнакомца исходила сила, которую невозможно было объяснить.

— Докажите, что имеете право называть её своей дочерью, — потребовал Родриг.

Золотые глаза мужчины потемнели.

— Вы хотите доказательств?

Он поднял руку.

В воздухе перед воротами вспыхнуло тёмно-красное пламя. Оно не касалось камня, не обжигало траву и не поднимало дыма. Но все факелы вокруг мгновенно погасли.

Стражники отступили.

— Это невозможно… — прошептал один из них.

Мужчина опустил руку.

— Теперь вы понимаете, почему я не собираюсь повторять свою просьбу?

---

Аврора стояла у окна кабинета и наблюдала за происходящим во дворе.

Она видела незнакомца лишь издалека, но почему-то не могла отвести от него взгляд.

Его волосы были тёмными, как ночное небо без звёзд.

А глаза…

Она прижала ладонь к груди.

Золотые глаза.

Точно такие же, как у неё.

— Это он? — тихо спросила девушка.

Кассиан стоял позади неё.

— Кто?

— Мой отец.

Лорд не ответил сразу.

— Я не могу утверждать этого наверняка.

— Но вы думаете, что это он.

— Да.

Аврора отвернулась от окна.

— Почему он не искал меня раньше?

Вопрос прозвучал почти по-детски.

И Кассиан впервые не нашёл ответа.

Эд подошёл ближе.

— Аврора, ты не обязана выходить к нему.

— Но если это действительно мой отец, я хочу хотя бы посмотреть ему в глаза.

— Ты можешь пожалеть об этом.

— А если не выйду, буду жалеть ещё сильнее.

Эд опустил взгляд.

Он понимал её.

Всю жизнь Аврора жила без ответов. И теперь, когда один из них стоял за воротами, было бы несправедливо просить её снова отвернуться.

— Тогда я пойду с тобой, — сказал он.

Кассиан покачал головой.

— Нет. Если незнакомец действительно связан с Тьмой, присутствие эльфа может вызвать конфликт.

— Мне всё равно.

— Эд, — тихо произнесла Аврора. — Я хочу, чтобы ты был рядом.

Эльф посмотрел на неё.

Затем коротко кивнул.

— Хорошо.

Кассиан тяжело вздохнул.

— Тогда идёмте. Но ни при каких обстоятельствах не приближайтесь к нему без моего разрешения.

Аврора ничего не ответила.

Она уже знала, что не сможет просто стоять в стороне.

---

Когда главные ворота открылись, незнакомец поднял голову.

Аврора вышла во двор рядом с Эдом и Кассианом.

Ветер слегка колыхал её волосы. Медальон лежал на груди, скрытый под платьем, но девушка чувствовала его тепло.

Мужчина сразу заметил её.

Он перестал смотреть на стражников.

Всё его внимание сосредоточилось на Авроре.

Несколько секунд он не двигался.

Затем его лицо изменилось.

Удивление.

Боль.

И что-то похожее на неверие.

— Аврора… — произнёс он.

Девушка остановилась.

— Вы знаете моё имя.

Мужчина сделал шаг вперёд, но тут же остановился, заметив, как Эд встал перед ней.

— Я знаю его с того дня, когда впервые узнал о твоём существовании.

Аврора нахмурилась.

— Тогда почему вы не пришли раньше?

Он опустил глаза.

— Потому что не знал, где тебя искать.

— А теперь знаете?

— Теперь знаю.

— Кто вы?

Мужчина посмотрел на неё.

В его золотых глазах отразилось всё, чего Аврора не могла понять.

— Моё имя тебе пока ничего не скажет.

— Тогда скажите, кем вы мне приходитесь.

Он медленно вдохнул.

— Я твой отец.

Аврора почувствовала, как сердце пропустило удар.

Она смотрела на него, пытаясь найти в его лице хоть что-нибудь знакомое.

Тёмные волосы.

Золотые глаза.

Странное чувство, которое невозможно было объяснить.

— Докажите, — наконец произнесла она.

Мужчина опустил взгляд на её медальон.

— Этот медальон был создан из силы двух начал. Света и Тьмы. Он не подчиняется никому, кроме того, в ком соединены обе крови.

— И откуда вы это знаете?

— Потому что я сам участвовал в его создании.

Кассиан резко повернулся к нему.

— Значит, это действительно вы…

Мужчина посмотрел на лорда.

— Давно не виделись, Кассиан Вейл.

Аврора перевела взгляд с одного на другого.

— Вы знакомы?

Кассиан не ответил.

Незнакомец же продолжал смотреть на девушку.

— Я не прошу тебя поверить мне сразу. Ты имеешь право сомневаться. Имеешь право злиться. Но я хочу, чтобы ты знала: я не переставал искать тебя.

— Тогда где вы были все эти годы? — спросила Аврора.

В его глазах мелькнула боль.

— Я искал твою мать.

Девушка замерла.

— Клицию?

Мужчина едва заметно вздрогнул, услышав это имя.

— Значит, ты уже знаешь, как её звали.

— Я видела её. Она сказала, что я её дочь.

Он закрыл глаза.

На мгновение его лицо стало совершенно другим. В нём больше не было холодного величия незнакомца, который несколько минут назад остановил целый отряд стражников одним движением руки.

Остался лишь человек, услышавший имя женщины, которую, возможно, любил и потерял.

— Она жива? — спросил он.

Аврора не знала, что ответить.

— Я не знаю. Она появилась передо мной в магическом видении. Потом исчезла.

Мужчина медленно опустил голову.

— Значит, она всё-таки успела…

— Что успела?

Он снова посмотрел на Аврору.

— Спасти тебя.

В этот момент медальон вспыхнул.

Золотой свет вырвался наружу, а тёмно-красная половина ответила ему ярким пламенем.

Мужчина протянул руку.

Но прежде чем он успел коснуться украшения, из его глубины раздался голос.

— Не верь ему, Аврора…

Все замерли.

Это был голос Клиции.

Мужчина отдёрнул руку.

А затем медальон произнёс ещё одну фразу:

— Он не знает, что случилось в ту ночь…

Аврора подняла глаза на незнакомца.

— Что случилось в ту ночь?

Мужчина побледнел.

Впервые за всё время он выглядел по-настоящему испуганным.

И когда он наконец заговорил, его голос был почти не слышен.

— Я думал, что потерял вас обеих.

Аврора почувствовала, как внутри неё что-то оборвалось.

Она только что встретила отца.

Но даже теперь не могла понять, говорит ли он ей правду.

А далеко в глубине Преисподней древняя печать начала разрушаться.

И тот, кто приказал искать наследницу, почувствовал, что она наконец встретилась с человеком, которого он так долго ждал.

Однако он не собирался позволить этой встрече изменить его планы.

Продолжение следует…

Глава 17

Между правдой и ложью

— Я думал, что потерял вас обеих.

Эти слова прозвучали тихо, почти неслышно, но Аврора почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло.

Она смотрела на незнакомца, пытаясь найти в его лице хоть что-нибудь, что могло бы подтвердить его слова. В его золотых глазах действительно стояла боль. Не гнев, не холодная уверенность и не желание запугать — боль человека, который слишком долго жил с потерей.

Но разве это могло означать, что ему можно доверять?

— Вы говорите, что я ваша дочь, — наконец произнесла Аврора. — Но откуда мне знать, что это правда?

Мужчина опустил взгляд на медальон в её руках.

— Я не могу заставить тебя поверить мне. И не стану требовать этого.

— Тогда докажите.

Он медленно кивнул.

— Ты родилась далеко отсюда. В месте, где свет и тьма когда-то существовали рядом, не пытаясь уничтожить друг друга. Твоя мать держала тебя на руках всего несколько мгновений. Этого времени мне не хватило, чтобы запомнить всё, что я хотел бы.

Аврора невольно сжала медальон.

— Вы были рядом с ней?

На лице мужчины промелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Я должен был быть рядом.

— Это не ответ.

— Знаю.

Эд, стоявший рядом с Авророй, сделал шаг вперёд.

— Вы слишком много говорите о прошлом, но не объясняете, почему ваша дочь оказалась в человеческом мире одна.

Мужчина перевёл на него взгляд. На мгновение воздух вокруг потяжелел, а тёмно-красное пламя едва заметно вспыхнуло у его пальцев.

— А ты, должно быть, тот самый эльф, который решил, что имеет право стоять между мной и моей дочерью.

— Я стою рядом с ней, потому что она сама этого хочет, — спокойно ответил Эд. — И пока она не знает, кто вы такой, я не позволю вам приблизиться к ней без её согласия.

Аврора посмотрела на Эда. Ей было приятно знать, что он рядом, но она не хотела, чтобы из-за неё началась вражда.

— Достаточно, — тихо сказала она. — Я хочу услышать правду. И не собираюсь узнавать её через чужие угрозы.

Кассиан, до этого молча наблюдавший за происходящим, наконец заговорил:

— Тогда начнём с самого простого. Назовите своё имя.

Незнакомец повернулся к нему.

Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга. Казалось, между ними существовала давняя история, о которой никто из присутствующих не знал.

— Ты и сам догадываешься, кто я, Кассиан Вейл.

— Догадки не являются доказательством.

Незнакомец едва заметно усмехнулся.

— Ты ничуть не изменился.

— А вы, похоже, всё ещё привыкли считать, что одного вашего появления достаточно, чтобы все склонили головы.

В глазах незнакомца вспыхнуло золотое пламя.

— Я не пришёл за поклонением.

— Тогда за чем?

Он снова посмотрел на Аврору.

— За дочерью.

Девушка почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

— Вы так и не назвали своего имени.

Мужчина медленно выпрямился.

— Когда-то меня называли Повелителем Тьмы.

Во дворе воцарилась тишина.

Один из стражников невольно отступил. Родриг побледнел, а Кассиан едва заметно напрягся.

Аврора слышала это имя раньше. В легендах, старых записях и рассказах о войне, которая когда-то едва не уничтожила целые королевства.

Повелитель Тьмы.

Существо, чьё имя произносили шёпотом.

Тот, кто стремился подчинить себе мир.

И теперь он стоял перед ней и называл её своей дочерью.

— Значит, легенды правдивы? — прошептала она.

— Не все, — ответил мужчина. — История редко сохраняет правду целиком.

— А вы? Вы действительно были таким, каким вас описывают?

Он не стал оправдываться.

— Я совершал поступки, за которые не смогу попросить прощения у всех, кого они коснулись.

Аврора не ожидала такого ответа.

— И всё же вы пришли ко мне?

— Потому что ты моя дочь.

— Вы не знаете меня.

— Верно.

Он произнёс это без раздражения, и от этого слова прозвучали ещё тяжелее.

— Я не знаю, какой ты выросла. Не знаю, что тебе нравится, чего ты боишься и кто был рядом с тобой все эти годы. Но я знаю, что ты жива. И этого достаточно, чтобы я больше не оставлял поиски.

Аврора отвела взгляд.

Ей хотелось поверить ему. Хотелось хотя бы на мгновение представить, что перед ней стоит человек, который искал её все шестнадцать лет.

Но в памяти снова прозвучал голос матери:

«Не верь ему, Аврора…»

Почему Клиция сказала это?

Что произошло в ту ночь?

И почему мужчина, стоявший перед ней, говорил так, словно сам не знал всей правды?

— Моя мать просила не верить вам, — произнесла Аврора.

Золотые глаза мужчины потемнели.

— Что именно она сказала?

— Что вы не знаете, что случилось в ту ночь.

Он замер.

На этот раз его спокойствие исчезло окончательно.

— Она сказала это сама?

— Да. Из медальона.

Мужчина протянул руку, но остановился, заметив, как Аврора прижала украшение к груди.

— Я не стану его забирать, — тихо произнёс он. — Но позволь мне взглянуть.

— Нет.

Он медленно опустил руку.

— Хорошо.

Кассиан внимательно следил за его лицом.

— Возможно, нам следует продолжить разговор внутри. Здесь слишком много ушей.

— Я останусь там, где находится моя дочь, — ответил незнакомец.

— А я не уверена, что хочу, чтобы вы находились рядом со мной, — сказала Аврора.

Эти слова, казалось, ранили его сильнее любого оружия.

Он опустил голову.

— Тогда я не стану настаивать.

Родриг, всё это время хранивший молчание, наконец вышел вперёд.

— Если вы действительно её отец, то должны понимать, что она выросла в моём доме. Я не позволю никому забрать её отсюда силой.

— Я не собираюсь причинять ей вред.

— Ваше слово для меня ничего не значит.

— И правильно, — неожиданно ответил мужчина. — После всего, что я сделал, было бы странно ожидать доверия.

Кассиан бросил на него пристальный взгляд.

— Вы сказали, что искали Клицию. Почему?

Мужчина долго молчал.

— Потому что она исчезла, а я не смог её найти.

— Шестнадцать лет назад?

— Да.

— И всё это время вы не знали, что у вас есть дочь?

Он посмотрел на Аврору.

— Я узнал о ребёнке слишком поздно. Когда вернулся за Клицией, её уже не было. Остались лишь следы магии, которую я не смог распознать.

Аврора почувствовала холод.

— Вы хотите сказать, что не знали обо мне?

— Я даже не знал, что ты существуешь.

— Тогда почему вы уверены, что я ваша дочь?

Мужчина закрыл глаза на короткое мгновение.

— Потому что я чувствую в тебе её свет. И свою тьму. Но есть ещё кое-что…

Он не договорил.

Медальон в руках Авроры внезапно нагрелся.

Золотая жилка внутри камня вспыхнула, а тёмно-красная половина отозвалась слабым мерцанием.

Из украшения донёсся едва различимый женский голос:

— Не позволяй ему рассказать тебе только половину правды…

Аврора побледнела.

— Мама?

Мужчина резко поднял голову.

— Клиция?

Медальон вспыхнул так ярко, что всем пришлось отвернуться.

На мгновение двор озарился золотым светом. Затем над камнем возникло полупрозрачное изображение женщины с длинными рыжими волосами.

Она посмотрела прямо на незнакомца.

— Ты всё-таки нашёл её…

Мужчина сделал шаг вперёд.

— Клиция! Где ты? Что произошло? Я искал тебя…

Женщина покачала головой.

— Ты ищешь ответы не там, где следует.

— Скажи мне, что я должен сделать!

Изображение начало расплываться.

— Найди то, что ты оставил в ночь её рождения. Только тогда ты поймёшь, почему наша дочь оказалась здесь.

— Клиция, подожди!

Но свет уже исчез.

Медальон снова стал обычным холодным металлом.

Аврора медленно опустила руку.

— Что вы оставили в ту ночь? — спросила она.

Повелитель Тьмы не ответил.

Впервые с момента появления у ворот он выглядел по-настоящему растерянным.

— Я не знаю, — произнёс он наконец.

Кассиан нахмурился.

— Вы хотите сказать, что не помните?

— Я помню ту ночь. Помню, как искал Клицию. Помню следы разрушенной магии. Но не помню, чтобы оставлял что-либо.

— Возможно, вы не хотите помнить, — холодно заметил Кассиан.

Мужчина резко повернулся к нему.

— Осторожнее со словами.

— Тогда осторожнее с правдой.

Аврора посмотрела на них обоих.

Она больше не хотела слушать споры. Ей нужно было понять, кто она такая. Почему её мать говорила с ней через медальон. Почему лес узнавал её. И что именно произошло в ночь её рождения.

— Я не уйду с вами, — сказала она, обращаясь к незнакомцу. — Пока не узнаю правду.

Он медленно кивнул.

— Я подожду.

— И не пытайтесь заставить меня поверить вам.

— Не буду.

Мужчина отступил на несколько шагов, словно хотел показать, что действительно не собирается приближаться.

Но прежде чем стражники успели закрыть ворота, он посмотрел на Аврору в последний раз.

— Есть только одна вещь, которую ты должна знать, дочь моя.

— Какая?

Его золотые глаза на мгновение стали почти человеческими.

— Если кто-нибудь спросит тебя о ночи, когда ты родилась, не отвечай. Даже если этот человек будет говорить голосом твоей матери.

Аврора застыла.

— Почему?

Мужчина посмотрел на медальон.

— Потому что в ту ночь произошло нечто, чего не должна была помнить даже Клиция.

Он развернулся и направился к воротам.

И только когда его фигура исчезла за каменными стенами, Аврора заметила, что медальон снова начал светиться.

На его поверхности проступили тонкие золотые буквы.

Она прочитала их вслух:

— «Не верь тому, кто помнит ночь…»

В следующую секунду появилась вторая строка.

«…но не помнит, кого убил».

Аврора перестала дышать.

А в глубине медальона раздался тихий, почти неразличимый шёпот:

— Прости меня, дитя моё…

И на этот раз голос принадлежал не Клиции.

Он принадлежал самому Повелителю Тьмы.

Глава 18

Цена забытой ночи

Аврора долго не могла отвести взгляд от медальона.

Последние слова всё ещё звучали в её голове.

«Прости меня, дитя моё…»

Это был голос Повелителя Тьмы. Она узнала бы его среди сотен других голосов. Но почему он прозвучал из медальона? И почему мужчина у ворот говорил, что не помнит, что произошло в ночь её рождения?

— Аврора?

Голос Эда вернул её к действительности.

Девушка подняла глаза. Эд стоял рядом, внимательно рассматривая её лицо.

— Ты побледнела.

— Я слышала его голос.

— Чей?

— Повелителя Тьмы. Он прозвучал из медальона.

Кассиан подошёл ближе.

— Что именно он сказал?

Аврора не сразу ответила. Ей не хотелось повторять эти слова, словно произнесённые вслух, они могли стать правдой.

— Он попросил у меня прощения.

Родриг нахмурился.

— За что?

— Я не знаю.

Кассиан протянул руку.

— Позволь мне осмотреть медальон.

Аврора машинально прижала его к груди.

— Вы уже видели, что он может делать. Но я не хочу, чтобы кто-нибудь пытался открыть его силой.

— Я не собираюсь этого делать, — спокойно ответил лорд. — Однако теперь у нас есть причина считать, что медальон хранит не только воспоминания Клиции.

— А что ещё?

Кассиан посмотрел на украшение.

— Возможно, воспоминания самого Повелителя Тьмы.

Эд покачал головой.

— Это невозможно. В эльфийских записях говорилось, что подобные артефакты создавались для сохранения памяти одного человека. Они не могли одновременно хранить воспоминания двух разных существ.

— Значит, записи неполны, — ответил Кассиан.

— Или вы неправильно понимаете то, что происходит.

Между ними снова повисло напряжение.

Аврора устало выдохнула.

— Хватит. Я не хочу, чтобы вы спорили из-за меня.

Эд тут же замолчал.

Кассиан слегка склонил голову.

— Ты права. Нам следует действовать осторожнее.

Родриг распорядился, чтобы стражники закрыли ворота и никого не впускали без его разрешения. После этого он приказал слугам подготовить комнаты для гостей.

Но Аврора не собиралась возвращаться к обычным делам.

Слишком многое изменилось за один вечер.

---

Позднее, когда поместье погрузилось в тишину, Аврора сидела у окна своей комнаты.

На коленях лежал медальон. Его поверхность больше не светилась, но девушка чувствовала исходящее от него тепло.

Она провела пальцем по тонкой трещине на камне.

— Кто ты на самом деле? — прошептала она.

Ответа не последовало.

За окном шелестели деревья. Ветер осторожно касался стекла, словно пытался привлечь её внимание.

Аврора посмотрела в сторону леса.

Там, между стволами, мелькнул золотой огонёк.

Затем второй.

Она поднялась.

В последнее время лес словно звал её всё настойчивее. Раньше она чувствовала там покой, теперь же каждый поход приносил новые вопросы.

Девушка взяла плащ и направилась к двери.

Но едва она коснулась ручки, раздался тихий стук.

— Аврора? — послышался голос Эда.

Она открыла дверь.

Эльф стоял в коридоре, уже одетый для прогулки. Его серебряные волосы свободно спадали на плечи.

— Ты тоже это почувствовал? — спросила она.

— Да. В лесу появилась магия, которой раньше не было.

— Думаешь, это связано с медальоном?

— Почти уверен.

Аврора посмотрела на него.

— Тогда нам нужно проверить.

Эд нахмурился.

— Я надеялся, что ты сегодня останешься здесь.

— Я тоже. Но, кажется, лес не собирается ждать, пока я буду готова.

Эд несколько секунд смотрел на неё, а затем кивнул.

— Хорошо. Но на этот раз мы не будем следовать за огоньками, если не поймём, куда они нас ведут.

— Обещаю.

— Ты уже говорила это раньше.

Аврора едва заметно улыбнулась.

— И всё-таки я старалась.

---

Лес встретил их необычной тишиной.

Не было ни пения ночных птиц, ни шороха мелких животных. Даже ветер, казалось, обходил эту часть чащи стороной.

Золотые огоньки двигались впереди, не приближаясь и не отдаляясь.

— Они ведут нас куда-то, — тихо сказала Аврора.

— Я вижу.

— Но сегодня они выглядят иначе.

Эд внимательно присмотрелся.

Внутри каждого огонька мерцала крошечная тёмно-красная искра.

— Это не просто свет, — произнёс он. — В нём смешаны две силы.

Аврора почувствовала, как медальон нагрелся.

— Свет и Тьма?

Эд не успел ответить.

Земля под ногами едва заметно дрогнула.

Между деревьями возникла узкая тропа, которой раньше здесь не было. Ветви медленно разошлись в стороны, открывая проход к небольшой каменной площадке.

В центре площадки стоял старый каменный алтарь.

На его поверхности был высечен тот самый символ: круг, разделённый на две части. Одна напоминала солнечный луч, другая — языки пламени.

Аврора остановилась.

— Я видела его раньше.

— На твоей старой ткани, — напомнил Эд.

Она кивнула и подошла ближе.

В тот момент, когда её пальцы коснулись камня, медальон вспыхнул.

По поверхности алтаря пробежали золотые линии. Затем из камня поднялся тонкий луч света, образовав перед ними женский силуэт.

Аврора узнала её сразу.

Длинные рыжие волосы. Золотые глаза. Спокойное, немного печальное лицо.

— Мама…

Женщина посмотрела на неё с нежностью.

— Моё маленькое дитя.

Аврора почувствовала, как к горлу подступил ком.

— Почему ты не рассказываешь мне правду? Почему все говорят загадками?

Клиция грустно улыбнулась.

— Потому что некоторые воспоминания способны причинить больше боли, чем само прошлое.

— Я хочу знать, что произошло в ночь моего рождения.

Женщина опустила взгляд.

— Тогда ты должна узнать одну вещь. Твой отец не был тем, кем стал после моего исчезновения.

— Что это значит?

— Он любил меня. Но любовь не всегда способна остановить то, что однажды было совершено.

Аврора сделала шаг вперёд.

— Он действительно убил кого-то той ночью?

Изображение Клиции дрогнуло.

На мгновение её лицо исказилось от боли.

— Не позволяй ему заставить тебя ненавидеть себя за его поступки.

— Я не понимаю…

— И ещё, Аврора. Когда придёт время выбирать, не думай, что ты обязана принадлежать только одной стороне.

Золотой свет вокруг женщины начал угасать.

— Подожди! — воскликнула Аврора. — Скажи хотя бы, почему ты отправила меня сюда!

Клиция посмотрела ей прямо в глаза.

— Потому что в нашем мире тебя бы не оставили в живых.

Силуэт исчез.

На каменном алтаре остался только светящийся след ладони.

Аврора стояла неподвижно.

Эд осторожно коснулся её плеча.

— Ты в порядке?

— Нет, — честно ответила она. — Но теперь я знаю ещё меньше, чем раньше.

Внезапно камень под её рукой потемнел.

По алтарю пробежала красная трещина.

Эд резко отступил и вытащил небольшой клинок.

— Аврора, назад!

Из глубины земли донёсся глухой звук.

А затем чей-то голос произнёс:

— Наконец-то…

Золотые огоньки мгновенно погасли.

На месте, где только что стояла Клиция, возникла тёмная фигура.

Она была высокой, почти прозрачной, но от неё исходила сила, от которой воздух становился тяжёлым.

— Наследница двух стихий, — произнёс незнакомец. — Мы ждали тебя слишком долго.

Аврора отступила.

— Кто вы?

Фигура медленно повернула голову.

В темноте вспыхнули два алых глаза.

— Тот, кто помнит ночь твоего рождения.

Медальон в руках Авроры раскололся ещё на одну тонкую линию.

И прежде чем Эд успел заслонить её собой, незнакомец произнёс:

— Я знаю, кто из твоих родителей солгал тебе первым.

Глава 19

Тот, кто помнит прошлое

— Я знаю, кто из твоих родителей солгал тебе первым.

Слова незнакомца эхом разнеслись по каменной площадке.

Аврора почувствовала, как холод пробежал по спине. Она крепче сжала медальон, не сводя глаз с высокой тёмной фигуры.

Эд встал перед ней, выставив клинок.

— Не подходи к ней.

Незнакомец даже не посмотрел на оружие.

— Убери клинок, эльф. Он не поможет тебе против меня.

— Проверим?

— Эд, — тихо произнесла Аврора, коснувшись его плеча. — Подожди.

Она сделала шаг в сторону, стараясь разглядеть лицо незнакомца. Но оно оставалось скрытым тенью. Лишь алые глаза выделялись в темноте.

— Вы сказали, что знаете правду. Тогда расскажите.

Фигура слегка наклонила голову.

— Ты слишком похожа на неё.

— На мою мать?

— На Клицию. В твоих глазах её свет, а в сердце… — Он замолчал. — Впрочем, об этом ты узнаешь позже.

— Я устала от загадок! — голос Авроры дрогнул. — Все вокруг знают что-то обо мне, но никто не хочет говорить прямо. Моя мать, мой отец, Кассиан… Даже вы!

Незнакомец медленно поднял руку.

— Потому что правда не всегда освобождает, дитя. Иногда она разрушает всё, во что ты верила.

— Тогда пусть разрушает. Я хочу знать, кто я такая.

На несколько мгновений фигура замолчала.

Затем тёмная дымка вокруг неё начала рассеиваться.

Перед Авророй появился мужчина с бледным лицом и длинными чёрными волосами. Его глаза светились алым, но в их глубине угадывалась странная усталость. На нём была тёмная одежда, покрытая тонкими серебряными узорами.

Эд напрягся.

— Демон…

Мужчина усмехнулся.

— Не совсем. Хотя когда-то меня действительно называли одним из них.

— Назовите своё имя, — потребовала Аврора.

— Моё имя давно забыто теми, кто живёт на поверхности. Но в Преисподней меня знают как Морвена.

Казалось, само имя изменило воздух вокруг них.

— Вы служите Повелителю Тьмы? — спросил Эд.

Морвен перевёл на него взгляд.

— Служил. Долгое время.

— Тогда почему вы говорите о нём так, словно он ваш враг?

Улыбка исчезла с лица незнакомца.

— Потому что преданность не означает слепоту.

Аврора почувствовала, как медальон снова нагрелся.

— Вы знаете, что произошло в ночь моего рождения?

— Я знаю больше, чем тебе хотелось бы услышать.

— Тогда расскажите.

Морвен медленно подошёл к алтарю. Эд тут же поднял клинок, но незнакомец остановился на расстоянии.

— Шестнадцать лет назад в мире произошла магическая катастрофа. Её почувствовали все, кто обладал древней силой. Небо над Преисподней раскололось багровым светом, а в землях Света на несколько мгновений погасли все источники магии.

Аврора слушала, не перебивая.

— В тот момент, — продолжил Морвен, — исчезла женщина, которую Повелитель Тьмы любил больше всего на свете.

— Клиция…

— Да. Но вместе с ней исчезло нечто гораздо более важное.

— Что именно?

Морвен посмотрел на медальон.

— Ты.

Аврора невольно отступила.

— Но я была младенцем…

— Именно поэтому ты не могла знать, что произошло. И именно поэтому тебя так долго не могли найти.

Эд нахмурился.

— Вы утверждаете, что Аврора исчезла вместе с Клицией?

— Нет. Клиция исчезла, а ребёнок оказался в другом мире. Но это произошло не так, как думает Повелитель Тьмы.

— Что вы имеете в виду? — спросила Аврора.

Морвен приблизился к каменному алтарю и провёл ладонью над высеченным символом.

— В ночь твоего рождения Клиция использовала магию, которую не применяли со времён создания первых миров. Она открыла путь сквозь время.

Аврора замерла.

— Сквозь время?

— Она отправила тебя в будущее. В мир, где древняя магия почти исчезла, а Свет и Тьма больше не могли найти друг друга.

— Значит, я…

— Ты не просто переместилась в другое место, Аврора. Ты оказалась в другом времени.

Девушка почувствовала головокружение.

Всё, что она знала о собственной жизни, вдруг показалось чужим и непонятным.

— Но зачем? Почему она не осталась со мной?

Морвен впервые отвёл взгляд.

— Потому что за ней охотились.

— Кто?

— Те, кто хотел вернуть Повелителя Тьмы к его прежней сущности. Они считали, что любовь к Деве Света ослабила его и заставила отказаться от завоеваний. Для них Клиция была препятствием, а ты стала бы ещё большей угрозой.

Эд крепче сжал рукоять клинка.

— Кто эти существа?

— Не все враги носят лица демонов, эльф. Иногда самые опасные скрываются среди тех, кому ты доверяешь.

Аврора посмотрела на него.

— Вы говорили, что знаете, кто из моих родителей солгал первым. Кто это?

Морвен медленно повернулся к ней.

— Твоя мать сказала, что отправила тебя в другой мир, чтобы спасти. Это правда. Но она не сказала, от чего именно пыталась тебя спасти.

— От демонов?

— Не только от них.

— Тогда от кого?

Морвен посмотрел прямо в её золотые глаза.

— От твоего отца.

В лесу словно исчез весь воздух.

— Нет… — едва слышно произнесла Аврора.

Эд мгновенно шагнул вперёд.

— Вы лжёте.

— Возможно, — спокойно ответил Морвен. — Но спроси себя: почему медальон предупреждает её не доверять Повелителю Тьмы? Почему Клиция исчезла, не оставив ему ни единого следа? И почему он сам не помнит, что произошло в ночь рождения дочери?

Аврора покачала головой.

— Он сказал, что искал нас. Он выглядел так, будто действительно страдал.

— Он страдал, — произнёс Морвен. — В этом я не сомневаюсь. Но боль не делает человека невиновным.

Девушка почувствовала, как глаза наполняются слезами.

— Что он сделал?

Морвен долго молчал.

Затем произнёс:

— Он пытался остановить Клицию. И в ту ночь его сила едва не уничтожила всё, что они пытались защитить.

Медальон в руках Авроры внезапно вспыхнул.

Изнутри донёсся голос Клиции:

— Морвен… Не смей рассказывать ей то, чего сам не понимаешь.

Мужчина резко отступил.

Его алые глаза расширились.

— Это невозможно…

— Мама? — Аврора подняла медальон. — Ты слышишь меня?

Но голос не ответил.

Вместо него на поверхности камня проступили новые слова:

«Не всякая память принадлежит тому, кто её хранит».

Морвен побледнел.

— Значит, она всё ещё защищает его…

— Кого? — спросила Аврора.

Незнакомец посмотрел на неё, и впервые в его взгляде появилось настоящее беспокойство.

— Тебе нельзя больше оставаться здесь.

— Почему?

— Потому что я пришёл не один.

В ту же секунду за деревьями послышался протяжный вой.

Эд обернулся.

Между стволами начали появляться тёмные силуэты. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Вместо глаз у каждого горели красные точки.

Морвен поднял руку, и вокруг его пальцев закружилось багровое пламя.

— Они нашли тебя раньше, чем я ожидал.

— Кто они? — прошептала Аврора.

— Те, кто помнит твоё рождение. И те, кто должен был убедиться, что ты никогда не узнаешь правду.

Один из силуэтов вышел на свет.

На его груди висел знак, который Аврора уже видела раньше.

Тот самый круг, разделённый на две части.

Но теперь символ был перечёркнут чёрной линией.

Морвен посмотрел на него и произнёс почти шёпотом:

— Нет… Только не они.

Существо подняло голову.

И заговорило голосом Клиции:

— Верните нам девочку. Она никогда не должна была выжить.

Глава 20

Голос, которому нельзя верить

— Верните нам девочку. Она никогда не должна была выжить.

Голос, прозвучавший из темноты, был настолько похож на голос Клиции, что Аврора невольно прижала медальон к груди.

— Мама?.. — прошептала она.

— Не слушай его! — резко произнёс Морвен.

Но было уже поздно.

Существо сделало шаг вперёд. Его тело скрывала тёмная дымка, а на груди медленно пульсировал перечёркнутый символ двух стихий.

— Аврора, дитя моё… — снова произнесло оно голосом Клиции. — Подойди ко мне.

Девушка невольно двинулась вперёд, но Эд схватил её за руку.

— Это не она.

— Но я слышала её голос…

— Именно поэтому оно его и использует.

Существо наклонило голову.

— Ты ведь хочешь увидеть свою мать? Хочешь узнать, почему она оставила тебя? Я могу показать тебе всё.

Аврора замерла.

— Вы знаете, где она?

Вместо ответа существо протянуло к ней длинную бледную руку.

— Иди ко мне.

Медальон внезапно обжёг ладонь Авроры. Она вскрикнула и выронила его на камни.

По поверхности камня пробежала золотая трещина.

Изнутри раздался настоящий голос Клиции:

— Не верь тому, кто носит мой голос. Он не знает меня. Он лишь помнит то, что ему позволили увидеть.

Существо издало низкий шипящий звук.

— Замолчи!

Тёмная дымка вокруг него взметнулась, словно от сильного ветра. Несколько деревьев за спиной незнакомца треснули, а земля под ногами покрылась чёрными прожилками.

Морвен поднял обе руки. Вокруг него вспыхнуло багровое пламя.

— Эльф! Уводи её!

— А вы?

— Я задержу их.

— Вы не справитесь один, — возразил Эд.

Морвен усмехнулся, хотя в его глазах не было веселья.

— Не сомневайся, мальчик. Я пережил времена, когда ваши предки ещё не умели пользоваться мечами.

Эд не стал спорить. Он схватил Аврору за руку и потянул к узкой тропе между деревьями.

Но едва они сделали несколько шагов, как перед ними возникли ещё три тёмные фигуры.

— Назад! — крикнул Эд.

Он выставил клинок. По серебряной стали пробежал холодный голубоватый свет.

Первое существо бросилось на него.

Эд успел отразить удар, но сила столкновения отбросила его на несколько шагов. Аврора увидела, как он пошатнулся, и бросилась к нему.

— Эд!

— Не подходи!

Вторая фигура уже двигалась к девушке.

Аврора отступила, сжимая в ладони медальон. Она не знала, что делать. Никогда прежде лес не казался ей таким чужим.

Золотые огоньки, которые обычно сопровождали её среди деревьев, исчезли.

На их месте появились красные искры.

— Почему вы нападаете на меня? — крикнула Аврора. — Чего вам нужно?

Существо остановилось.

На мгновение всё вокруг стихло.

Затем из-под земли донёсся глубокий гул.

Золотистый свет пробежал по корням деревьев, поднимаясь всё выше. Ветви зашевелились, хотя ветра не было. Из темноты начали появляться знакомые маленькие огоньки.

Они окружили Аврору.

Тёмные существа отступили.

Эд, тяжело дыша, поднялся на ноги и посмотрел на происходящее с удивлением.

— Аврора…

Девушка не слышала его.

Она смотрела на огоньки, которые кружились вокруг неё, словно защищая от невидимой опасности. Один из них приблизился к медальону и коснулся его поверхности.

Золотая трещина медленно раскрылась.

На камнях перед Авророй появился тонкий луч света, складываясь в очертания двери.

— Нет… — прошептал Морвен, заметив происходящее. — Только не сейчас.

Он отступил от существ, и впервые Аврора увидела на его лице настоящий страх.

— Что это? — спросила она.

— Путь, который Клиция закрыла шестнадцать лет назад.

— Куда он ведёт?

Морвен посмотрел на неё.

— Туда, где началась твоя история.

Дверь из света стала ярче. За ней проступили очертания незнакомого места: высокий зал с белыми колоннами, огромные окна и длинные занавеси, колышущиеся от невидимого ветра.

Аврора сделала шаг к ней.

— Там моя мать?

— Не знаю, — ответил Морвен. — Но если ты войдёшь туда, назад может не оказаться дороги.

Эд подошёл к девушке и встал рядом.

— Мы не знаем, что находится за этой дверью. Не торопись.

Аврора посмотрела на него.

— А если там ответы?

— Тогда мы найдём другой способ их получить.

Из-за двери донёсся тихий женский смех.

Аврора узнала его сразу.

Это был тот же голос, который она слышала в своих видениях.

— Аврора… — позвала Клиция. — Я ждала тебя.

Девушка почувствовала, как по щекам скатились слёзы.

— Мама…

Она сделала ещё один шаг.

И в этот момент медальон резко потемнел.

На его поверхности проступили новые слова:

«Не входи, пока не узнаешь, кто открыл дверь».

Свет за порогом дрогнул.

Женский голос исчез.

А затем из-за двери раздался другой голос — мужской, низкий и знакомый.

— Наконец-то. Я дождался тебя, дочь моя.

Аврора застыла.

Эти слова произнёс тот, кого она меньше всего ожидала услышать.

Повелитель Тьмы.

Глава 21

За дверью между мирами

— Наконец-то. Я дождался тебя, дочь моя.

Голос Повелителя Тьмы прозвучал из-за светящейся двери.

Аврора не двигалась. Она смотрела на проход, за которым виднелся незнакомый зал. Ей казалось, что стоит сделать всего один шаг — и она наконец получит ответы на вопросы, которые мучили её всю жизнь.

— Это действительно он? — тихо спросила она.

Морвен не ответил сразу.

— Я не знаю, — произнёс он наконец. — Но если за этой дверью находится тот, о ком я думаю, нам всем следует быть осторожнее.

— Вы ведь знаете его, — сказала Аврора. — Вы служили ему.

— Знал. Но это было очень давно.

Эд встал рядом с девушкой.

— Мы не можем позволить ей войти туда одной.

— А я и не собираюсь оставлять её одну, — ответил Морвен. — Но прежде чем кто-либо пересечёт порог, нужно понять, почему дверь открылась именно сейчас.

Аврора снова посмотрела на медальон. Золотая трещина на его поверхности пульсировала в такт свету прохода.

— Может быть, он открылся из-за меня?

— Возможно, — ответил Морвен. — Эта дверь связана с магией Клиции. Она могла оставить здесь часть своей силы.

— Тогда почему она предупреждала меня не входить?

— Потому что даже самые сильные чары могут быть использованы против того, кто их создал.

Из-за двери снова послышался голос:

— Аврора, не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Девушка вздрогнула.

Голос был спокойным, почти ласковым. Совсем не таким, каким она представляла голос Повелителя Тьмы — существа, о котором рассказывали страшные легенды.

— Я хочу увидеть тебя, — произнесла она.

— Тогда войди.

Эд крепче сжал её руку.

— Аврора, подожди.

— Я должна знать правду, Эд. Я не могу всю жизнь убегать от неё.

— Я не прошу тебя убегать. Я прошу не доверять тому, кто зовёт тебя из неизвестности.

Она посмотрела на него и чуть заметно улыбнулась.

— Ты пойдёшь со мной?

— Куда бы ты ни решила отправиться.

Морвен недовольно покачал головой.

— Вы оба слишком доверяете собственному упрямству.

Он приблизился к двери и протянул ладонь. Багровое пламя коснулось светящейся поверхности, но тут же погасло.

Морвен резко отдёрнул руку.

— Что это было? — спросил Эд.

— Дверь не пропускает мою силу.

— Почему?

— Потому что она создана не для меня.

Морвен посмотрел на Аврору.

— Только наследница двух стихий может пересечь этот порог.

Девушка опустила глаза на медальон.

— Значит, мне придётся войти.

— Нет, — одновременно произнесли Эд и Морвен.

Аврора удивлённо посмотрела на них.

— Вы оба постоянно говорите мне, что я должна узнать правду. Но как только появляется возможность, начинаете меня останавливать.

— Потому что мы не знаем, что ждёт тебя там, — ответил Эд.

— А я не знаю, что ждёт меня здесь. За последние дни я узнала, что мои родители принадлежали к двум враждующим силам, что моя мать использовала магию времени, а мой отец, возможно, совершил нечто ужасное. И теперь передо мной открывается дверь, которая может рассказать, что произошло на самом деле.

Она сделала глубокий вдох.

— Я больше не хочу быть последней, кто узнаёт правду о собственной жизни.

Морвен долго смотрел на неё, а затем медленно кивнул.

— Тогда хотя бы запомни одно. Не верь всему, что увидишь. Воспоминания могут лгать не хуже живых людей.

Аврора протянула руку к светящейся двери.

Едва её пальцы коснулись поверхности, медальон раскрылся. Две половины камня — светлая и тёмно-красная — вспыхнули одновременно.

Проход задрожал.

Вокруг Авроры поднялся ветер, подхватив её волосы и край одежды.

Эд схватил её за руку.

— Я с тобой.

— Я знаю.

Вместе они шагнули вперёд.

На мгновение всё исчезло.

Не было ни леса, ни алтаря, ни тёмных существ. Только ослепительный свет и ощущение, будто земля уходит из-под ног.

Затем Аврора услышала тихий звон.

Она открыла глаза.

Они стояли посреди огромного зала. Белые колонны поднимались к высокому потолку, украшенному изображениями солнца и звёзд. На стенах висели старинные полотна, а через высокие окна проникал мягкий золотистый свет.

Аврора медленно повернулась.

— Где мы?

Морвен и алтарь остались по другую сторону двери. Рядом находился только Эд.

— Не знаю, — ответил он. — Но это место явно древнее.

Аврора подошла к ближайшей стене. На одном из полотен была изображена женщина с длинными бархатно-рыжими волосами и изумрудными глазами.

Она узнала её сразу.

— Клиция…

На картине женщина стояла рядом с высоким мужчиной в тёмной одежде. Его волосы были чёрными, а золотые глаза смотрели на неё с такой нежностью, что Аврора невольно задержала дыхание.

Это был Повелитель Тьмы.

Но картина не походила на изображение двух врагов. Они стояли близко друг к другу, и мужчина держал Клицию за руку.

— Они действительно любили друг друга, — тихо произнёс Эд.

Аврора коснулась края полотна.

— Тогда почему всё закончилось так?

В глубине зала раздались шаги.

Девушка резко обернулась.

У дальней колонны стоял мужчина с длинными чёрными волосами и золотыми глазами. На нём была та же тёмная одежда, что и на изображении. Его лицо казалось усталым, но стоило ему увидеть Аврору, как выражение изменилось.

Он сделал шаг вперёд.

— Клиция… — прошептал он.

Затем остановился, словно только теперь осознал, что перед ним не женщина с картины.

— Нет. Ты…

Аврора почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Вы Повелитель Тьмы?

Мужчина медленно кивнул.

— Когда-то меня называли так.

— Вы мой отец?

Он посмотрел на неё. В его золотых глазах мелькнуло что-то похожее на боль.

— Да.

Аврора не знала, что ответить.

Перед ней стоял человек, которого она ждала всю жизнь, хотя даже не знала о его существовании. Тот, кого одни называли чудовищем, а другие — великим правителем. Тот, чьё имя теперь было связано с её собственным.

— Почему вы не нашли меня раньше? — спросила она.

Мужчина опустил голову.

— Потому что я не знал, что ты жива.

— А если бы знали?

Он поднял на неё глаза.

— Я перевернул бы каждый мир, чтобы найти тебя.

Аврора хотела поверить ему. Но слова из медальона снова прозвучали в её памяти:

«Не верь тому, кто помнит ночь… но не помнит, кого убил».

— Что произошло в ночь моего рождения? — спросила она.

Лицо Повелителя Тьмы изменилось.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

— Кто сказал тебе об этом?

— Моя мать. Через медальон.

Он медленно выдохнул.

— Тогда она всё ещё пытается защитить тебя от меня.

— Почему?

Мужчина не ответил.

Вместо этого он посмотрел на Эда.

— Эльфийский принц. Не ожидал увидеть представителя Света рядом с моей дочерью.

Эд шагнул вперёд.

— Я здесь не ради вас.

— Это я уже понял.

Аврора снова повернулась к отцу.

— Вы обещали мне правду.

Повелитель Тьмы долго смотрел на неё, а затем произнёс:

— Я расскажу тебе всё. Но сначала ты должна увидеть то, что осталось от той ночи.

Он поднял руку.

В центре зала вспыхнул тёмно-красный свет. Воздух наполнился тонкими золотыми искрами, которые начали складываться в очертания незнакомой комнаты.

Аврора увидела женщину с рыжими волосами.

Клиция лежала на большом ложе, прижимая к груди маленького ребёнка.

Рядом стоял Повелитель Тьмы.

Но он был совсем не таким, каким Аврора видела его на картине.

Его руки были покрыты кровью.

А у ног Клиции лежал разбитый медальон.

Повелитель Тьмы резко отвернулся от видения.

— Этого не должно было сохраниться…

Аврора побледнела.

— Что вы сделали с моей матерью?

Мужчина закрыл глаза.

И впервые за всё время не нашёл, что ответить.

Глава 22

Воспоминание, которое нельзя забыть

— Что вы сделали с моей матерью?

Вопрос Авроры повис в воздухе.

Повелитель Тьмы стоял неподвижно. Его золотые глаза были устремлены на исчезающее видение, словно он пытался увидеть в нём что-то, что давно хотел забыть.

— Я не причинял ей вреда, — наконец произнёс он.

— Тогда почему ваши руки были в крови?

Мужчина посмотрел на свои ладони.

— Потому что я пытался спасти её.

Аврора нахмурилась.

— От кого?

— От самого себя.

Эд шагнул ближе к девушке.

— Это не ответ.

Повелитель Тьмы медленно повернулся к нему.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, эльф.

— Зато я вижу, что вы скрываете от неё правду.

В золотых глазах мужчины вспыхнуло раздражение, но он не стал спорить.

— Ты прав, — тихо сказал он. — Я действительно кое-что скрываю. Но не потому, что хочу обмануть дочь.

Аврора почувствовала, как внутри всё сжалось от этих слов.

— Тогда расскажите мне. Что произошло в ту ночь?

Повелитель Тьмы опустил руку, и красное свечение в центре зала погасло.

— Шестнадцать лет назад Клиция исчезла. Я искал её повсюду. Обращался к древним хранителям, отправлял отряды в самые дальние земли, но никто не мог найти даже следа её магии.

— Вы знали, что она была беременна?

Он покачал головой.

— Нет. Я узнал об этом слишком поздно. Когда мне сообщили о ребёнке, Клиции уже не было рядом.

Аврора опустила взгляд.

— Значит, вы даже не знали обо мне…

— Не знал. Но если бы знал, никогда бы не позволил тебе оказаться в опасности.

— А кровь на ваших руках?

Мужчина закрыл глаза.

— Воспоминание, которое ты увидела, неполное. Оно показывает лишь мгновение, но не объясняет, что ему предшествовало.

— Тогда покажите мне всё.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что часть той ночи исчезла даже из моей памяти.

Аврора вспомнила слова из медальона.

«Не верь тому, кто помнит ночь… но не помнит, кого убил».

Она медленно подняла голову.

— Вы действительно не помните, кого убили?

Повелитель Тьмы резко посмотрел на неё.

Впервые в его взгляде появился настоящий страх.

— Кто произнёс эти слова?

— Медальон.

Мужчина приблизился на шаг, но Аврора сразу отступила.

Он остановился.

— Покажи его мне.

— Нет.

— Аврора, прошу тебя. Я должен увидеть, что оставила Клиция.

— Вы уже знаете, что там написано?

— Нет. Но я узнаю её магию.

Девушка неохотно достала медальон. Его поверхность всё ещё была покрыта тонкими трещинами, а между светлой и тёмно-красной половинами мерцала золотая линия.

Повелитель Тьмы протянул руку, но едва его пальцы приблизились к камню, тот вспыхнул.

Мужчина отшатнулся.

Из медальона донёсся голос Клиции:

— Не прикасайся к нему.

Повелитель Тьмы замер.

— Клиция…

— Ты не имеешь права требовать от неё доверия.

— Я не требую…

— Ты снова пытаешься скрыть то, что должен был рассказать ей первым.

Голос женщины дрогнул, словно ей было тяжело говорить.

Аврора прижала медальон к груди.

— Мама, пожалуйста. Скажи мне, что произошло.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем золотая линия на камне стала ярче.

— Дочь моя, — произнесла Клиция, — если ты слышишь меня, значит, путь открылся. Но помни: не всякое воспоминание является правдой. И не всякая правда принадлежит тому, кто её рассказывает.

— Я хочу знать, что случилось с тобой.

— Я знаю, любимая. Но есть вещи, которые ты должна увидеть сама.

В центре зала вновь вспыхнул свет.

На этот раз видение оказалось чётче.

Аврора увидела ту же комнату, но теперь в ней находились трое.

Клиция стояла у окна, прижимая к себе младенца. Повелитель Тьмы был рядом. Он выглядел встревоженным и пытался что-то ей объяснить.

— Ты не понимаешь, — услышала Аврора голос отца. — Они уже знают о ребёнке. Они придут за ней.

— Тогда мы должны спрятать её, — ответила Клиция.

— Я не позволю тебе уйти.

— Ты не можешь удерживать меня силой.

Повелитель Тьмы схватил её за руку.

Клиция резко отстранилась.

— Отпусти меня!

В этот момент стены комнаты задрожали. За окном вспыхнуло багровое небо, а на полу появился тот самый перечёркнутый символ двух стихий.

Видение померкло.

Аврора смотрела на отца, не в силах произнести ни слова.

— Вы пытались удержать её?

Мужчина молчал.

— Вы не хотели отпускать мою мать?

— Я боялся потерять её.

— Но вы всё равно потеряли.

Он опустил голову.

— Да.

Эд внимательно наблюдал за ним.

— А кто такие «они»? Те, кто пришёл за ребёнком?

Повелитель Тьмы посмотрел на него.

— Те, кто считал, что союз Света и Тьмы не должен был существовать.

— Морвен говорил, что вы пытались остановить Клицию, — произнесла Аврора. — Он сказал, что ваша сила едва не уничтожила всё, что вы пытались защитить.

При упоминании этого имени мужчина нахмурился.

— Морвен здесь?

— Он остался по другую сторону двери.

— Значит, он всё ещё жив…

В его голосе прозвучало недоверие.

— Вы знаете его? — спросила Аврора.

— Лучше, чем хотел бы.

Мужчина отвернулся к высоким окнам.

— Если Морвен рассказал тебе о той ночи, значит, он решил вмешаться. Но я не понимаю, зачем он открыл тебе часть правды, скрыв остальное.

— Он сказал, что моя мать спасала меня от вас.

Повелитель Тьмы долго молчал.

— Возможно, в тот момент она действительно считала, что я представляю для тебя опасность.

Аврора почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

— А вы представляли?

Мужчина повернулся к ней.

— Я не знаю, дочь моя. И именно это пугает меня больше всего.

Внезапно медальон в руках Авроры затрясся.

Золотая трещина расширилась, и изнутри вырвался яркий луч света. Он коснулся пола, образовав перед ними новый символ.

Тот самый круг, разделённый на Свет и Тьму.

Но теперь между двумя половинами появилась третья линия.

Чёрная.

Повелитель Тьмы побледнел.

— Этого не может быть…

— Что это? — спросила Аврора.

Он не ответил.

Вместо него заговорил голос Клиции:

— Теперь он знает, что память возвращается.

— Какая память? — прошептала Аврора.

На поверхности медальона проступили новые слова:

«Третий свидетель всё ещё жив».

Эд посмотрел на надпись.

— Кто третий свидетель?

Повелитель Тьмы медленно поднял глаза.

— Тот, кто видел, что произошло в ночь твоего рождения.

— Где его найти?

Мужчина посмотрел на Аврору, и в его взгляде смешались тревога и сожаление.

— Он находится ближе, чем ты думаешь.

В этот момент за их спинами раздался знакомый голос:

— И, боюсь, он уже знает, что вы его ищете.

Аврора резко обернулась.

В дверном проёме стоял Морвен.

Но теперь его лицо было искажено страхом.

— Нам нужно уходить, — произнёс он. — Немедленно.

— Почему? — спросил Эд.

Морвен посмотрел на медальон.

— Потому что третий свидетель только что проснулся.

Глава 23

Третий свидетель

— Потому что третий свидетель только что проснулся.

Слова Морвена заставили Аврору насторожиться.

— Кто он? — спросила она.

— Существо, которое не должно было пережить ту ночь.

Повелитель Тьмы резко повернулся к нему.

— Ты уверен?

— Я почувствовал его пробуждение ещё до того, как открылся проход. Его магия изменилась. Теперь он знает, что девочка нашла дорогу сюда.

— Кто это? — повторила Аврора.

Морвен посмотрел на неё.

— Его имя — Сайрен. Когда-то он был хранителем древней границы между Светом и Тьмой. Он служил обоим твоим родителям, пока не предал их.

— Почему?

— Потому что считал, что их союз приведёт мир к гибели.

Аврора нахмурилась.

— Но если он служил им обоим, почему никто не рассказывал мне о нём?

— Потому что после той ночи его имя запретили произносить даже в Преисподней, — ответил Повелитель Тьмы.

Эд шагнул ближе.

— Если он предал ваших родителей, почему вы не уничтожили его?

Мужчина посмотрел на него.

— Мы пытались.

— И не смогли?

— Мы думали, что смогли.

В зале послышался тихий треск.

Светящиеся символы на стенах начали гаснуть один за другим. Белые колонны покрылись тонкими чёрными линиями, а воздух стал холоднее.

Морвен поднял голову.

— Он уже здесь.

Аврора почувствовала, как медальон нагрелся в её ладони.

— Что ему нужно от меня?

— То, что принадлежит тебе по праву рождения, — ответил Морвен.

— Моя сила?

— Нет. Твоя память.

Девушка растерянно посмотрела на него.

— Но я ничего не помню.

— Именно поэтому он так опасен. В тебе сохранилось нечто, чего нет даже у твоего отца. Воспоминание, которое Клиция спрятала глубже любой магии.

Повелитель Тьмы резко схватил Морвена за плечо.

— Довольно. Ты слишком много говоришь.

— А ты слишком долго молчал, мой повелитель.

Мужчина отпустил его.

— Если Сайрен доберётся до неё, он не остановится, пока не получит то, что ищет.

Аврора сделала шаг назад.

— Я не понимаю. Какое воспоминание может быть настолько важным?

Вместо ответа медальон раскрылся.

Из него вырвался золотой луч и коснулся стены. На белом камне появилось изображение: женщина с рыжими волосами держала младенца на руках. Рядом стоял мужчина в тёмной одежде.

Но за их спинами виднелась ещё одна фигура.

Высокая, с длинными серебристыми волосами.

Эд резко побледнел.

— Это невозможно…

Аврора посмотрела на него.

— Что случилось?

Эд приблизился к изображению.

— Я видел этот знак в старых летописях нашего народа. Но там говорилось, что его последний хранитель погиб много веков назад.

— Ты знаешь, кто это? — спросила девушка.

Эд медленно кивнул.

— Это один из древних стражей. Его называли Сайреном.

Морвен повернулся к нему.

— Значит, твои предки всё-таки сохранили записи.

— Почему вы не сказали мне раньше? — спросил Эд.

— Потому что я не знал, что именно ты видел.

В этот момент изображение на стене изменилось.

Фигура за спинами Клиции и Повелителя Тьмы подняла руку. В её ладони появился маленький золотой свет, который постепенно превратился в детский силуэт.

Аврора невольно прикоснулась к стене.

И мир исчез.

Она снова оказалась в той самой комнате, которую видела в воспоминании.

Клиция стояла у окна и держала на руках младенца. Её лицо было бледным, но в глазах светилась решимость.

— Ты должна забыть, — прошептала она ребёнку. — Прости меня, родная. Когда-нибудь ты узнаешь, почему я поступила именно так.

Дверь открылась.

В комнату вошёл Сайрен.

— Ты не успеешь, Клиция.

— Не приближайся.

— Ты не понимаешь, что делаешь. Если отправишь её сквозь время, равновесие будет нарушено.

— Равновесие уже нарушено. И произошло это не по моей вине.

Сайрен посмотрел на ребёнка.

— Она станет причиной гибели обоих миров.

— Нет. Она получит возможность выбрать, какими они станут.

— Ты доверяешь ей слишком многое.

— Я доверяю своей дочери.

Сайрен поднял руку.

За его спиной вспыхнул чёрный свет.

Клиция прижала младенца к груди и произнесла древние слова. Воздух вокруг неё наполнился золотыми искрами.

Но прежде чем заклинание завершилось, Сайрен успел коснуться её плеча.

Клиция вскрикнула.

Видение оборвалось.

Аврора резко вдохнула и обнаружила, что снова стоит в зале. Эд поддерживал её за плечи.

— Что ты увидела? — спросил он.

Девушка посмотрела на Морвена.

— Сайрен был там. В ночь моего рождения. Он пытался остановить маму.

Повелитель Тьмы побледнел.

— Значит, он всё-таки добрался до неё…

— Вы знали? — спросила Аврора.

— Нет. Я думал, что в ту ночь в комнате были только мы с Клицией.

— Но вы не помните, что произошло?

Он медленно покачал головой.

— Нет.

Морвен подошёл к стене, где ещё мерцало изображение.

— Теперь понятно, почему Клиция скрыла воспоминание внутри медальона. Она хотела, чтобы Аврора сама увидела правду, когда придёт время.

— Но почему именно я должна вспомнить это? — спросила девушка.

— Потому что только ты можешь увидеть последнюю часть того воспоминания, — ответил Морвен. — Сайрен оставил в тебе след своей магии. Он не смог забрать то, что искал, и спрятал его внутри твоей памяти.

— Что именно?

Морвен посмотрел на неё.

— Ответ на вопрос, кто на самом деле открыл путь между мирами в ту ночь.

Внезапно двери зала распахнулись.

Сильный порыв ветра погасил последние светильники. В глубине коридора показался силуэт мужчины с длинными серебристыми волосами.

Эд мгновенно поднял клинок.

— Сайрен…

Незнакомец остановился на пороге.

Его глаза были светлыми, почти бесцветными.

— Как давно я не слышал это имя, — произнёс он.

Аврора почувствовала, как медальон задрожал.

Сайрен посмотрел прямо на неё.

— Наконец-то я вижу тебя, дитя двух стихий.

— Вы пришли за моей памятью? — спросила Аврора.

Мужчина улыбнулся.

— Нет, девочка. Я пришёл вернуть тебе то, что твоя мать украла у тебя.

— Что именно?

Сайрен медленно поднял руку.

— Правду о том, кто на самом деле твой отец.

Глава 24

Имя, скрытое во тьме

— Я пришёл вернуть тебе то, что твоя мать украла у тебя.

Сайрен стоял в дверном проёме, и его светлые глаза неотрывно смотрели на Аврору.

— Правду о том, кто на самом деле твой отец.

Повелитель Тьмы шагнул вперёд.

— Не смей говорить о ней.

Сайрен медленно повернул голову.

— Ты всё ещё считаешь, что можешь приказывать мне?

— Я приказывал тебе однажды. И тогда ты предал меня.

— Нет. Я лишь отказался следовать за тобой в бездну.

Морвен поднял руку, и вокруг его пальцев вспыхнуло багровое пламя.

— Хватит. Ты не получишь возможности снова вмешаться в её жизнь.

Сайрен усмехнулся.

— Как трогательно. Столько лет прошло, а вы всё ещё пытаетесь защищать то, чего сами не понимаете.

Аврора посмотрела на него.

— Вы сказали, что мой отец не тот, за кого себя выдаёт. Объясните.

— Аврора, не слушай его, — произнёс Повелитель Тьмы.

— Почему? — девушка повернулась к нему. — Если вы говорите правду, вам нечего бояться.

Мужчина замолчал.

Сайрен воспользовался этой паузой.

— Ты знаешь, почему у тебя золотые глаза? Почему лес склоняется перед тобой? Почему медальон отвечает на твой голос?

— Потому что я дочь Света и Тьмы.

— Так тебе сказали. Но это лишь половина правды.

Он сделал шаг в зал.

Эд немедленно преградил ему путь.

— Ещё шаг — и я атакую.

Сайрен посмотрел на серебряный клинок.

— Наследник эльфов. Как неожиданно. Твой народ всегда считал себя потомками Света, но даже ваши мудрецы не знают, откуда появилась первая искра.

— Не пытайтесь отвлечь нас.

— Я не отвлекаю. Я напоминаю тебе, что древние истории редко рассказывают целиком.

Сайрен вновь обратился к Авроре.

— Твоя мать не просто спасла тебя. Она изменила твою сущность, чтобы никто не смог найти тебя по следу крови.

Аврора растерянно посмотрела на медальон.

— Что вы имеете в виду?

— Ты родилась не такой, какой стала. В тебе должно было пробудиться нечто иное. Но Клиция вмешалась в ход судьбы.

Повелитель Тьмы резко поднял руку.

— Достаточно!

Тёмная волна сорвалась с его ладони и устремилась к Сайрену.

Но тот даже не пошевелился.

Вокруг него возник прозрачный щит, и магия рассыпалась на тысячи серебристых искр.

— Ты всё ещё не научился ждать, — произнёс Сайрен. — Именно это и погубило тебя в ту ночь.

Повелитель Тьмы побледнел.

Аврора заметила это.

— Что произошло в ту ночь? — спросила она. — Вы оба знаете, но никто не хочет рассказать мне!

Сайрен медленно опустил руку.

— Хорошо. Тогда начнём с самого простого. Посмотри на своего отца и спроси его, почему он не помнит твоего

Глава 25

Человек у ворот

— С графа Родрига Честера? — переспросила Аврора.

Морвен кивнул.

— Именно. Он был последним человеком, который видел тебя в ту ночь.

Аврора покачала головой.

— Но граф нашёл меня у ворот своего поместья. Я была младенцем. Он никогда не говорил, что знал моих родителей.

— А ты уверена, что он рассказал тебе всё, что знал? — спросил Морвен.

Девушка не ответила.

Перед глазами возникли знакомые коридоры поместья, холодный взгляд графа и бесконечные поручения, которые он давал ей с самого детства. Родриг никогда не относился к ней как к дочери. Но она всегда считала, что такова её судьба — быть сиротой, обязанной хозяину дома за кров и пищу.

Теперь даже это казалось неправдой.

— Нам нужно вернуться в Роэм, — произнёс Эд.

Повелитель Тьмы нахмурился.

— Ты предлагаешь отправить её обратно к человеку, который может быть причастен к исчезновению Клиции?

— Я предлагаю выяснить правду там, где началась её жизнь, — спокойно ответил Эд. — Если граф действительно что-то скрывает, он не сможет вечно избегать вопросов.

— Ты слишком доверяешь своему разуму, эльф.

— А вы слишком часто пытаетесь решить всё силой.

Морвен устало вздохнул.

— Если вы закончили спорить, у нас есть более серьёзная проблема. Сайрен знает, что Аврора пробудила часть своей памяти. Он не остановится.

Аврора посмотрела на медальон.

— Тогда мы должны поспешить.

Повелитель Тьмы подошёл ближе.

— Ты не обязана возвращаться туда одна. Я пойду с тобой.

Девушка подняла глаза.

— Я пока не знаю, могу ли вам доверять.

В его взгляде мелькнула боль, но он кивнул.

— Я понимаю.

— Но если вы действительно мой отец, вы можете помочь мне узнать правду. Только не пытайтесь скрывать от меня то, что считаете слишком страшным.

— Обещаю.

Аврора не ответила. Она пока не была готова верить обещаниям.

Морвен подошёл к высоким дверям зала и коснулся древнего символа на каменной поверхности.

— Проход скоро закроется. Нам лучше уходить.

Эд взял Аврору за руку.

— Готова?

— Да.

В последний раз девушка оглянулась на картину с изображением Клиции и Повелителя Тьмы.

Теперь она смотрела на неё иначе.

За красивым изображением скрывалась история, которую никто не хотел рассказывать до конца.

---

Переход оказался недолгим.

Через несколько мгновений Аврора снова почувствовала под ногами землю. Они оказались на каменной площадке в лесу, рядом с древним алтарём.

Золотые огоньки всё ещё кружили между деревьями, но теперь держались на расстоянии. Казалось, они ждали чего-то.

Морвен огляделся.

— Странно.

— Что? — спросила Аврора.

— Следы Сайрена исчезли. Он не просто покинул это место. Он скрыл своё присутствие.

— Значит, он может вернуться?

— Он обязательно вернётся.

Повелитель Тьмы посмотрел на небо.

— Нам нужно добраться до поместья до рассвета.

Эд нахмурился.

— Вы знаете дорогу?

— Я чувствую магию Авроры. Пока она рядом, я смогу найти путь.

— Не забывайте, что она не ваша собственность, — холодно произнёс Эд.

Повелитель Тьмы повернулся к нему.

— Я прекрасно это понимаю, эльф.

Аврора невольно улыбнулась. Несмотря на всё происходящее, спор этих двоих казался почти привычным.

Но улыбка быстро исчезла.

Впереди послышался треск ветки.

Эд мгновенно достал клинок.

Из-за деревьев вышел человек в тёмном плаще. Его лицо скрывал капюшон, а в руках он держал небольшой фонарь.

— Кто здесь? — спросил Эд.

Незнакомец остановился.

— Я ищу девушку с золотыми глазами.

Аврора почувствовала, как медальон нагрелся.

— Кто вы?

Человек медленно снял капюшон.

Это был один из старых слуг поместья Честеров. Аврора узнала его сразу — седые волосы, глубокие морщины и небольшой шрам возле подбородка.

— Господин… — прошептала она. — Вы что здесь делаете?

Старик посмотрел на неё с облегчением.

— Наконец-то я тебя нашёл, дитя.

— Почему вы покинули поместье?

Он перевёл взгляд на Повелителя Тьмы и побледнел.

— Значит, всё правда…

— Что правда? — спросила Аврора.

Старик приблизился, но остановился, заметив настороженный взгляд Эда.

— Граф приказал мне найти тебя. Он знает, что ты покинула поместье, и велел вернуть тебя до рассвета.

Аврора нахмурилась.

— Зачем?

Старик опустил глаза.

— Потому что сегодня ночью в поместье пришёл человек, которого граф ждал шестнадцать лет.

Морвен резко повернулся.

— Кто?

— Я не знаю его имени. Но граф назвал его третьим свидетелем.

Аврора почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Сайрен?

Старик покачал головой.

— Нет, дитя. Это был другой человек.

Он сделал паузу и добавил:

— И он принёс с собой ту самую вещь, которую граф спрятал в день твоего появления.

— Какую вещь?

Старик посмотрел прямо на неё.

— Детскую одежду, в которой тебя нашли у ворот.

Аврора застыла.

Она никогда не видела эту одежду. Граф утверждал, что никаких вещей при ней не было.

— Но Родриг говорил, что я была совсем одна…

— Он солгал, — тихо ответил старик. — На тебе было маленькое платье, а на его груди лежала кровь. Я видел это собственными глазами.

Аврора почувствовала, как земля словно уходит из-под ног.

— Вы знали всё это время?

Старик опустился на одно колено.

— Прости меня. Я поклялся молчать. Но теперь понимаю, что молчание может стоить тебе жизни.

Медальон вспыхнул.

На его поверхности проступили новые слова:

«Не ищи того, кто нашёл тебя. Ищи того, кто принёс тебя к воротам».

Аврора медленно подняла глаза.

— Значит, граф не нашёл меня случайно…

Старик покачал головой.

— Нет. Он сам принёс тебя в поместье.

На несколько секунд воцарилась тишина.

А затем старик произнёс то, от чего Аврора почувствовала настоящий ужас:

— И, дитя, когда он принёс тебя, ты уже была не одна.

— Что вы хотите сказать?

Старик посмотрел в сторону леса.

— В тот день вместе с тобой к воротам пришёл ещё один младенец.

Глава 26

Второй ребёнок

— В тот день вместе с тобой к воротам пришёл ещё один младенец.

Аврора смотрела на старого слугу, не в силах осмыслить услышанное.

— Ещё один ребёнок?.. — переспросила она. — Кто это был?

Старик тяжело вздохнул.

— Я не знаю, дитя. Когда граф вернулся, он держал тебя на руках. А второй младенец находился в корзине, которую нёс его сопровождающий.

— И что с ним стало?

Старик отвёл взгляд.

— Я больше никогда его не видел.

— Как это возможно? Вы ведь работали в поместье!

— Граф приказал никому не говорить о втором ребёнке. В ту же ночь он отправил меня из главного крыла и запретил приближаться к его кабинету. А утром корзины уже не было.

Аврора почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Вы помните, как выглядел тот ребёнок?

— Совсем маленький. Его лицо было укрыто светлой тканью. Но я заметил одну вещь…

— Какую?

Старик помедлил.

— На запястье у него был знак. Маленький круг, разделённый на две половины. Такой же, как на твоём медальоне.

Аврора невольно прикоснулась к украшению.

Эд посмотрел на Морвена.

— Значит, второй ребёнок тоже был связан с древней магией?

— Возможно, — ответил тот. — Но нам нельзя делать поспешных выводов.

Повелитель Тьмы стоял молча. Его лицо стало непроницаемым.

— Ты знаешь что-то об этом? — спросила Аврора, обращаясь к нему.

— Нет. Но если второй ребёнок действительно имел такой знак, его появление не было случайностью.

— А если он тоже был отправлен сюда вместе со мной?

Морвен нахмурился.

— Тогда кто-то мог намеренно разделить вас.

— Зачем?

— Чтобы вы никогда не встретились.

Старик поднялся с колена.

— Нам нужно возвращаться. Граф приказал привести тебя, а если узнает, что я рассказал всё это…

Он не закончил.

Из леса донёсся протяжный треск.

Эд мгновенно развернулся и поднял клинок.

— Мы здесь не одни.

Между деревьями мелькнула тень.

Затем ещё одна.

Золотые огоньки вокруг Авроры начали беспокойно двигаться, словно предупреждая об опасности.

Морвен поднял руку.

— Всем назад.

Но из темноты уже вышел незнакомец.

На нём был длинный серый плащ, а лицо скрывал капюшон. В руке он держал небольшую деревянную шкатулку.

Старый слуга побледнел.

— Это он…

Аврора посмотрела на незнакомца.

— Тот человек из поместья?

Незнакомец медленно снял капюшон.

Перед ними оказался молодой мужчина с тёмно-русыми волосами и серыми глазами. На вид ему было около двадцати лет. Его лицо показалось Авроре странно знакомым, хотя она была уверена, что никогда прежде его не встречала.

Он посмотрел на девушку.

— Значит, ты наконец узнала о втором ребёнке.

— Кто вы?

Мужчина не ответил сразу. Его взгляд остановился на медальоне.

— Он всё ещё у тебя.

— Вы знаете, что это?

— Знаю. И знаю, кому он принадлежал до того, как оказался в твоих руках.

Аврора сделала шаг вперёд.

— Кому?

Незнакомец открыл шкатулку.

Внутри лежал небольшой серебряный браслет. На нём был выгравирован тот же символ двух стихий.

— Второму ребёнку, — произнёс мужчина.

Аврора почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Вы нашли его?

— Нет. Но я знаю, где он находится.

Эд насторожился.

— Почему вы не назовёте его имя?

Мужчина впервые посмотрел на эльфа.

— Потому что это имя может привлечь к нему тех, кто охотится за вами обоими.

— За нами обоими? — переспросила Аврора.

Незнакомец снова повернулся к ней.

— Ты думаешь, что всё это время была единственной, кого искали? Нет. Твой брат тоже скрывался. И, в отличие от тебя, он знает, кем является на самом деле.

Аврора замерла.

— Мой брат?

— Да.

— Он жив?

Мужчина закрыл шкатулку.

— Насколько мне известно, да.

Девушка почувствовала, как к глазам подступают слёзы.

У неё никогда не было семьи. Никогда не было брата или сестры, с кем можно было бы разделить детские воспоминания, страхи или радости.

И теперь выяснялось, что всё это время где-то существовал человек, который мог быть ей ближе всех на свете.

— Где он? — спросила она.

— Сначала ты должна понять, почему вас разделили.

— Я больше не хочу ждать!

Мужчина внимательно посмотрел на неё.

— Тогда послушай. Второй ребёнок появился не случайно. Он был нужен для того, чтобы сохранить одну половину древней силы, пока другая будет скрыта в тебе.

Морвен резко поднял голову.

— Это невозможно…

— Возможно, — спокойно ответил незнакомец. — Клиция разделила силу между двумя детьми. Один получил наследие Света, другой — наследие Тьмы.

Повелитель Тьмы шагнул вперёд.

— Кто ты такой?

Мужчина посмотрел на него и слегка улыбнулся.

— Вы меня не узнаёте, мой повелитель?

В его глазах на мгновение вспыхнул тёмно-красный свет.

Повелитель Тьмы застыл.

— Нет… Этого не может быть.

— Прошло шестнадцать лет. Но некоторые долги не исчезают даже со временем.

Аврора перевела взгляд с одного на другого.

— Кто он?

Повелитель Тьмы произнёс имя, которого Аврора прежде не слышала:

— Каэл…

Мужчина поклонился.

— Рад, что вы всё-таки меня вспомнили.

Затем он посмотрел на Аврору.

— А теперь, наследница двух стихий, я расскажу тебе, почему твой брат был вынужден расти вдали от тебя.

Он сделал паузу.

— Потому что именно его должны были принести в жертву вместо тебя.

Глава 27

Цена спасения

— Потому что именно его должны были принести в жертву вместо тебя.

Слова Каэла повисли в воздухе.

Аврора не сразу поняла их смысл. Она смотрела на мужчину, пытаясь найти в его лице хоть малейший признак того, что он шутит. Но его серые глаза оставались серьёзными.

— В жертву? — тихо переспросила она. — Кто собирался это сделать?

— Те, кто боялся рождения наследника двух стихий.

— Но ведь я и есть этот наследник.

Каэл покачал головой.

— Ты лишь одна часть того, что должно было появиться.

Морвен шагнул вперёд.

— Осторожнее со словами. Ты не знаешь, что именно сделала Клиция.

— А ты знаешь? — Каэл посмотрел на него. — Или всё ещё предпочитаешь верить той версии, которую тебе позволили увидеть?

Морвен сжал челюсти, но промолчал.

Эд встал рядом с Авророй.

— Объясни всё с самого начала. Почему Клиция разделила силу между двумя детьми? И почему один из них должен был погибнуть?

Каэл посмотрел на серебряный браслет в шкатулке.

— Давным-давно существовало пророчество. В нём говорилось о двух детях, рождённых от Света и Тьмы. Вместе они могли восстановить равновесие между мирами. Но если бы их сила пробудилась одновременно, древняя граница перестала бы существовать.

— И что в этом плохого? — спросила Аврора.

— Граница удерживает не только Свет и Тьму. Она отделяет мир живых от того, что находится за его пределами.

Повелитель Тьмы нахмурился.

— Я никогда не слышал о таком пророчестве.

— Потому что его скрывали даже от вас.

— Кто?

Каэл медленно закрыл шкатулку.

— Хранители границы. Те самые, которым когда-то служил Сайрен.

Аврора вспомнила слова Морвена. Сайрен был хранителем древней границы, служил обоим родителям, но предал их, считая их союз угрозой.

— Значит, Сайрен хотел убить одного из нас? — спросила она.

— Он считал, что только так можно сохранить равновесие. Но не он был главным, кто принял это решение.

— Тогда кто?

Каэл не успел ответить.

Медальон на груди Авроры вспыхнул золотым светом. Одновременно серебряный браслет в шкатулке задрожал, словно откликнулся на его зов.

На поверхности украшений появились тонкие светящиеся линии.

Они тянулись друг к другу.

Аврора почувствовала странное тепло в ладонях.

— Что происходит?

Каэл резко отступил.

— Не прикасайся к браслету!

Но было поздно.

Золотая нить вырвалась из медальона и коснулась серебряного украшения. Между ними возникло небольшое светящееся облако, внутри которого постепенно проступило изображение.

Сначала Аврора увидела комнату.

Затем женщину с длинными рыжими волосами.

Клиция держала на руках двух младенцев.

Аврора перестала дышать.

— Мама…

Женщина выглядела измученной. Её одежда была испачкана кровью, а на лице застыл страх.

Рядом стоял Повелитель Тьмы. Он держал одного ребёнка, прижимая его к груди.

— Клиция, у нас почти не осталось времени, — произнёс он.

— Я знаю.

— Мы можем уйти вместе. Я найду другой способ.

Женщина покачала головой.

— Другого способа нет. Они уже нашли нас.

В дверях появился Сайрен.

— Вы должны отдать мне одного ребёнка, — произнёс он. — Тогда второй сможет жить.

Повелитель Тьмы направил на него руку, и вокруг пальцев вспыхнуло тёмное пламя.

— Ты не получишь ни одного из них.

— Тогда погибнут оба.

Клиция посмотрела на мужа.

— Послушай меня. Мы должны разделить их силы. Иначе хранители найдут обоих.

— Нет, — прошептал Повелитель Тьмы. — Я не позволю тебе снова рисковать собой.

— Я уже сделала свой выбор.

Она поцеловала одного младенца в лоб, затем второго.

Аврора попыталась разглядеть лица детей, но изображение дрогнуло.

В этот момент в комнате появился ещё один человек.

Он стоял за спиной Сайрена, скрытый тенью. Его лицо было невозможно различить.

Но голос Аврора услышала отчётливо.

— Время пришло. Один ребёнок должен остаться здесь.

Видение погасло.

Аврора пошатнулась. Эд успел поддержать её за плечи.

— Ты в порядке?

Она не ответила. Её взгляд был прикован к Каэлу.

— Кто был тем человеком?

Мужчина побледнел.

— Я надеялся, что ты не увидишь его.

Повелитель Тьмы приблизился к Каэлу.

— Ты знаешь, кто это?

Каэл посмотрел на него.

— Знаю. И вы тоже должны помнить.

— Говори!

— Это был тот, кто помог вам найти Клицию после её исчезновения. Тот, кто сказал, что знает, как вернуть её.

Повелитель Тьмы медленно опустил руку.

— Нет…

— Именно он привёл вас к месту, где вы потеряли часть своей памяти.

Аврора почувствовала холод.

— Вы хотите сказать, что мой отец не просто забыл ту ночь? Кто-то заставил его забыть?

Каэл кивнул.

— Но это ещё не самое страшное.

Он открыл шкатулку и достал серебряный браслет.

— Второй ребёнок не просто унаследовал часть вашей силы. В нём заключено то, что Клиция не смогла оставить тебе.

— Что именно?

Каэл посмотрел на Аврору.

— Последнее воспоминание твоей матери. То, в котором она назвала имя человека, отдавшего приказ разделить вас.

Медальон резко потемнел.

На его поверхности проступили новые слова:

«Не соединяй два знака, пока не узнаешь, кто ждёт за границей».

Морвен побледнел.

— Каэл… откуда у тебя этот браслет?

Мужчина медленно поднял глаза.

— Я забрал его у человека, который должен был уничтожить второго ребёнка.

— И где он сейчас? — спросил Эд.

Каэл долго молчал.

Затем ответил:

— Он находится в поместье Честеров.

Аврора почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

— В моём доме?

— Да. И, возможно, всё это время он жил рядом с тобой.

Вдалеке раздался глухой удар.

Золотые огоньки одновременно погасли.

А из темноты леса донёсся знакомый голос:

— Каэл… ты слишком много рассказал.

Глава 28

Тот, кто жил рядом

— Каэл… ты слишком много рассказал.

Голос прозвучал из-за деревьев.

Аврора резко обернулась.

Между стволами медленно появился человек в длинном тёмном плаще. Его лицо скрывала тень капюшона, но голос был знакомым. Слишком знакомым.

Старый слуга побледнел и отступил на шаг.

— Нет… Этого не может быть.

Незнакомец снял капюшон.

Аврора почувствовала, как внутри всё оборвалось.

Перед ней стоял граф Родриг Честер.

Тот самый человек, в чьём поместье она прожила шестнадцать лет. Человек, который с детства заставлял её работать, редко обращался к ней по имени и никогда не проявлял особой доброты.

Но сейчас он смотрел на неё иначе.

Не как на служанку.

Не как на обузу.

В его взгляде было что-то похожее на сожаление.

— Аврора, — произнёс он.

Девушка невольно отступила.

— Вы…

Она не смогла закончить.

— Да. Я знаю, что ты хочешь спросить.

— Вы знали, кто я?

Родриг медленно кивнул.

— Не с самого начала. Но я знал, что ты не обычный ребёнок.

— Вы нашли меня у ворот?

— Нет.

Ответ прозвучал так тихо, что Аврора сначала решила, будто ослышалась.

— Что?

Граф опустил глаза.

— Я не нашёл тебя. Я принёс тебя туда.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Аврора смотрела на человека, которого всю жизнь считала своим хозяином, и пыталась понять, почему он никогда не рассказал ей правду.

— Откуда вы меня взяли?

— Из места, о котором я поклялся не рассказывать.

— Кто был со мной?

Родриг посмотрел на Каэла.

— Ты уже знаешь о втором ребёнке?

Аврора кивнула.

— Он жив?

Граф не ответил сразу.

— Я не знаю.

— Вы лжёте!

— Нет, Аврора. Я действительно не знаю, что с ним стало после той ночи.

Повелитель Тьмы шагнул вперёд.

— Ты держал мою дочь в своём доме и скрывал от меня правду?

Родриг встретил его взгляд.

— Я держал её в доме, потому что дал обещание её матери.

— Какое обещание?

— Не позволить тебе забрать её, пока она сама не узнает, кем является.

Повелитель Тьмы замер.

Аврора перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— Мама просила вас защитить меня?

— Да.

— Тогда почему вы обращались со мной так, будто я вам чужая?

Родриг тяжело вздохнул.

— Потому что я боялся привязаться к тебе. Я знал, что однажды за тобой придут. И думал, что если буду держать тебя на расстоянии, тебе будет легче уйти.

— Вы заставляли меня работать с самого детства. Позволяли другим слугам унижать меня. Вы даже не пытались защитить меня!

Голос Авроры дрогнул.

— Это тоже было частью вашего обещания?

Граф опустил голову.

— Нет. Это было моей ошибкой.

— Ошибкой?

— Я думал, что холодность поможет скрыть тебя. Но я не понимал, насколько сильно причиняю тебе боль.

Аврора отвернулась.

Она не знала, что чувствовать. Гнев? Обиду? Жалость к человеку, который, возможно, действительно пытался её защитить?

Но одно она знала точно: обещание Клиции не оправдывало шестнадцать лет одиночества.

Эд осторожно коснулся её плеча.

— Ты не обязана прощать его сейчас.

Аврора благодарно посмотрела на него.

— Я и не собираюсь.

---

— Довольно разговоров, — произнёс Каэл. — Нам нужно уходить.

Родриг резко повернулся к нему.

— Ты не должен был показывать ей браслет.

— А ты не должен был прятать правду шестнадцать лет.

— Я пытался сохранить ей жизнь!

— Ты пытался сохранить собственную тайну.

Повелитель Тьмы поднял руку, и вокруг его пальцев закружилось тёмно-красное пламя.

— Кто из вас двоих знает, где второй ребёнок?

Родриг посмотрел на него.

— Я знаю только то, что его увезли до рассвета.

— Кто увёз?

— Человек, которому я доверял.

— Имя!

Граф замялся.

— Я не уверен, что это было его настоящее имя. Он представился как лорд Астерион.

Морвен резко побледнел.

— Астерион…

Аврора повернулась к нему.

— Ты знаешь это имя?

— Оно встречается в самых старых записях о хранителях границы. Но его носитель исчез задолго до рождения Клиции.

Каэл тихо рассмеялся.

— Значит, вы всё-таки помните.

Морвен посмотрел на него с подозрением.

— Что ты имеешь в виду?

— Астерион не исчез. Он просто сменил имя.

В этот момент серебряный браслет в руках Каэла раскрылся.

Изнутри вырвался тонкий луч света. Он коснулся медальона Авроры, и на мгновение между ними возникло изображение двух младенцев.

Один был окружён золотистым сиянием.

Другой — тёмно-красным.

Затем изображение исчезло.

Аврора почувствовала сильную боль в груди.

— Я должна найти его, — прошептала она.

— Найдёшь, — ответил Эд. — Но не сегодня и не ценой собственной жизни.

Повелитель Тьмы посмотрел на Родрига.

— Ты пойдёшь с нами. Расскажешь всё, что помнишь о той ночи.

— Я не могу оставить поместье без присмотра.

— Ты уже оставил слишком многое без присмотра, — холодно произнёс Морвен.

Граф ничего не ответил.

---

В поместье Честеров они вернулись незадолго до рассвета.

В главном зале горели свечи. Слуги спешили по коридорам, но, увидев графа в сопровождении незнакомцев, остановились и почтительно склонили головы.

Аврора шла молча.

Каждый угол этого дома напоминал ей о прошлом. О холодных комнатах, бесконечной работе, наказаниях за малейшие ошибки.

И теперь она знала, что человек, который всё это время распоряжался её жизнью, скрывал от неё правду о её рождении.

У дверей кабинета Родриг остановился.

— Нам нужно поговорить.

— Здесь? — спросила Аврора.

— Да. Я покажу тебе то, что хранил все эти годы.

Он достал из внутреннего кармана небольшой ключ.

Когда дверь открылась, Аврора впервые заметила, что за большим книжным шкафом скрывается ещё одна узкая дверь.

Родриг отодвинул шкаф и вставил ключ в замок.

Внутри оказалась маленькая комната без окон.

На столе лежали старые бумаги, несколько пожелтевших писем и детское одеяло, аккуратно сложенное в деревянном ящике.

Аврора подошла ближе.

На ткани был вышит знакомый символ: круг, разделённый на две половины.

Но рядом с ним находился ещё один знак.

Два маленьких круга, соединённые тонкой линией.

— Это было на тебе? — спросила она.

— Нет, — ответил Родриг. — Это нашли рядом со вторым ребёнком.

Аврора осторожно коснулась вышивки.

Медальон мгновенно отозвался тёплым светом.

На одном из писем проступили слова, написанные знакомым почерком.

Аврора узнала его сразу.

Это был почерк Клиции.

«Если однажды они окажутся вместе, не позволяйте им вспомнить всё одновременно. Иначе тот, кто спит за границей, проснётся».

Девушка медленно подняла голову.

— Кто спит за границей?

Никто не ответил.

А затем из глубины комнаты раздался тихий стук.

Три удара.

Потом ещё три.

Родриг резко обернулся к стене.

— Нет… Только не сейчас.

Аврора подошла ближе.

За деревянной панелью что-то двигалось.

И вдруг из-за стены послышался детский голос:

— Аврора… Ты наконец вернулась.

Медальон вспыхнул.

А на письме появилась последняя строка:

«Второй ребёнок всё это время был ближе, чем вы думали».

Глава 29

За стеной

— Аврора… Ты наконец вернулась.

Детский голос прозвучал снова.

Девушка застыла перед деревянной панелью. Она не могла понять, откуда он доносится, но чувствовала: это не обычное эхо и не магическая иллюзия.

Кто-то действительно находился за стеной.

— Кто там? — тихо спросила она.

В ответ послышался едва различимый шорох.

— Ты обещала найти меня…

Аврора почувствовала, как медальон нагрелся у неё на груди.

— Я никогда никому такого не обещала.

— Ты просто забыла.

Эд подошёл ближе и осторожно положил руку на плечо девушки.

— Не отвечай ему, пока мы не поймём, что это.

Родриг тем временем осматривал стену.

— Здесь не должно быть никакого помещения. Я проверял эту комнату много лет назад.

— Значит, ты знал о двери? — резко спросил Повелитель Тьмы.

— Я знал о тайнике. Но не о том, что находится за ним.

Каэл усмехнулся.

— Ты слишком часто говоришь, что чего-то не знал, Родриг.

Граф бросил на него сердитый взгляд, но промолчал.

Морвен подошёл к стене и провёл ладонью над деревянной панелью.

В воздухе появились тонкие серебристые линии.

— Здесь древняя печать. Она не позволяет открыть проход обычным способом.

— Кто её создал? — спросила Аврора.

— Не знаю. Но она связана с твоим медальоном.

Девушка сняла украшение и приблизила его к стене.

Свет вспыхнул ярче.

Раздался щелчок.

Деревянная панель медленно отодвинулась, открывая узкий каменный проход. Из темноты потянуло холодом и запахом старых книг.

— Аврора, стой, — предупредил Эд.

Но девушка уже услышала голос.

— Не уходи…

Она сделала шаг внутрь.

Эд сразу последовал за ней. За ними вошли Морвен и Повелитель Тьмы. Родриг остался у входа, а Каэл задержался рядом с ним.

— Ты ведь понимаешь, что она может узнать здесь не только о втором ребёнке? — тихо спросил Каэл.

Родриг посмотрел на него.

— Я знаю.

— Тогда почему позволил ей открыть проход?

— Потому что больше не имею права решать за неё.

---

Проход оказался длиннее, чем казалось снаружи.

На стенах виднелись старые рисунки. На одних были изображены две фигуры, стоящие по разные стороны огромного дерева. Одна фигура сияла золотым светом, другая была окружена тёмно-красным пламенем.

Между ними находились два младенца.

Аврора остановилась перед рисунком.

— Это мы?

Морвен внимательно изучил изображение.

— Возможно. Но посмотри на дерево.

Его корни уходили глубоко под землю, а ветви поднимались к самому потолку. На каждой ветви висели маленькие символы.

— Что это значит? — спросил Эд.

— Похоже на карту древних границ, — ответил Морвен. — Но я никогда не видел ничего подобного.

Аврора заметила среди рисунков ещё один символ — маленький круг, разделённый на две половины.

Он был перечёркнут тонкой линией.

Точно такой же знак она видела на чёрном кристалле Сайрена.

— Этот символ… — прошептала девушка.

Повелитель Тьмы подошёл ближе.

Его лицо изменилось.

— Я видел его раньше.

— Где?

Он долго смотрел на рисунок, словно пытался вспомнить что-то очень далёкое.

— На вратах древнего святилища. Там, где когда-то хранились имена тех, кто был изгнан из обоих миров.

— Кто были эти изгнанники?

— Те, кто пытался подчинить себе границу между Светом и Тьмой.

Морвен резко повернулся к нему.

— Вы никогда не рассказывали мне об этом святилище.

— Потому что оно было уничтожено.

— Значит, кто-то восстановил его здесь, — произнёс Эд.

Из глубины прохода донёсся тихий детский смех.

Аврора ускорила шаг.

В конце коридора находилась небольшая комната. Посередине стояла каменная колыбель, окружённая прозрачным защитным куполом.

Внутри никого не было.

Только маленькая белая подушка и серебряный браслет.

Аврора подошла ближе.

— Здесь был ребёнок…

— Или его оставили здесь специально, — заметил Эд.

Девушка коснулась защитного купола. Он исчез, едва её пальцы приблизились к поверхности.

На подушке лежала небольшая записка.

Аврора осторожно развернула её.

«Для той, кто однажды вернётся.

Не ищи меня в прошлом. Я не там, где ты думаешь.

Если ты слышишь мой голос, значит, я всё ещё помню тебя.

Твой брат».

Аврора прижала письмо к груди.

— Он знает обо мне…

— Похоже на то, — ответил Эд.

— Но почему он говорит со мной из-за стены? Где он сейчас?

Морвен осмотрел пустую колыбель.

— Возможно, это место хранит не самого ребёнка, а след его присутствия.

Аврора медленно подняла голову.

— Вы хотите сказать, что он не здесь?

— Я хочу сказать, что пока мы не знаем.

В этот момент серебряный браслет поднялся над подушкой.

По его поверхности пробежал свет.

И в воздухе появилось лицо мальчика.

Он выглядел примерно на шестнадцать лет. У него были светлые волосы и золотистые глаза, похожие на глаза Авроры. Но вокруг его силуэта мерцали тёмно-красные искры.

Мальчик посмотрел прямо на неё.

— Привет, сестра.

Аврора почувствовала, как к глазам подступили слёзы.

— Ты… действительно мой брат?

Он улыбнулся.

— Да. И я очень долго ждал, когда ты меня найдёшь.

— Как тебя зовут?

Мальчик на мгновение замолчал.

— Меня зовут…

Изображение внезапно исказилось.

Светящийся силуэт задрожал, а затем за спиной мальчика появилась высокая тёмная фигура.

Он испуганно обернулся.

— Нет… Только не сейчас!

Фигура протянула к нему руку.

— Ты слишком долго скрывался.

Мальчик снова посмотрел на Аврору.

— Не верь человеку, который придёт за мной. Он скажет, что хочет помочь. Но именно он разделил нас.

— Кто он? Скажи мне!

— Аврора, запомни…

Изображение погасло.

Браслет упал на каменную подушку.

Аврора несколько секунд стояла неподвижно.

Затем медленно повернулась к остальным.

— Кто-то разделил нас. И этот человек всё ещё жив.

Повелитель Тьмы посмотрел на серебряный браслет.

— Я знаю, кто мог это сделать.

Морвен резко повернулся к нему.

— Неужели вы наконец вспомнили?

Повелитель Тьмы не ответил.

Он смотрел на пустую колыбель, и в его глазах впервые появился не гнев, не холодная решимость, а настоящий страх.

— Я надеялся, что ошибаюсь, — произнёс он.

— О ком вы говорите? — спросила Аврора.

Он медленно поднял глаза.

— О человеке, которому я когда-то доверил жизнь твоей матери.

И прежде чем кто-либо успел задать следующий вопрос, за их спинами раздались шаги.

Кто-то вошёл в тайную комнату.

— Как трогательно, — произнёс знакомый голос. — Вы наконец начали вспоминать.

Глава 30

Тот, кому доверяли

— Как трогательно. Вы наконец начали вспоминать.

Аврора резко обернулась.

В дверях тайной комнаты стоял мужчина. Его лицо оставалось скрытым капюшоном, но голос девушка узнала сразу.

Сайрен.

Он медленно вошёл внутрь, не обращая внимания на направленные на него клинки и магические знаки.

— Ты снова следуешь за нами, — произнёс Эд.

— Я бы не стал называть это преследованием. Скорее, наблюдением за теми, кто слишком близко подошёл к опасной правде.

Повелитель Тьмы выступил вперёд.

— Ты знал, что второй ребёнок жив?

— Разумеется.

— И всё это время молчал?

Сайрен слегка улыбнулся.

— А ты всё это время не мог вспомнить, что сделал в ночь его рождения.

В глазах Повелителя Тьмы вспыхнуло тёмное пламя.

— Не испытывай моё терпение.

— Твоё терпение? — Сайрен рассмеялся. — Ты потерял память, потерял Клицию, потерял детей. И всё ещё считаешь, что имеешь право угрожать другим?

Аврора шагнула между ними.

— Хватит! Я хочу знать правду. Кто разделил нас с братом?

Сайрен посмотрел на неё.

— Ты действительно хочешь узнать?

— Да.

— Тогда спроси своего отца, кому он доверил защиту Клиции, когда понял, что её преследуют.

Аврора повернулась к Повелителю Тьмы.

Тот молчал.

— Вы знали этого человека? — спросила она.

— Да.

— Кто он?

Повелитель Тьмы медленно произнёс:

— Астерион.

Морвен побледнел.

— Но Астерион исчез задолго до рождения детей.

— Я сам попросил его вернуться, — ответил Повелитель Тьмы. — Он был одним из немногих, кому я доверял. Он знал древние законы и умел скрывать магические следы. Я попросил его защитить Клицию.

Каэл, до этого стоявший у входа, тихо произнёс:

— Значит, всё началось именно с него.

Сайрен кивнул.

— Астерион согласился помочь. Но у него были собственные планы.

— Что он сделал? — спросила Аврора.

— Он убедил твоего отца, что единственный способ спасти Клицию — разделить силу детей и спрятать их в разных мирах.

— Это ложь, — резко сказал Повелитель Тьмы.

— Неужели? Тогда почему ты сам отдал ему одного из младенцев?

В комнате повисла тишина.

Аврора медленно повернулась к отцу.

— Вы отдали моего брата?

Повелитель Тьмы опустил глаза.

— Я не знал, что он собирается сделать.

— Но вы всё-таки согласились?

— Клиция была на грани смерти. Астерион сказал, что сможет сохранить жизнь обоим детям, если мы разделим их силу. У нас не было времени.

— И вы поверили ему?

— Я хотел спасти вашу мать.

Аврора отвернулась.

Она больше не могла смотреть на него.

— Все вокруг говорят, что пытались кого-то спасти. Но почему в итоге страдали мы?

Никто не ответил.

---

Сайрен подошёл к каменной колыбели.

— Вы всё ещё не понимаете главного. Астерион не просто разделил детей. Он изменил саму связь между ними.

— Какую связь? — спросил Эд.

— Пока они находились вместе, их силы усиливали друг друга. Но после разделения каждый ребёнок стал носителем лишь части древнего наследия. Один получил силу, способную пробуждать жизнь. Другой — силу, способную удерживать то, что должно оставаться запечатанным.

Морвен внимательно слушал.

— Значит, они не просто две половины одной силы.

— Именно. Вместе они могут открыть границу.

Аврора вспомнила слова из письма Клиции:

«Если однажды они окажутся вместе, не позволяйте им вспомнить всё одновременно. Иначе тот, кто спит за границей, проснётся».

— Тот, кто спит за границей… — прошептала она. — Это тот, о ком говорила мама?

Сайрен посмотрел на неё.

— Да.

— Кто он?

— Существо, существовавшее ещё до появления Света и Тьмы. Оно не принадлежит ни одному из миров. Когда-то его заключили за древней границей, потому что оно пыталось поглотить обе силы.

Повелитель Тьмы нахмурился.

— Я думал, эта история была лишь легендой.

— Многие легенды начинаются с событий, которые кто-то очень хотел скрыть.

Эд поднял серебряный браслет.

— Тогда почему Астерион оставил его здесь?

Сайрен не ответил.

Вместо этого он посмотрел на Аврору.

— Потому что браслет — не просто украшение. Это ключ к памяти твоего брата. И если ты соединишь его с медальоном, то узнаешь, где он находится.

— Тогда я должна это сделать.

— Нет! — одновременно произнесли Морвен и Повелитель Тьмы.

Аврора удивлённо посмотрела на них.

— Почему?

Морвен подошёл ближе.

— Потому что соединение двух знаков может пробудить древнюю границу.

— Но мой брат может быть в опасности!

— Именно поэтому нельзя действовать поспешно, — ответил Эд. — Мы найдём другой способ.

Аврора посмотрела на браслет.

Она только что узнала, что у неё есть брат. Узнала, что он жив, что он помнит её и что кто-то намеренно разделил их.

Теперь ей предлагали снова ждать.

— Я всю жизнь ждала, — тихо сказала она. — Я больше не хочу терять время.

---

Внезапно серебряный браслет засветился.

Из него вырвался тонкий луч, направленный на стену.

Каменные плиты задрожали, и на поверхности проступило изображение незнакомого места.

Аврора увидела высокую башню, окружённую тёмным лесом. На вершине башни горело серебряное пламя.

Затем появилось лицо молодого человека.

Того самого мальчика, которого она видела в видении.

— Аврора…

Девушка шагнула вперёд.

— Это ты?

Он кивнул.

— Не слушай их. Особенно Сайрена.

Сайрен резко поднял руку.

— Прекрати!

Но изображение продолжало говорить.

— Я знаю, что произошло в ночь нашего рождения. И знаю, почему мама отправила тебя в другой мир.

Аврора едва сдерживала волнение.

— Скажи мне своё имя!

Мальчик посмотрел куда-то в сторону, словно услышал приближающиеся шаги.

— Меня зовут…

Изображение начало исчезать.

— Подожди! Не уходи!

— Найди меня у башни Безмолвия. Но не приходи одна.

Свет погас.

Браслет упал на каменный пол.

Аврора медленно подняла его.

— Башня Безмолвия…

Морвен побледнел.

— Такого места больше не существует.

Сайрен впервые за всё время потерял самообладание.

— Нет. Только не башня.

Повелитель Тьмы посмотрел на него.

— Что ты скрываешь?

Сайрен отступил к двери.

— Вы не должны туда идти.

— Почему? — спросила Аврора.

Он посмотрел прямо ей в глаза.

— Потому что Башня Безмолвия — это место, где Астерион спрятал второго ребёнка.

Затем его лицо исказилось от тревоги.

— И если твой брат смог обратиться к тебе оттуда, значит, печать уже разрушена.

В тот же миг где-то далеко, за пределами знакомых миров, раздался глухой треск.

А в темноте древней башни кто-то открыл глаза.

— Сестра… — прошептал юноша. — Поторопись.

Глава 31

Башня Безмолвия

Аврора долго смотрела на место, где только что исчезло изображение брата.

Его последние слова не выходили у неё из головы.

«Поторопись».

Она не знала, сколько времени он провёл в той башне. Не знала, что с ним происходило все эти годы и почему он наконец смог обратиться к ней. Но теперь у неё была цель — найти его.

— Мы отправимся туда, — произнесла она.

— Нет, — сразу ответил Морвен.

Аврора повернулась к нему.

— Вы даже не знаете, что я собираюсь сказать.

— Знаю. Ты хочешь отправиться к Башне Безмолвия.

— Там мой брат.

— И именно поэтому я не позволю тебе идти туда неподготовленной.

— А сколько ещё мне ждать? Пока печать окончательно разрушится? Пока с ним что-нибудь случится?

Морвен не нашёл ответа.

Эд подошёл к девушке.

— Мы найдём башню. Но сначала должны понять, как туда попасть и что нас ждёт.

— Я не оставлю его там.

— Я и не прошу тебя оставлять его. Я прошу тебя не подвергать себя опасности без необходимости.

Аврора опустила глаза.

Она понимала, что Эд прав. Но мысль о том, что где-то совсем рядом существует её брат, который столько лет ждал встречи, не давала ей покоя.

Повелитель Тьмы подошёл к столу и разложил старую карту, найденную в тайной комнате.

— Башня Безмолвия не исчезла, — сказал он. — Её скрыли между мирами. Попасть туда можно только через древний проход.

— Где он находится? — спросила Аврора.

— На землях, которые когда-то принадлежали хранителям границы.

Морвен нахмурился.

— Эти земли давно поглощены Преисподней.

— Не полностью. Часть территории осталась между мирами. Именно там Астерион мог построить башню.

Каэл внимательно посмотрел на карту.

— Тогда нам придётся пройти через Чёрную долину.

— Это невозможно, — произнёс Морвен. — Там исчезали даже самые сильные маги.

— Астерион знал об этом. Поэтому и выбрал это место.

Родриг, до сих пор молчавший у двери, наконец заговорил:

— Я могу показать вам дорогу.

Все повернулись к нему.

— Ты бывал там? — спросил Повелитель Тьмы.

— Нет. Но у меня сохранилась карта, которую Астерион оставил перед тем, как увезти второго ребёнка.

Граф достал из внутреннего кармана сложенный лист пергамента.

На нём были изображены горы, узкая река и высокая башня, окружённая чёрными деревьями.

Аврора подошла ближе.

В нижнем углу карты был нарисован тот же символ, что на её медальоне.

Но рядом с ним стояла ещё одна отметка.

Два соединённых круга.

— Это место, где он оставил моего брата?

— Думаю, да, — ответил Родриг.

— Тогда почему вы не показали мне эту карту раньше?

Граф опустил глаза.

— Потому что боялся, что однажды ты захочешь отправиться туда.

— И теперь вы всё равно не можете меня остановить.

Родриг ничего не ответил.

---

Вечером в поместье начались приготовления к дороге.

Эд проверял оружие и запасы. Морвен изучал карту, пытаясь определить, где именно проходит граница между мирами. Каэл собирал старые записи, а Повелитель Тьмы почти не отходил от окна.

Аврора сидела в своей комнате.

Перед ней лежал серебряный браслет.

Она осторожно провела пальцем по его поверхности.

— Ты действительно мой брат? — прошептала она. — Я ведь даже не знаю твоего имени.

Браслет слегка засветился.

На мгновение Аврора услышала тихий голос:

— Скоро узнаешь.

Она вздрогнула.

— Ты можешь меня слышать?

Ответа не последовало.

Но рядом с браслетом появился маленький светящийся знак. Он напоминал цветок с двумя лепестками — один золотой, другой тёмно-красный.

Аврора коснулась его.

Перед глазами возникло короткое видение.

Она стояла посреди незнакомой комнаты. Напротив неё находился мальчик с золотистыми глазами. Он выглядел старше, чем в предыдущем изображении, и теперь Аврора могла лучше разглядеть его лицо.

Он протянул к ней руку.

— Я помню тебя, — сказал он.

— Но мы никогда не встречались…

— Встречались. Просто ты была слишком маленькой, чтобы запомнить.

Затем мальчик посмотрел куда-то за её спину.

Его лицо изменилось.

— Он снова здесь.

Видение оборвалось.

Аврора резко поднялась.

В дверях стоял Эд.

— Что случилось?

Она рассказала ему о видении.

Эд внимательно выслушал, затем посмотрел на браслет.

— Возможно, между вами сохранилась связь. Даже если вас разделили, она не исчезла полностью.

— А кто был тот, кого он испугался?

— Не знаю. Но нам нужно быть осторожными.

Аврора взяла браслет и положила рядом с медальоном.

— Я хочу, чтобы он знал: мы идём за ним.

Эд улыбнулся.

— Думаю, он уже знает.

---

Глубокой ночью, когда поместье погрузилось в тишину, Родриг вошёл в тайную комнату.

Он долго стоял перед пустой колыбелью.

Затем достал из кармана маленький ключ и открыл нижний ящик стола.

Там лежало старое письмо.

На конверте было написано одно имя:

«Астериону».

Родриг развернул письмо и перечитал знакомые строки.

«Если девочка когда-нибудь узнает о втором ребёнке, не позволяй им отправиться к башне. Там их ждёт не брат и не спасение. Там их ждёт то, что мы пытались уничтожить шестнадцать лет назад».

Граф закрыл глаза.

Он помнил эту ночь слишком хорошо.

Помнил Клицию.

Помнил двух младенцев.

И помнил, как один из них впервые открыл глаза.

Тогда Родриг увидел в них не золотой свет и не тёмное пламя.

Он увидел что-то третье.

То, чего не должно было существовать.

Внезапно за его спиной раздался тихий голос:

— Ты всё ещё хранишь это письмо?

Родриг резко обернулся.

В дверях стоял незнакомец.

На его лице играла спокойная улыбка.

— Астерион… — прошептал граф.

Мужчина вошёл в комнату и закрыл дверь.

— Я ведь предупреждал тебя, Родриг. Некоторые тайны должны оставаться погребёнными.

— Они уже всё знают.

— Не всё.

Астерион подошёл к столу и положил ладонь на старое письмо.

— И пока они не добрались до башни, у нас ещё есть время исправить одну ошибку.

— Какую?

Мужчина поднял глаза.

— На этот раз мы заберём обоих детей.

А далеко за границей миров серебряное пламя на вершине Башни Безмолвия внезапно погасло.

Юноша, запертый внутри, поднялся с каменного пола.

На его запястье вспыхнул знак двух соединённых кругов.

— Нет… — прошептал он. — Только не снова.

За дверью послышались шаги.

И голос, которого он боялся больше всего, произнёс:

— Здравствуй, сын.

Глава 32

Сын Астериона

— Здравствуй, сын.

Юноша медленно поднял голову.

Перед ним стоял высокий мужчина в тёмной одежде. Его волосы были почти белыми, а глаза — бесцветными, словно в них никогда не отражался свет. На шее виднелся небольшой серебряный знак, состоящий из двух соединённых кругов.

Астерион.

— Ты вернулся, — произнёс юноша.

— Разумеется. Я ведь обещал, что однажды мы снова увидимся.

— Ты обещал многое.

Астерион приблизился к нему.

— Я дал тебе жизнь. Кормил, обучал, защищал от тех, кто хотел использовать твою силу. Разве этого недостаточно?

Юноша горько усмехнулся.

— Ты запер меня в башне.

— Чтобы защитить.

— От кого? От всего мира? Или от самого себя?

На лице Астериона появилась холодная улыбка.

— Ты слишком похож на свою мать.

Юноша сжал кулаки.

— Не произноси о ней.

— Почему? Ты ведь почти ничего о ней не помнишь.

— Я помню её голос.

Астерион на мгновение замолчал.

— Тогда тебе стоит узнать, что произошло в ночь твоего рождения.

Он поднял руку, и в воздухе возникло изображение двух младенцев. Один был окружён золотым сиянием, другой — тёмно-красным пламенем.

— Твоя сестра получила то, что должно было принадлежать тебе.

— Ты снова лжёшь.

— Неужели? Тогда почему именно она живёт свободно, а ты провёл шестнадцать лет в этой башне?

Юноша отвернулся.

Астерион подошёл к двери.

— Скоро она придёт за тобой. И тогда ты сам решишь, кто из нас говорил правду.

---

В поместье Честеров Аврора проснулась от резкого всплеска магии.

Медальон лежал на прикроватном столике и светился золотистым светом. Рядом с ним серебряный браслет дрожал, словно пытался вырваться из невидимых оков.

Девушка быстро поднялась.

— Что происходит?

На поверхности браслета появились слова:

«Он рядом. Не позволяй ему говорить за меня».

Аврора нахмурилась.

— Кто? Астерион?

Браслет вспыхнул.

И в комнате раздался голос её брата:

— Аврора, ты должна услышать меня. Не верь ему. Он не мой отец.

Девушка замерла.

— Но он назвал тебя сыном…

— Он забрал меня у нашей матери. Он не тот, кем кажется.

— Тогда кто твой отец?

Ответа не последовало.

Вместо него в воздухе появилось изображение башни. На её стенах медленно проступали трещины, а вокруг основания собирались тёмные тени.

— Аврора, — снова позвал брат. — Он хочет, чтобы мы встретились. Но не ради спасения.

Изображение дрогнуло.

— Он хочет соединить наши силы.

Связь оборвалась.

Аврора схватила браслет.

— Эд!

Дверь распахнулась почти сразу. Эд вошёл в комнату, уже вооружённый.

— Я почувствовал всплеск магии. Что случилось?

Аврора рассказала ему о сообщении.

Эд внимательно осмотрел браслет.

— Значит, Астерион действительно находится в башне.

— И мой брат там.

— Да. Но теперь мы знаем, что он не доверяет Астериону.

Аврора надела медальон.

— Мы отправимся на рассвете.

— Я буду рядом.

---

В кабинете графа Родриг не спал.

Астерион стоял у окна, разглядывая тёмный сад.

— Они отправятся к башне, — сказал он.

— Не трогай Аврору.

— Ты всё ещё думаешь, что можешь ставить мне условия?

Родриг поднялся из кресла.

— Я дал тебе всё, о чём ты просил. Скрывал девочку, хранил письма, молчал шестнадцать лет. Но я не позволю тебе причинить ей вред.

Астерион повернулся.

— Ты уже однажды позволил.

Граф побледнел.

— Я не знал, что ты собираешься сделать со вторым ребёнком.

— Ты знал достаточно, чтобы промолчать.

— Я хотел спасти их обоих.

— И что же у тебя получилось?

Родриг опустил голову.

Астерион приблизился к нему.

— Завтра Аврора покинет это поместье. И когда она доберётся до башни, ты должен будешь сделать выбор.

— Какой?

— Отдать мне ключ от тайной комнаты или потерять всё, что пытался сохранить.

Он положил на стол небольшой чёрный кристалл.

Тот самый знак, который Аврора видела в воспоминании о ночи своего рождения.

— Подумай хорошенько, Родриг. На этот раз я не стану ждать шестнадцать лет.

---

Перед рассветом Аврора вышла в сад.

Ночь была холодной, и над землёй стелился лёгкий туман. Она остановилась возле старого дерева, где часто пряталась от домашних забот.

Теперь всё вокруг казалось другим.

Этот дом хранил слишком много секретов. И, возможно, некоторые из них были связаны не только с её рождением.

К ней подошёл Повелитель Тьмы.

— Ты не спала?

— Нет.

Он остановился рядом.

— Я слышал, что ты получила сообщение от брата.

Аврора кивнула.

— Он сказал, что Астерион не его отец.

Мужчина нахмурился.

— Тогда нам придётся выяснить, кто этот человек на самом деле.

— Вы знали его лучше всех. Как он мог обмануть вас?

Повелитель Тьмы долго смотрел на неё.

— Потому что я сам попросил его помочь нам. Я считал его другом. Он спасал моих воинов, сражался рядом со мной и не раз рисковал жизнью ради моего народа.

— А потом предал вас?

— Возможно. Но я не собираюсь снова оправдывать свои ошибки.

Аврора внимательно посмотрела на него.

— Если мы найдём моего брата, вы не станете решать за него, что ему делать?

— Нет.

— И не станете требовать, чтобы он признал вас отцом?

Повелитель Тьмы опустил глаза.

— Я не имею права требовать этого ни от одного из вас.

Впервые за всё время Аврора увидела в его лице не властителя, привыкшего отдавать приказы, а человека, который боялся снова потерять свою семью.

Но она всё ещё не знала, можно ли ему доверять.

---

Когда первые лучи солнца коснулись крыш поместья, путешественники собрались у ворот.

Эд проверил снаряжение. Морвен убрал в сумку старые записи. Каэл держал при себе шкатулку с серебряным браслетом, а Повелитель Тьмы стоял рядом с Авророй.

Родриг вышел последним.

— Аврора, подожди.

Девушка обернулась.

Граф протянул ей небольшой свёрток.

— Это принадлежало твоей матери. Я должен был отдать тебе его раньше.

Аврора осторожно развернула ткань.

Внутри лежало тонкое золотое кольцо с маленьким зелёным камнем.

— Почему вы хранили его?

— Клиция попросила меня вернуть его тебе, когда ты будешь готова узнать правду.

— А вы считаете, что я готова?

Родриг посмотрел на неё с печалью.

— Нет. Но, кажется, ты уже не можешь ждать.

Аврора надела кольцо.

Камень на мгновение вспыхнул мягким светом.

Затем она повернулась к дороге.

Впереди их ждали земли древних хранителей, Чёрная долина и Башня Безмолвия.

Там находился её брат.

И там же, возможно, скрывался ответ на вопрос, который преследовал её с самого рождения.

Но далеко за границей миров Астерион уже готовил встречу.

Он стоял перед юношей, запертым в башне, и держал в руках чёрный кристалл.

— Скоро ты увидишь сестру, — произнёс он. — И тогда узнаешь, почему ваша мать так боялась вашего воссоединения.

Юноша поднял голову.

— Ты никогда не расскажешь мне правду добровольно.

Астерион улыбнулся.

— Возможно. Но твоя сестра сама принесёт мне то, что я ищу.

Он сжал кристалл.

И где-то глубоко под башней что-то ответило ему глухим ударом.

Глава 33

Дорога к забытому миру

Дорога к Чёрной долине оказалась гораздо длиннее, чем предполагали путешественники.

Первые два дня они пересекали земли Империи Роэм. За это время Аврора почти не разговаривала. Она часто смотрела на золотое кольцо матери, которое теперь носила на пальце, и пыталась представить, какой была Клиция.

Ей хотелось знать, как звучал её голос, как она улыбалась, о чём думала перед сном. Хотелось хотя бы на мгновение почувствовать себя дочерью, а не девушкой, которая случайно оказалась в центре древней тайны.

Эд ехал рядом и время от времени поглядывал на неё.

— Ты снова думаешь о ней? — спросил он однажды утром.

Аврора кивнула.

— Я знаю о маме так много и одновременно почти ничего. Все говорят, что она была сильной, что пожертвовала собой ради нас. Но никто не рассказывает, какой она была в обычной жизни.

Эд немного помолчал.

— Возможно, однажды ты узнаешь и это.

— А если не узнаю?

— Тогда мы будем искать ответы столько, сколько потребуется.

Аврора улыбнулась ему.

— Ты всегда так говоришь, будто у нас впереди целая вечность.

— Я эльф. Для меня время действительно немного иначе устроено.

— Вот только не начинай снова хвастаться своим долголетием.

Эд тихо рассмеялся.

На несколько мгновений тревога отступила.

Но ненадолго.

---

К вечеру третьего дня путешественники достигли старого пограничного тракта.

Впереди возвышались горы, вершины которых скрывались в тяжёлых серых облаках. Между ними пролегала узкая дорога, ведущая к Чёрной долине.

Морвен остановился и достал карту.

— Дальше начинается территория, которую когда-то охраняли хранители границы.

Каэл посмотрел на горы.

— Здесь магия ведёт себя непредсказуемо. Не отходите друг от друга, даже если услышите знакомые голоса.

Аврора нахмурилась.

— Почему?

— Долина умеет возвращать людям то, что они больше всего хотят услышать.

Повелитель Тьмы холодно усмехнулся.

— Пустые уловки. Никакой голос не заставит меня забыть, кто я.

— Ты так говоришь, потому что ещё не слышал его здесь, — ответил Морвен.

Они продолжили путь.

Чем дальше продвигались путешественники, тем тише становился лес. Птицы перестали петь, ветер стих, а даже лошади начали беспокойно переступать ногами.

Аврора заметила, что золотые огоньки, которые прежде иногда сопровождали её в лесу, теперь держались далеко позади.

— Почему они не идут за нами? — спросила она.

Морвен оглянулся.

— Возможно, дальше начинается территория, куда даже они боятся приближаться.

В этот момент девушка услышала голос.

— Аврора…

Она резко обернулась.

Позади никого не было.

— Ты слышал? — спросила она Эда.

Он кивнул.

— Не отвечай.

Голос прозвучал снова.

— Доченька…

Аврора почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

Это был голос Клиции.

— Аврора, подойди ко мне.

Между деревьями появилась женщина с длинными бархатно-рыжими волосами и изумрудными глазами.

Аврора остановилась.

Она узнала её.

Так выглядела мать в старом видении.

— Мама?..

Эд схватил девушку за руку.

— Это не она.

Женщина протянула ладони.

— Я так долго ждала тебя. Почему ты не идёшь ко мне?

Аврора почувствовала, как по щекам потекли слёзы.

— Я хочу увидеть тебя…

— Тогда подойди.

Девушка сделала шаг.

Но золотое кольцо на её пальце внезапно вспыхнуло.

Образ женщины исказился.

Её лицо стало чужим, а вместо добрых глаз появились пустые тёмные провалы.

Изображение рассыпалось чёрным дымом.

— Хорошо, что ты не послушалась, — произнёс Морвен.

Аврора вытерла слёзы.

— Но я слышала её голос. Это был голос моей матери.

— Здесь могут использовать не только голоса, — ответил он. — Долина способна создавать образы из наших воспоминаний.

Повелитель Тьмы посмотрел туда, где исчезла женщина.

— Значит, она уже знает, что мы пришли.

---

Ночью путешественники остановились у старой каменной стены.

Морвен установил защитный круг, а Эд развёл небольшой костёр. Аврора сидела рядом с ним, рассматривая карту.

— До башни ещё далеко? — спросила она.

— Если карта не врёт, завтра к вечеру мы доберёмся до места, где находится проход между мирами.

— А потом?

— Потом нам придётся найти вход в Башню Безмолвия.

Девушка провела пальцем по нарисованной дороге.

— Я всё думаю о своём брате. Он сказал, что помнит меня. Но как это возможно? Мы ведь были младенцами.

— Возможно, у него сохранились воспоминания благодаря магии.

— А если он помнит что-то, чего не помню я?

Эд посмотрел на неё.

— Тогда мы выслушаем его.

Аврора кивнула.

Немного помолчав, она спросила:

— Ты когда-нибудь терял кого-то близкого?

Эд отвёл взгляд к огню.

— Да.

— Кого?

— Мою мать.

Аврора удивлённо посмотрела на него.

Он редко рассказывал о своей семье.

— Прости. Я не хотела…

— Всё в порядке. Она погибла, когда я был ещё маленьким. Я почти не помню её лица, но помню, как она пела мне перед сном.

— Ты скучаешь по ней?

— Каждый день.

Аврора осторожно коснулась его руки.

— Наверное, поэтому ты понимаешь меня лучше, чем остальные.

Эд посмотрел на неё и слегка улыбнулся.

— Возможно.

Их разговор прервал резкий звук.

Из темноты донёсся топот.

Повелитель Тьмы мгновенно поднялся.

— Кто-то приближается.

Через несколько секунд из-за каменной стены появился всадник.

Его одежда была разорвана, лицо покрывали следы крови. Он едва удерживался в седле.

Эд направился к нему.

— Стойте! Кто вы?

Всадник поднял голову.

— Я… должен передать сообщение…

Он упал с лошади.

Аврора подбежала к нему вместе с Эдом.

— Вам нужна помощь.

Мужчина схватил её за запястье.

— Не ходите к башне…

— Почему?

Он с трудом вдохнул.

— Ваш брат… он не единственный, кто заперт там.

Аврора почувствовала холод.

— Кто ещё?

Всадник посмотрел на неё мутными глазами.

— Женщина… с рыжими волосами…

Девушка перестала дышать.

— Клиция?

Мужчина попытался что-то сказать, но его губы дрогнули.

— Она… не должна… проснуться…

Его рука ослабла.

Эд проверил пульс.

— Он жив, но без сознания.

Морвен подошёл ближе и внимательно осмотрел незнакомца.

На его запястье обнаружился выжженный знак — два соединённых круга, перечёркнутые тонкой линией.

Каэл побледнел.

— Это знак Астериона.

Повелитель Тьмы посмотрел на всадника.

— Значит, он отправил предупреждение.

— Или ловушку, — добавил Эд.

Аврора посмотрела на золотое кольцо.

Камень внутри него медленно темнел.

И вдруг девушка услышала тихий женский шёпот:

— Не бойся, дитя моё…

Она узнала этот голос.

Но на этот раз он звучал не снаружи.

Он доносился из самого кольца.

— Мама?.. — прошептала Аврора.

В ответ прозвучали ещё несколько слов:

— Я не в башне. И никогда там не была.

Аврора подняла голову.

— Тогда кто этот человек видел?

Но голос уже исчез.

На кольце появилась тонкая трещина.

А далеко за горами, на вершине Башни Безмолвия, серебряное пламя снова вспыхнуло.

Юноша стоял у узкого окна и смотрел в сторону долины.

Он чувствовал приближение сестры.

И впервые за шестнадцать лет на его лице появилась настоящая надежда.

Однако за его спиной уже открывалась дверь.

— Пора познакомить тебя с тем, что осталось от твоего прошлого, — произнёс Астерион.

Юноша медленно обернулся.

За дверью стояла женщина с длинными рыжими волосами.

И её глаза были такими же золотыми, как у Авроры.

Глава 34

Женщина из прошлого

Юноша не мог пошевелиться.

В дверях стояла женщина с длинными рыжими волосами. Её лицо казалось знакомым, хотя он никогда прежде не видел его так отчётливо. Золотистые глаза смотрели на него с такой нежностью, что у него перехватило дыхание.

— Мама?.. — едва слышно произнёс он.

Женщина сделала шаг вперёд.

— Здравствуй, мой мальчик.

Он отступил.

— Нет. Этого не может быть. Ты ведь…

— Я знаю, что тебе говорили. Но не всё, что ты помнишь, является правдой.

Астерион, стоявший позади неё, медленно улыбнулся.

— Какое трогательное воссоединение. Ты ведь так долго хотел увидеть свою мать.

Юноша перевёл взгляд с женщины на него.

— Это действительно она?

— Разве ты не узнаёшь её голос? — спросил Астерион.

Женщина резко повернулась к нему.

— Замолчи.

В её голосе впервые прозвучала сила, от которой задрожали стены башни.

Астерион перестал улыбаться.

— Ты не должна находиться здесь, Клиция.

Юноша замер.

Клиция.

Это имя он слышал множество раз, но никогда не знал, что оно принадлежит женщине, которую всю жизнь пытался представить своей матерью.

— Ты действительно моя мать? — спросил он.

Она посмотрела на него.

— Да. И мне очень жаль, что я не смогла быть рядом.

Он хотел подойти, но между ними внезапно возникла прозрачная стена света.

Клиция приложила ладонь к невидимой преграде.

— Послушай меня внимательно. Аврора уже близко. Когда вы встретитесь, не позволяй никому соединять ваши силы насильно.

— Почему?

— Потому что Астерион не хочет освободить тебя. Он хочет использовать вас обоих.

— Для чего?

Клиция посмотрела на него с тревогой.

— Чтобы открыть то, что мы запечатали.

Астерион поднял руку.

Из его пальцев вырвались чёрные нити, опутавшие светящийся образ женщины.

— Достаточно!

Клиция посмотрела на сына в последний раз.

— Найди сестру. И помни: ты не обязан становиться тем, кем тебя хотят видеть другие.

Её образ исчез.

Юноша бросился к тому месту, где она только что стояла, но наткнулся на холодную стену.

— Мама!

Астерион подошёл к нему.

— Теперь ты понимаешь, почему я не позволял тебе видеть её?

Юноша медленно повернулся.

В его глазах вспыхнуло золотое сияние, а вокруг рук закружилось тёмно-красное пламя.

— Ты лгал мне.

— Я говорил тебе только то, что было необходимо.

— Ты лгал мне всю жизнь!

Астерион вздохнул.

— Возможно, пришло время узнать правду. Но не сейчас.

Он коснулся чёрного кристалла, и на запястьях юноши появились светящиеся цепи.

— Когда твоя сестра окажется здесь, всё изменится.

---

В Чёрной долине Аврора почти не спала.

После слов, прозвучавших из кольца, она не могла перестать думать о матери.

«Я не в башне. И никогда там не была».

Если женщина, которую видел всадник, не была Клицией, кто тогда находился рядом с её братом?

И почему он увидел её именно сейчас?

На рассвете Аврора подошла к Морвену.

— Мне нужно кое-что узнать.

Он поднял голову от карты.

— Спрашивай.

— Можно ли создать точную копию человека с помощью магии?

Морвен задумался.

— Можно создать иллюзию, способную выглядеть и говорить как настоящий человек. Но для этого требуется память того, кого изображают.

— Значит, кто-то мог использовать воспоминания о моей матери?

— Да. Более того, некоторые древние существа способны принимать чужой облик.

Аврора вспомнила слова брата: «Не верь ему».

— А если копия обладает её голосом и воспоминаниями?

— Тогда отличить её будет почти невозможно.

Эд, стоявший неподалёку, присоединился к разговору.

— Но кольцо отреагировало на голос Клиции. Возможно, оно почувствовало настоящую магию.

Морвен покачал головой.

— Не обязательно. Кольцо принадлежало Клиции, и тот, кто знает его устройство, может обмануть защиту.

Аврора посмотрела на украшение.

— Значит, даже ему нельзя доверять.

— Пока не стоит, — ответил Морвен.

Повелитель Тьмы подошёл к ним.

— Нам нужно продолжать путь. Если Астерион действительно удерживает моего сына, каждая потерянная минута играет ему на руку.

Аврора посмотрела на него.

— Вы уверены, что хотите его спасти?

Он нахмурился.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что он может не захотеть вас видеть. Вы ведь даже не знаете, как он вырос и что ему пришлось пережить.

Повелитель Тьмы опустил взгляд.

— Тогда я выслушаю его. Даже если он никогда не назовёт меня отцом.

Аврора ничего не ответила, но впервые заметила, что в его голосе не было привычной властности.

---

К полудню путешественники достигли конца Чёрной долины.

Перед ними возвышалась огромная каменная арка. Её поверхность была покрыта древними письменами, а в центре находилось пустое пространство, похожее на тёмное зеркало.

Морвен остановился.

— Это проход.

Каэл подошёл к арке и внимательно осмотрел символы.

— Астерион не просто спрятал башню. Он запечатал её вместе с частью древнего мира.

— Как открыть проход? — спросила Аврора.

Морвен посмотрел на её медальон.

— Похоже, он ждёт именно тебя.

Девушка сняла украшение и приблизила его к камню.

Сначала ничего не произошло.

Затем золотое кольцо на её пальце вспыхнуло.

По арке пробежали светящиеся линии. Пустое пространство в центре начало наполняться серебристым туманом.

В тумане появились очертания высокой башни.

Аврора сделала шаг вперёд.

Но прежде чем она успела коснуться прохода, раздался голос:

— Не входите!

Из-за каменной арки вышел незнакомый старик в светлом плаще. Его длинные седые волосы были собраны серебряной застёжкой. На груди виднелся знак древних хранителей.

Морвен поднял руку.

— Кто ты?

Старик посмотрел на него.

— Тот, кто должен был остановить вас ещё у границы.

— Назови своё имя.

— Элиан. Последний хранитель внешнего прохода.

Повелитель Тьмы шагнул вперёд.

— Почему ты скрывался?

— Потому что боялся, что вы вернётесь.

— Ты знаешь Астериона?

Элиан медленно кивнул.

— Я знаю, что он сделал шестнадцать лет назад. И знаю, почему он не убил второго ребёнка.

Аврора почувствовала, как медальон нагрелся.

— Почему?

Старик посмотрел на неё с печалью.

— Потому что твой брат был нужен ему не для открытия границы.

— А для чего?

Элиан помолчал.

Затем произнёс:

— Он должен был стать её новым хранителем.

Аврора нахмурилась.

— Но разве это плохо?

— Быть хранителем означает навсегда остаться по ту сторону. Не стареть, не возвращаться домой и не видеть тех, кого любишь.

Девушка почувствовала холод.

— Значит, Астерион хочет запереть его там навсегда?

— Нет, дитя. Он хочет, чтобы твой брат сам согласился занять это место.

Элиан посмотрел на проход.

— И, судя по тому, что башня уже пробудилась, времени у вас почти не осталось.

В глубине серебристого тумана возник силуэт юноши.

Он стоял у окна и смотрел прямо на Аврору.

Девушка узнала его глаза.

— Брат…

Юноша приложил ладонь к стеклу.

Его губы беззвучно произнесли:

«Не входи».

А затем за его спиной появилась высокая тёмная фигура.

И проход внезапно захлопнулся.

Глава 35

По ту сторону печати

Аврора ещё несколько мгновений смотрела на место, где только что находился проход.

Серебристый туман исчез. Каменная арка снова стала неподвижной, словно ничего не произошло.

— Открой его! — потребовала она, повернувшись к Элиану.

Старик покачал головой.

— Сейчас это невозможно.

— Но я видела брата! Он был там! Астерион стоял прямо за ним!

— Именно поэтому проход закрылся, — ответил Элиан. — Астерион почувствовал ваше присутствие и установил новую защиту.

Аврора сжала медальон.

— Значит, мы просто уйдём?

— Нет, — произнёс Повелитель Тьмы. — Мы найдём другой путь.

Элиан посмотрел на него с тревогой.

— Другой путь существует. Но он опаснее этого.

— Говори.

Старик подошёл к арке и провёл ладонью по древним письменам.

— Башня Безмолвия построена на месте, где когда-то сходились два мира. Внешний проход ведёт к её главным воротам. Но есть ещё один путь — через Зеркальный зал.

— Где он находится? — спросил Эд.

— Под руинами старого святилища. Однако попасть туда можно только с помощью двух источников силы.

Аврора посмотрела на медальон.

— Света и Тьмы?

Элиан кивнул.

— Именно.

Повелитель Тьмы взглянул на дочь.

— Ты не обязана идти туда.

— Мой брат заперт в башне. Я не оставлю его.

— Я не хочу, чтобы ты снова рисковала собой.

Аврора подняла глаза.

— А я не хочу, чтобы вы решали за меня.

На мгновение между ними повисла тишина.

Эд осторожно коснулся её плеча.

— Мы найдём способ. Вместе.

---

В башне юноша стоял перед закрытой дверью.

Он всё ещё помнил лицо женщины, её голос и последние слова.

«Ты не обязан становиться тем, кем тебя хотят видеть другие».

— Ты ведь понимаешь, что она могла быть лишь иллюзией? — произнёс Астерион.

Юноша не обернулся.

— Тогда почему ты так испугался?

Астерион приблизился.

— Я не испугался.

— Ты уничтожил её, едва она заговорила о тебе.

— Потому что она пыталась настроить тебя против меня.

— А если она говорила правду?

Астерион остановился.

Его лицо стало холодным.

— Ты слишком много задаёшь вопросов.

— А ты слишком часто уходишь от ответов.

Юноша посмотрел на свои запястья. Цепи исчезли, но под кожей всё ещё мерцали тонкие тёмные линии.

— Я хочу увидеть сестру.

— Увидишь.

— Без твоего разрешения.

Впервые за долгое время Астерион ничего не ответил.

Юноша отвернулся к окну.

Вдалеке, за границей башни, вспыхнула маленькая золотая искра. Она появилась всего на мгновение, но он почувствовал её всем существом.

Аврора.

Он не знал, каким образом, но был уверен: сестра всё ещё пыталась добраться до него.

И теперь он должен был помочь ей.

---

Путешественники направились к руинам святилища.

Дорога пролегала между чёрными скалами, где даже ветер звучал приглушённо. Элиан шёл впереди, время от времени проверяя древние знаки на камнях.

— Почему ты решил помочь нам? — спросил Каэл.

— Потому что когда-то я уже не сумел остановить Астериона.

— Ты служил ему?

— Я служил хранителям границы. Астерион был одним из них. Мы верили, что он защищает равновесие между мирами.

Морвен усмехнулся.

— И когда ты понял, что ошибался?

— Когда он попросил меня закрыть проход для Клиции.

Аврора остановилась.

— Вы знали мою мать?

Элиан повернулся к ней.

— Я видел её всего несколько раз. Но помню, как она стояла перед воротами святилища с двумя младенцами на руках.

Аврора почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— С двумя?

— Да. Один ребёнок плакал, другой молчал. Клиция просила открыть проход. Астерион приказал мне не пропускать её.

— И что вы сделали?

Старик опустил глаза.

— Я отступил.

— Вы позволили ей уйти?

— Я позволил ей сделать выбор. Но не смог защитить её от того, что произошло потом.

Повелитель Тьмы резко остановился.

— Что произошло потом?

Элиан посмотрел на него.

— Этого я не видел. Когда я вернулся, святилище уже было запечатано, а дети исчезли.

— Кто запечатал его? — спросил Морвен.

Старик не сразу ответил.

— Клиция.

Аврора коснулась медальона.

— Значит, она сама закрыла путь?

— Да. И оставила ключ к нему в двух частях. Одна часть оказалась у тебя.

— А вторая?

Элиан посмотрел на серебряный браслет Каэла.

— Возможно, всё это время находилась ближе, чем вы думали.

Каэл медленно прикрыл браслет ладонью.

— Ты хочешь сказать, что он связан с этим проходом?

— Я хочу сказать, что вам следует быть осторожными. Не всякий ключ открывает дверь. Иногда он открывает то, что должно оставаться запертым.

---

К вечеру они достигли руин.

Среди обвалившихся колонн возвышалась каменная плита с изображением двух переплетённых кругов. Один был вырезан глубокими линиями, другой почти стёрся от времени.

Аврора подошла ближе.

Медальон потеплел.

Затем серебряный браслет Каэла отозвался тихим звоном.

На плите проступили древние слова.

Элиан прочитал их вслух:

— «Двое придут из одной крови. Один откроет путь, другой решит, следует ли его закрыть».

Аврора посмотрела на Каэла.

— Это о нас с братом?

— Возможно, — ответил Морвен.

Но Повелитель Тьмы смотрел не на надпись.

Он заметил ещё один знак, скрытый под слоем пыли. Тёмный символ, перечёркнутый тонкой золотой линией.

Его лицо изменилось.

— Я видел это раньше.

— Где? — спросила Аврора.

Он провёл пальцами по камню.

— В ту ночь, когда исчезла Клиция.

Внезапно плита задрожала.

Из-под земли донёсся низкий гул, а между колоннами вспыхнули золотые огни.

Аврора почувствовала знакомое присутствие.

Но на этот раз голос не прозвучал в её голове.

Он раздался прямо из-под камня.

— Не открывайте Зеркальный зал…

Все обернулись.

Аврора узнала этот голос.

Это была Клиция.

— Мама?.. — прошептала она.

Голос повторил:

— Если вы откроете его, Астерион получит то, ради чего ждал шестнадцать лет.

И после короткой паузы добавил:

— А ваш брат уже сделал свой выбор.

Глава 36

Выбор, которого не было

— А ваш брат уже сделал свой выбор.

Слова Клиции эхом разнеслись среди руин.

Аврора застыла.

— Нет… Он не мог. Он ведь знает, что Астерион хочет использовать его.

— Иногда тот, кто заперт в темноте, принимает любую протянутую руку за спасение, — произнёс голос из-под камня.

Аврора опустилась на колени и приложила ладонь к плите.

— Мама, пожалуйста. Скажи, что мне делать. Как спасти его?

На поверхности камня появилась тонкая золотая трещина.

— Не пытайся отнять у него выбор. Помоги ему увидеть, что он действительно выбирает.

— Я не понимаю…

— Скоро поймёшь, дитя моё.

Голос стал тише.

— И ещё одно. Не позволяй своему отцу открыть Зеркальный зал.

Аврора подняла голову и посмотрела на Повелителя Тьмы.

Он стоял неподвижно, не отводя взгляда от плиты.

— Почему? — спросила она.

Ответа не последовало.

Золотая трещина погасла.

— Ты знаешь, что находится за этой дверью? — спросил Морвен.

Повелитель Тьмы медленно повернулся к нему.

— Я знаю, что однажды уже открывал её.

— Когда?

— До встречи с Клицией.

Морвен побледнел.

— Ты никогда не рассказывал об этом.

— Потому что не помнил всего, что произошло после.

Аврора поднялась.

— Значит, вы тоже что-то скрываете?

Он посмотрел на дочь.

— Я помню, как вошёл туда. Помню, что искал силу, способную подчинить себе оба мира. Но не помню, что увидел внутри.

— И вы хотите снова открыть зал?

— Нет. Но если там находится ключ к спасению твоего брата, мы должны хотя бы узнать, что именно Клиция пыталась запечатать.

— Она попросила вас не делать этого.

Повелитель Тьмы отвёл взгляд.

— Я слышал.

---

В Башне Безмолвия юноша стоял перед Астерионом.

Между ними на каменном полу лежал серебряный браслет. Его поверхность покрывали тонкие золотые линии, которые то появлялись, то исчезали.

— Ты сказал, что позволишь мне увидеть сестру, — произнёс юноша.

— Я сдержу обещание.

— Тогда открой проход.

— Сначала ты должен согласиться.

Астерион протянул ему руку.

На ладони лежал небольшой чёрный кристалл.

— Возьми его. Он поможет тебе управлять силой, которую оставила тебе мать.

Юноша не двинулся.

— А какая цена?

— Никакой, если ты доверяешь мне.

— Значит, цена всё-таки есть.

Астерион убрал улыбку.

— Ты похож на неё больше, чем думаешь. Клиция тоже задавала слишком много вопросов.

— Не смей говорить о ней так, словно знал её лучше всех.

— Я знал её достаточно хорошо, чтобы понять: она никогда не рассказала бы вам с сестрой всей правды.

Юноша сжал кулаки.

— Какую правду?

Астерион приблизился.

— Твоё существование было частью замысла, который она не смогла завершить. Ты думаешь, она спасла тебя? Возможно. Но она также оставила тебя здесь, позволив другим решать твою судьбу.

— Ты лжёшь.

— Тогда спроси себя, почему она не пришла за тобой.

Эти слова ранили сильнее, чем юноша хотел показать.

Он опустил глаза на браслет.

Астерион заметил его сомнение.

— Возьми кристалл. И ты больше никогда не будешь беспомощным.

Юноша медленно протянул руку.

Но в тот миг браслет вспыхнул золотым светом.

На его поверхности проступили два слова:

«НЕ ВЕРЬ».

Юноша резко отдёрнул руку.

Астерион посмотрел на браслет.

И впервые в его глазах мелькнул настоящий гнев.

---

В руинах Аврора подошла к Каэлу.

— Покажи браслет.

Он нахмурился.

— Зачем?

— Он может быть второй частью ключа. Элиан сказал, что браслет связан с проходом.

Каэл некоторое время молчал, затем снял украшение.

Когда Аврора приблизила к нему медальон, оба предмета одновременно засветились.

Золотые линии на браслете переплелись с тёмно-красными узорами на медальоне.

Между ними возникло небольшое изображение.

Два младенца лежали рядом. Над ними склонилась Клиция, а за её спиной стоял незнакомец в длинном плаще.

Аврора узнала мать.

Но лицо незнакомца оставалось скрытым.

— Кто это? — спросила она.

Повелитель Тьмы приблизился.

Увидев изображение, он резко остановился.

— Нет…

— Вы знаете его? — спросил Эд.

Повелитель Тьмы долго смотрел на фигуру.

— Это невозможно.

— Кто он? — повторила Аврора.

— Человек, который должен был умереть задолго до рождения вас обоих.

Изображение дрогнуло.

Незнакомец поднял голову.

На мгновение под капюшоном блеснули два серебряных глаза.

Затем видение исчезло.

Морвен отступил на шаг.

— Нам нужно уходить.

— Почему? — спросила Аврора.

— Потому что теперь он знает, что мы нашли след.

— Кто?

Морвен посмотрел на тёмные руины.

— Тот, кого даже Астерион предпочитал не называть по имени.

Вдалеке раздался глухой удар.

Каменная арка за их спинами раскололась, и из глубины руин потянуло ледяным ветром.

На поверхности плиты появились новые слова:

«ПЕРВЫЙ ХРАНИТЕЛЬ ПРОБУЖДАЕТСЯ».

Аврора почувствовала, как медальон сдавил ей грудь.

А затем услышала голос брата:

— Аврора… Не приходи за мной.

На этот раз его голос звучал не испуганно.

Он звучал так, словно юноша уже принял решение.

— Я сам найду тебя.

И связь оборвалась.

Глава 37

Тот, кто пробуждается первым

— Я сам найду тебя.

Голос брата исчез, оставив после себя лишь слабое золотое мерцание на поверхности медальона.

Аврора прижала украшение к груди.

— Он собирается бежать из башни.

— Или его заставляют поверить, что он сможет это сделать, — произнёс Эд.

— Но он сказал, что сам найдёт меня.

— Я верю, что он хочет этого. Однако Астерион не отпустит его так просто.

Повелитель Тьмы подошёл к каменной плите. Его взгляд остановился на надписи о Первом хранителе.

— Элиан, расскажи нам всё, что знаешь.

Старик выглядел встревоженным.

— Первый хранитель существовал ещё до разделения миров. Он не принадлежал ни Свету, ни Тьме. Его задачей было поддерживать границу между ними.

— Почему тогда его боялся Астерион? — спросил Морвен.

— Потому что Первый хранитель не подчинялся никому. Даже тем, кто создал древние печати.

Аврора посмотрела на серебряные глаза незнакомца из видения.

— Это был он?

Элиан медленно кивнул.

— Я не могу утверждать наверняка. Но если он действительно пробудился, значит, печать, наложенная Клицией, начинает разрушаться.

— И что произойдёт, когда она исчезнет? — спросил Каэл.

Старик не ответил сразу.

— Граница между мирами перестанет существовать.

Повелитель Тьмы сжал кулак.

— Тогда нам нужно добраться до башни раньше Астериона.

— Вы не понимаете, — тихо произнёс Элиан. — Возможно, Астерион сам пытается удержать Первого хранителя внутри.

Все повернулись к нему.

— Ты хочешь сказать, что он не только враг? — спросила Аврора.

— Я хочу сказать, что в этой истории никто не рассказал вам всей правды.

---

В Башне Безмолвия юноша стоял у высокого окна.

После разговора с сестрой он почти не двигался. Слова, которые она услышала от него, были правдой. Он действительно собирался найти её.

Но сначала ему предстояло выбраться.

На запястье снова вспыхнул серебряный браслет.

Появилось короткое сообщение:

«Не используй силу, пока не увидишь дверь без отражения».

Юноша нахмурился.

Он не знал, кто отправил эти слова. Но почерк магических линий был ему знаком.

Так выглядели сообщения, которые иногда появлялись в браслете до того, как Астерион узнавал о них.

— Ты опять разговариваешь с сестрой?

Юноша обернулся.

Астерион стоял у входа.

— Нет.

— Не лги мне.

— Тогда не задавай вопросов, на которые уже знаешь ответ.

Астерион приблизился к окну.

— Ты хочешь покинуть башню?

— Да.

— И думаешь, что сможешь?

Юноша посмотрел на него.

— Я попробую.

Астерион долго молчал.

— Ты можешь уйти. Я не стану тебя удерживать.

Юноша насторожился.

— Почему?

— Потому что скоро ты сам поймёшь, что за пределами башни тебя ждёт не спасение.

— Это угроза?

— Предупреждение.

Астерион повернулся к двери.

— Когда будешь готов, спустись в нижний зал. Там ты найдёшь то, что искал.

Он ушёл, оставив юношу одного.

Юноша ещё некоторое время смотрел ему вслед.

Затем снова взглянул на браслет.

«Дверь без отражения».

Он знал в башне только одну такую дверь.

И находилась она не в нижнем зале.

---

Тем временем Кассиан Вейл стоял в своём кабинете в поместье Честеров.

Перед ним лежала раскрытая книга, которую он много лет считал неполной. На пожелтевшей странице был изображён знак двух переплетённых кругов.

Рядом находилась старая шкатулка.

Её крышка была приоткрыта, хотя Кассиан точно помнил, что запирал её перед отъездом.

Он осторожно коснулся края.

Внутри лежал небольшой лист бумаги.

На нём было написано всего несколько слов:

«Если Аврора найдёт Зеркальный зал, не позволяй ей увидеть своё отражение».

Кассиан перечитал послание.

Затем заметил внизу знакомый символ — перечёркнутый круг.

Его лицо побледнело.

— Этого не может быть…

За его спиной раздался голос:

— Но это произошло.

Кассиан резко обернулся.

В дверях стоял человек в тёмном плаще. Его лица почти не было видно.

— Кто вы? — спросил лорд.

Незнакомец не ответил.

Вместо этого он положил на стол маленький серебряный предмет.

Это был обломок зеркала.

На его поверхности отражалась не комната Кассиана, а далёкая башня.

И юноша, стоявший перед дверью без отражения.

— Он скоро выйдет, — произнёс незнакомец. — И тогда ты должен будешь сделать выбор.

— Какой выбор?

— Рассказать Авроре, что произошло в ночь её рождения. Или снова позволить ей поверить в ложь.

Кассиан шагнул вперёд.

— Откуда вы знаете о той ночи?

Но незнакомец уже исчез.

На столе остался только обломок зеркала.

И на нём медленно проступили слова:

«Второй ребёнок был не единственным».

---

Аврора шла за Элианом к руинам старого святилища.

Внезапно медальон на её груди стал холодным.

Она остановилась.

— Что случилось? — спросил Эд.

— Я чувствую его.

— Брата?

Аврора покачала головой.

— Нет. Кого-то другого.

Впереди, между разрушенными колоннами, стоял высокий силуэт.

Сначала он казался обычной тенью. Но когда фигура сделала шаг вперёд, Аврора увидела серебряные глаза.

Повелитель Тьмы мгновенно оказался перед дочерью.

— Не приближайся.

Незнакомец остановился.

— Ты всё ещё защищаешь то, что сам когда-то обрёк на гибель?

Повелитель Тьмы побледнел.

— Я знаю этот голос.

— Конечно. Ты ведь был первым, кто открыл мне дверь.

Аврора посмотрела на отца.

— Кто это?

Он не ответил.

Незнакомец перевёл взгляд на девушку.

— Здравствуй, дитя двух стихий.

Медальон вспыхнул.

А затем из него прозвучал голос Клиции:

— Не позволяй ему прикоснуться к тебе.

Незнакомец улыбнулся.

— Как всегда, она предпочитает предупреждать, а не объяснять.

Он протянул руку.

— Но на этот раз, Аврора, тебе придётся услышать правду от того, кто видел всё своими глазами.

Глава 38

Тот, кто видел всё

— Но на этот раз, Аврора, тебе придётся услышать правду от того, кто видел всё своими глазами.

Незнакомец стоял неподвижно, словно не замечал напряжения, охватившего остальных.

Аврора не отступила, хотя слова матери всё ещё звучали в её памяти.

— Кто вы?

— Тот, кто присутствовал в ночь твоего рождения.

Повелитель Тьмы шагнул вперёд.

— Не смей говорить с ней.

Серебряные глаза незнакомца остановились на нём.

— Ты всё ещё считаешь, что можешь указывать мне, что делать?

— Я знаю, чем заканчиваются твои обещания.

— Нет. Ты знаешь лишь ту часть истории, которую сумел сохранить в своей памяти.

Морвен поднял руку, призывая остальных к осторожности.

— Назови себя.

Незнакомец слегка склонил голову.

— Когда-то меня называли Первым хранителем. Позже люди придумали для меня другие имена. Но ни одно из них уже не имеет значения.

Элиан побледнел.

— Значит, печать действительно разрушена…

Первый хранитель посмотрел на него.

— Ты всё ещё служишь тем, кто не способен понять, что охраняет?

— Я служу равновесию.

— Тогда почему стоишь рядом с тем, кто однажды едва не уничтожил его?

Эти слова повисли в воздухе.

Аврора посмотрела на отца. Он не стал оправдываться.

— Вы сказали, что видели ночь моего рождения, — произнесла она. — Расскажите, что произошло.

— Я расскажу. Но сначала ты должна понять одну вещь: твоя мать не просто отправила тебя в другой мир.

— Что вы имеете в виду?

— Она разделила не только вашу силу. Она разделила саму возможность выбора.

Аврора нахмурилась.

— Между мной и братом?

— Между вами и тем, кем вы могли стать.

Повелитель Тьмы резко произнёс:

— Довольно. Ты не получишь от неё ни одного ответа.

Первый хранитель улыбнулся.

— Боишься, что она узнает, кто первым попросил меня забрать одного из детей?

Аврора медленно повернулась к отцу.

— Это правда?

Он молчал.

— Отец?

— Я не помню всего, что произошло в ту ночь, — наконец ответил он. — Но я никогда не просил причинить вред ни тебе, ни твоему брату.

— Тогда почему он так говорит?

— Потому что хочет, чтобы ты перестала мне доверять.

Первый хранитель тихо рассмеялся.

— Возможно. А возможно, я просто помню то, что ты забыл.

---

В Башне Безмолвия юноша нашёл дверь без отражения.

Она находилась за старой лестницей, ведущей в нижние покои. На её поверхности не было ни ручки, ни замочной скважины. Только маленький символ — круг, разделённый на две половины.

Юноша коснулся его браслетом.

Дверь не открылась.

Он попробовал ещё раз, но на этот раз приложил ладонь к камню.

По пальцам пробежало золотое сияние.

— Значит, ты всё-таки нашёл её.

Юноша резко обернулся.

В конце коридора стояла женщина с рыжими волосами.

Та самая, которую он видел за дверью.

— Ты снова пришла?

— Я не приходила. Ты сам нашёл дорогу ко мне.

— Кто ты?

Женщина приблизилась, но остановилась на расстоянии нескольких шагов.

— Я не могу назвать тебе своё имя. Пока ты находишься здесь, Астерион способен услышать каждое моё слово.

— Тогда скажи хотя бы, как мне выбраться.

— Не открывай эту дверь.

Юноша посмотрел на символ.

— Но она ведёт наружу?

— Нет. Она ведёт туда, откуда Астерион когда-то пришёл.

— Значит, это проход Первого хранителя?

Женщина ничего не ответила.

— Он уже появился, — продолжил юноша. — Он встретил Аврору.

На лице женщины промелькнул страх.

— Тогда времени осталось меньше, чем я думала.

— Что он хочет от нас?

— Чтобы вы сделали то, чего не смогли сделать ваши родители.

— Что именно?

Женщина посмотрела на его браслет.

— Выбрать, какой мир должен остаться.

Внезапно по коридору разнёсся звук шагов.

Женщина отступила.

— Запомни: если Астерион предложит тебе свободу, спроси, что он хочет получить взамен.

Её образ начал исчезать.

— Подожди! Ты действительно моя мать?

На мгновение женщина задержалась.

— Я помню, как держала тебя на руках. Но не уверена, что этого достаточно, чтобы ответить на твой вопрос.

И она исчезла.

Юноша остался один.

На двери без отражения медленно проступила надпись:

«ПУТЬ ОТКРОЕТСЯ, КОГДА ОДИН ИЗ ДВОИХ ОТКАЖЕТСЯ ОТ СВОЕЙ СИЛЫ».

---

В руинах Первый хранитель поднял руку.

Перед Авророй возникло изображение прошлого.

Она увидела большой зал, залитый мягким золотым светом. В центре стояла Клиция с двумя младенцами. Рядом находился Повелитель Тьмы — ещё без следов усталости и боли на лице.

Клиция прижимала детей к себе.

— Мы не можем оставить их здесь, — сказала она.

— Я не позволю им забрать наших детей, — ответил мужчина.

— Ты не понимаешь. Они придут не только за ними. Они придут за тем, что заключено внутри них.

В зал вошёл Первый хранитель.

— Время истекает.

Повелитель Тьмы повернулся к нему.

— Ты обещал помочь.

— Я обещал сохранить равновесие. Но для этого один из детей должен остаться.

Клиция покачала головой.

— Нет. Я не отдам ни одного из них.

— Тогда оба мира заплатят за твой выбор.

Изображение задрожало.

Аврора увидела, как Клиция прижимает младенцев к груди, а Повелитель Тьмы становится перед ней.

Но затем воспоминание оборвалось.

— Что произошло дальше? — спросила Аврора.

Первый хранитель опустил руку.

— Ты сама должна найти ответ.

— Вы показали мне только то, что хотели показать!

— Разумеется. Разве кто-то из вас поступает иначе?

Аврора почувствовала гнев.

— Если вы действительно хотите правды, покажите всё воспоминание.

— Не сейчас.

— Почему?

Первый хранитель посмотрел на её медальон.

— Потому что тот, кто скрывает последнюю часть воспоминания, находится гораздо ближе, чем ты думаешь.

Медальон внезапно вспыхнул.

На его поверхности проступили слова:

«НЕ ПЕРВЫЙ ХРАНИТЕЛЬ НАЧАЛ РАЗДЕЛЕНИЕ».

Аврора подняла глаза.

Первый хранитель впервые перестал улыбаться.

А Повелитель Тьмы медленно произнёс:

— Значит, он тоже не знает всей правды.

Глава 39

Тайна третьего решения

— Значит, он тоже не знает всей правды, — повторил Повелитель Тьмы.

Первый хранитель медленно повернул к нему голову.

— Осторожнее со словами.

— Я достаточно долго молчал. Но теперь моя дочь должна узнать, что произошло в ту ночь.

Аврора посмотрела на отца.

— Тогда расскажите. Без недомолвок.

Повелитель Тьмы опустил взгляд на медальон.

— Я помню, как Клиция держала вас обоих. Помню, как мы спорили о том, куда спрятать детей. Но перед тем, как она начала заклинание, в зал вошёл ещё один человек.

— Кто? — спросила Аврора.

— Я не видел его лица. Он был скрыт под капюшоном. Но я помню его голос.

Первый хранитель резко шагнул вперёд.

— Не продолжай.

— Почему? Боишься, что она узнает?

— Ты не понимаешь, что делаешь.

— Нет. Это ты не понимаешь, что я больше не позволю тебе распоряжаться нашей судьбой.

Между мужчинами вспыхнули две силы: тёмно-красное пламя и холодное серебряное сияние.

Эд встал рядом с Авророй.

— Не провоцируйте его. Мы пока не знаем, на что он способен.

Но Первый хранитель уже смотрел только на Повелителя Тьмы.

— Ты хочешь обвинить меня в том, чего сам не помнишь?

— Я хочу узнать, кто вошёл в тот зал.

— Тогда спроси у того, кто принёс тебя к воротам поместья Честера.

Все взгляды обратились к Родригу.

Граф побледнел.

— Я уже рассказал всё, что знал.

— Нет, — произнёс Первый хранитель. — Ты рассказал всё, что сумел вынести из собственной памяти.

Аврора медленно повернулась к Родригу.

— Что он имеет в виду?

Граф не ответил.

— Вы ведь обещали моей матери защитить меня. Вы нашли меня у ворот. Вы знали о втором ребёнке. Что ещё вы скрываете?

Родриг провёл рукой по лицу.

— Я не хотел, чтобы ты узнала это таким образом.

— Тогда расскажите сейчас.

Граф посмотрел на неё, и в его глазах впервые не было привычной строгости.

— В ту ночь я пришёл к поместью не один.

---

В Башне Безмолвия юноша всё ещё стоял перед дверью без отражения.

Надпись на камне медленно исчезала, но её смысл не выходил у него из головы.

«Один из двоих откажется от своей силы».

Он посмотрел на браслет.

— Значит, именно поэтому Астерион хочет соединить наши силы…

В коридоре послышались шаги.

— Ты разговариваешь сам с собой? — раздался знакомый голос.

Астерион появился у лестницы.

Юноша спрятал руку за спину.

— Просто думаю.

— О чём?

— О том, почему ты не позволяешь мне уйти.

Астерион приблизился к двери.

— Потому что за ней находится то, чего ты не должен видеть.

— А что, если я уже видел?

На мгновение лицо Астериона изменилось.

— Кто показал тебе эту дверь?

— Никто. Я сам её нашёл.

— Ты не понимаешь, насколько опасно то, что находится за ней.

— Тогда открой её и объясни.

Астерион протянул руку к камню, но дверь отозвалась резким серебряным светом. Его отбросило на несколько шагов.

Юноша отступил.

— Она не подчиняется тебе?

Астерион медленно поднялся.

— Эта дверь не подчиняется никому.

— Тогда почему ты так боишься, что я её открою?

Астерион посмотрел на него.

— Потому что за ней находится правда о твоём рождении. И когда ты её узнаешь, уже не сможешь вернуться к прежней жизни.

— Я давно не живу прежней жизнью.

Юноша приложил браслет к символу.

Дверь дрогнула.

На мгновение из-за неё донёсся тихий женский голос:

— Не бойся, сынок.

Он узнал этот голос.

И впервые не стал сомневаться.

---

Родриг долго молчал.

— Когда я подошёл к воротам, — наконец начал он, — рядом с корзиной стоял человек. Он держал на руках второго младенца. Я не видел его лица, но он знал моё имя.

— Что он сказал? — спросила Аврора.

— Он попросил меня забрать тебя. Сказал, что другой ребёнок должен остаться с ним, иначе оба мира окажутся под угрозой.

— И вы согласились?

— Я отказался. Тогда он показал мне знак на запястье твоего брата.

Каэл подошёл ближе.

— Какой знак?

— Круг, разделённый на две половины. Но одна из них была почти стёрта, словно кто-то пытался уничтожить её.

Аврора посмотрела на свой медальон.

— Почему вы никогда не рассказывали об этом?

— Потому что человек сказал, что если я произнесу его имя, печать разрушится. Я не знал, правда ли это. Но боялся подвергнуть тебя опасности.

— Вы хотя бы знали, кто он?

Родриг закрыл глаза.

— Он назвал себя…

В этот момент земля содрогнулась.

Из руин поднялся резкий ветер. Каменные осколки взлетели в воздух, а на стенах проступили золотые и тёмно-красные линии.

Первый хранитель поднял голову.

— Слишком поздно.

— Что происходит? — крикнул Эд.

— Дверь в башне открывается.

Аврора почувствовала, как медальон обжигает кожу.

Перед ней возникло изображение брата. Он стоял в тёмном коридоре, положив ладонь на дверь без отражения.

— Аврора! — позвал он.

— Я здесь!

— Я нашёл выход. Но за дверью…

Он резко обернулся.

В глубине коридора появилась высокая фигура.

Юноша побледнел.

— Нет… Ты не должен был проснуться…

Связь оборвалась.

Первый хранитель медленно опустил руку.

— Теперь вы понимаете, почему я пришёл?

Повелитель Тьмы поднял на него взгляд.

— Кто проснулся?

Серебряные глаза Первого хранителя потемнели.

— Тот, кто был третьим ребёнком в ту ночь.

Аврора перестала дышать.

— Но нас было только двое…

Первый хранитель посмотрел на неё.

— Именно так вам и велели помнить.

Глава 40

Третий ребёнок

— Именно так вам и велели помнить.

Слова Первого хранителя прозвучали среди руин, словно приговор.

Аврора не сразу смогла ответить.

— Ты хочешь сказать, что у Клиции было трое детей?

— Я хочу сказать, что вы знаете лишь ту историю, которую вам позволили узнать.

Повелитель Тьмы шагнул к нему.

— Не играй словами. Я был рядом с Клицией. Я видел двух младенцев.

— Ты видел двух, — спокойно ответил Первый хранитель. — Но разве это означает, что их было только двое?

Морвен нахмурился.

— Если существовал третий ребёнок, почему о нём нет ни одной записи?

— Потому что его имя было стёрто раньше, чем он успел получить его.

Аврора почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Кто этот ребёнок?

Первый хранитель посмотрел на неё.

— Этого я пока не могу сказать.

— Или не хочешь?

— Есть вещи, которые опасно произносить вслух. Особенно если тот, о ком идёт речь, уже проснулся.

Внезапно золотые линии на камнях погасли.

Наступила тишина.

Затем из-под земли донёсся тихий детский смех.

Аврора обернулась.

Между разрушенными колоннами стоял маленький силуэт. Ребёнок лет пяти или шести, с длинными светлыми волосами и лицом, скрытым тенью.

— Кто ты? — прошептала она.

Ребёнок поднял голову.

На его запястье был тот самый знак — круг, разделённый на две половины.

Но в отличие от знака брата, обе половины светились одинаково.

— Ты опоздала, сестра, — произнёс он.

И исчез.

---

В Башне Безмолвия дверь без отражения наконец открылась.

Юноша сделал шаг назад.

За дверью находился не коридор и не зал. Перед ним простиралось огромное пространство, заполненное неподвижной водой. Над водой висели сотни серебряных осколков, словно кусочки разбитого неба.

В каждом осколке отражался он сам.

Но отражения были разными.

В одном он стоял рядом с Авророй. В другом — перед троном Астериона. В третьем его руки были покрыты тёмным пламенем.

А в самом дальнем отражении он увидел маленького ребёнка.

Того самого, которого Аврора только что видела среди руин.

— Не входи.

Юноша обернулся.

Астерион стоял позади него.

— Ты говорил, что не будешь меня удерживать.

— Я не собирался удерживать тебя. Я предупреждал.

— Кто этот ребёнок?

Астерион посмотрел на серебряные осколки.

— Неважно.

— Он назвал меня братом.

— Он хочет, чтобы ты поверил ему.

— Значит, ты его знаешь.

Астерион не ответил.

Юноша сделал шаг к воде.

В этот момент поверхность задрожала, и из глубины поднялась тонкая золотая нить. Она обвилась вокруг его запястья, коснулась браслета и потянулась куда-то вдаль.

Юноша почувствовал знакомое тепло.

Аврора.

— Я должен идти.

— Если пересечёшь эту воду, назад дороги не будет, — предупредил Астерион.

— Тогда почему ты сам не входишь?

Астерион посмотрел на него.

— Потому что я уже однажды заплатил за этот переход.

Юноша не стал спрашивать, что он имел в виду.

Он ступил на воду.

И не провалился.

---

— Мы должны идти к башне, — сказала Аврора.

Элиан покачал головой.

— Теперь путь изменился. Зеркальный зал открылся с другой стороны.

— Значит, мы можем попасть туда?

— Можем. Но сначала нужно понять, кто этот ребёнок.

— Он назвал меня сестрой.

— Возможно, он знает о вас больше, чем вы сами.

Каэл всё это время молчал. Теперь он снял серебряный браслет и положил его на камень.

— Я должен кое-что сказать.

Повелитель Тьмы посмотрел на него.

— Говори.

Каэл провёл пальцем по внутренней стороне браслета. Там обнаружилась крошечная надпись, которую прежде никто не замечал.

— Я нашёл это украшение не случайно. Мне его передали вместе с письмом.

— От кого? — спросила Аврора.

— От человека, который приказал мне найти тебя. Он сказал, что если браслет отзовётся на твой медальон, значит, время пришло.

Морвен резко поднял голову.

— Почему ты молчал?

— Потому что не знал, кому можно доверять.

— А теперь знаешь? — спросила Аврора.

Каэл посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет. Но я больше не хочу скрывать от тебя то, что знаю.

Он перевернул браслет.

На внутренней стороне проступили новые слова:

«КОГДА ТРЕТИЙ ВЕРНЁТСЯ, ДВОЕ ПЕРЕСТАНУТ БЫТЬ НАСЛЕДНИКАМИ».

Аврора прочитала надпись несколько раз.

— Что это значит?

Первый хранитель ответил не сразу.

— Это значит, что пророчество, которое вы знаете, было неполным.

Повелитель Тьмы посмотрел на него.

— Сколько ещё детей ты собираешься обнаружить в нашей истории?

— Ни одного, — ответил Первый хранитель. — Третий уже найден.

Вдалеке раздался гул.

Каменная арка за их спинами раскололась, и из трещины вырвался ослепительный свет.

Аврора почувствовала, как медальон потянулся к нему.

На этот раз внутри украшения прозвучал не голос Клиции и не голос отца.

Это был детский голос:

— Сестра, не верь тому, кто первым назовёт меня братом.

Аврора застыла.

А затем голос добавил:

— Потому что настоящий третий ребёнок уже стоит рядом с тобой.