Авернель

Глава 1. Книжник из Вельмора

I

- Опять он!

- Эй, книжник, сегодня опять будешь нюхать слизь?

Лиор Вейн вздохнул и поправил сумку, набитую тетрадями так, что она едва застёгивалась.

Один раз. Я понюхал слизь один раз. Ради науки. И теперь это со мной на всю жизнь.

Гильдия искателей Вельмора, самого западного города королевства Листвейн, по утрам гудела, как растревоженный улей. Лиор привычно пригнулся под чучелом пещерного ящера, о которое ударялся каждый новичок, и протиснулся к стойке.

Двадцать лет, вечно растрёпанные тёмные волосы и чернильное пятно на пальцах, которое уже не отмывалось. Младший исследователь гильдии. Пока остальные убивали монстров за деньги, Лиор их изучал.

Платили за это гроши. Зато он знал, почему серебряные мотыльки летят на звон колокола.

Больше в Вельморе этого не знал никто.

- Марта, доброе утро! Есть что-нибудь для меня?

Распорядительница заданий посмотрела на него поверх очков. Так смотрят на кота, который снова притащил в дом что-то шевелящееся. Потом молча шлёпнула на стойку листок.

- Хутор Дальний Брод, у самой кромки Шепчущего леса. Кто-то по ночам таскает овец. Шесть штук за две недели. Хозяин пишет, что волки.

- Но вы так не думаете.

- Волки не утаскивают взрослого барана через забор в два роста, не оставив ни клочка шерсти. Охотники не взяли, говорят, мелочь.

Шесть овец. Ни крови. Ни шерсти. Высокий забор.

Интересно.

- Вот, - простонала Марта. - Вот это лицо. Каждый раз, когда ты так улыбаешься, я потом три дня слушаю, как ты чуть не погиб.

- Я ни разу не чуть не погиб!

- А огненная саламандра?

- Это была научная ошибка.

Печать с грохотом опустилась на листок. Лиор уже развернулся к выходу, когда Марта добавила тише, совсем другим голосом:

- Будь осторожен у леса. Звери оттуда уходят. Олени, кабаны, даже лисы. Охотники говорят, что-то гонит их к опушке.

Лиор кивнул и на ходу открыл тетрадь.

"Звери бегут из Шепчущего леса. Причина?"

Он подчеркнул вопросительный знак. Дважды. Он всегда так делал, когда вопрос ему по-настоящему нравился.

II

Хозяин хутора Дальний Брод встретил его вилами. Буквально. Вилы смотрели Лиору прямо в грудь.

- Из гильдии? - Бородатый Гаррет оглядел его сверху вниз. Потом снизу вверх. Потом снова сверху вниз, как будто надеялся, что при повторном осмотре появится что-то новое. - Одного прислали? А меч где?

- У меня есть нож, - честно ответил Лиор. - И тетрадь.

- …Тетрадь.

Судя по лицу Гаррета, ему только что прислали на подмогу козу. Лиор не стал спорить. Он присел у забора загона, и мир вокруг для него как будто выключился.

Следы. Не волчьи. Трёхпалые, глубокие. А позади каждого - длинная борозда, словно зверь волочил что-то тяжёлое.

Хвост.

Лиор провёл пальцем по борозде, и по спине пробежал знакомый холодок. Как перед решением очень красивой задачи.

- Серпохвост.

- Чего?

- Хищник. Большая ящерица с повадками кошки. На конце хвоста костяной серп, им он цепляет добычу и перекидывает через спину. - Лиор поднял голову. На верхней перекладине забора белели свежие глубокие царапины. - Поэтому нет крови. Он не ест на месте. Он уносит.

Гаррет побледнел так, что борода стала казаться темнее.

- И… и что теперь?

- Теперь странно, - нахмурился Лиор. - Серпохвосты живут в глубине леса, у старых болот. Они ненавидят открытые места. К людям они не выходят. Никогда.

- Значит, этому тут понравилось больше, чем в лесу!

Или в лесу стало хуже, чем здесь.

Он вспомнил слова Марты и обошёл загон ещё раз. Следы петляли. Зверь кружил, замирал, бросался в сторону и снова кружил.

Так ходят не охотники. Так ходят те, кто убегает.

К вечеру на дороге раздалось пение. Очень громкое и очень фальшивое.

- …и было у трактирщицы семь му-у-ужей!..

Певец ехал первым: высокий, светловолосый, с мечом за спиной и такой широкой улыбкой, словно весь мир был давно и безнадёжно ему рад.

- Хозяин! - крикнул он ещё издалека. - Не найдётся ли сеновала для трёх усталых, честных и почти трезвых искателей?

- Почти, - сухо уточнила его спутница.

Невысокая девушка с короткими чёрными волосами и одной ярко-голубой прядью у виска. По пальцам её правой руки то и дело пробегали искорки, тихо потрескивая, как угольки в костре.

Третий был огромным. Плечи шириной с дверной проём, лук за спиной, борода и совершенно непроницаемое лицо. Он молча кивнул. Всем сразу.

Даррен. Ирма. Тобиас.

Они возвращались в Вельмор с задания на юге, и Гаррет, узнав, что они тоже из гильдии, вдруг подобрел, перестал размахивать вилами и даже вынес пирог.

Мне он пирог не предлагал, - отметил про себя Лиор. Записать: наличие меча повышает вероятность пирога.

- Серпохвост, значит? - Даррен вертел в руках кружку, сидя у очага, и смотрел на Лиора с искренним интересом. - Слышал о таких. Говорят, шкура у них крепче кольчуги.

- Не крепче. Просто чешуйки лежат под углом, и клинок по ним соскальзывает. Бить надо снизу, под челюсть. Или в сгиб передней лапы, там чешуя тоньше, и ещё…

Лиор осёкся. Все трое смотрели на него.

- П-простите. Я много про них читал.

- Не извиняйся, - фыркнула Ирма. - Обычно Даррен узнаёт, куда бить, только после того, как его укусят.

- Это мой метод обучения, - с достоинством заявил Даррен. - Очень наглядный.

Тобиас хмыкнул в бороду. Как потом выяснил Лиор, у Тобиаса это означало громкий хохот.

- Слушай, книжник. - Даррен подался вперёд, и в свете очага его глаза весело блеснули. - Одному тебе эту тварь не взять. А нам по пути. Давай так: мы помогаем ночью, ты говоришь, куда бить, награду делим на четверых. Честно?

Лиор уже открыл рот, чтобы отказаться. Он всегда работал один. Никто не мешал наблюдать. Никто не убивал зверя раньше, чем он успевал его описать. Никто не смеялся над тетрадью.

Но потом он вспомнил царапины на заборе. Высоту прыжка. Свой нож.

- Одно условие. Если получится… я хочу сначала его изучить. Хоть немного.

- Изучить! - Даррен расхохотался. - Ладно! Ты изучаешь, мы следим, чтобы оно не изучило тебя. По рукам!

Ладонь у него была тёплая и мозолистая, а рукопожатие крепким.

Потом Лиор ещё не раз вспомнит этот вечер у очага: треск поленьев, смех Даррена, искорки на пальцах Ирмы.

И то, как легко ему тогда было.

III

Полночь.

Сарай у загона. Тобиас на сеновале, стрела на тетиве. Даррен у двери, рука на рукояти меча. Ирма в тени за поилкой. Лиор рядом с ней, с фонарём, накрытым плотной тканью.

Овцы беспокоились уже давно. Животные всегда чувствуют такие вещи раньше людей. Сначала замолчали сверчки. Все разом. Словно кто-то задул свечу.

Потом над забором бесшумно поднялась тень. Длинная. Гибкая. С хвостом, изогнутым, как коса жнеца.

Она замерла на перекладине, и в лунном свете вспыхнули два жёлтых глаза.

…Красивый, - подумал Лиор. Совершенно не вовремя.

Серпохвост мягко спрыгнул в загон. Овцы шарахнулись в угол. Зверь пригнул голову и двинулся к ним.

- Сейчас! - выдохнул Даррен.

Вжух! Стрела Тобиаса звякнула о чешую и отлетела, как от камня.

Серпохвост развернулся быстрее, чем можно было моргнуть. Хвост рассёк воздух - Даррен нырнул вниз в последний миг, и костяной серп с треском врезался в дверной косяк, выбив фонтан щепок.

- Не в бок! - заорал Лиор, сам удивившись своему голосу. - Чешуя под углом! Ирма, по глазам! Ослепи его!

Ирма вскинула руку.

- Вспышка!

Мир стал белым. Зверь взвыл и замотал головой, пятясь к забору.

- Даррен! Под челюсть, когда он поднимет голову!

Даррен не переспросил. Ослеплённый зверь вскинулся, пытаясь учуять врага, и в ту же секунду клинок вошёл точно туда, куда сказал Лиор. Серпохвост дёрнулся. Хвост в последний раз ударил по земле. И всё стихло.

Несколько мгновений никто не двигался. Потом Даррен шумно выдохнул, вытер лоб и вдруг расхохотался.

- Под челюсть! Вы слышали?! Прямо под челюсть, как он сказал! - Он так хлопнул Лиора по плечу, что тот чуть не уронил фонарь. - Беру свои слова назад, книжник! Тетрадь - страшное оружие!

- Ты ничего не говорил про тетрадь, - заметила Ирма.

- Я думал. Громко.

Но Лиор их уже не слышал.

Он стоял на коленях у туши, и тетрадь сама собой оказалась у него в руках. Длина от носа до кончика хвоста - почти два роста. Серп на хвосте с зазубринами, значит, взрослая особь. Когти стёрты. Сильно стёрты, будто зверь много дней шёл по камням.

Лиор провёл ладонью по боку серпохвоста и нахмурился. Рёбра. Под чешуёй отчётливо проступали рёбра.

- Он голодал, - тихо сказал Лиор.

- Ну да, - Даррен пожал плечами. - Поэтому и овец таскал.

- Нет, ты не понимаешь. В глубине леса у серпохвостов полно добычи. Олени, кабаны. Чтобы так исхудать, ему нужно было уйти оттуда очень давно. И идти очень долго.

Ирма присела рядом и посмотрела на зверя уже без улыбки.

- Как те звери, о которых говорят охотники?

- Как они.

Несколько мгновений они молчали. Где-то за загоном шумел ночной лес, тёмный и бесконечный.

- Ладно! - Даррен хлопнул в ладоши так громко, что Ирма подпрыгнула. - Загадки леса подождут до утра. А сейчас кто-то должен разбудить Гаррета и сообщить ему, что его овцы спасены. И что ему очень повезло с героями.

- С героями, - повторила Ирма. - Ты хоть раз в жизни бываешь скромным?

- Однажды был. Мне не понравилось.

Тобиас хмыкнул. Лиор закрыл тетрадь и поймал себя на том, что улыбается. Странное чувство. Обычно после охоты он оставался один, с тушей, фонарём и тишиной.

Сегодня было шумно. И ему это, кажется, нравилось.

IV

- Четверо? - Марта смотрела на них поверх очков. - Я отправила одного книжника, а получила обратно четверых. Это у вас что, размножение почкованием?

- Это у нас командная работа, - гордо сказал Даррен.

- Это у вас делёж награды на четверых, - поправила Ирма.

Марта отсчитала монеты, и Лиор впервые за три года увидел, как она ему улыбается. Не насмешливо. По-настоящему.

- Молодец, книжник.

Он не нашёл, что ответить. Просто кивнул и быстро сбежал наверх.

Сорок семь ступеней. Именно столько вело в архив гильдии под самой крышей. Лиор знал это точно: в первый год работы он их пересчитал. Просто было интересно.

Архивариус Ордис сидел за столом у круглого окна. Старый, как книги вокруг, и примерно такой же пыльный. Головы он не поднял.

- Если ты пришёл сообщить, что серпохвостов можно изучать через рот, то я уже читал твой отчёт о саламандре. Второго такого я не переживу.

- Я принёс отчёт. И у меня вопрос. - Лиор положил на стол исписанные листы. - Звери уходят из Шепчущего леса. Серпохвост был истощён, он шёл много дней. Такое уже бывало? Хоть когда-нибудь?

Ордис наконец поднял голову и посмотрел на него долгим взглядом.

- Третья полка слева. Хроники западных земель. Ищи сам, у меня спина.

Лиор просидел над хрониками до заката. Засухи. Пожары. Нашествие болотной саранчи сто сорок лет назад. Ничего похожего.

Когда он потянулся за очередным томом, с полки выскользнула тонкая книжка в потёртом переплёте и шлёпнулась ему на колени, раскрывшись посередине.

Сказки. Обычный сборник сказок, такие продают на ярмарках для детей. На развороте был нарисован дракон. Изящный, с длинной шеей и широкими крыльями, парящий над морем облаков. Подпись под рисунком гласила: "Дети Западного Ветра".

- А это что? - Лиор поднял книжку.

Ордис глянул и фыркнул.

- Сказки. Облачные драконы, хранители неба, жили до первых королевств, потом исчезли. Бабушки рассказывают это внукам, чтобы те быстрее засыпали.

- А в бестиарии они есть?

- Конечно, нет. - Старик снова уткнулся в свои бумаги. - Ни одной кости. Ни одного свидетельства. Ни одного летописца, который видел бы их своими глазами. В бестиарий вносят зверей, мальчик. А не красивые картинки.

Лиор посмотрел на рисунок ещё немного. Дракон был нарисован с такой любовью, будто художник действительно видел его в небе.

Красивая сказка, - подумал он и поставил книжку обратно на полку.

И забыл о ней ещё до того, как спустился по сорока семи ступеням.

На следующее утро гильдия, как обычно, гудела.

Но у доски заданий Лиора кто-то ждал.

- Книжник! - Даррен помахал ему рукой, и половина зала обернулась. - Мы тут подумали…

- Ты подумал, - поправила Ирма, не отрываясь от кружки.

- Я подумал, а вы согласились. Это одно и то же. - Даррен шагнул к нему и протянул листок с заданием. - Нам на север, в предгорья. Там завелось что-то, чего никто не может опознать. И я вдруг понял, что знаю одного человека, который опознаёт всё. Даже то, что нюхать не стоило.

За его спиной Тобиас кивнул. Всем сразу.

Лиор посмотрел на листок. Потом на Даррена. Потом на Ирму, которая делала вид, что ей всё равно, но краем глаза следила за ним. Он всегда работал один. Никто не мешал. Никто не смеялся над тетрадью. Никто не ждал его утром у доски заданий.

- Только одно условие, - сказал Лиор.

- Ты его изучаешь, - хором ответили Даррен и Ирма.

- …Да.

Даррен расхохотался и закинул руку ему на плечи.

Лиор открыл тетрадь на чистой странице. Подумал. И вывел вверху:

"Отряд Даррена. День первый".

Он ещё не знал, сколько страниц ему предстоит исписать в этой тетради. И не знал, что некоторые из них он однажды захочет вырвать.

Глава 2. То, что притворяется камнем.

I

У каждого исследователя монстров есть два главных правила.

Первое: никогда не подходи к зверю, которого не понимаешь.

Второе: никогда, ни при каких обстоятельствах, не трогай то, что спит.

Меньше чем через неделю Лиор нарушит оба.

Но пока что его главной проблемой был мешок. Мешок, с которым он пришёл в гильдию, был выше самого Лиора.

- Ты в поход собрался или переезжаешь? - спросила Ирма.

- Здесь только самое необходимое.

Даррен, не спрашивая, развязал верх мешка и заглянул внутрь.

- Так. Тетради. Ещё тетради. Чернила. Линейка. Лупа. Пинцет. Ещё одна лупа, поменьше… - Он вытащил плотно закупоренную стеклянную банку с чем-то зеленоватым внутри и прочитал надпись на этикетке: - "Не открывать. Слизь".

На секунду в гильдии стало тихо. А потом от доски заданий кто-то громко прыснул, и зал взорвался хохотом.

- Слизь! Он таскает с собой слизь!

- Книжник, ты её на ночь нюхаешь, чтобы лучше спалось?

- Эй, Марта, запиши его в отдел слизи!

- Ты. Взял. С собой. Слизь, - медленно произнёс Даррен.

- Образец! - Лиор выхватил банку и бережно спрятал обратно. - Для сравнения. Вдруг встретим похожую.

- А если не встретим?

- Тогда я понюхаю её ещё раз и сравню по памяти.

Кто-то у стойки трактира поперхнулся элем. Здоровенный наёмник в углу хохотал так, что сполз под стол. Даже Марта за стойкой отвернулась, и плечи у неё подозрительно затряслись.

Лиор покраснел до ушей.

Один раз. Один раз, ради науки…

Ирма закрыла лицо руками. Тобиас молча отошёл на два шага. На всякий случай.

- Это будет долгий поход, - вздохнул Даррен и повернулся к стойке.

- Отряд Даррена, - продиктовал Даррен, облокотившись на стойку. - Четыре человека. Запишите: самый обаятельный - я.

Марта даже не подняла головы.

- Записала: "Даррен, Ирма, Тобиас, Вейн". Предгорья Серого кряжа, деревня Овражье. Срок - две недели. Если через две недели вас нет, я отправляю спасательный отряд. Если через три - отдаю вашу комнату постояльцам.

- Как трогательно, - сказала Ирма.

Марта шлёпнула печать и вдруг посмотрела на Лиора.

- Тетрадь взял?

- Конечно.

- Запасную?

- …Две.

Она покачала головой, но уголки её губ дрогнули.

- Иди уже, книжник.

Три дня спустя Даррен впервые в жизни пожалел о новых сапогах.

- Я сражался с болотными троллями, - простонал он, прыгая на одной ноге по каменистой тропе. - С гигантскими пауками. С пьяным гномом в таверне. И меня победил. Сапог.

- Я предлагала разносить их до похода, - сказала Ирма.

- Ты предлагала это таким тоном, что я назло не стал.

- Значит, это твоя вина.

- Значит, это твоя вина!

Тобиас молча снял со спины мешок, достал оттуда кусок мягкой кожи и протянул Даррену. Тот посмотрел на него, как на святого.

- Тоб. Я тебя люблю.

Тобиас пожал плечами и пошёл дальше.

Лиор шагал позади и почти не слушал. Он смотрел по сторонам.

Предгорья Серого кряжа были совсем не похожи на зелёные равнины вокруг Вельмора. Здесь земля поднималась уступами, трава росла жёсткая и низкая, а повсюду из неё торчали камни. Серые, бурые, покрытые рыжим лишайником. Большие и маленькие. Одни лежали поодиночке, другие громоздились друг на друга, как спящие быки.

Тысячи камней, - подумал Лиор. Если здесь что-то прячется среди них…

Он записал это в тетрадь и подчеркнул.

Деревня Овражье оказалась дюжиной домов, сложенных из того же серого камня, и стадом коз, которое было явно меньше, чем должно было быть.

На площади их уже ждали. Староста, сухой старик с палкой, и несколько пастухов с одинаково встревоженными лицами.

- Из гильдии? - Староста оглядел отряд и остановился взглядом на Даррене, который всё ещё прихрамывал. - Хм. Мы просили бойцов.

- Мы и есть бойцы, - бодро сказал Даррен. - Просто один из нас немного ранен. Героически.

- Сапогом, - уточнила Ирма.

Староста решил не уточнять.

История оказалась короткой. Месяц назад начали пропадать козы. Сначала по одной, потом по две, по три. Ни крови, ни следов борьбы. Пастухи сперва думали на волков, потом на воров из соседней деревни, а потом…

- Камни, - сказал молодой пастух, совсем ещё мальчишка. Он говорил тихо и смотрел в землю. - Я видел. На Бараньем склоне лежал камень. Большой, вот такой. Я каждый день мимо него хожу, я его знаю. А утром он лежал в двадцати шагах ниже.

- Может, скатился? - предположил Даррен.

- Вверх по склону?

Даррен закрыл рот.

- Камни ходят, - мрачно подытожил староста. - И едят наших коз. Сделайте с этим что-нибудь. Вам за это платят.

Лиор посмотрел на мальчишку, потом на склоны вокруг деревни. Серые, бурые, усыпанные тысячами неподвижных камней.

По спине пробежал знакомый холодок.

Очень красивая задача.

II

На Бараний склон Лиор поднялся на рассвете. Один.

Вернее, собирался один. Но на полпути его догнала Ирма, зевая и кутаясь в плащ.

- Даррен сказал, что если тебя съест камень, то награду урежут, - пояснила она. - Так что я тут из жадности. Не обольщайся.

- Я и не думал.

- Вот и не думай.

Камень, о котором говорил пастушок, они нашли быстро. Большой, бурый, размером с телегу, покрытый лишайником. Он лежал посреди склона совершенно спокойно, как и положено камню.

Лиор обошёл его трижды. Потом лёг на землю и стал смотреть.

- Ты что делаешь? - спросила Ирма.

- Смотрю.

- На траву?

- На траву под ним.

Ирма присела рядом. И через несколько секунд тоже увидела.

Трава вокруг камня была жёсткой и серой, как везде на склоне. А под самым краем, там, где камень касался земли, она была бледно-зелёной. Почти белой. Примятой, но живой.

- Трава под камнем, который лежит здесь годами, давно бы сгнила, - тихо сказал Лиор. - А эту придавили недавно. Вчера. Может, позавчера.

Он поднялся, достал нож и осторожно постучал рукоятью по боку камня. Потом выше. Потом у самой земли. Глухо. Как по пустому.

Ирма медленно встала и отступила на шаг. По её пальцам пробежали искорки.

- Лиор. Скажи мне, что это не то, о чём я думаю.

- Если ты думаешь, что это не камень, - сказал Лиор, не отрывая взгляда, - то это именно то, о чём ты думаешь.

Камень не шевелился. Ни звука, ни движения. Только в узкой щели у самой земли Лиор разглядел клочок белой шерсти. Козьей.

Он очень медленно убрал нож и сделал шаг назад. Потом ещё один.

- Уходим, - прошептал он. - Тихо. Днём он спит.

Они отходили спиной вперёд, пока камень не скрылся за уступом. Только тогда Ирма шумно выдохнула и треснула Лиора по плечу.

- Ты постучал по нему! Ножом! Ты в своём уме?!

- Мне нужно было проверить гипотезу.

- А если бы гипотеза тебя съела?!

Лиор задумался.

- Тогда она бы подтвердилась.

Ирма посмотрела на него долгим взглядом. А потом вдруг рассмеялась. Не ехидно, как обычно, а по-настоящему, согнувшись пополам.

- Даррен был прав, - выдавила она. - Ты ненормальный.

Той ночью Лиор долго сидел у костра с тетрадью.

Он нарисовал камень. Потом нарисовал, каким мог бы быть зверь внутри: что-то вроде огромной черепахи или рака-отшельника, который носит на себе каменный панцирь и замирает так, что его не отличить от скалы. Подписал: "Камнеспин (условно)".

И ниже: "Живёт высоко в горах? Почему спустился к деревне?"

Он подчеркнул вопрос. Дважды. И почему-то вспомнил серпохвоста. Истощённого, со стёртыми когтями.

Даррен давно спал, обняв свой несчастный сапог. Ирма сидела напротив и грела руки над огнём, хотя искры на её пальцах сами светили не хуже.

- Можно вопрос? - сказал Лиор.

- Нельзя.

- Где ты училась магии?

Ирма ответила не сразу.

- В Серебряном Шпиле. Это академия в столице.

- Я слышал о ней! Говорят, туда берут одного из сотни. Почему ты…

- Почему я теперь хожу с Дарреном по болотам вместо того, чтобы сидеть в башне? - Ирма смотрела в огонь. Искорки на её пальцах вдруг погасли. - Неважно. Это было давно.

Она завернулась в плащ и легла спиной к костру. Разговор был окончен.

Лиор растерянно посмотрел на её спину и записал в тетрадь одно слово: "Шпиль". Потом подумал и зачеркнул. Это было не его дело.

Тишину нарушил голос, которого он почти не слышал за все эти дни.

- Хороший вопрос был.

Тобиас сидел в тени, прислонившись к камню. Обычному, как надеялся Лиор. Его лицо было непроницаемым, как всегда, но глаза смотрели прямо на Лиора.

- Ты смотришь на зверей, - медленно сказал Тобиас, будто каждое слово стоило ему денег. - И видишь, что они такое. Даже когда они притворяются камнем.

Лиор кивнул, не понимая, к чему он клонит.

- На людей смотри так же.

И Тобиас закрыл глаза, словно ничего не говорил.

Лиор ещё долго сидел над тетрадью, глядя на огонь. Потом посмотрел на спящего Даррена, на отвернувшуюся Ирму, на неподвижного Тобиаса.

Они все трое были здесь, рядом. Спали у одного костра с ним.

И впервые он подумал, что почти ничего о них не знает.

III

План был простым. Как и все планы Даррена.

- Привязываем козу на склоне. Ждём. Камень приходит за козой. Мы бьём камень. Все счастливы, кроме камня.

- И козы, - заметила Ирма.

- Коза рискует ради общего дела. Я уважаю её выбор.

Коза, судя по её взгляду, ничего не выбирала.

Лиор добавил к плану только одно: бить нужно в сочленения. Туда, где панцирь сходится с ногами и шеей. Камнем его не пробить, но любой панцирь где-то должен гнуться.

К полуночи луна вышла из-за облаков, и склон стал серебряным. Тысячи камней лежали на нём неподвижно, отбрасывая чёрные тени.

Лиор лежал за уступом рядом с Дарреном и смотрел на них, пока не заболели глаза.

- Ничего, - прошептал Даррен через час. - Может, он сегодня не голодный?

- Тихо.

- Может, он вообще на диете? Может, ему…

- Даррен. Посмотри на тот камень. Слева от козы.

Даррен посмотрел.

- Ну камень. И что?

- Час назад он был справа от козы.

Даррен замолчал.

Коза тоже это поняла. Она заблеяла, дёрнула верёвку, и в ту же секунду камень поднялся.

Из-под него выдвинулись ноги. Толстые, серые, как колонны, с плоскими когтями. Потом голова на короткой морщинистой шее: что-то среднее между черепахой и ящером, с тяжёлым роговым клювом. Глаза блеснули жёлтым.

Камнеспин был размером с телегу. И двигался куда быстрее, чем имел право двигаться камень.

Ох, - подумал Лиор. Ох, какой же ты…

Он не заметил, как поднялся из-за уступа. Не заметил, как сделал шаг вперёд, потом ещё один. Ему нужно было увидеть. Сочленения, форму клюва, как устроены пластины на шее…

- Лиор! - зашипел сзади Даррен. - Лиор, куда ты?!

Камнеспин повернул голову.

Прямо к нему.

И бросился.

Лиор отпрянул, нога поехала на мелких камнях, и он рухнул на спину. Над ним выросла серая громада, клюв раскрылся…

Удар.

Что-то врезалось в Лиора сбоку и отбросило его в сторону, кувырком по траве. Клюв сомкнулся там, где только что была его голова, с таким звуком, словно треснула скала.

Даррен. Даррен лежал рядом, прижимая его к земле, и по его левой руке от плеча текла кровь.

- Ирма! - заорал Даррен.

Небо раскололось. Молния ударила в панцирь, и камнеспин взревел, отшатнувшись. Тут же свистнула стрела, потом вторая: Тобиас бил точно в сочленение шеи, туда, куда сказал Лиор. Третья стрела застряла между пластинами.

Зверь развернулся и с неожиданной скоростью рванул вверх по склону. Через мгновение он исчез в тёмной расщелине между скалами.

Стало тихо. Только коза истерично блеяла на верёвке.

- Ты, - выдохнул Даррен, всё ещё лёжа на Лиоре. - Ты пошёл к нему. Пошёл к нему пешком. Ты что, хотел с ним познакомиться?!

- Я… хотел посмотреть на сочленения, - прошептал Лиор.

Даррен уставился на него. Потом уронил голову на траву и захохотал, морщась от боли.

- Сочленения! Он чуть не стал ужином, а он смотрел на сочленения!

- Твоя рука…

- Царапина. - Даррен сел, и Лиор увидел, что рукав пропитан кровью насквозь. - Ну, большая царапина. Ирма зашьёт. Ирма, ты зашьёшь?

- Я тебя сначала убью, а потом зашью, - сказала подбежавшая Ирма. Голос у неё дрожал.

Лиор сидел на земле и смотрел на кровь на рукаве Даррена.

Он прыгнул под клюв. За меня.

Он не знал, что сказать. Поэтому просто сказал:

- Спасибо.

- Не за что, книжник. - Даррен подмигнул ему здоровым глазом, потому что второй уже заплывал от удара о камни. - Ты же мой самый ценный трофей. Кто мне ещё будет говорить, куда бить?

По следам крови они дошли до расщелины уже на рассвете.

Даррен с перевязанной рукой шёл впереди, с мечом наготове. Лиор рядом с ним, на этот раз очень осторожно.

Камнеспин был там. Лежал в глубине расщелины, свернувшись, и тяжело дышал. Из шеи всё ещё торчала стрела Тобиаса.

А вокруг него, прижимаясь к его бокам, копошились камешки.

Маленькие. С кулак, не больше. Серые, гладкие, с крохотными лапками и любопытными жёлтыми глазками.

Детёныши.

Камнеспин увидел людей и поднял голову, загораживая их собой. Он не нападал. Он даже не пытался встать. Просто смотрел и тихо, низко шипел.

Лиор медленно опустился на корточки.

- Это самка, - сказал он тихо. - У неё выводок. Она не охотилась на людей, она кормила детей. Поэтому и спустилась к деревне.

- Она чуть тебя не сожрала, - напомнил Даррен.

- Я подошёл к её логову. Ночью. Любой зверь бы так сделал.

Даррен молчал. Меч в его здоровой руке не опускался.

- Даррен. - Лиор поднялся. - Мы не должны её убивать.

- Лиор, нам платят за голову.

- Нам платят за то, чтобы козы перестали пропадать. Детёнышам нужно ещё две-три недели, потом они смогут лазать по скалам, и она уведёт их обратно наверх. Если пастухи на это время перегонят стада на восточные пастбища…

- А если нет? А если она сожрёт ещё десяток коз? Или пастуха? - Голос Даррена стал жёстче. Совсем не таким, каким Лиор привык его слышать. - Старосте ты что скажешь? Что мы пожалели его камень?

Лиор посмотрел вокруг. И увидел у стены расщелины то, что было нужно: большую каменную пластину, отслоившуюся и треснувшую. Старый кусок панциря. Зверь сбросил его при линьке.

- Вот. - Он поднял пластину. - Это доказательство. Покажем старосте. И гильдии. Я напишу отчёт, где всё объясню. Новый вид, Даррен. Его ещё никто не описывал. Гильдия за такое тоже платит.

- Меньше, чем за голову.

- Меньше, - признал Лиор.

Даррен долго смотрел на камнеспина. На детёнышей. На Лиора.

- Я с книжником, - неожиданно сказала Ирма.

Тобиас ничего не сказал. Но встал рядом с Лиором.

Даррен закатил глаза так, что, казалось, они сейчас сделают полный оборот.

- Предатели. Все трое. - Он со стуком вогнал меч в ножны и снова улыбнулся. Широко, как всегда. - Ладно! Пусть живёт. Но ужинать, книжник, ты сегодня будешь меньше всех.

Все рассмеялись. Даже Тобиас хмыкнул.

Лиор тоже смеялся. Но краем глаза он видел, как Даррен, отвернувшись, ещё несколько мгновений стоял неподвижно и как сжималась его челюсть.

Всего несколько мгновений.

Потом Даррен обернулся, и его улыбка снова была на месте.

IV

Староста выслушал Лиора, глядя на каменную пластину с таким видом, будто ему пытались продать гнилую репу.

- То есть вы её не убили.

- Мы её… изучили, - сказал Лиор.

- И теперь я должен гнать стадо на восточные пастбища. На три недели.

- Две, - быстро сказал Даррен. - Если повезёт. А если не повезёт, вы всегда можете снова написать в гильдию. Мы с радостью вернёмся. За двойную плату.

Староста пожевал губами, проворчал что-то про городских умников и ушёл. Но вечером Лиор видел, как пастухи сгоняют коз на восток.

А когда отряд выходил из деревни, к Лиору подбежал тот самый мальчишка-пастушок.

- Это правда? Что у неё детёныши? Как камешки?

- Правда. С кулак размером.

Мальчишка улыбнулся во весь рот.

- Я так и знал, что камни живые, - сказал он. - Мне никто не верил.

Лиор долго смотрел ему вслед.

Мне тоже, - подумал он. Обычно.

На обратном пути они заночевали в небольшой роще у дороги, в дне пути от Вельмора.

Лиор проснулся среди ночи. Сам не понял от чего. Костёр почти догорел, Ирма спала, свернувшись клубком, Тобиас сопел, как кузнечные мехи.

Место Даррена у костра пустовало.

Лиор приподнялся. На краю рощи, у самой дороги, стояли двое. Даррена он узнал сразу по силуэту и перевязанной руке. Второй был ниже ростом, в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Лица не разглядеть.

Они говорили тихо. Слов было не разобрать.

Потом незнакомец протянул Даррену что-то светлое. Письмо. Развернулся и растворился в темноте так быстро, будто его и не было.

Даррен постоял на дороге. Развернул письмо, прочитал. Потом медленно вернулся к костру, присел и сунул лист в угли. Бумага вспыхнула, на мгновение осветив его лицо.

У Даррена было лицо, которого Лиор никогда раньше не видел. Усталое. Злое. И какое-то очень одинокое.

Потом Даррен поднял глаза и встретился взглядом с Лиором.

Мгновение. Всего одно.

И лицо снова стало прежним. Широкая улыбка, весёлые морщинки у глаз.

- Не спится, книжник?

- Кто это был?

- Старый знакомый. - Даррен пожал плечами и пошевелил угли палкой, разбивая пепел. - Долги, знаешь ли. Каждый искатель кому-то должен. Ерунда.

- Тебе нужна помощь? Я могу…

- Лиор. - Даррен улыбнулся ещё шире. - Иди спать. Завтра Вельмор, Марта, награда и горячая ванна. Думай о ванне.

Он лёг, отвернулся к огню и через минуту уже ровно дышал.

Лиор долго лежал с открытыми глазами.

На людей смотри так же, - вспомнил он слова Тобиаса.

Но Даррен всего пару дней назад прыгнул под клюв камнеспина. За него. Человек, который так делает, не может прятать ничего плохого.

Ведь не может?

Лиор нащупал в темноте тетрадь, открыл её на последней записи и при свете углей дописал:

"Отряд Даррена. День девятый. Камнеспин - новый вид, описан впервые. Даррен спас мне жизнь".

Он помедлил над страницей.

Про письмо он писать не стал. Это было не его дело.