Аватар: Сильнейший покоритель земли

Глава 1

Я попал.

И попал в двояком понимании этого слова. Сейчас поясняю, как есть...

Несколько месяцев назад я умер от сердечного приступа. До сих пор помню эту резкую, вспыхнувшую боль в груди, но вместо Рая или Ада я каким-то неведомым мне образом оказался в теле пятнадцатилетнего парня симпатичной внешности по имени Ши Шэнь, самого настоящего мага земли!

Осознание данного факта тогда привело меня к невероятной радости, заставив судорожно сжать кулаки от восторга. Вот только другая часть чужих воспоминаний, хлынувшая в мозг пульсирующей головной болью, сразу же охладила мой пыл безмерного воодушевления.

Потому что я оказался не просто магом земли, но и жителем города Гаолинь царства Земли.

А так как я не был полным идиотом, то быстро понял, что оказался в мире американского мультсериала под названием «Аватар», который как раз смотрел несколько месяцев назад. И те же самые чужие воспоминания, всплывающие перед глазами тусклыми картинками, сообщали мне, что про Аанга никто не знает, а нация Огня до сих пор ведёт войну на истощение. В груди тогда неприятно кольнуло от осознания масштабов местной мясорубки.

Солдаты царства Огня постепенно оккупировали территории, но в оживлённом Гаолине всё было спокойно. Здесь пахло цветущими лесами и свежей выпечкой с рынков, а не гарью сожжённых деревень. Этот город не хотели трогать, потому что он окружён горным хребтом на юге царства и не представляет важного стратегического интереса в нынешнее время, когда Ба Синг Се и Омашу продолжают противостоять царству Огня.

Можно сказать, что мне очень повезло оказаться именно в теле молодого мага из Гаолиня, где царил покой. Вдобавок я был выходцем богатого рода Шэнь.

У меня были тонкие тёмно-русые волосы средней длины и аккуратная причёска с отдельным высоким хвостом на макушке, которое фиксировалось тонкой лентой, и аристократичное лицо. Я носил одежды из тончайшего зелёного шёлка к тёмно-зелёным глазам, а наша семья имела собственный отряд из магов земли на зарплате, занимающийся обеспечением охраны различных состоятельных купцов. Именно на этом и строился основной заработок нашей семьи.

Всё-таки без охраны торговцам никак. Царство Земли в состоянии войны. Фактически столетней! И проблема была не только в солдатах Огня, которые на северо-западе страны уже установили свой контроль, но и в разбойниках. Последние своих никогда не жалели, в первую очередь грабя тех, кто не даст им отпор.

В любом случае я быстро привык к новой жизни, хотя моментами безумно скучал по интернету, привычному фастфуду и мягкому креслу. Благо, я мог сосредоточиться на покорении земли, дабы отвлечься. Само ощущение того, как грунт отзывается на мои движения, вибрируя под подошвами обуви, вызывало детский трепет.

К тому же чужие воспоминания помогли мне легко освоиться в Гаолине. С родителями тоже проблем не было: они оказались нормальными людьми без заскоков в стиле – «простолюдинам только смерть!». Однако их очень заботили мои успехи в магии.

К примеру, мать часто с укором поджимала губы, когда у меня что-то не получалось с первого или второго раза. Отец же лишь тяжело вздыхал. В итоге меня отправили учиться в Академию мастера Ю. Родители хотели, чтобы наследник рода был не только умным и просвещённым в политических делах, но и сильным.

Ну а я не был против такого решения. Меня самого магия очень интересовала, ведь в прошлой жизни о ней приходилось лишь мечтать. Другое дело, что мой талант в покорении земли оказался не таким уж и впечатляющим, как мне бы того хотелось...

Я буквально чувствовал, как моя Ци в теле вязнет, словно в густом киселе, когда я, стирая пот со лба, пытался сдвинуть камень чуть больше метра в диаметре. И летал такой снаряд медленно, даже обычный человек без труда увернулся бы от подобной атаки.

А ведь Ци – это основа всех стихий. Самая настоящая метафизическая энергия, находящаяся внутри всех живых существ.

Впрочем, мелкими камнями я мог легко швыряться так, что деревянные манекены разлетались в щепки.

Но даже при всём этом я был на уровне середнячка, если говорить откровенно. Не худший среди учеников мастера Ю, но и не лучший. Разумеется, мои родители не были довольны такими результатами. Их не устраивали средние навыки в магии, они хотели, чтобы я как можно скорее превзошёл наш отряд взрослых магов земли, дабы стать их руководителем.

И я прекрасно понимал родительские мотивы. Лучше быть сильным, чем слабым. Поэтому, опуская взгляд в пол во время семейных ужинов, я лишь молча кивал на их наставления.

Мне самому до зубовного скрежета не нравилось, что я медленно осваиваюсь с покорением земли, возможно, проблема была с контролем Ци внутри меня. А ведь у меня имелись свои грандиозные планы к моменту пробуждения Аанга: я хотел стать достаточно сильным, чтобы отправиться в самостоятельное путешествие по царству Земли, не боясь умереть от случайного бандита в первой же подворотне.

Но так или иначе, именно сегодня мой отец Чжун отправил меня впервые за пределы нашего безопасного города. Утро выдалось прохладным, особенно пробирал до дрожи ветер. Отец крепко хлопнул меня по плечу, строго заглянув в глаза, и велел собираться. Суть была в том, чтобы я помог шестерым магам земли нашего отряда с их заданием по сопровождению местного купца до Омашу.

Ничего сложного. Да и так я смогу понаблюдать за мастерством подчинённых нашего рода в полевых условиях, если на нас кто-то нападёт, и заодно научусь у них некоторым фишкам. Так велел отец, и я принял его указ с достоинством, коротко поклонившись. На самом деле я и сам не был против посетить Омашу.

Этот город-крепость является очень знаковым местом в мультсериале. А ещё там царствует Буми, один из сильнейших покорителей земли!

От одной мысли увидеть его вживую на губах невольно проступала улыбка. А вдруг такая возможность выпадет?

Однако спустя полтора часа пути стало не до воодушевления и радости первого путешествия. Дорога постоянно петляла, ветер гонял сухую пыль по ухабам, а солнце в обед уже лениво припекало макушку. Но дальше только хуже: когда мы всей группой проходили по извилистой дороге высокого холма, поросшего редким кустарником, то попали в натуральную засаду...

И эту засаду не спланировали разбойники или же отряды солдат Огня. Нет. И снова нет.

В тот момент мы спокойно сидели в крупной повозке, которую тянули две страусовые лошади. Эти дивные и выносливые животные были смесью страуса и лошади, смешно дергая длинными волосатыми шеями при каждом шаге. Деревянные колеса мерно поскрипывали на камнях.

Капитан отряда Чу, мужчина с грубым шрамом на подбородке, добродушно скалился, рассказывая мне походные истории и просто делясь со мной премудростями взрослой жизни, периодически поправляя свои кожаные наручи. Возможно, мы слишком расслабились, разомлев от покачивания повозки и мерного цокота когтей по земле, ибо не успели сильно отдалиться от Гаолиня, а может, такова была наша судьба...

Но суть в том, что дорожка под нами вдруг превратилась в тягучую грязь.

Никакого всплеска или треска – просто твердь в одно мгновение стала напоминать тёмные зыбучие пески. Желудок подпрыгнул к горлу от внезапного чувства невесомости, и мы все провалились вместе с повозкой. Я даже вскрикнуть не успел, как рот забился сырой почвой. Хотя ещё мгновение назад перед нами была обычная твёрдая земля, реальность говорила сама за себя: кто-то изменил тропинку под нами.

Вот так мы всей толпой просочились через тягучую землю и с глухим стуком грохнулись на твёрдую поверхность, оказавшись в тёмной пещере. Воздух здесь был спёртый, отдавал затхлостью и плесенью.

Я больно ударился плечом и ободрал ладони в кровь. Страусовые лошади истерично завопили от испуга, купец также закричал во весь голос, схватившись за ушибленную голову, подчинённые отца начали звать друг друга, пытаясь нащупать опору в этой мгле. Я же в шоке молчал.

Сердце бешено колотилось в висках, пока я судорожно пытался опереться на холодную каменную стену, чтобы встать на дрожащие ноги. Но начальная паника не продлилась долго.

Просто вслед за ней, ледяной волной сковав внутренности, пришёл тихий ужас...

Ибо спустя несколько секунд мы наконец-то поняли, кто именно создал под нами ловушку. А поняли, потому что в кромешной темноте белым, почти мертвенным светом загорелась пара больших глаз.

Во-первых, это существо напоминало анаконду. Огромную каменную анаконду, чья чешуя издавала жуткий скрежет трущихся друг о друга валунов при каждом её мимолётном покачивающемся движении. Во-вторых, каждый участок его тела выделялся каменистыми буграми, создавая ощущение, будто бы они могут заостриться в любой момент и рассечь собою абсолютно всё на пути.

Естественно, больше всего в ужас приводили его светящиеся белым глаза, лишённые зрачков. Они источали такую чужеродную, давящую силу, что я чувствовал колкий мороз по коже.

Дыхание окончательно перехватило. Ноги окончательно отказывались слушаться, словно вросли в породу, и я мог только завороженно наблюдать за тем, как анаконда широко раскрывает свою пасть, из которой несло вековой пылью...

"Я не понимаю, это такой монстр или дух?!" — и хоть моё тело было в ступоре, но мысли метались весьма активно, панически перебирая крупицы знаний просмотренного мультсериала.

В следующую секунду каменная анаконда сделала резкий, неуловимый выпад и разом сожрала страусовых лошадей, которые заверещали, как свиньи, пущенные на убой. Хруст перемалываемых костей был оглушительным. И эти вопли неприятным, влажным эхом отражались от стен пещеры, заставляя меня инстинктивно вжать голову в плечи.

Но это были ещё цветочки.

Следом за животными в желудок отправился панически вскочивший со своего места тучный купец. Чудовище просто проглотило его, не жуя. Подчинённые моего отца хоть и очнулись от первобытного ужаса перед произошедшим событиям, заняв боевые стойки, но их атаки оказались абсолютно бесполезны против каменной змеюки.

Буквально.

Маги земли резкими, отточенными пассами рук подняли столбы и огромные булыжники перед собой. Воздух загудел от напряжения Ци. А дальше они отправили их вперёд со всей своей силой, целясь в существо.

Но монстр даже не почесался от этого! Огромные глыбы разбивались о его шкуру, превращаясь в песчаную крошку. Он просто проигнорировал их, не получив какого-либо видимого урона!

Мой цепкий взгляд лишь наметил два участка по бокам каменистого длинного тела, откуда медленно вздымался какой-то белый, слабо фосфоресцирующий пар. Было ли это таким ранением или его природной особенностью, я не знал, но из-за прерывистого дыхания и мелкой дрожи, бьющей по конечностям, я даже не мог никак помочь подчинённым отца.

И выхода нигде не было. Свод над нами давно сомкнулся. Так что оставалось только с вытаращенными от ужаса глазами наблюдать за тем, как змей единым, смазанным рывком изничтожил головой толстые каменные столбы и раскромсал трёх магов земли.

Раздался тошнотворный влажный треск. Кровь и куски мяса разлетелись во все стороны, в том числе обильно орошая мою дорогую шёлковую одежду. Горячие капли алой жидкости попали мне ещё и на лицо.

В нос ударил резкий, до тошноты густой запах железа, от которого к горлу моментально подступила рвота. Я зажмурился, чувствуя, как по щеке стекает чужая кровь...

— С-с-с-ш-ш... Мне нужно больш-ш-ше ваш-ш-шей Ци... — прошипела эта тварь, и её голос прозвучал так, словно перемалывались тысячи мелких камней, поразив меня до глубины души.

Я был в диком шоке от того, что это существо умело говорить!

Также ужас сковал мой разум, но логика всё ещё лихорадочно билась на задворках сознания. А так как обычные животные на разговоры по душам явно не способны, то я пришёл к единственному верному выводу, от которого внутри всё оборвалось: на нашу группу напал самый настоящий дух!

Глава 2

Прожив несколько месяцев в роскоши спокойного и мирного города, наслаждаясь ароматами жасминового чая и мягкими постелями, я и подумать не смел, что в итоге окажусь в настолько ужасной ситуации, когда мой первый выход за пределы Гаолиня, скорее всего, будет и последним. Да я вообще представить себе не мог, что на нашу компанию совершит нападение дух.

И да, я уверен, что это дух.

Они в целом могут быть самыми разными, воплощая собой всё что угодно, от безобидных зверьков до жутких монстров. Однако в нынешнее время данные существа обитают в своём отдельном мире – в Мире Духов.

"Какого чёрта он в принципе забыл возле Гаолиня?" — мелькнула в голове отчаянная мысль.

Но эта исполинская каменная анаконда со светящимися белыми глазами, чей холодный свет выхватывал из мрака острые своды пещеры, почему-то не была у себя на родине. Вместо этого дух устроил целый пир, за короткие секунды сожрав уже двух животных и четырёх человек!

Влажный хруст всё ещё стоял в ушах, грозясь свести с ума.

Разумеется, внутри меня будто бы все органы разом сжались в ледяной комок. Сердце стучало о ребра без перерыва в бешеном темпе, отдаваясь гулом в висках, а конечности не слушались из-за крупной, жалкой дрожи.

Холодный пот ручьями стекал по спине под шелковой одеждой. Но я с силой прикусил губу, больше не жмурился и упрямо держал глаза открытыми, решив, что лучше буду смотреть смерти прямо в лицо.

Этот дух точно не был простым, так что шансы выжить стремились к абсолютному нулю. В мультсериале ведь только древние, особенные духи были способны разговаривать человеческим языком. Ну а этот змей уже продемонстрировал свою аномальную прочность, не обращая внимания на атаки, и пугающую силу.

Но всё равно умирать вот так, забившись в угол, так ничего и не сделав, мне совсем не хочется! Поэтому паника начала медленно уступать место горькой, отчаянной злобе.

— Это грёбаный дух! Молодой господин, стойте за нашими спинами и не высовывайтесь! — в ярости прокричал капитан отряда Чу, резко вскинув руку в предупреждающем жесте.

В мертвенном свете белых глаз змеюки его грубый шрам на подбородке будто бы содрогался от злобы, а глаза лихорадочно блестели. Этому мужчине мой отец всегда очень доверял. Ему было за тридцать пять, он имел огромный боевой опыт, и, столкнувшись со смертью трёх своих подчинённых, капитан Чу ни на секунду не поддался панике.

Если я не ошибаюсь, то его напряженное лицо, покрытое слоем серой пыли и брызгами чужой крови, выражало сейчас лишь чистое, концентрированное бешенство!

Дух же не прекращал жутко шипеть. С его каменной морды густыми каплями срывалась на пол свежая кровь. Больше он ничего не говорил, но в его протяжном змеином шипении отчётливо проступала мерзкая насмешка.

Каменный змей совершенно не воспринимал нас всерьёз, поигрывая с добычей, но эти плавные повадки смертоносного хищника заставляли нервничать до скрипа зубов. Как и то, что его длинное, бугристое тело угрожающе изогнулось и сжалось, словно пружина, для очередного рывка.

Однако как раз в этот момент капитан Чу громко зарычал, широко расставив ноги, и начал действовать. Вместе со своими двумя оставшимися подчинёнными он одновременно сделал тяжелый выпад и с силой выбросил правый кулак вперёд. С оглушительным скрежетом породы прямо перед мордой змея из земли выросли три толстые каменные стенки, которые резко скользнули к духу по полу, отодвигая массивную тушу назад.

С ещё одним синхронным шагом и хлестким ударом по воздуху три мага заставили самую переднюю стенку ощетиниться. Она покрылась с нужной стороны острыми, как бритва, каменными кольями, которые по задумке должны были глубоко впиться в тело змея.

Я сжал кулаки, затаив дыхание. Сейчас он точно материален, а значит, нужно хотя бы попытаться пробить его шкуру и прогнать эту тварь!

Мой мозг лихорадочно цеплялся за обрывки знаний. Как я помню, лишь обладая физическим, материальным телом, духи могут напрямую взаимодействовать с Миром Людей и его жителями. То же самое относится и к людям, ведь если маг окажется в Мире Духов именно в образе бестелесного духа, то воспользоваться своей привычной магией стихий уже не сможет.

И всё же...

Змеюке было тотально похер на смертоносные каменные колья! Они просто с противным, режущим слух скрежетом разлетелись в пыль о невероятно крепкую броню духа. Дух даже не вздрогнул. Впрочем, основную задачу измотанные маги на мгновение выполнили: враг был оттеснен на несколько метров назад, дав нам крошечную передышку.

Следом Чу, тяжело дыша и вытирая пот со лба, и его подчинённые снова показали чудеса командной магии. Они слаженно подпрыгнули на месте, совершив невероятно мощный толчок обеими ногами о землю, и вся пещера неожиданно заходила ходуном.

С потолка посыпалась крошка. Огромное количество толстых каменных шипов вырвалось на поверхность прямо под брюхом духа. Шипы со свистом резко удлинились, скрестились и с силой врезались в извивающееся тело змея. Конечно, видимого урона они не нанесли, но всё-таки надежно зафиксировали и обездвижили брыкающегося врага.

А вот теперь и я решил перебороть свой ступор и сделать хоть что-то полезное. Резко выдохнув, я сконцентрировался. Почувствовав вибрацию земли под сапогами и успокоив сбивчивое дыхание, я взмахами рук поднял с пола мелкие куски разбитых камней. Напрягая волю, я спрессовал их в плотные булыжники размером в человеческую голову, чувствуя тяжесть породы на кончиках пальцев.

Всего таких увесистых снарядов у меня получилось ровно пять. Не теряя ни секунды, я резким выталкивающим жестом моментально отправил их прямо в духа, причём целясь не в непробиваемую чешую, а именно в огромные, жутко светящиеся глаза...

Раздался глухой стук камня.

— Ш-ш-ш-ш!.. Проклятые человечеш-ш-шки!.. — истошно, переходя на ультразвук, в ярости зашипел змей.

Мой расчет оправдался: один из моих булыжников всё-таки метко угодил ему прямо в глаз. Сдерживаемый каменными тисками, дух яростно замотал массивной головой, высекая искры о стены, и болезненно содрогнулся всем своим предлинным телом.

Пострадавший глаз он инстинктивно прикрыл плотным веком, из-под которого повалил слабый пар, а вот другой, широко распахнутый, теперь не отрываясь следил только за мной. И следил с такой глубокой, осязаемой ненавистью, что у меня перехватило горло.

"А я ведь просто защищался, тварь!" — пронеслась в голове нервная мысль.

Это дух поистине злопамятный и обидчивый!

— Надо отступать, пока есть возможность! Уходим, живо! — тут же прокричал на грани срыва капитан Чу.

Он резко повернулся ко мне, с тревогой заглядывая в глаза, и махнул рукой в сторону дальней стены. Мужчина со шрамом быстрым, почти кошачьим рывком сблизился с глухой каменной стеной позади меня и с размаху ударил по ней кулаком.

Я же с толикой удивления смотрел на то, как с низким гулом сплошная порода расступается в стороны и перед нами раскрывается темный проход аккурат под человеческий рост. Всё-таки, несмотря на провал атаки, контроль над магией земли у капитана Чу был филигранным.

— Капитан! Кто-то должен остаться, чтобы сдержать духа, иначе он нагонит нас в узком тоннеле! — отчаянно закричал подчинённый Чу, тот самый маг, который выделялся среди остальных абсолютно гладкой блестящей лысиной.

А ведь в его глазах читалась готовность пожертвовать собой!

— Ш-ш-ш... Жалкие слабаки... Думаете, что сможете сбежать?.. — ледяной шепот пронесся по пещере.

И как будто бы в жестокую насмешку над всеми нашими жалкими потугами выжить...

Прямо на наших ошарашенных глазах спасительный проход с влажным чавканьем мгновенно закрылся вязкой тёмной грязью. Эта жижа выстрелила из стен бурным, неконтролируемым потоком и на огромной скорости снесла капитана Чу, словно пушинку.

Мужчина лишь широко распахнул глаза и даже не успел вскинуть руки, чтобы среагировать на столь стремительныю атаку. А я, застыв соляным столбом, с первобытным ужасом наблюдал за тем, как бурный поток грязи пронес его кричащее тело прямо в смертельно разинутую, зловонную пасть вырвавшегося из ловушки духа.

— Блять... — не сдержался и выругался я сиплым голосом, чувствуя, как расползается мертвенный холод в области груди от осознания полного краха.

Прямо из-под моих ног неожиданно поднялась волна такой же жирной грязи, которая вмиг, с сухим треском, затвердела на уровне коленей, сковав меня намертво, словно в кандалы. Я дернулся, паникуя, но сдвинуться было нереально: жидкая земля под чужим контролем мгновенно превратилась в твердый камень.

Этот дух идеально воплощал собой саму суть стихии земли, подчиняя её одной лишь силой мысли, хотя сейчас было совсем не время восхищаться его мастерством...

Так или иначе, двое оставшихся подчинённых капитана Чу тоже больше не могли ничего сделать – их ноги постигла та же участь. В следующую секунду змей сделал молниеносный выпад и вмиг проглотил их обоих, оборвав крики ужаса. Наблюдая, как раздувается его каменное горло, я окончательно и бесповоротно убедился, что он всё это время лишь садистски игрался с нами. Это древнее чудовище могло легко прикончить нас намного раньше, но предпочло насладиться нашим страхом.

— Людиш-ш-шкам никогда не сбежать от меня... А тебя я оставил на сладкое, дерзкий мальчиш-ш-шка... Я чувствую, что у тебя очень много вкусной, необычной Ци... — в одном жалком метре от моего лица плавно остановилась громадная, источающая запах крови и вековой пыли морда духа.

Он до сих пор раздраженно прикрывал свой ушибленный глаз, а его шипящий голос так и был насквозь пропитан едкой, предвкушающей издёвкой. Само собой, по моей спине от этого смрадного дыхания распространился колючий могильный холодок.

Волоски на руках встали дыбом. Ситуация и впрямь была хуже некуда. Вряд ли кто-то неожиданно придёт мне на помощь. Думаю, я слишком сильно расслабился от сытой жизни в славном, мирном городке под крылом родителей и даже позабыл, что в этом жестоком мире Аватара реальную опасность представляют далеко не только люди.

— К чёрту тебя! Подавись! — я пришёл в исступленную ярость от жгучего осознания того, что я вновь, так глупо и нелепо, умру совсем молодым.

А потому, злобно дёрнувшись на месте, я отчаянно замахал свободными руками и с помощью остатков магии земли отколол от потолка несколько острых каменных сталактитов, изо всех сил отправив их прямо в морду насмехающегося духа. Кто мне запретит сопротивляться?

— Наивно и бесполезно, мальчиш-ш-шка! — снисходительно прошипел змей, одним лишь легким движением воли прямо в воздухе превратив мои каменные снаряды в мягкую грязь, которая следом тяжелым, мокрым комком с силой ударила мне в живот, выбивая дух.

— С-сука... — жалко просипел я от тупой боли, сгибаясь пополам.

А следом зловонная пасть распахнулась, всё моё поле зрение мгновенно накрылось кромешной, липкой тьмой, а тело со всех сторон будто бы начало безжалостно сдавливать шершавыми каменными тисками.

И гадать не нужно было, чтобы с ужасом понять: меня только что банально съели заживо! Просто проглотили целиком, как какую-то букашку, даже не подарив милосердную, быструю смерть! Паника накрыла меня с головой.

"Я не хочу медленно и мучительно обращаться в ничто внутри мерзкого духа!" — билась в черепе истеричная мысль.

Худшего, более унизительного исхода для попаданца и не найти! Чем же я заслужил подобную смерть? Мне это было совершенно непонятно!

Однако...

Почему-то я до сих пор продолжал ясно мыслить. Ощупав себя в темноте, я понял, что мучительной боли не чувствовал: лишь мощное, но терпимое мышечное давление со всех сторон, будто меня туго спеленали. И как будто бы этого было мало, я вдруг услышал чужой голос. Точнее, голос того самого духа, который теперь раздался глухо, словно через толщу мутной воды или сквозь толстую каменную стену.

— Мальчиш-ш-шка!.. Аргх!.. Что с тобой не так?!.. Почему твоя Ци такая!.. Такая ядовитая!.. И плотная!.. — голос монстра срывался на болезненный визг.

Я с большим трудом, сквозь нарастающий гул в ушах, смог разобрать эти слова, и по знакомому шипению окончательно понял, что не ошибся с изначальным выводом. Дух меня проглотил, но пока что не убил!

— Больно!.. Почему мне так невыносимо больно!.. Из-за этого паршивого человечеш-ш-шки мне больно!.. — продолжал рычать и жаловаться с отчётливой, неподдельной мукой в голосе змей.

Пространство вокруг меня начало мелко и лихорадочно вибрировать, тем самым даруя мне робкую, но стремительно растущую искру надежды на выживание. Вдруг спасение всё-таки есть?

Однако я совершенно не знал, что именно происходило, поэтому сперва пребывал в глупом смятении. Если отталкиваться от воплей духа, то с моей Ци попаданца что-то было кардинально не так, она действовала на него как разъедающая отрава.

Но причины сейчас были совсем неважны! Сердце забилось ещё быстрее, чем прежде! Главное, что мне ни в коем случае нельзя сдаваться, и безумные шансы на победу ещё есть!

Я тотчас закрыл глаза в этой темноте и сосредоточился по максимуму. Отбросив страх, я буквально старался заглянуть вглубь себя, к самому ядру души, если оно есть, конечно, и прочувствовать каждую крупицу своей магии. Причём давление земляных стенок вокруг лишь нарастало, пульсируя в такт сердцебиению змея, хоть прямого удушающего дискомфорта всё ещё не было.

Тем не менее я не смел расслабляться, упрямо игнорируя даже громкое, полное боли и ярости шипение змея снаружи.

Сделав глубокий вдох спертого воздуха, я просто постарался заставить всю циркулирующую внутри себя энергию медленным дыханием агрессивно высвободиться наружу, подобно ядовитому облаку. К тому же любое активное действие сейчас будет лучше, чем покорное бездействие, ведь так?

Руководствуясь именно этой отчаянной логикой и до скрипа сжимая зубы, я проявлял настоящие чудеса стальной воли. Никогда ранее на тренировках в академии мастера Ю я не прилагал и десятой доли таких колоссальных ментальных усилий, как сейчас! Мои вены, казалось, горели огнем!

— Ш-ш-ш-ш!.. Я ненавижу тебя, мальчиш-ш-шка!.. — истошно шипел змей, наверняка корчась в конвульсиях.

Ну а я, не обращая внимания на тряску, отчаянно взывал к энергии внутри себя и пытался своим разумом в кромешной темноте нащупать хоть что-то магическое и уязвимое поблизости. И это безумное решение внезапно сработало...

Своим чутьём я вдруг отчетливо почувствовал что-то пульсирующее на краю самой темноты. Это точно не было напрямую связано со мной, но создавало сильное ощущение чего-то первородного, мистического и одновременно с этим невероятно манящего, словно оазис для умирающего.

А так как я в любом случае находился на тонкой грани между жизнью и смертью, терять было нечего, и я мысленно, со всей своей жадностью, смело потянулся к этой вещи. В итоге она ощущалась как невероятно плотный, обжигающе холодный сгусток чужой энергии.

А когда моё сознание коснулось его, то я на одних лишь первобытных, голых инстинктах вгрызся в него! И по-настоящему, широко раскрыв рот во тьме, и метафорически, вцепившись всей своей магической аурой! Ко мне яркой вспышкой пришло ошеломляющее осознание: передо мной бьётся само ядро, сама основа этого духа! Это было его уязвимое средоточие силы, его якорь, пока он находится в физическом, материальном состоянии здесь, в Мире Людей!

И я, словно обезумевший хищник, начал огромными кусками рвать на части основу духа! Я безжалостно вгрызался в эту густую духовную энергию и натурально пожирал её с пугающим, пьянящим чувством извращенного наслаждения!

Холодная чужая энергия мощным потоком хлынула в мои меридианы, начала стремительно переполнять меня, вытесняя усталость и страх, делая мой дух только свирепее и сильнее. Опьяненный этой силой, я с удвоенной яростью продолжил поглощать собственного врага изнутри, мстя за то, что эта тварь только что бездушно убила целых семерых ни в чем не повинных человек.

Это и есть настоящая, первобытная месть!

— Ш-Ш-Ш-Ш! ПРОКЛЯТЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕШ-Ш-Ш-ШКА! ТЫ ЧТО ТВОРИШ-Ш-Ш-Ш-ШЬ?! ОСТАНОВИСЬ! — а полный боли, яростный и теперь уже откровенно отчаянный голос каменного змея с каждой секундой звучал в моих ушах только отчётливее.

Но я не собирался останавливаться ни на секунду. У меня с самого начала не было никакого выбора, поэтому я просто делал то единственное, что мог для своего спасения.

Я на жадных инстинктах вытягивал живительную энергию из каменного змея, как изголодавшийся зверь, безжалостно кромсая и расщепляя его духовную силу на частицы. Духи в Мире Людей сами по себе – это чистые энергетические существа в оболочке, так что, проглотив меня, мой враг совершил фатальную ошибку и оказался в самом уязвимом положении, пустив «яд» прямо к своему сердцу.

Видимо, моя Ци категорически не подходила духу из-за того, что моя душа родом из совершенно другого мира, с другими законами мироздания. Всего лишь сумасшедшая теория, вспыхнувшая на задворках сознания, но иначе я просто логически не могу объяснить, почему я вообще до сих пор свободно дышу внутри монстра и даже, чёрт возьми, начинаю открыто побеждать!

Я отбросил все сомнения, действуя исключительно на голых, диких инстинктах, и это идеально работало.

Спустя ещё пять долгих, мучительных для духа секунд я даже начал ощущать себя несколько болезненно переполненным чужой гудящей энергией. Хотя дышать точно стало легче. Да и сама давящая тьма вокруг меня начала неохотно отступать, словно трескаясь по швам.

Как я понял, материальное тело каменного змея, лишенное подпитки, начало стремительно слабеть и разрушаться. Хотя тот всё ещё активно и конвульсивно трепыхался из стороны в сторону, ударяясь о каменные стены – я такую дикую встряску, когда тебя швыряет, как куклу, ни с чем на свете не спутаю.

— Ш-Ш-Ш-Ш!.. ХВАТИТ!.. УМОЛЯЮ, ЧЕЛОВЕЧЕШ-Ш-ШКА!.. ПРЕКРАТИ!.. — жалко шипел и кричал во весь свой слабеющий голос сломленный дух, теряя остатки былого высокомерия.

Тем не менее, ему было меня уже никак не остановить. Я жадно поглотил столько плотной духовной энергии, что монстр больше не мог удерживать форму, и дух с глухим рокотом начал рассыпаться на крупные куски грязи и камней, образуя светящиеся прорехи в своей плоти.

Липкая тьма окончательно отступила, потому что некогда неуязвимая оболочка духа с треском распалась на несколько частей, осыпаясь на пол пещеры. Гулкое эхо обвала разнеслось по подземелью. Пещеру же, застланную густой пылью, тускло продолжал освещать лишь один уцелевший глаз умирающей твари, но и он, пару раз судорожно моргнув, медленно и навсегда закрылся.

Пространство разрушенной пещеры, наполненное пылью и запахом сухой земли, вновь медленно погружалось в абсолютную тьму...

С единственным выжившим, тяжело дышащим среди груды камней.

И этим выжившим был я.

Глава 3

— Выжил... Я... Выжил... — тяжело дыша, со свистом втягивая воздух пересохшими губами, я смог выбраться на поверхность каким-то непонятным мне образом, оказавшись на той самой тропинке, с которой всё и началось.

В нос сразу ударил резкий запах сухой травы, смешанный с ароматом нагретого камня. Вот он! Запах жизни!

Ныне я был весь в грязи и пыли, которая забилась под ногти и скрипела на зубах. Тонкий зелёный шёлк превратился в бурые, слипшиеся лохмотья. Если бы кто-то меня увидел, то подумал бы, что перед ним не мывшийся месяцами бомж.

Полуденное солнце сразу же своими безжалостными лучами поспешило вдарить по моей непокрытой голове, из-за чего я на несколько секунд ощутил тошноту и резкое головокружение. Серьёзно, я только что был на грани жизни и смерти, чудом не получив серьёзных ранений, и одолел мощного духа, а теперь имел все шансы нелепо откинуться от банального солнечного удара.

Я вообще-то не хочу быть тем, кто переплыл океан, но позорно утонул в луже!

— А как я вообще выбрался из той пещеры? Она же была глубоко под землёй... — на секунду мой мозг буквально завис, отказываясь выстраивать логическую цепочку.

Я правда не мог вспомнить того, что произошло в тот момент, когда я поглотил духа. В моей голове, пульсирующей тупой болью, возникла странная комбинация из двух обрывочных отрезков памяти: сначала окончательная победа над каменной анакондой, всплеск затухающей энергии, а после – глубокая, непроглядная тьма.

Ну а дальше освежающая поверхность с одним-единственным минусом в виде палящего солнца. Впрочем, я искренне радовался новому потоку свежего воздуха. Он наконец-то наполнял мои лёгкие, которым уже изрядно надоело дышать одним спёртым воздухом пещеры, отдающим мертвечиной и кровью. К сожалению, из-за чувства дикого изнеможения я даже не мог подняться на трясущиеся ноги.

"Но так дело не пойдёт" — отбросив лишнее нытьё, я сжал зубы и, цепляясь ободранными пальцами за траву, начал всеми силами ползти к ближайшему раскидистому дереву.

Проделав это с непоколебимой волей в сердце, оставляя за собой борозду на пыльной дороге, я оказался в спасительной тени и тут же протяжно, с облегчением вздохнул. Вот теперь я чувствовал себя намного лучше, солнце перестало открыто припекать макушку, но моё настроение всё ещё оставалось в жутко противоречивом состоянии.

С одной стороны, я безумно был рад тому, что выжил, за что отдельно стоит поблагодарить мою неунывающую душу попаданца, но с другой, мне было невыносимо печально из-за того, что погибли люди отца. Капитан Чу, вопреки своему грозному виду из-за грубого шрама на подбородке, был по-настоящему хорошим человеком и до последнего защищал меня.

Перед глазами вновь встала жуткая картина, как его поглощает пасть монстра...

— Тот чёртов дух съел его и остальных! — я в сердцах сыпал проклятиями в сторону уже погибшей твари, до хруста сжимая кулаки от бессильной злобы и ударяя ими по земле.

Мы ведь вообще ничего плохого ему не сделали! Просто мирно направлялись по дороге в Омашу, а дух устроил нам безжалостную ловушку! И ради чего?

"Ради Ци..." — подумал я, вспоминая жадные слова каменного змея.

Если я всё-таки не ошибся, то дух был изначально уже серьёзно ранен кем-то. Наверное, наш отряд должен был стать необходимой подпиткой для него, дабы залечить эти раны. И ему вполне удалось убить целых шестерых магов земли, причём далеко не слабых.

Духи в целом – существа удивительные и таинственные, воплощающие собой самые разные концепции. Из мультсериала я знаю, что некоторые из них могут быть добрыми духами природы, а другие, наоборот, злыми или невероятно хитрыми трикстерами вроде Вора Лиц. Каменный змей точно был из числа последних, активно играясь с жертвами, и я даже не представляю, как мне объясняться перед родителями теперь.

И стоило признать честно: мне очень повезло. Я лишь нелепым чудом сейчас дышу свежим воздухом, слушая щебетание птиц, но отныне я не буду расслабляться вообще.

Как-никак после случившегося кошмара я твёрдо понял, что в этом мире быть слабым не вариант!

Отдохнув примерно час в тенёчке большого дерева и ощутив, что гул в ушах стихает и мне становится намного лучше, я принялся размышлять о магии. Мастер Ю, поглаживая свою длинную козлиную бородку, всегда говорил своим ученикам, что для мага самое главное – это покорить свою стихию. Посему в его Академии постоянно приходилось тренироваться ещё и физически, до седьмого пота таская валуны и ударяя кулаками по земле.

Ну а как иначе? Такова суть магии земли.

Нужна отличная физическая форма и такая же выносливость. А из мультсериала доподлинно известно, что стихия земли хорошо покоряется в первую очередь тем, кто исповедует философию нейтрального дзинга. Как раз поэтому мастер Ю заставлял меня и остальных долгое время стоять в низкой, изматывающей стойке «всадника», приучая именно к этому стилю.

Нейтральный дзинг, если я не ошибаюсь, воплощает в себе идеальное умение ждать и слушать. Маг земли не должен тратить лишние силы, в первую очередь сосредотачиваясь на выверенных контратаках. Но я не думаю, что такой пассивный подход обязателен в каждом бою.

Мне бы больше хотелось сразу, агрессивно расправляться со своими противниками, обрушивая на них град камней, чем ожидать от них действий.

Но так или иначе у меня уже есть своя магическая основа в покорении земли. Мастер Ю, конечно, невероятно жадный человек и не упускает возможности вытрясти из богатеньких учеников как можно больше денег, но всё-таки учитель из него вполне себе нормальный.

— Только у меня контроль над Ци хромает и талант средний, — пробормотал я, с лёгкой досадой глядя на безмятежное голубое небо.

Потянувшись всем ноющим телом и опустив руки к земле, я внезапно заметил, как начал медленно погружаться вниз. В буквальном смысле. Сантиметр за сантиметром, плавно, как будто бы кто-то аккуратно тащит меня всего в невидимую яму...

Резко привстав, я шокированно, широко распахнув глаза, огляделся и увидел, что большой блок земли подо мной просел, образуя ровную впадину в полметра. Сначала я испуганно подумал, что ещё один дух решил напасть на меня, но нет. Никакой опасности в принципе. Тем более как только я в панике оторвал ладони от поверхности, то странное погружение тут же остановилось.

"Может быть... Поглощение духа кое-что во мне изменило?" — невольно губы расплылись в волнительной улыбке.

Когда я пожрал изнутри каменного змея, я чувствовал безумный переизбыток чужой энергии. Но это чувство более-менее прошло уже на поверхности, вследствие чего сейчас мне ничего не мешало провести осторожные эксперименты с магией. И первым делом я положил ладони на землю, закрыл глаза и мгновенно ощутил необычайную связь с твёрдой поверхностью.

Без шуток.

Я ещё никогда в жизни не ощущал себя настолько близко к земле в духовном плане. Наверное, странно заявлять о таком сходу, но сейчас я отчётливо ощущаю, что земля стала будто бы прямым продолжением меня самого. Я словно чувствовал каждую песчинку, каждый минерал под почвой.

То есть я ещё никогда не чувствовал такого глубинного притяжения. Было ли нечто такое в мультсериале, что кто-то поглощал духа и у него открывались новые возможности? Я вот не припоминаю, хотя сам Аватар как раз и появился благодаря могущественному духу по имени Раава, что слился с Ваном много-много лет назад.

В целом история Раавы детально раскрывалась в «Корре», но я это продолжение оригинального мультсериала смотрел лишь мельком, отдавая большее предпочтение истории Аанга. Хотя дизайн самой Корры мне нравился, ага.

— Хочу попробовать проделать фишку того каменного змея... — я азартно улыбнулся, следом с силой надавив своими ладонями на землю и обратившись к собственной воле.

Магия работает с помощью Ци и выверенных движений мага. В мультсериале было очевидно, что покорение стихий похоже на боевые искусства. Впрочем, я никаких других сложных действий решил не делать, лишь надавил на блок земли и обратился к энергии внутри меня, представляя нужный результат.

А дальше земля послушно поддалась и откликнулась на мой зов.

Поверхность в секунду обратилась в вязкую, податливую жидкость, напоминающую внешне жирную грязь. Ну а со стороны так и вовсе казалось, что сухую траву поглотило тёмно-коричневое месиво. Однако у меня над ней был абсолютный, полный контроль, отчего я совсем не сдержал довольную, широкую улыбку.

К тому же подобной сложной грани покорения земли я никогда не учился, что лишь подтверждало мою теорию о том, что я перенял силы духа.

В академии мастера Ю я скорее постигал только азы. Сейчас же я точно шагнул далеко вперёд, не иначе. Стоило мне только сосредоточиться на мгновение, как это подобие грязи моментально затвердело, с сухим треском обратившись в идеальный блок твёрдой земли, сильно выделяющийся посреди примятой травы.

Такой текучий подход к магии земли как раз и показал тот дух. Видимо, из-за поглощения змеюки я и перенял у него подобную уникальную фишку. На самом деле приятно, хотя мне ещё предстоит много и упорно тренироваться, но зато теперь я понял, как именно смог выбраться на поверхность после победы.

— Да, как и я думал... — проговорил вслух, теперь не используя руки для покорения стихии, а просто стоя на ногах.

Мои ступни касались земли, которая послушно и постепенно превращалась в полужидкую массу, что мягко затягивала меня вниз. В итоге я быстро проскользнул по жидкой земле, как по маслу, и через секунд пять, прорвавшись сквозь тьму породы, вернулся в ту самую пещеру, где буйствовала каменная анаконда. Там всё ещё стоял спёртый запах крови.

И да, только что я устроил себе знатную грязевую ванну. Родители меня точно убьют за испорченную, дорогущую одежду. Точнее, сначала поплачут и порадуются, что я вообще вышел живым после столкновения с духом, а потом убьют.

В общем, путь на поверхность тоже был до смешного лёгким, а главное, я проделал его полностью самостоятельно.

Под моими ногами образовался густой полужидкий столб, который плавно помог мне подняться до потолка, и я вновь искупался в грязи, вынырнув на свет божий. Самое интересное, что сжижение твёрдых частиц происходило только на голом ментальном контроле стихии, без какой-либо помощи со стороны воды. Я будто бы управлял самой грязью, но грязь ли это на самом деле или иное состояние камня?

И всё же я сильно вымотался. Пару раз поэкспериментировал с погружением и жутко устал. Я чувствовал, что у меня огромное количество новой энергии и контроль здорово улучшился, но Ци ведь проходит по определённым меридианам и точкам. И как раз в этой области у меня было щемящее ощущение тотальной слабости и физической неподготовленности.

В конце концов, я всё ещё новичок в покорении земли. Но после поглощения духа я всё равно чувствовал себя на порядок сильнее, чем прежде...

Отдохнув ещё часок в теньке с мыслями о магии, следом я отправился по дороге обратно в Гаолинь. Зачем мне в Омашу, когда весь мой эскорт полёг в стычке с духом? Даже купец не выжил, а он вообще не являлся магом! Бедная жертва! Или всё же богатая жертва...

Когда же я мерным шагом провёл несколько часов пути и солнце уже лениво клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые тона, мне пришла в голову сумасшедшая мысль попробовать ускорить своё путешествие за счёт магии. Крайне спонтанная идея, которая меня мигом заинтересовала, заставив глаза загореться.

В первую очередь я вновь предельно чётко установил особую связь с землёй, а уже следом заставил её под своими ногами обратиться в ту самую податливую грязь. Далее мне оставалось только отталкиваться ногами и непрерывно сжижать твёрдую поверхность впереди в полужидкое состояние, чтобы скользить по ней, как умелый скимбордист.

— Ого-о!.. — восторженно закричал я.

Спустя полминуты такого новаторского подхода к магии я ускорился настолько, что деревья по бокам начали сливаться и размываться в моём поле зрения. Да и ветер свистел в ушах, обдувая мою фигуру.

Вот теперь путешествовать стало в разы веселее! Никакой скучной ходьбы, я будто бы катаюсь на роликах по идеальному асфальту!

И главное, что уже примерно через два часа я с ветерком пронёсся через высокие холмы, охранявшие Гаолинь. А ещё через некоторое время, уже порядком устав, я лихо проскользил до самого охранного поста города, где скучающе дежурило четверо магов земли.

Один из них тут же меня заприметил, вытаращив глаза. Я как раз активно махал руками, пытаясь удержать равновесие и одновременно с этим замедляясь прямо на ходу, превращая жидкую трассу обратно в камень.

— Стоять! Кто ты?! — маг земли в специальной форме тотчас грозно вышел вперёд, сдвинув брови, и встал в боевую стойку.

Оставшаяся тройка стражников недоумённо переглянулась но тоже не остались в стороне, выставив ноги по ширине плеч и сместив правую руку чуть вперёд, готовая к атаке.

— Я свой, не бейте! — но прежде чем они атаковали меня валунами, я неуклюже соскочил с созданной грязевой дорожки на твёрдую поверхность, тяжело дыша и высоко подняв грязные руки вверх.

И я совсем не удивлён тому, что четверо магов при виде меня напряглись и приготовились к нападению. Я же сейчас выгляжу как натуральный грязевой монстр или вылезший из преисподней чёрт!

Глава 4

— Свой?.. — услышав мою фразу, стоявший впереди остальных охранник городского поста недоверчиво вскинул бровь от удивления.

Кстати, охрана Гаолиня выглядела вполне прилично. Я имею в виду, что у них были качественные, начищенные до блеска кожаные доспехи с металлическими вставками зелёного и жёлтого цветов. Они ходили босиком, чтобы лучше чувствовать вибрации земли, и имели при себе холодное оружие, которым могли управляться наравне с магией. Сейчас запах дёгтя от их кожаной брони смешивался с вечерней прохладой.

Конечно, наш город не находился под угрозой вторжения воинов царства Огня, но это не означало, что у Гаолиня не должно быть собственной, дисциплинированной охраны.

— Не обращайте внимания на мой внешний вид, пожалуйста. Я – Ши, сын Чжун Шэня. И на меня было совершено нападение на дороге за пределами холмов, вот почему я возвращаюсь в город, — хоть и с небольшой одышкой, а я так-то сильно устал после грязевого катания, я всё равно старался звучать как можно спокойнее, дабы не устраивать под вечер панику на заставе.

Впрочем, подействовало так себе, ведь стоило магам земли повнимательнее рассмотреть моё чумазое лицо, как они тут же резко спохватились, отбросив настороженность, и окружили меня со встревоженными физиономиями. И нет, я не был главной звездой Гаолиня, но эти ребята примерно тридцати лет не могли не знать в лицо наследника одного из богатейших родов города.

— Молодой господин Ши, мы немедленно приведём вас в ваше поместье! Простите, что чуть не атаковали вас! — искренне воскликнул один из магов, после чего двое из них, почтительно склонив головы, превратились в мою личную охрану, хотя я вообще этого не просил.

Что же, вот и основная причина, почему я конкретно так расслабился в этом мире. Бытие сыном богача слишком обезоруживает. Даже случайные маги земли Гаолиня проявляют ко мне максимальное уважение, словно я сделан из хрусталя...

Тем временем отдельная охрана поместья моего рода пришла в глубокий шок, как только увидела меня: такого всего грязного, с засохшей коркой на лице и изрядно побитого жизнью. Один из стражников, громко ахнув, с ходу потащил меня к главному дому, где жили мои родители. Я же по пути наблюдал за тем, как обычные слуги с широко раскрытыми глазами таращатся на меня, перешёптываясь за спиной. Воздух в саду был наполнен ароматами цветущей сливы, но мне было не до красот.

И я прекрасно понимал их реакцию, а потому оставался с бесстрастным лицом, скрывая под маской спокойствия бушующий внутри ураган мыслей о пережитом.

По идее, каждый в поместье должен был знать, что я утром отправился вместе с нашим отрядом и купцом в Омашу. Так что в этот момент я своим внезапным вечерним появлением переполошил абсолютно всех. Ну и про мой чумазый внешний вид не забываем, да.

— Господин Чжун! Молодой господин Ши вернулся домой, и с ним стряслось что-то плохое! — громко оповестил охранник, перед этим судорожно постучав в богато отделанную дверь главного дома резиденции.

И вот спустя пару долгих секунд дверь открылась, явив моего отца в дорогом домашнем шёлке. Охранник тотчас глубоко поклонился ему. Отец был высок, почти сто девяносто сантиметров, хоть и худ. Лицо самое обычное, но зато у него имелась густая тёмная борода, которая визуально придавала ему суровости. Тем не менее, когда он завидел меня, его лицо дрогнуло, а в глазах отразилось только бесконечное беспокойство.

— Что произошло, Ши? — он тут же сделал шаг вперёд, схватив меня за руки, и начал быстро осматривать меня со всех сторон у порога, вместе с этим проверяя на наличие ран, в то время как я не сопротивлялся и напряжённо молчал, — И где капитан Чу с отрядом?

— Отец, капитан Чу и его подчинённые... Все они погибли... И купец тоже... — я с самого начала готовил грамотную речь, отчётливо предвидя грядущие вопросы, но в итоге замялся, запнулся, и все мысленные пометки вылетели из головы из-за пронзительного, тревожного взгляда отца.

Да и ком в горле мешал говорить. Странно я себя чувствовал. И мне было печально вспоминать, как капитан Чу храбро боролся против духа.

— Что?! — а теперь тревога на его лице сменилась открытым, неподдельным шоком, а его хватка на моих плечах стала стальной.

Дальше отец жёстко потащил меня за плечи в дом, с глухим хлопком закрыв за собой тяжёлую дверь, отсекая нас от любопытных слуг. Так как про смерть отряда я сказал прямо на улице, то наверняка уже завтра каждый на территории поместья будет шептаться об этом, но что поделать?

Скрыть подобную новость в любом случае будет невозможно, ведь у капитана Чу и остальных были собственные семьи, ждущие их возвращения.

— А теперь рассказывай, что именно произошло, Ши. Подробно и во всех деталях. Виноват обвал или на вас напали разбойники по пути? — в тихих стенах нашего роскошного дома Чжун вмиг отбросил тревожность и шок.

Его голос стал холодным и требовательным, а сам он пристально посмотрел на меня сверху вниз, скрестив руки на груди. В этот момент со второго этажа, шурша одеждой, спустилась мама.

Я бросил на неё мимолётный взгляд: она застыла на последней ступеньке, в ступоре прижимая изящную ладонь к приоткрытому рту. Испуг так и читался на её побледневшем лице, но на первом месте всё равно был разговор с отцом, поэтому я сосредоточился на высоком мужчине перед собой.

И я рассказал ему всё. Даже не стал скрывать факт того, что меня сожрал дух и я сделал то же самое с ним в ответ, вырвав победу зубами.

Рассказывая, я вновь ощутил ту липкую, сдавливающую тьму эфемерного желудка монстра. Умолчал я лишь о том факте, что моя Ци каменному змею не понравилась именно из-за того, что я из другого мира. Сей секрет лучше унести с собой в могилу, хоть я и доверял родителям, прожив с ними эти несколько месяцев.

Под конец моего ошеломляющего рассказа, полного отчаяния и призрачной надежды, отец стоял передо мной с пепельно-бледным лицом, тяжело дыша, а обычно строгая мама тихо всхлипывала, вытирая слёзы широким рукавом коричневого чанпао. Они даже не поскупились на полноценные, крепкие объятия, прижав меня к себе, хотя я до сих пор был весь заляпан вонючей, высохшей грязью, пачкая их дорогие одежды.

Вообще мои новые родители крайне редко проявляли подобные нежности, следуя строгим правилам аристократии. Было даже отчасти неловко и непривычно из-за этого, но их переживания сейчас были абсолютно искренними, посему я и не думал жаловаться, лишь уткнулся носом в плечо матери.

— Это безумие какое-то... В наших краях таких проблем с духами никогда не возникало... — почти бормотал себе под нос Чжун, потирая переносицу, но после он отступил на несколько шагов и взглянул на меня с горящими глазами, наполненными не только облегчением, но и затаённой гордостью, — Ши, тебе невероятно повезло! Никогда не слышал, чтобы у кого-нибудь из простых магов получалось поглотить духа в бою с ним! Ты совершил нечто необыкновенное! Твой случай один на миллион, ведь этот дух точно был не из слабых, раз умел говорить!

Он вновь крепко сжал мои плечи и уже не скрывал радостной и гордой улыбки от того, что я выжил. Оно и понятно, я же единственный наследник рода. Однако его слова о везении заставили меня лишь криво и устало улыбнуться. Я и впрямь самый настоящий счастливчик, причём с самого начала, ведь после смерти оказался именно в знакомом мне по мультсериалу мире.

Но теперь я всем сердцем надеюсь, что больше никаких встреч с духами у меня не будет. Не хочу пробовать поглощать ещё одного монстра и испытывать судьбу. Вдруг я просто взорвусь, как перекачанный шар, от перенасыщения чужеродной энергией?

— Чжун, но что мы скажем семьям пострадавших? Шестеро лучших магов земли погибли из-за духа... — тихим, но твёрдым голосом в разговор вступила моя мама.

Кстати, согласно аристократическим замашкам она не имела права прерывать своего мужа, в противном случае – клеймо позора за плохое воспитание. Меня эта тема с жёстким этикетом первый месяц страшно раздражала. По памяти Ши я и так знал всё, что нужно, но мне, современному человеку, было банально тяжко привыкнуть к тому, что я обязан говорить с родителями лишь в покорном, уважительном тоне.

К тому же никаких пререканий, а за непослушание следовало наказание. В аристократической семье только так.

К слову, в городе Гаолинь самая богатая и правящая семья – это Бейфонг. Ши знал, что у главы этого рода есть слепая дочь, но никогда не видел её по той простой причине, что ей банально запрещалось покидать территорию поместья. Ну а я про Тоф знаю всё из мультсериала, и было бы славно как-нибудь пересечься и потренироваться вместе с ней в магии. Она как раз ненавистница знатного образа жизни.

Вдобавок девочка – абсолютный и пока ещё непризнанный гений в нашей стихии земли!

— Насчёт семей павших наёмников... — голос отца, вновь ставший по-деловому холодным, мгновенно вывел меня из собственных размышлений о Тоф, заставив обратить на него внимание, — Придётся выплатить им приличную компенсацию за случившееся. Если не сделаем это, то остальные маги земли под нашим покровительством засомневаются в нашей чести. Всё-таки наш бизнес полностью зависит от них, и после смерти шестерых опытных магов нам придётся срочно добирать новых воинов.

— И мы не можем взять к себе каких-то случайных, необученных магов земли. Чжун, на нас ведь работают только самые способные, поэтому нам категорически нельзя понижать планку качества. И смерть купца тоже бросит тень на нашу семью, — устало, но с ноткой делового прагматизма вымолвила моя мама, а она в бизнесе была правой рукой отца так-то, выполняя роль советника.

Моя мама всегда выглядела утончённо и благородно, звали её Ин. Даже дома она фиксировала шпилькой с драгоценностями часть своих чёрных как смоль волос в аккуратный пучок. Ей также не было ещё тридцати пяти, так что её красивое лицо не имело каких-либо морщин или складок.

Думаю, я больше пошёл чертами лица в неё, чем в отца, который выглядел достаточно заурядно.

— Нам нужно обратиться к семье Бейфонг с предложением о сотрудничестве. У меня уже давно в голове зреет план, как нам воспитывать целые поколения талантливых магов земли. Этот новый виток нашего бизнеса будет актуальным ещё долгие годы, — произнёс интригующим тоном Чжун, поглаживая бороду.

Ну а я вздрогнул от упоминания фамилии Бейфонг. Я же как раз минуту назад думал об этой семье. Совпадение ли?

Так или иначе, я бы с огромной радостью послушал о том, какие у отца наполеоновские планы на наш семейный бизнес и что за форму сотрудничества он хочет предложить могущественной семье Бейфонг, но меня безжалостно обломали. Родители вдруг вспомнили, что я до сих пор стою перед ними, источая запах грязи и крови, и тут же отправили меня в купальню, позвав слуг.

Вот так я и пропустил важный семейный деловой разговор. Впрочем, меня на него просто не пригласили бы в силу моего юного возраста.

Да и после того, как я тщательно помылся в горячей воде, смывая с себя остатки пережитого кошмара, на меня накатила сильная сонливость и усталость. В итоге я с полузакрытыми глазами кое-как добрался до своей личной комнаты на втором этаже дома и тут же без сил отрубился в мягкой постели.

На следующий же день, проспав почти до самого вечера, я словно маниакально думал только о магии. Мне отчаянно хотелось стать сильнее, чтобы больше никогда не чувствовать ту беспомощность в пещере, а моё отдохнувшее тело прямо-таки изнывало от желания поскорее проверить новые возможности после поглощения духа.

Вчера я использовал подобие грязи, сжижая твёрдые частицы, но магия земли ведь способна на куда большее!

Тем более...

— Хочешь сказать, что поглощение духа улучшило твои навыки в покорении земли? — вопрошал Чжун.

Да, я решил потренироваться под наблюдением отца. Если что-то пойдёт не так, он мне поможет, ведь тоже является магом.

Глава 5

После того как я заявил, что из-за поглощённого духа мой талант в покорении земли претерпел большие изменения, мой отец всем своим видом показал крайнюю степень недоверия. Его густые тёмные брови сурово изогнулись в сомнении, а жёлто-зелёные глаза недоверчиво сощурились, внимательно изучая моё лицо, словно пытаясь найти там признаки помутнения рассудка после пережитого стресса.

— Я понимаю ваши сомнения, отец... — а вот и фирменный, почтительно-уважительный тон, принятый в нашей аристократической семье, вдобавок я слегка склонил голову на секунду, — Но я вам не лгу. Вы же сами часто выражали недовольство тем, что я не блистаю талантом в магии земли. И поглощение духа как раз решило эту проблему.

— Да, было такое. Ши, ты не плох в магии земли, но тебе далеко до лучших учеников мастера Ю. Однако это не приговор. Просто тебе нужно стараться больше остальных, — менторским, слегка покровительственным тоном ответил мне отец.

Но всё же в его голосе, за привычной строгостью, также прослеживалась тёплая родительская забота. В целом, после того, как я выжил в жуткой схватке с духом, его отношение ко мне неуловимо изменилось.

Он теперь смотрел на меня несколько иначе: уже не как на малограмотное, глупое дитя, а с долей взрослого уважения. И мне на самом деле это нравилось, хотя физически я и впрямь был молод. Вот только с каких пор биологический возраст играет какую-то критически важную роль в этом суровом мире?

В мультсериале вообще-то полностью военизированную нацию Огня остановила команда подростков!

— Отец, просто внимательно наблюдайте за мной и всё, — я позволил себе лёгкую, уверенную улыбку, оглядев тренировочную зону нашего поместья с огромным, ровным голым полем, усыпанным мелким гравием.

Тут в воздухе витал запах сухой пыли и свежескошенной травы с соседних газонов. Приятная атмосферка, ещё и умиротворяющая тишина была.

Так или иначе, в следующий момент я резко топнул босой ногой, выдыхая через нос, и твёрдая, утоптанная поверхность подо мной мгновенно приняла полужидкую форму. Я принялся в реальном времени сжижать землю под собой, следом проносясь по ней на высокой скорости, как на коньках, вокруг ошарашенного отца. С учётом того, что подобного нетипичного приёма от меня он явно не ожидал, мужчина неуклюже прокрутился на месте, силясь уследить за моими перемещениями, и чуть было не упал от внезапного головокружения.

— Ну и как вам? — я плавно остановился в пяти метрах от него с невероятно довольной улыбкой на лице.

Но на этом моя демонстрация не закончилась. Сегодня я много думал о том, каким именно образом можно эффективно использовать в настоящем бою приёмы со сжижением земли, к которым у меня неожиданно открылся талант.

В конце концов, на дворе жестокая Столетняя война, а потому мне критически нужна была реальная сила и практичность, а не красивые, но бесполезные фокусы. Сейчас же, под пристальным присмотром Чжуна, я пытался как раз реализовать все те самые идеи, которые прочно поселились в моей голове за эту ночь.

Сделав широкий, уверенный шаг вперёд с плавным пассом руками, я впервые в своей новой жизни заставил легко и просто, без видимых усилий воспарить большой булыжник. Раньше у меня это получалось только с большим трудом и приходилось попотеть. Следом я сильно напрягся и визуально, с характерным хрустом, сжал правый кулак, что моментально отразилось на булыжнике, который вмиг перешёл в вязкое, полужидкое состояние.

Дальше я плавно перемещал волны сжижённой земли по воздуху, как будто бы покорял воду, повторяя мягкие движения из самого мультсериала. Кстати, а ведь магия воды в своей глубинной сути была очень схожей с магией земли из-за того, что и там, и там соблюдается идеальный баланс между атакой и защитой.

— Это невероятно... Ты ведь раньше такое делать не умел, верно? — пока тёмные потоки грязи, (а я всё же решил про себя называть это полужидкое месиво грязью), плавно плыли по воздуху подле меня, мой отец наконец-то оправился от шока.

Его глаза расширились от изумления, из-за чего я никак не мог скрыть удовлетворённой улыбки.

— Не умел. Я и огромные булыжники быстро и плавно поднять не мог, не то что это, — спокойным, ровным тоном отозвался я, следом проделав ещё одно резкое, выталкивающее движение, благодаря которому рядом со мной вверх поднялась новая масса разжиженной земли.

— Интересно. Покоряя твердую землю, ты делаешь её похожей на вязкую жидкость с помощью сжижения. Ты понимаешь, как именно ты это делаешь? — задумчиво спросил у меня Чжун, с горящими азартом глазами наблюдая за тем, как новый булыжник превращался в послушный поток грязи, который я растянул в широкий защитный купол за своей спиной вместе с предыдущей порцией месива.

— Не особо, отец. Я просто использую фантазию и слушаю свои инстинкты. Но поглощённый дух всё это умел, он играючи сжижал землю и даже моментально возвращал её в исходное, твердое состояние. Тот дух был очень силён, но его фатальной ошибкой было то, что он просто проглотил меня целиком, не пережёвывая... — с тяжким, рваным вздохом произнёс я, опустив руки.

Купол с влажным чавканьем рухнул вниз. А перед глазами снова живо всплывала тошнотворная картина смерти семерых человек. И от этого жуткого воспоминания всё моё тело заметно вздрогнуло.

Внезапно к горлу подступила кислая тошнота, которую я еле сдержал, судорожно сглотнув. Я ведь вчера впервые в своей жизни увидел, как живые люди умирают страшной насильственной смертью, поэтому ничего странного в моём разбитом состоянии нет. В прошлом я даже никогда не видел вживую обычных трупов, так что мне точно нужно время, чтобы полностью оправиться от случившегося кошмара.

— Как ты? — жёсткая, теплая ладонь опустилась прямо мне на вздрагивающее плечо.

А когда я растерянно огляделся по сторонам, то понял, что пока вспоминал вчерашние смерти, вся созданная мной грязь превратилась в острые каменные осколки, которые беспорядочно лежали на земле вокруг меня. Кажется, я потерял контроль над магией.

— Я в порядке, отец! Просто задумался, — с преувеличенной, фальшивой бодростью заявил я в ответ, заставляя себя улыбнуться.

— Не переусердствуй на тренировках и всегда оставайся хладнокровным, как и подобает гордому наследнику рода Шэнь, — отец убрал руку, и его голос вновь зазвучал строго, — Мы не одно столетие делим богатые территории Гаолиня с другими амбициозными семьями, и нам категорически нельзя падать в грязь лицом, показывая уязвимость. Тем более всегда найдутся те, кто с превеликой радостью нападёт на нас в момент нашей слабости ради собственной материальной выгоды. Поэтому не обманывайся показным спокойствием нашего города, здесь полно скрытых хищников.

Вот чего я совсем не ожидал, так это столь назидательной, серьезной речи от Чжуна, который смотрел на меня сейчас крайне тяжёлым, проницательным взглядом.

— Вы имеете в виду, что после вчерашнего инцидента с потерей отряда наш род может сдать свои лидерские позиции перед другими семьями в городе? — быстро собравшись с мыслями, я расправил плечи и мигом вжился в роль смышленого сына бизнесмена.

— Так и есть. Мы с родом Бейфонг всегда имели достаточно крепкие дружеские отношения, о них беспокоиться нет смысла, но я не могу сказать того же самого про род Ло. Раньше мы не были врагами, но всё кардинально изменилось из-за личных обид Кан Ло, нынешнего главы их семьи. Восемнадцать лет назад мы с ним были очень близкими друзьями... — отец тяжело вздохнул и перевёл задумчивый взор в небо, явно готовый поведать мне длиннейшую, драматичную историю из своей молодости.

— Отец, простите, что прерываю, — но я совершенно не хотел тратить драгоценное время на мыльные банальности, — Как я понимаю, вы с Кан Ло были близкими друзьями, а потом банально поссорились из-за моей мамы, которая приглянулась вам обоим, правильно?

— Это... — Чжун натурально впал в глупый ступор, моргнув пару раз, чем лишний раз подтвердил, что я абсолютно прав в своих догадках. — А я и не знал, что ты у меня такой невероятно проницательный и умный. Ши, теперь я точно понял, что ты уже готов присутствовать на нашем закрытом семейном совете. Но пока только присутствовать и слушать. Права голоса у тебя не будет!

Отец в конце плавно перешёл от удивлённо-гордого тона к привычному суровому. Таким образом он тонко намекал мне, что я всё ещё не на его уровне и мне рано принимать какие-либо решения в нашей семье. Но не то чтобы мне было как-либо обидно из-за этого. Мне будет вполне достаточно и того, что я хотя бы начну лучше разбираться в том, как именно зарабатывает огромные деньги моя семья...

Что до тренировок с магией земли, то они сразу же продолжились с новой силой.

Сегодня у меня было намного больше сил и энтузиазма, чем вчера, так что я на протяжении двух часов без передышки, до седьмого пота, практиковался в сжижении земли. Отец же активно усложнял мне задачи. Например, во время моих быстрых грязевых рывков, он неожиданно начинал обстрел мелкими, жалящими каменными снарядами, чтобы я не расслаблялся и постоянно уклонялся в движении.

И такая динамичная тренировка мне очень нравилась. В будущем это позволит мне сражаться с опытными магами или опасными духами так ловко, что они ни разу не смогут попасть по мне.

Когда же изнурительная практика с магией закончилась, (а я также уделял особое внимание тому, как максимально быстро преобразовывать землю из твёрдого состояния в полужидкое и обратно), меня вновь, словно обухом по голове, потянуло на глубокий сон. Примерно в таком сумасшедшем темпе прошла вся последующая неделя после роковой встречи с духом каменного змея.

Да, я каждый божий день упорно тренировался в покорении земли под строгим присмотром отца, даже и не думая о том, чтобы возвращаться и посещать академию мастера Ю.

С учётом моего нового, специфического таланта – это учебное заведение мне уже абсолютно не подходит. Мастер Ю сосредоточен на грубой, обычной магии земли, а я управляю лучше всего на данном этапе именно вязкой грязью, управление которой моментами напоминает покорение воды.

Однако из всех прошедших за эту неделю событий я точно мог бы выделить тот самый закрытый семейный совет. Проходил он почти ночью, когда над городом плотно опустилась спасительная тьма, а на тихих улицах зажглись бумажные фонари, тускло освещая их. Совет проходил в отдельном одноэтажном, неприметном доме на окраине нашего поместья, который лично я никогда не посещал, но изначальный Ши делал это в раннем детстве.

— Запомни, сын мой. Наш род не знает эгоизма и гордого одиночества. Мы стараемся не принимать важные решения в одночасье, и то, что я являюсь главой рода, не наделяет меня абсолютной, диктаторской властью, — медленно, с расстановкой произнёс Чжун, лёгким толчком отпирая высокие дубовые двери.

Внутри открылся вид на полутёмное, душное пространство с двумя трудно различимыми в креслах силуэтами. Несколько тускло горящих свечей не особо помогали ситуации, а окно же в комнате было только одно, но оно надёжно скрывалось широкой плотной простынью, не пропуская ни лучика лунного света.

В общем, была проделана колоссальная работа над тем, чтобы наделить данное местечко бессмысленной и беспощадной таинственностью. К тому же тут пахло старым пергаментом и какими-то странными благовониями.

"Я ожидал обычной семейной встречи за большим столом, с чаем. Откуда столько дешёвого пафоса?" — мысленно закатил глаза я.

К счастью, в полутёмной обстановке родители не видели моей саркастично скривившейся физиономии. А то бы отругали точно.

– Отец, дядя, приветствую вас, — как только Чжун сделал шаг внутрь, то сразу же низко, почти до пола, глубоко поклонился, а следом за ним это грациозно сделала моя мама, сложив руки перед собой.

Я, естественно, не остался в стороне и повторил их жест. На территории поместья без идеальных манер никуда, иначе сожрут, грубо говоря.

— Чжун... Ин... Как поживаете, дети мои? — раздался в помещении сухой, скрипучий старческий голос.

— Мы в полном порядке, отец! Недавно произошёл один досадный несчастный случай, но ничего страшного, мы справились! — учтиво кивнул с уверенной, дежурной улыбкой на лице мужчина.

Значит, это был голос моего дедушки.

Из обрывочной памяти первоначального Ши мне ясно только одно: дедушка и его родной брат параноидально ненавидят появляться на людях. Серьёзно, сам парень видел их всего лишь несколько раз за всю свою короткую жизнь, хотя они вроде бы вообще не покидают закрытую территорию нашего огромного поместья. Ну, как минимум, такого поведения за ними не замечали посторонние.

— Чжун, наш славный род лишился шести преданных нам магов земли. Как ты собираешься исправлять данную вопиющую проблему? Если в холмах вокруг Гаолиня обнаружится не один такой дух, то скольких магов наша семья ещё бессмысленно потеряет в будущем? — а теперь тяжёлым, рокочущим старческим басом недовольно разошёлся второй голос из темноты.

"А это, должно быть, дядя отца. Ши помнит его, как человека крайне скверной натуры и желчного характера" — мысленно покивал я головой, стараясь дышать тише.

— У меня уже есть готовое решение нашей проблемы. Целый стратегический план по обеспечению безопасности и жизнедеятельности нашего семейного дела. Если нам удастся провернуть это, то наша собственная армия наёмников многократно возрастёт, — вещал твёрдым, непоколебимым и невероятно спокойным тоном мой отец, глядя во тьму.

Следом он плавно присел на разложенные подушки на полу. За ним изящно последовала моя мама, а последним, стараясь не шуметь, сел уже я.

Что же до самой встречи с этими странными стариками, то радости от неё я совершенно не испытывал. Однако услышать хитроумный бизнес-план отца мне очень хотелось, ведь это напрямую, чёрт возьми, влияет и на моё комфортное будущее!

Глава 6

Семейный совет, прошедший в лучших традициях пафосных полутёмных тонов душного помещения,.оказался весьма интересным мероприятием со своей особой атмосферой, которая дополнялась удушливым запахом сандаловых благовоний. И всё благодаря моему отцу, который из полумрака комнаты предложил весьма занятный и вместе с тем крайне рисковый план по долгосрочному развитию и обогащению нашей семьи...

Но сначала небольшое отступление по поводу глобальной военной обстановки в мире. Без этого никуда, ибо время сейчас совершенно нестабильное, и любой политический чих может обернуться катастрофой.

Так вот: моя семья, как и большинство жителей, не знала о том, сколько ещё продлится кровопролитная война с царством Огня. Понятно, что огромная нация Земли медленно, но верно проигрывает, сдавая позиции. Но в их ограниченном видении, пока ключевые города-крепости ещё не захватили, Гаолинь будет продолжать процветать на юге, прикрытый холмами, совершенно не представляя какого-либо стратегического военного интереса для амбициозного Лорда Озая и его безжалостных генералов.

На самом деле, как я успел выяснить, слушая сплетни слуг и обрывки разговоров отца за прошедшие месяцы, богачи этого сытого города мало интересуются войной в целом. Они руководствуются примитивной, но рабочей логикой: раз солдаты Огня не маршируют у их порогов и не жгут посевы, то чего им волноваться?

Супер, да?

Посему за судьбу всего царства Земли эти люди в шелках особо и не радеют, уже давно перестав наивно ожидать громкой победы над Озаем. Их волнует лишь стабильность собственных доходов.

И это в каком-то смысле пугающе логично, хоть это и неприятно осознавать. Главная экзистенциальная проблема крылась в том, что о легендарном Аватаре ничего не было слышно до сих пор, хотя прошло уже больше сотни лет с его исчезновения. Для большинства жителей данного сурового мира повелитель четырёх стихий уже фактически превратился в детскую сказку, миф, хотя именно он, по законам мироздания, должен был поддерживать хрупкий баланс между четырьмя народами.

Поэтому без символа надежды в лице Аватара моральный дух простого народа Земли постепенно, год за годом, падал всё ниже и ниже, разбиваясь о сводки поражений и растущую нищету...

А ведь народ Земли даже не подозревает, не ведает о том, что уже в следующем году над всеми нами пролетит пылающая комета Созина, даруя магам огня чудовищную силу! Хотя изменило бы это тайное знание хоть что-нибудь сейчас? Вряд ли.

В конце концов, Ба Синг Се, неприступная столица великой страны Земли, в нынешнее время фактически захвачена изнутри. Ведь её законный царь Куэй ничего не знает о Столетней войне! Ему виртуозно вешает лапшу на уши главный советник по имени Лонг Фенг, который, опираясь на Дай Ли, как раз и является истинным, теневым правителем Ба Синг Се. И меня искренне поражает и даже восхищает то, что при такой ужасной коррупционной ситуации и разрозненной власти огромное царство Земли вообще продержалось столько лет под натиском индустриальной машины Огня!

Стоит только задуматься: в Гаолине царит собственная олигархическая власть, основанная на капиталах самых богатых родов, в Омашу всем эксцентрично заправляет сумасшедший гений Буми, а в Ба Синг Се уже давно царь – всего лишь красивая, слепая номинальная фигура и чужая марионетка на троне...

"Это, конечно, не «Игра Престолов» с её драконами и инцестом, но свои кровавые подковёрные игры тут тоже присутствуют в избытке", — подумал я с тяжелым мысленным вздохом, потирая виски, и с неприятным ощущением, что на мои юношеские плечи давит вес всего этого жёсткого мира.

— Ши, что думаешь насчёт моей стратегии по дальнейшему обогащению нашего рода? — уже когда мы вышли из душной комнаты и прохладный ночной ветер приятно освежил лицо, Чжун всё же неожиданно решил поинтересоваться моим мнением, нарушив тишину.

Напомню, что во время самого семейного совета мне, как младшему, разрешалось только почтительно молчать. Посему я только слушал и вникал.

Что до озвученной стратегии отца, то она была довольно любопытной, прагматичной и не особо сложной в задумке. Он хочет сместить фокус и сосредоточиться на развитии магов земли, но не из избалованного Гаолиня, а из нашего обширного региона и ближайших деревень.

Всё-таки в огромной стране рождается достаточно много потенциальных покорителей земли. Тем не менее их талант по итогу тратится в никуда – на вспашку полей, как пример, ибо они не имеют средств и не проходят качественное обучение у опытных мастеров-магов.

Именно поэтому расчётливый отец решил, что именно наш род Шэнь как раз и займётся централизованным воспитанием собственных талантов, вербуя из уголков страны. Он рассчитывал, что подобным образом можно будет основать целое могущественное военное наследие для семьи, ведь необученных покорителей в деревнях всегда будет хватать, а вот толковых, щедрых учителей-спонсоров – нет.

Так как наш род недавно трагически лишился шестерых опытных магов земли в стычке с духом, то необходимо как можно скорее восполнить эти кадровые потери. Также стратегия отца предлагала следующее распределение: самых выдающихся, гениальных покорителей из региона отправить в Академию мастера Ю, понятное дело, что за наш счёт, подписать с ними кабальный контракт. А те, кто до этой высокой планки не дотягивал, могли бы в роли подмастерьев обучаться у наших наёмников непосредственно в процессе выполнения охранных заданий.

По идее, бизнес-план очень даже хороший, перспективный, но со своим огромным, зияющим финансовым изъяном...

— Мне нравится то, что вы придумали, отец, это звучит дальновидно. Но ведь полноценное обучение даже десятка человек у мастера Ю стоит колоссальных денег. У нашей семьи точно хватит на это бюджета? — сказал я прямо и честно, скрестив руки на груди и твёрдо взглянув собеседнику в глаза.

Вопрос затраченных ресурсов и окупаемости на самом семейном совете деликатно не поднимался. Даже моя мама тактично молчала об этом, а она так-то правая рука отца.

Я же не мог игнорировать тот очевидный факт, что бюджет нашего рода, хоть и внушительный, совсем не бесконечный. У меня вообще-то имелись личные планы на долгую, хорошую и безбедную жизнь, когда наконец-то закончится эта проклятая война с нацией Огня.

— Чтобы амбициозная стратегия сработала и принесла плоды, нужно обязательно крупно вложиться. Однако это вовсе не означает, что данное тяжелое финансовое бремя обязательно нести исключительно нашей семье в одиночку. Я ведь как раз говорил тебе ещё до начала семейного совета, что наш род не идёт по пути глупого эгоизма и изоляции... — ровным, вкрадчивым тоном высказался отец.

При этом уголки его губ, скрытые в густой бороде, слегка приподнялись при взгляде на меня, что казалось мне немного подозрительным и даже зловещим. Мне ожидать какую-то подлость или нет?

— Видимо, я всё ещё чего-то не понимаю в ваших интригах, отец. Неужели... — я на секунду прервался, глубоко нахмурившись в задумчивости, быстро анализируя все свои прошлые разговоры с ним за эту неделю, и мозаика в голове начала складываться. — Вы собираетесь попробовать заключить масштабное сотрудничество с семьёй Бейфонг, верно? Как раз для того, чтобы они выступили спонсорами. Тем самым нам не придётся растрачивать весь семейный бюджет на обучение огромного количества магов земли...

Вот к какому логичному выводу я в итоге пришёл. А подпрыгнувшие от удивления брови Чжуна как раз красноречиво намекали на то, что я попал в яблочко и оказался абсолютно прав.

— Так и есть, Ши. Поразительно. Я и не думал, что тебе, в твоём-то возрасте, хватит всего лишь одной размытой подсказки, чтобы догадаться, в чём именно суть дела, — невероятно довольным тоном произнёс мужчина, одобрительно кивая и всем своим видом показывая, что он безмерно гордится моим аналитическим умом.

Дальше отец, неспешно шагая по мощеной дорожке сада, принялся объяснять мне, что с наличными деньгами у великой семьи Бейфонг проблем никогда не было и не предвидится. Своё огромное, неисчислимое денежное состояние они сколотили ещё несколько веков назад, монополизировав всё, что можно.

Торговля, элитная недвижимость, самые обширные и плодородные земельные владения напрямую обогащали род Бейфонг поколениями. Однако собственной, преданной лично им армии магов земли у них не было.

Но в традиционном, наёмном смысле всё было иначе, потому что тот же жадный мастер Ю за мешок золота готов будет выполнить любой их каприз, а за его широкой спиной стояло немало обученных, послушных учеников. Впрочем, у семьи Бейфонг ещё имелась личная охрана поместья, но она, как ни странно, состояла по большей части из обычных, крепких воинов с копьями, а не из покорителей земли.

"А ведь в недалеком будущем эта семья станет ещё богаче... А всё благодаря Тоф и её необычайному, революционному таланту в магии металла. Она же совершит прорыв!" — эти мысли о слепой девочке-гении привели меня к острому желанию во что бы то ни стало посетить подпольный турнир магов земли за Гаолинем.

По каноничному сюжету мультсериала, Тоф под псевдонимом Слепой Бандит уже была непобедимым, прошлым чемпионом турнира. А команда Аватара, в поисках учителя магии земли, прибыла в Гаолинь как раз в тот момент, когда проходил новый турнир. Опираясь на это ключевое событие, можно будет хотя бы примерно, с погрешностью в пару месяцев, предсказать, когда именно будет активно действовать в мире проснувшийся Аанг.

Неплохо придумано, да?

С едва заметной, предвкушающей ухмылкой на лице, я вместе с родителями зашёл в наш ярко освещенный фонарями дом. Я, чувствуя, как слипаются глаза, уже собирался посетить купальню перед долгожданным сном, но меня вдруг остановил оклик отца.

Я обернулся. Мужчина смотрел на меня с крайне серьёзным, оценивающим взглядом, от которого моя природная подозрительность на сей раз окончательно пробилась к вершине, забив тревогу.

— Ши, ты ведь знаешь из светских сплетен, что у главы семьи Лао Бейфонг родилась слепая дочь? Она также маг земли, но мастер Ю обучает её на дому лишь самым примитивным основам. Лао безумно любит её и опекает, — негромко вымолвил Чжун.

Моя чуйка попаданца завыла сиреной, начав настойчиво шептать мне, что дело тут нечистое и пахнет керосином.

— Я знаю о её существовании, а что? — осторожно ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Это очень хорошо. Её зовут Тоф. На самом деле, раньше, до инцидента с духом, я и подумать не мог о таком амбициозном варианте развития событий. Но после того, как ты буквально переродился и стал настоящим гением в области покорения земли, я понял, что нашей семье сказочно повезло... Ши, послушай меня внимательно. Я хочу официально предложить Лао Бейфонг тебя в качестве законного избранника для его дочери! Так наши семьи не просто заключат бизнес-контракт, а кровно породнятся друг с другом на самом глубинном, внутреннем уровне! Лао болезненно беспокоится о безопасности своей хрупкой, слепой дочери, но ты, с твоей новой силой, можешь стать её идеальным, могучим защитником! — вещал Чжун ровным, железобетонно уверенным тоном.

На его суровом, обветренном лице не было и тени сомнения в гениальности своего плана. Однако меня его слова заставили застыть на месте соляным столбом. Воздух застрял в легких.

Я буквально, физически не знал, как мне следует реагировать на подобное услышанное безумие. Было полное, оглушающее ощущение, как будто бы на меня внезапно вылили ушат ледяной воды из ведра, а после пинком отправили купаться в зимней проруби.

"Это неудачная шутка, что ли?! Какая помолвка?! Мне ведь пока лишь пятнадцать лет, а Тоф должно быть вообще двенадцать, она же, по сути, ещё ребенок!" — возмущался я в своих мечущихся мыслях.

Но перед отцом свои истинные, бушующие эмоции я, естественно, не показывал, намертво сжав челюсти. В богатом роду так не принято.

— Отец, неужели вы задумали это ещё до начала семейного совета? Мама, а вы что думаете об этой идее? — я резко повернул голову, но говорил максимально спокойным голосом.

Сначала я недоверчиво посмотрел на непреклонного Чжуна, а после пытливо перевел взгляд на Ин. Но её красивое лицо выражало лишь сплошное, безмятежное спокойствие статуи, она была полностью согласна с мужем.

"А ничего, что вы, мои дорогие родители, решили своего единственного сына тупо продать подороже ради инвестиций?! Кажется, зря я вас, наивный, считал неплохими, любящими родителями!" — моё жгучее недовольство только росло.

Но спустя секунду, призвав на помощь всю свою выдержку, я глубоко, медленно вздохнул, избавляясь от бесполезного ныне гнева, и успокоился, вновь нацепив на лицо непроницаемую маску идеального, покорного сына. В конце концов, из любой ситуации должен быть свой выход.

— Пойми, это всё делается исключительно ради процветания семьи, Ши! Твоего процветания в том числе! Нам критически нужны огромные деньги рода Бейфонг, и священные узы брака позволят нам выстроить идеальное, нерушимое сотрудничество с ними на века. Ну а тебе в будущем не придётся тратить своё драгоценное время на утомительные поиски достойной супруги твоего статуса. Всё уже решено. Когда ты и юная Тоф достаточно подрастёте, то станете официальной, красивой парой... Учти, её родители маниакально заботятся о ней из-за недуга и опекают как настоящую хрустальную принцессу, так что тебе придётся ещё хорошенько постараться, чтобы завоевать их полное доверие и расположение, — всё так же сохраняя каменную физиономию, проговорил Чжун, методично вбивая гвозди в крышку моего холостяцкого гроба.

Только теперь он ещё и тяжело, ободряюще положил свою широкую руку мне на напряженное плечо. Я же лишь тихо, обреченно вздохнул в ответ, глядя в пол.

Брак по расчёту – это априори худшая идея из возможных в любом мире.

Но особенно, особенно в случае с Тоф! Она ведь по своей истинной бунтарской натуре – дикая авантюристка, которая всей душой недолюбливает фальшивую светскую жизнь взаперти в четырёх стенах. Несмотря на свою слепоту, у девочки невообразимый, чудовищный талант в боевой магии земли. Я уверен на все сто процентов, что Тоф меня сразу же, с первой секунды, люто возненавидит, если её гиперопекающие родители одобрят этот навязанный брак со мной, каким-то случайным парнем из другого рода.

"А я совершенно не хочу, чтобы одна из главных героинь канона меня ненавидела и мечтала закопать в земле!" — жаловался я про себя.

В мультсериале мне всегда искренне нравилась Тоф как персонаж. Самоироничная, никогда не унывающая и безрассудно храбрая. Она является идеальным, вдохновляющим примером сильного человека, который не сломался и не сдался из-за болезненного недуга в виде врожденной слепоты, а упрямо нашёл собственный, уникальный путь в жизни. Вдобавок девочка была абсолютным гением в области покорения земли, и у неё можно как раз многому, очень многому научиться, если найти подход.

Однако, если сумасшедший план отца всё же воплотится в реальность, то обозленная помолвкой Тоф точно меня ничему не научит. Однако и открыто пойти против воли семьи я тоже сейчас не могу, у меня нет рычагов давления...

"Нужно срочно что-то придумать, как-то оттянуть время. Тоф мне интересна как сильный учитель, поэтому я категорически не хочу глупо портить с ней отношения на ровном месте из-за амбиций отца", — подумал я в последний раз, лихорадочно соображая, а следом заострив всё своё внимание на ожидающем ответа отце.

— Так что скажешь, Ши? Ты ведь понимаешь своим умом, почему мы это делаем? Это всё ради тебя и нашего великого рода, — с важным, непоколебимым видом сказал мужчина, слегка сжав моё плечо.

— Я всё прекрасно понимаю, отец... Но у меня есть одна крошечная просьба к вам. Возможно ли отложить вашу официальную встречу с семьёй Бейфонг по этому поводу хотя бы на одну неделю? — а теперь нужно было срочно выдать убедительное, непробиваемое оправдание, глядя ему прямо в глаза. — Я просто хочу физически подготовиться и не ударить в грязь лицом перед главой Бейфонг, когда буду представляться как будущий защитник. И мне нужно больше интенсивных тренировок в покорении земли, чтобы окончательно освоить новые силы.

Оправдание было придумано на лету. Причём оказалось настолько хорошим и бьющим в его же амбиции, что отец, слегка нахмурившись, обдумал это и сразу согласно кивнул мне.

А напряженно стоявшая всё это время в стороне мать, наконец-то выдохнув, заметно расслабила плечи. Кажется, она всё-таки не на шутку нервничала, ожидая моей реакции. Небось подумала, зная юношеский максимализм, что я сейчас начну бурно ссориться и кричать на них.

Но нет. Я в бессмысленные, заведомо проигрышные конфликты со старшими не ввязываюсь.

Я привык действовать тоньше.

...

...

...

На моём Бусти больше глав и они выходят раньше. Там и марафоны устраиваю. Ссылка в примечании! Спасибо за внимание!

Глава 7

— Теперь у меня есть целая неделя до дня «икс». Осталось только придумать, как правильно поступить в свете нынешних отцовских планов с брачным договором... — бормотал я вслух, тяжело опираясь руками о колени.

Я переводил дыхание, отдыхая после плотной, изматывающей тренировки на личной площадке и жадно вдыхая свежий послеполуденный воздух, пропитанный ароматом влажной земли и хвои с холмов.

Я несколько часов без перерыва практиковался с покорением земли, до седьмого пота, но на сей раз в одиночку. И к сегодняшнему дню я сильно продвинулся в области сжижения земли. Я даже, кажется, хорошенько разобрался, по какому именно физическому принципу у меня получается имитировать вязкую грязь.

А дело в том, что я заставляю твёрдую породу под своим ментальным контролем стремительно измельчаться на микроскопические частицы, стираясь в пыль, вследствие чего они ведут себя подобно густой жидкости, перетекая друг по другу. С учётом того, что двигался я ещё в плавном, скользящем стиле магов воды, то можно смело меня называть имитатором чужой стихии.

Хотя ясное дело, что имитация никогда не сравнится с оригиналом, не имея той же хлесткости и гибкости.

Но я и не претендую на звание полноценного мага воды, мне просто безумно нравится, что моё покорение особенное с точки зрения тактического разнообразия. Я могу бросаться классическими твёрдыми валунами, ломая кости, а могу изящно поднять в воздух густой поток грязи, который тяжелой волною снесёт потенциального противника с ног и свяжет его.

По сути, в моих же руках и возможностях скрыты целых два стиля покорения земли, и я кожей чувствую, что это далеко не предел моих сил. Можно ведь достичь куда большего, если заняться изучением форм других стихий, а также, к примеру, попробовать в будущем научиться покорять раскаленную лаву или даже металл, по стопам Тоф.

В общем, я вновь был искренне доволен тем, что по иронии судьбы оказался именно в теле мага земли, хоть и пришлось побывать на волоске от гибели в бою против опасного древнего духа, дабы обзавестись этой особой, первородной связью с землёй...

— И за прошедшие дни и изнурительные тренировки мой контроль над магией значительно вырос, — с небольшой, гордой улыбкой на лице произнёс я.

Присев на ровное гравийное поле, я взглянул на свои босые ноги, которые были по щиколотку запачканы в бурой грязи. Сделав короткий, резкий пас двумя руками, я заставил всю эту грязь мгновенно отлипнуть от моей кожи и мелкими комками воспарить в воздух.

Раньше я такого ювелирного трюка делать абсолютно не умел, мой контроль покорения земли был более грубым и энергозатратным. Сейчас же я могу не бояться того, что теперь буду ходить чумазым и неопрятным, расстраивая чопорную мать. А она реально грустными глазами смотрела на меня несколько дней назад, когда я шёл в купальню с видом грязевого монстра.

"Да уж... Покорением воды избавляться от въевшейся грязи было бы намного проще и гигиеничнее, но и так сойдёт" — усмехнувшись, подумал я, следом пружинисто вскочив на ноги и решив серьезно подумать о Тоф Бейфонг.

Была навязчивая мысль в голове, что нужно обязательно встретиться с ней сперва в неформальной, скрытой обстановке. Всё-таки в Гаолине эта слепая девочка живёт под двумя полярными личинами: как послушная дочь главы Бейфонг и как жёсткий Слепой Бандит. Второе – это исключительно боевое прозвище, под которым Тоф выступает на подпольном турнире магов.

Я думаю, что наилучшим вариантом будет честно сразиться с Тоф на нейтральной территории и продемонстрировать ей своё искреннее дружелюбие через магию и бой. В конце концов, как ещё заинтересовать боевую девочку, которая посвятила всю себя покорению земли и презирает мягкость?

Моя прямолинейность и отсутствие жалости станут моим главным плюсом!

К тому же, Тоф живёт под строгим, удушающим надзором родителей в четырех стенах и именно личина Слепого Бандита является некой отдушиной для неё, криком о свободе. Из мультсериала я отлично знаю, что она глубоко любит свою родню, хоть и на деле жаждет освободиться от их гиперопеки. Однако я не Аанг, мне не нужно звать девочку в опасное мировое путешествие и в хлам ругаться с её отцом, я так-то пока не строю грандиозные планы по спасению мира от Лорда Огня.

"Подобным может вполне заняться и сам Аанг, это у него судьба такая" — фыркнул я про себя, стряхивая остатки пыли с одежды.

После чего я крепко задумался о подпольном турнире магов, куда определённо стоит сходить сегодня вечером. Там я как раз смогу узнать у завсегдатаев о том, как давно Слепой Бандит стала чемпионом.

А может быть, ещё смогу нагло попросить о спарринге руководителя турнира, чтобы он позволил мне проверить себя в реальном бою с кем-то из его рядовых бойцов. И да, я мог бы бросить вызов любому наёмнику моей семьи на заднем дворе, так как эти воины ничем не уступают другим магам, но они определённо будут сдерживаться, боясь покалечить меня.

Я же их драгоценный молодой господин, и мои родители им платят деньги, как-никак!

Дальше я сытно пообедал рисом с гарниром, отдохнул в прохладе комнаты около часа и с новыми силами продолжил практиковаться с приёмами магии земли. Основы классического покорения я несколько месяцев усердно изучал у мастера Ю, и с этим ныне у меня нет проблем вообще. Стойки отработаны до автоматизма. Сейчас я отчётливо, каждой клеточкой тела ощущаю мощную, гудящую связь с землёй под ногами, спасибо за это съеденному духу.

Сделав широкий шаг вперёд, упираясь пяткой, и взмахнув руками, я заставил два больших булыжника размером в метр тяжело воспарить над землей, поднимая тучи пыли. Следом я с разворота кулаком ударил один из них, с треском дробля твёрдую поверхность на мелкую щебёнку. И тут дело было не в какой-то особой физической силе мышц – нет. Я именно отдельно, ментально заставил этот летящий булыжник покориться мне и разлететься. Впрочем, данный приём может использовать любой мало-мальски опытный маг.

Что до второго булыжника, то я резко сжал его, скрестив предплечья, превращая в монолит, а мои руки при этом жёстко вбивались в воздух, словно встречая преграду. Так камень со скрипом стал ещё тверже, плотнее и приобрёл более ровную, аккуратную сферическую форму. Ничего особенного, но стоило ему с гулом опуститься на землю, как я резким толчком ноги отправил его катиться в сторону, как пушечное ядро.

Следом я ещё одним широким пассом рук и через короткий рывок заставил землю передо мной вздыбиться и подняться в виде толстой, кривой стенки. Так маг земли обычно может обороняться от прямых атак.

И стоило мне приложить немного усилий, резко выбросив ладони вперёд, как острые части стены с шумным скрежетом полетели вперёд в виде каменных снарядов. После они с глухим стуком наткнулись на каменные манекены, которые стояли на тренировочной площадке, разнося их в крошку.

В общем, классическая каменная стена определённо очень хороша и надежна!

Ещё сильным прыжком и ударом ног можно создавать глубокие расколы в земле, ломая равновесие врага. Но я пока не чувствую абсолютную уверенность в таком разрушительном приёме. Всё же более тонкие, текучие манипуляции у меня получаются лучше и естественнее.

А то, что я продемонстрировал сейчас, было рутинной обыденностью для учеников жадного мастера Ю. Именно такому стандартному, топорному покорению он обучал нас за большие деньги.

— Грубо, предсказуемо, но весьма эффективно, — подвёл я вслух итоги тренировки, легко подняв перед собой ещё одну стену и плавным, круговым движением рук мгновенно превратив её в бесформенный поток густой грязи, с чавканьем опавший на землю.

Моё уникальное манипулирование сжижением явно выходит за рамки основ покорения земли, но я чувствую себя в этой узкой области магии настоящей рыбой в воде!

Под моим ментальным контролем широкая волна грязи послушно подхватила меня и резко, с ускорением бросила вверх на несколько метров, а дальше закрутилась спиралью так, что я смог достаточно аккуратно и мягко приземлиться на твёрдую поверхность, не отбив ноги. Теперь мне до зубовного скрежета очень хочется проверить себя в настоящем деле, против живого противника. Я хоть и не любитель бессмысленного насилия и полноценные сражения себе до этого не спешил устраивать, но чётко понимаю, что пришло время решительных действий и проверок!

После плотного ужина и когда уже достаточно стемнело, скрыв Гаолинь в сумерках, я скрытно покинул поместье рода Шэнь. Я никого не потревожил вообще и ни один охранник меня не заметил. Как же я это сделал?

Достаточно просто и элегантно. Я бесшумно погрузился под землю, сделав её вокруг себя полужидкой, и таким кротом покинул охраняемую территорию. На самом деле, даже обычный, умелый покоритель земли способен скрыться под землёй, раздвигая породу, но за счёт сжижения твёрдых частиц в подобие грязи у меня это получается намного эффективнее, тише и быстрее.

В моменте перемещения я просто не встречаю какого-либо плотного сопротивления, потому что любая твёрдая каменная преграда на моём пути становится мягкой, обволакивающей землёй, расступаясь передо мной. Однако при этом приходится задерживать дыхание до посинения и ориентироваться в кромешной тьме чисто по наитию, что достаточно нелегко и дезориентирует.

А вот было бы у меня сейсмочувствительность, как у Тоф...

— Чёрт! — глухо выругался я вслух, отплевываясь, когда вынырнул и понял, что случайно, сбившись с курса, вышел на поверхность на территории какого-то чужого, но такого же богатого рода.

Благо, людей на темном заднем дворе не было, только стрекотали некие насекомые. Неловкая ситуация, но я ещё привыкну со временем к таким подземным вылазкам. У меня ведь ещё мало практики в подобных сложных приёмах со сжижением земли вслепую.

Вздохнув, я вновь привычным движением погрузился в землю, контролируя её текучее состояние. И уже через несколько минут я спокойным, размеренным шагом гулял по улицам Гаолиня, причём абсолютно чистый и не заляпанный грязью: ныне она под моим строжайшим контролем.

И это просто великолепно!

В прошлой жизни я был тем самым дотошным чистюлей, который каждый божий день ходил в душ утром и вечером! А если мне не удавалось нормально помыться, то я чувствовал себя омерзительно грязным с головы до пят и раздражался на всех. Может, мне всё-таки идеологически магия воды ближе на самом деле?

"Хотя родная стихия далеко не всегда играет ключевую роль в определении характера человека", — нагрянула философская мысль, пока я с интересом осматривал утончённый, мирный и богатый Гаолинь, залитый светом фонарей.

В этом спокойном городе никакие крупные, кровавые происшествия обычно не случаются, стража работает исправно. Да и про крайнюю бедность тут знали лишь понаслышке, так что даже обычные двух- и трёхэтажные здания были выполнены с качественной, дорогой отделкой. При этом каркасы высоких домов строились с прочными, резными деревянными опорами и балками, а на изящно изогнутых крышах в традиционном китайском стиле аккуратно располагались зелёные и жёлтые глиняные черепицы.

И такие добротные здания были абсолютно везде в Гаолине. Прогуливаясь по городу, я всегда сталкивался с запахом специй и жареного мяса с рынка неподалёку.

Причём сейчас был уже глубокий вечер, но весёлые толпы жителей города продолжали неспешно шествовать по улицам, переговариваясь и заглядывая к некоторым ещё работающим киоскам с уличной едой или ярким ресторанчикам. Все прохожие ходили в чистой и аккуратной одежде. Я же заранее переоделся в простой, свободный халат тёмно-зелёного цвета, под ним виднелось подобие светлой льняной рубашки и широкие, удобные штаны оливковой расцветки.

Ничего необычного, в общем-то. Ну и я хорошо сливался с толпой зажиточных горожан. Вдобавок такая практичная одежда точно не помешает мне свободно двигаться в бою.

Вдоволь насладившись в течение пяти минут приятной беззаботностью тёплого вечера в Гаолине, дальше я целеустремленно отправился на выход из города и к собственному удивлению заметил, что целая цепочка разношерстного народа тоже целенаправленно направлялась туда, во тьму холмов.

В голове сразу же образовались некоторые логичные подозрения. Поэтому я быстрым шагом подошёл к случайному мужчине лет тридцати с пышными, торчащими усами и вежливо спросил у него, в чём, собственно, дело...

— Мы направляемся на ежемесячные подпольные бои турнира магов, парень. Лично я долго ждал этого момента. Я уже записан в списки участников и твердо намерен победить своего противника, сорвав куш, — басом ответил мне он.

И только после этих самоуверенных слов я обратил внимание на то, каким подкаченным, покрытым шрамами и загорелым было его тело под открытой жилеткой зелёного цвета. Сразу видно, что этот маг провёл долгую, изматывающую работу над собой.

Однако огромные мышцы не являются главным мерилом успеха в магии. Тоф тому самое яркое подтверждение. Я вот тощий и самого обычного, ничем не примечательного роста.

— Тогда я пойду с вами. Хочу посмотреть на то, как проходят настоящие битвы магов. Вы же не против попутчика? — с вежливой и дипломатичной улыбкой на лице произнёс я, поравнявшись с усатым мужчиной.

— Как хочешь, дорога общая, но знай: нянчиться с тобой там, внутри, я не собираюсь. Мне ещё нужно морально настроиться на победу... — он громко, звонко пошлёпал себя по щекам, то ли разгоняя кровь, то ли взбадриваясь, — К слову, меня зовут Кай. Будем знакомы.

— Можете называть меня Ши. И я искренне верю в вашу победу, Кай. Уверен, что вы отлично справитесь и покажете мастер-класс, — совершенно спокойно, гладя прямо в глаза, сказал я ему, на что тот на секунду остановился, удивленно моргнул и крепко, одобрительно хлопнул мне по плечу с щербатой улыбкой на лице.

— А ты хорош, сопляк! Знаешь, как правильно поддерживать людей перед дракой! — заметно приободрился Кай, гордо выпятив грудь, а я просто равнодушно пожал плечами.

Разве я сказал что-то особенное или сложное? Дома строгие родители чуть ли не палками вбивали, что я обязан вести себя вежливо и в то же время благородно с любым собеседником, как и подобает настоящему наследнику высшего рода Шэнь.

Так или иначе, мы с шумным Каем вскоре покинули безопасную территорию Гаолиня, а дальше он уверенно отвёл меня по петляющим тропинкам к холмам, где располагалась приметная скала с широким, темным входом в подземную, секретную часть нашего города. Именно там, в глубокой пещере, как раз и проходил турнир. У входа уже собралось большое количество гудящих, ставящих ставки жителей, да и крепких магов земли в потрепанных одеждах хватало. Короче, в воздухе пахло пылью и дешевым элем.

— Короче, сопляк, мы пришли. Дальше ты сам за себя. Главное, не лезь на рожон. Здесь полно вспыльчивых и буйных мужиков, которые не будут так же добры к тебе, как я... Бывай, мне пора готовиться к бою, — размял шею с хрустом Кай чисто для грозного вида.

— Приятно было познакомиться и удачи на ринге, — вымолвил я ему вслед, задумчиво наблюдая за его удаляющейся широкой спиной.

Теперь мне осталось только найти организатора-качка с длинными волосами. Вообще, мне просто несказанно повезло, что именно сегодня проходит этот ежемесячный турнир. И как я понял, Тоф выступала именно в крупном, ежегодном турнире, так что Аватара с командой ждать сейчас точно не стоит, до их прибытия ещё есть время.

Другое дело, а получится ли у меня вообще стать участником этого турнира сегодня, без предварительной записи и поручителей? Это предстояло выяснить...

Глава 8

"Ну и народу тут..." — подумал я, вновь с легким удивлением оглянувшись по сторонам и вдыхая густой, спертый воздух пещеры.

Пахло потом, пылью и чем-то неуловимо кислым, похожим на дешевое рисовое пиво.

Жители города, преимущественно крепкие мужчины средних лет в простых, но добротных одеждах, активно болтали со своими друзьями или случайными знакомыми, громко смеясь и размахивая руками. Они то и дело подходили к деревянным столам со ставками, где суетились что-то типа букмекеров этого мира, неспешно шествовали до зрительских мест, которые располагались амфитеатром, как на древних стадионах, и просто пребывали в крайне возбуждённом состоянии.

Гудение толпы отражалось от каменных сводов, создавая непрерывный рокот. Не нужно обладать сейсмочувствительностью Тоф или уметь читать мысли, чтобы понимать, как страстно люди зажиточного Гаолиня обожают наблюдать за грубыми боями магов.

В общем, для них это было главным, первобытным развлечением. Настоящие гладиаторские бои во всей своей пыльной красе.

Невольно даже у меня, привыкшего к тишине поместья, немного вскипела кровь, сердце забилось чаще в такт общему гулу, хотя я по натуре совсем не из конфликтных людей. В прошлой жизни я дрался всего лишь пару раз: один раз в глубоком детстве, до крови разбив нос мальчишке, когда у меня отобрали любимую игрушку во дворе, а во второй раз уже в восемнадцать лет, когда на улице докопался один неадекватный пьяница.

Что до оригинального Ши, то он вообще никогда в жизни не поднимал на кого-либо руку, ограничиваясь презрительным взглядом. Его строго, по-аристократически воспитали в духе: лучшая драка – это та, которой удалось изящно избежать или перепоручить охране.

Однако трусом его не растили. Просто родители прагматично считали, что если благородный наследник рода Шэнь собственноручно начистит кому-то рожу в подворотне города, то их всех в высшем свете посчитают неотесанными варварами.

Что же до самого места, в котором проходил турнир, то здесь, глубоко в скале, было на удивление очень просторно и прохладно. Потолок высокий, усеянный сталактитами, над ним находился наш город, а по бокам вырубили кучу зрительских скамеек, заполненных до отказа. Только первые и вторые ряды в самом низу по правилам безопасности пустовали, потому что именно на том уровне находилась боевая арена, и шальные снаряды из твердого камня могли кого-то из зевак серьезно прибить. Безопасность превыше всего, даже здесь.

Так как я до сих пор не нашёл взглядом организатора турнира в этой бушующей толпе, то принялся внимательно, с прищуром рассматривать арену, на которой искренне надеюсь сегодня побывать и размять кости.

Арена выглядела как идеально ровная, утоптанная круглая площадка с достаточным пространством для активных, размашистых атак и уклонений. При этом её разместили на искусственном возвышении примерно в три этажа, так что проигравшему будет совсем несладко и больно, когда он полетит вниз головой на жесткий камень. И меня впечатляло то, что никто из бойцов о подобном риске даже и не волновался. Наверное, причина крылась в том, что народ страны Земли в большинстве своём невероятно стойкий, крепкий и телом, и духом...

Их так просто не сломать, да?

— Участники турнира! Быстро соберитесь возле меня, живо! — услышал я суровый, рычащий мужской голос, прозвучавший в стороне и пробившийся сквозь гул толпы.

Я тут же резко повернулся к источнику звука и не сдержал довольной, узнающей улыбки.

Вот он! Тот самый колоритный организатор из мультсериала! С оливковой кожей, мускулистый настолько, что даже его идеальные кубики пресса казались грубо выточены из цельного камня, и с длинными несобранными волосами тёмного цвета! Мужик стоял, широко расставив ноги, и всем своим грозным видом демонстрировал звериную силу и стойкость!

"Выглядит он, конечно, мощно и невольное восхищение вызывает, но в мультсериале за ним тянется целая гора откровенно плохих, грязных поступков. Ради золотой наживы он даже нации Огня готов был продаться с потрохами, а для гордого жителя страны Земли такой поступок – тот ещё несмываемый позор", — покачал я головой, вспоминая сюжет.

Однако сейчас за ним никаких явных грешков не наблюдалось, посему я, накинув на лицо маску невозмутимости, быстро присоединился к нему и толпе суровых, крепких мужиков, готовящихся к боям. И да, я невероятно сильно, комично выделялся на их фоне своей худой комплекцией и чистой одеждой.

Немудрено, что все присутствующие амбалы мигом обратили на меня свои недоумённые, тяжелые взгляды и скорчили забавные, презрительные лица.

— Эй, паренёк. А ты кем будешь-то? Или заблудился? — спокойным, но в то же время несколько пренебрежительным, холодным тоном спросил у меня длинноволосый организатор, скрестив руки на груди.

— Зовите меня Ши. Хочу поучаствовать в вашем ежемесячном турнире и проверить силы. Вы не против? — ровным, почти светским тоном ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Никакого страха или волнения. Я оставался невозмутимым по всем фронтам. И спустя секунду толпа суровых мужиков взорвалась оглушительным, издевательским смехом.

Зато мой новый знакомый усатый Кай выглядел искренне шокированным, выпучив глаза. Я ведь ему по пути не говорил, что хочу сам драться, поэтому в его бурной реакции не было чего-то удивительного.

— Ха-ха-ха! Пацан, ты, должно быть, шутишь? Неужели ты, хлюпик, и впрямь думаешь, что достоин стоять на одной арене вместе с нами, настоящими воинами? — с обидным смешком вопрошал возвышавшийся прямо передо мной, как гора, двухметровый амбал с небольшим, уродливым шрамом на волосатой груди.

Если другие бойцы носили зеленые жилеты, демонстрируя мускулы напоказ, этот тип вообще ходил в одних лишь жёлтых шортах. У него также была редкая козлиная бородка и толстые, презрительно скривленные губы, отчего симпатичным его было точно не назвать. И вежливым, к слову, тоже!

— Дай, не веди себя как скотина! Я твой противник сегодня, а не Ши! — а вот чего я совершенно не ожидал, так это того, что за меня неожиданно вступится Кай, шагнув вперёд и заслоняя меня плечом.

— А в чём дело? Этот пацан твой друг, что ли? Погоди, ты дружишь с малолеткой? — с мерзкой, гадкой ухмылкой провоцировал качок со шрамом, поигрывая желваками.

— Не друг, а хороший знакомый! Но тебе-то какая разница, урод? Хочешь подраться прямо здесь, до выхода на ринг?! — Кай вмиг побагровел и попёр на него, разозлившись так сильно, что грубо растолкал несколько мужиков поблизости.

Воздух между ними мгновенно накалился до предела. Мне даже показалось, что им магия не нужна сейчас, и что они готовы порвать друг друга и без неё.

Посему я уже хотел было мягко вмешаться и попросить Кая успокоиться, не тратить силы, но за меня это особым, показательным способом сделал глава турнира. Он жёстко, с громким хрустом впечатал босую ногу в землю, и прямо перед двумя разъяренными мужчинами из пола мгновенно возникла широкая, гладкая каменная стена, которая с силой отбросила их на пару метров друг от друга.

— Наш ежемесячный турнир разительно отличается от ежегодного, — мощный, рокочущий голос длинноволосого мужчины сразу же остудил пыл Кая и его туповатого противника, заставив их замолчать, — Четыре пары бойцов. Восемь человек. Победитель проходит дальше, и в конце двое лучших сталкиваются друг с другом в последней схватке за щедрый призовой фонд. Никаких чемпионских поясов, никаких случайных, непроверенных магов и внеплановых боёв...

Он суровым, давящим тоном выделил последние слова, начав сверлить меня тяжелым взглядом, словно пытаясь раздавить морально. Однако я, не моргая, выдержал зрительный контакт и быстро осмотрел собравшуюся толпу, посчитав в уме, что, исключая меня, заявленных участников тут было лишь семеро.

Одно место вакантно, правильно?

— Но так как один из наших бойцов, трус, не смог явиться на турнир сегодня, то так уж и быть: я, как организатор, разрешаю тебе поучаствовать и заполнить сетку. Можешь звать меня Ксин Фу или просто Ксин. Но сначала докажи делом, что ты настоящий маг земли, а не болтун, — скрестил мощные руки на груди руководитель, скептически изогнув бровь.

— Мои намерения абсолютно серьёзные, Ксин, — коротко сказал я.

Следом я плавно встал в необходимую, жесткую стойку Академии мастера Ю и выверенным жестом руки поднял из части пола толстый каменный столб, который тотчас с глухим стуком послушно опустился обратно, не оставив и следа.

— Хорошо. База есть. Твой бой будет вторым по счёту. Твой противник – это Джиан. Готовьтесь, время пошло, — Ксин Фу равнодушно махнул рукой в сторону бритого, жилистого мужчины, у которого была достаточно опрятная, чистая одежда нашего народа и забавно торчащие кудрявые тёмно-русые волосы на макушке.

— Пацан, я не буду сдерживаться, не проси пощады. Мне очень, очень нужны эти деньги, и я намерен победить любой ценой, — он неприязненно осклабился щербатой улыбкой в глупой попытке испугать, но заставил меня лишь слегка приподнять брови от искреннего удивления.

Я совсем не ожидал увидеть здесь улыбку в стиле того самого колоритного Роналдо «Зубастика» из моего прошлого мира. Сходство было комичным.

— Ладно... Я тоже не буду сдерживаться, Джиан, мне просто хочется проверить свои навыки на практике. Надеюсь, вы мастер своего дела и не разочаруете меня, — пожал я плечами, оставаясь безупречно спокойным и вежливым до самого конца разговора, как учил отец.

Пока меня открыто не оскорбляют, я не буду создавать конфликт на ровном месте. Хотя, признаться честно, было бы очень неплохо и приятно ударить тяжелым кирпичом по противному, наглому лицу Дая. Вот он – полностью заслужил хорошую трепку.

Так или иначе, вскоре под рев толпы начался первый бой, от которого на моём лице появилась небольшая, предвкушающая улыбка.

А всё потому, что на залитую светом фонарей арену уверенно вышел Кай, который на потеху улюлюкающей толпе театрально прокручивал концы своих пышных усов. Спустя несколько секунд, тяжело ступая, к нему взошёл тот самый Дай, который намеренно по-звериному скалился и принимал угрожающие позы, агрессивно выставляя корпус вперёд в широкой, атакующей стойке.

— Кай, выбрось его с арены! Давай, задай ему жару! — весело прокричал я с трибун, сложив руки рупором, и мужчина в ответ обернулся и приободрённо, с благодарностью улыбнулся мне.

Сразу после этого Ксин Фу взмахом руки объявил о начале боя, и два массивных мага земли мгновенно, без раскачки выпустили друг в друга град каменных снарядов. Крупные, но тупые булыжники со свистом летели во все стороны, разбиваясь в крошку, поражая меня тем, что и Кай, и Дай будто бы и не старались бить точно в цель, не ища уязвимостей.

Они оба, как два разъяренных быка, решили поставить абсолютно всё на чистую, грубую силу!

В один момент вспотевший Дай прервался на секунду, тяжело дыша, и заставил острую каменную колонну появиться прямо под ногами противника, чтобы сбить того. Кай же в ответ невероятно резво для своих габаритов прыгнул вверх и мощно, с разворота ударил обеими ногами по колонне, заставив её с треском разлететься на мелкие куски.

Мелкие булыжники тут же плотной, смертоносной дробью полетели прямо в сторону растерявшегося губошлёпа. Тот в отчаянной попытке защититься неуклюже выставил впереди себя тонкую стенку, но один из острых снарядов всё-таки успел рикошетом угодить ему прямо в лоб, рассекая кожу, и мужика жёстко повело назад.

Он буквально начал пьяно шататься из стороны в сторону, теряя ориентацию. Его дрожащие руки двигались в хаотичном порядке, пока мужчина старался вслепую попасть булыжниками по Каю. Вот только последний хладнокровно поднял из площадки большой, плоский камень и просто, как щитом, толкнул его к противнику, отчего того с позором снесло за пределы арены в пыль.

— Отлично! Так его! — прокричал я во весь голос, в то же время агрессивно и громко хлопая в ладони, празднуя победу знакомого.

— А вот и наш первый, безоговорочный победитель! — бодрым и профессионально энергичным голосом вещал Ксин Фу для орущей от азарта публики, — Усатый Палач не оставил ни единого шанса своему сопернику на арене!

Организатор ловко прыгнул на площадку и заодно высоко поднял руку Кая, который тяжело дышал, но широко и счастливо улыбался ликующей, звенящей монетами публике. Народу явно понравился такой прямолинейный бой, ведь он выдался достаточно агрессивным с первых же секунд, как будто бы это была жёсткая, грязная драка в баре. Ну а я ещё больше радовался тому, что наконец-то настала моя долгожданная очередь биться.

Взобравшись по каменным ступеням на арену, я почувствовал предательскую, липкую каплю волнения, скользнувшую по спине, но тут же в голове властно послышался голос отца и его суровые наставления о том, что необходимо всегда держать свои эмоции под железным контролем и оставаться хладнокровным в любой ситуации. И уже на медленном выдохе я полностью пришёл в себя, а пульс выровнялся.

Мой противник по имени Джиан стоял в десяти метрах от меня, разминая кисти рук, с той самой неприятной щербатой улыбкой.

— Пришло время второго боя! Начинаем! — всё таким же задорным, громогласным басом крикнул Ксин, отступая в тень зрительских мест.

Я моментально, отбросив все мысли, сосредоточился на противнике, решив первым делом прощупать его и узнать, какой же он сделает первый ход. Однако вот тут меня ждал очень своеобразный и скучный облом...

Ибо жилистый мужчина с кудрявыми волосами и не думал нападать на меня в лоб, как предыдущие бойцы. Он дергаными рывками передвигался по краю всей арены, глядя на меня с хищным взглядом, а я плавно, перетекая из стойки в стойку, следовал по противоположной стороне, сохраняя дистанцию. И так продолжалось почти полминуты, из-за чего нетерпеливая толпа начала нас громко, с матом освистывать и кидать мусор.

Люди, заплатившие за ставки, требовали крови и зрелищ.

— С таким трусливым противником тяжело нормально проверить свои новые силы, — разочарованно пробормотал я себе под нос, а после на долю секунды прикрыл глаза, собираясь с духом.

А следом я резким, неожиданным рывком и жестким жестом в виде удара по воздуху кулаком толкнул себя каменной колонной, которая стремительно выросла прямо подо мной, сработав как катапульта. Это позволило мне очень быстро, по воздуху сократить дистанцию с опешившим Джианом. Он в панике инстинктивно поднял высокую защитную стену перед собой и покрыл её тупыми, но опасными сталактитами.

Но я всё равно был хитрее и гибче. Каменный столб позади меня, послуживший опорой, по моей воле мгновенно превратился в вязкую грязь, которая помогла мне резво, словно на трамплине, взмыть ещё выше и изящно проскользнуть прямо над его ощетинившейся стенкой.

С лёгкой, победной улыбкой на лице я, как коршун, налетел на Джиана сверху. Тот, расширив глаза от ужаса, решил быстро отступить, неумело скопировав мой прошлый приём с колонной. Тем не менее после моего плавного пасса руками из та же грязь собралась в форму цепких полужидких щупальцей, которые тотчас жёстко сбили мужскую фигуру на лету, обмотав её ноги.

Слишком легко что-то. Но это точно вина противника – он как будто бы и не старался победить...

— И это невероятная победа Сопляка! В него никто не верил, но он смог удивить нас всех! — во весь голос торжественно и театрально воскликнул Ксин Фу, так как связанный Джиан, нелепо взмахнув руками, с воплем полетел за пределы арены от мощного толчка моих грязевых хлыстов, рухнув в пыль.

Вот только мне такое обидное, принижающее прозвище от организатора совершенно не нравилось, заставив недовольно поморщиться! Неужели нельзя было, учитывая мой стиль, придумать что-нибудь получше и солиднее, чем «Сопляк»?

...

...

...

Больше глав – я выкладываю на Бусти. Ссылка в примечании!

Глава 9

— Обжора победил! Наш первый финалист на сегодня определён! Поздравьте его своей поддержкой! — на освещенной кристаллами у потолка арене Ксин Фу, чьи мускулы блестели от пота, триумфально поднимал руку тучного лысого мужчины, который только что победил Кая.

К сожалению, мой новый знакомый не справился с этим массивным противником.

Кай не менял тактику с самого начала и давил в первую очередь грубыми, силовыми атаками, которые, по моему мнению, были слишком прямолинейными и предсказуемыми. Впрочем, именно такого бесхитростного стиля придерживаются очень многие маги земли, привыкшие ломать преграды лбом.

Однако победивший его тучный мужик действовал по-другому, куда хитрее. Он полагался на абсолютную защиту, выматывая оппонента, потому и прошёл в финал. В победном моменте тот самый «Обжора», тяжело дыша, создал вокруг себя идеальную каменную сферу, полностью блокируя любые выпады Кая. Последний в ярости отправлял в защиту булыжники, диски и спрессованные блоки, от которых летели искры, но сфера была невероятно плотная, без единой трещины.

Когда же измотанный Кай неосмотрительно сблизился, чтобы ударить вплотную, то сфера из камня внезапно, с глухим гулом покатилась прямо на него и быстро, безжалостно раздавила, впечатав в пол арены. После этого мой усатый знакомый чисто физически не мог продолжать поединок, потеряв сознание от боли и удушья.

— С ним всё в порядке? — пара крепких мужчин не особо аккуратно, словно мешок с картошкой, разместила Кая на жестких носилках, а я, нахмурившись, спрыгнул к ним на край пыльной арены и обратился с одним-единственным вопросом.

В нос мгновенно ударил запах пота вместе с удушливой пылью. Пора бы привыкнуть, согласен. Но у меня в поместье совсем иная атмосфера!

— Наверное, — равнодушно пожал плечами первый, даже не посмотрев на меня.

— Он просто отрубился, позже очухается, — так же равнодушно бросил второй, следом небрежным жестом создав каменную платформу, которая плавно опустила их вниз, в полумрак тоннелей, вместе с безвольно лежащим на носилках Каем.

Куда они направятся дальше – я не знаю. Но искренне надеюсь, что мужчине окажут нормальную помощь и что у него ничего серьезно не сломалось.

Несмотря на то, что я знаком с ним меньше часа, он показался мне хорошим, открытым человеком, даже бескорыстно вступился за меня перед остальными грубыми бойцами турнира.

— Один из наших полуфиналистов уже готов и стоит на арене! Это же Сопляк! — громкий, усиленный эхом сводов и торжественный возглас организатора резко вывел меня из моих мрачных размышлений, после чего я сжал зубы и бросил на него откровенно раздражённый взгляд.

— Это отвратительное прозвище, — не сдержал я своего глухого недовольства, скрестив руки на груди.

— Зато оно очень нравится простым людям! Запоминается! — мгновенно, с широкой ухмылкой парировал мужчина, следом театрально взмахнув руками в сторону зрительских мест, где азартные жители Гаолина подняли новую волну одобрительного, оглушающего рёва.

— СОПЛЯК! СОПЛЯК! СОПЛЯК! — скандировали они со всех сторон, топая ногами, отчего мне стало дико, до скрипа зубов неловко.

Щеки предательски загорелись. Я ведь даже не низкого роста, просто ещё не вырос толком! Этому телу так-то только пятнадцать лет!

— Ладно... — я лишь обреченно покачал головой с кривой, вымученной улыбкой на лице, смирившись со столь нелепой и унизительной ситуацией.

Раз толпа, приносящая деньги, не жалуется, то ничего не поделать. Как говорится, против ветра не попрёшь.

Самое главное для меня сейчас – это чистая победа. Хочется и проверить свои силы в деле, и громко заявить о себе, дабы потом заинтересовать ту же Тоф. К тому же, совершенно независимо от дурацкой клички, в самом финале Ксин Фу обязательно назовёт меня победителем.

Я буду победителем! По-другому никак, ведь благородный род Шэнь не имеет права позорно проигрывать! И мне ещё нужно красиво отомстить за Кая, который добродушно помог мне вначале!

По итогу я ждал около полминуты своего следующего, разминающегося противника. Им был высокий, невероятно жилистый мужчина около тридцати лет, с лицом типичного бандита. Ксин дал ему звонкое прозвище – «Силач».

Звучит очень пафосно, однако гору бугрящихся мышц перед собой я не видел, из-за чего невольно мог возникнуть когнитивный диссонанс.

Однако на деле такое грозное прозвище у мужчины было из-за его достаточно уникального, специфического приёма покорения земли. Как только гонг возвестил начале боя, он сначала с рёвом потряс всю арену двумя жёсткими прыжками, вызвав сильное локальное землетрясение, от которого я едва не потерял равновесие. Затем он попытался быстро закидать меня острыми глыбами, а после резко, словно в кокон, покрыл себя целым землянистым слоем брони от остатков раскрошившихся камней.

Так этот опытный боец создал идеальное подобие рыцарской брони, из-за чего пробить его обычными, летящими камнями стало практически невозможно. Они просто отскакивали.

Тем не менее, мой цепкий взгляд быстро выявил уязвимости. Некоторые части его тела всё же не были до конца защищёнными. К примеру, подколенная область и локтевые суставы, которые под плотным каменным слоем банально лишили бы мужчину всякой мобильности на арене.

Так что я подобного подарка судьбы упускать точно не собирался...

С помощью плавной, текучей стойки и сжижения земли я, словно танцуя, уклонялся и ловко парировал до этого все каменные снаряды. Сейчас же моя вязкая грязь, направляемая волей, с идеальной точностью мертвой хваткой закрепилась в его подколенной области, как голодный хищник, не давая ему нормально согнуть ногу и двинуться. С моей тесной связью с землёй я также двумя быстрыми пасами создал монолитные стенки по бокам застопорившегося мужчины, начав жёстко, как в тисках, сдавливать ими его высокую фигуру.

И как раз липкая грязь под моим контролем, подобно живой, начала медленно подниматься всё выше и выше по его ногам. Я плавно, не отрывая взгляда, перемещался по арене, пока запаниковавший противник под нарастающим давлением стен пытался вывести меня из боя с помощью отчаянных дистанционных атак булыжниками.

Причём моментами было по-настоящему, до дрожи опасно: один зазубренный камень со свистом пролетел всего лишь в нескольких миллиметрах от моей ноги, порвав штанину.

Мне несказанно повезло, иначе я вылетел бы с арены со сломанной, раздробленной конечностью. Однако из-за этого жуткого момента у меня настолько подскочил в крови адреналин, что я на пределе сил, сжав челюсти, заставил сдавливающие стенки ощетиниться острыми пиками и всё-таки смог в итоге с хрустом расколоть ими прочную каменную броню Силача.

Дальше, не дав ему опомниться, я просто, как пушинку, выбросил его с арены мощной, направленной волной грязи. Было немного смешно и жалко наблюдать, как он забавно задрыгал всеми конечностями в полёте, отчаянно пытаясь сбросить с себя налипшие комки сжижённых частиц земли.

— А вот и наш второй финалист! Сопляк не просто одолел грозного Силача! Он его тотально унизил, испортив ему всю одежду своей жижей! Его крайне необычный стиль магии земли не оставил ни единого шанса опытному противнику! — под восторженные, оглушительные крики толпы своё слово взял Ксин, очень быстро появившись на арене и высоко подняв мою пыльную руку.

— Я не специально. Пусть противник подойдёт ко мне после финала, и я извинюсь и заплачу ему за испорченную одежду. Не хочу никого понапрасну обижать, — совершенно спокойно, с достоинством сказал я длинноволосому мужчине, но, к удивлению, это было услышано и всеми зрителями турнира благодаря пещерной акустике.

На несколько долгих секунд воцарилась странная, гробовая тишина. Я даже не понял, в чём, собственно, дело, пока рядом не раздался громкий, раскатистый смех Ксина, после которого, как по команде, засмеялись уже абсолютно все присутствующие, надрывая животы. Организатор смеялся до слёз и грубо, по-дружески хлопал меня по плечу, как близкого приятеля.

— Ха-ха-ха! Да у тебя, оказывается, самый острый и ядовитый язык в Гаолине, пацан! Так прямо, с невинным лицом предлагаешь жалкую компенсацию поверженному и униженному тобой противнику! На месте гордого Силача я был бы в бешенстве от такой унизительной подачки! — громко вымолвил с широкой, зубастой улыбкой на лице Ксин, а моё несчастное плечо уже начало нестерпимо болеть от его похлопываний.

Благо, спустя секунду его энергичные, дружеские хлопки подошли к концу. Мужчина, откашлявшись, объявил о перерыве в час перед финальной, главной схваткой за внушительный денежный приз. Ну а так как я в деньгах совершенно не нуждался, то сразу, отведя его в сторону, сказал Ксину, что в случае моей победы полностью отдам их пострадавшему Каю.

— Сопляк, а ты тот ещё странный приколист... — недовольно цокнул языком организатор турнира, но, увидев мой весьма серьёзный и непреклонный взгляд, он тут же удивленно поднял брови, — Погоди, ты что, серьезно не шутишь? Отказываешься от золотых монет?

В общем, мне с трудом, но удалось договориться с ним о таком странном положении вещей, хотя Ксин не скрывал своего открытого недовольства, сверкая хмурым лицом. Ему категорически не нравилось, что призовые деньги могут уйти тому, кто их по правилам арены не заслужил, проиграв бой.

Я же просто хотел сделать доброе дело хорошему человеку, а остальное, включая правила, меня совершенно не волновало.

Так или иначе, за предоставленный час в темной нише я успел отдышаться и отдохнуть, потому на арену взошёл в своём идеальном, собранном состоянии. Мой финальный противник уже тяжело стоял на противоположной стороне, всё тот же тучный мужчина по прозвищу «Обжора». Как только Ксин ударил в гонг и объявил о начале боя, несколько очень плотных, высоких каменных стен тотчас с грохотом появились передо мной, полностью скрывая мне обзор.

«Обжора» начал действовать агрессивно и сразу же! Безо всякого промедления и нерешительности!

И он ни капли не изменял себе и своей тактике. Его толстые стены были абсолютной защитой от моих атак, но я и не спешил кидаться в него банальными булыжниками, тратя силы. Вместо этого я, закрыв глаза, полностью подчинил внешний слой арены, быстро сжижая сухую землю в радиусе десяти метров.

По сути, я ещё никогда не вкладывал столько сил в сжижение земли за один-единственный раз!

В процессе такого покорения мои движения были невероятно плавными, тягучими и достаточно неторопливыми, и это кардинально отличалось от стандартного твёрдого стиля магов земли. Мои босые ноги работали в идеальном, текучем ритме, а руки мягко скользили по воздуху, словно вокруг меня в грязи строился невидимый и непроходимый лабиринт.

Однако, может быть, именно поэтому сейчас зрители турнира с таким азартом скандировали моё обидное прозвище. Думаю, им просто приглянулось моё необычное и экзотическое покорение земли. Ещё во время перерыва ко мне осторожно подходили несколько любопытных магов и сильно интересовались моими уникальными навыками...

И пока я методично сжижал землю на первой половине своего поля, мой тучный противник заставил целый ряд стен медленно, как пресс, двигаться прямо ко мне. «Обжора» самоуверенно думал, что таким образом, не вступая в прямой контакт, сможет просто согнать меня с края арены.

Вот только его приём совсем не сработал.

Каменные стены просто с глухим чавканьем наткнулись на глубокие волны грязи, которые я заставил заранее подняться на более глубокой поверхности арены, как ров. В сей напряженный момент между нами установился своеобразный, зыбкий паритет, но это была лишь хитрая иллюзия, которую я насильно, как наживку, скормил недалёкому «Обжоре».

Видя, что его хваленые стенки больше не продвигаются вперёд и вязнут, он начал действовать именно так предсказуемо, как я и рассчитывал: «Обжора» сформировал вокруг себя ту самую идеальную каменную сферу и с гулом попёр вперёд напролом, надеясь задавить меня. И это было настолько глупо и самонадеянно, что мне на секунду захотелось громко заржать в голос.

Моя подготовленная грязь просто, без особых усилий, накатила одной плотной и высокой волной, пока я плавно раскачивался из стороны в сторону по заветам покорителей воды. Далее она подхватила его тяжелую сферу и играючи вышвырнула её с противником внутри за пределы арены, как мячик.

В итоге уже внизу сфера «Обжоры» с громким треском раскололась пополам, позволяя увидеть каждому из злорадствующих зрителей растерянное и жалкое лицо лысого мужчины. Ну а дальше под сводами пещеры поднялось новое и оглушительное цунами криков и свиста.

Жители города бурно праздновали мою эффектную и быструю победу. Восторженно кричали даже те ребята, кто уверенно ставил деньги на «Обжору». Наверное, больше всего в моей популярности на турнире сыграл роль тот самый визуальный контраст того, что я, тощий подросток, играючи уделывал тех бугаев, кто возвышался надо мной на целую голову.

Да и весовая категория была совершенно, комично разная.

— Наконец-то мы выявили абсолютного победителя сегодняшнего турнира! И это – непобедимый Сопляк! Или же нет!.. Глядя на его стиль, я бы скорее назвал его – Воин! Он спокойно, не получив ни единой царапинки, разгромил на своём пути троих крепких противников, убедительно продемонстрировав всем, что по праву силы заслужил этот денежный приз! — чуть ли не срывая хриплый голос, объявлял мою победу довольный Ксин, — Я искренне поздравляю тебя, Воин!

С последними пафосными словами мускулистый мужчина начал нещадно хлопать меня по плечу своей огромной и тяжелой ладонью. Снова. Уже далеко не первый раз за сегодня, так что у меня наверняка теперь там будет огромный синяк.

Однако я не могу отрицать, что это внимание было мне отчасти приятно. Приятно от того, что такое большое количество незнакомых людей искренне радовалось моей победе. Да и просто приятно, что у меня получилось порадовать простой народ зрелищем и легко одолеть в честном и открытом поединке троих опытных магов земли. Проверка навыков закончилась успехом.

Вдобавок мне очень даже нравилось моё новое, более благозвучное прозвище...

Когда я уже, уставший, спустился с арены вместе с Ксином, меня у главного темного прохода снизу, в коридоре, ждал перебинтованный Кай с широкой, искренней улыбкой на лице. Он тут же начал горячо меня расхваливать, говоря, что моё необычное, в своей форме текучее покорение земли точно восхитило бы даже самого царя Буми из Омашу.

— Ты меня слишком переоцениваешь, Кай, — неловко отмахнулся я, ибо не был согласен с такой завышенной хвальбой.

Царь Буми находится на совершенно другом, пока что недосягаемом для меня уровне понимания стихии. Он в нынешнее время, бесспорно, абсолютная вершина магии земли.

Его покорение поистине ужасающе масштабное, а стиль боя абсолютно непредсказуемый и дикий. Буми ведёт себя как полный, слюнявый безумец, но с боевыми навыками у него проблем нет вообще, несмотря на его преклонный, по факту столетний возраст.

В опасном мире «Аватара» со стариками вообще лучше никогда не связываться! Себе дороже выйдет.

— Кстати, как вы? — спросил я у мужчины, который выглядел несколько помятым.

— Ну... Не сказал бы, что всё отлично, но жить ещё как буду, — неопределённо потряс ладонью он.

— Обязательно сходите к врачу в городе, — произнёс я вежливо, — Тем более с деньгами у вас проблем теперь точно не будет.

Я улыбнулся, скосив глаза на Ксин Фу. Тот сурово посмотрел на меня, но в итоге со вздохом кивнул головой. Следом он отлучился на несколько минут и вернулся с увесистым мешком, который передал непонимающему Каю в руки.

— Это твоё, — спокойно и уверенно сказал я, глядя в глаза мужчине.

А тот, ясное дело, от шока и смятения даже ни слова вымолвить не мог.

Глава 10

Кай был в полном, неподдельном шоке от того, что внушительный денежный приз по итогу достался именно ему, проигравшему. Он кое-как удержал тяжелый и звенящий мешок в огрубевших руках, а когда окончательно очнулся от ступора, то сразу же принялся активно отказываться от золотых монет, пытаясь буквально впихнуть мне их обратно.

Мужчина сбивчиво, но горячо говорил, что я заслужил эти деньги куда больше, чем он, ведь честно справился со всеми противниками на арене и блестяще победил в финале, не получив и царапины. Однако меня было не переубедить, я стоял как скала.

— Мне не нужны эти деньги, Кай, я и так совершенно не бедствую в Гаолине, — убрав руки за спину в знак своей непреклонности, я со спокойной и вежливой улыбкой на лице мягко пояснил упрямому бойцу, почему меня совершенно не интересует главный приз этого турнира, — Я участвовал в этих боях исключительно ради того, дабы проверить самого себя на прочность. Мне нужны были достойные, реальные противники и практика, вот и всё.

— Ты уверен, пацан?.. — но Кай, хмуря брови, всё ещё был весь в глубоких сомнениях, видимо, не привыкший к такой щедрости, — Я и сам далеко не бедняк с улицы, но кто в здравом уме добровольно откажется от тяжёлого мешка золотых монет?

— Поверь, заносчивый выходец из богатого рода вполне может себе позволить отказаться и не от такого, — внезапно вставил своё веское слово Ксин Фу.

Он стоял рядом, скрестив мускулистые руки на широкой груди, и посмотрел на меня откровенно подозревающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. А в воздухе всё ещё висела пыль и запах пота после боев.

— Да ну! Ши, ты из аристократов, что ли? — удивленно присвистнул Кай, резко по-новому, с долей недоверия взглянув на меня.

— Хватит выдумывать сказки, господин Ксин, — однако я идеально контролировал собственные эмоции, не моргнув и глазом, и не показывал, что проницательный организатор случайно попал в самую точку, — Мне просто всё равно на эти деньги, но я искренне доволен тем, что стал победителем этого ежемесячного турнира. Для меня важен результат.

— Поздравляю ещё раз, Ши! И огромное, человеческое спасибо тебе за эти деньги! Теперь я точно смогу отправить свою дочь на престижное обучение в Академию мастера Ю! Это изменит её жизнь! — в следующую секунду растроганный Кай шагнул ко мне, и меня, не успевшего увернуться, крепко схватили в охапку медвежьих и удушающих объятий.

— Ага... Классно... Рад за вас... — с превеликим трудом выдавил я, чувствуя удушье и давление в рёбрах.

— Ты и вправду настоящий, благородный воин, Ши! — стоило ему, наконец, меня отпустить, так он ещё и решил дружески добить меня пудовыми хлопками по хрупкому плечу, отчего я болезненно сморщился, едва не осев на пол.

— Спасибо за комплимент, — хриплым, сдавленным голосом поблагодарил я знакомого, хотя теперь скорее хорошего приятеля, который был примерно в два раза старше и в три раза шире меня.

Но не думаю, что такая разница в возрасте – это серьезная проблема.

Подобная необычная дружба на самом деле нередкая штука. Некоторые молодые люди даже тесно дружат со стариками, находя в них мудрость. В прошлой жизни я, например, иногда по выходным виделся с одним ворчливым пенсионером в парке, который часами играл там в шахматы. Естественно, я не стеснялся подсаживаться к нему на скамейку и присоединяться к партии, так что я весьма неплохо умею общаться со старшим поколением, находя общие темы.

Хотя, признаться честно, в шахматах тот хитрый дед меня всегда разгромно уделывал...

В итоге Кай тепло и с глубокой благодарностью попрощался со мной и, прихрамывая, ушёл во тьму туннеля, не скрывая широкой и счастливой улыбки, пока бережно поглаживал мешок с тяжелыми деньгами. Гудящие зрители тоже поспешили на выход, к свежему воздуху, так как шоу окончательно закончилось.

Но я целенаправленно оставался на месте, у кромки арены, чтобы поговорить отдельно, с глазу на глаз с хмурым Ксин Фу. Я не забывал свою главную цель: я явился сюда не только для того, чтобы проверить свои новые силы в бою, но и чтобы осторожно расспросить организатора о прошлом, куда более масштабном ежегодном турнире, где должна была участвовать гениальная Тоф.

— У тебя есть какое-то личное ко мне дело, пацан? — не меняя своей суровой, закрытой позы в виде скрещённых рук, подозрительно обратился ко мне напрямую Ксин после длительной и напряженной минуты молчания.

Эхо наших голосов отражалось от пустых стен пещеры. Люди ушли, и теперь место навевало немного жути.

— Да. Я хочу узнать у вас некоторые детали о том, чем закончился прошлый ежегодный турнир. Слышал в городе краем уха, что там произошло нечто необычное... — несколько туманно и аккуратно вымолвил я, намеренно не проговаривая о «Слепом Бандите», но намекая на него.

— М? — удивленно поднял бровь мужчина, чуть расслабив плечи, — Тот ежегодный турнир прошёл замечательно, лучше некуда. И закончился великолепно. Я лично здорово заработал на глупцах, которые надменно смеялись с одной странной участницы и активно ставили огромные деньги на то, что она быстро проиграет...

Уголки жёстких губ Ксина чуть подпрыгнули вверх на секунду, выдавая алчность, а его взгляд на мгновение потерял былой суровый фокус. Я прямо физически почувствовал, как у него в моменте поднялось настроение от приятных воспоминаний.

Создалось стойкое ощущение, будто бы перед его глазами вновь возникли сияющие горы чужого золота, иначе столь резкое изменение в поведении конкретно этого скупого мужчины не объяснить. Пришлось громко кашлянуть в кулак, дабы вернуть его с небес на землю.

— А что за участница такая? — вдобавок мне приходилось отыграть полного невежу, округлив глаза от любопытства.

— Ей было лет одиннадцать или двенадцать на вид, мелкая девчонка, точно не знаю, возраст не спрашивал. И она была абсолютно слепой... Однако этот недуг совершенно не помешал ей играючи, как с детьми, расправиться со всеми взрослыми противниками на ринге, завоевав абсолютное чемпионство. За свои первоклассные умения и дерзкий характер девочка получила от меня прозвище – Слепой Бандит! Такого сильного и непредсказуемого чемпиона у нас ещё никогда не было в истории арены! — с нескрываемой толикой профессионального торжества заявил Ксин Фу, на что я просто понимающе кивнул, переваривая информацию.

Дальше я ненавязчиво спросил, когда именно по датам проходил этот злополучный ежегодный турнир, о чём он мне легко и без утайки рассказал. В конце концов, это не было каким-то секретом. И всё же, услышанная правда меня весьма сильно удивила и заставила на долгое время глубоко призадуматься...

Оказывается, тот самый каноничный ежегодный турнир был относительно недавно: примерно четыре месяца назад.

Поэтому по моим грубым подсчетам выходило так, что до шестого ежегодного турнира, где и должна появиться команда Аватара, ещё около долгих восьми месяцев. Вот только сколько времени потратил сам Аанг вместе со своей командой на опасное путешествие от ледяного Южного полюса до благополучного Гаолиня?

А вот это выявить по памяти весьма и весьма трудно.

По-моему, конкретные даты в сериях почти никогда не говорились. Но если вести примерный подсчёт по прибытию кометы Созина, которая должна пролететь в самом конце лета, то я бы рискнул сказать, что команда Аватара только месяца через четыре-пять пригласит к себе Тоф. Точно, день в день, не определить, однако это примерное окно времени всё равно лучше, чем ничего, и дает мне фору для подготовки.

Хотя меня совершенно не радовал и не внушал оптимизма тот факт, что до вероятного глобального разгрома царства Огня ещё ждать больше года кровопролитной войны. Да, я категорически не хочу победы агрессивной огненной нации, ведь её жадные высшие чины вмиг свяжут руки моему роду, подчинив его капиталы себе.

Всё-таки, когда с грохотом падут крупные и ключевые города царства Земля, то очередь неминуемо дойдёт и до сытого южного Гаолиня, в чём сомневаться и не нужно. Это лишь вопрос времени.

Такой жалкой, рабской судьбы я своей семье не хочу. Посему я морально не против в будущем даже лично побороться с солдатами царства Огня, защищая свой дом.

Только перед этим смелым шагом мне следует набраться как можно больше настоящего боевого опыта. Ведь в серьёзных сражениях на смерть, где враги безжалостно стараются убить друг друга, я никогда в жизни не участвовал, не считая того короткого, кошмарного столкновения с духом-змеем.

Что до подпольного турнира Ксина Фу, то здесь никто не дерётся с реальным намерением хладнокровно убить, лишь покалечить. А вот фанатичные солдаты Огня жалеть меня не будут...

В конечном счёте, я дополнительно узнал у мужчины, что если я когда-нибудь захочу поучаствовать ещё и в следующем крупном ежегодном турнире, то его скрипучие двери мне всегда открыты как чемпиону. Хотя я не стал прямо соглашаться или отказываться, ибо просто не знаю точно, как дальше непредсказуемо развернётся моя судьба.

Целенаправленно отбирать чемпионский пояс у самой Тоф мне точно не хочется, это чревато большими проблемами.

Уже выбравшись в ночной город, я максимально скрытно, передвигаясь по закоулкам, добрался до родного поместья, а после так же тихо вернулся к себе в комнату. По пути меня вроде бы никто из стражи не заметил. Я даже старался постоянно параноидально озираться по сторонам, чтобы случайно не попасться кому-либо из слуг на глаза.

К тому же я уверен, что зрители Гаолиня спустя неделю в принципе забудут про какого-то там тощего пацана, который удачно участвовал в турнире. Я не собираюсь становиться местной скандальной звездой. Тем более, вряд ли моему строгому отцу понравилась бы новость о том, что его единственный благородный наследник тайно участвовал в подпольных боях на потеху черни.

А на следующий день, едва проснувшись, я продолжил свои упорные, изматывающие тренировки на заднем дворе. И так в течение всей первой половины дня, до изнеможения.

Я делал лишь короткие периодические перерывы на воду, но не ленился и буквально силой заставлял себя раз покорять землю снова и снова, стирая ноги до мозолей. Одна часть монотонных тренировок у меня уходила на жесткое заучивание всех фишек базовой магии земли, а другая, экспериментальная часть была связана напрямую с разжижением, которое и являлось моим главным и козырным оружием на данный момент времени.

Когда я внутренне почувствую, что реализовал хотя бы половину от скрытого потенциала с разжижением земли, то тогда уже можно будет всерьез задумываться и о других, более сложных направлениях в магии. К примеру, а вдруг у меня есть скрытый талант к покорению лавы?

Мечтать не вредно, верно?

— Снова усердно тренируешься? — в один из моментов ко мне даже заглянул отец, стоя на террасе, на что я молча кивнул, вытирая пот со лба.

Я как раз ювелирно манипулировал парящей волной грязи, стараясь короткими движениями отделить от неё одиночные, мелкие пучки, которыми я пытался управлять отдельно друг от друга, заставляя их кружиться. Это должно напрямую улучшить мой тонкий и точечный контроль в магии земли.

А чем лучше и тоньше контроль, тем лучше и смертоноснее я сам становлюсь как маг. У меня также была весьма здравая мысль налечь на обычные, базовые физические тренировки тела, пока мой организм находится в благоприятном пубертатном периоде и активно растет.

Речь идёт о банальных, но эффективных приседаниях, отжиманиях и силовых подъёмах корпуса до боли в мышцах. Вдобавок для дальнейшего физического прогресса я вполне могу использовать тяжелые, спрессованные камни вместо привычных гантелей или штанг.

"А что, если вообще построить свой личный спортивный зал с каменными тренажерами? Заставлю других магов мне завидовать!" – от такой неожиданной, но заманчивой идеи у меня заискрилось в глазах от азарта.

Чем больше пота пролито на тренировках, тем лучше результат в бою!

— Ши, ты же, надеюсь, не забыл о предстоящей, крайне важной встрече с семьёй Бейфонг? Осталось пять дней, — отец так никуда и не ушёл с террасы, на этот раз намеренно подняв весьма острую для меня тему о договорном браке.

— Не забыл, отец, всё в силе, — ответил я безупречно ровным, безэмоциональным тоном, следом резко сдвинув назад на несколько метров кусок земли под собой толчком ноги и пасом рук, чтобы в последний момент уклониться от стремительно надвигающейся трещины, которую внезапно создал Чжун одним мощным ударом ноги.

Видимо, проверка бдительности.

— Вот и отлично, реакция не притупилась. А теперь давай проверим твои боевые навыки в деле, — властно произнёс он, уже спрыгнув на площадку, встав в широкую, атакующую стойку и сделав резкий, предупреждающий удар по воздуху.

Воздух тут же загудел силой. Спустя мгновение в меня со свистом полетело несколько больших, увесистых каменных глыб.

Я в ответ рефлекторно поднял широкую защитную стену из плотной земляной породы. Но коварный отец специально, просчитав это, на половине пути выдвинул из-под земли колонну, которая, как трамплин, подбросила один из его булыжников высоко вверх, заставив его по дуге полететь вниз, уже за стену, прямо ко мне на голову.

Мой отец был весьма хитрым, достаточно способным и очень опытным магом земли. В течение следующей бесконечной минуты он активно и жестко наседал на меня со всех сторон, нанося удары, но сам при этом редко сдвигался с места, словно врос в землю.

А вот мне приходилось постоянно, словно танцуя, плавно отступать, блокируя его выпады упругими волнами грязи. Мой текучий стиль был весьма неплох в глухой защите и даже в контратаке, но те самые сформированные полужидкие грязевые пучки так и не добирались до мужчины, так как он методично и точно обстреливал и сбивал их небольшими, быстрыми камнями-снарядами.

Но даже такой короткий, минутный спарринг позволил мне на горьком опыте уяснить одну вещь: прямолинейные бойцы на подпольном турнире – не чета моему отцу.

Когда я хитростью заставил землю прямо под его ногами потерять твёрдость и превратиться в подобие болота, он просто и без паники прыгнул на мгновенно созданный им же каменный столб, который унёс его на десять метров вверх, вне моей досягаемости. И проблем с безопасным спуском у него тоже не возникло: отец умел мастерски создавать каменные ступени прямо на ходу, поднимая их из земли.

— Не так уж и плохо. Я бы даже сказал, весьма креативно, — вынес свой снисходительный вердикт Чжун, отряхивая руки, но я прекрасно видел, что в его глазах глубоко плескалась плохо скрываемая гордость за мои успехи.

— Спасибо вам за урок, отец... — сохранял я почтительную вежливость, тяжело дыша.

Сам я уже в голове строил дерзкие планы, как именно на следующий день, ближе к ночи, тайно проберусь на охраняемую территорию огромного поместья рода Бейфонг.

В итоге, когда наступило следующее туманное утро, я плотно занялся изнурительными физическими тренировками до боли в мышцах, днём усердно развивал контроль над магией, а стоило, наконец, стемнеть, я легко выбрался в город и искал искать поместье рода Бейфонг. Меня там никто официально не ждал, но я был уверен на все сто процентов, что Тоф меня обязательно почувствует за версту.

Она слепая, да, но у неё есть всевидящая сейсмочувствительность. Я намеренно привлеку её внимание вибрациями, а после аккуратно вступлю в первый, по сути, решающий контакт.

Весь сегодняшний день я как раз усердно отрабатывал одну хитрую фишку, как именно мне особенно сильно удивить и дезориентировать слепую девочку. Зная, как физически работает её сейсмочувствительность по мультсериалу, а она ориентируется на вибрации твёрдой породы, я придумал нестандартный способ противостоять этому.

Суть в том, чтобы постоянно разжижать почву, причём не обязательно делать из неё сплошную грязь. Просто это будет работать, как помехи на радаре девочки.

Так я точно, гарантированно заинтересую Тоф. Дерзко ворвусь на её личную, притом закрытую территорию и заставлю вступить в спарринг со мной.

Можно сказать, я нагло брошу вызов чемпиону турнира Ксина Фу намного раньше положенного срока!

Глава 11

Я наконец-то был на месте.

Мне не составило труда пробраться на территорию поместья рода Бейфонг, как только я воспользовался своим уникальным стилем разжижения земли. Сейчас я уже более-менее наловчился в слепом передвижении под грунтом, а весьма неплохой контроль над мелкими частицами позволял мне оставаться относительно чистым.

Относительно, потому что на мне всё же оставался тонкий слой пыли. Эти мельчайшие твёрдые частицы были пока мне слабо подвластны, но я уверен, что со временем я смогу покорить и пыль. Главное – постоянно тренироваться и практиковаться в магии.

— Охраны в этой части территории нет, — шептал я себе под нос, внимательно оглядываясь по сторонам и стараясь прочувствовать вибрации земли.

У меня не было истинной сейсмочувствительности, как у Тоф. Однако все маги земли так или иначе неплохо ощущают поверхность под ногами, что логично. У меня же со своей стихией ныне особая связь, которая только усиливается с каждой новой тренировкой, так что в случае чего я смогу понять, когда кто-то будет проходить рядом.

Но вообще мне нужно срочно организовать себе встречу с Тоф, ибо я просто не хочу долго ошиваться у поместья чужого рода. Вдруг меня обнаружит не охрана семьи Бейфонг, а сами хозяева, когда случайно глянут в окно дома? Хорошо хоть, что уже достаточно темно и моё лицо тяжело будет рассмотреть...

Так или иначе я прекрасно помнил, что в мультсериале много раз демонстрировался большой диапазон сейсмочувствительности Тоф, посему я не стал ломать себе мозги, а лишь начал отрабатывать собственный стиль покорения грязи. Я плавными движениями рук и ног заставлял полужидкую структуру разжижённой земли плавать вокруг меня в стиле магии воды.

Никакого лишнего шума при этих действиях не было.

Разжижённая земля мирно и тихо поднималась в воздух, беспрекословно слушаясь меня. И так продолжалось ещё около минуты, после которой я услышал размеренные шаги лёгкой фигуры. Вот так моя терпеливость возымела свои плоды.

— Ну и кто ты такой? И что ты забыл на моей территории? — а после раздался девчачий голос, который вызвал у меня небольшую ухмылку.

Я бросил взгляд в сторону говорившей, сразу же испытав порыв воодушевления, ведь теперь передо мной была одна из главных героинь мультсериала. У меня было чувство, будто бы я встретил кумира. Вот только я не терял головы, а оставался хладнокровным, а разжижённая земля вокруг меня аккуратно распласталась понизу.

В лунном свете мне не составило труда рассмотреть слепую девочку. Тоф вышла ко мне навстречу не в фирменном аристократичном наряде, который я ожидал увидеть, а в более боевом обличье, фактически классическом для мультсериала. Сверху – зелёная туника, такие же по цвету мешковатые укороченные штаны, над туникой светло-бежевый передник, а в районе пояса тёмно-зелёный кушак.

У неё даже были с собой те самые манжеты на запястьях и повязка на голове с двумя белыми помпонами!

Как она так успела за минуту приодеться? Что за магия такая?

Что до общей внешности Тоф, то её причёска выглядела короткой, но только из-за того, что основная часть тёмных волос девочки держалась в объёмном пучке сзади. У неё также имелась прямая чёлка с отдельными локонами, которые спокойно спускались до губ симпатичного и миленького лица. В то же время невозможно не отметить бесцветные пустые глаза «Слепого Бандита».

Она и впрямь была слепой. Однако это не мешало ей смотреть именно в мою сторону. Подобное лишь подтверждало, что девочка с помощью своей сейсмочувствительности прекрасно знала, где конкретно я нахожусь. Но это ненадолго...

— Я наследник рода Шэнь по имени Ши, и я искал с тобой встречи для обмена опытом, Слепой Бандит... — мой тон лучился абсолютной уверенностью, а грязь под моим контролем начала вибрировать мелкими частицами, из-за чего Тоф нахмурила свои брови и её доселе дерзкое лицо вдруг перекосилось.

— Что ты делаешь? — девочка сделала шаг назад, ибо моё покорение мешало ей нормально видеть вслепую, так как сейсмочувствительность в первую очередь реагирует на малейшие вибрации, а я создавал их беспорядочным потоком во дворе поместья, — И кто вообще такой Слепой Бандит?

Последними словами Тоф пыталась разыграть недоумение, но со мной такое бы никогда не сработало. Однако я всё равно мысленно похвалил её за то, что она не растерялась. К тому же девочка за секунду приняла твёрдую стойку, готовясь к атаке. Разумеется, я специально сместился со своего прежнего места, чтобы не попасть под удар.

— Не нужно актёрствовать передо мной, я недавно выступал на ежемесячном турнире Ксина Фу и услышал у него про слепую чемпионку одиннадцати лет, которую прозвали Слепым Бандитом. А у нас в городе из слепых магов только ты, Тоф Бейфонг. Тем более такого возраста, — с довольной улыбкой произнёс я, следом наблюдая за тем, как плотный булыжник пролетел мимо меня, а потому обещал громко разбиться о толстые стенки поместья.

Мне пришлось в срочном порядке поднять волну грязи, чтобы перехватить булыжник. Меньше всего мне прямо сейчас хотелось отбиваться от охраны семьи Бейфонг и с позором убегать домой. Тем более я уже открыто представился Тоф.

— Ты промахнулась только что. И я прошу тебя: не создавай лишний шум. Я пришёл с миром, так что давай не будем подставлять друг друга, — как можно мягче проговорил я, а после перестал посылать непрекращающиеся вибрации в землю своим покорением.

— И что это сейчас было? Что за трюк ты использовал? Я из-за тебя не могла нормально видеть, хотя и так слепая. Всё казалось размытым и шуршащим одновременно... — с раздражением ответила девочка, вновь сосредоточив на мне всё своё внимание.

Она заметно расслабилась, но я ощущал, что ей нужно одно лишь движение телом, чтобы сбить меня камнем или даже грубо вбить в землю. Очевидно же, что Тоф намного сильнее меня!

Намного!

Но зато мне удалось удивить её, а этого вполне достаточно на данном этапе. Но если бы мы не находились около дома родителей девочки, то мой трюк с вибрациями был бы совсем бесполезным. Всё-таки Тоф вполне по силам разнести целый пласт земли, если бы она захотела.

— Если тебе интересно, как я помешал твоей сейсмочувствительности, то давай поговорим за пределами поместья твоих родных. Они ведь сейчас спят? Будет очень плохо, если мы их разбудим, — спокойно вымолвил я, начав медленно пятиться.

— Хах! Боишься меня, да? Правильно! — с дерзкой ухмылкой спросила Тоф, видимо, всё ощутив.

— Не боюсь, но куда мне до чемпиона пятого турнира? Я всего лишь хочу нормально познакомиться с тобой и обменяться опытом в магии земли, — я улыбнулся, следом уверенно погружаясь прямо в землю.

— Раз ты предлагаешь бой на просторной территории, то зачем мне отказываться? Трусость мне незнакома, — пожала плечами Бейфонг, а далее я уже был под землёй.

Оттуда я переместился наружу, покинув владения богатейшего рода Гаолиня. Одновременно с этим я позволил себе вздохнуть с облегчением, ведь у меня получилось встретиться с Тоф, не привлекая внимания её родителей. Это уже огромный успех, поскольку я как раз и хотел заранее познакомиться с ней. Теперь осталось только закрепить результат и показать своё дружелюбие.

— Давай переместимся за город, — сказал я Тоф, которая перекинула себя камнем через стену с бесстрастным лицом.

Улицы были пусты, магазины позакрывались, и жители Гаолиня ушли спать. Вроде бы за нами никто не следил, но я всё равно не терял сосредоточенности.

— Ты серьёзно? Это звучит как ловушка. Я тебе не домашний цветок, который в два счёта можно обмануть. Давай биться здесь, — припечатала стальным тоном девочка, сильно удивив меня своими словами.

Исходя из её поведения, так сразу и не скажешь, что Тоф всего одиннадцать-двенадцать лет. Может быть, именно в этом проявляется эффект гения? Немного завидую, ведь я в её возрасте сидел за компьютером, если брать в расчёт мою прошлую жизнь.

— Ты предлагаешь обменяться опытом посреди города? Да тогда от улиц ничего не останется, а ближайшие постройки рухнут людям на головы. Это безрассудство! — настроившись на новый виток разговора, я начал размахивать руками, как бы призывая покорительницу земли оглядеться по сторонам.

И слепая девочка огляделась, да. Как бы странно это ни звучало. Хотя вряд ли ей это надо было делать.

— Хорошо... — процедила сквозь зубы через несколько секунд она, — Устроим поединок за городом. Напомни только, как ты там мне представился?

— Ши Шэнь. Наши семьи так-то дружат. Как минимум, мой отец знаком с твоим, — издал я тихий смешок под конец.

— Для меня это ничего не значит, моего папу знают все в Гаолине, — легко и просто отмахнулась от моих слов Тоф, — И даже не смей думать, что я какая-то слабачка. Если ты всё-таки заманишь меня в ловушку, то я выберусь из неё и жестоко покараю тебя.

— Никакой ловушки, я же тебе не враг! Считай, что я бросил тебе вызов, потому что ты чемпионка турнира Ксина Фу! — мой тон был искренним, и это всё же сработало, ибо спустя пять секунд тишины «Слепой Бандит» таки кивнула головой и отправилась вместе со мной на выход из города.

С помощью покорения земли мы быстро удалились от Гаолиня, оказавшись на удобной равнине. Приятный ветер слегка колыхал мою одежду, то же самое было у Тоф. Луна отлично освещала наше поле битвы, но в моменте я даже подрастерял боевой настрой, когда сосредоточил всё внимание на девочке.

У «хрупкой» принцессы рода Бейфонг было предельно серьёзное лицо, которое мне всё же казалось невероятно милым. Так и хотелось потискать её за щёки. Однако если я и впрямь сделаю это, то она тут же сломает мне руки.

— Ну? Ты готов к поединку? — с вызовом обратилась ко мне она.

— Готов, — встряхнул я головой, избавившись от лишних мыслей и нацепив на лицо ухмылку, которую Тоф так-то и не видела, — Напомню ещё раз, что это будет лишь обмен опытом. Ты ведь сильнейший маг нашего города, вот почему я искал встречи с тобой. Для меня будет честью похвастаться перед тобой своими навыками.

— Ты меня так задобрить решил, что ли? Со мной такое не прокатит, — она не знала про мою ухмылку, но зато явила свою, которая так и сквозила бойкостью и наглостью.

А после...

Мы принялись за дело!

Глава 12

Вокруг нас было достаточно просторное поле. Никаких препятствий на пути, ничего лишнего по своей природе, что могло бы нам помешать во время схватки друг с другом. К тому же мы более-менее удалились от города, так что вряд ли привлечём чьё-либо внимание.

Остаётся только надеяться, что наши семьи не проснутся в эту ночь, чтобы проверить, дома ли мы, а не то ожидаются большие проблемы...

Впрочем, у меня и так сейчас есть проблемы. Прямо передо мной разминалась одна из сильнейших магов земли этого времени. Поистине могучая покорительница земли, которую мне точно не одолеть. Но кто сказал, что я не могу попробовать? Не вижу причин бояться вызовов! Иначе сильным никогда не стать!

Вот почему я без тени скованности и сомнений топнул ногой и заставил крупный кусок земли подлететь в воздух. Следом я сделал пас рукой, и булыжник направился именно в сторону Тоф, которая тут же убрала с лица дерзкую улыбку. Она поняла, что я как минимум превосхожу тех магов, которые выступают на турнире Ксина Фу.

Одновременно с этим я подскочил на небольшую волну грязи, которая ускорила моё передвижение по земле. И всё же Тоф было откровенно плевать на мою атаку. Она топнула ногой и спокойно подняла широкую каменную стену. От столкновения с булыжником стенка разлетелась на куски, которые не осели на почву.

Нет, эти куски превратились в безжалостные снаряды, полетевшие ко мне. Мне пришлось ускорить свой темп грязевой волны, чтобы успешно пропустить их мимо себя, но из-за такого стремительного и полномасштабного нападения мне было тяжело нормально контратаковать.

— И это всё? Ты умеешь только уклоняться? — с долей провокации обратилась ко мне девочка, но я сохранял предельное спокойствие.

Последние снаряды я принял на себя, резко остановившись. Однако никакого урона не получил, ведь заставил волну грязи подняться вверх и заслонить меня от атаки. Следом куски камней осели в полужидном потоке, который я превратил в камень.

В следующий момент я вдарил кулаком, создав кучу каменных осколков, полетевших прямо в Тоф. Можно сказать, что я скопировал её ход. И мне не стыдно!

— А как тебе такое? Для одной слепой девочки заявляю, что я сейчас ехидно улыбаюсь, — я тоже выдал порцию провокации.

Всё-таки мне не хотелось сильно отставать от неё. Я не собираюсь проигрывать так легко!

Тем не менее Тоф лишь покачала головой, чтобы затем подпрыгнуть на месте. Её руки не останавливались в жёстких толчках по воздуху, так что мои каменные снаряды по итогу столкнулись с рядами толстых стен. И эти стены спокойно выстояли! Они были очень крепкими!

Предчувствуя серьёзную атаку, я взял контроль над землёй подле меня, начав активно разжижать её. И спустя секунду я убедился, что не прогадал! Тоф ударила кулаком по твёрдой почве, вызвав локальное землетрясение. Вместе с этим ряды стен начали волной сносить всё на своём пути, неумолимо продвигаясь ко мне.

Очевидно, что просто так отступить не получится! А если я уйду под землю, то она мгновенно почувствует меня и достанет...

— Мы уже повышаем ставки, да? — громко вопрошал я, собираясь с силами.

Разжижённая земля, которую я заранее создал, по моему велению и движению поднялась единым приливом. Я задействовал каждую крупицу своего контроля, обращаясь напрямую к особой связи с землёй! Вот так, продолжая в реальном времени активно разжижать землю, у меня получилось остановить высокие стенки громадной волной грязи!

И я ещё никогда не тратил столько сил ради одного приёма...

— У тебя необычное покорение. Ты делаешь землю полужидкой, но, как я понимаю, ты ещё не до конца отточил свой стиль, верно? — я услышал спокойный голос Тоф, пока пытался отдышаться.

Я ощущал себя несколько измотанным, хотя наша схватка началась минуту назад. Впрочем, сама магия этого мира не совсем рассчитана на затяжные противостояния между покорителями стихий. Но усталость можно и проигнорировать, а то у меня чувство, будто бы я совсем ничего не успел показать из своего репертуара.

— То, что ты оценила мой стиль покорения земли, меня очень радует. Я совсем недавно открыл его для себя, так что опыта у меня мало, — ответил я честно слепой девочке, а волна земли уже успела затвердеть.

Я сжал кулак и схватился всеми силами за свою связь со стихией. Следом я ударил по затвердевшей волне, заставляя её обрушиться прямо на поле боя. Фактически я устроил миниатюрный оползень, что уже выходит за рамки основ. Тем временем, продолжая двигаться вперёд, я заставил несколько осколков камней полететь по разным сторонам в надежде, что один из них всё-таки заставит Тоф поднапрячься.

Тем не менее никакого звука серьёзного столкновения я не услышал. Зато поляна погрузилась упавшей после горы камней в облако пыли, которое начало стремительно раздуваться по всей площади. Разве так и должно быть?

"Неужели?.. Она сама подняла пыль?.." — эта мысль пронзила мой разум.

В следующее мгновение я подчинил себе землю, чтобы она перешла в состояние грязи, и сразу же настроил её на вибрацию, но было уже поздно. Тоф почувствовала моё точное местоположение раньше того, как я начал действовать...

— Кгх!.. — сквозь зубы просипел я, ощутив, как в бок ударяется каменный столб, явившийся с определённого угла так, что я не успел нормально уклониться.

Меня тотчас откинуло в сторону на несколько метров, из-за чего я неплохо так поцеловался лицом с почвой. Ещё и дыхание сбилось, отчего я сперва не мог в полной мере вдохнуть воздуха. Благо, моя связь с покорением никуда не делась, и в последний момент я заставил землю вокруг меня превратиться в грязь, которая замедлила меня и помогла мне встать на ноги.

И попытавшись вновь «ослепить» Тоф, я опять столкнулся с жёстким прессингом. Да, прессингом и никак иначе!

Пыль до сих пор мешала мне видеть, а девочка полагалась на свою сейсмочувствительность: она мешала мне отступать на грязи с помощью разломов на пути, обрушивала град небольших булыжников и сковывала каменными столбами. У меня банально не имелось возможности и тайминга для контратаки. Приходилось все силы тратить на уклонение, так что вскоре я едва стоял на ногах...

— Всё? Сдаёшься? — насмехательным тоном спросила у меня Бейфонг, наконец-то убрав пелену пыли, пока я упирал руки в колени.

— Ну... Наверное... Или же нет! — стоило девочке подойти ко мне на расстояние примерно в десять метров, как я тут же превратил почву под ней в грязь, чтобы она утонула...

Но покорительница земли просто прорвала насильно мою грязь каменным столбом, который приподнял её на метр. Теперь она даже возвышалась надо мной, обращая на меня невидящий взгляд. И пусть глаза Тоф были слепы, но она всё равно выразительно посмотрела на меня с посылом: «ты только что крупно облажался».

— И что это было? — подняла девочка бровь, следом топнув ногой и взмахнув руками.

Тем самым Тоф мгновенно погрузила меня под землю до самой шеи. Грязь она не покоряла, просто своим покорением взрыла почву. Грубый метод, но ведь эффективный...

— У меня больше не осталось сил, — тяжело дыша, проговорил я вслух сопернице, — Я хотел подловить тебя в самом конце, но у меня не получилось.

Сейчас я даже выбраться из ловушки не мог. Устал как вол. Турнирные бои у Ксина Фу ничто в сравнении с одним-единственным спаррингом против Тоф. И хоть я чувствовал досаду из-за того, что проиграл, но не расстраивался. Я с самого начала знал, что слепая девочка меня уроет.

— Ясное дело, куда же тебе до меня и моего уровня? — с нахальной улыбочкой вымолвила Тоф в риторическом вопросе, но без какой-либо агрессии, — Но признаю, что ты намного лучше, чем те клоуны, которых я победила в турнирном чемпионате.

— Спасибо. Я рассчитывал продержаться против подольше, но что вышло, то вышло, — с усталым вздохом произнёс я с кривой улыбкой на лице, в то же время борясь с желанием закрыть глаза и уснуть.

— Ты же говорил, что только недавно начал осваивать стиль полужидкой земли, так? Я училась своему покорению не один год, — с гордостью в голосе высказалась Тоф, словно желая похвастаться, что в её характере, но нет.

Мне ни разу не сложно почувствовать, что девочка так же намекала на то, что у меня всё впереди. В этом вся младшая Бейфонг: жёсткая снаружи, но мягкая внутри. Спустя пару секунд она даже сама вызволила меня из-под земли магией. Это говорило о многом.

— Спасибо ещё за то, что отправилась со мной за город и приняла мой вызов. Понимаю, что это было слишком бесцеремонно, но я не сдержался. Как узнал, что та самая младшая семьи Бейфонг чемпионка, так сразу же хотел убедиться в этом собственными глазами, — искренне сказал я девочке, которая уселась на гладкий булыжник передо мной.

— Допустим так... Твоё предложение и впрямь было сумасшедшим! Я имела полное право позвать охрану и разбудить родителей. Ты так нагло заявился на территорию моей семьи, что я обязана была тебя хорошенько побить, — с этими словами она продемонстрировала мне жёсткую зубастую улыбку.

— Да ладно тебе, ты же меня жалела. Уверен, будь ты в ярости, я бы уже лежал в грязи со сломанными руками и ногами, — фыркнул я, перейдя на шутливый и дружеский тон, ведь почувствовал, что мы поймали некую волну.

— Ничего не мешает мне это сделать хоть прямо сейчас! — указала на меня пальцем Тоф, забавно хмуря тонкие брови.

— Но ты этого не сделаешь, потому что я всё же заинтересовал тебя своим покорением, и со мной не скучно, правильно? – ухмыльнулся я, тоже присев на булыжник поблизости.

— Скучно... Я еле сдерживаю зевок... — Тоф начала специально зевать, лишь бы побесить меня, как я понял.

— Может, мне тогда проводить тебя до дома и уложить спать? — легко и просто предложил я.

— Конечно, давай! Заодно я расскажу своим родителям, как ты ворвался в наш дом! — с преувеличенной бодростью ответила Бейфонг.

— Тогда ты и себя потопишь! Мне отец рассказывал, что глава рода Бейфонг свою дочку даже гулять не отпускает без сопровождения своры охранников! — парировал я в ту же секунду.

И так наш спор закрутился с новой силой...

Глава 13

Тоф была достаточно милой девчонкой, если брать во внимание её хрупкую внешность. Что же насчёт характера, то, пообщавшись с ней немного, я уже могу с уверенностью сказать, что она та ещё колючка. Но колючка с доброй натурой, ведь в спарринге со мной она толком-то и не жестила, хотя я ворвался на территорию её дома в довольно наглой форме.

То есть у Тоф были все причины испытывать ко мне раздражение, но вместо этого наше общение после спарринга пошло по дружеским нотам, хоть и не без колкостей. И, разумеется, меня это сильно радовало, ведь я с самого начала не желал получить дозу ненависти от неё.

Посему я могу с уверенностью сказать, что пока всё идёт по плану.

— Кстати, сколько тебе лет? Ты ведь и сам не сильно старше меня, по-моему, — спросила девочка, пока мы не спеша направлялись в город.

— Мне пятнадцать лет. Я тоже не особо взрослый, но уже планирую, как бы мне проявить себя. Не хочу ещё несколько лет прозябать в Гаолине. Мне нравится наш город, но он не такой уж и интересный. Я хочу как-нибудь отправиться в Омашу и встретиться с царем Буми! — с торжеством в голосе выдал я под конец, достаточно кратко обозначив свои жизненные цели.

— Вот оно как... В каком-то смысле я понимаю тебя... — тихо произнесла Тоф.

— Помнишь, я говорил, что узнал о тебе через своего отца? Он рассказывал мне, что глава рода Бейфонг чрезмерно опекает свою слепую дочь и не позволяет ей свободно гулять по городу. С учётом того, что ты такой сильный маг, почему у тебя такие проблемы в семье? — и хотя я многое узнаю о Тоф по мультсериалу, мне хотелось, чтобы она сама решила раскрыться передо мной.

В конце концов, только так у меня получится сблизиться с ней по-настоящему. Я рассказал девочке о себе и теперь прошу от неё того же, что абсолютно нормально. Однако всё зависит исключительно от самой Тоф и её настроения.

— Мои родители не знают, что я сильная покорительница земли. Но даже если бы узнали, то вряд ли что-нибудь изменилось бы, — с глухим недовольством в голосе высказалась Тоф, но после её голос чуть смягчился, — Мой папа любит меня, никаких сомнений, но ещё он считает, что я не способна позаботиться о себе. А я способна! Слепота мне не помеха!

Последние слова она произнесла решительным тоном. Я кивнул, чисто механически, ибо девочка всё равно была слепой, но это неважно. Важно то, что в мультсериале отец Тоф, даже узнав о реальной силе своей дочери, нисколько не изменил своего мнения. Хотя стоило признать: каждый любящий отец послал бы куда подальше команду Аватара, которые хотели взять с собой в путешествие двенадцатилетнюю девчонку спасать мир от нации Огня.

Однако отец Тоф с самого начала был не прав в том, что слишком ограничивал дочь во всём! Поэтому, само собой, что она выросла бунтаркой по характеру!

— Ты точно способна, в магии земли ты определённо превосходишь всех в нашем Гаолине. Я участвовал в ежемесячном турнире и победил в нём, так что знаю, о чём говорю, — уверенно произнёс я, поглядывая на девочку, которая сейчас уступала в силе разве что Буми.

— С покорением земли у меня нет проблем. Я уверена в своих навыках. Но отец всё равно не поймёт, он бывает чересчур занудным! — Тоф прозвучала как типичный подросток, из-за чего я невольно издал смешок.

— А что насчёт твоей матери? — последовал от меня новый вопрос, и я искренне радовался тому, что девочка постепенно раскрывается мне, хотя знакомы всего ничего.

Спарринги сближают! Нельзя недооценивать мощь спаррингов!

— Она согласна с моим папой во всём, — со вздохом вымолвила Тоф, а её милое личико стало кислым.

— А ты думала насчёт побега из родительского дома? — вкинул я удочку, вспоминая события мультсериала.

— Может и думала, но я не хочу пугать своих родителей и разбивать им сердце. А если ты так хотел намекнуть, что я могу сбежать вместе с тобой, то ты полный глупец! Я не вижу тебя, но уже поняла, что ты тот ещё болван! — фыркнула и показательно отвернулась от меня девчонка.

— О чём ты вообще? Я не собирался тебе предлагать план по побегу... У моей семьи будут большие проблемы, если с тобой случится что-то плохое. Напоминаю, что я появился у тебя во дворе, чтобы подтвердить свои теории насчёт Слепого Бандита и заодно обменяться опытом в покорении земли, — убедительным тоном заявил я, схватив Тоф за плечи и повернув её к себе.

— Эй! Не трогай меня или я закричу! — шлепнула меня она по рукам, но без какой-либо агрессии, скорее в шутку.

Впрочем, шутки у неё были в меру острые.

В конечном счёте в лёгкой беседе мы добрались до города, скрытно проникли внутрь да направились к самому богатому району Гаолиня. В район, где располагались земли богатейших семей. А когда мы вышли на тропу, ведущую по разные стороны, уже пришло время прощаться, ибо наши территории располагались противоположно друг другу.

При том, что изначально я дико устал после спарринга с Тоф, за время прогулочного шага до города я успел немного перевести дух. Хотя спать всё ещё хотелось необычайно сильно, из-за чего у меня периодически слипались глаза.

— Ладно, я пошёл домой. Удачи тебе не разбудить родителей, — с усмешкой сказал я девочке.

— А я желаю тебе разбудить родителей. Если тебя обругают, я буду только рада, — с широкой улыбочкой заявила она, на что я закатил глаза.

— Такими шутками ты меня не обидишь. Я чувствую, что внутри ты намного добрее, чем хочешь показаться... Кстати, как насчёт того, чтобы завтра ночью встретиться снова за городом? Покидаемся камнями, — задал я поистине важный вопрос, идущий от самого сердца.

Я не только спасался от возможной ненависти Тоф, но и просто хотел подружиться с ней. Это было моё искреннее желание, ведь девчонка передо мной милая и прикольная. С такой не заскучаешь.

— Я подумаю, — небрежно бросила и пошла домой в свою сторону Тоф.

— Только подумаешь? А я рассчитывал, что ты сразу согласишься! – решил я подыграть ей, хотя всем нутром чувствовал, что она не против ещё одного спарринга.

— Не знаю, не знаю! — прокричала девочка, постепенно удаляясь из моего поля зрения.

Я слегка улыбнулся и отправился к себе домой, естественно, никого не разбудив. На следующий же день я проспал чуть дольше обычного. Сказывается общая нагрузка, которая свалилась на меня вчера. Бой с Тоф выдался крайне интенсивным, хоть и не долгим.

Однако ничего не могло остановить меня на пути к силе. В течение всего дня я продолжал тренироваться с перерывами на еду и ванну, в моменте ощущая, что мои навыки всё-таки не прекращают расти. Я работал над тем, чтобы как можно больше грязи поддавалось моему тотальнейшему контролю.

Как-никак порой приходится давить чистой массой. Поэтому сейчас прямо над моей головой левитировала пара громадных сфер полужидкой земли. Да, прямо над головой. Так я мотивировал себя выкладываться на полную.

— Думаю, ты сможешь удивить Лао Бейфонга. Он точно не откажется принять в семью такого жениха. Мы сделали правильную ставку на твою силу. В конце концов, его слепая дочь совсем слабая и беззащитная, — спокойно сказал мой отец, в сей момент наблюдая за моими тренировками.

— Тогда, получается, я для неё больше буду охранником, чем настоящим избранником? — ровным тоном произнёс я, хотя мне хотелось издать смешок, потому что Лао Бейфонгу и впрямь проще будет нанять меня в роли телохранителя дочери, нежели отдавать свою любимицу за какого-то левого парня.

— Это не имеет особого значения. Главное, чтобы случился союз между нашими семьями. Только с деньгами рода Бейфонг моя стратегия заработает по максимуму, — с бесстрастным лицом ответил мне Чжун, а я слегка нахмурился.

Но это была мимолётная эмоция с моей стороны. Отец ничего не заметил, хотя внутри я оставался недоволен. То, что он сказал, в высшей мере эгоистично. Да и моё мнение с самого начала не имело какого-либо значения для него, что тоже не радовало.

И всё-таки в бизнес-делах мой отец не вызывал у меня симпатию. Чжун не знает, что Лао очень любит свою дочь и вряд ли будет заставлять её выходить за кого-то, кто ей не нравится. Он рассматривает данную ситуацию через призму собственных убеждений, что все аристократы не против навязать брак младшим членам семьи.

"Это бесит" — прикрыв глаза, я постарался избавиться от лишних мыслей и полностью сосредоточиться на магии земли.

Из-за того, что на меня накатило раздражение, контроль немного ослаб и капли грязи успели упасть вниз на землю. Один сгусток так вообще пролетел всего лишь в нескольких сантиметрах от моего плеча, так что мне нельзя терять спокойствие, если я не хочу экстренно принять грязевую ванну. Хотя в крайнем случае можно и тяжёлую травму получить.

— В общем, я счастлив, что ты так серьёзно относишься к нашим планам, сын мой. Твои старания греют мою душу. Поверь мне, я горжусь тобой! — величественно вымолвил Чжун, задрав подбородок.

Честно говоря, до того, как он раскрыл мне мою роль в его бизнес-стратегии я относился к нему намного лучше. Или во мне говорит тот самый подростковый бунт? Просто я понимаю, что ход отца может испортить мне отношения с Тоф.

Вот почему я должен с ней хорошенько так сдружиться! И этого не сделать без личных встреч!

Так что уже ночью я выбрался из дома, покинул территорию семьи и быстро оказался за городом, вернувшись к тому месту, где вчера мне довелось провести поединок с Тоф. Осталось только дождаться её, ведь я верил, что она обязательно явится ко мне на встречу...

Глава 14

Уже была полночь, тёмное небо не знало своих границ. Вокруг растянулись горы, которые служили и щитом, и предостережением одновременно. Задрав голову, я любовался звёздами и расслаблялся в порывах прохладного ветра, который развевал мои волосы, собранные в отдельный высокий хвост.

А я уже и позабыл о том, что хотел изначально подстричься, сделав причёску покороче. В конце концов в последние дни в моей голове мысли витали только вокруг тренировок и Тоф. О другом я и не думал.

Сейчас же я стоял посреди пышной равнины в ожидании прибытия слепой девчонки. В моём сердце не было ни грамма сомнения, что она обязательно появится здесь, ведь вчера я успел неплохо так заинтересовать её своими навыками в магии земли, а также полушутливыми разговорами.

Всё же нельзя забывать о том, что Тоф общается только с семьёй, которая слишком бережна с ней. Она определённо испытывает недостаток в общении с другими подростками, в число которых я как раз и входил.

— Ну? И сколько ты прождал меня? — спустя примерно десять минут, пока я стоя наслаждался свежим воздухом, за моей спиной вдруг послышался дерзкий голосок, очень хорошо знакомый мне.

— Не больше пятнадцати минут в общем, — с лёгкой улыбкой на устах я повернулся к Тоф, которая была в своём излюбленном боевом наряде.

Насколько я знаю, обычно на ней именно платье. Но понятное дело, что носит она его только по настойчивым просьбам семьи, которая считает, что Тоф должна выглядеть максимально нежно и женственно. Но лично мне нравилось и её боевое обличье.

— Только и всего? Что-то маловато... — нарочито громко вздохнула девочка, на что я открыто посмеялся.

— Ты меня такими словами не обманешь. Небось, ты спешила со всех ног, чтобы не заставлять меня ждать, — я присел на ближайший крупный камень и с удовольствием общался с Тоф, у которой по виску стекала капля пота, — И ты, наверное, целый день думала обо мне и нашей вчерашней встрече.

— Нет! С чего ты вообще это взял? Я пришла, чтобы вновь поставить тебя на место своей магией земли, — сразу же пренебрежительно фыркнула в ответ искусная покорительница земли, всем своим видом демонстрируя задетую гордость.

Однако в итоге она подошла и присела на большом камне рядом со мной. На самом деле мы неплохо сблизились за одну встречу. Но так ли это странно с учётом того, что Тоф сто процентов частенько чувствовала себя одинокой в повседневной жизни? Она же общается только с родителями и учителями.

— Я слышал от своего отца, что Лао Бейфонг привык прятать свою дочь от всего Гаолиня. Понятно, что дело в твоей слепоте. Так что не сочти за грубый вопрос, но у тебя есть друзья? — и тут я решил поднять весьма щепетильную тему для любого подростка.

— Есть, — однако ответ от Тоф выдался на редкость искренним и вместе с тем донельзя уверенным, отчего я сначала пришёл в недоумение.

И только через пару секунд до меня дошло, что «Слепой Бандит», скорее всего, имеет в виду кротобарсуков, которые как раз и научили её использовать магию земли. Если так подумать, то они и впрямь для неё первые настоящие друзья.

— А среди тех, кто ближе к твоему возрасту? — но я нашёл выход из ситуации.

— Нет... — покачала головой девочка, а я не удержался и похлопал её по волосам.

— Тогда я буду твоим другом, — спокойно заявил я, но в ответ получил лишь шлепок по руке.

— Не веди себя так, будто бы ты общаешься с ребёнком! Приготовься, прямо сейчас я заставлю тебя есть землю! — Тоф моментально скрыла своё смущение за порцией язвительной дерзости, после чего топнула ногой по почве и блок камня отправил меня в полёт назад на десять метров, если не больше.

— Какая же ты буйная девчонка! — воскликнул я, смягчив своё падение полужидкой волной земли.

— Я не хочу с тобой общаться, но зато хочу по полной избить! — с боевитой усмешкой вымолвила Бейфонг, продолжив уверенно наступать и давить.

Её руки били по воздуху, ноги ступали вперёд, а земля под нами дрожала, отзываясь на волю Тоф. Мне же оставалось только отступать и выискивать идеальные моменты для контратаки. Естественно, я использовал только грязь, желая оттачивать этот стиль покорения земли по максимуму, пока есть возможность...

С помощью грязи я защищался от её снарядов, заделывал в реальном времени трещины в земле, угрожающие мне переломом ноги, учился перехватывать осколки камней, а также волнами грязи сносил стенки с острыми кольями. Хотя эти же колья могли вообще возникнуть из любого участка земли поблизости, как будто бы Тоф хотела избавиться от меня.

Именно так мы спарринговались в течение последующих двадцати минут, после которых я ощущал себя полностью измотанным. По сути я учился сражению и тому, как можно противостоять по-настоящему сильным противникам. И учителем моим была крайне жестокая девчонка лет двенадцати.

Тоф очень постаралась, чтобы закидать меня камнями и выбить всю спесь тяжеленными блоками.

— Сил больше нет, — сказал я безэмоциональным голосом, следом упав лицом в грязь.

Причём натурально. Но метафорически всё было не так уж и плохо. Пару раз я даже почти похоронил Бейфонг под землю, хоть в итоге она всё равно выпрыгивала наружу как ни в чём не бывало.

— Ты слабачок. Всё ещё слаб! — припечатала безжалостным тоном Тоф.

— Я только в активной тренировочной фазе. Дай мне ещё месяц и результат будет совершенно иной, — серьёзно вымолвил я, кое-как вставая на ноги.

Нужно больше физических тренировок. Я уже начал по утрам выполнять базовые упражнения в виде отжиманий, приседаний и подтягиваний, но этого явно недостаточно. Во мне тупо не смолкает ощущение, что я способен на куда большее.

— Ты хочешь сказать, что через месяц тренировок ты сможешь играючи победить меня? — тем временем подняла бровь Тоф, крайне выразительно посмотрев на меня своим невидящим вглядом.

— Как минимум, я точно не буду так легко проигрывать тебе! — ответил я убедительным тоном, указав пальцем на девочку.

— Я тебе что-то не верю, — она присела на булыжник и со скучающим видом подперев щёку рукой.

— Просто продолжай закидывать в меня камнями, с твоим мастерством большего и не надо, — с улыбкой произнёс я.

Дальше мы поговорили ещё полчаса, не забывая про взаимные колкости, а когда полностью восстановили свои силы, то отправились по домам. И хотя это была только наша вторая встреча, у меня уже создалось ощущение, словно я знаком с Тоф несколько месяцев.

Необычное чувство, но не самое плохое, ведь именно оно позволило мне безо всякой робости сказать девочке, что завтра точно так же за полночь я буду ждать её на нашем привычном месте. Впрочем, больше всего меня порадовала реакция Тоф...

— Ладно, так уж и быть. Встречи с тобой хотя бы полезны, а то мне больше некого гонять своей магией, кроме тебя, — особо ровным тоном сказала слепая девочка, но я в упор разглядывал её милое личико, видя всю подноготную её истинных эмоций.

Она просто упорно скрывала, что совсем не против моей компании!

Впрочем, уже к следующей ночи я подошёл с абсолютно другим настроением. Неделя, данная мне отцом, уже скоро должна была заканчиваться, так что я принял решение действовать. Тем более мои взаимоотношения с Тоф уже вышли на вполне добротную и дружескую волну.

Поэтому, как только Тоф появилась на горизонте, я сразу же решил ошарашить её новостью по поводу планов моего отца. Ну а что? Я не любитель тянуть резину.

— Что?.. Твой отец хочет, чтобы я стала твоей суженой?.. — лицо Бейфонг выражало тотальнейшее недоумение.

— Скорее, он хочет, чтобы я стал твоим верным избранником-телохранителем, Тоф. Таким образом он думает, что твоя семья никак не откажется от союза с родом Шэнь, — я же говорил совершенно спокойно, намеренно не проявляя каких-либо ярких эмоций.

— Звучит тупо, — с кислым выражением произнесла она, — Твой отец вообще в здравом уме, Ши? Я ни за что не соглашусь на такое! Прости, конечно, но мне никакой жених не нужен. Только этого мне не хватало в жизни! Я и так нахожусь под постоянным присмотром родителей!

Тоф буквально надулась в своём чистейшем возмущении, скрестив руки перед собой и пинком отправив ближайший мелкий камушек в воздух. Однако на меня она не злилась, чего я как раз и добивался. Мой план с самого начала не был идеален, но в конечном счёте он сработал.

Тоф не возненавидела меня!

— Мой отец смотрит лишь в будущее. Его не волнует моё мнение насчёт брачного союза... При этом я бы не сказал, что он плохой человек, просто на нём лежит ответственность за весь наш род, — я вздохнул и сказал то, что думал.

— Честно говоря, меня мало волнуют дела твоей семьи, Ши. Я скажу папе, что не согласна на брачный союз и всё, — насупилась девочка, расхаживая по поляне и выглядя по-милому недовольной.

Мне же пришла в голову одна забавная идея. И я сразу же поделился ею с Тоф.

— Слушай, а что если мы воспользуемся союзами наших семей? Да, я стану как бы твоим телохранителем со статусом будущего жениха, но можно обставить всё так, что ты получишь долгожданную свободу. Твоя семья не может вечно оберегать тебя, но я ведь могу по их логике. Разумеется, я не буду в буквальном смысле защищать тебя всегда и везде. Ты же на самом деле сильнее меня, — с улыбкой изрёк я свою задумку, заставив девочку резко остановиться на месте.

— Погоди-ка... Почему это вообще должно сработать? — и выслушав меня, Тоф не назвала меня гением за блестящую идею, а, наоборот, с жёстким тоном и критикой обратилась ко мне, отчего моя довольная улыбка вмиг стала кривой.

— Я впечатлю твоих родителей своим покорением земли, а ты поспособствуешь брачному союзу. Для нас он будет фиктивным, мы же просто друзья. Да, твой отец считает тебя беспомощной слепой девочкой, ну и что? Я заставлю его признать меня и победа у нас в кармане, — с железобетонной уверенностью заявил я, сложив руки на груди.

В самом себе я был уверен на все сто процентов. Я собираюсь сделать Тоф своей главной союзницей!

Глава 15

Выслушав мой уверенный спич о том, как брачный союз может привести к независимости и свободе Тоф, слепая девочка передо мной уселась на большой булыжник и приняла задумчивый вид. И хотя мне тяжко предсказать полный ход мыслей двенадцатилетней покорительницы земли, я искренне надеялся, что она не отправит меня куда подальше.

Вообще для своего возраста Тоф была весьма сообразительна и на редкость саркастична. Но удивляться этому бессмысленно: она с раннего детства очень образована, будучи принцессой богатого дома, и годы одиночества стали почвой для её самодостаточности.

Вдобавок стоит отметить, что подростки этого мира весьма сообразительные и ментально другие. Пример тому – начальная команда Аанга. Самый старший там был всегда Сокка, настоящий стратег, чьи планы в большинстве случаев срабатывали на отлично. И ему даже шестнадцати лет не исполнилось!

Так что Тоф в свои двенадцать лет была достаточно умной, и я чувствовал, что могу общаться с ней относительно на равных. К тому же на её стороне сила и навыки.

— Как я поняла... Ты думаешь, что мой папа успокоится и снизит уровень своей заботы по отношению ко мне, если ты станешь моим женихом. Знаешь, есть стойкое ощущение, что это твой коварный план, чтобы жёстко выбесить меня... — девочка сощурила слепые глаза, распространяя ауру подозрительности.

— С чего бы? — я же поднял руки в искреннем возмущении, — Я просто хочу тебе помочь, Тоф.

— А зачем тебе помогать мне? Мы знакомы-то всего несколько дней, — задала вполне резонный вопрос, который заставил меня на секунду зависнуть.

Я невольно прокашлялся в кулак с осознанием того, что Тоф не обязана слепо доверять мне, как бы логично ни звучали мои речи. Всё-таки у меня вот к ней с самого начала было тёплое отношение из-за мультсериала, но для самой Бейфонг я почти что незнакомец.

Мы вправду мало знакомы. Поэтому вопрос Тоф правильный. К тому же он лишний раз подчеркнул, что «Слепой Бандит» не наивен!

— Я хочу помочь тебе, потому что мне весело с тобой, и я восхищаюсь твоим мастерством в покорении земли. К тому же мне не нравится, что твой отец считает тебя слабой и относится к тебе, как к хрустальной вазе, — проговорил я с чистым сердцем.

— Хорошо, теперь я верю тебе, Ши. Ты хочешь за счёт меня стать сильнее, вот и всё... — фыркнула она, гордо приподняв подбородок.

— Об этом речи не было, — усмехнулся я и присел на широкий каменный столб с плоской основой, который я за секунду поднял из земли.

— Я вижу тебя насквозь, — насмешливым тоном изрекла Тоф.

— Да ну? — рассмеялся я её шутливым словам, сразу ощутив, что атмосфера между нами наладилась почти полностью, — Но разве есть что-то плохое в том, что я хочу учиться у тебя покорению земли? Спарринги с тобой мне очень помогают. А ещё мне нравится общаться с тобой. Ты крутая, поэтому давай дружить.

— Подлиза, — отмахнулась от меня Бейфонг, даже отвернувшись на месте.

Однако я успел заметить, что её щёки чуть покраснели. Выглядело это довольно мило. Пусть и немного по-детски, как бы напоминая мне, что Тоф всё-таки двенадцать лет. Посему она нисколько не защищена от смущения! Моя похвала точно добралась до её сердца!

— Кстати, твой стиль с грязью в целом интересен, но... Я не думаю, что этого будет достаточно, чтобы впечатлить папу, — вдруг высказалась подруга.

— Понимаю, но у меня есть одна идейка. К тебе ведь на дом приходит мастер Ю, верно? Он типа обучает тебя основам магии земли, — с толикой пренебрежения сказал я, вспомнив лицо жадного учителя.

— Ага. Его частные уроки скучные. Я всегда с трудом слушала его бесполезные наставления. Да и мне он не ровня в любом случае, — ответила мне Тоф, следом заложив руки за голову и вальяжно откивнувшись на спину.

— Короче, прямо на глазах у твоего отца я выйду на поединок с этим мастером Ю и разнесу его в хлам! После такого Лао Бейфонг точно впечатлится мной! — я сжал кулак перед собой, а мой взгляд наверняка блеснул решимостью.

— Пф-ф! — в следующую секунду я увидел, как Тоф прыснула в кулак, — Ты сейчас серьёзно? Ты считаешь, что победишь мастера Ю?

— А почему нет? Мне нужно лишь отточить собственный стиль. Тогда стандартные приёмы покорения земли, которыми он всех и обучает в своей Академии, просто не окажут какого-либо эффекта против меня, — без капли сомнения вымолвил я, взмахом руки превращая каменный столб подо мной в грязевую платформу, которая резко отправила меня вверх на несколько метров.

Следом та же самая грязь сформировалась в горку, по которой я успешно скатился до земли. И никаких сломанных костей. Чистейшее приземление на ноги.

— И что это сейчас было? Напомню, что я слепая вообще-то, — с недовольством в голосе сказала девочка, на что я неловко кашлянул.

— Но ты ведь способна чувствовать землю в пределах своих ощущений. Разве это не так? — я склонил голову набок от любопытства.

— Способна. Я чувствую, когда часть земли парит в воздухе. У меня хорошая связь со стихией, но твоя грязь ощущается всегда странно. Она же текуча как-никак, — со вздохом произнесла Тоф, видимо, раздражаясь из-за того, что мой стиль покорения земли неудобен для неё.

— Теперь я понял. Если что, я просто хотел продемонстрировать, что мой контроль над грязью возрос, скатившись с грязевой горки на землю. Я каждый день упорно тренируюсь и чувствую, что становлюсь лучше, — говорил я ровным тоном, одновременно с этим продолжая разжижать почву рядом для создания целых волн.

Моя первая подруга в этом мире сразу уловила мой настрой и скользнула по земле назад, образовав между нами расстояние в два десятка метров. При этом она шагнула вперёд и перед ней выросла массивная каменная стена, которая, однако, на сей раз не стала для меня настоящей преградой.

Потому что я заготовил специальный приём, чтобы разом сразить любую защиту!

Текучая грязь подле меня моментально метнулась в сторону толстой стены, а когда я пробил воздух сжатой ладонью, то вмиг заставил отправленную полужидкость затвердеть, превратив её в режущую волну с каменным активно вибрирующим остриём. По итогу идеальный разрез пронзил защиту, рассекая твёрдую основу пополам и продолжив свой путь дальше.

Впрочем, я мог остановить атаку, просто знал, что за стеной Тоф уже не было.

— Ого! Неплохой приёмчик! — похвалила меня девочка, даже похлопав в ладоши.

— Как раз для тех, кто полагается на обычные приёмы покорения земли, — с довольным видом ответил я ей, гордый за себя.

— Хорошо, теперь я правда верю, что ты прогрессируешь, — покивала Тоф.

— С моим стилем я мог бы придумать куда более изощрённые атаки, но проблема в том, что для обычных спаррингов они бы не подошли. Например, можно погрузить противника в грязь, а после сделать её твёрдой, сдавливая пространство со всех сторон. Тогда никакие кости не выдержат. К тому же грязью можно перекрыть дыхательные пути, и тогда человеку не жить, — серьёзно вымолвил я, скрестив руки на груди.

— Звучит жестоко. Лучше попридержи эти приёмы на тот случай, если в наш город заявятся солдаты Огня, — усмехнулась Бейфонг.

Я лишь молчаливо согласился с ней. Того же мастера Ю убивать точно нельзя. Как и ломать ему кости.

Так или иначе следующие полчаса я провёл в сражении с Тоф, где старался противостоять ей теми атаками, которые навредят, но не погубят. Кроме этого мои мысли были заняты тем, что я идеально реализовал свой план по установлению дружеской связи с принцессой семьи Бейфонг.

Думаю, мне помогла моя харизма. Я умею общаться с людьми любого возраста ...

Когда же настал тот самый день «икс», мой отец с ледяным спокойствием на лице приказал слугам нарядить меня по высшему разряду. Мама же выглядела взволнованной, и я периодически замечал на себе её пытливый взгляд. Она как будто бы пыталась выяснить, на их ли я стороне.

Однако я уже смирился с положением. Тем более у меня всё было под контролем.

— Пора отправляться, — строго выдал Чжун.

С нами была собственная свита из слуг и охраны. Нормальная практика для аристократии. Естественно, мои родители были в роскошных нарядах, отец расправил плечи по максимуму, дабы выглядеть статно и гордо. Мама же источала элегантность и зрелую красоту.

Само собой, семья Бейфонг знала о том, что мы собираемся к ним в гости. Отец заранее их предупредил через слугу, объявив о том, что встреча будет и личной, и деловой. Подобное заявление любого заинтриговало бы, тем более наш род в хороших отношениях с ними.

Уже на территории Бейфонг нас встретил у ворот лично Лао, глава семьи, который выглядел в точности, как в мультсериале. У него было вытянутое лицо с овальным подбородком, тёмные волосы, собранные сзади, и длинные тонкие усы, свисающие по бокам рта.

В отличие от моего отца, Лао Бейфонг совершенно не походил на сурового человека. Он был спокоен, его взгляд оставался мягким. Из одежды: многослойный увесистый халат в типичных светло-коричневых цветах с плотно завязанным поясом посередине. Мужчина тем временем поклонился моему отцу. Последний ответил тем же.

Встреча обещала быть очень интересной, к тому же за спиной у Лао были не только охранники и обычные слуги, но и мастер Ю, которого я тут же заприметил. В конце концов, этот человек был моим шансом закрепиться в семье Бейфонг! Последние дни я часами готовился к тому, чтобы уверенно сокрушить его!

— Приветствую тебя, Лао. Ты не представляешь, как же я рад, что ты смог выкроить время для того, чтобы принять нас в качестве гостей, — мой отец говорил вежливо, но его голос сохранял твёрдость аристократа.

— Приветствую и тебя, — доброжелательным тоном ответил мужчина, — Чжун, ты чересчур официозен. Мы ведь давние друзья, как я могу грубо обойтись с тобой и твоей семьёй?

— Да, мы давние друзья... Но ведь всё может измениться, верно?.. — с многозначительной улыбкой выдал мой отец, на что Лао сначала недоумённо поднял брови.

Я же едва не покривил лицом. Слова отца были слишком странными, хоть я и прекрасно понимал их смысл...

Глава 16

— Чжун, Ин, надеюсь, вы оцените по достоинству моё гостеприимство, — лёгким тоном сказал Лао.

Именно так во дворе поместья рода Бейфонг состоялась моя первая настоящая встреча с Лао. Можно ли мне уже назвать его тестем? Всё решится именно сегодня, хотя на лице моего отца читалось определённое воодушевление, а его глаза светились уверенностью в успехе.

Он спал и видел, как я становлюсь женихом Тоф, а деньги Лао идут на развитие его бизнес-стратегии по взращиванию верных нам магов земли. Впрочем, стоило признать, что это дело было выгодно обеим семьям, в том числе Бейфонг. Всё-таки этом мире магия значила очень многое.

Когда же я рассказал отцу, что хочу бросить вызов мастеру Ю, который учил Тоф покорению и был самым главным помощником рода Бейфонг, тот сразу же просиял от радости. Чжуну сильно понравилась моя идея.

Тем временем Лао наконец-то обратил внимание на меня, стоявшего чуть позади своих родителей. Мужчина приветливо мне улыбнулся, а я поспешил выйти вперёд, отрабатывая свою роль на все сто баллов из ста. Я не забывал, что мне нужно произвести на главу рода Бейфонг хорошее впечатление.

— Доброго вам вечера, глава Лао. Меня зовут Ши Шэнь. Я рад, что мне удалось лично встретиться с вами. Всё же вы самый влиятельный человек нашего города. Ваши достижения заслуживают всеобщего восхищения, — неприкрытая ничем лесть текла из моих уст, как родниковый ручей, пока родители кивали моим словам.

И впору покривить лицом от такой приторной речи, ибо ни о каких достижений Лао я вообще не знал, но я ведь гордый сын семьи Шэнь! Мне обязательно нужно держать марку вежливого и интеллигентного аристократа! Хотя, может, я всё же переборщил?

— Правда? Спасибо за такую искреннюю похвалу, Ши. Признаться честно, не ожидал, что я на слуху у молодого поколения, — Лао Бейфонг буквально лучился от довольства и счастья, отвечая мне с широкой улыбкой на лице.

"Мда... У меня слов нет..." — кажется, я переоценил отца Тоф.

Так или иначе, спустя пару секунд Лао вспомнил, как следует вести себя с гостями, и провёл нас в главный дом, где слуги уже приготовили длинный стол с вкуснейшей едой. Каждое блюдо было свежим, выглядя при этом невероятно аппетитно. На своих местах уже сидели Тоф и её мама, вполне симпатичная женщина с пышной причёской и необычным узким разрезом глаз.

Как я видел, они не притрагивались к еде, потому что ждали нас.

Наши собственные слуги и охранники вмиг удалились за дверь. Всё-таки встреча обещала быть личной и важной. Так что мой отец заранее проинструктировал их во всех мелочах.

— Чжун, Ин, позвольте представить вам двух самых дорогих мне людей. Моя жена – Поппи. И моя дочь – Тоф. Ради них я встаю каждое утро нового дня, — с торжеством выдал Лао, кивнув на женщину и девочку.

Отец с приветливой улыбкой на лице присел на противоположной стороне от Лао, моя мама, само собой, по правую руку от него, ну а я расположился сбоку – как раз рядом с Тоф, которая точно узнала меня по походке, но вообще никак не демонстрировала этого. Она мастерски игнорировала меня, проявляя равнодушие слепой девочки, как и было задумано нами с самого начала. В конце концов, никто не должен знать, что мы каждую ночь видимся друг с другом.

Это был наш общий секрет! И, между прочим, общие секреты в итоге сближают!

— Мы все рады знакомству, — от лица нашей семьи вымолвил Чжун, а я зафиксировал свой взгляд на мастере Ю, который сидел как раз напротив меня.

— Тогда давайте пока отложим все важные разговоры и приступим к еде. Мои слуги очень старались и на сей раз выложились на полную. Пожалуйста, попробуйте их блюда, — по-хозяйски выдал Лао, и отказать ему было просто невозможно.

Отец кивнул, а я в этот момент незаметно для остальных слегка поддел своей ногой подол платья сидящей сбоку от меня Тоф. В ответ на это девочка тут же приподняла бровь, но настолько быстро, что заметить такой жест сумел лишь я один. Собственно, мне просто захотелось чуть поддразнить покорительницу земли, не более.

— Что ты делаешь?.. — шёпотом да одними губами спросила Тоф, даже не поворачиваясь в мою сторону, как только мой отец завёл лёгкую беседу ни о чём с Лао.

Зато я, не стесняясь, посмотрел прямо на девочку, оценив её аристократичный наряд маленькой принцессы рода Бейфонг с длинным подолом. Тоф сейчас выглядела совсем не так, как обычно. Логично, что я обратил на это внимание и начал ей открыто любоваться, подметив также объёмную причёску в виде высоко закреплённых пучков на макушке.

Смотрелась такая причёска занимательно, хотя наверняка над ней работали толпы слуг. Однако её носили многие знатные девушки, так что спорить с модой бессмысленно.

Кстати, боевая причёска Тоф обычно скрывала лоб и падала на глаза, но сейчас я мог без труда разглядывать её бесцветные зрачки. Девочка была слепой полностью, полагаясь только на сейсмочувствительность. Тем не менее она не отчаялась и уже в двенадцать лет могла похоронить заживо целую группу магов земли.

Вот почему я испытываю к Тоф только искреннее уважение!

— Что такое, Ши? Ты так упорно разглядываешь дочь Лао... Неужели она тебе настолько понравилась? — задумавшись, я пропустил момент, когда лёгкий разговор за столом закончился, чем воспользовался мой отец, поймав меня с поличным с шутливой улыбкой на лице.

И он сделал это абсолютно специально! Шутливая улыбка таила в себе отцовскую хитрость!

— Ничего такого... — но я не пошёл у него на поводу, ибо имелся серьёзный риск, что слишком заботливый Лао Бейфонг после такого запишет меня в свои враги.

С другой стороны, слова отца заставили Тоф немного покраснеть. И это меня неслабо так удивило в моменте. В голове сразу же всплыл вопрос: а почему такая реакция? Такими темпами фиктивный брак вскоре будет совсем не фиктивным...

— Не волнуйся, парень. Я понимаю твоё любопытство и почему ты так смотришь на Тоф. У моей дочки из-за слепоты необычные глаза. Она родилась слепой, поэтому мы всегда оберегаем её и никогда не оставляем без внимания, — вступил в разговор Лао, интерпретировав данную ситуацию по-своему, из-за чего сидящий на противоположной части стола Чжун слегка поджал губы в недовольстве.

— Я думаю, что мой сын так пристально смотрел на твою дочь по другой причине, Лао... — и всё же мой отец отличался невероятной толстокожестью, отчего даже моя мама перевела на него недоумевающий взгляд.

В следующую секунду Чжун как бы похлопал меня по плечу в знак поддержки. Вот только я чувствовал в его хлопках особую силу и призыв к действиям. Видимо, мой отец хотел, чтобы я первым проявил инициативу перед семьёй Бейфонг. Неужели без этого никак? Как будто бы нельзя просто доесть ужин и перейти к беседе о бизнесе.

"Придётся переходить к банальным комплиментам. Сначала проявлю интерес к Тоф, а позже брошу вызов мастеру Ю" — напоследок я вновь бросил взгляд на темноволосого мужчину с длинными тонкими усами и такой же длинной бородкой, который просто с закрытыми глазами наслаждался вкусной едой.

— Господин Лао, ваша дочь очень красивая. И её глаза мне нравятся. Они выглядят невероятно интригующе, — заговорил я, как только отец отпустил моё плечо, следом подмечая, как резко прекратила есть Тоф, застыв на месте.

Хотя она знала, что мой отец хочет устроить между нашими семьями брак, девочка даже и не думала, что я буду одаривать её комплиментами. К слову, я был искренним в своих словах, хотя чувствовал себя неловко из-за того, что сказал это именно при родителях Тоф.

— Кхэ!.. — что до Лао, то он поперхнулся и резко закашлялся.

— Ого! — попытался изобразить искренность мой отец, как будто бы я не играю по его плану.

— Что это значит? — а вот реакция матери Тоф была куда более однозначной: она сощурила свои глаза и склонила голову набок, выглядя при этом достаточно строго.

— Да! Мы должны воспринимать это как дежурный комплимент или как целое признание? С чувствами моей дочки играться вообще-то нельзя! — вернув себе самообладание, Лао сменил тон на серьёзный и суровый, впившись в меня пристальным взглядом, пока Тоф натурально краснела по вполне понятной причине.

Ей точно было неловко! Прямо как и мне!

— Ну... — в голове крутились мысли для подходящего ответа, но тут мне на выручку пришёл отец.

— Раз зашла речь о моём сыне и твоей дочери, Лао, то я, пожалуй, наконец-то поведаю о моём плане, как нашим семьям вместе стать ещё сильнее и влиятельнее, — вымолвил Чжун предельно спокойным тоном, отложив тарелки и сцепив руки в замок.

— И как это связано с Тоф и Ши? — всем своим видом выразил скепсис Лао, на что мой отец лишь издал тихий смешок.

Моя мама и Поппи Бейфонг просто переглядывались друг с другом, даже не собираясь участвовать в разговоре двух мужчин. Тоф в этот момент пнула меня прямо по голени, а я незаметно для остальных опустил руку и ущипнул её за колено, из-за чего она мило заскрежетала зубами в раздражении.

В конечном счёте мой отец принялся во всех подробностях рассказывать Лао Бейфонгу о том, как можно объединиться нашим семьям через брачный союз между мной и Тоф. И всё, чтобы заработать ещё больше денег и могущества в Гаолине.

Отец ни в чём не обманывал Лао, поведав именно то, что задумал с самого начала. Наши семьи вступают в крепкий союз, деньги рода Бейфонг идут на общее благо, то есть на развитие талантливых магов земли со всего региона.

После эти маги будут служать верой и правдой нашим семьям – Шэнь и Бейфонг. И так целыми поколениями! Таким образом, подчинённые нам отряды покорителей земли создадут крепкую основу, которую никто не сможет пошатнуть снаружи и внутри.

Вот что задумал мой отец. И он очень надеялся, что Лао Бейфонг его в этом поддержит...

...

...

...

На моём Бусти ещё больше контента, ссылка в примечании!

Глава 17

После всех подробных объяснений от моего отца о потенциале сотрудничества между нашими семьями, за столом наступила пронзительная тишина. Даже атмосфера изменилась, приобретая невидимый давящий вес.

Лао Бейфонг сидел ровно, как и подобает хозяину положения, но его взгляд отражал глубокую задумчивость, а Чжун выглядел слегка скованно и напряжённо. Мой отец всё время говорил уверенно, однако это не означало, что он нисколько не волновался.

Просто стоит признать, что Чжун отлично контролирует собственные эмоции. Он и впрямь в этом хорош. Классический воротила, верно?

Следом я решил мельком поглядеть на остальных присутствующих в помещении. Мастер Ю за всё время наших посиделок нисколько не изменился в лице, он только ел и молчал, словно играя роль мебели. На самом деле, будучи учителем Тоф, этот старик был уважаемым гостем, но не более. Очевидно, что с бизнесом рода Бейфонг он никак не связан.

Тем не менее мастер Ю был моей сегодняшней целью, так что я периодически бросал на него острые взгляды.

Что же до самой Тоф, то она выглядела откровенно скучающей. Только мои выходки могли её растормошить, но сейчас я держал руки на столе с бесстрастным лицом. Можно сказать, что я копировал свою мать. Зато эмоции Поппи Бейфонг были видны как на ладони.

— Лао, ты знаешь, что в наш семейный бюджет я никогда не лезу... Но я не могу проигнорировать тему брачного союза, — женщина обратилась к своему мужу с хмурым видом, — Тоф нужен особый избранник, который будет готов по-настоящему позаботиться о ней. Наша дочь слепая и беззащитная, не забывай об этом, пожалуйста...

Я в этот момент незаметно покивал головой. Сказанные ею слова вполне вписывались в мои ожидания. Но меня удивило, что мать Тоф высказалась так прямо.

— Ты права, Поппи. Жених нашей дочери не может быть обычным человеком... — прагматичным тоном ответил ей Лао, одновременно с этим скользнув серьёзным взглядом по мне, в котором вроде бы на долю секунду промелькнуло некое одобрение, — Но предложение нашего друга Чжуна и впрямь стоящее. В нашей стране полно необученных талантов, которые могут стать нашими бравыми защитниками.

Мой отец с довольным лицом расправил плечи, мама вздохнула, ну а я удивился тому, что мужик так легко перешёл к обсуждению бизнес-плана. Но что насчёт Тоф? Он будет вообще спрашивать её мнение насчёт брачного союза? Причём сидящая подле меня девочка прекрасно поняла подтекст слов своих родителей, и я видел, что её брови немного нахмурились.

— Лао, мне очень приятно, что ты оценил мою концепцию. Как я понимаю, с предложением о брачном союзе проблем тоже никаких нет? — у моего отца был невероятно решительный настрой.

— Тоф, рано или поздно вопрос о твоём браке обязательно был бы поднят за нашим семейным столом. Мы всегда трепетно относились к твоей безопасности, благо сын Чжуна как раз маг земли. С учётом общего положения наших знатных семей, такой брачный союз смотрится на редкость крайне выгодно, — вымолвил Лао спокойным тоном, обращаясь напрямую к своей дочери.

Вот только его слова звучали так, будто бы он не потерпит никаких возражений.

Я же на пару секунд выпал из реальности, когда осознал, что сильно ошибся с оценкой личности главы рода Бейфонг. Я ведь искренне думал, что тот так просто не позволит своей любимой дочери выйти замуж за кого-то. В моём понимании, Лао точно бы руководствовался в первую очередь мнением Тоф и её чувствами...

Тем не менее я оказался не прав. Целиком и полностью! Лао Бейфонг такая же акула бизнеса, как и мой отец. Теперь я понял, что у них примерно схожее расчётливое мышление. Не зря у них околодружеские отношения между собой.

— Папа... — тем временем настроение у Тоф определённо упало ниже плинтуса, она тоже не ожидала такого от родного человека, и её голос был пропитан возмущением, — Неужели ты уже давно подумывал о том, чтобы выдать меня замуж за кого-то?..

— Тоф, пойми своих родителей. Мы были бы рады всегда оберегать тебя, но ведь это невозможно. Но если мы найдём тебе подходящего и заботливого жениха, то будем меньше волноваться в дальнейшем. Посему идея брачного союза от Чжуна весьма заманчивая и интересная, — деловым тоном ответил девочке мужчина, а я к этому моменту начал перестраивать планы в своей голове.

Я нутром чуял, что в девочке, очевидно, росло недовольство отцом. А сам я лично думал, что мне придётся чем-то удивлять Лао Бейфонга, чтобы заслужить его признание, но этот прагматичный бизнесмен почти с ходу согласился со всеми предложениями Чжуна...

В общем, мне нужно было действовать, пока Тоф не сорвалась! Мне не хотелось, чтобы за столом произошёл семейный конфликт с драмой!

— Господин Лао, я с самого начала знал, что у вас слепая дочь и слышал, что вы очень её любите. Поэтому я специально готовился последние дни, чтобы доказать вам, что у меня есть весомая сила, которая поможет мне защитить Тоф в непредвиденных ситуациях, — я незамедлительно взял слово, встав со своего стула в торжественной манере.

И сразу после этого в помещении наступила ещё одна тишина. Новая волна, так сказать. И даже когда все взгляды разом скрестились на мне, я не изменился в лице, проецируя твёрдую решимость. По всем заветам аристократии я мастерски пользовался масками, а вот Тоф приходилось тяжко.

— Значит, так? Ну и насколько ты талантлив в покорении земли? — последовал закономерный вопрос от Лао, и сейчас его взгляд был уже не таким добродушным, как раньше.

— Мой сын вызовов не боится, — как бы между делом проговорил Чжун, стрельнув глазами в сторону мастера Ю.

— Это правда. Господин Лао, как насчёт показательного поединка между мной и мастером Ю? Какое-то время я даже обучался у него, но с тех дней я заметно вырос в своих навыках... — я медленно отодвинул стул и вышел из-за стола, встретившись со взглядом обладателя длинной козлиной бородки до груди.

— О? Молодёжь хочет помериться со мной силами? Бывший ученик против учителя? — впервые подал голос мастер Ю, откладывая в сторону тарелку.

— Мне нужно, чтобы господин Лао поверил в мою кандидатуру. Никаких личных обид, я вас глубоко уважаю, мастер Ю! – следом я совершил самый лицемерный поклон на свете, который ещё и позволил мне скрыть насмешливую улыбку.

Какое ещё уважение? Этот жадюга его не заслужил!

— А мне нравится твоя задумка, Ши. Твой отец рассказывал, что ты незаурядный маг. Я и впрямь хочу в этом убедиться, — бодрым тоном произнёс глава рода Бейфонг, громко хлопнув в ладоши.

— Отлично! Давайте устроим поединок прямо сейчас! — мой отец же не скрывал широкой улыбки довольного бизнесмена.

Я совсем тихо вздохнул, переводя взгляд на Тоф, которая уже успела полностью успокоиться. Сейчас её брови разгладились, а настроение наверняка улучшилось. Всё-таки мы с самого начала планировали, что я продемонстрирую свои навыки в покорении земли перед её отцом, и мне как раз удалось это устроить.

Таким образом уже через пять минут наша компания покинула главное поместье и вышла к большой открытой площадке на заднем дворе. Вообще под контролем Бейфонг находилась огромная территория, которая лишний раз подчёркивала, что их род на другом уровне в сравнении с другими.

— Ученик Ши, приготовься, сначала я буду биться в полсилы... Не разочаруй меня, — находящийся в пятнадцати метрах от меня мастер Ю хмыкнул с барским видом, погладив бородку.

Мы стояли напротив друг друга. За пределами нашего боевого поля находились слуги, охранники, моя семья и семья Тоф вместе с ней, разумеется. И хотя девочка так мне ничего и не сказала, но я верил, что мысленно она пожелала мне победы.

Тоф уж точно не будет болеть за скучного старика.

— Начинайте! — провозгласил Лао на правах рефери, после чего мастер Ю тут сделал подшаг и приподнял ладони в полной боевой готовности.

Ну а я проделал то же самое, решив атаковать первым в агрессивном темпе. Последние дни я тренировался с Тоф и не могу оплошать. Я согласен либо на победу, либо на ничью!

В следующую секунду прямо из-под земли вылетел тяжёлый кусок камня, который я тотчас отправил в сторону противника. Мастер Ю в ответ предложил контратаку, повторив мой приём. Впрочем, его камень был чуть больше моего. Старик вздумал повыделываться, не иначе...

Но я не останавливался. Совершая аккуратные шаги, я продолжал отправлять каменные снаряды в мастера Ю, на что он с лёгким презрением ухмылялся и без труда парировал все мои атаки. Я же нисколько не поменялся в лице: в моих глазах был только хладнокровный огонь.

Я специально атаковал чисто в лоб. Казалось бы, никакой тактики – одна сплошная прямота. И это именно то чувство, которое я хотел внушить противнику. Я хотел, чтобы он расслабился и поверил, что я типичный покоритель земли! Самый обычный из возможных!

— Классические приёмы магии земли Ши применяет вполне сносно, — сказал моему отцу Лао.

— Ха-ха. На самом деле мой сын не так уж и прост. Продолжай наблюдать за ним, — услышал я ответ Чжуна.

Я активно передвигался кругом по полю, обстреливая камнями мастера Ю уже во взвинченном темпе. Тот иногда блокировал мои атаки столбами, но чаще всего сбивал их собственными каменными снарядами. И это дало мне понимание того, что базовая техника старика отточена фактически до идеала...

Тем не менее я больше полуминуты однообразно атаковал его, из-за чего он заметно расслабился. Специально показал скуку на лице в качестве придирки к моему стилю ведения боя. В общем, мастер Ю сыграл мне на руку.

Я не люблю драться, но мне нравится магия! А раз так, то я не мог проиграть!

Я резко скользнул вперёд, причём с неуловимой скоростью, ведь земля под моими ногами стремительно перешла в полужидкое состояние. Грязь буквально проложила мне быстрый путь, вследствие чего мастер Ю на секунду опешил и застыл на месте, пока не понял, что целая грязевая волна поднялась к небу, чтобы утопить его целиком.

И старик решил ответить плотной каменной стеной, попутно решив отступать! Однако я вмиг заставил грязь затвердеть, перед этим изменив её форму на острые колья, которые без труда прошили преграду. Впрочем, это был больше отвлекающий манёвр...

Ведь в следующую секунду я погрузился под землю, прочувствовав через связь с землёй местонахождение противника. Я резво вытянул руки вверх и жёстко схватился за голень мастера Ю, потянув его к себе вниз.

Вот так за одно мгновение я полностью перевернул ход поединка!

Глава 18

— Что?.. Какой уникальный стиль покорения земли!.. — не сдержал восхищённого возгласа Лао Бейфонга.

Я его услышал в тот самый момент, когда мне удалось погрузить мастера Ю в землю до пояса.

Да, только до пояса. Изначально я хотел заставить старика утонуть в грязи до самой шеи, но моим противником всё же являлся опытный маг, который десятилетиями изучал искусство покорения земли. Я оказался на поверхности, а мастер Ю похлопал по полужидкой почве, заставив её затвердеть и покрошиться.

Как раз это и позволило ему в определённой степени заблокировать мой ход. Тем не менее старик всё ещё оставался наполовину под землёй. Сейчас он мог двигать только руками, но я не расслаблялся. Я понимал, что мне нужно заставить мастера Ю сдаться как можно скорее!

— Ох! Кажется, я недооценил тебя, молодой человек! — прокряхтел с толикой недовольства владелец академии, наблюдая за тем, как перед ним возникает плотная волна грязи, которую я собирался на него аккуратно обрушить.

И что на это ответил старик? Он хлопнул руками по поверхности площадки и за секунду создал две толстые каменные стенки на пути у моей волны! Даже наполовину в земле мастер Ю способен использовать магию! Но дальше – больше...

Эти стенки тут же обзавелись острыми кольями, которые прорезали поток грязи. Колья продолжали расширяться с каждым новым мгновением, почти добираясь до меня, но я вовремя скользнул по земле и ушёл с линии атаки.

— Пора заканчивать, — пробормотал я себе под нос, используя ещё больше грязи, к которой у меня сейчас почти бесконечный доступ, ибо двор поместья был достаточно широким.

Попытка заблокировать мою атаку, правда, была хорошей, но разве этого достаточно? За последние дни я качественно улучшил свой контроль над грязью. Активно двигая руками и наворачивая круги по скользкой грязевой почве, я за считанные секунды создал полужидкий купол.

Мастер Ю к этому моменту уже почти выбрался из земли и встал на ноги. Однако о победе ему уже стоило забыть. Как только он поднял голову, то увидел, что его со всех сторон окружала покорённая мною грязь. И одну часть я специально сделал твёрдой, мгновенно превратив в массивные острые колья, которые остановились в нескольких сантиметрах от тела застывшего от страха старика.

— Сдаётесь, уважаемый мастер Ю? — с уверенной улыбкой вежливо спросил я у своего противника, который только спустя пару секунд пришёл в себя.

— С-сдаюсь... — лёгкая дрожь отчётливо слышалась в его голосе, а под конец старик и вовсе взмахнул широким рукавом, чтобы вытереть пот со лба.

Его реакция была вполне понятной. Массивные колья не позволили бы отступить и в итоге почти настигли его. Наверное, в моменте он даже готов был распрощаться с жизнью.

Однако я же не безумец какой-то! Я не любитель насилия в принципе, верно, но у меня есть ясное осознание того, что в этом мире бороться придётся всегда. Тем более в военное время...

— Великолепно! Это был чудесный поединок! Никогда бы не подумал, что увижу мастера Ю в таком невыгодном положении! — воскликнул в восторге Лао, прерывая мои размышления.

Грязь вокруг медленно осела на почву, быстро впитываясь в неё. Это позволило мне также без труда утрамбовать разрушенную после нашего боя поверхность площадки. Слова же Лао меня порадовали, ведь они означали, что я справился со своей задачей идеально, поэтому я незамедлительно сделал лёгкий поклон зрителям и мастеру Ю.

К тому же нельзя было забывать про этикет.

— Благодарю вас, — сказал я в ответ.

— Я горжусь тобой, сын! — искренне произнёс уже мой отец, сделав ко мне шаг и мягко похлопав по плечу, что заставило меня чуть улыбнуться.

Чжун своей цели добился, посему его лицо ныне чуть ли не светилось от счастья. Отец очень хотел наладить полноценное сотрудничество с семьёй Бейфонг, ну а я как раз поставил окончательную точку в этом деле. Впрочем, больше всего меня интересовала реакция Тоф...

Но девочка лишь тихо хмыкнула, когда я специально подошёл к ней. Она тщательно контролировала свои эмоции сейчас, так что её лицо ничего особенного не выражало. Однако мой цепкий взгляд всё же уловил, как уголок её губ немного дрогнул. Тоф намеренно прятала ликующую улыбку!

"Ну... Наш план был исполнен как надо... Думаю, в глубине души она рада этому..." — я и сам позволил себе хмыкнуть в такой момент.

Ещё немного подровняв площадку покорением грязи, я заслужил отдельную благодарность от Лао, после чего он пригласил всех обратно в поместье. Однако на сей раз мы не расселись за одним столом. Глава рода Бейфонг и мой отец скрылись в отдельной комнате, которая была оформлена в кабинетном стиле. Вдобавок к ним и присоединился мастер Ю.

Видимо, они будут обсуждать детали сотрудничества между нашими семьями. Но зато наступил удачный случай, чтобы поговорить с Тоф наедине. Моя мама и Поппи Бейфонг завели разговор о бытовых делах, слуги и охрана остались в поместье, а вот мы с девочкой вернулись во двор, ведь тот как раз пустовал.

— Никто нас не подслушивает? — прошептал я Тоф.

— Неа, — легко бросила в ответ девочка, которая благодаря своей сейсмочувствительности может не бояться шпионов, — Так что, мы одержали победу? Ты об этом хотел пообщаться со мной?

— В целом так и есть. Я одолел мастера Ю и тем самым впечатлил твоего отца. Теперь он точно не будет против моей кандидатуры! — так как Тоф не видела эмоций на моём лице, я старался в её присутствии говорить экспрессивнее.

— А он был против, что ли?.. Да мой папа с самого начала не выказывал какого-либо неодобрения! Оказывается, он уже и до этого думал, за кого бы меня отдать! — чего я не ожидал, так это резкого эмоционального взрыва от покорительницы земли.

Её милое лицо перекосилось от ярости. Голос так и гудел от возмущения, да и жестикуляция в полной мере сообщала, какие именно негативные чувства захлестнули девочку. Чтобы успокоить Тоф, мне пришлось активно потрясти её за плечи, иначе имелись все шансы, что присутствующие в поместье нас услышат.

— Эй!.. Не трогай меня!.. — продолжила возмущаться она, но уже не на повышенных тонах, как ранее.

— Ты слишком громкая, — со вздохом вымолвил я, озираясь по сторонам.

— Во дворе никого нет, так что могу себе позволить. А если кто-то и выйдет сюда, то я его вмиг почувствую, — пробурчала Тоф, но её устах играла дерзкая улыбка.

— Послушай... Твой отец просто прагматик по части бизнеса. Я тоже удивился тому, как легко он согласился на брачный союз, но это не повод ругаться. Лучше давай поищем плюсы, — в своей привычной спокойной манере говорил я.

— Ну давай, Ши. Ищи плюсы, — фыркнула девочка.

— Всё просто. Я думал, что твой отец будет до самого конца против брачного союза, чтобы держать тебя в семейной клетке, окружив постоянным надзором. Однако мои суждения были ошибочными. И в этом есть плюсы: твой отец готов предоставить тебя на попечение мне и не будет мешать нам, — не менял я тона.

— Значит... В скором времени я смогу свободно гулять по городу и не слушать нравоучения папы о том, как должна вести себя леди знатного дома? Правильно? — Тоф подняла на меня взгляд своих бесцветных глаз.

— По идее, так. Я возьму всю ответственность на себя. Это предоставит тебе долгожданную свободу, ибо я не собираюсь мешать тебе жить. Мне не хочется, чтобы ты меня возненавидела. Я, наоборот, хочу дружить с тобой, — не сдержавшись, под конец своих слов я не просто улыбнулся, но ещё и положил руку на голову девочки.

— Наглеешь... — проворчала она и слегка пихнула ладонью меня в живот, но я проигнорировал это и продолжил гладить её волосы.

— Где ты в моих действиях увидела наглость, м? Где же? — подколол в шутку я слепую покорительницу земли, на что она громко хмыкнула.

И к таким шуткам девочка всегда относилась нормально. Дело в том, что Тоф как раз больше раздражает жалость к ней. Независимо от своего состояния, она всегда требует только равного отношения к себе, что заслуживает максимального уважения, как по мне.

— Ты слишком дерзок для того, кто постоянно огребает от меня в спаррингах, — ответила мне младшая Бейфонг, на этот раз пихнув меня в бок.

— Но ты же почти моя невеста, Тоф... Разве это не значит, что у меня есть право на дерзость? — я ухмыльнулся с лукавыми нотками в голосе, убрав руку с её головы.

— Ты!.. Забудь об этом!.. Пусть наши семьи и считают, что у нас впереди официальный брак, но мы всего лишь друзья! — смутилась сильнейшая покорительница земли города.

— Ого! Ты наконец-то так открыто признала, что мы друзья. Прогресс! — продолжал я веселиться за счёт девочки и её умилительных реакций.

— Друзья... Но уж точно не муж и жена! — вмиг поставила точку Тоф.

— Не переживай об этом. Всё равно мы ещё молоды для настоящего брака. Тебе только двенадцать, мне пятнадцать. Но всё может измениться через несколько лет, верно? — я вновь начал дразнить Бейфонг, всё-таки добившись того, что она заметно покраснела.

— Не знаю! Я, если что, заглядывать в будущее не могу! — припечатала она, в итоге указав пальцем на свои слепые глаза...

Такой ответ был на миллион. Что и требовалось доказать, Тоф и сама не против шуток про свой главный недуг.

Тихо рассмеявшись, я отошёл от неё на несколько шагов и направился ко входу в главное поместье. Мне было больше нечего сказать ей. Впрочем, сам разговор мне понравился, ведь после него в сердце теплилось чувство, что моя связь с Тоф по-настоящему укрепилась.

Что до брачного союза, то я его и сам не особо воспринимал всерьёз. Инициатива ведь с самого начала шла от отца. И хотя Тоф мне нравилась своим характером, но насколько эти чувства взаимны? Нечто подобное покажет только время.

Глава 19

Прямо сейчас я дома и спокойно отдыхаю в своей постели. В конце концов, я честно победил мастера Ю, одного из сильнейших магов Гаолиня, поэтому заслуживал покоя с возможностью порефлексировать о том, какая же у меня простая и непростая жизнь одновременно.

До сих пор идёт война. Солдаты царства Огня, конечно, не спешат осаждать Гаолинь, но ведь в следующем году они обязательно возьмут под свой контроль Омашу и Ба Синг Се. Такая реальность – непростая по всем фронтам. Опасность поджидает везде. Однако простым было то, что я уже достиг неплохих результатов в покорении земли за последний месяц.

К тому же у меня есть за спиной поддержка семьи и Тоф. Спарринги с сильнейшим магом города точно благоприятно влияли на моё развитие. Я уверен, что уже могу не бояться рядовых покорителей огня.

Тем более, моя грязь наверняка неплохо бы тушила огонь солдат Озая. Главное потом не встретиться с Азулой. Не хочу встречаться лицом к лицу с молниями...

"Но сидеть на одном месте в городе как-то скучно. Я ведь оказался в дивном мире, где существуют маги и духи. Кругом море интересных достопримечательностей и ряд удивительных государств, которые я видел в своей прошлой жизни только на экране ноутбука" — от этих мыслей у меня в сердце вспыхнуло пламя воодушевления.

Я уже слишком привык к Гаолиню, и это нехорошо. За пределами города столько любопытных земель, что я просто не могу сидеть и тупо ждать команду Аватара. Да и зачем? Мне ведь не обязательно связываться с Аангом.

Зато, путешествуя, я наберусь полезного опыта. Меня до сих пор коробит от того факта, что мой путь до Омашу прервал кровожадный дух. Я ведь очень ждал этой поездки в надежде собственными глазами полюбоваться городом, где правит эксцентричный, но крайне сильный покоритель земли по имени Буми.

Вот куда я хочу отправиться в первую очередь! В прошлой жизни я часто сидел дома и никаких амбиций не имел, но в этой жизни ждать у моря погоды категорически запрещено!

Лучше взять всё в свои руки и самому строить лучшую жизнь. Причём вместе с Тоф. Было бы классно отправиться в путешествие вместе с ней, вот только даже мой статус жениха вряд ли гарантирует, что это возможно в случае строгих родителей девочки...

Но вдруг? Я привык не терять надежды.

И с такими вдохновляющими мыслями я быстро погрузился в сон. Сегодня ночью никакой встречи с Тоф не было, ибо мы уже виделись у неё дома. Посему я мог спокойно лечь спать пораньше и грядущие планы оставить на завтра.

Когда же я проснулся почти в полдень, то чувствовал себя просто превосходно. Было ощущение, что я выспался за всю неделю. Очень приятное ощущение. Так что в бодром расположении духа я ополоснулся, позавтракал и взялся за классические тренировки, перед этим сделав лёгкую зарядку.

Я уже вбил себе в привычку обязательно тренироваться каждый день. И независимо от того, когда именно я проснулся: за полдень или в обед. Я просто знаю, что мне нельзя прерывать интенсивные дни, ведь если раз или два сбиться с режима, то в дальнейшем будет тяжело заново настроить дисциплину.

Дисциплина сама по себе невероятно важна, так как на одной лишь мотивации далеко не уйдёшь.

После того, как я выполнил базовые упражнения, я занялся совершенствованием стиля грязи. И так вплоть до ужина, который прошёл за семейным столом. Отец сегодня особенно светился от довольства и счастья. Сквозь его густую бороду проступала радостная улыбка, которую редко можно увидеть.

— Сегодня я снова был у Лао Бейфонга. Мы продолжаем обговаривать все детали нашего сотрудничества, но пока всё замечательно. Такими темпами к следующему месяцу возьмёмся за общее дело, — вымолвил Чжун бодрым тоном, пока мы ели рис с рыбой.

Кстати, рыба в этом мире была безумно вкусной! В прошлой жизни я вообще не являлся любителем морской живности, но как попробовал здесь пару месяцев назад, так до сих пор и не могу насытиться!

— Отец, это значит, что уже через месяц мы будем искать магов земли нашей провинции? — не мог не полюбопытствовать я в моменте.

— Да, примерно так. У нас хорошая местность и климат, мы живём на юге. В нашей провинции определённо должно быть много талантливых магов земли без должного образования. С учётом вложений рода Бейфонг, можно будет даже переводить в наш город целые семейства, — в голосе Чжуна звучало безмерное торжество.

— Даже целые семейства?.. — вмиг заинтересовалась моя мама, приподняв утончённую бровь.

— Это повысит лояльность магов к нам, а также станет сдерживающим фактором, — с улыбкой ответил ей отец, а в его глазах показался слегка коварный блеск.

Я сразу понял смысл данного хода, незаметно кивнув головой. Если маг пойдёт против нашей семьи и будет бунтовать, то всегда можно зайти с другого угла и воздействовать на него через родню, если она у него имеется. Это далеко не идеальное решение, но для подстраховки, наверное, пойдёт.

— Отец, могу ли я поучаствовать в наборе магов? Признаться честно, стены города уже начинают постепенно душить меня, — как можно аккуратнее высказался я, надеясь, что родители отреагируют адекватно.

Всё же мой первый и последний официальный выход за город закончился тем, что я чуть не умер...

— Ты уверен, Ши? В прошлый раз на тебя и кортеж... — начал было говорить Чжун.

— С того раза я стал намного сильнее и способнее. Больше никто не застанет меня врасплох, — и всё же я позволил себе перебить отца, на что он чуть нахмурился.

— То есть с дочерью Лао ты не собираешься в ближайшее время находить общий язык? Она ведь фактически твоя невеста, как-никак. Да, пусть сейчас ей только двенадцать, но через несколько лет её чувства обязательно расцветут по отношению к тебе, — спокойным голосом ответил мне глава семейства, и его слова звучали вполне резонно, однако я уже и так неплохо сдружился с Тоф.

— Впереди целый месяц. За это время я точно сближусь с Тоф, — но у меня и так есть достойный ответ.

— Пусть так, Ши... Я и впрямь беспокоюсь о твоей безопасности, но у меня есть понимание, что я не могу держать тебя вечно в Гаолине в таком бунтарском возрасте, — взгляд отца выражал тяжесть принятого им выбора: давать добро или нет.

— Пока наш сын молод и на нём нет обязательств нашего рода, он ещё может отправиться в путешествие. В будущем же такой возможности не представится, верно? — даже моя мама в итоге поддержала меня, заговорив мягким тоном, что было приятно.

— Спасибо вам за доверие, — как и подобает аристократу, я сыпал вежливостью всегда и везде.

— Доверие, да?.. Ши, тебе нужно его заслужить для начала. Я доволен тем, как ты вчера одолел мастера Ю, но это был поединок один против одного... Через месяц я устрою тебе настоящий экзамен. Будешь сражаться с нашим охранным отрядом магов! — решительным голосом изрёк отец, ткнув пальцем в стол и вперив в меня напряжённый взор, который прямо сообщал, что проигрывать нежелательно.

На этом мой разговор с родителями закончился. Оставшееся время я тихо ужинал, строя планы на завтра. Я думал о том, что нужно обязательно заглянуть домой к Тоф. Так как я теперь официально её жених, вдобавок самый настоящий друг, то пора бы помочь моей подруге свободно прогуляться по городу!

И на следующий день именно это я и сделал. Далеко за полдень, предупредив отца заранее, я отправился к территории рода Бейфонг, куда меня охрана пропустила безо всяких вопросов. Там уже все знали, кто я такой, так что никто и не думал меня останавливать.

— Здравствуйте, господин Лао... — один слуга передал моё появление главе рода, так что уже спустя несколько минут я увидел приближающегося ко мне мужчину с тонкими усами в повседневной одежде и гуане, фирменной для знатных людей шапочке.

— Приветствую, Ши! — с широкой улыбкой на лице ответил мне отец Тоф, — Дай угадаю: ты пришёл к моей дочери, так ведь?

— Вы угадали, — я тоже улыбнулся, сам же невольно удивляясь тому, как тепло ко мне относится Лао Бейфонг, ибо такого я изначально и не думал ожидать.

В конечном счёте мужчина в окружении своей свиты провёл меня в дом, а после на задний двор, где я наблюдал за дивной картиной того, как мастер Ю собственной персоной проводил уроки для Тоф. Девочка была одета в богатый наряд и всеми силами демонстрировала уровень новичка в покорении земли. Я прямо чувствовал, как она с трудом старается, чтобы показывать на лице именно усталость и усилия, поднимая в воздух небольшой валун.

"Прямо актриса" — я тихо фыркнул себе под нос.

И так продолжилось в течение пяти минут. Затем мастер Ю объявил об окончании урока, вернувшись в свою академию. Ну а я как раз рассказал Лао, что хочу прогуляться по городу вместе с Тоф. Девочка не спешила приветствовать меня и лишь тихо стояла чуть в сторонке.

— Тоф, ты точно хочешь покинуть территорию нашего поместья? — с нахмуренными бровями спросил Лао у своей дочери.

— Я не против... — спокойно сказала девочка как ни в чём не бывало, но я нутром чуял, что она точно обрадовалась вопросу.

— Но я не уверен... — вот только глава Бейфонг был тем ещё персонажем в буквальном смысле этого слова.

— Господин Лао, не волнуйтесь, я буду внимательно следить за нашим окружением и защищать Тоф! Она ведь моя невеста! К тому же я обязан доказать вам мою компетентность! Ничего плохого не случится, это я вам обещаю! — поэтому я тотчас выдал одну из самых пылких речей за всю свою жизнь.

Однако мужчина продолжал колебаться...

Глава 20

Тоф хотела прогуляться со мной по городу в свете дня, я сам хотел того же, ведь общение с ней мне нравилось, но её отец колебался. Его лицо выражало определённые сомнения, и это при том, что недавно он безо всяких лишних вопросов согласился на брачный союз между нашими семьями! Говоря начистоту, я был слегка озадачен.

Лао Бейфонг колебался. Это было странно и оставляло много вопросов. Он ведь знает, что я не слабак. Я у него на глазах быстро одолел своим необычным стилем покорения земли прославленного в городе мастера Ю. Тем не менее что-то всё равно было не так...

Может быть, Лао просто не хотел, чтобы его дочь гуляла по городу? Не хотел, чтобы она светилась в обычном обществе?

Проблема в том, что я не умею читать мысли, но есть идея: как-нибудь позже поговорить с отцом Тоф наедине. Мне нужно лучше узнать его, а не слепо полагаться на мультсериал, где он выполнял роль третьестепенного персонажа. Логично же, не так ли?

— Пап, пожалуйста... Позволь мне погулять с Ши. Ты ведь сам захотел, чтобы он стал моим женихом, — как будто бы чувствуя эмоциональный настрой своего отца, за дело вдруг взялась Тоф, специально добавив в свой голос умоляющие нотки.

— Хорошо... Ты права. В будущем вы станете настоящей супружеской парой. Пора бы мне свыкнуться с этим, да... — несколько неуверенно ответил Лао, однако в итоге он дал добро.

Я улыбнулся, да и Тоф вмиг приободрилась. Я сразу же поклонился главе рода Бейфонг в знак благодарности и подхватил подругу под руку, решив задействовать величайшую тактику в виде сверкающих пяток. Ну а что? Вдруг мужик передумает? Всякое же возможно.

Разумеется, мой порыв сильно сбил с толку Тоф. Девочка совсем не ожидала от меня такой прыти прямо перед её отцом. На её лице легко читалось недоумение, а вот оглядываться назад я не стал. Не хочу даже видеть физиономию Лао и его реакцию на побег.

— И что это сейчас было? По-моему, ты пёр как кротобарсук! — возмутилась покорительница земли, как только мы через минуту покинули территорию поместья её семьи.

— Твой отец странный. Не в обиду, Тоф. Сейчас он относится ко мне доброжелательно, но вдруг ему что-то не понравится и он запретит нам развлекаться в городе? — пояснил я ситуацию, следом возобновив ход и осматривая разношёрстную толпу жителей Гаолиня.

— Да, папа строгий, но пока ты не подводил его, чтобы он злился на тебя, Ши. И он точно не запретит тебе видеться со мной, раз уж ты теперь мой жених... — при последних словах девочка позволила себе мило надуться.

Она точно ещё не привыкла к тому, что уже в двенадцать лет у неё имеется суженый. Тем не менее данное перепутье судьбы всё равно можно считать удачным, ведь теперь Слепому Бандиту не нужно перемещаться по Гаолиню под покровом ночного неба втайне от родителей.

— Ну, в случае чего мы всегда можем встречаться по ночам, — со смешком сказал я, на сей раз уже спокойно и осознанно взяв собеседницу за руку.

— Хватать меня за руку обязательно? Я такого не разрешала вообще-то, — начала возмущаться Тоф, слегка покраснев, что смотрелось забавно, однако вырываться всё-таки не спешила.

— Не говори подобное, а то люди будут думать, что я какой-то злодей, — покачал я головой, пока мы спокойным шагом ходили по улицам Гаолиня, в котором каждый день кипела жизнь.

— Ты и есть злодей, — заявила как отрезала она.

— Ты серьёзно? Пожалуй, мне стоит напоминать, что это не меня прозвали Слепым Бандитом, — с ехидством ответил я.

— Это всего лишь прозвище! — со смущением прошипела Тоф, но моментально взяла себя в руки и гордо улыбнулась, — Оно отражает мою грозную силу. На арене я с лёгкостью заставляла огромных мужиков замирать от страха. После боёв со мной большинство валялись избитыми и чуть ли не плакали от собственной слабости.

— В твоих способностях я никогда и не сомневался. Я ведь как раз поэтому хотел, чтобы ты спарринговалась со мной, — сейчас в моём голосе слышалось отчётливое уважение и восхищение собеседницей.

— Ты постоянно мне льстишь и только. Вот почему я дерусь с тобой, мне приятно, когда ты меня хвалишь, — с дерзкой улыбкой сказала она.

Я же тихо фыркнул, больше ничего не сказав. Пока мы мирно гуляли по улицам, я замечал, что некоторые люди озирались в нашу сторону с любопытством.

Но в этом не было чего-то удивительного, ибо Тоф привлекала внимание своим богатым нарядом принцессы и бесцветными глазами, которые смотрели только вперёд. Впрочем, и я не выглядел обычно. За последние недели я немного вытянулся и на днях постригся, так что в своей внешности нисколько не сомневался.

В общем, наша парочка неизбежно привлекала чужие взгляды, наполненные живым интересом. Благо, никто не подходил к нам. Мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то навязывал свою компанию, хотя жители Гаолиня достаточно приветливые люди сами по себе.

Зажиточный город, как-никак.

— В твоей семье наверняка с роскошными блюдами никаких проблем нет... Но я предлагаю кое-что другое, — заговорил я внезапно, когда мы вместе добрались до уличного рынка, где вокруг ларьков и магазинов с открытыми витринами собралось невероятное количество людей.

— Народа очень много, — пробубнила себе под нос Тоф.

— Тебе это сильно мешает? Твоя сейсмочувствительность ведь работает на основе вибраций через землю, а тут ещё и гомон сплошной, — поинтересовался я у девочки.

Если отталкиваться от мультсериала, то сейсмочувствительность вполне обучаема. Главное – быть магом земли. Ну или Аватаром, конечно же.

"Я и так неплохо чувствую почву из-за своей особой связи с покорением земли. По сути, у меня есть все шансы научиться сейсмочувствительности" — подумал я в этот момент.

— От огромной толпы людей ощущения не самые лучшие, но я годами практиковалась отсекать лишние помехи. Если что, я даже среди сотни жителей города смогу узнать твоё конкретное местоположение. Я уже запомнила твою походку, — спокойно пояснила Тоф.

— То есть ты открыто признаёшь, что можешь следить за мной? — с лёгкой насмешкой спросил я, тем временем дойдя до лавки, где продавались в ряд свежие пирожные с различными добавками в виде сливок или фруктов.

— Да кому ты нужен! — запротестовала девочка, но я уже расплатился за корзинку с пирожными, которую тут же всучил ей в руки, — И что?

— А ты попробуй, — улыбнулся я.

Тоф с задумчивостью на лице сначала понюхала пирожное и только после откусила кусок со сливочным кремом. Ну а дальше спустя несколько секунд от закуски не осталось и следа. В стенах поместья по заветам семьи ей нужно было вести себя элегантно и привычно, но на улице и в компании со мной девочка вообще не стеснялась. Даже пальцы облизала от крема перед тем, как взялась за следующее пирожное.

— Вкусно? — спросил я.

— Ага... Дома готовят тоже вкусно, но слишком стандартно, — закивала Тоф.

Так мы обошли ещё несколько лавок с различной закуской. Были и булочки с разнообразной начинкой, и подобие моти. Так-то в царстве Земли огромное количество разной еды. Самых разных животных куча, да и земледелие на высоте. Плодородные места повсюду, так что в Гаолине никто не голодал.

Спустя час мы отправились к детским площадкам.

Да, такие тут были. Естественно, что все конструкции строились из камней магами земли. Горки каменные, качели тоже в основе каменные, как и карусели. И, несмотря на то, что Тоф вела себя довольно по-взрослому и умом не походила на обычную двенадцатилетнюю девочку, всё же площадка её увлекла...

А уже вечером мы спокойно сидели в парке, расслабляясь лёжа на пышной зелёной траве и ощущая объятия тёплого ветра. Была прекрасная погодка, в этом плане Гаолинь никогда не разочаровывал.

Я и Тоф успели наговориться по пути. Сейчас мы просто молчали вот уже больше десяти минут. И за прошедшие часы нашей прогулки мы здорово провели время, и я чувствовал, что мы стали намного ближе друг к другу. На душевном уровне уж точно.

— Кстати, Тоф, я недавно обсуждал с родителями, что хочу через месяц или около того помочь им с набором магов в нашей провинции, — однако вечно молчать не получится, ведь была тема, которую следовало бы поднять.

— Что? Ты хочешь сказать, что скоро отправишься в путешествие? — приподнялась на локтях покорительница земли.

— Ну да. Было бы классно повидать мир за пределами Гаолиня, — легко ответил я, даже и не думая подниматься.

— Твои слова звучат как дичайшая насмешка надо мной! — моя подруга полыхнула волной зависти.

— Спокойнее-спокойнее. Я ведь буду выполнять задание родителей. Ты же знаешь, между нашими семьями образовался союз. Бейфонг сделает ход деньгами, а Шэнь найдёт будущих воинов, которые будут нам подчиняться, — ровным тоном вымолвил я, схватив за руку девочку.

— Это не отменяет того, что я тоже хочу побыть в другом городе! Я хочу свободы! Я и так слепая, а погулять нормально смогла только сегодня! Впервые за столько лет! — заявила в негодовании Тоф, сжимая кулачки.

— Я знаю, — а вот теперь я позволил себе приподняться, переложив руки на хрупкие плечи слепой девочки и добавив в свой голос максимум решимости, — С этого дня твоя семья будет меньше давить на тебя. Ты ведь теперь как бы под моим присмотром. И дальше только лучше. К тому же я не буду долго задерживаться на задании. Постараюсь максимально быстро собрать толпу магов, а остальная забота ляжет на моего отца.

— Да-да, — вмиг отвернулась от меня покорительница земли в показной обиде.

— Ты обижаешься на меня из-за того, что я через месяц уйду из города? — я обязан был спросить о таком.

— Я же сказала, я тоже хочу путешествовать! Вот и всё! — хмыкнула Тоф.

— Тогда всё просто... Я помогу родителям, а при возвращении в город мы можем вместе сбежать из него и отправиться в собственные приключения, — бросил я в ответ в бесстрастном стиле.

И мои слова заставили подругу сильно удивиться, а также погрузиться в долгое молчание!

Глава 21

— Сбежим из города вместе? — не дождавшись после своих слов ответа от обычно решительной девчушки, я тут же заново обратился к ней с весьма серьёзным вопросом.

И если бы его услышал Лао, то меня немедленно бы взяли под стражу охранники семьи Бейфонг! А если бы я активно сопротивлялся, то мужчина объявил бы меня преступником на весь город! Ну а как иначе? Я ведь подстрекал его любимую дочь на безумную авантюру!

Так что я в каком-то смысле рисковал получить негатив в ответ, предлагая столь смелую идею в виде полноценного побега из дома ради свободы и приключений. Однако я достаточно неплохо узнал за прошедшее время Тоф. Я был уверен на все сто процентов, что подлянок с её стороны не будет.

— Что ты за дурень такой? Мой папа убил бы тебя за твоё предложение! — для вида возмутилась девочка, наконец-то повернувшись ко мне и слегонца ударила кулаком мне в живот.

Но этим она только показала, что на самом деле засмущалась. Ещё полминуты назад Тоф показательно обижалась на меня, но теперь подобное чувство в ней испарилось. Девочка сидела на траве передо мной, и щёки её чуть порозовели. Кажется, кое-кто всё-таки был тронут моими словами...

Впрочем, я от начала и до конца оставался искренним с подругой. В мультсериале Тоф смогла сбежать, так чего же бояться?

— Если господин Лао узнает о наших планах, то у меня будут большие проблемы, верно. Но он ведь об этом не узнает? — ехидство в моём голосе было слишком очевидным.

— О наших планах? Я вообще-то ещё не соглашалась на побег из Гаолиня, — фыркнула Тоф, скрестив руки.

— Я понимаю, что тяжело решиться на нечто подобное, но это же лучше, чем годами жить под полным контролем родителей. Тем более с нашими способностями мы не пропадём, — я мягко погладил плечо девочки, добившись того, что она даже не спешила сбрасывать мою руку.

— Я не то чтобы против... — спустя пять секунд тишины Тоф всё же ответила мне, — Но я точно не буду принимать такое решение сразу. Я не настолько импульсивная, как ты мог бы подумать обо мне!

— Я не думаю, что ты импульсивная, но ты определённо смелая и дерзкая. Ты ведь буквально в тайне от родителей приняла участие в подпольном турнире магов земли. Это уже говорит о многом, — на моём лице образовалась ухмылка, ибо я знал, что мои слова точно ударят в сердце подруги.

— Я не просто приняла участие, но ещё и победила там! Да, я смелая, это факт! — с гордостью в голосе ответила мне незамедлительно Тоф.

— Вот! Так откуда сомнения? Тем более наше приключение вряд ли продлится долго. Попутешествуем по стране Земли, и заодно повоюем с солдатами нации Огня, — задорно произнёс я, чуть крепче сжав хрупкое плечо собеседницы.

— Всё равно никаких опрометчивых решений не будет. Ты хоть и старше меня, Ши, но будто бы не заботишься о последствиях... Ты не думал о своих родителях? О том, что мой папа направит всю свою ярость в их сторону, когда мы вместе пропадём из города? — покачала головой Тоф, но её слова заставили меня натурально отрезветь.

Я ведь правда не подумал о собственной семье. Возможно, с непривычки. Теперь я в полной мере ощущаю себя настоящим подростком. Тем самым, который порой теряет голову из-за эгоизма.

— Тоф, я частенько думаю о том, что для своего возраста ты очень умна и мудра, — искренне высказался я, ведь она открыла мне глаза на то, что мои поступки всегда будут связаны с родом Шэнь.

— Ага, я и умнее, и сильнее тебя, — с нахальным смешком вымолвила принцесса семьи Бейфонг, но я понимал, что это в шутку.

После этого мы перешли к более непринуждённым темам, принявшись обсуждать итоги сегодняшней прогулки. Пока нами было принято решение на время отодвинуть идею с совместным побегом из Гаолиня, но зато мне удалось грамотно пресечь все обиды со стороны Тоф. Она теперь знала, что я через месяц отправлюсь набирать группу магов земли провинции, отчего и лишних вопросов не последует потом.

Так или иначе мы ещё полчаса спокойно лежали на траве, а вот дальше направились обратно по домам. Нагрянул вечер, так что нужно было спешить, чтобы не вызывать возмущений Лао Бейфонга. И, разумеется, сначала я проводил Тоф до её поместья.

— Ладно, спасибо за то, что прошвырнулся вместе со мной по городу. С тобой было куда интереснее, чем когда я гуляла одна ночью, — достаточно небрежно бросила девочка, когда мы встали чуть поодаль от главных ворот её дома.

— Всегда пожалуйста. И это наша не последняя встреча, если что. Через несколько дней я вновь загляну к тебе, — спокойно отозвался я.

— Ты придёшь днём или ночью? — выгнула она бровь.

— Теперь ночные вылазки не обязательны. Ничего не мешает нам днём выходить на просторные земли и тренироваться вместе, — с этими словами я толкнул ногой по дорожке, обратив твёрдую почву подо мной в мощный поток грязи, который прокатил меня по кругу.

— Хорошо... Но не думай, что я вся в ожидании нашей следующей встречи. Хоть мне и понравилась прогулка с тобой, но большое скопление людей на улицах немного раздражало, если говорить честно, — вздёрнула подбородок Тоф, что выглядело крайне мило.

— Значит, надо будет ходить по тем улицам, где народа минимум, — кивнул я сам по себе.

— И ещё, забыла тебе сказать: пару раз я чувствовала, что за нами следила охрана моего папы. Их походку узнать проще простого. Но я специально водила нас по разному маршруту, чтобы путать их, — лёгким и беззаботным тоном поведала мне Тоф, а у меня широко раскрылись глаза от удивления.

— Погоди! За нами, правда, велась слежка?! — я был в откровенном шоке, — Я думал, что твой отец мне доверяет!

— Доверяет, но проверяет, — хмыкнула девочка, и её отношение к этому точно было проще.

Я вздохнул и покачал головой. Лао Бейфонг тот ещё кадр. Мне точно нужно как-нибудь позже поговорить с ним наедине.

Уже дома я продолжил свои тренировки, сегодня решив до глубокой ночи уделить внимание своей скорости. Мне хотелось как ветер носиться по земле, используя грязь. Поэтому я на несколько часов пропал на заднем дворе поместья с широкой площадкой, ещё и в моменте специально выстроив цепочку различных препятствий. Мне жутко хотелось совершенствоваться, в связи с этим я старался усложнять себе задачи.

И уже под ночь, когда я думал, что пора бы ложиться спать, из нашего главного дома вышел мой отец. При этом вид у него был куда более суровый, чем обычно. А ведь последние дни он чуть ли не светился от счастья...

— Что случилось, отец? — почтительно спросил я у него.

— Мне интересно, как прошла твоя сегодняшняя прогулка с дочерью Лао? — как только прозвучал данный вопрос, я тут же понял, в чём дело.

— Отлично. Только я немного потратился, так как купил Тоф на рынке различные закуски с лавок и киосков, — мне не хотелось вдаваться в подробности, но что-то сказать всё равно требовалось.

— Насчёт денег не переживай, если будет не хватать на что-то, то сразу же обращайся ко мне, Ши! — после моих слов вся суровость Чжуна вмиг пропала, и он бодро похлопал меня по плечу, — Я очень рад, что у тебя получилось найти общий язык с дочерью Лао. Это сильно поможет нашей семье. Как думаешь, она уже привязалась к тебе?

— Отец, вы звучите слишком манипулятивно, — я позволил себе сделать глубокий вдох перед этой репликой, следом наблюдая за появившимся удивлением на лице мужчины.

— Что?.. Нет!.. Ши, о чём ты таком говоришь? Я забочусь о нашей семье. К тому же Тоф твоя будущая жена. Я хочу, чтобы между вами были искренние чувства, — оправившись от изумления, отец быстро подобрал идеальное оправдание своему нескромному поведению.

— Не знаю насчёт романтических чувств, но дружеские чувства у нас есть, — кивнул я мужчине перед собой, следом вновь продолжив скользить по грязи.

— Дружеские чувства – это тоже хорошо... Всё равно между мальчиками и девочками настоящей дружбы не существует... — едва слышно вымолвил Чжун, однако эту фразу я слышал довольно часто в своей прошлой жизни, из-за чего даже потерял фокус внимания и кое-как удержался на скользкой почве.

— Отец, почему вы так сказали? — я незаметно прищурился, а в моём голосе была толика ожидания, ведь его высказывание было слишком подозрительным!

— Ещё до отношений с твоей мамой, я дружил с ней. Но как видишь, Ши, обычная дружба между нами не установилась, — горделиво хмыкнул Чжун, а я слегка опустил голову и приложил руку ко лбу.

Похоже, я зря заволновался! Просто промелькнула шальная мысль: а вдруг мой отец тоже связан с моим прошлым миром? Но нет. В действительности фраза про разнополую дружбу достаточно банальная, вот и всё.

На следующий день я всё ещё продолжал тренироваться. Не забывал и про базовые упражнения для поддержания физических кондиций. Да и вся последующая неделя у меня проходила именно в таком ключе. Впрочем, я не умирал со скуки из-за того, что в моей жизни появилась Тоф.

Да, каждые несколько дней мы выходили в город на прогулки, а за городом тайно проводили спарринги. Таким образом я каждые новые сутки ощущал, что становлюсь всё лучше и лучше. Однако и Тоф не стояла на одном месте. На самом деле она тоже прогрессировала, пусть и не так заметно, как я.

Но в её случае дело было в том, что Тоф и так находится почти на вершине покорения земли.

По прошествии месяца же я не только отлично сдружился с принцессой рода Бейфонг, но и здорово натренировался вместе с ней перед моим первым путешествием по провинции. Отец одобрил мою кандидатуру на лидерство в миссии по поиску способных магов земли, также выделив мне небольшую группу наших наёмников. Всего четыре покорителя земли, но этого было вполне достаточно.

Мне как раз не хотелось таскать с собой большую толпу.

Глава 22

Сегодня наступил тот день, когда я отправлюсь в собственное путешествие. Это была, по сути, попытка номер два. И я надеюсь, что успешная.

Не хочется мне снова внезапно встречаться с каким-нибудь голодным духом. И тем более мне не хочется снова терять людей, которые работают на мою семью! А ведь именно это событие во многом спровоцировало то, что мой род решил сотрудничать с Бейфонг...

Судьба ли это?

— Ши, будь осторожен. На сей раз ты не просто пассажир у купца под охраной наших воинов... Ты сам поведёшь за собой людей, — за пределами поместья меня наставлял в последний раз отец со строгим видом, хотя в его голосе я отчётливо слышал искреннюю заботу.

Он крепко сжал моё плечо своей рукой, кивком указывая на четвёрку крепких мужчин за своей спиной. Это были те самые воины нашей семьи, по факту наёмники, которые и являются важной основой нашего бизнеса. Каждый из них был способным и опытным магом, вдобавок наш род не сотрудничает с бандитами.

То бишь мерзавцев на работу отец не берёт. Большинство наших наёмников – обычные семьянины с детьми. И именно поэтому им можно смело доверять. Такие люди наиболее ответственные.

— Я понимаю, отец. Не беспокойтесь, в прошлый раз я не был готов к путешествию, но за прошедшее время всё изменилось. И я забочусь о тех, кто служит нашему роду, — мой голос звучал твёрдо и уверенно, после чего я перевёл внимательный взгляд на четвёрку покорителей земли, которые плавно поклонились в ответ.

Однако это не был какой-то подобострастный поклон. В их жесте читалось спокойное рабочее уважение и признание авторитета. Отец сделал меня лидером, посему я не мог его разочаровать, а они не могли своевольничать.

— Я верю тебе, Ши. Но если вдруг вновь случится нападение агрессивного духа? Что будешь делать, скажи мне? — с этим вопросом Чжун свёл свои густые брови вместе.

— В первую очередь я надеюсь, что такого не произойдёт, — дежурно ответил я, но затем уголки моих губ слегка скакнули вверх, — Но если на нас всё-таки нападёт дух, то я просто-напросто уничтожу его. С того дня я стал намного сильнее, отец...

Почва под моими ногами взбунтовалась и начала угрожающе нависать над всеми нами в воздухе.

Стоило же мне взмахнуть руками, как от общей волны грязи отделились сотни тонких земляных игол, которые вмиг затвердели и со свистом выстрелили в почву, идеально огибая фигуры мужчин передо мной. Причём свершилось это с такой скоростью, что Чжун и четвёрка наёмников успели только вздрогнуть на месте с расширенными глазами.

— Отец, я тренировался каждый день. В прошлом месяце я без труда одолел мастера Ю, сейчас же я победил бы двух таких, как он! — с чувством превосходства заявил я, заставив в следующую секунду твёрдые иголки впитаться в землю.

Волна грязи надо мной тем временем закрутилась на месте, обращаясь в различные формы. В кубы, сферы и даже пирамиды. Так я демонстрировал свой улучшенный контроль над покорением земли. За последний месяц я сильно вырос в своих навыках и уверен, что в провинции Гаолинь бояться мне некого.

Только разве что Тоф! Вот она до сих пор словно непреодолимая стена!

Вчера мы как раз провели плотный спарринг, в котором первую полминуту я успешно защищался от всех её атак и даже сумел оказать неплохое давление. Однако так было лишь полминуты. Дальше же Тоф методично разобрала мой стиль на части и под конец раунда сбила меня с ног каменным диском.

Но ничего позорного я в этом не видел.

Тоф просто талантливее меня и взялась за магию земли намного раньше, но зато я усерднее. Я тренировался в каждую свободную минуту, в отличие от неё. Хотя дело было вовсе не в её лени, а в гиперопекающих родителях...

В общем, мой отец да и четвёрка наёмников были под сильным впечатлением после того, как я продемонстрировал их мою скоростную атаку каменными иглами. В глазах магов я углядел доподлинное благоговение и восхищение, ибо я показал силу, с которой нужно считаться. Также нам подготовили отдельную большую повозку с необходимым провиантом на длительное время, которую повезут страусовые лошади, мне хорошо знакомые.

Попрощавшись с отцом и заодно вышедшей провожать меня матерью, которую я не постеснялся обнять при всех, следом я запрыгнул в повозку, а один из наёмников вмиг взял на себя роль кучера и натянул поводья. Страусовые лошади тут же зашевелили своими мощными ногами, легко набрав скорость. Через минут пятнадцать мы покинем город и моё путешествие начнётся.

Разумеется, я испытывал небываемый подъём воодушевления. Было бы ещё лучше, будь подле меня Тоф, но ничего не поделать. Её отец точно не согласился бы отпустить её в путешествие ни с кем в принципе. Наверняка он отказал бы даже самому правителю царства Земли.

Но так или иначе я попрощался с подругой ещё вчера, получив от неё добрые и напутствующие слова под характерным соусом своенравности и дерзости. То есть никаких «удачи» и «всё будет хорошо». Вместо этого: «смотри, не опозорься» и «если окажешься в желудке ещё одного духа, то я за тебя потом мстить не буду».

Вот как-то так...

Пока я думал о Тоф и её упрямом характере, мы уже покинули город и перед моими глазами раскинулись горные красоты. Вдохнув свежий воздух, я не стал расслабляться. Наоборот, я прикрыл глаза и сосредоточился на своей особой связи с землёй. Так я точно почувствую приближение какого-нибудь духа в случае чего!

Что же насчёт провинции Гаолинь, то на деле в ней сплошные деревушки, не учитывая её столицу. Всё-таки царство Земли само по себе огромное. С территорией никаких проблем нет, но жители тянутся именно к крупным городам. По итогу, со слов отца, деревни и небольшие городки привыкли жить обособленно, где люди и собирали урожай с плодородных земель, и торговались с проезжающими по пути купцами.

В целом, всё в стране Земли было обособленно. Не зря же каждая провинция контролируется отдельными людьми. У нас в Гаолине во главе богатейшие семьи, в частности Бейфонг. А в Омашу правит царь Буми. Ещё можно вспомнить остров Киоши, который вообще сохраняет нейтралитет в нынешней войне, или деревню Чин, где ещё ненавидят Аватара.

У каждого значимого места своя собственная власть. В деревеньках как раз всем заправляют старосты. Но это не отменяло того, что в городах было безопаснее, да. Хотя на юге нашей страны всё вполне спокойно...

И моё путешествие тоже проходило спокойно! Полдня пролетели незаметно и никаких убийственных подлянок со стороны духов не случилось!

Под бодрым темпом страусовых лошадей мы проходили по горным дорожкам и совсем скоро добрались до первой относительно крупной деревеньки. Почему относительно? Ну, в этом месте хотя бы не было всего лишь десять с лишним домов. Когда наша компания добралась до центра деревни, то нас уже встречала любопытная толпа жителей.

На их лицах читался лишь интерес, но не более. Никаких опасений перед неизвестными путниками. Это сразу навело меня на мысль, что в этой деревеньке точно есть маги земли. Иначе жители не были бы так спокойны.

— Приветствую всех жителей деревни! Могу ли я договориться о встрече с вашим старостой? Буду премного благодарен, — спрыгнув с повозки на землю, я не изменял себе и сохранял предельную вежливость.

Неважно, что я городской богач, и плевать на то, как по-простому одеты здешние люди, повсеместно носящие доули. Я лишь думал о том, как бы мне привлечь внимание магов земли, которые впоследствии будут работать на мою семью.

— Я тут. Зачем же я вам понадобился? На торговцев вы не похожи, — тем временем вперёд вышел старичок лет пятидесяти с длинной седой бородой и ростом метр шестьдесят с соломиной шляпой.

— Верно, мы не торговцы. Я сын главы рода Шэнь из города Гаолинь... И у меня специальное особое предложение для магов земли вашей деревни. Хотите послушать? — с лёгкой улыбкой на устах я быстро оказался в одном метре от старичка, стараясь проявить максимум дружелюбия, дабы нас точно не считали за бандитов.

И это сработало. Староста едва слышно вздохнул и сам улыбнулся мне в ответ. Наверняка он ничего не знает о роде Шэнь, но город Гаолинь добавляет веса своим названием всегда.

— Конечно же, мы хотим послушать. Правда? — он повысил громкость голоса и повернулся на секунду к ожидающей толпе под сотню человек.

Следом раздался нестройный хор голосов. Я кивнул и начал громко излагать заученную речь, которую мне отец тщательно вбил в голову. Если точнее, то я просто рассказал, что нам нужны свободные маги земли, готовые переехать в Гаолинь и стать наёмниками рода Шэнь за достойную плату. При этом нас не интересовал уровень мастерства в покорении земли.

Да, достаточно того, что человек и впрямь владеет магией.

— Вот оно как значит... — задумчиво пробормотал староста деревни после всего услышанного.

Он вновь повернулся к толпе, награждая всех присутствующих сложным взглядом. И я в целом хорошо понимал его ситуацию: маги нужны деревеньке, чтобы она была под защитой от наглых бандитов, но в то же время здешние жители абсолютно свободны в своём выборе и могут отдать предпочтение куда более благоприятным условиям для жизни.

— Мы никого не заставляем присоединиться к нам. Суть в том, что род Шэнь не будет жадничать с оплатой вашего труда. А если у вас есть семьи, то не беспокойтесь, мы можем взять их с собой в Гаолинь, — проговорил я спокойным тоном и толпа тотчас перешла на возбуждённый гомон.

Что ж, поднятая мною тема с семьёй моментально приободрила народец. Из толпы спустя секунду вышло три молодых парня. Один примерно моего возраста, двое других значительно старше. Я видел, что к последним тянули руки женщины в возрасте с беспокойством на лицах, взволнованно выкрикивая что-то в спину, однако первый шёл ко мне именно с маленькой девочкой под руку...

А его взгляд был невообразимо решительным!

...

...

...

А на Бусти ещё больше глав, заглядывайте! Ссылка в примечании!

Глава 23

Три молодых парня почти с ходу откликнулись на моё предложение о работе наёмниками, как только речь зашла о дополнительной помощи их семьям. И хоть деревушка сама по себе небольшая, жителей на глаз я насчитал больше двух сотен, я чувствовал уверенность на все сто в том, что данная троица была не единственной из числа магов.

Вообще стоит немного прояснить ситуацию по поводу количества магов в царстве Земли. В нашем царстве в принципе огромное число жителей, оттого и самих покорителей больше, чем у других народов. Однако в процентном соотношении всё хуже некуда.

Если судить по процентам, то лидерами являлись воздушные кочевники. Вот они, по-моему, все рождались с даром покорителя воздуха. Но ключевое слово «рождались».

В стране Огня такой показатель где-то около среднего, вследствие чего мог бы подняться вопрос: а почему они выигрывают войну, если магов земли больше? Но ответ довольно простой: народ Огня един во главе с сильным и прагматичным лидером, и на их стороне превосходство в технологиях.

Что до племён Воды, то там ситуация чуть лучше, чем с воздушными кочевниками, но не более. На севере всё относительно стабильно, но на юге Катара единственный покоритель воды. Впрочем, положение нации Воздуха всё ещё оставалось самым худшим в мире...

Официально покорителей воздуха больше не осталось в живых. На деле же Аанг тихо спит во льду, по факту ожидая своего пробуждения. Когда шестерёнки судьбы заработают, то Катара и Сокка станут его спасителями.

В общем, откровенно говоря, я был отчасти доволен, что в новой жизни оказался именно в теле мага земли. Магов земли в царстве предостаточно, способных тоже, так что есть у кого поучиться. В одном лишь городе Гаолинь больше тысячи магов. Вот только каждый из них так или иначе связан с богатыми семьями или работает на себя, занимаясь хозяйством. Гаолинь по определению один из самых обеспеченных городов во всём царстве Земли.

Тем не менее в самой провинции магов земли ещё больше. Намного больше. И большинство совершенно не против заработать много денег. Нужно только привести лучшую часть из них в город, и род Шэнь на пару с родом Бейфонг станут сильнейшими в Гаолине.

Вся сила провинции окажется в руках наших с Тоф семей! Однако в итоге на вершине будем только мы вдвоём! Как настоящая пара!

"Стоп... Я ведь только сегодня выбрался из Гаолиня, а уже погрузился в наполеоновские планы..." — промелькнуло у меня в голове, да и ко мне пришло осознание, что спустя месяц я уже считаю Тоф своей полноправной будущей женой.

— Кхм! — громко кашлянув в кулак, я вновь сосредоточился на тройке парней, блистая вежливой и спокойной улыбкой, — Пожалуйста, расскажите немного о себе. Вы ведь маги, верно? И хотите работать на мою семью?

— Да, я маг... Меня зовут Шо, я кое-что умею в магии... — первый высказался самый молодой из этой тройки, продолжая держать за руку маленькую девочку шести или семи лет, — Я и Лу сироты, поэтому мы не против последовать за вами... Наши родители были охотниками, но год назад они не вернулись из леса...

Я внимательно слушал паренька, который выглядел на мой возраст. У него были растрёпанные русые волосы средней длины, мозолистые руки и небольшой шрам на лбу. Выглядел он как типичный сельский трудяга со старой поношенной одеждой. Однако его маленькая сестра выглядела достаточно опрятно.

Уже по первому впечатлению я могу судить, что передо мной хороший человек.

— Меня зовут Дзин. Если будут неплохие деньги, то я согласен выполнять любые приказы. Давно хотел поселиться в Гаолине, — следом взял слово второй маг, тоже в простой одежде, но он не выглядел неряшливо и свои волосы стягивал в тугой хвост сзади.

— Зовите меня Бэй, господин Шэнь. Я самый лучший маг земли нашей деревни, — сверкнул зубами третий парень с бритой головой, который выглядел не просто массивно за счёт широких костей плеч, но и сам был выше меня на целую голову.

При этом тот самый Бэй не постеснялся продемонстрировать свои навыки сразу. Парень сделал шаг в сторону и ударил кулаком по воздуху, после чего из земли поднялся широкий каменный пласт, который вылетел к ближайшей скале и впечатался в неё с мощным грохотом. Кивнув своему результату, он улыбнулся ещё шире и даже поиграл мускулами.

"А он себя любит" — мои уголки губ чуть скривились, но я признавал, что Бэй обладал нужными навыками.

Дальше я попросил показать пару трюков Шо и Дзина. Они без лишних разговоров точно так же атаковали скалу, у паренька моего возраста была проблема с неуверенной стойкой: его конечности при ударах по воздуху слегка дрожали от напряжения. Второй маг действовал спокойно, но отправленный им в воздух булыжник летел медленнее остальных.

Однако потенциал был у всех троих. Причём четвёрка наёмников моего рода сказала, что тот мускулистый парень по имени Бэй под чутким руководством мастера Ю за несколько месяцев имел все шансы встать вровень с ними.

— Вы нам вполне подходите, — пару минут переговоров с командой и я вернулся к троице с лёгкой улыбкой на устах, а один из наёмников протянул мне три мешочка со взрослый кулак со звенящими монетами.

Всё это время остальные жители деревни наблюдали за нами. Притом так и было задумано. Я хотел, чтобы каждый мог воочию проследить за тем, как на их глазах меняется жизнь согласившихся работать с моим родом магов. И увесистые мешочки с деньгами быстро заставили ещё четверых покорителей земли пойти на сотрудничество.

Главный вопрос вот в чём: неужели это законно? Ладно, не время отсылок. На самом деле я действовал по инструкции отца. Он прекрасно понимал, что маги земли в деревнях не согласятся без увесистых причин покидать родное и спокойное местечко.

Однако хорошая работа с приличной зарплатой в лучшем городе провинции и звонкие монеты авансом как раз являются самыми шикарными причинами, чтобы бросить жизнь в деревне!

В итоге один из наёмников остался с группой из семи магов, заодно я дал ему задачу немного потренировать их. Я же продолжил путешествие по провинции уже с тремя наёмниками.

С учётом того, что первая остановка уже позволила приманить целых семь покорителей земли, я принял решение забрать их на обратном пути до Гаолиня. Вообще повозка у нас не такая уж и огроменная, так что в любом случае страусовым лошадям придётся пройти многие километры туда и обратно...

Тем более вскоре я понял, что недооценил количество магов в самой провинции. Да, я знал, что их много, но через несколько дней все мои смелые ожидания оказались разрушены, ибо мешочки с монетами разлетелись как вкуснейшая выпечка на рынке.

Путешествие настолько задалось, что, объехав ещё пять деревенек, я взял на работу почти тридцатку вполне сносных покорителей земли. Если их хорошо натренировать, то они без проблем потянут охрану купцов и другие важнейшие задачи моего рода. Ну и рода Бейфонг, естественно.

Но главное то, что неделя разъездов только начиналась!

Отгрузив часть магов с их семьями в Гаолине, мы следом вновь отправились в путешествие по горным районам провинции, наслаждаясь природными красотами и встречая дружелюбных людей. И так продолжалось ещё кучу раз, ведь я поставил себе цель перевыполнить задание отца. Чтобы у него вообще не оставалось каких-либо сомнений ко мне. Он должен понять, что я с полной готовностью поведу нашу семью к процветанию.

Спустя около трёх недель, когда мы перевезли больше сотни магов с их семьями в город, где каждую такую группу встречали люди моего рода, наша команда решила остановиться для однодневного отдыха в отдалённой деревушке. В этом месте не было магов земли в принципе, к моему удивлению.

Тем более всего несколько десятков обветшалых домов сперва привели меня к грусти и чувству одиночества, но это было лишь визуальным обманом.

Жители этой деревни по итогу оказались добрыми и отзывчивыми. Староста и его семья даже отказались от денег, просто пригласив меня и моих людей отдохнуть в отдельном свободном домике. Здешний народ вообще ни в чём не нуждался, совместно выращивая урожай, посему ничего от нас не требовали.

Впрочем, самое интересное произошло уже под вечер. Как оказалось, не только мы решили передохнуть в отдалённой от городской суеты деревеньке...

— Эй! Кто в этом месте главный?! — я как раз сидел на крыльце и наблюдал как пара детишек лет восьми-девяти кидалась со смехом друг в друга грязью, вдруг неожиданно услышав у входа в деревеньку чей-то мужской бас.

Бросив взгляд вперёд, я увидел группу из шести мужчин в потёртых коричневых плащах. У некоторых были бородки, у кого-то просто густая щетина. А тот, кто как раз заговорил, выделялся длинным шрамом на щеке и шее. Взгляд же его был не то чтобы агрессивным, но весьма задиристым, а улыбка не обещала чего-то хорошего.

— Бегите-ка домой к родителям, ребятки... — я встал с крыльца и похлопал по плечам детишек, не отрывая взгляда от группы незваных гостей, которые совсем не располагали к себе.

Дети убежали, а староста вышел из своего дома, ступая вместе с деревянной тростью. Мужчина был преклонного возраста, так что ходил с трудом. Ну а я тем временем уже почувствовал неладкое. Чуйка мне твердила, что грядёт конфликт, но я не спешил звать своих людей.

Пока что я выжидательно наблюдал. Как хищник, готовый наброситься на жертву в самый удобный момент...