Аватар. Путь мага молний.
Глава 1
Большой и просторный зал поражал своим непередаваемым сочетанием аскетизма и роскоши. Полное отсутствие мебели, впрочем, она бы только мешала богато отделанной «приемной» Хозяина огня Азулона наводить ужас на подчиненных и других «гостей», попадающих на ковер к государю огненного народа.
Обманчиво хрупкий старик, что железной рукой правил больше двадцати трех лет, сидел на возвышении, полностью объятым пламенем, и с интересом оглядывал сегодняшних невольных посетителей. Чуть ниже него заседали наследники, его родные сыновья.
Принц Айро, уже не молодой, но сохранивший хорошее телосложение, черноволосый мужчина сидел по правую руку от своего великого отца, подтверждая этим свое право на первенство на престол, смотрел с некоторой жалостью на одного из людей, скованных наручниками.
Принц Озай же смотрел с надменной усмешкой. Молодой крепкий мужчина, всем своим видом излучающий высокомерие, буквально сверлил троицу взглядом, не обещающим ничего хорошего... для них.
Невооруженным взглядом было видно, что пленники не были обычными людьми. Богатые одежды двоих из них, благородные черты лица, объединяющие их лица, указывали на аристократический статус. Старший мужчина, уже начавший седеть, сидел с каменным лицом, выражая показное равнодушие, несмотря на то, в каком положении он оказался перед хозяином огня.
Почему же показное?
На это указывало лишь несколько деталей. Периодические скатывающие капли пота и легкая, почти незаметная дрожь по всему телу. А также состояние более молодой копии, очевидно сына, буквально источавшим нервозность. Бегающие глазки, испарина и мокрая от пота одежда, выдающие страх и дрожащие пухлые щеки, по которым катились слезы, означали уже недалёкую истерику.
Третьим же был очень сильно выделяющийся на фоне выше названных ребенок. Лет десяти на вид, одетый в когда-то приличную одежду, а ныне лишь кое-как залатанные обноски, выглядел… явно лишним в этом зале. Словно беспризорник, которого украли из разбойничьей ватаги малолетних преступников, что обильно расплодились во время военных действий.
Однако янтарные глаза, бледная кожа и черты лица, очень схожие с рядом сидящими отцом и сыном намекали на некую связь между ними.
Гробовое молчание, долго царившее в огромном помещении, наконец –то нарушилось.
- Итак, - прозвучал хриплый голос Азулона, - Семья Тайра вместе с еще тремя семьями подозревается в мятеже против МОЕЙ власти. Доказательством этого служат письма заговорщиков, подкрепленные личными печатями глав семей, а также активный сбор военизированных сил и созданием оппозиции правящему роду. Есть что ответить на это, Фен?
Хозяин огня ласково произнес эти слова, даже улыбнулся, словно добрый дядюшка, однако это сильно разнилось с яростно пляшущим, все увеличивающимся огнем вокруг.
Фен же явно все больше терял в самообладании. Ведь любые слова уже ничего не значат… если добрались до него, значит остальные семьи уже уничтожены, а участники несостоявшегося переворота уже запытаны и казнены, когда стало ясно, что большего от них не добиться.
- Раз ты молчишь, значит добавить нечего… - Хозяин огня мгновенно сменил образ, преобразившись в жестокого и деспотичного правителя, - Приговор за это лишь один… Позорная смерть и лишение всех регалий и статусов. Но просто объясни мне, зачем ты все это затеял? Ведь даже если бы у тебя получилось, ты бы каким-то чудом убил меня, убил бы моих наследников, мою семью… Ты бы не смог править, нет у тебя твердого духа, сын твой тем более, он лишь карикатурная пародия на аристократа, разжиревшая свинья, что погрязла в своих пороках на твои деньги. Поэтому я повторю свой вопрос. Зачем тебе моя власть?
- Ты лишь пережиток прошлого, ведущий разорительную войну во имя безумия своих предков на обладание всем миром. Зачем же нам правитель который уже семьдесят лет играет в войну, убивая и калеча десятки тысяч солдат и сотни тысяч мирных людей? –начал какую-то явно заученную пафосную речь глава семьи Тайра, но его быстро осекли.
- Хватит этой напыщенной фальши, будь честен хотя бы перед тем как сдохнешь, как паршивый пес, укусивший руку, которая его кормила всю его жизнь – не выдержал второй принц, на что Айро лишь тяжело вздохнул, а Азулон поморщился.
- Хоть моему сыну еще не давали разрешения высказаться, но он прав, эту ложь мне надоело слушать еще при допросах других глав. - хозяин огня с укором взглянул на Озая, который яростно сел на свое место, и вновь перевел взгляд на Фена. –Мне уже надоело с вами всеми возиться, поэтому я не хочу затягивать с оглашением приговора…
- Я устал подбирать объедки после хозяйского стола… , - Фен аж покраснел, готовясь вываливать свою желчь, - Надоело мне бояться твоих перепадов настроения, твоей паранои. Я САМ ХОЧУ ПРАВИТЬ, И ЧТО БЫ ТЫ ТАМ НЕ ГОВОРИЛ, Я БЫ СМОГ! Велика ли наука, жить за прошлые заслуги, время от времени гоняя подчиненных и читая пафосные речи поддакивающим болванчикам? Да я…
- Замолчи, большего бреда я не слышал, подытожим, - лицо Азулона приняло задумчивое выражение, но тут же его осветила кровожадная улыбка, - попытка переворота есть, доказательства присутствуют, вины не отрицают… Повесьте всех на рыночной площади, на потеху толпе…
- Отец, а что с мальчиком, нам ведь про него даже неизвестно было ничего, его просто схватили вместе со всеми… - вмешался Айро, - Вряд ли он учувствовал в подготовке заговора…
- Действительно, - Азулон теперь вспомнил про третьего пленника, - Кто этот ребенок, Фен? Твой наследник уже лужу под собой напустил и ползает как червь в своих нечистотах, а мальчик бровью не повел даже после того, как я подписал его на смерть?
Глава семьи Тайра с брезгливостью посмотрел на своего сына, что очень тихо из-за плотного кляпа подвывал и бился в истерике, и перевел взгляд на мальчика, который был ему полезен в перспективе, но так и не подчинился… А ведь какие были бы возможности, если бы он смог его сломать, как сломал его мать… Но Азулон точно не должен узнать, какие силы таятся в мальчике.
- Он мой бастард, нечего про него особо гово… - Фен явно торопился обнадежить хозяина огня, в бесполезности парня, но…
- Разрешите сказать мне слово, Ваше Величество? – прозвучал звонкий мальчишечий голос, перебивая голос своего отца и обращая на себя внимание венценосной особы.
-Хе-хе-хе, хорошо, скажи что хотел, - Азулон немного расслабился и решил выслушать интересного мальчонку, не просто же так его пытался заткнуть его же ушлый отец.
- Если я не считаю этих ублюдков своей семьей, то обязан ли я умирать из-за них? – на мальчика обратились внимательные, удивленные этим высказыванием члены правящей семьи, но он продолжил. – С самого рождения я не видел от них ничего хорошего, этот человек замучил мою мать, истязал меня, убивал других своих детей, чтобы не допустить позора... Меня не удавили лишь потому что…
-ЗАТКНИСЬ, ЗАМОЛЧИ НЕМЕДЛЕНО, - начал кричать Фен, но сильный удар от охранника, заставил его самого замолчать.
- Потому что мой «Папа» достиг своей цели, родился ребенок с уникальной силой, который был бы способен пусть и исподтишка, но убить великого и ужасного Азулона, который мешает его возвышению… - мальчик замолк, но сразу же последовал вопрос.
- И что же это за сила? – уже не на шутку заинтерисовался Азулон, ведь смерти он не страшился, однако убить, пусть и в прошлом, но самого сильного мага огня, это надо постараться.
- Магия молний… - тихо сказал ребенок, но его слова услышали все…
Глава 2
Глава 2
- Магия молний, значит… -Азулон потер свой подбородок, и замолчал.
- Отец, и что же в этом такого? – скептически пожал плечами Озай, - Вся королевская семья и некоторые выдающие мастера могут создавать молнии, да в столь юном возрасте научиться особой технике достойно похвалы, но ничего беспрецедентного я в этом не вижу…
- Озай, ты не внимателен… -наконец произнес свое слово первый принц народа огня, - мальчик сказал магия. Однако, я бы хотел узнать, что же мальчик хотел сказать тем, что Глава Фен и его, пусть и сводный, но брат ему не семья и что же они сделали с ним и его матерью…
- Молодец, Айро, твое умение подмечать детали и видеть суть всегда мне импонировали, поэтому расскажи мне, дитя, все что ты хотел донести до меня. – хозяин огня не мог оторваться и не выяснить обстоятельства данной ситуации, - А еще я хочу узнать имя мальчишки, что не боится обращаться к самому правителю огненного царства.
Крепко зафиксированный Фен вновь попытался обратить все сказанное ребенком в детское вранье, однако вновь нацепленный кляп и стражник с дубинкой наперевес уже не могли мешать мальчику говорить. Его старшему брату и вовсе было плевать на все, что происходит в зале, он лишь плакал, подвывая до очередного удара охранников, и уставился в одну точку перед собой.
- Как горько видеть в подобной ситуации отсутствие хотя бы зачатков достоинства, присущего аристократам… - подумал Азулон, и произнес, -Охрана, мне уже надоело смотреть на это ничтожество, бросьте его где-нибудь неподалеку, от него уже точно толку не будет. Мерзкая свинья… А ты, юнец, продолжай говорить.
Пока безвольную тушку Иоичи, а именно так звали моего никчемного братца, бросили за одной из многочисленных колонн, я собирал все свои мысли в осмысленный… доклад, наверное. Дети в стране огня взрослеют быстро, первое совершеннолетие наступает в тринадцать, а полная эмансипация в шестнадцать. Мне же пришлось вырасти гораздо раньше. Потому, пусть и не с самого рождения, я был вынужден выживать сам, а это не допускает появления детской наивности и уверенности, что все будет хорошо. Ведь когда тебе дают плошку риса и стакан воды в день, чрезмерно нагружая работами и подобиями тренировок, а вкупе с «воспитанием» старшего и младшего уродов, быстро понимаешь, что так выжить не получиться.
А жить мне очень хочется, несмотря на все то дерьмо, которым была моя жизнь…
- У меня нет имени, обычно меня зовут ублюдком, червем, щенком, безродной тварью и так далее… - я решил сдавать своего папашу полностью и безвозвратно, ведь хозяин огня не так уж и редко «милосердно» оставляет какого-нибудь ребенка в живых и даже оставляет ему наследство, которое имели его родственники-штрафники. Правда этих же детей потом гасят другие аристократы, давя конкурента в зародыше. Но это другая история, мне бы сейчас сдвинуться от петли.
- Но некоторые служанки звали меня Акио, - быстро добавил я, видя как сжимаются кулаки Айро, на него и была основная ставка, мне очень повезло, что он сейчас присутствует. Всем известны его доброта и порядочность, а также огромная личная сила и неизмеримое влияния генерала, штурмовавшего Ба Синг Се.
- Продолжай, АКИО, - хозяин огня… улыбнулся, но глаза его блеснули, намекая, чтобы я не затягивал…
Итак, вкратце я поведал о занимательном эксперименте главы семьи тайра над потомством от сильных магов-женщин из других стран. Одного у папаши не отнять, он всегда старался добиться своей цели, всеми доступными методами. Шантаж, подкуп, угрозы физического устранения, в змеином болоте, он бы точно был самой главной гадюкой. Но появился в его арсенале один древний свиток, с ритуалами и прочим оккультным мракобесием, по сути он был бесполезен, ритуалы были похожи на изыскания гадалок-шарлатанок, по типу утопите живого барана с курицей в заднице в моче, под светом пятидневной луны и три ночи танцуя вокруг него голым и тогда получите божественную удачу. Однако бесполезный с первого впечатления бред, имел несколько исторических упоминаний об удачных случаях. Таких, в которых маги получали совершенно уникальную стихию, на вроде магмы, кипятка, пара с туманом и… собственно молний. И вот папаша с головой пустился в эту тему, общаясь с множеством специалистов и изучая все свитки на эти темы.
Однако вывод, он сделал возможно верный, а может ему просто повезло, что родился я. Ведь у потомства с женщинами племен земли и воды у него получались совершенно обычные дети без магии либо слабосилки со стихией огня.
Но случился в его жизни судьбоносный поворот, исследуя подножие одного из храмов воздуха, он обнаружил женщину, создающую ветер для помощи в быту. Она не была из народа воздушных кочевников, но с рождения могла покорять воздух.
Что впрочем совершенно не помешало моему будущему отцу схватить ее, и привезти ее в свою удаленную от столицы и городов усадьбу.
И вот вместе с другими женщинами, потерявшими волю, а некоторые потеряли даже разум, оставшись безвольными куклами, выполнявшими любую волю хозяина. И вот спустя череды неудачных вязок, так называл свои попытки безумный селекционер, родился я.
Мать, хоть и родила только одного меня, ослабла настолько, что не смогла бы выносить еще одного ребенка. Боясь, что меня, как и других детей, просто заберут или убьют на глазах матери, она даже не стала давать мне имени, пусть и старалась обо мне заботится.
Но вот пробудилась моя сила, я в двухлетнем возрасте начал пускать маленькие искры, а отец понял, что я единственный удачный результат, да еще и какой, сразу же избавился от других, бесполезных женщин и детей, сосредоточился на моей матери.
Однако чуда не случилось, а она покончила с собой, когда поняла что снова забеременела.
- Вот как-то так и складывалась моя жизнь, пока не был задуман переворот, меня начали пытаться тренировать, что бы я смог сразить целого хозяина огня, при этом не задумываясь, как итощенный ребенок будет сражаться с самым сильным магом огня, - Закончил я свой рассказ, конечно приукрасив его насколько возможно, но я жить хочу, а если для этого нужно давить на жалость к обиженому жизней и злобными дядями ребенку, то так тому и быть.
А вот на царскую чету рассказ произвел неизгладимое впечатление…
Айро буквально еле держался, чтобы не порвать Фена на куски, предварительно обжарив его до румяной корочки. Я даже сам его бояться начинаю, хоть и знаю, что он то мне точно ничего не сделает.
Азулон же был не возмутим, но его выдавало пламя уже коптящее потолок на и выступившая на лбу крупная, пульсирующая вена.
Даже Озай, еще более жестокий и черствый, чем его отец сжал губы и кулаки.
- Занимательная история, правда, сыновья? – Азулон обратился к своим детям. – Я считаю, нет смысла тянуть, я не хочу, чтобы подобные твари жили на свете хоть на день дольше. Принесите сюда ту свинью, бросьте ее рядом с этим ублюдком…
Пока охранники тащили Иоичи, а тащили они его весьма бодро, несмотря на его вес, Хозяин огня степенно поднялся и спустился со своего трона, сбросил свою мантию и показав, что в свои 80 лет, он еще не со всем дряхлый старик.
Под морщинистой кожей престарелого мага, напряглись еще довольно плотные мышцы, а руки объял жаркий огонь, настолько, что даже в самых дальних уголках тронного зала чувствовалась огромная температура. Меня же наоборот бросило в холодный пот.
- Какие же идиоты, - подумал я, смотря как Азулон все ближе подходит к заговорщикам, - Они всерьез думали переиграть в интригах в прямой схватке убить это чудовище?
И вот Азулон достиг стоящих на коленях людей… От прежде давящихся спесью и важностью аристократов не осталось и следа. Дрожащий подбородок отца, текущие слезы, глаза полные страха, перед пониманием, что с ним сделает пребывающий в ярости маг огня.
- Я хотел просто казнить тебя, но похоронить как полагается… - голос правителя был сух и серьезен, - но теперь от тебя не останется и пепла. Семьи Тайра с этих пор никогда не было, нет и не будет. ВЫ будете забыты, выши предки будут забыты. Пусть Агни будет свидетелем моих слов…
Прощайте, до встречи, в Аду…
Огромный огненный шар поглотил двух пленников.
Они не успели даже закричать, а шар из огня исчез также, как и появился, забрав с собой двух людей.
А ведь и правда, даже пепла не осталось...
____________________________________________________
Так, надеюсь, получилось не слишком нудно с описанием моей довольно банальной чернухи, но обещаю именно вот это было в последний раз. Дальше пойдет вплетение главного героя в канон, да так чтобы он не особо рассыпался в труху, но все главные события и отношения между героями, пусть и несколько по другому происходящими, были такими же как в сериале. Спасибо большое, что прочитали, сегодня вечером будет дописана третья глава.
Глава 3
Почему даже не осталось пепла? Да кто ж его знает, пусть на это будет воля Агни, хотя, надеюсь больше я такого не увижу, все же осознавать, что на их месте мог быть я…
Нет, если Азулон не сжег меня вместе с ними сразу, значит шансы еще остаются, даже если он настолько жесток, чтобы убить ребенка, Айро вряд ли даст ему это так спокойно сделать, хотя я даже и не слышал, чтобы Азулон устраивал прям показательные казни.
Ведь в семьях других заговорщиков, детей не было, насколько я знаю, да и похоже меня ждет второй раунд переговоров с Хозяином огня о моей дальнейшей судьбе.
Правитель же тем временем потянулся и хрустнул… собой. И сразу же развернулся и пошел в сторону своего трона, а чуткие охранники накинули на его плечи новую накидку. Где они ее взяли? Тут же ведь даже шкафа нет, просто очень большое помещение с огромным количеством колонн.
Вновь заняв свое место, его взгляд перешел от постепенно затухающего огненного пятна на меня.
- Чувствуешь хоть какое-нибудь сожаление? – Старый предводитель уже знал ответ.
- Нет, только облегчение. – я старался не показывать своего страха, - Что теперь будет со мной, Ваше величество?
- Мы вынесем решение по этому вопросу позже, на совете рода. –Азулон начал перебирать свою бороду, как будто не сжег только что двух человек до пустого места. - Не переживай, Акио, убивать тебя никто не будет. Ты лишь косвенный участник, да и то невольный. А теперь, я хочу увидеть, почему Фен был так уверен в успехе. Продемонстрируй свое умение… Целая магия молний… Развяжите его.
После этих слов за мою спину зашел ближайший страж и мои наручники с громким лязгом упали на пол. А как заковывают магов огня, если при определенной сноровке они могут плавить даже металл? Наручники представляют собой металлические рукавицы из тугоплавкого металла, поэтому даже если маг огня попытается расплавить их, его руки сгорят либо в собственном пламени либо уже раскаленный металл сожжет эти самые руки. Просто, но эффективно.
Я легко размял руки, все просидеть в них шесть часов, не так уж и легко. А после этого с молчаливого согласия правителя, я обхватил свое правое запястье левой рукой и начал нагнетать в него энергию. Моя кисть и часть предплечья до места обхвата покрылись очень плотными, слегка голубоватыми, почти белыми разрядами. Взглянув на колонну, я снова получил разрешающий кивок и ударил.
Колонна не разлетелась на куски, картинно не покачнулась и не упала, более того она даже осталось цела.
Но вот моя рука с треском провалилась внутрь колонны, откуда я ее и вытащил. В результате же в колонне появилась дыра в три раза превышающим мою руку в диаметре.
Взглянув на царственную троицу, я получил нечитаемые взгляды. Хотя нет, Озай сжал кулаки добела и прикусил губу, да так что выступила капля крови. Похоже, завидует, хотя было бы чему, все знают на что способен молодой принц…
- Это было… показательно. – после слегка затянувшегося молчания выдал свой вердикт Азулон, - А а вы что думаете, Озай, Айро?
-Отец, это поразительно, а ведь это просто демонстрация возможностей с дестким телом, да и без явных следов обучения… - Айро на секунду задумался, и задал весьма щекотливый вопрос, - Акио, а магией огня ты владеешь?
На это я лишь отрицательно покачал головой. На лице Озая проступило облегчение, что с ним вообще твориться? Да, магия огня мне недоступна, но то, что дает моя магия, вряд ли должно быть мало. Все же он действительно слишком эгоцентричен, слухи о младшем сыне Азулона подтвердились.
А ведь моя магия способна ускорить меня, увеличить ударную силу, пассивно же она увеличивает скорость моей реакции. С другой же стороны, меня никто не особо обучал, лишь физические тренировки да похожие демонстрации для других заговорщиков. Да и ударить молнией на расстояние я не могу, приходится очень сильно концентрироваться даже для такого удара, пусть он силен. Да и сил тратится очень много. Все же мое тело до сих пор детское…
- Отец, я предлагаю, продолжить наш разговор втроем, мальчик, уже еле стоит на ногах. Пусть отдохнет сегодня, а завтра мы сообщим ему о нашем решении. - сказал Айро, словно услышав мои мысли. Озай же почему-то молчал практически все время, не к добру это.
- Ты прав, отправьте за Урсой, пусть она позаботится о мальчике, пока никто не должен знать о Акио. – Заключил Азулон. – Кроме самых верных слуг, без них не обойдемся.
Урса, жена Озая, пришла очень быстро, будто специально находясь где-то поблизости. Большие, обитые сталью, двери распахнулись и в них вошла высокая и очень красивая женщины. Темные волосы, тонкие черты лица, прекрасная кожа, все в ней выдавало хорошую родословную.
Она остановилась рядом со мной, чтобы поприветствовать Хозяина огня.
Ваше величество Хозяин огня Азулон, Ваше высочество Принц Айро, Дорогой муж Озай, - она слегка поклонилась, а я даже не смог взгляда отвести, она словно танцовщица, двигается очень аккуртано и элегантно.
- Дочь моя , мы ведь семья, не нужно ко мне так обращаться, тем более ты мать моих дорогих внуков, - и тут я действительно увидел ка Азулон улыбается без фальши, чистая улыбка. –Хотя я повторяю тебе это, уже десятый год подряд.
- Простите, Отец. – Урса виновата улыбнулась, - Зачем же вы вызвали меня?
- Это Акио, по крайней мере, это наиболее приемлемое из его имен, - мне кажется, что этот престарелый дед решил пошутить, но он быстро вернулся свое серьезно выражение лица, - Позаботься о нем сегодня, как о собственном ребенке, он многое пережил. Особенно сегодня.
Урса похоже знакома с методами Азулона, поэтому немного скосила взгляд, на уже затухнувший пол, но сразу же перевела свой взор на меня.
- Здравствуйте, Ваше высочество, вы можете звать меня Акио, - я постарался поклонится, но похоже усталось меня догоняет и я чуть не упал.
- Мое имя Урса, зови меня по имени. – Она улыбнулась мне, и очень быстро взяла меня за руку, да резко так, я даже дернуться в сторону не успел. Повышенная реакция, да? – И приятно познакомится, Акио. Пойдем, дадим взрослым поговорить о их взрослых делах, Да?
-Прошу не надо со мной сюсюкать, мне не семь лет, - смутился я, - тем более если взрослые будут решать, что со мной делать.
Урса изменилась в лице, Азулон с Айро усмехнулись, а Озай лишь фыркнул, выражая свое мнение по поводу меня.
И вот ворота захлопнулись, и все что осталось в тронном зале, более не было очевидно. Урса похоже не знала, как теперь ко мне обращаться после моего выпада. Шли мы уже минут пять абсолютно молча, и я решил помочь ей сделать первый шаг, раз уж сам привел нас к такой ситуации.
- Куда мы идем? – спросил я жену Озая.
- Мы идем в купальню, тебе необходимо принять ванную перед тем как лечь спать, да и накормить тебя тоже нужно. Скажи, ты будешь против, если ты присоединишься к ужину моих детей? – Она так участливо на меня посмотрела, я даже почувствовал себя цыпленком под чутким присмотром мамы-наседки,
- Мне все равно. До вчерашнего дня я считай жил в хлеву, а питаля тем чем сам добуду…- я припоминил свои ночные налеты на кухню и охоту на любую живность в пределах старого поместья, - Так что даже если вы меня сейчас отведете в темницу, а там мне дадут баланды, я все равно буду доволен.
- Хе-хе, я думаю королевский повар сможет тебя удивить, - она натужно посмеялась и замолчала, но мы уже пришли.
- вот это да! Круто!- а посмотреть в купальне было на что. горячие ванны, от воды даже парок поднимался, сауны, бани… и одиноко стоящая там довольно красивая служанка.
- Ваше величество, молодой господин, приветсвую вас, - к нам подошла симпатичная девушка в легкой одежде, похоже банщица. – Я помогу вам помыться.
- Что значит поможете помыться? – я даже опешил на секунду, - я не маленький ребенок, я и сам смогу…
-Хозяин огня Азулон сказал мне позаботится о тебе, как о члене королевской семьи. Поэтому…- я собирался свалить, нечего женщинам видеть, что у меня под одеждой, уже проходили…- Кику, лови его!
А Кику меня действительно поймала, ох не простые похоже здесь служанки. Но Урса совершила большую ошибку, она стянула с меня мою побитую жизнью рубашку, и…
А под ней обнаружились шрамы… М-да, не надо было понтоваться в тронном зале, глядишь и смог извернуться, а теперь придется отвечать на вопросы… Чтоб моему папаше в аду вместе братцем икалось за их воспитание.
Шрамов у меня действительно много, розги, плети, синаи, да и просто любое что под руку попадалось. Плюс свежие синяки и ушибы. Мне вот просто интересно, почему когда люди выращивают живое оружие, всяко издеваясь над ним, они не боятся, что такое оружие повернется против них, жаль, что ответа я так и не узнаю. Ладно, теперь уже точно придется мыться.
- Акио, откуда у тебя.. все это? – аккуратно начала череду вопросов Урса.
-Следы многолетних пыток, вижу отметины кнута, розги … и это все что я узнаю. – ответила на вопрос Кику, - А я ведь в Кипящей Скале служила, я там всякого повидала.
- Вообщем-то вы правы, но там больше подручные средства были, - я почесал затылок, - всего лишь строгое воспитание, хех.
- Ладно, Кику, продолжай, а потом ужин…
Глава 4
Дальнейшее омовение происходило довольно просто. Кику все же приняла мое предложение о компромиссе, точнее о том, что свое пусть и маленькое, но все же мужское тельце я мою сам, но вот голову помыть и привести ее в приличное состояние – это только ее задача.
Против этого я лично ничего против не имел, ведь моя причёска почти полностью состояла из криво отрезанных пучков и колтунов, я уже как-то говорил, что мое питание и забота о внешнем виде было целиком и полностью моей задачей. А так как мне было важнее просто выживать изо дня в день, то внешний мой вид оставлял желать лучшего.
Вот Кику и корпела над моими волосами, практически послав меня матом после предложения побриться наголо. Хотя и результат превзошел все ожидания. Кику вместе с Урсой умилялись над тем, во что превратился недавний оборванец. Впрочем я и сам был удивлен, увлеченно рассматривая свое отражение.
Выглядел я как эталонный молодой девятилетний мальчик-аристократ: яркие янтарные глаза, длинные темные волосы оказались длиной даже чуть ниже плеч, пусть и пришлось коротко подравнять виски и затылочную часть головы, тонкие черты лица, считавшиеся идеалом в стране огня. Да и новый, очень дорогой костюм лишь подчеркивал выше перечисленное. Впечатление даже не особенно портил шрам, проходящий под углом через губы.
- Теперь я понимаю, почему тебя назвали Акио, - улыбнулась Кику, очень гордая своими усилиями, - Когда вырастешь все девушки будут перед тобой штабелями падать.
Ага, конечно, я и сам оценил свою внешность, однако в большинстве своем девушки народа огня предпочитают красоте мужчины его достаток и положение в обществе. Впрочем, я все ребенок, помечать тоже можно…
- Акио, хорошо, что вы с Кику так хорошо поладили, но пора идти на ужин, его скоро уже подадут к столу. – Вмешалась Урса, - Но все же могу лишь согласится с выводами Кику. Ты и правда милашка…
Я же, хоть и смутился от этих слов, но постарался не подавать вида, молча отправился за Урсой.
Честно, я в шоке, от всевозможных сплетений коридоров, комнат и помещений дворца. Похоже, это была одна из ступеней защиты королевской семьи при штурме. Хотя я бы хотел посмотреть на отморозков, которые попытаются напасть на дворец буквально забитый сильнейшими огненными магами…
И все же спустя минут пятнадцать мы вошли в большое помещение с немаленьким столом на четыре персоны. Правда, два места были уже заняты детьми моего возраста.
Принц Зуко и Принцесса Азула.
Очень похожие друг на друга, спутать их было невозможно. Если Зуко был явно удивлен моим появлением, буквально уставившись на свою мать, как котенок на кошку, то Азула сразу же начала внешний анализ с целью понять кто я и какого хрена делаю здесь в компании их матери, да еще и практически ночью.
- Зуко, Азула, познакомьтесь. Это Акио – гость вашего дедушки. – мягко улыбнулась Урса, представляя меня своим детям. – Акио, это мои сын и дочь, Зуко и Азула.
- Ваши величества, для меня большая честь быть знакомым с вами, - сделал я едва заметный поклон в сторону внуков хозяина огня.
Впрочем, мой поклон можно характеризовать только лишь как вежливость, в этой стране поклоны это вообще отдельный язык. Поклоном можно выразить практически любые эмоции, выказать уважение либо вообще оскорбить его отсутствием или сознательной ошибкой в его исполнении.
Откуда вообще может знать про это, ребенок, выращенный лишь для одной самоубийственной миссии по тупейшей смерти от рук хозяина огня? Так мой старший брат-дегенерат, до сих пор не освоил этикета, а отец каждый раз пытался его унизить, ставя в оппоненты по обучению такое глупое отродье как я. Вот и тупой боров бесился, что я быстро учусь, а ему из-за этого выделяли меньше денег, и пытался изучить тонкости поведения в высшем обществе. Уже не освоит получается…
Сейчас же мои царственные сверстники продолжают меня изучать. Урса же в этот момент села за стол, рядом с Зуко, показав мне место напротив себя. Рядом с Азулой. Сплетен про нее тоже накопилось изрядно. Маленький злобный гений, который талантом и потенциалом скоро превзойдет своих, пожалуй, легендарных старших родственников. Все восхваления способностей единственной принцессы сравнимы лишь со слухами о ее жесткости и безжалостности. Многие рассказывали, как видели обожжённых служанок которых выводили из дворца.
Хотя вряд ли это правда. Если уж Зуко просто маменькин сынок, которого Урса довольно сильно опекает, она даже сейчас сидит и подкладывает вкусные, порезанные кусочки в тарелку будущего правителя… Хотя для царского стола и так подают лучшие блюда. Интересно, что случится с принцем, если его накормить тем дерьмом, которым я питался всю свою жизнь?
А блюда здесь мое почтение. Различные виды мяса, происхождение которого наверняка роскошно и благородно, супы, овощи… Пожалуй, единственным знакомым продуктом здесь является рис, да и тот наверняка стоит как вся жизнь обычного человека.
Пока старший брат ковырял свою тарелку, Азула сидела молча и ела без капризов, со всей доступной грацией, при это продолжая коситься на меня. А я вообще не стеснялся, сидел и уминал божественную пищу. Пусть и очень аккуратно, но еда в доступном радиусе от меня, довольно быстро исчезла.
- Мама, его привезли с самой голодной колонии огня? – вдруг ехидно спросила Азула, следя за моей реакцией. - Откуда дедушка его вообще достал? И как же мой ровестник стал почетным гостем самого Хозяина огня?
Похоже, девочка решила прощупать почву, причем без грамма такта, видимо благодаря традиционной внешности и манерам, она поняла, что происхождением я, возможно, не обделен, поэтому сейчас она внимательно ждет, взбешусь я или нет.
А мне как-то вообще все равно, я в жизни так себя хорошо не чувствовал, так что на подначки принцесски мне наплевать.
- Азула! – хотела отдернуть дочь Урса, но лишь поднял руку, и впервые за вечер внимательно рассмотрел лицо маленькой язвочки.
А посмотреть было на что. Прекрасное личико, черные как ночь волосы, живые, с искорками веселья глаза. Если Кику сказала, что передо мной в будущем будут выстраиваться очереди среди девиц, то ради нее точно можно будет развязать войну… Еще одну. Локальную.
- Прощу прощения, Ваше Высочество, но ответить принцессе я могу сам. – милый ротик принцессы распахнулся, видимо отвыкла, что люди перед ней могут не только лебезить и бояться ее. – Меня зовут Акио, из Семьи Тайра, которую ваш дедушка уничтожил часов восемь назад, а еще часа два назад сжег ее главу и старшего сына на моих глазах. Поэтому по его приказу, до того момента как он решит мою судьбу, я буду его почетным гостем. Я ответил на ваш вопрос, принцесса?
Сказать, что присутствующие оказались в шоке ничего не сказать. Если Урса прикрыла рот, испытывая трудно различимую гамму чувств от крайнего удивления, а взгляд Зуко стал потеряным и он несознательно еще больше прижался к матери, то вот лицо принцессы стало и вовсе нечитаемым. Похоже, таки смог впечатлить принцессу. Даже до полной прострации удалось.
Возможно, зря я все же так подробно описал, через что я прошел за последние сутки, но никто ведь не запрещал мне об этом говорить.
- Госпожа Урса, благодарю вас за теплый прием, но могу ли я пойти отдыхать, день сегодня был очень тяжелым… - Урса вроде пришла в себя, и дала знак невидимым слугам, а пока они шли я решил немного сгладить сказанное. – Не нужно считать меня бедным и несчастным ребенком, пожалуйста. Я давно желал смерти этим ублюдкам, так что шоком их кончина для меня не стала. Еще раз спасибо, все было очень вкусно, особенно в вашей компании. Спокойной вам всем ночи.
Похоже, я добил Урсу своим последним высказыванием. М-да, хотел ведь как лучше… Надеюсь, у меня получится социализироваться получше, не вгоняя собеседников в состояние глубокого шока.
И пока вовремя подошедший слуга вел меня запутанными коридорами к месту моего… отдыха, я продолжил свои размышления, окончательно оформив их уже лежа в здоровенной кровати, даже с учетом моей мелкой комплекции.
Урса… Чрезвычайно сентиментальная, добрая женщина, но явна не так проста, раз уж сумела и удержаться, да и просто выжить в абьюзивном браке с Озаем, а я сам убедился, что он совсем не лапочка.
Сам же Озай оказался, по первому впечатлению, напыщенным, высокомерным и эгоцентричным мудаком, собственно достойный член своей семьи. Пусть и живущий в тени старшего брата. При мне он не блеснул особым умом, да и в народе не имеет про себя хорошего мнения.
Айро, наряду с Урсой, является белой вороной в семье. Добр, не агрессивен, думает головой. А про его подвиги и мастерство в покорении огня ходят легенды, так же как и про его мудрость и дальновидность, хотя, несмотря на его бытность действительно легендарным военачальником, власть ему не сильно нужна, особенно после смерти его единственного сына Лу Тена. Он снял осаду с Ба Синг Се, за что многие имбецилы в армии, да и мой отец тоже, считали его лишь жалким сломавшимся трусом, то я считаю его великим человеком. У Дракона Запада, как его окрестили его враги, чрезвычайно могучая воля, и он смог бы продолжать штурм еще многие месяцы, если не годы, но воспользовавшись предлогом о смерти сына и собственной несостоятельности как командира, он спас множество жизней уже изнуренных той осадой солдат и прибывающих пополнений.
Азулон, человек действительно старой закалки, держащий власть в стальной хватке вот уже больше 80 лет. Все интриги знати для него, как раскрытая книга, не удивлюсь, что он знал о заговоре еще только в момент первых общих встреч будущих заговорщиков…
Едва додумав свою последнюю мысль я провалился в сон, не зная, что же меня ждет завтра.
_________________________________________________________________________________________
Вот еще одна глава, очень благодарен за теплые слова, а особенно благодарен автору нескольких комментариев, не дающих мне скатится в полный абсурд. Николай, спасибо тебе. Сегодня постараюсь выложить еще одну главу.
Хороших вам книг!
Глава 5
Кабинет Хозяина Огня. Поздняя ночь. Интерлюдия.
- ОТЕЦ, ВЫ СОВЕРШАЕТЕ БОЛЬШУЮ ОШИБКУ, - Буквально взрывался Озай, но быстро успокоился под взглядом Азулона - Нельзя оставлять его здесь, кто знает, что он может сделать.
-Брат, ты слишком драматизируешь, Акио просто ребенок с тяжелой судьбой. – Продолжил недавний разговор Айро, - Тем более ты сам слышал, что он рассказал. Тем более он знал, что он говорит и кому он это говорит. Скажи, ты когда-нибудь видел детей, которые просто хотят выжить? А я видел это слишком много раз, чтобы ошибиться. Только вот этих детей я видел на войне, а тут… никогда даже не думал, что такая мерзость вскроется прямо в нашем доме.
- Что все не можешь забыть, как твой сын захлебнулся кровью на твоих руках? – ехидно улыбнулся Озай, но осекся, когда Айро схватил родного брата за горло.
- Озай, я больше не советую тебе поднимать эту тему при мне, - непривычно сухо сказал Айро, усилив хватку и в тоже мгновение отбросил брата в сторону. – А мальчик не виновен ни в чем. Хватит с него испытаний, а иначе мы получим настоящее чудовище.
- Успокоились, ОБА, - несмотря на горячий темперамент, в голосе Хозяина Огня льда хватило бы на половину океана в северных морях, - Озай, извинись перед братом, Лу Тен был твоим племянником и моим внуком.
- Извини меня, Брат, я не удержал эмоций, день сегодня был тяжелый. – у Озая не хватило мужества поднять взгляд на Айро, на несколько секунд вернувшего себе звание Дракона Запада.
- Хорошо, продолжим. – Азулон почесал подбородок, - Даже если откинуть обычное человеческое отношение, требующее помочь несчастному ребенку обрести дом, - Азулон усмехнулся вспоминая улыбку ребенка, когда его отец и брат отправились прямой дорогой в ад, - То мы имеем уникального, запредельно сильного мага в перспективе, обязанному всем, что у него есть только нам. Я бы даже подумал женить его на Азуле, когда они подрастут. Но слишком уж он… даже сейчас я не могу смотреть на него как на ребенка. Слишком взрослый…
- Тогда, Отец, я могу взять опеку над мальчиком, все равно я вышел в оставку… - слегка улыбнулся Айро, понимая, что после недавнего взрыва Азулон примет его сторону. – Да и Зуко с Азулой нужны друзья кроме тех девочек, Мэй и Тай Ли.
- Ты уверен, Айро? – все же как бы ни был суров великий правитель, но сыновей он очень любил, как и своего погибшего внука, - Он не заменит тебе Лу Тена.
- Я знаю, - усмехнулся Айро, - Он совершенно другой, но я хочу помочь ребенку, дать ему хоть что-то кроме тех страданий что он перенес.
-Выходит так, что у нас может появиться новый принц, - улыбнулся Азулон, - Тогда подождем Урсу, посмотрим, что она скажет нам о нашем маленьком друге…
И словно по сценарию, с легким стуком в дверь, в кабинет вошла жена Озая. Лицо ее было очень задумчивым, она молча присела рядом со своим мужем напротив Азулона и старшего принца. Уже стало странным, что она немного забылась, и не поприветствовала присутствующих должным образом. Правда, ее молчание хоть и было довольно долгим для столь нетерпеливых персон как Хозяин Огня и младший принц, Азулон не стал сразу же ее опрашивать и дал немного времени собраться с мыслями.
- Дочь моя, как дела у нашего юного гостя? – С Урсой Азулон всегда говорил ласково, а это даже не было притворством, ему действительно нравилась чуткая и умная жена его младшего сына. –Как он себя вел?
- Отец, это очень… своеобразный ребенок., - Урса взяла маленькую паузу, но быстро продолжила, - Он очень взрослый, сознательный, пусть и осталось в нем кое-что детское. Он отказался, чтобы его мыли служанки и пытался от них сбежать. Даже попытался укусить Кику, когда поймала его за голову. Я даже удивилась, что Кику едва успела убрать руку. Он словно огненный хорек, правда я немного испугалась за Кику, когда он клацнул клыками.
- Клыками? - посмеивался Азулон, - Не преувеличиваешь ли ты, Дочь моя? У страха глаза велики…
- Нет, Отец, я серьезно, даже Кику отметила их размер, пока ловила Акио, а потом мы сняли с него то рубище, которое он называл одеждой, - Урса поджала губы, - У него все тело в шрамах. Глубоких и старых. Да еще и свежие синяки и кровоподтеки... А он бегал и улыбался, пока мы его ловили. Правда, увидев нашу реакцию, расстроился и позволил Кику привести волосы в порядок.
- Повзволил, да? Какой сорванец. – Улыбнулся Айро, стараясь увести разговор в более позитивное русло, хотя и сам едва держал на лице улыбку.
- Да, он НАМ позволил помочь ему. – снова улыбнулась Урса, - для него словно не существует авторитетов, со мной и Кику он почти сразу же вошел в контакт. Я очень удивлена, что после всего что с ним было, он не озлобился.
- Значит, все еще тянется к людям… Это очень хорошо, - заключил Азулон, - А авторитета у нас хоть отбавляй, научим. Продолжай. Как его знакомство с Азулой и Зуко?
- ЧТО? – резко посмотрел на жену Озай, - ТЫ отвела ЭТО ОТРЕБЬЕ к НАШИМ детям?
- Озай, я не понимаю, почему ты так против мальчика? – вмешался Айро, а Озай лишь фыркнул - Лично он никому, кроме колонны, вреда не нанес… Не прерывайся больше, мне очень интересно, что было дальше.
- Вы это предполагали, да? - усмехнулась женщина, - Акио смог переиграть Азулу…
- ХА-ХА-ХА-ХАХ, - смеялись Азулон и Айро, Озай же удивленно посмотрел на свою жену, ведь трое мужчин прекрасно знали на что способна их младшая родственница. – Жаль, что мы этого не видели…
- Если честно, то я и сама сначала не поняла что что-то происходит между этими двумя. Азуле и Зуко всегда было трудно сходиться с новыми людьми, но я заметила, что Акио с Азулой друг друга прощупывали. Если Акио просто фиксировал происходящее вокруг, то моя дочь уже целенаправленно пыталась пробить мальчика. Иногда толкнет «случайно» чашку, а Акио ее едва заметным движением ловил, потом пару раз толкнула его локтем, а он даже не реагировал. Пусть не идеально, но мальчик неплохо знает этикет и манеру поведения за столом, что все больше заинтриговывало Азулу.
Урса прервалась, чтобы глотнуть чая, который пододвинул ей Айро.
- Азула уже пошла в атаку, укорив его за то что он слишком много ел, потом добавила что его привезли из самой глухой колонии огня, и как он вообще стал Вашим гостем, Отец…
- Я уже хотела вмешаться, но он показал жестом, что ответит сам и ответил, что вы уничтожили его семью, убили его брата и отца, а теперь решаете убить его или оставить в живых.
-Хо-Хо-Хо, а юнец точно за словом в сумку не лезет, - улыбнулся Азулон. – Уверен, что справишься с ним, Айро?
Урса словно не заметила последних слов, и продолжила говорить.
- А увидев нашу реакцию на свои слова, он тут же поправился, сказав, что и сам желал смерти этим ублю… плохим людям, и рад, что это произошло. А потом поспросился отдыхать, сославшись на усталость.
- Это неудивительно, прям совсем, - Азулон избегая большинства моментов, пересказал историю парня.
Урса же сказала, что ее дети очень сильно задумались над сказанным, даже Азула не фыркала, как и ее отец, а пожелала спокойной ночи.
- Отец, вы ведь не сделаете мальчику ничего плохого,
Азулон лишь допил чай, переглянулся с улыбнувшимся Айро, а после вернулся взглядом к Урсе и ее мужу.
- МЫ подготовили для него лучший вариант, при котором он получит все, о чем ему раньше и мечтать не приходилось…
_______________________________________________________________________________-
Вторая глава на сегодня, пусть и является закулисьем, является последней подобной главой из разряда прошлое гг, дальше постараюсь вплетать Акио в канон, чтобы он не был сломан об колено и сохранилась каноничная последовательность событий, так сказать полное соответствие за исключением концовки и некоторых моментов. На этом попрощаюсь с вами до завтра, спасибо что читаете мой фанфик.
Хороших книг вам!
Глава 6
Проснулся я от аккуратного стука в дверь. Сразу после него в комнату вошла служанка, невысокая девушка с приятной внешностью, и раздвинула очень плотные шторы на всех окнах, пустив в комнату уже явно дневной яркий свет. Я уже успел скинуть остатки своего сна, как девушка сделала аккуратный, но глубокий поклон и выпрямившись заговорила.
- С пробуждением, Молодой Господин, - мелодичным голосом произнесла девушка, - Меня зовут Мико и я закреплена за вами. В мои обязанности входит забота и уход за вашим благополучием и комфортом. Прошу сообщить, если вам, что-то понадобится.
- Зачем же за мной приставили служанку или это стандартная практика для гостей в королевском дворце? - я был немного удивлен нескольким вещам. Помимо того что, мне дали выспаться, ко мне отправили горничную, вместо банального стражника, который бы отконвоировал бы меня к Азулону, да еще и закрепили ее лично за мной. Похоже, Азулон действительно принял какое-то решение относительно меня.
- Это был личный приказ Его Величества, и я не вправе его обсуждать. – девушка все время улыбалась, но это была дежурная улыбка по отношению к вышестоящему человеку. – Также я должна сообщить вам, что как только вы приведете себя в порядок после сна, вам надлежит прибыть на аудиенцию к Его Величеству, там вы сможете лично получить ответы на ваши вопросы.
Единственное, что я могу сказать о Мико, так это то, что она действительно профессиональная служанка. Дав мне умыться, девушка очень быстро привела мои волосы в порядок, хоть я и попросил не завязывать мои волосы в пучок на макушке, после чего девушка просто аккуратно перевязала мои волосы сзади.
Видимо, девушку уже просветили, о моем намерении не использовать чужую помощь для таких дел, как помывка и облачении в одежду, поэтому одевшись в новый комплект одежды, состоящий из зауженных штанов и долгополой безрукавки высоким воротником, выглядит классно. Интересно откуда у них одежда моего размера, потому, что я удивился бы, если бы меня одевали в гардероб Зуко. Ведь несмотря на его старшинство, а самый молодой принц старше меня чуть больше чем на год, Зуко немного уступал мне в размерах, а одежда словно была сшита по моим меркам и сидела идеально.
Этот вопрос я решил выяснить у своей, хех, служанки.
- Во дворец периодически прибывают подданные Его Величества из колоний и отдаленных провинций страны Огня, а по традиции, подданный должен приехать вместе со своей семьей, ведь это показывает доверие к своему правителю. – ответила Мико, а я если честно не понял, зачем тащить всю семью на поклон к главе государства. – Поэтому во дворце держится специальный гардероб для гостей дворца на случай непредвиденных обстоятельств. Вашу одежду взяли из такого запаса, а королевский портной подогнал ее под ваши размеры.
И как он ее подогнал, если с меня не брали никаких мерок? Похоже, все же немного недооценил профессионализм работнков дворца.
- Вы превосходно выглядите, молодой господин, а теперь нам нужно идти.
- Спасибо, Мико, пойдем…
Мы сразу же отправились к Хозяину огня, шли молча и… похоже я «счастливый» обладатель топографического кретинизма. Как можно запомнить по каким поворотам необходимо поворачивать, если они сменяются каждые десять метров? Наверное, это один из методов морального пресинга, мол один ты в жизни не найдешь выхода…
Однако, все рано или поздно заканчивается. Мы пришли к большим, окованным золотом и украшенным орнаментами страны Огня, дверям, которые распахнули два стража в полностью закрытом доспехе королевской гвардии.
За дверьми же оказалась картина, которой я совсем не ожидал. Вместо кабинета, в который меня по идее должны были привести на аудиенцию, я оказался в столовой, в которой расположилась вся королевская семья.
Во главе прямоугольного низкого стола сидел сам Хозяин Огня, по левую и правую руку от него расположились соответственно Принц Озай со своей семьей и одиноко сидящий рядом с отцом Принц Айро. Рядом с ним успел углядеть специальную подушку для стола, заменяющую стул.
- Приветствую Королевскую Семью. Ваше Величество, Вы желали видеть меня? – я уважительно поклонился королевской семье.
- Здравствуй, Акио. Присаживайся за стол, ты ведь не успел позавтракать, верно? – за самим же столом витала странная атмосфера, если во взглядах Урсы и Айро светилось какое-то счастливое предвкушение, Азулон вел себя как добрый дедушка, то Озай был очень угрюм и сверлил меня взглядом. Азула и Зуко же тоже смотрели на меня, но с неким замешательством.
Я испытывал примерно схожие с ними эмоции, но занял место, на которое указал мне Азулон. На ту самую подушку рядом с Айро. Забавно, на сей раз Азула оказалась напротив меня. Я не знаю, что будет дальше, но похоже, что занятое мной место значило, что я каким-то образом попадаю под патронаж Айро. Зуко продолжил ничего не понимать переводя свой взгляд между мной и Айро. А вот Азула похоже догадалась и теперь смотрела на меня с хищным интересом, ожидая развития ситуации.
- У тебя получилось отдохнуть, Акио? – слегка повернулся ко мне Айро. Его добрая улыбка буквально освещала его лицо, похоже великому генералу симпатична моя скромная личность и моя теории о патронаже начинает подтверждаться. – Вчерашний был довольно… емким на события.
- Я никогда так высыпался, Ваше Высочество, мне выделили прекрасное место для отдыха. – я даже не врал, вчера был один из самых счастливых дней моей жизни. Мои мучители отправились в ад, мое собственное существование не оборвалось, я ел самую вкусные блюда, которые даже не все аристократы могут себе позволить. Да и спал я на огромном лежбище с шелковым бельем.
- Я рад, что тебе все так понравилось, Акио. – вновь улыбнулся мне Айро.
В это время слуги уже сервировали стол и расставляли блюда и прочие вкусности. Мне кажется это какая-то магия, ведь невозможно так быстро накрыть на стол обычным людям.
Когда стол был подготовлен, все принялись за еду, вести беседы во время принятия пищу считается дурным тоном. Похоже, все решится после окончания приема пищи.
Королевская семья ела… как обычная, пусть и аристократическая, семья. Это было именно приемом пищи, а не пиром или банкетом. Отдавая должно вкусу еды, но при этом не останавливая свое внимание на каждом блюде. Я ел в той же манере, не повторяя своей вчерашней ошибки, когда я сожрал вообще все, до чего я смог дотянуться.
И вот обед был окончен. Азулон положил свои палочки на стол, за ним ту же процедуру повторили все остальные, включая меня. Все же несмотря на всю обманчивую простоту и иллюзию обычного семейного обеда, цель такого события была в том, чтобы собрать всю семью вместе для обсуждения какой-либо темы или для сообщения важной новости.
Слуги также быстро, как и накрыли, убрали все со стола, а вместо него на столе появились пиалы чая и различные сладости к нему.
Момент истины. Сейчас Азулон скажет, что он решил насчет моей судьбы, а я начал волноваться, потому что все еще хорошо помнил, что как бы Хозяин Огня себе не вел, в действительности он ни черта не добрый дедуля. А все происходящее может быть лишь фарсом, а я банально сейчас вместе с чаем глотну отравы.
А ,нет, нормальный чай… и печеньки вкусные.
- Итак, сейчас я хочу объявить о своем решении относительно Акио. – Когда Азулон начал говорить все затихли, даже казалось, что все перестали дышать. Потому что сейчас говорил ПРАВИТЕЛЬ, а не просто глава семьи на обеде. – Несмотря на то, что Акио происходит из семьи, готовившей государственный переворот, его невиновность была доказана, а также ввиду его прошлого в этой семье стало очевидно, что он не является их сторонником и не будет даже пытаться отомстить…
Азула и Зуко были явно не в курсе, в отличие от взрослых, таких сведений о моей биографии, поэтому уставились на меня. Взрослые же внимательно отслеживали мою реакцию на слова Хозяина Огня. Я осторожно кивнул, и Азулон продолжил.
- Однако, приговор был вынесен и исполнен лично мной. Семьи Тайра больше не существует, а все ее члены должны быть уничтожены, а имущество этой семьи переходит в пользу царства огня.
По закону Акио должен был умереть вместе со своим отцом и братом, а фамилия Тайра должна быть предана забвению.
Азулон прервался, чтобы сделать глоток чая, все же возраст у него очень и очень немаленький.
Я сам по ощущениям даже дышать не могу, хотя уточнение правителя, что я должен быть уничтожен «по закону» и отсутствием дальнейших мер немного меня успокоило. Все же хорошо бахвалиться только тогда, когда тебе за это ничего не будет. Сейчас я стою на перепутье, зависящего от решения Азулона. Тем более он уже готов продолжать.
- Ввиду вышеназванных обстоятельств, Акио не может быть казнен как заговорщик, посадить под домашний арест или в тюрьму я не могу из-за отсутствия его вины в произошедший событиях.
Поэтому я лишаю Акио фамилии и всего имущества его семьи. Теперь ты не можешь называть себя благородным и лишаешься всех привилегий благородного сословия.
Я лишь выдохнул…Слава Агни, меня не убьют и отпустят с миром. А на статус аристократа даваемые им плюшки мне и вовсе плевать, никогда ими не пользовался. А выживать в одиночку мне не привыкать, тем более…
- И все же я не закончил. – Азулон резко оборвал мои размышления, черт, нельзя расслабляться! – Я своей рукой забрал у тебя семью, а твое наследство теперь принадлежит даже не мне и моей семье, а находится в управлении государственного казначейства народа Огня. Поэтому раз я и моя семья лишили тебя всего, единственно верным решением будет принятие тебя в нашу семью. Тем более мой сын, Айро, выразил желание позаботиться о тебе. Ты можешь стать принцем, пусть и без права наследования.
- Это правда, Акио, я действительно хотел бы стать твоим опекуном. – повернулся ко мне Айро и положил мне руку на плечо.
А я был в глубоком ступоре, подозревая, что в чай все-таки что-то добавили. Добавили явно какую-то забористую хрень, а в реальности я сейчас лежу, пуская слюни, в какой-нибудь темнице.
__________________________________________________________________
Вот такая получилась глава. Конечно, я нарушил свое обещание, выложить главу еще вчера, но причина была уважительная! Поэтому я сейчас дописываю седьмую главу, а завтра постараюсь ускорить написание данной работы благодаря увеличению моего свободного времени, которое полностью посвящу данной работе.
Хороших вам книг!
P.S. Был очень рад двум очень подробным комментариям, которые выявили знатные такие неуявязки в моей работе, но переписывать из-за этого другие главы считаю неправильным. Пусть все остается как есть. И очень надеюсь, что такие комментарии будут появляться, пусть лучше пореже, чтобы я мог совершенствовать свои навыки.
Глава 7
Установилось гробовое молчание. Дети в шоке, я тоже в шоке, Айро улыбается, Урса улыбается, Азулон усмехается, а Озай скорчился, как будто я ему в чай плюнул. Точно! Чай!
Правда, от взрослых начали доноситься смешки, когда я реально решил понюхать чай, пытаясь понять, вдруг в него правда что-то положили при заварке.
- Ваше величество, я… думаю с чаем что-то не то. Его нужно проверить на содержание трав, расширяющих границы сознания. – я только начал понимать, что это была не шутка.
Мне на полном серьезе предложили стать принцем, пусть и номинальным, и частью королевской семьи. Это невозможно, хотя возможно, подобных прецедентов никогда не было, правящему роду банально не нужно было это, они были сильны, умны и никогда не были на грани уничтожения.
- Акио, я сам собирал и заваривал этот чай, в нем есть лишь несколько расслабляющих нервную систему трав. – уже открыто посмеивался Айро. – Так что все, что ты услышал – это реальность и действительно я хотел бы принять тебя, как приемного сына.
-Но зачем вам это? – я постарался принять ситуацию, если Айро просто хочет мне помочь, это еще похоже на правду, но вот остальные члены семейства вряд ли приняли это решение просто так. – Какая будет в этом выгода для королевской семьи? Вы сами ведь отметили, что я никто, немеющий ни влияния, ни денег. А бесплатный сыр существует только в мышеловках.
- Все верно, Акио. – вмешался Азулон. – Неверие и недоверие к нам – это нормально. Более того, я был бы очень разочарован, если бы ты не начал задавать подобных вопросов. Я бы мог просто выпнуть тебя из дворца с некой суммой денег, позволившей бы тебе продержаться некоторое время на улицах и забыть про тебя. Но есть две причины. Первая состоит в том, что в перспективе ты очень сильный, или хотя бы посредственный маг с уникальной стихией. Отпускать такого просто так глупо. Вторая же причина… Айро просто хочет о тебе позаботиться. Ты не сможешь унаследовать трон, даже при полном уничтожении нашей семьи, банально потому, что силенок у тебя пока маловато. Да и власть тебе не нужна, уж это я в людях вижу.
Азулон прервался, вздохнул и оглядел своих сыновей. Первый идеальный правитель, который абсолютно не хочет править. Второй же хочет править, но не имеет за собой каких-то особых заслуг и навыков, обладая лишь огромными амбициями.
У меня же появилось небольшая передышка для раздумий, хотя думать-то особо не о чем, это идеальный шанс для меня. Я буду обеспечен всем чем захочется, в разумных пределах. Я могу получать лучшее образование и обучение. А Азулон и сам заинтересован во мне, пусть и ничего собирается жертвовать для этого. Поэтому притеснений и издевательств точно не будет.
- Ваше Величество, тогда какие условия для этого? - задал я единственно правильный для текущей ситуации вопрос, по крайней мере по моему мнению. – Не может ведь быть все так просто, чтобы взять вчерашнего оборванца и сделать из него принца?
- Акио, условие всего одно и для тебя и для нас. – ответил мне уже Айро, - Ты постараешься стать семьей для нас, а мы постараемся стать семьей для тебя.
- Тогда нет повода отказываться. – я рад, что от меня ничего не скрывается, сомнений у меня тоже особо нет. Айро, вроде бы вправду относится ко мне хорошо, а остальной части семьи я могу быть нужен хотя по рациональным причинам. – Я согласен.
- Вот и хорошо. – Заключил Азулон, - Пока постарайся сам привыкнуть к своему статусу, а я постараюсь выбрать правильный момент, чтобы представить нового принца его народу. Не переживай о том, что пока официально ты будешь просто числиться под надзором королевской семьи, мое слово нерушимо. Добро пожаловать в семью, «внук»
- Я понял вас, «Дедушка». – я улыбнулся.
- Теперь же, я предлагаю тебе просто пройтись и поговорить со своим опекуном. – Азулон встал, а за ним встали и все мы. – Айро, возьми мальчика с собой. Вам все-равно нужно поговорить. Все же нам всем нужно к этому привыкнуть. А теперь меня ждут дела. Идите.
Озай, не проронивший и слова, весь вечер игравший лицом, поклонившись отцу и кивнув брату, быстро покинул зал даже не оборачиваясь. Урса же на прощание кивнула мне и прошептав: поздравляю пошла вслед за мужем. Азула и Зуко же переглянулись между собой и посмотрели на меня. Пока я не хочу думать о том, что для них значит появление «нового родственника». Все равно мы скоро сможем выяснить наши отношения подальше от взрослых.
- Акио, пойдем со мной, я знаю одно местечко, в котором нам никто не помешает. –Я кивнул, и «отец» двинулся прочь из зала.
А я последовал за ним. Шли мы недолго, однако я уже почувствовал первое проявление его заботы. Он подстраивался под мой шаг, следя за тем, чтобы я не бежал за ним и не делал резких остановок и лишних движений, чтобы я в него не врезался. Вскоре мы вышли из дворца, а я впервые оказался за пределами здания дворца. Ну не совсем в первый раз, я ведь как-то в него попал, просто не было возможности увидеть его целиком и во всей красе. В него меня привезли с мешком на голове, не ради того, чтобы утаить от куда нас привезли, а скорее чтобы никто не увидел кого сюда привели.
Дворец оказался прекрасен, я даже остановился, разглядывая громаду. Высоченная красная башня с тремя красивыми, пристроенными крыльями. Сам по себе расположенный на открытом, живописном месте, он был окружен богатыми и шикарными виллами для королевской семьи с садами и клумбами и искусственными водоемами. Почему искусственными? На этот и не только вопросы ответил мне Айро, увидевший мой молчаливый интерес. Он кратко рассказал мне помещениях, пока что в теории, но он обещал все мне показать. Так вот, дворец стоит на бесплодной, каменистой земле, на ней ничего не растет, но это даже плюс, потому что к дворцу невозможно попасть незамеченным. И все это находится за замкнутой стеной, отделяющей эту крепость от мира.
За объяснениями Айро, я не заметил, как мы пришли во двор. Здесь было много мест для отдыха, богато, как и все во дворце, украшенные беседки, фонтан и озеро с какой-то плавающей живностью, которой оказался выводок уткочерепах, одной из любимых животных знати для декорирования своих водоемов. Мы направились к озеру, и заняв скамейку прямо перед озером, начали готовиться к разговору.
- Ваше высочество, зачем вам вообще это все? – задал я свой главный вопрос, ведь выгода Азулона понятна, а только ради этого Хозяин огня не стал бы заставлять своего старшего сына нянчиться с ребенком, тем более вскоре после потери собственного, ведь прошло чуть меньше года с тех печальных событий.
- Я посчитал, что это знак судьбы. – печально вздохнул Айро, и я увидел, как потускнело его лицо, а сам по себе возрастной, но еще моложавый мужчина визуально прибавляет в возрасте. Я потерял своего сына, а ты потерял свою семью, точнее у тебя ее и не было. Я думаю, что ты не преувеличивал, когда говорил, что те мерзкие люди не являются твоей семьей.
Айро замолчал ненадолго, а я же стал внимательно вспоминать все, что я им до этого рассказывал. Я ведь тогда был на взводе, и старался несколько преувеличить и как можно красочнее описать свою несчастную жизнь. Похоже, я нажаловался настолько, что этот человек преисполнился ко мне вселенскими жалостью и сочувствием. Не надо мне этого, сейчас у меня начинается новая жизнь. Однако пока еще монолог старшего из принцев продолжился.
- Я родился и прожил всю свою жизнь как принц, как «великий» генерал, как Дракон Запада, единственное мое по-настоящему печальное событие в жизни – это смерть Лу Тена. Я даже жить не хотел, а генералу, который хочет умереть, нельзя вести людей в бой, ведь это будет просто самоубийство для всех остальных солдат, офицеров, лекарей и так далее. И тут я встречаю мальчика, который жил в аду, но не сломался, не озлобился, а изо всех сил цеплялся за жизнь. Я знаю, что часть своего рассказа ты излишне драматично описал, но отбросив эту драматичность, картина все равно получается очень страшной. – Айро впервые за время, что мы здесь сидим, посмотрел на меня. – Я хочу, чтобы ты тоже смог понять, что такое нормальная жизнь, нормальное отношение к тебе, без испытаний и условий. Просто я хотел бы помочь тебя. Вот и все мои причины для этого поступка. Мне кажется это правильным.
Я снова по-другому посмотрел на этого человека. Айро действительно оказался очень мудрым и добрым человеком. Так что не ответить на такие слова, нужно быть полным свинтусом.
- Я… понял вас, тогда я тоже считаю, что то что вы стали опекуном для меня – это судьба, - я немного помолчал, но продолжил, - но я навряд ли смогу называть вас отцом, для меня это слово имеет лишь одно значение и асоциацию.
- Можешь звать меня просто Айро, ну или как пример, Дядя Айро, на манер моих племянников. – Айро вновь стал похож на себя прежнего, - И все же я хочу понять одну вещь…
- Какую же, - Я немного насторожился.
- Ты сказал, что никто не давал тебе имени, а следом назвался Акио, - Айро хитро улыбнулся, - Как же так? Тем более Акио - это даже не прозвище, а полноценное имя, причем с подходящим тебе значением. «»
- Ага, « Красивый» или «Красавчик», - я скривился, потому что пусть имя мне и вправду подходит, - Это придумали служанки в нашем бывшем поместье, поначалу они просто меня звали симпотяжкой, милашкой и так далее, но настоящего имени мне так никто и не дал, вот они и начали звать меня так. Вот так я и стал Акио.
Мы проговорили до позднего вечера, узнавая все друг о друге. Я рассказывал АЙро, чего мне хочется достичь, к примеру овладеть своей силой, научиться читать и писать, развиваться, в общем все то, чего мне хотелось, но не мог получить. Айро же рассказывал мне о своих увлечениях и хобби, как любит заниматься с чаем и пить его, о игре в пай-шо, рассказал несколько забавных историий из его юности, бытности генералом, а также про проделки своих племенников.
Сегодня ночевал уже под крышей своего приемного отца, в его отдельной вилле, созданной специально для разделения жизни повзрослевших детей Хозяина Огня. Айро определил меня в бывшую комнату Лу Тена, чем окончательно подтвердил свою искренность.
А еще он мне объяснил любимую шутку Азулона, после того, как я спросил его, как он ориентируется во дворце. Оказалось, что все дело в специальных фальшстенках, благодаря которым создается пусть и внешне непонятный, но практически прямой путь ведущий к всегда полному охраны тронному залу. Это было сделано специально для редких гостей Хозяина Огня, для придания своему имиджу загадочных, мистических ноток.
Вот же старый Хрыч… Хотя и нельзя уже так говорить про «Дедушку».
Глава 8
Я уже три дня живу, как принц страны огня. Лучшая пища, дорогая одежда, практически полный доступ к помещениям дворца, за исключением комнат, в которые могут прийти лишь высшие чины и члены королевской семьи, а также пока неясное получение образования по королевским стандартам.
Мой опекун вкратце объяснил, что значат эти стандарты. Заключаются они в том, что к каждому ребенку правящего рода подбираются личные преподаватели, которые будут подходить к способностям и навыкам обучения. Впрочем, почему бы не дать ходить Азуле и Зуко в общие академии стран огня, ведь существуют же специально созданные учебные заведения для аристократии. Это поможет им наглядно понять, как действует общество, роли и модели поведения людей, что будет очень полезно. Все же наследниками станут именно дети Озая, пусть Айро и явный фаворит для Азулона, однако его ветвь прервалась, а новых детей он не сможет завести из-за возраста, да и его нежелание этого тоже играет свое значение.
Впрочем, мне до этого дела нет, я не особо горю желанием, да и не имею возможностей принять участие в гонке за престол. Я хочу просто стать сильнее, получить репутацию, кроме в будущем известного факта, что я королевский приемыш, а также иметь собственное влияние и ресурсы, для… а собственно для чего? Старая семья уничтожена, новая семья пока сама строит догадки относительно моего будущего, за исключением, что в любом случае нужно привязать меня к себе покрепче и раскрыть мой потенциал. Впрочем, мне всего девять с чем-то лет, времени, чтобы определиться достаточно.
Я рассуждал о своей судьбе и ныне счастливой жизни в саду на площадке посреди сада, видимо созданной для медитаций или отработке каких-либо упражнений, в которой уже успел привыкнуть проводить свое время. По вечерам же я вместе с Айро сидел в гостиной, в которой мы продолжали налаживать свои отношения либо просто привыкали к друг другу, а несколько диванов, высокие лежанки, пара столиков и полки, забитые книгами, относительно помогали. Правда книги стали моим камнем преткновения, сдвинуть который я не мог без одного важного навыка. Я не умею читать. Пусть Айро пытался в свободное от обязанностей время научить меня, но в хитросплетении палочек, линий и точек я явно пасовал. К сожалению, обширные познания во многих вещах и огромная эрудиция, а также накопленный за шесть десятков опыт сыграли с моим опекуном злую шутку, он буквально не может объяснить максимально просто, чтобы понял даже… ребенок, м-да. Хотя он и предупреждал, что у него был такой же опыт с Лу Теном, он смог помогать ему в обучении лишь после освоения как минимум базовых навыков и знаний.
Впрочем, эта проблема только что решилась. Айро вошел в сад с… Азулой и Зуко. Правда, они застали меня в довольно неудобном положении, во всех смыслах. Просто Айро поощрил меня за тягу к физическому развитию, а поэтому нашел очень подробный справочник по подготовке мышц к использованию магии и растяжке… в картинках. Серьезно, большой и пухлый том, размером с половину меня и таким же весом был описан в схемах поз и упражнений, со стрелочками в местах приложения силы и нагрузок с моей стороны и небольшими словесными сносками смысла, которых я не понимал.
Однако Айро совершил несколько больших ошибок.
Во-первых, он недооценил мою физическую форму, видимо, справедливо оценив, что я банально не смогу пройти дальше первых упражнений, которые пусть и были базовыми, но не такими же простыми.
Во-вторых, он, хоть и сам торжественно прочитал мне название книги, но нас почему-то не задело слово продвинутый. Что только подтверждало сложность исполнения даже самых первых страниц.
А третья, самая главная ошибка, что он доверил мне сей талмуд и оставил одного. Потому что такие качества как энтузиазм, упорство и настойчивость к освоению интересующего тебя предмета быстро превращаются в отрицательные, если в одном ряду с ними отсутствует слово «Ум».
Вот и я, по пояс голый, стоял на руках, выполняя статическое упражнение, в котором нужно держаться так, чтобы встать одну, а ноги вытянуть и зафиксировать в разных направлениях.
Я мог продержаться в таком положении десяток секунд, потом приходилось ставить руку обратно на землю. Я же просто менял их местами.
Собственно, это самое сложное упражнение, которое я смог освоить за два дня, а ведь это была лишь восьмая страница из восьмисот.
Мне сильно не понравилось, что я не могу повторить сраные упражнения из сраной книжки, по которой люди учатся основам. Откуда же мне было знать, что многие взрослые маги, а у маги в принципе обладают бОльшими возможностями по сравнению с обычными людьми, не могли повторить даже моих «не таких уж и больших» успехов. Все же многие маги огня самоуверенно полагают, что достаточно выплеснуть огня побольше, тренировки им не особо нужны.
Я даже не заметил, как они вошли, продолжая тихо беситься от невозможности повторить схему в идеале.
- Акио, Азула и Зуко по моей просьбе согласились помочь тебе со чтением и… - Айро замолчал, а я видел общую удивленность от происходящего. Хотя нет, Азула лишь заинтересованно смотрела на мою позу, - Что ты делаешь? Нельзя же сразу делать упражнения из конца книги.
- Так ведь это только начало, - я вернулся в нормальное положение, - Я только на восьмую страницу перешел.
- Дай-ка мне эту книжку сюда, - я поднял талмуд с земли, - В следующий раз будешь заниматься под моим присмотром.
Я пожал плечами, но под немного строгим взглядом Айро, я кивнул, мол понял, что так и будет.
- Я повторюсь, Азула и Зуко помогут тебе с основами, а потом ты вместе с ними должен посещать занятия у дворцовых преподавателей. – Айро сказал это и добавил, разворачиваясь к выходу. – У меня еще остались дела. Поэтому я должен вас оставить. Ведите себя хорошо.
После этого он реально свалил, оставив нас втроем.
- Нас уже представляли, но думаю, знакомство без формальностей, будет сейчас лучше всего. – С улыбкой начал я. – Я Акио.
Да уж, стремно как-то. Дети царских кровей что-то не особо впечатлены, хотя Айро вроде говорил, что со своими подругами, не смотря на разницу в социальном положении, они общаются нормально. Хотя вроде начало положено, Зуко решил проявить ответное дружелюбие первым.
- Наверное, это действительно будет лучше всего. – не особо был тверд в своем ответе Зуко. – Я Зуко.
Мы пожали руки в честь знакомства и оглянулись на Азулу.
Азула же стояла и сверлила меня взглядом. Скрестив руки на груди, она все же решила кое-что сказать.
- Я хочу знать зачем наш дедушка решил тебя оставить. – прозвучала вторая фраза от нее в моей жизни. – Я слышала, что говорили на обеде, мол у тебя очень сильная магия, но просто сильного мага не делали бы принцем. Отец тоже молчит, а к дедушке с такими вопросами не подойдешь. Поэтому я должна знать, чтобы не тратить свое время просто так.
- М-да, похоже, все будет несколько сложнее. – Я покачал головой, а у Азулы запульсировала венка на лбу. – Впрочем, секрета в этом нет. Смотри.
Я покрыл руки до локтей молниями, наблюдая как с сначала ехидного личика пропадает улыбочка, а потом открывается маленький ротик. Зуко тоже недалеко от нее ушел, теперь моя очередь ехидно улыбаться.
- Что? Как? Это ведь… - Видимо, Зуко никогда не видел свою сестру в замешательстве, раз переключил свое внимание на нее. Тем более разряды я уже стряхнул движениями рук, будто бы воду сбросил, и они эффектно ушли в землю.
- Невозможно? –Азула подходила ко мне все ближе, - Как видишь, я доказал обратное.
- Только высшие мастера магии огня могут овладеть молнией, они учатся этому годами, тогда как? - Я был выше и больше нее, а потому, когда она подошла ко мне вплотную, тыкая в меня пальчиком, получилось так, что я немного нависал над ней, получалось забавно, как будто моська нападает на слона. – Как ты это сделал.
- Все просто. Просто я не маг огня, а маг молний. - она смотрела на меня, а я на нее.
- Может хватит, смотритесь как влюбленная парочка. – А Зуко оказывается не такая мямля, как я себе уже его представил. – Азула, мы должны научить его читать и писать. Нас об ДЯДЯ попросил, помнишь?
Азула же резко разорвала дистанцию и сделала, похоже фамильный, фырк. Судя по ее движениям, она тоже тренируется и похоже достигла неплохих результатов.
- Зузу, еще раз ты решишь надо мной шутить, я тебя поджарю, ясно? – Лицо Азулы в этот момент источало угрозу, а Зузу… Зуко отступил на шаг, нервно сглотнув, ясно теперь кто главный в их тандеме. – А ты, Акио, иди приведи себя в порядок. От тебя скоро вонять начнет. Я буду в гостиной. Зузу, за мной.
Да уж, за словом в карман она не лезет. Я же и вправду отправился немного освежиться, ведь за маленькой ширмой в саду был небольшой черный бак, который видимо и служил для того, что сполоснуться после тренировки.
Закончив сей процесс, я одел свою жилетку, есть в этой стране мода, на полностью открытые торсы, девушки могут носить даже что-то вроде обвязки на грудь и юбки, выглядит так будто бы они в купальнике.
Поэтому сочтя свой наряд, приемлемым, я прошел к столику, за которым гордо восседала Азула, а ее брат почесывал покрасневшую от удара щеку, все же досталось ему. Может еще что-то шутканул, Азула тоже красная сидит. Красная… Почему красная?
- Садись, я все уже приготовила… - к Аузле вернулось ее привычное состояние легкой высокомерности, а может мне и вовсе показалось.
Я сел за стол, оглядев его содержимое. Стопка чистой бумаги справочник с крупными одиночными символами, еще пара книг, в которых видимо какие-нибудь дополнительные материалы для обучения. Похоже, ее перфекционизм, о котором рассказывал Айро, распространяется на все, что она делает. Азула положила справочник на середины стола.
- Смотри, во всех народах используется единая система символов. – девочка начала занятие с общих фактов. – Поэтому любая литература любой нации может быть использована всеми, кто может читать и писать. Общее количество символов превышает восемьдесят тысяч. Эй, не закатывай глаза!
Я действительно закатил глаза, от понимания, что преподаватель обычных предметов из Айро действительно аховый, а также от осознания, сколько же мне понадобиться времени для освоения письменности. Однако, я получил легких щелчок по лбу от Азулы, которая похоже не отличается большим терпением к отвлекающимся «ученикам».
- Хорошо, хорошо, продолжай пожалуйста, - Я почесал лоб, а Азула решила дать мне еще один, видимо для усвоения. Я аккуратно перехватил ее руку, - Я не буду отвлекаться, давай уже закончим с этим.
- Ладно, так вот, пусть количество символов может показаться запредельным, но для повседневной жизни необходима лишь несколько тысяч, а если быть прям реалистами, то большинство символов являются производными от других. Какие-то символы просто перевернуты, к примеру верх и низ. А другие…
Азула показывала мне символы, их значения, потом мы писали различные слова, затем предложения. К вечеру я смог уже довольно бодро писать короткие предложения. А книги, которые лежали на столе, оказались простыми книжками для самых маленьких, сказки или рассказы, состоящие из простых предложений.
Занимались мы довольно долго, я и вправду старался больше не отвлекаться, Азула больше не пыталась меня щелкнуть, а Зуко читал, по началу. После у него начался период скуки, а когда время нашего занятие перевалило за три часа, он уже не выдержал.
- Ребята, заканчивайте уже, достало здесь ничего не делать. Пойдемте прогуляемся хотя бы, -Зуко вскочил и начал мерить шагами гостиную, - вы, блин, уже два часа без перерывов сидите с этими буквами.
Я немного откинулся назад, опершись руками на пол, посмотрел на него. На самом деле, не такая плохая идея.
- Азула, ты не против? – я глянул на девочку, та решила потянуться немного, все же сидеть с прямой спиной несколько часов – нелегкое занятие. – Я бы действительно прогулялся, я же во дворце толком и не был, под конвоем, да под конвоем. Да и не мешало бы уложить немного знания в голове, все же учишь ты обстоятельно, но я слишком много узнал на сегодня.
Принцесса подперла подбородок рукой, словно задумавшись, но уже через мгновение ответила.
- На сегодня можно закончить, я думаю, я рассчитывала, что ты будешь туп как пробка, если уж к девяти годам не научился, а ты быстро схватываешь. Тем более скоро придут Мэй и Тай ли.
- А кто это? – я впервые услышал про них, хотя имена вроде женские.
- Подруги Азулы из академии народа огня. – Зуко почему-то смутился, - Впрочем, я с ними тоже дружу.
- Тогда, надо спросить у Айро, можно ли мне с ними познакомиться. – Я пожал плечами. – Меня ведь еще не представляли широкой общественности.
-Успокойся, ты ведь здесь не заключенный, а мои подруги сплетничать об этом не будут, иначе бы они не смогли попасть во дворец. – Улыбнулась Азула и схватила меня с Зуко за руки. – Давай, пошли уже…
Вот таким составом мы двинули на встречу к новым, для меня, знакомствам. Если честно, я ожила большей спеси от королевских детей. Ведь вспоминая братца и его круг общения, состоящий в основном из зажравшейся золотой молодежи, которые от своей вседозволенности и богатства своих семей часто предавались различным, не всегда законным увеселениям. Не сказал бы, что принц и принцесса сами образцы скромности и доброты, они оставались порядочными и всегда старались сохранять свое достоинство. Надеюсь, что так и останется.
Тут Азула резко остановилась и хитро на нас посмотрела. Судя реакции Зуко, который закрыл глаза и начал едва слышно молиться великому Агни, чтобы в этот раз пронесло, я понял, что сейчас будет весело.
- Не знаю, как вы, а я проголодалась. – ее лицо украсила ухмылочка, а сама девочка поманила нас пальцем, решая поведать свой план. – Я видела, как сегодня повара готовили тесто для булочек, а еще готовили начинку…
- Поправь меня, если я ошибаюсь. – девочка посмотрела на меня и кивнула, намереваясь выслушать. А я, заговорщицким тоном, продолжил, - Раз ты, принцесса страны огня, не хочешь просто пойти и попросить, чтобы тебя накормили… Значит ты хочешь совершить налет и украсть их?
- Все верно, это же будет так весело, - девочка улыбнулась яркой улыбкой, похоже, проказы действительно делают ее счастливее.
- Азула, нас же потом ругать будут, этим всегда заканчивается… - Зуко, видимо, уже был знаком с финалами данных историй.
- Это если попадемся, - они вдвоем удивленно посмотрели на меня, - Я согласен, только при одном условии, булочки должны быть с мясом. И много.
- Ты… правда согласен? – Азула думала, что я откажусь. И ошиблась. – Да и булочки с мясом точно должны быть их дедушка с отцом очень любят. Просто нам обычно не разрешают брать еду прямо с кухни, а собирать ради банального перекуса
- Это же не первое ваше разграбление кухни, верно? – ребята кивнули. – Тогда что обычно у вас шло не так?
- Ну мы всегда забегали, когда кто-то отвлечется, брали все, что могли и уносили ноги… - Зуко рассказывал о своих с сестрой провалах, как я их про себя назвал. И заставил нас с Азулой скривится.
Если Азула не хотела, чтобы про ее неудачи рассказывали и вспоминали, то я был удивлен их дилетантству. О чем и в лицо и заявил.
- Это называется разбоем и полнейшей не профессиональностью. Даже фантазии нет, поэтому послушайте, как можно поступить…
Принц и принцесса переглянулись, посмотрели на меня, потом снова друг на друга, но в этот раз на их лицах заиграли почти одинаковые улыбочки, и мы вернулись в сад, где ребята внимательно слушали мой коварных план похищения булочек...
____________________________________________________________________
Прошу прощения за долгое отсутствие продолжений я немного приболел, однако сейчас снова готов к выкладке, поэтому ловите новую главу, буду стараться выпускать такую главу ежесуточно без перерывов на выходные.
Хороших вам книг!
Глава 9
- Итак, все поняли в чем заключается сама идея? – получил в ответ кивки.
- Слушай, а зачем ты вообще согласился? – спросила вдруг Азула, когда мы уже подходили к кухне. – Вдруг мы тебя просто разводим, а потом сдадим работникам кухни или вообще дяде Айро или родителям?
- Наказаний я боюсь не особо, хотя может во дворце с этим у ваших старших родственников особые отношения, все же праведниками их назвать сложно, - Я остановился и посмотрел в глаза своим сводным родственникам. – Это если все так, как ты сейчас рассказала. А если весь этот эпизод настоящий, то первая наша совместная пакость поможет познакомиться поближе. Я же все-таки с вами теперь на всю жизнь повязан, да и просто подружиться хотя бы хочется.
Ребята замолчали и переглянулись. Я вообще считал, что у них плохие отношения, по крайней мере об этом намекнул Айро. Мол, Азула гораздо ближе в семейных отношениях к отцу, который ее боготворит, почти каждую свободную минуту называя ее своей гордостью, а вот Зуко наоборот, больше расположен к матери. При этом оба не получают от второго родителя то, что от них хотят. Озай считает Зуко слабохарактерным слабаком, а Урса считает Азулу чуть ли не психопатом-социопатом. Похоже, нормальные отношения были только у Айро и Лу Тена.
Так вот про их отношения, я считал, что именно из-за такой кутерьмы они друг друга терпеть не могут, а на самом деле довольно сильно зависят от друг от друга, за что говорят их периодические переглядки. При этом общаются они телепатически, походу. Причем они лишь эпизодически перекидываются ничего особенно не значащими фразами. Короче, обычные брат и сестра, которые грызутся, как бы потому «что надо».
- Хорошо, тогда приступаем? – наконец-то решился Зуко и мы начали претворять план в жизнь.
А план был до безобразия прост.
Я предложил Зуко и Азуле поцапаться прям возле кухни, при этом их разговоры должны были происходить на повышенных словах, и так конфликт должен был перерасти в нешуточную потасовку, в результате которой они бы дошли до полноценной драки с применением магии огня с последующим… поджогом кухни. Естественно, работники кухни – это не маги, а сидеть и ждать своей участи ы подожженном здании они бы явно не стали. Поэтому На Зуко и Азуле лежала дополнительная задача контролировать пламя, постаравшись не оставить особо следов. Тем более несколько эпизодов их периодических потасовок были как раз возле кухни, поэтому следы разрушений возле нее – это частое явление.
Моя же задача была одновременно легче и труднее. Благодаря опыту подобных налетов на кухню своего бывшего поместья, я был избран для скрытного проникновения в сокровищницу гастрономических изысков, мне это банально было легче из-за опыта, скорости, незаметности и способностью быстрее отреагировать в условиях возникшего хаоса.
И вот… Наш маленький спектакль начинается…
- Я тебе уже сколько раз говорила, ты должен вести себя как принц страны огня, а не как жалкий нищий оборванец, думающий только как бы набить желудок, - Азуле поручалось именно начало конфликта и поддержание его в требуемых температурах. У меня даже дежавю с первого ужина проснулось.
- Я НЕ ВЕДУ СЕБЯ ТАК! И вообще это ты предложила, снова пойти за едой на кухню, мол я бы перекусила! – Зуко, конечно, не хватало актерского таланта своей сестры, но он старался. – И вообще ты постоянно что-то жуешь, можно и дотерпеть до ужина!
- В отличие от некоторых, я постоянно тренируюсь, и вообще…- Азула прищурилась, а от нее ощутилась жажда крови. – ТЫ ЧТО, ХОТЕЛ СКАЗАТЬ, ЧТО Я ТОЛСТАЯ?!
- МОЖЕТ БЫТЬ И ХОТЕЛ! Но ты сама проверь, сходи к зеркалу, присмотрись… - Походу, Зуко понесло, потому что кулачки Азулы сжались, а из ее маленьких ручек вдруг вырвался так поток пламени, что я даже забеспокоился на счет сохранности принца.
Однако, я зря боялся, все же принц был и слабее своей младшей сестры, однако генетику не обманешь. Он создал наклонную стену из огня, в результате чего, выпад Азулы был направлен точно в здание кухни, в результате чего на длинные несколько секунд, здание объяло пламя.
Сидевшие внутри работники и так сидели на измене, так и после представления кинулись в рассыпную, крича о своем намерении жить.
Я же молнией кинулся внутрь, заранее просвещенный о местонахождении вкусняшек и других необходимых предметов, подхватив рядом стоящий специальный мешок для хлеба, начал загребать свою добычу. Набрав полный мешок разномастной выпечки, я кинулся в открытое окно и понял, что план был… неудачным.
Похоже, Зуко все-таки сумел уязвить самолюбие Азулы, и то как младшая пыталась поджарить старшего, было уже не похоже на шутку.
Я же быстро ринулся к ним, перекинув мешок за спину, схватив Азулу поперек ее тельца и забросил себе на плечо. Однако, Зуко встал как вкопанный, видимо раздумывая, сожгли его или нет.
- ЧЕ ТЫ ВСТАЛ, ПРИДУРОК, - Я чувствительно пнул его коленом в мягкое место, а сам побежал в перед, - ЗА МНОЙ, БЫСТРЕЕ.
Я уже успел увидеть, как к кухне подбегает стража, начиная тушить огонь, поэтому и рванул, куда глаза глядят. Зуко же оказался не полностью лишенным разума, и быстро обогнал меня, показывая дорогу.
И вот мы прибежали… В сад? Видимо, Зуко рванул сразу же в то место, где было потише, правда бежал через какой-то пробой в стене.
Я немного огляделся, и понял, что это не сад Айро, а сад их семьи. Я сделал этот вывод, потому что он был больше, даже имелось озерцо, против прудика у Айро. А еще потому, что в саду сидела Урса и круглыми глазами смотрела на нашу троицу.
Сын, пытающийся судорожно отдышаться, при это не замечая своей тлеющей в отдельных местах одежде.
Дочь, которая слишком уж смирно висела на моем плече, и которая играла с в гляделки, жаль я не видел выражение глаз Азулы.
И собственно я, держащий одной рукой ее дочь, которая все же начала шевелиться на моем плече, а другой рукой держа какой-то мешок.
Вот же ж, картина в красках…
Неловкое молчание и постепенное осознание ситуации заставило нас думать. Азула спрыгнула с моего плеча, и спряталась за моей спиной, аккуратно выглядывая оттуда, то Зуко опять застыл в ступоре.
- Здравствуйте, Урса! – Я решил начать с вежливости, - Прекрасная погодка, не правда ли?
- Да, действительно прекрасная. – Урса пришла в себя быстрее и потихоньку начала приближаться к нам. – Мне вот очень интересно, как вы оказались вместе… И откуда вы так бежите…
Однако, звук очень быстро открывающихся ворот, даже практически выламываемых заставил нас соображать быстрее. Урса, похоже, догадалась, что это очередная пакость их детей, поэтому быстро показала взглядом в сторону беседки с застроенной нижней частью. Я взял Азулу за руку, хотя она и сама уже сориентировалась, и наша троица успела буквально в последний момент залечь в тени беседки.
В ворота влетел Айро и несколько стражей, видимо, слуичлось что-то.
- Урса, ты в порядке? – Айро быстро приблизился к жене Озая, - Где дети?
- Айро, не пугай меня, что случилось? – Теперь я понял, откуда у Азулы такие актерские способности. Урса очень умело изобразила испуг, пусть ее глаза и смеялись. Впрочем, ее актерские таланты уравновешиваются проницательностью моего приемного отца, который похоже принял игру.
- Похоже, во дворец проникли посторонние. – Айро нахмурился и обернулся к стражам, - Вы, двое, быстро проверить территорию и ждать дальнейших указаний. Никому пока ни слова. Выполнять.
Охранники испарились в мгновение ока, даже ворота успели прикрыть. Я говорил, что я быстр? Забудьте.
- Айро, какие посторонние? – Урса уже сбросила маски вместе с Айро, - Я спрашиваю, еще раз, что случилось?
- Неизвестные подожгли летнюю кухню, раскидали повсюду пламя, а на кухне меня уверяют, что пропала значительная часть подготовленной для нужд дворца выпечки… - Айро замолчал, увидев что Урса уже не сдерживают улыбку.
- НЕИЗВЕСТНЫЕ, выходите! – нам пришлось покинуть наше укрытие.
- Булочек не хотите ли? – Я скромно улыбнулся и чуть приоткрыл мешок.
Айро сначала стоял, не понимая даже как ему реагировать. А потом удивление сменилось громким смехом. Я бы даже сказал истерическим. Он взял две булочки, одну из которых передал Урсе. И потребовал ответов.
Теперь мы переглянулись, и взгляды брата и сестры умоляюще взглянули на меня. Что ж, сдать они меня не попытались, а значит моя цель выполнена. Начало положено. Я раздал им тоже по булке, а Айро уже как-то заварил чаю. Чайная магия…
- Мы позанимались и проголодались, а Азула и Зуко сказали мне, что клянчить еду на кухне непозволительно для детей из королевской семьи… Вот мы и… - Я картинно замялся, словно мне очень стыдно, но на деле я едва сдерживал смех. Это ведь было весело, - Но мы больше ТАК не будем. Честно! А что в бою взято, то свято!
- Прям в бою, ДА? – Айро обменялся взглядами с матерью двух шалопаев и его взор вернулся на шалопая третьего. – А похоже на обычный бандитский налет…
- НЕТ! – Вмешалась Азула, так и продолжавшая выглядывать из-за моей спины, пусть вышла оттуда частично, - Это была… гениально спланированная военная операция по экспроприации продовольствия!
- Да, это была она, мы разработали и успешно выполнили все пункты плана и не попались! – тут уже взял слово Зуко.
- А кто разработал сей план, раньше ведь все ограничивалось грубым взломом и воровством вкусностей, а тут… целая операция. – Айро хитро прищурился.
- Это был Акио! – Зуко опять понесло, даже наш двойной пинок по его ноге, его не образумили. – Мы с Азулой понарошку подрались и подожгли кухню, А Акио все принес к нам! Даже, Азула сказала, что план гениальный.
Раздался двойной шлепок, и это были наши ладони, которые столкнулись с нашими с Азулой лицами и опять же двойной крик.
- ЗУКО, ТЫ ИДИОТ!!!
Глава 10
В саду на секунду наступила тишина, а потом поднялся смех со стороны взрослых.
- А что я сказал не так? - недоуменно пожал Зуко плечами, переводя взгляд с меня на Азулу. - Нас ругать не собираются, а так вроде даже и похвалили.- Мы пообещали не сдавать Акио. А ты сейчас все просто так вывалил, даже я знаю, что признаваться никогда нельзя. - Азула была раздражена настолько, что попыталась напасть на брата с кулачками. - А теперь схема известна и ее больше не повторишь…
До этого она дергалась в руках Айро, который не дал свершиться акту жесточайшего бытового насилия со стороны Азулы, удерживающего маленького агрессора на вытянутых руках. А после окончания фразы она резко успокоилась и обратилась уже ко мне.
- Прости, Акио. Просто мой брат не понимает таких простых вещей, как промолчать в нужном месте.
Урса, Зуко и Айро внимательно осмотрели Азулу. Похоже, извиняется она не часто.
- Не за что. - я просто пожал плечами, разговор насчет того, чтобы сдать меня был лишь для того, чтобы эта информация не попала к Азулону и Озаю, иначе помимо нас достанется и прислуге. О чем я и сообщил присутствующим. - Лишь бы дворцовым слугам ничего не было за нашу «операцию».
- Я позабочусь об этом. Ничего серьезного не случилось, все в пределах нормального. - Айро усмехнулся и встал, направляясь к выходу. - Я должен вернуться к делам, в следующий раз украдите пару булочек с бобами и я обеспечу вам прикрытие.
После этого он молча вышел через ворота и исчез на территории дворца. Урса же тоже попрощалась с нами и предупредила, чтобы мы сильно не наедались. И угостили Мэй и Тай Ли, которые должны скоро прибыть. Я же о девочках особо ничего не знал, и поэтому расспросил о них Азулу.
- Они мои подруги из Академии Огня. Мы с Зуко обучаемся там, а девочки оказались единственными кто из себя что-то представляет, а не кичатся богатством и длинной вереницей славных предков. Да и с ними просто весело, а еще они и их семьи умеют держать язык за зубами, поэтому они вхожи во дворец. - Азула рассказала о них кратко, отказавшись посвящать меня в подробности их характеров. - Если ты подружился со мной, то с ними точно найдешь общий язык. И давай уже поедим!
Даже угостив взрослых парой булочек, их оставалось очень много, мы сорвали знатный куш, причем я только что узнал, что Азула больше всего любит булочки с вишней и… мясом, причем последним она отдавала больший приоритет. А Зуко наоборот больше любит сладкие начинки. Азула по моей просьбе рассказала об академии и вместе с Зуко они рассказали мне о забавных нюансах обучения. Как многие замечали, мы отличаемся от обычных детей, как минимум тем, что с детьми Озая никогда не сюсюкались, прививая обоим взрослое мировоззрение, а ко мне в принципе не относились как к ребенку никогда, поэтому Азула и сказала, что Академия бесполезна даже для Зуко, не говоря уже об Азуле. Единственная цель их обучения там, это социализация и заведение полезных связей. И правда, обучение, пресыщенное пропагандой и искажением исторических фактов, не несет в себе реальной ценности.
А тем временем в сад вошла стража, сопровождающая гостей королевских детей.
- Ваши высочества, к вам прибыли госпожи Мэй и Тай Ли. - Поклонился стражиник.
- Отлично. - Азула всегда обращалась к прислуге максимально отстраненно, буквально надевая маску серьезности. - Оставьте нас.
Страж еще раз сделал поклон и охрана очень быстро покинула сад, оставив двух девочек перед нами. А Азула снова сбросила свою высокомерную маску члена королевской семьи и улыбнулась своим подругам. Девочки сразу же обнялись и начали щебетать о своих темах на небольшом отдалении. Зуко почему-то начал нервничать, а начал приглядываться к гостьям.
Первая, довольно высокая для своего возраста, пусть и улыбалась при встрече с принцессой, однако ее слишком спокойное лицо и слишком аккуратные жесты позволили определить в ней Мэй. Девочка имела темные волосы, заплетенные в два круглых пучка на голове, симпатичное, чуть вытянутое лицо с слегка узковатыми глазами, что выдавало в ней происхождение из восточной части народа огня.
А вот вторая была слишком активной, в постоянном движении, однако двигалась она очень странно. Миловидная и невысокая с длинными каштановыми волосами, заплетенными в длинную косичку, она явно практиковала какое-то боевое искусство.
И вот девочки похоже наговорились и направились к нам. И, видимо, мое присутствие для них осталось сначала незамеченным, а теперь они не сильно понимают кто я и что делаю во дворце. Особенно в компании принца и принцессы, которые с большой осторожностью подпускают к себе новых людей.
- Мэй, Тай Ли, позвольте представить вам Акио, он наш… - Азула на секунду задумалась, - он наш новый брат.
Вот это да. Я уже успел немного узнать Азулу, которая всегда аккуратно выбирает слова, и был несомненно удивлён, что принцесса сказала своим подругам правду. Несмотря на то, что Азулон явно рекомендовал не особо распространятся на эту тему. Похоже, своим подругам она очень доверяет, значит мне следует поступить точно также.
- Приветствую вас Мэй, Тай Ли, - я сделал легкий поклон в сторону девушек, - Азула очень хорошо о вас отзывалась, надеюсь мы тоже подружимся.
Девочки кивнули мне, если Мэй сама по себе не такая уж разговорчивая, то вот Тай Ли просто решала как ко мне подступиться. Она пару раз прошла вокруг меня, осмотрела с ног до головы и постаралась заглянуть мне в глаза, однако меня поразила та легкость с которой она встала на передние пальцы и не теряла равновесия, при этом вращая головой и корпусом.
- Как ты это делаешь? - Я тоже решил осмотреть стойку Тай Ли, ведь положение ее тела очень было похоже картинку той неладной книги. - Ты от природы очень гибкая?
- Я не знаю. - девочка дернула плечами и… сделала несколько сальто назад, и вернувшись тем же способом назад. - У меня это просто получается. Всегда.
Тай Ли продемонстрировала мне еще парочку трюков, вставала на шпагат, стоя на ноге, делала полный прогиб с последующей стойкой на руках, а после вообще легко запрыгнула мне на плечи и оттуда сделала обратное сальто.
- Это… интересно. - я был действительно удивлен и заинтересован, но и сам не похвастаться не мог. - Я просто не могу сделать такие вещи без подготовки… Мне проще если я двигаюсь и двигаюсь быстро.
- Ух ты, покажешь? - девочка посмотрела на меня как на забавную зверушку, - Давай… давай наперегонки через сад камней?
Тай ли показала мне на вышеназванный сад камней, представляющий собой расставленные в хаотичной последовательности различных размеров камни, от буквально высотой по колено булыжников до здоровенных валунов выше роста взрослого человека.
Азула, заинтересовавшись нашим пари, решила привнести в него немного азарта.
- Вы, конечно, можете и просто так побегать, как умалишенные, но вдруг вас будет ждать награда в конце? - Азула хитро улыбнулась.
- Что ты предлагаешь? - уточнил я у принцессы.
- Какая награда? - У Тай Ли буквально засияли глаза. - О, если я выиграю, хочу выпечку от вашего кондитера. Она такааааая вкууууусная…
- А если выиграю я? - мне было действительно интересно, что сможет предложить мне принцесса, - Булочек мне не надо.
- Я принесу тебе ту книгу, которую у нас забрал Дядя Айро, в нашей библиотеке есть еще одна такая. - Азула сверкнула глазами, - Но если проиграешь, будешь весь день носить меня плечах. И пользоваться магией нельзя.
Я лишь кивнул, а Тай Ли и вовсе было все равно, похоже она была уверена в своей победе и уже чувствовала вкус булочек, которые мы недавно украли. Хитро, она ведь и так бы ее угостила. А вот зачем мне таскать Азулу на плечах непонятно, это ведь совсем легко, она весила как пушинка, но ладно, я в любом случае не собираюсь проигрывать.
И вот мы у импровизированной стартовой черты, а Азула взяла на себя судейство нашего забега.
- Итак, - принцесса взяла пафосную ноту и начала рассказывать условия нашего небольшого соревнования, - Награды и наказания мы распределили. Забег будет через весь сад камней, каждый камень необходимо преодолеть максимально быстро и эффектно, если вы просто преодолеете препятствие, оно в зачет не пойдет, и при этом бежать вы должны максимально быстро, ведь победой будет если вы красиво перемахнете через все камни и придете первыми, если вы пришли первым, но прошли не все препятствия вы проигрываете. Я объяснила кратко для вас, а вот решение будем принимать уже втроем я, Мэй и Зуко. Я главный судья, значит мой голос решающий. Все понятно?
- Да, Азула, все понятно. - маленькая акробатка улыбнулась, - Все равно я буду первой.
Я снова молча кивнул и приготовился бежать. Я точно смогу сделать пару акробатических движений, но все же лучше будет положиться на свои физические силы и постараться перепрыгивать через камни очень быстро. Тем более всего их около пяти на каждого.
- Вперед! - крикнула Азула и мы с Тай Ли рванули вперед.
На первый камень, самый низкий я прыгнул руками вперед, оттолкнувшись ими взлетел на второй. Тай ли прыгнула на камень одной ногой, прыгнула сделала переворот в воздухе, приземлившись на другую, сразу же толкаясь для нового прыжка.
На третий камень я вскочил, вытянув вперед все свои конечности, буквально складываясь пополам, в последний момент выпрямляясь, чтобы встать на ноги и взять разгон для следующего трюка. Тайли же просто сделала боковое сальто и приземлилась на руки и прыгнула сразу же еще раз, крутнувшись словно волчок.
Четвертый камень был самым высоким и я просто взбежал по нему вверх, используя выступающие части как опору для прыжка, а в конце просто вытолкнул себя вверх постаравшись прыгнуть как можно выше. А Тай ли просто смогла запрыгнуть на него, сделав сальто от его вертикальной поверхности. И вырвалась вперед пока я карабкался.
Я сделал еще один прыжок вниз головой, как в самом начале и приземлившись на него руками снова толкнулся, едва не теряя равновесия в попытке встать на ноги, но вроде встал, и увидел как Тай Ли стоит в стойке журавля.
Наша троица судей похлопала в ладоши,
- Я думал, никто не может бежать наравне с Тай Ли, ты круто пробежал, - Зуко улыбнулся с восхищением, но его улыбка сменилась на виноватое выражение лица, - Но Тай ли была быстрее и прыгала красивее…
- Я тоже так считаю, мы только познакомились, но не подумай, что я выбираю Тай Ли только из-за этого. - Мэй слегка улыбнулась, а я просто кивнул в знак того, что не держу обиды.
- Я с самого начала знала, что ты проиграешь, - Азула улыбалась, как будто это она меня победила, но в ее словах злорадства не было. - Даже я не могу соревноваться с Тай Ли, неприятно признавать, но в этом она лучше меня. А ты будешь сегодня моим драконьим мангустом!
- Кто такой драконий мангуст? - я действительно не знал такого животного, а пока Азула забиралась на мои плечи, Мэй решила мне объяснить.
- Это очень большая ящерица из джунглей страны огня. - Мэй словно читала мне отрывок из книги, настолько у нее был ровный голос. - Народ огня уже очень давно приручает этих животных. Используются в качестве ездового зверя. Они могут достигать размеров до шести метров, невероятно гибкие и проворные, видят в темноте, могут сами добывать себе пропитание, а еще очень выносливые и очень быстрые, они могут даже по воде бежать. Не плыть, а именно бежать.
- Азула, я если что, по воде бегать не могу. - на всякий случай предупредил я свою «наездницу». - хватит дергать мои волосы!
- А как иначе тобой управлять? - Азула невинно похлопала глазками, зафиксировав ноги на моей шее и склонившись на уровень моих глаз.
- Ты можешь просто говорить мне куда идти. - я уже жалел о своем согласии на это условие, слишком уж я поверил в себя.
- Азула, а когда ты отдашь мне мои вкусняшки? - начала строить грустную моську Тай Ли, - Неужели ты меня обманула?
- Нет, я прямо сейчас на своем скакуне привезу тебе свежих булочек! - Азула смеялась так заливисто, что смех распространился на всю нашу компанию. Даже я не сдержался, но меня быстро осекли. - Я сказала, что скакун должен бежать за булочками. Вперед!
Смех ребят стал громче, а уж когда Азула заставила меня бежать, приступ смеха превратился в истерику, даже Мэй уже смеялась в голос, а Тай ли и Зуко катались по земле, пытаясь сделать вдох.
И вот забрав мешок с вкусностями в комплекте с чаем, который оставил Айро, слава Агни, что его сейчас с нами не было, ведь Азула просто его подогрела с помощью огня, а ее дядя слишком серьезно относится к этому благородному напитку и не простил бы подобного кощунства даже своим племянникам, ведь чай нужно готовить каждый раз заново.
Так я вернулся, подстегиваемый Великой наездницей Азулой, первой в мире наездницей на маге молний. Ребята уже успокоились, Тай Ли получила свои вкусняшки, благородно поделившись ими со всеми нами.
И веселые игры превратились в чаепитие. Там я уже более плотно познакомился с Мэй и Тай Ли и многое о них узнал. К примеру, Мэй оказалась дочерью очень богатого и успешного чиновника, а не аристократкой, а у Тай ли есть шесть сестер, которые очень похожи на нее, она говорила об этом неохотно, но похвалилась, что такие способности есть только у нее, а ее сестры обычные светские клуши. И настало время главного вопроса который не давал моим новым подругам покоя. И его задала Тай Ли, хотя я думал, что первой не выдержит Мэй.
- Акио, а я все не могу понять, почему Азула назвала тебя новым братом, у них же был только старший брат, Лу Тен. - Тай ли вроде бы и не сказала ничего плохого, но Зуко и Азула немного погрустнели. - Извините.
- Да ничего, - ответил Зуко, - Это случилось уже год назад, траур закончился.
- Азула, может быть девочкам расскажешь, а то мне неудобно даже как-то. - не то чтобы я и сам не мог рассказать, но я хотел сменить тему да и интересно что об этом скажет Азула.
- Ну хорошо. - Азула отвлеклась и улыбнулась, - Вот представьте, я и Зуко готовимся к ужину, ждем маму и тут она притаскивает вот этого мелкого и говорит, что он сегодня поужинает с нами… Мы в шоке, она улыбается, а этот с каменным лицом «приветствует Наши Высочества» и говорит, что это большая честь поужинать с нами. Ну я же добрая принцесса, пригласила его к столу…
- Да не так все было! - Тут Зуко решил взять свое слово перебив сестру, а Мэй и Тай ли уже хихикавшие в кулачок, заинтересованно замолчали, а принцесса обиженно надулась. - Акио поздоровался и после приглашения нашей мамы сел рядом с Азулой, а та начала свою обычную практику, когда ее пытаются познакомить с другим мальчиком…
Похоже, я чего-то не знаю, раз уж Азула покраснела, а вся остальная компания едва сдерживала смех.
- Но Акио был стойким. Азула била его локтем, тыкала в него палочками, подпинывала его по ноге, а в конце даже начала его оскорблять в стиле Принцессы Огня Азулы. А Акио все это время просто ел, даже не обращая на нее внимания.
Я, если честно, даже не понял, почему все кроме меня и красной как знамя народа огня Азулы, начали откровенно ржать.
- А потом мы увидели Акио на семейном обеде, где Хозяин Огня Азулон признал его своим внуком, а Дядя Айро признал его сыном. - Зуко, конечно, очень обобщил, но вообщем-то сказал все верно. - Сегодня мы Азулой научили его читать и… еще кое-что сделали.
- Да ладно, сейчас то можешь рассказать про нашу «гениальною военную операцию» - Азула с королевского плеча разрешила Зуко рассказать о похищении вкусняшек.
И тут принца понесло… В его рассказе простой налет на кухню превратился в героическую легенду о трех воинах, похитивших самые лучшие булочки, последнее впрочем возможно действительно так и есть, отбиваясь от стражи и сжегших половину дворца при отступлении. Раздавшийся смех заставил Зуко покраснеть, а после того как Мэй тихо сказала: «я тебе верю», смех в очередной раз превратился в истерику.
- Так получается, ты теперь принц? - просмеявшись спросила Тай ли, - Раз уж тебя усыновила королевская семья…
- Ну этот вопрос решается, но вроде бы да, по крайней мере полномочия, у него такие же как у нас. - ответила за меня Азула.
На этом тема была исчерпана и мы продолжали разговаривать о том и о сем.
Вскоре Тай ли Мэй отправились по домам, а мы же остались в саду, планируя, что делать завтра.
Однако, скорый приход Айро, и его новости заставили нас разойтись на какое-то время, обещая встречу уже вечером.
- Акио, пойдем домой, Отец решил собрать семейный ужин. - Айро вообщем-то был в хорошем настроении, поэтому проблем вроде бы не должно быть. - Зуко, Азула, вы тоже идите домой, готовьтесь.
- Увидимся на ужине! - крикнули мне Азула и Зуко вслед.
- Увидимся! - я тоже помахал им.__________________________________________________________ Наконец-то получилось выпустить следующую главу, по ряду жизненных обстоятельств не получалось раньше, но я постараюсь исправиться, тем более это самая большая глава которую я писал единовременно. Был очень удивлен и рад тому, что оказалось новую главу ждут и ждут довольно таки активно. Спасибо Вам!
Хороших вам книг и скорейших прод!
Глава 11
Мы даже не успели выйти за ворота, однако карма меня догнала. Точнее, нас догнала Азула.
— Акио, а ты ничего не забыл? - Азула улыбалась с видом победителя и настолько по доброму и широко, что Айро кажется был напуган.
— А что я мог забыть? - к сожалению я уже знал ответ на этот вопрос.
— Ты мой драконий мангус до КОН-ЦА ЭТО-ГО ДНЯ! - девочка уперла руки в бока и «злобно» смеялась.
— Азула, ты можешь мне объяснить, что это значит? - Айро был встревожен и очень осторожно задал свой вопрос. Ведь ЧТО в голове у маленького злобного гения неизвестно никому.
— Это значит, что по ее желанию, я обязан возить ее на плечах до конца этого дня. - я тяжело вздохнул, но против моего желания на лице расползлась улыбка. - И подозреваю, что сейчас я повезу ее до дома, а после этого повезу ее на ужин и с него тоже…
— И как же это случилось? - мне показалось, или Айро облегченно выдохнул.
— Он проиграл Тай Ли в скорости и акробатике! - Азула уже оседлала мои плечи, - Вези меня, мой драконий мангуст!
Айро пробило на смешок. А делать-то все равно было нечего, и я в действительности повез мелкую егозу до самого крыльца ее дома. Где нас встретила Урса. Удивление жены младшего наследника было видно как ясный день, впрочем это было вполне ожидаемо. Ведь не каждый день ее сильную и независимую дочь целых два раза приносит на себе один и тот же мальчик, пусть первый раз и был не особо по ее воле.
— И что же это значит? - Урса сначала нахмурилась, но явное недовольство действиями собственной дочери разбилось об улыбающееся лицо Айро.
— Акио проиграл спор Азуле и теперь он ее драконий мангуст. - Айро усмехнулся, - до конца этого вечера.
— Я бы сказала по другому… - Урса явно видела, что Азула веселится, да и я не особо против. - похоже, он ее драконий мангуст до конца этого вечера и после того, как проиграет следующее пари.
— Это отличная идея, Мама! - Азуле явно понравились слова ее матери, - Слышишь, мой скакун? На ужин я тоже поеду на тебе!
— Слышу, слышу. - недовольно пробурчал я, а Урса хихикнула. - Слезай уже, великая наездница.
Оставив девочку на попечение ее матери, мы с Айро, улыбающимся во все тридцать два, поспешили ретироваться.
По дороге я все же объяснил Айро, как же так получилось. А он же пообещал вернуть мне книгу, явно поняв, что я не остановлюсь. Да учебник, после прочтения весьма осведомленным в плане тренировок человеком, оказался безопасным, пусть и очень тяжелым для освоения. Впрочем, пришлось дать обещание, что я буду следовать инструкциям и не буду слишком усердствовать в обучении. Да и Айро сказал, что будет следить за моим прогрессом, периодически присматривая за моими занятиями.
Дом же встретил нас тишиной, как я и говорил, Айро предпочитает сам наводить порядок на своей территории, поэтому слуги обычно не посещают обитель старшего принца. Похоже, вся жизнь проведенная в армии, оставляет свои отпечатки. Ведь Айро сам рассказывал, что свою службу она начал пусть и в весьма элитарном подразделении, но в звании рядового и без каких-либо поблажек из-за происхождения.
И вот немного передохнув, помывшись и переодевшись, Айро пригласил меня для разговора, заварив свой любимый жасминовый чай.
— Как твои дела, Акио? - Айро всегда дипломатичен, даже если напротив него стоит враг, не позволяя себе опускаться до оскорбления оппонента. - Как прошло твое знакомство с Азулой и Зуко? Хотя я уже видел что вы нашли общий язык…
— Они хорошие. - Я действительно не смог найти в себе других слов насчет брата и сестры. - Характеры у них тяжелые, у обоих, но они очень харизматичные. Зуко более мягкий, очень на вас похож, но… он боится собственную сестру, даже сам не понимая, что владеет уж точно не меньшей силой. Я видел, как он работает с огнем, когда не задумывается об этом. Азула же. Жесткая, бескомпромиссная, прекрасный лидер… но по своему очень добрая, особенно к своим. Ну… на примере с Мэй и Тай Ли.
— Я рад, что они тебе понравились, сказать по правде, я очень надеялся на этот исход. - Айро вздохнул.
Он кратко рассказал мне об их отношениях со сверстниками. Поведение людей перед принцем и принцессами сводилось к трем вариантам. Первый - перед ними лебезили из страха лично к ним, с такими двоица даже не заговаривала. Вторые - были обычными спесивыми и недалекими аристо, которые либо неумело льстили либо… бесили Зуко и Азулу, которые были лучше объективно лучше, причем не из-за происхождения. Третьи же - невероятно редкая категория людей, которые не обращали внимания на авторитет царской семьи. И вели себя соответственно, видя лишь конкретно Азулу и конкретно Зуко. Такими были только Мэй и Тай Ли, поэтому у них практически свободный доступ во дворец.
— И теперь в их жизни появился ты, - Айро тепло улыбнулся, - Пусть и с некоторыми оговорками, но равный им. И который видит в них тех, кто они есть.
Я замолчал, сжав пиалу с чаем в руках. Я ведь даже и не задумывался о такой постановке вопроса. А ведь мы похожи. Пусть у нас и были диаметрально противоположные до недавнего времени жизни, но они были так же одиноки как и я.
— Я тоже рад, что они появились в моей жизни. - я медленно поднял взгляд на Айро, - И я также рад, что в моей жизни появились вы. Ведь если бы не вы, я бы не смог узнать, что такое… обычное человеческое тепло…
Мои щеки защипала горячая, соленая влага. А Айро снова тепло мне улыбнулся.
Спустя некоторое время, мы абсолютно молча, ведь все, что можно было сказать в этот момент было уже сказано.
И уже на подходе к дому Озая, я увидел его семью, пусть и без самого отца семейства. Айро уже предупредил меня, что он находится с инспекцией в одной из колоний народа огня.
Сегодня члены королевской семьи были обязаны носить одежду, богато украшенную золотыми орнаментами, причем действительно золотыми, ведь ужин проводился на закате, и считалось дурным тоном прийти в практически полностью однотонной, темной по дневной моде, одежде. Однако, сам наряд не имел особых значений, можно было прийти в жилетке, халате, балахоне и других типах одежды, принятой в народе огня.
Урса была одета в свой практически идентичный дневному халат, но с золотым шитьем, Зуко был в такой же безрукавке как и я, а вот Азула была в платье, с небольшими шортами под ним.
Судя по легкой улыбке матери, странному взгляду Айро, который едва заметно переводил линию своего взора на меня с Азулы и обратно, а также по недоуменному взгляду Зуко, платье Азула одевала также редко, как и извинялась.
— Ты прекрасно выглядишь Азула. - Мне действительно понравился ее внешний вид, ведь до этого ее наряд был идентичным с одеждой Зуко, который полагалось носить только мальчикам. - Я же обещал, что приду…
Азула же покраснела, Урса улыбнулась еще шире, у Айро округлились глаза, а Зуко был в натуральном ступоре, видимо стандартные удивления поведению сестры сегодня больше не подходили.
— Дурак… - Едва слышно прошептала Азула, тем временем под легкие смешки пришедших в себя взрослых залезая на мои плечи. - Ладно, вперед, на ужин.
— Моя сестра, все же девочка, все же девочка, а не кровожадный тиран, не кровожадный тиран. - бормотал под нос Зуко, однако Азула услышала, и воспользовавшись своей возвышающей позицией треснула того по голове, - а нет, показалось, просто она кровожадная тиранша…
И вот так под периодический смех взрослых, обсуждающих свои взрослые дела и своих «взрослых» детей, под периодические хеканья Азулы наносящей удары по голове Зуко и сами ойканья Зуко, которого,впрочем, почти гладили по голове по сравнению с обычным поведением сестры, мы дошли до резиденции Хозяина Огня.
Где нас встретила стража и провела в уже знакомый обеденный зал, если его можно так назвать, ведь мы будем там ужинать, где нас уже ожидал Азулон.
Старый государь выглядел абсолютно также, как в прошлый раз. Однако, одна его бровь поднялась, а губы исказились в усмешке, когда он увидел наш с Азулой тандем. Но все же ничего не сказал.
Мы молча, так же как и в прошлый раз заняли свои места и принялись за прием пищи. Все было как-то… обыденно. Словно бы и не было событий предыдущих лет и не было тех судьбоносных для всех нас решений в последние дни.
И вот ужин окончен, слуги принесли набор для чайной церемонии для Айро, а стол заполнили чайные лакомства и… булочки. Очень много булочек. Больше половины стола, были заставлены именно булочками. Словно мы и не крали большую часть приготовленной выпечки.
На наши с Азулой и Зуко лица сами собой наползли улыбки. Урса с Айро тоже улыбнулись, пусть и старались держать спокойное выражение лица.
— Айро, ты ведь нашел посторонних, проникших в дворцовую кухню и укравших значительно количество наших булочек? - Азулон пусть и говорил в своей обычной, почти угрожающей манере, но даже мы слышали легкие отголоски смеха в его голосе? - Наш главный кондитер, говорят чуть не поседел, когда увидел масштаб пропажи…
— Нет, Отец, я не смог их найти. - Айро улыбнулся и продолжил, - Я думаю, что наши злоумышленники - это настоящие диверсанты, мастера своего дела, ведь они спланировали «абсолютно гениальную военную операцию по экспроприации продовольствия». Совершили отвлекающий маневр, тихо выполнили свою задачу и не были замечены ни одним стражем при своем отступлении…
Мы же сверлили в этот момент Зуко, хотя некоторая часть сказанного принадлежала Азуле, но главный косяк был за ним. И нам было все равно.
— Хо-Хо, прям целый диверсантский отряд… - Азулон начал перебирать свою бороду, - Я думаю их было трое. Ведь большой отряд не смог бы столько скрытно проникнуть в самое защищённое место в стране огня, а один или двое не смогли бы завершить «гениальную операцию» с таким успехом… Верно, Айро? А вдруг они прямо здесь, прямо в этом зале, готовятся нанести удар или возможно сознаться в совершении преступления?
Айро вместе с Урсой спрятали свои улыбки за кружками чая, несмотря на наши невидимые просьбы о помощи, а взгляд Хозяина Огня начал гулять по нашим лицам.
Зуко и Азула нервно ерзали на своих местах, надеясь, что их великий дедушка прекратит экзекуцию, однако пауза в зале начинала затягиваться. И я с тяжелым вздохом решил «признаться», ведь Азулон уже весьма «тонко» намекнул, что все знает.
— Это я украл булочки. - я встал и произнес чистую правду, склонив голову и скорчив невероятно виноватое лицо. - Все булочки украл я. И только я.
Однако, всю тяжесть преступления на свои плечи взять мне не дали. Следом вскочил Зуко.
— Я был с ним и помогал с… отвлекающим маневром. - тоже «признался» самый младший принц.
— Я тоже участвовала и… идея была моя. - Азула тоже не стала отсиживаться, правда говорила она очень тихо.
— И что же вы просто не попросили? - Азулон обманчиво ласково обратился к нам, - Тем более раз вы настолько проголодались, что разграбили дворцовую кухню… Но ваш добрый дедушка вас накормит… Так что, вы должны съесть ВСЕ булочки на столе, и тогда ваш дедушка будет доволен…
А мы втроем осмотрели стол, потом осмотрели друг друга, потом стол и вот наши взгляды встретились.
А в глазах наших плясал самый настоящий УЖАС…
СПУСТЯ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ…
Азула лежала на спине, наплевав на все нормы приличия. Оставаться за столом вертикально у нее сил уже не было, а если вдруг она все же сможет сесть прямо, то от оставшегося количества ее точно вывернет наизнанку.
Зуко все же пытался сидеть прямо и пытался, гипнотизируя единственную булочку взглядом, едва сдерживая свои рвотные позывы. Я действительно слышал, как пару раз он едва не вернул булочки обратно на свет божий.
Я же вспоминал свое голодное детство, пытался спасти остальных, однако и у меня есть свои пределы. Я точно съел больше, чем я вешу сам, однако число уже ненавистных булок если и уменьшилось, то точно совсем на чуть-чуть.
Не удивлюсь, что я сам сейчас похож на здоровенное хлебобулочное изделие.
И все… я не в силах даже доесть булку и она просто упала, драматично прокатившись по всей окружности тарелки.
Урса и Айро были в форменном ужасе от нашего состояния и от хитрости их отца. Азулон же… улыбался. Ага, как же, и детишек не наказывал, и урок они получили знатный.
— Наелись, дети? - участливо поинтересовался дедушка у обожравшихся внуков, - Может быть вы хотите добавки?
— НЕЕЕЕТ, - В наших глазах отразились все страдания, которые мы испытали. - Нет, дедушка, мы больше так не будем…
Говорили мы в унисон, что выглядело довольно забавно со стороны, но для нас это был вопрос выживания. Мы уж точно в ближайший месяц не пойдем на дело, а может быть вообще никогда. Эти булки уже встали колом.
— Ну что же, детишки, раз вы накушались, значит можно и поспать, да? - слава Агни, нас выпроваживают. - Стража вас проводит…
В этот же момент в зал вошла личная охрана Хозяина Огня. Один из них уже было потянулся к Азуле, не имеющей вообще никаких сил передвигаться самой, все же и помимо этого эпизода умоталась она за день знатно. Но я встал у него на пути.
— Не надо, я сам. - усатый страж смерил меня презрительным взглядом, при этом продолжая подходить. - Ты меня услышал?
— Уйди с дороги, парень. Ее величество необходимо проводить до дома, ты к этому отношения не имеешь.
— Я имею к этому прямое отношение до конца этого дня. Двинешься и переломами не отделаешься. - Я оскалился, так что мои клыки стали видны всем. - Хочешь рискнуть?
В зале все продолжали хранить молчание. Азула смотрела на меня, Зуко тоже, Урса начала сильно нервничать, Айро уже хотел было встать, однако его остановил взгляд Азулона, который хотел посмотреть на продолжение представления.
Что-то заставило нас со стражником одновременно посмотреть на Хозяина Огня. Азулон же просто кивнул, я сразу понял, что это разрешение для меня, но страж решил по другому.
Тупой увалень, неизвестно как попавший в элитный отряд охраны главы государства, явно решил показать приемышу где его место.
Он картинно замахнулся, однозначно решив решить проблему в моем лице одной мощной оплеухой, однако он ошибся сразу в нескольких вещах.
Напасть на человека, который зовет Хозяина Огня дедушкой, было первой ошибкой.
Второй ошибкой стало то, что он без приказа решил прикоснуться к члену королевской семьи в лице Азулы.
И последняя ошибка… Не все мои шрамы от наказаний…
Я больше всего ненавижу, когда мне причиняют или хотят причинить боль.
Я начинаю злиться и очень сильно. И я немножечко, но практически полностью теряю разум, отдавая управление собственным телом инстинктам и рефлексам. Совсем как… бойцовая собака, которая не будет ни о чем думать, когда палец хозяина укажет цель…
Поэтому мои конечности инстинктивно покрылись разрядами.
Четыре удара слились в едва заметно движение…
Два удара в корпус руками заставили огромное для почти десятилетнего ребенка тело согнуться, изо рта «гиганта» брызнула кровь, пошедшая от внутренних повреждений.
Боковой прямой удар ногой в подбородок выпрямляет увальня.
И прямой задний удар ногой в корпус отправляет увальня в полет до ближайшей колонны.
Увалень не подает признаков сознания. Все как и на тренировках… Единственная вещь, за которую я благодарен своей прошлой «семье». Относительно благодарен.
В зале же напряжение росло. Пока его не прервал голос Азулона.
— Урса, возьми детей и иди домой, похоже мне и Айро надо заняться делами. - Голос Азулона стал таким же жестким, как и в момент, когда он выносил приговор моему отцу и брату. - А стража остается здесь, а и еще… выкиньте эту падаль отсюда.
Тяжело вздохнувшая Урса, молча поднялась и поклонилась Азулону, я взял тихую как мышку Азулу на руки, рядом со мной встал Зуко с необычно твердым выражением лица. И этим составом в абсолютной тишине мы дошли до дома Урсы.
Азула тихо слезла с моей спины, тихо сказала: «спасибо», и дальше молча ушла в дом, Зуко же положил мне руку на плечо, слегка улыбнулся и пошел вслед за Азулой, исчезнув в глубине дома, в точности повторяя путь младшей сестры. Все же иногда и он бывает «старшим»… Урса же осталась стоять ко мне спиной на пороге собственного дома.
— Я… - Я даже растерялся, не зная, что сказать дальше, обычно после моментов моего… безумия, начинают меня бояться. - Извините меня, я не хотел никого напугать…
Урса же резко повернулась и обняла меня. А я обнял ее в ответ.
— Не бойся, Акио. - Она тихо прошептала, - Все в порядке…
Я не знаю, сколько мы так простояли, но сзади раздалось вежливое покашливание. Позади нас стоял Айро и жестом пригласил меня пойти за ним. Я посмотрел на Урсу, та лишь тепло улыбнулась мне и поцеловала в лоб и ушла к своим детям.
Мы же спустя совсем немного времени вернулись домой. А когда я лег спать, в мою комнату зашел Айро и просто сказал одну фразу.
— Ты все сделал правильно, Акио.
И вышел из комнаты.
_____________________________________________________
Вот такая вот глава получилась. Может быть излишне сопливо, но писалось все в каком-то странном состоянии, но я хочу, чтобы все было так. Собственно почему бы и нет, ведь это мой фанфик и мое видение событий, происходящих в произведении. Поэтому коментируйте, ставьте лайки или что-там обычно говорят или пишут в конце.
Всем хороших книг и скорейших прод!
Глава 12
Обеденный зал Хозяина Огня.
В зале царило такое напряжение, что его буквально можно было резать ножом.
Стражники стояли навытяжку, а командир дворцовой стражи буквально превратился в истукан. Он ведь знал, что с новеньким будут проблемы, кое-как отслуживший на фронте аристократ с кучей рекомендаций, явно купленных, с немеренным желанием отличиться перед королевской семьей не мог не принести проблем…
Азулон переместился из-за стола, на котором буквально полчаса назад была ощутима непривычная для королевской семьи теплая и уютная атмосфера, на свой постамент. И пламя, которое было самым явным показателем настроения господина, было очень бурным, дергалось в разные стороны, однако не достигало потолка в самые страшные моменты царского гнева.
— Я хочу узнать, что это был за дегенерат и как он попал в мой дворец. - слова старого господина отдавали сталью.
— Маюн, недавно отслуживший на фронте, был принят в ряды дворцовой стражи, был офицером, ответственным за взвод напрямую участвовавшим в боях… - начал осторожно командир, однако был прерван.
— Я не собираюсь повторять, но ты меня вынуждаешь, - пламя вокруг Азулона заплясало еще ярче. - Я хочу понять, как дегенерат, смог попасть во дворец, почему дегенерат посмел тянуть свои корявые лапы к моей внучке и хочу понять, почему он едва не подох, от рук десятилетнего мальчишки, с трудом контролирующего свои силы. Отвечай.
— С места его предыдущей службы пришли рекомендации на его назначение, до этого с ним не было никаких проблем… - тут командир стражи очень сильно лукавил, косяков за новеньким было не мало. Он ведь и сам хотел по тихой избавиться от нерадивого подчиненного, но отложил дело на слишком долгий срок.
— Рекомендации… - обманчиво спокойно протянул Айро и обернулся к отцу. - Похоже, кто-то совсем перестал видеть края своей жадности. Я хочу с ними ознакомиться.
— Ты прав, Айро. - Азулон кровожадно ухмыльнулся, - пора показать крысам, что старый кот еще способен прищемить им хвосты…
— Что делать с новеньким? - командир прекрасно понимал, что для него тоже будут последствия, но он прекрасно понимал, что такие люди как Маюн, просто периодически появляются. Появляются и исчезают, показывая, что даже рекомендации не дают гарантии, что ты сможешь выжить во дворце.
— Как что? - Азулон прищурился. - Ты ведь и сам знаешь, что с такими делать…
Командир стражи глубоко поклонился, и вышел из зала. За ним покинула помещение охрана.
— А мальчик не промах, - Азулон усмехнулся, - Он разделал эту свинью за несколько секунд, тот даже понять не успел ничего. Мне даже… понравилось.
— Акио явно ставили удар. - Айро задумался, ведь он сразу понял, что мальчик не прост. - Он не боится бить во всю силу, охотно использует молнии, имеет некую подготовку, но меня больше интересует причина его поступка. Он ведь знает Азулу всего несколько дней, но уже испытывает к ней явную симпатию. А что самое удивительно Азуле он тоже понравился. Мы ведь уже пытались ввести в ее окружение мальчиков, но они быстро… сбегали.
Азулон улыбнулся. Ему всегда импонировал старший сын, импонировала его проницательность, его живой ум. Однако, несмотря на прошедшие войны, в которых Айро отнюдь не отсиживался, он воспринимает Акио именно как ребенка с тяжелой судьбой.
— Айро, представь себе зверя. - Азулон решил показать Айро действительность. - Точнее детеныша очень опасного и могучего зверя, детеныша лишили матери и всю его жизнь пытались воспитать из него оружие, причем не лаской и заботой, чтобы зверь сам тебя защищал, а крайне жестокой дрессировкой.
Азулон сделал паузу, чтобы живой ум Айро представил подобную картину.
— Такой зверь будет слушаться команд, но как только его мучитель зазевается, он вонзит ему клыки в глотку. - Азулон улыбнулся, ведь так и случилось. - И если такой зверь, измученный, но не сломленный, почувствует хотя бы каплю заботы, особенно, если она ничем не мотивирована, он будет верен этому человеку. Наш случай гораздо сложнее, но мой пример объясняет это на пальцах.
— Вы для этого позволили мне заботиться о мальчике? - Айро был мрачен. - Чтобы вырастить из него верное семье чудовище?
— Не делай из меня монстра. - Азулон скривился, - Мальчик такой уже сам по себе, ничего не проходит бесследно. Да и я мог просто оставить его во дворце, растить его под своим патронажем, делая из него верного последователя. Но вместо этого я дал ему тебя. Подпустил его к своим внукам. Я дал ему семью. И как видишь, я был прав, дозволив ему остаться, а ведь прошло всего несколько дней, а он к нам уже привязался. Да и ты тоже неравнодушен к Акио. Пусть растет, крепнет, а будущее неведомо даже мне, однако я уверен, что мальчик не предаст. Подумай над моими словами, Айро. И иди домой.
Айро поклонился отцу и покинул зал в смешанных чувствах. А Азулон понял, что забыл спросить, почему мальчик привез его внучку на плечах. Драконьим мангустом себя возомнил, что ли?
Дом Озая, после ухода Акио и Айро.
Урса не была в шоке от действий Акио. Она замужем за одним из сильнейших огненных магов, при этом наверняка самым агрессивным и жестоким из них, так что расправы над людьми она видела далеко не в первый раз.
Просто ей было грустно от того, что на подобную жестокость способен ребенок, однако одновременно ей очень нравилась мысль, что Акио сделал для ее дочери, хотя почему обычно очень дерзкая и своенравная Азула не отшила этого недалекого стражника сама, было непонятно.
Она решила проверить своих детей, однако подходя к комнате Азулы она услышала разговор детей.
— Ты видел, что он сделал? - спросила Азула у Зуко, - Тот болван аж к стене отлетел, а как молнии сверкали, папа и дядя так не могут… Жаль, что мы тоже не сможем такому научиться, отец сказал, что это уникальные черты магов, которые лишены других стихий, такое может быть только врожденным…
— Да, это действительно было круто, - Зуко в восторге, пусть и отзывался об акте насилия к человеку. - Я даже и рассмотреть не успел ничего особо, просто у него руки блеснули в направлении ударов и все.
— Я тоже не особенно разглядела, - Урса поняла, что ее дочь поджала свои губки, нехотя признавая, что Акио сильнее ее. - Но я тоже тренируюсь, и точно стану сильнее…
Урса улыбнулась, понимая, что ее дочь не хочет уступать тому мальчику, ведь она всегда считала себя самой сильной, очень расстраиваясь, если не смогла одержать победу. Правда, она также знала, что Азула так проявляет симпатию. С Мэй и Тай Ли было также. И теперь девочки вхожи во дворец, а ее дочь искренне с ними общается и дружит.
— Дети, идите отдыхать, завтра сможете все обсудить, - Зашла Урса в комнату дочери. - Тем более завтра сможете обсудить все втроем… Ты ведь пойдешь дальше учить Акио, Азула?
Зуко вышел из комнаты, а последнюю часть вопроса Урса задала лично Азуле.
Девочка кивнула, а ее мать решила немного расспросить дочь, ей было очень интересно узнать впечатление дочери о мальчике, из-за которого она сегодня себя так вела.
— Тебе понравился Акио? - улыбкой спросила Урса, - Рядом с ним ты ведешь себя очень покладисто… А ведь действительно, подрастете немного и женим вас по традиции народа огня? Как думаешь, прекрасный вариант?
Урсе было весело подкалывать собственную дочь, ведь такие моменты были очень редки в жизни обеих, все же Азула была больше похожа на отца, жестокая, властная и сильная принцесса, не часто могла вести себя как обычная девочка десяти лет.
Девочка же надулась в этот момент, всем своим видом показывая смущение и возмущение, однако явного несогласия с предложенным вариантом будущего высказано не было.
Урса рассмеялась видя необычную для Азулы реакцию, поцеловала девочку в лоб и вышла пожелав спокойной ночи.
А Азула начала улыбаться, с нетерпением ожидая следующего дня.
Утро следующего дня.
Когда я встал, Айро уже не было в доме, но на столе остался приготовленный завтрак и учебник… который у меня вчера отобрали, похоже, можно снова весело провести время до прихода Азулы и Зуко.
Надеюсь, что они действительно придут, а то чтение мы вроде бы разобрали, но остались более сложные символы, да и счет нужно освоить, историю и другие предметы. А лучшего учителя, чем Азула мне не найти. Она дает мне то, что нужно знать другим детям моего и собственно их возраста в царстве огня и даже немного больше. А променять подругу на какого-то престарелого «мудреца» я желанием не горю…
Перекусив я отправился сразу же на площадку для тренировок внутри резиденции Айро, где и продолжил издеваться над собственным телом, но после того как меня научили читать, я смог понять, что были определенные нюансы и порядок выполнения отличался от порядка картинок. Действительно курс для продвинутых. Надо будет показать книжку Тай Ли.
Но сегодня моя цель была другой. Я решил снова начать отработку ударов, вчерашний случай явно показал, что это может быть полезным. Мне очень повезло, что тот увалень был слабаком, непонятно как попавшим в дворцовую стражу, возможно в следующий раз гасить меня будут со знанием дела.
К примеру, в мире существовали мастера боевых искусств, которых боялись и уважали даже именитые и сильные маги. А ведь это обычные люди, которые овладели своим телом и оружием в совершенстве. Я слышал о Пиандао, легендарном фехтовальщике и легендарном оружейнике. Он также был военачальником армии огня, но по каким-то причинам покинул армии и предпочел уединение. А когда его хотели арестовать за дезертирство, он победил целую сотню магов, никого не убив. Его оставили в покое и он даже начал набирать учеников, но быстро выгнал их и стал вести отшельнический образ жизни. Было бы очень интересно пойти к нему для обучения, но говорят после того, случая учеников он не берет.
Размышления не мешали мне выполнять ката из ударов руками и ногами и, вспомнив о движениях Тай Ли, даже захотел попробовать вплести в свой стиль элементы акробатики.
Попытки не приносили особого успеха, ведь все удары которые я знаю, должны были выполняться в устойчивых позициях.
Но один удар словно был создан для выполнения его в прыжке. Удар с вертушкой сам по себе подразумевал небольшой прыжок, однако у меня все не получалось сделать этот прыжок выше. А ведь это могло бы стать моей коронкой, тем более с учетом моего пока маленького роста, удар в голову мог стать полной неожиданностью для противника.
И на сегодня я решил прекратить свои попытки на сегодня, тем более я живу и состою в «родстве» с самым настоящим, пусть и бывшим, генералом армии огня. Может он подскажет что-то полезное.
Я вздохнул и,восстановив дыхание, хотел уже пойти помыться, но увидел, что за мной завороженно наблюдают Зуко и Азула. Интересно, сколько они здесь?
— Привет. - Я решил их поприветствовать, а Азула резко нахмурилась и резко сократила дистанцию, чтобы меня ударить, я же просто отошел назад, все же я быстрее остальных, будь неладна эта Тай Ли с ее чертовой акробатикой. - А что ты делаешь?
Азула продолжала свои нападки, все больше и больше ускоряясь. Это становится уже серьезным. Ну все… Понеслась.
Азула начала использовать пламя, и так очень быстрая, она все больше увеличивала скорость и мощь своих ударов, пусть и использовала пламя только для этого, не стремясь сжечь все вокруг.
Она пока меня не задела, но уклоняться все труднее, еще в захват не возьмешь, обожжет и не заметит. Что ж, придется бежать.
На ногах сверкнули разряды, шумно потрескивая, я разорвал дистанцию и запрыгнул на беседку, напоследок окинув взглядом злющую Азулу, как всегда ничего не понимающего Зуко и свою тренировочную площадку. Спрыгнув на другую сторону, уже хотел было прикинуть в каком направлении двигаться дальше, но направление мне уже задали.
Азула не собиралась сдаваться и перемахнула ограду в мощном затяжном прыжке, буквально выдав настолько плотный сноп огня из ступней, что позволило ей мгновенно приблизиться ко мне. С явно не благими намерениями.
Я же успел додуматься, что спасти меня может только два человека. К ближайшему я и рванул, на максимально безопасной для своих связок и мышц скорости. Азула явно понявшая, куда бежит ее добыча, прибавила скорости, настолько ювелирно совмещая шаг и выброс пламени, что уверенно сокращала разрыв. Но не успела.
Я едва не сшиб полуоткрытые ворота дома Озая и Урсы, чудом вписавшись в узкий просвет между створок, и побежал дальше в сад, где хозяйка этого дома проводила большую часть первой половины дня.
Урса явно не удивилась моему столь раннему появлению, моему загнанному виду и скривившемуся лицу дочери, упустившей свою жертву.
Нападать на меня Азула не спешила, просто молча подошла и с силой ударила кулачком в плечо.
— Да что я сделал не так? - буквально взмолился я, искренне не понимая что вообще происходит. - Чего ты так злишься с утра пораньше?
— Ты бы со мной драться не стал, а я очень хотела посмотреть, на что ты способен. - Азула, секунду назад готовая порвать меня на куски, состроила милую рожицу и невинно захлопала глазами. - Ты ведь простишь меня, Акио? Ты меня ооочеееень впечатлил…
— Акио, лучше… кха-кха… сделай как она говорит… - произнес запыханный Зуко, явно бежавший за нами. - Иначе плохо будет нам всем.
— Я советую прислушаться к совету моего сына. - с заговорщицкой улыбкой произнесла Урса. - К сожалению, у моей дочери совсем нет совести, а учитывая то, что она всегда получала, что хотела, вариантов у тебя в действительно нет.
Я внимательно присмотрелся к действующим лицам.
Строящую из себя святую невинность Азулу, явно не чувствующей и малейших мук совести, по поводу сегодня представления в частности, особенно в присутствии родной матери.
Собственно мать всего честного семейства Урсу, для которой словно обыденность, что ее дочь чуть не прибила названного брата и гоняла его по всей территории дворца, пока тот не догадался свалить под ее защиту, в надежде, что там экзекуция прекратится. Что вообщем-то оправдалось.
И наконец, Зуко, на пару с матерью убеждающий меня в нормальности происходящего и обещающий более худший сценарий развития событий, если я не соглашусь с их доводами и не буду спускать на тормозах сегодняшнее происшествие. А если честно, тень легкого страха за собственную безопасность в глазах принца больше всего заставлял меня согласиться.
Да и где-то внутри появилось твердое понимание, что принятое решение будет иметь далеко идущие последствия. Вполне вероятно, что данная акция будет повторяться в любое время суток, но уже искренне злой и обиженной Азулой, не стесняющейся в средствах при попытках поджарить мою тушку… Либо принять все случившееся за чистую монету, с возможным, только лишь возможным вариантом, что это был первый и последний раз экстремальной проверки моих способностей.
Что ж… Выбор вообщем-то очевидный. Мне еще очень и очень долго жить-выживать в теперь уже моей семье.
— Я, надеюсь, что этого больше не повториться, а все свои хотелки в моем отношении ты будешь сперва обсуждать со мной, а не пытаться превратить меня в угольки. Хорошо? - Я пытался быть максимально серьезным в своей просьбе к Азуле, но виноватая улыбка Урсы, ясно показала мне, что все сказанное можно считать не дошедшим до ушей адресата.
— Я так рада, что ты не злишься! - Азула применила запрещенный прием, взяла и обняла меня, да так нежно, что я действительно почти забыл и простил мелкую маньячку. - Обещаю, что именно так я больше делать не буду…
Да чтоб меня… Все же шанс подохнуть от рук принцессы будет расти в независимости от принятых решений.
Надо доконать Айро заняться моими тренировками, чтобы уменьшить риски похоронить новоиспеченного подопечного…
__________________________________________
Вот такая получилась очередная главушка. Честно говоря, я вроде бы познакомил вас с основными действующими лицами данного этапа в повествовании Аватара и следующую главу продолжить уже с некоторого таймскипа, дабы начать движение к канону.
Свое согласие или не согласие можете оставить в комментариях, однако быт гг уже относительно налажен, с ключевыми и не слишком персонажами знакомство проведено, поэтому смысла затягивать я не вижу.
Хороших вам книг и скорейших прод!
Глава 13
Дни тянулись неспешно, постепенно превращаясь в месяцы.
Я отметил свои десять полных лет, уже практически полгода живя во дворце. Сам праздник был тихим, в народе огня дни рождения детей не особо принято отмечать с размахом, да и мой статус все также оставался неопределённым.
Даже сам праздник прошел, потому что я случайно проболтался о дне своего рождения Урсе, которая взяла всю семью в оборот железными рукавицами, показав мне свою другую сторону, жесткого тирана.
Я получил поздравление от Царственного «дедушки», желавшего мне успеха и удачи в собственной реализации, цели старика были неизменны, но это вызывало лишь улыбку. Урса и Айро тепло меня поздравили, пожелав мне идти по собственному пути и не знать разочарований в жизни, даже Озай вставил дежурное: «не кашляй» или что-то в этом роде.
Зуко же был просто счастлив, что у него появился брат, а Азула ошарашила всех и меня самого тем, что поцеловала меня в щеку и красная как рассвет просто пожелала мне счастья… и не обижать ее. К чему же была последняя часть ее пожеланий я так и не смог понять.
Но большего мне и не хотелось. Я и так получил слишком дорогой подарок. Семью…
А в обычной сфере жизни все оставалось неизменным.
Утренние тренировки продолжились без изменений, всегда заканчивающийся нападениями Азулы, явно пренебрегающей духом собственных слов, но не нарушая своего обещания. Но теперь она скорее просто веселилась, зная что я ей все прощаю, и просто издевалась. Это превратилось в какую-то понятную лишь нам двоим забаву, ведь Зуко перестал волноваться после третьего раза, каждый раз оканчивающимся в их саду и прекращением загонной охоты на меня мягкой рукой Урсы и псевдо виноватым поведением Азулы.
Мэй и Тай Ли все также приходили во дворец, однако наши игры все больше напоминали жестокие тренировки со стороны случайных зрителей. А мы просто веселились и соревновались. Соревновались за первенство во всех своих умения.
Стать такой же мастерицей в акробатике, как Тай Ли, которой уже приходилось относится серьезно к нашим забегам, ведь я и Азула пусть медленнее, чем хотелось бы, но сокращали разрыв в наших способностях.
Пытались стать такой же меткой как Мэй, которая от скуки дома начала шлифовать искусство метать заточенные железки и добилась невероятных успехов.
А вот оставшись втроем мы начали совершенствовать собственную магию. Правда, первые несколько раз окончились едва не сожженными садами наших родителей и опекуна, после чего получив свою порцию нравоучений, мы переместились на специальные каменные площадки, которые существовали для отработки приемов покорения стихий. Под легким контролем Айро и доверенных инструкторов, прибывших из Храма Огня, мы пестовали собственную мощь.
Однако, тех же успехов, которых достигли в большей степени Азула и в меньшей степени Зуко, я получить не смог.
Даже под личным руководством Айро, способного призывать Молнии, я не смог сделать прорывов ни в силе молний, ни в хотя бы масштабе воздействия. Кинуть огромную молнию в скалу у меня так и не получилось, однако все объяснялось довольно просто.
Причем ответ мне дал сам Азулон, который, как я считал, будет явно недоволен моими достижениями, но «дедушка» был умен и объяснил мне в чем возникают такие проблемы.
— Ты первый известный в истории покоритель молнии. - Азулон был серьезен, но говорил он больше поучая меня, чем ругая. - Магия элементов появилась от животных хранителей, таких как драконы, давших первой цивилизации племен огня - воинам солнца возможность покорять огонь. Такими же были и воздушные кочевники, наблюдавшие за воздушными бизонами и маги воды, получившие возможность повелевать водой от духа Луны, создающего приливы и отливы… Тебе же сложнее, потому что тебе не подходят практики для магов огня. Тебе придется много учиться, преодолевать себя и самому познавать новые грани твоего дара. Быть первым это не только уникальность, присущая лишь только одному тебе, но тяжелое испытание отсутствием очевидных путей или подсказок.
Я долго размышлял над словами Азулона, ясно давшего понять, что в развитии своих способностей я могу рассчитывать лишь на себя.
И все же совсем без результатов я не остался. Мой контроль на молниями рос, увеличилась скорость движений и реакция, позволяющая практически не отвлекаться на удары Азулы, просто избегая ударов или выходя из зоны поражения ее огня, что неимоверно бесило девочку.
И все же наступил момент, явно давший начало таким событиям, что пожелания двигаться по собственному пути точно лишними не будут.
А начиналось все довольно безобидно…
Мы, как и всегда, закончив с утренней «охотой», разместились в саду Азулы и Зуко, поглощали различные вкусности, принесенными Урсой, взявшей на себя обязательства по нашему перекусу, чтобы не допустить повторения «часа смертельного обжорства».
Неожиданно, в зал ворвался посыльный, человек из специально подготовленного отдела, который передает устные и письменные послания по территории дворца.
Мы переглянулись, ведь поводов для появления подобного спеца, на горизонте не наблюдалось, Азулон явно помирать не собирался, Айро уехал в запланированную поездку по проверке состояния колоний огня, поэтому сюрпризов с данной стороны быть не должно, аристократия сидит тихо, после случая с заговором все до сих пор нервно трясутся, а мы так и вовсе последние несколько дней обходились без разрушений и прочих косяков.
Однако, когда безмятежное, счастливое лицо Урсы, наблюдавшей за нашей маленькой идиллией, резко стало серьезным и сосредоточенным, мы очень напряглись. И не зря.
— Вставайте, ваш отец, попросил аудиенцию у Хозяина Огня. - Урса явно очень волновалась подобным происшествием, а я, хоть и не понял, с чего такая обеспокоенность, внутренне сильно напрягся. - Идите быстро собирайтесь, Акио, дождешься Азулу и Зуко у себя?
Я молча кивнул, а Урса весьма быстро, для обычного человека, направилась ко входу в собственный дом. Похоже, я здесь явно лишний…
Едва обдумав это, я уже собирался ретироваться, как сзади меня схватили за мою любимую безрукавку. Это была Азула, а выглядела она такой же серьезной, как и ее мать.
— Акио, отец не говорил об этой аудиенции, - девочка поджала губки, - Ты же помнишь про место для тайного размещения стражи?
— Да, конечно, мы же как-то пролезли туда через особый вход. - я кивнул девочке, вспоминая, как мы его обнаружили и в первый раз подслушали разговор, который не предназначался для наших ушей.
Это было спустя три дня, после того, как я изувечил Усача, стражника, который решил «потрогать» члена королевской семьи.
По обмолвкам прислуги и стражи, вскоре должно было состояться разбирательство между Хозяином Огня и родом того болвана, дабы решить его судьбу. Вот мы и решили узнать чем кончиться это дело, ведь оно напрямую касалось нас, по крайней мере мы были так уверенны.
И вот, по результатам исследования территории, мы обнаружили этот ход. Он находился за огромными занавесками, закрывающими стену и оставляющий примерно метр свободного пространства, достаточный для скрытного размещения хорошего такого количества охраны.
Однако, сам «судебный процесс» не представлял ничего интересного. Азулон просто сказал отцу того дегенерата, что его сын является собственно и является дегенератом, а поскольку он его отец, значит он дегенерат-старший, поэтому он освобождается от высокой должности в столице и отправляется в «крайне перспективный край» для его развития. Какой это край нам было не особо интересно, но этим все и закончилось. Усач оказался действительно неплохо покалеченным, поэтому его не казнят, а отправят вместе с отцом, развивать глухую глушь.
Но мои воспоминания не повод отрываться от действительности.
— Если Отец решил запросить аудиенцию, значит то, что он хочет сообщить не должно касаться Дяди Айро. - тихо сказала Азула. - Значит, это может коснуться и тебя, поэтому ты должен тоже попасть на эту аудиенцию, понял меня?
Вот это дела… Вообщем-то это вполне выполнимо, ведь охране запрещено присутствовать на внутрисемейных делах, в остальное время, только по приказу правителя. Но… Мы сильно сблизились с Азулой и Зуко, подставлять меня они явно не будут, поэтому будет очень странно сказать сейчас «нет».
— Хорошо. - я внутренне подобрался, решаясь на подобное. Ведь простым наказанием за это не отделаешься. - Ты уверена?
— Да, не бойся, если что мы скажем, что мы беспокоились и попросили тебя. - Азула с Зуко, молчавшим до сего момента, даже кивнули в такт своим словам, явно убеждая меня решиться. - Если вдруг, отец и дедушка решат поговорить наедине, то мы тоже к тебе присоединимся. Все, увидимся!
Ребята убежали за матерью, а я отправился к дворцу, стараясь не быть замеченным случайно проходящей прислугой. Дождавшись, появление Озая и его семьи в прямой видимости, после того как семья по моим расчетам, а счет мы с Азулой освоили неплохо, уже была внутри приемного зала Хозяина Огня, я, проверив отсутствие стражи в туннеле, тоже проник внутрь.
Проход через слабо, но все же освещенный коридор не занял много времени, все же маршрут я знал.
Когда же я занял место за занавесью, поближе к происходящему, стало понятно, что прием только начался.
Озай, Урса, Азула и Зуко разместились на традиционных подушках для сидения прямо перед возвышением Хозяина Огня. Сам же Азулон не выказывал никаких эмоций, его лицо превратилось в бесчувственную маску.
— Каким образом ваш прадед, Созин, выиграл в битву при Хан Туи? - Озай, что просто решил похвастаться знаниями своих детей перед царственным дедулей? у меня были сомнения в состоянии ума младшего наследника, но не может же быть все так тупо…
— Потому, что сумел найти и воспользоваться преимуществами. Стоящие с подветренной стороны враги, страшная засуха… При противостоянии с лучшими в мире солдатами армии страны огня… Исход был предрешен. - Азуле всегда нравилось показывать свои знания на широкое обозрение, на ее лице всегда гуляла дерзкая ухмылочка в такие моменты.
— А что случилось с воздушными кочевниками? - я прям видел глумливую ухмылку Озая, он ведь знал мою историю и о том, кем на самом деле оказалась моя мать. - Почему же целый народ бесследно исчез? Разве такое бывает.
Азула только и хотела дать ответ и на этот вопрос, но осеклась, ведь полного ответа она не знала. Это был один единственный момент ее безделья в библиотеке, ведь она вообщем-то справдливо, считала что прочла в этой библиотеке все. Она просто решила прилечь и заснула на одном из диванчиков, размещенных в королевской библиотеке для удобства.
Однако, Зуко, устав проигрывать сестре и заинтересованный обмолвкой Озая насчет тех событий, сумел разыскать старинный свиток, рассказывающий истину, обличающую правду о произошедшем. Очень уж сильно разнилось это с официальной пропагандой о «войне ради мира и благополучия».
— В народе воздушных кочевников должен был родиться следующий Аватар. - Не слишком уверенно начал Зуко, но наладившиеся отношения с сестрой и вообщем-то некоторое смягчение Азулы, все больше укрепляло его веру в себя и продолжил он вполне бойко. - После Аватара Року, аватара из народа огня, согласно циклу из четырех народов, следующий Аватар должен был родиться в племенах воздуха. Однако, наш прадед не мог допустить его появления, а потому сумел уничтожить весь народ с помощью кометы, дающей небывалую силу магам огня раз в сто лет. Поэтому комету и назвали в честь нашего великого прадеда.
Затянувшееся молчание, вызванное настолько подробными ответами Зуко, было развеяно многозначительным «хмыком» от Азулона.
Озай, явно испытывая разрыв шаблона, уже привыкший к гениальности дочери и бесполезности старшего, решил все же не отталкиваться от своего, похоже, первоначального плана, продолжив хвастаться умненьким ребенком.
— Азула, а покажи дедушке, приемы, которые ты сама выучила.
Озай вообще за собственными детьми не следит?
Мы уже больше месяца занимаемся под руководством Айро. Азула даже изменила отношение к своему родному дяде, до считавшего его трусом и слабосилком с легкой руки ее отца, настраивавшего собственных детей против родного брата. Она лично убедилась в том, что Айро невероятно силен и мудр, тем более, после того как она начала и мне рассказывать эту нелепицу.
Тогда мы впервые поссорились и я в сердцах вывалил все, что думаю о ее отце и настоящую реальность поступка Айро, остановившего двухлетнюю осаду Ба Синг Се уже намного позднее, чем оборвалась жизнь Лу Тена, просто не желая и дальше лить кровь собственных солдат в бесполезных штурмах неприступной стены.
Азула прониклась и попросила прощения у Айро, возможно с этого момента и началось изменение характера Азулы в лучшую сторону.
А ведь Зуко рассказывал мне, что она раньше могла сказать и выкинуть.
Наверняка, если бы все осталось как есть, то есть я бы не появился во дворце и Азула не смогла наладить отношение с наиболее адекватными и добрыми членами своей семьи, такими как Урса, Зуко и Айро, принцесса превратилась бы настоящее олицетворение жестокости и манипуляции, злобное и ужасное…
Азула же в процессе показывал великолепно исполненные ката основной магической практики магов огня и вернулась на место.
Она украдкой шепнула кое-что на ухо своему брату, а я лишь улыбнулся, узнав характерный жест на тренировках, значивший только одно.
Азула и Зуко. Две противоположности, по воле судьбы нашедшие общий язык.
Азула была гением с большой буквы. Она могла повторить любое движение с первого раза, ее контроль пламени был идеален, как и его сила. Она уже начала практиковать ката, которые могли лечь в основу ее будущего стиля боя, а Айро не мог нарадоваться такой сильной и способной ученице.
Однако, Зуко, тоже был сыном своей семьи. И уступал он Азуле во многих аспектах. Он был неуверен в себе, не часто баловал себя тренировками, натурально боялся свою младшую сестру и имел весьма посредственный контроль над пламенем.
Однако, когда первые три недостатка исчезли, все поняли, что старший ничуть не слабее младшей. Потому, что уверенный в себе молодой принц мог создавать настолько крупные выбросы огня, что превосходил этим даже взрослых магов.
Сила Зуко была больше, чем у Азулы, но страдало и все остальное. Гениальность против голой силы…
А возвращаясь к жесту… Это была фраза, которую знали только мы трое. Ведь Азула должна была продолжить издеваться над братом, это был ее принцип. Просто она стало делать это мягче, не вызывая больше у Зуко отрицательных эмоций.
— Попробуй повтори, Зузу. - с известной нам троим ухмылочкой шепнула старшему брату, который не выносил подобного прозвища, сестренка.
Зуко буквально подлетел от подобной провокации. Он не медля ни секунды, несмотря на дернувшегося отца, тщетно пытавшегося его остановить.
Но Зузу уже начал свое «масштабное» выступление.
Зуко не был идиотом и прекрасно знал, что также виртуозно ему движения сестры не повторить, поэтому он делал лишь максимально простые связки, однако выдавая такие порции огня, что им порой совсем чуть-чуть не хватало, чтобы не прибавить пламени в огонь Азулона и… подпалить бороду Озая, стирая наверняка шокированное выражение с лица.
Зуко вернулся на свое место, получив дружеский толчок в плечо от сестры.
— Принц Озай. - улыбка, лишь на мгновение блеснувшая на лице Азулона, исчезла вернув то самое бездушное лицо. - Зачем ты тратишь мое время на пустое бахвальство? Тем более, к которому ты сам отношения не имеешь? Почему ты выставляешь заслуги Айро как свои собственные?
Пламя вокруг Азулона заплясало активнее.
— Говори, что тебе надо на самом деле. - Азулон был раздражен, что только подтвердила следующая фраза. - Урса, забирай детей и уходи.
Урса молча поднялась и покинула помещение, однако ее чуть отставшие дети резко, очень быстро метнулись влево, присоединяясь ко мне за ширмой.
Очень тихо дав «пять» моим друзьям за прекрасно выполненное представление, мы чуть приоткрыли ширму.
И так теперь уже три пары любопытных глаз начали смотреть за тем, куда им влезать точно не стоило… или стоило.
— Отец, ты ведь уже точно должен был понять… - Озай начал свою проникновенную речь. - Мой брат… Айро… После смерти Лу Тена, единственного ребенка Айро, Его родовая линия пресеклась. После смерти сына, мой брат бросил осаду в Ба Синг Се, вернулся домой с позором. Он уже не тот, он больше не «Дракон Запада», прославленного за мощь в покорении и ярость в бою, сравниваемого самыми сильными драконами… теперь он просто сломленный старик, взявший опеку над ублюдком из семьи предателей, просто из жалости…
— ТЫ… КАК ТЫ СМЕЕШЬ…. - Лицо Азулона стало багровым, а сам он начал подниматься. Агни… я ведь уже это видел…
— Но, Отец… - Озай не унимался, походе не видя в своем исступлении, состояния Хозяина Огня. - У ТЕБЯ ЕСТЬ Я! ТВОЙ ВЕРНЫЙ СЫН И СЛУГА НАРОДА! МОЙ РОД ЖИВ И ПРОЦВЕТАЕТ!
— Скажи, чего ты уже хочешь… - По неизвестным причинам Азулон успокоился и вернулся на своем место.
— Отец… Лиши Айро первородства… - Озай встал на колени. - Используй меня, я стану лучшим лидером для всего народа огня. Я уже сделал для этого столько… Я закончу то, что не смог Айро. Я сокрушу Ба Синг Се. Я покорю Северное Племя Воды. Я ОДЕРЖУ ПОБЕДУ В ВЕЛИКОЙ ВОЙНЕ!
— ХВАТИТ ЭТОГО ВЗДОРА. - Азулон исчез в собственном пламени, лишь Его голос доносился из-за стены огня.
Нам хватило легкой переглядки взглядами, чтобы понять…
Интриги за трон царства огня не суждено случиться.
Потому, что останется лишь один наследник трона.
Глава 14
Пламя и ярость хозяина огня все больше набирали силу. Все вокруг Азулона начало тлеть и обугливаться, хоть и состояло из устойчивых к огню пород дерева и негорючих тканей.
Однако, против против наших страшных ожиданий, огонь начал утихать. Как и несколько минут назад, Правитель страны огня резко успокоился… относительно успокоился. Пусть и основные эмоции прошли, а шквал огня исчез, но пляшущее, высокое пламя еще выдавало крайнюю степень раздражения его хозяина.
— Ты действительно пришел сюда, чтобы уговорить меня на предательство? - Голос Азулона был сух и скрипуч как никогда. - Предать моего первенца? Предать Айро?
Озай замер, не делая ни одного движения. Сейчас, слушая ответ собственного отца, он в любую секунду мог услышать собственноручно подписанный приговор.
— Чуть больше года назад погиб мой внук. - Азулон продолжил свою речь, а мы, и так навострившие уши, полностью обратились в слух. - Лу Тен, в которого Айро вложился полностью, без остатка отдав ему все, что у него было. И его единственный ребенок погиб. Айро страдает до сих пор! И нет страдания хуже того, когда отец хоронит собственного сына.
Азулон скривился и встал. И так замерший на месте Озай, превратился в бледную тень.
— Но тебе все равно. - Азулон спустился и встал прямо перед своим вторым сыном. - Тебе плевать на страдания брата. Тебе плевать на собственных детей, даже на Азулу, являющаяся твоей наследницей. Про Зуко я и вовсе не говорю, для тебя он пустое место. Однако, в царстве огня есть только одна истина. Сильный возьмет все, что сам захочет. Докажи мне, что испытав такую же боль, как и Айро, ты сможешь вести себя так же дерзко… И следующим Хозяином Огня станешь ТЫ. И помни названную сегодня цену, ты оплатишь в любом случае. Проваливай с глаз моих.
Мы были в форменном ужасе. И все трое понимали, что Озая никто и ничего не остановит от пути к трону. Тем более после угрозы Азулона.
А наши с Азулой взгляды скрестились на Зуко.
— Надо уходить. - Я поспешил отвести глаза, но Зуко успел все понять. - Немедленно.
— Пойдем ко мне, моя комната в самой дальней части дворца. - невесело усмехнулся Зуко. - Там нас никто не услышит.
Мы же, покинув зал Хозяина Огня, поспешили в место, где мы будем планировать дальнейшие шаги. Однако, уже сейчас понятно, что совершенно ничего непонятно. Как мы будем противостоять ослепленному жаждой трона Озаю. Несмотря на то, что он никогда не был на поле боя, Озай был страшным противником и невероятно сильным магом огня. Если Айро заработал себе славу в войне, то его младший брат сделал себе имя в Агни Кай.
Агни Кай, Огненная Дуэль и страшный, но слишком эффективный метод решения любых споров. Два мага огня заходят на дуэльное поле… а выходит только один.
Озай подгадал все верно. Азулон пусть и относится к семье положительно, но также слишком чтит традиции, а в больше всего он уважает закон сильного. Единственный человек, способный дать отпор Озаю, Айро, не сможет быстро вернуться даже если прямо сейчас узнает о разговоре, состоявшимся между своим младшим братом и отцом.
Мы уже сидели в комнате Зуко, но каждый думал о своем. Но Азула первой разорвала уже звенящую тишину.
— Отец захочет убить Зуко. - Азула была серьезной и ее выражение лица в этот момент выражала беспокойство. - Особенно после сегодняшнего, когда дедуш… Азулон отчитал его и дал… такое напутствие .
— Я не верю… - На Зуко было больно смотреть. - Я… Дедушка ведь должен понимать, что отец… пойдет на все ради трона. И что значит «оплатишь цену в любом случае»?
— Значит, что отец попытается избавится от тебя при всех расскладах. - Азула помрачнела. - Либо его жизнь и трон, либо твоя… и смерть отца. И счет явно не в твою пользу.
— Я знаю, что он слишком жесток. - Я тоже решил взять слово, - Но убийство своего родного сына ради власти… Я даже не знаю никого… из живых, кто пошел бы на такое. Но Зуко… Мы должны быть готовы.
У меня даже горло начало сводить и прокашлялся. Да и брат с сестрой испытывали подобные ощущения. Сегодня они уж точно осознали, какое чудовище их породило.
— Если все происходящее будет принимать худшее развитие событий. - Я внимательно вгляделся в глаза своего друга, а он смотрел в мои. - Мы будем драться вместе.
— Я тоже с вами. - Азула приблизилась к нас и тоже всмотрелась в глаза старшего брата. - У нас были, есть и будут разногласия. Мы все же брат с сестрой. Но позволить тебе умереть я точно не смогу. Я буду на твоей стороне.
— Что здесь происходит? - раздался вдруг голос… Урсы. - Объясните мне Все. И быстро.
Урса была бледна, а руки ее дрожали. Нам стало ясно, что мать Зуко и Азулы слышала если и не все, то большую часть нашего разговора. Мы лишь опустили головы.
Урса молча подошла и осмотрела нашу шебутную троицу. Следующим же действием она обняла нас троих, наши маленькие габариты позволили стиснуть нас даже Урсе, не отличавшейся какими-то особыми размерами.
— Я хочу, чтобы вы продолжали быть такими же, какими предстали передо мной сейчас. - Урса сдавливала нас все сильнее, а мы издавали звуки потисканых котят, которых сильно, но любя сжимают ласковые руки.
Но вот объятия кончились, а мы… резко захотели спать.
Я увидел как Зуко плюхнулся на кровать плашмя, за ним развернувшись упала спиной на кровать Азула.
Я же еще держался, сделал пару шагов по направлению к Урсе и запнулся, начав головокружительное падение на пол.
Но не долетел. Меня поймали неожиданно сильные руки Урсы и переложили на кровать между слева от Азулы.
— В этот раз я разберусь сама. - Урса нахмурилась, но потом резко улыбнулась. - В этот раз подсмотреть и подслушать не получится. Это для вашего же блага.
Я же погрузился в сон, лишь мельком отметив, что Мать Зуко и Азулы заметила не только своих детей за той шторкой…
Интерлюдия.
Урса еще раз оглядела своих детей и мальчика, который за полгода добился того же самого отношения с ее стороны.
Она была счастлива, что ее родные дети изменились так сильно, изменились в лучшую сторону.
Она была рада, что Зуко начал обретать твердость и характер, начал думать сам и все же начал тренироваться, сокращая разрыв с собственной сестрой.
Азула, девочка, которую боялись слуги и даже многие взрослые за ее жестокость и силу. Однако, сейчас ее дочь стала добрее, а самое главное Озай больше не мог лепить из нее монстра по собственному образу и подобию.
И Акио, чересчур взрослый ребенок, который менял ее детей и сам менялся каждый день.
Ей очень нравились слова, которые произносили ее дети, когда поняли, что опасность грозит одну из них, они даже начали придумывать планы для защиты ее старшего сына.
Однако, как Урса и сказала ребятам, разберется она с этой проблемой сама.
Раз и навсегда.
Своего мужа она отыскала быстро.
Тот стоял в своем кабинете и всматривался в происходящее за большими окнами, заложив руки за спиной.
— Ты всерьёз уже решил убить собственного сына?! - Урса влетела в комнату в такой ярости, что будь она магом огня, все вокруг бы пылало.
— Я не могу ослушаться отца. - Озай говорил так спокойно, что можно было подумать, что Азулон приказал ему помыть полы во дворце. - Это станет государственной изменой. А когда меня казнят, останется только Азула. Потому, что тебя и Зуко, ждет та же самая судьба. Просто потому, что вы слабые. Хотя… может и будет у него шанс, сегодня он неплохо показал себя. Но в любом случае, от него избавятся, он слишком слаб для трона. Поэтому я проявляю милосердие, я подожду пока он уснет и он ничего не почувствует…
Лицо Озая исказила кривая, злая усмешка, ведь Хозяин Огня видел его ошеломление во время выступления Зуко. Озай уже давно бросил надеяться на своего старшего ребенка, отдавая предпочтение своей дочери, что все же начала отдаляться от него. Ведь раньше и дня пройти не могло, как Азула прибегала хвастать ему своими успехами, а с приходом того приемыша она начала меняться. Но ничего.
Сегодня он решит все свои проблемы. Он убьет Зуко, убьет Акио, а когда начнутся похороны, Айро точно будет не до трона. И Хозяином Огня станет он сам.
— Слушай меня внимательно… - Озай все годы совместной жизни не видел свою жену настолько мрачной и взбешенной. Ее глаза буквально пронзали его, а внутри отзывались такие чувства, будто в него втыкаются клинки. - Я могу предложить тебе сделку.
— И что же получу я? - Озай продолжал глумливо улыбаться. - Мне нужна моя жизнь и МОЙ трон. А ты мне этого подарить не сможешь, моя дорогая супруга.
— Я приготовлю для тебя яд. - После этих слов Озай даже улыбаться перестал. - Без цвета. Без запаха. Его нельзя будет обнаружить никакими средствами, а человек, который его примет, даже не почувствует ничего и просто уйдет во сне.
— А что в обмен? - Озай стал серьезным.
— Жизнь и благополучие моих детей. - В голосе Урсы звенела сталь. - Как только ты получишь яд, все трое должны оставаться невредимы.
— Как быстро ты привязалась к безродному щенку… Но ладно. У меня будет лишь одно условие. - На лицо Озая снова налезла ухмылка. - Ты покинешь столицу сразу же, я не хочу умереть во сне, когда так близок к своей цели.
— Значит, дети отправятся со мной. - Урса была также тверда.
— Нет, моя милая жена, о которой я столько не знал. - Озай наклонился и буквально выдохнул свой ответ в лицо Урсы. - Дети останутся здесь и станут страховкой. Если сдержишь слово, а я стану новым Хозяином Огня, я не причиню им вреда. Даже тому наглому щенку. Но если ты обманешь меня или яд не подействует, то я найду вас и уничтожу.
Озай замолчал и уточнил.
— Если останешься в городе, попытаешься забрать детей с собой или попробуешь убить и меня следом, то умрете вы все. Все четверо. Как и твой ненаглядный Икем, поняла?
— Ясно и четко.
— Тогда приступай. - Озай отвернулся. - Сколько тебе нужно времени?
— Несколько часов. - Урса сказал это и вышла из комнаты.
Уже через два часа Урса молча передала Озаю склянку с белым порошком.
— У тебя будет совсем немного времени, чтобы попрощаться с детьми. - Озай бросил через плечо, уже направляясь к своей цели. - Через полчаса тебя не должно быть во дворце, а через час стража получит приказ убить тебя. После этого ты будешь считаться убийцей моего отца и будешь изгнана с земель царства огня. Прощай. И помни нашу сделку.
Урса не стала терять времени, ведь собрать немного вещей и ценностей она успела, теперь настало самое тяжелое.
Последний раз увидеть своих детей и попрощаться с ними навсегда.
Она вернулась в комнату Зуко, однако на кровати мирно спало только два ребенка. За ее спиной закрылась дверь, а в темноте сверкнули глаза с янтарной радужкой.
— У вас не так много времени, а Озай уже усилил патрули. - Во тьме мальчишеский голос звучал почти угрожающе, но Урса не боялась. - Я проведу вас мимо них, жду вас за дверью.
Сказал и вышел.
Похоже, проснулся он давно и успел разведать все, что ему было нужно.
Урса улыбнулась, у мальчика прекрасная сопротивляемость различным веществам, а в его твердом и жутком, несмотря на возраст, голосе проступила тревога за нее. Если для других это было незаметно, то для нее очевидно и явно. Она уже давно поняла, что мальчик привязался к ней также сильно, как и она к нему. И ей жаль, что он испытывает сейчас.
Но времени терять и вправду нельзя.
Она разбудила своих детей, с помощью специального порошка, дезактивирующего действие усыпляющего препрата.
— Мам, что случилось? - Зевая, проговорил Зуко.
— Ты обняла нас и так сильно спать захотелось. - Потерла глазки Азула и пыталась сфокусировать взгляд на матери.
— Дети, у меня мало времени. - Урса обняла своих детей, а по щекам ее прокатились слезинки. - Помните, я вас очень люблю. Все, что я когда-либо делала было ради вас. Ничего не бойтесь. Всегда слушайте своего Дядю Айро, он всегда будет на вашей стороне. Вместо меня. Прощайте, мои милые…
Дети резко проснулись после этих слов, однако новая доза препарата словно пыль фей унесла детей обратно в мир снов.
Урса же вышла и пыталась найти взглядом своего третьего ребенка.
— Я здесь. - мальчик вышел на свет из тени, где его словно бы и не было. - Пойдёмте быстрее, кольцо начинает сжиматься.
Мальчик быстро повел ее по закоулкам дворца, который больше десяти лет служил ей домом. Она вдруг вспомнила, как Акио постоянно терялся в коридорах, блуждая по ним в поисках выхода, периодически очень смешно ведя себя в искреннем разражении и недоумении. А она периодически находила его, когда он бился головой об стену, пел песни, причем не всегда приличные, или просто очень громко ругался. А она всегда выводила его на свет солнца.
Сейчас же Акио безошибочно вел ее по тем самым коридорам, прятал ее в тенях, когда рядом проходил патруль или слуги и вскоре они оказались возле тайного выхода из дворца.
— Я несколько раз видел, как прислуга дворца проходила сквозь лаз в… не особо трезвом состоянии. - Мальчик улыбнулся, а Урса поняла, откуда у него знания «плохих песен и выражений». - Поблизости сейчас никого нет, поэтому у вас получится пройти незамеченной. Я… увижу вас снова?
— Конечно, ты ведь от меня уже никуда не денешься, Акио. - Женщине было тяжело врать этому ребенку, да еще и с улыбкой, но в одном она была уверена. - Может быть через год, через пять или вообще через десять лет, но я снова увижу своих детей и порадуюсь за них, даже если они меня видеть не буду.
Урса обняла Акио и поцеловала его в лоб. Мальчик же вцепился в нее, не желая отпускать. Они немного постояли таки Женщина немного отдалилась от ребенка, не разрывая объятий.
— Помни, Мама всегда рядом, сынок. Даже если ты этого не видишь…
— Да… - Тихо отозвался мальчик.
И вот бывшая хозяйка дворца скрылась в темноте, оставив всю свою жизнь за стенами дворца.
А мальчик поклялся, что однажды он снова отыщет свою пусть и не родную, но такую хорошую маму. И отомстит тому, кто превратил ее жизнь в ад.
И вернулся в дом, где остались те, кого он обязан защитить.
Конец интерлюдии.
За всю ночь я так и не смог сомкнуть глаз, хотя если быть честным, то поспать я успел.
Наличие у Урсы способностей к травничеству оказалось настоящим сюрпризом.
Однако, я был счастлив, что они были. Это даст ей шанс выжить, пока я… мы ее не найдем и не вернем домой.
Азула и Зуко спали очень крепко, даже не ворочаясь. И смотря на них, я не понимал, почему я смог так быстро проснуться. Может быть я вдохнул меньше или просто оказался более стойким, но на этот вопрос ответ поискать можно и попозже, а сейчас быть просто благодарным. Ведь благодаря этому я успел вывести Урсу из дворца живой и не замеченной.
— Где мама? - Резко вскочила Азула, а за ней поднялся Зуко. - Он ведь не…
— Нет, она жива и уже очень далеко отсюда. - я был уверен в этом.
Урса была прекрасной актрисой, сильной женщиной и невероятным человеком. Уж она, точно не изнеженная своим пребыванием во дворце, сможет найти свой путь. И дождаться нас.
И все же Азула и Зуко не удержались и побежали к своему отцу, уж не знаю на что они надеялись.
Тем более, что их ждет еще одна неприятная… или наоборот приятная новость.
Я последовал за ними, после чего мы оказались в их саду и застали Озая, стоявшего на любимом месте Урсы.
— Где она? - громко спросили брат и сестра в унисон.
Их ждало лишь красноречивое молчание, в ответ на которое они опустили головы… и сжали кулаки.
Вскоре после этого состоялись похороны, довольно скромные как для правителя.
— Азулон был Хозяином Огня больше двадцати лет, был храбрым военачальником и бесстрашным лидеров в битвах. - Последние слова всегда говорились мудрецами из Храма огня, это была привилегия королевской семьи и почитаемых народом людей. - Великий завоеватель и прекрасный правитель. Ты был мужем Айлы, ныне покойной. Отцом Айро. Отцом Озая. Дедом Лу Тена, ныне покойного. Дедом Зуко, Азулы и Акио.
Трагично, что мой дебют как принца состоялся именно так.
Пусть Азулон и подверг Зуко опасности, однако все же я был благодарен ему. Благодаря ему у меня появилось будущее. И появилась семья.
— Покойся с миром. - произнес мудрец и вместе со своими помощниками начал кремацию, впрочем быстро обернувшись к народу. - Согласно твоей последней воле, твое место займет твой младший сын, Озай.
— Слава Хозяину Огня Озаю! - Громко сказал мудрец.
— Слава! Слава! Слава! - скандировал народ.
Великий Азулон ушел. А Озай, получивший желаемое, лишь улыбался, слушая как толпа скандирует его имя…
Глава 15
После того к Озай воцарился, прежним стать не могло больше ничего.
Я, Азула и Зуко потеряли одного из самых близких к нам людей и это очень сильно отразилось на нас. Те детские игры, в которые мы играли с Мэй и Тай Ли ушли в прошлое. Мы и сами начали тренироваться все усерднее и усерднее.
Вскоре вернувшийся Айро отдавал нам все свое время и силы, стараясь заменить и мать, и отца всем нам. Тем более, что время у него действительно появилось.
Айро припомнили прекращение осады столицы царства земли и… его доброту. Озай официально отстранил его ото всех обязанностей и принимал все меры со своей стороны, чтобы все забыли, что истинный наследник трона Айро, а не он. Когда-то повсеместно уважаемый великий генерал, «Западный Дракон Айро» превращался усилиями младшего брата в недееспособного старика, потерявшего разум после кончины сына и отца.
А те кто помнил и уважал Айро подвергались ротации, а их места занимали молодые, амбициозные и собственноручно вскормленные Озаем военачальники и чиновники.
Впрочем, Айро было все равно на подобные меры. Он и сам решил не ввязываться в политические дрязги.
Он продолжал обучать нас, а это приносило плоды, но были и отрицательные стороны.
Зуко становился все более и более самоуверенным, постепенно забывая о собственной слабости и тем более не воспринимая больше сестру как врага, он начал весьма обманчиво считать, что отец его все же любит, ведь он его не убил и дал возможность становится все сильнее и сильнее. И уверившись в этом, он все реже и реже начал посещать тренировки, и все больше и больше мы видели его возле зала военных советов. Когда-нибудь он доиграется и… расплата явно станет не шуточной.
Азула же силой своей гордилась не напрасно. Особенно после того как ее пламя начало меня своей свет. Все больше в ее пламени пробегали голубые всполохи, а сам огонь становился жарче и сильнее. Это и заставило Озая вновь обратится к своей дочери, ведь ему все же был необходим наследник, заместитель и лояльный сторонник, который выполнит все, что ему прикажут, если только это совсем не запредельный приказ.
И Азула приняла это незамысловатое предложение, а когда я только хотел напомнить, что это за человек, девочка сразу же мне ответила, что делает это не из любви к тирану, убившему собственного отца, оболгавшем родного брата и изгнавшим жену и их мать, под страхом смерти ее детей запретив возвращаться.
— Я буду верна ему ровно до того момента, пока не смогу ему противостоять. - Азула была уверена в своих словах, а я был уверен в Азуле, пусть и не понимал сначала ее позиции. - А после того как отец окончательно сойдет с ума, я возьму власть и верну ему все сторицей… Поможешь мне в этом, Акио?
Я не смог отказать девочке и она стала все больше сближаться с Озаем. Что все больше начало бесить Зуко, считавшим себя обделенным вниманием отца. Он будто забыл, что сделал этот человек и как преданная собачка решил стать подле своего отца.
Айро видел все это, но если в племяннице он был уверен, что та не потеряется в сладких речах Озая, то вот за племянника в его душе возникало все больше и больше страхов.
Однако от Зуко он никогда не отказывался, даже когда тот решил взять одну из самых негативных черт своего отца. Зуко все больше преисполнялся спесью и гордыней, периодически больше не стесняясь в выражениях в общении с другими и Айро.
А когда я хотел было напомнить Зуко о правилах приличия и в целом объяснить ему, что он не прав. Меня остановил Айро и решил поговорить со мной за «закрытыми дверьми».
— Акио, ты и Азула смогли найти себя после ухода Урсы и я знаю, что вы сможете и дальше держаться верного пути. - Айро тяжело вздохнул, но продолжал улыбаться. - Однако, жизнь Зуко сейчас тяжелее вашей. Потеряв свою мать, он лишился значительной части своей души и теперь пытается найти то, что утешит его и позволит жить дальше, как прежде. И дай ему возможность выплеснуть все, что сейчас в нем копится. И все будет как прежде…
Так проходили дни, месяцы и даже годы.
Все было спокойно и даже Озай, несмотря на свой характер и ужасное содержимое, оказался неплохим политиком и управленцем. Армия уже в первый год снова верно продвигалась по территории царства Земли, создавая плацдарм для бросков в глубь.
Четвертый год под правлением Озая запомнился всем его подданным как время прогресса и окончанием застоя, а вот его конец этого года оказался трагическим.
Зуко добился своего и с помощью Айро пробился на так желанный им военный совет…
Военный совет по поводу открытия нового фронта в Царстве Земли.
Зал, когда-то служивший Азулону приемной, тронным и обеденным залом, получил еще одну задачу.
Теперь здесь каждый месяц собирались генералы армии народа огня, описывая свои успехи и стараясь сгладить сгладить собственные неудачи.
А также принять на вооружение новые приемы и тактики и обсудить дальнейшие планы завоевания с учетом опыта всех присутствующих легендарных генералов, в чье число попал и Айро, чьи успехи на данном поприще не мог затмить даже Хозяин Огня.
И сегодня старший брат нынешнего правителя находился на совете. Вместе с… молодым принцем. Никто не стал возмущаться присутствию четырнадцатилетнего юнца, даже после шума, возникшего перед тем как он вошел.
— Главное препятствие для наших текущих планов - это элитный батальон магов земли, состоящий из самых сильных и свирепых воинов их царства. - Собрание началось с доклада оперативной обстановки пожилым генералом. - Поэтому я рекомендую бросить на них сорок первую дивизию.
— Сорок первая дивизия - это едва обученные новобранцы. - вступился за неизвестных солдат другой генерал. - Как же они совладают с бойцами-ветеранами?
— Никак. В этом и вся прелесть плана. - Генерал презрительно по отношению к своему словесному оппоненту улыбнулся. - Пока маги земли рвут их в клочья, наши отряды зайдут стыла и обрушат на них всю мощь народа огня.
— И вы считаете,что это сработает? - засомневался уже третий военачальник.
— Конечно, ведь лучшей приманкой всегда был кусок свежего, молодого мяса. - Генерал явно хотел продолжить, однако не успел.
— Вы не посмеете пожертвовать целой дивизией! - Зуко вскочил так быстро, что даже сидящий рядом Айро не успел его остановить. - Эти солдаты любят нашу страну и пошли на фронт ради нее! Кем нужно быть предать их? Это равносильно предательству страны!
В зале воцарилось молчание и взгляды присутствующих обратились к Озаю.
— Это возмутительный поступок. - Озай был больше похож на Азулона, чем все думали, а значит и реакции предыдущего и нынешнего правителей были схожи. Пламя поднялось над троном, выдавая истинные эмоции хозяина огня. - И есть только один способ, который решит этот спор. Я объявляю Агни Кай.
— Мне не страшно. Я выйду на Агни Кай. - И Зуко вылетел из зала собраний. За ним же следом вышел Айро, напоследок бросив взгляд на собственного брата.
А собрание же продолжилось…
Дом Айро и Акио.
Мы с Азулой, несмотря на ее сближение с Озаем все больше времени проводили вместе. Сейчас мы сидели в нашей гостинной и обсуждали наши планы на будущее. Я старался перенять умения Айро в приготовлении чая, ведь это могло здорово пригодится мне, все же и темой для обсуждения стала не слишком приятная для Азулы тема, я и сам не знаю почему.
И все же взяв некоторую передышку на чай, я старался убедить Азулу в необходимости моих действий.
— Зачем ты хочешь уйти? - Азула сверлила меня взглядом, а в глазах ее плясали яростные огоньки. - Чего тебе не хватает во ДВОРЦЕ? Лучшие книги и свитки, учителя, роскошь, слуги, даже я здесь!
— Да при чем здесь все это? - Я посмотрел на Азулу, поджавшую губки от моих слов. - Я рад, что у меня есть ты, но здесь мне больше нечего достигать. Все, что я мог сделать здесь, я уже сделал! Поэтому я хочу отправиться в дальше, узнать других людей, учиться новому каждый день, найти новых учителей, которые не будут учить меня, только потому, что я принц!
— Учителя? - Азула нервно улыбнулась, - Назови мне хотя бы одного, кто сможет отказаться от богатств королевской семьи?
— Пияндао. - когда я произнес это имя, Азула посмурнела, ведь знала, что я прав. - И не только он. Мне в любом случае придется уйти в скором времени, обстановка во дворце накаляется да и учиться мне здесь больше нечему.
Я действительно был прав. Тренировки и обучение во дворце себя исчерпали, а дальнейшее их продолжение не даст мне ничего нового, лишь шлифуя уже изученное.
Я много достиг. Мой покров молний, как я назвал свою способность облачать свои конечности разрядами, я был способен поддерживать на всех руках и ногах сразу, пусть и не так долго как хотелось бы.
Моя скорость, сила и выносливость по мере моего роста все увеличивались, а ними увеличивались и контроль с реакцией.
После моего дебюта на похоронах Азулона, я начал сходиться в схватках с мастерами рукопашного боя и боя с оружием, а спарринги с покорителями огня прочно вошли в мой тренировочный процесс.
Однако, все эти спарринги были… как в теплице. Никто так и не дозволил мне драться в полную силу, а все мои спарринг партнеры не могли атаковать меня с серьезными намерениями. Если Зуко считал эти поддавки за собственное мастерство, не слушая меня и Азулу в ошибочности его суждений, то мы двое знали правду.
И если Азула действительно превзошла всех своих учителей, справедливо уверившись в своем превосходстве, и я тоже был не лыком шит, тренируясь день и ночь, чтобы она не могла меня победить, то Зуко очень горько обожгется, если вдруг решит показать характер…
Но не о нем сейчас.
— Ты ведь и сама понимаешь, что мне придется уйти. Рано или поздно. - Я до этого смотревший в сторону, заметил, что сидящая на диванчике Азула… плачет!?
Я аккуратно подсел к теперь уже девушке, причем очень красивой и сел рядом. Азула придвинулась ко мне и обняла. Никто из живых не видел подобной картины. Азула - жесткая и злая принцесса, которая едва не убивает мастеров огня, которым бросает вызов, перед которой в страхе замирают родовитые аристократы, приходящие во дворец и слуги дворца, не смеющие ее ослушатся.
Такой Азулу видел только я. И почему-то после мыслей о том, что кто-то кроме меня увидит ее такой, заставляет меня приходить в ярость.
— Мама уже ушла… Зузу тоже не горит желанием со мной общаться, а Айро всюду бегает за ним, забыв даже про тебя, а ведь ты стал ему сыном! Куда уж мне… злобному чудовищу. - Азула подняла на меня красные глаза, а я следом поправил вечно сползающую прядь ее волос. - и теперь ты говоришь, что хочешь покинуть дворец. Я ведь останусь совсем одна!
— А как же Мэй и Тай Ли? - я с улыбкой посмотрел маленькую вредину, которую провало от чувств. - Они ведь твои подруги и точно не дадут тебе скучать. Их давно не было, но если ты их позовешь, то они точно не смогут отсидеться…
— А ты не знаешь? - У Азулы округлились глаза, но сразу же приняли обычное выражение, когда она в чем-то хотела меня упрекнуть. - Ах да, ты ведь с полигонов не вылезаешь, что у ж тебе до новостей при королевском дворе.
— Я просто знаю, что ты мне все расскажешь. - Я ехидно улыбнулся, правда из-за такой улыбки меня поставили в один ряд по злобности с самой Азулой.
Ведь с возрастом мои клычки превратились в полноценные здоровенные клыки, а улыбка, даже самая добрая, в оскал.
Ну шуганул я пару служанок случайно, когда неосторожно улыбнулся им в темноте.
Ну разбил пару или тройку… десятков голов тех, кто возомнил, что принц-приемыш им не ровня и что только они достойны дружить с принцессой.
Но прислуге и обычным людям я плохого никогда не делал.
— Да, да, ты слаб во всех этих интригах и то, и се. - Азула начала улыбаться. - А про Мэй и Тай Ли… Отец Мэй получил повышение и отправился в одну из самых богатых провинций, став губернатором, ну и семья уехала с ним. А Тай Ли сбежала, когда ее захотели выдать замуж!
— Тай Ли сбежала? - Я даже осекся, перестав на секунду поглаживать по голове Азулу, но получив удар локтем по ребрам возобновил свое занятие.
— Ага, она мне письма отправляет, сейчас с цирком путешествует, она у них прям звезда гимнастики. - мы вместе посмеялись, вспоминая ее выкрутасы.
Однако, смеялись мы не долго. В гостинную влетел посыльный, а такое они себе позволяли только в самых крайних ситуациях.
Азула сразу отлипла от меня и снова стала властной принцессой.
— Говори. - От Азулы прямо веяло злостью и посыльный растерялся. - Если ты просто так прервал наш разговор.
— Агни Кай. - Посыльный явно бежал со всех ног, даже дыхание сбил я немного придержал Азулу, ведь та уже готова была сжечь «наглого потребителя» ее времени. - Приказ его высочества Принца Айро.
— Говори дальше, не бойся.
— Ваш старший брат. - посыльный сдела паузу. - Ваш старший брат сейчас будет драться с…
— Неважно, сами потом узнаем. - Азула рукой заткнула посыльного и мы вместе с ней побежали на место проведения дуэли.
А у самих в головах крутилась лишь одна мысль. Лишь бы этот придурок не оскорбил никого важного.
Прибыв же на место, мы взглядом нашли Айро. Тот нас даже не заметил, целиком поглощенным персоной оппонента Зуко.
А когда «соперника» увидели мы нам тоже стало не до других.
Ведь наш брат будет драться против своего отца.
— Как это произошло? - Я посмотрел на Айро, но тот не ответил.
— На военном совете принц оскорбил генерала. - бросил кто-то из находящихся рядом.
— Наконец-то заносчивый щенок получит по заслугам. - бросил еще кто-то.
— Если кто-то скажет еще слово, то следующий Агни Кай он выйдет против меня. - рыкнул я в толпу, а те увидели кто это сказал и затихли.
В отличии от Зуко себе имя я уже успел сделать, я уже вспоминал об этом. Меня называли даже сильнейшим в поколении… после Азулы.
— Тихо всем. - Раздался голос Айро, а на трибуны опустилась тишина. - Огненная Дуэль начинается.
Забили барабаны, а устроители дуэли зажгли огни в специальных жаровнях меткими бросками огня.
Мы видели с каким превосходством Зуко поворачивался, надеясь увидеть того пожилого генерала, и как расширялись его глаза, когда он увидел этого же генерала на трибунах.
А когда он увидел своего противника, его руки опустились.
— Отец. - было слышно как выдохнул Зуко это обращение.
И тут принц совершил еще более худшую ошибку. Он рухнул на колени.
— Прости меня, отец. - Зуко обратился к своему отцу, но выглядело это и было таковым, как просьба пощадить. - Я сказал это все, на благо страны огня.
— Ты замарал свою честь. И ты обязан драться за нее. - Озай подходил все ближе. - Встань и дерись, Принц Зуко.
— Я ваш слуга и я слишком уважаю вас, как сын. Я не буду с вами драться! - Зуко уже окончательно сдался, было видно, как он затрясся всем телом.
— Значит учиться ты будешь по другому. - Озай исподлобья оглядел своего сына. - Уважению тебя научит страдание.
И дикий крик разнесся по площади. Озай же отвернулся, а я и Айро спрыгнули вниз на место проведения… наказания.
Айро подхватил своего племянника, а глянув на его лицо отвернулся.
Я же тоже успел увидеть, что с парнем сделал собственный отец.
Огромный ожог в половину левой стороны лица все еще дымился, а задетые волосы и вовсе тлели в полную силу. Даже судьба глаза неизвестна, ведь кожа превратилась в багровую и обугленную маску. А с уцелевшей половины лица, из глаза текли слезы, а сам принц еле слышно стонал.
Я был в ярости. Если бы он просто отметелил его, я бы и слова против не сказал, но это было слишком. Как бы кто не считал, но Зуко просто заносчивая заноза в заднице у многих, но сделать такое, да еще у всех на глазах полностью считая себя правым…
В этом весь Озай…
Я сделал несколько шагов в сторону хозяина огня, но развернуться он успел раньше.
— Насколько я помню, ты не совершал в последнее время опрометчивых поступков, так что наказание тебе не требуется. - Озай смотрел с усмешкой, словно не изувечил своего сына только что. - Или ты тоже хочешь сразиться с Хозяином Огня, Принц Акио.
В этот момент он принял церемониальную стойку для вызова на дуэль.
Это стойка уже значит, что тебе бросили вызов. А если ты сейчас откажешься, то тебя настигнет позор.
Это все, что я успел подумать, пока и сам вставал в стойку.
Глава 16
Твою же…
Как вообще подобное могло случиться?
Озай даже не оставил мне выбора с этой стойкой.
Правила дуэлей в стране огня настолько просты, насколько и жестоки. От прямого вызова нельзя отказаться без урона для «собственной чести», даже если слишком сильно различаются пол, возраст и личная сила вкупе с мастерством.
А если откажешься, то заклеймишь себя трусом и ничтожеством.
Я глянул назад и увидел, насколько побелели Айро и вжавшаяся в перила Азула. На их глазах буквально несколько минут назад жестоко наказали брата и племенника, а теперь я и сам стою напротив, пожалуй, сильнейшего на данный момент мага огня.
— Почему же ты отвернулся от своего повелителя, принц Акио? - Озай подошел ко мне ближе. Настолько, что я вблизи смог разглядеть стальные мускулы под кожей, не имевшей не единого шрама и ожога. А ведь даже Азулон, обычно весьма скептичный к успехам младшего сына, выделял успехи нынешнего хозяина огня в подобных мероприятиях. - Думаешь, твой «отец» вступится за тебя? Айро уже давно не тот, кем его когда-то считали…
— Я не просил его помощи и способен сам принимать решения и отвечать за них. - Я старался не выдать волнения, ведь сейчас Озай явно мне не по клыкам. И самое удивительное, что у меня получилось. - Каковы условия дуэли? Я не маг огня, как вы наверняка знаете, поэтому требуются некоторые уточнения.
После произнесения этих слов, мое внутреннее состояние резко переменилось.
Я резко осознал, что случилось до этого и случится сейчас.
Моего брата изувечили. Нанесли душевные раны Айро и Азуле. На глазах у самой привилегированной части высшего света, Зуко был опозорен и «лишен чести». А дальнейшая его судьба больше не имеет каких-либо светлых перспектив, а лишь весьма мрачные последствия сегодняшних действий.
А кто это сделал? Этот человек стоит сейчас передо мной. И сам хочет выяснить со мной отношения, похоже, что раз и навсегда.
А с чего это я вдруг заволновался?
Как-будто я боюсь эту тварь, которую лишь по ошибке нарекли человеком...
Из темных глубин моего внутреннего мира вновь поднималось что-то злое, а ярость привычно заполняла мой разум.
— Это будет Агни Кай. - Озай уже развернулся и бросил через плечо. - И этим все сказано.
Этим было действительно сказано все. Ведь Агни Кай продолжается либо до серьезного ранения и невозможности продолжать бой, либо… смертью одного из дуэлянтов.
Я же двинулся в противоположную часть арены, на ходу срывая верхнюю часть своего одеяния.
И когда шел на свое место, где мы начнем дуэль, я начал чувствовать взгляды всех присутствующих.
Презрительные, торжествующие, явно не желающие мне ничего хорошего взгляды.
Однако, это лишь укрепило мое желание схватиться с Озаем.
Ведь у меня есть одно немаловажное преимущество.
Это будет первое Агни Кай с участием мага молний. А Озай - первый маг огня, который будет сражаться с взбешенным мной, а из-за своей гордыни никогда не видел моих способностей и стиля боя.
А я наоборот. Вместе с Азулой тайно наблюдал за тренировками и схватками правителя.
И вот я занял свое место. Застучали барабаны, заиграли другие инструменты, заставляя понять, что дуэль вот-вот начнется.
И гонг прозвучал.
Интерлюдия.
Азула стояла на краю зрительских мест и вцепилась в поручни, отделяющие наблюдателей от очень глубокого рва, созданного для безопасности, ведь мало ли насколько «жаркой» может оказаться дуэль.
Лишь по побелевшей коже рук и скрипу сжимаемого дерева можно было догадаться о том, насколько молодая девушка беспокоится за… своего друга? За своего брата?
И ведь девушка уже давно призналась себе в том, кем она видит юношу, стоящего на арене и ждущего начала поединка с ее отцом.
— Как вы считаете, принцесса, есть ли у молодого принца хотя бы шанс? - позади нее раздался голос, причем смутно знакомый. - Шанс выжить?
Азула, сохраняя маску обманчивого равнодушия, обернулась.
Капитан Джао.
Вот кем был обратившийся к ней мужчина. Один из самых молодых признанных мастеров покорения огня, стремительно делавший карьеру в армии и вхожий во дворец офицер.
На молодом лице блуждала глумливая улыбка и читалось явное желание подлизаться к членам королевской семьи, тем более, что Азула останется не просто в обычном для нее фаворе, но и станет единственной на данный момент наследницей трона.
— У принца Акио сегодня явно прибавится шрамов… и возможно укоротятся некоторые части тела. - Наглый для своего звания офицер продолжал говорить весьма опасные вещи, не замечая изменений в своей царственной собеседнице. - Хотя, на мой взгляд, прибавить что-то к «богатой коллекции» отметин на теле младшего из принцев довольно сложно, но… для великого хозяина огня Озая это явно не станет большой проблемой.
— Я понимаю ваш интерес, капитан Джао, однако прошу вас остановиться. - к интонациям в голосе принцессы было невозможно придраться, они были ровными, но резко напрягшееся тело, словно для броска на обидчика, внесло ясность в настроение принцессы. - Мой отец безусловно сильнее всех, но и принц Акио не будет бледнеть на его фоне. Прошу вас самому в этом убедиться, тем более дуэль сейчас начнется.
Все, кто внимательно прислушивался к диалогу принцессы и подающего надежды капитана, вернули свое внимание на происходящее на арене.
Два человека собирались сразиться в дуэли.
Двое были настолько разными, что всем присутствующим казалось что перед ними сейчас стоят настоящие противоположности.
Взрослый, мускулистый мужчина, что всем своим поведением показывал свою расслабленность, внушал. Даже на вид, его тело показывало, что оно сильнейшее, а внушительные мышцы лишь подтверждали эту непреложную истину.
А его оппонентом стал худощавый, пусть и жилистый, юнец. Однако, искушенные зрители, в большинстве своем опытные военачальники и генералы, могли оценить, что юноша не так и прост.
Его походка, движения, а также огромное количество шрамов, происхождение которых легко читалось опытным взглядом далеко не кабинетных вояк, интриговало настолько же сильно, как и оппонент мальчишки.
Звонкий удар в гонг сразу же нарушил обманчивое затишье и заставил всех поддаться всеобщему удивлению и непониманию происходящего.
Потому как дуэль началась с совсем не обычного размена огнем.
Мужчина и юноша с первой же секунды, как пробил гонг, схлестнулись в ближнем бою, не используя совершенно никаких приемов магии.
Хозяин огня был сильнее и опытнее, но молодой принц был заметно быстрее и гибче. Схватка принимала затяжной характер, но вдруг правитель и принц разорвали дистанцию.
Внимательные зрители успели отметить, что по лицу Озая из довольно глубокого рассечения текла кровь, а на животе Акио наливался фиолетовым цветом немальнький ушиб, очевидно нанесенный ударом ноги.
— Неплохо. - Озай ощупал рану и абсолютно молча прижег ее тонким потоком огня. - Теперь перейдем к главному. Я хочу наконец увидеть, чем же ты так удивлял моего отца и брата.
— Я тебя не разочарую. - Произнес юный принц. - Ты еще пожалеешь о том, что сегодня сделал.
— Да неужели? - Озай ухмыльнулся. - И что же я такого сделал? Наказал заносчивого щенка, который посмел считать, что может спорить с авторитетными генералами прикрываясь своим титулом? Или что решил избавится от другого несносного юнца, который явно настроен против меня и будет строить заговоры, когда наберется сил? Вместе с Айро настроил моих же детей против меня и решил, что я не замечу?
— И все же он твой сын. - юноша же был непреклонен, несмотря на то, что нынешний правитель был прав, пусть и слишком жесток. А свои «прегрешения» он все не считал чем-то из ряда вон выходящим. - И мой брат. А потому завязывай болтать, великий хозяин огня.
— Хоть в чем-то я согласен с тобой. - На лицо Озая пришла кровожадная ухмылка.
Хозяин огня начал собирать пламя со всех концов арены, концентрируя его вокруг себя.
— Знаешь, когда я увидел, как ты используешь свою «магию», я долго старался достигнуть подобной мощи. - Руки и ноги Озая пылали, а все пламя сжалось на конечностях правителя. Сотни попыток… Десятки неудач. И вот теперь я могу сразить тебя твоим же оружием…
Азула уже давно сбросила маски и с тревогой наблюдала за произошедшим. Айро, унесший Зуко к лекарям, успел вернуться к началу нового витка противостояния хозяина огня и юного принца.
Дядя и племянница прекрасно понимали, что у Акио действительно нет шансов, единственная надежда была лишь на то, что он не позволит себя убить.
Конец интерлюдии.
Я не хочу сдаваться.
Но шансов у меня один на миллион.
Похоже, я сильно заблуждался насчет своего преимущества. Озай оказался способен переступить через себя лишь двух случаях.
Ради власти и силы этот человек может сделать все, что угодно. Видимо, он давно наблюдал за моими успехами, да еще придумал собственный прием на основе собственных наблюдений и, возможно, доносов моих партнеров по тренировкам.
Да уж…
А выбор у меня совсем не великий.
Если сдамся, то Озай сможет сделать со мной все, что только придет ему в голову. И смерть может стать не самым плохим финалом.
Если же продолжу, то риск будет повышаться в соответствии с настроением хозяина огня…
Подождите, что он еще раз решил?
Победить меня моими же приемами?
Я начал смеяться, что было воспринято неоднозначно. Свидетели начали переглядываться, пытаясь понять, что происходит. Я же стал просто натурально ржать.
Возможно, для магов воды и земли использование собственной стихии плотно к телу является полезным, позволяя использовать уникальные приемы, по типу водяных хлыстов или кувалд на руках, но настолько ограничить функционал собственной магии, ориентированной на то, чтобы в буквальном смысле «залить» все огнем.
Для меня же моя сила всегда была родной. Я оттачивал ее годами, старался и шлифовал ее. А теперь Озай заявляет, что полностью освоил мои приемы?
— Простите меня, хозяин огня Озай, просто я даже сначала не понял, почему же вы настолько уверены, что сможете переиграть меня на моем же поле. - я уже просмеялся и посмотрел на Озая. - Или вы были серьезны?
В ту же секунду я создал свой покров.
Теперь все узнали в чем же таятся способности младшего из принцев. Вокруг наступила душная тишина и абсолютно все хотели узнать, что же сейчас будет.
Зрители хотели видеть, что же сделают столь неоднозначные оппоненты, я кожей чувствовал их интерес. Ведь сейчас Озай и я стоим в практически одинаковых стойках, используя приемы, которые до этого не видел никто. Уж точно никто, кроме самых близких, не видел живого мага молний и никто не видел как они сражаются.
Однако, пауза в нашем поединке затянулась. И первым не выдержал Озай.
Пусть внешне его движения были похожи на мои, но имели совершенно другой принцип действия.
Мои способности позволяли мне усиливать тело за счет увеличения качества сокращения мышц и быстроты реакции, которая обеспечивалась наиболее быстрым прохождением команд из головы по всему телу. Ну и молнии позволяли наносить точечные удары, фокусируя собственную мощь и мою силу на цели.
Озай же использовал огонь на ногах, выпуская большие, но направленные выбросы огня под свои стопы, совершая очень быстрые рывки. Руки он задействовал по схожему принципу, выпуская пламя уже в момент удара по цели.
Уклонятся от его атак мне было по силам, пусть не без труда, ведь даже Азула в свои четырнадцать лет использовала свое пламя с гораздо большим контролем, развивая огромную скорость движений, тем более с новообретенной ей силой.
И вот достаточно побегав от взбешенного противника, я перешел в контратаку.
Увлекшись атакой, Озай совершил ошибку, нанеся удар рукой в опасной близости от меня и выпустил пламя, замедлившись на мгновение.
Этого мгновения мне хватило, чтобы оттолкнуть объятой разрядами рукой филиал извергающегося вулкана в ладони Озая и нанеся собственный удар в корпус врага.
Но Озай не просто так стал самым сильным дуэлянтом своей страны. Его опыт в битвах один на один был равнозначен опыту Айро, самого прославленного из генералов, что самолично принимали участие в сражениях на фронте.
Он легко заблокировал мой удар предплечьем другой руки, а я сам неплохо обжег руку. Мои «молнии» не могли защитить от настолько концентрированного огня, а точнее от температуры, которую излучало пламя.
И все же уже ногой я сумел неплохо достать хозяина огня, уверенного, что больше я точно не смогу ничего ему противопоставить из-за настолько сократившейся дистанции. А удар коленом в ребра он точно не ожидал.
Уже во второй раз дистанция между нами была разорвана.
Я получил ожоги, с уже набухшими волдырями и чувством, что мою конечность прожарили, как мясо на костре, на обеих руках, недооценив тепловую способность пламени, однако и я, и Озай слышали как треснули ребра хозяина огня.
И хозяин огня понял, что подобным методом он рискует подставить свой авторитет, не сумев в кратчайшие сроки подавить наглого щенка, пусть и обладающего необычными способностями.
Поэтому он резко подпрыгнул и всеми четырьмя конечностями ударил в мою сторону, создавая самый настоящий вал огня из пламени, что он до этого собрал в своих руках и ногах. Выплеснувшийся объем самой опасной стихии затопил арену полностью, вынуждая меня прыгнуть в ров, закрепившись в безопасной зоне за пределами арены.
Пока я висел на краю и подтягивался обратно огонь успел исчезнуть, раскаляя арену и буквально сжигая кислород, а в момент, когда я уже успел встать на ноги, Озай успел схватить меня за шею и нанеся несколько ударов в мой корпус, вернув должок за свои ребра, сломав несколько этих составляющих грудной клетки уже мне.
Я буквально задохнулся от боли пронзившей мое тело. Я говорил, что мое тело стало крепче? Надо было забыть об этом.
Как же можно было допустить подобную ошибку? Я вылез там же, где и слез. И Озай видел это.
И чем же я собственно отличаюсь от Зуко, несправедливо посчитавшим себя сильнее и достойнее всех остальных?
Я поверил в собственные силы, поверил, что смогу победить Озая, который годами унижал и убивал таких же выскочек как и я...
Что ж... Раз не могу победить, значит необходимо выжить.
Из последних сил, я хотел ударить по удерживающей меня за шею руке, намереваясь сломать ее, но Озай разгадал мой маневр слишком быстро, ведь из-за полученных повреждений и уже начинающему темнеть от недостатка воздуха от моей скорости не осталось и следа.
Озай же просто бросил меня, как игрушку, в ближайшую жаровню, служившую источником огня для более легкого покорения стихии. И сразу же кинулся за мной следом.
Едва я сумел стабилизировать свое положение в пространстве, как Озай уже наносил все больше и больше ударов.
Я летал из одного конца арены в другой, уже не в силах поднять наверняка сломанные руки.
Глаза не видели, вместо нормального дыхания из горла вырывались крики, а после и вовсе изо рта и начала вылетать кровь.
Кровь…
Я кое-как сумел сфокусировать зрение, а далось мне это тяжело из-за поглощающей всего меня боли.
Кровь была повсюду. Озай ведь не пользовался магией огня уже с того момента, как сломал мне ребра, а если пользовался, то только лишь для того, чтобы сокращать расстояние между мной и собой быстрее. Поэтому можно было точно определить где меня били и куда я отлетал по неплохим таким красным дорожкам, похоже моей крови пролилось немало...
Я огляделся.
Посмотрел направо и увидел там лишь презрение, хотя чем я его заслужил. Ах да… ведь меня на их глазах отметелил сильнейший маг, пусть и в глазах остальных, царства огня. Это ведь так позорно.
Посмотрел налево и увидел ту же самую картину, хотя и в ней было исключение. Пусть кровь и заливала мне глаза, но я увидел Азулу, которую силой удерживал Айро. Отец смотрел на меня с непередаваемым букетом из жалости, сочувствия и собственной вины приправленной болью. А красивейшее лицо из всех виденных мной было украшено дорожками бегущих слез, а в глазах плясали не обычные чертики, а горе и боль.
Я лишь улыбнулся девушке, ну… как смог и лучше бы этого не делал. Потому что слезы из глаз моей Азулы побежали еще быстрее…
Озай почему-то очень неторопливо шел в другую часть арены и остановился. Между нами было не такое большое расстояние, поэтому когда он повернулся ко мне, а на его роже была та же самая, как и в вечер нашей с ним первой встречи, глумливая улыбка.
— Ты неплохо меня развлек, принц Акио. - невооруженным глазом было видно как его переполняет подлая радость, а его нарциссизм все больше был виден всем собравшимся. - Даже жаль, что ты не мой сын. Если бы ты был им, вместо того ничтожества, что было здесь перед тобой, я бы испытывал настоящую гордость. Я бы сразу же нарек тебя своим наследником и дал все, что есть в стране огня и все, что есть в этом мире. Но ты лишь чужой ублюдок, принятый в нашу семью и укусивший руку, что его кормила все это время.
— Может уже закончишь сушить мне мозги и доделаешь, что начал? - я прекрасно понимал, что сейчас все и закончится, поэтому стесняться в выражениях и соблюдать культуру речи просто не видел смысла.
— Как грубо, принц Акио. - Озай лишь пожурил меня за «плохое» слово, даже пальчиком погрозил. - Однако, просто убить тебя невозможно. Ты стал членом королевской семьи, пусть и лишь по желанию моего великого отца, да и ты не опозорил чести королевской семьи как некоторые и принял мой вызов, поэтому я хочу дать тебе шанс.
— И что же ты придумал? - несмотря на то, что я больше булькал и хрипел, чем говорил, мой голос был различим.
— Учитывая твои уникальные способности, я думаю у тебя будет шанс пережить мою последний на сегодня удар. - Озай начал собирать вокруг себя… молнию. - И если вдруг ты его не переживешь… Какие будут последние слова?
— Хе-Хе-Хе, - мне действительно захотелось посмеяться, ведь страха у меня уже давно нет. - Хозяин огня Озай… Шел бы ты нахуй…
— Да будет так, - Озай словно не услышал моих слов, а мою сторону полетело две синие вспышки.
И вот мое тело сотрялось от принятых последних ударов, а в глазах потемнело.
Напоследок, я услышал лишь дикий крик Азулы, который внезапно оборвался, уже покидающим меня сознанием.
Похоже, я… умер.
Глава 17
Итак, это мое первое обращение к читателям в начале главы. Я бы хотел поблагодарить всех, кто поддерживает мою работу и следит за каждым обновлением. Тем не менее, я бы хотел ответить все тем, кто всерьез воспринимает решения, принятые мной в данной работе, осуждает их адекватность, да и просто не согласен с этим же решением, то моя единственная просьба к вам - отключите мозг и просто наслаждайтесь. Здесь ведь нет зубодробительного сюжета, сложных многоходовочек, а также сюжетных твистов. Это простой по сюжету фанфик, в котором я пытаюсь следовать логике и совершать минимальное количество орфографических и грамматических ошибок.
А также банальнейшее: Я здесь афтор и пишу как нравица и хочица.
Еще раз спасибо и извините за мой крик души.
___________________________________________________________________________________________
Зрители на арене были шокированы.
На их глазах прямой сейчас правитель страны огня убил младшего принца, по крайней мере, так всем казалось. Ведь молния являлась сильнейшим приемом в арсенале величайших магов огня и королевской семьи в частности. Каждый из присутствующих знали, что пережить прямую атаку этой ужасающей способностью слишком тяжело даже для опытных магов любой стихи, что уж говорить о юноше.
Тем более, хозяин огня смог возвести эту силу на еще большую высоту, удар молнией с двух рук не мог повторить никто, даже аватары страны огня не показывали подобных успехов. Это автоматически возвело силу Озая в абсолют, недостижимый другими.
И все же главная опасность молнии была не в том, что это невероятная по ущербу атака, а в том, что молния может начисто разорвать течение энергии ци и уничтожить чакры, в некоторой степени благодаря которым маги и обладают своими способностями.
В Акио ударили сразу же две молнии, оставляя после себя страшную рану в области солнечного сплетения.
И теперь принц упал на колени, а по его телу пробегали многочисленные разряды, которые уж точно не были частью его собственной удиветльной магии.
Озай же улыбнулся, явно довольный проведенным представлением, только укрепившим его авторитет, а дополнительным бонусом стал выход из строя или вообще летальный исход для будущего заговорщика.
Хозяин огня покинул арену в полной тишине, а спустя секунду место прошедшей дуэли заполонили лекари, старавшиеся если не спасти, то хотя бы облегчить страдания молодого члена королевской семьи.
Однако, они и подойти ближе, как возле раненого принца появились бывший генерал Айро и принцесса Азула.
И перед ними предстала печальная картина.
Изломанное тело дорогого для них человека стояло на коленях и периодически сотрясалось в агонии, возможно это было следствием испытываемой юношей боли или двух одновременных попаданий молний, а может быть и…
— Дядя, сделай уже что-нибудь! - Азула была на грани истерики, явно понимая, что молодой человек уже на грани. - Он не может здесь умереть.
— Тихо! - Айро был мрачен и серьезен, ведь он не мог потерять уже второго сына, поэтому он положил руку в область сердца своего воспитанника, пытаясь понять, что он должен сделать.
И сразу же понял.
Он видел подобное несколько раз и дальнейший порядок действий стал ясен.
Энергия, благодаря которой молния и наносит ужасающий урон, никуда не ушла.
И сейчас она ищет выход из тела мальчишки, нанося еще больше повреждений. Внутренние органы сокращаются в рваных ритмах, а сердце, которому от такого приходится работать на пределе своих возможностей, в невероятных количествах нагнетает кровь, которая скоро начнет хлестать из внешних повреждений, уже увеличивая объем внутреннего кровотечения.
Айро тут же позволил энергии покинуть свое невольное узилище… Через свое тело.
Небо осветилось ярким разрядом, столь обычным в грозу, когда беснуется стихия, однако сейчас естественный порядок несколько нарушился.
Молнии били в небо с земли, а руки единственного человека, способного перенаправить подобную мощь, начали покрываться ожогами. Но боль физическая не волновала уже немолодого мужчину, он знал, что боль от того, что он не сможет спасти мальчика будет намного сильнее и не отпустит его уже никогда.
И вот последний разряд, а над площадью разнесся протяжный, полный невыносимой боли крик.
У Айро получилось, пусть и сила проходящая через него без всякой подготовки, нанесла и ему немалый ущерб.
Мужчина выпрямился и покачнулся, но его поддержала племянница .
Их взгляды пересеклись и бывший принц увидел в глазах Азулы благодарность и надежду на лучший исход для дорогого им человека.
— Спасибо, Дядя… - Принцесса обняла мужчину, - Теперь у него есть шанс?
Айро же погладил голову уткнувшейся в него девушки, в очередной раз удивляясь, как же могут меняться люди, если давать им тепло.
И пока лекари стабилизировали состояние своего пациента, готовясь к его транспортировке в лазарет, он чувствовал, как его одежда на груди пропитывается влагой.
Азула, жестокая принцесса без эмоций и без милосердия, сейчас очень тихо плакала, тихо выдавая свои истинные чувства. И ей очень, повезло, что зрители покинули арену сразу же после окончания дуэли.
Ведь судьба Акио, кроме них двоих, никого не интересовала…
Спустя некоторое время. Лазарет дворца хозяина огня.
Твою же мать.
Если я подох, то какого Агни мне так больно?
Значит, каким-то чудом я выжил, и почему же Озай меня не добил? Побрезговал или же решил остаться верным собственному слову?
Удивительно.
Попробовав пошевелиться, я захрипел от поразившей меня боли, но она почему-то была не такой, чтобы орать, похоже в отключке я успел полежать долго и востановление уже началось.
Еще одно преимущество магов над людьми.
Наши тела восстанавливаются с поразительной скоростью и удивительным качеством. Сломанные кости становятся крепче, порванные связки и мышцы срастаются и отрастают заново уже более гибкими и сильными, единственное на что не способно тело - это восстановить полностью утраченное.
Руки, ноги, внутренние органы, а также органы чувств в лице глаз и носа. Если потеряешь, то будешь вечно «бегать» могучей калекой.
Но у меня глаза видят, уши слышат, нос чует, а ручки с ножками болят так, что быстро понимаешь, что не лишился их.
Собственное тело «прозвонил» на предмет повреждений, и вердикт такой.
— Что ж я маленьким не сдох… - этим все и было сказано, а я постарался приподняться на локтях, что у меня даже получилось.
Оглядевшись, я сразу же понял где я нахожусь.
Лазарет или временный приют для тех, кого с большим успехом отметелили в пределах дворца, если, конечно, эти люди того заслуживают.
Основными клиентами данной гостеприимной лечебницы становились те, кто сумел пережить Агни Кай и сумел сюда добраться.
Я находился в специальной отдельно огороженной части, куда ложились члены королевской семьи, если вдруг им нужно было постоянное наблюдение лекарей.
И был я здесь не один.
На весьма комфортабельном кресле дремала Азула, и похоже спит она уже давно здесь, судя по сброшенным со стройных ножек сапожкам.
Хорошо устроилась, однако моя возня заставила ее приоткрыть глазки и она посмотрела на меня, мило зевнула и резко замерла с поднятыми вверх ручками при потягушках.
Немая пауза. Я смотрю на нее и улыбаюсь, она смотрит на меня и не движется.
И тут Азула взорвалась. Я даже опомниться не успел, как мои уже начавшие срастаться ребра опасно затрещали от сил хрупкой на вид девушки.
— Азула, ты сейчас закончишь то, что недоделал твой отец. - правда, я не удержался и обнял Азулу в ответ, примерно понимая, что чувствовала девушка все это время.
Так мы и сидели, пока в наш закуток не вошел Айро. В руках мой опекун нес чай, видимо для себя и Азулы, чтобы ожидать моего возвращения реальность было чуть веселее.
И чайничек чуть не грохнулся на пол, однако бывший «дракон запада» успел среагировать. А ведь этот миролюбивый и добрый человек мог убить человека за то, что он не отдает чаю «должного уважения» и осуществляет «кощунственные» действия по отношению к нему.
Шучу, конечно. Айро не обидит даже мухи, если на то не будет причины.
Вовратившись в действительность, я увидел, как расслабился этот человек, когда увидел меня в сознании, однако я своими глазами видел, как на его плечи легла вина. Похоже, мой «отец» винит себя в том, что случилось.
— Рад вас видеть, Айро. - я искренне улыбнулся этому человеку, а он вымученно улыбнулся мне в ответ.
Азула же в ту же секунду оказалась в своем кресле и ничего не могло больше доказать акта проявления чувств с ее стороны.
Я засмеялся, Айро засмеялся вместе со мной, а Азула насупилось.
Но все царившее здесь напряжение испарилось и наступила обычная для нас троих атмосфера. Раньше она была такой для пятерых…
Айро разливал чай, однако все же он снова расслабился, занимаясь своим любимым занятием, я видел, что его все еще что-то тяготит.
Мы молча пили чай, который нам заботливо подали, но чайная пауза имеет свойство заканчиваться.
— Сколько я был без сознания? - прозвучал мой хриплый голос.
— Два дня. - ответила мне Азула. - Акио, нам нужно тебе рассказать о…
— Сначала скажите, что с Зуко.
Эти двое переглянулись и тяжело вздохнули. И они начали свой рассказ.
Главное событие во время бессознательности Акио. Дворцовая площадь.
Хозяин огня Озай стоял на возвышении и обращался к собравшимся здесь людям.
Аристократы, военные, купцы, зажиточные граждане и чернь.
Все они стояли здесь, чтобы узнать, что же хочет сообщить им их повелитель.
— Граждане страны огня! - Озай говорил пафосно и громко, чтобы его «услышала» вся страна. - Я хочу сообщить вам о горе случившимся в моей семье. Два ваших принца, Зуко и Акио, запятнали свою честь. Это страшное горе! Трагедия!
Люди зашептались. Уже все знали, что сын Хозяина Огня и сын «Дракона Запада» сражались в дуэли самим Озаем, но никто не знал подробностей.
И вот сам правитель собрал их, чтобы поведать правду. Правду о том, что же сделали принцы и насколько сурово наказал их государь.
— Я хочу рассказать вам о поступке младшего принца Акио. - Озай упивался тем, что вся столица, затаив дыхание, слушает его и верит всему, что он говорит. - Он попал в нашу семью совсем мальчиком. Он был ужасно истощен, измучен и сломан морально. Сам Азулон, мой отец, пожелал ввести его в наш род. Мы относились к нему как к родному, дали ему кров, еду, и знания. И мы дали мальчику самое ценное, что у нас есть - нашу семью! Но Акио не принял нашей доброты, он решил пойти против меня! Похоже, предательство осталось в его крови, а сам затаил злобу. Акио происходит из знатной семьи Тайра, что была полностью уничтожена за заговор против меня. Но я дал ему шанс. Даже дважды я простил его. Ведь я дважды пощадил его жизнь! Потому, что Акио выступил прямо и нашел в себе храбрость сразиться со мной в Агни Кай, приняв мой вызов!
Площадь заполнили шепотки. Как же так, думали они. Ведь это такое счастье, войти в королевскую семью. Ведь даже желать большего нельзя. Но… разговоры утихли в ту же секунду, когда Озай поднял руку, сообщая, что хочет продолжить.
— Однако, мой родной сын, принц Зуко… - Озай умело изобразил боль от своих же слов, умело играя на публику. - Он совершил еще более страшный грех! Я хочу, чтобы он это услышал.
Толпа зашумела в поддержку своего повелителя.
— Принц Зуко! - Озай говорил все громче и громче. - Вы показали себя недостойным короны и непригодным к защите страны своих благородных предков! Вы опозорили их своей трусостью. Вы лишаетесь всех прав, данных вам при рождении и изгоняетесь из страны огня. Единственная возможность вернуться для вас - это показать, что вы вернули свою честь. А Принц Акио…
Озай взял паузу, словно бы задумался о том, как бы поступить.
— Принц Акио. - Я лишаю вас статуса принца, ведь вы его не заслуживаете! Отныне, вам запрещено появляться в столице, а каждый из страны огня будет знать о ваших поступках. Так будет впредь и до того момента, как я решу, что ваша честь восстановлена. Да будет так!
Толпа же и вовсе взбесилась. Отовсюды были слышны крики, ругательства и другие неблагородные выкрики.
Однако, все они сменились лишь на один выкрик.
— Слава Озаю! Слава! Слава! Слава! - скандировали люди на площади…
Текущее время. Акио.
Значит вот оно как обернулось…
Азула и Айро совсем уж поникли.
— Где Зуко сейчас? - этот вопрос интересовал меня больше, чем собственные проблемы.
— Говорят, он решил поймать аватара. - Азула горько усмехнулась. - Сейчас он ищет добровольцев, которые на голом энтузиазме и собственных вложениях пойдут за ним.
— И как успехи? - я подозревал, что выросший в теплице принц, верящий, что люди как и прежде сделают все, чтобы он не попросил.
— Его отлупили на постоялом дворе и выбросили оттуда с напутствием, чтобы больше не докучал «честным и достойным» людям со своими бреднями.
— И почему я не удивлен… - Я потер свое лицо. - Айро, вы ведь присмотрите за ним? Чтобы не убился по собственной глупости.
— Я и так собирался это сделать. - Айро кивнул, соглашаясь со мной. - но как же ты? Может ты пойдешь с нами?
— Я сумею о себе позаботиться. - я лишь улыбнулся, поняв за что еще испытывал вину мой опекун. Он не хотел, чтобы я подумал, что меня бросили отдав предпочтение Зуко. - Тем более, я и так собирался отправиться в странствие. Похоже, я все-таки смогу дойти до Пияндао, может научусь чему-нибудь полезному у величайшего фехтовальщика в мире…
— Пияндао? - Айро задумался и сразу же просветлел лицом. - Это ведь прекрасная идея. Он ненавидит пустословов, но я уверен, что ты-то сможешь найти с ним общий язык. Вот держи.
С этими словами он достал из кармана какую-то толстую монету и подкинул ее мне. Я же поймал ее, поморщившись от неприятных ощущущений, и осмотрел подарок.
Фишка для Пайшо.
— Белый Лотос… - а именно так и называлась эта фишка.
— Верно, если покажешь ее Пияндао, то он как минимум выслушает тебя.
— Ясно. - Я пожал плечами, намереваясь встать с кровати.
Пусть у меня все и болело, но немного отдохнув, я почувствовал, что смогу это сделать.
Тем более, что отлеживаться мне явно не дадут. Так и случилось.
Ровно в тот момент, как я поднялся с кровати, вошел посыльный.
— Бывший принц Акио. - посыльный поклонился, и пусть звучало очень грубо, но он лишь передал чужие слова. - Вам следует покинуть дворец и столицу в тот же день, как вы придете в сознание. Вам запрещено…
— Да, да, я в курсе. - я совершенно не обращал внимания на посыльного, а тот донеся самое важное, поклонился еще раз и покинул помещение.
— Я соберу для некоторые необходимые вещи, раз уж ты не хочешь отправится с нами… - Айро вышел из комнаты, да и я сам уже приготовился к тому, чтобы идти собирать свои вещи.
Так и сделал. Азула молча шла со мной, слава Агни, что она не стала возмущаться о том, что я так слаб и так далее.
И вот я вошел в свой дом. Вещей мне собирать не так уж и много. Лишь то, что имеет ценность только для меня. Подарки моих друзей.
Наручи, обитые металлом, которые мне подарил Зуко. Сказал, что они смогут заблокировать даже клинок, которым махает обычный человек. Он всегда знал, что я хотел по путешевствовать.
Набор метательного оружия, который мне оставила Мэй для тренировок. Мы с ней неплохо сошлись на теме острых железяк. Вот она и оставила их в последний раз, как мы виделись.
Набор для ухода за волосами от Тай Ли. Девочка натурально закатила истерику, когда я захотел состричь свои волосы, которые мешались на тренировках. Поэтому та научила меня заплетать косичку и в принципе делать прически, а также дала набор с лентами, завязками, гребнями и тд.
Два кинжала сай, больше похожие на маленькие трезубцы с ручкой. Их мне подарила Азула. Она считала себя знатоком холодного оружия и клялась Агни, что на первых этапах странствия они будут мне просто незаменимы. Забавно, что все это она говорила нехотя, ведь не хотела чтобы я уходил.
Также я облачился в одежду специально подходящую для длительных путешествий. Плотная кожаная куртка, по которой был костюм из хорошей, долговечной ткани и которая не кричит о том, что ее носит принц. А сапоги из мягкой кожи были способны облегчить переход на длительные расстояния.
За всеми моими сборами все также тихо наблюдала Азула. Девушке явно хочется о чем-то со мной поговорить, но пока молчит. Единственная легкая эмоция, которая проскочила на ее лице, так эта легкая усмешка, когда я спрятал сай под курткой.
Итак, все важные для меня вещи собраны, а я сел на свою кровать рядом с принцессой.
— Вот и все. - я лишь глянул на девушку, которая поджала губки. - Как только Айро закончит сбор полезных для меня ништяков, я покину дворец. Скорее всего, навсегда.
Я повернулся к Азуле, а решила действовать по довольно очевидному сценарию. Именно такие и были в ее малость… секретной и блистатающей большим количеством романчиков для взрослых.
Когда я в первый раз нашел тайник Азулы, я неплохо ознакомился с тогда еще небогатой, но весьма занимательной коллекцией. Меня даже заинтересовали сюжеты, описанные зачастую в одной тематике. В них очень сильная женщина находила очень сильного мужчину и потихонечку подавляла его и переводила на свою сторону даже, если они были до этого кровными врагами. Причем ни сам мужчина, ни сама женщина плохими не были. Даже наооборот. Главная героиня делала все ради героя и заканчивалось все всегда счастливо и зачатием детишек, причем очень… подробно даже слишком. Это было жутко и читалось как натурально пособие по подчинению мужчин, которые будут этому же и рады. Ужас.
А когда Азула обнаружила меня за тем, как я подробно изучаю ее постыдную, по ее субъективному мнению, слабость, то она сначала попыталась меня прикончить, причем она использовала все. Огонь, боевые искуства, металельное и холодное оружие. Даже травануть меня пыталась, правда яд оказался против крыс… но мне хватило.
Азула поняла, что чуть не достигла собственной цели самолично притащила синего и едва живого меня к лекарям. Не призналась правда, что это дело ее собственных рук, но зато она потом недели две ходила как шелковая и пыталась загладить вину.
А возвращаясь к тому, что сейчас происходит, Азула наконец-то решилась использоватьэто самое пособие по назначению. Впрочем, как и герою той книги, мне это даже нравилось.
Девушка завалила меня на кровать и нависла сверху, гипнотизируя меня взглядом.
— Чтобы сегодня или в будущем не случилось, запомни. - может для других Азула и вправду казалась ужасно жесткой тираншей, но мне нравились ее независимый характер и уверенность в себе. И тем более, Азула выросла настоящей красоткой, а в будущем она станет еще красивее.
— Запомни… - девушка повторила, акцентируя мое внимание на своих словах. - Ты мой! Ты только мой!
— Я знаю… - в этот момент я поцеловал давно ждавшую этого девушку.
Внезапно возле двери послышалось деликатное покашливание. Мы с круглыми глазами посмотрели на теперь уже открытую дверь в мою комнату.
— А что это вы тут делаете? - и голос так и сквозился не свойственным для этого человека ехидством.
— Блять. - произнесли мы одновременно с Азулой.
Глава 18
Я и Азула чувствовали себя кроликами перед большим удавом. Пусть этот удав нас и не сожрет, даже ругать не будет, но было довольно стыдно.
Но стыд испытывал только я.
Принцесса и ныне единственная наследница трона напряглась, как кошка, готовясь напасть на свою жертву. Мне даже пришлось на всякий случай положить руку на бедро девушки. С невидимой стороны для Айро. И я даже добился цели, пусть и не той которой хотел.
Азула явно расширила свою коллекцию, а уж чего она там понабралась… Осознание этого факта заставяет меня опасаться ее еще больше.
Ведь Азула отреагировала… как девушка. С первого же взгляда на ее лицо стало понятно, что ей понравилось. Ее взгляд стал немного томным, но лишь на секунду. После чего она обернулась к Айро, а что уж прочитал мой опекун из ее взгляда для меня осталось тайной, но дверь буквально захлопнулась, а по дому разнеслись удаляющиеся шаги.
- Теперь мы можем продолжить… - промурлыкала девушка, ложась на мое слегка негодное тело.
- Азула… - мне очень нравится эта девушка, но сейчас не лучшее время.
- Ты и сам прекрасно знаешь, что я не дура. – Азула стала серьезней. – Я просто открыто заявила свои права на мужчину, который и так был моим. И я отлично понимаю, что если ты сейчас обесчестишь принцессу в своем текущем статусе, то проблем у тебя прибавится еще больше…
- Думаешь, что только из-за этого? – Я коварно улыбнулся, по крайней мере попытался. – Просто я сейчас не смогу повторить успехи главных героев в твоих обожаемых романах.
- Ах, ты… - девушка вскочила с меня и щелкнула меня по и так болевшей голове.
- Именно так. – Я продолжал улыбаться, но пришлось снова стать серьезным, ведь тема у нас очень важная. – Возвращаясь к реальности, ты права. Но только в одном. Проблемы будут. И не только у меня. Если об этом узнает твой отец, то сразу же назначит политический брак, раз уж поймет, что дочка уже выросла. И даже твое несогласие с этим ничего не даст. Не удивлюсь, что он поставит кого-нибудь следить за вами и передавать ему сведения о супружеской жизни.
Азула задумалась, но все равно присела рядом и положила голову на мое плечо.
- Я поняла. – я очень рад, что девушка даже не стала возражать моим словам. – Тогда какой план?
- План очень прост и сложен одновременно. – Я начал посвящать девушку в детали давно мучавших меня мыслей. – Я уже довольно продолжительный промежуток думал об этом. Ведь то, что случилось всегда было в планах твоего отца. Я ему банально не нужен и даже опасен. Поэтому он и изгнал меня, чтобы я не успел набраться сил и склонить тебя и Зуко на свою сторону. Он свято уверен, что ты все верна ему, а я буду эту верность подтачивать, чтобы ты восстала против него.
- Значит, все произошедшее – просто очередная акция моего отца по укреплению собственной репутации. – Азула ясно понимала всю ситуацию. Если я предпочитаю не ввязываться в чужие интриги, обычно идя напрямую, то Азула уже была не слабым игроком в политике. – Мой отец одновременно убрал с доски все мешающие ему фигуры, показал всем, что он способен на волевые решения ради собственной страны, да и просто показал, что он сильнейший…
- Все верно. – Я продолжил. – Теперь ты единственный претендент на корону, верна Озаю, в отличие от меня, а также обладаешь несгибаемым характером и способна на все, теперь уже в отличие от Зуко. Зуко не может собирать сторонников, а я и вовсе предатель для всех, не удивлюсь, если за мою голову назначат награду.
- Тогда, я предлагаю поступить так… - Азула уже полностью сориентировалась в ситуации, пусть интригам она и обучилась, но прагматики ей немного не хватает. С чем я ей и помог.
На обсуждение плана мы потратили около получаса и все сводилось к тому, что и так было запланировано.
Я должен выжить и наращивать собственную мощь в ударных темпах, ведь мое поражение ясно показало ограниченность тренировок во дворце, которые пусть и были тяжелыми, но никакой опасности для меня не несли. Поэтому я обязан развиваться, получая новые навыки, способности и опыт. Поэтому я направлюсь к Пияндао для получения этого самого опыта. Тем более, что он не один такой великий мастер на свете. Существуют множество мастеров в различных областях, и я найду их всех.
Азула же должна будет «истинной наследницей» для Озая. Она должна для всех стать единственно верным наследником трона, увеличивая собственные силы и влияние. При этом у нынешнего хозяина огня не должно возникнуть даже тени мысли, что родная дочь плетет против него интриги.
Задача Азулы намного сложнее моей, но она справится. Почему-то я уверен, что даже без моего вмешательства в характер и взгляды на жизнь красавицы, она точно нашла бы свое место под солнцем.
Тем более, что пока Азула беспрекословно слушается отца, то у него не должно появляться мыслей о том, чтобы подложить свою дочь под кого-то, кто еще больше усилит позиции правителя страны.
Мы уже вышли из комнаты, а лукавый взгляд Айро пробежался по нашим фигурам, не заметив следов пока что невозможной для нас связи.
- Как я понимаю, вы уже успели обсудить свое будущее. – Айро был серьезен, но глаза его выдавали. – Тем не менее, не сочтите за навязчивость, но я должен знать к чему вы пришли.
- Я буду искать силу, пока не смогу противостоять Озаю на равных и более того. Для этого придется много учиться, в планах я должен достигнуть этой цели в течении двух-трех лет, пока Азула не достигла брачного возраста. – Я продублировал информацию для своего опекуна, тем более что с высоты его опыта намного нагляднее видны несовпадения, которые могли возникнуть. – Также я собираюсь найти способы очистить свою «свою запятнанную честь», чтобы народа и тем более у Озая не нашлось способа опровергнуть это событие.
- Я должна стать злобной тираншей, заявляя свои безоговорочные права на трон, а также стать самым верным и лояльным последователем, в чьей благонадежности невозможно будет усомниться… и при этом не стать марионеткой собственного отца. – Азула тоже кратко изложила свою роль.
Айро аж подавился от наших умозаключений. Похоже, он не ожидал от нас логичного решения собственных проблем и задач. Он уже рассказывал нам о Зуко, который вообще не заподозрил гнилого посыла хозяина огня.
Он буквально уцепился за «спасительную соломинку» и твердо уверен, что сумеет найти аватара и вернуть «утерянную честь» … Несмотря на, что уже три хозяина огня разочаровались в поисках всесильного хранителя равновесия.
Даже встреча с реальностью, когда его, избалованного принца, выкинули из дворца и страны без абсолютно никаких средств к существованию, не говоря уже о том, чтобы действительно начать поиски аватара, следов которого невозможно найти вот уже сто лет.
- Я сейчас испытываю весьма смешанные чувства. – мы ждали мнения весьма уважаемого нами человека. – Я рад тому, что вы пришли к довольно реалистичным вариантам развития собственного пути и одновременно с этим я в ужасе от тех целей, что вы себе поставили. Но… Вы единственные, кто действительно сможет это сделать.
Я и Азула переглянулись, но продолжить обмен взглядами у нас не получилось. Айро просто обнял нас и сказал лишь несколько слов.
- Я желаю вам успеха и прошу вас… - Айро отстранился от нас, но оставил руки у нас на плечах. – Берегите себя. Вы не должны рисковать собственной жизнью понапрасну.
- Вы это нам говорите? – наши лица украсились ухмылками.
- Ха-Ха-Ха… - Айро снова улыбнулся. – Верно, кому я это говорю…
Мы еще немного поговорили на отвлеченные от событий предыдущих дней, но нас вскоре прервали.
- Бывший принц Акио. – пробасил вошедший без приглашения стражник. – Время, отведенное вам на сборы, подошло к концу. Вам надлежит покинуть дворец и столицу по приказу хозяина огня Озая. Вам разрешено не покидать страну огня, однако до момента распоряжения хозяина огня о вашем возвращение, посещение для вас столицы и дворца запрещено. Вас сопроводят до границы города. Даю вам последние пятнадцать минут для прощания. Ваши сопровождающие будут ожидать у главных ворот дворца.
Я уже попрощался с Азулой и Айро, поэтому не стал задерживаться в доме, который за столько лет стал мне родным, и прошел за стражником в направлении главных ворот. И хоть я хорошо знал путь, но даже если бы я страдал топографическим кретинизмом, то я не потерялся бы.
Мой путь и дворца отметили двумя шеренгами защитников дворца, стоявших в парадных доспехах и вооруженных копьями.
Совсем ведь не пафосно, ведь так?
И провожали меня не только стражи.
Сам хозяин огня, великий Озай, решил проводить меня из дворца. Пусть и с высоченной стены перед площадью и только лишь презрительным взглядом. Да и свита его тоже была при нем.
Поганые людишки, готовые на любые жертвы и поступки ради благосклонности правителя.
И было лишь два взгляда, которые отличались от всех остальных. Уж не знаю каким образом, но Айро и Азула стояли на стене.
Пусть это будет одной из тайн королевской семьи.
Я продолжил свой путь, пока не пересек последнюю черту, а ворота за мной медленно, но неотвратимо закрылись.
А меня взяли в «коробочку» четыре человека и абсолютно молча вели меня прочь от дворца и прочь от столицы.
Следуя по конвой, я внезапно понял, что стражники ведут меня через густо наполненные улицы, словно показывая, что младший принц действительно был изгнан, в чем могут убедиться все, кто не верил в подобный исход.
Забавно, что я не чувствовал такой всепоглощающей ненависти, которая должна была возникнуть после обличающих речей Озая.
Может сыграли мой «побитый» вид, возраст или обычные люди явно понимали, что от нас с Зуко просто избавились. Тем более заставить юнцов драться на Агни Кай с сильнейшим на данный момент магом огня не есть подтверждение силы правителя, но… когда власть сосредоточена в руках одного человека, который к тому уже обладает невероятной силой и незаурядным умом, то противиться ему – явно плохая идея.
Тем более, что каким бы монстром на самом деле не был Озай, о своем народе нынешний хозяин огня заботился.
Коренные жители страны огня не знали голода, уровень жизни потихоньку рос, да и налоги в казну государства не были обременительны даже для самых скромно живущих граждан.
Однако, в отношении меня мнения народа разделись.
Кто-то плевал мне вслед, проклиная «предателя» и желая ему сдохнуть в ближайшей канаве, откуда эта неблагодарная и подлая тварь вылезла.
Некоторые жалели ребенка, которого так жесткого наказали.
А кому-то было просто плевать, ведь их жизнь ничуть не поменяется от сокращения численности принцев в стране.
Тем не менее, под шум переговаривающегося города, я и мой эскорт вскоре пересекли границу столицы. После этого стража исчезла в том же молчании, в котором и сопровождала меня.
А я остался наедине со своей дорогой и целью, к которой она ведет.
Город Шу Дзинг. Ставший известным только лишь благодаря поселившемуся там великому мечнику.
А я начинаю собственный путь.
Интерлюдия. Зуко.
Лишенный всего, что у него только имелось, принц в изгнании был вынужден уже второй ночевать в какой-то подворотне в порту.
Ведь глупые крестьяне и простолюдины не прониклись «великой целью» Зуко, смеясь над из-за его «глупых бредней» и полного отсутствия знаний о том, как обходиться без огромного числа слуг и без средств не только для снаряжения экспедиции, но и просто для оплаты еды и ночлега.
Юноша потрогал повязку, с помощью которой обработали большой ожог, который оставил ему родной отец.
Клеймо, которым «наградил» его хозяин огня за трусость, не подобающую наследному принцу.
По заверениям придворных лекарей и знатоков медицины, его глаз остался цел, но…
Зуко видел взгляды, которые они бросали на его отметину люди. Однозначно, юноша лишился той природной красоты, которой его одарила природа и родители. Он даже не решился взглянуть на результаты трудов своего родителя в зеркале, боясь увидеть, как его лицо превратилось в уродливую полумаску.
Однако, больше всего его заботило невозможность пуститься в странствие в поисках аватара.
Он не мог устроиться на какую-либо работу, ведь не умел ничего, да и пресмыкаться перед чернью для него было выше собственных сил.
Он не мог пересечь море, чтобы начать искать подсказки, ведь не было ни денег, ни припасов, а без них ждала неудача и смерть.
Отчаяние все больше и больше поглощало его.
Ему никогда в жизни не было так стыдно… и одиноко.
Зуко, искренне не понимал, почему люди не хотят ему помогать, ведь это так почетно, помочь своей стране в лице молодого члена королевской семьи, да и если... то есть, когда они и Зуко вернуться с успехом все получат награды и места при дворе.
И никто не поверил ему, все к кому он обращался, твердили лишь одно.
Аватара больше не существует в этом мире. Он просто исчез, испарился из этого мира еще сто лет назад.
Вскоре Зуко забылся беспокойным сном, который омрачали никогда прежде не испытываемые им голод и условия, в которых он оказался, и… кошмары.
В которых повторялось лишь одно.
Его отец, стоящий над ним, с собранным пламенем в руке
- ТЫ НЕДОСТОИН! – кричало карикатурно громадная фигура хозяина огня и внушающее ужас лицо. – ТЫ ОПОЗОРИЛ МЕНЯ! ТОЛЬКО СЛАБАКИ УМОЛЯЮТ О ПОЩАДЕ! МНЕ НЕ НУЖЕН СЫН ТРУС…
И как тогда… Его сознание напоминало ему о той боли, что он перенес.
А еще он вспоминал про Акио. Своего названного брата. Который в отличие от него принял вызов. Его тоже изгнали, но никто не зовет его трусом, из-за этого в душе изгнанника просыпается зависть и гнев.
Почему он, наследный принц, не смог также храбро вести себя на Агни Кай, почему на это оказался способен безродный…
И все же Зуко понимал, что младший принц оказался в этой ситуации из-за него. Ведь он вмешался в Агни Кай, чтобы его защитить. Но ведь… если бы он не вмешался… может быть его не обвинили бы в трусости?!
Да! Все правильно! Если бы не он, получивший уникальную силу, просто потому что родился, тот которого его царственный дед выделял даже на фоне своих внуков, из-за которого он оказался в тени…
Юный принц совершенно запутался в своих мыслях…
- Принц Зуко, вам не подобает быть в подобном месте! – его разбудил знакомый голос, который он совершенно не ожидал услышать. – Вставай и идемте! У вас ведь есть цель!
- Дядя!? – голос принца, что почти трое суток не принимал пищи и изможденный кошмарами, был очень тихим. – Что ты здесь делаешь?
- Я так рад тебя видеть. – Айро обнял своего племянника, но тот поспешил отстраниться. – Я волновался за тебя.
- Отпусти меня. – Зуко был рад, что о нем не забыли, но все его сознание заполняло недовольство. – Я в порядке, так что ты можешь ответить на мой вопрос.
- Конечно. – Дядя продолжал улыбаться. – Я все расскажу по пути. Остальные нас уже заждались…
- Но куда мы идем? – Зуко искренне не понимал, куда же ему нужно идти, да еще и в компании Айро. – И кто эти «остальные»
- Пусть я больше не являюсь генералом, но Драконом Запада я быть не перестал, а значит и хоть какие-то старые связи у меня точно остались. – Айро выглядел воодушевленным. – На мой призыв ответил лейтенант Джи, он служил со мной еще во времена взятия Ба Синг Се, а с моей финансовой поддержкой он сделал все, чтобы собрать команду из верных и честных людей и найти корабль.
Тем временем в процессе разговора дядя и племенник достигли места назначения.
Зуко не разделял воодушевления своего дяди. Корабль был совсем не «королевским», пусть и после капитального ремонта он выглядел жалкой лоханкой среди рядом стоящих настоящих боевых кораблей… а команда и вовсе вогнала юношу в уныние всего семь человек, один из которых и был видимо лейтенантом, судя по его форме.
И пусть Зуко не был впечатлен, он был благодарен дяде, ведь без его помощи он так бы и лежал среди мусора…
- Приветствую вас, принц Зуко. – Мужчина в возрасте и форме солдата обратился к Зуко. – Куда держим курс.
- Последний аватар должен был появиться в племенах воздушных кочевников... – принц на секунду задумался и дал ответ. – Взять курс на Западный Храм Воздуха!
Глава 19
Похоже, я немного недооценил длину пути.
Уже с пару дней я таскаюсь по чертовым горам, спускаюсь в низины, осторожно двигаюсь по узким тропам и просто иду по облагороженным дорогам.
Вроде бы и расстояние относительно небольшое, но за счет природных препятствий путь может растянуться на срок, который я точно не готов был отдавать ради того, чтобы «поглядеть на страну огня». Нужно было озаботиться средством передвижения, хотя бы обычной лошадью, или вообще уплыть на корабле.
Все эти мысли я гонял, разбив лагерь неподалеку от дороги. Айро предупреждал меня о разбойных людях, которые подстерегают неосторожных путников на пути, но… он справедливо рассудил, что магу молний и просто очень подготовленному молодому человеку вроде меня они не будут нести угрозы.
А вот я уже не питал таких ложных надежд. Несмотря на то, что я могу перенести длительные переходы пешком, я все еще не восстановился до конца, да и молнии Озая нанесли мне неплохой ущерб.
Я немного поиграл молниями на руке. И получалось это хуже, чем обычно. Пусть и не так критично, но я бы не хотел, чтобы именно в этот момент мне пришлось принять бой. Да и вообще не охота мне раскрывать собственные силы. Собственно, именно для этого я взял ножи Мэй и кинжалы Азулы.
Обычных, неодаренных бандитов я утихомирить точно смогу.
Огонь тихо потрескивал, а я вернулся к более насущным вопросам. Несмотря на ночь, небольшой костерок давал достаточно света для легкой инвентаризации моего довольно скудного имущества, пусть и скудным оно являлось только по количеству.
Мешочек с золотыми монетами высшего номинала, одной из который хватит бедной семье на год существования, пусть и только на еду. Аккуратно вложил его в специальный карман внутри одежды, исключающий возможность легко вытащить содержимое и срезать его.
Небольшой набор для выживания. Леска и крючки, нитки и иголки, деревянный ларчик с медикаментами, а также небольшой охотничий нож, который подходит для большинства целей одинокого путника. Для того, чтобы что-нибудь срезать или отрезать до свежевания добычи… и использования его как оружия.
Ну и собственно главная моя на текущий момент проблема.
Я смотрел в практически пустой мешок с провизией. В плане этого должно было хватить до города, в котором расположился Пияндао, но я в целях ускоренного восстановления поглощал пищу в больших, чем следовало, масштабах. А если прям честно, то я уже очень давно отвык от того, что придется самому находить пищу.
Но, пожалуй, это не настолько большая проблема. Перед Шу Дзинг есть еще несколько небольших городков и пара деревень, если верить карте. С другой стороны, меня могут настигнуть проблемы, ведь Озай на всю страну заклеймил меня предателем, а в город сообщения доходят быстрее.
В идеале, я должен как можно быстрее добраться именно до резиденции Пияндао, избегая крупных населенных пунктов, чтобы не поднять народных волнений, ведь хоть я и сильный, но отбиваться от озлобленных граждан долго не получиться.
Так что решено.
Иду в небольшую деревушку с поэтичным названием Цветочная.
А сейчас уже лучше прилечь.
Теперь я понял почему деревня назвали так. Это небольшое поселение целиком и полностью утопало в различных видах цветов. Красные, белые, синие, розовые, желтые с кучей оттенков. От обилия красок уже начинало рябить в глазах, пусть и было очень красиво.
Дома были простыми и построены в типичном стиле страны огня. За одним исключением. На домах тоже росли цветы. На стенах, крыше, на окнах. Выглядело это все очень необычно. И даже люди ходили и ухаживали за только за цветами. Они были везде. Это даже начинает пугать.
Тем не менее люди, пусть и не подавали вида, но явно насторожились, увидев мою одинокую фигуру.
Сначала исчезли дети, которые увидели меня первыми и сразу побежавшие в направлении поселения. После этого испарились девушки, сновавшие между домов и клумб. А их места заняли довольно крепкие мужчины и парни, исподтишка наблюдавшие за мной.
Я уже вошел в притихшую деревню, которая уже больше не показывала своей суеты в бытовых делах.
И вот я дошел до большого здания с лаконичной вывеской, на которой было написано лишь одно слово. Трактир.
Войдя внутрь под взглядами селян, я огляделся.
Просторное помещение со столами, стульями и стойкой трактирщика, который спокойно наблюдал за мной. Я же направился к нему.
- Здравствуйте. – Я поприветствовал хмурого человека. – Я бы хотел перекусить и пополнить свои запасы. Я могу сделать это здесь?
- Можете. – Мой собеседник кивнул. – Что вам угодно?
- Чай, набор горячих блюд и еду с припасами, которые не испортятся в дороге… - я назвал свою хотелки, а трактирщик ушел вглубь здания, показав мне на столик в углу.
- Вам все принесут, присаживайтесь. – сказал и ушел.
Похоже, не все так просто в этой деревне. И дело даже не в том, что она довольно уединенная, а люди, населяющие ее, не привыкли к гостям. Что-то здесь явно происходит, раз уж при виде одного человека село сразу же пришло в готовность к неприятностям.
И тем не менее спустя не так уж много времени, мне принесли заказ. Довольно просто, но вкусно. Тем более спустя три дня пути и свои неловкие попытки приготовления пищи, еда, которую приготовили люди, знающие свое дело, была еще более вкусной. Суп с мясом, рис с мясом и просто довольно большое количество мяса на отдельной тарелке. Чай же принесла симпатичная девчушка, которая в отличие от селян явно не нервничала от моего присутствия.
- Я могу присесть к вам? – спросила она вдруг у меня. – У нас не так часто бывают гости, а мне интересно, что происходит в мире и истории путешественников.
Я же, буквально истекая слюной, молча кивнул и девушка заняла место напротив меня.
Я накинулся на еду, которая кончилась довольно таки быстро, все же свой запас пищи я исчерпал еще утром, а в деревушку добрался только к вечеру.
Девушка же с улыбкой наблюдала за мной, а дождавшись, когда я закончу налила мне чаю. Я поставил еще одну чашку для нее, и она не стала отказываться.
- И что же вы хотите узнать от меня? – Хоть мне и было интересно, что же все-таки происходит в деревне, я решил узнать, что же от меня хочет эта девушка.
- Трудно так сразу ответить… Откуда вы, куда идете, чем занимаетесь… - Девушка смешно нахмурилась, слова задумавшись, что же ей самой от меня надо. – И, если вы не против, может перейдем на ты? Все же мы скорее всего одного возраста… И меня зовут Минчжу.
- Одного возраста… - Я внимательно осмотрел девушку, на вид ей уже около двадцати, так что я не знаю, как я могу в четырнадцать-то лет быть с ней одного возраста. – Я думаю, что все же я буду помладше. И меня зовут Акио. Можем и на ты, если тебе этого хочется.
- Как ты можешь быть младше? – девушка насупилась, явно приняв мое предположение за шутку. – Мне всего двадцать три.
-А мне четырнадцать. – Я улыбнулся. – И что будем с этим делать?
- Чего?! – девушка оперлась на край стола. – И куда тогда идет такой малыш? Не боишься, что тебя кто-нибудь обидит? А если случится чего?
Ну тут она явно преувеличила. В свои четырнадцать я был выше и больше сверстников, а лицо, на котором полно шрамов, делало меня старше чем я есть. Так что я уж точно не малыш… Хотя для уже довольно взрослой девушки все может и выглядит так.
- Я отправился в путешествие, чтобы научиться новому. – Я снисходительно посмотрел на девушку. – И никто не сказал мне и слова против моего решения, а постоять за себя я уж точно сумею.
Я похлопал по кинжалам и у девушки округлись глаза.
- Тебе еще и оружие дали… - Минчжу закатила глаза. – Куда катится этот мир…
- Все не так плохо. – Я усмехнулся. – Я уже скоро достигну места назначения. Но ответь мне на один вопрос? Почему все в деревне попрятались, едва я вошел в деревню?
- Это… Они прятались не от тебя, а от… все сложно короче. – Девушка нахмурилась.
И тут дверь с грохотом открылась, словно бы ее хотели выбить. Впрочем, так оно и было.
В трактир вошли четыре человека крайне вызывающего вида. Вроде бы неплохо одетые, но какие-то помятые, с оружием, убранным в ножны либо просто заткнутыми за спину. А еще судя по лицам, явно нетрезвыми.
- ЭЙ! – Крикнул видимо главный в их компании. – Есть в этой рыгальне кто-нибудь живой? Я и мои друзья хотим выпить!
Почему он главный? Так одет лучше другой, а на поясе висел хороший меч. И причем было видно, что с ним он обращаться вряд ли умеет, если судить по заплывшим жиром телу и аккуратным ручонкам без мозолей. Похоже, провинциальный аристократ со свитой приперся.
А свита у него та еще… Лица, явно не блиставшие интеллектом, грязная и мятая одежда, явно не чищенное оружие, скорее разбойники с большой дороги, какими их рисовали стереотипы.
А еще они не впервый раз тут. Быстро заняли места и продолжили орать.
Теперь понятно что не так с селом. И это подтверждалось реакцией Минчжу.
Девушка ощутимо напряглась, пусть и страха в ней практически не было.
- Опять они… - она поджала губы. – Приходят, пьют, никогда не платят, а потом еще и селян притесняют.
- А кто они? – мне было интересно, что же здесь происходит.
- Видишь того борова? – она взглядом показала на толстяка. – Раньше его отец был аристократом, причем на службе у самого хозяина огня Азулона, но потом у него что-то не срослось, и он лишился статуса и должности, пусть осталось у него еще много денег. Это был уважаемый человек, все о нем хорошо отзывались, но сынок у него получился на редкость мерзкий. Но недавно старик преставился и теперь его сын развлекается по полной, нашел себя несколько прихлебателей и теперь «наводит ужас» везде где появляется...
- А чего мужики не соберутся и не ответят? – я задумался, раз уж боров не аристократ, влияния не имеет, то последствий никаких не будет, тем более в глухой деревне. – Вам же явно за это ничего не будет.
- Говорят, он обучался у самого Пияндао, а тот подарил ему меч, в честь признания его заслуг. – Я и сам обратил внимание на клинок. И я узнаю стиль знаменитого мечника. Во дворце было несколько клинков работы Пияндао и сравнить было с чем. – Все бояться, что он достанет меч и порубит кого-нибудь. Вот и не связываются.
- Он? – я был готов заржать в голос, но Минчжу была предельно серьезна, и я сдерживался. – Ну тогда посмотрим, что будет дальше.
А дальше происходило следующее.
Толстяк и компания устали ждать, когда чернь принесет им выпивку и закусок, поэтому эти отбросы решили действовать радикально.
Они уже давно заметили, что они здесь не одни. Минчжу они уже наверняка знали, а вот я был неучтенным элементом в их уже давно построенной картине мира. И им очень сильно не нравилось, что красивая работница трактира сейчас сидит и чаевничает с каким-то залетным щеглом. А когда взрослые мужчины, пусть и такие отбросы, выпьют им и женского внимания хочется.
И вот нетвердой походкой «ученик Пияндао» шел прямо к нам, а я ждал, когда эта пародия на человека совершит ошибку, после которой я смогу втоптать эту пятерку в уличную пыль.
Ведь несмотря на то, что к схватке с Озаем я был не готов, поганое ощущение, что мной просто вытерли арену требовало выхода.
И теперь я хочу кого-нибудь уничтожить, особенно тех, кто сам нарывается на подобное мероприятие.
Возвращаясь к действительности, боров уже завис над нашим столиком, фамильярно положив руки на стол, едва не перевернув его. И вот этот свинтус открыл пасть, заставив нас поморщиться от «аромата» давно нечищеной пасти, перегара и пренебрежения даже минимальной гигиены.
- Минчжу, я уже давно зову, того кто нас обслужит. – свинтус захрюкал, а сзади заржали остальные подсвинки, вероятно, от двусмысленности фразы и бесплатного зрелища. – Зову, зову, зову… А ты все сидишь и разговариваешь с каким-то… проходимцем.
Тут кошмар всех окрестных деревень и питейных заведений перевел взгляд на меня. А я в этот момент, как и было в мыслях ранее, пытался не смеяться. Все же было невероятно забавно, как он со своей сварой пытался казаться серьезным и важным.
- Дядя Бэй скоро вернется. – девушка говорила ровно, стараясь не показывать брезгливости, похоже она старательно пыталась его избегать. – У нас закончились продукты и выпивка, и он пошел обновить запас в быстром доступе. В это время обычно все работают или хотя бы не пьют.
- Ты хочешь меня в чем-то упрекнуть, глупая девка? – от былой, пусть и минимальной, «обходительности» не осталось и следа. Теперь этот тип нарывается уже по-крупному. – Я сказал, быстро принесла все, что у вас сейчас есть, а вот когда вернется этот поганец Бэй, мы уже поговорим по-другому. Особенно на тему того, как нужно обращаться с господами, особенно если один из них – ученик Пияндао!
Он брызгал слюной и тряс всеми щеками с подбородками. Однако, Минчжу даже не сдвинулась с места. Лишь холодно взглянула на него, мимолетом напомнив Азулу. Если бы ОНА посмотрела на борова, то боров бы уже готовил себе церемонию погребения.
- Я здесь не работаю, Джен. И ты уж точно не имеешь права мне приказывать, тебя лишили этого права. – Девушка явно решила нарваться на конфликт, но я если честно не понял, почему именно сейчас.
Ладно, я могу себе позволить разговаривать с позиции силы, потому что эта самая сила у меня есть. Но что сможет сделать обычная девушка с пятью мордоворотами. Это может закончиться очень печально… для девушки.
А вот Джен рассвирепел, покрылся красными пятнами и начал шумно дышать, видимо обида была на столько велика.
- Не тебе об этом говорить, шлюха. – Он хотел схватить ее за руку, но девушка довольно быстро поднялась из-за стола. А на меня совсем перестали обращать внимания. – Ты уже много раз отказывала мне, но сегодня я уж точно повеселюсь… А потом повеселятся мои парни. А уж точно потом деваться будет некуда, будешь ходить с нами и всем давать за чашку риса.
О-о-о-о-о. Я дождался. Наконец-то.
Вообще, одним из самых страшных поступков считается именно изнасилования, за это сразу же полагается казнь, пусть и после довольно показательного суда, так что можно не сдерживаться.
Я молча встал, зашел за спину Джена и за воротник отбросил его к его же дружкам. Те уже встали, а теперь им пришлось ловить своего же покровителя.
И зря я его бросил. Надо было просто молча свернуть ему шею, теперь недавно сломанная рука начала ныть, хоть и кости уже практически срослись.
А толстяк точно останавливаться не захочет.
- Взять его и девку! – заголосил Джен. – Девку не ломать, кто первый справится, будет сразу же после меня.
- Зря ты с нами связался, щенок. – Вперед вышел самый здоровый из компании. Через щербатый род протянулась глумливая улыбочка. – теперь тебе конец, а твою девку будут пользовать толпой… А я позабочусь о том, что ты будешь смотре…
Я не стал дожидаться окончания мерзкой фразы мерзкого человека. А просто сократил расстояние и с рывка врезался коленом в одутловатую рожу. Красиво разлетелись осколки зубов и брызнула кровь. Здоровяк с странными наклонностями пошатнулся, но не упал, баюкая в рука поврежденную челюсть, а я продолжил.
Резкий удар в пах, чтобы ублюдок больше не помышлял о плохих поступках и град ударов различные части тела.
И вот здоровяк упал, а оставшиеся вытащили оружие… Как-будто оно им поможет…
Хотя рисковать я не стал. Два ножа полетели в цель, найдя ее в грудных клетках двух преступников.
Остался только известный на всю округу «ученик».
Он вскочил, с нескольких попыток выдернул клинок, и начал махать им в разные стороны. По его лицу размазались пот, слезы и сопли.
Я же медленно и неотвратимо подходил к борову, что еще больше приводило его в истерику.
- Что ты хочешь от меня?! Я тебе ничего не сделал! Свали отсюда! – Визжало это жалкое существо. - Я ученик Пияндао! Он будет мстить, когда узнает…
- Ты настолько часто это повторял, что сам поверил в эту ложь? – Я оскалился, а джен еще больше побледнел. – Откуда у тебя этот клинок на самом деле? Ты украл его?
- Что? – толстяк видимо чуть расслабился. – Ты думаешь я украл его!? Я его…
- Откуда у тебя клинок? – я повторил еще раз. – Если ответишь и отдашь его мне, то сможешь выйти отсюда.
- Я… действительно обучался у Пияндао. Просто… он меня выгнал... – Джен распустил нюни. –Потому что я украл клинок и всем говорил, что мастер сам его мне подарил. Я для него слишком мелкая сошка и он бы точно не стал мной интересоваться. А крестьяне поверили.
- Вложи клинок в ножны и брось их мне. – толстяк всунул меч в ножны, пусть и не с первой попытки бросил его мне.
Я поймал клинок, а Джен бросился в дверь, явно не уверенный, что я останусь верным своему слову и не побегу за ним.
А я сдержал свое слово. Из трактира он действительно вышел… но следом летящий нож был быстрее.
Я обернулся на Минчжу. Девушка была бледна и смотрела на меня, как удав на кролика. С ужасом оглядывая то, во что превратился трактир.
Одно стонущее тело посреди зала, два трупа чуть подальше и заколотая свинья на выходе. Вдобавок, перевернутая мебель, кровь растекшаяся по половиицам… Бардак короче.
- Что здесь за бардак? – В зал вошел хмурый трактирщик, впрочем его брови полозли вверх, и теперь он удивленный хмурый трактирщик. – Агни, что здесь случилось? Минчжу? Ты в порядке?
Бэй подошел к девушке и осмотрел ее на предмет повреждений. Быстро осмотрев девушку, но повернулся ко мне, прикрывая ее своим телом. А стойка знакомая…
- Вы были солдатом, уважаемый Бэй? – его стойка была точно родом из армии. –
- Да, был. Теперь на пенсии. – Бэй был сосредоточен, ведь не знал чего от меня ожидать. – Что здесь произошло?
- Они прицепились к Минчжу, хотели ее изнасиловать, я не дал это сделать, в процессе убеждения убил их.
- Понятно, когда-нибудь это должно было произойти. – Бэй тяжело вздохнул. – Они даже меня, заслуженного ветерана, не боялись…
- Ну теперь… вам от них проблем не будет. – Я подошел к последнему живому разбойнику и обрушил на него ногу. Шея хрустнула и бандит затих. – теперь точно.
- Ну хоть так. – Он вышел ненадолго с брезгливостью переступив через тело Джена и крикнул в пустоту. – Эй, помогите тела убрать!
Словно по волшебству, в зал зашли два дюжих молодца и старик.
- Все-таки пришили их. – Старик повернулся ко мне, а амбалы отработанными движениями подняли тела и куда-то утащили. – Это ты их так?
Я кивнул в ответ. Старик пошамкал губами. И произнес.
- Спасибо. А то у нас все руки не заходили. К тебе претензий нет. – сказал и ушел.
Сзади же раздалось покашливание, и обернувшись я увидел Бэя, который протягивал мне припасы, которые я него просил.
- Возьми. – я молча забрал их. – И лучше уходи. Сейчас же. Денег не надо.
Я же взглянул на трясущуюся от моего взгляда Минчжу и вышел прочь.
Уже покинув деревню, я понял несколько вещей.
Первое… Крестьяне народ неблагодарный. Фу, такими быть.
Второе… Я стал убийцей.
Третье… Я даже загоняться не стал на тему того, что хладнокровно прикончил четверых человек.
И последнее… Меня это устраивает.
Глава 20
В географии страны огня есть один весьма интересный нюанс…
Ты можешь всеми правдами и не правдами пытаться добраться хотя бы до ближайшего поселения, но в итоге будешь постоянно теряться, проходить нужный поворот либо просто делать немаленькие такие круги.
Однако, если ты все же попал в один из таких населенных пунктов, что путь становится намного легче. И дороги прямые и видно все на многие километры.
Объясняется это тем, что города подобные Шу Дзинг строятся в местах, где когда-то извергались самые мощные вулканы. Город и близлежащие деревни стоят в центре создавшихся равнин, окруженных горами. Это весьма полезно, если вдруг чья-либо армия все же сможет прорваться на территорию страны, то она сперва столкнется с запутанными лабиринтами на возвышенностях.
Шу Дзинг в этом плане даже более уникален. Город расположился уединенной горной долине, рядом протекают бурные и обширные реки, прямо в разломах от скал. И даже с моего текущего положения видны многочисленные пороги и огромнейший водопад.
А еще вижу конец своего пути.
На удалении от города, на утесе стоит белокаменный замок, окруженный высокой стеной.
Поместье Пияндао.
Я усмехнулся, поправив постоянно сползающий клинок. Я предполагал, что выбросить странный ремень, который держал меч на поясе недавно почившего Джена, было плохой идеей, но и таскать за собой… это, я бы не выдержал.
Забавно, что я в действительности даже не знаю, как заставить мастера обучать меня. Говорят, он в страшнейшей депрессии, потому и выгнал всей своих учеников взашей. Или что он больной психопат, а запер его сам хозяин огня Азулон. Очень много слухов ходит вокруг старика, проводящего свою старость в уединении.
Время подумать у меня есть. В любом случае, сначала необходимо привести себя в порядок. Помыться, постирать, поесть как человек в конце концов. И самое главное необходимо хотя бы минимально привести в порядок клинок.
Мечу здорово досталось, пока он был во владении борова. Помутневшие металлические части, выщербленная кожа, а на сам клинок и взглянуть страшно.
Ржавые отпечатки пальцев, щербинки, сколы на лезвии… Его лапали жирными пальцами, никогда не покрывали маслом, да еще и похоже рубили им совсем не то, что нужно.
Надо было сначала сломать уроду руки, за подобное отношение к оружию.
Поэтому первым делом посетить оружейную лавку, одну из жемчужин этого небольшого городка.
Лавка располагалась в самом центре города, что оказалось довольно логичным. Когда сюда заглядывают гости, то посещение этой сокровищницы является обязательным, даже просто глянуть, что там есть интересного. А пока идешь к ней, то отмечаешь закусочные, постоялые дома и другие лавки различных направленностей.
И я не стал исключением.
Я вошел в большие двери магазина, и быстро отыскал хозяина.
Пусть и все еще крепкий, но уже явно пожилой мужчина подошел ко мне и взглядом смерил меня. А когда его взгляд зацепился за меч работы Пияндао, то мужчина показался мне враждебным.
- Как можно обращаться так с оружием? – он строго посмотрел на меня. – Я всегда считал, что по тому, как люди обращаются со своим оружием, можно понять кто они. Тебе здесь делать нечего, если только ты не решил продать клинок.
Я же молча вынул свои сай из ножен, и показал хозяину. Старик внимательно оглядел их, а в его глазах появилось недоумение.
- Это мое оружие. – я решил ответить старику его же методом. – Теперь отношение ко мне снова изменится?
- Тогда зачем ты так поступил с мечом? – старик нахмурился. – Видно, что ты за оружием ухаживать умеешь. Почему не заботишься о клинке великого мастера?
- До недавнего времени он был в руках, которые не должны были его касаться. – Я снял меч с ножнами. – И хочу вернуть владельцу. Сможете привести его хотя бы в подобие порядка? Не хочу расстраивать мастера, мне нужно, чтобы он меня хотя бы выслушал.
- Иди за мной. – мужчина отправился в подсобное помещение и кого-то крикнул.
- Ли, пригляди за магазином. – сказал он выбежавшему пареньку. – А ты чего встал?
Я молча поплелся за мастером, а тот, похоже решил мне что-то показать или рассказать. Правда, он оказался гораздо более расторопным и уже чем-то гремел впереди.
И когда я дошел до места текущей дислокации оружейника, то слегка обомлел. Рассматривая экземпляры, висевшие на стенах, лежавшие на подставках, да и просто расставленные тут и там, я понял, что все, что было представлено для широкой публики – это обыкновенный ширпотреб.
Здесь были собраны работы удивительного мастерства и принадлежали они не только оружейникам и бронникам страны огня. Костяные орудия умерщвления себе подобных от племен воды и тяжеленые, созданные из сочетания камня и металла изделия царств земли.
- Откуда все это? – Я был поражен. – Здесь хранятся трофеи и многое другое, что несут солдаты?
- Не только. – Мастер пожал плечами. – Некоторым вещам здесь более сотни лет и получены они в результате прямого обмена и обмена знаниями. По некоторым работам можно понять как менялись стили мастеров и сама история. Не отвлекайся.
- От чего? – Я недоуменно посмотрел на старика, а тот указал на стол, заваленный различными инструментами для восстановления. – Вы же не объяснили ничего…
- Юнец, за то, что ты отобрал меч у того, кто его не достоин, попробуем дать тебе еще одно преимущество. – старик усмехнулся. – Ты сам его вычистишь и приведешь в порядок. А после отнесешь к господину Пияндао. Вместе с моей рекомендацией, если ты справишься.
- А вам с этого что? – вроде бы и все в мою пользу, но не может же быть так. – С вас и материалы, время, да еще и с рекомендацией…
- Я уже немолод, парень. – из старика как будто воздух спустили, и на секунду он действительно выглядел как старик. – Я прожил в этом городе всю свою жизнь, а жизнь иногда была совсем не сладкой. Пока не пришел господин Пияндао. Он оживил этот город.
Старик улыбнулся своим воспоминаниям и улыбаться перестал.
- А потом начали приходить «ученички». Дети аристократов и прочие много возомнившие о себе личности. Мастер обучал всех, кто имел задатки и потенциал, но приоритет отдавал простым мальчишкам и девочкам. – он мрачно улыбнулся. – считал, что дает им дорогу в жизнь, дает им смысл этой самой жизни. И вроде бы все хорошо… Но потом он увидел настоящие лица всех, кого обучал. Аристократы, которые уступали тем, кто всегда шел до конца, у кого хватало духа поднять голову, пытались не дать им встать на одну высоту с ними. А те, тогда еще нормальные дети, набирались у своих конкурентов спеси и гордыни. В общем-то, история закончилась тем, что мастер просто разочаровался во всем, что он делал и ушел в уединение. А я до сих пор помню тех, кто жил правильно и не опозорил учение своего мастера. И ты мне напоминаешь их. Вот и все.
Я и не думал, что простой вопрос по теме: «А зачем вам вообще это надо?» приведет к таким откровениям.
- Спасибо. С чего мне начать? – я подошел к столу, чувствуя, что не надо рассыпаться в благодарностях хорошему человеку, лучше делом показать, что ты воспринял его слова серьезно.
- Начнем с банальной и простой… - мастер подошел и указал мне на начало работ.
И спустя несколько часов увлекательного, но утомительного труда по восстановление былой красоты мечу… хотя скорее начала этого процесса.
Мастер хмыкнул, но вроде бы одобрительно.
- Если бы ты был моим учеником, то я бы тебе настучал за полное несоответствие квалификации и выгнал бы взашей. – мастер придирчиво осматривал результаты моей работы, на ходу роняя мою самооценку об пол… много раз об пол. – Но для того, кто оружием пользуется, то результат… удовлетворительный.
Я же фыркнул, растекшись на нашедшемся стуле. Сил, чтобы поспорить мастером Донгом, как он мне представился в процессе работы, не осталось совсем. Длительный переход, общая потрепанность моего тела и восстановление меча уже намекали, что необходимо найти место, чтобы «бросить кости».
- Ночевать есть где? – как бы невзначай поинтересовался Донг. – Могу выделить койку.
- Лучше подскажите, где здесь можно выполнить весь комплекс, состоящий из пожрать, поспать, помыться и сделать это по приемлемым ценам.
- Тогда тебе надо в пансион к бабушке Мито. – улыбнулся мастер. – Все приезжие обычно останавливаются в других местах, но зря они недооценивают старушку. Свое заведение она держит железной хваткой уже очень и очень много лет.
- Значит, туда и отправлюсь. – Вряд ли старик, который решил помочь мне безвозмездно решит отправить меня в какой-нибудь клоповник.
И получив указания, я пришел к небольшому зданию с кучей ловушек для ветра.
Невооруженным взглядом видно, что пансион гораздо старше соседних построек, но выглядел он в разы более ухоженным. Поэтому я и без всякого скепсиса вошел внутрь.
Внутри здания все было также, как и снаружи. Все простенько, но прилично. А за стойкой сидела скучающая бабуля, которая могла быть даже старше Азулона.
Когда я вошел, она оценила мой внешний вид, и похоже оглядев меня с ног до головы, оценка меня ждала неутешительная.
- Бордель дальше по улице. – бросила мне женщина. – А здесь для бандитов мест нет, тут только приличные люди останавливаются.
- Бордель? – я даже опешил. – Бандиты?
- Ну и что ты вылупился на меня? – похоже, первое впечатление я объективно запорол. – Или уже успел напиться так, что соображалка отключилась?
- Вы меня путаете с кем-то. – Я уже успел отмереть, понимая, что за свой социальный рейтинг придется побороться. – Мне ваше заведение посоветовали, как приличное и недорогое место для путешественника с долгой дороги.
- Я за годы много людей перевидала, чтобы душегуба от приличного человека отличить. – бабка гордо вздернула нос, но я уже валился с ног, так что лучше попробую переспорить старуху, чем поздним вечером искать где бросить кости.
- И чем же я по-вашему отличаюсь от приличного человека? – я хмыкнул, чем похоже зажег огонек в бабуле.
- А ты себя в зеркало давно видел? – старая мегера вышла из-за стойки и оказалась сухонькой, невысокого роста женщиной. – Морда и руки в застарелых шрамах, сам как побитая собака, а на одежде кровь даже не застиранная. Да еще и оружие у тебя страшное, такими только разбойники пользуются. И в чем я не права?
- Как минимум во всем. – не знаю зачем, но я все же решил поспорить с женщиной. – Шрамы можно получить не только в разбое, насчет побитой собаки может и правда, а это оружие я вообще ни разу не применял, это подарок. А насчет крови… тут вы правы, за девушку я заступился в деревне неподалеку.
- Так это ты того сопляка Джена с его кодлой укокошил? – старуха снова оглядела меня, видимо поняв, что первичная оценка может быть не точной и опрос-допрос продолжился. – И даже отрицать не будешь, что четверых на тот свет спровадил? Причем особо жестоко и голыми руками.
- Нет. И вины за четырех уродов и насильников не чувствую. – я пожал плечами, словно бы собаку пнул, а не людей поубивал. – Если еще раз такое увижу, то в стороне стоять не буду.
- И сколько лет тебе, заступник? – старуха усмехнулась.
- Почти пятнадцать. – на этом у старухи даже челюсть отвисла.
- Н-да… - Мито быстро самообладание вернула быстро. – Ладно, можешь занять комнату на верхнем этаже. Если поесть или постираться хочешь, то за отдельную плату найду чего-нибудь.
- Помыться бы еще… - я улыбнулся, а старуха прищурилась.
- Купальня не остыла вроде еще… - она задумалась. – Хотя даже если и остыла, вода еще теплая.
Я кивнул, и бабуля проводила меня до комнаты, выдала халат и сменное белье, показала на корзину, которую надо взять с собой и бросить в нее грязную одежду после чего поманила за собой.
И вышли мы на задний двор, в котором аккуратно разместилась баня.
И тут старушка меня серьезно удивила.
- И все же остыла… - она почесала и… просто вжарила в печь магией огня. – Иди помойся, на пару часов хватит.
А я просто смотрел, как она закинула несколько поленьев в печь, она же смерила меня взглядом, мол, чего удивляешься, щегол. Не все так просто с этой старушкой.
И ушла. Я же просто прошел в баню, нашел несколько тазиков, а приличная мочалка была с собой.
И когда уже вдоволь наскребся, стараясь не задевать две неплохих таких ожога в местах где меня поразили молнией, решил расслабится в теплой воде.
Но понимание, что я сейчас усну заставило понять, что необходимо уже топать на боковую.
Вот только возникла проблема. Халат оказался маловат. Либо хозяйка пансиона решила подшутить или просто не обратила внимания, что даже в свои пятнадцать я в плечах больше многих мужчин. Ну и ладно. Скрывать мне чего, хоть и опасаюсь, что если она, видя мой торс, точно выгонит «бандита».
И надев нижнее белье, подвязав халат на уровне пояса, и я вышел из купальни.
Правда, зря я решил сказать, что уже закончил, просто потому, что старушка была в этот момент не одна, а с работницами сего заведения. Когда я уже входил в «приемную» пансиона, она воспитывала свой штат подчиненных, не особо стесняясь в оборотах.
- Значит так… - хозяйка раздавала распоряжения. – В купальне прибраться, наш поздний гость наверняка оставил там бардак, забрать корзину с грязным бельем, постирать все, после этого помоете полы… И времени вам на… это…
И тут я весь такой красивый с ранами, шрамами и ожогами попадаюсь ей на глаза. У старушки шок, служанки в недоумении, от чего бойкая пожилая женщина замолкла, поворачиваются и впадают в ступор, разглядывая меня.
Я уже привык к таким взглядам, поэтому и решаю ретироваться, пока не начался новый раунд опроса-допроса.
-В купальне я не свинячил, одежда здесь. Спокойной ночи и спасибо, что приютили.
Уже лежа в кровати услышал, как работницы ожили и заговорили, правда желание поспать меня пересилило, и я быстро уснул.
А вот утро началось не столь радужно, потому что будить меня пришла служанка. Постучав, она сразу же вошла в комнату, напомнив мне о дворце, когда работницы поступали так же, стремясь не дать принцу проспать до обеда.
- Господин, вас зовет хозяйка и хозяин оружейной… - она вошла, неловко улыбаясь и все время пыталась рассмотреть «страшного господина с кучей шрамов».
Я же не особо стеснялся, новенькие служанки тоже всегда поступали также, а девушке просто рассказали об этом ее сменщицы, вот ей и стало интересно. Сейчас рассмотрит все и побежит рассказывать остальным. Ладно, хоть одежду принесли. Причем уже сухую. Отлично.
- А откуда у вас столько шрамов? – девушка решила все же спросить сразу, продолжая разглядывать мое тело. – Вы солдат, господин?
- Я не солдат и не господин. – я же усмехнулся, ведь господином я перестал быть совсем не недавно. - И «выкать» тоже не надо, мне даже шестнадцати нет.
- Аааа… простите, я пойду. – работница предпочла ретироваться, похоже, остальные выбрали не ту «добытчицу информации».
Я же чуток поправил кровать, собрал вещи, завязал волосы в узел и поспешил спуститься, на ходу накидывая рубашку, все же не стоит заставлять ждать прытких старичков.
- ТЫ КОГО КО МНЕ ПРИВЕЛ? – старушка орала на мастера Донга. – СКОЛЬКО РАЗ Я ГОВОРИЛА НЕ ПОСЫЛАТЬ КО МНЕ ВСЯКИХ БАНДИТОВ?
- Да ладно тебе, старая ты ведьма. – посмеивался мужчина. – Толковый же парнишка, не грубит, не хамит, с борделем твое заведение не путает и не пытается кого-нибудь зажать в углу.
- Еще бы он попробовал… - пробурчала женщина. – Да эти дуры теперь и сами с ним не прочь в койку запрыгнуть, лишь бы узнать где его так подрали. Мало того, что сам по себе незаурядный, так еще и красавчик с отличным телом до кучи, он когда отмылся, я даже дар речи потеряла. Работницы так вообще «поплыли» с такой картины.
- Я же говорю, толковый парнишка. – уже в полный голос засмеялся мужчина. - Тебя заткнуть надо еще постараться.
- А ну цыц. – шикнула на него хозяйка. – А вот и ты, бандит. Вали давай отсюда.
- А оплата? – я поинтересовался, все же неудобно как-то.
- Вали сказала. – я же просто молча положил обычный золотой на стойки заставив хозяйку округлить глаза.
И сразу же вышел. Пусть эта монета и не самого крупного номинала, но за такие деньги можно жить в подобном месте дня три или четыре.
- Молодец. – сразу же за мной вышел Донг. – Карга конечно не самый приятный человек, но женщина она хорошая. Никто про нее плохо сказать не может.
- Потому что если услышит, то спалит наглеца? – я усмехнулся.
- Не без этого. – мужчина хмыкнул в ответ. – Давай поторопимся, все же я рассчитывал закончить с твоим мечом сегодня и сплавить тебя наверх.
- Оптимистично. – я натянуто посмеялся, а вот улыбочка хозяина оружейной лавки не предвещала ничего хорошего. – Вы серьезно? Сегодня?!
Видимо, день сегодня будет плодотворным…
Глава 21
За «сегодня» мы не справились.
По словам Донга, я не безрукий, но близок к этому. И все же подметил, что это просто не мое. А по словам бабки, которая все же согласилась оставить меня на еще несколько ночей, я просто «душегуб и бандит», которому по жизни светит только из людей души вынимать.
Забавно, но я с ней был абсолютно согласен. И пусть я относительно адекватный, но вряд ли я смогу заниматься чем-то еще.
Собственно, даже в Шу Дзинг я пришел только ради силы.
А еще… Чем ближе мы приближались к восстановлению клинка в первоначальное состояние, тем больше я сомневался. Что я скажу мастеру, который больше не берет учеников? Ни за золото, ни за выдающийся талант, ни тем более под давлением.
Даже то, что я притащил ему меч, сам его отремонтировал под чутким руководством Донга, что имею рекомендацию от Айро вряд ли помогут.
Апогеем сомнений стал момент, когда я взялся за кольцо, чтобы постучаться в обитель Пияндао.
А да чего я боюсь?
Шансов у меня и так почти нет, тем более сам по себе я не фехтовальщик, поэтому… терять мне точно нечего.
Постучал.
Постоял.
Еще раз постучал.
Постоял еще.
Пнул дверь.
Заскрипел зубами, выражая уже подкатывающее раздражение.
ПНУЛ ДВЕРЬ.
Мастер точно не старый глухой пенек, да и слуга Пияндао, Фат, всегда открывал двери тем, кто искал учителя.
И вот, когда я уже хотел снести дверь с помощью магии, правая часть ворот открылась.
На меня довольно равнодушно взирал мужчина непонятного возраста. Лицо в морщинах, но не крупных. Волосы седые, но ухоженные. Вроде бы толстый, но под традиционной рубахой видны неплохие мускулы.
Фат. Именно так мне его и описали оружейник и хозяйка пансиона.
- Чем могу вам помочь? – пусть и вежлив, но явно не в восторге от моего вторжения. – Господин Пияндао не принимает учеников, тем более столь… интересного происхождения.
- У меня есть вещь, принадлежащая мастеру. – я был готов к подобному пренебрежению. Я прекрасно знаю, как на мою физиономию реагируют понимающие люди, тем более за эти дни еще больше убедился в том, что на шрамы есть только две реакции. Если ты не солдат, то ответ напрашивался сам собой. – Я хочу ему ее вернуть. Лично.
Для подтверждения своих слов, достал клинок из тканевого чехла, который мне любезно подогнал Донг.
- Оригинально. – Фат убрал протянутую руку и пригласил следовать за собой.
Сам же замок поражал. Не своими масштабами, роскошью и прочими необходимыми атрибутами высокопоставленных и зажиточных граждан страны огня, а… гармоничностью. Все внутри стен было на своих местах. Обширный двор, конюшня, кузница и сад камней. Ну и скульптуры. И еще где-то здесь должна быть площадка для фехтования.
Тем не менее мы уже входили внутрь. Широкие коридор, куча закрытых дверей, картины и снова скульптуры с прочими предметами искусства. Кучеряво живет мастер. Да и не мое это дело, судя по тому, что о нем говорят, он этого заслуживает.
И вот мы вошли в зал, который судя по всему служил приемной и основым помещением, в котором находился мастер.
А вот и он. Точнее его спина. Мастер в окружении свечей что-то рисовал. Сидя лицом к здоровенному окну, он словно бы и не заметил моего присутствия, ни на миг, не прекращая своей работы.
- Здравствуйте, мастер. – я вежливо поклонился, хотя большинству аристократов мой поклон бы точно не понравился. Все же, когда ты был принцем и просто человеком, которому плевать на все приличия, если только они не подтверждены уважением к собеседнику, банально трудно переучиться. И не хочется. – Я прибыл сюда, чтобы стать сильнее и понять, куда мне двигаться дальше.
- Дай-ка угадаю. – в голосе мастера чувствовалась ирония и насмешка одновременно. Что ж, могу его понять, таких как я наверняка много у него побывало. – Ты прошел сотни километров от своего дома, где ты стал лучшим фехтовальщиком, а после на своем пути ты оттачивал свое мастерство и теперь считаешь себя достойным, чтобы обучаться у меня.
- Совсем мимо, мастер. – я ухмыльнулся, а Пияндао даже на секунду дернулся, впрочем, быстро вернувшись к своему занятию. – Шел я около недели, несколько дней провел здесь, а после отправился к вам. Я не фехтовальщик, просто поставил себе цель найти опытных наставников, чтобы стать сильнее. Я бы хотел отдать вам кое-что, в знак моих честных намерений.
Фехтовальщик же положил кисть на специальную подставку, встал и взял в руки клинок, подходя ко мне.
И тут я понял, что мастер точно не обычный человек. То, как двигался этот мужчина, слишком напоминало мне Айро. Мой опекун, несмотря на свой возраст тоже двигался легко, обладал поразительной физической формой, а в каждом его шаге и движении чувствовалась укрощенная опытом и бесчисленными схватками уверенность даже в каждом вдохе.
Он опасен. И сейчас в нем преобладают две эмоции. Замешательство и раздражение.
Только вот… Озай сделал мне один подарок, сам того не желая. Когда сталкиваешься с подобной, как у нынешнего хозяина огня, мощью, трудно испугаться.
Я не недооцениваю Пияндао, но я точно уверен, что смогу выйти из особняка целым и невредимым. Тем более, если просто сбегу.
- Удиви меня. – мужчина смотрел на меня сверху вниз. – Но если это будут презренные деньги, то ты сильно пожалеешь.
Я же хмыкнул в ответ, передавая мастеру восстановленный клинок. Тот поднял бровь, а аккуратно подошедший Фат почтенно взял меч мастера, а сам же Пияндао обнажил меч, придирчиво его осматривая.
- Одна из моих первых работ. – учитель сделал несколько взмахов и единым движением. – Она мне по-своему дорога, но ты не первый, кто приносит мне мой же меч в подарок.
- Не сочтите за наглость, но я точно первый, кто забрал ваше оружие у вора, лично привел его в порядок, а лишь после этого принес его вам. – я пожал плечами на странный взгляд мужчины. – Можете лично спросить у мастера Донга насчет клинка и как он выглядел до этого. Просто хозяин оружейной лавки настоял, чтобы я сделал это. И это действительно просто подарок. Ненавижу, когда хорошими вещами пользуется всякое отребье. А чтобы заставить вас меня учить у меня есть и другой довод, если и он не подействует, то я пойду дальше.
Мастер смерил меня взглядом, а после отошел и лично поставил меч на стойку.
- Значит, это ты убил Джена. – после долгого молчания сказал мастер, впрочем, не требуя ответа. – Удиви меня еще больше, юноша.
Я же залез во внутренний карман и достав фишку с белым лотосом, подкинул ее Пияндао. Тот поймал ее, просто вытянув ладонь и маленький деревянный кружок аккуратно приземлился на протянутую конечность.
- Ты знаешь, что значит этот символ? – взгляд мужчины стал нечитаемым.
- Не-а. – я пожал плечами. – Просто мой… отец сказал отдать ее вам, чтобы вы поняли серьезность моих намерений.
- Как зовут твоего отца? – голос учителя тоже не выражал эмоций.
- Его зовут Айро. – я сказал это и начал ждать реакции.
Правда реакция мастера оказалась другой. Он начал посмеиваться, а его смех начал становиться все громче. Мужчина подкинул эту фишку и теперь уже мне пришлось ее ловить.
- Фат, ты представляешь… - мужчина уже просмеялся и обратился к своему дворецкому, - ко мне в ученики решил напроситься принц-изгнанник, единственный известный маг молний и один из немногих выживших в дуэли с хозяином огня Озаем. Таких именитых претендентов у меня еще не было.
- Это весьма… оригинально. – Фат уже не показывал былого равнодушия, он был искренне удивлен.
- Ладно. – Пияндао улыбнулся. - Посмотрим, чему же я могу тебя научить.
Мастер действительно не стал терять времени. Уже через полчаса я был в другой одежде, что-то вроде ципао, едва отлимой от таковой у учителя. Стояли мы на выложенной камнем площадке, которая служила местом для тренировок.
- Ты ведь вряд ли будешь мечником? – я на этот вопрос лишь пожал плечами, я вообще думал, что оружие мне не особенно нужно. – Тогда расскажи мне на что ты способен, свои сильные и слабые стороны, чему ты хочешь научиться. Из этого и будем исходить при обучении.
- Я, если честно, и сам не знаю, что именно я хочу постигать. – я усмехнулся. – Из сильных сторон… скорость, реакция, сила… и собственно молнии.
Сразу же как я произнес последнее слово, я создал покров. Мастер кивнул, словно бы видел таких как я каждый день.
- Из слабостей я могу только прямо сейчас сказать, что мне не хватает опыта схваток с по-настоящему сильными бойцами и невозможность использования дистанционных атак. – конечно, признаваться в собственных слабостях было неприятно, тем более незнакомому человеку, но Айро характеризовал Пияндао как честного и благородного человека. – И еще, пожалуй, полное отсутствие знаний, техник или хотя бы опыта предшественников. Приемы огня и даже молний мне не подходят.
- Это ожидаемо. – мастер снова кивнул. – Я не видел твоей дуэли с хозяином огня, но предполагаю, что все закончилось из-за одной глупой ошибки?
- Да. – я скрипнул зубами. – Озай полностью использовал свои преимущества, особенно после того, когда я буквально прыгнул ему в руки.
- Самое главное, что ты выжил. – мастер говорил ровно, разговаривая именно фактами, не скатываясь в банальное пожалеть и вдохновить, и мне это нравилось. – я уверен, что тебе очень повезло. Обычно Агни Кай кончается смертью оппонента, особенно если сражаешься с членом королевской семьи. Такие вызовы не прощают и считают их вызовом к их власти.
Я кивнул, и мастер продолжил, убедившись, что я его слушаю, а не предаюсь нерадостным воспоминаниям.
- Пожалуй, просто из-за уникальности твоей силы, один на один другим очень трудно что-то тебе противопоставить, возможно даже группа магов не станут для тебя особенной проблемой. – учитель продолжил свой экскурс в реальное положение сил в мире магов и бойцов. – Однако, даже опытный боец-не маг вроде меня сможет одержать победу. Поэтому помимо покорения стихии тебе необходимо подготовиться физически. Понимаешь, о чем я?
- Вроде бы. – я немного задумался. – мне необходимо изучить боевые искусства?
- Это был бы идеальный вариант. Я смогу научить тебя основам реального боя, но сейчас мне нужно понять тебя. – мастер сказал это, беря деревянный меч на изготовку. – Поэтому не используй магию, а использую только свое тело.
Я повторил жест Пияндао и учитель сразу же сорвался в атаку. Я уже получил базу работы с мечом, однако то, что вытворял мастер и рядом не стояло с моими «жалкими потугами».Единственная причина, по которой меня еще не приложили палкой по башке – это мое молодое тело с высокими физическими кондициями.
И все же мастер начал меня доставать. Руки, ноги, торс. На них уже наверняка начали наливаться цветом синяки и кровоподтеки. До этого мы уже обсудили с учителем, что если нужно мне врезать, то нужно бить. Тем более я точно смогу выдержать.
Спустя час я уже сидел на заднице, не в силах стоять. Болело у меня все, хорошо, что это один из знаков, что мое восстановление уже началось.
Однако, посидеть и погундеть про себя мне не дали. Сразу же мы отправились на размещенную рядом площадку, на которой разместились различные снаряды для тренировок. Гири, штанги, железные болванки, имитирующие реальное оружие и много чего еще.
- Теперь, когда ты выдохся, я хочу проверить на что-ты способен в этом состоянии в силовом плане. – мастер указал мне на первый снаряд, а я уже начал жалеть, что указал свои реальные хотелки. Ладно, хватит ныть. – Приступай.
Закончил с упражнениями я уже вечером, учитель дал отмашку заканчивать, а я присел в теньке растущего рядом дерева, по соседству с занимаемой Пияндао скамейкой.
- На сегодня я увидел достаточно. – мастер решил подвести итоги сегодняшней тренировки. – физически у тебя подготовка очень и очень не плоха, но двигаешься ты как беременная черепаха, не в том плане, что ты медленный, но большинство твоих приемов и просто твой стиль тебе не подходят. Ты тренировался в основном с магами огня, перенимая их технику?
- Старался адаптировать под себя, но получается плохо. – я признался, тем более именно для этого я сюда пришел.
- Неудивительно. – учитель только подтвердил мои мысли. – Ты знаешь насколько сильно стихия влияет на магов? Маги народа огня сильны и бескомпромиссны, им гораздо проще утопить все в огне, чем разобраться в проблеме. В бою они быстры, яростны и вокруг них всегда все горит. Маги воды противополжны. Они более мягки, уважают гармонию, а их движения похожи на спокойную реку. Однако, не нужно обманываться, если на них надавить, то спокойная река станет подобна океану во время шторма. С другой же стороны маги земли неподвижны и невозмутимы как гора. И эта гора обрушится на тебя со всей отдачей. В их приемах главенствует твердость и подавление противника.
- И к чему вы это? – я немного не понял, куда Пияндао подводит свои мысли.
- Молния – это разрушение в чистом его виде. –мастер немного нахмурился. – Огонь может обогреть усталого путника, земля дает жизнь всему, что у нас есть, а вода дает этой жизни силу. Молния же сможет только разрушать, нет в ней той двойственности, что присуща другим стихиям. Во время грозы разряд с неба означает неминуемое уничтожение цели. Если только она попадет.
- Да уж. – я продолжал не понимать. – Как будто я вселенское зло. Акио крушить все тут и там.
Тихо, сейчас я говорю. – мужчина шикнул на меня, продолжая развивать собственные суждения. – Вся двойственность твоей стихии находиться в тебе. Только ты сможешь решить, будешь ли ты разрушать или оставишь все так, как должно. Ты должен познать смирение. И при этом получить такую силу, чтобы твое смирение не превратилось в слабость.
- Если подвести промежуточный итог, то я должен стать тем, с кем не стоит связываться. – я взглянул на сад камней. – Не потому, что я сразу же нападу, стоит только посмотреть на меня косо, но для того, чтобы предотвратить уничтожение.
- Примерно так. – я получил легкую улыбку в знак того, что я понял. – Молнии всегда бьют лишь туда, где есть стремление к вершине. Самое высокое дерево в лесу, прекрасный шпиль в большом замке или… тот, кто не останавливается не перед чем, оказавшись выше всех. Но у тебя есть выбор, возможность направить удар туда, куда он действительно должен попасть.
- Понятно. – я уже устал слушать весьма возвышенные тезисы учителя. – А насчет моего развития?
- Эх, молодость. – мастер улыбнулся чему-то своему. – Сегодня тебе нужно отдохнуть и осознать все, что я тебе сегодня сказал. Или запомнить, чтобы понять мои слова в будущем. Иди, Фат проводит тебя, на время обучения, я бы хотел, чтобы ты остался здесь.
Вездесущий, как я уже успел понять, дворецкий уже находился возле выхода с площадки, призывая меня пойти с собой.
- Мастер всегда источает мудрость или это только на первых занятиях? –я решил поинтересоваться у Фата, ведь он уже очень много лет служит Пияндао.
- Не осуждай своего мастера. – дворецкий как всегда источал равнодушие. – Он слишком долго шел к этой мудрости, делая порой ужасные вещи, чтобы осознать настоящую картину мира.
Фат рассказал мне кое-что о биографии мастера.
Родители Пиандао были магами огня. К их обоюдному сожалению, единственный сын родился без магических способностей, и отец с матерью оставили младенца на пороге детдома.
Мастер был весьма беспокойным ребенком, постоянно сетуя на свою судьбу и получая насмешки за то, с чем он ничего не мог поделать. Постоянно дрался, шалил, проказничал, но все продолжалось до того момента, пока за него не взялся один пожилой уже тогда мужчина.
Фат сказал, что он давно уже умер, еще в юность Пияндао, поэтому его имя мне ни к чему.
Первый учитель обучил его живописи и каллиграфии, уже заложив в ученика стремление к смирению. Но на тот момент, мастеру это помогало концентрироваться и расслабляться.
После этого мастер отправился в лагерь для будущих воинов народа огня, который преимущественно принимали сирот и тех, кому больше некуда идти.
Именно там раскрылся его талант фехтовальщика.
Это способствовало быстрому продвижению Пиандао в армии, во время службы в которой он разработал свою, очень жёсткую тактику сражения на мечах.
Пияндао участвовал во многих битвах, ни разу не проиграв. Однако спустя несколько лет ему это наскучило, и он отправился путешествовать по миру, изучая искусство магов, воинов и простых ремесленников.
После этого он вернулся домой и поселился в городе Шу Дзинг.
Однажды, солдаты огня, с подачи недовольного успехами генерала, пришли арестовать Пияндао, обвинив его в дезертирстве из армии.
В легендарном сражении с ними мастер победил целую сотню воинов, и больше генералы не смели его беспокоить.
Тогда мастер решил поделиться тем, что он узнал с другими. Набирал учеников, но слишком быстро понял, чем же на самом деле руководствовались те, в кого он вкладывал свое время, силы и мудрость.
Хвастливые и корыстные юноши и девушки быстро надоели мастеру, а после этого он перестал обращать на мир внимания, отдавая предпочтение собственному совершенствованию.
Именно я стал первым за многие годы, кого мастер решил научить хотя бы чему-то.
Уже в дверях дворецкий подметил.
- Не разочаровывай мастера. – тот грустно улыбнулся. – Если ты будешь таким же, как твои предшественники, то ты лишь возможности обучаться не только себя, но тех, кто придет после. Мне в общем-то все равно на тебя и на них, но учитель просто снова закроется в себе. Возможно, навсегда.
После этого он показал на приготовленную для меня пищу и ушел.
Глава 22
Уже почти четыре месяца каждый мой день похож на предыдущий.
Ранний подъем, философские изречения учителя, тренировка без использования магии, «смирение», в лице которого я рисую картины, совершенствуюсь в каллиграфии или просто снова выслушиваю высокие мысли мастера, пусть и в позах, которые этому не сильно соответствуют.
И вспоминаю каким же детским лепетом я занимался во дворце.
За эти четыре месяца я буквально достиг большего, чем за несколько лет в доме своего опекуна.
Однако, все когда-либо кончается.
- Хоть я и не дал тебе все, что хотел, но тебе больше нечему у меня учиться. – сурово подытожил мастер на ужине, заставив меня подавиться.
Мы уже давно ели вместе, но обычно мастер молчал, пока я не закончу.
- Что? – протолкнув пошедшею не тем горлом пищу, я отразил в своем вопросе собственное недоумение. – Учитель, я же…
- Не нужно этого. – мастер улыбнулся. – Проблема не в том, что меня что-то не устраивает в тебе или тот момент, что ты не фехтовальщик.
- Тогда в чем проблема? – Пияндао давно уже понял, что я могу быть бестактен, но принимал это… смиренно.
- Просто я действительно не тот, кто может сделать из тебя нечто великое и дать тебе то, чего ты так желаешь. – мужчина вернул свое возвышенное выражение лица. – Я мог лишь подготовить тебя к твоему следующему учителю. Этот старик… он бы тебя послал далеко и надолго, если бы ты попал к нему до меня. Но теперь ты готов.
- К чему готов? – я не ожидал подобного разговора и был искренне заинтересован в его продолжении. – И зачем прямо сейчас менять учителя?
- Ты должен был уже давно перейти к нему, но… - и тут я впервые увидел досаду и раздражение в глазах учителя. – Пока я искал старого бродягу, пока уговаривал… Прошло почти три месяца. И только после того, как я пообещал простить ему кругленькую сумму, которую он мне проиграл в азартные игры, он согласился «посмотреть» на тебя.
- Вы же знаете, я никогда не отказывался от любых знаний… - мне стало совестно. Я четыре месяца жил у мастера нахлебником, хоть и к своей гордости пытался всучить Фату денег на мое содержание, а тут он ради меня поступился суммой, которая наверняка не показалась бы ничтожной даже во дворце. – Но не слишком ли вы вкладываетесь меня?
- Помнишь, что ты сказал мне, когда отдавал мне украденный у меня же меч? – учитель усмехнулся, а я скривился. Он слишком часто шутил на эту тему. – Считай, что это практически то же самое, только это знак признания твоих успехов. Я горд, что наши пути пересеклись и я смог чему-то тебя обучить.
- Спасибо, учитель. – я все равно уже покончил с ужином, а Фат уже все убрал. – Тогда мне надо отправляться в путь и куда?
- Никуда. – мастер был абсолютно серьезен. – Я же сказал, что он бродяга. Поэтому одним из его условий, что он поживет здесь на полном пансионе. Да и я бы не отказался провести некоторое время со старым другом.
- Неплохо. – я же улыбнулся. – Тогда… когда он прибудет?
- Хороший вопрос. – мужчина задумчиво почесал подбородок, а после передернул плечами. – Я не знаю.
- Веселое меня ждет времечко… - я почесал затылок и попрощавшись с мастером отправился на боковую.
Однако, вечер следующего дня стал вечером знакомства. Уже завершив очередной тренировочный день по нашему распорядку дня и сидя на площадке перед крыльцом с чаем, мы услышали лютую ругань со стороны ворот.
Причем реально от ворот, подтверждением чему служили громкие удары по дереву. В выражениях «посетитель» не стеснялся, но те были на удивление цензурными, хоть и их истинное значение подразумевало более грубую и извращенную форму.
Глядя на спешащего к воротам дворецкого, я перевел свой взгляд и на своего текущего учителя.
И не узнал его даже. Обычно степенный и благородный мужчина, который мог дать фору многим из знакомых мне аристократов, сейчас замер в предвкушении.
Его лицо исказила хищная ухмылка, а сам он весь подобрался, словно прямо сейчас вступит в схватку. Впервые его таким вижу.
А вот и появился старый друг…
Абсолютно лысая голова, живое лицо, пусть и украшенное возрастными морщинами и густыми белыми усами, а также маленький рост и… походка старого кота, которая всем своим видом показывает «старость», но при желании способна «помолодеть», если ее обладатель увидит вкусную мышку или птичку.
- Мой заклятый друг, великий фехтовальщик Пияндао… - мелкий старикан буквально источал насмешку в лицо моему текущему учителю. – Как всегда, одет с иголочки и выглядит безупречно.
- Ты тоже не меняешься, старый друг. – Пияндао продолжал улыбаться. – И выглядишь ты как говно.
Я же вылупился на мастера, узнавая его с совершенно другой стороны.
И пока я искренне удивлялся метаморфозам, происходящих со старым фехтовальщиком старики продолжили… видимо, свой ритуал приветствия после длительной разлуки.
- Ладно, хватит, а то мой и скоро твой ученик заскучает и свалит от двух брюзжащих стариков. – Пияндао обратил свое внимание на меня, а в тот момент я как раз отошел от культурного шока. – Знакомься, это Акио. Толковый парень, жаль, что мечником ему стать не судьба. А ты вроде бы как раз жаловался, что некому передать свое искусство. Искренне его тебе рекомендую
- И этот задохлик сможет? – тут старикан смерил меня взглядом, рассматривая меня как страусовую лошадь при покупке. – Пусть снимет этот твой бабский балахон, пусть докажет, что не задохлик, а то вылупился на меня, как пустынный таракан на усталого путника.
Я действительно не понял претензий старого мудака, но с кивка Пияндао, я все же скинул верх своей одежды.
- Ох, мама дорогая. Пияндао, да ты на старости лет совсем крышкой двинулся, превратился в заядлого маньячилу. – Старик тут же заходил вокруг меня, рассматривая каждый шрам. – Я еще раз спрашиваю, что ты с ним делал?
- Да ничего я с ним не делал. – мастер покачал головой на мой немой вопрос. – Он уже пришел ко мне таким.
- Тогда ты… как там тебя… рассказывай. – потребовал друг мастера. – Не хочу обучать озлобленную жертву какого-нибудь садиста… Опа… Это че, следы молний? Да еще и такие здоровенные… и затянувшиеся. Как ты вообще не подох?
Похоже, друг Пияндао и мой будущий наставник, то еще помело. Он буквально не заткнулся не на секунду с тех пор как речь зашла обо мне.
- Мастер, может вы ему сами вечером под бутылочку горячительного расскажете? – сказал и… получил удар в голову. Ногой. От мелкого старикашки. Который ростом мне едва до груди достает.
Причем получил я неплохо. Меня здорово качнуло, но на ногах я удержался, хоть и чуть в них запутался.
И теперь я точно уверен, что я буду у него обучаться.
Даже если он сам не захочет.
Потому, что даже Пияндао трудновато меня достать. Он хоть и отбросил в сторону желание обучить меня фехтованию, но научить защищаться от меча он захотел твердо. И пусть мастер все еще попадал по мне за счет опыта и мастерства, но если я буду использовать силу стихии, то шансов у него останется меньше.
- Научись базарить со старшими, юнец. – сказал мне этот пожилой любитель ударить в крысу, но сразу же обратился к Пияндао. – Хотя он прав, гони его на сегодня в шею, а посидим по-стариковски, да по вспоминаем былое.
- Акио, он это не со зла, - мастер решил чуток обелить первое впечатление о своем друге, - но на самом деле, я бы поговорил с этим хамом наедине.
- Без проблем, мастер. – Я решил уйти в свою комнату, но возле нее встретил обычно не балующего меня дворецкого.
- Акио, я бы советовал покинуть резиденцию и переночевать сегодня в пансионе госпожи Мито. – Фат выглядел виновато и неловко улыбался. – Боюсь сегодня здесь будет небезопасно, да и банально слишком шумно. А зная этого пройдоху, завтра вам потребуются все силы.
- Все реально будет так плохо? – я спросил дворецкого, но наблюдая как обычно невозмутимый мужчина, повидавший не так уж меньше своего господина, начал бледнеть, а его лоб стремительно покрываться нездоровой испариной, я не хочу ничего уточнять. – Понял, надеюсь она меня примет.
И вот когда я уже выходил с небольшой котомкой необходимых на ночевку в другом месте, я услышал, как что-то разбилось, начался разговор на повышенных тонах, после превратившийся в нечеловеческий гогот, я поспешил покинуть обычно гостеприимную для меня жилплощадь.
Спустя минут двадцать быстрого спуска с горы, я уже стоял возле пансионата, несколько месяцев приютившего меня на некоторое время.
- О, бандит, выгнал тебя учитель, а я знала, что все так и закончиться. – В голосе старушки не было никаких сомнений в собственной правоте, но я уже знал, что она лишь хочет казаться гадкой старушенцией. Ну, она и в самом деле не подарок, но ко мне на самом деле нормально относится.
Хотя я однажды я уже успел увидеть, как два здоровых, но хорошо побитых, мужика собирали собственные зубы возле ног злобно смеющейся женщины.
- Нет, к учителю пришел друг, которого все дружно окрестили моим будущим наставником, а Фат настоял, чтобы я покинул поместье на сегодняшнюю ночь. – Я снова задумался, уже войдя внутрь. – Даже слишком настойчиво.
- Постой. – Бабуля Мито нахмурилась. – Какой еще друг?
- Ну имени мне не сказали, но выглядел он как лысый коротышка с густейшими усами, прям мое почтение этим усам. – я усмехнулся, наблюдая как краснеет лицо хозяйки. Причем краснеет от ярости, но она сразу же отошла, только вот теперь ее лицо стало каким-то заботливым и сочувствующим. – Внучек, ты бы сходил, купальню я только растопила, помойся как в последний раз, потом я тебе вкусняшек наложу, да и иди поспать. Завтра тебе будет очень тяжело. И не спрашивай ничего. Прям совсем ничего. Понял.
- Понял. – после чего меня помыли, накормили, спать уложили…
Но если честно пробрало. Кто же такой этот старый хрыч?
Тем временем в поместье Пияндао. После третьей бутыли саке.
- А помнишь, как мы зажали тех обмылков, когда они решили лишить тебя пенсии? – смеялся старик.
- Та самая «легендарная битва» - уже порядком захмелевший Пияндао размахнулся и бросил бутылку в стену. Правда та не разбилась, а горлышком воткнулась в стену, как и две другие рядом. – Этот престарелый великий генерал даже не понял, что его отряды били с двух сторон.
- А где он сейчас?
- Да вроде бы сидит у себя в поместье, да всем кричит, что я черный маг, который проклял его на неудачу.
Старики все продолжали смеяться, продолжали пить и травить байки своей юности.
Тем временем места на стенах постепенно кончались, точнее кончались только удобные. Теперь старики придумали новый способ избавляться от пустой тары.
Они решили, что пора перейти на новый уровень, для чего использовали окружающие их предметы как поверхности для рикошетов.
Однако, вскоре им это надоело, а поскольку о былых временах они наболтались, а нового развлечения они еще не придумали, то все подошло к поводу их встречи.
- Хандзо, ты ведь понимаешь, что я тебя позвал не только, чтобы напиться до состояния нестояния? – удивительно, но голос Пияндао, был все еще ровным и связным, несмотря на количество пустых бутылок вокруг.
- Да прекрасно я это понимаю. – Хандзо тоже стал серьезным. – Но ты реально в нем настолько уверен? Ты прекрасно знаешь, что перенять мой стиль придется не только тренироваться до кровавых мозолей…
- С этим у него проблем вообще нет. -Пияндао усмехнулся. – Мальчик уже неплохо подготовлен, а сражаться ему не привыкать.
- Ха-Ха-Ха, - засмеялся второй мастер. – Драться с тупыми и ленивыми солдатами или разжиревшими аристократами совсем не то, про что я хотел сказать.
- А я говорю про то, что требуешь ты. – Мужчины нахмурились и заговорили уже совершенно по-другому. -Ты знаешь кто он такой? Я вот знаю.
- Ну и? – Хандзо был полон скепсиса. – Шаблонные истории? Он из уничтоженного рода и поклялся отомстить убийце своей семьи? Мальчик из трущоб, который понял, что он силен и хочет занять высокое положение в мире? Или он просто хочет стать сильнее всех в этом мире, стать новым аватаром?
- Ты не угадаешь. – усмехнулся Пияндао. – Ну или объедини все истории в логичное повествование.
- Говори уже, темнила. – Хандзо был даже заинтригован. – Я уже понял, что жизнь у него была не сахар, но что-то слишком уж фантастически это все звучит.
- Что ты знаешь о недавно изгнанном принце Акио? – заговорщицки проговорил Пияндао.
- Да ну… Ну нет… - Хандзо вытаращил глаза на своего друга. – Ты серьезно?
- Куда уж серьезнее. – бросил фехтовальщик, разливая по пиалам очередную бутылку.
Пияндао рассказал, как Акио добрался до него, забрал меч, убив его воров, как чинил его, как вел себя при обучении. После чего рассказал своему другу и о прошлом своего ученика. А уж узнать повсеместно уважаемый бывший военачальник, а ныне величайший в истории мечник мог много, особенно то, что скрыли и во всех подробностях.
- Нет, я верю, что принцев наказали дуэлью с хозяином огня, старшего то, припозорили конкретно, а вот, что младший стал с ним биться, да еще какое-то время на равных. – перебирал усы Хандзо. – я думал, что он просто не так сильно обосрался.
- Не-а. – Ухмыльнулся Пияндао. – Мальчишка думает, что я взял его, потому что он мне меч вернул украденный, прибил воров и да и просто за то, что мне с ним было бы интересно поработать. Нет, это действительно правда. Но Айро мне письмо прислал почтовым ястребом, пока его сынок в путь двинулся только. Ну и расписал он все как есть.
- А как есть? – заинтересованно наклонился к другу Хандзо.
- А то что хозяин огня сам бросил ему вызов. Без причин. – начался краткий пересказ письма. – Хотя тот влетел на арену, когда Озай родному сыну пол лица сжег за отказ от дуэли. И вначале вроде бы все нормально было, они в ближний бой вступили, на равных какое-то время бились, а после хозяин огня всю арену в пламени утопил. Ну Акио же не дурак, он за край зацепился, а когда вылез, его Озай встретил и отхреначил его так, что вся арена в крови была. А после две молнии в него швырнул.
- Во дела-то… Даже стыдно как-то. – невысокий мужчина покачал головой. – И он выжил, да побежал силы искать?
- Ну а я про что? – в очередной раз усмехнулся фехтовальщик. – Целеустремленный парнишка.
- Кстати, да. – Хандзо вспомнил кое-что. – Ты что-то там про «удивительную силу» писал…
- А ты не знаешь? – Пияндао удивился, ведь он думал, что многие знали, что за сила у младшего из принцев, а получив отрицательный ответ оскалился. – Ну и отлично. Значит, завтра и познакомятся твое искусство и его сила. Уверяю, разочарованным не останешься.
- Ну раз не останусь, так и хорошо же. – подвели они итог. – Ну наливай, че сидишь…
Уже на следующее утро я под взглядом хозяйки покинул пансион и отправился на утес, на котором, собственно, и размещалась резиденция великого фехтовальщика.
И уже на входе я понял, о каком «веселье» меня вчера все время предупреждали.
Просто одна из створок ворот лежала на земле, а вторая грустно повисла на нижней петле, грозясь упасть рядом со своей подругой.
Сам же обычно прекрасный двор представлял собой настоящее поле боя.
Кое-где сломанные статуи, осколки от бутылок, собственно бутылки в больших количествах, следы кулаков с ногами, причем четко определяемые по их отпечаткам, а также разрезы от меча.
Посреди всего этого бедлама сокрушенно вздыхал Фат, держа в руках метлу с лопатой. Рядом с ним также стояла и тележка, в которую он скидывал мусор и обломки буквально вчера украшавших двор элементов садового декора.
- Как вы выжили? – это был мой единственный вопрос.
- Как и всегда. – грустно произнес дворецкий, вымученно улыбнувшись. – Для них непозволительно причинить вред человеку, который приносит им выпивку. А вот вы бы точно с трудом бы пережили сегодняшнюю ночь, ведь на вас это правило не распространяется. Эти двое и так сильны, но вот когда они объединяются, да еще посредством алкоголя… Помните, я рассказывал вам о битве, которая и принесла наибольшую славу мастеру?
- Неужели… - я был в восхищении. Нет, ну правда. Двое алкашей под жесточайшим опьянением не только отбились, но повергли вражеский отряд с полнейшим разгромом последних.
- Да, да… - сокрушенно покачал головой Фат. – Идите в главный зал. Они хотят провести с вами «собеседование».
- Насколько им сейчас плохо? – я решил сначала посчитать риски.
- Сейчас с вами будет все в порядке, они уже протрезвели. – сказал дворецкий, вернувшись к своей работе. – Надеюсь…
- Я, пожалуй, тоже. – сказал и отправился в логово двух старых демонов.
Глава 23
«Демоны» сидели с какими-то необычными выражениями лица, по крайней мере Пияндао.
И если мастер просто улыбался и видимо ждал развязки, итог которой он прекрасно знал, то вот его друг был хмур и практически не обращал на меня внимания.
Фат уже позаботился о том, чтобы у стариков утро было добрым, поэтому в комнате было чисто, а сами два друга сидели за накрытым столом. Пияндао жестом пригласил меня присоединиться.
- Как отдохнули? – я сразу же принялся за завтрак.
- Неплохо. – мастер почесал подбородок и скосился на своего товарища. – Пожалуй, не общаться пару лет было действительно необходимо. Правда, друг мой, я надеюсь, что больше ты так пропадать не будешь.
Последнюю фразу Пияндао адресовал собственно своему товарищу. Тот, же скривился, периодически косясь на мой прием пищи. Похоже, старичок неплохо вчера погудел, раз с таким отвращением смотрит на еду. Или… Он так смотрит на меня?
- Чего расселся, дятел? – коротышка взглянул на меня исподлобья. – Хватит жрать, все равно это бесполезно.
- Почему это? – я не реагировал на его подначки и продолжал спокойно жевать. – И поосторожней со словами.
- Теперь моя совесть чиста. Я пытался быть дружелюбным. – старик злобно усмехнулся, а после хлопнул себя по коленкам и мгновенно поднялся на ноги. – Это ведь и правда был дружеский совет, ведь зачем переводить продукты, если они все равно окажутся на земле, верно, дружище?
- Смотри сам, друг мой, я тебя предупреждал и в твой гениальный процесс передачи знаний влезать не буду. – Пияндао пожал плечами, вставая из-за стола, я последовал его примеру.
И вот я в очередной раз стою на тренировочной площадке. На очередной тренировке. И с далеко не очередным учителем, если его можно так называть.
- Короче, шкет, ты можешь пользоваться только своим телом и всеми техниками с приемами, которые ты освоил за свою жизнь. – старичок прохаживался туда-сюда передо мной, раздавая указания. – И да, ко мне можешь обращаться… наставник Хандзо. Или просто Хандзо. Но во втором случае я сверну тебе шею, ибо подобной вольности ты еще не заслужил.
- Как скажете… Хандзо. – я коротко поклонился, понимая, что нарываюсь.
Я прекрасно понял, что все настоящие мастера, все эти «простые» люди намного опаснее даже сильных магов и даже большой их численности. Ведь есть что-то в них, что дает им возможность играючи разделывать врагов под орех, что-то помимо мастерства и прекрасной физической формы.
И также я понимаю, что хоть и сам, вроде как бы и сильный, но при этом более опытные противники мне не по клыкам, даже при очевидной разнице в голой силе.
- Знаешь, шкет, а ты мне даже начал нравится. – Хандзо покачал головой и даже начал прищелкивать языком о разочарования, видимо. – Ох уж это бахвальство юности.
А потом удар в подбородок и мир вокруг резко потемнел. Но новый наставник не стал на этом останавливаться.
Резкий удар кулаком в корпус, после него был пинок по ноге, а далее охренненно болезненные тычки в уязвимые зоны.
И все это повторялось в непредсказуемой последовательные, о порядке которой представление имел лишь сам их создатель.
И тут, несмотря на боль, я понял.
Он просто показывает, что он умеет на несмышленной груше, которая сама попросила о собственном избиении.
И самое страшное, что тело теряет из-за этого контороль. Буквально. Все спуталось. Пытаясь, зыкрыться рукой, просто поднял пальцы на ноге. Причем на противоположной.
И так со всем. Мышцы уже начали подергиваться, приближаясь к судорогам и спазмам.
Однако, у меня есть ответ к решению этой проблемы. И не так давно мне подсказал его Пияндао.
После чего я резко активировал покров, а крошечные молнии буквально заставили мое тело прийти в норму. Вроде бы мои разряды действуют и внутри моего тела, даже немного сильнее, а поскольку движутся они одинаково и воздействуют как на мои мышцы, так и систему циркуляции энергии, то результат закономерен и полезен.
Узнали мы про этот эффект случайно. Пияндао в очередной раз доказал, что даже при самой подавляющей мощи против опыта настоящего мастера, посвятившего всю свою жизнь оттачиванию мастерства… и войне, я просто зеленый салабон.
В тот день обычно спокойны и излучающий учительскую мудрость мужчина был не в духе по неизвестным причинам, а я непозволительно расслабился, посчитав, что взял уже слишком многое у мастера.
Короче, Пияндао вышиб из меня весь дух, что сейчас повторил и Хандзо.
И пусть последний и был удивлен происходящим, на что указывали на миг поднявшиеся брови, но избивать меня не перестал.
Атаки сыпались градом, а я уже чувствовал, что «поплыл». Да и взгляд начал потихоньку мутнеть, как от пропущенных ударов в голову, так и от постепенно заплывающих глаз.
Я буквально не поспевал за стариком, а ведь вправду пытался. Я уже рычал, искал лазейки, нападал в лоб, но все бестолку.
И вот финал.
Нахмурившийся мастер похоже перестал играться и видимо сделал последнее движение из странной стойки.
И я тупо отрубился, срубленный невидимым для меня ударом.
Забавно, что последней мыслью и было, что похоже зря я хвастал себе и другим своей увеличенной реакцией.
Интерлюдия.
Юноша плашмя упал на землю под взглядами двух пожилых мужчин.
- И как? – хмыкнул Пияндао, - Доволен?
- Не знаю. – Хандзо был весьма серьезен, рассматривая лежащего на площадке Акио. – И как он мог драться на равных с хозяином огня при таких навыках. Двигается он шустро, но все движения не впопад. Сила есть, применять не умеет. С выносливостью неплохо, даже хорошо, но из-за первых двух факторов она сходит на нет. А его стихия… Это удивительно. И настолько же бесполезно. Я все понимаю, он уникален и все такое, но… Понятно. Ему ничего не подходит. Вообще.
- Я тоже так думаю. – Пияндао перевернул ученика, наблюдая как мерно поднимается его грудная клетка. – Расстроиться он… Вроде и понимает все, старается, а все напрасно. У других магов есть уже наработанные методики, техники, даже у простых людей есть боевые искусства. Да и противников он себе выбирает не по размеру, а те и рады над ним глумиться.
- Навыки и стиль боя – это дело такое… Времени надо много, а чтобы его отточить требуются и другие вещи. – покачал головой Хандзо.
- Поможем пареньку? – улыбнулся фехтовальщик, хоть уже знал ответ своего друга.
- А куда деваться-то? – старый боец посмотрел на небо. – Такая уж у нас доля, молодняк учить…
Конец интерлюдии.
Проснулся я на той же площадке. Солнце уже стремилось к закату, а значит повалялся в бессознательном состоянии на голых камнях я продолжительный период времени.
Сжав зубы, принял сидячее положение, расставив руки по сторонам, чтобы не прилечь обратно. Оглядевшись, заметил двух друзей, с улыбками наблюдающих за моими потугами.
- Как спалось, ученик? – решил поглумиться Хандзо. – Как вам ваши перины? Как подушка? Не хотите ли горячее полотенце и воды для умывания?
- Нормально спалось… - буркнул я, решая еще немного посидеть. – Снотворное было просто прекрасным. Срубило так, что просыпаться не хотелось.
- Это ведь хорошо. – а старик и не думал прекращать. – Спать ты теперь будешь дольше и чаще. Я уж позабочусь.
- Значит, берете меня в ученики, да? – я против воли улыбнулся, не сдержавшись.
- Ага. – просто ответил старик и добавил. – Подготовка у тебя настолько поганая, что придется тебя лично переучивать. А теперь топай к себе, с завтрашнего дня и начнем. Посмотрим, сколько ты выдержишь.
И поднявшись, я побрел в сторону своей комнаты под смех двух старых приколистов.
Утро же ничем не отличалось от вечера. Болел весь я. Ручки, ножки, голова и особенно лицо. Вроде шишки и опухлости после применения несусветно полезной, но жутко вонючей мази, мое лицо уже не было похоже на результат атаки пчел или ос, а мышцы чутка пришли в норму.
И все же перед тем, как уснуть я неплохо так покопался в своих свершениях. И понял, что каждый раз, как я начинаю верить, что я хоть чего-то добился, так меня и возвращают обратно к жестокой реальности.
Вмешался в Агни Кай, получил люлей от Озая, и слава Агни, что я не подох в результате.
Довел мастера Пияндао, снова получил… считай деревянной палкой отходили.
Нарвался за грубость с Хандзо, результат ожидаемый и закономерный.
И пока гонял невеселые мыслишки, встреченный по дороге Фат направил меня снова на тренировочную площадку, настоятельно посоветовав не завтракать.
- Искренне вас заверяю… - Дворецкий улыбнулся, - лучше не стоит.
Я уже предвкушаю плодотворную учебу у старого психопата.
Когда я уже пришел на занятие, то там стоял лишь один Хандзо. Наставник Хандзо.
- На первый раз, за опоздание прощаю. – самодовольно начал он. – И советую, искренне, не повторяй. Иначе очень сильно можешь пожалеть об этом.
- Я понял. – кивок в сторону учителя, после чего он стал серьезней.
- Я хочу тебя предупредить. Моя техника тебе не подойдет. – я прямо почувствовал, как мое лицо закаменело, но Хандзо продолжил. – И не потому, что я такой мудак, а ты не достоин, просто… ты вообще понимаешь, как создавались первые техники магии, боевых искусств, рукопашного боя и боя с оружием?
- К чему вы клоните, наставник? – я искренне недоумевал, с какого мы даже учиться не начали, а я уже оказался в пролете.
- Я не Пияндао, не буду морочить тебе голову всякими смыслами и премудростями, поэтому скажу проще. – он вздохнул, начав лекцию. – Все стили зарождались из одного. Сначала просто был человек не такой, как все. Он не мог принять ничего из существующего, и не потому, что он необучаемый дегенерат, а просто потому, что ему это не подходило. Тогда он старался создать, что-то свое. Могло получиться сразу понять, что вот оно, вот это мое. Иногда не получалось совершенно ничего, но человек не сдавался и у него получилось. Суть в том, что, как и фехтование, мое искусство банально тебе не подходят, важна совместимость. И тебе ничего с этим не поделать. И не спеши ты дуться, просто вместо того, чтобы пытаться пересилить себя и учиться тому, что тебе заведомо не надо, постарайся понять, что нужно именно тебе.
- Вы хотите сказать, что мне просто нужно придумать что-то свое? – да уж, классно конечно. – Это же ведь так легко. Создать собственный стиль с нуля. У меня нет столько времени, чтобы медитировать, прикидывать как лучше, а после посвятить свою жизнь этому. У меня есть конкретные цели и я просто обязан их достигнуть. В кратчайшие сроки.
Настроение испортилось. Я и сам понимал, что это действительно логично. Но практически всю свою жизнь я тренировался, старался подняться на новый уровень, а после неизбежно столкнуться с тем, что все было зря. Наставники во дворце, Айро, Пияндао и теперь Хандзо.
- Вижу, что ты в очередной раз подумал, что все зря. – мастер ехидно улыбнулся. – А теперь послушай вот что. Ты все время изучал магию огня, недавно к ним прибавились уроки у Пияндао, а теперь учить тебя буду я. Ты все время получаешь разный опыт, который пусть и не несет большого практического смысла, но помогает тебе получать ту самую базу, которая и поможет тебе. Согласись, что исключая такое количество вариантов, решение все же будет найдено. Просто ты первый. Не факт, что после тебя будут другие такие же, но всем первопроходцам будет тяжело. Да и советы от умных, взрослых и опытных дядек тоже не будут бесполезны.
- Под таким углом я свою жизнь и вправду не рассматривал… - как же это могло от меня все время ускользать?
- Я надеюсь, что ты понял, к чему все это было. – Хандзо вдруг начал покручивать свой ус, подняв взгляд на небо. – Когда-то и мы были сопливой малышней, наглыми и дерзкими юнцами вроде тебя, авторитетными вояками, которых боялись даже свои, а теперь посмотри на нас. За себя не скажу, но глянь на хозяина этого дома. Легендарная личность, которого уважают все, от черни до королевской семьи. И ты думаешь, что мы тоже не заходили в тупик, когда все, что у нас было, изживало само себя?
- Вы правы. – Я поклонился мужчине, открывшемуся передо мной с другой стороны. – Тогда начнем?
Спустя еще пару месяцев я с каким-то странным настроением, собирал свои пожитки. Многое придется оставить на сохранение мастеру, поскольку для плана, который мы задумали с мастерами требуется определенные требования к вещам, да и просто к образу жизни.
Тренировки с Хандзо, которого я теперь даже в мыслях не мог больше называть разнообразными эпитетами, дали понять, что я боец чисто ближнего боя. А искусство невысокого старичка оказалось особым стилем, основным арсеналом которого стали захваты, удушения, переломы конечностей и других костей, а также безжалостные удары в жизненно важные органы противника с бешенной скорость, чтобы противник не смог ничего понять. На себе прочувствовав приемы этого стиля, я понял, насколько старик опасен и насколько же он меня пожалел в первый наш спарринг. Собственно, он так и сказал мне.
- Акио, просто помни, что каждый удар – это практически приговор для многих, кто его получит. – мастер, видя, что я через чур увлекся с изучением особенно опасных приемов. – У тебя в руках появилось самое настоящее оружие, которое ты не должен использовать бездумно. С твоими физическими способностями, даже без магии, ты станешь способен делать с простыми людьми, даже и с не особо сильными магами, страшные вещи.
Пока мастер рассказывал мне это, мне казалось, что все силы покинули его, а сам он стал гораздо старше, чем выглядел обычно. Словно преклонный и немощный старик.
И сказал он это не просто так, похоже, на него давят ошибки его прошлого. Периодически, мастера снова прикладывались к бутылке, а я, от греха подальше и по настояниям Фата, спускался вниз, навещая кузнеца и бабушку Мито.
К слову, старушка тоже оказалась со своей историей. Внешне безобидная бабуля была командиром взвода, который не вылезал с фронта. И вот бывшая военная рассказала мне кем был мой второй учитель.
- Хандзо – бывший диверстант и шпион. – начала весьма невеселую историю Мито. – Не обладающий магией, хороший актер и умный шпион был незаменимым специалистом. Многие солдаты и даже офицеры сдавались, когда узнавали кто же к ним зашел. Твой новый учитель создал себе ужасающую репутацию человека, который мог войти в любой дом, дворец и даже селение, а после выйти оттуда один, с руками по локоть в крови. Особенно легенда о Кровавом Вихре пошла в массы, когда он в одиночку зашел в расположение элитного отряда магов земли. И вышел обратно через несколько десятков минут.
Я даже и не мог подумать, что вечный шутник и балагур, каким он мне представлялся имел за плечами такое неоднозначное прошлое. Да и раз Пияндао пользуется таким же уважением со стороны Хандзо, то наверняка и у него есть ужасные демоны внутри.
Вообще-то и так было понятно, что мои наставники далеко не простые смертные, но после личного и продолжительного общения я узнавал о них многое. К примеру, подобные истории.
Гоняя подобные мысли в голове, я уже закончил собирать свой походный мешок и поставил его возле двери в ставшей уже настолько привычной комнате, присев напоследок на кровать.
Уже полгода я изгнан. И за это время я почувствовал, как я меняюсь. Как сказал тактичный Пияндао, а закончил за ним более прямолинейный Хандзо: «от наглого и много возомнившего о себе сопляка до вполне неплохой пародии на настоящего человека, хотя, скорее всего, просто спеси и бахвальства поубавилось». Я же считаю, что просто слишком многое переосмыслено, появились новые цели и новые вехи моего путешествия.
И теперь подхватив мешок, я покинул принявший меня на длительный срок дом, уже приближаясь к воротам и провожающей меня делегации.
- Уже покидаешь нас, бандит? – посмеивалась Мито, которая не изменяла своей привычке подкалывать меня. – Недолго ты продержался.
- Не часто я с ней соглашаюсь, но тут она права. – ухмыльнулся и Донг, хозяин оружейного магазина, который тоже научил меня кое-чему и помог вначале. – Обычно ученики тут годами жили.
- Не слушай их ученик. – улыбнулся и Пияндао. – Ты многое принял из того, чему я хотел тебя научить, а что не принял – поймешь, когда станешь старше и опытнее.
- Главное, помни, чему тебя учили. – Хандзо пытался казаться равнодушным, но я уже успел немного узнать старика и привязаться к не самому приятному деду в общении, по-тихому комментарию Пияндао, знал, что и он ко мне тоже. - И не вздумай отлынивать от тренировок. Мы же с Пияндао обещали утроить тебе экзамен, значит и устроим, когда ты в следующий раз припрешься.
- Спасибо вам за все. – я выполнил глубокий поклон, который и означал ту степень уважения к этим людям. – Я никогда не забуду, что было за эти полгода. И обязательно приду на «экзамен».
- Вали уже, сопляк. – бросил резко нахохлившийся Хандзо. – Помнишь, куда тебе теперь топать?
Я кивнул. И после вышел за ворота из дорогого дерева, спускаясь по белым ступеням.
Уже после ухода Акио.
Проводив ученика, два старых друга вновь сидели за бутылкой, перебирая все смешные, по их мнению, истории с их общим воспитанником.
- Помнишь, как я дал люлей мальцу, да так что у него опять глаза заплыли? – посмеивался Хандзо.
- Помню, помню. – ухмыльнулся и Пияндао. – Он же вообще ничего не видел. И как тебя вообще пришла идея напасть на него вдвоем, чтобы он, как же ты выразился…
- Был готов улепетывать в любом состоянии и от любых врагов. – засмеялся еще громче рукопашник. – И вообще, урок-то стоящий.
- Это да… - согласился фехтовальщик.
А спустя еще несколько бутылок, был задан уже довольно важный вопрос.
- А куда ты его отправил-то по итогу? – уже не особо трезвым голосом спросил Пияндао. – Вспомнил кого-то из наших сослуживцев, кто мог бы дать ему пару ценных уроков?
- Не, моя идея поинтересней –стал вдруг серьезным старик. – Он отправится в царство земли, точнее в колонии. Я сказал ему найти девушку по имени Джун.
- К той девочке со странной зверушкой? – покачал головой Пияндао. – И зачем?
- О-о-о, ты не представляешь, кем она стала. – ухмыльнулся Хандзо. – Она уж точно даст ему много ценных уроков, да и не пропадет он с ней, если, конечно, понравится ей и «той странной» зверушке. Но я почему-то уверен, что он не пропадет.
- Тут я тебе поверю на слово. – и друзья снова разлили алкоголя по пиалам. – А кем она в итоге стала?
__________________________________________________________________________________________
И вот, после месячного перерыва, новая вам глава. Надеюсь, всем понравится. Так же постараюсь уже ускориться до начала канона, так что таймскипы неизбежны. На этом все.
Хороших книг Вам!
Глава 24
Я облокотился на борт корабля, рассматривая морскую гладь и постепенно удаляющиеся острова царства огня.
Хандзо дал мне очень хороший совет, а именно стать наемником или скорее охотником за головами.
Ведь мастер боевых искусств настоятельно не рекомендовал мне идти в армию, ведь мой статус и прочие отягощения изгнанника и лишенного всех регалий принца не дадут мне развиваться и строить репутацию в войсках.
Ведь банально найдутся офицеры, которые уж точно воспользуются ситуацией и просто отправят меня драить туалеты и заниматься прочей черной работой, периодически сообщая об этом Озаю.
А вот наемничество позволит мне получить тот самый боевой опыт, которой мне необходим. Тем более мастера показывали мне разницу между хорошо обученными, но простыми покорителями огня и буквально опаленными ветеранами с таким багажом практических знаний.
Правда, я так и не понял, как мне в этом поможет девушка, которую Хандзо встретил в своих многочисленных странствиях.
По его описанию, Джун – это молодая девушка с необычным зверем, которая промышляет отловом беженцев и преступников. Не факт, что подобная особа будет рада вдруг объявившемуся юнцу, которых хочет заниматься тем же, чем и она. Как- бы не послала она меня в пешее эротическое путешествие за мои хотелки, даже рекомендация Хандзо вряд ли поможет.
Впрочем, сначала ее необходимо отыскать, как мне передал веселый старик, это и будет одним из первых моих экзаменов на квалификацию. Хотя он и дал мне довольно точные указания.
Моя цель находится в портовом городе, а точнее одной таверне на северо-западном побережье, где и собираются вольные солдаты между заказами.
Несмотря на предупреждения о том, что морские пути кишат пиратами, плавание спокойно завершилось, а я сошел с трапа… и оказался в стране огня. Практически та же самая архитектура, да люди с отличительными признаками нации огня, пусть и щедро разбавленные смуглыми жителями страны земли.
Однако, я столкнулся с одной из проблем. Большинство местных просто отказывалась показывать мне дорогу, справедливо опасаясь заведения со столь неоднозначной репутацией и с довольно опасными обитателями.
Но все же один мальчишка согласился проводить меня за пару монет.
И вот мы пришли. А мальчик еще раз счел нужным предупредить меня о контингенте и функциях сего гнезда пороков. Между заказами и другими делами здесь прохлаждались наемники, охотники за головами и удачей, а также широкий ассортимент различного отребья: от пиратов до разбойников и Городских бандитов.
Я лишь ухмыльнулся, а совершенно не понимающий меня маленький проводник поспешил ретироваться, не рискуя оставаться здесь надолго.
И вот прохожу сквозь приветливо распахнутые двери, мельком обращая внимание на вылетевшее со второго этажа пьяное тело.
Внутри, кстати, оказалось все намного приличнее, чем я ожидал. Общий уровень чистоты, привлекательные запахи еды, да и вообще вполне спокойная обстановка.
Хотя еще не вечер.
О чем мне и поспешил сообщить высокий грузный мужчина за стойкой.
- Не сочтите за грубость, но советую вам покинуть это заведение. Здесь собирается не всегда благопристойная публика. – вежливо обратился ко мне он. – Будет очень… шумно.
- Я думаю, меня это устраивает. – я улыбнулся. – Можно перекусить и занять место на ночь?
- Я вас предупредил. – пожал плечами мужчина. – Присаживайтесь. Скоро вам все принесут.
Забавно. Меня даже не спросили, чего же я хочу. Ну и черт с ним. После кормежки на корабле и целого дня поисков я готов на все, впрочем, ужин обещает быть томным. Во всех смыслах.
Таверна начала заполняться людьми. Кто-то приходил по одиночке, а некоторые целыми группами… или скорее бандами.
Одни выглядели как чумазые бродяги, другие как форменные головорезы, а третьи вообще не вписывались в окружающую обстановку со своей вполне цивилизованной внешностью.
Не было лишь девушки, которую я ищу, вряд ли я бы пропустил появление такого колоритного персонажа, как мне ее описывал Хандзо.
Вечер уже вступал в свои права, а общий характер веселья начал нарастать вместе с градусом алкоголя в посетителях. Опять же они поделились на несколько лагерей. Спокойные, кутящие и конфликтные.
Уже несколько человек вышли из питейного заведения, откуда после слышались звуки мордобоя. Смешно, но большинство дерущихся потом пили и смеялись уже вместе, вспоминая как они друг другу рожи начистили.
Ко мне же никто не подходил, кроме подавальщицы, принесшей мой перекус. Но поглядывали, прикидывая, кто такой этот новенький.
И вот кульминация вечера наступила и в таверну вошла та, кого я точно ищу. Ошибиться было невозможно. Тем более, что вся эта толпа начала скандировать ее имя.
- Джун! Джун! Джун! – бесновались посетители, а девушка с озорной улыбкой прошла к центральному столу.
Она бросила толстенький мешок с монетами на стол, приземлилась на кресло, вытянув ноги и сложив руки за головой.
- Ну и кто сегодня? – уверенно сказала на все помещение. – Кто сегодня готов оставить свои денежки мне?
К ней сразу же подсел какой-то бугай и поставил руку и деньги на стол.
- Сегодня мне везет. – тот глумливо улыбнулся. – Да и неплохо будет прибавить к своему доходу и твои деньги.
- Надейся. – едко бросила охотница
Сама же борьба на руках с Джун не была чем-то настолько захватывающим. Этот раунд, и далее следующие не блистали какими-то душераздирающими переживаниями. Джун побеждала. Раз за разом.
И через пару часов поток страждущих постепенно иссякал, а баюкающие поврежденные конечности недавние оппоненты Джун, лишь смотрели как девушка загребает весь куш двумя руками.
Хех. Может и мне попытаться?
Я уже давно доел, больше наблюдая за наемницей.
Девушка очень уверена в себе, даже самоуверенна, саркастична и обладает огромной физической силой, несмотря на довольно хрупкое телосложение. Гремучая смесь.
Хотя и я в данный момент заработал толику внимания. Новенький, который идет прямиком к девушке, которая обула уже считай половину таверны, при это не испытывая ни малейших неудобств проходя мимо далеко не законопослушных разумных.
Я положил один из заранее заготовленных кошельков прямо перед собой, присаживаясь напротив наемницы.
- Могу и я попробовать? – я изо всех сил постарался улыбнуться доброжелательно.
- Валил бы ты отсюда, шкет… - какой-то придурок схватил меня за плечо, а вся моя доброжелательность пошла в одно место, поскольку мое лицо буквально перекосило.
Кажется, Хандзо показывал мне пару приемов, которые могли мне помочь показать себя эффектно.
Подумал и сделал.
Теперь придурок орет и сидит возле меня на коленях, держа в руках повисшую кисть, которую я выдернул из суставов. Правда, его визг мне тоже не нравится, потому легкий удар между бровей, и он кулем падает на пол.
- Ну так? – я внимательно посмотрел на Джун, возвращая на лицо улыбку счастливого идиота.
- Неплохо, мальчик, но не плачь потом, хорошо? – девушка улыбнулась, и мы сцепили руки.
И вот… а ее рука вообще не двигается. Прям совсем. Я даже почувствовал, как мои мышцы начали уставать, а Джун просто решила позевать. Дура. Если не сжимать челюсть при силовых нагрузках, то эффективность падает на дно.
Именно на апогее ее зевка, когда у нее аж слезки выступили, я резко дернул руку, укладывая руку соперницы на стол.
Поверили?
Нет, на самом деле у меня почти получилось, не хватило всего чуть-чуть.
Зато одновременно возмущенное и обескураженное лицо Джун было неплохой компенсацией.
И за деньги, и за вывихнутую руку, которой до кучи еще и стол сломали.
Больно, конечно. Но я за эти полгода привык к подобным легким травмам, поэтому аккуратно забрал у соперницы конечность и под громогласную тишину с оглушающим хрустом вставил ее обратно. После чуток размял ее и обратился к наемнице.
- Это было сильно. – я улыбнулся. – Поздравляю с победой.
В этот же момент все взорвались. Кто-то рыдал, кидая деньги на стол, кто-то наоборот потирал руки, забирая выигрыш.
Я же спокойно высыпал монеты из кошелька, возвращаясь к хозяину таверны. Оплатил свой ужин и спокойно вышел на улицу.
И увидел ту самую прикольную зверушку, как ее обозвал Хандзо. Зверь и вправду был необычным.
Сложная смесь охотничьей собаки, муравьеда и крота-звездоноса. Только размером с небольшой дом. Ширшу. Я уже видел такую, пусть и не в живую, все же сборник флоры и фауны в дворцовой библиотеке был на редкость подробным и большим. Да и нравилось мне про животных читать. А про ширшу я запомнил, потому что удивился, почему же их не используют в стране огня. Идеальные следопыты, быстрые, сильные, ловкие, а также с уникальным природным оружием – языком, на кончике которого есть шишечки с мощным паралитическим ядом.
Я подошел к животному, которое спокойно лежало у входа в таверну.
А она сразу же почувствовала обращенное на нее внимание, начав принюхиваться. Особенно к моей правой руке, видимо почувствовала запах хозяйки.
- Ее зовут Найла. – послышался голос за спиной. – И не советую пытаться ее погладить.
Однако, она ошиблась. Я не знаю, как, но я могу найти контакт с животными, за исключением самых агрессивных, пожалуй. К людям-то я отношусь посредственно, а вот зверушек разных я очень уважаю. Да и они мне отвечают тем же.
Вот и Найла позволила мне ее немного погладить, а я даже спиной почувствовал, как у Джун уже второй раз слетает вся ее маска самодовольной наемницы.
- Ты кто такой? – я повернулся к резко напрягшейся девушке, которая пусть не показывала, но зачем-то приготовилась к схватке.
- Меня к тебе отправил мой учитель. – я ответил спокойно, да и Джун слегка расслабилась, когда я повернулся спиной к ширшу. – Мне нужно стать наемником и получить опыт, по этому он сказал мне найти тебя и уговорить взять под крыло.
- И как зовут такого необычного учителя? – девушке почему-то стало смешно. – Очередной «мудрый» старик с длиннющей бородой и с величайшим, а на деле посредственным, стилем?
- Вроде нет. – я вздохнул. – У меня их двое вообще, но отправил меня сюда только второй, его зовут Хандзо.
- Кровавый вихрь? – девушка была скептицизма. – А первый кто?
- Пияндао. – скромно ответил я.
- Да уж, а с чего-то заволновалась. – она покачала головой. – Ты просто маленький лжец.
Хандзо предупреждал, что она не поверит, поэтому и сказал передать ей кое-что.
- Третье июля девяносто третьего года с момента начала войны. – я просто передаю сообщение, ничего такого. – Маленькая девочка и небольшая тварь, которая была похожа на здоровенную гусеницу с тараканьими лапами и множеством глазенок. Чудовище наступало, а под ногами у девочки…
- Все, хорош. – Джун скривилась. – Теперь верю. Иди за мной.
После чего мы снова вошли в таверну, где Джун крикнула, что сегодня все пьют за ее счет, а после мы сели в безлюдном углу, где она вопросительно на меня уставилась. Я вздохнул.
- Я уже говорил. Меня отправили сюда, чтобы я стал наемником, получил боевой опыт, в перспективе наработал репутацию, да и просто это куча возможность для того чтобы стать сильнее.
- Ты же малолетка. – наемница следила за моей реакцией. – Да, выглядишь ты точно не как слабак, но зачем тебе я.
- Когда мы боролись, у тебя был наглядный пример. – я намекнул на того придурка. – Плюс ты не первый год в наемниках, у тебя уже есть специфические знания и навыки для этого ремесла. Да и для тебя это выгодно.
- И в чем же выгода таскать за собой мальчонку и делить с ним награду? – усмехнулась она. – Как видишь я и так неплохо зарабатываю.
- Ты сможешь брать заказы на более опасные цели, которые и оплачиваются соответствующе. – я пожал плечами. – За тобой будут выбор заказов и поиск цели, а за мной схватки и их устранение или задержание. Уменьшенный риск за более приятные деньги.
- Логика в твоих словах есть. – пожала плечами девушка, после чего встала и пошла обратно. – Мне нужно подумать.
Я же просто отправился на ночлег, хотя были сомнения в том, что я смогу сегодня поспать, ведь пьянка, с легкой подачи Джун, набирала все большие обороты.
Однако, на третьем этаже, который и служил местом для ночлега, было на удивление спокойно, пусть и слегка шумновато.
Кстати, мне пришла мысль, что уже к третьему человеку я пришел по рекомендации. Сначала Пияндао, которому меня порекомендовал Айро и Донг, потом Хандзо прибыл по просьбе учителя, а теперь вот и к Джун попал.
Интересно, как долго это продлиться?
Утро же началось с бешенного избиения двери. Я уже подозревал, кто решил меня потревожить, все же хозяин предупреждал, что комната закреплена за мной до раннего вечера, поэтому и вариантов, кем же будет мой утренний посетитель нет.
Поэтому я одел штаны и отпер запертую на ночь дверь.
В которую тут же и ввалилась бесцеремонная наемница.
- Вот это да… - оглядела она мой торс, и честно такая реакция уже начала надоедать, хоть я привык. – Это кто же тебя так?
- Неважно. – я отмахнулся и совершенно не стесняясь, начал свои утренние процедуры.
И пока я умывался, а после принялся за разминку, Джун начала переговоры.
- Значит так. – девушка сложила руки под грудью, сделав максимально строгий и скучающий вид. – Я согласна, тем более за тебя попросил тот старикан, но у меня есть несколько условий.
- Слушаю. – я принялся отжиматься, а наемница, несмотря на показуху, заинтересованно меня оглядывала.
- Как ты и предложил вчера, я буду обеспечивать нас заказами и буду отвечать за доставку нас из точки А в точку Б, а, раз тебе так хочется, то ты и будешь отвечать за поимку, тем более, что я обычно не беру заказы на убийство. Нашими целями будут дезертиры, шпионы и опасные преступники, которых нужно брать живыми.
- Я понял.
- Поскольку знаем мы друг от друга немного, то другие условия будем обговаривать по мере накопления к друг другу вопросов. – девушка посмотрела на меня, ожидая ответа, на что я ей кивнул. – По оплате же я считаю, что из-за опыта и главенствующей роли в нашем тандеме, я буду получать большую часть вознаграждения, но и тебя обижать не буду. К тому же, я подучу тебя различным полезным вещам. Идет?
Я как раз закончил комплекс упражнений и поднялся на ноги. На самом деле Джун описала довольно адекватную схему нашего с ней взаимодействия, поэтому ничего против я не имел. Деньги мне не особо нужны, да и судя по обилию денег, которые она потратила в таверне, ей тоже.
- Идет. – я пожал протянутую мне руку наемницы. – Когда выдвигаемся?
- Сейчас.
Спустя пару часов езды на ширшу, мы остановились на привал.
- Я читал, что ширшу крайне выносливы и им не требуется останавливаться так рано. – я захотел узнать о причинах остановки.
- Наша цель уже не так далеко, поэтому есть резон немного восстановить силы перед схваткой. Тем более, что я должна дать тебе информацию о нашей жертве. – я привалился к рядом стоящем дереву, а Джун глотнула воды и села под бок к Найле. – Бао, бывший охранник одной важной шишки в колонии неподалеку. Предал своего начальника и серьезно его подставил, после чего попытался убить нашего клиента. Потерпел крах, и теперь вынужден скрываться от солдат, что делает вполне успешно. Сильный маг огня, обладает воинской подготовкой, продолжительное время пробыл на фронте.
- Понял. – я кивнул и задал интересующий меня вопрос. – Моя задача.
- Вывести из строя, после чего я и Найла парализуем его и доставим к заказчику. – Несмотря на вызывающее поведение в обычной обстановке, на работе Джун была ответственна и серьезно подходила к работе. – Справишься с такой целью? Учти, что я свою работу выполню в любом случае, а вот, если ты провалишься, то наши пути разойдутся и ни о какой совместной работе не будет идти никакой речи.
- Я понял. – я уже обжигался на том, что считал себя достаточно сильным, но против обычного мага сдюжу. – У меня есть опыт в схватках с такими противниками.
- Тогда выдвигаемся. – после чего мы погрузились на Найлу и продолжили путь. – Кстати, как тебе поездка на Найле? Многие, жалуются, что слишком трясет…
- А они были ехали так же как я или были парализованны и привязаны к седлу? – уточнил я. – Мне даже нравится…
- Справедливо, я не особо заморачиваюсь о комфорте моих целей. – легкомысленно хмыкнула девушка. – Обычно, я стараюсь сделать все побыстрее, пусть и без ненужной спешки. За скорость частенько доплачивают. Готовься.
Смешки девушки мгновенно сменились на полную концентрацию и сосредоточились. Да я и сам почувствовал изменения в поведении Найлы. Зверюга замедлилась, и начала все сильнее принюхиваться. Похоже цель прямо перед нами.
- Ах, Джун, какая встреча! – из леса вышел мужчина лет тридцати, немного запущенный и обросший, но в хорошей форме. – Я почему-то был уверен, что из всей бакалеи разномастного отребья, продающего свои услуги за деньги, пришлют именно тебя. А ведь я столько раз давал тебе работу…
- Много болтаешь, Бао. – усмехнулась девушка. – Я тебя предупреждала, что однажды ты доиграешься. Мне даже пообещали двойную ставку, если я доставлю тебя за трое суток, а если мы успеем за день, то щедрость твоего бывшего хозяина не будет знать границ…
- Кто это «мы», Джун? – посмеялся Бао. – Ты ведь всегда работала исключительно со своей блоховозкой!
Пока наша цель смеялась, я уже успел спешиться и начать сокращать дистанцию. И все же этот дядя не терял внимания над окружающей обстановкой.
- Джун, ты серьезно? – он смерил меня взглядом. – Ты добавила к своей блоховозке сопливого мальца? Растешь.
Впрочем, я не стал реагировать на подначки, как и Джун, тем более, что сейчас у меня второй этап экзамена.
Я сорвался в прямолинейную атаку, а Бао сразу же пустил мне волну оня под ноги, похоже рассчитывая на то, что я буду прыгать от огня.
А я просто резко метнулся в бок, обходя прием, качая маятник, чтобы избежать пламени. И все же Бао и вправду неплохой маг.
Быстро смекнул, что я больше ориентируюсь на скорость, да и магией не пользуюсь, потому выпустил неплохой такой вал огня, сильно превыщающим мой рост. Да и по ширине неплохо.
Вот только скорость сильно подкачала. По сравнению с Азулой, даже по сравнению с Зуко, крайне медленно.
И в итоге просто потребовалось снова быстро сместиться и быстро сократить дистанцию, а Бао так и вовсе почти застыл, поддерживая вал. Грех было не всадить ему по ножу в руки, от чего он неверяще уставился на свои конечности. А уж я и воспользовался ситуацией.
После чего несколько ударов, и «сильный» маг лежит в отключке.
Как-то слишком легко даже. С тем же вопросом я и обратился к Джун.
- Ты уверена, что эта наша цель? – ну правда, вояка с фронта совершал детские ошибки, а под конец вообще встал как истукан. – Если да, то я не понял.
- Ты вообще знаешь, что сейчас значит воевать на фронте? – усмехнулась Джун. – В большинстве случаев это просто синекура для тех, кто находится на особом счету. Бао находился. Да и по большей части таким уж сильным его считали только в городе, градоначальник вообще уверен, что он невероятно силен, вот и платил ему уйму денег.
В это же время Найла ударила его языком, а я поднял парализованного мошенника, после чего Джун показала, как их правильно крепить.
И вчетвером мы отправились в обратную дорогу.
Глава 25
Кстати за тот заказ нам заплатили довольно неплохо, хотя Джун все равно была недовольна.
Четверть моего веса золотом. Куда девать подобное количество я даже не представлял. Позже Джун помогла мне с этим
- Ты ведь не пьешь и не кутишь? – Я кивнул, и наемница продолжила. – Всякая мелочевка тебя тоже вряд ли заинтересует, да и предметы роскоши тебе вряд ли нужны… Тогда положи их в межнациональный банк.
- Какой-какой банк? – я был удивлен, ведь банковское дело в стране огня не слишком развито из-за общей платежеспособности граждан.
- Ну базируется он в основном царстве земли. – девушка пожала плечами. – Однако, все его филиалы собраны в одну сеть, а данные между друг другом часто обновляются.
Сходил я в этот банк. Несмотря на мои сомнения, на деле все оказалось очень даже прилично.
Недавно отстроенное здание, приличный ремонт и хорошо обставленный интерьер вкупе с весьма профессиональными работниками.
Собственно, меня там зарегистрировали, приняли практически все золото, а после выдали карточку держателя счета. Кстати, по моей отдельной просьбе и неплохому денежному вознаграждению карточку выполнили в металле. Теперь ее довольно трудно уничтожить, а если даже и получится, то для столь важного клиента они найдут выход из любого положения.
Почему я важный? Так потому, что заказы с Джун при отсутствии трат приносили весьма неплохой доход, особенно после того, как мы стали брать заказы, которые практически не брал никто.
Конечно, не все из них были опасными. Просто максимально проблемными.
Отыскать сбежавших преступников, найти беженцев, поймать дезертиров да разбить разбойничью ватагу, после чего передать их в руки заказчиков. Это и стало нашими основными заданиями.
Пусть по началу, мне было интересно, я многое узнавал, но потом понял, что захват даже самых разыскиваемых людей не означал, что они будут сильны.
Все же тех, кто мог принести большой вред искала исключительно армия. Наемникам категорически запрещалось взаимодействовать с ними, кроме как в поисках, но даже здесь были большие ограничения.
Поэтому и смысла охотиться за ними не было.
Появилась скучная обыденность, разбавляемая уже редко появляющимися заказами, ведь Джун, почувствовав вкус по-настоящему больших наград, уже отказывалась от типовых для нее заказов.
Что, впрочем, не мешало ей брать их в одиночку.
Сначала на энтузиазме пролетело еще полгода, за которую наша необычная парочка получила определенную репутацию наемников, которые выполнят любое задание за соответствующую плату. Звучного прозвища я так и не получил, для всех оставаясь просто напарником Джун.
Время пусть и тянулось не спешно, однако тренировки, заказы и… чтение разнообразной литературы от серьезных исторических трудов до простых романов. В этом плане расположение города положительно влияло на количество товаров. Огромное количество трофеев с фронта или награбленное пиратами с разбойниками, неизбежно привлекали людей, которые ищут что-то не обычное.
Шли месяцы, однако не так давно было одно событие, которое потрясло весь мир.
Люди говорили об ярчайшем луче света, появившемся в водах океана не так далеко от южного полюса. Так же люди шептались и о возвращении аватара, хотя достоверно пока еще никто об этом не знает.
И все же в этом пришлось убедиться на своем опыте.
Был обычный вечер в таверне. Джун выполнила заказ и снова учувствовала в борьбе на руках, оставляя на что-то надеющихся идиотов с пустыми кошельками и поврежденными конечностями. Забавно, что подобные желающие всегда находились, а Джун всегда срывала из-за этого куш.
С другой стороны, наемница была наемницей во всех смыслах этого слова. Даже с моим появлением и солидной прибавкой к доходу из-за этого, Джун все просаживала питейных заведениях, оставляя не такую уж большую часть на жизнь и на будущее.
Сегодняшний заказ и вечер не стали блистать чем-то новым. Девушка мельком бросила, что поймала беглеца на боевом корабле страны огня, после чего ретировалась сдавать заказ.После чего приступила к своему привычному времяпрепровождению.
Как и я. Сидя за диванчиками на втором этаже, я неспешно поглощал чай с печеньками под недавно купленный роман, который был больше про приключения, чем про слащавую романтику.
И все же мое внимание привлек необычный, даже для этого заведения, шум.
Похоже, у Джун проблемы, раз над ней нависли два солдата в офицерской броне, хотя Джун даже от борьбы не отвлекалась о чем-то с ними переговаривая. И судя по ее ехидной ухмылке, они он от нее решили, что-то потребовать. Похоже, не местные. Местным хватало мозгов не соваться сюда вечером и что-то требовать от завсегдаев.
Да эти двое выглядят весьма странно как для солдат. Один молодой, с дебильной прической, а второй гораздо старше. Ладно, сейчас разберемся.
- Нам нужны не деньги. – молодой схватил Джун за руку, чего уж точно делать не стоило, поэтому моя рука с выскочившим из рукава ножом по-дружески приобняла лысого за шею, остановив острие прямо возле горла.
- А что же вам тогда нужно? – мой голос был максимально дружелюбен, а молодой попытался дернуться, едва не распоров себе горло. – Не дергайся.
- Акио? – прозвучал очень знакомый голос, после чего я застыл.
Повернув голову я увидел… Айро. Моего приемного отца, отправившегося с Зуко в миссию по «возвращению» чести. Значит, это дятел…
- Давно не виделись, Отец. – я улыбнулся, не забыв правда убрать нож от горла Зуко. – Классная прическа, братец.
- Тебя не спросили. – тот оттолкнул меня. – Как ты вообще здесь оказался?
- Может вы потреплетесь в другом месте? – Джун уже собрала всю выручку за сегодняшний вечер. – Акио, проводи своих родственников к Найле, я скоро подойду.
Я направился к выходу, махнув своим незваным родственникам, чтобы они шли за мной. Наверняка ведь они не просто так сюда пришли, а еще… Похоже, слухи об возвращении аватара далеко не слухи.
- Как ты здесь оказался, Акио? – Айро улыбался мне, но невооруженным взглядом было видно, как он удивлен встретить меня здесь.
Я не спешил отвечать, откровенно рассматривая членов своей семьи. И не сказать, что увиденное мне сильно нравилось.
Айро еще сильнее поседел, да и в возрасте на вид прибавил. А ведь прошло немного больше года с нашей последней встречи.
Зуко же… Глаз действительно остался цел. Однако и сам ярко-красный ожог напомнил и мне об этом дне. А если не считать шрама и лысой головы с смешным хвостом на затылке, то внешне он стал даже лучше. Хорошо сложенный и достаточно высокий, хотя я все же буду повыше и побольше, но все равно старший принц уже почти дорос до дяди.
- Это долгая история, и, подозреваю, что вы сюда прибыли по делу. – я усмехнулся. – Да и будет лучше, если мы поговорим о своей жизни подальше от чужих ушей. Я бы тоже послушал, как вы провели все это время. Значит, это правда?
- Что правда? – Зуко включил дурачка.
- Единственная цель твоего путешествия. – я говорил тихо, а пустая улица и шум в таверне, помогали остаться незамеченным. – Он существует?
- Да. И мы были очень удивлены, когда узнали его личность. – Зуко хотел возмутиться, но строгий взгляд Айро его остудил, заставив принца фыркнуть и отвернуться.
- И так… Сердитый мальчик и его добрый дядя. – Джун язвила, впрочем, грань не переходила. – Что же вам от нас нужно?
- От тебя и твоей зверюги? - фыркнул Зуко, он никогда не любил, когда над ним издеваются.
- От меня и моего напарника. – девушка кивнула на меня.
- Нужно отыскать одного человека. – и Зуко показал ожерелье, вот только оно…
- Ты вообще знаешь, что это? – я улыбнулся, смотря на недоумевающие лица остальных. – Это брачное ожерелье. Такие обычно дарят на помолвку в племенах воды…
- Она тебя бросила, да? – Джун смахнула невидимую слезинку и обняла лицо ладонями. – Как печально…
- Я ищу не девушку. – Зуко шумно выдохнул. – А того, кто путешествует вместе с ней. Как только мы его найдем, я буду считать ущерб кораблю оплаченным.
- Бесплатно не работаем. – категорично заметила девушка. – Возьмем вес цели в золоте. И только потому, что за вас попросит Акио, а я не буду ему отказывать.
- Хорошо… - сквозь зубы прошипел Зуко, после чего сразу же пошел занимать свое место на ширшу.
Уже в пути Зуко, объяснил нам, кто наша цель.
Невысокий монах, использующий магию воздуха, постоянно ускользал от Зуко на летающем бизоне, что очень осложняло преследование.
Единственная причина, по которой мой старший брат еще может его преследовать, это маршрут цели. Аватар вынужден был по кратчайшему пути следовать к северному полюсу, часто останавливаясь на привалы и взаимодействуя с местным населением, которые весьма лояльно относились к «последней надежде» этого мира.
Так, даже по обрывочным слухам и более-менее понятному пути передвижения монаха, Зуко умудрялся следовать за аватаром, периодически настигая его. Пусть и терпел провалы в его захвате.
Джун сетовала, что взяла слишком мало за такую важную цель, а я же косился на Айро.
Зуко сказал, что аватар – это юный мальчишка, тогда почему же один из сильнейших магов огня в лице моего приемного родителя не смог захватить его…
Мы уже сделали пару небольших остановок, одна из которых была возле дома какой-то странной бабули, которая обвинила свою кошку в нападках на армию страны огня, а во второй к Айро даже подкатила другая веселая женщина.
И все же, судя по тому, что Найла сильно ускорилась и уже ощутила четкий след, мы уже прибываем к месту.
Небольшой монастырь встретил нас тишиной и обычным бытом подобных строений. Однако, наше весьма шумное появление с выбиванием ворот заставило монахинь замереть в страхе перед нашей компанией, по большей части из-за ширшу, которая смотрелась весьма угрожающе для неподготовленных женщин.
- Он был здесь. Только что. – Джун старалась удерживать Найлу на месте. – Запах слишком силен, он где-то неподалеку.
- Где аватар? – кричал на монахинь спешившийся Зуко.
- Они ушли, Найла взяла новый след. – Джун скомандовала лезть принцу обратно, а мне же бросила уже вылетая через ворота в лес. – Останься здесь, мы за приманкой…
И оставила меня среди перепуганных монахинь. Черт. Неудобно даже как-то, особенно, когда я посмотрел на вылетевшие из проема матерые ставни.
Собственно, к ним я и подошел, осматривая причиненный ущерб.
- За чем вы сюда ворвались? – я обернулся на холодный голос и увидел сердитую женщину, которая чувствовала себя гораздо увереннее остальных монахинь. – Здесь женский монастырь, который не учувствует в мирских делах.
- Прошу прощения, настоятельница. – я немного поклонился, узнавая в женщине главную среди других. – Мои… товарищи слишком увлекающиеся, порой даже не замечают своих действий. Вот, возьмите в качестве извинений и платы за ущерб и беспокойство.
Забавно, но деньги настоятельница взяла. Интересный монастырь.
Тем временем монахини уже споро прикрыли разбитые ворота, подперев их балками. Шустрые дамочки.
И ровно в тот момент, как они закончили и уже разошлись, чтобы посмотреть на результат… ширшу опять выбил ворота.
- Ну и зачем это было делать? – я обратился к Джун, стараясь смотреть на нее строго. – Найла легко могла перепрыгнуть через стену.
- Да как-то все равно - пожала плечами девушка. – Теперь подождем нашего гостя.
С этими словами девушка скинула двоих, которые оказались, судя по одежде, из племени воды
Айро тоже спрыгнул с ездовой зверюги, подходя ближе.
- Чтобы здесь не происходило не вмешивайся. – строго отметил он. – Так будет лучше поверь мне.
- Хорошо. – я просто пожал плечами, наблюдая как монахини оттащили парализованных ребят к стенке. – Слушай… А Зуко серьезно нашел и охотится за аватаром?
- Мальчик прошел все испытания. – подтвердил Айро. – И мы сами видели, что он может применять больше одной стихии. Как минимум воздух и вода. Похоже, следуя циклу аватара и стихий, мальчик за этим и следует на северный полюс. Но все попытки Зуко поймать его... это неправильно.
- Почему же? – Айро был генералом, причем весьма результативным, и патриотом и странно было слышать такое от него. – Если аватара поймают или убьют, то страна огня будет править миром. И сказал бы, что это плохо. Жизнь в колониях весьма прилична.
- Миром должно править равновесие. – Айро поджал губы. – Разве Пияндао не рассказывал тебе об этом?
- Рассказывал. – я скривился, а Айро понимающе, пусть и слегка грустно, улыбнулся. – Все народы жили в мире, пока народ огня не развязал войну… Даже аватара приплетал, мол, когда вернется величайший маг, покоряющий все стихии, всем воздасться за заслуги, ведь аватар – это воинствующий хранитель гармонии и равновесия, а если кто-то нарушает привычный порядок вещей… то все может плохо закончиться.
- Ты всегда умел слушать. – кивнул отец. – Но услышал ли ты?
- Ох… - я закатил глаза. – Я как будто в Шу Дзинг вернулся. Прямо на очередную лекцию к учителю.
- Слушай старших, Акио. – улыбался Айро. – Мы не чужие тебе люди. И хотим лишь того, чтобы ты шел правильным путем.
Тем временем взявшая новый след Найла… заходила кругами. И в этот момент на… чем-то с неба спустилась оранжевая тень, быстро пролетевшая над головой ширшу, заставив ту встать на задние лапы и скинуть седоков. Ловко.
Джун уже успела запрыгнуть обратно, но была сбита шестиногим летающим зверем. Вот как выглядел летающий бизон. Удивительно.
А схватка разделилась на несколько участков… Зуко наседал на аватара, который использовал удивительные приемы, избегая или гася атаки принца, Джун и найла сражались с бизоном, который стойко сопротивлялся яду.
А я и Айро просто стояли в стороне. Вообще ничего не делали…
Хотя нет, мой отец привел в чувство вылетевшую из седла Джун и технично подрезал пару флаконов с духами. Даже не ожидал от него. Хотя улыбнуться меня это заставило.
Кстати, видно было, что Зуко стал сильнее за этот год. Он использовал мощные приемы с завидной для многих магов огня легкостью, а в процессе битвы без усилий расколотил крышку колодца, состоящую из толстых брусков.
Что сыграло с ним злую шутку. Аватар просто нырнул туда, а когда Зуко заглянул туда, подбросил принца на большую высоту с помощью столба воды.
Впрочем, в схватку вмешались и спутники монаха. Они разлили духи, а девушка, оказавшаяся магом воды, окатила ширшу потоком чрезвычайно пахучих жидкостей, в результате чего зверь был напуган и дезориентирован.
Как итог, некоторая часть людей, была парализована языком ширшу, в частности Зуко, Джун и Айро, который… просто прилег с красивой девушкой, получая от этого явно видимое удовольствие.
Похоже, с момента изгнания Зуко, мой опекун больше сосредоточился на отдыхе и расслаблении, чем на поисках и поимке аватара. Даже несмотря на то, что Айро больше шестидесяти лет, он даже флиртовать умудряется, участь Джун тому подтверждение.
Схватка закончилась, а троица друзей явно приготовилась к битве со мной.
Впрочем, по просьбе Айро, я, незаметно для Зуко, подал им знак, чтобы они быстрее сваливали.
И слава Агни, что они не стали кивать, хотя монах мне улыбнулся и подмигнул, несмотря на подозрительные лица его спутников.
И вот аватар во очередной раз ускользнул от принца в изгнании, хотя Зуко вроде бы не сильно расстроился. Спокойно лежит и даже не ругается…
Ах, точно.
Я оглядел немного разрушенный храм и направился к настоятельнице.
- Могу ли я взять у вас немного тех духов, которые помогли друзьям аватара? – настоятельница посмотрела на меня уставшим взглядом, но передела требуемое.
- Попрошу вас поскорее покинуть наш монастырь. – покачала она головой. – Вы создали слишком много проблем и шума для такого спокойного и тихого места.
Я еще раз молча поклонился настоятельнице пошел помогать уже своим спутникам.
Глава 26
После неудачной попытки захватить аватара, мы вернулись в таверну.
Одной из причин было нежелание Джун везти Айро и Зуко до их корабля, тем более, что заказ она провалила и была весьма опечалена этим фактом.
А второй… Мне нужно забрать мои вещи.
Айро попросил меня отправиться с ним и Зуко. Я против тоже не был. Джун хоть и стала для меня какой-то больной смесью подруги и чем-то вроде старшей сестры, но сейчас…
Я исчерпал все, чему мог у нее научиться.
Девушка научила меня множеству вещей и открыла глаза на действующую реальность.
Конечно, охота на людей, которые, к сожалению, иногда были совсем не бездушными убийцами и аморальными ублюдками, а просто сломавшимися под гнетом обстоятельств несчастными.
И все же таких было совсем немного, а Джун, несмотря на внешнюю развязность и беспринципность, всегда отпускала их, но несколько новых шрамов от ножей и прочих острых железяк от «невинных и несправедливо обвинённых коала-овечек» показали мне настоящую гниль в людях.
Джун же знала. На них ей дали весьма исчерпывающие ориентировки, а она преподала мне важный урок, ведь если бы не она и лапочка Найла, то они бы просто меня порешили внезапными атаками.
- Никогда не теряй бдительности в охоте и жизни. – сказала она мне тогда, распивая алкоголь в тихом уголке таверны. – И дело даже не в том, что ты доверился какой-то двуличной мрази, повелся на слезливую историю или просто пожалел. Такие люди самые страшные в этом мире. Они притворяются порядочными, добрыми, отзывчивыми, а после всаживают клинок в печень, едва ты расслабишься, чтобы забрать несчастную медяшку, которую тебе подкинул какой-нибудь сердобольный старичок…
Тогда я впервые увидел ее настоящую.
Не лихую и бесстрашную наемницу, которая всегда вела в спорах, могла отпустить едкую остроту или просто разбить рожу приставучему придурку, который решил к ней подкатить, а человека с весьма тяжелой судьбой.
Джун тогда сильно напилась, а моя проверенная компания, умение слушать и огромное количество вина позволили ей кратко рассказать печальную историю.
Девушка была дочкой одного из лучших дрессировщиков страны огня и, по совместительству, крайне плохого человека. Тогда еще маленькая девочка много чего натерпелась от «воспитания» этой гниды, а когда немного подросла, то сбежала, прихватив маленькую ширшу из цирка.
Побираясь по улицам и вкушая жизнь бродячей сироты, она много повидала гнили во внешне приятных, но внутренне омерзительных тварей.
Да и оказалось, что Хандзо в этой истории играет далеко не последнюю роль.
Он нашел истощенную и забитую Джун в одной из подворотен, после чего взял девочку под свое крыло. Вырастил, обучил и закалил характер, а также дал то же самое, что мне дал Айро – семью.
От схожести наших судеб у меня вылезла горькая улыбка. Все же в тот день напилась не только Джун, но и я, в ответ поведав и свою биографию.
Возможно, тогда и было положено начало нашей дружбе.
Предаваясь таким счастливым воспоминаниям о времени, которое мы провели вместе, я закончил сбор своих пожитков, выходя в прохладную ночь.
- Хотел уйти и не попрощаться? – настиг меня саркастичный голос наемницы, кормившей свою любимицу.
- Нет, конечно. – я улыбнулся. – Ты всегда кормишь Найлу в это время, а не попрощаться с единственной подругой мне совесть не позволит. С двумя подругами, да, Найла?
Я почесал за ушком жующую зверюгу, все больше уверяясь в ее разумности.
- Я думала, что вытравила из тебя эту ненужную хрень… - проворчала девушка, после чего она встала и серьезно посмотрела на меня. – Удачи тебе, шкет. Верь только себе, помнишь?
После чего неожиданно обняла и чмокнула меня в щеку. Правда, сразу же ударила меня в плечо.
- Конечно… - смотрел я вслед уходящей подруге. – Вот только, тебе я точно верить буду…
После чего закинул свой мешок на плечо, двигаясь в направлении корабля моих родственников.
…
Ступая по специально опущенному для меня трапу и входя на палубу маленького крейсера, я оказался под взглядами местной команды и Айро.
Колоритная компания весело проводила время перед ярко горящей жаровней, распевая песни и играя на музыкальном инструменте, который держал в руках весьма серьезного вида мужчина в форме солдата огня.
Впрочем, наиболее забавно выглядел мой опекун с раскинутыми в вверх руками. Собственно, он и пел.
- Акио! – сразу же заметил меня Айро. – Как же я рад, что ты теперь с нами!
Он приобнял меня за плечо и поспешил представить меня остальным.
- Ребята, это мой сын, Акио. – широко улыбался он. – Он составит нам компанию в нашем славном плавании…
- Еще один принц на борту? – хмуро отозвался мужчина в форме.
- С позором изгнанный, прошу заметить. – я оскалился, наблюдая как опешил солдат. – А что Зуко задает здесь жару?
Хмф… - ответил он, начиная настраивать инструмент.
- Не надо так строго, лейтенант Джи. – пожурил своего подчиненного Айро. – А ты, Акио, не дерзи, лейтенант очень хороший человек и прекрасный офицер.
- Извините, если был груб, лейтенант Джи. – легко «повинился» я, тем более, такая характеристика от Айро заслуживает доверия.
- Ну хоть этот нормальный… - усмехнулся он, продолжая свое занятие.
- А где Зуко? – спросил я своего приемного отца, но ответ не требовался.
В самой верхней каюте слишком сильно играло пламя, похоже, мой брат весьма огорчился очередной неудаче.
- Пойду проверю его, все же столько с ним не виделись… - бодро пошел я, ловя странные взгляды со стороны команды.
И чем ближе я подходил, тем больше я понимал их причину.
Гулки звуки ударов об металлические стены и шум пламени позволяли довольно четко определить настроение старшего принца.
Видимо, команда предпочитала не отвлекать Зуко от самобичевания после очередного провала, впрочем, мне на это как-то плевать, все же мы одна семья… Наверное.
Впрочем, я уже стучался в дверь, которая при этом резко распахнулась, демонстрируя крайне раздраженного мага.
- ЧТО? – практически крича спросил Зуко.- Ты…
- Я. – кивнул в ответ. – Здравствуй, брат.
- Зачем ты сюда пришел? – процедил Зуко. – Решил примазаться к поимке аватара? Или позлорадствовать захотел?
- Нормально же общались… - я был в недоумении, помня наши, пусть и односложные, диалоги во время охоты на последнего воздушного кочевника. – В отличии от тебя, я не стремлюсь так сильно вернуться во дворец. А если ты про свои поиски…
- Заткнись. – выкрикнул старший принц, - Если бы не ты, то мне вообще бы не пришлось бегать по миру за этим мальчишкой!
- А я здесь причем? – я нахмурился.
- Думаешь, ты не при чем?! – Зуко распахнул дверь. – Ну да, «идеальный» принц здесь ни каким боком… Единственный маг молний, лучший в учебе, лучший в тренировках, с хорошей репутацией и обласканный вниманием Азулона, Дяди Айро и даже моей собственной матери… ДА ЧТО УЖ ТАМ. Наш великий младший принц даже не побоялся выйти против хозяина огня в Агни Кай…
- Ты вообще понимаешь, что ты несешь? – я просто охренел от слов моего братца. – Даже ЕСЛИ бы все так и было, то ты такой бедный и недооцененный? А что тебе мешало постигать стихию, учиться и тренироваться? Обласканный вниманием? Урса за тобой как черепаха-утка за детенышем ходила, заступаясь за тебя на каждом углу.
- ЗАТКНИСЬ! – Зуко создал из пламени что-то вроде кинжалов. – Не тебе об этом говорить.
- Нет, это ты захлопнись, «братишка». – я оскалился и напрягся, готовясь к любому исходу событий. – Агни Кай вспомнил, да? Как ты в ноги упал этому уроду, и после того, что он сделал? А самое смешное, что ты снова хочешь попасть под его влияние, даже оправдываешь его наверняка, мол, это не он виноват, что против малолетки на смертельную дуэль вышел и сжег ему половину лица… Нет, это ведь я виноват, ведь я потерял свою честь… Ты идиот, застрявший в своих заблуждениях.
Зуко же не стал ничего отвечать.
Просто напал, пытаясь подпалить меня своими огоньками.
Дважды идиот.
Я даже бить его не хочу, уклоняясь от яростных выпадов и отступая назад. Злющий Зуко был неутомим в попытках меня достать. А после того, как он понял, что достать меня огненными «кинжалами» не выходит, решил достать меня шарами огня.
Это был неплохой ход, но логичнее было бы атаковать меня атаками по площади, поскольку мы до сих пор были в узких коридорах.
Но к сожалению, он догадался сменить тактику, когда уже было поздно.
Я ни разу не повернулся к принцу спиной, каждый раз с улыбкой отступая отскоками. Благо, что корабль по своей планировке был далеко не дворцом, и мне составило труда отходить назад.
Ослепленный эмоциями принц в изгнании даже не понял, что я веду его на улицу даже тогда, когда мы спускались по лестнице.
И вот я в последний раз оттолкнувшись, вылетаю из коридора на палубу крейсера, ровно перед тем как оттуда вылетает поток огня, заставивший дверную коробку немного покраснеть от температуры.
Через секунду оттуда вышел и восстанавливающий дыхание Зуко.
- Я думал, ты достиг большего. – с напускным презрением бросил фразу, заставившую его еще больше закипеть, и он буквально взревел. – Неужели ты весь год только тешил себя иллюзиями?
Айро, похоже, предвидел такой исход, ведь палуба была пустой, а он сам стоял в тени и наблюдал за этим представлением.
Впрочем, догадаться было несложно.
Зуко и так был не подарком, а после событий прошлого года его характер испортился еще больше.
А я и вовсе покладистым характером не отличался, тем более, что и я тоже не просто так покинул дворец и страну.
Правда, принц успокаиваться не собирался, еще больше начиная беситься от того, что не может меня достать.
Хотя я тоже начал раздражаться.
Значит, я виноват во всех его бедах. И поэтому можно забыть все, что между нами было. Забыть, что сделал его отец. И просто дать принцу побеситься и потакать его капризам в попытках вернуть его эфемерную честь?
Пошел он в жопу.
Когда Зуко в очередной раз решил достать меня глупейшим ударом ногой, который мало того, что даже не попал по мне, так еще и был невероятно криво исполнен, я просто сократил дистанцию и ударил его в солнечное сплетение, когда он вернулся в стандартную стойку.
Локтем.
Бывший принц словил удар на вдохе и буквально задохнулся. Пытаясь восстановить дыхание, он все равно попытался ударить меня кулаком, только теперь уже без магии.
Удар получился хреновым. Я же продемонстрировал, как надо быть человека по лицу.
И Зуко с грохотом упал на металлическую палубу.
И быстро вскочил, чтобы огрести еще раз.
И еще раз.
И еще раз.
Теперь, с начавшим опухать и синеть лицом, он встать даже не пытался, тем более, что все равно не сможет.
Даже самый толстолобый поймет, что если он встанет, то просто еще раз упадет.
Я же стоял над ним, разочарованно глядя на своего, похоже когда-то, лучшего друга и брата.
- Самому не стыдно? – я задал вопрос, но злобно пыхтящий Зуко смотрел на меня лишь с одной эмоцией. Ненавистью. – За что ты меня ненавидишь? За то, что я получил уникальную силу? Так вспомни, как я жил до того, как меня усыновил Айро. Ты бы не протянул и недели. За то, что я достиг успехов в покорении стихии, боевых навыках и учебе? Так ты и сам помнишь, что я тренировался, как проклятый, а когда тело уже не выдерживало, то я садился за книги. Получил внимание и заботу, точнее забрал их у тебя? Да подавись ты этой ложью. С тебя пылинки сдували, следили, как там Зуко. А Агни Кай…
После этих слов я неторопливо расстегнул рубашку, после чего Зуко с округлившимися глазами смотрел на два больших пятна искалеченной кожи и плоти. Ха, он похоже даже не интересовался, как сложилась моя судьба и чем для меня обернулся тот день.
- Если бы не Айро, я бы умер там. – тихо сказал я. – Да я даже на арену прыгнул, потому что испугался, что он тебя там же и добьет, пока ты орал от боли. Если ты считаешь, что я виноват во всем, даже несмотря на все, что я тебе сейчас сказал, твое право. Но себе ты солгать не сможешь. И все же предупреждаю. Еще раз заикнешься о том, что ты имел и чем тебя обделили, я простыми оплеухами не ограничусь. А ты, вместо погони за аватаром, будешь лежать на койке и ждать, пока срастутся переломы.
После чего я развернулся и пошел к все еще ярко горящей жаровне, которую сдвинули ближе к носу корабля, присел на одну из оставленных там же подушек и просто смотрел на огонь, даже не думая ни о чем.
Отвлекся я лишь тогда, когда на соседнюю подушку устало сел Айро.
Несмотря на прошедший год в разлуке, я все еще могу распознать эмоции своего приемного отца.
И сейчас Айро был расстроен, даже подавлен.
Мы долго молчали, наблюдая как пляшет огонь, после чего тишину ночи нарушил голос Айро.
- Я не буду поучать тебя о том, что ты поступил неправильно или наоборот, хвалить за честность и прямоту. Вы уже немаленькие дети, которые ограбили дворцовую кухню ради пирожков. – Айро перевел взгляд на меня, видя, как я улыбнулся от воспоминания о том дне. – Просто не будь слишком строг к своему брату. Он запутался. Не может принять, как резко изменилась его жизнь. Не может осознать, что действительно важно, а что не имеет значения. А мы, его семья, должны помочь ему найти его путь.
- Отец, я все понимаю. И его злость. И его иллюзии, в которых он скрылся от мира, от нас и самого себя. – я вдохнул. – Но это не значит, что нужно позволять ему считать, что все остальные, кроме него, разумеется, виноваты во всем. Наверняка, помимо меня, он срывался и на других. Я прекрасно видел, как он вел себя в монастыре. Значит, были и другие случаи, когда он подвергал опасности и вашу команду, и других людей. Ему все равно на чужие трудности и неприятности, которые он сам и причиняет, ведь для всех существовать должны только его проблемы.
- Ты вырос, сын мой. – Айро положил руку на мое плечо, несильно его сдавив. – Ты стал мудрее. Похоже, твое обучение у Пияндао, Хандзо и у той милой девочки дают плоды. Пусть и твоя прямолинейность лишь усилилась. Теперь дай вырасти и Зуко. Я думаю, что уже сегодня что-то в нем поменялось.
- Ага. Лицо теперь у него лицо синее. – усмехнулся я, но сразу же поймал осуждающий взгляд отца, в котором, впрочем, были и смешнинки. – Прости, не удержался. Но надеюсь, ты прав…
- Расскажи мне о том, как ты провел этот год. – улыбнулся мужчина.
- Ты ведь знаешь про Хандзо. – ехидно улыбнулся я. – Значит, Пияндао тебе постукивал…
- Он нечасто отправлял почтовых ястребов. – покачал головой мой опекун. – Да и уважь пожилого человека, мне ведь хочется узнать о приключениях моего сына именно с его слов.
Я еще долго рассказывал Айро о времени, которое я провел с двумя мастерами и Джун. Рассказывал все. Все, кроме случая в таверне, который произошел в начале моего пути. Я поведал своему отцу о том, как же жестоко за мой счет развлекались два старых садиста и как надо мной смеялась и издевалась наемница и охотница за головами.
Айро же все слушал с улыбкой, а кое-где даже не сдерживал смеха, хватаясь за живот.
И чувствовал себя словно и не было того Агни Кай, а мы все еще сидели в нашей гостинной поздно вечером и пили чай, делясь впечатлениями за прошедший день.
- Ох, давно я так не смеялся… - все еще посмеивался Айро, смахивая слезы с уголков глаз. – Но уже пора и отдохнуть. Пойдем, я покажу тебе твою каюту.
Мужчина провел меня в мое, в очередной раз сменившееся, место жительства. Простое железное помещение без излишеств, обычная солдатская узкая кровать и гобелен с символикой народа огня.
- Спокойной ночи, сын. – улыбнулся Айро, перед тем как закрыл дверь.
Я же расстянулся на койке и улыбнулся, вспомнив еще об одном члене своей семьи.
Интересно, а как принцесса Азула провела это время?
Надеюсь, что она скоро об этом сама расскажет…
Несколько дней пролетели в один миг.
Я успел познакомиться с командой и произвести хорошее впечатление на этих людей, на повара, по крайней мере, точно. А всего-то стоило сказать правду, ведь он действительно хорошо готовил.
Да и лейтенант Джи убедился, что я и вправду не обладаю аристократической спесью и пренебрежением к тем, кто еще вчера для меня, члена королевской семьи, был лишь одной из далеких ступенек в иерархии и статусе. Да и пару очков в его глазах я заработал, когда Айро рассказал, что я обучался у легендарных мастеров.
По вечерам экипаж корабля собирался, рассказывая интересные истории из своей жизни или красивые легенды, которые они слышали. Также и с музыкой, каждый день они играли, а я слушал.
Единственное, что немного раздражало, так это Зуко, который и не собирался выходить к остальным, ко мне в частности. Впрочем, судя по тому, что изредка бросаемые на меня моим сводным братом взгляды несколько изменились, можно считать, что начало перевоспитания Зуко положено.
В очередной вечер, Айро устроил небольшой концерт, в котором участвовали члены команды. Мой опекун даже решил исполнить лирическую песню о любви во все времена года, но допеть ее не получилось.
На борт маленького крейсера поднялся офицер с сопровождением двоих солдат, и, судя по ухмылке офицера, ничего хорошего в тот вечер нас не ждало.
Тем более, что я узнал его.
В прошлом капитан, а ныне целый адмирал, по имени Джао.
Айро рассказывал, что между Зуко и адмиралом чуть ли не открытая вражда, которая следовала из множества причин, но самыми главными из них являлись конкуренция и… результат Агни Кай, в котором принц при публике победил и унизил офицера.
- Рад видеть вас в добром здравии, генерал. – подобострастно произнес Джао. – И удивлен увидеть здесь принца Акио. Мне казалось, что вы путешествуете отдельно от вашего опекуна и брата. Но также и я рад увидеть, что после той дуэли вы в порядке.
- Взаимно, адмирал. – я попытался учтиво улыбнуться, но… лицедейство — это точно не мое, поэтому снова вместо улыбки, получился оскал.
- Что привело вас на наш корабль, адмирал Джао? – поинтересовался Айро, переводя внимание на себя.
- У меня есть важные распоряжения насчет вашего экипажа… - ухмыльнулся Джао.
…
- Что значит «он забирает наших людей»? – вскочил с кровати Зуко, когда мы втроем вошли в его каюту.
- Я завербовал их в экспедицию на северный полюс. – не скрывая удовлетворения, объявил Джао.
- Дядя, это правда?! – принц был зол и обескуражен.
- Увы, да. – Айро виновато опустил глаза. – Команда в полном составе переходит в подчинение адмирала.
- Целью экспедиции будет поимка аватара. – едко произес адмирал и самодовольно добавил. – Жаль, что вас не будет, но зная ваш характер, я не хочу испытывать трудности и получать помехи от вас.
Зуко едва не кинулся на него, но его остановил Айро.
Джао же даже не обратил внимание на этот всплеск эмоций, ведь был поглощен одной из деталей интерьера каюты принца.
- Не знал, что вы владеете палашами, принц Зуко. – офицер народа огня снял один из них и опробовал, пару раз взмахнув им.
- Это всего лишь украшение. - дернул плечом Зуко. – Они имеют богатую историю.
- А слышали ли вы историю о Синей Маске? – Джао продолжал крутить клинок в руках.
- Это всего лишь сказки. – отмахнулся Айро.
- Он существует. – абсолютно серьезно заявил адмирал. – Под его личиной скрывается опасный преступник, который уже совершил немало преступлений. И уверен, что вскоре кара настигнет его. Кстати, мое предложение о вашем присоединении будет действительно до самого отплытия.
С этими словами Джао передал клинок Зуко и вышел из каюты.
Зуко же, похоже, опять сейчас взбеситься, поэтому пора покинуть каюту… и корабль тоже. Я бы предпочел прогуляться.
Айро поддержал меня в этом начинании, и мы довольно неспешно покинули крейсер, прогуливаясь по причалу.
Мы даже не говорили особо, ведь мой опекун был погружен в свои мысли, однако уже при подходе к кораблю через несколько часов.
И в следующую секунду сильный взрыв потряс корабль.
Я и Айро увидели взметнувшееся вверх пламя.
К нашму общему ужасу, увидели мы только горящие, до сих пор летящие в воздухе, части жилого отсека и постепенно тонущие обломки, в которые превратился корабль принца.
Глава 27
- Я действительно потрясен вашими словами… - Джао разливал чай в своем шатре, старательно делая вид, что весьма опечален и напряжен, хотя напряжение все же было не показным. – Смерть старшего принца… Да прямо на собственном корабле…
- Хозяин огня будет очень недоволен, особенно когда найдет истинного виновника случившегося. – Айро же напротив, был серьезен, даже в состоянии холодной ярости, внимательно наблюдая за собеседником.
Утром той же ночи, как корабль принца взлетел на воздух и пошел ко дну, мы вместе прибыли в расположение адмирала Джао и прикомандированных к нему войск. Тело принца обнаружено не было, но и выжить шансов у него было слишком мало. Ситуация выходила скверной.
- Кого вы подозреваете, генерал? – отхлебнул Джао чая.
- Пираты. – мой опекун ударил кулаком по столу. – У меня и моего племянника был конфликт с ними в прошлом, и они решили отомстить. Вскоре я и мой сын отыщем их и заставим заплатить за это.
- Месть священна. – кивнул адмирал, скрывая за чашкой злорадную ухмылку. – Однако, ее могут совершить и другие люди от вашего лица, тем более я хотел бы узнать ваш ответ на мое предложение.
- Я согласен. Я буду вашим генералом. Я надеюсь, что вы также не будете препятствовать назначение моего сына на должность моего адъютанта. - мой отец бросил на меня взгляд, я же немного кивнул.
- Что ж, я рад, но вы уверены, что стоит привлекать принца Акио к вторжению? – Джао откровенно косился на меня с недоверием. – Я не сомневаюсь в навыках и подготовке столь храброго юноши, но...
- Я уверяю, что проблем с этой стороны не будет. – теперь уже Айро поднял чашку. – За страну огня.
- За победу. – ухмыльнулся адмирал.
Немного позже, мы уже сидели в укромном месте, где нас не смогли бы подслушать, однако только необходимость поддерживать осторожность в лагере слишком амбициозного и слишком подлого человека не давали мне выплеснуть эмоции.
- Взрыв устроил он. Без малейших сомнений. – я цедил слова сквозь сжаты зубы. – Конфисковал экипаж, договорился с пиратами, а после без свидетелей избавился от брата. И ты как ни в чем не бывало пьешь с ублюдком чай и соглашаешься занять месте при его штабе, вместо того, чтобы собрать доказательства и грохнуть паскуду. Почему? Если ты не хочешь марать руки, то я сам….
- Замолчи. – в глазах Айро стояла ярость. – Ты больше не наемник, который может решать вопросы с помощью ножей в темном переулке. Это интриги, политика, заговоры. Нас запросто могут подслушать или подставить. Джао давно варится в этом котле, избавляясь от одних или договариваясь с другими. И раз уж он так быстро поднялся в званиях и ему доверили такую важную миссию, то поддержка у него очень и очень серьезная. И наше слово против его. После этого уже нас могут обвинить в измене и саботаже. Ты хочешь этого?
- Нет… - я сжал кулаки. – И мы совсем ничего не можем сделать?
- Извини, я немного сорвался и ничего не объяснил. – Айро помассировал лицо, стараясь прогнать напряжение и усталость. – Просто пойми. Если на одной чаше весов будет стоять северный полюс и аватар в цепях, а на другой история с Зуко, то Озай даже думать не будет. Ты и сам знаешь, что он выберет.
- Да. – я машинально коснулся шрамов, которые оставили молнии. - Знаю. Просто я не понимаю, почему ты так спокоен? Зуко убили! Просто подорвали на корабле, нам даже хоронить нечего. А ты сразу же после этого идешь в подчинение к тому, кто явно все это устроил…
- Сейчас за нами не наблюдают и не подслушивают, но уже скоро это изменится, а возможностей нас прикрыть уже не осталось. – отнюдь не шепотом сказал бывший генерал. - Поэтому я скажу лишь один раз. Не задавай вопросов и больше поднимай этих тем. Зуко жив и относительно здоров. Он тоже будет участвовать в захвате аватара. Не ищи его. Мы не оставим просто так того, что с ним случилось. И будь готов поддержать меня, когда это потребуется. На этом все. Просто будь рядом и не зевай.
Я же молча уставился на отца. Что вообще происходит? Мой опекун всего за несколько часов смог вывернуться и подняться, построив многоходовку в результате которой мы будем в шоколаде, а Джао… тоже будет в коричневом. Но не в шоколаде.
Остается только дождаться начала его воплощения в жизнь.
Уже через два дня подготовка завершилась. Джао очень сильно спешил, но по словам Айро, грубых ошибок он не совершил, тем более, что штурм должен был пройти при подавляющем превосходстве в численности, вооруженности и технологичности.
Да и только страна огня провела настолько стремительную индустриализацию, обогнав «технологии» других народов на поколения вперед.
Да и «внезапность» этого мероприятия должна сыграть свою роль.
Все же даже при таком демаскирующем факторе как сажа от крейсеров, которая сразу же разносится ветром и оседает на девственно белом снегу, скорость вторжения не позволит защитникам северного полюса должным образом отреагировать.
Сейчас же я вместе с Айро и Джао стояли на мостике его флагмана, ожидая пока на горизонте появится Агне Кель, город-крепость северного племени воды, и слушая пафосный треп «нашего» командующего.
- Это войдет в историю. – самодовольно нахваливал себя Джао, - Генерал, просто представьте. Адмирал Джао, гений, что покорил и уничтожил северную цивилизацию! Даже через сотню лет, мое имя будет прославляться, а я сам стану кумиром и наглядным пособием для новых поколений.
Мне, если честно, уже хотелось блевать. Великий и ужасный адмирал уже считал себя победителем, даже не доплыв до цели, не говоря уже о захвате города. Амбициозный идиот, постепенно теряющий связь с реальностью.
- На вашем месте я бы сосредоточился, командующий. – я усмехнулся. – За всю столетнюю войну не было ни одной успешной атаки на город. Маги воды и воины племени надежно держат оборону, а крепость ледяных стен не позволила нашей армии даже войти в Агне Кель.
- Принц Акио, выбросьте эти пораженческие мысли из своей головы. – усмехнулся уже он, обернувшись ко мне. – Я слишком долго готовился к этому событию, а план, который я единолично составил, не даст и шанса этим дикарям. Лучше внимательней следите за собой, это ведь ваше первое боевое столкновение? Насколько я знаю, тренировки с мастером Пияндао и охота за всяким отребьем не сравняться с военными действиями.
- Зерно истины в словах моего сына есть, адмирал. – покачал головой Айро. – История может быть жестокой и может весьма зло пошутить над своими «героями».
- Вам вообще повезло, что вы здесь. – Лицо Джао сморщилось и от меня не укрылось презрение, с которым Джао продолжал говорить. – Вы просто говорите о своем собственном опыте. Не волнуйтесь, это не будет похоже на ваше знаменитое поражение при Ба Синг Се. Я дам вам шанс исправить позор, который вы сами на себя и навлекли. Цените мою доброту, генерал.
- ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?! – я даже сам понять не успел, как уже стоял в боевой стойке, а руки, искрящиеся от моей стихии, готовы были прикончить Джао. – Еще слово и…
- ДОВОЛЬНО! – обернулся на меня отец, и выражение его лица и эмоции не сулили ничего хорошего. – Успокойся и извинись перед адмиралом! Даже если адмирал был груб, он прав. Такое поведение не подобает принцу, и я его не приемлю.
- Прошу прощения. – процедил я сквозь сжатую в ярости челюсть, наблюдая как едко улыбается Джао. – Я немного нервничаю перед боем и потерял контроль.
- Я вас прощаю, принц. – ехидства и надменности в голосе командующего хватило бы на всех солдат в его флоте. – Все же я действительно был слишком уж груб. Не держите на меня зла, генерал. Надеюсь, инцидент исчерпан.
- Исчерпан. – погрустнел Айро. – Приношу извинения за слова моего сына. И надеюсь, что вы правы насчет победы.
- Тогда скажите капитану приготовиться к атаке. – бросил Джао. – И я покажу вам насколько же я прав.
На этом мы оставили адмирала, после чего отправились выполнять приказ.
- Не обижайся на меня, Акио. – сказал идуший впереди отец. – Хоть мне и радостно от того, как ты встал на мою защиту, но это было лишним. Адмирал прав, тем более что не стоит так явно ему грубить. У нас еще все впереди.
- Я понял. – мои губы невольно растянулись в улыбке. – Но капитанский мостик немного в другой стороне…
- Сейчас ты все поймешь. – Айро был серьезен и его настроение передалось мне.
Тем более в одном из мало освещенных коридорах мы остановились. Солдат, совершавший обход, тоже внезапно встал перед нами, как будто подозревая нас в чем-то.
- Скоро высадка. Джао отдал команду приготовиться. – кто, блин это такой, раз сам генерал довел до него информацию. – У тебя уже есть план?
- Я как раз думаю над ним, дядя. – солдат сдвинул лицевой щиток.
- Рад, что ты выжил и здоров, брат. – снова глупая улыбка наползла на лицо. – Хотя цел – это не про тебя.
Лицо внезапно «воскресшего» Зуко было в ссадинах и кровавых гематомах, не трудно сообразить, что и телу принца сильно досталось.
- Хватит лыбиться, как идиот. – Зуко натянул маску обратно. – Я свяжусь с тобой позже, дядя.
После чего мы и разошлись.
Брат в одну сторону, исчезая в бесконечных коридорах флагмана, а мы в другую. Все же приказ командующего нужно выполнить.
…
- Вот это да… - я смотрел, как аватар на огромной белой зверюге уничтожил катапульты на впереди идущих кораблях. – В смекалке ему не откажешь… Как и силе магов.
Четыре корабля в авангарде очень быстро превратились в айсберги и после чего исчезли в толще океанических вод. О том, что случилось с экипажами, я старался не думать.
Впрочем, этих кораблей в флоте были десятки, если не сотни, так что потеря четырех разведывательных судов не могла сыграть какой-либо роли.
- Близится вечер, адмирал. – Айро встал рядом с Джао, я же, как адъютант, сопровождал отца по всем его делам или передовал его слова. В данный момент было первое. - Как ваш военный советник, рекомендую прекратить атаку. Маги воды сильнее всего под луной, а сегодня она еще и полная. Лучше всего будет продолжить на рассвете.
- Мне известна эта проблема и в скором времени я ее решу. – странно, что в этот раз любитель побахвалиться был серьезен и так же серьезно отнесся к словам моего опекуна. – Вы правы, я остановлю атаку до рассвета. И с первым лучем, я обрушу всю мощь нашей армии на город.
Поклонившись, мы в очередной раз покинули адмирала, после чего Айро в этот раз отправил меня одного с донесением, сам же отправился в другом направлении.
Похоже, помочь Зуко с его планом по захвату аватара.
Что ж, у кого-то ночь будет весьма насыщенной…
Интерлюдия. Зуко. Поздний вечер.
- Помни, у тебя не будет второй попытки. – предупредил племянника Айро. – На рассвете штурмовые отряды уже войдут в город, поэтому ты вместе с аватаром уже должен быть далеко.
- Я знаю, дядя. – немного нервно бросил принц. – Сейчас мои мысли сосредоточенны только на этом.
- Просто… я уже потерял одного сына… - боль утраты отразилась на лице мужчины. – я не хочу больше испытать такой боли, тем более от потери обретенных сыновей.
- Я… встречусь с тобой, когда поймаю аватара. – Зуко немного улыбнулся, что было редким событием за последние годы. – и не нужно говорить об очевидных вещах.
Зуко даже поклонился своему дядя, впрочем, последний просто крепко обнял племенника.
После чего принц сел в лотку и не оборачиваясь отправился к стенам великого города.
Уже прямо под стенами, избегая внимания часовых, он искал путь за стену.
И нашел весьма неочевидный способ.
Наблюдая за черепаховыми тюленями, ныряющими естественный прорубь прямо под стеной, ему и пришла идея. Почти наверняка, выход из туннеля должен быть внутри крепости.
Наконец решившись, он задержал дыхание и прыгнул вслед за животными.
Больших усилий стоило ему проплыть за тюленями подо льдом, однако принц едва не задохнулся прямо возле цели. Если бы он не догадался проплавить себе путь через преграду, то Айро действительно потерял бы второго сына.
Теперь ему лишь остается найти и пленить аватара в огромном городе…
Конец интерлюдии.
Настоящая битва показала «прелести» войны во всей красе.
Агне Кель подвергался яростным атакам солдат Джао, который бросил все резервы в одну единственную атаку.
Катапульты разрушали стены, а точные попадания не оставляли в живых людей, в котрых ударяли горящие снаряды.
Тяжелая кавалерия в лице носорогов комодов в толстой броне и всадников-магов вкупе с пехотой подавляли отряды простых воинов.
А танки просто шли вперед тараном, заставляя защитников отступать все дальше. Самоходные боевые машины были жемчужиной наступательных отрядов совмещая в себе большую мощь магов и стойкость носорогов. Впрочем, они и со стенами справлялись на отлично, как и с живой силой противника.
Сил племени явно не хватало для борьбы с подобными врагами, а армия решительно продвигалась внутрь города.
- Время не ждет. – Айро вновь постарался напомнить об нюансах борьбы с магами воды. – Если мы не разгромим племя воды до восхода луны, то наступление просто захлебнётся. Маги станут непобедимыми, а наши воины наоборот ослабнут.
- Не беспокойтесь. – надменно провозгласил командующий, явно играя на весь командный штаб, собранный на мостике корабля. – Я просто уберу луну с небосвода. И тогда маги воды падут перед нашими воителями.
- Что? – мой опекун был слегка обескуражен, а я, если прямо, усомнился в умственном здоровье адмирала.
Правда нас прервали.
- Сдохни, адмирал Чой. – какой-то идиот в доспехах полувековой давности с криками бежал, направив на Джао копье. – А-А-А-А-А….
- Вали отсюда. – я просто выкинул дебила с борта, после чего услышал всплекс воды. Может быть он даже выжил.
- Так о чем это я… - Джао даже кивнул мне, тем не менее возвращаясь к объяснению части своего плана. – Много лет назад я побывал в считавшейся глупой сказкой Великой Библиотеке Ван Ши Тонга, где и узнал одну страшно любопытную тайну. Духи Луны и Окена имеют земные воплощения. Еще в бытность свою простым лейтенантом в подчинении генерала Шу в царстве земли, где и отыскал скрытую под землей библиотеку. Я многое узнал в находящися там свитках, особенно заострив внимание на одном. В них подробно описывались эти духи, а также… их уязвимость. Поэтому все предельно просто, генерал. Я найду их и уничтожу. А север падет.
- Шутки с духами — это очень плохая затея, адмирал. – Айро был обескуражен и явно зол на генерала. – Особенно с такими великими. Это пошатнет весь мир и последствия могут быть настолько ужасны, что и представить себе трудно!
- Боитесь духов, генерал? – усмехнулся Джао. – Слышал я о вашем путешествии в мир духов… Океан и Луна отдали бессмертие, чтобы стать частью этого мира. И теперь они полностью ощутят глупость своего поступка. Это мое предназначение. Если даже духи не станут для меня достойным препятствием, то я просто стану легендой еще при жизни.
Н-да…
Судя по реакции Айро, нам всем мало не покажется, если Джао решит поиграть в бога.
После подобного заявления слов ни у кого не нашлось, а мы просто продолжили наблюдать за вторжением.
И опасение Айро оправдались.
Воины не успели взять город до наступления темноты, а контратака магов воды была действительно впечатляющей. Впрочем, как и их значительный прирост в силе от близости к ее источнику.
Покорители воды отбрасывали захватчиков огромными волнами, а точными бросками ледяных шипов сокращали количество ничем не защищенных солдат.
Целые здания превращались воду и лед, замедляя скорость вторжения.
Но даже луна на небосводе не помогла им полностью остановить вторженцев.
- Время пришло, генерал. – Джао вдруг улыбнулся. – Отправляемся на рыбалку.
После чего оседлав носорогов, мы двинулись по осаждаемому городу. Джао держал в руках старый манускрипт, безошибочно продвигаясь все дальше и дальше к центру города. Даже гибнущие тут и там люди и летающие танки не могли сбить предвкушающего оскала адмирала.
Чего не сказать обо мне. Эта картина навсегда останется в моей памяти.
Застывшие в айсбергах, пронзенные ледяными пиками, просто расчаленные водяными лезвиями солдаты и обгоревшие тела защитником в смеси с тошнотворными запахами почти заставляли меня опорожнить желудок.
Да, я убивал и сам, но… со сценами массовых насильственных смертей мое самообладание едва держалось.
Тем более отвратительной казалась улыбка командующего вторжением, который явно наслаждался, отдавая себе отчет чьих рук все это происходило.
Глава 28
Чем ближе мы побирались к цели, тем яростнее сопротивлялись защитники города.
Сильнейшие покорители воды заняли оборону перед дворцом, защищая тех, кто укрылся внутри.
Старики, женщины и дети, все кто не мог сражаться или помогать защитникам в бою могли лишь верить в своих воинов.
Впрочем, солнце опускалось все ниже, а луна, соответственно, все ярче проявлялась на небе. Маги северного полюса воспряли духом и, становясь с каждой минутой сильнее, переходили в контратаку.
Они буквально рвали на куски вторженцев вместе со всей бронетехникой и осадными орудиями.
И пусть наш маленький диверсионный отряд еще не был замечен крупными группами врагов, но стычки стали происходить все чаще.
И вот Джао резко остановился и, сверившись со свитком, спешился с носорога.
- Готовьтесь. – ухмыльнулся адмирал, - Мы идем на рыбалку.
- А более подходящего времени и места не нашлось? – съязвил я, но резко был остановлен Айро.
- Я понимаю ваше недоумение, принц Акио, но уверяю… - уже начинает бесить эта ехидная улыбка, - сейчас момент просто идеальный.
Он остановился перед глухой на вид крепостной стеной и отдал приказ своим подчиненным плавить лед.
- За мной. – бросил и сразу же вошел в нетривиальный вход по местным обычаям.
Толщина стен поражала. Мы прошли не один десяток метров, даже впереди идущие маги несколько раз сменились, чтобы не терять слишком много сил за раз.
Впрочем, когда к отблеску пламени добавился лунный свет, стало немного понятней, зачем это место так ограждали.
Небольшой цветущий островок, окружённый водой, на фоне водопада среди гор. К нему ведут два моста с двух сторон.
Несмотря на то, что мы на северном полюсе, здесь тепло и даже растет трава, цветы и прочая растительность.
Однако, сразу же видно, что не это здесь главное. Самая важная часть находилась в центре.
- Духовный оазис… - я восхищенно огляделся, а посмотреть было на что. – Я читал об этом месте, но не думал, что смогу увидеть своими глазами.
- Я не удивлен, что даже вы знаете об оазисе. – немного подпортил впечатление Джао. – Впрочем, это и есть наша цель.
Джао, вокруг которого сразу же рассредоточились маги, подошел к центральному пруду. В нем кружились две рыбки. Белая и черная, следовавшие друг за другом. Завораживающее зрелище.
Однако, адмирал сюда не любоваться пришел.
Он выхватил белую рыбу и сунул ее в мешок, а вместо мягкого белого света луны окружение тотчас же стало красным.
- Хахахахахаа, - Джао стал смеяться как невменяемый, - Вы слышите это?
И ведь действительно. Звуки битвы резко сменились на крики боли и бессилия. Все громче раздавались кличи солдат народа огня.
- Как я и задумывал. – просмеялся на конец Джао. – Без луны, нет магии воды. Как вы говорили, принц Акио? Никто еще не брал Агне Кель? Я ВЗЯЛ ЕГО! С минимальными потерями и с максимальной эффективностью. Или вы генерал, мол, история может быть жестока со своми героями? НУ И ГДЕ ВАША ИСТОРИЯ? ХАХАХАХАХАА!
Я сжал кулаки, и слегка скосил взгляд на отца. Айро уж точно не разделял восторги адмирала. А так же как и у меня сжавшиеся кулаки и тщательно подавляемая ярость лишь подтверждали и это.
- Теперь я легенда! – Джао все больше походил на сумашедшего. – Джао убийца луны! Завоеватель северного полюса! Джао невиди… УБЕРИТЕ ЭТО ОТ МЕНЯ!
Весь его экспрессивный монолог был прерван забавным зверьком. И этого зверька я уже где-то видел.
- Джао, нет! – а вот и главная восходящая звезда этого мира. – Вы не понимаете, что может случиться!
- Я прекрасно понимаю, что я делаю. – вздернул подбородок командующий. – Это мое предназначение. Я тот, кто уничтожит и луну, и племя воды!
- Без луны все выйдет из равновесия! – аватар пытался убедить поехавшего, ноя не уверен, что у него получится, - Хаос воцарится во всем мире, он повлияет на всех, в том числе и на царство огня.
- Аватар прав, Джао. – Айро вмешался на стороне Аанга. – Ты и понятия не имеешь, с какими силами играешь.
- Значит, вы снова предаете в шаге от цели, генерал? – усмехнулся адмирал, - Я почему-то был уверен, что именно так и случится…
- Не будь дураком! – покачал головой мужчина, - Все в мире взаимосвязанно! Луна нужна не только племени воды, но и нам! Именно ты и предаешь сейчас народ огня по собственной же глупости! И если ты обратишься к разуму, то весь вред, который ты причинишь духу, мы вернем тебе стократно. Отступи во славу огня!
- Просто подумайте, почему племя воды так почитало духов? – я тоже решил внести свою лепту, - Не просто так знания, которые вы нашли, были скрыты. Нам всем мало не покажется, если вы не остановитесь!
Мы заняли стойки, группа авватара поступила также, а Джао, казалось, и вправду понял, к каким последствиям могут привести его действия. Он осторожно отпустил рыбку в пруд, и…
Да хрен там!
Самопровозглашенная легенда скорчил злобное лицо и ударил огнем по белому духу.
Секундная пауза, за которую исчезла луна, а аватар и вовсе встал ступор, стала для нас решающей.
Айро сразу же атаковал Джао, я же занялся его подчиненными.
Впрочем, мой отец тоже быстро переключился на них.
Потому, что решивший не связываться с генералом, которого не просто так нарекли драконом, и юнцом, который отметился схваткой с сильнейшим магом огня и учеником тех, кто не слишком уступал этому же генералу, Джао побежал прочь, сбегая от схватки
Однако без компании он не остался.
За ним рванул Зуко, непонятно как оказавшийся в самой гуще событий. Похоже, изгнанный принц сможет-таки отыграться с адмиралом за свое покушение.
За несколько движений мы обезвредили отряд недавних союзников, но что делать прямо сейчас, в сердце вражеских территорий, да еще и с явно заподозрившими что-то неладное племенем.
Хотя Айро был озабочен другим.
Он аккуратно поднял духа луны из пруда, и всем стало ясно, что надежды на чудо не осталось.
- Никакой надежды… - лишь подтвердила мои размышления беловолосая девушка, после чего покачнулась, опершись на вовремя подошедшего парня из племени воды. – Все кончено…
- НЕТ! – голос и вид пробужденного аватара пробирал, а вкупе со светящимися холодным белым светом глазами и татуировками, становилось не по себе. – ЕЩЕ НИЧЕГО НЕ КОНЧЕНО,
Аватар спустился в пруд, словно устанавливая свящь с могучим духом, запертым в слабое смертное тело. Спутница аватара было дернулась остановить его, но в свою очередь ее остановил Айро, покачав головой.
Удивительное зрелище.
Черная рыба подплыла к аватару и начала плавать вокруг мальчика и постепенно глаза и ромбовидное пятно наливалось тем же светом, что и у хранителя равновесия.
И резко аватар ушел под воду, впрочем, куда же он делся не осталось тайной.
Вода в пруду, да и вообще вся вся вода начинала светится ярким синим цветом, постепенно обретая черты огромной гуманоидной рыбы, внутри которой отчетливо был виден последний воздушный кочевник.
Айро же старался не смотреть и наверняка пытался не думать, что сейчас происходит с воинами царства огня, тем более, что имелась еще одна проблема, которая может быть важнее даже потери такой большой части армии.
- Она умерла… - произнесла Катара, но Айро резко обратил внимание на второю девушку в нашей новообразованной компании.
- Твои волосы. В тебе часть этого духа. Он помог тебе, верно? – Отец словно прозрел, а в его глазах появилась удивление… и надежда.
- Туи дала мне жизнь. – девушка говорила решительно, пусть и грустно. – Теперь моя очередь помочь ей. И помочь своему народу.
- Не надо! – Сокка схватил вставшую девушку за руку, и я понял, что не он к ней не равнодушен. – Ты не обязана этого делать!
- Это мой долг, Сокка. – в этот же момент она прикоснулась к телу, и рыбка засветилась.
Девушка упала без чувств, а парень начал кричать и звать ее, понимая, что его подруги больше нет.
Она исчезла. Буквально. Растворилась в воздухе
И проявилась перед нами уже в образе духа. Белые одежды, добрый взгляд и немного печальная улыбка.
Дух Юи наклонился и поцеловал юношу, что-то прошептала и ушла, теперь уже навсегда.
- Нам нужно уходить. – я краем глаза заметил Зуко, стоящего в тени, о чем и намекнул Айро.
- Верно… - Покачал головой мужчина. Пусть спутникам аватара мы и были сейчас не интересны, однако воины племени не будут такими же.
Пройдя тем же путем, каким сюда и пришли, мы спустились к небольшому судну, на котором похоже собирались в путь члены племени.
И мы покинули север.
Спустя три месяца мы прибыли к западному побережью.
Буквально чудом.
Я думал, что мы сдохнем.
Считай без провизии, с не таким уж и большим запасом пресной воды, а также с подавленным, а оттого и злющим Зуко, был не малый шанс на форс-мажор, в результате которого члены королевской семьи станут кормом для местных, совсем не безобидных тварей.
Лишь полученный опыт мореплавания Айро и Зуко, вкупе с моими знаниями по выживанию, которые я получил от Джун, побывавшей во множестве опасных ситуаций, помогли нам не пропасть бесследно в океане.
Хотя…
Все было не так плохо.
Пусть мы и обменялись историями на их корабле, рассказали мы друг другу далеко не все, но вынужденное плавание смогло дать такую возможность.
И только в тот момент я понял сколько же на самом деле прошло времени.
Об этом мне невольно напомнил Айро.
Он и Зуко провели на суше и в море почти три года, хотя годовщина уже близко…
Они побывали в практически везде.
Для сбора сведений они посещали остров мудрецов, некогда бывший храмом аватара, расположенным на цепи почти потухших вулканов.
Южный полюс, где и началась эта погоня.
Посетили все храмы воздуха в поисках аватара и зацепок.
Были и забавные, и глупые, и драматичные истории.
Однако, одна из них очень меня заинтересовала. И немало озадачила.
- Когда мы прибыли в Восточный Храм Воздуха, мы встретили лишь пустоту, разруху и… жестокость тех событий. – Зуко спал, а мы с Айро сидели и рассматривали пока невидимый берег. – Храм был пуст, в нем уже давно не было ни одной живой души…
Айро прервался, с грустью посмотрев на брата, но вскоре продолжил.
- Так нам сначала показалось. – мужчина усмехнулся. – Я созерцал природу и собирал интересные травы и цветы, которые росли только в этой местности. Зуко же бегал по всем помещениям, коридорам, даже умудрился влезть в скрытые помещения, но безуспешно. И все же одна удивительная встреча с нами случилась.
- И кого же вы встретили? – я с любопытством смотрел на него. – Вряд ли аватара, он вроде объявился на южном полюсе.
- Мы встретили старика. – Айро улыбнулся, а даже слегка опешил. Айро и сам немолод, и если уж он кого-то назвал стариком, то это похоже древняя личность… - Иссушенный временем и аскетизмом отшельник. К сожалению, Зуко встретил его первым, а потому, видимо от радости и азарта, решил, что нашел аватара. Впрочем, Патик в очень хорошей форме, поэтому очень бодро избегал попыток «ареста». Оказался же он совсем не аватаром, а гуру.
- Гуру? А это кто такие? – я даже и слова такого не знал, поэтому было интересно.
- Духовные наставники, учителя, просто мудрецы, которые многое пережили и многое видели. – сказал Айро. – Те, кто больше близок к миру духовному, чем миру земному. И он сказал нам удивительную вещь, пусть и во вторую нашу встречу. О том, что почувствовал, что мы не случайно оказались у него на пути. Он провел целый день в медитации, и аватар Янг Чен, показала ему тень и рассказала об этом видении. Патик говорил нам о том, что пути Аватара и Зуко тесно переплетены, но удивительнее всего то, что они будут стоять вместе. Плечом к плечу. Как товарищи и друзья.
- Зуко, наверное, назвал его старым безумцем, или вроде того, да? – я улыбнулся.
- Так и было, Акио. – Айро снова отвел взгляд вдаль. – И я даже надеюсь, что так и будет.
На этом мы и закончили ту беседу. И больше к ней не возвращались.
Сейчас же мы наслаждались отдыхом в санатории.
Случайно или по воле судьбы, мы приплыли почти прямо к дверям этого заведения.
Повезло, что я предчувствовал, что покидать север мы будет не в составе флота, поэтому забрал самое важное с собой. В частности, карточку межнационального банка, благодаря чему Айро наслаждался всеми возможными процедурами, а Зуко бесился, вынужденный зависеть от меня.
Я тоже посетил пару массажей, навсегда запомнив их полезность, когда Пияндао и Хандзо буквально реанимировали меня после тренировок.
Да и в целом получал от этого удовольствие, впрочем, если Айро проминали опытные мануальщики, то я кайфовал от нежных рук массажисток. Ксати, эти массажистки на удивление не столь бурно реагировали на многочисленные шрамы. Оказалось, что здесь часто восстанавливают здоровье солдаты и офицеры, поэтому зрелище для них было привычным.
Да и не суть.
По большей части, делать тут было особенно нечего, так что и я грелся неподалеку от отца на солнышке, пока он был на очередном массаже. Рядом также сидел Зуко, который зачем-то нацепил шляпу, да и вообще старался не отсвечивать.
- И все же это просто замечательно… - повторял Айро. – Три месяца без пищи и воды среди самых разных морских тварей… Как же они могут измучить человека!
- Хватит, дядя. – мой старший брат, пожалуй, впервые за день подал голос. – Эти три месяца ничто.
- У нас же сегодня годовщина? – присел Айро рядом.
- Три года. Три чертовых года изгнания. – склонил Зуко голову еще больше, - Я потерял все, что имел. Честь, трон, расположение отца… Мне нужен чертов аватар.
- Заколебал ты, Зуко. -я отложил книги и лег на пол. – Отдохни, расслабься, наберись сил, а дальше решим.
- Ты не понимаешь? – он резко поднял взгляд, в котором читалось раздражение. – Я не хочу быть недостойным. Особенно в его глазах.
- Не ему решать достоин ты или нет. – я щурился, сквозь ресницы глядя на солнце. – Ты это решаешь сам.
- Вот только это мне не поможет вернуться домой с честью. – встал и куда-то уперся.
- Вот и поговорили. – пробурчал я, а Айро тяжело вздохнул.
Так и прошли еще пару дней. Вот только в один из вечеров я проснулся от раскатов грома. Все же этот… звук не давал мне покоя, пробуждая не самые приятные воспоминания. Тем более, что ни гроз, ни штормов не было.
Странно.
Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.
Возвращаясь с тренировки, а их я не забрасывал даже в походе, пусть и в облегченном варианте, я увидел напряженные спины своих родственников.
- Ну и что случилось? – спросил я у них, проходя в свою комнату, чтобы сбросить вещи.
Пройдя же в середину комнаты, я так и не понял, что не так.
Пока меня за шею не обняли обманчиво хрупкие руки, а после не прижалось стройная фигура.
Лишь один человек позволял себе такой жест. Жест, который я позволял ей делать.
Поэтому дергаться, скидывать с себя руки или, не дай Агни, сразу атаковать я не стал.
- Скучал по мне, милый? – прошептал в мое ухо чарующий голос.
- Всегда. – сказал я и не расцепляя рук повернулся к ней. – Я всегда скучал, Азула.
- Хоть кто-то рад меня видеть. – я даже дышать перестал, когда смог ее разглядеть.
Все такая же светлокожая, янтароглазая красавица. Три года назад еще детское лицо уже превратилось в прекраснейший лик девушки, который дополнял легкий макияж, в котором были лишь легкая подводка тушью и ярко-красная помада. Волнистые темно-каштановые волосы уходили за спину, а сверху были пучок, символизирующий огонь и две пряди по бокам. Ее любимая прическа, хотя длинные волосы она раньше не носила.
- Вижу ты времени не терял. – она слегка отклонилась и провела пальчиком по мышцам от пресса до грудной клетки, после чего ощупала шрамы, нанесенные ее отцом. – Шрамы неплохо затянулись. И вообще, в какой момент ты стал настолько выше меня?!
Я и сам только сейчас понял что на голову, а то и на полторы возвышаюсь над своей… сестрой? Или все же возлюбленной. Да… Последнее мне нравится больше.
- МЫ ВАМ НЕ МЕШАЕМ? – ну надо же было тебе встрять… - Зачем ты приперлась, Азула?
- Слова подбирай. – Я повернул к нему лишь голову, а он хотел было что-то бросить в ответ, но увидев мой взгляд осекся. – Но он в чем-то прав… Что случилось?
- Такой момент испортил… - Азула отстранилась, и села на рядом стоящий стул. Я же оперся спиной к ближайшей стене напротив нее. – Ты совсем одичал, Зузу. Даже в самых некультурных местах нашей страны принято здороваться, тем более с родной сестрой.
- НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! – опять набычился Зуко, впрочем, мой взгляд опять его охладил.
По большей части его характер за время поисков еще больше испортился. Надменный и заносчивый засранец, не признающий никого, кроме себя и вспыхивающий по любому поводу.
Вот только нет у него за плечами того, что прошел я. Он с комфортом продвигался от одного места к другому, особо не вступал в конфликты, за исключением команды аватара, пиратов и Джао, вода ему льдом.
Поэтому я имею возможность легко его осадить, когда он зарывается. Общение с сильными личностями, вроде моих учителей, Джун и других наемников вкупе с разбойниками накладывает свой отпечаток. Если сразу не ответишь, они будут вытирать об тебя ноги или чего похуже…
Навидался.
- Здравствуй, племянница. Я тоже рад тебя видеть. – улыбнулся Айро, - Но для нашей встречи должны быть серьезные основания. Тебя бы не отправили к нам просто так. Мы находимся… в путешествии, поэтому…
- Ты как всегда прав, дядя. – произнесла Азула, а игривое настроение значительно уступило серьезности. – Похоже, это семейное. Переходить сразу к делу. Я принесла весть с родины. Отец хочет отменить ваше… путешествие. Во дворце зреют интриги. Семейные узы и поддержка стали для него важны как никогда. Отец тебя ждет. И сожалеет.
По лицу Зуко было видно, что он ошарашен. Его словно мешком ударили. Тем не менее, в отличие от него, я и Айро знали истинное лицо Озая.
- И это вся твоя реакция? – она приподняла бровку. – Я ожидала более эмоциональной реакции…
- Хватит, Азула. – мягко попросил ее Айро.
- Не может быть все так просто, верно? – я усмехнулся. – Сильно подозреваю, что нас совсем не во дворец позовут.
- Ты абсолютно прав. – девушка пожала плечами, - Это официальная версия. На деле вас как предателей и изменников кинут в самые дальние камеры в подземных казематах дворца и не факт, что вы оттуда выйдете. Я же прибыла на корабле с парой карцеров и командой, которая будет молчать, чтобы не произошло.
- ЧТО? – Зуко создал в руках два кинжала, и едва не кинулся на свою же сестру.
- Думай головой, - я весьма наглядно показал на чьей стороне, встав между ними, но полностью закрывать ее не стал. Не оценит она этого.
- НО ОНА… - Зуко, похоже, не собирался меня слушать.
- Второй раз повторять не буду. – Зуко мне не соперник в любом случае. Да и Айро не даст ему сотворить глупость. Поэтому придется объяснить. - . – Если бы Азула хотела бы выполнить этот приказ, ты бы сам пошел на корабль, да еще и приплясывал от радости, как отсталый.
- Акио, не груби. – тяжело вздохнул Айро. – Племянник, подумай над словами брата. Внимательно.
Зуко же фыркнул, но слегка успокоился. По крайней мере рассеял пламя и встал нормально.
- И опять же все верно. – покрутила Азула одну из ракушек, которые ее дядя собирал на досуге. – Мало того, что это решение, мягко говоря, слабо обдуманное, так и грозит определенными последствиями, если все вскроется. Не говоря уже о том, что с семьей так не поступают. Вы мне… важны. Возможно.
- Тогда… - я вернулся взглядом к Азуле. – Есть идеи, как провернуть это к всеобщей радости? Исключая хозяина огня, естественно...
_____________________________________________________________________________________________________
Итак, очередная глава, кинувшая очередь через прогиб и отправив ее на два долгих месяца прозябать в статусе недописанных наметок. Искренне извиняюсь, что получилось так долго. И очень был рад, осознавать, что ее ждут.
И я понял, что помимо нередких пунктуационных и орфографических ошибок, я косякнул со временем, внимательно перечитав и пересмотрев некоторые моменты, касающиеся времени изгнания, путешествий и, мать его, в принципе каноничного времени. Обещаю все исправить, но позже)
Еще раз спасибо тем, кто ждал и подпинывал меня все же написать проду)
Желаю всем хороших книг!
Глава 29
- Есть пара задумок. – Азула все продолжала вертеть ракушку. – Для начала… расскажу вам о точном комплекте, который прибыл со мной. Двадцать магов королевского кортежа , капитан-кретин, естественно экипаж…
- Не так уж и много… - я решил было прикинуть шансы в прямом конфликте, но…
- Это мои люди, Акио. – улыбнулась Азула. – Да, конечно, вы сможете их перебить, но они верны лично мне. Не хотелось бы их терять. Тем более, что тебя на родину не приглашали.
- Только я и Зуко? – переспросил Айро.
- Отец, не знает, что Акио с вами. – Еще шире улыбнулась она. – Он считает, что Акио нашел себе отличное занятие, подходящее для него как нельзя лучше. Как он метко выразился, среди «отребья и прочих крыс» он должен чествовать себя прекрасно. Поэтому нашу постановку планировать без него. Тем более, что отец считает предателем именно тебя, дядя, а Зуко – неудачник, которого необходимо запереть во дворце, чтобы он больше его не позорил.
- Мне просто сидеть пока наших родственников повяжут твои люди? – я усмехнулся, пока Зуко скрипел зубами, а Айро ушел в себя. Все же его, генерала, Западного Дракона, нарек предателем родной брат.
- Можешь полежать. – ответила на подначку подначкой Азула. – У меня есть одна идея. На нее меня капитан. Он не умеет ни думать, ни держать язык за зубами. «Благодаря» ему, в частности из-за отсутствия у него мозгов, вся команда узнала о цели моей миссии. Одно слово – кретин…
- И в чем же заключалась его глупость? – наконец отошел Айро.
- Я же сказала, не умеет держать язык за зубами. – пожала она плечиками. – Его ко мне приставил один из текущих ближников отца. Несмотря на свои недостатки, как командир судна и мореплаватель он весьма хорош. Он знал о СЕКРЕТНОЙ миссии, о том, что члены королевской семьи в лице тебя и Зуко станут пленниками и растрепал всему экипажу. Он даже до сих пор не исправил свою оплошность. На этом я и хочу сыграть. Он боится меня до ужаса, все же репутацию жестокой и надменной наследницы и социопатки я построить сумела, поэтому наверняка совершит ошибку. Я много раз так подставляла шпионов и соглядатаев, метод надежный.
- Похоже, весело было не только мне, ты тоже во всю развлекалась. – я буквально представил такие ситуации, ведь даже детские шалости Азула планировала с упорством военного стратега.
- Ну… не сказала бы, что я прямо в восторге, но да, свою порцию веселья я получила. – сыграв коварную мину на лице, она немного посмеялось.
- Глупо полагаться только на это. – произнес Айро. – Он может проболтаться, а может и промолчать….
- Даже если и нет, то просто сыграем на том, что ты что-то заподозрил. – заметила Азула, - В отличие от других, я прекрасно помню кто ты есть на самом деле. Дракон Запада. Единственный из генералов, который не просто шел в битвы со своей армией, а шел в ее главе. Царство земли до сих пор тебя боится и… уважает.
- Это дела прошлых дней. – помрачнел мой отец. – Хватит с меня этого.
- Но она права, отец. – я усмехнулся. – Никто в здравом уме не скажет тебе, что ты «просто глупый старик». Исключая тех, кто просто идиот. И Джао. Он из отдельной категории отборных овощей.
Впрочем, я скосил взгляд на Зуко. Изгнанный же принц воспринял это в свойственной ему манере. Насупился, запыхтел, сжал кулаки и снова заскрипел зубами. Еще с детства это приносила какое-то извращенное удовольствие. И мне, и Азуле, которая играла на его эмоциях просто виртуозно.
- Пусть так. – смирился Айро. – И все же. Должно быть еще что-то. Даже Озай не смог бы поступить так… странно. Изгнание принцев, обвинение в предательстве… Прецеденты в нашей семье были, но уж точно не в таких масштабах. Что происходит во дворце?
- Интриги. – «тяжело» вздохнула Азула. – Точнее, их почти полное отсутствие. Отец не верит, что приближенные, слуги, да и просто народ не планируют заговоров и не мечтают о смене правителя. Эти мысли буквально съедают его. Он не рационален. Да в стране все неплохо, народ сыт и доволен, а аристократы и просто значимые лица получают то, что заслужили. Причем действительно честно. Он постоянно сравнивает себя с дедом, иногда даже вслух, когда никто не видит, за исключением меня, конечно.
- В целом, все ясно. – я всегда знал, что Озай весьма своеобразный человек, но чтобы так… - Значит, поступим таким образом. Мы тебе поверили и сразу же начали паковать вещи, обезумев от радости. Завтра ты прибудешь лично, чтобы проводить отца и Зуко на корабль?
- Таков план. – кивнула она.
- Тогда смысл думать дальше, придумывать сценки, а после сомневаться в их реализации. – я пожал плечами. – Наши родственники мастерством и силой наверняка выше твоих людей, поэтому я не слишком переживаю, если все сойдет к банальной стычке. Тем более, что задача вырваться из окружения, а не победить.
- Все так, сын. – немного посветлел лицом Айро.
- И Азула… - я обратился к ней с гаденькой улыбочкой. – Я думаю, что тебе стоит дополнительно «пошугать» своих людей. Чтобы они лишний раз вздохнуть боялись. Не мне тебя учить как это делать.
- «Интриги – это не мое», «Не хочу я копаться в этих хитросплетениях»… - девушка пародировала… меня. Мое же бурчание, когда Азула в очередной раз игралась с людьми. – Похоже, время с наемниками пошло тебе на пользу. Я не наивная дурочка, верующая, что все получится просто так, Акио. Это очевидный подпункт нашего плана.
- Ох… - я помассировал лоб. Похоже, я слегка подзабыл нашу манеру разговоров. – Не суть. Это я больше для себя. И для Зуко.
- Хорош. – сквозь сжатые губы процедил Зуко. – Вы все такие умные и предприимчивые, где вообще доказательства, что это все правда, а Азула не хочет нас всех подставить?
- Вот твои доказательства. – усмехнулась она, доставая свиток из-за пояса. – С чего же ты не веришь родной сестренке, ЗУЗУ?
- Н-да… - я тоже посмотрел. – Очень… доступно написано.
- Не может этого быть… - на Зуко даже смотреть было больно. Похоже, его «мир» точно пошатнулся.
- Здесь личная печать хозяина огня. – голос Айро был сух. – «Предатели», «Брать живыми или мёртвыми», «За помощь и укрывательство предателей… смерть» …
- Награда тоже мое почтение… - я даже присвистнул от суммы. – если бы вы не были моей семьей, да будь я очень жаден… Я бы точно за этот заказ взялся. Все бы взялись. И возьмутся. Вас будут искать везде. Выход один. Вам нужно уходить в царство земли. В самое ее сердце. Иначе вас достанут. Смешаться с беженцами, не привлекать внимание… Еще и документы выправить будет не лишним…
- ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ? – Зуко вскипел. – ЧТОБЫ Я… ПРИНЦ И ЗАКОННЫЙ НАСЛЕД….
- Давай, ори. – он меня уже выбесил. Я оттолкнулся от стены и навис над ним. – Все же должны узнать, что целый принц, несправедливо обвиненный, должен спасать свою жизнь бегством. Да непросто бегством. Он должен притворяться, чтобы выжить, быть беженцем… Ты не понимаешь? Тебя просто изловят и приведут под светлые очи твоего обожаемого отца. Ты изгнанник, Зуко. Теперь в комплекте будет идти и предательство.
Зуко лишь сверлил меня взглядом, а спустя несколько секунд, вылетел из дома.
- Хватит, Акио. – положил Айро мне руку на плечо. – Не нужно так на него давить. Ему тяжело…
- А тебе разве нет? – Я посмотрел ему в глаза.
- Ему тяжелее. – покачал он головой и вышел вслед за Зуко.
Это даже к лучшему. Пусть лучше он объяснит ему в более мягкой форме его ближайшие перспективы. Во всех возможных исходах…
Я же просто прошел и сел на диван в гостиной, закрыв лицо руками. Рядом села и Азула. Легла на мое плечо, как тогда… как три года назад. Будто и не было разлуки. Не было изгнания.
- Какой же он непрошибаемый… - я цедил слова, пытаясь успокоится. – Озай же… Едва его не убил, за место на троне. Изувечил. Опозорил. Изгнал. И то, что происходит сейчас…
- Я не удивлена… - тихо произнесла она. – Несмотря на то, что я говорила, дразнилась… Я бы тоже не верила. Я и до сих пор не верю. Это уже слишком. Хотя… Если бы не ты, я бы не узнала, кто мой отец на самом деле. Я бы верила ему. Я бы наверняка выполнила бы приказ. Возможно, даже была бы счастлива от такой ответственности и доверия. Если бы…
- Ты не такая. – твердо возразил я ей, не позы. – Если бы… Возможно… Знаешь, я ведь не только тренировался под началом мастеров. Они учили меня и мудрости. Я, конечно, много чего не понял, они как и отец, часто говорят слишком высокопарно, но… Ничего не происходит просто так. Всегда есть первопричины, резоны, мотивы, просто далеко идущие последствия…
- Не грузи меня этой «мудростью». – она пихнула меня плечом, разряжая обстановку. – Мне и этих старух хватает. «Почти идеально». «Не хватает одной мелочи». Не будь занудой. И вообще… Ты даже не писал мне. Ни одной весточки. Хотя, в отличие от Зузу, не покидал страну.
- Прости. – я вздохнул.
- Ладно уж, я прекрасно понимаю, что переписка с изгнанником, не пошла бы мне на пользу. – Азула решила пересесть ко мне на колени. – А насколько сильно ты мне скучал?
- Ты снилась мне каждую ночь. – я улыбнулся. Она тоже. – Была такая фраза в твоих романчиках?
- Тцк. – она попыталась вскочить, но я ей этого не дал. – Ты неисправим. Такой момент ведь был.
- И все же… - мне почему-то было смешно. А Азула стукнула меня по голове.
- Я тебе уже говорила, чтобы ты даже не поднимал эту тему. – нахохлилась она, имитируя обиду.
- Как ты провела эти годы? – мне действительно было интересно. Времени у нас все же немного, но так хочется узнать…
- Многое изменилось. – она стала серьезней. – Не могло не измениться. Теперь я – наследница престола. Тренировки, учеба, налаживание связей. Часть обязанностей отца легла на меня. Даже военные советы не проходят без моего участия. Каждая минута расписана. Ничего со мной не происходило. С твоими похождениями не сравниться. Умудриться попасть в ученики Пияндао, который зарекся их брать, пройти считай всю страну на своих двоих, а потом еще и в наемничество вляпаться… Это было так необходимо?
- Ну… Я многому научился. – уклончиво ответил я.
- Охотно верю. – с подозрением поглядела она. – Признайся! Было у тебя что-то с той девкой?
- С Джун? – я слегка даже растерялся. – Нет, конечно. Она просто подруга и наставник.
- Ладно. – быстро успокоилась она. – Я просто пошутила. А у тебя уже глазки забегали.
- Ты вообще откуда это знаешь? – я не удивлен, конечно, но… - Я вроде бы как был «инкогнито».
- Я же говорила, отец следил за твоими действиями. – пожала она плечиками. – Не лично, конечно же. Но его люди наводили справки иногда. Правда, когда ты начал играть в «охотников за головами», практически перестал интересоваться. Для него это позор.
- Я часто сотрудничал с местным гарнизоном и стражей. – слегка возмутился уже я.
- Какая разница… - она посмотрела на меня как на ребенка. – Ладно. Есть дела поважнее. Не уходи с ними завтра. Была ведь мысль, да?
- Была. – я кивнул. – В целом, я так и думал, что продолжу путь с ними. Айро, хоть и приглядит за Зуко, но даже для него это будет испытанием.
- Пусть так и будет. – резко отрезала Азула. – Зуко необходимо вырасти. Все эти капризы и обиды быстро из него вылетят, когда он будет жить не то что обычным человеком, а беженцем.
- Не слишком ли? – я сомневался, идея хоть и неплоха, но выдержит ли Зуко? – И ты понимаешь, что ты своего же дядю обрекаешь на ту же участь?
- У дяди уже нет выбора. – она грустновато улыбнулась. – Да и все равно он Зузу не бросит. Уверенность в тебе перевесила его тревоги. Поэтому за тебя он, хоть и переживает, но может отпустить. Тем более, что он уже был в царстве земли и знаком с порядками и традициями. Не думаю, что для это станет таким уж большим испытанием.
- Я думаю, что сначала нужно дождаться завтрашнего дня. – я решил не строить никаких планов. Вполне возможно, что я буду вынужден уйти вместе с ними.
- Мне в любом случае уже пора уходить. – встала Азула и уже в дверях обернулась. - Если все получится, то отправляйся в Омашу. Я буду ждать там. Возможно, мне понадобятся твои навыки. Большего пока сказать не могу.
- Хорошо. – Я и сам прошелся до двери, наблюдая как ее фигурка исчезает с расстоянием.
Скоро вернулись Айро и Зуко. Оба были весьма молчаливы. Лишь коротко обсудив некоторые моменты, по типу того, что нужно будет оставить некоторые вещи в тайнике, вроде запаса денег, провизии, неприметной дешевой одежды и прочих полезных мелочей. Маршрут обсуждать не стали.
Общение у нас не шло, тем более Азула покинула нас ранним вечером, поэтому момент окончания сборов был уже в темноте.
Утро же встретило нас пасмурно. Словно сама погода скептически была настроена по поводу нашей ситуации.
Утром я ушел раньше всех.
Айро настоял, чтобы я не принимал участие в сегодняшнем, лишь только ждал их в условленном месте.
Впрочем, к нему я подойду позже.
Сейчас я сидел на скале, выбрав укромное местечко возле дерева. Вид открывался шикарный.
Дорога, ведущая к санаторию, извивалась словно река. И текла она прямо к одинокому пирсу, на котором был пришвартован корабль. Он явно больше и богаче того, на котором путешествовал Зуко, вполне отчетливо видны и красные фигуры дворцовых стражников, одетых в яркую броню.
И сейчас там явно началось какое-то шевеление.
Похоже началось.
Айро свое дело знал туго. Стражники разлетались во все стороны, на самом корабле тоже дрались. Похоже, Зуко продолжил винить во всем сестру, напав на нее. В том, что это была его личная инициатива, я даже не сомневался. Он ставил план под угрозу. Но возможно, это даже пойдет на пользу, все же ни у кого не останется сомнений, что несостоявшиеся пленники вступили в сговор со своей родственницей.
Что за?!
Я даже и не подозревал, что Азула, а никто, кроме нее и Айро, явно бы не сумел создать молнию. Было прекрасно видно, как молния ударила в прибрежные скалы, а вниз обрушились здоровенные валуны.
Схватка двух магов с принцессой и ее людьми похоже закончилась. Два смутно различимых силуэта направились по уже разведанному пути отступления.
Мне тоже пора.
Не теряя времени, я начал спуск. Прыгая по уступам, я с теплом вспоминал наставников. Вряд ли бы я решился так делать три года назад, сейчас же для меня это все равно, что легкая прогулка.
Через пару десятков секунд я уже находился на месте встречи. Здесь же были подготовлены страусовые лошади, заранее купленные и снаряженные для быстрого побега в земли, неподвластные людям огня.
Спустя же еще десяток минут прибыли и беглецы. Они тяжело дышали, все же даже для магов преодолеть такое расстояние за такой короткий отрезок времени весьма не просто. Тем более, чтобы запутать погоню, им пришлось пропетлять по горным тропам, зато теперь есть какое время пока Азула не отрядит погоню по горячим следам.
Хотя, ее скорее всего даже не будет. Дворцовая стража – это не следопыты. Они должны защищать королевских особ, а не преследовать беглецов. Даже в какой-то мере забавно, что в стражу брали весьма сильных магов, но они явно не соперники для тех, кого, по идее, должны защищать.
Айро и Зуко же с мрачными лицами сели возле ручья. Я не понимал, что происходит, пока брат не достал нож, подаренный ему много лет назад Айро, и не отрезал свой пучок. После чего, передал его своему дядя, который повторил то же самое.
Их волосы поплыли вниз по течению.
В народе огня благородные срезают такую национальную прическу лишь в знак позора. К таким людям относятся как к пустому месту до момента, когда они «вернут свою честь».
Сейчас же к этому добавилась и необходимость затеряться среди других людей. Хотя бы так их сначала не будут принимать за людей огня.
- Ты ведь не идешь с нами, сын? – понимающе улыбнулся Айро.
Я покачал головой.
- Почему? – спросил вдруг Зуко. – Я, конечно, не в восторге от твоей компании, но вместе нам было бы легче…
- Сейчас нам лучше разделиться. – Айро кивнул в знак моей поддержки. – Отправляйтесь Ба Синг Се. Только там вы сможете быть в полной безопасности и легче будет затеряться в толпах беженцев. Избегайте больших трактов. Не привлекайте внимания, но будьте на виду в городах и поселениях. Зуко, избегай конфликтов. Если на эмоциях применишь магию, то подпишешь смертных приговор сразу двоим. Берегите себя.
Мы обнялись, даже Зуко, нехотя попрощался, после чего они отправились в путь. Не оборачиваясь.
Я поступил также.
До Омашу плыть два дня на корабле Азулы. Пеший переход займет вдвое дольше.
Чтобы успеть вовремя, придется поднапрячься.
Глава 30
Мне весьма повезло, что путей в Омашу множество.
Есть огромные тракты, по которым путешествует огромное количество народу: торговцы, простые путники и беженцы… и армия.
Есть речные пути, по которым, пусть и со скоростью течения, но весьма комфортно можно добраться до ближайших поселений.
Однако, эти способы мне не подходили.
Поэтому…
Я бегу уже третий день на своей крейсерской скорости по самым глухим и заброшенным дорогам, если можно так выразиться. Вместе с Хандзо мы придумали один интересный способ. Точнее доработали его.
Старик, который такой только на словах, даже до Пияндао добирался… бегом. И ему было все равно на отсутствие магии и собственный возраст. Просто Хандзо – опытный пользователь собственной жизненной силы, поэтому несколько дневных переходов для него легкая прогулочка.
Пусть и внутреннюю силу мне заменяла магия, но общий принцип остался неизменным. По большей части, необходимо просто… меньше двигаться. Звучит парадоксально, но в этом вся фишка. Просто необходимо максимально увеличить расстояние между толчками, словно прыгая в длинну при смене ног.
Ох и намучился я, когда пытался научиться этому обманчиво нехитрому умению, так еще и Хандзо, в учебных целях естественно, всячески пакостил. То подножку подставит, то просто палкой шлепнет, чтобы темп держал… либо просто без затей начинал спарринг прямо на бегу для того, чтобы я не растерялся, если после такого забега придется резко вступить в схватку.
Можно сказать, насколько я его ненавижу за издевательства, настолько же и благодарен ему за такие полезные знания.
Хотя, был пара минусов. у такого вида передвижения. Ветер, который бьет в глаза, а на такой скорости еще и какая бяка может залететь, неприятно вообщем. Во второй же минус можно отнести шумность и заметность. Серьезно, за мной поднимается не маленький такой столб пыли, да шума я делаю порядочно, тем более что из такого бега остаются глубокие следы, пусть и нормально так рассредоточенные по расстоянию.
Так что, пора уже замедляться, до стен осталось несколько часов. Уже сейчас видно, насколько этот город большой. Пусть я никогда не видел Ба Синг Се, в котором таких Омашу можно разместить несколько десятков, а ведь именно Омашу второй по величине, но даже по сравнению со столицей народа огня, размерчик впечатлял.
Город построен на нескольких холмах и окружён широким ущельем. Омашу сильно укреплён: три каменные стены, каждая толщиной не менее полутора метров, возвышаются на десять метров в высоту. Никаких ворот не было. В город можно было попасть только с помощью магов земли.
И даже это не остановило армию народа огня.
На стенах висели гобелены, рядками расставленные знамена и флаги, даже умудрились понастроить небольших пагод в стиле огненной нации, а стены и ворота оббиты металлом.
Словно обитель зла… Видимо, за то не слишком уж большое время, которое прошло с захвата здесь в полный рост развернулись фабрики и заводы.
Чем ближе я приближался к вратам, тем более странным становилась окружающая меня обстановка.
Все слишком… Опрятно. Чисто. Не задето следами противостояния магов земли и огня вместе с их техникой и войском. Второй по величине город царства земли просто сдался?
- Кто ты и зачем пришел в Омашу? – стражники, охраняющие врата приготовили оружие к бою, а сверху открылось окошко переговорщика.
- Я прибыл по приказу принцессы Азулы. – я ухмыльнулся, а стражники лишь недоуменно посмотрели друг на друга. – Я могу попасть в город?
Окошко сразу же закрылось, а через некоторое время врата открылись, а через них прошел офицер с отрядом стражи. Похоже, мне не поверили, но сразу же гнать такого странного посетителя не стали. Все же с царскими указами не шутят, тем более, даже если его принес молодой парень устрашающей наружности.
- Прежде чем мы продолжим, я бы хотел установить вашу личность и увидеть подтверждение ваших слов. – ого, они даже вежливы, впрочем напряжённость солдат говорит лишь о том, что меня могут попытаться порешить, если я окажусь лжецом.
- Я Акио, изгнанный второй принц страны огня. – солдаты чуть челюсти не уронили, а их командир даже лицом не дернул, матерый, похоже, офицер…. – У меня есть письмо с королевской печатью, однако его содержимое адресовано не вам…
- Командир роты охраны ворот Веньян. – сразу же представился он. – Господин, пройдите с нами к губернатору. Он сможет помочь вам с… вашим делом.
- Пройдем, раз надо… - я лишь пожал плечами, отправляясь со стражниками.
Пройдя через ворота, я лишь убедился в своих выводах. Город сдался без боя. Нигде не разрушений, а люди хоть и смотрят на солдат настороженно и со страхом, но без прям особой ненависти. Армия просто заняла город и даже, похоже, не кошмарит местных.
И меня слегка удивило, что ко мне так, в целом, дружелюбно отнеслись. Озай же вроде, заклеймил меня позором, не думаю, что все уже забыли. Или то, что я пусть и бывшая, но королевская персона до сих пор дает мне какие-то преимущества?
Мы все шли и шли. Похоже, слишком уж важно доставить меня прямо к местному главному, а ведь как только мы подошли ко вторым вратам, меня сразу же передали на руки другому отряду. Ох, о Агни, я стал достоин целого конвоя из почти тридцати серьезных дядек. Самооценка растет…
И, похоже, обо мне уже предупредили.
Ох, как же дядьки напряглись, когда я начал скалиться.
Тем не менее идущая в нашу сторону девушка была абсолютна спокойна. Она встала в нескольких метрах от меня, оглядела с ног до головы и…
- Свободны. – махнула она рукой.
- Госпожа, вы уверены? – командир этого отряда, хоть и не представлялся, и не говорил даже свою должность, но понятно было сразу. – Этот человек представился принцем и….
- Потому, что он действительно принц, идиот. – она по-птичьи наклонила голову. – И я уже сказала, что вам делать.
- Да, госпожа. – поклонились они, и строем… куда-то ушли наверно. Мне было все равно.
- И как нынче живут дочки губернаторов? – я продолжил скалиться, постепенно подходя к девушке.
- Скучно. – закатила она глаза. – Ненавижу это место. А как поживают изгнанники?
- Весело мы живем. – я начал смеяться. – то одно, другое… Скучать не приходится точно.
-Везет. – я уже стоял перед ней, а она уже не выдержала и улыбнулась. – Привет, Акио.
- И тебе привет, Мэй. – я сграбастал девушку в объятия. – Рад тебя видеть!
- Ну все, отпусти… - я отпустил девушку, а та сразу же начала поправлять невидимые складки. – Грубый мужлан. И вообще, нельзя так обнимать благородную на людях, тем более в том, в чем ты одет. И тем более после долгой дороги. От тебя… воняет.
- Эй! – я притворно возмутился. – Я помылся в ручье шесть дней назад!
- Хахахаха. – она тихо смеялась, впрочем, в случае Мэй, это считай истерика. – Тогда тем более. Надеюсь, это ведь шутка?
- По дороге сюда были постоялые дворы, один не так уж и далеко отсюда. – я сказал ей правду. Несмотря на близость к фронту, придорожные гостиницы и трактиры все еще работали, их не трогали даже люди народа огня. – Но освежиться было бы не лишним. Азулы еще здесь нет?
- Нет, зачем ей здесь появляться. – она пожала плечами. – Или…
- Я пришел сюда по ее просьбе. – я подтвердил ее мысли. – Либо она где-то задержалась, либо я прибыл рано. И тебе она также ничего не сообщала, верно?
- Ага. – кивнула она ответ. – Это же Азула, никогда не поймешь, что она задумала, пока она прямо не скажет.
- Есть такое… - я чуть было не погрузился в воспоминания. – Слушай, я бы и в самом деле освежился. Есть во дворце место где я бы привел себя в порядок?
Все же пыльная и хорошо так истрепанная в пути одежда не лучший наряд для встречи с губернатором и уж тем более с принцессой.
- Я уже отдала распоряжения. – она лишь отмахнулась. – Тебе подойдет офицерская форма? Запасов одежды для королевской семьи мы как-то не догадались сделать.
- Только без доспехов, умоляю. – я скривился. - Пробовал я как-то я примерять ее… Даже не понимаю, как все ее на постоянку таскают… Тупо ради понтов.
- Хорошо. – к нам как раз подходила одна из дворцовых служанок. – Кими. Позаботься о госте.
- Да, госпожа. – глубоко поклонилась она, я скривился в очередной раз. Отвык я от такой жизни. – Пожалуйста, пройдите за мной, господин.
И помахав Мэй, я вместе с служанкой отправился в бани. Или их местный аналог. Надеюсь, все же бани, все же это то немногое, что мне искренне нравилось во королевском дворце страны огня.
И мне повезло.
Сидел в парной я долго, а слуги перешёптывались, поднося ведро за ведром, хотя… плевать. Сейчас именно тот момент, когда будет лучше отдохнуть, поскольку с приездом Азулы никто не сможет продохнуть.
Я даже не отказался от услуг мойщиц, которые странно и даже стремно хихикали, когда терли меня со всех сторон. Помнится маленький, я эту процедуру ненавидел, а став постарше… я стал даже получать от этого удовольствие. Как физическое, так и визуальное…
Мей даже прислала цирюльника. Меня и вправду приняли по-королевски.
Неплохо. Правда, есть подозрение, что если бы я не был другом для Мэй, меня бы просто послали.
И были бы правы. Хоть я и не считаюсь предателем нации, как Айро и Зуко, но изгнанники не так уж и далеко от них ушли.
Возвращаясь к цирюльнику, тот даже не спросил, как меня стричь и надо ли вообще, молча принялся за дело. Так он дальше и молчал. До конца. А когда закончил, то все также молча встал, собрал свои инструменты и ушел.
Хотя, посмотревшись в зеркало, я уж точно оценил его труды. Мастер. С большой буквы М.
Видимо, его опять же проинструктировала моя подруга, очень уж моя текущая причёска напоминала мою старую.
Выбритые виски, легкий переход, и… косичка. Давненько же я ее не носил.
Черт. Я не удивлюсь, если здесь всем управляет именно она, а не ее отец. Мэй еще в детстве брала на себя все организационные моменты. Даже расписания составляла… М-да.
Меня в халате проводила уже другая служанка в выделенную для меня комнату, где я и облачился в новый наряд.
Который совершенно точно не являлся формой, пусть даже офицерской.
Черная свободная рубашка с широкими рукавами, свободные штаны, и самое главное – НОРМАЛЬНЫЕ сапоги без вытянутого вверх носка. Идеально.
И как только я облачился и вышел из комнаты, ожидающая служанка сообщила, что губернатор ожидает меня на ужин. Интересно.
Идя по дворцу, я невольно замечал, что несмотря на все усилия строителей и слуг, орнамент и традиционные архитектурные решения людей земли они скрыть не смогли. Хотя гремучая смесь двух культур смотрелась на удивление гармонично.
И вот зайдя в главный зал, я словил чувство дежавю.
Снова большой стол посреди тронного зала, заставленный всевозможными явствами, разве что стол был высоким и с нормальными стульями, похоже он остался от прежнего правителя города.
И семья, мирно восседающая за ним.
В момент же когда я вошел глава этой семьи встал, чтобы поприветствовать гостя.
- Принц Акио! – хозяин радушно раскинул руки и подошел ко мне. – Пусть ваше прибытие и было для нас неожиданным, я рад приветствовать вас в своем городе.
- И я рад встретится с вами, губернатор. – я кивнул, а губернатор же рукой указал мне на место рядом с Мэй. – Могу поздравить вас с пополнением в семье?
- Действительно, Том-Тому уже два года. – счастливо улыбнулся он, когда я уже присаживался. – Жаль, что вы не смогли присутствовать на празднике в честь его рождения.
- Пожалуй, могу сказать, что у меня были неотложные дела. – я усмехнулся, глянув в глаза Укано. Издевки в мой адрес там не было, да и он сразу же осекся, не зная как на это реагировать. Поэтому я решил сменить тему. – До недавнего времени Омашу считался неприступной крепостью царства земли, как же вам удалось так быстро занять его? Слухи весьма разнились между собой, и мне было бы интересно узнать как было на самом деле.
- Это не слишком удивительная история. – губернатор лишь покачал головой, но продолжил. – На Омашу давно строились планы, все же после взятия города у царства земли останется лишь один бастион.
- Ба Синг Се. – вывод напрашивался сам собой.
- Да. – кивнул он. – Я был инициатором нападения на город. Я уже давно продвигал везде, где мог планы захвата, устройства и конструкции, которые могут помочь… И ко мне даже прислушались! Выделили войска, полевых командиров, даже заводы создали те самые устройства, что я просил.
- Но штурма не было. – я уже давно отметил этот факт.
- Предыдущий правитель оказался… глупым и безумным стариком. – Укано с улыбкой вновь раскинул руки. – Он отдал приказ ничего не делать! Представляете!? Даже слуги, которые служили ему, рассказывали, что он так и сказал!
- Звучит подозрительно. – я приложил руку к подбородку. – Я многое слышал о царе Буми, из проверенных источников, конечно же, но, несмотря на его безумие и некоторое количество других душевных болезней, он мог в одиночку остановить ваше вторжение. Его смело можно считать сильнейшим магом земли.
- Похоже, в этот раз его одолело безумие. – усмехнулся губернатор. – Тем более, что мы предусмотрели такой вариант. Мы содержим его в металлическом гробу совершенно обездвиженным и на высоте пары десятков метров. Он только и может, что дышать в небольшое отверстие!
- Надеюсь, этого хватит. – хотя ощущение неправильности никуда не ушло.
- Это хватит. – утвердил Укано. – А теперь давайте приступим к пище.
И мы приступили. Хотя я снова отметил такую странность, что ни Мэй, ни ее мать так и не присоединились к нашему разговору. Даже в детстве Мэй в присутствии отца всегда вела себя тихо и не заметно. А голос ее матери я вообще слышал лишь пару раз в жизни.
Забавное чувство. Я словно на светском рауте, а не в компании счастливой семьи. Тем не менее, ужин подошел к концу.
- Простите, что не могу уделить больше времени. – встал глава семьи из-за стола. – Меня еще ждет работа. Однако, я бы хотел, чтобы вы лично увидели во что мы превращаем Омашу. Составьте компанию моей жене и дочери в прогулке. Тем более, что вам и Мэй наверняка есть, что обсудить за столь долгую разлуку.
- С радостью приму ваше предложение. – я тоже встал из-за стола. – Надеюсь Мэй и госпожа Мичи не против?
- Конечно же нет. – с дежурной улыбкой ответила мать Мэй. – Это будет для нас большой честью.
И я вновь куда-то двинулся радует, что хотя бы в компании моей подруги, вот только я не понял даже зачем.
Едва мы вышли на порог замка, как нас встретил… конвой. Второй раз за день.
Впрочем они так же «выполняли» функции охраны.
Четыре не мага со светильниками против угроз в ночи, нацеленных на семью Укано.
М-м-м… «Безопасность».
- Ненавижу это гадкое место. – неожиданно повторила Мэй. – Здесь вообще нечего делать. Я, конечно, не фанатка встреч золотой молодежи в стране огня, но здесь…
- Мэй. – мягко укорила ее мать. – Твоего отца назначили губернатором. Здесь мы живем как цари. Расслабься и получай удовольствие.
- Здесь ничего не происходит. – похоже, эти фразы у них были вместо «как дела». – Ненависть моя растет с каждым днем.
- В стабильности тоже есть плюсы. – решил было вставить я, но Мэй сразу же посмотрела на меня с укором. – Тебе не нужно думать о том, где сегодня ночевать, на что купить еды и куда пойти дальше.
- Думаешь, у меня бы не получилось? – ехидно уточнила она.
- Я не знаю. – даже не знаю, что ответить. – Ты благородная, Мэй. Этим все сказано. Я же долгое время находился среди тех, кто благородных искренне ненавидит, хотя и принимает от них золото. Видел, как живут крестьяне. Эту сторону мира ты никогда не видела.
- Звучит… захватывающе. – она слегка улыбнулась. – Может плюнуть на все и пойти в охотницы?
- О чем ты говоришь, Мэй!? – на нее обернулась мать. – Такое не предстало благородной деву…
Прямо над нами разбились здоровенные булыжники. Что за хрень творится в этом «взятом» городе?
- Назад! – я сразу же вышел вперед, закрывая Мичи с Том-Томом, за Мэй не беспокоился. – Немедленно уведите семью губернатора.
«Охрана», прощелкавшая нападение, сразу же развела бурную деятельность. Спотыкаясь, толкая друг друга, они попытались прикрыть господ.
- Повстанцы! – крикнула Мичи, но я уже заметил их и сам.
Резкий рывок, и я уже движусь в направлении атаковавших. Рядом слышу шелест одежды, а в какие-то стройматериалы втыкается рой острых железяк. Хмм…
Однако, подозрительная троица избежала участи мишени и поспешила отступить. Вслед за ними мы и ринулись. И не только мы.
Похоже, горе-охранники решили реабилитироваться в глазах господ и тоже побежали за ними. И быстро слетели с возвышенности от… водяного хлыста?
Мей снова бросила свои металки и попала в глыбу льда, которую поставил маг. Или точнее магичка?
Похоже, они поняли, что я их догоняю и… резким вихрем силуэт обрушивает на меня строительные леса. Силуэт в желто-оранжевой робе.
Какого хрена аватар и его команда делают в Омашу?
Мэй снова не подкачала и пока я отскакивал от обрушившейся конструкции кинула еще пару ножей.
Правда, результат мы оценить не смогли.
Под ними резко перевернулся пол, спрятав беглецов под землей.
- Мэй… - я посмотрел на разочарованно вздохнувшую подругу. – Ничего не происходит говоришь?
Глава 31
- Повстанцы. – Мэй лишь пожала плечами. – Их немного, но периодически они что-то да устраивают. Основные силы находятся в специальных лагерях.
- И местные даже бунта не устроили? – мы уже спускались обратно, беседуя по пути. – Никаких волнений или вооруженных чем-попало жителей скандирующих: «убирайтесь захватчики!»?
- Мой отец весьма либерален. – подметила Мэй. – Никаких показательных казней, пыток пленных, к местным не относятся как к рабам, а их просьбы и желания, в основном удовлетворяются. У отца, как у губернатора, уже есть репутация честного и справедливого человека. Поэтому все обычно спокойно.
- Неплохо. – я ухмыльнулся. – На самом деле, приятно такое слышать. Я уже навидался уродов и мразей, занимающих высокие посты в колониях или на недавно захваченных территориях. Что они творили, так лучше не вспоминать. Хорошо, что на реально важные должности не могут прийти идиоты и душевно больные психи.
- Не скажи. – девушка внимательно на меня посмотрела. – За место губернатора соперничал еще один кандидат. Так он полностью серьезно выдвигал свои идеи, мол, всех боеспособных казнить, а остальных загнать в концентрационные лагеря, где они бы горбатились за плошку с рисом и водой в день.
- И где этот конченый сейчас? – я что-то резко напрягся.
- Умер в постели после этого. – сказала она. – Грешили на отравление, но ничего не доказали.
- У-у-у – я вдруг заозирался, имитируя подозрительность. – Устранение конкурентов?!
- Отстань. – отмахнулась Мэй. – Он прям очень старый был, да еще и сумасшедший. Может быть, и правда не сам умер, тем более врагов у него было…
- Да мне все равно. – я усмехнулся. – Одной тварью меньше и хорошо.
- Вот и ладненько. – улыбнулась она. – О, похоже маму уже увели.
Похоже, «телохранители» все же догадались увести жену и ребенка губернатора подальше. Ну и хорошо. Пусть и те «повстанцы», уж точно бы не стали подвергать опасности женщину с ребенком, даже если она из народа огня.
- А тебе, значит, охрана не полагается? – я улыбнулся.
- Отец и все остальные знают, что я могу о себе позаботиться. – самодовольно заявила она, но добавила. – Тем более, что ты был со мной. О тебе разные слухи ходят… «Черный Принц».
- Че? – я тут же встал как вкопаный.
- Ну в колониях много людей судачили… - ухидно улыбнулась она, скосив на меня взгляд. – О том, как год неизвестно где пропадавший принц вдруг стал наемником и охотником за головами, да еще и на редкость результативным. Некоторые даже добровольно сдавались, когда за ними посылали «Черного Принца».
- Вот же суки… - проскрипел я зубами. Не получил прозвища, да? – Найти бы того, кто это придумал, да бошку ему оторвать. Что вообще за прикол? Принц я еще могу понять, но почему ЧЕРНЫЙ?!
- Говорят… - она чуть сгорбилась, сложила руки в рукава и принялась рассказывать «страаааааашную» тайну. - Один из изгнанных принцев полностью отдал себя злу. Он невообразимо жесток, коварен, хитер… Если он поймает тебя, то будет пытать и пытать, ломая каждую косточку, превращая тебя в еле дышащий, умоляющий о смерти, кусок мяса. Невозможно убежать от него, ведь ему помогают темные силы. С ним невозможно договориться, ведь ему нужны только смерть и боль. Все его тело в шрамах от ужасных ритуалов. А лик его…
- Завязывай. – я скривился, словно корзину лимонов сожрал. – Слушать тошно. И вообще… С костями было один раз только. И то я сломал точно не все. Просто педофила запинал. И не убил лишь потому, что власти обещали умертвить его показательно и очень жестоко. Даже так и сделали вроде. Правда, не интересовался как.
Мэй посмеялась, а по дороге к дворцу мы повспоминали детство, обменялись историям, так и дошли до нынешнего дома Мэй.
Там и разошлись.
Я же отправился спать.
Все же поспать с таким удобством мне давно не удавалось…
Следующий день начался прям прекрасно.
Меня обходительно разбудили служанки, принесшие приборы для умывания, горячие полотенца, духи, бальзамы и прочую хрень, так важную с утра «для уважающего себя аристократа».
Вежливо послал их, умылся, сделал зарядку и пошел на завтрак.
В этот раз завтракал я только с Мэй. Все же ее мать не была «просто женой» богатого чиновника, а во многом помогала мужу. В чем многом, я не знал, да и не хотел.
После же пошли гулять по дворцу и прилегающим территориям.
Бесконечные сады, башни и святилища.
Единственными отличиями от дворца народа огня были архитектура и масштабы.
Мэй даже призналась, что даже спустя время с захвата обошла еще не все, вот мы и исправляли эту оплошность.
Правда, ближе к обеду, началась какая-то нездоровая суматоха, а слуги сообщили о какой-то эпидемии.
Поэтому, девушка поспешила к отцу, а отправился вслед за ней.
- ЧТО ТАМ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ? – Губернатор облокотился на перила балкона, а в его голосе слышалось искреннее удивление и негодование.
- Я вчера видел больных детей. – сказал подошедший стражник. – Они говорили, что один из них заболел… пентакорью. Возможно, одна из местных болезней… Надеюсь, это не эпидемия…
- Пентакорь… - потеребил бороду Укано. – Я о ней что-то слышал… О, принц Акио! Вы много путешествовали, слышали ли вы о такой болезни?
- Об этой разновидности не слышал. – я покачал головой, после чего обратился к стражнику. – Как выглядел тот больной ребенок?
- Неприятное зрелище, господин. – тот же сразу же, с круглыми глазами, принялся описывать неведомую заразу. – Пятна, словно бляшки, лихорадило его, только мычать и мог, да еще и запах, словно он в канализации искупался…
- По описанию похоже на оспу… - я слышал пару раз от наемников, когда их цели, чтобы спрятаться, селились в местах, где она бушевала. – Быстро распространяется, крайне заразна и, чаще всего, смертельна. Вообще, лучше посоветоваться с лекарем. Болезни и инфекции – это не мой профиль.
- Ох, это ужасно! - Воскликнула Мичи – Что же делать, дорогой?
- Гоните всех из города! – принял решение губернатор. – Не контактируйте с ними, откройте ворота! Объявляю в городе карантин. Проверяйте жителей и особенно слуг! Выполнять!
Стражники с поклоном удалились. А вот супруги и мы вместе с Мэй наблюдали, как больные покидают город…
Хотя, что-то слишком странно…
В город, пусть и скрытно, прибыл аватар, а люди вдруг начали повально заболевать. С другой же стороны, даже у него или его предшественников не было способностей повелевать болезнями.
И почему я всегда должен в этом учувствовать?
Ладно, эпидемии эпидемиями, а что-то я засиделся без дела.
Ушел с балкона, тем более что бегущие из города прокаженные – зрелище занимательное, но я точно не хотел проводить за ним много времени.
Поэтому решил потренироваться.
Еще учителя мне говорили: «Когда тебе нечего делать, пей или тренируйся. Бухать тебе еще рано, поэтому топай.»
- Мэй, а тут есть место, где потренироваться? – спросил я у подруги, которой тоже это зрелище наскучило.
- Есть арена и есть полигон. – отозвалась она, жуя огненные хлопья. - Полигон лучше, все же арена тут слишком огромна. Пойдем, провожу, не хочу смотреть на это… событие.
И дала мне миску с хлопьями. С посылом «На, неси.». Ну я и взял. Причем она даже по дороге умудрялась брать еще и еще.
Эта черта в ней меня поражала.
Не важно, что происходит вокруг, Мэй будет с абсолютным спокойствием наблюдать за развитием ситуации, после чего еще и повернет ее в свою сторону. Или просто ничего делать не будет, разве что будет жаловаться, мол, ей скучно. Стабильненько.
А вот полигон, в отличие от садов и прочих дворцовых украшений, оригинальный.
Большое помещение, кучи глыб различных форм и размеров, разнообразный тренировочный инвентарь, даже бассейн с водопадом, похоже, здесь и тренировалась царская стража. А вот губернаторские люди, судя по отсутствию опалин и повреждений обстановки, здесь не появлялись.
Моя подруга сразу забрала у меня свою же миску, забралась на присутствующих здесь ложах и, картинно развалившись, решила смотреть за моими потугами.
Ну и Агни с ней. Мне не жалко. Тем более, что несмотря на всю флегматичность Мэй и ее нелюбовь к большим физическим нагрузкам, вчера она тоже показала весьма любопытные вещи. Она в прекрасной форме, а свои железяки она в прямом смысле бросает «спустя рукава».
Вот я и предполагаю, что вскоре она не удержится и начнет двигаться уже сама.
Впрочем, рассуждения никогда не мешали мне заниматься делом.
Снял рубашку, скинул сапоги и приступил к растяжке. Пусть она мне и не требовалась, с моим-то образом жизни, но Хандзо много раз советовал, что при свободной минуте стоит ей позаниматься. Даже примеры приводил, как опытные воины этим пренебрегали, а после из-за потянутых мышц едва не теряли жизнь. Объяснял он доходчиво, да и мне не трудно.
Позже приступил к отработке связок, а каменные «макивары» стали отличной целью. Голова, корпус, таз и ноги. Правда, несмотря на материал, я просто переходил к следующим целям, по мере выхода из строя предыдущих.
Когда же я хорошо пропотел, а еще хорошо так вымазавшись в пыли от разбитых валунов, хотел сполоснуться под водопадом, уже предвкушая как обалдею от ледяной воды.
И тут Мэй решила помочь мне согреться.
Когда я стуча зубами вышел из импровизированной мойки, сразу же отскочил от вороха метальных ножей.
И уже серьезно задумался.
Упражнение получилось прекрасное, мне приходилось не только уклоняться от удивительно быстрой девушки и ее железок, но и не наступать на тут и там рассыпанных шипов, которые она ловко рассыпала, буквально отрезая мне пути. Да и прочие металки, воткнувшиеся в пол, доставляли неудобства.
И, несмотря, кажущуюся бесконечность запасов Мэй, она шумно выдохнула и выпрямилась из своей стойки.
- Какого черта ты такой быстрый? – Похоже, она недовольна. – Даже маги в подчинении моего отца не могут мне противостоять.
- А ты уверена, что они тебе не поддавались, дочь губернатора? – я ухмыльнулся, и в тот же момент мимо меня пронесся… ТЕСАК.
- Уверена. – хмыкнула она, а я стер выступившую кровь. – Когда едва уклоняешься от очередного острого предмета, а в тебя уже летят еще пять, быстро забываешь чья я дочь.
- Ох… - закатил глаза и пошел к скамейке. – Ну должен признать, твои умения вышли на принципиально новый уровень.
- Ой, спасибо, как мне не хватало твоего признания. – Сарказм. Ну конечно.
- Госпожа! – вдруг влетела на полигон служанка. – Беда!
Спустя минут пятнадцать мы снова стояли на балконе.
Оказалось, что мы прыгали на полигоне до позднего вечера и теперь единственным источником освещения оказались вечерние огни.
Хотя сейчас не до них.
- Значит… - губернатор был в состоянии тихой ярости. – Повстанцы похитили моего сына?! Прямо из моего дома? Как же это низко…
- Что делать, господин? – стража сидела на измене.
И было почему. Сына губернатора выкрали прямо из дворца, где они несли службу и защищали господ. Хотя губернатор и его жена сами хороши. Взяли и оставили ребенка одного. В потенциально опасном месте. Они даже не все ходы проверили, а похитители даже следов не оставили.
А мать семейства сидит и взахлеб ревет. Мэй хотя бы спокойна, просто опять… ждет развития событий.
- Из города ушла огромная толпа. – решил подать я голос. – Возникшая суматоха и паника тоже были не шуточные. Это был идеальный момент для диверсии. Однако… В чем смысл?
- Чтобы я сдал город, принц! – огрызнулся вдруг Укано, но осекся. – Простите, я сейчас на эмоциях…
- Я понимаю. – миролюбиво ответил я. – Я надеюсь, что вы понимаете… Никто не будет сдавать целый город ради одного ребенка, пусть даже он сын правителя. И я думаю, они это тоже понимают. Уж простите, но вы не проживете и недели, если так поступите. И ваша семья тоже.
- Я пока… - тяжело вздохнул губернатор. – Просто думаю, что предпринять.
- В любом случае, пока что нужно просто связаться с ними. – пожалуй, это действительно единственный вариант. Иначе… ему придется пожертвовать родным сыном. – Кстати, как здесь относились к вашему предшественнику?
- Народ его уважал. – покачал головой, но его похоже осенило. – Вы думаете, что…
- Ага. – я кивнул. – Обменяем свергнутого царя на текущего наследника. Или сделаем вид, что меняемся. Пусть вы и не сдадите город, но за потерю такого актива, как пленный государь, вам тоже не поздоровится.
Да твою же… Куда меня понесло… Зачем я вообще в это ввязываюсь.
Хотя вроде Мичи рыдать прекратила и стала смотреть на меня с надеждой.
Губернатор с решимостью.
А Мэй с поднятой бровью.
- Отправляйте сообщение. – я сжал пальцами лоб. – И ждите ответа. Я думаю, дадут его быстро…
На том и порешили. Губернатор сразу же написал письмо, ему принесли почтового ястреба, который и донесет письмо до крупной толпы больных.
Ждать результата наверняка придется минимум какое-то время, тем более, что общий план был. Да и что-то мне подсказывает, что без Азулы здесь не обойдется, она и так прилично опаздывает, что с королевским кортежем явно нереально.
Это они против Айро и Зуко не сдюжили, а вот против обычных вояк и обычных магов, даже при большей их численности, они точно смогут выступить во всем своем великолепии.
Да и сама Азула не любит растягивать время для решения простых проблем, поэтому и стоит ожидать ее появления в ближайшее время.
Да и на судьбу ребенка мне пусть не полностью все равно, но терзаться из-за практически чужих мне людей, за исключением Мэй, и не спать ночь, мне точно не стоит.
Все решится завтра.
Уже утром Мэй и я стояли на лестнице, наблюдая как к нам плавно движется королевский кортеж с богато украшенным паланкином.
Вот никогда мне не понять понта передвигаться с черепашьей скоростью в маленькой коробочке, когда тоже самое расстояние можно преодолеть за десяток минут быстрым шагом.
Тем более, что даже в плане безопасности, это не слишком… разумно. Тем более, когда твои противники могут швырнуть в тебя здоровенной каменной глыбой.
Пока я отвлекался на собственное мнение о передвижении королевских особ, процессия уже достигла нас, а носильщики ювелирными движениями опустили свою ношу на землю.
И пока ожидал пока покажется ее величество Азула, меня чуть не сшибло назад.
- Акио! – на ультразвуке крикнула в меня… Тай ли. – Как же мы давно не виделись!
Тай Ли не изменяла себе. Похоже, едва меня завидев, девушка даже не пыталась сдержать эмоций, и поэтому сейчас сидела на моем торсе, обхватив его ногами и критично оглядывала мое лицо.
- Я тоже рад тебя видеть. – я улыбнулся, даже не пытаясь скинуть миниатюрную милашку. – И почему-то рад понять, что ты совсем не изменилась.
- Я вам не мешаю? – Азула уже пообнимала Мэй и теперь строго смотрела на нас.
- Мэй, ты тоже здесь?! – Тай Ли в мгновение уже оказалась в объятиях дочери губернатора. – У-и-и-и!
Я же в свою очередь сразу же обнялся с Азулой, а та пусть и еще слегка куксилась, отказывать мне не стала.
- Разве ты не сбежала с цирком? – спросила Мэй. – Я думала, это твое призвание…
- Азула призывает гораздо громче. – хихикнула Тай Ли.
- Ладно, у нас еще будет время поболтать. – закончила вдруг Азула наше радостное воссоединение. – Мне нужна ваша помощь в одной очень важной миссии.
- Я согласна. – наша мисс флегматичность с отвращением бросила взгляд дворец. – Что-угодно, лишь бы не гнить здесь.
- Мэй, я, конечно, дико извиняюсь, но… - Я с небольшим недоумением посмотрел на полную энтузиазма подругу. – А ты точно ничего не забыла?
- А… Точно. – вздохнула она. – Азула, мы можем немного повременить? У нас здесь небольшие семейные проблемы.
- Разберемся. – мрачно улыбнулась принцесса.
Да уж…
Вот теперь разница в наших текущих статусах с Азулой стала ясна как день.
Я стоял по правую руку от наследницы престола, а сама она с удобством разместилась на троне.
И перед нами слегка дрожа сидели Укано вместе с семьей и Тай ли, занявшую место рядом со своей подругой.
Если при моем визите, губернатор отнесся ко мне как аристократу, то есть был просто уважителен и гостеприимен, то вот перед Азулой, он сидел на коленях перед своим же троном, боясь сказать или сделать что-то не так.
- Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но вы пришли в Омашу в очень трудное время. – тщательно подбирая слова молвил Укано. – В полдень мы, по совету… Принца Акио, совершаем обмен с бунтовщиками. На кону жизнь моего сына и наследника, Ваше Величество.
Ай молодец. Так филигранно спихнуть возможные последствия на меня, как и возможный гнев принцессы… Если бы хотел, я бы даже мог похлопать такому изящному решению. Чисто технически, он ведь даже меня не подставил. Но, несмотря на дружбу своей дочери с королевскими особами, лишний отвод своей вины он уже предусмотрел.
- Я очень огорчена вестями о вашем сыне. – «тяжело» вздохнула Азула, а спустя секунду начала припечатывать губернатора словесными оплеухами. – Но Вы ведь сами виноваты в сложившейся ситуации. Мало того, что вы отпустили всех жителей города, так вы еще не проверили их. Кто знает, действительно ли они были больны? Или это просто уловка, на которую вы повелись?
- Но… - хотел было Окано что-то сказать, но принцесса не стала даже слушать.
- Мой отец доверил вам второй по величине город царства земли, но вы не справились. – Жестко. Азула сейчас и сама неввероятно напоминала Озая. Скажи она сейчас просто: «Казнить», так ее сопровождающие сразу же приведут приказ в исполнение. – Оставайтесь здесь. Ваши ошибки будет исправлять ваша дочь. И Да… Теперь Омашу не будет. Я провозглашаю этот город Новым Озаем в честь моего отца.
Сказала и сразу же пошла к выходу из дворца.
Я последовал за ней безмолвной тенью.
И спустя мгновение к нам присоединились и наши подруги.
- Да чтоб вас… - я с раздражением смотрел на охрененно здоровую статую Озая. – Мэй, твой отец настолько обожает хозяина огня или это новые требования по облагораживанию захваченных городов?
- Второе. – бросила девушка. – Ты же вроде сам напоминал, что у нас есть более важное дело, разве нет?
- Да-да, я так, к слову… - решив не донимать девушку, я подумал, что было бы неплохо поделиться своими подозрениями. – Кстати, обмен возможно будет проводить аватар. Это так… Тоже к слову.
- И ты решил этим поделиться только сейчас? – ехидно спросила меня Азула. – Может быть, как только царь земли будет на свободе, так повсюду вылезут повстанцы и отобьют город?
- Это вряд ли. – пожал я плечами. – Если бы я сказал раньше, то начался бы полнейший хаос. Во дворце слишком много лишних ушей.
- Ладно, обсудим это позже. – Заключила Азула.
В этот момент мы уже взошли на строительные леса, остановившись почти на самом краю. Противоположная сторона тоже была здесь.
Аватар, теперь уже без всяких сомнений, двоица из племени воды и Том-Том.
К нам же уже спускали ржущего деда, который добавлял нотку к действующей сейчас напряженности.
- Всех приветствую! – в очередной раз закатился смехом бывший царь этого города.
Что-то в моей жизни стало многовато психованных и до одного места опасных старичков.
- Где мой брат? – с леденящим спокойствием задала главный вопрос Мэй.
- Он здесь. – Аватар рукой указал на младенца, а парень, держащий его, даже выступил немного вперед. - Мы готовы к обмену.
- Я тут подумала… - приложила пальчик к губкам Азула, словно бы глупая девица решила задать какой-то глупый вопрос.
- Что такое, принцесса Азула? – участливо поинтересовалась Мэй.
- Мы меняемся с аватар, это же аватар? – уточнила у меня Азула, и, получив кивок в ответ, продолжила. – Мы и аватар совершаем обмен могучего царя магов земли на младенца. Как-то неравноценно, не находишь?
- Вы правы. – Мэй тотчас же вышла вперед. – Обмена не будет.
В тоже мгновение в наших «коллег» полетели лезвия, а ящик с царем начал подниматься вверх.
И если водная магичка защитилась от лезвий щитом из воды, то аватар сразу же рванул за царем.
Ему же воспрепятствовала Азула, выпустив струю огня, от которой аватар легко увернулся, но в процессе потерял свою бандану, окончательно себя рассекретив.
Впрочем, раскрыв свой посох, он немедленно полетел к деду.
Принцесса же, убедившись в приоритетности цели, поспешила перехватить аватара.
Мельком глянув на Мэй и Тай Ли, поняв, что помощь им не нужна, тоже поспешил к колдующему над цепью аватару.
Без всяких мудростей, призвал покров и просто в темпе полез по крану, втыкая пальцы в не выдерживающий такого отношения металл.
Азула же не давала Аангу сосредоточиться, посылая в него огненные снаряды, а я, уже достигший нужной высоты, оттолкнулся и готовился снести аватара ногой с злополучного узилища царя.
Вот только недооценил юркость последнего мага воздуха и просто рассек цепь надвое, чем невольно помог аватару.
Несколько секунд свободного падения и Аанг, оседлавший ящик и придающий ему ускорение потоками воздуха, понесся прочь по желобу системы доставки.
Правда, я уже летел вслед за ним.
Оттолкнувшись от дна желоба и на секунду скривившись от боли приземления я уже в покрове бежал вслед за искрящим ящиком.
К видимому неудовольствию аватара, я быстро сокращал расстояние, однако окончательно его настигнуть мне не давали те же самые потоки воздуха.
Правда, вскоре они мне мешать почти перестали.
Скатывающаяся в каменной ванне Азула добавила огоньку в нашу погоню, отвлекая аватара на себя.
Тот даже стал замедляться, но появился… зубр.
И Аанг с помощь магии воздуха подкинул ящик в воздух, намереваясь сменить желоб на спину огромного зверя.
И я последовал за ним, мощно оттолкнувшись.
Вот только у него и той девчонки были другие планы.
В меня летели два водяных хлыста с ледяными наконечниками
И разминуться я с ними уже не могу,
Слишком велика моя скорость.
Скрестил руки, готовясь принять весь урон на себя.
И тут резкий удар воздухом, и я лечу прочь. И вся моя группировка летит к черту. Меня буквально перетряхнуло в воздухе.
Вот только от хлыстов меня это не спасло.
Магичка все же попала по мне.
Рассекла левую часть груди и… с правой стороны мир окрасился красным.
- СУКААААА – крикнул я, наблюдая целым глазом как аватар перелетел зубра и опять катится вниз.
Дальше я уже не видел, поскольку врезался и пробил крышу ближайшего здания.
Какое-то время даже не двигался, пытаясь осознать ущерб.
Потом с кряхтением и болью в груди встал и огляделся.
Большая комната, похоже кухня.
А на столе стоит кувшин с водой и какая-то подсохшая бурда в мисках. Похоже, их оставили «зараженные» в спешке покидавшие город.
О, тут даже зеркало нашлось.
Сейчас оно мне пригодится, но сперва первая помощь.
Оторвал рукав и наскоро перевязал грудь, даже хорошо, что рана слева, было удобнее замотать ее.
И схватив кувшин, перед зеркалом промыл глаз.
Несмотря на боль, глаз открылся… и был цел. Я нормально видел. Но глаз прикрыл, будет нелишним.
- Фууууууууух. – выдохнул я и присел на стоящий рядом стул. – Вот же падла… Во второй раз уже убеждаюсь, что покорители воды нихрена не слабаки. Да и если бы не аватар, я бы глаза точно лишился… Повезло в этот раз…
Выглянул в окно и помахал явно волнующейся Азуле, продолжавшей стоять на канале.
Похоже, в этот раз аватара мы упустили.
Глава 32
Сучий лекарь…
И ведь хрен поймешь, то ли он до жопы опытный, то ли он полный дегенерат.
- Нахер ты это вообще делаешь, прижгли бы и дело с концом… - Сидел и матюкался я. – НЕТ! Надо зашивать…
- Не забывайся. – и тут меня слегка пробрало даже. – Мало того, что ты сидишь ругаешься как последний смерд, а ты в обществе наследницы престола, между прочим, так еще и несешь полную околесицу. У тебя ребра видно, придурок! Про глаз я вообще молчу.
- Слушай… - я вздохнул, пытаясь сказать, что на лице у меня просто порез, а все рассечения там всегда очень сильно кровят, даже небольшие, но натолкнулся на бешеный взгляд и замолк.
Если честно, Азула до этого молчала, смотрела в стенку и вообще делала вид, что ее здесь нет. Хотя сама меня чуть ли не на руках во дворец потащила.
Ладно, Мэй и Тай ли повздыхали для порядка и теперь печально смотрят за «экзекуцией».
Но стоит им только выйти, а лекарю закончить, то она сама меня погасит, что ту свечку…
- Я закончил, Ваше Величество. – бледненький пожилой докторишка наконец выдохнул, похоже не каждый день работаешь под угрозой казни. – С раной на торсе проблем быть не должно, я оставлю вам специальные мази и другие средства обработки, а с глазом и так все в порядке, шить не стоит, но лучше не забывать обрабатывать.
Да уж…
Даже жалко его стало.
Я периодически рычащий, матерящийся на чем свет стоит и скалящийся всем своим впечатляющим клыкастым набором, да еще и периодически сверкающий молниями.
Азула, прожигающая его взглядом и обещающая все мыслимые пытки, если он не справится.
Тай Ли, лезущая под руку.
Только Мэй просто сидела с каменным лицом от… Да она всегда такая, она единственная не стала делать из этого какую-то трагедию.
И вроде не первый раз меня зашивают, я даже свыкся с этим процессом, пусть и стараюсь не повторять, но… В это раз рана была серьезная. Доктор буквально сшивал мясо, поэтому и было так больно.
А с глазом получилось просто хорошее такое рассечение, просто крови натекло много.
Но даже только с первой раной, пришлось провозиться почти до поздней ночи.
Впрочем, можно подумать и о другом.
Пусть аватара мы не поймали, но царь Буми остался пленником, а Том-Том благополучно вернулся к родителям. Все же Аанг точно полноценный амбассадор добра и справедливости. Или испытывает чувство вины за свою подругу, которая меня чуть не порешила…
И сейчас мы всей толпой сидели в моей гостевой комнате.
По итогу «лечения», вывод, кстати, можно сделать знатный. Старичок свое дело знает.
- Ну ладненько. – хлопнула в ладоши Тай ли. – Тогда мы с Мэй пойдем, а то ведь я даже своей комнаты не видела. Надеюсь, она розовая! Выздоравливай, Акио!
- Мечтай. – усмехнулась наша мисс депрессия, но кивком показала согласие с нашей розовой подругой.
И они реально ушли.
- О чем ты думал? – мертвецки холодным тоном произнесла Азула.
- В этом и секрет. – пожал я плечами, слегка дернувшись, забыв о ране. – В определенных занятиях много думать даже вредно. К примеру таких, как преследование аватара и здоровенно железного гроба с царем Омашу внутри. Я всегда действовал на реакции, но вот подруга аватара меня удивила.
- Тем, что едва не отправила тебя на погребальный костер? – подняла она бровь.
- Тем, что возможно от испуга, но она била наверняка. – посмотрел я в стенку. – Я думал, что они пацифисты и прочие презираемые синонимы, но я ошибся.
- Я сожгу эту сучку. – заключила она решительным тоном.
- За что? – я лишь улыбнулся, встретив ее недоуменный взгляд. – Если ты вступаешь в схватку, то будь готов как прикончить своего врага, так и умереть от его руки. Это самый важный и, пожалуй, единственный закон битв. И вообще, в какой момент своей жизни ты такие слова узнала? Ай-ай-ай…
Азула молчала, я же прошелся до кровати и лег ей на колени, глядя ей в глаза. Принцесса не возражала.
- Кстати, зачем ты меня сюда позвала? – давно уже хотел задать этот вопрос. – Тем более, что ты еще наших друзей привлекаешь к своему плану.
- Ло и Ли подсказали хорошую идею. – она поправила свои волосы, всегда так делала, когда собирается рассказывать «очевидное». – Путешествовать с кортежем очень удобно, но слишком расточительно по времени. Поэтому для преследования своих целей необходим небольшой и очень мобильный отряд. Да и показать, что разочарована в своих людях после побега Зузу и дяди тоже не будет лишним.
- И каковы твои цели? – девушка вдруг начала перебирать мои волосы, а я едва мурчать не начал. – Ты же знаешь, что я и так сделаю, что ты попросишь, но хотелось бы знать.
- Вообще, мы должны ловить предателей. – Азула вздохнула. – Но сейчас мы можем сдвинуть очередность целей. Аватар и исходящая от него угроза явно поважнее будет.
- Задачка не из простых. – я закрыл глаза. – Зуко несколько лет носился по всему миру в его поисках, даже ловил его несколько раз, но удержать аватара в плену не смог. Да и Джао тоже не смог с ним ничего сделать, имея даже мощь армии и специальный отрядов, вроде лучников… не помню каких, но очень матерых. Да и я тоже видел мощь Аанга, когда он показывает свою настоящую силу. Впечатляет. Даже слишком.
- Я понимаю. – Азула усмехнулась. – Не считай меня дурой. Я слышала, что он устроил на северном полюсе. Но даже безрезультатные преследования и стычки могут дать результат. Даже если мы не поймаем его, мы сможем его изучить. А сведения о враге…
- Это половина победы. – я фыркнул. – Вот уж не думал, что ты станешь цитировать Айро.
- В отличие от отца, я прекрасно помню кем он был. – отрезала Азула. – Он дракон, а все нынешние генералы, поливающие его грязью, боялись слово против сказать. Если бы дядя не был столь мягок, то сейчас он сидел на троне, а отца могло и вовсе не быть.
- Как бы мне не хотелось этого признавать, но отец слишком ослаб. – я вздохнул. – Пусть даже сейчас ему сложно найти равного, но его дух и тело подточены всем на него свалившимся. И не недооценивай своего отца. Уж я убедился на своем примере…
Я встал, сидя спиной к Азуле.
- Я вообще не понимаю, что нас ждет. – я внезапно обнаружил окно, через которое виден красивый вид на горы. – А правы ли мы? Айро рассказал мне о равновесии. Эта грань мира не подвластна никому и она следит. Пусть даже наши армии продвигаются все дальше и дальше, а итог войны закономерен, но последствия… Как отреагирует мир на действия народа огня. Аанг слишком миролюбив, но в состоянии аватара, он может уничтожить всех нас. Ты слышала про аватара Киоши?
- Та, что уничтожила армию Чина завоевателя и легко перенесла остров? – вновь показала свою образованность принцесса.
Я лишь кивнул.
- Хватит думать об этом. – я почувствовал, как ее руки обняли, а сама она прижалась к моей спине. – Ты не старик и не мудрец, просто будь рядом со мной и делай, что должно. И вообще… Рядом с тобой самая прекрасная девушка в мире, а ты лишь ворчишь…
Последнюю фразу Азула произнесла шепотом в мое ухо, а я почувствовал ее горячее дыхание на своей коже.
- Ты права. – улыбнулся я, повернувшись к девушке.
И все же до сих пор не могу поверить, как же стала она красива.
Сбросившая свою броню, с распущенными волосами и в роскошном ночном халате она действительно была прекраснее всех.
Да и вообще… Она же МОЯ девушка, разве нет?
Девушка потянулась ко мне первая, а я лишь всецело поддержал ее желание.
Поцелуй за поцелуем, от которых нам едва хватало воздуха, а после…
Я навис над Азулой, которая кротко замерла подо мной.
Та, которую боятся за ужасный характер, боятся ее силы, которой она может прекратить жизнь тех, кто ее подвел, та кто настолько привыкла повелевать…
Сейчас полностью отдается мне.
И тут…
На прекрасное личико начала капать кровь, которая уже пропитала повязку на плече.
- Это уже не смешно… - я был… разочарован.
Вся та атмосфера, которая сложилась из наших желаний рухнула одномоментно. И сейчас Азула уже перебинтовывает меня, сбросив окровавленные тряпки куда-то в угол.
- Что не смешно? – буднично поинтересовалась девушка, словно бы каждый день этим занимается.
- Уже второй раз, когда мы наедине и… близки, я опять раненый. – чувствуя, как слегка покраснел, раздраженно ответил я.
- Сам виноват. – беспощадно добила она меня. – если бы не твоя глупость, ты возможно уже был бы реабилитирован за поимку аватара.
- Да я понимаю… - махнул я левой целой конечностью, за что получил по тыкве от наследницы престола, чтоб не дергался.
- Понимает он… - сварливо бурчала она. – Я этого столько лет ждала, а ты…
- Ладно уж… - я слегка улыбнулся. – Хорошего помаленьку…
За что еще раз получил по тыкве. Хотел было возмутиться, но увидел надутое лицо Азулы.
- Я принцесса! – заявила она. – Я не приемлю «помаленьку». Если ты и в следующий раз, окажешься раненым, я тебя своими руками добью. Понял?!
- Сама же потом рыдать будешь. – засмеялся я.
- Буду! Но сначала добью. – высказала мне свои планы Азула, после чего тоже засмеялась. – Все.
Она хлопнула меня по спине и пошла устраиваться на моей же кровати.
- Не боишься, что на тебя донесут, что спала с изгнанником? – я поднял бровь.
- Мэй - мой человек. – вновь сказала она «очевидную» вещь. – В отличие от ее матери, которая по мелочи помогает, она полностью контролирует слуг и внутренний быт дворца. Ее отец занимается лишь городом и часто забывает о необходимости приглядывать за слугами. И вообще… Даже хорошо, что рана у тебя слева. Я привыкла спать справа…
Я усмехнулся, ложась в постель, рядом заворочалась слегка смущенная Азула, прижимаясь поближе.
Ну денек сегодня действительно был тот еще…
…
Несмотря на раны и ушибы, это утро было лучшим в моей жизни.
Даже не открыв глаза, я чувствовал, что моя девушка все еще рядом. Причем не просто рядом, а считай на мне. Похоже, кто-то привык обнимать во сне подушки. Только в этот раз вместно нее был я.
Спящая Азула лежала головой на моем целом плече, дыша куда-то в район шеи и прижавшись ко мне всеми своими округлостями и… «впуклостями», положила на меня ручку и ножку, так соблазнительно выглянувшую из-под одежды.
Из-за прекрасного вида я даже шевелиться не хотел, стараясь не разбудить с удовольствием устроившуюся на мне спящую красавицу.
И заодно успокаивая свое разыгравшееся воображение.
И вдруг она открыла глаза. Потерла глаза, потянулась и с улыбкой посмотрела на меня, улегшись обратно.
- Знаешь, я ночью проснулась случайно. – начала она вдруг чересчур ласковым тоном. – И не смогла понять, а почему ты мне так доверяешь…
А сама прижимается ко мне и глядит так миленько, словно котенок.
- Так... – я пытаюсь понять, что дальше.
- Вот понимаешь… = она приложила пальчик губкам. – ты такой милый, когда спишь… И я смотрю на тебя и размышляю. «Почему ты мне так доверяешь?» Я ведь прямо сейчас могу тебя убить…
- И… - Что-то я не таких разговоров с утра ждал.
- Удавить тебя подушкой или зарезать. Или все вместе! – она засмеялась, а у меня по спине холодный пот бежит. – И потом я поняла, что слишком тебя люблю…
- Меня больше всего напрягло, что ты «размышляешь»… - но мой инстинкт самосохранения решил в очередной раз пытаться совершить самоубийство, поэтому я прижал ее к себе покрепче.
- Ну… я это так, ради смеха. – она встала и пошла к заранее заготовленной умывальной чаше.
- Лучше проверь, у меня седых волос не прибавилось случаем. – проворчал я.
Встал, глянул на повязку, на которой снова чуть выступила кровь, но гораздо меньше. В целом, осторожно размяв руку в разных положениях, сделал вывод, что скоро можно забыть об этой проблеме.
Когда я закончил, Азула вернулась и снова сменила мне бинты, не смотря, что к нам после стука вошел доктор. Впрочем, как зашел, так и вышел.
- Если мы пойдем за аватаром, то мы должны выдвигаться как можно скорее, пока следы еще свежие. – сказал я ей.
- А ты сможешь выдвинуться сегодня? – с беспокойством спросила меня она.
- Я могу выдвинуться прямо сейчас. – в своих силах я был уверен, да и рана за ночь хорошо поджила.
- Тогда не станем терять времени. – заключила Азула.
…
- Что это за хрень? – смотрел я на эту груду железа на гусеницах. Чем-то она даже танк напоминала, но гораздо больше.
- Танковый поезд. – с какой-то гордостью сказала Азула. – Не зря везла его на корабле. Последняя разработка наших инженеров. И экипаж небольшой, всего пять человек.
- Азула, эта хрень точно застрянет в горах, а после того как закончится уголь, она просто встанет. – я же не разделял ее восторгов по поводу железного монстра. – И напомни, что ты там говорила… маленький и очень мобильный отряд, да?
- Да хватит уже вам. – вмешалась Мэй. – Даже, если он встанет, то во втором вагоне оседланные драконьи мангусты.
- Да и не придется спать на улице. – сказала Азула. – Первый вагон полностью приспособлен для проживания.
- А все остальное? – я скептически относился к умениям благородных девушек путешествовать налегке. – Провиант, палатки, котелки, карты и так далее?
- Все уже загружено. – закатила глаза принцесса. – Четыре стандартных комплекта обмундирования офицеров, включая все, что перечислил и не перечислил и некоторое количество личных вещей.
- Ладно, не буду спорить. – устав препираться, тем более настроение у меня было весьма и весьма хорошее. – Тогда загружаемся…
…
Нет, Аанга мы настигли довольно быстро. Огромный белый силуэт, летящий ниже облаков, мы увидели спустя три дня, но, похоже, они тоже заметили погоню, ведь едва мы приближались к ним, то воздушный зубр сразу же поднимался в небо и отрывался.
С другой стороны, у них слишком мало времени на отдых. Даже если управляли ездовым зверем посменно, давая кому-то возможность отдохнуть, то сам зубр тоже рано или поздно устанет и взлететь больше не сможет.
Так, собственно, и получилось.
Мы окончательно настигли их в каких-то многочисленных на этой земле горах.
Видимо, до них дошло, что стоит хотя бы проверить, кто их преследует.
Зря. Надо было сваливать.
Поезд резко остановился, а из второго вагона уже выскочили мы верхом. И нас узнали.
Прямо под нами выскакивали из земли валуны, но нашим «скакунам» было на это плевать, пара юрких движений, а эти ящерицы только скорости прибавили. Удивительные животинки.
А Аанг молодец. Нашел толкового мага земли, видимо, придется ожидать освоения магии земли в кратчайшие сроки. С другой стороны, аватар скорее всего останется неполноценным. Я даже не могу представить идиота, что согласится обучить магии огня того, кто в прямом смысле должен повергнуть страну огня.
Что-то коробило меня в этой мысли. Словно бы я буквально знаю этого идиота…
Тем временем, на нашем пути воздвиглась стена, которую уж точно не получится объехать…
А Азула решила повыпендриваться. Она начала создавать молнию, технику, которую даже «мастера» предпочитают использовать стоя на твердой земле… А принцесса просто создала ее и пробила в стене здоровенную дыру. Так, просто, сидя в седле несущейся на полном ходу ящерицы, создала сложнейшую технику огненной магии.
Да и хрен с ним. Меня больше гордость за свою девушку пробила.
И все же расстояние слишком быстро сокращалось. Мэй, как наш эксперт дальнего боя выпустила, несколько стрел, от которых команду аватара прикрыл маг земли.
И они улетели.
Азула попыталась пустить несколько молний вдогонку, но, даже ей не удалось попасть по быстро скрывающейся в высоте целью.
- Бросаем поезд. – скомандовал я. – Зубр поднимался гораздо медленнее обычного, значит при следующей встрече улететь они не смогут. Тем более, что нас до этого слишком сильно палило наше средство передвижения…
- Почему это? – возмутилась было Азула. – Это идеальное средство передвижения.
- С ними маг земли. – теперь моя очередь посвящать в «очевидные вещи». – они чувствуют вибрации земли лучше, чем кто-либо другой. Тем более вряд ли аватар взял в свои учителя слабосилка. Даже если и нет, то эта громада производит слишком много шума и столб дыма от нее виден на многих километрах. Хватит, препираться со мной.
- А почему вдруг ты решил командовать? – подняла бровку Азула.
- Потому, что преследование целей… - я оскалился. – Девочки, я в этом шарю…
Глава 33
- Поиск слегка осложняется. – внимательно осмотрев место последней стоянки аватара.
Видимо, до них дошло, что летящая с зубра белая шерсть не есть хорошо, когда пытаешься оторваться от погони. Судя, по количеству шерсти, которая осталась на камнях при быстром течении они улетели недавно.
Вот только следов отлета два.
Сломанные верхушки деревьев, видимо, уставший зверь сломал их при взлете, вели в одну сторону. А вот след из шерсти… Вел в противоположную.
Задумка неплохая. Правда. Вот только откуда бы знать мальчишке как правильно заметать следы против тех, кто умеет их читать. Слишком уж узкой была та полоска следов. В то, что именно аватар улетел заметать следы сомнений не было. Все же он единственный, кто может летать, естественно исключая зубра.
- Мальчишка полетел туда. – собственно, этим я не забыл поделиться полученной информацией со спутниками. – А вот остальной экипаж в другую сторону. Они разделились.
- Значит, разделимся и мы. – начала раздавать приказы Азула. – Мэй и Тай Ли, вы отправитесь за остальными. Я и Акио поймаем аватара. Вперед.
Девушки, до этого вспоминавшие синонимы к слову «клочки», быстро сели на своих ящериц и отправились за своими целями.
- И зачем ты развела тут уставщину? – проворчал я. – Неужели тебе самой отдохнуть не хочется от всех этих велений, повелений, приказов…
- Я разве отдавала тебе приказ болтать? – повернула голову Азула, а взгляд не предвещал ничего хорошего, правда, я даже улыбнулся в этот момент, причем искренне. Она не выдержала тоже. – Шутка. Просто периодически забываюсь, а в такие моменты я действую как привыкла.
Уже час мы верхом идем по следу, который вроде должен был кончиться уже давно, но…
Тем не менее, он оборвался в забытой людьми деревне. Судя по виду, пустыми дома стали очень и очень давно. Обветшалые крыше, кое-где упавшие вторые этажи, двери, болтающиеся на ветру. И мрачно позвякивающие ловушки для ветра. И ведь сразу понятно, что люди ушли отсюда очень давно и по своей воле. В следах разрушений есть лишь влияние времени.
Отличное место для засады на любопытных путников. Или на тех, кто тебя преследует.
Впрочем, Аанг не скрывался. Он сидел прямо перед концом собственноручно оставленной шерстяной дорожки.
- Поздравляю. Вы меня догнали. – смело бросил он. – Кто вы и что вам надо?
- А ты фамильного сходства не наблюдаешь? – ехидно ответила ему принцесса, а после приложила руку к левой половине лица. – Намекну. «Я должен найти аватара и вернуть свою честь!».
- Пф-ф-ф-ф. – я едва не заржал, вспоминая как скучал по ее остротам и шуткам.
Правда, Аанг лишь хлопал глазами. Судя по темным кругам под ними, он явно подтормаживал от недосыпа.
- Ну давай. – Азула буквально просила, чтобы он понял ее искрометную шутку. – Вообще никаких догадок? Ну посмейся, это ведь смешно. Сме-шно…
- И что дальше? – одобряю. Вместо того, чтобы отвлекаться, он не теряет бдительности.
- А дальше все… - девушка величаво осмотрела свой маникюр, словно бы не перед самым сильным магом стоит. В перспективе, конечно. – Конец. Нас двое, мы сильны и полны сил… А ты истощен, в одиночестве. Можешь попытаться сбежать. Но мы тебя все-равно найдем.
- Я не буду бежать. – решительность из него так перла. Он даже встал в боевую стойку.
- Если сдашься добровольно, обещаю хорошее отношение… - начала было Азула. – Нет? Ты серьезно собираешься с нами драться?
- ДА! – и тут выскочил… Зуко. – Я буду с вами драться.
- А вот и наш ЗУЗУ. – ласково пропела принцесса. Впервые за весь разговор Аанг сбросил маску собранности и похихикал в кулачек.
- Назад. – бывший принц приготовился к бою с двух сторон. – Он – моя добыча.
- Почему ты здесь? – я слегка потерял самообладание. – Вы уже должны были уйти как можно дальше… И где Айро?
- Мы решили расстаться. – этот… даже бровью не повел. – Наши пути не совпали. И я не ошибся…
- Он сделал все, чтобы тебя защитить. - Ну все… Мое терпение лопнуло. – Отказался от всего, чтобы помогать тебе. И ты так ему отплатил?
- У МЕНЯ СВОЙ ПУТЬ! – повысил голос Зуко.
В этот раз я терпеть не стал. Рывок в сторону идиота, попутно избегая сгустка пламени, и удар ногой в корпус.
Хорошо пошел. Даже балку, поддерживающую балкон снес. А вот аватар времени терять не стал. Пока Зуко барахтался, чтобы встать, он попытался сбежать. Но наследница престола быстро пресекла это безобразие. Выпустила свое синее пламя в высоту и, управляя потоком, опустила вниз. Аангу ничего не оставалось, кроме как отразить атаку. Что же… Она им и займется, пока я учу разуму «старшего» брата.
Тот как раз пришел в себя и кинулся на меня… с кулаками. Идиот, в который раз утверждаю. Но даже этот яростный порыв нельзя недооценивать. Зуко – сильный маг и неплохой боец, а Айро наверняка не пускал его тренировки на самотек. Тем более, что в одном монастыре и на северном полюсе я имел возможность наблюдать его навыки.
Изгнанный принц, а ныне предатель и беглец, был приверженцем жгучей смести боевого искусства королевской семьи и стандартного армейского боя, некоторые приемы которого он периодически вворачивал в нашу схватку.
Детский лепет… Для меня. Для других даже без оружия и магии он был бы тяжелым противником, тем более разум у него еще не отключился. Получив несколько обидных зуботычин и пару раз повалявшись на земле, он обнажил клинки.
И вот теперь ситуация стала опаснее. Даже во дворце его успехи на фехтовальном поприще нехотя признавались даже Озаем, но недовольство и общее презрение к старшему принцу все равно перевешивали.
- Молодец. – я оскалился. – Если уж посчитал меня врагом, то руби.
- Р-А-А-А-А. – кинулся он в атаку, а вот внезапно вспыхнувший прямо перед моим лицом один из клинков стал неприятным сюрпризом. Походу, хана моим бровям и ресницам.
Я схватил его за так любезно предоставленное запястье и чуть вывернул его. Не хитрый прием.
Назывался он Никке. Просто резкий небольшой поворот запястного сустава под непривычным углом причинял немало боли. Вот и Зуко уронил левый клинок, но даже так, теряться он не стал, попытавшись воткнуть в меня второй клинок. Одобряю.
Вот только удар коленом в солнечное сплетение не дал ему совершить гнусное братоубийство. Так даже попытавшись резко выдохнуть, Зуко теперь уже задыхался, пытаясь протолкнуть новую порцию воздуха.
Вот только движения, которые в меня буквально вбивал Хандзо, не могли окончиться лишь справедливым ударом с колена в зарвавшегося братца. Да и левую его руку я продолжал удерживать в захвате.
Бросок через себя, и вот Зуко уже распластался на земле в метрах пяти, получив еще в воздухе пинок вдогонку.
Разобравшись со своим непутевым соперником, я огляделся.
Азула уже зажала Аанга в какой-то полуразрушенной халупе, но… Зубр, а точнее спрыгнувшая с него магичка явно постаралась этому помешать.
А вот я уклонялся от едва не прилетевшей по бедовой голове булавы. Тот самый парнишка, рыдавший над телом подруги, отдавшей свою жизнь ради духа луны. Хм..
А ведь он тоже драться умеет. Удары сыпались быстро и явно в соответствии с какой-то системой. Похоже, стиль его племени. Даже уязвимых зон особо нет, а бьет Сокка наверняка. Если попадет, может и кости поломать и башку пробить. Какие все прогрессивные в этом плане брат и сестра!
А вот Азула, не сталкивавшаяся до этого с магами воды, быстро восполняла свой опыт борьбы с такими противниками.
Оступилась!
- Я решила вам помочь ребята! – раздался звонкий голосок… мага земли. Именно она выбила почву из-под ног принцессы в прямом смысле слова. И готовилась закончить.
Вот только наследница престола тоже не простыми нитками шита. Быстро восстановила дистанцию и поспешила сократить ее со мной. Молодец! Я уж было думал, что она начнет раскидываться огнем во все стороны, отбиваясь от магичек и аватара.
А вот нас планомерно зажимали. И тут я чуть не потерялся.
В компанию, так неудачно нас все-таки зажавшую в углу разрушенного дома, вошли еще и Зуко с мечами на перевес и… Айро. Который, был немало удивлен, но виду старался не показывать. Я ответил ему тем же, догадавшись, что без прикрытия он бы вспыльчивого и не слишком разумного племянника не бросил.
- Нет, Акио, ты только посмотри! – Я сразу же понял, что Азула хочет связать противников болтовней, пока решает, как выпутаться из такой ситуации. – Враги объединились, чтобы общими усилиями нас дожать!
Я же не стал отвечать, прикрыв ее так, чтобы отразить атаку того, у кого первым сдадут нервы, но и не мешая ей в свою очередь контратаковать. Наша любимая связка прямо из детства.
- Это конец. – Вдруг решила капитулировать Азула. – Я сдаюсь. Признаю поражение.
- Она лжет! – быстро отреагировала девочка в одежде царства земли.
И Зуко не выдержал. В нас полетел огненный шар, сорвавшийся с клинка. Я, активировав покров, отразил удар, а моя напарница сразу же ответила огненной стрелой в обидчика.
Вот только попала она не в готового к такой подлянке Зузу, а в дядю оттолкнувшего нашего братца и принявшего удар на себя.
В ту же секунду в нас полетели атаки всех четырех стихий… Спина в мгновение покрылась холодными мурашками, ведь остановить все я не успею… Поэтому решил принять весь удар на себя, закрывая свою девушку собственным телом, что, подумалось мне, не так уж и трудно из-за разницы в размерах.
Вот только у нее были свои планы.
Азула показала класс. Она создала быстро расширяющийся купол, напитав его таким количеством пламени, что при контакте с вражескими атаки, он сдетонировал, погружая все вокруг в взвесь из пыли, мусора и обломков.
Я же, не теряя и мгновения, взял опешившую, оттого и нет сопротивляющуюся, девушку на руки и, активировав покров, перепрыгнул через оставшийся последним напоминанием о стоявшем доме угол и поспешил покинуть место стычки.
Бережно, но очень крепко, придерживая свою самую ценную ношу, я успокоился, лишь добежав до леса, из которого мы собственно пришли.
Путь, на который мы затратили больше часа, пусть и не самой быстрой езды на ящерах, я преодолел словно за мгновение.
Я как был с Азулой на руках, так и привалился к особо толстому стволу дерева, постепенно сползая вниз. Все же одно дело бежать в спокойном темпе без особых выкрутасов, а другое – на пределе сил и возможностей. Даже столб пыли, поднявшийся из-за моего марш-броска, достигал высоты даже большей, чем так демаскировавший нас дым паровоза.
И тут я вспомнил о той, которую и вытаскивал из всего этого дерьма.
Принцесса в каком-то ступоре, с широко открытыми глазами, а также крепко сжавшая мой торс руками, не двигалась совсем, даже не замечая, что ее голова двигается туда-сюда от моей ходившей ходуном груди.
- Ты в порядке? – задал я ей банальный вопрос, поправляя сбившиеся прядки волос.
- Да. – коротко ответила принцесса, продолжая полусидеть, полулежать на мне. – Я в порядке.
- Ну и хорошо. – подытожил я, залезая в карман за особым свистком. В который и подул, призывая наших ездовых ящериц.
Так и сидели, пока не принесся наш шустрый транспорт, глядевший на нас тупыми глазами. Азула же решила, что хватит рассиживаться, сорвалась с места и сразу же встала возле своего любимца. Я усмехнулся.
- Подойди ко мне. – требовательно попросила она, а когда я выполнил просьбу, притянула меня руками и поцеловала. После чего тихо и скромно прошептала. – Спасибо…
- Всегда пожалуйста. – улыбнулся я всем своим зубным набором, за что в очередной раз получил в лоб щелбан.
- Чтобы не привыкал к хорошему… - заявила широко улыбнувшаяся в ответ девушка. – И найдем этих дурочек, которые не смогли остановить тех, кого должны были словить…
…
- Я предлагаю перестать искать его своими силами. – Я сидел и бился об стенку поезда, присев на полу. – Летающие бизоны – это звери такие, что при всем своем размере следов они не оставляют, понимаешь?
Мы снова вернулись к поезду и отправились дальше именно на нем, несмотря на все уговоры и доводы вкупе с аргументами с моей стороны. Сейчас же девочки сидели в своем кругу и о чем-то щебетали.
Хотя когда мы встретили их мокрых до нитки и дрожащих до стучащих зубов, Азула даже сменила гнев на милость, хотя собиралась их хорошо так пропесочить.
- И к чему же ты ведешь? – поинтересовалась Азула, умудряясь, не проливая и капли чая, наливать его по чашкам. В кругу друзей принцесса отбрасывала почти весь официоз. – И хватит уже долбиться головой. Она для других вещей нужна.
- Ага. – ехидно ответил я, садясь за общий стол. – Я в нее ем и пью.
- Дурак. – заключили Мэй и Азула.
- Глупенький. – более ласково выдала своей вердикт Тай Ли. – На ней еще косички можно заплетать.
Чем, собственно, и занялась. Под слегка неодобрительным взглядом Азулы. На нее, ведь она такое делает с ЕЕ мужчиной, и на меня, который мало того, что позволяет другой женщине его касаться, так еще и удовольствие от этого получает.
- Так вот, о чем это я. – что-то я слишком расслабился, чуть главная мысль не вылетела. – Нужно навестить самое крупное поблизости формирование войск и узнать последние сведения. Может мы вообще не в том направлении движемся…
- Идея неплоха. – прокомментировала наследница. – Я и сама об этом думала.
- Учись, пока я жив. – подколол я ее, после чего был вынужден ловить метко брошенную в меня чашку.
- Поговори мне тут. – насупилась она. Однако, одного из членов экипажа она все-таки вызвала и отдала распоряжения.
- Я закончила. – победно воскликнула наша розовая подруга. – Ну как вам?
А мне нравится. Я вообще думал коротко подстричься, но после действий подруги, это желание сильно отступило. Тай Ли заплела мне целую косу, начиная от лба до самого конца. Волосы не болтаются, выглядит классно, даже статусно в какой-то мере. Пока путешествуем, надо будет попросить ее научить меня делать такую самому.
- Пойдет. – отрекомендовался я, посмотревшись в большое зеркало напротив. – Спасибо.
- Неплохо. – сказала наша командирша, все еще дуясь.
- Особенно тот розовый бант. – улыбнулась мисс депрессия.
- ГДЕ? – я начал вращать головой и ощупывать новую прическу, пытаясь найти совсем не подходящий здоровому, шрамированному парню с улыбкой, которой только запоры лечить, предмет гардероба. – МЭЙ!
Вся эта царская комната, по ошибке находящаяся в здоровенном танке, наполнилась женским смехом.
Вот же…
…
- Приветствую вас и ваших спутников, госпожа. – глубоко поклонился генерал. – Что привело вас в расположение моей армии?
- Твоей? – надменно уточнила Азула.
- Вашей. – склонил голову генерал.
Вот никогда не мог понять, что же ей так нравится в том, чтобы издеваться так над людьми. Тем более, что этот военачальник той же породы, что и Айро. Волевой, честный, уважаемый солдатами и офицерами.
При мыслях об своем приемном отце, я снова повис в самокопании.
И я, и Азула ведь выступили против него. Ранили. Бросили их при отступлении. Пусть команда аватара и не стала бы причинять им вред, но все же…
Впрочем, моя девушка, тоже об этом переживавшая, убедила меня, что та огненная стрела была больше отвлекающей, чем атакующей, так что он должен быть в порядке.
И вообще, она целилась в Зуко! Так она и заявила, напомнив мне, что Дракон Запада – не изнеженная дворянка, а боевой генерал, однажды сразивший дракона!
С такими доводами трудно не согласиться.
Тем временем, Азула уже вдоволь поиздевалась над генералом Исао, вот познакомились, жестом показала, что узнала все, что хотела.
- Говорят, аватар потерял своего бизона, поэтому движется пешком. – довела она до нас информацию в поезде, не распространясь среди лишних ушей. – Ему докладывали, что он был замечен патрульным кораблем на Змеином Перевале. Даже схватился с морским змеем, но должен был отбиться. Кстати, угадаете куда рукой подать оттуда?
- Не вижу смысла гадать, если и так знаю ответ. – пожал плечами. – Ба Синг Се…
- Тогда, знающий ответы, придумай, как мы туда попадем? – скрестив руки на груди поинтересовалась она.
- Пас. – я лишь отмахнулся, прекрасно видя, что у нее уже есть план.
- Нам повезло. – ухмыльнулась она. – У нас будет последняя разработка для штурма стены!
- Опять… - я закатил глаза.
Глава 34
- Этот бур – последний шедевр нашей инженерной мысли! – распинался очередной «умный дядька». – С ним мы будем непобедимы. Как только он пройдет через стены, наши войска захватят город, а после того, как в Ба Синг Се заалеют знамена Страны Огня, вы сможете сменить название города, в честь своего отца и нашего великого правителя!
Так. У мужика серьезно свистит фляга на почве… я даже не знаю, как назвать этот вид помешательства. Нет, я тоже люблю свою страну, но… Я даже сказать подобные вещи не смогу. Это уже откровенные фанатики.
Да и сам «шедевр» я считаю чересчур переоценённым. Мать моя, да эта хрень размером с большую деревню! Да и вообще… Это как у нас развита горнодобывающая промышленность, чтобы добывать столько металла?
Вообще сама идея механизма весьма и весьма неплоха. Конструктивно он весьма продуман, я ради интереса поболтал с инженерами, благодаря которым эта ползучая крепость вообще движется.
Да к черту.
Мы, в здоровенной металлической кишке, под прикрытием всего лишь шестнадцати танков, собираемся пробурить стену, толщина которой достигает нескольких десятков метров, так за ней же будет такая концентрация магов земли, что наш бур легко похоронят в вертикальном положении!
Ну это при условии, что командиры этих магов будут хотя бы обладать зачатками разума и основами тактики…
- А что это там за солдатики в окопах? – невинно поинтересовалась Тай Ли, причем задавая весьма важный вопрос.
- Ерунда! – продолжил распинаться главный в этой ползущей крепости. – Этой кучке недомагов нашу броню даже не помять!
- Тем не менее, министр Чин, я предпочту, чтобы у них не было и шанса попробовать. – откровенно скучающая от напыщенных речей чиновника Азула хотя бы немного ожила. – Мои соратники разберутся с этим. Я права?
- Без проблем. – я потянулся, заставив слегка одеревеневшее тело задорно похрустывать. – Хотя бы выберусь из этой душной коробки.
- Согласна. – Мэй уже давно сходила с ума от скуки, а ее игры с острыми ножиками весьма нервировали экипаж. – Хоть какое-то дело.
К моменту как мы выбрались, маги земли уже действовали.
Действовали как дебилы.
Перевернули пару танков, а потом стройной гурьбой «заблокировали» движение бура каменными выступами. В количестве шести штук. Что на многотонную машину оказало такое же задерживающее воздействие, как на меня легкий ветерок. То есть никакого. Выступы просто осыпались на землю, а маги не придумали ничего лучше, чем кидаться камнями.
Зачатки разума и основы тактики? Об этом можно больше не думать.
Тем более, что нас заметили.
Отряды были с двух сторон, поэтому переглянувшись с девочками, план был составлен.
Они справа, я слева. И просто запинываем дебилов. Азула даже попросила нас никого не убивать, так сказать, сделать магам земли легкое предупреждение, чтоб не рыпались, а живые и униженные «великие маги земли» должны наперебой голосить о том, что им конец.
Прям милосердно так.
Да и черт с ним.
Судя по недоуменным крикам и стонам с другой стороны, мои подруги уже приступили к веселью.
Не стоит от них отставать.
Вот только веселье кончилось слишком быстро.
Ну вот объясните мне. Просто дайте ответ. УМОЛЯЮ.
Зачем драться против очередной цели в строю?!
Прославленные защитники неуязвимого города в прямом смысле слова считай выстроились в очередь за получением трендюлей. Не скажу, что они прям такие слабые, но они по большей части мешались друг другу, а половина потеряла боеспособность от дружеского попадания камнем.
Если все они такие подготовленные, то взятие крепости это не амбициозная задача, а просто вопрос времени…
И вот нам пришлось вернуться в рубку.
Вот удивительно даже, что принцессу ничего не напрягает. Девушка постоянно что-то уточняет, рассматривает документы, планирует.
Тай Ли нашла себя в наблюдении за округой через здоровенный перископ, периодически чему-то хмыкая. В общем, не скучала она.
А вот я и Мэй просто изнывали от полнейшего вакуума. Как назло, не захватили с собой ни одной паршивой книжонки или других способов убить время. Даже различные «интеллектуальные» забавы, вроде игр в слова или камень, ножницы, бумага, исчерпали себя.
- Ух ты! – воскликнула вдруг Тай Ли, обращая на себя внимание. – Пуховое облачко. Оно такое… ПУХ!
Мы с подругой по несчастью переглянулись, пытаясь понять, что в себе несет данная информация. Поглядели друг на друга и решили, что это очередная глупость нашей неунывающей Тай Ли. Безделие продолжалось.
И все же одну хорошую новость мы услышали.
- Наш бур достиг стен Ба Синг Се! – воодушевленно вещал министр по громкой связи. – Наша победа уже близка!
Я же наоборот не разделял всеобщей радости. Я и сам не заметил, как нахмурился. Аватар должен был прибыть в город, но пока что его присутствие не ощущается. Маги земли жидко обделались, а Аанг не пытается спасти последнюю цитадель земли?
Что-то тут нечисто…
И я, сука, оказался прав.
- Капитан! – вдруг ожило одно из переговорных устройств, а вслед за ними и другие. – Кто-то напал на техников! Украдены планы бура! Несущие балки подпилены, все до одной! ЭТО САБОТАЖ!
- Нужно идти. – взгляд наследницы прожигал трясущуюся спину министра, еще несколько минут назад убеждавшего ее, в том, что все потуги врагов – это ерунда.
- Маги земли снова пошли в атаку! – ну это последний гвоздь программы.
- Акио, бедолаги решили взять реванш. – бросила Азула через плечо возле выхода из рубки. – Уважь их.
Я гаденько ухмыльнулся и отправился исполнять просьбу принцессы.
Девочки пошли искать крыс в трюмах, а вот я развлеку их друзей. Снова.
Ох, мать…
А чего ж вас так много.
Я просто гляжу на них сверху, они смотрят на меня. Толпой рыл в полсотни. Нет, ну в чем их винить нельзя, так это в работе над ошибками. Поняв, что не справились малыми отрядами, они прислали еще больший. Да и эти выглядят посерьезней.
Ну и ладно.
Недолго думая, я спрыгнул прямо перед ними, а в ту же секунду земля подо мной пошла волнами, что прекрасно дало мне понять, что меня сейчас на пики посадят. Прыжок в бок, а они в меня кинули гору. Вот же черти. Я метался вокруг них, а они даже выдохнуть не давали. Нельзя останавливаться и на секунду. Похоже, они догадались, что я боец ближнего боя, вот и не давали мне сократить дистанцию до расстояния удара.
Вот только меня это не устраивает. Захотели реванш? Вы его получите.
Вообще, мне даже понравилась схема их действия. Вот эти ребята действительно умели работать в команде. Средний их ряд не давал мне приблизиться, работая с почвой у меня же под ногами. Вторые прикрывали средних готовясь вступить в ближний бой, если я до них доберусь, на что вполне ясно намекали молоты в их руках. А вот третьи, стоящие в глубине строя, закидывали меня камнями.
Ждут, когда я устану и совершу фатальную ошибку. Вдруг оступлюсь и насажусь на каменную пику или словлю шальной каменный шар, а то и вовсе упаду без сил на потеху молотобойцам.
Хрен вам всем.
Активировал покров, застав удивленные лица моих противников, и прямо с места влетел в их строй на своей максимальной скорости. Солдаты, которым не повезло стать моей первой целью, буквально оторвались от земли и полетели дальше, сшибая своих товарищей. Однако, повторения сценария предыдущей стычки с магами земли не произошло.
Они рассредоточились, сообща пытаясь сделать со мной плохие вещи, навроде попытки закопать меня в землю, сбить с ног внезапно появившейся и летящей словно таран стеной, да и просто отмудохать.
Но стояли они все равно близко к друг другу, поэтому я их постепенно выбивал, не забывая уклоняться от их же атак. Вот только чем меньше их становилось, тем больше возрастала сложность маневрирования.
Шумно выдыхаю, когда наконец вокруг меня остались лишь стонащие, слабо шевелящиеся тела.
Вот только буру стало плохо. Со всех щелей потекла жидкая, дурно пахнущая грязь. А вот аватар летит, разогнавшись по стене и картинно приземляясь на эту металлическую громаду.
И тут БАБАХ.
И я весь в каком-то говне.
А едва оттерев лицо, я понимаю, что ВОЛНА ЭТОГО САМОГО ВОНЮЧЕГО ГОВНА СЕЙЧАС НАКРОЕТ МЕНЯ С ГОЛОВОЙ!
Злой, грязный и вонючий я иду в хвост этой адской машины, ведь именно там, судя по оживлению, находятся остальные.
Маги и команда аватара спешно ретировались, выполнив свою цель, поэтому нас здесь уже ничего не держит. «Шедевр» превратился в хлам, планы сорвались, а только и хочу всего лишь отмыться от этой жижи.
Тай Ли сидела в грязи с потерянным взглядом, Азула находилась в состоянии пока тихой ярости, пытаясь стряхнуть себя эту мерзость, поэтому моего приближения они даже не заметили.
Вдруг открывается технический люк, оттуда выглядывает единственная оставшаяся чистой Мэй.
- Приехали... – саркастично замечает она.
…
После неудачи с буром, мы решили отступить центр армии при Ба Синг Се.
Тем более, что девушки, за исключением Мэй, хотели привести себя в порядок. На предстоящий штурм стен, мы шли налегке, поэтому идея перевести дух в спокойной обстановке, не рискуя напороться на засаду магов земли была принята на ура.
Да и, пожалуй, придумать план, как попасть в Неуязвимый Город, лучше там, где благородные дамы перестанут тихо ругаться на отсутствие слуг, теплой воды, чистой одежды… Вообщем, перестанут ругаться вообще.
Так-то я понимаю, что они не привыкли спать на земле, питаться походной пищей, проводить часы и дни в седле… Но банально отвлечься на созерцания окружавшей нас красоты древнего леса. Правда, впечатляющие пейзажи сменились на разруху. Похоже, здесь схватились два очень больших зверя. Возможно, территорию не поделили…
- Постойте… - я вдруг приметил одну знакомую деталь, висящую на кусте. – Серьезно?
Я снял подозрительно знакомый клочок белой шерсти, а оглядевшись повнимательнее, я еще заметил отпечатки трех пар лап.
- Бизон аватара. – ухмыльнулась Азула. – Найди его, Акио.
- Не слышу волшебного слова. – но все равно незаметно продолжал читать следы.
- Пожалуйста. – выдавила из себя раздраженная принцесса.
Уже лучше. Так мы и пошли по следу. Вот только в его конце нас ждала «теплая» встреча.
- Приветик, зверь. – «ласково» поздоровалась наша командирша. – И вам, подружки аватара, тоже.
- Что вам нужно? – девушки в зеленых доспехах и интересном макияже встали в боевые стойки, обнажив щиты и мечи. – Если вы ищете аватара, то его здесь нет!
- О, а мы в курсе. – продолжала ехидствовать Азула. – Ваш лысик уже в Ба Синг Се. Но ничего… Вы тоже сойдете за развлечение!
Только она договорила последнюю фразу, как сразу же атаковала. Но и девушки воины оказались не так просты. Они скрылись за щитами и приняли всю мощь пламени принцессы, после чего мгновенно контратаковали.
Умения девушек поразили меня, тем более на меня напал спаянный тандем. Ни одного лишнего движения. Вызывает уважение. Все же время, проведенное с мастерами очень сильно на меня повлияло. Пияндао всегда говорил, что настоящее мастерство видно сразу. И также убеждал меня, что в бою с такими людьми нет места переживаниям, даже если твой противник – женщина.
Вот только мои чертовы принципы рушили всю стройность и логичность мыслей старого фехтовальщика. Я лишь уклонялся и блокировал все более и более точные выпады моих противниц, которые, похоже, приходили в ярость от того, что я так к ним отношусь.
Выручили же меня Мэй и Тай Ли.
Первая пришпилила одежду одной к дереву так плотно, что бедняжка даже вырваться не могла, ее одежда оказалась слишком крепка. А вот розовая подруга, неизвестно где освоившая уникальную боевую технику, блокировавшую ци, просто «отключила» свою противницу.
Осталась только их лидер.
Она неудачно подставилась, защищая бизона и отгоняя его прочь, и лежала на земле, а теперь Азула нависла над ней, собирая пламя, чтобы добить.
Не в этот раз.
- Хватит. – я не желал подобного исхода событий, поэтому был серьезен, а в голос добавил стали. – Достаточно.
- НЕ УКАЗЫВАЙ МНЕ. – а вот моя девушка имела противоположную точку зрения, пытаясь вырвать руку их моей хватки.
- Я. Сказал. Хватит. – по словам процедил я. Как бы я не относился к ней, но это уже слишком. Я отпустил ее, и отвернулся, направляясь к своему ящеру. – Ты заигралась в наследницу Озая. Хочешь быть как твой отец? Дерзай. Но на меня больше можешь не рассчитывать. Сделай свой выбор.
Что ж. Выбор она сделала. С криком выпустила пламя в небо.
Я же достал из сумки веревки, которыми мы связали девушек, ведь оставлять за спиной пусть и достойных, но врагов – глупая идея.
- Рассчитываешь на благодарность за спасение жизни? – холодно поинтересовалась командир девушек-воинов. – Или хочешь нас допрашивать?
- Ни то, ни другое. – я тяжело выдохнул. – Мой учитель… весьма однозначно отзывался о воинах Киоши. Чтящие законы чести девы, что мастерством в битве и непоколебимостью принципов вызвали его искреннее уважение. И сегодня я и сам убедился в этом. К вам будет нормально отношение, даю слово.
- Слово… - горько усмехнулась девушка. – Даже если ты говоришь честно, то как только ты отвернешься…
- Я позабочусь об этом. – я серьезно посмотрел девушке в глаза. – К военнопленным применяются особые инструкции. И солдаты страны огня не мировое зло. В большинстве своем это такие же люди как и ты, которые защищают интересы своей страны.
Девушка ничего не ответила, да и на шум битвы пришел патрульный отряд.
В лагере же нас встретили неоднозначно. Злая на весь свет наследница престола не внушала оптимизма ни командованию с офицерами, ни тем более простым солдатам. Да и в компания связанных девушек-воинов создала шепотки среди собравшихся.
- Генерал. – обратилась Азула к уже знакомому нам Иоши. – Это мои личные пленники. Отправить всех в столицу, я сама буду с ними разбираться. И да… Если хоть волос с их головы упадет, то отвечать будете лично вы. Стократно. Вы понимаете, какова важность вопроса?
- Да, принцесса. – глубоко поклонился генерал, а я понял, что Азула услышала мой разговор с лидером отряда. – Будет исполнено.
- Также прикажите своим адъютантам подготовить для нас все необходимое. – уже уходя бросила она. – Я и мои люди устали. Нам необходимо восстановить силы.
На меня девушка принципиально не смотрела. Наверняка, обиделась. Но и я не собираюсь исполнять все ее капризы и потворствовать во всех выходках.
Даже забавно. Она обвиняла Зуко в незрелости, но и сама на деле недалеко от него ушла. Похоже, всем царским детям необходимо повзрослеть.
Да и мне стоит успокоиться. Слишком многое было сделано и слишком многое было сказано за эти дни. Поэтому я нашел уединенное местечко на одной скале. Сам лагерь находился среди естественных преград в виде гор и рек. Однако, это были единственные возвышенности на многие километры. Будто крепостные стены.
Вот на вершине одной из таких «стен» я и сел. Медитации, к своему удивлению, я учился не у возвышенного Пияндао, который практиковал это умение годами с ранней молодости, а у Хандзо, что обладал совершенно другим характером. Впрочем, взбалмошный старикан с темным прошлым обладал гораздо более похожим на мой характер, поэтому после безуспешных попыток своего степенного боевого товарища, за дело взялся мой мучитель.
Причем, я ожидал его обычного подхода, с получением подзатыльников и прочих методов «передачи информации от старшего к младшему», но в тот раз все было иначе. Необычно спокойный и серьезный Хандзо наглядно показал мне пользу подобного занятия.
Вот и сейчас, покачнув свое душевное равновесие, я заново налаживал его, приводя мысли и эмоции в порядок.
Вот только я сейчас внезапно оказался не один…
Глава 35
Итак, я не один…
Неожиданная компания агрессии и активности, если не считать таковой легкое пыхтение, не проявляет. Просто стоит позади меня и пытается понять, стоит ли меня трогать или нет. Судя по всему, хочется, но пока достойно ожидают, когда я сам соблаговолю обратить внимание на гостя.
Лицо остается каменным, ни единый мускул не дрогнул, а вот внутри уже содрогаюсь от смеха. Я прекрасно осознаю, что понадобится за чем-бы то ни было я могу только троим на ближайшие километры, так что ответ на вопрос: «кто навис надо мной?» известен прекрасно.
- Сядь рядом. – мой голос был тихим и отстраненным. – Приведи мысли и эмоции в порядок. Помедитируй. Поговорим уже после.
Азула все же последовала моему совету и завозилась рядом. Не уверен, будет ли она заниматься тем же, что и я, но даже если она просто тихо посидит рядом и начнет думать… Это уже будет хорошо.
Спустя еще какое-то время, я даже и сам не знаю, сколько я вот так просидел, я открыл глаза. Вот только разговаривать уже не с кем.
Азула заснула, прислонившись к скале. Усталость после пути от стен Ба Синг Се и схватка с воинами Киоши взяла свое.
Усмехнувшись, я аккуратно взял на руки даже не проснувшуюся принцессу и пошел искать место для ее ночлега. Впрочем, выручила меня Мэй, так удачно встретившаяся мне внутри лагеря. Она же мне тонко намекнула, что у нас появился план…
Уложив принцессу в предоставленном девушкам шатре и пожелав спокойной ночи подругам, я схватил спальник и отправился спать в поезд.
Во мне зрела уверенность, что последующие события и «план» будут иметь охренительные последствия…
…
- В тяжелый момент мне особенно приятно приветствовать наших верных союзников, Воинов Киоши! – провозгласил… правитель Царства Земли, даже раскинул руки в знак искреннего расположения.
- Мы верные слуги земли! – ответила на это… Азула, глубоко склонившись в уничижительном поклоне.
Агни, она реально это сделала… Принцесса Народа Огня, стоит на коленях, уперев голову в брусчатку. Наследница, по сути, самой сильной страны…
Я же ограничился обычным поклоном, которым приветствуют царя те, кто не является его прямым подчиненным или вассалом.
- Прошу вас, встаньте. – дружелюбно обратился к нам правитель Куэй. – Пройдемте в тронный зал… Но сперва я хотел бы узнать, кто ваш грозный с виду спутник?
- Его зовут Акио, Ваше Величество. – слегка наклонила голову Азула. – Он друг нашей организации и помогает нам в эти непростые времена.
- Я рад, что существуют люди, осознающие важность помощи. – обратил на меня внимание царь. – И рад приветствовать вас тоже.
Я снова поклонился. Молча. Азула распорядилась, чтобы я играл роль этакого молчуна, который следует за девушками-воинами.
Впрочем, это уже не важно. Внимание правителя занимали лишь воительницы. Кстати, стоило бы отметить, что в отличие от Омашу, а Новым Озаем, этот город я принципиально называть не буду, охрана дворца отнюдь не кабинетные вояки, а вполне себе матерые, закованные в броню, воины.
Та самая легендарная королевская гвардия… Говорят, пока на ногах стоит хоть один гвардеец, во дворец не зайдет ни один враг…
Могу их поздравить, только что враги вошли во дворец, а гвардейцы сопровождают их, как важных гостей…
И вот мы сели перед троном, царь занял свое пока законное место, а к нему подошел… сраный медведь. Насколько я знаю, в царстве земли предпочитают заводить кошек и собак, а этот здоровенную бурую зверюгу вместо щенка завел. У каждого свои причуды.
- Смотри, Боско! – Куэй потрепал медведя. – Нас будут защищать такие красивые воины. Ты рад?
Медведь что-то невразумительно пробурчал, не обращая на нас особого внимания.
- Пожалуй, стоило бы переходить к делу. – вздохнул царь. – Эта неделя была трудной. Мой главный советник и лидер Дай Ли пытался захватить власть в моем городе.
- Ужасно, когда не можешь доверять тем, кому должен верить безоговорочно. – заметила Азула, подыгрывая настроению правителя.
- Действительно. – ответил он, став серьезнее. Неужели он все же может быть серьезен? – Если бы не команда аватара заговорщики достигли бы своих целей. Хорошо, что есть и хорошие новости.
Царь прямо просиял лицом, словно только, что не обсуждал с нами предательство одного из первых лиц государства.
- Прямо сейчас Совет Пяти Генералов планирует покорение Народа Огня во время затмения! – Затмение? Вот же черт…
- Правда? – «невинно» поинтересовалась принцесса под прикрытием. – Это великолепный план. Но как вы узнали о затмении?
- О, я всего лишь получил эту информацию. – отмахнулся он. – Аватар и его товарищи отыскали легендарную библиотеку Ван Ши Тонга! Там они и узнали этот великий секрет. Жаль, что библиотека ныне скрыта. Столько бесценных знаний потеряно…
- Это и вправду ужасно… - «грустно» проговорила Азула.
- Что-то совсем я вас заболтал, я был так счастлив наконец лично познакомиться с вами, что забыл о гостеприимстве. – вдруг спохватился молодой правитель. – Вы прибыли издалека, наверняка вам требуется отдых… Слуги проводят вас и разместят, об остальном вам все доведут…
И так аудиенция закончилась.
Забавно. Дворец Буми и Дворец в Ба Синг Се были невероятно схожи, внутри, конечно, да и с различием на размеры.
Правда, нас разместили во внутренней его части, в жилом крыле для самых важных гостей. Что за дела… Я несколько лет жил у учителя Пияндао, потом в трактире наемников, а в миссиях вообще спал, где придется, а тут уже второй дворец за последний месяц.
Если честно, то уже надоела эта бесполезная роскошь. Функциональности ноль, лишь голое выпячивание статуса…
Впрочем, девочки были только и рады.
Купальни, бани, специалисты в плане ухода за красотой…
Палимся, мы, очень сильно палимся…
- Что ты дуешься, Акио? – легкомысленно заметила мое состояние Азула.
- Воины Киоши – не жеманные девицы. Они воины, спокойно способные принять бой в любой момент и в любое время. – я хмурился, не понимая подобных небрежностей со стороны девушки. – Мы слишком подозрительно себя ведем. Не забывай, что мы в самом центре вражеской страны.
- В этом и есть вся прелесть, Акио. – поймав мой недоуменный взгляд, она пояснила. – В пути, вдали от цивилизации, я согласилась с тем, что ты гораздо опытнее и принимать решения будешь ты. Это твое поле деятельности, то в чем ты действительно силен. А вот в дворцовых интригах, переворотах и заговорах дока уже я. Или ты реально думаешь, что я забыла обо всем, получив горячую воду, большую кровать и пару слуг?
- Нет. – я согласился, не став играть в оскорбленного до глубины души.
- У нас появилась идеальная возможность. – заявила она. – Идеальное стечение обстоятельств для… захвата Ба Синг Се. Бескровного захвата. Царь глуп и полон энтузиазма. Дай Ли в немилости. Он им не доверяет. Лонг Фенг в тюрьме, но наверняка его агенты продолжают сохранять верность только ему. А тот, кто контролирует Дай Ли…
- Контролирует Ба Синг Се… - вывел итог я.
- Вау, Азула! – восхитилась Тай Ли, до этого стебущая Мэй за «мрачный макияж». – Гениальный план!
- Поэтому мы должны вызвать подозрение. – подойдя ко мне, заглянув в глаза, а после обернулась к подругам. – Или дать совсем уж прямой намек. Этим займетесь вы, девочки…
…
Уже через пару дней, Азула начала свою игру.
Сейчас мы стояли в тени, наблюдая за треплющимися Мэй и Тай Ли. Сейчас они ничего не боясь, вполголоса обсуждали «неудобные тряпки», которые девушки воины, по недоразумению, называют боевым облачением, ругались на царя, в открытую называли принцессу по имени, да и болтали про наш план…
Судя по «мастерам скрытной слежки», прилипших к колоннам и внимательно слушающих сей треп, первая часть плана завершилась с успехом.
Поэтому, сразу после того, как агенты ушли, мы разместились у всех на виду. В тронном зале. И ждали, когда за нами придут.
И за нами пришли. Вот только совсем не Дай Ли.
- Вы мне и нужны! – ворвалась в зал подруга Аватара из Племени Воды. – Народ Огня уже в городе! Я только что видела принца Зуко и его дядю! Их надо немедленно…
Она осеклась, как только внимательно пригляделась к нам. Возможно, узнала меня. Возможно, разглядела в лицах подруг своих главных врагов. Но было уже поздно.
Тай Ли сразу же среагировала, отключив Катару, которая едва успела сдернуть пробку с фляги со своим главным оружием.
- Какая удивительная встреча… - пропела Азула, грубо схватив магичку за лицо. – Я уже давно хотела с тобой встретится. Нам с тобой нужно обсудить одно маленькое недоразумение… Помнишь Акио?
Девушка повернула ее лицо ко мне. Ух, сколько злости! Ха, и небольшой оттенок вины, за неплохой такой шрам на глазу. Вот только, мне не нравится куда клонит принцесса.
- Мы, кажется, уже говорили на тему, чего нельзя делать с пленниками, Азула. – снова поймал тот же самый не понимающий взгляд от наследницы престола.
- Она чуть не лишила тебя глаза и ранила, Акио! – разъярилась Азула.
- Мы с ней враги. – я лишь пожал плечами. - Я сам подставился и получил ответку. Она была в своем праве. Тем более, не думай, что все так легко. Она ответит за это. Позже. Сейчас у нас есть кое-что важнее, верно?
- Верно. – согласилась Азула, успокоившись. С виду. – Надо бы ее спрятать…
…
Вечером, принцесса пропала.
И я едва сдерживался, чтобы не пойти в темницу дворца и не порвать Дай ли на куски. Во многом благодаря Мэй и Тай Ли, не устающих повторять мне одно и тоже.
- Это часть плана, Акио. – Мэй была серьезна, даже серьезнее обычного. – Мы этого и добивались. ТЫ УМЕЕШЬ ЖДАТЬ. Поэтому успокойся и хватит искрить. Уже в глазах рябит…
- Искрить? – я сперва и не понял.
- Ручки. – Тай Ли с детской непосредственностью дала подсказку.
А ведь правда… Я и сам не заметил, как по мне бегают разряды. У мисс розовый, сидящей рядом со мной и вовсе волосы наэлектризовались…
- Долго ждали? – раздался вдруг голос. В дверях, прислонившись к дверному проему, стояла наша пропажа. – Рыбка схватила наживку.
- Хорошо, что дальше? – спросила Мэй.
- Ночью состоится встреча с Дай Ли. – задрав носик, ответила Азула. – Лонг Фэнг передал мне командование над своими людьми, пока он сидит в темнице. И вы мне будете там нужны. Советую отдохнуть, пока есть возможность. Эти «агентики»… У них будет весьма и весьма напряженное собеседование.
Наши подруги кивнули и вышли. Подобные просьбы, особенно если они исходят от наследницы престола, не стоит игнорировать. Я же остался. Надо прояснить пару вопросов.
- Есть вопросы? – улыбнулась девушка, вот только улыбка была не настоящей. Она, словно все в норме, села за туалетный столик, распустила волосы, приготовившись к смене прически.
- Да. – я внимательно смотрел на нее. – Ты в порядке? Все хорошо?
Она вдруг вздрогнула, похоже, не ожидала. Положила руки на стол, дернула плечами. Усмехнулся, взял гребень и попробовал начать расчесывать ей волосы. Ошибка.
В ту же секунду со стола слетело все. Азула вскочила, отбила мою руку с расческой, а самого меня схватили за грудки. Возможно, это было бы забавно, учитывая нашу разницу в росте и комплекции. Невысокая, стройная девушка вцепилась в здорового парня. Но сейчас вообще не смешно.
- Что тебе надо? – процедила она. – Хватит меня опекать. Просто хватит. Я сама могу о себе позаботиться. Думаешь, раз я девочка из дворца, то я ничего не могу?!
Последние слова она буквально выкрикнула. Она зла. Очень зла. Ее волосы, от резких движений, упали на лицо целыми прядями. А глаза словно пылали.
- Я не думал так ни секунды. – я аккуратно сдвинул одну из прядей, вернув ее на место. Она не отреагировала на это, поэтому я продолжил убирать ее волосы. – Просто существуют эмоции. Существует и усталость от них. Когда они достигают апогея или их слишком много за короткий промежуток времени, существует откат. А ты просто к этому не привыкла. Ты всегда была той, кого никто и никогда не посмеют тронуть. И не потому, что ты «девочка из дворца».
Я усмехнулся.
- Потому, что ты играла с теми, кто знал, кто ты. Когда на кону стояла не твоя жизнь и не жизнь твоих людей, просто на кону стоял успех или поражение. Если у тебя не получалось ты находила альтернативу либо исправляла ошибку. Все просто, верно?
- Откуда ты можешь это знать? – едко улыбнулась она. – Тебя не было во дворце все эти годы. Ты не знаешь, что произошло за эти годы. Ты… Жил с парой ветеранов-стариков, а после обитал в грязной ночлежке с кучкой самых мерзких отбросов да охотился на еще больших сволочей и тупых беженцев. Не тебе мне рассказывать как, чем и с кем я «играла», понял?
- Да. – я оскалился и наклонился к ней. – Ты абсолютно права. Во всем. Вот только есть одна маленькая деталь. Я привык играть на свою жизнь. Привык к принципу «ты или тебя». Это ответственность, милая. И она давит. Ты просто играешь, Азула.
Почувствовал, как сжимаются ее руки на моей же одежде. Ладно. Я тоже не железный и я тоже могу сорваться.
- ТЕБЯ. СЕГОДНЯ. МОГЛИ. УБИТЬ. ДУРА, - медленно, по словам, проговорил я ей в лицо. – Просто накинули бы удавку прямо перед этим сраным Лонг Фэнгом и придушили. И кучи других способов, как разобраться с зарвавшейся принцессой. Сразу же пришли бы и за нами. Мэй. Тай Ли. Я. Мы бы все сдохли. Несмотря на все наши умения. Несмотря на все наши усилия. Из-за твоей гордыни и самоуверенности.
Пощечина. В ее глазах слезы. Она отошла на шаг, не отрывая от меня взгляда.
- Я говорю это, потому что я тебя люблю, Азула. – я сделал шаг и взял ее за плечи. – И не потому, что боюсь за свою жизнь. Хватит играть и взвешивай свои решения. Думай, что делаешь. И пойми наконец, что порой, за то, что ты делаешь, отвечать можешь не только ты, но и другие.
Она ничего не ответила, но резко прижалась ко мне и начала всхлипывать, вжавшись лицом в мою грудь. Обнял ее, прижав покрепче. И ждал. Пока «самая сильная девушка» вдоволь наплачется, отпуская все, что накопилось внутри.
Не знаю, сколько мы так простояли, но вскоре девушка попыталась отстраниться, даже кулачком ударила. Ну ладно.
И вот смотрит на меня это чудо, я на нее.
Красные, чуть опухшие от слез глаза и размазавшаяся под ними тушь. Картина маслом.
Я улыбнулся, она тоже, но глянула в зеркало и ужаснулась.
- У меня весь макияж потек. – она сразу же метнулась к столику, и, до сих всхлипывая, собирала все свои флакончики и коробочки. – Придурок.
Я засмеялся, а Азула зыркнула на меня, но быстро отвернулась, приводя себя в порядок.
Я же просто плюхнулся на стоящий рядом диван. Даже придремал маленько. Очнулся, когда на меня что-то плюхнулось.
Открыв глаза, я увидел свою девушку, вид которой совсем не напоминал того, что было не давно.
Свежий макияж, никаких красных глаз, новая прическа с национальными украшениями царства земли, да и одежда тоже новая. Так, это же ее комната… Где она переодевалась?
От осенившей меня догадки, я…
- Ты чего покраснел? – недоуменно она меня посмотрела, но осмотрелась и взгляды нас обоих упали на сваленное в кучу обмундирование Воинов Киоши. После чего гаденько так улыбнулась. – Если бы ты не наговорил мне столько гадостей, я бы, может быть, тебя бы и разбудила…
От ее колкости я резко успокоился и посмотрел на нее серьезно.
- Если ты сейчас опять скажешь очередную гадость… - в ее руке вспыхнуло синее пламя, а взгляд не выражал ничего хорошего. С виду. Похоже, мой воспитательный экспромт дал свои плоды.
- А лыбишься-то ты почему опять? – Девушка начала тыкать меня в лоб. Причем сильно. Острым ногтем. – О чем же ты думаешь…
___________________________________
Был довольно большой перерыв, но я все же сподобился сделать, что нужно)
Как вам глава? Напишете пожалуйста, просто интересно очень)
Глава 36
- Царь и генералы не верят воинам Дай Ли. – начала Азула банальную вербовку.
Мы находились в Хрустальных Катакомбах, в месте, где проводились все закрытые совещания и собрания этой теневой организации. Стоя на сцене, где похоже толкал речи и сам, ныне заключенный, Лонг Фэнг. И смотрю, я в эти «полные энтузиазма» лица…
- Из-за вашего участия в планах вашего же начальника, вы находитесь под угрозой уничтожения. – Принцесса ненадолго прервалась, заглядывая в лица новых подчиненных. – И вас уничтожат. Чем больше времени проходит, тем больше у царя и совета пяти доказательств вашей вины. Есть только одна возможность спастись самим и спасти свои семьи. Это восстание. Необходимо свергнуть действующую власть во что бы то не стало. В кратчайшие сроки. Все генералы и ваш правитель должны быть захвачены одновременно.
Ого. Вот это выдержка. Какая-то девчонка проводит перед ними агитацию, говорит крамольные идеи, а они стоят, как истуканы и внимательно слушают, не перешептываясь и даже не переглядываясь.
- Некоторые из ваших товарищей уже знают, кто я и что я здесь делаю. – Азула прервалась, вновь оглядев лица присутствующих, даже спустилась к ним. – Ваш лидер передал мне командование, пока он находится в заключении. Поэтому здесь и сейчас я для вас командир. Если в ком-то из вас я заподозрю измену, предательство или неповиновение, то вас уничтожат самым страшным образом. И напротив… если вы преданны мне и делаете все для меня и успеха нашего великого дела, то я не забуду вас и все, что вы сделали.На этом все.
Дай Ли, сразу же после поклона, стремительно исчезли в бесчисленных коридорах.
- Неплохо. – хмыкнул я. – Хорошо, что ты сыграла на их жадности. Такие «безликие» как правило не имеют ничего. Поэтому обещание золотых гор на них воздействует сильнее, чем прямые угрозы.
- Прекрасная речь, Азула! – Тай Ли разлила чай по чашкам. – Немного резко, но мне понравилось.
- У того парня, пожалуй, ночные кошмары начнутся. – зло улыбнулась Мэй.
- Еще не все улажено… - принцесса же не обманывалась успехом в первой беседе. – Аватар точно вмешается, да Зуко и Дядя в городе… Если у нас все получится, то они должны быть с нами.
- Пока не стоит торопится. – взял слово я. – Шаг за шагом. Обдумывая каждое действие. Прямое столкновение и поднявшая суматоха нам точно не нужны. И… сперва нужно объясниться. Если ты не помнишь, наша предыдущая встреча не закончилась бурной радостью от встречи. Отец на нас зла может и не держит, но наша истеричка наверняка головой думать будет не особо.
- Есть у меня идейка, как с ними встретится без особого шума… - улыбнулась Азула. – И без лишнего внимания.
…
- Я когда-нибудь рассказывал вам, почему же меня прозвали Драконом Запада? – мирно спросил пожилой мужчина, держа в руке чашку только что заваренного чая.
- Дядя, сейчас не время для этих историй… - Азула была предельно серьезна. Никаких шуточек и надменного тона.
- Я просто хочу вам кое-что показать… - Улыбнулся он, делая не большой глоток из чашки.
И ПОНЕСЛАСЬ!
Айро выдохнул такое количество пламени, что не ожидавшие подобной подлянки Дай Ли, успели только закрыться, прикрываясь от огня.
Вот только отставной генерал драться не собирался.
Пробил стену с помощью магии и вместе с Зуко покинул комнату для чайной церемонии.
Я говорил, что этих дебилов нельзя брать на встречу с родственниками, но куда там… Азула решила показать своему дяде и брату насколько все серьезно, да и по-честному, кто же ожидал столь яркой и необдуманной реакции от нашего более опытного родича. Дали мы здесь маху.
А дебилы тем временем пришли в себя, и отправились в погоню за членами королевской семьи народа огня, не стеснясь в методах задержания.
- ОТСТАВИТЬ! – гаркнул я, но зеленые агенты уже закусили удила.
Мы поспешили следом, вот только встретили лишь стоящего в боевой стойке Зуко.
- Идиот… - покачал я головой. – Нахрена вы вытворили эту дичь?! Мы нашли выход из вашей ситуации! Мы все можем вернуться домой! Отмыть наши имена! Перестать быть беглецами и изгнанниками.
- Идиот здесь только ты. – усмехнулся он. – Вы уже показали свое настоящее лицо. Все эти ваши разговоры про семью и остальное – лишь уловка.
- Зуко, ты серьезно? – Азула улыбнулась и подняла бровку. – Ты действительно собираешься драться с нами и нашими друзьями?
- Да. – решительно ответил он. – Я вас вызываю.
- Нет уж. – ухмыльнулась она
И вот смотрю я сейчас на Зуко, стоящего скованным по рукам и ногам. Вечно та же самая песня. Пойти в одиночку, в лоб, не узнав про врага… Я даже не говорю, про себя и принцессу. Напасть тех, кто специализируется на максимально быстром задержании и обезвреживании противников…
В итоге мы скинули его в тихое место, чтобы не мешался пока. Разберемся после. Как успокоится и будет способен на конструктивный диалог.
Вот только по-прежнему не ясно куда отправился Айро. Он точно не будет сидеть без дела, ему наверняка очевидно понятно, что Зуко уже схватили. Ладно, пока вердикт тот же самый. Без него все последующие события точно не обойдутся.
Но больше всего меня гложет, что мой опекун, отец, который уже давно без приставки «приемный» даже в мыслях, не стал со мной говорить…
- Акио, хватит терзаться. – Азула прикоснулась к моей щеке, выводя из задумчивости. – Еще не все готово. Самое время переходить ко второму этапу.
Пора — значит пора. План есть план.
...
Вообще, генералы из совета пяти – это очень и очень сильные и жесткие маги. Многие из них даже запечатлены в истории как те, кто шел впереди своих же войск и первыми принимали удар врагов. Вот такие люди… остались лишь в истории.
Ведь «благодаря» Лонг Фэнгу, для Ба Синг Се войны не было. Следовательно, такие важные люди как пятерка самых великих воинов нации должна быть на виду и подавать весьма наглядные отчеты, мол, все хорошо, мы самая большая страна, нас все уважают… Что с царем, который и дня не покидал собственный дворец, было несложно.
Вот так самые великие превратились в самых жалких. Тех, кто вместо ожесточенного сопротивления, просто беспомощно барахтался в цепях и уже смирился. За пару часов.
Азула уже смотрит на меня снисходительным взглядом. «Да, мой парень – параноик» - так и читается в ее глазах.
Впрочем, нервозностью страдать пока тоже не стоит. Как никак, мы, те кто во дворце несколько дней, уже удостоены чести охранять самого царя земли.
Какие же дебилы. Мы не показывали документов, не называли имен, девочки, кроме Азулы, даже без макияжа не показывались. Я вообще левый человек, не пойми как прибившийся к воительницам. Ладно, меня хотя бы представили…
Зато царя охранять? Пожалуйста! Какая честь!
Проверки? Подозрительность? Адекватность?
Не слышали…
Впрочем, наши маски готовы быть сброшены.
Приперлись друзья Аватара.
- Мы успели! – с искренней радостью воскликнул Сокка.
- Успели «что»? – недоуменно воззрился на них Куэй.
- Да… Что вы успели? – и в эту же секунду Тай Ли спустилась заигрывать с парнем из племени воды.
Вот только это успеха не возымело. Тоф Бейфонг, представительница знатного рода царства земли и учитель аватара одноименной магии, быстро поняла, что перед ней совсем нее друзья. И с криком «Они не Воины Киоши!» завязалась потасовка.
Которую быстро закончила Азула.
- Вы уже проиграли. – провозгласила она, держа царя в заложниках. – Если продолжите упорствовать, я его немного обожгу.
Защитники текущей власти упорствовать не стали, сдались сразу. Дополнительно их обезвредила Тай Ли, после чего ребята безвольно упали на пол и не шевелились. Мы, с помощью Дай Ли, захватили даже лемура. Забавный зверек.
- Его уведите тоже. – оттолкнула от себя царя Азула.
Вот и все. Все основные цели, кроме Аанга, захвачены. Теперь нас ждет раздел трофеев…
Легок на помине. Пафосно идущий Лонг Фэнг в сопровождении почему-то незнакомых нам агентов Дай Ли. Что-то неладное… Вот только глава тайной организации Ба Синг Се останавливаться не собирался, похоже, он прямо сейчас и хотел сесть на трон.
Хрен ему. Я заслонил ему путь с привычным провоцирующим оскалом, после чего он смерил меня взглядом и уставился по верх меня. Прямо на Азулу.
- Рад, что не ошибся в своих выводах. – едва заметно усмехнулся он. – Пора вернуть себе власть. Дай Ли! Арестовать принцессу Азулу!
Он реально так верит в Дай Ли? В их мнимое всемогущество? Я же прямо перед ним стою и могу снести его тупую башку.
Вот только этого даже не потребовалось. Отряд, пришедший вместе с ним, не двинулся с места. Подчиненные нам агенты тоже. Все они ждали.
- Я сказал… АРЕСТОВАТЬ! – начал кричать на них Лонг Фэнг. – Да что это с вами всеми?!
- Не кричи на них. – ласково, словно маленькому ребенку, начала объяснять Азула. – Они еще не решили. Они ждут. Ждут, чем же все это кончится.
- О чем ты? – самообладание Лонг Фэнга начало его подводить.
- Я знаю о тебе все. – продолжила принцесса уже надменно. – Ты был нищим. Тебе пришлось очень многое преодолеть. Ты предавал, подставлял, убивал. Все ради так желаемой тобой власти. И ты получил ее. Стал правителем в тени марионетки, которую сам и воспитал. Вот только главный принцип тебе остался неизвестен. Разделяй и властвуй.
Азула села на трон. Я не видел, но подозреваю, что это была одна из важнейших песчинок. И судя по Лонг Фэнгу, с которого ручьями стекает пот, он тоже это понял.
- Они хотят узнать, кто и кому будет кланяться. – обреченное выражение лица мужчины прямо передо мной. – Но я знаю. И ты тоже знаешь.
- Ты победила меня в моей игре. – после минутной заминки Лонг Фэнг упал на колено. Я чуть-чуть отошел, чтобы столько унизительный поклон предназначался Азуле. Впрочем, я был готов в туже секунду его убить, если он что-то попытается выкинуть.
- Не льсти себе. – едкая ухмылка Азулы. – Ты был слабым игроком.
Ба Синг Се пал. Прямо сейчас. И даже этого не понял…
Я внимательно смотрел за уходящим бывшим лидером Дай Ли. И что-то его походка мне не показалась мне слишком удрученной. Как для человека, кто буквально сейчас потерял абсолютно все, что строил всю свою жизнь.
- От него нужно избавиться. – тихо сказал я.
- Обязательно. – легкомысленно ответила Азула. – Пойдем. Наверняка, все действующие лица уже в старом Ба Синг Се.
- Пойдем. – и мы двинулись на встречу к развязке.
…
- Когда мы попадем внутрь, не вмешивайся. – сказала вдруг принцесса.
- С чего это? – я нахмурился. – Азула… Я не твой подчиненный.
- Я знаю. – Азула приблизилась и взяла мое лицо в свои руки, смотря мне в глаза. – Дядя не пойдет с нами. Он считает себя должным остановить все это. Иначе… Он бы так не поступил. Никто не причинит ему вреда. Я обещаю. И я знаю, что ты мне веришь.
- Хорошо. – смирился я. Это и так лежало на поверхности. – Но попробовать мы должны. Если не ты, то я.
- Конечно. – улыбнулась она.
И мы шагнули в тьму тоннелей, освещаемую лишь светом необычных кристаллов. Неужели все и в правду наконец-то закончится?
Пока мы шли, все более и более отчетливо стали слышны голоса. Знакомые до боли. И чем ближе мы походили, тем более неприятно становилось.
- Ты на перекрестке своей судьбы,Зуко! – отец увлеченно в чем-то убеждал своего племянника. – Пора выбирать. И тебе нужно выбрать добро.
- Может хватит уже этого? – устало сказала Азула, когда мы вышли на свет. – Почему мы – это зло, дядя? Я твоя племянница! Акио – твой сын! Мы твоя семья! Почему ты так настойчиво хочешь идти против нас? Мы взяли Ба Синг Се. Без крови. Без войны. Мы все можем вернуться домой. Героями, а не предателями!
- Ты не понимаешь, Азула. – покачал головой Айро. Грустно улыбнулся. – Я рад тому, что ты и Акио пытаешься нас защитить. Но все, что ты делаешь неправильно. Мир должен вернуться к равновесию. Никто не должен быть выше или ниже. Никто не должен быть рабом или господином. И не потому, что я предал свою родину. Я хочу ее спасти. Вы слишком молоды, чтобы понять к чему приведут ваши действия. Акио! Ты ведь видел, что произошло на северном полюсе!
- Хватит. – я сжал кулаки, почувствовал, как ногти впились в ладонь. – Если ты не хочешь спасти себя и Зуко, значит это сделаю я.
Азула дала условный знак. Грохот. И мой отец, пронзительно смотрящий на меня, обездвиженн в кристаллах. Дай Ли хорошо сработали.
- Зуко. Дядя прав. Пора выбрать. – обратилась она к брату. – Мы помогли вам сбежать. Покрывали. Если ты думаешь, что все, что я сделала – это уловка… Это не так. Ты принц страны огня, Зуко! И сейчас ты должен вернуть все, что у тебя было. Твой статус, твою честь и твою семью. Хватит бегать.
- Зуко, умоляю! – Айро… смотрел с надеждой. На своего племянника. Не на меня. Больно. – Выбери правильный путь.
- Аватар не мог уйти далеко. – отстраненность в голосе. И пустой взгляд, старающийся не смотреть налево. – Мы должны поспешить.
- Спасибо, брат. – Я и Азула подошли ближе. – Тогда поспешим.
И мы вместе вновь отправились в бросок по темным туннелям. По следам аватара.
И вышли мы в удивительное место. Вот только наблюдать красоты времени не было. Азула же сразу атаковала двоицу. Те закрылись под выскочившими из земли камнями, а поспешил сократить дистанцию.
Вот только одним огненным залпом не обошлось, но ответку дала уже маг воды. В результате встречи огня и водного щита образовалось облако пара. Дымовая завеса. Я вошел прямо в нее, но у Азулы в этом плане было преимущество.
Пока она атаковала, я вылетел из облака пара прямо на Аанга. Тот же постарался защититься магией земли, вот только я сшиб его ударом ноги в уже активированном покрове.
И вот мы стоим ромбиком. Никто не атакует. Я не могу ударить дальними атаками. Аанг и Катара не могут определиться, на кого напасть первыми. А Азула должна суметь поразить сразу двоих или дать мне возможность для наступления.
Я усмехнулся. Лишь один человек сейчас может все решить.
И между нами ударил огненный шар. В бой вступил Зуко. И оглядев всех, он выбрал свою цель. Ей стал аватар.
Стычки за стычкой, смены противников, правда, это касалось лишь Азулы и Зуко, я просто прикрывал и отвлекал внимание, когда кого-то из них прижимали. Правда, сейчас наступил перелом.
Аватар после сшибки с Азулой, полетел прочь. А Катару Азула и Зуко прижали уже вдвоем, поэтому сейчас она уже лежит, пытаясь прийти в себя. Впрочем, аватар уже спешит начать второй раунд.
Вот только сюрпризы этой ночи не исчерпались.
- Кровавый Дай Ли! – в голосе неожиданно показавшегося Лонг Фэнга. – Убить всех изменников!
- ЕСТЬ! – гаркнули те, кому отдали приказ2.
На свет кристаллов вышли пять человек. И они совсем не были похожи на обычных агентов. Все различались ростом, комплекцией и внешним видом. Парочка очень здоровых, двое поменьше и один средний. Вот только он был опаснее всех четверых. У меня даже внутри все задрожало…
Я мельком обернулся на своих и не своих. Азула, Зуко, Аанг и Катара были в замешательстве.
- Значит так… - выдохнул я, готовясь к возможно последним мгновениям своей жизни. – Не мешайтесь.
И пошел навстречу ублюдкам, которые, по мнению Лонг Фэнга, должны суметь нас прикончить. Впрочем, совсем не факт, что у них не получиться.
Выглядели они колоритно.
Черная одежда с ярко-красными символами Дай Ли, шрамы, лица тех, кому убить не стоит и копейки. Все до одного вооружены. У самых здоровых монструозные секиры, у двоих помельче волнистые с зазубринами кинжалы, у их лидера меч.
Расслабленные, уверенные в своей победе, ждущие лишь отмашки хозяина, чтобы порвать того, на кого он укажет.
Хотя бросается одна деталь прямо в глаза. К прямому бою они не слишком привычны. Вон как оружие сжимают, несмотря на показуху, аж руки побелели.
Значит скрытники… Мастера кинжалов, мечей и топоров… Пять убийц против чистого боевика.
Хандзо, благослови добрейшего и умнейшего старика Агни, рассказал, что именно таких за ним отправляли, когда он сильно набедокурит на фронте. Дедуля был наглухо пьян, когда вот так «откровенничал».
Но совет он дал лишь один.
Порви всех в клочья как можно быстрее и бей сразу насмерть. Ибо второго удара может и не быть.
Что же… Придется раскрывать свой козырь…
Покров проявился сразу же, как я об этом пожелал, но сейчас мне нужно больше. Надавил внутри себя, а не слишком большие разряды начали превращаться короткие молнии.
Когда Пиандао и Хандзо впервые довели меня до этого состояния, они меня едва не прикончили. Просто потому, что старики меня оставить иначе не могли.
Ведь это больно. Слово в тебя десятки и сотни игл одновременно втыкают.
Теперь вокруг моих конечностей с громким треском бьет электричество. Даже сам воздух наэлектризовался.
- Теперь вам пиздец, утырки… - прокричал я и бросился в атаку.
Глава 37
Однако, изменения моей магии этим не окончились. По всему телу, а не только по рукам и ногам, с громким треском пробегают искры и разряды. Магия на конечностях начала сжиматься и все сильнее, словно создавая доспехи на них.
Я сжал кулак, а потом резко разжал, словно домашняя кошка выпустила когти. Вот только когти появились и у меня. Сжатая стихия не только практически скрыла пальцы на руке даже от моего взгляда, но и продолжила формировать… Настоящие когти.
Я все еще не быстро шел в направлении врага, ошеломленных моими метаморфозами. Со стороны, наверно, выгляжу очень круто. В своеобразных сапогах до середины бедра, созданных из моей собственной, уникальной для нашего мира магией, в таких же перчатках оканчивающихся монструозными когтями. По всему телу бегают молнии, словно предупреждая, не стоит сюда тыкать металлическими палками. Даже кожа будто светится изнутри, словно внутри меня без единой остановки из грозового неба бьют тяжелые разряды…
Хотя я что-то замечтался и задумался. Наставники говорили, что часто перед самым опасной битвой в твоей жизни, ты думаешь совсем не о битве. Сознание словно готовится к буйству действий вроде уклонений, ударов, попыткам достать врага и не дать ему сделать тоже самое. Самый быстрый и сильный старт всегда идет из состояния расслабления.
Тем временем, Кровавый Дай Ли… Вот же тупое название. Мог бы придумать что-то более пафосное: «Молчащие» или «Каменные Тени». Да и плевать на самом деле, группе будущих трупов не стоит заморачиваться с звучным именем. Вот только, если серьезно, то боюсь целым мне тоже из боя с ними не выйти. Слишком уж у них специфическая подготовка. По ним сразу видно, что они – это ультиматум и приговор в одном лице для тех, кто идет против Лонг Фенга, до недавнего времени фактически правившего целой страной. Значит и враги, против которых этих псов спускают должны быть не просто сильны, а представлять прямую, совсем не шуточную угрозу для узурпатора и теневого правителя.
Магия, сталь и подготовка профессиональных убийц сильнейших магов против моей скорости, силы и стихи. Ну посмотрим кто кого…
Пятеро Дай Ли, уже без собственного начальника, видимо, скрывшегося подальше, стояли полукругом, их покрытые шрамами лица бесстрастны, но пальцы уже сжимали оружие. Двое гигантов - держали топоры, готовые раздробить мои кости. Двое крутили в пальцах кинжалы, их движения плавны, как у змей. А в центре стоит он, командир, его узкий меч сверкнул в темноте.
Лидер, вооруженный длинным цзянем, резко приседает, касаясь свободной ладонью плит и в тот же миг в огромном радиусе словно стрелы из лука появляются каменные пики, цель которых распять меня и пронзить насквозь, вот только это слишком уж очевидный ход для бойца с магией земли.
Благодаря моей стихии мое восприятие ускорено, пусть и не настолько чтобы я видел своих противников словно пытающихся бежать черепах, но вот отреагировать я успеваю.
Вспышка!
Пики пронзают лишь пустоту, а я оставляя за собой треснувшие плиты, светящийся голубой шлейф и запах грозы, уже сокращаю расстояние между мной и этими головорезами до минимума. Один из них, тот что с кинжалами, даже вскрикнуть не успевает, как его горло оказалось распорото почти до самого хребта, вот только эта тварь успела «отблагодарить»
Кровь хлестанула из рассеченного плеча, но боль лишь разожгла ярость. Не того уровня мои противники, чтобы убить их быстро и без потерь, как когда-то погибли начинающие бандиты в деревне с милым названием «Цветочная»…
Я знал - в лоб не взять. Но размен был неотвратим, и он же являлся единственным шансом на победу. Ведь позади меня тоже кипит битва, я даже отсюда слышу гул восходящего пламени, вой ветра и хлестки щелчки перемешивающиеся со звуками бурления воды.
А что матерые отморозки при численном перевесе могут сделать с разобщённой группой, отвлеченной битвой с друг другом… Даже проскочившая мысль в пылу моей разгорающееся схватки хватило чтобы еще больше меня разозлить.
Вот только эта ярость была холодной. Словно глыба льда, обрушающаяся на врагов.
Я рванул вперед, пытаясь достать топорника, чей топор уже летит мне в голову, но вот только топор не выдержал столкновения с моими когтями, с дребезгом разлетаясь на куски. А рука не остановила своего движения, острые кончики моих пальцев скребнули по ребрам перед тем, как порвать органы врага. Вот только не я один добрался до «внутреннего мира» своего противника…
Острая боль пронзила тело, когда клинок вошел под ребра и вышел со спины. А к шее летит снизу вверх кинжал, стремясь пробить артерии. У меня была лишь доля секунды - ровно столько, чтобы левой рукой, окутанной молниями, снести голову последнему кинжальщику. Впрочем, в какой-то степени он своей цели достиг, кинжал все же прошелся по моей шее, скребнул по челюсти и рассек часть лица. Вот только времени на это даже обращать внимания нет!
Его тело даже не начало падать, а я, не останавливаясь и не давая мечнику провернуть клинок во мне, ударил тыльной стороной ладони правой руки, что покинула тело здоровяка и не теряя ни мгновения схватился за лицо лидера.
Тот заорал от боли и не вольно выпустил меч из рук. А вид его лица был отвратителен… В секунду вскипевший и лопнувший глаз, обнажил уродливую дыру вокруг которой червяками торчали обгорелые и порванные в спазмах лицевые мышцы.
Однако отметилась эта нелицеприятная картина лишь за мгновения, за которым последний топорник, да и вообще последний целый и здоровый член их отряда, видимо поняв ошибку своего коллеги отбросил бесполезный против меня топор и создав два молота их камня прыгнул на меня, стремясь обрушить их огромную массу на убийцу своего отряда.
Вот только я не собираюсь оканчивать свои дни отбивной в этих кристальных катакомбах. Резко насколько могу встаю к своему противнику боком, чудом прохожу между несущихся кувалд, которые так по-глупому широко расставлены, и враг сам насаживается на выставленную руку с когтями, которые не заметили даже малейшего сопротивления. Гигант лишь попытался поднять свое оружие, после чего выдохнул кровью, закатил глаза и упал на плиту.
"Остался последний", - пронеслось в сознании, когда я вернул свой взгляд на мечника. А тому было явно очень плохо. Лицо начало странно сокращаться, уцелевший глаз смотрел безжизненно, а изо рта закапала слюна. Что ж… Я взялся за его голову, намереваясь оказать милосердие врагу, но он дернул рукой назад, похоже пытаясь что-то достать… Но хвати с меня. И голова бывшего командира особого «кровавого» Дай Ли просто лопнула в моих руках.
«Теперь точно все…» - подумал я, разворачиваясь к ребятам и видя, что и они на секунду замерли оглядывая меня, как в эту же секунду я, как последний почивший топорник, кашлянул кровью. И тут меня накрыло болью всех повреждений, что я получил в этом бою
.
Я рухнул на колено, проводя самодиагностику. Меч под ребрами - сквозное, но, кажется, не задело сердце. Многочисленные порезы разной глубины - но с них кровь вроде постепенно останавливается, правда ноги уже почти не держат. Плечо рассечено до кости, ого, даже не заметил. Кровопотеря... похоже, критическая.
После этой мысли ноги все же не удержали, и я упал на спину, в лужицу собственной крови.
Бросившая на меня взгляд Азула в ужасе расширила глаза, но сразу вернулась к своей битве, кратно увеличив натиск на аватара и его подругу. Зуко, ради правды, тоже не отставал, буквально разнося стены и потолок здоровенными огненными хлыстами…
Вот только мир вокруг начал потихоньку темнеть. И тут в моем поле зрения появился Лонг Фенг с перекошенным от гнева лицом. Он скользил по волне земли прямо ко мне, похоже, решил собственноручно исправить работу своей самоубившейся об меня команды.
Вот только недоскользил. Хах…
Бывшего главу Дай Ли поглотил такой напор пламени, что он даже звука издать не успел перед тем, как изжариться.
А надо перед моим взором оказались знакомые ботинки. И их хозяин, предпринял попытку меня перевернуть, у него даже получилось. Правда меч в бочине, доставил немного болезненных ощущений. Правда, в целом боль уже почти не чувствовалась. Сознание снова, как и положено в таких случаях постепенно погружалось в темноту.
- Потерпи, сынок, я помогу. – слегка дрожащим голосом проговорил мой отец, я внимательно смотрел на его лицо.
Его губы плотно сжались, на лице стекает капелька пота, а в глазах странное сочетание твердости и… паники. Похоже, бывший генерал лишь одной силой воли держит свои эмоции под контролем. Н-да…
И тут меня пробило знаковая мысль. Когда-то кто-то во дворце еще рассказывал, что Айро потерял сына в похожей на мою ситуации. Что Лу Тен истек кровью прямо на руках у своего отца. И снова в Ба Синг Се. И похоже, кошмар многолетней давности вновь оживает в душе Дракона Запада прямо сейчас. Вот только напрягшееся лицо и улетучившаяся паника, ясно показала, что в этот раз он сдаваться не будет.
- Сейчас будет очень больно. – твердо бросил мне отец и схватился за клинок голой рукой.
- А-А-А-А-А, - я аж резко передумал уходить во тьму, когда почувствовал, что мои внутренности резво начали запекаться в собственном соку, и через мгновение жар ушел.
Вырванный из моего тело клинок задребезжал по плитам, откинутый небрежным движением отца.
- Сейчас я прижгу остальное. – вновь порция информации, а я почувствовал запах собственного паленого мяса.
- ДОБИТЬ МЕНЯ, КХ-очешь, ст-КХ-арик, - что-то попытался выкрикнуть я, но похоже я при само диагностике, я слегка забыл посчитать возможно поврежденное легкое.
- Молчи! – впрочем, Айро, похоже, был рад, что я еще в сознании и громко стону, когда он прижигает мои раны. – Сохраняй силы. Ты обязан выжить вне зависимости от сделанного тобой выбора и принятых решений.
Вот только сразу же после этой секунды, мнение Айро возможно учитывать не стоит.
- Нам Кх-хана. – резюмировал я, глядя на то, как глаза аватара загорелись, в здоровенной пещере поднялся ураган, а сам Аанг в сфере из воющего ветра готовился разнести здесь все по пылинке. Впрочем, досмотреть чем все это кончится у меня не получится… У всего есть пределы, у моего сознания тоже. Даже понять не успел как…
Интерлюдия.
Белое сияние окутало Аанга. Он парил над землёй, и даже воздух дрожал от его силы. Тех, кто знал, на что способен аватар в этом состоянии, натурально пробивала дрожь. Дай Ли, что были свидетелями гнева аватара, после того как тот пытался вернуть своего бизона, не могли сдвинуться с места.
Даже Зуко, испульсивный, но бесстрашный сейчас замер, мрачно наблюдая за этой необъятной силой.
Лишь Азула не дрогнула. Она посмотрела туда, где только что самый близкий ей человек рухнул на плиту, обагряя ее кровью из собственных ран.
Все здесь увидели, на что способен взбешенный маг молний, когда кого-то защищает. Дай Ли видя как тех, к кому они по умениям даже приблизиться не смогли и сами тайно их боялись, убивает одного за другим молодой, пусть и необычный пацан. Собственно увидев эту картину, Аанг и решился перейти в состояние аватара. Похоже, его впечатлило.
Сейчас же над молодым раненным магом на коленях стоял ее дядя – названный отец парня, что пытался спасти жизнь своему названному сыну.
Сейчас она видела только один путь, чтобы спасти его.
Пальцы сложились в специальный жест, руки поплыли в знакомой технике, которую девушка много лет отрабатывала, учила и развивала.
- Прости, дядя. – сжала губки девушка и прошептала, - Между каким-то там балансом и его жизнью, я даже выбирать не буду.
Молния сорвалось с пальцев, вот только из-за эмоций девушки и ее решимости помогли ей сделать ее мощнейшей в ее жизни. На месте аватара и его сферы возникла ярчайшая вспышка.
Но она также быстро исчезла, сфера воздуха разрушилась, разметав почти всех, кроме главных лиц, являя всем летящего камнем вниз Аанга.
Подруга аватара бросилась к нему, даже успела поймать вот только Азула и Зуко не собирались отступать, быстро приближаясь к своим недавним противникам…
Вот только Айро шагнул между ними.
- Азула. Зуко. – Его голос не гремел. Не осуждал.
- Вы знаете, что я должен это сделать. – Бывший генерал даже не вставал в стойки, не готовил внезапный удар, он просто последний раз пытался повлиять на детей, который вырастил.
- Мы тоже должны это сделать. – ответила Азула, в очередной раз сжав свои кулачки и губки – Это необходимо.
Зуко встал рядом. Он был смятен, но поддерживал сестру. Стиснул кулаки, пытаясь понять, что же делать дальше.
- Я понимаю, племянники. - Айро вздохнул. — Но сегодня — я прошу. Не как враг. Как семья. Так будет лучше. Всем Нам. Прошу вас поверьте мне, Хотя бы в последний раз….
Азула первой отвернулась.
- Бегите, - резко бросила она Катаре. - Пока я не передумала. Быстро.
Катара лишь растерянно кивнула, подняла Аанга и со всей скоростью, на которую она была сейчас способна, скрылась во тьме туннеля.
Их никто не преследовал. Никто не атаковал. Наступила напряженная тишина.
- Тебе этого не простят, дядя. – Азула не могла смотреть на члена своей семьи. Настоящей семьи. – На тебя повесят все. Все, что можно и нельзя.
- Тебе действительно так хочется, перейти на их сторону? – Зуко тоже не мог поверить в то, что сейчас произошло. – Ты….
Зуко не нашел способа, сказать, что чувствует…
- Я знаю и все понимаю. – улыбнулся Айро. – Я готов к этому. Я сделал, что должно. И вы тоже.
Впрочем, это было уже не важно. Несмотря на то, что девчонку из племени воды отпустили, никто не поверил бы, что аватар мог выжить после последнего удара наследницы престола.
- Взять этого человека под арест. – отдала приказ девушка, после чего быстро направилась к тому, кто требовал ее внимания гораздо больше. – И НЕМЕДЛЕННО СОЗВАТЬ ВСЕХ ЛЕКАРЕЙ!
…
Состояние младшего из принцев получилось стабилизировать. Пусть Все раны, которые он получил в бою, были опасны, но более его жизни ничего не угрожало. Юный маг снова разминулся со смертью и смог выжить вопреки всему. Восстановление шло неплохими темпами под присмотром лучших лекарей как царства земли, так и лично преданных принцессе врачевателей страны огня.
Его раны зашили, ожоги обработали, с помощью всех возможных магических и нет техник старались улучшить положение, в котором оказался молодой парень, но…
Даже спустя неделю, Акио так и не пришел в себя.
Пусть в ныне захваченном Ба Синг Се, в который уже прибыли первые чиновники и управленцы из страны огня, несмотря на весь ужас было удивительно спокойно.
Первая цитадель царства земли стала во много похожа на Омашу, пусть этот город сейчас мало кто так называл…
Все солдаты и офицеры земли были помещены под домашний арест, под приглядом военных из страны огня, вскорости заменившей их практически на всех рубежах и постах.
Гражданских также никто не обижал, так что спустя неделю люди уставшие бояться, запершись в своих домах, начали потихоньку восстанавливать прежний ритм жизни. Да и в целом для них, как оказалось, мало что поменялось…
Несмотря на спокойствие и общий порядок, одной из тех, благодаря кому произошли такие огромные перемены, было… тяжело.
Принцесса Азула, наследница престола народа огня, целый узурпатор Ба Синг Се, погружалась в пучину работы. Бесконечные паломничества как ее поданных из страны огня, так и местных чинуш и представителей знати.
- Ваше высочество, Ваше высочество, Ваше высочество… - бесконечные просители, что чего-то хотели от нового правителя города. Бесконечные доклады, собираемые ее людьми и Дай Ли.
И вот очередной день приема закончен, все кто даже и порывался настоять и прийти сегодня были недвусмысленно посланы охранной принцессы с намеком: «Если у вас есть возможность прийти завтра, то так и поступите. Ведь если попытаетесь пробиться сегодня, рискуете не уйти вообще»
Впрочем, Азула справедливо отметила, что без девочек она бы не справилась.
Мэй заняла при ней должность секретаря и помощника, беря на себя часть работы и помогая разбирать все те завалы, что случились из-за полного игнорирования государственных дел прошлых представителей власти ввиду переворота.
- Азула, тебе необходимо поесть, - верный секретарь уже требовал, от той, кому никогда ничего не говорила в таком тоне. – Хотя бы что-то, ты ведь кроме чая и небольшого печенья вообще ничего в рот не берешь. Пожалуйста.
- У меня нет аппетита. – Азула даже не посмотрела на подругу, продолжая разгребать последние на сегодня документы.
- Через силу. – продолжала упорствовать Мэй. – Иначе ты просто упадешь. А еще лучше осунешься так, что Акио, когда проснется сбежит в окно от страха.
- ТЦК. – Азула холодно взглянула на темноволосую девушку. – Хорошо. Но ты о своих словах позже пожалеешь.
Однако, все кончается. И когда за окном была темная ночь, и даже при освещении работать становилось нереально, то принцесса выходила, ее верная стража закрывала кабинет, а сама она отправлялась… нет, не к себе.
Она вошла в комнату с большой кроватью, на которой разместили ее возлюбленного. Кому еще как не себе понимать, кем ей является этот невыносимый мальчишка…
- Невыносимый мальчишка. – произнесла со смешком девушка, раздеваясь и ложась рядом. – Я тебя обещала добить своими руками, если ты ещё раз создашь такую ситуацию… Но… Ты просыпайся и поправляйся, тогда я на тебе отыграюсь так, что ты не сможешь больше так делать…
Девушка осторожно прижалась к раненому парню и тихо заплакала…
Конец Интерлюдии.
Неизвестно где. В это же время.
Я уже какое-то время смотрю, наблюдаю и анализирую. Хожу и просто пытаюсь хоть что-то понять. Из того, я здесь успел увидеть, за… А не знаю сколько, здесь этого не поймешь. Время тут будто не идет. Остановилось и не движется.
Пространство здесь дышит. Серебристо-сизые стебли, похожие на застывшие языки пламени, колышутся в такт несуществующему ветру, их острые кончики рассыпают в воздухе искры холодного света. Земля под ногами упругая и тёплая, будто живая плоть, а каждый шаг оставляет на мгновение светящийся след, который тут же растворяется, словно его и не было.
Небо - фиолетовое, без солнца, но с двумя лунами: одна мертвенно-белая и шершавая, как старый пергамент, другая - чёрная с лиловым ореолом, будто дыра в ткани реальности. Их свет не льётся сверху, а стелется по земле, обтекая каждый стебель, создавая иллюзию, что трава светится изнутри.
Повсюду парят полупрозрачные медузообразные духи. Их колокола переливаются всеми оттенками лунного света, а щупальца тянутся к путнику, оставляя в воздухе мерцающие следы. Иногда они собираются в странные фигуры - то силуэт бегущего зверя, то иероглиф, который вот-вот станет понятным, но всегда рассыпается прежде, чем его удаётся прочесть.
Вдалеке виднеются кристаллические деревья. Их стволы состоят из сросшихся призм, которые преломляют свет в причудливые узоры. Ветви, похожие на ледяные сосульки, тихо звенят при малейшем движении воздуха, создавая жутковатую мелодию. Чем ближе подходишь, тем явственнее слышишь в этом звоне обрывки слов - то ли воспоминаний, то ли предсказаний.
Итак, выводы выводами… Но назревает два весьма своевременных вопроса.
- ГДЕ Я, БЛЯТЬ? – Я это спрашиваю у какой-то странной пучеглазой зверушки, чем-то похожей на лемура аватара. – И КАКОГО ХУЯ Я ТУТ ЗАБЫЛ?
Глава 38
Новый день в царстве земли для Тай Ли начался так же, как и предыдущие.
Позавтракала и отправилась к комнате своего друга детства, восстанавливающегося после ран, чтобы проведать его и помочь своей подруге привести себя в порядок.
Ведь внешне новая правительница великой цитадели должна быть безупречна.
Здесь же находилась и Мэй, еще одна подруга, видимо пришедшая с той же целью.
- Я постучала, но открывать никто не спешит. – проинформировала депрессивная девушка с немного раздраженным видом. – я тут стою уже с минут с двадцать, но внутри вообще никакого движения.
- Тогда можно входить. – улыбнулась ее полная противоположность. – Предупреждающий стук был, а во ее дворце слуги с утра входят вообще без стуков.
- Стой… - хотела было остановить ее Мэй, но решила довериться подруге, поскольку та уже ввалилась в комнату.
Проникнув внутрь помещения, их взгляду предстал занимательный натюрморт…
Царственная особа спала в весьма откровенной ночнушке, после сна, к слову, задравшейся до неприличия и прижималась к молодому парню. Очень компрометирующее зрелище, даже несмотря на то, что юноша уже неделю был без сознания. Хотя… Так в каком-то смысле даже хуже.
Девушки не выдержали и захихикали, а наследница престола проснулась и, подняв в каком она положении предстала перед своими же «подчиненными», сверкнула глазами, но ни одна мышца на ее прекрасном лице даже не дернулась, она словно так и задумывалось изначально, потянулась поцеловала спящего в лоб, и встала.
Правда, прошедшие события не могли не оставить следа. Чуть припухлые глаза явно проплакавшей значительную часть ночи девушки, да еще и темные круги под глазами от переутомления явственно показали, что все не совсем так, как пыталась показать обычно непоколебимая принцесса.
- Как вам спалось, Ваше Высочество? – с глумливой ухмылочкой поинтересовалась мисс депрессия.
- Может быть нам стоит оставить вас вместе с вашей… подушкой для обниманий наедине чуть дольше? – «невинно» вторила ей мисс позитив.
Принцесса в ответ лишь фыркнула, не желая оправдываться перед «глупыми курицами», которых она по глупому недоразумению считает подругами, и заняла пуфик перед зеркалом, после чего к ней на помощь поспешили и девочки.
Уже в момент наведения идеального внешнего вида, все еще подхихикивающие подруги, каждая про себя отметила, что даже так все равно лучше, чем было в первые пару дней. Как для самой принцессы, так и для ее подруг…
Все еще неизвестно где.
Не выдержав, схватил это пучеглазое чудо, явно опешившее от моей экспрессии, и внимательно посмотрел ему в глаза, надеясь найти, если не ответы на вопросы, то хотя бы толику интеллекта…
- Это Луга Вечных Шепотов. – Ответил вдруг откуда-то сзади молодой мужской голос. – И здесь лучше не спрашивать: «Где я». Очень много здесь того, что может попытаться тебя обмануть.
- О как. – я честно обрадовался, тут же отпуская зверушку, в тот же миг резко свалившую в неизвестном направлении. Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на первого Встреченного здесь разумного собеседника.
- Какого… - я и сам не очень верю своим глазам, но это лицо мне знакомо. Слишком уж часто видел его на портретах в доме Айро. На тех, под которыми ставят благовония, чтобы почтить умерших.
Но портрет – это не полное отражение человека.
Мой собеседник был молодым мужчиной. Высокий, крепкий, подтянутый. Облаченный в офицерскую форму старого образца без защитных элементов. Глаза смеются, в них нет ни единого намека на ненависть или презрение. Добрая улыбка. Он очень похож на Айро, если представить его молодым и гладко выбритым.
- Вижу, что ты меня узнал. – еще шире улыбнулся он. – Но все же предпочту представиться. Лу Тен, сын Айро. Рад наконец-то познакомиться с тобой лично.
- Акио… - я на секунду замялся, но потом понял, что стесняться и стыдиться мне точно нечего. – Сын Айро. Тоже рад встретить тебя, пусть и в шоке, что мы реально встретились. Значит, я тоже…
- Нет, ты еще жив. – ответом мне стал смех. – Пусть ты и очень старался оказаться здесь насовсем.
- Понятно. – выдохнул я. Если я еще жив, значит возможность вернуться у меня точно есть. – А что за Луга Вечных Шепотов?
- В некотором смысле, это пограничье. – Лу Тен обвел рукой в сторону окрестностей. – Здесь мертвые могут наблюдать за живыми. Иногда даже встречаться с просвещенными в духовном смысле людьми. Эта часть мира духов даже может притянуть тех, кто на грани.
- Значит, отец… - проскочила мысль, что Айро тоже мог здесь побывать, но…
- Нет, его здесь никогда не было. – улыбка его стала немного печальной, но в ту же секунду ему вернулась жизнерадостность… Если так можно выразиться про умершего в реальном мире. – Но зато я мог наблюдать за вами! Не часто, но было очень интересно.
- Значит, ты практически все знаешь… - я усмехнулся. – и тебя ничего не злит? Нет никаких позывов как-то отыграться?
- А с чего ты решил, что я буду иметь что-то против? – искренне удивился Лу Тен. – Знаешь, это место не очень подходит для разговоров. Давай немного отойдем, есть местечко поудачнее.
Он развернулся и пошел по одному ему известному пути. И я, сам от себя не ожидая, послушно поплелся следом. В мыслях даже разыгралась паранойя, мол, сейчас он заведет меня в ловушку, окажется, что это просто какая-то тварь, лишь принявшая удобный для меня облик, чтобы потом сожрать с особым цинизмом…
Но нет. Мы пришли к какому-то небольшому пруду, рядом с которым находилась небольшая беседка, облагороженная явно добротными предметами мебели. Пусть и очень простыми.
- Вот здесь я и обычно обитаю. – с какой-то детской непосредственностью презентовал он мне свое прибежище. – Чаю не хочешь?
- Это семейное, да? – уже искренне улыбнулся я. Лу Тен мне искренне импонировал. Словно Айро, который не более неформален и не поучает философски каждой второй фразой.
- Ну, отец очень хотел, чтобы я умел отличить хороший чай, от «горячего сока из листьев». – Тут я не выдержал и в голос засмеялся, уж слишком точно сын спародировал отца.
Правда, мой смех быстро оборвался осознанием.
Пока я здесь веселюсь, в реальном мире наверняка происходит черте что.
Вот только Лу Тен явно унаследовал проницательность от своего родителя.
- С ними все в порядке. – усмехнулся он. – Они живы и здоровы. Правда, переживают за тебя больше, чем за себя.
- А отец… - я хотел задать мучающий меня вопрос, но меня опередили.
- Он сам сделал свой выбор. – Лу Тен даже в эмоциях не потерялся. И сестренка с братиком и он сам, сделали то, что считали правильным. И советую не задумываться об этом. Все произошло так, как должно было. Это можно считать даже хорошим исходом.
- Пусть так. – я опустил взгляд на чашку с чаем, которую мой… брат, наверное, незаметно поставил передо мной.
- Знаешь, я давно мечтал о том, как встречу вас. – он мечтательно посмотрел на пруд. – Пусть я и не ожидал, что первым встречу тебя, да еще и так рано.
- И как тебе впечатление? – Я сделал глоток, почувствовав терпкий вкус напитка, - нравится то, что видишь?
- Не смотря на твой ироничный тон, то да. – он его улыбка стала еще шире, но через пару секунд он стал серьезнее. – Можешь не верить, но ты действительно заменил меня и полноценно взял, в каком-то смысле, мое предназначение. Ты действительно очень похож на меня.
Я аж подавился чаем и, едва откашлявшись, шокировано уставился на своего собеседника, который так рубанул своими фразами, что я даже понять не могу как на это реагировать.
- В хорошем смысле. – он захохотал, искренне наслаждаясь моей реакцией, у него аж слезы выступили, которые он вытер рукавом и, все еще посмеиваясь, продолжил, - Дело не в том, что отец пытался заменить меня тобой, просто ты действительно стал ему сыном, как и тете Урсе. Как стал братом для Зуко, пусть он этого пока не может оценить и признаться даже себе, как покорил мою милую и ужасную сестричку Азулу…
- Кто кого "покорял" – это надо подумать. – слегка насупился я, но Лу Тен только посмеивался.
- Тут ты в чем-то прав. – подтвердил он легким смешком, похоже, очень любит этот человек смеяться, но к нему снова вернулась серьезность. – Но если вернуться к серьезным вещам, то я ведь не просто так ушел на войну. Я мог и отсидеться, как это сделал Озай. Но не хотелось. Только отец видел во мне ребенка, дед же видел меня насквозь, потому и не возражал. Я бы мог спокойно сбежать из дворца и пойти рядовым на любой участок фронта.
Он усмехнулся, точнее, практически… оскалился. Прямо как я. Получалось у Лу Тена это весьма угрожающе, даже без обладания подобным моему «зубным набором». Наталкивает на мысли.
- Благодаря происхождению, навыкам повелевать и отличной подготовки меня с ходу поставили командовать отделением. – Он посмотрел вдаль. – В моем маленьком отряде словно на подбор ребята были такими же как и я. Бесстрашные, умелые и жестокие. Мы были словно стая хищников. Враги тряслись даже от подозрения, что мы где -то рядом. Но ничего не бывает вечным.
Я слушал его историю, затаив дыхание. Он даже изменился, когда начал свой рассказ. Не было даже намека того парня, что встретил меня и привел сюда. Сейчас передо мной сидел Воин. С большой буквы.
- День, когда я умер, ничем не отличался от других наших фронтовых будней. – припечатал Лу Тен. – Мы выследили сразу трех вражеских генералов. Ошибки не было. Это были не двойники и не ловушка. Мы не могли упустить такой шанс. И подставились. Наша самоуверенность и упоение собственной репутацией, которой нас наградили враги и союзники, сыграли с нами злую шутку.
- Что было дальше? – осторожно спросил я, поскольку он замолчал с опустевшим взглядом.
- А дальше… - он вновь усмехнулся. – Нас почти размазали. Генералов-то мы взяли, но потеряли троих, получили плохие раны, а шум битвы с ними привлек внимание всех расквартированных там отрядов. И генералов бросить не могли, иначе жертвы моих парней обесценились бы, и уйти с языками возможностями не было. Тогда принял решение.
- Прикрыл отход своих с пленниками? – его решение в той ситуации было очевидным. Героический поступок.
- Я тогда превзошел себя. – вдруг ощерился Лу Тен, - После того, как я самолично обезвредил двух генералов, простые солдаты и даже офицеры казались мне насекомыми. Никто не мог оказать мне сопротивления. Но все же их было слишком много. Мое самомнение, вознесшееся к облакам, меня и погубило. Я выиграл достаточно времени, чтобы мои люди спаслись и выполнили задачу, уже можно было отступать. А я остался. Будто впал в какой-то кровавый угар. Не замечал никого вокруг. Устал. И в итоге меня просто забили толпой.
- Н-да… - я даже не знал, что на это ответить.
Наступила пауза, в которой Лу Тен разлил по новой порции чая, а пытался осмыслить. Все мне рассказывали какой Лу Тен герой, прямо безупречный солдат без страха и упрека. А тут такое…
- Не вяжется, да? – уже тепло улыбнулся Лу Тен. Похоже, его уже давно не волновала собственная смерть. – Я очнулся позже, увидел слезы собственного отца, который пытался меня спасти, но даже сказать ничего не успел и просто умер. У меня даже смертельных ранений не было. Просто истек кровью. Я это все к чему… Ничего не напоминает?
А вот теперь причина того, зачем он мне все это рассказал до меня наконец-то дошла. Я тоже кинулся на врага не по силам. Огреб по первое число. И теперь мое бездушное тело где-то в реальном мире, а сижу, пью чай и слушаю истории давно мертвого принца. Неприятное чувство. Сильно неприятное.
- А теперь запомни эти ощущения. Пусть моя участь станет для тебя уроком. – продолжил он. – Помни умереть легко. Иногда трудно жить и сделать верный выбор.
- Это случаем не отец тебе сказал когда-то? – я ответил на его улыбку.
- Нет, это из собственного сочинения. – смешок, - Здесь было много времени подумать. Правда, сильно в себя не уходи. Уроки нужно принимать, но не зацикливаться на них.
- Хорошо. – я улыбнулся еще шире, вновь выпивая глоток.
- Последнее, о чем я хотел тебе сказать. Это про Озая. – он напрягся. – Он больше не человек. Он бешеный пес, который пойдет на все, на любую гнусность, предательство. Ему важен лишь трон и его власть. Сейчас он самый опасный для вас и всей страны враг. Ты силен, вы все стали очень сильными, но не стоит идти против него. Не торопитесь. Будьте осторожны. В нужный момент истинный путь покажется перед вами. Ничего не отвечай. Просто помни мои слова.
Мне оставалось только лишь кивнуть.
- Ну а теперь пойдем. – он вскочил, хлопнув себя по ногам. – Мы и так здесь засиделись. А живой душе не стоит столь долго отсутствовать в собственном теле. Чревато!
Он вытянул палец вверх, вновь пародируя Айро. Оба не выдержали и засмеялись, впрочем, смеялись еще очень и очень долго по пути… к выходу, наверное.
Так и получилось.
Мы пришли к большому треснувшему, но живому дереву. Из трещины лился мягкий, теплый свет. И меня туда тянуло. Да я и сам был не против шагнуть туда.
- Передать что-нибудь от тебя для остальных? Для отца? – это было самое малое, что я мог бы для него сделать. Тем более я этого искренне хотел.
- Хм… - он задумался. – Мне всегда нравилось, когда он пел песню про юного солдата… Передай, что юный солдат пусть и не вернулся домой, но будет ждать своего генерала столько, сколько будет нужно. Пусть не торопится.
- Говорить загадками – это точно семейное… - я улыбался. Знал ведь эту песню. Ее Айро пел только для одного человека. Ну и мне тоже.
- Тебе пора. – Он вытянул руку, а я вцепился в нее. Правда, он неожиданно притянул меня и крепко обнял. – Я горд быть твоим старшим братом!
- А я горд быть признанным таким старшим! – Против моей воли, у меня покатились слезы.
- Ну-ну. – посмеялся он. – Ты сильный. Сильнее всех, кого я знаю. Запомни! Твой долг защищать! Не повторяй мои ошибки. Вперед, Братишка!
Тут он толкнул меня в трещину. Лишь напоследок, я увидел, как у него тоже блеснули слезы.
Двое сентиментальных убийц… Хах…
Я лишь моргнуть успел, как понял, что смотрю на потолок богатой комнаты. На улице ночь. Не смотря на боль, осторожно шипя, я сел и прикоснулся к лицу, почувствовав горячую влагу.
И тут рядом кто-то вскочил. Азула. Ешё сонная, но ее глазки все больше открывались в понимании. Я даже понять не успел, как не по-женски сильные руки стиснули меня в объятиях. Едва сдержавшись от вскрика, я почувствовал, как по моей груди потекли обжигающие слезы, а сама девушка шумно зарыдала.
Мне ничего не оставалось делать, как обнять ее в ответ и продолжать поглаживать ее, увещевая, что все теперь хорошо. Что я вернулся. И больше никуда от нее не денусь.
Тут же в комнату влетели и другие близкие мне люди.
Мэй сразу же закрывшая рот руками и пустившая слезки.
Тай Ли, что тоже не удержала чувств и заревела в комплект к подружкам.
Зуко, что не смог сдержать счастливой улыбки, видя, что я пришел в сознание.
Я улыбнулся так широко как смог и подмигнул.
Правда, в ту же секунду произошла неожиданность даже для меня. Зуко прижал к себе Мэй, которая тут же уткнулась ему в грудь. А Тай Ли, не растерявшись уткнулась в спину с нашей обычно безэмоциональной соратницы.
Правда, тут Азула немного пришла в себя.
- ВСЕ ВОН!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!! – после громкого крика ребята превзошли даже мою скорость, буквально испарившись, я лишь увидел, как захлопнулась дверь.
Встретился взглядом со все еще плачущей девушкой, утер пальцем ее слезки…
- Я с тобой. – улыбнулся и поцеловал, чувствуя как ее руки скрещиваются на моей шее.
Глава 39
Как выяснилось, блуждал я по миру духов две недели, хотя мне казалось, что прошли часы. Опасное это дело – путешествия в мир духов. Если вдруг мне «посчастливиться» вновь попасть в это место, надо учитывать, что пока я таскаюсь по другому миру, то в мире материальном есть немалый шанс откинуться от истощения.
Увидев себя в зеркале, я едва не ужаснулся. Похоже, пока я был без сознания, мой организм для собственного излечения пустил в ход все имеющиеся ресурсы. Пусть по весу я потерял немного, но на вид казалось, что я не ел почти полгода. В моем теле и так жира практически не было, а сейчас в отражении на меня смотрел неплохо высушенный молодой парень. Через кожу словно были видны все мышечные волокна, щеки впали, черты лица заострились из-за чего мой взгляд, который и так не внушал положительных эмоций, обрамленный темными кругами стал жутковатым даже для меня.
Так, быстро подоспевшие лекари, несмотря на весь испытываемый ими ужас, категорически запретили мне есть тяжелую пищу, заставив давиться какими-то не особо аппетитными и жидкими кашами.
Бинты и повязки мне сменили, раны обработали какими-то вонючими мазями, от которых мой нос едва не сворачивался во внутрь, а я сам наворачивал уже третью миску с этой безвкусной бурдой, ведь жрать хотелось не по-детски.
За этим с небольшой улыбкой наблюдала Азула, явно ждущая своего часа, чтобы отыграться на мне за все. Поэтому останавливаться я уж точно в ближайшее время не собирался. Вот только сучьи лекари больше съесть не дали, объяснив, что слишком много пищи для ослабленного организма еще более вредно, чем ее отсутствие, ретировались, оставив меня один на один с моей участью.
Как только дверь захлопнулась, девушка неторопливо встала, а ее легкая и благожелательная улыбочка испарилась, уступив место коварному оскалу хищницы, которая вот-вот сожрет свою добычу.
- Накушался? – участливым тоном спросила моя девушка, что совсем не вязался с ее лицом.
- Ага. – подтвердил я, готовясь к разносу.
- Теперь я хочу понять, зачем ты кинулся на тех отморозков. – требовательно задала вопрос.
- Потому, что это были профессиональные убийцы, милая. – я «сама невинность». – Это враги, с которыми вы не должны никогда встречаться.
- «Мы», значит… - многозначительно повторила она. – А не много ли ты на себя взял?
- Выбора не было. – я пожал плечами. – Да и есть один немаловажный фактор. Вы все очень сильные, но вы бойцы. Для бойцов важно одержать победу. Для убийц все иначе. Они просто должны убить цель с минимальными усилиями. И будь уверена, эти ублюдки бы вас просто перерезали. Вне зависимости от вашей силы. Один на один вы сильнее любого из них, но они команда. Спаренный в многочисленных миссиях отряд, который специализируется на убийстве сильных магов.
- А ты, значит, не боец. – усмехнулась она.
- Хах… Нет. – я улыбнулся, вспоминая беседу со старшим братом. – Один хороший человек, сказал, что я защитник. Тот, кто стоит между такими как они и вами.
- Есть у «хорошего человека» имя? – девушка даже обозначила кавычками свое мнение. – Может я его даже знаю?
- Знаешь. – подтвердил я, видя ее скептичный взгляд. – Его звали Лу Тен.
- Не смешно, Акио. – ее игривое настроение превратилось в крайнюю степень раздражения. – Это не тема для шуток. Лу Тен умер, когда мы были детьми. Тебя вообще даже тогда с нами не было.
- Как ты думаешь, Искорка, почему, чтобы прийти в себя мне понадобилось две недели? – Я усмехнулся, вновь наблюдая изменения в ее взгляде. Полное неверие и понимания, что я никак не мог узнать ее детского прозвища, данное ей самым старшим братом. – Я был на грани. Оторвался от своего тела. Блуждал по миру духов, пока он меня не нашел и не показал дорогу домой.
- Это невозможно. – потерянно произнесла она, садясь рядом со мной. – Он ведь умер много лет назад. Ты правда не шутишь?
- Нет. – Я покачал головой. – Поэтому я также хочу увидеться с Айро. Нельзя от него это скрывать. Кстати, что с ним? Что вообще произошло после того… как я вас покинул?
- Никогда больше не говори последнюю фразу. – она посмотрела мне в глаза, но тут же отвела взгляд. – Он… задержан. Я пока никому ничего не говорила. Просто… После того, как ты упал… Я сразила аватара молнией, он упал, судя по реакции той девчонки из племени воды, даже не дышал. А дядя… настоял, чтобы мы дали им уйти. Иначе бы он сам вмешался. Даже если бы он не побелил, то сдержать нас, что маг воды смогла сбежать с аватаром или его телом, у него бы получилось. Да и не хотели мы с ним сражаться. Айро ведь наш дядя…
- Понятно. – я не даже не удивлен. Все в общем-то к этому и шло. – Кто знает правду?
- Знают только то, что Аватар убит. – Азула тряхнула головой. – Такое не скрыть. Но о о том, кто его убил или роли дяди никто не знает.
- Тогда точно надо поговорить. Всем вместе. – подвел итог я. – Отец – единственный человек, который будет нас поддерживать несмотря ни на что. Плюс он гораздо опытнее и мудрее. Может подскажет что-нибудь…
- Он ни с кем не разговаривает. – сказала вдруг она. – Я поместила его в одну из комнат дворца. Видимой охраны нет, его тайно стерегут Дай Ли. Все же они и есть свидетели. Но теперь у них нет выбора. Теперь они подчиняются только мне.
- Тогда вперед. – я встал, сморщился от тянущей боли и едва не упал обратно, если бы меня не поддержала Азула. – Проводи меня, после этого позови Мэй и Тай Ли, пусть проследят чтобы никто не подслушивал, пока я разговариваю с отцом и найди Зуко.
- Раскомандовался… - проворчала она, но, похоже, в моем состоянии и из-за серьезности ситуации, не стала перечить, оспаривая мои желания.
Из-за меня брели мы долго, даже пару раз останавливались передохнуть. Меня прямо бесила моя слабость, но ничего другого после таких ран и двух недель без движения и быть не могло.
И все же мы добрались. Азула лишь бросила взгляд, а ощущение чужого присутствия исчезло. Сейчас мы здесь одни. Скоро должны прибыть Мэй и Тай Ли, так что следует поторопиться.
Принцесса убрала мою руку с плеча и поспешила за нашим непутевым братцем. Я же вздохнул и без стука вошел в комнату.
Ну… Это не темница. Похоже, покои для важных гостей, которых лучше держать подальше. Богатая обстановка будто опровергала то, что сюда могут определить предателей, которым место в тюрьме или на плахе.
Айро же, не изменяя себе, наслаждался чаем, будто стремясь выпить его побольше, пока кто-то решает его судьбу. Вдруг больше не придется насладиться любимым напитком. Правда, когда он понял, кто вошел в его «камеру», да еще и едва стоя на ногах, быстро поставил чашку и оказался рядом со мной, беря меня за плечи.
- Ты в порядке. – с улыбкой заключил он, но его радость быстро померкла. – Зачем ты здесь?
- Отец. - я улыбнулся, радуясь, что он в порядке и все еще переживает за меня. – Нужно поговорить.
- Не стоит. – Айро отвел взгляд.
- Это важно. – не уступал я. – Давай присядем.
Бывший генерал тяжело вздохнул, но помог мне сесть на диван, сам же занял кресло напротив.
- Я был в мире духов. – решил не тянуть и сразу начать с главного.
- Что? – он изумлен, очень сильно изумлен.
- Все это время блуждал там в поисках выхода. Не знал ни где я, ни почему оказался в таком странном месте. – я убедился, что отец меня слушает, впрочем, от таких неожиданных новостей он явно полностью обратился в слух. – и там я встретил того, кого совсем не ожидал увидеть. Я даже собственным глазам не поверил, когда понял, что мне это не мерещится. Отец… Я встретил там Лу Тена. Ты можешь мне не верить…
- Я… верю… верю тебе, сынок. – на Айро было жалко смотреть, он явно не это хотел услышать. Возможно, вспомнил о том, как потерял его.
- Он просил тебе передать, что ему всегда нравилось, когда ты пел песню про юного солдата… просил передать, что юный солдат пусть и не вернулся домой, но будет ждать своего генерала столько, сколько будет нужно. Чтобы… ты не торопился. И что, чем позже, тем лучше.
Последнее, я, конечно, от себя добавил, но надеюсь в тему. Все же я не хочу, чтобы Айро решил штурмовать мир духов в ближайшее время. Айро вновь улыбнулся, пусть и улыбка была немного печальной.
- Мы долго с ним разговаривали. Лу Тен многое мне рассказал. – я сам улыбался, словно вновь переживая разговор с ним. – Отчитал, сказал пару мудростей, как он сам выразился: «собственного сочинения» и… Отец, он… признал меня. Сказал, что как старший брат, он мной гордится…
Я опустил взгляд, но тут же на мое плечо легла отцовская рука. Поднимая голову, я видел, как Айро изменила эта новость.
Он был счастлив, словно светился изнутри. Последний раз я видел его таким счастливым еще в детстве. Когда я, Азула и Зуко были лишь троицей шебутных детей. Перед глазами даже появилось далекое воспоминание, как Айро и Урса шутливо отчитывали нас после «ограбления» кухни. Айро словно сбросил десятки лет, его плечи расправились, на лице расцвела улыбка, а глаза у него наполнились влагой.
Я снова встал, едва не покачнувшись, но отец успел раньше. Осторожно обнял меня, но быстро отстранился, продолжая держать меня за плечи.
- Я всегда знал, что так и будет. – наконец-то произнес он хоть что-то. – Я рад, что с тобой и с ним все хорошо. Сейчас я просто… даже не могу найти слов…
- И не надо. – ответил я. – мы обязательно об этом поговорим еще, но сейчас нам всем нужно принять жизненно важные решения. Лу Тен предупредил и об опасности, которая поджидает нас всех. Старший брат ясно обозначил, насколько сейчас Озай опасен для всех нас. Для меня, тебя, даже для Азулы и Зуко. Для самой страны огня. Он безумен.
- Ты прав. – отец принял это серьезно. – Я больше не могу этого игнорировать и надеяться на лучшее. Пришла пора…
- Нужно позвать Азулу и Зуко. – прервал я своего отца. – Они уже начали понимать всю опасность, но время принимать решения уже пришло. Во дворец прибывает все больше людей из дома, а тот факт, что среди них все больше приспешников Озая… Тем меньше шансов, что мы сможем на что-то влиять.
- Я понимаю. – кивнул он.
- Тогда позови их, пожалуйста. – я приземлился обратно, честно говоря, устав стоять. – Мне нужно немного передохнуть. А ребята уже должны быть здесь.
Вот только звать никого не пришлось. Те, кого мы должны были пригласить вошли сами. И если бывший принц был слегка не в своей тарелке, то вот моя девушка не испытывала совсем никаких неудобств. Она сразу же разместилась рядом со мной, Зуко сел рядом с Айро, периодически поглядывая на него.
- Итак… - начала Азула, но..
- Вы ведь подслушивали, верно? – улыбнулся бывший генерал.
- Если ты про меня, то нет, так… пару фраз. – Азула рассматривала свой безупречный маникюр, как будто выискивая недостатки. – Акио и так меня ошарашил этой новостью с утра. А вот Зузу от двери не отлипал.
- ТЫ! – он аж воздухом подавился от негодования, но все же быстро соориентировался. – Дядя, ты этому правда веришь?
- Зуко, твой брат когда-либо врал нам? – задали ему резонный вопрос, но вообще мог бы спросить и у меня, я и сам до сих пор поверить не могу, что правда встретился с Лу Теном. - И да, я ему верю. Акио просто не мог сам придумать эти слова, тем более что послание вполне в духе вашего старшего брата. Да и возможность попасть в мир духов после смерти или вообще добровольно уйти туда при жизни вполне реальна и не требует доказательств.
- Вообще, мог бы спросить и у меня, раз у тебя закрались сомнения в моем… психическом здоровье. – все же решил я высказать свое недовольство.
- Не ссорьтесь, мальчики. – улыбнулась Азула, отвлекаясь от созерцания своих ручек. – Знать, что у Лу Тена в посмертии все хорошо – это неплохо, но у нас есть более важные вопросы на повестке дня. Прежде всего… Прости меня, дядя.
Последняя фраза обескуражила меня и Зуко, но вот Айро удивлен не был.
- Тебе не за что извиняться, племянница. – отец глядел на нее тепло, словно не она посадила его под замок. – Все закономерно. Более того, так нужно. И мне, и вам.
- Что это значит, дядя? – возмутился Зуко. – Ты действительно хочешь САМ стать предателем!?
- Если меня так назовут и даже признают таковым, то это не значит, что я им действительно стал. – нагнал тумана бывший генерал. – Все мои действия направлены на благо моей родины и мира, кто бы не говорил обратного. Но здесь выбора действительно нет.
- Но почему? – Зуко действительно не понимал или просто не хотел, но даже я понял, о чем он.
- Потому что Озай не позволит отцу вернуться «героем» - мрачно подсказал я.
- Дядя должен был первым претендентом на звание хозяина огня, а если он еще и вернется с такими громкими новостями как взятие Ба Синг Се и убийстве аватара… - продолжила за мной Азула.
- То трон под Озаем вполне может зашататься. – подвел я итог. – Могут начаться беспорядки, ведь нынешний глава государства устраивает далеко не всех. Все может дойти даже до гражданской войны. Это не надо никому.
- Поэтому лучше будет для всех, если я действительно стану «предателем», - пояснил Айро, настолько дикую для слуха вещь, что она неприятна для ушей. – Озай не сможет также казнить меня, ведь даже попытка может привести к вышеназванным последствиям. Лучше всего, как можно громче объявить об этом прямо в Ба Синг Се, а после сделать официальное заявление.
- Это неправильно… - пробормотал Зуко, оглядывая на всех.
- А другие выходы хуже, братец. – пояснила Азула. – Дядя прав, если мы сделаем так, то сможем его поддерживать, а нас хозяин огня не сможет привлечь по тем же причинам. Тем более, такой вариант дает тебе и Акио амнистию. Если тебе будет понятнее, то так ты «вернешь свою честь».
- Значит, мы все вернемся во дворец, а дядя окажется в тюрьме? – парень вскочил, выпустив пламя. – Это и есть лучший выход? Я хотел вернуть свою честь, но не так и не такой ценой.
- Успокойся, племянник. – покачал голов Айро. – Единственной альтернативой будет мой побег прямо отсюда. И он не приведет ни у чему, я просто не смогу покинуть город и буду вынужден скрываться тут же. Если же я попаду в тюрьму в стране огня, то она будет столичной, абы куда Озай меня не посадит, а как только я там окажусь он перестанет про меня вспоминать совсем. Будет считать, что со мной покончено.
- Но… - хотел было возразить Зуко, но в сердцах ударил кулаком по подлокотнику. Можно считать формальное согласие получено.
- И последнее… - Азула вновь взяла слово. – Предлагаю, объявить, что это Зуко нанес последний удар аватару.
Я чего-то подобного ожидал, отец немного скривился, но возражать не стал, а вот принц…
- Хочешь меня подставить? – процедил сквозь зубы он, сжимая подлокотник. – Это ты его убила, да и то не факт, Катара – может лечить с помощью воды и у нее в наличии есть вода из оазиса духов, так что она вполне может попытаться вытащить его с того света. Да и Акио нам всем доказал, что пережить удар молнии возможно, даже без всяких последствий.
- Ну спасибо, ну захвалил! – я не удержался, чтоб не съехидничать, но после немного укоряющего взгляда Айро, решил не продолжать. – Молчу.
- Так вот… - Азула сделала вид, что не заметила обвинений Зуко, ну почти. - Я рада, что ты наконец-то начал думать головой, но жаль, что не в том направлении. Я почти четыре года была единственной наследницей трона, у меня и так много влияния, а если я заявлю, что именно я убила аватара, то тебя просто задвинут далеко и надолго. Для тебя – это отличная возможность утвердиться в качестве наследника трона.
- И ты так легко расстанешься с такой славой? – усмехнулся Зуко, но продолжил. – Ладно. Дядя, как ты думаешь, так и правда будет лучше.
- Мне это не слишком нравится… - сжал он губы, - Но это хороший вариант…
- Значит, решено. – поставил точку в этом «семейном совете» я.
Еще две недели спустя.
Я стоял на носу корабля Азулы, наблюдая как постепенно приближаются Великие Врата Азулона. Оборонное сооружение, что препятствовало проходу вражеских кораблей прямо к столице страны огня.
Рядом стоял и Зуко, молчаливо составляя мне компанию. Или я ему, все же именно он стоял здесь первым.
- Больше трех лет прошло… - сказал он вдруг. – Иногда думал, что я никогда не смогу вернуться. Интересно, как все изменилось? Изменился ли я?
- Мы все изменились. – ответил я. – Стали сильнее, мудрее, опытнее.
Тут подошли и наши девочки. Мэй прижалась к Зуко, а Азула… Азула прижалась ко мне.
- Тебе не о чем беспокоиться. – сказала она, поцеловав принца.
Заметив слегка завистливый взгляд Азулы, я в свою очередь поцеловал ее, хотя и наш поцелуй был более… взрослым.
- Мэй права, Зуко. – я мог сказать лишь это. – Мы все вернулись домой.
Глава 40
Едва богато украшенный корабль Азулы пришвартовался в скрытой гавани, как мы увидели королевский караул, выстроившийся в безупречные шеренги. Давно отработанная процедура возвращения членов королевской семьи, была лаконичной, но от этого не менее торжественной. Усмехнувшись, я последовал за Азулой и Зуко, спускаясь с трапа.
Было видно, что насколько все это обыденно для принцессы, но вот вернувшийся после долгого… путешествия принц явно привыкал к хорошо забытым ощущениям.
Я же… Мне всегда было плевать на власть и все эти роскошные понты меня ничуть не трогали. С другой стороны, не отметить того, что это было внушительно я не мог, особенно наблюдая, как параллельно каждому нашему шагу, словно сами собой, открывались все новые и новые штандарты с символикой страны огня.
Едва мы добрались до края шеренг, как к нам подошел один из дворцовых слуг.
- С возвращением, Ваши Высочества. – глубоко поклонился он. – Пожалуйста, следуйте за мной.
Еще при приближении к порту, нам с помощью почтовых ястребов дали инструкции к грядущему мероприятию. Одеться в парадные наряды, сиречь богато украшенные доспехи, и быть готовыми показаться перед народом. Единственное, о чем не упомянули так это о масштабах «встречи»…
- По воле Хозяина Огня Озая, принцесса Азула и принц Акио, благодаря своей смелости и стратегии проникшие в самое сердце царства земли под вражеской маскировкой. В Ба Синг Се они нашли своего брата, принца Зуко, преследовавшего аватара! – Ло и Ли, старушки-близнецы, всю жизнь посвятившие тому, чтобы быть опорой королевской семьи и трона, патетично декламировали «официальную» версию наших злоключений в цитадели царства земли.
- Вместе они сразились с аватаром и всеми врагами, препятствующих воле огня – Повысили они голос, заставляя всех изумиться величиной событий. – Аватар пал! Враги пали! Ба Синг Се пал! Верные им люди быстро захватили город и разрушили великие стены главной цитадели! Храбрые воины страны огня заняли город, подтверждая нашу победу! И теперь ваши герои вернулись! Встречайте принцессу Азулу и вернувшихся после четырех долгих лет принцев Зуко и Акио!
Мы вышли вперед, являя себя перед целыми армиями, разместившимися на королевской площади, места откуда правители страны огня обращаются к народу.
Иронично, что четыре года назад именно здесь объявили о нашем изгнании…
Вот только сейчас нас чествовали. Гром барабанов и огненные фейерверки сотрясали воздух, сливаясь с ликующими криками восторженных подданных.
- А к этому можно привыкнуть, - усмехнулся я.
- Подожди, ты быстро изменишь свое мнение, когда после этого представления мы перейдем на пир. – поглумилась надо мной Азула. – Ах, эти придворные лизоблюды, что готовы вылезти из кожи вон ради хотя бы возможности погреться в лучах нашей славы…
- Я думал, что все будет по-другому. – тихо проговорил Зуко, наблюдая за своими подданными.
- Ничего не будет, как прежде. – ответила Азула, продолжая улыбаться.
Я лишь хмыкнул в ответ.
…
Нет, вот почему я уж точно не скучал, так это по необходимости переодеваться по несколько раз на дню. Сперва нас с Зуко для «представления» обрядили в чертовы доспехи, чья реальная функция была не в защите, а церемониальности. Ладно, там только нацепить их надо было, ведь мы были в дороге, да и даже первые ряды нас толком разглядеть не могли.
А после этого начался ад. Азула, как девушка, для подготовки к приему во дворце нас покинула, а вот меня и Зуко решили не разделять, чтобы общими усилиями привести «одичавших» принцев в совершенство, ведь времени до приема оставалось не так много.
С ругательствами и рычанием мы с ним пережили цирюльников, мастеров маникюра и педикюра, косметологов, но последней каплей стали пришедшие визажисты.
Казалось, я и мой названый брат достигли такого уровня единства, пройдя через все эти мучения, что лишь при взгляде друг на друга все поняли.
- Ваши услуги не требуются. – сказал Зуко, вставая с кресла, в котором нас «пытали» несколько последних часов. – можете быть свободны.
- Но Ваше Высочество… - попытался было специалист по внешнему виду уговорить принца, но его грубо оборвали.
- Посмотри на наши лица по внимательней. – Похоже, принц решил вспомнить, как правильно припугнуть чересчур усердных слуг. – Думаешь макияж нам чем-то поможет?
А посмотреть на наших лицах было на что. К давнему шраму Зуко после «дуэли» в Агни Кай добавились и другие за время его пути. Напоминания об взрыве устроенном Джао, битвы и схватки с командой аватара и не только, последствия бытности беженцем. Лучше оставить как есть, показывая, что старший наследник трона не боится признать, что его путь не был легок.
А со мной даже проще. Шрам, пересекающий губы, полученный еще в детстве. Вертикальная линия на глазу – ранение, нанесенное Катарой в Омашу. Да свежая отметина, полученная от подохшего в катакомбах Ба Синг Се убийцы, тянущаяся вертикально до скул. Более мелкие, вроде сечки на брови, я даже упоминать не буду.
Про части нашего тела, скрытые одеждой, вообще говорить не стоит. Мы не болтались, ожидая у моря погоды. Мы достигали своих целей.
- Простите, Ваше Величество. – он глубоко наклонился и, собрав весь свой «арсенал», поспешил ретироваться.
- Ну что, твое величество? – я слегка поддел Зуко, но тот даже внимания не обратил. – Пошли наряжаться. Опять. Чую, что все это было лишь легкой прогулкой к выбору наряда.
- Я успел отвыкнуть от этого. – усмехнулся Зуко. – Когда-то это все казалось обыденным, а сейчас… я чувствую себя глупо.
- Не ты один. – я улыбнулся, положив ему руку на плечо. – Не ты один…
На что принц лишь тяжело вздохнул.
…
И вот мы трое входим в зал, под оглушительные фанфары и овации присутствующих.
- Поприветствуйте героев, что вернулись из долгих странствий с оглушительной победой! – провозгласил Озай, рассматривая нас. От меня не укрылось с каким злорадством он осматривал наши изменившиеся лица. Похоже, ему доставляло удовольствие, знать, что у нас потрепало в изгнании. – Отдыхайте. Беседуйте. Наслаждайтесь плодами своих побед!
Хозяин огня не стал задерживаться для длинного монолога, и, получив овации присутствующих, занял место в стороне, к которому подтянулось старшая половина присутствующих. Похоже, прием сознательно разделили по возрасту. В целом, сюрпризом кто будет приглашенными не было.
Аристократы, знать, важные военные и административные чины, богачи и… их отпрыски. Наблюдая за их вычурными нарядами молодых людей, понял, что меня это смешит.
Кто-то одевался слишком безвкусно даже по моему мнению, но зато в самое дорогое.
Некоторые нацепили на себя настолько сильно блестящие доспехи, что удивляюсь, почему их еще сороки не утащили.
Третьи разоделись весьма откровенно, но проблема была не в этом. Просто очень странно выглядит костюм, созданный для того, чтобы показать свое тело, на человеке, который это тело порядком запустил.
«Золотая» молодежь, мать их.
Блин, я сейчас в голос засмеюсь с парня, у которого жировые складки из вырезов торчат.
Правда, сделать мне этого не дали.
Получив незаметный удар под ребра от Азулы, я словно вспомнил, где сейчас нахожусь, про себя радуясь, что вполне восстановился за эти пару недель.
Впрочем, есть кое-что, что я должен был сказать сразу же как только увидел принцессу.
- Ты прекрасна! – тихо сказал ей, чуть наклонившись. – И тебе очень идет этот наряд.
А выглядела девушка действительно потрясающе. Конечно, она всегда безупречна, но сегодня… Эта девушка превзошла саму себя.
Шелковое ярко-алое кимоно с золотыми узорами, чем-то напоминающими пляску пламени, собственно, такое ощущение и создавалось, когда девушка двигалась. Помогали ей в этом золотистые сандалии, в тот же цвет, что и золото на ее наряде. Легкий макияж, лишь подчеркивающий естественную красоту.
Впрочем, я одет в похожем стиле. Да и Зуко тоже. У него кимоно тоже красное, дополняемое более темным хаори и традиционными туфлями. А я одел практические черный вариант, и если бы не бордовое хаори, то казалось бы, что оно траурное.
- Рада, что ты наконец заметил. – вздернула она носик, но взяла меня за подставленный локоть. – Пора подготовиться. Скоро все эти павлины придут с «беседами». Вас слишком долго не было в столице, многие постараются вас принизить или поймать на словах. Как ты там в детстве говорил?
- Клубок ядовитых гадов. – я усмехнулся. – О, похоже, первые ласточки на подходе. Видимо, твои поклонники.
Однако, я ошибся.
Все были вежливы, не задавали неудобных вопросов, даже искренне поздравляли с такой громкой победой.
Некоторые интересовались о культуре и обычаях в других странах, кто-то спрашивал, как же нам все же удалось добиться такого успеха, несколько парней даже осмелились рассыпаться в комплиментах Азуле, хотя после блеснувших на кончиках моих пальцев молний вежливо откланялись и нашли других собеседников.
Вот чего не ожидал никто из нас троих, так это… нашего с Зуко успеха у девушек. Они строили глазки, томно вздыхали, старались занять самые выгодные ракурсы.
Тут что я, что принц, откровенно растерялись. Ну кто мог подумать, что два парня угрожающей наружности и большим ассортиментов «боевых отметин» так всех заинтересуют? А. Или может быть это все потому, что мы два «восстановленных в правах» бесхозных принца?
- Может выйдем подышать свежим воздухом? – наклонился я к Азуле, что с моим превосходством в росте забавно смотрелось со стороны. – Надоели уже. Хоть бы кто-то спровоцировал или хотя бы не был таким омерзительно вежливым…
- Я не против. - улыбнулась она, а я слегка выдохнул, когда мои опасения того, что мои рукава не будут сожжены после очередного комплимента от очередной восторженной девицы.
Знакомая с детства шутка с фальшивыми стенами, ограничивающие для гостей передвижение по дворцу, привела нас на открытую площадку, играющую роль балкона.
Отсюда открывался прекрасный вид на ночную столицу. Фейерверки и даже отголоски шума праздника. Похоже, даже за пределами дворца люди празднуют такое важное событие в войне. Возможно, все надеются, что осталось всего ничего до окончания этого столетнего конфликта…
- Вывел меня из дворца, а сам молчишь… - решила прервать молчание девушка. – Здесь вообще-то прохладно.
- Просто задумался. – я накинул ей на плечи свое хаори и приобнял. – четыре, мать его, года. Столько всего произошло. Столько всего случилось. И мы здесь. Вместе.
- Мы долго к этому шли. – сказала Азула, положив голову на меня – Вернулись с триумфом. Смогли сделать то, что никто не мог сделать целых сто лет. Можно немного передохнуть.
- Люди счастливы. – обратил ее внимание на город. – Боюсь, что это всего лишь передышка, а уже завтра вновь случиться что-то, что может все изменить.
- Ты от Зуко этими философскими терзаниями заразился? – разнесся ее мелодичный смех. Кто-то называет его злодейским, кто-то искренне его опасается. А мне нравится. – Хватит уже думать. Вам с ним вообще думать вредно.
- Люблю, когда ты смеешься. – неожиданно сказал я. – Даже тогда, когда ты смеешься надо мной. У тебя самый красивый смех в этом мире.
- Дурак. – стукнула она меня кулачком, смутилась. – Пожалуй, это самое романтичное, что ты когда-либо мне говорил.
- Правда? – я даже слегка опешил. – Тогда я должен исправить этот недостаток.
Я отвлекся от созерцания ночного города и посмотрел ей в глаза.
Сам не понял, в какой момент случился поцелуй, но когда он окончился, я хотел сделать только одно…
- Азула, я… - начал было я говорить самые важные слова в своей жизни, под ее внимательным взглядом, как…
- РЕБЯТА! – нарисовался Зуко.
Какая же падла… такой момент испортил. Стоп. А чего это он такой доброжелательный? Нет, отношения у нас пошли в гору, после того разговора с Айро, но не настолько ведь.
И с какого момента он тут стоит?
Судя по глумливой улыбке, этот вуайерист здесь давно. Держит в руках бутылку вина и три бокала. Причем чистых бокала.
- Ох, братик, какой же ты мудак. – не сдержалась Азула, но осеклась и хохотнула. – Ты пьян?!
- Ах, вот оно что…- не выдержал и я, засмеявшись. – Знакомый синдром.
- Да не пьяный я. – Возмутился Зуко, даже справедливо. Голос у него веселый, но выпил он и вправду немного. – Просто подумал… У меня в том зале никого кроме вас нет, а событие важное. Возвращение домой. С триумфом. Отметить такой повод будет правильным.
- А ведь ты прав. – шире улыбнулась Азула. – Повод действительно важный.
- Наливай, искуситель. – засмеялся я, смотря как темно-красная жидкость перетекает в бокалы. – Никогда не думал, что доживу до того момента, как ты нальешь мне выпить.
- Я, если честно, тоже. – усмехнулась Азула.
Мы взяли бокалы и переглянулись.
- За возвращение! – хором сказали мы и засмеялись.
…
С нашего приезда и окончания приема дни потянулись неспешно.
Я все еще восстанавливался после событий в Ба Синг Се, однако уже мог приступить к тренировкам. Забавно, что полученный покой заставил стараться еще сильней. Правда, были нюансы.
Все спарринг-партнеры, которых я мог найти во дворце и за его пределами, уже не представляли для меня никакой ценности. Со всеми ними я мог справиться, даже не используя магию. А вот тренироваться во дворце с молниями и доспехом, как метко окрестила мою способность Азула, было неразумно.
Моя девушка сама мне об этом сказала.
Поэтому я вспоминал уроки всех своих наставников, медитировал, выбирался на прогулки с Азулой, да и в целом мы стали проводить много времени наедине, пусть и на виду.
По возвращению я не захотел жить в главном дворце, вновь вернувшись в наш домик с Айро.
Тем вечером, когда мы втроем распивали вино на балконе дворца, я, более привычный к алкоголю, проводил слегка опьяневших Азулу и Зуко, сдав их на руки служанкам, даже не подумал, что во дворце мне могли выделить комнату.
Под светом луны я возвращался по до слез знакомым тропинкам, вернулся в дом, в котором вырос. Все было на своих местах, а на вещах и мебели не было и пылинки. Слуги дворца знали свою работу крепко.
Возможно, я тогда переоценил свою крепость к алкоголю, тем более после длительного воздержания от таких напитков, я во тьме нашел коробку с благовониями, еще пару бутылок с вином и сел прямо перед алтарем для Лу Тена.
Немного посмеялся от того, в каком состоянии меня увидит старший брат, но в тот вечер я не даже не думал об этом. Просто наблюдал как гаснут тихо тлеющие столбики благовоний и пил вино.
Утром, правда, проснулся немного разбитым, но ведро с ледяной водой, которое я вылил на себя. Помогло. Даже слишком. Давно так не делал, поэтому меня пробрало, а разминка, чтобы согреться быстро превратилась в полноценную тренировку.
В таком состоянии меня и обнаружила Азула, что хоть и поворчала, что лишь недавно я был при смерти, а теперь тренируюсь на износ, но вмешиваться не стала, наблюдая как я забиваю деревянный столб руками и ногами.
Принцесса даже поручила большую часть былых обязанностей своим людям, проводя время со мной.
Зуко, который пусть и не забрасывал тренировки, все чаще стал бегать на свидания с Мэй, дом которой был прямо перед дворцом. Хотя и Тай Ли поселилась там же, но ее мы видели не часто, девушка смогла отыскать в городе своего наставника, у которого и пропадала днями напролет.
Впрочем, встречаться общей компанией нам это не мешало.
Практически абсолютное большинство встреч проходило у меня, в далеке от дворцовой суеты. Мы веселились, шутили, славно проводили время.
Пока однажды в процессе такой встречи к нам не вошел посланник от Озая.
- Ваши Высочества, Хозяин Огня ожидает вас на военном совете.
Глава 41
Зал заседаний, облитый алым светом факелов, был практически пуст. Советники, чиновники, министры —уже окончили свои доклады перед Озаем, на месте остались лишь генералы. Именно поэтому карту боевых действий занесли только сейчас. Сейчас один из помощников хозяина огня обстоятельно, пусть и не без спешки расставлял фигурки, обозначающие наши армии и войска противников.
Принцам и принцессе полагалось занять места, расположенные по соседству с правителем, на что весьма доходчиво намекали специально расположенные там подушки. Две по левую руку, одна по правую.
Мы вошли как раз в момент перерыва, что позволял уйти лишним на военном совете людям, подготовить необходимое, да и просто немного передохнуть.
Правда, явственно было заметно напряжение, едва мы заняли свои места. Наследный принц по традиции справа, а Азула слева. Я же сел на подготовленное рядом с ней. И принялся наблюдать.
Многих из присутствующих я знал, пусть даже не лично, все же кем бы меня во дворце не считали, но имена, портреты и небольшое количество информации о них я уж точно запомнил надолго. Принцесса постаралась, вбивая мне в голову этот необходимый минимум.
А вот Зуко со смешанным взглядом смотрел лишь на двоих. В его глазах было узнавание, небольшое смятение и скрытая злость. Н-да. Я бы тоже злился.
А уж с каким ехидством они смотрели на его шрам…
Генерал Буджинг и его сын Джунгхан. Кабинетные вояки, ни разу не видевшие фронта несмотря на то, что генеральский сынок точно был распределен на фронт незадолго до нашего изгнания. Похоже, папочка позаботился о теплом и безопасном местечке для своего наследника, который после «блестящей» службы был переведен в адъютанты родителя.
Известны тем, что любят закидывать врага «пушечным мясом» из свежих новобранцев, чтобы отвлечь их для атаки более боеспособных частей.
Именно потому, что Зуко возмутился такому бесчеловечному подходу и в сердцах высказал генералу все, что думает о нем и его методов, он нарвался на Агни Кай с собственным отцом, а я нарвался вслед за ним… М-да…
А ведь когда-то я думал, что в принце тогда спесь заиграла, вот его и «наказали». Мне было стыдно, что я тогда даже не попытался узнать, в чем именно причина. Да и Зуко лишь сам недавно признался, явно не желая более об этом вспоминать.
Вот только судя по ухмылкам и перешептываниям наших явных недругов, что-то сегодня они устроят. Хах, что же может быть приятнее, чем макнуть лицом в грязь недавних изгнанников?
По знаку Озая, совет начался. Пусть наше присутствие здесь было лишь формальностью. Хозяин огня и его клика вряд ли не нуждались в наших советах, поэтому от нас требуется лишь присутствовать и отвечать, если вдруг правитель все же решит что-то спросить.
Доклады проходили один за другим, а я не мог не отметить, что военные действительно знали о чем говорят. Генералы не советовали спешить, предлагая действовать без спешки, но основательно. Ведь не так давно случился ведьма наглядный пример, в котором я «имел честь» принять участие.
Я сейчас про из рук вон плохо продуманную и с треском проваленную операцию адмирала Джао. Ублюдок, которому возможная слава так сильно надавила на мозг, своими руками похоронил почти весь флот, базировавшийся в районе северного племени воды.
И вот… очередь дошла и до Буджинга.
Тот, не обманывая возложенных на него ожиданий, сразу же предложил завалить восточный фронт мясом, бросив на оставшиеся крепости и города массированные удары всех частей армии.
- Сейчас необходимо закрепить успех наших принцев и принцессы, - распинался седой генерал, явно стараясь подлизаться к Озаю, впрочем, он верно делал ставку на кровожадности правителя. – Захват Ба Синг Се позволяет нам создать плацдарм, с помощью которого задачи по захвату всех оставшихся очагов сопротивления становится легче легкого.
Я не понимаю. Озай, кто угодно, но не идиот. Пусть он никогда не служил в армии, но ведь в тактике и военном деле он обязан быть подкован. Это было частью обучения всех принцев, тем более дедушка Азулон также привлекал сыновей к советам, передавая им свой опыт. Даже не смотря на желание закончить войну в кратчайшие сроки, он, как политик должен понимать, во что выльется такое количество трупов, бесславно подохших в боях с противником, имеющим такое количество преимуществ.
Я же старался не подавать виду, но громко стиснувшие кулаки, выдали меня. Впрочем, не меня одного. Зуко был в схожем состоянии, а Азула перестала улыбаться и нахмурилась, сверля взглядом явно сбредившего старика.
- Благодарю, генерал Буджинг. – сухо кивнул Озай, но от правителя явно не укрылось наше недовольство. – А теперь я бы хотел выслушать… своих детей и принца Акио. Мой сын, принц Зуко, долгое время провел на территории царства земли, много путешествия и изучая их. Сын мой, пожалуйста…
- Конечно. – Зуко на секунду задумался, собираясь с мыслями, но уверенно продолжил. – Народ земли стоек и вынослив. Они способны преодолеть многие лишения, а их регулярные войска дисциплинированы и тверды. Они не сдаются перед превосходящей опасностью, насмерть стоя за свои убеждения. Самое важное в них для нас то, что именно они сражаются на своей земле, что делает их сопротивление еще более яростным.
- Прекрасный ответ. – Ого… А хозяин земли действительно доволен. – Принцесса Азула?
- Слова моего брата, исчерпывающие сами по себе. – взяла слово девушка. – Самое важное, что это действительно их земля. Пока что. Во дворце царства земли осталось множество планов, заметок и приказов. С ними сейчас работают наши аналитики и разведчики. Однако, из того, что изучили мы, можно сделать выводы о том, что их войска, особенно после исчезновения командования. Они перейдут с открытых битв на засады, диверсии, будут ставить ловушки и совершать неожиданные удары, иначе говоря, будут целенаправленно убить по уязвимым участкам, не теряя людей.
- Хммм. – Озай явно воспринял дочь серьезно, а я заметил, как начал багроветь генерал. Похоже не нравится ему, что его «гениальный план» уже не кажется правителю таким уж хорошим. – Принц Акио, вам есть, что добавить?
Ни хрена себе. Я не ослышался? Впрочем, судя по удивлению других, я услышал ясно и четко. Да и Озай серьезен. Ох, а ведь мне есть, что сказать. Интересно выдержит ли генерал или сорвется, когда я прямо срублю его планы на корню.
- Есть несколько идей, Ваше Величество. – я усмехнулся. – Предложенный генералом Будзингом план захвата оставшихся земель царства земли имеет некоторую жизнеспособность. Позвольте обратить внимание на несколько аспектов, оставшихся за рамками сегодняшнего обсуждения...
- Действительно? – Ох, а ведь Озай, похоже, действительно спросил меня серьезно. Куда же делось его пренебрежение «приемным» принцем? – Я и Генералы внимательно тебя выслушаем.
- Спасибо за доверие, Ваше Величество. – я решил продолжить. – Маги земли - лучшие фортификаторы в мире. Каждый их город - это не просто крепость, которая способна эффективно обороняться даже при критически малом количестве защитников, но и полностью самодостаточная экосистема. Осада может идти месяцами, если не годами.
- Удивительно полезные сведения. – с сарказмом перебил меня Будзинг. – Они поражают своей новизной…
- Я не закончил. – холодно ответил я, понимая, что эта тварь решила самоутвердиться на мне, не смотря на определенный фавор со стороны Озая. – Именно поэтому основные силы военных царства земли сосредоточены вне городов, но не дальше двухдневных переходов. Любой штурм захлебнется, а свежие подкрепления могут ударить в спину.
- Я не услышал от вас ничего нового, «Ваше Высочество». – вновь подала голос старая гнида. – Все, что вы сейчас говорите давно известно и учтено.
- Имейте терпение, Генерал. – я оглядел эту парочку. Теперь даже самых малых сомнений не осталось. Он не решился «скалить зубы» на наследников трона, поэтому целью стал я. – Странно, что занимая такую высокую должность вы его не имеете.
- Ах ты!!! – набычился было сын генерала, но поднятая рука хозяина огня заставило того замереть без движения.
- Акио, продолжай. – повелительный тон явно заставил двух хмырей на время отступиться. – Твои наблюдения… любопытны.
- Спасибо. – я сделал легкий поклон, вполне уместный, чтобы выразить благодарность. – Спустя некоторое время после начала… своего путешествия, мной было принято присоединиться к наемникам, чтобы отточить навыки и иметь прикрытие для разведки, все же многие цели прятались в столь интересных для нас территориях земли. Опытным путем выяснилось, что количество разного отребья их дезертиров, бандитов и нечистых на руку солдат просто зашкаливает. Мое предложение состоит в том, чтобы использовать все это разобщённое сообщество в наших интересах.
- Предлагать вместо наступления и захвата деморализованных и лишенных командования территорий якшаться с бандитами? - – не выдержал Джунгхан. –
- Я предлагаю исполнить главный страх наших врагов – хаос в тылу – я усмехнулся, - Достаточно лишь пары золотых монет и все эти твари радостно побегут резать собственных соплеменников.
- Это неприемлемо! – взъярился генерал, - Что бы страна огня платила… преступникам?!
Попался. И одобрительный взгляд от Азулы лишь подтвердил, что я движусь в правильном направлении. А взгляд Зуко показывал торжество.
- Генерал, я верно вас понял? – я словно загонял его в ловушку. Он настолько в себе уверен, что даже не замечает реакции Озая, пристально следящего за развитием нашего «диалога». – Вы считаете, что лучше, чтобы вместо отребья, которому и так место на плахах и виселицах, гибли наши воины?
- Это позор для Нации Огня! – не унимался Будзинг. - Нанимать бандитов? Да мы...
- Ох, генерал, вы так трогательно заботитесь о нашей репутации. Как будто забыли, кто приказал сжечь деревню Хиширо вместе с жителями в прошлом году... – Просто чтобы «поднять боевой дух» войск.
- А я помню эти слухи. – холодно высказался Зуко. – Вы считаете бесчестным использовать преступников, но ваш «поднятый боевой дух» спровоцировал восстания в трех, недавно занятых войсками, соседних провинциях.
- Потолкался среди отребья и считает, что способен критиковать генералов? – негромко вдруг проговорил «блестящий» офицер.
- Хочешь что-то сказать, Джунгхан? – я перевел на него взгляд. – Или так и будешь пищать за спиной, как крыса?
- Да как ты смеешь?! – о, покраснел, как это… предсказуемо. – Ты безродный пес, которого подобрала королевская семья! Знай свое место!
Сразу после этого воцарилась гробовая тишина, лишь треск пламени от трона нарушал ее. Генерал, еще недавно самодовольно смеющийся, был шоке от произнесенных сыном. Даже
- Пап, а что бывает за оскорбление принца, да еще и при Хозяине Огня? – глумливо улыбнулась Азула.
- Смерть. – без особых эмоций сказал Озай. Похоже, его изрядно повеселило это представление. – Однако, Джунгхан может заплатить за это другим способом. Если принц Акио согласен на поединок.
О как. Озай фактически доверил мне решать его судьбу. Генерал побледнел. Похоже, он помнит, что было несколько лет назад. А вот сынок напротив, воспрял духом. Похоже, самомнением молодой мужчина не обделен.
Самое смешное, что при любом раскладе, карьера генерала и его сына окончена. Старый дурак сам копал себе яму, пренебрежительно относясь к вполне хорошей идее отправить на смерть всякий мусор вместо своих солдат, а младший вообще не понимает, что несет и где.
- Всегда готов, Ваше Величество. – как же меня бесит даже просто с ним общаться, но я вынужден. Лу Тен явно дал понять, что время еще придет. Просто нужно потерпеть.
- Тогда не стоит терять времени. – сказал хозяин огня и все тут же поднялись с места. – Проследуем на арену.
Похоже, Будзинга действительно решили списать.
Вот только сразу же решить вопрос с поединком не удалось. Традиции…
Подготовить арену, зажечь церемониальные огни, Переодеться.
В итоге мы втроем еще успели поболтать, пока я разоблачался, чтобы одеть накидку.
- Если я еще раз услышу, что ты «не хочешь лезть во все эти интриги», - смеялась Азула. – Я тебе что-нибудь сделаю…
- Да что не так? – я искренне недоумевал. – Его закопать захотел ваш отец, а они сами нарвались.
- Так, а умничать ты зачем начал? – подкола меня Азула.
- Вообще, идея правда неплохая. – поддержал меня Зуко. – Пока мы с дядей… скрывались среди беженцев, нам какого только сброда не попадалось на пути. Если его станет меньше, то это будет выгодно всем.
- Какой ты кровожадный, Зузу. – начала подтрунивать над братом принцесса. – Плохие дяди тебя обижали?
Зуко фыркнул. Я не сдержался и сам засмеялся.
Впрочем, время пришло.
Застучали барабаны, что было приглашением к дуэли.
- Никакой жалости, милый. – прикоснулась к моей щеке Азула.
- И не убивай его. – вдруг попросил Зуко. – Пусть он и его отец поймут, что такое настоящий позор.
- Ох, я сейчас расплачусь. –девушка вытерла воображаемые слезы. – Вы меня сегодня так радуете. Один подставил генерала и сейчас искалечит его сына, а второй просит его не убивать, чтобы они мучались всю жизнь.
- Хватит ерничать, Азула. – не сдержался Зуко. – Удачи, Акио.
- Ты серьезно? – я удивился.
- Не цепляйся к словам. – отвернулся он.
- Да ладно. – я усмехнулся. – Идите и наблюдайте за представлением.
И под тщательно отбиваемый ритм я вышел на арену.
И я не думал, что все будет так плохо.
Генеральский сын показал всем, чего он стоит на самом деле.
Дряблое тело, ни одного шрама, трясущиеся то ли от страха, то ли от ярости конечности. Явные последствия «героической фронтовой службы». Твою ж мать.
Твою ж мать. По сравнению с ним я настоящее чудовище. Клыки, отметины, поджарое тело с сильными, но не перекачанными мышцами.
По традиции, мы развернулись и встали на одно колено.
- Я, Хозяин Огня Озай, объявляю о начале Агни Кай между принцем Акио и сыном генерала Будзинга Джунгханом!
Я, не торопясь, встал слыша, как на меня уже бежит мой оппонент. С перекошенным лицом, он зажег огонь на своих руках и кинул в меня несколько сгустков огня.
Призвав молнии лишь на одной руке, легко отбиваю и продолжаю идти навстречу моему противнику. Вот только останавливаться он не собирался. Я тяжело вздохнул, испытывая жгучее чувство стыда.
Джунгхан решил перейти в ближний бой, видимо, осознавая, что его «огненные шары» бесполезны. Вот только встретил он лишь мой локоть, который встретил его челюсть. Она хрустнула, а вот о чем я не подумал, так это о том, что зубы из его гнилой пасти полетят в меня же. Какая гадость.
- МГХ-А-А-А – заорал он и «неожиданно» ударить с правой. А как расширись его глаза, когда я остановил его кулак ладонью и сжал, слыша как трескаются кости.
- АГХ-Х-Х – снова заорал он, но падает после удара в коленную чашечку. Похоже, я ее тоже сломал. Чего ж он мягкий такой. Как вообще можно иметь подобное самомнение, будучи таким слабаком?
Я посмотрел, как бывший таким гордецом мужчина сейчас лежит на плитах и скулит, свернувшись креветкой. И перенес свой взгляд на Озая.
- Дуэль окончена. – с брезгливостью подтвердил Озай. – Победитель – Принц Акио!
…
- Целые выходные на Угольном Острове! – как маленькая девочка радовалась Тай Ли. – Море, пляж и блаженное ничегонеделание!
Похоже, наставник доконал розовую девочку настолько, что даже такой вихрь энергии просто хочет расслабиться.
- Это все пустая трата времени! – бурчал Зуко, - Нас выслали из столицы как детей!
- Расслабься, - уже в третий раз объясняла Азула. – Отец хочет встретится с советниками наедине. Не принимай на свой счет.
- Зуко, ты уже достал. – я грелся на солнышке, подставив лицо лучам. – Бурчишь как старый дед.
Дружный смех всей честной компании заставил Зуко страдать еще больше.
А тем временем мы уже подплывали и…
- Ребят… - Я аж протер глаза, но не помогло. – Вы ведь их тоже видите, да?
Глава 42
На пирсе нас «встречали».
Ло и Ли, две почтенные дамы, о возрасте которых даже Айро не был в курсе и говорил, что даже в пору его юности они уже были… «в возрасте». Сестры-близнецы, всю жизнь служившие опорой для трона. Советницы, которые всегда всем своим видом указывали на достоинство и важность.
И теперь они встречали членов королевской семьи… как обычные бабушки внуков. Недорогие соломенные шляпки, простенькие летние накидки и улыбки, будто реальных обычных бабушек.
Я оглядел своих молчащих попутчиков и стало понятно, что изумлен не только я. Зуко едва челюсть не отвесил, на лице Азулы застыло недоумение, Мэй приподняла бровь и лишь Тай Ли приветливо улыбалась, явно не видя ничего вон выходящего.
- Добро пожаловать на Угольный Остров. – никогда такими их не видел, но, видимо, бабульки действительно рады нас видеть.
Они сделали приглашающий жест, указав на добротный домик, который пусть и не уступал соседствующим в размерах, но явно не кичился огромной роскошью. Обычный дом для зажиточной семьи, но удивительно скромный для женщин их статуса.
- Это… интригует. – усмехнулся я, разбавив тишину. – Приветствую вас, старейшины!
- Что вы, ваше высочество. – в унисон ответили они. – Здесь мы просто Ло и Ли. Не сочтите за грубость, но предлагаю оставить придворные церемония. Здесь вы на заслуженном отдыхе.
Сказал бы такие крамольные вещи семье правителя государства кто другой, то его бы кончили спустя весьма непродолжительный срок. А тем, кто менял пеленки хозяину огня и членам его семьи можно было и не такое. Даже удивительная величина такого «иммунитета».
- Поддерживаю. – улыбнулась Азула. – Побудем… «обычными» подростками.
- Такой шанс и вправду не часто выпадает. – поддержала ее Мэй.
Впрочем, против и так никто не был. Это даже было в наших планах. Недаром ведь мы уже прибыли в простой одежде, а не в королевских нарядах. Без охраны и эскорта слуг, пусть и на отдельной лодке. Так что все хорошо.
Пока я это обдумывал, мы уже успели войти в дом. Интерьер оказался соответствующим его внешнему виду. Все просто, без ненужных излишеств, но очень уютно.
- Здесь повсюду пахнет старухами. – негромко бросил Зуко, скорчив гримасу.
- Действительно. – усмехнулась его девушка. – С чего бы это, а?
- Не хамите. – тихо сказал я, ткнув локтем принца. – Это их дом. Мы, несмотря на наш статус, здесь гости.
- Акио прав. – оглядела она парочку. По ней было видно, что она тоже могла бы сказать какую-нибудь невинную гадость, но своих советниц девушка уважала.
Правда, бабульки нас явно не услышали, что явно было нам на пользу.
- А кто эти девушки на портрете? – Тай Ли уже по полной обследовала помещение. – Такие красивые.
Картина и вправду неплохая. Две молодые красотки, замершие в странной позе на фоне моря и черного песка. Может, дочери или даже внучки?
- А ты не узнаешь? – и тут они сами встают в эту самую позу. – Это мы!
Зуко пытается не блевануть, я, если честно, тоже почувствовал пару позывов, а девочки искренне озадачены. И даже не хочу знать чем.
Правда, этот момент быстро забылся. Старушки приготовили чаю и немного закусок, пригласив нас к столу.
- Мы понимаем, что вы расстроены поездкой сюда. – сказала вдруг левая, просто не знаю, кто из Ло или Ли.
- Но вы не будете разочарованы. – продолжила правая. - Угольный остров – это волшебное место.
- Расслабьте свой разум. – инициативу взяла первая. – Отдохните.
- Этот пляж особенный, он может стачивать даже самые острые углы. – взяла слово другая.
- Здесь вы сможете понять друг друга и самих себя. – уже вместе закончили они.
Затем они встали и с жизнерадостным: «Пора идти на пляж!», скинули свои накидки…
Если я когда-нибудь называл кого-то старым, то я был слишком груб и несправедливо обвинял людей. Впервые в жизни я испытывал страх. Настоящий, ни с чем не сравнимый, ужас.
Я даже не буду гадать, сколько им лет, поскольку даже мига мне хватило, чтобы запомнить это душераздирающее зрелище. И как Азула и Мэй спасли остатки нашего побитого разума, прикрыв ладонями наши глаза.
Даже не запомнил, как мы переоделись в пляжные вещи. Не запомнил, как на меня навесили баулы с пляжными принадлежностями Азулы и Тай Ли. Не запомнил, как мы покинули дом гостеприимных старушек, явно не страдающих от комплексов.
Очнулся лишь, когда услышал плач каких-то детей.
Принцесса явно в своем репертуаре. Быстро не найдя места, она раздавила чей-то песочный замок и пинком отправила игрушки за убегающими в страхе карапузами.
- Это было лишним. – сказал я, но тем не менее начал раскладываться на «завоеванной территории».
- Это было забавно. – хихикнула она, не стремясь помогать.
Встретился взглядом с Зуко, который тоже создавал свой уголок на пляже. Обменялись сочувствующими взглядами друг с другом, но продолжили делать свое дело.
- Эй, есть идея. – подошел я к нему. – Как проучить наших девчонок.
- Например? – я даже не ожидал, что принц, пусть и в свойственной ему манере, но покажет заинтересованность.
- Оглянись на парней вокруг. – сказал ему, и он быстро понял, о чем я.
- Ты серьезно? – ухмыльнулся он. – А давай!
И мы одновременно сняли безразмерные пляжные рубашки.
Зуко отличался от меня поджарым телосложением. Широкие плечи, тонкая талия, ярко очерченный рельеф, а на бледной коже тонкими полосками рассеялись шрамы. Прямо олицетворяя то, как он вел себя в схватках. Быстрый, ловкий, способный избежать любого удара и ударить магией во всю мочь.
С учетом внешности, принц напоминал этакого мрачного парня-аристократа из женских романчиков, хотя в некотором смысле он таковым и являлся.
Я же был совсем другим. Мощный торс с кубиками пресса, выпуклые бицепсы и широкая спина говорили о природной мощи, усиленной годами тренировок. Смуглая загорелая кожа красиво оттеняла рельеф мускулатуры, придавая его фигуре особую выразительность.
Мы прекрасно поняли еще перед приемом, когда служанки буквально пожирали нас глазами, вот и задумали пакость
Пакость удалась.
Группы девушек-подростков вскрикнули в унисон, даже начав толкаться и кричать: «Он на меня посмотрел! Нет, на МЕНЯ!» Две подруги в одинаковых соломенных шляпках синхронно схватились за сердца, делая вид, что вот-вот упадут в обморок от переполняющих чувств.
Даже явно замужние дамы, обычно соблюдающие приличия, вдруг забыли о светских манерах. Какая-то женщина выронила дорогой веер из слоновой кости прямо в прибой. Аристократки, так презрительно смотревшие на всех вокруг, вдруг синхронно закашлялись, требуя срочно подать им воды – при этом не сводя с нас глаз.
Вот только нам были важны только наши девушки.
- Ого. – Тай Ли мило округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. – Это круто.
Мэй ничего не стала говорить, но не отрывающийся от принца взгляд, поднятые бровки и едва заметно подкушенная губа, сказали все за нее.
А Азула слишком много раз выдела мое тело, да мы даже спали вместе, так что удивить ее было нечем.
Однако, девушка не оставила меня без своей реакции.
- Как это мило… - она была довольна, подошла ко мне и прижалась, - Теперь весь пляж знает, кто здесь альфа-самец. Молодец. Теперь наша очередь.
Она чувствительно провела своими острыми ноготками мне по груди, оставив заметные царапины.
Правда, в следующий же миг Азула не просто улыбнулась – её глаза сузились, как у хищницы, решившей напасть.
- Действительно мило... Вы думали, что сможете переиграть меня? – её голос звучал сладко, но в нём чувствовалось злое коварство. - Но если уж устраивать представление... Я и девочки покажем, как делать это правильно.
Азула предстала в откровенном купальнике из черных кружев, больше напоминающем роскошное нижнее белье. Минималистичный верх состоял из двух треугольников, соединенных тонкой золотой цепочкой, едва прикрывающих соблазнительную грудь. Низ - бикини с высокими разрезами по бокам, открывающими каждый изгиб ее безупречных бедер. По бедрам струились тонкие металлические нити, напоминающие молнии - ее визитная карточка.
Мэй шокировала всех своим выбором - кожаный купальник глубокого бордового цвета, облегающий каждую линию тела, как вторая кожа. Верх с перекрещивающимися шнуровками на спине оставлял мало для воображения, а низ с вырезом подчеркивал ее упругие ягодицы. Серебряная застежка в виде кинжала на бедре напоминала - красота может быть смертельно опасной.
Тай Ли блистала в более приличном, пусть и ненамного, купальнике белого цвета. Верх с рюшами едва сдерживал пышную грудь, а нижняя часть состояла из бикини с небольшой юбочкой.
Каждая их девочек заставила окружающих парней и мужчин затаить дыхание, а девушки явно не желали столь сногсшибательным особам ничего хорошего.
Зуко явно был в шоке, я уже слышу, как у него кровь закипает, взгляд его был прикован к своей избраннице. А та видя реакцию парня лишь добила его:
- Ну как? – Она покрутилась перед ним, заранее сократив расстояние. – Или тебя так смутило то, как хорошо он на мне сидит?
Все. Зуко готов. Можно уносить.
Однако, я и сам был в ничуть не лучшем состоянии.
Меня аж пробрало. Я всегда знал, что прекраснее девушки никогда не увижу, но Азула в этих жалких клочках ткани это нечто…
- Ты играешь с огнем, принцесса. – Я наклонился, буквально мурча ей на ушко, - Хочешь, чтобы я прямо сейчас вырвал глаза всем, кто на тебя пятится?
- Ревнуешь? – девушка как кошка потерлась о мою грудь. – Терпи, милый. Если вытерпишь, у меня есть кое-что еще… интересней. И покажу я только тебе.
- Что же ты делаешь… - Я воздел глаза к небу и шумно выдохнул, слыша как захихикала девушка.
А вот Зуко не выдержал, он стал краснее своего шрама, накидывая на Мэй свою рубашку. Та не возражала, явно довольная произведенным впечатлением.
- Ну а я?! – Тай Ли тоже решила привлечь внимание. – Я красивая?
- Очень. – улыбнулся. – Тебе идет.
- Идет. – Зуко, явно пребывающий не с нами, все равно отметил старания девушки.
А я мысленно порадовался. Все же с Тай Ли нам очень повезло. Всем нам. Для девушки мы именно, что друзья. Она никогда не рассматривала меня и Зуко в романтическом плане. Никогда не влезала промеж нами и подругами. Даже просто своим присутствием она просто гасит то и дело образующееся напряжение.
Вон Зуко уже отошел, смотря на Мэй влюбленными глазами, да и у меня слегка отлегло. Все равно Азуле нужен именно я, а мне кроме нее даже смотреть не хочется. Так что мой настрой с «порву всех», сменился на «пусть смотрят, все равно она только моя».
- А знаете… - Азула вдруг повернулась к игровой площадке, с которой доносились хлесткие удары по мячу. – Пойдемте сыграем!
- Почему нет? – поддержал я. – Мы же «обычные подростки».
- Ага. – Усмехнулась Мэй. – С самого начала свою «обычность» показываем.
- Это вы решили весь пляж парализовать. – высказал свою позицию принц. – А сыграть можно.
- Пойдемте! – а Тай Ли всегда за любые развлечения, она аж подпрыгивала от нетерпения.
Подойдя к площадке, как раз очередной матч окончился, команды по-дружески разошлись, сыграв в ничью. А вот мы похоже своими перфомансами внимание привлекли, к нам сразу подошла группа спортивных ребят.
- Сыграть хотите? – ехидно возразил рыжий детина. – Или может еще что все пляжу желаете показать?
А они явно старше нас. Лет 20-25. Все в хорошей форме, но явные спортсмены. Два обычных паренька, две загорелые девушки и этот рыжий здоровяк. Чуть ниже меня, но гораздо шире и, похоже, хочет на нас надавить. Ой, дурак…
- Завидуешь? – Я встал прямо перед ним, готовый к любому развитию событий. Чувствую, как сзади подобрались мои друзья, сохраняя внешнюю расслабленность.
- С чего бы это? – усмехнулся он, но прямого взгляда со мной не выдержал, отвел взгляд. – Если играть, то играть серьезно.
- Тогда сыграем. – Азула встала между нами. – Правила какие?
На этот вопрос дал ответ совершенно другой человек, заставив нас обернуться.
- До десяти очков, стандартные правила, - объявила судья, пожилая женщина с хриплым голосом. - Никакой магии огня! Мяч у новичков. Думаю, для чемпионов пляжа такая фора позволительна.
Азула, капитан команды, перекатывала мяч в руках, изучая соперников.
- План прост, - её голос звучал тихо, но чётко. -Акио — передний край и пасуй. Зуко и Мэй — фланги. Тай Ли — устрой оппонентам сюрприз. Я — забиваю.
Она подбросила мяч и ударила его мощным ударом— огонь на мгновение вспыхнул на её носке, но погас, прежде чем кто-то успел заметить.
1:0.
Игра продолжалась. Соперники адаптировались. Команда противников явно показывала, что они профессионалы. Счет выровнялся. Пять у нас. Пять у них. Их капитан, рыжий детина, бил так, что песок взлетал столбом.
- Моя! — Акио рванул вперёд, приняв на скрещенные в кистях вытянутые руки. Мяч отскочил к Зуко.
Принц и Мэй синхронно развернулись — он подкинул, она ударила коленом.
6:5.
Тай Ли, вертясь как волчок, ловила каждый отскок.
-А я неплохо справляюсь! — засмеялась она, сделав сальто, отбив мяч пятками и встав на сетку, откуда ее тотчас же согнала судья.
Соперники выдохлись. А мы, напротив, сыгрались. Даже несмотря на то, что это наша первая игра, нам потребовалось лишь пять голов, чтобы окончательно переломить ход игры. Их подача была слабой, а меж команды явно начался какой-то разлад.
9:5.
Мэй легко отбила подачу, которая в общем-то летела за пределы площадки, но я все-равно принял мяч. Тот подлетел слишком высоко.
- Азула! – крикнул я, но говорить ничего не требовалось. Принцесса уже бежала.
Она запрыгнула мне на спину, оттолкнулась от плеч — и с разворота ударила мяч ногой.
Тот врезался в песок у самых ног противников.
10:5.
Однако, я Азула все еще летела вниз, а я, хоть и знал, что она без проблем приземлиться сама, все поймал ее на руки.
- Спасибо. – улыбнулась она, но все же почти сразу спрыгнула на землю.
- В следующий раз предупреждай, прежде чем использовать меня как трамплин. – Я усмехнулся, стряхивая песок с плеч.
- Тогда я испорчу тебе сюрприз, - она хлопнула его по плечу. - Команда — значит команда.
Песок хрустел под ногами, когда команда отряхивалась после матча. Смех, шутки, лёгкая усталость в мышцах — всё это создавало атмосферу настоящей команды, несмотря на их "королевский" статус. Но отдых прервал высокомерный голос:
— Эй, хорошо сыграли. - к ним подходили двое: высокий брюнет с нарочито небрежной укладкой и второй, с длинным волосами, хитро ухмыляющийся, как лис. – Мы Чан и Руон-Дзянь
Чан прошёл немного вперед, остановившись прямо перед Азулой.
- Капитан, ты сегодня просто огонь. — Он намеренно использовал «ты», а его взгляд скользнул по её фигуре. — У меня сегодня скромные посиделки. Только лучшая компания. Самые влиятельные тинейджеры страны огня.
Руон-Дзянь тем временем вклинился между Мэй и Тай Ли.
- Добавлю приглашение и от себя. – Долгогривый обратился к Мэй. -А ты — просто солнышко! Вам обеим обязательно нужно прийти. — Его руки уже тянулась к плечам Мэй и Тай Ли.
Я и Зуко переглянулись. Кулаки сжали у обоих, но рвать этих придурков на куски у всех на глазах плохая идея. Тем более, наши подруги не простые девки, а опасные бойцы, со своей головой на плечах. Но…
Принц, видя, подобное непотребство, уже двинулся вперед, стремясь подержаться за их глотки, но я его остановил, положив руку на плечо и шепнул: «Спокойней и верь девочкам.».
Словно подтверждая мои слова. Тай Ли и Мэй отстранились, а последняя едва заметно коснулась его локтя, словно прося: «Не надо».
Азула медленно подняла бровь.
-Это приятно, что вы пригласили... только нас троих. — Её голос звучал сладко, но в глазах читался холодный расчёт. — Но, боюсь, без наших друзей, мы никуда не пойдем.
- О, эти двое? - Чан фальшиво рассмеялся и небрежно махнул рукой, подмигивая принцессе, - Ну хорошо, пусть проводят вас.
Тишина. Даже Тай Ли замерла, почувствовав напряжение.
- А это становится интересным! – Я резко рассмеялся и подошел плотней к Азуле, а Чан едва заметно вздрогнул от моего голоса,– Значит, приглашаете всех пятерых?
- Да, все верно. – Влез Роун-Дзянь, молчавший с того момента, как мы с Мэй едва остановили Зуко. Впрочем, сказал он это, словно великое одолжение сделал. – Вечеринка будет от заката до рассвета.
- И не выпендривайтесь. – Чан постарался отыграться за свой «неожиданный испуг», решив оставить последнее слово за собой. – Как я уже сказал, там будут самые влиятельные подростки страны огня.
- Ну уж мы постараемся. – многообещающе ответила Азула. – Правда, ребята?
Ей вторили наши предвкушающие улыбки.
Глава 43
«Короли угольного острова» нас покинули, а я старался не заржать, наблюдая за их пафосной походкой. Да они даже в процессе нашего «разговора» старались занимать максимально крутые позы.
- Клоуны. – усмехнулся я.
- Они слишком много о себе возомнили. – Зуко был угрюм. – Хотел бы я посмотреть на них, если бы они узнали кто мы такие на самом деле.
- Именно поэтому тебя и остановили. – коварный тон моей девушки был полон предвкушения. – Это ведь смешно. Они думают, что такие важные… Это будет прекрасным развлечением.
- Я вообще не понимаю. – тряхнул головой принц и обратился ко мне. – Ты-то почему ничего не сделал? Этот Чан явно положил глаз на Азулу, а ты будто…
- Считаю, что все в порядке? – в ответ на это лишь оскалился. – Ты реально думаешь, что какой-то загорелый придурок мне соперник? Или считаешь, свою сестру глупышкой, что поведется на смазливую мордашку самозванного «короля пляжа»?
- Нет, но… - Зуко не стал продолжать свою мысль, но я его понимаю.
Мы, дравшиеся почти во всех частях этого мира, вдруг «пасуем» и подстраиваемся под каких-то напыщенных идиотов?
- Это обычные дети богачей, Зуко. – вздохнул я. – Не добились в этой жизни сами ничего, на всю катушку пользуясь влиянием своих мам и пап. Весь их авторитет и влияние – пустышка. Вот сам подумай. Даже если бы тебя не остановили, чтобы они смогли тебе противопоставить?
- Ну в чем-то ты прав. – Зуко мог бы быть таким же, если бы не изгнание и весь пройденный путь. – Но проучить их точно будет не лишним.
- И ты абсолютно прав, братец. – усмехнулась Азула. – К этому вопросу мы вернемся попозже.
- Значит… - с поднятой бровью взяла слово Мэй. – На вечеринку мы идем?
- Даже не сомневайся. – зло подтвердила принцесса.
- Отлично. – Тай Ли хлопнула в ладоши. – Тогда… Купаться! Кто последний – тот черепаха-утконос!
И сама подала нам пример. С брызгами влетела в воду самой первой. Азула, обычно такая сдержанная, на этот раз не стала сопротивляться всеобщему веселью. Даже Мэй и Зуко побежали вслед за ними.
А я едва замочил ноги, давая своим друзьям от души надо мной повеселиться.
- Эй, давай заходи уже! – крикнула принцесса, после чего ловким движением плеснула в меня водой.
Значит, хочет поиграть? В эту игру ведь можно играть вдвоем. но стоило мне брызнуть на неё - и в её глазах загорелся озорной огонёк.
- Ты пожалеешь об этом, - только и сказала она, прежде чем обрушить на меня целый водопад с помощью мастерского удара ладонью по поверхности воды.
Зуко, стоя по пояс в воде, наблюдал за нашей вознёй с невольной улыбкой. Но его стоическое спокойствие длилось недолго - Мэй, подкравшись сзади, неожиданно толкнула его, и принц с громким всплеском исчез под водой.
Он быстро встал и, отплевываясь от соленой воды, побежал за своей девушкой желая восстановить справедливость.
Мы еще долго дурачились в такой теплой воде, смеясь и развлекаясь.
После купания мы растянулись на песке под большим зонтом. Я и Тай Ли принесли коктейли, купленные в пляжной лавке, в скорлупках кокосов - сладкие, фруктовые, с крошечными бумажными зонтиками.
Азула сначала скептически сморщила нос, но после первого глотка её выражение лица смягчилось.
- Неожиданно... приемлемо, - признала она, делая ещё один глоток. А это могло считаться высшим комплиментом для нашей главной привереды.
Мороженое оказалось не менее удачным выбором. Ванильное, шоколадное, со вкусом манго - мы пробовали всё. Зуко, к нашему удивлению, выбрал сразу несколько и с одухотворенным лицом поглощал одно за другим.
- Что? – недоуменно взглянул он на нас. – Вкусное ведь, разве нет?
- Да все нормально. – я сдерживал смешинки. – Просто думал, что главными сладкоежками у нас являются именно девочки.
- Иди ты! – обиделся Зуко, вновь вызвав у нас приступ истерического смеха.
Вот только время текло быстро, а у нас еще были «планы» на сегодняшний вечер.
Поэтому быстро собравшись, мы покидали пляж, впрочем, предвкушение вечернего досуга не давало нам расстраиваться.
Вот только я решил сходить в одно место, а на все вопросы отвечал загадочной улыбкой. Или пародией на него.
Все же я подозревал, что вряд ли мы надолго задержимся рядом с подобными Чану и Руон-Дзяню, поэтому захотел озаботился планом Б.
На угольном острове помимо самого пляжа, был небольшой городок и даже театр, популярный далеко за его пределами. Однако, сейчас мне нужны были лишь пара магазинчиков.
И я их нашел. Точнее, один магазин, который мог удовлетворить все мои запросы. Небольшая лавка с мясом, закусками, специями и… широким выбором алкоголя.
- Добро пожаловать в скромную лавку старого Юншена! – громко встретил меня бодрый старичок за прилавком. – И чего желает такой незаурядный юноша?
Взгляд пожилого мужчины пробежался по мне, а я почувствовал, будто меня прочитали как открытую книгу. К слову, старик и сам был непростым. Старые шрамы на видимых частях тела и грубые лицо и руки, напомнили мне об одном трактирщике, которого я встречал еще в начале своего пути.
- Нас пригласили на вечеринку, решил, что не стоит идти туда с пустыми руками. – вежливо начал озвучивать я свои хотелки. – Да и есть некоторые сомнения, что я и мои друзья сможем там надолго задержаться.
- Друзья такие же как ты? – хмыкнул он. – Я вот даже не сомневаюсь, что вам там не место. Вся молодежь на острове уже судачит о вечеринке богачей. Фронтовик?
- А? – я даже слегка растерялся от прямоты продавца и неожиданного вопроса. – Нет, наемник. Бывший.
- Тоже опасное дело. – а Юншен деловито накладывал в разные сумки всяких припасов, словно и так знал, что мне нужно. – Вас же пятеро, так? Три девочки и два парня.
- Ого. – я напрягся. – Поражаюсь вашей проницательности… Но хочу узнать, откуда вам это известно.
- Так молодежь судачит. – Лукаво ощерился старик. – Говорят, сегодня на пляже фурор произвели новички. Крутые парни в боевых отметинах и три красотки, каких еще не видывали. Не трудно было догадаться.
- Что много молодежь болтает… - тяжело вздохнул я, похоже, мы явно не справляемся с ролью «обычных подростков».
- Так такие новости быстро разносятся. – усмехнулся он. – Вот в этой сумке неплохое вино, такое не стыдно принести и на прием к какому-нибудь аристо, а вот здесь мясо, палочки для жарки, вино получше для девочек, а для вас с другом отличнейшая сливовая настойка и еще пара мелочей. Но все же подумай, а стоит ли вам вообще туда идти.
- Спасибо, конечно. – я аккуратно положил несколько золотых, что явно превышало сумму моих покупок, но Юншен даже не удивился. – А почему не стоит?
- Ты ведь и сам понял, что с «золотой молодежью» вам не по пути. – улыбнулся он. – Они храбрые лишь на словах, а друзья у тебя наверняка под стать тебе, так что ничем хорошим это не кончится.
- Буду иметь ввиду. – я искренне улыбнулся, взял свои покупки и покинул заведение проницательного старичка.
Быстро добрался до дома Ло и Ли, где все явно собирались ужинать. Похоже, дожидались только меня.
- Ну, где ты бродишь, Акио. – Пожурила меня Азула. – Уже все давно готово.
Я сразу же сел за стол, рядом с предусмотревшей это Азулой, сразу же решившей проинспектировать поставленные сумки. Да и все остальные заинтересовались.
- Мясо, вино и чего покрепче? – усмехнулся Зуко. – Предполагаешь, что гостей кормить не будут?
- Предполагаю, что мы там надолго не задержимся. – невозмутимо ответил ему я. – Вряд ли это «высокое общество» будет долго нас терпеть.
- И чего мы вообще скрываемся? – беззаботно бросил Зуко. – Они бы уже на задних лапках ходили, если бы узнали кто мы?
- Ты опять? – закатила глаза Мэй.
- А мне даже нравится. – вдруг сказала Азула. – Это так интригующе. Мне слегка приелось всеобщее поклонение.
- Но это же круто. – прощебетала Тай Ли.
- Знаю. – вздернула носик принцесса. – Но почему бы самим не убедиться, как к нам относятся без авторитета королевской семьи.
- Подобно волнам, смывающим ваши следы на песке, угольный остров смывает все ваши тревоги и печали. – сказала вдруг одна из советниц.
- Остров дает вам шанс увидеть мир по-другому. – продолжила вторая. – Вы получите новый опыт и станете мудрее.
Все резко переглянулись, не понимая даже к чему это все было сказано.
- Глубокие мысли. – улыбнулся я.
- Вам уже пора. – степенно провозгласили старушки. – Вам необходимо подготовится.
- Верно. – поднялась принцесса первой.
Девочки присоединились к ней, отправившись наводить красоту, да и нам с Зуко тоже требовалось переодеться.
Мы поднялись на второй этаж, где нас всех разместили советницы. Здесь было всего четыре комнаты, две из которых занимали сами хозяйки, а в других поселились мы, разделившись по половой принадлежности.
Быстро скинув пляжные вещи, мы недолго думая оделись в схожем стиле. Самое смешное, мы и сами не знали, что у нас в сумках. За нас все собрали Азула и Мэй.
В итоге оделись мы с шиком.
Принц облачился в широкие бриджи и тунику с глубоким вырезом на груди, оформленные символикой и узорами народа огня. Стильно.
А вот моя девушка явно решила не мелочиться. Черная рубашка с серебряной вышивкой и короткие штаны с ремнем. Даже украшений насовала, которые я с тяжелым вздохом решил все же нацепить. Так ко мне добавились пара колец, небольшая цепочка и лента для волос с серебристым символом народа огня.
- И невольно задумаешься, кто тут на самом деле наследный принц. – решил подколоть меня Зуко, наблюдая как я перед зеркалом заплетаю в волосы эту чертову ленту. – Похоже, за тебя как следует взялись.
- За собой лучше приглядывай, Твое наследное высочество. – огрызнулся я, не без злорадства наблюдая за прилаживающим браслеты и кулон парнем. – Мэй тоже не теряет времени зря, так что будь добр…
- Ладно, ладно. – «капитулировал» он. – Так зачем ты на самом деле решил закупиться?
- Зуко… - потер я переносицу. – Ты правда не понял, что мы уже давно не обычные люди. Мы и они одного или схожего возраста. Мы прошли через огонь и воду, не раз рисковали жизнями, буквально творили историю своими руками, а они… Наверняка я не ошибусь, что там будет лишь похвальба навроде «сколько же я потратил папиных денег на очередную бесполезную приблуду» или «Какой я важный и влиятельный, раз мой папа кто-то там».
- Не спорю. – согласился он. – Но не могут же они все быть такими.
- О-о-о. – я усмехнулся. – Я буду очень рад, если ошибусь.
Пока мы болтали, то уже успели спуститься и выйти из домика, а наш диалог протекал уже под покровом луны. Даже было видно поместье Чана, стоявшего на утесе, ярко освещенное факелами и жаровнями.
- Мы готовы! – Обернувшись, мы, как и до этого на пляже, узрели чудеса женской любви к красивой одежде.
Тай Ли, как всегда, затмевала всех легкостью. Полупрозрачное розовое платье поверх персикового подклада колыхалось при каждом шаге. Широкий цветочный пояс, рукава-фонарики и браслеты создавали образ невинности, который мы знали обманчивым.
Мэй явно постаралась обозначить с кем она идет на вечеринку, поэтому отошла от привычной для нее практичности. Ее бархатный топ с заклепками теперь сочетался с облегченной юбкой-шортами из черного шелка на красной подкладке – компромисс между элегантностью и свободой движений. Босоножки на низком каблуке дополняли ее наряд.
Азула блистала в черной шелковой комбинации, идеально сочетавшейся с моим нарядом. Асимметричный вырез обнажал ее правое плечо, где вышивка перекликалась с серебряными узорами на моей рубашке. Высокий разрез на бедре, скрепленный заколкой, и узкий пояс с символом Нации Огня подчеркивали ее царственность. Черные сандалии с переплетенными ремнями завершали образ.
В целом, все удивительно красиво и практично. В такой одежде можно как блистать на неформальных приемах, так и гулять по городу или пляжу.
- Прекрасно выглядите. – Я улыбнулся, - Однако, нас вроде просили «не выпендриваться».
- Да и плевать, что они там просили! – неожиданно резко ответила Тай Ли. – Если я хочу носить красивые вещи, меня никто не остановит!
- И в чем же Тай Ли не права? – Азула подошла ко мне и взяв меня под локоть. – Если кто-то начнет возмущаться, то это проблемы этого самого незадачливого самоубийцы. Тем более, что ты уже и сам подготовил запасной план.
- Ну тогда вперед. – и мы решительно двинулись в особняк на горе.
Уже подходя к месту проведения вечеринки, слышалась музыка и гомон молодых голосов, явно подтверждая, что мы пришли по адресу.
Двери были открыты нараспашку, а несмотря на мои опасения, на наше прибытие никто не обратил особого внимания. Если не считать заинтересованных взглядов молодежи, явно оценивающих нас по внешнему виду и манере держаться.
Однако, знакомая двойка похоже давно нас ожидала. Хотя, ожидали явно наших спутниц, я и Зуко все же шли ненужным, по их мнению, довеском.
- Рад приветствовать вас в своем доме! – Радушно поприветствовал нас Чан, сразу подошедший, едва мы вошли. – Неплохо выглядите.
Его же друг, до этого разглядывающий себя в зеркало сразу подобрался, стреляя хитрыми взглядами по Мэй. Что явно не укрылось от принца, стремительно раздражившегося от этого.
Показушники. Вот, что за детские приколы, стараться занимать крутые позы. Кого это вообще может впечатлить? Не понимаю…
- Спасибо. – ответила за всех Азула. – Еше раз благодарим за приглашения.
- Не стоит. – махнул рукой он. – Развлекайтесь. Поболтайте с кем-нибудь, на столах закуски и выпивка.
- Кстати, по давней традиции… - я приподнял слегка звякнувшую сумку с вином. – Решили не заявляться с пустыми руками.
- Не ожидал. – совершенно не искренне «обрадовался» он. – Брось на стол.
Ого. И так нынче адмиралы своих детей воспитывают? Даже несмотря на наш «обозначенный» статус простых ребят, такое пренебрежение уже слишком. Вот только Азула, явно решившая здесь задержаться, не сильно сжала мое предплечье своими коготками, намекая, чтобы я не обращал внимания.
Это было даже лишним. Я не собирался даже марать руки об много возомнившего о себе мажорика.
Оставив презент на столике, мы потихоньку разбрелись по залу. Недолго подумав, отправился к столу с закусками. Зуко и Мэй пошли присесть на диванчик. Тай Ли от нас тоже быстро откололась, подойдя к одной из стаек молодых девушек.
- Н-да… - обвел я взглядом это сборище. – Тухленько тут как-то. Уж от сына адмирала и яркого представителя «золотой молодежи» я ожидал большего.
- Думаешь? – Азула была другого мнения. – Тебя давно не было в стране, Акио. Отец, практически сразу после вашего изгнания, велел усилить меры по «строгой дисциплине и порядку». Так что такую вечеринку можно считать очень шумным и неформальным мероприятием. Вспомни прием в нашу честь.
- Помню. – я слегка поморщился. – То-то все такие… вежливые были.
- Вот именно. – ехидно ответила она. – Однако, даже я удивлена, как быстро все изменилось. Сейчас даже в школах и академиях слишком много чопорности. Аж бесит.
- Ну раз подобное бесит даже тебя… - ровным голос хотел было я ее подколоть, но принцесса, почуяв плохо замаскированную издевку, дала мне локотком по ребрам. – Понял, молчу.
- Вот так. – удовлетворенно промурлыкала она. Вот только я и сам не понял чем она довольна больше, тем что вдарила мне или что я так быстро понял свой промах?
Мы продолжали болтать на отвлеченные темы и наблюдать за проходящей вечеринкой, периодически посматривая на своих друзей. Зуко с Мэй продолжали сидеть на своем месте о чем-то разговаривая, а вот у Тай Ли явно было веселее.
Ее обступили какие-то парни, явно пытаясь добиться… непонятно чего. Но несмотря на растерявшееся лицо, девушка решила свои неудобство кардинально.
Замелькали маленькие кулачки, а толпа парней медленно осела на пол.
- Изящно. – я хихикнул.
- Тай Ли в своем репертуаре. – поддержала мой вывод Азула, тоже не сдержавшая смешка.
- Как я рада, что вы тоже здесь. – подошла наша акробатка. – Эти мальчики уже достали. Видимо, я им слишком понравилась.
- Ты же милашка. – пожала плечиками Азула. – Тем более ты одна. Вот к тебе и клеятся все, кому не лень.
- Как-то не очень прозвучало… - надулась Тай Ли, явно расстроившись.
- Ты меня не так поняла. – приобняла ее принцесса. – Просто мальчики дебилы…
- Эй! – хотел было я обозначить свою позицию, но на меня шикнули, заставляя заткнуться.
- Они видят, что ты добрая и не пошлешь их сразу. – наследница престола гладила по голове подругу. – Вот они и клеятся. Оставайся с нами. Пока Акио рядом, ни у кого смелости подойти не хватит.
- Я такой страшный? – хмыкнул в ответ на такой расклад, а Азула посмотрела на меня, как на вышеназванного индивида.
- Нет, - улыбнулась Тай Ли. – Просто ты на вид очень крутой и суровый.
Девушка хотела сказать что-то еще, но…
Только началось какое-то нездоровое оживление.
- Что у них там происходит? – нахмурился я, наблюдая за поднявшейся суетой.
А это был Зуко, мать его. Ненадолго принца хватило, чтобы вести себя благоразумно.
Сперва сорвался на какого-то паренька, не осторожно его толкнувшего, из-за чего коронованная особа уронила чашку с закусками. Потом вдруг налетел на… понятно.
- Похоже, сейчас смазливиша будут больно бить. – подвел итог я и двинулся в сторону нарастающего конфликта.
Наша «горячая голова» схватил Руон-Дзяня за грудки и слегка оттолкнул, заставив того чуток отлететь и ловить равновесие. Впрочем, того больше волновала прическа, чем то, что его толкнули.
- Эй, да что ты делаешь-то? – в какой-то мере даже справедливо возмутился он.
- Хватит подкатывать к моей девушке. – процедил Зуко со страшным взглядом.
- Остынь! – А вот этого говорить взбешенному принцу не стоило. – Это же вечеринка!
Вот только принц явно болтать с этим пижоном больше не собирался.
- Ой, бляяяя. – тихо почти пропел я, наблюдая как длинногривый после «легкого» толчка Зуко летит и со всего маху врезается в стенку, до кучи еще разбивая явно дорогущую вазу.
Глава 44
- Да что с тобой такое?! – вспылила Мэй, что для нее было неописуемо редким событием.
- ЧТО СО МНОЙ ТАКОЕ?! – уже не сдерживаясь, возмутился принц.
- Ты вообще себя не контролируешь! – уперла пальчик в его грудь наша подруга. – Взрываешься по поводу и без! Агрессивный! Злобный! Неуправляемый!
- А как я должен был реагировать?! – вспылил Зуко окончательно. – Отошел на секунду, а ты уже с каким-то придурком мило разговариваешь!
Парень раскинул руки и выпятил грудь, готовясь высказать все, что думает.
- Что же… Злобный и неуправляемый? ЛАДНО! – разорялся он. – Я хотя бы могу свои эмоции нормально выражать, а не быть ледышкой и бесчувственной куклой на постоянной основе!
- Хватит. – Мэй отвернулась. – Все кончено, Зуко. Прощай.
- Ты разбил вазу моей мамы! – фальцетом заорал местный «альфа-самец», по совместительству сын хозяина особняка. А его дружок, едва выбравшись из груды черепков сразу же указал на «истинного» виновника незаслуженной кончины глиняного сосуда.
- Хорош истерить. – я аж поморщился. – Визжишь как маленькая девочка. Нахрена вообще собирать народ, если не готов к подобным неожиданностям.
Натуральный идиот. Позвал кучу людей, завалил столы вином и чем покрепче и реально ожидал, что никто ничего не снесет? Дилетант.
Когда был наемником, то хозяин того заведения, где собирались отборные головорезы никогда не оставлял в радиусе их досягаемости ничего ценного, а что оставлял, так теми «предметами мебели» черепов проломили больше, чем любым другим оружием и фиг че с ними случалось.
От моей фразы Чан на пару со своим подпевалой аж челюсть уронили, но покрасневший адмиральский сынок быстро пришел в себя.
- Вы оба! ВОН! – закричал он. – Немедленно!
- Я как раз уходил. – бросил Зуко, не оборачиваясь.
Я лишь бросил взгляд на девчонок, но после одобрительного кивка от Азулы и Тай Ли отправился вслед за натворившим дел принцем.
- Развлекайтесь одни, неудачник. – бросил вдруг пижон, явно стараясь оставить за собой последнее слово.
- Класс! – а быстро он про вазу забыл.
Ох, надо будет вернуться потом… Ладно, не суть.
Зуко как раз остановился, видимо, чтобы успокоиться на свежем воздухе. Это хорошо, а то уперся бы в неизвестном направлении, да попался бы ему кто под горячую руку.
- Ты как? – встал я рядом.
- Погано. – процедил он. – Мне надо побыть одному.
- Понимаю. – вздохнул я. – Если что, я на пляже останусь. Понадобиться с кем поболтать, я рядом.
Тот неопределенно дернул плечом и отправился куда глаза глядят.
План Б… А ведь тот старикан прав был. Не сошлись мы характерами с местными. Да и черт с ними.
Я лишь пошел в направлении дома старейшин. За подруг я не беспокоился. Спокойно позаботятся о себе сами. А я попробую позаботится о Зуко.
За мыслями о том, что принцу сейчас бы не помешало сбросить пар, да шлифануть той самой настойкой, я забрал сумку с припасами, нашел следы парня на песке и, немного пройдя по ним, нашел симпатичное, явно до меня облагороженное, местечко.
Пара разрядов в сухую траву и пламя вспыхнуло, быстро разгораясь. Залез в сумку, достал одну из бутылок и приложился, шумно выдохнув.
А крепкая зараза…
Глянул на верх, видя плывущую луну. А ведь не так давно эта белая круглая штука исчезла с небосвода и лишь самопожертвование той беловолосой девушки спасли северный полюс, а, возможно, и весь мир.
- Юи… Так ее вроде звали, да? – похоже, настойка оказалась крепче, чем я думал, а может, то что я уже пару раз хорошо глотнул из хорошей такой бутыли, раз начинаю проговаривать свои думы…
- Что за Юи? – сверху послышался вдруг голосок Тай Ли, явно заинтересованной моими мыслями в слух. – А если Азула узнает, что ты про каких-то девочек вспоминаешь?
Я поднял голову, видя эту непосредственную особу. Мэй тоже присела на камень неподалеку. Несмотря на весьма подавленный, что даже по ее каменному лицу было понятно, вид, она тоже слегка улыбнулась, представляя какими «санкциями» мне это грозит.
- То мне ничего не будет. – пожал я плечами. – Этой девочки больше нет на замле. Теперь она – это Луна.
- Ты сколько выпил тут в одиночку? – усмехнулась «бывшая» принца. – Может еще какую сказку сочинишь?
- Это было на северном полюсе. – решил я вдруг поделиться одним из своих воспоминаний. – Джао, ебнутый наглухо адмирал, решил, что порешить духов Луны и Океана – это гениальная идея. Ему это даже удалось. Несмотря на то, что он откровенно забоялся связываться со мной и Айро, он смог убить духа Луны.
- Так это действительно было? – удивились девочки.
- Ага. – я уставился в костер. – Первые маги воды, Луна и Океан, обладают огромнейшей силой, но взамен на присутствие в материальном мире, их физические оболочки слишком уязвимы. Чем и воспользовался адмирал. После смерти одной из рыбок, этот светящийся в ночи диск на небе буквально исчез. И лишь жертва молодой девчонки, которой Луна когда-то подарила жизнь, смогла исправить ужасную ошибку.
- Красивая история. – протянула Тай Ли.
- И правда… - сказала Мэй и замолчала.
А вот я обратил внимание на двоих молодых людей, идущих со стороны самого богатой виллы, которую я видел на острове. Похоже, я знаю «чей» этот домик…
Мэй украдкой посматривала за идущим вместе с Азулой Зуко, возможно, пытаясь узнать в каком тот сейчас состоянии. Меня правда больше заинтересовал мешок, который принц нес с собой.
- Привет. – попыталась выйти на контакт «бывшая».
- А как же твой новый парень? – Зуко, ну ты… впрочем, ответил он вполне нормально. Подсел к девушке пытаясь приобнять. – Ты не замерзла?
- Акио костер разжег. – «похвалилась» Тай Ли.
- Это хорошо. – парень с легкой улыбкой посмотрел на нее. – А дров у нас предостаточно.
Впрочем, последнее он проговорил, глядя на резиденцию королевской семьи. Похоже, сильно по нему ударило возвращение в дом детства.
- Эй. – я подкинул Зуко початую бутыль, которую тот поймал удивительно отработанным движением и сразу же приложился, сделав пару больших глотков.
Я так же достал вина девушкам, которые спокойно взяли его. Впрочем, чему удивляться. Обстановка располагает.
А вот Зуко решил подкинуть «дровишек»… В костер полетели какие-то деревянные статуэтки, другие изделия и…
- Зуко, на этой картине ведь изображена ваша семья. – с непониманием спросила Тай Ли.
- Мне похрен. – сказал он, еще раз глотнул настойки и перекинул ее мне. – Просто все равно.
- Тебе не все равно. – девушка посмотрела Зуко в глаза. – Я знаю.
- Нет, не знаешь! – повысил он голос. – И не надо лезть в мои дела.
- Я тебя знаю, Зуко. – грустно проговорила Тай Ли.
- Ты. Меня. Не. Знаешь. – разделяя слова, процедил принц, но не остановился. – Единственное, что ты знаешь, что так это как жить в своем розовом мирке.
- Отстань от нее. – заступилась Мэй.
- А я умею ходить на руках и бегать по канату. – пародировал «розовую девочку» он. – Я такая милая, невинная и все-все в мире прекрасно!
Он даже встал на руки, после чего плюхнулся плашмя в песок.
- Циркачка…- напоследок бросил он.
- Да я и есть циркачка! – в глазах Тай Ли блеснули слезы. – Посмейтесь! Дочка видного аристократа убежала с цирком! Смешно ведь? А знаешь зачем я вообще сбежала?!
Тай Ли хлебанула вина прямо с горла и было видно, как задвигалось ее маленькое горлышко. Совсем не по-аристократически утерлась рукой и продолжила рубить наживую.
Похоже, всем нам будет сегодня, что послушать и сказать.
- Вы хоть знаете какой была моя семейная жизнь?! Я росла с шестью сестрами, которые были один в один, как я! Матери было на нас плевать, а отца волновали только деньги и связи. Я жила как чашка из сервизного набора, так и это еще не все! Сервиз начал набирать цену. Сестры одна за одной выходили замуж за тех, на кого наш папочка укажет!
Я слышал о причинах побега Тай Ли, но судя потому, как девушка вновь присосалась к бутылке, дальше – хуже. Намного хуже.
- А когда пришла моя очередь, то «дражайший отец» указал на толстого, старого и мерзкого купца. Да еще и приговаривал, что мне лишь надо потерпеть пока этот старый кобель на мне и не подохнет, тогда я стану богатой вдовой! – девушка практически сорвалась в истерику, но ее вовремя обняла Азула. - Я сбежала с цирком, ПОТОМУ ЧТО ЕБАЛА В РОТ такую судьбу.
Ну тут мы все знатно охренели. Я почувствовал, как у меня стиснулись кулаки так сильно, что по ладоням потекла кровь. А если бы я до сих пор держал в руках бутылку, то она бы раскололась в руках.
Благо, ее вырвал Зуко. Парень дико ошалел от открывшихся резонов «циркачки». И чую этим все не закончиться.
- Ты росла в богатстве, никогда не думала о том, что ты сегодня будешь есть, где достать денег на одежду или любую другую необходимую вещь и не боялась завтрашнего дня. – вдруг начала Мэй и все взгляды пересеклись на ней. Впрочем, девушка явно была не с нами, а где-то в своих мыслях. – Это долг аристократки – выйти за того, на кого укажет глава семьи. Просто плата за безбедную и безоблачную жизнь.
- Ого. – Тай Ли улыбнулась, но как-то… не так. Она не должна была так улыбаться. Никогда. – Так вот в чем дело? Для тебя это просто… просто «долг», да? Ты была одной в семье пятнадцать лет, тебе никогда даже не предлагали этот долг отработать, ты получала все что хотела и когда хотела…
- Ну мне жаль, что у вас ребята так много чувств. – словно ничего до этого не было, холодный спокойный тон. Хах, сегодня многие открываются с других сторон…
Все молчали, даже Азула, которая могла бы в любой момент уколоть и угодить в самое больное место, да так, что любой бы потерял контроль, молчала и слушала.
- Знаешь… - Тай Ли вновь взяла слово. – Давно хотелось сказать. Несмотря на все внимание, несмотря ни что, твоя аура депрессивная и бледно- серая. Зуко на вечеринке в чем-то был прав. Ты действительно ледяная безэмоциональная кукла.
- Я не верю в ауры. – легко парировала Мэй, но с ней тоже было что-то не так.
- Ты ни во что не веришь. – похоже, Зуко еще выпил, раз решил выяснять отношения дальше. – Твоя лучшая подруга только, что наговорила тебе гадостей. И ты просто так это спустишь? Ни как не ответишь?
- Что вы от меня хотите? – Мэй лишь удобно легла на камень. – Хотите слезливую историю? Пожалуйста. У меня действительно было все. Я была единственным ребенком прирожденного карьериста. Получала все что хотела и когда хотела. Если «правильно» себя вела. Если мама «правильно» себя вела. Если у отца что-то получалось.
- А если «неправильно»? – усмехнулся Зуко.
- Если заговорила, когда меня не спрашивали или когда неправильно поклонилась, то получала десять ударов тростью по рукам. – начала перечислять она. – Если полезла куда не следовало, то ломали пальцы. А если плакала или перечила, то ночь в подвале без окон в соседстве с крысами. Маму отец просто бил. Он умеет это делать. Без следов. Уточню лишь, что делал он это вусмерть пьяным, но пьяным он был всегда.
- Знакомо. – мрачно подметил я, но меня особо никто не слушал.
Зуко подсел к Мэй, несмотря ей в глаза. Даже Тай Ли и Азула перестали сверлить ее взглядом.
- Вы все знаете, что я рано научилась защищать себя и хорошо метать ножи. – усмехнулась она. – Поэтому все кончилось в тринадцать лет. Когда отец в очередной раз, решил меня «наказать», то я просто всадила в него шесть ножей. С того момента, как смог самостоятельно встать на ноги, он больше не пил, примирился с матерью, назначил меня наследницей. А после рождения брата и вовсе стал добрячком, каким вы его видели в Омашу. Вот моя история. Достаточно жалостливая для вас?!
Мэй вскочила и со злостью взглянула на каждого из нас. Зуко попытался ее обнять, но та хлестанула его по рукам.
- Не лезь ко мне. – яростно ответила она. – Я тебя не прощала.
- Думаешь, моя жизнь была легкой? – горько сказал он.
- Это не оправдывает твоего поведения. – Мэй была непреклонна.
- Хватит, ребята. – попыталась разрядить обстановку успокоившаяся Тай Ли. – Такое количество негативной энергии негативно влияет на цвет кожи…
- Цвет кожи? – повторил за ней принц. – И правда. Тех придурков наверху это явно сильно волнует. А вот мне это удовольствие недоступно. Как-то раз мне преподали урок, на моем собственном лице.
Он замолчал, отвернувшись к морю. Никто не пытался его прервать. Хотя я и мог бы намекнуть ему, что он не один такой. Но сейчас его время выговориться.
- С тех пор я думал, что самое главное вернуться, вернуть расположение отца, вернуть свою честь. – он нервно хохотнул, - Я это даже получил. Я дома. Я наследный принц. Отец разговаривает со мной, прислушивается к моему мнению, даже на советы вызывает… Я должен быть счастлив, вот только все совсем не так. Я злюсь. Каждый день, каждый час, каждую секунду.
- На кого ты тогда злишься Зуко? – задала вопрос Азула. Первые слова, за то время, что мы здесь сидим. – На меня?
- Нет! – Зуко схватился за голову.
- На меня? – Спросил уже я.
- НЕТ! – Громче ответил он.
- На кого ты злишься, Зуко? – спросила Мэй.
На всех… - было видно, как ему трудно ответить на такой просто вопрос. – И не на кого.
- На нас? – спросила Тай Ли, намекая на себя и свою подругу.
- На отца? – задала новый вопрос принцесса. – На дядю?
- НА САМОГО СЕБЯ! – крикнул он, а наш костер превратился столб пламени, на секунды превративший ночь в день.
- Я запутался. – он вновь отвернулся. – Я больше не понимаю, что хорошо, а что плохо.
- Тогда я помогу тебе это понять. – Мэй встала, подошла к Зуко и поцеловала.
Раздались хлопки.
- Поздравляю с примирением. – ехидно подметила Азула.
- Ты можешь этого не понять, сестренка. – с сочувствием проговорил он. – Ты всегда была лучшей. Тебя никогда не наказывали. Ты была на хорошем счету.
- В какой-то мере ты прав. – пожала она плечами. – Мне не преподавали жестоких уроков, отец меня ценит, мне легко давались учеба и собственное развитие. Я набрала очень много влияния, очень много связей. Вот только ты не представляешь, чего ты избежал в твоем занимательном путешествии.
Девушка посмотрела в потухший костер, внимательно наблюдая, как появлялись и исчезали огоньки. Как тлели угли. Как пепел поднимается и его уносит ветром.
- Покушения. Бесконечные интриги, в которых цена – это все, что у тебя есть. Попытки подлить афродизиак, что какой-то придурок из знатной семьи смог тебя поиметь и посадить свою задницу на трон. – принцесса подсела ко мне, выхватила сливовую настойку, хорошо отпила и прижалась посильнее. - Абсолютное одиночество. Когда даже с любимым человеком невозможно связаться долгие годы. Я справилась. Я дождалась.
- Здесь у каждого есть о чем рассказать. – мрачно улыбнулся я.
- Тогда ты остался последним, братец. – Зуко искренне улыбался, сбросив груз с души. Да и все остальные смотрели на меня, ожидая чем же их удивлю я.
- Ну в моей жизни много дерьма было. – я погрузился в воспоминания, не хотел я больше думать об этом, но, видимо, время отпустить пришло.
- Начнем с того, что я появился на свет с одной единственной целью. – невозмутимо продолжил. – Чтобы убить вас всех.
Я внимательно взглянул каждому в глаза. Не было ни страха, ни опасения, ни тем более ненависти. Ребята просто ждали, когда я все расскажу.
- Азулона. Озая. Айро. – я произносил имена тех, чей жизненный путь должен был оборвать по хотелкам своего биологического папаши. – Урса. Ты Зуко. Ты Азула. Всех лояльных престолу союзников, а значит и вас и ваши семьи, Мэй и Тай Ли.
- Вот за это… - я поднял руку, на которой забегали толстые ветвистые разряды. – Заплатили своей кровью, болью, унижением и жизнью десятки женщин. Десятки детей. Такую же цену заплатила и моя родная мать, вот только у нее еще и забрали разум.
Я видел, как Мэй и Зуко покрепче к друг другу прижались. Почувствовал, как с одной стороны меня обнимала Азула, а с другой присоединилась Тай Ли. А ведь и правда, от такого молчаливой поддержки становится легче.
- Она была слабой. – вновь продолжаю свою историю. – У нее не было ни духа, ни силы, ни воли к жизни. Она сломалась быстро. А во мне видела своего мучителя. В итоге все закончилось тем, что она попыталась меня убить. Каким-то куском стекла или чем-то вроде этого, я уже не помню. Она сумела несколько раз меня полоснуть, но я был шустрым ребенком и сумел убежать. Рискнул вернуться только ночью. В итоге и нашел ее в луже собственной крови со вскрытыми венами.
- Сколько тебе тогла было? – со странной интонацией спросил вдруг Зуко.
Лет 5, наверное… - я задумался. – я ж своего реального возраста не знаю. Никто особо не сообщал единственному удачному результату вязки, когда он родился. Да, было нелегко, но выжить и окрепнуть я смог. Да и вскоре заговор папаши вскрылся, а его дальнейшую судьбу вы сами знаете.
- Я… Как такое возможно? – не верящим голосом произносили они.
- Да и хрен с ним. – я улыбнулся, почувствовав, как что-то обрывается внутри меня. Что-то что тянуло только вниз. Облегчение. Приятное чувство. – После этого я получил то, о чем многие и мечтать не смеют.
Настоящую семью. – Посмотрел я Зуко в глаза. – Братьев и отца.
Верных друзей. – подмигнул Мэй, вызвав у нее улыбку и потряс Тай Ли, что мило хихикнула.
- Любимого человека. - я прижал Азулу к себе еще сильнее, на что она сперва недовольно мыркнула, но отстраняться не стала. – Моя жизнь прекрасна.
- Я сейчас расплачусь. – пошутила Мэй.
- А я не шучу, и я реально заплачу. – захныкала Тай Ли. Похоже, нашего самого маленького члена от количества выпитого разобрало. – Я вас так люблю, рябя-я-я-т-а-а-а.
- Ладно, отставить сопли. – вскочила вдруг Азула. – Я знаю, что сделает этот вечер не забываемым!
- Если мы утром проснемся на пляже с диким похмельем? – предположил я, на что получил порцию одобрительных смешков..
Хотя, судя по выражению лица Азулы, это будет весело…
- Последний раз я видел тебя такой, когда мы сожгли дворцовую кухню. – я засмеялся, остальные тоже припомнили один из самых веселых моментов нашего детства.
- Ты не представляешь, как ты близок к ответу. – коварно улыбнулась.
…
Знакомая дверь особняка открывается, являя перед нами пьяный взгляд хозяина. Правда, видя наши альтернативно гениальные ухмылки, он быстро начинает трезветь и что-то подозревать.
- Эй, Чан! – весело восклицает Азула.
Дверь захлопывается, но для нас это не препятствие. Мы с Зуко чокаемся бутылками с настойками, выпиваем и…
- ВЕЧЕРИНКА ОКОНЧЕНА! – ревем на пару, вышибая к духам дверь.
А хорошо они полетели! Внутри сразу началась паника и хаос, но, как я уже сказал, для нас не препятствие. Никто из нас не обращал внимания, на выгеющих прочь молодых ребят, мы были заняты чистым разрушением.
Мы с Зуко переламывали столы, стулья, предметы декора…
- Акио, подкинь меня! – наша цирковая подруга запрыгнула на мои руки, прижатые к другу другу, а я подкинул ее под самый потолок, словно мяч в куайболе.
Тай Ли не подвела, а люстры быстро полетели вниз, с грохотом и дребезгом разбиваясь, еще и пробивая пол.
Ножи Мэй летали по всей комнате, разрезая и раскалывая все от полотен и картин, до ваз и бутылок.
Совершеннейшая вакханалия.
Чан рыдал на коленях, даже не пытаясь защитить свой дом от «варваров». Какой же тюфяк. За ним и наблюдала Азула, наслаждаясь истерикой местного «королька», периодически что-нибудь сталкивая.
Пора заканчивать. Я огляделся. Мы дотянулись до всего. Даже с учетом пьяного куража, осталось только сжечь его дотла. Повсюду валялись обломки, ошметки и обрывки от некогда весьма ценных предметов роскоши.
- Ну, пожалуй, справедливость нанесена и причинена… - сообщил я друзьям, но все уже оторвались.
Раскрасневшиеся, переводящие дыхание, периодически пьяно икающие ребята были искренне счастливы.
- Ну тогда пойдем! – не стали со мной спорить, а Зуко уточнил. – У тебя же еще вроде мясо оставалось.
- Оставалось. – усмехнулся я.
Спустя с десяток-другой минут мы уже сидели у нашего костра, глотая слюнки на шкворчащий шашлык, периодически допивая, что осталось и что «экспроприировали» у Чана.
- А ведь Ло и Ли были правы! – вдруг схватила один многочисленных обточенных морской водой камень Тай Ли. – Я чувствую себя такой обновленной. Я никогда этого не забуду!
- Я думаю, что ты права. – усмехнулся одними губами. – Все оставили здесь что-то, что их… держало что-ли… не давало двигаться дальше.
И все мы посмотрели на загорающий над морем рассвет…
Глава 45
Проснулись мы все же не на пляже, хоть и все предпосылки к этому были.
После того, как мы разгромили поместье адмирала, мы вернулись к костру и просто здорово провели время. Алкоголь, горячий шашлык и здорово поднявшееся настроение позволили нам расслабиться как никогда в жизни.
Правда, утром я проснулся с гудящей головой, с трудом восстанавливая события после разгрома. Какие-то смутные вспышки.
Вот мы ржем над какой-то чушью, а Зуко едва сдерживает злость.
Вот мы с ним решили выяснить кто сильнее, решив побороться на руках, согнав девочек с насиженного места, что им явно не понравилось. А после пары подзатыльников от Азулы и Мэй, мы «обиделись» и отсели к костру.
Вот Тай Ли все же заснула, непривычная к выпивке, а мы… ну, занялись более приятными делами.
Вот Азула сидит на мне, и мы целуемся… Мэй и Зуко занимаются тем же, пусть они скрылись от нас за камнем…
Как вдруг кто-то на моей груди зашевелился, а я покрылся холодным потом.
Я открыл глаза, обнаружив потолок комнаты, которая принадлежала девочкам. Глянул на пол и увидел одежду. Мою. Всю. И платье Азулы, небрежно отброшенную рядом.
- Ты чего так напрягся? – послышался ехидный голос. – Не хочешь брать на себя ответственность? А вчера в любви мне признавался… Что влюбился по уши, едва меня увидел первые в жизни… Так и знала… Все вы кобели…
- Нет! – я аж вскрикнул, быстро прижимая к себе принцессу. – Все не так!
Вот только я почувствовал, что ни на мне, ни тем более на ней нет… вообще ничего. А в руках у меня оказалось горячее и абсолютно нагое тело самой прекрасной девушки мира.
- Расслабься! – засмеялась она, не пытаясь вырваться и заглянула мне в глаза. – Ничего не было. Ну… почти.
- Это как? – я действительно не понял, а принцесса, взглянула мне в глаза, поднялась и… О, Агни.
- Ох… - Девушка закатила глаза, не знаю, как я это понял, но мои округлившиеся до предела глаза смотрели куда угодно, но только не туда. – Не пялься.
Азула совершенно не испытывала смущения. Словно это не она сейчас сидит с оголенной грудью, такой манящей и прекрасной, перед здоровым и половозрелым парнем. На первый взгляд. Я разглядел, ее покрасневшие кончики прелестных ушек.
- Извращенец. – заключила она, но лишь легла обратно, перед этим сцапав кем-то заботливо оставленный кувшин. – Ты придурок, Акио. Конченый. Но романтичный, этого не отнять. Мы уже почти сделали «это», как ты решил, что наш первый раз должен быть не таким. Вбил себе в голову, что мы должны быть трезвы и мы должны принять решение осознанно.
- Н-да… - пробурчал я. – Но в чем-то пьяный я прав. Я всегда об этом мечтал, но вот так… Мы слишком много выпили, а я…
- Не оправдывайся. – ее коготки прошлись по моей груди, оставляя царапины, а после она начала водить пальчиком по моим шрамам. – Знаешь, сперва я едва тебя не сожгла, но потом… Я оценила твою выдержку и такой невероятный жест. Да и честно сказать, я слегка испугалась…
- Чего? – недоуменно спросил я, внутренне напрягшись от ожидания ответа.
- Вот этого! – ее аккуратный пальчик показал… на поднятую палатку в одеяле… – Я даже не представляла, как ты «вырос», Милый!
- А кто оставил кувшин? – решил поинтересоваться я, тоже глотнув самой вкусной воды за всю свою жизнь. И заметил, что та была прохладной, а сам кувшин был покрыт конденсатом.
- Ло и Ли заходили. – словно это было нормальным, что мы оказались в подобной ситуации. – Сказали что-то вроде «угольный остров сближает молодых» и вышли.
- Спалились так спалились. – я свободной рукой прикрыл лицо, на второй лежала Азула.
- Успокойся. – хмыкнула она. – Они все поняли, когда вы с Зуко пьяные в стельку грохнули дверями, возвещая наш приход на весь дом. А ты сбросил Тай Ли на их попечение, после чего утащил меня наверх. Как дикий зверь свою добычу… Да ты облапал меня всю на их глазах!
- Прости. – я действительно перепил, похоже, не стоило так сильно надеется на свой опыт в употреблении горячительных напитков.
- Ну, мне понравилось. – промурлыкала принцесса. – А вот Зуко и Мэй явно не страдали твоим «морализаторством»…
- Они правда… - я даже присвистнул. Это сколько мы алкоголя «затрофеили» у той истерички в разрушенном доме?
- Как кролики. – проворчала она. – Пора вставать.
И она встала! Солнце из открытого окна полностью осветило ее поистине божественную фигуру.
Азула не была перекачанной, даже несмотря на то количество времени, что она проводила за тренировками — её тело было скорее изящным, чем мощным.
Стройные, но сильные ноги, подтянутый живот с едва заметными мышцами, гибкая талия, которая выдавала годы тренировок, но без излишней рельефности. Её плечи были гладкими, без выраженной мускулатуры, но когда она двигалась, в каждом жесте чувствовалась скрытая сила.
Грудь — не слишком пышная, но идеально сочетающаяся с её стройной фигурой. Кожа — гладкая, с лёгким золотистым оттенком, лишь кое-где украшенная тонкими шрамиками, которые она никогда не скрывала.
Её тело не кричало о том, что это оружие — скорее, оно напоминало отточенный клинок, скрытый в изящных ножнах. Но в каждом движении, в каждом изгибе чувствовалась грация хищницы, готовой в любой момент проявить свою мощь.
- Извращенец. – вновь повторила она, одеваясь, но в ее голосе слышалось большое удовольствие от того, что я буквально пожираю ее глазами.
- Не отрицаю. – Вздохнул, слегка огорчившись, что представление закончилось.
- Ладно, приводи себя в порядок и спускайся. – стрельнула взглядом на «палатку», - Не задерживайся!
Сказала и вышла. Чертовка. А я, подобрал нижнее белье, одел и одним движением упал в положение «упор лежа», принимаясь за отжимания, чтобы разогнать по телу кровь, слишком сконцентрированную в одном месте.
Я и сам не знаю, сколько мне понадобилось времени и сколько раз я отжался, пока мое состояние не нормализовалось, но вскоре мои усилия увенчались успехом.
Вот только из-за обильного возлияния на кануне и вынужденной зарядки, я был насквозь мокрым от пота.
Вспомнив, что на заднем дворике дома был колодец с чистой водой, я даже порадовался, ведь окно как раз выходило туда. Поэтому, схватив одежду, я уже через несколько секунд обливался пробирающей до костей ледяной жидкостью, окончательно приводя себя в порядок.
Поднялся по лестнице и вошел, оглядывая присутствующих и их помятые лица.
- Чтоб я сдохла… - бурчала обычно жизнерадостная Тай Ли, периодически прикладываясь к кувшину.
А вот Зуко и Мэй, напротив, несмотря на тоже видимое похмелье, явно были довольны, пусть и старались не встречаться взглядами.
А принцесса, как и всегда, являла собой образец безупречности. Словно и не пила с нами вчера наравне и не было той смущающей утренней сцены. Почувствовал, как налицо налезает улыбка, достойная самого отсталого дебила, я поспешил всех поприветствовать.
- Доброе утро. – передал я остальным, присаживаясь за стол.
- Доброе… - не стройно отозвалась страдающая молодежь.
Однако, подошедшие Ло и Ли сделали для нас впечатляющий завтрак, дополнительно отпоив какими-то отварами, полностью снимающими все симптомы отходняка.
- Через полчаса вам станет гораздо легче,- сказали советницы, наблюдая как мы стараемся допить эту «зеленую жижу»
- Вот и думай, а стоит ли пить, если утром придется так страдать? – сказала вдруг Мэй, но свою порцию «зелья» выпила не морщась.
Чего не скажешь о других. Тай Ли едва не рассталась с завтраком, решив сперва принюхаться к содержимому чашки. Зуко же сморщился, как будто самый кислый лимон сожрал. Азула зажала носик рукой и одним глотком все выпила.
А я был привычен к подобным жидкостям. Да неприятно, но такова цена хорошего вечера.
- Пожалуй, мы не думали, что угольный остров даст вам шанс отдохнуть именно так. – саркастично подметила одна из старушек.
- Угольный остров дает покой старикам, а в молодых пробуждает огонь юности. – добавила вторая. – Однако, иногда огонь становится слишком сильным.
- Да не так уж мы и… - начал было я, но глядя на скептичные взгляды советниц, умолк.
- Едва выйдя на пляж, вы уже устроили представление. – начали они перечислять наши выходки. – После чего разделали под орех чемпионов в пляжной игре, которые держали это звание по всей стране огня. Вступили в конфликт, не продержавшись на вечеринке и часа. После чего напились и уничтожили поместье одного из высших офицерских чинов. Ввалились в дом советников в настолько пьяном состоянии, что не соблюдали моральных норм поведения в обществе даже для простолюдинов, не говоря уж об тех, на ком будет держаться будущее страны.
На меня подняли взгляды, полные укора, мол, зачем я вообще раскрыл свой рот. Да и духи с ними.
- Я считаю, что мы заслужили возможность повеселиться и хорошо оттянуться. – я твердо возразил советницам. – Адмиральский сынок сам нарвался, за него даже говорить ничего не хочется. А вот за «ввалиться и несоблюдения моральных норм» искренне прошу прощения, это действительно было перебором с нашей стороны.
- Ничего такого не случилось. – улыбнулись они вдруг. – Нам тоже было весело. В этом доме очень редко раздается искренний смех молодых людей. Однако, несмотря ни на что, у вас все еще остается долг. Мне очень жаль, что вы должны прерваться от отдыха.
- Что-то случилось в столице? – Азула вдруг перестала улыбаться. – Пришли какие-то новости или кто-то донес про наш «активный» отдых?
- Хозяин огня объявляет о срочном собрании. – с этими словами одна из старушек передала запечатанное письмо Азуле. – Вам необходимо уже к вечеру явиться на него.
- Да чтоб меня. – выругался принц. – Что-то точно случилось.
- И никакой конкретики. – сожгла принцесса в руках письмо, нахмурившись. – Приказ явиться в столицу и принять участие в совете. Все.
- Путь до столицы займет несколько часов. – подметил я. – Значит, нужно собирать вещи и выходить уже сейчас.
- Этим и займемся. – кивнули остальные, соглашаясь со мной.
Мы успели и позавтракать, и собрать вещи. Уже через час мы уже стояли на пирсе, под немного грустными взглядами Ло и Ли. Да уж… А ведь я никогда раньше не замечал, что старушки всегда были неподалеку.
В процессе нашего взросления, они всегда чему-то обучали нас и давали советы, когда мы в них нуждались. Удивительно, насколько это было для нас полезным, настолько же казалось незаметным.
Возможно, мои мысли, которые появлялись в моей и, возможно, не только в моей, что они действительно были «как бабушки, встретившие внуков».
Именно поэтому, я, на прощание, глубоко поклонился этим, как я только что понял, важным людям в нашей жизни. И был удивлен, что этот жест за мной повторили и Зуко, и Азула, даже Мэй и Тай Ли поддержали этот порыв.
Да не по-королевски. Зато показало искренность подобного жеста.
Уже стоя на отплывающей барже, я заметил, что Ло и Ли махают нам вслед, а в уголках их глаз мелькала влага.
- А ведь раньше я считал их просто сварливыми старухами… - вдруг признался Зуко.
- Не ты один. – улыбнулась Азула. – Пожалуй, они одни из немногих людей во дворце, кого искренне волнует наша судьба.
- Значит, можно будет постараться вернуться сюда, если еще будет возможность. – мечтательно пробормотал я, чувствуя как принцесса встала рядом и положила на меня свою прелестную головку.
Вот только что-то мне подсказывает, что именно с сегодняшнего дня начинается финальная ветка этой истории. Конец которой предсказать невозможно.
Хватит планировать и мечтать. Пора действовать.
…
Вскоре после прибытия во дворец, едва успев привести себя в порядок после пути и веселой ночи, как за нами пришли помощники Озая, получившие приказ на наше сопровождение в зал совета.
Я даже не могу представить, к чему была такая срочность и о чем хозяин огня договорился с советниками на личном совете, но гадать смысла не было. Нам доведут максимум от возможной информации, а люди, подконтрольные принцессе, наверняка дополнят, то что мы не услышали.
С Азулой и Зуко мы встретились перед входом в зал, а судя по присутствию генералов и чиновников, совет вот-вот начнется. Что и подтвердилось минутой позже, когда распорядитель пригласил нас войти.
Мы под нечитаемым взглядом Озая заняли свои места.
С некоторым удовольствием, я отметил, что Будзинга в зале нет. Похоже, генерал окончил свою карьеру и ушел на покой. Давно пора. Надеюсь, что хоть теперь военным чинам будет хватать мозгов, не заваливать позиции врага трупами новобранцев.
Быстрые доклады от чинуш, которые явно постарались сжать их как можно короче, оставив только факты, не оставив места даже на обозначения для собственных заслуг или оправданий по провалам, были явно указанием от хозяина огня. А судя по тому, что сразу же после докладов они покидали зал совета, то стало понятно, что основной повесткой будет война.
- Генерал Ширу, докладывайте. – прозвучал приказ Озая.
- Да, Ваше Величество. – названный военный встал и поклонился. – Ба Синг Се полностью под нашим контролем. Однако, вспыхнули многочисленные восстания по всему королевству земли, в том числе в захваченных провинциях и крепостях. Уточню, что подобные вспышки наблюдаются исключительно в захваченных военным путем территориях, а также там… где на посты ваших наместников были поставлены… чрезмерно инициативные начальники.
- Продолжайте. – последовал новый приказ. Самому Озая будто все равно, что стихийно образованные бунты способны наворотить дел…
- Восстания подавляются без лишней агрессии, ставленники на местах публично сменяются на более лояльных к местным. Также, был притворен в жизнь план принца Акио. Отбросы и головорезы действительно за несколько монет устроили набеги на собственных сограждан. В некоторых деревнях и небольших городках, жители добровольно перешли в наше подчинение, наконец осознав, что воины королевства земли не спешат им на помощь. Однако, процесс такого «мирного» поглощения занимает слишком много времени, а отдача от него не велика.
- Каковы ваши рекомендации? – прищурился Озай.
- Численности нашего контингента на территориях земли уступает в численности противнику. Близится день затмения, а по донесениям разведчиков аккумулируются объединенные силы земли и воды. Несмотря на то, что затмение длится всего три часа, а его полная часть всего лишь восемь минут, это является огромным преимуществом для врага. Поэтому следует сосредоточиться на отражении вторжения всеми доступными силами, после чего стремительно контратаковать, не оставляя врагу и шанса.
- Спасибо, генерал. – кивнул хозяин огня, а после того как генерал вернулся на свое место, то продолжил. – Все мы помним слова принца Зуко и принцессы Азулы по поводу менталитета народа земли. Я и мои ближайшие советники внимательно их проанализировали.
Он встал, а пламя на его троне словно затрепетало, отражая возбуждение правителя.
- «Люди земли выносливы и сильны, а пока у них есть надежда они способны вытерпеть что угодно», - Озай обернулся к Зуко. – Это ведь твои слова принц Зуко?
- Да. – слегка оробел Зуко, явно не готовый к тому, что его будет цитировать сам хозяин огня.
- Значит, проще всего просто уничтожить их надежду. Разбить в дребезги, а что осталось поглотит огонь. – в голосе мужчины появились слишком пафосные нотки, словно он «впечатлял» всех нас. – Комета Созина уже скоро буквально пролетит над нашими головами. В это день каждый маг будет чувствовать могущество сотни солнц. Никто не сможет сравниться с нами.
- Что вы хотите сказать этим, Ваше Величество? – поинтересовались генералы.
- Мы убедились в силе кометы еще при моем прадеде, великом Созине, что полностью уничтожил народ воздуха… - Озай раскинул руки, а у его ног карта начала тлеть. - Теперь я сделаю, что должно. Я уничтожу королевство земли. Мы поднимем весь флот, выжигая всех, кто не покорился нам с небес. Обрушим огненный дождь на глупцов, а из их пепла восстанет новый мир, подконтрольный стране огня. Я стану настоящим богом, что будет править всем сущим!
Огонь вспыхнул на всей той части карты, на которой размещались территории воды и земли. Генералы, на секунду переглянувшись, захлопали, а я не мог понять, насколько же безумие захватило голову этого психопата. Он словно двинулся на почве своей важности и вознесения, что готов на любые меры, лишь бы «стать богом». И чем он будет править? Выжжеными до тла пустошами?
Я видел такой же осознание на лицах Зуко и Азулы.
Я был прав. Время пришло. Пора спасать нашу страну и весь этот чертов мир.
Глава 46
Собрание закончилось, а все вышли в приподнятом настроении, словно мы не геноцид целой нации обсуждали. Да никто даже не обратил внимание на наглухо обезумевшего правителя, в открытую заявившего себя на звание какого-то сраного божества.
- Как прошел совет? – подошла к нам Мэй, чьи отношения пусть и не афишировались публично, но вхожие во дворец уже были в курсе.
- Не здесь. – сказал я, наблюдая за необычно большой концентрацией народа перед входом в тронный зал. Даже если бы и не было никого, то вот вряд ли стоило обсуждать что-либо здесь же. – Пойдемте-ка до меня. Там и поболтаем.
Путь из дворца в дом Айро не занимал много времени, так что вскоре мы расселись в моем доме, а я дополнительно озаботился тем, чтобы заклинить двери. Пусть это не слишком поможет в случае чего, но хотя бы так.
Зуко разместился на диване, а Азула с Мэй разместились на креслах. Моя особа осталась стоять, желая видеть всех сразу.
- А теперь, мои дорогие, я хочу понять, что за ересь мы сейчас услышали. – я скрестил руки на груди, наблюдая за предельно собранными Азулой и Зуко.
- Это конец. – нахмурилась принцесса, подтвердив мои собственные выводы. – Война давно стала частью нашей жизни, да и против обычного захвата я бы вообще не возражала, но геноцид - уже слишком. Подобному нельзя дать случиться.
- Значит переворот… - тихо проговорил я. – А силенок у нас хватит? Вы вообще видели генералов? На их лицах и даже в их глазах не было ни грамма сомнения. Словно идея уничтожить население и целую страну – это нормальное явление. Худо-бедно еще можно понять уничтожение воздушных кочевников, хотя идея уничтожить целый народ ради убийства одного мальчишки слишком чудовищна.
- Даже если у нас получиться, это будет просто война за трон. – Мэй даже не думала отделять нас от себя. – Нас не поймет даже собственный народ.
- Да уж… - передернула Азула плечами. – Впервые я не могу даже сходу придумать хоть какое-то подобие плана. Даже идея аватара по вторжению в день затмения теперь рассматривается как вполне рабочий и необходимый вариант. Но после того, как аватар погиб…
- Не погиб. – Зуко с мрачным лицом сидел на диване, а мы буквально замерли. – Я точно знаю, что он жив и вполне здоров.
- И ты молчал все это время? – Азула говорила тихо и спокойно, но все почувствовали, что она раздражена.
- Просто до этого момента, я считал это не таким важным фактом. – пожал он плечами, словно это не он скрыл подобную новость. – Отец уверен, что аватар погиб.
- Значит, все резко меняется, но позже мы обязательно это рассмотрим. – я посмотрел на друзей. – День затмения, слишком огромное преимущество, чтобы аватар и его компания проигнорировали такой шанс.
- Однако, у них все равно ничего не получится. – поджала губку Азула. – Отец слишком долго готовился к этому дню.
- Поясни. – почти потребовал я, но принцесса проигнорировала мой тон.
- Под дворцом годами копались лабиринты и подставные помещения с целью защиты правителя от подобных случаев. – она вернула свое спокойствие и даже некоторую ехидность. – Даже если аватар найдет правильный путь с первого раза, то ему все равно не хватит времени, чтобы пробиться через многочисленные врата и стены из толстого металла.
- А если Аанг не успеет, то в прямой схватке ему ловить нечего. – пожал плечами я. Сейчас Озай на рассвете своего могущества. – Если только он не войдет в состояние аватара, но тогда под удар попадет вся столица.
- Это мы еще рассматриваем «положительные» исходы. – взяла слово Мэй. – Сперва ему нужно будет прорваться через все укрепления и все войска столицы. Не зря главная пристань так открыта, на деле это главная линия обороны.
- Мы не раз убеждались в незаурядности спутников аватара. – сделала важное замечание Азула. – Пусть даже ценой потерь, но они смогут пробиться во дворец. Тем более, что он последний маг воздуха, ему самому нет необходимости ввязываться в обычные битвы, его цель – это сам хозяин огня.
- Значит, встанем на сторону наших врагов? - кривая ухмылка исказила мое лицо. – Похоже, отец и Лу Тен были правы.
- Я уже слишком давно мучаюсь тем, что я сделал неправильный выбор в тот день. – вдруг начал Зуко. – Я присоединюсь к Аватару. Выскажу все в лицо этому чудовищу, после чего освобожу дядю, и мы поможем остановить все это.
- Звучит неплохо. – я усмехнулся, - но в одиночку ты не справишься. В столичной тюрьме находятся самые политически опасные люди во всей стране. А чтобы обеспечивать должный уровень безопасности, там расквартирован многочисленный гарнизон из охранников и надзирателей.
- Хочешь пойти со мной? – глаза принца округлились, а брови устремились вверх. – Даже не смотря на…
Он скосил взгляд на Азулу. Я тяжело вздохнул. Я действительно не хочу покидать ее, но и уйти всем вместе…
- Придется поступить именно так. – заключила она. – Я не собираюсь терять все накопленное влияние и авторитет. Тем более, что если на предательство пойдут все из нас, то отец не остановится пока нас не покарает. Вспомни, как мы гнались за аватаром, доведя их до буквального изнеможения, вот только в этот раз к охоте подключаться все возможные силы.
- Намекаешь, что ты обуреваемая гневом и яростью, будешь сильнее остальных стремиться к нашим поимке или уничтожению? – хмыкнул я.
- Я об этом говорю прямо. – сложила она руки на груди, копируя мою позу. – Так же как и вы будете обладать всей полнотой информации, так и я смогу предпринимать дальнейшие шаги.
- Слишком рискованно. – я даже не хотел слушать, хотя и признавал, что разумное зерно в этом есть. – Озай безумен. Возомнить себя богом, это уже край, дальше не будет ничего.
- Хорошо. – слишком покладисто согласилась, видно будет «но», в котором любой мой аргумент разобьется. – Мы все бежим, даже помогаем бежать дяде, встречаемся с аватаром, а как он нас встречает или как встречают его дружки? Тебе напомнить, кто его практически убил?
- Так и Зуко, явно не белый и пушистый. – возразил я. – А про себя я вообще молчу, как эта группка пацифистов отнесется к опытному убийце.
- Азула права, Акио. – вмешалась Мэй. – Все можно легко обставить как именно ваше предательство. Зуко со мной «жестко порвет», в результате чего я буду желать ему смерти, а с тобой еще проще.
- Мэй, но я… - попытался было что-то вставить принц, но его девушка не дала ему ответить.
- Я знаю, что ты никогда и ничего. Сейчас просто послушай. – Мэй прервала его, пусть и ласково ему улыбнулась, но после перевела взгляд на меня. – Ты уже выступал против Озая и его власти, представим ситуацию, что ты под шумок вторжения, недовольный планами геноцида или усилением его власти, просто и без затей попытался его убить, а мы тебя остановили. Мы в фаворе, раз пресекли попытку покушения, ты преступник, посягнувший на жизнь правителя, а Зуко – перебежчик, тем более, что как он сам выразился, «выскажет все в лицо этому чудовищу».
- Браво, Мэй. – Азула даже «похлопала»
- Вы думаете, отец так легко на это купиться? – справедливо заметил будущий перебежчик.
- Как миленький. – коварно улыбнулась принцесса. – Хозяин огня -параноик и не счесть сколько человек уже «бесследно исчезли» по подозрениям в заговорах. Тем более, Акио, он тебя боится. Ты больше не наглый мальчишка, а опытный воин, обучавшийся у знаменитых мастеров и годами участвующий в битвах не на жизнь, а на смерть. Несмотря на то, что он тебя все равно недооценивает и презирает, ты смог стать в его глазах угрозой, а уж твои неожиданно обнаруженные аналитические способности и нестандартный взгляд стали ему как кость в горле.
- Азула… - я приземлился на диван, стараясь верно подобрать слова. – Он не просто безумец. Он опасный псих, что способен на любую, подчеркиваю, любую выходку. Это слишком опасно.
- Милый, не забывай, что я годами варюсь в этом котле. – улыбнулась она, подходя ко мне и беря в свои нежные руки мое лицо. – Я хорошо постаралась, перетянув множество обязанностей на себя, делая себя слишком полезной.
- А я и Тай Ли позаботимся о безопасности принцессы. – кивнула мне Мэй. – Сопровождение, охрана, шпионаж, даже будем проверять еду и питье, если потребуется.
- А если в его больной голове вдруг возникнет идея тебя под кого-то подложить? – задал я сильнее всего мучающий меня вопрос. – А то и просто изолировать, подозревая новое предательство.
- Это так мило, что ты за меня беспокоишься. – промурлыкала она. – Первое – мимо. Озай слишком ценит чистоту крови, а стать для него настолько ценным, чтобы такое даже могло случится, ни у кого не получилось, да и вряд ли кому-то так просто выпадет шанс трахнуть дочь «нового бога». Да и пусть попробует, с сожжёнными до угольков яйцами трудно об этом даже думать.
- Смешно. – я улыбнулся, вот только, похоже, улыбка получилась вымученной, раз Азула быстро села на мои колени и крепко поцеловала. Мне полегчало. Слегка.
- А на счет второго… Ты меня плохо слушал? – она ласково погладила меня по голове, хотя могла и просто ехидно прокоментировать. - Он не сможет от меня избавиться так легко. Да и не пренебрегай моими навыками лицедейства.
- Просто я за тебя беспокоюсь. – признался я. – За всех вас.
- Я сейчас блевать начну. – закатил глаза Зуко, после чего словил пинок от моей девушки. Действительно не стоило ему открывать рот, раз сидел в непосредственной близости от настолько мстительной особы.
- Сколько дней до затмения, соответственно, до вторжения? – раз с первичным планом определились, время правильно разложить карты.
- Три дня. – сообщила Азула. – На четвертый вторжение и собственно затмение.
- Каков порядок действий в этом сценарии? – уточнила Мэй, пусть она и вхожа во дворец, однако в такие тонкости даже друзей принцев не посвящают.
- Уже с утра дворец опустеет. – начала Азула ликбез. – Ни слуг, ни охраны, ни тем более членов правящей семьи. По протоколу хозяин огня занимает место в самом удаленном и защищенном убежище под охраной личной гвардии. Мы же размещаемся в другом помещении, я распоряжусь, чтобы с нами никого не было. Мы достаточно опытны, чтобы принять подобное решение, а уж боевых навыков нам хватит продержаться столько, сколько нужно, чтобы к нам подоспела охрана.
- Личная гвардия Озая. – задал я наиболее интересующий меня вопрос. – Насколько я помню, что Азулон, как и другие правители до него, таковой не имели.
- Фанатики. – поморщилась Азула. – Хорошо тренированные сильные маги. С помощью пропаганды, гипноза и ментальных закладок превращены в безвольные машины смерти. Им плевать на боль и собственную жизнь, отец может прямо приказать им вскрыть себе глотки, а те безропотно выполнят указания.
- Похоже, Озай извлек урок из истории моей биологической семьи. – я усмехнулся. – Обеспечь максимальную лояльность живого оружия… М-да….
- Ты не такой. – улыбнулась Азула, но быстро осеклась.
Раздался стук в дверь, а все присутствующие напряглись настолько сильно, что в проем едва не полетели пламя и ножи. Нам едва хватило выдержки, когда в дверь начали натурально ломиться.
Я поднял Азулу и поставил ее на ноги, а сам пошел к двери, готовый к тому, чтобы сразу же оторвать голову настойчивому визитеру.
- Эй! – нахохлилась в открытую дверь Тай Ли, но быстро поняла, что происходит что-то серьезное. – Вы чего это?
- Заходи. Быстрее. – и едва Тай Ли скользнула внутрь, как я вновь заклинил двери.
- Что вы тут обсуждаете? – игриво поинтересовалась та, так незатейливо попав в яблочко следующей же фразой, - Заговор плетете, да?
Она засмеялась, но глядя в наши серьезные лица, быстро поняла, что сейчас не время для шуток.
- Вы… - ох, как округлись ее глазки, когда она поняла, что не ошиблась.
- Ага. – с каменным личиком подтвердила принцесса. – Присоединишься?
- Я с вами. – решительно кивнула наша подруга, воинственно подняв кулачки.
- Тогда присаживайся. – указала Мэй на освободившееся после моей девушки кресло.
Я вновь сел на диван, сверху присела Азула, а внутренне порадовался, что дом Айро – настоящая крепость, с толстыми стенами и лишь одним выходом, из-за чего шанс быть подслушанным был минимален.
Даже если бы это не была не Тай Ли, а соглядатай хозяина огня, то он бы даже не понял, что в доме кто-то может быть.
Мэй и Азула спешно начали посвящать подругу в детали предстоящей многоходовки и, через какое-то время, мы продолжили с того на чем остановились.
- Итак… - взгляды скрестились на единственной наследнице престола, раз уж Зуко по очевидным причинам берет самоотвод. – Я уже успела прикинуть несколько вариантов развития событий, но самым реалистичным мне видится лишь один.
- Посвяти же нас. – елейно попросил я, за что получил тычок в лоб.
- Не ерничай. – строго сказала мне принцесса, вызвав легкие смешки, после чего продолжила. – Зуко, раз ты так категорично хочешь высказаться, то время затмения для этого подойдет идеально, поскольку отец не сможет тебя изжарить сразу же, но лучше постарайся вынудить его отослать охрану и возьми с собой свои мечи. Не забудь, что времени у тебя совсем немного, постарайся уложиться и успей сбежать.
- Я так и собирался сделать. – удивительно, но принц даже не был раздражен, что ему прямо указали как лучше поступить. Видимо, он так и собирался поступить.
- Мэй, Тай Ли. – перевела она свой взгляд на девочек. – Вас во дворце быть не должно от слова совсем, ждите, когда я за вами пошлю.
- Поняла. – кивнула Мэй.
- Почему? – недоумевала Тай Ли.
- Этому несколько причин. – терпеливо поясняла Азула, все же это было важно. – Подземные коммуникации дворца предназначены лишь для королевской семьи и охраны, поэтому не стоит вам там быть. Второе – именно я и Акио встретим аватара, поэтому лучше оставить им обманчивое впечатление, что мы в меньшинстве. Именно мы объясним им, что добраться до отца не выйдет. Даже при всем их желании и отсутствием нашего сопротивления. Ребята они вроде не глупые, да и среди них была девчонка, которая может отличать правду от лжи.
- Тогда лучше не стоит им говорить, что ты и солгать сможешь с той же эффективностью. – я улыбнулся.
- Не стоит. – согласилась она. – Тем более, что мы не будем от них бегать в попытках затянуть время, а сразу же дадим полный расклад. Поэтому и охраны у нас не будет, так не будет свидетелей нашего «предательства». А присутствие Акио, не даст им возможности просто напасть на меня во время затмения.
- Думаешь, я смогу потягаться с аватаром его компашкой? – посмотрел я на нее.
- В твоих силах я уверена. – хмыкнула принцесса. – После этого, разыгрываем сценку с неудавшимся покушением, ты оставляешь много следов и сваливаешь, раскидав охрану. После этого ты и Зуко рветесь освобождать дядю, а для отступления возьмете военный шар, их разместят на пристани при подготовке к обороне.
- Звучит неплохо. – дала свою оценку Мэй.
- Надеюсь, все пойдет как нужно. – Зуко не мог не выразить свой скептицизм.
- У вас все получится! – лучезарная улыбка Тай Ли озарила комнату.
…
Три дня прошли в напряжении. Как нашем, так и всех окружающих. Советники Озая, что не вылезали из залов совета наконец покинули дворец. Само главное жилище к ночи опустело. Хозяин огня решил ограничиться лишь личными слугами, что всегда были при нем, а остальных работников распустили еще днем, дав им несколько выходных.
С остальными я больше не встречался, кроме Азулы и Зуко, да и с ними мельком. У принцессы было много дел, а принц пропадал у своей девушки, стараясь провести с ней как можно больше времени перед разлукой.
Злился я от такой несправедливости? Если только немного…
Именно поэтому, я провел дни практически безвылазно, либо тренируясь, либо как сейчас тихо медитировал.
Задний двор дома создавал прекрасные возможности для этого.
Стремительно набирающая силу ночь, ярка луна, стрекот цикад, журчание искусственного ручейка и пруд, куда он впадал и в котором прекрасно отражалось небесное тело.
Мир и спокойствие. Хотя, более подошло бы «затишье перед бурей».
Я приводил душу и мысли в порядок, как однажды меня научили мастера. Перед важными событиями или в моменты духовных сомнений медитация была лучшим средством от тревог и волнений.
Тишину ночи нарушил звук осторожных шагов и лёгкий звон стекла. Я не открыл глаз — по едва уловимому аромату жасмина и металла узнал её сразу.
- Я вспомнила, как дядя кое-что припрятал, думая, что никто не видит, - голос Азулы звучал ровно, без тени сомнения, с отчетливыми смешинками.
Она стояла передо мной с бутылкой вина и двумя бокалами, её поза была такой же уверенной, как всегда.
Я приоткрыл один глаз. Лунный свет скользил по её обнажённым плечам. она сняла свою одежду, найдя мою небрежно оставленную в доме рубашку, которая подчёркивала каждую линию её тела. И то, что под ней более не было ничего.
- Это тот самое вулканическое вино, что он приберёг для «особого случая»? - я вытянул ноги вперед и облокотился на руку, другой принимая бокал.
- А разве сейчас не особый? - она села рядом, её бёдра уверенно прижались к моим. - Завтра всё изменится.
Я наполнил бокалы. Вино было сладким, с лёгкой горчинкой — как и всё в ней.
- Сегодня ты не боишься? - спросил я, когда её пальцы коснулись моей руки.
- А зачем? - она подняла бровь, её голос звучал твёрдо. - Я знаю, чего хочу.
Её рука скользнула по моему телу, нежные пальчики пробежались по шрамам на спине - твёрдо, без колебаний, с одной лишь целью.
- Тебе не холодно? – проговорил я, стараясь не выдавать волнения.
Принцесса сменила положение, а оказавшись сверху на мне, не сильно сжала меня своими бедрами
- Совсем нет. – хихикнула Азула.
- Я бы тебя согрел, - улыбнулся я, проводя пальцем по её ключице.
- Покажи как, - её губы растянулись в уверенной улыбке.
Я наклонился и прикоснулся губами к её шее. Азула вздрогнула, а её ногти впились мне в плечи, но не от нерешительности, а от желания.
- Ты слишком медлишь, - прошептала она и опрокинула меня на спину, прижав ладонью к земле.
Её поцелуй был жгучим, как её магия. Вино забылось где-то в траве, когда её пальцы распустили шнуровку моей рубахи. Мои руки скользнули под её сорочку, обнажая гладкую кожу живота, затем рёбер, напоследок груди. Азула закусила губу, её стон я услышал, когда мой большой палец провёл по её соску.
- В комнате будет удобнее, - сказала она твёрдо, но её глаза горели.
Я подхватил ее под ягодицы, на что она обвила мою шею, прижавшись всем телом.
Мы не спотыкались по пути.
В комнате та немногочисленная одежда слетела в темноту. Азула откинула голову, когда мои губы опустились на её грудь, её пальцы спутались в моих волосах — не цепляясь, а направляя.
- Ты знаешь, что делаешь? - её голос звучал не как вопрос, а как вызов.
- Да, - ответил я, целуя её живот.
Она рассмеялась — низко, уверенно — и приподняла бёдра, когда моя рука скользнула между ними.
- Тогда перестань тянуть, — приказала она.
- Как прикажешь. - Я закрыл её рот поцелуем.
Её ноги обвились вокруг моих бёдер, когда мы наконец стали одним целым. Не было слёз, не было дрожи — только её твёрдые пальцы на моей спине и ровное дыхание в такт движениям.
Позже, когда луна уже клонилась к горизонту, Азула лежала на боку, подперев голову рукой, её золотистые глаза изучали меня с непривычной мягкостью.
- Что-то не так? - спросил я, проводя пальцами по её обнажённой спине.
Она покачала головой, прядь тёмных волос упала на лицо.
- Просто мне нравится на тебя смотреть. - Её голос звучал непривычно тихо. – Хочу запомнить этот момент. Тебя. Меня. Нас.
Я чувствовал, что никогда в жизни не улыбался так счастливо.
- Не смейся. Просто... завтра всё может измениться. - Её губы показали такую невероятно редкую для нее робкую улыбку, а в глазах появилась какая-то новая глубина.
- Но сегодня - только мы. - Я потянулся к её руке, переплетая пальцы.
Странно. Я всегда контролирую каждое движение, каждую эмоцию. -Азула задумчиво провела пальцем, начав с моей руки, заканчивая на шее. - Но сейчас... я чувствую себя такой слабой. И мне это даже нравится.
Она замолчала.
- Со мной ты всегда можешь быть какой захочешь. - закончил я за неё, притягивая её ближе.
Она не сопротивлялась, позволив мне обвить её талию. Её дыхание стало ровным, горячим у меня на груди.
- Это... приятно, - призналась она наконец, слова растворялись в сонной тяжести.
Я поцеловал её в макушку, вдыхая ее запах.
Последнее, что я почувствовал перед тем, как сам погрузился в сон - её пальцы, всё ещё сцепленные с моими, как будто даже во сне она не хотела отпускать меня. Очень милая девочка. И она такая только для меня.
Глава 47
Первые лучики солнца пробивались через зашторенное окно, создавая этакий полумрак. Поспал я от силы пару часов, но досыпать или вставать желания не было.
Уже какое-то время в моей голове крутится одна мысль. Я не раз наблюдал, как люди, даже если им нужно куда-то идти или что-то сделать, не тревожат покой домашних любимцев, в особенности кошек. Они засыпают на человеке, мешая ему, но люди все равно умиляются и наслаждаются, несмотря на неудобства.
Вот и я умилялся и наслаждался, чувствуя, как Азула лежала на моей груди. Ее волосы, широким потоком по подушкам и по мне, забавно щекотали мою кожу, а ее тихое дыхание было едва слышным.
Она все еще спала, прижавшись покрепче, одна рука всё ещё сцеплена с его пальцами, а другая лежала на его животе, будто даже во сне не желая отпускать. Будто даже этого мало, девушка закинула на меня ножку, словно убеждаясь, что я никуда не пропаду.
Да я и не собирался. Замер без движения, боясь потревожить ее покой.
- Опять пялишься? – сонно пробормотала она, сжимая меня в объятиях.
- Просто любуюсь. – усмехнулся я, аккуратно собирая прядки, которые упали на ее лицо. – Не знаю, когда я смогу вновь это сделать.
Едва я закончил, Азула наконец подняла веки, и золотистые глаза, обычно такие острые, сейчас казались тёплыми, как мёд.
- Сентиментальный дурак, - она потянулась, её тело выгнулось, как у кошки, а пальцы потянулись к его лицу. - Хочешь сказать, что боишься, что это в последний раз?
- Нет. – я нахмурился, а мое тело напряглось, что не укрылось от проницательной принцессы. – Нет в мире ничего, что бы помешало мне вернуться к тебе. А если появится… Я это уничтожу.
- Самое романтичное, что я когда-либо слышала. – промурлыкала она, но вдруг стала серьезнее. – Помнишь, что я тебе сказала несколько лет назад прямо на этом месте?
- Чтобы сегодня или в будущем не случилось… - моя улыбка растянулась до ушей. – Я твой и только твой.
- Рада, что у тебя хорошая память. – вновь промурлыкала она, довольная до нельзя. – Всегда помни об этом. Я не позволю этой ночи и этому утру стать последними. Ни враги, ни отец, ни сама эта проклятая вселенная…. Ничто, не заберет у меня то, что принадлежит мне.
- С утра пораньше угрожаешь вселенной? – наклонился к ней, чтобы поцеловать. – Я рад, что ты никогда не меняешься.
- Ты во мне сомневался? – после поцелуя, я сел на край кровати, чтобы через секунду почувствовать как Азула прижалась ко мне всем телом, а ее ручки обняли мою шею, правда ее коготки решили поиграться с моим горлом.
Я аккуратно взял ее ручку, поцеловал и ловким, но осторожным движением пересадил ее к себе на колени, внимательно всматриваясь в ее игривые глаза.
- Пообещай мне кое-что. – я был предельно серьезен.
- Что же мне тебе пообещать? – саркастично спросила она, цеплясь за мою шею и открывая мне взгляд на свою грудь.
- Если все пойдет не так. – я не показывал, как мне хочется посмотреть вниз, но сейчас я должен донести до нее свою просьбу, которая может идти вразрез с ее сутью. – Если станет слишком опасно. Ты не будешь рисковать. Ты сбежишь ко мне.
- Так боишься за меня? – она говорила это ехидно, но секунду в её глазах мелькнуло что-то дикое, почти животное — ярость при мысли о бегстве. Но потом она резко выдохнула и подтянулась ко мне, чтобы укусить меня за губу.
- Больше всего на свете. – я даже не отреагировал несмотря на то, что прикусила она меня до крови. – Пообещай мне это. Пожалуйста.
- Обещаю. – нехотя пробурчала она, а я вновь потянулся к ней за поцелуем.
Однако, как бы нам не хотелось, но время не ждало. Нам пора во дворец. В его подземные недра, чтобы начать исполнение нашего плана. Вторжение скоро начнется, а с ним появится аватар, заявляя всему миру о том, что он жив и все еще сражается.
Мои вещи давно собраны, поэтому мне оставалось лишь привести себя в порядок и одеться, пусть Азула и убежала в душ, чтобы скрыть последствия нашей первой ночи, но я спокойно ополоснулся водой из колодца, после чего облачился в удобную для боя одежду и был готов ко всему.
Правда, мою любимую пришлось подождать, все же быть девушкой непросто, а быть принцессой еще сложнее. Я до сих пор удивляюсь ее ответственности и продуманности. Взять с собой даже набор косметики, чтобы не оставлять и грамма подозрений, это надо было додуматься.
Вскоре она вышла, как и всегда, безупречная и прекрасная, с искренней улыбкой, быстро превратившейся в оскал.
- Вперед, мой дорогой, посмотрим, что из этого выйдет. – девушка поправила прическу, я фыркнул, на что она гордо вздернула носик и пошла во дворец, заставляя меня за ней следовать.
Уже на подходе к тщательно замаскированному входу, нас встретила охрана, молчаливо открывшая дверь и сопроводившая нас по туннелю к залу-приманке.
Это стало очередным доказательством, что Озаю плевать на всех кроме себя и своих амбиций. Он буквально рискнул жизнью главной наследницы, подставляя ее под первый удар, чтобы сберечь свою шкуру.
Нас уже оставили одних, не задавая никаких вопросов, выполняя приказ Азулы.
- Как думаешь, через сколько наступит встреча? – поинтересовался я.
- День черного солнца, а точнее его главная особенность – затмение, должно начаться в полдень. – методично разложила она факты. – Значит, через час-два, состоится вторжение.
Девушка создала пламя на руке, которое в отличие от обычного ровного и мощного синего пламени, чадило и казалось бесконтрольным, то вспыхивая, то затухая.
- Моя магия уже хуже мне подчиняется. – заключила она. – А в полдень, на целых восемь минут, я стану обычной девчонкой.
- Ты никогда не была обычной. – я усмехнулся, в свою очередь вызвал свою магию, что не показывала никаких отклонений. – Да и у тебя есть я. Вот я не понимаю…
- Чего же? – поднялась ее бровка, а сама она приняла заинтересованный вид.
- Почему судьба мира лежит на подростках, пусть даже таких незаурядных как мы или аватар с друзьями. – я оперся на ее трон, на котором она заняла типичную «злодейскую» позу. – Царь Земли – идиот, даже не знавший о войне и самолично впустивший врагов в собственный дом. Озай – безумец, что хочет уничтожить мир. Южное племя воды, сдалось без боя, добровольно отдав всех магов воды и лишь после насильственной смены вождя вступивших в войну. А северное племя лишь обороняется, словно ждет, когда с остальными покончат, чтобы армия огня с полной силой взялось за них. А сотни и тысячи взрослых или бегут, или вслепую тыкаются куда могут, надеясь на лучший исход.
- Таково бремя сильных. – пожала плечиками Азула. – Лишь сильный может сам вершить свою судьбу, не боясь ответных ударов и преград.
- Так и живем… - покачал я головой.
- Зато наша жизнь яркая и насыщенная. – фырнула Азула. – Кем бы мы были без своих сил и положения.
- Счастливыми и безмятежными? – скептически проворчал я.
- Безвольными и слабыми. – принцесса взяла мою руку. – Весь наш путь сделал нас теми, кто мы есть. Теми, кто способен вершить свою судьбу.
- Хм… - я решил озвучить внезапно пришедшую мысль. – А если бы мы просто ушли? Не стали бы вмешиваться во все это. Нашли бы свой уголок в этом большом мире…
- Несбыточные фантазии. – сказала, как обрезала она. – Никто бы нас не отпустил. Ты и сам об этом понимаешь, раз сам поднял этот вопрос. Чем надеяться на благополучный исход, лучше самим помочь ему осуществиться.
- Ты права. – вздохнул я.
- Это ты прав. – тепло улыбнулась Азула, продолжая гладить мою руку. – Это твои мысли, которые я привела к четкой идее.
- И чтобы я без тебя делал? – засмеялся я. – Наверное, так и остался бы наемником.
- А тебе это вообще нравилось? – задала она неожиданный вопрос. – Я знаю, что тебе нравится заниматься своим развитием, тренировками… Ты знаешь, что мне нравится власть, нравится достигать новых вершин влияния, что-то улучшать и создавать новое.
- Я знаю, что ты на своем месте. – продолжал я веселиться. – Ты была рождена для этого во всех смыслах. А по поводу наемничества… Мне нравилась охота. Охота на опасных мразей, что несут угрозу для мирных обывателей. Ты не представляешь, сколько и каких тварей с моей помощью настигло возмездие. Мне нравилось становится на след, погони, битвы…
- И это я кровожадная? – «возмутилась» она.
- Ну я же их не убивал. – пожал плечами. – Ну… большинство.
- Ай-ай-ай. – округлила она глазки. – А чтобы сказал дядя Айро?
- Он знает. – улыбнулся я, вспомнив, как я ему рассказывал о своих похождениях. – Он ведь и сам воин, Азула. И много раз он сам инициировал «чистки», в которых кровь лилась рекой.
- А ты-то об этом откуда знаешь? – с подозрением скосилась она на меня.
- Наемники любят поболтать. – ответил я очевидный ответ. – Да и учителя несколько раз об этом обмолвились.
Мы и сами не заметили, как за разговорами пролетело время, а вот обстановка снаружи достигла апогея. Как мы это поняли?
Так выбитые и грохотом упавшие на пол врата не давали нам повода в этом сомневаться.
- ВЫ?! – шок на лицах наших, надеюсь, будущих союзников был настолько отчетливым, что мне даже стало их жаль. – Где хозяин огня?
- Приветствую, мы рады видеть, что ты смог восстановиться. – пусть тон Азулы и был саркастичным, но говорила она искренне. – Мне жаль об этом вам сообщать, но ваш план провалился.
- Где он?! – вышел вперед парень, обряженный в доспехи племени воды и… мечом Пияндао?! Причем меч был явно откован недавно. – Не тратьте наше время? Сейчас вы обессилены, так что не стоит нас провоцировать!
- И говорите правду. – твердо заявила девчонка в форме магов земли. – Я чувствую ложь.
- Поосторожней. – Азула смерила взглядом троицу. – Пусть я и лишена магии, но я не беззащитна. А вот мой милый друг совсем не испытывает неудобств от затмения.
Я лишь молча подтвердил, вызвав покров из молний, что ничуть не потеряли своей силы
- Даже если вы атакуете прямо сейчас, то я смогу задержать вас на достаточное количество времени, пока не прибудет охрана и отряды быстрого реагирования. – мой тон был спокоен и холоден. – Ты знаешь на что я способен, Аанг. Поэтому послушайте. Все изменилось в гораздо худшую сторону. Сейчас мы вам не враги, а в зависимости от того, как быстро вы сумеете понять весь ужас ситуации вы сами поймете, что цели у нас одни.
- Говорите. – хмуро отозвался аватар. – Не теряйте времени.
- Разумное решение. – вполне серьезно, пусть и с нотками озорства, похвалила Азула. – Начнем с того, что ваш план наверняка не поодразумевал наличия подземелий под дворцом, а также степень защищенности пути к хозяину огня. Даже если прямо сейчас броситесь на его поиски, то вам не хватит времени. Мы не станем мешать вам, если вы прямо сейчас нас покинете.
- Ты тянешь время, Азула. – проскрежетал зубами Сокка.
- Мастер Пияндао не учил тебя, что не стоит сразу рубить с плеча? – поинтересовался я, на что парень округлил глаза. – Всегда узнай все, чтобы увидеть всю картину.
- Это его слова! – напрягся парень. – Откуда ты…
- Он и мой учитель, Сокка. – продолжил я более миролюбиво. – Поэтому сейчас умерьте пыл. Или бегите, в бесплодных поисках убежища, к которому даже мы не знаем правильного пути.
- Хватит. – вновь взял слово Аанг. – Тоф?
- Они не лгут. – девушка была удивлена. – Чистая правда.
- Тогда почему вы это нам рассказываете? – его взгляд был собранным, мне искренне даже импонировал его настрой.
- Тогда я продолжу. – дождалась нас Азула. – Мой отец сходит с ума. Он безумен настолько, что даже мы не можем оставить все как есть. Именно поэтому сейчас мы говорим. Хозяин огня сейчас в самом защищенном месте этого мира. Вы лишь в пустую потратите время, пытаясь пробиться через метры металла и самых твердых вулканических пород.
- Даже если бы мы прямо сейчас все вместе кинулись его убивать, то мы бы не успели до конца затмения, а даже если мы доберемся до него, то встретим лишь его личную гвардию. – своими последними словами припечатал их надежды я. - Озай уйдет, мы увязнем в битве, на шум которой придут войска, а ты, Аанг, последняя надежда этого мира, бесславно погибнешь. Я был на северном полюсе в тот день и знаю пределы твоей силы, но даже аватары смертны.
- Тогда к чему все эти разглагольствования? – аватар поник, почувствовав бесполезность дальнейших действий.
- Один провал не означает полное поражение. – сказал я, обращая на себя внимание.
- Вам следует уйти, чтобы иметь шанс победить позже. – объяснила Азула, видя недоумение после моей фразы. – Акио и Зуко сразу же после нашего разговора отправятся освобождать Айро, с которым вы все знакомы. Именно он сможет помочь тебе овладеть магией огня. Я смогу дать вам фору в пару недель, чтобы вы могли собраться с силами. Отправляйтесь в западный храм воздуха, он скрыт, изолирован и сможет стать для вас надежным убежищем на это время.
- Она говорит правду. – обратилась Тоф к друзьям, подтверждая слова Азулы.
- Вы не верите нам. – взял слово я. – Это абсолютно оправдано. И все же именно благодаря Айро, ты выжил, Аанг. Если бы не его жертва, то ты бы не смог покинуть Ба Синг Се. А со мной и Зуко вы получите двух опытных бойцов, что могут пригодится.
- Также вы должны понять, что всем вам не уйти. – сказала Азула. – Возьмите всех кого сможете, но всем кто останется придется сдаться в плен, чтобы сохранить жизни. В знак добрых намерений дам подсказку. Лидеров и самых сильных переведут в Кипящую Скалу – тюрьму народа огня для самых опасных преступников. В ней царят жесткие порядки, но не без перегибов. Персонально для вас, ваша подруга, Суюки, лидер воинов Киоши, также находится там.
- Это ценная информация. – кивнул Сокка, неожиданно рассудительным тоном, что не вязалось с прежним скептицизмом. – И что дальше?
- Наш план ориентировался на неожиданность. – ответила Тоф. – Но нас ждали. Не вышло. Значит, сейчас нужно перегруппироваться и помочь друзьям.
- Верно. – ответил я. – Мы прибудем в храм, как только сможем. У вас будет возможность обдумать наше предложение. Уже в спокойной обстановке мы доведем до вас все подробности.
Они не стали ничего говорить, просто в темпе сбежали, спеша на помощь друзьям.
- Тебе тоже пора. - Азула же тем временем подошла ко мне, прикоснулась к моему лицу, поцеловала и прошептала. – Время пошуметь.
Едва она произнесла последнюю фразу, как она оттолкнулась от меня ногой, нанеся чувствительный удар и еще в прыжке ударила огненной магией с двух рук.
Хоть это и было неожиданно, но я оскалился, активировал покров на руках и ногах, молнии как прежде обволокли их, создавая когти и броню.
Атака, уклонение, контратака. Наш бой, которым он был лишь для остальных, был танцем для нас. Я наступал на нее, разрушая все на своем пути, а она буквально затапливала помещение огнем, лишь чудом не задевая меня.
Ввалившаяся внутрь охрана была обескуражена подобным развитием событий, а я не теряя ни секунды снес их ряды, разметав словно безвольных болванчиков, выскакивая прочь из зала.
- ИДИОТЫ! – Закричала Азула. – Зачем вы столпились вокруг меня?! ЛОВИТЕ ПРЕДАТЕЛЯ!
Вот только было уже поздно. Я и последнюю фразу услышал благодаря акустике пещер и тому, что принцесса в гневе повысила голос, поскольку уже был на выходе из катакомб.
- Акио! – заметил меня Зуко, махнув рукой, а я еще больше увеличил скорость. – Что ты дела-А-А-А…
Его вопрос превратился в возмущенный крик, что неудивительно, ведь я на полном ходу сгреб его как получится и понесся прочь из дворца, стремясь оторваться от любой возможной погони.
Остановился я лишь на плато, ведущим к столичной тюрьме. Середина пути во всех смыслах, ведь расстояние от дворца и нами было равно нашему оставшемуся пути к тюрьме.
- Бегом! – я рванул дальше, решая не привлекать внимание гарнизона. – Азула спустила на нас стражу, так что времени у нас немного.
- Какого духа?! – выругался Зуко, но бодро припустил за мной.
- Затмение уже закончилось. – мы бежали, все быстрее сокращая путь до Айро. – Нужно оказаться там как можно быстрее, пока гарнизон не опомнился.
- Этого в плане не было! – возмутился Зуко.
- Ты всегда хреново слушал. – подколол я, хотя мы действительно не проговаривали такой момент.
Мы уже достигли внешних стен тюрьмы… Слишком побитых стен…
- Какого… - не выдержал Зуко, да и я с ним был согласен.
Двор тюрьмы стал полем боя, повсюду лежали стонущие и корчащиеся тела десятков надзирателей. Повсюду следы разрушения, словно бы вторженцы штурмовали именно это здание, забыв про свою истинную цель.
Мы не стали терять время, дальше повел Зуко, иногда в тайне навещающий его. О чем нам признался только под давлением, да и то, признал лишь сам факт посещений, а не о чем они говорили.
Внутри ситуация в точности повторяла обстановку снаружи. Разгром и бессознательные тела. Лишь добежав до камеры Айро, у меня начала складываться картина происходящего. Подробностей добавил пускающий слюну старший надзиратель.
- ГДЕ ОН? – заорал на него Зуко, схватив того за грудки. – Где мой дядя?!
- Он сбежал! – истерично ответил седой мужик, дрожа от ужаса. Вот только напугали его не мы. – Он сам себя освободил! Я никогда подобного не видел… Он был как… ЧЕЛОВЕК-АРМИЯ! ДРАКОН!
- Уходим! – хлопнул я замершего Зуко.
Отступление из тюрьмы, марш-бросок до места стоянки, быстрая потасовка с часовыми, охраняющими военные шары смазалось словно в одно мгновение.
- Куда он летит? – спросил Зуко, понимая, что за бизоном мы на этой штуке не угонимся.
- Западный храм воздуха. – я облокотился на стенку лодки этого транспортного средства.
Настроение было паршивым. Айро сбежал, не дожидаясь нашей помощи. Азула и девочки остались одни с этим коронованным психопатом, а мы… снова предатели и изгнанники.
- Снова предатели и изгнанники, да? – горько усмехнулся я.
- Что-то вроде того. – усмехнулся Зуко. – Недолго продержались…
Я сразу после этой фразы, откровенно говоря, заржал, да так, что схватился за живот, испытывая колики. Бывший принц тоже не сдержался, отпуская скопившееся напряжение.
Не знаю, сколько мы смеялись как слабоумные, но вскоре нас отпустило. Тут я заметил, что мой названный брат слегка подпалённый.
- Как поболтал с Озаем? – кивком, обратил внимание на его внешний вид. – Вижу беседа получилось «искрометной»?
- Как только вышла охрана, я достал клинки и действительно высказал ему все в лицо. – улыбнулся Зуко. – Он, как упертый баран, уверенный в собственной непогрешимости, рассказал, как хотел убить меня еще в детстве ради трона, как ему приказал Азулон, как мама обменяла жизнь дедушки на мою, а на мой прямой вопрос, где она теперь, ударил молниями. Я едва смог их перенаправить.
- Подожди… - я совсем не понял, почему он говорит об этом так, словно первый раз услышал. – Ты этого не помнишь?!
- Чего не помню? – не понял он.
- Это все было при нас. – я смотрел на него удивленным взглядом. – Мы втроем узнали, что Озай запросил аудиенцию у Азулона, пока Айро был в отъезде, и пробрались в тронный зал и услышали все это.
- О чем ты вообще? – Зуко был в том же удивлении.
- Мы сразу после этого убежали в твою комнату, где обсудили это все и именно так Урса об этом узнала. – я продолжил рассказывать ему об этом, наблюдая как его глаза расширяются. – Твоя… Наша мама дала Озаю яд и подделала завещание. Она усыпила вас с помощью снотворного, а я оказался покрепче и помог ей скрыться из дворца.
- Я этого не помню… - он был обескуражен. – Я вообще плохо помню то время.
- Может у тебя память отшибло от той пыльцы… - я задумался. – Мы просто тоже не могли понять, почему ты после такого пытался добиться его расположения…
- Хрен с ним тогда… - я вновь прилег. – Прошлое пусть остается в прошлом, хотя ты и был образцовым говнюком.
- Пошел ты… - беззлобно отмахнулся от меня Зуко, похоже, тоже постаравшись выкинуть это из головы.
- Так… - постарался я сменить тему. – Сколько нам лететь до храма?
- Дня три-четыре. – пожал он плечами. – Все от ветра зависит.
- Тогда подумай, что будешь Аангу говорить. – я прикрыл глаза. – Раз отца мы не вызволили, то огненной магии учить его придется тебе.
- Я найду слова… - решительно сказал Зуко, сосредоточив свой взгляд за удаляющейся точкой, которой был бизон аватара.
Глава 48
- Эм… привет, я Зуко, но вы, наверное, меня уже давно знаете. – почесал он голову, стараясь найти слова. – Как бы… Дело в том, что у меня большой опыт в огненной магии, да и маг я неплохой… Вы могли убедиться в этом, когда я нападал на вас… Мне стоит за это извиниться. Извинияюсь… Вот… Я теперь хороший, но раньше я тоже был хороший, просто не для вас. Ээээ. Гхм… В общем, мне пора присоединиться к вам и научить аватар огненной магии.
И эту хрень он нес с серьезным лицом какой-то жабе-бурундуку, что пучеглазилась на Зуко, искренне не понимая, че он к ней прикопался.
- Все?! – наконец, он взорвался, когда она ему что-то проквакала. – Это весь твой ответ?! И ХВАТИТ НАДО МНОЙ РЖАТЬ, ПРИДУРОК!!!
Последнее уже относилось ко мне. Я уже давно над ним потешаюсь, возможно, есть доля моей вины в том, что он пытается составить речь для Аанга и его друзей с помощью несчастной животины.
Мы уже давно достигли места назначения, решив устроить лагерь неподалеку, все же мы обещали дать ему время на принятие решения. Хотя выбора у Аанга все равно нет. Ему вообще повезло, что нашелся хоть кто-то, кто может его обучить.
Зуко уже сходил на разведку убедившись, что команда спасителей мира уже прибыла на место, однако решил сначала «порепетировать». Чем неплохо продлил мою жизнь, если верить в гипотезу, что смех увеличивает продолжительность жизни.
Сперва я даже пытался ему помочь, но пациент оказался безнадежен. Зуко слишком волновался перед грядущей встречей, ведь наломал слишком много косяков. Собственно, из-за этого мы до сих пор торчим в лагере.
- Ладно… - Вдруг он перестал бесится и вновь взял себя в руки, а я уже предчувствовал новый виток его выступлений. = Что бы сказал дядя?
О, прогресс. Решил зайти с другой стороны повествования.
- Зуко. Ты должен заглянуть себе в душу. – Уже то, как он пародировал нашего вечно философствующего родственника, было слишком, но я держался. – Чтобы спасти свою душу от своей злой души и только тогда истинная сила души сможет спасти себя… Да твою мать, Акио!
- Да ты сам послушай что ты несешь! – я едва сдерживался, чтобы снова не заржать. Даже улыбку держал под контролем, но, видно, плохо.
- Ну… Даже когда сам за него говорю, все равно ничего не понимаю. – хмыкнул он, соглашаясь со мной. – А чтобы сказала Азула? «Аватар, или ты меня принимаешь, или я сделаю что-то неописуемо плохое с твоими друзьями. Ва-ха-ха.»
- Перебарщиваешь, братец. – до этого моя искренняя улыбка трансформировалась в кривую ухмылку. – Ты не умеешь имитировать.
- Извини. – видя, что его последний пассаж меня задел, он не стал продолжать. – Наверное, стоит просто прийти к ним и постараться сказать ключевое.
- Звучит как план. – я улыбнулся, прогоняя прочь переживания об Азуле. Она сильная девочка и сможет о себе позаботится. – Так и поступим.
- Сейчас?! – вскочил он. – Я еще не готов!
- Ты и так два дня тренируешься. – я уже шел в направлении храма, бросив ему ответ через плечо. – Лучше не становится.
Зуко быстро меня перегнал, показывая правильную дорогу, которую он разведал. Вообще, этот псих туда раза три гонял, пытаясь понять в каком наши «союзники» настроении. Вскоре, по давно заросшей едва заметной тропинке, мы вышли к лианам, которые бывший принц уже уверенным движением сдвинул, исчезая в темноте туннеля.
Я последовал за ним, пока он подсвечивал себе дорогу с помощью огня.
Мы заняли местечко у фонтана, а судя по приближавшемуся бизону и синему планеру, место мы выбрали верно.
- Эй, я покажу вам гигантский камен Пайшо! – послышался его голос, совсем не такой серьезный как во дворце. – А потом пещеру круглосуточного эха…
- Это подождет. – Нас наконец заметили, а группа быстро ощетинилась имеющимся оружием и магией.
- Привет, я Зуко! – ох, уж этот имбецил… - Мы услышали, как вы прилетели и решили вас проведать.
- УУУРР-РРР-УУУФФ! – вмешался еще один член команды, который… начал лизать бывшего принца.
- Кажется, он тебя помнит. – глумливо похвалил я его, наблюдая как он покрывается тягучей, сильно пахнущей слюной.
- Наверное, вы удивились, когда нас тут встретили… - Зуко постарался вернуться к цели разговора.
- Не очень-то, раз ты гонялся за нами годами. – справедливо заметил Сокка, - Да и с твоей сестрой и братом мы договорились здесь встретится.
- Да, это верно… - замялся он, а я пока старался не вмешиваться, все же он хотел сам достичь согласия ребят. Я понимаю, что вам трудно довериться мне, раз я преследовал вас, пытался поймать Аанга и да много других сомнительных вещей…
- Например, напал на нашу деревню. – накинул подробностей Сокка.
- Сжег деревню на острове Киоши. – добавила Катара. – Или украл ожерелье моем мамы, чтобы выследить нас.
О-о-о… А его тут любят, ну Зуко, давай попытайся выбраться из ямы, куда сам себя загнал.
- Мне действительно жаль, что я все это сделал. – начал он, причем довольно неплохо. – Я хочу стать для Аанга учителем магии огня, чтобы исправить свои ошибки. Мне действительно не стоило нападать на деревни, преследовать вас, посылать за вами огненного наемного убийцу…
- Так это ты послал за нами того одноглазого, одноногого, однорукого монстра? – парень из племени воды вскинул уже практически опустившийся бумеранг.
- Ты, сука, что?! – я аж похолодел, услышав описание. – Это и есть твой «надежный источник»?! Зуко, инфантильный ты идиот, ты хоть понимаешь, что это за тварь? Как тебе мозгов хватило и как ты вообще его нашел…
- Я остановлю его! – попытался было он загладить свой косяк, но быстро понял, что я знаю о ком, они говорят. Да и внимание со стороны группы Аанга я привлек. – Ты его знаешь?
- Еще бы я не знал эту мразь… - не сдержался я и сплюнул. – Он – это самый конченый уебок, после Озая и Джао, которых я вообще встречал свой жизни. Кое в чем, он даже переплюнул их обоих, ведь он стал единственным кого я по-настоящему хочу убить.
- Кто он вообще такой? – спросила Катара.
- Ри'Зан. Огненный убийца. Не наёмник, не солдат, а просто душевно больной мясник. - Я медленно разжал кулаки, и по его рукам пробежали молнии. - Он берется за любой заказ, каким бы сложным тот не был, ему нравится охотится. Ему похрен, сильна добыча или нет. Лишь бы она была.
- Насилие порождает только насилие. – сказал вдруг Аанг. – Нельзя убивать, даже если…
- Аанг, я знаю про твои взгляды. – я повернулся к нему, стараясь оставаться спокойным, но он все равно вздрогнул. – И я их уважаю. Но хочу задать тебе один вопрос после короткой истории о нашей с ним встрече.
- Два года назад, еще до нападения Джао на северный полюс, я был наемником вместе Джун, я думаю, вы должны помнить девушку с «прыщиком». – я получил кивок от остальных и все больше погрузился в воспоминания….
Интерлюдия. Два года назад. Граница колоний страны огня и королевства земли.
Я уговорил Джун на редкую для нее акцию благотворительности.
Бесплатно провести группу из женщин и детей, чьих мужей, братьев, отцов объявили государственными изменниками за какой-то скрытый от общественности и от них самих инцидент. Им бы не дали жизни даже в колониях, где все бы рано или поздно узнали кто они.
А с учетом, что колонии давно часть страны огня, как территориально, так и ментально, где власть королевской семьи уважали и ценили…
В общем, они решились сбежать в королевства земли, просили лишь довести их до ближайшего города или крупной деревни. А я… не смог отказать.
Джун, хоть и поворчала, но нашла неплохой заказ по пути, на беглого убийцу, который прибил какого-то вельможу, потому за него дали весьма солидный куш.
И все шло хорошо, мы не попались ни армии, ни пограничникам, ни даже бандитам. Оставался всего один дневной переход до небольшого городка, в котором эти беженцы могли раствориться без следа. Но…
Мы совершили огромную ошибку. Слишком расслабились вблизи от цели. Джун отправилась за убийцей, а лишь на секунду прикрыл глаза и заснул, утомленный сложным переходом.
Тишину ночи разорвал взрыв. За ним еще один, и еще…
Я проснулся от грохота, криков ужаса и боли, а также мгновенно разнесшегося. Он выскочил из палатки — и застыл.
Лагерь горел.
Не просто горел — испарялся. Стены пламени высотой в три человеческих роста пожирали палатки, телеги, людей. Женщины метались, охваченные огнём, дети кричали, падая в черный пепел.
И он стоял в центре этого ада.
Высоченный, более двух метров ростом, а тело обладало внушительной мускулатурой. Со странной татуировкой в виде глаза на лбу, с которой то и дело срывались вспышки, трансформировавшиеся в огненные взрывы, когда достигали цели. Могучими руками он рвал плоть и ломал кости. А тех, кому не повезло оказаться под его железной пятой, оставляли после себя лишь ошметки.
Его лицо, не выражало ни единой эмоции, ни одного слова не сорвалось с его губ.
Он быстро заметил меня, словно выделив среди горящих обломков и разорванных взрывами тел.
Я ничего ему не сказал. Ничего не ответил на его молчание. Не стал его обвинять.
Я лишь всей своей душой возжелал его убить.
Разряды взорвались вокруг моих рук, превратившись в когти и доспехи. И сорвался с места, словно живая молния, желающая только карать.
От первого удара он едва увернулся, но я порвал ему бок, оставив кровавые полосы. Раненый убийца не смог достать меня руками, но я не ожидал, что он решится использовать свою страшную способность так близко от себя.
Я достал его вновь, оставив кровавый росчерк у него на груди, но взрыв всё равно отбросил меня назад.
Ри'Зан атаковал серией микровзрывов — каждый размером с кулак, но смертоносный. Я поднырнул под один, избежал второго и третьего, но получил четвертый в плечо — кровь брызнула на песок.
Убийца поднял руку для финального удара.
Я взревел, молнии окутали меня еще сильнее, будто понимая, что сейчас или я, или он. Когти левой руки вонзились в грудь Ри'Зана, а вторая по локоть снесла занесенную для удара конечность и воткнулась сзади, а учитывая, что я был вне зоны его взгляда, то выстрелить своей способностью он мог лишь мне за спину.
Что эта тварь и сделала. Я лишь почувствовал, как меня обдает жаром, а сам я отправляюсь в полет, окончившийся ударом об телегу, об которую я приложился головой.
Я очнулся через несколько минут в оглушительной тишине. Голова гудела, в ушах — звон. Я попытался встать, но упал. Пытаясь снова и снова.
В десятке метров от него лежал этот мясник, истекая кровью. Его три глаза смотрели на меня, а на лбу собирался новый взрыв.
Последнее, что он увидел - Джун, скачущую к нему на ширшу. И Прыщик, что выстрелила в меня языком, отправляя поспать.
Конец интерлюдии.
- Никто их тех, кто доверил мне свои жизни не выжил. – я сидел на бортике фонтана, рассказ занял лишь несколько минут, на протяжении которых я уставился в пол. – Молодые девушки, малолетние дети, младенцы. Он убил их так, что самые больные маньяки позавидуют.
Я поднял взгляд.
Аанг опустил глаза, Сокка не знал куда себя деть, Тоф взяла его за руку, а Катара… Обхватила нижнюю часть лица руками, а в глазах стояли слезы.
- Так ответь мне, Аанг. – мой голос был ледяным, пробирая до мурашек. – Достоин ли такой человек жизни? Может быть, вы ответите на мой вопрос? Тоф? Сокка? Катара?
Ответом мне стало молчание.
- Акио, я этого не знал… - Зуко был морально раздавлен. – Мне сказали, что он лучший, поэтому я нанял его, только чтобы он остановил Аанга.
- Для него остановить и убить – это одно и тоже. – усмехнулся я, успокоившись. – Но и винить тебя глупо, ты был в таком раздрае, что подобная глупость – меньшее, что ты мог вытворить.
- И что теперь делать? – поднял глаза Аанг, а его растерянность была очевидна. Похоже, он впервые столкнулся с подобной ситуация, а я пожалел о подобной вспышке гнева. Все же, они пусть и много повидавшие, но подростки. – Я не знаю как, но он нас все время находит.
- Найдет и сейчас. Причем очень скоро. – я был уверен в этом. – Вы слишком сильно засветились в столице и наверняка оставили за собой следы.
- О нет… - разочаровано вздохнули они, а вот я почувствовал стремительно нарастающий дискомфорт внутри.
Одними глазами, не поворачивая даже головы осмотрелся, и заметил его. Он уже встал крышу-пол ближайшего здания и занял свою стойку, готовясь нас всех подорвать на расстоянии…
- НАЗАД! – Скомандовал я так громко, как только смог. – БЫСТРО!
Взрыв! На том месте где секунду назад стояли Аанг и другие расцвёл огненный цветок. Пыль и грохот. Зуко сразу же рванул в его сторону, укрываясь за колоннами и с помощью выбросов пламени. Похоже, надеялся исправить свою ошибку. А ведь быстро среагировал.
Я же помог укрыться ребятам, которые слегка растерялись от неожиданности атаки, в частности Тоф, Сокке и Катаре. А вот аватар среагировал также быстро как, бывший принц, подняв облако пыли.
Вот только у самого Зуко дела шли плохо. Все замерли, увидев принца и услышав его крик, что охота на аватара отменяется. Однако, убийца не слушал.
Следующий выстрел вновь пришёлся на фонтан, а принц продолжил свои попытки уговорить наёмника прекратить обстрел. Огненный убийца лишь развернулся к Зуко и выстрелил в него.
Бывший принц создал огненный щит, поглотивший удар, но сам при этом вылетел за край террасы, едва успев ухватиться за лианы.
Я едва заметно выдохнул, а Аанг тем временем запустил настоящий смерч, но наемник, не теряя и доли мгновения, с помощью железной руки спустился вниз, избежав попадания. Катара следом отправила в него сноп ледяных игл, однако убийца просто прикрылся протезами, не получив никакого урона.
- Прикройте меня дальнобойной магией! – негромко позвал я их, стараясь говорить между выстрелами. – Дайте мне возможность подобраться в плотную!
- Сначала я кое-что попробую. – вдруг оживился Сокка, доставший бумеранг и начавший примериваться. – Ну… не подведи!
По удивительной траектории, такой, что Ри'Зан даже не заметил, как его бросили, бумеранг обогнул наёмника и прилетел ему точно в лоб.
Я даже и секунды не думал, когда бросился в атаку, однако не успел.
Качающийся убийца, с трудом сохраняющий равновесие, а также безуспешно пытающийся сфокусировать зрения попробовал применить свою способность.
Попытка оказалась фатальной. Я едва успел замедлиться, когда вокруг его лба несколько раз хлопнули вспышки, а после голова и верх торса превратились в кровавую кашу в результате мощнейшего взрыва.
Меня даже отбросило взрывной волной, однако, меня поймал Аанг, на что я ему благодарно кивнул.
А тело наемника исчезло с частью обручившегося каменного козырька, на котором тот стоял. Были лишь обломки, которые сиротливо падали в пропасть, над которой и был построен храм.
Все молчали, даже не зная, что сказать, однако, когда Зуко наконец взобрался по лиане и подошел к нам, тишина была нарушена.
- Не верю, что говорю это, но спасибо вам. – вышел Аанг вперед. – Спасибо вам, Зуко. Акио.
- Я повел себя глупо, надеясь, что вы так легко примите меня и забудете старые обиды. – Зуко поклонился, довольно глубоко причем. – Я прошу прощения за то, что натворил в прошлом. Единственное, что может хотя бы частично оправдать меня, так это признание своих ошибок и заверения, что мои прошлые проступки были сделаны для блага моей родной страны. Но я был глуп, думая, что горе причиненное другим, поможет мне и моей родине. Сейчас я лишь хочу помочь вам остановить эту войну. Напоследок, скажу лишь, что маги огня похожи на свою стихию. Дикие, необузданные импульсивные. Обещаю, что буду работать над собой, а если вы мне хотя бы немного доверитесь, клянусь, что оправдаю стократ.
- Присоединяюсь. Между нами есть взаимные претензии к друг другу – я так же, как и Зуко, глубоко поклонился, но не удержался и показал Катаре на мой шрам на глазу, подмигнув им, но вернулся к серьезному повествованию. – Но сейчас, я, как и мой брат, готов сделать все возможное, чтобы помочь вам прекратить этот столетний конфликт. И, несмотря на то, что я не маг огня, я опытный боец, который способен многому вас научить.
- Полагаю, что ты должен стать моим учителем магии огня. – серьезно ответил Аанг Зуко, когда мы закончили говорить и кланяться. – Когда я впервые попробовал изучить этот вид магии, то я почувствовал все эти чувства, о которых ты мне сказал и навредил Катаре.
Та, едва отойдя от моей шутки, которая пусть и вызвала у нее небольшую улыбку, но стоило аватару вновь заговорить с принцем, как ее выражение лица стало совсем не дружелюбным.
- Я понял, как легко огонь может ранить близких тебе людей и отказался учиться дальше. – Аанг вдруг тоже поклонился Зуко. – Однако, сейчас я хочу, чтобы ты учил меня.
И я бы хотел также принять и твои уроки, Акио. – неожиданно для меня, последний маг воздуха поклонился и мне. – Я верю, что несмотря на разность наших мировоззрений, ты можешь многое дать нам.
- Значит, вы принимаете нас? – обрадовался было Зуко, однако аватар его быстро осадил.
- Не так быстро. – Аанг выставил перед нами ладонь, словно заставляя остановиться. – Сначала я спрошу мнения своих друзей.
- Тоф, что ты скажешь? – обратился он к магичке земли.
- Я не против. – пожала она плечами, а после стукнула ладонью об кулак. – Тем более бойцы они толковые, а неженок у нас и так хватает.
- Сокка? – настала очередь отвечать моего брата по учителю.
- Я всего лишь хочу победить хозяина огня. – пожал он плечами. – Если ты считаешь, что они смогут нам помочь, я только за. Тем более, что в момент вторжения, они не стали мешать нам и даже помогли.
- Катара? – пожалуй, с ней будет тяжелее всего. Если тоф, Зуко еще не успел напакостить, а парень из племени воды рационален, то вот с ней мы можем поиметь проблем.
- Я соглашусь со всем, что ты сочтешь правильным. – лишь сказала она.
- Я вас не подведу! – энтузиазма Зуко было не занимать.
Я же не стал ничего отвечать, лишь еще раз поклонился в знак признания.
И решил тут же помочь прибрать место битвы, ведь, если судить по костру и сдвинутым к нему лежанкам, это было основным местом сбора группы.
Так сбрасывая, камень за камнем, мы убрали все крупные обломки, после чего аватар с помощью магии воздуха, убрал весь мелкий мусор.
А я тем временем, подошел к краю пропасти, решаясь, на один неоднозначный поступок.
- Братец, кинжал отца из Ба Синг Се еше при тебе? – и получив от удивленного родственника требуемое, сел на колени и отрезал свой длинный хвост.
- Ты зачем это сделал? – округлил глаза Зуко, невольно обращая на нас внимание.
- Теперь моя очередь приходить в новую жизнь, отказываясь от старой. – усмехнулся я, сбрасывая хвост в пропасть и наблюдая, как он стремительно летит вниз. – Точнее, от той ее части, которую я искренне ненавидел.
Глава 49
Сидя на краю пропасти, я чувствовал под собой холод камня и лёгкий ветер, играющий укороченными прядями волос.
Непривычно.
Щекотно.
Свободно. Во всех смыслах этого слова.
Словно сбросил с плеч какой-то груз вместе с этим пучком. Глаза закрыты, дыхание ровное.
Может попробовать помедитировать?
Правда быстро понял, что у меня не выйдет, когда слышал приближающиеся шаги.
Немного неуверенные шаги Зуко, который похоже не знает даже как реагировать на мои действия. Я лишь передал ему одолженный кинжал, который тот с небольшой задержкой принял.
– Так вот как это выглядело со стороны… – Пробормотал он что-то себе под нос.
– Ну вы с виду испытывали другие чувства. – усмехнулся я.
– Да. – ровным голосом подтвердил Зуко. – Другие.
Больше он ничего говорить не стал, развернулся и ушёл, решив дать мне время для себя.
Скоро к его шагам присоединились другие — более грубые и прямолинейные, похоже это был Сокка. Он повёл принца показывать, где тот будет спать. Их тихий, односложный разговор не клеился, слова давались с трудом.
Вновь усмехнулся про себя.
Да, всем нам сейчас непривычно. Очень.
Но одиночество длилось недолго. Рядом кто-то присел. Движение было настолько лёгким, почти невесомым, что его почти не было слышно. Лишь лёгкое дуновение ветерка, принесённое с собой.
Кажется, со мной решил поболтать и аватар.
– Ты хочешь о чём-то поговорить, Аанг? – спросил я, не открывая глаз.
– Эм... Как ты узнал, что это я? – Он вздрогнул
– Я почти не слышал шагов. – Не сдержал ухмылки. – Ты движешься легко, словно порхаешь. И ты... принёс с собой немного ветра. Серьёзно. Если думаешь, что я шучу.
– Действительно, ха-ха-ха. – Он неловко рассмеялся.
Повисла та самая неловкая пауза, которой следовало ожидать. Я её и прервал.
– Не переживай, если не знаешь, что сказать. Мы впервые нормально познакомились, а до этого были противниками. Первое время будет непривычно.
– Я просто… – он вдохнул, словно собирался задать сложный вопрос. – Ты сказал, что хотел убить того наемника, искренне желал этого. И… Катара рассказала мне, как тогда в Ба Синг Се ты убил тех воинов Дай Ли… Что ты чувствовал при этом?
– Почему ты спрашиваешь? – я немного внутренне напрягся. – Да, я убивал. И, если того будет требовать ситуация и защита важных для меня людей, я смогу убить вновь. На случай, если ты вдруг подумал, что подпустил к себе сумасшедшего душегуба, то не беспокойся, я не причиню вреда ни тебе, ни твоим друзьям.
– Нет, нет, я не про это… – он поспешил уверить меня, что не считает меня маньяком. – Просто все вокруг говорят, что я должен убить Хозяина Огня, чтобы прекратить эту войну, но…
– Ты не хочешь убивать? – понимающе улыбнулся я, поворачивая голову к нему, – Боишься стать убийцей?
– Монахи учили меня по-другому. – улыбнулся грустно он. – Не сеять насилия. Не причинять вреда. Поддерживать мир и гармонию внутри себя и вокруг.
– Отнять жизнь легко. Настолько, что ты и представить не можешь. – я поднял взгляд к небу. – А вот чтобы отказаться это делать, особенно когда ты можешь и должен, намного сложнее. Кто-то мог бы назвать это трусостью, но трусом ты точно не являешься.
– Спасибо. – улыбнулся он уже искренне и очень широко. – Это был хороший разговор, хоть я только и делал, что задавал не очень приятные вопросы. Не смотря на твою внешность, я и не думал, что ты скажешь такие мудрые вещи. Извини, я не это хотел сказать…
– Не парься. – Я рассмеялся. – Я знаю, как выгляжу. Просто отец и мои учителя много времени уделили моему воспитанию.
– Вот как… – усмехнулся аватар. – Мои учителя были такими же.
– Значит, не такие уж мы и разные. – вновь рассмеялся я.
Несмотря на интересный разговор, я решил сменить тему на что-то более приземлённое.
– Теперь надо бы понять, где можно разместиться. Впервые буду жить в храме. – поднялся с камня и до хруста потянулся.
– Я покажу. Кельи монахов неподалёку. – Аанг оживился, сразу предложив помощь.
Мы пошли через площадь, которую только недавно расчищали от последствий стычки с Ри'Заном. О котором теперь можно забыть навсегда.
Комната оказалась простой и аскетичной. Каменные стены, небольшое окно, ложе из камня. Ничего лишнего.
– Мы все живем в соседних комнатах. – пояснил он, – Кстати, скоро будет обед, мы будем вас ждать.
– Спасибо. – улыбнулся я. – Мы скоро придем. Я думаю, Зуко тоже где-то неподалеку.
Аанг кивнул и ушел, возможно, чтобы как раз помочь с ответом, а может подумать о нашем разговоре.
Впрочем, сейчас есть время разложить немногочисленные пожитки.
Из вещей у меня было только самое необходимое: тонкий спальный мешок, моток веревки, пара сменных комплектов одежды, ножи, набор с лекарствами и бинтами, походные специи и чаи из дома.
Я всегда путешествовал налегке, привык полагаться на умения, а не на вещи. Да и при необходимости их можно изготовить самому или купить в ближайшей деревне или городе.
Разложив все, решил найти Зуко, а то что-то тихо слишком.
По пути чуть не столкнулся с Катарой - она стремительно пронеслась мимо, даже не взглянув в мою сторону. Лицо было напряжённым.
Обнаружил брата в его келье. Он сидел на такой же каменной кровати, как и у меня, смотря в пол, и от него так и веяло смятением.
– Что случилось? – спросил я прямо, без предисловий.
– Катара пообещала меня убить, если я причиню вред Аангу или его друзьям. – Он лишь горько усмехнулся. – Тогда в катакомбах, куда вы с Азулой нас бросили, мы поговорили. Она открылась мне, а я… обманул ее.
– Не удивлен, она явно не испытывает энтузиазма от наше компании. – Пожал плечами, невольно потрогав шрам, вспомнив, как она едва меня не убила и не лишила глаза. – Впрочем, ничего особенно и не меняется. Нам в любом случае пришлось бы доказывать, что нам можно доверять.
– Верно. – воодушевился он. – Мы прибыли сюда с конкретными целями. Пойдем на обед, а после него, я начну показывать Аангу основы магии огня.
– Звучит, как план. – усмехнулся я, выходя из его комнаты.
На обед собрались уже знакомые мне друзья аватара. Помимо него самого, присутствовали Катара, ее брат и Тоф, которые без особого удовольствия поглощали простую кашу. Минимум специй, минимум соли, просто и питательно, хотя и вкусовые качества были… невысоки.
– Вы не едите мясо? – аккуратно поинтересовался, понимая, что после побега с провизией может быть явная напряженка.
– Из столицы пришлось уходить налегке и очень быстро. – ответил мне Сокка. – Из старого лагеря взяли, что успели, в основном самое необходимое и то, что долго не портится вроде круп.
– Я вегетарианец, – пояснил Аанг с доброй улыбкой. – Мясо не ем вообще.
– А если тебе его очень хочется, – ехидно вставила Катара, – можешь сам его найти. А пока будешь есть то, что и все.
Сохранил невозмутимость.
– Все здесь едят мясо? Кроме Аанга, естественно. – в словесную перепалку с явно не дружелюбной магичкой я вступать не стал.
Сокка и Тоф тут же оживились и дружно закивали.
Этого было достаточно. Быстро доел свою порцию, встал, взял перевязь с ножами и без лишних слов направился к выходу.
– Ты куда? – спросил с набитым ртом Сокка.
– Прогуляюсь. – усмехнулся в ответ – Места здесь красивые.
Охота - процесс медитативный.
Выслеживание добычи, терпение и кульминация, когда забираешь собственными усилиями загнанную дичь.
Это всегда успокаивало.
Леса вокруг храма кишели жизнью, но в качестве источника мяса выбрал двоих представителей местной фауны: кроликов с невероятно длинными ушами и странные птицы, похожие на гибрид утки с индейкой, только крупнее и с пёстрым оперением.
И кроликов, и утко-индеек активно культивируют в сельком хозяйстве и в королевстве огня, и в царстве земли, поэтому их диких собратьев в пищу употреблять точно можно.
Подкрадывался бесшумно, как меня учила Джун, однажды устроившая мне целый курс выживания в глухих местах.
Меткий бросок — и добыча в руках. Мысленно поблагодарил и наемницу за уроки, не забыл и про Мэй за этот набор отличных ножей — подарок оказался не просто роскошным, а невероятно полезным.
В итоге добыл трёх кроликов и двух тех самых птиц. Вокруг нет людских поселений и зверье тут хорошо себя чувствует, не опасаясь охотников.
На всякий случай расставил на завтра силки, ведь еще в обед заметил, что в группе есть еще люди, если посчитать всех, то выйдет девять человек, прокормить такую ораву дело нелегкое, а излишек мяса всегда можно засушить или закоптить, чтобы не испортилось.
– Красивые здесь места… – не удержался и проговорил свои мысли вслух. – Тишь да благодать…
Скрываться я перестал, поэтому путь обратно, да еще и с добычей, оказался неожиданно приятным. Я дышал свежим воздухом нетронутого клочка природы, слушал как шелестит листва, шуршит трава, за пением птиц…
И сам не заметил, как оказался в храме, Уже было заметно, как солнце собирается к закату, стоит поторопиться, если хочу успеть приготовить ужин до темноты.
– Нашёл-таки своё мясо, – прозвучал сзади холодный голос. Я обернулся. Катара стояла, скрестив руки на груди, её взгляд был тяжёлым и изучающим. – Надеюсь, охота того стоила. Мы тут не для развлечений.
Я медленно опустил тушку кролика на камень и встретил её взгляд.
Первый раз я стерпел, но позволять ей говорить со мной так постоянно, не собираюсь.
Да, резоны у нее так говорить есть, как и подозрительность, которую я даже одобряю, понимая, что мы недавно были врагами, а Зуко вообще косячил на каждом шагу.
– Полноценное питание - не развлечение, а необходимость. – осадить ее фактами гораздо интереснее, чем нагрубить в ответ. – Ты, как целитель, должна понимать это лучше всех.
Её глаза чуть сузились. Казалось, она ждала дерзости, но не здравого смысла. Но и отступать просто так, она не собиралась.
– Просто не забывай, ради кого всё это затевалось, – смягчив тон, но не сдавая позиций, сказала она и кивнула в сторону Аанга. – Его путь и без того усыпан камнями. Не добавляй нам лишних проблем.
– Постараюсь, – нейтрально ответил я, и она, немного помолчав, развернулась и ушла.
Тоф и Сокка обрадовались искренне. А вот Зуко по-прежнему выглядел хмурым и подавленным, но я пока отложил расспросы.
– Три кролика и две утки! Да ты волшебник! – воскликнул Сокка, смотря на добычу с нескрываемым восторгом. – Я больше привык охотится среди океана и льдов, да и в рыбалке смыслю тоже.
– Рыбалке? – уточнил я, начиная свежевать тушку.
— Когда живешь на ледяном острове, взять сеть или удочку проще, чем скитаться по океанам в поисках заблудшего тюленя, – он заливисто засмеялся, но и уходить не спешил. – Ладно, это не важно. Ты не против, если я понаблюдаю? А то орехи и сушёные ягоды уже слегка надоели, только Аанг их может на постоянной основе есть.
– Смотри сколько влезет, – я начал разделку. – Можешь даже попробовать, если руки не трясутся. Главное — не испортить шкуру. Она может позже пригодится, да и ценится мех кроликов, особенно диких, везде.
— В нашем племени, охотники добывают и приносят добычу домой, а разделывают ее уже женщины. – Сокка вскинул голову. – Энтузиазмом не горю.
Мои движения были быстрыми и выверенными.
С первым кроликом покончил быстро, несколько взмахов — и шкурка аккуратно снята чулком, потроха извлечены и отложены в сторону, на лежавшую неподалеку каменную плиту, которая явно не была частью архитектуры.
Тушку тоже положил, на относительно чистый камень неподалеку, потом промою от остатков крови и мусора.
– Каждому свое. – усмехнулся я. – Можешь, кстати, принести котелок и дров?
– Зачем они тебе? – подозрительно сощурился он.
– Увидишь. – я не отвлекался, делая свою «грязуную» работу. – И позови Тоф, если не трудно. Мне бы не помешала помощь мага земли.
Сокка ушел, что-то бурча о наглых магах, эксплуатирующих гордых членов племени воды в его лице, но вскоре принес и дров, и котелок. А секундой позже Тоф пусть и не сразу, но быстро поняла мою задумку.
– Хочешь, чтобы я сделала тебе тонкостенный каменный чан, под которым можно развести костер? – удивилась она просьбе, но в ту же секунду сделала несколько грубоватых, но одновременно плавных, движений, в который я едва узнал магию земли. – Как видишь, легко, но зачем тебе это?
Тоф словно мысли мои прочитала, создав каменный котел на невысоких ножках, да еще и сделала под ним углубление для дров. Да и Сокка весьма кстати принес сухой травы для растопки, так что пара искр и сухие дрова быстро загорелись, нагревая воду в чане, которую я набрал.
Пока вода грелась, покончил с остальными кроликами, отчистил шкуры с внутренней стороны и растянул, прижав их камнями.
– В горячей воде перо ощипывается в разы легче, как будто сама природа помогает, — пояснил я, окуная первую тушку в уже почти кипящую воду. Подержал несколько минут, проверил — перья действительно отходили легко и чисто. — А в холодной я потом ополосну, чтобы убрать весь пух и остатки.
– Интересно. – задумалась вдруг слепая девушка. – Никогда не задумывалась о том, что еда сначала бегала или росла, прежде чем ее приготовили и подали на стол.
– Многие не задумываются о том, кто и что сделал ради результата, которым пользуются без задней мысли. – философски заметил я, не сдержав смешок, когда Тоф рукой сделала жест, мол, бла-бла-бла.
– Ты это так... механически делаешь, – заметил Сокка, загипнотизированный процессом. – Без лишних движений.
– Когда делаешь это в сотый раз, начинаешь экономить энергию, — пожал я плечами, переходя к птице. – И время. Сумерки уже на носу.
С ощипыванием управился быстро: перья так и летели прочь, обнажая чистую кожу. Ополоснул тушки в холодной воде, едва только задумавшись о критическом промахе, ведь о том куда это все складывать не подумал.
Аанг появился словно из воздуха, с парой больших мисок в руках.
– Держи! Это самые большие, – он снова показывал удивительную доброжелательность. – Катара сказала, что мяса много. Пригодится.
Я кивнул в знак благодарности, быстро разрезав мясо на крупные куски, раскидав его по посудинам.
– Ну что, – помыл руки пока Сокка лил мне на руки, после чего взглядом окинул взглядом аккуратные грудки мяса и подготовленные тушки птицы. – Кто против, если я возьму на себя кухню? Есть один проверенный рецепт походной похлёбки. Да и прибраться не мешало бы…
– Ну тут совсем все просто! – ухмыльнулась Тоф, после чего…
Я удивленно поднял брови, наблюдая за целым представлением и использованием магии земли нестандартными методами.
Девушка ткнула ногой в землю, и камень послушно приподнялся, превратившись в идеально гладкую плитку. Ещё одно движение — и земля под остатками потрохов разверзлась, поглотила их, и сомкнулась, оставив после себя чистый участок.
После чего проводил и чан, который по хорошей такой дуге полетел в пропасть после удара ее ноги.
– Утилизация, – с самодовольным видом заявила она, отряхивая руки. – Чтобы всякая мошкара не слеталась и не воняла. У меня нюх, между прочим, тоже ничего.
– Спасибо, — искренне сказал я, впечатлённый такой практичной магией. — Это было эффектно... и эффективно.
– Ага, – она усмехнулась. – Обращайся, теперь жду дополнительной порции, только учти, если мне не понравится, то тебе тоже не понравится.
– Договорились. – ухмыльнулся я.
– Так, – Сокка устроился поудобнее на камне, мясную часть провианта. – Три кролика, две птицы. Мяса с избытком для ужина, что с остальным делать будешь?
– Сварю сразу побольше, чтобы хватило и на ужин, и на завтрак, – подтвердил я. – Если Тоф поможет магией, сделаем сушилку и коптильню, заготовим мяса впрок.
– Это в моих же интересах. – сразу же согласилась она.
– Я силков поставил, завтра проверю, судя по обилию живности, пустыми они не будут. – сообщил я больше подробностей.
– Гениально! – у него загорелись глаза. – Тоф, ты слышала? Ты у нас теперь главная по мебели для готовки! Ладно, продолжаю. Силки ты уже поставил. Как часто проверяешь? Утром?
– На рассвете. – пожал я плечами. – Хищники насытились, а все остальные начинают просыпаться и искать пищу.
Сокка смотрел на меня с явным уважением, и хоть обычно мне плевать на мнение окружающих, но сейчас было приятно.
К сумеркам всё было готово.
Благо, у команды Аватара оказался припасён неплохой набор овощей и приличная посуда. Сделал походную похлёбку, которой меня научила Джун во время наших многодневных вылазок. На Аанга отдельно сварил кашу с овощами.
Аромат еды собрал за импровизированным столом всех, даже тех, кого я не видел днём.
Появился статный парень - маг земли по имени Хару, мальчишка Дьюк и парень на необычном кресле-каталке, который, впрочем, управлялся с ним удивительно ловко. Его звали Тео.
Они рассказали, что Аанг когда-то помог им, и они присоединились к его команде, чтобы отплатить тем же.
Заговорили о вторжении в Столицу, но тема быстро замялась и разговор об этом никто продолжать не стал. Я, потому что они вторглись в мою страну, а они - потому что всё провалилось, а многие их друзья и близкие оказались в плену.
Получилась неловкая пауза, но её вовремя прервал запах еды.
Тоф, с присущей ей прямотой, заявила:
– Хоть кто-то здесь умеет нормально готовить!
Даже Катара, хоть и с неохотой, признала, что похлёбка удалась.
– Это старый наемничий рецепт. – коротко ответил я. – Это Джун меня научила ее готовить.
Они не сразу поняли, о ком речь. Пришлось уточнить.
– Наша первая встреча, мы выследили вас в храме, с помощью ожерелья. вы еще здорово помучили Найлу, когда духи начали разливать. – начал рассказывать я. – Вы сбежали на бизоне, а вот Найла потом долго страдала. Найла – ширшу, ее Джун иногда прыщиком называют.
По лицам было видно, что все сразу вспомнили мою подругу, но развивать тему не стали.
Все принялись за еду.
Я уже хотел позвать Зуко, который сидел в стороне, как он сам поднялся. Лицо его было серьёзным и бледным.
– У меня плохие новости, – объявил он так, что все замолчали. – Мои силы... они пропали.
Я флегматично поднял бровь.
– Не переживай, Зуко. С парнями такое бывает. – Моя шутка вызвала смех у всей честной компании.
Но Зуко не улыбнулся. Его лицо оставалось искажённым беспокойством.
– Это не смешно! Сейчас не время для шуток, Акио! – он сжал кулаки, и на его лице отразилось раздражение. – Я не могу вызвать даже искры. Если я не смогу вернуть свои способности... я не смогу научить Аанга магии огня.
Глава 50
Тишину, повисшую после неудачной демонстрации Зуко, разрезал едкий, лишённый всякого сочувствия смех Катары. Её голос прозвучал ясно и насмешливо, словно удар хлыста.
– Мы бы многого избежали, случись это пораньше. – она смеялась одна, даже ее друзья, пусть и не обратили особого внимания, но ее не поддерживали. Вот только ее смех действовал мне на нервы.
Зуко, до этого момента смотревший на свои руки с немым отчаянием, резко поднял голову. Но на его лице была уже не прежняя мрачная безысходность, а скорее сосредоточенное, почти упрямое выражение. Он сделал шаг вперёд, его плечи расправились.
– Я утратил их не полностью, – заявил он, и в его тоне слышалась не оправдание, а констатация факта.
Он сделал несколько шагов назад, похоже просто на всякий случай, и принял низкую, устойчивую боевую стойку – та самая, из которой он всегда начинал свои самые мощные атаки. Движения его были отточенными, мышечная память сработала безупречно: круговой взмах руками, плавный перенос веса, глубокий вдох, рождающий в груди потенциал пламени... И выдох.
Но вместо привычного огненного вала, с ревом вырывавшегося из его кулаков и сжигавшего всё на своём пути, из его рук выплеснулся жалкий, чахлый всполох. Огонь едва достиг метра, жалко шипя и потрескивая, словно в костёр плюнули каплей масла, и через мгновение погас, оставив в воздухе лишь запах гари и немного теплого воздуха.
Зуко стоял, сжимая дрожащие кулаки, его грудь тяжело вздымалась, а по щекам ползли алые пятна стыда.
– Я и сам не понимаю, почему так ослабел, – пробормотал он, отводя взгляд. Голос его дрогнул, выдавая всю глубину замешательства и унижения.
– Похоже, ты не так уж и хорош, как нам недавно рассказывал, – немедленно, словно выжидавший этого момента, прозвучал голос Катары. В её словах не было ни капли сомнения, лишь едкая уверенность.
Это задело Зуко за живое. Он выпрямился во весь рост, и в его золотистых глазах вспыхнул не гнев, а нечто большее – искренняя, отчаянная убеждённость.
– Я изменился! – воскликнул он, и его голос, сорвавшийся на высокой ноте, прозвучал как исповедь. – Только это может быть причиной! Всё во мне... всё иначе!
– Это вряд ли, – фыркнула Катара, скрестив руки на груди. Её поза была красноречивее любых слов – стена недоверия и неприятия.
И в этот момент что-то во мне щёлкнуло.
Я пытался быть спокойным, понимающим, что не все сразу, но все эти колкости и детские предъявы, словно от обиженного ребенка, меня уже достали.
Мое терпение, и без того натянутое до предела, лопнуло.
Я встал и сделал шаг вперёд, вставая между ними, и мой голос прозвучал не громко, но с такой стальной, не терпящей возражений твёрдостью, что воздух, казалось, застыл.
– Мы оставили всё, что нам дорого, – я медленно обвёл взглядом всех присутствующих, задерживаясь на лице Катары, – чтобы сейчас быть здесь и помочь вам.
И все внимание заострилось на мне.
– Будь добра, – мои слова были обращены прямо к ней, – умерь своё ехидство. Сейчас никто не шутит.
Я видел, как её глаза сузились, как сжались её кулаки. Но я не дал ей вставить слово.
– Я могу понять, что ты подозреваешь нас, – продолжал я, и мой тон был жёсток, но справедлив, – но это не даёт тебе права вставлять свои ебучие комментарии на каждое наше слово и действие. Каждое. Слово.
Катара замолчала.
Она не опустила взгляд, нет.
Она сверлила меня взглядом, в котором бушевала смесь ярости, оскорблённой гордости и, возможно, крупицы осознания, что я прав.
Остальные замерли.
Аанг выглядел растерянным, Сокка – неловким.
Тишина стала густой, почти осязаемой.
Её нарушил лишь негромкий, одобрительный хмык Тоф. Она сидела, откинувшись на своём каменном сиденьи, и на её лице играла ленивая ухмылка.
– Молодец, Акио, умыл нашу зазнайку. – она даже хихикнула, словно наслаждалась неожиданным представлением. – Один чёткий выпад – и тишина.
Наконец, вступил Аанг.
Он сделал шаг вперёд, и в его позе, в выражении лица читалась непривычная серьёзность.
– Хватит, – сказал он, и в его голосе не было места для споров. – На этом всё. Зуко может быть в чём-то прав.
Сейчас он был лидером. Аватаром, пытающимся восстановить мир в своей команде.
– Наши способности, наш разум зависят от внутреннего состояния. – Он посмотрел на принца. – Возможно, раньше твоя магия подпитывалась гневом, а сейчас... гнева у тебя недостаточно. Ты ищешь его внутри и не находишь.
Слово взял Сокка.
Я уже давно подметил эту его черту – в самые напряжённые моменты он пытался разрядить обстановку неуместным, но спасительным юмором.
– Значит, всё, что нам надо, – так это разозлить Зуко! – объявил он с напускной деловитостью.
С этими словами он подошёл к принцу и принялся тыкать ему в бок рукояткой своего пространного меча. Сначала Зуко лишь отмахивался, словно от назойливой мухи, его лицо выражало лишь раздражение. Но Сокка не унимался.
Тычок, ещё тычок...
Я видел, как мускулы на щеках Зуко начали подрагивать, как его дыхание стало учащённым, а на лбу начали пульсировать венки. Он закипал, как чайник на раскалённой плите.
Я не смог сдержать короткую, одобрительную ухмылку – зрелище было поистине комичным.
Вскоре Зуко не выдержал.
– Отвали уже! – рявкнул он на Сокку, отпрыгивая в сторону. Но в его крике не было прежней, слепой ярости, лишь чистое, человеческое раздражение. – Даже если ты прав, я больше не хочу на гнев и злость рассчитывать! Должен быть другой способ!
– Вам просто нужно узнать огненную магию из других источников, – неожиданно, своим низким, хрипловатым голосом произнесла Тоф. Все взгляды обратились к ней. – Из того места, где зародилась магия огня такой, какой мы её знаем сейчас.
– Значит, нужно скинуть Зуко в вулкан? – не удержался Сокка, широко ухмыляясь.
Тоф проигнорировала его шутку, словно та была надоедливой мошкарой. Её незрячие глаза были устремлены в пространство, но выражение лица стало необычайно сосредоточенным, почти мечтательным.
– Нет. К примеру, магия земли зародилась в барсучьих норах. – и все настроились внимательно слушать, похоже, Тоф не часто балует команду интересными историями.
Она замолчала, давая словам просочиться в сознание слушателей. На её обычно грубоватых чертах появилась редкая, мягкая улыбка.
– Когда я была маленькой, я сбежала из дома... Провалилась в какие-то пещеры... а что это значит для маленькой слепой девочки, думаю, объяснять не надо. Темнота, холод камня, чувство полной потерянности... – её голос на мгновение дрогнул, вспоминая тот детский страх. – А потом я встретила их. Они прошли прямо через стену, с грохотом пробивая породу, и я подумала, что это конец. Но ко мне они не проявили ни капли злости. Лишь... заботливый интерес. Любопытство. И я пошла за ними. Они были слепы, как и я. Но они ничуть не страдали от этого. Мы... поняли друг друга. Магия земли заменила им глаза.
Она на секунду замолчала, давая нам возможность переварить услышанное и создавая небольшую интригу. А может просто сама подбирала слова.
– Они ведь не просто маги, – её голос стал тише, почти благоговейным, – для них магия – это образ жизни, а не просто искусство. Дыхание. И я переняла этот образ. Магия стала для меня способом взаимодействия с миром, а не просто средством сражения. Как и для них.
Я слушал, заворожённый.
Видеть эту грубую, прямолинейную девчонку такой... одухотворённой, рассказывающей о самом сокровенном, – это было непривычно и по-настоящему трогательно.
Эти воспоминания явно были для неё островком чистого, ничем не омрачённого счастья.
– Меня обучали воздушной магии монахи, – подхватил Аанг, и на его лице тоже появилась тёплая, ностальгическая улыбка. – Но первыми магами воздуха были именно бизоны. Монахи учились покорять воздух именно у них, наблюдая за их полётом, за тем, как они ловят потоки, как их хвосты служат им рулём...
Он повернулся к своему массивному другу и со смешком добавил:
– Может, ты дашь мне пару уроков, Аппа? Я, кажется, ещё не всё умею.
Бизон в ответ громко, почти солидно заурчал, словно говоря: «Давно пора, ученик».
Вот только Зуко не разделял всеобщего воодушевления. Его лицо вновь омрачилось, и я прекрасно понимал почему.
– Мне это не поможет, – тихо, но твёрдо сказал он. – Огненная магия пришла к людям от драконов.
Зуко отвернул лицо в сторону, словно сознавался в тяжком преступлении.
– А драконы... – он сделал паузу, вынуждая себя произнести это слово, – вымерли.
– Как это вымерли? – искренне, по-детски удивился Аанг. Его большие серые глаза округлились от непонимания. – Когда я был маленьким, драконы обитали везде! Я сам видел их! Даже у Року был свой дракон! Они были... они были частью мира!
– А СЕЙЧАС ИХ НЕТ! – взорвался Зуко. Его крик был полон не злобы, а отчаяния и горечи.
Он резко отвернулся от всех и отошёл к самому краю каменной площадки, уставившись в пустоту, открывавшуюся за её пределами. Его спина, прямая и гордая, сейчас выглядела удивительно потерянной.
Я глубоко вздохнул. Кто-то должен был сказать это. Объяснить.
– Во времена Созина, – начал я, и мой голос прозвучал глухо в наступившей тишине, – появилась традиция... Охоты на драконов.
Все взгляды обратились ко мне.
– В поисках славы, престижных почётных титулов, мест при дворе и легендарных, по слухам, способностей к магии огня, знать Нации Огня с жадностью предавалась охоте. Сам Созин поощрял это. Было объявлено, что любой, кому удастся убить дракона, получит почётное звание «Дракон». – Я с горечью покачал головой. – Многие аристократы стремились к престижу, а также к возможности превзойти своих соперников. Поначалу было убито всего несколько драконов, но охота продолжалась десятилетиями... и в конце концов привела к тому, что драконы оказались на грани вымирания.
А сейчас я скажу самое мерзкое, что я узнал об этом варварстве.
– Да и многие, – мои губы искривились в гримасе отвращения, – презрев честные поединки, просто загоняли этих созданий как дичь с помощью охотников, лишь добивая обессиленных и раненых животных и хвастаясь этим, скрывая правду. Охота на драконов прекратилась только тогда, когда стало ясно, что драконы полностью вымерли. Не осталось ни одного.
Наступила тяжёлая, гнетущая тишина, которую не решался нарушить никто.
Аанг выглядел совершенно убитым, словно он только что потерял что-то дорогое, о чём даже не подозревал.
Сокка и Тоф молчали, потупив взгляды.
Даже Катара не произнесла ни слова – то ли после моего выпада, то ли поражённая мрачным величием этой истории.
И в этой тишине Зуко медленно обернулся. На его лице не было ни отчаяния, ни гнева. Была решимость. Словно в нём что-то щёлкнуло.
– Я знаю другой способ, – сказал он, и его голос вновь приобрёл твёрдость. – Можно отправиться к первым людям, которые научились огненной магии у драконов. Их звали Воинами Солнца.
– Воинов Солнца я точно не видел, – покачал головой Аанг, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.
– Естественно, что ты их не видел, – хмыкнул Зуко, но в его тоне уже не было прежней раздражённости. – Их цивилизация очень древняя, она исчезла много тысяч лет назад. Вот только они жили не так далеко отсюда. – В его глазах вспыхнула искра азарта исследователя. – Может быть, мы сможем что-то узнать на их руинах... Найти ответы.
– Монахи говорили мне, что тени прошлого могут повлиять на настоящее и будущее, – Аанг произнёс это с глубокой серьёзностью, словно вспоминая наставления своих учителей. – Возможно, это знак.
– И вы считаете, что погуляв по местам их жизни, вы зарядитесь энергией солнца? – вновь вставил своё слово Сокка, на этот раз с долей здорового скепсиса.
– Возможно, – Зуко улыбнулся своей редкой, немного мрачной улыбкой. – Или так, или Аангу придётся искать нового учителя магии огня. А я сомневаюсь, что у него есть запасные варианты.
Я не выдержал и рассмеялся, подходя к брату и хлопая его по плечу. Под моей ладонью его мускулы были напряжены, как струны.
– Не депрессуй, Зуко. Всё получится. Я, пожалуй, даже с вами слетаю. – Я посмотрел на Аанга, затем снова на Зуко. – Вдруг Воины Солнца знали что-нибудь и о таких, как я...
Я поднял руку, повернул ладонь кверху и сосредоточился. По коже запрыгали знакомые синие змейки, зашипел воздух, наполняясь запахом озона. Наблюдая за этим маленьким представлением, и в душе шевельнулся старый, не дававший покоя вопрос.
– Не могу же я действительно быть первым в истории... – пробормотал я так тихо, что это было скорее мысли вслух, обращённые к самому себе.
На удивление, никто не стал возражать против того, чтобы Аанг отправился с нами, двумя бывшими врагами.
Мы вылетели на следующее утро, после того как Аанг отвёл своих друзей в сторону, и между ними состоялся долгий, тихий разговор. Я видел, как Катара качала головой, как Сокка что-то горячо доказывал, жестикулируя, но в итоге Аанг, улыбаясь, помахал им на прощание.
Он убедил их.
Доверие – хрупкая штука.
И сейчас, сидя на широкой спине Аппы, я испытывал удивительные, почти детские ощущения. Воздушный бизон не летел в привычном понимании этого слова.
Он плыл.
Его мощное, покрытое густой шерстью тело было удивительно послушным любым потокам ветра. Он ловил их, скользил по ним, а его широкий, похожий на лопасть хвост время от времени совершал медленные, мощные взмахи, подправляя курс.
Ветер свистел в ушах, заставляя глаза слезиться, но это был восхитительный, опьяняющий дискомфорт.
Внизу, как на гигантской карте, проплывали, сменяя друг друга, пейзажи: зелёные склоны холмов, ровные, как стол, равнины, заснеженные пики далёких гор и золотые от спелой пшеницы поля...
К этой невесомости, этому чувству абсолютной свободы оказалось легко привыкнуть.
Я и расслабился, позволив телу раскачиваться в такт плавным движениям Аппы.
Зуко, сидевший позади меня, испытывал совершенно иные чувства.
– Я всё время думал, что эта штука летает быстрее! – проворчал он, в очередной раз пытаясь устроиться поудобнее в здоровенном седле на жёсткой спине бизона. – Мы уже сто лет летим! Мы могли бы уже десять раз доплыть на корабле!
– Эй, Аппа не «штука»! – с лёгким упрёком обернулся Аанг, сидевший на загривке. – Он мой друг. И он везёт троих взрослых парней, если ты не заметил. Это нелёгкая работа.
Бизон в ответ громко и, как мне показалось, слегка возмущённо заурчал, явно поддерживая хозяина.
– Видишь? – добавил Аанг, похлопывая Аппу по боку. – И Аппа прав. Ты должен быть более оптимистичным! Мы же путешествуем!
Это вызвало у меня новый приступ смеха и очередную порцию недовольства со стороны Зуко.
– Расслабься и получай удовольствие, братец! – крикнул я ему через плечо, раскинув руки в стороны и чувствуя, как ветер бьёт в ладони, словно невидимая, прохладная стена. – Когда ещё выпадет шанс прокатиться на летающем зубре?
– Ты скоро привыкнешь! – поддержал меня Аанг, даже срифмовать умудрился. – Все сначала боятся, а потом не могут налетаться!
И в этот самый момент, словно в награду за наше терпение, перед нами открылась невероятная картина, от которой у меня перехватило дыхание. Аппа начал снижаться, обходя массивный горный хребет, и внизу, в огромном каменном амфитеатре, созданном самой природой, лежал город.
Нет, не город – каменное сердце древней цивилизации.
Он был невероятных размеров, и с первого взгляда было понятно, что его не строили, а вырубали. Вырубали прямо в скалах, в монолите горы. Узкие, как щели, улочки змейками взбирались вверх, образуя причудливый лабиринт.
Повсюду высились ступенчатые пирамиды, строгие и величественные. И повсюду – драконы. Не живые, а каменные. Огромные статуи, высеченные с удивительным мастерством, охраняли покой этого места. Они сидели на карнизах, обвивали шпили храмов, их крылатые тени лежали на пустынных площадях.
Город был мёртв.
Молчалив и пуст.
Время и стихии не пощадили его: каменные блоки покрылись трещинами, многие здания оплели толстые канаты лиан и другие ползучие растения, придававшие руинам меланхоличное очарование.
Но то впечатление мощи, древней славы и утраченного величия, которое он производил, было настолько сильно, что заставило нас втроём синхронно, на одном дыхании, выдохнуть: «Ух ты!»
Мы приземлились на самом краю этого каменного царства, на широкой, плоской площадке, которая, вероятно, когда-то служила смотровой или местом для церемоний.
Аппа, тяжело дыша после долгого перелёта, тут же улёгся отдохнуть, издав глубокое, довольное урчание. Мы решили не рисковать и обследовать город пешком, от самого его входа, чтобы прочувствовать его масштаб и не пропустить ничего важного.
Зуко, едва ступив на древнюю мостовую, замер. Его взгляд скользил по строгим линиям пирамид, по орнаментам на уцелевших стенах, по стилизованным изображениям солнца, которые встречались тут и там.
– Несмотря на то, что эти здания невероятно древние, – проговорил он наконец, и в его голосе звучало почтительное изумление, – они кажутся мне до боли знакомыми... Я как будто... узнаю их.
Я испытывал то же самое. Странное, необъяснимое чувство дежавю, будто что-то в самой крови отзывалось на вид этих камней.
– Эта архитектура... – поддержал я его, подходя ближе и проводя рукой по шершавой поверхности каменного блока. – Очень похожа на нашу. Те же линии, те же принципы... Может быть, это та самая колыбель, из которой выросла вся наша нация... Наше искусство, наша магия... Всё началось здесь.
Аанг, хоть и смотрел на всё с восхищением, не испытывал нашего пиетета. Для него это были руины, пусть и впечатляющие.
– Мы узнали кое-что про архитектуру, – весело заметил он, – теперь, возможно, узнаем что-то и про магию огня! Прошлое может быть лучшим учителем...
И тут же, как в насмешку над его словами, он запнулся.
Не о камень, а о тончайшую, почти невидимую верёвку из какого-то прочного, волокнистого материала, натянутую поперёк тропы в нескольких сантиметрах от земли.
Раздался резкий, сухой щелчок спускового механизма. С оглушительным грохотом, от которого содрогнулась земля, прямо перед Аангом опустилась массивная каменная плита, обнажив в яме под ней частокол острых, как бритва, каменных шипов.
Они торчали вверх, словно зубы гигантского чудовища, готовые пронзить любого, кто упадёт сверху.
Лишь невероятные рефлексы Аватара спасли его. Он не закричал, не отпрыгнул. Он инстинктивно выдохнул, коротко и мощно. Поток воздуха, вырвавшийся из его ладоней, ударил в землю перед ним и отбросил его тело назад, словно пушинку.
Он перелетел через смертоносную ловушку и приземлился на колени, тяжело дыша.
Его глаза были круглыми от ужаса и неверия.
– Прошлое хочет убить меня! – выдохнул он, переводя взгляд с нас на зияющую яму и обратно.
Я с облегчением выдохнул, сам не осознавая, что затаил дыхание. Слава всем духам, он цел.
Мысль о том, как бы я объяснял Азуле, что её союзник и брат её возлюбленного случайно угробил Аватара в древних руинах, вызывала ледяной ужас.
А уж об возвращении к друзьям аватара и речи быть не могло.
Зуко, не теряя хладнокровия, подошёл к краю ямы и внимательно её изучил.
– Этой ловушке много тысяч лет... – произнёс он с нескрываемым уважением к мастерству древних инженеров. – И она до сих пор работает. Механизм в идеальном состоянии.
– Верёвка... – добавил я, присев рядом и осторожно взяв в руки обрезок той самой верёвки. Она была прочной, почти не истлевшей. – В слишком хорошем состоянии для своего возраста. Что-то мне не нравится способность «погибшей цивилизации» к подобным шуткам...
Словно в насмешку, город всем своим видом показывал, что он пуст. Ветер свистел в окнах зданий, не было звуков животных, а единственными нарушителями тишины были мы.
– Смотрите в оба. Мало ли что здесь ещё припрятано. Это место всё ещё охраняет свои секреты. – Я поднял взгляд, окидывая настороженным взглядом окружающие руины.
– Может, тогда не стоит нам здесь быть? – нервно спросил Аанг, потирая ушибленное колено. – Если тут на каждом шагу такие сюрпризы...
Зуко лишь хмыкнул. Вместо того чтобы идти в обход, он ловко пробежал по узкому карнизу стены, минуя саму яму со шипами.
– А как же твой оптимизм? – крикнул он Аангу. – И знаешь... Ловушки обычно ставят там, где есть что-то полезное. То, что нужно охранять.
Я не стал тратить время на обход.
Сосредоточившись, я подал магии в ноги. По икрам пробежали знакомые разряды, мышцы наполнились силой. Я оттолкнулся от земли, и моё тело описало в воздухе короткую дугу. Со звуком затухающих электрических разрядов я мягко приземлился по ту сторону ловушки, рядом с Зуко.
– Значит, мы на верном пути, – заключил я.
Словно в подтверждение наших слов, наш взгляд притянула самая высокая пирамида в округе. Она возвышалась в самом центре города, доминируя над всем окружающим пространством. К её вершине вела величественная, крутая лестница, каждая ступенька которой была выше колена.
А её шпиль, увенчанный огромным, искусно вырезанным из камня символом солнца с расходящимися лучами, был уникальным, не похожим на все остальные. Он был подобен стрелке гигантского компаса, указывающей в небо.
Мы переглянулись.
Никаких слов не было нужно.
С удвоенной, выстраданной осторожностью, вглядываясь в каждую трещину на земле, прислушиваясь к каждому шороху, мы двинулись вперёд.
В сердце так негостеприимно встретившего нас древнего города.
Навстречу его секретам.
***
Привет всем, кто дочитал! Если не терпится узнать продолжение, — милости прошу на мой Boosty. Там эта история уже на одну главу впереди. Ваша поддержка вдохновляет меня писать быстрее!
Boosty Автора: https://boosty.to/v10
Глава 51
– Вот это да... – это единственное, что я смог выжать из себя, задрав голову и рассматривая гигантскую фреску, вырезанную прямо в скале.
Масштаб был ошеломляющим. На ней были изображены два дракона, изрыгающих пламя, и не куда-то в сторону, а прямо на человека, оказавшегося в самом центре огненного кольца.
Сцена дышала такой первобытной силой и жестокостью, что по спине пробежали мурашки.
Правда, радость омрачалась состоянием искусства: если центральная часть ещё хоть как-то сохранилась, то остальная поверхность стены была испещрена глубокими трещинами и крупными сколами, безвозвратно уносящими с собой куски истории.
– Что-то добрыми они не выглядят. – Тут Зуко, не отрывая взгляда от фрески, мрачно заключил – Злые они какие-то. Может, Воины Солнца обучились магии огня, чтобы защищаться от драконов?
– Я думал, драконы дружили с Воинами Солнца... – Аанг, стоявший рядом, казался сбитым с толку.
Я же не мог понять, что конкретно хотели сказать древние этим изображением.
– Может быть, здесь скрыт иносказательный смысл, – высказал я вслух своё недоумение. – Или, наоборот, это буквально то, что они хотели донести. Хотя... понятно только то, что скорее всего, не всё так просто.
Однозначного ответа у меня не было. Задерживаться у фрески мы не стали, продолжив наш нелёгкий путь к подножию главной пирамиды.
Аанг, всё это время хранивший молчание, вдруг нарушил его, и его вопрос повис в воздухе, тяжёлый и неудобный.
Акио, Зуко... – обратился он к нам. – Вчера я узнал, что произошло с драконами. Но... есть ведь что-то ещё. Я ещё вчера услышал, что вы что-то недоговариваете.
Мы с Зуко синхронно вздохнули, будто по команде. Он прикоснулся к одной из многочисленных каменных лап статуи дракона, обрамлявшей тропу, и на его лице застыла маска тягостной решимости.
Наконец он собрался с духом.
– Когда драконов стало совсем мало, – начал он, и его голос звучал глухо, – королевская семья взяла их под охрану, запретив кому бы то ни было охотиться на них. Но не для того, чтобы сохранить их вид.
Он снова вздохнул, посмотрел на меня, ища хоть какой-то поддержки, прежде чем продолжить.
– Просто... охота на дракона стала привилегией только для Хозяина Огня и для тех, кого он хочет отметить. Мы... планомерно добивали одного дракона за другим, пока... – Он замолчал, подбирая слова, столь же горькие на вкус. – Пока мой дядя не убил последнего. Сейчас он последний живой драконоборец. Не только поэтому, но в основном именно из-за убийства последнего дракона его зовут «Дракон Запада».
Аанг был явно удивлён и... в его глазах читалось разочарование.
Но я думал, что Айро хороший... – похоже, аватара зацепила открывшаяся правда. – Он помог нам уйти из Ба Синг Се, мы с ним даже до этого поговорили, когда он пришёл за помощью, чтобы помочь... спасти тебя от... Азулы и Акио...
Я неловко прокашлялся, чувствуя, как по щекам разливается краска. Чёрт, да у меня уши наверняка покраснели. Аанг, хоть и замялся, испытывая ту же неловкость – ведь он зацепил весьма спорный момент нашей последней встречи.
– Он даже дал мне хороший совет. – он продолжил. – Но чтобы он убил последнего дракона... на него это не похоже...
– У него... было запутанное прошлое, – ответил Зуко, и в его голосе сквозил странный оттенок, будто он проводил параллели. – Это, похоже, семейное...
– Отец был молод, силён и амбициозен. – Я не удержался и горько улыбнулся. – Мудрость, доброта, опыт и всё, что ты видел тогда в Ба Синг Се, пришло к нему позже...
И тут Аанга словно озарило.
– Так вот в чём дело! Ты просто невероятно похож на Айро! – Он указал на меня пальцем, его лицо просияло от внезапного прозрения. – Ты даже говоришь также! Как он тогда в Хрустальных катакомбах.
От этого неожиданного, пусть и странного, комплимента я аж споткнулся на ровном месте. Волна смущения накатила с такой силой, что я на секунду потерял дар речи.
А Зуко, чёрт бы его побрал, ехидно ухмыльнулся, наблюдая за моей реакцией.
Это позволило мне прийти в себя.
Я зыркнул на него и, чтобы скрыть замешательство, прибавил шагу, взбираясь по крутым ступеням.
Зуко и Аанг шли позади, и я отчётливо услышал, как мой названный брат тихо, как ему казалось, поздравил Аанга: «Ты один из немногих людей, кому удалось смутить его настолько сильно.»
Аанг в ответ лишь улыбнулся, а меня, почему-то, это начало откровенно бесить.
К счастью, я смог отвлечься, когда мы наконец достигли вершины. И теперь я был абсолютно уверен: наша культура, наши корни – всё это пришло именно отсюда.
Перед нами открылось святилище. Массивные, богато украшенные искусной резьбой и загадочными орнаментами ворота казались немыми стражами вековых тайн.
Но больше всего моё внимание привлекло то, что располагалось прямо на площади перед входом.
– Это же солнечный календарь! – Зуко аж воскликнул от изумления. – Такой же, как у Нации Огня!
Да, перед святилищем, над вратами которого красовался огромный солнечный камень, находился тот самый древний механизм. На нём не было никаких обозначений – возможно, время их стёрло.
Из-за этого обычному человеку ни за что не догадаться, что в святилище можно попасть только в день солнцестояния.
Но мы с Зуко, как члены королевской семьи, знали об этом, о чём я ему и напомнил.
– Обезьяньи перья! – Аанг же лишь раздражённо воскликнул. – До солнцестояния ещё слишком долго! Как мы попадём внутрь?!
– А что, если... – Зуко на секунду задумался, и в его глазах блеснула искорка догадки. – Мы немного ускорим время?
Он достал один из своих клинков, поймал отражённый луч солнца и, точно прицелившись, направил его прямо в солнечный камень над вратами.
Сперва ничего не происходило, и я уже начал сомневаться.
Но спустя пару десятков секунд раздался низкий, скрежещущий звук, словно гигантские каменные жернова пришли в движение.
Медленно, нехотя, створки врат начали расходиться.
– Знаешь, Зуко, – радостно воскликнул Аанг, – мне плевать, что про тебя говорят, ты очень умный!
Бывший принц расплылся в довольной улыбке, которая, впрочем, мгновенно сменилась недоуменной гримасой, когда до него дошёл скрытый смысл фразы Аанга.
Я на это лишь фыркнул.
Внутри же... было непонятно.
Святилище представляло собой большую квадратную комнату. Стены её покрывали изображения «солнечных колёс», а на потолке зияло небольшое окно с прочной решёткой. Почти всё пространство занимал круг из каменных статуй, застывших в странных, ритмичных позах.
Аанг, приглядевшись, сообщил, что на одной из статуй высечено название этих движений – «Танцующий дракон».
Пока мы осматривали убранство зала, Аанг решил повторить одну из поз... и камень под его ногой с глухим щелчком неожиданно прогнулся. У меня округлились глаза. У Аанга – тоже. По моему взгляду он понял, что ему не показалось.
– Эй, Зуко! – Он вдруг схватил Зуко за руку. – Потанцуй со мной!
– Как стремительно развиваются ваши отношения. – Я не сдержался, не упустив возможности пошутить.
– Заткнись, Акио! – Зуко явно не горел энтузиазмом. – Вон с этим шутником танцуй!
– Не упрямься, Зуко! – Но Аанг упрямо стоял на своём. – Просто попробуй!
И под аккомпанемент моего смеха они начали свой нелепый, на первый взгляд, танец.
– У вас хорошо получается! – прокомментировал я, но тут же чуть не подавился собственными словами.
Потому что по мере того, как парни синхронизировали свои движения, до меня начало доходить.
Это был не танец.
– Это не просто танец! – Аанг, кажется, тоже догадался – Я думаю, что это какая-то форма огненной магии Воинов Солнца!
– Ты прав! – поражённо прошептал Зуко.
Они повторяли позу за позой, и кому-то со стороны это могло показаться глупостью. Но нам троим с каждой секундой становилось всё яснее: это нечто очень серьёзное.
Невероятно серьёзное.
Едва их «танец» подошёл к концу, как из самого центра помещения, бесшумно и плавно, поднялся постамент.
На нём покоился камень.
Золотой, излучающий тусклое, но явное сияние.
Аанг начал с любопытством рассматривать его, не решаясь прикоснуться.
– Что это? – задал он общий для нас всех вопрос.
– Возможно, какая-то реликвия Воинов Солнца... – предположил я, в то время как сам отступил к выходу, пытаясь найти на стенах хоть какие-то подсказки, любые намёки на предназначение этого предмета.
Зуко же, недолго думая, потянулся к камню.
– Не трогай! – Мы с Аангом на пару закричали.
– Почему нет? – Он замер, недоуменно глядя на нас.
– Не доверяю я этим блестящим камням на пьедесталах... – Аанг тут же напомнил ему о ловушках, встретивших нас в городе.
А Зуко... Зуко просто и без затей схватил его.
– О... кажется, оно живое... – только и успел он произнести.
И в ту же секунду в него ударил мощный столб зелёной, густой жидкости, с такой силой приклеив его к решётке под потолком, что он даже вскрикнул от неожиданности.
Я же каким-то чудом успел выскочить из святилища, и за моей спиной с оглушительным грохотом захлопнулись ворота. Изнутри тут же донёсся шум прибывающей клейкой массы и приглушённые ругательства.
Я тут же ринулся назад, сконцентрировал энергию и изо всех ударил в створки врат кулаком с разрядом молний.
Удар был таким, что воздух затрещал, а камень под ногами, где я стоял треснул.
Но... с тупым изумлением я уставился на чуть тронутые трещинами ворота.
– КАКОГО АГНИ! – заорал я в бессильной ярости. – Я СТЕНЫ НАСКВОЗЬ ПРОБИВАЮ, А ТУТ НЕ СПРАВИЛСЯ С ДВЕРЬЮ?!
Сверху донёсся крик Аанга и Зуко.
Вверх!
Мне нужно на крышу!
Я в два прыжка взобрался по стене святилища и заглянул внутрь через решётчатое окно. Моему взору предстали две несчастные рожи, вжатые в прутья решётки и основательно облепленные той самой зелёной массой, которая уже заполнила комнату почти до потолка.
Ладно, хоть не задохнутся...
Я с силой провёл руками по лицу, сминая черты в гримасе отчаяния и облегчения одновременно.
– Я же сказал, чтобы ты не трогал эту хрень! – и начал орать на Зуко.
– А ты почему не остановил его?! – аватару тоже досталось.
Попытавшись осторожно подцепить немного клея с решётки, я едва сам не приклеился, с трудом вырвав руку с кусочком липкой бурды.
И тут меня дёрнуло пустить возле неё искру. И... эта хрень мгновенно вспыхнула ярким пламенем!
Я едва успел потушить её о камень, усиленно пытаясь соскоблить горящую субстанцию с пальца.
Палец горел, а в голове складывалась ужасная картина.
– Эта хрень дико липкая, невероятно плотная и, как выяснилось, обалденно горючая. – Глядя на двух узников, я с горечью подвёл итог. – Вы двинуться не можете, как вас вытаскивать – я тоже без понятия...
– Ну... ты на свободе... и мы, вроде, дышим... – Зуко, пытаясь сохранить остатки оптимизма, пробормотал. – Возможно, если успокоимся, то сможем выбраться...
Но все наши последующие попытки оказались тщетны.
Время пролетело до ночи, а я так и не нашёл решения.
Я испробовал всё: пытался подцепить клей палками и выкопать их, таскал воду в надежде, что масса размокнет, смешивал её с песком...
Ничего не помогало.
Зуко и Аанг вовсю собачились друг с другом: Аанг корил Зуко за его импульсивность, а принц, не признавая вины, парировал, что это он, Зуко, хоть что-то сделал, чтобы мы попали внутрь.
– Так и запишем. – В конце концов, я в отчаянии опустился на камень и тяжело произнёс. – Аватар и Принц Народа Огня сдохли в мучениях в ловушке цивилизации, исчезнувшей много тысяч лет назад. Им писец. Всем писец. И самому миру... тоже писец.
– ПОМОГИТЕ! – Аанг, доведённый до отчаяния, заорал что есть мочи и усилил свой крик магией воздуха настолько, что меня оглушило, а по ушам зазвенело.
– Ты чего, псих? – Я, растирая уши и радуясь возвращающемуся слуху, с раздражением укорил его.
– Аанг, мы на руинах погибшей цивилизации! – Зуко поддержал меня – Кого ты зовёшь на помощь?!
Но, как оказалось, отчаянный крик Аанга принёс результат.
Совсем не тот, которого мы ожидали.
Из тёмных провалов между руинами бесшумно возникли люди. Десятки людей. Их тела были размазаны красной глиной, одеты в пусть и из приличной ткани, но набедренные повязки.
В руках они держали копья, а их взгляды выражали явно недобрые намерения.
Один из них, мужчина возрастом с Айро, в головном уборе из перьев, который, судя по всему, был вождём, вышел вперёд.
– Кто вы такие? – И ко всеобщему удивлению, обратился к нам на абсолютно понятном языке.
Впрочем, ответа они, похоже, и не ждали. Пока несколько воинов ловко, словно делали это каждый день, вытаскивали Аанга и Зуко из западни, другие окружили меня, зажигая в ладонях мощное, ровное пламя. И по их глазам я понял – они не постесняются его применить.
А я... я был настолько потрясён, что не мог вымолвить и слова. Воины Солнца... Они не вымерли. Они живы, и, судя по всему, вымирать не собираются.
Моих напарников вытащили и бросили на камни рядом со мной. После чего два подошедших гигантских муравьеда принялись слизывать с них липкую субстанцию своими длинными языками.
– Вы пытались украсть Солнечный Камень. – Вождь же, тем временем, продолжил разговор, его лицо оставалось непроницаемым. – Вы поплатитесь за этот поступок.
– Это не то, чем кажется! – Зуко, как истинный принц, тут же попытался замять свой косяк дипломатией. – Мы не собирались красть ваш камень! Мы пришли сюда, чтобы узнать секреты огненной магии!
. – Они точно воры! – Тут к вождю подошёл один из воинов и, бросив на нас презрительный взгляд, сделал заявление. – Они лишь жалкие мародёры в поисках наших сокровищ!
Дипломатия Нации Огня явно провалилась. За дело взялся Аанг.
– Я обычно так сразу не представляюсь, но я... Аватар! – пафосно возгласил он, вставая во весь рост.
Но на воинов это не произвело ни малейшего впечатления. Они лишь слегка убавили градус враждебности, переглянувшись друг с другом. Аанг, спустив весь свой пафос, жалобно добавил: «Выслушайте нас!»
Им позволили подняться. Зуко вновь взял слово, и на этот раз в его голосе звучала искренняя, неподдельная искренность.
– Меня зовут Зуко. Я принц Народа Огня. А это мой брат, Акио. Он тоже принц... или мы были ими когда-то. – честно сказал он и продолжил. – Но... Мы действительно пришли в поисках нового пути! Сейчас магия огня превратилась в оружие, месть и жестокость. Но мы хотим узнать верный, истинный путь!
Настала и моя очередь сказать хоть что-то.
– Когда мы пришли сюда, мы и подумать не могли, что цивилизация Воинов Солнца до сих пор жива. – надеюсь, их не обидит то, что их народ считается мертвым. – Для меня честь стоять здесь рядом с вами, хоть и обстоятельства нашего знакомства... не слишком приятны. Всё, что произошло – лишь недоразумение!
Мы поклонились в церемониальном поклоне Народа Огня, выражая тем самым глубочайшее уважение.
– Пожалуйста. – Зуко, выпрямившись, закончил. – Обучите нас.
– Если вы хотите обучиться магии Воинов Солнца, то вы должны пройти экзамен мастеров Рен и Шо. – Лицо вождя даже не дрогнуло.
– Мастеров двое? – не понял Аанг.
Вождь, казалось, возвысился над нами, поражая не только физическим ростом, но и величием.
Вы представитесь им. Они проверят вас, заглянут в ваши сердца и души... – его взгляд тяжёлой гирей опустился на Зуко, – ...как и в души твоих предков.
Меня же вождь удостоил лишь беглого взгляда.
– Он знает, кто мы? Но откуда? – пронеслось у меня в голове. Я мог лишь строить догадки.
Вождь продолжил.
– Если они сочтут вас достойными, они обучат вас. – И его слова прозвучали как приговор. – Если нет... уничтожат на месте.
Сказав это, он развернулся и пошёл прочь.
Один из воинов властным жестом показал, чтобы мы шли за ними.
Путь был долгим.
Мы углубились в горы, пока не вышли к ещё одной пирамиде, стоявшей на вершине удалённой от города горы.
На её вершине пылала огромная каменная чаша с огнём. Воины с отработанными за века движениями расселись в строгом ритуальном порядке.
Меня оттеснили в сторону, а Аанг и Зуко остались стоять прямо позади вождя, который возвышался перед чашей.
– Этот огонь подарили нам драконы! – его голос громыхнул, разносясь по склонам. – Он – самый древний, самый сильный! Мы поддерживаем его уже тысячи лет. Вы возьмёте огонь и пронесёте его с собой в дар учителям!
– Я ещё... не маг огня. – Аанг засомневался. – Может, мой друг понесёт его вместо меня?
– Нет, – был твёрдый ответ. – Этот ритуал иллюстрирует философию Воинов Солнца. Вы должны нести постоянное тепло!
Странными, плавными движениями вождь подхватил часть пламени и разделил его на две ровные части, протянув их Аангу и Зуко.
– Если вы сделаете его слишком маленьким, он исчезнет. – начал он инструктиировать экзаменуемых. – Слишком большим – потеряете контроль.
Если Зуко взял свой огонь без колебаний, то Аанг очень переживал. Он медлил, но когда пламя легло на его ладонь, его лицо озарилось удивлением.
– Он словно... маленькое сердечко. – Аанг словно впервые увидел огонек.
– Огонь – это жизнь, а не лишь разрушение. – На что вождь, смягчившись на градус, добавил. – Вы понесёте его в пещеру учителей. Идите к вершине, не сворачивая с тропы.
Он указал пальцем на Двуглавую Скалу.
Следующим движением он вновь взял порцию огня и повернулся ко мне.
– А ты хочешь пройти экзамен? – задал он вопрос.
Я всмотрелся в предложенное пламя.
Оно было красивым, тёплым, живым... но оно никак не отзывалось во мне.
Я покачал головой и поднял руку, заставляя воздух вокруг заполонить синие, резкие разряды.
– Я, как и мои друзья, прибыл на этот остров за знаниями. – меня никто не прерывал, никто не удивлялся. – Но моя сила... отлична от вашей. Ваша цивилизация – самая древняя, и я рассчитывал найти здесь ответы. Но, похоже, я ошибся...
Вождь внимательно, изучающе посмотрел на мои молнии, после чего так же спокойно вернул огонь в общую чашу.
Аанг с Зуко, получив своё напутствие, пошли в направлении своего экзамена.
Однако воины, да и я сам, не спешили следовать за ними.
– Это их путь, – сказал кто-то рядом. – Только они могут его пройти.
А я... я испытывал горечь и разочарование.
Неужели я нигде не смогу узнать о том, кто я и чем владею?!
Азула, Зуко, Аанг, Тоф, Катара... Они маги, чьи пути известны. Люди тысячелетиями развивали свой дар, собирали информацию, находили учителей...
Даже Сокка, который не был магом, смог найти учителя в Пияндао и теперь совершенствует путь меча.
Вскоре Зуко и Аанг скрылись из виду. Воины пришли в движение, готовясь к следующему этапу ритуала, а я, погружённый в жалость к себе, даже не заметил этого сразу.
И тут во мне что-то щёлкнуло. Чёрт возьми, да к чёрту!
– Я сам найду путь! – прошипел я себе под нос. – Первый раз, что ли?
Я почувствовал, что мне с каждым шагом все легче и легкче, хоть я и мысленно спорил с самим собой.
Я не мог освоить магию огня, но я использовал её методики, чтобы создать свой стиль!
Меч мне не поддался, но я многое усвоил от Пияндао!
Хандзо не смог в полной мере передать мне своё мастерство, но я смог найти нить для своего!
Хватит.
Я буду искать дальше.
А если не найду... то и выбора у меня нет, ведь я не остановлюсь!
Я брел рядом с вождём, с удивлением обнаружив, что воины немного отстали от нас, причём сделали это очень показательно.
Вождь же повернул голову ко мне.
– Вижу, и ты проходишь свой экзамен. – Он внимательно смотрел на меня. – Даже нашёл какой-то ответ.
Я усмехнулся, почему-то почувствовав к нему внезапное доверие, и коротко рассказал о мучающих меня мыслях и о своём решении.
Он выслушал и кивнул.
– Когда-то и наш народ был первопроходцем. Мы тоже осваивали всё по наитию, путём проб и ошибок. – сказал он. – Это бремя первых. Наши знания передавались тысячелетиями, и теперь мы сохраняем и развиваем то, что нам было дано.
– Я знаю это, – вздохнул я. – Просто... я тоже хочу учиться. А не только двигаться вслепую, нащупывая верный путь. Но подобных мне... история моей нации, да и, пожалуй, всего остального мира, не знала. Или не оставила записей.
Тут на лице вождя, обычно суровом, проскользнула лукавая, почти заговорщицкая улыбка.
– Так ли это? – сказал и замолчал.
После чего он ускорил шаг, а воины тут же приблизились, давая понять, что разговор пока окончен.
Но меня и так ошпарило кипятком догадки!
Цивилизация Воинов Солнца берёт начало от самих драконов! Чего стоит только этот вечный огонь, подаренный ими! Они – хранители знаний с самого начала! Кто, как не они...
Мы шли в обход и, наверняка, намного обогнали Аанга и Зуко. Ждать, впрочем, пришлось недолго, хотя как посмотреть. Они прибыли только к закату, когда небо окрасилось в багровые и золотые тона. Воины Солнца вновь приготовились к церемонии.
Вождь встал перед Аангом и Зуко.
– Этот Суд Учителей может быть опасным для вас. – решил сказать он напоследок. – Твои предки, Принц Зуко, несут ответственность за исчезновение драконов. Учителя вряд ли будут рады видеть тебя.
– Но когда они узнают, что я Аватар и Зуко помогает мне, то... – Аанг поспешил вступиться.
– Ты разве забыл, что ты исчез на сто лет и позволил всему этому случиться? – холодно оборвал его вождь. – Ты тоже несешь ответственность за исчезновение драконов.
Больше слов не потребовалось.
Вождь отщепил частицу пламени от огней Аанга и Зуко и передал своим соплеменникам.
Те разожгли его, и начался торжественный, пугающий своей мощью ритуал.
Воины запели под мерный, набатный стук барабанов, разжигая огненные кольца.
Аанг и Зуко начали подниматься по длинной лестнице, ведущей к двум тёмным пещерам на вершине Двуглавой Скалы.
Когда они оказались на самой вершине, вождь громогласно провозгласил: «ДВОЕ ПРИШЛИ НА ЭКЗАМЕН УЧИТЕЛЕЙ! ОНИ ПРЕПОДНЕСУТ ИМ ОГОНЬ! ВЫЗОВ СОЛНЦУ!»
Один из воинов дунул в длинный рог, и его низкий, протяжный звук потряс воздух.
И в этот момент пещеры содрогнулись. Из них, с оглушительным рёвом, вылетели два громадных, величественных дракона, красный и синий, словно противоположности.
Это и были учителя Ран и Шао.
Воины Солнца как один преклонили колени.
А я... я просто стоял, не в силах пошевелиться, смотря на это зрелище и не веря собственным глазам.
Драконы... Они живы.
Красный и синий драконы кружили в небе, их полёт был странным, ритмичным танцем.
Я не знаю, что именно произошло там, наверху, но Аанг и Зуко сначала заметались, а затем, словно получив откровение, начали двигаться. И огромные драконы, как в зеркале, в точности повторяли за ними все движения того самого «Танцующего дракона».
– Время суда! – выкрикнул вождь.
Два дракона застыли в воздухе, вперив свои древние, мудрые взгляды в Аанга и Зуко.
И затем, к ужасу наблюдавших, из их пастей вырвались могучие струи пламени, накрыв юношей с головой.
Аанг и Зуко закричали... но никто, как оказалось, не собирался их сжигать.
Разноцветное пламя, словно все цвета радуги, обвилось вокруг них, словно живое покрывало, но не причиняло боли. Я, всё ещё потрясённый зрелищем, замер в нерешительности, не зная, броситься на помощь или довериться происходящему.
И так же внезапно, как и началось, драконы перестали извергать огонь и скрылись в своих пещерах.
Спустившись вниз, где их ожидали мы и Воины Солнца, Зуко и Аанг выглядели преображёнными.
Они сказали, что в том огне увидели саму гармонию магии огня, её истинную, животворящую суть.
– Но... – Зуко не мог поверить. я точно знал, что Айро убил последнего дракона...
Тогда вождь рассказал нам правду.
Айро был последним из внешнего мира, кто встречался с учителями. Они сочли его достойным и показали ему суть магии огня. А затем он солгал, что убил последнего дракона, чтобы никто больше не охотился на них, чтобы защитить и оставить их в покое.
Аанг и Зуко теперь тоже понимали.
Они объяснили нам, что магия огня – это энергия и жизнь, маленькое солнце внутри тебя.
На эти слова вождь и Воины Солнца лишь улыбнулись, ведь они знали истину уже давно.
Зуко, наконец, разобрался, что случилось с его магией.
Перестав преследовать Аватара, он потерял цель, тот внутренний огонь, что питал его силу.
Но теперь у него была новая цель – победить отца и восстановить мир на земле. Он выполнил простой приём магии огня, и из его руки вырвалось необычайно сильное, яркое, но при этом спокойное и ровное пламя.
Аанг повторил движение, и у него тоже получилось.
На его лице не было страха, лишь радость и умиротворение.
Он больше не боялся магии огня.
И тогда вождь, его лицо вновь стало непроницаемым, произнёс слова, которые повергли нас в ужас.
– Вы узнали тайну магии огня и о существовании нашего племени. – печатал он слова, словно приговор. – Теперь... вам придётся остаться здесь. Навсегда.
***
Привет всем, кто дочитал! Если не терпится узнать продолжение, — милости прошу на мой Boosty. Там эта история уже на одну главу впереди. Ваша поддержка вдохновляет меня писать быстрее!
Boosty Автора: https://boosty.to/v10
Спасибо за чтение
Вернуться к книге