Аватар: Маг Лавы

Глава 1: Тремор

— Кха-кха… — откашливаясь и выплевывая комки земли, смешанные с кровавой слюной, едва сдерживаю рвотный позыв.

Кости переламывало от температуры, к этому коварно приластилась сильная лихорадка. А все конечности трясло, словно парус под бесноватым штормом. Не удивлюсь, если вскоре меня настигнет обезвоживание, хотя пересохшее горло уже говорило о том, что этот процесс начался.

Хреново...

Прислонившись дереву, я с недоверием перевел взгляд на место «рождения». Кого-то порождает прекрасная, словно богиня, мать, претендентка на звание «милфа года». Ох… Ха-ха… Моя же «мать» ужасала каждой своей частью.

Но лучше этот момент обмозговать с самого начала. Недавно я умер, словно крот, погребённый под землей. Или это считается концом? Я приехал в Японию по работе, чтобы сделать фотографии мрачных мест для своей инди-игры в жанре хоррор. Всегда любил разрабатывать хорроры и нуждался в порции вдохновения.

За пару недель работа почти была закончена, фотографии заполнили флэш-карту под завязку. Всё шло к возвращению домой... но вдруг случилось землетрясение, по шкале «кто не спрятался, я не виноват». Оно прогремело неожиданно, словно звонок от бывшей, а затем занавес.

Ага... И когда я очнулся, то подумал, что оказался под завалами или моя душа переселилась в утробу матери. Было страшно, тесно и темно. Кислорода не хватало. Но я всё же мог двигать конечностями, и, несмотря на панику, попытался выкарабкаться, толкаясь и рвясь из давящей темницы.

Наконец, мне удалось познакомиться со свободой, как с горячей любовницей, страстно и с небывалым восторгом. Но недолго длилось счастье. Я отполз немного в сторону, обернулся и осознал ужасающее откровение: меня закопали в братской могиле. Торчащие из земли человеческие руки, говорили сами за себя, рядом со мной было множество трупов.

Подобное повергло меня в шок.

Выходит, братская могила этих неизвестных мне людей – моя новая мать.

— Арх... — простонал я, схватившись за голову.

Как будто своих проблем было мало, мне решили добавить ещё и чужие.

Воспоминания, не мои, разрывали сознание, будто опухоль тело. В голове всплывали картины из жизни Вейхана, от его паршивого детства до скотской смерти. Его отец был покорителем земли, храбрым солдатом, который проник на Вулканические острова вражеской страны с разведывательной миссией. Там он встретил представительницу огненной стихии и...

Кха-кха…

С трудом сосредоточившись на воспоминаниях, связанных с откровением, я ухватился за тонкую нить событий. Любовь – вечно злая и хмурая тема. Парень и девушка из враждующих народов надели маски Ромео и Джульетты. Полюбили друг друга и сбежали в Царство Земли, где жили в постоянном страхе из-за дезертирства отца – он не исполнил миссию, сбежал от армейских обязательств.

Влюбленные заглушили страх кисло приторной любовью. У них родился сын, первенец Вейхан. Когда ему, то есть мне исполнилось тринадцать лет, привычный уклад жизни разрушился, как протекающая шлюпка в шторм.

Проходящий мимо рыбацкой деревни, где мы жили, солдат Царства Земли, узнал в одном из местных жителей отца Вейхана, скрывающегося больше десятка лет дезертира. Неудача один на миллион. Уход от армии в военное время, считается омерзительным преступлением, потому отца судили по всей строгости военного времени – забили камнями до смерти. Мать Вейхана отправили в Ба Синг Се, чтобы она «отрабатывала долг предательства», что бы это ни значило. А меня – Вейхана, сына предателя, пинком под зад отправили в армию.

Лагерь, подготовка, пятнадцатилетие и первая битва...

— Первая прожарка… Вот причина моего состояния, — прохрипел я, принимая чужие воспоминания за свои собственные. В первой серьёзной битве меня подожгли.

Насколько сильно?

Меня закопали заживо, потому что не хотели тратить время на обработку смертельно опасных ран. Ниже талии и выше носа всё в порядке. Но остальное... подвержено грустному распаду.

Брюхо, шея и нижняя часть лица в ожогах, и без должной помощи такие травмы несовместимы с жизнью. Без медицинской помощи у меня есть считанные дни, возможно, уже просчитанные.

Но я всё ещё чудом живу... или живёт другой «я».

Интересно, кто я теперь?

Вейхан с воспоминаниями из прошлой жизни или чужая душа в теле и с памятью Вейхана? Самоопределение зависит от доминирующих личностных качеств, а также от среды обитания. Знакомой среды… Да, я примерно понял, где нахожусь и в какую трясину попал.

Народ Огня воюет с Царством Земли, а я – всего лишь маленький винтик. Но не в большом механизме, а недавно закопанный под землю.

Ух… ладно, теперь я Вейхан и должен заботиться о проблемах Вейхана?

С моими нынешними травмами и небрежными похоронами можно считать, что меня списали с армейских счетов. Никто меня не узнает – большая часть тела и лицо в ужасающем состоянии, даже без зеркала ясна примерная степень травм.

Если подумать, неизлечимые ожоги, последствия от них, можно исправить в Северном Племени Воды, где есть источник с энергией духов Луны и Океана – способный устранить внешнее и внутреннее уродство. Но он надёжно охраняется сильнейшими магами воды, живущими в полной изоляции, подальше от чужаков. Лечить меня никто не станет, в лучшем случае похлопают по плечу и попросят убраться, в худшем… заключат в тюрьму. И это после всех трудностей, через которые нужно пройти, чтобы получить право воспользоваться силой Оазиса Духов.

Блокада Народа Огня, опасные обитатели океана, многочисленные солдаты на суше...

Как получить лечение? Не так уж много идей приходит в голову.

Вступить в группу Аватара – Последнего мага Воздуха, его лысого величества Аанга? Если мне не изменяет память, к нему на Северном полюсе относились с лёгкой симпатией, но это далеко не уровень Острова Киоши, где ему ноги целовали. Только Остров Киоши не имеет отношения к моей проблеме, там проживают воительницы по типу амазонок. Моя нужда на Севере, где Аватар не имеет влияния на старейшин и вождя племени, – лысый монах не лучший помощник в моей задаче.

Присоединиться к Народу Огня и помочь завоевать Северное Племя Воды? Стратегия рабочая, как моя вера в отсутствие инфекций после пребывания в могиле с серьёзными ожогами. Мне нужны маги воды с наклоном в исцеляющую магию, а огненные покорители вполне могут спалить их при штурме.

И это ещё не всё – адмирал Джао, если не ошибаюсь?

Безумный вояка что-то имел против цвета луны и хотел устроить апокалипсис. Да и чтобы солдаты Народа Огня начали мне помогать, потребуются не только целители, но и демонстрация силы и влияния. Обычному воину огня… Без могущества всё лишено смысла – в огненной армии мне просто прикажут встать в строй и не тявкать под ногами. Никому нет дела до травм рядового пехотинца.

Встать на сторону Царства Земли? Гнилая идея… Кости ломит, температура скачет, лихорадка пытается меня доконать – всё это причины, почему я не точу зубы на покорителей земли. Плохое состояние тела сдерживает меня от жажды порвать всех и каждого в армии Царства Земли. Точнее тех, на кого я чертовски зол.

Не все из Царства Земли виноваты, но конкретно армия… Я помню тех, кто убил моего отца. Помню того, кто отдавал приказ об отправке матери в Ба Синг Се на отработку долга… Я помню командира нашего отряда освобождения, который вместо… Хотя бы попытки залечить мои раны, отправил меня, ещё живого, к безнадёжным трупам или таким же полуживым бедолагам.

Но если отбросить месть, то Царство Земли раздирают политические игры: агенты Дай Ли захватили власть в Ба Синг Се и держат Царя Земли как собаку на привязи, или жалкую марионетку. Всё это создает среду, где по всей стране расползается паутина раскола. Здесь мне не найти союзников, только врагов. Да и они не последуют за мной в Северное Племя Воды – земляки не лучшие бойцы на льду и в снегу.

Воздушные кочевники? Не, они вымерли после точечной атаки Созина в момент прихода Кометы в его честь. Да и лысые монахи отличались миролюбием и низким влиянием. Простые отшельники, верящие в мир во всём мире и стремящиеся к гармонии в себе и окружающих. Бесполезные для переговоров с Севером, более того – мёртвые.

— Всё упирается в силу. Стать сильнее – единственный путь к успеху, — прикрыл глаза, пытаясь сдержать очередной рвотный позыв. — Но сперва надо выжить с мифическими шансами на успех… Нужно чудо… Но… Я в боженьку не верю. Слышишь! — приподняв подбородок, громко обратился к небу. — Я предлагаю сделку: могу уверовать за бинты и антисептик! А за болеутоляющее ещё и храм отгрохать!

Перекати-поле…

Цель всей новой жизни: не сдохнуть и стать полноправным членом общества. Я не сильно амбициозен, всегда увлекался созданием хорроров, жил этим. Но раз меня лишили любимого дела и бросили в водоворот опасной среды… Надо жить как Вейхан. И для этого нужно разобраться с угрозой выживанию.

Преисполнившись так себе настроением, я поднялся на трясущиеся ноги и принялся вспоминать местность. Она была мне знакома, недалеко стоял наш лагерь. Недалеко от чего? От ручья, где мы набирали воду.

Я направился к ручью, стараясь не упасть, но усилия оказались тщетными. Я не только падал, но и потерял сознание. Понял это, когда упал ранним утром, а очнулся ближе к полудню от адской боли. Ультрафиолетовые лучи солнца ласкали мои ожоги, пока я был в обмороке, и мне пришлось задуматься о своих убеждениях. Если бога нет, трудно представить, почему я до сих пор жив.

— Ху-ху... — покачиваясь из стороны в сторону, я услышал, кроме болезненного свиста в ушах, звук, дарующий надежду. Журчащий ручей!

Поток ледяной воды был неглубок и немал, достаточно, чтобы погрузить тело в спасительные объятия и снизить температуру, ослабляя боль. Холод пронизывал до костей, но тело привыкшее. Мне нужно провести здесь десять или двадцать минут, сколько выдержу. За это время я смою с себя неприятный запах, очищусь от грязи и хоть как-то попытаюсь предотвратить инфекцию.

— Всё хуже, чем я думал, — пробормотал я, осматриваясь после того, как смыл грязь и увидел своё отражение в кристально чистой воде.

Волосы, к счастью, остались целыми. Они короткие, поэтому огонь их не тронул. Судя по целым штанам, единственному уцелевшему элементу гардероба, всё ниже пояса пережило атаку мага огня.

Повезло!

Однако же теперь, когда с плюсами покончено…

В области брюшной полости всё выглядело обугленным, местами смертельно бледным, как будто куски плоти частично сварили или поджарили. Была затянувшаяся рана, которая требовала вскрытия и очистки. Местами кожа выглядела восковой, покрытой трещинами, вызывая неприятные ассоциации. Чуть выше виднелись лопнувшие пузыри.

Раны до кости не дошли, но до мышц, кое-где, да.

На шее кожа слезла, и, потрогав эти участки рукой, я не почувствовал ничего. Отсутствие чувствительности возле горла настораживало, но голосовые связки пока работали.

— Святое дерьмо… — отшатнулся я от своего отражения в ручье, пытаясь забыть вид нижней части лица. Деформация, сожженные губы, обугленные щеки… всё это пугает даже меня, а я закален не понаслышке, как творец ужасов.

Тяжело смотреть на труп, который отказывается умирать.

В этом мире, кажется, есть энергия Ци или что-то подобное... Подробностей не помню. Но, похоже, меня поддерживает какая-то мистическая сила. По всем внешним признакам – я образцовый труп после пожарища.

Итак, раны обмыты, нужно быстро составить план первой помощи.

Прежде всего, следует напиться холодной воды, чтобы избавиться от жажды. Затем осмотреть территорию, где мы похоронили наших товарищей, в поисках одежды и любых полезных вещей. Если ничего не найду, отправлюсь мародёрствовать на поле битвы.

Может, удастся найти нож и ткань для перевязки, чтобы защитить раны от грязи и солнца, про мази вообще молчу… Но, если ничего не найду? Мы в лесу... Вряд ли мне повезет наткнуться на пчелиный улей, а ведь мёд – природный антисептик.

Подумаем ещё, сил бродить по большому лесу нет от слова совсем.

Поискать травы поблизости? Календулу, которую использовали в средние века для заживления ран. А мох? Кажется, он обладает нужными мне свойствами обеззараживания. Внутренняя часть коры деревьев гибкая и может подойти для защиты самых опасных ран, которые я боюсь прикрывать обычной тканью.

— Всё же... Почему рядом нет аптечной лавки с подорожниками?

Штука не вернула устойчивости ногам, я со всех сил постарался не упасть в ручей от головокружения. Плохо старался: плюхнулся и чуть не потерял сознание в воде. Второй раз за день рискую. Первый раз звери могли сожрать, следом я мог покормить собой рыб.

Благо, холодная вода быстро привела в чувства и позволила вынырнуть.

— Как минимум, если не умру от инфекции, от голода точно слягу, — недовольно обратил внимание на спазмы от бунтующего живота.

Определенно, закончу с ранами, вспомню пару приёмов магии земли для рыбалки. Еда! Утолить голод сейчас важнее, чем планировать, как жить дальше и что делать. Например, как избавиться от уродства. В таком состоянии, ужасающем, я даже не смогу выйти на городскую улицу, чтобы купить пропитание, не напугав до смерти всех вокруг. Разве что замотаюсь.

«А ведь это идея», — решил я, вылезая из ручья.

Мне не помешает выбрать путь развития и внешний облик, какой-то ориентир, чтобы не тратить время попусту на оттачивание ненужных умений или выбор одежды. Я мог бы стать магом лавы, мои гены это позволяют, но для этого нужно достичь мастерства в обычной магии земли. Кто у нас умел скрывать внешность за каменной оболочкой, был боженькой в вопросе покорения земли и магмы?

На ум приходит только один кандидат: Тремор из «Смертельной Битвы».

Тремор, звучит, как дрожь земли. Если не умру от осложнений, несчастного случая или голода, обязательно возьму себе это прозвище. К родному имени или новому – душа не лежит… Мы оба отдали наши имена земле, «он» и «я», значит, надо двигаться дальше, как совершенно новый человек.

Глава 2: Сила земли

Создатель сотворил мир за семь дней.

Я же за семь дней убедился в бесконечной мудрости мироздания: семь дней самолечения сравнимы с семью днями выкапывания собственной могилы. С каждым новым днём мне становилось всё хуже. Различные известные мне способы помогали, в лучшем случае, слабо. Они лишь снижали симптомы, но не убирали лихорадку, температуру и прочие последствия рождения в братской могиле.

Но, что делать?

Вариант обратиться за помощью к людям я отмёл сразу по нескольким причинам:

Во-первых, в зоне боевых действий, где я нахожусь, попросту нет целителей, шаманов, докторов, проституток с медицинскими навыками или пожилых знахарей. Любой, кто имел опыт в здравоохранении, был лакомым куском для армии освобождения Царства Земли от захватчиков. Чтобы получить помощь, мне придётся отправиться в путешествие, надеясь на благосклонность дорог, где нет бандитов, дезертиров, магов огня или земли, и просто диких зверей или злых духов. Да и просто дорога до земель, где ещё не завербовали лекарей… Ох, для моего состояния слишком дальний путь. Почему? Да потому что из всей недели я запомнил, в лучшем случае, часов двадцать, остальное время провёл в полубреду или предсмертных конвульсиях. Самое лучшее моё состояние – это обморок, тогда разум отключался на передышку. Правда, есть последствия… Но, если честно, сильная боль при пробуждении всё же лучше, чем постоянная, пусть и меньшая, боль, которую я ощущаю каждую секунду бодрствования. И самое страшное: отказаться от этой «чести» нельзя.

Во-вторых, я нахожусь в обществе, близком к средневековому. Без денег или силы любой знахарь велит мне спрыгнуть со скалы или найти средства для оплаты медицинских услуг любым способом. Здесь нет понятия медицинской страховки, и любой больной или раненый обязан заплатить наравне со всеми. Обычно, в тяжелых ситуациях деньги на лечение берут у родственников, но есть нюанс: мертвецы и рабы мне не помощники.

В-третьих, большинство моих ран затянулись сами собой, изуродовав меня ещё больше. Многие лекари откажутся со мной работать, посчитав за бандита. Или ещё хуже, если за злого духа. Народ здесь суеверный, а я выгляжу как злой дух – почти по всем параметрам. Меня словно вернул к жизни злобный некромант. Хотя такого понятия, как некромантия, здесь не знают, но после исчезновения Аватара духи начали бесчинствовать, и отношение к ним паршивое. Малейшее подозрение к их причастности, и для меня разведут очищающий костёр, воздвигнут деревянный столб, найдут крепкие верёвки. И в благотворительном порыве, небезразличные граждане подкинут сухие палки в костер.

Хворост и костёр, есть очищение. Бр-р-р, аж тело вздрагивает от таких перспектив.

Но есть и хорошие новости: сила земли помогла мне не умереть с голоду. Вейхан, чей дар я унаследовал, был талантливым магом земли, умел создавать каменные колья и швырять их во врагов. Эти знания передались мне, поэтому рыбалка у меня проходит неплохо, как и тренировки по метанию копий в проплывающих мимо рыб. В будущем я смогу перекрывать участки воды каменными стенами, но сейчас нет сил для таких выкрутасов.

Поэтому я сосредоточен на постижении сути магии, её управлении и простых экспериментах, чтобы отогнать мысли от болезненной мигрени. Вот, например, если объединить мои знания с опытом Вейхана, мне открываются большие перспективы. Познай своё оружие, и половина успеха тебе гарантирована. Вторая половина зависит от познания своих врагов, если верить «Искусство войны».

Итак, магия земли стоит на трёх китах: физические возможности покорителя стихии, понимание природы используемого материала и эмоциональное состояние.

Начнём с физических возможностей. У меня они на уровне десятилетнего ребёнка, если не хуже. Мне трудно стоять на ногах, разводить костры, строить укрытия для сна и защиты от диких зверей, запасаться продовольствием и даже элементарно пережёвывать… глотать пищу. По мере ухудшения состояния становится всё труднее контролировать стихию земли, и, скорее всего, это правило работает в обратную сторону – хотя пока проверить это не представилось возможным.

Что касается понимания природы земли, то я не геолог, который изучает строение земной коры и ищет полезные ископаемые, не геохимик, изучающий химический состав земли и её оболочек, и не минералог, исследующий природные химические соединения горных пород, а также не почвовед, занимающийся изучением свойств и происхождения почв.

Однако кое-что я понимаю.

Камень – твёрдая горная порода, состоящая из минералов, химических соединений, обладающих определённым составом и кристаллической структурой. В зависимости от состава, камни могут быть оксидными, как кварц или корунд, сульфатными, как пирит или галенит, карбонатными, как кальцит или доломит, и силикатными, как гранит или базальт. Я могу управлять каждой из этих пород, а значит, и основными компонентами любого камня: оксидом кремния, алюминием, железом, а также солями различных кислот, например, солями угольной кислоты.

С камнем всё более-менее понятно. Он твёрдый, а моя магия контролирует твёрдость, то есть минеральные частицы, которые составляют, кстати, более девяноста процентов массы почвы. Почва основа всего. Ещё в её состав входят органические вещества – от одного до десяти процентов, вроде останков растений или животных, а также прочие продукты разложения. Следовательно, магия костей, теоретически, относится к подклассу магии земли, но для подтверждения этой гипотезы нужны эксперименты и практика. А вот магия растений, скорее всего, недостижимая область.

Как и другие…

Вода составляет около двадцати процентов объёма почвы, заполняя пространство между минеральными частицами и органическими веществами. Воздух занимает поры, его объём составляет примерно пятнадцать процентов. Отдельно я не могу управлять водой и воздухом, только когда они связаны с землёй.

— Ух, как всё сложно, — пробормотал я, откашливаясь и пытаясь справиться с холодом. Сегодня со мной происходило что-то странное: ярко светило солнце, но меня трясло от морозящего душу холода. Надеюсь, это не связано с первичным заражением крови, которого я так боялся.

Но ладно, понимая свою стихию на базовом уровне, я обладаю знаниями, превосходящими понимание средневекового жителя. Это даёт мне преимущество в освоении магии земли.

Ментальное состояние также играет важную роль: сейчас я испытываю агонизирующую боль, и эта эмоция, что примечательно, усиливает разрушительный аспект моей стихии. Мне трудно созидать, но уничтожать проще простого. Например, я могу силой мысли создать небольшой провал или раскрошить валун... который на меня плохо смотрит.

Ха-ха... Мозг, похоже, плавится, как яичница на адской сковороде. Такими темпами я продержусь ещё пару дней, может неделю, прежде чем наступит неизбежный конец.

Занавес.

Нужно что-то придумать… Я пробовал медитировать. Не до конца понимаю эту восточную тему, но идея показалась мне разумной с самого начала, ещё в первый день пребывания в этом мире. Всё подчинено энергии, и этот новый, дивный мир, пропитан ею. Местные жители, вероятно, тоже наполнены чем-то вроде ци.

Я пытался ощутить невидимую Силу, и, возможно, у меня это получилось. Но как бы я ни пытался направить её к ранениям, особого эффекта это не дало. Или всё-таки дало? Прожил семь дней с несовместимыми с жизнью ранами.

Но для исцеления мне чего-то не хватало. Потребуется больше энергии? Но откуда её взять?! Я не маг воды, который может окружить тело водой и использовать её целительные свойства для заживления ран.

— Эврика, — прохрипел я, поражённый внезапным озарением.

Почему эта мысль не пришла раньше?! Даже Айро перенял техники магов воды, чтобы создать приём перенаправления молнии. А чем земля хуже для перенимания техник целительной магии? Почва пропитана жизненной энергией, способствующей росту растений, новой жизни. Если перевести землю в глиняное состояние, облепить тело и поглотить энергию для исцеления...

У меня есть шанс выжить.

С огромным трудом подняв левую руку к небу и растопырив средний палец, я мысленно выразил своё недовольство богам. Если они причастны к тому, что это откровение пришло ко мне так поздно, то только так я мог выразить свою обиду перед предстоящими опытами... грязного целительства? Хм, над названием потенциально хорошей технике предстоит подумать. А сперва попробуем осуществить задумку.

***

Я мрачно посмотрел на дерево, на коре которого ножом выцарапал тридцать зарубок. Было сложно понять, от чего меня тошнит больше… От вкуса однотипной рыбы или от горечи победы. Целый месяц ушёл на оттачивание техники, которую я назвал «грязевая ванна». Благодаря имеющимся знаниям, упорным тренировкам и дикому желанию выжить, я кое-чему научился всего за день. Нет, не технике исцеления, а преобразованию земли в глину, и быстрому обмазыванию ею тела для последующей медитации.

На второй день, я научился… хлебать разочарование ведрами.

Чувствовал необъяснимую силу внутри себя и в глине, но между нами стояла непроходимая стена. Я бился, как баран, пытался прорвать завесу, но всё безуспешно.

Через неделю мне совсем поплохело, пришлось продолжать опыты, будучи прикованным к земле. Неожиданно было, и очень печально. Ноги отказали, рыбалка отменилась сама собой, оставалось только лежать и жевать последние запасы. Вкусно, но грустно – настолько, что я всё больше погружался в животный страх.

Какая самая примитивная человеческая эмоция? Страх.

Я раньше думал, что боль самая сильная эмоция, но страх помог мне лучше освоить магию земли. Он подарил спасательную соломинку, даровал мне двойное, если не тройное ускорение в осознании простой идеи: полностью вывести энергию из почвы, не поглощая её. Когда это удалось, я повторил эксперимент, только сменил вектор. И о чудо: энергия просочилась под кожу. Суть такова, что надо было изначально учиться не поглощать, а высвобождать. Тело, как воронка, само поглотит Силу, стоит той оказаться между кожей и слоем грязи. Я, когда учился поглощать, по неопытности своей просто устанавливал крепкую связь между собой и энергией в камне, как это делают другие маги, чтобы управлять стихией.

Эффект от исцеления был феноменальным: загноившиеся участки плоти заживали, слабость отступала, и спустя неделю ноги снова обрели силу. Я снова мог ходить и даже всплакнул от радости, потеряв самообладание от нахлынувшего счастья. Никогда бы не подумал, что возможность передвигаться на своих двоих может быть таким источником вселенского удовольствия.

И вот, сегодня, спустя месяц я перестал ощущать, что умираю собачьей смертью. В этот замечательный день я решил вернуться к рыбалке, запасаясь на черный день. Создал каменные колья, почти силой мысли, дождался момента и нашпиговал свой будущий обед. Затем развёл костёр, что просто с магией земли. Камни сверкали от трения друг о друга, даря столь необходимые искры. Что касается посуды, палочек для мяса и прочих необходимых предметов, с магией земли любые вопросы решались мигом.

Сила земли – настоящая находка для выживания в лесу.

— Только что делать дальше? — спросил сам себя, подталкивая мозг к чему-то позитивному.

Моё уродство никуда не делось, цель добраться до Северного Племени Воды осталась прежней. Я лишь устранил источник смертельной опасности. Но последствия ещё при мне. И силы для достижения мечты по-прежнему не хватает.

Без магического могущества, физического улучшения тела через тренировки и мясной диеты, мне вообще никуда лучше не заявляться. Лишь почувствовав хоть какую-то уверенность в себе, можно попробовать стать наёмником или героем.

Да кем угодно...

Опыт реальных сражений необходимо получить любой ценой.

Где? Хороший вопрос. Если мне не изменяет полученная память Вейхана, сейчас 93-й год войны. Айро возьмёт в осаду Ба Синг Се через год, подготовив тем самым зону боевых и чертовски опасных действий. Вроде бы осада длилась два года? Хорошая возможность для резкого скачка силы и оттачивания всевозможных умений. Пригодятся любые навыки и опыт.

Зачем столько опыта и рисков? Чем больше опыта получится вобрать, тем больше я сохраню для рисковой вылазки в Северное Племя Воды... На холодном Севере нет моего главного источника силы – камней и земли, придётся работать с ограниченными ресурсами.

Тремор... Он же обвивал руки и части тела камнем?

Земли на руках и теле удастся пронести немного, крайне мало, ситуация вынудит экономить в попытке похитить воду из Оазиса Духов. А с ней уже можно направиться к Катаре, она имеет хорошие задатки целителя. Уверен, девчонка не откажет мне в помощи или легко поддастся на уговоры. Угрозы исключены. Ей придётся осваивать навыки целительства, а под принуждением результат будет не быстрым.

На удивление, чем дольше я думаю об этом, тем яснее выстраивается план действий.

Ясный рассудок – радость не меньшая, чем магия земли с её грязевыми ваннами.

Глава 3: Маги огня

Грандиозный план по освоению навыков в безопасной зоне полностью провалился.

Месяцами я честно оттачивал мастерство покорения земли: тренировался физически и закалял разум, представляя горы трупов, чтобы не дрогнуть в опасный для жизни момент. Развивался гордо и честно! Без всякой чепухи вроде божественных систем роста и прочего допинга, что было популярно в моей прошлой жизни. Строил и совершенствовал себя сам!

Однако, если враги ушли из зоны боевых действий, где гарантия, что они не вернутся? В один прекрасный день, когда я отправился на тошнотворную рыбалку, наткнулся на боевой отряд огненных захватчиков. Они были злыми, опасными и стремились либо убить мага земли в моем лице, либо захватить меня в рабство.

«Я живым не дамся», — решительно утвердил, приняв судьбу, и вступил в неравный бой с природой. Почему с ней, а не с магами огня? Я был не уверен в своих силах, поэтому направил все усилия на то, чтобы быстро закопать себя глубоко под землю, где пришлось подрабатывать шахтером. Вслепую строил подземные лабиринты и уходил по ним всё дальше и дальше, подальше от места, где меня могли поджарить.

Жизнь у меня одна, рисковать было рано, а просто так умирать я не собирался. Поэтому проложил длинный подземный путь для побега, поднялся на поверхность и побежал в неизвестном направлении. Бежал быстро, не оглядываясь и не щадя пяток.

Что привело меня в ближайшее поселение людей. Как ниндзя, я стащил одежду, кое-какие припасы и направился на территорию, подконтрольную Царству Земли.

Погони за мной не последовало; ни от магов огня, ни от магов земли. Первые отстали, а у вторых взял только самое необходимое: тряпье для заматывания тела и немного денег у местного управляющего – или кто там имел самую большую усадьбу и ларец с небольшим запасом монет. Я не вор, просто деньги, которые плохо лежали, важны для выживания и помогли мне обосноваться в Шутре.

Шутр – идеальное место, мирное и развитое. Здесь я решил заработать на найм учителей магии земли, а заодно и на еду. Деньги лишними точно не будут. Но как их поднять в этом мире? Очевидно, создавать и продавать декоративные кирпичи!

«Но, я же продавец кирпичей, а что?» — от таких мыслей хотелось плакать, но смирение, первый ключ к успеху.

В этой стране здания строят из древесины или с помощью магии земли возводят различные сооружения. Чаще используют камень, что логично, учитывая направленность местных магов. Дом из чистого камня обладает высокой огнестойкостью и прочностью. Камень не горит, а выдержка погодных условий у него, будь здоров. Однако, есть и минусы: каменные стены плохо удерживают тепло, мало магов умеют сделать из камня нечто эстетически привлекательное, а главное – постройки из чистого камня всем приелись. Кому именно? Богатому слою населения. Толстосумы пытались продемонстрировать свой уровень достатка чем могли. На них я и нацелился, приступив к плану: «Слышь, купи кирпич».

Не всё так просто: производство товара и развитие бизнес-стратегии без должного опыта, к сожалению, задача непростая. Начнем с производства средневековых кирпичей. Они состоят из глины – основного материала, песка – для улучшения структуры и уменьшения усадки, соломы или травы – для армирования и придания дополнительной прочности. Последним компонентом служит вода, необходимая для смешивания и лепки.

Мало их просто создать, заготовки нужно сушить на солнце или обжигать в печах для повышения прочности. Но это что касается ручной работы. Сила земли – вот ключ к успеху. За счет магии и множества опытов я довел процесс создания кирпичей до автоматизма всего за пару дней. Где-то неделю ещё совершенствовал декоративную часть, тратя последние деньги на еду.

А когда уверовал в свои силы, пошел к важным господам. Неудачно! Охранники попытались избить меня палками, но я ловко сбежал, несколько раз подряд. Долго искал клиентов среди знати, так и не найдя, пришлось обратиться к среднему классу.

Пара искусных речей, щепотка демонстраций и сказочные обещания о кирпичной баньке убедили кузнеца доверить мне строительство. Он, хоть и подозревал меня в чем-то нехорошем, но проникся симпатией к уговорам парня, замотанного как пугало.

Первый заказ в новом мире!

Платили хорошо, если посмотреть под правильным углом, например, продукты в качестве оплаты труда были почти вкусными. Но я работал не ради мирских благ: впахивал ради рекламы и продвижения, попутно оттачивая магию земли и косо поглядывая на металлические вещички кузнеца.

Пару железок он всё же выделил мне для осмотра. Сперва обрадовался, затем огорчился. Моих умений не хватило для покорения металла; требовалось больше силы и времени. Я лишь заложил основу в этом направлении. Но главное не результат, а путь к нему. Важно постоянно пытаться и совершенствовать навыки. Я не великий гений, воплощающий мечты в реальность. Всему своё время... Всему свои первые шаги.

Через неделю первый проект был готов к сдаче. Заказчик остался доволен, но местная публика не оценила работу с первого взгляда. В итоге мне пришлось доедать остатки с прошлой получки. Никаких заказов, никаких восторженных оваций... Я уже отчаялся и подумывал вернуться к воровству, податься в наёмники или в Ба Синг Се, столицу в осаде.

Но я выжил, я силён, я справился и дождался заслуженного признания моих трудов!

Слухи о декоративной постройке разлетелись по городу как свежие сплетни. Не зря я старался придать кирпичам нарядный вид, словно жадный торговец, который раскрашивает дочку перед выдачей замуж за знать.

Это позволило мне продолжать творить, совершенствовать магию земли, наращивать силы для осуществления опасных планов. И всё без особого риска, разве что меня могли бы побить палкой, если очередному зажиточному клиенту не понравился результат. Ух, негодяи! Мир не добрый.

— Зато работорговцев не видно, — подвёл я итоги, устало обдумывая следующую стратегию к успешной жизни.

Рано или поздно я достигну своей мечты, как минимум – перестану ходить замотанным в тряпьё чудовищем. Но что дальше? Дальше я буду продавать не только кирпичи, но и цемент! Основной выступает вяжущий материал... Известь, добываемая путём обжига известняка. Пуццоланы – вулканический пепел или измельчённые кирпичи, добавляются для улучшения гидравлических свойств. Ну и песок, я научился им управлять на базовом уровне. Он нужен в цементе... Вроде бы как наполнитель, чтобы придать смеси объём и прочность.

«Ты можешь забыть про строительный симулятор, но он не уйдёт из твоей памяти никогда», — грустно вздохнул я, прогуливаясь по главной улице.

— Подожди, Тремор! — окликнула меня по фальшивому имени девушка. Звонкий голос заставил меня не обрадоваться, а нахмуриться, переведя взгляд на знакомую девчонку.

Дочь кузнеца, которая мне неприятна всей душой. Рядом с ней… ощущаю брезгливость и дикое желание придавить раздражитель булыжником. Она не была сильно уродливой или дерзкой. Просто оказалась не в том месте и не в то время... Видела меня без маски и половины одежды, но вместо отвращения, насмешек или холодного игнорирования, прониклась ко мне жалостью – чувством, которое я ненавижу больше всего на свете.

Просто терпеть не могу, когда меня пытаются пожалеть. Я прекрасно знаю, что случилось с моим телом и как я выгляжу; мне не нужна чья-либо жалость. Стоит учуять проявление этой эмоции, как всё негодование всплывает наружу.

— Ах, какая встреча, — притворно вежливо кивнул в сторону девчонки с неровным рядом веснушек на лице. У неё короткие тёмные волосы, вечно в саже, кривые зубы и незавидный рост. Во всех отношениях она обычная девушка, если сравнивать с другими жительницами города.

Красавиц мало, поэтому девчонки вроде Азулы или Катары кажутся вдвойне прекраснее. Контраст страшной подруги?

— Я принесла немного еды. Вот, возьми, — она раздражающе протянула мне свёрток с какой-то пищей, завёрнутой в белый платок. Невольно от этого жеста сострадания у меня задрожали кончики пальцев.

— Не стоит, я сам могу о себе позаботиться. Дела идут лучше, чем в первые дни. Клиенты всё больше довольны, мои постройки приносят им радость, а мне – скромный, но доход. Лучше оставь себе, — отказался я, покачивая головой. Я могу выражать эмоции только глазами и жестами, ведь половина лица замотана в грязноватую ткань. И голос сильнее затвердел, потому на эмоциональности особо не поиграешь.

— Ну, я сама спекла, пожалуйста, — она продолжала настаивать, но я лишь вздохнул и молча отправился к недостроенному объекту. Очередная стройплощадка находилась неподалёку, в двух домах отсюда, так что перед прощанием с источником раздражения мне ещё знатно промололи уши.

Я не прав, что злюсь на чужую жалость, но она напоминает мне об уродстве.

Пытаясь отвлечься, я перевел взгляд на небо. Солнце уже опускалось за горизонт, словно спешило на знатную вечеринку, оставляя ночь прикрыть свой поспешный уход. Вроде всё стандартно… Но сегодня у меня было плохое предчувствие. Последние отблески малинового заката напоминали о крови, а шепот ветра сменялся воем, который эхом разносился по опустевшим улицам. Мурашки пробежали по коже, и меня смущала легкая дрожь земли, как будто где-то вдали стадо буйволов устроило оргию.

«Накручиваю себя понапрасну», — пожал плечами и направился спать.

Моя лежанка находилась рядом со стройплощадкой, точнее, прямо внутри строения, что позволяло поспать подольше... или так казалось. Я быстро проснулся от грохота и жутких криков, словно кто-то горел заживо. Или без «словно».

В шоке вскочив, я бросился к стене, проделывая в ней небольшое отверстие магией земли. Но то, что увидел, оказалось куда хуже, чем ожидал. Огненные захватчики напали на наш плохо защищенный город. Я догадывался, что такое может случиться… Трудно было представить, что это произойдет так быстро.

Надо подумать: что делать дальше?

— Ну и ну, — пробормотал я, вздрагивая при виде последствий нападения.

Вражеская атака была внезапной и беспощадной. Огонь поглощал город, а немногочисленные защитники не могли ничего противопоставить отряду магов огня.

Бежать? Я не трус, но и не идиот. Отступаю, когда нет уверенности в успехе, и атакую, когда шансы высоки. Месяцы прошли с моего позорного, но гениального побега от магов огня. Всё это время я просчитывал свои действия и тренировался, чтобы осуществить задуманное.

Мирная жизнь... Будь она проклята. Мне не суждено провести её в гармонии, попивая луково-банановый сок рядом с фанатиком чакр. Я попал в мир столетней войны, и он вынуждает меня действовать во имя своих целей, пусть и эгоистичных, но требующих умения постоять за себя.

— Вот черт, — скривился я, увидев семью кузнеца.

Моего первого нанимателя сожгли заживо при попытке дать отпор. А его единственную дочь двое солдат тащили в плен или на развлечение. Бросить её? Логично было бы сбежать и не подставляться под пламя. Убедить себя, что ещё не время, и что все будут отомщены, довольно легко.

— Помогите! — кричала она, получая удар в висок, и вынуждая меня мыслить иррационально.

Руки дрожали, сердце бешено колотилось в груди. Ощущение было такое… Что, если я вступлю в бой и убью человека, больше не буду прежним. Разве можно потерять человечность, убивая себе подобных?

Черти бы её подрали. Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так. Почему я не проснулся, когда дочь кузнеца уже увели?

Прикрыв глаза, я несколько раз глубоко вздохнул, а затем со всей силы ударил кулаком по стене. Кирпичи разлетелись в стороны, поднимая пыль и привлекая внимание вражеской армии.

Назад дороги нет!

Ближайшие бойцы заметили меня, но остальные ничего не слышали из-за грохота, криков и звуков бушующего огня. Все факторы отрезали эту часть города от остального мира. Оставляя меня лицом к лицу с так себе миссией.

— Чувствую, я об этом пожалею, — хмыкнул я, растягивая скулы для улыбки и на ходу настраивая себя на бой.

Пытаюсь убедить себя, что я чудовище, чтобы не сожалеть о своих действиях. Убить и не сожалеть – равносильно смерти морали. А сражаться не убивая, – значит ограничивать свои и без того немногочисленные возможности в этой опасной среде. Всё равно что ждать смерти.

Из двух зол, лучше выбрать «меньшее».

— Маг земли! — закричал солдат возле цели спасения, предупреждая своих товарищей. Он странно махал рукой и быстро шевелил пальцами правой руки. Приказы окружить и взять живым? Мы, маги земли, высоко ценимся – нас считают лучшими добытчиками полезных ископаемых для военных построек.

Черт!

Я ошибся в трактовке приказа. В меня бросили огненный шар, разрушительная сила которого была не природного происхождения. Инстинктивно я поднял ногу и с грохотом опустил её на землю, поднимая каменную платформу в метре от себя. Она мой щит… Однако плита разлетелась от одного удара. Страшно представить, что случилось бы с моей плотью, если камень не выдержал.

Будет жарко...

Глава 4: Нежданное путешествие

Знать, как убивать, и совершать убийство – понятия, которые не могут быть равными. Однако одно можно утверждать наверняка: когда сражение идет за выживание, правила войны становятся иллюзорными, а тело, переполненное адреналином, само помогает «нажать на курок».

Когда защитная платформа разлетелась на составные части, я мгновенно среагировал: сильно ударил ногой и вызвал землетрясение, спровоцировавшее атаку на площади. Враги, какими бы стойкими они ни были, попадали с ног.

Я же последовательно применил три приема, заготовленные на случай самообороны.

Сперва приказал земле сформировать каменный шип, пробивший плоть врага с живота до позвоночника, поднимая его тело в воздух. Едва моя рука взмахнула, как был спровоцирован следующий приказ, и второй противник оказался в плену камня. Земля обволокла его руки и ноги твердой породой, зафиксировала его, а затем сжала плоть в тиски, бросив тело на гонку, где угасающей жизни предстояло соревноваться со смертью от кровотечения.

Последняя атака, третья, заключалась в создании каменного копья и швырянии его в цель. Когда снаряд пробивал рыбу, я не испытывал особых чувств. Водную живность было не жалко. Но от человеческих мозгов, разбрызганных по земле, меня едва не охватил ступор.

Из-за чего пропустил огненную вспышку – прерывистый поток пламени, брошенный в меня справа. Врагов оказалось куда больше, чем заготовленных атак против них, и моя реакция сплоховала: жизнь была спасена, но правую руку пришлось отдать на милость огня.

Опять это неприятное знакомство с пламенем – ближе, чем у любовников, и противнее, чем осознание себя в братской могиле. Правую руку сильно обожгло; она покрылась угольной коркой. Запахло жареным мясом, что одновременно вызывало и приятные чувства в носу, и омерзительные в голове. Но ступор не наступил. Напротив, новый выброс адреналина помог перебороть боль и проигнорировать шок.

Рабочей левой рукой совершаю пасс, проваливая землю под ногами противника. Другими жестами и хорошим воображением можно было кое-что сделать… Поднять две каменные платформы, каждая около метра высотой, и расположить их в полуметре слева и справа от цели. Грех было не использовать эту возможность: я сомкнул платформы, сдавив их как вертикальные стройматериалы. Мага раздробило вместе с костями. Но продолжать бой было опасно. Оставалось только спасти заложника и бежать.

«Дробление!» — взмах руки вытянул из земли небольшой камень, который, еще в полете, раздробился на сотни мелких частей. Каждый из них я контролировал по принципу суперспособности – магнетизм, направляя снаряды с бешеной скорость в сторону недругов. Имей я меньший контроль, в решето превратилось бы всё живое вокруг, включая девчонку, но каждый камень был продолжением меня, пусть и на короткий миг, до ликвидации целей.

Как только дочь кузнеца освободилась от захвата и рухнула на землю, нас обоих засосало под неё. Отступать под землей безопасней всего, своего рода сейв-зона, комната сохранения или зеленая область, где запрещен режим «игрок против игрока».

Ух, под землей я в относительной безопасности. И я хорошо ощущал свою обездвиженную цель, чтобы вместе с ней сбежать от пылающего городка. С одной рукой из меня никудышный спаситель целого поселения, а малейшая ошибка могла стоить жизни. Лучше спастись самому и прихватить кого-то ещё, чем понапрасну погибать.

Несмотря на это, драпать из горящего города, где я прожил часть своей новой жизни… И к которому был немного привязан, оказалось тяжелой ношей для души. Даже те злые охранники, которые гнали меня от своих господ, казались теперь чем-то приятным в моей памяти.

Однако не давала покоя одна вещь: причина нападения.

В попытке её разгадать, в моей голове пронесся вихрь аналитических мыслей. Народ Огня – не самые приятные люди, но согласно моим воспоминаниям, до банального грабежа, сожжения и похищения невинных людей, они не должны были докатиться. Если, конечно, мне не попался тот самый больной на голову отряд. В чем я сомневаюсь: такие отряды можно пересчитать по пальцам одной руки. Я убежден, что у всего есть причина, из которой формируется следствие.

Сожженный заживо кузнец мог умереть по вполне понятным причинам. Изобретатели оружия часто портят жизнь вражеским армиям. Возможно, этот отряд нашел поставщика, который снабжал их противников, и решил отомстить. А кузнец был мастером своего дела – сам видел его сталь и кипящую работу.

Вот же черт, как я сразу не догадался, к чему всё идет?

В городе не было больших казарм, а кузнец трудился до изнеможения. Даже согласился на строительство бани, когда я ему рассказал, как это помогает расслабиться после тяжелого рабочего дня. Старик работал без устали, но куда он девал оружие, кому толкал? В армию освобождения. Что касается знати, то они могли стать причиной сожжения города. Неизвестно, кто из них чем занимался: финансировал ли наемников, выступающих против Народа Огня, или скупал продовольствие по вражеским маршрутам, чтобы враги вечно недоедали.

Причин для сомнений было много, возьмем хотя бы дочь кузнеца. Как человек более современный, я сразу подумал о возможной попытке изнасилования или других развлечениях. Разумные предположения, особенно когда видишь мужиков, сжигающих деревни и похищающих... что-то, напоминающее женщину.

Теперь же, если мои догадки верны, то девчонку могли вести к командиру для допроса. Или она выступала в роли посыльного в Царстве Земли, имела какие-то связи между производителем оружия и его клиентами. Но, её захотели пощадить в отличие от отца-кузнеца.

Кто знает, как оно было?

Городок хранил множество секретов, и я отнесся к ним несерьезно при первом посещении. Проигнорировал сбор информации из-за мучившего голода и страха сойти на скользкую тропу воровства и беспочвенных убийств ради обогащения. Человек быстро звереет, когда хочет есть, а пищи нет. Я этого боялся, поэтому разумно решил искать какую-нибудь мирную сферу деятельности, не сильно противоречащую моей цели. Строительство помогало быстро наращивать контроль над землей, повышать мастерство в её управлении, а также обеспечивало кровом и едой. Давало надежду на лучшее, хоть и иллюзорную, но мечту остаться человеком. Сейчас от этой надежды только тошнота.

Я больше не повторю эту ошибку. Теперь получение информации станет для меня приоритетом, важнее моих желаний или сомнений. Моральные идиомы, по-хорошему, вообще стоит закопать в месте, где никто не найдет, даже я сам. В следующий раз я буду проверять, чем живет город, как обогащается местная знать, какую роль она играет в войне, какие взгляды и действия витают в умах жителей. Однажды я не поинтересовался всеми факторами, и вот, попал в боевое столкновение с огненным захватчиком. Если бы не проснулся вовремя, мог бы снова умереть.

— Сучьи потроха, — прошипел я, выползая из земли вместе с девчонкой.

Мы далеко ушли от горящего городка, несколько верст, не меньше. Наконец, перед самым входом в лес, я сбросил лишний груз, полностью предоставив девчонке – заботу о себе самой. Я же, как полагается крутому и уверенному в себе вояке, направился прочищать желудок в ближайший куст. Первые убийства даются тяжело, что бы кто ни говорил.

Адреналин перестал вырабатываться, и тело пронзила исключительно неприятная боль. Рука не восстановилась автоматически; она была в таком состоянии, что хоть ампутируй. Огонь, наполненный жизненной энергией ци, – опасная и неприятная штука: он разбивает камни и покрывает тело некрозом. Или чем-то ещё, я не специалист в медицине. Лишь знаю, что грязелечение восстанавливает повреждения для нормального функционирования. В должной мере, но не полной. Чтобы побороть всю заразу, нужна либо святая земля, либо Оазис Духов. Я что-то не припомню слухов о распятии Божественного Аватара и о том, чтобы его кровь окропила землю. Такого либо не было, либо не задокументировано, так что действуем по старинке – готовимся к рейду на Север.

А пока превращаем почву в подобие мягкой глины, обволакиваем место ранения и приступаем к грязевым процедурам. Из-за тяжести повреждений или их свежести пришлось несколько раз обновлять грязевые гипсы, вытягивая из них любые намеки на силу. Всё просто: нужно извлечь из грязи невидимую глазу силу, но не в пространство, а в тело. Минут через пять с одной проблемой было покончено, физической, оставалась проблема убийства людей. Физические травмы лечить я научился, а с ментальными ещё предстоит работать.

— Что же делать? — спросил у лесного ветерка, прислонившись к дереву, пытаясь всё осмыслить.

Желательно как можно быстрее осознать себя частью дикой природы, её неизменным элементом. То есть прекратить размышлять, как среднестатистический человек из моего мира. Глупо в джунглях действовать, словно разумный самаритянин с мыслями о благочестии и человеческой морали в мегаполисе. И я не в рыцарской эпохе из сказок, где ничего не слышали о чуме и злых соседних правителях, имеющих что-то против твоего сюзерена. Я на войне, где живые мыслят по-особенному, преисполняются идеалами не фантастическими, а вполне себе необходимыми для выживания.

Меня за новый подход к жизни могут осудить, но я хотя бы буду жив и здоров. Мёртвых не судят, на них всем плевать. Их закапывают и про них забывают.

Как перестроить образ мыслей? Сложно, но возможно, просто избавиться от слабостей.

Страх запачкать руки я почти переборол, по локоть запачкал их в крови, пытаясь спасти девчонку. Этого достаточно, чтобы запустить процесс перестройки разума под новую среду обитания. Здесь либо на щите, либо со щитом, третьего не дано. Разве что бегство, но только в самых безвыходных ситуациях, иначе ничему не научусь.

Раз уже попробовал вступить в бой, где почти получилось победить, значит дальше сражаться с недругами будет полегче. Иначе и быть не может.

Ещё есть слабость – дикая нехватка боевого духа. Я чувствую, что его недостаточно; на начальном пути нужно больше не силы, а уверенности в бою. Стоит дрогнуть, тогда даже обычный ребенок с ножом пырнет меня, замешкаюсь от ступора, он ещё успеет несколько раз ударить. Что уж говорить о медлительности перед подготовленным отрядом огненных захватчиков. Они разорвут мага земли на части, глазом моргнуть не успеешь.

Сегодня я уже замешкался, пропустил прерывистый огненный поток и поранил руку. Глупая была бы смерть. Надо учиться на своих ошибках. Я знаю как… Мне часто говорили, ещё когда я пытался создать свою первую игру: «Если хочешь овладеть каким-либо навыком в совершенстве, потрать на него десять тысяч часов». База в чистом виде. Десять тысяч часов войны достаточно. С ними я смогу познать все её тонкости, укрепить боевой дух и вместе с этим укреплю внутренний стержень, получу силу, которая не дрогнет даже перед страхом смерти.

Последнее…

Мои прошлые выводы и планы оказались поспешными, их нужно доработать. Планирование всегда строится на знаниях, а прогнозирование – иногда на догадках, но точно не на планах. В этом мире всё сложнее, чем я себе представлял. Никто не даст ещё одного шанса в случае ошибки. Малейший просчет, и я в могиле.

Огненные маги сжигают людей, способны пробивать камни. Их сильнейший представитель два года удерживал в осаде Ба Синг Се. А я не развился в сильного покорителя, значит, Айро противостояли невероятно опасные маги земли, и он отбивал их атаки смеясь врагу в лицо. Бился с мастерами. А я не мастер, просто человек с большими знаниями, чем у остального мира.

Маги земли – у меня с ними личные счеты, но обида подождет. Возможно, я вступлю в армию освобождения на время самого жаркого конфликта за историю столетней войны, чтобы набраться продуктивного опыта. Каменные шипы пробивают плоть, а Буми мог швыряться кусками города, ему горы были по колено. Есть к чему стремиться, сражаясь бок о бок с магами земли, и против них тоже.

Однако, моя цель – маги воды. Они превращают воду в лёд, могут нарезать людей на куски, выкачивать жидкость из организма или использовать магию крови. Опасные ребята, никогда не знаешь, на кого нарвешься – может, на настоящего монстра.

Следует поддерживать бдительность в любой ситуации, держать в голове опасности окружающей среды, думать о врагах на основе полученной уже в этом мире информации. А не мечтать о счастливой и беззаботной жизни после войны, наивно полагая, что местные представители меня не убьют ленивым движением руки. В итоге мирной жизни у меня не будет.

Смирюсь и буду действовать.

— Говорят, ломать – не строить. Но ломать свою личность – это сложная задача, — усмехнулся я собственным размышлениям, приподняв голову и посмотрев на лежащую на земле дочь кузнеца.

Мне неизвестно, что с ней будет дальше. Я свой долг выплатил ценой её спасения, ведь её отец помог мне встать на ноги. За добро нужно платить добром, но не переплачивать. Брать на себя больше ответственности, чем необходимо, тащить на плечах балласт, ограничивая своё развитие из-за бесполезного куска мяса? Нет, это не по мне. Мне предстоит выяснить, как выживать в горячих точках, так что без обременений, пожалуйста.

Больше не задерживаясь, я сверился по звездам и направился в сторону Ба Синг Се. Пошел в самое пекло, без задней мысли свернуть назад. Если где-то и проходить крещение огнём и мечом, то лучше места, чем самое опасное на земле, не найти.

Во время осады слабым суждено умереть, сильным стать ещё сильнее. В мечтах мы все представляем себя могучими героями, но сегодняшний урок научил меня, что мечты легко ломаются, как сухая ветка без капли влаги.

Единственный способ испытать свою мужественность – поставить на кон всё, включая прошлые убеждения. Их можно бросить на жертвенный алтарь в надежде получить взамен что-то, что позволит не чувствовать себя... Жалким? Внешне и морально я ещё слаб. Предстоит долгий путь, чтобы стать не тем, кем хочу стать, а тем, кем могу. Если не получится, хотя бы умру без сожалений, запомнив перед смертью, что сделал всё от себя зависящее. Ведь, убегая от проблемы, рано или поздно она настигнет тебя. А умирать в сожалениях? Пф, даже в мыслях звучит омерзительно.

Глава 5: Ба Синг Се

Кто сказал, что армия вам не ясли?

Вполне себе подходящее место для роста воинских скиллов, если смотреть на армию одним глазом, а лучше вообще слепым. Уже возле точки вербовки ополчения, где собираются добровольцы против злостных солдат Народа Огня, стало подозрительно пахнуть серой.

Я хотел заявиться туда чуть ли не с ноги. Гордо объявить о своем патриотизме и рассказать, как сильно хочу отомстить чудовищам, что покрыли моё тело шрамами. Даже готов был воздать молитву божеству ради нашего великого Царя Земли, лично помолиться Агни, дабы покровитель огненных магов окутал царя-марионетку со всех сторон своей пламенной благодатью.

Но всё случилось неожиданно: к своей цели я пришёл несколько иначе, чем планировал. В пункт приёма «Кротобарсуки» меня доставили насильно, хотя я сам собирался туда пойти. Дело в том, что вблизи вербовочной точки бегали маги земли и заковывали в камень всё, что могло сойти за будущего солдата. Я подходил по всем критериям, так что меня, как и других мимо ходящих, схватили и доставили к остальным новобранцам.

Самое ужасное – доставляли меня глухие покорители земли. Я им рьяно пытался объяснить, что пришёл добровольно и хотел вступить в армию по собственной воле. Но меня не слушали и мне не верили. Будто до меня кого-то так же пленили, и бедняга, ослабив их бдительность и отговорившись патриотизмом, злостно сбежал.

Как бы там ни было, я успешно попал в ряды ополчения и был зачислен в весьма неплохой отряд. В нём собрались сильные и крутые ребята, которые внушали уважение своими приёмами и физической подготовкой.

Хорошие были парни, пусть земля им будет пухом...

Нас всех использовали как пушечное мясо и отправили на самоубийственную диверсию в один из опорных пунктов захватчиков. Без особого приказа, чисто для отвлечения внимания. Ну, мы отвлекли. К сожалению все, кроме меня, умерли быстрой, но мучительной смертью.

Я бы тоже погиб, но сумел сбить пыл у врагов своими агрессивными выпадами. Они замешкались на пару секунд – этого хватило, чтобы уйти под землю и уползти подальше от беды. Точнее сказать, дезертировать. Но дезертировать благородно, как подобает человеку с твёрдыми убеждениями. Я не просто сбежал с поля брани, а отправился к другому пункту вербовки, где набор солдат проводили не так отчаянно, и где я вступил в относительно адекватную армию.

«Относительно», потому что вскоре нас отправили прочёсывать лес, полный отрядов огненных магов. И как бы иронично это ни звучало, охотник быстро поменялся местами с жертвой. Нас разгромили с такой прытью, что мне пришлось трижды принимать грязевые ванны: один особо охреневший маг огня запустил в меня огненный шар, который взорвался хуже гранаты. Я аж обомлел, когда почувствовал, как под кожей разгулялся злодей с гигантским молотом.

Мои внутренности превратились в окрошку, но я снова выжил, зализал раны и вернулся в армию. Пусть это будет «Армия 2.5». Неуважительно, однако мы живем в такое время, что как хочешь, так и называй несуществующие вещи. Или сломанные?

Через три дня противник обнаружил наши силы, и, по слухам, командовать нападением пришел лично Принц Айро. Я его не видел – мне хватило того, что попал в окружение, убил десяток человек или больше, кое-как весь израненный снова сбежал. Мощно держался, как герой из легенд! И сбежал благородно, словно рыцарь, ведь Народ Огня не брезгует лучниками, а эти парни – настоящая заноза не только в заднице, но и меж ребер. Чуть меня в дикобраза не превратили супостаты проклятые, но в голову не попали, и на том спасибо.

Мне повезло уйти от смерти в которых раз, и я снова зализал раны, вступив в «Армию 3». Говорят, бог любит троицу, но, похоже, мое новое пристанище ему сразу не понравилось. Нас косила не вражеская армия, а чума или её подобие, какая-то хворь убивала долго и мучительно всех солдат, от сильных до слабых.

М-да, хреново – когда лед трескается без ледокола в лице Народа Огня. Однако, раз союзники умирают медленно, можно было отточить навыки врачевания. Они у меня заметно улучшились. С моей подачи удалось спасти горстку солдат! Целых тридцать человек из сотни, рядом с которой лежала другая павшая сотня… Ладно, хреновый из меня целить, но при этом спасать всё равно было куда приятнее, чем убивать. Использовать грязевое лечение для спасения братьев по оружию мне чертовски понравилось. Правда, из-за понесенных потерь нашу «типа армию» быстро расформировали и остатки распределили по другим батальонам, – чем-то, скрывающимся под гордым названием «армия». Ей-богу, группы по сотне человек называть армией – громко сказано.

Так или иначе, в следующей армии мне попался интересный инцидент.

Нашёлся умник, который давал советы старшим по званию магам и, в конце концов, сам напросился на смерть. Его нашли мёртвым на следующее утро, и никто даже не стал расследовать дело – пришёл приказ объединиться с другими силами для мощного удара по врагу.

Сперва подумал о хороших боях. Потом передумал, когда увидел вражеские танки, сделанные из металла, которые наши камни не пробивали. А вот из них вылетали огненные залпы, спасибо мастерам, скрытым за броней танка. Огненные маги только так и сжигали наши ряды в тот день, что мало кто пережил бойню.

Все были в шоке: у противника появилось новое вооружение. Ещё прототип по сравнению с тем, что я знал о будущем. Министр Народа Огня, как его там звали... Бао, Май, Цинь, или что-то в этом роде – запомнить китайские имена до боли сложно. Да это и неважно. Один из вражеских министров начал использовать таланты инженера, вроде Механиста, если не ошибаюсь. С его помощью был создан танк «Тундра», намного более манёвренный и опасный, чем те, что мы встретили у стен Ба Синг Се. Будущее через каких-то пять лет, это реальная угроза, с которой разумно разобраться в зародыше.

К сожалению, я помню лишь смутно, где находится этот Механист. Кажется, в каком-то храме. Поэтому решил не делиться своими знаниями с командованием – не было смысла. Чтобы отправить отряд в храм, пришлось бы выводить его из стратегически важной точки, а это сейчас невозможно. Ба Синг Се взят в осаду. Да и в армии ценится молчание.

Чем меньше говоришь, тем меньше проблем.

Наверное, покуда нас подавили старые и медленные танки, уже они стали для нас смертельной угрозой. Я, используя свои новообретенные навыки управления землёй, уничтожал по четыре танка в минуту, но инициатива часто имеет инициатора. Мои выходки сразу привлекли ко мне нежелательное внимание. В итоге мне пришлось бежать к товарищам, по глупости приведя за собой толпу чем-то недовольных солдат Народа Огня. Началась ожесточённая схватка, почти мясорубка, где мы понесли серьёзные потери и были вынуждены позорно отступить.

Нашего командира убили, но его место занял заместитель – умный мужик, быстро организовавший подкрепление. Ряды пополнились с бешеной скорость, всяким сбродом из Нижнего Кольца – беженцами, кто искал спасение от войны в стенах столицы Царства Земли.

Убежали от стаи гиен, но попали в логово к тигру.

Но без пополнения нам было бы вообще страшно жить, так что мы обрадовались «хлебу насущному, пусть и плесневелому». Ток я уже тогда подозревал что-то неладное, вспоминая фразу: «что легко пришло, легко и ушло».

Нас снова отправили в атаку, но враг учёл свои прошлые ошибки, более того, разработал против нас эффективную стратегию: он вырубил почти весь лес и начал возводить деревянные ловушки. Они-то всех и похоронили. Но не меня.

Благодаря пониманию стихии, меня можно назвать великим гением, кто рождается раз в тысячу лет. Ну, или если брать эпоху Киоши – раз в четыреста. Мы с Юном одинаково хорошо чувствуем землю, даже на расстоянии, и можем управлять ею силой мысли. Остальным магам земли требуется опора – они должны стоять на земле, чтобы усиливать свою связь с ней и колдовать. Если маг земли стоит на деревянной поверхности, он становится таким же опасным, как брошенный в воздушные шары ёжик. Почему? Бесполезный маг сильно паникует, тупит, и, что самое страшное, может закричать и сбить настрой у своих товарищей.

Огненные захватчики наделали множество деревянных досок, присыпали их землёй и разместили в самых неудобных для нас местах. Так что, когда мы пришли воевать, многие из наших просто погибли, встав не там, где нужно. Стоишь, пытаешься поднять камень, чтобы швырнуть его, а под ногами – доски. И всё – магия не работает, а крики...

Но я был исключением. Я разгадал план противника и спас шкуры целых трех человек... Из сотен, но я чертовски старался спасти кого можно без фатального ущерба для себя. С товарищами по несчастью мы сбежали подальше от этого геноцида, но лишь когда прозвучал приказ об отступлении. Глупо было бороться до конца, но зато честно. Пусть тогда и погибло больше всего людей на моей памяти...

Наш противник – Айро, чертовски хорош, старик с фантастически светлым умом – самая большая угроза на земле, пока жив его сын Лу Тен. И это даже грустно, потерять такого достойного врага по такой причине, как смерть ближнего своего. Хотел бы я с ним сразиться, когда стану сильнее!

Ух… Снова бзики про силу охватили голову, нехорошо, моё мышление стало больно нестандартным. Убивать стало легко, даже относиться к этому с долей иронии. Не понадобилось десять тысяч часов, чтобы освоиться с войной. За год – почти девять тысяч часов – я полностью адаптировался.

Мне в этом сильно помогло то, что меня постоянно закидывали в самые тяжёлые условия. Каждая новая ситуация приносила опыт, и я становился сильнее. На войне таланты раскрываются с чудовищной скоростью.

Однажды, испытывая дикий стресс, я открыл для себя управление металлом. Тогда я был на грани, и какие-то эмоции подтолкнули меня сжать шлем одного из врагов, который собирался насадить меня на копьё. Это произошло полгода назад, когда меня отправили на очередную разведку, и я оказался в месте, из которого следовало бы бежать галопом. Но вместо этого я решил сразиться с отрядом из тридцати человек, немного переоценив свои силы. Спасло меня управление металлом – прикольная способность, пусть и сильно выматывающая.

По моим воспоминаниям, Буми утверждал, что металл – это очищенная форма земли.

На первый взгляд это кажется сомнительным, но в этом есть доля истины. Металл, обладая высокой теплопроводностью, пластичностью и электропроводностью, значительно отличается от грязи, что делает его покорение чрезвычайно сложным.

Интересно, если бы Буми знал о таких свойствах металла, смог бы он овладеть этой областью? И каким бы могущественным он стал на моем месте? Ведь сила мага зависит от глубокого понимания природы земли, физического состояния и ментального контроля.

Моя теория подтвердилась на войне: я становился сильнее, лучше постигая природу земли и расширяя эмоциональные границы. А мускулы приходят с годами и делают меня ещё сильнее.

Сила важна как воздух.

Я ещё недостаточно силен для покорения магмы, мне покорился лишь металл. До полной победы над собой придется здорово потрудиться. Ведь из области магмы… Получилось нагреть землю, чтобы приятней было спать. Необходимы всплески силы для прорыва, но я уверен, что к концу осады овладею своим наследием. Или сдохну до её завершения.

Эм… Осада. С ней не всё однозначно.

Прошел год с её начала, и предстоит ждать столько же. По-хорошему мне было желательно работать в полевых условиях, подальше от города, но недалеко до врагов.

Однако я наломал много дров: дезертировал, плохо выполнял приказы и бесил командиров из-за своего характера. Ошибки вынудили меня сменить ландшафт боевых действий с поля на город.

Я пробрался в Ба Синг Се и влился в оборонительные ряды без всякой регистрации. Хаос был такой, что всем было плевать на мое появление. Каждого смертника здесь встречали мрачным взглядом. Воистину никого моя личность не касалась.

Ну, почти, – мой внешний вид бросался в глаза.

За год у меня заметно прибавилось мускулов, а управление металлом и мародерство помогли собрать подходящую одежду: сапоги, черные штаны, охотничий пояс и накидку без рукавов. Оголённые руки я покрыл камнем, чтобы не пугать окружающих. Лицо тоже сокрыл от любопытных глаз – нижнюю часть лица закрывает металлическая маска. Она выглядит стильно, напоминает образ ниндзя из «Мортал Комбат». Внимание привлекает, но проблемы не создаёт. Стоит лишь упомянуть о шрамах, и люди теряют интерес к дальнейшим расспросам о металлическом наморднике.

Рррр! Хе-хе.

— Солдаты! Защитники Земли! — командир вешал нам на уши отборные спагетти, выдавая очередную порцию пафосных слов в этот серый, пасмурный день. А ещё собрал нас, чтобы произнести что-то раздражающее и опасное для жизни. Чем больше пафоса, тем выше вероятность, что нас отправят на скотобойню, как стадо тупых коров. — Царь Земли доверил нам важную миссию! — продолжал он молоть чепуху, хотя мне, как всегда, не терпелось услышать, а в чём подвох. Командир был мне по грудь, а силы у него, кажется, вообще не было. Характером карлик был тоже слаб, но кое-как образование коротышка получил, потому вместо запугивания, предпочитал утомительно ходить вокруг да около. — Вы должны незаметно покинуть стены, добраться до вражеской техники и уничтожить её!

Ага, как же, бегу и падаю!

Сука… Командир часом на один, а лучше на пару детородных органов пойти не хочет? С такими приказами, ему там самое место.

Я провел за стенами много месяцев и знаю, сколько таких операций было провалено. Никогда не было положительных результатов, но серая верхушка Ба Синг Се постоянно отправляла нас на самоубийственные миссии по уничтожению танков. Руководство будто не понимает, что если мы уничтожим эти танки, враг просто пришлёт новые. Ничего не изменится. Лучше бить по вражеским генералам, они невосполнимый ресурс и, на удивление, хуже охраняются.

— Командующий Гуан, можно вопрос? — спросил я, с трудом сдерживая негодование. — Почему мы нападаем сейчас? Танки хуже охраняются?

— О, верно… Я совсем забыл сказать, — он вытер пот рукавом, явно демонстрируя свою принадлежность к привилегированным слоям Верхнего Кольца. Трусливые, но хорошие манеры. — Мы сражались так храбро, что враг стянул часть охраны с техники!

Гуан храбро сражался в Верхнем Кольце, где скрывают факт войны?

— Простите за мою дерзость, командующий, но в последнее время… честно говоря… мы терпели поражение за поражением. Пососали знатно, будет вам известно. Потому, смею предположить, что «хуже охраняется» – больше похоже на ловушку, в которую нас любезно приглашают. Наше руководство, видят наши предки, кроме как «вперёд» или «отступаем», ничего не ведает в войне. А вы же умный человек, донесите мою мысль до вышестоящих. У нас ещё будет возможность пасть за великое дело, но хотя бы с большей пользой, если вы не против.

— В этом есть смысл, — согласился кто-то рядом. Остальные поддержали, начав давить на слабохарактерного командира. Но они явно перегнули палку. Беззубый лев Гуан попытался открыть пасть для запугивания.

— Молчать! — закричал он, вызвав у меня перекос лица от звука, напоминающего вскрик умирающей кобылы. — Приказ есть приказ! Нечего обсуждать! Выполняйте!

Долго рассказывать, жизнь – говно.

— Прости… — тихо произнесла девушка, тронув меня за руку. У неё были длинные волосы, миловидное лицо и неплохая фигура. Вполне возможно, что она осознала неизбежную гибель и хотела напоследок развлечься. Но, судя по тревоге в её глазах, ей было нужно нечто большее: надежда. — Меня зовут Джи…

Если не ошибаюсь, это переводится как «удачливая». Хм, может, и мне повезёт?

Однако баб много, а таких, как я, красавчиков с обожжённым лицом, днём с огнём не сыщешь. Эх… За стенами мне не нужен бесполезный балласт. Все слабые должны умереть и не мешаться под ногами. Да и слушать их предсмертные стоны мне порядком надоело.

— Вейхан, — представился я.

Моё имя звучало приятнее для женского слуха, чем Тремор. Гормоны всё-таки никуда не делись, даже когда понимаешь, что шанс выжить ничтожен. Да и кто знает, кого в Ба Синг Се занесла нелегкая, может кого-то, кто запомнил Тремора как самого удачливого дезертира. Нет уж, от имени Тремор придется отказаться в этих краях, иначе рискую нажить не лучших врагов. В других краях тоже, особенно вражеских, многих я прикончил без чести и достоинства.

— Ты был за стеной? — спросила она, как интриганка.

Неужели предлагает побег?

— Было дело, — кивнул я, решив подыграть. — И в целом, за стеной так себе.

— Ты можешь помочь?

— Нет, — ответил я, качая головой. — За стенами каждый сам за себя. Опасно там защищать товарищей по оружию, можно подставить спину под залп огня не самого плохого покорителя стихии.

— Я не о защите… Эм, я знаю, как уничтожить танки. Но мне нужна помощь.

Неужели она не бесполезная дама в беде? Подозрительно... Но план нам бы не помешал. Любой план лучше, чем суицидальная атака с криками: «За Императора!»

Глава 6: Дезертиры

План мелкой занозы не внушал вдохновения; скорее, напоминал нечто такое, что являлось ширпотребом с гарантией провала и болезненными последствиями для здоровья исполнителей. Каждая мелочь в нем как будто призывала перекреститься и бежать в неизвестном направлении – прямо за горизонт событий, не оставляя следов для охотников за головами дезертиров.

К моей нескончаемой удачи, точнее к вселенской печали, мне досталась самая почетная, но и крайне рискованная роль в этом плане. Не иначе меня в наглую закинули в клетку к паре горилл, накачанных стероидами. Шансов никаких, если посмотреть на ситуацию в целом. Один из нас должен был рыть подземный туннель с помощью магии земли, готовя могилу для вражеских танков, а другой – остаться на поверхности и отвлекать своей красотой многочисленные отряды извращенных магов огня. Чистая авантюра. Или грязная, если посмотреть повнимательнее. Тот, кто отвлекает внимание, рискует не дожить не то что до следующего рассвета – даже заката не увидит, а просто сгорит заживо под сотнями огненных залпов. Роль достойная любого авантюриста, готового вкусить самый горький напиток всей жизни под названием «смерть» – кстати говоря, одноразовый.

— Неплохая задумка, — ответил я ледяным спокойствием, но не из-за стальных нервов. За ночь обдумывания её вчерашнего предложения я даже немного проникся безумием этой затеи. Однако следовало немного поиграть на нервах напарницы. Если умирать, то хотя бы весело. — Надо бы распределить роли. Я буду копать туннели, а ты своей милой мордашкой отвлекаешь огненных магов. По-моему, отличная идея.

— Меня сразу убьют! — взорвалась она, эмоционально и порывисто, готовая в любой момент закатить истерику. Забавно, она действительно восприняла мою шутку всерьез. — Мой отец… До того как его убили эти ублюдки, он всю жизнь проработал на рудниках. Никто, кроме меня, не знает его ремесло в нашем отряде. Ты точно всё испортишь: нас заметят, танки уйдут от ловушки, и в будущем враги будут внимательнее слушать, что происходит под землей!

— Я неплохо наловчился в копании, знаешь. Полезный навык для выживания, — указал на важную деталь о себе, напрягая лицо для улыбки, но поморщился от боли. Благо маска скрывала и то, и другое.

— Пожалуйста… — она начала строить глазки.

— Ох, девушки… Как вы любите подталкивать мужчин к погребальному костру, — вздохнул я устало. — К сожалению для тебя, со мной такое дважды не сработает.

— Дважды?

— Не бери в голову, — отмахнулся я, ощущая, как внутри разрастается тоска, а рядом с ней сидит Харон, готовый переправить мою душу. Он томно ждал, когда я соглашусь на её авантюру.

— Так ты согласен? — она продолжала настаивать.

Бессмысленно было сопротивляться. Я был согласен на любой план, который сделает меня сильнее. Сил мне катастрофически не хватало для достижения цели всей жизни, пропитанной созерцанием смерти. Ради этой цели, одновременно красивой и уродливой, я готов пойти на многое, даже замараться в грязи.

Нестрашно.

Если я буду бояться испачкаться, моя мечта никогда не осуществиться. Я хочу стать человеком, далеким от уродливого монстра, который не может жить нормально без маски или тряпок. Обреченный до конца дней быть один… Кого не пустят в таверну и не поднесут кружку пива. Есть, конечно, редкие исключения, вроде дочери кузнеца, но они, как слабые угли в умирающем костре.

— Я на всё готова, просто помоги…

— Ха-ха-ха, — рассмеялся я. Она тоже хочет нормально жить. — Ладно, хватит шуток. Согласен быть ударной силой в твоем плане. Но если помру, запомни меня молодым. И красивым, даже если это ложь, — выдохнул я, как одинокий волк в последнем зимнем походе за зайцем.

Или, может, как волк, что с ненавистью смотрит на жирного медведя?

«Вот же тварь эдакая», — мысленно имел в виду нашего командира. Предводитель убийственной операции рьяно вдохновлял парней на храбрую смерть за правое дело, обещая наблюдать за нашими успехами с недоступных для врага высот стен Ба Синг Се. Какие же страстные речи, пропитанные патриотизмом… Ха. Как только я стану сильнее, я покончу с каждым командиром Царства Земли из моего списка.

Этот список я веду с самой первой вербовки в армию. Он то пополнялся, то сокращался... Но, пусть мне даже придется сотрудничать с Народом Огня для осуществления чистки – плевать. Огненные захватчики хотя бы уважали мертвых больше, чем наши жирные «медведи», беззубые и без когтей.

— Эй! — слишком громко окликнула девушка. — Ты слушал?

— Пропустил мимо ушей, — пожал плечами я.

— Отряды разделили по 20 человек! Когда наш пошлют в атаку, мы разделимся: ты отвлекаешь танки, а я прокопаю под землей ловушку. Ты должен создать как можно больше шума, чтобы меня не заметили! Запомнил?

— У тебя это хорошо получается, шуметь, — весело наклонил голову.

— Даже не думай! Я хрупкая и слабая девушка!

— Но при этом умудряешься копать могилы с таким энтузиазмом, — цокнул я, направляясь к нашему «конвейеру бесславных смертей».

Напарница поплелась следом, нервно озираясь. Хрупкая, но умная – это многое компенсирует. Когда я был трусливее, мой разум работал лучше: идеи, как выжить, возникали сами собой. Сейчас она оказалась в том же положении – быстро оценила ситуацию и почти мгновенно нашла выход, как будто заранее знала, что наша миссия будет самоубийственной.

Я стал сильнее, но теперь чувствовал, что отдаляюсь от неё. Мои мысли сосредоточены на индивидуальных схватках, на поиске новых приёмов и улучшение магии земли. С каждым днём я всё больше углубляюсь в свои собственные амбиции, забывая о многозадачности. Однако её план по поводу вражеской техники помог мне посмотреть на вещи шире: использовать окружение для убийства – не просто эффективно, но и изящно.

Улыбнувшись, я осмотрел наших бойцов. Все выглядели угрюмыми и разочарованными, словно единственная мысль, что их интересовала – бегство.

Наш отряд пересчитали, укомплектовали пожеланиями удачи и дали пинка под зад.

Мои мысли по пути всё больше были заняты анализом того, кто из наших союзников может помешать выжить в данной ситуации. Место назначения и путь к нему несли разные угрозы.

Нам велели направиться в лес, чтобы избежать вражеских патрулей. Мы двигались по секретному туннелю, который в случае обнаружения могли обрушить. Это был шанс не только избежать встречи с магами огня возле стен, но и избежать их разведчиков. Если повезёт.

Выбравшись из туннеля на поверхность, мы оказались в густом лесу. Здесь, конечно, хватало разведчиков – они, к гадалке не ходи, уже отправились с донесением о нашем передвижении. В отчёте наверняка скажут: «двадцать человек», хотя на деле с нашего отряда придет гораздо меньше.

Мой взгляд на мир позволял быстро подмечать детали, например, что семеро бойцов вели себя необычно. Все они были молодыми, сильными, но до ужаса суетливыми.

Я не удивился, когда эти семеро откололись от группы, а их лидер громко заявил:

— Стойте! — произнёс он решительно. — Подумайте! Мы выбрались из этого кошмара. В лесу нас никто не видит: нет надсмотрщиков, никто не тычет копьями в спину. У нас один шанс, чтобы убежать и начать всё заново!

«Просто убежать» – сладкие слова.

Если бы я не умел убегать, то меня давно убили самыми изощрёнными способами. Возможно, ещё при первой встрече с магами огня. Но если бы я никогда не сражался, то встретил судьбу калеки.

Теперь я могу за себя постоять, потому что вовремя отступал от смерти на почтительные шаги. Это сформировало в моей голове следующую мысль: если уж не победить, то отступить, зализать раны, заточить клыки и вернуться, чтобы уничтожить врагов, посягнувших на мою жизнь.

Просто убежать, цик, слишком пресно.

— Вы... вы предатели! — раздался крик из нашей группы. Кажется, кто-то встал не с той ноги. Кричать в такой ситуации – прямо подарок для врагов.

— Нет, — ответил лидер дезертиров. — Мы живые люди и хотим жить. Кто захочет, пойдёт с нами и выживет, а кто останется – умрет! Это ваш единственный шанс.

Парень на вид был лет двадцати шести, высокий и мускулистый, на фоне остальных коротышек выглядел даже внушительно. Я вспомнил, как маги земли с таким телосложением двигались в бою: широкие шаги, волнистые движения – они проваливали землю под ногами противника. В случае отказа, этот парень использует свою силу против нас, это очевидно.

Но он не всё сказал.

Мне известно больше, чем остальным, благодаря кровавому опыту.

В прошлый раз, когда дезертиры решили сбежать, они перебили почти всех, кто отказался идти с ними. Собственноручно и беспощадно. Дезертиры пытались сделать всё возможное, чтобы скрыть факт своего предательства. У нас ведь война, и люди исчезают как само собой разумеющееся. Если мы все не вернёмся, командир спишет это как провал миссии, а нас просто забудут, как без вести погибших. Но если всплывёт факт дезертирства, могут отправить карательный отряд или разослать предупреждения в ближайшие города и деревни. Рано или поздно таких беглецов находят и жестоко убивают.

— Что будем делать? — прошептала девушка, не решившаяся отправиться по другую сторону баррикады.

— Дезертиры низкого уровня, — бегло ответил я. — Они вышли из отряда всем скопом, даже не подумав оставить кого-нибудь, чтобы «воткнуть нож в спину». Сейчас они ведут переговоры, но это ненадолго. Жди мясорубки. А ты-то почему не с ними?

— Семья… Если я погибну или уйду, они умрут с голода, — ответила она, и эта её искренность вдруг подняла её ценность в моих глазах. Её звали Джи, кажется. Да, Джи... Мне чертовски нравятся такие, как она.

Девчонка готова пожертвовать всем не ради подчинения командиру и не ради спасения своей шкуры, а ради своих мечтаний о благополучии семьи. У неё есть личные причины, ради которых Джи готова сражаться до конца. Это восхищает. Родственные души всегда притягиваются своей искренностью.

Впрочем, мимолетные порывы такие милые, что хоть души в зародыше.

— По твоему виду… Я сперва подумал, что ты из Среднего Кольца, — высказал предположение, прищурившись, когда началась стычка.

Со скоростью летящего с неба камня я схватил Джи и, скользя по земле, увёл её от неприятной стычки. Говорливый дезертир поступил, как я и ожидал – попытался воспользоваться моментом, сделав резкий шаг вперёд и взмахнув руками.

В этом мире боевые искусства и магия тесно связаны: только познав природу материи, можно управлять ею силой мысли. Но он не достиг этого уровня. Что ж, с одного плеча гора свалилась. Было бы опасно встреть кого-то сверх талантливого, кто захотел моей смерти.

— Кха... — закашляла Джи, чуть не потеряв сознание после моего манёвра.

— Ты в порядке? — спрашиваю, отвлекаясь на бой патриотов и дезертиров, ощущая всеми частями души лишь одно – разочарование.

Противник создал провал, но дальше ничего дельного не придумал.

Лидер восстания замешкался, а вместо массового залпа камней его подчинённые начали использовать хаотичные приёмы магии земли. Точнее, все они кидали в цель камни почти одновременно. Если бы камни были мелкими, всё было бы хорошо, но три булыжника не долетели – сталкивались друг с другом, мешая убить всех за раз. Другие же достигли цели, прибив нескольких ребят. В итоге семеро дезертиров против восьми наших людей.

Союзники поднялись на ноги и начали отбиваться, используя самые простые приёмы магии земли. Кое-кто выделился – он пробил каменными шипами двух противников, но привлёк слишком много внимания. Его тело быстро сковали камнями и раздавили.

— Что ты делаешь? — спросила Джи, приходя в себя и собираясь вмешаться.

Я положил ей ладонь на плечо и покачал головой.

— Смертники учатся на своих ошибках, воины – на ошибках других, — выдал базу, не позволяя ей вмешаться. — Смотри и запоминай. Опыт – важнейшая штука на войне. Нужно понимать, что работает, что нет, что можно улучшить. А где ошибаться не стоит.

Наших перебили, а из дезертиров выжили только двое – их лидер и какой-то удачливый хрен. Как по мне, враги лишь цифры. Назову их Один и Два. Ха-ха, отличные имена для тех, кому я собираюсь раскрошить черепа.

Я вытянул руку, мгновенно сконцентрировавшись на создании каменного молота. Огромного, тяжёлого – идеального для размозжения неугодных. Но он был эффективен только против безоружных. Против мечников, особенно мастеров стали, с ним опасно размахивать.

— Ожидал от вас большего, — оскалился. — А вы всего лишь кучка идиотов, которые на план побега потратили ровно столько времени, сколько нужно для утреннего мочеиспускания.

Не дав им времени на реакцию, я скользнул по земле и мгновенно оказался рядом с ними. Один и Два – замешкались, предоставив мне отличные возможности для их устранения. Высоко подняв молот, с мертвым безразличием обрушил его на лидера.

«Всегда бей по предводителю – не ошибешься», — подумал я.

Но даже с моим контролем земли удар оказался слишком медленным. Организм врага успел выработать адреналин, и он превзошел свои пределы, успев закрыть голову руками. Жаль... Удар должен был идеально раскрошить череп, но вместо этого лишь разорвал руки и расколол половину головы. Этого оказалось недостаточно, чтобы полностью удовлетворить мой боевой порыв.

Потому я отыгрался на втором. Тот как раз поднял каменную стену, используя её в качестве щита. Мне не составило труда раскрошить преграду на мелкие камни, разбросав пыль по округе. Или, скорее, поднять пылевую завесу?

Надо будет научиться использовать грязь для создания грязевого тумана. Вот будет потеха: крушить врагов, словно я злобное привидение. Ха-ха... Но хватит забав.

Делаю рывок вперед, как зверь на добычу, и с размаху ударил молотом по плечу врага. Удар был излишне сильным, хотя и сдерживался, но плечо разорвало, а вместе с ним оторвало и руку.

Теперь можно было добить. Изменив хватку молота, я ударил по земле, вызвав концентрированное землетрясение прямо под его ногами. Как и ожидалось, он завопил и рухнул, скрючившись от боли. Почти идеальная позиция для того, чтобы поднять оружие и завершить задуманное: раскрошить голову от уха до уха.

«Не ложись на бочок, а то молот укусит за висок. Ха, над рифмой стоит поработать», — обдумал я, опуская «палачных дел мастер».

Ох... Покачиваю головой, выходя из так называемого боевого режима, где есть место только смерти и бурлящей крови. Кажется, перепугал девчонку, но она не сбежала – значит, мой копатель всё ещё со мной. Ничего не потеряно. А раз так...

— Зарядка, — бросил я, превращая молот в песок. — Чуть позже головы придется сносить десятками или сотнями, впереди целая армия. Кстати, даже если другие отряды ещё не атаковали, враги уже должны быть настороже. Шум разбудил их пылкий нрав, и они накроют для нас жаркий стол с блюдами, которые по-хорошему лучше подавать холодными. Придется потрудиться... Тебе в скоростном копании, мне в драке. Так что переведи дух. Когда будешь готова, копай как можно быстрее, хорошо?

— Ты... безжалостный убийца, — обвинила она, заставив меня позлорадствовать.

— Эй! На чьей ты стороне? Мы союзники, а союзники подбадривают друг друга, а не обзывают как попало! Тем более так пресно… Убийца, — попытался развеселить её глупостью, но она всё сильнее уходила в себя.

Беда...

Похоже, операция задержится минут на тридцать, за это время другие отряды либо сбегут, либо сократят циферки союзных войск Ба Синг Се. Но расслабляться рано, мы сильно пошумели. Враги могут прислать кого-то и увидеть интересное зрелище: как мы перебили друг друга.

М-да, жизнь в средневековье, пусть и магическом, мальца сосет.

Глава 7: Битва при Ба Синг Се

«Что у тебя с лицом, путник?» — вспоминал я крылатую фразу, чувствуя, как лицо наливается тяжестью, словно кирпич. Джи, моя очаровательная союзница, только недавно вышедшая из ступора, правда хотела, чтобы я отвлекал вот это недоразумение?

Перед нами раскинулась дисциплинированная армия Народа Огня. Солдаты, тренируясь, готовились к новой битве. Сотни дозорных патрулировали территорию с отчаянием, словно мужчины, десять тысяч лет не видевшие женщин. Если приглядеться к построениям солдат, даже идиоту станет ясно, что нас ждут и будут бить нещадно, если сунемся.

На место сбора добрались всего пятьдесят солдат Царства Земли. Несмотря на то, что мы шли разными путями, разделившись на отряды для гаранта скрытности и маневренности. А всё закончилось скверно – больше половины успешно дезертировало, а оставшиеся пострадали от камнепада, устроенного магами Земли. Кто сказал, что камень не бьёт камень?

Кротобарсуки меня подери!

Почему всё так сложно?! Где кнопка понижения сложности? Нас же тут просто поджарят! Итоговая армия моих союзников – это просто что-то нелепое. Даже голова кругом идет от нервов. Одно дело сражаться против десятка или хотя бы полусотни врагов, но когда их сотни, а наши ряды истощены, ситуация выглядит безнадёжно.

— Надо было свалить, — подумал я вслух. — Зря я тех парней придавил... Хотя, может, и не зря – они всё равно бы напали. Да и быть в одной компании с идиотами – себя не уважать. Они или в болото заведут, или по дороге прирежут. Такое, увы, бывает, — пробормотал я, обращаясь к Джи.

— Вейхан, а почему бы нам просто не сдаться? — робко предложила она.

Страх был очевиден: любому станет страшно перед такой пропастью.

— Есть две причины, — пояснял я, загибая пальцы. — Во-первых, в Царстве Земли ходят слухи, что если сдаться врагу, нас будут угнетать. Всех магов земли превратят в рабов, а красивых женщин заберут себе уродливые солдаты Азулона. Во-вторых, слухи могут быть правдой. Изначально Созин хотел объединить все земли и привести мир к процветанию, вытащить нас из веков застоя и скуки. Говорят же: война – двигатель прогресса. Это правда. Под страхом люди создают удивительные вещи, у них просыпается энтузиазм, творческое просветление. Но вот что хочет Азулон, сын Созина и нынешний Хозяин Огня – уже понять сложнее. Южное Племя Воды почти полностью уничтожено огненными захватчиками, чистый геноцид! Там не пощадили даже целителей! А они бы мне сейчас не помешали для чистки лица от уродства, — коснулся я маски, вспоминая своё состояние. — Так о чём это я?

— Армии освобождения, — напомнила Джи, внимательно слушая.

— Точно. Магам воды не повезло, как и Царству Земли. Колоний на наших территориях много, в них где-то совсем плохо – там магов земли считают людьми второго сорта. В других местах всё иначе – огненные и земные маги пытаются сосуществовать. Насколько успешно? Трудно представить. Потому что в армии врага я не вижу ни одного мага земли. Если бы они были, Ба Синг Се уже пал бы. Что странно, неужели маги огня боятся предательства? Достаточно взять семьи магов земли в заложники, и те не рискнут предать.

Джи побледнела.

— Вейхан, прости, что прошу о таком, — её голос дрогнул, и я сразу понял, что она собирается предложить.

Джи определённо хочет, чтобы я переспал с ней здесь и сейчас. На глазах у всех наших товарищей! Примирительно вздохнув, я даже не почувствовал смущения от её просьбы – моральные уступки ради неё были допустимы. Меня ничуть не пугают зрители последнего акта любви. Хм… На дальнем краю лагеря я заметил нашего новоиспечённого лидера, пытавшегося успокоить молодых бойцов. Свидетели... если что-то произойдёт между мной и Джи, вряд ли они побегут разносить сплетни. Скорее побегут с поля боя, больно страх одолевает их сердца.

— Просьба? Говори, — гордо подгонял я.

— Если тебя захватят в плен, и огненные захватчики спросят, как сломить стены Ба Синг Се... Покончи с собой, пожалуйста, — тихо попросила она.

Я почувствовал, как песок попал мне в глаза.

Потоптавшись на месте, я грустно пошёл к остальным.

Погода сегодня была великолепной, так и хотелось жить... Да, если меня поймают, я выдам детальный план захвата Царства Земли! Всё ради того, чтобы продолжать наблюдать за этими летающими на ветру лепестками. Но музыка природы оборвалась слишком рано. План атаки утвердили, и все согласились с ним, отчего мне в глаза попал настоящий щебень.

«Вперёд, в атаку!»

Прямо как на «помоечном побоище», только хуже. Мы не бежим смотреть, как другие падают в бездну смерти – мы сами устремляемся туда со всей прытью.

Все подумали, что нападение с эффектом неожиданности и прорыв к танкам – надёжная стратегия. Один я посчитал, что надежная она – как еда со скидкой 99%. Мне доводилось пробовать такую еду – не понравилось. Как и сейчас хреново стало: враг, готовый нас встретить, моментально среагировал и остановил наш марш суровой контратакой.

Того, кто возглавил нападение, вообще-то жалко. Вражеский лучник его убил почти сразу. Меткая стрела – да прямо в глаз – заставила меня мгновенно оставить первые ряды и затеряться в конце строя.

Жаль, что вторая стрела всё равно полетела в меня, я едва избежал печальной участи.

После смерти командира построения разрушились, маги земли рассредоточились и начали отчаянно сеять хаос. Кто-то заперся в каменном куполе, другие, не разбирая цели, швыряли валуны, даже одного из наших убили – союзник так перепугался, что действовал бездумно.

Бедняжка Джи кивнула мне перед тем, как исчезнуть под землёй, отправляясь к танкам.

А мне нужно было среди оставшихся сорока идиотов, разбежавшихся кто куда, пытаться скрыть звуки от готовящейся ловушки? Если присмотреться… Маги земли явно что-то знали о нашем плане! Враг, похоже, не ожидал такого беспорядочного нападения и впал в ступор.

Действительно, сами виноваты – нечего было отрезать нам путь к бегству через лес. Вот наши и начали творить чертовщину. Один из них бросился вглубь вражеских рядов, покрыв своё тело слоем камня, настолько прочного, что даже вражеские маги не могли его пробить. Ха! Укрепил породу энергией ци? Неплохо!

— Ох, чёрт! — вскрикнул я, когда третья стрела едва не угодила мне ниже пояса.

От второй стрелы я ещё успел уклониться, но теперь понял, что зря отказался укрепить пах металлической пластиной, решив, что это снизит мою подвижность. Теперь оставалось только крутиться как белка в колесе, стараясь никого случайно не убить – привлекать лишнее внимание мне не хотелось.

Тем временем начались работы по рытью ловушек. Через дрожь земли я мог примерно представлять происходящее под поверхностью и чувствовать шумы. До танков метров двести, надо бы подойти хотя бы на сто.

«Будь что будет», — подумал я, переходя в режим максимальной серьёзности. — За Императора!

Первым делом я очистил разум от посторонних мыслей и сосредоточился на земле, сливаясь с ней, чтобы инициировать движение частиц. Когда связь установилась, я усилил механические вибрации простым ударом по земле, вкладывая в это максимум сил. Песок и мелкие камни начали подниматься в воздух на огромной площади, но этого было недостаточно. Сосредоточив всю силу воли, я вызвал небольшое землетрясение, чтобы гарантировать постоянный приток земляных частиц в воздух. И, наконец, последнее усилие – чуть ли не до крови из носа – нужно было придать форме результат. Чем гуще пылевые облака, тем лучше завеса.

Всё поле боя окутал грязевой туман, и я был чертовски доволен тем, что у меня получилось с первого раза. Крики врагов говорили об обратном эффекте – панике и страхе. Они пытались найти друг друга и стать спина к спине.

Дисциплинированы, но плохо обучены сохранять хладнокровие в такой ситуации.

Я сделал резкий подкат, захватывая ноги противника. Одного коварного движения хватило, чтобы он с криком упал на землю. В тот же миг я поднялся, сформировав из земли каменное копье – идеальное оружие для покорения вражеских сердец. Ах, я так красив, что могу впечатлить любые сердца... разорвав их в клочья одним ударом.

Не успел я насладиться покорением одного сердца, как сразу появилось второе. Солдатка? Необычно – женщин стараются держать подальше от войны, чаще назначая их охранницами, патрульными или надзирателями в тюрьмах. Путь к сердцу женщины лежит через желудок? Ко всем он лежит через желудок, независимо от пола.

Она чуть не покорила меня с первого взгляда, буквально ослепила, сотворив огненный хлыст, которым едва не отжарила мою скромную фигуру. Но я был на шаг впереди. Выполнив приём «пни ежа», я скользнул ногой по земле и послал заострённый шип прямо ей в живот. Пронзил её глубоко, но ничего не поделаешь. Всем здесь приходится глубочайше нелегко.

Но как она меня засекла? Видимость-то всего метр... Ах, это крики раненых и умирающих будоражат врагов. Привлекая их, как светильник ночную мошкару.

Используем сейсмочувствительность – способность сканировать земляное покрытие, чтобы ощущать на нём живые существа и объекты. Это сложно, но надёжно. Я определил позиции пятнадцати врагов... или, может быть, пары союзников. Ладно, решил не гадать и поднял из земли колья, пронзая торсы всех в радиусе досягаемости. Их предсмертные крики привлекли внимание, как я и планировал.

Поддерживая пылевую завесу, я продолжил продвигаться к танкам.

— Сука! — вспылил я снова.

Кто-то поджёг землю. Да, буквально – огненная дорожка. Если бы я не успел окутать ноги земляной породой, бегал бы как угорелый. Но даже так наглеца надо было наказать. Создал два каменных ножа, подходящих для метания с использованием внутренней энергии. И метнул их что есть прыти.

По звуку падения тел не было сомнений – снаряды попали точно в цель. А нет, судя по кряхтению, чуть ниже шеи... Ну, простите, боевой опыт у меня ещё слишком мал!

И как же трудно пробираться!

Способность сканировать землю работает через раз. Остается полностью сосредотачиваться, закрывать глаза, а в таком хаосе медлить нереально рискованно.

В следующий раз, когда я проверил землю, открыв глаза, увидел её. Она сияла! Нет, не богиня – огненный шар летел прямо в меня!

Кое-как успел уйти кувырком. Если бы не каменное покрытие рук, без них бы точно остался. Ух... От взрыва в ушах звенит, в голове шум и гам. Что б принять от этого состояния?

Если нечего принять, надо что-то отдать. В голове шум? Ха-ха! Придумал новый приём! Звук в воздухе и земле распространяется как механические волны. В твёрдых телах звук проходит быстрее, чем в воздухе. Значит, можно усилить колебания и управлять звуковыми волнами.

Моя цель – создать такие колебания, которые выведут врагов из строя.

Мысли проносились как ураган, и я доверился интуиции. С силой вонзил ладони в землю, создав первичную волну. Затем, используя свою энергию, усилил вибрации, запуская резонанс. Чем сильнее становились колебания, тем мощнее был эффект. Вскоре всех заволокло громом среди неясной земли. Ха-ха! Солдаты ошалели от звукового давления – никто не мог сосредоточиться.

Приём «Смерть ценителей музыки» – так я его назвал.

Хм...

Над названием ещё надо поработать.

Враги, вроде бы, бегают с закрытыми ушами?

Пока вражеские солдаты не могли слышать друг друга, я воспользовался моментом, чтобы подготовить подземные ловушки. Пробил провалы под землёй, заполнив их острыми шипами. Остатки поверхности превратил в грязь. Теперь бегущие в панике солдаты сталкивались с самыми неприятными сюрпризами.

«Насадочный сюрприз», надобно запатентовать.

Ух, долго поддерживать звуковую атаку, пылевую завесу и одновременно двигаться я не мог. Решаю отключить звуковые волны и сковать ноги землёй, подняв себя на семиметровом столбе.

Я оглядел поле боя, пропитанное страхом и кровью. Маловато будет пропитки. Взяв камень в руку, я сжал его в кулаке, разделяя на сотни мелких кусочков и пропитывая их своей энергией. Вокруг меня бушевала битва, но я был сосредоточен только на своей цели.

Используя свои знания о грязелечении и управлении энергией, я направил мощь в каменные осколки. Враги скопились возле танков – лучшие защитники. Я бросил в них сотню заряжённых осколков с бешеной силой. Солдаты Народа Огня должны были прочувствовать ярость стихии, которую многие считают ленивой. Но мало кто знает, что земля может принести самые разрушительные бедствия.

Осколки пронзали солдат, разрывали конечности и вонзались в танки, деформируя металлические пластины. Каменный звездопад превратил поле боя в хаос, долго же бедолагам придется кишки в ведерко собирать.

Цик…

Я не зря приковал ноги к земле – вскоре на меня полетели стрелы и огненные шары. Но, опустив столб быстрее звука, по крайней мере, мне так казалось, я смог избежать новых атак. Раздались взрывы, но далеко от меня. Ценой всего навсего блевотного состояния из-за перепада давления или чего-то ещё.

Страха?

Вокруг меня собралось около двадцати солдат, но они не представляли угрозы. Я быстро расправился с ними, создав огромный каменный меч. Он был тяжёлым, не особо острым, но вес внушал уважение – враги разлетались в стороны. Или то были их части?

Правда, удержать меч трудно; прости брат, нужно тебя бросить и прикрыться каменными щитами. Мастера огненной магии добрались до меня… Не оставили выбора, как прибегнуть не к ручному дроблению, а к дистанционному: я разорвал участок земли и превратил камни в острые осколки. Следом сосредоточился на создании острой вьюги. Атаки беспощадно пробивали всё враждебно настроенное окружение.

Победа, но…

Мой щит взорвали, вынудив меня отступить скользящим движением.

«Айро?» — неприятно удивился я. — «Старая ты гнида».

— Дракон Запада! Какая честь! — с издевкой произнес я, прекращая поднимать пыль. Пара движений руками – и завеса слегка осела. Мне нужен полный контроль, если есть желание не сдохнуть.

Глава 8: Магия лавы

— Маленький монстр, ты наделал много шума, — усмехался упитанный старик, выглядевший не старше сорока пяти. — Мои люди пострадали, и это не оставляет мне выбора насчёт твоей судьбы. Если бы всё сложилось иначе, я бы взял тебя в плен с превеликим удовольствием. Но, увы, кровь требует крови.

— Верно сказано, — злобно рассмеялся я, параллельно завершая последнее сканирование и удостоверяясь, что Джи закончила с ловушкой.

Красавица вырыла лабиринт, который держался на честном слове, и выкопала глубокую яму, чтобы танки не смогли вернуть в строй. Молодец. В этот момент земля далеко впереди обрушилась, и танки рухнули в пропасть.

Дракон Запада раздраженно нахмурился, сперва оценивая ущерб, затем он повернулся ко мне с ещё более выраженным желанием прибить на месте. А красавица Джи уже мчалась под землей в сторону Ба Синг Се. Эх, оставила меня один на один с чудовищем.

— Так вот зачем был весь этот шум… Умно, умно, — Айро покачал головой, вонзая в меня взгляд, от которого у меня моментально пробудился боевой аппетит.

Ах, да, я ведь обещал себе сесть на диету...

— Прежде чем мы продолжим, можно мне кое-что предложить? — я приготовился разыграть свой лучший козырь. — Это важно.

— Последние слова? Ну, говори, — Айро встал в боевую стойку, а его солдаты окружили меня: лучники, маги, воины – целая армия.

— Пососите, — смиренно предложил я, показывая два средних пальца.

В следующую секунду я закопался под землю быстрее, чем в мою сторону полетел водоворот всякого дерьма. Оставаться на поверхности было безрассудно, я не настолько выжил из ума. Вместо бессмысленной смерти в бою я последовал за Джи, продвигаясь под землёй к базе.

Айро невероятно силён: его огонь мог испепелить меня за долю секунды. Но я – лучший в мире, когда дело касается стратегических отступлений! Чёрта с два он получит мою жизнь. Не для того я столько раз спасал это тело, чтобы так легко с ним расстаться.

***

Прошло вроде бы месяцев десять с нашей дерзкой атаки на танки? Пытаясь вспомнить всё в мельчайших деталях, мои брови поползли на орбиту земли от осознания печального факта. В тот неблагополучный день я посоветовал вражескому генералу что-то положить в рот и обсосать. Теперь не удивительно, что нас преследуют с такой яростью, что мысли о бегстве не покидают голову ни днём, ни ночью. Это ж надо было такое ляпнуть и взбесить и без того сложного противника…

Началось всё спустя пару дней после той операции. Маги огня и пламенные солдаты реорганизовали армию, придумали новые тактики и начали учиться на своих ошибках. Танки больше не стояли скопом, охрану усилили, как-то умудрились заслать лазутчиков в Ба Синг Се, и те пробились до Высшего Кольца. Иначе не объяснить, как враги узнают о расположении туннелей и копке новых. Много наших бойцов попало в засады и погибло. Это дало врагу силы подготовиться к штурму великих стен Ба Синг Се. Пять месяцев они долбили первую стену, да с такой прытью, что мы не успевали латать. В конце концов всё закончилось прорывом и массовой бойней внутри города.

Бедняжка Джи, как и многие мои знакомые, пала при вторжении, отправившись наслаждаться прелестями реинкарнации, оставив живых завистливо вздыхать. Особенно тех, кто попал в плен – их жизнь под огненными пытками была совсем несладкой.

Но такова война. Здесь это норма.

Я это понимаю, принимаю и вывожу свои выводы.

Война – двигатель прогресса, но только для тех, кто извлекает из неё выгоду. Топливо для этого двигателя… жизни бесчисленных людей. Непомерная цена за будущие блага. И что мне дала осада Ба Синг Се? Сотни дней боевого опыта и несколько прорывов в контроле над землей. А какой ценой? Тысячи жизней тех, кого я пережил ради этого опыта.

— Вейхан! — окликнул меня юноша лет четырнадцати с идиотской челкой, закрывающей левый глаз. Пламя обожгло ему половину лица, но уж лучше бы он надел повязку. Выглядел бы солиднее, чем худощавый, измученный войной парень с нелепой прической.

— Какие новости? — спросил я в привычном для себя тоне, скрывая любые эмоции за маской сдержанности.

— Как и просили, только плохие, — встревожил он, присаживаясь на бочку с протухшей водой. — Захватчики готовятся прорваться дальше. Последний рубеж перед жилыми зонами, и тот скоро возьмут.

— Что ещё?

— Я подслушал разговор командующих... Они обсуждали побег. И сдачу города.

— Дай угадаю: сперва отправят резервы, чтобы прикрыть отход знати?

— Ты тоже подслушивал?

Тяжело жить рядом с людьми, которые критически неполноценны. Если я изначально планировал подслушивать, то зачем было просить его об этой услуге, используя свой накопленный авторитет? Среди обычных солдат меня все знают, я зарекомендовал себя непомерной живучестью и тем, что не пропустил ни одного знакового сражения. Я был свидетелем наших неудач и видел, как мы уступаем врагу. Это развязало мне руки в сборе информации, многие охотно мне помогали с её добычей.

Но счастья так и не прибавилось.

В последние дни, на фоне череды поражений, в голову закралась неприятная мысль: а что, если я своими действиями изменил будущее? Возможно, я замотивировал врагов больше стараться, вызывать из Народа Огня новые подкрепления, совершенствовать тактику и стратегию. Их оружие и техника развиваются на глазах. Может, это проделки Циня, который пинками гонит работать Механиста? Надо было всех убить…

— Просто предположил, — ответил я. — Когда планируется следующая самоубийственная операция?

— Я не знаю, меня заметили... Ну, прогнали, — он почесал затылок, как провинившийся ребенок.

— В любом случае, спасибо за информацию, — поблагодарил я, скрестив пальцы рук в молитвенный жест, наклонив голову и прикрыв глаза.

Молитва, конечно, бесполезна и, по сути, пустая трата времени. Но она помогает очистить разум и обдумать стратегию. Точных сроков я не знаю, но сын генерала Айро должен был погибнуть в ближайшее время, если не по року, то по моей воле. В противном случае враги прорвут еще несколько стен, и те, кто не богат и не имеет связей для побега из города, все они без исключения бесславно сгинут.

Год назад я не задумывался об их судьбе. А сейчас я иногда позволяю себе слабости. Желание спасти невинных людей – десятки тысяч женщин и детей, которые уже потеряли кормильцев на кровопролитной войне, – наверное, благородное и правильное желание.

Я никогда не считал себя умнее, быстрее или сильнее остальных; просто во мне было стремление развивать все свои таланты, дабы обеспечить себе мир и комфорт. Но, обретя реальную силу, я задумался: а почему бы не использовать её во благо? Ведь сила – это как склад, доверху заполненный золотом. Если её ни применять, ни вкладывать во что-то, она заслуживает лишь пыли.

Стало опасно как никогда раннее. И я нужен этому городу. Я даже нашел необходимые силы для осуществления желания кому-нибудь помочь – магию лавы. К ней я шел дольше, чем к любой другой области, что связано с моими недальновидными решениями. Я сам для себя установил ментальный барьер: магия лавы – высшее проявление покорения земли. И лишь когда я достиг определенных высот во всех аспектах, смог преодолеть эту преграду в разуме и достичь требований для ультимативной техники.

С этой силой я даже могу притвориться магом огня, если потребуется. Могу свернуть горы или, примкнув к врагу, за считанные дни довести огненных захватчиков до трона Царя Земли. Возможно, за пару часов, настолько опасна и могущественна моя способность раскалять землю.

Но столь же она сложна в обучении.

Уважение к Газану – первооткрывателю магии лавы, увеличилось до небес.

Я был поражен, как земные маги – аборигены этого мира, не имеющие воспоминаний о прошлой жизни, – смогли достичь контроля над вулканической силой. Всё сводится к нагреванию земли, и довести почву и камень до нужной температуры – настоящее достижение.

Для нагрева горных пород, в зависимости от их состава, требуется температура до 1300 градусов. Просто приказать земле нагреться не получится. Необходимо упорно работать с энергетической частью: использовать силу внутри нас, высвобождать её и концентрировать в определенной области. Сжатием земли можно увеличить давление, а значит, и температуру. При этом задействуется сила трения между частицами почвы и камня, что легче всего происходит при высоком давлении.

На практике, контролировать миллионы частиц – непростая задача. Возможно, если научиться манипулировать энергетическими полями, можно обойти этот процесс. Или, будь я магом с менее ограниченными возможностями… Есть ведь ещё и химические реакции. В нужных условиях можно высвободить тепло через окисление веществ в почве.

Но насколько я овладел этим аспектом? Аватар его знает. Наверное, частично? Ведь есть же у меня контроль охлаждения магмы, чтобы поддерживать её в жидком состоянии и предотвращать затвердевание.

Ещё создание магмы занимает у меня около двух секунд – долго. Контроль над ней требует огромных усилий, выжигая мои запасы энергии. Так что выходит, что у меня есть ультимативное оружие, но оно ограничено моей нынешней слабостью.

Как там говорится: больше силы богу силы. Где её взять? Вопрос для битвы знатоков.

***

Дракон Запада – наследный принц Народа Огня и генерал могущественной армии. Невозможно передать словами всю боль и унижения, которые я испытал за два месяца решающих боёв. Пока знатные господа собирали вещи и готовились к бегству, на передовую отправляли новобранцев из Среднего Кольца. Пушечное мясо из Нижнего Кольца закончилось, и требовалось мясо чуть более откормленное и выносливое. Но план наших полководцев провалился. Дракон Запада перемалывал наши ряды, используя стратегические ходы, словно из времен войны за Троецарствие.

— Нет, — ухмыльнулся я, перехватывая выпад копейщика. Острие едва вошло в мой радиус, как я схватился за древко, рывком притянул его к себе и каменным кулаком взорвал голову вражескому солдату. — Я больше никогда не вступлю в армию Царства Земли, — добавил я тихо.

Меня вместе с самыми способными магами отправили на последнюю линию обороны перед следующими стенами. Но по ощущениям, словно меня поставили к стенке для расстрела. Никогда ещё я не видел такой бойни, настолько кровавой, что её мог бы благословить своим визитом Чемпион Кхорна.

Войска Народа Огня разрезали наши ряды, как охотничий нож вспарывает тушу животного. Копья сверкали в солнечных лучах, тех самых, что усиливали магов огня до невыносимой мощи. Их луки, туго натянутые, выпускали редкие, но смертельно точные стрелы по тем из нас, кто осмеливался проявить себя в бою. А самыми опасными были маги огня, словно демоны, они использовали тактику огненных столбов и волн. Двадцать магов, действуя совместно, подражали волнам океана. Только вместо прохлады они приносили беспощадный огонь, сжигающий нас заживо.

Однако, война научила нас, бывалых ветеранов, тоже кое-чему.

Камни летали по полю боя, как град, земля вздымалась, создавая лабиринты, а всюду поднимались каменные шипы, насаженные телами солдат вражеской армии.

Это была проигранная битва, но не односторонняя бойня.

Но легче от этого не становилось.

Мой связной, добывавший для меня информацию, был разрублен на две неравные части. Все, кого я знал, с кем говорил и кого мог назвать по имени, один за другим уходили в грязь. Их тела, изувеченные огнём и оружием, лили реки крови, сливаясь с реками крови наших врагов.

Здесь я хотел применить магию лавы, превратив землю в кипящую смерть. Но, ха-ха, все мои усилия ничего не стоили. У меня не было ни секунды на концентрацию для сложного процесса превращения земли.

Я мог мыслить, мог думать, но моё тело действовало инстинктивно, сея смерть вокруг. Мне не хватало времени на сложные приёмы, лишь на отточенными годами техники – те, что на уровне инстинктов. В основном на подвиды землетрясений, которые валили врагов и помогали нашим метать камни.

Но у каждого есть предел, даже если ты монстр.

Уверен, мои глаза были красными как у дьявола из-за пота, заливающего их. Контроль над телом ухудшался, в голове царил хаос. Я был измотан, но не мог остановиться, чувствуя, как преодолеваю свои физические границы и становлюсь сильнее.

Я сражался так, словно за моей спиной было что-то дорогое. Но на деле я бился за собственное выживание, попутно помогая другим лишь из гуманистических побуждений.

Хотя, несколько моих техник убили примерно двадцать союзников, проклятый дружеский огонь никто не отменял. Да уж, начинаю мыслить как социопат: за двадцать убитых своих сотня врагов в подарок – точно хороший обмен.

Или плохой…

Натиск врага усилился, и я вынужден был смотреть, как последние остатки покидают сей бренный мир. Я даже частично почувствовал боль товарищей… Одна из стрел пробила мне бедро, застряв в кости. Опасно вытаскивать её сейчас. И как же, сука, больно.

— Достаточно! — громкий крик заставил вражеских солдат замереть. Затем они начали медленно отходить, пропуская старика. — Мы снова встретились.

«Удача, я для тебя какая-то шутка?» — мысленно возмутился.

Глава 9: Новые друзья – старые враги

Знакомый голос быстро вывел меня из боевого транса, заставив взглянуть на ситуацию трезво и заметить несколько новых, любопытных деталей. Самой примечательной была внешность Дракона Запада. В нём что-то изменилось, неуловимо знакомое, почти на уровне духовного восприятия. Всё подсказывало, что это уже не тот генерал, которого я встретил девять месяцев назад. Его взгляд... Он смотрел на меня рыбьими глазами? От сильного стресса вражеский генерал постарел лет на пятнадцать.

Оглядевшись, я понял, что остался один.

В радиусе ста метров вокруг меня лежали мертвецы, а в других секторах царил полный хаос. Горе побеждённым – мы проиграли. Можно было смело брать веник и начинать подметать территорию перед стеной, которую огненные захватчики начнут проламывать ближе к вечеру. А ведь всё так хорошо начиналось, я даже видел боевой пыл солдат Царства Земли. Пусть недолговечный, но впервые столь яркий, ослепляющий надеждой пыл. Пыл, что усиливал нашу веру в победу.

Но он погас, как самая яркая звезда на небе – беспощадно и скоротечно.

— Айро, — прошипел я сквозь боль от стрелы, попавшей в нерв или какое-то особенно чувствительное место. С такой раной я не боец, а пугливый заяц – норовлю проверить, как глубока кроличья нора. — Дай угадаю, вторые предсмертные слова?

Спросил в шутку, но старый пень не отреагировал.

— Мой сын пал смертью храбрых в бою, — отрешённо сообщил он, и у меня мурашки пробежали по спине. Раненый зверь – самый опасный враг на свете. Если бы я был на пике выносливости, отдохнувший и сытый, я бы смог дать бой обычной версии Дракона Запада. Но не тому чудовищу, что теряет себя и разносит огонь, как безумный дракон. — Лу Тен попал в засаду, когда преследовал беглецов, и погиб.

— Ну, городской ландшафт располагает к партизанским тактикам, — заключил я, оглядывая пожарище в жилом секторе. Похоже, старик нашёл там тело сына и решил сжечь всё дотла. Неважно, вещи это или люди. Возможно, и своих ребят задел.

На всякий случай я попытался вспомнить, был ли я в том секторе во время бойни, но нет, моя хата с краю. Кровной мести быть не должно.

— Верно. Он был небрежен, потому и погиб, — кивнул он, не отрывая взгляда от земли.

— Принц Айро, мы должны убить его! — почти потребовал какой-то солдат или советник. Скорее второе, тот не выглядел как воин: одежда дорогая, с золотой вышивкой. В такой не хочется даже в публичный дом идти, не то что на войну. Страшно запачкаться.

— Сбежит, — генерал покачал головой. — Как тебя зовут, юноша? И кто твои предки?

Его вопросы мне не понравились, но, с другой стороны, передышка, словно глоток свежего воздуха. Ха… Ха… Перед смертью не надышишься, да?

— Вейхан. Сын Народа Огня и Царства Земли. Если ты собираешься убить моих предков, спешу расстроить… Уже слишком поздно. Смерть от войны куда быстрее личной мести. Отца убили землеройки за дезертирство от военных обязанностей, забили камнями. Мать, знатная дама из Народа Огня, посмевшая дерзнуть и сбежать с родины ради любви... сгорела в Нижнем Кольце, после того как её продали в уплату отцовского долга. Так я считаю, ведь не нашёл никаких её следов в этом городе. А теперь в этом пепелище даже её пепел мог смешаться с грязью. Но такова война. Мы все на ней купаемся в смеси пепла и земли.

— Ради чего сражаешься? — вопрос был неприятный, но Айро выслушал мою историю и дал передохнуть. За это можно даже ответить искренне.

— Ради боевого опыта, чтобы похитить немного воды из Оазиса Духов у Северного Племени Воды. К вам, огненным захватчикам, ненависти нет. Так что предлагаю разойтись миром. Или, если настаиваешь, старик, расходимся с вашей тщетной попыткой поймать меня под землей. Сражаться с Драконом Запада и его гвардией? Хех, я для этого слишком устал, — рассмеявшись, я подготовился к бегству.

Айро слушал безэмоционально, словно его сознание уже так преисполнилось, что всё в этом мире стало для него понятным.

— Не хочешь сыграть в пай-шо? — внезапно предложил он, как будто его не волновала недавняя гибель сына. Или волновала больше, чем мне казалось. Что там от Лу Тена осталось после камнепада? Много каши, а родителям не нравится смотреть на кашу из собственных детей. — Даю слово Дракона Запада, что дарую тебе полную неприкосновенность. Считай, что твой статус приравнялся к послу.

— Я не умею играть в пай-шо, но могу составить компанию за чаем, если найдётся чем перекусить, — согласился я, взвешивая все «за» и «против».

Айро явно что-то замышлял.

— Голодный путник всегда достоин лучшего со стола, — пошёл он на компромисс, отдавая приказы. Их было немало, довольных ими ещё меньше. Старик действительно сдержал слово о моём статусе. Конечно, бдительность сбавлять не стоит. За эти два года меня захотели убить абсолютно все в его армии, но желать – не значит протыкать плоть. Авторитет Айро был на божественном уровне: его слова слушали и им фанатично верили.

Жизнь меня потрепала, и оттого голова кружилась до тошноты. Я осматривал каждый шлем врага, а если кто-то был без шлема – впивался взглядом в лицо. Все встреченные бойцы казались до тошноты подозрительными, все могли выкинуть фокус.

Так я проделал весь долгий путь до вражеского лагеря. Много раз я представлял, как захожу в самое сердце драконьего гнезда, но никак не как гость для чаепития. Только не так.

Когда мы подошли к офицерскому шатру, мне предложили медицинскую помощь – всё-таки стрела в ноге. Но я не стал злоупотреблять гостеприимством, просто выдернул стрелу, поморщился от боли и своей никчёмной удачи. Наконечник остался внутри, что привело к утомительному процессу использования магии земли. Я преобразовал часть земли в инструменты, чтобы вытащить снаряд, остановить кровотечение. И оставил немного для грязевой терапии. Потратил минут пять, за которые Айро успел заварить свой знаменитый чай и накрыть стол. На столе, помимо жареного мяса, было множество свитков с военными тайнами: планы, стратегии, информация о Народе Огня. Глаза пробежали по ним, и у меня внутри всё перевернулось. За знание таких секретов меня на кол посадят, тут даже информация о штурме дворца Царя Земли завалялась.

— Я много раз представлял, как завоёвываю Ба Синг Се. Но цена оказалась выше, чем можно себе представить. Не переживай, эти планы можно уже сжечь, — тяжело вздохнул он, усаживаясь напротив и нагоняя на меня чувство дежавю.

Я схлопнул ладони, поклонился по правилам этикета, затем снял маску, чтобы испортить ему аппетит и самому больше съесть. Мелочно, но приятно. Да и тяжело жить, когда половина лица в некрозе, кожа вся чёрная и нуждающаяся в удалении. Без магии земли мои дни были бы давно сочтены.

— Сколько тебе лет?

— Либо восемнадцать, либо чуть меньше. Полгода туда-сюда, — ответил я, попивая на редкость хороший чай и покусывая сочное мясо какого-то зверя.

Впервые за долгое время я почувствовал себя живым. В бой я шёл на голодный желудок, боясь, что мне пробьют брюхо. Если желудок пуст, то можно залечить раны. А если нет, вся зараза расползётся по брюшной полости. Один раз так случилось, что я сам себе операцию проводил. Чуть не отключился от боли с разрезанным торсом. Или просто охерел от жизни, но забыл детали из-за боли.

— Это была первая серьёзная битва для моего сына, — задумчиво начал Айро. — Ему, кстати, было столько же, сколько и тебе. Но он не был тобой… Ты убивал в среднем по десять человек в день. Всего больше пяти тысяч. И это только в открытых сражениях, где можно было считать и знать виновного. Всегда ты доставлял мне много проблем, стал символом ненависти, главным мотиватором для моих людей выкладываться на полную в каждом бою. Везде они видели тебя – злого духа в человеческом обличье, который, не испытывая жалости, сражался до последнего удобного момента для бегства. Я считал своим долгом чести сжечь тебя перед всей армией. А что в итоге? Предлагаю тебе разделить со мной трапезу, — он тяжело вздохнул. — Скажи, как ты в таком юном возрасте смог избежать смерти? Нет, глупый вопрос. Какая была твоя первая битва?

— Первая серьёзная битва? — уточнил я, продолжая жевать. — Хм, в первой серьёзной стычке мне сожгли лицо, шею, грудь... Только яйца и ноги не тронули – слава Агни. Наш командир, когда увидел меня раненым, пожалел лекарства и приказал закопать меня вместе с мёртвыми в братскую могилу. Ну и закопали. Очнулся я уже под землей, еле выполз и в ужасе отполз подальше от торчащих из-под земли рук мертвых товарищей.

— Насколько серьёзными были раны?

— Несовместимые с жизнью, какие ещё от вашего огня остаются? — усмехнулся я, вспоминая все те попытки выжить. — Тогда, как мог, себя спасал: раны промывал, всякую дрянь в лесу искал, ел одну пойманную в полубреду рыбу. Просто хотел жить. Но инфекция... Чёрт, точно. После того как меня закопали в братской могиле и раны начали гнить, всё только ухудшилось. Меня медленно убивала и зараза, и последствия ранений. Тогда я вспомнил про магов воды, их целительные способности. И попробовал кое-что с землей. Так и выжил. Типа создал грязевое лечение, и да, название временное…

— И что, начал мстить? — прищурился Айро.

— Нет, лучше. Я стал тренироваться. И вскоре столкнулся с отрядом магов огня. Удивленные моей красотой, завистливые маги огня захотели поджарить меня заживо, но я тогда драться не умел, так что просто убежал. Потом оказался в другом городе, пытался кирпичами торговать, здания строить... М-да, не самая лучшая глава моей жизни, можно сказать, темная. Продавец декоративных кирпичей, мечтающий о мире во всем мире, — я театрально провёл ладонью перед собой, словно раскрывал великий секрет. — А потом, по какой-то неведомой причине, снова пришёл отряд магов огня и спалил город дотла. Чтобы спасти одну знакомую, у меня перед её отцом должок был за гостеприимство, я впервые кого-то убил. Страшно стало, вот я и отправился закалять дух на войну, чтобы больше не бояться. Мне нужны были силы. Я искал способ попасть в Северное Племя Воды и добыть воду из Оазиса Духов, чтобы излечить... вот это, — провёл я пальцем по изуродованной части лица. — Теперь мне даже маг воды не нужен. Достаточно немного полить землю водой, и я смогу залечить свои недуги. Такова моя цель. Мотив сражаться с кем угодно.

— И как, нашёл силы? — Айро слегка кивнул, но в его глазах читалась печальная усмешка.

— Скорее удивился, как вы до сих пор Царство Земли не захватили. Такие идиоты им управляют, что я всерьёз думал убить их сам. В каждом отряде, в котором я был, почти все погибли из-за бездарного руководства, — закончил я трапезу и встретился с ним взглядом. — Теперь, старик, давай без игр. Ты же не дурак, а самый опасный генерал в истории. Что тебе нужно от кого-то вроде меня? Калеки, кто научился только убивать.

— Сделка, — Айро склонил голову набок, внимательно меня изучая. — Сколько воды из Оазиса Духов тебе нужно?

— Фляга на все раны, — прикинул я.

— У меня есть друг, который сможет достать её для тебя. Лично передам. Взамен ты поможешь мне проникнуть в Верхнее Кольцо, к Бо. Он ответственен за смерть моего сына. Бо должен умереть до его похорон, чтобы душа Лу Тена нашла покой.

Его слова заставили меня чуть не подавиться. Что? Этот старик действительно знает, как достать воду из Оазиса. Старейшина Пакку состоит в том же ордене Белого Лотоса, что и генерал Айро. Они могут прийти к соглашению. Но я никогда не думал, что кто-то вроде Айро мне поможет. Мы из разных миров: я из братской могилы, он из королевского дворца.

— Хм, — скривился я. — Какие подводные камни?

— Твоего отца никогда не забивали камнями. Его вообще не существовало. Ты истинный сын Народа Огня, и потому будешь служить мне, — его голос стал жёстче. — Это всё, что тебе пока следует знать.

Без наследников Айро мгновенно потеряет право на трон, ещё эти сравнения с Лу Теном… Мне очень не нравятся интриги. В них я не силен. И в них меня впутывают.

— Ну, — преобразовал я кусок камня на ладони в магму. — Я, конечно, могу превращать землю в лаву, использовать огненные нити, расплавлять любые преграды, будить вулканы и сжигать дворцы, но, как ни крути, маг земли остаётся магом земли.

— Вейхан... — Айро насторожился, ощутив жар. — И как давно ты научился тому, что могут только Аватары?

— Дети магов земли и огня тоже так умеют, если достигнут полного мастерства в покорении родной стихии, — заставил я магму остыть, превращая её обратно в камень. Раз уж соглашаться, то за свою ценность надо выторговать как можно больше.

— Делать лавовые озера под фундаментом, можешь?

— Ага.

— Хорошо. Отдыхай, набирайся сил. Вечером тебе принесут ужин и новую униформу. А завтра мы будем прорываем все стены Ба Синг Се, вплоть до дворца Царя Земли.

«Твою мать, Айро...» — подумал я.

Проторговался: продал одну родину другой за флягу воды.

Что не так с моей удачей? Надеюсь, хоть новая униформа не разочарует.

Глава 10: Магмаструна

Униформу военного представителя Народа Огня шили лучшие портные в своем деле. Будь они прокляты. Одежда сжимала во всех неудобных местах, кое-где зудела кожа, и даже запах от формы был пропитан духом синтетической фабрики. Однако стиль и внешний вид полностью соответствовали моим эстетическим предпочтениям.

На мне были надеты темные штаны и удобные сапоги, частично скрытые темным кафтаном. В качестве верхней одежды использовалось подобие боевой мантии с капюшоном, плотно прилегающей к остальной одежде благодаря коричневому поясу и серебряным наплечникам. Руки были обвязаны красной тканью, чтобы прикрыть складки.

Участки от кистей до локтей я защитил очищенным железом, чтобы не портить общий эстетический вид. Что удивительно, на меня не пожалели металла. Нижнюю часть лица закрывала отличная металлическая маска.

Ещё захватчики выделили железо на миниатюрный шлем, строго под мой размер. Он небольшой, доходит только до бровей и в теории способен снизить ущерб от шального камня. Правда, выглядел он всё равно убого, поэтому капюшон я старался не снимать.

Если в жизни ничего не изменится, буду привыкать к запаху синтетики до конца своих дней. Покуда нет сомнений – моей форме позавидует любой наемный убийца. Ха... А ведь я хотел барыжить кирпичами, но судьба-злодейка мне заулыбалась в своей саркастичной манере. И что самое ужасное – в её руках подозрительный кнут.

— Генерал хочет тебя видеть, — в шатер вошел пожилой мужчина с усами, как у Мюнхгаузена – главного рассказчика небылиц. Даже не знаю, стоит ли ему доверять, выглядит посыльный как-то неубедительно.

— Старик уже готовится идти напролом с выкриками ни шагу назад? — удивился я.

— Старик?! — вскипел он. — Мы не требуем от тебя соблюдения дисциплины, но ты обязан быть вежлив к наследному принцу! Если бы не его воля, тебя бы уже выпороли. И повесили.

— Эй, попридержи страусиных лошадей, — поднял я руки в примирительном жесте. — Я не часть вашей армии, а обычный наемник. А наемники почти как шлюхи: за вежливость нам нужно доплачивать, — я потеребил пальцами в знак «мани-мани». — Видишь, руки обделены деньгами.

Немного поиздевавшись над бедным посыльным с мушкетёрскими усами, я решил не испытывать судьбу и спокойно вышел из шатра. Меня встретила настоящая армейская жизнь: повсюду ругань, пересчет бойцов и незабываемый вайб мрачных лиц тех несчастных, кому достались самые бесперспективные позиции в предстоящем бою. А причиной всему этому стала моя скромная персона. Честно говоря, в душе не ворочу, как так получилось, что Айро так сильно вырос над собой. Похоже, герои и злодеи всегда сильны ровно настолько, насколько силен их антипод.

Всё же благодаря мне потери убитыми со стороны Народа Огня оказались значительно завышены. Об этом говорят не только счетоводы генерала Айро, но и взгляды, которые бросают на меня парни и девушки без шлемов.

Кто-то из захватчиков потерял на войне брата, кто-то – друзей. А учитывая рукожопость некогда союзной мне армии, враги свалили на меня даже жертвы, к которым я не имел никакого отношения. Я убил больше всех, что факт. Но это не делает меня злодеем. Огненным захватчикам это не объяснишь… Им проще всех собак спустили на того, кто просто перебил несколько тысяч и совершенствовался ради рейда всей жизни: нападения на Оазис Духов. Что в итоге? Черт, я продал родину за флягу воды, перед этим познав на вкус хреновую еду, скотское отношение и тупость командиров Царства Земли. Последнее особенно бесило. Наши генералы очень неэффективно пускали своих подчиненных в расход.

Допустим в альтернативной вселенной Зуко оказался на военном совете Царства Земли... Ха-ха! В чем основа войны? Игра на понижение потерь. Если пожертвовав сотней, можно спасти тысячи, то это отличный размен. Вроде бы именно это предлагали на военном совете Народа Огня – том самом, где Зуко высказал свое «фи» и получил шрам на половину лица. Невообразимо представить, как бы он охренел от приказа: «идите тысячей и что-нибудь сделайте с этим, а то у нас нет плана, только пушечное мясо и цель, и вы – это пушечное мясо». Сука, вьетнамские флэшбеки от этих воспоминаний… Ух, спасибо им за такие приказы, даже совесть особо не гложет идти против Царства Земли.

— Слушай, а это нормально… Перед боем собирать в построение, чтобы тренировать дыхалку на солнце? — спросил я у провожатого, кивком указывая на группу солдат.

— Сила в наших желудках. Тренируя дыхание, мы разжигаем в себе огонь, — словно процитировал он, даже не соизволив взглянуть на меня через плечо. Зря, на самом деле, я за ночь наделал пару каменных ножей.

— Вы поднимаете температуру внутри себя, чтобы ваше пламя жгло сильнее? — уточнил я, задумавшись над снижением скорости сотворения лавы. У меня всё упирается в контроль температуры, как у магов огня, значит, нужно перенимать у них все техники развития. А если кто заметит кражу, просто скажу, что навыки плохо лежали, и вообще, идите-ка вы на китохер.

Я немного подождал ответа, но меня проигнорировали. Жаль, ну да ничего, глаза мне на что природа оставила? Чтобы я наблюдал за дыханием врагов весь оставшийся путь, наматывая себе на мозги все встреченные техники. Когда мы добрались до очередного шатра, где собралось всё командование, моя цель, пожалуй, была достигнута. Глубокий вдох, мысленная попытка представить горячий воздух внутри себя, затем порывистый выдох.

— Вейхан, — поприветствовал меня генерал Айро, который за ночь вернул себе десять лет жизни. Что говорит о силе такой эмоции как ненависть. Она позволяет двигаться дальше. — Смотри и запоминай, — он указал на карту с пометками и указаниями.

От меня требовалось создать проход в Среднее Кольцо, разрушить солидную часть стены и расчистить завалы. На этом моя миссия только начиналась. Мне приставили сопровождающую – красивую и миловидную девушку, во всяком случае в моей фантазии. Она носила серую форму. Лицо, да и всю голову, скрывали повязки. Намёка на грудь не было, только по фигуре можно было судить о её гендерной принадлежности. Точно женщина!

Да уж, хорошо, что я попал в что-то китайское, а не американское... Но да бог с ним. Мне нужно будет поднять эту девушку на стену. Вся стена кольцевая и нуждается в опытном мастере для зачистки. Если стену не зачистить, потери среди Народа Огня будут значительными. Мы этого избежим путём разделения: я перепрыгну разрушенный участок стены и, прочистив половину, доберусь до стены Верхнего Кольца. После её уничтожения и расчистки завалов мне необходимо будет вернуться на базу. Что касается девушки – моей напарницы, то я, как настоящий мужчина и джентльмен, не могу просто так оставить её на стене после зачистки её части. Приказов нет, но есть сердце романтика с большой буквы.

Постараюсь успеть оставить ей пожелание удачи, складывая мелкие камни в слова. Она пробежит свою половину, если не сдохнет, и прочитает послание, сложенное из камней. Сразу воспитает в себе чувство к моей заботливости, и влюбится. Ох, какой же я умный! Ха-ха…

Если честно, на неё мне слегка плевать, я на работе.

Жизнью я могу рискнуть только за самых лучших в мире, непревзойдённо очаровательных милашек, вроде Азулы. Кто знает, может быть, я добьюсь славы на стороне Народа Огня и смогу претендовать на руку и сердце аж самой принцессы, пусть теперь уже и не наследной? Шансы, кстати, имеются и весьма неплохие, если постараться выйти за рамки обыденного. Новая мечта после осуществления прошлой: закадрить Азулу, маниакальную милашку с психопатическим расстройством личности!

Кстати, а сколько ей там сейчас лет?

...

...

...

Да и пофиг, королевский дворец Народа Огня хранил и не такие тайны...

Меня точно не посадят!

— Выглядишь встревоженным, — продолжал Айро. — Если с планом что-то не ясно, можешь спрашивать.

А? Что там с планом?

— Я всё понял, будет сделано в лучшем виде, если не умру на каком-нибудь этапе этого великолепного плана, — спокойно пожал плечами, предвкушая, возможно, самый выматывающий марафон в своей жизни.

***

Громадная стена, по легендам возведённая либо великими мастерами, либо какой-то реинкарнацией Аватара. Чем-то напоминает стену из «Атаки Титанов» своими размерами и идеально гладкой поверхностью, без шероховатостей, что усложняет жизнь вражескому лазутчику. Но меня не интересовала скрытность.

Лава – крушить!

Земля задрожала под моими ногами, лёгкое землетрясение помогало задействовать все энергетические каналы, простимулировать их для утомительной работы. А также дрожь земли улучшала мою сосредоточенность, обостряя чувства и позволяя сконцентрироваться на текущей задаче. С каждым вдохом я погружался в элементы вокруг: жаркий воздух и нагретая солнцем земля. Лучшая из возможных сред для мага лавы, недавно освоившего дыхание.

Прикладывая руки к земле, я подчиняю себе магию лавы, поднимая на поверхность блестящие потоки раскалённой земли. До цели оставалось всего метров десять, магма преодолела это расстояние за секунды, просачиваясь сквозь монолитный камень. Без опоры стена с опасным треском начала разваливаться как по заказу, строго в противоположную сторону. Не хотелось бы отбиваться от такого громадного подарка судьбы, поэтому я любезно предложил это сделать кому-то другому. Насколько я знаю, рядом со стенами находится оцепленная военными зона. Удачным наклоном я смог точно убить человек двадцать.

Но работа на земле ещё не была завершена. Завал велик, и большая его часть преграждала путь. За возможность ручной расчистки придётся дорого заплатить. А я не заинтересован в том, чтобы огненные захватчики медлили. Угу, я не планировал тащить в одиночку всю «катку», несясь один против всех.

Медленно делаю шаг вперёд, одновременно усиливая амплитуду дыхания. Сначала я выполняю удар кулаком в правую сторону, и невидимая волна энергии пронизывает завал, вынуждая большую часть камней отлететь. Но этого оказалось недостаточно. Добавляю к движениям ещё несколько быстрых техник, так называемых «ленивых боевых искусств». Никто меня им не учил, но без них невозможно быстро расчистить завал, полагаясь только на силу воли. Сперва с одной стороны, затем с другой. Повторяя удар за ударом, порождая синергию магии и рукопашного боя, я, наконец, выполнил поставленную задачу.

И тут же переключился на другую.

— Быстро запрыгивай на спину, пока противник на стенах не перестал удивляться! — резко выкрикнул я, помогая ассасинке прийти в себя. Её искусные руки и ноги обвили моё тело, словно я решил покатать на спине маленького ребёнка, а не убийцу.

Жизнь моя – жестянка.

Скольжением я приблизился к целому участку и принялся взбираться летящим потоком на стену. Это не так легко, а ещё чертовски опасно. Были страхи, что в глаза попадёт мелкий осколок камня. Самая глупая смерть... Но, чёрт, пронесло. За десять секунд мы поднялись на стену, как раз в момент завершения подготовки к нитям магмы.

Я не воровал идеи, просто внимательно рассматривал «моноструну» в киберпанке и запомнил примерный механизм её работы, после чего адаптировал под имеющиеся ресурсы. Сначала покрыл руки камнями, затем максимально сжал землю. Это моя защита. Вторые перчатки, поверх этих, были полностью покрыты раскалённой магмой. Только так я мог с чудовищной скоростью отделять тонкие нити магмы и разрезать ими врагов. Как сейчас. Едва я поднялся, как удивлённые враги даже не успели посмотреть мне в лицо.

Магмаструна уже разрезала их на части всего за один взмах.

Девушка, мой попутчик, действительно оказалась козырем. Она по-козырному использовала мою спину, чтобы оттолкнуться от неё и быстро добраться до группы врагов. Быстрее, чем они успели поднять каменные снаряды, огненная убийца накрыла их потоком пламени. Под прикрытием огненной завесы она сконцентрировала огонь в руках, превратив его в подобие оружия.

Тоже так хочу. Но на создание оружия у меня нет времени – нужна мобильность. Продолжая разрезать врагов нитями магмы, я добежал до разрушенной стены и перепрыгнул метров десять. Как? В конце просто ударил по ступне каменным столбом. Было больно, но есть решение: выписать Айро счёт за услуги массажиста. Без него, чует моя задница, нога будет болеть ещё два дня. Зато я увидел мир с высоты птичьего полёта, как и удивлённого сокола-посыльного, который на меня позарился.

Разве такие не только в Стране Огня используются?

Пам! Приземлившись на противоположный край стены, я сделал кувырок для минимизации ущерба, а затем, встав на ноги, покрыл каменную поверхность магмой. Врагов здесь было много, а магмаструна хороша лишь против мелких отрядов.

Второе использование сказывалось на выносливости, нужно было передохнуть, да где только время взять. Я остудил магму и начал скользить на противоположную сторону, попутно убивая всех, кто попался на пути. Меня удерживала на ногах лишь жажда встретить хотя бы одну, а лучше – две. Нет, троицу милашек из Народа Огня!

— За честь и отвагу! — бесчестно рыкнул я, пригибаясь и скользя, сокращая дистанцию до очередного противника. Скользил я коварно, делясь скоростью и импульсами с врагами. Одному так сильно ударил ступней по колену, что у него открылся перелом, а на лице появилась гримаса боли. Но я отзывчивый парень: отзывчиво покрыл сапог камнем и раздавил бедняге лицо, чтобы не кривился. Или помощь по-другому работает? Пофиг…

С другими дело шло хуже, но справлялся как мог. А мог я страдать. У другого края стены наметилась настоящая мясорубка – все хотели меня убить, а у меня был приказ ликвидировать их. Дрались не на жизнь, а насмерть!

Та девчонка явно не умела скользить по стене, преодолевая стометровку за пару секунд. Вот и отставала, пройдя лишь половину пути, когда я уже разобрался со своими противниками. Выиграл без помощи так себе помощницы…

Что там дальше? Бинго!

Я использовал магию земли, чтобы раскрошить камень на мелкие частицы, из которых сложил пожелание удачи. А затем сиганул со стены, но не бездумно – зацепился рукой, чтобы по мере падения дробить камни.

Могу не только разрушить фундамент магией лавы, я весьма способный маг земли. Мне стены Ба Синг Се по колено! Правда, мастер не магистр, до уровня всезнающего хера мне далеко. Столько ещё нужно испытать и попробовать, я даже не экспериментировал, что будет, если полностью подчинить энергию земли и направить её в человека. Вдруг получится превратить кого-нибудь в камень? Тогда, может, и титул Горгоны получу.

Чёрт, какие только идеи в голову не лезут во время таких ситуаций! Грохот от разрушающейся стены сильно бил по нервам, но мне ещё везло. Те, кто стоял внизу, просто умирали от небесного камнепада. Жить, ей-богу, тяжело...

В последний момент я отскочил от стены и накрыл себя каменным куполом. В нем было безопаснее всего разгребать завалы. Быстро и спокойно, однако, когда снял защиту, меня встретило человек тридцать – и это, вчерашние союзники. Но не сегодняшние. То есть не хорошие.

— Хей, парни. Это не то, что вы подумали! Это реставрация! Новая стена будет даже лучше! Готов поставить на отсечение яйца генерала Айро! Они ему вроде не нужны… — попытался урегулировать я конфликт с магами земли, уже приготовившимися меня атаковать.

Не получилось.

Но ловчее их атаки я взял землю под контроль: сковал свои ноги камнем и резко поднял на пять метров участок земли. Такого фокуса никто не ожидал, даже моя бедная селезёнка, она в очередной раз пригрозила разорваться от нагрузки. Но ничего не поделаешь – маги земли слишком близко кучковались. Возможно, их было даже больше тридцати.

— Остор... — кто-то пытался дать умный совет, поэтому я молча его осудил своими действиями: перевернул платформу вверх ногами и заставил всех, кроме себя, свалиться вниз. Такое расстояние их не убьёт, поэтому мне пришлось вновь вступить в жаркий спор с внутренними органами, пытаясь на расстоянии поднять кладбище из каменных шипов.

Маги земли, лишённые опоры, мало что могли сделать против каменных убийц, встречающих их быстрее смертельной косы. Будь они на земле, такую атаку наверняка смогли бы отменить.

Но мне было всё равно: я снова перевернул платформу и опустил её на шипы. Удивительно, но шипы выдержали, а трупы на них не очень.

Поворачиваясь к месту, где были расчищены завалы, я увидел человек этак... двести.

Кровь вскипела, а воинственные слова вырвались сами собой:

— Вас слишком много. Идите на хер!

И я принялся победоносно отступать с гордо поджатым хвостом. Но вот в чём проблема: не так-то легко уйти от преследования, если среди гончих зачесались члены тайной полиции Ба Синг Се – Дай Ли. Они преследовали меня, потому что я выбрал не их армейскую баланду для младшего состава. А сектор «Огненный Приз», где мне перепадёт фляга с водой из Оазиса Духов... а может, и нет. Сука!

Глава 11: Отто-Магма

В голове всё затуманилось от вопроса: зачем мне, магу земли, убегать от себе подобных? Ответ очевиден: потому что они хотят меня перекопать. Но я хорошо знаком с их тактиками боя. Сам участвовал в нескольких операциях по отлову дезертиров, так что приёмы гончих псов для меня не новость. Например, нельзя предпринимать попытку скрыться под землей, иначе попаду в ловушку. Опытные маги земли могут толпой накинуться на подземный участок, обволакивая его энергией, чтобы взять под контроль вместе с кротом. То есть два варианта: либо меня раздавит под землей сила давки, либо начнут давить медленно и весьма мучительно. Так не пойдет. Остается лишь бегать как угорелый по улицам Среднего Кольца.

Среднее Кольцо служит связующим звеном между нищими бедолагами Нижнего Кольца и зажиточными жителями Верхнего. Здесь рабочие зоны с определёнными привилегиями: средняя зона имеет хорошую экономическую активность, является центром коммерции и торговли, что привлекает множество ремесленников и мастеров со всего Царства Земли. Тем, кому удаётся выделиться своими талантами, иногда везёт перебраться в Верхнее Кольцо, где атмосфера словно не от мира сего. Говорят, что там все живут счастливо, никто не знает голода и нужды, а ещё там есть нечто вроде гейш – леди, что красиво поют и продают любовь за баснословные деньги.

Эх… Гормоны.

Уворачиваясь от нескольких брошенных в меня каменных кольев, я на ходу создал каменную стену и продолжил бежать. Попутно размышлял о социальных классах, вроде так их называют. Население состоит в основном из мирных жителей: торговцев, фермеров и ремесленников разных цехов. Я старался проломить стены Ба Синг Се не только из эгоистичных побуждений. Если нам удастся быстро добраться до сердца врага, то не придётся задерживаться среди гражданских, меньше людей пострадает.

В это хотелось верить.

Мне знакомо понятие мирной жизни, чувства вон той детворы, её сейчас родители в страхе загоняют в дома. Если мы пройдем быстро, они будут в безопасности. Если мы победим сейчас, всё должно быть правильно… А дети точно пострадают, если город захватят при правлении Озая – младшего брата Айро. Он жаждет власти, мечтает узурпировать трон и навязать Народу Огня фашистские взгляды на мир.

Усугубить их.

Нет, лучше доверить управление тому, кто закалил яйца и остался человеком.

Айро сможет закончить эту войну радикально и быстро, что сократит количество жертв. И при его правлении можно исправить ошибки прошлого, а не наделать новых. Ха... Неужели, именно поэтому он согласился на покорение Ба Синг Се? Поставить точку в войне, чтобы больше никто не погиб, как его сын Лу Тен. Эм, это почти как зачетный дед. Будет здорово, если мои выводы окажутся верными.

«Ох, а это я не учёл», — быстро оглядел низкие здания с традиционным дизайном, зелёными насаждениями и небольшими площадями. Их хаотичное расположение позволяло магам земли бежать по крышам, перепрыгивая с одного строения на другое, сокращая расстояние до цели. Меня пытались окружить – что ж, придётся драться! Пока их не сотни, необходимо как следует разжечь в себе боевой дух и раскалить землю до состояния магмы.

Или не разжечь… Вот же сука!

Маги земли пропитали землю своей энергией, метров семьдесят вокруг меня. Узнаю почерк Дай Ли: в городе только агенты тайной полиции не пинают балду. Да и внутри их секты веками культивировались техники Аватара Киоши.

Какие у меня варианты? Их немного. В моём распоряжении клочок земли в один метр. Поблизости двухэтажное здание – то ли таверна, то ли чайная. Я представляю себе его планировку: одна лестница, узкие коридоры, но с возможностью маневра.

Отлично, план готов.

Треск земли произошёл раньше, чем я предпринял контрмеры.

Спереди и сзади поднялись каменные платформы, готовые сжать меня, как челюсти, разрывающие жертву на части. Но вместо паники во мне проснулся боевой азарт.

Стискивая зубы, я сосредоточился на размягчении земли и покрытии себя каменной броней. Моя плоть вобрала каменную породу, оберегая тело от неминуемого удара. Но не вражеского. Броня не спасёт от многотонных платформ, к внутренним органам придёт в гости опасный ситх с красным световым мечом.

Броня должна была защитить меня от другого: членовредительства. Сосредоточившись, я вызвал из земли каменный столб и ударил им со всей силы по себе. Да с такой силой, что импульс удара отбросил меня прямо в окно второго этажа таверны.

В таверну я влетел, как в дом очаровательной любовницы после месяца воздержания. Но вместо радостных приветствий и теплых объятий я услышал треск и почувствовал адскую боль. Вроде как, ничего не сломал: кости целы, а пара синяков – так это мелочь по сравнению с уже накопленной коллекцией.

Приземлившись и сгруппировавшись, и не теряя времени, я взял область земли возле здания под контроль. Она откликнулась на мою волю и поднялась, запечатывая все окна второго этажа. Сам себя ударил. Сам себя замуровал. Хм, на секунду мне показалось, что я – непризнанный гений. Умные мысли преследовали меня, но скорость полета была быстрее.

Кстати, обычные люди думают в двух плоскостях: в верхней и нижней, они определённо не попытаются снести населённую людьми деревянную таверну. Да и с каменной трижды подумают, прежде чем атаковать фундамент. Зная своих врагов, могу предположить, что они вначале растеряются, удивившись тому, как ловко я улизнул из пасти смерти, выскользнув из не самой плохой ловушки. Затем осмотрят таверну и ринутся внутрь.

Первый этаж я не зря оставил нетронутым.

Приглашал, как мог, встретиться лицом к лицу в закрытой зоне. Они придут сюда с пустыми руками или с каким-то оружием, забывая, что я влетел сюда с прихваченной землей. Броню, конечно, сильно подрезал, перераспределив её на четыре конечности.

Руки и ноги – они мне помогут в предстоящем бою.

Стараясь войти в боевой транс, я с лёгким предвкушением ожидал охотников в своей берлоге, чтобы поменяться с ними местами. Каменные доспехи на руках почти полностью покрылись магмой в ажиотаже жаркой битвы, за исключением нескольких участков для более быстрого контроля движений. Ноги, напротив, были прочнее стали, чтобы позволить мне маневрировать с грацией назойливой мухи, которую не так-то просто поймать. Моя физическая скорость ограничена, но контроль над землей – безграничен. Просто беря под контроль землю и перемещая её туда или сюда, я смогу выйти за пределы человеческих возможностей. Стану неуловимым монстром.

— Даже не понятно, сколько в человеке от монстра, и сколько в монстре человека, — задумался над разделом прикладной философии, пока внизу раздавался шум громких шагов.

Солдат послали на убой зверя, что ж, надеюсь, их смерть не будет напрасной. И надежда вспыхнула с новой силой, когда выбили дверь в мою комнату. Воины и маги хлынули внутрь, как на арену, вооружённые копьями и небольшими каменными дисками в руках. Решимость была выгравирована на их лицах, но я чувствовал страх тех, у кого ещё не накопилось достаточно опыта. Они знали, что опасно бросаться на чудовище с магмой вместо рук. Все это знают, но всё равно идут испытать удачу. Из-за плохого осознания последствий.

— Именем Царя Земли! За пролом стены тебя ждёт суд! Немедленно… сдавайся! — молодой маг земли склонял меня к сдаче в плен с последующей смертной казнью. Забьют камнями или оставят умирать от голода в яме, предварительно переломав ноги и руки чем-то тяжёлым.

— Сдаться? Зачем? — удивленно спросил я. — Чтобы не смотреть на копья и каменные диски, направленные на меня для запугивания? Боюсь, этого мало. Придётся добавить.

Быстрыми движениями рук я швырнул лавовые нити к первому магу. Они прошли, как руки сквозь воду без течения – нырнули в его тело и вышли наружу, оставив противника, не успевшего ничего сказать, наедине со своей второй половиной. Ну, той, что ниже живота. Верхняя же часть упала на пол, привлекая внимание всех присутствующих.

Плохой ход кричать из-за трупа и отвлекаться от противника. Преисполняться мыслями о жестокости. Такую они не видели в своем ограниченном мирке, ограждённым Средней Стеной. Ведь те, кто был за ней, давно сдохли – все, кроме меня и отступивших командиров.

Два года я храню лица тех, кто погиб на войне. Всех. Никто не забыт. Ничто не забыто.

Однако стоит отдать должное подготовке местных солдат – всяко лучше, чем было у Вейхана до моего появления в братской могиле. Они пришли в себя и бросились вперёд с копьями, нацеленными прямо в моё сердце. Те, кто владел магией земли, метнули в голову диски. Как от первого, так и от второго было легко увернуться, имея должный опыт. Я танцевал вокруг противников и их снарядов. Мои конечности, усиленные землей, позволяли уклоняться с неестественной для человека ловкостью.

Кулаки, покрытые магмой, стали смертоносными инструментами – как у мрачного жнеца, который убивает без удовольствия или сожаления, а лишь из необходимости: по принципу убить, чтобы выполнить план за месяц. Правда, всё равно получалось жестоко. Магматические когти расплавляли плоть и кости, разрывая врагов на части с каждым точным ударом. Один за другим они пополняли список бесславно погибших в войне за «объединение всех народов».

Некоторые пытались бежать, но не смогли – их остановили магматические нити или моя сверхъестественная скорость. Я контролировал ноги, покрытые камнем, лучше, чем свои глаза, следящие за движениями моих рук. Магматические когти пронзали тела убегающих врагов, прожигали позвонки и сердца, не давая ни храбрецам, ни трусам уйти от смерти. Не из-за желания всех перебить, а из-за опасности – враг мог слишком многое узнать обо мне и донести до союзников во время перегруппировки, что неминуемо привело бы к последствиям. Нет. Если враг видел тебя в деле, его наблюдения должны остаться с ним в могиле.

Если, конечно, обугленную шелуху можно нормально похоронить.

Из комнаты я выбрался в коридоры.

Стены на втором этаже побагровели от крови, а пол стал скользким из-за безжалостно разорванных солдат. Каждая смерть малость давила на совесть, заставляя меня злиться, черпать силы из гнева. К себе и войне. Это позволяло продолжать дело с ещё большей яростью, игнорируя смрад запёкшейся крови и подгоревшего мяса.

Вонь разрывала гиппокамп, напоминая о всех провалах на пути к силе. Вдыхая запах собственной подожжённой плоти, я осознавал причины своих прежних неудач. Каждый шрам, каждый промах научил меня, как действовать правильно. Но чем больше я учился, тем больше вдыхал смрад тел уже других, причиной гибели которых был я. Оно того стоило. Кто дышит – тот живёт. Сильный пожирает слабого. Закон природы.

Третий принцип Дарвина – принцип естественного отбора.

Когда я спустился по лестнице на первый этаж, используя трупы как ступени, то неприятно удивился. Маги и воины успели перегруппироваться, но не набраться боевого духа. Их лица были бледными, словно одно большое пятно. Благо они понимали, что выбора нет, остаётся только сражаться. Я дал им время прийти в себя и испытать себя в бою. Проиграю ли я из-за уважения к бывшим союзникам? Меня не волновало. В каждом из них я видел себя в разные моменты времени, поэтому относился к ним с почтением. И убивал их с состраданием: кроваво и безжалостно, зато быстро и эффективно.

Рывком я ворвался во вражеские ряды, разнося законы резни не словами, а своими деяниями. Я хватал врагов за шеи, и температура магмы позволяла сжать их до полного соприкосновения пальцев, покрытых лавой. Я обезглавливал магов и воинов широкими взмахами рук, как палач с топором. Иногда промахивался, и вместо шеи прожигались части лица – от уха до уха, или от щеки до щеки. В бойне, вопреки поверьям, нет никакой романтики.

Грязь, кровь и смерть.

Ещё этот противный запах дыма. Лава прекрасно поджигала деревянную таверну, из которой все мирные жители выбежали, оставив воинов сражаться до смерти. За постояльцев можно порадоваться.

В отличие от некоторых…

Вскоре всё тело было окроплено кровью, но последний враг ещё дышал – какая-то женщина в униформе армии Царства Земли, попытавшаяся сбежать. Не получилось. Я моментально сблизился с ней, использовал стремительный прыжок и свои ноги для захвата её талии, повалив противницу на деревянный пол.

Позади меня была выбитая входная дверь. Впереди – пожар и куча трупов.

Но жизнь меня научила всегда смотреть на мир чуточку глубже. Девчонка попыталась на расстоянии взять землю под контроль, прямо за моей спиной, чтобы пробить мне голову каменным шипом.

— Пощади... — взмолилась она, но не прекратила попытки атаковать.

— Грязи на меня вылилось с избытком, — спокойно начал я. — Но моя мечта никогда не осуществится, если я буду бояться испачкаться.

С этими словами я проткнул её глазницы лавовыми пальцами, моментально выжигая голову вместе с мозгом. Вспышка – и нет ни головы, ни её содержимого. Но чего было в избытке, так это врагов снаружи.

Встав на ноги, обойдя наполовину дошедший до головы каменный шип и выйдя на улицу, я был готов аплодировать стоя сплочённости Царства Земли. Больше сотни, твою же мать.

Магия земли мне тут не помощница.

Воспоминания из прошлой жизни пронеслись бурным потоком, до головной боли подмечая плавные движения водных магов. Мой мозг это отпечатал в памяти, что радовало. Экран монитора передавал отчетливо, как руки покорителей воды плыли вместе с их стихией по воздуху.

Пожалуй, превратим всю землю в магму и поплывём так поплывём.

Враги не спешили перехватывать контроль над землей, опасаясь повторного побега. А сколько ненависти в их глазах, сколько желания меня прикончить! Мило. Только вот грубовато как-то поднимать тысячи камней в воздух. Но признаю… красивое зрелище: сто магов удерживают в воздухе несколько сотен орудий смерти.

«Если это последнее, что я вижу, то и смерть не страшна. Так?» — мысленно хмыкнул я, успевая захватить большой участок земли для формирования магмовой волны, которая защитила меня от каменной бомбардировки.

Следом я перестроил свои движения, как у магов воды, и попытался создать осьминога, точнее тварь побольше с собой в центре, пусть и вместо воды мной была использована расплавленная магма. Жидкая… Так какая разница? Мне жизненно необходим идеальный приём для атаки и защиты, а у водников это – осьминог. Однако, когда на сотнях врагов используются лавовые щупальца... Отто-магма – зрелище не для слабонервных. Даже я, после недавней бойни, возжелал компенсации. Например, поскольку тут есть китайский дух...

Хочу кошка-жену и миску вина за вот это вот всё и сразу!

***

История завершена на авторском блоге и доступна к скачиванию — Ссылочка в примечании к работе!