Аватар: Маг Крови (Том I)

Пролог

Некогда великий город-крепость Царства Земли покрылся дымом от работы новых фабрик, производящих вооружение для Народа Огня. Из-за них город стремительно терял блеск и жизнерадостность. Даже знаменитые на весь мир почтовые трубы были заблокированы или разрушены, а на стенах зданий висели флаги с изображением трех черных языков пламени. Мирные жители старались находиться в своих домах, солдаты патрулировали улицы, а остатки сопротивления прятались под землей, словно черви.

За всем этим лениво наблюдал недавно прибывший в город высокий для своего возраста человек. Во время своего путешествия ему довелось многое увидеть и познать; ужасы войны и мелкие радости жизни. Он прошел длинный путь от жизнерадостного мальчика до того, кем стал сейчас.

Его черты лица были мало кому известны, так как он их хорошо скрывал под маской, отдаленно напоминающей традиционную маску Водного Племени. Маска белого цвета с красными полосами гармонично сочеталась с его длинным черным плащом с капюшоном и красным подкладом. Под плащом он носил черный костюм с красными акцентами и сапоги, а на руках у него были перчатки с металлическими пластинами.

Идя спокойно и уверенно, он вскоре добрался до своей цели – резиденции губернатора. Она была построена на месте бывшего дворца царя Буми и спроектирована так, чтобы отличаться от архитектуры Царства Земли для демонстрации превосходства Народа Огня.

Резиденция была окружена высокими стенами и воротами, чтобы защититься от возможных атак повстанцев. Они были переполнены ненавистью по отношению к этому месту, считая, что именно здесь сосредоточен символ оккупации. По городу быстро расползлись слухи о богатстве внутренней части резиденции, украшенной золотыми элементами, дорогими коврами и мебелью.

Впрочем, теперь резиденции уже ничего не угрожало, как и богатству внутри нее. Совсем недавно повстанцы провернули очень хитрый и коварный трюк. Они притворились тяжело больными, благодаря чему смогли обмануть правителя города и проложить путь на выход из оккупированного Омашу. Солдаты Народа Огня испугались риска подхватить чуму, поэтому прогнали прокаженных прочь. Губернатор выпустил на волю сотни озлобленных на его народ повстанцев, но вместе с ними он также потерял сына.

Один из его верных людей предложил обратиться к наемнику, который набирал стремительную популярность. Все его задания оканчивались полных успехом, либо частичным провалом, да и тот был вызван далеко не по его вине.

— Эй! Сюда! — радостно замахал рукой молодой парень, увидев приближающегося к нему человека. Он его сразу узнал, ведь стиль одежды у того был действительно уникален. К тому же они виделись совсем недавно. — Рад, что наш почтовый ястреб доставил письмо. Хух… – быстро подбежав к нему, он вытянул правую руку, чтобы пожать руку своему спасителю. Тот же не спешил её сжимать, спокойно посмотрев на шлем лейтенанта Ли.

Немного подумав, наемник вытянул левую руку, а после произнёс: — Если хочешь, советую пожать эту руку, — предложил он тихим и холодным голосом, который заставлял окружающих внимательно слушать каждое слово. Этот голос был настолько холодным, что казалось, будто говорит зимняя метель.

— Что за неуважение, нет, я просто обязан пожать тебе руку по нормальному, если бы не ты, я бы уже умер, — совершено, не обидевшись и проигнорировав предложение человека в маске, воин огня попытался настоять на своем. Уже не так уверенно, даже могло показаться, что следующее возражение может полностью сломить его желание.

— Как скажешь, — убрав левую руку, наемник вытянул правую, за которую его собеседник радостно схватился двумя руками. Однако от этого рукопожатия он получил далеко не теплые чувства. Воину огня показалось, что он словно опустил руки в ледяную воду. Нет, ощущения ещё хуже, словно сотня ледяных иголок впились в его пальцы. Скрипя зубами, он резко убрал руки.

— Ух… ты случайно не заключил дух льда в свою руку? — попытка отшутиться была больше для того, чтобы сбавить напряжение. Заметившие рукопожатие двое стражников хотели вмешаться, а юный лейтенант Ли не хотел их смерти. — И всё же. Что не так с твоей рукой?

— Ты хочешь это знать? — без всяких обид спросил человек в маске, хотя это и была его больная мозоль.

— Да уже не особо. Ладно, губернатор Укано вместе со своей женой и дочерью в своем кабинете. Пойдем, я провожу тебя, — сняв шлем, он продемонстрировал свою жизнерадостную улыбку и повел наемника в резиденцию.

Миновав несколько коридоров, лестниц и обширных залов, вскоре они приблизились к двери кабинета. По пути на них много раз бросали подозрительные взгляды, а многие стражники крепче сжимали свои копья. Как бы намекая гостю, что не стоит делать глупостей.

— Подожди немного, надо оповестить, а потом ты можешь войти, — соблюдая формальности, Ли сперва оповестил губернатора о прибытии гостя, и лишь затем позволил тому войти.

— Так это ты тот самый наемник? — Укано недовольно посмотрел на гостя, всё ещё удерживая руку своей жены. Миччи страдала от потери сына в десятки раз сильнее, чем он, хотя они и любили его одинаково. Но Укано не смог бы стать высокопоставленным чиновником, если бы не умел держать многие эмоции глубоко внутри себя. И он был очень горд за дочь, которая сдерживала эмоции гораздо лучше его. Хотя он и не знал, что та просто ко всем относится холодно.

— Амон, — коротко представился гость своим новым именем, никак не показав почтения или пренебрежения. Он относился ко всем живым существам одинаково, вне зависимости от их нации, положения в обществе или происхождения. Все равны, а отклонения от нормы всегда можно уравнять – таков был его девиз, пришедший вместе с новым именем.

— Амон, значит… Нашего малыша Том-Тома похитили коварные последователи безумного царя Буми. Они… Они определенно хотят его использовать в своих гнусных целях. Я… я даже не представляю, на что способны эти безумцы. Поэтому… Я готов заплатить любую цену за возвращение нашего мальчика, — стараясь сохранить на лице решительность, он то и дело терпел поражение в этом плане. Любовь к сыну была слишком велика, а рыдания жены слишком невыносимы.

— Всё что угодно, — добавила Миччи, крепче сжав руку мужа.

— Я не планирую наживаться на вашем горе, — холодно ответил Амон, впрочем, как и всегда. — Мне знакомы ваши чувства. Однако любая работа должна быть оплачена, — сделав секундную задержку, он добавил: — Вы заплатите столько, сколько посчитаете нужным.

— Всё это кажется мне подозрительным, — сощуренными глазами посмотрела на Амона девушка, что до этого безучастно стояла у стены. — У наемников нет чести, так что мы не можем им доверять. Это была плохая идея – позвать его сюда.

— Страх, вина, стыд, горе, иллюзии, привязанности и ложь, — начал перечислять Амон, пристально смотря в глаза Мэй. — Я отказался от всего этого.

— И зачем наемнику отказываться от лжи? — высоко задрав бровь, спросила Мэй.

— Если человек честен с собой и другими, его собственное горло не станет затором для энергетических каналов.

— Ах… — глубоко вздохнула девушка. — Суеверный наемник, ещё лучше.

— Дочь, — бросив сердитый взгляд на главный раздражитель в этой комнате, губернатор вновь посмотрел на собеседника. — Я заплачу вам сотню монет нашего Народа, — он специально назвал смехотворную сумму, чтобы проверить правдивость слов собеседника.

— В таком случае я гарантирую, что приложу все силы, чтобы попытаться вернуть вам сына в целостности и невредимости, — кивнул Амон, совершенно никак не отреагировав на проверку. В свою очередь губернатор сделал у себя в голове пометку о солидной премии, а также проникся долей доверия к человеку перед ним.

И именно в этот момент в кабинет вбежал испуганный посыльный. Молодой человек в ужасе уставился на губернатора, чем вызвал легкий страх даже у Мэй. Все уже подумали о катастрофе с Том-Томом, как позади посыльного послышался женский голос, отдающий властью и высокомерием. С холодной улыбкой и притворной почтительностью она с порога поприветствовала губернатора:

— Здравствуйте, губернатор Укано. Я рада видеть вас в добром здравии. Вы знаете, как мой отец, Хозяин Огня Озай, ценит вашу верность и службу Народу Огня. Я приехала, чтобы поблагодарить вас за вашу успешную работу по подавлению повстанцев и защите Омашу. Вы действительно достойный представитель нашей великой нации.

От слов девушки по лицу губернатора потек холодный пот. Азула умудрялась притворной вежливостью держать взрослого мужчину в небывалом напряжении, намекая на возможные наказания за любую ошибку или недочет. И что самое страшное, после такой хвалебной речи любая новость о провале может стоить ему головы. Но что более страшно, такая новость есть!

— Принцесса Азула! Я очень рад и почтен вашим визитом. Вы не знаете, как я благодарен вам и вашему отцу за доверие и поддержку. Я делаю всё возможное, чтобы удержать Омашу под контролем Народа Огня. Я готов выполнить любое ваше желание или приказ. Вы можете рассчитывать на мою полную лояльность и преданность, — с глубоким уважением и преданностью губернатор сразу поклонился, стараясь не показывать страха или сомнения перед принцессой. Получалось у него в лучшем случае неважно.

— И поэтому у вас похитили сына прямо перед вашим носом, а всё на что вы способны, так это обратиться к помощи посторонних, — она продемонстрировала улыбку чуть шире положенного по этикету, но это произвело сильное впечатление на губернатора. Как минимум его разум уже прикидывал с десяток методов пыток, которые на нем или его семье могут применить. Однако была одна надежда… — Мэй, рада тебя видеть.

— Как и я те… — к не успевшей договорить Мэй прицепилась ещё одна девушка, взявшая её в радостные объятья. — И тебя рада видеть, Тай Ли… Но что ты тут делаешь? Ты же сбежала в цирк.

— Я подумала, что моя помощь Азуле гораздо важнее, гораздо… — поймав понимающий взгляд собеседницы, она сделала пару шагов назад и вернулась к принцессе.

В это же время принцесса внимательно рассматривала загадочного наемника. Она прикидывала, чего он стоит, и достоин ли он того, чтобы его можно было использовать. Если уж к нему обратились в этой ситуации, тогда у него должен быть какой-никакой потенциал. А раз это так… Он сможет помочь ей поймать предателей и сделать ещё кое-что… по мелочи. В конце концов, она была свята уверенна, что сердце наемников лежит на весах. На одной стороне золото, а на другой – их сердце. Главное найти минимальный баланс.

— Слушай сюда, ты лишь рабочая сила, а смеешь высоко держать голову перед принцессой. Мне интересно, что в тебе особенного, поэтому… — презрительно и высокомерно обратившись к наемнику, она перевела взгляд на одного из своих подчиненных. Маги огня в её отряде носили более ярко выраженную одежду, отличающуюся стилем и изяществом, подчеркивающим их мастерство. —Ты, — принцесса указала пальцем на одного из своих сопровождающих, не зная по имени ни одного из них. — Твою принцессу оскорбили непочтительным отношением. Так и будешь стоять столбом?

— Никак нет! — сделав резвый шаг вперед, элитный солдат оказался перед Амоном.

— Магам дана сила, чтобы они могли противостоять угрозе из Мира Духов, — слегка сощурив глаза, высокий человек убрал руки за спину, демонстрируя нежелание сражаться. — Если ты применишь свои способности, то тебе стоит подготовиться к последствиям, — без всякого высокомерия предупредил человек в маске.

— Ну… — начала принцесса. — Угрожать ты умеешь.

— Госпожа… можно ли не в этом кабинете? — молил губернатор, опасаясь угрозы для содержимого его кабинета. Здесь находились важные документы, а любое сражение могло их повредить.

— Боишься за кабинет? — раздраженно спросила Азула. — Отстроишь новый, — она это сказала так, будто это было легко сделать. Следом принцесса кивнула, и маг огня сразу попытался отправить в стоящего неподвижно противника залп пламени.

Выпустив энергию из своего тела и преобразовав её в огонь, он уже предвкушал легкую победу. Ведь противник стоял неподвижно и никак не реагировал на атаку. Но стоило пламени почти дойти до цели, как маг почувствовал резкую боль по всему телу. Солдат ощутил инстинктивный страх, а затем беспомощность. Страх порабощения является первородным, ведь никто не желает становиться чужим рабом или марионеткой.

Маг огня начал неестественно дергаться, а также панически мычать, пытаясь вернуть контроль над телом. Но всё без толку, словно повинуясь воле невидимого кукловода, он сделал несколько шагов вперед. Далее солдат упал на колени и неестественно снял с себя шлем. Все собравшиеся в комнате не понимали причину. Что происходит и стоит ли вмешаться? Причём вопрос оставался без ответа, ведь один из вариантов мог привести остальных к тому, что сейчас происходило с захваченным магом огня.

— Что… что происходит? Моё тело… — правила гласили, что элитное сопровождение не имеет права открывать рот в присутствии принцессы, однако они быстро забылись.

— Я предупреждал о последствиях. В мире всё подвержено уравнениям; обычные люди участвуют в одном, а покорители стихий в другом. Если ты используешь магию не по назначению, тогда ты выпадаешь из одного уравнения, переходя в другое, — Амон спокойно подошел поближе и приложил свои пальцы ко лбу жертвы, а после сжал их, как будто выжимал магию. И он действительно это делал при помощи техники под названием «энергетическое выравнивание».

Используя магию воды, крови и исцеления, можно было заблокировать все чакры в телах магов. Стоит им быть заблокированными, как поток энергии нарушался, а вместе с тем маг ощущал острую боль и панику. Самое страшное в этой технике было то, что баланс энергии нарушался навсегда – необратимый как смерть процесс.

— Тха… — отпрянув после процедуры, маг истерично выбросил руку вперед, намереваясь вызвать пламя. Однако ничего не произошло, как ничего и не произойдет. — Моя… магия… нет… что ты со мной сделал?! — с исказившимся лицом, мужчина посмотрел на свои руки в ужасе.

— Поздравляю, — слегка торжественным тоном произнес Амон. — Ты очистился, став обычным человеком.

Посмотрев в сторону свидетелей церемонии очищения, маг крови был удовлетворен до боли знакомой ему реакцией. Разные покорители стихий реагируют по-разному на такой акт агрессии. Маги воды шокированы и возмущены нарушением закона природы. Маги земли сперва пугаются жестокости, а после смирено её принимают – они самые крепкие в этом плане, как и крепок камень. В свою очередь маги огня всегда злы оскорблением чести и достоинства. Вот и сейчас, Азула с подрагивающим от раздражения лицом смотрела на своего подчиненного, который лишился дара покорять огонь.

— У меня есть важное задание. Я пообещал его выполнить, поэтому буду благодарен, если вы дадите мне пройти, — полностью игнорируя принцессу, Амон подошел к стоящей перед дверью охране. Именно им в случае неудачного исхода придётся стать следующими в числе жертв. Каждый сам определяет свою судьбу.

— Атак… — но не успел один из солдат самостоятельно принять решение к атаке, как Амон приподнял обе руки на уровень живота. Он взял сразу несколько человек под контроль, а после вырубил их при помощи магии крови за пару сердечных тактов. Они все попадали, как камни после обрушения скалы.

— Наверное, это знак согласия, — безэмоционально пошутив, Амон переступил через тела упавших в обморок солдат, направляясь на задание. Тем временем недовольная принцесса от такого хамского отношения была так сильно взбешена, что все в комнате старались найти тихий и мирный уголок, чтобы переждать бурю.

Лишь Мэй и Тай Ли могли ещё спокойно оценивать ситуацию. Так, девушка-гимнастка попыталась подойти к магу, а теперь уже обычному человеку, чтобы проверить его тело. При помощи своей техники Тай Ли могла временно заблокировать магию у человека, но никогда не слышала, чтобы это можно было сделать навсегда.

— Азула, — она убрала взгляд с полного надежды мужчины на принцессу. — Эм… все его точки в полном порядке.

— Тогда почему он не может использовать магию? — скрестив руки, она недовольно начала постукивать обувью по каменной плитке.

— Ну… я не знаю, — смущенно призналась девушка, а после добавила. — Точно! — словно что-то вспомнив, громко воскликнула Тай Ли, а после сжала губы.

— Что такое? Выкладывай! — подойдя ближе, принцесса посмотрела на подругу самым гневным взглядом.

— Ну… я как-то уже встречала милого парня, который умел контролировать животных. Возможно, они используют одну технику.

— Или это один и тот же человек, — добавила Мэй, отчего на неё посмотрели все люди – из всех углов обширного кабинета губернатора. — Что? Просто предположила.

— Как же бесит, — отвернувшись и выдохнув из рта синее пламя, Азула уже приблизилась к нервному срыву из-за своей нестабильности. — Мало нам было двух предателей, Аватара и Кровавого Духа, как ещё появился человек, способный нарушить баланс сил в нашей армии…

— А разве Кровавый Дух не миф? — всё ещё в спокойной манере спросила Мэй.

— Скажи это позорной Северной кампании, — фыркнув, Азула начала раздавать приказы, чтобы найти всё об этом наемнике. Ведь у каждого есть слабости, осталось их найти и использовать во благо Народа Огня. Так, во всяком случае, считала принцесса.

Глава 1 – Северное Племя Воды

Я проснулся от солнечного света, который пробивался сквозь ледяные стены нашего дома. Оглянувшись по сторонам, я не заметил никого. У моей мамы было много работы после неудачной вылазки охотников в северную тундру. Она была хорошей целительницей, поэтому за всех раненных воинов можно было не переживать. Они были сильными и часто приносили мясо или рыбу, так что их можно было назвать крепкой опорой нашего племени.

Что же касается моего отца, то он не был ни воином, ни врачевателем. Он работал в библиотеке, занимаясь сохранностью и изучением древних свитков. Он говорил, что без хранителей знаний всех магов ждет духовный упадок. Но как по мне, без целителей и мяса нас ждал упадок, а свитки – это были лишь неуклюжие попытки нарисовать техники водной магии.

Ах, точно! Свитки на самом деле были весьма недурно нарисованы. Просто у меня было с чем сравнивать – в далеком прошлом, ещё до осознания себя в этом мире, у меня была мечта стать художником. Я посвящал всё свободное время этой мечте и уговорил родителей поехать за границу, чтобы у меня была возможность насладиться поистине красивыми пейзажами вживую. Поскольку кроме стремления стать художником у меня был талант к рисованию, мой запрос быстро удовлетворили, и мы поспешили в пасть к погибели.

Обычный человек не способен противостоять ужасам водной стихии. Наводнение сносило всё: от фонарных столбов до грузовиков. И это был только первый день стихийного бедствия. Через пару дней наводнение добралось до нашего отеля и нас встретила смерть. Мне немного не повезло: меня не выбросило из окна, и я не умер от падения. Весьма жестокая смерть от удушья водой. И по иронии судьбы после смерти я стал магом этой самой воды.

Мне слабо знаком этот мир, ведь первоисточник был просмотрен урывками давным-давно. Я смотрел ещё и продолжение той истории, но в воспоминаниях осталась лишь пара образов. Как бы это проще объяснить… Например, изучение английского языка! Можно быстро изучить каждое слово, но в голове останется от силы десять процентов. Да и те продолжат падение время от времени. Ещё до смерти я помнил только пару моментов, а после неё и подавно ничего не могу вспомнить. Лишь иногда что-то эдакое проскальзывает в голове.

Ладно, не нужно воспоминаниями о прошлом портить себе день. Я живу здесь и сейчас – в настоящем. А в настоящем нужно побыстрее одеться и выйти из дома. На улице было свежо и ясно, а также прохладно. На Севере всегда прохладно, но через пару часов должно немного потеплеть. И пока этого не случилось, можно в волю побегать и насладиться всеми радостями бытия ребенком.

Я быстро добежал до канала – искусственной реки, созданной магами воды, где меня ждали друзья. С ними было куда интереснее играть в водных магов, чем со своим учителем – вредным и вечно всем недовольным стариком. Он тратил много времени на бесполезные нравоучения, а с друзьями таких проблем не было. Мы практиковались в водной магии, придумывая различные техники и приемы, а также игры, связанные с ними. Это было наше призвание и наше удовольствие.

Управляя водой с помощью наших движений, мы создавали снежки, фонтаны, волны и различные фигуры из воды. Дух соперничества переполнял нас до основания. И пускай за счёт опытного наставника мой прогресс уже достиг неплохих высот, я был готов поддаваться, чтобы соревнования проходили относительно честно.

— Ух, я проиграл, — наигранно обречено я упал на колени, когда мой восьмилетний друг слепил более высокого снеговика. Мне не хватало около метра, но здесь как в картах. Лучше всего дать сопернику пару раз выиграть, чтобы потом забрать куш.

— О, да! Победа за мной! — весело сжав кулак и устремив его к солнцу, воскликнул Нурук. Интересно то, что его имя переводилось как рыба или рыболов. Вся его семья промышляла рыбой: отец ловил, а мать помогала разделывать.

— Я обязательно возьму реванш, — рассмеявшись, весело встаю на ноги и отряхиваю низ колен от снега. Можно было очиститься магией, но любая физическая активность очень важна на начальном этапе пути мага.

В этом мире большинство стихийных приемов основаны на определенных стилях боевых искусств. У каждого элемента есть свое боевое искусство, а все маги используют движения рук и ног для манипулирования элементами. В бою больше шансов победить у тренированного мага: ловкость рук и сила ног сами себя не прокачают. Правда, мой учитель поведал, что нужно помнить не только про тело, но и про дух. Контролировать энергию внутри своего тела, позволяя ей протекать через него и взаимодействовать с окружающей средой.

Однако как он рассказывал, некоторые мастера могут манипулировать своими элементами без физических движений. Я не знаю, что это за монстры, способные контролировать туже воду одной лишь силой воли или концентрации. Они определенно обладают потрясающей силой и возможностями, но мне до них как от Земли до Солнца. У меня много сил и энергии уходит на выполнение многих движений тела. Что уж говорить про контроль стихий чисто ментальной силой.

— Мун, Нурук, у меня есть идея, — предложил Тарук, самый крепкий и высокий в нашей компании из трех человек. Его имя переводится как медведь, что ему очень даже соответствует. — Пойдемте посмотрим, как тренируются настоящие воины нашего племени.

— Опять нагоняй получим, — говорю ему, почесывая свой затылок.

— Да не переживай, всё что мы можем, так это то, что показываешь ты, — положив широкую ладонь мне на плечо, произнес Тарук. — Я же хочу вызывать ледяные вихри и крошить айсберги, пережевывая обломки!

Наши челюсти одновременно опустились вниз, широко открывая рты, чтобы холодный воздух проветрил мозг. Этот здоровяк явно далеко метит. Сколько ему? Восемь лет, а уже хочет стать северным варваром – вызывающим метели и жующим основания айсбергов на обед. Если всё так далеко зашло, то мы просто обязаны почерпнуть знания у старшего поколения.

В результате мы пошли в тренировочный лагерь Северного Племени Воды. Тренирующиеся там маги сильно воодушевили моих друзей своей смелостью и крутостью. Они мастерски создавали большие ледяные стены, острые сосульки и ледяные диски. Многие из них разбились на пары и запускали водяные снаряды друг на друга, а после отражали снаряды обратно.

Это действительно воодушевляло. Подметив для себя парочку новых движений и приемов, я решил попробовать повторить их чуть позже. Мои друзья слишком залюбовались результатом их движений, а не самими движениями для вызова водяных приемов. Простительно в их возрасте: всё же меркантильность и сообразительность появляются у людей с возрастом. В детстве же ничего не мешает творчеству и наслаждению полнотой картины, а не её мелочами.

Спустя час мы наконец-то отправились в новую игральную зону. Я попросил друзей помочь мне образовать ледяные стены, подстраиваясь под движения напарников во время создания ограды. Мне ничего не мешало создать ограждение в одиночку, но лучше оставаться на уровне друзей, чтобы большую часть заслуг разделить с ними. Именно так и познается дружба – в уважении чувств всего ближнего круга общения.

Закончив с созданием игральной зоны, мы все приступили к отработке приемов, которые сегодня увидели. Как и ожидалось, Тарук и Нурук начали импровизировать в своих движениях. Потребовалось им все пересказать и подождать полчаса, пока у них не начало хоть что-то получаться. После этого я начал демонстрировать свои достижения, поделенные на два, а то и на три. Так и продолжалось, но в один момент к нам пришли подростки. Они были на четыре года старше нас и выглядели недовольными. Угу, понятно: решили отжать игральную зону.

— Мелюзга, идите отсюда. Это наша территория! — воскликнул один из нарушителей нашего спокойствия.

— Нос не дорос до прав собственности, — широко улыбаясь, я сразу перевел наши отношения во враждебные. Тут у меня настоящий талант: за свое место под солнцем нужно стоять горой.

— Ах ты, да я тебя… — начал мямлить парень.

Время легкой потасовки. Ничего опасного использовать нельзя, но водяные хлысты как хворостины: бьют по заднице очень больно. Так что пока мною проходила практика использования водяного хлыста на их лидере, мои товарищи помогали обезвредить оставшихся. Они запульнули в трех других ребят водяные снаряды, которые они отрабатывали на протяжении получаса.

Двое пали в сугробы, но среди нарушителей нашелся один парень, перехвативший контроль над снарядом и отправивший его обратно. Неплохо, но жаль, что «медведь» сильно удивился и забыл про повторный перехват. Тарук покатился по снегу и, к удивлению его противника, поднялся как ни в чем не бывало. Нашего медведя так просто не сокрушить.

— Что здесь происходит?! — мы все услышали громкий выкрик за пределами игровой площадки. Я первый сообразил личность прибывшего и сразу приступил к заметанию следов. Как минимум убрал водяной хлыст и начал насвистывать веселую мелодию, смотря в облака.

Как и ожидалось, ледяная преграда растаяла и ушла в снег. А хныкающий лидер налетчиков на игровую площадку привлек внимание старика, который начал осматривать каждого из нас по очереди. Его удивило, что мои друзья – Тарук и Нурук – стояли на ногах, в то время как среди второй группы на ногах стоял один парень. Остальные валялись в снегу.

— Мастер! — типа случайно увидев наставника, невинно делаю поклон. — Вы не поверите, как я заблудился во время похода на ваш урок. Иду такой…

— Хватит… — скривив щеку, наставник убрал руки за спину и покачал головой. — Ну всё, я давал тебе слишком много свободного времени. Теперь время твоих занятий увеличивается вдвое, чтобы отработать прогулы.

— Вы же увеличивали вдвое на прошлой неделе, — приподнимая указательный палец, стараюсь сделать небольшое замечание учителю. Если так прикинуть, у меня свободного времени тупо нет. В этом племени есть разная система обучения для магов всех возрастов. Ну как всех… Не раньше 10-12 лет, когда дети достигают определенной зрелости и контроля над своим телом и энергией. Начиная с десяти лет, с каждым годом время тренировок увеличивается на полчаса. Однако этот старый черт заставляет меня тренироваться по одиннадцать часов в день, при том, что мне только семь. Иными словами, если он увеличит время занятий вдвое… Два часа на сон, а к одиннадцати годам я начну потихоньку уходить в минус.

— Он напал на меня! — сдерживая слезы, ранее отлупленный мной лидер этой шайки указал на меня пальцем и пожаловался моему учителю. — Мастер Пакку, пожалуйста, накажите его!

— Это ложь, они первые напали! — мои друзья почти одновременно опровергли их заявление. Поскольку свидетелей нет, и есть только наши слова против их, то последствий быть не должно.

— Наказание… Ничего не поделаешь, — поглаживая свою козлиную бородку, Пакку посмотрел на меня злодейским взглядом. — Любишь кнуты… Полюби и замороженные водяные кнуты. Будешь отрабатывать их, пока не научишься ими управлять.

— Обидно, — скривившись, словно от кислого лимона, пытаюсь найти путь к спасению. Хочется продолжить развлекаться, а не тусоваться в компании пожилого и вредного старика.

Глава 2 – Наставник Пакку

Замороженный водяной кнут – сложно, мне не нравится, помогите.

— Ты должен научиться контролировать сразу два состояния воды: жидкое и твердое – одновременно, — поведал мне учитель, когда прошло несколько минут практики этого приема водной магии. Нет, меня определенно жизнь к такому не готовила. Суть приема довольно проста, но мозг для исполнения должен поделиться надвое, отвечая за разные команды.

Сперва идёт создание водяного кнута, а после нужно заморозить конец хлыста. Таким образом маг получает смертоносное и легко управляемое оружие. Вода обеспечивает быстрое сближение с противником и маневренность – в вопросе уклонения от ответных атак, а лед даёт необходимый поражающий эффект.

Но блин, контролировать воду – легко, я где-то в два или три года научился простым приемам водной магии. Со льдом всё гораздо сложнее, так как меняется агрегатное состояние. А меняется не просто так, а за счёт взаимодействия моей энергии с окружающей средой. Но соединив «легко» и «сложно», получается ультра-сложно.

— Да что не так, — бурчу на очередную неудачную попытку. Ну всё, теперь меня не остановить. Думаешь, самая непобедимая вода на всем северном полюсе? Ага, сейчас заменю водичку и всё получится.

Вытягиваю руки и становлюсь в стойку, следом зажмуриваю глаза и стараюсь почувствовать воду. Отлично, есть контакт, теперь растапливаем снег в обычную воду, а после преобразовываем её в водяной хлыст. Угу, отлично, следом фиксируем результат в воздухе и замораживаем половину, при этом оставляя вторую часть в жидком состоянии. Нет, точно, надо замороженную половину слегка растопить, последовательно увеличивая заморозку. К примеру, в середине это просто очень холодная вода, а на конце ледяной шип – пробивающий всё на своем пути.

До этого я пытался заморозить половину от и до, а надо было равномерно распределять холод. Открывая глаза, вижу отличный результат. После чего делаю шаг вперед и меняю стойку. Основа водной магии – тяни и толкай, совершая цикличный процесс. Поэтому совершаю сперва движение руки назад, и следом мощный толчок вперед. И вместе с моей рукой движется эта ледяная змея. Неплохо, а ведь змея – это отличная аналогия. Хм… Попробуем придать хлысту внешний вид змеи, преобразовав замороженный конец в голову змеи. О, а водяной хвостик будет мило вилять туда-сюда. Циклично так.

— Я всё, — обращаюсь к наставнику, который с закрытыми глазами попивал горячий суп. А ведь мог объяснить мне получше этот прием. Но нет, надо было сказать: «ледяной хлыст – это половина того и сего, дальше сам».

— Да-да, так я и поверил… пфффф… — сперва он отнесся к моему заявлению со скепсисом, но открыв глаза, подавился своим обедом. Я вроде ничего такого не делал, а просто игрался со своей змеей. Может ей имя дать? Северный Дракон!

— Проклятый… то есть, я в твоем возрасте уже цунами создавал, — нацепив взгляд серьёзного бизнесмена, он оценивающе и высокомерно посмотрел на мою поделку. Милая же змейка, а он недоволен. — Скажем, на обед пока не заработал, — учитель посмотрел на стоящую рядом с ним чашку с остывающей похлебкой. Так-то я уже голоден. Он же не съест мой обед?

— Уважаемый наставник, вы же не планируете, — смотрю на обед щенячьими глазами, на что старик покачивает головой.

— Испытание, — отложив свою чашку с едой, Пакку подошел ко мне и сконцентрировался. Он закрыл глаза и очень глубоко ушел в себя, а после создал в трех метрах от нас огромный ледяной столб. Или это правильно назвать ледяной плитой. От удивления я даже потерял контроль над змейкой, и она потеряла хвост, а ледяная часть провалилась в снег. — Пробей этот столб без использования льда и режущих атак водой.

— В смысле, а как? — показываю руками на ледяную плиту, пристально смотря в хитрые глаза учителя.

— Придумай сам, в твоем возрасте я создавал айсберги из горсти снега, — от заявления учителя мой рот произвольно раскрылся на максимальную длину. А чё, в смысле, как можно из горсти снега создать огромную ледяную глыбу? Наставник не должен меня обманывать, ведь он считается сильнейшим мастером воды в нашем племени. У-у-у, ну как? В чём же секрет такой техники, берущей воду для образования льда практически из ничего.

— Хм… — сев в позу лотоса, я постарался сконцентрировать свои мысли для выполнения поставленной задачи и секрета наставника. Главное правило вселенной – ничего не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Ай, придурок… В воздухе же есть вода.

Если я правильно всё помню, то количество воды в воздухе зависит от температуры, влажности и давления. И чем больше температура и влажность, тем больше водяного пара витает в воздушном пространстве. Давление же почти не влияет на показатель воды, просто вносит свои коррективы. Допустим, в воздухе относительная влажность восемьдесят процентов, а температура составляет двадцать градусов.

Сморщив лицо, пытаюсь вспомнить примерное количество воды в кубическом метре воздуха при таких показателях. Около двадцати миллилитров. Или немногим меньше, тут как посмотреть. Но вот в чём прикол – чем выше температура при относительной влажности, тем больше воды. Иными словами, чем температуры меньше, как в северной тундре…

— Наставник, вы невероятны! — пораженно смотрю на учителя Пакку, который при такой низкой температуре смог создать айсберг. Да он же из всей округи вытащил влагу. Учитывая низкую температуру… Да там от силы полмиллилитра воды на кубический метр пространства будет, а в айсберге… Мне определенно нужно многому научиться.

— Ты слишком глуп, раз так поздно понял очевидное, — покачав головой, он вернулся к своему месту и продолжил обедать.

Теперь, когда мне открылась бездна возможностей, препятствие в виде ледяной стены не кажется мне чем-то страшным. Наставник хочет, чтобы я без льда и режущих атак уничтожил ледяной монолит. Если нельзя ударить или порезать, то нужно пробурить.

Вставая в боевую позу, стараюсь выжать максимум энергии из своего тела, поднимая за собой вращающийся столб воды. Так, нужно его максимально раскрутить, чтобы он мог пробурить даже камень. Хух, пот начал ручьем течь по лицу, спина чесаться, а руки и ноги неметь.

Водяной бур – это слишком сложно для меня. Но нет, я даже не научился извлекать воду из воздуха, а мой наставник это делал с небывалой легкостью и на огромном расстоянии. Я не должен ходить в аутсайдерах, так что… Изо всех сил идём к победе!

Делаю мощный выпад и устремляю основание вращающегося бура прямо в центр ледяной мишени. Бур не остановился даже на секунду, а сразу вылетел из другой стороны мишени. Очуметь, как же легко он пробурил лёд. Вода тащит.

— И это всё? — почему-то крепко зажмурив глаза, мой наставник вновь отложил еду. Кажется, он настолько недоволен моим результатом, что потерял аппетит. — В твоем возрасте… я почти взлетел на небо при помощи магии воды. А ты устал от одной атак.

Взлетел на небо? От этих слов я вспотел ещё сильнее.

По словам наставника, нынешнее поколение магов – сплошные бездельники или же бездари по сравнению с ним. А у меня, где-то размер с мизинец – есть потенциал стать исключением, поэтому он и взялся меня учить. Но, как же я могу взлететь так высоко?

Или же… надо создать ледяную платформу, встать на неё, а после удерживая себя на ней, изо всех сил постараться подняться вверх, как мы поднимаем воду?

Лифт в небеса, короче говоря.

— О, я, кажется, понял, — киваю в его сторону в знак благодарности за ценный совет, но он почему-то вздрогнул. Вероятно, старческая болезнь даёт о себе знать.

— Я рад, что ты понял, — ответно кивая головой, мой наставник взял вторую чашку с едой и протянул мне. На радостях подбегаю к нему и принимаю… остывший обед… Точно, он хочет, чтобы я разогнал воду внутри похлебки, тем самым разогревая её содержимое. Так, чем выше скорость вращения, тем быстрее пойдет пар и прогреется еда. Только если раскручивать всю воду в одном направлении – она выльется из миски, буду закручивать в нескольких местах в разные стороны. О, отлично, импровизированная микроволновка разогрела пищу за двадцать секунд. — Но хоть еду можешь разогреть… — пристально заглядывая в мою миску, он вероятней всего пытался найти в ней лишнее мясо. На всякий случай я отдернул её подальше от любопытных глаз.

— Да, кажется, я понял, как взлететь в небо. Но не думаю, что мне хватит на это сил. Я слишком слаб, — горько улыбаясь, подношу к губам разогретую еду, которая разогревает и моё тело. — Кстати, наставник, а почему вы такой грустный? Если я слишком долго обучаюсь, то готов увеличить время подготовки на полчасика, но не на полдня!

— Я что-то такое говорил? О, нет, я думаю, тебе нужно больше детства, — начав нервно тереть козлиную бородку, он сильно нахмурил брови. — А, нет, забудь, что я сказал. Но как ты думаешь подняться к небу?

— Сделать то же, что и вы, наставник, — честно отвечаю ему, заканчивая принимать завтрак и ставя деревянную чашку обратно на ледяное ограждение, где сидел наставник.

— То же самое? — с явным сомнением спросил он.

— Да, то же самое, — отвечаю ему и возвращаюсь на тренировочную площадку. Если мой наставник уже в семь лет освоил всё это, то что же он придумал в восемь? Ему же около 66 лет. С того он и такой вредный, недоделанный дьявол. Но он – могущественный маг и хороший учитель.

Сформировав под собой ледяную плиту, стараюсь уйти в состояние максимальной сосредоточенности, медленно поднимая её в воздух вместе с собой. Контроль поднятия шел за счёт кончиков пальцев, как будто я печатал инструкцию на клавиатуре. Но как оказалось, ледяная платформа чертовски не любит лишний вес на ней. Моей энергии уходит и впрямь много. Всего поднялся вверх на два метра, а уже чувствую, как подыхаю от усталости. Ладно, пока лучше не подниматься вверх – попробую направиться вперед. Метр, два, три… Усё, моя устать. Рожденный ползать – летать не может. Я пролетел только два метра в высоту и три в длину, а теперь ощущаю, как смерть дышит в затылок. Нет, опускаемся вниз и хватаемся за коленки, стараясь нормализовать дыхание.

— Хаааа… Учитель, я не могу. Слишком высоко. Или вы придумали другой способ? Но как, это же трудно? Или вы брали воду из воздуха, создавая новые платформы, тем самым сокращая усилия на поднятие своего веса наверх? Но это же опасно…

— Подожди, — почему-то вспотевший учитель вытянул ладонь вперед. — Ты пока не готов к этому, отдохни… — следом вытирая пот со лба, он свободной рукой указал в сторону выхода из его зоны тренировок. — Пускай я и не одобряю твою попытку изучить женское врачевание, но и препятствовать не буду. Традиции – традициями, а мне нужен покой… То есть, тебе нужен.

Ладно, всё равно хотел матушку наведать. Магия исцеления – это универсальный навык для любого водного мага. Этот подвид способен помочь заработать деньжат во время путешествий или открыть новые возможности для роста. Если получится с помощью исцеления открыть секрет поддержания выносливости, то, возможно, смогу поднять свой вес на льду высоко вверх. Хотя это и опасно. В небе давление низкое, а потеря сознания гарантирует смерть. Ну это проблемы будущего меня, а чтобы они не стали фатальными, нынешний я должен упорно трудиться. Я сильно отстаю от учителя в его семилетнем возрасте. Хотя… мне через полгода уже будет восемь. Всё ещё хуже…

Глава 3 – Принцесса

В нашем племени к магии исцеления относятся очень странно. Все целители – это женщины, а мужчины даже не прикасаются к этому искусству. Считается, что это может опорочить их честь и достоинство, навлечь позор на них самих и на весь их род.

Слишком много предрассудков к магии исцеления. Настолько много, что даже я не сразу начал практиковаться в этом искусстве. Патриархальные традиции Северного Племени Воды не позволяют нам изучать этот подвид магии воды. И лишь благодаря могущественному наставнику мне удалось выбить разрешение у старейшин на «изучение основ циркуляции энергии ци во время женского исцеления тел настоящих воинов». Отвратительный предлог изучать столь перспективное направление.

Теперь я изучаю магию исцеления неофициально и окольными путями. Это как пойти в зоопарк, чтобы изучить природу обитающих там людей, а не животных.

Занятия у девушек проходят уныло. Обычно опытная целительница показывает на манекене потоки ци внутри человеческого организма и объясняет, как правильно концентрировать энергию в определенных точках организма. В общем, как заставлять энергию течь в нужном направлении, что позволяет заживлять небольшие раны или ускорять выздоровление повреждённых клеток.

Очень интересно, но ничего не понятно. Если выражаться более простым языком, то работа заключается в следующем:

Ци – это наша жизненная энергия. Вода является проводником нашей жизненной энергии в тела других людей. Если поток энергии ци в телах людей нарушен или заблокирован, то мы не сможем передать нашу жизненную энергию для исцеления. Иными словами, у мертвецов собственной циркуляции энергии нет, значит, мы не можем воскрешать людей или исцелять смертельные ранения. Ну это в теории так. Как оно на практике – я не знаю. У меня просто из материалов для исследований – слова старухи и безжизненный манекен.

Иногда здесь преподавала моя матушка, но сегодня мне не повезло. Почти все целители были заняты восстановлением отряда снабжения, который подрал какой-то крупный зверь. Так что нам на урок досталась настоящая древность – реликвия под сто двадцать лет.

— А можно вопрос? — тщательно скрывая зевоту, задаю вопрос нашей реликвии.

Старуха уже час втирала этим девушкам какую-то дичь хриплым и жутко нервирующим голосом. Ещё мы находимся внутри ледяного сооружения, где почти нет освещения. И всё это создаёт картину, будто нам рассказывают сказки, а не проводят важные лекции.

Взять моего наставника – он может быть вредным чертом, но он гений и мастер воды. В моем возрасте он уже покорил океан – по его словам. Это, конечно, не объясняет, почему он не закончил войну, начатую огненной нацией. Но на то должны быть свои причины. Может Пакку – заядлый пацифист.

— Спрашивай, — недовольно уставившись на меня, старуха начала меня разглядывать. Лучше прекратить изображать страдальца и улыбнуться.

— Ну, вы говорили, что мы не можем исцелять людей, если их тела не смогут принять исцеление, — задумчиво проговариваю её слова, пытаясь как можно лучше задать свой следующий вопрос. — А можно ли во время исцеления нарушить их поток энергии в принудительном порядке? Так, чисто по неосторожности.

— Мальчишки, — тяжело вздохнула старуха. — Энергия течет по всему человеческому телу, и лишь внешние факторы могут её нарушить, такие как магия огня. Стоит плоти сгореть полностью, как вся энергия в ней отмирает…

— Да нет, мы типа делимся своей энергией с раненным. А что, если мы вложим её слишком много и перегрузим тем самым чужую энергию, выводя её из строя? — перебиваю, начиная спорить с ней.

— Ох, ты же сам должен понимать, что это невозможно. Если только не повредить особые точки на теле человека, в которых концентрируется и пересекается поток энергии, — скривившись, целительница обратила внимание на засыпающих девушек. Но я ещё не всё понял.

— А это где? — вытягивая лицо, смотрю на манекен. — Типа, что тут нужно повредить?

— И зачем тебе это? — покачивая головой, она начала показывать разные места на теле человека. — В моей семье считается, что энергия течет по венам человека. Так что перегрузив её в одном участке тела ничего не получится. Кровь просто протолкнет поврежденную энергию дальше и после смешает её с нормальной. — После лекции она применила магию исцеления и взяла под контроль воду, вводя её в куклу.

— Хм… — хмыкаю на её действия, стараясь придумать метод блокировки энергии. — А что, если установить зажимы? Или загибы, как бы загибая потоки крови в этих точках.

— Это невозможно. Маги воды неспособны контролировать жидкости в телах живых существ. Запомни, дух даже бессознательного человека будет отвергать чужеродное вмешательство. Именно поэтому исцеление водной магией так тяжело в освоении, — от слов старухи меня словно молния поразила.

Человеческое тело в среднем должно состоять на шестьдесят процентов из воды. Вроде как основная доля воды приходится на внутриклеточную жидкость, что составляет примерно двадцать пять литров или две трети от всей доли воды в человеческом организме. И выходит так, что в этом мире у людей есть какой-то энергетический блок, который не даёт магам воды свободно выкачивать так много воды из людей. Ну, будь всё так легко, тогда маги воды были бы жутко страшными ребятами.

Хотя ещё есть маги земли, но на что способны эти ребята – я не помню и не знаю. Маги воздуха же вымерли, а маги огня почти захватили весь мир. Нас – племя воды – спасают климатические условия и сила моего наставника. Интересно, а он умеет игнорировать энергетическую защиту у людей, чтобы получить доступ к воде внутри их тел? Да сто пудов умеет, он же почти бог. А раз он умеет, то и я должен научиться.

— Спасибо, а-эм… могу я пойти погулять? — глупо улыбаясь, обращаюсь к наставнице по целительству. Да, теперь я эту бабулю признаю крутым учителем. Она огромные перспективы открыла. Кто знает, может она родственница Пакку? Это многое объясняет.

— Ух… вот поэтому врачевание – это женское дело. Вы слишком нетерпеливы. Хорошо, иди, — помахав рукой, она позволила мне выскочить из этой обители духоты. Я без понятия, почему девочки так долго обучаются исцелению. Достаточно пары лекций, а после нужно найти практический материал. За ним и направился, но по пути встретил проплывающую по городу лодку.

Ха… а наша принцесса растёт красавицей. Только у неё на всем полюсе я видел серебряные волосы, так что она уникальна. Люблю всё уникальное и необычное, как сороки любят всё блестящее и красивое. Жаль, конечно, что мой отец – библиотекарь, а матушка целительница. Короче говоря – связей и хорошего положения в племени у меня нет, так что гуляй или иди лесом. Чёрт… красавица, и это только в возрасте шести лет. Или ей, как и мне семь? Так, гормоны – отставить. Это маленькая девочка – подумайте о том, за что меня не посадят в ледяную тюрьму.

— Привет! — девочка замахала мне, так как я завис на подвесном мосту изо льда.

— Принцесса, выглядишь отлично, — похоже дело не в гормонах, а в моем извращенном разуме. Всё же по возрасту у меня должен начаться период полового созревания, но я застрял в теле ребенка.

— Госпожа, не обращайте внимания, — презрительно посмотрев на меня, её сопровождающий попросил принцессу Юи меня игнорировать.

Убрав руку за спину, я совершенно случайно покрутил ладонью пару раз, создавая в четырех метрах от него водяное щупальце. Оно быстро обхватило ногу сопровождающего и пригласило его окунуться в холодной воде. Из него очень посредственный лодочник – на ровном месте провалился под воду.

— Извини, рука соскользнула! — громко извиняюсь под смех принцессы и бегу за пределы поселения. Чёрт, там же мне встретились ребята, но пришлось их вежливо попросить оставить меня в гордом одиночестве. Ну как попросить, я создал ледяную доску, которая позволяла мне очень быстро передвигаться по снегу. Меня трудно теперь найти, догнать и очень легко потерять из виду.

Где-то минут двадцать ушло на то, чтобы очень-очень далеко отъехать на ледяном скейте из нашего поселения. И ещё полчаса на то, чтобы найти зимнего волка, который занимался охотой. Не очень правильно нарушать баланс в природе, но мне нужен живой манекен для отработки одной задумки. Поэтому заковав тело волка в лед, я подошел к нему поближе и приступил к попытке контролировать кровь живых существ – номер один.

Глава 4 – Магия Крови

Попытка контролировать кровь живых существ – номер… я не помню, моя балда его не записывать. Уже где-то полгода прошло с той самой роковой лекции по врачеванию. Она окончательно убила всё моё свободное время. Раньше у меня весь день уходил на тренировки магии воды, а теперь также треть ночи приходится посвящать магии крови.

Пожалуй, данное направление можно назвать поистине самым сложным и неподдающимся контролю. Пробивать энергетические щиты живых существ – это не мешки ворочать, а нечто большее. По ощущениям, будто мне приходится покорять Эверест без специального снаряжения и провизии.

Но успехи меня совсем не радуют, можно сказать, что они огорчают и терзают разум. Например, мне стало понятно, что я самый посредственный маг воды в истории этого мира. У меня только во время полнолуния, когда маги воды сильнее всего, получилось взять под контроль беззащитного волка. И то, где-то за полчаса попыток наладить контроль, вся моя энергия исчерпалась. Это было где-то пять месяцев назад, и за прошедшее время у меня ни разу не получилось повторить свой подвиг в дневное время. Стоит луне смениться солнцем, как я становлюсь полным аутсайдером.

Неудачи, неудачи и ещё раз неудачи. Если можно было заработать на количестве моих неудач, наверное, я сколотил бы целое состояние. Но нет, за неудачи мне платить нагло отказываются. Хотя можно ли назвать уныние платой? Тогда проблем нет – заработок вышел воистину устрашающим.

— Нет, ну ты издеваешься, — недовольно положив руки на бока, хищным взглядом впиваюсь в живой манекен. Меня уже все обитатели северной тундры в лицо знают, а многие даже убегают. Вот этого волка я искал два часа и догонял ещё минут пять. Вот где это видано, чтобы хищники убегали от маленького мальчика как от огня? На севере и видано.

— Давай так: с меня помощь в охоте, а ты хоть немного снимешь с себя природную защиту?

Волк лишь жалобно заскулил, но никак не ответил. Похоже, из меня переговорщик в лучшем случае неважный. Ай, да пофиг. Вновь встаю в боевую позу и концентрируюсь на жидкости внутри волка. Мне уже без проблем удаётся улавливать каждый мускул, каждую вену в теле этого существа. Но не удаётся под солнцем даже на миллиметр сдвинуть поток крови. Круто, конечно, что в будущем у меня получится развить сенсорные навыки обнаружения людей за стенами, но я хочу большего!

Напрягаю тело и вхожу в состояние, близкое к трансу. Отлично, я ощущаю, как кровь струится по его венам – следовательно, осталось совсем чуть-чуть. Давай же, моя энергия! Ты можешь пробить границу между тобой и его кровью.

Открываю глаза и с удивлением обнаруживаю неестественно дрожащего волка, закованного в ледяную клетку. Да! Черт возьми! Энергия – ты лучшая! Забудь все проклятия, которыми я тебя одарил. Ты молодчина! Теперь же… попробуем ускорить кровоток особи. Самое простое упражнение, которое я оттачивал ещё в первое полнолуние. Ух ты! Моя радость – она течет! Быстрее! Ещё быстрее! Давай! Скорость – это иллюзия; поток крови безграничен.

Сжимаю пальцы и начинаю ими выполнять четкие и выверенные движения. Волк забился в конвульсиях, но ничего страшного. Живой манекен имеет потрясающую природную защиту от магии воды. Это полностью противоречит законам физики и биологии, но таковы законы этого мира. Даже если довести кровь в жилах до состояния кипения, это сразу его не убьёт. Есть ещё немного времени, чтобы прервать контроль и вернуть подвижность захваченной цели.

— Так, думаю, пока хватит с разгоном, — резко прекращаю свои движения, возвращая контроль волка над собой. У него из левого глаза потекла кровь – символичный сигнал стоп.

Попробую ещё раз взять под контроль. И с первого раза у меня ничего не выходит. Ну, такое бывает – как с уравнениями в математике. Решая одно, нет гарантий, что второе дастся по щелчку пальцев. В этом деле важна практика, чтобы отточить все процессы до автоматизма – стать настоящим гением в одной области или живым компьютером с настроенным под определенные задачи калькулятором.

Волк зарычал на меня и оскалил зубы, но меня не волновало то, как он выглядит. Куда интереснее – как течет кровь в его жилах. Сосредотачиваюсь на ней и вновь пытаюсь заставить её двигаться по моему желанию. Я хотел, чтобы волк поднял голову и прикладывал все силы, чтобы осуществить своё желание. Моя цель сильно боролась за свою волю, но сопротивление жертвы не сравнится по степени усилий с волей охотника. У меня сильно вспотело лицо и ныли мышцы; также кружилась голова.

Он имел природную сопротивляемость к моему вмешательству – считай, покровительство матушки природы. Что было у меня? Только собственная сила и желание. Похоже, что мне приходится сражаться с целым законом этого мира, и это сильно выматывало. Но меня уже не остановить.

Усиливая своё воздействие, я почувствовал, как все границы между нами были стерты. В ответ на это волк застонал от боли и наполнил свои глаза страхом и яростью. Отлично – он в моих руках. Сосредоточившись на другом, убираю ледяную клетку и лишаю себя минимальной защиты перед его пастью. Так во всяком случае будет честно. Мой просчет будет стоить мне жизни, так что все формальности дуэли соблюдены. Мы в почти равных условиях, а проснувшийся во мне адреналин дал новые силы для оттачивания магии крови.

Руки поднимаются вверх, а вместе с тем волк встаёт на задние лапы. Раз контроль настолько сильный, нужно опробовать ещё кое-что. Поэтому пытаюсь задрать руки выше головы, приподнимая особь в воздух. В нормальном мире от такого действия живое существо определенно должно умереть. Да что уж там – его кровоток нарушен, но он всё ещё жив! И даже поднявшись в воздух, он не умирает. Либо мне попался легендарный зверь, либо стоит приложить больше сил – раз удача подвернула к моим рукам столь ценный материал для исследований.

А что, если попытаться сжать один из его органов? Вопрос есть – осталось найти ответ. Однако с ним не всё так просто. Энергии на сжатие внутренних органов уходит в разы больше, чем на простой контроль. Нет, опасно – лучше попытаться довести дело до конца позже. Хм… почувствовав сердечную артерию в теле волка, пытаюсь остановить там кровоток. По идее, это должно его убить. Но чёрт! Моя магия работает как будто рывками. Я могу удерживать его в воздухе, контролировать тело, но почему-то не получается вызвать остановку крови. Нет – это возможно! А слово «невозможно» – это иллюзия.

Ха… со всей силы сжав кулаки и затем сместив центр тяжести, начинаю медленно осуществлять свою цель. Пускай я и могу выглядеть как живодер, но таков закон природы: сильный пожирает слабого, а человек по своей природе главный хищник в этом мире. Это всего лишь волк. Так что…

«Писк» – последнее, что донеслось до моих ушей, прежде чем тело волка обмякло. Но не упало. Точно! Я всё ещё контролирую кровь, пусть она и остановила своё течение вместе с сердцем. Кажется, мой предел уже достигнут, но нет! Надо ещё больше исследовать свою магию! Моя мечта – стать достаточно сильным, чтобы противостоять самой стихии воды! Больше никогда. Больше в этой жизни я не умру от наводнения!

Отверстия… У живых существ есть уши, слабые глаза, пасть и так далее. Мне не нужно разрывать плоть, чтобы вытащить всю жидкость из мертвого тела. Надо попробовать классические приемы магии воды – как маг воды из океана достаёт воду, так и я пытаюсь вытащить из этой особи кровь. И мне это удаётся, но… Чёрт возьми! Как же трудно! Ха… спокойно… Вода с примесями железа, белка и углевода – это всё ещё вода. Так что я начал образовывать из крови простые приёмы, которые мне казались приёмами мастерского уровня.

То же водяное рассечение выполняется довольно бодро, но с кровью всё совсем иначе. Она тяжелее, сложнее и безжалостнее к ошибкам. Нужно контролировать – контроль именно то, что мне сейчас так необходимо. Давай! Тяни… и толкай!

Делаю движение рукой назад и вперед, создавая острое лезвие из крови, которое разрубает пополам иссохшее от отсутствия влаги тело волка.

Следом падаю на колени и едва хватаю ртом воздух. Этого всё ещё недостаточно – чёрт! Это просто псина из тундры. У животных покрупнее защита выше, а у людей… Они ведь ещё классифицируются на магов и не магов. Даже вторые – это цели гораздо высшего порядка. А маги совершенно другой уровень. Мне трудно было даже месяц назад почувствовать движение их крови. Что уж говорить про контроль других магов воды… Это невозможно. Нет – в мире нет ничего невозможного! Просто мне нужно больше силы! Но где её черт возьми достать? Она не растёт на деревьях как какой-то дикий фрукт.

Я понял! На северном полюсе слишком много воды. Она есть в океане, в снеге, льдах и айсбергах. Её слишком много, поэтому мне не стоит переживать за ресурсы для практики. Но что, если это моя главная ошибка? Я когда-то смотрел фильм, где снайперы в два раза быстрее обучались на войне, а не на полигонах. Во время боевых действий ресурсы ограничены – это заставляет человека лучше их контролировать: беречь и использовать по предназначению. Когда у человека слишком много ресурсов, он перестаёт их ценить и в будущем ему трудно развить навык их поиска.

— Ха… ха… теперь всё ясно… Даже с ресурсами всей воды мира я не могу вызвать цунами. Я не могу контролировать сложные цели… — ложась на спину, стараюсь посмотреть в холодные облака, ища в них ответ на свои вопросы. — Если я так ограничен, то нужно наложить на себя ещё больше оков, как воины в геройских романах накладывают на свои тела утяжелители. Иначе у меня ни за что не получится противостоять стихии. Она меня поглотит и уничтожит.

Нужно покинуть Северное Племя Воды. Мир огромный – в нем хранится много секретов и тайн. Отец предоставил мне доступ к библиотеке, где я почерпнул всё об истории магии воды, но там были лишь простые приемы для чайников. Они не помогут против чего-то крупного. От матери и целительниц – я углубился в основы исцеления, но невозможно вылечить стихийное бедствие. Мастер Пакку лишь направляет меня, всегда говоря, что необходимо найти свой путь самостоятельно, а не идти протоптанной дорогой.

Это говорит о том, что, стоя посреди двух дорог, нужно выбрать самую тернистую – если пройти её, то и всё остальное будет по плечу. Я обязательно стану сильнее, даже если мне придётся стать никем в чужих землях. Ведь только став никем, можно стать хоть кем-то в этом мире.

— Родители, наставники, друзья и… принцесса, — закрывая глаза, принимаю окончательное решение. — Мне нужно со всеми попрощаться. Я слишком слаб и не могу гарантировать своё выживание в погоне за силой – но ради них всех! Ради тех, кто мне дорог и нравится, необходимо вернуться живым.

Глава 5 – Новый путь (Часть I)

Сегодня был важный для меня день, поэтому я полностью проигнорировал строгое расписание тренировок и отправился играть в водяной футбол. Это была наша любимая игра, требующая от игроков не только силы и ловкости, но и умения управлять водой на достойном уровне.

Наверное, в этот день собралась детвора со всего нашего племени, что меня радовало. Мы разбились на две команды по пять человек. Наша команда называлась «Ледяные соколы», а команда соперников взяла прикольное название – «Огненные волки». Мы все были друзьями или хорошими приятелями, но на игровом поле мы становились соперниками.

Поле для игры – большая ледяная площадка, окруженная снежными барьерами. По центру поля находился сугроб, из которого мы брали воду для создания мячей. Сугроб разделял поле на две половины невидимой границей, и именно рядом с ним была нейтральная зона.

Вскоре началась игра и я первый создал из воды большой мяч, а после бросил его в сторону ворот соперников. Но один из соперников сделал водяную стену и отразил моё нападение. Следом его соратник создал из воды ловушку на нашей половине поля. Один из нас даже наступил на нее, прокатываясь по снегу и промокая до нитки.

Тарук был в нашей команде и не подкачал. Он создал из воды волну и отправил её к защитникам ворот. Они создали ледяную стену в качестве защиты, но Нурук воспользовался шансом и создал из сугроба новый мяч, отправляя его по хитрой траектории в ворота соперника. Так мы забили свой первый гол в этой игре.

Следующий гол был уже от меня – но, как всегда, в необычном исполнении. Я создал мяч и перекинул его Таруку, чтобы он перекинул его Нуруку. Тот поймал его рукой и перебросил к четвертому игроку в нашей команде, лишь затем, чтобы перебросить пятому. Когда скорость передач внутри команды достигла пика, один из товарищей кинул мяч мне, и я со всей силы запульнул его в ворота соперника. Немного перестарался, но обошлось без жертв, так как мяч полетел по пустой траектории.

После двух успешных голов для нашей команды наступила череда неудач. Мы пропустили сразу три гола. И вот, когда противники уверовали в свою победу и расслабились, мы начали контрнаступление, сравнивая счёт. В итоге к концу матча счёт составлял пять к трем в нашу пользу. Обычно на играх я не выкладывался даже на четверть, но сегодня выложился на треть. Не хотелось запомнить последнюю игру с привкусом поражения.

— Развлекаетесь? — пройдя сквозь нашу ледяную преграду, мастер Пакку недовольно осмотрел всех присутствующих. — Бездельники, — недовольно покачав головой, он уже собирался уйти, как я его окликнул.

— Наставник, — подбегаю к нему и совершаю традиционный поклон от ученика к учителю. Он довольно кивнул, ведь я не часто прибегал к традициям нашего племени, считая их варварскими и устаревшими. — Я понимаю, что слишком неопытен по сравнению с вами, — от моих слов он почему-то наморщил лоб и недовольно скривился. — Прошу вашего разрешения на бой во время нашего следующего урока.

— Уже хочешь бросить мне вызов? — улыбка не частый гость на его лице, поэтому она меня удивила. — Хорошо, если таков твой выбор, то я его одобряю. Но помни: тебе придется выложиться на все сто и пройти долгий путь к победе.

Так он знает? Проницательность моего учителя не знает границ, как и его навыки в искусстве покорять воду. Ну, это само собой разумеющееся, что он обо всём догадался. Ведь следующий наш урок будет через год или даже десятилетие! Мой путь на чужие земли будет долог и тернист, пока я не смогу стать хоть немного лучшей версией себя. Нет – «немного» меня не устраивает! Необходимо стать гораздо лучше, чтобы хотя бы удостоиться чести стоять подле великого мастера! И раз он одобряет мой выбор: решение сбежать из уютного места в поисках силы – тогда это можно назвать благословлением.

— Спасибо, — искренне улыбаясь, совершаю ещё один поклон. — Ваши слова много для меня значат. Я постараюсь вас не разочаровать и приложить все силы.

Вздрогнув, наставник неприятно поморщился, а затем издал легкий смешок.

— Хорошо, я рад, что ты стал моим учеником. Честно говоря, когда я только начал с тобой заниматься… — сжав губы, он следом шумно выдохнул и продолжил более серьёзным тоном. — Ладно, думаю, принижать твои способности больше нет смысла. Ты мой самый лучший ученик, но не смей этим гордиться. Тебе предстоит долгий путь. Всегда помни об этом.

Да, он определенно прав. Долгий путь домой сквозь осознание себя и своих возможностей на пути к цели. Моя мечта слишком далеко от меня, как звезды на бескрайнем небе. Дотянуться до них невозможно, но человечество не стоит на месте и постоянно ищет способы сделать невозможное – возможным. Создаёт новые устройства, улучшает робототехнику и строит огромные ракеты. Ученых всю жизнь постигали неудачи на этом пути, но они принесли необходимый опыт для сверстников и будущих поколений.

Однако у меня нет времени ждать и надеяться на других, так что остаётся только действовать в одиночку. Проводив его спину, киваю на прощание. Спину человека, который был одарен с детства великим даром. У меня же всё плохо, а равняться на сверстников слишком глупо. Нужно равняться на великих людей, чтобы стать такими же.

Чем сложнее и выше цель, тем дольше к ней карабкаться. Взбираясь на вершину, можно не раз упасть, но те, кто её достигнет, может услышать слова о собственном величии от других. Я никогда не считал себя великим и никогда не назову себя таковым. Это должны сделать окружающие меня люди. Всё же человек – всегда несправедливый критик по отношению к себе и своим достижениям.

— Наставница… — вздыхаю, вспоминая о старушке, открывшей путь к магии крови и блокировке ци. Она яркий пример великого мудреца, накопившего за своё столетие много мудрости. К ней я и направился, осматривая по пути архитектуру нашего племени.

В глаза сразу бросается огромная ледяная стена, окружающая наше поселение и защищающая от атак Народа Огня. Чтобы попасть к нам необходимо пройти через серию шлюзов, контролируемых магами воды. Они поднимают и опускают уровень воды, позволяя входить суднам или напротив, блокируя захватчикам путь к наступлению.

Сам же город далеко не скучное место. Разнообразные храмы, ледяные дома и каналы придают ему живописности и красоты. Мы используем каналы по всему городу для транспортировки людей и грузов. Но весь процесс четко контролируется магами. Без них обычные люди не смогли бы использовать даже части прелести каналов, чтобы выполнить свои задачи или просто полюбоваться на красоту ледяных сооружений.

Можно сказать, что есть деревянные весла и обычные лодки, но они быстро ломаются, а с древесиной у нас беда. Мы сильно удалены от всего мира, так что торговцы – не частые гости в наших краях. Стоит древесине пропасть, как всё пойдет по всеми известному месту. Вот и зависимость от водных магов.

К слову, именно они построили самое важное здание – Дворец Вождя. Солнце бы давно уничтожило столь массивное здание изо льда, а если это не так… Слишком много узоров на дворце всё равно не смогли бы сохранить своё великолепие. У меня как-то была мечта стать достаточно сильным, чтобы там поселиться, но одной незначительной силы слишком мало.

Чёртовы традиции контролируют это племя, и это можно понять… Например, наш вождь не владеет какой-либо магией. А ведь сила в ней. Так что без традиций его бы уже давно сместили и вождем стал бы более достойный человек. Например, мастер Пакку.

Добравшись до лазарета, я заметил там знакомую фигуру старушки. Она прожила так долго, вероятней всего открыв какие-то секреты магии исцеления. Я также изучаю это направление, ведь не планирую умереть от хвори в двадцать или тридцать лет. А ещё мне хочется увидеть, как сильно изменится этот мир, в который мне довелось попасть.

Подойдя к наставнице, делаю вежливый поклон.

— Рад вас встретить, наставница! — громко и четко приветствую её.

— Мун? Не надо так кричать, я ещё не оглохла, — потеребив мочку уха, ответила она.

— Я хотел бы вас поблагодарить за ваши наставления. Вы помогли мне многое узнать о точках соединения энергии в телах людей, — вновь киваю, радостно на неё смотря. — Но я хотел бы извиниться.

— За что? Ты уже освоил магию исцеления, так что поднял моим старым костям уважение со стороны… — она неприятно перевела взгляд на кучку девчонок, смотрящих на неё как на божество. Я освоил магию исцеления за рекордное время и все заслуги отдал гениальному уму наставницы. Но она почему-то этому не была рада. Не любит рекламу? — Так… за что ты хотел извиниться?

— Ну… — почесываю слегка отросшие волосы, пытаясь ответить так, чтобы не получить нагоняй. — Я поступил опрометчиво с вашими знаниями… — грустно улыбаясь, стараюсь признаться в одном преступлении. — Магия исцеления должна только лечить, так вы мне сказали. Но отрабатывая некоторые приемы, я понял, что можно физическими ударами заблокировать некоторые точки, нарушая поток энергии. Так что, возможно, я отнесся с неуважением к вашим лекциям.

— Нарушить циркуляцию энергии? — с сомнением переспросила она.

Точно, я ведь ей не рассказывал про животных в северной тундре, на которых мне пришлось тренироваться. Там такое дело… Во время изучения магии крови я также попытался понять, как наносить удары правильно, чтобы полностью обезвредить хищников без магии. Их строение тел отличается от людских, так что потребовалось магией крови находить сосредоточения их энергетических каналов. Если точечно нанести удар пальцами по лапе, то примерно пару часов зверь не сможет ей двигать. Временное название этой техники, которое почему-то мне показалось знакомым – ци-блокерство. Возможно, если потренироваться на магах, получится их не только парализовать, но и временно лишить магических способностей.

— Ага, я тренировался на северных волках, но иногда и на других зверях. В общем, немного нарушил гармонию в природе, — вспоминая лекции Пакку про гармонию между людьми и зверьми, проговариваю признание. На душе даже стало как-то легче.

— Безрассудный мальчишка, — покачала головой старуха. — Тебе не за что извиняться, но постарайся впредь так не делать. Ступай, — по-доброму попросив оставить её в покое, она слегка сморщила лицо. У неё много морщин, возможно она практиковалась в сморщивании лица не одно десятилетие.

— Ну, я пошел, — ничего не обещая, отправляюсь искать принцессу Юи.

Техника созидания и техника уничтожения. Лучше уметь всё сразу, если это поможет выжить в этом мире. Война длится немногим больше девяноста лет, и неизвестно, когда на нас могут напасть захватчики. Лучше быть готовым ко всему.

Глава 6 — Новый путь (Часть II)

Принцесса любила плавать на лодке. Это был единственный способ увидеть мир за пределами дворца вождя. Об этой привычке знали все, и поэтому было легко подстеречь её на одном из каналов. Увидев знакомое лицо, она улыбнулась и помахала рукой. Я не обратил внимания на её охранника, который смотрел на меня как на грязь. Вместо этого сразу обратился к принцессе Юи, жемчужине Северного Племени Воды.

— Принцесса. Какое совпадение! — приветствую её с легкой улыбкой.

— Ты опять здесь, паршивец? — рявкнул охранник. На грубость приподнимаю руку и слегка шевелю пальцами. За его спиной выросли три водяных щупальца, готовые схватить любой раздражитель. Охранник побледнел и проглотил слюну. — Прости, Малыш Мун, я тебя не узнал.

— Не парься. Я не хочу тебе навредить. Пока что. — усиливаю давление щупалец, чтобы придать веса своим словам.

Юи засмеялась, видя, как её мускулистый сопровождающий испугался ребенка. Думаю, принцесса недолюбливала этого человека. Всё же, она жила как птица в клетке. Ей не разрешали ходить куда угодно без охраны, поэтому она не имела друзей, кроме меня. К ней было трудно подобраться.

— Можно я поговорю с принцессой наедине?

— Нет! Ни за что! — категорично отказал охранник, а в ответ одно из щупалец обвилось вокруг его ноги. Он поморщился и кивнул головой. Хорошо, что получилось выбить разрешение и пригласить принцессу на приватный разговор.

Мы поднялись на ледяной мост, а охранник остался на приличном расстоянии. Он мог видеть нас, но не слышать. И вообще, мне всего восемь лет. Мужчина же не думает, что я хочу опорочить принцессу? Хотя, учитывая мои выходки и не по годам развитое умение запугивать старших — не исключено.

— Спасибо, — мило улыбнулась принцесса, отворачиваясь от сопровождающего.

— Не понимаю, почему тебя держат в клетке, — кривлю рот. — Это же неправильно. Принцесса – это не простое украшение. Ты должна знать свой народ – их страхи, надежды, мечты. Иначе как ты будешь править?

— Но женщины не могут править, — холодно отвечает принцесса, облокотившись на перила моста. — Отец любит меня и хочет защитить, он говорит, что мир жесток и нужно соблюдать расстояние… ну… со всеми мальчиками.

— Похоже, ему просто нужен кто-то, кто будет слушаться его приказов, — озлобленно шиплю. — Но хватит о грустном! В будущем я стану достаточно сильным, чтобы каждый мог жить по своему усмотрению. Кого нужно уравняю. А пока тебе следует высказать отцу свое мнение, чтобы он дал тебе больше свободы. Скажи ему, что чем больше ты знаешь о людях, тем лучше для нашего племени. А ключ к этому – общение со сверстниками.

— Я уже пыталась… — вздыхает Юи. — Мы чтим традиции больше жизни.

Традиции – это как цепь на шее, которая не дает дышать. В моем мире были страны, где женщинам запрещали делать все, что им вздумается. Ездить на машине, голосовать, учиться или работать без желания мужа. А еще их заставляли выходить замуж за незнакомцев или делали наложницами. Все эти практики во многом возникли из-за того, что люди неправильно трактовали религиозные трактаты. Ну, вроде как, нам учителя что-то там бубнили про законы, обычаи и традиции, как о причинах подобного. Но я на уроках в мечтах плыл и мало что из всего этого запомнил. Лишь в одном уверен, что каждый сам кузнец своей судьбы. А любые дурацкие нормы должны быть разрушены.

— Кажется, придётся стать сильнее традиций, чтобы их сокрушить, — ухмыляюсь, глядя в серое небо.

Взять моё имя. Оно звучит по-разному – в зависимости от культуры и страны. Например, оно может означать «сильный» или «воин», но также «луна» или «чистота». Возможно, в странном имени и кроется моя судьба. Стать достаточно сильным воином, чтобы пробиться до чистой луны. Луна возвышается над всеми и диктует время прилива и отлива. Думаю, нужен отлив консервативных взглядов, чтобы мир встретил перемены.

— Ты хочешь силы, чтобы бросить вызов традициям? — спросила меня принцесса с легким осуждением в голосе; неожиданным для её возраста.

— Чтобы стать хозяином своей жизни. Взять тебя, например, — обернувшись, беру под контроль ближайший снег, растапливая его до состояния воды. Потом притягиваю воду к себе и начинаю сложную манипуляцию над формой. Сначала нужно сильно сжать эту воду, а потом придать ей образ розы. Когда результат стал приемлемым, я заморозил воду и взял ледяной цветок в руки, чтобы подарить прощальный подарок принцессе. — Мне нравится с тобой разговаривать, да и всё в тебе нравится. Но я понимаю, что моё положение в племени слишком низкое. И чтобы это изменить, мне нужна сила.

Сила, чтобы бросить вызов родной стихии. Сила, чтобы управлять любым её проявлением. Сила, чтобы диктовать правила, а не быть марионеткой на шахматной доске.

— Ум… — заметно покраснев, девочка взяла подарок и отвела взгляд. Ну, хотя бы у меня есть умение смутить сверстницу, и то хорошо. Я не могу подарить ей настоящие цветы, так как они не выживают в северной тундре. Но что мешает создать подарок при помощи магии? Ничего, вот и пользуюсь тем, что имею. — Спасибо, но это слишком.

— Извини, язык без костей, а в голове ветер, — задорно пожимая плечами, замечаю подоспевшего к нам охранника.

— Госпожа, время прогулки истекло. Пора возвращаться домой, — с легким недовольством посмотрев на мои пальцы, он обратился к принцессе.

— Увидимся завтра? — она посмотрела на меня решительно, ещё сильнее заливаясь краской. В отличие от меня, у неё темная кожа, поэтому страшно представить, что было бы на белоснежном личике.

— Завтра много дел, но как только я буду свободен, мы обязательно встретимся, — закрывая глаза, улыбаюсь ей напоследок.

— Это обещание, — радостно кивнув, она пошла вместе с охранником к лодке.

Я же направился к единственному торговцу, который толкал самые разные товары. Денег на карманные расходы не было ни у меня, ни у моих лучших друзей, и мне пришлось торговаться как последнему скряге. И то, некоторые вещи в дальнее плавание не удалось заполучить. Но ничего страшного, благодаря магии воды мне много для жизни не требуется. Обошёлся комплектом теплой одежды, покрывалом, провизией на две недели и подозрительными взглядами торговца. Ну и на сдачу один замятый листок бумаги и немного чернил.

— Собрался в долгую охоту? А не маловат ли? — почесывая свою длинную и густую бороду, спросил сутулый старичок лет под восемьдесят.

— Мал да удал, дай скидку, — зло смотря на свои сбережения, помещающиеся в две детские ладони, нагло прошу сбавить цену на товары.

— Хм… не дам, и так скинул. Хочешь разорить меня? — вот и поторговались. Ладно, у меня есть запасной план.

— Поменяй часть провизии на запасную обувь, жмот, — бурчу под нос просьбу.

— Обзываешься? Ладно, уберу на три дня, — сжалившись, он решил прийти к компромиссу. Мне повезло обменять трехдневный паек на обувь, но учитывая количество физической, эмоциональной и духовной работы… Эта провизия на десять дней закончится в лучшем случае через шесть.

Закупившись товарами, я через полчаса спрятал их возле водяного стока. Через него и состоится мой побег, хотя это немного опасно даже для мага воды. Но любые трудности закаляют нас, так что пофиг на это. К родителям вернулся под вечер, и застал удивительную картину: они приготовили просто невероятный ужин. В нашей хижине редко можно встретить северный суп, торт, ягодный чай и пирог.

Не иначе намечался грандиозный праздник, и на радостях отец разрубил пирог на равные куски и раздал их всем. Сам же он взял кусочек с начинкой из лосося и капусты, а после проглотил его. Теперь пришло время остальным приступить к еде по правилам водного племени. Именно отец семейства дает знак начала семейного пиршества, как у каких-то аристократов. Я также приступил к еде и почувствовал, как хрустит корочка и тает во рту сочная рыба. Запивая всё это глотком чая из кружки, ощущаю горячий и сладкий привкус ягод. Очень редко их можно достать у торговцев, а цена их… Ух, даже думать об этом не хочется, чтобы не испортить вкус. Вот как отец за обе щеки уплетает суп из креветок и морского ежа. В нос так и бил приятный аромат с нотками специй.

Прекрасный ужин, но зачем? Дни рождения мы не отмечаем, а учитывая отсутствие аппетита у… Минутку, поскольку сейчас ночь, моя магия воды даже без луны имеет существенную прибавку. Закрывая глаза, пытаюсь почувствовать кровоток в телах своих родителей. С отцом было всё в порядке, но куда больше удивила матушка. Ха-ха, похоже, я пропустил момент появления братика или сестренки, увлекшись ночными вылазками в северную тундру. Ну, пополнение в семье – это всегда в радость. По любому родители будут долго благодарить духов Луны и Океана.

Дабы скрыть смущение, открываю глаза и смотрю на ледяную стену нашей хижины. На ней висела маска, которую мой отец считал семейной реликвией. Она досталась ему от его отца, а тому от его. В общем, металлическая маска могла стоить целое состояние в нашем племени, так что оно и не удивительно. Маска, к слову, была практичной. На ней было два отверстия для глаз, и одно для рта. Ещё у неё прикольные узоры: темно-серый цвет с красной точкой на лбу, и светло-зеленые линии на щеках. Стильно и чётко, мне эта маска всегда нравилась.

— Точно, Мун, — обратился ко мне отец, заметив мой любопытный взгляд. — Эта маска передавалась из поколения в поколение – к первому сыну, и ты можешь взять её в свою комнату. Она твоя.

— Правда? Но разве она не является наследством? — непонимающе качаю головой.

— Нет, я её получил в двадцать лет. Но ты быстро растешь и о тебе хорошо отзываются другие. Ты можешь её хранить, и даже носить, когда лицо вытянется и станет шире. Ха-ха, — отец пошутил про мой возраст и худобу без всякой злобы, а матушка покорно молчала. В присутствии отца она казалась чуть ли не служанкой, что меня раздражало. Ладно… Хватит… Не хочу запоминать это всё таким…

Моя семья – счастливая и любящая друг друга, а также живущая в равных условиях пара. Закрывая глаза, пытаюсь навешать на себя иллюзию семейного уюта, но у меня не получается. Моё подсознание яро пыталось отбросить любую иллюзию, борясь за истину. Вот и испортил себе последней ужин. С чем можно себя поздравить.

— Я сегодня много тренировался, так что пойду спать, — нарушая традиции, встаю первым со стола, и под удивленные взгляды родителей делаю поклон. Потом подхожу к стене и хватаю в руки «наследие», и уже с ним ухожу в свою комнату.

Мне удалось магией воды существенно улучшить наши жилищные условия, ну, и не хотелось в одной комнате слушать подозрительные шлепки и стоны. Хех… Сев за свой ледяной стол, где обычно читал свитки, достаю из кармана помятый пергамент. Время пришло написать прощальную записку, чтобы за мной не отправили спасателей. Нет, найти меня будет невозможно, пока не придёт время.

Глава 7 — Новый путь (Часть III)

7Время пришло: жизнь в изоляции и подчинении строгим правилам вождя – всему этому можно сказать прощай. Мне хочется увидеть другие народы и узнать о мире, чтобы с новыми знаниями стать сильнее. Побег будет опасным и трудным, а в моих руках только маска, неподходящая мне по размеру. Придётся вырасти высоким и сильным, чтобы с честью нести наследие нашей семьи.

Подождав, пока все в хижине заснут, я тихо выскользнул из своей комнаты и направился к водяному стоку. Там находилась провизия, способная помочь выжить какое-то время в жестоком океане. Что же касается места отхода… Оглянувшись по сторонам и не заметив слежку, аккуратно убираю преграду водной магией и захожу в ледяную трубу. Она предназначалась как путь к отступлению на случай нападения огненной нации. И теперь её призвание – помочь мне добраться до свободы.

Дойдя до нужного места, убираю под ногами ледяное препятствие, создавая вокруг себя воздушный пузырь в водной оболочке. Он позволит мне дышать под водой и сохранить в целостности провизию. Правда, с ним довольно тяжело двигаться по течению. Оно выталкивало пузырь на поверхность, а мне нужно было достичь водяной глади под городом. Трудная, но выполнимая задача. Тот же наставник с ней способен справиться с закрытыми глазами, но мне такая роскошь непозволительна. Глаза должны четко видеть воду, чтобы лучше её контролировать и нарушать её естественное движение.

Пройдя первое препятствие и почувствовав, как заканчивается воздух, поднимаюсь на поверхность. Пришлось разрушить ледяную плитку и встретиться взглядом со сторожевыми башнями. Магия крови подсказывала, что в них находятся посредственные часовые, почему-то не развившие сенсорику. Это странно, но вопросов по магии крови я старательно избегал и не говорил о ней даже наставнику. Раз ей никто не пользуется, вероятней всего, она нарушает какие-то традиции.

— Хууу, — выдыхая холодный воздух, стараюсь прижаться к ледяной стене и двигаться вдоль неё. Меня пока не заметили, что радовало, но бдительность снижать рано. Необходимо быстро добраться до задней стены, ведущей в открытое море. Взбираться по ней наверх глупо, а вот сквозь неё – самое то. Изменяя агрегатное состояние льда на пар и укрепляя не задетое стихией основание, я буквально прошел сквозь стену к океану. Звуки тревоги не слышно, а ближайшие стражники находятся далеко от меня.

Дело почти сделано – океан прямо перед глазами. Вставая в нужную стойку, стараюсь протолкнуть воду вниз и максимально наполнить пространство воздухом. Если мимо салаг легко пройти, то морские патрули – крепкие орешки. Через них можно пройти, если соорудить подводную лодку. В моем случае это подводный пузырь огромных масштабов. Причём нужно заморозить его основание, чтобы у меня была опора.

Спрыгнув на неё, понимаю, что опора – это парочка заноз в заднице. И подобное чувство усилилось, когда спустился под воду и закрыл за собой пузырь. Важно поддерживать таящий под ногами лед и продвигаться вперед. Мотор из магии воды? Тут такая проблема: стиль нашего племени основан на плавности движений, чтобы вода текла плавно и спокойно. Подобное в моей ситуации лишь мешало.

Необходимо совершать резкие и четкие движения руками, только в этом случае вода начнет толкать пузырь вперед. Когда воздуха мало, по правилам безопасности следует дышать нормально: очень равномерно и гармонично; ни в коем случае не задерживая дыхание. Разве что под самый конец. Иначе наступит время отдышки, а она впустую потратит скудные запасы кислорода. А ещё нельзя разговаривать, хотя очень хотелось.

Опускаясь ниже, чтобы меня не заметили водные патрули, мне пришлось столкнуться лицом к лицу с подводной бездной. Луны не было, так что мой путь никто не освещал. Абсолютная тишина, разбивающаяся звуками пузырей. Густая и давящая вода в полной тишине; хорошо, что моя психика спокойно переваривала это. Я даже почти не вспоминал роковой день, когда захлебнулся до смерти. У людей в похожей ситуации должен возникнуть страх к своему убийце. Так я считаю. Но вместо страха во мне было пробуждено иное чувство – желание контролировать любые проявления воды, чтобы не допустить ещё одной катастрофы.

Тяжело… дыхание становится обрывистым, а запах водорослей дурманящим. Кислород подходит к концу, но всплывать рано. Что же делать? Идея! Притормаживая толчки, создаю тоненькую водяную трубку и устремляю её на поверхность. После соединения с водяным пузырем остается… Что? Пальцы задрожали, а контроль над магией начал ослабевать. Многозадачность – не моя стихия. Трудно поддерживать столько приемов одновременно. Нет, надо теперь убрать из трубки воду и сдержать её наплыв. Поставить невидимую преграду! Отлично, она соединена с пузырем и начала наполнять его воздухом.

— Так… воздух есть, но что делать с мотором? — задумчиво смотрю на водяной пузырь и водяную трубку. Хм… попробую небольшими рывками пробираться дальше, игнорируя холод и быстрый расход энергии на подобные манипуляции. Надо отплыть дальше, ещё дальше, ещё и ещё… хватит.

Начинаю подниматься на поверхность и удерживать круговыми волнами своё тело на океанской глади. Ничего не мешает ходить по воде, но пешком до суши будет чертовски долго идти. У меня нет карты, направления или чего-то ещё. Я не знаю даже в какую нацию попаду, если буду двигаться долго и упорно вперед. Главное – никогда не направляться назад.

Замораживая воду под собой, создаю ледяную платформу. Так проще удерживаться, выполняя множество манипуляций над водой. Ледяные лодки не создаются по щелчку пальцев и должны соответствовать многим стандартам. Например, иметь заостренную штуку, вроде киля, который позволяет резать воду и помогает лодке не переворачиваться.

Обеспечение плавучести и устойчивости на воде – важная задача, а ещё вода не должна попасть в лодку. Лодка… Моих навыков в лучшем случае хватит на дрянную шлюпку. Ещё мое средство передвижения должно легко держаться на воде, но не таять на солнце. Проблема: так много требований, но реализовать их все сложно. Пофиг, буду доделывать по мере поступления проблем.

Взобравшись на палубу, если три метра в длину и один в ширину можно назвать палубой, скидываю свои вещи. Еды надолго не хватит… А кушать хочется. Воду легко достать из воздуха и очистить от соли, отфильтровав через изменение агрегатного состояния. Что же касается еды… Мой план рискованный, но надежный. У меня есть долгохранящаяся пища, которую придется экономить. Человек спокойно на одной воде проживает месяц или два, тут как повезет. Ещё можно подлечивать себя магией воды, но жизненная энергия не бесконечна, чтобы одной ей питаться. Поэтому четко разграничиваем свои потребности и в свободное время занимаемся рыбалкой.

Почти вся рыба содержит паразитов, ядовитые вещества или опасные бактерии. Есть рыба, которую рыбаки употребляют сырой, но какая это рыба – загадка века. Лучше всего вылавливать всю подряд при помощи магии крови. Засолить рыбу морской солью не получится… Был бы уксус, тогда проблем нет. А так… коптить? Ну, костер на ледяной лодке – звучит гордо. Без дров и огнива уж тем более. На солнце коптить запрещено, насколько мне известно. Оно не способно устранить всё дерьмо… Сколько там сушится рыба? Даже выкачав влагу, лучше не рисковать. Остается только термическая обработка пойманной рыбы магией воды. Превращая воду в пар и разогревая молекулы внутри него, получится приготовить варёную рыбу. Её уже можно есть. Угу, проблемы с провизией решены.

— Раз всё решено, остается помолиться духам, чтобы не попасть в шторм. Вообще не хочется кормить собой водяных змей, — делая технику дыхания, начинаю долгий путь в неизведанные земли. Надеюсь, моих возможностей хватит на простое поддержание моторчика. Иначе придется плыть лет десять, а не пару месяцев, как изначально рассчитывал.

Глава 8 — Океан

Океан был холодным и безжалостным, словно стальной клинок. Он не знал жалости и не прощал ошибок. За время путешествия в дальние земли я трижды попадал в бушующие ураганы. Вода хотела поглотить меня, но к моменту первой катастрофы у меня были умения противостоять стихии. К сожалению, моим вещам это не помогло.

Почти всё снаряжение и припасы отправились в свободное плавание, когда ледяную шлюпку несколько раз перевернуло. Я спасся во многом потому, что заблаговременно приморозил свои ноги к поверхности шлюпки; в противном случае отправился бы кормить рыбок.

Выжила только маска, которую я успел схватить перед началом стихийной карусели. Ах, точно, одежда сохранилась, но сильно пострадала. У меня не всегда получалось разрезать гигантские волны – или самому погружаться под воду, чтобы избегать их атаки. Иногда они меня подлавливали и делали похожим на промокшую псину на морозе.

Да, во время бурь в океанах температура падает не до нулевой температуры, но знойному ветру об этом забыли сказать. Вот так, одежда после второго шторма начала напоминать тряпки, провонявшие дикими водорослями. И наконец, ко мне пришел в гости последний шторм, добивший и без того пострадавшую одежду.

Нет, я понимаю, что радоваться нужно сохранению жизни, а не огорчаться потерей тряпок. Однако находиться голышом по пояс, ещё и без обуви на ногах в мировом океане… Ну, мне не нравится. Согреться можно путем разгона собственной крови в организме или пропарить тело горячим паром. Но увлекаться горячей баней при перепадах температуры – грозит опасностью простудиться.

Разгонять кровь… Тут замешана магия крови, а она чертовски прожорлива к ресурсам организма. Ну и своей кровью немного боязно управлять, так как мой контроль за время путешествия улучшился всего лишь вдвое. Этого недостаточно для безопасных манипуляций над собой, поэтому практика в этом ограничивалась легкими тренировками. И то, на руках и ногах, чтобы не пострадали внутренние органы.

Что же касается увеличения контроля, то главное не гордиться своими успехами, чтобы не сбить темпы роста. Открывая глаза, я увидел сотни парящих в воздухе рыб. Они сильно дергались и барахтались, но не могли побороть мой контроль. На самом деле, у них нет каких-либо шансов противостоять магии крови.

Являясь жителями океана – одного из двух столпов водной магии, они буквально стали частью его. А маги воды – лучше всего раскрывают свой потенциал с водными элементами. Наверное, будь это волки, я бы взял под контроль в лучшем случае четверых. Может пятерых, если ситуация критическая. Но если это будет не под палящим солнцем, а под светом луны, тогда примерно пятнадцать волков смогу поднять в воздух и выкачать из них всю кровь.

Начав делать руками плавные движения, я позволил рыбкам крутиться вокруг лодки с неплохой скоростью. В раз десять выше скорости колеса обозрения. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на парк развлечений? Было бы здорово вновь познать радости детства. А то в океане за…

Опуская руки, позволяю всем рыбам упасть. Совсем забыл установить пометку на лодке, образовав магией воды крупную палочку на ней. Их было три, что означало три десятка дней путешествия. Сегодня время установить четвертую. Блин, с таким количеством времени посреди океана и среди рыб уже не так весело путешествовать по миру.

Вначале меня переполняли сомнения, которые подавляла решительность сделать шаг навстречу силе. Теперь будто сам океан нашептывает вернуться обратно – вернуться домой. Нет, все мосты к отступлению сожжены. Назад дороги нет, необходимо двигаться вперед.

И чтобы не было так скучно, перешел к простой рыбалке.

С поимкой, разделкой и готовкой рыбы проблем ни разу не возникло. Разве что в момент второго шторма только-только приготовленная еда покормила океан, а не меня. Ну, духи с ней – время рутины. Она состоит из поимки магией крови рыбки, потом идёт создание ледяного ножа для осуществления разделки.

Но вот дальше куда тяжелее. Очень непросто создать правильную кастрюлю из льда. Поместить туда рыбу без специй… соли… маринада… овощей… и без кишок разумеется.

Кастрюля, внутри представлена в виде пространства, заполненного наполовину льдом. Угу, именно закрывая прибор ледяной крышкой, начинается планомерная растопка льда внутри, превращая его в чертовски горячий пар. Главное, вовремя соблюдать циклы приема пищи. Энергии на готовку уходит неоправданно много.

— Есть – это необходимость, а разумно есть – это искусство, — обреченно смотрю на приготовленную еду и хочу поплакать где-нибудь в тихом и уютном углу. Устал от рыбы. Она без соли совсем не вкусная, а уж тем более варёная. Собрав влагу из воздуха, создаю кружку изо льда и делаю чай из воды. Чай из воды – лучший чай на всем белом свете. Купи невидимый чай сегодня, и получи воду в подарок!

Уже на глупые шутки понесло, но себя как-то развлекать нужно. Иначе выйду в свет как неандерталец. А что, с ледяным копьём и отросшими до плеч волосами. Волосы и впрямь сильно отросли, и мне нужно их в какой-нибудь цирюльне обрезать. Мне очень нравятся короткие стрижки, а не всякая муть по типу – в волосах содержится магия и жизненная энергия. Двенадцать седобородых волшебников из десяти одобряют!

Волосы – это в основном мертвые ткани, и они содержат то же вещество, что и ногти. Не помню его название, но в книжках прямо говорилось, что в волосах силы – нет. Как только волосы появляются на поверхности кожи, клетки внутри нитей волос умирают. Поэтому мы не чувствуем боли, когда стрижем или бреем волосы. Элементарно нет живых клеток, способных передать сигнал боли в мозг.

— Но люди в Муриме тупы и топят за длинные прически. Ну, вши сами себя не разведут, — жуя хорошенько проваренную рыбу, стараюсь придать мозгу ощущение, будто это хорошо просоленная, маринованная в самых свежих овощах рыбка… Рыбка для богов, а не это вот всё.

Поужинав, приступаю к долгим и упорным тренировкам. За сорок дней прогресс с магией крови оставляет желать лучшего. Теперь, без надзора родителей, я могу тренировать магию хоть круглые сутки напролет, а в свободное время двигаться в новые земли. Ну и иногда, чтобы сохранить трезвость ума, стараюсь придумывать новые приемы магии воды. Придумал только двадцать, так что успехи на этом поприще – маловато будет.

Ведь магия воды основана на креативности и любой уважающий себя маг должен придумать к концу жизни хотя бы пару тысяч новых приемов из воды. Вода – это хорошо, но только управление кровью способно быстро прокачать мои умения. Не будь их, погиб бы ещё на первом шторме.

Так я и практиковался до поздней ночи, пока не повстречал огни от корабля. Судя по размеру, большой корабль находился вдали, а моя шлюпка слишком мелкая, чтобы её заметили. И то, раз потенциальный противник на горизонте, средство передвижения на всякий случай пришлось растопить. Так… надо прикрепить маску к поясу водяными нитями и подплыть поближе, чтобы лучше рассмотреть флаг…

При помощи магии воды быстро добравшись до корабля, сразу получаю ответы на свои вопросы. Правда их слишком много, так что пришлось их разбить на варианты. Итак, варианты ответа:

«А» – солдаты огненной нации; «Б» – переодетые диверсанты, притворяющиеся огненной нацией; «В» – пираты, угнавшие корабль Народа Огня; «Д» – дезертиры огненной нации, бегущие от боевых действий. И кто же из них имеет флаг в виде огня?

Ещё и боязно в это всё влезать, но у них может быть мясо. Не рыба, а мясо – мясо, лучший друг после сорокадневного приема рыбы. А ещё мне нужны продукты, наполненные минералами и витаминами, чтобы не выпали зубы. Без этих веществ им недолго останется существовать в этом мире. Многие пираты из-за долгих плаваний теряли зубы к двадцати годам. Не хочу становиться вровень с ними.

Как взобраться на корабль? Это легко, просто можно создать ледяные перчатки и ботинки. Ух… холодно… лед слишком близко прилип к телу. Ещё бы сапоги моего размера получилось стырить… Воровать у незнакомцев с флагом из трех языков пламени страшно, но страх – это иллюзия. Мне нужна провизия.

Металлическая обшивка корабля… Отлично, по ней возможно взбираться, примораживая и отмораживая ледяную обувь и перчатки. Но прежде, чем высунуть голову и осмотреть палубу, магией крови проверяю её на наличие движимых целей. А не много ли для ночного времени? Человек десять. Надо переползти в более укромный угол. Угу… а кто-то в этот угол пришел поговорить по душам.

— Ха-ха, говорю тебе, скоро мы захватим Ба Синг Се! С принцем Айро мы достигнем грандиозной победы! — до меня донесся восторженный и неровный голос какого-то мужчины. Он казался странным, и дождавшись момента, высовываю голову и вижу… Хрена, а его капитан за яйца не подвесит на мачте? Он же шатается далеко не от ветра и качки. И кто такой принц Айро?

— Это пока в планах, — пожал плечами его более трезвый собеседник. — На переброску войск, транспортировку припасов, борьбу с паразитами и не пойми ещё с чем, уйдёт год, а то два.

— Но тогда мы сокрушим царство грязных оборванцев. Поставим весь мир на колени! Всё будет нашим, все поля, женщины… всё будет наше! — восторженно задрав руки, солдат огненной нации смачно рыгнул.

— Мы не к этому стремимся, — покачал головой мужчина в шлеме. — Когда-то мы хотели объединить все континенты, создав одну большую нацию. Разделить наши блага с миром.

— Мыслишь, как предатель. У нас великий праздник! Нам всем приказали праздновать начало конца… ик… для этих свиней. А ты мало того, что не отдыхаешь, так ещё не поддерживаешь взгляды нашего Хозяина Огня Азулона, — вновь икнув, он прислонился к стене.

— Я не мыслю о предательстве, если ты об этом. Моя верность нашему народу абсолютна, просто… Победа достаётся слишком большой ценой, — покачав головой, он направился в сторону люка на корабль.

Ба Синг Се собираются штурмовать через год или два? Учитывая габариты города и силу его защитников, для штурма необходимо иметь в два раза превосходящие силы. Ну это по правилам войны так делают. И если логически подумать, то ничего не остаётся. Я просто обязан не допустить своего появления в Ба Синг Се. Во всяком случае пока его штурмуют. Великих городов у Царства Земли два – Ба Синг Се и Омашу, а я у мамы один.

Глава 9 — Царство Земли

Дождавшись нужного часа, я начинаю свою операцию «Диверсант». Большинство солдат вернулись в трюм и уже должны спать. Сам уже хочу спать и по себе сужу людей. Пара дозорных… Если очень постараться, можно определить их угол обзора. Жидкости в телах людей имеют особый вектор направления, особенно в глазных яблоках, таким образом реально судить не только о местоположении препятствий к кухне, но и о том, в каком положении они стоят.

Однако, зная это, мне было непросто проскользнуть мимо немногочисленной охраны. Звук поднятия люка едва не спалил меня. Благо действовал быстро и наверняка, попадая в просторное помещение. У корабля была не прямая кишка, а небольшой лабиринт. Железные стены служили отличными укрытиями, но мне всё равно не повезло. Я почувствовал трех солдат, направляющихся в мою сторону. Становиться невидимкой – вот истинная панацея от подобных проблем. Увы, но мне такая роскошь не доступна.

Почувствовав жидкость в их телах, сперва беру под контроль одного солдата, усилием воли направляя его кровь из мозга на время. Такое бравого солдата не убило, но оперативно вырубило и отправило в царство Морфея. Прежде чем он упал, беру под контроль следующую цель, что далось куда труднее.

Нас разделяло препятствие, представленное развилкой между коридорами корабля. Если маг воды не видит воду, то ему становится в разы тяжелее её контролировать. Но удача улыбнулась мне, и второй охранник столкнулся с той же атакой, что и первый.

На третьего не хватало времени, поэтому выбегаю в коридор и встречаюсь с замершим воином в шлеме. Могу ошибаться, но это тот трезвенник, что общался с пьяницей. Он встал в боевую стойку и уже был готов выкрикнуть сигнал тревоги, как две мои ледяные перчатки отсоединились от рук. Первая ударила его в грудь, выбивая необходимый для выкрика воздух. А вторая приложилась по металлическому шлему, создавая звон в ушах и дезориентацию у противника. И вместе с тем отличная атака повалила моё третье препятствие на металлический пол. Шума было не мало, но и не на весь корабль. Так или иначе, действовать предстоит в пару раз быстрее, чем изначально планировал.

Осторожно перебирая ноги, стараюсь не создавать лишнего шума и через минуту добегаю до металлической двери. Она сразу привлекла моё внимание. Вода есть в любых живых существах и её можно почувствовать в людях, но также и в растениях. Овощи, даже срезав их с земли, будут содержать небольшое количество воды. Этих самых небольших содержателей за этой дверью было предостаточно.

Резко войдя внутрь, застаю проблему.

— Ты кто такой? — удивленно спросил парень лет восемнадцати. Он был без отличительной униформы, но при этом держал нож. Судя по исходящему пару из некоторых плит, передо мной – Кок этого корабля. Повар, иначе говоря.

Вскидывая руку вперед, беру магией крови под контроль его тело и после приподнимаю в воздух. Некоторые водные змеи, что мне попадались в океане, перестают издавать звуки ртом, если их приподнять над землей. Но на всякий случай, магией крови я прижал его зубы друг к другу. Можно было даже швырнуть его об стену и вырубить, но это создаст много шума. Сосредотачиваясь, направляю в его голову резкий поток крови. От перепада давления он успешно вырубается, что и позволило мне опустить его на пол. Какой же всё-таки уязвимый у нас главный орган.

Следом закрываю за собой дверь и приступаю к пополнению провизии. Нашел солидный мешок, куда скинул сперва маску с пояса, а после начал загружать его продуктами. Здесь было много мяса, капусты, моркови и какой-то неизвестной мне зелени.

Заполнил мешок быстро, но как теперь совершить отход? Звуки шагов за пределами кухни говорили о том, что нужно подумать хорошенько. Тех трех парней найдут быстро и уже по пути меня могут застичь врасплох. Придется выбираться через открытые окна…

Здесь темновато. Темным помещениям корабля необходимо иметь источник света, а кухне вытяжку пара. В пользу освещения говорило то, что подвесные светильники не могут работать круглые сутки напролёт. Разумеется, если в этом мире не создали электричество или его аналог на магии огня. И к моему благу или худу, окно здесь было, но представлено в виде щели на корабле – вытяжка, короче говоря. Нормальный человек через неё не пролезет.

Придётся расширять пространство для отхода. Создать экстремально низкую температуру или водяной резак – тонкую струю под бешенным давлением? Тонкие манипуляции, ещё и не проверенные на металле, лучше прорывать грубой силой.

Кладу мешок на пол и вытягиваю руки вперед. Мне нужна океанская вода, но не простая. Её необходимо сжать на максимум, чтобы создать просто чудовищное давление – такое возможно только в этом мире благодаря магии. После этого пройти сквозь щели для воздуха и…

Была не была, металл – покорись. Даже дополнительно представляю в голове, как вода разрывает эту щель, превращая в пробоину огромных масштабов. А вот результат получился менее воодушевляющим. Ещё и звук от согнувшегося металла разлетелся на весь корабль. Хорошо, что я не проник на корабль подобным образом. Но уверен, что способен обнаружить альтернативные пути проникновения. Жаль, но место неподходящее для подобных манипуляций и создания новых техник.

— Что там происходит?! — кто-то из стражников направился проверить шум, но я вовремя протянул воду дальше и полностью заморозил вход на кухню. Огромная стена льда не даст противнику выбить металлическую дверь, а на плавление льда магией огня потребуется время.

А его в обрез, поэтому продолжим расширение щели, уже не сдерживаясь в силах. Давай, ещё гнись, ещё, а теперь в диаметр. Аргх, уши начали болеть от скрипа, но боль – это иллюзия. Вот, отлично, металл прогнулся до метра в диаметр. Беру мешок и обволакиваю себя водой, аккуратно выходя через дыру и после погружаясь под воду.

Пузырь создавать в воде сложно, но возможно. Сперва убираю возле себя воду, отталкивая её назад и следом создаю платформу для собственного удержания и дыхательную трубку для наполнения водного шара кислородом. Подождав секунд десять, начинаю дышать и толкать пузырь подальше от корабля.

Всё прошло чуть лучше, чем ожидалось. Меня не взяли в плен, но моих скромных способностей хватило только на партизанскую войну. Победил из засады трех бойцов и бедного повара. М-да, мне до борьбы с океаном как до Луны при таких вводных. Надо стать ещё сильнее. Но сперва продолжим плыть подальше от корабля, учитывая его курс. Мне нужно не возвращаясь назад подстроить свой маршрут на случай преследования. Не думаю, что за кочан капусты – за мою голову объявят награду, но в варварском мире свои правила. Он мне плохо знаком, поэтому лучше не рисковать.

Добравшись до безопасного места, всплываю на поверхность и создаю новую лодку. На ней уже и направляюсь подальше от потенциальной погони. У меня куча еды, полезной для организма и его дальнейшего роста. Если в шторм не попаду, то протяну до места назначения.

Но что меня больше поразило, так это встреченная через три часа земля… Она находилась в нескольких морских милях от меня. Отлично, туда и направимся. Путешествие закончилось раньше, чем предполагалось, из-за смены маршрута. Сперва думал, что по меньшей мере ещё месяц плыть, но об опасной вылазке за продуктами я не жалею. Неизвестно, сколько мне предстоит провести времени на суше. Пока моих способностей не хватает для путешествия.

— Земля! — словно Колумб, доплывший до Америки, я доплыл до песчаного пляжа. Впереди меня лес, а позади океан. Здесь мне предстоит разбить лагерь, ведь у меня хватает силы с кем-либо справиться только возле источников воды. Правда, создание ледяной хижины – гиблое дело. Температура воздуха куда выше, чем на севере. Наверное, придётся импровизировать и строить шалашик из деревьев и листвы. — А ещё надо подумать, как выжить на земле без воды и снега под боком.

Я слишком увлекся тренировками, чтобы запариваться над такими вещами. Зря, ведь это основа выживания. В общем, чтобы продолжить путешествие, нужно придумать комплекс тренировок по водной магии с поправкой на условия среды обитания. Думай, давай, куриные мозги, подкиньте хоть пару идей…

— Ну где можно достать влагу? — начинаю размышлять вслух. — Если встречусь с противниками, то в прямом столкновении поможет магия крови. Кровь же есть в любых живых существах. Но блин, кровью управлять слишком затратно по энергии. Что если это будет отряд противников?

Нести воду с собой не вариант. Максимум можно пару фляг, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Как вариант, доставать из воздуха воду. Но её опять-таки слишком мало для противостояния группе противников. Хм… древесный сок? Ах-да, вода же содержится в деревьях, цветах, траве и листьях. Но что, если на меня нападут в пустыне? Надо и такой вариант рассмотреть.

Сотня солдат Народа Огня в пустыне против мага воды. Где ему взять воду? На ум приходит самая простая стратегия: быстро выкачать кровь из одного солдата, чтобы сражаться с остальными, постоянно пополняя запасы через новых жертв. Но что, если конфликт необходимо решить без убийств? От этого вопроса уже тяжело. А ведь у многих есть семьи, которые возжелают отомстить убийце. Ну и покровители есть. Надо взять воду откуда-то ещё. Если не из фляги, океана, растительности, деревьев, воздуха и живых людей… То выходит – из почвы.

Правда с этим проблема есть. Водному магу трудно контролировать жидкость, которую он не видит собственными глазами. Ещё стоит помнить, что расстояние до грунтовых вод на разных типах почвы сильно различается. Невозможно на глаз определить, через какую почву дождевые капли могут проникнуть глубоко вниз или оставаться в относительной доступности. Например, песок может хранить воду до ста метров. Если же взять какую-нибудь очень жаркую пустыню… Там расстояние может достигать полукилометра, как и у глиняной почвы. Ещё есть и известняк, где вода доходит… Двести метров? Ух…

Наверное, мне следует ограничить своё зрение и постоянно отходить от этого океана. Желательно научиться брать оттуда воду – хотя бы на расстоянии трех сотен метров. После этого можно тренироваться с выкачкой воды из грунтовых вод. И уже тогда со спокойной душой путешествовать по миру. Пожалуй, надо приступать к упорным тренировкам уже вчера…

Глава 10 — Гадалка

Возможно, я являюсь самым великим параноиком в истории человечества, так как на подготовку к путешествию у меня ушло более пятидесяти недель. Но лучше потратить целый год своей жизни на изнурительные тренировки, чем рисковать своей жизнью из-за неосторожности. Ведь смерть легко наступает, но вернуться обратно невозможно.

— Это место идеально подходит, — задумчиво поглаживая подбородок, словно опытный оценщик, выбираю место для финального испытания. Вода находится в нескольких сотнях метров под землей, рядом лес и река с бодрым течением.

Закрываю глаза и концентрируюсь на окружающей среде. Мне необходимо почувствовать движение воды на значительном расстоянии и взять всё под контроль. И это мне удается – я полностью сливаюсь со своей родной стихией.

Открыв глаза, одним движением руки выкачиваю воду из всех деревьев и растений. Они разрушаются, но это не имеет значения. На их месте вырастут новые, а полученную воду использую для нового приема. Я сжимаю огромный поток воды в небольшой шар и превращаю его в раскаленный пар. У меня нет термометра для определения точной температуры пара, но он способен поджечь даже деревья. Температура горения древесины составляет более двухсот градусов, а для того, чтобы ее поджечь, температура должна быть еще выше.

Следовательно, температура созданного мною пара из сжатой воды превышает триста градусов. Этого достаточно, чтобы сварить дикого зверя заживо. Однако важно не только создавать такой пар, но и правильно его направлять. Совершаю шаг назад и сильный выпад вперед, вкладывая эмоции гнева. Конусный пар преодолевает значительное расстояние, прежде чем достигает реки. Он даже вскипятил гладь реки на короткое время – неплохое достижение, учитывая прохладную воду и ее постоянное движение.

Что касается эмоционального состояния, то его необходимо контролировать в зависимости от приемов и степени контроля над ними. Сильные эмоции дают огромную силу на короткое время, позволяя преодолевать пределы. Однако постоянный стресс нежелателен – многие приемы требуют спокойствия и умиротворенности у мага. Если переусердствовать, то вместо силы получается слабость. У меня такое было, когда практиковался в магии крови. Если дать гневу полную свободу, то откат даст о себе знать – и он болезненный.

— Шаг второй, — изменяю позу и растопыриваю пальцы, чтобы начать выкачивать воду из воздуха. Благодаря тренировкам с закрытыми глазами, у меня начинает получаться выкачивать воду из всей округи и притягивать ее к себе. Например, из-за умеренного климата можно выкачать достаточно воды для создания трехметрового шара. Воздух от этого становится тяжелым, но ветер быстро его подправляет.

Шевелю пальцами и разбиваю шар на сорок частей, превращая каждую часть в заостренные колья. Залп! Словно из пулемета, огромное количество ледяных клиньев устремляется глубоко в землю. Пробивная способность хорошая, но есть к чему стремиться.

Взяв под контроль воду из ручья, приступаю к следующей манипуляции. Лед сам по себе не является прочным материалом. Чтобы увеличить его крепкость, необходимо приложить определенные усилия. Сначала нужно довести воду до абсолютного нуля, чтобы уменьшить тепловое движение молекул и увеличить плотность. Затем необходимо начать работу над увеличением давления во льду, чтобы изменить его фазу и структуру. Например, голубой лед гораздо крепче белоснежного, но его трудно создать.

В завершение процесса проводится полировка жесткости: создание слоев из тонких пластин с разной ориентацией кристаллов, что значительно увеличивает прочность по сравнению с обычным куском льда.

На использование этого мастерства уходит всего три секунды – времени, за которое меня могут убить десять раз. В будущем необходимо серьёзно подойти к совершенствованию этого навыка. Например, темно-синяя глыба льда создавалась значительно дольше, чем водный маг формирует водное лезвие. Однако, по всей видимости, моя импровизированная защита должна быть наравне с металлом. Ее, вероятно, будет трудно пробить из автоматной очереди. К сожалению, нет возможности проверить это. Хотя…

Заметив пролетающую птицу, поднимаю руку и с небольшой задержкой беру ее кровь под контроль. Сразу же по моему лбу начинает стекать пот от такой наглости. Нет, так делать нельзя – замершая в небе птичка должна упасть.

Усилием воли концентрируюсь на процессах в ее теле и направляю сильный поток к ее груди. От разрыва внутренних органов она должна была умереть, поэтому ослабляю контроль, позволяя ей свободно устремиться вниз. Но не давая разбиться – вместо этого незадолго до падения выкачиваю кровь и создаю из кровавой жидкости тонкие перчатки. Из них чуть позже вылетели кровавые пальцы с заостренными концами. Я постарался придать им максимальную скорость, но они только поцарапали созданную мной глыбу льда.

Настала пора тяжелой артиллерии. Потраченное на грунтовые воды время необходимо отработать. Вытягиваю руку вперед, позволяя воде пробить землю и образовать небольшой гейзер. Из него легко получить тонкую струю воды, которой в моем прошлом мире резали железо. С ее помощью мне удалось разрезать синий лед. Резать… Правильнее сказать пилить, как напильник спиливает ногти. Медленно пройдясь по льду, я разрезал его на две половины.

— Не знаю, радоваться или огорчаться, — убираю руки в замок, недовольно покачивая головой. — С одной стороны, защита почти непробиваемая. Если меня атакуют, то даже магу воды придется её пять секунд распиливать. За это время можно не раз увернуться. Да, я смогу. А вот что, если противник скроется под этим льдом? Мой резак слишком долго разрезает мою защиту.

Это напоминает старую китайскую притчу: «Кто купит мой щит, тот будет непобедим в бою! Ни одно оружие не пробьет его! А кто купит мой меч, тот будет неотразим в атаке! Ни одна броня не устоит перед ним!»

Невозможно создать идеальную защиту и атаку. Обязательно на чьей-либо стороне будет перевес. Хорошо, поломаю над этим голову позже. Хотя бы некоторые успехи на поприще магии грязи греют душу. В поисках силы мною было обнаружено, что можно контролировать определенные вещи, если в них есть вода. Например, у этого песка рядом с рекой. Не нужно брать под контроль всю жидкость в мокром песке, выкачивая её. Вместо этого достаточно окутать водой песок, как я делаю сейчас, приподнимая его вверх. Пока песок и мокрая земля – мой предел. Как-либо укрепить их структуру не получается, но облить грязью какого-нибудь выскочку может пригодиться. А ещё можно создать грязевых големов, отправляя их биться вместо меня. Но пока я их создаю в своих мечтах. Моей силы контроля над такими фокусами слишком мало, так что есть куда расти.

Не хочется этого признавать, но девять с половиной лет не дают мне каких-либо преимуществ. Резерв магов воды растет с возрастом, и чем больше возраст, тем легче контролировать магию. И это, кстати, даже логично. Энергию накапливать проще в теле двухметрового гиганта, а не в теле хрупкого ребенка. В него элементарно много не влезет.

Что же касается контроля жизненной энергии… Вероятнее всего наше появление на свет создает хаотичную энергию внутри новорожденных. Она сперва бесится, но через десяток лет приходит в покой. Поэтому обучение начинается в нашем племени с десяти лет. Но у меня нет времени ждать так долго.

Что-то приближается…

Поворачиваю голову и устремляю взгляд в сторону леса. В мою сторону шел кто-то. Судя по течению воды в этом существе – это женщина. Давно не встречал девушек. Даже выпрямил осанку и сделал безучастный вид, чтобы поприветствовать незнакомку. Может это будет какая-то принцесса.

Но… убейте меня…

— Извини малыш, я могу набрать воду? — спросила меня взрослая женщина, пока я мертвыми глазами смотрел в одну точку. Чёрт… стыдоба! Ожидал принцессу, а получил старуху в кимоно. Господи, кто ей макияж накладывал? Пожалейте мои глаза.

— Конечно, — кисло улыбаюсь, обломавшись встречей. — А вы кто?

— Обычно меня все зовут Тётя Ву, — представилась она. — Я занимаюсь предсказаниями. Если хочешь, могу рассказать тебе о твоей судьбе.

Подожди-ка… мне же не руку предлагают позолотить? От гадалок жди беды… а можно не надо?

Глава 11 — Загадочное Болото

В целом, она предлагает бесплатные гадания и является истинно нейтральным человеком в этом мире. Тетя Ву не имеет никаких предубеждений против магов воды, которые не имеют средств к существованию. Этот факт стал решающим в моем решении позволить ей рассказать о моей судьбе. Я не являюсь сторонником гаданий, и мало знаком с религией, однако мы находимся в магическом мире, где предсказания могут стать реальностью. Никто не может точно сказать, когда наступит конец света, но каждый может поспособствовать тому, чтобы мир продолжался еще один день. Меня же интересует: в какой из ближайших дней я встречу удивительную девушку, с которой можно будет разделить свою жизнь.

— Веришь ли ты в предсказания? — спросила меня женщина, раскладывая кости диких животных.

— Частично да, частично нет. Лучший способ предсказать будущее – это создать его самим. Мы являемся хозяевами своей судьбы, но то, как мы ее построим, может оказаться банальным и предсказуемым. Если у вас есть дар увидеть то, что предопределено моими будущими действиями, то я не против узнать об этом, — улыбаясь, помогаю ей разложить ветки для разведения костра.

Затем, под ошеломленный взгляд гадалки, я разводил костер огненным паром. Возможно, так и буду называть этот прием, чтобы создать у себя в голове четкую ассоциацию. Это должно помочь мне быстрее освоить ментальный контроль над магией. Сейчас у меня слабо развит контроль над водой без использования жестов рук и ног. Даже движение головой вправо и влево помогает лучше контролировать воду. Но выбирать легкий путь – это не для меня. Мне нужно идти по самому трудному пути, чтобы достичь приемлемого уровня.

— Поразительно! Впервые вижу, чтобы огонь можно было создать с помощью магии воды… А я ведь проходила испытания храбростью у водного… — распахнув глаза от удивления, пробормотала Тетя Ву.

— Нет, — слабо отмахиваюсь от ее лести. — Мой наставник гораздо более компетентен в области магии. Я пока только учусь и стремлюсь быть как он.

— Хорошо… а теперь давай перейдем к гаданию. Что хочешь узнать? — спросила она, беря в руки большую кость.

— Смогу ли я стать достаточно сильным, чтобы защитить тех, кто мне дорог или нравится? — отвечаю ей, сев в позу лотоса и внимательно глядя в костер. Пламя костра и солнце заставляли меня потеть, но рядом была река. Если что, в ней можно хорошенько отмыться.

— Похвальное стремление для молодого человека… — она почему-то посмотрела на меня так, будто я потерял кого-то важного в этой жизни. Но потеря произошла в прошлой жизни и до сих пор снится мне в не самых приятных снах. В конце концов, мы являемся суммой наших желаний и стремлений, накопленных под тяжестью потерь.

Гадалка бросила кость в костер, когда его пламя начало угасать. И тут началось что-то странное и мистическое, пугающее и одновременно притягательное. Кость начала трескаться с одной стороны, пробираясь по трещинам к центру. Я не думаю, что пламя может быть таким привередливым. И вот, когда огонь достиг центра, он вдруг остановился, словно по волшебству. Нет, первая половина продолжала трескаться, звуки разлетались, а кость развалилась на части. От этого пламя потухло, оставляя половину кости целой и невредимой. Похоже, Тетя Ву далеко не шарлатанка с базара. Я увидел своими глазами то, что наукой объяснить очень сложно: вторая половина кости даже не почернела от пламени.

— Ах… это… невозможно… — удивленно пробормотала предсказательница, повышая голос.

— Да, я тоже в шоке. Но что это значит? — спрашиваю её, наклонив голову и прижав пальцы к коленям. Подобное сидя делать удобно, но мои пальцы почему-то начали дрожать. Возможно, это от нетерпения.

— Подожди… — она достала из своего свертка какую-то хорошо оплетенную книгу и начала судорожно ее перелистывать. — Полное разрушение кости означает смерть… Но у тебя разрушилась только половина. А вторая даже не тронута и… по ней невозможно что-либо предсказать. Будто ты скрыт от всего мира.

— То есть, я умру? — спрашиваю без всякой тревоги, ожидая такого исхода. Если человек готов убить, то он должен быть готов принять свой конец с высоко поднятой головой. Все великие люди не плакали перед смертью. Они встречали ее с улыбкой и смирением. Человек рожден, чтобы умереть.

— Нет… нет… ты однозначно умрешь, если верить записям. Но продолжишь жить… Я не понимаю, — она покачала головой, будто пытаясь отогнать какую-то мысль. Возможно, она не хочет обидеть ребенка страшным предсказанием или просто удивлена новому открытию. Меня это не волнует. Если меня скоро должна встретить смерть, то я должен стать еще сильнее, чтобы успеть хоть что-то сделать в этом мире.

— Не переживайте. И спасибо вам за предсказание, — благодарю, вставая и делая самый обычный поклон. Это был самый искренний из всех поклонов, которые мне приходилось делать.

— Но ты не умрешь… Я не понимаю, будто ты… Умрешь, чтобы стать совершенно другим человеком. Извини, возможно, произошла какая-то ошибка, — извинилась она, почему-то делая небольшой поклон.

— А, точно, у меня есть вопрос, — сказал я, почесывая затылок и решаясь его озвучить: — Жизнь в другом месте означает в Мире Духов или что-то в этом роде?

— Нет, жизнь после смерти в этом мире… но неизвестной ему. Я не могу это объяснить, прости, — уверенным тоном она меня немного обнадежила.

Хух, уже подумал, что после смерти окажусь где-то еще. Но нет, она говорит именно про существование в этом мире. А может – много чести для гадалки? Ну, пламя вело себя странно – так это духи гневались. Хорошо, решено: просто буду следовать за своей мечтой несмотря ни на что. Это правильный путь, ведь его выбрал я сам.

— В любом случае спасибо. Вам нужна помощь? — решаю отблагодарить ее за бесплатное гадание. Например, в моих силах поймать для нее дичь или наловить рыбы. А может ей нужно сопровождение до какой-нибудь деревни? За добро нужно отвечать добром.

— Нет, облака сказали, что мое странствие будет безопасным и вскоре я найду свой новый дом, — вежливо отказавшись, Тетя Ву сослалась на какие-то облака. Я никогда не поверю, что они на что-то способны. Уж тем более способны предсказать безопасный путь. Это просто скопление воды на небе. Ха… а ведь можно прокачать контроль над водой таким образом, чтобы не только ловить птиц, но и выкачивать воду из облаков прямо на землю. Вижу цель – не вижу препятствий для ее достижения. Ну, кроме малого резерва и посредственных навыков. Но это легко компенсировать упорством.

— Хорошо, тогда я пойду. Еще раз спасибо, — на прощание киваю гадалке.

Пора отправляться дальше.

Я начал свое путешествие с реки, но двигался против течения. Точнее, не плыл, а занимался серфингом на ледяной доске – так гораздо удобнее. По пути мне то и дело встречались мелкие деревни или скромные постройки у духов на отшибе.

Встреченные люди выглядели неважно: худые и с мрачными лицами. Казалось, будто они прятались от чего-то страшного и опасного. А ведь точно… Огненная нация планировала напасть на самый большой город Царства Земли. Передвижение войск к столице государства всегда сопровождается большими жертвами среди мирного населения. Армиям нужно постоянно пополнять запасы провизии, обворовывать и сжигать деревни. Иногда ситуация заставляет уничтожить города, чтобы враг не ударил в спину. Да и мелкие поселения порой не только обворовывают, но и полностью сжигают. Это делается для того, чтобы припасы не достались враждебной армии. Подобное приводит к повышению боевого духа у врагов, но чаще к их голоду. Главное – не убивать всех подряд бесчеловечным образом.

Мое путешествие проходило целенаправленно и напряженно… Руки постоянно чесались заняться водной магией, но я очень спешил. Мне нужно было найти источник силы – какое-нибудь мистическое и таинственное место, хранящее в себе множество секретов. Возможно, мне улыбнется удача и подкинет пару мощных артефактов или чего-то еще. Ха, даже сам разум говорит: не будь наивным. Обидно, но меня это не парит.

— Если подумать, то можно повысить шансы на выживание… Тут же неизвестно, как работает гадание. Может оно определяет судьбу по текущему состоянию… Нужно изменить свой путь, чтобы перехитрить смерть, — продолжая двигаться против течения реки, начинаю говорить сам с собой. — Чем бы я не занимался? Ну, прямо сейчас.

Например, продвинутыми техниками боевых искусств, навыками фехтования и доведением своего тела до предела человеческих возможностей. А еще просветлением – техниками медитации и духовными практиками. Ну… мне также нужно повысить свой интеллект, занявшись его развитием с помощью книг. Что-то мне подсказывает, что необходимо сильно заняться собой. И, возможно, интеллектом в первую очередь.

У меня даже посредственные социальные навыки – элементарно не успел накопить опыт. В Северном Племени Воды все мы верили друг другу на слово, и поэтому не было практики противостояния злостным манипуляторам. Да и как самому применить этот навык я не знаю, но он поможет спасти мне жизнь получше ножа в рукаве. Только где найти секретную библиотеку, хранящую множество знаний и тайн? Или просто дрянную книгу по психологии…

Так много нужно сделать, и одному мне со всем этим не справиться. Мне потребуются опытные наставники и более конкретные маршруты передвижения. Эх, какая же морока и как мало времени на все это. Уже чувствую, как время утекает из моих рук, словно песок.

Зов… у меня есть навязчивое чувство, будто меня что-то зовет, словно слышит мои желания. Я останавливаюсь и выхожу на сушу. Впереди виднеется неестественно большой лес. Направившись туда, я понимаю, что это болото. Какое-то мистическое болото. Очень странное место; здесь душа будто резонирует с каждым деревом, веткой или листиком. И зов загадочного болота приглашает меня еще глубже. Может это ловушка? В этом мире есть злые духи, а у меня нет способностей им противостоять – пока я не придумал как. Но страх – это иллюзия.

Уверенно шествую вперед, не погружаясь в тягучее болото. С помощью ментальной силы и легких движений пальцев я примораживал места в воде, на которые наступала моя нога. Это лишние действия, но они позволяют не сбавлять бдительность. Постоянная концентрация является ключом к успешному выживанию. А выживает самый приспособленный по теории эволюции. Тот, кто ничего не делает или слишком расслабляется, может стать чьим-то обедом.

Дрожь! Я увидел расплывчатый образ какого-то мужчины. Подойдя ближе, получается его хорошенько разглядеть. Это был высокий и таинственный человек, облаченный в черную робу с капюшоном и красной подкладкой. На его шее, рукавах и плечах были красные полосы, напоминающие кровь. Но то, что меня удивило больше всего – это маска. Она была точно такой же, как у меня – маска, с которой я не расставался ни на час после ухода из Северного Племени Воды. Стоит ли передо мной дальний родственник, который носил эту маску до меня? Отец ничего не рассказывал… А какая-то темная и зловещая аура окружала этого человека или духа… И почему я начинаю так нервничать? Даже встретившись с солдатами Народа Огня, я не испытывал страха. Черт… Я встречался со своим главным страхом в океане и не боюсь смерти… Но почему он заставляет меня бояться и придумывать способы спастись?

Как будто почувствовав мой страх, давление на меня снизилось. И через две щели маски он посмотрел на меня спокойно… своими серыми глазами, как у меня. Точно, он должен быть моим дальним родственником – такой контраст серости я встречал только у себя и отца.

Мужчина стоял спокойно, но спустя пару мгновений начал медленно поднимать руку. Хочет атаковать? Но жажды крови не чувствовалось. Вместо атаки он спокойно положил указательный палец левой руки на красную точку на маске, а затем… Почему-то указал на меня и исчез. Словно расплылся в воздухе.

— Надо же… — я тяжело выдохнул, пытаясь снять напряжение и дрожь в теле. — Хотели мистическое место? Получите и распишитесь. Но, возможно, здесь я найду ответы на часть своих вопросов.

Но пока ответом мне стал крик какой-то толстой птицы, пролетевшей мимо меня. Это очень странное и загадочное болото. Возможно, оно идеально подходит для исследований!

Глава 12 — Болотный стиль воды

Загадочное болото предоставило мне за полугодовой период больше, чем вся моя жизнь в этом мире. Удивительно, но это абсолютная правда. Здесь энергия ощущается и циркулирует в организме совершенно по-другому, ведь как выяснилось, всё болото представляет собой единый живой организм. Материнское древо разрослось на многие километры, создавая уникальную среду обитания и единственную в своем роде зону для медитации.

Прежний я бы назвал это глупостью, но медитация действительно творит чудеса. За полгода мне удалось урегулировать энергию внутри организма. Она перестала быть хаотичной и полностью сформировалась, распространившись по каждой части моего тела. Ранее энергия фокусировалась только в груди и руках, оставляя остальным частям тела лишь крохи. Но болото и его таинственная среда помогли мне разобраться с этой проблемой и распределить жизненную энергию повсюду.

С точки зрения выгоды – стал значительно выносливее. Но не стал сильнее – максимум вдвое после преодоления рубежа в десять лет. Но у меня значительно расширился объем хранимой в теле энергии. Ранее энергия накапливалась не во всем теле, а лишь в его отдельных частях. Теперь меня можно назвать ходячим вентилятором, засасывающим блага окружающей среды в хороший резервуар. Остается решить небольшую проблему – в семи частях моего тела имеется затор, затормаживающий на миг циркуляцию. В реальном бою этот миг может быть решающим, но как разобраться с этой проблемой – загадка, которую необходимо отгадать.

К сожалению, в дикой среде мне не удалось стать умнее. Однако я не совсем одичал – живу здесь не один. Болото населяют люди, живущие в гармонии с природой и умеющие управлять растениями. Они крайне забавные личности, предпочитающие одеваться в одежду из лиан и листьев, а иногда прикрывают тело корой деревьев.

В основном, люди выживают за счет рыбалки, охоты и сбора фруктов. Однако, не на всех животных разрешено охотиться. Есть такая разновидность ящериц с крыльями – катылы. Они похожи на кошек, а жители болота не едят своих домашних питомцев. Охотятся в основном на поссум-куриц – птиц с телом курицы и головой опоссума.

Матушка природа знатно извратилась над селекцией животных, смешав известные мне виды воедино. Есть и привычные виды с небольшими мутациями: болотные лягушки, которые умеют менять цвет; болотные черви с длинными зубами, передвигающиеся как змеи. А еще здесь обитают уникальные виды, например болотные белки - маленькие и очень милые грызуны с большими ушами и хвостами, которые обычно живут в дуплах деревьев.

Интересная среда, но вначале здесь жить было непривычно. Однако со временем я втянулся и начал извлекать блага природы – и не только их. Болотный стиль воды – очень интересный подвид водной магии, которым владеют местные жители. Он позволяет управлять растениями без вытягивания из них воды и использовать длинные водоросли для атаки и защиты. Я быстро освоил это умение из-за схожести с магией крови. Оба подвида позволяют манипулировать жидкостями внутри живых организмов, так что все прошло легко и быстро.

Болотный стиль отличается от обычного тем, что он не требует приверженности строгим движениям и правилам. Свобода и импровизация, слейся с природой и плыви по течению – так говорят местные жители. Также некоторые болотные маги использовали грубые движения, позаимствованные у покорителей земли. Они адаптировали их, а не украли. Я сам у них взял все знания, предоставив взамен курс по магии исцеления. Они его не знали и были удивлены, что на «моем болоте» это умение придумали.

Забавные, но способные люди. За четыре месяца шестеро из десяти под моим началом освоились с магией исцеления. Я не лучший наставник, но подходил к делу ответственно. Надеюсь, они смогут передать это умение следующим поколениям или небольшим племенам. Добрые и классные люди – не тронутые злой цивилизацией. Для них радостью является наблюдение за ростом травинки, а не сгорание целой деревни.

— Эй, малыш Мун, присоединишься к нам на обед? – весело замахал рукой Дью. Он неплохой маг воды, но не самый умный. Однако это не мешает ему быть доброжелательным и веселым парнем, рассказывающим интересные истории у костра. Например, историю о том, как он наблюдал за гневом духов – обычной грозой. Я слышал эту историю десять раз, но все равно смеялся, потому что у Дью есть талант комика.

— Да-да, сегодня был хороший улов. Ты угощал нас в прошлый раз, время угостить тебя в этот, — засмеялся Ту, один из самых умных парней на этом болоте. Правда, учитывая размер его живота, он определенно хранит часть мудрости в желудке.

— Эх, как тут отказать, — улыбаясь, иду к ним в компанию.

Сегодня кроме них у костра сидели еще трое человек, с которыми я обменялся парой слов и шуток. Помню, как весело было со всеми на моей первой охоте. Тогда я не знал местных правил и законов, и не понимал: кого можно есть, а кого нет. Но местные жители мне все подробно объяснили, и с их доводами было трудно поспорить. Поскольку болото имеет свой разум, его жителям запрещено причинять ему вред. Собственно, так и возник стиль контроля растений без их уничтожения.

Кстати, из-за того, что мне запрещено причинять вред болоту, мои тренировки во многих направлениях магии заморозились. Вместо них я упорно тренировал тело, стараясь довести его до человеческих пределов. Даже оброс мускулатурой и кубиками, но все равно остаюсь жилистым. Эх, не та генетика, чтобы стать гигантским варваром. Но хоть быстро расту ввысь. Мне уже ошибочно дают тринадцать лет – на два с половиной года старше.

Правда рост мышц имел некоторые хитрости. Однажды я взял свою кровь под контроль, увеличивая скорость бега и отжиманий. Когда уже не мог отжиматься, принудительно заставлял тело выполнять упражнения, и в результате потерял сознание на пару дней. Хе-хе, но хоть жив остался.

— Рыбка делает лепешку, а после жарится – вот, — в момент моих размышлений Дью начал травить глупости, но все слушали и посмеивались. Даже над глупыми шутками порой весело смеяться, чтобы поддержать товарища.

Хааах… товарища… пора покинуть это болото. Если бы у меня не было стремлений в этой жизни, я бы остался здесь навсегда. А что, даже здоровенная муха на закуску уже не кажется мне ересью. Вполне съедобно, если во время пережевывания считать в голове простые примеры или составлять уравнения. Иначе можно опустошить содержимое желудка.

Что же касается моего желания уйти – не хочется, когда есть причины остаться.

Жизненная энергия почти стабильна и распространилась по всему телу. Однако можно продолжать ее укреплять и накапливать, так как энергии в пространстве – выше всех похвал. Чуть ли не бесконечно для расширения собственных возможностей. По сути, люди болота могли стать королями мира, если бы умели правильно ее поглощать и обрабатывать. Но не все это могут. Для этого нужно знать магию исцеления, чтобы привести разум и тело в полную гармонию с природой – просто проводить энергию. Но поглощать её удаётся только магией крови. Как бы проще выразиться… Исцеление запускается через собственную кровь для начала процесса поглощения. А это сложное искусство. Даже у меня, кто несколько лет обучается магии крови, получилось коснуться только верхушки айсберга. Поэтому и поглощение где-то на посредственном уровне. Виден куда больший потенциал.

Поглощай и поглощай, а не могу… Я здесь становлюсь слишком мягким. Если десять лет пожить на болоте, то легко стать монахом и опасаться повредить каждый листик – ведь он в этом мире живой и имеет право на жизнь. Нет, подобная идеология вредна для моих идеалов. Необходимо использовать всё для достижения своих целей. А цена силы меня не волнует, пока цель оправдывает средства.

— Ребят, я хочу сказать, что скоро покину болото, — мое обращение привлекло внимание всех собравшихся. — Я слишком молод, чтобы бросать корни. Мне хочется стать умнее и сильнее, а для этого необходимо двигаться дальше. Но я даю вам слово. Что бы ни случилось, я обязательно вернусь сюда и навещу вас снова.

— О нет, братишка Мун убегает от нас в другое болото, — Дью, зачем ты плачешь и лезешь обниматься? Ух, да я не в новое болото мигрирую!

— Ха-ха, ты уже осыпал нас даром природы. Теперь нам не угрожает кашель, и укусы насекомых. Сияющая водица чудесна… Но всё же… Возвращайся скорее, мы всегда будем рады, — подошедший Ту похлопал меня по плечу. Идиот, лучше оттолкни от меня Дью, он же своими соплями меня измазал!

— Парни, не парьтесь. Не на полстолетия же расстаемся, — отмахиваюсь с легкой иронией, а затем задаю вопрос: — Кстати, а кто-нибудь из вас побывал за пределами болота?

Один из пожилых людей, что безразлично жевал жука, поднял руку вверх.

— Давным-давно это было… Что ты хочешь узнать?

— А куда бы вы отправились на поиск знаний?

— В пустыню. В моей родной деревне ходил слух, что там обитает дух мудрости. Ну… до того, как её сожгли вместе с моей семьей… — печально добавил он.

М-да, неудачно получилось, случайно задел человека за живое. Но пустыня и дух мудрости? Подземные источники воды – пришло ваше время спасти меня от жажды!

Глава 13 — Библиотека Ван Ши Тонга

Экспедиция в пустыню – кто бы мог придумать такую гениальную идею? Вероятно, это был человек, который знал о пустынях только из книг и никогда не видел их своими глазами. Пустыня – это не просто песок и солнце. Это целый мир, полный опасностей и тайн. Каждый шаг здесь может стать последним. Каждый звук может быть предвестником смерти. А следующий вздох может и вовсе не случиться.

Я начал поиски духа знаний уже давно. Это моя третья экспедиция, которая научила меня быть осторожнее благодаря ошибкам прошлого. Например, перед третьим выходом в пустыню у меня ушло много времени на сбор денег. В основном через охоту и рыбалку. Продавал добычу жадным торгашам за копейки, а на вырученные средства основательно загрузил себя припасами для долгого путешествия. Всё же нужна долгохранящаяся пища.

Ух… ещё со смехом вспоминаю свою первую экспедицию. Через три дня путешествия начались забавные ситуации: еда закончилась через два дня, а надежда на хороший обед через три. Пришлось возвращаться и подготовиться ко второй экспедиции. И о чем я только думал… Наверное, что дух знаний будет недалеко от населённого пункта, а в пустыне есть животные; но это не так. Животных почти не встречал, а дух знаний – хитрый зверь, который хорошо прячется. Моя вторая экспедиция продлилась два месяца, и никого найти не удалось. Это уже третий поход длиной в четыре дня.

— Эх, время привала, — лениво вытягиваю руки вперед и издаю зевок. Мой солидный мешок с припасами несла вода. Точнее, я создал ледяное кольцо, которым привязал мешок, и после этого заставил его парить в воздухе. На мозги било не слабо – приходилось поддерживать состояние льда и груза, но я больше не семилетний юнец. У меня есть куда больше силы, чтобы не тащить мешок на спине. И так вспотел.

Раз пот покрыл лицо и тело, тогда мне нужна вода. Обычный человек бы покрутил пальцем у виска от такой растраты бесценного ресурса. В пустыне вода дороже золота и на вес жизни. Однако передо мной есть песчаная точка, а ниже её проходят грунтовые воды. Примерно в трех сотнях метров вглубь. Отлично, если есть ощущения, то есть и контакт. Больше нет смысла закрывать или открывать глаза – это лишнее. Необходимо учиться контролировать с помощью не глаз, а желаний.

Указательным пальцем показываю на место расположения грунтовых вод, а затем припускаю его вниз и вверх. Отлично, вода начала взбираться ввысь. Выше, выше, выше, но её слишком мало. На поверхность вышел лишь большой шар загрязненной песком воды. После очистки осталось меньше половины. Так, открываю две фляги и набираю в них воду. Следом напиваюсь из шара, чтобы утолить жажду. Остаток же трачу на очень важное дело – освежающий душ в пустыне. Ух, балдеж! Прямо чувствую, как меня на другом конце пустыни проклинают люди с жаждой.

Заканчивая с душем, вытягиваю из земли потраченную воду и устремляю её в ледяное кольцо, которое затянуло мешок. В этом колечке на самом деле очень много жидкости под сжатием. Иначе бы оно быстро растаяло под солнцем.

— М-да, куда на этот раз пойти? — весело задаю вопрос проползающему мимо меня пустынному насекомому. В нем влаги кот наплакал, а то и меньше. Но сенсорика улучшилась в раза четыре, так что есть возможность даже понять – лжет человек или говорит правду. На рынке практиковал это умение, ведь у торгашей во время лжи происходит сокращение тех или иных процессов. Это сложно объяснить, но их мышечные и нервные сокращения почти всегда одинаковы при попытке солгать. А у тех, кто говорит правду, подобное тоже наблюдается, если они нервничают или сильно уверены в себе. Поэтому ещё предстоит прокачать этот навык в социальном аспекте. Если не стану сильным, то стану хорошим дознавателем.

Но шутки шутками, а ведь у меня не все гладко. На карту денег нет, да и не нашел я подробную карту пустыни. А все знаки и ориентиры быстро стираются песком, так что куда идти – понятия не имею. Вокруг меня тянулась бескрайняя пустота. Деревьев, травы, животных или домов – ничего этого нет. Только песок, песок и ещё раз песок. Песка много не бывает. Особенно под ногами, в глазах и рте. Песок был всюду и здорово раздражал мои легкие. Мой единственный враг и спутник.

Ну, с единственным я погорячился. Есть же ещё безжалостное солнце, которое заставляет пить воду как не в себя. Встреть путешественник в пустыне живое воплощение солнца – дал бы леща за такую жестокость. Ладно, пойду… на… вон туда.

Пошел в право-верхний угол обзора, если выражаться в стиле квестов. И спустя пять часов обнаружил нечто удивительное: самый обычный песок. Как говорится, не всегда дворец султана тебя встречает с распростертыми объятьями. Где это было? Вроде сказка об Алладине. Но это может быть не точным. Хотя, кто это опровергнет? Вон та лисица, что несет в зубах сверток? Она просто лиса, так что не может говорить.

— Секундочку… — медленно дергая головой, впиваюсь взглядом в лису. На ум сразу приходит – свежее мясо – экономь припасы. Но у неё странное движение жидкостей. Она имеет физическую форму и может взаимодействовать с реальным миром, так как держит в пасти сверток. Хм… странно, у встреченных мною ранее животных был другой процесс кровообращения. А это существо словно дух, принявший материальную форму. — Дружок, а ты часом не знаешь где живет дух знаний? Мне сказали в пустыне.

Лисица на меня посмотрела, а после дала деру, что лапки сверкали. Так, погоди, чего она такая быстрая? Надо догнать, но для этого придётся взять свою кровь под контроль. Можно и лису взять, но это испортит мои отношения с духом. Если она разумна – нажалуется на меня кому не следует в Мире Духов. Так, ладно, прижимаю пальцы к песку, вытягиваю ногу назад и делаю рывок вперед.

Чёрт, сейчас стошнит… Кровообращение увеличилось в несколько раз, что подняло давление. Долго я подобный темп поддерживать не смогу, а ведь сила ещё уходит на мешок, который меня догоняет. Хорошо ему, а мне приходится бежать со скоростью, близкой к машине. Что не так с этой лисой? Она дух скорости или мои глаза чего-то не понимают?

— Ты не подумай, в мешке сушеное мясо далеко не лис! Наверное… — менее уверенно дополняю, так как на рынке взял самое дешевое из небогатого ассортимента. Но блин, язык – враг мой. Лиса увеличила скорость. Ну блин! Я тоже увеличил и сейчас уже стоял на пороге смерти от напряжения.

Благо, лиса добежала до какой-то башни, погребенной под песком. Её путь к ней был прямым, а вверху башни находилось отверстие. И лиса довольно бодро пробежалась по стенкам, забираясь внутрь. Это что, мне нужно идти за ней, чтобы продолжить преследование? Учитывая просадок песка, можно сделать вывод, что под землей погребено не маленькое строение. Ну, а теорию подтверждает шпиль купола на самом верху.

Похоже, отверстие необходимо, чтобы лиса могла свободно входить и выходить. Но она дух или наполовину дух. Может, у неё есть способность летать и впереди меня ждет пропасть? Тогда придётся магией крови взять тело под контроль и начать спуск.

Окей, вижу цель – а план к ней уже составлен. Беру под контроль ледяное кольцо и швыряю его вместе с мешком внутрь. Звука падения не слышно… Следом, взяв под контроль магией крови свое тело, пытаюсь изо всех сил приподнять его вверх. Нереально сложный и опасный процесс, но он необходим, чтобы в будущем его было легче контролировать. Так, разрыва внутренних органов нет, но нагрузка на них конская, ведь они не предназначены для перемещения тела. Спокойно, медленно, не спеша, давай же, поднимайся. Ещё выше и… делаю толчок и нахожу опору в проеме.

Угу, как и предполагал, падать вниз опасно для жизни. Но благо тут нет зазывающего внутрь механизма или хитрой ловушки. Предполагая наличие чего-то подобного, я заблаговременно разработал план «Б». Но от плана «А» он ничем не отличался – кроме фактора неожиданного поворота.

— Веревки нет, но можно выкачать воду из-под земли для создания ледяного троса. Однако ему нужна опора, а обитатель этого жилища может оказаться скверным на характер духом. Если он расценит мои действия как агрессию, тогда мирные переговоры пройдут плохо. А спуск по ледяному лифту может перегрузить тело похлеще магии крови, — всё решив, прыгаю вниз. Две секунды – полет нормальный. А страшно-то, резко беру тело под контроль и замираю в воздухе. Правда, из уголка губ потекла кровь. Останови себя хотя бы двумя секундами позже, мог встретить смерть.

Так… медленно спускаемся. Усталость – иллюзия. Плохое самочувствие тоже, а боль вообще миф. Чёрт, как же больно. Не паникуй. Вниз, ещё ниже. Медленно и уверенно спускаюсь вниз к какому-то мосту, построенному для перехода между секциями… библиотеки. Ого, может мною был найден древний город, погребенный в песках?

А вот и лиса, смотрящая на меня выпученными глазами. Что, думала – не догоню? Сам чуть не умер, но дело сделано. Хах… Плюхаюсь на каменную платформу и начинаю выполнять дыхательную гимнастику. Устал, ужас.

— Блин… лиса, а вопрос есть. Мне на болоте сказали, что в пустыне есть типа дух знаний. Не знаешь, где он живёт? Ха… хуух… — под конец речи воздуха перестало хватать, поэтому началась отдышка.

Лиса же на моё обращение приподняла голову и осознано посмотрела вперед. Позади меня кто-то есть? Оглядываюсь и встречаю подозрительную сову. Огромную и жутко пугающую сову. Нет, ну правда, где ещё можно встретить гигантскую сову с темными перьями и белым лицом? В жизни таких не видел, даже в картинках. Подожди… его внешний вид мне знаком. Но стоило разуму уцепиться за эту мысль, как мне словно молотком по голове ударили. Чёрт, больно же!

— Приветствую тебя, незваный гость, — вау, даже встал на ноги, когда Сова заговорила. — Я – Ван Ши Тонг, великий дух знаний. Моё имя обозначает – тот, кто знает тысячу вещей. Я создал эту библиотеку, чтобы собрать книги и свитки со всего мира.

— Вы говорящая Сова! — делаю вежливый поклон в стиле своего племени. — А как вы научились говорить?

— Хм, — птица неестественно согнула голову и впилась в меня своими темными глазами, но страха не чувствовалось. Встреча с загадочным существом с маской на болоте стояла гораздо выше по уровню страха. Сова же вызывала лишь любопытство. — Я – дух знаний, которого ты ищешь.

— А, точно, мои извинения, — вновь киваю, чтобы произвести хорошее первое впечатление. — Я вас искал, чтобы спросить, как стать умнее. Видите ли, я столкнулся с проблемой: мои взгляды на мир узкие и многого мне не дано понять. Но я стремлюсь к истине, — блин, нужна какая-то мудрая мысль… — Конечно, мне понятно: то, что мы знаем – ограничено, а чего не знаем – бесконечно. Но мне хочется быть достаточно компетентным, чтобы было проще коснуться грани бесконечности.

— Похвальные стремления для юного ума, — он осмотрел меня с ног до головы, а потом продолжил: — Однако люди злоупотребили моими сокровищами. Используют их для войны и насилия или для победы над кем-либо. Кого хочешь победить ты?

— Глупость, — без секунды задержки отвечаю ему. — Когда грозит беда, когда бывает туго, мудрец винит себя, глупец ругает друга, — произношу народную мудрость из своего мира. — Я же не хочу на кого-то перекидывать вину за беды и ошибки, будучи не способным самостоятельно в них разобраться.

— Ты начитан, — он сощурил свои черные глаза. — Но всё равно стремишься к знаниям. Хорошо, я позволю тебе воспользоваться моей библиотекой, чтобы набраться мудрости. Но при одном условии.

— Каком? — даю возможность ему продолжить.

— Ты должен поделиться своими исследованиями, — короче, эта хитрая Сова предложила натуральный бартер. Так, главное поторговаться как следует.

— Мои знания у меня в голове. У вас есть перо и пергамент? Я не буду переводить напрасно чернила, — на мою просьбу он кивнул.

Джекпот! Правда, нужно отфильтровать информацию. Например, про космос и непонятные вещи лучше умолчать. Ограничиться тем, что можно доказать. У меня знаний – всего понемногу, но мне нужны общие концепции. Даже элементарное объяснение некоторых явлений в природе будет полезно – вроде радуги. Или рассказать про принцип создания пороха и огнестрельное оружие? Но ведь эти знания останутся здесь, и в будущем ими могут разрушить мир.

Так, про ядерную промышленность лучше тоже умолчать. Стоит сказать, что она есть – и кто-то начнет копать глубже… Ух, нужно что-то полезное. Например, от той же теории вакцинации никому худо не будет… Этот процесс я знаю поверхностно, но он способен натолкнуть какого-то ученого этого мира на новые открытия.

Глава 14 — Гуру

Библиотека Ван Ши Тонга – удивительное место, где собралась история всего мира. Здесь имеются даже свитки, описывающие события задолго до первого Аватара. Они рассказывают о том, как тогда жили люди, как они получили силу от Львов-черепах и как сражались с темными духами.

Магия не была дана людям по велению высших сил для создания классового неравенства. Нет, её подарили удивительные создания, чтобы покорители стихий могли выжить в суровом мире. Однако человек – существо, подверженное алчности и корысти. Поэтому многие маги стали применять свою силу во зло: угнетать обычных людей, развязывать войны и возвышаться над другими.

В этом контексте Аватар – носитель духа Равы – является необходимым злом для удержания злых помыслов людей в замке. Он самый сильный маг и стоит на вершине пищевой цепи. Именно Аватар способен урегулировать глобальные конфликты и поддерживать относительный мир.

Однако век назад он исчез, что привело к началу протяженной войны. Слабые дерутся со слабыми за контроль. Это типичная история, популярная как в моем мире, так и в этом. Если провести аналогию, то Аватара можно сравнить с атомной бомбой моего мира. Как только появилось ядерное вооружение, создание масштабных конфликтов стало опасным для всех сторон из-за гарантии взаимного уничтожения. Так же и здесь: Аватар способен в одиночку разрушить мир, но не делает этого благодаря щепетильному подходу к воспитанию следующих носителей духа Равы. Мудрецы следят за тем, чтобы избранный не окунулся во тьму.

Но не всегда Аватары отыгрывали уготованную им роль. Порой они занимали сторону отдельных наций и игнорировали проблемы трех других. Иногда жили в отшельничестве, забивая на всех. А ещё были скрытые герои среди них, кто в тайне сражался со злыми духами и терпел крах. Так или иначе, Аватар – необходим. С этим сложно поспорить.

Но библиотека богата не только историей о воплощениях Аватаров. За три года я изучил стили всех наций, чтобы придумать меры противодействия всем покорителям стихий. Что касается Водного племени… Мой наставник с детства обманывал меня, завышая свою силу во много раз. История Северного Водного племени говорит о том, что последние зафиксированные случаи контроля над океаном были – никогда. Человеческое тело не имеет достаточного резерва для этого. Но маг воды на уровне Аватара может вызвать цунами. Такие люди оставляют следы, а кто не оставляет – обычный шарлатан.

Это открытие помогло мне установить одно важное правило: доверяй, но проверяй. Всё, что не подтверждено, должно подвергаться сомнению. Иначе человек станет наивным идиотом, а не чем-то большим.

Кроме этого, я подкачал свои навыки в военном искусстве, финансах, экономике, политике и методах взаимодействия с людьми, для достижения своих целей. Прочитал книг на несколько жизней вперед. Даже мог посадить зрение, если бы не магия исцеления. Кроме исцеления, помогали расслабиться ещё недельные перерывы – каждые три месяца. Провизия не бесконечна, поэтому приходилось отправляться за ней в поселения пустыни. А после перерыва приступать к изучению новых знаний. Всё знать невозможно, но можно взять самое необходимое.

Одним из фундаментальных трудов является работа по духовному исцелению. Заряжая воду положительной или отрицательной энергией, маг воды может контролировать духов всех калибров. Например, если провести через воду положительную энергию, то дух успокоится, словно на него нацепили смирительную рубашку. Отрицательная энергия же ввергает его в бешенство и заставит атаковать всё вокруг.

— Если где-то стоит искать древние знания о чакрах или наставников, то у монахов. Или после геноцида… на руинах их домов, — сощурив глаза, всматриваюсь в огромный храм. Он расположен на скале, и без специального оборудования невозможно забраться выше. Разве что отыскать секретные тропы или попытать удачу в скалолазании. Но у меня на это нет времени.

У меня пока есть только теория, основанная на трудах народа огня и некоторых духовных просветителей прошлого. Но я уже могу заряжать воду тьмой или светом, так что осталось найти пару духов для практики. Сова и лисы подходят, но они стали мне близкими друзьями. С той же совой я общался больше, чем с любым существом в этом мире. Ван Шин Тонг – очень приятный и интересный собеседник. Благодаря общению с ним мне за три года удалось лучше понять этот мир.

Например, процесс реинкарнации. Все люди после смерти перерождаются в этом мире, но только Аватар с помощью духа Равы может сохранить связь с прошлыми воплощениями. Обычные люди обнуляются, что позволяет им выбрать новый путь в жизни. Так что убийство человека – не грех, а просто обнуление цикла. С таким мировоззрением легче подходить к этому процессу. Ведь не всегда есть желание или возможность решить дело миром.

Но мир – это мир, а у меня проблемы с поиском новых вершин. Мой наставник больше не является для меня примером для подражания, какими бы намерениями он не руководствовался, ввергая меня в заблуждение. На одной лжи долго не проживешь. Моя новая цель – достичь уровня Аватара в его особом состоянии слияния с Равой. Кто знает, каким будет Аватар этого поколения? Возможно, я уже превосхожу его в навыках воды.

У меня ушли годы на тренировки, и за это время мне удалось овладеть уникальными техниками. Большинство из них я не встречал в библиотеке – они уникальны в своем роде.

Когда моё обучение и закалка ума подошли к концу, я попрощался с хозяином библиотеки и отправился на поиски духовного наставника. Мне необходимо разблокировать все семь чакр, а в одиночку этот процесс может затянуться на несколько лет. Могло быть и быстрее, если бы сохранилась подробная инструкция об открытии чакр в теле. Однако нужную мне книгу похитили из библиотеки много веков назад. Воровство у совы не редкость, а порой – алчные люди уничтожают части книг: ни себе – ни людям.

Спустя какое-то время странствий я добрался до горной цепи на юго-востоке Царства Земли. Мой путь был не случайным: ближайший храм воздушных кочевников находился здесь. По архивным записям, в этом храме проживали женщины – можно считать его женским монастырем. С ним часто контактировали другие храмы, так как в Восточном Храме Воздуха разводили летающих зубров и других животных. Считалось, что женщины лучше за ними ухаживают. Они всегда лучше управлялись с домашним уютом и хозяйством.

Я беру свою кровь под контроль и взмываю в воздух. Постоянные тренировки в библиотеке дали свои результаты: там отсутствовала уборная, поэтому каждый раз, когда мне хотелось отлить, приходилось потрудиться. По сути, поднимал своё тело к окну и спускался обратно, примерно, три раза в день. Даже когда представилась возможность купить веревку – я отказался. Ничто не мотивирует становиться лучше, как нужда.

Через минуту уже стоял на пороге Восточного Храма Воздуха. Война его сильно потрепала, но трупов и скелетов не было видно. Кто-то за этим местом ухаживал или постарался сильный ветер. Осматриваясь, обнаруживаю колебание воды в полукилометре от меня. Едва уловимое, так что взять под контроль не могу. Но это не нужно: главное – уловить вектор направления, чтобы вычислить местоположение.

Двигаясь вперед, начинаю понимать, кто находится дальше: пожилой мужчина, занимающийся медитацией. Интересно, сколько ему лет? Никогда не встречал такое колебание воды в теле человека. Оно похоже на старческое, но особенное. А ещё у него энергия циркулирует без задержки. Хах… будто сама судьба привела меня к человеку, освоившему покорение чакр.

— Добрый день, — вежливо приветствую сидящего в позе лотоса человека. Я больше не кланяюсь всем подряд, даже из вежливости. Достаточно слова, а спина должна быть прямой, как гладь в тихой воде. Иначе вырастет горб или даже два. — Энергия в вашем теле течет без единой задержки. Я хочу исправить свою, чтобы она была похожа на вашу.

Книги научили меня меньше паниковать во время общения и говорить уверенно и по делу. Нет нужды придумывать заумные словечки или цитировать других людей без причины. Каждая ситуация определена шаблонами: что нужно сказать для максимальной эффективности. Всё остальное приносит меньший результат и находится в категории «по желанию».

— Умммм… — замычал старец с темной кожей и длинной густой бородой. Он носил скромную одежду, более скромную, чем у меня самого. У меня были поношенные сапоги, потертые штаны и мешковина на теле, но хотя бы стильная походная сумка. — Энергия течет везде и всюду. Она гармонирует с природой и является её частью. Мы лишь носители малого перед лицом великого множества.

— Вы духовный наставник? — спрашиваю его, так как эта категория людей славится мудростями со скрытым смыслом.

— Я – Гуру Патик, — представился он. — Ты правильно подметил, что энергия течет во мне без преград. Но знаешь, почему?

— Вы открыли все семь чакр, но я не нашел инструкции, как это сделать. Даже в великой библиотеке Ван Ши Тонга.

— О-о, — удивленно протянул Гуру. — Ты нашел легендарное место. Это удивительно, — довольно кивнув, старец продолжил: — Хорошо, я помогу тебе. Моя миссия – обучение следующего Аватара. Немного практики не помешает. Ха-ха…

— Благодарю вас за оказанное доверие, — спокойно киваю, всё ещё смотря ему в спину. Точнее, внутрь его энергии, и восхищаясь её красотой. — Я в вашем полном распоряжении на начало и конец обучения.

— Ху-ху, не надо говорить так холодно, а то заморозишь этот прекрасный закат, — пошутил Патик, показывая рукой на оранжевый закат. — Прежде всего тебе необходимо принять себя и… — он сделал неприлично долгую паузу. — Бананово-луковый сок!

А он точно не сумасшедший старик с горы?

Глава 15 — Народ Огня (Часть I)

Если я провёл больше всего времени с совой, то с духовным наставником всё было иначе. Я бежал от него, как от лесного пожара. Его бананово-луковый сок был величайшим напитком из тех, что придумал Сатана. Но если говорить серьёзно, то он был довольно приятным старичком. Немного двинутым на почве одиночества, но подошедшим к моему обучению с долей таланта. Обучение заняло около семи часов, и большую часть этого времени ушло на перемещение по Восточному Храму Воздуха. Каждая чакра требовала специального места, связанного со стихией. Например, чакра воды открывается рядом с водопадом, а чакра мысли – на возвышенности.

Всего их семь:

Чакра земли расположена у позвоночника и блокируется страхом. Однако если её открыть, повышается общая выносливость и выживаемость организма. Все маги земли очень сильны физически, и теперь граница между мной и ими размыта. Нет, у меня не появилась сила крошить камни голыми руками, но мощный удар камня моё тело должно выдержать без поломки всех костей.

Чакра воды находится на нижнем позвоночнике и блокируется чувством вины. Открытие этой чакры дарует радость – лучшее лекарство от скуки, депрессии и печали. Самая страшная угроза для воина – это он сам. В какой-то момент путешествия его могут охватить сомнения в правильности выбранного пути, а после этого эти сомнения могут сломить его морально.

Например: правильно ли поступает ребенок, который сбегает от родителей с оставленной запиской? Правильно ли стать единственным другом для девушки и потом пообещать ей встретиться когда-нибудь потом? Правильно ли продолжать искать силу дальше после достижения хорошего результата, а не вернуться домой? Это всё не просто вопросы – это признаки возникновения у меня чувства вины, от которого я отрекся раз и навсегда. Мой путь непоколебим, как гранитная скала. Чувство вины достойно лишь усмешки.

Чакра огня расположена в животе и блокируется стыдом. Открытие этой чакры существенно повышает силу воли. На самом деле, очень удивительно, что чакры воды и огня так похожи. Вина и стыд происходят из одного источника – совести. Но в отличие от поддержания радостного настроя у воды, огонь в плане полезности будет лучше. Сила воли помогает не сдаваться до самого последнего вздоха, а не просто смирено или со смешком принимать неудачу. Путь только к победе!

Чакра воздуха находится в сердце и блокируется скорбью. Она даёт любовь – по словам Патика. Короче говоря, глаза уже зыркают в сторону всех девчонок – или это гормоны вместо чакры постарались. В любом случае, очень хочется смазливую девчонку… Принцесса Юи мне, конечно, нравилась, но она на севере, а красавицы рядом. В любовном плане я мыслю как настоящий мерзавец, но нет чувства вины. Спасибо чакре воды!

Чакра звука расположена в горле и блокируется ложью. Она отвечает за правду; если исключить силу правды, то скорее всего людям с открытой чакрой звука начнут чаще верить на слово – что удобно. Очень много социальных институтов завязаны на общении и доверии, но обманывать с помощью этой чакры не получится. Но даже на одной правде можно построить мир или его уничтожить.

Чакра света расположена в центре лба и блокируется иллюзиями. Она даёт озарение; могут появиться вещие сны или видения – вероятно, у тети Ву она открыта. У меня пока не было видений, но по словам духовного наставника: всему своё время. Видения появляются тогда, когда они необходимы – а не просто по вселенскому произволу.

Последняя чакра мысли расположена на макушке головы и блокируется земными привязанностями. Она даёт доступ к космической энергии. Нельзя сказать, что моя методика поглощения энергии из пространства перестала быть полезной. Что поглотил я – то моё. Космическая энергия представляет собой заемную силу и лучше всего с ней должен управиться Аватар.

Наверное, мне остался последний шаг, чтобы достичь уровня Аватара по заимствованию энергии из космической кормушки – не стать им, а просто воспользоваться одним из нескольких его источников силы. Однако узнать об этом последнем шаге не представляется возможным. Я отказался от связи с родителями, друзьями, наставниками, встреченными товарищами, духом знаний и… Буквально от всего перед открытием чакры. Но меня не покидает ощущение, что осталось что-то ещё. Пускай Патик утверждал, что чакра точно открыта, но скорее всего она не до конца развита. Необходим ещё один отказ – последний.

Ладно, подумаю об этом перед отправкой в Нацию Огня.

Царство Земли подарило мне возможность черпать воду из любого источника, непробиваемый лед, огненный пар, предсказание о смерти (но не физической), болотный стиль магии воды, стабилизацию духовной энергии, знания библиотеки Ван Шин Тонг, открытие семи чакр и увеличение магических способностей во много раз. Я уже могу парить при помощи магии крови без повреждений внутренних органов, создавать небольшой аналог стихийного бедствия в океане и многое другое. Да хоть воссоздать ледяной смерч – но это ребячество.

Мне необходимо отточить навыки, например, способы борьбы с духами при помощи положительной и отрицательной энергии. Следом исправить проблему с телом: оно физически совершенно – и это скромно говоря для моего возраста – но необходимо уметь его правильно использовать против врагов. Техника фехтования и боевые искусства нужны уже вчера, а не после тринадцати лет. А, точно, ещё же есть один навык, открывающий новые возможности.

Закрывая глаза, вспоминаю разговор с Гуру Патиком после открытия чакры звука:

— В семи точках расположены контрольные пункты для всей энергии внутри наших тел, — на моё заверение духовный наставник кивнул. — Это говорит, что энергия всегда обязана через них пройти?

— И да, и нет, — начал почесывать он длинную бороду. — Даже у обычных людей она протекает через всё тело, но в этих местах есть загибы. Представь развилку дороги. Ты можешь бежать долго прямо, но если тебе нужно повернуть налево, то ты потеряешь скорость.

— Семь перекрестков, — тогда я спокойно сидел в позе лотоса и тщательно обдумывал каждое слово. — Семь пороков можно представить, как ветки от деревьев. Каждая ложь кидает на дорожную развилку одну ветвь. Потом ещё и ещё, пока человек просто не может повернуть налево из-за затора.

— О-о-о, да-да. Прекрасное объяснение! Не против, если я его позаимствую? — радостно улыбаясь, он обратился ко мне.

— Что будет, если все семь перекрестков будут разрушены в одно мгновение? — уже тогда мне пришла идея, как при помощи магии исцеления влить свою энергию в тело человека. После этого доставить эту энергию магией крови во все семь перекрестков и уничтожить их.

— Какой интересный вопрос… Его можно обсудить… За чашечкой бананово-лукового сока! — вытащив из-за спины две чашки с отравой, он предложил отведать мне одну. Из вежливости и желания получить ответ на свой вопрос пришлось согласиться с такой ценой за информацию. — Покорители стихий больше не смогут использовать жизненную энергию и их будут ждать годы страданий о былом. Обычные люди ничего не почувствуют первое время… Но потом их начнет одолевать слабость, вина, потеря воли, лишение либидо… Не жизнь, а…

— Существование, — заканчиваю за него. И припоминаю, что тогда я слегка прищурил глаза, отчего наставник посмотрел на меня осуждающе.

— Эх, теперь, когда ты заряжен энергией от бананов и лука, время открыть новую чакру!

В общем, мне необходимы враги для практики этой техники. Придётся сбавить уровень осторожности во время путешествий, позволяя опасностям повторяться раз за разом.

А пока необходимо закупиться припасами для путешествия во вражеские земли. Но чтобы купить что-то нужное, необходимо продать ненужное и легко доступное – морскую соль. Отличный товар для торговли, способный принести немаленькую прибыль – если в качестве затрат считать время.

Раньше я совершил серьёзную ошибку при испарении морской воды: уничтожил в ней все минералы и полезные вещества при резком переводе в горячий пар. Тонкий и сложный процесс требует опыта и специальных умений – и не только в добыче соли.

В бизнесе главное тщательно рассчитать: по каким рекам и куда везти товар на продажу, кому лучше продать и за какую цену. До библиотеки Ван Ши Тонга меня бы двести раз обманули и облапошили, но сейчас уже времена другие. Да и торговля стала честнее после поражения Народа Огня при захвате Ба Синг Се. Из пятерых продавцов только двое попытались провернуть мошенническую схему. Хотя статистику надо поправить: уже шестеро решили смухлевать.

— За эти два мешка… посредственной соли дам… хм… Ладно, я сегодня добрый, пять… ну, две серебряные монеты тебя устроят? — и как с такими навыками общения он ещё не разорился, остаётся загадкой. Но судя по внешнему виду двадцатилетнего паренька передо мной, он временно заменяет настоящего хозяина лавки. Возможно, его сынок. Для обычного наемного рабочего у него слишком дорогая одежда.

— Средняя цена в этом регионе составляет шесть серебряных монет, — приподнимая уголки губ, начинаю торги. — За один мешок соли.

— Ну мы добываем из солевого озера соль, так что она нам не особо нужна, — замялся парень, а его кровоток существенно ускорился.

— Жаль, придётся рассказать о попытке скупа соли в три раза дешевле положенного, — покачиваю головой, прекрасно осознавая, что в ближайших двадцати километрах у этого места нет ни одного источника добычи соли. К тому же перевозка товара сопровождается рисками из-за войны, преступников, ряженных магов земли и так далее. А соль необходима для многих вещей – включая различные обряды и ритуалы в память о духах. — Посмотрим, что скажет хозяин лавки, когда обнаружит репутационные потери.

— Эй, подожди… — заскрежетал зубами парень, который хотел скупить мой товар по своей цене.

— Славные граждане этого уютного городка! — учитывая бедность региона и ветхие жилища этой деревни, городок воистину уютен для грязевых червей. — У меня для вас важные вести! — сильнее напрягая голосовые связки, дополнительно показываю рукой на лавку, привлекая всеобщее внимание.

— Я согласен! — быстро сдался продавец.

— Здесь продается самая дорогая соль! Качественный товар у меня попытались скупить за пару монет! Только вдумайтесь: соль, которую создавал сильный маг воды для сохранения в ней всех благ природы… Решились купить так дешево! Поэтому я сделаю скидку в три монеты любому, кто возьмёт у меня этот товар. Всего семь серебряных! — у торговца отвисла челюсть, но уже через секунду возле моих мешков скопились люди.

— А это правда создал маг воды?

— Как я могу обманывать? Только посмотрите на форму этой соли, — раскрываю один мешок и показываю его содержимое, чем сразу будоражу потенциальных покупателей.

— Малец, даю двадцать монет за два мешка! — громко выкрикнул мужчина, который был самым высоким из присутствующих. Никто не стал торговаться – вероятно, важная шишка.

— Продано! — отвечаю ему и принимаю деньги. И после успешной продажи пошёл закупаться провизией до вулканических островов Народа Огня. Если поторговаться и не найти неприятностей на свою голову, то путешествие должно пройти комфортно.

Глава 16 — Народ Огня (Часть II)

Я лицезрел странное и загадочное видение во сне, которое можно охарактеризовать как осознанное сновидение. Мое физическое тело отсутствовало, однако мой разум оставался ясным и способным к логическому мышлению. Это удивительно для сна, но, вероятно, является преимуществом открытия чакр. Как говорил Патик, видения могут возникать как во сне, так и наяву, но только тогда, когда они имеют особое значение.

Сон перенес меня в слабо знакомое место – огромный и величественный город, разделенный на четыре кольца. Благодаря способности свободно перемещаться внутри сна, я смог увидеть причину такого разделения. В самом верхнем кольце обитали богатые и влиятельные люди. Там можно было увидеть множество красавиц, а жители этого кольца казались счастливыми. Смех детей в дорогой одежде разносился по ухоженным улицам, молодые пары наслаждались отдыхом в роскошных заведениях, а местный дворец был огромным и величественным. Все указывало на то, что я нахожусь в одном из двух великих городов Царства Земли. Это можно было понять по стенам города, о которых я читал в библиотеке. Однако оставался еще один вопрос: не где я нахожусь, а когда.

В среднем кольце располагалась рабочая зона, где трудились торговцы и ремесленники. Они работали упорно, вероятно стремясь перебраться в верхнее кольцо. Их глаза пылали огнем надежды на светлое будущее, а руки неустанно выполняли тяжелую работу. Этот район города можно представить как средний класс.

Затем я переместился в нижнее кольцо. Здесь классовое неравенство проявлялось во всей красе – бедняки и беженцы боролись за выживание и крышу над головой. Много агентов Дай Ли бродило по улицам, и насколько мне известно – они унаследовали боевой стиль Аватара Киоши. Забавно, она старалась обучить их особым навыкам, чтобы в будущем они поддерживали мир и порядок, но они справились с этим заданием – отвратно. В этом кольце многие люди носили с собой холодное оружие, другие лежали в переулках и смотрели на мир озлобленными глазами. Эти бедняки будут первыми, кто возьмётся за оружие против власти. Их взгляд определял судьбу.

Последнее кольцо занимала армия Земного Царства. Духи помилуйте, но такую армию любой доходяга мог бы сломить. Не было организованных тренировок, некоторые солдаты жаловались на провизию, а другие выглядели слабыми. Несколько лет назад я мог бы раздавить таких солдат. Отчего возникает закономерный вопрос: что произошло с армией Царства Земли, если нижнее кольцо превратилось в пороховую бочку, а армия требует лучших условий пропитания? Армия является основой страны и во время войны должна питаться за троих и тренироваться за пятерых. А эти ребята… Просто сидят и просят милостыню.

Я попытался сжать кулаки от гнева, но мое тело отсутствовало. Это еще больше разозлило меня, однако вскоре пришло понимание: хладнокровие – ключ к успешному планированию. Гнев может помочь в атаке, но не в тактике. Поэтому нужно спокойно дать объяснение: зачем видение показало мне Ба Синг Се и в какой момент времени.

Глубоко погрузившись в свои мысли, я сосредоточился на поиске ответа. После чего внезапно началось перемещение в пространстве, и я оказался в огромном помещении с трибунами, на которых сидели сотни людей. Присутствующие на трибунах зрители выглядели как нищие и обездоленные жители низшего кольца. Только некоторые из них представляли из себя что-то стоящее, но в основном это был сброд.

Интересно, я попал на представление для нижнего кольца? Ответ пришел из центральной платформы, расположенной на равном расстоянии от зрительских мест в форме круга. Каменные плиты на платформе начали раздвигаться и перед нами появился странный человек, стоящий на еще одной платформе, устремляющейся вверх. Его правая рука была скрыта перчаткой, а левая была обнажена и держала металлический рог – аналог громкоговорителя. Что касается личности этого мужчины, то я ее сразу узнал. Мы уже встречались на болоте и тогда я принял его за мираж своего предка из прошлого. Как интересно, что же он собирается сделать?

— Граждане Ба Синг Се! — поднеся рог к вырезу в маске, он начал свою речь. Голос гремел от страсти и харизмы и сразу привлек внимание всех зрителей. — Вам лгали на протяжении ста лет! Вам говорили, что нет войны, что вы в безопасности и процветании, что вы свободны. Но вы знаете правду! Вы знаете, что идет война – война, которая опустошает земли и жизни наших братьев и сестер. Вы знаете, что вы не в безопасности, а угнетаемы коррумпированными чиновниками и безжалостными Дай Ли. Вы знаете, что вы не свободны, а пленники в своем собственном городе, разделенном стенами и тайнами!

Невероятно, разве законно вкладывать в слова столько силы? Холодный голос был слышен каждому зрителю и проникал в сердца людей. Но это был не просто холодный голос – он был ледяным и замораживал любые сомнения у присутствующих. Толпа зароптала в знак согласия уже после первого высказывания. Даже ранее безучастные и опустошенные беженцы кивали головами, сильно сжимая кулаки и сдерживая ярость.

— Вам говорили, что царь – ваш защитник, ваш благосклонный правитель, ваша надежда. Но вы знаете правду! Вы знаете, что царь – это марионетка, слабая и невежественная фигура, которой нет дела до вас и ваших проблем. Вы знаете, что царь находится под контролем Дай Ли, которые манипулируют им и используют его для сохранения своей власти и влияния. Вы знаете, что царь – не ваша надежда, а ваше отчаяние!

Плохо дело… даже не находясь в реальном теле я понял, что этот человек использует какую-то технику, основанную на чакре звука или чего-то подобного. Голос проникает сквозь сознание и сеет зерна доверия к любому высказыванию. Это форма массового гипноза и промывки мозгов? Иначе как объяснить, почему теперь толпа ревела от гнева, люди начали выкрикивать проклятья и кидать осколки камней в пропасть между ними и центральной платформой? Будто бросанием камня нищие пытались сбросить с себя всю накопившуюся злость. Но если я правильно понимаю, этот человек в маске не остановится на этом. Это только начало.

— Вам говорили, что Ба Синг Се – это непроницаемый город, гордость Царства Земли, маяк надежды. Но вы знаете правду! Вы знаете, что Ба Синг Се – это тюрьма, крепость страха, гробница отчаяния. Вы знаете, что Ба Синг Се не непроницаем, а уязвим для атак и вторжений. Вы знаете, что Ба Синг Се – это не гордость Земного Царства, а его позор. Вы знаете, что Ба Синг Се – не маяк надежды, а источник тьмы!

Толпа закричала в знак неповиновения нынешней власти. Некоторые подняли кулаки, а другие встали, чтобы поддержать человека в маске Северного Племени Воды – моей маски. Забавно, но этот человек точно не нынешний я, во всяком случае пока. Но методы у нас во многом схожи. Крайне любопытно.

— Сограждане Ба Синг Се! Настал час положить конец этой несправедливости! Пришло время свергнуть этот режим! Пришло время начать революцию!

Толпа разразилась аплодисментами. Люди начали подпрыгивать и видеть в этом человеке избавление от всех своих проблем. Они не понимали, что в этом деле что-то не так. Он что-то скрывал. Скорее всего он даже не стремится установить равенство, уравняв людей. Желай я этого, поступил бы иначе… Тогда выходит, что он хочет…

— Присоединяйтесь ко мне! Присоединяйтесь ко мне в этом благородном деле! Присоединяйтесь ко мне в этой славной борьбе! Присоединяйтесь ко мне в этот исторический момент! Вместе мы приведем наше царство к лучшему будущему! Вместе мы сможем разрушить стены, разделяющие не город, а нас с вами. Мы сможем объединиться как один народ и вернуть себе наше законное место в мире. Вместе мы сможем сделать Ба Синг Се поистине непробиваемым!

— Да здравствует Ба Синг Се! Да здравствует революция!

Так умирает старый режим под насвистывание толпы и аплодисменты бездарей. Но если я остаюсь здесь, то мне остается узнать кое-что еще. Судьба не просто так подкинула шанс заглянуть в потенциальное будущее. Прямо перед путешествием в Народ Огня… Должен быть смысл; осталось его найти.

Переместившись в новое место, я снова увидел этого человека. Он лениво перебирал документы левой рукой, останавливаясь на некоторых из них.

— Срочные вести от разведчиков! —дверь в просторное помещение из камня была сделана из дерева и ее чуть не выбили. Посыльный вбежал и, сделав очень низкий поклон, начал отчитываться. — В двух районах началось подавление наших союзников. И… за вашу голову объявили награду.

— Сколько? — безразлично спросил человек в маске, продолжая всматриваться в документы.

— А-эм, простите?

— Сколько дают за мою голову?

— Тридцать тысяч. Говорят, можно живым или мертвым, — подняв голову, он продолжил смотреть на собеседника как на лидера, а не как на увесистый мешок золота.

— Всего лишь? — в его ледяном голосе явно прослеживалась насмешка. — Средства из национального хранилища Ба Синг Се уже транспортированы?

— Эм, да…

— Отлично. Распространите эту новость, чтобы все знали, что у нас есть все материальные блага этого города, — после распоряжения, лидер революции подошел к мужчине почти вплотную. С этим парнем было крайне некомфортно находиться – даже его подчиненный начал дрожать от страха или чего-то еще. — Но перед этим выкупите все оружие в среднем кольце: мечи, топоры, булавы, ножи. Когда закончится сталь, начните скупать дубинки.

— Да, как прикажете. Но… зачем?

— Все просто, — убрав руки за спину, он на миг посмотрел в мою сторону и… мы будто встретились взглядом. От этого меня пробила дрожь, но я быстро ее подавил. Больше этот человек не должен вызывать у меня страх, даже инстинктивный. В конце концов, он это… — Раздайте все оружие – всем желающим его держать. Чем больше, тем лучше. За каждого мертвого солдата Королевской гвардии Царя Земли я дам двести монет. За их командиров – пятьсот, как и за каждого агента тайной полиции Дай Ли. В качестве доказательства пусть принесут их пропуск, окропленный кровью.

— Но… разве это не вызовет недовольство? — ошарашено спросил посыльный, сделав шаг назад. Он хотел сделать еще один, но внезапно его тело словно пригвоздили к полу, и он даже усилием воли не мог сдвинуться с места. Типичный почерк магии крови.

— Мы не можем прямо объявить, что наша основная цель – агенты Дай Ли, контролирующие власть в городе, — спокойно пожал плечами лидер революции. — Если мы так поступим, они залягут под озеро Лаогай. Нет, мы сделаем вид, что охотимся за всеми подряд, и прятки Дай Ли приведут лишь к большему хаосу. Так или иначе, охотники будут стремиться уничтожить добычу в шаговой доступности. Добычу, выгодную нашему делу.

— Вы правы! Чаще всего агенты Дай Ли действуют в среднем и низшем кольце, а командование находится в верхнем, куда трудно попасть, — кивнул посыльный и посмотрел на своего лидера уже не со страхом, а с уважением. Ага, уважением… Уважаемый лидер революции очень темнил и сильно недоговаривал. — Я ваш верный заместитель – обещаю, что не подведу вас!

Тут моя челюсть могла упасть. Так этот тип не посыльный, а заместитель?

После того, как заместитель вышел, мужчина в маске снова посмотрел в мою сторону. Он меня не видит, верно? Нет, определенно это совпадение. У меня нет тела.

— Мастер Пиандао – величайший фехтовальщик в истории Народа Огня, — начал говорить мужчина в маске, сощуривая глаза. — В городе Шу Дзинг он победил сотню мастеров одним клинком и доказал, что сталь может быть опаснее магии. И даже в руках неумелого мальчишки острое лезвие становится концом для тренированного бойца. Все зависит от упорства и природного таланта убивать.

На этом видение закончилось и мне снова удалось разлепить глаза. Физическое тело снова при мне, значит, я успешно покинул мир грез. Это сном трудно назвать. Скорее явлению больше подходит наименование: одна из многих вариаций будущего. Причём видение удачно совпало с моей отправкой в Народ Огня, сразу после завершения тренировок в Царстве Земли.

Хм, если так подумать, то последнее высказывание лидера революции можно воспринять как послание, созданное специально для меня. Мне действительно не помешает опытный фехтовальщик; в качестве врага или друга – это неважно. Главное, чтобы была возможность набраться нового опыта и оточить пару способностей усиления собственного тела при помощи магии крови. Скажем… закалить тело в реальном бою. А ничего так не закаляет тело воина, как кровь и сталь.

Глава 17 — Народ Огня (Часть III)

Экспедиция в Огненную Нацию прошла достаточно обыденно, что вызвало разочарование. С одной стороны, есть желание сразиться с врагами для приобретения опыта, но с другой стороны, этих самых врагов невозможно найти.

Примерно пять лет назад я бы не задумывался о понятии правильности и напал бы на первых встречных. Однако с опытом пришло важное понимание: поиск неприятностей стал гораздо труднее. Например, рассмотрим огненных захватчиков, которые развязали войну. При встрече с их кораблями, патрулирующими мировой океан, у меня всегда было желание напасть. Однако матросы внутри кораблей не сожгли мой дом, не убили моих близких, не притесняли моих друзей и не атаковали меня лично.

Таким образом, путешествие в Огненную Нацию оказалось не таким увлекательным и интересным, как ожидалось. Опыт и понимание заставляют задуматься о правильности действий и выборе противников.

Если я предстану перед ними с водным шаром в руках, они атакуют меня без промедления – все маги воды и земли признаны врагами для покорителей огня. Но нелегальное пересечение границы их государства – это преступление с моей стороны. Согласно законам, таможенники имеют право на мой арест.

Так что мне приходилось избегать встреч с ними, но не из-за страха. Подумать только, маг воды пытался спасти от себя магов огня, которые вставали на его пути. Из-за них я десять раз пересоздавал лодку и переходил под воду. В результате вышел на вулканический остров злой, как дикая собака.

Дальше мне пришлось действовать гораздо наглее и появились первые противники – шестеро воинов огня. Я атаковал их из засады и вырубил магией крови. К счастью, мои умения позволяли быстро и не летально устранять легкие препятствия. Никто не видел моей внешности, так что их жизни ничего не угрожало. Если бы было иначе, то было бы шесть трупов, поскольку мне не нужны ориентировки на досках объявлений. Особенно на меня. Я только приехал в новую страну, а уже разыскиваемый преступник – слишком много чести – откажусь.

Обобрав их до нитки, я смог вытрясти достаточно средств на первое время. С одеждой мне не повезло: та, что подходила по размеру, имела множество опознавательных знаков армии Народа Огня. В шпионских боевиках можно надеть на себя вражескую униформу и спокойно шествовать в стан врага. Однако в жизни с этим есть проблемы: гуляющий солдат, да еще в одиночку, вызовет подозрения.

Если меня пропустят в город, то стражники доложат кому не нужно. Любой патруль остановит меня и потребует назвать командира, опознавательные коды или атакует на месте. Я даже не знаю традиций этого места, так как информация в библиотеке Ван Шин Тонга успела устареть. Может быть где-то лежал пергамент про новые устои в Огненной Нации, но у меня не было времени его искать.

Так что я решил прикинуться нищим и направился в ближайший город, полагая, что украденных у патруля денег достаточно для покупки новой одежды. В сам город вошел без проблем – привычных стражников не было на месте. Возможно, такие только в средневековой фантастике стоят и регулируют пропуск? Кто знает. А я пока ловил на себе множество взглядов прохожих, пока не добрался до неплохого ларька с одеждой.

— Эй, малец, — начал разговор торговец, выглядевший опрятно и стильно. Все в этом небольшом городке имели одежду лучше, чем высшие слои общества Ба Синг Се. Теперь мне стало понятнее, почему один из воинов Народа Огня говорил про разделение своих даров со всем миром. Пока эта нация жила условно в шестнадцатом веке, остальной мир ползал по ступеням раннего средневековья. Разве что магия спасала эту страну от создания пороха. Зачем придумывать что-то взрывающееся, если взрыв есть внутри тебя? Наверное, этой логикой здесь все и руководствуются. — Ты из какой шахты вылез в этих обносках?

— Сам как думаешь? — спокойно отмахиваюсь, не опровергая его слова. — Вот обзавелся лишним грузом и решил приодеться. Но ты только это… — высыпаю половину своих сбережений на прилавок и внимательно наблюдаю за его реакцией. Она была положительной и удивленной. — Смотри, чтобы дама моего сердца заполыхала от моего внешнего вида. Если в твоей коллекции есть чем, а то все скромненько как-то, — высокомерно ухмыляюсь, ущемляя его гордость. Теперь ему будет проще принять решение в пользу подбора хорошей одежды, а не попытаться обобрать до нитки «идиота с глуши».

— Ха… чтобы ты понимал, во всем городке не сыщешь одежды лучше, чем у дяди Ли! — задрав подбородок, он еще раз меня осмотрел, после чего начал выкладывать на прилавок одну одежду за другой. Доисторический магазин одежды, чтобы его, никакой примерочной или свободы в выборе ассортимента. — Так, это… — он начал брать в руки костюмы и на глаз примерять. — Это не то… Ну а это… Хм… нет, так на тебя только парни засмотрятся, да и то страшилы. Ха-ха… Следующий… Слушай, а он тебе как раз. Если с волосами что-то сделаешь, то от сынка богатого купца не отличить. Покупай, пока я добрый.

— Благодарю, — слегка киваю головой. — Могу воспользоваться убранством магазина, чтобы оценить товар на глазах, способных по достоинству его оценить?

— Ха, да без проблем, — радостно улыбнувшись, торговец позволил переодеться у себя. Это лучше, чем светить голым задом на торговой улице или оценить достопримечательности темного переулка.

Что можно сказать о нынешней моде Страны Огня – неплохо. Одежда темно-красных оттенков притягивает внимание, выглядит дорого и гармонично благодаря отличной работе швейного мастера. Красная рубашка с темными рукавами без проблем села на тело, а пояс хорошо удерживал черные брюки. Даже сапоги из кожи неизвестного мне животного оказались удобными. Только цена начала смущать… Хм, я же не просадил в этом магазине жалование трех солдат? Или здесь у всех одежда дешевая? Или это была сдача с ночи в трактире?

Мне нужно лучше разобраться с экономикой этой страны, но если я сильно ошибся, то ничего страшного. Легко пришло – легко ушло. В любом случае нельзя было долго находиться в одежде из Царства Земли, вызывая подозрительные взгляды прохожих и стражей.

— Ну как, я же говорил, что это лучшее, что сшила моя жена… то есть лучшее, что сшил мастер этого города, — от радостной похвалы торговца мое лицо скривилось. Остается надеяться, что меня не засмеют из-за проделок его жены. И она хоть немного мастер своего дела и разбирается в моде. Учитывая не самый малый возраст мужчины, вполне возможно, что опыт у его жены имеется.

— Я уже поблагодарил, — холоднее отвечаю ему. — Где здесь цирюльня? Вы были правы насчет моих волос.

— Цирю… а-а-а-а, точно! — сначала не поняв, он быстро сообразил нужное мне место, хлопнув в ладоши. — Не знаю из какой шахтерской или рыбацкой деревеньки ты сюда пришел, но у нас это место называется салон! В этом городе есть только одно место, где тебя смогут привести в порядок. Им заправляет мой брат, то есть уважаемый человек в городе. Скажи ему, что ты от меня и он сделает солидную скидку.

— Охотно верю, — говорю одно, но думаю другое. Охотно верю, что меня обдерут на порядок-другой, если стану представителем продавца одежды. — Куда идти?

— Да вон, на соседней улице. Ты это, только обязательно скажи ему про меня! — на его заявление вежливо киваю, а про себя невежливо проклинаю. Нет, чего точно делать не нужно, так это говорить лишнего.

И как оказалось, я поступил правильно. Поговорив с хозяином салона, смог сторговать несколько монет. Хорошая одежда творит чудеса и ее обладателей готовы выслушать и сбавить цену из-за перспектив. Например, нищему сколько не скидывай, он все равно останется нищим и бесполезным. Другое дело люди среднего и высшего класса – окажи им поддержку в отсутствие финансов, и они запомнят доброту и вернутся снова. Типичная практика торговли в этом мире.

Касательно моей новой прически… Ни одна из представленных мужских причесок Нации Огня мне не понравилась из-за длинных волос. Я рос в патриархальном обществе и продолжаю считать длинные волосы у мужчин несуразными и неприятными. В результате попросил хозяина заведения подстричь меня аккуратно и коротко, чтобы прическа подчеркивала ровные черты лица и серые глаза. С хозяином договориться было легко, а вот с парикмахером – тяжелее.

— Нет, нет, нет! Хвост отражает властность и огонь внутри мужчины. Может все-таки передумаешь? –- начала убеждать пожилая женщина, держащая в руках ножницы. Я уселся поудобнее перед зеркалом, оттого старался и бровью не повести перед её протестом. Клиент – всегда прав.

— Длинные волосы мешают отбивать даму сердца у конкурентов, — слабо покачиваю головой, но опытная рука парикмахера быстро её зафиксировала. — Стрижка должна выдавать во мне воина, готового к любым испытаниям. А не того, кого можно дернуть за хвост в пылу драки.

— Эх, мальчишки, вам бы лишь бы подраться и помахаться. Не то, что мой Ли-младший…

Так, я надеюсь, что она это случайно сказала и все это – простое совпадение. Мне же костюм сшила не женщина, которая сейчас занялась моими волосами? А ведь по возрасту все сходится.

— Ваш муж работает торговцем одежды? — решаю спросить ее, когда она почти закончила с моими волосами. Хм, работает очень быстро и искусно, но и мои запросы скромны.

— Вы знакомы?

Черт!

— Конечно, ваш муж вас очень расхваливал. Особенно как создателя отличной одежды, — кидаю ей комплимент, рассчитывая получить информацию.

— Ну что ты, я пока только учусь, — сказала она грустно. — Правда, мне уже предлагали важную должность на фабрике, но я предпочитаю заниматься стрижками.

Угу, понятно, что-то вроде: я на самом деле владею финансовых конгломератом в Северном Племени Воды, а граблю воинов огня на их родине – так, чисто для души.

— Думаю, вам стоит попробовать принять приглашение, — делаю ей предложение. Если не оглядываться на общественные понятия моды, то лично мне одежда очень понравилась. Но человек – плохой критик к себе. Мне одежда итальянской мафии нравилась, но это не значит, что на их обладателей не посмотрят, как на людей с приветом. — Волосы на головах людей меняются от луны до луны, а индустрия моды может жить веками.

— Правда? — немного сомневаясь спросила она.

— Я стараюсь не врать. Вы можете мне верить, — киваю ей в благодарность за прическу. Причёска то, что надо – как я хотел. Выходит, меня можно назвать неплохо выглядящим жителем Народа Огня. Еще бы документами обзавестись, но в крайнем случае есть вариант «позаимствовать» их у какого-то путника для использования в другом месте.

Глава 18 — Народ Огня (Часть IV)

Моё первое впечатление от Народа Огня было смешанным. Многие аспекты этой страны были для меня неизвестными и загадочными. Обычно у людей моего возраста пробуждается дух авантюризма, который заставляет их желать открыть все тайны. Однако это верно для безопасных и нейтральных зон, а не для родины мирового врага.

Хотя я не считаю себя врагом Народа Огня, но любой гражданин этой нации умеет отсеивать людей на своих и чужих. Если попасть в последнюю категорию, то тебя попытаются уничтожить. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Разумеется, как и в любом другом месте, в этой стране есть добрые и плохие люди. Случайно встреченный на пути воин может попытаться меня убить или закрыть глаза на моё существование. Я считаю, что по лицу человека нельзя определить его характер. Поэтому старательно избегал неприятностей. Забавно, но словно вулканический остров чувствовал от меня угрозу. Не только я избегал неприятностей на своём пути, но и неприятности не спешили меня искать. Тихо и мирно шествовал к нужному мне городу – Шу Дзинг, где обитал Мастер Пиандао. Интересно, выглядит ли он как варвар с двумя секирами? Это было бы забавно.

— Полная луна! — провозгласил я, бросив взгляд на темно-синее небо. Луна везде одинаковая и даёт всем покорителям воды прибавку к силе. Однако для меня полнолуние стало бесполезным. Все мои способности адаптированы под свет солнца, так что дух луны мне не нужен. Он только экономит мой резерв энергии, беря часть расходов на себя. В остальном его поддержка ни рыба, ни мясо. — Скучно путешествовать, когда твой единственный спутник – безмолвная луна.

Как вариант, мне ничего не мешает атаковать целый батальон Народа Огня. Солдаты батальона мне ничего не сделали, но и я им ничего не сделал. Так что мы на равных условиях и можем напасть друг на друга. Хм… с такой логикой сложно поспорить. Нет, правда, почему бы и нет? От глупых шуток и нелепых угроз никто не пострадал. Разве что скуку немного убавил.

Может ещё чем-нибудь укоротить скуку? Например, ситуацией в этой стране. Она весьма интересна. Начну с самого простого – граждане огненной нации живут в условиях деспотичного и милитаристского режима. Государство контролирует каждый аспект жизни своих подданых, начиная с их попадания в пеленки.

Хозяин Огня и его армия обладают абсолютной властью и требуют от обычных людей полной лояльности и абсолютного послушания. Если найдётся инакомыслящий индивидуум, то его могут жестоко наказать или изгнать. Степень наказания зависит от классового и социального статуса того или иного человека. Люди высшего сословия и офицеры пользуются привилегиями и материальными благами, в то время как остальные простолюдины делятся на доходяг и средний класс. Доходяги борются за выживание и подвергаются дискриминации.

Первый город, в который я попал, был престижным. Там почти все были среднего класса и выше. К тому же, рядом с ним также бегали «розовые пони» и висела «яркая радуга». Говоря проще, бедняки были что-то вроде мифа или легенды. Другое дело через восемьдесят километров к югу. Вот там настоящая мешанина из шахтёров – вечно дохнущих под завалами, рыбаков – умирающих от загрязнённых рек, низкооплачиваемой рабочей силы и просто рабов с приставкой «гражданин».

Я насмотрелся, мне не понравилось, гордо пошёл дальше. Вмешиваться смысла не было, так как на месте спасённой деревушки после моего ухода будет стоять дерево висельников. Если хочешь что-то изменить – помни: рыба гниет с головы. Нужны кардинальные действия; жестокие и беспощадные. Действия, гарантирующие начало эпохи перемен, а не начало пира для земляных червей.

— Перемены, — начинаю говорить сам с собой от скуки. — Перемен требуют наши сердца. Но не сердца граждан с промытыми мозгами.

Народ Огня находится в состоянии войны с двумя нациями. Страна-захватчик подвергается постоянному риску начала ответного вторжения, восстания и саботажа. Во многих местах наблюдается нехватка ресурсов, продовольствия и медикаментов. Кроме того, есть экологический ущерб, нанесённый индустриализацией и загрязнением окружающей среды.

Вроде бы столько поводов – выбери любой и начинай глобальное восстание против нынешней власти. Но нет, на сходку элементарно никто не придёт. Максимум – малое количество доходяг. Пропаганда огненной нации и дезинформация населения работают не хуже антиутопии «1984».

— Мы живём в мире и гармонии, а другие народы – ничто иное как происки злых духов. Эти дикари ставят под сомнение превосходство Народа Огня и будущее ваших детей! Помните, славные граждане и будущее этой страны: Аватар – символ ненависти и достоин презрения ваших предков. Он – главная угроза безопасности и процветания нашей великой нации! — подражая стилю речи лидера революции из видения, провозгласил я. Чёрт, а ведь получилось точь-в-точь.

Надо отвлечься. Точно, помню, краем уха вчера я подслушал урок в одной из школ, которые здесь являются обязательными институтами. Там говорили весьма интересную пропаганду. Если сократить часовой урок, то получается, что неокрепшим умам внушают табу на изучение других культур и наций. Мол, зачем изучать варварские обычаи, когда у нас есть такая замечательная пропаганда? Об этом мы и поговорим на протяжении целого часа! Чёрт… у меня уши отвалились от подслушивания в полсилы, а ведь молодёжь в этой стране заставляют преисполниться подобной чушью каждый день. Я не люблю смотреть, когда людям лапшу на уши вешают. Знания – это сила, поделенная на все четыре нации. Главное взять от каждого источника силы только лучшее – как это делает Аватар.

Но у Нации Огня есть много преимуществ, если откинуть минусы. Например, она первая пришла к передовым технологиям и инновациям, что стало основой для её противостояния всему миру. С этим есть ещё один забавный момент: с инновацией очень помог Аватар Сито. Он отрекся от поддержки гармонии в мире и сосредоточился на развитии своей нации. Без него не было бы никакой столетней войны. Сито поднял экономику так высоко, что появилась мощная инфраструктура – двигатель войны. Просто потребовалось четыре смены поколения Аватара, чтобы двигатель заработал в полную силу.

Ещё одним преимуществом Нации Огня является богатая и разнообразная культура: фестивали, спортивные состязания, музыка, кулинария, мода и литература. Все эти направления получили толчок развития и стали лучшими во всём мире – а мне есть с чем сравнивать.

И главная вишенка на торте – равноправие! За это я готов показать большой палец вверх власти этой страны. Равноправие – признак прогресса, который коренным образом отличается от консервативных взглядов Северного Племени Воды. Мужчины и женщины в равной степени определяют судьбу своей нации. Например, каждый имеет право пойти в армию, чтобы сражаться за славу и выживание своей нации.

Мощная дисциплина не допускает дискриминации полов, но как бы сказать попроще… Здесь не совсем равноправие. Я заметил, что женщин-солдат стараются отправлять в безопасные места и не сильно нагружать тяжёлой работой. Хорошо это или плохо – без понятия. Наверное, прекрасный цветок, получив равные с мужчиной права, убивает понятие равенства и получает больше привилегий, чем мужчины.

— Допустим, я король и в моей власти уравнять общество. Но как это сделать? — высоко задрав губу, задумываюсь над философским вопросом. Даже чуть об ветку не ударился, так как забрёл в лес. — Если не додать женщинам прав, то за счёт естественной прибавки получится всех уравнять. Простое уравнение!

Восхитившись поистине глупой шуткой, я ребячески поднял руки вверх и услышал отголосок крика. Если проверить область сенсорикой, то в четырёхстах метрах от меня находится одиннадцать человек. Они расположены глубоко под землёй, а сигнал заглушает множество препятствий. Кроме них, немногим ближе стоит источник воды… Странно циркулирующей, но из-за помех нет возможности уточнить пол и габариты живого существа. Однако перед этим существом был ещё один; с нарушенным кровообращением. Он будто был под контролем магии крови.

— Духи активны во времена зимнего и летнего солнцестояния, а также высшие духи могут пересечь грань миров, – сощурив глаза, смотрю в направление потенциального похитителя. От рассеянности и шуток не осталось ни следа. Слабость досуга допустима только во время мира, а впереди война. — Существуют духи, способные взять под контроль человека, начав паразитировать внутри него. Главное условие – стать одним целым. Да и немногие злобные духи на это способны, разве что Отец светлячок, но он не появлялся несколько столетий.

Хорошо, обычно люди бегут от магов крови, но мне интересно пообщаться с единомышленником. Я занимался магией крови не очень продолжительное время по сравнению с общей продолжительностью жизни человека. По идее, магу крови хватит несколько десятков лет, чтобы быть способным повелевать сотнями магов; контролировать не только их тела, но и магию. Скажем, взять покорителя огня под контроль и за счёт активации необходимых точек в его теле начать актировать через посредника огненные способности. Это примерно так должно работать. И кто-то этому мог обучиться раньше меня; скрывающийся маг крови в Народе Огня вполне на это способен.

Моя улыбка стала шире. Превосходно! Давно я искал противника, превосходящего меня в каком-то аспекте. Идеально! Надеюсь, мои ожидания окупятся с лихвой, и я не получу ещё одно разочарование вроде моего «наставника». Но это дело всегда можно проверить опытным путем: прямой атакой.

Глава 19 — Народ Огня (Часть V)

Старуха вела молодого парня из Народа Огня к пещерной тюрьме. Взгляд жертвы отражал испуг, а лицо неуверенность и страх перед неизвестным. Час назад ему не спалось, и он решил проветриться, но наткнулся на монстра в человеческой шкуре. Пожилая женщина с длинными седыми волосами и морщинистым лицом – было последнее, что он увидел в это полнолуние; перед тем, как потерять контроль над телом.

— Ты даже не представляешь, какая удача выпала на твою долю. Ах, разве не прекрасно будет найти пропавших соседей и присоединиться к ним? — с хищной улыбкой задала вопрос старуха, сощуривая свои темные глаза. Она продолжала вести его через густой лес, а после завела в длинную пещеру.

— Пожалуйста, я ничего не сделал! — безуспешно пытаясь вернуть контроль над телом, воскликнул парень с трепетом в голосе. — Я простой плотник, пожалуйста, отпустите меня.

Подумать только, хозяйка единственной гостиницы в округе оказалась старой ведьмой, способной контролировать людей неизвестной магией. Хама – именно она ответственна за серию похищений людей. И как помнила жертва – никто из унесенных духом не вернулся обратно.

— Простой плотник, — с презрением прошипела ведьма. — О, какое великолепное пополнение для моей коллекции. Ещё немного, и получится собрать всех. Всех, кто сделал меня такой. Плотники ведь тоже строили ту тюрьму, в которой сгнили мои братья и сёстры!

— Но я ничего не сделал! Прошу, отпустите меня! — молящим тоном попытался разумить её парень, который уже видел большую дверь впереди. Он подумал, что за ней скрывается темница. Темница, из которой он больше никогда не выберется. И в своих мыслях он был прав.

Хама не обращала внимания на его мольбы. Достигнув глубин пещеры, где свет проникал через узкие щели, она улыбнулась шире. После старуха подошла к пленному, и приложив пальцы к его виску, ввела в него свою энергию. Глаза пленника заполнились ужасом, а следом пришла нестерпимая боль, от которой он рухнул на каменистое покрытие.

— Ха… ха-ха-ха, теперь ты мой, — с удовольствием зашипела ведьма, достав из темно-синего платья ключ от темницы. Она старалась не спешить и делать всё медленно, чтобы жертва испытала больше ужаса. Медленное открытие двери, неторопливый ввод пленника к остальным, наслаждение от проклятий жертв и надевание кандалов на молоденького паренька.

Хама вспоминала в этот момент себя; в молодости она была настоящей красавицей Южного Племени Воды. У неё была возможность получить долгую и счастливую жизнь в кругу семьи, однако огненные захватчики похитили всех водных магов, включая её. После этого пытали и хранили в темнице, словно дорогие вещи. Вещам не нужно много еды, воды и свободы, достаточно поддерживать их минимальную целостность для сохранности.

— Злобная ведьма, — рыкнул один из пленных.

— Хе-хе, сегодня ночью вы останетесь без еды, но не переживайте, мои дорогие, завтра вы получите куда больше, чем дали мне! — кряхтя, Хама обрушила надежду у пленных на сытный ужин, и ещё раз выслушав несколько проклятий, заперла дверь с другой стороны.

Возвращаясь по скалистой пещере на поверхность, она напевала грустную песню из своего племени. Она часто уходила в ностальгию – вспоминая времена, которые у неё отняли.

— Последняя, — спокойно пробормотала Хама, сжимая иссохшие от старости пальцы. Давно, очень и очень давно на Южное Племя Воды напал Народ Огня, нещадно похищая и заключая в тюрьму всех магов.

Хама была ещё совсем юной, когда встала на защиту своего поселения от нашествия Народа Огня. Она сражалась отчаянно и бесстрашно, но один за другим её товарищи и подруги проигрывали битву. И когда она осталась совсем одна, ей пришло осознание полного отчаяния: пленённая и униженная, запертая в чужой и враждебной стране без возможности выбраться на свободу.

Лишь когда её разум был на грани срыва от безысходности и отчаяния, Хама обнаружила, что кровь течёт в жилах любого живого существа, а Луна – это ключ к её мощи. Но ключ был сломанный и непослушный, и потребовалось много усилий и хитрости, чтобы подчинить себе надзирателя и заставить его открыть дверь темницы. Заставить его своими же руками освободить её из оков.

— Кто здесь?

Она вышла на лесную поляну и огляделась.

В тени деревьев стоял парень лет пятнадцати, бледный как смерть. Его короткие чёрные волосы контрастировали с белой кожей и подчёркивали резкие черты лица. Его глаза были холодны и жестоки, без малейшего признака доброты или сочувствия. Он был одет в красную рубашку с тёмными рукавами, а на поясе у него болтался свёрток из чёрной ткани. Его тёмные штаны и ботинки не издавали никакого звука, когда он медленно двинулся вперёд. Он выглядел как привлекательный молодой человек, полный энергии и обаяния, но Хама не испытывала к нему никакой симпатии. Скорее наоборот – она чувствовала страх перед этим незнакомцем и его странной харизмой, которая питалась этим страхом.

— Судьба не имеет сердца, — произнёс он вместо приветствия, скрестив руки за спиной и остановившись на расстоянии пяти шагов от старой женщины. — Она играет с нами как с шахматными фигурами, сводя нас в самых неожиданных обстоятельствах и местах. Необычно, не правда ли?

Хама вздрогнула, но быстро овладела собой. По его одежде и манере говорить она догадалась, что он из Народа Огня, и он пришёл сюда не случайно. Его глаза выражали интерес и знание того, что происходит.

— Ты думаешь, что это была хорошая идея – встретиться со мной? Тогда я покажу тебе истину, — с гневом Хама подняла руки и направила свою энергию в тело парня перед собой. Как только она коснулась его кожи, она почувствовала каждую жилу и мышцу в его теле. Но она не могла проникнуть глубже, не могла понять, как работает его энергия. Она не владела полностью магией крови, она только умела ей пользоваться.

Однако ей было всё равно. Она уже подчинила его своей воле и, поднимая свою руку, заставила его руку подняться на уровень талии. Он был простым человеком. Но через секунду связь с ним оборвалась, и незнакомец спокойно посмотрел на свою приподнятую руку.

— Так вот что чувствуют те, кого маг крови берёт под контроль? — поднимая руку на уровень лица, он таинственно улыбнулся. — Беспомощность, отсутствие контроля над своим телом, страх перед неизвестным и… — игнорируя все её попытки вернуть его под своё влияние, он поднял указательный палец вверх, прямо на Луну. — Пустота.

— Что ты такое? — испуганно спросила Хама, бросив быстрый взгляд на Луну, а потом снова на парня. Можно ли его ещё назвать человеком, если его кровь стала… недоступной? В один миг он как будто разорвал связь между её энергией и содержимым своего тела, а потом скрыл свою кровь за невидимой стеной.

— Что я такое? — насмешливо переспросил парень ледяным тоном. — Неправильный вопрос. Ты должна спросить себя: почему ты так слаба и беспомощна, если не можешь меня почувствовать и взять мою кровь под контроль? — затем он скрестил руки на груди и слегка раздвинул ноги на ширине плеч. — Сколько тебе лет? Семьдесят? Восемьдесят? Ты прожила свою жизнь, так и не достигнув ничего значительного. Твоя жизнь бессмысленна, как слёзы над разбитым стаканом. В конце концов, наши слёзы бесполезны перед разрушением. Только сила может решить проблему. А у тебя её нет.

— Нет силы?! — Хама вспыхнула гневом и размахнулась руками, вытягивая влагу из окружающей растительности и атмосферы. Она окружила себя мощным коконом из воды, готовым в любой момент обрушиться на врага.

— Ты даже не попыталась разорвать мои глазные яблоки магией крови, — голос парня в красной рубашке звучал безжалостно, заставляя её почувствовать дрожь в спине. — Это самый простой способ атаковать нас, ведь наши глаза, — он медленно поднял руку и указал пальцами на свои серые глаза. — Выступают за пределы тела и почти не защищены от воздействия. Только опытный маг крови может предотвратить такую атаку.

— Атаковать глазные яблоки? — она никогда не думала об этом, хотя это было логично; в глазах содержится много воды. Но для такого поступка нужно быть крайне жестоким.

— Допустим, ты слаба в магии крови, — он перевел взгляд на поселение – находящееся крайне далеко от их места. — С волками жить – по-волчьи выть. Они нас притесняют, заставляя скрывать нашу сущность и мешая практиковать магию крови. Но разве ты не можешь создать струи воды и направить их к ногам противника, а потом под давлением пробить ему череп? Для этого достаточно полугода – самой банальной тренировки, даже под прицелом врага. Не умеешь управлять водой? Запусти ледяную взвесь с острыми кристаллами и заставь противника её вдохнуть, разрезая ему горло изнутри, — он вздохнул и посмотрел на старую ведьму с открытым презрением и ненавистью, но при этом сохраняя спокойствие лица. Всю работу по демонстрации эмоций делали глаза. — Столько возможностей, а ты заставила меня поднять руку; позор наследнице магии крови, повелительнице воды и льда, — добавив насмешливый тон к последнему замечанию, Мун тут же получил соответствующую реакцию от Хамы.

Она запустила в него огромную волну, намереваясь смести его с лица земли за все оскорбления. Но к её удивлению, волна испарилась ещё в полпути до цели. Перехват заклинания от мастера в полнолуние менее чем за секунду, с последующим изменением агрегатного состояния. С таким Хама ещё не сталкивалась: с хладнокровным противником, которого окутывала густая туча пара.

***

На моем авторском блоге (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог к работе (102 - главы).

Глава 20 — Полнолуние

Что с ней не так? Атакует магией крови медленнее черепахи. Нет, это будет несправедливо по отношению к черепахам, они ведь умеют быстро плавать. Её усилия в этом благородном искусстве не стоят и гроша.

Но этого ей было мало, она решила перейти к открытой атаке, опозорив наше искусство ещё больше. Я ей дал добрый совет: атакуй глазные яблоки, создай ледяной туман или тонкие струи воды под давлением. Однако моя защита и сенсорика работают на пределе, но ничего подобного не обнаруживают. А ведь сенсорика даже в пассивном состоянии заметила попытку взять моё тело под контроль. И я щедро позволил старой ведьме осуществить задуманное, чтобы изучить её технику. Но она оказалась никудышной. У меня подобный уровень контроля был лет в восемь, а мне сейчас, если не ошибаюсь, четырнадцать будет.

— Разочаровывает, — холодно произнес я, замораживая весь окружающий меня пар. Он быстро превратился в мелкие кусочки льда, упавшие на землю. Интересно, она воспользуется шансом и атакует меня этим льдом? Если его разогнать по кругу, словно смерч, тогда это будет забавно. Но нет, она извлекла из воздуха воду, превратила её в ледяные перчатки и запустила в меня сосульки с кончиков пальцев.

Подобный фокус я проделывал, пытаясь пробить синий лед. Попытка не удалась, но скорость разгона была отличной. Тут же мне не нужно было ускорять кровообращение организма для лучшей реакции или заставлять сенсорику работать лучше. Сосульки неторопливо летели в моём направлении… со скоростью обычных стрел, но за пару сантиметров до цели остановились в воздухе. Мне ничего не стоит перехватывать атаку в последний момент, и радует только удивленное лицо лесной ведьмы. Хотелось бы, чтобы меня порадовали её способности. Только в бою есть возможность превзойти свои пределы.

— Подумай хорошенько, — я слегка улыбнулся и поднял подбородок. — Почва этого острова богата водой и плодородна. Вытяни влагу и атакуй.

— Думаешь, это легко? — старуха спросила холодно, тяжело дыша и смахивая пот со лба.

Опустив взгляд вниз, я взял под контроль лежащие кругляши льда и образовал ими стену. Эта старуха превратила свой пот в ледяные иглы, которыми попыталась пробить мне голову. Она умеет учиться, так что не самый безнадежный маг воды. Хотя и близка к этому титулу.

— Ха-ха… Ты тоже сбежал из тюрьмы этих монстров?

— Я не бегаю от проблем, — отвечаю веселее. — Я их создаю.

Опустив взгляд, также опустил ледяную стену и внимательно осмотрел противницу. Она послушала меня и попыталась выкачать из почвы воду, но получилось выкачать жалкие капли. Выходит, не каждый маг воды способен пробивать препятствия для взятия под контроль грунтовых вод. Оно и понятно, самому пришлось обучаться этому навыку долгое время.

— Ты делаешь неправильно, — предупреждаю, раздвинув руки в стороны. Сразу же из земли позади меня вырвалось четыре потока воды, бьющих словно из фонтана. — И разочаровываешь меня ещё больше, — указательным пальцем ткнул в её сторону и устремил четыре атаки. Я не стал их усиливать, только создал на концах волн ледяные пики, чтобы они были чуть опасней. Испуганная старуха не разочаровала и выкачала воду из ещё нескольких деревьев, создавая щит. Правда, он был разрушен от трех атак, а четвертая едва не оторвала ей голову. Спасла быстрая реакция и удивительная для её возраста проворность.

Хм… она снова пытается взять под контроль моё тело? О, даже до глаз добралась. Совсем неплохо, но я бы не стал предупреждать о подобной атаке, не будь к ней готов.

Можно сказать, что магия крови – это магия для одиночек. Если ей будут обладать сразу несколько, то им придется быть либо парой, либо убить одного из обладателей способности. Иначе им придётся жить в страхе за свой секрет и магию. Я, кстати, поэтому и атаковал. Секреты на то и секреты, что нужно хоронить их обладателей, превращая секреты в тайны. Но можно и не хоронить. Есть ещё один способ сохранить магию крови и демонстрацию её процесса в тайне: просто не дать кому-то увидеть результат и процесс.

— Ха… ха… откуда ты родом? — задыхаясь, спросила она. Старуха пытается создать больше пара и атаковать меня? Нет, она просто устала.

— Я много путешествовал по миру, видел разные места и народы. Так что нельзя сказать, что я имею какую-то родину, — вежливо уклонился от её вопроса. — А ты?

— Южное Племя Воды, — неожиданно быстро призналась она.

Наслышан об этом племени. Это были трусы и неудачники, которые не согласились с порядком Северного Племени Воды, но вместо того, чтобы бороться за свои права, они убежали на другой край океана. Я никогда не хотел иметь с ними дело. В юности мне не нужны были трусы, которые учили бы меня бояться или убегать. Путь к успеху лежит через атаку. Прямую или хитрую, безжалостную или расчетливую, с правилами или без них. Любая атака лучше, чем бегство. Бегство нужно только для детских игр, но не для решения проблем. Немного лицемерно с моей стороны говорить о таких вещах, но таково моё нынешнее мировоззрение, родившееся из пепла старого.

— Как тебя зовут?

— Хама… я последняя волшебница Южного Племени Воды.

— Что? — удивился я, так как думал, что сбежавших магов было гораздо больше. — Так ваше посредственное искусство почти выродилось?

— Да как ты смеешь! — взвизгнула Хама, а её вены выпучились. Она перешла на агрессивный стиль магии, питаемый негативными эмоциями. Это опасно для магов воды. Они теряют свою гармонию и баланс в обмен на мимолетную силу. Какая выгода от такого риска? Я ещё ничего не сделал, чтобы она шла на такие жертвы. Например, на это сражение потратил гораздо меньше энергии, чем на анализ окружения.

Лесная чаща, пронизанная таинственным сумраком и светом луны. Стволы древних деревьев окутаны мхом и лианами, многие из них вздымаются вверх, придавая окружению иллюзию танца теней. Листья и ветки шумят в такт ветру, создавая напряжение. Прекрасно, потрясающая атмосфера для созерцания окружения. Но Хама не видит дальше своего противника. Она сосредоточена на битве, вероятно, будучи уязвленной моими подначками. Резким движением руки старуха извлекла воду из окружающих растений, начав концентрировать её в одном месте, формируя смертоносное оружие.

— Неплохо, — восхищенно приподнимаю уголки своих губ и встречаю её атаку с чувством гордости. Не за себя, а за неё. Ледяная струя сверкала под светом луны и стремительно приближалась к моему глазу. Но уже предвидев попытку перехвата, Хама изменила её траекторию, и этого было мало, разбила ледяную линию на несколько; хватит и одной, чтобы пробить хрупкую человеческую плоть.

Ладно, время блокировать – я приподнял руку и иссушил сразу несколько деревьев. От моего наглого жеста они искривились, высушиваясь, словно пожаром обжигаемые.

Зловеще улыбаясь, я направил подконтрольную мне воду на блокирование атаки, но лишь часть. В основном все пошло к противнице. Она пыталась сопротивляться, блокируя разные фигуры изо льда, но здесь нужна другая тактика. М-м…. Молодец, она бросила все силы на перехват контроля, и поскольку я не фокусировал внимание, ей удалось перенаправить атаку противника против него.

Создать ледяной купол? Нет, слишком скучно.

Вытягивая руку в сторону Хамы, за долю секунды захватываю кровь в её теле. Как и ожидалось, стоило балансу нарушиться, как атака пришла в негодность. По её лицу довольно легко читать эмоции. Она ощущает, как собственная кровь в ней бунтует, стремится освободиться из-под контроля и просит помочь ей. Но Хама ничего не может сделать, лишь в ужасе наблюдать, как контроль ускользает из её рук словно песок.

Концентрируя свою энергию в руке, я её приподнимаю выше, а вместе с тем моя противница зависает в воздухе. Примерно в четырех метрах до земли, но можно поднять выше. Однако в этом отсутствует полезность.

— Луна во многом спасает бесполезных магов воды, даруя им шанс дать отпор, — я начал разговор, при этом ощущая невероятно слабую попытку вырваться. Это легко сделать, если один маг воды превосходит другого или равен ему. Так же это можно сделать, испытав отчаяние, перемешанное с гневом – лучшее топливо для кратковременной силы. В её глазах виднеется отчаяние, но оно не способно помочь без гнева. Какая досада. — Но ты бесполезна.

Резко опустил руку и пригвоздил противника к земле. И даже убрав руки за спину, я не прекратил контролировать её тело чисто ментальной силой. Иногда помогая движением собственных глаз, так как потеря контроля равносильна смерти от высокомерия.

— Ты… почему ты… мы оба маги воды. Мы должны помогать друг другу! — она говорила, уткнувшись взглядом в землю.

— Помогать с чем? Те люди в пещере, почему ты их похитила? — задаю сразу два вопроса, что плохая практика. Но она простительна ввиду моего плохого настроения. Вначале мне думалось, что она практикует на них магию крови. Но видя посредственные навыки, становится понятно: есть другая причина.

— С твоей силой… и моей… мы сможем уничтожить огненных захватчиков! Отомстим за наш дом и близких! Тех, кого они держали и пытали! — перейдя на крик, Хама перешла и на исповедь. Раз такое дело, хорошо, поднимем тебе голову и посмотрим в глаза.

— Я бы рад подраться с кем угодно и когда угодно, если это принесет мне выгоду и опыт сражения. Но твоё предложение – уничтожение Народа Огня, — задумчиво наклоняю голову. — Допустим, Хозяин Огня умрет. Что тогда? Пострадают многие, особенно в колониях Царства Земли, а пролитая за сотню лет кровь окажется напрасной. Ни победы, ни поражения.

— Ты на стороне Народа Огня? — с неверием спросила она, смотря на меня больше со страхом, чем с осуждением.

— Нет, я здесь не так давно и изучаю методы воздействия на толпу, совершенствование тела и боевые искусства, — честно делюсь своими мотивами. — Страна потрясающая, но если она проиграет… Забавно, единственное место равноправия превратится в выжженную пустыню. Уверен, за сотню лет накопилось не мало людей, которые захотят вспороть брюхо каждому гражданину огня.

— Тогда ты должен меня понять! Я похищала всех этих людей… Потому что они из Народа Огня! Дети монстров, захвативших всех моих друзей и родных. Они забрали всех покорителей стихий с Юга. И… держали словно скот… хуже скота, — во время речи её тело задрожало, и на миг она смогла побороть мой контроль, но лишь на мгновение. Я усилил давление, образуя на её уродливом лице новые морщины от боли и усталости.

— Интересно, если бы я влюбился в девушку из Народа Огня. Поселился рядом с тобой, а потом обнаружил свою девушку пропавшей без вести… И спустя лет десять, нашел тебя, и узнал твою причастность к преступлению, — слегка улыбаясь, кладу пальцы правой руки на подбородок. — Тогда, в качестве мести я должен убить тебя. Всё верно?

— Эти вещи нельзя сравнивать… ты ещё молод, отпусти меня. Я, я обучу тебя всему, что знаю сама… Я уверена, что могу пригодиться! — вести конструктивный диалог с этой старухой проблематично. Какая жалость.

— Это верно по моей логике, — отвечаю вместо неё на свой вопрос. — По твоей логике, я должен проигнорировать убийцу и отправиться на Южный Полюс, охотясь за всеми – кого ты любишь и кто тебе дорог. Они ведь причастны, потому что, как и ты – они из поселения, породившего убийцу – тебя.

Её лицо неприятно сморщилось, а глаза расширились.

— Ты вызываешь у меня отвращение своим жалким видом, — безжалостно бросаю ей в лицо правду и меняю её позу, поднимая подбородок кверху, разводя руки в стороны и прижимая колени к земле. Затем прикладываю руку к её лбу, как когда-то делали Львы-черепахи с первыми покорителями стихий. Они дарили им свою энергию, я же отниму её, разрушив все её чакры. — Тебе надо было тренироваться и становиться сильнее, а потом мстить всем, кто тебя обидел: солдатам, матросам, командирам, надзирателям. Всем, кто причастен к твоему горю, а не тем, кто живёт в мире и гармонии.

— Что… что ты со мной делаешь?

— Ты недостойна магии крови; твоё мастерство слабо и ненадёжно. Тебя могут поймать и вытянуть из тебя все секреты. Если бы ты была моложе, я бы пощадил тебя и обучил, но увы, твоя судьба уже решена, — холодно отвечаю ей. — Я освобожу тебя от этого бремени.

Сильнее впившись пальцами в лоб старухи и сконцентрировавшись, я почувствовал, как течёт внутри неё энергия. Она как река с несколькими засорами. Их можно перекрыть и дать ей шанс восстановиться путём различных медитаций и практик по открытию чакр. Но меня не интересует её восстановление. Меня интересует её уничтожение.

Процесс разрушения чакр оказался проще, чем я думал: проталкиваю свою энергию в тело жертвы, магией крови доставляю её во все места сосредоточения чакр и разрываю их. Этот метод намного эффективнее, чем простое блокирование стихий. Что там говорил мой духовный наставник? Уничтожение чакр – это уничтожение смысла жизни; а не только уничтожение магического таланта. Разорвав все энергетические точки и установив на их месте загибы, я случайно перестарался, и старуха потеряла сознание.

— Поздравляю тебя, — произношу торжественную речь: — Теперь ты равна с теми, кого сама похищала и держала в плену. Равна с теми, кого не похитили на твоей родине из-за отсутствия в них таланта к покорению водной стихии. И главное, ты равна с обычными людьми, которых не тревожит угроза со стороны Мира Духов, — улыбнувшись, я заканчиваю: — Теперь ты всего лишь человек.

***

На бусти (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог (102 - главы).

Глава 21 — Мастер (Часть I)

Я был в восторге от своего прибытия в Шу Дзинг, жемчужину среди горных вершин. Этот городок был известен не только своей живописной природой и чистым воздухом, но также он идеально подходил для проживания скрытого мастера. Хотя я не слишком доверяю людям, но поскольку мастера Пиандао рекомендовал человек из видения, мои надежды на хорошего наставника были высоки как никогда ранее.

— Неплохой городок, — пробормотал я, осматривая Шу Дзинг. Создавалось ощущение, что архитекторы постарались на славу. Он казался скромным и простым, но воплощал иллюзию уюта. Отсутствие фабрик и заводов помогло ему избежать бед с экологией, и передо мной предстала его естественная красота.

Граждане этого города могли выращивать зерновые культуры или запастись разнообразным оружием в мастерской, чтобы отправиться в дальнее и опасное путешествие. Одну из оружейных мастерских я посетил лично и пришел в восторг: алебарды, булавы, нунчаки, цепи, ятаганы, саи, пики и многое другое встретило меня прямо с порога.

Царство Земли располагало более примитивным оружием: обычные мечи и копья. Здесь же прогресс был виден на лицо, что меня порадовало. Если обучиться владению оружием из этой мастерской, то есть все шансы стать непредсказуемым противником на поле брани.

К сожалению, обычный меч проиграет мастеру огня и уж тем более покорителю земли. Народ Огня не смог покорить землероек из-за их выдающейся силы и гибкости стихии. Но при этом дружно движется в этом направлении, постепенно – уже на протяжении почти ста лет истощая их ресурсы. Тактика истощения… Огромный булыжник может швырнуть мелкий покоритель земли, но только мастер огня способен своим пламенем его разрушить. Да и то, если пропитает атаку огромной энергией ци. Атака «лоб в лоб» была бы для огненных захватчиков синонимом самоубийства.

Однако воины огня не сдаются и, потеряв всех драконов из-за глупости правящей семьи, начали углубляться в технологии и производство вооружения. Исключая более примитивное, у них есть бомбы и танки. Возможно, через лет десять они смогут дойти до фундамента авиации, а с ней никакие стены Ба Синг Се не спасут Царство Земли от поражения. Сколько там немецкие солдаты бомбили Лондон? И что после этого от него осталось? Жалкое зрелище: голод и эпидемии.

— Эй, малец, будешь что-нибудь брать? Или ты поглазеть пришел? — недовольно уставился на меня хозяин магазина. И мне было ему нечего ответить, ведь мои финансы пели романсы о безбедной жизни. К сожалению, только петь они и умеют, без всякой демонстрации.

— Один человек порекомендовал мне встретиться с величайшим мастером современности. Но я знаю только славный город его проживания, — делаю вежливый комплимент и внимательно смотрю в глаза мужчины. — Не подскажете, где можно с ним встретиться?

— А, так ты хочешь стать учеником Пиандао? — на его вопрос я вежливо киваю. — Ну смотри, он не очень горит желанием принимать новых учеников. Обычно его темпы обучения никто не выдерживает. Уверен, что справишься?

— Не попробуешь – не узнаешь, — слегка развожу руки в стороны, давая понять, что ничего не определено.

Все, что у меня есть, так это банальное упорство. Что же касается боёв с реальным оружием, то все довольно печально. В библиотеке Ван Шин Тонга находилось много свитков и книг, посвященных боевым искусствам и техникам фехтования в полевых условиях. Многие мастера описывали свои приемы, как они их чувствовали и адаптировали под других, а также какая эффективность была на военных конфликтах. Однако книги – это не всегда надежный источник информации, а без практики невозможно отсеять зерна лжи от истины. У меня есть только теория, которая не подтверждена и не опровергнута.

— Хох, тогда тебе в поместье на утесе, — ухмыляясь, он меня ещё раз осмотрел и кивнул. — Здесь не далеко, и да, ты мне должен.

— Если в моих карманах появится что-то кроме крошек, тогда я не постесняюсь зайти в вашу мастерскую. У вас хорошая сталь и богатый арсенал, — ещё раз осмотрев стеллажи с копьями, довольно киваю. — Пока что это лучшее, что я видел в своей жизни.

— А ты довольно сдержанный паренек. Если не сломаешься – обязательно закончишь обучение, — кинув мне пару наставлений, он без всякой обиды проводил неплатежеспособного клиента до выхода.

Путь из мастерской до утеса составил целый километр. Интересно, хозяин поместья – интроверт или предпочитает полное уединение для тренировок? Судя по массивным воротам его поместья, он их построил не для красоты, а чтобы держать оборону на случай нападения или для отпугивания надоедливой детворы. Мечтающих стать учеником выдающегося мастера должно быть немало, а слава «Победителя сотни» не то, что можно скрыть. Многие должны хотеть узнать все его секреты и стать таким же величайшим фехтовальщиком, как он.

Немного подумав, я постучал в массивную дверь, украшенную эмблемой Белого лотоса. Мне известно, что этот символ не простая фишка в Пай-шо. В библиотеке сохранилось несколько историй про тайный орден, который боролся за гармонию между народами и элементами. Но также это общество создано для поиска и обмена знаниями, стремления к красоте и истине. Если Пиандао не просто из восхищения нанес на своё жилище их символику, то это мне на руку. Члены общества не связаны политикой и какими-либо границами; в далеком прошлом в него входили выдающиеся представители всех наций и социальных слоёв общества. Так что мне даже нет нужды выдавать себя за гражданина Народа Огня. Хотя, после протяженной войны всё могло измениться, и орден мог заполниться коррупцией и инакомыслием. Требуется больше информации.

— Тест на сдержанность? — спросил сам себя, убирая руки за спину.

Прошло несколько минут, но никто не открывал. Через ещё пять минут я вновь постучал, громче и настойчивее. И лишь спустя некоторое время послышались шаги за дверью, вместе со звуком отодвигающейся задвижки. Дверь распахнулась, и на пороге появился пожилой мужчина в красном кимоно. Он был хорошо сложен и имел уверенный вид; лицо суровое и непроницаемое на эмоции. Глаза немного холодны, но… Это не тот, кто мне нужен. Судя по сенсорике, внутри здания находился более выдающийся человек.

— Кто ты? — спросил он резким тоном.

— Добрый день, — с уважением поздоровавшись, я впился в его глаза. — Я пришёл издалека, чтобы увидеть мастера Пиандао.

— И зачем тебе видеть мастера? — спросил он подозрительно и настойчиво.

— Ведомый легендой о его мастерстве, я решил изменить свою жизнь, чтобы постичь тонкую науку, — отвечаю на его вопрос, упуская важную деталь – «тонкую науку убивать без магии».

Магия воды сильно завязана на двух духах, и стоит потерять их расположение, как покоритель стихии становится уязвимым. Зависимость – есть самый горький яд, и нужно всегда думать о поиске противоядия.

— Ты хочешь стать его учеником? — хмыкнул он с насмешкой. — А ты хоть знаешь, что для этого нужно?

— Я уже ответил на первый вопрос, — сощуривая глаза, смотрю на него с легким раздражением. — Ответить на второй вопрос слишком сложно, ведь на него нет правильного ответа.

— И почему же? — строго спрашивая, он скрестил передо мной руки и посмотрел с легким высокомерием.

— Одни ответят расплывчиво – быть достойным; но достоинство у каждого своё. Другие ответят всеми известными фактами: иметь талант, смелость, выдержку, скромность и почет. Нужно быть верным своим принципам и ценностям, не забывая подготовиться к жертвам и испытаниям на пути к своей цели, — немного переведя дыхание, я продолжил: — Ещё некоторые скажут, что дело в способностях к обучению и самосовершенствованию; двух качествах, выделяющих уникального человека и его подход.

— Ха-ха-ха-ха, — не выдержав, засмеялся мужчина. — Ты только что пересказал всё, что мне говорили твои предшественники. Только лучше… Но если это так… — хмыкая, он по-доброму улыбнулся и задал вопрос: — Поведай же мне, почему именно ты захотел стать учеником мастера Пиандао?

— Вам это покажется странным, но у меня было видение. Поэтому стать учеником мастера ни что иное, как моя судьба, — слегка приподняв уголки губ, говорю чистую правду. Ввиду моих прошлых заявлений, меня не должны счесть сумасшедшим. Так что мужчина удивился такой причине и серьёзно задумался.

— Даже если ты говоришь правду, думаешь, что мастер будет тратить на тебя время?

— Мне неизвестны его чувства и помыслы, — скромно отвечаю на его вопрос. — Но если символика Белого лотоса на двери не для красоты, тогда мы найдем общий язык.

— Ты… — удивился он. — Откуда ты знаешь об этом?

— Я прожил недолгую жизнь, — закрывая глаза, я начал видеть сотни бессвязных образов своего прошлого. Начиная с восьми лет, вся моя жизнь протекла в странствиях или в полной изоляции от остального мира. И ладно, если бы меня посадили в карцер. Но нет, я проживал продолжительное время вместе с совой; умеющей говорить и быть моим объектом для роста: нестандартный взгляд на мир, тихие и бесшумные шаги, пассивное устрашение своим присутствием, уникальная манера речи и движений. Всё это я копировал, чтобы использовать в будущем. Пусть это и жалкая имитация, но в каком-то роде Ван Шин Тонга можно назвать моим отцом. Отцом нового меня, ведь он на меня сильно повлиял; в худшую или лучшую сторону. Но в одном я уверен – его знания, а также его книги – помогли мне взглянуть на мир и обстановку в нем иначе. — И в этой недолгой жизни я уже имел честь узнать не только о его существовании, но и о предназначении. Любой, кто воспринимает белый лотос чем-то большим, чем фишкой в Пай-шо: достойный хранитель знаний. А я стремлюсь постичь как можно больше мудрости.

— Такой юный, а уже интересуешься подобными вещами… Ладно, каждый, кто слышал о нашем ордене, имеет право попросить аудиенции у мастера, — его отношение ко мне резко изменилось, и он склонил голову в знак уважения. Я ответил ему тем же жестом.

— Хм-м-м, — пробормотав, он отступил от ворот, давая мне пройти во двор.

Первое, что привлекло мой взгляд – кузня. Мастер не только виртуозно обращался с мечом, но и сам изготавливал эти смертоносные оружия. По натуре он был творцом, что я заметил в его поместье. Вместе с проводником мы застали мастера Пиандао на веранде. Он был погружён в каллиграфию и не обратил на меня ни малейшего внимания.

Я почувствовал силу и энергию, которые исходили от его уверенных движений кистью. Его лицо было выразительным – суровым и мудрым, с глубокими морщинами и проницательным взглядом, а борода и волосы на голове столь же тёмные, как и его загорелая кожа. Мне также понравился его наряд; он выглядел скромно, но со вкусом. Это был контраст тёмных тонов и простых тканей. Но он был не аристократом, а настоящим воином. На его поясе свисал меч – цзянь, прямой и тонкий, как бритва.

Он произвёл на меня хорошее первое впечатление, и я решил усилить его ещё больше. Как я уже думал ранее: есть много способов чему-то научиться у наставника. И если обычные речи бесполезны, всегда можно прибегнуть к другому подходу.

***

На бусти (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог (102 - главы).

Глава 22 — Мастер (Часть II)

Легенда среди легенд, герой среди воинов, мастер среди учителей. Именно таким я представлял своего наставника. Увидев подходящего под это описание человека, я старался вести себя более сдержанно. Игнорируя своё желание задать несколько вопросов: почему мастеру Пиандао пришлось сразиться с сотней противников? Почему он решил основаться здесь? К чему стремится в жизни? Всё это может подождать, ведь в первую очередь меня интересуют его исключительные умения.

«И даже в руках неумелого мальчишки острое лезвие становится концом для тренированного бойца. Все зависит от упорства и природного таланта убивать», — эти слова из видения всё ещё отдаются эхом в моей голове. Я много о них думал.

Упорство – это одна из немногих черт, которыми можно похвастаться. Но природный талант убивать… Возможно, я был не самым хорошим человеком с раннего детства, только не осознавал этого. Путешествие по миру стало спусковым крючком, заставшим меня относиться к жизни и смерти проще. И даже изменить взгляды на холодное оружие и сражение в целом. Появилось желание познать сталь, чтобы расширить свои способности на поле боя. Ведь что мы знаем – ограничено, а чего не знаем – бесконечно; остаётся лишь постепенно заполнять пустоту для создания чего-то нового. Например, новых стилей – уникального стиля сражения ледяными клинками.

— Мастер, я привел к вам нового ученика, — из вежливости старикан решил представить гостя, указывая на меня жестом.

— Ученика? — удивленно переспросил темнокожий мужчина. — Фат, давненько ты так не представлял новеньких, — улыбаясь, он отвлекся от своего занятия каллиграфией и посмотрел в мои глаза. И будто что-то там разглядев, неприятно сморщился. — Ты не здешний. Похоже, ты проделал длинный путь… — осмотрев мою одежду, он продолжил: — Из столицы. Я прав?

— Мой путь был более длинным, — убирая руки за спину и вставая в более удобную позу, как по учебнику, я слегка приподнял уголки губ. — Я здесь, чтобы попросить вас взять меня в ученики; от начала неуклюжего взмаха меча до приемлемых результатов в бою. Многое за обучение я предложить не в силах, но готов отработать в кузне каждую минуту потраченного на меня времени.

— О как, ты знаком с кузнечным делом? — он на меня посмотрел с большим интересом.

— У меня нет практических умений, но я готов компенсировать упорством, — немного задумавшись, дополняю: — За исключением разделочного ножа, я никогда не держал в руках меча, копья или другого оружия ближнего и дальнего боя.

— Что? — удивился Фат.

— Ничего не умеешь, но владеешь решительностью и амбициозностью постичь новое. А также готов платить за потраченное на тебя время – своим, — кивая, подытожил мастер. — Знаешь, мне нелегко угодить. Как считаешь, сможешь выдержать бесчисленные испытания? Сможешь заставить работать себя усерднее, чем когда-либо прежде? Сможешь ли сломаться, чтобы построиться заново? И главное: будешь ли ты достаточно требователен к себе, чтобы не просить пощады?

— Всё немного проще, чем вы думаете, — слегка прикрыв глаза, я сделал шаг вперед. Его пульс усилился. Создаётся ощущение, что он подсознательно воспринимает меня за противника. Неплохие инстинкты. — Я разделил свою жизнь на две части. В одной я был жизнерадостен и ленив, наслаждаясь детством. Вторая половина ушла на тренировки и поиски истины; ни счастья, ни любви, ни роскоши. И никакой мотивации. Только дисциплина – ведь она постоянна.

— Ха-ха, — рассмеялся наставник. — А ты умен не по годам. Совсем неплохо. Но ответь мне на один вопрос, — он отложил кисть и подошел прямо ко мне. — Чем ты лучше всех мастеров, всех гениальных юношей и девушек, что посвятили себя мечу и были выгнаны с позором из этой усадьбы?

— Я владею – ничем, — коротко признался я. — Что легче: расплавить клинок и создать из него новый или взять твердый слиток и сделать меч? Меня не нужно переучивать, только научить. Итоговый результат зависит только от дел кузнечного мастера.

— Хм… — хмыкнул он. — Говоришь ты складно, но такому в нашей нации не учат. И по возрасту до университета Ба Синг Се ты не дорос, — Пиандао начал копать в сторону истины. — А также за время нашего разговора ты не произнес своего имени. И последнее: этикету ты обучен, но немного старомодному… Слишком старомодному.

Немного подумав, я вытащил из кармана удостоверение личности и протянул его мастеру. Тот начал внимательно вчитываться. Некий Лао не мог в провинциальном городке на краю Страны Огня научиться держаться в присутствии мастера и вести себя с ним уверенно.

— Это не твои документы, — ухмыльнулся он.

— Раз в моем кармане, то мои, — закинув удочку на ловлю провокации, я начал ждать реакцию.

Всё говорило в пользу того, что я могу быть шпионом или диверсантом в Стране Огня. По сути, хороший повод для нападения на меня есть. И только ему решать: воспользуется он правилом Белого лотоса на равенство между нациями или преисполнится патриотизмом к Стране Огня, чтобы уничтожить потенциальную угрозу для устоя государства. Любой, даже обычный крестьянин из Царства Земли, способен натворить дел, если ему немного повезет.

— Хорошо, Лао, — весело начал он, приглашая меня жестом последовать за собой. — Фат, подготовь для нас двоих тренировочную площадку и два настоящих меча.

— Но господин, не лучше ли взять тренировочные? — попытался предложить альтернативу Фат.

— Не думаю, что Лао устроит обычный бой, — он покачал головой. — У моего нового ученика необычные глаза. Такие глаза требуют большего, чем побои в случае неудачи.

***

Мун впервые взял меч, ощущая его вес и баланс. Он никогда раньше не владел оружием, но прочитал бесчисленное количество книг по искусству боя в библиотеке Ван Шин Тонга. В его голове хранилось множество приемов, стилей, боевых стоек и взмахов тем или иным оружием. Но теория – безвкусная каша и её недостаточно, чтобы утолить голод силы. Необходим реальный противник с настоящим боевым опытом.

Судьба была благосклонна.

Напротив него, примерно в десяти шагах, стоял мастер Пиандао. Высокий мужчина не надел доспехи. Он даже не снял с себя верхнюю одежду, сковывающую его движения. Впрочем, высокомерным человеком его назвать было нельзя. Мастер был достаточно опытным, чтобы оценить силу противника и подстроиться под неё во время боя.

Сейчас он держал свой меч в одной руке свободно, будто тот был продолжением его тела. Однако Пиандао не сбавлял бдительности, ощущая что-то неестественное в своем новом ученике. Он напоминал ему себя в прошлом, когда он только создавал уникальный метод фехтования и развития тела. Даже если у того нет таланта, его можно многому научить, ведь тот продемонстрировал выдержку и развитую мудрость. Но всё же, Пиандао рассчитывал на большее, чем простое усердие.

Улыбнувшись, мастер указал длинным лезвием меча в сторону своего ученика: — Ты не хочешь отказаться от стали? — спросил мужчина. — Помни, неудача в тренировочном поединке со сталью может стоить не одного шрама.

— Правило вашего дома – не проси пощады, а лишь сурового и справедливого отношения, — хмыкнул Мун, закрывая глаза. Ему не нужно было видеть мастера. Он чувствовал его через магию крови, как и поток энергии в теле любого существа и растения. Всё, что имеет жидкость, будь то воздух, намокшая под дождем земля или бамбуковый сад в усадьбе наставника.

— Хорошо, но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Приготовься!

Мастер Пиандао решил атаковать первым, рванув в сторону противника со скоростью стрелы, при этом размахивая мечом. Обычно к нему приходили самые обычные юноши и девушки, и им нужен был самый обычный подход. Но с Лао из провинциального городка всё было иначе. С ним было куда интересней. А интересные люди требуют нестандартный подход; впервые за долгое время мастер Пиандао решил его применить.

Началом этому стало его резкое ускорение и незримое черчение линии мечом. Мун усилием воли подавил желание воспользоваться магией, вместо этого отскакивая в сторону и ощущая порез на щеке. Небольшая плата за секундную замешку.

— Ты медленный. Стойка неплоха, но реакция мухи. При другой ситуации ты бы лишился половины лица.

— При других обстоятельствах, — подавляя желание взорвать все вены в теле противника, маг крови сильнее зажмурил глаза и принял одну из стоек мечников пустыни. — Сражение было бы неинтересным и предсказуемо… скучным.

Мун был рад как никогда – ощущение постоянной опасности ускоряло развитие его адаптивных навыков с чудовищной скоростью. Он уже мог прорисовать в голове полный образ мастера и карту его движений на несколько шагов вперед. Словно перед его закрытыми глазами вместо темноты было сразу три человека: из прошлого, настоящего и будущего. Тем самым он довольно легко смог предугадывать движения мастера на несколько шагов вперед: третий удар вытекал из второго, а тот из первого.

И подловив момент, он сделал резкое движение к наставнику и нацелился острием меча прямо в глаз, намереваясь уменьшить боевую эффективность противника вдвое. Но смотря на него самого, нельзя было понять: нужны ли мальцу глаза во время боя.

Мастер удивленно приподнял бровь и отбил скользкий удар юнца, но следом тот изменил стиль боя на дуэльный, начав наносить удары с восьми направлений. Подобно восьми лапам паука, Мун использовал все восемь сторон для атаки, при этом стараясь придать итоговому результату единую картину, сплетая все удары в паутину.

«Да… что не так с его энергией?», — задался вопросом Мун, прерывая серию непрерывных ударов и уходя в глубокую оборону, как будто он стал черепахой, убежавшей в свой панцирь. Однако в данном случае хищник не отстанет, пока не победит. — «Она растет, как на дрожжах. Мне нужен план… Я не успею отразить четвертую и пятую атаку. Надо подставиться под четвертую, иначе рискую потерять ухо».

Заблокировав три атаки, которые были заранее прочитаны по движению мышц, крови, нервов и энергии – Мун резко изогнул своё тело. Пришлось немного применить магию крови, позволяя конечностям искривиться, словно они были змеями. В противном случае вместо раны на правой руке, он бы её лишился. Мастер сам не понял, как из-за нахлынувшего на него азарта на секунду перестал воспринимать противника за ученика. Скорее за тех, с кем он сражался, когда воевал на стороне Народа Огня. С теми, кого он запомнил, как своих врагов.

Глава 23 — Мастер (Часть III)

— Ты в порядке? — скрывая нервозность и немного стыда, спросил Пиандао. Он сделал свою стойку посвободней, но не убрал меча в ножны.

— Обычная царапина, — это была чистая ложь, ведь кровь успела запачкать ему одежду и рассыпчатую почву под его ногами. — Я одинаково владею правой и левой рукой, поэтому не вижу смысла прекращать тренировочный спарринг.

«К тому же, я уже закрыл разрез, но если я его вылечу сейчас… Это мне ничего не даст. Всё равно бой не продлится до поздней ночи, а если и так, шрамы лечатся просто, но немного кроваво», — задумался Мун, выпуская на волю боевой азарт. Впервые он получил от кого-то рану.

«Едва ли он тренировочный», — в этот же миг посчитал мастер, но тут же встал в боевую стойку.

Аура – это особое излучение от людей, которая передает их внутренний мир во внешний. И сейчас она стала совсем другой у мага крови, который устремил контроль в собственные вены, чтобы ускорить движение крови и сердцебиение тела. Прирост силы сопровождался сжиганием огромного количества энергии ци, поэтому долго Мун поддерживать это состояние не мог.

«Двойное ускорение… тройное ускорение… и… думаю этого хватит», — хищно ухмыльнувшись, юный мечник бросился вперед, замахнувшись мечом на шею мастера. Тот парировал удар и попытался нанести ответный в грудь, но движения его ученика уже кардинально перестроились. Мун с чудовищной скоростью сместился на полметра влево и попытался отрубить вертикальным замахом руку мастера. Чудом вздернув меч вверх, мастер Пиандао сглотнул, представив иной результат.

Став серьёзней, он поверил в своего ученика и снял с себя некоторые лимиты, атаковав того по ноге. И к его радости, Лао смог сделать высокое сальто назад. Излишне высокое и быстрое, что навело мастера на вопрос: «а так можно?»

Но в мире множества тайн – всё может быть.

— Иск… — Пиандао хотел что-то сказать, но вовремя сжал челюсть. Сражение перешло в ту фазу, когда откусывание языка во время боя не было простой байкой. Стоит разжать челюсть, и за это можно сильно поплатиться. Да и времени на размышления оставалось не много. Мун с огромной скоростью понесся на учителя и, увернувшись от одного удара, перекатился по земле и попытался срезать половину тела мастера за один удар.

«Всё в порядке, он просто в меня верит», — стараясь успокоить сердцебиение, чтобы пот не попал в глаза, рассудил Пиандао, и сжав губы нанес удар. Правда, от этого он едва не лишился половины локтя. Его противник начал действовать наверняка и наносить исключительно смертельные или калечащие удары. При этом успешно блокируя выпады мастера, используя для этого одну руку.

«Его пальцы же не из железа? Почему он держит меч мертвой хваткой? Нет, даже мертвецы не настолько жадные к своему имению», — вновь провалив попытку выбить оружие из рук Муна, мастер кротко вздохнул.

Они обменивались ударами в бешенном темпе, перемещаясь по тренировочной площадке как вспышки молнии. Лао уже превзошел мастера в скорости и силе удара. Пиандао же неприятно морщился и использовал все свои знания и умения, чтобы держаться вровень с учеником… Звучит глупо, но бывалый воин уже трижды пожалел, что начал этот бой. Но и остановить его не пытался, даже когда его дворецкий старался разумить обоих. К его несчастью, два воина не могли отвлечься на посторонние шумы из-за высоких ставок. Ведь на кону были их жизни.

«Настоящего воина не остановить, ведь так?», — мысль не успела развиться, ведь прыткий оппонент вновь немного ускорился и наконец открыл глаза. Теперь казалось, что даже бывалого опыта мастера может не хватить, чтобы предугадать все движения и намерения спарринг-партнера. Всего одно неверное движение, и про фехтование можно забыть, как про страшный сон. А то и про жизнь забыть…

«Уничтожитель сотни… А ты оправдываешь свой титул. Читаешь все мои движения, и для этого тебе не нужно закрывать глаза и визуализировать сенсорику. Превосходно, прекрасно, но в то же время ужасает… Нет, я не могу вновь закрыть глаза… Мы оба перешли в ту фазу, когда глазами нужно оценить нечто большее, чем оппонента и направление его клинка. Нужно думать об окружении и гребанных камушках под ногами… Так, нужно изменить стратегию… О, да, изменить. Можно полагаться только на свои знания или силу; а эти два фактора определяют способность импровизировать, приспосабливаться и учиться у мастера прямо во время схватки. Я запомнил часть его движений, необходимо повторить с точностью и застать его врасплох. Дальше дело техники и одного среза меча».

Мун начал применять выученные за сегодня приемы: финты, парирования, порезы, удары, выпады, подсечки и взмахи. Всё это использовал немногим раннее в поединке Пиандао. И всё это сейчас использовали против него, иногда разбавляя знакомые мастеру приемы высокими и низкими стойками.

Также маг крови попытался изменить свой ритм, делая себя более хаотично непредсказуемым противником, чтобы его противник не терял бдительности. Он понимал, что потеря бдительности если и случится, то не будет столь значительной, чтобы одержать победу. Зато если не давать мастеру расслабляться, он перейдет на фазу истощения раньше его самого.

«Пока безрезультатно… Стратегия провалилась, хитрый жук пусть и удивлен, но знает свои приемы, как количество мозолей на своих руках. Он практиковался в умении их отражать, прорабатывая бой против себя. Думаю, только так можно объяснить его колоссальные способности в противостоянии своим же приемам. Но… Попробую их размазать с приемами и стилями из библиотеки так, чтобы он постоянно ловил удивление. Хех…»

Мастер продолжал отбивать удар за ударом, используя серию блокирований и уклонений. Вне зависимости от атаки, он мог к ней приспособиться и использовать её против противника. Такое количество успешных парирований неслабо распылило гнев Муна. Он не злился на кого-то конкретного, больше на себя, так как заменил ушедшие чувства далеко не теми эмоциями, которые от него ожидал духовный наставник. И эта ненависть сейчас пошла в ход. Обычно в гневе воины теряют преимущество и быстро ощущают отсутствие головы на плечах. Но маг крови был другим. Всё, что изменилось: его атаки стали более жестокими, агрессивными и безжалостными.

Даже его последовавший агрессивно-оборонительный стиль был почти весь посвящён атаке: «Ставишь блок? Будь готов к жесткой тряске рук от моего удара. Хочешь атаковать? Думаешь, будет лучше, чем от блокирования?»

Мастер понял, что если так продолжится, то он может сломать себе руку.

«Кто в здравом уме блокирует ответным выпадом прямо перед ударом?» — неприятно поморщился Пиандао, переходя в оборону, чтобы заманить Лао в ловушку. Он начал использовать грязные приемы, притворства и уловки, которые были презираемы в гордом Народе Огня. Делаешь вид, что хочешь нанести удар справа – нанеси слева. При каждом удобном случае наноси удары в самые уязвимые места и слепые зоны. И главное – используй окружение. Так мастер ударил мечом по земле и пустил песок прямо в глаза Муна, но тот прокрутил перед собой меч и ветряной волной остановил песчаную атаку.

«Никогда не держал меч? Ну-ну… Прямо злобный дух из детских сказок. Хорошо, это идеальный момент, чтобы официально принять его… вот же…» — шею мастера свело, когда «случайно посмотревший в небо Мун» атаковал мастера. — «Нет, нет, нет… Ты не можешь использовать грязные уловки! Чего это ты сейчас сделал вид, что отвлёкся и атаковал? Где твоя гордость? Эх… и где же молодежь этому набралась?» — иронично пошутил про себя мастер.

И продолжая жаловаться на себя он краем глаза увидел своего дворецкого, который стоял с открытым ртом. Да, битва давно перешла за человеческие пределы выносливости, ловкости и силы. От ударов мечей воздух разрезался и оставлял на себе шрамы, которые уносил шумный ветер. Шумный, но его приглушали звуки столкновения клинков. И главное, по виду Пиандао и Муна было вообще не понятно, что они сильно устали. Оба были неумолимы в своем стремлении «задрать подбородок повыше».

«Похоже, ничего не поделать. Лао, хотя его зовут точно не так, слишком непредсказуем и опасен. Аргх…», — не успел мастер решиться на сильный выпад, как на его теле образовалась кровавая линия. Если долго долбить в одно и тоже место, то и камень сломается.

Скрипя зубами, мастер создал при помощи меча и песка под ногами пылевую завесу и отскочил назад, срывая с себя одежду, чтобы избавиться от одного из ограничений. Теперь его тело было максимально подвижным, если не считать не слишком глубокую рану, проходящую от плеча до талии.

«Либо я буду серьёзен, либо умру», — мрачно предположил Пиандао и сделал мощный выпад в завесу.

Мастер закрыл глаза и положился на свой слух, предполагая, что Лао поступал так же, когда начинал бой с закрытыми глазами. Это едва не стоило ему жизни, так как Мун с молниеносной скоростью нанес более сорока ударов за считанные секунды. Все они были точно выверены и нацелены в бесшумную цель. Но мастер не был бы мастером, если бы в последний момент не отскочил, отделываясь легкой царапиной на половине шеи.

«Остались считанные минуты, прежде чем я потеряю сознание», — подсчитал Мун, заметив кровь, выступающую из носа и уголка рта. Он вытер её и вместо прекращения боя ещё сильнее ускорил кровообращение и поток ци.

***

На бусти (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог (102 - главы).

Глава 24 — Мастер (Часть IV)

Интенсивность движений увеличилась вместе с ускорением рефлексов до сверхчеловеческих пределов. Казалось бы, неплохо, но Мун знал, что прилив бодрости и уверенности сравним с эффектом опьянения. Как поступали пьяные люди? Сначала им казалось, что они могут свернуть горы, а потом им нужно было очистить желудок и страдать от похмелья. За мимолетную силу и уверенность приходится платить. Но сила остаётся силой.

Мастер Пиандао был ошеломлен, когда его противник каким-то образом просто исчез из поля зрения. Но благодаря огромной удаче и интуиции он случайно выставил меч влево и принял чудовищный удар на блок меча. Если бы это были мечи любого другого кузнеца, они бы пришли в негодность. А так Пиандао проклинал себя за свои способности в кузнечном деле. Раз мечи только слегка потрескались, то ими можно было продолжить махать!

Кисло улыбаясь, мастер начал использовать мельницу из ударов, намереваясь задеть противника хоть как-то. В противном случае заденут его, а ещё хуже – его голову. Увеличивая темп дыхания, мастер старался поравняться с чудовищной силой и скоростью ученика, компенсируя всё многолетним мастерством и опытом. А с недавних секунд ещё и интуицией. Бой стал больше походить на финальное сражение в театральной постановке со спецэффектами, нежели на тренировочный спарринг. Но двух людей это не волновало. Победа превыше всего! К тому же, Пиандао и Мун получили кучу нового опыта и вдохновения от этого сражения.

«И пусть каждый из нас может умереть жалкой смертью в любой момент, но нас, смерть мало волнует. Только на острие ножа можно научиться чему-то новому. А смерть неважна. Уверен, мой мастер того же мнения», — восторженная улыбка во многом отражала мысли Муна, когда он наклонил голову назад, пропуская мимо носа смертоносный выпад меча.

«Я обязательно выживу…» — чуть не плача подумал Пиандао, когда по его телу начали образовываться порезы. Неудачный выпад стоил большей свирепости его противника. Он уже не знал, что ещё можно выжать из своего тела для продолжения противостояния. И так бывший воин Народа Огня двигался за двадцать, а то и за тридцать человек. Отбивал удары за всю роту. И страдал за весь батальон. — «А ты точно человек?»

«Отбивая сотню ударов, я уже хочу просто немного сжульничать и закончить бой магией крови… Да плевать! Буду честно биться до конца! И вообще, а ты точно не бог войны, посланник смерти или буря стали и ветра? Я же по сенсорике вижу, что ты всего лишь человек. Тогда… как ты сумел стать таким сильным? Я же без ускорения от магии крови в самом начале мог отлететь. И ты же ничего не скрываешь? Если это так… Отлично, буду махать мечом ещё быстрее, чтобы узнать наверняка. Четырехкратное…».

«Я тебе этот меч…», — оскалился мастер и двумя мощными прыжками разорвал расстояние, после чего принял попытку использовать бамбуковый лес. Он знал своё поместье куда лучше, чем самый жадный скряга свои богатства. Пиандао знал не только расположение объектов, но и то, как их использовать в реальном бою.

Добежав до бамбукового леса, он решил использовать стебли против противника. Но вначале нужно максимально сокрыть присутствие, чтобы напасть из засады. Так пытался себя подбодрить мастер, скрывая легкое смущение тем фактом, что он воспользовался одной из тактик бывшего ученика. Паренек Ли смог продержаться пару дней и считался настоящим талантом. Но после его вылета… Мастер решил быть с учениками помягче, но кто знал, что появится тот, с кем трудно справиться даже ему.

«У него отличный талант обучать, следом за честным боем он пытается научить меня грязным методам. А после них – лучше работать с окружением. Гениальный учитель, но… Бамбук? Давно я не использовал Болотный стиль водной магии для работы с окружением», — довольно кивая и заходя в бамбуковый лес, Мун мгновенно отреагировал на «неожиданную атаку» мастера. Маг крови всегда может почувствовать человека в пространстве, какой бы магией не скрывалось его присутствие и какой бы способностью не замедлялось его сердцебиение.

Сделав шаг назад и два шага влево, Мун схватился за бамбуковый стебель. В густом и высоком лесу это было просто, но куда сложнее изменить структуру влаги внутри бамбука, чтобы была возможность его натянуть и отпустить, словно пружину. Пиандао вовремя среагировал и отскочил в сторону, избегая удара по голове, но в направлении его отступления уже летел меч.

«Ну нет же…», — разочаровано подумал мастер, когда из его плеча брызнула кровь. Благо рана была не смертельной, и он ответил контратакой, целясь в правую руку ученика. Но тот словно мираж в пустыне на немыслимой для человеческого глаза скорости переместился за спину мастера, пытаясь нанизать его позвоночник на свой меч. — «Он определено хочет меня убить…»

«Он определенно хочет, чтобы я продемонстрировал лучшие способности, чтобы взять меня в ученики. Так легко увернулся от атаки в спину, будто её сам проделывал тысячу раз. А раз так… Резко подпрыгиваем и используем магию крови, чтобы взять себя под контроль. Что, думаешь, что выиграешь за счёт лишения у меня опоры? Во всю демонстрируя свою улыбку, я с силой опустил своё тело вниз и применил пятикратное ускорение. Наши клинки встретились друг о друга, но кроме искр… Крутой мастер-оружейный? Что-то не похож… два наших клинка рассыпались при столкновении друг о друга, словно сухие палки».

«Я спасен…» — тяжело выдыхая, возрадовался про себя мастер и пройдя немного к бамбуковому стеблю, сел на землю и нашёл спасательную опору. Всё его тело ныло, болело и покалывало, а во многих местах кровотечение всё ещё не останавливалось. — «Отлично, он тоже сильно ранен… что?»

В шоке уставившись на Муна, наставник решил его тут же выставить за дверь под любым предлогом. Его мысли просто переполняло множество вопросов: «какого духа на нём ни царапины? То есть как он может просто отколупывать кровь на щеке, за которой нет оставленной моим мечом отметины? Где хоть что-то? Как я не заметил отсутствие у него кровотечения? Ты не мог потерять ранения между нашими ударами!»

Тем временем Мун думал о своём: «Моих сил на переход в рукопашную схватку не осталось. Похоже, практику ци-блокерства придётся отложить до завтра. Ещё кучу ран заработал, но можно подавлять нервные окончания, чтобы не визжать, словно девчонка от первого пореза кухонным ножом... Используя свою кровь, я кое-как могу исцелить небольшие раны, но только простые. Ногу обратно прирастить довольно сложно, и я не тренировался в магии исцеления так глубоко. А ещё меня переполняет сонливость. Та секунда под финальным ускорением мне дорого обошлась – перед глазами всё плывет. Но зато у меня есть чему обучиться у наставника. У нас вышла ничья при таких вводных, что голова начинает болеть. Например: физически доведенное до предела тело, знание множества техник и приемов, сенсорика, пятикратное ускорение, магия крови для маневрирования и остановки кровотечения, магия исцеления для оздоровления, безжалостный настрой для избежания урона от замешательства. И при таких вводных я мог проиграть человеку без магии. Не уверен даже, что его обычные приемы водной магии возьмут. Разве что вода под давлением разрежет пополам. А ещё можно использовать нити под давлением, нарезая на мелкие кусочки, чтобы…»

«И почему мне не по себе от его молчания? Кхм… надо начать разговор».

— Лао, ты… — попытавшись почтительно отказать ученику в обучении ввиду низких шансов выживания его мастера в процессе этого самого обучения, Пиандао столкнулся с крайне наглым учеником.

— Не нужно, учитель. Я сам понимаю, что пока слишком неопытен, чтобы носить титул вашего ученика. Постараюсь провести несколько дней в медитациях, суровых тренировках и анализе вашего стиля боя. Когда закончу, вернусь для реванша, — учтиво поклонившись, Мун направился к воротам.

— Подожди! — игнорируя боль и резко вставая, коротко запротестовал Пиандао. Причем в удивительно торопливой для его элегантного образа манере. — Сперва отдых, а потом отработка в кузне.

«Ну уж нет, я тебе не дам отдыха… Я молод и у меня нет детей, чтобы составить завещание… Поэтому нужно тебя максимально нагрузить. Ты ведь человек и устаёшь. Ведь так? Конечно, это так… Оставайся здесь и живи в постоянных нагрузках, чтобы сил поднять меч не хватало. Ха-ха, что может пойти не так? Плохое предчувствие…»

— Мастер! — громко крикнул Фат. — Я привел помощь!

Фат прибежал с несколькими врачами из города, которые должны были осмотреть раны того, кто держался на ногах исключительно на силе гордости: «А ещё нельзя показывать перед ним слабость или мне конец. Так, спокойно, нужно придумать как от него избавиться. Лао ведь… если его выпроводить силой, он может вернуться. Сильно покалечить не получится… Ах, пусть остаётся… Кровь она такая. Потечет и перестанет…», — немного про себя всё обдумав и пошутив, мастер горестно посмотрел на место, к которому он недавно прислонялся. Всё было залито кровью, так что помощь действительно не помешает.

Фат – отличный дворецкий.

***

На бусти (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог (102 - главы).

Глава 25 — Реквием по Мечте (Часть I)

Время неумолимо течет, но для меня оно не имеет значения. Мы все смертны и должны использовать подаренный нам срок жизни на максимум, чтобы стать лучше и совершеннее. Чтобы преодолеть пределы возможного и приблизиться к титулу «величайшего». Я никогда не посмею себя так назвать; так было и так будет. Поэтому необходимо тренироваться, становиться сильнее и стараться провести день таким образом, чтобы победить себя же, но вчерашнего. А версия меня из завтрашнего утра должна победить меня сегодняшнего. Мне главное не посрамить это правило, вложенное в меня наставником, чтобы не опорочить его старания. Он привил мне самое важное правило, которое важнее жизни – стремиться к своей мечте несмотря на трудности и обстоятельства. Стать величайшим в истории? Ради этого нужно не знать пощады не только к врагам; в первую очередь – заставить себя быть беспощадным к самому себе.

Каждое утро, ещё до того, как солнце взойдет на горизонт, я направляюсь на тренировочную площадку. Это своего рода подвиг, учитывая острую боль по всему телу. Каждый шаг словно последний, ведущий прямо к погибели. Да, идеальное сравнение: будто я – тот самый обречённый человек, идущий к своему гробу. Все шаги даются тяжело, и этого явно мало. Наставник твердит: нельзя подавлять в себе боль, она должна научить меня преодолевать собственные пределы. Красивые слова… Их я взял на вооружение, поэтому больше не подавлял магией крови нервные окончания и не контролировал усталость. Напротив, магией крови нагружал тело ещё сильнее и беспощадней, чтобы лучше постичь боль; жить с ней как со своим дыханием.

И вот, идя через боль и дополнительную нагрузку, я посещал тренировочную площадку. Мой наставник всегда ждал меня, стараясь вставать пораньше, несмотря на тяжелые ранения. Они были получены в ходе смертельных спаррингов, в основном от меча. Но это его не сломило, а подстёгивало не давать мне ни минуты покоя. Он заставлял меня работать в кузне за целую мастерскую, изводить тело тренировками за сотню солдат и закаливать дух различными премудростями за сотню мудрецов. Учит меня всему, что знает сам. Это трогает…

Под его руководством я бегаю по пересеченной местности, преодолевая препятствия и ловушки. Мастер Пиандао хорошо подходил к смертельным ловушкам: в его исполнении любая ловушка могла оборвать мою жизнь. Стоило мне хотя бы раз оступиться, сделать что-то не так или упасть в стопку заостренных кольев, как меня бы ждала смерть. Но это здорово, ведь всё это он делал с любовью ко мне. По его глазам было видно, как он радовался каждый раз, когда мне удавалось избежать ловушки, из которой любой нормальный человек не мог выбраться. Безусловно подозрительно, но что нас не убивает – делает сильнее.

Мне не на что жаловаться. Жизнь протекала насыщенно, некоторые из черт моего характера быстро развивались, как и навыки. Кропотливо подходящий к тренировкам наставник – это хорошо, а его методы – дело десятое.

Само обучение проходило разнообразно и иногда почти невыполнимо: поиск, поднятие и разрушение больших камней для укрепления мышц. У меня возникли проблемы только с разрушением камней и как бы я ни пытался их разрушить без магии крови – ничего не получалось. Даже пришлось разработать технику по превращению крови в правой руке в ледяные кристаллы из синего льда – чтобы усиливать атаки правой руки через пропуск энергии вовне.

Мощи вполне хватало, чтобы разрушить огромный булыжник, но откат был не из приятных. После каждого превращения руки в ледяную уходило где-то несколько дней на то, чтобы всё вернулось в норму. Что уж там, к правой руке было элементарно опасно прикасаться здоровой рукой. Наверное, в первый день можно получить легкое обморожение, на второй день неприятные ощущения, а на третий просто обнаружить аномалию. Рука возвращалась в исходную норму только на четвертые сутки и с чем это связано… у меня так и не получилось разобраться. Но да ладно, главное, что при встрече с магом земли я смогу не только увернуться от камня, но и раздробить его. Если получится придумать новые атаки, связанные с лучшим пропуском энергии… Кто знает, может смогу замораживать без воды или создавать ледяное пламя. Эх, мечты – мечты. Быстро рождаются и столь же быстро встречают свой реквием.

Точно, ещё мой наставник уделил много внимания метанию ножей и копий, а также стрельбе из лука. Он хотел развить мою меткость, почему-то целясь в меня, наверное, показывая, как правильно. Чаще всего мне приходилось этим заниматься, когда наставник брал перерыв и дабы мой прогресс не застопорился, мастер Пиандао тщательно контролировал тренировки. А уже после восстановления мы приступали к спаррингам, где отрабатывались различные стили боя на мечах, ножах и ци-блокерства.

Благодаря его тренировкам я смог выйти на ничью или победу уже не при пятикратном ускорении, а всего лишь при двухкратном. И когда мы оба заливаемся кровью он с ироничной усмешкой работает с моими познаниями в тактике, технике, стратегии и даже в психологии воина. На таких уроках он требует от меня максимальной концентрации, но я уже давно научился поглощать любые знания словно воду в жаркой пустыне.

И пусть наставника может убить любой мастер магии, он по-своему великий воин. Не каждый может похвастаться достижением пика человеческих возможностей без магии, что меня подкупило при первом спарринге. Как обычный воин я тогда был действительно слаб и недостоин. Ведь только идиот с включенными… как их там… читами, способен нахваливать свою великолепность силы, игнорируя ущербность навыков.

Воистину хороший наставник, который не щадит своего ученика ни в чем. Он никогда не давал мне времени на передышку, отчего мне не каждый день удавалось уделить хотя бы пару минут медитации. Практика, практика и ещё раз практика. Ранения сами себя не смягчат, мечта сделать из себя настоящего воина не подстегивается сама по себе, а умение справиться с любой угрозой без магии требует времени. За эту мудрость я не перестану благодарить наставника и всегда буду уважать его за опыт и поддержку.

Моя благодарность вызывается не словами; они порой бесполезны. Нет, их нужно демонстрировать силой: умением не слабеть перед лицом трудностей. Я уже давно понял правило этого дома: следом за изнурительными тренировками и выяснением тонкостей боевых искусств нужно не останавливаться на отдыхе и восстановлении. Приказали сделать сотню мечей в кузне? Ночь длинная, а сонливость можно подавить, чтобы сделать две сотни мечей. Раны кровоточат и гноятся? Физический труд должен помочь забыть о боли и усталости. И ни в коем случае нельзя спешить с залечиванием ран. Зачем? Боль делает нас сильнее и приспособленнее. Помогает бросать новые вызовы, которые кажутся невозможными. Испытывать новые пределы, которые постоянно расширяются.

За эти четыре месяца, которые я тренируюсь под руководством мастера Пиандао, он всё ещё оставался недовольным мной. И поэтому прикладывает больше сил, заставляя страдать не только меня, но и себя. Он так сильно пытается меня нагрузить, что даже поседел за эти четыре месяца. Так часто прикладывает все свои силы во время спаррингов со мной, что даже получил серьёзную рану на ноге. Теперь он ходит при помощи трости и судя по прогнозам, нога заживет только через месяц. Но он не жалуется и говорит, что всё это ради меня. Что он хочет видеть меня в качестве лучшей версии себя. Надеюсь, мастер в тайне гордится мной, и поэтому я не должен его разочаровать, чтобы стать достойным его наследия.

Сегодня я вновь встретил Пиандао на тренировочной площадке. Он сидел на своем деревянном кресле и почему-то был столь жизнерадостен, что это меня удивило. Возможно, дело в свитке, который он держал в руках. Очень крепко держал; словно человек, падающий с обрыва, но зацепившийся за корень утеса. Это меня удивило.

— Лао, — хрипучим и уставшим голосом он поприветствовал меня. — Как я рад… — он сделал паузу на несколько секунд, за которые несколько раз прогнал слюну по рту. — Тебя видеть… Сегодня я с уверенностью могу сказать, что твое обучение подошло к концу и…

— Мастер, прошу прощения за дерзость, — искренним тоном прерываю его. — Но я ещё не готов остановить обучение, — делаю поклон понимая, что двухкратного ускорения недостаточно для окончания тренировки; от него нужно избавиться полностью.

— Ты готов! — резко опроверг он. — Пойми, я долго обдумывал этот момент и теперь понимаю. Тренировки не эффективны!

— Почему? — удивлено наклоняю голову, сильно удивленный, ведь мастер впервые перешел на столь резкий и настойчивый тон.

— Пойми, ты останавливаешь удар перед моей шеей! Это граница, которую тебе необходимо преодолеть. Что произойдет, если ты слишком увлечешься остановками и на поле битвы остановишься перед врагом? В одном шаге от победы! Этого нельзя допустить! Поэтому остановка перед финальным ударом не должна стать твоей привычкой! — активно жестикулируя незажившей и забинтованной рукой, он высказал глубокую мысль.

— Хорошо, в следующем нашем спарринге я не буду себя сдерживать и выложусь на полную, — серьёзно понимая его намерения, я кивнул.

Грустно убивать своего учителя, но некоторые культы ассасинов так и завершают своё обучение. Ученик должен победить наставника, чтобы самому стать наставником, полностью унаследовав их прошлое и отрезав его клинком от будущего. Возможно, чтобы привнести свои знания и умения, улучшая технику и передавая её следующему поколению. Но пойти на такой шаг… Мой мастер велик.

Но почему он смотрит на восход солнца чуть ли не со слезами на глазах?

— На возвращение моей формы уйдет много времени… — начал он, проверяя мою решительность. Мастер может не переживать – я готов.

— Я подожду, сколько бы времени на это не потребовалось.

— Ты впустую потратишь время! — резко запротестовал он. — Но у меня есть решение! Я перелопатил все связи и… кое-что продал, но это не важно! Главное, что у меня есть это, — дрожащей рукой он вытянул и передал мне сверток.

Я принял его и начал внимательно вчитываться.

Спустя минуту закончил чтение и, если так подумать, в этом есть смысл. Но похоже… Мастер Пиандао не хочет передавать своё додзе мне, так как считает, что я недостоин. В этом есть доля правды. Мне нравится путешествовать и не думаю, что смогу вместо постижения собственной силы принимать учеников в этом додзе как его глава. Да и лучше искать учеников самому, ведь алмазы сами к тебе не придут. За редкими исключениями.

— Но ведь мой путь может застрять в глуши, — немного сомневаясь, делюсь с ним.

— Я договорюсь.

— Ещё есть риск попасть под неумелое…

— Я договорюсь.

— И на это нужны деньги, а я пока не успел скопить…

— Я договорюсь… То есть, всё будет! — он показал мне большой палец вверх. Эх, не палец, а одна большая мозоль. Пиандао выкладывался в тренировках на полную, что видно по его незажившим рукам.

— И мне горестно с вами расставаться вот так… Прошу прощения, что не смог себя контролировать в нашем последнем спарринге. Теперь мы не можем провести выпускной бой не на жизнь, а на смерть, — вставая в ровную позу, я со всей искренностью преподнёс поклон. Давно так не делал, но он этого заслуживает.

— Это… — сглотнув, он попытался улыбнуться. — Возле ворот твои вещи и… Фат! Подготовь средства на годовую жизнь! Чтобы мой ученик ни в чем себе не отказывал и мог спокойно там пробыть минимум год! Чтобы он точно не вернулся с обвинением, что денег не хватило! — он крикнул своему дворецкому нечто странное и необязательное, но тот быстро побежал исполнять волю своего господина. Фат очень преданный человек.

— Мастер, я бы никогда не посмел попросить у вас больше, чем вы можете дать, — пытаюсь оправдаться, чтобы не показаться жадным до наживы человеком. Я не из таких людей. Для меня деньги лишь средство достижения цели, но никак не смысл жизни.

— Я, возможно, отправлюсь в длинное путешествие, когда поправлюсь… Меня здесь абсолютно и безоговорочно точно не будет, поэтому тебе лучше всё дать заранее. Это моя воля как твоего наставника, просто прими её, — по-доброму он раскрыл свои намерения, но почему-то сенсорика улавливала ложь вперемешку с правдой. Странно, может у неё сегодня сбой? Возможно, поскольку я в последний раз отдыхал перед входом в это додзе. Уже тяжело стало без отдыха, но ведь обучение ещё не закончено… Жаль. Придется в одиночку добивать сокращение с двухкратного увеличения до однократного.

— Благодарю, в таком случае спасибо за всё, что вы для меня делаете и сделали! — громко и воинственно делаю последний поклон перед тем, как отправлюсь дальше.

***

На бусти (ссылка в примечании к работе) доступен эпилог (102 - главы).