Аватар: Легенда о Зуко / Темный Аватар Зуко

Глава 1

Пролог:

Все было не так. Человек осознал это примерно минуту назад, когда неожиданно для себя будто бы проснулся ото сна. Однако он совершенно не помнил, при каких обстоятельствах засыпал. К тому же, он все еще не мог открыть глаза, как бы не старался. Его руки и ноги, которые он явно ощущал, почему-то не могли коснуться тела и дать так нужные ему сейчас тактильные ощущения. Он не мог ничего увидеть, не мог ничего услышать или хотя бы почувствовать. Более того, человек неожиданно понял, что не помнит своего имени. Паника, которой человек почти никогда не поддавался, подступала все ближе. Пока неожиданно не раздался громкий веселый голос, вернув привычное мироощущение на место.

- Ну же, я устал тебя ждать!

Открыв глаза, человек с трудом подавил рвущийся изо рта крик. Он находился в каком-то до ужаса ненормальном месте. Вокруг в основном была каменистая почва, которую в некоторых местах пересекали ручейки воды, небо было покрыто облаками неестественного цвета, а воздух казался крайне неудобным для дыхания. Однако вовсе не это так напугало человека. То, что заставило его в панике закрыть рот рукой, было огромный деревом, из дупла которого на него смотрело Нечто.

- Если тебе очень надо, то можешь поорать, не сдерживайся! - вновь раздался насмешливый голос, который доносился из того самого пугающего дупла.

- Ты…ты…кто? - выдавил человек, с трудом подавляя приступ паники.

- Я? О, я великий дух Вату! Дух тьмы и хаоса, как любит говорить моя дорогая сестренка.

- И я…ну в смысле…тут…Что я тут делаю?!

- Какой интересный вопрос, - почему-то рассмеялся дух. - Я сам не до конца понял, но похоже нам обоим решили дать возможность неплохо повеселиться! А! Любишь веселье, парень?!

- Боюсь представить, что дух тьмы и хаоса понимает под весельем, - уже более уверенно ответил человек.

- Поверь, ничего такого, что человечество не может вытворить само! – вновь рассмеялся дух. – Но вижу, ты наконец готов к разговору.

- Ага, вроде того, - кивнул человек, внимательно оглядывая окрестности.

- Тогда для начала, я расскажу тебе одну историю, - тон духа сменился и стал более серьезным. – Жили-были брат и сестра духи, что являли собой условные противоположности. Жили они многие тысячи лет, борясь за власть в мире духов. Маятник качался, верх брал то один, то другой. И продолжалось бы это еще очень долго, но брат почему-то решил, что будет отличной идеей сломать незримую границу между миром духов и миром смертных. Тогда-то все и началось, мой внимательный слушатель. Наступило время новой битвы брата и сестры, и последняя вновь взяла вверх. Но этого ей показалось мало, и она решила, что сможет удержать своего брата до следующей битвы и не буду скрывать, у нее это почти получилось. Однако вмешался тот, кого брат и сестра в расчет никогда не брали. Человек, обладающий силой создавать и повелевать огнем. Он позволил брату сбежать из цепких лап сестры и наконец начать подготовку к битве, которая была уже совсем не за горами.

«Где-то я определенно это слышал, вот только где…» - задумался человек, что все это время крайне внимательно слушал существо, назвавшееся Вату.

- В этот раз маятник определённо должен был качнуться в сторону брата, восстановив своеобразное равновесие. Однако сестра похоже решила не отставать от брата и начала искать новые способы ведения битвы. Пока брат по старинке подчинял себе духов и наращивал силы, сестра взяла себе в союзники того самого человека, что недавно помешал ей. Она даже обратилась ко Львам-черепахам, существам совершенно другого плана, которых они никогда не понимали, да и откровенно побаивались. Получив нечто, что люди называют магией или покорением, он смог управлять стихиями. Сестра помогла человеку овладеть всеми четырьмя элементами и даже управлением энергией. В положенное время брат явился на установленное место, ожидая начала битвы со своей сестрой. Однако к его большому удивлению, вместо нее стал сражаться человек, который конечно же проигрывал могучему духу, но в какой-то момент он совершил крайне отчаянный шаг и полностью слился с сестрой, создав нечто, что люди теперь называют Аватаром! Обретя необычайную силу, он без труда смог победить брата и заключить его в ловушку.

«Теперь-то я понял, почему эта история мне кажется такой знакомой!»

- Если ты еще не понял, человек, то братом в этой истории был Я!

На некоторое время вокруг установилась полная тишина, дух терпеливо ждал, пока человек, стоящий напротив него наконец не заговорил.

- Может прозвучать странно, но историю Аватара я знаю, хоть и рассказанную немного по-другому…

- Вот как! – кажется искренне удивился дух. - Значит ты знаешь и о четырех нациях и прочих прелестях мира смертных? Может даже о роли Аватара во всей этой истории?

- Скажем так, имею некоторое представление, - усмехнулся человек. – Подробностей не помню, но о придурках, что загнали человечество в искусственные биомы и остановили всякий прогресс, я знаю достаточно!

- Хм, до этого я все еще сомневался, но похоже мне не соврали. Ты действительно можешь разглядеть смысл баланса!

- Соврали? Ты это о ком? – окончательно осмелев, спросил человек.

- Самому бы знать, - рассмеялся Вату. - Пришли без приглашения, ничего не объяснили. Просто кое-что предложили…

- И что же? - чувствуя, что дух уже в который раз не рассказывает всего, спросил человек.

- Я отвечу, но тебе придётся сделать тоже, - серьезным голосом ответил Вату. - Представь, что ты можешь переродиться в правящей семье Народа Огня, как принц Зуко, наделенный силой Темного Аватара. Чтобы ты начал делать?

- Тебе по порядку? – усмехнулся человек. - Ну, посмотрим…для начала выжал бы максимум из своей родной магии, параллельно постарался бы заиметь побольше власти, чтобы в конечном итоге занять трон Хозяина Огня. После этого можно задуматься о покорении остальных наций и объединения их во что-то больше, все-таки размер этого мира много меньше моего, поэтому это не такая уж безнадёжная идея. Параллельно можно заняться всякими мелочами, власть над остальными стихиями, личный гарем, опять же бессмертие, или хотя бы долголетие…А! Ну и мир духов надо бы укротить, а то чего это они в чужой монастырь со своим уставом!

- …Ты определенно мне подходишь, человек! – неожиданно громко расхохотался дух, отчего его единственному слушателю даже пришлось прикрыть уши.

- Так это было предложение, или просто пустой треп? – сложив руки на груди, спросил человек, пристально глядя на недавно пугающее его дупло.

- Конечно предложение, человек! Я предлагаю тебе слиться со мной и положить начало новому циклу Аватара…Темного Аватара! Согласись, звучит неплохо?

- А поподробней можно?

- Ах ну да, подробности. Если те странные сущности не соврали, то для тебя эта клетка не будет препятствием и внутри тебя я смогу ее покинуть. После чего, ты уж извини, но придётся немного попользовать твое тело, чтобы оно привыкло к моей энергии, будет немного больно, но не смертельно. И вот когда мы закончим, то ты положишь руку вон на тот светящийся холмик и используешь его энергию, чтобы слиться со мной в единое целое! Скажу сразу, процесс будет не из приятных, да и не быстрый, но ждать гармонического сближения мы не можем. В момент слияния ты услышишь меня в последний раз, ведь мы станет одним целым. Я приобрету новый смысл, как когда-то сделала моя сестра, ты же получишь силу, которая при определенном старании сможет сравниться или даже превзойти силу нынешнего Аватара…

- Подожди, а как именно я стану принцем Зуко? Если я правильно помню, то став Аватаром, я максимум ему на мозги капать смогу.

- Именно так, при обычных условиях, - подтвердил дух. – Однако, как я уже и сказал, твой случай не совсем обычен из-за вмешательства третьей стороны. Мне сказали, что у тебя будет возможность занять тело этого мальчика, что родился пару часов назад. Не буду врать, для меня это такой же риск, как и для тебя. Как духи никогда не могли понять Львов-черепах, которые кстати возможно и создали людей на этой планете, так же и я не могу понять в чем смысл этого вмешательства. Но знаешь, человек, я решил рискнуть. Сидеть тут еще бесчисленное количество лет у меня нет особого желания! Ты со мной?

- …Да! – уверенно кивнул человек, задумавшись лишь на секунду. - Я хрен знает где, хрен знает в какое время и вообще имени своего не помню. Короче, терять мне тоже особо нечего.

- Значит рискуем, человек! – рассмеялся дух. – Если готов, заходи внутрь. Мы начнем слияние и будет надеяться, что нас не водят за нос!

Поглубже вдохнув, человек подошел к дереву и помедлив секунду, шагнул внутрь. Как и говорил дух, преграда свободно пропустила его тело внутрь. Не встретив никакого сопротивления, он протянул руку в сторону черно-красной субстанции, которая так же подалась в его сторону. Тот момент, когда дух коснулся тела человека, последний ощутил слабую боль, которая нарастала в нем с каждой секундой. Как только дух полностью оказался внутри него, человек быстро шагнул за пределы клетки-дупла и дух тут же выскочил наружу.

- Ха! Похоже нам действительно повезло! – рассмеялся Вату, чей голос стал еще громче чем прежде. - Я не тороплю тебя человек, но нам все же лучше поспешить. Неизвестно, не будут ли нам мешать!

- Я готов, - кивнул человек, после чего дух приступил к подготовке его тела.

По ощущения человека, прошла целая вечность, сопровождаемая постоянной внутренней болью, прежде чем Вату вынырнул из него в последний раз.

- Похоже ты готов, человек! Если у тебя есть какие-то вопросы, то это твой последний шанс.

- Вообще-то есть, - устало усмехнулся человек. - Наше слияние, что оно дает лично тебе?

- Новый смысл, - спокойно ответил дух. - Когда Рава окончательно слилась с человеком, то сама ее суть изменилась, ей больше не нужны остальные духи! И поэтому теперь, даже если я возьму власть над духами в свои руки, то это ничего не даст. Без вечного соперника все это теряет всякий смысл.

- Не уверен, что понял, но ты хочешь вновь стать противоположностью Равы, правильно?

- Человеку никогда не понять духа, - рассмеялся Вату. - Конечно верно и обратное. Но суть ты уловил, только в балансе мы можем найти то, что вы называете счастьем! Поэтому ты – человек, получишь силу для достижения своих целей, а я - дух, получу новый смысл…Это все, что ты хотел узнать?

- В общем-то да, - вздохнул человек. - Можем начинать.

Следуя указаниям духа, человек подошел к одной из двух светящихся областей, которые находились неподалеку от дерева. Массивная полусфера, переливающаяся различными цветами.

- Положи на нее обе руки и будь готов, это должно быть больно! - предупредил Вату, прежде чем вновь нырнуть внутрь.

Человеку же ничего другого не оставалось, кроме как шагнуть вперед и вытянуть руки вперед. В момент, когда его ладони прошли сквозь энергетическую сферу и окунулись в океан невиданной энергии, мозг человека поглотила боль. Он понятия не имел, сколько времени прошло с момента начала слияния, но, когда боль наконец отступила, он четко услышал четыре слова.

- Это мальчик, господин Озай!

Глава 1: Осваиваемся как можем

Человек, который теперь точно знал свое имя, провел в новом мире уже около двух лет. И признаться честно, эти два года дались ему очень нелегко. Первая проблема, которую он обнаружил, когда окончательно сориентировался в новом мире, это то, что его не предупредили о совсем маленьком нюансе. А если конкретнее, то о том, что свое тело он еще должен будет отвоевать. Дело в том, что его сущность, или «дух», как называл это сам Зуко, просто привязали к телу новорожденного пацана, при этом не оставив ему никаких инструкций, как ему это тело занять. К счастью для человека, он довольно быстро обнаружил соединяющий канал и смог разобраться в том, как именно эта сложная «конструкция» работает. Спустя примерно два месяца с момента своего нового рождения, он окончательно поглотил сущность мелкого и постоянно орущего исчадья ада и наконец вновь стал полноценным человеком, конечно, если таковым можно назвать двух-трех месячного ребенка, который был способен на очень ограниченный круг действий.

Единственной отрадой для Зуко стала его мать - Урса, точнее сказать ее молодая и упругая грудь, к которой Зуко имел практически свободный доступ.

- Ах, ты опять проголодался, маленький Зуко? – тихо рассмеялась Урса, расстёгивая халат, который она обычно носила в своих покоях.

- Уа! Уа! - уверенно подражая звукам ребенка, подтвердил Зуко, вытянув руки и с улыбкой позволяя Урсе достать себя из кроватки.

Из того, что успел понять Зуко, его мать была абсолютно несчастлива в браке. В основном она могла улыбаться только тогда, когда нянчилась с ним или его младшей сестрой - Азулой, которую она родила примерно через полтора года после своего первенца. Хотя было и еще несколько моментов, когда Урса могла показаться счастливой или хотя бы не грустной. Этими моментами были визиты его родного дяди, наследного принца Айро и его сына.

Хорошо чувствуя настроение матери, Зуко смог понять, что Айро и его сын дают ей ощущение надежды, что ее дети вырастут похожими на них, а не на своего родного отца, который конечно еще не был такой сволочью, как на момент начала канона, но уже определенно к этому стремился. В отличие от визитов дяди, который кажется искренне переживал за судьбу племянника и племянницы, визиты отца Зуко – второго принца Народа Огня Озая, всегда имели лишь одну цель - проверить, не готов ли его сын к началу обучения магии огня.

Все началось буквально через пару дней после его рождения. Наплевав на мнение местных акушерок и своей жены, Озай приволок в комнату к недавно рожденному младенцу целую толпу Мудрецов Огня, потребовав от них определить потенциал его сына. Поняв, что с принцем спорить бесполезно, Мудрецы провели какой-то странный обряд и поводив «горящими» руками над телом младенца, тут же осчастливили Озая.

- Ваш сын определённо маг огня! – поклонившись, начал говорить старший Мудрец. - Более того, очевидно, что решение заключить союз с внучкой Аватара было верным решением! Мы можем с уверенно заявить, что он станет великим магом огня, лорд Озай!

С этих самых пор отец Зуко навещал их с матерью приблизительно раз в три месяца, чтобы узнать, как там поживаете его «вундеркинд». Традиционно в правящей семье начинали обучать магии огня примерно в четыре года, однако Зуко сам неосознанно подставился, «научившись» самостоятельно стоять и ходить слишком быстро, о чем потом неоднократно жалел. Так же Зуко подозревал и не без оснований, что только вмешательство дяди Айро и его деда – нынешнего Хозяина Огня Азулона, спасло его от совсем уж ранних занятий магией огня. Его сестре повезло и не повезло одновременно. Зуко не знал, что именно произошло, может Мудрецы решили уберечь девочку по чьей-то просьбе, или сам Озай решил, что будет «работать» только со своим лучшим творением, которым он искренне считал своего первенца. Проще говоря, Азула его почти не интересовала, обычно он лишь мимоходом спрашивал о ее здоровье перед уходом.

Вот в таких условиях Зуко и провел первые два года своей новой жизни. И вот когда он уже почти смирился с тем, что ему придется провести в таком состоянии еще примерно столько же времени, случилось то, что подтвердило слова Мудрецов Огня. Однажды проснувшись, Зуко понял, что каждой частичкой своего тела ощущает приятное текучее движением невиданной им раньше энергии. Вновь закрыв глаза, Зуко погрузился в себя, старательно изучая новые ощущения и пытаясь понять, что именно с ним произошло.

«Неужели так и рождаются маги?! Хотя, если Мудрецы смогли разглядеть мой потанцевал почти сразу после рождения, то и эта энергия была со мной изначально. Выходит, что я просто открыл ее для себя, а по сути ничего нового с моим телом не случилось… Интересно, в каком возрасте это появляется у обычных детей? В три, может четыре? Как раз тогда, когда и начинаются первые занятия! Звучит логично, но нужно больше информации, быстрей бы это чертово тело выросло!»

Несмотря на возгласы негодования своим медленным взрослением, Зуко был доволен, ведь теперь у него наконец появилась возможность хоть что-то делать. В тот же день он приступил к осторожному изучению новоприобретенной энергии, которую в этом мире называли Ци. Для начала он ограничивался небольшими манипуляция ци только внутри своего тела, благодаря чему быстро наладил ее движение, что в обычных обстоятельствах происходило само по мере взросления человека. Как только этот местный аналог чакры равномерно распределился по всему его телу, он понял, что подобной энергией обладают и все люди вокруг него, независимо от того, были они магами или нет. Следующим небольшим открытие оказалось наличие некоторого количества ци у растений и животных. Это удалось узнать после того, как он впервые познакомился с представителями местной фауны - Утко-черепахами, обитающими в пруду дворца.

И наконец его последним небольшим, но крайне важным открытием было то, что с помощью своей ци можно взаимодействовать с ци любого живого существа, что он и планировал опробовать в самое ближайшее время.

«Дрессировка животных и считывание информации у растений - это только то, что сразу приходит на ум, а учитывая, что ци есть и у любого человека, то возможности действительно впечатляют…» - ухмыльнулся он про себя, задумчиво смотря на одну молодую служанку, что сейчас убиралась в покоях его матери.

Глава 2

Глава 2: Ци - наше все

- Ах! Молодой господин, я больше не выдержку! - извиваясь в его руках стонала служанка, которая уже примерно полчаса подвергалась самой страшной пытке, которую придумало человечество - щекотке.

«Что же я делаю не так? Вот моя ци, вот ее, так почему я не могу нормально их синхронизировать?!» - в это же время ломал голову Зуко, не обращая внимание на вопли служанки, которой ничего не оставалось, кроме как терпеть дальше. - «Может дело в том, что она не маг? Да нет, того зверька и цветок тоже магами не назовешь, но получалось же! Хоть пока и крайне примитивно, в чем же проблема?»

Его эксперименты с ци длились уже почти два года, однако результаты были все еще довольно скромными, хоть и крайне перспективными.

Зуко довольно быстро освоил ци в своем собственном теле, в чем ему немало помогли книги из местной библиотеки, в которую он получил доступ по первому же требованию. И хотя книги давали лишь весьма поверхностную информацию о самой ци, больше сосредотачиваясь на ее проявлениях в виде пламени, польза от них все же было. Все-таки изучать что-то с нуля и полагаясь только на себя было несравнимо сложнее, чем почерпнуть необходимую теорию из книг, которые определенно писали, как минимум не глупые люди, после чего приступить к практике. Благодаря всему этому Зуко довольно быстро научился создавать огонь, что оказалось действительно легкой задачей. Ему понадобилось всего несколько часов чтобы научиться выводить собственную ци из своего тела, после чего ее необходимо было быстро сжать, тем самым превратив неизведанную энергию во вполне обычный огонь. Припрятав свое «пробуждение» до лучшего времени, Зуко вернулся обратно к изучению непосредственно ци, которая интересовала его куда больше чем ее банальное проявление, которое он планировал освоить чуть позже. Его первыми целями стали растения и животные, живущие на территории дворцового сада. Ушло не так уж много времени, чтобы войти с ними в контакт, который производился прикосновением и попыткой синхронизировать свою ци между друг другом. А вот для того чтобы это стало приносить хоть какую-то пользу понадобилось куда больше времени.

Зуко часами просиживал в саду на протяжении более чем полугода, что можно было назвать некой формой медитации, прежде чем научился получать информацию из этой странной, но такой перспективной энергии. К определенному моменту он спокойно мог «увидеть», чему стал свидетелем какой-нибудь из цветков в саду за прошедшие пять дней. Подключаясь к чужой ци и правильно с ней взаимодействуя, можно было получить своеобразный отпечаток событий, свидетелями которых стал объект. Отпечаток воспроизводился в виде некоего аналога видео, которое можно было проматывать или останавливать в любой момент, хотя для Зуко пока очевидно не хватало мастерства. Самым удивительным было то, что отпечаток имел даже звуковое сопровождение, хотя очевидно, что у цветка никаких ушей не наблюдалось.

Потенциал уже одного этого был просто огромен, однако это было только началом. Более или менее освоившись с растениями, Зуко ненадолго оставил их и решил перейти к более подвижным целям, которыми стали Утко-черепахи, обитающие в дворцовом пруду.

Конечно с ними было намного сложнее, чем с неподвижными растениями, но в конце концов Зуко удалось подружиться с небольшим семейством при помощи регулярного кормления. Когда птенцы привыкли к нему, мама-уткочерепахи прекратила шипеть на него, когда он пытался взять ее детей в руки, Зуко наконец смог продолжить свой эксперимент. Нежно беря птенца в руки, он надолго замирал, сидя на краю пруда и пытаясь провернуть тоже, что он уже делал с растениями. Благодаря уже полученному ранее опыту, процесс пошел куда быстрее, чем в первый раз. За менее чем шесть месяцев, Зуко научился считывать отпечатки с каждого обитателя пруда, причем в отличие от растений, охват у зверьков был куда шире, даже учитывая, что они все время проводили в пруду. И вот когда Зуко уже думал, что уже постиг тайны бытия, его опыты зашли в тупик. Используя свое положение крайне перспективного принца, он начал эксперименты на людях. Легче всего было работать со служанками, которые будто подчиняясь трем законам роботехники, позволяли делать со своими телами все, что только придёт в голову «юному господину». Конечно ровно до того момента, пока это не представляет для него опасности, чем Зуко активно и пользовался. Конечно у него были куда более глобальные планы на эту способность, особенно в отношении красивых девушек, которыми кишит этот мир, однако пока, он пытался добиться хотя бы результатов схожих с теми, что он получил от растений и зверьков. Но ничего не выходило…

«Ладно, давай снова попробуем двумя…» - вздохнул про себя Зуко, бесцеремонно опуская руку под халат служанки, которая лишь вздохнула уже зная, что будет дальше.

Проведя руками по ее мягкой коже, Зуко соединил края ладоней чуть ниже груди девушки и закрыл глаза, в очередной раз пытаясь синхронизировать ци на нужном уровне.

- Ах! Принц Зуко! – почти сразу застонала девушка. - Это слишком щекотно!

«Слишком?! Значит до этого было не так? Что же, уже прогресс!»

Продолжая свои попытки, он просидел так еще пять минут, слушая стоны и крики служанки, которая была полностью верна его матери, а поэтому не могла донести его отцу о необычных «способностях» принца.

- Братик! Ты снова мучаешь Зею? Можно с тобой?! – раздался еще совсем детский девчачий голос со стороны двери, полностью руша сосредоточенность Зуко.

- Принцесса Азула! – мгновенно опустила голову служанка.

- Привет, сестренка! - улыбнулся Зуко, вставая с пола и отпуская вздохнувшую от облегчения девушку. - Ты свободна, Зея. Оставь нас с сестрой и спасибо за игру!

- Рада стараться, юный господин! – склонилась девушка. - Я, как и всегда буду ожидать вас за дверью, если вам что-то понадобиться.

Покинув покои Урсы, где сейчас проживал Зуко, служанка закрыла за собой дверь.

- Зуко! Ну почему мне нельзя поиграть с вами?! Я тоже хочууу!

- Почему нет, - оскалился Зуко, заставив Азулу сразу почувствовать неладное. - Например, мы можем поиграть с тобой прямо сейчас!

Не дожидаясь, пока до его сестры дойдет смысл его слов, он подбежал к ней и схватив ее в обнимку, повалился на застеленный коврами пол, используя свою ци так же, как немногим ранее.

- Братиииик! Щекотно! Зукоооооо!

«Что же, мне уже четыре, а значит скоро начнутся мои тренировки в овладении огнем. Я конечно рассчитывал уже освоить контроль ци к этому времени, но похоже придется делать это параллельно основному обучению, да и займет это скорее всего еще не один год.» - отстранено подумал Зуко, пока хохочущая Азула изо всех сил пыталась вырваться из его объятий.

Глава 3: Изучение магии огня

Сегодня был день, когда принцу Зуко исполнялось четыре года. В этот знаменательный день во всем дворце царила радостная атмосфера. Члены правящей семьи еще ранним утром были собраны в обеденной комнате, где просидели несколько часов, активно отмечая данное событие. Как и всегда в подобных случаях, слугам, охране и прочим государственным служащим дворца накрыли отдельный стол на первом этаже дворца, а также раздали внеурочные премии. И пока все нормальные люди радовались возможности хорошо провести этот день, один сумасшедший с горящими глазами ворвался в покои своей жены, где она играла со своими детьми.

- О духи, Озай! Неужели нельзя подождать хотя-бы до завтра? – закатила глаза Урса, прекрасная зная, чего хочет ее муж.

- Молчи, женщина! Я и так ждал слишком долго! Нашему сыну уже давно пора начать тренировки, а он все еще не знает, как зажечь свечку. И все из-за ваших с Айро переживаний!

- Ты просто не выносим, Озай! - Урса устало покачала головой. – Неужели ты не можешь просто насладиться праздником…

- Все в порядке, мама, - решил вмешаться Зуко, прекрасна зная, что сейчас не лучшее время чтобы спорить с его отцом. – Мы ведь уже отпраздновали мое день рождения и Хозяин огня допустил меня к тренировкам.

- Ха! Молодец сынок, я знал, что ты и сам рвешься в бой! - победно заголосил Озай, на что Урсе оставалось только вздохнуть.

- Пожалуйста, будьте аккуратней! - напоследок сказала она, прежде чем Озай утащил Зуко из комнаты.

«Уж прости мама, но ты же видела его глаза, как бы не вытворил чего…» - вздохнул про себя Зуко, пока отец вел его по коридорам в направлении своей личной тренировочной комнаты.

Спустя несколько минут они оказались возле небольшой арки, возле которой не было стражи. Зайдя внутрь вслед за Озаем, Зуко увидел просторное помещение с каменной плиткой на полу и ровной линией тренировочных манекенов у стены. Судя по цвету их «брони», они должны были олицетворять собой солдат Народа Земли, которые были главным, а по сути и единственным оставшимся противником Народа Огня.

- Нравится, Зуко? – самодовольно сказал Озай, видя, как сын оглядывает комнату.

- Да, отец. – покорно кивнул Зуко. – Мы будем заниматься здесь?

- Не совсем. Это моя личная тренировочная комната, здесь мы проведем несколько занятий, после чего твоим обучением займется один из столичных учителей.

«Вот и хорошо, общаться с тобой у меня никакого желания нет.» - про себя усмехнулся Зуко, в то время как его отец продолжал.

- Сейчас я расскажу тебе основы, которые ты должен не просто выучить, но еще и понять их суть. Хотя не думаю, что ты посрамишь честь правящей семьи, но все-же постарайся не отвлекаться!

- Я само внимание, отец, - вновь кивнул Зуко, стараясь чтобы покорность на его лице была неотличима от искренней.

- Отлично! Тогда слушай. Основой магии огня является преобразование нашей внутренней Ци в горящее пламя, что в корне отличает нас от магов других стихий, которые лишь используют уже имеющийся материал. Мы – великие воины огня, создаем пламя и всегда находимся в атаке, не позволяя магу другой стихии даже подумать об ответной атаке! Наша задача, сын, подавить противника своей мощью, загнать противника в огненную ловушку, а если надо, то добить мол…что-то я увлекся. Тебе ведь сначала нужно научиться создавать огонь, - неожиданно опомнился Озай. - Сейчас я покажу тебе, как это выглядит в действительности.

«Я уж думал он никогда не заткнется…»

Зачем-то скинув с себя верхнюю часть одежды, Озай встал в центр комнаты и выставил руки перед собой, как будто ему сейчас предстоял кулачный бой. В это время Зуко действительно отбросил свое недавнее витание в облаках и сосредоточил все свое внимание на отце. Насколько бы тот не был хреновым отцом, да и человеком в целом, о его выдающихся магических способностях знала вся страна. Бесчисленное множество магических поединоков, называемых «Агни Кай», которые он провел во времена своей бурной молодости, ясно дали понять, что в бою с младшим принцем Народа Огня нужно иметь численное преимущество, желательно минимум десятикратное.

В этот момент Озай выбросил сжатый кулак вперед, выпуская небольшую огненную струю в сторону манекена. И в тот же миг развернувшись на месте, он аналогичным образом он выстрелил небольшим огненный шаром в манекен на противоположной стороне комнаты. А затем его движения превратились в некое подобие грубого танца. Постоянно перемещаясь и при этом не отходя далеко от своего первоначального места, он наносил удар за ударом, каждый раз поражая очередной манекен.

- Невероятно, - на этот раз вполне искренне восхитился Зуко, когда последний манекен был повержен.

- Это лишь часть мастерства, что ты должен будешь освоить, - усмехнулся Озай. - Но для начала, попробуй создать пламя, целься прямо в меня.

- Отец? – буднично переспросил Зуко, старательно копируя его стойку.

- Ты мне не повредишь, не переживай, - вновь усмехнулся Озай. – Давай, ты должен создать пламя!

«Ладно, я это уже делал, теперь осталось применить более правильно. Это ведь примерно тоже, что и огнемет, верно?»

Сосредоточившись, Зуко резко выбросил руку со сжатым кулаком вперед, одновременно выпуская свою Ци через этот воображаемый канал и сжимая ее в тот момент, когда она покинула тело. Одновременно с тем, как его кулак остановился из него вырвалась небольшая струя огня, которая продержалась чуть меньше секунды, после чего огонь пропал.

- Отлично! – чуть ли не закричал Озай, который только что буквально отмахнулся от струи пламени, движением кисти развеяв ее в воздухе. – Для первого раза это более чем хорошо! Однако как видишь, тебе не хватило длительности. Но не переживай, сын, со временем твое пламя окрепнет, а…

«Опять он за свое!» - про себя простонал Зуко. – «Ты можешь просто объяснить, что делать? Учитель хренов!»

Глава 4: Нормальный учитель

Озай провел для своего сына еще три тренировки, прежде чем передать его в ученики одному из лучших столичных учителей магии огня, который даже в своем немалом возрасте, все еще трудился на благо своей страны, обучая искусству боя в одной из военных академий. Именно из-под его руки выходили целые партии элитных магов огня, каждый из которых быстро проявлял себя во время войны и был живой рекламой своего учителя – Мастера Огня Дарая.

К немалому удивлению Зуко, на первом занятии они лишь пару раз воспользовались своей силой создавать огонь. Вначале его новый учитель бегло пробежался по теории и поняв, что принц вполне сносно ею владеет, перешел к упражнениям, первым из которых было удержание огня в пределах кусочка пергамента.

«И почему у меня стойкое ощущение, что я занимаюсь какой-то ерундой?» - про себя вздохнул Зуко, буравя взглядом листок пергамента, из центра которого распространялся огонь. – «Ладно, не строй из себя самого умного, этого старика уважает даже Озай, значит его методы должны работать, пусть они и ужасно скучные…»

После первого этапа тренировки, который длился несколько часов, а по ощущениям Зуко целую вечность, Дарай начал показывать ему различные стойки и базовые приемы, при этом даже не думая использовать магию огня. В основном он говорил о важности дыхания, о необходимых базовых принципах боя, о необходимости всегда сохранять спокойствие, даже если эмоции так и рвутся наружу, о медитации и ее роли в жизни любого мастера магии огня или просто хорошего бойца. В общем к концу дня Зуко уже примерно понимал, почему этот человек считался одним из лучших учителей. Он даже еще не учил его управляться с огнем, однако старался заложить в его голову фундамент, который в будущем должен помочь не просто укротить мощь стихии, а практически стать с ней одним целым.

После первого дня тренировок, учитель Дарай попросил хорошо обдумать все, о чем он рассказывал, после чего покинул дворец, следующая тренировка была назначена через два дня.

«Чувствую, ждут меня веселые деньки…» - усмехнулся Зуко, возвращаясь в комнату матери.

***

- Нет, нет! Принц Зуко, не опускайте корпус, вы должны держать спину прямо! И не забывать делать шаг-выдох при ударе! Вы забываете, что должны все время наступать, иначе враг сможет отступить и вы потеряете преимущество!

- Да, учитель Дарай, - кивнул Зуко, вновь вставая в стойку напротив пожилого седоволосого человека, который преподавал ему магию огня.

Вдохнув поглубже, Зуко резко выбросил правую руку вперед, создавая мощную струю пламени, которая устремилась в сторону стоящего напротив него Дарая. Не дожидаясь, пока его учитель развеет пламя, Зуко шагнул вперед, проводя атаку аналогичной первой, а затем еще и еще. Он наступал, следуя четкой системе шаг-выдох-удар, шаг за шагом тесня своего учителя к краю арены.

- Вот! Уже намного лучше, принц Зуко!

Оказавшись в метре от края, Дарай не стал развеивать пламя ученика, вместо этого он ловко подхватил его и использовал для усиления собственной контратаки, которой пересилив следующую атаку принца и сам перешел в наступление.

- Следите за дыханием, принц Зуко! Вас слишком легко сбить, что просто недопустимо в условиях реального боя! – сухо комментировал он, пока Зуко был вынужден отступать, под непрекращающимся градом ударов. – Вы ведь знаете, ваше пламя уже достаточно мощное и это только вопрос времени, когда оно станет на уровень мастеров. Однако ваша техника боя все еще хромает, вы плохо концентрируетесь, что конечно естественно для вашего возраста, однако просто не допустимо для принца!

«Не люблю признавать, но он чертовски прав! Похоже я слишком увлекся своими исследованиями Ци как таковой. И совсем забыл, что на одном знании далеко не уедешь…Пора включаться в процесс по серьёзному!»

Так и начались его тренировки у учителя Дарая, к которым впоследствии присоединилась и Азула, хотя Озай всячески пытался подобрать ей другого преподавателя. Однако решающим все же оказалось слово самого Зуко, который убедил отца в том, что это пойдет его тренировкам только на пользу. Таким образом тренировки начались и у его сестры, которая проявила к этому делу немалый талант и энтузиазм.

За несколько лет обучения, Зуко освоил практически все приемы магии огня, в чем ему сильно помогли его занятия с Ци, ведь в отличие от большинства магов, он не видел особой сложности в изучении новой атаки, ведь по сути это было лишь новое движение тела, к которому добавлялся выброс наружу Ци собственного тела. По сути все его тренировки сводились лишь к оттачиванию правильных движений до того момента, когда он мог делать их, не включая в работу мозг, что в быстром реальном бою было одним из важнейших основ выживания. Все это время он не забывал и о своих исследованиях Ци, точнее экспериментов с ее воздействием. Хотя это и было довольно трудно, учитывая, как Дарай загонял его на тренировках, но каждый раз возвращаясь в покои матери, а позднее и в свои собственные, Зуко брал растение, зверька или служанку и начинал вновь и вновь взаимодействовать с ними при помощи Ци, пытаясь усовершенствовать уже полученные навыки и обнаружить возможности для новых.

Примерно через год после начала тренировок в магии огня, Зуко наконец удалось полноценно взаимодействовать с человеческой Ци, благодаря чему он смог узнать такую крайне важную информацию как то, что его личная служанка была крайне неудовлетворенной женщиной, чему вполне способствовала ее жизнь в дворце. Из-за этого она довольно часто посещала дворцовую баню в дневное время, когда там обычно никого не было и сбрасывала напряжение, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Как истинный джентльмен, Зуко просто не смог пройти мимо девушки в беде и на одном из сеансов взаимодействовал своей Ци так активно, что несколько раз довел девушку до оргазма, что конечно же осталось их маленьким секретом, а впоследствии и вполне регулярным мероприятием.

Глава 3

Глава 5: Грядущее испытание

Вернувшись в свои покои поздним вечером, после довольно насыщенного дня, Зуко сразу завалился на кровать, надеясь успеть немного помедитировать перед тем, как усталость заставит его уснуть. Однако только он успел немного расслабиться, как из-за двери раздался осторожный стук, за которым последовал юный женский голос.

- Зуко? Ты спишь, Зуко?

- Еще нет, Азула, - со легким вздохом ответил он. – Ты можешь войти!

Дверь мгновенно приоткрылась и в покои вошла его сестра, на лице которой были явные следы недавнего испуга. На ней была только легкая ночнушка, на которую она накинула свой длинный плащ, чтобы пройти по коридорам дворца.

- Прости, братик, - неуверенно улыбнулась она. – Я знаю, какой завтра день, но…

- Тебе снова снился кошмар? – нежно улыбнулся Зуко, подходя к сестре и успокаивающе беря ее за руку. – Все хорошо, Азула. Наш отец никогда так не сделает, это просто дурной сон.

- Я знаю, но…я теперь просто не могу уснуть! – захныкала Азула, с надеждой смотря на своего брата. – Мамы сегодня нет во дворце, можно я посплю у тебя?

- Ладно, ладно, - хитро улыбнулся Зуко, подхватывая взвизгнувшую от неожиданности Азулу на руки. – Но чур не брыкаться как в прошлый раз!

- Я не буду, обещаю! – рассмеялась Азула, с просветлевшим лицом. – Но ты ведь поможешь мне заснуть, Зуко? Ну пожалуйста, пожалуйста…

- Все, все! – прервал ее брат, опуская на кровать. – Мне тоже нужно хорошо выспаться, поэтому спокойной ночи.

Сказав это, он нежно прикоснулся губами ко лбу девушку, одновременно синхронизируя их чакры между собой.

- Спокойно ночи, Зуко… - прошептала Азула, а спустя секунду ее веки закрылись, и она погрузилась в мирный сон, в то время как на ее губах застыла умиротворенная улыбка.

- Это начинает происходить слишком часто, - пробормотал Зуко, откидываясь на подушку рядом со спящей сестрой. – Она ведь уже показала, что не сильно то и отстает от меня в магии огня, так в чем же может быть причина?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, Зуко закрыл глаза и постарался как можно быстрее последовать в царство Морфея, вслед за своей сестрой.

Кошмары Азулы были тем, что никак не давало ему расслабиться вот уже на протяжении парочки лет. Тем, что заставляло его с особой внимательностью следить за поведением своего отца и пытаться определить причину возможности такого поступка. Его сестре снился Озай, который по какой-то причине сжигал ее комнату вместе с ней, в то время как ее дед Азулон стоял возле двери и сверлил их обоих суровым взглядом. И конечно Урса списывала это на банальные кошмары, которые были вызваны отсутствием внимания со стороны отца. Сам Зуко сначала придерживался того же мнения, однако, чем больше он изучал Ци, тем больше убеждался – видения и кошмары в этом мире редко появлялись просто так. Поскольку ци в каком-то смысле существовала вне времени и вполне спокойно хранила в себе данные о прошлом, то и предположить, что ей «известно» будущее вовсе не было совсем уж больной идеей. Перерыв всю доступную библиотеку Народа Огня, Зуко нашел определенные подтверждения своей теории. Один из Мудрецов Огня изучал подобный вопрос во временен его прадеда – Созина, Хозяина Огня, что и развязал войну, которая шла до сих пор. К счастью эксперименты Мудреца Огня ясно дали понять – видения и вещие сны лишь предупреждали о возможных событиях, которые не обязательно происходили даже тогда, когда проводивший их человек не вмешивался в течение времени. Однако сам факт того, что Озай способен убить собственную дочь и его сестру, заставил Зуко совсем по-другому взглянуть на свое нынешнее положение. Он находился в дворце, который вряд ли мог покинуть по собственной воле, в то время как здесь же находились его дед и отец, которые при неизвестных обстоятельствах могли спокойно избавиться от «неудачной» наследницы.

«Пока я знаю только одно – мне нельзя облажаться перед дедом, иначе вырваться из этого капкана будет по настоящему непосильной задачей…» - были последние мысли Зуко, перед тем как он наконец заснул.

.

.

.

- Братииик! Просыпайся, Зуко! – были первые слова, который он услышал на следующее утро.

- Да не сплю я, не сплю, – зевнул он, протирая глаза. – Хорошо выспалась, сестренка?

- Ага, просто отлично! – улыбнулась Азула, прекращая тормошить брата за плечо, после чего наклонилась и чмокнула его в щеку, мило покраснев. – С днем рождения, Зуко!

- Спасибо, Азула, - улыбнулся Зуко, приобняв сестру, после чего со вздохом вставая с кровати. – Спасибо, что разбудила, похоже мне и правда уже пора.

Подхватив приготовленный вчера комплект одежды, Зуко направился к двери, намереваясь успеть принять утреннюю ванну.

- Удачи! – крикнула ему в спину Азула. – Мы с мамой будет наблюдать за тобой с трибун!

«Эх, драка с обученным магом огня, что еще можно пожелать на свое день рождения, верно?» - про себя усмехнулся Зуко, идя по коридорам дворца.

Сегодня был день его одиннадцатого дня рождения. День, когда ему предстояло показать все, чему он научился за прошедшие семь лет с момента начала обучения его магии огня. Пройдя это испытание, он получит право обучаться древнему искусству, которое считалось вершиной магии огня – Созданию молнии.

Этот навык был одним из подвидов магии огня и считался одной из привилегий королевских кровей, хотя им владели также некоторые высокопоставленные чиновники, в основном выходцы из знатных родов, а также очень редко мастера магии огня, одним из которых был учитель Зуко – Дарай.

«Если говорить откровенно, то я бы лучше для начала обучился Взрыву, а уже затем молнии, но к сожалению мнение принца тут учитывают постольку-поскольку…будем надеется, что после возвращения дяди Айро с фронта я все же смогу покинуть дворец и наконец заняться делами.» - про себя вздохнул Зуко, с головой окунаясь в подогретую им же воду.

Глава 6: Необычное пламя

- Главное помни, принц Зуко, ты не обязан пытаться показать все свое мастерство или исполнить как можно больше приемов! Твоя задача победить, а сделать это можно только тогда, когда твои базовые комбинации близки к идеальным!

- Я помню, учитель, - кивнул Зуко, останавливаясь возле большой двери со множеством разнообразных узоров. – Победа – единственный вариант, который меня устраивает!

Сказав это, он поглубже вдохнул и кивнул стражникам, которые тут же открыли двери, впуская его внутрь зала.

- Дыхание и наступление, принц Зуко, дыхание и наступление! – еще раз повторил Дарай, прежде чем развернуться и направиться на тренировочную площадку дворца, через пол часа у него была тренировка принцессы Азулы.

Войдя внутрь просторного зала, Зуко прошел в его середину и низко поклонился в сторону двух людей, находившихся у дальней стены.

- Хозяин Огня Азулон. Отец. Вы хотели меня видеть?

- Да, принц Зуко, хотел. Ты ведь знаешь, что тебе предстоит сегодня?

- Да, Хозяин Огня, я должен пройти испытанием боем и доказать, что достоин овладения древней техникой! – спокойно ответил Зуко, выпрямившись в полный рост.

Перед ним стоял небольшой переносной трон, который всегда больше напоминал ему роскошную скамейку, из-за своей формы. Слева от трона стоял его отец – принц Озай, который в отличие от своего привычного вида, сейчас был сдержан, если не сказать робок в присутствии Хозяина Огня. Справа от трона в этот день должен был стоять его дядя – принц Айро, однако идущая на территории страны Земли война вносила свои коррективы даже в жизнь такого далекого от нее дворца.

На самом же троне восседал старик, который был дедом Зуко и по совместительству нынешним Хозяином Огня. Ветхий на вид старик, который правил Народом Огня уже больше 70 лет и кажется совершенно не планировал покидать свой трон в ближайшее время. Однако его взгляд совсем не был таким, как у большинства стариков.

Это был взгляд проницательного и властного человека, который удерживал власть в стране своей железной рукой и повидал достаточно, чтобы принимать безжалостные решения, основываясь только на собственных умозаключениях. Именно этот взгляд сейчас оценивающе пробежал по фигуре стоящего перед ним принца, прежде чем Азулон на секунду прикрыл глаза, будто принимая какое-то, только ему ведомое решение.

- Хорошо, принц Зуко. – наконец сказал он, открыв глаза и проведя пальцем по своему длинному правому усу. – Тайро! Ты проведешь испытание для моего внука!

- Это большая честь, Хозяин Огня! – от стены слева от Зуко отделилась невысокая фигура в броне, которая четким размеренным шагом зашагала в сторону центра комнаты.

Наконец получив возможность взглянуть по сторонам, Зуко быстро понял, что комната, в которой он находился была практически пуста, за исключением стоящего у дальней стены трона. К тому же, на полу была видна четкая линия, образующая прямоугольник, который был крайне похож по своим размерам на дворцовую арену для Агни Кай.

«Какая предусмотрительность…» - подумал Зуко, развернувшись и быстрым шагом пройдя к месту, откуда он должен был начинать бой.

«Арена» располагалась параллельно трону Азулона, что давало ему лучший вид на схватку, независимо от того, в каком участке арены она проходила. Встав на свое место, Зуко встал в стойку, обратив свой взгляд на аналогично приготовившегося к бою противника.

Это был один из магов элитного подразделения, называемых императорским кортежем. Основной задачей которого была охрана членов правящей семьи. Узнать его принадлежность было не сложно, ведь маги этого подразделения носили отличающуюся от остальных экипировку.

Их доспехи имели насыщенно красный цвет с жёлтой линией в области шеи и жёлтой бляхой на ремне. Шлем с тремя красными шипами полностью закрывал их лицо, не имея выдвижной части как у магов огня регулярной армии.

«Он явно как минимум не слабый маг огня, раз смог пробиться в охрану деда, к тому же на нем защитная экипировка, которую он по-видимому снимать не намерен…ладно, я знал, что сильно легко не будет!»

- Чего вы застыли? – нетерпеливо поморщился Азулон. – Начинайте бой!

В ту же секунду Тайро сделал быстрый выпад вперед, посылая небольшой огненный шар в сторону Зуко. Тот в свою очередь не стал попадаться на эту весьма стандартную уловку и просто отступил в сторону, пропуская шар мимо себя и не давая противнику отвлечь его внимание. Тайро же не стал менять свою тактику и сделав более глубокий выпад, он послал волну пламени в принца, тем самым начиная свою комбинацию ударов, целью которой естественно было подавить своего противника.

«Главное не торопись, он взял инициативу в свои руки, однако в поединках магов огня все будет решать темп, стоит ему сбиться, и на коне окажусь уже я…» - подумал Зуко, старательно отбивая все огненные волны и шары, которые его противник посылал в его сторону.

Тайро несомненно был отличным магом, однако, как уже не раз подмечал Зуко, большинство людей в этом мире мыслили слишком шаблонно, не давая разгуляться своей фантазии, из-за чего их действия можно было предугадывать с вполне хорошей вероятностью. И к счастью для него, Тайро не стал исключением из этого правила. Он действовал строго по шаблону, постоянно наступая и совершенно не реагируя на то, что Зуко все еще стоит на месте. Из-за чего в конечном итоге произошло то, что и должно было произойти – он оказался слишком близко. Сделав очередной выпад и послав волну пламени, Тайро неожиданно обнаружил, что находиться меньше чем в метре от своего врага. В этот же момент Зуко не просто отбил пламя в сторону, как делал до этого, а быстрым взмахом ноги создал сильную волну пламени, которая поглотила огонь его врага и одновременно не дала ему сделать следующий шаг. Комбинация Тайро была сбита и ему не оставалось ничего другого, кроме как в спешке попытаться отступить, чем конечно же сразу же воспользовался Зуко. Сделав быстрый выпад, он выбросил обе руки вперед, создавая максимально возможную огненную струю, которая тут же устремилась в сторону его оппонента. У Тайро же вновь не осталось выбора, он был вынужден повторить движения рук Зуко, выбросив свои руки вперед и создавая собственную струю пламени. Их удары встретились и поскольку силы оказались практически равны, и никто даже не думал прекращать выпускать пламя из рук, то пару секунд их атаки боролись друг с другом. Пользуясь образовавшимся паритетом, Тайро быстро вернул себе устойчивую позицию и уже намеревался сделать выпад, чтобы превзойти принца, но в следующую секунду огненная струя Зуко окрасилась синим цветом, мгновенно пересилив огонь противника и врезавшись прямо в его покрытое броней тело.

- Аааааа!

Громкий крик разнесся по всей комнате, когда охранник Хозяина Огня отлетел к противоположной стене, в то время как металлические части его брони заметно оплавились, а ее тканевые части просто на просто горели.

- Помогите ему, - махнул рукой Азулон, вставая с своего трона – Все-таки мое решение принести в наш род кровь Аватара было верным. Отлично, принц Зуко! Продолжай прилежно учиться и успехов тебе в изучении Создания Молний!

- Да, Хозяин Огня! Я вас не подведу! – склонил голову Зуко.

Спустя пару секунд Азулон вышел из комнаты вместе со своей охраной, которая несла за собой Тайро, лицо которого было в жутких ожогах в основном из-за оплавившегося прямо у него на голове металлического шлема.

Подняв голову, Зуко еле сдержался от едкого словечка, ведь все это время его отец не открываясь смотрел на его руки. И по взгляду Озая, Зуко мог с уверенностью сказать, что тот считает это синее пламя полностью своей заслугой.

«Смотреть то смотри, но гляди как бы не обжегся!» - про себя усмехнулся Зуко, поправляя свою тренировочную одежду.

Глава 7: Подруги Азулы

- Отлично, принц Зуко. На сегодня ваш урок закончен! – поклонившись сказал Дарай, прежде чем покинуть площадку для тренировок.

- Становится даже слишком легко, - усмехнулся Зуко, вытирая скопившийся пот со своей обнаженной груди. – Так глядишь и полюблю это дело…

Накинув полагающуюся ему по статусу одежду, без которой он не мог ступить по дворцу и шага, Зуко сразу направился в сторону дворцовых бань.

Его обучение магии огня постепенно подходило к своему логическому концу, что уже открыто признал его учитель и чему был невероятно рад его отец – Озай. Изучив абсолютное большинство приемов магии огня и даже начав создавать свои собственные, которые по словам Дарая могли помочь ему создать свой собственный стиль ведения боя, Зуко оставалось только оттачивать их во время тренировок, доводя каждое действие до автоматизма. Последней ступенькой, перешагнув которую он мог считаться полноценным магом огня королевской семьи, было освоение создания молнии, которое, к великому удивление его учителя, далось юному принцу крайне легко. Получив только два урока и несколько крайне ценных свитков, достать которые, не будучи особой высшего порядка было почти невозможно, Зуко быстро понял принцип создании молнии и не менее быстро овладел ее созданием. В этом деле ему как ни странно снова помогла его сильная любовь к изучению и контролю Ци. По своей сути создание молнии было ничем иным, как выпуском во внешний мир энергии, которую маг огня создавал при помощи разделения своей ци на две равнозначимые части и последующем резком соединении ее обратно. В тот момент, когда энергия придет в свое естественное – цельное состояние, в организме мага появлялось некоторое количество лишней энергии, которую нужно было очень быстро выпустить во внешний мир, иначе человек рисковал просто-напросто умереть от ее переизбытка. Поскольку Зуко уже давно превосходно научился контролировать ци собственного тела, то проблем с разделением у него не возникло, а вот со вторым этапом пришлось повозиться. В самом выпуске энергии наружу ничего сложного не было, однако превращение ее в молнию все же заняло у него некоторое время.

После овладением созданием молнии на базовом уровне, Зуко приступил к оттачиванию этого опасного искусства под пристальным контролем своего учителя. Бесконечные круговые движения руками и с последующим высвобождением молнии из сложенным пальцев вытянутой руки. Эти тренировки Зуко еще долго будет вспоминать с нескрываемым ужасом, однако цель оправдывала средства – его молния становилась все сильнее, а время, необходимое на ее создание, постепенно уменьшалось.

Так, примерно за год, Зуко освоил древнее искусство и уже было подумывал над тем, чтобы сократить время тренировок, однако это не укрылось от глаза его учителя. В тот же вечер он, как верный слуга королевской семьи, доложил о крамольных мыслях принца Озаю, после чего тот заявился на одну из тренировок и согласившись с выводами Дарая, сам сразился со своим сыном.

В тот день Зуко в который раз убедился, что не имеет значения, насколько ты гениальный гений, если тебе не хватает опыта и усердия, которым в определенной степени славился его отец и конечно же дядя. Озай не использовал каких-либо сложных приемов или подлых трюков, но без какого-либо труда подавил своего сына в схватке, заставив того выложиться на все сто просто для того, чтобы не получить шрам, аналогичный его «оригинальной» версии. Ну и «добить» самонадеянного принца Озай решил выпущенной в полуметре от него молнией, которую в отличие от Зуко или даже его учителя, он создал почти мгновенно, сделав лишь одно быстрое круговое движение руками.

- Надеюсь ты запомнишь этот урок, сын. Пока ты продолжаешь обучение, ты не должен даже думать об отдыхе! Ты услышал, меня?

- Да, отец! – обильно вспотевший и слегка напуганный от пронесшейся так близко молнии, Зуко низко склонился, чем заслужил довольную улыбку отца и поднял ему настроение на весь оставшийся день.

«Интересно, чем же его способ создания молнии отличается от моего?» - уже отмокая в ванне думал Зуко. – «Его техника была полностью идентичной той, что учил меня Дарай, так откуда же такой разрыв в скорости? Неужели это правда просто тот уровень, когда он проводит технику идеально, даже не задумываясь о ее исполнении…»

Выйдя из ванны и изрядно посвежев, Зуко направился в дворцовый сад, где они часто проводили время с Азулой и ее подругами из Королевской Академии Народа Огня для девочек, которых она часто проводила на территорию дворца. Изначально Зуко посещал аналогичное учебное заведение, в котором учились юноши из самых влиятельных семей Народа Огня, однако там ему было откровенно скучно и воспользовавшись своими совсем не детскими навыками убеждения, он упросил деда перевести его на некую форму домашнего обучения, что позволило ему получить хоть немного свободного времени.

Выйдя в сад, он почти сразу был оглушен громким криком, раздавшимся со стороны пруда.

- Зукоооо!

«Сколько ей говорить, я ведь не глухой…» - про себя усмехнулся Зуко, приветственно махнув рукой в сторону высоко прыгающей девушки с косичкой до плеч на голове.

Возле фонтана стояли две девушки, что разительно отличались как внешностью, так и своим поведением.

Девочку с косичкой звали Тай Ли. Всегда жизнерадостная и общительная, но слегка легкомысленная девушка, родом из богатой семьи, которая была ответственная за большинство предприятий, что производили оружие для воинов Страны Огня.

Вторую девушку звали Мей. Ее семья была не настолько влиятельна, как семья ее подруги, ведь в отличие от нее была довольна молода к тому же возглавлялась не магом, что определенно было не свойственно устройству Страны Огня. Однако глава семейства пользовался определённым расположением королевской семьи и уверенно пробирался вверх, приумножая силу и влияние своей семьи с каждым годом. В этом нелегком деле ему активно помогали все его родственники, чьей единственной целью была карьера главы семейства – Укано. Все эти обстоятельства не могли не отразиться на единственном наследнике – Мей, которая воспитывалась в очень жёстких условиях, из-за чего девушка редко проявляла свои эмоции, большую часть времени оставаясь холодно вежливой.

Немаловажным фактом было и то, что обе девушки не владели магией огня, что было относительной редкостью в высшем обществе. Конечно сейчас они выглядели как обычные одиннадцатилетние девочки и совершенно не могли заинтересовать Зуко ни в романтическом, ни тем более сексуальном плане. Однако к их беде или счастью, он прекрасно знал, что за прекрасные бабочки покажутся на свет в не таком уж и далеком будущем.

- Принц Зуко, - Мей склонила голову, стоило только ему подойти достаточно близко. – Мы рады вас увидеть.

- Тай Ли, Мей, - коротки кивнул Зуко, соблюдая хотя бы видимость этикета. – Азула опять слишком хорошо прячется?

- Совершенно верно, принц Зуко, - спокойно кивнула Мей, медленно поднимая голову.

- Ага! Она, наверное, опять использует потайные места дворца! – энергично закивала Тай Ли. – Зуко! Ты поможешь нам ее найти?

«И как они вообще сдружились? С такими-то разными характерами…» - про себя улыбнулся Зуко.

Глава 4

Глава 8: Подарки от Айро

«О Духи, неужели я наконец смогу вырваться из этого чертового дворца? Ладно, остаётся только надеяться, что у старика сегодня хорошее настроение…» - думал Зуко, идя по как всегда отлично освещенным коридорам дворца.

Остановившись напротив огромных дверей, богато украшенных резьбой и драгоценными металлами, Зуко кивнул одному их стоящих перед дверью стражнику.

- Сообщи Хозяину Огня о моем прибытии.

Коротко кивнув, стражник быстро проскользнул за дверь и выйдя оттуда спустя примерно десять секунд, отошел в сторону, открывая двери.

- Хозяин Огня ожидает вас, принц Зуко.

Войдя в раскрытые двери, створки которых сразу же сомкнулись за его спиной, Зуко бегло пробежался глазами по личным покоям своего деда, которые были примерно вдвое больше и богаче, чем у его наследников, прежде чем развернуться в сторону сидящего за столом старика и низко поклониться.

- Хозяин Огня Азулон.

На несколько секунд в комнате повисла почти абсолютная тишина, в которой был слышен только звук пера, чернилами выписывающий иероглифы на бумаге. Завершив написание очередной закорючки, Азулон наконец поднял свой пронизывающий взгляд на застывшую фигуру внука.

- Принц Зуко, я слышал, что ты закончил свое обучение магии огня и прошел выпускной экзамен у своего учителя? Что же, похвально, но что заставило тебя – мой внук, просить моей аудиенции?

Поняв, что официальная часть закончена и можно говорить более свободно, Зуко позволил себе наконец немного расслабить тело, после чего заговорил, глядя в глаза Азулона.

- Дедушка, мой брат - Лу Тен сейчас сражается с нашими врагами – Народом Земли и я прекрасно знаю, что не могу последовать за ним. Однако я не хотел просто сидеть и ждать их с дядей победного возвращения. Если ты позволишь, я хотел бы заняться внутренними проблемами нашей страны: наведением порядка во внутренних войсках, ужесточению контроля над соблюдением твоих указов, поиском дезертиров и врагов нашего народа, что имеют наглость скрываться на нашей земле!

Искренне надеясь, что его глаза сверкали достаточным количеством «праведного» гнева, Зуко вновь склонил голову, мысленно скрестив пальцы.

По его мнению, сейчас был самый лучший момент чтобы получить хоть немного долгожданной свободы, ведь он уже закончил обучение магии огня, а Азула совсем недавно прошла испытание на право обучаться созданию молнии, к тому же ее кошмары кажется не появлялись уже довольно давно, поэтому Зуко мог спокойно оставить ее одну во дворце.

Неожиданно губы Азулона дрогнули и изогнулись в слегка кривой улыбке.

- Видимо я все же старею, раз так легко поддаюсь ностальгии…Хорошо, принц Зуко, ты получишь нужных людей и ресурсы.

- Покорнейше благодарю, - поклонился Зуко, на этот раз больше для того, чтобы скрыть свою победную улыбку.

- Однако прежде, ты должен посетить Главный храм Мудрецов Огня, точнее Катакомбы Драконьих костей. Ты сделаешь это завтра, Мудрецы Огня тебе все объяснят. Теперь можешь идти!

Покинув покои деда, Зуко спокойным шагом направился в сторону дворцового сада. С недавнего времени у него наконец появилось достаточно свободного времени, ведь помимо окончания обучения у учителя Дарая, его «школьное» обучение так же подошло к концу. Без особых проблем сдав экзамены по предметам, которые, для человека прожившего первую жизнь в перенасыщенном информацией мире, были довольно просты, Зуко получил бумагу о завершении обучения в лучшей академии страны.

Уже почти дойдя до веранды, за которой и начинался дворцовый сад, Зуко столкнулся с спешащей в том же направлении служанкой своей матери.

- Принц Зуко! – низко поклонившись, сказала Зея, в руках которой Зуко сразу заметил запечатанный свиток и две небольшие коробки.

- Это для моей матери? – небрежно спросил он, почти не сбавляя шага.

- Драконьи ястребы принесли это пол часа назад. – ответила Зея, идя вслед за ним. – Мне сказали, что это от Наследного принца Айро.

- Вот как, - задумчиво протянул Зуко. – Ладно, сейчас узнаем, что же прислал нам дядя.

Выйдя в дворцовый сад вместе со служанкой, Зуко сразу обнаружил там свою сестру и мать, мирно сидящих возле искусственного пруда, кормя уткочерепах.

- Госпожа, письмо с фронта, - поклонившись, Зея передала Урсе послание и обе коробки, прежде чем отойти обратно ко входу в сад, оставив членов семьи наедине.

- Ну же, мама! Читай! – нетерпеливо закричала Азула, заглядывая сидящей Урсе через плечо.

- Терпение, Азула, куда же ты все время спешишь, - улыбнулась Урса, распечатывая свиток и разворачивая его перед собой. – Итак, вот что пишет ваш дядя Айро…Надеюсь, что мое письмо застанет вас всех в добром здравии, моя прекрасная невестка и дорогие моему сердцу племянники. Я пишу это письмо, пока наши храбрые воины укрепляют наши позиции за внешней стеной великого города Ба Синг Се. Сегодня нам наконец удалось пробить первую стену этого великого города и надеюсь, что взятие столицы Царства Земли теперь лишь вопрос времени. Если этот город так же великолепен, как стена, то это точно достойное приобретение для нашего государства. Надеюсь вы все когда-нибудь сможете его увидеть…конечно, если мы не сожжем его дотла!

- Ха! Дядя в своем репертуаре! – рассмеялась Азула, вместе с остальными. – Зуко, тебе нужно поучиться у него чувству юмора!

- Эй! Кто-то давно не получал свою порцию щекотки?

- Зуко, не смей! Зукооооо!

- Дети! – улыбнулась Урса, разнимая хохочущих, хоть и по разным причинам и возвращаясь к чтению свитка. – А пока высылаю вам подарки, надеюсь, они дошли до вас в целости. Зуко, тебе достается железный кинжал военачальника, который сдался, после того, как мы проломили внешнюю стену. Обратите внимание на надпись и превосходную работу. А Азуле, я решил прислать новую подругу, одетую по последнему писку моды Царства Земли.

- Дядя, ну почему кинжал не мне? – вздохнула Азула, разглядывая свой подарок.

- Надпись, да? – пробормотал Зуко, рассматривая подаренный ему кинжал. – Так…Сделано в царстве земли…а вот! Никогда не сдавайся без боя...да, скорее всего, он имел в виду эту надпись.

Глава 9: Обиженный генерал

- Нет, Зуко, твоя поза слишком напряжена! Тебе нужно двигаться плавно, вот так!

С легкостью проскочив мимо выпада Зуко, Тай Ли нанесла два точных быстрых удара в область спины и шеи, отчего ее оппонент рухнул на землю как подкошенный. Прошлый их спарринг, произошедший минуту назад, на какое-то время лишил его возможностей покорять стихию. В этот раз пострадала только его возможность нормально двигаться.

- Меня точно не казнят за государственную измену, принц Зуко? – рассмеялась девушка, помогая ему подняться на ноги. – Отец предупреждал меня о чем-то подобном…

- Ну, в крайнем случае ты выйдешь за меня замуж, - усмехнулся Зуко, вызывая легкий румянец на щеках подруги. – Членов королевской семьи не казнят.

- Мей не простит мне подобной выходки, - не прекращая смеяться помотала головой Тай Ли. – Да и принц, женившейся на осужденной, это было бы забавно!

Блокирование Ци – техника рукопашного боя, которой владела семья Тай Ли. Именно ее основы решил изучить Зуко, перед своей поездкой по Стране Огня. И после первых же уроков, которые с легкостью согласилась провести для него Тай Ли, он быстро понял, что само блокирование ци было лишь верхушка айсберга. Ударить в нужное место тела с нужной силой, было не таким уж и сложным делом. Самые распространённые удары можно было сносно освоить уже спустя пару недель занятий. Однако, хоть Зуко уже сейчас хватало навыков, чтобы обезвредить какого-нибудь «повелителя стихии», он отчётливо понимал, что в реальном бою не будет иметь и шанса подойди к своему противнику. Ключевой момент заключался в том, что удар в точку на теле человека, где пересекались потоки Ци, был лишь финальной стадией, точнее той, что давала эффект. Основная же часть умений Тай Ли, заключалась в том, что она могла с невообразимой легкостью подобраться даже к умелому мастеру стихии, избежав всех его атак независимо от того, какими бы сильными и разрушительными они ни были.

Плавные, но одновременно крайне быстрые движения, совмещаемые с тем, что сама девушка звала «Акробатическими навыками» часто позволяло ей победить Зуко, даже когда он использовал магию огня.

Смотря на движения девушки, Зуко только ухмыльнулся, услышав от нее, что она и все ее шесть! сестер, умелые акробаты. Даже его не сильно то наметанным взглядом, было отчетливо видно, что их всех обучали боевому искусству, которое в итоге позволяло каждому члену семьи овладеть искусством блокирования ци.

Зуко не был уверен, подозревает ли об этом его подруга, или действительно искренне считает, что навыки акробата позволяют ей сражаться с магами стихий, поэтому решил пока не затрагивать эту тему.

Однако ключевым здесь было слово «пока», ведь прыжки на три-пять метров, невероятная устойчивость к ударам магии, а также нечеловеческая проворность и гибкость, точно не могли не заинтересовать его. Копая в дворцовой библиотеке, Зуко не смог найти ничего, что, хотя бы немного напоминало искомые способности. Единственное, что он смог обнаружить, было крайне запутанной родословной семьи Тай Ли, которая тянулась еще с тех времен, когда некоторые кланы могли иметь власть, сопоставимую с Хозяином Огня, а иногда и на порядок его превосходившую, используя титул правителя лишь как необходимую формальность. Клан, из которого впоследствии и вышла семья Тай Ли, всегда был кланом средней руки, почти не имевших в своих рядах сильных магов огня. Однако человек, писавший о его истории, мельком обмолвился, что «физические способности юношей клана, часто превосходили многих взрослых». Зацепившись за эту строчку, Зуко сделал себе мысленную пометку, вернуться к изучению этого вопроса позднее.

«Магия Огня - это просто замечательно, однако тот факт, что она может прыгнуть почти также высоко, как я, когда использую огненные струи из ног…это нельзя пропустить мимо себя!» - подумал Зуко, глядя вслед удаляющейся Тай Ли, которая спешила вернуться домой после их тренировки.

- Принц Зуко, простите за беспокойство, - раздался голос из-за его спины, выведя его из состояния задумчивости. – Генерал Мунг прибыл по вашему приказу и ожидает…

- Пусть войдет, - прервал слугу Зуко. – И принеси нам чаю.

Склонив голову, слуга быстрым шагом удалился в сторону выхода из дворцового сада, а спустя пару секунд оттуда появился слегка запыхавшийся крупный мужчина, в форме внутренних войск Народа Огня, которые по большей части были аналогом полиции. Лицо человека украшал шрам, переходящий через переносицу от левой стороны лба и до правой щеки.

Пройдя быстрым шагом большую часть пути, мужчина резко сбавил шаг, как только Зуко развернулся в его сторону и не доходя пары метров, генерал припал на одно колено.

- Принц Зуко, не хватит слов чтобы выразить, насколько я был взволнован, получив ваше письмо. После своего перевода во внутренние войска, я уже и не надеялся…

- Генерал Мунг, - прервал его тираду Зуко. – Я слышал историю вашего…перевода в ряды наших доблестных внутренних войск, однако мое окончательное решение будет зависеть от того, что мне расскажите вы. И лучше говорите правду, даже если она будет немного…невежливой. Теперь, можете встать и рассказать, как человек, блестяще проявивший себя в войне против Царства Земли, оказался в…как называлась та дыра?

- Джанг Ху, принц Зуко, - вздохнул генерал, поднимаясь на ноги. – Меня поставили охранять Металлургический завод, стоящий на одноименной реке, во главе десяти моих подчиненных.

По глазам генерала было отчетливо видно, что он думал о подобном отношении, но Зуко лишь кивнул головой, призывая его продолжить.

- Уверен, принц Зуко, вы знаете мою историю как генерала армии огня, раз пригласили сюда. Вы верно сказали, что многие высоко оценивали мои решения и методы ведения войны. Я военный человек, принц Зуко, это в конечном итоге и сгубило мою карьеру. По случаю основания новой колонии в Царстве Земли, я был приглашен во дворец, где проходило празднование. Я старался вести себя подобающе, однако один высокопоставленный чиновник обратил на меня внимание и завел разговор о ведении боевых действий. Если говорить коротко, он считал, что раз армия постоянно побеждает, то ее финансирование на отдельных участках фронта можно сократить и перенаправить средства на некоторые острова нашего государства. Я мало разбирался в расстановке сил во дворце, поэтому имел неосторожность высказать ему свои мысли по этому поводу и…

- И вскоре, после вашего ранения, вы с удивлением узнали, что вас переводят в ряды внутренней армии, - с легкой улыбкой прервал его Зуко. – Вы ведь узнали, чьи глупые идеи умудрились высмеять в присутствии всего высшего общества нашей страны?

- Да, принц Зуко, - вновь склонил голову Мунг. – Это был бывший одноклассник вашего отца - принца Озая, и его давний друг со временем Академии.

Глава 10: Пыльные дневники

- Принц Зуко, мы рады приветствовать вас в нашем храме, - лишь слегка склонив голову, сказал Главный Мудрец Огня. – Пройдемте за мной, я покажу вам Катакомбы Драконьих костей.

Почти не слушая спокойный голос Мудреца, Зуко последовал за ним, с улыбкой отмечая, насколько привык к своему положение по праву рождения.

«Возможно я переоцениваю старикашку, но может он помимо прочего хотел, чтобы я ощутил на себе общение с равным? Напомнил сам себе, что есть и те, с кем не получиться разговаривать снизу-вверх…» - подумал он, пока Мудрец вел его по темных коридорам храма, освещая дорогу лишь небольшим огоньком, который создал в своей руке.

- Остановитесь здесь, принц Зуко, - выведя его из состояния задумчивости, Мудрец прошел в центр просторной комнаты и остановившись посередине замысловатого узора, образующего круг, припал на одно колено, активирую магию огня.

Пол под ним медленно разошелся, будто раскрылись лепестки цветка, оставив Мудреца стоять в нетронутом центре, по бокам от которого теперь была видна ведущая вниз лестница.

- Проходите, принц Зуко, - кивнул Мудрец. – Я или другой мудрец будем ждать вас здесь.

- Благодарю, - коротко поблагодарил Зуко, спускаясь вниз.

Необычная дверь закрылась за его спиной и вздохнув Зуко пришлось зажечь огонь в своей руке. Пройдя до конца лестницы и посвятив в разные стороны, Зуко взмахнул рукой и тоннель перед ним заполнился светом зажжённых факелов, которыми были утыканы стены.

- А, так они это буквально, про кости… - пробормотал Зуко, с нескрываемым интересом осматривая выстроившиеся стройными рядами черепа.

Вдоволь насмотревшись на кости давно перебитых животных и убедившись, что это явно не предмет антуража, Зуко направился дальше. Первой преградой на его пути стала дверь с выточенной из камня фигурой его прадедушки – Лордом Огня Созиным, которую он открыл тем же способом, что и Мудрец чуть ранее. Изо рта и глаз фигуры выплеснулся ранее им же созданный огонь и дверь открылась, разделив его прадеда на две половины. Войдя в комнату, Зуко сразу остановил свой взгляд на каменной статуе свернувшегося дракона, которая, как казалось, смотрела прямо на него. Прямо перед статуей стоял небольшой постамент, на котором в четком порядке, стояло пять книг, чья внешняя часть давно покрылась пылью и паутиной.

- Дневник Лорда Огня Созина, - вслух прочитал Зуко, вырвав одну книгу из лап маленького паука. – Третий Том. Похоже ночка будет долгой…

После того, как он зажег каждый из возможных источников света, Зуко взял в руки первый дневник и плюхнулся возле каменной плиты. Он не был уверен, что наглый старик позволит вынести рукописи наружу, а любопытство уже съедало его, поэтому перевернув толстый переплет, Зуко приступил к чтению. Бегло пробежав по страницам вступления и по диагонали прочитав описание отрочества и юношества Созина, которое было довольно банальным и откровенно говоря мало отличалось от его собственного, Зуко наконец дошел до чего-то интересного – объявления нового Аватара. Новым покорителем четырех стихий оказался лучший друг и бывший одноклассник Созина – Року, которого тот всегда считал кем-то вроде младшего брата.

В дальнейших рассказах, Созин в основном описывал историю того, как судьба Аватара повлияла на его старого друга. Тот, кто еще раньше был искренне предан Народу Огня и даже строил с Созиным совместные планы по усилению родной страны, вернувшись с обучения из других стран, в корне изменил свое мнение и приоритеты.

Дневник 2; Страница 4:

Я точно помню, что долго рассказывал ему о надвигающихся проблемах, о растущем населении, которому скоро будет нечего есть, ведь наши небольшие поля и пастбища не могли предоставить достаточно пропитания, о надвигающейся опасности Царства Земли, которое после многих лет раздробленности наращивало силу невероятно быстрыми темпами. Я говорил и о том, что мне наконец удалось завершить дело, начатое еще моим прапрадедом – Лордом Огня Зорью, вся полнота власти наконец была в руках одного правителя, кланы больше не имели былой силы. Я не забыл упомянуть и о беспокоящей меня активности Воздушных кочевников, которые уже не раз пятнали свои руки в прошлом и с уверенностью шли к повторению истории. Мои слова о резком увеличении флота Племен Воды и боязни возрождения Пятой Нации он даже не дослушал…в тот момент я понял, что ошибся, когда решил, что он все тот же Року, которого я знал. Не знаю, прошлые Аватары так на него повлияли, или просто его учителя оказались очень хорошими говорунами, но теперь его волновало только одно.

«Четыре Нации должны жить в мире! В гармонии, Созин!»

Именно этими словами он прервал меня, отказавшись от дальнейшего разговора, он просто ушел, оставив меня в смятении. Как Аватар, он был готов решать проблемы любой нации, но только тогда, когда они вылезут наружу. Я вспомнил, как когда-то читал единственный сохранившийся дневник своего прапрадеда, которому не посчастливилось оказаться в похожей ситуации. В то время Аватаром была молодая девушка из Царства Земли – Киоши, которую мой прадед также называл худшим своим ночным кошмаром. История его восхождения на престол была довольна запутанна для нас – его потомков, однако несколько строчек из его дневника я помню даже на старости лет:

- Практически чудом предотвратив гражданскую войну, которая была готова вот-вот вспыхнуть на каждом из наших островов, передо мной оказалось последнее, самое сложное испытание – убедить наглую девчонку, которая с гордостью именовала себя Аватаром, что жизнь одного невиновного человека, который сам согласился выступить козлом отпущения, стоила сохранения мира в целой стране…стоит ли говорить, что девчонка, не имеющая ни малейшего понятия о делах моей страны, поставила мне ультиматум, прижав своим веером к стене. Она готова была нарушить только недавно установленный мир ради сохранения одной-единственной жизни. Именно в этот момент я понял, насколько дурак, обладающий подобной силой, может быть опаснее мудреца.

Глава 5

Глава 11: Осмотр отряда

- Уверен, что не хочешь просто взять свой Паланкин, а братец? – улыбнулась Азула, толкнув его локтем под бок. – Ощущения, как тебя несут по городу, словно королеву, просто непередаваемые!

- Ну уж нет, - усмехнулся Зуко в ответ. – Такая армия служанок, как у тебя мне не нужна, одного парикмахера вполне хватает.

- Мальчишки! – скривилась Азула. – Не представляю, как можно жить без личного мастера по маникюру! И вообще…

Заметив приближающегося к ним генерала Мунга, девушка оборвала себя на полуслове, оценивающе пробежавшись глазами по мужчине, что будет сопровождать ее брата.

- Принц Зуко, принцесса Азула, - склонив голову, поприветствовал их генерал. – Отряд построен и готов к смотру, мой господин. Желаете взглянуть?

- Да, было бы неплохо, - кивнул Зуко. – Азула?

- Нет уж, спасибо, – замотала головой девушка. - Я лучше займусь своей магией огня, осторожней Зуко, я точно одолею тебя, когда ты вернешься!

- Удачи тебе, в этом нелегком деле, - оскалился Зуко, разворачиваясь в сторону терпеливо ожидающего Мунга. – Генерал, я готов, ведите.

Отвесив прощальный поклон в сторону уходящей в сопровождении своих служанок Азулы, генерал провел Зуко за ворота, где невдалеке от городских стен, их ожидал построившийся отряд солдат. Идя в их сторону, Зуко пробежался по прямо смотрящим лицам, бегло оценивая их возраст и принадлежность роду войск. Большую часть отряда составляли юноши 18-20 лет, что выглядели не сильно старше самого Зуко. Однако были и те, кому явно не впервой было участвовать в настоящих боевых действиях. Судя по их форме, они не были покорителями огня, а принадлежали к самому распространённому типу войск – солдаты не-маги, пехота и кавалерия.

Вторая группа была намного менее многочисленная, однако в отличие от первой, целиком состояла из взрослых, крепких мужчин, явно испытавших свои умения в реальных боях. По форме было не трудно понять, что это были маги огня. Отдельно от всех стояла еще менее многочисленная группа людей, которую сложно было определить к одному из видов войск, конечно за исключением членов элитного отряда лучников, чья форма была известна всем военным страны огня.

Заметив его прибытие, воины еще больше стали похожи на статуи, замерев в одинаковых позах, а когда он приблизился достаточно близко, из их глоток одновременно вырвалось положенное в таких случаях приветствие.

- Да здравствует принц Зуко, да горит его пламя ярко!

Поприветствовав члена королевской семьи, что сейчас был лишь четвертым в очереди на трон, они также синхронно склонили головы, дожидаясь, пока принц окажется перед ними. Если бы здесь был Хозяин Огня, то кричать приветствие им пришлось бы до тех пор, пока правитель не окажется строго перед их строем и не остановится. Наследных принцев полагалось встречать тройным приветствием, для остальных членов правящей династии обычно просто склоняли головы.

«Ладно, надеюсь голос этого тела меня не подведет» - про себя усмехнулся Зуко, вставая напротив строя и коротким движением руки давая разрешение поднять головы.

- Генерал Мунг, - спокойно и немного медленнее обычного сказал он. – Вы можете начинать.

- Слушаюсь, принц Зуко. – кивнул генерал, выходя из-за его спины и вставая между ним и строем. – Хозяин Огня Азулон был довольно щедр в выделенных для подобной прогулки средствах, поэтому я решил, что не стоит ограничиваться в наборе людей. Принцу почти наверняка будет полезно научиться управлять большей массой людей, вместо малого отряда, который не может дать вам необходимого опыта. Для начала я выбрал тридцать человек пехоты и кавалерии из не-магов. Среди них есть как воины из внутренних войск, что устали сидеть на месте, так и матерые волки, по различным обстоятельствам покинувшие фронт в Царстве земли.

Зуко кивнул, еще раз пробежавшись по строю, после чего Мунг перешел к следующей группе, давая первой возможность немного расслабить тела.

- Как вы можете видеть, это отряд магов огня, который состоит из восьми повелителей, каждый из которых прошел не одну битву в Царстве земли и были лично приняты мной. И конечно же двое из Королевского картежа, которых лично выбрал для вас ваш дедушка Хозяин Огня Азулон!

«Охрана и соглядатай в одном лице?» - про себя хмыкнул Зуко, переходя к последней группе людей. – «Ну, этого стоило ожидать.»

- И наконец, принц Зуко, уверен вы слышали о них. Эти пятеро из элитной группы, называемой Лучники Юян. Их лидер – Вашир.

При упоминании имени один из лучников шагнул вперед.

- Ваше величество, принц Зуко, для меня и моих воинов честь служить вам!

- Слава о ваших умениях в стрельбе из лука идет вперед вас, - улыбнулся Зуко. – Я буду рад, увидеть подобное своими глазами.

Лучник кивнул и сделал шаг обратно в строй, а генерал Мунг тем временем вытянул руку в сторону мужчины, носящего металлическое кольцо в носу. – Полковник Монке, думаю вы сами сможете представить ваш отряд.

- Конечно, - мужчина шагнул вперед. – Принц Зуко, позвольте представить вам группу, которой я руковожу.

Дождавшись короткого кивка Зуко, он продолжил, поочередно указывая на каждого из своих подчиненных.

- Качи, воин, что в совершенстве владеет гуань дао.

- Огодей, оружием которого являются цепи с грузами на конце, которыми он орудует на манер боласа, только не выпуская концы цепи из рук.

- Ян Лу, получивший серьезный ожог лица, из-за чего вынужден всегда носить маску. Его оружием являются шашки со взрывчатой смесью и небольшие бомбы.

- И наконец, ваш покорный слуга, Монке. Я являюсь лидером отряда, а также единственным магом огня. Мы - мобильный отряд особого назначения, главная цель которого - охота за конкретными личностями, врагами и предателями страны Огня. Каждый из нас привык к сражениям на Носорогах Комодо, и мы надеемся, что вы останетесь довольны нашей службой!

Дождавшись, пока полковник шагнет обратно в строй, который пришел в почти незаметное движение, независимо от группы, Зуко прошел на место, где впервые остановился, прямо по середине общего строя, напротив центральной группы и вдохнув поглубже, начал говорить.

- Доблестные воины Народа Огня, что с этого дня будут сопровождать меня в путешествии по нашей прекрасной стране. Уверен, многие из вас думают, что этот поход нечто вроде прихоти члена правящей династии и кроме моей постоянной охраны вам будет нечего рассказать своим сослуживцам в казармах. Однако смею вас уверить, это не так. Наш путь отнюдь не будет идти по проторенной дорожке, ведь я собираюсь посетить самые проблемные места нашей державы. Так же могу с уверенностью сказать, что каждый, кто пройдет этот путь от начала и до конца под моим началом, сможет продолжить его и после возвращения. Будьте готовы, мы выступаем через несколько дней!

Развернувшись на носках, Зуко направился обратно в сторону городских ворот в сопровождении генерала Мунга, пока за его спиной раздавался хор голосов, читающих клятву Народа Огня.

- Свою жизнь отдам своему народу! Голыми руками сражусь за Лорда Огня…

Глава 12: Отъезд и планы

- Сынок, пожалуйста, будь осторожен, - со вздохом сказала Урса, покрепче прижимая его к себе. – Прислушивайся к советам старших и не вздумай лезть в неприятности!

- Конечно, мам, я постараюсь, - улыбнулся Зуко и поцеловав женщину в щеку, протянул руки в сторону неожиданно засмущавшейся сестры.

- Просто…возвращайся поскорее, - тихо пробормотала она ему на ухо, принимая в свои объятия. – И ты обещал, что в следующую поездку на угольный остров мы будем вместе!

- Конечно сестренка, мы обязательно сыграем в той пьесе, - улыбнулся Зуко, разжимая объятия. – Не переживай и помни, ты обещала превзойти меня в магии!

- Я так и сделаю! Вот увидишь!

Неожиданно приблизившись, Азула чмокнула его в щеку и резко покраснев от своего поступка, убежала из комнаты.

- Ох, дети… - улыбнулась Урса, еще раз приобнимая сына. – Помни, ты обещал!

Наконец попрощавшись со своей семьей так, будто он отправлялся на другой конец света, а не по островам их сравнительно небольшой страны, Зуко мог со спокойной совестью отправиться в путь. В его руках был небольшой свиток, со списком целей, которые он сам же и составил, анализируя многочисленные донесения, приходящие со всех сторон Страны Огня. Там были и вполне обычные вещи, вроде побега заключенных из местной тюрьмы, но были и некоторые «сверхъестественные» вещи, если их можно было так назвать, учитывая вполне подтвержденное существование в этом мире различных духов.

В целом, этот поход имел для Зуко сразу несколько целей. Первой естественно была банальная возможность вырваться из уже ненавистной столицы и королевского дворца соответственно. За неполные шестнадцать лет своей жизни в новом мире, Зуко уже несколько раз проклял это без сомнение красивое и величественное место и как большинство жителей мегаполиса в его старом мире, был очень рад наконец оказаться на природе, которой в данном случае служила остальная часть Страны Огня, которую он рассчитывал посетить.

Второй целью было испытание его способностей, которых к этому времени накопилось немало. Помимо овладения многочисленными приемами магии огня и освоения создания молнии, Зуко также рассчитывал подтянуть свое владение холодным оружием, которое преподавалось юному принцу лишь в очень базовом виде. А также отточить уже приобретённые навыки из Блокирования Ци, чтобы по возвращению продолжить изучение этого искусства дальше, под руководством прекрасной Тай Ли. И конечно, Зуко планировал испытать то, что уже отлично знал в теории, но лишь пару раз применял на практике – Магию Взрывов.

Этот поднавык магии огня был невероятно редким явлением и единственным известным человеком, кто успешно применял его был безымянный и крайне молчаливый наемный убийца, который выиграл не один Агни Кай, прежде чем начать выполнять роль наемника. Зуко до сих пор не мог понять, что было самым пугающем в этом странном человеке, которого он тайно нанял, чтобы тот показал ему свое искусство создание взрывов. Наемник отказался стать его постоянным учителем, однако немалое количество золотых монет, которые Зуко принес на встречу, заставили его несколько раз показать, каким образом он убивал своих неудачливых врагов во время огненных дуэлей.

К немалому удивлению Зуко, как и с созданием молний ранее, все оказалось довольно просто по своей сути. Разделив свою внутреннюю Ци на два условные инь и янь, необходимо было выпустить обе эти части наружу и в отличие от создания молнии, дать им соединиться уже вне пределов собственного тела. Это столкновение и создавало взрыв немалой силы, который с легкостью мог разрушить стену дома или пробить защиту магов других стихий.

Но все это было только в теории, а поскольку Зуко хотел пока сохранить подобное умение в секрете, то практику он мог получить только вдали от любопытных глаз, которыми был напичкан не только дворец, но и вся столица.

И наконец последней целью было то, что он хотел больше узнать об окружающем его мире. На данный момент он уже разобрался в том, почему физика этого мира была такой странной, особенно учитывая не сильно отличающуюся гравитацию. Все дело в энергиях, которых скорее всего никогда не существовало в его первом мире. Одной из таких энергий была Ци, однако Зуко был практически уверен, что она была не единственной. Конечно знания о Ци хватало для того, чтобы объяснить, почему огненный заряд или молния может разбить каменную преграду, а не просто опалить, как и должно было быть. Дело было в той самой Ци, на которой и строилась магия. По своей сути и огонь и воздух, а также камень или вода ничем не отличались от привычных ему и подчинялись стандартным законам физики. Однако все менялось, когда в дело вступали маги-покорители стихии, которые использовали ци для того, чтобы воздействовать на привычные субстанции, делая огонь управляемым, а камень легко деформирующимся и возвращающим свою начальную твердость по желанию мага. Тоже самое было и с водой или воздухом. Насытив своей Ци какое-либо количество жидкости, можно было свободно перемещать ее или изменять агрегатное состояние. Как и в случае с остальными стихиями, эффект рассеивался, как только маг прекращал использовать свою ци. Огонь начинал гореть и затухать, камень возвращал все привычные свойства, становясь неподвижным и твердым. Вода мгновенно падала на землю и растекалась, а если в этот момент была льдом, то просто замирала и обваливалась вниз, если ее форма была слишком неустойчива. Зуко пока не имел возможности наблюдать покорение воздуха, ведь пленных монахов в их тюрьмах не было, однако он не сомневался, все было аналогично остальным стихиям.

Единственная причина, почему каждый маг не мог владеть сразу всеми стихиями заключалась в том, что от природы человек имел то, что Зуко называл «настройкой Ци», которая по сути и определяла, какую стихию мог освоить человек. Принципиальной разницы не было, ведь Ци каждого человека, которого видел Зуко ничем по сути не отличалась, однако природа данных стихийных ограничений пока была для него загадкой.

Глава 13: Здесь пропадают люди

- Принц Зуко! - вывел его из состояния задумчивости голос генерала Мунга. - Кажется, мы прибыли!

Подняв взгляд, Зуко наклонил тело вправо, пытаясь заглянуть за спину едущего впереди солдата и вскоре действительно увидел, что дорога выходит к небольшой деревеньке, где и располагалась его первая цель. Сейчас было раннее утро третьего дня их путешествия. Зуко в составе небольшой группы, передвигающейся на носорогах Комодо, двигался немного впереди основной группы солдат, которые вынуждены были передвигаться пешком.

- Хм, значит загадочное исчезновение людей во время полнолуния, да? – задумчиво пробормотал Мунг. – Что же, оно сегодня…рассчитываете поймать духа, принц Зуко?

- Пока не знаю, но поживем-увидим, - пробормотал Зуко, слегка подгоняя своего носорога ударами пяток по бокам.

Изучение духов было как раз тем, что входило в его цель «изучение мира», поскольку хоть сколько-нибудь внятной информацией о них не могла поделиться дворцовая библиотека, ни библиотека Академии, ни даже многочисленные свитки в подземелье под Главным Храмом Мудрецов Огня. Поэтому Зуко ничего не оставалось, кроме как самому заняться их поиском и дальнейшим изучением. Самый главный вопрос, который он себе задавал, насколько духи уязвимы к стихийной магии? Ответ на этот вопрос он не мог вспомнить ни из своей прошлой жизни, ни получить за время новой, оставались только старые добрые эксперименты, которыми он и собирался вскоре заняться. Медитация, которой он занимался все свое детство, уже позволяла ему проникать в нечто, называемое миром духов. Однако поскольку в этом мире он не мог использовать магию, то рисковать и отходить далеко от своего тела, которое и было его путем обратно в мир живых, он совершенно не хотел и как следствие не делал. Теперь ему хотелось увидеть духа на своей территории и именно для этого первым пунктом своей экскурсии он выбрал расследование загадочного исчезновения людей в ночь полнолуния, которые происходили в этой небольшой деревеньке уже далеко не первый раз.

«Ладно, дух ты или кто, но скоро твой путь закончится…» - подумал Зуко, останавливая свой транспорт и ловко спрыгивая на землю, вслед за своей спешившейся охраной.

Деревня, в которую они прибыли, состояла из примерно тридцати небольших домов, среди которых своим размером выделялось лишь несколько.

Из небольшой толпы, что успела собраться у входа в деревню, вышел пожилой мужчина, явно одетый чуть лучше остальных. С некоторой опаской подойдя к группе спешившихся людей, он низко поклонился в сторону Мунга и Зуко, за спиной которого стояли два воина из картежа и очевидно не зная, к кому ему положено обращаться, заговорил с обоими.

- Дорогие гости, как староста деревни, я буду говорить от имени всех ее жителей. Мы все рады приветствовать столь почетных гостей, но не могли бы сказать, что привело вас сюда?

Мунг шагнул вперед, на секунду раньше, чем Зуко начал отвечать и заговорил громким уверенным голосом, очевидно зная, как говорить с толпой.

- Граждане Народа Огня. Сегодня вас почтил своим визитом член правящей династии – принц Зуко! Услышав о творящихся здесь странных делах, он решил собственноручно разобраться с проблемой и принести мир и спокойствие на этот участок нашей страны!

Пока Зуко изо всех сил пытался не закатить глаза от торжественности речи, что закатил генерал, по толпе жителей пробежала волна перешептываний и он сразу увидел в их глазах, как изменилось их отношение к его прибытию. Простые жители всегда с некоторой опаской относились к прибытию чужаков, даже, а иногда и особенно, если они были людьми, наделенными властью. Ведь подобное прибытие могло означать, что с них могут потребовать обеспечить прибывших «во благо страны!» и, хотя большинство граждан Народа Огня можно было смело назвать патриотами, делиться честно нажитым никто желания не имел.

Аналогичным образом оценив реакцию толпы, генерал Мунг поманил старейшину деревни и заговорил уже привычным тоном.

- Скоро прибудет остальная свита принца, которую нужно будет разместить на территории вашей деревни. Так же… - Мунг махнул рукой одному из солдат, который тут же поднес ему небольшой мешок. – Мы бы хотели купить у вас достаточное количество продуктов и оплатить услуги по их приготовлению.

Увидев мешок с деньгами, тревоги старосты и остальных жителей деревни почти полностью улеглись и бегло заглянув в мешок, дедок принялся торопливо говорить:

- Если где и может разместиться свита принца, то только в местной гостинице, которой заведует Хама. О пропитании можете не волноваться, я все приготовлю и доставлю вам в течении пары часов!

Еще немного поговорив со старостой, Мунг дал воинам отмашку, и небольшая колонна наконец вошла в деревню. Спустя примерно минуту они уже оказались у дверей гостиницы, в которой и должны были провести ближайший день или два. Это было небольшое двухэтажное здание из камня, которое по мнению Зуко было вполне сносным для подобной деревушки.

На пороге их встретила владелица гостиницы Хама, которая оказалось обычной на вид седовласой старушкой, которая к своим преклонным годам по всей видимости держала свой разум в тонусе.

- Конечно я не могу предложить что-то, достойное принца. Однако горячий чай и теплые постели моей гостиницы полностью в вашем распоряжении, - поклонившись, сказала она.

Глава 6

Глава 14: Чертова ведьма

Хама провела для них быстрое знакомство с внутренностями здания, после чего раскланялась и вскоре удалилась в свою комнату.

Заселившись сам и расселив всех своих сопровождающих, Зуко спустился вниз, где генерал Мунг о чем-то общался с местным старостой.

- Принц Зуко, мне удалось выяснить кое-что, касательно нашего дела, - сказал он, отпустив старичка и быстрым шагом подойдя к Зуко. – Пропажа людей происходит здесь уже не первый год, однако в последнее время они участились, несмотря на всеобщую осведомленность населения об опасности полнолуния.

Зуко прошел к накрытому столу и усевшись на стул, жестом велел генералу продолжить.

- Местные конечно же полагают, что виноваты разгневанные духи, однако есть тот, кому удалось пережить встречу с «Лунным монстром» и остаться в живых. Местные называют его Старина Динг.

- Хм, свидетель - это хорошо, - пробормотал Зуко, уплетая отлично прожаренное мясо. – В таком случае пусть в ближайшее время будет здесь, узнаем, что он видел.

- Будет исполнено, - кивнул Мунг, после чего удалился, чтобы проверить, как проходит размещение солдат сопровождения.

Спустя примерно двадцать минут в сопровождении одного из солдат в гостиницу вошел пугливо озирающийся старичок, которому Зуко мог на глаз дать от 60 до 70 лет.

Отослав сопровождающего солдата, Зуко слегка вальяжно откинулся на скрипучем стуле, отдыхая после сытного обеда.

- Итак…Старина Динг, мне сказали, что вы видели духа, который зверствует в местных краях?

- Не такой я уж и старый, - буркнул Динг, но тут же опомнился и чуть не ударившись головой об пол залепетал слова извинения, которые Зуко был вынужден прервать и напомнить ему о сути разговора. – Ваше высочество, не видел я никаких духов. Только почувствовал, как будто что-то накрыло меня. Я стал будто одержимым! Что-то заставило меня идти вот к той горе. Я пытался сражаться с ним, но руки не слушались. Меня уже почти практически завели в пещеру, но тут я решил посмотреть на Луну. Думаю, хоть в последний раз погляжу на свет, но тут начало восходить Солнце, и я снова смог себя контролировать! Ну я и удрал оттуда так быстро, как только смог!

- Вот как… - протянул Зуко, останавливая свое движение. – Значит говорите, никаких духов не видели, людей, как я понимаю, тоже?

- Истинно так, ваше высочество!

- Хорошо, - кивнул Зуко, вставая на ноги. – Покажите солдату, что привел вас сюда, ту гору и можете быть свободны!

Пройдя мимо снова склонившего голову старика, Зуко направился в свою комнату. После дворцовых интерьеров комната больше напоминала ему кладовку, но сейчас его заботило совсем не это.

«Итак, на бред не похоже, все-таки старик вроде вполне в своем уме, значит нужно думать…духи не могут взаимодействовать с материальным миром, пока не станут видимыми и осязаемыми, это один из немногих известных фактов, а значит…а вот хрен его знает, что это значит! Либо старик просто не увидел духов, либо он просто врет, но зачем ему это…ладно, сделаем то, что напрашивается само-собой. Нужно обследовать эту гору, может все дело в ней. Солдат не так уж и много, однако на полноценный контроль периметра должно хватить, что бы это ни было, я это узнаю!»

***

Разбившиеся на тройки, воины Народа Огня уверенно прочесывали лес, идя в направлении массивной горы, что виднелась не так далеко от деревни.

Благодаря постоянным перекличкам, Зуко точно знал, что пока никто из его солдат не встретился с загадочным духом. Банда Носорогов, во главе с полковником Монке и Лучниками Юян в это время оставалось в деревне, следя происходящим там. У лучников, размещенным на крышах домов, были сигнальные ракеты, которые должны были известить основные силы, если что-то пойдет не так. Полная Луна уже светила в небе, но пока все было тихо, Зуко слышал лишь звуки шагающего рядом генерала Мунга и одного из своих телохранителей, которые шагали впереди и позади него соответственно.

- Что же, вот и гора, - сухо заметил Мунг, ступив на каменистую почву. – Принц Зуко?

- Дед говорил о какой-то пещере, - пожал плечами Зуко. – Раз мы ничего не нашли в лесу, то нужно искать ее.

Молча кивнул, Мунг по цепочке передал приказ принца и убедившись, что оцепление горы в порядке, начал поиски пещеры. Спустя несколько минут дорога наверх горы была найдена и оставив позади себя одну боевую тройку, Зуко направился вперед во все том же составе. Путь наверх не занял много времени уже скоро они осторожно начали спуск в небольшую пещеру, которая представляла из себя явно не естественно созданный коридор, который вел их вглубь горы.

- Железная дверь, странно, - негромко заметил Мунг, отступая в сторону и давай Зуко увидеть, чем заканчивался проход.

- Постучите, - усмехнулся Зуко. - Может откроют.

Пожав плечами, Мунг подошел к двери и используя железный браслет на своей руке, несколько раз громко постучал по двери.

- Кто здесь?! – спустя секунду раздался встревоженный крик из-за двери. – Помогите нам, умоляю!

- Осторожно! – внезапно раздался крик охранника позади Зуко, однако предостерегающий вопль мало чем мог помочь.

Тела всех троих буквально лишили возможности двигаться, к тому же подняли на пол метра над землей. Спустя секунду Зуко отчетливо услышал тихий ехидный смех и их тела провернулись в воздухе, наконец давая ему возможность увидеть «духа»

- ТЫ! Как ты смеешь! – прохрипел Мунг, отчаянно пытаясь вырваться из невидимой хватки. – Перед тобой…

- Конечно, конечно, сам принц! – оскалилась старуха, что не так давно изображала из себя польщенную подобным визитом хозяйку гостиницы. – Обычно я не убиваю своих врагов сама, однако для такого как…

Хама не успела договорить, поскольку изо лба Зуко вырвался слабо различимый при таком слабом освещении луч, который на самом деле был переплетением двух еще более тонких лучей. В тот миг, когда два луча соединились, аккурат на животе старухи, произошел сильный взрыв, сотрясший стены пещеры.

Созданный им гул протяжно разнесся по округе, неслабо усиленный акустикой туннеля.

Кровавые ошметки, что секунду назад были пугающей старухой, испачкали ближайшие пол и стены, а троица наконец вернула контроль над телами и рухнула на землю.

- Чертова ведьма, - пробормотал Зуко, борясь с приступами подступающей рвоты. – Если хочешь убить, то нужно делать это сразу!

Глава 15: Путешествие продолжается

*Дневник Хамы; Страница 9*

…

Вот так я и остальные маги моего племени оказались в этом ужасном месте в стране нашего врага. Охранники всегда старались держать нас подальше от воды. Они высушивали воздух и держали нас в клетках высоко над землей. Перед тем, как поить нас водой, они связывали всем нам руки и ноги, чтобы мы не могли покорять стихию. И все же, я буквально чувствовала, что каждое полнолуние Луна будто наполняла меня своей энергией!

И мечтала найти хоть что-то, что я могла сделать, чтобы отомстить за мой народ. И вдруг я поняла, что вода есть везде, где есть жизнь! Это открытие позволило мне по-другому взглянуть на крыс, что бегали по полу моей клетки. Ведь по своей сути, они были лишь кожей, наполненной жидкостью. Я потратила немало сил и времени на развитие способностей, что позже помогли мне сбежать из тюрьмы народа огня.

Я называю это Магией Крови! Контролировать воду в чужом теле, заставлять их делать то, что хочу я!

Я долго тренировалась на крысах, прежде чем рискнуть попробовать это на человеке. И все получилось! Охранник, что должен был охранять меня, сам открыл дверь моей камеры, а потом отправился туда, где и положено отправляться каждому человеку из этой поганой нации!

Первой моей мыслью конечно же было добраться до столицы страны огня и уничтожить того, кто непосредственно отдавал приказы о нападении на наши земли. Однако я довольно быстро поняла, что меня схватят прежде, чем я даже доберусь до дворца, ведь контролировать большое количество человек я попросту не способна. И тогда я…

***

- Этот последний, ваше высочество!

Поставив на колени очередного заросшего человека в порванной грязной одежде, солдат отступил ему за спину, ожидая дальнейших приказов своего господина. Подняв свой слегка скучающий взгляд от рваного томика дневника, который он держал в руках, Зуко пробежался глазами по стройной шеренге людей, поставленных перед ним на колени его солдатами. На многих из них все еще были остатки тюремной робы, что явно выдавало положение, в котором они не так давно были. Это были заключенные тюрьмы города, в который он недавно прибыл. Три недели назад, заключенные организовали очередной бунт, который по счастливому стечению оказался успешен. Перебив смотрителей и вырвавшись на свободу, заключенные решили не разбежаться в разные стороны, в надежде на новую жизнь, а понадеялись на слабость и малочисленность городской стражи и сбившись в стаю, начали терроризировать всех, кто проезжал по главным дорогам в окрестности и доставляя неприятности жителям города.

Прибыв на место, Зуко довольно быстро оценил ситуацию и получив помощь от близлежащего города, взял командование над внутренними войсками, после чего устроил полноценную облаву на почувствовавших безнаказанность разбойников. Местный атаман, он же главный в шайке, имел глупость пойти с ним на прямой конфликт, чем еще больше ускорил свое поражение. После того, как Зуко лично поджарил его синим пламенем, остатки банды резко потеряли желание продолжать бой и попытались в спешке отступить, однако войска Зуко воспользовались наличием у них транспорта и к вечеру того же дня, все бандиты были либо убиты, либо схвачены. Уйти не удалось никому. Люди самого Зуко в свою очередь не потеряли убитым не одного человека, лишь несколько раненых солдат и один маг, что получил ожог руки. Сейчас они находились в городском госпитале и их жизни ничего не угрожало.

- Господин, - сбоку к Зуко подошёл командир внутренних войск данного города. – Прикажете вернуть заключенных обратно в тюрьму?

Встав со своего переносного кресла, Зуко еще раз оглядел сидящих перед ним и заговорил, не глядя при этом ни на кого из своих людей конкретно.

- Всем этим людям был дан шанс искупить свои грехи перед обществом…Однако, они мало того, что сбежали из места своего заключения, убив ни в чем не повинных людей, но и осмелились пойти против собственного народа в то время, как наша страна находится в состоянии войны! Они нападали на беззащитных граждан, убивая мужчин и насилуя женщин, искренне считая будто правосудие никогда не настигнет их. Так заслуживают ли они снисхождения?

Бросив быстрый взгляд по сторонам, Зуко с трудом сдержал улыбку поняв, что уроки Мунга кое-чему его все же научили. Во взгляде его воинов, солдат и магов, а также в глазах тех жителей города, что присутствовали здесь, во всех них сейчас загорался или уже во всю горел праведный гнев. Каждый из них понимал, чего действительно хотят те, кто прямо или косвенно пострадал от действий бывших заключённых, более того, они сами хотели того же и Зуко с радостью исполнил их желание.

- Капитан Мак, эти люди приговариваются к смерти.

И не дожидаясь, пока остальные успеют среагировать, Зуко выхватил короткий меч у стоящего рядом воина и без промедлений всадил его в шею разбойнику, что сидел к нему ближе всех. В следующую секунду предсмертные крики заполнили поляну, на которой происходила казнь. Воины из внутренних войск без жалости закалывали своих недавних врагов копьями или мечами и уже через несколько секунд все было кончено.

- Что же, благодарю за помощь, капитан Мак. – кивнул Зуко, возвращая окровавленный меч его владельцу. – Вы и ваши люди сильно мне помогли.

- Оказать помощь моему принцу, - капитан склонился в ритуальном поклоне. – Для нас всех это большая честь, господин.

Глава 16: Духи и Аватары

Мир Духов - параллельный с миром смертных мир, который населяют духи. Для большинства из них он является домом, местом обитания и конечно же местом рождения. Абсолютному большинству людей можно даже не надеяться попасть в мир духов. Однако есть тот, точнее теперь те, кому сделать подобное не составляет особого труда – Аватары. Каждый подобный человек считается мостом между миром людей и миром духов, так как свободно могут посещать оба мира.

Однако из того, что Зуко успел узнать, Аватары никогда не могли привести миры к хотя бы подобию баланса. История сохранила записи лишь о относительно недалеких временах, однако даже этого было достаточно чтобы понять, Аватары сами не знали, что делали, зачастую перекладывая свою работу на следующее поколение.

Самым ярким примером подобного отношения были «Великая» Аватар Янгчен и ее приемник Аватар Курук, а также, куда без нее, Аватар Киоши, которая в некотором смысле смола ощутить на себе последствия безалаберности своих прошлых жизней.

Все началось с того, что Янгчен пришла в голову без сомнения гениальная идея о том, что между духами и людьми можно заключить своеобразные сделки, согласна которым люди обязуются не трогать «священные» места, а духи в свою очередь не пытаются истребить людей. Однако великий Аватар не учла одной простой вещи, а именно ограниченности жизни людей, что населяли окрестности этих самых «священных» мест. Конечно сложно винить юную девушку в том, что она не смогла просчитать влияние своих поступков, особенно учитывая, что она принадлежала к Нации Воздушных кочевников, однако факт остается фактом – уже следующий после нее Аватар был вынужден пожертвовать своей жизнью для спасения людей.

Аватар Курук в основном запомнился людям как обычный гуляка и дебошир, что только искал повод показать всем свою силушку аватарскую, что в целом было верно. Однако была и другая сторона его жизни, из-за которой он и покинул мир смертных в возрасте 33-34 лет. Из-за действий его предшественника в мире стало появляться все больше и больше темных духов, которые жаждали только одного – чтобы все люди, нарушившие договор, были мертвы. Духов не волновало, что большинство людей даже не подозревало о каком-то там договоре, заключенным еще их прадедом. Стране огня и Нации Воздушных кочевников удалось избежать этой участи, но вот Царство земли и племена Воды быстро ощутили на себе гнев разгневанных духов.

Подробностей Зуко так и не нашел, однако было доподлинно известно, что многолетняя война с духами и в особенности с Великими духами в конечном счете и сгубила гуляку Курука, который умер где-то на территории северного племени воды.

Следующему Аватару – Киоши, повезло и не повезло одновременно. Она не столкнулась с массовым наплывом темных духов, которое ценой собственной жизни и прекратил Курук, однако кто сказал, что только темные духи были угрозой для человечества?

Янгчен, воспитанная в глубочайшем уважении к духам, скорее всего даже не осознавала одной страшной для нее истины – помимо светлых и темных духов были и те, кто познал истинный баланс и полностью отдавал себе отчет в своих действиях. Такие духи не были безумными берсерками, как их темные собратья, а также не были безучастными ко всему светлыми, они были собой.

Одним из таких духов был Отец Светлячок, о котором Зуко стало известно из дневника Мудреца Огня Ньяхиту, который был одним из спутников и наставников Аватара Курука. Именно ему, в пьяном бреду Курук и рассказал о существе, которое он смог сильно ранить и надолго отвадить от человечества. Отец Светлячок был поистине пугающим духом, что мог сам открывать небольшие порталы в мир смертных и заходил он туда только для того, чтобы насытить свой голод, съев пару десятков людей. После своей трапезы дух уходил, однако проход оставался нетронутым и через него в мир людей устремлялись другие, более слабые духи.

У Зуко до сих пор не было полной картины того, что произошло во времена Киоши и как конкретно этот могучий дух был связан с неким лже-аватаром Юном, однако у него были слова лейтенанта армии огня Ранги, которая была спутницей Киоши и ее любовницей. Из этих довольно размытых в формулировках слов было ясно, что Киоши уверена, Отец Светлячок никогда больше не потревожит ни мир духов, ни мир людей.

***

Вернувшись в мир живых, Зуко сладко потянул слегка затекшую спину и быстро встал на ноги, после чего вышел из своей палатки, вокруг которой сейчас было особенно много охраны. Благодарно кивнул Мунгу и остальным солдатам, что защищали его все еще ужасно смертное тело, пока он бродил по окрестностям, Зуко вернулся обратно. В своем путешествии он прошел уже по доброй трети страны, попутно разбираясь с мелкими и не очень проблемами, постепенно создавая фундамент того, что позже можно будет назвать «народной любовью»

Спасенные жители, вызволенные из пещеры ведьмы. Несколько истребленных разбойничьих банд. Избавление небольшой деревушки от гнета духов, которое на самом деле оказалось лишь пакостями их соседей, но кто кроме него об этом знал? Несколько пинков нужным людям на местах, которые по всей видимости забыли о своих прямых обязанностях. Все это и многое другое, вкупе должно было сыграть свою роль в будущем, а сейчас было просто крайне полезным опытом.

Сейчас же путь Зуко и его сопровождающих лежал дальше, однако перед следующим городом, нуждающимся в помощи, они должны были посетить небольшой город на окраине страны, что носил название Хира'а.

Глава 7

Глава 17: Далековато вы забрались

Хира'а и вправду был обычным небольшим городом на окраине страны Огня. Город окружён невысокими горами, которые частично покрыты густым тропическим лесом. Лес подходил и непосредственно к границам поселения. Дома в городе по большей части были одноэтажные, а жители занимались преимущественно сельским хозяйством и выращиванием скота. Единственной местной достопримечательностью был небольшой театр, построенный в центре города.

- Ну и глушь, - пробормотал Вашир, оглядывая поселение с вершины небольшой скалы. – Некоторые селения в Царстве Земли выглядят лучше!

- Поосторожней на поворотах, - усмехнулся Зуко, дергая за поводья своего носорога Комодо. – В этой глуши когда-то родилась и выросла моя мать.

В пол уха слушая сбивчивые извинения командира лучников, Зуко направил своего носорога вниз по горной тропе, издалека наблюдая за тем, как на сцене театра разыгрывается одна из заключительных сцен пьесы «Любовь между драконами», что была известна в каждом уголке страны и даже за ее пределами. Император драконов как раз одолел своего врага - темного духа воды и сейчас награждал свою верную подданную, которая ранее без сомнений отдала ему свое сердце даже когда он был в теле смертного. Зуко видел эти сцены много раз, однако люди вокруг театральной сцены кажется действительно наслаждались процессом. Когда два дракона наконец поцеловались в завершающем действии представления, публика зашлась в аплодисментах, искренне радуясь счастливому концу.

- Не любите театральных постановок, принц Зуко? – по-своему понял его скучающий взгляд генерал Мунг.

- Знали бы эти люди, что такое интернет, наверное, бы расплакались, - усмехнулся Зуко, спрыгивая на землю.

- Понимаю, - серьезно кивнул Мунг. – После придворных развлечений все покажется скучным.

Откровенно наслаждаясь ситуацией, Зуко передал поводья своего носорога подбежавшему к нему солдату и в сопровождении Мунга, Вашира и двух своих телохранителей из Королевского картежа, зашагал вперед.

Толпа, что только начала расходиться после представления наконец заметила приезжих. Вынеся урок из своих первых визитов Зуко вовремя надел головное украшение, положенное принцу, поэтому люди, первыми увидевшие его тут же склонили головы, а их примеру последовали и все остальные. Лишь один человек задержал свой взгляд немногим больше положенного, однако никто не обратил внимания на подобную мелочь. В целом прибытие прошло вполне стандартно, слухи о его странствиях по стране давно дошли даже до таких отдаленных уголков ее территории, поэтому местный староста быстро нашел для них подходящие дома и расспросил о кулинарных предпочтениях принца. Зуко расположился в отдельном пустующем доме, оставив подобные вопросы Мунгу, которому староста немногим позже и передал и несколько прошений, которые он уже давно отправляет в местный административный центр.

Близился вечер и довольно уставший с дороги Зуко быстро просмотрел прощения старосты, со вздохом бросив их в свою походную сумку. Все было до ужаса стандартно, городу не хватало денег и квалифицированных людей, чтобы провести ремонт и перестройку самого старого квартала. Зуко знал, что молчание центра вызвано не только тем, что кому-то просто наплевать на проблемы местного населения, но еще и вполне объективной и банальной нехваткой подобных ресурсов почти в любой части Страны Огня. Война активно тянула на себя большую часть всевозможных ресурсов, забирая материалы, деньги и конечно же людей в огромных количествах. Несмотря на то, что каждого жителя страны активно уверяли в том, что война будет вот-вот закончена, правда была куда более печальной. За почти сто лет Народ Огня так и не смог одолеть своего уже по сути единственного врага и банально завяз в бесконечных противостояниях с армией Земли. У страны Огня просто не было необходимого количества солдат, чтобы полноценно контролировать такую огромную территорию, а генералы Земли никогда не стыдились отступать за стены своих практически неприступных городов-крепостей, из-за чего казалось, будто война может длиться бесконечно. Колонии были призваны как раз-таки не допустить подобной ситуации, однако вопреки планам его прадеда – Созина, их создание было очень дорогим и энергозатратным делом, что в итоге позволило Нации Огня лишь частично контролировать береговую линию Царства Земли.

Конечно сейчас его дядя должен был штурмовать сам Ба Синг Се – столицу Царства Земли. Однако даже в случае его успеха, остальные провинции Царства Земли никуда не денутся. А учитывая количество магов земли, которым сейчас обладала их страна, укрепить любой другой город, тем самым превратив его в новый Ба Синг Се, не было такой уж проблемой, что означало только одно – война будет продолжаться.

***

Погруженный в собственные мысли, Зуко сам не заметил, как погрузился в сон. Очевидно никто из его подчиненных не осмелился будить его, поэтому открыв глаза, он с удивление обнаружил яркие лучи утреннего солнца, что пробивались в дом через окно. Поднявшись с кровати, Зуко быстро переоделся и широко распахнув дверь. Выйдя наружу, он сразу увидел спешащего к нему Вашира, который за время их похода уже не раз доказал свою полезность.

- Ваше высочество, - сложив руки в приветственном жесте, поклонился лучник. – У меня есть информация, что может вас заинтересовать.

- Говори, - спокойно кивнул Зуко.

- Еще вчера вечером, я отправил пару своих людей пообщаться с местными и один из них смог выяснить одну подозрительную вещь, которая сразу меня насторожила. Он утверждал, будто в этом городе с относительной регулярностью появляются двое людей из Северного племени воды.

- И что же в итоге? – вопросительно поднял бровь Зуко. – Они…

- Они здесь, мой господин!

Проследив за протянутой в сторону рукой Вашира, Зуко сразу увидел тех, о ком он говорил. Двое, мужчина и женщина средних лет, оба в одежде, которая сразу выдавала в них людей севера. Они стояли невдалеке под охраной нескольких его людей.

- Очень интересно, - показал головой Зуко. – Ну, веди сюда, узнаем, что они забыли так далеко от своей родины.

Глава 18: Ох уж эти духи

- Итак, я слушаю, - усмехнулся Зуко, развалившись на кровати, в то время как двое из племени воды послушно уселись на почтительном расстоянии, отделяемы от принца несколькими его людьми. – Я хочу знать все!

Из того, что уже успел узнать Зуко, стало ясно, что эти двое находятся здесь уже по меньшей мере десять лет. Мужчину в маске звали Рафа, а женщина, которая была его сестрой, носила имя Мису. Они оба действительно были из Северного племени, к тому же Мису была магом воды, последнее пока знал лишь Зуко, определив покорителя стихий при помощи «случайного» прикосновения. По словам Вашира, ни брат, ни сестра не сопротивлялись, когда его люди их обнаружили и по его приказу задержали, что давало Зуко надежду, что этот опыт знакомства с магом воды пройдет более гладко.

Женщина явно чувствовала себя неуютно в окружении воинов Народа Огня, однако терпеливо дождалась, пока Зуко поудобнее устроится на своей кровати и кивком позволит ей говорить.

- В юности мы с братом были полными противоположностями друг другу. Я была тихой и послушной, а он шумным и дерзким. Он часто приносил домой вещи, украденные у самых влиятельных людей племени: сумку мага воды, оружие стражника, боевой шлем военачальника. И каждый раз я ругала его, заставляя вернуть украденное. И он послушно делал это, ведь хотел только того, чтобы его признали. А люди, у которых он крал, всегда были настолько растеряны, что не чинили ему неприятностей.

- Могу представить, - хмыкнул Зуко. – Продолжай.

- Но однажды удача покинула его, - грустным тоном продолжали Мису. – Я нашла своего брата лежащим в снегу, а его лицо было страшно изуродовано. Это изменило его жизнь…наши жизни, навсегда! Я водила его к лучшим целителям племени, но никто так и не смог ему помочь. И тогда я сама решила сделать все, что было в моих силах. Я отправилась в библиотеку и начала изучать все книги, которые там были.

- Хотел бы я побывать в этой библиотеке, - пробормотал Зуко, задумчиво глядя на женщину перед собой. – Что дальше?

- Я потратила больше полугода на изучение библиотеке и в конце концов нашла один древний свиток, где была информация об одном могучем духе, что могла давать людям новые лица. И тогда я поняла, что просто обязана его найти!

- Матерь Лиц, - кивнул Зуко, отчего у женщины перед ним невольно округлились глаза.

- Вы знаете?!

- Библиотеки есть не только в вашем племени, - усмехнулся Зуко, сбросив ноги с кровати и вновь внимательно посмотрев на уставшую женщину перед собой. – Значит вы решили, что сможете вернуть своему брату нормальное лицо, встретив Мать Лиц и именно за этим отправились в Страну Огня, а точнее сказать в место, известное как Долина забвения…насколько мне известно, женщин вашего племени обучают лишь целительной магии, поэтому мне крайне интересно, как вам удалось пробраться сюда и выживать так долго?

- Вы правы, - кивнула Мису. – Я училась этому сама, потратила годы, чтобы узнать, как использовать ее в бою.

Услышав последнее, воины в палатке заметно напряглись, а Вашир, стоящий позади брата и сестры, красноречиво положил руку на кинжал, бросив быстрый взгляд на Зуко, который лишь усмехнулся.

- Хорошо, Мису, я услышал достаточно. Однако мне не дает покоя вопрос, касательно твоего брата, он вообще может говорить?

Женщина заметно напряглась, однако почти без промедления покачала головой.

- Нет, господин. С того момента, как Рафу изувечили, он находится на грани жизни и смерти. Он ничего не ест и даже не может ничего делать.

- В таком случае…могу я увидеть, что у него под маской?

От напряжения, которое неожиданно повисло в палатке, даже Зуко стало некомфортно. Мису буравила взглядом его, а солдаты саму женщину. Так продолжалось несколько секунд, прежде чем женщина обреченно опустила голову.

- Хорошо, но вам вряд ли понравится то, что вы там увидите.

Рука Мису ловким движением сдернула маску с продолжавшего спокойно сидеть мужчины.

- Твою мать! – не удержался Мунг, как и все солдаты, ошарашенно глядя на то, что когда-то было человеческим лицом – Его точно прокляли духи!

Вместо лица у Рафы была только сплошная кожа, ни глаз, ни рта, ни носа. Все будто было закрыто, отчего слова Мису о его состоянии между жизнью и смертью стали восприниматься по-новому.

- Господин, не лучше ли будет…

- Нет! – железным тоном скомандовал Зуко. – Я и не думал, что среди моих людей так много…ладно, не будем. Можешь вернуть ему маску.

Дождавшись пока Мису, все еще с опаской смотря на окружающих ее солдат, вернет брату его прежний вид, Зуко продолжил:

- Подозреваю, это вышло случайно, однако генерал Мунг, вы угадали. Этот мужчина действительно был проклят духами, точнее сказать, это был один конкретный дух – Кох, так же известный как Вор или похититель лиц. Это один из тех наглых духов, что считает будто люди не в состоянии самостоятельно наказать виновных. Учитывая твой рассказ, Мису, я подозреваю, что Кох решил наказать твоего брата за воровство и перейдя в наш мир, он забрал его лицо. Вам можно сказать повезло, ведь есть сведения, прямо указывающие на связь Матери Лиц и Коха, хотя степень этого и не совсем ясна, ведь…

Увидев пораженные лица всех, кто сейчас находился в палатке, Зуко лишь ухмыльнулся, в очередной раз вспомнив, насколько подобная информация была недоступна простым людям.

«Тут нужен старый-добрый печатный станок, без него никуда…»

- Ладно, я узнал все, что хотел. Вашир, уберите отсюда всю воду, мне нужно переговорить с ней наедине.

Глава 19: Долина Забвения

Зуко в сопровождении своих людей и двух уроженцев Северного племени Воды спешились невдалеке от того, что Мису назвала входом в Долину Забвения. Скосившееся дерево и огромный камень с четырьмя округлыми отметинами, за которыми начинались джунгли.

- Принц Зуко, - вздохнул Мунг. – Я все еще считаю, что это крайне плохая идея. Мало того, что это место известно, как то, откуда никто не возвращается. Так еще и идти туда в сопровождении этих двоих…

- Я согласен, место действительно так себе, - хмыкнул Зуко, спрыгивая со своего носорога. – Однако я уверен, с этими двумя проблем не будет.

- Но они из племени Воды! – воскликнул генерал.

- Вовсе нет, - с улыбкой покачал головой Зуко. – Я поговорил с этой женщиной не так долго, однако практически уверен, она ненавидит родное племя и едва ли слабее, чем любой наш воин!

- Почему вы так решили? – Мунг покосился в сторону стоящих невдалеке брата и сестру. – Они до сих пор носят одежду своей страны!

- Это забавно и грустно одновременно, - вздохнул Зуко. – Думаю вы знаете, что Северное племя довольно консервативное в своих взглядах. Женщинам не позволено осваивать боевую магию воды и само собой, их воспитание вертится лишь вокруг традиционно женских занятий…

- Она просто не догадалась? – изумленно выдохнул Мунг, совсем по-новому смотря на парочку скитальцев. – Точнее не так, она скорее всего даже не имела понятия о том, что такое маскировка, конспирация…Будь ее брат в подобном состоянии, то он, воспитываемый и обучаемый подобному с детства, давно сменил бы одежду и скорее всего уже давно стал бы официальным местным жителем!

- Примерно так, - кивнул Зуко, разворачиваясь в сторону. – Ее образ мышления был сформирован еще в детстве и, хотя ей удалось совершить поистине смелый поступок, она не смогла развиваться дальше, из-за постоянных забот со своим братом. Кстати говоря, вы что-нибудь видите? Вот там!

- Где? – резко развернулся Мунг, настороженный быстрой сменой темы. - …Нет, ничего такого…принц Зуко?

- Нет, ничего, - ухмыльнулся Зуко. – Видимо показалось, идемте!

Вновь развернувшись, он быстрым шагом направился в сторону большого камня. Смотря на быстрые движения огромного синего волка, что бежал в сторону Долины Забвения, очевидно все еще находясь на границе мира людей и духом, он понял, что времени у них не так уж и много.

- Прошу прошения, принц Зуко, - Мунг поспешил за ним. – Но что насчет ваших слов о том, что женщина ненавидит собственную родину?

- Ах это, - усмехнулся Зуко. – Ее жизнь была посвящена спасению брата, а ее народ бросил его, как только все стандартные методы не сработали. Попробуйте позже расспросить ее о Северном племени и внимательно смотрите за мимикой…либо она потрясающий актер, либо я прав.

Генерал Мунг очевидно хотел спросить что-то еще, однако в этот момент из-за камня вышел Вашир с несколькими людьми, которые были отправлены на разведку днем ранее.

- Принц Зуко, это место просто ужасно! – крикнул он, подходя ближе. – Мы так и не нашли никаких дорог или хотя бы троп, однако одно из искомых озер мы все же обнаружили. Там действительно стоит потрясающая тишина, будто даже звери бояться ее потревожить!

- Вы ведь последовали их примеру? – обеспокоенно вскрикнула Мису. – Покой этих озер нельзя тревожить ни при каких обстоятельствах!

- Господин решил помочь тебе, так прояви хоть каплю уважения в его присутствии! – нахмурился Вашир и дождавшись пока женщина покорно склонит голову, извиняясь за свой поступок, продолжил: - Как вы и приказали, принц Зуко, мы вели себя очень осторожно и обследовав окрестности вернулись обратно. Сейчас мы знаем дорогу до одного из озер, и если верить этому камню, то остальные три должны быть немногим меньше, а дорога к ним не такая далекая…

- Давай конкретнее, - прервал его Зуко. – Сколько нужно времени, чтобы отыскать их местоположение и создать тропы до всех озер?

- Около пяти дней, - спустя секунду ответил Вашир. – Даже если навыки этой женщины позволят разобраться с лианами, то уйдет несколько суток чтобы тропы стали пригодны для быстрого перемещения на носорогах!

- Подозреваю, что столько времени у нас нет, - протянул Зуко, задумчиво смотря на вход в долину. – Вашир, ты или твои люди не замечали чего-нибудь странного в местных животных или растениях?

На секунду на лице командира лучников отразилась внутренняя борьба, но он быстро собрался и кивнул.

- Возможно, вам покажется это бредом простолюдина, господин. Однако я уверен, что весь этот чертов лес будто смотрел на нас через сотни лиц!

- Говори яснее, Вашир, - нахмурился генерал Мунг. – Ты ведь знаешь, наш принц любит прямоту!

- Простите! – лучник склонил голову. – Дело в том, что буквально на каждом листе или промелькнувшем в зарослях звере, я видел узор, очень похожий на лицо! Даже кора деревьев будто строила нам гримасы!

- Тогда у нас точно мало времени, - сам себе кивнул Зуко. – Мису, вы ведь знаете, что означают эти лица?

- Да, господин, - кивнула женщина. – О появлении великого духа объявит сам лес! На листьях деревьев, крыльях насекомых и спинах животных начинают появляться узоры в виде лиц!

Вашир медленно переводил взгляд с женщины на своего господина, пытаясь понять, находится ли он в своем уме, или просто пополнил ряды сумасшедших, что уже посещали это странное место.

***

Спустя примерно час пути они наконец оказались возле небольшого озера, которое ранее смог найти Вашир. Сам водоем был довольно мал размерами и больше напоминал чей-то личный бассейн, однако его красота действительно поражала. Вода была настолько чистая, что создавала ощущения гладкого стекла. Атмосфера возле озера действительно была с одной стороны крайне умиротворенной и успокаивающей, однако для людей, что привыкли к войне, это место вызывало естественную насторожённость.

Мунг быстро организовал постовых вокруг водоема, а также постоянный надзор над Мису и ее братом. В это же время Зуко глубоко погрузился в свои мысли, пытаясь придумать, где взять так нужные им пару дней.

«Это чертов дух появляется у одного из четырех озер лишь раз в сезон, значит если мы не угадаем, то следующая попытка будет возможна лишь через несколько месяцев. Так…Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе, верно?»

Глава 8

Глава 20: Матерь лиц

- Генерал Мунг, - вздохнул Вашир, пристально глядя на закрытую палатку, где сейчас находился Зуко. – Я уже понял, что наш господин личность одаренная, но хотя бы вы знаете, что вообще происходит?

- У меня есть догадки, но пока я придержу их, - усмехнулся Мунг.

- Вот как, - несколько удивленно покачал головой командир лучников. – Значит он просто делает нечто, а вы, уж простите за дерзость, как его ближайший подчиненный не пробовали об этом спросить?

- Хотите верьте, хотите нет, но я искренне считаю, что принц Зуко избран духами! – после секундной паузы, неожиданно серьёзным голосом сказал Мунг, заставив своего собеседника удивлённо вскинуть брови. – Знаю, сам принц не любит превозносить духов, как и многие его сверстники, но я все же убежден, что это так!

На несколько секунд оба замолчали, внимательно изучая лица друг друга, пока наконец Вашир осторожно кивнул.

- Генерал Мунг, если ваши догадки того же толка, то вам действительно стоит пока держать их при себе. Подобные слова…могут вызвать разную реакцию, все-таки принц Зуко лишь четвертый в очереди…

- Конечно, - усмехнулся Мунг. – Я и не рассчитывал услышать большего. Думаю, мы сможем сработаться и после завершения этой экскурсии.

- …Да, я тоже рассчитываю на это, - кивнул Вашир, разворачиваясь в сторону все еще закрытой палатки. – Хорошая сегодня погодка, да, генерал?

***

Тело Зуко неподвижно сидело в палатке уже около двадцати минут, тогда как то, что, наверное, можно было назвать душой, парило на огромной летучей мыши над просторами джунглей, тщательно осматривая с воздуха каждое из озер. Переместившись в мир духов, точнее сказать на то, что было одним из его слоев, Зуко немного побродил вокруг разбитого лагеря и убедившись, что все его указания выполнены, отправился в лес, где почти сразу и встретил маленького независимого духа, который имел вид большой синей летучей мыши и с которым он смог довольно быстро договориться.

Сам Зуко подозревал, что именно влияние Матери Лиц делало местных духом такими спокойными и практически не опасными и именно этого могущественного древнего духа он и планировал найти.

- Помни, Зуко, почтения и уважение! – усмехнулся он себе под нос, наконец заметив того, кто мог помочь ему в его поисках.

Огромный синий дух-волк, стремительно несся через чащу леса по одной ему ведомой дороге. Боясь упустить его из виду, Зуко направил свой духовный транспорт вслед за ним.

- Будь осторожен, новый Аватар! – проскрежетала летучая мышь, стоило им приблизиться достаточно близко. – Матерь Лиц действительно великий дух, однако этого нельзя сказать о ее подчиненных!

- Благодарю за предупреждение, - кивнул Зуко. – Но я и не планировал с ним общаться, мы просто проследуем за ним и узнаем, в каком озере появиться Мать Лиц!

Опасения Зуко подтвердились довольно скоро, волк и не думал бежать к озеру, где сейчас были спутники принца и его материальное тело. Вместо этого он остановился около озера, что располагалась между остальными и сделав из его несколько глотков, уселся на свою духовную попу, ожидая прихода хозяйки.

Спустившись недалеко от волка, что лишь раз взглянул на них, Зуко стал ждать того же, что и его молчаливый проводник. И ждать долго не пришлось, ведь уже через несколько секунд поверхность воды покрылась тем, что можно было назвать созданными из воды масками или лицами, а спустя миг из середины озера вынырнуло огромное многоликое существо, изображения которого Зуко видел лишь на одной старой фреске. Длинное тело, будто созданное из лиан и нижняя часть, что представляла из себя замерший водоворот. Это без сомнений была она – Мать Лиц собственной персоной.

- И кто же в мире духов посмел выслеживать мою волчицу?

Голос был невероятно спокойным и даже несколько усталый, однако Зуко с трудом заставил свое тело сделать шаг вперед, именно в этом абсолютном спокойствии и кроилась разница между человеком, хоть и несколько необычным и многотысячелетним духом, что появился перед ним.

- Прошу простить меня, Матерь Лиц! – стараясь чтобы его голос не дрожал, заговорил он. – Меня зовут Зуко, я новый Аватар!

- Аватар? Мост между нашим миром и миром смертных? – голос духа слегка изменил тон, в нем даже послышалась некая доля уважения. – Хорошо, я выслушаю твою просьбу Аватар. Хотя и чувствую, что ты совсем не тот, кого я знала, как одно из прошлых воплощений!

- Совершенно верно, великий дух! – кивнул Зуко, вернув себе было спокойствие. – Я тот, кто лишь начинает цикл нового Аватара. Однако, чтобы не тратить твое драгоценное время, я сразу скажу, ради чего искал тебя. Совсем недавно я встретил человека, чье лицо было украдено тем, кого мы зовем Кох, похититель лиц и…

- Он мой сын. Хоть это и не то имя, что я ему дала. – все тем же спокойным голосом прервала его Мать Лиц. – Мы были разделены с друг другом очень давно, мне жаль, что его работа вредит людям, хоть я и не люблю их, Аватар.

- В таком случае, - улыбнулся Зуко. – Я бы хотел попросить вас в этот раз сделать исключение и появиться на озере, что не указала ваша волчица!

***

Воины вокруг палатки Зуко уже начали откровенно скучать, пока Мису медленным шагом ходила вокруг небольшого озера, чем крайне нервировала Вашира. Однако крайне прямой приказ его господина «Сохранять идеальный покой», удерживал их всех от каких-либо действий. И когда Мунг уже намеревался осторожно заглянуть внутрь палатки и проверить состояние Зуко, тот сам быстрым шагом вышел изнутри, привычными движениями растирая слегка затекшую шею.

- Господин? – взволнованно спросила Мису, глядя на него со смесью страха и надежды.

- Проявите почтение, - усмехнулся Зуко, указывая в сторону озера, на поверхности которого уже начали проступать лица. – Перед вами великий дух!

Все, кто услышал его слова мгновенно развернулись в сторону, куда он указывал, а остальные тут же последовали их примеру и почти сразу застыли, не в силах вымолвить не слова. Прямо из воды поднималось огромное многоликое существо, одним своим видом вселяя в каждого трепет, а также нечто, сравнимое с религиозным страхом.

- Я Матерь Лиц. Через меня разобщенности приходят в этот мир. Один становится многим. – уже привычным Зуко, спокойным голосом заговорил дух, пока столпившиеся на берегу озера изумленно таращились на возникшее из озера существо. – Каждый сезон я прохожу сквозь свой лес, ни разу не сворачивая с пути, что указывает мне моя волчица. Но в этот раз сделала я исключение в знак почтения к А…вашему принцу. Я щедрый и мягкосердечный дух. Каждый сезон я исполняю одно людское желание. Вы можете сделать свой выбор сейчас.

Глава 21: Неожиданные известия

Услышав, что сказал дух перед ними и наконец придя в себя от удивления, все настороженно склонили головы, выражая свое почтение.

- М-матерь Лиц! – дрожащая от страха и волнения Мису, наконец вышла вперед, ведя мужчину в маске под руку. – От имени моего брата, который не может говорить, я прошу тебя вернуть ему его лицо!

Мису бережно сняла маску с брата, развернув его в сторону замершего духа.

- Да…я чувствую здесь его работу, - кивнула Матерь Лиц, протягивая свою руку и опуская ее на лицо мужчины. – Обрети же свое прежнее лицо!

Рука духа, обхватившая голову Рафа, засветилась ярким желтым светом, а сам мужчина впервые за долгое время стал издавать какие-то нечленораздельные звуки, прежде чем дух убрала свою руку.

- А…привет, сестренка, - вымученно улыбнулся мужчина, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

- Рафа!

- Экскурсия по стране, да, генерал Мунг? – ошарашенно пробормотал Вашир, переводя взгляд с обнимающейся парочки на могучего духа, который уже начал погружаться обратно в озеро.

- Теперь мои догадки уже не кажутся вам такими безумными, верно? – нервно усмехнулся Мунг.

Вашир лишь молча кивнул, не сводя глаз с Матери Лиц, которая уже почти полностью погрузилась под воду, оставив над ее поверхностью только свои лица.

- Прощай, принц Зуко, - все тем же спокойным голосом сказал дух одной из своих голов. – Надеюсь, ты не забудешь о своем обещании.

- Не забуду, - с легкой улыбкой кивнул Зуко. – Этот лес останется священным местом, люди не будут тревожить тебя, чаше чем раз в сезон.

Ничего больше не сказав, Мать Лиц окончательно погрузилась в озеро, а спустя секунду все лица, оставшиеся на воде, тоже исчезли без следа. Местность вокруг озера вновь заполнилась тишиной, среди которой были слышны только взволнованные перешептывания солдат, все взоры которых были устремлены на фигуру их принца.

Взгляды двоих магов огня из Королевского картежа были особенно взволнованны.

- Должны ли мы…сообщить об этом Хозяину Огня? – осторожно шепнул один из них.

- Я…я не уверен, - также шепотом ответил второй. – Подобное отношения с духами…ты ведь был там, когда Азулон говорил с Мудрецами Огня?

***

Кипящая скала. Это тюрьма народа Огня считалась одной из лучших, если не самой лучшей. Имея такое говорящее название, она располагалась в центре кипящего озера, которое в свою очередь располагалась внутри кратера вулкана на одиноком скалистом острове посреди океана. Самые опасные преступники, а также важные военнопленные обычно располагались именно здесь.

Именно это место было одной из целей Зуко. Хотя вернее будет сказать, что его интересовала одна старая и всеми позабытая тюрьма, которая была построена для одного единственного человека по приказу его дальнего предка – Лорда Огня Зорью.

Человек, который называл себя Лао Гэ или Тегуай, был крайне загадочной личностью, которому приписывали многочисленные убийства правителей и чиновников по всему миру еще во времена Аватара Киоши и даже задолго до этого. Однако Зуко интересовало совсем не его навыки убийцы, ведь убийство Зорью он все же провалил, в результате чего и оказался в заточении. Его до ужаса интересовало Бессмертие, которое этот человек приписывал себе и тот факт, что это косвенно подтверждали и дневники Зорью и даже слова, которые приписывали Аватару Киоши, что было как-минимум поводом проверить текущее состояние тюрьмы и заключенного в ней человека, чем Зуко и собирался заняться, а заодно повидаться с начальником тюрьмы и его милой племянницей, которая, как он знал, сейчас находилась там.

Однако, когда Зуко и его люди были уже в паре часов езды от Кипящей скалы, их нагнали почтовые ястребы из столицы, принесшие несколько неприятных вестей.

*Принцу Зуко от Принцессы Урсы*

==========

Дорогой Зуко, надеюсь, что, как и мои прошлые письма, это послание найдет тебя в добром здравии. Уверена, ты уже знаешь о несчастье, что случилось в твоим двоюродным братом Лу Теном и скорбишь вместе с нами. Однако к сожалению, это не единственная напасть, что обрушилась на нашу семью. Твоя сестра Азула заболела немногим позже пришедшей вести о смерти Лу Тена. Травницы пока не смогли ей помочь, а Мудрецы Огня утверждают, что дело в душевной травме. Именно поэтому я пишу тебе это письмо и прошу вернуться во дворец хотя бы ненадолго. Твоя любящая мать, Урса.

==========

Несколько раз пробежавшись глазами по тексту, Зуко отложил свиток и взял в руки второй, текст которого был гораздо более сух.

*Принцу Зуко от Принца Озая*

==========

Здравствуй сын, я буду краток.

Твой двоюродный брат Лу Тен погиб в бою под стенами Ба Синг Се. Твой дядя Айро оставил осаду города и вместе с войсками возвращается обратно. Немедленно возвращайся в столицу, ситуация здесь нестабильна, подробности расскажу при личной встрече. Принц Озай.

==========

Передав второе письмо стоящему рядом Мунгу, Зуко закрыл глаза, пытаясь переварить вывалившуюся на него информацию.

«О смерти Лу Тена я догадывался, ведь совсем не помню его в основной истории, но что могло случиться с Азулой? Я уже получал от нее несколько писем, и она писала, что ночные кошмары к ней не возвращались…смерть Лу Тена вряд ли могла ее подкосить, они почти не общались, да и не такой она человек…и что Озай имел в виду под своим «не по телефону», что такого он не мог обсудить со мной в письме?! Если только…это должно как-то касаться деда!»

- Принц Зуко? – осторожно прервал его размышления Мунг, возвращая свиток. – Что прикажете?

- …Продолжаем двигаться в сторону Кипящей Скалы, - спустя секунду молчания сам себе кивнул Зуко – Мы заночуем там, а с утра возьмем Драконьих мангустов, которые должны быть в подобном месте и отправимся в столицу.

Что-то прикинув в свое голове, Мунг кивнул.

- Вы правы, принц Зуко. Это будет куда быстрее, чем разворачиваться и ехать в столицу на Комодо. Я распоряжусь, чтобы колонна ускорилась!

Глава 9

Глава 22: Кипящая скала

- Терпеть не могу высоту, - поморщился Мунг, старательно не смотря вниз. – По мне так люди созданы для земли…

- Генерал, вам нужно пройти наше обучение, - усмехнулся Вашир, спокойно стоя у края гондолы. – Там быстро отучают от подобных отговорок!

- Дерзите человеку выше вас по званию? – оскалился Мунг. – Осторожнее, эта дорога не вечна!

- Да как я могу, просто предложил, - вновь усмехнулся Вашир.

«Какие активные…» - покачал головой Зуко, смотря на кипящую воду над которой сейчас проезжала их гондола. – «Ну да ладно, спелись и хорошо!»

Канатная дорога, которую они сейчас использовали, была единственным путем, по которому можно было попасть к тюрьме Кипящая скала, которая расположена на острове посреди горячего вулканического озера. Все было две параллельные ветки канатной дороги, на каждой по одной гондоле. Обычно одна гондола должна находится у здания тюрьмы, а другая - у скал на другой стороне кипящего озера. Одна из гондол уже обернулась туда-обратно, доставив первую партию солдат, которые в этот раз были назначены его охраной. Сам Зуко и его ближайшие подчиненные ехали уже во второй. Последующие рейсы должны были переправить оставшихся людей, среди которых была и Мису со своим братом, за которыми все еще приглядывали несколько человек, которых выбрал Мунг.

После того, как Рафу вернул себе свое лицо, Зуко провел еще несколько дней в Хира'а, после чего оставил двух людей из северного племени в городе, в то время как сам вместе с остальными людьми отправился в соседний. Логика была проста, хоть Мису ранее и дала клятву, что будет следовать за ним до своей смерти, если ему удастся вернуть лицо ее брату, но слова оставались словами, Зуко предпочитал оценивать действия.

Поэтому для него тот факт, что эти двое вернулись к нему в назначенное время, хотя у них и были деньги и время чтобы спокойно сбежать, был намного более красноречивей, чем любые слова, сказанные ранее. Конечно верность Мису еще предстояло проверить в более экстремальных условиях, но начало было положено, поэтому Зуко был крайне доволен сложившимся положением.

Более того, внезапным открытием для него стало то, насколько изменилось к нему отношения его солдат. Если раньше их подчинение и верность были в основном обеспечены его происхождением и авторитетом деда, то сейчас его власть начала приобретать явные признаки сакральной. До власти фараона – бога на земле, ему конечно было очень далеко, а вот до царя – помазанника божьего, оставалось не так уж и много. Зуко и сам не смог просчитать, какое сильно влияние окажет на его людей тот факт, что он по сути вызвал могущественного духа к себе, более того заставил его исполнить свою просьбу. Люди не видели первой части их разговора, а потому его вторая часть и оказалась для них настолько удивительной. Этот случай и его последствия заставили Зуко серьезно задуматься над тем, как подобное можно использовать в дальнейшем, хотя он и понимал, насколько осторожным нужно быть в подобных вопросах.

Ведь несмотря на то, что его деду и прадеду очень хотелось сосредоточить всю власть в своих руках, местные жрецы, которыми были Мудрецы Огня, все еще оставались неотъемлемым столпом, на котором держалась их власть. В не таком уж далеком прошлом, парочки засух хватило для того, чтобы вся страна считала Хозяина Огня Зорью недостойным, а его брата-бастарда избранником духов, который и должен занять трон. Догадаться, что именно Мудрецы Огня поспособствовали укреплению подобного мнения, было не сложно. Конечно в нынешние времена власть Мудрецов Огня была куда более меньшей, однако недооценивать влияние их слов на простой народ было бы глупостью.

Небольшой толчок под ногами заставил Зуко оторваться от своих мыслей и наконец вернуться к реальности, их гондола прибыла на место. Небольшая площадка по периметру которой выстроились воины из его отряда, которые прибыли сюда на первой гондоле. Прямо посередине площадки стоял мужчина средних лет с длинными волосами, доходящими ему до плеч. На его голове была повязка, а лоб прикрывало украшение в виде трех языков пламени, которое выдавало его высокое положение. Это был Варден, также известный как начальник тюрьмы Кипящая Скала.

Позади него стояло двое стражников, форма которых указывала на принадлежность к тюремной охране, а рядом стояла та, кого Зуко был рад видеть больше всего – Мей, которая не изменяя себе, была сама правильность. Идеально выверенный поклон и наклон головы, за которыми, как отлично знал Зуко, почти всегда скрывалась банальная скука, ведь использовала их девушка в основном на различных встречах и мероприятиях, куда ее без устали таскал отец.

- Принц Зуко! – не разгибаясь в поклоне, громко сказал Варден и дождавшись легкого движения ладони Зуко, наконец поднял голову. – Это честь - приветствовать вас в самой лучшей тюрьме Народа Огня! Мы лишь сегодня получили весть о вашем приезде, поэтому не все продукты, которые мы запросили успели прийти и ваш ужин…

- Не стоит, - с улыбкой прервал его Зуко. – Я здесь лишь на одну ночь и не такой привереда, как вы могли посчитать.

- Что вы, я совсем не это имел в виду! – вновь склонил голову Варден. – Если позволите, я бы хотел представить вам мою племянницу, она лишь недавно…

- Боюсь, что мы уже знакомы, - усмехнулся Зуко. – Мей, неужели наша дружба настолько незначительная вещь, что ты не рассказала о ней своему дяде? Я не могу закрыть глаза на подобное!

- Принц Зуко! – Варден неожиданно упал на колени. – Я прошу прощения за свою племянницу, уверен, она рассказывала мне, но я по своей глупости об этом забыл. Если кто и виноват, то…

- Дядя! – Мей покачала головой, с улыбкой обнимая шагнувшего к ней Зуко. – Твоя единственная ошибка в том, что ты не знал о ужасном чувстве юмора принца Зуко.

- Эй! Это уже второе проявление неуважения к члену правящей династии! – широко улыбнулся Зуко, положив руки на спину девушки. – Мей, как твой принц, я приговариваю тебя ко второй серии обнимашек, приговор вступает в силу с этого момента!

- Рада тебя видеть, - шепнула Мей, когда Зуко еще крепче прижал ее к себе. – А ты стал выше!

- Ты тоже…не стоишь на месте! – улыбнулся Зуко, заработав легкий тычок в живот. – И как бы я не был рад тебе видеть, но нужно кое-что обсудить наедине…и скажи уже встать с колен своему дяде, я себя неловко чувствую!

Глава 23: Тегуай Бессмертный

- Значит все было нормально еще две недели назад? - уплетая принесенную к ним в комнату еду, Зуко задумчиво посмотрел на сидящую напротив него Мей.

- Все еще пыталась обойти Тай Ли на подвесных канатах. Безнадежное занятие, - усмехнулась девушка. – Ума не приложу, что могло случиться.

- Тогда придется разбираться на месте, - Зуко вздохнул, откладывая пустую тарелку в сторону. – Я-то надеялся, что ты сможешь что-то прояснить…

- Эй! Я вообще-то тоже надеялась немного на другое, - усмехнулась Мей. – А вместе этого придется нестись обратно в столицу…хотя да, ты то как раз меня понимаешь!

- Да, это воистину самое скучное место на земле, - с улыбкой кивнул Зуко. – Кстати говоря, теперь, когда ты закончила учебу, какие планы?

- Принц зовет меня в свою свиту? – взгляд Мей мгновенно стал еще более заинтересованным. – Что угодно, лишь бы снова не оказаться на приемах отца…

- О, поверь, скучно не будет, - подмигнул Зуко. – Так ты согласна?

- Конечно, - не раздумывая кивнула девушка. – Я с тобой!

***

Тело Зуко сидело в позе лотоса на своей кровати, пока его дух проклиная все вокруг, шел запутанным и полуразрушенным коридорам, пройти которые в мире людей практически не представлялось возможным. Конечно хорошо выспаться перед долгой поездкой в столицу было бы самым логичным решением, однако уйти, так и не проверив интересующее его место, Зуко все же не смог. Спускаясь все ниже и ниже, он продвигался вперед, пока наконец не оказался в странном коридоре, стены которого были полностью покрыты металлом. Пройдя еще немного, он оказался возле крепкой по виду двери, которая конечно же тоже была вылита из металла.

С ощутимым трудом протолкнув свое духовное тело внутрь, Зуко очутился в странной просторной комнате, которая, не смотря на свое местоположение, была довольно неплохо освещена.

- Ты такой громкий!

Зуко вздрогнул, неосознанно отступая назад.

- Точнее сказать, твой дух громкий, - поправился старик. - Звенит в воздухе, даже кричит. Вот как сейчас. Твое тело далеко, но твой дух дрожит. Если бы ты по-настоящему оказался в Мире духов, то, устроил бы тайфун размером с Ба Синг Се.

- Так все-таки это правда, - наконец выдохнул Зуко, рассматривая человека перед собой. – Просто невероятно…

Сейчас он находился чуть больше чем в сотне метров под землей, окруженный толстыми металлическими пластинами, которые и были тюрьмой для старика с закрытыми глазами, что сидел напротив него, тщательно закованный в цепи. Встретив такого человека на улице, никто никогда не обратил бы на него особого внимания. Обычный старик с жидкой белой бородой, длинными седыми волосами, жилистыми руками и костлявыми пальцами. Однако лишь слегка присмотревшись, можно было заметить нетипичные пучки мускулов, которые были видны из-под его рваной одежды. А уж его спокойный голос, вкупе с тем, что именно он говорил, действительно пугал, резко контрастируя с тем, какое первое впечатление оказывал старик.

- Судя по всему… ты из народа огня, - сам себе кивнул старик, все еще не размыкая сомкнутых век. – И что же тебе нужно?

- А эм…вам тут не холодно?

Нервно выдал Зуко первое, что пришло ему в голову, на что старик неожиданно громко рассмеялся.

- Ох, а ты неплох! Неужели подготовился? – все еще посмеиваясь выдохнул старик, наконец слегка приоткрыв глаза. – Не сильно удивлен, увидев меня…значит знаешь?

- Вы ведь…Лао Гэ? – наконец справившись с собой, дух Зуко облокотился на ближайшую стену. - Тегуай Бессмертный и прочие…это ведь вы?

- Хо! Думаю, там, где ты выискал эту информацию было что-то вроде: длинные белые волосы, хорошо танцует, невероятно красивый?

- Ну, вообще-то нет, - усмехнулся Зуко. – Там было «до ужаса пугающий старикашка, пришедший ко мне во время ливня»

- А, малыш Зорью, - понимающе усмехнулся старик. – Да, его я недооценил, все же стоило предупредить Киоши…кстати говоря, зови меня Лао, так привычнее.

Тон старика неожиданно сменился, став еще более пугающим. Будто он превратился в Сфинкса, спрашивающего свою загадку в обмен на безопасный проход.

- Зачем такой юный ищет Бессмертного Тегуая?

- Не знаю, какой ответ правильный, - осторожно кивнул Зуко. – Но я скажу честно, меня интересует ваше бессмертие, точнее не оно само, а тот эффект, которое оно дает.

- Да, таких как ты, я еще не встречал, - неожиданно громко хмыкнул старик. – Те, кто были до тебя, искали только мой секрет бессмертия, не обращая внимания ни на что другое. Однако ты похоже скорее пытаешься найти его природу…хорошо, я расскажу.

Подавшись вперед, Зуко приготовился внимательно слушать, а старик перед ним наконец полностью открыл глаза, смотря прямо на него.

- Что такое старение? По мне так это просто результат ухудшения состояния организма на самых маленьких, самых незаметных уровнях, без последующего устранения этого разрушения. Поэтому мой способ сосредоточен именно на поддержании порядка в своем теле. Я остановил процесс старения, проведя инвентаризацию своих частей и вернув все, что вышло из строя на свои места. В отличие от тех, кто тоже искал бессмертия, я не считаю, будто это что-то для чего нужно обладать этой загадочной духовностью или еще как-то связываться с духами. Вместо этого я сосредоточился на использовании своего ума, выбрав единый образ, который поддерживаю до сих пор!

- Вот как…- пробормотал Зуко. – Этого я и боялся…значит никакой связи с чем-то большим или хотя бы сверхрегенерации? Отруби вам руку, и вы калека, отруби вам голову, и вы умрете?

- Потрясающе! Аватар, ты воистину умеешь удивлять, - громко расхохотался Лао. – Да, за этим телом все еще нужно следить, иначе остаться бессмертным калекой не так уж сложно…Так значит, мое бессмертие тебе больше не интересно?

- Ну, не то чтобы совсем, - усмехнулся Зуко. – Но да, такое меня сейчас не интересует. По всей видимости времени ваш способ занимает просто уйму, а проверить его действие сложно. Да и аватар Киоши, ваша ученица, прожила всего 230 лет, значит этот метод еще и не каждому подходит!

- Вот оно как! – усмехнулся старик. – А не боишься, что не успеешь дожить до того момента, как найдешь свой собственный способ?

- Конечно боюсь, - согласно вздохнул Зуко. – Но у меня все еще есть комета Созина.

- Созина? – старик вопросительно поднял бровь, однако тут же сообразил. – Ах да! Та комета, которую называли Великой. Прилетает раз в столетие и дает вашему народу силу. Когда я еще гулял на воле, у вас даже отмечался праздник в честь ее прилета. Праздник двойного солнца, если не ошибаюсь…Да, это определенно добавит к твоей жизни пару десятков лет. Неужели уйдешь?

Все еще не понимая, насколько старик перед ним адекватен, Зуко покачал головой.

- Нет, я проделал слишком долгий путь, чтобы уйти ни с чем. Я слышал, ты был отличным убийцей, не расскажешь мне об этом?

- Ты ведь уже убивал, - старик не выглядел удивленным. – Бей с силой по голове.

- Нет, я говорю не об этом, - Зуко вновь покачал головой. – Убить и убивать – разные вещи. Я уже делал это несколько раз и каждый раз по-новому…но я все еще в смятении! Возможно скоро наступит время, когда ради блага моего народа я должен буду сделать это и далеко не раз. Как мне не утратить свою истинную цель, если мои руки будут в крови по локоть, а может и по самые плечи?

- Ты усложняешь себе жизнь, - старик ощутимо поморщился, однако быстро вернул себе привычное состояние. – Знаешь, ради предсказуемости я стараюсь работать с теми людьми, у которых открыты или закрыты все чакры. В противном случае они слишком эмоционально нестабильны. Твоя чакра огня открыта, а воды и воздуха закрыты. Стена скорби и вины не дает тебе по-настоящему любить и радоваться жизни. Скорбь еще можно понять, но вина не подходит для убийцы. Я могу помочь тебе освободиться, но только если ты сам этого захочешь.

Старик замолчал, внимательно смотря на замершего напротив него Зуко, который спустя пару секунд наконец кивнул.

- Да, я хочу, чтобы вы помогли мне…учитель.

Глава 24: Поездка в столицу

Драконьи мангусты, выглядящие как гигантские ящерицы. Эти животные очень быстры и проворны. Длина взрослой особи, вместе с хвостом, колеблется в районе шести метров. Как и обычные ящерицы, драконьи мангусты покрыты чешуёй, в основном тёмно-зелёного оттенка, за исключением светлых поперечных полосок на спине. Благодаря исключительной скорости, умению с легкостью преодолевать различные препятствия, а также возможности пересекать водные глади, этот вид транспорта очень цениться в Стране Огня, уступая в этом только Гончему Угрю, содержать которых может позволить себе далеко не каждая знатная семья.

Именно эти огромные ящерицы сейчас неслись через целое поле пеньков, когда-то бывших настоящим лесом. Мангусты с легкостью огибали препятствия, благодаря чему их темп лишь немного снизился по сравнению с их скоростью на равнине. В Кипящей Скале содержались только три особи, поэтому впервые с начала своей поездки Зуко ощущал себя свободным от своего картежа. В паре метров от него на спине мангуста сидела очевидно счастливая Мей, которая с нескрываемым восторгом подгоняла свой транспорт, наслаждаясь ощущениями от такой быстрой поездки.

Немного позади от них на последнем мангусте передвигался один из магов огня, которого Мунг выбрал для сопровождения принца. Троица двигалась напрямик к столице Народа Огня уже примерно семь часов, прежде чем Мей махнула рукой и начала постепенно снижать скорость. Повторив за девушкой, Зуко довольно быстро остановил своего мангуста рядом с ней.

- Не против сделать привал? – спросила девушка, дождавшись, пока они окажутся рядом. – Наш учитель был бы сильно не доволен, нижняя часть уже ноет.

- Да, я тоже за, - усмехнулся Зуко, спрыгивая на землю и оглядываясь вокруг. – Признаться стыдно, но похоже я тоже слишком привык к размеренной езде на Комодо…

- Значит мы оба ужасные наездники, - улыбнулась Мей, оказавшись на земле. – Ох, нет, мне точно нужно передохнуть!

- Могу помочь, мои навыки массажа шагнули далеко вперед с того случая, – улыбнулся Зуко, смотря на потирающую попу Мей, которая мгновенно улыбнулась в ответ.

- Помнится мне, когда-то ты предупреждал меня о опасности людей, которые хвастаются такими навыками. Что-то вроде: «Им нельзя доверять, все их мысли только о том, чтобы затащить тебя в свой гарем, а он положен только мне!» Ты называл их ками поклонниками, вроде…

- Ах да, - пробормотал Зуко, с трудом переборов смущение. – Вы тогда слишком мелкими были, а мне было скучно…в общем я просто надеюсь, что больше вы ничего не запомнили! ...Мей, не молчи! Это ведь все, что ты запомнила, да?

- Кто знает, кто знает, - от души рассмеялась девушка, что вызвало бы много удивленных взглядов от людей, которые знали ее обычное поведение, если бы ее кто-то мог видеть. – И кстати говоря, я совсем не против массажа, если ты говорил серьезно.

- Конечно серьезно, - улыбнулся Зуко, одной рукой очищая землю рядом с собой при помощи пламени, а второй снимая со своего мангуста сумку. – Ложись, если я не забыл структуру твоей ци, то должно выйти не хуже, чем у дворцового старика!

- Как оптимистично, - вновь улыбнулась Мей, ложась перед ним на живот. – Но если вдруг станет щекотно, я точно заколю тебя кинжалом!

- Эй! Я ведь сказал, как в прошлый раз не будет! – рассмеялся Зуко, положив ладони на спину девушки. – Так, а вот и каналы ци…

Зуко на секунду прикрыл глаза, мысленно пробегаясь по всему телу Мей, после чего открыл глаза и почти мгновенно синхронизировал их ци.

- Ах! Зуко! – девушка перед ним не смогла удержать удивленный стон. – Т-ты и правда. Ох! Далеко продвинулся!

- И почему так удивленно? – усмехнулся Зуко, плавно разводя руки вверх и вниз по телу девушки, лишь слегка касаясь его кончиками пальцев. – Когда мы пробовали в первый раз, то я просто воздействовал на твою ци, вызывая щекотку. Сейчас же я управляю потоками ци, текущей в твоей теле, направляя и скапливая ее в тех местах, где это необходимо.

- И самое необходимо место - это моя попа? – усмехнулась Мей, с трудом сдерживая стоны наслаждения и стараясь сохранить ясность сознания. – Ты все больше походишь на тех извращенцев, о которых меня предупреждал!

- Эй! Будешь обзываться, и я остановлюсь! – усмехнулся Зуко, продолжая свою работу. – И если уж ты напомнила, то нет, таким я заниматься не планирую. Моя цель – полная синхронизация ци, это будет намного удобнее банального массажа или чего-то подобного, что в основном действует только на тело.

- Ах, а разве. О боже, как же хорошо! Разве ты уже не достиг своей «полной синхронизации»? А-аах! Азула вроде что-то о таком говорила.

- Нет, пока нет, - вздохнул Зуко, направляя особенно много ци в одно место, наслаждаясь громким стоном наслаждения и ловя на себе удивленный взгляд своего сопровождающего, сидящего в паре десятком метров от них. – До этого я синхронизировал лишь часть ци, а благодаря перенаправлению потоков могу взаимодействовать со всем телом сразу. Если я все правильно понимаю, то полная синхронизация ци – это возможность на какое-то время стать с другим человеком одним целым. Понять все его чувства и эмоции, узнать о переживаниях. Открыть друг другу все воспоминания и даже планы на будущее. Открыть душу в прямом и переносном смысле.

Опустив взгляд на девушку, что уже давно не издавала ничего кроме тихих стонов, Зуко продолжил:

- Пока синхронизировать ци полностью никогда не выходило, однако вчера…в общем недавно я встретил одного человека, который мне кое-что объяснил и возможно теперь я действительно смогу это сделать, вот только…Мей? ...черт, похоже перестарался!

Поняв, что девушка уже вряд ли оценит его навыки в ближайшее время, Зуко осторожно перевернул ее и подстелив под ней спальный мешок, уложил Мей на него.

«Ладно, не думаю, что она проспит слишком долго. Все же с головой я не взаимодействовал…так, теперь куда более важный вопрос, что мне теперь делать здесь одному?»

Глава 25: Темная ночь

Была поздняя ночь, стражники у западных ворот стены, окружающей столицу Народа огня, как и всегда откровенно скучали в карауле, ведь происшествия требующие их вмешательства случались крайне редко. Однако внезапно один из них заметил три фигуры всадников, приближающиеся издалека. За несколько метров от ворот фигуры спешились и быстрым шагом подошли к ним, ведя своих драконьих мангустов рядом.

- Вход закрыт. Возвращайтесь с ут…

Одна из фигур скинула с себя капюшон, позволяя им увидеть свернувшее в свете факелов головное украшение.

- Принц Зуко! Простите! Мы ничего не знали о вашем прибытии в столицу, - опешившие стражники у ворот согнулись в низком поклоне. – Еще раз просим простить нашу невнимательность! Мы немедленно известим…

- Нет, - Зуко жестом прервал стражника. – Во дворце уже знают о моем прибытии, для остальных это должно остаться в тайне.

- Да, мой господин! – стражник почтительно отошел в сторону, пропуская три фигуры в открывающиеся ворота. – Простите, что мы вас задержали. Я прослежу, чтобы ваше прибытие осталось в тайне!

- Рассчитываю на вас, - улыбнулся Зуко, вновь накидывая капюшон и вместе с Мей и своим сопровождающим проходя через арку ворот.

Пройдя некоторое расстояние, Зуко, идущий первым, остановился и повернулся к фигуре, что была чуть ниже него.

- Мей, кажется теперь ведешь ты, я ведь никогда не был у тебя в доме.

- Ах, да, ты же почти никогда не покидал дворец, - хмыкнула девушка. – Ладно, идите за мной.

- Господин, - сзади раздался голос их сопровождающего. – Вы не направитесь во дворец?

- Я сделаю это утром, - отмахнулся Зуко, продолжая идти за Мей, которая даже не думала останавливаться. – Мне нужно хоть немного поспать, прежде чем я окажусь в этом…возражения?

- Никак нет, - покорно кивнул маг за его спиной. – Простите за лишние вопросы, господин!

Продолжая идти за девушкой впереди себя, Зуко буквально чувствовал, как его тело начинает предательски слабеть. Не считая короткого сна во время отключки Мей, он не спал уже почти трое суток. По прибытию в Кипящую Скалу, он был занят общением с Мей и знакомством с ее дядей. После этого, вместо положенного сна, он в образе духа направился в забытую всеми тюрьму, где провел остаток ночи беседуя с бессмертным стариком и, хотя его тело все это время находилось без движения, отдыхом это назвать было сложно. На утро, только он успел вернуться в свое тело, ему уже нужно было отправлять в столицу, по пути в которую он успел одновременно и сблизиться, и поссориться с Мей. Хотя ссорой это назвать было сложно, но поведение девушки определенно стало менее дружелюбным после ее пробуждения и, хотя Зуко понимал, что скорее всего это просто попытки скрыть смущение, но факт оставался фактом и не нервировать его это не могло.

«Черт, мне точно нужно поспать» - усмехнулся он, идя по темным улицам города. – «Свежая голова соображает куда быстрее. Вот только перед этим придется еще раз выйти из тела…твою мать! Как же я хочу спать…»

- Мы на месте, - вырвал его из раздумий голос Мей. – Надеюсь ненадолго…

Тяжело вздохнув, девушка скинула с себя капюшон и зашагала в сторону большого двухэтажного особняка, стража у ворот, которого, сразу заметила ее приближение.

- Госпожа!

Один из стражников сразу зашел внутрь, очевидно, чтобы оповестить о ее прибытии, а другой, выглядящий как мужчина лет пятидесяти, быстрым шагом направился к подходящей троице.

- Не нужно так кричать, Шао, - спокойным голосом «поприветствовала» его Мей. – Мой отец дома?

- Да, госпожа, - кивнул стражник. – Однако мы ожидали вашего возвращения только через две недели. И эти люди позади вас, ваши сопровождающие?

- Сейчас сам все увидишь, - нетерпеливо мотнула головой Мей, проходя мимо стража. – Давайте зайдем внутрь.

«Судя по их общению и возрасту этого мужика…да, скорее всего это ее охранник с детских лет, или что-то вроде того. Такие люди почти что клише.» - про себя усмехнулся Зуко, заходя в дом вслед за Мей и мужчиной, что зашел сразу после нее.

***

Спустя примерно пол часа он уже сидел в позе лотоса на своей кровати в комнате, которую Укано – отец Мей, любезно предоставил ему. Из того, что успел увидеть Зуко, этот человек действительно был таким, каким его описывала Мей.

Человек, что разрывается между семьей и работой, готовый на все, чтобы выслужиться перед правящей династией. И как это часто и бывает, благими намерениями вымощена дорога в ад. Несмотря на то, что у его дочери было все, счастливой ее назвать было сложно, хотя было очевидно, что ее отец делал для этого все возможное.

«Ладно, решение проблемы этой семьи сейчас явно не первостепенная задача» - устало вздохнул Зуко, закрывая глаза и усилием воли отрывая свой дух от тела.

Спустя всего пару минут он уже проходил по площади перед основным зданием королевского дворца, благо дом семьи Мей располагался от него довольно близко, и он смог увидеть его из окна.

- Нужно будет достать подробную карту столицы, - пробормотал Зуко, проходя через стену дворца. – Полагаться на извозчика иногда бывает опасно…

Попав внутрь дворца, Зуко перешел на бег, быстро добравшись до комнаты Азулы и пройдя через дверь, сразу увидел ее. Девушка лежала на кровати и, хотя время очевидно было далеко за полночь, ее глаза были открыты. Увидев, что глаза сестры выглядят так, будто она готова расплакаться, причем уже очевидно не в первый раз, Зуко скрипнул зубами, благо в мире духов его мало кто мог услышать.

- Что же случилось, Азула? – кисло усмехнулся Зуко, осматривая ее со всех сторон. – Так…она похоже еще и не ест!

Поморщившись, заметив стоящую возле кровати еду, к которой очевидно даже не думали прикасаться, Зуко направился к двери.

- Ладно, пора немного пробежать по дворцу!

Глава 10

Глава 26: Встреча с сестрой

Проснувшись с первыми лучами солнца, когда по его просьбе Мей растормошила его за плечи, Зуко быстро принял ванну и также быстро позавтракал в гордом одиночестве за столом в доме Укано, окруженный только слугами, что встали даже раньше него. Вернувшись в свою комнату, он переоделся в положенную принцу одежду, которую всегда возил с собой, и которая была любезно постирана и поглажена незадолго до его пробуждения. Оставив сопящую во сне Мей дальше наслаждаться своими сновидениями, он вышел из дома и в вместе со своим единственным сопровождающим направился в сторону королевского дворца.

«Как бы я хотел еще немного поспать, но что-то упорно мне подсказывает, что лучше разобраться в происходящем как можно быстрее…» - зевнул Зуко, проходя через главные ворота и отмахиваясь от церемониальных приветствий не менее не выспавшейся стражи, которая очевидно еще не успела поменять свой состав после ночной смены.

- Полагаю, я вынужден буду оставить вас здесь…

Негромкий голос сопровождающего вывели его из раздумий.

- Ч…ах да, строгие порядки, - усмехнулся Зуко. – Благодарю за работу, возвращайся в дом Укано и дожидайся меня там.

- Слушаюсь!

Глубоко поклонившись на прощание, воин развернулся на носках и направился в сторону, откуда они недавно пришли, в то время как Зуко уже вошел в само здание дворца, двери которого перед ним раскрыли стражники.

Сам дворец представлял собой высокую башню, к которой пристроены три огромных крыла. Два меньших строения и центральная башня образуют парадный вход во дворец, а третье крыло, которое протянулось прямо напротив входа, заканчивается тронным залом, где восседал Хозяин Огня во время различных встреч и важных заседаний. Однако сейчас Зуко интересовало только малое левое крыло, где располагались покои их с Азулой комнаты. Он успел пройти примерно пол пути по длинным и красиво украшенным коридора дворца, прежде чем из-за угла с запыхавшимся лицо не вылетел один из пожилых слуг-мужчин, который, как помнил Зуко, занимал довольно высокое положение в их иерархии.

- Принц Зуко! –поклон не заставил себя ждать. – Позвольте поздравить вас с успешным завершением вашей поездки и выразить глубочайшее….

- Ближе к делу, Мон, - нетерпеливо прервал Зуко, наконец вспомнив имя человека перед собой.

- Конечно, конечно! Прошу прощения! – не переставая кланяться закивал слуга. – Ваш отец поручил мне проводить вас к нему, как только вы окажетесь во дворце. Я уже послал к нему и уверен, что принц Озай захочет вас видеть даже в столь ранний час!

- Передай отцу, что я скоро буду, - кивнул Зуко, проходя мимо склонившегося слуги. – Я узнаю о самочувствии своей сестры и приду.

- Но принц Озай…

- Он подождет! – не выдержал Зуко. – Можешь сказать, что я угрожал тебе магией огня! Свободен!

Не слушая дальнейшие уговоры, Зуко быстрым шагом направился к комнате Азулы. Перейдя на медленный шаг лишь когда нужная дверь оказалась в прямой зоне видимости. Двое стражей стоящих возле дверей покорно расступились перед ним, едва завидев сияющий символ на голове и вдохнув поглубже, Зуко распахнул дверь внутрь комнаты.

- Азула? – осторожно спросил он и одеяло на огромной кровати с балдахином мгновенно дернулось.

- З-Зуко! – удивленно вскрикнула девушка, отрываясь от подушки и смотря на него красными заплаканными глазами, отчего у ее брата невольно защемило сердце. – Т-ты вернулся?!

- Конечно, - мягко улыбнулся Зуко, захлопывая тяжёлую железную дверь за собой. – Неужели ты в этом сомневалась, сестренка?

- А ты…ты как будто вырос! – сквозь начавшие течь слезы улыбнулась Азула, приподнимаясь на кровати.

- Ты не первая, кто мне это говорит, - улыбнулся Зуко, подходя ближе и усаживаясь на край кровати. – Я примчался, как только узнал о тебе…ничего не хочешь мне рассказать?

- Н-нет! – нервно дернулась девушка, попытавшись смахнуть набежавшие слезы рукавом ночного халата. – У меня все хорошо, я просто приболела, скоро пройдет!

- Азула! – Зуко с силой схватил девушку за руку, заставляя ее развернуться к себе. – Ты даже не смогла придумать ничего убедительнее? Это совсем на тебя не похоже, так что заканчивай. Я хочу знать, кто или что могло заставить тебя рыдать здесь сутки напролет!

Его взгляд уперся в пугливо мечущейся взгляд сестры и прошло невероятно долгие несколько секунд, прежде чем она наконец сдалась.

- …Слушай, Зуко…Если бы…скажи, если бы наш дед, нет…если бы Хозяин Огня приказал тебе убить меня, что…что бы ты сделал, Зуко?

- Я бы убил его, - без раздумий ответил Зуко, в чьих глазах промелькнуло понимание, прежде чем их начал застилать гнев.

- Т-ты… - во взгляде Азулы появился страх в вперемешку с невероятным облегчением. – Ты…ты бы правда так сделал?

- Да, я ведь уже сказал, - Зуко кивнул, старательно сдерживая все растущую внутри ярость. – Я убью любого, кто посмеет задумать нечто подобное. Или мне нужно доказать это прямо сейчас?

- Нет! Нет, подожди! – в панике вскрикнула Азула, крепко схватив брата за руку. – Я просто…просто так боялась услышать твой ответ, что…что сказала, не подумав!

Вновь мягко улыбнувшись, Зуко позволил девушке притянуть себя к ней и заключить в невероятно цепких объятиях. Они провели в таком положении несколько минут, за время которых никто не сказала ни слова, прежде чем Азула наконец смогла успокоить бьющееся с неестественной частотой сердце и немного ослабить хватку.

- А теперь, - с трудом вернув себе хотя бы относительную ясность ума, Зуко положил руки на плечи сестры и внимательно посмотрел на ее куда более привычное немного успокоившееся лицо. – Азула, как и я говорил, я хочу знать, что все же тут произошло?

Глава 27: Дата смерти

***

- …И я слышала! Я слышала, что он ходил по коридору за моей дверью! Я…мне было так страшно…а он, он…он действительно хотел это сделать! Он только ждал, пока я засну…не знаю, сколько я просидела так, дрожа от страха, но тут я услышала топот еще одних ног, - Азула вновь не смогла сдержать слез, которые брызнули у нее из глаз. – Не знаю кто это был, наверное, стражник…но они ушли вместе, а я…я просидела в этой коморке всю оставшуюся ночь, дрожа от страха, что он вернётся! И вот так…вот так я и не смогла больше заснуть…

«Значит старый хрыч в итоге устроил проверку, или даже просто передумал в последний момент, поэтому ее сны и не предупредили о подобном, ведь опасности для жизни не было…» - отстранённо подумал Зуко, прижимая сестру к себе и успокаивающе проводя ладонью по ее волосам. – «…хотя, в данной ситуации - это мало что меняет. Хозяин Огня Азулон, в этот день ты сам подписал себе смертный приговор. А тому, кто решился убить собственную дочь, всего лишь придётся дождаться своей очереди!»

Увидев, что тихие всхлипы Азулы постепенно затихли, Зуко терпеливо дождался пока она снова придет в себя, прежде чем на секунду отодвинуться и взять ее за руки, вложив свои ладони в ее.

- Скажи, Азула, ты доверяешь мне? – мягко улыбнулся он, смотря в ее уставшие от слез глаза.

- Д-да! – девушка неуверенно улыбнулась. – Да, я доверяю тебе, Зуко.

- Тогда закрой глаза и откройся мне, - кивнул Зуко. – Я хочу кое-что попробовать…

- Опять твои ци эксперименты? – хмыкнула Азула, закрывая глаза и привычно расслабляя тело. – Думаешь это сможет меня успокоить?

- Не уверен, но попробовать стоит, - пробормотал Зуко, также закрывая глаза. – Ни слова!

Отлична зная расположение каналов ци своей сестры, а также ее структуру, которую он успел запомнить за многие годы, проведенные вместе, Зуко без проблем синхронизировал их ци в руках, но вместе того, чтобы привычно направить ее вверх по телу, начал постепенно расширять поле взаимодействия, буквально делая их едиными. Процесс шел медленно, однако к своему удивлению, Зуко почти не встречал каких-либо препятствий и в конечном итоге незатронутой осталась лишь голова, каналы ци в остальных частях их тел уже были продолжением друг друга, как если бы принадлежали одному человеку.

«Итак, последняя часть…ну, давай!»

Уверенно направив оставшуюся ци к каналам в голове сестры, Зуко уже куда более уверенно начал синхронизировать ее и спустя несколько секунд последний канал был «покорен»

В эту же секунду сознание обоих, сидящих на кровати напротив друг друга, заполнил невероятно яркий свет. Ни Зуко, ни тем более Азула не знали, что происходит, однако, когда свет немного отступил, они внезапно оказались посреди тронного зала дворца, где за стеной пламени восседал их дед – Хозяин Огня Азулон.

- Что?! Что ты сделал?! – ошарашенно пробормотала Азула, судорожно оглядываясь по сторонам.

- Невероятно! Неужели получилось! – не менее ошарашенно пробормотал Зуко, видя, что их появление здесь совершенно не отразилось на скучающем выражении деда.

- Что невероятно, Зуко?! – начиная паниковать Азула вскочила на ноги. – Что тут…не может быть!

Словно дожидаясь, пока двое придут в себя, ткань, что закрывала вход в тронный зал, колыхнулась и спустя секунду внутрь вошел Озай, а за ним и его жена Урса, держащая свою дочь Азулу за руку, как и положено при входе к Хозяину Огня.

- К-как?! Я все же заснула, да?!

Колени Азулы подкосились, и она осела на пол, пока троица медленным шагом шла в сторону огненного трона, совершенно не замечая двух зрителей.

- Вовсе нет, - Зуко подошел ближе и положив свою руку на плечо испуганной девушки. – Прости меня, я должен был тебя предупредить, но не был уверен, что все получится. Это всего лишь проекция прошлого, того, которого ты так боишься.

- Так мы… - все еще испуганная Азула подняла голову. – Мы все еще в моей комнате?

- Именно так, - подтвердил Зуко. – Я просто хочу, чтобы ты вернула себе саму себя. Страх блокирует твою чакру земли, не давая тебе возможности выжить. Ты уже довела себя до такого состояния, боясь закрыть глаза и ночью, и днем. Давай же, Азула! Взгляни своим страхам в лицо, освободи себя от них!

- Я…Я сделаю это!

Кивнув друг другу, брат и сестра развернулись в сторону огненного трона, где похоже, как раз закончилось терпение Хозяина Огня.

- Принц Озай! Зачем тратишь мое время на хвастовство? Говори, что тебе надо? – Азулон махнул рукой в сторону выхода. – Всем остальным уйти!

Покорно склонив голову, Урса и Азула не оборачиваясь поспешили к выходу, однако в последний момент девушка, идущая за своей матерью, свернула в сторону, мигом скрывшись за длинными занавесками, которые обрамляли зал. Благодаря огромным размерам тронного зала, никто ее не заметил и Озай вновь склонил голову перед Хозяином огня.

- Отец, ты, наверное, уже понял, также как я. Род Айро пресекся после смерти Лу Тена. После смерти сына, мой брат прекратил осаду Ба Синг Се и судя по последним известиям, он не намерен возвращаться на войну…Но я здесь, отец! Мои дети живы!

- Говори, что ты хочешь? – изменившимся тоном повторил Азулон, однако тон отца не остановил Озая.

- Отец! Лиши Айро первородства! Я – твой покорный слуга и буду служить нашему народу, я…

- Да как ты смеешь! – Азулон почти перешел на крик, подавшись вперед со своего трона.

- Отец, я…

- Ты смеешь предложить мне предать Айро? Моего первенца?! Сразу после гибели его единственного сына?! – огонь вокруг трона резко вспыхнул, почти закрыв фигуру разгневанного старика. – Я считаю, что Айро достаточно пострадал! А ты! Твое наказание…оно будет равнозначно преступлению! Ты должен познать боль утраты ребенка, пожертвовав своим собственным!

Глава 28: Открытие чакр

Азула и Зуко снова оказались в месте, где не было ничего кроме яркого, бьющего со всех сторон света. После того, как с его помощью девушка наконец смогла освободиться от своих страхов, Зуко поначалу хотел вернуть их обоих в реальный мир. Однако шальная мысль о том, зачем останавливаться на пол пути, не давала ему покоя, и он решил довести дело до конца.

Пару дней назад, старику Лао Гэ хватило десяти минут, чтобы помочь Зуко открыть нераскрытые до этого чакры Воды и Воздуха, а затем и чакру Мысли. Зуко конечно не рассчитывал управиться также быстро, однако судя по всему, время сейчас не имело такого значения, как в реальном мире, поэтому он решил попробовать.

Чакры, согласно общему определению - это центры силы и сознания, расположенные внутри человеческого тела, по которым и циркулирует внутренняя энергия. Чакры были связанны с каналами Ци, хоть и не напрямую. А также чакры были тем, что в этом мире отличало людей от всех прочих животных. Каждая из чакр имела тесную связь с какой-либо эмоцией человека и могла быть открыта или закрыта, в зависимости от его состояния. Всего чакр насчитывалось семь.

Чакра Земли, расположенная у основания позвоночника, была ответственна за выживание и блокировалась страхом. Именно эту чакру, Зуко помог открыть Азуле первой, поскольку для нее это было просто жизненно необходимо.

Чакра Воды, расположенная в крестце, ответственная за радость и блокируется чувством вины. Способ ее открытия, предложенным Бессмертным Тегуаем был очень прост. Достаточно было полностью осознать, что все это уже в прошлом и простить самого себя. Все переживания Зуко были в основном из прошлого мира, поэтому забыть о них оказалось довольно просто, а Азула попросту не чувствовала себя виноватой, поэтому ее чакра воды была открыта изначально.

Чакра Огня, расположенная в животе, ответственная за силу воли и блокируемая чувством стыда. Воспитываемые принцем и принцессой в Стране Огня, ни Зуко, ни Азула попросту не чувствовали стыда за любые свои поступки, поэтому их чакры уже были открыты к этому времени.

Чакра Воздуха, расположенная в сердце, отвечала за любовь и блокировалась скорбью. Хоть Зуко и мало помнил о своей первой жизни, но странное чувство, что он потерял что-то важное, всегда сопровождало его с момента рождения. Только встретившись с бессмертным стариком, он наконец смог освободиться и действительно почувствовать, что больше не имеет отношения к своему старому миру. У Азулы же все было куда проще и оттого сложнее.

- Пусть мы и не были особо близки, но он все же был нашим братом, - грустно улыбнулась девушка, поднимая взгляд вверх, очевидно видя там образ погибшего Лу Тена. – Мне будет его не хватать…

- Да…мне тоже, - спокойно кивнул Зуко. – Скорбь можно победить только новой любовью, у тебя ведь есть такой человек, верно?

- Д-да, - неожиданно засмущавшись, Азула отвела взгляд. – Я точно знаю, кого люблю…

- Вот и отлично, - улыбнулся Зуко. – Ведь чтобы открыть следующую чакру, тебе понадобиться быть честной с самой собой!

Чакра Звука, расположенная в горле, отвечающая за правду и блокируемая болью. Только если человек был абсолютно честен с самим собой, можно было открыть эту чакру.

- Эй! Ты ее уже открыла! – удивленно воскликнул Зуко, глядя на свою сестру. – Она ведь была закрыта…у тебя было что-то, что ты отказывалась признавать, верно?

- Да, я просто призналась себе кое в чем, - смущенно улыбнулась Азула. – Давай уже к следующей!

Пожав плечами, Зуко вернулся к процессу. Впереди была самая простоя чакра для него и возможно самая сложная для любого, кто вырос в Стране Огня в это непростое время.

Чакра Света, расположенная в центре лба, отвечающая за озарение и блокируемая иллюзиями.

- Иллюзии? – Азула вопросительно подняла бровь. – О чем речь?

- Иллюзии – убеждения, лишенные смысла, - осторожно начал объяснять Зуко. – Знаешь, как в племени Воды женщин не обучают боевой магии, хотя та самая магия и позволяет игнорировать физические различия между разными полами.

- Да, это очевидно глупость, - согласно кивнула Азула. – Женщина-воин почти всегда будет слабее мужчины, однако для покорителей стихий это абсолютно ложно.

- Так вот, главной иллюзией этого мира можно считать иллюзией разобщенности. Внешние различия – лишь видимость, суть вещей остаётся единой. Я знаю, насколько это может показаться странным, но скажи, Азула, в чем разница между Народом Огня и другими нациями?

- Это просто, - усмехнулась Азула. – Наша родина – высшая цивилизация, что при помощи войны несет свое величие остальным странам! Неужели ты хочешь сказать, что это не так?

- Ну, в глобальном плане так и есть, - улыбнулся Зуко. – Наша страна действительно самая развитая из всех. Тогда вопрос номер два. В чем отличие людей, что населяют нашу страну и все прочие?

- Ты задаешь странные вопросы, - улыбнулась Азула. – Жители такой великой державы просто обязаны ей соответствовать! А остальные народы в основном дикие варвары, не знающие культуры или погрязшие в бюрократии гордецы!

- Итак, а теперь главный вопрос, - усмехнулся Зуко. – Если между нашими народами нет ни языкового различия, ни какого-либо серьезного различия во внешности, а все различия строятся только на культурном отставании племен Воды и Страны Земли, то что мешает нам в конечном итоге считать всех людей одним народом?

- Ну… - Азула задумчиво прикрыла глаза. – Если ставить вопрос именно так…то, наверное, ничего. Стой! А ведь правда! Когда мы наконец победим в этой войне, то делить людей на народы не будет никакого смысла! Какая разница, какую стихию ты укрощаешь, если каждый служит во имя одной страны и одного правителя…

Наблюдая за тем, как во взгляде Азулы появляется осознание, Зуко мог лишь тихо выдохнуть.

- Я думал будет сложнее… - пробормотал он себе под нос. – Ладно, теперь осталась последняя чакра. Думаю, для тебя это будет довольно легко.

Глава 11

Глава 29: Встреча с отцом

Яркий свет наконец рассеялся и Зуко с Азулой обнаружили себя сидящими все на том же месте, отчего девушка на секунду смутилась, но быстро взяла себя в руки. Вскочив с кровати, она подбежала к стоящему у стены зеркалу и зачерпнув воды из стоящей рядом чащи, избавилась от следов недавнего плача. Посмотрев на свое отражение в зеркало и криво усмехнувшись, она быстро вернулась к Зуко, который молча ожидал, пока девушка приведет себя в порядок.

- …Я выгляжу жалко, да? – усмехнулась она, глядя ему прямо в глаза. – Обещала дать тебе достойный бой, когда вернешься, а в итоге ты увидел меня такой…прости.

- Все хорошо, - мягко улыбнулся Зуко, пододвигаясь ближе и протягивая руку ко лбу девушки. – Будем считать, что я выполнил свой долг старшего брата, ну, почти выполнил…

- Зуко! Ты ведь не сделаешь глупость, да? – мгновенно напряглась Азула. – Ты ведь знаешь…

- Тебе нужно поспать, - мягким, но нетерпящим возражений голосом, прервал ее Зуко. – Не волнуйся, у меня был хороший учитель, я сделаю все аккуратно. А когда ты проснешься, мы покинем это проклятое место, согласна?

- Да! – без раздумий кивнула Азула, пододвигая свое лицо к его руке и смущенно улыбаясь. – Я, наверное, и так скоро вырублюсь, но хочу, чтобы это сделал ты. Будь осторожен…

Со все той же смущенной улыбкой девушка закрыла глаза и под воздействием ци своего брата, мгновенно заснула, осев в его руках.

- Спи крепко, Азула, - улыбнулся Зуко, накрывая ее одеялом и поправляя подушку под ее головой. – А остальное оставь на меня…

Еще пару секунд посмотрев на умиротворённое лицо сестры, Зуко вздохнул и направился к двери из комнаты, попутно начиная обдумывать свои дальнейшие действия.

«Не хорошо будет, если я не исполню свое обещание, Азула проспит минимум двое суток, а значит нужно избавиться от старика за это время…что же, задачка еще та, но я это сделаю и даже знаю, кто именно мне в этом поможет!»

Осторожно прикрыв за собой дверь и приказав стражам никого не пускать в покои сестры, Зуко уже хотел было пройтись до комнаты матери и навестить ее, но неожиданно увидел выскочившего из-за угла коридора Озая.

Отец Зуко тоже сразу заметил стоящего возле двери сына и в момент, когда их взгляды встретились, Озай с удивлением ощутил, что его сын перестал быть тем покорным Зуко, которого он знал. В глазах сына Озай видел лишь холодную ярость, которую тот маскировал за своей вежливой улыбкой.

«Значит он знает!» -пронеслось в его голове, пока он размеренным шагом шел по коридору. – «Я хотел быть первым, кто объяснит ему ситуацию, но будем исходить из того, что у нас есть!»

- Отец, - сложив руки в ритуальном поклоне и отвесив полагающийся поклон, Зуко быстро выпрямился. – Рад видеть тебя в добром здравии.

- Д-да. – неожиданно для себя Озай осознал, что его голос дрогнул. – Да, я тоже рад тебя видеть, сын. Раз ты уже навестил свою сестру, то должно быть все знаешь.

- Знаю.

- Тогда надеюсь ты понимаешь, что у меня не было выбора, ослушаться Хозяина Огня…

- Это государственная измена.

- Именно! – спокойный, слишком спокойный голос сына невероятно нервировал Озая, однако он старался чтобы это не отразилось на его лице. – Я просто не мог отказать!

- Конечно, - Зуко безразлично пожал плечами. – Во всем виноват мой дед, верно?

- Да! – тут же ухватился Озай, перейдя на шепот несмотря на то, что они стояли посреди пустого коридора. – Этот старикан совсем выжил из ума, Зуко! Он приказал мне убить твою сестру и отменил свой приказ лишь в последний момент…мне страшно подумать, кто из нас будет следующим!

- Твои слова довольно…занятные, - усмехнулся Зуко, внимательно разглядывая стену. – Значит ты думаешь, что Хозяин Огня уже не в состоянии исполнять свои обязанности? В таком случае…не пора ли ему передать свои обязанности одному из своих сыновей?

- Конечно, я именно об этом, - кивнул Озай, наконец почувствовав, что шторм миновал. – Однако кажется его старший сын сейчас совсем не в состоянии править державой, поэтому…если бы мой дорогой отец неожиданно умер, то трон бы пришлось занять его младшему сыну, то есть мне…

- Говори прямо, отец! – не выдержал Зуко. – У тебя есть план?

- Не так громко, сын, - поморщился Озай, вернув себе привычное властное выражение. – Твоя мать, она может приготовить особый яд, который, по ее словам, не имеет цвета и запаха, а также его трудно обнаружить в теле человека. Я не смогу его использовать, ведь старик сейчас особенно осторожен, но тебе он доверяет в достаточной мере и почти наверняка позволит подобраться достаточно близко…ты сможешь это сделать, сын мой?

- Убить того, кто посмел приказать лишить жизни мою сестру? – Зуко тихо усмехнулся. – Если у меня действительно будет такая возможность, то я без сомнений сделаю это.

- Я знал, что на тебя можно рассчитывать, - кивнул Озай, бросив быстрый взгляд по сторонам. – Тогда ты сделаешь это завтра, когда Азулон пригласит тебя, чтобы расспросить о путешествии. Я передам тебе пузырек в течении дня. И спрошу в последний раз, ты уверен, что рука не дрогнет в самый ответственный момент?

- Не дрогнет, - тихо усмехнулся Зуко, разворачиваясь на носках. – Если к этому моменту духи еще не проклянут его, то я сделаю это сам!

- Духи? – хмыкнул Озай, смотря в спину удаляющегося сына. – Я бы на это не рассчитывал…

«О, поверь, духи могут и не такое…» - про себя ухмыльнулся Зуко. – «И скоро ты сам в этом убедишься!»

Глава 30: Настоящий мир духов

Медленным шагом идя по коридорам дворца, Зуко старательно поддерживал вежливую улыбку, полагающуюся принцу во время различных мероприятий и видом которой он действительно гордился.

«Значит решил свалить все на деда? Это было ожидаемое…но как же прыгал его взгляд, когда он меня увидел! Это зрелище определенно стоит того, чтобы его запомнить…»

Дойдя до своих покоев, Зуко зашел внутрь, приказав страже у дверей никого не пускать внутрь. Забравшись на кровать, Зуко с трудом переборол желание тут же свалиться и заснуть, вместо этого приняв привычную для своего тела позу лотоса.

- Итак…

Спустя пару мгновений, он уже привычно нырнул в то, что можно было назвать междумирьем, хотя формально это был мир духов. Комната немного изменилась, стала немного прохладней, но в остальном мало чем отличалась от реального мира. До этого Зуко в основном перемещался именно сюда, ведь это давало возможность не только общаться с духами, но и одновременно наблюдать за реальным миром. Однако в этот раз он планировал погрузиться куда глубже. «Настоящий» мир духов, находился куда глубже, хотя Зуко и считал, что его положение весьма относительно и скорее всего зависит от самого человека.

И чем глубже он погружался, тем разительней были изменения, происходившие вокруг. Прошло совсем немного времени и от комнаты остались лишь стены, а затем исчезли и они. Больше Зуко не мог поддерживать глаза открытыми и вскоре вынужден был их закрыть, чтобы пройти дальше. Он продвигался все глубже и глубже, пока наконец не почувствовал, что достиг «дна»

- Ну привет, Сумрак, - устало усмехнулся Зуко, наконец открывая глаза и оглядываясь вокруг. – Да, я определенно там, где нужно…

Вокруг, сидящего в позе лотоса Зуко, находилось настоящее болото. Темная жидкая субстанция под ногами, огромные, неестественно переплетенные деревья и даже свет, будто окрасившийся в различные оттенки коричневого. Этот мир совсем не был похож на то, что описывали многочисленные монахи из воздушных кочевников, но это определенно был он – мир духов, как он есть. По крайне мере здесь, если в мире духов вообще было такое понятие.

Встав на ноги и еще раз окинув взглядом местность, Зуко увидел первого живого обитателя этого прекрасного мира. Невдалеке, на небольшой возвышенности, сидело нечто, внешне похожее на мартышку павиана с белой шерстью, которое можно было бы принять за простое животное, если бы не поза мудреца, в которой оно сидело.

Подхватив ближайшую ветку и ощупывая ей дорогу, Зуко довольно быстро добрался до нужной возвышенности и уже в паре метров смог услышать, что павиан издавал какие-то странные звуки:

- Уммммм, Амммммм…Омммм…

- Прощу прощения, - осторожно начал Зуко, не доходя до странной мартышки пары метров. – Мне нужно найти духа, по имени Кох, не знаете где его можно найти?

- Прочь! Прочь, - не открывая глаз тихо произнесла мартышка, однако спустя пару секунд все же приоткрыла один глаз. – Ты все еще здесь?!

- Да, мне нужно…

- Уммммм! Омммм! – мартышка старательно делала вид, что ничего не слышит, однако похоже присутствие человека настолько ее раздражало, что спустя все те же пару секунд она все же сдалась. – Вот! Может это тебе поможет, иди за ним!

Все еще сидя с закрытыми глазами, странный дух указал лапой в сторону небольшого светящегося шарика, что парил неподалеку.

Молча пожав плечами и решив больше не испытывать судьбу, Зуко устремился за «духовным светлячком», который казалось действительно пытался ему помочь.

- Наконец-то… - послышался тихий голос мартышки за его спиной, однако Зуко уже было все равно на этого любителя тишины.

Ловко прыгая с кочки на кочки и с камня на камень, принц упорно следовал за светящими шариком перед собой и когда он уже был готов подумать о том, чтобы вернуться и накостылять наглой обезьяне, шарик света неожиданно остановился и также неожиданно пропал.

Остановившись вслед за светлячком, Зуко внимательно огляделся вокруг. Вся местность вокруг была окутана плотным туманом, привычного коричневого цвета, однако посмотрев направо, он сразу увидел огромное высохшее дерево, чьи корни удивительным образом росли вверх. Дерево стояло на скале, путь к которой был «выложен» из каменных столбов, что поднимались со дна расщелины, окружающие эту скалу и дерево на ней. Однако совсем не это убедило Зуко в том, что он пришел по адресу. Даже отсюда он видел сидящую возле скалы обезьяну, которую в реальном мире называли синеносой. Однако у этой обезьяны было одно, до ужаса знакомое отличие. Ее знаменитый синий нос, также, как и остальная морда, попросту отсутствовала, явно намекая на то, с кем животному не посчастливилось столкнуться ранее.

- Ладно, - пробормотал Зуко, вдыхая поглубже. – Ни чувств, ни эмоций, верно?

Кивнув самому себе, он уверенным шагом зашагал в сторону «перевернутого» дерева. Дойдя до обрыва, он быстро пробежался по выступающим из расщелины столбам и вскоре оказался прямо перед проходом в пещеру, которую казалось огибал сам свет, настолько она была темная и вызывающая резкое желание не заглядывать внутрь.

Наконец решившись, Зуко натянул на себя маску абсолютно безразличия и осторожно зашагал вниз, спускаясь по неожиданно обнаружившейся в пещере каменной лестнице. Ступеньки сменялись под его ногами, свисающие сверху корни отрезали его от последнего источника света за спиной, однако Зуко все еще шел вперед, в абсолютно кромешной тьме, пока буквально не почувствовал чье-то присутствие прямо за своей спиной.

- Мне нужен дух, которого зовут Похитителем лиц, - спокойно проговорил Зуко, встав на месте. – Я могу его увидеть?

Глава 31: Кох Похититель Лиц

- Кох, похититель лиц, - спокойно повторил Зуко. – Я хотел…

- Здравствуй!

Внезапно прямо из тьмы, окружавшей его, вынырнуло абсолютно бело лицо, выглядящая словно театральная маска, с красными губами и серой обводкой вокруг глаз. А спустя секунду показалось и остальное тело древнего духа.

«Огромная многоножка!» - было единственным определением, приведшим в голову Зуко, пока он наблюдал за странными извивающимися движениями духа.

- Ты напоминаешь мне моего старого друга… - лицо духа резко приблизились, а голос перешел на крик. – Аватара!

- Я что-то вроде его новой версии, - кивнул Зуко. – Тебя оказалось довольно просто найти, великий дух Кох.

- О! – дух даже не скрывал удивления, на своем внезапно сменившемся лице, которое теперь выглядело как лицо старика из народа Воздушных кочевников. – Некоторые рухляди презирают меня именно за это. Мол я подаю плохой пример, когда позволяю людям так легко встретиться со мной…Ну да ладно, ко мне уже давно не попадало лицо из народа огня!

Дух снова резко приблизился, повысив голос и зашевелив своими ножками в опасной близости от безразличного лицо Зуко.

- Так зачем я тебе понадобился? – тон дух снова стал нормальным, однако его тело медленно начало описывать круги вокруг стоящего на месте принца.

- Я слышал, что ты иногда приходишь в наш мир, - спокойно ответил Зуко. – Ты наказываешь тех, кого считаешь виновными.

- О да! Это так, - подтвердил дух, все еще кружа вокруг спокойно стоящего Зуко. – Когда у меня есть такая возможность, я непременно ей пользуюсь. Например, однажды, лет восемьсот назад, я забрал любимую Аватара Курука прямо в день их свадьбы. Я наказал его за высокомерие, которое он излучал, будучи аватаром, а также за лживость, ведь он умудрился разбить сердце стольким девушкам и все еще считал себя достойным любви…кстати говоря…

Лицо духа вновь сменилось и оказалось в опасной близости от лица Зуко.

- Как новый аватар оценивает мои действия?

- Курук хотел растоптать жизнь той, которую любил, - Зуко пожал плечами. – У меня было много времени, чтобы изучить истории аватаров. И Курук, который, кстати, жил всего около четырехсот лет назад, так вот, он один из тех, кого я презираю всей душой и сердцем, как бы смешно это ни звучало.

- Смешно?! Да, это действительно так! – рассмеялся Кох, в очередной раз меняя свое лицо, в этот раз это было лицо какого-то животного. – Но мы отвлеклись, значит ты пришел просить меня совершить суд?

- Да, это так, - подтвердил Зуко. – Не буду скрывать, я не люблю, когда духи вмешиваются в дела людей, однако похоже свершить суд над этим человеком больше просто некому. Скажи, Кох похититель лиц, достоин ли жизни человек, что приказал своему сыну убить его собственную дочь в наказание за довольно незначительный проступок?

- Хо! Это довольно интересный человек, впрочем, как и все люди в целом, - вновь расхохотался дух. – Но мой ответ очевиден. Нет. Этот человек определенно не заслуживает счастливой жизни и, если мне представиться такая возможность, я вынесу ему приговор!

- Тогда как насчет того, чтобы я предоставил тебе такую возможность? – осторожно уточнил Зуко, отчего дух мгновенно замер на месте.

- Что?! – его очередное лицо вновь приблизилось. – Лишь немногие великие духи способны создавать порталы в мир смертных. Такие же как я могут прийти в ваш мир только ближе к солнцестоянию, когда грань между мирами наиболее тонкая. А для всех прочих это попросту невозможно!

- Аватаров ведь называют мостами между мирами, - сохраняя полное спокойствие, пояснил Зуко. – Какой же это мост, если по нему, хотя бы в теории, нельзя пройти в обе стороны, верно?

- Невероятно! – особенно громко расхохотался дух, отчего задрожали даже стены пещеры. – Значит думаешь, что сможешь провести меня в мир смертных? Забавно…

- Именно, - подтвердил Зуко. – Я предлагаю тебе попасть в наш мир вместе со мной, накажешь виновного, а потом я верну тебя обратно, интересует?

- Да! – без каких-либо раздумий ответил дух. – Даже если не выйдет, это будет крайне забавный опыт.

- Отлично, - кивнул Зуко, старательно не позволяя улыбке окрасить свое лицо. – Тогда мне нужно прикоснуться к тебе, и мы можем отправляться.

- Действуй, новый аватар! – духа даже не скрывал своего энтузиазма.

«Что же, вести его в наш мир - это конечно риск…» - подумал Зуко, кладя руку на подставленное лицо духа. – «Но уж явно безопаснее, чем довериться плану отца, у которого в голове лишь желание занять трон…»

Закрыв глаза, он сосредоточил все свое внимание на своем контакте с духом, после чего начал процедуру обратную той, которую проводил чтобы попасть сюда. Вверх, будто всплывая на поверхность из воды, он греб выше и выше, вытягивая за собой свой живой груз, пока наконец не почувствовал, что может свободно дышать. Открыв глаза, Зуко увидел перед собой свое собственное тело, которое все еще сидело в позе лотоса на своей кровати. Он же в своей духовной форме парил чуть выше, наконец на самой границе мира людей. Дух, известный как Кох, также был рядом и с нескрываемым интересом на одном из своих лиц, оглядывался по сторонам.

- Ну как? Надежный же мост? – спросил Зуко, старательно не давая победной улыбке вырваться наружу.

- Да, это определённо интересно, - пробормотал Кох. – Ладно, новый Аватар, я поучаствую в твоих планах, укажи мне того, кого я должен судить!

- Идем, - кивнул Зуко.

Выйдя из своей комнаты, все еще в форме духа, он отправился в сторону покоев своего деда, который все еще должен был быть там, поскольку большинство важных дел было принято решать после полудня.

- Вот и он, - Зуко махнул в сторону сидящего за столом старика, которой, как он и думал, оказался в своей комнате. – Тебе нужны какие-либо доказательства или что-то такое?

- Вовсе нет, - со странной улыбкой ответил Кох. – Мой взгляд видит дух этого человека, даже если ты соврал, он все равно должен быть осужден.

- В таком случае, я дождусь тебя в своей комнате, - кивнул Зуко.

- Решил встретиться со мной в полной силе? – расхохотался дух, подлетая к ничего не подозревающему Азулону. – Не бойся, Аватар, я не сужу больше одного человека подряд, к тому же, ты отлично держишь свою маску.

Молча пожав плечами, Зуко быстрым шагом направился к двери, несмотря на слова духа, он все же решил не рисковать. Пройдя примерно двадцать метров от покоев деда, он услышал истошный вопль ужаса, который разнесся далеко за пределы комнаты.

- Прощай, Хозяин Огня Азулон, - усмехнулся Зуко, не сбавляя своего шага. – Хотя…, я еще успею с тобой попрощаться, я ведь обещал убить тебя собственными руками!

Глава 12

Глава 32: Время Озая

Вернувшись в свою комнату, Зуко переместился в реальный мир, вернув себе свое настоящее тело и быстро умывшись, смывая следы усталости, вышел в коридор. Что-то прикинув в своей голове, он направился в сторону покоев своей матери.

В это же время Озай, который до этого бесцельно шатался по коридорам дворца, решил, что выждал достаточно времени и направился в том же направлении. Однако не успел он пройти и пары шагов, как из-за ближайшего поворота выскочил запыхавшийся и крайне перепуганный слуга, который сразу бросился в его сторону.

- Принц Озай! – его перепуганное лицо чуть не столкнулось с полом. – С вашим отцом случилось что-то страшное! Все дворцовые лекари сейчас в его покоях, они просили сказать вам!

- С моим отцом? – брови Озая скакнули вверх.

«Это ведь не мог быть он?!» - пронеслось у него в голове.

- Да, господин! – слуга снова опустил голову. – Я не знаю, что произошло, я лишь посыльный, но стражи из Королевского Картежа услышали страшный крик из его комнаты и теперь не пускают внутрь никого, кроме дворцовых лекарей!

- Понятно, - кивнул Озай, разворачиваясь в нужную сторону и резко срываясь с места. – Найди моего сына и передай ему тоже, что сказал мне!

Несясь в сторону покоев Хозяина Огня по невероятно длинным коридорам дворца, Озай лихорадочно соображал, что вообще могло вызвать подобную реакцию от охраны его отца. Так и не найдя внятного ответа на свой вопрос, он наконец добежал до своей цели, сбавив шаг лишь в одном повороте от нужных дверей. Выйдя из-за угла привычной неспешной походкой, Озай беспрепятственно вошел внутрь покоев отца, пройдя мимо расступившейся перед ним стражи. И то, что он увидел, повергло его в настоящий шок. Хозяин Огня Азулон лежал на своей кровати, в окружении толпы лекарей, однако было очевидно, это явно не тот случай, когда лекари могли помочь. Медленно подходя ближе, Озай старательно пытался сдержать удивленный возглас. Лицо его отца, которого он уважал и боялся в куда большей степени, сейчас представляло из себя нечто, что можно было назвать лишь единым куском кожи, которая покрывала его глаза, нос и рот.

- Что…что это?! – наконец смог вымолвить он, заставляя лекарей развернуться в его сторону.

- Принц Озай! – один из них шагнул вперед. – Ваш отец определенно жив, хотя и не может реагировать ни на какое внешнее воздействие или что-нибудь написать. Кажется, в этой ситуации мы бессильны. Если кто и знает, что могло случиться с вашим отцом, то только Мудрецы Огня, здесь явно поработали духи!

Озай невольно отшатнулся на шаг, с еще большим шоком смотря на лежащего на кровати Хозяина Огня.

«Если к этому моменту духи еще не проклянут его…»

Насмешливый голос сына словно колокол бил в его голове, заставляя проигрывать воспоминание о нем раз за разом, пока принц Народа Огня не схватился за голову, отчаянно пытаясь справиться с подступающим страхом.

«Нет! Нет, этого не может быть! Просто не может!»

Дворцовые лекари молча наблюдали за метаниями принца Озая, пока тот наконец не замер на месте, после чего вернул себе привычную осанку и уверенное выражение лица.

- Кто еще знает? - Озай буквально впился в фигуры лекарей перед собой. – Кто видел или слышал об этом?!

- Трое стражников из Королевского картежа, которые и обнаружили его первыми, - торопливо начал рассказывать один из лекарей. – Мы все это время были здесь и никому не говорили!

- Понятно… - задумчиво протянул Озай, прежде чем кивнуть самому себе. – Эй вы! Приведите сюда Мудрецов Огня, живо! Остальные пусть займутся проверкой дворца, обыщите здесь все и выставьте патрули вокруг стены. Никто не должен выйти или попасть внутрь, пока мы не выясним, что вообще произошло!

Дождавшись, пока все, кроме несколько человек из стражи бросятся исполнять его приказ, Озай развернулся в сторону лекарей.

- Вы тоже идите, раз от вас никакого толка, то ждите прихода Мудрецов Огня в соседней комнате! Я останусь с отцом…

Старательно изображая крайне обеспокоенного сына, Озай терпеливо дождался, пока он останется в комнате один и немного потыкав своего отца и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции, стремительно вскочил на ноги.

«Не важно, что произошло, сейчас важно правильно этим воспользоваться!»

Осторожно подойдя к столу своего отца, Озай начал быстро перебирать лежащие на нем бумаги, вскрывая ящики ища в них потайные месте, пока наконец не нашел то, что искал.

*Завещание Хозяина Огня Азулона*

*Вскрыть после моей смерти*

Бросив быстрый взгляд на все еще неподвижную фигуру своего отца, Озая быстро вскрыл свиток и бегло пробежавшись по его содержанию, сжег его в своей руке, спрятав металлические остатки в карман своего наряда.

«Айро прибудет в столицу только через пару дней и это в лучшем случае, значит если успеть избавиться от этой старой туши, то можно успеть…» - быстро соображал Озай, тщательно заметая следы своего присутствия. – «Остаётся только услышать Мудрецов Огня. Главный вопрос в том, насколько они будут сговорчивы!»

Закончив наводить порядок в комнате, Озай взял со стола пустой лист, а также кисточку и пузырек чернил. Подойдя к лежащему на спине Хозяину Огня, Азулон вложил кисть в его руку и обмакнув ее в чернила, попытался получить хоть какую-то реакцию.

Спустя пару минут он наконец оставил это безнадежное дело, полностью убедившись, что его отец не в состоянии что-либо ответить.

- Духи тебя раздери, - тихо пробормотал Озай, слыша приближающиеся по коридору шаги. – Кажется я впервые стою так близко к трону…

Глава 33: Король умер

Подойдя к покоям своей матери, Зуко негромко постучал и дождавшись ответа, зашел внутрь. Его мать сидела спиной к дверям в компании двух служанок и неторопливо расчесывала волосы.

- Озай, я уже, - Урса неторопливо развернулась и ее глаза тут же округлились. – Зуко! Мальчик мой!

Совершенно забыв про расческу в своих руках, женщина вскочила с места и подбежав к улыбающемуся сыну заключила его в свои объятья.

- Привет, мам, - улыбнулся Зуко, жестом отсылая служанок из комнаты. – Рад, что ты в добром здравии.

- Я тоже, Зуко, я тоже! – улыбнулась Урса, еще крепче чем прежде обнимая его. – А ты вырос, сынок!

- Надо бы измерить свой рост, - усмехнулся Зуко. – Слишком многие мне об этом говорят!

- Я скорее говорю про твой взгляд, - мягко улыбнулась Урса, наконец отпуская его из своих объятий. – Ты…ты уже видел сестру?

- Да, мы уже поговорили, - спокойно кивнул Зуко, отчего глаза его матери расширившись. – Она была не в лучшем виде, но кажется сейчас все хорошо, я оставил ее уже спящей.

- Она заснула?! – глаза Урсы еще более расширись. – О духи…даже не представляю, как тебе удалось!

- У старших братьев есть свои методы, - улыбнулся Зуко. – Но сейчас не об этом. Я уже спросил у Азулы, теперь спрашиваю тебя, мама. Как ты смотришь на то, чтобы покинуть этот дворец и переехать в более…спокойное место?

- Конечно я за! – Урса не сомневалась ни секунды. – Однако сомневаюсь, что Хозяин Огня…

- Хозяин Огня уже вряд ли сможет что-то возразить, - спокойно прервал ее Зуко. – А с отцом или может дядей я договорюсь, проблем не будет. Мы сможем уехать уже через пару дней.

- Зуко…ты, - Урса шокировано смотрела в спокойное лицо сына, на лице которого играла такая привычная улыбка, что ее сомнения вмиг испарились. – Ты действительно вырос!

Из глаз Урсы неожиданно потекли слезы.

***

Зуко успел совсем немного пообщаться со своей матерью, прежде чем прибежал один из слуг, передав просьбу Озая явиться в покои Хозяина Огня. Ненадолго попрощавшись с Урсой, он быстрым шагом направился в нужную сторону.

«Главное не забыть, что нужно вернуть эту сороконожку обратно, а то мало ли, заскучает…» - про себя усмехнулся Зуко, подходя к покоям Хозяина Огня, возле которых было необычайно оживлённо.

Помимо постоянно находящихся здесь стражей из Королевского Картежа, в коридоре стояли дворцовые лекари, а также Мудрецы Огня из столичного храма, которых можно было легко отличить по ярко-красным нарядам и таким же красным длинным колпакам на голове.

Пройдя мимо всей этой почтительно склонившейся толпы, Зуко прошел в покои своего деда и, бросив взгляд на лежащее на кровати тело, старательно изобразил шок.

- Ты вовремя, сын, иди сюда, - голос Озая привлек его внимание.

Развернувшись в сторону стола, за которым обычно сидел его дед, Зуко увидел стоящих возле него людей, одним из которых был его отец. Двое других были одеты в традиционные наряды дворцового лекаря и Мудреца Огня, однако куда более пышные. Зуко без проблем узнал в них Главного лекаря и Верховного Мудреца.

Сложив руки в традиционном приветствии, Зуко подошел к столу, после чего Верховный Мудрец сразу взял слово.

- Итак, раз все члены королевской семьи, помимо болеющей Азулы здесь, мы можем начинать. Вам слово, Омао. – он развернулся в сторону очевидно нервничающего главного лекаря.

- Да, благодарю, Бай, - лекарь глубоко вдохнул, прежде чем продолжить. – Мы тщательно обследовали тело Хозяина Огня и можно с уверенностью сказать, что это не дело рук человеческих. Версия с ожогом отпала почти сразу, кожа абсолютно чистая, к тому же Хозяин Огня Азулон очевидно находиться в состоянии, которое медицина просто не в состоянии понять. Нельзя назвать его живым или мертвы, состояние нашего правителя скорее где-то между…у меня все.

- Что скажите вы? – Озай вопросительно посмотрел на стоящего рядом Верховного Мудреца.

- Мне сложно такое говорить, однако мы тоже не знаем, что предпринять в этой ситуации, - взгляд Мудреца метнулся от Озая к Зуко. – Это определенно работа какого-то могущественного духа и не в наших силах что-либо сделать…однако, господа, меня беспокоит куда более серьезный вопрос, если люди узнают о том, что Хозяин Огня был проклят духами…

- Никто не узнает! – тут же отрезал Озай. – Это подкосит дух воинов, к тому же могут начаться восстания, мы должны сохранить состояние моего отца в тайне!

- Конечно, - согласно кивнул Верховный Мудрец. – Однако, что мы будем делать с…

Взгляд всех четверых перешел на все еще лежащее на кровати тело Азулона, после чего их взгляды встретились между собой и в комнате на некоторое время повисла полная тишина.

- Я считаю, - первым заговорил Озай. – Мы все знаем, что нужно делать, вопрос лишь в том, все ли из вас готовы?

- Если все сделать быстро, то уже к вечеру можно подготовить церемонию прощания, - будто бы в воздух заметил Верховный мудрец. – Будет темно, при всем желании ничего не разглядеть, а после кремации любые слова будут лишь словами…

- Волнения во время войны никому не нужны, - тихо вздохнул лекарь. – Хозяин Огня Азулон не молод, не думаю, что кого-то удивит его кончина…

Его взгляд неожиданно упал на Зуко.

- Ох, юный принц, возможно наши разговоры кажутся вам аморальными, но могу вас уверить…

- Все нормально, - жестом прервал его Озай. – Мой сын не ребенок и отлично знает, насколько судьба державы важнее судьбы одного человека, пусть и такого близкого!

- Конечно, отец, - спокойно кивнул Зуко. – А также я понимаю, что сделать это придётся всем, кто сейчас здесь находится…

Лица Верховного Мудреца и Главного лекаря слегка дернулись, в то время как по лицу Озая пробежала почти незаметная улыбка.

- Мой сын прав, - Озай шагнул в сторону главного лекаря и достал из его сумки аккуратно завернутый комплект небольших ножей, которые были более примитивным предком медицинского скальпеля, хорошо известного Зуко по опыту прошлого мира. – Каждый из нас должен в этом участвовать, во избежание…проблем в будущем!

Всучив каждому по одному небольшому тонкому лезвию, Озай внимательно уставился на лица лекаря и мудреца, прежде чем они наконец согласно кивнули и направились в сторону лежащего на кровати старика.

- Прощай, Хозяин Огня Азулон, - тихо прошептал Зуко, склонившись прямо над ухом деда. – Помни, ты сам вынудил меня это сделать.

Спустя минуту все было кончено, тело Азулона, проткнутое в четырех местах, было тщательно завернуто в бархатистую ткань, особенно тщательно скрывая его лицо, точнее полное отсутствие такового.

Верховный Мудрец в сопровождении Главного лекаря и усердно скорбящих Озая и Зуко вышли из покоев правителя. В коридоре установилась полная тишина, пока Верховный Мудрец наконец не заговорил:

- С горечью на сердце я вынужден сообщить вам, что Хозяин Огня Азулон, правящий нашей страной более семидесяти лет, только что умер в своей постели от сразившей его болезни…

Глава 34: Благородная леди

Вечером того же дня, когда объявили о смерти Хозяина Огня Азулона, была организована церемония прощания, которая традиционно совпадала с коронацией нового Хозяина Огня. В Народе Огня это должно было символизировать передачу пламени новому поколению, что само по себе подразумевало, что официальный траур излишен.

Стоя возле большого, в полный рост зеркала, Зуко осторожно поправлял свою белую, церемониальную форму, когда в комнату зашла Урса.

- Белый тебе идет, - улыбнулась женщина, также уже переодетая в церемониальную белую одежду. – Я заходила к Азуле, она все еще спит.

- Спасибо мама, - улыбнулся Зуко в ответ. – Ты красивая в любом наряде.

- Льстец, - мягко улыбнулась Урса, подходя ближе. – К тебе пришла та девушка, из семьи Ли, будет невежливо, если ты оставишь ее там…

- Тай Ли здесь? – поднял бровь Зуко. – Ах, ну да. Их не могли не пригласить, увидимся на церемонии, мам!

Помахав матери, Зуко вышел из своих покоев и пройдя несколько коридоров вместе с неустанно следовавшими за ним стражниками из Королевского Кортежа, вскоре оказался в приёмочной комнате, где была лишь одна единственная девушка, стоящая на руках с закинутыми за голову ногами, в своем почти неизменном розовом наряде.

- Благородную леди видно издалека, - рассмеялся Зуко, заставив девушку ловким движением вернуться в нормальное положение.

- Зукооо! – обрадованная Тай Ли быстро склонилась в положенном поклоне и всего в несколько прыжков оказалась возле него, заключая в крепкие объятия.

- Если скажешь, что я вырос, буду чувствовать себя очень старым, - улыбнулся Зуко, на что девушка весело рассмеялась.

- Не знаю, что там насчет взросления, но твоя аура определённо стало куда более чистой!

- Да? – ни капли, не скрывая своего скепсиса улыбнулся Зуко. – Когда-нибудь расскажешь, что же эти твои ауры такое.

- Ауры – это ауры, - снова рассмеялась девушка. – Что тут еще объяснять? Кстати говоря, Азула правда в порядке? Меня уже несколько дней не пускали к ней, а сейчас твоя мама сказала, что она пошла на поправку…

- Да, с ней все в порядке, - кивнул Зуко. – Думаю еще день два и увидитесь.

- Вот и отлично! – весело подпрыгнула Тай Ли. – А то я уже переживать начала!

- Слушай, Тай Ли, - Зуко покосился в сторону ожидавших неподалеку стражников. – Как только Азула окончательно восстановится, мы планируем отравиться в колонии, а потом возможно и дальше. Не хочешь присоединиться?

- Отправиться с вами в колонии на территории Страны Земли? – девушка на секунду задумалась. – Честно говоря, у меня были некоторые идеи, чем заняться, но если сам принц зовет меня с собой…

Девушка лукаво улыбнулась, глядя Зуко в глаза.

- Ты ведь уже позвал Мей, верно?

- Она согласилась, - Зуко пожал плечами. – Так ты с нами?

- Я ведь уже говорила, - Тай Ли слегка смутилась. – У меня шесть сестер, поэтому жить дома я просто не могу, ощущаю себя будто чашка в чайном сервизе…но вы, ребята…вы всегда считали меня личностью, индивидуальностью, а не просто еще одной девочкой из богатой семьи.

- Значит да?

- Конечно да, - Тай Ли расплылась в улыбке. – Я с вами, мой принц!

- Вот и отлично, - кивнул Зуко.

- А теперь давай, рассказывай! – девушка быстро схватила его за руку. – Почему вы с Мей еще не вместе?

- Ну, знаешь, - на секунду опешил Зуко. – Не слишком резкая смена темы?

- Ой, да ладно тебе, Зуко! – девушка ухватила его еще крепче. – Мы с Азулой прекрасно видели, она сохла по тебе еще с детства. Я была уверена, что вы тайно встречались еще тогда, хотя Мей и все отрицала. Думала, оставь вас одних хоть на пару дней, и вы быстро сойдетесь, так в чем дело?!

«Ага, так тебе и ответь.» - про себя усмехнулся Зуко. – «Знаешь, Тай Ли, я просто несколько старше, чем выгляжу и даже учитывая, что возраста не плюсуются, воспринимать вас как девушек я начал дай бог год назад…»

- Тебе честно? – Зуко со вздохом посмотрел на девушку, которая с горячащими глазами все еще держала его за руку и совершенно не планировала отпускать. – Сначала мы были слишком мелкими, а потом навалилась куча дел, столько нужно было успеть, столько сделать. К тому же в одном мы с Мей очень похожи, мы оба хотели вырваться из этого скучнейшего места. И если полгода назад это удалось только мне, то сейчас мы сделаем это вместе, может тогда…

- Ага! Значит планы все-такие есть?! – глаза девушки как-то нездорово блеснули. – Ну тогда не буду ей говорить, что ты предлагал выйти за тебя замуж!

- Эй! Я просто предложил вариант, как избавить тебя от смертной казни, - рассмеялся Зуко. – И вообще, принцу вполне себе положен гарем, я просто долго разогреваюсь!

- Ах вот как! – вслед за ним захихикала Тай Ли, наконец отпустив его руку. – Помню, помню, о чем-то таком ты когда-то уже говорил! Неужели только прикидываешься белым и пушистым, а на самом деле хочешь сделать меня своей наложницей?

- И чего сразу наложницей, - улыбнулся Зуко. – Мой отец через пол часа станет Хозяином Огня, официальное многоженство еще никогда не было так близко!

- Да? – хитро прищурилась Тай Ли. – Значит я буду вдвойне осторожней, затащишь меня в свои сети, я моргнуть не успею!

- Зависит от того, как сильно ты будешь сопротивляться и будешь ли вообще, - усмехнулся Зуко, видя, как в комнату зашел еще один страж. – Ладно, видимо мне пора идти, рад был тебя увидеть, Тай Ли.

- Я тоже, - девушка весело помахала ему рукой. – Скоро увидимся, мой принц!

Глава 13

Глава 35: Да здравствует король

Облаченный во все белое, Зуко шел позади своего отца и матери, одетых также соответственно, как и он. Храм коронаций, перед которым расстилалась огромная площадь, с которой отлично был видел вход в храм, который в свою очередь был традиционным местом проведения коронации нового Хозяина Огня.

Когда Зуко поднялся по ступенькам и оказался прямо перед огромным золотым гробом без крышки, вся площадь перед ним уже была заполнена людьми. Стоя так, чтобы буквально оказаться выше всех, Зуко в который раз осознал важность окружающей обстановки, пока Мудрецы Огня, также облаченные в идеально белые рясы, сновали вокруг, заканчивая последние приготовления. Спустя минуту все были готовы, и церемония началась.

Прямо перед входом в храм, там, где заканчивались ступеньки, стоял Верховный Мудрец Огня – единственный, кто был одет в свое привычное красное одеяние. Позади него стоял гроб и одновременно урна для кремации. Тело располагалось в полуметре от земли, а сверху его закрывала крыша, стоящая на четырех столбах, выходящих из основания. По правую руку от Верховного Мудреца выстроилась вся королевская чета: Озай, Урса, Зуко, смиренно опустившие головы. По левую руку стояли почти все остальные Мудрецы Огня, которые четко заняли свои места, когда Верховный Мудрец сделал шаг вперед и начал говорить.

- Азулон был Хозяином Огня семьдесят три года, - его спокойный голос уверенно звучал в абсолютной тишине, разносясь по всей площади. – Ты был прекрасным вождем в битве при Гарсай. Нашим несравненным завоевателем провинции Ху Синь. Ты был отцом Айро, отцом Озая. Мужем Айлы, ныне покойной. Дедом Лу Тена, ныне покойного. Дедом Зуко и Азулы.

Закончив говорить, мудрец подошел к золотому гробу и подняв руки, осторожно снял с его крыши золотой головной убор, положенный Хозяину Огня.

- Покойся с миром!

Стоило ему это сказать, как два мудреца, стоящих ближе всех, шагнули вперед и мгновенно подожгли основание гроба, сделанное из отлично горящих материалов. Одновременно с этим, Озай поднял голову и выйдя вперед, стал перед Верховным Мудрецом, заслоняя его от толпы на площади.

- Согласно твоей последней воле, место Хозяина Огня займет твой второй сын, - как ни в чем ни бывало продолжал говорить мудрец, вновь подняв «корону» и осторожно водрузив ее на голову Озая, после чего смиренно отступив. – Слава Хозяину Огня – Озаю!

Его голос разнесся по площади особенно громко, и толпа в едином порыве упала на колени. Озай вышел еще на один шаг вперед и за его спиной Мудрецы Огня, а также королевская чета встала на одно колено. Церемония была завершена.

«Все-таки хорошо, что Азулы здесь нет» - отстраненно подумал Зуко. – «Момент, который, наверное, снился ему столько раз…забавно, как быстро все может поменяться, верно?»

***

Утром следующего дня, немногим позже того, как проснулся, Зуко сидел в покоях нового Хозяина Огня, неторопливо попивая чай вместе со своим отцом.

- Значит Ю Дао? – отпив очередной глоток, зевнул Озай. – Пусть будет так. Одна из самых спокойных колоний, насколько я знаю.

- Да, я тоже так посчитал, - кивнул Зуко. – Идем дальше. Генерал Мунг должен быть переведен обратно в регулярные войска. Костяк и офицеров наберем из тех, кто сейчас в стране огня, а остальное дополниться колонистами.

- Хорошо, - кивнул Озай, отпивая еще глоток. – Я хотел предложить генерала Буджинга, но да, лучше бросить его навстречу идущим войскам с Ба Синг Се, его жестокие методы иногда очень выручают.

- А еще он слишком стар, - усмехнулся Зуко. – Не сработались бы...так, теперь флот. Мне нужен коммандер Джао, который стоит со своим флотом около южного полюса. Также я хотел бы забрать себе Южных захватчиков. Это подразделение должно предотвращать восстания в Южном племени Воды, но по сути уже много лет просто торчит там во льдах, ведь от южного племени почти ничего не осталось.

- Да, я тоже думал упразднить это подразделение позднее, - кивнул Озай. – Значит расформируем его и присоединим к флоту коммандера Джао, который поступает под твое командование.

- Тогда у меня все, - Зуко залпом допил свой чай и коротко пожал плечами. – Думаю обсуждать количество слуг моей сестры и матери я буду явно не с тобой.

- Избавь меня, - усмехнулся Озай, также залпом осушая свою чашку с чаем. – Тогда давай еще раз, чтобы быть уверенными, что все обсудили. Ты перевезешь Урсу и Азулу в Ю Дао, где проконтролируешь состояние наших самых надёжных колоний и если все в порядке, то начнешь формирование новых боевых подразделений, назовем это Колониальной армией. К этому времени я передам под твое командование достаточное количество судов, вдобавок к уже полученным и вы двинетесь к Северному Племени Воды. Последнее значимое столкновение с ними было лет восемьдесят назад, однако сомневаюсь, что их племя успело сильно окрепнуть. Их последний оплот – столица Агне Кель, после того, как твои войска возьмут ее, ты присоединишься к моей военной компании в Царстве Земли. Думаю, к этому времени я смогу укрепить наши позиции достаточно, чтобы к прилету кометы Созина мы были готовы, как никогда!

- План, длинною в полтора года, - кивнул Зуко, вставая из-за стола и направляясь к двери. – На северное племя у меня особые планы, но не думаю, что это сильно меня задержит, значит остаётся только разобраться с колониями…и будь добр, отец, постарайся не попадаться на глаза Азуле!

- Конечно, конечно, - криво усмехнулся Озай, начиная что-то писать за своим новым столом. – Я ведь не хочу разгневать духов, как мой покойный отец…

«Вот и правильно, не сокращай отмеренный тебе срок!»

Молча кивнув, Зуко вышел из комнаты.

Глава 36: Последние приготовления

Спустя пару дней Зуко стоял на столичном причале, смотря, как на суда погружают последние ящики с припасами. Все приготовления были завершены еще вчера, сегодня был день их отплытия. Сейчас в бухте стояло четыре корабля, на которых они должны были переправиться в колонии на территории Царства Земли.

- Что ж, это был долгий путь, - тихо усмехнулся Зуко, смотря на стоящие у причала корабли. – Теперь пришло время творить историю!

- Принц Зуко! – раздался голос Вашира, спешащего к нему со стороны городских стен. – Мне только что было присвоено звание полковника и подразделение лучников Юян перешло в мое подчинение. Я хотел поблагодарить вас за оказанную мне честь и заверить, что я и мои люди сделают все, чтобы оправдать ваше доверие!

- Очень на это надеюсь, - усмехнулся Зуко, не поворачивая своей головы. – Когда мы прибудем на место, вы займетесь безопасностью моей семьи, пока мы не обустроимся. После я поручу вам одну интересную миссию, где ваши навыки смогу раскрыться в полной мере, но об этом позже. Что там с Мунгом?

- Генерал закончил формирование первичного батальона, - подойдя ближе отрапортовал Вашир. – Почти все - опытные воины, новобранцев практически нет. Офицерский состав для будущей колониальной армии также набран, сейчас Мунг заканчивает оформление нужных бумаг о переводе.

- Отлично, - Зуко кивнул, наконец развернувшись к своему собеседнику. – Что насчет свитков, которые я просил достать?

- Найти удалось не так много, но я уже отправил послания нужным людям, думаю мы сможем найти больше.

- Ну, этого следовало ожидать, - вздохнул Зуко. – Бумага слишком легко горит…

- Мой господин, кое-что еще, - взгляд лучника быстро метнулся по сторонам. – Со мной связались несколько Мудрецов Огня и сообщили, что хотели бы отправиться в колонии вместе с вами.

- Мудрецы Огня? А это уже интересно…сколько их и из каких они храмов?

- Всего около двадцати, принц Зуко, - Вашир протянул ему небольшой свернутый лист пергамента. – Большая часть из небольших храмов вокруг столицы, однако все остальные из храма Банти, расположенного на южной окраине нашей страны. Это отдалённый участок, поэтому узнать о нем было сложно, однако мне удалось выяснить, что достоянием этого храма считается источник с особой водой, которая, как говорят, помогает залечить любые раны.

- Целебная вода? – брови Зуко скакнули вверх. – Никогда бы не подумал, что смогу найти что-то подобное здесь…тогда так, отправь Мудрецам мой ответ, пусть захватят этой воды с собой и побольше, тогда я возьму с собой всех желающих. Конечно проверить свойства этой воды в полной мере мы сможем только тогда, когда ее использует Мису, но, если все так…проконтролируй все лично, Вашир, Мудрецы и вода должны быть доставлены в колонии следующим же рейсом и в идеальных условиях.

- Слушаюсь! – Вашир коротко поклонился. – Я сейчас же займусь организацией.

- Особая вода значит, - пробормотал Зуко, провожая взглядом спину уходящего лучника. – Вода в озерах матери лиц была самой обычной, не думаю, что Мису могла ошибиться или соврать, поэтому я даже не рассчитывал найти ее до прибытия в Северное племя…черт, как же много я еще не знаю об этом мире!

Еще раз бросив быстрый взгляд на стоящие в порту суда, Зуко развернулся и медленно побрел в сторону стен.

Способность магов воды использовать воду, для исцеления всегда интересовала Зуко и с тех пор, как Мису присоединилась к его людям, он мог наблюдать эту технику лично. Эта способность позволяла ей лечить раны путём передачи своей собственной жизненной энергии в тело, используя воду как проводник и ускоряя регенеративные способности того, на ком способность используется. Существовало два вида исцеления, обычное и со свечением. Первое было доступно большинству магов воды, которые получали соответствующие знания и практику. Исцеление со свечением же было более мощным и позволяло исцелить раны куда более серьезные и куда более быстрее, чем при использовании обычного исцеления. Однако по словам Мису, лишь немногие мастера магии воды были способны его использовать. К счастью, женщина была из их числа, хотя и приписывала свои способности к средним, ведь добиться подобного смогла лишь упорной многолетней практикой, во время скитания по Долине Забвения.

У магов воды, занимающихся лечением, была и еще одна крайне интересная техника, позволяющая понижать температуру человека, замедляя все процессы в его теле. В руках опытного мастера эта техника могла замедлить саму смерть и дать время на исцеление, конечно если человека вообще можно было спасти. Однако Мису честно призналась, что в их племени был лишь один целитель, способный применять подобную технику в полной мере и без опасений сделать только хуже, ведь лишь слегка переборщив в ее использовании, можно буквально заморозить жидкости в теле человека и разорвать его органы изнутри.

Единственная причина, почему подобная техника не считалась боевой, заключалась в том, что для ее использования нужен полноценный контакт с телом человека, а также невероятная сосредоточенность, что в условиях реального боя было практически невозможно.

- А еще есть практически неизведанные приемы магии земли и я уж молчу о магии воздуха, - смотря куда-то в сторону, задумчиво пробормотал Зуко. – Магия энергии и прочие прелести работы различных энергий…что ж, я рассчитывал, что буду подготовлен куда лучше к моменту твоего пробуждения, но будем сражаться тем, что есть. Аватар Аанг, ты ведь тоже теперь знаешь где я, верно?

Глава 37: Мальчик из айсберга

Вода. Земля. Огонь. Воздух.

Моя бабушка любила рассказывать мне истории о прошлом, когда царил мир. Когда Аватар поддерживал равновесие между Племенами Воды, Царством Земли, Народом Огня и Воздушными кочевниками. Но миру пришел конец, когда Народ Огня развязал войну. Только Аватар – властелин всех четырех стихий, мог остановить безжалостные атаки магов огня.

Но когда мир нуждался в нем больше всего, он исчез.

Прошло уже почти сто лет и Народ Огня все ближе и ближе к победе. Полтора года назад мой отец и мои соплеменники отправились в Царство Земли, чтобы помочь драться с магами огня.

Мы с братом, как дети вождя, остались чтобы управлять племенем. Некоторые люди считали, что Аватар больше не возродится и связь времен пропала навсегда, но я не утратила надежды. Я верила, что Аватар все же вернется и спасет мир!

В тот день мы с моим братом – Соккой, взяли лодку и отправились в море, чтобы добыть немного рыбы. Обычно мой брат ходил на охоту один, но в этот раз я решила отправиться с ним. Кто же знал, к чему в конечном итоге приведет мое желание…

***

Маленькая деревянная лодка, неспешно двигалась между льдин, неся на себе двух подростков из Южного племени воды. Молодая девушка и парень лишь немного ее старше. В родном племени их звали Катара и Сокка – дети вождя Хакоды, который вместе с воинами ушел на войну. Одетые в теплую одежду своего племени, сшитую специально для долгих путешествий, они могли свободно отдаляться на любое расстояние от своей деревни, не боясь замерзнуть.

- На этот раз от меня не уйдешь! – тихо пробормотал Сокка, держа в руках деревянное копье с костяным лезвием и внимательно смотря в водную гладь под собой. – Учись, Катара! Вот как нужно ловить рыбу…

С сомнением покосившись на своего брата, девушка опустила взгляд вниз и внезапно увидела небольшую рыбу, которая спокойно плыла в прозрачной воде. Быстро сняв перчатку со своей руки, Катара несколько раз взмахнула кистью, и водная гладь перед ней пришла в движение, буквально выплюнув небольшой водный шарик, в котором была заключена недавно замеченная рыбешка.

- Сокка! Смотри! – вскрикнула девушка, пытаясь не потерять концентрацию и не отпустить свою добычу.

- Тише, Катара! – ее брат был полностью поглощен своим занятием, не удостоив сестру даже взгляда. – Ты ведь ее спугнешь! Мммм…я уже чувствую ее вкус!

- Сокка! Я уже поймала ее! – крикнула девушка, старательно пытаясь переместить зависший в воздухе шар к себе на лодку. – Еще чуть-чуть! Ну же…эй!

Когда водяной шарик уже почти оказался в лодке, Сокка неаккуратно дернул копьем и его тупой конец задел водяной шарик, из-за чего Катара мгновенно потеряла концентрацию, и рыба упала за борт.

- Скажи, почему каждый раз, когда ты колдуешь с водой, я оказываюсь мокрым?!

- Ах, это не просто «колдовство», это…

В этот момент лодка неожиданно зацепилась за льдину, которую было не видно под водой и резко сменив курс, их понесло сильным течением. Схватившись за весло, Сокка попытался выправить их курс, однако течение неумолимо несло их вперед и в какой-то момент льдины сомкнулись на корпусе их лодки, выбросив кричащих подростков на одну из ледяных скал.

- Ай! – вскрикнула Катара, чудом удержавшись на льдине и не свалившись за борт. – Нужно было править левее!

- Не нравиться как я вожу, могла бы вытащить нас при помощи магии! – огрызнулся Сокка, с обреченным видом оглядываясь вокруг. – Нужно было оставить тебя дома, девчонки вечно все портят…

- Значит это я виновата! – возмущенно вскрикнула Катара, вскочив на ноги. – Ах ты! Ты, ты! Противный, неумелый, безмозглый!

От возмущенных взмахов руками, вода позади девушки пришла в движение, однако сама она совершенно этого не замечала.

- Мне просто стыдно, что я твоя сестра, понял?! – льдина за ее спиной пошла трещинами. – После смерти мамы я делаю всю работу по дому, пока ты только и играешь в солдатики!

- О! Катара! – испуганно вскрикнул Сокка, указывая ей за спину, но девушка и не думала останавливаться.

- Я даже одежду тебе стираю! Ты хоть раз нюхал свои грязные носки?! Поверь, запах не очень приятный!

- Катара!

Огромная льдина за спиной девушки буквально в миг раскололась надвое, обрушившиеся куски попадали в воду, качая льдину, в которую изо всех сил вцепились испуганные подростки.

Поднявшаяся волна протащила их в сторону, пока льдина погружалась под воду. Спустя пару секунд волны начали затухать и вскоре Катара и Сокка наконец смогли выдохнуть и расслабить хватку.

- Думаешь это я сделала? – удивленно спросила девушка, глядя на своего брата, который успел только пожать плечами.

По воде вокруг них внезапно пошли круги, а спустя короткий миг на поверхность вырвался гигантский айсберг, из которого к тому же исходил странный свет.

- Эй! Там внутри! – неожиданно вскрикнула Катара, указывая в айсберг прямо перед собой. – Там внутри кто-то есть!

- Чего? – недоверчиво переспросил Сокка, внимательно изучая айсберг. – Никого там…

Внезапно его глаза округлись, поскольку он увидел, как внутри льда появились еще две яркие точки, из которых исходил свет.

- Он жив?! Ему нужно помочь! – крикнула Катара, выхватывая костяную дубинку из-за пояса брата и устремляясь по плавающим льдинам в сторону светящегося айсберга.

- Катара! Подожди! – крикнул Сокка, устремляясь вслед за ней. – Мы ведь не знаем, что это такое!

Совершенно не слушая своего брата, Катара быстро добралась до стены льда и начала бить ее дубинкой, в надежде высвободить сидящего в ней человека. Неожиданно быстро, ее труды принесли свои плоды, вместе с резким порывом холодного ветра, глыба треснула по всей своей поверхности и в следующий миг раскололась на две ровные части, высвобождая яркий столб света, устремившийся в небо.

Когда брат и сестра наконец смогли раскрыть глаза, перед ним на льду лежал странного вида мальчик, на несколько лет младше них. Его одежда была необычайно легкой для холодного севера, а татуировка в виде стрелы на его лысом черепе удивила их еще больше.

Подойдя к лежащему поближе, Катара начала внимательно его осматривать, пока Сокка также осторожно тыкал в него тупым концом своего копья. Внезапно мальчик открыл глаза и переведя свой взгляд с удивленной девушки на не менее удивленного парня, выдал нечто, что кажется совсем не соответствовало ситуации.

- Хотите покататься на пингвине?!

Глава 14

Глава 38: Встреча с прошлым

***

Спустя пару минут с появления странного мальчика, троица стояла в центре расколовшегося ледника, брат вместе с сестрой с опаской смотрели на невиданного ранее зверя, пока их новый знакомый с упоением гладил его по голове.

- Значит тебя зовут Аанг, ты маг воздуха, а это твой летающий зубр? – Сокка упер взгляд в лысого паренька перед собой. – Я ничего не забыл?

- Ага, - с улыбкой кивнул Аанг. – Его зовут Аппа, мы с ним через многое прошли!

- Гигантские лучи света, летающие зубры и маги воздуха, кажется я перегрелся на солнце, - махнув рукой, Сокка развернулся и направился в сторону края льдины. – Пойду домой, там все как у людей…

Дойдя до края, он медленно поднял свой взгляд и также медленно оглядел окрестности, которые представляли из себя лишь воду и льдины.

- Если хотите, мы с Аппой можем подвезти, – осторожно предложил Аанг, украдкой поглядывая на Катару.

Выбора у них особо не было, поэтому уже спустя минуту брат и сестра осторожно забрались на огромную тушу летающего зубра, после чего Аанг пару раз взмахнул поводьями.

- Аппа, хип-хип!

Зубр нехотя поднялся на четыре лапы и взмахнул хвостом, вызвав порывы ветра под собой и вокруг. Однако вместо того чтобы взлететь, зубр высокого подпрыгнул и приземлился на воду, уверенно поплыв вперед.

- Летающий да? – не скрывая сарказма усмехнулся Сокка, держась за край седла.

- Аппа просто устал, - беззаботно улыбнулся Аанг. – Он немного отдохнет, и мы взмоем вверх, вот увидите!

Зная лишь примерное направление, куда нужно двигаться, чтобы добраться до деревни, их ожидал долгий путь и вскоре устав от разговоров, троица улеглась каждый на своем месте, продолжив свой путь в тишине.

Часы шли за часами и лишь к наступлению ночи, Катара наконец увидела знакомые силуэты. Устав после долгой поездки, они быстро слезли с зубра, который действительно полетел под конец их пути, сильно упростив задачу. Решив, что сейчас не время для расспросов, люди из деревни проводили Аанга до одной из юрт и лишь ступив на ее порог, паренек свалился от усталости и заснул.

***

- …Аанг... Аанг! …Ты должен…Знай я…

Тихий голос звал его, однако он никак не мог разобрать, что именно он говорит.

- …Должен…Ни в коем случае…Аанг…

В голове чувствовались нотки отчаяния, но юный маг воздуха все еще не мог разобрать большую часть слов. Внезапно перед его глазами земельками многочисленные изображения и Аанг невольно попятился, попутно осознавая, что его тело непривычно легкое. В следующий миг перед ним мелькнул образ человека, показавшийся ему смутно знакомым.

- …Аватар Року? – неуверенно пробормотал Аанг и образ тут же стал куда более четким. – У меня такое чувство, что я вас знаю…

Образ перед ним окончательно приобрел стойкость и теперь Аанг видел перед собой высокого мужчину в наряде Народа Огня с золотым украшением в длинных седых волосах.

- Наконец-то, - спокойный голос Року мгновенно завладел вниманием мальчика. – Рад тебя видеть, Аанг. Я уже боялся, что не смогу до тебя докричаться.

- Аватар Року! Вы мое предыдущее воплощение! – внезапно осенило Аанга. – Вот откуда я вас знаю!

- Совершенно верно, - спокойно кивнул Року. – Сожалею, что бремя аватара пало на тебя именно так, Аанг. Однако сейчас аватар нужен миру как никогда раньше!

- Что? – удивленно переспросил Аанг. – Неужели вы говорите о том, чего боялись монахи?

- Да, юный Аватар, - вздохнул Року. – Твои наставники предвидели надвигающуюся беду и объявили, что ты Аватар, не дожидаясь твоего шестнадцатилетния, как было положено.

- Неужели… - пугающая мысль осенила Аанга. – Неужели все из-за того, что я тогда сбежал?

- Вовсе нет, - Року покачал головой. – Лишь из-за того, что ты сбежал, ты остался жив и еще можешь все исправить.

- Что? Что я должен делать?! – в панике вскрикнул Аанг.

- Ты провел во льдах почти сто лет, Аанг, - спокойно начал Року, отчего глаза мага воздуха округлились. – Да, может тебе и показалось, что прошло лишь пару дней, но в мире многое изменилось. В тот год, когда ты сбежал от монахов, Хозяин Огня Созин развязал войну и напал на каждый храм Воздушных Кочевников, с целью найти и убить тебя – следующего Аватара.

- Он напал на монахов? – испуганно переспросил Аанг. – Но как же мои друзья…Гияцо…

- Прости Аанг, но они все мертвы, - вздохнул Року. – Ты последний маг воздуха, оставшийся в живых.

- Этого…этого не может быть, - тихо пробормотал Аанг, чувствуя, как его ноги подкашиваются. – Как же так…

- Мне жаль, что ты узнаешь об этом вот так, - вновь вздохнул Року. – Но война все еще идет, Аанг и твоя миссия, как аватара, ее остановить!

- Остановить войну? Но я даже не овладел какой-нибудь стихией кроме воздуха!

- Власть над стихиями дается годами дисциплины и тренировок, - Року покачал головой. – Однако каждый следующий Аватар, несет в себе все предыдущие воплощения, а значит, если миру суждено выжить, то ты овладеешь четырьмя стихиями в самые короткие сроки после чего сможешь бросить вызов Хозяину Огня и своему заклятому врагу!

- Заклятому врагу? – удивленно переспросил Аанг. – Я не понимаю, о чем вы, Аватар Року!

- Ты еще не почувствовал? – лицо прошлого аватара омрачилось. – Почти семнадцать лет назад в мире появился тот, кто хочет положить конец балансу, который должен хранить Аватар. Мой правнук –Зуко. Он объединился с великим духом тьмы и хаоса, получив силу, сравнимую с силой Аватара!

- Силой аватара? Неужели он тоже может покорять все четыре стихии?

- Нет, - Року покачал головой. – Другие стихии ему не доступны, однако он старше и куда опытнее тебя, Аанг. Он может свободно входить в мир духов и даже служить мостом, пропуская духов в мир смертных, а людей в мир духовный. Как и ты, он мастер своей стихии, однако тебя воспитывали монахи, которые презирают убийства, а его воспитала Нация Огня, готовая утопить мир в крови. Именно поэтому тебе нужно воспользоваться опытом своих прошлых воплощений, изучить все четыре стихии и как можно быстрее положить конец войне. Если Народ Огня победит, то ни ты, ни твои будущие воплощения не смогут восстановить баланс!

Глава 39: Я - Аватар

- Аанг! …Аанг, просыпайся, Аанг…

Открыв глаза, он вновь увидел перед собой лицо невероятно красивой девушки, которая сейчас тормошила его за плечо.

- Наконец-то ты проснулся, - улыбнулась Катара, разгибаясь в полный рост. – Вставай и одевайся быстрее, все в деревне хотят тебя видеть!

- А, это…да, - кивнул Аанг, еще не до конца отойдя от своего ночного разговора с предыдущим воплощением. – Слушай, Катара, ты случайно не знаешь никого, по имени Зуко?

- Зуко? – Катара пожала плечами. – Нет, я не знаю никого, кто был бы не из нашей деревни. Он твой друг?

- Нет, все не так…это сложно, - Аанг потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. – Я сейчас приду.

Дождавшись, пока Аанг быстро набросит на себя свою накидку, Катара схватила его за руку и быстро вытащила на свет. На улице уже во всю светило солнце, а перед палаткой, где он провел ночь, столпились люди, одетые в одинаковую теплую одежду племени воды.

- Аанг, - Катара обвела толпу рукой. – Это вся наша деревня.

- Приятно познакомиться, - Аанг сложил руки перед собой и слегка наклонил голову. – Меня зовут Аанг, я маг воздуха и Аватар.

- Что?! – глаза стоящей рядом Катары округлились, как и большинства взрослых. – Ты Аватар?!

- Да, - Аанг неуверенно улыбнулся. – Простите, что не сказал вам раньше, просто…я не очень-то хотел им быть.

- Не хотел им быть? – недоуменно переспросила Катара. – Но почему?

- Это глупость, - Аанг невольно отвел взгляд. – Когда мне было четырнадцать, мне внезапно сказали, что я Аватар, потому что в детстве я выбрал нужные игрушки. Все мои друзья внезапно перестали со мной играть, ведь я Аватар, а значит у меня преимущество. Только один старый монах – Гияцо, он вел себя со мной, как и прежде, но другим монахам это не понравилось, и они решили перевести меня в другой храм, чтобы я полностью посвятил себя тренировкам и становлению аватаром. И тогда…тогда я сбежал, а когда очнулся, то увидел тебя и Сокку, думая, что провел в айсберге пару дней. Но когда я заснул, со мной связался Аватар Року – мое прошлое воплощение и рассказал о идущей сейчас войне! Простите, что оставил вас почти на сто лет! Но обещаю, я овладею всеми стихия и остановлю войну, исполнив свой долг Аватара!

- …То, что ты рассказал… - из толпы людей вышла пожилая женщина. – Я Канна, но можешь звать меня Пра-пра, я бабушка Сокки и Катары. Я родилась после начала войны и уже потеряла всякую надежду, что однажды Аватар вернётся…но твой летающий зубр и эти татуировки, ты определенно маг воздуха! А если это так…можем ли мы чем-то помочь тебе, юный Аватар?

- Конечно! – тут же кивнул Аанг. – Року сказал мне, что первым я должен найти учителя магии воды, в вашем племени есть маги?

- Эм, - смущенно подала голос Катара. – Я единственный маг воды на всем южном полюсе, но я почти ничего не умею…

- Это плохо, - Аанг покачал головой. – Маг воды должен покорять воду! А что насчет северного полюса, там ведь тоже есть племя Воды?

- Мы давно не общались с родственным племенем, - вздохнула старушка. – Наше племя почти полностью истреблено людьми огня, поэтому мы прячемся здесь и не выходим далеко в море.

- Тогда я должен лететь туда! – уверенно заявил Аанг. – Спасибо, что помогли мне, я обязательно исполню свой долг Аватара!

- Подожди, Аанг! – Катар внезапно схватила его за плечо. – Я хочу полететь с тобой. Только там я смогу стать настоящим магом воды!

- Катара! – вскрикнул Сокка. – Что ты делаешь? Скажи ей, Пра-пра!

- На самом деле, - старушка вздохнула. – Мне кажется, вы нашли его не случайно, теперь ваши судьбы переплетены. Аанг – наш последний шанс на мирную жизнь. Если Аватар не против помочь моей внучке, то я не буду мешать вам…

- Что?! – Сокка опешил. – Тогда…тогда я тоже полечу с вами. Я не отпущу Катару одну!

- Мы отправимся в путешествие вместе? – радостно вскрикнул Аанг. – Отлично! На Аппе достаточно места для троих!

***

***

Ранним утром второго дня своего путешествия, Зуко вышел на палубу корабля и на несколько минут застыл на месте, наслаждаясь лучами солнца, что питали его магию и были так любимы каждым магом огня. Неожиданно почувствовав движение позади себя, он успел увернуться от женской руки, летящей в него сзади и быстро развернувшись, с удивлением увидел Мей, на которой был только ночной халат.

- Я конечно могу ошибаться, но…

- Да, угадал. Тай Ли обучает меня блокировать ци, - улыбнулась девушка. – Пока успехи самые скромные, но я должна была попытаться!

- Мы оба еще те профаны, - рассмеялся Зуко. – Только пожалуйста, не вздумай бросать в меня ножи, в этом тебе нет равных, а я не хочу портить свою прекрасное тело лишними дырками!

- А скромности тебе не занимать, - улыбнулась девушка, подходя ближе и вставая рядом у края палубы. – Тебя что-то тревожит? Я ведь вижу, ты такой со дня отъезда.

- Ты становишься слишком проницательной, - криво усмехнулся Зуко. – Не знаю, поверишь ты мне или нет, но похоже Аватар вернулся.

- Аватар? – брови Мей взлетели вверх. – Одна из твоих…нет, ты похоже серьезен. Но ведь почти сто лет прошло…

- Да, почти сто лет, - кивнул Зуко. – Но похоже, что фора вышла, Народу Огня придется столкнуться со своим главным врагом уже очень скоро.

- Ну, ты ведь обещал, что скучно не будет, - неожиданно усмехнулась Мей. – И каков план, мой принц?

- Для начала нужно с ним встретиться, - Зуко задумчиво посмотрел куда-то вдаль. – Он из Воздушных кочевников, которые славятся своим пацифизмом и отвращением к убийствам, а значит, если столкнемся с ним тогда, когда рядом не будет людей из Царства Земли, то сможем провести разведку боем и кое-что прояснить. А дальше…дальше все зависит от результатов нашей стычки!

Глава 40: Состояние Аватара

Просторная палуба корабля Зуко была совершенно пуста, если не считать четверых подростков, стоящих попарно стоящих на равном удалении друг от друга. Тай Ли стояла напротив Мей, со странной улыбкой на губах, в то время как ее противница была полностью сосредоточена. Сам Зуко стоял напротив Азулы в весьма расслабленной позе, однако его глаза внимательно следили за каждым движением сестры.

- Ииии… - Тай Ли вскинула правую руку вверх. – Начали!

Одновременно со своим возгласом, девушка мгновенно упала на руки, которыми с силой оттолкнулась от земли на несколько метров и с легкостью совершив кувырок в воздухе, перемахнула через подбегающую Мей, оказавшись у нее за спиной.

В это же время Азула выбросила правую руку вперед, выпуская поток ярко-красного пламени в сторону своего брата, который без труда свел ее атаку на нет, разведя руки в стороны перед собой и развеяв в воздухе пламя сестры. Не дожидаясь, пока следующая атака Азулы долетит до него, Зуко шагнул в сторону и быстрым движением ноги запустил тонкую дугу красного пламени в ее сторону, специально целясь на уровень пояса. Яркая дуга стремительно пронеслась по воздуху и Азуле пришлось резко опустить свои кулаки в землю, создав под собой особенно яркий поток синего пламени, который запустил ее тело в воздух и позволил избежать пламени противника. Девушка понимала, что попалась, оказавшись в воздухе, тогда как ее брат все еще был на земле, однако совершенно не собиралась сдаваться. Ее ноги резко поднялись к груди и также быстро разогнулись в сторону, создав волну яркого синего пламени, отбросившего ее тело, чтобы избежать предполагаемой атаки.

Однако прежде, чем Азула смогла приземлиться, изо лба Зуко вырвалась почти неразличимая на ярком свету линия. Пролетев примерно половину расстояния, которое их разделяло, линия внезапно исчезла, создав в воздухе неслабый взрыв, ударная волна от которого выбросила опешившую девушку за борт.

- Какого?! – не менее опешившая Тай Ли вмиг оказалась возле борта корабля. – Это что вообще было?!

- Наш принц в своем репертуаре, - усмехнулась Мей, с легким стоном вставая с пола. – Хотя Азуле наверно понравилось…

- Нихрена подобного! – мокрая с ног до головы девушка заскочила обратно на борт, используя для подъёма пламя из своих кулаков.

- Прости, сестренка, - во все тридцать два улыбнулся Зуко. – Я кажется совсем забыл тебя об этом предупредить…

- Господин! – из кают под палубой выскочил маг огня из Королевского Картежа, а за ним и вся остальная свита. – Мы слышали взрыв!

- Похоже маги земли совершили подлое нападение, - оскалилась Азула, выжимая свои волосы от воды. – И вселились прямо в моего брата!

- Азула! – рассмеялась Тай Ли, делая колесо в ее сторону. – Не пытайся показаться злее, чем ты есть, твоя аура такая розовая, какой ни была никогда!

***

За многие километры южнее, летающий зубр Аппа нес своих пассажиров, плавными движениями хвоста рассекая воздух.

- Горная цепь Патола! – неожиданно вскрикнул Аанг, указывая на проступившие из тумана горные пики. – Значит мы на месте…

- Аанг, - Катара осторожно взяла его за плечо. – Ты уверен, что хочешь посетить это место? Твой наставник Року ведь уже рассказал тебе о том, что случилось…

- Нет, я сам должен это увидеть, - кивнул Аанг. – Аватар Року мог ошибиться, вдруг кто-то выжил!

Посмотрев на лицо своего спутника, Катара лишь тихо вздохнула и молча улеглась на полу большого седла.

«Люди огня безжалостны» - вздохнула она про себя. – «они убили мою мать и почти истребили мое племя, сомневаюсь, что кто-то мог выжить…»

Обогнув несколько горный пиков, Аанг уверенно направил своего летающего зубра вперед и уже через пару минут перед ними открылся вид на огромную постройку, буквально встроенную в гору, которая не могла быть ничем другим, кроме Южного Храма Воздуха, к которому так стремился Аанг.

- Аанг, это поразительно! – не смогла сдержать удивленного вздоха Катара. – Как же красиво…

- Как же хорошо быть, дома, - Аннг потрепал шерсть на голове Аппы. – Верно, приятель?

Вскоре Аанг нашел место, где приземлиться, в нижней части храма и оставив там Аппу, вместе с Катарой и Соккой устремился вверх по горным тропам, явно нерассчитанных на людей других наций.

- Ох, - вздохнул Сокка, поглаживая свой живот. – Когда же я смогу поесть…

- Эй! – Катара возмущённо толкнула его за плечо. – Тебе посчастливилось стать одним из первых посторонних, которым удалось увидеть храм магов воздуха. А ты думаешь только о еде!

- А я просто парень! – тут же парировал Сокка – С крайне простыми потребностями!

«Как же все изменилось…» - грустно думал Аанг, идя впереди и не обращая внимания на пререкания своих спутников. – «Здесь мы с друзьями играли в аэробол, а там спал Аппа со своей семьей, а вот там…Аватар Року был прав, здесь так пусто…»

Заметив состояние своего нового знакомого, Сокка и Катара прекратили споры, молча идя вслед за ним. Поднявшись немного вверх, они наткнулись на потрескавшийся шлем, очевидно принадлежащий магу огня, но Аанг лишь молча пнул его ногой и поспешил дальше.

- Аанг, мы понимаем, каково тебе, - осторожно начала Катара. – Но ты…

- Все нормально! – прервал ее Аанг, даже не поворачивая головы в сторону девушки. – Давайте пойдем дальше!

Молча вздохнув и переглянувшись между собой, брат и сестра поспешили за идущим впереди Аангом.

Они шли все дальше и дальше, осматривая монашеские кельи и прочие помещения. Тут и там они натыкались на следы боев и присутствия магов огня. И хотя сам храм был почти не тронут, опаленные стены явно указывали места, где монахи сошлись в бою с магами огня.

Наконец, поднявшись примерно на треть высоты храма воздуха, Аанг увидел перед собой проход, завешенный уже ветхой тканью и без раздумий шагнул внутрь. В первой комнате было совершенно пусто, если не считать следов огня на стенах. Пройдя дальше, Аанг раздвинул следующую ветхую шторку перед собой и внезапно замер на месте. Прямо перед ним лежали многочисленные маги огня, уже истлевшие и давно сгнившие, оставив послед себя лишь остатки тел, заключенных в доспехи. Однако совсем не это заставило юного аватара застыть на месте словно вкопанный. На противоположной от входа стороне комнаты лежало еще одно тело, в отличие от остальных, одетое в традиционную одежду монаха. Взгляд Аанга медленно прошелся по иссохшему скелету монаха, прежде чем заметить до боли знакомое ожерелье у него на шее.

- Гияцо… - тихо прошептал Аватар, прежде чем его ноги подкосились.

После слов своего предшественника – Року, он был уверен, что готов увидеть нечто подобное, однако Аанг ошибся. Слезы невольно полились из его глаз, а мысли заметались в его голове. Аанг сам не понял, что именно произошло в следующий миг, однако его сознание неожиданно помутнело. Он словно смотрел на мир через мутное стекло, совершенно не контролируя свое собственное тело, которое медленно встало на ноги. Его глаза и татуировки светились ярким белым светом, а вокруг начал формироваться набирающий силу ветряной шквал.

В это же время, в каждом храме аватара, который был в этом мире, в особой комнате зажегся такой же яркий свет, как и тот, который излучали татуировки и глаза Ааанга. Для каждой страны и храма этот свет излучали разные вещи. Глаза статуй аватаров, глаза на старинных картинах, верхушки храмов или даже все статуи целиком. Однако каждый служитель храмов прекрасно знал, что это означает. В это день каждая страна узнала, что Аватар наконец вернулся, спустя почти сотню лет.

Глава 15

Глава 41: Состояние Аватара, по новой

Небольшой пустынный островок, расположенный у берегов Царства Земли и которого даже не было на большинстве карт. Именно его выбрал Зуко для своего эксперимента. Остановив все корабли, следовавшие в Ю Дао, он взял небольшой катер, который был на каждом крейсере или линкоре, после чего спустился на воду и на полном ходу отправился в сторону острова.

Причиной, почему он решил сделать это именно сейчас было то, что он почувствовал вчера днем, когда до его прибытия в колонии оставалось всего полтора дня. Зуко был уверен, что почтовые ястребы уже мчатся за его кораблями, неся в своих цепких лапах послания о том, что Аватар вернулся. Сам Зуко знал об этом уже не первый день, однако вчера он почувствовал небывалый всплеск, который мог означать только одно. Аватар Аанг вошел в состояние Аватара и если он сделал это в одном из храмов, то теперь о его возвращении знал весь мир.

Рассекая волны на своем небольшом, зато крайне простом в управлении судне, Зуко морально готовился к тому, что его ожидает. Если верить словам современников Аватара Курука, то тот уничтожил целый остров, когда впервые вошел в состояние Аватара. Примерно тот же результат был и у Киоши, однако уничтожена была только вся поверхность острова, а не он сам. Конечно Зуко понимал, что-то был эффект от людей, владевших всеми четырьмя стихиями, однако рисковать жизнями своих людей он совсем не хотел, поэтому решил использовать для этого так удачно подвернувшийся островок.

Спустя пару минут Зуко наконец причалил к пустынному берегу и сошел на землю. Оставив свой катер, Зуко быстрым шагом пересек остров и вскоре оказался на другой его стороне, где уселся в привычную позу лотоса и постарался максимально сосредоточиться.

Состояние Аватара было наивысшим проявлением силы Аватара. Тем, что по сути и делало Аватара настолько пугающим противником. Состояние было эффектом постоянного контакта с Духом Равы у Аанга и прочих Аватаров и с Духом Вату у Зуко. Своей энергией дух усиливает возможности покорителя стихии, усилия их и позволяя использовать те приемы, что невозможны в обычных условиях. Побочным эффектом является также увеличение физической силы Аватара, однако это мало на что влияет, ведь только дурак будет сражаться руками, когда его магия находиться на пике силы и возможностей.

Состояние Аватара является главным козырем и оружием, когда это необходимо. Оно может проявиться в момент переживания сильных эмоций, как защитный механизм и последнее средство, ведь убив Аватар в этом состоянии, можно прервать цепь его перерождений, тем самым избавиться от него навсегда.

Вершиной искусства Аватара считается полный контроль и вызов состояния Аватара по своей сознательной воле. И одним из главных факторов того, что Аватар сможет контролировать состояние, было открытие всех чакр, что Зуко сделал не так давно, тем самым максимально подготовив себя к первому опыту.

- Ну, поехали… - тихо пробормотал принц, «ныряя» как можно глубже в себя.

Он прекрасно знал расположение каждого каналы ци в своем теле, однако теперь ему нужно было идти еще дальше. Он тянулся вглубь себя раз за разом, ища то, что отличало его других. Зуко не знал, сколько времени провел в таком странном состоянии, пока наконец не почувствовал, что нужное ему находиться совсем рядом. Потянувшись в последний раз, он наконец нашел его – великого духа Вату, сидящего глубоко внутри него. Того, кого он не видел уже почти семнадцать лет, но о ком помнил все это время. Возможно Зуко лишь показалось, но дух словно сам подвинулся к его «рукам», позволяя ему дотронуться до себя и наконец почувствовать, что контакт состоялся.

В этот же миг глаза Зуко открылись, теперь они светились ярким оранжево-красным светом. Его тело поднялось на ноги будто само по себе, а вокруг рук и ног засияло невероятно горячее пламя. С трудом, но Зуко удалось вернуть себе контроль, заставив руки и ноги вновь повиноваться только ему.

Не обжигаться собственным пламенем. Это было первое, чему учили молодых магов огня. Однако в этот момент Зуко чувствовал, что его собственное пламя практически готово сжечь его самого, стоит ему оказаться чуть ближе или стать еще немного ярче.

Огонь все разгорался вокруг его тела, пока Зуко тщетно пытался потушить его или хотя бы снизить его интенсивность.

В следующий момент что-то заставило его резко развести руки в стороны. Зуко вновь почувствовал, как теряет контроль над собственным телом. Он осознал, что дух Вату теперь управляет каждым его движением, не давая ему перехватить контроль. От движения его рук ослепительно яркое пламя резко увеличилось в размерах и буквально сметя ближайшие деревья, стремительно разлетелось в сторону, почти мгновенно унижая все на своем пути.

Огненный ураган набирал мощь с каждой секундой, поглощая все больше и больше территории острова. Волнами исходя от стоящего неподвижно Зуко, огонь пожирал все вокруг, распространяясь на многие десятки метров.

Зуко мог лишь стоять на месте, раскинув руки в стороны, невольно позволяя духу внутри него делать все, что ему вздумается. По крайней мере так думал сам принц, пока внезапно не понял, что на самом деле Вату буквально спасает его от страшной смерти, быть сожженным собственным пламенем.

Количество энергии, которое получил Зуко при контакте с великим духом. Сейчас он просто не мог контролировать столько. Взвалив на себя груз, который невозможно поднять, Зуко сам вынудил духа вмешаться, выпустив всю «лишнюю» энергию наружу в виде разрушительного белого пламени.

Свет из глаз Зуко мгновенно потух, стоило ему этого захотеть. Контроль над телом вернулся в тот же миг.

Взмахнув руками, в этот раз по своей воле, Зуко выпустил остатки энергии наружу, еще сильнее увеличив пламя, что бушевало вокруг.

- Спасибо, Вату, - криво усмехнулся он, оглядывая последствия своего эксперимента. – Значит вот она, мощь Аватара…

Остров, на который прибыл Зуко, теперь представлял из себя лишь выжженную и запекшуюся землю. Вода вокруг кипела и пузырилась, а катер, стоящий на другом конце острова, превратился в кусок растекающегося метала.

Глава 42: Длинная история

Стоя на палубе корабля в окружении магов огня из королевского картежа, Азула вместе с Мей и Тай Ли, не отрывая взгляда смотрели в одну точку вдалеке. На небольшом островке, куда недавно отправился Зуко, бушевал настоящий огненный ураган, прекрасно видный даже отсюда.

Ослепительно яркое пламя, которое внезапно вспыхнуло вдали и мгновенно привлекло к себе всеобщее внимание, бушевало уже около минуты и кажется даже не думало затихать.

- Я так понимаю, тебя он в свои планы тоже не посвящал? – как всегда флегматичный голос Мей прорезал тишину. – Это начинает немного нервировать…

- Ага, - не отводя взгляда кивнула Азула. – Нужно будет основательно его допросить, когда вернется!

- Разве вообще возможно контролировать столько пламени? Я такого никогда не выдела! – обеспокоенно выдохнула Тай Ли, впившись пальцами в борт корабля. – Слышала, маги огня применяют некое усиление пламени, когда сражаются в группе, но он ведь был один!

- Усиление пламени применяют во время штурма стен или сражения с большим количеством магов, - поморщилась Азула, все еще не отводя взгляда от бушующего огня. – Один маг, обычно самый опытный, создает пламя, а другие только усиливают его мощь, позволяя первому проводить сокрушительные атаки невероятной силы…я не видела, как усиливают по-настоящему сильного мастера и может ли пламя быть настолько сильным, но ты права, для такого нужно по меньшей мере несколько десятков сильных магов…

В этот момент девушки увидели, что пламя на острове начало ощутимо затухать и уменьшаться в размерах, а еще спустя пару секунд на руку командира корабля уселся почтовый ястреб, прилетевший с другого корабля, стоящего вдалеке от них.

- Послание от Королевы Урсы! – капитан быстро развернул маленький свиток. – Королева хочет знать, что происходит, принцесса Азула.

- Ответь матери, что мы направим корабль туда, - подумав секунду, Азула махнула рукой в сторону острова, пламя на котором уже почти затухло. – Все маги пусть выстроятся на носу корабля и будут готовы отразить пламя, если оно вдруг вернется!

- Да, госпожа! – поклонился капитан корабля, прежде чем убежать в рубку отдавать приказы.

Спустя минуту корабль уже шел по направлению к острову на полном ходу, а маги на его носу усиленно вглядывались вперед, пока трое девушек стояли у борта и о чем-то переговаривались.

- Принц Зуко! – внезапно вскрикнул один из магов. – Я его вижу!

Быстро переглянувшись, три девушки стремительно бросились на нос корабля и спустя секунду облегченно выдохнули, увидев на берегу острова знакомый силуэт.

- Подготовьте второй катер, - решительно приказала Азула. – Я не вижу корабля брата, вероятно он уничтожен.

- Отсюда конечно плохо видно, - прищурилась Тай Ли. – Но кажется Зуко в порядке, вон, даже рукой нам машет!

- Надеюсь на это, - вздохнула Мей. – Иначе мне все же придётся использовать на нем свои кинжалы…

Вскоре катер был спущен на воду и Азула вместе с несколькими сильными магами огня довольно быстро добралась до берега, где ее уже ждал Зуко. Пробежавшись по его фигуре быстрым взглядом, Азула вновь облегченно выдохнула.

Пусть его рукава и полностью исчезли, оставив руки голыми и слегка красными, будто он слишком долго просидел возле горящего костра, а его штаны больше напоминали короткие шорты, очевидно укороченные недавним пламенем, сам Зуко казалось был полностью в порядке и даже крайне доволен.

- Спасибо, что пришла за мной! – улыбнулся он, ловко запрыгивая на борт катера. – Я хотел долететь до вас сам, но кажется немного устал…

- А объяснить ты ничего не хочешь? – Азула тыкнула его пальцем в грудь. – Какого хрена тут произошло? Что это было за сумасшедшее пламя?

- Ладно, ладно! – Зуко с улыбкой выставил руки перед собой. – Я вам все расскажу, дайте только вернуться на корабль.

Молча покачав головой, Азула осторожно дотронулась до красной руки брата, убедившись, что это лишь очень легкий ожог, который заживет через пару дней даже без лечебной магии воды, которой владела одна женщина из его свиты.

По приказу Зуко катер быстро развернули и на полном ходу вернулись к главному кораблю, где их затащили внутрь при помощи тросов.

- Фух, вот я и вернулся... – только и успел усмехнуться Зуко, прежде чем Азула схватила его под руку и потащила в сторону своей каюты.

Затащив его внутрь комнаты, где уже сидели Мей и Тай Ли, Азула закрыла за собой дверь.

- Мы ждем увлекательных подробностей, братец, - усмехнулась она, сложив руки на груди. – После весьма неожиданно смерти нашего деда, странных предсказаний о возвращении Аватара, твоих непонятный познаний о чакрах и их открытии, а также взрывах изо лба, нас уже сложно чем-то удивить, так может наконец расскажешь нам все?

- Мы бы тоже не отказались послушать, - почти синхронно кивнули Мей и Тай Ли.

Поочередной посмотрев в необычайно серьезные, если не сказать обеспокоенные лица своих спутниц, Зуко глубоко вздохнул, прежде чем протянуть руки вперед.

- Возьмитесь друг за друга, - улыбнулся он, смотря на недоуменные лица девушек. – Мы поговорим там, где никто не будет мешать. К тому же моя история не будет казаться такой уж чушью, что тоже немаловажно…

Неуверенно переглянувшись, Азула и Тай Ли взяли Мей за обе руки, после чего тоже сделали с руками Зуко и по его команде дружно закрыли глаза.

Закрыв глаза последним, Зуко привычно нырнул в место между миром людей и духов и убедившись, что протащить девушек более чем реально, нырнул еще глубже. Третье погружение прошло куда легче, а опыт с возращением Коха оказался крайне полезным и уже скоро четверо людей оказались в мире духов.

- Ладно, девушки, можете открывать глаза и добро пожаловать в мир духов, - улыбнулся Зуко. – Только не кричите, духи такого не любят.

С улыбкой наблюдая за реакцией девушек, Зуко сам огляделся вокруг. В этот раз мир духов выглядел куда более презентабельнее и действительно мог быть тем, что любили описывать монахи. Зеленая, хоть и слегка пожухлая трава и отдающее зеленью небо, со скоплением туч на горизонте. Несколько заросших камней, выступающих из земли, а также виднеющийся невдалеке лес.

- Итак, вижу вы пришли в себя, - улыбнулся Зуко. – Вам лучше сесть обратно, история будет довольно долгой…значит когда-то давно, жили брат и сестра духи и звали их Рава и Вату...

Глава 43: Прибытие в колонии

Вечером того же дня корабли наконец прибыли в порт, расположенный на северо-западном побережье бывшей территории Царства Земли. Вся западная часть Царства Земли принадлежала Народу Огня уже очень долго и даже отступление Айро и его войск не позволило отбросить армию настолько далеко.

Причаливший корабль сбросил трап, и маги из королевского картежа резво сбежали вниз, выстроившись в две ровные шеренги.

Зуко вместе с идущей рядом Азулой медленно сошли на берег и к ним сразу же заспешил пухлый мужчина с бакенбардами и небольшой бородкой, одетый в традиционный наряд Народа Огня. Позади него шла молодая девушка, примерно того же возраста что и Зуко с Азулой. Ее одежда немного отличалась от одежды отца. Особенно бросалось в глаза наличие традиционного для Царства Земли зеленого цвета, который окрашивал ее штаны и короткую юбку, в то время как верхняя накидка, обувь, перчатки и лента в волосах были окрашены традиционным красным цветом.

«Что же, привет, колонии» - про себя усмехнулся Зуко, разглядывая подходящих к нему людей.

- Наследный принц Зуко, - мужчина вместе с девушкой склонился в глубоком поклоне. – Принцесса Азула. Для нас большая честь приветствовать детей Хозяина Огня в самой древней колонии нашего народа. Я наместник Ю Дао – Пун Моришита. Это моя дочь - Кори Моришита.

Выждав положенную секундную паузу, Зуко подал им знак поднять головы. Согласно принятому этикету, говорили всегда те, кто занимал высшее положение.

- Здравствуйте, наместник, рад с вами познакомиться. Мои спутницы Мей и Тай Ли, - Зуко коротко провел рукой в их сторону. – Как вы знаете, мы планируем остаться здесь на довольно длительный срок. Конечно если уровень безопасности Ю Дао достаточен…

- Ах, можете не волноваться принц Зуко, - мужчина снова склонил голову. – Жители моего города верны Народу Огня и Лорду Огня независимо от того, из какого народа она ведут свой род. А дворцовые стражи очень бдительны и не позволят никому подойди хоть сколько-нибудь близко!

- Очень на это надеюсь, - улыбнулся Зуко. – Что же, корабль моей матери уже стыкуется, думаю, вам лучше поспешить туда.

- Ох, - наместник быстро развернул голову в сторону второй пристани. – Прощу меня простить, господин наследный принц, мне и правда нужно поспешить! Но я оставлю вам свою дочь Кори, она отлично знает местные порядки и воспитывалась в столичной школе, поэтому надеюсь, что вы не заскучаете!

Поклонившись еще раз, Пун быстрым шагом направился в сторону бросающего трап корабля, на котором прибыла Урса. Тихо усмехнувшись, Зуко развернулся в сторону девушки, что осталась стоять перед ним и заметив его взгляд, снова глубоко поклонилась.

- Принц Зуко, позвольте еще раз выразить вам свою преданность. Мою и каждого жителя Ю Дао!

- У тебя есть какая-то причина выражать ее отдельно? – улыбнулся Зуко, еще раз внимательно рассматривая девушку перед собой.

«Нет, до красоты моих спутниц ей далеко, однако в ее боевитом виде определенно, что-то есть…»

- Да, господин, - девушка склонила голову еще ниже. – Я маг земли, как и трое моих двоюродных братьям.

- Чего?! – на секунду опешила Азула. – Ах да…колонии, как я могла не подумать…

- Да, живя во дворце, где чистота крови самое важно, сложно подумать, что люди из разных наций могут завести детей верно, сестренка? – усмехнулся Зуко. – Подними голову, Кори, у меня нет предубеждений касательно того, какую стихию покоряет человек или из какого он рода.

- Я очень рада это узнать, господин! – глаза девушки действительно засияли. – Жители колоний привыкли, что на островах их не жалуют, хотя и позволяют все, что доступно урожденным жителям Страны Огня.

- Из какого вы поколения, Кори? – спросил Зуко и видя, что девушка не до конца поняла, уточнил. – Кто из ваших предков был тем, кто родился уже в колонии Народа Огня, а не в Царстве Земли?

- Простите принц Зуко, я не так хорошо знаю родословную своей семьи, но мой прадед уже точно был уроженцем колонии!

- Значит, как минимум четвертое поколение, - с улыбкой кивнул Зуко. – Возможно пятое или даже шестое. Если мне не изменяет память, последняя попытка восстания в Ю Дао была во времена заключительной стадии войны с Северным Племенем Воды, то есть больше восьмидесяти лет назад.

- Совершенно верно, принц Зуко, - девушка вновь наклонила голову. – С тех пор многое изменилось, моя семья занимается управлением города практически с момента его основания, и я могу вас уверить, что каждый житель – верный подданный Народа Огня!

- Это я и хотел услышать, - усмехнулся Зуко. – А теперь подними меня, Кори.

- Господин? – девушка подняла на него недоуменный взгляд.

- Магия земли, - вновь улыбнулся Зуко. – Подними меня повыше, создай столб или платформу.

- Слушаюсь!

Резво вскинувшись, девушка протянула руки вперед ладонями вверх и резко подняла их, заставив камень, из которого была сделана пристань, устремится вверх. Вокруг Зуко образовался ровный круг, который быстро превратился в каменный столб, поднимая его все выше и выше. Стражи на пристани дернулись в его сторону, но Азула коротким жестом остановила их от каких-либо действий, с интересом смотря на своего брата.

Когда Зуко оказался примерно в пятнадцати метрах над землей, девушка опустила руки и каменный столб замер.

- Этого достаточно, принц Зуко?

- Да, тут отсюда вид куда лучше, - усмехнулся Зуко, глянув вниз, после чего расправил плечи и устремил свой взгляд вдаль.

«Эта девушка мастер магии земли в таком юном возрасте? Неплохо, очень неплохо, было бы намного скучнее, окажись она средненьким магом, способным лишь бросаться булыжниками, а так, открывается простор для маневров…»

Усмехнувшись самому себе, Зуко шагнул вперед и пролетев вниз несколько метров, создал яркое синее пламя из своих ног, аккуратно приземлившись возле Азулы.

- Что же, - Зуко вновь широко улыбнулся. – Вижу, наша мама уже сошла на берег, пора наконец отправиться в Ю Дао!

Глава 16

Глава 44: Сожительство

Город Ю Дао действительно был самой старой колонией Народа Огня, созданной ещё в самом начале Столетней войны. Колония была организована на месте небольшого села, которые сильно разрослось за время войны, благодаря притоку колонистов из страны Огня и выгодному экономическому положению. Ю Дао превратился в весьма крупный город, считающийся одним из лучших в изволении различных металлических конструкций, благодаря использованию сразу двух видов магии.

Прибыв в город, Зуко вместе с сестрой и матерью разместился в резиденции наместника, которая была оперативно расширена при помощи магов земли и опытной команды строителей, которых в Ю Дао было довольно много, ведь город все еще расширялся и перестраивался.

Архитектурный стиль города был явным смешением наследия Царства Земли и приобретенных черт Народа Огня, с очевидным перевесом в сторону последних. Здесь даже был промышленный квартал, являющийся обязательным в любом крупном городе на родных Зуко островах. И неизменные железные конструкции, которые отсутствовали даже в самых крупных городах Царства Земли.

Немного обжив свое новое жилье, каждый из прибывших начал постепенно вживаться и в повседневную жизнь города. Урса практически сразу решила заняться делом, по ее собственным словам, истосковавшись по работе за время пребывания во дворце. Зуко отлично понимал свою мать, как и девушки из его свиты. Бесконечный отдых во дворце конечно мог показаться раем, но лишь до того момента, когда начнешь уставать и от него. Урса довольно много знала о внутренней кухне управленческой и кабинетной жизни, поэтому без труда вникла в суть работы наместника, его жены и советников, которые управляли городом. Как королева она несомненно имена куда больше власти чем нынешний наместник Ю Дао, однако пока она заняла пост одного из его советников, лишь наблюдая за их работой со стороны и иногда помогая.

Молодые же пока решили не влезать во все прелести кабинетной жизни и посвятили почти все свое время тренировкам, разбавляя их прогулками по городу и изучению местных порядков. Сам Зуко в основном занимался контролем себя любимого в состоянии Аватара, для чего несколько раз покидал город и удалялся подальше. Азула вместе с Мей продолжала постигать искусство блокирования ци под руководством Тай Ли, которая была только рада еще какое-то время побыть учителем своих подруг.

По возможности к ним присоединялся и Зуко, однако сейчас большую часть времени он все же проводил вместе с Кори и ее двоюродными братьями и сестрами. Трое парней были магами земли, а двое девушек магами огня, каждый из которых, к небольшому разочарованию Зуко, не мог соперничать в силе с дочкой наместника. Каждый из пяти покорителей стихии был довольно средним магом, поэтому мало интересовал принца, однако реальность была сурова, мастера были мастерами именно потому, что их было мало.

Кори часто проводила для своих родственников тренировки, во время которых по-настоящему могло раскрыться, насколько комбинация стихий может быть успешной. Сейчас Зуко стоял рядом с девушкой, которая привычно сжимала в руках свое любимое оружие – Лю син чуй, представляющее из себя железную цепь длинной от трех до шести метров с закрепленным на ее конце каменным снарядом, усиленный железными шипами. Используя магию земли, девушка могла по-настоящему филигранно использовать это довольно сложное в обращении оружие. Однако девушка использовала его скорее для постоянной тренировки своей магии земли, чем для использования в реальном бою, где от нее будет куда больше пользы, при использовании обычного стиля боя.

- Мы можем начинать, принц Зуко? – голос Кори вывел его из раздумий. – Кажется все готовы!

- Да, командуй, - кивнул Зуко, внимательно смотря на поляну перед собой.

В десятке метров от соломенных манекенов стояли пятеро. Трое магов земли, во вполне традиционной форме зеленого цвета находились на первой линии, тогда как двое магов огня на полтора метра дальше.

- Барьер! – громко крикнула Кори.

В тот же миг маги земли вскинули руки, и земля в паре сантиметров от них пришла в движение, резко поднявшись ввысь примерно на два метра, полностью скрыв их от возможной атаки хоть и лишив возможности видеть противника.

Однако в следующую секунду маг земли, стоящий посередине, резко поднял свои руки еще выше, и земля под двумя магами огня стремительно подняла их вверх. Лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы двое магов огня выпустили заранее подготовленное, а потому куда более мощное пламя из своих рук, залив огнем площадку перед собой вместе с мгновенно вспыхнувшими манекенами.

Маги Огня всегда были слабы в защите, вынужденные постоянно атаковать и перемещаться, тогда как сила магов земли была в их стойкости и способности долго отражать атаки, стоя на месте, прежде чем попытаться контратаковать. Смешав же их в одном строю, можно было достичь поистине немалых результатов. Маги Огня были полностью защищены и могли подготовить свою атаку, избавленные от необходимости беспрерывно атаковать. А маги земли в свою очередь могли еще дольше удерживать свою позицию без необходимости переходить в атаку и подставляться под атаки противника.

- Перестоится! – громко крикнула Кори, однако Зуко остановил ее жестом руки.

- Подожди,- мягко улыбнулся он, взглядом оценивая результаты последнего упражнения. – Они тренируются уже почти пол дня, не пора ли показать им бой мастеров?

- Принц Зуко! – глаза девушки загорелись, но она тут же опустила голову. – Сразиться с вами - это большая честь!

Глава 45: Поединок

Площадка для тренировок мигом была расчищена, а все зрители встали на почтительном расстоянии с интересом смотря на Зуко и Кори, стоящих в паре десятков метров друг от друга. Девушка была одета в легкую кожаную броню, которая должны была защитить ее тело от случайных ожогов, а Зуко набросил на себя металлический нагрудник, поверх своей привычной одежды.

- На счет три? – крикнул Зуко и дождавшись утвердительного кивка, начал отсчет. – Раз…два…три!

В ту же секунду руки обоих пришли в движение. Зуко резко выбросил вперед кулак левой руки, одновременно вставая в пол-оборота и выпуская обширную струю пламени, которая мгновенно увеличила свою силу, превратившись в настоящую волну, поглотившую большую часть площадки. Кори же в свою очередь успела поднять перед собой высокую земляную стену, принимая волну огня на нее.

«Словно по учебнику воюем» - про себя усмехнулся Зуко, быстро перемещаясь вбок, пока его первая атака еще не рассеялась в воздухе. – «Хотя думаю это пока разогрев…»

В следующий же миг в то место, где он раньше стоял, прилетело несколько спрессованных комков земли и не найдя его, пролетели мимо, упав где-то позади. В этот момент пламя в воздухе наконец рассеялось, оставив противников вновь застыть напротив друг друга, однако в отличие от первого раза, маг земли имел явное преимущество. Вокруг нее ровным полукругом выстроились поднятые из земли стены, давая девушке готовое оружие и защиту, одновременно оставляя достаточно места между собой для обзора.

Недолго думая, Кори резко выбросила обе руки вперед и два спрессованных куска земли устремились в сторону Зуко, который ловко сместился в сторону и высоко подпрыгнув, оказался в воздухе на высоте в несколько метров, поднявшись и зависнув при помощи пламени из ног.

Он сделал это невероятно вовремя, поскольку Кори резко опустила обе руки вниз и там, где он стоял миг назад, земля утратила свою структуру, превратившись в настоящие зыбучие пески.

«Она на удивление хорошо подготовлена.» - пронеслось в голове Зуко, пока он уворачивался в воздухе от летящих один за другим каменных и земляных снарядов. – «Однако пора опускаться…»

Резко прекратив испускать пламя из руки и ног, Зуко буквально рухнул на землю, смягчив падение лишь в последний момент и тут же перекатился и встал на ноги, избежав уже несущихся в него снарядов. Заняв боевую стойку быстрее, чем Кори успела снова атаковать, Зуко разразился целой серией быстрых ударов руками и ногами, посылая в свою противницу все больше пламени и заставляя ее снова уйти в оборону, закрывшись стенами земли. Никакой мастер не мог размягчить землю под ногами, которых не видел и Зуко активно этим пользовался, используя сильную сторону своей стихии – постоянное нападение. Проведя еще несколько молниеносных атак, Зуко резко остановился и сместившись вперед, начал воспроизводить быстрые круговые движения, которым его когда-то учили, уже ближе к концу обучения. Пламя в его руках не рвалось вперед, а лишь все больше разгоралось и становилось все ярче, превратившись в настоящий ураган, прежде чем он наконец выбросил кулак вперед.

Огромный огненный столб, летящий параллельно земле, ударил в выставленные Кори заграждения и без труда их разрушив, устремился дальше к тем, что девушка быстро поднимала перед собой.

Однако теперь Зуко не было нужды создавать новое пламя и тратить на это время и силы, вместо этого он лишь использовал то, что уже создал ранее, лишь постоянно насыщая его ци и не давая потухнуть, наоборот лишь усиливая его снова и снова. Покрыв всю площадь их поля боя, Зуко поднял пламя еще выше и вновь направил его в сторону своей противницы, обступая ее со всех сторон.

Кажется, Кори поняла, что ждать больше не может и улучив секунду, попыталась вновь перейти в нападение. Из гущи пламени неожиданно выросли две колонны спрессованной земли, устремившиеся в сторону Зуко, однако тот был готов к подобному и довольно просто избежал их, поднырнув под одну из них и еще больше усилив пламя несколькими взмахами руки.

Вокруг площадки уже стояла настоящая огненная стена, сжимающая свое кольцо все сильнее. Неожиданно земля под ногами Зуко пришла в движение, волнами расходясь от места, где предположительно стояла Кори. Мельком оценив общую площадь атаки, Зуко лишь ухмыльнулся, спокойно оставаясь на месте и совсем немного помогая себе струями пламени. Область поражения была слишком большой, чтобы один маг земли мог ее полноценно контролировать и Зуко это прекрасно знал. Это была лишь отчаянная попытка девушки вновь сбить его и не дать концентрироваться на удержании пламени, которое с каждой секундой было все сложнее контролировать.

- Я сдаюсь! – неожиданно раздался крик из-под нескольких слоев земли. – Принц Зуко, уберите пламя!

Выдохнув, Зуко мигов опустил ладони вниз и пламя затухло в считанные секунды, спустившись на землю и развеявшись в воздухе. Всего в десятке метров от него стоял земляной купол, который раскрылся спустя секунду и из-под него показалась ужасно вспотевшая девушка, со слегка подрагивающими руками.

- Вы…вы невероятны, господин! – с трудом выпалила она, пытаясь восстановить сбитое дыхание. – Никто из магов огня, которых я видела, не мог делать ничего подобного!

- Ты тоже очень сильна, - улыбнулся Зуко, рукавом вытирая пот со лба. – Пришлось повозиться, чтобы одолеть тебя. Но все же, это было мало похоже на настоящий бой, скорее битва выносливости и демонстрация возможностей друг другу…

- Магам разных стихий сложно устраивать тренировочные поединки, - согласно кивнула Кори. – Все же один неосторожный удар может означать серьезную травму или даже смерть. Наверное, вам было особенно трудно не спалить меня своим огнем и…

- Не недооценивай себя, - рассмеялся Зуко. – Я ведь видел, что скорость твоих камней и земли была не предельной. В любом случае, кажется мы добились результата.

Зуко одновременно с Кори развернулся в сторону зрителей, которые с накрываемым удивлением все еще оглядывали поле боя, на котором казалось не осталось живого места.

- Демонстрация прошла успешно, - улыбнулся Зуко. – А значит можно двигаться дальше. Кори, ты что-нибудь слышала о месте, где проводили фестиваль Аватара Янгчен?

Глава 46: Привет, дух

После завершения тренировки с магами разных стихий, Зуко дождался пока его люди подготовят транспорт и вместе с Кори отправился на запад в сторону моря, вместе с небольшим отрядом людей, среди которых были покорители земли и огня, а также одна покорительница воды со своим братом – единственным не-магом в этом небольшом походе.

Ближе к вечеру этого же дня они наконец добрались до цели своего путешествия – небольшой утес, с которого открывался прекрасный вид на водные просторы. Однако самым примечательным на этом утесе была огромная каменная статуя, определенно выполненная опытным скульптором и изображающая женщину средних лет в странном одеянии.

Длинные ниспадающие рукава её платья напоминали крылья птиц, а нижняя часть платья была стилизована под чешую.

Зуко и Кори отделились от своих сопровождающих и подошли ближе, с интересом разглядывая статую перед собой.

- Удивительно, - тихо пробормотала девушка. – Всего пара часов езды, а я никогда здесь не была…вы знаете кто это, принц Зуко?

- Иначе меня бы тут не было, - усмехнулся он. – Это статуя Тиенхай – великого духа, которая когда-то полюбила смертного и отринув свое бессмертие вышла за него замуж, как человек.

- Неужели она умерла из-за любви? – с едва заметным придыханием спросила Кори. – Не думала, что духи на такое способны…

«Так она все-таки девушка! А я уж начал переживать, что придётся отринуть свои сексистские взгляды» - про себя рассмеялся Зуко.

- Не хочу тебя разочаровывать, Кори, - он ощутимо поморщился. – Но духи те еще лжецы. Даже принимая смертную форму, они не отказываются от истинного бессмертия. Умерев, дух просто перерождается, да, возможно в слегка измененной форме и занимает это не одну сотню лет, но что такое сотня другая лет для бессмертного духа?

- Вот как… - немного разочарованно протянула девушка, однако быстро пришла в себя. – Принц Зуко, вы спрашивали меня о фестивале, это и есть то место?

- Совершенно верно, - подтвердил он. – До начала войны Воздушные кочевники проводили здесь особую церемонию каждый год. Я нашел информацию об этом по чистой случайности, но решил копнуть в причину зарождения всего этого и вот что нашел.

Скосив глаза и убедившись, что Кори внимательно ловит каждое его слово, Зуко почти незаметно улыбнулся и тут же продолжил:

- Так вот, когда-то давно, во времена Аватара Янгчен, близ этих мест обитали два могущественных духа, одному из которых и посвящена эта статуя. Когда Тиенхай сделала себя смертной и немногим позже, по меркам духов конечно, отправилась на новый круг, ее друг – некий Генерал Старое Железо, пришел в настоящую ярость и собирался сравнять все ближайшие поселения с землей. Однако вмешался тогдашний Аватар и ей как-то удалось его задобрить и усмирить. Говорят, без силовых методов не обошлось, но хроники об этом умалчивают.

- Значит мы здесь ради этого духа?

- Именно! – кивнул Зуко. – Если я все правильно понял, то Генерал Старое Железо все еще обитает где-то поблизости.

- Вы упоминали, что хорошо ладите с духами, - осторожно начала Кори. – Но что вы хотите от него добиться?

- О, это самое интересное, - подмигнул Зуко. – Я планирую подчинить его себе!

- Подчинить великого духа?! – глаза девушки округлились от удивления. – Принц Зуко…простите за дерзость, можете меня наказать, если вам будет угодно! Но вы уверены, что не совершаете глупость?

- Был бы Мунг сейчас здесь, он бы тебя определенно наградил, - неожиданно для девушки громко рассмеялся Зуко. – Да, в каком-то смысле это та еще глупость, Кори. Но я все же продолжу. Как я уже тебе рассказывал, духи бывают светлые, темные и нейтральные. И как бы это было не удивительно, самые опасные для людей именно нейтральные, поскольку они полностью самостоятельны и могут распоряжаться своей силой как их духовной душе угодно. Скажу больше, большинство действительно сильных духов нейтральные. Темные или Светлые духи - это обычно всякая мелочь, поддавшаяся влиянию и нарушившая свой внутренний баланс, став либо аморфными светлыми, либо чересчур агрессивными темными…

- Принц Зуко, из ваших слов следует, что этот Генерал принадлежит к нейтральным духам? – осторожно предположила девушка. – Но это ведь значит, что он самый опасный!

- Конечно, дух, которого я хочу встретить нейтрален, как и каждый великий, - подтвердил Зуко. – Однако я ведь уже говорил, он хотел перебить кучу народа, в отместку за свою подругу. Что бы там не сделала Янгчен, злоба духа никуда не делась, а значит его можно перетянуть в ряды темных духов, при определенных обстоятельствах конечно же.

- Простите, господин, - девушка покачала головой. – Но я не понимаю. Как это поможет вам его подчинить? Он ведь станет темным, а значит куда более агрессивным!

- Понимаешь, Кори, - улыбнулся Зуко. – Я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы раскрывать некоторые карты, поэтому просто скажу, что знаю одного…ну, назовем его человеком, который мне с этим поможет и более того, он сейчас здесь. Теперь только один вопрос. Когда я буду «беседовать» с духом, он может напасть на меня и попытаться убить. Ты и твои люди должны будут защищать меня при помощи магии земли. Я могу на тебя рассчитывать, Кори Моришита?

- Д-да! – спустя короткий миг девушка неожиданно упала перед ним на одно колено. – Я, мои братья и каждый маг земли находящийся здесь сделаем все, чтобы защитить вас, принц Зуко. Вы можете на меня рассчитывать!

- Вот и хорошо, - улыбнулся Зуко, развернувшись в сторону статуи. – Иди к моему картежу, пусть будут готовы, но ничего не предпринимают, пока я прикажу.

Дождавшись, пока девушка встанет с земли и отойдет на какое-то расстояние, Зуко глубоко вдохнул и развел руки в стороны, начиная быстрые круговые движения, на кончике пальцев правой руки заискрились синие разряды, которые быстро окутали все его тело, вслед за движениями рук. Ни на секунду не теряя концентрации, Зуко резко выбросил руку с вытянутыми пальцами, с которых и сорвалась огромная синяя молния, вмиг уничтожив статую перед ним и засверкала в вечернем небе, исчезнув также быстро, как и появилась. Несколько секунд понаблюдав за тем, как обломки статуи рассыпаются по земле, Зуко внимательно оглядел окрестности и его взгляд остановился на том, что он и ожидал вскоре увидеть. За многие метры, прямо напротив скалистого уступа, на котором раньше возвышалась статуя женщины, из воды показалась огромная, размером с несколько взрослых людей, голова с тремя сверкающими красными глазами. Генерал Старое Железо откликнулся на его зов.

Глава 17

Глава 47: Генерал Старое Железо

Огромная величественная фигура медленно выходила из воды и одновременно с этим погода становилась все более неспокойной. Темные тучи заволокли небо, а молнии сверкали не только из рук Зуко. Поднявшийся ветер превратил спокойную гладь воды в бушующий океан.

Зуко стоял на самом краю обрыва, внимательно наблюдая за приближение трехглазого чудовища к берегу, его люди во главе с Кори стояли в десятке метров позади него, ожидая его команд.

- Знал бы, что ты будешь настолько большим, приволок бы побольше людей, - тихо пробормотал он, когда дух показался примерно на половину своего роста, выступая на семь или восемь метров из-под воды. – Ладно…кажется пора.

Дождавшись, пока место, где великий дух выйдет из воды станет точно определено, Зуко развернулся в сторону своих людей.

- Маги огня, все спускаемся к берегу! Маги земли, вы должны обвалить этот уступ вниз, не оставьте здесь ничего! Мису, вы с братом за мной, будь готова излечить раненых!

Быстро кивнув, люди бросились выполнять его указания, пока их принц быстрым шагом направился к спуску на берег. Маги земли, под руководством Кори, быстро нашли место, с которого будет легче всего начать и совместными усилиями направили кучу земли по наклонной. Толкательными движениями посылая вниз все новые и новые порции, пока весь уступ не начал обрушаться вниз, уже под собственным весом. Меньше чем за минуту, вместо обрыва, на котором стояла статуя женщины, образовался аккуратный пологий спуск к морю, заканчивающийся прямо у воды.

К этому времени Зуко вместе с остальными как раз спустился к морю, и маги земли быстро его догнали, использую ими же созданный спуск.

Будущее поле боя было подготовлено, а судя по громкому рыку, огласившему округу, окончательное уничтожение статуи лишь еще сильнее разозлило духа, который уже практически вышел из воды, которая скрывала его ноги лишь ниже колен. В руках духа не было оружия, однако одна его огромная фигура могла напугать любого. Взгляды всех людей на берегу буквально впились в него и лишь Зуко сохранял хотя бы видимость спокойствия.

- Поднять барьеры! – наконец опомнилась Кори, когда огромный дух оказался в паре шагов от суши. – Охраняйте принца! Не атаковать без его приказа!

- ВЫ! – внезапно оглушающий голос буквально заставил людей сделать шаг назад. – ВЫ – ЛЮДИ! ПОСМЕЛИ НАРУШИТЬ ДОГОВОР, КОТОРЫЙ ЗАЩИЩАЛ ВАС ОТ МОЕГО ГНЕВА!

Огромная нога духа опустилась на берег, наконец позволив увидеть Генерала в его полный рост.

- ТЕПЕРЬ Я НАКОНЕЦ МОГУ СТЕРЕТЬ ВАШ РОД С ЛИЦА ЗЕМЛИ!

Гигантская рука духа резко опустилась на месте, где стоял Зуко и с грохотом столкнулась с выросшей спереди земляной стеной. Кулак духа обладал поистине ужасающей силой, в дребезги разбив выставленную стену, однако за ней последовали еще и еще. Большая часть магов лишь поднимала землю, а Кори и еще парочка опытных магов создавали из нее преграду.

- СМЕРТНЫЕ! – голос духа казалось сорвался на крик, не перестав быть неестественно пугающим и громким. – ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ?!

В этот момент Кори воспользовалась тем, что дух прекратил атаковать и резко опустила руки вниз. Земля под ногами Генерала пришла в движение, а вена на виске девушки неестественно вздулась, все ее лицо выражало невероятное напряжение, которое она испытывала, однако это дало результат. Много метров земли под ногами великого духа обратились в подобие зыбучих песков и оборвав его следующий удар, они заставили духа провалиться вглубь практически по пояс.

Кори обессиленно подняла руки, и земля вновь вернула себе свою естественную плотность, замуровав нижнюю часть Генерала. Земляные стены упали в тот же миг и обнажили стоящего в боевой стойке Зуко, что держал в своих руках невероятно сильное синее пламя, которое тут же послал в сторону обезвоженного духа.

- Усиляй! – крикнул он, стоило пламени пролететь половину пути.

Каждый маг огня знал, что означает эта команда. Все, кто находился сейчас на берегу, вскинули обе руки вперед, однако вместо привычного пламени, из них не вырвалось ничего. А вот пламя, которое выпустил Зуко, резко увеличилось в размерах, поглотив всю фигуру великого духа и остаток пляжа, обдав жаром даже тех, кто находился за спиной принца.

- Еще раз! – крикнул Зуко. – Усиляй!

Огненная волна, вырвавшаяся из его руки, была вмиг усиленна стоящими за ним магами и ударила в грудь духа прежде, чем прошлая атака рассеялась в воздухе.

- Усиляй!

Новая волна пламени, сильнее и больше.

- Усиляй!

Управляя подобным количеством пламени, Зуко чувствовал, что близок к своей силе в состоянии Аватара, настолько мощным оно было.

- Усиляй!

Подобную технику использовали против стен и вражеских укреплений, лишь она позволяла магам огня противостоять другим стихиям в затяжной войне и лишь благодаря ей не так давно рухнули внешние стены Ба Синг Се.

- Усиляй!

Однако великий дух не зря был «великим», он рычал и сыпал проклятиями в адрес ничтожных смертных и несмотря на невероятную мощность атак, обращающихся на него каждую секунду, он все еще был не побежден.

- Земля! – внезапно закричала Кори, которая вместе с остальными магами своей стихии все это время стояла с вытянутыми в сторону духа руками. – Принц Зуко! Мы не сможем его долго сдерживать, он слишком силен!

«Значит придется использовать все!» - пронеслось в голове Зуко, в то время как его тело уже действовало.

Его ноги сделали шаг вперед, голова слегка наклонилась, а руки описывали круговые движения, создавая молнию так быстро, как только могли.

- Усиляй! – с трудом вырвавшийся крик подал последнюю команду.

Молния из правой, летящее вдогонку пламя из левой и тонкая полупрозрачная линия изо лба. Все три атаки соединились в одной точке прямо на груди духа. Его тело дернулось, пронизываемое электрическим зарядом, а спустя почти неразличимый миг взрыв и усиленное пламя окончательно смели защиту Генерала, пробив доспех на его груди и заставив верхнюю часть тела рухнуть на землю. Когда огонь и поднятая взрывом пыль рассеялась в воздухе, великий дух лежал перед ними на спине, все еще наполовину закопанный в землю, а в его груди зияла огромная обожженная дыра.

Глава 48: Подчинение

Тяжело дыша, Зуко лишь молча смотрел вперед. Его руки и ноги мелко дрожали. Управление усиленным пламенем и так было крайне непростой задачей, но последняя атака отзывалась болезненной отдачей особенно сильно. Использовать три приема за раз было не тем, что он мог сделать и остаться невредимым.

И хоть он этого и не видел, но за его спиной двое магов земли поддерживали Кори под руки, не давая ей свалиться с ног. Борьба с духом не осталась бесследной и для нее. Управлять землей под его ногами было куда сложнее, чем обычной, а удерживание его в земляных тисках окончательно израсходовало все ее силы. Однако несмотря на все это, девушка чувствовала себя удовлетворенной, как почти никогда раньше. Клеймо колонистки висело над ней всю ее осознанную жизнь, поэтому узнав о скором приезде наследного принца, выходца из чистокровной королевской семьи, девушка совершенно не ожидала, что он будет таким. Он не только позволил ей беспрепятственно находиться в его присутствии, но и быстро сделал ее одним из своих помощников, ни разу не выделив ее колониальное происхождение или тот факт, что она была магом земли. А сегодня он сделал нечто еще более невероятное, он доверил ей защищать свою жизнь. Возложил на нее эту ношу и был уверен, что она справится. Теперь Кори просто не могла позволить себе сомнения или осторожность, она была обязана выполнить его приказ, и она это сделала, несмотря ни на что.

- Ты в порядке, Кори? – голос двоюродного брата над ухом немного привел ее в чувство. – Ты отлично справилась, можешь отдохнуть…

- Все нормально, спасибо, - тихо ответила девушка, не отрывая взгляда от фигуры Зуко. – Опусти меня, мы еще не закончили!

Молча кивнув, братья опустили свою двоюродную сестру и аккуратно приблизилась к пошатывающему Зуко, которого уже обступили маги огня из его картежа. Заметив их приближение, принц быстро глянул себе за спину и убедившись, что Кори цела, кивнул в сторону лежачего духа.

- Обездвижьте его руки землей, - Зуко шагнул вперед. – И следите, чтобы он меня не раздавил.

- Неужели он все еще жив?! – удивлённо раскрыл глаза один из магов, в то время как его руки уже двигались, поднимая землю перед собой и совместно с остальными сковывая лежащего монстра.

- Еще как, - устало усмехнулся Зуко. – Великого духа не так-то просто убить…

Дождавшись, пока руки и тело гиганта будут скованны земляными путами, Зуко уверенным шагом подошел к духу и забравшись на его тело, остановился прямо у него на груди, где и зияла дыра от его последней атаки.

- Ну привет, Генерал Старое Железо, - усмехнулся Зуко, глядя прямо в глаза лежащего духа. – Я хотел с тобой поговорить.

- Слишком поздно… - неожиданно тихо прошептал дух, а из его глаз закапало какое-то подобие слез. – Слишком поздно для нас…Когда-то давно я был неизмеримо сильнее вас, людей, а теперь посмотрите на меня и на себя…Леди Тиенхай отказывалась это признавать, но я был прав! Я всегда был прав. Моё соглашение с одним из аватаров лишь отстрочило неизбежное…

- Совершенно верно! – неожиданно веселым голос воскликнул Зуко. – Вам – духам, остаётся лишь покорно принять свою жалкую судьбу и склонить головы перед могучими людьми! Я разрушил статую твоей дорогой Тиенхай, уничтожил священное место, которое было нетронуто веками!

- Ты! – голос духа все еще был тихим, однако нотки гнева уже рвались на свободу. – Человек…

- Да! Человек! – еще громче рассмеялся Зуко. – Простой человек победил тебя, жалкий дух! Я поглумился над твоими святынями, а потом унизил тебя, хоть это и было не сложно, ведь ты слабак! И это только начало!

Даже невооруженным глазом было видно, как вспыхнули и без того красные глаза духа.

- Я сделаю это с каждым из вас! Прогоню с насиженных мест, избавлю от вас мой мир!

Видя, как негативные эмоции затопляют голову духа, который еще не так давно уже казалось смирился со своим поражением, Зуко сделал еще шаг вперед, положив свою ладонь прямо на лоб гиганта, его глаза зажглись красно-оранжевым светом, но лишь на краткий миг.

«Ну давай, Вату, одолжи мне свою силу!»

- Так что, великий дух?! – Зуко перешел на крик. – Ты и правда так просто покинешь этот мир, оставив его на растерзание людям?! Ты! Чертов слабак! Я…

- НЕТ!

Внезапно голос духа уподобился грому, а все его тело начало стремительно меняться. Доспехи и тело слились воедино, приняв одинаковую черно-фиолетовую окраску. Лицо исказилось, превратившись из лица человека в странную маску и лишь три глаза все так же светились красным, однако куда более темного оттенка, чем были раньше.

Огромная рана на его груди заросла всего за секунду, однако размер духа немного уменьшился, позволив ему без труда покинуть сдерживающую его до этого ловушку. Зуко и остальные маги успели вовремя отпрыгнуть в стороны, когда все еще огромный дух поднялся на ноги.

- Нам атаковать его, принц Зуко? – взволнованно зашептал один из магов огня, но тот покачал головой.

- Не нужно, капитан, - Зуко внимательно смотрел на застывшую громадину перед собой. – Кажется получилось…

Вновь осторожно подойдя к стоящему перед ним духу, Зуко коснулся его рукой. В эту же секунду он понял, что его эксперимент завершился. Дух, чьих темных эмоций хватало и раньше, был невероятно разозлен, оскорблен и унижен. Энергия Вату лишь усилила эти эмоции, разрушив внутренний баланс мечущегося духа, сделав его темным.

И как светлые духи делали что-то лишь по приказу Равы, так и темные знали только одного господина, кто мог остановить их безудержную агрессию – Вату, который был объединен с душой Зуко.

- Вот и все, значит, - устало усмехнулся Зуко, пока люди за его спиной боялись даже вздохнуть. – Пожалуй я даже сохраню твое звание генерала, хотя создать тебе армию будет не так уж легко…

Оторвав руку от духа, Зуко медленно развернулся и направился в сторону лежащей с выпученным глазами Кори. Дух за его спиной был полностью в его власти, по крайне мере пока кто-то не сможет развеять его негативные эмоции и вернуть ему баланс. Генерал Старое Железо припал на одно колено и простоял так несколько секунд, прежде чем рассыпаться на многочисленные темные осколки и раствориться в воздухе.

После такой битвы и нарушения собственного баланса духу нужна была передышка и Зуко не стал держать его в мире людей.

Глава 18

Глава 49: Совет

В Ю Дао отряд принца вернулся уже ближе к ночи. Большинство магов сильно устали, однако все были целы. В дороге Мису быстро поправила здоровье Кори и Зуко, которые приняли на себя основной удар, однако их усталость никуда не делась и прибыв во дворец, они сразу же разбрелись по своим покоям и заснули крепким сном.

А на следующий день, сразу после быстрого завтрака, Зуко предстояло провести нечто вроде военного совета, организованного из людей, прибывших в Ю Дао как раз для этого. Во время проживания в столице огня Зуко несколько раз посещал подобные мероприятия, проводимые его дедом, однако в виду возраста мог быть только молчаливым слушателем и откровенно мало интересовался подобными мероприятиями. В этот раз он должен был быть по другую сторону трона, поэтому мало волновался. От Зуко требовалось лишь выслушивать собравшихся и выносить окончательное решение.

Придя к назначенному времени в отведенную для проведения совета комнату, Зуко быстро окинул взглядом склонившихся в поклоне людей и пройдя к невысокому трону, уселся рядом со своей сестрой, которая с немного скучающим взглядом сидела по правую руку чуть ниже своего брата. На них обоих была подобающая такому случаю парадная одежда, а на головах блестели украшения, положенные принцессе и наследному принцу.

- Что же, - Зуко еще раз обвел комнату взглядом. – Раз все на месте, то можно считать заседание первого колониального совета, официально открытым. Займите свои места.

Люди в комнате быстро расселись в два ряда вдоль большой карты мира, расстеленной на полу и их взоры обратились на сидящего на троне Зуко, который удовлетворенно кивнул.

В комнате было не так много людей, однако каждый из них был ему нужен сейчас как никогда. Прибывший вслед за ним генерал Мунг и полковник Вашир, сидели по правой стороне. На левой же сидели те, кого Зуко лишь предстояло узнать. Ближе всех был генерал Шу, командующий военными подразделениями, расположенными ближе всех к Ю Дао и остальным западным колониям. Полковник Шину, отвечающий за крепость Похай, являющуюся одной из ключевых точек в обороне колоний.

Сразу за ним сидел полковник Мак, прибывший с островов Народа Огня совсем недавно. Его люди были ответственны за контроль перешейка, который по сути разделял колонии и формальную территорию Царства Земли. За двумя полковниками находился командующий Джао, который был ответственен за собирающийся у берегов колоний флот, готовящийся для покорения Северного Племени Воды.

- Итак, - Зуко перевел взгляд на правую сторону. – Генерал Мунг, вам уже есть что сказать, спустя почти неделю вашего пребывания здесь?

- Да, господин, - Мунг встал со своего место. – За это время я расспросил достаточно людей, которым можно доверять в этом вопросе, а также сам увидел достаточно. Люди в западных колониях полностью верны Народу Огня, независимо от магии, которую они используют. Я считаю, что формирование смешанных формирований покорителей стихий более чем возможно уже сейчас. И если вы прикажете мне это сделать, я предоставлю первые результаты в самое ближайшее время!

Мунг склонил голову, давая знак, что закончил и с места поднялся генерал Шу.

- Позвольте сказать, принц Зуко, - осторожно начал он. – Я ни в коем случае не хочу сказать, что генерал Мунг не прав, однако верность в мирных городах и верность на поле сражения сильно отличается. Батальоны магов земли несомненно сильно помогли бы нам на любом из фронтов, однако я призываю вас проявить осторожность и не спешить. Одна ошибка может надолго уничтожить веру в подобное объединение.

- Вы несомненно правы, генерал Шу, - вздохнул Зуко, откинувшись на спинку трона. – Поэтому я поручу генералу Мунгу ограничиться лишь одним батальоном. Соберите не самых способных, а самых надежных и когда вы это сделаете, мы решим, что делать дальше.

Оба генерала склонили головы и уселись обратно на свои места.

- Теперь вы, - рука Зуко описала полукруг в воздухе. – Полковник Шину, полковник Вашир и полковник Мак, что можете сказать?

Более молодой Вашир первым оказался на ногах и склонившись в сторону трона, заговорил спокойным размеренным голосом.

- Ваше высочество, лучники Юян были переданы под мое командование полковником Шину и перевезя их в Ю Дао, я организовал охрану дворца, также используя ресурсы местной стражи. Мы прошерстили город от и до, не обнаружив ничего, что требовало бы вашего внимания. Мои люди все еще заняты сбором информации, однако уже сейчас видно, что сочувствующих Царству Земли крайне мало, в основном старики, которых воспитывали еще во времена, когда колонии активно строились и расширяясь. Организованного сопротивления в городе попросту нет, а местные жители похоже искренне считают себя гражданами Народа Огня. У меня все.

- Позвольте взять слово, - полковник Мак склонил голову. – Мои люди ловят шпионов из Царства Земли с завидной периодичностью, упорство у них в крови, однако ресурсы крайне ограниченны. Когда ваш дядя потерпел поражение у стен Ба Синг Се, их наплыв резко увеличился, диверсанты планировали воспользоваться этой ситуацией и организовать повстанческие движения, однако у них ничего не вышло. Я слышал, что в более восточных колониях им удалось сделать куда больше, но те места даже колониями назвать нельзя, земля захвачена всего как с десяток лет.

- Значит проблем с безопасностью нет? Это очень хорошо, - кивнул Зуко. – Полковник Шину, вам есть что сказать?

- Я могу лишь подтвердить слова полковника Мака, безопасность границ и вверенной нам территории мы обеспечиваем уже достаточно долгое время, ситуация полностью под контролем!

- Рад это слышать, - усмехнулся Зуко, позволяя людям вновь сесть на свои места. – Тогда пришло время обсудить не менее важные дела…

Взгляды всех присутствующих посерьезнели.

- С момента возвращения Аватара прошло уже больше недели. Пора собрать все, что нам удалось узнать. Командующий Джао, вы и ваш флот повстречались с ним несколько дней назад и даже вступили в бой, думаю всем будет очень интересно послушать ваш доклад…

Глава 50: Доклад Джао

Командующий Джао быстро поднялся на ноги, отвесив поклон в сторону трона.

- Ваше высочество, господа генералы, - быстрый кивок в сторону последних. – После назначения меня командующим, мне было поручено взять под свое командование южный флот и ждать дальнейших указаний. Вскоре поступил приказ от нового Хозяина Огня, что мне необходимо взять под командование боевое формирование, известное как Южные Захватчики и привести объединённый флот к берегам колоний, для дальнейшего похода на Северное Племя Воды. Дождавшись, пока прибудут корабли Южных Захватчиков и проконтролировав отправку судов по нужному направлению, я решил, что будет лучше, если я прибуду в Ю Дао раньше основной флотилии и взяв несколько самых быстрых кораблей, направился сюда.

- И по пути умудрились столкнуть с самим Аватаром! – не смогла удержаться Азула, быстро выставив руки вперед под косым взглядом брата. – Кхм…пожалуйста продолжайте, командующий.

- Совершенно верно, принцесса, - не поведя бровью кивнул Джао. – Уже на второй день пути мы получили известие о его возвращении, когда остановились у одной из коммуникационных башен. Мои корабли продолжали путь и уже спустя день мы должны были оказаться возле плавучей тюрьмы, где содержат магов земли, однако к моему удивлению, когда мы прибыли на место, то обнаружили, что там вспыхнул бунт. Я конечно же поспешил на помощь, однако, когда мои корабли оказались достаточно близко, все уже было кончено, маги земли смогли захватить и саму тюрьму, и окружающие ее транспортные корабли. Примерно оценив их численность, я понял, что для подавления бунта у меня не хватит людей и единственное, что я могу сделать, это не позволить им уйти. Катапульты и баллисты уже были подготовлены, я отдал приказ отрыть огонь и вот тогда-то и появился он – Аватар! Он летел по воздуху на огромном животном – летающем зубре, которых использовали Воздушные Кочевники и с легкостью отбил наши снаряды, использую магию воздуха. Тогда я сразу понял, кто передо мной и как маги земли смогли устроить бунт. Я стоял на палубе своего корабля, когда он приземлился на нее, используя странное устройство, похожее на планер. К моему удивлению он выглядел совсем не как столетний старик, переживший войну в укромном месте. Просто лысый подросток, лет четырнадцати на вид, одетый в одежды монахов и с весьма глупым лицом. Однако его магия совсем другое дело. Он использовал лишь силу магии воздуха, однако хватило и одной атаки, чтобы скинуть большую часть солдат за борт. Мне удалось удержаться, схватившись за палубу и вскочив на ноги, я попытался его атаковать, однако так и не попал ни единого раза. Он уворачивался от огня с поразительной ловкостью, попутно уничтожая наши орудия. Разрушив последнее на моем корабле, он снова раскрыл свой планер и перелет на другой корабль, где сделал тоже самое. В конечном итоге мы оказались лишены всех своих орудий, а маги земли в это время успели отплыть достаточно далеко. Аватар отступил вслед за ними, вновь забравшись на своего летающего зубра и тогда я решил не преследовать их, а поспешить сюда, ведь мои сведения могли быть полезны.

Джао склонив голову, давая знать, что закончил, а в комнате повисла слегка гнетущая тишина, пока ее не нарушила Азула, подавшись вперед со своего места.

- Раз он использовал только магию воздуха, а также учитывая его возраст, - девушка с улыбкой прищурила глаза. – Не означает ли это, что он пока не овладел ни одной стихией кроме родной?

Взоры всех присутствующих обратились в сторону Азулы и спустя секунду осознание проскочило на их лицах.

- Возможно вы правы, принцесса! –закивал Джао. – Вокруг было полно воды, однако он даже не попытался ее использовать, и если подумать, он ни разу не отбил огонь напрямую, только уклонялся!

- Значит пока будем придерживаться этой версии, - с улыбкой кивнул Зуко. – Проблема резко стала меньше, однако освоение стихий для аватара лишь вопрос времени. Из того, что я о них знаю, нужно как минимум несколько лет, чтобы Аватар стал мастером в неродной ему стихии, однако для того, чтобы научиться использовать ее на базовом уровне, ему может хватить даже несколько недель. Аватары всегда придерживаются определённого порядка в изучении стихий, некоторые считают это просто традицией, а кто-то видит в это более глубокий смысл, однако одно неизменно – после воздуха он будет изучать воду!

- Северное племя воды! – озвучил свою догадку генерал Шу. – Он отправится туда в поисках учителя!

- Скорее всего это так, - кивнул Зуко. – Командующий Джао, насколько быстрым был этот летающий зубр?

- Быстрее крейсера и лишь немного быстрее фрегата, - быстро прикинув в голове, ответил Джао. – Принц Зуко, если учитывать, что животному нужен сон и отдых, то мы вполне можем прибыть раньше, даже учитывая подготовку флота и крюк вокруг колоний.

- Не спешите, командующий, - поморщился Шу. – Северное племя не тот противник, которого можно уничтожить без достаточной подготовки. Если будем пытаться гнаться за аватаром, то можем потерять флот и оказаться ни с чем.

Командующий Джао явно хотел что-то возразить, но Зуко заговорил первым.

- А если у нас будет поддержка с воздуха?

- Принц Зуко? – генерал в недоумении перевел взгляд на него.

- Я спросил, а если у нас будет поддержка с воздуха? – улыбнулся Зуко. – Скажем некоторые приспособления, способные парить над осаждаемым городом на достаточной высоте, сбрасывая взрывные снаряды, а в нужное время опуститься и высадить небольшой отряд наших людей там, где это будет нужно?

- Если бы нечто подобное действительно существовало, то определенно могло бы кардинально изменить ход любого сражения и позволить обойтись куда меньшими силами.

- В таком случае, пора размять ноги, - усмехнулся Зуко, встав со своего трона. – Через двадцать минут я жду вас всех у главных городских ворот, мы закончим там, вас ждем одно крайне интересное зрелище.

Глава 19

Глава 51: Новые люди

Покинув комнату, где проходил совет, Зуко сразу направился к выходу из дворца. Примерно на пол пути его догнала Азула, с улыбкой подхватив под руку.

- Господин наследный принц, - буквально пропела она. – Почему обо всех твоих делах я всегда узнаю последней? Не думал, что тебе стоит быть более открытым со своей сестрой?

- Может и так, - усмехнулся Зуко. – Но я не хотел отвлекать тебя от занятий. Кстати говоря, как прогресс?

- Опять увиливаешь, - покачала головой Азула. – А насчет прогресса, все отлично. Ты был прав, создать взрыв оказалось куда проще, чем освоить создание молнии. И почему только нас не учили этому во дворце?

- Я ведь уже объяснял, - вздохнул Зуко. – Для своего создателя, взрыв куда опаснее молнии, ведь не дает ни секунды на раздумья. Тот наемник, у которого я научился, он успел потерять ногу и руку, прежде чем понял, что создавать взрыв нужно при помощи лба. К тому же этот навык требует огромного контроля собственной ци. Не забывай, не все такие одаренные, как мы с тобой. Сомневаюсь, что во всей стране наберется хотя бы два десятка магов, способных освоить создание взрывов и уж точно не больше десятка тех, кто способен сделать это настолько быстро.

- Ты прав, к сожалению, или к счастью, - усмехнулась Азула. – И все же, что же за необычные приспособления ты вдруг придумал во время совета?

- Ну, придумал их совсем не я, - улыбнулся Зуко. – Но скажи мне, Азула, что позволило нашей стране так быстро уничтожить Воздушных кочевников и племена Воды, не считая кометы прадеда?

- Полное господство на море, сильнейший флот, - не задумываясь ответила девушка. – Мы были первыми, кто создал стальные суда. И насколько я знаю, нечто подобное сейчас испытывают на суше. Это вроде называется танк.

- Совершенно верно, - подтвердил Зуко, вместе с девушкой проходя в открывшиеся перед ним двери дворца. – Корабли на море, танки на суше. Однако воздух или если хочешь небо, оно всегда оставалось непокорённым никем, кроме Воздушных Кочевников, их бизонов и конечно же драконов. До недавнего времени…

- Так значит…- глаза Азулы сузились. – Кто-то все же придумал, как нам покорить небо?

- Именно так, сестренка, - улыбнулся Зуко. – И думаю тебе объяснять такое не нужно, однако я все же скажу. Страна, что первой покорит небо, будет поистине безоговорочно править миром.

- И это должна быть наша страна, - кивнула Азула. – Что же, не терпеться увидеть, что это такое.

Выйдя из дворца, Зуко и Азула уселись в двуместный паланкин, который неспешно отправился вперед, остаток пути провели за ничего не значащими разговорами, наслаждаясь компанией друг друга и, хотя бы небольшой отвлеченностью от привычных дел. Спустя какое-то время паланкин наконец остановился и выйдя из него, брат и сестра оказались прямо у главных ворот города, где стражи уже склонились в поклоне, приветствуя членов правящей семьи. Двое генералов, три полковника и один командующий уже были на месте, покорно ожидая их прибытия.

- Идите за мной, - Зуко махнул рукой и быстрым шагом направился за ворота. – Немного пройтись никому не помещает!

- Раз так, то могли бы и в паланкине остаться, - тихо пробормотала Азула. – Никогда не понимала, зачем попусту стирать подошвы.

- Истинная принцесса! – рассмеялся Зуко. – Никогда не думала отнять у меня право наследования? Я сильно сопротивляться не буду, честное пионерское…

- Ну уж нет! – Азула усиленно замахала руками. – Право всю жизнь сидеть на золотой табуретке оставь себе, братец. Такая жизнь не по мне. Я конечно люблю пользовать удобствами вроде паланкина или толпы служанок, да и от спа отказываться было бы глупостью, но в то же время как же прекрасно иметь свободу, чтобы в любой момент сорваться куда-угодно и делать то, что тебе хочется!

- Эх, а я-то надеялся сбагрить эту тяжелую ношу тебе, - усмехнулся Зуко. – Ну да ладно, кажется мы пришли!

Заметив людей, стоящих невдалеке, Зуко с Азулой сбавили шаг и военные чины вместе с немногочисленной охраной быстро их догнали. Они находились посреди довольно просторного поля, невдалеке от городских стен. Зеленая трава и полное отсутствие следов человеческой деятельности. Конечно если не считать громоздкой конструкции красного цвета с символикой страны огня. И если для остальных вид этого «нечто» был совершенно в новинку, то Зуко без труда угадал в нем самый настоящий воздушный шар, который он часто видел в своей прошлой жизни. Объём непосредственно шара, который уже был заполнен воздухом и сейчас парил в двух метрах над землей, удерживаемый только идущими от земли канатами, очевидно был слишком мал, чтобы поднять гондолу, металлические крепления и механическую паровую установку, находящуюся внутри. Однако физика этого мира сильно отличалась. Зуко было сложно оценить все различия, ведь новый мир давно стал ему родным, однако тот факт, что притяжение тут было несколько слабее, он заметил уже довольно давно.

И пока люди за его спиной активно обсуждали увиденное, сам Зуко вместе с Азулой подошел к двум людям, что стояли прямо возле гондолы, зависшей в полуметре над землей.

- Наследный принц Зуко, принцесса Азула!

Более высокий человек, одетый в довольно богатую одежду Народа Огня, быстро склонил голову.

- Этот человек, - мужчина указал на своего склонившегося спутника, одетого в светло-зеленую одежу Царства Земли и рабочий белый халат. – Это тот самый инженер, о котором я вам писал – Механист.

Глава 52: Новое соглашение, дважды

- Рад наконец познакомиться с вами лично, - улыбнулся Зуко в ответ, внимательно рассматривая двух мужчина перед собой. – Вы довольно редкий гость в столице, министр Цинь.

Высокий человек перед ним был тем, кто по сути отвечал за все техническое оснащение Народа Огня, точнее сказать за оснащение его армии. Военный министр Цинь, который был одним из немногих высших чинов, что проживали на территории колоний.

Именно этот человек был ответственен за улучшение уже существующих технологий создания кораблей, а также за все новые наработки ученых мужей Народа Огня. Танки - бронированные, и крайне многофункциональные машины, которые в данный момент активно внедрялись в состав армии, так же были его детищем.

Однако совсем мало кто знал, что виновником многих достижений министра был один никому не известный человек. Тот, кто в основном был невероятно мощным генератором новых идей, результаты которых сам Цинь доводил до ума и ставил на конвейер, используя возможности своего положения и ресурсы Народа Огня. Вторым человеком и был тот самый Механист, которого представил министр. По какой-то причине мужчина скрывал свое настоящее имя, прося называть его именно так. В отличие от крайне самодовольного вида министра, взгляд Механиста был довольно усталым и куда более покорным.

- Вы совершенно правы, принц Зуко, - Цинь с легкой улыбкой поднял голову. – Я не часто посещаю даже свое поместье на родном острове, не говоря уже о столице. К счастью моя работа того и не требует, ведь я могу служить своей стране даже отсюда!

- Ох, оставьте, - усмехнулся Зуко, понизив голос. – Причина вашего нежелания попадаться на глаза моего деда и отца мне прекрасно известна. Однако могу вас заверить, что я лишен подобных предубеждений и мне совершенно безразлично, кого вы приглашаете в свои покои по ночам. Конечно, пока все они совершеннолетние и вы исправно выполняете свою работу, принося пользу Народу Огня!

- Не совсем понимаю, о чем вы, принц Зуко, - осторожно кивнул Цинь. – Но я рад, что наш будущий правитель куда более широких взглядов, чем его славные предки. Клянусь, что сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

- Что же, будем считать договорились, - кивнул Зуко в сторону вновь склонившегося министра. – Теперь я хочу поговорить с вами, Механист, давайте же немного отойдем, чтобы не мешать уважаемым господам изучать это прекрасное творение. Министр Цинь, а вы пока расскажите моим людям о том, что из себя представляет ваша разработка!

Отдалившись на пару десятков метров, Зуко остановился и дождавшись, пока его спутник сделает тоже самое, встав напротив него, мягко улыбнулся, смотря прямо ему в глаза. Перед ним стоял мужчина средних лет примерно такого же роста, как и он сам. Пушные усы и борода скрывали добрую половину его лица, а вот волосы на голове и брови очевидно были убраны не совсем обычным способом и лишь начинали отрастать обратно. К тому же, три пальца на его левой руке были заменены на деревянный протез.

- Итак, я не буду ходить вокруг до около, - Зуко убрал улыбку со своего лица. – Я знаю, какое соглашение вы заключили с министром и мне откровенно не нравятся условия этого договора, надеюсь вам тоже?

- Простите, господин, - осторожно заговорил мужчина. – Но я не совсем понимаю. Министр Цинь обещал мне, что моим людям будет позволено и дальше жить в Северном Храме Воздуха и не опасаться внезапных нападений, если я буду работать на него, что я и делаю уже много лет. Конечно условия не лучшие, но они позволяют нам выживать, не заботясь о идущей войне, вряд ли я могу требовать большего…

- Ваш сын, кажется его зовут Тео, - будто бы в воздух сказал Зуко, сразу заметив, как сильно напрягся его собеседник. – Насколько мне известно, он инвалид, лишенный возможности передвигаться без помощи вашей каталки…

- Да, ваша информация верна, - вздохнул Механист, все еще напряженный после упоминания имени сына. – Когда наш дом в Царстве Земли уничтожило ужасное наводнение, я потерял свою дорогую жену, а мой сын оказался парализован ниже пояса.

- Я вижу, что вы очень любите своего сына, - вновь улыбнулся Зуко. – Конечно, это естественно почти для любого родителя. Так же естественно, как заботиться о его благополучии. А теперь скажите, позволит ли куча развалин и окружение в виде беженцев, укрывшихся в храме воздуха, сделать вашего сына счастливым?

- Конечно условия не лучшие, - Механист повторил свои слова и ощутимо сглотнул. – Но там хотя бы нет войны, да и полеты, которые возможны лишь в немногих местах, скрашивают его будни.

- Оглянитесь вокруг, - Зуко обвел окрестности рукой. – Вы видите здесь войну? Не утруждайтесь, отсюда увидеть ее следы попросту невозможно. Фронт настолько далеко, что, живя здесь можно и вовсе не знать ни о какой войне.

- Вы правы, принц Зуко, - Механист вздохнул. – Отсюда не видно…

- Давайте начистоту, - Зуко вновь упер взгляд в своего растерянного собеседника. – Я мог бы просто приказать схватить вас, вашего сына и каждого в том храме воздуха, после чего заставить вас работать до седьмого пота, шантажируя жизнями тех, кто вам дорог. Возможно я и правда поступил бы так, будь вы моим врагом или преданным патриотом Царства Земли. Однако это ведь совсем не так, верно? Увидев ваш взгляд, я почти сразу понял, что вам уже давно плевать на разборки правителей, царей и прочих любителей проливать кровь. Вы живете наукой – своими прекрасными изобретениями и конечно же своей семьей – вашим сыном. А теперь скажите, я ведь не ошибся?

- Нет, принц Зуко, - еще раз нервно сглотнув, Механист покачал головой. – Вы совершенно правы. Спокойно работать, раздвигая границы изученного и просто знать, что мой сын счастлив…это все, чего бы я хотел.

- В таком случае, я предлагаю вам именно это, - улыбнулся Зуко. – Новые условия вашего договора. Вы покинете храм воздуха и вместе с сыном переедете сюда - в Ю Дао. Роскошный дом, деньги и слуги. Конечно же статус, позволяющий не беспокоиться о своем будущем и будущем вашего сына, если вы вдруг оставите этот мир. Я даже позволю пересилить сюда всех, кто проживал с вами в тех развалинах, несколько десятков беженцев для нас совсем не проблема.

- Это…это очень щедрое предложение, господин, - мужчина очевидно нервничал, однако было очевидно, что это не могло не заинтересовать его. – Однако у подобного не может не быть своей цены, верно? Что я должен буду сделать?

- О! Это самая интересная часть, - рассмеялся Зуко, положив руку на плечо вздрогнувшего Механиста. – Вы будете делать все то, что делали до этого и ничего более. Единственная разница будет в том, что отныне вы будете работать на меня лично. С моими людьми и используя мои ресурсы. Все остальное…можете считать это моим подарком и проявлением доброй воли. Министр Цинь слишком увлекся использованием кнута, а я же предпочитаю пряник, когда это действительно возможно. Будьте верным мне, работайте на благо Народа Огня и тогда…тогда вы больше никогда не увидите кнута, как и ваш сын никогда не увидит войны…Итак, вы согласны принять мое предложение?

- Д-да! – спустя краткий миг мужчина перед ним буквально рухнул на колени. – Принц Зуко, я обещаю, что посвящу остаток своей жизни работе на вас и процветанию Народа Огня! Ради блага моего сына я сделаю все, что будет в моих силах!

- Признаться честно, я очень люблю слышать подобные слова, - усмехнулся Зуко. – Однако еще больше я люблю, когда их доказывают делом. Кажется, пришло время испытать одно из ваших творений…

Глава 20

Глава 53: Полет и новая техника

Когда Зуко вместе с Механистом вернулись к остальным, все уже ждали их возвращения, внимательно выслушав объяснения министра касательно предназначения воздушного шара, повисшего перед ними.

Все они ждали, что же скажет их принц, поэтому, когда Зуко молча прошелся к гондоле и ловко запрыгнул внутрь, их глаза округлились неестественно широко.

- Господин! – к нему бросился Мунг. – Позвольте, но что вы делаете?!

- Разве министр Цинь вам не объяснил? – с невинной улыбкой, Зуко открыл дверцу топки. – Этот шар – всего лишь прототип, хоть и рабочий. Его важнейшим недостатком является то, что без возможности регулировать температуру внутри, шар становиться неуправляем и не может опуститься вниз, когда этого захочет пилот.

- Да-да, это мы знаем, - торопливо заговорил Мунг, внимательно следя за неспешными движениями своего принца. – Но господин, что сейчас делаете конкретно вы?!

- О, я всего лишь хочу показать вам, что будет, когда этот шар будет доработан, - усмехнулся Зуко. – Не стоит волноваться, генерал, я буду лететь достаточно низко, чтобы в случае чего спуститься на струях пламени…

Закончив говорить, Зуко развернулся в сторону топки, где уже ярко горело созданное им пламя. К этому времени ткань шара полностью расправилась, а воздух внутри достаточно нагрелся и уже спустя секунду веревка, удерживающая шар до этого, сильно натянулась. На секунду опустив взгляд, Зуко щелкнул пальцами и канаты буквально вспыхнули, мгновенно выпуская воздушный шар на свободу. Под звуки удивленно-испуганных вздохов и вскриков, шар быстро набирал высоту, давая Зуко возможность оглядеть окрестности с невиданного доселе ракурса.

Пропеллер, закрепленный на одной из стороны гондолы, пока не работал и шар поднимался строго вверх, лишь слегка сносимый сменяющими друг друга потоками ветра.

Подойдя к краю гондолы, Зуко невольно сглотнул, благо увидеть его все равно уже никто не мог. В прошлой жизни Зуко приходилось несколько раз летать на воздушном шаре, однако это был несколько иной опыт. Шар поднимался куда быстрее и был куда меньше, чем тот, на котором он когда-то летал.

Уже через пару минут Зуко оказался среди белоснежных густых облаков, а вскоре и вовсе пересек их границу, будто отрезав себя от остального мира, что остался внизу.

- Что же, - слегка нервно усмехнулся Зуко. – Кажется для первого раза это даже немного чересчур…

У обычного человека или мага огня был лишь один вариант, как заставить шар спуститься обратно на землю – уменьшить пламя и дождаться, пока температура воздуха внутри упадет. Однако королевскую семью Народа Огня трудно было назвать обычными людьми.

Расставив ноги на ширине плеч, Зуко вытянул свои руки в стороны, направив левую в сторону шара, а правую куда-то за борт.

Эту технику изобрел кто-то из его бесчисленных предков по отцовской линии и даже в архивах не было информации о том, кто первым ее применил. Достоверно было известно лишь то, что ее отлично владел прадед Зуко – Созин.

Самого же Зуко этому научил его дядя Айро, незадолго до того, как в очередной раз отправиться на фронт.

Перенаправление тепла - техника магии огня, с помощью которой можно буквально отнять тепло одного объекта и передать его другому. Именно это и решил сделать Зуко и за неимением второго объекта, просто выпустил скопившееся внутри шара тепло в воздух.

Стоя абсолютно неподвижно, уперев ноги в пол гондолы, он забирал тепло из шара, остужая воздух внутри него и одновременно поддерживал горящее пламя в топке, не давая шару упасть, а лишь опуская его все ниже и ниже.

Спустя несколько минут, гондола воздушного шара плавно опустилась на землю. Глубоко вдохнув, Зуко наконец позволил своему телу расслабиться и опустил руки. Подняв взгляд, он увидел лишь ошарашенные взгляды своих людей и держащуюся за лоб Азулу.

- Что же, - спрыгнув на землю, он растянул лицо в привычной наглой улыбке. – Господа, сестра…я представляю вам то, что позволит Народу Огня покорить небо!

***

После завершения демонстрации полных возможностей воздушного шара, на что ушло еще несколько часов, Зуко наконец объявил о завершении военного совета и военные чины разошлись, а сам принц вместе с сестрой отправились обратно во дворец. Дойдя до своих покоев и переодевшись в чистую одежду, Зуко довольно скоро добрался до открытой веранды сада, где уже активно сновали слуги, накрывая на стол и расставляя стулья.

Вскоре появилась и Азула, а за ней и Урса. К этому времени обеденный стол уже был готов, поэтому без лишних разговоров все приступили к еде.

Сидя за длинным столом, Зуко с удовольствием уплетал отлично прожаренное мясо одного из подвидов местной летающей живности, иногда запивая его чаем и проклиная этот мир за отсутствие сахара.

По другую сторону стола, с не менее довольным видом сидела Азула, занимаясь тем же, что и он, попутно рассказывая матери о их утренних похождениях за пределы города. Урса сидела во главе стола и с нескрываемым интересом слушала рассказ дочери, иногда вздыхая в сторону сына и прося его быть осторожнее.

Закончив свой рассказ о воздушном шаре, Азула переключилась на будущие планы. Зуко уже не в первый раз замечал, что его сестра и мать сблизились еще больше, после инцидента с Озаем. Погрузившись в свои мысли, он слушал девушку лишь краем уха, однако кое-что пропустить мимо своих ушей он никак не смог.

- …и я решила, - Азула торжественно подняла руку. – Я поплыву истреблять пиратов!

Чуть не подавившись чаем от удивления, Зуко вперил свой взгляд в улыбающуюся Азулу. В отличие от него, Урса кажется совсем не была удивлена, по-видимому она уже давно смирилась, что долго на месте ее дочь сидеть не будет.

- Что?! – Азула перевела взгляд с матери на брата. – Зуко поплывет на Север, а мне нужно чем-то заняться!

- Во-первых, по морю ходя, а не плавают, - наконец отошел от шока Зуко. – Тебе стоит запомнить, раз уж собралась управлять кораблями. Во-вторых, я просто удивлен, думал ты захочешь отправиться со мной…

- Нууу… - Азула слегка замялась. – Я вообще-то так и хотела, но Тай Ли решила остаться и попросила меня тоже…оставить вас с Мей.

- О духи, шипперство нашей акробатки вышло на какой-то новый уровень, - Зуко покачал головой. – Хотя, я не то чтобы против, будем честны…

- Хочу напомнить юному наследному принцу, - с улыбкой пропела Урса, поднося кружку с чаем ко рту. – Дети - это большая ответственность и переложить все на служанок не выйдет…

- Эй! – тут же подскочила Азула. – Я вас совсем не для этого отпускаю! Вам еще рано такое, да и вообще…

Не зная, как точнее выразить свою мысль, девушка перевела взгляд на свою мать, но та лишь спрятала улыбку за кружкой чая, смотря на паникующее лицо дочери и растерянное лицо сына.

- Этой королевской семье точно недостаёт чувства такта, определенно так, - тихо пробормотал Зуко.

«Хотя контрацепцией и правда обзавестись будет не лишним» - добавил он уже про себя. – «Вот только в каком виде, тот еще вопрос…»

Глава 54: Последние приготовления

Следующие семь дней прошли для Зуко особенно насыщено. Несмотря на то, что большую часть задач он переложил на плечи своих подчиненных, за ним все равно оставался контроль над их исполнением, а также личные тренировки, посещение нужных мест и людей, налаживание связей на новом месте. Его положение наследного принца и практически полный карт-бланш на территории колоний, конечно сильно облегчали задачу, однако могли дать далеко не все. Ему все еще была нужна информация и чем больше, тем лучше. А также люди, которые не просто исполняют его приказы, но и понимают, для чего они это делают.

Он также старался не забывать о посещении тренировок Кори и ее двоюродных братьев и сестер. Подобный опыт с магами земли и огня был для него крайне ценен, особенно учитывая, что рано или поздно ему придется вести в бой армию схожего состава.

Его контроль над духами и собственным состоянием Аватара тоже не стоял на месте. Выкраивая свободные часы в своем графике, Зуко уединялся в специально отстроенных для него просторных и максимально простых помещениях, где медитировал и входил в состояние Аватара, с каждым разом увеличивая продолжительность и «сознательность» в этом состоянии.

С контролем духов все оказалось куда сложнее, чем сам Зуко изначально надеялся. Его единственной «крупной рыбой» все еще оставался Генерал Старое Железо – великий дух, порабощенный им в момент душевного дисбаланса. Зуко не раз и не два «спускался» в Мир Духов, однако кроме нескольких слабеньких духов так и не смог никого поймать. Слабых духов было крайне легко перетянуть на свою сторону, иногда хватало буквально пристально на него посмотреть, и сила слившегося с его душой Вату делала все остальное. Однако и пользы от таких «воинов» было крайне мало. Не учитывая психологический эффект от того, что это темный дух, победить такого бойца мог даже весьма средний покоритель любой стихии.

Второй проблемой было то, что таскать духов с собой в мире смертных Зуко никак не мог, а значит использовать их силу он мог лишь в том случае, когда у него будет достаточно времени на подготовку к предстоящей битве.

Эта неделя была настолько загруженной, что, когда командующий Джао наконец доложил, что флот полностью сформирован и подготовлен к отправке в Северное Племя Воды, Зуко даже не скрывая этого, вздохнул с облегчением. Наконец поле его задач сократится настолько, чтобы он смог уверенно контролировать практически каждую мелочь и этот факт его несказанно радовал.

Утром крайнего дня перед отправкой должен был состояться последний военный совет, который служил скорее для уточнения и корректировки уже составленных планов, чем для составления новых. Участвуя в подобных собраниях, Зуко отчетливо понимал, в чем их главное преимущество перед «всемогущим» Аватаром. Насколько бы он ни был силен, насколько бы сильное влияние на ход любой войны не оказывал, он все еще оставался человеком. А человеку свойственно спать, есть и отдыхать. Аватар был силен, однако никоим образом не вездесущ. Именно этим его «недостатком» Зуко и хотел воспользоваться в полной мере.

Отправившись в Северное Племя Воды, Зуко хотел сокрушить Аватара на его собственной территории, доказать, что тот больше не нужен этому миру. Однако было совершенно не важно, преуспеет он в этом деле, или же нет. За то время, что он будет там, у его сестры и ближайших приближенных будут полностью развязаны руки. В этом крылся второй «недостаток» Аватара. Никакой «повелитель четырех стихий» не сможет помещать тому, о чем попросту не знает. Однажды прадед Зуко – Созин, уже доказал это прошлому Аватару, подготовившись к глобальной войне прямо у того под носом и приведя свой план в исполнение при первой же возможности. Теперь сам Зуко планировал в какой-то степени повторить подвиг своего прадеда.

***

В этот раз военный совет проходил довольно быстро. Каждый из присутствующих военных чинов, которых в этот раз было почти два десятка быстро зачитывал свой доклад и после того, как остальные задавали интересующие их вопросы, садился на свое место, давая слово следующему оратору. В основном информация касалась подготовки старых колоний к полноценному вступлению в войну. С островов щедро присылали офицерский состав и военных инструкторов, благодаря чему колониальная армия уже начала приобретать хотя бы примерные очертания. Работа с местным населением, набор и подготовка добровольцев, отработка совместных операций, выявление тактик для предотвращения внутренних конфликтов. Во всем этом было задействовано огромное количество людей и ресурсов, однако также было понятно и то, что на реализацию подобного проекта нужно куда больше времени.

Вторым невероятно важным направлением конечно же был поиск и возможная поимка Аватара. Информации о нем было не так уж и много, однако почти вся она была довольно обнадеживающая. Теперь военным было достоверно известно, что Аватар владеет лишь магией воздуха, а также то, что его главной целью является поиск учителей для освоения остальных стихий. Благодаря быстро развёрнутым поисковым отрядам информация о перемещениях Аватара и его спутников поступала с отставанием всего лишь в пару дней, что давало возможность с легкостью отлеживать его маршрут и заблаговременно быть готовыми. По самым последним данным, юный Аватар преодолел лишь четверть пути до Северного Племени Воды, а значит у флота Зуко было даже больше времени, чем предполагалось изначально.

Глава 21

Глава 55: Отбытие из колоний

Спустя примерно час, собрание было окончено и попрощавшись, практически все военные чины покинули комнату.

- О духи! – Зуко с протяжным вздохом встал со своего трона. – Слишком много всего, я думал это никогда не закончится…

- А ты думал! – рассмеялась Азула, также быстро вскочив со своего места. – Привыкай, на настоящей золотой табуретке будет куда сложнее.

- А то я не знаю, - Зуко устало покачал головой. – Это одна из немногих причин, почему я оставил…ладно, не будем об этом.

Подойдя к своей сестре, Зуко встал с ней ровно посередине комнаты, прямо там, где на карте под их ногами была обозначена граница колоний и территория Царства Земли.

- Итак… – Зуко задумчиво посмотрел на Азулу. – Твоя затея с пиратами. Не передумала?

- Нисколько, - уверенно кивнула принцесса. – Эти идиоты терроризируют прибрежные поселения НАШИХ земель и мешают торговле. Я услышала достаточно об их подвигах, пиратов нужно уничтожить!

- Кажется ты и правда загорелась этим, - мягко улыбнулся Зуко. – И каков план?

- Вот здесь, - девушка элегантно, насколько это было возможно, провела носком ботинка по участку берега, внизу западной части Царства Земли. – От леса Вулонг и до торгового порта на границе колоний. В этом мне поможет адмирал Лианг, его корабли прибудут сразу же после твоего отбытия, порты долго пустовать не будут.

- Ага, - серьезно кивнул Зуко. – По лицу вижу, что это далеко не все.

- А дальше… - носок ботинка Азулы прочертил ровную линию до самого острова Киоши, находящегося в восточной стороне Царства Земли. – Очистив наши воды и побережья, я направлюсь вдоль берегов. Там всего несколько непокорённых баз и Омашу. Флота почти нет, а тот что был, скорее всего давно оставил служение Царю Земли. Если пираты будут давать бой, то мы их сотрем, а если будут отступать…

Носок Азулы плавно переместился на небольшой участок воды, расположенный между островом Киоши и островом Китового хвоста.

- То вместе с адмиралом Чаном, командующим восточным флотом, мы зажмем их вот здесь, - Азула с нахальной улыбкой подняла голову от карты. – И решим проблему по крайней мере на долгие годы!

- Не строй такое лицо, - Зуко с улыбкой дотронулся пальцем до кончика носа сестры. – Ты меня пугаешь!

- Эй! – Азула тщетно попыталась сохранить серьёзное лицо, однако смех слишком явно рвался из ее рта. – Ты лучше скажи, хорошая же идея, а?!

- Когда это ты страдала от недостатка самоуверенности и просила моего мнения? – усмехнулся Зуко. – Действуй так, как считаешь нужным…но, если тебе интересно, я всецело за. Повеселитесь там с Тай Ли и очистите наши моря. Я оставлю вам Вашира, пусть занимается твоей охраной.

- А мне так нужна охрана? – Азула сложила руки на своей груди. – Я…

- Нужна, - одним жестом отрезал Зуко. – И не спорь, сестренка. Пираты никогда не играют честно и мне будет куда спокойнее, если рядом с тобой будет специалист по таким вопросам.

- Ладно, ладно, - девушка демонстративно закатила глаза. – Все равно не отстанешь ведь…иди сюда, Зуко!

С немного смущенным лицом, Азула вытянула руки вперед, заключая шагнувшего к ней брата в объятия.

- Будьте там осторожны, - шепнула девушка, положив подбородок ему на плечо. – Эти дикари на своей территории, во льдах и воде…ну, да ты и сам все знаешь, братец!

- Не волнуйся, - улыбнулся Зуко. – Вскоре ледяные просторы опустеют и никакой Аватар меня в этом не остановит.

- Ты и есть Аватар! – отстранившись на секунду, Азула уперла палец ему в грудь. – Новый Аватар, который объединит мир и положит начало новой эре, никак иначе!

- Я буду стараться, сестренка, - усмехнулся Зуко, смотря в ясные карие глаза. – Кстати говоря, пока не забыл, если во время своей праведной войны с пиратами ты встретишь корабли племен воды, то постарайся добыть мне парочку пленных, конечно из главарей.

- Даже спрашивать не буду, - Азула вновь прижалась к нему покрепче. – Я все сделаю, Зуко, можешь на меня положиться!

***

Зайдя попрощаться с матерью и Тай Ли, которая оставалась вместе с Азулой, Зуко вышел из дворца и усевшись в уже подготовленную для него карету, запряженную носорогом Комодо. Вместе со своей охраной, следовавшей за ним по пятам, он добрался до нужного порта спустя пару часов. Солнце уже садилось, когда карета принца остановилась на пристани, всего в паре метров от сброшенного трапа корабля. Ступив на землю, Зуко неспешно огляделся. В этом порту стояло лишь пять судов, из которых один стоял отдельно и выделялся чуть более цветастой раскраской, именно возле него и остановилась карета. Насколько знал Зуко, большая часть его флота уже должна была выйти в море из других портов и разбившись на несколько групп двигаться в сторону Северного Племени Воды. Тихий плеск воды вокруг пристани придавал какой-то особый покой этому месту, поэтому Зуко на несколько секунд завис на месте.

- Опаздываете, мой принц, - голос подошедшей сбоку Мей оторвал его от осмотра порта. – Еще немного и мы отправились бы без тебя.

- Я бы на это посмотрел, - с улыбкой отмахнулся Зуко. – Прости, в этот момент я кажется должен сказать, что ты отлично выглядишь, но ты выглядишь прекрасно всегда, поэтому вынужден промолчать!

- Комплименты – не твое, Зуко, - рассмеялась Мей. – Но за попытку хвалю, спасибо.

Сделав легкий реверанс, девушка подала ему руку, после чего они вместе зашли на палубу корабля. Путешествие в Северное Племя Воды начиналось.

Глава 56: Дневник Катары - Пленные

Вода. Земля. Огонь. Воздух.

Моя бабушка любила рассказывать мне истории о прошлом. О тех временах, когда царил мир. Когда Аватар поддерживал равновесие между Племенами Воды, Царством Земли, Народом Огня и Воздушными кочевниками. И когда миру пришел конец, ведь Народ Огня развязал войну. И только Аватар – властелин всех четырех стихий, мог остановить захватчиков.

Но когда мир нуждался в нем больше всего, он исчез.

Прошло почти сто лет, и мы с моим братом нашли нового Аватара в маге воздуха по имени Аанг. И хотя его искусство магии воздуха было велико, ему предстояло еще многому научиться. Но я верила…верила, как никто другой в этом мире. Я продолжала верить, искать оправдания и не оставлять надежду на лучшее, несмотря на все, что происходило вокруг нас. Мир за пределами нашей родной деревни оказался намного сложнее и куда более страшным, чем виделся мне раньше…

Однако в начале своего путешествия я и правда была полна надежд и несбыточных мечтаний. После того, что произошло в Южном Храме Воздуха, когда мне чудом удалось успокоить Аанга, который неосознанно вошел в Состояние Аватара, я и правда почувствовала себя избранной. Подумайте сами. Шестнадцатилетняя девочка, что ни разу не выбиралась за пределы своей маленькой деревушки на окраине мира, вдруг находит заключенного во льдах Аватара и даже становится его спутницей, летая по воздуху на огромном зубре и посещая невероятные места, о которых никогда даже не слышала. Тогда мне было совершенно плевать, что даже мой брат указывал на отсутствие у могучего Аватара хоть какого-нибудь плана, помимо освоение недостающих ему стихий. Я же просто верила в то, что скоро мир наконец наступил и эпохе войны придет конец. И пусть Аватар был далеко не мудрым и всезнающим взрослым, а только гиперактивным парнишкой, которому самому совсем не помешала бы помощь. Я действительно верила, что теперь все изменится, совсем не подозревая, сколь быстро мои надежды подвергнутся мощным ударам со стороны суровой реальности.

***

Все началось почти сразу, как мы пересекли море на летающем зубре и оказались на берегах Царства Земли. Деревня шахтёров, в которой мы решили заночевать, оказалась уже давно захваченной людьми огня. Каждый житель деревни работал на них и платил непомерные налоги, а использование магии земли было под строжайшим запретом.

Однако словно по велению судьбы, неподалеку от деревни я наткнулась на Хару – молодого мага земли, который тайно ото всех практиковал свое искусство.

Я сразу узнала в нем родственную душу. Мою маму убили люди огня, а его отца схватили и поместили в особую тюрьму для магов земли. Однако толком поговорить мы так и не успели. Какой-то человек из деревни привел солдат из Народа Огня и Хару схватили. Этот старик выдал того, с кем жил по соседству, продав его за пару монет. Мне было сложно поверить, что подобное вообще возможно, однако уже тогда моего брата подобное удивило куда меньше. Несмотря на то, каким несносным он обычно был, Сокка действительно был куда взрослее.

Немногим позже, вместе с ним и Аангом мы придумали, а затем и осуществили план, согласно которому меня, как и Хару, пленили люди огня, после чего переправили в плавучую тюрьму для магов земли. Попав туда, я быстро нашла Хару, а также его отца и других магов земли. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что больше сотни магов земли, охраняемые парой десятков человек, даже не думали о побеге или поднятии бунта. Их дух был настолько сломлен, что они могли думать лишь о своем выживании, пресмыкаясь перед надзирателем тюрьмы и выпрашивая у него теплые одеяла, чтобы пережить холодные ночи. Моя попытка призвать их к борьбе оказалась по настоящему провальной. Кажется, тогда я впервые поняла, насколько была наивна.

Никто из тех могучих, смелых и твердых как скала магов земли, о которых я слышала столько историй еще в своем племени. Никто из них не решился даже попытаться оказать сопротивление. Надзиратель тюрьмы тоже слышал мою речь, однако он даже не отправил меня в карцер, прекрасно зная, что я была обречена на провал.

Первой же ночью Аанг и Сокка прилетели за мной на Аппе, однако я отказалась сдаваться и покидать это место так просто. Нами был разработан новый план и с наступлением рассвета мы начали действовать. Аанг проник вовнутрь плавучей тюрьмы и в нужный момент доставил уголь прямо к ногам собравшихся на палубе магов земли. Моя вторая речь имела куда больший эффект, нам и правда удалось поднять настоящий бунт, и маги земли быстро расправились со своими пленителями, отвоевав себе свободу. Немногим позже мы освободили и остальных заключённых и даже сразились с несколькими кораблями магов огня, после чего все вместе вернулись на сушу на захваченных грузовых судах.

Однако один вопрос мучал меня тогда, и я возвращалась к нему много раз после. Плененный отец Хару. Старик по имени Тайро - лидер всех заключенных магов земли и скорее всего сильнейший из них. Его сын пробыл в тюрьме всего день и совсем не упал духом. Именно Хару первым бросил уголь в надзирателя, тем самым вызвав его гнев и чуть не лишившись за это жизни.

Решился бы Тайро поднять бунт, если бы его сын не оказался в такой опасности? Я не знала ответ тогда, не знаю его и сейчас, уже по прошествии многих лет…

***

После того, как мы помогли магам земли вновь обрести свободу, наше путешествие продолжилось в прежнем темпе. До Северного Племени Воды лететь было несколько недель, поэтому чтобы не терять столько времени понапрасну, мы с Аангом решили, что я обучу его тому, что успела освоить сама. Так и начались наши совместные тренировки магии воды и вспоминая их сейчас…я действительно была юна.

Тренировки во время полетов были почти невозможны, поэтому мы с Аангом выкраивали время тогда, когда садились на землю, чтобы отдохнуть самим и дать отдохнуть Аппе. К моему великому удивлению, Аанг не только почти мгновенно освоил все приемы, которые я осваивала и тренировала несколько месяцев, но и даже улучшил их, превзойдя меня в считанные часы, что сильно ударило по моей самооценке. Кажется, именно тогда мы поссорились с ним в первый раз. Однако, несмотря ни на что, наш путь лежал дальше, вглубь Царства Земли. Здесь и возникло первое препятствие на нашем пути, не считая постоянной нехватки еды и денег на ее покупку.

Вся западная часть земляного царства оказалась давно захваченной Народом Огня и более того, они явно были готовы к нашему появлению. Постоянно нарываясь на патрули и заставы, мы были вынуждены петлять во все стороны, уходя от погони и прячась там, куда люди огня не могли добраться. Вскоре наш нелегкий путь привел нас в торговый город, находящийся на берегу моря и являющийся некой нейтральной территорией, где люди занимались исключительно торговлей, не взирая на принадлежность к какой-либо нации. Там то мы и наткнулись на корабль странных торговцев, которые оказались настоящими пиратами, что торговали разнообразными украденными и награбленными товарами. Зайдя на корабль, мы повстречались с мужчиной из Народа Огня, чье лицо было расписано странными узорами в виде маски, а лоб украшал небольшой красный ромб. Тогда я еще не знала, кто это и кому он служит, а вот он казалось сразу узнал нас. Однако, как я и писала выше, город торговцев считался нейтральной территорией, и мужчина даже не попытался использовать свой лук или кинжал. Забрав у торговцев-пиратов целую кипу каких-то свитков, он просто ушел. Мне тоже стало интересно, что же там может быть и подойдя к стеллажу, где лежали еще не купленные свитки, я неожиданно обнаружила то, что могло мне помочь – свиток водной магии!

В этом подарке судьбы была настоящая куча разнообразных приемов, которые могли помочь мне освоить стихию воды, однако этот товар уже был обещан какому-то богатею из Царства Земли, а денег, чтобы перекупить его у нас не было. Однако, из слов одного из торговцев, сразу стало очевидно, каким путем к ним попал этот свиток. Поэтому я решила, что забрать украденное или еще хуже, отнятое силой, совсем не преступление. Уходя с корабля пиратов, я прихватила этот свиток с собой, чем вызвала последовавшую за этим погоню и небольшую стычку с командой корабля. К счастью, с нами все еще был Аватар, поэтому мы смогли отбиться и продолжить свой путь. Немногим позже, мне стало так стыдно за свое поведение, что я все рассказала своим попутчикам и извинилась перед Аангом за то, что позавидовала ему. И наше путешествие продолжалось дальше…

Глава 22

Глава 57: Дневник Катары - Джет

Пересекая Царство Земли, мы двигались невдалеке от границ колоний Народа Огня, чтобы одновременно сократить путь и не находиться на вражеской территории. Всего за неделю я повидала больше, чем за шестнадцать лет своей жизни в родной деревне. Мы усмиряли разбушевавшегося духа, нападающего на деревню из-за выжженного леса. Хитростью мирили два враждующих веками племени. Мы честно пытались помочь каждому, кто встречался нам на пути и каждый раз были уверены, что делаем благое дело. Именно это в конечном итоге и стало самой страшной ошибкой в моей жизни…

Во время очередной остановки, когда я с Аангом искала ближайший водоем, чтобы вернутся к тренировкам магии воды, мы столкнулись с несколькими молодыми людьми, которые, как мы узнали позже, состояли в небольшой группе, именуемой «Борцы за свободу», лидером которых был красивый парень по имени Джет.

Вся их группа состояла из нескольких десятком человек, в основном подростков, примерно нашего возраста или чуть старше, хотя были и совсем юные «воины», которые, однако уже смогли ощутить на себе все «прелести» идущей войны, лишившись дома и став сиротами. Обитала эта группа в ими же и построенном убежище на кронах высоких деревьев, где они могли жить, не боясь внезапной атаки людей огня и где они скрывались уже несколько лет.

Узнав, что мы с Аангом владеем магией воды, Джет невероятно обрадовался, хотя тогда я и не могла понять почему. Познакомив нас со своими сообщниками и объяснив, что их целью является всячески доставлять неприятности каждому из Народа Огня, он предложил нам на время присоединиться к ним и помочь им разбить небольшой военный лагерь, разбитый недалеко отсюда.

Мой брат как всегда считал, что нам нужно торопиться к Северному Полюсу и останавливаться дольше, чем нужно, просто глупо, однако мы с Аангом посчитали иначе и ему пришлось смириться. На следующее же утро, когда солнце еще не успело встать из-за горизонта, мы вместе с Борцами за свободу напали на лагерь людей огня. От меня и Сокки было мало толку, а вот Аанг вполне успешно помогал им разбираться с захватчиками. Смотря на то, как ловко Джет орудует своими мечами с острыми крюками на конце, что ни один солдат не мог даже задеть его, я стала по-настоящему очарована этим давно не стриженным разбойником. Аанг кажется тоже разделял это, хотя и по-своему, а вот Сокке наши новые знакомые пришлись совсем не по вкусу, и он все еще настаивал на скорейшей отправке дальше.

После такой сокрушительной победы, мы все вместе вернулись в убежище на деревьях и долго праздновали победу, после чего Джет попросил нас остаться с ними еще на день и в последний раз помочь ему с одним делом. Как бы мне хотелось, чтоб тогда я послушала своего брата…однако мы с Аангом решили, что еще день не будет серьезной проблемой и остались. Вечером того же дня, Джет рассказал нам двоим о том, что люди огня собираются поджечь наш лес и что только маги воды могут помочь ему подготовится к войне с пожаром. Конечно же мы согласились и уже на следующее утро мы с Аангом направились в сторону водохранилища. Я была так увлечена беседой с Джетом, что заметила давнее отсутствие Сокки лишь на пол пути, однако особого значения этому не придала. Дойдя до нужного места, Джет показал нам с Аангом несколько отдушин, через которые подземные воды могли вырваться наружу и наполнить водохранилище до краев. Задача хоть и выглядела нелегкой, на деле оказалась куда проще, и мы с Аангом с энтузиазмом принялись за работу.

Постепенно воды становилось все больше и больше, а Джет и вовсе ушел, сказав нам, чтобы мы закончили работу и ждали его в лагере на деревьях. Однако после того, как все видимые отдушины были открыты и воды стало более чем достаточно, я предложила Аангу найти Джета возле водохранилища, на что он согласился и мы отправились туда. И лишь оказавшись на возвышенности над водохранилищем и увидев, как Борцы за свободу устанавливают возле плотины бочки с взрывчатой смолой мы с Аангом поняли, что вообще натворили.

Совсем недалеко от плотины, вниз по течению, располагался небольшой городок, захваченный людьми огня несколько лет назад. Уничтожив плотину, Джет планировал затопить это место и убить всех людей, живущих в городе независимо от того, был ли это воин или простой мирный житель. Вспоминая себя тогда, мне было сложно поверить, что человек, в которого я практически влюбилась, мог быть способен на подобное. Однако какие могли оставаться сомнения, когда он, как обычно с невероятной быстротой и ловкостью, выскочил из кустов за нашей спиной и быстрым ударом повредил воздушный планер Аанга, не дав тому спуститься вниз и остановить своих сообщников.

То, что случилось дальше, мне вспоминать особенно сложно, но несколько моментов я помню так хорошо, будто это было вчера. Вот Аанг и я пытаемся образумить Джета и убедить его в том, что мирные люди не имеют к его личной войне никакого отношения. Вот нам все же удается его обезоружить и приморозить к дереву. А вот по округе раздается тягучий и протяжный свист и внизу слышен громкий взрыв.

Увидев, как вода, которую я так старательно собирала, прорывается сквозь разрушенную плотину и устремляется к городу внизу, я не смогла смотреть дальше и кажется пару минут вообще не понимала, что происходит. Когда же я наконец пришла в себя, город внизу уже был полностью уничтожен, пав под натиском накатившей на него волны.

Я точно помню, как Аанг пытался убедить меня в том, что Сокка наверняка успел что-то сделать и жители города не погибли, однако, когда вскоре мой брат появился рядом с нами на летающем зубре, я все поняла по его опустошенному выражению лица. Он действительно смог раскусить Джета раньше, чем мы и даже успел предупредить жителей города о грозящей им катастрофе. Однако кто в здравом уме поверит неизвестному парнишке, отчаянно кричащем о надвигающейся беде. В городе не было никого, кто бы мог поручиться за его слова, а воины из Народа Огня и вовсе решили, что это провокация и попытались его арестовать. Выжить в такой катастрофе могло помочь только чудо, но его не случилось.

Приземлившись рядом с нами, мой брат Сокка лишь молча покачал головой и в тот момент я впервые убила человека. Я даже не помню, как именно это сделала, но острый осколок льда вошел прямо в шею примороженного к дереву Джета.

Он умер уже через несколько секунд, истекая кровью на моих дрожащих руках. В тот день я узнала, что обладаю даром исцелять при помощи магии воды. Однако некоторые раны исцелить невозможно.

.

Глава 58: Принцесса во льдах

Северное Племя Воды - одно из двух Племён Воды, находящееся на Северном полюсе. Всё его население целиком проживает в одном огромном городе под названием Агне Кель, который когда-то был их столицей. Во время идущей войны этот город остался единственным уцелевшим населенным пунктом, не считая маленьких деревень, расположенных на ледяных берегах. Защищённое огромными ледяными стенами и окружённое неприветливой, заснеженной тундрой, Северное Племя Воды уже многие десятки лет проживает в почти полной изоляции от остального мира и даже своего братского племени на Южном полюсе.

Сам Агне Кель действительно мог произвести впечатление. Маги воды использовали лёд и воду, чтобы создать разнообразные храмы, жилые массивы и каналы, идущие практически по всему городу. Каналы являются очень важной частью транспортной и оборонительной системы города. Лодки, управляемые магами воды, используются для перевозки людей и грузов.

В данный момент Вождем племени был человек и не-маг по имени Арнук.

Заняв этот пост после смерти своего отца двадцать лет назад, вождь довольно умело управлял делами своего народа, в чем ему помогал местный совет, собранный из самых влиятельных и уважаемых людей племени. Сильнейший маг воды и великий учитель – Пакку, который был неофициальной правой рукой вождя. Глава семьи, исконно отвечающей за подготовку и обучение охотников и воинов не-магов племени – Дано. Конечно же глава семьи, отвечающей за работу рыболовов и морских добытчиков – Хорнун. А также несколько человек из менее влиятельных, но все еще жизненно необходимых северному племени родов. Всего восемь человек, которых вполне хватало, чтобы контролировать каждую существующую отрасль жизни своих соплеменников.

Совет в полном составе регулярно собирался внутри дворца вождя - огромном здании, построенном на самом высоком месте столицы и принимал все решения, касательно дальнейшей судьбы всего племени.

***

Одним прекрасным солнечным утром, пока совет собрался на свое очередное заседание, пожилая женщина привычным движением растворила перед собой двери и вошла в покои дочери вождя Арнука – принцессы Юи, которой уже через пару недель должно было исполниться шестнадцать. Молодая девушка лежала на просторной меховой кровати, накрывшись одеялом с головы до ног, наружу торчали только растрепанные белые волосы и небольшой участок лица.

- Принцесса Юи, - мягко улыбнувшись, женщина распахнула шторы на окнах, давая свету ворваться в комнату. – Вам пора вставать, принцесса Юи.

Не дождавшись никакой реакции, кроме тихого посапывания из-под мехов, женщина с улыбкой покачала головой и подойдя с кровати, мягко стянула часть одеяла, сразу встретившись с не по-детски грустными голубыми глазами.

- Принцесса, - женщина снова мягко улыбнулась. – Нельзя же весь день проводить в постели, если вам нездоровиться, я вызову вашего лекаря…

- Нет, не нужно, - Юи на секунду прикрыла глаза и будто собравшись с силами, привстала на кровати. – Скажи, Ниа, почему я хоть день не могу провести, как обычная девушка?

- Потому что вы принцесса, - уже далеко не в первый раз ответила женщина, беря с ледяного столика несколько заколок для волос и подходя к своей подопечной, которая так и сидела на кровати с грустным лицом, покачивая ногами. – А принцессе должно вести себя соответствующе, иначе люди могут подумать, чего не следует. Особенно, если вчера произошло такое прекрасное событие!

- Прекрасное? – грустно усмехнулась Юи, покосившись на лежащий на столе продолговатый кусочек ткани, с закреплённым по центру светло-голубым камнем круглой формы. – Если бы ты видела его самодовольное лицо, когда он дарил мне этот ошейник…

- Принцесса Юи! – с оттенком паники в голосе прервала ее женщина. – Нельзя называть свое обручальное ожерелье ошейником, даже если мы одни! Если кто-нибудь услышит…

Молча кивнув, Юи развернулась к служанке спиной, давая ей собрать свои волосы в привычную прическу.

- Ох, дитя, - Ниа снова вздохнула, умело заплетая первую косу из белоснежных волос. – Я всегда знала, что этот день наступит, поэтому старалась хорошо вас подготовить…неужели я была таким никудышным учителем?

- Ты не виновата, Ниа, прости… - быстро смахнув невольно набежавшие слезы, Юи вернула на свое лицо вежливую улыбку, которой было так привычно маскировать любые свои «неправильные» чувства. – Ты отлично меня подготовила, Ниа, спасибо тебе за это. Если бы не твои наставления, я бы ни за что не вытерпела это вчера…я правда думала, что буду готова, но, когда увидела его нахальное лицо…я чуть все не испортила. Его лицо, оно было так близко, что меня чуть не вырвало и…Он ведь даже не потрудился сделать его сам!

Юи вскочила на ноги, а ее голос внезапно почти перешел на крик, из глаз девушки невольно брызнули слезы.

- Он мог бы сделать хотя бы это! Я бы приняла любое, даже самое простое или вовсе уродское! Но он не сделал даже этого…ожерелье от мастера Накку, какой позор…

Пожилая женщина быстрым движением притянула ревущую девушку к себе, обнимая ее совсем как в детстве, когда та боялась грозы или злых духов из рассказанной ей же сказки.

- Ну будет вам, принцесса, будет… - нежно гладя девушку по ее необычно белоснежным волосам, пожилая женщина невольно вспоминала собственное обручение. – Таков уж мир, дитя, мы мало что можем с этим делать…уверена, Ханн уже давно влюблен в такую красивую девушку. Может поначалу все и будет непросто, но рано или поздно вы полюбите друг друга, как муж и жена.

- Полюбим? – голос Юи неожиданно быстро вернул себе привычное спокойствие. – Ханну просто нужно стать зятем вождя, а моему отцу нужна поддержка его семьи, чтобы люди всегда оставались сытыми, а он мог и дальше единолично управлять племенем, под защитой Пакку и армии его учеников. И мой долг, как принцессы и как дочери, исполнить волю вождя и отца. Прости меня, Ниа, я позволила себе слабость, больше ты не увидишь меня такой…нет, никто больше не увидит меня такой!

Глава 23

Глава 59: Вода и воздух

Корабли недавно собранного флота Народа Огня уверенно рассекали водную гладь, идя вперед заранее сформированными группами. Впереди более легкие фрегаты и немногочисленные корабли разведывательного класса, а за ними, в паре часов ходу, две основные группы боевых судов, состоящие из крейсеров и несколько линкоров. Корабль Зуко, выделяющийся даже на фоне остальных судов, шел во второй группе. Этот корабль относился к классу транспортных барж и не имел вооружения на своем борту, хотя оно ему было и не нужно.

Идя в самом центре боевого построения, корабль был защищен со всех сторон, кроме, пожалуй, воздуха, но нападение с неба было также вероятно, как падение метеорита на голову Хозяина Огня.

Помимо многочисленной команды корабля, на корабле Зуко находились еще трое людей. Мису, которую всегда сопровождал ее брат, сейчас была в своей каюте, занимаясь одним из поручений своего господина, изучая особые свойства воды, привезенной с островов Народа Огня. Примерно тем же занималась и Кори, которая все же упросила своего принца взять ее собой и позволить сопровождать его в походе. Зуко поставил для этого довольно простое условие, чтобы быть ему полезной, девушка должна в ближайшие месяцы овладеть одним из двух редких талантов в магии земли. Кори слышала лишь слухи о магах земли, которые могли покорить лаву и уж точно ничего не знала о возможности покорить металл, однако согласилась, не раздумывая ни секунды. Именно поэтому с самого своего захода на корабль, девушка практически не вылезала из своей каюты, упорно пытаясь заставить разнообразные куски камня перед собой разогреться до нужной температуры и лишь иногда переходя к куску металла, скорее следуя правилу, что лучший отдых - это смена деятельности, чем действительно веря, что способна на нечто подобное.

Сам же Зуко вместе с Мей проводили этот вечер на просторной палубе, наслаждаясь обществом друг друга и невероятно спокойной атмосферой, царившей во время их пути.

- Оранжевый цвет, - неожиданно произнесла девушка, смотря куда-то в закат. – Он такой отвратительный.

- А есть цвет, что придется тебе по вкусу? – усмехнулся Зуко, оторвав взгляд от неба. – Я думал, ты ненавидишь их всех одинокого…

- Эй! – тихо рассмеялась Мей. – Я люблю черный, а еще красный…может быть белый, но он так быстро пачкается.

- О да, кажется к концу коронации отца низ моего одеяния уже годился на половые тряпки, - развернувшись в сторону девушки, Зуко внимательно оглядел ее с ног до головы, отчего даже Мей слегка покрылась румянцем. – Нет, прости, не могу представить тебя в белом. Мей без черного это не Мей…

- Ты ужасен, но кажется ты и сам это знаешь, - девушка с улыбкой покачала головой и подойдя ближе к Зуко, встала возле него у края борта. – Как ты думаешь, какого там, над всеми этими облаками?

- Честно говоря, отсюда вид не хуже, - Зуко слегка пожал плечами. – Но, если ты хочешь, я прикажу поднять воздушный шар. Думаю, мы успеем вернуться, пока совсем не стемнеет.

- Поднять что? – Мей с недоумением повернула голову в его сторону. – Ты снова успел придумать что-то новое, стоило мне оставить тебя на пару дней?

- Азула разве тебе не рассказала? – на этот раз взгляд Зуко был не менее удивленным. – Странно, я был уверен, что ты давно в курсе. Ладно, я знаю, как мы закончим этот отличный вечер. Дорогая Мей, не хотели ли бы взглянуть на этот прекрасный корабль и все, что его окружает, с высоты облаков?

- Если мой принц зовет меня на свидание, то как я могу отказать? – Мей быстро поборола растерянность и с улыбкой кивнула. – Я бы очень хотела…разглядеть этот корабль со всех сторон…

На несколько секунд на палубе повисла полная тишина, в течении которых Мей и Зуко смотрели, как лица их обоих старательно пытаются перебороть внезапно возникшее смущение. Неожиданно для обоих, Мей не выдержала первой и отвела покрасневшее лицо куда-то в сторону.

- Или ты…ох духи, я имела в виду…

- Мей, - улыбнулся Зуко, схватив что-то бормочущую девушку за руку. – Тебе лучше что-нибудь накинуть, конечно если ты не хочешь заболеть после нашего первого свидания…

- Зуко! – девушка старательно изобразила недовольство, пытаясь спрятать победную улыбку. – Я уже говорила, что ты ужасен?

- Всего пару сотен раз, - рассмеялся Зуко и выпустив руку девушки, быстро зашагал в сторону надстройки над палубой, построенной в виде пагоды. – Шар поднимут прямо с палубы, будь готова через пару минут!

- Конечно, Зуко, я буду готова! – помахала Мей и с улыбкой проводив его спину взглядом, тихо пробормотала себе под нос. – И все же Азула была права, ему определённо нужно было посетить побольше любовных пьес…

Быстро спохватившись, девушка заторопилась к себе в каюту. Заболеть именно сейчас действительно было последним, чего она хотела.

В это время Зуко уже отдал приказ приготовить свой личный воздушный шар к полету и привалившись к стене корабля, неожиданно понял, насколько сильно стучит его сердце. Приложив ладонь к левой стороне груди, он тихо усмехнулся.

- Наследный принц величайшей страны и новый Аватар. Человек, убивший уже больше десятка людей своими собственными руками и вдруг так волнуется из-за свидания с девушкой, которую знает лет десять…забавный факт или очередной повод задуматься?

Коротко пожав плечами, Зуко отвалился от стены и направился в сторону палубы. Мей еще не было, а вот шар уже почти был готов к полету. Его конструкция была несколько изменена и главным отличием от прошлой «неуправляемой» модели было то, что на его верхней части теперь располагалось небольшое отверстие с управляемой из гондолы крышкой, которое можно было использовать для выпуска горячего воздуха наружу и соответственно опускать его вниз, не используя сложных техник магии огня. Корзина шара претерпела наименьшие изменения, конечно если не считать того, что стала куда более строгой и больше не походила на прототип или черновую версию. Несколько пропеллеров, которые должны были помогать в управлении шаром, также были готовы к работе.

Глава 60: Второй первый полет

Глядя на быстро расправляющуюся ткань шара с знаком своей страны, Зуко невольно застыл, но тихие шаги сзади быстро вернули его к реальности.

- Мы планируем полететь на этом?

Подошедшая Мей, закутанная в мягкую дорогую накидку, с нескрываемым скепсисом окинула конструкцию взглядом.

- О да! – улыбнулся Зуко. – Обещаю, тебе понравится, по крайней мере первый опыт точно будет не забываемым!

- Ну, насчет незабываемости я не сомневаюсь, - усмехнулась Мей, вставая возле него и слегка касаясь плечом. – Но хотелось бы вернуться целой знаешь ли.

- Не волнуйся, - заметив, что шар полностью проверен и готов к полету, Зуко подал Мей руку. – Я не рискую теми, кто мне дорог, поэтому план «Б» у меня тоже есть!

- Как оптимистично, - улыбнулась Мей, взяв руку Зуко в свою. – Что же, надеюсь обойдемся и планом «А»

Взойдя на «борт» гондолы, Зуко еще раз окинул взглядом всю конструкцию и кивнул лейтенанту, стоящему напротив него.

- Режь!

Натянутые тросы мгновенно пали под ударами четырех солдат, стоящих по углам гондолы и наполненный горячим воздухом шар, устремился в небо.

- О духи! – от неожиданности Мей не смогла сдержать удивленный вскрик, однако быстро вернула себе привычный вид, хотя все еще стояла, вцепившись в борт корзины обеими руками. – Нет, совсем не так я представляла себе наше первое свидание, Зуко! Совсем не так!

Воздушный шар понимался все выше и выше, уже почти достигнув облаков. Корабли внизу все так же размеренно шли вперед, а шар медленно следовал тем же курсом. Им повезло, ветер дул в нужном направлении и управлять аппаратом пока не требовалось.

- Если честно, я тоже представлял это несколько иначе, - рассмеялся Зуко, положив руку на плечо девушки. – Но что поделать, будем ценить то, что имеем.

- Ага, что-то вроде того, - кивнула Мей, осторожно отпустив одну руку и сделав шаг от края. – О великие духи, я и не думала, что это может быть настолько страшно!

- Да, первый опыт просто незабываемый, - Зуко взял девушку за руку. – Но зато посмотри, как же здесь красиво!

- Ага, - нервно кивнула Мей, наконец подняв голову и оглядевшись вокруг. – Еще бы ноги не так тряслись…

- Ты скоро привыкнешь, - усмехнулся Зуко, перейдя за спину девушки и положив уже обе руки ей на плечи, стараясь ее успокоить. – Поверь, здесь наверху ты в такой же безопасности, как и внизу.

- Все нормально, Зуко, - Мей осторожно откинулась назад, уперев затылок в его твердую грудь. – Мне просто нужно немного времени, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что мы сейчас летим прямо сквозь облака…интересно, из чего они сделаны?

- Из воды, как и обычный туман, - видя, что девушка и правда успокоилась, пояснил Зуко. – Частицы воды или ее твердого состояния – льда, только и всего.

- Действительно, словно туман, - наконец убрав руки от краев гондолы, Мей куда более свободно огляделась вокруг и довольно хмыкнула. – А оранжевый все равно уродский, ничего не поделать, но вот все остальное…

- Оно того стоило, да? – мягко улыбнулся Зуко, приобняв девушку за талию и соединив руки у нее на талии. – Жаль, что до свободного полета нам еще далеко. Еще пару минут и придется начать спускаться.

- Значит у нас есть только эта пара минут? – загадочно улыбнувшись, Мей развернулась в руках Зуко, однако не успела ничего сказать.

- Предлагаю провести их с пользой! – склонившись к уху девушки, прошептал Зуко и уже через секунду притянул необычайно удивленное личико Мей к своему.

- Зуко, ты…ммм!

Глаза Мей удивлённо расширились, когда Зуко вплотную приблизился к её точёному, словно выкованному из мрамора, лицу, обжигая своим дыханием её уста. Зуко, смотрел прямо в её мерцающие в свете заката глаза и через краткий миг аккуратно поцеловал её в сладкие тонкие губы, которые почти машинально открылись в ответном поцелуе.

Щёки девушки густо покраснели, пока Зуко сладко и жадно целовал её отзывчивые мягкие губы. С громким звуком их поцелуй разорвался и Мей тяжело задышала, пытаясь вдохнуть побольше воздуха и сохранить свою привычную невозмутимость. От волнения у неё перехватило дыхание и немного закружилась голова.

Однако Зуко не дал ей даже несколько секунд для того, чтобы прийти в себя. Вновь приблизившись к её губам и куда более энергично целуя её, он откровенно наслаждался моментом и с радостью осознавал, что девушка перед ним чувствует тоже самое. Он делал это снова и вновь, иногда прерываясь и покусывая её нижнюю губу или оттягивая своими собственными губами.

Его рука легла обратно на её талию, прижимая тонкое, но отнюдь не хрупкое, девичье тело к себе, а правая ладонь с наслаждением погрузилась в тёмные волосы Мей.

Огонь вожделения охватил их обоих. Он всё жаднее и жаднее целовал её губки, пока те не припухли от его поцелуев, а глаза девушки давно горели ненасытной страстью. Её небольшая грудь быстро вздымалась, а пальцы парня наконец-то нащупали её уязвимую точку – нежно поглаживая горевшие красным кончики ушей Мей, он услышал из её уст тонкий стон. Зуко мгновенно усилил напор, второй рукой расстёгивая её пояс и забираясь под тунику. Мей наконец прекратила пытаться подавить стон, рвущийся из ее рта, двумя руками ухватила парня за затылок, и сама впилась горячим поцелуем в его губы.

На долю секунды Зуко откровенно растерялся, никак не ожидая, что под обычно мрачной и холодной маской девушки затаился настолько страстный зверь. Он с особым удовольствием проник языком в ее рот, возвращая себе инициативу тут же нащупал её тонкий мечущийся язычок. Их языки на какое-то время ввязались в борьбу, Мей наконец не выдержала его напора и вернула их страстным поцелуям прежним темп.

Глава 24

Глава 61: Неловкое пробуждение

Открыв глаза, Мей примерно минуту лежала и просто смотрела в потолок каюты, прежде чем наконец приподняться и осмотреться. Она лежала на кровати Зуко, бережно укрытая одеялом, а сквозь завешенные стороны балдахина пробивались яркие солнечные лучи, из чего девушка сделала очевидный вывод, что утро следующего дня уже наступило. Самого Зуко рядом не было, однако некоторые новые ощущения там внизу явно давали понять, что вчерашняя ночь ей не привиделась.

Пожав плечами, Мей ловко соскочила на пол и сразу увидела свою выглаженную и очевидно выстиранную одежду на одном из кресел. Вид трусиков, аккуратно лежащих поверх остальной одежды на секунды смутил ее, но девушка быстро пришла в себя и с улыбкой подойдя к зеркалу, принялась одеваться. Отсутствие служанок ей в этом совсем не мешало, ведь даже дома она обычно сама приводила себя в порядок. И когда ее растрепанные за ночь волосы наконец почти вернули себе привычный вид, дверь каюты открылась и слегка удивленный Зуко вошел внутрь, держа в руках небольшую коробку.

- Доброе утро, - улыбнулся принц, закрывая за собой дверь. – Честно говоря, я был уверен, что ты проспишь несколько дольше…

- Доброе утро, мой принц, - улыбка Мей вышла несколько смущенной, и она быстро отвернулась к зеркалу. – Хотя я не уверена, что еще утро.

- Ну, вообще-то уже скорее день, - усмехнулся Зуко и быстро чмокнув смущенную девушку, сел за стол посреди комнаты. – Я помню, что ты любила моти, поэтому решил захватить немного с кухни.

- Немного? – улыбнулась Мей, наконец закончив со своей прической и усевшись за стол напротив него. – Ты возможно не в курсе, но коробка сладких рисовых лепёшек с подобными специями…я бы не удивилась, подобному подарку на свой день рожденья, а мою семью никак не назвать бедной.

- Тогда будем считать это моим подарком ко дню рождения наших отношений, - улыбнулся Зуко, открыв коробку и взяв один моти, пододвинул ее в сторону девушки. – Чай должны принести с минуты на минуту. Приятного аппетита, Мей.

- Более неловкого завтрака у меня еще не было, - смущенно улыбнулась девушка, доставая моти из коробки. – Как думаешь, мы скоро привыкнем к…ко всему этому?

- Думаю много времени это не займет, - Зуко пожал плечами. – Хотя…я знаю один интересный способ не только быстрее привыкнуть к нашему новому положению, но и отлично скоротать время в путешествии…тебе ведь понравилось наше прошлое путешествие в мир духов, верно?

- Зуко! – от воспоминаний о прошлой ночи лицо Мей покрылось такой несвойственной ей обычно краской, и она с трудом дожевала свой моти, прежде чем вновь поднять взгляд. – … Давай хотя бы доедим…

***

Выйдя из своей каюты лишь ближе к ночи, Зуко передал еле стоявшую на ногах Мей в руки Мису, которая при помощи магии воды создавала прекрасные и невероятно расслабляющие подобия гидромассажных ванн. А сам в это время медленным шагом побрел в сторону палубы своего корабля, где, облокотившись на перила борта, простоял так примерно пару минут, прежде чем окончательно прийти в себя.

- Кажется вместо силы духовной, пора заняться прокачкой своей выносливости, - тихо усмехнулся он, осев на палубу и привалившись к борту спиной. – Иначе о своем гареме можно забыть, больше двух просто не потяну…

Заниматься сексом в мире духов имело свои несравненные плюсы в виде отсутствия рисков нежелательной беременности или того, что духовное тело лишь симулировало усталость, по сути всегда оставаясь бодрым и готовым к действию. Однако в этом кроился и главный минус. Занимаясь этим в мире духов, можно было практически забыть об отдыхе, но вот по возвращении в реальный мир, последствия сразу давали знать о себе в виде резко наваливающейся усталости вкупе к усталости ментальной. И оставалось либо сдерживаться в мире духов и тщательно следить за количеством «потраченной» энергии, что конечно не могло отразиться на самом процессе в худшую сторону, либо прокачать тело настолько, что оно смогло бы выдержать подобные нагрузки.

Погруженный в свои мысли, Зуко сам не заметил, как невольно «соскользнул» в мир духов. Он делал это так часто и так давно, что кажется действительно постепенно становился тем самым мостом между мирами, пересекая границу миров все легче и легче. Устало оглядевшись вокруг, Зуко увидел лишь просторные зеленые поля, без какого-либо намека на окружающую его в реальном мире воду. Его материальное тело сейчас вряд ли могло позволить себе даже интенсивную пробежку по палубе корабля, однако духовное тело, как и всегда, было полно энергии. Он прекрасно знал, насколько обманчиво это чувство и что за каждое действие ему придется платить, однако заставить себя вернуться к уставшей развалине, валяющейся на палубе корабля он так и не смог.

- К черту! – Зуко резко поднялся на ноги. – Ночью отосплюсь.

Еще раз внимательно оглядевшись вокруг, он решил, что сейчас самое время сделать то, на что всегда не хватало времени раньше. Мир духов был мало похож на мир людей, тут действовали совсем другие законы и касались они как времени, так и пространства. Духовный мир был изменчив и понятие «далеко» здесь было весьма относительно. Именно поэтому Зуко был практически уверен, что пространство мира духов можно преодолевать куда более удобным путем, чем простой ходьбой на своих двоих.

Закрыв глаза и вдохнув поглубже, Зуко медленно зашагал вперед. Туда, где вдалеке виднелась небольшая, но довольно широкая скала, которая обязательно должна была преградить ему путь, будь он в мире смертных. Однако он шагал вперед, шаг за шагом, буквально чувствуя, что потоки неизведанных энергий проносятся мимо него. Он шел вперед, сосредоточившись лишь на своей цели, ноги шли почти без участия его сознания.

Он не знал, что происходит снаружи и имеют ли его потуги хоть какой-то успех. Однако пока Зуко не открывал глаз, боясь спугнуть свою концентрацию и испортить только недавно начавшийся эксперимент. Понятия не имея, сколько он уже прошел и далеко ли осталось до скалы, Зуко слегка ускорил свой шаг и вдруг…

- З-Зуко?!

Ошарашенный и даже несколько испуганный голос прозвучал настолько неожиданно, что принц мигом открыл глаза и судорожно развернулся в ту сторону, откуда этот звук исходил. Его лицо вытянулось от удивления, стоило ему увидеть человека, что стоял в десятке метров от него.

- Дядя?!

Глава 62: Айро

Их удивленные взгляды встретились и на пару секунд повисла идеальная тишина. Человек, что стоял перед Зуко, был его дядей Айро, которого тот не видел уже несколько лет и, хотя его сложно было узнать, это определенно был он.

Вот только не тот, вселяющий уважение одним своим видом могучий повелитель огня, каким его привык видеть Зуко. Сейчас он видел перед собой лишь уставшего старика, чьи длинные черные волосы превратились в наспех расчесанную седую копну. Куда-то исчезла и гордая осанка, и статный взгляд того, кто был рожден править, того, кто повелевал армиями и сокрушал крепости. Человек перед ним будто постарел сразу на десять лет и лишь внутренний огонь еще поддерживал его на плаву.

Наконец, моргнув несколько раз и убедившись, что зрение его не обманывает, Айро осторожно шагнул вперед.

- Зуко, это и правда ты? Неужели и ты…нет, ты должен быть жив!

- Да, дядя, это действительно я, - неуверенно улыбнулся Зуко, наконец придя в себя. – И я вроде как жив, это ведь мир духов, а не загробный мир…

- Д-да…я это знаю, - Айро опустил голову и плюхнулся на землю, тихо бормоча себе под нос. – Я знал, что не смогу найти его здесь, но боль утраты все же затмила разум…дай мне минуту, племянник…если конечно ты и правда здесь…

Нервно посмеиваясь, Айро откинулся назад, спиной на землю и кажется даже не заметил, что его голова ударилась о выступающий корень дерева.

Поняв, что его дядя сейчас явно не в состоянии продолжить разговор, Зуко решил, что лучшим решением и правда будет дать ему немного времени, после чего оглядевшись вокруг осознал, что его эксперимент кажется прошел более чем успешно. Местность вокруг кардинально отличалась от той, которая была вокруг него, когда он закрыл глаза, никакой растительности, никакой скалы вдалеке. Изменился дальше общий фон, все вокруг как будто приобрело странный красно-коричневый оттенок. А посмотрев направо, Зуко увидел нечто, что буквально заставило его шагнуть назад.

Огромная расщелина, полностью заполненная непроглядным туманом, от которой исходила до ужаса пугающая аура. Каменные столбы, загнутые в странной форме, будто закрывая равнину внизу, лишь усиливали эффект.

«Ну и дела…» - подумал Зуко, внимательно рассматривая открывшийся перед ним вид. – «А может я и погорячился, сказав, что мир духов – не царство мертвых, уж слишком похоже!»

С трудом переборов себя, Зуко шагнул вперед и пройдя примерно десяток метров, остановился у одного из каменных столбов, внимательно смотря вниз. С этого ракурса аура этого места была совершенно другой, не страх, а скорее пугающий покой. Зуко долго вглядывался сквозь туман, но так ничего и не смог разглядеть, он вообще не был уверен, что у расщелины перед ним есть дно. И лишь когда он вновь отступил назад и уже было собирался вернуться к своему дяде, Зуко понял, что это место почему-то до ужаса напоминает ему тюрьму. Здесь не было ни камер, ни решеток, но почему-то именно такая ассоциация сразу всплывала в его голове, когда он смотрел в непроглядный туман там внизу.

Поежившись от внезапного осознания, Зуко побрел обратно. К тому времени, как он вернулся на прежнее место, его дядя уже кажется успел прийти в себя и даже поприветствовал его усталой улыбкой, сидя в позе лотоса возле одиноко стоящего дерева.

- Значит ты и правда здесь, Зуко, - будто сам себе кивнул Айро. – Хорошо…а то я уж боялся, что окончательно спятил…

- Рад тебя видеть, дядя, - Зуко сложив руки в приветствии, прежде чем сесть в паре метров от него. – Мои соболезнования. Лу Тен был дорог нам всем.

- Спасибо, племянник, - Айро кивнул. – И прости, что ты увидел меня таким, после всего, что произошло…я не знаю, что делать дальше…

- Где твое материальное тело, - дядя? – Зуко слегка наклонился, поскольку Айро снова почти перешел на шепот.

- А, тело… - Айро вновь нервно хихикнул. – На острове Полумесяца, в храме Аватара Року. Я провел там последние несколько недель…надеялся, что в таком месте смогу пройти в мир духов…сам не знаю зачем, Мудрецы Огня предупреждали меня, что души моего сына тут быть не может, но я был упертым…а теперь…

Айро беспомощно развел руками.

- Не знаю, я провел тут уже не один день и даже пообщался с парочкой духов…конечно, если они тоже не были бреднями выжившего из ума старика…кстати об этом!

Айро поднял свои глаза на неловко молчащего Зуко.

- Если ты и правда мой племянник, то скажи, что делаешь в этом месте и как сюда попал!

- Это будет несколько сложно объяснить, - Зуко слегка замялся. – Я…я вроде как всегда умел проходить в мир духов. Можно сказать, что я здесь довольно частый гость…

- Люди! Как вы смеете здесь находиться! – внезапно, пугающий голос раздался откуда-то сбоку. – Людям в мире духом уготовано лишь одно место!

Всего в паре метров от них стояло нечто, что можно было назвать огромным пауком. Если бы не огромный скорпионий хвост, торчащий у него за спиной и странная светящаяся звёздочка, болтающаяся на тонком отростке над головой.

- Зуко! – несмотря на свое состояние, Айро среагировал первым. – Не дай ему поймать себя!

К сожалению, для них обоих, дух оказался намного быстрее. Айро и Зуко не успели даже вскочить на ноги, как из открытого рта страшного духа вырвалось нечто, напоминающее ярко-зеленую паутину.

Зуко конечно же попытался отбиться, однако сидячее положение просто не оставило ему шансов. До ужаса липкая паутина ухватила его ноги и руки, после чего, будто живая, обмоталась вокруг всего его тела, покрыв собой принца с головы до ног. Последнее, что увидел Зуко, прежде чем его голова также была обмотана, это такое же бедственное положение своего дяди.

Глава 25

Глава 63: Мгла потерянных душ

Лишенный возможности говорить или хотя бы видеть, Зуко оставалось лишь покорно ждать, пока дух закончит упаковывать их в свою паутину. Магия в мире духов не работала, а ее сил не хватало, чтобы разорвать сковывающую его паутину. Конечно он почти сразу попытался вернуться в реальный мир, как делал уже столько раз, однако его попытки не увенчались успехом. Он был в плену и к сожалению, это были не пустые слова.

Наконец дух кажется решил, что пленники упакованы достаточно плотно и Зуко ощутил, как их коконы потащили по земле.

- Добро пожаловать во Мглу потерянных душ! – раздался голос духа и Зуко ощутил, как его кокон подняли над землей. – Тюрьма, откуда вам, людям, никогда не выбраться!

Неожиданно паутинный кокон перед лицом Зуко раскрылся, и он увидел, что летит вниз, в туманную пропасть, которую сам рассматривал не так давно.

«И все же это была тюрьма!» - пронеслось у него в голове, когда он закрыл глаза, летя вниз и готовясь к жесткому удару о дно пропасти.

…

…

- Зуко, ты в порядке?

Неожиданно раздавшийся голос дяди заставил его раскрыть глаза.

- Какого…да, я кажется цел…

Айро склонился над ним, протягивая руку, в то время как сам Зуко лежал на земле. Приняв руку дяди, он поднялся на ноги и оглядевшись вокруг, увидел лишь туман, непроглядный туман. Пройдя всего пару шагов, Зуко уже с трудом различал силуэт дяди, поэтому поспешил вернуться, однако внезапно Айро быстро развернулся на носках, будто прислушиваясь и поднял руку в предостерегающем жесте.

- Ты что-то услышал? – шепотом спросил Зуко.

- Конечно! – лицо Айро неожиданно искривилось. – Они здесь, вокруг нас! Маги Земли!

- Дядя! – Зуко схватился его за плечо. – Опомнись, здесь нет никаких…

- Нет! – Айро с силой отбросил его руку в сторону. – Они здесь, они хотят убить тебя, Зуко, как убили моего сына!

- Да что ты…

- Хватит! – Айро внезапно перешел на крик. – Хватай свою сестру и беги! Я задержу их столько, сколько смогу! Не оглядывайся, Зуко, просто беги!

И издав какой-то нечленораздельный крик, Айро устремился куда-то в туман.

- Я великий генерал Айро! – его крики из тумана были слышны еще пару секунд. – Возрадуйтесь же своей участи! Вас убьет сам Дракон Запада, получайте проклятые землеройки! Я…

Крики внезапно пропали, словно туман отрезал их на середине и лишь тогда Зуко наконец пришел в себя, устремившись вслед за дядей. Однако, сколько бы он не бежал вперед или кричал его имя, ответом ему была лишь тишина и окружающий его непроглядный туман. Лишь один раз он внезапно наткнулся на фигуру человека, однако тот, как и его дядя, выкрикивал в воздух что-то безумное, вопя о чьем-то убийстве. Зуко пытался вытянуть из него что-то внятное, однако человек оттолкнул его и с криком «ты не он!» быстро скрылся в тумане. Замерев на месте и глубоко вдохнув, Зуко решил, что бесцельное брождение по туману вряд ли приведет его хоть к чему либо, поэтому сев в уже привычную ему позу лотоса, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Выбраться в мир живых у него так и не вышло, однако это дало иной, совершенно неожиданный результат.

- ЧЕЛОВЕК! – голос был совсем не громким, однако раздавался как будто со всех сторон. – НЕТ…БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРОСТОЙ ЧЕЛОВЕК. ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ, ВАТУ. ЧТО ТЫ ЗАБЫЛ В МОИХ ВЛАДЕНИЯХ?

- Боюсь Вату вне зоны доступа, - усмехнулся Зуко, раскрыв глаза и судорожно оглядываясь вокруг. – Но я был бы не против пообщаться с тобой. Ты страж этой тюрьмы?

- ЗНАЧИТ СЛУХИ НЕ ВРАЛИ, - туман возле Зуко слегка отступил и образовал перед ним нечто, напоминающее человеческую фигуру. – Ты ошибся, человек. Я не страж тюрьмы, я и есть тюрьма! Меня называют Мгла потерянных душ, я древний дух, что держит людей, которые провинились перед нами.

- И чем же мы с дядей провинились? – Зуко склонил голову набок, стараясь оставаться спокойным. – Кажется духи всегда оставались довольны, после общения со мной…

- Ты лжешь, - спокойно ответил сгусток тумана. – Не все, лишь те, кто оставался нейтрален. Баланс остальных ты разрушил, склонив на свою сторону. Однако, я не имею права тебя судить, больше чем человек, ты и сам волен покинуть это место.

Туман вокруг Зуко внезапно просто исчез, оставив только силуэт перед ним. Вокруг, на многие метры, осталась лишь пустынная земли и десятки людей, что безвольно стояли, повесив головы или бегали из стороны в сторону, крича что-то и совершенно не видя ничего вокруг себя.

Быстро вычленив взглядом фигуру Айро, Зуко увидел, что тот уже не бегает с истошными криками, а лишь медленно бродит кругами вокруг одного места, что-то бормоча себе под нос и иногда будто к кому-то обращаясь.

- А что насчет моего дяди? – Зуко развернулся в сторону сгустка тумана. – В чем виновен он?

- Я не знаю, - силуэт пожал плечами. – Но раз он оказался здесь, значит виновен.

- Ну да, с судебной системой духов я уже успел познакомиться, - вздохнул Зуко. – И нет способа его освободить?

- Человек может выйти, но только если сможет перебороть свои внутренние страхи и заблуждения, - спокойно пояснил дух. – В отличие от тебя, больше чем человек, он обычный смертный, пусть и довольно интересный. Сейчас его одолевают кошмары того, чего он боится. Того, о чем жалеет, чего стыдится и по кому скорбит. Лишь заглянув внутрь самого себя и узрев истину, человек может возродиться новой, лучшей версией прошлого себя. Только так он может найти гармонию с самим собой и покинуть это место, никак иначе!

- И многим людям удавалось сделать подобное? – не скрывая сарказма спросил Зуко.

- Не многим, - силуэт покачал головой. – Однако другого способна нет. Либо твой дядя докажет, что мы ошиблись, либо останется здесь навечно!

Глава 64: Принцесса в огне

Пока флот Зуко уверенно продвигался в сторону Северного Племени Воды, флот поменьше, под руководство Азулы и адмирала Лианга не менее уверенно продвигался в прямо противоположную сторону, огибая территории колоний Царства Земли.

Море Мо Се у берегов колоний Народа Огня было очищено от пиратов в рекордно короткие сроки. Кажется, никто из «вольных торговцев» не ожидал, что за них возьмутся с такими силами. Привыкшие иметь дело только с торговыми судами и редкими патрулями боевых кораблей, пираты были просто не готовы к подобному развитию событий. Боев практически не было, скорее это была охота, где у добычи изначально не было шансов. Против разношёрстных и неорганизованных флотов пиратов, которые в основном состояли из деревянных кораблей, построенных в Царстве Земли, был брошен настоящий военный флот, состоящий из огромных стальных судов, поражающий одним своим видом и на несколько голов превосходящий своих противников по всем параметрам.

В первые дни пиратам досталось особенно сильно. Организованные рейды на все крупные места их стоянок и островные базы показали свою эффективность. В одночасье множество пиратских банд лишилось не только кораблей и припасов, но и своих голос. Азула задействовала в своей операции не только военные суда, но и сухопутные подразделения, зачистив всю береговую линию и лишив пиратов самой возможности спасения на суше.

Конечно, насколько бы хорошо не была продумала операция и насколько большие ресурсы не использовались, победить пиратскую систему разом было попросту невозможно. Пережившие первую волну нападений, вольные торговцы быстро сбились в новые банды, сплотившись перед общим врагом. В конечном итоге они разбились на две большие группы. Первые хотели поскорее покинуть ставшие опасными воды и перебраться в восточное море к берегам Царства Земли. Вторые же наоборот, никуда убегать не собирались и планировали общими силами дать бой и вернуть себе море Мо Се, а также все мелкие острова в нем и парты в колониях Народа Огня.

Первая группа в данный момент спешно отчаливала от еще уцелевших островных портов и направлялась в сторону перешейка между крайними точками Царства Земли и Страны Огня, надеясь пересечь морскую блокаду и уйти в восточное море. И в тот же самый момент, первая группа пиратских кораблей…полыхала ярким пламенем посреди полуночных волн.

Это была самая крупная стычка с момента начала операции и самая масштабная победы Народа Огня на море, со времен разгрома флота Царства Земли еще в самом начале войны.

Немногим меньше сотни кораблей огня и куда больше кораблей пиратов. Однако ни численное превосходство, ни темнота ночи не помогли незадачливым пиратам. Заранее предупрежденные о их приближении, корабли Народа Огня были приведены в боевую готовность и выстроившись в боевое построение, приготовились к битве. Азула, находящаяся на своем личном корабле вместе с Тай Ли, получилась прекрасную возможность увидеть, как начиналась атака. Темная ночь и почти идеальная тишина, которая буквально давила на уши и невольно нагнетала напряжение. И наконец, почти одновременно, со всех судов зазвучали команды.

- Зажигай!

На каждом судне уже были приготовлены катапульты, магам огня оставалось лишь поджечь снаряд, лежащий в метательной установке.

- Огонь!

И небо буквально окрасилось в красный цвет.

Строй пиратских кораблей, кажется искренне уверенных, что о их приближении не знают, был буквально погребен под градом горящих снарядов. Корабли Народа Огня вели огонь не переставая, поднося к катапультам все новые и новые снаряды и тут же запуская их в сторону уже изрядно потрепанного пиратского флота. Подожжённые снаряды таранили деревянные корабли, пробивая их и поджигая одновременно, что мгновенно вызвало панику у неподготовленных к подобному пиратов.

Стоя возле борта своего корабля, Азула невольно залюбовалась зрелищем перед собой, мысленно усмехнувшись тому, какой красивой может быть бойня. Конечно отсюда она не могла слышать крики сгорающих пиратов, от безысходности прыгающих за борт, не могла знать о отчаянно выкрикивающих командах капитанах, которые пытались спасти себя и команду. Она даже не видела многочисленные лодки, на которых ее враги в спешке спасались с горящих судов, однако воображение никогда не было ее слабой стороной, Азула прекрасно могла представить, какой ад творился там сейчас.

- Ух ты, сколько огня! – как всегда по-детски удивленный возглас Тай Ли оторвал ее от зрелища. – Где еще такой увидишь!

- Косы могла бы и не заплетать, - хмыкнула Азула. – Ты многое пропустила!

- Ой, да ладно, - махнула рукой Тай Ли, подойдя к борту и встав возле своей подруги. – Только больше смертей и ничего веселого…

- Неужели тебе жалко этот мусор? – Азула вскинула брови, наблюдая за полыхающим флотом пиратов. – Их жизни ничего не стоят, а вот жизни моих солдат вне опасности, так что жалеть тут некого!

- Не то чтобы жалко, - Тай Ли пожала плечами. – Они это заслужили, но ты же знаешь, я не люблю насилие, это портит ауру.

- Ага, то-то ты так любишь отделать меня во время тренировки ци-блокинга, - усмехнулась Азула и уже хотела продолжить, но увидела приближение коренастого мужчины в военной форме. – …Капитан?

- Принцесса Азула, - мужчина поклонился. – Ястреб с передней линии принес весть, флот пиратов разгромлен, его остатки уходят, дальнейший обстрел не имеет смысла. Прикажете начинать преследование?

- Уйти не должен никто, - кивнула Азула, отойдя от борта и направившись к носу корабля. – Полный вперед, по моему сигналу.

Спустя несколько секунд небо озарила яркая молния;

Глава 26

Глава 65: Дневник Катары – Предсказание

Вода. Земля. Огонь. Воздух.

Моя бабушка любила рассказывать мне истории о прошлом. О тех временах, когда царил мир. Когда Аватар поддерживал равновесие между Племенами Воды, Царством Земли, Народом Огня и Воздушными кочевниками. И когда миру пришел конец, ведь Народ Огня развязал войну. И только Аватар – властелин всех четырех стихий, мог остановить захватчиков.

Но когда мир нуждался в нем больше всего, он исчез.

Прошло почти сто лет, и мы с моим братом нашли нового Аватара в маге воздуха по имени Аанг. И хотя его искусство магии воздуха было велико, ему предстояло еще многому научиться. Но я верила, верила до последнего, что ему все же суждено спасти мир и избавить его от войны.

Трагедия, произошедшая с деревней и последующее убийство Джета оставили на мне неизгладимый шрам. Я была настолько разбита, что несколько дней была просто не способна использовать магию воды, которую раньше применяла при любой возможности и тренировала каждую свободную минуту.

Вдобавок ко всему, я умудрилась заболеть и Аангу пришлось оставить меня с Соккой, а самому полететь искать того, кто сможет мне помочь.

Все это продолжалось почти неделю, прежде чем я наконец поправилась и пришла в себя, после чего мы наконец продолжили свой путь делая вид, что ничего не случилось и стараясь не вспоминать об этом.

Следующей нашей крупной остановкой стала деревня Макапу, где жила одна интересная пожилая женщина, которая просила всех называть ее Тетя Ву.

Женщина оказалась гадалкой и предсказательницей, пророчествам которой доверяла вся деревня и конечно я и Аанг не хотели упустить такую возможность заглянуть в свое будущее. Тогда мне это было особенно нужно, неважно, если это окажется ложью, надежду на светлое будущее мог дать даже шарлатан, которым мой брат и считал эту пожилую женщину.

Тетя Ву с радостью приняла нас в своем доме, и я тут же вызвалась первой поучаствовать в её гадании и узнать о своей судьбе. Конечно шестнадцатилетнюю девушку в тот момент в основном интересовал один очевидный аспект будущей жизни –любовь, о чем я и попросила погадать;

Внутри специальной комнаты было несколько сидячих мест, а прямо посередине горел яркий огонь, возле которого располагалась ваза с множеством костей.

Тетя Ву попросила меня выбрать себе одну после чего бросила ее в огонь и костер неожиданно вспыхнул, чуть не задев потолок, что кажется удивило даже саму гадалку.

Но несмотря на это, Тетя Ву, внимательно смотря на раскрошенную на кусочки кость, начала предсказание.

- Ооо! Я вижу…вижу! Тебя ждет большая любовь, ты выйдешь замуж за одного великого человека…я вижу, что он очень могущественный маг! …тут немного расплывчато, но кажется ваша встреча уже могла состояться, либо произойдет в блажащий год…кажется больше ничего, Катара. Это все, что говорят кости!

***

Мы пробыли в этой деревне еще несколько дней, в течении которых я регулярно бегала к Тете Ву за советом касательно свой судьбы, дойдя до того, что задавала вопросы о том, что съесть на завтра или как завтра одеться. В конце концов она просто перестала пускать меня к себе.

Не знаю, чем в это время занимался мой брат и Аанг, но в какой-то момент они прилетели с крайне взволнованными лицами и заявили, что вулкан, у подножия которого стоит деревня, вскоре начнет извергаться. Однако Тетя Ву делала регулярное предсказание не так давно, и все жители были полностью уверены, что в этом году вулкан не погубит деревню. Когда попытки уговорить людей не сработали, нам с Аангом пришлось выкрасть особую книгу и Тети Ву и найдя в ней нужный рисунок облаков создать его искусственно, использую магию воздуха и магию воды. Тете Ву пришлось изменить предсказание и лишь тогда жители деревни наконец решились что-то предпринять и помочь нам спасти собственную деревню. Извержение вулкана конечно же состоялась, однако его последствия удалось свести к минимуму, после чего мы и покинули деревню.

Следующие несколько дней мы провели почти без остановок, стараясь наверстать упущенное время. Однако в конце концов нам пришлось сделать долгий привал, ведь и нам и Аппе нужен был отдых. Все это время мы двигались вдоль крупной реки, разделяющей территории Царства Земли, поэтому найдя небольшой пляж, мы решили остановиться именно там. Какого же было наше с Соккой удивление, когда за ближайшей скалой мой брат обнаружил брошенный корабль нашего племени.

Однако куда больше мы удивились и несказанно обрадовались, когда неподалеку от корабля в нашем наспех разбитом лагере нас нашел старый друг отца и наш хороший знакомый – Бато, который был серьезно ранен, а потом остался в местном монастыре, где проходил лечение ожидая возможности вернуться в строй. Встреча со старым другом на короткий мир будто вернула меня в родную деревню во времени нашего детства.

Истории о совместных приключениях Бато и отца, привычная еда, которой так не хватало во время путешествия и просто общая атмосфера покоя.

Оказалось, что наш отец со своими людьми был здесь всего несколько недель назад и сейчас должен был находиться где-то у восточных берегов Царства Земли с остальными кораблями нашего племени. Кажется, Бато тоже было очень одиноко находиться здесь одному среди монашек, потому что уже на следующее утро, выслушав нашу историю о сопровождении Аватара, он предложил Сокке провести обряд посвящения юноши в воины, который тот не смог пройти из-за их с отцом отбытия из деревни почти два года назад. Изначально посвящение состояло в прохождении корабля через айсберги, но так как это были воды Царства Земли, то лед заменили камнями.

Не могу сказать, что эта часть приключения мне сильно понравилась, однако будучи посвященным в воины, Сокка кажется стал чувствовать себя еще более уверенно, чем прежде.

Проведя здесь два дня и пополнив наши запасы, мы попрощались с Бато и двинулись дальше. До северного полюса оставалось меньше половины пути.

Глава 66: Освобождение

Время в мире духов – понятие крайне относительное, но внутренние часы уверяли Зуко, что он сидит посреди расщелины в окружении бродящих туда-сюда людей, уже не меньше часа. За этот промежуток он успел уже вдоволь насмотреться на национальное многообразие тюрьмы, а также обдумать все варианты спасения дяди, если он все же не сможет выбраться отсюда сам в ближайшее время.

К сожалению, для Зуко, без своего материального тела он был практически беспомощен против независимых-нейтральных духов, которым и был загадочный туман. Повелевать стихией он не мог, различные трюки с ци были попросту бесполезны, ведь духи не имели ее каналов в своих телах. Единственное, что ему оставалось в случае неудачи дяди, это вернуться в реальный мир и вернутся сюда чуть позже, приведя за собой армию подчиненных духов. План был труднореализуем и довольно непредсказуем, ведь неизвестно, как другие духи отреагируют на подобное, поэтому Зуко искренне надеялся, что у Айро хватит сил переступить через себя и самостоятельно найти выход. А ему оставалось только ждать…

Минуты тянулись за минутами, а часы за часами и Зуко уже было подумывал вернутся в свое реальное тело и вернутся с подкреплением, когда медленно идущая фигура Айро неожиданно замерла. Привстав на месте и приглядевшись, Зуко увидел, что выражение лица его дяди стало куда более осознанным, а он сам что-то тихо бормотал себе под, уже не споря, а скорее проговаривая.

Вскочив на ноги, Зуко быстро подошел, но успел услышать только последние несколько слов:

- …Я Айро, урожденный гражданин Народа Огня, я сам виноват, и я же все исправлю!

Прежде чем его дядя открыл глаза.

***

Спустя примерно два часа, Зуко и Айро все еще находились в мире духов, сидя на большом отдалении от бывшей тюрьмы, под тенями огромного дерева.

После освобождения Зуко сразу понял, что его дядя действительно обновился. Из его глаз исчезла обреченность, уступив место уверенному спокойствию, за которым с трудом проглядывали остатки печали и скорби. Осанка Айро слегка расправилась, хотя и не стала подобной той, с которой он ходил раньше. Тот, кто увидел бы подобные изменения, скорее всего бы решил, что между обреченным, нервно смеющимся стариком и спокойным, хоть и слегка грустным пожилым мужчиной прошло как минимум несколько лет, за которые его боль улеглась. Однако между ними было всего несколько часов и тем не менее, Айро кажется действительно был в норме, насколько это было возможно. Такие резкие изменения не могли не нервировать Зуко, однако факт оставался фактом, если смерть сына состарила Айро физически, то тюрьма духа наоборот омолодила целиком, однако оставив ту мудрость и понимание, всегда отличающее его от младшего брата.

Рассказывать свою историю было для Зуко не впервой, однако в отличие от прошлого раза, когда девушки прерывали его буквально через одно слово, Айро лишь изредка уточняя какую-то деталь, позволяя ему самому сказать все, что он хотел. Скрывать свои особенности Зуко уже не видел смысла, его нахождение в мире духов и свободное по нему перемещение говорили слишком много. Как и в прошлый раз, опустив ту часть, где он прибыл из другого мира, Зуко наконец закончил говорить, завершив свою историю «освобождением» из тюрьмы духа.

- Ну…вот как то, - он с неуверенной улыбкой посмотрел в лицо Айро. – Что скажешь, дядя?

- Слишком много информации для одного старика, - усмехнулся Айро, покачав головой. – Знаешь, Зуко, думаю мне все еще нужно время, слишком уж многое свалилось на меня сегодня…

Айро бросил взгляд за горизонт.

- Ты говорил, что усталость духа передаться телу, верно? Тогда, наверное, будет лучше, если мы оба вернемся обратно в свои тела.

- Да, это будет не лишним, - усмехнулся Зуко. – На сегодня с нас обоих явно достаточно!

- Тогда так и сделаем, - Айро пересел в позу лотоса. – А еще, мы сделаем эту рощу нашим местом для встреч, племянник. Ты рассказал мне очень многое, о себе и о своих планах, однако у старика тоже есть немало секретов, и я хочу их тебе поведать!

- Свой секретный рецепт чая? – усмехнулся Зуко, тоже пересаживаясь в позу лотоса.

- Ну уж нет! – рассмеялся Айро. – Этот рецепт еще не завершен, я планирую дополнить его, прежде чем окончательно оставить свое бренное тело! …Береги себя, Зуко, я постараюсь попасть сюда через два дня. До встречи, племянник!

- До встречи, дядя, - улыбнулся Зуко в ответ, видя, что фигура Айро быстро теряет непрозрачность, что значило, переход в мир живых почти произошел.

Спустя пару секунд Зуко снова остался в мире духом один и не став долго ждать, он закрыл глаза, привычно возвращаясь обратно в свое физическое тело.

Лишь слегка приоткрыв глаза, он понял, насколько долго пробыл в мире духов. Усталость накатывала на него настоящими волнами, не давая даже пошевелиться. Поняв, что сопротивляться этому не имеет смысла, Зуко просто расслабился и мгновенно провалился в сон.

Чего он увидеть не успел, так это того, что уже находился в своей каюте, а рядом с ним стояла около больше десяти человек. Включая Мису, которая проводила некоторые манипуляции с водой и его телом, вливая в прозрачную жидкость кучу собственной ци. А также членов команды корабля, обеспокоенных Мей и Кори, судового врача и конечно же его личную охрану.

- О духи! Он наконец-то вернулся, - устало отвалившись от кровати, пробормотала Мису. – Можете расслабиться, ему лишь нужно хорошо отоспаться.

- Ты уверена? – один из охранников с прищуром посмотрел на уроженку племени воды. – Если с принцем что-то случится…

- Я служу господину Зуко куда больше тебя! – устало огрызнулась Мису, убирая неиспользованную воду в кувшин. – И уж точно больше тебя я понимаю в излечении людей. Его тело в полном порядке, теперь ему просто нужно набраться сил.

Глава 27

Глава 67: Чересчур секретный орден

Очнулся Зуко и правда только на утро следующего дня, при этом стараниями Мису, чувствовал он себя вполне сносно. Получив выговор от Мей и пообещав быть внимательней к своему здоровью, чтобы бы ей больше не пришлось находить его валяющееся тело где-то на борту корабля, он вернулся к своим обычным делам. На корабле, который все еще круглые сутки двигался в сторону Северного полюса, занятий было не так уж и много. В основном Зуко занимался чтением свитков по магии земли, которые успел добыть перед отправкой, а также отлично проводил вечера и ночи с Мей, наконец наловчившись делать так, чтобы и получать удовольствие вместе с девушкой и не выглядеть после этого как высушенный овощ.

К тому же теперь он регулярно общался со своим дядей в мире духов. После нескольких не совсем удачных попыток, они оба научились с относительной легкостью находить там друг друга и получили возможность спокойно беседовать и обсуждать свои планы там, где их никто не мог услышать. К тому же, не считая неделями летящих почтовых соколов, это был единственный способ связи для находившихся на таком расстоянии людей.

Сначала Зуко немного переживал насчет своих планов по покорению мира, ведь до конца не понимал, насколько изменилось мировоззрение его дяди, однако все быстро встало на свои места – тот все еще был собой.

Дядя Айро, каким его помнил Зуко, всегда был немного мягок и не так агрессивен, но только если сравнивать его с другими членами королевской семьи. Эти качества стали еще более ощутимы после его возвращения из тюрьмы духа, однако было и то, что никогда не позволит назвать Айро добрым старичком, который заботиться обо всех одинокого и желает добра каждому. Всю любовь, терпение и заботу Айро всегда направлял лишь на тех, кто был ему дорог. Это был человек, способный собственной грудью защитить тех, кого любил и с безразличным лицом пройти мимо полыхающего в огне города. Испытание духа не изменило изначальной сущности Айро, лишь сделала его чуть более отстранённым от мирских забот, наверное, куда более свободным. На осторожный вопрос Зуко о том, не хочет дядя забрать себе полагающийся ему по праву трон Народа Огня, Айро лишь махнул рукой и отшутился, что сделает это лишь тогда, когда смена власти будет производиться по результатам игры в Пай-шо.

За игрой в это самое Пай-шо, Айро с Зуко и проводили свои беседы. Выиграть у юного принца так ни разу и не вышло, хотя дядя упорно поддавался, не желая ставить детские маты. Однако самого Зуко куда больше интересовало то, что рассказывал ему его противник на другой стороне круглой доски. А рассказать старику было о чем. Начиная с двух Драконов, которых согласно официальной версии он убил за что и удостоился звания «Дракон Запада», а на самом деле оба дракона сейчас благополучно проживали на отдаленном острове Страны Огня, охраняемые и почитаемые некими людьми, называющими себя Воинами Солнца.

О одной интересной технике, которую Айро разработал уже давно, в молодости наблюдая за магами воды и которой он обещал обязательно научить своего племянника и племянницу, аккуратно намекая на то, что иметь такое умение в запасе просто жизненно необходимо, если твоим противников может стать сильный маг огня, способный испускать молнии.

Но несомненно самым интересным стало открытие Зуко информации о существовании Ордена Белого Лотоса – древнем тайно обществе, существующем уже не одно столетие и даже не одну тысячу лет. Зуко и раньше знал о существовании подобной организации, намеки на ее существование проскальзывали в дневниках многих влиятельных людей, да и знания из своей прошлой жизни позволяли составить некоторую картину. Однако то, что рассказал ему Айро, не могло не удивить Зуко. Начальная история ордена была ему мало интересно, все-таки это был банальный клуб любителей поиграть в Пай-шо, который со временем набирал масштаб и вышел за границу государств и народов.

Однако останься орден таким и Айро бы даже не стал о нем заикаться, однако со временем, около чуть больше тысячи лет назад, орден набрал достаточно силы и влияние, чтобы действительно стать серьезным игроком на мировой арене.

Изначально Орден Белого Лотоса был преобразован в организацию, члены которой ставили своей целью поиск и обмен знаниями, стремления к красоте и истине. Основной идеей было отвержение каких-либо границ и национальностей и как следствие объединение народов и кто, как не Аватар мог им в этом помочь. Айро честно признал, что история его ордена не была сохранена целиком, однако ему было достоверно известно, что уже начиная с Аватара Зето в рядах учителей «хранителя мир» появились члены Белого Лотоса. Орден все еще действовал скрытно, как от самого Аватара, так и для остального мира, однако уже неизбежно влиял на его существование. Члены ордена не только присматривали и помогали в обучении Аватаров, но и помогали найти нового избранного, после смерти предыдущего.

Аватар Киоши считалась главным провалом ордена за всю его историю. Провал, который члены Белого Лотоса прекрасно помнили до сих пор. После смерти Курука, найти нового Аватара в установленный срок не вышло, из-за чего Киоши росла без «правильных» учителей, а когда ее суть наконец была раскрыта, оказалось уже слишком поздно. Белый Лотос пытался пропихнуть в ее спутники своего человека, однако новый Аватар обладал слишком буйным характером и максимум, чего смогли достичь любителя Пай-шо, так это сделать члена своего ордена секретарем Киоши, которая к тому же, стала самым долгоживущим Аватаром, проведя в мире смертных около 230 лет.

Таким образом, утратив значительную часть своего влияния больше чем на два столетия, Белый Лотос совершил свою вторую ошибку. Боясь повторения истории Киоши, следующий Аватар – Року, был просто завален членами ордена. Каждый, из четырех учителей юного Аватар был подготовлен и должен был привести его к правильным мыслям. Однако что-то снова пошло не так и Року стал слишком миролюбивым и даже мягкосердечным, из-за чего в нужный момент не смог предотвратить надвигающуюся войну. Закрывшись ото всех на своем острове с женой и детьми, Аватар Року стал вторым крупным провалом Ордена Белого Лотоса. Ошибку попытались в спешке исправить, поэтому Аватар Аанг узнал о своей судьбе куда раньше положенного срока, однако было слишком поздно, война уже началась.

- И теперь, - Айро неспешно переместил одну из своих фишек, в очередной раз избегая легкой победы. – Теперь я считаю, что ты, дорогой племенник, можешь сделать то, что не удалось старым Аватарам.

- Достижение всеобщего мира, посредством победной войны, - кивнул Зуко, обречённо передвигая свою фишку на пересечение повыше. – Значит ты поддерживаешь мою идею?

- Не только я, - кивнул Айро. – Как Великий Лотос – глава всего ордена, я имею некое представление о мыслях как минимум большинства главных людей. Если раньше еще была надежда на то, что всеобщее объединение возможно путем развития существующих торговых и социальных отношений, то сейчас это кажется почти невозможным. Война длится уже почти сто лет, даже если Народ Огня признает поражение и отступит, то на долгие сотни лет останется страной агрессором, мир этого не забудет.

- Значит ты думаешь, - Зуко со вздохом сделал ход, уже подсчитывая, сколько ему осталось. – Что твой орден может помочь мне в достижении цели?

- Это несомненно так, - подтвердил Айро. – Конечно не рассчитывай, что мое влияние позволит тебе покорять города одним взглядом, однако если ты действительно хорошо покажешь себя в Северном Племени Воды, то я смогу помочь тебе уже куда большими силами…

Айро сделал последний ход и даже раньше, чем ожидал Зуко, на доске установилось десять гармоний его цвета, игра была закончена.

- Кроме того, - улыбнулся Айро, быстро сметая фишки с поля и расставляя их для новой партии. – За время существования Белого Лотоса, наш орден придумал множество шифров, с использованием этой прекрасной доски. Я научу тебя основным, ведь там, куда ты направляешь, есть один вредный старик. И тебе может понадобиться переговорить с ним так, чтобы об этом не узнали другие…итак, Зуко, твой ход!

Глава 68: Послы по неволе

Задымленный участок неба и снег, смешанный с сажей, такие очевидные признаки вряд ли могли укрыться даже от не слишком внимательного человека.

Флот Народа Огня был всего в половине дня пути от Северного Племени Воды, поэтому сейчас первая группа судов бросила якорь и терпеливо дожидалась пока ее догонит вторая и третья, чтобы единым строем продолжить путь вплоть до конечной точки своего маршрута. К большому удивлению Зуко, льды полюса не стали какой-либо серьезной преградой для его судов. Самого льда было не так уж много, а через тот, что был, идущие впереди специализированные суда-ледоходы отлично прокладывали путь для всех остальных.

Когда вторая группа кораблей, в которой и был корабль Зуко, наконец подошла к бросившей якоря первой группе, принц как раз вышел из мира духов, где получал от дяди последние напутствие. Покинув свою каюту, он сразу наткнулся на Мей, которая помахала перед его лицом небольшим свитком, прежде чем вручить его ему в руки.

- От командующего Джао, - пояснила она, пока Зуко разворачивал свиток и быстро пробегался глазами по тексту. – Что-то интересное?

- Могла бы, и сама прочитать, - усмехнулся Зуко. – Чай Джао не любовница.

- Да уж надеюсь, - улыбнулась Мей. – Ладно еще красивая девушка, но сорокалетний мужик с бакенбардами…нет уж, увольте, на такое я не подписывалась!

- Ладно, - Зуко свернул свиток обратно. – Если серьёзно, то Джао удалось изловить парочку людей из Северного Племени, говорит помогли какие-то методы, которыми раньше ловили сбежавших воздушных кочевников. Скоро их должны доставить сюда.

- Хочешь послать весточку местному вождю? – уточнила Мей. – Надеюсь Джао не успел их пытать, иначе боюсь переговоры у вас выйдут…хреновыми.

- Джао амбициозен, но не глуп, - усмехнулся Зуко. – Он не станет нарушать мой прямой приказ. Так что думаю об их сохранности волноваться не стоит. Вопрос лишь в том, согласиться ли вождь…Арнук, если не ошибаюсь, так вот, согласится ли он немного рискнуть и вступить в переговоры…

- Или, как типичный северянин, упрется рогом и останется за своими ледяными стенами, - хмыкнула Мей. – Они сидят там уже больше восьмидесяти лет, Зуко, тебе придется сильно постараться, чтобы убедить их вылезти из своего ледяного муравейника.

- Тогда ты просто обязана мне помочь, - немного устало улыбнулся Зуко. – Это чертово письмо еще ведь нужно написать.

- Как будто тебя этому не учили, - улыбнулась девушка, заходя в его каюту. – Я, наследный принц государства над государствами, будущий правитель земель…

***

Спустя примерно пол часа письмо наконец было написано и упаковано в водонепроницаемый футляр, который Зуко взял с собой и в сопровождении Мей вышел на палубу.

- Командующий! – заметив стоящего на палубе Джао, Зуко удивленно вскинул брови. – Не думал, что вы решите навестить меня лично.

- Ваше высочество! – Джао быстро развернулся и склонившись в поклоне, сложил руки в традиционном приветствии. – Принц Зуко, госпожа Мей, прошу меня простить, но я решил, что должен поприветствовать вас лично, надеюсь дорога не доставила вам никаких проблем?

- Оставь свои неуклюжие манеры для будущих дворцовых приемов, - рассмеялся Зуко. – Что с пленниками, о которых ты писал?

- Как прикажете, - ухмыльнулся Джао, махнув рукой стоящим у борта солдатам. – Мой господин, этих двоих поймали наши люди, когда разведывали маршрут для ледоколов.

Солдаты быстро втащили на борт двух злостно зыркающих по сторонам мужчин, теплая синяя форма которых выдавала в них жителей Северного племени.

- Оба маги воды, - продолжал Джао, пока пленников тащили ближе. – Но можете не волноваться, я лично проверил, их путы надежны, сами они вряд ли смогут даже шевельнуть пальцем.

- Жертвы были? – уточнил Зуко, разглядывая лежащих перед собой людей.

- Один солдат получил ранение, - на секунду нахмурился Джао. – Но им уже занимаются, угрозы для жизни нет, после ледяных игл редко бывают заражения…

Увидев взгляд Зуко, командующий быстро спохватился.

- Их было только двое, мой господин, брали живыми, никого не тронули!

- Хорошая работа, - кивнул Зуко. – Поднимите вот этого и вытащите кляп.

Стоящие рядом солдаты ловко подхватили мага воды под руки, силой поставив его на колени, после чего вынули из его рта плотный кусок ткани.

- Ну давай знакомиться, - усмехнулся Зуко, слегка наклонившись над внимательно смотрящим на него мужчиной. – Я Зуко - наследный принц Народа Огня, управляющий всем этим великолепием. Ты же – воин и маг из Северного Племени Воды, назовешь своем имя?

- Хота, - спустя секунду все же ответил мужчина. – Меня зовут Хота.

- Хота значит, - кивнул Зуко. – Интересное имя…так вот, Хота, как думаешь, что с тобой будет?

- Эти парни поджарят меня своей магией? – Хота скосил взгляд на магов огня возле себя. – Хотя нет, они бы уже это сделали…значит пытки?

- Даже не близко, - усмехнулся Зуко, разогнувшись и достав упакованный свиток из-за пазухи. – Ты ведь знаешь, кто такой Арнук и Пакку, верно?

- Конечно я знаю своего вождя и учителя магии, - кивнул Хота, ни на секунду, не отводя свой пристальный взгляд от стоящего перед ним принца.

- Отлично, - улыбнулся Зуко. – Я отпущу тебя и твоего друга живыми и невредимыми, а в благодарность за такой щедрый подарок, ты доставишь это послание своему вождю, согласись, это хорошее предложение.

- …Д-да, - спустя секунду кивнул воин. – Я благодарен за такой подарок, принц Зуко…

- Вот и отлично, - усмехнулся Зуко, передав свиток стоящему рядом Джао. – Командующий, проконтролируйте, чтобы наших дорогих послов отправили на их корабле в нужном направлении…ах да!

Уже собиравшийся уходить Зуко, развернулся в сторону все еще стоящего на коленях мага воды и его лежащего на палубе товарища.

- Если будет такая возможность, то спросите у учителя Пакку, пробовал ли он когда-нибудь чай из Белого Дракона.

Глава 28

Глава 69: По другую сторону

К вечеру того же дня весь флот наконец был собран в одном месте, последние корабли из третьей группы замкнули строй, и армада в половину максимальной скорости направилась к своей цели. Зуко специально никуда не спешил, давая время небольшому кораблю Северного Племени, которые никак не могли сравниться с его кораблями в скорости, немного лишнего времени. Было бы совсем странно, если бы флот Народа Огня прибыл раньше, чем заранее отправленные послы. Корабли прошли примерно половину пути, прежде чем Зуко отдал последние приказы Джао и удалился в свою каюту, желая посвятить остаток ночи нормальному сну. Кажется, впервые с той прекрасной ночи, он по своей воле засыпал один.

***

Примерно в это же время, принцесса Северного Племени Юи, которая уже как несколько часов находилась в своей кровати, была разбужена громким топотом множества ног. Перевернувшись на другой бок, девушка хотела просто уткнуться в подушку и вернутся к своим снам, однако громкие голос, доносившиеся откуда-то из коридора, никак утихали.

Сонно вздохнув, Юи все же отбросила одеяло и быстро накинув на себя верхнюю одежду, вышла из своей комнаты. Возле двери конечно же никого не было, а вот дверь комнаты ее отца, расположенная дальше по коридору, была открыта настежь и возле прохода толпилось слишком много людей. Юи уже хотела подойти ближе и послушать, но в этот момент из соседней с ней комнаты выбежала Ниа – ее пожилая служанка.

- Юная госпожа, вам не стоит здесь находиться, - сразу запричитала она. – Возвращайтесь в свою постель и хорошо выспитесь, до вашей свадьбы осталось всего несколько дней, а мешки под глазами не скрасят даже ваше прекрасное лицо!

- Но ты хотя бы можешь узнать, что случилось? – Юи умоляюще посмотрела на пожилую женщину. – Прошу тебя, Ниа, сделай это!

- …Хорошо, - женщина покачала головой. – Возвращайтесь в свою постель, принцесса, я все узнаю…

Молча кивнув, Юи вернулась в свою комнату, закрыв дверь за собой и рухнула на кровать, устремив свой взгляд в потолок. Почему-то, даже она сама не знала почему именно, происходящее казалось ей ужасно важным.

Спустя примерно десять минут в комнату вошла до ужаса встревоженная служанка и заперев дверь за собой, села на край кровати.

- Ну, не томи, Ниа! – Юи нетерпеливо уселась рядом. – Что происходит?

- Люди огня, - обреченно вздохнула женщина, отчего глаза Юи невольно расширились.

- Ты сказала…

- Да, - коротко кивнула Ниа. – Люди огня скоро будут здесь, принцесса. Двое наших охотников вернулись из разведки, они видели флот огня всего в дне пути отсюда. Война снова вернулась в наши края…

- И что же теперь с нами будет? – ошарашенная Юи посмотрела в сторону окна. – Неужели…

- Не думай о плохом, дитя, - тяжело вздохнула женщина, встав с кровати. – Знаю, это сложно, но принцесса, вам нужно выспаться, завтра вам может понадобиться вся ваша энергия. Если людям огня удастся прорваться через стену…только духи смогут защитить нас от страшной участи. Нам придется бежать…

***

В это же время во дворце вождя экстренно собирался совет племени. Вождь Арнук уже стоял на возвышении, ожидая прибытия остальных. Пакку, который о чем-то расспрашивал мага, принесшего весть, наконец его отпустил и уселся на свое место, по левую руку от вождя.

Наконец все члены совета были в сборе и кратко введены в курс дела. Вождь Арнук достал из-за пазухи увесистый футляр и открыв его, достал оттуда свиток, который быстро развернул и еще раз взглянув в лица людей, которые внимательно следили за его движениями, глубоко вздохнул, прежде чем начать читать.

- Я, наследный принц Народа Огня, государства над государствами и народа над народами, воплощаю волю своего отца, правителя половины мира, завоеванного нашими великими предками. Под ударами моего деда и прадеда пали многие, другие еще падут от удара моего огня, несущего пламя победы во имя моего народа. Я наследный принц Зуко, сын Хозяина Огня Озая, сына Хозяина Огня Азулона. Вы же, великий вождь Арнук, лидер Народа Воды, правящий землями всего Северного Полюса и прилегающими к нему водами. Между нами стоит вопрос о том, должна ли сегодня пролиться кровь наших доблестных воинов, или же мы, как лидеры наших народов, сможем сохранить жизни солдат и простых людей, придя между собой к соглашению. Читая это письмо знайте, что флот Народа Огня уже почти достиг берегов вашего великого города. Мой корабль будет стоять между флотом и вашими стенами с раннего утра и до позднего вечера сегодняшнего дня. Если вы хотите говорить, то приходите в сопровождении не более чем десяти людей, я приму вас как друга. Если же вы хотите воевать, то считайте это время нашей доброй волей, точите мечи и копья, готовьте баррикады и укрепления. Да помогут вам духи, в принятии правильного решения.

Дочитав письмо, Арнук опустил руки со свитком и обвел взглядом зал совета. Каждый из шести человек, что сидели перед ним, медленно переглядывались между собой, стараясь осознать услышанное. Тогда вождь повернулся к тому, кто поддерживал его с момента получения власти. Пакку сидел во все той же позе лотоса, засунув ладони в рукава своего длинного одеяния. В отличие от остальных, он кажется был не сильно удивлен, несмотря на то, что также слышал полный текст письма в первый раз.

- Что же, - великий маг наконец поднял взгляд. – Кажется нам всем здесь нужно очень хорошо подумать…

Глава 70: Решение

Фраза великого учителя Пакку, сказанная тихим, спокойным голосом, словно по мановению волшебной палочки вывела всех присутствующих членов совета из оцепенения. Со своего места тут же вскочил Хорнун – глава семьи рыболовов и морских добытчиков.

- Неужели вы всерьез предлагаете нам всем обсуждать эту чертову бумажку?! – его громкий, слегка срывающийся на крик голос разнесся по залу совета. – Это ведь просто трюк, чтобы выманить нас за стены!

- Не нужно истерик, Хорнун, - спокойный голос поджарого мужчины в возрасте раздался с другой стороны зала. – Если это действительно написал их наследный принц, то сомневаюсь, что он просто хочет от вас избавиться, вождь Арнук.

- Почему вы так считаете, Дано? – вождь развернулся в сторону мужчины, который был главой семьи, отвечающей за подготовку и руководство охотниками и воинами не-магами. – Я не много понимаю в военном деле, но разве убить лидера враждебного государства не самый легкий путь к победе?

- В определенном смысле это действительно так, - Дано неспешно встал со своего места. – Однако честь всегда много значила для людей огня и особенно для первых лиц государства. Если вы согласитесь встретиться с ним на его условиях, то убить вас будет не сложно. Однако сделать это во время переговоров, которые он сам и предложил…нет, я почти уверен, что независимо от того, как пройдет ваша встреча, никто даже не подумает о нападении…

- Не слишком ли вы переоцениваете благородство людей огня? – не вставая подал голос глава семьи, отвечающей за постройку морских судов. – Думаю все знают, что случилось с Воздушными кочевниками…выходить за пределы города слишком опасно, вождь Арнук!

- А я поддержку в этом вопросе Дано, - наконец поднял свой взгляд главный мудрец Воды, управляющий храмом Аватара. – Народ Огня может быть сколь угодно коварен по отношению к своим врагам, но даже так, у них достаточно чести, чтобы не убивать во время переговоров.

- Но вы ведь не серьезно!

- Хотите, чтобы мы полагались на их мистическую честь?

- А что предлагаете вы?

- Я предлагаю…

Несмотря на то, что совет состоял всего из восьми человек, трое из которых молчали, весь зал мгновенно заполонили выкрики и ругань. Неожиданный подъём посреди ночи и ни капли не обнадеживающие вести и не могли вызвать другой реакции. Относительно спокойными оставались только сам вождь Арнук, его правая рука Пакку и Дано. Последний, воспользовавшись тем, что остальные были заняты спором между собой, неспешно подошел к вождю.

- Прежде чем ты примешь свое решение, - он слегка неодобрительно покосился на сидящего рядом Пакку, который усиленно делал вид, будто его эти слова не касаются. – Я хочу сказать только одно. Если верить докладу наших воинов, которые принесли это послание, то кораблей у них никак не меньше семи десятков, скорее всего больше. Их суда стали выше, и они вооружены куда лучше, чем те, против которых воевали наши отцы и деды.

- Считаешь у нас нет шансов?

- Определённо, никаких, - с тяжелым вздохом подтвердил мужчина. – Наши воины готовы драться до последнего, однако прямого столкновения мы не выдержим. Даже ночью, когда их маги ослабнут, а ученики Пакку будут особенно сильны.

- Семь десятков кораблей, - задумчиво пробормотал Арнук, глядя куда-то вдаль. – Даже представить сложно. Сколько их было в прошлый раз, Дано?

- Куда меньше, - мужчина пожал плечами. – В прошлом наше племя смогло продержаться достаточно, чтобы они решили бросить это дело и перебросить все свои силы на Царство Земли. Мы спрятались от всего мира за этими стенами, но как видишь, про нас не забыли…

- Я тоже считаю, что нужно согласиться, - наконец подал голос Пакку. – Не знаю в чем причина, но раз они сами хотят переговоров, то отказывать будет попросту глупо. Если согласишь, то я пойду с тобой, Арнук.

- Значит решено! – вождь повысил голос и зал совета мгновенно наполнился тишиной. – Я, советник Пакку и еще несколько человек из числа добровольцев отправимся на переговоры с принцем Народа Огня, решение окончательное и не подлежит обсуждению.

Несколько человек в зале были явно недовольны подобным решением, однако лишь молча кивнули. А сам Арнук развернулся и направился к дверям.

- Советник Дано, позаботьтесь о подготовке достойного корабля и нескольких человек из своих бойцов.

- Сделаю, - коротко кивнул мужчина, прежде чем поспешить к противоположной двери, ведущей на улицу.

Вернувшись к себе домой, Арнук с трудом, но все же заставил себя вновь заснуть, до утра оставалось еще несколько часов. Проснулся он, когда первые лучи солнца уже пробивались через окна, встав с кровати и быстро одевшись, он вышел из дома. Посетив еще несколько людей и мест, он наконец направился в сторону дворца, там его должен был ждать Пакку. Однако, когда он добрался до ступеней у входа, то неожиданно столкнулся со своей дочерью, которая вместо со служанкой очевидно ждали его прихода.

- Отец! – Юи, быстрым шагом приблизилась. – То, что говорят, правда? Неужели ты правда хочешь отправиться прямо к ним в руки?!

- Дочь, - Арнук тяжело вздохнул. – Ты помнишь, как я говорил тебе о нашем долге перед племенем?

- Д-да, - неуверенно кивнула девушка. – Я помню, отец, я обещала выполнить свой долг и выйти замуж за этого самовлюбленного олуха! Но причем здесь…

- Я покажу тебе.

Арнук коротко махнул рукой и в сопровождении своих охранников и спешащей за ним дочери быстрым шагом направился в сторону водяного канала, охватывающего своей сетью весь город. Сев в небольшую двухместную лодку, он не сказал ни слова, пока транспорт не доставил их прямо к внешней стене.

- Исполнить мой долг перед племенем… - внезапно тихо заговорил Арнук, поднимаясь вверх по ледяным ступенькам, на открытую площадку сверху. – Это рискнуть несколькими жизнями, включая мою, чтобы получить возможность спасти тысячи…

Ступив на площадку стены за своим отцом, Юи невольно бросила взгляд на открывшиеся перед нем водные глади моря и тут замерла на месте. Стройные ряды незнакомых, но до ужаса пугающих судов уходили куда-то за горизонт. Принцесса Северного племени боялась даже пытаться считать сколько здесь кораблей и сколько воинов они могут вместить.

- Их здесь больше, чем мы могли себе представить, - тихо вздохнул Арнук. – Я был в хижине знаний и прочел несколько свитков. Во время прошлого вторжения Народ Огня использовал около пяти десятков боевых кораблей и вдвое меньше судов поддержки. Сейчас же…отсюда дозорные насчитали чуть больше ста…у меня нет другого выбора, Юи.

Глава 29

Глава 71: Прибытие

Проснувшись после примерно пяти часов крепкого сна, Зуко быстро переборол сонливость и поднялся с кровати. Ополоснув лицо холодной водой, он оделся в свежий комплект одежды и прихватив с собой головной убор наследного принца, вышел из каюты.

Когда он вышел на палубу, уже светало, потоки холодного северного ветра заставили его поморщиться и вдохнув поглубже, согреться при помощи внутреннего огня, разливая тепло по своему телу. У магов земли такого способа не было, поэтому им приходилось довольствоваться зимней формой солдат огня. Капюшон, перчатки и тёплый плащ поверх обычной одежды, именно в этом наряде Зуко увидел Кори, которая с задумчивым видом стояла у борта, перебирая в ладони несколько мелких камешков.

- Здоровый сон для слабых, да? – улыбнулся Зуко, неспешным шагом подойдя к девушке.

- Господин! – Кори тут же развернулась в его сторону, сложив руки в приветствии и поклонившись. – Простите, я не заметила, что вы пришли!

- Оставь, - Зуко махнул рукой, опершись у края борта рядом с девушкой и посмотрев вдаль. – Кажется я уже вижу стены ледяного города…как там твои успехи?

- Простите, - Кори с досадой опустила голову. – Я стараюсь изо всех сил, но пока смогла лишь немного нагреть небольшой камень…простите!

- Говорят, умение прощать – свойство сильных, - усмехнулся Зуко. – Однако, любой результат – это результат, ты можешь показать мне?

- Да, конечно, господин!

Кори быстро вытянула руку с зажатым в ней камешком и привычно сосредоточилась. Тело напряжено, натянуто будто струна и уже через несколько ее пальцы разжались.

- Ну-ка… - протянул Зуко дотрагиваясь до парящего в паре сантиметрах над ладонью камешка. – Да он горячий!

Быстро отдернув руку, принц с нескрываемым интересом уставился на маленький кусочек камня, парящий в воздухе. Тот был горяч, насколько, что почти обжигал. Зуко было плевать, что до раскаленной лавы тут было еще очень далеко. Главным было то, что сам факт нагрева земли или камня магом земли получил свое подтверждение.

- На это ушло несколько недель… - тихо пробормотала Кори, видя, что Зуко все еще не отрывает взгляд от камня над ее ладонью. – Не знаю, успею ли я…

- Неважно! – тут же прервал ее Зуко. – Совершенно не важно, сколько времени это займет! Если ты смогла нагреть его, значит сможешь нагрет еще сильнее, это только вопрос времени и практики. К тому же…ладно, это мы обсудим потом. Хвалю за старание, Кори, продолжай в том же духе!

- Да, принц Зуко! – с улыбкой от уха до уха, Кори вновь поклонилась. – Я буду стараться еще более усердно и покорю для вас лаву!

«Очень на это надеюсь» - усмехнулся Зуко уже про себя, смотря в счастливое лицо девушки. – «И все же, нужно обязательно выяснить, только ли мастерство позволило ей сделать подобное, или может происхождение от людей разных народов так же сыграло свою роль…»

***

Спустя примерно час, корабли Народа Огня начали бросать свою якоря. Столица северного Племени Воды – Агне Кель была всего в полутора километрах.

Стоя на носовой части палубы своего корабля, Зуко конечно не мог разглядеть воинов и магов племени воды, которые в полной боевой раскраске выстроились на стенах. Однако общий вид стены и самого города уже можно было оценить. Агне Кель был построен на берегу моря в глубокой впадине, со всех сторон окруженный природными пластами льда высотой больше ста метров. Эта естественная преграда позволяла жителям племени не бояться нападения с трех из четырех сторон, хотя вряд ли бы кто-то решился вести свои войска сквозь неприветливую, заснеженную тундру, которая растилась там наверху. Насколько знал Зуко, лишь несколько подобных участков у берегов северного полюса могли быть обитаемы, вглубь материка не ходили даже опытные маги воды.

Стена же, построенная людьми, впечатляла несколько меньше. Высотой чуть больше тридцати метров и около пятнадцати в ширину.

- Да, Мартин бы посмеялся, увидев подобное, - себе под нос усмехнулся Зуко, но стоящий возле него Джао кажется все равно услышал.

- Принц Зуко, - осторожно начал он. – Теперь, когда вы воочию увидели с кем нам предстоит иметь дело…вы правда уверены в необходимости реализации вашего плана?

- Считаете, что лучше просто взять их силой? – не поворачивая головы усмехнулся Зуко. – Диверсионная группа в Оазис Духов, убийство смертного тела духа Луны и Океана, а потом демонстрация нашей победы в воздухе…что же, это все еще план Б. Однако пока я надеюсь, что переговоры состоятся и состоятся успешно. Не переживайте Джао, когда мы закончим здесь, у вас еще будет шанс оставить свое имя в истории.

- В этом я не сомневаюсь, - усмехнулся командующий. – Только если ваше имя не займет всю главу о покорении мира…

- Лесть! – рассмеялся Зуко. – Меня таким не проймешь…ну разве что чуточку. Ладно, кажется пора…

Он еще раз окинул гладь северных вод, раскинувшихся перед собой и развернулся в сторону капитана корабля, стоящего чуть в отдалении.

- Капитан Ли, как только командующий вернется на свой корабль, начинайте медленное движение вперед, ну а вы, Джао, - Зуко снова развернул голову. – Вы и так знаете, что делать, если что-то пойдет не так, идите.

Дождавшись, пока командующий его покинет, а личный корабль начнет движение, Зуко со вздохом еще раз посмотрел на медленно увеличивающийся в его глаза город.

- Ну, надеюсь разрушать тебя все же не придется.

Усмехнувшись себе под нос, Зуко направился в свою каюту, желания стоять под пронизывающими потоками холодного ветра у него больше не было.

Глава 72: Встреча

Бросив якорь примерно посередине между первыми рядами флота и ледяной стеной, корабль остановился. Экипаж корабля пополнился целым взводом магов огня из числа королевского картежа, а также всеми лучниками Юян, которых взял с собой Зуко. Сам принц в это время уже был в своей каюте, развалившись с Мей на просторной кровати, они неспешно завтракали, беседую на отвлеченные темы.

С момента остановки прошло почти два часа и когда Зуко уже подумывал согласиться с Мей о необходимости личной театральной группы, в дверь каюты негромко постучали.

- Господин, дозорные заметили корабль Племени Воды, он один и направляется сюда.

- Отлично! – Зуко быстро вскочил на ноги, потянув слегка затёкшее от долго безделья тело. – Солдат, сбегай на палубу и узнай, все ли готово, если нет, пусть поторопятся. Я буду через пару минут.

- Как прикажете!

Топот пары солдатских ботинок быстро удалился в сторону палубы.

- Похоже великий вождь севера наконец проснулся, - тихо усмехнулась Мей, вставая с кровати и неспешно разглаживая одежу. – Ну что же, нам с Кори стоять во втором ряду?

- Можешь сесть рядом, - виновато улыбнулся Зуко. – Ты уж прости, но в первом ряду этой шоу-программы будет стоять Мису. Идти на переговоры к магам воды без мага воды – это верх идиотизма, таким я пока не страдаю.

- Я могла бы встать за спиной вождя воды, - рассмеялась Мей, ловко закрепляя один из своих знаменитых ножей в рукаве одежды. – Жаль, что этикет такого не позволяет…

- Знаешь какая ты сексуальная, когда хочешь защитить меня? – улыбнувшись, Зуко шагнул к девушке, взяв ее лицо в свои руки.

- Не забудь свою корону, мой принц, - тихо прошептала девушка, прежде чем он притянул ее губы к своим.

***

Выйдя из своей каюты спустя пять минут, Зуко в сопровождении особенно бдительной охраны и Мей вышел на палубу. Им повезло и ветер уже не был таким сильным, как рано утром, однако все еще было довольно прохладно. Тем временем на палубе было готово все, чтобы встречать гостей другого народа. Низкие скамейки и не менее низкий стол, на котором стоял украшенный узорами чайник, напиток из которого с удовольствием употребляли в любой точке мира. Со стороны, где должен был сидеть Зуко так же располагалась тарелка с огненными хлопьями, его излюбленной закуской. А со стороны, где планировали разместить людей воды, располагалось несколько блюд из местной кухни, названия которых Зуко так и не запомнил.

Все эти приготовления контролировала Мису – женщина, рожденная в Северном Племени. И, по ее словам, если что-то в местном крайне консервативном этикете и могло измениться, то никак не раньше, чем через сотню другую лет. Хотя в данный момент в этой женщине мало кто мог увидеть уроженку этих мест. Традиционный синий меховой костюм давно сменил более легкий темно-красный наряд. Длинные растрепанные косы были заменены на слегка укороченную, аккуратно уложенную прическу, с незаменимым пучком волос на голове, который носил почти каждый человек из Народа Огня. От родного племени в Мису остался разве что чуть более темный оттенок кожи, который сохранялся у людей ее племени из-за их вынужденной рыбно-мясной диеты, несмотря на то, сколько сотен или даже тысяч лет они обитали на холодном севере.

Заметив появление принца, женщина наклонила голову в его сторону, как и каждый из солдат, что были на палубе, после чего быстрым шагом подошла ближе.

- Все готово, принц Зуко, - спокойным голос женщины заставил его отвлечься от созерцания палубы.

- Отлично, - кивнул Зуко. – Ты и твой брат не соскучилась по родному краю?

- Не думаю, господин, - женщина покачала головой. – С тех пор, как они бросили нас на произвол судьбы, я мало думала о том, как вернусь сюда…

- Отлично, - усмехнулся Зуко, начиная идти к тому борту, где несколько солдат уже сбрасывали металлическую лестницу за борт. – Тогда скажи мне, ты узнаешь кого-нибудь их этих людей?

Подойдя к борту, он кивнул в сторону небольшого корабля Племени Воды, который стоял всего в метре от них и с которого на его судно осторожно перебирались четверо людей в традиционных темно-синих одеждах.

- Двое посередине – вождь Арнук и учитель Пакку, - слегка прищурившись разглядела Мису. – Их я узнаю даже спустя столько лет, другие двое скорее всего простые воины или маги, слишком молоды, чтобы быть кем-то еще.

- Хорошо, - кивнул Зуко, отходя от борта. - Тогда следи, чтобы этот Пакку ничего не выкинул, дядя говорил, он довольно опасный старикан.

- Конечно, господин, - серьезно кивнула Мису. – Одолеть его мне точно не под силу, но проследить и задержать, если что-то пойдет не так я смогу, можете на меня положиться.

Молча кивнув, Зуко прошел к заранее отведенному месту и встав, расправил плечи, выпрямил спину, глубоко вдохнул и устремился свой взгляд ровно вперед. Спустя несколько секунд из-за борта корабля показалась настороженное лицо первого воина Племени Воды. Он ловко запрыгнул на палубу и за ним показалась голова довольно спокойного пожилого человека с объёмной лысиной, тонкими усиками и здоровой седой копной волос, растущей с задней части головы. Он так же спокойно взошел на палубу, но в отличие от прошлого человека, практически не отошел от лестницы, по которой вслед за ним поднимался и сам вождь Арнук.

Мужчина был куда моложе на вид, ему было около пятидесяти. Одеждой он почти не выделялся, от своих соплеменников, однако уверенный, насколько это было возможно взгляд и богатое украшение на шее все же сразу выдавали в нем лидера.

Мужчина поднялся на палубу и пройдя мимо своих людей примерно два шага, остановился напротив Зуко. Его взгляд быстро скользнул по фигуре молодого юноши, стоящего перед ним, после чего он слегка наклонил голову.

- Наследный принц Зуко, меня зовут Арнук, и я вождь Северного Племени Воды. Рад встрече с вами.

- Вождь Арнук, - Зуко также слегка наклонил голову. – Я рад, что вы решили принять мое предложение. И, как и обещал, я приму вас как друга. Прошу, составьте мне компанию.

Зуко слегка развернул корпус, вытянув руку в сторону накрытого стола и сидячих мест.

Глава 30

Глава 73: Переговоры, этап первый

Практически в идеальной тишине двое правителей подошли к столу и сели напротив друг друга. С молчаливого согласия Зуко, по правую руку от Арнука опустился Пакку, а за плечом самого принца встала Мису, не спускавшая взгляда с великого учителя магии воды. Где-то чуть дальше, встала Кори, перебирая несколько твердых камешков у себя за спиной, Мей села рядом с ней, для нее принесли отдельный стул. Простые солдаты рассредоточились по палубе и у бортов, воины огня уверенные и внимательные, воины воды осторожные и внимательные в еще большей степени. Обстановка вокруг была напряжённой, каждый присутствующий будто чего-то ждал, не зная, что может произойти даже в следующую секунду.

Дождавшись, пока вождь северного племени усядется и поднимет голову, Зуко мягко улыбнулся.

- В старых свитках я читал, что до войны переговоры между странами было принято проводить в присутствии Аватара и за игрой в Пай-шо, - он слегка подвинул доску, до этого лежащую по правую руку. – Может почтим традиции, великий вождь?

- Прощу прощения, принц Зуко, - внимательно вслушивающийся в слова Арнук, вздохнул. – К большому сожалению, я так и не освоил ее правил. Сомневаюсь, что игра со мной доставит вам удовольствие.

- Вот как, - расстроенно протянул Зуко. – В таком случае, может ваш сопровождающий составит мне компанию? Я много слышал о великом учителе Пакку, его умения в Пай-шо отмечали многие…

Пакку и Арнук быстро переглянулись, после чего седобородый старик слегка наклонил голову.

- Если принц считает меня достойным быть вашим соперником, то я просто не могу отказаться.

- Вот и отлично, - Зуко вновь улыбнулся, ловко переместив доску и передав своему сопернику полагающиеся ему для игры фишки. – В таком случае, мы можем начать переговоры!

Одновременно с окончанием фразы, фишка белого лотоса из его руки уверенно опустилась в центр игровой доски.

Фигуры двух людей, сидящих напротив него, неосознанно напряглись. Однако заметить это было практически невозможно, Арнук был как никогда собран, а Пакку прожил слишком долго, чтобы не уметь контролировать собственное тело.

- Конечно принц Зуко, - Арнук осторожно кивнул. – Мы все были сильно удивлены, когда получили ваше послание. Сказать по правде, многие в моем совете до конца сомневались, стоит ли его принимать.

- Но вы все же здесь, - Зуко улыбнулся, потянувшись за кружкой чая. – Значит, как и я, вы хотите мира между нашими странами.

Пакку осторожно поставил такую же фишку напротив фишки противника, на одно пересечение ниже. Такой ход был против правил, в любой из их вариаций, и они оба это знали. Но раз рядом не было человека, кто мог бы на это указать, значит церемониальное выстраивание фигуры не требовалось, члены белого лотоса узнали друг друга.

- Это несомненно так, - Арнук снова кивнул. – Пусть наши народы воевали во времена моего деда и вашего прадеда, сейчас уже почти не осталось тех, кто принимал в этом участие.

- Обиды могут быть забыты, - Зуко медленно кивнул в ответ.

Его руки и мозг были заняты выстраиванием комбинации на доске.

– Вождь Арнук, как правителю, вам так же должно быть прекрасно известно, что обиды прошлого между людьми можно заглушить совместным делом, принесшим выгоду обеими сторонам.

Комбинация на доске была выстроена, Зуко лишь надеялся, что уроки дяди не прошли даром и он ничего не перепутал.

*Царство Земли*

Пакку на секунду поднял голову от доски, в его глазах была смесь удивления и настороженности. Он сделал несколько формальных ходом, выжидающе глядя на соперника.

В ответ Зуко быстро передвинул несколько фишек, переиначив смысл своего прошлого построения.

*земля*

Старческие руки начала быстро выстраивать на доске собственные фишки, даже не обращая внимания на ответные ходы соперника.

*война*

Зуко поднес кружку с чаем ко рту, одновременно двигая фишку ближе к построению противника.

*да*

Неожиданно для самого себя Пакку ощутимо сглотнул, с трудом удержав себя от того, чтобы откинуться назад с тяжелым вздохом. Его руки вновь вернулись к доске, а тем временем Арнук, для которого все перемещения фишек оставались лишь игрой, снова осторожно кивнул. Медленный темп беседы он решил считать за традицию Народа Огня.

- Принц Зуко, - наконец решившись, он неспешно потер переносицу. – Понимаю, что возможно для вас я лишь дикарь из северного племени, поэтому заранее прошу простить мне мою прямоту, однако я вынужден спросить. Вы хотите предложить мир мне и моему народу? Если это так, то позвольте узнать условия…

Пакку наконец закончил построение, в углу доски красовалась небольшая четырех лучевая звезда, с фишкой белого лотоса в своем центре.

*Великий Лотос*

Зуко снова лишь коротко двинул свою ближайшую фишку вперед.

*да*

После чего поднял голову и посмотрел в глаза своему словесному собеседнику.

- Вождь Арнук, мир между нашими народами лишь часть того, что я предлагаю. Будет верным сказать, что я предлагаю вам союз, военный союз, если быть совсем уж точным.

Глаза вождя округлились, а лицо Пакку было необычайно напряженно, он судорожно пытался осмыслить то, что узнал при помощи доски и слов.

- Военный союз? – от неожиданности Арнук с трудом совладал со своим голосом. – Позвольте сказать, что это весьма неожиданно…

- Я понимаю, - Зуко мягко улыбнулся. – Поэтому не требую ответа прямо сейчас. Однако, позволю себе предположить, вы думаете о том, что это может дать вам и, что так же важно, что это даст мне, верно?

Дождавшись медленного кивка, Зуко продолжил.

- Что же, я буду говорить прямо, меня интересуют ваши маги воды в общем и маги воды - лекари, в частности. Так же, союз наших народом продемонстрирует совсем не единому Царству Земли тот факт, что поколение моего прадеда давно сменилось. С нами можно не только воевать, но и договариваться. А теперь, что же получите вы, мой дорогой друг – Вождь Арнук. В знак дружбы между нашими странами я готов предложить вам то, чего ваш народ лишили много и много лет назад…

Арнук невольно подался вперед, в то время как Пакку кажется уже справился с потоком своих мыслей и также обратил все свое внимание на принца, который вновь широко улыбнулся и так же слегка подался вперед, прежде чем наконец сказать.

- Я предлагаю вам землю, - по голове вождя будто ударили молотом. – Собственную территорию. Настоящую землю, а не этот ледник. Землю с лесами для добычи дерева и полями для земледелия и развода скота. А также горами, для добычи разнообразных ценных камней и металлов. Ту землю, которая позволит вам жить и процветать, а не бояться того, что сегодняшний улов рыбаков и добыча охотников будет недостаточно велика и вам вновь придётся урезать долю простого люда, чтобы те самые охотники и воины оставались сытыми.

За столом повисла абсолютная тишина, пока через несколько секунд Пакку не спохватился и слегка наклонив голову, произнес.

- Если мне будет позволено…Принц Зуко, хотелось бы сказать, что такая осведомленность о наших эм небольших проблемах не может не удивлять. А что касается вашего предложения, то я возьму на себя смелость и от лица моего вождя попрошу немного времени, чтобы мы успели хорошо обдумать ваши слова!

- Конечно, - Зуко снова улыбнулся. – Если вождь Арнук согласен, то я предлагаю сделать небольшой перерыв. Друг мой?

- Д-да, конечно, - вождь наконец пришел в себя и уверенно кивнул. – Мне с моим советником нужно обсудить ваше…неожиданное предложение, прежде чем мы сможем продолжить переговоры.

- Тогда оставлю вас одним, - усмехнулся Зуко, вставая из-за стола. – Если вам что-то понадобиться, скажите этому солдату, вам все принесут.

Зуко рукой подозвал к себе одного из не-магов, коротко кивнув на прощание и зашагал по направлению к своей каюте.

- Постарайся быть вежливым, - он похлопал подбежавшего солдата по плечу. – Они все же наши гости…

Глава 74: Обсуждение

Уйдя с палубы и наконец оказавшись в своей каюте, Зуко шумно выдохнул и схватившись за стоящий рядом кувшин, сделал несколько глотков.

- Как тебе первые переговоры, мой принц? – Мей мягко приобняла его за плечи. – Было сложно?

- Не то чтобы сложно, - усмехнулся Зуко и в обнимку с девушкой рухнул на кровать. – Скорее выматывающее. Смотри сама. Три человека беседуют, при этом ни один из них не может сказать все, что у него на уме. Нельзя говорить прямо, даже если заявляешь об обратном. Вдобавок к этому, нужно соблюдать приличия, чтобы упаси нас духи никого не обидеть. Нужно показать собственную силу, при этом не обидев собеседника, ведь общая цель это мир, а не бесполезная в данном случае война. К тому же, ни я не знаю, насколько Арнук хочет мира, ни он не может знать, насколько честен я. И наконец, давление, которое оказывается на нас обоих, ведь от итогов переговоров зависят жизни стольких людей…

- И все-таки это сложно, - улыбнулась Мей, запустив руку в волосы принца. – Однако я уверена, что ты справишься, ты сделаешь все, что хотел, Зуко…кстати говоря, что насчет этого старика?

- Пакку? – расслабившись в нежных руках девушки, Зуко коротко пожал плечами. – С ним еще интереснее. Он вроде бы принял послание, да и кхм особое положение моего дяди явно что-то дало. Думаю, он примет мою сторону и будет сотрудничать. Однако вопрос в том, достаточно ли у него влияния на вождя и племя, чтобы убедить их обменять пусть суровые и беспочвенные, но все же родные ледники, на куда более привлекательные для жизни территории, но сильно меняющие уклад их привычной жизни…

- Значит вопрос в том, примут ли они взятку? – усмехнулась Мей. – А я думала, в нашей стране с этим строго.

- Так и есть, - тихо рассмеялся Зуко. – Однако добро пожаловать в международную политику, как бы смешно это не звучало. Здесь взятки это нечто большее, чем мешочек с монетами, который обронили перед мелким чинушей. Подобные «подарки» могут обеспечить нас будущим, где лечение большинства болезней и ран – повседневная реальность. Или, если война продолжиться в том же ключе, подобное останется уделом крайне богатых и влиятельных персон, имеющих личного мага-целителя.

***

На палубе же в это время другая сторона обсуждала между собой то, что недавно услышала. Развернувшись друг к другу в пол оборота, Арнук и Пакку говорили на пол тона ниже обычного, передвигая пальцы по карте, которую им любезно принесли по их просьбе.

- Откуда тебе знать, что он предложит нам именно эти земли, Пакку?

Палец вождя остановился на провинции Юй, на границе западной и восточной частей Царства земли, недалеко от реки, разделяющей эти земли с территорией колоний Народа Огня.

- Вместе с письмом тебе, мой вождь, - Пакку позволил себе улыбку. – Он также прислал устное послание лично ко мне…Нет, нет, конечно же он не сказал ничего прямо, лишь уточнил, пробовал ли я когда-нибудь чай из Белого Дракона.

- Белый дракон? – Арнук недоуменно поднял бровь.

- Это редкий цветок, растущий лишь в западной части Царства Земли. – пояснил Пакку. – И, если вы внимательно посмотрите на карту, которую нам принесли…мой вождь, остаётся лишь две провинции, которые еще можно назвать западными.

- Есть еще провинция Хунань, - Арнук задумчиво посмотрел на карту. – Но ее нам не отдадут, верно?

- Конечно нет, - кивнул Пакку. – Тот, кто контролирует Хунань, контролирует и Змеиный перевал, и Бухту полнолуния, одни из немногих путей в северную часть Царства Земли. Слишком важный участок, чтобы доверять его недавним врагам…

- Что же, - Арнук тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от карты. – Провинция Юй. Просторные равнины, горная гряда, значит мы можем получить не только леса, землю для хозяйства, но и метал.

- Я бы не рассчитывал на такую щедрость, - слегка поморщился Пакку. – Принц явно осведомлен о нашем положении и в частности о том, что железных рудников у нас попросту нет.

- Значит это будет его рычагом давления…

- Конечно, - спокойно подтвердил Пакку. – Однако, мой вождь, прежде чем высказать свое мнение, я должен узнать, вы действительно готовы пойти на это?

- Это? – Арнук тихо усмехнулся. – Объединиться с бывшим врагом, вступить в войну на его стороне и получить земли Царства Земли? Да, я готов пойти на это, если буду уверен, в честности предложения принца. Уверен, ты и сам все понимаешь, но ждешь, пока это скажу я, верно, Пакку?

- Я всего лишь советник, - усмехнулся старик, поднося чашку с чаем к своим губам. – Я могу лишь советовать…

- Хорошо, - Арнук кивнул. – Тогда я опишу тебе ситуацию так, как вижу ее я. А ты, как советник, выскажешь своем мнение. Итак, больше восьмидесяти лет мое племя живет в полной изоляции от остального мира. За это время сломались машины, когда-то полученные от других народов. На их починку у нас нет ни материалов, ни нужных людей, мы были вынуждены заменить их магами воды. Все эти годы мы не видели никакой пищи, кроме морских слив, рыбы и редкого мяса тюленей. Оружие воинов и охотников непрерывно стачивается, а залежи металлов, купленные у Царства Земли еще нашими дедами, практически иссякли. Более того, у нас нет даже дерева, чтобы построить новый флот. То немногое, что осталось, уходит на починку рыбацких лодок. Даже небольшое увеличенные населения, грозит нам голодом, ведь море дает ровно столько, сколько хватает сейчас…итак, советник Пакку, что вы можете мне посоветовать?

- Как ваш преданный друг и советник, - Пакку ухмыльнулся в ответ. – Я могу лишь посоветовать быть осторожным, мой вождь.

- Ты поддержишь меня, – Арнук выжидательное посмотрел на него. – Значит ли это, что ты веришь его словам?

- Верю, - Пакку кивнул. – На это есть причины, помимо его слов. Однако, как я и сказал, нужно быть осторожными. Принц уже обещал нам многое и надо сказать, его обещания очень соблазнительны, в каком-то смысле даже жизненно необходимы. Теперь наша очередь, нужно узнать, что нужно принцу и что мы сможем ему дать.

- А это не так уж и много, - вздохнул Арнук. – Он сказал о магах и целителях, однако неужели это его единственная цель?

- Думаю, он мыслит более глобально, - Пакку задумчиво почесал бороду. – Кажется он обмолвился, что Царство Земли вовсе не едино, что в общем-то не удивительно. Значит, успешный союз с нами позволит ему вступить в переговоры и с ними…

- С Царством Земли? – Арнук поднял бровь. – Но они беспрерывно воюют уже почти сто лет!

- Арнук, ты не видишь главного, - Пакку ненадолго отбросил формальности. – Их страна огромна, по сравнению с нами, и даже по сравнению с землями Народа Огня. Принцу и его отцу вовсе не нужно вести переговоры с целой страной, достаточно нескольких самых сговорчивых провинций.

- Значит, - Арнук на секунду прикрыл глаза. – Ты хочешь сказать, Народ Огня хочет объединиться с теми, с кем это возможно, а остальных пустить в расход?

- Думаю, они хотят именно этого, - спокойно подтвердил Пакку. – Хозяин Огня Созин, он развязал войну, идущую до сих пор. Кажется, он считал, что Народ Огня избранный или что-то в этом роде. Однако, как видишь, с тех временем многое поменялось. Раньше это была война Народа Огня против всего мира, однако теперь они кажется поубавили своим амбиции…

- И нам остаётся лишь решить, готовы ли мы рискнуть и встать среди тех, кто хочет объединения, или же оставить все как есть, - тихо протянул Арнук, откинувшись назад и глядя в небо. – В любом случае, ты прав, нужно услышать все условия, прежде чем принимать решение…к тому же, остаётся еще одна вещь, требующая обсуждения.

- О да, - хмыкнул Пакку. – Тот, кому суждено спасти мир…было бы не плохо узнать, где он пропадал последнюю сотню лет.

Глава 31

Глава 75: Переговоры, этап второй

Спустя примерно через пол часа, Зуко получил донесение, что люди воды кажется закончили обсуждение между собой и готовы к продолжению переговоров. С легким вздохом встав с кровати, он вместе с Мей быстро оправил одежду и кивнув Кори и Мису, вышел из своей каюты. Выйдя на палубу, он сразу направился к сидящим людям воды, мельком оценив обстановку и придя к выводу, что общая атмосфера напряженности почти исчезла, уступив место практичной настороженности, что определенно было хорошим знаком. Подойдя к месту, где он сидел и раньше, Зуко кивнул в сторону вставшему ему навстречу Арнуку и его советнику.

- Надеюсь, я не заставил вас ждать, друг мой, - одновременно с вождем, он сел. – Итак, вы подумали над моим предложением?

- Конечно, друг мой, - Арнук так же слегка наклонил голову в его сторону. – Вы дали нам более чем достаточно времени на раздумья, и я, как и раньше, надеюсь на мир между нашими народами, даже, если он будет означать войну с Царством Земли.

- Отлично! – Зуко быстро хлопнул в ладоши. – Значит мы можем переходить к делу, вижу, что карту вам уже принесли.

Аккуратно поддев полотно, Зуко передвинул ее так, чтобы карта оказалась ровно посередине между ним и вождем племени воды.

- Да, ваши люди были весьма учтивы, - кивнул Арнук, слегка подавшись вперед. – Что же, для начала было неплохо узнать, какие земли ваше высочество предлагает моему народу…

- Провинция Юй, - Зуко уверенно обвел пальцем полагающийся участок на карте. – Много лет там велись активные боевые действия, поэтому коренного населения почти не осталось, погибли, либо бежали в Ба Синг Се и Омашу. Однако земли и леса никуда не делись, это отличная территория и она достаточно просторна, чтобы ваш народ мог плодиться и множиться, увеличивая свое население.

- Позвольте узнать, - осторожно улыбнулся Арнук. – Что же останавливает вас от того, чтобы забрать такую прекрасную землю себе? Если я правильно понял вашу карту, это все еще не колония Народа Огня…

- Вы правы, формально это земля Царства Земли, - усмехнулся Зуко. – Ограниченность людских ресурсов, она не дает нам делать все, что мы хотим. Война все еще идет, а значит мужчины не могут вернуться домой и начать обрабатывать землю, рубить леса и работать в шахтах. На моих родных островах может людей и хватает, однако даже в давно заселенных колониях земляные наделы, обещанные солдатам, почти всегда пустуют.

- Вот как, - Арнук задумчиво почесал подбородок. – С другой стороны, люди моего племени с большим энтузиазмом возделывали бы простаивающие земли, пока идет подготовка к переселению в новый Агне Кель…

- Конечно, - усмехнулся Зуко. – На территории наших колоний еще достаточно места, чтобы разместить ваш народ. Они смогут привыкнуть к новым условиям, перенять многие полезные знания, научиться их применять. За это время маги земли и воды возведут «фундамент», вокруг которого ваш народ отстроит собственный город, а за ним и многие другие…я советовался со многими людьми перед поездкой сюда, вождь Арнук, все это можно провернуть меньше чем за полгода.

- Технология и магия творят чудеса, принц Зуко, - кивнул Арнук. – Хотя и они не всесильны, ведь понадобятся многие годы, прежде чем подобная идея полноценно воплотится в жизнь…

- Вы несомненно правы, - согласно кивнул Зуко. – Однако ничего не поделать, вещи подобного масштаба не происходят быстро. И все же, перспективы подобного сотрудничества, если не сказать объединения…они не могут не поражать, верно?

- Верно, - Арнук кивнул в ответ. – Скажу честно, принц Зуко, пусть многие детали нашего соглашения мы еще даже не приступали обсуждать, я почти уверен, что мы сможем найти между собой компромиссы и в конце концов оно было бы заключено…

- Но? – Зуко слегка подался вперед. – Есть ведь какое-то «но», не так ли?

- Есть, - со вздохом кивнул Арнук. – И имя ему Аватар…уверен, вы и так прекрасно знаете, что не так давно он известил весь мир о своем возвращении. Мое племя находится в полной изоляции, но вы другое дело…принц Зуко, мой друг, возможен ли наш союз в принципе, учитывая его возвращение?

Пристальный взгляд двух людей не сходил с Зуко, который в свою очередь неспешно отпил из своей кружки с чаем и тихо усмехнулся.

- Поверьте, мой друг, если бы я боялся Аватара, то меня бы здесь попросту не было, - он еще раз отпил и вернул кружку на стол. – Мои люди уже сталкивались с ним, поэтому я обладаю некоторой информацией, которой спешу с вами и поделиться…

Зуко вернулся в свое привычное положение, выпрямившись в пояснице, прежде чем продолжить.

- Если говорить кратко, то сейчас юному Аватару около четырнадцати лет, он из рода Воздушных Кочевников и пока владеет лишь своей родной стихией – покорением воздуха. Если же говорить чуть более развернуто…он всего лишь маленький мальчик, ничего не смыслящий в том, что происходит в мире и что происходило с этим самым миром на протяжении последних ста лет. Как воздушный кочевник и монах, он абсолютный пацифист, что тоже немаловажно.

- Однако, позвольте мне заметить, - осторожно начал Арнук. – Что таким он будет не всегда. Рано или поздно, но он повзрослеет и скорее всего найдет тех, кто убедит его в своей правде…

- Если мне будет позволено…

Два молчаливых кивка и Пакку так же присоединился к беседе.

- Хочу так же заметить, что у каждого Аватара есть сильная связь со своим предшественником, а прошлый известный Аватар – Року, был ярым противником всяких войн, как, впрочем, и Аватары до него…

- Все это несомненно верно, - Зуко улыбнулся. – И все же, вы кажется кое-что забыли. Аватар не только маленький, ничего не смыслящий мальчик. Он также и просто человек…о, вижу, вы быстро меня поняли. Все верно, самый простой способ остановить Аватара – убить его, когда он еще слаб. Перезапустив цикл перерождения, мы получим в свое распоряжение еще как минимум десять – пятнадцать лет. Но знаете, что самое интересное?

- Что же, мой друг? – Арнук вновь невольно подался вперед.

- Нынешний Аватар – рожден магом воздуха, - с широкой улыбкой ответил Зуко. – Кем же родится следующий?

- Магом воды! – громко выдохнул Пакку. – Следующий Аватар будет рожден в нашем племени!

Глава 76: НеПринцесса на острове

Остров Киоши – небольшой островок, расположенный у южного побережья Царства Земли. Все население состояло из многочисленных мелких деревень, которыми была усеяна его территория. Чтя традиции, заложенные создательницей острова – Аватаром Киоши, большая часть деревень оставалась изолированной от остального мира и даже от своих соседей, лишь изредка вступая в контакт с чужаками. Однако были и те, кто был куда более предрасположен к торговле и с радостью экспортировал единственный товар, пользующийся популярностью у приплывающих торговцев – мясо Гигантских Кои.

Формально остров входил в Царство Земли и его губернатор подчинялся напрямую Царю Земли. Однако де-факто имел полную автономию и с самого начала войны хранил полный нейтралитет. Поскольку остров обладал нулевым стратегическим значением и не обладал хоть сколько-нибудь значимым военным потенциалом, ни Царство Земли, ни Страна Огня ни разу не высаживали здесь свои войска. Благодаря такой политике на острове быстро образовалась собственная структура власти. Во главе всего острова Киоши стоял губернатор, руководящий самой крупной деревней и имеющий относительное влияние на каждую из деревень, а во главе каждой отельной деревни свой староста, из числа которых раз в несколько лет и выбирали губернатора. Так же в каждой деревне формировался небольшой отряд девушек-воителей, называющийся Воины Киоши. Этот отряд напрямую подчинялся старосте и служил сохранению порядка, а также охране границ поселения.

Одной из Одной из таких небольших деревень уже много лет управлял человек по имени Ояджи. Его политика была проста и поддерживалась большинством жителей - не привлекать нежелательное внимание и не допускать контактов с людьми из внешнего мира. Однако со временем, несколько неурожайных годов заставили его немного смягчить свои правила. К этому моменту жители деревни начали так сильно верить в собственный изоляционизм и самодостаточность, что отказались рассматривать возможность внешней помощи даже в этой ситуации. В последний неурожайный год лишь новые съедобные дикие растения, случайно найденные отрядом будущих Воинов Киоши помогли избежать голода. На данный момент командиром местного отряда уже как год являлась девушка, по имени Суюки.

Рожденная семнадцать лет назад и лишившись матери в тот же день, Суюки росла, воспитываемая только отцом. Пока его не постиг несчастный случай, и он не погиб во время охоты на гигантских кои. На тот момент ей было восемь, и староста деревни решил, что отправить ее на воспитание к воинам Киоши будет хорошей идей. С тех пор новой семьей для девочки стали именно они. Отца и мать заменили уже состоявшиеся воительницы, а будущие боевые подруги стали названными сестрами, бок о бок с которыми Суюки провела еще много лет.

Они вместе наблюдали за тренировками своих старших.

Вместе искали пропитание в трудные для деревни времена.

Вместе объедались украденными вкусностями во времена более легкие.

И также вместе принимали наказание, драя полы на кухне.

Суюки искренне думала, что так будет всегда и что они с ее сестрами останутся неразлучными на всю жизнь. Однако наступил очередной неурожайный год и запасов провизии вновь стало не хватать. В тот раз их спасло практически чудо, однако они выжили и Суюки уже считала, что все позади, однако это было не так.

Самой близкой подругой Суюки всегда была девушка по имени Минся и именно она неожиданно предложила убедить, а если нужно, то и заставить старейшину начать торговлю если не со внешним миром, то хотя бы с соседними деревнями. Чтобы не допустить подобной опасности в будущем.

Подобные слова стали для Суюки настоящим шоком. Ее подруга озвучивала мысли, которых никогда не было в ее голове. Рожденная в полной изоляции, она и не задумывалась никогда о том, что ее можно прорвать.

Наткнувшись на стену из непонимания и нежелания рушить привычный жизненный уклад, Минся сама пошла к старейшине Ояджи и ее идеи были благополучно отвергнута. Спустя несколько недель лучшая подруга Суюки раздобыла старую рыбацкую лодку и навсегда покинула остров Киоши, перед этим слезно попрощавшись со своими подругами и заверив их в том, что они навсегда останутся сестрами.

Спустя год Суюки и ее подруги наконец завершили обучение и стали новым поколением Воинов Киоши. Сама Суюки стала их лидером. Именно она, многое переосмыслив и помня о том, как отвергла свою лучшую подругу, практически заставила старейшину прервать изоляцию хотя бы с соседними деревнями. С тех пор в жизненный уклад деревни вновь вошло понятие торговли. Хотя, по большей части они просто переправляли часть улова гигантских кои в соседнюю деревню, которая имела небольшой порт и торговала с заплывающими торговцами из Царства Земли. В эту же деревню был отправлен и прошлый отряд Воинов Киоши, для охраны перевозок и усиления контроля за поведением приезжих. Взамен они получали деньги и некоторые товары из того самого Царства Земли. Последние, в случае очередного неурожая можно было использовать для покупки пропитания во всех трех торговых деревнях.

В самой деревне тоже произошли небольшие изменения. По решению старосты Ояджи, в обязанности Суюки и всех самых ретивых воинов Киоши теперь входил ежедневный обход всей прибрежной границы, вплоть до границ другой деревни. А каждый, кто был там замечен и не являлся жителем, признавался шпионом Народа Огня и должен был быть незамедлительно схвачен и доставлен в деревню. Суюки знала, что это их наказание, а никак не почетная обязанность, однако цена, заплаченная за благополучие собственной деревни, казалась ей вполне приемлемой.

В этот день, как и многие другие до него, Суюки и небольшой отряд из пяти человек, неспешно шли по уже привычному маршруту, одетые в полный боевой наряд из длинного зеленого кимоно и легкой металлической брони, защищающей их от плечей до пояса, оставляя руки открытыми. А также с полным набором оружия: металлический веер, небольшой круглый щит и средней длины катана.

Двигаясь вдоль прибрежной полосы и разговаривая между собой, девушки лишь изредка бросали взгляд на охраняемую ими границу. Обсуждение истории о том, как красивый парень из соседней деревни, вчера пришел просить внучку старосты выйти за него замуж волновало молодых девушек куда больше, чем мнимые шпионы, которых за все время они не разу не видели.

- Суюки, а ты сама хотела бы выйти замуж? – хихикнула одна из воительниц и все внимание остальных девушек сразу перешло на их застигнутого вопросом врасплох лидера.

- Чего?! – Суюки на секунду замешкалась, переводя взгляд с лица одной смеющейся подруги на другую. – Ну я…не знаю, неверное, когда-нибудь…

- И какой бы он был, - одна из девушек не прекращая смеяться толкнула ее в бок. – Ну, этот твой «не знаю» и «когда-нибудь», просто знаешь, вчера ко мне подходил Гинг, ну сын кузнеца, наверное, помнишь, так вот, он спрашивал о том, какие парни тебе нравятся, и я обещала у тебя…

- Шпионы огня!

- А? –девушки с удивлением уставились на замершую на месте Суюки. – Смешно, но ты главное смотри, чтобы Ояджи не…

- Да нет же! – Суюки схватила девушку за руку и с силой развернула в сторону пляжа. – Это!

Глава 32

Глава 77: НеПринцесса на острове 2

Девушки почти синхронно развернулись в сторону пляжа, куда указывала им Суюки и так же замерли от удивления. С того места, где они сейчас находились – тропинке посреди зарослей в паре десятком метров от кромки воды, было отлично видно, как небольшое металлические судно, явно рассчитанное не больше чем на десять человек неспешно, швартовалось у берега. Несколько мужчин в одинаковой одежде спрыгнули на песок, а за ними спустились и две молодые девушки, одна из которых сразу же кувыркнулась и оказавшись стоящей на руках, прошла так несколько метров по песку, прежде чем плюхнуться на спину.

- Отличное место, Азула! – ее громкий веселый голос был слышен даже замершим в кустах воительницам. – Знаешь…

Девушка вернулась на ноги также быстро, как упала и подбежала к своей спутнице, остаток разговора Воинам Киоши услышать не удалось.

- И что будем делать? – слегка испуганный голос одной из воительниц заставил всех прийти в себя. – Суюки, можешь вернемся в деревню?

- Ты чего! – Суюки резко развернулась к замершим нерешительности подругам. – Мы почти год, как бродим по пол дня, ища шпионов огня, а когда они наконец появились, ты предлагаешь бежать?!

- Ну я… - девушка замялась. – Простите, сестры…так каков план?

- Вот так лучше! – кивнула другая воительница, вновь взглянув на пляж. – К тому же, их всего семеро. Пять мужчин-лучников, значит они не маги. И две девушки, они явно главные, не знаю, маги они или нет, но если схватим их, то остальные сдадутся сами.

- Значит решено! – уверенно шепнула Суюки. – Будем наблюдать, что они будут делать. И когда будет шанс, неожиданно нападем. Нас шестеро, значит четверо займутся лучниками, а я и Рина прорвемся к девушкам и схватим их и угрожая катанами заставим мужчин сдаться.

- Если к этому времени мы сами их не вырубим! – тихо хмыкнула одна из девушек. – Главное напасть неожиданно.

Переглянувшись между собой, девушки синхронно кивнули и медленно опустившись на землю, из кустов начали наблюдать за прибывшими на берег.

Уже спустя пару минут пятеро мужчин отделились от девушек и направились к окружавшим пляж зарослям, под тень деревьев, где быстро расположились и развели небольшой костер. В то время как две девушки остались у берега и отойдя подальше от своего небольшого судна, переоделись в купальники и зашли в воду.

- Суюки, может напасть сейчас? –тихо шепнула одна из девушек. – Магу огня явно будет неудобно сражаться в воде.

- Нам тоже, - шепнула Суюки в ответ, продолжая внимательно следить за тем, как мужчины-лучники разбивают небольшой лагерь. – Дождемся, когда они окажутся на суше.

На несколько минут в засаде воительниц установилась полная тишина, пока Суюки не увидела, как две девушки кажется начали плыть в сторону берега и одновременно с этим мужчины принесли с катера палатку, готовясь установить ее совсем недалеко от них.

- Сейчас, - Суюки осторожно развернулась к своим подругам. – Когда они начнут устанавливать палатку и кто-то зайдет внутрь, нападайте в этот момент!

- Поняла, - одна девушка быстро кивнула. – Идем девочки, подберемся поближе, удачи, вам, Рина, Суюки.

Еще раз кивнув, девушка по имени Маф повела трех своих подруг за собой. Подобравшись поближе, они снова замерли, не издав даже шороха. Скрытность и неожиданные нападения были тем, чему их учили наравне с бойцовскими навыками.

Маф немного подняла руку. Трое мужчин немного отделились от остальных, принявшись устанавливать палатку, очевидно не желая ставить ее прямо перед зарослями. До ушей девушек прекрасно доходили их тихие веселые голоса. Один из них поднырнул под полотно и Маф резко опустила руку, ее подруги бросились вперед, и она вслед за ними. Ни крика, ни громких звуком. Момент был идеален. Стоящие спиной мужчины не могли их увидеть, обычно смотрящие в их сторону сейчас были либо за, либо вовсе под тканью палатки. Заметить их мог только тот, кто стоял ближе всех примерно в пол оборота.

И он заметил. Натренированный взгляд лучника мгновенно уловил движение сбоку.

- Здесь!

Его короткий вскрик прозвучал прежде, чем он успел полностью развернуться, а бегущая первой девушка его обезвредить. Железный веер, вершина которого должна была попасть в висок и вырубить мужчину, лишь проскользила по его коже, оставив на ней широкий красный след.

Девушка тут же попыталась исправить свою промашку, перехватив веер и направив его на пошатнувшегося от удара противника, однако в этот момент прилетевшая сбоку железная кружка влетела ей прямо в голову, а в следующий миг ее противник резко оттолкнулся рукой от ближайшего дерева, его тело получило импульс в нужную сторону и его кулак влетел ей прямо в челюсть. Девушка рухнула на землю, сознание покинуло ее еще на пол пути. Следом за ней рухнул и ее противник, который и не надеялся сохранить равновесие после своего удара, его ударом носка в висок наконец вырубила ближайшая воительница.

Прямо над ними просвистело две стрелы. И хоть обе были отбиты вовремя выстеленным щитом, для Воинов Киоши фактор внезапной атаки уже был упущен. На стороне обеих сторон не хватало одного человека. Лучники на пляже уже вновь натягивали тетивы своих луков, времени менять план не было воительница не оставалось ничего другого, как следовать первоначальному плану, надеясь на свой успех в бою. Двое воинов Киоши неслись вперед, прикрываясь щитами.

Бегущая последней, Маф рванула в сторону лежащего на земле мужчины и его напарника, который и прикрыл его вовремя брошенной кружкой. Его лук был в паре метров позади него, оставленный там чтобы не мешать приготовлению еды на костре. Мужчина выхватил из-за пояса кинжал, девушка уже была в двух метрах.

Маф искренне считала, что отлично знает, как противостоять более сильному и крупному мужчине в бою. Она столько раз делала это на тренировках, или разнимая пьяные драки в деревенской харчевне. Стиль, которому их учили столько лет, был основан на обращении силы врага против него самого, инерция направленного на нее удара в итоге должна была позволить ей же повалить своего противника на землю. Девушка так же знала, что удар мужчин всегда сильнее, чем у нее самой, однако он также размашист и создает много возможностей для нее. Она так же знала, что почти никто из мужчин не может ударить девушку без секундной задержки, даже прекрасно понимая, кто перед ним.

Невероятно быстрый удар, без какой-либо заминки или размаха. Он буквально вырвал ее из собственных предубеждений.

Мужчина перед ней ударил первым. Левой рукой, не той, в которой держал кинжал. Неожиданно настолько, что Маф инстинктивно прикрылась щитом и в этот же момент, правая рука ее противника отправила острый кусок стали к ее лицу. Девушка резко пригнулась, надеясь привычным движением схватить руку мужчины и перебросить его через себя, однако тот тут же прервал удар и мгновенно сблизившись, проник за щит. Последнее, что увидела шокированное девушка, прежде чем удар колена по подбородку оставил ее без сознания, это заложенную за пояс ложку для помешивания похлебки.

…

Все пошло совсем не по плану, Суюки поняла это сразу, стоило увидеть, как лучники возле палатки схватились за луки. У девушки было лишь два варианта, либо ее подруги сплоховали, либо они недооценили силу своих противников. Оба эти варианта значили одно, ей нельзя было подвести их. Проиграть в прямом бою еще не значило проиграть все.

- Помоги им, Рин! – Суюки выскочила из засады и устремилась к двум девушкам на берегу. – Оставь это на меня!

Несясь по песку, Суюки выхватила из ножен свою катану. Летя что есть сил, она полностью сосредоточилась на своих целях. Ни негромкое подтверждение команды от ее названной сестры, ни громкий предупреждающий крик одного из лучников, что заметил ее появление, ничто не могло ее отвлечь.

Она была примерно на пол пути, когда обе ее цели обратили на нее внимание. Та, что была магом огня, начала вытягивать руку вперед, пока вторая лишь вскакивала на ноги.

Суюки лишь сжала катану и щит покрепче в руках, ей некогда было думать о опасном огне. Взять двух девушек перед ней в заложники означало спасти ее подруг, это все, о чем сейчас могла думать воительница.

Глава 78: Принцесса в огне 2

Пока на далеком и холодном северном полюсе продолжались переговоры между представителями двух народов, Азула уверенно продолжала свою миссию по освобождению морей от пиратов. Западное море Мо Се уже было очищено и флот Народа Огня двигался дальше, его целью были отступающие остатки западных флотов, а также еще не потревоженные пиратские флоты, орудующие в восточном море у берегов Царства Земли. Корабли огня были быстрее, а их экипаж куда опытнее, поэтому догнать отступающие остатки западных пиратских банд оказалось совсем не сложно. Как и планировала Азула, они настигли их в небольшом водном перешейке, разделяющим земли Царства Земли и большую группу островов, когда-то принадлежащую Воздушным кочевникам.

Уже зная о участи своих предшественников, пираты совсем не горели желанием давать бой и планировали продолжать отступать, чтобы как можно быстрее оказаться в просторных водах восточного моря, где можно попытаться затеряться и избавиться от постоянного преследования. В свою очередь Азула даже не думала давать им такой возможности. Вовремя подошедшие корабли восточного флота Народа Огня, под командованием адмирала Чана стали для пиратов не только самой крупной неожиданностью, но и попросту последней. Зажатые с двух сторон, им не оставалось ничего другого, как дать бой, в котором и техническое и количественное превосходство было на стороне их противника. В этот день последние группировки пиратов западного моря были разбиты.

Чудом уцелевшие морские разбойники сейчас скрывались на пустынных островных массивах, когда-то принадлежащих Воздушным кочевникам, специально сформированные группы из сухопутных войск Народа Огня уже занимались их поиском.

В тоже время Азула решила дать себе и своим людям немного отдыха, после двух крупных морских сражений и безостановочной погони за пиратами. По ее приказу большая часть кораблей флота бросила якорь у ближайших морских баз, выделив солдатам несколько дней чтобы вдоволь навеселиться в портах, прежде чем продолжить путь. Сама же Азулы на личном корабле и в сопровождении нескольких судов со свежими командами из восточного флота, остановилась у небольшого острова, расположенного достаточно далеко от остальных и имеющего очень удобную природную гавань. На картах он значился, как остров Киоши.

Высадившись на берег острова, в сопровождении пяти лучников Юян, Азула и Тай Ли сразу направились к небольшому песчаному пляжу, расположенному невдалеке.

- Ухты, Азула! – как как всегда энергичная Тай Ли буквально прыгала от восторга. – Это почти не отличается от пляжей угольного острова!

- Ну, - Азула пожала плечами. – Ты слегка преувеличиваешь местные красоты, но, чтобы провести день другой, вполне сгодится.

- Ваше высочество, - идущий чуть позади Вашир, быстро приблизился. – Прикажите разбить лагерь?

- Да, думаю одну ночь мы точно проведем здесь, - кивнула Азула и нагло ухмыльнулась. – И не вздумайте подсматривать, как мы с Тай Ли будем переодеваться, полковник.

- Мне дорога моя голова, принцесса, - Вашир склонился в поклоне. – Никто из моих людей не потревожит вас.

Поклонившись еще раз, он быстрым шагом направился в сторону окружавших пляж зарослей, за ним направились и его люди.

- Вот! – Тай Ли остановилась в паре метров от кромки воды и обернулась к Азуле. – Давай расположимся здесь.

- Почему бы и нет, - Азула снова пожала плечами и взмахнула руками. – Опля!

Стена огня в несколько метров высотой поднялась вокруг них, огородив от лишних глаз. Девушки быстро скинули с себя одежду и достав из сумок пляжные наборы, натянули их на себя. Тай Ли также достала небольшое покрывало и расстелив его на песке, тут же плюхнулась на него задом.

- Итак, - прикрывшись рукой от солнца, она вопросительно посмотрела на свою подругу. – Будем загорать или сначала опробуем воду?

- Конечно сначала в воду! – усмехнулась Азула, поправив купальник и наконец опустив огненную стену. – Поплывем наперегонки, как и всегда! Напомни, какой там счет?

- За этим счетом следишь только ты, Азула! – рассмеялась Тай Ли, мигом перекувыркнувшись через голову и вскочив на ноги. – Но кажется я почти всегда была первой!

- И я планирую это исправить! – Азула махнула рукой и устремилась в сторону воды. – Не отставай, Тай Ли, плывем вон до того камня!

-Эй! Это уже жульничество!

Не переставая смеяться, Тай Ли тут же устремилась за ней. Долгожданный отдых нужен был ей, как никому другому. Ее легкая, по-детски наивная натура с явным нежеланием переносила войну, которую затеяла ее принцесса. Не сказать, что девушка была несчастна, проводя столько времени со своей вечной подругой, скорее она просто скучала по тем беззаботным дням, когда их единственной проблемой было домашнее задание от учителей в академии, а предметами обсуждения являлось сегодняшнее угощение на ужин. А еще она не любила убийства, хоть и знала, как легко может это сделать и как иногда хрупко человеческое тело.

Добежав до кромки воды, Азула резко сбавила темп и позволив своей подруге ее нагнать, прыжком бросилась в воду. Тай Ли последовала за ней секунду спустя и не протирая глаза от брызг друг друга, девушки устремились к обозначенной цели, ритмично совершая широкие гребки.

Из-за выбранного стиля, позволяющего развить максимальную скорость, Азула почти не поднимала головы их воды, лишь иногда направляя лицо в сторону, делая короткие вдохи и наполняя легкие кислородом. Ей тоже нужен был душевный покой и отдых, но это совсем не значило, что она хотела в очередной раз проиграть это соревнование.

Глава 33

Глава 79: Принцесса в огне 3

От усердия Азула чуть не врезалась в обозначенный финишной чертой камень, однако, когда она подняла голову из воды, Тай Ли уже висела на нем с победной улыбкой, тяжело дыша и стараясь восстановить дыхание после заплыва.

- Ч-черт! – с трудом выдохнула Азула, схватившись за выступающий над водой камень, с другой стороны. – Я была уверенна…фух, уверена, что в этот раз тебя сделаю!

- Ты была ближе, чем раньше, - глубоко дыша улыбнулась Тай Ли. – Знаешь…никогда не понимала этого твоего рвения, ты же и так самая красивая, умная и вообще лучшая девочка на свете! Зачем постоянно делать из всего состязание?

- Прекрати меня смущать, - повиснув на камне, хихикнула Азула. – Может так оно и есть, но, когда ты принцесса, сложно отличить обычный подхалимаж от искренних слов. Поэтому приходиться вечно доказывать все самой себе и это…

Азула неожиданно замялась и отвела взгляд.

- Я правда красивая?

- А? – Тай ли наклонила голову вбок, с удивлением уставившись на никак не несвойственное ей смущенное лицо подруги. – Конечно! Откуда такое сомнение? Я ведь сказала, ты точно самая красивая девочка из всех, кого я только знаю!

- Да я так, - Азула ловко оттолкнулась от камня и по лягушачьи поплыла в сторону берега. – Конечно я это знала, просто уточнила, не более…

- Подожди, подожди! – рассмеялась Тай Ли, с улыбкой до ушей догоняя подругу. – С чего вдруг такие вопросы? Неужели…неужели нашей принцессе наконец кто-то приглянулся? Кто же этот счастливчик? Я его знаю? Ну Азулааа!

Стремительно догнав игнорирующую ее подругу, Тай Ли быстро оказалась на мелководье. Выскочив из воды вслед за Азулой, она быстро обогнула ее сбоку и встала прямо, напротив.

- Ну скажи, скажи, Азула! Я ведь угадала, угадала же, да?!

- Да, да, - Азула обреченно махнула рукой, плюхнувшись на расстеленное на песке покрывало. – Не знаю, почему я вообще заговорила с тобой о таких глупостях. Просто, ну просто я почему-то не уверена, что буду интересна ему, как девушка…

- Ух, как интересно! – Тай Ли плюхнулась рядом с ней на живот и положив подбородок на раскрытые ладони, пристально уставилась на подругу. – Почему ты не рассказала мне раньше?! Азула! Ты такая же скрытная, как и твой брат, или…неужели это о нем ты и говорила?!

- Чего?! С чего ты вообще взяла? – чуть не подскочила Азула, осознавая, как совсем несвойственная ей краска заливает все ее лицо. – Я совсем не…о духи!

- Принцесса!!!

Раздавшийся крик буквально заставил ее прерваться и обернуться в сторону, откуда он доносился. Глаза Азулы невольно расширились от удивления. Неподалеку от лесных зарослей, окаймлявших пляж, лучники Юян дрались с группой странно одетых и не менее странно раскрашенных девушек. Преимущество явно было на стороне ее охраны, однако одна из нападавших была куда ближе. Прямо на Азулу через пляж неслась девушка, в странном зеленом кимоно с металлическими накладками и не менее странным макияжем на лице, имитирующем белую маску с неестественно яркими губами и бровями.

Однако куда больше странной одежды девушки, Азулу интересовал небольшой щит и катана, которые та держала в руках.

- Это еще кто?!

Тай Ли наконец заметила, что заставило замолчать ее подругу и тут же оттолкнулась руками от земли, вскакивая на ноги. От прежнего веселого и расслабленного выражения на ее лице ничего не осталось, сейчас она была полностью сосредоточена на том, чтобы не допустить даже возможности нападения на свою принцессу. Она прекрасно видела, как Азула начала поднимать руку для атаки, как сзади за приближавшейся девушкой уже устремился один из лучников Юян. И она также знала, что устранит угрозу быстрее, более того, она сама этого хотела. Тай Ли бросилась наперерез.

Заметив ее до ужаса быстрое приближение, Суюки сразу поняла, что добраться до мага огня вовремя у нее не выйдет и невольно замешкалась. Всего на пару мгновений, однако для ее противника этого было более чем достаточно.

В несколько рывком сократив дистанцию, Тай Ли ни на секунду не затормозив, сделала резкий подкат проехав спиной по песку. В этот момент Азула наконец выпустила в сторону их противницы небольшой сгусток синего пламени и девушке в странном наряде пришлось резко выбросить руку с щитом вперед, принимая на него удар. В этот момент Тай Ли ловко проскользила у нее между ног и оттолкнувшись от земли двумя руками, сразу оказалась на ногах. Незадачливая воительница попыталась развернуться вокруг своей оси, однако в следующий миг сокрушительный удар ногой в голову заставил ее рухнуть на песок, выронив и катану и щит.

В глазах Суюки потемнело, а уши будто заложило водой, однако раздавшиеся над ухом слова, сказанные самым спокойным тоном, она расслышала просто прекрасно.

- Будь паинькой и спокойно полежи на песке, - серия быстрых и точных ударов прошлась по незакрытым рукам и ногам. – Не заставляй ломать тебе шею, мы ведь еще можем стать подругами, мне нравится твоя аура!

Обезвредив и парализовав напавшую на них девушку Тай Ли быстро разогнулась и огляделась вокруг. Азула за ее спиной тихо хмыкнула и убрала большой сноп пламени, уже готовый сорваться с ее руки. Возле зарослей бой также подошел к концу – трое девушек в странных одеждах лежали на земле, еще два бессознательных тела один из лучников тащил за ноги прямо из зарослей.

- Принцесса! Госпожа, - побежавший Вашир рухнул на колени, уперев лоб в песок.

Подошедшая сзади Азула остановилась возле своей подруги.

- Говори.

Ее холодный тон не предвещал ничего хорошего. Тай Ли мысленно вздохнула, лишь надеясь, что ее подруга сегодня в хорошем настроении духа.

- Они напали на нас неожиданно, из засады, - лучник сбивчиво начал доклад. – Мы вступили в бой, стремясь не допустить их в вашу сторону, однако у них была вторая группа и я…

- Вашир, - все тем же холодным тоном Азула прервала своего подчиненного. – Полный рассказ и ваши оправдания я могу послушать и после. Сейчас же меня интересует лишь одно…кто виновен в произошедшем?

- Я, - подняв голову, лучник ответил без колебаний. Он знал, что значит охранять члена королевской семьи. – Моя принцесса, в этом провале виноват лишь я один. Недооценив возможную опасность, я действовал недостаточно внимательно. Мои люди действовали по указаниям, которые давал я. И как тот, кто поклялся защищать вас любой ценой, я признаю свой провал и готов принять любое наказание!

Голова Вашира вновь уткнулась в песок и, хотя все его почти незаметно подрагивало, ожидая волны огня сверху, он оставался неподвижным.

- …Хорошо, - неожиданно спокойный голос Азулы буквально резанул по напряженному сознанию лучника и недавно назначенного полковника. – Твое наказание я определю чуть позднее.

Заложив руки за спину, Азула неспешно развернула голову в сторону лежащей на земле парализованной девушки.

- А пока, принесите сюда тела всех нападавших, - Азула тихо ухмыльнулась. – Посмотрим, что скажут те, кто носит боевой раскрас Киоши.

Глава 80: Мирный договор

Переговоры между принцем Народа Огня и вождем Племени Воды шли уже больше недели. За это время общая напряженность, особенно ощущавшаяся в первый дни, практически спала, теперь они скорее походили не на лидеров враждующих наций, а на двух торговцев, которые неустанно спорили меж собой, пытаясь получить максимально выгодные для себя условия.

Вопрос по расположению и количеству земли был решен практически сразу, нюансов в этом вопросе особо не было.

Вопрос о добыче дерева и камня тоже разрешился уже на третий день переговоров, земля Царства Земли была слишком богата этими ресурсами, чтобы устраивать из-за них серьезный спор, хватить должно было всем.

Самым сложным вопросом все еще остывали шахты. Золотые, серебряные, медные и железные, а также все прочие виды металлов. Для Народа Огня металл был крайне ценным ресурсом, ведь из него делались корабли, танки, вездеходы и это, не говоря о обмундировании и вооружении солдат. Для Племенем Воды металл в свою очередь был единственным путем к развитию и процветанию. Вождь Арнук это прекрасно понимал, поэтому конечно стремился получить как можно больше шахт на своей земле. В свою очередь принц Зуко также прекрасно понимал, что вождю придется делиться, упускать столько ценных ресурсов у себя из-под носа он не планировал.

В конечном итоге, спустя почти восемь дней с прибытия кораблей огня, после почти непрерывной баталии за столом переговоров, лидеры своих народов наконец составили и здесь же подписали первый за почти сотню лет мирный договор.

Согласно данному документу, Племя Воды получало в свое распоряжение всю провинцию Юй, в данный момент находящуюся на территории Царства Земли. Все леса и карьеры для добычи камня, а также ровно половину всех шахт, находящихся на этой территории и право добывать металлы на второй половине, в течении ближайшего года.

Однако несмотря на то, что Зуко и Арнук подписывали этот договор практически друзьями, а Пакуу – второй человек в племени, его полностью одобрял, напряжение между простыми людьми и воинами разных племен не могло исчезнуть так просто. Требовалось нечто большее, чем бумага, подписанную пусть и вождями, но все еще обычными людьми. И Зуко знал, чье одобрение может им помочь. Древние духи Туи и Ла, они же духи Луны и Океана.

Еще во времена своей молодости, Джао побывал в одной крайне интересной библиотеке, которой заправлял не менее древний дух Вай Шонг. Именно там Джао узнал то, что позже поведал своему принцу.

Тысячи лет назад духи Ла и Туи поселились в мире людей в виде двух рыб, черной и белой. О мотивах духов никому было не ведано, однако согласно поверьям, с их приходом в мир людей океан стал куда более спокоен и тих. Оставив свое бессмертие, древние духи поселились в месте, которое люди позже назвали оазисом Духов. И именно вокруг этого места, когда-то давно, пришедшие на ледники маги воды решили построить город.

Убедить Арнука оказалось нелегко, однако Пакку поддержал идею принца и в один из прекрасных солнечных дней была назначена дата, когда люди огня смогут вступить на лед Племени Воды не как захватчики, а как их союзники.

***

Проснувшись ранним утром, Зуко быстро переоделся, как всегда отказавшись от помощи слуг и попрощавшись с немного сонной Мей, вышел из каюты. Изначально девушка хотела отправиться вместе с ним, но принцу удалось ее отговорить.

Выйдя на палубу корабля, Зуко кивнул приветствовавшей его охране. Вместе с ним на берег отправлялось около пятидесяти человек, не считая членом экипажа корабля. Тридцать пять маго огня, большинство из членов королевского картежа. Десять лучников Юян. Четыре почетных гвардейца, вооруженных копьями и конечно же Мису.

- Господин! – Джао подошел отделился от общей толпы воинов и магов. – Корабль готов начать ход, солдаты и маги экипированы и проинструктированы.

- Хорошо, - коротко кивнул Зуко. – Отправляйтесь на свой корабль, командующий. Вы знаете, что делать, если что-то пойдет не так.

- Да, господин!

Еще раз поклонившись, Джао перебежал по подвесной деревянной дорожке на стоящее рядом судно, после чего дорожку сняли и личный корабль Зуко отделился от общего строя.

Уже спустя пару минут он оказался всего в паре сотен метров от рукотворной ледяной стены, что преграждала путь в Агне Кель.

Увидев, что корабль подошел достаточно близко, маги воды, под командование Пакку, стоявшие на стене, синхронно взмахнули руками. В ледяной стене образовался контур проема и к тому моменту, как корабль Зуко на малой скорости подошел еще ближе, внизу ледяной коры образовался четко выверенный проход.

Вдохнув поглубже, рулевой направил корабль в образовавшийся проход. На несколько секунд на палубе корабля стало куда темнее, а все воины были напряжены, как никогда. Однако судно без каких-либо проблем преодолело стену и вышло ко второму, куда более слабому ледяному барьеру.

Маги воды также синхронно выполнили заученное движение руками, и вторая стена также не стала преградой для их гостей, опустившись достаточно глубоко под воду.

Пройдя дальше, корабль Зуко наконец остановил ход. Солдаты сбросили трап, и их водные «коллеги» закрепили его на льду.

Повинуясь немому жесту капитана отряда, солдаты и маги сбежали вниз по трапу, выстроившись в две ровные шеренги, образуя дорогу для своего принца.

Глава 34

Глава 81: Приветственный пир

Когда солдаты из охраны принца закончили построение, по трапу сошел и сам Зуко. С неизбежно вежливой улыбкой он медленно сошел на ледяную пристань.

- Друг мой, - Арнук с такой же улыбкой шагнул ему навстречу. – Рад наконец увидеть тебя на моей земле!

- Я также неизмеримо рад ступить в твоих владениях, - Зуко одновременно с Арнуком наклонил голову. – Друг мой.

Когда неизбежный обмен любезностями был завершен, Арнук вытянул руку влево.

- Наследный принц Зуко, вы уже знакомы с моим самым ближайшим советником Пакку…

Когда взгляд принца упал на него, старик с улыбкой наклонил голову.

- Теперь же, позвольте представить вам мою дочь, принцессу Юи.

Зуко перевел взгляд на девушку, чуть младше его по виду, которая все это время смиренно стояла позади своего отца. Ее одежда ничем не отличалась от любого представителя ее племени, неизменная теплая шуба до земли, из-под которой выглядывали не менее теплые меховые сапожки. Немного смуглая кожа, также была свойственна всем, кто проживал здесь на постоянной основе. И самой бросающейся в глаза вещью, несомненно были ее белые словно только выпавший снег длинные волосы. Которые девушка заплетала в две косички до груди, а остаток замысловато скрепляла украшением над головой.

- Принц Зуко, - девушка с мягкой улыбкой наклонила голову. – Я рада видеть вас в моем доме.

«Какой красивый у нее голос!» - невольно отметил Зуко, согласно этикету, отвечая девушке вежливым кивков.

После знакомства, Зуко и его людей проводили на площадь перед дворцом вождя, где уже было готово к настоящему пиру, конечно по меркам здешних жителей.

На ледяных столах лежали многочисленные тарелки с едой и бокалы с напитками. А в центре «заседания» в кипящей воде готовили тушу забитого тюленя.

Барабанщики отбивали ритм из какого-то местного репертуара. А сам вождь, дождавшись, пока все усядутся на свои места, встал, чтобы произнести торжественную речь.

- Сегодня! Мы празднуем прибытие моего дорого друга – Наследного принца Зуко, из далекой Страны Огня.

- Его приход многие из нас, в том числе и я, считали большой бедой для нашего племени. Однако! Думаю, теперь мы все должны принести ему наши извинения. Теперь я уверен, время войны подошло к концу. Союз наших народов Огня и Воды принесет нам всем мир и процветание!

Площадь заполнилась гулом аплодисментов. И хотя Зуко знал, что хлопали эти люди явно не ему, он все еще считал это хорошим знаком.

- А сейчас, - дождавшись, пока аплодисменты стихнут, Арнук заговорил вновь. – Выступит учитель Пакку и его ученики!

Пир официально начался. И пока Пакку вместе с другими магами воды занимал внимание толпы, Зуко осторожно пробовал местную кухню, стараясь выбрать то, что хоть немного напоминало те блюда, к которым он привык.

- Принц Зуко, - Арнук слегка придвинулся, чтобы его слова мог слышать лишь его собеседник. – Надеюсь, наше скромное приветствие оставило вас довольным?

- Несомненно, - хмыкнул Зуко, осторожно обгладывая туловище зажаренной рыбы в своих руках. – Вы организовали прекрасный пир. Если бы не настороженные взгляды некоторых людей, которые они бросают на меня, то я бы чувствовал себя как дома…

- Да, - вождь незаметно вздохнул. – Похоже, что ваша идея с духами действительно просто необходима. Наш народ всегда тяжело принимал новое, а что вы думаете о моей дочери?

Неожиданная смена темы заставила Зуко на секунду оторваться от своей рыбы и перевести взгляд на девушку, что сидела в нескольких метрах по левую руку от своего отца.

- Она несомненно очень красива, - наконец улыбнулся он, вновь посмотрев на своего собеседника. – Однако, вы кажется упоминали, что она обручена…

- Но не жената, - Арнук еще больше понизил голос. – Мой друг, позвольте я буду честен. Ваш план с духами…я не до конца понимаю, как именно вы собираетесь это провернуть и пусть Пакку уверяет меня сколько угодно, было бы очень неплохо, иметь и план про запас…

- И вы совсем не боитесь отдавать свою дочь в лапы жестокого принца Народа Огня? – усмехнулся Зуко, беря чащу с каким-то горячим напитком в руки. – Вы же понимаете, мне придется взять ее с собой.

- Оставьте, - рассмеялся Арнук. – Пусть мы и знакомы не так давно, но я полностью уверен в ее безопасности. Вы без всяких сомнений убили бы меня, в этом я даже не сомневаюсь, однако вредить беззащитной и что главное лично для вас, ни в чем не виновной девушке…нет, вы явно не такой человек.

- Вот как… - задумчиво протянул Зуко. – Что же, мне нужно хорошо подумать. Вы ведь помните? Она может стать лишь одной их жен, не единственной!

- Конечно, - кивнул Арнук. – О таком сложно забыть. И в каком-то смысле это даже хорошо. Ведь нелюбимую жену можно просто отправить подальше от дворца, где она продолжит спокойно и сыто жить, а не…думаю, вы поняли, о чем я говорю.

Коротко переглянувшись, Зуко и Арнук синхронно усмехнулись, прекрасно понимая друг друга и отпив из своих стаканов, прервали разговор.

«Интересный все-таки он человек» - слегка откинувшись на ледяную спинку скамьи, Зуко устремил глаза в небо. – «Вроде и готов отдать дочь ради нашего союза, а вроде и все еще переживает за ее судьбу. Тут либо я чего не понимаю, либо его долг перед своим племенем действительно куда сильнее, чем мой…Что же, неплохо бы пообщаться с моей возможно будущей женой, на лицо то она ничего, остается выяснить, что там в голове…»

Глава 82: Оазис Духов

Пир продолжался до самого позднего вечера. И большую часть этого времени Зуко и Юи провели вдвоем. К приятному удивлению принц огня, его собеседница оказалась не только красивой, но также и довольно интересным собеседником.

Как он понял из объяснений самой девушки, ее роль принцессы была скорее формальной, а потому кроме ежедневного оплыва каналов города и присутствия на некоторых важных мероприятиях, заняться ей было особо нечем. И поскольку часто общаться детьми ее возраста у нее не было возможности в ввиду ее хоть и формального, но все же статуса, Юи стала частой посетительницей хижины знаний, являющейся местным хранилищем знаний, накопленных предками. Благодаря этому, а также своему пусть и немому, но все же присутствию на многих советах племени, принцесса оказалась достаточно подкованной во многих вещах, отчего ее рассказ о местной жизни стал еще более интересен.

На удивление быстро, они оба прониклись к друг другу определенной симпатией. И хотя им еще предстояло узнать друг друга получше, Зуко был несомненно рад, что его возможная жена была не обделена интеллектом и тягой к новым знаниям.

Прежде, чем пир подошел к концу, девушка также призналась ему, что ее будущий брак также имеет под собой политическую подоплеку и никакой любовью там и не пахнет.

По итогу Зуко остался вполне доволен проведенным здесь временем и сделав себе мысленную пометку проверить, насколько все слова девушки являются правдой и одновременно не являются часть их «игры» с вождем Арнуком, принц наконец получил возможность сделать то, зачем собственно и пришел.

***

Оазис духов – священное место для любого жителя Северного Племени Воды. Впускать в него чужака, коим и являлся Зуко, было по меньшей мере странно. Поэтому Арнуку и Пакку пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить главного мудреца воды поддержать их и позволить принцу огня попасть туда.

Согласно традициям, даже место вокруг входа в оазис был священным. Примерно в сотне метро от входа, воины воды и огня вынуждены были оставить своих господ. Завернуть за угол и оказаться возле небольшой деревянной дверки, смогли лишь четверо. Сам вождь Арнук, Пакку, хранитель Оазиса и сам Зуко.

Оазис Духов находился на окраине города, где ледяные стены сменялись привычными каменными горами. Это было поистине удивительно место, где каждый вошедший буквально ощущал, как духовная энергия обволакивает тело и как будто придает сил. Расположенный в проеме между скал, оазис представлял из себя небольшой островок, окруженный подземными водами, к которому вели два деревянных мостика.

Посередине острова и располагался сам священный водоем, в метре от которого стоял красиво украшенный деревянный алтарь.

И вот когда Зуко уже был готов переступить порог этого священного места и зайти внутрь…

- Принц огня не может войти в оазис один!

Самый доставучий старикашка, которых только видел свет, снова подал голос.

- Хранитель оазиса, - вождь Арнук сохранял свою вежливую улыбку, однако его взгляд буквально съедал старика. – Я прошу вас не выставлять наше племя невежественными варварами. Принц Народа Огня - мой друг и очень умный человек, он несомненно почитает и уважает духов, именно поэтому ему было дано разрешение посетить наше священное место.

- Но как же…

- Довольно, - мягкий, но оттого еще более пугающий голос Пакку вмиг заткнул вопящего старика. – Хранитель оазиса Хонрас, вам стоит принести извинения перед нашим гостем и…

- Да пошел ты! – неожиданно для всех и особенно для самого Пакку, старик с горящим от гнева взглядом отступил назад, тыча пальцем в них пальцем. – Нет, пошли вы оба! Этот молокосос из Народа Огня подкупил вас всех!!

Старик продолжал медленно пятиться, туча костлявым пальцем в застывшие от неожиданности фигуры.

- Я не позволю чужаку дотронуться до великих духов! Вы оба продались нашему врагу! Я расскажу мудрецам, и они…

Старик попытался развернуться и перейти на бег, однако в этот момент почти неуловимое движение Пакку заставило воду поблизости прийти в движение.

Вмиг добравшись до фигуры старика, ледяной жгут обвил все его тело и мгновенно заткнул ему рот, оставив хранителю оазиса лишь возможность дышать через нос и прожигать их ненавидящим взглядом.

- Что же, кажется я слегка переоценил свое влияние на ситуацию, - со вздохом опустив руки, Пакку заставил водные оковы превратиться в ледяные. – Не думал, что этот старый кретин задумает мне перечить…

- Мы должны были это предвидеть, - Арнук устало потер переносицу. – Принц Зуко, времени у нас не так много, полагаю вам лучше начинать…

- Совершенно верно, - Пакку подошел к принцу огня, вновь раскрывая перед ним двери в оазис. – Докажите, что Великий Лотос не ошибся в своих суждениях…

Последние слова естественно были сказаны едва слышным шепотом. Кивнув, Зуко наконец попал внутрь. Арнук был прав, времени у него было немного. Случившийся только что инцидент наглядно показал, люди оставались людьми.

Заставить оба народа довериться друг другу в такие сжатые сроки могла только сила и власть. У Арнука и Зуко она была, однако и она не была безгранична. Сбеги этот вопящий старикан и все их планы с большой долей вероятности могли быть полностью разрушены.

Сейчас, им всем как никогда нужна была наглядная демонстрация воли духов. И чем масштабнее и очевиднее она будет, тем лучше.

Глава 35

Глава 83: Духи Луны и океана

Войдя внутрь Оазиса духов, Зуко осторожно прикрыл за собой дверь и быстрым шагом направился в сторону небольшого островка и алтаря в центре.

Перейдя по шаткой, но все еще крепкой лесенке, Зуко оказался прямо возле внутреннего водоема, хотя по размеру он был не больше маленького пруда. Сделав еще шаг вперед, он наконец увидел тех, чьей помощи пришел просить – великие духи Туи и Ла.

И хотя сейчас они выглядели как две обычные рыбешки, пусть и слегка необычного цвета, Зуко ни капли не сомневался, что это были именно они.

Белая рыба –Туи, дух Луны.

Черная рыба – Ла, дух океана.

Благодаря своему долгому и продолжительному знакомству с духами, Зуко многое знал о их природе даже сейчас, увидев «рыбок» в первый раз.

Усевшись у самой кромки воды, Зуко скрестил ноги в привычной позе лотоса и закрыл глаза. Его «душа» привычно скользнула вниз, спустя пару секунд он уже был в мире духов.

Когда он открыл глаза, местность вокруг него преобразилась просто кардинально. Огромные просторы воды и светящаяся ярче солнца Луна, это было все, что он мог наблюдать. И только маленький, не больше метра в диаметре округлый островок, на котором он сидел, позволял ему не свалиться в эту гладкую спокойную воду.

- Человек! – тихий и одновременно невероятно могучий сдвоенный голос раздался откуда-то снизу. – Давно человек не посещал это место, ты ищешь Нашей мудрости или же силы?

Опустив голову вниз, Зуко с трудом поборол дрожь. Вид огромных многометровых рыб, плавающих внизу невольно вызывал в нем неприятные ассоциации. Их плавные движения все еще были плавными и почти синхронными, однако духовная сила, которую они излучали, действительно впечатляла.

- Я пришел за помощью, - осторожно ответил Зуко. – А также хотел бы предложить помощь вам…

- Хо? – слегка удивленный сдвоенный голос вновь огласил округу. – Теперь Мы видим, ты не обычный человек и даже не тот, кого Мы встречали ранее. Чего же ты хочешь у Нас попросить и какую помощь хочешь предложить Нам?

- Я хочу предложить вам спасти ваши текущие, смертные жизни, - Зуко снова быстро взглянул себе под ноги. – Знаю, ваше бессмертие все еще при вас, однако, даже духи не стремятся к перерождению, верно?

- Ты прав, - сдвоенный голос отвечал практически без раздумий. – Потеря смертных тел в вашем мире будет серьезной проблемой. Наше положение, в котором Мы пребываем уже как восемь тысяч лет. Оно Нам приятно, без всяких сомнений…Но что же произошло? Неужели люди больше не почитают Нас, как раньше?

- Конечно же люди все еще чтут и почитают великих духов Луны и океана, - осторожно ответил Зуко. – Однако, войны между народами все еще идут и в этих войнах об уважении часто забывают…

- Мы знаем, - вздох прозвучал особенно громко. – Люди, вы всегда воюете между собой. Однако Мы взяли за правило не вмешиваться в людские конфликты, если ты просишь Нашей силы для победы своего народа над чужим, то Мы тебе откажем.

- О, я бы ни за что не осмелился просить силы великих духов для такой мелочи, как война, - усмехнулся Зуко. – Я прощу лишь частичку вашей силы, чтобы наконец установить мир…

***

Пока в духовном мире происходила крайне важная для многих людей беседа, в мире смертных обстановка потихоньку накалялась. Пакку уже несколько раз приоткрывал дверь в оазис духов, однако все, что он видел, это сидящего в позе лотоса Зуко. Арнук мерил шагами все ближайшее пространство, иногда с опаской поглядывая на все еще заключенного во льды хранителя оазиса.

С того момента, как принц Народа Огня зашел внутрь, прошла уже почти двадцать минут. В любой момент кто-то из охраны вождя или принца мог захотеть проверить, что же происходит за поворотом в священное место и тогда их положение осложниться еще сильнее.

На кораблях огня ситуация была не лучше. Последний посланник с корабля находящегося в ледяном городе приплыл пол часа назад. «Принц отбыл в оазис духов», он принес именно это послание. И теперь Джао с нахмуренным лицом мерил шагами палубу своего корабля, ожидая следующего сообщения.

Внезапно для всех. По глади океана прошла сильная волна, пришедшая будто бы из неоткуда. А в следующую секунду уже отлично видимая в вечернем небе Луна поблекла, словно ее заволокло невидимым туманом. Теперь округу освещал лишь закатный свет Солнца.

- Что за…

Стоящий возле двери в оазис Пакку, удивленно посмотрел на свои руки. Его магия, мастерством в которой он так гордился, внезапно начала слабеть с пугающей скоростью. Ледяные оковы, в которые он заключил не пожелавшего сотрудничать старика, треснули, после чего попросту осыпались на землю.

Лишенный магии, Пакку сразу рванул на себя ручку двери в Оазис Духов, однако он не увидел перед собой ни принца огня, ни кого-либо другого.

Пока Арнук и Пакку, смотря в открывшийся проем двери, в удивлении замерли на своих местах, хранитель быстро поднялся на ноги и тяжело дыша, попытался что-то сказать. Однако то, что случилось дальше, заставило всех открыть рот от изумления.

Вся вода, что была в ледяном городе. Та, которая текла по каналам, была одной из линий обороны и служила материалом для ремонта стен. Вся она, засветившись странным ярко-синим светом, внезапно начала течь лишь в одном направлении. Прямо к оазису духов. Пугающе быстро собираясь в странную, массивную фигуру, которая уже достигала в высоту почти два десятка метров и лишь продолжала расти.

- Что это такое?! – испуганный визг хранителя оазиса заставил Арнука и Пакку оторваться от невероятного зрелища перед их глазами. – Духи пришли в ярость! Что же вы наделали?!

- Ошибаешься, старый дурак, - Пакку вновь развернул голову в сторону проема, куда светящаяся вода прибывала невероятно сильным потоком. – Великий Лотос был прав, он действительно способен на это…

Глава 84: Явление

За несколько минут до того, как все узнают о его успехе, Зуко все еще находился в мире духов, сидя на маленьком земляном островке и молча смотря на плавающих в воде огромных рыб.

Беседа с духами по ему мнению прошла просто отлично. В отличие от прошлых знакомств с древними существами, здесь у него было главное преимущество – информация.

Переход в смертную оболочку лишал духа не лишал его права вечно перерождаться, однако наглухо отрезал его от остального духовного мира, тем самым лишая возможности наблюдать за миром смертных. Именно поэтому информация о том, что их смертные тела в большой опасности, так заинтересовало двух великих духов. Выслушав его предложение, они вновь закружились в своем вечном танце.

«Мы будем думать»

Это все, что Зуко смог расслышать. После чего мир вокруг него погрузился в полную тишину, ему оставалась только ждать. Время в мире духов – понятие относительное, он ждал, ждал и ждал, благо духовное тело не могло затекать от сидения в одном положении.

- Человек! – сдвоенный голос раздался также внезапно, как и в прошлый раз. – Решение принято. Мы одолжим тебе Свою силу!

В этот же миг, духовное тело Зуко буквально вышвырнули из небольшого участка духовного мира, где обитали духи.

Открыв глаза в Оазисе духов, он уже знал, что делать. Вскочив на ноги, он лишь на секунду закрыл глаза, уже без каких-либо трудностей входя в состояние Аватара. Его глаза вспыхнули оранжево-красным светом, а тело наполнилось духовной энергией, Зуко шагнул вперед, без промедлений заходя в ледяную воду, где в вечном танце плавали две рыбешки.

Он осторожно вступил в самый центр водоема, благо воды там было только по пояс. Две рыбешки тут же устремились к нему. Теперь их танец проходил вокруг его погруженных в воду ног. Оплыв его несколько раз, они остановились, будто бы пристально уставившись на Зуко своими рыбьими глазами. А спустя еще секунду, их глазницы затопил тот же оранжево-красный свет, что шел из глаз принца. В этот момент Зуко стал един с теми, кого называли Великими духами Луны и океана, они буквально стали одним целым.

Во всем мире было лишь два человека, кто мог выдержать объединение с настолько сильными духами и остаться в живых. Два человека, чьи души с самого рождения были едины с самыми могущественными духами, Раавой и Вату.

Обычный человек был бы либо подавлен силой духа, превратившись в нечто невнятное и вскоре умерев от нагрузки на свое тело, либо попросту умер бы сразу, не справившись с теми объёмами духовной энергии, что дух принес в его тело.

К счастью для Зуко, обычным человеком он не был, его единение с духами проходило сложно, но без каких-либо последствий. Поначалу его сознание словно заволокло туманом, однако уже спустя секунд десять, его взгляд снова стал ясным. Его тело находилось на высоте примерно в двадцать метров, однако собственное местоположение волновало его меньше всего.

Самым главным было даже не то, что физическое тело буквально горело из-за переполнявшей его энергии. Сами каналы ци, которые раньше были годны лишь для создания и управления огнем, теперь полностью изменили свою внутреннюю структуру. Это была странная смесь уже знакомых ему построений и примеси чего-то нового, однако подозрительно ему знакомого. Приглядевшись внимательно, Зуко чуть не ударил себя по лбу.

Новое внутреннее строение каналов ци, которое вплелось в его собственное. Такое он видел лишь у одного человека, из тех, кого достаточно хорошо знал. Мису – единственный маг воды в его окружении, у нее было точно такое же строение.

Лишь в этот момент Зуко окончательно осознал, что вообще происходит. Во время единения с двумя великими духами, он обрел силу мага воды, в данный момент возможно сильнейшего в мире.

Разведя руки в стороны, Зуко с удивлением ощутил, насколько легко вода вокруг него пришла в движение, повинуясь его воле. Еще одного резкое круговое движение и массивы воды вокруг него начали образовывать подобие гуманоидной фигуры, где физическое тело Зуко находилось примерно в районе сердца.

Снова взмах руками и переполнявшая его ци разлилась вокруг, беря под его контроль всю воду, которую только могла. Сейчас его энергии было настолько много, что вода даже начала светиться, от количества наполнившей ее ци.

Огромная водяная фигура все росла и росла, пока наконец не стала настолько огромной, что буквально возвышалась над всем ледяным городом, заполняя его своим собственным светом.

Каждый, кто находился в городе и был способен развернуть голову, обратил на нее свой шокированный взгляд, люди буквально застыли. Все знали, человек ни один человек не способен на подобное, такой силой могли обладать только духи. Сознания людей переполнял религиозный страх и трепет перед существами, которых они почитали с самого детства, как их деды и прадеды. Бушующий океан Ла и успокаивающая его Луна Туи.

На кораблях Народа Огня ситуация была почти такой же. Маги и воины выбегали на палубы своих судов, заворожено смотря на огромную водяную фигуру и заполонивший город свет, который эта фигура излучала.

- Невероятно! – стоящий на носу своего корабля Джао, не смог сдержать удивленный вздох. – Такая мощь…

Командующий не успел договорить, огромная водяная фигура внезапно перестала расти. Она шагнула вперед.

Глава 36

Глава 85: Воля духов

Дождавшись, пока воды в его новом теле станет достаточно, Зуко осторожно двинул правой ногой. Водяная конечность послушно последовала за ней. Он двинул левой ногой, и водяная конечность сделала еще шаг. Его громадное тело вышло за пределы оазиса духов. Слегка развернувшись, Зуко зашагал по просторным ледяным улицам, обводя окрестности взглядом. И там, где он проходил, происходило одно и тоже.

Лишь завидев его приближение, люди воды падали на колени, уткнув лицо в ледяные полы.

Людям огня, находящимся в городе, потребовалось чуть больше времени. Застыв в неуверенности, перед лицом приближающейся махины, они неожиданно увидели, кто находиться в небольшом прозрачном шаре внутри водяного тела. После чего без промедлений последовали примеру своих коллег из Северного племени.

А тем временем Зуко все шагал и шага вперед, уверенно приближаясь к внешней стене города. Находясь всего в сотне метров от своей цели, Зуко внезапно остановился, развернув голову куда-то в сторону.

«Будто частичка меня!» - пронеслось у него в голове.

Он не открываясь смотрел на маленькую девичью фигурку с белыми волосами, находящуюся в толпе стоящих на коленях людей, неподалеку от центра главной площади.

«Ладно, потом разберемся»

Отмахнувшись от собственных мыслей, Зуко снова устремился к стене. Его огромная фигура вскоре оказалась всего в десятке метров от многометровой стены льда, так долго защищавшее Северное Племя.

- Иии раз!

Огромная фигура из светящейся воды взмахнула руками.

Вся рукотворная стена, от основания и до верха покрылась трещинами. К этому момент там уже не было людей, поэтому Зуко не раздумывая взмахнул руками снова.

- Иии два!

Трещины на стене углубились еще сильнее, начиная переходить на ледяные стены, природного происхождения, ограждавшие это место еще до момента постройки города.

- Ииии триии!

Последний взмах руками стал последним. Огромные ледяные стены, окружавшие этот город сотни и тысячи лет, начали обрушаться. Начавшаяся у левого края волна разрушения, прошлась по всей длине рукотворной стены, после чего перекинулась и на природные ледяные массивы.

Ледяные обломки падали вниз, таща за собой все новые и новые куски льда. Вслед за ними, от стен начали откалываться целые куски. К тому моменту, как рукотворная стена уже почти полностью перестала существовать, природные ледяные массивы все еще кусками обрушивались в воду океана. И лишь ловкие манипуляции Зуко не позволили им вызвать достаточно сильные волны, что потопить его собственный флот. Корабли лишь слегка потряхивало на волнах.

Поняв, что основная работа уже сделана, а его тело довольно близко подобралось к пределу его возможностей, Зуко резко развернулся назад. Теперь он в достаточно степени осознавал, как управляться с водой, используя мощь Ла и контроль Туи, его водяное тело больше не шагало, а скорее плыло, аккуратно перемещая весь массив подконтрольной ему воды.

Быстро проплыв обратно в сторону оазиса духов, Зуко остановился возле смиренно стоящих на коленях Арнука, Пакку и еще одного старика. Огромная масса воды принялась стремительно расплываться по ближайшим каналам, а когда их заполнила, то переходила в следующие. Меньше чем за десять секунд водяной гигант исчез, оставив после себя лишь потоки воды, переполненной ци. Луна медленно начала приобретать былое свечение и возвращать магам воды их былую силу. Принц огня снова ощутил себя вполне обычным человеком, силы двух древних духов у него больше не было.

- Духи вернулись в свой мир, - раздавшийся голос Зуко заставил мужчин наконец оторвать лоб ото льда. – Вы можете подняться.

- Принц Зуко! – вскочивший на ноги Арнук, невольно устремил взгляд на место, где раньше находись огромные ледяные стены. – Это…

- Это воля духов, мой друг, - с долей трепета усмехнулся Пакку, с кряхтением встав на ноги. – Ледяные стены пали, в знак разрушения стен непонимания между нашими народами и объявлении о начале эпохи мира!

- Именно так, - кивнул Зуко, с усмешкой смотря на все еще ошеломлённых мужчин перед собой. – По крайней мере, это будет официальной версией событий.

- Что вы хотите этим сказать? – хранитель оазиса наконец очнулся. – Неужели это было ааааааа…

С громким криком испуга, старик провалился под воду, внезапно образовавшуюся у него под ногами. Еще одно быстрое движение рук Пакку и вода вернула свое состояние, превратившись в лед и навечно похоронив хранителя в своих глубинах.

- Он слишком много видел, - отвечая на удивленный взгляд стоящих рядом с ним, Пакку пожал плечами. – Мой вождь, думаю сейчас народ пребывает в полном смятении, было бы очень кстати, если бы вы собрали людей и выступили на площади, официальную версию событий вы только что услышали…

- Точно! – Арнук быстро кивнул. – Я сейчас же это сделаю! Мой друг…

Мужчина развернулся к стоящему рядом Зуко.

- Думаю сейчас ваш народ нуждается в вашем присутствии также, как мой в моем. Думаю, сейчас нам лучше быть с ними. Однако, уже завтра с утра мы сможем провести полноценную церемонию и объявить о нашем союзе уже под взглядом духов!

Дождавшись, пока Зуко подтвердит свое согласие с его мыслями, Арнук умчался, попросив Пакку проводить принца и как можно быстрее к нему присоединится. Дождавшись, пока сверкающие пятки вождя воды окажутся достаточно далеко, Зуко развернулся в сторону стоящего рядом старика.

- Итак, - его улыбка стала чуть более явная. – Что думаете, советник Пакку?

- Принц Зуко, мой друг и воспитанник как всегда не увидел главного, - старик покачал головой. – Только мы втроем знаем, что произошло на самом деле. В глазах же простых людей все куда более интересно…великие духи явили себя миру, после чего пронесли Вас через весь город и уничтожив стену, вернулись обратно. Вы обыграли его на нашей же земле, показав свою власть и заставив весь город пасть перед вами ниц…

- Я могу считать это вашим согласием? – Зуко выжидательно посмотрел старику в глаза. – Времени немного, ответ мне нужен прямо сейчас.

- …Да, - секундное колебание и великий учитель Пакку покорно склонил голову. – Великий Лотос оказался прав, вы тот, кто действительно способен что-то изменить в этом мире. Теперь я в этом уверен, а после сегодняшней демонстрации…заставить поверить остальных не будет проблемой. Принц Зуко, я поговорю с нужными людьми, уже завтра вы станете первым правителем двух народов!

- Два – хорошо, но три все же лучше, - усмехнулся Зуко, оглядываясь на закрытую дверь в оазис духов. – Вот увидите, Пакку, вы сделали верный выбор.

- В этом я уже почти не сомневаюсь, - тихо хмыкнул старика. – Что же, полагаю мне стоит вас покинуть и присоединиться к своему вождю, пока он не наплел людям чего лишнего…

- Учитель Пакку, - неожиданно Зуко окликнул уже собравшегося уходить старика. – Вы не согласитесь принять к себе еще одного ученика?

Лицо развернувшегося на оклик старика буквально перекосило от удивления. Возле руки Зуко летал небольшой и подрагивавший в воздухе водяной шарик.

Глава 86: Гостья

Попрощавшись с Пакку и одновременно своим новым учителем, Зуко направился в сторону места, где оставил свою охрану. Кивнув на приветствие капитана отряда, принц не мог не отметить, что похоже его репутация «избранника духов» совершила качественный скачек.

«Забавный путь я выбрал все же» - отметил он про себя, вместе с охраной проходя по улицам города в сторону своего корабля и тщательно наблюдая за реакцией людей северного племени. – «О! Пакку то похоже был прав, местных даже особо сильно просить не придется, сами корону вручат…»

Когда принц со своими людьми уже достиг корабля и собирался подняться по трапу, внезапный окрик заставил его обернуться.

- Принц Зуко! – беловолосая девушка спешила к нему через пристань.

Дождавшись кивка от своего господина, его охрана разошлась в стороны, пропуская девушку в образовавшийся проем.

- Принцесса Юи, - Зуко мило улыбнулся, заметив, как сильно запыхалась девушка. – Безмерно рад вас видеть, однако не думал, что мы снова встретимся так быстро…

- Прошу меня простить, - подошедшая девушка поклонилась куда ниже, чем при их первой встрече. – Моя просьба может показаться вам не вежливой, однако не позволите ли мне отправиться вместе с вами?

- Вы хотите взойти на корабль? – Зуко невольно поднял бровь.

- Да, мне бы очень хотелось, - смущенно улыбнулась девушка.

- Почему бы и нет, - Зуко пожал плечами. – Прошу за мной, принцесса Юи. Чувствуйте себя как дома!

Поднявшись по трапу уже вместе с девушкой, Зуко подал ей руку, помогая взобраться на борт и в тот момент, когда их ладони соединились, они оба почувствовали странный импульс, прошедший по всей длине их тел.

«Что за…»

Зуко не закончил свою мысль, наконец осознав, что импульс был образован вполне знакомой ему духовной энергии. Сегодня он уже ощущал на себе ее влияние.

Молча переглянувшись с не менее удивленной девушкой, Зуко молча помотал головой «не сейчас», благо принцесса прекрасно его поняла и также коротко кивнула, все еще с удивлением смотря на парня перед собой.

Наконец оказавшись на палубе своего корабля, Зуко быстро отдал приказы команде, после чего вместе с Юи уединился в своей каюте.

- Прошу, - Зуко быстро наполнил стоящий на столе бокал и протянул его девушке. – Полагаю, вы тоже почувствовали?

- Д-да, спасибо, - девушка благодарно кивнула, принимая напиток. – Этот импульс…такой приятный…

- Принцесса Юи, - Зуко внимательно посмотрел на девушку перед собой. – То, что я почувствовал, когда коснулся вашей руки…это было очень похоже на энергию великого духа Луны – Туи;

- Конечно, - Юи слегка наклонила голову. – Вы ведь избранник духов…принц Зуко, позвольте вам кое-что рассказать.

- Я весь внимание, - Зуко уселся в кресло, приглашающе протянув руку в сторону стоящего напротив дивана.

- Я обязана духу Луны своей жизнью, - девушка села на предложенное место. – Когда я только родилась, то была очень слабой и больной. Все дети кричат, когда рождаются, а я родилась как бы спящей, с закрытыми глазами…

- Целители сделали все, что смогли, однако ничего не помогало и они сказали моим родителям, что я умру. Отец умолял духов меня спасти, а потом ночью, при полной Луне он принес меня в оазис духов и окунул в прорубь. Тогда, мои волосы побелели, и я закричала, стало ясно – я буду жить! Дух Луны позволил мне выжить…

- Вот как… - задумчиво пробормотал Зуко, пригубив из своего бокала. – Это объясняет, почему тогда я почувствовал частичку себя даже на большом расстоянии…

- Так вы тоже?! – взволнованная девушка невольно подалась вперед. – Тогда, когда духи несли вас через весь город, я впервые почувствовала что-то подобное!

- Но ведь вы не маг воды, верно?

- Да, - девушка кивнула. – Учитель Пакку проверял меня несколько раз, я не могу покорять воду…

«Как странно» - Зуко внимательно посмотрел на свою собеседницу. – «Я тоже не почувствовал в ней умения управлять водой, но ее Ци определённо сильна, почти как у Азулы…неужели все это служит лишь для поддержания ее жизни, или тут что-то еще?»

Продолжив разговор с девушкой, Зуко даже не заметил, как его корабль вернулся в ровный строй остальных судов огня. Ему действительно нравилось общаться с Юи, хоть он и не мог не отметить, что девушку определённо что-то гнетет. Не зная, с чем именно это может быть связанно, он просто продолжал вежливую беседу, пока его корабль не бросил якорь.

- Прошу меня простить, - он с улыбкой встал со своего места. – Я должен встретиться со своими людьми, если хотите, вы можете пойти со мной…

- Благодарю, - девушка как-то странно отвела взгляд. – Если вы позволите, я дождусь вас здесь.

- Как вам будет угодно, - Зуко снова улыбнулся, выходя из каюты. – Стража будет у дверей, если вам что-то понадобиться!

Попрощавшись с Юи, Зуко вышел на палубу корабля, куда как раз ступал и Джао, перебравшись по деревянному настилу со своего корабля.

- Мой господин! – он и пришедшие с ним люди склонили головы, сложив руки в приветствии. – Мы безмерно рады видеть вас в добром здравии и тому, что вам удалось осуществить задуманное.

Взгляды всех присутствующих невольно скосились туда, где еще час назад возвышались огромные ледяные стены.

- Мы ждем дальнейших указаний!

«Ну хоть здесь все стабильно» - хмыкнул про себя Зуко, жестом приказывая Джао приблизиться.

– Командующий, для вас у меня будет сразу несколько приказов…

Глава 37

Глава 87: Разговор

Раздав все указания, Зуко отпустил своих людей, прежде чем на его корабль зашла Мей.

- Мой принц, - со слегка игривой улыбкой она наклонила голову. – Вижу, вам вновь удалось получить…одобрение духов!

- Совершенно верно! – Зуко не стал дожидаться, пока «официальная» часть закончится и заключил девушку в объятия. – А еще…я привез с собой местную принцессу!

- Серьезно? – бровь Мей подскочила вверх. – Да тебя и на пять минут оставить одного нельзя!

- Что поделать, - Зуко наконец выпустил девушки из своих рук. – Такой уж я – избранник духов, принц Народа огня и далее по списку!

- А там и что-то еще есть? – девушка с улыбкой посмотрела ему глаза. – …ооо, судя по нахальному взгляду, ты что-то забыл мне сказать!

- Ну, - Зуко незаметно поманил ее к краю борту. – До завтрашнего дня это что-то вроде тайны, смотри!

Дождавшись, пока девушка переведет свой взгляд вниз, на тихую водную гладь, Зуко резко поднял руку. Из-за неопытности его конечность будто бы поднимала тяжеленный груз, однако вода внизу все же сразу пришла в движение, медленно поднимаясь вдоль борта.

- Да ладно! Зуко, как ты…

Мей не смогла сдержать удивленный вздох. Повернув голову в сторону чуть ли не взмокшего от напряжения, но крайне довольного собой принца, она лишь покачала головой.

- Хотя да, я кажется забыла, с кем имею дело…

Еще немного пообщавшись с Мей, Зуко расстался с ушедшей спать девушкой, а сам быстрым шагом направился в свою каюту. Заставлять свою гостью долго ждать было как минимум не вежливо.

Кивнув бдящей на входе охране и убедившись, что девушка ничего не просила и не выходила из каюты, Зуко приоткрыл дверь и вошел внутрь.

- П-принц Зуко! – подскочив с кровати, девушка низко поклонилась. – С-спасибо, что…что…

Несмотря на то, что в каюте было довольно тепло, принцесса тряслась словно осиновый лист. Впрочем, это было совсем не удивительно, учитывая тот факт, что она была совершенно голая. Брови Зуко невольно поднялись, он мог ожидать чего угодно, от попытки покушения до того, что девушка уже спит. Однако подобного развития он почему-то совсем не учел.

- Принцесса Юи, - видя, что девушка совершенно растеряла возможность говорить, Зуко вежливо поднял глаза к потолку. – Прошу вас, оденьтесь, здесь все же не настолько жарко…

- Но…но… - из глаз девушки невольно полились слезы, пока она сама уже с трудом держалась на ногах, так сильно ее трясло. – Моя отец, он сказал…сказал, что ради…ради народа и я…я должна!

- Юи! – быстро подойдя к ревущей девушке, Зуко встряхнул ее за плечи. – Сейчас я выйду, а ты должна быстро одеться в свою одежду. Потом мы поговорим, поняла?

Дождавшись судорожного кивка, он вышел из своей каюты.

«Твою мать!» - привалившись у стены, он тяжело вздохнул, устремив взгляд вдаль. – «Похоже долг Арнука перед народом все же оказался куда выше его любви к дочери…черт! Это и есть та самая часть жизни правителей, к которой я никогда не хотел иметь никакого отношения! Трахать девушку, к которой у тебя нет никаких чувств, кроме банальной симпатии и которая к тому же будет ненавидеть близость с тобой, ну вот в чем здесь смысл?!»

Прождав еще немного времени, Зуко с тяжелым вздохом наконец отвалился от стены и осторожно зашел в свою каюту. К этому времени девушка уже очевидно почти пришла в себя и теперь смиренно сидела на краю кровати, одетая в свою привычную одежду и расстёгнутую шубу.

- Принцесса Юи, - подойдя к ней, Зуко аккуратно уселся рядом. – Теперь…вы можете рассказать мне все?

- Д-да, - опустив голову тихо ответила девушка. – Простите меня, как я могла подумать, что варварка из дикого племени может вас заи…

- Все не так, - Зуко развернул ее лицо к себе. – Юи, как девушка вы невероятно красивы и при других обстоятельствах я бы даже не раздумывал…

- П-правда? - С застенчивой улыбкой, девушка наконец подняла свой взгляд на него.

- Конечно, - с мягкой улыбкой кивнул Зуко. – Вы очень красивы, однако…не в моих правилах заниматься любовью с той, что сама этого не хочет…ваш отец, Юи, он послал вас сюда?

- …Да, - принцесса снова опустила свой взгляд. – Я встретила его на площади, почти сразу после того, как великий дух покинул наш мир. Он сказал…он сказал, что я…

Из глаз девушки вновь чуть не хлынули слезы, однако сжав кулаки, она резко подняла взгляд на своего собеседника.

- Он сказал, что я должна ублажить вас сегодня ночью!

- …

Решительность девушки испарилась также быстро, как и появилась. Залившись краской, Юи опусти взгляд, а потом и вовсе спрятала лицо за своими ладонями.

- Вот как, - Зуко наконец кивнул, внимательно глядя на свою собеседницу. – Но ведь сами вы этого совсем не хотели, верно?

- Я…я…не знаю, - девушка почти шептала, так что Зуко пришлось приблизиться, чтобы расслышать ее следующие слова. – …может быть…но только не так…

- Хорошо! – неожиданно вскочив с кровати, Зуко взял девушку за плечи, заставив оторвать ладони от лица и посмотреть прямо ему в глаза. – Юи, что если я предложу тебе способ, как обрести свободу и одновременно остаться верной своему народу?

- Принц Зуко, - девушка нервно сглотнула. – Если бы такой способ существовал, то я…я была бы рада!

«Вот значит, как…» - Зуко с трудом сдержал неуместную ухмылку. – «Тогда с Азулой мы добились хорошего результата, но и цель была несколько другой. Теперь попробуем зайти дальше. Заодно и узнаем, действительно ли Юи принцесса в беде, или просто очень хорошая актриса…»

- Принцесса Юи, - он протянул девушке руку. – У меня есть только один способ узнать, что вам этот способ подходит. Мы с тобой проведем полную синхронизацию наших ци и окажемся там, где открыты все чувства, эмоции и даже мысли. Только так мы сможем быть уверенны в честности друг друга. Ты согласна сделать это?

- Я мало что поняла, - Юи слегка неуверенно вложила свою руку в его. – Но если это необходимо, то я готова!

Зуко закрыл глаза, лишь на секунду. Благодаря его мастерству и тому, что они оба были связаны с духом Луны, хоть и по-разному, синхронизация прошла почти мгновенно.

В следующую секунду их сознания буквально затопил поток мыслей, желаний, стремлений и чувств. Всего, что было присуще человеку. Буквально за пару минут, прошедших в мире людей, они узнали о друг друге столько, сколько не знала ни одна семейная пара, прожившая вместе всю свою жизнь.

Глава 88: Важное утро

Проснувшись на следующее утро, Зуко осторожно встал с кровати и накинув на себя одежду также тихо вышел из своей каюты. Юи все еще мирно спала на том же месте, где ее вчера свалила усталость – у него на кровати.

Выйдя на палубу и дежурно кивнув своим людям, Зуко подошел к левому борту и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Вчерашняя синхронизация дала ему куда больше, чем он мог ожидать. Во-первых, теперь он был полностью уверен в словах принцессы, никаких хитрых планов и актёрской игры, которые до последнего подозревал Зуко. Девушка действительно оказалась в ситуации, которую не каждый человек сможет пережить со спокойным лицом.

История, в которой попросту не могло быть лжи, ведь Зуко буквально видел прошлое, смотрелась довольно насыщенно.

Все началось еще примерно за полгода до его приезда сюда. В тот день Юной принцессе объявили, что ее будущим мужем станет некий Ханн, сын Хорнуна - главы семьи рыболовов и морских добытчиков. Ханн был пристроен в ряды воинов и назначен на высокое место, хотя никакими особыми умениями не обладал.

Чуть позже с этим Ханном познакомилась и Юи.

Самовлюблённый юноша, которому была интересна лишь дочь вождя, но никак не она сама. Таким было заключение Юи, спустя несколько дней с их знакомства и это мнение ничуть не изменилось со временем. Однако девушка покорно приняла свою судьбу, пережив всего пару личных истерик и полагаясь лишь на своего слугу – старую бабку, что провела с ней всю жизнь.

И вот когда до свадьбы Ханна и Юи оставалось не так много времени, как гром среди ясного неба появился он – Наследный принц Народа Огня, ведущий свой огромный флот к берегам ледяного города.

Дальнейшее развитие событий Зуко знал и сам, однако посмотреть их со стороны Юи было довольно увлекательно.

Ее паника при новости о приближающемся флоте.

Ее беспокойство за отца и остальных жителей.

Ее скрытый страх при их первой встрече.

И постепенное принятие ей того факта, люди огня в общем то мало чем отличаются от ее соотечественников.

Потом было удивление и восхищенный трепет, когда водяной гигант шагал по городу, а девушка чувствовало в нем большую частичку себя.

И наконец шок и отчаяние, когда отец отдал ей свой последний приказ.

То, что, однако действительно интересовало принца огня, так это тот факт, что их симпатия все же была взаимной. Видя ситуацию с обеих сторон и даже со стороны стороннего наблюдателя, Зуко был почти уверен, что их отношения скорее всего сложились бы и без какого-либо вмешательства. Однако время поджимало и Арнук, хоть и не без сомнений, буквально заставил свою дочь ускорить события. Благодаря чему девушка испугалась, что ее начинающиеся чувства будут попросту никому не интересны, ведь дело уже сделано.

Вторым, немаловажным открытием для Зуко стало то, какой силой дух Луны Туи наделил девушку, когда по сути вернул ее к жизни.

Общеизвестным фактом для этого мира было то, что сила магов воды напрямую зависит от Луны. Когда Луна в небе, их сила росла, принимая максимальное значение в ночь полнолуния. А вот днем, когда ночного светила не наблюдается, мощь их магии сильно падает.

Конечно никакой прямой связи между движением планеты, ее спутника и мощью магии воды не было и в помине. Ведь сама Луна находится в небе и ночью и днем, ее движение такое же постоянное, как у самой планеты и главного светила.

Ее свет также всего лишь отраженный свет Солнца, путь и слегка измененный. А сам свет не имел никакого влияния ни на одну из магий. В этом было легко убедиться, посадив мага огня в темное помещение, его сила оставалась неизменной, однако при этом маги огня чувствовали себя куда лучше, если на улице светило яркое Солнце, и они могли оказаться под его лучами. Это было таким же противоречием, как и комета Созина, которая сама по себе не могла усилить магов огня, ведь была несоизмеримо меньше и холоднее Солнца.

Зуко пока и сам не мог понять, что за энергии оказывают такое влияние на различную магию и почему, например, у магов земли и воздуха подобных усилений не наблюдается. Однако сейчас он чувствовал, что на короткий шаг, но все же приблизился к разгадке. Во время «второго рождения» принцессы Юи, дух Луны буквально оставил в ней частичку себя. И эта частично до сих пор была в девушке, что Зуко почувствовал в тот же миг, как впервые ее коснулся. Помимо того, что частика духа Туи помогла сохранить девушке ее жизнь, она также наделила ее самой главной способностью самой Луны. Точнее того, что этому огромному куску камня приписывали. Юи обладала способностью усилять магию воды. Только в отличие от своей «старшей коллеги» в небе, для этого нужны были специальные условия, обнаружить которые можно было лишь в том случае, если сознательно их искать. Что Зуко и сделал, раскрыв интересовавший его момент.

Достаточно было лишь коснуться девушки, после чего «принять» в себя ее силу. Сразу после этого Зуко почувствовал себя так, как любой маг воды мог чувствовать себя лишь в день полнолуния. Даже не имея какого-либо мастерства в новой для себя стихии, принц огня ощущал, насколько возросла его чистая мощь.

- Кхм…принц Зуко!

Отвлекая его собственных мыслей, рядом раздался осторожный голос одного из капитанов.

- В чем дело? – принц медленно развернул голову в его сторону.

- Господин, - при его взгляде капитан склонил голову, протягивая два небольших свитка. – Послания от командующего Джао и советника Пакку.

Приняв два свитка, Зуко поочередно вскрыл каждый из них и внимательно прочитав, с улыбкой кивнул.

- Ты, принеси мне перо и чернила, - ближайший солдат быстро кивнул и убежал с палубы. – Капитан, будьте готовы сняться с якоря.

Зуко с ухмылкой бросил взгляд вдаль, где располагался ледяной город.

- Пора поприветствовать моих новых подданных!

Глава 38

Глава 89: Последний шаг

Северное Племя Воды, сосредоточенное в своем единственном городе. Упертое и непокоренное за все сто лет войны. Лишенное своих огромных ледяных стен, оно уже не выглядело таким внушительным, однако Зуко все равно не мог не ощущать себя победителем.

Он стоял прямо на высоком носу своего корабля, въезжая в ледяной город, что распростерся перед его взором.

Свет утреннего солнца отражался со многих идеально гладких ледяных поверхностей, придавая городу особенную красоту. Несмотря на раннее утро, почти все население Северного племени уже бодрствовало, сегодняшний день был слишком важен, чтобы терять время в кроватях.

Вчерашний день буквально перевернул их мир с ног на голову, когда могучие духи явили им свою волю. Однако по настоящему уставшим можно было назвать того, кого в племени знали как Великого учителя Пакку. Проведя весь день на ногах, а позже и ночь в бесконечных переговорах и ругани, старик впервые за многие годы осознал, насколько возраст имеет значение. Буквально валясь с ног от усталости, сейчас он стоял возле дворца вождя – самого большого и высокого здания в городе и со слабой улыбкой на лице наблюдал за приближением кораблей Народа Огня.

- Что же, - он тихо хмыкнул себе под нос, наконец отыскав взглядом судно, что выделялось на фоне других. – Остался еще один шаг…надеюсь, смогу увидеть и последний…

- Советник Пакку!

Громкий и как всегда неодобрительный голос оторвал его от собственных мыслей.

- Советник Дано, - развернувшись в сторону ворот дворца, откуда только что вышел поджарый мужчина в возрасте, Пакку кисло улыбнулся. – Вы как раз вовремя, корабли уже здесь.

- Я еще не ослеп, советник Пакку, - подойдя ближе, мужчина хмуро бросил взгляд вдаль. – Я говорил с начальником охраны, он подчинится воле духов, но надеется, что обещание будет сдержанно и все обойдется без крови.

- Я сделаю все, что в моих сила, - спокойно кивнул Пакку, смотря в глаза своего собеседника. – И как я вижу, вы все еще не поддерживаете эту затею, Дано?

- Я простой воин, советник Пакку, - мужчина тяжело вздохнул. – Я и моя семья занимаемся подготовкой и управлением воинами не-магами уже многие поколения, исправно служа нашему вождю…скажу еще раз, будь моя воля, вы уже бы сидели в каменной камере со связанными руками и здоровым кляпом во рту!

- Значит мне повезло, что духи оказались на моей стороне, - тихо хмыкнул Пакку. – Они уже близко, если у вас все готово, то нам лучше поспешить, корабли уже швартуются…

- Вы правы, дважды, - Дано кивнул и пройдя мимо своего собеседника заспешил в сторону пристани. – По какой-то причине великие духи не лишили вас жизни, а значит я тоже не буду пытаться сделать это!

Проводив взглядом удаляющуюся спину Дано и присоединившихся к нему воинов, Пакку с усталой улыбкой покачал головой.

«Вынужден признать, без духов действительно было бы сложно…особенно с такими упертыми!»

Вновь устало вздохнув, Пакку также заспешил туда, где раньше высились ледяные стены и где его уже ожидали его ученики, которых он успел воспитать за свою долгую жизнь. За отсутствием стен, в городе образовалась огромная естественная пристань, которую его ученики лишь довели до приличного состояние, чтобы дать возможность пристать к ней большому количеству кораблей. Туда же постепенно стекалось и почти все население их города. Те, кому не хватило места, располагались чуть дальше, все еще отлично видя корабли и все, что происходило на пристани, благодаря постепенно повышающемуся уровню льда под ногами.

***

Корабль Зуко пришвартовался у ледяного берега в числе последних, когда уже почти половина его флота высадила воинов и магов огня. Сейчас они стояли стройными рядами по всей территории огромной пристани и даже за ее пределами. Неподалеку от них в не менее стройных рядах выстроились воины севера. Несмотря на общую, слегка напряженную атмосферу, вчерашнее «шоу», а также активная работа Пакку, а позднее и главного Мудреца воды сделала свое дело. Воины и маги воды больше не видели в людях огня врагов, теперь это были их будущие друзья и союзники, воля духов была несомненной.

С другой стороны, люди огня таких убеждений не имели и именно поэтому Зуко поручил Джао провести обширную работу по пропаганде дружественно-братских отношений среди рядового и особенно офицерского состава, еще в самом начале переговоров. Авторитет Джао и без того был довольно высок среди простых солдат, ведь он поднимался по карьерной лестнице с самых низов, а подкрепленный авторитетом «избранника духов», он стал поистине почти безупречным.

С корабля Зуко бросили трап и сразу после того, как его надежно закрепили во льду, по нему сбежало несколько десятков магов огня, членов королевского кортежа. Выстроившись в две ровные линии, образуя своеобразный проход, они замерли на месте.

Спустя несколько секунд из-за борта показался и сам наследный принц, по правую сторону от него встала принцесса Юи.

- Готова? – Зуко слегка развернул голову, одновременно окидывая взглядом огромную пристань.

- Да, - слегка неуверенно кивнула девушка, однако тут же собрала волю в кулак. – Да, Зуко, я готова!

Молча кивнул в ответ, Зуко подал ей руку и вместе с девушкой неспешно начал спускаться по трапу.

Внизу его уже ждали те, кого можно было считать самыми влиятельными людьми города. Сам вождь Арнук. Его правая рука – великий учитель Пакку. Командир и руководитель воинов не-магов. Главный мудрец воды. И все главы влиятельных семей, даже не входящие в совет племени. Считая последних, всего пятнадцать человек. Позади них стоял небольшой отряд охраны. Его возглавлял человек, которому вождь Арнук доверял не меньше, чем своему самому близкому советнику. Его личный начальник охраны.

Все это Юи успела прошептать Зуко, пока они медленно спускались по трапу. Наконец, спустя почти минуту томительного ожидания, нога принца ступила на лед пристани. Вождь Арнук с радостной улыбкой шагнул вперед, готовясь произнести пламенное приветствие, однако то, что произошло дальше, заставило его оборваться на полуслове.

В ту секунду, как принц Зуко и принцесса Юи оказались на льде пристани, все пятнадцать человек перед ними, исключая лишь вождя, почти синхронно опустились на колени.

- Мы приветствуем тебя! Избранник великих духов!

Глава 90: Новый правитель

Громкий голос главного мудреца воды разнесся на многие и многие метры в практически абсолютной тишине. С каждым словом человека, которому жители племени привыкли доверять трактование воли духов, все больше и больше людей опускались на лед. Для некоторых, последующее заявления не стало чем-то шокирующим, они знали об этом еще со вчерашнего дня. Остальные же сделали то, что делали большую часть своей жизни – следовали за теми, кому доверяли. За лидерами своих семей и людьми, кто обладал властью. Физической или духовной.

- Мы приветствуем тебя, - голос мудреца воды стал еще громче, все еще стоя на коленях, старик выжимал максимум из своих связок. – Того, кому суждено править двумя народами! Племенем Воды, как избранник духов и Народом Огня, по праву своего рождения!

К тому моменту, когда главный мудрец воды закончил свое приветствие, на пристани осталось совсем не много людей, кто все еще стоял в полный рост.

Лишь сам Зуко. Принцесса Юи, которую он держал за руку. Его личная охрана. И конечно же ошарашенный вождь Арнук, который буквально не верил своим глазам, переводя взгляд с покорно склонившихся людей воды и воинов огня на свою собственную дочь, которая с вежливой улыбкой стояла напротив него.

- Ч-что…что это все значит?!

Наконец отойдя от первого шока, Арнук судорожно обернулся и снова застыл на месте. Тот, на кого он всегда мог рассчитывать – начальник его охраны, сейчас вместе со всеми своими людьми стоял на коленях, опустив голову на лед.

- Вождь Арнук! – голос мудреца воды буквально резанул по его ушам, он еще никогда не слышал, чтобы старик обращался к нему с подобным тоном. – Перед вами избранник духов и правитель нашего племени, проявите уважение!

- Я и есть ваш вождь!

Арнук в гневе ринулся к стоящему на коленях старику, однако один из воинов его же охраны шустро вскочил на ноги и с силой схватил его за края шубы. В то время как мудрец воды спокойно ответил:

- Все верно, Арнук, - его голос снова стал громким. – Ты стал вождем после своего отца по праву рождения и все мы верно служили тебе!

Одобрительный гул толпы был ему ответом. Мудрец воды говорил ровно то, что народ сейчас хотел услышать. Никто не хотел был предателем, другое дело…

- Однако великие духи явили нам свою волю! И…

Голос старика слегка дрогнул, он уже давно не произносил таких громких речей. Однако он быстро собрался и продолжил, слишком многое было поставлено на карту.

- И они выбрали не тебя!

- Проклятый старик! – Арнук попытался вырваться из хватки воина, однако тот держал его крепко. – Ты и Пакку! Как вы вообще посмели…

- Ты! – крик вскочившего старика прервал его и даже заглушил. – Ты отказываешься подчиняться воле великих духов? Арнук! Тот, кто не чтит волю их и посчитал себя выше прочих!

Вслед за главным мудрецом воды начали подниматься и остальные. Пакку сделал почти незаметный жест рукой и тут же, в разных концах толпы людей и площади, на которой они стояли, начали раздаваться гневные выкрики.

- Долой!

- Такой вождь нам не нужен!

- Воля духов священна!

Конечно тот, кто мог бы наблюдать за этим со стороны, сразу бы распознал в самых активных крикунах учеников самого Пакку, бывших и нынешних. Однако таких людей не было и меньше, чем за полминуты вся пристань уже вошла в раж. Гневные крики раздавались не только от тех, кто выучил из заранее. Праведный гнев собравшегося здесь народа обрушился на того, кто еще недавно был всеми любимым вождем.

В этом бесконечном оре, выкриках и суматохе, действовать здраво могли только те, кто был готов заранее. Охрана вождя Арнука обступила его со всех сторон, не давая пройти к разгневанной толпе и хотя бы попытаться оправдаться. А старик, который в данный конкретный момент обладал, наверное, не меньшей властью, чем стоящие рядом с ним правители народов, терпеливо дожидался, пока его слова снова могут быть услышаны.

И наконец, такой момент настал.

- Вождь Арнук!

Его крик заставил последних кричащих наконец замолкнуть, а остальных заставили заткнуться их соседи.

- Как тот, кто не повинуется воле Великих Духов! Ты больше не достоин называться вождем и будешь дожидаться суда в тюрьме!

Толпа буквально взорвалась новой порцией одобрительных криков. Уже бывшая личная охрана Арнука подхватила разгневанного и пытающегося что-то кричать мужчину под руки и заткнув рот одной из меховых перчаток, потащила его куда-то в сторону.

- Как я и обещал, - Зуко с осторожной улыбкой повернул голову к Юи, что смотрела в спину отцу. – Все обошлось без крови…

- Зуко, я… - Юи также неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо тебе!

- Принц Зуко! – быстро подошедший к ним Пакку не позволил продолжить разговор. – Прошу меня простить, но кажется вы и сами понимаете…

Он многозначительно обвел все еще заведенную толпу своим взглядом.

- Конечно.

Ухмыльнувшись себе под нос, Зуко вновь взял Юи за руку. Он отлично знал, что нужно делать. Сейчас был тот момент, когда люди уже отвергли своего старого правителя, однако все еще не до конца осознали приход нового. И это нужно было исправить.

На секунду прикрыв глаза, Зуко потянулся к той силе, что дух Луны оставил в девушке, которая сейчас крепко держала его руку. Дотянувшись до этой силы и впитав ее в себя, принц огня вновь ощутил, как его способности к водной магии сделали огромный шаг вперед. Из человека, открывшего эти способности всего день назад, он резко ступил на уровень среднего мага воды. На данный момент этого было более чем достаточно.

Зуко открыл глаза и резко поднял свои руки на уровень груди. То, что произошло далее, заставило все еще взволнованную толпу северян буквально застыть на месте. А воинов огня, все это время стоящих ровными шеренгами, невольно округлить глаза от удивления.

Принц Зуко, вместе с держащей его за руку принцессой Юи, медленно поднимался ввысь. Лед под его ногами превратился в небольшую ровную колонну, на вершине которой и стояли два представителя своих племен.

Взоры людей сразу же начали искать на пристани мага воды, что совершал это действо, однако и Пакку и все его ученики, что были поблизости, стояли совершенно неподвижно. Никто не использовал магию воды. Никто, кроме самого Зуко.

Осторожными, крайне непривычными ему движениями, он направлял лед под собой. Вскоре колонна остановила свое движение вверх и резко остановившись, сменила направление своего роста. В этот момент лицо Пакку слегка напряглось, он помогал Зуко не потерять контроль. Великому учителю и мастеру своей стихии это было под силу. Даже не прибегая к помощи движений руками, он все еще мог направлять потоки ци за пределы своего тела.

Теперь стоящая на вершине ледяной колонны пара двигалась строго в горизонтальной плоскости, нависнув на высоте примерно десяти метров над ошарашенной толпой. Остановив движение льда под ногами, Зуко сделал мелкий шажок вперед, оказавшись прямо на краю, перед замершей в ожидании толпой. Все его духовные силы были направлены на удержание льда под своими ногами.

- Люди Народа Огня и люди Племени Воды! – его громкий уверенный голос разнесся по всей пристани. – Великие духи Луна и Океана признали меня правителем двух народов. И как человек, что чтит их волю, я обещаю, что буду справедливым правителем для каждого, невзирая на его происхождение. Пусть раньше наши народы и разделяло бремя вражды, теперь это осталось в прошлом…и пусть мой брачный союз с принцессой Юи положит начало этой новой эпохи. Эре мира и процветания!

Их сцепленные руки взметнулись вверх, и толпа внизу тут же пришла в движение. В этот раз работы «агентов» не понадобилось, люди и так были достаточно разогреты, чтобы не сдерживать эмоций. Сброшенные шапки и перчатки полетели в воздух. Радостный гул и крики сотрясли всю округу, а голосившие во все горло воины огня лишь подпаляли северян.

Стоя вместе с до ужаса взволнованной Юи, Зуко еще крепче сжал ее руку, заставляя девушку прийти в себя и вновь обрести уверенность. Смотря вниз и видя, как представители обоих народов с восхищением смотрят на них и не стесняясь в эмоция приветствуют своего нового правителя, Зуко лишь тихо ухмыльнулся.

«Что же, здесь все прошло как нельзя успешно. Остается лишь укреплять позиции, а также поставить на место тех, кто непременно захочет воспользоваться положением и получить еще больше влияния…да» - он невольно бросил взгляд куда-то вдаль. – «Пора наконец лично встретиться и с ним…уж лучше эта встреча будет проходить на моих условиях!»

Глава 39

Глава 91: Принцесса в огне 4

Спустя пол минуты после того, как Азула отдала приказ, все Воины Киоши предстали перед ней. Точнее будет сказать прилегли, ведь из шести девушек, в сознании оставалась только одна. Остальные все еще валялись на песке, связанные по рукам и ногам. Двое лучников охраняли пленников, один приводил своего товарища в чувство, а еще двое стояли по бокам от единственной пленницы, что была в сознании.

- Ну и как тебя звать, красавица? – с игривой улыбкой смотря на стоявшую перед ней на коленях воительницу, Азула слегка наклонила голову. – Меня, например, называют принцессой Азулой…понимаешь, что это означает?

- …Д-да, - с трудом выдавила из себя девушка, с ужасом начиная осознавать, в какую ситуацию она загнала себя и своих сестер. – М-меня зовут Суюки…я лидер этого отряда…

- Лидер значит, - рассмеялась Азула, неожиданно шагнув вперед и схватив испуганную девушку за подбородок. – Так вот, лидер Суюки, ты, кажется, все еще не понимаешь, насколько большую ошибку совершила, когда решила напасть на меня и моих людей…Вашир!

- Ваше высочество!

- Если я прикажу тебе разбудить этих юных дев, раздеть их и поочередно изнасиловать, что ты сделаешь?

- Я разбужу их, сниму с них одежду и изнасилую, моя госпожа.

Смотря на то, как глаза воительницы необычно расширились, а взгляд заметался в приступе паники, Азула не смогла сдержать свою широкую улыбку.

- Вооот! – она отпустила подбородок Суюки и отступила обратно на шаг назад. – Теперь я вижу, что тебе по-настоящему страшно, ты дрожишь всем телом, лидер. Так и должны быть.

- П-пожалуйста! – наконец не выдержав, Суюки попыталась вскочить на ноги, однако стоящий рядом мужчина надавал ей на плечо, и она рухнула обратно на песок. Из глаз девушки брызнули слезы. – Умоляю вас, госпожа Азула! Мы…нет, я совершила большую ошибку! Но прошу, пощадите моих сестер…заберите мою жизнь, вместо их!

- Самопожертвование…как мило, - хмыкнула Азула, развернувшись и плюхнувшись на заранее расстеленное на песке покрывало. – Вот только твоя жизнь, как и жизнь этих девушек уже принадлежит мне, твое предложение не имеет смысла. У тебя есть что-то еще, что ты можешь мне предложить?

- Я…я…

Лишь взглянув на заплаканное лицо девушки перед собой и видя, что еще немного и она точно не выдержит, потеряв сознание от переизбытка напряжения, Азула со вздохом махнула рукой.

- О духи! Вас даже убивать жалко, - закинув руки за голову, принцесса полностью опустилась на покрывало, в раздумьях уставившись в небо. – Однако, оставить все как есть я тоже не могу, нападение на члена королевской семьи не может остаться без наказания…как и халатность тех, кто его допустил!

Двое, на кого Азула даже не смотрела, невольно сглотнули. И если командир лучников оставался спокоен хотя бы внешне, то из глаз Суюки не переставали течь слезы. Ее тело дрожало, словно осиновый лист и лишь страх не позволял ей вновь начать умолять о пощаде. Она буквально чувствовала, что одно неверное слово может слишком много стоить ей и ее сестрам.

- Тай Ли! – уже откровенно скучающий голос Азулы мигом заставил всех обратить на себя внимание. – У тебя есть идеи, что с ними делать?

- Вообще-то, одна есть! – тут же кивнула девушка. – Вашир, скажи, они хорошо дрались?

- Без всяких сомнений, госпожа Тай Ли, - быстро ответил лучник. – Их навыки на голову превосходят среднего бойца ближнего боя. Мы смогли эффективно им противостоять лишь потому, что знакомы с их стилем боя.

- Невозможно! – удивленно вскрикнула Суюки. – Наш стиль кххх!

Несильный толчок ладонью по затылку заставил девушку упасть лицом в песок. Стоявший сзади лучник быстро согнулся над ее ухом.

- Ты находишься в присутствии принцессы! – его тихий шепот мигом заставил Суюки вспомнить свое истинное положение. – Будешь говорить, когда тебя спросят.

- Так что за стиль боя они используют, - совершенно не обращая внимания на возню перед ней, Азула продолжала лежать и смотреть в небо. – Раз уж наш с Тай Ли отдых испортили, то послушаем интересные истории…итак?

- Стиль их боя очень похож на тот, что используют девушки и юноши клана Сей'нака, - спокойно пояснил Вашир. – Моя госпожа возможно не помнит о нем, поскольку эта семья владеет и проживает на очень маленьком острове, на окраине Станы Огня, к югу от столицы.

- Точильный камень? – Азула слегка развернула голову в его сторону. – Это они?

- Совершенно верно, принцесса, - подтвердил лучник. – Их клан сохраняет свой символ уже многие поколения. Из-за отсутствия каких-либо других ресурсов клан занимается лишь тем, что продает навыки своих людей. Члены клана становятся учителями, солдатами и телохранителями у более влиятельных и богатых семей. Некоторые их них даже обучали членов королевских семей.

- Что ж, это занятно, - Азула вновь вернулась к созерцанию неба. – Сую что-то там, теперь я выслушаю твою версию. Ты, кажется, была не согласна, с мнением моего человека?

- Прошу прошения! – Суюки быстро опустила голову. К этому моменту она уже успела собрать всю свою волю в кулак. Ее голос почти не дрожал. – Когда я услышала, что он сказал, то не смогла сдержать удивления. Наш стиль был одной из тайн, что оставила нам Аватар Киоши. Однако теперь…когда был упомянут клан Сей'нака, я вспомнила, что Ранги – одна из вечных спутников Киоши, была рождена в этой семье…

- Ты посмотри, как заговорила! – громко рассмеялась Азула, слегка приподняв голову. – Кажется, я недостаточно хорошо тебя напугала! …ладно, я спросила тебя не об этом.

- Простите! – Суюки вновь опустила голову, невольно сжавшись, ее голос снова была готов задрожать. – Наш стиль боя, он…

- О Духи!!!

Громкий изумленный крик стоящего рядом Вашира неожиданно прервал ее рассказ. Головы всех, кто сейчас находился на пляже, невольно развернулись в сторону, куда смотрел ошарашенный лучник, даже Азула слегка приподнялась на локтях. Глаза девушки расширилась от удивления.

Там вдалеке, где располагался ее личный корабль. Это большое металлическое судно было видно даже отсюда. Однако то, что заставило всех буквально замереть на месте, было огромным перепончатым плавником. Сам он уже полностью показался из воды, однако спина, на которой располагался плавник, все еще продолжало увеличиваться в размерах, грозя превзойти металлическое судно в высоту. Чудовище, тело которого до этого было скрыто в воде, медленно всплывало из морских глубин.

Глава 92: Принцесса в огне 5

- Что это такое?! – вскочившая на ноги Азула вопрошающе уставилась на своих людей. – Эта чудовище потопит мой корабль!

- Это…это морской змей, госпожа! – наконец оторвав взгляд от приближающегося к кораблю чудовища, Вашир посмотрел на принцессу. – Невероятно редкое животное, с которыми боролись, когда люди только покорять моря…

- Его называют Унаги, - осторожно подала голос Суюки и увидев, что Азула взглядом велит ей продолжать, вновь невольно сглотнула. – Наш староста говорил, что за пару лет до моего рождения Унаги поселился возле нашего острова. С тех пор он всплывает на поверхность раз в пару месяцев…

Азула хотела что-то ответить, однако в этот момент чудовище, находясь в паре десятков метров от судна, наконец решило показаться. Люди на берегу, а также те, кто сейчас с ужасом смотрел на него с борта корабля. Все они вновь застыли на месте. Размеры чудовища были слишком огромны.

Из воды показалась лишь длинная шея и небольшой участок извивающегося туловища, однако, этого было более чем достаточно. Корабль закачался на волнах, вызванных появлением монстра, а тот все рос и рос в высоту.

Его гладкое, темно-коричневое туловище напоминало тело змеи, однако длина позволяла обвить любое из судов как минимум два-три раза. Плавник, который до этого казался просто огромным и мог с легкостью сравниться с высотой боевого корабля, теперь казался лишь пугающим дополнением к голове змееподобного существа.

Шея и голова чудовища оказалась выше палубы корабля примерно на десяток метров, прежде чем змей раскрыл свою широкую пасть, издав пробирающий до глубины души протяжный рык.

Одновременно с нагоняемым страхом, это заставило людей наконец выйти из ступора. Даже со своего места Азула видела, как на палубе ее корабля началось движение. Маги огня выбегали из своих кают, а команда занимала свои места. Дым повалил из отводящей трубы корабли, и он начал медленно набираться скорость, стремясь добраться до острова, где водяной змей не смог бы их преследовать.

- Они не успеют! – от злости Азулы прикусила губу. – О духи! Да что же сегодня за день!

Отойдя на пару метров от своих и чужих людей, принцесса откинула руки назад.

- Вашир, Тай Ли! – ее властный голос заставил их оторваться от невероятно пугающего зрелища. – Вы остаетесь с пленниками.

Синее пламя начало собираться на нее оставленных назад ладонях.

- Но принцесса! Мы…

- Это приказ! Тут от вас толку не будет!

Первый сноп ослепительного синего пламени вырвался из обеих ладоней Азулы, бросая ее тело вперед и немного вверх. А спустя короткий миг волны пламени из тех же ладоней подхватили ее и не давая упасть, понесли вперед. Мощи ее пламени сполна хватало на это.

Летя в полуметре от земли вперед через весь пляж, Азула точно видела свою цель. Участок острова по правую руку, что находился ближе всего к ее кораблю и чудовищу, что ему угрожал. К тому моменту, когда принцесса преодолела примерно треть пути, у ее судна уже получилось набрать ход и теперь оно на всех порах шло к берегу. Однако у возвышающегося на ними змея, очевидно, были совсем другие планы.

Вновь издав пугающе долгий рык, он раскрыл свою пасть. Спустя мгновение, вдогонку уходящему кораблю, из его рта вырвалась невероятно мощная струя воды. Ее напор был настолько силен, что без труда потопил бы корабль. Однако навстречу водному потоку уже устремилась ничуть не уступающая своей сопернице волна ярко-красного пламени. Встретившись с атакой монстра в воздухе, огонь был почти мгновенно потушен, однако его силы хватило, чтобы испарить большую часть воды. Корабль и водная гладь, что была поблизости, мгновенно покрались паром. И хотя корабль неслабо тряхнуло, он быстро вернул себе свое устойчивое положение, продолжая прямым курсом идти к своей цели.

Азула, успешно преодолевшая весь пляж, конечно, не могла видеть, что происходит на ее корабле, однако догадывалась, что лишь объединённая сила многих магов огня, под руководством опытного мастера могла противостоять мощи монстра. Теперь, когда участок с песком был позади, девушке нужно было пересечь кусок водной поверхности, чтобы наконец добраться до нужного ей участка земли.

Даже не думая сбавлять скорость, Азула лишь слегка развернула ладони, направляя их вниз. И волна ее ярко-синего пламени покорно унесла ее вверх на несколько метров. Теперь в работу включились и ноги, извергая еще более сильный огонь, чем был прежде. Рисковать, находясь над водой было нельзя.

От постоянного напряжения по лицу Азулы скатилась капля пота, а ладони уже были достаточно горячи, чтобы оставить пожавшему их парочку ожогов, однако принцесса все еще неслась вперед. Она отлично понимала, что корабль скорее всего не успеет дойти до берега. А значит жизни ее людей зависели только от нее и ее действий. Воины, маги и экипаж корабля. Все, кто верно служил ей и ее семье. Теперь Азула рассчитывала выполнить свой долг правителя.

Невероятно быстро преодолев водную гладь, девушка опустила свои руки еще ниже. Берег перед ней был куда выше, чем та часть, где располагался пляж. По горизонтали Азулу и ее цель разделяло лишь пару метров, однако по вертикале она находилась минимум в десяти метрах над уровнем моря.

Раскрытые ладони девушки, одновременно с подошвами ее ступней выпустили самые сильные струи пламени, на которые только были способны. Получив невероятный по силе толчок вверх, Азула вновь взмыла в воздух. С трудом маневрирую на потоках своего пламени, принцесса поднималась все выше и выше, пока ее голова наконец не стала чуть выше высокого берега. Напрягшись в последний раз, Азула поднялась еще на полметра и ее руки смогли уверенно схватиться за край берега. Подтянувшись, принцесса огня наконец оказалась там, куда так стремилась.

Глава 40

Глава 93: Принцесса и водяной дракон

Не отрывающие своих глаз от летящей над поверхностью Азулы, все, кто были на пляже, облегченно выдохнули. Их принцесса смогла добраться к нужному месту без каких-либо проблем. К своему удивлению, Суюки тоже почувствовала некоторую долю облегчения. То, как ее пленительница со всех ног бросилась спасать своих людей, тронуло даже воительницу киоши.

- Мы точно никак не можем ей помочь? – Тай Ли, внимательно наблюдающая за тем, как Азула готовится к бою, перевела взгляд на Вашира. – Ваши луки…

- Нет, - лучник со вздохом покачал головой. – Чешую такого чудовища явно не пробить обычной стрелой. Значит атаки в туловище бесполезны. Уязвимы только глаза и возможно пасть, и мы бы с легкостью их поразили, но стрелы не летят по прямой! Если цель находится дальше 100 метров, то мы стреляем вверх по дуге…

- Его голова слишком высоко, - скрипнув зубами, Тай Ли вновь посмотрела в сторону своей подруги. – А пешком нам туда так быстро не добраться…о духи! И почему я не родилась магом?!

Пока девушка и остальные корили себя за свою беспомощность, Азула уже встала на ноги и быстро бросила свой взгляд вниз. Туда, где из облака пара как раз выходил ее корабль. Сейчас она стояла прямо на краю обрыва той части острова, что выходила в море дальше всех. Когда девушка встала лицом к кораблю и облаку пара, линия ее взгляда стала прямо перпендикулярна траектории движения судна. Теперь пляж, где осталась Тай Ли и ее охрана, располагался чуть впереди, по левую руку. А вот монстр, который выскочил их клубов пара вслед за преследуемым им кораблем, был почти идеально напротив нее.

«Я успела!»

Эта мысль пронеслась в голове Азулы, пока ее тело готовилось начать атаку. Учитывая дистанцию, которая разделяла принцессу и водяного дракона, у девушки было лишь два вариант. Молния или взрыв. Азула выбрала второе.

Мгновенно напряженное до предела тело, слегка согнулось в пояснице. Спустя короткий миг девушка разогнулась, одновременно вытянув шею и лобную часть головы вперед. На секунду на лбу Азулы образовалась едва видимая красная точка, а в следующее мгновение максимально концентрированный луч ее собственной ци вырвался наружу. Ее искусство в создании и контроле взрывов было далеки от умений ее брата, однако сейчас его было достаточно. Тонкая полупрозрачная линия, на самом деле являющуюся переплетением двух, еще более тонких линий. Она пролетела многие десятки метров, почти не встречая сопротивления воздуха из-за своей природы. И в тот момент, когда змееподобное чудовище, там внизу, уже почти догнало убегающий от нее корабль и открыло пасть, готовясь к следующей атаке, луч Азулы достиг своей цели. Оглушительный взрыв прогремел прямо у головы Унаги.

Конечно, мощность атаки сильно уступала максимально возможной – такие факты, как расстояние и относительная неопытность Азулы сделали свое дело. Однако благодаря внезапности, главная цель все же была достигнута. Гигантское тело монстра покачнулось, а затем и вовсе рухнуло в воду. Водяной змей был выведен из строя раздавшимся рядом с ним грохотом и, хотя сам взрыв не задел его тело, вибрации воздуха нанесли серьезный удар по его органам слуха.

И, в то время как все, находящиеся на палубе маги огня, шокировано смотрели на то, что совершила их принцесса. Сама Азула стояла на краю обрыва и тщательно следила за своим сбытым дыханием. Ее дядя и учитель магии всегда говорили, что сила мага огня зависит от его дыхания. И Азула прекрасно знала, насколько они правы. Неотрывно следя за тем, как ее корабль благополучно идет в сторону берега, а гигантская туша змея вновь поднимается из воды, принцесса готовилась к схватке.

Сейчас, она вполне могла использовать второй и даже третий взрыв, чтобы снова оглушить монстра и выиграть достаточно времени для своих людей. Однако теперь ей этого было мало. Подобный монстр просто не должен был существовать в мире невероятно хрупких людей. Девушка считала именно так.

А тем временем Унаги похоже уже отошел от взрыва. Его голова с оглушительным звуком вырвалась из-под воды. Вода, падающая с его тела, сталкивалась с водой внизу, создавая небольшие волны. Его интерес к кораблю и людям на нем был полностью потерян, теперь он смотрел лишь туда, откуда прилетел полупрозрачный луч.

Азула невольно поежилась, пронзительный взгляд существа был поистине грозен и полон животной ярости. Теперь она могла рассмотреть его еще лучше, чем раньше. У Унаги были яркие, почти светящиеся на дневном свете, зелёные глаза, а во рту пугающе большое количество острых зубов. На голове змея был тот самый плавник, позволивший им узнать о его появлении. Чуть позади головы, там, где начиналась шея, были четыре ярко-жёлтые вертикальные полосы, вероятно, по всей видимости это были его внешние органы. Два длинных уса, на которых почти наверняка мог повиснуть даже взрослый человек, лишь дополняли эту пугающую картину.

Она все еще восстанавливала дыхание, не предпринимая никаких действий, когда огромное змееподобное тело вновь изогнулось. С пугающей грацией существо ринулось в ее сторону.

Глубоко вдохнув, Азула развернулась в пол оборота, выставив правую руку вперед. Почему-то именно сейчас ей вспомнилась строчка из «Любовь среди Драконов» Театральной постановки, которую она так любила.

- Я императрица драконов, а ты лишь жалкий дух воды! Не стой на моем пути!

Ее голова слегка наклонилась вперед, посылая второй, куда менее мощный луч ци в сторону приближающегося монстра. Одновременно с этим, ее руки сделали несколько размашистых круговых движений. Резко соединив края ладоней перед собой, Азула выпустила огромных размеров и мощности молнию, которая с характерным электрическим звуком почти мгновенно пролетела по воздуху и поразила верхнюю часть тела чудовища.

В отличие от взрыва, который запущен скорее для того, чтобы выиграть время, молния была почти пределом мечтаний любого из тех немногих магов, что ей владел. Создание двойной молнии. Необычайный по сложности прием, который Азула смогла освоить во время своего морского похода. В несколько раз более разрушительный и одновременно в два раза опаснее, в первую очередь для человека, что им владеет. Навык, который требовал невероятного умения и контроля собственной ци. Азула действительно гордилась тем, что смогла создать и освоить нечто подобное.

Победная улыбка пробежала по лицу девушки. Мощности ее атаки оказалось достаточно. Заряд сдвоенной молнии ударил прямо в раскрытую пасть чудовища, которая уже готова была извергнуть мощный поток воды. Он был достаточно близко, потому мощность поразившей его молнии была почти такой же, как на выходе. Пройдя по всей пасти Унаги и по всему телу, что находилось над водой, молния исчерпала свою силу. Однако змееподобное существо уже было повержено. Его огромное туловище рухнуло на воду и лишь подрагивало в судорогах, даже не пытаясь снова подняться.

Сделав еще один маленький шаг, Азула на всякий случай запустила вниз еще несколько самых обычных молний. Видя, что это не производит на быстро погружающееся в воду существо никакого эффекта, она с довольно улыбкой плюхнулась на траву.

«Интересно, получился ли достать его из-под воды?» - пронеслось в ее голове. – «Это конечно не дракон, как у дяди. Но победительница морского змея тоже неплохо звучит!»

Глава 94: Письма

Спустя пять дней после того, как в Северном племени Воды сменился правитель, Зуко сидел на массивном железном стуле, который должен был обозначать трон и старательно выскребал на небольшой каменной кругляшке незамысловатый узор.

Получалось так себе, однако он не сдавался, сидящая рядом Юи и ее милая улыбка были вполне достаточным мотиватором. Находились они в бывшей дворце вождя, однако приемный зал был несколько переделан. Восседать на ледяном троне там, где маги воды были обычным делом Зуко, не спешил, свою пятую точку от старался отгородить от подобных рисков. Пол вокруг него и практически на всем первом этаже также был перестелен из любых подручных материалов, кроме льда. А там, где это сделать не успели, просто застелен тканью или шкурами, чтобы возможному убийце было сложнее использовать замороженную воду в бою.

Последние пару минут в зале на первом этаже дворца стояла практически абсолютная тишина, нарушаемая лишь скрипом его аккуратного металлического инструмента по поверхности светло-синего камня. Гулкие шаги у входа заставили Зуко поднять голову, подобный солдатский ритм здесь мог быть позволен лишь одному человеку. Находившиеся в зале люди племени воды также пришли в движение, неспешно вставая со своих мест, время отдыха подошло к концу. Даже Мей, все это время со скучающим видом играясь со своими кинжалами, лежа поперек стула, оторвалась от этого веселого времяпровождения. Из людей воды, только Пакку, на правах главного советника оставался на своем ледяном стуле, лишь выпрямив спину и оторвавшись от своих раздумий.

- Господин! – подойдя ближе, Джао склонился в глубоком поклоне. – С западных островов пришли доклады, некоторые адресованы только вам. Так же, с морской дозорной башни пришел ответ, ваше сообщение уже должно быть на пол пути к столице.

Повинуясь быстрому движению руки, мужчина встал и пройдя оставшиеся три метра до трона, протянул Зуко деревянную коробку с запечатанными свитками. Перебрав свитки в руках, Зуко выбрал тот, на которой была милая его сердцу печать. Сорвав застывший кусок твердого сургуча, он развернул бумагу и слегка наклонившись в сторону Мей, принялся читать.

*Наследному принцу Зуко от Принцессы Азулы*

- Дорогой брат, даже не сомневаюсь, что это письмо застанет тебя в добром здравии. Надеюсь, к этому моменту ты уже сделал все, что задумывал и непокоренное племя воды потеряло этот свой титул. В любом случае я верю, что вы с Мей занимаетесь делом, ведь именно за этим она с тобой и поехала!

Коротко переглянувшись с девушкой, на лице которой появилась нетипичная нахальная улыбка, Зуко не сдержался и быстро поцеловал ее в губы, прежде чем вернуться к чтению письма.

- Что же касается меня, то мы с Тай Ли продолжаем очищать моря от всех, кто не ходит под нашим флагом, хотя по большей части это обычные пираты. Буквально пару дней назад, когда мы остановились на небольшой привал, я решила пойти по стопам нашего победоносного дяди и получить свой собственный титул. Дракона найти не удалось, однако огромный размер морского змея, которого я убила, точно ему не уступал! Что же еще написать…про то, что мы с Тай Ли соскучились и ждем скорейшего воссоединения? Да ты и сам это знаешь, Мей, не смей безразлично усмехаться! Ах да, брат, ты точно будешь обрадован, ведь Тай Ли, кажется, решила исполнить одну из твоих невероятно пошлых фантазий и организует отряд девушек-воительниц…кажется все, остальное обсудим на берегу. Твоя любящая сестра и верная слуга, принцесса Азула.

Дочитав письмо и еще раз пробежавшись по тексту глазами, Зуко свернул свиток.

- Азула в своем репертуаре, - хмыкнула Мей. – Но кажется она правда соскучилась, забавно…

- Ей всегда с трудом давались подобные признания, - Зуко вновь зарылся коробку свитков. – Так…это кажется тебе от Тай Ли…это от Мунга…ничего срочного, а это…доклад Вашира, тоже потом прочитаю…

- Простите, что отвлекаю, - Юи немного наклонилась в его сторону. – Но касательно твоей сестры…как думаешь, она меня примет?

- Азула? – посмотрев в глаза девушки, Зуко сразу понял, что этот вопрос действительно ее волнует. После синхронизации ци они понимали друг друга практически всегда. – Ну, она определенно будет не в лучшем настроении поначалу…

- Да и в остальное время тоже, - тихо хмыкнула Мей, читая письмо Тай Ли. – Могу ее понять…

- Но я полностью уверен, - Зуко улыбнулся, скосив глаза себе за спину. – Что, как и Мей, со временем она примет тебя. Все же, она правда хороший человек, хоть иногда и пытается играть в злодейку.

- Вот как… - Юи понимающе улыбнулась. – Хорошо, я буду на это надеяться.

Вернувшись к изучению доставленных свитков, Зуко быстро прочитал письмо от матери, где та, как всегда, беспокоилась о его здоровье в обилии северных ветров и надеялась на скорейшее возвращение своих «птенцов» в гнездо. Затем были письма-доклады от Мунга, Вашира и министра Циня. Убедившись, что подготовка идет без особых проблем и нахмурившись от того, что похоже привал Азулы оказался не настолько спокойным, как она его описывала, Зуко забросил последний свиток обратно в коробку.

- Командующий Джао, - его голос разнесся по залу, и мужчина с бакенбардами вновь подошел ближе. – Как идет подготовка к началу переправки?

- Точно по графику, принц Зуко. Припасы с материка все еще продолжают поступать, однако мы сможем начать переправку уже в ближайшее время. Два-три дня, не больше.

- Отлично, - кивнул Зуко, переведя взгляд на седоволосого старика, сидящего в зале. – Советник Пакку, что скажете?

- С нашей стороны никаких проблем, господин, - Пакуу наклонил голову. – Большинство уже морально готово к переезду. Оставшиеся еще сомневаются, однако, когда корабли с их соседями и родственниками начнут отплывать, выбора у них не будет.

- Хорошо, - Зуко резко встал с трона и развернулся в сторону, где располагались жилые комнаты. – Командир Иденг, обеспечьте охрану. Я буду говорить с моим дядей.

Глава 41

Глава 95: Советы молодым

Покинув зал совещаний, Зуко зашел в коридор и пройдя примерно треть от его длинны, открыл одну из дверей, расположенных по бокам. Совсем недавно эту комнату занимал один из приближенных бывшего вождя, однако теперь она была полностью свободна и идеально подходила для цели Зуко. Еще раз убедившись, что отряд охраны бдительно охраняет его персону, принц залез на кровать и усевшись в позу лотоса, моментально закрыл глаза, привычным усилием погружаясь все дальше и дальше, пересекая границу мира людей и мира духов.

Открыв глаза примерно через пол минуты, Зуко обнаружил перед собой уже знакомые ему зеленые заросли.

Он сидел под тенью кроны огромного дерева, привалившись спиной о заросший мхом камень. Однако привычный пейзаж мало его интересовал, повернув голову влево, Зуко приветливо улыбнулся.

- Привет, дядя, рад тебя видеть.

- Племянник, та снова опоздаешь, - добродушно улыбнувшись в ответ, Айро пододвинул стоящую между ними доску для Пай-шо. – Твой ход!

Тихо ухмыльнувшись, Зуко взял с земли рядом с собой одну из фишек и поставил ее в левый нижний треугольник. Смотря на лицо своего дяди, он был действительно удовлетворен тем, что увидел. Теперь Айро выглядел так, как и подобает члену королевской семьи. Однако вместе с этим он сохранил и свой добродушный характер, и несколько детские повадки. Например, сейчас он обдумывал свой первый ход с таким лицом, будто от этого зависела судьба всего мира. Зуко был уверен, что спроси он его об этом и ответ дяди был бы в том же стиле, вдобавок завернутый в какую-нибудь древнюю мудрость.

- Что же… - наконец поставив фишку на доску, Айро поднял голову. – Твой ход, Зуко…и позволь узнать, как твои дела на севере. Старик Пакку не доставляет тебе проблем?

- На удивление неплохо. Недовольных практически нет, конечно, после того, как самых активных сторонников прошлого вождя мы убрали подальше от общественного поля…а вот что насчет Пакку, - вздохнув, принц сделал свой ход, после чего поднес руку к подбородку, пародируя своего нового учителя. – Ты вращаешь воду по кругу, но не чувствуешь, как она тягуча! Кажется к этому приему ты еще не готов, ну-ка повтори всю базовую комбинацию!

- Да, это на него похоже, - от души рассмеялся Айро, выставляя на поле новую фишку. – И все же, несмотря на его ужасный характер, лучшего учителя магии воды тебе не найти, племянник.

- Я знаю, дядя, я знаю, - Зуко обречено сделал ход. – Но вернуться за школьную парту оказалось совсем не просто. Магия воды действительно слишком отличается от нашей силы огня.

- Конечно, - с улыбкой кивнул Айро. – Сам факт того, что ты смог ей овладеть уже поразителен! К сожалению, я не так много знаю о магии воды, чтобы соперничать в этом с Пакку и именно поэтому тебе необходимо подчерпнуть всю его мудрость…пусть она и скрыта за его сварливыми манерами преподавания.

- Куда деваться, - Зуко пожал плечами. – Моя спутница Мису хоть и опытный маг воды, однако не имеет никакого опыта в преподавании. Хотя ее навыки в исцелении просто бесценны, их я планирую изучить чуть позже…

- Кстати, насчет этого, - Айро быстро сделал ход и вновь посмотрел на него. – Пакку сильно вспылил, когда узнал о твоем желании изучить исцеление?

- Ну, поначалу он грозил отказаться от моего обучения, - хмыкнул Зуко, внимательно смотря на доску. – Однако, он хоть и ярый сторонник старых порядков, но голову на плечах тоже имеет…в общем, мы сошлись на том, что я буду изучать исцеление только после того, как он завершит мое обучение сам. Он даже согласился дать Мису пару уроков боевой магии и подправить ее технику, чтобы она могла лучше меня охранять.

- Удивительно! – совершенно искренне восхитился Айро, делая очередной ход, приближающий его к победе. – Тебе удалось победить даже такого до ужаса упертого старика…племянник, позволь выразить тебе свое восхищение!

- Спасибо дядя, - немного кисло улыбнулся Зуко. – Когда дело доходит до переговоров с одним или парой людей у меня редко бывают проблемы. А вот управлять целым, пусть и небольшим, но все же народом…это оказалось куда сложнее!

- Слишком много дел, ничего не успеваешь, – понимающе улыбнулся Айро, не отрывая взгляд от доски. – Я угадал?

- Ты сама проницательность, дядя, - кивнул Зуко. – Могу я спросить твоего совета?

- Только для этого я здесь! – Айро быстро поставил свою фишку на ближний треугольник. – Для этого и для обучения тебя хорошей игре в Пай-шо!

- Так что же я сделал не так? – осознав свое поражение, Зуко отстранился от доски и внимательно посмотрел на своего собеседника. – Будет очень проблематично, если трон всего мира со временем займет человек, не сумевший справится с делами одного маленького города!

- Зуко, свою главную ошибку ты совершил еще в самом начале, - Айро спокойно достал из-за ближайшего корня все еще слегка дымящиеся кружки с чаем. – Вспомни, что помогало тебе держать все под контролем, когда ты путешествовал по нашим родным островам или находился в Юдао и остальных колониях?

- …Люди! – от осознания очевидности ситуации Зуко ударил себя по лбу ладонью. – Мне банально не хватает чужих рук!

- Правильно, племянник, - Айро с улыбкой протянул ему чашку с напитком богов. – Ты оставил двух самых верных тебе людей исполнять твои поручения, это правильный ход, доверять такую работу нужно тем, кому доверяешь. Однако ты совершенно забыл о том, что и тебе самому не справиться со всем в одиночку.

Смотря на внимательно слушающего его юношу, Айро отпил из чашки.

- Ах, чай в мире духов особенно хорош, не правда ли? …так вот, о чем я. Люди, которых ты взял с собой, несомненно преданы тебе, некоторые даже любят тебя, однако им не хватает одного важной вещи, догадаешься какой?

- Опыта, - без раздумий кивнул Зуко. – Среди них только Джао обладает достаточной компетенцией.

- Именно так, - с прежней улыбкой подтвердил Айро. – Я помню малышку Мей, она всегда была умной девушкой, рад за вас…

Айро совсем под детски подмигнул своему племяннику, отчего последний чуть не подавился чаем. А тем временем мужчина спокойно продолжал говорить:

- Она сможет поддержать тебя в трудный момент и стать твоей моральной опорой, когда ты будешь сомневаться. Однако она все также юна, как и ты. Девушку из колоний и женщину водного племени я знаю лишь с твоих слов, однако почему-то уверен, что их действия тоже всегда нужно сверять и контролировать. Юность и неопытность могут легко перекрыть исполнительность и верность. Пакку может и имеет нужный опыт, однако просто так доверять ему ты не можешь, да и он сам вряд ли будет делать больше, чем этого требует ситуация. Он предпочитает наблюдать за учениками, давая им самим совершать ошибки и совершенствоваться. В итоге остаётся лишь Джао. Я много о нем слышал, его верность, исполнительность и умения ни у кого не вызывали сомнений, благодаря чему он и рос в званиях с самых низов…

- Но он военный человек, не управленец, - с легким вздохом кивнул Зуко. – Я понял тебя, дядя, спасибо. Значит по возвращении на родину мне нужно будет найти тех, кто будет помогать мне в будущем?

- Не волнуйся, племянник, - Айро с нескрываемым удовольствием вновь отпил из чашки. – В этом тебе поможет твой старый дядюшка. Несмотря на все, что произошло под стенами Ба Синг Се, мои старые знакомые и друзья от меня не отвернулись. Спокойно заканчивай все свои дела на севере, а когда вернешься, я представлю тебе людей, из которых ты наберешь свои будущие руки, глаза и уши.

Глава 96: Отбытие

После того, как разговор между дядей и племянником завершился, Зуко со спокойным сердцем покинул мир духов и вернувшись в ледяной город, отправился на пристань, где завершались последние приготовления.

За последние несколько дней он убедился, что ситуация в северном племени находится под относительным контролем и его пропажа на несколько дней не вызовет никаких проблем. После окончательного покорения племени воды ему оставалось решить лишь одну проблему – наличие в этом мире первого Аватара. Вариантов решения было несколько, однако в этот раз Зуко решил начать с того, что он так любил – с переговоров. Изначально он думал, что встретиться с Аангом и его немногочисленной группой куда раньше. Однако по неизвестной ему причине, путь до северного времени занял у команды аватара непозволительно много времени. Причиной того был довольно сбивчивый маршрут, а также постоянные остановки. В любом случае, Зуко был совсем не против того, что его соперник задерживается. Все же именно это позволило ему с относительной легко провернуть все, что он изначально задумывал и даже больше.

Стоя на ледяной пристани, оставив свою охрану чуть позади, Зуко смотрел на то, как его корабль и два судна сопровождения приводят в порядок. Удостоверившись, что все идет согласно графику, он вернулся в ледяной дворец и до позднего вечера просидел там вместе с Джао, многочисленным офицерским составом, а также Пакку и остальными людьми водного племени, что теперь исполняли его приказы. Закончив с делами, он вернулся на пристань, где кроме готовых к путешествию кораблей, его ожидали и очаровательные девушки. Заметив его приближение, они выстроились в негласном порядке. Подруга детства и девушка Мей чуть впереди. Невеста и будущая официальная жена по правую руку от нее. И стоящая за их спинами верная исполнительница Кори.

- Все еще уверен, что это хорошая идея? – Мей обошлась без формальностей, задав вопрос прямо в лоб. – Почему бы просто не дождаться его здесь?

- Все еще уверен, - несмотря на очевидный скепсис девушки, Зуко приветственно улыбнулся всем троим. – Я же говорил, фигура Аватара все еще слишком много значит в головах простых людей, нельзя допустить, чтобы он заявился сюда без приглашения.

- Но ты ведь тоже Аватар, Зуко, - Мей со вздохом покачала головой. – Честно говоря, я просто не понимаю, откуда в тебе взялось это желание рисковать своей жизнью и встречаться с ним лично, да еще и так далеко от своих войск…

- Не волнуйся, - Зуко шагнул ближе и взяв девушку за плечи, посмотрел ей прямо в глаза. – Неужели ты правда думаешь, что у меня нет плана на случай, если он будет не рад меня видеть?

- Может и есть, - кивнула девушка. – Но почему-то о подобном я всегда узнаю лишь тогда, когда ты это уже использовал!

- Такой уж я человек, - усмехнулся Зуко, бросив мимолетный взгляд на стоящие невдалеке готовые к отбытию корабли. – Ладно, девушки, давайте не будем обсуждать то, что уже решено!

Быстро сместив руки чуть выше, Зуко обхватил удивленную Мей за затылок и прижав ее губы к своим. Последовала секундная задержка, после чего девушка все же раскрыла свой прекрасный ротик и с пол минуты были слышны только звуки их сбивчивого дыхания, тихие стоны, и неловкие перетаптывания двух стоящих рядом с ними девушек.

- …Зуко! – когда их губы наконец разошлись, разомлевшая Мей быстро вернула себе привычно серьезное выражение лица. – Вот только не думай, что каждый раз можешь просто затыкать мой рот поцелуем!

- Эм… - прежде, чем Зуко успел ответить, стоящая рядом Юи застенчиво шагнула вперед. – А я бы была бы не против…

С улыбкой до ушей Зуко шагнул в сторону смущенной девушки. А смотрящая на них Мей закатила глаза и задумчиво покачала головой.

- Он начинает быть правителем даже с нами…хотя, не то, чтобы это было плохо…

Еще раз посмотрев на целующуюся парочку рядом с собой, Мей перевела взгляд на все еще неловко стоящую позади девушку, что, не отрываясь глядела на лобызавшихся принца и принцессу.

- Что такое, Кори? – на ее лице появилась нахальная улыбка. – Хочешь присоединиться?

- Госпожа Мей! – в панике оторвав взгляд от двух сплетенных в поцелуе фигур, девушка смущенно опустила голову. – Что вы такое говорите! Я лишь ваша верная слуга из колоний, как я могу…

- Ну-ну, - хмыкнув себе под нос, Мей слегка поежилась от подувшего холодного ветра. – Значит мне просто показалось…

***

Спустя час три корабля Народа Огня отелились от основной массы судов и взяв максимальную скорость, ушли в юго-западном направлении. На двух кораблях, помимо обязательной команды, также находились несколько групп воинов не-магов. А на третьем находился сам принц Зуко и его охрана в виде взвода солдат, состоящая лишь из магов огня. Курс всех трех кораблей лежал к ближайшей точке на материке Царства Земли и колоний Народа огня, которая также располагалась почти в шаговой доступности от одного из храмов воздуха, когда-то принадлежащего Воздушным кочевникам.

Время в пути через морскую гладь должно было составлять около двух суток, так что Зуко решил заняться тем, что всегда позволяло ему провести время в пользой – медитацией и посещением мира духов. К тому же, как раз духи и должны были стать его главным козырем в том случае, если встреча двух Аватаров не обойдется без мордобоя.

Глава 97: Путь до храма

Морской путь трех кораблей Народа Огня проходил вполне спокойно. Северное море в целом всегда славилось своими тихими водами, поэтому путешествие принца проходило без каких-либо неожиданностей. Проведя первую ночь в своей кровати, день дороги он скоротал в мире духов.

К этому моменту его маленькая личная армия темных духов, под предводительством Генерала Старое Железо уже насчитывала почти сотню участников.

Даже беря во внимание тот факт, что большинство этих духов были не сильно мощнее среднего мага любой стихии, сила более чем внушительная. А уж психологический эффект и чисто животные методы ведения боя, точно позволяли считать эту небольшую армию довольно внушительной силой. Единственной проблемой в ее использовании все еще была необходимость собственноручно «вытаскивать» их в мир людей. Однако за время своего нахождения вдали от дома Зуко куда лучше освоил свою роль «моста между мирами» и теперь без каких-либо проблем мог переправить в мир смертных всех подчиненных им духов менее чем за три часа.

Навык управления этими самыми духами тоже не стоял на месте. Если в начале каждое существо в его армии, для выполнения любого приказа, требовало личной развернутой голосовой команды. То в дальнейшем он научился отдавать им короткие голосовые приказы, затем приказы жестами. А сейчас и вовсе мог заставить духов сделать нужное ему действие по желанию одной лишь воли. Для этого он использовал небольшие невидимые обычному глазу нити собственной ци, которые «подключал» к каждому подчиненному им духу, который проходил с его помощью в мир людей.

За почти полный день, проведенный в мире духов, Зуко отсортировал каждого из своих бойцов по уровню полезности его силы и навыков, создав некое подобие отрядов. После чего потратил немного времени на то, чтобы определить сколько сил и времени понадобиться лично ему для переправки всех рядовых духов и самого Генерала Старое железо, который все еще был единственным великим духом в его подчинении.

Вернувшись в свою материальную каюту лишь ближе к вечеру, Зуко сытно поужинал на палубе и вновь завалился спать в своей пастели. Когда он проснулся на следующий день, до прибытия к назначенному месту оставалось меньше десяти часов. Это время он провел, находясь исключительно в мире людей, поскольку по максимуму экономил свою силу и выносливость. Игра в Пай-шо, легкая тренировка магии огня и несколько объёмных приемов пищи. Зуко успел изрядно заскучать, пока его корабль и суда сопровождения наконец не бросили якорь в небольшом порту, что располагался всего в часе езды от Северного храма воздуха.

С этого момент Зуко сопровождала лишь небольшая группа людей, в основном состоящая из сильных магов земли. Сам путь до их цели занял не так уж и много времени, ведь они использовали носорогов Комодо. Однако, как только Зуко увидел возвышающееся вдалеке строение, он осознал, что дорога на территории самого храма будет куда более долгой.

Северный Храм Воздуха, как и все остальные, располагался на вершине горной возвышенности, в окружении каменных массивов. Многочисленные жилые постройки располагались и по склону горы, однако сам храм располагался куда выше. Это была настоящая каменная крепость. Стены опоясывали верхушку горы несколько раз. Многочисленные башни по своей высоте не уступали своим «сестрам» в крепостях земляного царства. А заостренные купола придавали всей этой конструкции еще большую высоту. Верхушка самой высокой башни на многие десятки метров возвышалась над соседними горными массивами. Поистине невероятное зрелище.

- И вот как такую дуру без силы кометы брать? – тихо пробормотал Зуко, удивленно рассматривая возвышающуюся впереди конструкцию. – Какой еще храм, это же настоящая крепость!

Поскольку никто из его спутников не решился ему ответить, Зуко лишь молча покачал головой, после чего продолжил свой путь. С момента, как он вступил на эту землю, чувство приближения Аватара Аанга не давало ему покоя. И он был почти уверен, что его «судьбоносный соперник» ощущает примерно то же самое. Сейчас их разделяло не больше нескольких дней пути пешком. А значит используя своего летающего зубра, аватар мог добраться сюда меньше чем за сутки. Именно поэтому Зуко так спешил, другого шанса встретиться вне территории водного племени могло уже и не быть. А вот в том, что Аватар захочет посетить место, где раньше жили его сородичи, принц Народа Огня даже не сомневался.

Наконец добравшись до подножия горы, где располагался храм, Зуко остановил своего ездового носорога.

- Капитан, - он жестом подозвал к себе начальника его охраны. – Дальше я отправлюсь один, вы со своими людьми отправляйтесь обратно и будьте готовы. Возможно отступать придется в темпе.

- Так точно!

Поклонившись настолько низко, насколько позволяло седло, капитан развернул колонну охраны обратно. Все уже знали, что уточнять приказы принца бессмысленно, ведь он никогда не соглашался брать с собой охрану, если уже приказал ей уйти. Сам же Зуко направил своего носорога дальше. Дорога до вершины храма обещала быть долгой.

Глава 42

Глава 98: Подготовка к встрече

Ближе к вершине храма Зуко добрался лишь к середине ночи. Его путь был таким длинным не только потому, что горные дороги уже давно никто не использовал, но еще и по причине его крайне заинтересованности в данной конструкции.

Несколько раз останавливаясь только для того, чтобы еще раз удивиться ширине и высоте стен, Зуко все больше подозревал, что жившие здесь монахи вовсе не были настолько далеки от мира, как их описывали. Уж о своей безопасности они точно переживали довольно много. Несколько раз принц огня натыкался и на куда более свежие следы проживания здесь людей. Все же Механист и его люди обитали здесь по меньшей мере несколько лет, прежде чем переселиться в комфортабельные дома Ю Дао.

Наконец, спустя долгие часы подъёма вверх, Зуко все же остановил своего порядком уставшего носорога Комодо и привязав его у небольших кустов, которые животное начало пожирать, принц начал искать подходящее место для стоянки. На его удивление, такое нашлось довольно быстро.

Довольно просторная площадка, почти у самой верхушки воздушного храма. Выстеленная прочной каменной плиткой и красиво украшенная несколькими статуями летающих бизонов.

Конечно, на такой высоте дул просто ужасно сильный и холодный ветер, однако, как и предполагал Зуко, с одной из сторон площадки находились жилые комнаты, где он мог укрыться на ночь. И все же, несмотря на то что ночь уже полностью вступила в свои права, принц огня устроился именно на самой площадке. Аватар был уже совсем близко, а встречаться с ним один на один Зуко пока не планировал. Даже несмотря на то, что он считал себя куда более опытным и сильным в своей собственной стихии, режим Аватара Аанга позволял ему вмиг овладеть всеми четырьмя стихиями, так что прямого столкновения принц огня в своем плане не предполагал.

Усевшись в уже ставшей привычной позу лотоса, Зуко закрыл глаза и почти мгновенно окунулся в мир духов. Оказавшись там, он переместился в место, где его ожидали полностью подконтрольные ему темные духи. Вдохнув поглубже, он начал их транспортировку в мир людей, для этого ему и нужна была максимально просторная ровная площадка.

Спустя три-четыре часа дело было сделано. Каждый из его темных духов благополучно прибыл в мир людей. Последним в очереди оказался сам Генерал Старое Железо, которого Зуко вытащил из мира духов после небольшого перерыва. Огромная многометровая фигура послушно стояла перед ним. Все три глаза великого духа по-прежнему светились красным светом, а лицо было донельзя нахмуренным.

Вспоминая свою сватку с этим чудовищем, Зуко даже не сомневался, что даже полноценный аватар, владеющий всеми четырьмя стихиями, не сможет просто отмахнуться от такого бойца. Следующей час принц огня потратил на то, чтобы спрятать ораву темных духов так, чтобы при необходимости они могли быстро прийти к нему на помощь. И однако располагаться они должны были так, чтобы наткнуться на них случайно не представлялось возможным. Задачка оказалась не их легких, однако планировка воздушного храма было довольно запутанной, так что уже ближе к рассвету возле Зуко остался лишь один, его самый мощный боец.

- И куда же тебя деть то? – Зуко задумчиво поднял голову, смотря в налобный глаз духа. – Есть идеи, громадина?

- Я МОГУ ЗАРЫТЬСЯ ВНУТРЬ.

Громогласный голос прозвучал настолько неожиданно, что Зуко невольно вздрогнул. За все то время, что он работал со своими генералом, тот не проронил ни звука, как и прочие темные духи. Принц огня практически забыл о том, что там, на берегу, где они сражались, дух вполне себе мог говорить и даже угрожать.

- Твою мать… - с немного нервной улыбкой помотав головой, Зуко вновь поднял свой взгляд. – Я уж и забыл, что ты говорящий. Так каким образом, ты планируешь зарыться?

- МАГИЯ ЗЕМЛИ. Я ОПУЩУ СЕБЯ ВНИЗ.

- Чего? – заинтересованный взгляд Зуко сменился на удивленный. – С каким пор ты стал владеть магией земли?

- ВЛАДЕЛ ВСЕГДА.

- Всегда? – недоверчиво нахмурился принц. – Тогда почему же ты не использовал ее тогда, когда мы с тобой сражались?

- МАЛО ЭНЕРГИИ. НЕЙТРАЛЬНЫЙ. НЕ ТЕМНЫЙ. МНОГО ЭМОЦИЙ. ТЕПЕРЬ ТЕМНЫЙ, МНОГО ЭНЕРГИИ.

- Ни черта не понимаю, - Зуко задумчиво уставился на своего немногословного собеседника. – Ладно, времени все равно нет. Сейчас я отойду подальше и дам сигнал. Попробуй зарыться прямо здесь…

Быстрым шагом покинув площадку, Зуко отошел на приличное расстояние, прежде дать отмашку своего подчиненному.

«Давай!»

Мысленная команда, подкрепленная импульсом ци вмиг «долетела» до духа. Резко опустив обе руки вниз, Генерал Старое Железо буквально растворил каменную плитку под собой, создав некое подобие земле-каменного водоворота. Его огромное тело начало медленно погружаться в воронку.

- Невероятно! – Зуко не смог сдержать удивлённый возглас, наблюдая за действиями духа. – Чего же ты зараза раньше молчал?! Знай я раньше, может и магом земли бы стать успел…теперь даже интересно, если я сольюсь с тобой, потяну ли нашего аватара? Три стихии и усиление духа, против четырех стихий и опыта предыдущих поколений…ладно, оставим этот вопрос на крайний случай.

К тому моменту, как Зуко закончил свои рассуждения, Генерал уже почти полностью погрузился внутрь воронки. Теперь над уровнем каменной плитки торчали лишь его плечи и голова. Спустя десяток секунд не стало видно и их. Каменный пол вновь пришел в движение, возвращая себе прежний вид. Совсем скоро от действий духа не осталось и следа, Зуко видел перед собой лишь пустую площадку. Точно такой же она была тогда, когда он впервые ее увидел.

Немного походив по ней и убедившись, что сможет отдать приказ духу даже в таком состоянии, Зуко вернулся в жилые помещения и расстелив принесенный с собой походный набор, быстро залез под одеяло. До появления Аватара оставалось еще примерно 8 часов, однако Зуко был уверен, что проснется куда раньше. Сон дольше 5–6 часов ему точно не грозил. Сомкнув глаза, принц Народа Огня уже через пару минут оказался в царстве снов.

Глава 99: Два Аватара

Когда принц Народа Огня открыл глаза, пробуждаясь от сна, Солнце уже освещало округу, одинокими лучами пробравшись даже в его укрытие. Сонно зевнув, Зуко вылез из-под одеяла. Принц уже знал, что, как и предполагал, проснулся он как раз вовремя. Он уже не мог сказать, где конкретно находится Аватар, тот был близко, это все, что знал Зуко.

Выйдя на открытую площадку и насладившись свежим горным воздухом, Зуко еще раз убедился, что его небольшая армия на своих местах. После чего развел небольшой костер из найденных рядом досок, веток и прочего деревянного хлама. Усевшись возле огня, он принялся ждать. С этой позиции он мог оглядывать практически все небо вокруг храма.

И ждать долго не пришлось. Уже буквально через пол часа, Зуко заметил в небе маленькую светлую точку, которая приближалась с каждой минутой и уже скоро превратилась в отчетливую фигуру огромного животного с массивным хвостом и тремя парами лап.

- Так вот ты какой, летающий зубр, - поднявшись со своего места, пробормотал Зуко. – Что же, вынужден признать, внушаешь…

Встав во весь рост, Зуко приложил руку ко лбу и продолжал наблюдать за тем, как туша летающего создания постепенно приближается к территории воздушного храма. В какой-то момент те, кого нес на своей спине шестилапый также заметили стоящего внизу парня. Курс летающего зубра слегка изменился и уже спустя пару минут мог наблюдать, как многотонная махина со стрелой на лбу приземлилась всего в десятке метров от него. На спине зубра располагалось трое и каждый из них спрыгнул на землю, смотря на стоящего невдалеке парня. Два парня и одна девушка. Выражения их лиц крайне настороженными, однако спокойная поза Зуко кажется слегка их смутила.

- А…эм… - вперед шагнул тот, в ком Зуко сразу узнал текущего Аватара. – Пламенный привет, человек огня!

- Аватар Аанг, - Зуко слегка наклонил голову. – Рад, что ты почтил меня своим присутствием…я хотел бы поговорить с тобой о судьбах мира сего…

Смотря на три настороженные фигуры прибывших, принц огня с трудом сдерживал улыбку.

«Как бы смешно это не звучало, но он же и правда ребенок!» - пронеслось у него в голове. – «Видел бы нас кто-нибудь из Белого Лотоса, и встреча двух Аватаров получила бы негласное название встреча двух сопляков…»

Стоящий перед ним аватар был таким, каким Зуко и помнил его еще в прошлой жизни. Может только слегка постарше. Мальчик лет четырнадцати с абсолютным отсутствием волос на голове, которые заменяла лишь аккуратная татуировка в виде опущенной к переносице стрелы. Несмотря на то, что в этой части континента было уже довольно холодно, на нем была лёгкая монашеская роба, восточного стиля. Такого же желто-оранжевого цвета штаны и темные кожаные ботинки. В его руках неуверенно подрагивал небольшой посох, который, как догадывался Зуко, был знаменитым планером Воздушных кочевников.

Чуть позади него стояли двое, в ком любой бы легко распознал жителей одного из племен воды. Парень лет 18 и девушка младше его на год или около того. Оттенок их кожи был слегка более темным, чем у их спутника. А светло-синяя теплая одежда узнаваемого фасона выдавала их окончательно.

Парень с косичной на голове и настриженным взглядом Зуко интересовал мало, а вот стоящая рядом с ним девушка была довольно красива. Вдобавок к приятному взгляду ярко-синих глаз, красиво заплетенных волос и неплохой фигуры, ее настороженная улыбка надолго запомнилась принцу.

«Даже обидно как-то» - промелькнуло у него в голове, пока он разглядывал спрыгнувшую с зубра троицу. – «Что мы оказались по разные стороны…»

- Поговорить о мире? – не выпуская свой посох из рук, Аанг сделал осторожный шаг вперед, навстречу стоящему на одном месте принцу. – Ты ведь Зуко, правильно?

- Совершенно верно, - спокойно подтвердил юноша. – Так значит, ты тоже знаешь обо мне?

- Мое прошлое воплощение – Аватар Року, - Аанг остановился на середине площадки, примерно в пяти метрах от своего собеседника. – Он рассказал мне, что ты тот, кто заключил сделку великим духом тьмы и хаоса!

- Так и есть, - все также спокойно кивнул Зуко. – Вату, кажется, называл наше слияние Темным Аватаром.

- Значит это правда? – лицо юного монаха омрачилось, кажется, от до последнего надеялся, что ошибся. – И мы будем драться?!

- Если хочешь, - Зуко с улыбкой пожал плечами. – Как я и сказал ранее, я бы все же хотел сначала поговорить с тобой.

Принц огня развел руки в стороны, демонстрируя свое нежелания сражения, отчего вся стоящая перед ним троица на пару секунд впала в ступор.

- Зуко, да? – первой в себя пришла девушка, смело пройдя вперед и встав по правую руку от нерешительно стоящего аватара. – Меня зовут Катара, я из южного племени Воды. Того самого, что твой народ почти истребил! О каком еще мире ты собрался говорить?!

- Я предпочитаю обращение принц, - совсем немного приподняв уголки губ, кивнул Зуко. – Что же, Катара, можешь верить, можешь нет, но я правда сожалею о твоих соотечественниках…

- Какая чушь! – разгневанная девушка со всей силы ударила ногой по каменной плитке под собой. – Ты и правда думаешь, что я тебе поверю?!

- Даже не надеюсь, - покачал головой Зуко. – Однако, я все же скажу. Ваше племя терроризировала группировка, под названием Южные Захватчики. В данный момент это подразделение расформировано по моему приказу и более не существует…

Девушка и подошедший вслед за ней парень удивленно переглянулись, однако гневный огонь в глазах девушки вовсе не думал затухать. На что Зуко в общем-то и не рассчитывал.

- И что с того?! – по лицу Катары было понятно, что она из последних сил сдерживается, чтобы не начать драку прямо сейчас. Копящаяся долгие годы ненависть наконец нашла того, на кого могла быть излита. – Твои предки годами истребляли нас и наших соседней, а теперь, когда мы практически вымерли, ты считаешь, что сможешь что-то исправить?!

- Я ведь уже говорил, - Зуко тяжело вздохнул, глядя в разъярённые глаза девушки и не забывая внимательно следить за каждым движением двух парней, стоящих с ней рядом. – Я не рассчитываю, что ты простишь, поймешь или хотя бы подумаешь об этом. Я лишь хочу, чтобы ты приняла тот факт, что в этом мире нет ничего постоянного. Однако мы отвлеклись.

Зуко оторвал взгляд от лица девушки и перевел его на фигуру нерешительно стоящего рядом лысого паренька. Принц огня буквально чувствовал, что дальше продолжать беседу с Катарой может быть опасно. Иногда лучше просто прекратить говорить и дать собеседнику немного времени, чем пытаться давить на него и в итоге нарваться на ответную реакцию.

- Итак, Аватар Аанг, - взгляды двух аватаром наконец встретились. – Я уже не в первый раз задаю этот вопрос, хоть и с различием в формулировках. Тебя спрошу прямо. Мы будем сражаться или говорить?

Глава 43: Финал + Эпилог

Глава 100 - Финал

На секунду на площадке повисла абсолютная тишина, был слышен только вой ветра, пока два Аватара стояли, внимательно глядя друг другу в глаза. Наконец решившись, Аанг кивнул.

- Я никогда не любил драться, - он неуверенно отошел на шаг назад. – Мой учитель – Гияцо всегда говорил, что любой спор можно решить словами.

- Мудрый был человек, - хмыкнул Зуко.

- Да, был, - стрельнул глазами Аанг. – Пока люди огня не убили его вместе с остальными монахами!

- Война дело суровое, - Зуко приглашающе провел рукой в сторону подстилок у костра, которые сам разместил там чуть ранее. – Присядем?

- Маг огня просит нас сесть прямо у огня? Ха!

Парень в синем бросил на него взгляд, так и кричащий «за дураков нас держишь?» и Зуко с тяжелым вздохом резко опустил обе руки вниз. Горящее пламя вмиг потухло, оставив после себя лишь угли и несгоревшие деревяшки.

- Теперь все нормально?

Даже не скрывая саркастичного тона, Зуко первый уселся у бывшего кострища. Он был почти уверен, что ни сам Аватар, ни те более один из его друзей не заметили притаившегося под каменными плитами духа. Словно подтверждая его слова, вся троица уселась по другую сторону от остатков костра.

- Итак, - сделав серьезное лицо, Аанг снова впился в него взглядом. – Ты сказал, что хочешь поговорить о мире?

- Именно так я и сказал, - вновь вежливо улыбнулся Зуко, продолжая поглядывать на все три фигуры. – Вы знаете, что сейчас происходит в Северном племени воды?

- …Нет, мы там еще не были, - взволнованно ответил Аанг, быстро переглянувшись со своими друзьями. – Народ Огня добрался и до них?!

- Мой флот стоит возле их единственного города, - смотря на вмиг погрустневшее лицо аватара, Зуко уже не смог сдержать улыбку. – Однако, ни одного сражения до сих пор так и не произошло, более того, мы заключили мирный договор и военный союз против Царства Земли.

- ЧТО?! (x3)

Одновременный ошарашенный возглас всей троицы вновь заставил Зуко вспомнить, насколько поразительную, по меркам этого мира, вещь он сделал.

- Все верно. С недавнего времени Страна Огня и Северное племя воды стали практически единым государством. Вы все еще думаете, что мир невозможен?

- Ты врешь! – как и раньше, первой от удивления оправилась Катара. – Северное племя чтит древние традиции и славиться волей своих воинов! Они никогда бы не стали объединяться с захватчиками!

- И тем не менее это так, - Зуко с улыбкой развел руками, окинув взглядом каждого из троицы. – Скажу больше, совсем скоро мы с принцессой Северного племени поженимся. Я даже украшение для нее сделал, вот совсем как у тебя…

Зуко указал рукой на поблескивающий в лучах солнца камень, висящий на тонкой тканевой повязке вокруг шеи.

- Что? – Катара удивленно дотронулась до камня на собственной шее. – Это ведь просто украшение, оно досталось мне от мамы…

- Я не удивлен, что вы позабыли старые традиции, - Зуко понимающе кивнул. – Однако изначально это называлось обручальным ожерельем, которое молодой человек должен подарить девушке, на которой хочет жениться.

- Да какая разница для чего это украшение! – Аанг наконец пришел в себя и вскочил на ноги. – Как племя воды могло вступить с вами в союз. Вы же подлые захватчики, стремящиеся уничтожить баланс?!

- Баланс? – Зуко вновь даже не пытался скрыть саркастичного тона. – Значит ты решил, что позволить одной стране владеть почти всей доступной сушей это баланс? Ладно Воздушные кочевники, они всегда были не от мира сего, но ты правда думаешь, что Племени воды или Народу Огня нравится ютиться на огрызках островов или бескрайних ледниках, где нет ни еды не ресурсов?! Ты и правда считаешь, что это и есть баланс?

- …Аааа… - ошарашенно смотря на своего собеседника, Аанг с трудом находил слова. – Но ведь…но ведь нельзя просто нападать на другие страны! Война приносит лишь страдания!

- Согласен, - не раздумывая кивнул Зуко. – Поэтому я и предлагаю договориться. Я сделал это с Племенем воды, смогу и с Царством земли, или по крайне мере с парочкой самых сговорчивых провинций.

- Ты хочешь забрать у Царства земли их законные территории? – удивленно переспросил Аанг. – Но ведь они принадлежат им по праву!

- По праву чего?! – практически рассмеялся Зуко. – Есть лишь одна причина, почему вот уже как пару тысяч лет территории стран никак не меняются. Какой-то их твоих предшественников вдруг решил, что подобный расклад сил вполне разумен и каждый раз, когда люди воды или огня пытались получить новые территории, очередной аватар загонял их обратно. Серьёзно! Аватары кем вы себя возомнили? По какому праву вы решили, что можете решать за весь мир и каждую страну. Ах да, я могу ответить и сам, вы решили так по праву силы!

- Совсем не так! – с громким криков Аанг шагнул вперед еще на шаг. – Аватар это хранить мира и равновесия, только его сила может предотвратить войны между народами!

- Да? – Зуко насмешливо поднял бровь. – А ты никогда не думал, что если бы неравенства между народами не существовало, то и предотвращать бы было нечего?

На несколько секунд на площадке повисла абсолютная тишина. Троица пыталась осмыслить то, что недавно услышала, а Зуко терпеливо ждал. Он прекрасно знал, что переубедить «спасителя мир» за одну беседу попросту невозможно, однако он был готов дать ему время подумать.

- Аватар Аанг, - выждав небольшую паузу, Зуко вновь внимательно посмотрел в глаза своего оппонента. – Я сказал, что хочу поговорить о мире и я это сделаю. Мы два аватара, пусть будет светлый и темный, это не важно. Наше противостояние предсказано самой судьбой и бла-бла-бла. Однако я все же хочу попробовать, как ты смотришь на то, чтобы прекратить войну?

- Прекратить войну? – Аанг также внимательно уставился прямо на него. – Но ведь Хозяин Огня твой отец, а не ты!

- Поверь, - усмехнулся Зуко. – Он согласиться на те условия, что я предложу тебе. Значит готов меня выслушать?

- …Да, - спустя секунду колебаний Аанг все же уверенно кивнул. – Если есть возможность избежать множества смертей и остановить войну, то как хранить мира, я обязан выслушать тебя.

«Сколько же самомнения…»

Зуко невольно закатил глаза, однако все же кивнул в ответ.

- Хорошо. Тогда вот мое предложение, Аватар Аанг. Мы с тобой разойдемся миром, после чего ты и твои друзья спокойно покинут это место и охота на вас со стороны людей огня будет прекращена. Так же я обещаю, что в самое короткое время остановлю все боевые действия, что идут сейчас на территории Царства Земли. Подумай сам, этот мир еще не видел союза двух аватаров. Вместе мы сможем убедить каждого правителя принять нужные нам условия мира. Поделить мир заново, более честно и наконец позволить всем народам жить в мире…итак, что думаешь?

- …Те территории Царства земли, которые народ огня уже захватил, - спустя секунду раздумий Аанг вновь встретился с ним взглядом. – Ты согласишься отдать их обратно и восстановить баланс?

- Что в лоб что по лбу, - Зуко тихо вздохнул. – Нет. Та территория, которую мы уже успели захватить, останется при нас.

- Тогда я не могу согласиться! – с серьезным лицом Аанг помотал головой. – Мой долг – хранить равновесие, а оно невозможно, когда одна из стран оккупировала территории другой!

- Понимаю…- устало вздохнул Зуко. Его разочарование было ожидаемым, однако он все же рассчитывал, что сможет добиться большего. – В таком случае у меня нет выхода…

Прежде, чем он договорил, его мысленная команда пробудила того, кто уже больше десяти часов находился полностью погруженным в землю. Внезапно для Аанга и его сопровождающих всю площадку под ними буквально затрясло. Троица только успела вскочить на ноги, прежде чем огромный кусок каменной плитки, находящийся прямо за их спинами, с огромной скоростью устремился в небо. Из образовавшейся дыры начала подниматься массивная темная фигура с тремя светящимися глазами.

- Что это?! – немного испуганно вскрикнул Аанг, резко развернувшись вокруг своей оси. – Дух! Это же…

В этот момент тонкий сдвоенный луч, вырвавшийся из лба Зуко наконец достиг спины повернувшегося к нему спиной монаха. Грохот от внезапно раздавшегося взрыва перекрыл и удивленные вскрики всей троицы, и испуганный рев летающего зубра. Зуко вложил в атаку примерно половину от своей максимальной силы, это был максимум, который он мог себе позволить, находясь так близко от остальных. Однако этого оказалось более чем достаточно. Последовавшая за взрывом ударная волна раскидала в разные сторону Катару и Сокку, однако также задела и самого Зуко. Используя создание взрывов на таком небольшом расстоянии от собственной тушки, он вполне осознавал риски. Однако другой возможности могло и не быть.

Отброшенный на несколько метров, он проскользил по каменному полу открытой площадки и наконец остановившись, быстро перекатился на живот, приподняв свою переднюю часть на локтях. Картинка, которая открылась его взору, не могла не радовать принца. От тела великого Аватара и хранителя мира осталось лишь несколько окровавленных конечностей и разнесенные на многие метры внутренности. Вся верхняя часть, за исключением остатков рук выше локтя, превратилась в обычное кроваво-костное месиво, среди которого мало что можно было различить.

Двое сопровождающих аватара как раз поднимались с земли, судя по ошарашенным лицам, они еще не полностью осознали, что вообще произошло.

- Настолько легко, что просто смех берет! – со слегка нездоровой улыбкой, Зуко поднялся на ноги, он и сам еще не до конца понимал, что все кончено. – Чертов монашек! Я так долго боялся, что не смогу победить тебя, а все оказалось настолько просто…

- Аанг!!! – истошный полу-крик полу-визг разнесся по всей площадке и далеко за ее пределами. – Нет, пожалуйста, нет…Аанг!

На пошатывающихся ногах Катара медленно приблизилась к тому кровавому пятну, что раньше было ее другом. Дрожа всем телом, она медленно переводила взгляд с одной кучки останков на другую. В то время как ее брат все еще оставался на месте, с выпученными глазами смотря лишь в одну точку – в огромную фигуру духу, которая замерла в метре от его сестры. Темный дух получил лишь приказ подняться из глубин своего убежища, в то время как остальные, более мелкие духи все еще находились на своих местах. От осознания невероятной легкости своей победы, Зуко попросту забыл вызвать их к себе. Хотя не то, чтобы ему это было нужно.

- Эй, народ! – Зуко поднял руку, смотря на двоих все еще не пришедших в себя. – Скажу сразу, к вам у меня нет никаких претензий, так что если хотите, можете просто уйти, я не…

- ТЫ ЧЕРТОВ УБИЙЦА! – вновь сорвавшись на крик, Катара быстро дернула рукой. Из небольшой фляжки, висящей у нее на поясе, начала появляться длинная водяная нить. – Это тебе за Аанга!!!

Почти мгновенно став тоньше в несколько раз, водяная нить устремилась в его сторону, вслед за хлынувшими из глаз девушки слезами и ее ненавидящим взглядом. В тот же миг ее брат наконец вскочил с земли, выхватив из-за пояса стальной бумеранг.

- И все снова свелось к драке, - со вздохом вытянув руку вперед, Зуко приготовился перехватить водяную нить. – Я ведь сказал, что вы можете…

Договорить он уже не успел. Тот, кого он по какой-то причине совершенно не принял во внимание, с оглушительным ревом взмахнул своим огромным хвостом. Магия воздуха, которой пользовались летающие зубры может и была куда менее искусной, чем у их человеческих коллег, однако в противовес мягкому стилю монахов, она обладала поистине животной силой и яростью.

Огромный хвост зубра даже не успел коснуться земли, а воздушная волна ужасающей силы уже устремилась в сторону замершего от неожиданности принца. Обогнав и бегущего Сокку и водяную нить Катары, воздушный сгусток буквально снес Зуко. Конечно, тот пытался защититься и даже успел возвести стену огня на пути атаки, однако его защита была с легкостью сломлена, лишь немного ослабив воздушный сгусток. Ему попросту не хватило времени, возвести впереди себя нечто посерьезнее.

Пролетев по воздуху метров десять, тело принца с пугающим звуком врезалось в одну из каменных колон, которые располагались на площадке невдалеке от входя в жилые помещения. Лишь в последний миг Зуко успел слегка изменить направление своего полета, благодаря чему ударился о колонну боком, а не спиной. В момент удара он почти не чувствовал боли, лишь услышал, как кости в районе ребер издали совсем не обнадеживающий звук. Боль пришла мигом позднее. С протяжным глухим стоном принц огня согнулся вдвое, лежа у основания колонны на холодной земле.

«Твою мать!» - с гудящей от боли головой, он все же постарался как можно быстрее разогнуться. – «Если уж умирать, то никак не от рук гигантской коровы!»

Пересилив дикую боль во всем теле, Зуко с трудом приподнялся на руках и то, что он увидел, его совсем не порадовало. Прямо на него летела огромная многотонная туша, чей бешеный взгляд пугал до дрожи в коленках. Зубр больше не использовал магию, которой владел, он несся вперед, разинув огромную пасть. К тому, кто убил его хозяина.

Однако самым страшным было то, что между многотонной тушей и принцем огня оставалось не больше десяти метров. Зуко отчётливо понял, что у него есть не больше пары секунд, прежде чем он будет попросту раздавлен огромным животным, став похожим на своего недавно убитого врага. В то же мгновение его руки резко дернулись в сторону, словно живя своей собственной жизнью. Лишь от одного этого движения тело Зуко вновь пронзила острая боль, однако времени на стоны больше не было.

Две огненные струи ярко синего пламени вырвались из его ладоней одновременно с небольшими выхлопами пламени из стоп обеих ног. Под действием полученного импульса тело принца оттолкнулось от земли и все в том же сложенным состоянии заскользило по каменной плитке на полу площадки. Буквально спустя секунду, огромная туша летающего зубра врезалась в колонну, у которой только что лежал Зуко. С еще более громким ревом, животное резко повернуло голову вслед за траекторией его движения.

Однако момент неожиданности уже был утрачен, хотя летающий зубр вряд ли вообще знал, что это такое. Резко отбросив руки назад, Зуко выпустил еще две небольшие струи огня, через боль возвращая свое тело в вертикально положение. Его голова уже достаточно прояснилось после последнего удара, и он точно знал, что умирать ему пока рановато. Зуко отлично видел, как Катара сменила направление водяной нити, вновь направляя ее в его сторону. Он также видел, как ее брат замахнулся в его сторону, чтобы бросить свой металлический бумеранг и как одновременно с этим он тянется за костяной дубинкой на своей спине. Но главной угрозой все еще оставался тот, кого он по глупости не счет своим противником сразу. Огромный летающий зубр, что буравил его яростным взглядом, готовясь вновь начать разгон.

Не давая ситуации вновь стать близкой к критической, Зуко выбросил обе руки вперед. Одновременно с тем, как на его ладонях разгоралось невероятно горячее пламя, принц огня отдал быстрый приказ стоящему невдалеке духу. Его главный воин сейчас вряд ли мог успеть остановить летающего зубра со своей позиции, а вот сдержать двух разгневанных людей ему было более чем под силу.

Вновь взревев так, что звук буквально бил по ушам, огромный зубр ринулся вперед. В тот же момент синее пламя сорвалось с выставленных ладоней Зуко и одновременно с этим его глаза вспыхнули оранжево-красным, а по всей длине левой руки пронеслись электрические разряды. Ярчайшая молния сорвалась с его пальцев и достигла мчащейся на него туши даже раньше, чем это сделало выпущенное ранее пламя. Разгневанный зверь даже не пытался увернуться или как-то заблокировать атаку, это и стало его главной ошибкой. Пронзивший его электрический разряд заставил его многотонное тело замереть на месте, а прилетевшая следом волна пламени мгновенно воспламенила его белую шерсть. Сотрясший воздух рев вновь разнесся по округе, однако в отличие от того, что было раньше. Это был рев невероятной боли.

- Ты уж прости, - Зуко вновь выставил руки перед собой, краем глаза наблюдая за тем, как его верный дух без каких-либо проблем сдерживает атаки двух людей. – Не люблю убивать животных, так что сделаю это быстро!

Медленно отступая назад, принц посылал одну волну синего пламени за другой, пока огромная туша зверя наконец не рухнула на каменные плиты. Летающий зубр оказался на редкость живучим, продолжая пытаться достать своего врага даже тогда, когда все его тело буквально прожигалось насквозь.

- Ладно… - Зуко медленно развернул голову. – Теперь вы…

С очевидным усилием опустив руки, он вновь отдал духу приказ. Несмотря на то, что внешне он старался оставаться спокойным, в душе он понимал, что дикая боль в ребрах скоро не позволит ему сражаться. Он боялся того, что может просто отрубиться, поэтому действовал быстро.

Повинуясь его мысленной команде, Генерал Старое Железо прекратил просто принимать атаки на себя и быстро шагнув вперед, использовал магию землю.

- Осторожней, Катара!

Сокка попытался отбросить свою сестру в сторону, однако было поздно, каменные плиты под ними вмиг превратились в подобие жидкости, а ноги обоих уроженцев южного племени погрузились в воронку чуть выше коленей.

Спустя еще пол минуты «бой» был закончен. Решив, что убийств с него пока хватит, Зуко просто вырубил и тщательно заковал брата и сестру, не забыв лишить Катару возможности использоваться магию воды. Немного передохнув, лежа на холодных каменных плитах, принц огня подозвал к себе парочку темных духов и погрузил на них свою тушку, два бессознательных тела, а также одного довольно нервного носорога Комодо. Пусть обратно занял у него куда меньше времени и еще днем того же дня, он оказался в порту, где его ожидали его верные воины и прочая свита.

- Принц Зуко!

Подбежавший первым, капитан его корабля тут же рухнул на колено, хотя окружавшие принца темные духи его определенно нервировали. Вслед за ним на колени опустилась и остальная свита.

- Господин, - выждав положенную паузу, капитан наклонил голову еще ниже. – Осмелюсь сообщить, что ваше состояние определенно требует лечения.

- А то я сам не знаю, - усмехнулся Зуко, с тихим стоном сползая с удобной спины духа и вновь ощущая землю своими ногами. – В мое отсутствие произошло что-нибудь, что требует моего внимания?

- Никак нет, господин. Никаких происшествий!

- Отлично, - улыбнулся Зуко и тут же невольно схватился за бок. – Пошлите за Мису, и приготовьте для нее достаточное количество чистой воды. Моих пленников поселите в какой-нибудь каюте нижнего яруса, будьте внимательны, девушка маг воды. После чего отправьте послания Хозяину Огня в столицу, моей матери в Ю Дао и командующему Джао на север…

- Что нужно сообщить, господин?

- Напишите, что Аватар мертв.

Услышав слова своего принца, капитан невольно поднял на него пораженный взгляд.

- Господин?

- Мне нужно повторять?

- Никак нет, господин! – голова мужчины тут же вновь опустилась. – Прошу простить мое удивление, я немедленно займусь исполнением ваших приказов!

Все еще пользуясь помощью духов, Зуко зашел на свой корабль, где наконец отпустил своих помощников и полностью отдался в умелые руки Мису, которая сразу же погрузила его в ванну с водой и используя магию воды, принялась обследовать его организм на предмет ранений.

- Господин, - меньше, чем через пол минуты, женщина со вздохом покачала головой. – Повреждения довольно обширные, боюсь, не будь меня здесь до северного племени вы бы уже не добрались…

- Тогда мне очень повезло, что ты со мной, - усмехнулся Зуко, по самую шею лежа в едва теплой воде. – Сколько займет лечение?

- За сегодня сделаю так, чтобы вы точно не умерли, - Мису вновь покачала головой. – А во время возвращения на северный полюс, попробую вылечить окончательно. Хотя, пожалуй, еще пару дней на полное восстановление будет не лишним…господин…

- В чем дело? – Зуко неохотно повернул голову.

- Аватар и правда был настолько силен, как о нем говорят?

- Несчастный монах не имеет к моим ранам никакого отношения, Мису, - с трудом сдерживая смех, поскольку он приносил ему просто нестерпимую боль, Зуко вернул своей голове прежнее положение. – Скажу по секрету, меня отделал его летающий зубр. Сам Аватар умер очень быстро…

- Понимаю, - с улыбкой кивнула женщина, вновь простирая руки над лежащим в ванне принцем. – Ваше чувство юмора такое же, как и раньше…

Молча улыбнувшись в ответ, Зуко закрыл глаза и с удовольствием погрузился в подобие дремы, пока Мису использовала свою магию воды для его лечения.

«Я раскрыл ей страшный секрет, а она приняла его за шутку…ладно, наверное так даже лучше. Все же миру не стоит знать, что битва двух идеологий, решающая судьбу всего мира свелась к битве против бешеной коровы…»

Еще раз улыбнувшись, на этот раз своим мыслям, Зуко внезапно для себя понял, что испытывает просто небывалое облегчение. На протяжении всех этих долгих лет он всегда строил планы и пусть не все из их получили свое воплощение, он был поистине горд собой. Однако ко всему этому, сейчас он был рад совсем по-другому. Всю жизнь он знал, что где-то там в ледниках существует тот, кто одним своим появлением в ненужном мог попросту все уничтожить. Однако теперь он был мертв, а принц Народа Огня впервые ощутил, что освободился от упряжки двух противоположностей, что всегда висела на его шее.

Конечно, война еще не была окончена, и Зуко знал, что впереди будут долгие переговоры, кровавые сражения и много, очень много работы. А еще он знал, что миру суждено измениться. Через десять или пятнадцать лет, когда новый Аватар достаточно вырастет, мир сам скажет ему «прощай», ведь больше не будет нуждаться в его услугах.

Эпилог

Обеденный зал в королевском дворце Ю Дао сегодня был особенно оживленным. Вчера из морского похода вернулась принцесса Азула, а уже на следующее утро во дворец прибыл ее брат – наследный принц Зуко. Все это дополнялось тем, что уже как неделю в городе находился брат Хозяина Огня – генерал Айро.

По приезду Зуко вместе с Мей почти половину дня провел с Тай Ли, Азулой, своей матерью и дядей, знакомя их с девушкой, что недавно стала его женой в далеком ледяном городе. Началось все с банального знакомства, а затем перетекло в непрерывные разговоры на протяжении множества часов. После долгой разлуки всем было что обсудить и рассказать. В итоге, когда большинство уже попросту устали, решение сделать перерыв на обед было принято единогласно.

За богато накрытым столом обеденного зала находилось лишь четыре человека. Айро и Азула по одну сторону, Урса и Зуко по другую. Остальным накрыли в зале для гостей, здесь же были лишь члены королевской семьи.

- Так значит, - возвращаясь к теме прерванного разговора, Зуко повернул голову в сторону матери. – Ты думаешь взять на себя управление городами северного побережья?

- Ну, я по крайней мере хочу попробовать, - слегка смущенно улыбнулась Урса, пододвигая к себе тарелку со своим запеченным мясом гигантской кои. – Конечно я буду не одна. Господин Моришита любезно одолжил мне несколько из своих людей…

- Какая скука, - вздохнула сидящая напротив Азула. – Мы с Тай Ли занимались организацией на острове Киоши, и я

точно решила, что за административную работу сяду в последнюю очередь!

- Поверь, племянница, - Айро тихо хмыкнул себе под нос, точнее куда-то в область своей густой бороды. – Когда любое даже самое маленькое путешествие будет превращаться для твоей спины в настоящее испытание, ты будешь рада, что для работы с бумагами не нужно вылезать из кресла!

- Ха, ну по крайне мере у меня точно не будет такого живота! – оскалилась девушка. – Так что я все равно не планирую заниматься бумажками!

- Эй! – беззлобно возмутился Айро. – Вообще то за последние пару недель я прилично сбросил вес!

- Кстати говоря, - Зуко остановил свои палочки для еды на пол пути. – Азула, ты так и не рассказала, что вы там с Тай Ли устроили на острове Киоши!

- Ах да, совсем забыла, братец, - усмехнулась Азула. – Я ведь писала тебе, что наша акробатка решила осуществить одну из твоих пошлых мечт?

- Юная леди! – глаза Урсы слегка расширились. – Теперь и мне хочется знать, что же вы там устроили!

- Не стоит волноваться, мама, - Азула небрежно махнула рукой. – Просто оказалось, что на этом острове в стражу набирают только девушек. Более того, их боевой стиль кажется имеет корни из клана Сей'нака.

- Ох, наши обожаемые точильные камни, - рассмеялся Айро, отодвинув от себя пустую тарелку. – Далековато же их занесло. И что же произошло?

- Ну, у нас случилось небольшое столкновение, - Азула вновь небрежно взмахнула кистью. – Кое-кто был побежден, а кое-кто наказан. Главное тут то, что после этого я смогла одолеть огромного морского змея и у меня было крайне хорошее настроение. В общем Тай Ли удалось меня уговорить и под предлогом обиды члена королевской семьи, мы забрали нейтральный остров себе. Недовольные конечно же были, но кажется людей Царства земли они сами не шибко то любят, так что аннексия прошла довольно спокойно.

- Так что в итоге то? – не выдержал Зуко, уперев взгляд в свою сестру. – Я все еще ничего не понял.

- А ты почаще перебивай! – тут же огрызнулась Азула. – Я все еще злюсь на тебя за ту девчонку с севера! Подумать только…

- Юи, - с вежливой улыбкой Зуко отпил напиток из своего бокала. – Ее зовут Юи и, кажется, я говорил…

- Да, да, прости, - Азула нехотя кивнула. – Она твоя жена и я не буду ее обижать…так вот! У нас с Тай Ли было много мыслей, что делать с этим чертовым островом, но в конце концов мы решили…Это будет тренировочный остров для женщин нашей страны, где они смогут обучиться подходящему для них боевому искусству. С точильным камнем я уже связалась, они предоставят нам людей, а также все нужные свитки и книги. Конечно, на первых порах это будет доступно только для девушек высокого статуса, но кажется Тай Ли вместе со своей новой знакомой хотят в будущем сделать это место общественным…Ну, как вам?

- Рада, что ты занялась чем-то созидательным, - уклончиво улыбнулась Урса. – Если будет нужна помощь, ты только скажи.

- Полностью поддерживаю, - согласно кивнул Айро. – Я всегда был за то, чтобы мирные люди могли сами за себя постоять.

- А вот и рассвет феминизма, - себе под нос хмыкнул Зуко, и видя вопросительный взгляд своей сестры, мило улыбнулся. – На самом деле звучит неплохо. Даже интересно. Только я так и не понял, какие-такие мои фантазии тут задействованы?

- Как это какие, братец! – кажется искренне удивилась Азула. – Целый остров боевых красоток, разве ты о таком не мечтал?

- Да вроде нет, - рассмеялся Зуко, отчего лицо Азулы приобрело непривычный, растерянный вид. – С чего ты вообще это решила, сестренка?

- Ну как же… - голос девушки становился все тише. – Тай Ли мне сказала, что боевитые девушки в твоем вкусе. Да и ты теперь с Мей, какие еще нужны подтверждения…

- Что с тобой такое, Азула? – улыбка Зуко стала еще шире, пока он наблюдал за ее лицом. – Неужели ты настолько плохо меня знаешь? Я не ограничиваюсь одним типом девушек. Мне нравятся боевитые дамы, как Мей, но я в таком же восторге от невинных милашек, как Юи. Все дело в личности, если она мне интересна, то все остальное перестает быть важным!

- Сынок, - пока Айро старательно давил смешки, а Азула не менее старательно прятала взгляд, Урса тихо хихикнула себе в кулачок. – Я, конечно, рада, что ты не планируешь взять себе целый остров, но пожалуйста помни, качество всегда лучше количества. Не трать время на тех, кого считаешь лишь забавой. У тебя ведь уже есть одна жена, а скоро возможно придет время и Мей…

- Мама! – возмущенно вскинув голову, они с Урсой смотрели в смеющиеся глаза друг другу. – Я, наверное, первый принц в нашем роду, что не успел оплодотворить парочку служанок до дня своего совершеннолетия, неужели ты правда считаешь, что я когда-то ставил количество превыше качества?

- Говоря откровенно… - Айро выдержал паузу, пока три удивленным взгляда переместятся на его лицо. – …Он вообще-то прав!

- Дядя! – глаза Азулы неестественно округлились. – Ты ведь…неужели ты тоже?!

- Еще бы! – откровенно смеясь, Айро похлопал себя по животу. – Видела бы ты меня в юности! Мы с твои отцом успели повеселиться еще во времена академии…

Оборвавшись на полу слове, очевидно заметив взгляд Урсы, Айро быстро прокашлялся.

- Кхм…ну, конечно, это все было большой глупостью и вообще, мы оба всегда помнили об осторожности…пожалуй я все же вернусь к десерту…

Быстро сникнув под взглядом хозяйки дворца, Айро действительно перевел все свое внимание на десерт в тарелке и над столом повисла слегка неловкая тишина. Пока Азула наконец не пришла в себя.

- Дядя! Я бы о тебе лучшего мнения! Хотя этот рассказ многое объясняет… – подвинув себе тарелку и бросив странный взгляд в сторону своего брата, она вновь развернулась к Айро. – Давай-ка мы лучше вернемся к теме, которая меня давно интересует.

- Конечно, конечно! – поникший было Айро вмиг просветлел. – Что же ты хочешь спросить, дорогая племянница?

- О твоем титуле, дядя, - Азула даже слегка подалась вперед. – Когда я победила ту огромную морскую тварь, мне стало дико интересно, как же тебе удалось одолеть дракона!

- Кхм, - Зуко с трудом подавил смешок, быстро переглянувшись с Айро взглядом. – Да, дядя, мне тоже было бы очень интересно…

- Ох, Азула, - старый генерал усмехнулся. – Моя история скорее всего будет сильно отличаться от той, что ты хотела бы услышать. Но, если ты не против совершить со мной небольшое путешествие на нашу островную родину, то я с радостью покажу тебе место, где проходила наша кхм, битва…уверяю тебя, это место стоит внимания…

- Знаете, - неожиданно для всех Урса взяла со стола бокал, обведя сидящих за столом взглядом. – Я предлагаю поднять бокалы за то, чтобы все наши мечты и планы обязательно исполнились…

- За наше светлое будущее!

Азула быстро подняла свой бокал вслед за матерью.

- За будущее тех, кто только начинает свой путь. За вас мои дорогие племянники!

Айро также поднял свою чащу.

- Тогда я скажу за нас всех, - Зуко с улыбкой протянул руку к бокалу. – За нашу семью и тех, кто нам дорог…За Народ Огня!

- За Народ Огня! (x3)

Четыре руки встретились где-то на середине стола, столкнув свои емкости для питья.

***

Когда застолье наконец завершилось, за окном был уже поздний вечер. Айро направился в спа-комплекс, который он посещал даже чаще, чем Азула. А Урса попрощалась со своими детьми и отправилась в свой кабинет закончить дела, которые не успела сделать за день. Азула и Зуко также покинули обеденный зал и размеренным шагом направились в свои комнаты. Как и в старом дворе, их комнаты были почти по соседству. Покои Зуко находились чуть ближе по коридору, поэтому остановившись возле двери, он хотел было попрощаться со своей сестрой, но Азула внезапно схватила его за руку.

- Зуко…

Тихий голос слегка ломался от волнения, что немало удивило ее брата.

- Ты не мог бы…пойти со мной?

- Азула? – удивленно посмотрев на свою сестру, Зуко быстро пожал плечами. – Если хочешь поговорить, то это можно сделать и здесь…ладно, как тебе будет угодно.

Пройдя вслед за своего сестрой, дальше по коридору, он вскоре оказался возле ее комнаты. Еще раз удивленно посмотрев на девушку, старательно прячущую лицо, он шагнул внутрь. Азула прошмыгнула следов и дверь закрылась за ней. В комнате повисла неловкая тишина.

- Так чего ты хотела? – наконец не выдержав, Зуко встал прямо напротив нее. – Азула?

- Зуко… - неуверенно переминаясь с ноги на ногу, девушка упорно отказывалась поднимать свой взгляд. – Обещай, что если тебе не понравится то, что я скажу, то ты просто выйдешь из моей комнаты и забудешь об этом, как о дурном сне…

- О духи! Азула, ты же знаешь, нет ничего, что я бы не понял в тебе… -видя, что девушка упорно ждет его прямого ответа, принц со вздохом кивнул. – Хорошо, я сделаю так, как ты просишь. Итак?

- Зуко…я, кажется, тебя люблю…

- А? – голос девушки был настолько тихим, что Зуко не сразу понял, что произнесли ее губы. – Ох, Азула и стоило так пугать? Ты моя сестра и конечно же я тоже тебя люблю.

И жили они все долго и счастливо...