Аватар: Легенда о Капитане Воробье

Глава 1. Яхта, ром, и ледники в Чёрном Море.

- Джек! Есть тема! – Раздался голос из трубки моего телефона.

- Серёга, я вчера в сауне с мужиками был! Мне не до твоих тем! Я лёг спать в семь часов! И не в те, когда солнце садится, а в те, когда оно поднимается, смекаешь?

- Джек, да я же не говорю, чтобы ты прямо сейчас срывался с места и бежал ко мне! Просто я тебе сообщаю, что есть тема, прокатиться на яхте вдоль берегов чёрного моря! Сме-ка-ешь? – Передразнил он меня.

- А теперь поподробнее! – Сказал я, внимательней прислушиваясь к его словам. – Выкладывай!

- Тут один мой коллега захотел прокатиться на своей новенькой парусной яхте по всему черноморью, и пригласил с собой меня, как опытного моремана!

- А я тут каким боком? – Не вкурил я.

- А тем, что не только ты вчера в сауне ромом и абсентом накачивался! Мы с Иванычем, ну, с тем коллегой, культурно посидели, и я ему фотки свои с отпуска в Турции показывал, ну, это где мы с тобой чуть отель не разнесли!

- Ну и?

- Он как тебя увидел в этой твоей шляпе белой с рубашкой-поло и в тёмных очках, как тут же меня давай трясти, мол, ты что, Джонни Деппа знаешь?!

- А ты ему?

- А я сказал, что это не Джонни Депп, а лучше! Самый настоящий Джек Воробей! Ну, мы с ним, конечно, поржали, а после он сказал, что будет очень рад, если ты тоже будешь на той яхте и просто немного попозируешь у штурвала в треуголке для инстаграмма!

- Если это – вся цена за круиз по тёплому черноморью, то я, якорь мне в глотку, в деле!

Эта новость меня подняла с кровати лучше, чем банка холодного пива!

Итак, пора бы представиться! Звать меня - Евгений Иваныч Воробьёв, или просто Жека. Как уже было сказано, я очень похож на одного американского актёра, и, как следствие, на его персонажа - Джека Воробья, с которым у меня и имя созвучное. Вот и прилипло как-то. Сам по себе я чуточку авантюрист, выпивоха и мореман, короче, настоящий пират Джек Воробей! Поправочка: Капитан (!) Джек Воробей. Увлекаюсь охотой и спортивной стрельбой. До сих пор, кстати, с парнями смеёмся с того случая, когда я завалился на полигон стрелкового клуба в костюме Джека с двумя капсюльными пистолями, заткнутыми за пояс и с саблей на боку. Я тогда по всему инстаграмму разлетелся, став популярным мемом. Ну помните, где стоят рядом чувак в экипировке, а рядом - Джек Воробей?¹ До сих пор местами всплывает образ в сети. Многим он тогда понравился.

Как-то этот образ Капитана Джека Воробья ко мне слишком сильно прилип с детства, да настолько, что когда отец купил себе небольшую парусную яхту, я с неё на берег сходил только тогда, когда в море была такая погода, что отходить от причала было бы попросту опасно. Если бы отец со своими связями не отмазал от армии, то, думаю, загребли бы меня с таким опытом во флот.

То время, что я провёл в море, помогли мне приобрести и ещё одну повадку Джека - его легендарную пружинящую и шаткую походку.

А однажды, по-пьяни, я поспорил с одним перцем с Кубани, и тот меня год гонял с саблей. Мол, я настолько шаткий, что если мне дать саблю, то я себе пальцы отрежу на той руке, которой я её держу!

Ну, спустя год после этого разговора ему уже не было так смешно, когда уже я гонял его саблей по всему двору дачного участка. Не понравилось мне, как этот засранец хвост поднял в мою сторону! Выпросил у отца тренировочную саблю и занятия с одним широко известным в ухких кругах фехтовальщиком. За тот год он сделал из меня довольно удобоваримого рубаку, научив держать в руках клинок.

Но после этого образ лихого пирата был завершён: Джек Воробей с парой кремневых пистолей за поясом, на боку висит сабля. Наряжаюсь так иногда, особенно в море. Ну, нравится мне этот образ!

Возвращаясь к теме разговора: Серёга Протасов - депутат госдумы, как и его друг и коллега Пётр Иванович Калинин. И вот у этого друга есть яхта, запас рома и желание повидать за штурвалом его малышки Джека Воробья. Извиняюсь: Капитана Джека Воробья! Смекаешь? У меня появилась чудесная возможность как минимум пару недель, а то и месяц активно бухать ром и наслаждаться морским круизом по тёплому Чёрному Морю! А зная наших слуг народа, можно не переживать о том, что там не будет девочек! Ещё как будут!

А сейчас, я заваливался в такси. Тут же видна обычная картина: таксист вылупился на меня удивлённым взглядом.

- Нет, не Джонни. – Коротко сказал я ему. – Давай, братан, поехали!

- Окей, кэп! – Ухмыльнулся тот. Значит, нормальный! Сладим.

К дому Серёги подъехали очень скоро. Таксист хороший попался. В магнитоле КиШ, в салоне не воняет, с разговорами не лез, но в ответ поддерживал беседу, если заговорю. Ну, это точно пять звёзд и чаявые.

- Ну, бывай, чувак! Оценку хорошую поставлю! Хорошо довёз!

- Извините, а можно просьбу? – Попросил он напоследок.

- Какую? Ты говори, я не кусаюсь!

- Можно фото на память?

- Всего-то? Да давай, конечно! Так, давай! Смотри в камеру! И теперь скажи "Ром"!

- Ром! Ха-ха! Спасибо! Вот визитка, если куда ехать - звоните! Довезу дешевле, чем по тарифу!

- Спасибо! Ну, ни ямы, ни жезла!

Вот ещё один плюс от моего образа: все по умолчанию дружелюбны. Так уж получилось, что Джонни в России - очень популярен и любим, и часть этой любви и популярности перепадает мне вместе с его образом.

Пока такси отъезжало от подъездной дорожки загородного котеджа, из ворот выскочил Серёга и потащил меня с собой.

- Здорова, Джек! Чё встал, как не родной? Заходи! Выпьем, закусим! Там как раз Иваныч похмеляется!

- Да ну, я и так хорошо надрался, и до сих пор не выветрился! Дай хоть откисну как следует! Лучше скажи: вода в колодце холодная?

- Антарктида! Пойдём, налью!

Да, классно у него тут! Лес рядом, птички поют, колодец, опять же, с холодной, кристальной водой! Люблю я за это его дачу!

- Знакомься, Иваныч! Вот он – Джек Воробей!

- День добрый! – Протянул я руку пузану передо мной, что посасывал балтику из бутылки.

- Ну здорова, Капитан! – Протянул он мне руку. – Тебе Серёга уже сказал, зачем мы тебя сюда вытянули?

- Попозировать за штурвалом на вашей яхте?

- В основном. Но ты же - моряк, так?

- По чёрному морю хаживал на яхте с отцом, а что?

- Я предлагаю не просто попозировать у штурвала, а порулить моей ласточкой! Согласен?

- Где подписать кровью? Ха-ха! Я в деле, шпангоут мне в ухо!

- Дело! Только ты уж в своём костюме подъезжай! А ещё я слыхал, что у тебя сабля есть и пистолеты? Их тоже возьми!

- А как же менты? – Не понял я.

- А менты идут лесом! Если надо – отмажу! Но пистолеты и саблю принеси! Только порох с пулями оставь, а то даже я не отбрехаюсь! Договор?

- А то!

Короче, посидели немного. Договорились, что через неделю я поеду в Севастополь, где меня торжественно посадят на яхту "Чёрная Жемчужина". Сколько я уже видел этих "Чёрных жемчужин" - и не перечесть. Но примерно столько же, сколько видел "Варягов". У многих просто патологически отсутствует фантазия.

В сейфе у меня лежат два "макета" колесцовых пистолетов 17 века. В принципе, они вполне боевые, если им просверлить запальное отверстие. То же можно сказать и про лежащую рядом с ними саблю. Если её заточить - это будет боевое оружие. Сделали мне её из хорошей стали 50ХГА.

И, когда я доставал всё это из сейфа, мне как-то вдруг подумалось, что следует взять с собой пулелейку и порох. Ну так, на всякий случай...

Только, если за пулелейку мне никто ничего не скажет, то за порох... лучше не нарываться. Но пулелейку возьму!

Сабля вообще проходит, как сувенирное оружие, так что с ней всё нормально. Хотел меня тот кубанец в казачье войско приписать, чтобы я мог легально заточенную, боевую шашку носить, он у них там какой-то то ли старшИна, то ли атаман, не разбираюсь. Только не моё это. Я – не кавалерист, я – мореход! А казаки – это больше про кавалерию.

***

Ну, вот я и выхожу из мягкого вагона в Севастополе. Здарова, старый друг! Давно тебя не видел! Жаль, что наши все давно разъехались, и никого тут уже не встретить. Да и отец свою старую яхту давно продал. Сейчас развлекается дайвингом в Красном море.

И тут я увидел, как мне машет рукой какой-то типок у гелентвагена, чёрного (ну какого же ещё?) цвета.

- Евгений Воробьёв? – Спросил он у меня, когда я подошёл.

- КАПИТАН (!) Евгений Воробьёв, смекаешь? – Ухмыльнулся я.

- Прыгай в салон, Джонни Депп! – Ухмыльнулся бугай. – Пётр Иванович послал нас тебя встретить.

- Вези! – Произнёс я, закидывая чемодан, кейс с пистолями и ножны с палашом в предупредительно открытую дверь багажника.

- Это пластика? – Спросил меня мужик, когда мы ехали.

- Наследственность. – Пожал плечами я.

- А как это?

Дед по матери – кореец. Сверху дед-грузин, и получаем Джонни Деппа русского разлива. А так - я на половину русский, и по четверти – кореец и грузин. Просто кровь у русской родни оказалась крепче.

- Н-да, дела! – Протянул бугай, не отрываясь от дороги.

- А что, большая яхта у Иваныча?

- Тридцать пять метров в длину. Ход на парусах, но если что – есть дизельная установка.

- А ход какой? – Продолжил я расспрашивать мужика.

- А я знаю? Я-то не мореход, я так – водятел. А вот Петрович знает, он де-юре капитан на жемчужине, но Пётр Иванович его в запас списал на время прогулки, он там только роль администратора играть будет, а за штурвалом – ты. Справишься?

- А то! Не будь я Капитан Джек Воробей!

Так, за разговорами, мы доехали до пирса, у которого на волнах раскачивалась чёрная парусная яхта под чёрными же парусами. Очень надеюсь, что на ней есть морозилка и холодильники, а то мы на этой чёрной посудине сваримся за время нашего круиза.

- По традиции капитан заходит на борт последним? – Усмехнулся я, когда увидел всю собравшуюся компанию.

- Да-да, ждали только тебя! – Усмехнулся Серёга. – Иди, Снежанна покажет тебе твою каюту. Переоденься в образ, а там - отчаливаем!

Он кивнул на блондинку с шикарнейшими, огромными и очень привлекательными... кхм... глазами, которая повлекла меня за собой.

- Поможешь мне переодеться, красавица? – Улыбнулся я, когда мы оказались в выделенной мне каюте.

- А сам ты уже не можешь? – Заманчиво улыбнулась красавица, теребя пуговку своей матроски.

- Сам-то могу, но разве это настолько же приятно, как вдвоём? – Обхватил я её за талию.

- Девочки, которые помогают "переодеваться" – ехидно отстранилась она от меня – работают только ночью. А я же только провожаю до каюты или подаю на стол. А потому давай-ка сам, "Джек Воробей"!

И хихикнув, скрылась за дверью. Ну, ночью, так ночью. Не велика потеря.

Так, на ноги – шаровары и сапоги, на тело – рубашку, на рубашку – кушак, за кушак – пистолеты, рядом – ремень с палашом. Пулелейку во внутренний карман сюртука, сюртук на рубашку, на голову бандану, а на бандану треуголку. В патлы вплести фенечки, заплести из бороды пару косичек. И вуаля! Джек Воробей готов!

Макияж мне пока не нужен – и так после длинного переезда из Москвы в Севастополь круги тёмные под глазами.

- Бутылку рома капитану! – Вывалился я на палубу, входя в образ. – А если серьёзно, то я бы не отказался от чашки кофе, устал с дороги! Сказали бы, что мне "скоро, бля, на бал!" Точнее с поезда – на корабль!

- Видел я уже твоё состояние! – Ухмыльнулся Серёга, глядя на меня. – Поэтому я Снежанну отправил на камбуз. О, а вот и она!

- А я думала, что сам Капитан Джек Воробей пьёт исключительно ром! – Ехидно сказала она, передавая мне кофе.

- Если бы великий Капитан Джек Воробей только и делал, что хлестал ром за штурвалом, то одна прекрасная леди рисковала бы отправиться в сундук Дейви Джонса вместе с яхтой, смекаешь? – Блаженно прищурился я, делая пару глотков чудесного напитка. – Ром будет на якорной стоянке, а пока - кофеёчек.

- Как скажете, капитан! – Шутливо приложила она два пальца к кепи.

- Что за замашки королевского флота?! Мы – вольные джентельмены Фортуны! Больше чтобы я не видел!!! – Размахивал руками я, от чего кофе чуть ли не выливался. Но привычка пить что-либо на борту корабля способвствует появлению способности не проливать ничего даже на бегу.

- Так точно, капитан! – Усмехнулась девушка.

- Если ты ждёшь, что я спою заставку Спанч Боба, то я тебя разочарую! И я серьёзно, не надо этого. Я тут просто аниматор и немного рулевой. В случае чего за главного – капитан. Если меня чему-то и научило наше прекрасное море – так это тому, что на корабле есть только два лидера – Бог и Капитан.

- А как же Пётр Иванович? – Спросила девушка.

- Знаешь, есть одна легенда. – С фирменной улыбочкой Джека сказал я, восспроизводя его интонации. – Давным-давно между Марселем в Старом Свете и Карибскими Островами – в Новом, ходил купеческий караван из нескольких кораблей. И, пока с ними ходил старый купец, все они прекрасно себя чувствовали, минуя шторма и рифы. Но старый купец умер...

- И что? – Подалась вперёд девушка.

- А то, что с караваном стал ходить его сын, и в первый же рейс остался цел только один корабль – флагман, на котором и плыл молодой купец.

- А что случилось? – Послышался сзади голос Иваныча, который слушал мои байки.

- А случилось то, что в отличие от своего отца, молодой купец лез командовать над капитанами своих кораблей, заставляя их делать всё, что ему взбредёт в голову, от чего один корабль напоролся на рифы, которые раньше всегда огибали, а в тот раз молодой купец велел срезать путь. Второй корабль сел на мель у острова людоедов, и всю команду сожрали канибалы, хотя капитаны предупреждали купца, что на этот остров соваться нельзя, но парень хотел набрать воды для ванны. И лишь третий корабль доплыл до Кариб.

- А почему? – Спросила девушка.

- А потому, что его капитан пристрелил в очередном споре о маршруте купца, когда тот велел идти прямым курсом между островов, где хозяйничали пираты. Капитана, конечно, вздёрнули власти, но команда навсегда запомнила это, и из года в год, между моряков ходит простая истина: капитан на корабле – первый после Бога, и даже хозяин корабля не имеет права вмешиваться в управление им, иначе быть беде.

- Это ты так тонко намекаешь, чтобы я не лез в твои дела на моей яхте? – Ухмыльнулся Иваныч.

- Это я так говорю о том, что главным я тут буду признавать только настоящего капитана этой посудины. И его приказы для команды должны быть в приоритете, даже на фоне тебя, Пётр Иваныч.

Повисло секундное молчание. Однако Иваныч не стал скандалить, а спокойно, лишь с небольшой усмешкой, сказал:

- Хорошо! Доверюсь тебе, как более опытному человеку! Ну, что, отплывать-то будем?

- Погоди, Иваныч! – Притормозил его я. – Сперва всё проверить надо. Море – не поле, оно не прощает. Сперва проверим корабль от носа до кормы, от киля до клотика, проверим провиант, пресную воду, целостность парусов, запас дизеля, исправность механизмов. Короче, работы на полдня. Но после обеда точно будем уже в море!

- Это обязательно? – Спросил Иваныч.

- Я должен быть уверен в том, что мы не застрянем посреди открытого моря без воды, еды, радиосвязи и возможности причалить к берегу.

- Резонно. Делай, как знаешь! Я всё равно ничего в этом не смыслю!

Я кивнул, и занялся подготовкой к отплытию, в чём не сильно помог Игорь Петрович, капитан этой яхты.

Хороший мужик. Главное, что дело своё знает. Парусное оснащение в порядке держит, машину может перебрать по винтику.

- Ну что, Игорь Петрович, командуйте! Корабль готов!

- Хорошо. Я тут пока то да сё, а ты сходи к Петру Иванычу, передай, что мы отходим.

Ну я и пошёл. Иваныч сидел с Серёгой на небольшой верандочке, потягивая какой-то алкоголь.

- Ну что, Джек? Можем отправляться? – Спросил Иваныч.

- Петрович там уже командует. Скоро в море пойдём. Сперва на машинах догребём до более-менее глубокого форватора, а дальше - на парусах.

- Чудесно! Садись, посиди пока с нами! Хочешь настоящего кубинского рома?

- Говорил же, что пить буду толькл на якорной стоянке, а пока – ни-ни! А то ко дну пойдём всем скопом.

- Резон. Ну да хоть посиди с нами!

Пока сидели, пока говорили, пока обсуждали маршрут – Петрович вывел яхту в море, где уже мне настала пора вставать к штурвалу.

О, этот прекрасный морской воздух! Запах йода и морской соли! А когда дизель не тарахтит, становится совсем хорошо! Вот он - запах свободы! Всё же я и правда немного Джек Воробей!

Примерно часа два мы спокойно шли в ветрах черноморья, когда перед нами банально выскочила лодка береговой охраны с гордой надписью "Джек Воробей" на борту.

- Судно "Чёрная Жемчужина"! Лечь в дрейф и приготовиться к принятию на борт досмотровой команды!

Ну, походу, мой выход! Встретить "досмотровую команду" я просто обязан.

- Зравия желаю! Я...

- Приветствуем вас, капитан, на нашем скромном судне! Потрудитесь объяснить свой визит! – Усмехнулся я, узнав парня.

- Джек?! – Удивился тот.

- Капитан Джек Воробей собвственной персоной! – Шутовски поклонился я, снимая треуголку и прикладывая её к груди.

– Старый морской разбойник! Ты снова бороздишь волны нашего спокойного моря?

Я подошёл к Лёхе (а именно так звали главного с того катера) и обнял его.

- Какими судьбами, пройдоха? – Спросил он меня, когда мы разорвали объятия.

- Решил попиратствовать!

- А если серьёзно? – Взялся Лёха за мои плечи.

- А если серьёзно, я произвожу круиз одного Лорда из Парламента Его Величества!

- Депутата, что ли, катаешь? – Усмехнулся он.

- Даже двух! Точнее, это они меня катают, а я им создаю антураж! Сам же знаешь!

- Какие-то проблемы, лейтенент? – Спросил подошедший тем временем Иваныч.

- Кто является собственником судна? – Спросил Лёха, входя обратно в рабочую колею.

- Эх, Лёха-Лёха, сколько раз учил тебя, что судно – под кроватью, а тут – корабль! – Хлопнул я его по плечу.

- Да, я собственник яхты. Сейчас моя помощница принесёт документы, необходимые для проверки.

- О, не стоит беспокоиться! Если у вас за капитана – Джек, то я уверен, что всё у вас в порядке с документами! Давайте просто подпишем, что при осмотре нарушений не выявленно?

- Как скажете. – Удивился Иваныч, глядя на меня поражённым взглядом. Ещё бы: он-то думал, что меня придётся отмазывать, в случае чего, а тут выясняется, что я и сам могу кого-нибудь отмазать при нужде.

- Как живёшь-то, Джек? – Между тем продолжал Лёха-лейтёха. - После того, как твой папаня продал вашу "Святую Анну", про тебя не слышно, не видно!

- Да всё как всегда, всё как у всех. В институт поступил на инженера, охотой увлёкся, по стране иногда путешествую. Ничего такого. Вот, разве что, с депутатами на яхтах плаваю иногда! Ха-ха-ха! Пётр Иванович, можно мы тут немного выпьем за встречу?

Иваныч улыбнулся, после чего произнёс:

- А ты думаешь, почему Снежанна так долго бегает? Щас она притащит выпить и закусить! А то как-то не вежливо, отпускать гостей, не угостив ничем!

- Иваныч, ты какой-то неправильный депутат! – Хохотнул я.

- Почему это? – Непонимающе спросил он.

- Потому, что ты человек правильный!

- Ах вот оно что! – Расплылся в улыбке Иваныч, оценив похвалу.

- Прошу, Пётр Иванович! – Подбежала Снежанна, неся в руках поднос с бутылкой рома и батареей стопок.

- Ну, за встречу! – Сказал я, разливая ром по стопкам.

- За спокойное море и попутные ветра! – Вторил мне Лёха.

- Будем здоровы! – Сказал Иваныч, и мы чокнулись, запрокинув стопки.

Дальше был туман... на одной стопке мы не остановились. Из памяти спустя годы я смог выудить только отрывки того, как мы до самой ночи квасили всем кораблём. Береговая охрана довольно быстро слилась, а мы продолжили пить. Помню, как показывал танец с палашом, который мы с тем кубанцем разучивали когда-то. Помню, как Иваныч велел на камбузе коку заточить мой палаш на точиле, потом я показывал фокус с разрубанием стеклянной бутылки. Помню, как позировали с Иванычем с пистолетами. Помню, как в очередном танце рубанул по канату, что держал шлюпку, после чего запнулся и упал прямо в неё. И вот, я болтаюсь на волнах и ржу, допивая одну из бутылок рома, что были у меня при себе. А потом - пусто. Кажется, я тупо уснул в лодке. А, нет, помню ещё туман. Но на этом - всё.

***

Проснулся я этим утром от того, что мне стало холодно. Открыв глаза, я увидел вокруг себя... холодные ледники. В Чёрном, мать его, море! Ледники!

Я подумал, что всё ещё сплю, а потому решил себя ущипнуть. Но нет, это был не сон, ибо замёрзшие руки прострелило сильной болью.

- Что за чёрт? – Прошептал я, глядя на окружающее меня пространство.

Так, это полный бред! Такого быть не может!!! Не мог я из Чёрного моря попасть в Белое!!! Или мог?

Внезапно я увидел, как откуда-то издалека в небо поднимается столб света. Что-ж, похоже, что там люди! А раз там есть люди, то мне – туда! Благо, вёсла на этой шлюпке несъёмные, и потому никуда не уплыли.

***

Спустя час активной гребли, я добрался до чего-то, что с натяжкой можно назвать берегом. Передо мной появилось нечто, что можно описать только одним определением: деревня эскимосов. Кучка иглу-образных строений, какая-то кривая снежная башня, стена из того же материала, пара чумов.

Ну, могло быть и хуже. Тут могло никого не оказаться.

- Люди!!! Ду ю спик инглиш? Парле ву франсэ? Шпрехен зи дойч? По-русски балакаете? – Спросил я вываливших мне на встречу стариков-иннуитов.

Внезапно вперёд выбежали несколько парней возраста 15-17 лет. Один из них наставил на меня палку и закричал:

- Кто такой?! Что тебе надо в нашей деревне?!

Хм... это... странно. Да какое там "странно"?! Это пиздец какой-то! Парнишка говорил на каком-то азиатском языке, то ли китайский, то ли японский, то ли вообще язык каких-то народов Сибири, но я его прекрасно понимал!!! Откуда?!

- Помогите, люди добрые! Заблудился я! Есть у вас связь с большой землёй?!

Внезапно толпу растолкал какой-то пацан постарше, со странным пучком на голове и какой-то фигнёй в руках, больше всего похожей на чью-то кость, которой ударами камнем придали какую-никакую остроту, а после приклеили на что-то типа рыбного клея кусок синего камня около-сферической формы. Как-то этот парень показался мне смутно знакомым...

- Кто ты такой?! – Произнёс он, направляя на меня копьё, наконечник которого был сделан, видимо, из челюсти какого-то морского животного.

- Легендарный Капитан Джек Воробей! - шутовски поклонился я.

- Капитан?! Ты из народа огня?! Ты с этих их железных кораблей?!

- Чего? Ты о чём? – Не понял я. – Это образ такой, ты что, "Пиратов Карибского Моря" не знаешь?

- Так ты пират?! – Взъярился он, после чего попытался напасть на меня, выкидывая вперёд руки с копьём.

- Ты сдурел, парень?! – Отскочил я в сторону. – Ты чего своей палкой тыкаешься?!

- Сокка! Прекрати! – Послышался голос какой-то бабки.

Стоп... Сокка?!

- Но Пра-пра! Это же пират!!!

Пра-пра?! Да ну на...

- Где ты видел пиратов, которые плавают на одной лодке, да ещё и без команды? Скорее всего, его корабль затонул. Может, на его корабль напали воины огня?! - Вышла вперёд девушка с двумя косичками.

- Катара! Ты же должна была следить за тем странным лысым парнем! - Произнёс Сокка.

Якорь мне в ухо! Сокка, Катара, воины огня, лысый парень, по-видимому, Аанг... да я в чёртовом мире аватара!!!

1 – поскольку я занялся редактурой, то вот вам примечание к 1 главе: Джек пришёл в мир аватара не из нашего мира. Отличия минимальны, но они есть. Во всяком случае, сомневаюсь, что где-то есть депутаты с такими именами. А если есть - совпадения случайны, я от балды писал. Так вот, этот мем про Джека Воробья и стрелка в тактикульном эквипе с навороченными пушками - это продукт того, параллельного мира. В нашем мире его нет, можете не искать. Такое иногда будет попадаться в тексте.

Глава 2. Южное племя воды или круиз не для слабонервных.

Не, ну это же не возможно! Какой ещё, нахрен, мир аватара?!

Для справки: был когда-то такой классный мультик. Да-да, именно мультик, а не аниме, потому что делали американцы, а не японцы. Хотя, Де Мартино, скорее всего, латинос, а про происхождение Каниецко, думаю, говорить излишне. Эти тонкости мне преподала одна девушка, с которой я встречался. Ей это прямо было принципиально.

В детстве я его смотрел. Мне, даже, нравилось! Жаль, только, часть эпизодов я не видел, потому, что не всегда была возможность посмотреть. Какой интернет, детишки? В те бородатые времена единственным проводником в мир видеоконтента был телевизор, а он показывает всегда то, что хочет показать сам, не спрашивая мнения зрителей.

Так вот, были там трое детишек – Аанг (аватар, собственно), Сокка – воин-недомерок из племени воды, и его сестра Катара – маг воды. И да, в этом мультике были маги. Делились они на четыре элемента. Земля, вода, огонь и воздух. Единственным магом воздуха в этом мире был Аанг, даже в названии было сказано, что аватар – это последний маг воздуха.

А теперь представьте, каково это – попасть в мир, где люди умеют поднимать цунами, кидать горы, устраивать ураганы и метать жгучее пламя, а иногда – и молнии! И тут я такой – на лодочке появляюсь на южном полюсе, без магии, зато с саблей и пистолями без пуль и пороха, которые ещё и стрелять не умеют!

А тем временем все смотрели на меня. Чёрт, а ведь мне нужно же что-то сказать! Что там девчонка сказала? На нас напали? Будем держаться этой версии.

- Всё так, прекрасная леди! – Снял я треуголку, делая поклон прямо в лодке. – К несчастью, на мой корабль напал корабль народа огня! Точнее, личный корабль их изгнанного принца!

Там же сейчас этот истеричный горелый принц на своём кораблике плывёт? Ну вот, предупредим заранее.

- Принца? – Скептично выгнул бровь Сокка. – Что делать принцу страны Огня в наших водах?

- Он ищет аватара! – Сказал я, выпрыгивая из лодки. – И он считает, что он – в вашей деревне!

- Что?! – Вскочил Сокка на месте. – Ты уверен в этом?!

-Не будь я капитан Джек Воробей, салага! – Ударил я себя в грудь.

- Но откуда в нашей деревне аватар? – Не поняла девушка.

- Около часа назад, как раз перед нападением, мы видели столб света, что исходил откуда-то от вашей деревни. Принц считает, что свет шёл от аватара.

- Но… – Замялась девочка. – Но это был не аватар, а простой мальчик – Аанг!

- Скажи, он – маг воздуха, одет в красно-жёлтые одежды, а на голове у него была синяя стрела? – Начал задавать вопросы я.

-Откуда ты… – Начал было парень, но Катара одёрнула его.

-Да, Аанг выглядит именно так, а откуда вы знаете?

- Именно так выглядел аватар, пропавший сто лет назад. И звали его именно Аанг. – Кивнул я, шатаясь по округе. Как-то так получилось, что мы оказались в самой деревне. Ну, я и стал слоняться туда-сюда, смотря во все щели и дыры.

- Вот ты и попался! Аангу не больше двенадцати лет! – Обличающе ткнул парень в меня пальцем.

- Я же не сказал, что парень и есть аватар, но вот как это доказать спешащему сюда на всех парах принцу – большой вопрос.

- Прекрати тут разнюхивать!!! – Взъярился парень, вставая передо мной. – Откуда нам знать, что ты не шпион огня?!

- Я так похож на мага огня? – Выгнул бровь я, просто обходя парня, и заглядывая в очередной иглу.

В нём сидел он. Аватар собственной персоной.

-О, Аанг! – Улыбнулся я, глядя на него, пока он надевал свой монашеский балахон.

-А?! – Удивлённо подскочил парень, оглядываясь на меня. – Здравствуйте! Вы тут главный?

-Мне, конечно, льстит, что меня принимают за главного, но нет. Кажется, это либо тот парень с пучком на голове, его, вроде, Сокка зовут, либо какая-то старушка, её зовут пра-пра. О, а вот и она! Мадам! Прошу!

Я отстранился, пропуская пожилую леди внутрь, придерживая полог, служивший в иглу заменой двери.

Следом за ней в помещение вошли Катара и Сокка. Хм, если честно, я был уверен, что девчонку звали Катана. Хотя, я могу и ошибаться. Да и парня, вроде, звали Зуко, как растворимый сок. Или я опять что-то путаю, или наши локализаторы нас обманывали.

Тем временем, пока Сокка сверлил меня злобным взглядом, Катара любопытно разглядывала Аанга, тот вообще глядел на всех подряд, больше всего задерживая взгляд на девчонке. На втором месте у него был я. Бабка же осматривала стрелоголового.

- Что ему сделается? – Ухмыльнулся я, глядя на то, как бабка трогала парня за лоб, прикидывая его температуру.

- Он мог заболеть. В такой лёгкой одежде среди льдов можно легко погибнуть, и ещё легче – заболеть.

- Он же маг воздуха. – Пожал плечами я. – Маги же болеют реже простых людей. Сокка, скажи, у вас тут есть какое-нибудь место, где могут спрятаться женщины и дети?

- С чего это ты тут раскомандовался, чужак?! – Вновь вскинулся Сокка, кладя руку на эфес своего костяного тесака.

- С того, что этого ещё почему-то не сделал ты! Ты же тут за старшего воина, насколько я успел понять, и при этом, даже зная то, что я рассказал, ты сейчас сидишь тут и пялишься злобным взглядом на двенадцатилетнего мальчишку и такого доброго меня, потерпевшего кораблекрушение, и даже при этом нашедшего силы добраться до твоей деревни и предупредить о надвигавшейся опасности. Браво!

И я похлопал в ладоши. Нарочито медленно, чтобы малец понял, что это был сарказм, а то я как-то запомнил, что он не очень-то умён, хотя и проявляет иногда признаки гениальности, придумывая хитрые планы. В том мультике, насколько я помню, он был самым главным мозгом.

- Ты издеваешься?! – Гневно сверкнул он на меня глазами.

- Ну, есть немного! – Обезоруживающе улыбнулся я.

- Сокка, чужак прав. Иди, собери людей. Если сюда и правда движется боевой корабль народа огня, то мы обязаны подготовиться. – Сказала спокойным, преисполненным мудрости голосом бабка.

- Пра-пра! Ты защищаешь чужеземца?!

- Сокка, прекрати вести себя, как идиот! – Не выдержала девчонка. – Тебе же ясно сказали, что рядом беда!

- Видимо, юная леди, в вашей семье среди детей вы – самая рассудительная! – Обворожительно улыбнулся я ей. – Надеюсь, что ваш брат до сих пор не обладает такой полезной чертой лишь потому, что девушки взрослеют раньше мальчишек!

- Эй! – Совсем уж по-детски возмутился парнишка.

- Без обид, это просто объективные суждения! – Сказал я, проходя мимо парня, приближаясь к так и пялящемуся на меня аватару.

Он всё так же не сводил с меня своих глубоких серых глаз.

- Ты же далеко не всё про себя рассказал, Аанг. – Покачал я головой. – Придёт время – ты всё расскажешь.

- Да… наверное. – Натянуто улыбнулся мальчишка.

- Вот и славно! – Сказал я, отворачиваясь от него. – Скажите, добрая женщина, могу я попросить у вас чего-нибудь для утепления моей бренной туши? К несчастью, я оказался в море далеко не в самой тёплой своей одёже.

- Я могу дать тебе полушубок Хакоды, отца Сокки и Катары. Он сейчас на войне, и потому, думаю, ему не будет он необходим в ближайшее время.

- Я буду весьма признателен! Должен признать, ваши холодные воды несколько непривычны для меня. Я привык к более тёплым морям!

- А что вы тут делали со своим кораблём? – Поинтересовалась девчонка, глядя на меня.

Моя улыбка, которая так и не сходила с моего лица, слегка дёрнулась, что заметили все присутствующие, но, видимо, они не поняли, что это было на самом деле, приняв, видимо, за некую печаль по якобы погибшим членам команды якобы существовавшего корабля.

- Видите ли… – Начал я свой сеанс очковтирательства. – Один вельможа страны Земли захотел редких мехов ваших местных зверей, вот я и польстился на сулимые барыши. Я собрал товары для обмена с вашим народом. Железо, крупы, специи… – Что там ещё можно было тащить эскимосам на обмен?! – Но, к несчастью, случилось, что случилось.

- Вся ваша команда погибла? – Сочувственно поинтересовался Аанг.

- Да, к сожалению. – Покачал я головой. – Маги огня не пощадили никого. Лишь моя удача помогла мне спастись! Во время боя я запнулся о канаты, скрученные в бухту у борта корабля, от чего упал в спасательную шлюпку и свалился вместе с ней в воду. К несчастью, мой корабль ушёл ко дну у меня на глазах вместе со всем экипажем.

- На вас напали пираты из страны огня? – Спросил Аанг.

- Нет. Это был именно принц Огня.

- Но… разве Азулон здесь? – Удивился Аанг. – И зачем ему было нападать на чей-то корабль?

- Азулон? – Недоумённо воззрилась на парня бабка.

- Ну, юный принц народа огня.

- Мальчик, Азулон – это прошлый хозяин огня, который умер несколько лет назад от старости.

- Этого не может быть! – Улыбнулся парень, словно это была какая-то шутка. – Я видел Азулона всего пару месяцев назад, во время моего визита в Кальдеру, столицу страны огня. Он совсем юн, практически мой ровесник! Даже младше!

Похоже, сейчас тут будет длинный разговор о том, что парнишка сто лет изображал из себя Капитана Америку, в чём я не очень-то хотел участвовать. Насколько я помню, этот разговор был немного позже в мультике. Хотя, что я вообще могу из него помнить наверняка? Это было давно.

На улице же я застал суету, поднятую известием от предположительном визите магов огня. Бравые войны народа воды организованными колоннами двигались к боевым постам и…

Да кого я обманываю? Этот балбес в серо-синем макияже орал на маленьких детей, разъясняя им «боевые задачи», а один малявка вечно просился в туалет.

Н-да, ар-рмия, етить её!

- Эй, парень? Как там тебя? Йуппи? – Окликнул я его.

- Я – Сокка!!! – Крикнул он.

- Ага, Газзировка. Ты что, в детстве в солдатиков не наигрался? Нахера ты так детей гоняешь? Ты их спрятать должен был от греха подальше!

- Мои воины! И только я могу им приказывать! – Совсем по-детски истерил Сокка.

Тут, видимо, мы с ним открыли новую комедийную вставку, потому, что сцены, которую мы с ним узрели, в оригинале, вроде, не было.

А произошло следующее: со всех сторон послышались крики мамаш, зовущих детей домой, пара криков а-ля «как ты уже надоел, неугомонный!», и как итог, мы остались на площади вдвоём.

- Хорошо, я спрячу людей. – Понуро и насуплено произнёс малец, пиная небольшой снежный нанос под ногами.

Я улыбнулся и кивнул. Не, я, конечно, знал, что детям ничего не грозит, только вот я хотел произвести хорошее впечатление на ребят.

Причина в том, что из всемогущего интернета я узнал такое понятие, как «сюжетная броня». Точнее, это сюжетный принцип, гласящий о том, что главный герой не может погибнуть до конца повествования. А если это детский мультик (которым мир аватара и является) – то бобёр победит осла, и у всех будет хеппи-энд. А поскольку я хочу жить долго и, по возможности, счастливо, то мне необходимо стать одним из главных героев, коими и является команда аватара. А значит, я должен как-то примазаться.

Ну, а пока не было возможности прямо примазаться, я стал слоняться по деревне. За время, которое было относительно спокойно, я успел устроить небольшой театр одного актёра для маленьких детей, рассказав пару морских баек, стащить из какого-то котелка тушку варёной рыбы, подкатить к одной молодой девушке и подоставать Сокку. Правда, самоцели доставать его у меня не было, но мои советы, появившиеся с опытом пребывания в среде яхтсменов, многие из которых обретались на флоте в пору своей юности, он воспринимал исключительно в штыки.

- Что ты здесь командуешь, чужак?! – В очередной раз вспылил Сокка.

- Парень, я просто пытаюсь помочь. – Спокойно сказал я в ответ на его очередной выкрик. – Не нужно тут кричать!

Внезапно, где-то из глубины снежных пустынь, взлетела в небо яркая ракета, похожая на сигнальный выстрел. Ну, по крайней мере в этом мире есть порох, иначе как летает этот сигнал?

- Это же не очень хорошо, так? – Спросил я громким шёпотом Сокку, наклоняясь к нему чуть назад и влево, указывая пальцем с серебряной печаткой на его фаланге в сторону горящей звезды, медленно опускающейся на землю, источая дым.

- Я бы сказал, что это очень не хорошо. – Нахмурился Сокка, показывая, что и он может быть серьёзным.

- Думаю, надо всё-таки увести женщин и детей в глубь земли, подальше от моря, пока сюда не приплыл корабль огня?

- Угу. – Кивнул Сокка, поняв, видимо, наконец, всю серьёзность ситуации.

- Куда их вести? – Спросил я его.

- Что, прости?! – Удивлённо уставился он на меня.

- Ну, надо же собрать народ по стойбищу, чтобы увести их, так? А в одиночку ты будешь делать это явно дольше, чем нужно принцу огня для того, чтобы добраться к нам.

- Хорошо! Собираем людей у смотровой вышки! Потом поведём их из деревни вглубь материка!

- Есть, кэп! – Усмехнулся я, отправляясь в одну сторону, пока пацан помчался в другую.

***

Н-да, дела…

По-началу, народ как-то не горел желанием идти туда, куда я просил, временами наглейшим образом игнорируя меня. Это продолжалось довольно долго, пока внезапно не явились Аанг и Катара, повесив носы ниже ватерлинии.

- Ну, и где вы были? – Спросил я, патетично вскинув руки в их сторону.

- Мы… – Начала было Катара, но Аанг перебил её.

- Мы были на корабле народа огня… – Произнёс он, понуро шаркая носком ботинка по снежному наносу.

- А, так это из-за вас взлетела та ракета? Ну да ладно! Катара же, да? Мне нужна помощь! Твой брат велел собирать народ у смотровой вышки, чтобы уводить их из деревни, пока сюда не наведались маги огня, но меня никто не слушает! Помоги хоть ты в этом!

- Сокка? Уводит людей?! – Удивилась девчонка. – Не пытается вести их в бой, а уводит от битвы?

- А что такого? Даже дураку понятно, что женщины и дети мало что стоят против целого боевого корабля. Я бы вообще сбежал ещё раньше, только с вами у меня шансов выжить больше!

- Дураку-то понятно, но Сокке… – Удивлённо протянула Катара. – Это вы его убедили?

- Можно сказать и так. – Кивнул я, после чего хлопнул ладонью о ладонь, призывая мелкоту собраться. – Так! Время не ждёт! Чем быстрее мы соберём людей, тем быстрее мы сможем убраться подальше от магов огня!

Катара лишь кивнула, и отправилась собирать людей. Мы же с Аангом остались наедине.

- Ну, что, Аватар, натворил делов? – Усмехнулся я.

- Откуда вы… – Удивлённо уставился он на меня.

- Это так важно? – Пожал плечами я. – Как по мне, так куда важнее то, что сюда по твою душу уже идут! Поэтому лучшим решением будет…

- Будет мой уход… – Опустил очи долу мальчишка.

- Что? Нет! Ты сбрендил? Если ты уйдёшь, люди огня будут трясти людей на предмет тебя, а учитывая, что маги огня уверены в том, что ты – глубокий старец, они могут забрать всех стариков. Как думаешь, хорошо будет?

- Нет! – Крикнул мальчик. – Но что же делать?!

- Тащи сюда своего зверя, усадим на него самых медленных, в смысле, стариков и совсем мелочь, чтобы они не задерживали движение, а потом будем драп… то есть, тактически отступать дальше в снега, отходя от берега.

В глазах парня появилось больше решимости, после чего он кивнул, и направился было куда-то, но тут мы все услышали скрежет металла и хруст ломаемого льда, а после, прямо сквозь вышку, у которой мы и собирали народ, прошёл корабль хищных, острых, агрессивных форм чёрного цвета.

- Ну всё, приплыли! – Сказал я, хлопая себя по эфесу палаша.

- А разве моряки не ходят? – Удивился, почему-то, Аанг.

- Это вот они – я указал на корабль – пришли, а мы – приплыли!

Внезапно острый, словно коготь, нос корабля стал медленно опускаться, что говорило о том, что никакой это не нос, а пандус. Очень скоро по нему стали спускаться люди в азиатско-аляповатой красно-чёрной форме со шлемами, закрывающими лица белыми щитками, более всего похожими на стилизованные черепа, впереди которых шёл мистер-конский-хвост с опалённой рожей, которого легко можно было узнать благодаря тому, что парень, в отличие от своих солдат, не носил лицевого щитка на шлеме.

- Я ищу аватара! – Крикнул он, окидывая взглядом собравшихся.

И тут от шока, вызванного разрушением башни, очнулся Сокка, и с воинственными криками помчался на принца с копьём наперевес.

Принц, даже не меняясь в лице, просто сбил парня с ног, отняв копьё, и пару раз обидно заехал ему по лбу тупым концом оружия, после чего воинственный водник полетел в сугроб.

- Просто отдайте мне аватара, и никто не пострадает! – Всё с той же недовольной чем-то миной и агрессивными нотками в голосе произнёс принц.

Однако, он не учёл то, что Сокка не собирался сдаваться просто так, и он снова помчался на принца, но на этот раз – с тесаком наперевес.

На этот раз принц не стал отделывать парня одной левой пяткой, как это было ранее, а применил магию. И, чёрт возьми, это было эпично! И страшно до одури! Видели когда-нибудь фото, как немцы жгут сараи с партизанами из огнемёта? Произошло примерно то же самое. Только, видимо, принц не слишком-то стремился кого-то убивать, а потому никто не пострадал, кроме сгоревших бровей Сокки.

Правда, и тогда воин водного племени не опустил рук, и запустил в принца бумеранг, который просто пролетел мимо, так как тот уклонился. После этого парень снова схлопотал смачного тумака, и полетел в сугроб.

Принц уже собирался совсем забыть про Сокку, но он не учёл одного: бумеранг всегда возвращается. Так было и в этот раз, и только шлем на голове спас принца от того, чтобы острая грань этого примитивного оружия пробила ему его лысый череп.

Это уже выбесило принца окончательно, и он уже нацелился подпалить мирняк, когда перед ними выскочил Аанг со своим посохом и потоком воздуха рассеял пламя.

- Аватар! – Крикнул принц с яростью и ликованием.

И тут он разглядел, как выглядел Аанг.

- Ребёнок?! – Удивлённо вскрикнул он. – Я готовился всю жизнь, медитировал, тренировался, а ты оказался ещё ребёнком?! – Проговорил с какой-то гневной досадой принц, обходя аватара по небольшой дуге, пребывая в боевой стойке.

- А ты ещё подросток. – Сказал Аанг так, будто ничего страшного не происходило, и он просто вернул упрёк своего противника в обычной дворовой разборке.

И тут принц снова атаковал, а Аанг принял удар на блок. Тут он краем глаза заметил, как шарахнулись от пламени полярники. Особенно он задержал взгляд на испуганном лице Катары.

- Если я пойду с тобой, ты оставишь этих людей? – Спросил монашек, ударяя посохом по снегу.

Принц сверкнул торжеством в глазах, после чего перетёк из боевой стойки в спокойную и кивнул, ничего не говоря.

Короче, как и в мультике, малой сдался и был отконвоирован на судно.

Вы спросите: «Джек, а что же всё это время делал ты?!»

А я вам отвечу: пробирался на корабль. Я же знал, что сдачей всё и кончится, а потому решил, что запрятаться на корабле будет полезно, чтобы помочь мальчишке сбежать и тем самым заработать пару очков популярности у него и тех двух эскимосов.

Как итог: я сижу на отплывающем пароходе этих ходячих огнемётов, олицетворений того самого Ганса из популярного мема.

Спрятался я в какой-то подсобке, ожидая пока суета немного поуляжется.

Выяснилось, что я – очень везучий сукин сын, потому что ровно мимо меня провели Аанга со связанными за спиной руками.

Я выскочил из своего укрытия так резко, насколько смог, и прямо в прыжке огрел идущего сзади конвоира рукоятью пистоля по затылку. Шлем ему не очень-то помог, потому как он не спасает от удара по основанию черепа, если не прикрывает то самое основание.

Аанг отреагировал довольно проворно и сдул потоком воздуха изо рта идущего впереди воина.

- Схватываешь на лету! – Усмехнулся я, вынимая нож у вырубленного мной мага огня из-за пояса. Больше всего он был похож на танто, разве что у него была рукоятка, приближенная к той самой «финке НКВД». Ну, не саблей же мне у него верёвки на руках резать! Я ему так руки отрежу.

- Спасибо! – Улыбнулся монах.

- Сочтёмся! – Ухмыльнулся я ему в ответ. Глянув на парня и вспомнив, что в том мультике его основным оружием был посох, которым он умел посылать потоки ветра во врагов. Без него он был несколько слабее в качестве боевой единицы.

Опустив взгляд вниз, я увидел алебарду, лежащую возле выронившего её бессознательного тела. Подняв её на руки, я велел Аангу взять её крепко в руки и держать на выносе.

Тот сделал, как я сказал, и я рубанул саблей по основанию железного наконечника, перерубая его и оставляя в руках монашка только палку.

- Сойдёт? – Спросил я у него.

- Я бы, конечно, предпочёл мой посох, но пока – сгодится! – Улыбнулся парень.

- Кстати, о посохе. Кажется, этот истеричный потащил его к себе в каюту?

- И где же нам её искать? – С надеждой спросил парень, словно я мог дать ответы на все вопросы мироздания.

- Думаю, что логичнее всего будет искать на верхних палубах и в корабельной надстройке, так?

- Наверно!

- Тогда пошли! Я не собираюсь торчать в этой консервной банке, напичканной огнемётами на ножках, дольше необходимого!

Аватар согласно закивал, и мы шустро направились в сторону лестниц наверх.

К несчастью, нас заметили огневики, пока мы шли по лестницам, и нам пришлось ускориться. Аанг скрутил какую-то сферу из воздуха, а мне пришлось бежать своими ногами. Наверное, я в тот момент был похож на Джека, когда тот драпал размалёванный от толпы дикарей.

Что удивительно, но я весьма быстро нагнал Аанга, после чего, даже, вырвался вперёд.

- Как ты?.. – Удивлённо вскрикнул он мне вслед.

- Ты их отвлеки, а я поищу твой посох! Ты же маг! Что я-то им могу сделать, если меня зажмут?!

- Хорошо! – Кивнул тот, и увёл большую часть преследователей в сторону. Остальные как-то быстро потеряли меня из виду.

Я же добрался до верхних этажей, где и располагались каюты принца, его толстяка-дяди и, видимо, капитана.

Я стал носиться от одной двери к другой, ища каюту принца Зуко (да, я наконец-то вспомнил, как его зовут!)

Первые три комнаты оказались совершенно не тем, что было мне необходимо. В четвёртой спал старый дядя принца. Он, вроде, генерал какой-то там. Тревожить его сон я не стал. Пусть и дальше спит.

А вот следующая же каюта оказалась той самой! Повсюду висят знамёна, горят свечи и факела, но при этом всё равно темно.

Только я зашёл, как за мной со скрипом закрылась дверь.

- На моём корабле крысы! – Произнёс он. – Ненавижу крыс!

И с этими словами он напал на меня, а я выхватил из ножен саблю. Скажем прямо: мы оба были в тех ещё условиях. Принца явно не учили драться магией против мечника, а меня вот, бляха, не учили драться саблей с магом!

Наконец, я смог как-то извернуться, и мог схватиться левой рукой за край полотна знамени. Потянув его, я его сорвал со стены вместе с палкой, на которой она крепилась. Я хотел только кинуть эту тряпку ему в лицо, чтобы отвлечь, но как-то так получилось, что та самая палка придала тряпке инерцию, и та стала закручиваться вокруг принца.

Тот очень удачно упал, и я смог закатать его в знамя, как в кокон, после чего схватился за палку аватара и выскочил в коридор.

Я мог бы прирезать его, но как-то вдруг вспомнилось, что он, в конце концов, окажется на стороне аватара, а потому должен рассматриваться, как потенциальный союзник.

- Прощайте, ваше высочество! – Сказал я, покидая каюту. – Лишь моя удача помогла мне одолеть вас сегодня, а потому нас явно ждёт ещё не одна тяжкая битва! Счастливо оставаться!

И, пока Зуко не выпутался из своего кокона, я припустил наутёк, но, как-то так получилось, что я заблудился, и попал на капитанский мостик, куда, по невероятному стечению обстоятельств занесло и Аанга.

- Вот твой посох, парень! Вытаскивай нас отсюда! – Крикнул я ему.

- Хватайтесь за меня! – Крикнул он мне в ответ, выпрыгивая с мостика на предварительно выкинутый вперёд расправленный планер. Меня дважды просить не надо, я запрыгнул на этот самолётик сверху, вцепившись в рейки крыльев.

И, только мы обрадовались, как на нас сверху прыгнул ещё и догнавший нас Зуко.

Аанг не выдержал двоих взрослых лбов (ну ладно, одного взрослого меня и подростка Зуко в тяжёлых доспехах), и планер полетел вниз, где нас уже встречала делегация огневиков.

- Парень, дело пахнет порохом! – Сказал я, вставая спина к спине с Аангом и вынимая свой палаш.

- Почему? – Не понял тот, держа посох наизготовку.

- Потому что сейчас хватит одной искры, чтобы вокруг нас стало плясать губительно жаркое пламя!

- Сдавайся, аватар! – Крикнул Зуко, выставляя вперёд кулак.

- Русские – не сдаются! – Крикнул я, лишь бы ляпнуть что-нибудь самому и не дать чего-нибудь ляпнуть аватару, потому что знал: где-то там уже летит огромная многотонная туша с парочкой мелких эскимосов.

- Тогда вы не оставляете мне выбора! – Крикнул Зуко. – Отец велел мне привести аватара живым, но это не значит, что он должен быть целым! Мальчишку брать живым, а оборванца – за борт!

За оборванца, кстати, обидно было! У меня вся одежда из высококлассных материалов! Одна только кожа сапог чего стоит?!

И тут прибыли ВДВ племени воды верхом на зубре! Прямо-таки гора с плеч, а то я уже ожидал, что меня прожарят до хрустящей корочки!

- Ребята, вы чертовски вовремя! – Крикнул я им, помахивая рукой. И, видимо, это была моя маленькая ошибка, потому как ровно в этот момент Зуко всё-таки пальнул. Прямо в меня. Видимо я, как и полагается настоящему Капитану Джеку Воробью, всё-таки довёл сильного врага до белого каления и желания меня укокошить.

Слава Богу, передо мной выскочил Аанг, крутя посох перед собой. Поток пламени, пущенный принцем, разлетелся в разные стороны, рассеиваясь и опадая на железную палубу искрами.

Сокка и Катара спрыгнули с седла бизона, и пошли на помощь кто как умел. Пацан пытался фехтовать с огневиками своим тесаком, а девчонка старалась применить магию воды. В первый раз получилось не очень, и она, вместо того, чтобы запустить водой в сторону воинов принца, отправила поток себе за спину, приморозив ноги брата к палубе. Однако после этого она проявила чудеса смекалки и пустила воду во врагов, встав к ним спиной, и сделала она это очень вовремя, потому как те уже почти её схватили, стоя буквально на расстоянии ладони.

Тем временем Аанг сражался с Зуко, не давая тому переключиться на нас, таких убогих.

Я же в этот момент пытался трофейным танто-финкой отколупать ноги Сокки изо льда, потому как он был очень полезен в бою как минимум потому, что с ним наш отряд увеличивался на треть, а как максимум потому, что на общем фоне даже этот олух был весьма себе.

- Осторожно, сзади! – Крикнул парень, хлопая меня по спине, чтобы я развернулся и глянул туда, куда он показывает.

А там на нас бежали трое огневиков. Ну, не могу я звать их магами огня, как местные, потому что никакие они не маги, иначе бы просто пальнули по нам файерболом.

Я быстро вскочил, и принял на саблю удар их копий. Причём удачно так принял – одно я полностью перерубил, второе надломил настолько, что как оружие оно уже не может использоваться, а третье, хоть и лишь слегка оцарапал, но отклонил достаточно в сторону, чтобы нас с Соккой не задело.

- Давай, чужак! Ты сможешь! – Кричал парень, ломая лёд своим бумерангом.

- Не гунди под руку! – Окрикнул я его, после чего продолжил драться.

Не смотря на сломанные копья, первые двое не собирались сдаваться, пытаясь побить меня. И тут, кстати, я обязан признать ошибку: магами они, всё-таки, являлись, потому как по их кулакам заструилось пламя.

- Изыдите в преисподнюю! – Кричал я, отмахиваясь от них саблей.

В какой-то момент я рубанул одному из них по наручу, и клинок застрял в нём, видимо, надрезав и руку бедолаги.

- А-а-а, Агни!!! – Закричал он, выпуская из руки обрубок копья, и хватаясь за повреждённую конечность.

Примерно в этот момент у меня получилось выдернуть моё оружие назад, что было просто чудесно, потому что отбиваться от двух магов, один из которых вообще был вооружён двухметровым копьём, было так себе.

И тут на помощь подоспел освободившийся Сокка, кинув одному из них в голову свой бумеранг, а второго незатейливо валя с ног, позволяя мне вырубить его ударом сапога по голове.

- Спасибо, парень! – Улыбнулся я.

- Квиты. – Сказал он. – Если бы ты не отвёл копьё того мага огня, оно пришлось бы мне в грудь.

- Не время для разговоров! – Сказал я, когда между нами пролетел шар огня.

И тут случилось то, чего я, собственно, и дожидался. Со всех сторон на палубу стала стекаться вода, образуя водяной смерч, в центре которого находился Аанг, на голове и руках которого светились татуировки.

- Лучше нам пока схорониться! – Сказал я, глядя в лицо Сокки.

- Полностью согласен! – Сказал он, припуская в сторону от буйства водной и воздушной стихии.

Вскоре корабль уткнулся в один из айсбергов, возвышавшихся над нами грузными махинами, от чего он резко встал, а его нос стал зарываться в снег. Примерно в тот же момент Аанг смыл воинов огня с палубы, включая и принца, но тот смог ухватиться за фальшборт, и миновал купания в холодной антарктической водичке. Аанг же опустился на палубу, пребывая в беспамятстве. Я подбежал к нему, и, подняв его на руки, припустил вместе с ним к зависшему рядом с бортом бизону, запрыгивая туда сам и затаскивая с собой аватара.

- Аппа, хип-хип! – Крикнула девчонка, дёргая поводьями, от чего бизон дёрнул своим лопатообразным бобровым хвостом и взмыл ввысь, а я же, поставив на корму седла ногу, вынул из ножен саблю и, играя на публику, произнёс в стиле Джека:

- Запомните этот день, принц! Сегодня вы почти победили легендарного Капитана Джека Воробья и аватара!

- А-а-а-рра-а-а!!! – Только и крикнул Зуко, выпуская пламя в небо, что было бесполезно, ибо мы довольно быстро улетели из зоны его досягаемости.

- Ну что, ребята? Куда мы летим? – Нарочито бодро спросил я, доставая из-за пазухи плоскую фляжку с ромом. Я просто обязан был выпить, и очень хорошо, что у меня за пазухой есть ещё две бутылки этого прекрасного напитка.

- Мы? – Не поняла Катара, оборачиваясь на меня.

- А ты думала, что я останусь на вашем полюсе? Э-нет! Я не собираюсь морозить корму в этих льдах, когда есть возможность путешествовать с самим аватаром!

- Подождите, вы собираетесь с нами?! – Удивилась она ещё больше.

- А как же? Вы от меня теперь так просто не отделаетесь! – Произнёс я, собираясь убрать фляжку за пазуху, но вдруг Сокка спросил у меня:

- Что это у тебя?

- Фляга.

- Да это-то понятно, а что в ней?

- Ром. Хочешь хлебнуть? – Усмехнулся я, протягивая флягу Сокке.

- Ну… – Произнёс он неопределённо, беря тем не менее в руки плоский сосуд из нержавейки.

Принюхавшись и, сочтя аромат приемлемым, он сделал один глоток, после чего закашлялся, хватаясь за горло.

- Это жидкий огонь! – Захрипел он, пуская по щекам струйки слёз.

- Не, ты ещё жидкого огня не видел! На, закуси! – Сказал я, протягивая ему свистнутую на яхте Иваныча баварскую колбаску. Точнее, одну из двух десятков, ибо стащил я целый пакет и почти его не раздербанил.

Сокка вцепился в сосиску, запихивая её в рот и судорожно жуя, после чего внезапно замер и стал жевать медленней.

- Невероятная вкуснятина!!! Что это?! – Промурлыкал он почти как кот, не прожевав толком угощение.

- Баварские копчёные колбаски. Закусить пойдёт.

- Подождите, вы там что, выпиваете?! – Развернулась гневно в нашу сторону Катара.

- Немного же, для того, чтобы успокоить нервы. Не каждый же день проходишь по краю клинка, едва разминувшись со смертью! – Ответил ей я, при этом даже не лукавя. Чёрт, да у меня же даже пальцы трясутся!

А тем временем мы улетали всё дальше на север от того места, где намертво встал корабль принца Зуко.

Глава 3. Южный храм воздуха и робкие попытки свернуть канон.

Мы летели до заката, добравшись в итоге до какого-то крупного острова, на котором и устроились с комфортом. В смысле, Сокка с Катарой завернулись в свои меховые спальники, аватар улёгся на своего зубра, а я саблей нарубил лапника с ёлок, подходящих своим массивом к самой воде, а уже из них устроил себе лёжку у костра, накрывшись полушубком Хакоды на манер шинели.

Разбудили меня крики Сокки. Что-то из разряда: «Убейте! Убейте!», - только вот кого и зачем нужно было убивать я так и не понял, но на всякий случай схватился за клинок. Мало ли, с чем оно могло быть связано.

- Что вы тут устроили, ребята? – Потёр я глаз.

- Ой, извините! – Сложил Аанг руки виновато за спиной, держа в них свой посох. – Просто я немного пошутил с Соккой…

Тут я вспомнил про ту шутку со змеёй в спальнике, устроенную Аангом в мультсериале.

- По-моему, ты пошутил не с ним, а над ним! И знаешь что? Я тобой недоволен! – Сложил я руки на груди, изображая эдакого взрослого, недовольного дядьку.

Аанг же от этого поник, видимо, ожидая разноса, Катара посмотрела на меня одобрительно, а я, выдержав мхатовскую паузу, закончил мысль:

- Ты устроил такую замечательную шутку, и даже не удосужился разбудить меня, чтобы я на это посмотрел! Так не делается! – Катара приложила руку ко лбу в междумирном жесте «рукалицо».

Мальчишка сперва вылупился на меня, непонимающе. А когда до него стало потихоньку доходить, я не выдержал, и в голосину заржал.

- Не, ну видел бы ты своё лицо! Учись, о, юный ученик! Учись, пока я жив! А то змеи, палки! Не серьёзно это!

Когда до сонного и побитого Сокки дошёл смысл моей шутки, он тоже рассмеялся в голос, указывая пальцем на Аанга, до которого смысл произошедшего дошёл только сейчас.

- Аанг, вот это было реально смешно! Твоим шуткам до Джека ещё далеко! Это было смешнее! И не так обидно, между прочим. – Добавил он в конце.

- Почему это?! – Обиженно выдал монашек. – Шутить меня учил мой учитель и духовный наставник! Монах Гиацо!

- Зная о нравах магов воздуха и об их оторванности от мира, не удивлюсь, если верхом вашей комедии является, ну, не знаю, кремовый пирог, брошенный в лицо. – Покрутил я кистью, вспоминая одну из самых заезженных шуток мирового кинематографа.

Аанг тут же стушевался.

- Что?! Серьёзно?! – Не поверил я. – Твой учитель правда учил тебя кидаться кремовыми пирогами в лица?!

- Ягодными тортами… - Тихо пробормотал он.

- Э, брат, да это никуда не годится! Значит так, юнга! Я буду учить тебя шутить по-настоящему! Чтобы никому не было обидно или больно!

Нет, ну это же серьёзно проблема! И не говорите мне, что я драматизирую, вовсе нет! Просто я помню, что от его «шуточек» у того же Сокки, над которым он и шутил, были вечные проблемы. Это всегда кончалось каким-нибудь членовредительством в сторону парня.

- Так, и куда мы летим? – Спросил я, забираясь в седло на спине Аппы.

- Мы держим курс на южный храм воздуха! Это мой дом! Я вырос там, и монахи этого храма научили меня всему, что я знаю!

- Ты уверен, что хочешь видеть то, что могло стать с тем храмом за те сто лет, что тебя не было? Поверь мне, возвращаться туда, где ты некогда жил, да ещё и спустя много лет, может быть не самым приятным. – Покачал я головой.

- Почему? – Не понял Аанг. – Разве это не приятно – возвращаться домой?

- Зачастую, есть два «дома»: тот, что ты помнишь и любишь и тот, что есть на самом деле. И, пока ты не пришёл, то настоящим будет дом из твоих воспоминаний. Но, стоит переступить родной порог – и сразу прекрасный мираж растворяется, оставляя серую реальность.

- Джек прав, Аанг. – Вступила в разговор Катара. – За все сто лет войны никто не видел магов воздуха! Что, если люди огня… они очень жестоки… они убили нашу маму, могли убить и твоих друзей.

- Как ты не понимаешь, Катара? – Обернулся на неё Аанг. – Если никто не видел магов воздуха, это ещё не значит, что они все погибли! Вдруг они выжили, просто спрятавшись? В наши монастыри можно добраться только на летающем зубре, а у магов огня таких зубров нет! Верно, Аппа?

Бизон в ответ что-то прорычал, подтверждая слова парнишки.

- Не хочу тебя расстраивать, малой, но, если кто-нибудь задастся целью добраться к вам, то он это сделает. И я бы, на твоём месте, надеялся на лучшее, но готовился бы к худшему!

- Джек, ты излишне драматизируешь! Маги огня не могли добраться до наших храмов!

- Эй! Кто съел всё вяленное мясо?! – Послышалось за моей спиной восклицание Сокки, полное праведного гнева и возмущения.

- Оу… это была еда? Я вчера разжигал ей костёр... Извини... – Смущённо протянул Аанг, почёсывая лысый затылок.

- Что?! Понятно теперь, почему дым так приятно пах!

- Смотрите! – Воскликнула Катара, указывая вперёд.

- Вот он! – Радостно произнёс Аанг. – Южный храм воздуха!

Мы приземлились, и Аанг повёл нас горными тропами к главной башне здания, рассказывая, где, как и что он делал тут сто лет назад со своими друзьями.

- А вот там мы с друзьями играли в аэробол! – Радостно указал мальчишка на поле, уставленное вертикальными столбами разной высоты, по краям которого висели щиты с чем-то вроде баскетбольных колец.

Однако, парень быстро скис, что выглядело несколько странно.

- Эй, салага, что такое? – Хлопнул я его по плечу, умостив на нём свою руку.

- Просто, Джек… ‐ Грустно вздохнул он. – Раньше здесь везде были монахи, летали лемуры и зубры… а теперь кругом только пожухлые кусты…

Брат с сестрой переглянулись, после чего Сокка подошёл к Аангу и, положив свою руку на его свободное плечо, спросил:

- Эй, Аанг, а как играть в этот твой аэробол?

***

Короче, Сокка реально не очень умён. Ну, или очень самоотвержен. Потому что я не знаю, чем ещё можно объяснить то, что он каждый раз забирался на высоченные столбы без какого-либо снаряжения, стараясь изо всех сил выиграть у мага воздуха в игре, в которой буквально всё зависит от умения покорять воздух. Однако, если это была именно самоотверженность, то я буквально снимаю перед парнем мою треуголку, потому как он вполне смог отвлечь Аанга от грустных мыслей, не смотря на то, что он проигрывал ему каждый раз, болезненно для тела и гордости падая со столбов. Семь раз подряд.

- Ха-ха! Аанг – семь, Сокка – ноль! – Радостно смеялся Аанг, кривляясь на одном из столбов.

- Ему – веселье, а мне – терпи боль! – Простонал Сокка, утопая мордой в сугробе. Однако, из такой неудобной позиции он смог разглядеть кое-что важное.

Перед ним лежал шлем магов огня. Те же хищные и нелепые шипы, тот же жуткий череп-образный лицевой щиток, и… и мне показалось, или из него торчит позвоночник и комковатые волосы?!

- Маги огня! – Тихо произнёс Сокка.

- Они были здесь! – Схватилась за рот Катара.

- Мы должны ему показать! – Начал вставать из снега парень.

- Аанг, иди сюда! – Позвала Катара.

- Иду! – Весело отозвался аватар, вприпрыжку направляясь к нам.

Катара как-то странно уставилась на него, а после движением рук обрушила пласт снега на шлем и, одновременно – на голову Сокки.

- Чего? – Спросил Аанг, подбегая к нам.

- Эм… я разучила новый приём! – Нашлась с ответом Катара.

- Э… ну, ладно! – Пожал плечами Аанг, убегая вновь по своим делам.

- Зря. – Покачал головой я. – Это ещё о-о-очень сильно аукнется. Раз тут есть такой шлем, то где гарантия, что и в других местах не найдётся чего-нибудь подобного? А он облазит весь этот храм, и наверняка напорется и на эти следы. А если он найдёт трупы своих друзей-монахов?

- Да, Катара! Ты не сможешь его от всего защитить! – Поддакнул Сокка, отряхиваясь от снега.

- Ребята! Идите сюда, я вас кое-с-кем познакомлю! – Крикнул Аанг, махая нам рукой.

Мы втроём направились к нему. Монашек стоял перед резной статуей сидящего в позе лотоса человека, весь вид которого можно описать словосочетанием «стереотипный мудрец».

- Эй, а кто это? – Спросил Сокка, глядя на статую.

- Это Гиацо, мой учитель! – Произнёс Аанг, поклонившись статуе. – Идём! Я покажу вам одно место!

Мальчишка побежал вглубь монастыря, а мы следовали за ним.

Аанг подвёл нас к большой двери, увитой различными трубами.

- Что это? – Спросил я, подразумевая именно переплетения труб.

- Джек, не обижайся, но по-моему, это, очевидно, дверь. – Усмехнулся Сокка.

- О, спасибо, капитан-очевидность! – Снял я треуголку, наклоняясь слегка и прикладывая головной убор к груди. – Без твоей подсказки я бы никогда не догадался!

- Да ладно, мне же не сло… Эй! – Возмутился Сокка.

- Я про трубы, гений! – Щёлкнул я парня по пучку на голове.

- Это старинный механизм! Благодаря ему, эти ворота сможет открыть только мастер магии воздуха! – Сказал Аанг, вставая в стойку для покорения. Несколько движений, и в сторону двери направлены две руки, с которых срываются прямо-таки видимые потоки воздуха, настолько они были плотные.

С гудением и свистом воздух прошёлся по изгибам и завихрениям труб, повернув три блямбы, похожие на ракушки. После этого двери медленно распахнулись.

За ними оказался зал, полный статуй. Ну, всё по канону. Рокку, вон та бабец с веерами, мужик в накидке из шкуры белого медведя, женщина-маг воздуха и так далее. Аватары, короче. Пока ребята их разглядывали, послышался шорох за нашими спинами. Все тут же попрятались, опасаясь того, что это мог быть враг. А мне-то что? Я-то знаю, что это та зверюшка, помесь летучей мыши и обезьяны.

- Джек, прячься! Это может быть маг огня! – Зашипел Сокка. Ну, вынужден признать: тень этой макаки издали действительно похожа на мага огня в шлеме. Но только отдалённо.

Довольно быстро в комнате оказался этот зверь, и мы все смогли его рассмотреть.

- Лемур! – Радостно растянул лыбу Аанг.

- Обед! – Начал захлёбываться слюной Сокка.

- Не слушай его! Ты будешь моим питомцем! – Радостно заявил зверёнышу Аанг.

- Нет, если я съем его раньше! – Помчался на обезьянку Сокка.

- Стой, придурок! – Схватил я парня за капюшон его шубы.

- Эй, что ты делаешь?! – Возмутился парень, пока лемур немного отбежал подальше, испугавшись криков парня. Но Аанг приманил его поближе каким-то лакомством.

- Ну вот! Мой обед благополучно забрал Аанг! – Насупился Сокка.

- На тебе колбасок! – Сказал я, доставая из-за пазухи пакет, где оставалось ещё около десятка мясных вкуснях.

- О! Джек! Ты – лучший! – Заявил пацан, набивая рот дармовой жрачкой. Мне не жалко: я уже сам неплохо поел.

Кажется, я уже немного пошатнул канон: насколько помню, Аанг нашёл труп Гиацо, пока гонялся за лемуром.

- Как ты его назовёшь, Аанг? – Спросила Катара, глядя на то, как Аанг тискает ластившегося к нему лемура.

- Момо! – Заявил тот, посмотрев немного тому в глаза.

Странное дело: когда я попал в этот мир, я как-то ни с того, ни с сего научился понимать местный язык. Даже более того: я понимал местные иероглифы и легко их калякал, словно всю жизнь только этим и занимался. Вот и сейчас, пока Аанг говорил, я слышал местную речь, понимал её, и на автомате переводил. Даже сейчас я услышал слово «Момо», а в голове пролетел перевод: «Персик».

- Почему персик? – Не понял я.

- Он тёплый и пушистый, как персик! – Ответил Аанг.

- Надеюсь, Сокка не любит фрукты. – Сказал я, выходя из помещения. – Ну, вы тут немного побродите, посмотрите, поразглядывайте аватаров прошлого, а я схожу, осмотрюсь.

Ну, был у меня маленький план. Как в мультике все узнали про возвращение аватара? Когда Аанг увидел труп своего учителя, он вошёл в режим аватара, или как оно там звалось, а после этого во всём мире, во всех храмах у статуй стали светиться глаза. От этого, кстати, народ огня стал активнее искать одного стрелоголового чудака. Нет, конечно, тот конченый адмирал Джао, который гонялся за Аангом весь первый сезон наравне с Зуко, узнает обо всём от команды корабля принца, когда те зайдут в какой-то порт на ремонт, но, что-то мне подсказывает, что этот-то уж точно не станет делиться ни с кем такой полезной информацией и сам станет вовсю искать аватара, не желая плодить конкурентов. Эгоистичный карьерист. Вот и всё об этом человеке. А, ну и ещё то, что он не очень умён, очень тщеславен и излишне горделив. «Не противник», - Сказал бы я, если бы не его административный ресурс.

В какой-то момент моих скитаний, я напоролся на какую-то каменную коробку, похожую на сарай. Зайдя внутрь, я охренел от того, что увидел там. Десятки трупов, кучи костей, и, как апогей всей этой картины, труп с медальоном, как у статуи Гиацо. Что-то мне подсказывает, что он это и был.

Я, перебарывая холодок мурашек на спине, подошёл поближе, разглядывая мертвеца. Точнее, кости, которые от него остались.

Стараясь не повредить скелет, я приподнял его черепушку.

- Извини, дружище. – Виновато улыбнулся я скелету, понимая, что, учитывая условности и реалии этого мира, хозяин этого костяка вполне может меня слышать и видеть. – Тебе это не очень нужно, а твоему ученику лучше не видеть тебя таким.

Я снял медальон с его шеи, отмечая про себя, что ни бусины, ни сам медальон, состоящие из дерева, не рассохлись и не истлели, пребывая будто бы в первозданном виде. Наверняка какая-то ценная порода качественной древесины.

Когда я произнёс свои мотивы беспокоить мёртвых, по моей щеке мазнул порыв тёплого ветра. И это в горах. В полярных широтах. В общем, я посчитал это лёгким одобрением от духа, и поспешил уйти оттуда.

- Джек! Где ты был? – Спросил весёлый Аанг, игравший в догонялки с Момо, который секундой ранее приземлился мне на треуголку. – О, а что там? – Спросил он, глядя на мои руки, убранные за спину.

- Аанг, лучше тебе не видеть то, что там, в этом здании.

- Почему? – Не понял он. – Это же сады, в которых любили медитировать наши наставники!

- Аанг, маги огня всё-таки добрались до вашего монастыря. – Положил я руку на плечо мальца, приседая перед ним на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Нет же! – Улыбнулся парень, глядя на меня. – В наши храмы можно попасть только на летающем зубре, а у магов огня…

- У магов огня получилось добраться сюда как-то по-другому. – Прервал я его, слегка сжав его плечо.

- Чем ты это можешь доказать? – Спросил он у меня.

- На, смотри. – Произнёс я, кивая на припорошённый снегом труп в доспехах народа огня, что лежал у самой стены и был заметён наносами снежной пыли, принесённой ветром, от чего был на первый взгляд совсем не различим на фоне всего пейзажа.

Глаза Аанга расширились в неверии, после чего он снова перевёл полные смятения глаза на меня, и спросил:

- И что там? – Он посмотрел мне за спину.

- Бойня. – Ответил я коротко. – Там была бойня. Десятки трупов магов огня, копоть и пропалины повсюду. А ещё…

Я задумался: а надо ли ему это знать? И решил: не скажу – сам пойдёт и посмотрит. И узнает. В этом я уверен.

- …ещё там твой учитель, Аанг… - Закончил я, показывая ему медальон, что до этого был спрятан у меня за спиной.

Глаза Аанга подёрнулись слёзной поволокой, губы затряслись, а на щеках появились сырые дорожки.

- Гиацо… - Дрожащим голосом произнёс он.

- Он умер в бою. И победил. – Сказал я, заключая парня в объятия. Знаете, я весьма циничен. Меня не тронула та сцена в мультике. Ну как она могла тронуть, когда и так было понятно, что старый (ещё на памяти Аанга) Гиацо давно умер, если не от магов огня, то от старости – точно. Да и не могу я рыдать от того, что у какой-то там мультяшки погиб старый друг. Сейчас же передо мной был живой человек, который внезапно узнал, что его друг, наставник и самый близкий человек, практически заменивший отца, погиб от рук магов огня. Сейчас передо мной был ребёнок, который испытал удар судьбы, который сможет выдержать не каждый взрослый.

В моих объятиях Аанг кричал. Кричал от боли. Далеко не телесной, нет, та боль совсем не сравнима с тем, что испытывал сейчас этот маленький монах. Он испытывал боль душевную.

- За что?! За что они так поступили с воздушными кочевниками?! Мы же никогда ни с кем не воевали!!! За что они так жестоки?! – Выл он в моих руках, но, вроде, пока не собирался светиться.

- Знаешь, Аанг… - Начал я. – Иногда, когда к власти в стране приходит злой человек, он может заразить своей злобой всю страну. Это не болезнь, нет, но этот человек может привить им ложные ценности. Он может сказать им, что их народ – самый лучший, а другие достойны лишь им прислуживать. – Говорил я, а сам вспоминал Третий Рейх и Японскую Империю, с которых, видимо, Демартино и Каниецко и срисовывали Народ Огня. – А иногда они могут обмануть всех, что они не злые, а наоборот – добрые. Что они делятся своим величием с другими. И поверь мне: и Созин, и Азулон и Озай – все они очень злые люди. Их злоба заражает весь народ огня. Но ты не должен судить весь народ из-за ошибок их царей. Народ, зачастую, глуп, даже если и состоит из очень умных людей, и им легко управлять. С помощью лжи, именуемой пропагандой, с помощью запугивания силой, с помощью внедрения ложных ценностей.

Что? Ну да. Решил провести небольшой ликбез парню. А ещё сделал небольшую закладку на будущее. Помнится, в конце мультсериала, он не мог решиться убить Лорда Огня. От этого появилось много проблем. Сейчас же я решил исподволь устроить ему психологический триггер: «Озай равно зло» и «Лорд Огня равно смерть Гиацо». Пусть в нём будет немного ненависти, которая поможет ему решиться в нужный момент.

За всей этой сценой вовсю наблюдали Сокка с Катарой.

- Аанг, я понимаю тебя. – Сказала Катара, опускаясь рядом с нами и обнимая Аанга вместе со мной. – Люди огня убили нашу маму, наш отец ушёл воевать с ними за нашу свободу, из-за них мы с Соккой буквально осиротели… мы лишились своей семьи из-за людей огня, как и ты. Но знай: я и Сокка, даже Джек – мы будем твоей семьёй, всегда будем рядом, Аанг, что бы не случилось!

В этот момент Сокка тоже подошёл к нашей кучке, и попытался обнять вообще всех, но ему попросту не хватило обхвата рук, от чего он попросту навалился на нас, раскинув руки.

- Аанг, если хочешь, я стану тебе братом! – В своей придурковатой манере, которую я запомнил ещё из мультфильма, Сокка разревелся, создавая, скорее, комичный эффект, чем драматичный.

- Спасибо, ребята. – Произнёс Аанг, вытирая слёзы и улыбаясь. – Спасибо, что вы со мной!

Лемур прыгнул ему на руки, заглядывая ему в глаза и что-то чирикая.

- И Момо тоже теперь твоя семья! – Ободряюще сказала Катара, от чего улыбка Аанга стала шире.

Аанг успокоился, покрутил в руках медальон, после чего повесил его себе на шею и сказал:

- Оставлю его, как память.

После этого он прыжками стал отдаляться, скача в сторону монастыря.

Сокка пустился за ним следом, над ним в это время летел Момо, а мы с Катарой шли позади, не спеша за ними.

- Не ожидала от тебя, Джек. – Сказала она мне.

- Не ожидала чего? – Не понял я.

- Не ожидала, что пират может утешить ребёнка.

- С чего это вы, юная леди, решили, что я – пират? – Не понял я. Нет, конечно, Джек Воробей – это один из самых известных пиратов, наряду с Эдвардом Тичем или Джоном Сильвером, но ей-то это откуда знать?

- Немытый, развязный, вечно пьяный моряк со страшной саблей, делающий что-то непонятное на южном полюсе, вдали от морских торговых путей, перевозящий какой-то неясный груз под видом товаров для обмена с южным племенем воды, сам по себе наталкивает на мысли о пиратах.

- Интересные рассуждения. – Хмыкнул я, нагло глядя ей в глаза. – Но можешь оставить свои беспочвенные обвинения при себе.

- Я и не собиралась этим ни с кем делиться. Ты, вроде как, не собираешься нам вредить, и что-то мне подсказывает, что ты скроешься от нас в тот же момент, как тебе это будет удобно. А потому – я не боюсь.

Хм, рассудительная девочка. Будь я настоящим Джеком Воробьём, она бы попала в самое яблочко. Но я – не настоящий Джек, а потому могу лишь усмехнуться.

- Я далеко не настолько гадкий, как может показаться, Катара.

- Я не говорила, что ты гадкий, Джек. – Покачала она головой с боку на бок. – Я сказала, что не ожидала подобного от пирата.

На этом она сочла наш разговор законченным.

***

Интерлюдия.

Действующие лица:

Зуко, принц Нации Огня в изгнании; Айро, отставной генерал Нации Огня, родной брат Лорда Огня Озая, Великий Дракон Запада; Джао, офицер военно-морского флота Нации Огня в чине командующего, глава маневровой базы ВМФ Нации Огня близ острова Китового Хвоста.

Место действия:

Маневровая база ВМФ Нации Огня.

Принц Зуко сходил с борта своего личного корабля, что был повреждён во время боя с аватаром и его сообщниками.

Эти люди выводили его из себя! Этот идиот из этого дикого племени с его бумерангом, которым он поцарапал парадный шлем принца, глупая девчонка-недомаг воды и, самое главное – этот придурок с мечом, что самодовольно назвался Капитаном Джеком Воробьём. Нет сомнений, что это был какой-то пират. Кто ещё среди моряков может носить такие вульгарные и экстравагантные клички? Да и всё его поведение прямо-таки кричало о том, что это был морской разбойник. В отличие от идиота с пучком на голове и девчонки с косичками, он был более достойным, хотя и раздражающим противником. По крайней мере, он не был ребёнком. И принц не сомневался: именно он придумал план по вызволению аватара из его, Зуко, плена. И нет никаких сомнений, что именно он и сделал основную часть работы по выполнению этого плана.

Какая ловкость и изворотливость! Этот морской разбойник смог пробраться на борт его корабля, сумев миновать всю охрану, в одиночку одолеть двух конвоиров аватара, на секундочку, не самых слабых магов огня. При этом сам Воробей не проявлял никаких признаков магии. Если бы тот был магом земли, воды или, уж тем более – огня, принц бы не настолько бесился от того, что его воинов одолел какой-то пират. Он мог бы их понять в таком случае, ведь напал пират неожиданно и со спины, пока всё внимание конвоиров было сосредоточено на аватаре. Но Воробей не был магом, и всем тем, чем он владел, был незнакомый ранее принцу изогнутый меч, лёгкий и оборотистый, с развитой гардой, неплохо защищающей руку от клинка противника, явно заточенный под рубящие удары.

На секунду подумалось, что, если бы такими мечами вооружили всадников на страусовых конях, то они бы стали грозной силой. Подумать было страшно, насколько мощным получился бы удар, если бы такие воины, разогнавшись, рубили бы своих врагов.

Однако, Зуко отогнал свои нелепые мысли. Хоть этот Воробей и злил его, словно прыщ, неожиданно вылезший у него на заднице, но он не был настолько важен, как аватар. Тот был совсем юн, не смотря на то, что ему должно быть по меньшей мере сто двенадцать лет! Наверняка это была какая-то хитрая магия аватара, что сохраняла его молодость все эти годы. Зуко слышал о таком. Аватар Киоши прожила практически два с половиной столетия, и всё равно умерла в бою, оставаясь внешне всё той же юной воительницей. Наверняка тут было что-то похожее.

Но он мог покорять только воздух и воду. Ни огонь, ни земля ему подвластны не были. Получается, что все эти годы этот трус прятался на полюсе! Зуко поймает этого мальчишку, чего бы это ему не стоило!

Мысли его дяди были несколько о другом. Он уже несколько лет активно старался усмирить бурю, что бушевала в душе юного принца. И вот тогда, когда Зуко приближался к тому моменту, чтобы что-то осознать, в мир вернулся аватар. И, что самое неудачное, вернулся прямо перед носом у Зуко. Снова душа принца вспыхнула пожаром. Его брат, Озай – это беспринципный негодяй, что затуманил разум своим детям. Он никогда не любил ни Зуко, что стал для Айро словно родной сын после смерти Лу Тена, ни его сестру Азулу. Бедной девочке настолько затуманили разум, что она буквально сошла с ума на фоне слепого поклонения своему отцу, которого мнит величайшим во всём. Самого Айро, к большому сожалению, не было рядом в нужное время, чтобы повлиять на воспитание бедных малышей, направить их в нужный момент, и Озай слепил из них нужный себе инструмент. Инструмент для поддержания своей власти. Сын, что обязан был быть примером и пугалом для всей нации, дабы даже последний крестьянин понимал: никому не скрыться от кары за неуважение хозяина огня, и его дочь, что изначально должна была стать «подарком» кому-нибудь из аристократии, укрепляя собой через постель влияние своего отца, а после изгнания принца – основной кандидат на престол отца, которую выдрессировали на бесконечную верность и преданность родному отцу, словно медведесобаку.

Мало того, Озай с самого детства вносил раздор в отношения своих детей. Как подозревал Айро, Озай с самого начала стремился к власти, и поступал так со своими детьми для того, чтобы те в своей ненависти друг к другу и борьбе за признание отца, которому они хранили безоговорочную верность, никогда не объединились и не свергли его.

И, если на своего племянника Айро ещё как-то мог повлиять, находясь с ним вдали от Озая и его влияния, то с Азулой всё было куда страшнее. Старому генералу было страшно представить, что мог сотворить с психикой бедной девочки монстр, что был по совместительству его братом и владыкой всей Нации Огня.

С другой же стороны, как магистр Ордена Белого Лотоса, он был обязан разнести весть о возвращении аватара в мир. Задача ордена – помочь аватару познать все стихии, чтобы тот восстановил равновесие.

- Дядя, надо срочно сделать ремонт! Я не хочу потерять его след! – Уверенным тоном произнёс Зуко, сходя на берег.

- Ты об аватаре? – Задал вопрос Айро, идя следом.

- Не произноси его имя вслух! Если здесь узнают, что он жив, его будут искать все маги огня, а я не хочу, чтобы мне мешали! – Произнёс Зуко, обрывая своего дядю.

- В чём тебе мешают, принц Зуко? – Произнес чуть хриплым баритоном человек, что так бесцеремонно подошёл к беседующим родственникам Хозяина Огня и нагло влез в их беседу.

- Капитан Джао? – Узнал подошедшего принц.

- Командующий. – Поправил принца Джао. – Генерал Айро, великий герой нашего народа! – Поприветствовал этот лизоблюд Айро лёгким поклоном.

- Отставной генерал. – Поправил Айро Джао, как тот секунду назад поправил Зуко.

- Брат и сын Хозяина Огня всегда желанные гости. – Предпочёл Джао не заметить того, как Айро пресёк его лесть на корню и с наигранным участием поинтересовался: - Что привело вас в мою гавань?

- Наш корабль ремонтируют. – Указал Айро на корабль, что был у него за спиной и буквально перед носом Джао.

- Повреждения серьёзные. – Отметил Джао с лёгким подозрением в голосе.

- Да! Вы не поверите, что случилось! – Привлёк к себе внимание принц, пока Джао не стал что-то подозревать. – Дядя, расскажи командующему! – Делегировал свои права в разговоре Зуко своему дяде не сумев придумать удобоваримую ложь.

- Да?! Хорошо… - Неуверенно произнёс Айро, ошарашенный таким резким переходом. – Это невероятно!.. мы что, с кем-то столкнулись? – Вернул он первенство в разговоре Зуко.

- Да! С кораблём Царства Земли! – Произнёс принц, найдясь с ответом.

- Неужели? – Не слишком-то поверил Джао. – Я с нетерпением жду волнующих подробностей! Хотите выпить?

- Извините, нам надо идти! – Уверенным тоном произнёс Зуко, порываясь уйти, но дядя остановил его:

- Принц Зуко, командующего Джао надо уважить! – Довольным тоном произнёс он. – Для нас это большая честь! У вас есть жасминовый¹ чай? Это мой любимый чай! – Произнёс он, обращаясь уже к Джао.

И, пока Зуко с недовольной миной шёл следом за Джао и Айро, проклиная лень и обжорство своего старого дяди, пока Джао лучился довольством, наслаждаясь своей хитростью, Айро шёл в середине этой небольшой процессии, размышляя о том, что этот подлец и карьерист наверняка устроит допрос команды корабля в их отсутствие, и наверняка узнает, что они нашли аватара. Если об этом узнает Джао, то он наверняка доложит об этом Озаю, и тот кинет на поиски аватара все силы, что, во-первых, ослабит натиск Нации Огня на царство земли, а во-вторых уменьшит шансы Зуко на поимку аватара и, как следствие, уменьшит шансы принца найти и привести того к отцу, что оградит его от жизни подле престола Озая и бытия инструментом в его руках.

Разумеется, всё вышло ровно так, как и предполагал Айро. Вообще, он ожидал, что Джао не выпустит их из своей гавани, но тот, словно в насмешку над скромными возможностями принца-изгнанника, всячески тому содействовал и отправил на все четыре стороны, как бы говоря: «можешь делать что хочешь, всё равно это бессмысленно и нелепо!»

Однако, не смотря ни на что, Джао, видимо, всё-таки опасался Зуко и того, что не в меру ретивый принц-изгнанник может опередить его, а потому спровацировал принца на Агни-кай - священную дуэль мастерства магов огня. Принц, не смотря на преимущество Джао как в возрасте, так и в опыте, с честью победил своего противника в битве, и пощадил того, проявив милосердие. Однако, как и любое создание, недалеко ушедшее в своём мышлении от животного, Джао воспринял милосердие, как слабость и трусость, упрекнув в этом принца, но даже тогда тот сдержался и не завершил разгром Джао его смертью.

А тот, как и любая тварь, подобная крысе, решил ударить принца в спину в обход всем традициям и правилам, и лишь вмешательство Айро спасло Зуко от появления новых ожогов на его теле. Старый отставной генерал понимал, что Джао - это трусливый подлец, что собирался банально убить принца, чтобы убрать того со своего пути, надеясь на то, что парень будет слабее его, как то было 2 года назад, когда они виделись в последний раз и когда Зуко не изгнали, а Джао ещё был капитаном дворцовой стражи. А когда в открытом противостоянии принц оказался сильнее и умелее, Джао ударил в спину.

Это понимал не только Айро, но и сам Зуко, от чего Джао в его личном рейтинге ненавистных ему людей ловко обскакал этого проклятого Джека Воробья и уверенно устроился где-то на уровне младшей сестры Азулы.

Примечания:

1 – да, я знаю, что в мультсериале говорилось про женьшеневый чай, но в остальном мультсериале неоднократно говорилось о том, что Айро любит жасминовый чай. Вроде как сорт "жасминовый дракон".

Глава 4. Остров Киоши. Часть первая. Гром

Мы покинули южный храм воздуха в тот же день, не смотря на то, что в начале Аанг собирался провести там как минимум пару дней. Ну, тогда он ещё надеялся на то, что там будут маги воздуха. Теперь же он желал уйти оттуда, ибо всё в этом храме напоминает ему о прошлом. Думаю, это как-то связано с терзаниями мальчишки в мультсериале. Помнится, он винил себя в том, что произошло, мол, он не спас, не защитил. Хотя, что мог сделать простой мальчик в той ситуации? Ничего. Когда-нибудь, он это поймёт, а я же не собираюсь ему в этом помогать. Я в его духовники-психотерапевты не нанимался.

Однако, не смотря на это, парень весьма быстро снова стал весёлым и жизнерадостным.

- Катара, смотри! Фокус мага воздуха! – Воодушевлённо произнёс Аанг, доставая из рукава камешек и крутя его по кругу, используя воздушные потоки. Для меня лично это было впечатляюще, как, в принципе, и любое проявление магии.

- Здорово. – Сказала девушка, даже не отрываясь от своего дела. А дело было важное – она зашивала дыру на штанах брата.

- Ты даже не посмотрела! – Возмутился Аанг, кладя камень в руку.

- Здорово! – Повторила Катара, глянув на монашка.

- Но я даже ничего не делал!

- Да оставь её, Аанг! – Сказал Сокка, помахивая вальяжно рукой. – К девчонкам нельзя приставать, когда они шьют.

- Какая связь между тем, что я девчонка, и шитьём?! – Возмутилась Катара.

- Всё очень просто. Так уж вышло, что девчонки лучше зашивают штаны, а парни лучше охотятся и дерутся. Так уж устроен мир! – Произнёс Сокка фразу, переполненную сексизмом.

- Твои штаны готовы! – Наигранно бодро произнесла Катара, растягивая из так, чтобы Сокке была видна дырка на штанах. – Гляди, как хорошо получилось!

С этими словами девушка кинула их в лицо брату, от чего тот заёрзал, стаскивая их со своего лица и тут же затараторил:

- Ой! Подожди! Я пошутил! Катара! Прости!

- Спокойно, Сокка! Там, куда мы летим, штаны не нужны! – Сказал Аанг, продолжая править зубром.

- Знаешь, салага, я бы на твоём месте держал язык за зубами. – Похлопал я растерянного парня по плечу.

- Я же не виноват! – Сказал он. – Я просто сказал, что думал! Это честность!

- Это сексизм! – В унисон проговорили мы с Катарой.

- Ну ясно, спелись! – Запрокинул Сокка голову назад, как бы моля богов о снисхождении.

- Салага, запомни: как бы ты не относился к женщине, она, в первую очередь, человек! И относится к ней надо, как к человеку! – Наставительно поднял я палец вверх.

- Вот, Сокка! Слушай, что тебе умные люди говорят! – Довольно осклабилась Катара.

- И помни, салага: если от какого-то человека зависит что-то в твоей жизни, то не важно, как ты к нему относишься, но в лицо ему ты должен быть вежлив! Иначе как ты добьёщься от него того, чего ты хочешь?

Лицо Катары как-то вдруг скисло.

- То есть, Джек, ты хотел сказать, что людьми надо пользоваться? – Уловил шутку Сокка. А то я уж боялся, что не допетрит.

- Ты быстро учишься, мой юный ученик! – Подмигнул я так, чтобы Катара не видела.

- Чему ты учишь этого недоумка?! – Вскипала девчонка, глядя на нас злобным взглядом.

- Слушай, Сокка, а она точно маг воды, а не огня? – Спросил я громким шёпотом у парня, глядя на его сестру.

- Да, а что? – Не понял он.

- А я просто думаю, это у неё из ушей пар идёт, или дым? – Сделал я задумчивую мину.

- А-ха-ха! – Взорвался Сокка смехом.

- Ну, если ты такой умный, то зашивай свои штаны сам!!! – Крикнула Катара, взбесившись.

- Джек! Ты меня подставил! – Понял парень свою оплошность.

- Ты не перекладывай попугая с диареей со своей шляпы на мою! Я только шутил, потому что у меня от Катары мало что в жизни зависит, а вот что ты ржал над моими шутками, когда ты вообще без неё ничего не можешь – вот это уже вопрос важный, и обращён он явно не ко мне.

Глаза Сокки расширились, осознавая масштабы подставы, в которую я его втащил. И ведь выставил я всё так, что это он – говно, а я – Д'Артаньян.

Катара, уловив, что её брата разыграли гораздо сильнее, чем её, быстро перестала уничтожать меня взглядом, после чего разразилась громким смехом.

- Вот уж точно, ребята! Вам до Джека ещё далеко!

Наконец, Аанг усадил Аппу на песчаный пляж какого-то острова.

- Аанг, мы должны делать более длительные перелёты, иначе мы никогда не доберёмся до северного полюса! – Ворчал Сокка, уставившись в карту.

- Сокка прав. – Подтвердила Катара в своей мягкой манере, хотя в её голосе и присутствовали холодные нотки недовольства и горячие угольки ярости на брата, с которым она была вынуждена на этот раз согласиться.

- Но Аппа устал, верно, малыш? – Сказал Аанг, кладя руку на щёку зубра.

Тот – ноль реакции.

- Я сказал, что ты устал! – Повторил Аанг, пихая Аппу локтем.

Тот сделал вид, что зевает, видимо поняв, что с него требуют.

- Да, очень убедительно! – С сарказмом ответил Сокка.

И тут из воды на несколько секунд выпрыгнула какая-то огромная рыбина!

- Вот они! – Радостно подпрыгнул Аанг. – Гигантские кои! Я на них покатаюсь!

С этими словами он скинул с себя всю одежду, кроме трусов, а после этого прыгнул в воду, не смотря на то, что та была близка к нулю по своей температуре.

Парень буквально добежал по воде до того места, где плескались эти мегалодоны. Вскоре мы увидели, как он, держась за плавник рыбы рассекает водную гладь. Вообще, это со стороны чем-то напоминало виндсёрфинг.

- Стой, Аппа, не ешь это! – Крикнула Катара, убегая куда-то от берега.

Аанг, заметив это, как-то скис. Ах, ну да, ему же девчонка, вроде как, нравится! В конце истории он её, даже, засосёт! Самое ироничное, что сделает он это в САМОМ конце мультсериала. То есть буквально, на последней секунде!

Внезапно, в воде мелькнула чья-то тень. Чёрт, точно! Тут же какая-то жуткая морская змея в воде плавает!!! Как я мог забыть?!

- В воде что-то есть! – Крикнул Сокка, и все мы стали кричать Аангу, чтобы он валил из воды, но тот только помахал в ответ, решив, видимо, что мы просто машем ему руками.

В какой-то момент это страшное нечто проглотило одну рыбину, утащив её под воду. Следующей же рыбой была та, на которой сидел Аанг.

Я уж думал, что канон только что кончился, типа, эффект бабочки, всё такое, но парень всплыл. И, пока он ничего не понимал, за его спиной появился гребень той страшной морской змеи.

Когда парнишка обратил внимание на тень, что падала на него, он резко сорвался с места и помчался к берегу. Достигнув спасительной земли, Аанг сбил с ног Сокку, буквально затормозив об него.

- И что это был за левиафан? – Поинтересовался я, глядя на то, как в воде проплывает гребень, медленно скрываясь в толще воды.

- Не знаю. – Сказал Аанг, напяливая штаны. – Но точно знаю, что больше туда не полезу!

И в этот момент что-то где-то хрустнуло, словно сломали сухую ветку. Как раз сейчас я и вспомнил, что после нападения той змеюки, на ребят в мультике напали те девчонки в самурайских доспехах.

- Эй, вы так и будете сидеть на деревьях? – Крикнул я. А что? Ну да, красуюсь, типа, такой крутой следопыт. А сам в это время максимально отдалился от кустов и деревьев.

В этот момент отовсюду повыскакивали эти девчонки, оперативно связав детей, а несколько из них направились бегом ко мне, намереваясь поймать так же, как и остальных. Но я как-то не собирался валяться на земле с заломленными руками.

- Стоять!!! – Крикнул я, желая ошеломить противника. И таки-да, у меня это вышло.

На секунду девчонки замедлились, и этой секунды мне хватило на то, чтобы достать саблю и кинжал.

- Давайте спокойно договоримся, что я пойду с вами и, если хотите отдам вам оружие, чтобы вы не испугались вести такого страшного меня? – Предложил я им компромис.

Меня не послушали. Какая жалость. Девчонки раскрыли свои позолоченные веера, чьи края были наточены, словно бритвы.

- Ну, как хотите. – Пожал плечами я, и припустил куда подальше. А вы что ожидали?! Что я один буду драться против десятка тренированных солдат, пусть даже и в юбке? Вон, те же шотландские горцы, тоже в юбках ходили, но на Альбионе никто на них залупаться не смел! А то те соберут свой клан, да придут воевать к вам под окна с утра пораньше. А воюют они под музыку, играя на волынке. Смекаешь, что это значит?

- Бежишь, трус?! – Выкрикнула мне в след девчонка с самой большой позолоченной фигнёй на шапке.

- Это называется тактическим отступлением! – Крикнул я в ответ. Что? Это из Джо-Джо? А мне пофиг! Это вполне укладывается в рамки поведения Джека, да и в мои – тоже!

- Мей, Фэн, за ним! – Сказала та же девчонка с фигнёй на шапке, видимо, лидер, и две барышни припустили за мной аки настоящие Наруты – закинув руки с веерами назад.

Припомнив, что свои игрушки они ещё и метают, я начал петлять, и не зря: несколько раз мимо меня позолоченной кометой пролетели из сложенные веера.

Одна из девчонок, видимо, преисполнившись самоуверенности, вырвалась вперёд, желая меня догнать. Я воспользовался этим, когда забежал за выступающий, словно стена, камень. Когда она завернула следом, я просто заехал ей рукояткой пистолета в лоб, отправив глядеть мультики, а после быстро влез на ветку торчащего рядом дерева. Благо, времени у меня на это хватило, прежде чем показалась вторая преследовательница.

Когда она увидела свою лежащую на холодной песчаной земле пляжа подругу, она растерялась, но я не позволил ей собраться, и с криком «кавабанга!» спрыгнул на неё сверху, заехав по затылку локтем. Больно, между прочим! А пистолетом уже не выйдет – с ним не удобно ползать по веткам.

- А вот это называется тактическая хитрость. – Обтряхнул я ладони от несуществующей пыли. – Повезло, что их было только две! Ну, трёх бы разом я ещё осилил, может быть, а вот уже четырёх таких энергичных девушек – сомневаюсь! Э… как-то это двусмысленно звучит!

Аккуратно выглянув из-за камня, я увидел, как ребят тащат куда-то связанными.

- Ну что же, посмотрим, где у вас логово! – Сказал я, обращаясь к лежащим в нирване девушкам.

Найдя у каждой по мотку верёвки, я связал им руки за спиной и, закинув обеих дам на плечо (веса в них максимум по пятьдесят кило, а то и меньше, и это в броне и остальном эквипе), я направился следом за остсльными.

***

Воины Киоши скрутили их очень легко. Они даже не успели ничего сообразить, только Джек что-то понял заранее, и потому у него получилось сбежать, назвав свой побег «тактическим отступлением». Ребята надеялись, что Джек вытащит их, как он уже сделал это ранее с Аангом на корабле Зуко.

- Покажитесь, трусы! – Кричал Сокка сквозь ткань мешка, что закрывал всю его голову.

После этого их пленители сдёрнули мешки с их голов, и им открылся вид на воинов Киоши. Тут выяснилось, что воины Киоши, на самом деле, воительницы, во что долго не мог поверить Сокка, уязвлённый тем, что его одолели «какие-то девчонки».

Сперва их приняли за шпионов народа Огня, но потом Аанг показал своё искусство покорения воздуха, доказав тем самым, что он – аватар, спасая их всех от участи быть скормленным унаги – морскому змею, что чуть было не полакомился аватарской тушкой. Когда все со всем разобрались, Суюки, главная среди воинов Киоши, извинилась и сказала:

- Когда наши девочки приведут вашего спутника, мы проводим его в тот дом, где вас расположат.

И тут она уставилась за спины ребятам шокированным взглядом.

Те обернулись, и увидели, как Джек тащит двух связанных девушек на плечах, натужно пыхтя и обливаясь потом.

- Н-да, ни разу я не бодибилдер! – Устало вздохнул он, укладывая поверженных им воительниц прямо под ноги Суюки и вытирая лоб невесть откуда взятым красным платком.

***

-Н-да, ни разу я не бодибилдер! – Устало протёр я лоб, смахивая с него пот. Всё-таки две девушки на моём горбу, пусть обеим и не больше пятнадцати – это перебор.

- Ты победил их?! – Шокировано произнесла предводительница этих воительниц.

- Ха-ха! Знай наших! – Крикнул Сокка, обхватывая мою шею левой рукой, радостно улыбаясь. Походу, он очень обрадовался поражению двух девушек.

- Знаешь, салага, нет чести победить у представительницы прекрасной половины человечества. – Покачал я головой, и, выждав лёгкую паузу, закончил: – Ещё меньше чести им проиграть!

- Похоже, большого и сильного воина только что ткнули носом в грязь! – Ехидно ухмыльнулась девушка, глядя на Сокку, который, в свою очередь, смотрел на меня взглядом а-ля: «ну ты и предатель!» или, как говорили в моём мире: «ля ты крыса!».

-Прошу, пройдёмте с нами! – Сказал какой-то мужик в синих одеждах и с седыми бородой и волосами, напоминавшими копёшки соломы. Или широкие веники. Да, веники, наверно, ближе. – Друзья аватара такие же желанные гости на острое Киоши, как и сам аватар!

***

Эти условия мне нравятся! Да и Аанг в восторге! Ему-то что? Он рад, что на завтрак сладкое, а для меня (лично, между прочим) приволокли мяса и бутылку местного алкоголя. Вроде, это сакэ. Ну, что могу сказать? Я пил ром. Этим всё сказано о качестве предложенного напитка. Горький, с привкусом ацетона. Не умеют тут, походу, качественный алкоголь делать! Научу, как время будет! Возможно, после войны займусь. Или в Ба Синг Се. Или на северном полюсе, им там хороший алкоголь, в таком холодном климате, как воздух нужен!

Ну да ладно, то дела будущие, а сейчас я решил заняться делами. На острове обязан быть кузнец. К нему мне и надо. Ну, и все мы разбрелись кто куда: Сокка убежал куда-то, скорее всего, ныть по поводу своей ущербности, Аанг развлекает фанатов, а Катара занялась провиантом. Ответственная девочка. Молодец! Как взрослая! А единственный настоящий взрослый в команде сейчас пойдёт по своим эгоистичным делам. Ну, как эгоистичным? Я же помогу команде, если подниму свою боевую эфективность?

Кузницу нашёл по характерным звукам звенящего молота и металла. Зашёл под навес, что выполнял роль укрытия от солнца и дождя, и стал дожидаться, когда кузнец обратит на меня внимание. Лезть под руку, когда человек машет тяжёлым молотом и работает с раскалённым добела металлом – это верх идиотизма.

Опустив заготовку в воду, кузнец обернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло узнавание.

- Вы старший спутник аватара? – Поинтересовался он у меня, снимая перчатки.

- Да, это я. – Кивнул я ему.

- Что привело вас в кузницу скромного кузнеца?

- Необходимость. Скажи, ты можешь проделать тонкое отверстие в стенке трубы так, чтобы не повредить её, не сбить закалку и не помять?

- Могу, господин. Это довольно просто и быстро! А вам это нужно?

- Да. Вот, посмотри. – Сказал я, протягивая кузнецу один из пистолей.

- Что это? – Удивился он, вертя и разглядывая в руках врученный пистоль.

- Это моё оружие. Но оно не исправно. Вот, видишь, тут насверлено отверстие, но оно не просверлено до конца. Это нужно исправить. Берёшься?

- Мигом исполню! Будет готово через полчаса! – Заверил кузнец, на что я только вынул второй пистоль, и сказал:

- Час.

- Не проблема! – Усмехнулся кузнец, беря и второй пистоль.

- А скажи, у тебя свинец есть?

- Как не быть? Это-ж кузня! Вот, плита свинцовая! А вам надо?

- Можно я тут из него выплавлю немного пуль? Мне много не надо, где-то с килограмм.

- Не переживайте! Для друзей Аватара Лу Хаю ничего не жалко!

- Спасибо! – Сказал я, глядя, как ловко кузнец отрубил от плиты кусок, в котором на вес было около полутора кило.

- Вот черпак, в котором я свинец плавлю, он выдерживает жар горна, можете плавить на нём! – Заверил кузнец, и я приступил к делу.

Знаете, мне как-то не улыбается вступать в ближний бой с магами огня, а потому мне необходимо привести моё оружие в боевое состояние. Этим я и занялся на острове Киоши. Перед визитом к кузнецу, я разжился у местных порохом из фейерверков. Оказалось, что их на острове целый сарай – припасли на случай разных праздников. Сегодня вечером, например, собираются запускать. Ну, я и распотрошил несколько ракет. Выяснилось, что в «головах» ракет был взрывной порох, который был слишком сильный, как по мне, а в «хвостах» - слишком слабый, он долго горит. Ну и я, не долго думая, просто смешал первый со вторым, и, вроде как, получилось что-то приемлемое.

Так вот, пока кузнец сверлил отверстия, я плавил свинец и отливал пули. Всё-таки моя паранойя меня выручает! Вот нахрен мне была не нужна пулелейка на яхте Иваныча, а я её взял! В итоге, за тот час, что Лу Хай возился, я использовал часть запаса свинца, остужая пулелейку в водичке. Получил, по итогу, тридцать одну пулю. Их я попросил обкатать на наковальне деревяшкой. Кузнец разрешил, и, когда мы оба закончили, у меня уже был «набор дуэлянта». Мешочек с порохом, пыжи из бумаги, кучка гладеньких пуль и два пистоля, что только и ждут того, чтобы из них постреляли!

- Напёрсток есть? – Спросил я у кузнеца.

Тот, что удивительно, вынул его прямо из кармана.

- Подойдёт? – Протянул он мне его.

- Вполне! – Согласился я.

Забрав у него напёрсток, я прикинул, что двух напёрстков в ствол хватит, и ещё пол-напёрстка надо будет сыпануть на полку.

Итак, порох в ствол, закинуть пулю, завёрнутую в бумажку, вдавить её туда шомполом – благо тот крепится под стволом у каждого пистоля, досыпать порох на полку, закрыть крышку, и вуаля! Стрелять готов!

- Пойдём, проверим! – Предложил я кузнецу, что заинтересованно наблюдал за мной всё это время. Тот кивнул и проследовал за мной.

У кузницы из-под снега по случаю весны оттаяла бутылка, опустошённая, видимо, зимой, её я и взял в качестве подопытного кролика. Поставил бутылку на камень у склона холма, чтобы массив земли работал, как пулеуловитель. Безопасность – наше всё при проверке смертоносного оружия.

- Готов? – Спросил я у кузнеца.

- Давайте, господин Джек!

И я выстрелил. Рукоятка привычно толкнула меня в руку, из ствола вылетел дым и разноцветные искры – не стоит забывать, что порох я брал из фейерверков, прогремел раскатом грома выстрел, и мы сквозь облако дыма увидели, как бутылка разлетелась на куски под действием девятиграммовой пули.

- Получилось! – Радостно потрясал я разряженным пистолем.

-Господин Джек! Это невероятно! Я даже не заметил, как ваш снаряд пролетел сквозь пространство! А какой грохот! Уже от одного его можно испустить дух! И эта бутылка из толстого стекла разлетелась на куски, словно хрустальная чаша! Это невероятное оружие!

- Знаю, Лу! Знаю! И благодаря тебе, это оружие ещё не раз и не два сразит наповал магов огня!

Похвала понравилась кузнецу, и тот тепло со мной попрощался. Кажется, я увлёк его идеей создания порохового оружия по образцу моих пистолей. Что-ж, флаг ему в руки! Пусть развлекается!

- Что за грохот?! – Испуганно примчался Аанг, услышав выстрелы.

- Успокойся, салага! Мы просто стреляли.

- Ты что, Джек, маг огня и метаешь молнии?! – Удивился он.

- Ага, я вообще сам Хозяин Огня с его истеричными детьми в одном флаконе! – Скептично произнёс я, отпивая из фляжки. – Не мели чепухи, Аанг! Я стрелял из своих пистолетов!

- Так ими стреляют?! – Удивился монах. – А я думал, это что-то типа кастета и ими можно только бить по голове!

- Ха-ха, очень смешно! – Иронично-обиженно произнёс я.

- Но я правда так думал! – Стушевался Аанг.

- Хочешь пострелять? – Спросил я Аанга, протягивая ему заряженный пистолет.

- А можно?! – Спросил тот.

- Да на здоровье! Главное – не целься в людей, а то он стреляет свинцовыми пулями, а свинец вреден для здоровья! Всего девять грамм способны убить человека при попадании в тело! – Пошутил я, повторяя слова своего инструктора по боевой подготовке.

- Что, правда? – Удивился монашек.

- Чистейшая! И это… держи крепче, их откидывает вверх и назад при стрельбе.

- Хорошо!

Аанг неуверенно взял пистолет, вцепился в него обеими руками так крепко, как только мог, направил пистолет на ещё одну раздобытую нами бутылку, и нажал на спуск. Колесцовый замок высек сноп искр, что переросли в фонтан разноцветного огня, а после пистоль пустил в цель пулю, плюясь маленьким цветком фейерверка.

Аанг попал. Причём дважды. Первый раз – пулей в бутылку. Второй раз – пистолем себе по лбу. Отдача просто согнула ему локти, и он сам себе заехал по голове. Но, думаю, это стоило того, чтобы увидеть, как аватар стреляет из пистолета.

- А я предупреждал! – Произнёс я, забирая у него пистоль и отхлёбывая ещё немного из фляжки.

Пистолет надо было почистить и заранее зарядить, мало ли, когда один неугомонный «прынс» к нам пожалует?

***

- Сокка, это останется в моей памяти навсегда! – Заверил я, глядя на размалёванного парня, одетого в бабские тряпки, когда пришёл к небольшому додзё на пригорке.

- Джек! – Испугался Сокка, заметивший меня только сейчас.

- Воробей? – Назвала меня по псевдониму Суюки.

- Вы тут что, танцуете? – Не удержался я от подколки.

- Это тренировка концентрации!!! – Крикнул Сокка.

- Да хоть контрацепции! Больше на танец похоже!

- Вот взял бы, и сам тут «потанцевал»! – Заявила нагло Суюки. – Глядишь, понял бы чего-нибуть в стезе воина!

- Э, нет! Гендерная интрига – не мой жанр! На его месте я не желаю оказываться! Да и с веерами я не стану плясать никогда.

- А с чем будешь? – Подцепилась к словам Суюки.

- Ну, сабли есть такие – шашки. Были бы у меня две такие сабли – показал бы, что такое боевой танец! А не эти ваши кокетничества с веерами! – Говоря это, я вспоминал, как мы со Степанычем, ну, с тем другом с Кубани, могли по несколько часов плясать с шашками. Он любил это, как казак, а я - как внук "Настаяшэго горного джигита!"

- Ага, всё понятно! «Были бы у меня, а так их нет»! Да ты просто ничего не стоишь, трус! Твой спутник, вот, не боится учиться, даже если это сложно, а ты просто бегаешь от… да от всего! – Начала брать меня «на слабо» девушка. Раздражает.

- Юная леди, я давно вырос из того возраста, в котором можно попасться на такую дешёвую уловку! Готов поспорить, что примерно таким же образом вы и заставили Сокку накраситься и напялить платье, и теперь расчитываете на повторение своего успеха?

По покрасневшим щекам парня (да как это вообще видно сквозь как минимум миллиметр шпаклёвки?!) я понял, что так оно и было.

- Понятно всё с вами! – Хмыкнул я, собираясь уходить.

- Что, и сейчас просто сбежишь от нас? – Нагло заявляет Суюки, складывая руки на груди. Бесит.

- Нет, юная леди! Тогда я вас заманивал в ловушку, а сейчас – просто ухожу по своим делам.

- Да ты ничего не стоишь в прямом столкновении! И даже тогда у тебя не хватило сил убить двух девчонок! – Заявила девушка, выводя меня окончательно из себя.

Я вынул из-за пояса пистоль, резко направил его на Суюки, ровно между её наглых глаз и нажал на спуск. Колёсико высекло искры, и менее, чем через четверть секунды прогремел выстрел.

Пуля вошла на уровне глаз девушки в стену, на которую она опиралась. Разлетевшиеся в стороны щепки застряли в её причёске и головном уборе, а гром выстрела заставил дёрнуться от страха.

- Впечатлена? Пуля может пробить голову насквозь. Таких пистолетов у меня два. Девушек за мной побежало тоже две. Как думаешь, хватило бы у них сил и ловкости уклониться от пули, что летит быстрее, чем стрела, как минимум в пять раз? Но я только огрел их по голове рукоятями этих пистолетов. – И им точно не нужно знать, что пистолеты не стреляли ещё утром.

Суюки сглотнула, испугавшись. А я решил оставить за собой не просто последнее слово, а полный разгром!

- Если ты хочешь, девочка, я покажу тебе, как выглядит боевой танец с шашками, думаю, Лу Хай не откажет мне в маленькой просьбе. Как только реквизит будет готов, я покажу тебе всё.

И я ушёл.

***

Суюки была в шоке. То, что она сейчас пережила, было невероятно страшно. Только невероятное самообладание позволило ей не завизжать в ужасе.

- Это… – Она не могла выговорить более ни слова. Слишком страшно.

- Извини, Суюки, он иногда… сумасшедший… - Произнёс Сокка, кладя ладонь ей на плечо и заглядывая в глаза, ища там что-то.

- Он жестокий! – Крикнула одна из девушек. – Если бы он не промазал, ты бы погибла! Его надо наказать!

- Нет! – В страхе крикнула Суюки, одёргивая подруг от неправильных мыслей. – Он не промазал! Он попал ровно туда, куда хотел! В последний момент он слегка отвёл своё оружие в сторону. Он был очень зол на меня за мои слова, и пощадил меня в последний момент…

- Нет, Суюки, он просто хотел тебя напугать. – Покачал головой Сокка. – Я его знаю не слишком долго, но кое-что уже успел понять: он не жесток. Он не стал бы даже допускать мысли о твоём убийстве. Кажется, он просто тебя так проучил.

Не смотря на то, что Сокке было обидно, что его победили эти девчонки, он не мог не признаться самому себе, что ему не понравилось то, как Джек поступил. И это не потому, что он сам испугался и визжал наравне с другими девчонками, вовсе нет, а потому, что это была слишком жестокая демонстрация силы. Она больше присуща магам огня, а не жителям Царства Земли, за которого выдавал себя Воробей.

***

Лу воспринял мою просьбу спокойно. Кстати не смотря на то, что прошло всего полдня, у него в тисках уже была зажата заготовка ствола для его собственного пистоля. Неплохо. Настоящий мастер. Ну, а кто бы ещё мог делать оружие этих Киоши? Только мастер.

Выслушав моё Т.З, Лу покивал и сказал:

- Удобная сабля, но только для атаки. Руку ничего не защищает. И ей можно только рубить, колоть нельзя, пальцы можно поранить. Для чего они тебе?

- Покажу, как закончишь! Мне таких надо две. Если будут ножны – я буду благодарен. Берёшься?

- А то! Это тоже очень интересный проект! Будет готово завтра утром!

- А ты что, по ночам не спишь? – Не понял я.

- Ну, во-первых, это очень интересно, а во-вторых, у меня ещё и помощники есть!

- Хорошо, действуй-злодействуй! – Благославил я его на работу, а сам пошёл по своим делам.

Глава 5. Остров Киоши. Часть вторая. Молния.

Приятно, чёрт подери, быть желанным гостем у целого поселения! Вместо уже осточертелого лапника мне достался вполне себе мягкий матрас, который местные зовут «футон» на японский манер, приятная комната и тишина спящей островной деревни. Сокка в кои-то веки не храпит. Видимо, девчонки его настолько затаскали, что у него нет сил даже на храп. Зато Аанг со своей магией воздуха храпит так, что его через две стены слышно. Про Катару не скажу, её слышно вообще не было.

Короче, спал хорошо. А сутра я направился к Лу Хаю, так как он обещался выполнить мой заказ уже к этому моменту.

Тот встретил меня так, будто он всю ночь спал. Никакой усталости ни в глазах, ни в жестах, ни в походке.

- Мастер Джек! – Поприветствовал он меня на новый манер. Хрен с ним, пусть зовёт, как удобно. Хотя я себя от этого Брюсом Уэйном чувствую.

- Утро доброе, Мастер Хай! – Кинул я ему обратно его вежливость.

- Ваш заказ выполнен точно и в срок! – Заявил он мне, показывая свёрток ткани.

Я аккуратно поднял его и развернул. В нём лежали две абсолютно одинаковые шашки, сверкавшие блеском полированной стали клинков и начищенной до золотого блеска меди. Каждая шашка имела свои ножны из чёрной воловьей кожи (или кого тут для этих целей используют?) С золочёными же вставками.

- Лу Хай, я снимаю свою треуголку! – Сказал я, глядя на клинки мастерской работы, что были созданы всего за ночь. Помнится, в третьем сезоне был какой-то мастер-мечник, который ковал свои клинки сам. Не думаю, что, если начать сравнивать мастерство Лу Хая и того мастера, Лу Хай окажется сильно слабее. Скорее наоборот! За ночь, Карл!!!

- Это была очень интересная работа, Джек! Но смотри, что я ещё сделал, пока мои олухи полировали клинки и золотые вставки!

- Стой! Это золото?! Не медь?! – Удивился я, по-новому глянув на клинки в своих руках.

- Да. – Коротко кинул Лу Хай, даже не отвлекаясь от того, чтобы показать мне…

- Мушкет… - В шоке произнёс я, глядя на то, как Лу Хай показывает мне мушкет. С кремниевым, мать его, замком! За ночь, сука!!! Он придумал, разработал и собрал за ночь настоящий двуствольный мушкет с кремниевым замком!!!

- Как вы сказали? Мушкет? Интересное слово. Никогда не слышал. Или вы думали ранее и над такой конструкцией? Ваши пистоли, конечно, великолепны, но слабы и недальнобойны. Любой более-менее опытный лучник выстрелит дальше и точнее, а потому я решил, что вам понадобится это!

- Ты сделал это мне?! – В шоке уставился я на него, прикладываясь к мушкету, пробуя удобство вкладки.

Не смотря на то, что приклад был, по традиции, аляповато-азиатским, но был весьма удобен. Конструкция же кремниевых замков была вполне привычна, разве что Лу Хай развернул их в обратную сторону так, чтобы курок ударял в сторону стрелка. Думаю, что это не слишком неудобно, потому как в таком случае само кресало будет при выстреле прикрывать стрелка от искр пороха.

- Конечно, мастер Джек! Желаете проверить?

- Лу Хай, ты просто волшебник! – Сказал я, меняя положение мушкета так, чтобы держать его стало легче.

Не смотря на свой грозный вид, ружьишко весило не более шести кило, однако даже такой вес ощутим.

- Нет, всего лишь скромный кузнец! – Отмахнулся Лу Хай от заслуженной похвалы.

После этого он взял, и дал мне пулелейку, сделанную, по-видимому, именно под мушкет.

- Вот! В этой пулелейке можно отливать пули большего диаметра! Они тяжелее и убойнее, если я всё правильно рассчитал!

- Давай приступим к испытаниям! – Обрадовался я, глядя на то, как Лу Хай достаёт пули. А когда он вынул ещё и объёмную пороховницу из рога какого-то животного, я готов был его расцеловать!

- Вот! Я назвал это пороховницей! В ней можно хранить порох! А ещё смотрите! Ей можно отмерять порох для выстрела! Одна мерка – для пистоля, две мерки – для мушкета!

- Ты – гений! – Взял я кузнеца за плечи. Помнится, где-то там был гениальный изобретатель, что живёт в храме воздуха? У него только что появился конкурент на титул величайшего гения!

Мы с Лу Хаем вышли к тому же месту, где стреляли вчера. На этот раз там была доска с нарисованным углём крестиком.

- Я подумал, что это будет удобней, чем бутылки. – Пожал плечами Лу Хай на мой вопросительный взгляд.

Ну и славно!

Я зарядил мушкет, используя пороховницу и железный шомпол длинной почти в полметра.

В итоге, я вскинул к плечу ружьё. Я когда-то стрелял из реплики ружья пуштунов. То ли крамультук, то ли джезайл. Лу Хай сделал нечто похожее как по внешнему виду, так и по эргономике. Надо бы ему объяснить, как сделать ложе, как на современном ружье, с полупистолетной рукояткой на шейке приклада. Объясню ему, наверное. Он явно ещё будет производить их, как минимум для местных воительниц Киоши.

Выстрел! Пуля улетела в сторону доски и пробила её весьма близко к центру перекрестия. Ещё один выстрел, и вторая пуля ложится довольно близко, говоря о неплохой кучности.

- Лу Хай, ты – мастер! Я таких ранее никогда не видел! Лучше тебя это не сделал бы никто!

Я похлопал его по плечам, после чего обнял.

- А теперь, давай проверим баланс клинков! – Сказал я, доставая шашки из свёртка. Витые шнуры темляков задорно болтались, солнечный свет игриво плясал на стали, рукояти удобно ложились в руку, словно всегда там и лежали.

Я прокрутил каждую шашку в обеих руках поочерёдно, чтобы понять баланс. Потом медленно стал крутить оба клинка. Постепенно я ускорялся, а следом стал вести круг. Отлично! То, что нужно! Эта пигалица подавится своими наглыми словами! Хм, я что, реально закусился с мелкой девчонкой? Ай, да и чёрт с ней! С такими клинками грех будет не покрасоваться.

***

Суюки собрала всех своих воинов. За прошедшую ночь она успокоилась, и поняла, что, не смотря на произведённый эффект, Джек вряд ли сможет показать что-то достойное. Она видела его движения. Такие неловкие, такие шаткие, такие неуклюжие! Он обещал показать сегодня боевой танец? Что же, она поглядит на то, как он опозорится. Либо он не придёт, либо облажается! Суюки подсознательно стремилась таким образом реабилитироваться в своих глазах.

- Он идёт! – Произнесла одна из воительниц Киоши, и все увидели, как к ним направляется Джек в этом его коричневом плаще, красной бандане и треуголке. Плащ не был надет на него, а лишь накинут сверху на белую свободную рубашку. В руках он нёс свёрток. Подойдя к площадке, вокруг которых собрались люди, он скинул плащ и шутовски поклонился.

- Дамы и господа! Сейчас вы услышите историю о мальчике Бобби, который любил… ай, чёрт, это из другой оперы! Короче, сановны грамодяне, зацны паны, пьенкны пани, млодые панёнки! Сегодня я покажу вам древнее искусство танца с клинками великого народа, ушедшего во тьму веков около ста лет назад, и лишь немногие люди, такие, как я, помнят его! А ещё сегодня я покажу кое-каким зазнавшимся танцовщицам, что такое настоящий боевой пляс! – Громко произнёс он, глядя на воительниц, что ответили скептичными взглядами. – Господа-музыканты! Прошу!

И он кивнул пришедшему сюда оркестру местных музыкантов. Сперва стали слышны звуки барабана, во время которых Джек развернул свёрток, в котором оказались две странные сабли без гарды. Он вынул их из ножен, после чего поднял их в руках к небу, словно крылья сокола, от чего по клинкам заструились солнечные лучи, словно дикое пламя.

Наконец, к барабану подключились трубы и несколько струнных инструментов. Они играли незнакомый мотив, что был сперва медленным, но с каждой секундой всё ускорялся. Словно подхваченный ритмом мелодии, Джек начал свой пляс. Он крутил свои сабли, пуская повсюду солнечные блики. Иногда был слышен звон соприкасающихся друг с другом клинков и видны высекаемые искры, при этом они не выбивались из мелодии, словно дополняя её.

Сперва воины Киоши смотрели на всё это весьма скептично, но лишь до того момента, пока темп не стал просто диким, а Джек продолжал свой пляс. Вскоре блики от клинков слились в сплошные круги, на площадке стал вырисовываться ровный круг из следов его сапог, искры от клинков летели во все стороны, а Суюки задумалась над тем, вышла бы она против него со своим мастерством стиля Аватара Киоши.

Но девочки и жители деревни не разделяли её дум, они восхищённо наблюдали за ним. Даже Аватар, что проявлял просто чудеса ловкости, как маг воздуха, смотрел за этим открыв рот.

Ещё большее удивление окружающих вызвал момент, когда деревенский кузнец Лу Хай стал выкидывать в сторону Джека фрукты. Сперва все подумали, что тому не понравилось представление, устроенное Джеком, но, на всеобщее удивление, тот не сбился с ритма. Наоборот, он совершил плавный переход и ещё в полёте стал разрубать летящие фрукты. Вскоре вокруг него валялся фруктовый салат из неровно нарубленных плодов.

- Мастер! – Восхищённо прошептал стоящий рядом с Суюки Сокка, глядя на чудеса, вытворяемые Джеком.

Та мысленно с ним согласилась. А ведь, на первый взгляд, не скажешь, что этот человек способен на такое.

Наконец, музыканты резко остановились, и Джек, ни на секунду не продолжив своего танца, припал с ходу на одно колено и воткнул сабли в песок площадки, перекрестив их друг с другом.

Он встал, расправил плечи, посмотрел в лицо Суюки, и громко произнёс:

- Сегодня прославленный Капитан Джек Воробей показал вашей прекрасной деревне, что такое боевой пляс! Запомните этот день!

Сперва не было слышно никакой реакции, но вскоре Сокка начал хлопать, Аанг подхватил за ним, и уже через несколько секунд все хлопали и кричали в восхищении, и лишь Суюки стояла, замерев от удивления и… восхищения?

***

Дурацкая девчонка! Вывела меня из себя и вынудила показать казачий пляс, которому меня учил Степаныч. Этот засранец отказывался учить меня боевым приёмам, пока я не научусь «чувствовать клинок», чтобы я «себе уши не отрезал». Ещё и дед, подстрекатель, его поддерживал:

«Джанико, учис у друга саблю дэржать! Джигит такое уметь должен! Прадед твой воин был, шашку махал, пра-прадед твой полковник был, саблю махал, я фрица бил – шашку махал, а ты что? За отца твоего говорит не буду! Он ни раз не джигит! А ты-то – не подведи!»

Вообще, русский у деда был родной, он и грузинского-то не знал. Он только этнически был грузином, не смотря на то, что родился в Чечне, а так – русак. Но, на старости лет, ему чача в голову ударила, и стал он из себя старика-аксакала, вчера с горы спустившегося, отыгрывать.

Ну, пусть языка он и не знал, но в квартире себе он повесил кучу кинжалов и шашек на ковёр, и, когда узнал, что я у казаков учусь саблей владеть, вечно стал меня на это толкать, мол, так и надо, Джано джан, настоящий джигит будешь. А когда я ему танец с шашками показывал, он тогда прослезился, мол, теперь и помирать не страшно, внук уважил, настоящим джигитом вырос.

Так, что-то я замечтался о былом. Деда вспомнил.

Размышлял я уже о том, как я сюда попал. Я тут тусуюсь почти две недели и просыпаться или трезветь как-то пока не собираюсь. Значит, или я реально сюда попал, в настоящий мир аватара, или это моё посмертие. Для Ада тут слишком хорошо, а для Рая тут бухло слишком противное. Пару дней порефлексировал, не без этого, но решил, что, раз поменять ничего нельзя, то нужно обустраиваться тут. Конечно, бесит отсутствие интернета, электричества, тёплого механического транспорта и прочего, но, будем откровенны, пока я с аватаром по миру ношусь, не слишком-то важно то, что есть в этом мире, а чего в нём нет. Хотя нет, важно! Тут рома нет!

Встряхнувшись, словно сбрасывая с себя невесёлые мысли, я убрал шашки в ножны, после чего снова бережно убрал их в ткань. Это далеко не оружие для повседневного ношения, скорее, глубоко парадное. Приберегу его пока.

-Джек!!! – Кричит Сокка, направляясь ко мне. – Это было что-то невероятное!!! Я никогда ничего подобного не видел!

Рядом с ним идёт Суюки, но, в отличие от Сокки, идёт молча.

- Я, если честно, не слишком-то хотел это выпячивать. – Сказал я, глядя на девушку.

- Только не надо тут говорить, что это мы тебя вынудили! – Фыркнула она, дерзко глядя на меня.

- А кто ещё настолько сильно кольнул моё несчастное сердце, что я даже пошёл на такую глупость? – Патетично воскликнул я, будто бы вытирая якобы набежавшую слезу.

- По крайней мере, я теперь удостоверилась, что ты не пустобрёх, и что ты действительно чего-то стоишь, Джек Воробей! – Скрестила руки на груди Суюки.

- Капитан Джек Воробей, юная мисс! – Приподнял я треуголку, словно бы представляясь.

- Капитан? Что-то я не припомню, чтобы у тебя был корабль! – Ехидно заметила она.

- Был бы капитан, а корабль приложится. – Пожал я плечами.

- Разве может быть капитан без корабля? По-моему, это уже просто моряк! – Самодовольно сказала Суюки, словно подловила меня на логике.

- А разве генерал без армии уже не генерал, а простой солдат? - Спросил я у неё, чем на секунду поставил в тупик.

- Генерал без армии – никто! – Уверила меня она.

- Насколько я знаю, у народа огня есть целых два генерала, которые стоят целой армии. Это некий мечник Пиандао, что в одиночку без магии одолел целую армию, что была отправлена его арестовать, и принц Айро, он же Великий Дракон Запада, которого в открытом бою не мог победить ни один воин современности.

Всё это я узнал, пока мы с ребятами летели сюда. Остров Киоши – далеко не первое поселение, через которое мы пролетали. А люди говорят много, иногда даже по делу. Остаётся только слушать.

Суюки не нашлась с ответом, а потому предпочла промолчать.

- А как ты всё это устроил? – Поинтересовался Сокка, глядя на меня восхищёнными глазами. – В смысле, музыка, мечи, зрители?

- Просто: нашёл местных музыкантов, напел им мотив и объяснил, как его следует вести, шашки мне выковал местный кузнец, кстати, реально гений, он же кидал фрукты, как я его и попросил, а народ по моей просьбе собрали местные мальчишки.

***

Кстати, о мальчишках: если до этого дня все маленькие девочки деревни носились за Аангом, то после этого показательного выступления все мальчишки поселения стали бегать за мной, прося показать, что я делал. В какой-то момент они застали меня за тем, как я грузил своё барахло в седло Аппы. Я думал, что мы скоро улетим, потому как мы и так слишком задержались в том поселении, а нам ещё на другой край планеты лететь. Ну, вот они и насели на меня с просьбами показать, что я делал тогда, на площади перед всеми.

Ну, я и показал. Медленно, чтобы все поняли.

- Вот, смотрите! Я держу кисть расслабленной. Более того, я почти не держу клинок, больше отдавая его на его же волю. Я лишь слегка направляю его и придаю ему силу для вращения. При этом я двигаю не только руки. В танце используется всё тело. – Пояснял я им, медленно прокручивая клинки. – Тут главное делать всё синхронно, контролируя само движение разумом, чтобы не отрезать себе ноги во время танца.

- Дядя Джек, а почему вы сказали, что это – древнее искусство? – Протянул руку вверх один из самых младших ребят.

- Потому, что его уже почти никто не знает. Когда-то давно был целый народ, который жил вольно, словно ветер в степи! Они всю жизнь проводили в седле и битве, сражаясь за свою Родину, с малых лет приучаясь к оружию и постигая путь воина. Их звали казаки. Казак рождался с клинком, жил с клинком, и умирал так же – в бою и с клинком. – Между прочим, правда. Когда в семье казаков рождался ребёнок, ему дарили клинок – кинжал или шашку. «На зубок», – как это у них называлось. Всю жизнь казак проводил со своим оружием, всегда готовый к войне. Казак, который не шёл по воинской стезе, выписывался из казачьего реестра и больше не считался казаком. И умирали, зачастую, казаки в бою. А если и доживал казак до старости и умирал в станице от старческой немощи или хвори, то хоронили его в его воинской сбруе, с оружием, в мундире и при погонах и лампасах. Так что да, и умирали казаки с оружием. Этим они, кстати, немного похожи на викингов: те тоже клали оружие павшим воинам в могилу. Да и загробный мир они представляли похоже: вечная попойка в кругу павших боевых товарищей.

- А вы тоже – казак? – Спросил тот же мальчишка.

- Нет, я не казак, но всему этому меня научил настоящий казак!

Кто бы как не относился к современным казакам, называя их «ряжеными», но среди них чаще встречаются настоящие воины. В основном это либо потомки прежних казаков, которых не перебили до конца при советах, либо современные монархисты, записавшиеся в реестр по своему желанию. Среди них, чаще всего, встречаются отставные и действующие военные, контрактники, просто глубоко армейские люди. Конечно, среди них есть «ряженые», которые пытаются корчить из себя «справных казАков», разъезжая по улицам городов на конях с шашками и нагайками, подменив гопоту на посту «полиции нравов», но их презирают настоящие казаки, реестровые. Тот же Степаныч, отставной десант, воевавший когда-то в Чечне, не раз говорил, что сам бы этих «нагаечников» нагайкой отходил, да те сразу забывают, что они казаки, и бегут малявы катать в прокуратуру.

Я продолжал показывать, как я крутил шашки, когда вдруг заметил, как за мной наблюдала Суюки.

- Интересно? – Спросил я у неё.

- А если и так? – Дерзко спросила она.

- Да на здоровье! – Осклабился я. – Какому нормальному мужчине не понравится, когда на него заглядываются молодые и красивые девушки?

Снова этот феномен! Как сквозь тонны этой штукатурки вообще можно разглядеть, как они краснеют?! Но всё равно – прикольно. Ну прикольно же, когда они краснеют от смущения! Жаль, конечно, что смущение не «то самое», а, скорее, смущение от скабрёзных слов. Эх, а я бы не прочь, совсем не прочь! Две недели без бабы, шутка ли?! Но что-то кругом одни маленькие девочки, которых может пытаться «повалять на сеновале» только отъявленный педофил. Даже Суюки, не смотря на то, что была предводителем воинов Киоши, военизированного отряда боевых жриц аватара Киоши, вряд ли достигла даже семнадцати лет. Ей было от силы лет шестнадцать. С такими малявками я ещё никогда не крутил шашни, и уж точно не собираюсь! Дождусь более подходящей кандидатуры.

- Я хотела сказать… – Справилась она со смущением и заговорила. – Не мог бы ты нас научить своему искусству?

- Слушай, Суюки… – Начал я, шокированный немного такой просьбой. – Я не думаю, что это сильно пойдёт вам на пользу.

- С чего это?! – Не поняла и немного повысила голос.

- С того, что ваш боевой стиль и без того самодостаточен. Да и подумай: вы так эффективны в основном потому, что мало кто обучен парировать атаки и удары боевых вееров, а вот если вы вдруг перейдёте на шашки, то вашим противникам станет гораздо легче с вами бороться.

- Ты так думаешь? – Спросила Суюки, глядя мне в глаза.

- Я знаю. Лучше продолжайте совершенствовать свой стиль. Это будет куда полезней. Но, если ты в инициативном порядке захочешь освоить эти клинки, то Лу Хай может выковать такие и тебе, он знает, как. Только учти: шашкой принято сражаться только одной. Это только плясать можно с двумя, показывая ловкость и умение, а в бою лучше не выпендриваться.

- Спасибо, Джек, я учту. – Кивнула, задумчиво, девушка, и направилась дальше по своим делам.

Я ещё немного поразвлекал детей, после чего продолжил заниматься своими делами.

***

Внезапно в деревню ворвались странные звери, напоминавшие трицератопсов, на каждом из которых сидели по два мага огня. Впереди всех мчался наш принц.

- Проклятье! – Выругался я, видя эту картину.

- Где аватар?! – Снова завёл он свою шарманку.

- Да как же ты про нас узнал?! – Ворчал я, глядя на то, как он разъезжает на своём монстре.

- Найдите аватара! – Крикнул принц своим людям.

Те с энтузиазмом стали выполнять его приказ, вот только делали они это в своеобразной манере. Они начали крушить деревню. Запылали дома, послышались крики людей. На улицу высыпали воины Киоши, чтобы дать отпор вторженцам.

Как-то мне вдруг показалось, что надо бы вмешаться. Как минимум потому, что мне не очень понравилось то, как этот истерик начал палить по девчонкам-киошницам! Ну нельзя же так с девушками!

Решив, что как-то не очень хорошо вступать в ближний бой с магами огня, которые ещё и на боевых динозаврах, я стал действовать дистанционно. Как раз в тот момент я нёс из кузницы, где мы с Лу Хаем делали новое ложе с более удачной эргономикой, я нёс своё новенькое ружьё. Как раз к нему ещё и сделали ремень, а потому я со всеми удобвствами нёс его на плече.

Я вскинул его к плечу, благо, оно уже было заряжено, прицелился и выстрелил. Одна из ездовых тварей дёрнулась, попыталась куда-то метнуться, но просто свалилась замертво. С лишней дыркой во лбу и пятнадцатью граммами свинца в черепушке не живут. Стрелять по людям я не хотел – гуманизм, мать его! Второй выстрел был не менее удачен, и свалил с ног ещё одну скотину.

- Это он!!! – Закричал один из бойцов, указывая Зуко на меня, пока тот вообще не мог понять, что происходит.

- Это спутник аватара! Поймайте его! Мы выманим аватара на живца!!! – Приказал принц, после чего вернулся к тому, что пытался спалить Суюки, но у него это плохо получалось из-за Сокки, что всё в том же макияже и бабском наряде скакал между ними и не давал принцу поджарить девушку.

Два мага огня верхом на последнем живом звере помчались на меня, от чего я счёл необходимым вынуть из-за пояса пистолет и выстрелить в тварь. Жаль только, что пробивной силы пистолетной пули явно не хватило на то, чтобы пробить череп и уложить и этого монстра. Пуля лишь немного дезориентировала чудище и, видимо, разозлила, потому как это исчадие химеролога помчалось на меня с диким воем-рыком, совершенно не слушая своих наездников.

Я подумал, что, скорее всего, было слишком далеко, и пуля из пистоля потеряла свою убойность, а потому принялся снова выцеливать лобешник этой твари повторно, решив её подпустить чуть ближе.

- Ближе! Ближе! Ну же! Ещё ближе! – Шептал я, словно герой остросюжетного голливудского фильма в напряжённый момент.

Наконец, я решаю, что подпустил тварь достаточно близко и стреляю! Да, это был прекрасный выстрел! Я чудесно подгадал момент и уверенно выстрелил! Жаль только, что не попал! Пуля вошла в лапу зверя, а тот словно бы и не заметил!

- Так, ладно план «Б»! Бежать!!! – Произнёс я, стремясь свалить подальше!

Этот трицератопс явно собирался втоптать меня в грязь улицы, но в этот момент подоспел Аанг, и сбил монстра с пути на меня, ударив того в бок потоком воздуха.

- Ты как нельзя вовремя, салага! – Сказал я парню, когда тот повернулся ко мне.

- Вот что я наделал! – Занялся самобичеваниями Аанг, видя, что случилось с деревней. – Эти люди приютили меня, а я принёс к ним войну!

- Парень, не хочу тебя расстраивать, только скажи, а виновата ли дичь в том, что охотники, преследуя её, извините, насрали под кустом?

- К чему ты? – Не понял Аанг, уклоняясь от огненного шара Зуко. Тот видел, что мы находим время на милую беседу, что невероятно его злило!

- Я к тому, что не ты принёс в их дом войну! И этого всё равно стоило ожидать! Народ огня наверняка бы в ближайшее время «насрал», ты только стал триггером!

- Не игнорируйте меня! – Зарычал Зуко, посылая в нас атаку за атакой.

- Аанг, мы должны улетать! – Крикнула Катара, подлетевшая к нам на Аппе. В седле в свою очередь, сидел Сокка в своём костюмчике.

- Она права, Аанг! Если мы свалим, то и Зуко – за нами! Так что бегом полезай на Аппу и валим! – Крикнул я, сам залезая наверх.

Аанг думал недолго, после чего запрыгнул на холку бизона, оттеснив от «руля» Катару, и мы взмыли вверх.

Отлетая от острова, Аанг оглянулся, глядя на горящие дома, после чего решительно нахмурился и прямо так спрыгнул с Аппы. Он упал в воду, в ту самую воду, где сидит унаги?!

Вскоре и сам унаги с Аангом на шее вылез из воды, после чего «плюнул» на остров, обидно окатывая Зуко и его солдат и одновременно с этим туша пожар.

Аанг тем самым наверняка помог, но после этого вернулся к нам, и мы продолжили путь. На сей раз, за карты отвечаю я!!!

Интерлюдия.

Действующие лица: Зуко, принц Нации Огня в изгнании; Айро, отставной генерал Нации огня, Великий дракон запада.

Место действия: личный корабль принца Зуко.

- Дядя, ты видел, что за оружие использовал этот Джек Воробей?! – Носился по своей каюте принц.

- Я никогда ранее не видел ничего подобного. – Разглаживал бороду Айро. – Но, тем не менее, это похоже на какое-то приспособление, благодаря которому можно метать снаряды, используя магию огня.

- Ты думаешь, что Джек – маг огня? – Удивился принц.

- Я не могу быть уверен на все сто, принц Зуко. – Продолжил задумчиво поглаживать бороду Айро. – Вообще, это оружие было похоже на фейерверки.

- Фейерверки?! – Негодовал Зуко. Ещё не хватало того, чтобы всех трёх его носорогов-комодо убили фейерверками! Первых двух свалило сразу и наповал, а последнего пришлось добивать уже отряду принца. Слишком серьёзными были раны несчастного зверя. Уже позже из его тела извлекли маленький шарик из свинца. Видимо, ими и стрелял Воробей.

- Дядя, если этот Воробей решит стрелять не по нашим зверям, а по нам, то это может закончиться так же, как и с носорогами! Его нужно обезвредить!

- Я знаю, Принц Зуко, что этот Джек вам не очень нравится, но я уверен, что вы перегибаете палку! Если бы он желал вашей смерти, он бы стал стрелять в вас. Как минимум, это было бы проще, чем стараться пробить череп носорога. Кажется, он не желает вам вреда. Вспомните: ведь это не первый раз, когда Воробей пощадил вас!

И Зуко это злило, он не желал, чтобы его враги испытывали к нему жалость!

- Как только представится возможность, я избавлюсь от него! – Заявил принц, усаживаясь за стол и вновь изучая карты, чтобы понять, куда идти дальше.

Айро лишь покачал головой и направился к капитану, чтобы сыграть с ним партию в Пай Шо и обсудить дальнейший маршрут.

Глава 6. Научи меня играть в пай шо.

-Дорога, дорога! Ты знаешь так много,

О жизни моей непростой!

Дорога, дорога! Осталось немного!

Мы скоро вернёмся домой! – Напевал я, пока мы летели в северном направлении. Катара не раз уже сказала, что после моей навигации никогда не подпустит Сокку к картам и составлениям маршрута. Парень, кстати, обиделся.

- Что это за песня? – Спросил Аанг, глянув на меня через плечо.

- А, одна дорожная песенка. – Отмахнулся я. Кстати, перевести её на местное наречие было не так, чтобы сложно. С рифмой я дружу, что называется, с детства, и не так, как в той детской дразнилке, а по-настоящему.

- Никогда её не слышал! – Сказал Аанг, повернувшись всем телом. – А ведь я – кочевник, всю жизнь провожу в дороге!

- Да, мы тоже её не слышали! – Встрял Сокка.

- Ну, давайте начнём с того, что Аанг сто лет провёл вмороженным в лёд, где вообще редко появляются новые музыкальные композиции, а вы двое всю жизнь просидели на Южном Полюсе! Откуда вам её знать? – Поднял я левую бровь, выражая свой скепсис.

- Смотрите! – Прервал наш разговор Аанг. – Это великий город Омашу!

- Ого! – Восхитилась Катара, глядя на большой город, словно вытесанный в горном пике.

- Я бывал тут раньше! Здесь жил мой хороший друг! Мы должны посетить его!

- Ты уверен, что мы должны делать такую длинную остановку? – Спросил я, припоминая, что тут у Аанга были какие-то неприятности с царём Буми, если я правильно запомнил его имя.

- Не волнуйся, Джек! Мы пробудем тут всего день, а потом направимся дальше! Я просто хочу побывать в этом городе!

Во время этого разговора мы приземлились и спешились. Аанг уже собирался мчаться в город, как вдруг Сокка его остановил:

- Стой, Аанг! Ты слишком приметный! Мы не знаем, как отреагируют власти Омашу на твоё появление! Ты должен замаскироваться!

Это звучало, как какой-то бред, но Аанг счёл его весьма обоснованным и остановился.

- И что же мне делать? Отрастить усы и бороду?

Мы с Соккой переглянулись, а потом синхронно посмотрели на вечно линяющего Аппу.

Уже через пару десятков минут Аанг обзавёлся париком и накладными усами белого цвета, отдалённо напоминающего седину.

- Ай, как же всё чешется! – Ворчал Аанг, почёсывая макушку под париком. – И как ты живёшь с этим?! – Спросил он у Аппы, на что тот коротко рыкнул.

- Да, это выглядит очень убедительно! – Иронично-скептично произнесла Катара, наблюдая за таким способом маскировки.

- Хватит болтать, трусишки! – Весело произнёс Аанг, хватая свой посох и беря его в руки так, что казалось, будто он – сухощавый старикашка, что способен передвигаться только потому, что у него в руках был этот самый посох. – Омашу ждёт нас!

Ну, мы и двинулись по мосту в сторону сплошных стен. В конце моста было что-то типа КПП, на котором стояли два мужика в плоских железных шлемах, напоминающих соломенные вьетнамские шапки, на которых была надета одинаковая жёлто-зелёная одежда, по-видимому, военная форма Царства Земли. Так и не понял, кстати, почему в Царстве Земли два царя: Буми и тот малолетка в Ба Синг Се.

- Вот увидите, ребята! В Омашу живут самые дружелюбные люди на свете! – Уверял нас Аанг, пока мы шли по мосту.

- Аргх! Тухлая капуста! Ты что, в деревню приехал?! – Прокричал злобно солдат Царства Земли именно в тот момент, когда Аанг произнёс свою фразу про «самых добрых людей». – Проваливай! – Крикнул он, отправляя в полёт с моста тележку торговца, наполненную капустой.

- Моя капуста!!! – Крикнул он, провожая взглядом улетевшую телегу.

- Улыбайтесь! – Прошептал нам Аанг, увидев эту картину.

Мы подошли к магам земли, и всё тот же мужик через букву «Д» вынул из моста камень и подвесил его прямо над головой Аанга.

В этот момент я вынул из кобуры пистоль, подскочил к магу земли, упёр тот ему в лоб и медленно, с расстановкой произнёс:

- Или ты сейчас же уберёшь камень от головы господина, или я украшу твоими мозгами стену за твоей спиной. – Начал отыгрывать я ушибленного на голову телохранителя какого-то важного старика.

Для достоверности я вынул второй пистоль и шмальнул им в стену радом с головой второго охранника, выбивая из неё каменную крошку.

- Ли, убери камень! – Сглотнул напарник этого сторожевого кобеля.

Тот, так же сглотнув, убрал камень, влив его в массив моста так, будто он там был всё это время, а не висел над головой Аанга ещё секунду назад.

- Извините моего напарника, у него… некоторые проблемы на личном фронте, вот он и вымещает своё зло на всех вокруг! – Заверил меня парень, рядом с которым я выстрелил.

- Пусть вымещает свою злобу подальше от господина Чана! Это возмутительно, якорь ему в зад!

- Простите, ещё раз! – Поклонился, видимо, как-то по-уставному напарник грубияна.

- Какова цель прибытия в Омашу? – Справился, наконец, с испугом грубиян, и теперь говорил он тихо и кротко.

- Господин Чан прибыл в ваш город с паломничеством! – Заявил я, убирая пистоль за пояс, и взводя специальным ключом колесцовый замок на разряженном пистолете.

- Паломничество? – Удивился он, глядя на мои манипуляции. – Но в наших местах никогда не было никаких важных храмов!

- Конечно же! Господин путешествует по памятным местам Аватара! Тот посещал ваш город более ста лет назад! Так ли это, господин Чан? – Обратился я к Аангу.

- Всё верно, Бонзо! – Похлопал он меня по руке, которой я орудовал шомполом, забивая в ствол пулю, пародируя старческий хрипящий голос. Стоп! Это он меня «Бонзо» назвал?!

- А кто это? Они с ним? – Ткнул он пальцем в Сокку и Катару.

- О, всё верно, это его внуки! Девушку зовут Джун, а её брата – Газан. Господин Чан решил показать им места, где когда-то ступал сам аватар! Он считает, что это полезно для их культурного развития.

И тут я наклонился к магу земли и доверительно прошептал так, чтобы ребята слышали:

- На самом деле, я не понимаю, зачем он взял с собой внучку, но вот повысить культурный уровень внука было бы кстати! Он самый настоящий дикарь!

- Эй! – Возмутился Сокка, услышав мои слова.

- Вот видите? Он настолько не воспитан, что позволяет себе подслушивать чужие разговоры!

- Кхм, я понимаю. Что-ж, а кем ему приходитесь вы?

- Видите ли, когда-то давно господин Чан помог моему отцу в очень сложной ситуации, а потому я, из чувства благодарности, вызвался сопровождать его в его странствиях, дабы защитить от злобных магов огня и от много о себе возомнивших магов земли!

Грубиян стушевался, после чего произнёс:

- Что же, вы можете пройти!

С этими словами он пропустил нас вперёд, но, когда мимо него проходил Сокка, он остановил его, схватив за капюшон и рыкнул, заставив Сокку задрожать.

- А ну стой, грубиян! Ты сильный молодой человек! Возьми у дедушки сумку, прояви уважение к старости!

- Вот спасибо! – Ухмыльнулся Аанг, кидая парню сумку.

И вот, мы прошли через три толстенные стены, которые на поверку оказались каменными дверьми, что разъезжались в стороны.

- Ну вот мы и в Омашу! – Радостно заявил Аанг, когда за нашими спинами захлопнулась последняя из трёх дверей.

- Невероятно! – Восхищённо ахнула Катара. Кажется, это уже сегодня было?

- У них дома, которые не тают! – Восхищённо сказал Сокка. Как будто он до этого не налюбовался на дома на острое Киоши!

- А это – знаменитая почтовая система Омашу! – Окинул рукой Аанг систему желобов и транспортерных роликовых лент. – Магия земли доставляет посылки вверх, а гравитация и желоба – вниз!

- Здорово, почта доходит вовремя! – Восхитился Сокка.

- Да, но мой друг Буми нашёл ей другое применение!

***

- Аанг, напомни-ка мне, зачем ты забрался в короб и затащил туда же Сокку и Катару? – Спросил я у него, глядя на их манипуляции.

- Я собираюсь прокатиться с ними! Извини, Джек, но ты сюда уже не влезешь! Но ничего! Мы с тобой прокатимся позже! Мы съедем всего разок, и потом отправимся на Северный Полюс!

- Знаешь, Аанг, сперва мне показалось, что это будет весело, но я переду-У-У-МА-А-АЛА-А!!! – Крикнула Катара, но не успела вылезти, потому что Аанг уже качнул короб вперёд, и они покатились по крутому жёлобу.

- Проклятие! – Выругался я, не успев их удержать. – Мне теперь бежать за вами!!!

Ну, добежать я не успел. Я только лишь увидел, как над разбитой телегой плачет тот торговец капусты, который вечно встревал в неприятности рядом с аватаром. Хм, его же, вроде, не пустили в город, а его капусту скинули в пропасть?

- Чудесно, мать его!!! Как я теперь попаду во дворец?!

Я не смог придумать ничего лучше, чем просто направиться туда наглым нахрапом.

Вздохнув и патетично вознеся молитву о моей непростой жизни, я направился в верхние уровни города, где и располагалась резиденция царя Омашу Буми.

***

- Мне назначена аудиенция у царя Буми! – Произнёс я, проходя в главные ворота дворца.

- Кто таков?! – Остановили меня солдаты, скрестив свои алебарды прямо у меня перед носом.

- Прославленный Капитан Джек Воробей! Предводитель великого отряда морских воинов, сражающихся с флотом народа Огня, не жалея сил и жизней! И я прибыл к Царю Буми по важным организационным вопросам, касающихся поставок продовольствия для моего отряда и передачи наших трофеев Омашу.

- Нас не предупреждали ни о каком Джеке Воробье, проваливай!

- Не предупреждали вас, олухов! Конечно не предупреждали! Буми царь, а не провидец, откуда ему было знать, когда я смогу попасть в Омашу?! – Изобразил я ярость. – Мой отряд неделями сражается в море, не сходя на берег, месяцами мы пропадаем в рейдах, и ты ещё имеешь наглость задерживать меня?!

- Без доклада – не пропускаем!

- Ах так?! – Яростно крикнул я. – Хорошо! Я уйду! А ты! Да-да, именно ТЫ будешь объяснять царю, кто и по какой причине не пропустил Джека Воробья к нему на важнейшую встречу, и из-за кого он решил сбывать свои трофеи, вроде огненных специй и шёлка, а так же их высококлассной стали, из которой куётся ваше оружие, в какой-нибудь другой город Царства Земли!

И я развернулся, якобы намереваясь уйти. Это же, в конце концов, детский мультик, тут этот приём должен прокатить.

- Постойте, господин Воробей! – Испуганно окликнул он меня.

- Капитан Воробей, сухопутный! Я – капитан! В море капитан равен полковнику, смекаешь?!

- Да-да, извините, господин-капитан-полковник-Воробей! – Испуганно затараторил парнишка. – Я сейчас же доложу царю Буми!

- Мне некогда ждать твоих докладов! – Оттолкнул я плечом стражника, проходя во дворец. – Смотри у меня! Если ты продолжишь так же тупить на воротах – Буми вышвырнет тебя отсюда ко всем чертям!

Парень предпочёл не ходить за мной и не останавливать меня, и я свободно прошёл внутрь.

Найти тронный зал Буми оказалось весьма просто. Это оказалась центральная комната, в которую я и зашёл не таясь. Там сидел один Буми, и, судя по всему, во что-то играл.

- О, ко мне гости! Ну, проходи-проходи! Располагайся! Ты просто мимо проходил, или по делу? – Радостно до безумия засмеялся престарелый царь, доживший до чудовищного возраста в сто двенадцать лет.

- Приветствую безумного гения Буми! – Ухмыльнулся я. На самом деле, психическое состояние Буми – это лёгкая придурь Джека, выкрученная на максимум. Точно так же, как и за придурью Джека, за сумасшествием Буми стоят грандиозные планы.

- О, люди ещё не забыли о приличиях! Заходи! Ты будешь чай? Один мой друг его очень любит! Это прекрасный сорт чая «Жасминовый Дракон», который привозят мне окольными путями из Страны Огня!

- Не откажусь! Хотите, я сам вас угощу? Есть прекрасный напиток – ром! Он невероятно редок! Во всяком случае, лично я знаю только о двух бутылках этого напитка!

С этими словами я вынул из-за пазухи бутылку рома. Никогда ранее не бухал с монаршими особами, если не учитывать Сокку и тот случай на южном полюсе после битвы с Зуко.¹ С бизнесменами – пил, с мэром – пил, с депутатами… не будем об этом. Один раз, даже, оказался на попойке Самого(!), но не знаю, можно ли это назвать «бухали вместе». Ну, был один граф, но это только по его словам он – граф, а так – фрезеровщик на заводе. Вот, теперь с царём выпью.

- О, весёлый чаёк! – Обрадованно завопил Буми, приметив цвет алкоголя.

После этого он протянул руку к стеклянному стакану, и тот прилетел ему в руку. Он сжал кулак, и стакан разлетелся в пыль, после чего из этой пыли собрались две стопки вполне привычного для меня вида.

- Уважь меня, мой гость, разлей угощение!

Я сделал, как он сказал. Когда я наполнил стопки, Буми подхватил одну из них, поднял её и спросил:

- За что выпьем? – Спросил он, глядя на меня.

- За нашего общего друга! – Хмыкнул я, предполагая, что он-то точно угадает. Это же его метод – задавать сложные загадки, отгадка на которую не так очевидна. Хотя, ему, наверное, доложили, как Аанг проник в город, и что у него есть ещё один спутник, описание которого соответствует моей внешности.

- За Аанга! – Не разочаровал меня в моих ожиданиях Буми, и мы, чокнувшись, выпили.

Буми, кстати, был в восторге от такой традиции, которую я ему показал. Наверно, он сразу понял, откуда растут ноги этой традиции. Когда-то давно четыре народа… ой, тьфу! Не то! Короче, когда-то давно так делали на пирах с деревянной посудой, и ударить кружки надо было так, чтобы напитки плеснулись друг в друга, дабы показать тому, с кем ты пьёшь, что в его бокале нет подсыпанного тобой яда. Этакая проверочка.

- Так значит, ты тоже путешествуешь с Аангом? – Поинтересовался Буми, когда мы выпили.

- Скажем так, мне с ним по-пути. Да и должен же среди этих детей быть хоть один взрослый! Знаешь, какой я взрослый? Даже ругаюсь матом!

- А-ха-ха-ха! – Разразился своим каркающим смехом Буми. – А ты забавный! Знаешь что? Аанг будет проходить испытания! Хочешь посмотреть на это? Уверяю тебя, это будет весело!

- Не думаю, что Аангу понравится моё присутствие! Это же нарушит всё погружение! Пусть он старается, думает, пытается понять! Ты же собираешься устроить ему загадку о том, кто ты на самом деле?

- Умный малый! Ты прав! Аанг должен научиться видеть чуточку шире, чтобы победить в этой войне! Я заметил в нём некоторые изменения! Но их слишком мало, как и времени!

В этот момент Буми топнул ногой под столом, и меня отнесло на пару десятков метров назад вместе со стулом.

Походу, я не ошибся в ожиданиях. Буми решил проверить, что за перец таскается с его маленьким другом, и способен ли он, то есть, я, постоять за Аанга.

В меня полетел кусок земли. Я уже знал, что камни местных магов более всего напоминают не очень плотный песчаник, который, если его не сжать, будет очень мягким, а потому я не стал уклоняться, а лишь выхватил обе шашки и стал отмахиваться ими от камней. Ну да, я взял шашки вместо сабли, к царю как-никак планировал попасть, ещё до входа в город!

- Неплохо, Джек Воробей! Совсем не плохо!

- Я Капитан Джек Воробей, смекаешь? – Ухмыльнулся я, отбивая своими клинками летящие в меня камни. Вот тут-то я и порадовался, что взял именно шашки, а не сабля, потому как с одной только саблей я бы хер что смог сделать!

- А-ха-ха-ха! Ты парень не промах! Но этого не достаточно, чтобы победить меня! Ты настойчив и принимаешь удар на удар, как истинный маг земли! Даже жаль, что ты – простой человек! Ты бы смог стать великим мастером! Однако ты лишь обороняешься! Нападай!

И я стал нападать. Я стал сближаться с Буми, попутно уворачичваясь от летящей породы.

Я хотел было нанести по Буми удар плоской частью клинка, но он выбил шашку у меня из рук кулаком, после чего попытался ударить мне в лицо, но я вовремя отскочил, прикрываясь другой шашкой от его удара.

- Неплохо! Ты знаешь, когда следует отступить, а когда следует идти напролом! Но хватит ли тебе умения?!

С этими словами Буми топнул ногой по полу, и подо мной выскочил столб земли, моментально поднявший меня под самый потолок. А это метров десять.

- Кажется, ты сегодня на высоте, но победил всё равно я! – Ухмыльнулся Буми, на что я вынул трофейный «финский танто» и, спрыгнув со столба, впился клинком в него, при этом довольно быстро, но, всё же, медленней, чем в простом падении, заскользив вниз.

- Находчиво! Хвалю! Но этого мало!

Буми продолжил натиск, а я решил метнуть в него нож.

Тот отреагировал проворно, и летевший в него нож был отбит кулаком. Вот только Буми не учёл одного: на клинке была куча пыли и песка, что я соскрёб с его же столба, и когда нож сменил вектор движения, пыли об этом никто не сообщил, и она благополучно попала в глаза Буми.

- Прекрасно! Очень умно! Но…

Договорить царь Омашу не успел, потому что я уже стоял перед ним и утыкал острие шашки ему в грудь.

- Кажется, ничья? – Поинтересовался я у безумного царя.

- Почему ты не говоришь, что ты – победил? – Проморгавшись от пыли спросил Буми, дико осклабившись.

- Наверно потому, что если я тебя убью, то мне на голову свалится тот столб, что ты выломал из земли и сейчас держишь над нашими головами? – Вернул я царю улыбку, лишь немного уступавшую его собственной.

- Заметил, значит! – Не спрашивал, а утверждал Буми, откидывая в сторону глыбу.

- Ещё по рюмашке? – Поинтересовался я, кивая на стол, расчерченный каким-то красно-бело-коричневым геометрическим узором в клеточку.

- Хорошо! А потом, сыграем партейку в Пай Шо? – Сказал Буми, усаживаясь на прежнее место и магией земли возвращая мне стул.

- Я не умею. – Пожал плечами я.

- Да? – Удивился Буми, глядя на меня. – А я думал, что тебя приставили к Аангу в ордене… а в прочем, не важно. Хочешь научиться?

- Какие правила? – Сразу заинтересовался я, вспомнив, как Айро, дядя Зуко, любил играть в эту игру. Наверно, он не стал бы играть в скучную игру, так ведь?

- Сейчас объясню! – Загорелся Буми энтузиазмом, потирая руки.

И только в этот момент в тронный зал вбежали солдаты.

- Государь, что тут произошло?! – Крикнул один из бойцов.

- А, вы пришли? Приберите тут всё, а я со своим гостем попью чаю и поиграю в пай шо в другом месте! Можете приступать! – Помахал им рукой Буми, сворачивая доску и подавая мне в руки два мешочка с фишками.

После этого он открыл проход в стене одним ударом ноги, в котором мы и скрылись.

Как выяснилось, правила игры в Пай Шо были не слишком сложными, но их особенности и размеры поля позволяли устроить длительную игру, в которой существовали сотни и тысячи… миллионов вариантов расстановки фишек и различных тактик.

Буми оказался неплохим учителем, а его тактики были безумны, на первый взгляд, пока, в какой-то момент, ты не осознавал, что он водил тебя за нос, и хаотично расставленные на его поле фишки с постановкой одной или двух финальных костяшек превращались в строгую и хитрую систему, которая оставляла тебя в дураках!

Первое время, когда я только пытался понять правила, я проигрывал всухую, без каких либо шансов. Когда же я немного понял, как тут и что… я всё равно проигрывал с треском и без шансов, банально поздно замечал подвохи и ловушки раскиданные Буми на поле.

Однако, ближе к вечеру, я стал потихоньку замечать хитрости царя Омашу, и проигрывал уже не с таким оглушительным треском.

- Ты быстро учишься, Джек! И ты не плохо подмечаешь мелочи, строя из них целостную картину, но ты ещё слишком неопытен! Уверен, если ты продолжишь практиковаться, я уже не смогу выигрывать у тебя так легко! Но, уже поздно! Пора спать! Завтра утром Аангу предстоит проходить испытания, и я хочу это увидеть своими глазами, а не уснуть на самом интересном месте и потом узнавать обо всём от кого-то ещё!

Буми звякнул в колокольчик, и из стены вышел воин земли, сделав небольшой поклон.

- Отведите моего гостя в гостевые покои. В те, которые хорошие.

- Извините, а это в те, которые были плохими?

- Нет, в те, которые были хорошими изначально! Кто-то уже занялся нумерацией комнат?

- Простите, государь, но вы не велели!

- Да? Я же вроде говорил об этом распорядителю, когда встречал аватара?

- Да, но вы не сказали это в форме приказа, а потому он решил, что это просто ваши мысли вслух.

- Вот видишь, Джек, с какими людьми мне приходится работать? – Патетично вскинул руки царь Омашу, глядя на меня.

- Бывает. – Пожал я плечами.

***

Утром мы встретились с Буми за завтраком, где царь Омашу объяснил мне задуманные им испытания и загадки, призванные для того, чтобы Аанг научился мыслить «как безумный гений», расширив своё восприятие мира.

- Джек, не хочешь ли ещё потренироваться в Пай Шо?

- Ты же хотел смотреть на потуги Аанга в твоих загадках?

- А я и не собираюсь пропускать это шоу!

- И как я, по-твоему, буду там присутствовать?

- Под видом моего гостя из далёких земель пустыни Ши Вонг. В ней живут пустынные жители, маги песка. Они закрывают лица тканью, защищая кожу от палящего солнца! Я предлагаю тебе вырядиться пустынником. Тогда ты сможешь присутствовать и играть со мной в Пай Шо.

- Хм! – Хмыкнул я, глядя в смеющиеся глаза Буми. – Я согласен! Где костюм?

- Он будет в твоей комнате! Наряжайся, и приходи на первое испытание! Тебя проводит стражник. Лю! Проводи гостя! – Последние слова уже обращались к стражнику, что всё это время стоял рядом, на что тот только поклонился и направился к стене, в которой открыл проход.

В комнате на кровати и правда лежала одежда. Мешковатая белая ткань, чалма и очки с узкими прорезями для глаз, а так же пара обычных перчаток.

Переоделся и вышел. Стражник выпучил глаза в удивлении, но ничего не сказал, лишь кивнул мне, мол, следуй за мной.

- О, вот и ты! Проходи, садись! Мы ждали только тебя! – Заявил Буми, глядя на меня смеющимися глазами.

Перед ним стоял стол с каменной столешницей, на которой было выгравировано поле для игры в Пай Шо.

Аанг смотрел на меня непонимающими глазами, в которых читалось: «а это ещё кто и зачем нам было его ждать?!». Но он не стал ничего говорить, лишь упёршись взглядом в Буми.

- Твой ход первый! – Усмехнулся царь Омашу, отдавая мне инициативу начать игру. Странно, раньше он подкидывал специальную монетку, чтобы решить, кто будет ходить первым. Ну да ладно! Эту фишку я, пожалуй, положу сюда…

Первым испытанием Аанга было сказать своё мнение о наряде Буми. Сразу скажу, Аанг его провалил, как на мой взгляд. Зелёный идёт Буми больше, чем фиолетовый. Я вообще не знаю, кому может пойти полностью фиолетовая одежда! Разве что, если брать те полностью покрашенные в один цвет наряды по типу женских платьев или цветастых пиджачных пар, но и в таком случае лучше было бы что-то более монотонное и светлое, менее насыщенного цвета. Хотя, что я смыслю в моде, тем более – в иномирной? Хотя Аанг сказал, что ему понравилось. Всё это время мы с Буми играли в пай шо.

Потом привели Сокку и Катару. Им на пальцы надели кольца из дженномита – леденцового кристалла, который растёт с чудовищной скоростью. Как это работает – я не знаю, но тут явно пахнет магией. Только не стихийной, а орочьей! «Крысталл растёт, патамушта растёт! Вааагх!!!»²

После теста с нарядом, Буми велел Аангу добыть ключ из водопада. К этому заданию мы переместились, идя рядом с левитирующим на магии земли столом и продолжая играть. Я всё время молчал, скрываясь, чтобы Аанг или ребята не узнали меня по голосу. Наблюдать за ними было увлекательно, да и как говорит Буми: «дурачить людей – это весело!».

Аанг сперва пытался забраться по лестнице снизу, но его смыло потоком воды, потом он попытался сверху, но и тогда у него не вышло. Между тем Буми опять меня обыграл, но заверил, что моя тактика, которую я придумал для игры с ним, пусть и не идеальна, но достаточно неплоха.

Как раз в момент, когда он говорил мне это, между нами оказался ключ, висящий на цепочке. Это Аанг оторвал один сталагмит, запустив его в цепь, на которой крепился ключ, сквозь поток воды, тем самым оторвав её, и вместе с ним откинуть к нам.

После этого Аанг должен был привести Флопси – страшенное создание, смешанное из козла, кролика, пса (мопса, скорее всего) и гориллы, и это только те, кого я распознал. Странная, всё же, тут фауна.

Но, разумеется, услышав милую кличку, Аанг подумал, что и зверюшка должна быть милой. А потому сперва поскакал за кроликом с ушами, как у спаниеля, и лишь после нескольких минут беготни допёр, что Флопси – это гонявшийся за ним монстр. Да и гонялся Флопси за ним только потому, что Аанг постоянно кричал его имя.

Последним испытанием Аанга была битва. На ней Буми предложил выбрать себе соперника. Сперва он, почему-то, указал на меня, но Буми спросил его, достойно ли это аватара – вызывать меня на бой? Мальчишка смутился, после чего подумал и указал на самого Буми. Странно как-то. То есть, молодого пустынника вызвать на бой – заподло, а немощного старика, которому пошёл второй век – нет. Хотя, как по мне, это был плохой выбор.

- Ха-ха, плохой выбор! – Вторя моим мыслям сказал Буми, кладя на поле последнюю фишку, завершая игру моим очередным разгромом и вставая из-за стола, выпрямляясь и скидывая свою мантию.

Представьте себе Шварцнеггера в старости, только без химии и лишнего жира. Представили? Вот это и будет Буми.

- Ты ожидал, что я дряхлый старикашка, а я – сильнейший маг земли! – Грозно произнёс царь Омашу, а Аанг спросил:

- Можно я выберу воина с топором?

- В моём царстве в поддавки не играют! – Произнёс Буми то, что мне было известно на личном опыте.

Бой был зрелищный. Две противоположные стихии – земля и воздух схлестнулись с битве. Аанг, поначалу, только уклонялся, не переходя в контратаки, но Буми указал ему на это, упрекнув в предсказуемости, и мальчишка начал помаленьку менять тактику, хотя это и было ему непривычно.

Их бой закончился после того, как Аанг упёр свой посох в лицо Буми, обозначая удар, а сам царь указал мальцу на зависшую над ними глыбу. Кажется, у Буми это любимый показательный приём в таких ситуациях.

- Молодец, аватар! Ты дерёшься с фантазией и огнём в сердце!

После этих слов Буми откинул глыбу в сторону и эффектно провалился сквозь землю (буквально), откинувшись назад, после чего выскочил на балконе, где располагался стол, за которым всё ещё сидел я, а так же стояли скованные ребята.

- Ты прошёл все испытания, аватар, теперь ответь мне на один вопрос… – Начал Буми, но Аанг его перебил.

- Это не честно! Вы сказали, что освободите моих друзей!

- Ох, какой смысл в испытаниях, если ты ничему не научишься?

- О-о-о, прекратите! – Подал голос Сокка.

- Итак, мой вопрос: Как… меня… зовут? – С расстановкой произнёс Буми, после чего вернулся ко мне за игральный стол, оставив Аанга пребывать в немом изумлении.

- Откуда мне знать, как его зовут?! – Спросил Аанг у Сокки с Катарой, которых уже почти полностью сковал дженномит.

Ребята стали помогать ему с мыслями, но как-то не очень удачно. Чёрт, Сокка, где твоя логика?! Сумасшедший тут Буми, а не его мать! С чего ты решил, что она могла назвать сына – Камень?! Ну, ладно, это ещё не настолько нелепо звучало в английском оригинале мультика, где это звучало, как «Рок», да и на местном языке тоже вполне звучно, но чёрт, как же глупо! Да и вообще, это, как минимум, не вежливо, не знать по имени хозяина дома, в котором гостишь, а Буми был хозяином всего города, в котором гостил Аанг.

Наконец, монашек понял все расставляемые Буми намёки, и направился к нам.

- Я нашёл ответ на ваш вопрос так же, как я проходил ваши испытания! Как вы говорили когда-то, надо напрячься и увидеть новые возможности!

Буми рассмеялся весёлым смехом, а Аанг закончил фразу:

- Буми, ты безумный гений!

И он заключил царя в свои объятия.

- О, Аанг, как же я рад тебя видеть, ты ничуть не изменился!

Тут голос подали ребята, у которых открыты остались только рты и ноги.

Буми одним только импульсом освободил их от дженномита, и показал на личном примере, что он вполне съедобный и вкусный. Однако, он ещё не закончил:

- Аанг, может, ты ещё кого-нибудь тут узнаешь?

- Э... – Удивился Аанг. – А кого я могу тут знать?

- Приглядись-ка получше к фигуре, что играла со мной в Пай Шо всё это время!

- Но я не знаю эту пустынницу! Я даже лица её не видел! – Возмутился Аанг.

- Пустынницу?! – Взбесился я. – Это вот такой ты друг, Аанг?! Мало того, что ты не узнал меня, такого незабываемого Джека Воробья, так ещё и принял за женщину?!

- Джек?! – Удивился Аанг, но тут же припустил наутёк, потому что я, схватив подвернувшийся длинный и тяжёлый осколок джаманита, начал бежать за ним. – Джек, прости! Но ты же был в женском наряде народа пустыни!!!

- В женском?! – Остановился я ошарашенный и посмотрел на Буми, который истерично заржал.

-Извини, Джек! Но я не смог удержаться от этой шутки! Белые одежды у пустынников носят только женщины, да и перчатки с пальцами тоже. Мужчины носят светло-бурую одежду в тон песков пустыни Ши Вонг, а на руках носят беспалые перчатки! К тому же, мужчина отдаёт первый ход в пай шо женщине без жребия, когда в игре между мужчинами он обязателен!

Я не смог сердиться на этот розыгрыш Буми. Чёрт, он был слишком хорош! Поэтому я заржал, как Буми, и, подойдя к нему, положил свои руки ему на плечи и, сквозь ржач и выступившие слёзы проговорил:

- Буми, я даже не сержусь! Ты и правда безумный гений! Я восхищён!

- Так значит, пока мы задыхались в жутких кристаллах, Джек безмятежно наряжался в женские наряды и спокойно играл в настольные игры?! – Рассердился Сокка. – И зачем были все эти глупости с сокрытием личности?!

- Прежде всего!.. – Наставительно поднял я палец вверх.

- Дурачить людей – это весело! – Хором, сквозь ржач, произнесли мы Буми.

- Но есть и другая причина! – Продолжил царь Омашу уже серьёзно. – Аанг, мир изменился за те сто лет, что тебя в нём не было! Ты должен восстановить равновесие, одолев хозяина огня Озая. Ты должен многому научиться, покорить все четыре стихии и сразить Лорда Огня! Когда ты это сделаешь, ты будешь мыслить, как безумный гений!

Аанг проникся и поклонился, благодаря Буми за науку.

- Мне кажется, ты в надёжных руках! – С этими словами царь Омашу бросил быстрый взгляд на меня. – Тебе понадобится помощь друзей, чтобы победить людей огня!

На этот моменте, лемур запрыгнул на плечо Аанга, и Буми в своей манере не мог оставить это без внимания.

- И помощь Момо тоже!

- Всё это славно, но зачем было наряжать меня в женские одежды пустынников, а не мужские? – Встрял я, пытаясь утолить своё любопытство.

- В комнате, где ночевали ребята, были отдушины, через которые было слышно все их разговоры! – Весело осклабился Буми, а Сокка побледнел. – Сокка рассказал, как ты не хотел наряжаться в платье воинов Киоши, и я решил так над тобой подшутить! Не сердись на меня!

- Да на тебя-то чего сердиться? – Махнул я рукой. – Я наоборот, в полном восторге от этого! Но вот на счёт Сокки я не уверен…

- Джек! Прости! Я не хотел! Я не знал, что за нами подслушивают! – Пустился от меня наутёк Сокка.

- Ах ты, болтун – находка для шпиона! Не знал он! Я тебя сейчас научу язык за зубами держать, если не выбью их ко всем морским чертям!!!

***

(Сокка остался жив и почти здоров, но Джек заставил его питаться одними овощами и дженномитом, которого парень стал просто панически бояться, и совсем не позволял есть мясо)

Примечания:

1 – Напомню, что Хакода (отец Сокки и Катары) является вождём Южного Племени Воды – то есть буквально королём Южного Полюса. Из этого следует, что Сокка, с которым Джек выпил рому после битвы, является принцем Южного Полюса, причём наследным. А это значит, что Джек бухал с монаршими особами и до попойки с Буми.

2– Отсылка на орков из вахи и их орочью магию, которая действует по принципу: если орки верят, что оно работает, значит, оно работает (если кратко). Мало ли, кто-то прописные истины не знает?) В основном-то тут наверняка опытные бойзы, а не глупые юдишки?

Глава 7. Плавучая тюрьма. Часть первая. Арест.

Буми оставил у меня положительное впечатление о себе. Он, на самом деле, гораздо умнее, чем хочет показаться. Хитрый, умный, изворотливый. Я просто-таки уверен, что все вокруг него уверены в том, что царь Омашу – кретин, которым они, «такие гениальные», вертят, как хотят. А по итогу вертят ими. К тому же, Буми весьма хитёр в вопросах пропаганды. Просто вдумайся: если всё хорошо, например, праздник какой-нибудь или фестиваль – то это весёлый царь Буми устроил веселье. А если что-то плохое, ну, там, канализацию прорвало – виноваты приближённые. С безумца – какой спрос? Смекаешь?

- Джек, ты не рассказывал, что умеешь играть в Пай Шо! – Заявил мне Аанг, когда мы улетали из Омашу.

- А я и не умел. – Пожал плечами я. – Меня Буми научил.

- О, духи! – Скрипел зубами Сокка. – Этот безумный царь Буми запер нас в кристаллах, а Джека он всё это время учил играть в настольные игры! Жизнь не справедлива!

- Сокка, ты уже надоел ныть по этому поводу! – Шикнула на него Катара, продолжая играться с небольшим шариком воды, тренируясь в водной магии.

- Мои возмущения объективны и обоснованы! – Надулся Сокка, вперив свой взгляд в сестру.

- Аанг, а ты умеешь играть? – Спросил я, крутя между пальцами фишку белого лотоса, которую вручил мне Буми, сказав, что я найду ей применение.

Сделана эта фишка была с большим мастерством, чем те, которыми мы играли. Рисунок лотоса хоть и был довольно схематичным, но тонкость деталей при длительном рассмотрении создавала иллюзию, что цветок самый настоящий.

Подумав, что это прикольный сувенир на память, я не стал отказываться от подарка, при этом решил, что нужно отдариться чем-то в ответ, а потому я оставил Буми одну из двух бутылок рома, что у меня были. Компенсировал он мне её, кстати, бутылкой более качественного саке, чем тот, которым меня травили на Киоши. Более мягкий вкус, приятное послевкусие, минимальные последствия на голову. Не кубинский ром, но в фляжке теперь у меня булькало именно саке, а не дефицитный напиток моего мира, которого у меня буквально осталась одна бутылка на всю жизнь и на весь мир.

- Да, немного. Гиацо учил меня этой игре, говоря, что она может понадобиться в жизни, может помочь завести друзей и добрых знакомых. – Кивнул Аанг, немного поправляя курс Аппы.

- Сыграем на привале? – Спросил я, подкидывая вверх фишку и ловя её на лету.

- У нас доски нет. – Развёл руками монашек.

- Значит, её надо добыть. Я хочу победить Буми в этой игре! Я ненавижу проигрывать, а ему я проиграл девяносто три раза из девяноста трёх партий! – С запалом сказал я.

- У нас нет на это денег. – Сказала Катара, убирая воду в фляжку, расплескав при этом не малую её часть.

- Добудем! – Уверенно сказал я.

***

Мы встали на привал в каком-то лесу. Вокруг пахло, как ни странно, осенью. Жёлтые деревья, облетающие с них листья. Лагерь наш располагался у небольшого ключа, что бил из расщелины между двух круглых плит, созданных, скорее всего, магией земли. Однако, чистым лесной воздух назвать было нельзя. К сожалению, в нём витал сильный запах копоти от каменного угля. Этот запах я ни с чем не перепутаю: рядом с домом, в котором я провёл детство, стояла кочегарка, в которой жгли уголь, и всю зиму вокруг витал именно этот запах. Возможно, именно из-за угольной копоти и шлака местные деревья пожелтели, не успев ещё даже толком позеленеть.

К тому же, чисто по моим ощущениям, где-то рядом было море, характерный такой запах йода витал в воздухе среди ветра, что дул с северо-запада. А если учесть, что в нём присутствовали нотки горелого угля, которые я упоминал ранее, то там наверняка были люди огня на своих кораблях.

- Джек, помоги с охотой! – Сказал Сокка, глядя на меня, развалившегося под деревом и натянувшего на глаза треуголку.

- Не могу. – Сказал я сквозь ткань моего головного убора.

- Как это? – Не понял парень, всё ещё стоя передо мной.

- Я не умею охотиться. – Пожал я плечами. И в данных реалиях это была чистая правда. Пусть я и был охотником в своём мире и каждый сезон исправно выбирался в лес, но охотиться местными средневековыми методами мне было не дано. К тому же, я совершенно не представляю повадок местного зверья.

-А как же твои пистоли и мушкет? Ты же из них так классно стреляешь! Хватит всего одного выстрела, чтобы… – Начал было Сокка, но я его перебил.

- …чтобы собрать здесь всех людей огня с округи!

- Каких ещё людей огня? – Удивилась слушавшая нас всё это время Катара. – Мы же в лесу!

- Лес далеко не бесконечный, а я с полной уверенностью могу сказать, что двух-трёх километрах на северо-запад есть море, а учитывая летающие в воздухе запахи дыма и копоти, можно точно заявить, что где-то там находятся корабли Нации Огня, а на кораблях, обычно, ходят матросы и солдаты той страны, которой они принадлежат. Смекаешь?

- И как это влияет на твои способности охотника? – Не понял Сокка. Иногда он слишком тупой.

- А так, что грохот выстрела могут услышать и поинтересоваться, что, или, вернее, кто это там гремит в лесу. Так что давай-ка сам!

- Сокка, Джек прав. – Вмешался Аанг. – Его выстрелы могут услышать, поэтому лучше ему будет остаться здесь.

- К тому же, ты же охотник племени воды! Ты же должен уметь охотиться! – Вставил я свои пять копеек.

Сокка гордо выпятил грудь, и, важно кивнув, сказал:

- Да, можете не беспокоиться, я позабочусь о том, чтобы вы не погибли с голоду! Я добуду столько мяса, что вы не сможете двигаться от того, насколько много вы съедите!

- Иди уже, Аника-воин! – Ухмыльнулся я, снова надвигая треуголку на глаза.

***

Как показала практика, Сокка был тот ещё добытчик. Спустя полтора часа он вернулся с мешком, полным орехов и гальки, которую он принял за орехи.

- Я так полагаю, что с места мы не должны сдвигаться потому, что у нас начнётся несварение от незрелых или гнилых орехов и камней, что мы наглотаемся? – Спросил я у него, иронично выгнув бровь.

- Эй! Я добыл их с трудом! – Возмутился парень. – И с чего ты решил, что орехи должны быть незрелыми или гнилыми?!

- С того, что сейчас весна, и зрелыми орехи быть по определению не могут. Только прошлогодняя гниль.

- Ха-ха! А вот и нет! Орехи могут храниться годами! – Радостно возразил Сокка.

- Это если их грамотно заготовить. Те же орехи, что лежат на земле, годятся только в качестве слабительного.

- Почему слабительного? – Не понял Аанг, разглядывая орехи в руках.

- Потому что дристать ты будешь дальше, чем видишь, если ты попробуешь их съесть.

Аанг испуганно отбросил орехи от себя, от чего один из них раскололся, и нам предстало его гнилое нутро, от которого разило плесенью.

- Что и требовалось доказать. – Пожал плечами я.

- Если ты такой умный, то… – Хотел было возмутиться Сокка, но его прервал грохот, сопровождаемый лёгкой дрожью земли. Было стойкое ощущение, что где-то осыпается каменная куча. По крайней мере, нечто подобное я ощущал, когда рядом со мной разгружали целый самосвал щебня.

- Что это?! – Испуганно пропищал «храбрый воин племени воды».

- Думаю, это то, что нас не очень касается, а потому я бы предложил идти в противоположную сторону. – Сказал я, уже направляясь подальше от шума, но Аанг, словно не слыша доводов разума (моих, то есть), поскакал в сторону грохота, крича:

- Нужно проверить, что это!

Катара же проследовала за ним, и мы с Соккой, переглянувшись, решили, что нам следует пойти за ними, пока они ничего не натворили.

Когда мы их догнали, они высовывались из-за толстого древесного ствола, лежащего на дне пересохшего русла речки или ручья, образовывавшего овраг, наблюдая за источником шума. А им оказался молодой парень, что кидался огромными земляными валунами.

- Это маг земли! – Восхищённо глядя на парня проговорил Аанг.

- Он выглядит опасным. Нам не стоит попадаться ему на… – Начал было Сокка, но его в какой уже за сегодня раз перебили.

- Здравствуйте! Меня зовут Катара, а как вас? – Весело махая парню ручкой произнесла выскочившая из укрытия девчонка.

Парень испуганно уставился на неё, после чего уронил на землю огромный булыжник весом в пару тонн и припустил по оврагу вдаль от нас, завалив за собой проход обвалом каменной породы. Создавалось впечатление, что кучи, которыми он перевалил проход, были приготовлены заранее.

- Приятно познакомиться! – Крикнул в след парню Аанг. Я так и не понял: он реально ему в след крикнул, или просто иронизировал?

- Я просто хотела поздороваться! – Сказала Катара, разглядывая завал.

- Эй, он куда-то побежал! Наверняка – в деревню! И в этой деревне есть базар! – Уверенным голосом сказал Аанг, широко улыбаясь.

- Ура! Нет гнилым орехам на обед! – Обрадовалась Катара, стремясь поскорее попасть в местное селение.

- Эй! – Возмутился Сокка, но быстро сдулся и произнёс: – Да, я тоже не в восторге…

***

Спустя полчаса неспешной ходьбы по руслу оврага мы оказались на открытом месте, с которого открывался вид на прибрежное селение, занимавшего площадь всего одной привычной мне улицы. В центре этого селения стояло некое строение, то ли ратуша, то ли храм, то ли дом местного вельможи. Перед входом в это здание раскинулся рынок, на который мы и нацелились.

В селении Аанг, проявив чудеса торгашеской изворотливости, смог выменять соломенную шляпу на мешок гнилых орехов, прикрыв тем самым свою приметную татуировку. Как у него получилось это сделать – я не представляю. Не иначе как магия Аватара.

Вскоре Катара, когда мы уже закупились провиантом, заметила давешнего парня-мага земли. Он зашёл в какую-то небольшую лавку.

Ну разумеется, она пошла за ним. Как же иначе-то?

- Привет! Вот ты где! Почему ты убежал? – Сказала Катара, когда мы ввалились в эту лавку.

- Эм… кажется, вы обознались! – Заявил парень, бросив быстрый взгляд на женщину за прилавком.

- Да? Тогда извините, мы, наверное, пойдём! – Сказал я, утягивая за собой Сокку и Катару.

- Нет, это точно вы! Вы тот маг земли! – Радостно заявил Аанг, и женщина выскочила из-за прилавка, впопыхах закрывая все ставни на окнах.

- Что ещё они знают, Хару?! – Спросила она у парня, прожигая того злым взглядом.

- Мама! Не слушай их! Они сумасшедшие! Погляди на их одежду! – Крикнул он, указывая на нас.

- Эй! Это стиль! Знаешь, как тяжело было раздобыть такой плащ?! – Возмутился я.

И тут послышался стук в дверь.

- Открывайте! – Послышался грубый и требовательный голос.

Я аккуратно выглянул сквозь жалюзи. Там оказались люди огня.

- Это люди огня! – Прошипел я, доставая из-за кушака пистолеты. – Их трое, один офицер и два солдата с копьями! Похоже, кто-то видел твою стрелу, Аанг!

Сокка, услышав это, вынул свой бумеранг, а Катара встала рядом с дверью.

- Уходите через чёрный ход! – Произнесла женщина, мать Хару, ведя нас к заднему выходу.

- Ты оглохла?! Открывай эту чёртову дверь! – Стал между тем голос пришедшего требовательней.

- Быстрее! – Прошипела женщина, но мы не успели.

Маг огня вышиб ногой дверь, заходя внутрь.

Я среагировал быстро. Вскинув пистолеты, я выстрелил дважды. В грудной пластине доспеха офицера появилась лишняя дыра. Шедшему прямо за ним солдату повезло ещё меньше: девятиграммовая пуля вырвала из его шеи знатный кусок мяса. С такими ранениями не живут, умирая быстро и мучительно. Мушкет, к сожалению, я с собой не взял, а надо бы, потому как следом ввалился ещё один воин огня, и он, сука, был магом!

Быть бы мне меченым, как Зуко, если бы в этот момент Сокка не ударил по затылку огневика своим оружием, и тот не упал без чувств.

- Что вы наделали?! – В ужасе прокричала женщина, глядя на то, как на пол валятся два тела. Офицер уже был мёртв, а солдат, которому я перебил артерию на шее, не выжил бы и в моём мире и быстро истекал кровью. Только клиент Сокки безмятежно смотрел мультики с черепно-мозговой травмой.

- Нужно бежать! – Крикнул я, подавив рвотные позывы и пытаясь справиться с тремором в руках, которыми я только что убил двух человек! Живых, якорь мне в глотку, человек!!!

Женщину за руку схватил Хару, Аанг, едва отойдя от шока произошедшего на его глазах, бежал следом за ними, так же как Сокка и Катара. Я шёл следом. Да, именно шёл, потому что, не смотря на шоковое состояние, я помнил про то, что в руках у меня не мой любимый по пострелушкам в тире ТТ 33, у которого восемь патронов в магазине и один – в стволе, а реплики однозарядных колесцовых пистолетов семнадцатого века, требующих перезарядки после каждого выстрела. Благо, я решил озаботиться зарядами заранее, и перезарядка стала быстрее.

- Джек, где ты там?! – Кричал Сокка, перед тем, как я зарядил первый пистоль.

- Я предпочитаю не подыхать просто так, не имея под рукой заряженной пушки в нужный момент! – Крикнул я ему, надкусывая бумажный патрон и высыпая из него порох в ствол¹.

- Если маги огня тебя догонят, пока ты заряжаешься, это тебе мало поможет! – Крикнула Катара, увлекая за собой вставшего, словно столб, брата.

Выбежали мы всем кагалом в какой-то обоссанный переулок. И нет, это не ругательство. Жуткий запах аммиака, стоящий по своей слезоточивости на грани с нашатырным спиртом, говорил о том, что это, всё-таки, буквально обоссанный переулок.

- Куда дальше? – Спросил Аанг, глядя на Хару и его мать.

- Бегите вниз по улице, там был выход из города! У него крайне редко стоят люди! – Ответила женщина, утягивая с собой Хару.

- А вы куда намылились? – Не понял я, пока забивал заряд в ствол на втором пистолете.

- Мы идём домой! Надо забрать некоторые вещи, прежде чем бежать отсюда! – Сообщила женщина под неодобрительным взглядом своего сына.

- Мы должны помочь им! – Заявил Аанг, глядя на нас.

- С чего ты это взял? – Не понял я, взводя оба пистолета в боевое положение.

- С того, что из-за нас они будут вынуждены бежать из города! Это за нами маги огня пришли в их лавку, и они точно не оставят их в покое!

- Проклятье, ты же не отступишься, дыру тебе ниже ватерлинии?! – Спросил я, потирая переносицу.

- Мы должны им помочь! – Заявил Аанг, вперив в меня свой взгляд.

- Проклятье! – Вскипел я, пиная ногой какой-то ящик настолько сильно, что он, отлетев в стену, развалился на отдельные доски. – Значит так! Вы трое бежите в лес, забираете Аппу, и потом летите к дому этих людей! Где он, кстати?

- Я не скажу тебе! – Вмешался Хару. – Вдруг вас поймают люди огня, и вы приведёте их к нам?!

- Я так полагаю, что они и так знают, где вы живёте, и явно они отправят туда отряд, когда увидят трупы в вашей лавке! Так что прекрати из себя строить не пойми кого, и скажи, куда ребятам надо будет лететь, чтобы забрать нас!!!

- Дом на холме с северной стороны от города! – Заявила мать парня под его недоумевающим взглядом.

- Мама, ты… – Начал он, но мать его остановила:

- Хару, эти люди могут помочь нам сбежать из города! Не стоит от этого отказываться!

- Но мама, а как же отец?! – Взъярился Хару. – Как нам вытащить его из тюрьмы, если мы уйдём?!

- Будто мы сможем его вытащить, если останемся здесь! Как бы нам самим не попасть в ту же тюрьму, что и он!!!

- Всё, время не ждёт! – Крикнул я, пресекая все разговоры. – Побежали! Побежали! Побежали!!! Ребята, запомнили, где их дом?! Тогда бегом!!!

И мы разбежались в разные стороны. Надеюсь, что ребята не попадутся, потому что тогда некому будет забрать меня из дома Хару и его матери. Аанга же я отослал с Соккой и Катарой потому, что тогда в обеих группах было бы по магу, что повышало шансы обеих групп спастись. Катару я не пустил потому, что она, как-никак, девушка, а Сокку я не стал отпускать потому, что он всё может запороть.

- Хару, будь готов к тому, что тебе придётся применять много магии! – Сказал я на бегу, подготавливая пистолеты к бою, при этом лавируя между различным хламом и мусором, наваленным в этом переулке.

- Не указывай мне! – Крикнул он, не замедляя темп.

Мать Хару, не смотря на немалый (относительно) возраст вполне держала вполне бодрый темп, и мы довольно быстро подобрались к одному из выходов за стену города, только вот незадача: там нас уже встречал отряд магов огня с копьями.

- Хару, самое время применить магию! – Сказал я, вскидывая пистолеты и стреляя. Все маги огня при этом остались стоять невредимыми. Нет, я не промазал! Просто стена и, следовательно, арка ворот в них, под которой и стояли враги, были сделаны магией земли. А я уже заметил за магиченной землёй интересное свойство: она крошится в пыль при любом ударе. Так, собственно, вышло и в этот раз. Обе пули выбили пылевое облако, плюс поджидающих нас врагов немного ослепила вспышка выстрела. Продолжаем помнить, что порох я добывал из ярких фейерверков, а эта часть города в данный закатный час уже находилась в тени, и яркий свет сильно резанул по глазам огневиков.

Если бы те не зажмурились от вспышки, то они заметили бы выбитую пулями пыль, но их глаза были в тот момент закрыты и они протирали их пальцами. Когда же они открыли глаза, в них попали пылинки и песчинки, выбитые мной из стены, от чего практически ослепли.

Хару воспользовался возможностью. Он ударил в землю пятками, при этом поднимая руки вверх, словно в двойном аперкоте, разводя в конце движения руки в стороны, от чего под ногами огневиков земля вздыбилась, раскидывая их в стороны.

- Не плохо, салага! А теперь – ходу-ходу-ходу!!! – Похвалил я Хару, подгоняя при этом группу.

Перезаряжать пистолеты на этот раз не было времени, потому как тогда, в первый раз, был некоторый элемент неожиданности, враги не успевали сориентироваться. А сейчас, когда я устроил пальбу у одного из выходов из города, да ещё и пацан погремел магией земли, стало как-то не до перезарядки. Ноги бы унести от тех, кто явно уже на всех парах мчится сюда.

Мы бежали по тропе через просеку в лесу, пока не выбежали к домику на холме. Он был не богат, однако на фоне местной архитектуры, весьма не плох. Тем более, когда он контрастировал с сараем, что стоял рядом.

- Давайте быстро ищите то, что вам нужно, а потом… - Заговорил я, но меня перебил голос, раздавшийся из дома:

- …а потом вы все отправитесь в тюрьму! – Заявил какой-то мужик, выходя из дома с небольшим отрядом магов огня.

- Стоять! Или я выстрелю, и свои мозги ты будешь по полу собирать!

- Не смеши меня, парень! Или мне лучше сказать «Джек Воробей»? – Иронично поднял он бровь.

- Откуда ты… – Удивился я, всё ещё направляя на него пистолеты.

- О, поверь, я знаю многое. И про твою связь с аватаром, и про твои преступления против народа огня, включая убийство сборщика налогов и одного его охранника полчаса назад, и про то, что, скорее всего, ты пиратствовал в водах Царства Земли до всего этого, и про твой конфликт с Принцем Зуко. Тут я обязан признать: это впечатляет! Ты смог сильно потрепать нервы этому малолетнему сопляку! Но я – не он! Я не стану сюсюкаться с вами! Сдавайся, и я гарантирую тебе жизнь!

- Да кто ты такой, унаги тебе в задницу?! – Выбесился я от его проклятой осведомлённости.

- Джао. Командующий Джао! – Произнёс он, пока его воины обходили нас по кругу.

***

Интерлюдия:

Действующее лицо: Джао, морской офицер Нации Огня в звании командующего.

Место действия: восточная часть южного полушария.

Выпроводив этого сопляка Зуко со своей маневровой базы, Джао первым делом написал о том, что он узнал Лорду Огня. Пусть Джао и был недалёк, но в полном кретинизме его обвинить было сложно, хотя именно на этот кретинизм Джек и расчитывал, когда старался сделать пребывание аватара в мире секретом. Джао наверняка мог сказать, что его давний друг Озай выставил рядом с ним охрану и соглядатаев, которые наверняка доложат Лорду Огня о том, что аватар вернулся. И лучше всего ему, Джао, рассказать это своему другу и повелителю в числе первых.

В своём донесении Джао писал, что это он, самолично нашёл аватара, и почти его поймал, но вмешался этот выскочка Зуко, и снова, как и тогда, на том совете, своей горячечной глупостью сорвал всё, что можно сорвать. Он мешал ему, Джао, как только мог, и в итоге, стараниями Зуко, аватар улизнул, и потому Джао собирает военно-морской отряд, который направится по следам аватара.

Этим он и занялся сразу после отправки письма с драконьим ястребом.

Собрав отряд из десятка кораблей, он двинулся по следу аватара.

Спустя неделю он прибыл на остров аватара Киоши, где застал любопытную картину: предводитель воительниц Киоши пыталась тренироваться не с привычными веерами, что повелись ещё от самой Киоши, а с какими-то странными саблями. Крупный отряд, который высадился на остров, даже не встретил сопротивления, хотя глаза у тех девчонок горели вселенской яростью.

От местных Джао узнал, что аватар и его команда были тут, при этом сильнее всех, даже самого Аватара, отметился некий Джек Воробей, что стрелял из необычного оружия, что гремело и плевалось искрами, подобно магии огня. Правда, куда больше этого оружия, островитянам запомнился его танец с саблями, который вот уже неделю пыталась повторить лидер Киоши.

Из этих данных Джао извлёк важную информацию: с аватаром путешествует сильный и умелый воин, вооружённый страшным и убийственным оружием, которое можно услышать на большом расстоянии из-за его шумности. А ещё то, что сделать он может максимум четыре выстрела, а потом следует долгая перезарядка.

Далее он зашёл в небольшой порт на побережье, чтобы пополнить запасы продовольствия, и там он услышал, что аватар был в Омашу, где снова же отметился этот странный Джек Воробей. Мало того, что он в наглую прошёл в город, угрожая стражникам своим оружием, так ещё и свободно прошёл во дворец царя Буми, нагнав страху на стоявших на воротах часовых. Поговаривали, что он легко сошёлся с царём Буми и два дня играл с ним в Пай Шо, пока аватар проходил смертельные испытания.

И вот теперь Джао зашёл в порт на рейде небольшой деревни, в окрестностях которой народ огня добывал уголь для своего флота.

Пока он договаривался о поставках угля в местной комендатуре, он услышал, как в городе где-то прогремели два хлопка, похожие на то, что описывали на острове Киоши. Он тут же поднял всех своих людей и велел всем отправляться на поиски подозрительных людей, в основном – двух подростков в одеждах племени воды, мальчишку с татуировками голубых стрел и молодого мужчину со странным оружием и узкой саблей, одетого в коричневый плащ из плотной ткани и со странным треугольным головным убором на голове.

И это дало свои плоды. Сперва были обнаружены два трупа, что лежали в лавке одной женщины, чей муж сидел в тюрьме за использование магии земли, а так же один вырубленный солдат. Он-то и рассказал, что произошло, когда его привели в чувства. Джао решил, что скорее всего беглецы постараются помочь той женщине и её сыну сбежать, ведь за главного у них сердобольный мальчишка-монашек, что стремится помочь всем в мире и всему миру, а потому, собрав отряд, он помчался в её дом, чтобы устроить там засаду.

Через какое-то время вдали послышались ещё два выстрела. Джао улыбнулся. Этот Джек Воробей израсходовал все заряды. Аватар не освоил ещё ни одной стихии, кроме воздуха, который был не приспособлен для атаки, девчонка ничего не стоила, как маг воды, а парня с бумерангом он не воспринимал всерьёз. Только Джек Воробей с его странным оружием казался ему серьёзным противником. Только теперь опасность от его оружия исчезла, а с его мечом его отряд как-нибудь справится. Ну, не мастер же он Пиандао, чтобы с мечом одолеть армию магов огня, так ведь?

И вот, этот Джек стоит перед ним и направляет на него своё бесполезное оружие, что уже было разряжено. Джао не переживает: он же знает, что происходит и не боится, что он выстрелит.

- Сдавайся, Джек Воробей!

***

- Сдавайся, Джек Воробей! – Произнёс Джао. Знаете, есть ситуации, когда сопротивление реально бесполезно. Вот, это был один из таких случаев. Всё, что я могу сделать – это надеяться на то, что ребята успеют к нам прилететь и спасти, а потому мне нужно заговаривать этому придурку зубы.

- Поправочка, командующий! Я Капитан Джек Воробей, смекаешь? – И улыбнулся, не убирая от него пистолей.

- И где твой корабль, капитан? – Иронично поднял он бровь.

- Ты не представляешь, насколько часто я это слышу! – Ухмыльнулся я. – Кстати, не поделишься? У тебя, вроде, кораблей много?

- Ты думаешь, что это смешно? Что же, тогда ты ещё более жалок и ущербен, чем я думал изначально. Твоё оружие не заряжено, когда ты стоишь против целого отряда боевых магов, ты подчиняешься маленькому мальчику, что не видел никакой жизни, кроме буквально витающего в облаках монастыря воздушных кочевников, и который сам вечно витает в облаках, а твой корабль существует только в твоих влажных мечтах. Ты – самый жалкий пират из тех, о ком я слышал!

- И всё же, ты обо мне слышал! – Ухмыльнулся я, убирая пистолеты за пояс и доставая фляжку с саке.

- Довольно разговоров, Воробей! – Посерьёзнел Джао, глядя на меня немигающим взглядом.

- Хару, слушай, ты можешь вырубить их всех своей магией? – Наклонился я к уху стоящего чуть позади и сбоку от меня парня.

- Их слишком много, всех не осилю! – Ответил он так же шёпотом.

- И те, кого ты не осилишь, явно успеют нас поджарить раньше, чем я доберусь до них со своим клинком. – Проговорил я.

- Воробей! Сдавайся, пока я ещё это предлагаю! Если ты не сделаешь это, то навсегда останешься здесь. Кучкой пепла! – Усмехнулся командующий, и я понял – дело табак.

- Поздравляю вас, командующий! – Ухмыльнулся я, глядя на засранца. – Вы победили легендарного Капитана Джека Воробья, когда он был практически безоружен и не мог ответить вам честной битвой, потому как отвечал за безопасность совсем юного парня и его матери, при этом на вашей стороне был целый взвод магов! Браво! – Медленно похлопал я, глядя на эту обезьяну.

Кстати, нечто обезьянье реально присутствовало в его облике. Так уж сложилась конфигурация его лица с формой покрывающей его растительности, что его лицо напоминало морду обезьяны. И малая отягощённость интеллектом на нём тому только способствовала.

- Что ты имеешь в виду?! – Скривилась морда этого павиана.

- То, что в открытую некий командующий против меня один на один мало что стоит. Будь я в полной боевой готовности, кое-кто не смог бы одолеть меня в честном поединке!

- Будь ты магом огня я вызвал бы тебя на Агни Кай, но ты простой человечек, а потому я просто тебя арестую и упеку за решётку! – Скрипнул зубами Джао, и меня что-то ударило по затылку. Похоже, что меня решили обезвредить очень радикальным образом.

Темнота. И сожаление от того, что я не смог выбесить этого Джао настолько, чтобы он забыл обо всём на свете и попытался победить меня раз-на-раз. Обидно…

Примечания:

1 – Если кто не знает, ещё в середине 19 века подавляющее число армий мира использовали дульнозарядное оружие с раздельным заряжанием, т.е. отдельно порох, отдельно пуля, отдельно капсюль (если есть). Для ускорения заряжания, зачастую, использовались заранее снаряжённые бумажные патроны. Это были кулёчки, в которые заранее засыпался нужный заряд пороха и закладывалась пуля. Фактически, это и есть прародитель современного унитарного патрона, т.к. уже объединял в себе все необходимые элементы для выстрела. Порох ссыпался в ствол и на полку курка (если это было кремниевое или колесцовое оружие), а пуля в бумажной оболочке заталкивалась в ствол, при этом бумажка служила пыжом.

Забавно, что первые казнозарядные винтовки и ружья так же использовали бумажные патроны. Так, например, игольчатые ружья использовали бумажный клееный патрон, где на донце пули, уже имеющей баллистическую форму, крепился капсюль. Иголка ударно-спускового механизма протыкала патрон, проходила сквозь пороховой заряд и накалывала капсюль.

Данный факт можно найти отражённым во многих местах. Так, например, если вы внимательно читали «Войну и мир» Льва Толстого, то вы наверняка видели момент с командой «скусить патрон». Данная команда присутствовала в уставе российской императорской армии именно из-за таких бумажных патронов. Их надкусывали для того, чтобы вскрыть. Именно поэтому, кстати, у призывников проверяли наличие передних зубов, мол, смогут ли скусить патрон. Именно это и делает Джек в отмеченном моменте.

Глава 8. Плавучая тюрьма. Часть вторая. Побег.

Очнулся я уже на плавучей тюрьме, которая больше всего напоминала нефтедобывающую океанскую платформу, которую уже кустарно переделали под место заключения хомо сапиенсов. Повсюду видно листы металла, покрытые гарью, решётки, словно сваренные из арматуры как придётся, видны неровные стыки листов. Рядом со мной сидели Хару, его мать и какой-то старик.

- Ты очнулся? – Спросил Хару, обмакивая мою голову смоченной тряпицей.

- Надеюсь, что нет. – Ухмыльнулся я.

- Почему? – Не поняла его мать.

- Потому, что если я ещё сплю, то мой арест и эта головная боль мне только снятся! – Скривил я кубы в натянутой улыбке. – А если я очнулся, то надеяться на это не стоит.

- Да ты, парень, тот ещё шутник. – Сказал каким-то немного бесцветным голосом сидящий рядом старик.

- Джек, это мой отец, Тайро. Он глава артели заключённых.

- Фарту масти честным ворам. – Усмехнулся я. Получается, что папаша этого парня – смотрящий местный. Осталось понять: зона тут красная или чёрная?¹ Не хотелось бы, чтобы этот Тайро был приставленным стукачом.

- Что? – Не понял меня мужик, но я не стал объяснять, а лишь приподнялся на локтях, чтобы лучше всё видеть.

- Итак, где я? – Спросил я у них.

- Мы в плавучей тюрьме в трёх километрах от берега. Вся платформа полностью состоит из металла, маги земли не могут тут колдовать! – Словно пожаловался мне Хару. Создавалось впечатление, словно без магии ему было ну очень некомфортно.

- Вот я ни в жизнь не поверю, что тут на полу нету грязи! – Заявил я, скептично выгнув бровь.

- Она есть, но её мало. Маги огня заставляют нас смывать всю грязь в море с помощью струи воды из трубы. – Покачал головой Тайро.

- И что, никто до сих пор не припас себе запаса земли? Не поверю!

- Магов земли на время уборки запирают в трюме, а палубы моют простые люди! Эти огненные трусы боятся того, что мы отделаем их простой грязью и пылью!

- Ясно. – Только и произнёс я, снова откидываясь на тюфяк, на котором я лежал. Что-то типа старого, пыльного японского футона вперемешку с тем самым обссанным матрасом, в который твоя бабка заворачивала банки с закрутками осенью. Мне надо было более-менее очнуться, чтобы мозги не разбредались бредом.

Потратил я на это не менее половины дня. Всё это время я либо созерцал заволочённое желтоватым смогом небо, либо любовался темнотой внутренней стороны век. Наконец, когда я понял, что осколки моего сознания собрались в хоть какую-то упорядоченную кучу, я начал задавать вопросы:

- Так что, есть идеи, как нам рвать отсюда когти? – Поинтересовался я, глядя на старика.

- Простите? – Не понял он.

- Я про план побега. У вас есть какие-то мысли на этот счёт?

- План? Наш план – выжить, пережить эту войну и надеяться, что кто-нибудь из нас вернётся домой и забудет, что всё это было! Вот наш план! – С какой-то отчаянной обречённостью произнёс Тайро, невесело ухмыльнувшись.

- Ага, хорошо. – Не стал я развивать эту тему. Тайро, как видно, уже лапки опустил.

- Тебе сильно повезло. – Сказала мать Хару, ощупывая мою голову. – Тебя ударили древком копья, но твоя шляпа погасила удар вместе с той тряпкой, которую ты повязал на голову.

Я кое-как встал, опираясь на плечо Хару, и понял, что голова кружится не то, чтобы сильно. Да и на ногах я стою весьма крепко.

- Пойдёмте, я покажу, где нас кормят. – Позвал нас Тайро.

Он привёл нас к одной из стен. Те были склёпаны из листов металла. Видно было, что они поставлены здесь не так давно, потому как на них появились только лёгкие подтёки ржавчины. Куда больше было чёрных подтёков копоти и угольной пыли.

Вообще, довольно интересно, что такого добавляет народ огня в сталь своих кораблей, что они не ржавеют за пару дней? По общему уровню развития, здесь наблюдается позднее средневековье, а народ Огня развился минимум до середины 19 века, если не считать отсутствия ствольной артиллерии, но даже так – откуда у них малоржавеющие стали? Нет, ну скажите мне: как так? Одновременно и магическое фентези-средневековье, и при этом стимпанк? Насколько помню, у народа огня и танки есть. Правда не понимаю, зачем они им? Ну, в смысле, тут же нет пулемётов и винтовок, от которых и придумывались эти бронемашины в нашем мире, да и окопов тут не роют, незачем. Да и если бы рыли, танки магов огня не приспособлены для их преодоления, что было чуть ли не основной функцией танков.

- Вот, поешьте. – Протянул Тайро нам какую-то баланду. И это сейчас не блатной жаргонизм, в котелке реально была какая-то баланда.

- Не волнуйтесь, это не настолько противно, как кажется! – Заявил он, и после этого я решил попробовать. Пресная, разваренная рисовая каша с картошкой. Гнилой, судя по всему.

- Но всё равно противно. – Закончил мысль наш Вергилий.

- Моя бывшая готовила хуже. – Сказал я, глядя на то, как Хару с матерью наворачивают эту бурду за милую душу. Ну, и я плеваться не стал. Надеяться на то, что за мной прилетят – глупо. Зачем? Катара – возлюбленная аватара, Сокка – брат возлюбленной аватара, а я так – с боку припёка. Просто завалился к ним и путешествую за их счёт по миру, иногда подкалываю. Я бы за собой возвращаться не стал.

***

Интерлюдия:

Действующие лица: Катара, Сокка, Аанг.

Место действия: посёлок и окрестности рядом с угольными шахтами.

Они не успели…

Когда они прибыли к месту, которое указала та женщина, там уже никого не было. Были лишь следы применения магии земли и огня. Перед домом была вздыблена земля, по ней стелилась копоть, рядом догорал амбар. Джека и тех двух местных жителей нигде не было.

- Что тут случилось?! – Шокировано произнёс Аанг.

- Их наверняка захватили в плен! – Яростно сказал Сокка. – Эти люди огня прибыли сюда раньше них и устроили засаду, или догнали у самого дома!

- Нужно спасать Джека! – Уверенным тоном заявила Катара.

- Как? Куда нам лететь? Куда они направились?! – Спрашивал Аанг у ребят, но никто из них не знал ответ на этот вопрос.

- Я видел, что тут было! – Заявил какой-то сухонький, низенький, ушастый и лысый старичок, покрытый угольной пылью. Видимо, это был один из местных шахтёров.

- Скажите, что произошло?! – Крикнул Аанг, подбегая к нему, и чуть ли не хватая за грудки.

- Да, я видел! – Повторил он, глядя на парня. – Заезжий морской офицер прибыл сюда со своим отрядом минут за десять до прибытия хозяев дома и какого-то странного человека в треугольной шляпе. Мне стало интересно, и я спрятался в кустах. Вскоре послышалось два хлопка, а после этого и прибежали хозяева дома и этот парень. Тогда из дома и вышел офицер и его солдаты. Я не очень хорошо видел и слышал, в конце концов, мой слух и моё зрение давно оставляют желать лучшего, да…

- Что произошло потом?! – С тревогой спросила Катара.

- Видите ли… – Замялся старик. – Офицер о чём-то переговорил с тем парнем, ну, в треугольной шляпе, который, а потом начался бой, в самом начале которого тому парню в треугольной шляпе один из солдат ударил копьём по шее сзади, и тот упал и больше не шевелился.

- Джека убили?! – Схватил Сокка дедка за грудки и требовательно затряс.

- Д-д-да-а-а!!! – Мотался в руках воина водного племени старик, словно тряпичная кукла.

- Сокка! Поставь старика на землю! – Крикнул Аанг, оттаскивая друга от очевидца.

- Сокка, Аанг прав, успокойся… – Произнесла Катара, украдкой вытирая набежавшие слёзы.

- Маги огня убили Джека! – Крикнул Сокка, глядя на сестру. – Как я могу быть спокоен, когда моего друга убили?!

- Его могли оставить в живых! Старик сам сказал, что он плохо видел! – Заявил Аанг, не теряя надежду.

- Если пойдём по следам ушедших магов огня, мы, возможно, сможем понять больше. – Предложил Сокка, разглядывая отпечатки сапог на земле.

- Идём! – Сказала Катара, увлекая за собой ребят.

У самого морского берега они нашли кучу пепла, от которой до сих пор пылало жаром.

- Что это? – Не понял Сокка. – Маги огня жгли тут костёр?

Аанг, только увидев гору пепла, сразу вспомнил, что мертвецов маги огня не закапывают, как все, а сжигают. И этот пепел ещё час назад был людьми и, возможно, Джеком.

Монашек рассказал об этом ребятам.

- Смотрите! Это же одна из фенечек, что Джек заплетал в волосы! – Сказала Катара, поднимая связку из нескольких цветастых кусочков и одной серебристой бусины с земли рядом с костром.

- Это всё, что осталось от Джека?! – Спросил Сокка, глядя на находку сестры.

- Мы должны бежать из города. – Сказал бесцветным голосом Аанг, заскакивая одним прыжком в седло стоящего рядом Аппы.

- Но Аанг! Мы что, не отомстим им за смерть Джека?! – Снова выкрикнул Сокка, воинственно потрясая своим тесаком.

- Путь мести – это путь ненависти. Насилие порождает насилие, и за смерть платят смертью. Те, кто не ведают жалости и не знают раскаяния никогда не вырвутся из этого порочного круга. – Произнёс Аанг фразу, которую слышал от одного Гуру, что путешествовал с ним когда-то через катакомбы близ города Омашу². – А я не хочу никогда попадать в этот круг насилия и смертей…

- Ты так оставишь смерть нашего друга, просто сбежишь?! – Не выдержал Сокка, чуть ли не напрямую обвиняя Аанга в чём-то. Например, в трусости.

- Я не забуду этого никогда! – Заявил Аанг, чуть ли не впервые на памяти ребят так повышая голос. – Сначала мой народ, мой наставник, теперь мой друг… мои счёты с народом огня только что стали больше. И когда-нибудь, они за это ответят. Но тогда я буду уже с холодной головой и не буду поступать сгоряча, и потребую ответ полной мерой, но не более и не менее!

Сокка замер, после чего кивнул.

- Ты прав, Аанг! Если мы будем гоняться за каждым засранцем из народа огня, то мы выиграем много битв, но проиграем эту войну! Но они нам за всё ответят! И за наш народ, и за нашу маму, и за нашего друга, да, Катара?!

- Да! – Сквозь слёзы проговорила она.

- А почему вы не в шахте или где-то ещё? Вы же шахтёр, верно? – Спросил Аанг, глядя на старика, что ходил за ними.

- Шахту, в которой я работал, завалило, пока я был тут и смотрел за тем, что происходит. Поэтому я теперь иду домой. – Пожал тот плечами.

- Спасибо вам за то, что вы рассказали. Теперь мы знаем, что случилось с нашим другом. – Поклонился Аанг старику, пока Сокка и Катара забирались в седло Аппы. – Хип-хип!

И ребята скрылись из виду в небесной дали, оставив за спиной этот город и павшего друга. На память Аанг повязал фенечку Джека на руку, чтобы никогда не забывать его и его жертву. В конце концов, всё это произошло потому, что его, Аанга, заметили люди огня, и по его же просьбе Джек пошёл сопровождать тех людей.

Жаль, что они не знали, что их друг жив, а на берегу действительно жгли костёр, только не маги огня, а обычные мальчишки, которые убежали от берега, когда увидели отряд солдат Нации Огня, который нёс одного раненного пленного и конвоировал ещё двух человек к только что причалившей лодке, а найденая фенечка просто выпала из волос Джека.

***

Спустя три дня после моего пробуждения на этой посудине, я полностью пришёл в себя, и уже спокойно ходил на своих двоих по территории тюрьмы. Ходил и наблюдал.

Администрация действовала жёстко и сурово, пресекая какие-либо беспорядки, однако палку не перегибали. Как я выяснил у заключённых, местный надзиратель старался минимизировать конфликты, отдав приказ охране по возможности решать дело миром. Однако, неуважение к себе он пресекал жёстко и даже жестоко. Как рассказал Хару, в той партии зэков, в которой привезли и нас, был больной человек, который раскашлялся ровно в тот момент, когда со своей приветственной речью надзиратель проходил мимо него. Он едва не опалил тому бедняге ноги, после чего велел запереть его в трюмном карцере на неделю.

Однако в остальном перегибов не наблюдалось. Были, правда, некоторые моменты, но только по мелочи.

Тот же Тайро был его «правой рукой» среди заключённых. Сам надзиратель, как глава администрации, вёл большие дела и ведал серьёзными вопросами логистики, а Тайро работал с более мелкими, житейскими вопросами. Так, к примеру, он разрулил вопрос распределения дефицитных одеял, которых категорически не хватало. Наличное он отдал женщинам и старикам, а недостаток запросил у администрации, и уже буквально через два дня их привезли с берега. Важный человек. Но он как-то уже смирился с участью заключённого, и всячески поучал того же Хару к тому, чтобы тот так же не противился. Это как в той шутке: если изнасилование неизбежно, расслабьтесь и получайте удовольствие. Вот и Тайро расслабился и, хоть и не получал удовольствие, но всячески минимизировал неприятные ощущения.

- Хару, мне кажется, твой отец совсем сдался. – Присел я на деревяшку, что заменяла зэкам скамьи рядом с парнем, когда тот просто смотрел на череду заклёпок на полу, размышляя о чём-то.

- Я и сам это вижу. – Понуро опустил голову парень. Кажется, он немного разочаровался в своём отце. А то как же! Он запомнил его, как воина, который сражался с магами огня до тех пор, пока его отряд не окружили со всех сторон! Как по мне, так себе доблесть. Вот у друга моего дед проявил доблесть. Когда он воевал в Афгане, его со всех сторон окружили душманы. Он отстреливался, пока ещё были патроны, не смотря на то, что был один против толпы боевиков. Когда же патроны кончились, он дождался, когда его окружат, подойдут поближе, а потом подорвался на гранате, унеся с собой в могилу с десяток врагов разом. За это ему, кстати, героя Советского Союза дали, посмертно. Вот это я понимаю – доблесть. А то, как его папаша руки в гору кинул, когда их просто окружили – фигня полная. Но я говорить хотел с парнем не об этом.

- Но ты-то! Ты не сдался? – Спросил я его.

- Я не сдамся никогда! – Сжал кулаки парень.

- Рад это слышать! – Ухмыльнулся я. – Я так же не собираюсь куковать тут до конца своих дней, я слишком для этого молод. Как и ты, думаю. Предлагаю бежать.

- Как? – Грустно хмыкнул Хару. – Тут нет ни крупицы земли! Как нам отсюда сбежать?

- Знаешь, мне кажется, что земля для этого не очень нужна, и я уже раздумываю над тем, как мы сбежим отсюда и без неё. Но нам нужны единомышленники и сажа. Очень много сажи. Есть идеи, как это найти?

- Ну… есть некоторые намётки, только это пока только намётки. Какой срок?

- Недели хватит? – Спросил я у него, на что он ответил:

- Десять дней, и у нас будет достаточно сажи и люди. Есть какие-то предпочтения?

- Если сможешь найти, нам нужны матросы и кочегары, умеющие обращаться с паровыми машинами. Справишься?

- Тогда нужны две недели. – Задумчиво произнёс парень.

- Нам не к спеху. У нас ещё куча времени впереди. – Сказал я невесело ухмыльнувшись, после чего продолжил прогуливаться по внутреннему двору.

***

Хару справился с задачей. Он нашёл восемнадцать человек, среди них было девять магов, включая его самого, семь матросов, ходивших когда-то под парусами в водах Царства Земли, один старик, который умел работать с машинами и его мать.

- Это всё, что у нас имеется? – Спросил я у парня, на что он ответил:

- Пока да, но, если дашь ещё пару дней, то число может удвоиться. Ребята готовы поговорить со своими знакомыми по поводу побега.

- Хорошо, работай. Что по поводу сажи?

- Мы смогли наскрести два больших горшка! – Гордо произнёс один молодой парнишка из пришлых.

- Неплохо, весьма неплохо! Думаю, для нашего плана – в самый раз! – Потёр я руки, предвкушая.

- А в чём заключается план? – Спросил кто-то из толпы.

- Наш план заключается в том, чтобы замазать сажей окна капитанской рубки, чтобы в ней никто ничего не мог увидеть, а после пробраться в неё и захватить вместе с капитаном и надзирателем! – Произнёс я этому парню, а потом я его узнал. – Так! А для тебя у меня есть отдельное задание!

- Для меня? – Удивился парень.

- Да! Ты должен будешь разбудить нас ночью! Когда луна будет в зените, ты должен будешь всех нас разбудить, и тогда мы пойдём на дело! А пока иди, ты будешь отсыпаться впрок, ведь тебе придётся не спать несколько ночей! Понял?

- Зачем делать это сейчас? – Не понял, он, но я настоял, и он ушёл «отсыпаться».

***

Интерлюдия.

Действующие лица: администрация плавучей тюрьмы во главе с капитаном и главным надзирателем.

Место действия: командирская рубка.

В ту ночь немалую часть охраны надзиратель и капитан стянули в рубку, на которую готовилось нападение. Заключённые, порой, как маленькие дети! Обсуждают свои шалости чуть ли не на глазах администрации! Соглядатай Чун, что верой и правдой служил доносчиком уже не первый год, честно отрабатывая свои улучшенные условия содержания. Вот и сегодня он донёс о планах группы заключённых во главе с «особым заключённым» командующего Джао – Джеком Воробьём. Надзиратель решил, что всю группу заговорщиков он сможет накрыть разом, когда те пойдут брать штурмом рубку. Осталось только дождаться, когда внедрённый в ряды бунтовщиков агент подаст сигнал.

И этот сигнал был получен. Чун сообщил, что скоро он пойдёт поднимать заговорщиков, и те двинутся в рубку, выполнять свой нелепый план, на что им нужно от силы десять минут.

Солдаты были наготове, но никто не пришёл. Не через десять минут, ни через полчаса.

Когда время шло уже к полутора часам, надзирателю надоело ждать, и он направился искать заговорщиков во главе отряда охраны.

Но, к их удивлению, заговорщиков они вообще не нашли. Но, зато, нашли связанного Чуна, на лбу которого было написано «предатель» чёрной сажей, а на спине была изображена птица, пикирующая в морские воды на фоне заходящего солнца, под которой была надпись: «вас надурил легендарный Капитан Джек Воробей!»

Надзиратель велел перевернуть всю тюрьму, но найти этих заговорщиков и, самое главное, Джека Воробья! Он посмел смеяться над ним, и он научит его уважать себя! Он ещё пожалеет, что так посмел поступить!

Но Джека, как и добрую четверть заключённых, как и часть оружия из оружейной комнаты, в том числе и саблю Воробья, которую Джао пренебрежительно оставил в тюрьме, найти так и не смогли. Личные вещи заключённых так же пропали, зато каптенармус, что отвечал за охрану склада, был найден в нём связанным.

- Что произошло?! – Прорычал в лицо каптенармусу надзиратель, когда тому вынули кляп изо рта.

- Это не люди! Это демоны! Злые духи ночи! – Кричал тот, но его прервала пощёчина.

- Прекрати ныть! Объясни толком, что произошло?!

- Они выскочили из тьмы, словно из мира духов! Их лица были чернее ночи, а одежда словно была соткана из самых глубин моря, куда не попадает солнечный свет! Они набросились всем скопом настолько внезапно, что я даже не успел понять, когда оказался связан!

Всё с ним было понятно! Этот лентяй уснул на посту, а когда проснулся связанным, навыдумывал себе злых духов! Его, видимо, надо было списать на берег! Пусть попробует хлопотной армейской службы, вдали от тёплого места! Может тогда он станет настоящим солдатом и растрясёт нарощенное пузо!

Всё было плохо: они потеряли около четверти заключённых, которые распотрошили арсенал и склад! И ещё неизвестно, куда они спрятались и что планируют! Хуже этого произойти не могло ничего!

Но, как выяснилось, могло…

- Господин главный надзиратель! – Крикнул прибежавший воин. – С пристани пропал военный корабль и все транспортные лодки!!!

- Что?! Как это могло произойти?! – Бесился надзиратель, яростно метая пламя во все стороны.

- Видимо, сбежавшие заключённые угнали их или потопили. – Сглотнул принёсший дурную весть солдат.

- Догнать! Вернуть! Всех в карцер!!! – Кричал он, топая ногами.

- На чём?! – Испуганно сжались солдаты. – Они забрали всё!

- Проклятье! Снимайте эту посудину с якоря и…

- И ничего у нас не получится. Наша тюрьма не способна развить скорость, достаточную хотя бы для преследования простых паромов! – Прервал его капитан, который сохранил большее хладнокровие.

-Хоть вплавь! Мы обязаны их догнать!!! – Крикнул надзиратель, и все стали носиться, стремясь выжать максимум скорости из машин платформы.

К несчастью для преследователей, беглецы испортили все фонари, что стояли на бортах платформы, и в ночной мгле она напоролась на мель. Тогда к игре подключились и остальные заключённые. Почувствовав родную стихию, они принялись бежать, используя ту брутальную жестокость, что они звали магией. Уже к утру тюрьма была разрушена, а все заключённые оказались на берегу, что создало не мало головной боли администрации Нации Огня на тех землях.

***

- Так, а теперь о реальном плане. – Сказал я, глядя на спину уходящего парня.

- Реальном? – Не понял Хару.

- То, что я озвучил только что, было дезинформацией для администрации. Этот парень – стукач.

- Что?! – Удивились все.

- Я видел, как он нюхался с охраной, передавая им что-то. А после некоторые люди, с которыми он общался до этого, попадали в карцер. Да и условия жизни у него какие-то слишком хорошие! Он явно что-то разнюхивает и докладывает надзирателям! Я ожидал этого, а потому разработал план-обманку для такого случая.

- Значит, нам надо его поймать и… – Распалялись люди, но я пресёк их мыслепоток.

- Нет. Мы этого не сделаем. – Покачал головой я.

- Почему?! – Не понял Хару, и я пояснил:

- Если нас до сих пор не арестовали и не кинули в трюм, значит он уже доложил надзирателю, но тот, видимо, решил, что лучше будет поймать нас с поличным и прихлопнуть разом всех смутьянов, не отлавливая нас по одному непойми какой срок. Умно. Вот только соглядатай у него туповат. Так легко оставил нас всех тут обсуждать планы без него.

- А если серьёзно, то какой план? – Спросила одна девушка, которую представили, как Лэй, маг земли.

- Значит, слушаем внимательно и запоминаем:

Итак, суть моего плана заключалась в следующем: Каждое воскресение к платформе-тюрьме подходил один или несколько военных кораблей флота Нации Огня. Так уж вышло, что помимо тюрьмы на платформе располагался склад угля, добываемого на берегу. Как выяснилось, прибрежные воды не могли похвастаться глубиной фарватера, а потому военные корабли с серьёзной осадкой не могли подойти к берегу. Поэтому они швартовались к платформе, при этом на борту оставалась лишь малая часть экипажа, для охраны, остальные же сходили на берег.

Наша задача заключалась в том, чтобы мы дождались прибытия очередного корабля, проникли на него под покровом ночи, обезвредили оставшийся экипаж, после чего свалили в закат, желательно при этом повредив все плав-средства, которые были у магов огня, чтобы те не могли нас преследовать.

Мы приступили к выполнению нашего плана. Я велел всем извалять в саже свою одежду, придав ей чёрный цвет, измазать волосы и лица, связать предателя и оставить маленькое послание на нём для его хозяев. Будет весело, когда они его найдут, жаль, что я этого не увижу!

Потом нам надо было вооружиться. Для этого мы проникли в оружейку, которую охранял всего один толстяк. Мы просто связали его, а после со спокойной душой вынесли всё, что хотели. И вы не поверите: моя сабля оказалась там! Джао, видимо, она не заинтересовала, и тот оставил её тут! Жаль, правда, что с пистолями так же не получилось – их увезли. Это пугало. Почему-то сразу представилась огромная пушка под стенами Ба Синг Се или при осаде Северного Полюса. Это вам не примитивные катапульты! Даже гладкоствольные, дульнозарядные пушки вроде простого орудия хватит, чтобы натворить делов, что уж говорить о тех же единорогах³ или чего-нибудь вроде Базилики⁴? Ба Синг Се, конечно, не Константинополь, но и у народа Огня технологии далеко не те же, что и в пятнадцатом веке! Как бы они, изучая мои пистоли, не додумались до чего-нибудь по типу гигантских стенобойных орудий Германии в двух мировых войнах! Как бы это вообще канон не перевернуло!!!

Но это мысли завтрашнего дня, а сегодня я должен был как-нибудь вывести людей.

Недалеко от оружейки оказался склад с личными вещами заключённых. Разумеется, все мы забрали своё, хотя я и запретил надевать одежду раньше времени. Она бы нас демаскировала в ночи.

Выяснилось, что среди добровольцев оказались лучники. Причём весьма умелые. Как сказал один из них: «мы, конечно, не лучники Ю-Ян, но тоже кое-чего стоим!». Что за лучники Ю-Ян – я так и не понял. Похоже, какая-то местная поговорка или эпитет по типу нашего «ворошиловского стрелка».

Так вот, лучники, получив в своё распоряжение луки и стрелы, легко расстреляли нескольких часовых, что стояли на палубе. Те даже пикнуть не успели. Потом мы закинули на борта кошки и забрались наверх. Довольно быстро мы рассредоточились по кораблю. Разумеется, лично я пошёл на капитанский мостик. Капитан, на удивление, не спал, а работал с бумагами, сидя за большим столом, над которым висело нечто вроде керосинки, давая мягкий желтоватый свет, отбрасывая при этом чёрную круглую тень прямо на центр стола.

Когда он поднял на меня глаза, его зрачки расширились в удивлении, а сам он постарался вскочить на ноги, но вот незадача! Его сбила с ног стрела одного из наших лучников, что шёл за мной по коридору.

Небольшая заминка в зачистке была в котельном отделении. Оно было очень узкое и тёмное, и сражаться клинками в нём было не с руки. Тем более негде было натянуть лук, чтобы пустить стрелу.

Ситуацию спас Хару: он вспомнил, что каменный уголь – тоже земля, и в итоге окопавшихся кочегаров перебила угольная шрапнель.

***

- Что теперь, Воробей? – Спросили меня люди, когда весь корабль был взят под контроль, тела сброшены в море, а я надел свой привычный туалет.⁵

- Поправочка: Капитан Джек Воробей! – Пафосно сказал я, а потом заявил: – Все вы временно призываетесь на этот корабль, который я объявляю своим трофеем! Надеюсь возражений нет? – Я обвёл толпу бунтовщиков взглядом.

- А с чего это он твой? – Выкрикнул кто-то из толпы. Относительно, конечно, мы ещё тишились, чтобы нас не заметили. – Мы его все вместе брали!

- Во-первых, действуя именно по моему плану и под моей командой мы захватили этот корабль! – Начал загибать пальцы я. – Во-вторых, я единственный, кто хоть что-то смыслит в навигации! – И я не врал: местные карты я спокойно читал, легко мог проложить маршрут и определить географическое положение местными инструментами, которые не сильно отличались от наших, проверено в команде аватара. – Ну и в-третьих, а тебе-то он нахрена?

Никто ничего не возразил. Отлично!

- Значит так: все, кто хочет прятаться по лесам, партизаня и скрываясь от магов огня – можете высаживаться на берег, у пристани есть лодки. Кто же хочет нагадить магам огня как можно сильнее – милости прошу под мои знамёна!

- Куда держим курс, Капитан? – После минутного раздумья спросил кочегар.

- Мы держим курс на север, вдоль захваченных земель! Мы будем нападать и грабить суда флота магов огня везде, где только возможно! И всё зависит только от одного: кто со мной?! – Поднял я вверх свой палаш.

На берег не сошёл никто. Все натерпелись обид от магов огня и жаждали мести, но некоторые попросили забрать свои семьи.

Прикинув и так, и эдак, я решил, что ничего страшного и сложного в этом нет. Всего-то пара парней хотели забрать стариков-родителей да один мужик хотел забрать жену и дочь. Нам не сложно, да и должен же кто-то вести хозяйство на корабле?

- Тогда, предлагаю затопить лодки, что пришвартованы к платформе, чтобы за нами не смогли пуститься в погоню! Кто займётся?

- Я! – Вызвался Хару, выступив вперёд.

- Сможешь? – Выгнул бровь я.

- Достаточно будет просто ударить по дну валуном из угля! – Ответил тот уверенно.

- Кстати! Остальные маги земли пусть займутся погрузкой угля – его нам надо много!

Закончив отдавать Ц.У., я направился с кочегаром в котельное отделение.

- Знаком с такими машинами? – Спросил я его, когда в котельной зажгли свет. Хм, оказывается, маги огня используют вполне неплохие карбидные лампы.

- Это ПКД-6-М-3⁶, хорошая машинка, резвая! И жрёт не так, чтобы много угля! Нам повезло!

- Ну, и сколько узлов скорости мы можем набрать? – Спросил я его, на что он только вылупился на меня.

- Узлов? Что это?

- Ну… как бы объяснить… ай, ладно, потом! Короче, если что, много кто нас смогут догнать?

- Вообще, мало кто, только есть и более резвые машины. Но нам хватит, чтобы до рассвета уйти километров на семьдесят пять.

Если учесть, что рассвет через пять часов, то по меркам моего мира – так себе. Где-то восемь узлов. Но, думаю, вполне приемлемо в местных реалиях. Могло быть хуже.

- Распаляй котлы! – Велел я, но кочегар (кстати, звали его Ян, просто Ян) обрадовал меня:

- Котлы под парами! Раскочегарить их до рабочего давления получится минут за десять, так что мы можем начинать! Только мне нужно пять помощников.

- Будут! Один маг, будет уголь в топку кидать, и ещё четыре – вентили крутить.

- Тогда только два. «Вентили крутить», как вы выразились, можно и вдвоём. – Кивнул Ян, на что я так же кивнул.

И вот теперь за кормой нашего новоприобретённого кораблика осталась плавучая тюрьма, в которой крепкие и стойкие, как камни, маги земли превращались в размазню, подобную необожжённой глине, что рассыпается в пыль от минимального давления. Со мной была команда из сорока двух человек, половина из которых были магами. А впереди была цель: добраться до Северного Полюса. Принцип «сюжетной брони» я всё ещё прекрасно помнил, но, во имя всех морских чертей! Я не мог не попиратствовать по дороге! Джек Воробей я, или где?!

Вскоре, за нами послышался какой-то грохот и скрежет металла, а за ним стало слышно, как кто-то применяет магию земли, стали видны всполохи магии огня, было видно, что там завязался бой.

- Кажется, наша выходка помогла сбежать остальным… – Задумчиво почесал я подбородок. – Ну что же, не плохо. – Машинное! Полный вперёд!

Примечания:

1 – Если кто не в курсе, поясню: в воровском укладе (тот самый А.У.Е.) определяют два вида «зон» (тюрем): Красные – где всем заправляет администрация и, зачастую, в камерах сидят стукачи, смотря за порядком с точки зрения администрации и УК, докладывая всё «вертухаям» (охране). Чёрные – это зоны, где часть власти отдана ворам, и смотрящий в хате следит за порядком с точки зрения воровского закона, а не уголовного кодекса. В таких тюрьмах воровская община сотрудничает с администрацией, а та как бы не замечает дела, которые ведут воры.

2 - Отсылка на Хана из серии книг и игр на их основе - метро 2033 за автороством Дмитрия Глуховского и струдии 4A-GAMES

3 – Единорог – вид дульнозарядного артиллерийского орудия, применяемого Российской Империей в 18-19 веках. Изобретены русским артиллеристом Даниловым М. В. Совместно с Мартыновым М. Г. И поставлены на вооружение РИА Графом Шуваловым П. И., который даровал этим пушкам свой герб (единорог), откуда такой тип орудия и получил своё название. Благодаря особой форме канала ствола, отличались ускоренным заряжанием и более точным боем. Применялись вплоть до середины 19 века, местами правда, сохранились вплоть до первой мировой, не смотря на полнейшее устаревание.

4 – Базилика – огромное орудие, разработанное и созданное венгерским инженером Урбаном в середине 15 века. Это было грандиозное орудие, которое использовалось при осаде Константинополя (он же – Царьград, он же (ныне) – Стамбул). Её огнём были разбиты стены древней столицы Византийской Империи, что позволило султану Мехмеду Второму одержать победу и захватить Константинополь. Правда, всего за несколько недель эксплуатации, орудие само разрушилось от своей же отдачи. Видимо, Урбан что-то не так расчитал)

5 – Туалет. Здесь – наряд.

6 – ПКД-6-М-3 – Паровой корабельный двигатель 6 поколения третьей модификации. Не знаю, есть ли у корабельных машин Нации Огня хоть какие-то названия в оригинальном лоре и сеттинге, но я любитель советских аббревиатур, а потому не мог пропустить возможность впихнуть советско-образную аббревиатуру в повествование. Да и это был один из способов показать, что Ян реально шарит за паровые двигатели, раз с одного взгляда может определить тип, название, модель и модификацию машины, при этом ещё и назвать её Т.Х.. Как-то так.

И да, я тащусь по огнестрелу и механике, а потому добавил очень много душноты, но скинул её в примечания, если кто-то захочет узнать что-то новое. Тем же, кому больше подавай сюжет - могут не читать (наверно, это надо было писать до всех этих душных примечаний...)

Глава 9. Изнанка бытия капитаном или как же достала эта административка!

Итак, я теперь реально Капитан Джек Воробей. И тут нет никаких шуток. В этом мире меня знают именно как Джека Воробья, а Евгений Воробьёв остался там, в чёрном море. А теперь, когда под ногами у меня палуба МОЕГО корабля, я стал самым настоящим капитаном. Вокруг бродит моя команда, все они ждут приказов.

- Капитан! – Кричит Ян, высовываясь из-под палубы. – Я бы посоветовал встать на якорь и провести осмотр машин и механизмов. Совершенно неизвестно, в каком состоянии нам попал в руки этот корабль, да и к тому же, мы идём под парами уже двенадцать часов!

Ах, да, вот и повылазили проблемы, которые я предвидел. Паровые машины местной конструкции весьма примитивны. Да, это вам не корабельные турбины нашего времени, и даже не компаунд*. Местная механика требует частого ремонта. И хорошо ещё, что огневики уже додумались до роликовых подшипников. Они, конечно, хуже шариковых, но хоть что-то. И, самое хорошее, что запасливые мореманы огненной Нации суют ЗИП-комплекты на корабли. Причём, могу точно сказать, при желании из этих рем-комплектов можно собрать ещё один двигатель, если отлить под него корпус. Как раз корпуса-то и не положили.

- Иди в машинное, сейчас отдам команду. – Сказал я Яну, кивая.

Проходя через эти железные коридоры, залитые багряным светом, я никак не мог отделаться от желания заменить красные лампы на белые или, хотя бы, жёлтые. Так что стёкла менять будем точно. И ещё: хватило бы карбида! Не знаю, где, как и сколько его заправляют маги огня, но у нас он может скоро кончиться. Ян, думаю, больше смыслит в этом.

- Машинное! Стоп! Открыть клапана! Застопорить машину!

- Принято! – Отвечает мне переговорная трубка голосом Яна.

- Бросить якоря! – Крикнул я уже в другую трубку, когда корабль потерял ход.

- Есть бросить якоря! – Отвечает мне она, и я слышу, как с шуршанием и металлическим звоном разматывается многотонная цепь.

- Капитан, вас требует личный состав! – Послышался голос Хару уже из третьей трубы, которая ведёт на жилые палубы.

- Жди, парень! Сейчас буду! – Ответил я.

Снова иду по коридорам красного ада для моих глаз. Чёрт! Сегодня же велю снять эти проклятые красные стёкла! Лучше синее зарево карбида, чем это кровавое убожество!

На жилой палубе собрался почти весь личный состав. Ну, кроме кочегаров и дежурных часовых, что стоят на палубе и у важных отсеков корабля, вроде того же машинного и оружейной.

- Я слушаю вас! – Крикнул я, перекрывая своим голосом гвалт толпы.

- Капитан! Мы хотим знать! – Кричит один из молодых парней. – Мы хотим знать, какая у нас цель!

- Да! Да! Мы знать хотим! – Послышались голоса из толпы.

- Тихо! Тихо! Тихо, я сказал! – Кричал я, жалея, что пистоли свистнул Джао. Как бы они сейчас пригодились, при затыкании толпы. Один выстрел, и все уже внимательно слушают. Где-то в ЗИП-комплектах были трубки? Сделаю себе хотя бы самопал! Ну не могу я себя чувствовать хорошо без оружия! И палаш – не в счёт!

Толпа едва угомонилась. Тогда я начал свою речь:

- Не знаю, в курсе вы или нет, но в мир вернулся аватар! – Заявил я, окидывая взглядом толпу, и те зашумели.

- Глупые байки! – Послышались выкрики из толпы. – Аватар сгинул сто лет назад! Не может быть, чтобы он вернулся сейчас!

- Я видел аватара своими глазами и, даже, путешествовал с ним по миру какое-то время! Лишь несколько недель назад наши пути разошлись!

- Врёшь! – Обвинительным тоном заявил какой-то мужик.

- Кто ты есть такой, чтобы я тебе врал?! – Обвинительно ткнул я в него пальцем с перстнем.

- Кто может это подтвердить? – Спросили из толпы.

- Моего слова тебе мало? – Выгнул я бровь, отпивая из фляжки.

- Нам нужно подтверждение! – Снова раздалось из толпы, и люди закивали, согласно зарокотав.

- Я хоть раз давал повод сомневаться во мне? – Спросил я, обводя взглядом людей.

Все промолчали.

- Так это правда? – Спросила мать Хару. – Аватар правда вернулся?

- Да! Ты даже видела его своими глазами! – Выставил я вверх указательный палец на уровне моего лба.

- Когда?! – Удивились они с Хару.

- Мальчишка, в жёлто-красных тряпках, с нелепой палкой и в глупой соломенной шляпе с наивным голосом и глазами. – Описал я Аанга. – С виду недалёк, зато харизматичен и мудр по-своему!

- Тот малыш? – Удивилась она. – Но почему он тогда не вмешался в происходящее?

Народ зароптал, а потому я поспешил ответить:

- Он ещё только учится. Из всей магии он изучил пока только воздух, и мы как раз двигались на северный полюс, чтобы тот учился магии воды. Отнюдь, меня схватили маги огня, от чего я оказался в нашей тюрьме. Спасать меня не стали, это так, а потому нам самим пришлось себя спасать! И спасли мы себя так, что маги огня надолго запомнят, что с нами шутки плохи! Так ли это, ребята?!

- Да, капитан! – Послышались выкрики людей. – Эти маги огня надолго запомнят нас!

- Я предлагаю вам пойти со мной на северный полюс! – Пошёл я с козырей.

- Зачем?! – Крикнула какая-то женщина.

- Люди, послушайте! Аватар – маленький мальчик, путешествующий с двумя детьми из племени воды! Так скажите мне, хорошо ли это? Нормально ли, что в этом мире, где на него охотится буквально каждый маг огня, он путешествует без какой-либо защиты? Мы должны! Мы просто обязаны помочь ему! Помочь, как мы только сможем! Так что? Будем мы помогать аватару, или просто спрячемся на каком- острове?

Все молчат. Повисла гнетущая пауза. Вот сейчас все они скажут: «а не шёл бы ты к Коху, Джек Воробей?», – и сбросят меня за борт, а сами запрячутся где-нибудь, где нет войны.

- Капитан, помнится, вчера ночью ты другое сказывал! – Встрял один из магов. – Ты говорил, что мы будем громить корабли магов огня!

- Да! Говорил! Я тоже слышал! – Послышался гвалт толпы.

- А кто сказал, что мы не будем этим заниматься? – Хитро улыбнулся я. – Я собирался войти в ближайший порт, контролируемый народом земли, и набрать там добровольцев для абордажной команды. Не спорю: для того, чтобы просто идти по морю, нам довольно и этого экипажа, но ведь нас ждут ещё и битвы, так?

Народ одобрительно зашумел.

- Тогда слушай мою команду: курс на Чанг Синг Ганг****! – Сказал я, и люди стали создавать какую-то видимость действий, но как-то быстро застопорились, глядя на меня.

- А что делать-то? – Спросил один из парней.

- О, Туи и Ла! – Патетично вскинул я взгляд к потолку, повторяя услышанную у Катары фразу. – Значит так: женщины, дети и старики – на камбуз! Вы будете отвечать за готовку еды! Лучники! Выбираете себе главного, тот идёт мне «на ковёр», будет назначен над вами офицером! То же самое – с магами земли. Простые люди будут, в основном, отвечать за функционирование корабля! Тоже выберете над собой главного! Хотя, нет, вам я главным назначу сам! Это будет Ян, он понимает в этом всём больше, чем все мы вместе взятые! Вопросы?

Все молчат.

- Отлично! Тогда за работу, крысы сухопутные! Я сделаю из вас настоящих морских волков!

Я хотел было уйти, но остановился и крикнул в загомонившую снова толпу:

- Кто из вас умеет хорошо шить?!

Руку протянула какая-то женщина. Хотя, скорее, это была девушка.

- Мисс! Как вас зовут, мисс?

- Кианг! – Представилась та, а в голове у меня вылетел перевод: «Роза».

Тю, та тута-таки всплыла та самая тётя Гоза, шо пгомышляет иголкой и ниткой пенёнзы на свою жизнь и достойную стагость! Ладно, надо будет завязывать с анекдотами про «коренных одесских жителей», а то я скоро на самом деле начну картавить и крутить пейсы, приговаривая «шо» и «таки».

- Значит так, Кианг! Нам, как и любому кораблю, позарез нужны свои флаги и знамёна! Твоя задача – пошить их.

- Но… но капитан! Откуда на корабле Нации Огня могут взяться зелёная и жёлтая ткани?! – Опешила та.

- А зачем тебе они? – Не понял я.

- Но как же? Из них же и нужно шить знамёна Царства Земли!

- А кто тебе сказал, что нужны знамёна Царства Земли? – Честно не понял я её.

- А какие же? Водного Народа?

- Нет! Как не посмотри, а мы – пираты! Угнали корабль у военного флота и собираемся нападать на ничего не подозревающие суда! Царство Земли над нами не властно, как и никто в принципе, а потому нам нужно своё знамя!

***

- Шляпы долой! – Кричу я, снимая треуголку и прикладывая её к груди. – Равнение на флагшток! Поднять флаг!

Единственный ребёнок в экипаже потянул канатик, на котором было закреплено знамя, которое Кианг сшила за несколько часов. Знамя я придумал сам. Оно отображает и нашу, по сути, пиратскую суть, и моё флотское прошлое.

Люди снимают головные уборы. Все. Ветер подхватывает флаг ещё на середине пути и начинает трепать его. А Джанг продолжает поднимать флаг дальше. Позади толпы четыре человека на местных духовых музыкальных инструментах, которые нашлись на борту, играют «прощание славянки», которое я им напевал больше часа, да и сам, в итоге, изобразил на местном шестиструнном инструменте, перенастроив его на свой лад, как гитару. После этого поняли и вполне сносно исполнили. Вот и сейчас – исполняют.

Я размышляю о том, как так получилось? Из, вроде бы, фиаско, смог добыть успех. Ну кто бы мог подумать, что от того, что меня арестовал Джао, я смогу получить много выгоды? Вот, разжился командой и кораблём. Как всё сложится в дальнейшем? Что ждёт меня и всех здесь присутствующих дальше? Слава, богатство и удача, или несчастья, беды и смерть? Надеюсь, что первое. И я сделаю всё, чтобы так и вышло!

А меж тем, Джанг поднял флаг, оркестр доиграл марш родом из моего мира, а я велел людям возвращаться к своим делам и обязанностям, потому как торжественная часть окончилась. А над палубой корабля постройки народа огня теперь реял Андреевский косой синий крест на белом фоне, поверх которого красовался чёрный череп Весёлого Роджера с перекрещенными саблями.**

***

Чанг Синг Ганг соответствовал своему названию. Зелени в нём было и правда много, начиная от архитектуры и заканчивая огромными елями, что окружали портовый город Царства Земли. Его жизнь текла размерено и спокойно, пока в один из тихих дней в него не зашёл корабль магов огня.

Его чёрный, хищный корпус заметили издалека, ещё раньше заметили дым, что тот источал.

Городские власти забили тревогу. Сперва, когда тот корабль только показался на рейде порта, всё население переполошилось, на набережную и пристань высыпали несколько отрядов магов земли, и они уже приготовили разные глыбы и булыжники, когда, внезапно, корабль встал на якорь, а с корабля магов огня спустили шлюп, на котором отряд экипажа корабля направился к берегу, размахивая белым полотнищем.

Маги земли не стали торопиться топить эту посудину. В конце концов, не станут же маги огня высаживать десант на одной маленькой лодчонке?

Когда лодка причалила к берегу, с неё сошёл странный человек в треугольной шляпе и коричневом плаще, на поясе которого висела тонкая сабля, гораздо уже, чем все привыкли. Шириной она была, как самый обычный меч, возможно, чуть уже. Именно он размахивал белым полотнищем.

- Кто вы такие?! – Выкрикнул офицер, что возглавлял встречающих нежданных и незваных гостей магов земли.

- Я – Капитан Джек Воробей! А это – мой корабль! На нём – моя команда. И мы пришли в этот порт, чтобы пополнить её! Нам нужны храбрые люди, которые готовы драться с народом огня на море, захватывая их корабли и грузы, что те перевозят!

- Вы пираты?! – Удивился офицер.

- Я предпочитаю термин «Джентльмены удачи»! – Улыбнулся хитрой улыбкой Джек Воробей.

- Вы занимаетесь морским разбоем! – Словно обвинил его офицер, тыкая в его сторону кулаком.

- Во-первых, мы не разбойничаем, а воюем с народом огня на море, а во-вторых, мы всего пару дней назад отбили этот корабль у магов огня! И, зная, насколько иногда стойкие маги земли бывают пугливыми и мнительными, я решил сперва заглянуть к вам и спросить разрешения войти в порт.

- Откуда нам знать, что на борту нет магов огня?! – Сделал стойку, словно ищейка, офицер.

- Хару, покажи им! – Велел Воробей, и один из сидящих в лодке парней поднял руку ладонью вверх. Над ней медленно вращались два кусочка угля. Парень демонстрировал магию земли.

- Где гарантии, что это – не предатель? Что в трюмах корабля нет десанта?! – Всё ещё подозрительно проговорил офицер.

- Да брось ты, неужели ты думаешь, что куча магов земли не отразят десант магов огня с одного-единственного кораблика, если вдруг тот и существует? – Усмехнулся Воробей, после чего посерьёзнел и сказал: – Послушай, нам нужно встать на якорь, проверить судовые машины и пополнить запасы провианта и личный состав экипажа. Так что прекрати вести себя, как институтка из Ба Синг Се и дай нам войти в порт.

Офицер задумался. Логика в словах этого Воробья была, смысла упрямиться он не видел, а потому кивнул и сказал:

- Можете вести свой корабль в порт, капитан Воробей!

- Прекрасно! – Осклабился тот и, убрав белое полотнище, принялся усиленно махать красным, которое ему подали люди в лодке.

Сразу после этого корабль поднял якорь и направился к пристани.

- Есть ли какие-нибудь процедуры, которые необходимо пройти перед тем, как наш корабль пришвартуется? – Продолжил беседу Воробей, всё ещё стоя в лодке.

- Вы должны будете расписаться в портовом журнале, оставив в нём имя собственника судна, имя капитана, название судна и цель прибытия. – Вмешался в разговор почтовый чиновник.

- Хорошо! Всё будет! – Заявил Воробей, после чего лодка развернулась и пошла к кораблю. Тот подобрал её, и вскоре был уже у причала. На его флагштоке развевался незнакомый никому флаг с чёрным черепом и саблями поверх синего креста на белом фоне, но сам дух знамени был пиратским до мозга костей.

Портовый чиновник поднялся на борт, неся с собой свой журнал. Он впервые принимал в порту судно постройки народа огня, и с удивлением смотрел на его убранство. Всюду горели красные лампы, навевающие гнетущие мысли, местами ещё висели не сорванные до сих пор знамёна Нации Огня, по коридорам ходили люди в самой разной одежде, по крою соответствующей одежде нации земли. Были и серые, и бурые, и зелёные одежды. Парень же, который вёл его, носил жёлто-зелёный наряд. А вёл он его к капитану на мостик.

- Капитан! Портовый чиновник прибыл! – Заявил парень, открыв железную дверь и пропуская чиновника внутрь, зачем-то прикладывая руку к виску.

- Пусть проходит! А ты, Хару, иди! – Заявил Воробей, который и был капитаном. Если честно не слишком-то поверил чиновник, что Воробей и правда капитан. Те, обычно, чванливые, пузатые мужики в возрасте, а Джек Воробей был молодым и поджарым весельчаком и раздолбаем. На вид.

- Итак, господин капитан, прошу, распишитесь! – Заявил чиновник, протягивая свой журнал.

- Так-так-так… – Вчитывался Воробей в текст. – Ну, допустим, капитан – я, цель прибытия – добор команды и пополнение припасов, а вот остальное…

- Что вас смущает? – Спросил чиновник.

- Как пишется? Лорд Огня А-зай или О-зай? – Спросил Воробей, смотря на журнал.

- Что вы имеете ввиду? – Не понял чиновник.

- Мы же корабль украли у огневиков! А как пишется имя Лорда Огня, который, по идее, и является собственником корабля – я не знаю! – Сказал Джек Воробей.

- Пишите своё имя! – Немного покраснел чиновник от злости. У него складывалось тонкое ощущение, что над ним издеваются.

Воробей кивнул, и стал заполнять бумаги не ёрничая.

Наконец, чиновник получил нужный ему документ.

Корабль: Страшный.

Собственник корабля: Джек Воробей.

Капитан: Джек Воробей.

Цель прибытия: пополнение экипажа и припасов.

- Прекрасно! Не смею больше вас отвлекать, капитан Воробей! Всего вам доброго! – Откланялся чиновник.

***

Войти в порт оказалось трудно, но гораздо проще, чем я боялся. Немного развлёкся, даже, потролив чиновника, который пришёл со своими бумажками. В них, кстати, я вписал корабль, как Страшный. Не дорос, малявка, до Чёрной Жемчужины. Но и так сойдёт.

Набор команды производился сложнее, чем хотелось бы. Никто не хотел просто «идти за зипунами»***, все хотели чего-нибудь прямо сейчас. Хорошо, что на корабле были деньги, но на набор большой команды профессионалов нам не хватит. Тем более, что нужно ещё чего-то оставить на закупку провианта. Придётся продавать лишнее барахло магов огня на местном рынке.

Неделю мы пробыли в этом порту, прежде, чем к нам стали подходить люди из окрестных городков и деревень, желающие попытать счастья в море. В основе своей – бандитские рожи, и все они желали крупного задатка. Ага, так я его им и выдал! Чтобы они с ним сделали мне ручкой, уносясь в закат!

Однако, были и стоящие люди и добровольцы. Некий парень Джет с небольшой кучкой людей крайне разбойного вида. Однако, больше они подпадали под определение «партизаны». Они пришли буквально на днях из мест, захваченных людьми огня, где вели партизанскую войну, громя обозы и нападая на отряды. Уж не регулярны ли попадания из моего мира – в этот, и нет ли у Джета предка-попаданца из белорусских лесов?

Я подумал, что люди, имеющие опыт борьбы с магами огня, вполне нам пригодятся, тем более, что они готовы были сражаться за идею.

Были «Джетовцы», как я их про себя назвал, какие-то побитые и потрёпанные, но я счёл это последствиями их борьбы.

- Что же, Джет! – Сказал я, похлопывая парня по плечу. – Вы нам подходите. Вся твоя команда!

- Я рад, Джек! – Ответил он мне, пожёвывая соломинку. – Мы готовы на что угодно, лишь бы насолить магам огня!

- Это прекрасно, парень! Я рад, что ты полон энтузиазма! – Ухмыльнулся я. – Раз ты имеешь опыт командования своими людьми, то я поставлю тебя главным в абордажной команде!

- Постараюсь оправдать доверие! – Странно улыбнулся он, вынимая соломинку изо рта.

- А клинки у тебя для красоты, или ты с ними что-то можешь?

- Хочешь проверить? – Ухмыльнулся он, кладя руку на один из клинков.

- Не сейчас. Но поверь мне: спарринги у нас с тобой будут не раз! – Я предвкушающе улыбнулся.

Что замечательно: мы смогли найти парня-кузнеца. Он не плохо умел работать с железом, при этом умеючи обращался со всем, что мог выковать. Но с железом – он Бог! Гефест! Он хотел повидать мир с нами, а мне нужен был кузнец в корабельную кузню. Да, таковая была. Так что мы нашли друг друга.

Кузнец, кстати, мне лично был нужен для того, чтобы перековать клинки, имевшиеся в наличии на оружейке.

Тамошние прямые клинки или огромные сабли с диким изгибом были нам нахрен не нужны. Орудовать ими в узких коридорах кораблей будет неудобно, а потому необходимо внести сюда маленькое новшество моего мира – абордажную саблю. Для этого и нужен был кузнец.

Шу (так звали кузнеца), выслушав моё задание, заявил, что принципиально сложного для него ничего нет, а потому он берётся выполнить это дело. Это было замечательно! Мы ещё не успели отплыть, а парень уже звенел молотом по наковальне, окружённый багряным светом корабельного освещения и жёлтыми всполохами пламени горна. Работа шла.

Помимо прочего, занимались заготовкой каменной породы и земляных снарядов. Катапульта, конечно, убойный аргумент, но скорострельность магов земли – аргумент не менее убойный. Много, к сожалению, взять не получалось – грузоподъёмность нашего кораблика была скудновата.

Что меня разочаровало, бронирования корабли не имели. Нет, они, конечно, были сделаны из металла, причём полностью, от носа до кормы, от киля до клотика, но это было просто котельное железо. Не слишком толстое. Всё равно, по логике народа огня, железный корабль – уже убойный аргумент против деревянных джонок Царства Земли, а другого железного флота, кроме огненного, в этом мире не наблюдается. Но мне, как капитану совершенно «голого» корабля от этого не легче! И бронировать лоханку кустарно не выйдет – водоизмещение и грузоподъёмность не те!

Помимо всего, я стал зависать в портовых кабаках, собирая слухи. Из них узнал, что про аватара уже прослышали народные массы. Да и народ огня начал на него серьёзную охоту! Ребята отметились не мало где. Успели слетать на острова Нации Огня, полетали по деревням, помогли тут и там. Один мужик с какой-то странной птицей на плече, представляющей собой помесь попугая и ящерицы, жаловался на то, что аватар разрушил его корабль. Его мне, кстати, рекомендовали, как грамотного моремана, который мог бы стать неплохим старпомом, да ещё и люди с ним были, а, значит, и доукомплектовать команду можно было бы легко. Но, знаете, моя чуйка как-то сразу сказала мне: пират. Нет, не родственная душа, просто этот пройдоха и видом своим, и повадками походил на Барбоссу. Да-да, того самого Барбоссу из «Пиратов Карибского Моря». Как-то мне не очень хотелось его брать после этого. Не хотелось бы в какой-то момент оказаться на необитаемом острове и, сидя три дня и три ночи на отмели, плести верёвки из шерсти на спине, чтобы было чем связывать между собой черепахо-тюленей.

По крайней мере, я знал, что у Аанга и ребят пока всё нормально, а дальше – посмотрим. Но догонять их будет ой как тяжело!

Был небольшой скандал. Уже знакомый мне мужик привёз нам капусту – я научил кухарок щи варить, и те им как-то больно понравились. Вот и запасались. Но вот незадача: когда Джейо Си***** (так его, оказывается, звали) готов был завести свою тележку на борт нашего корабля и уже появился на набережной, по неизвестной причине у какого-то крестьянина сорвались на бег его страусовые кони, и они снесли тележку бедного Джейо в море. Скажу честно: «мем смешной, а ситуация страшная». Мне вообще что-то подсказывает, что боги или духи сами говорят мужику, что капустой ему заниматься не следует. О чём я ему и сказал.

- Послушай, Джейо. Возможно, ты меня не помнишь, но я помню тебя. И каждый раз, когда я тебя видел, у тебя возникали какие-то проблемы с капустой или из-за неё.

- Да! Я помню вас! Вы путешествовали с аватаром! – Рыдал он над волнами, на которых покачивались отдельные листики капусты.

- Вот! Видишь? Даже ты меня запомнил! – Кивнул я. – Тебе ведь с капустой жутко не везёт! Может, тебе попробовать заняться чем-то другим?

- Чем, например? – Не понял он. – Морковкой?

- А смысл переходить с одного на другое? – Покачал я. – Я имел в виду, что ты мог бы попробовать себя не только, как торговец овощами, а как, не знаю, плотник!

- Но я не умею плотничать!

- А что ты умеешь? – Спросил я его.

- Я учился в университете Гаолиня****** на инженера! – Заявил он мне, от чего я знатно прифигел.

- Погоди! То есть ты хочешь мне сказать, что инженер с образованием из одного из богатейших городов Царства Земли после Ба Синг Се и Омашу, занимается… торговлей капустой? – Не поверил я ему.

- А что? – Не понял он. – Я люблю капусту! И путешествовать люблю.

- Ты же издеваешься, да? – Спросил я его.

- Нет! Что вы?! – Открестился он от моих мыслей.

- То есть ты реально инженер? – Спросил я, пристально глядя ему в глаза.

- Да. Мой отец велел мне учиться, и мне это, даже, нравилось, но потом я решил, что буду торговать капустой!

- Кажется духи, как и твой отец, больше хотели бы, чтобы ты стал инженером. – Почесал я подбородок. – Посуди сам: с капустой тебе патологически не везёт! Может, стань ты инженером, у тебя бы жизнь наладилась?

- Вы думаете? – Спросил он у меня.

- Ну, я предполагаю. – Пожал плечами я. – Во всяком случае, с капустой у тебя точно не клеится, быть может, тогда, не стоит гневить духов, а заняться другим делом?

- Нет! Я точно знаю! Мне больше всего мешал мальчишка-аватар! Это с ним у меня чаще всего были проблемы!

- А ты не думал о том, что аватар – это мост между миром людей и миром духов, и те его руками попросту указывают тебе, что капуста – это не твоё?

Джейо задумался, а я продолжил заниматься вопросами закупки продовольствия. Проклятье! Знал бы, что капитану приходится делать столько дел, сперва завёл бы себе грамотного и доверенного старпома. Желательно – без фамилии «Барбосса».

Из важного: нас пытались завербовать во флот Его Величества Царя Земли. Но вот вопрос: а нам это надо? Нет, если бы нас взяли на правах вольных каперов, которые просто приносят пользу Царству Земли на море, а то им за это всячески содействует на стоянках в портах, то я бы ещё задумался, а так, когда нас всех насильно нарядят в форму Царства, заставят учить уставы и слушаться какого-то постороннего перца, которого нам поставят в качестве капитана? Нет, не на того голой пяткой полезли! И меня, видать, принимают за идиота, потому что как-то деликатно умолчали, что при таком развитии событий я резко из «собственников» моего корабля резко перейду в разряд «служащих», причём «первым после Бога» мне быть не светит! Так что я высказал портовому чинуше всё, что думал о такой затее (разумеется, без мата, по возможности), и заявил, что МОЙ корабль останется МОИМ. Как я понял, это не желание высокого начальства, а попытка выслужиться от чиновников среднего или низшего звена.

А ещё во мне взыграло армейское прошлое и десятки книг о русско-японской войне, и мне позарез захотелось обрядить экипаж в форму. Офицеров – в светлые мундиры а-ля пустынный хаки кроя начала 20 века, а простых матросов – в более-менее однотипную одежду, но без армейских замашек. Пока без них. Ну, и самому вырядиться в подобное и пойти громить «желтолицых чертей»******* на море. Объяснил Кианг, что требуется, и та стала с воодушевлением шить, взяв себе кучу помощниц, которые хоть что-то понимали в кройке и шитье. Результат порадовал, но, напялив сшитый для меня мундир и посмотревшись в зеркало решил: буду надевать только на парадные случаи. Нарядно, но не практично. В бою, например, только мешаться будет! В таком разии лучше останусь в образе Джека. А сам мундир буду напяливать при официальных встречах и при сходе на берег, для общения с чиновниками и администрацией.

Для этой моей хотелки пришлось выделить не малый бюджет на закупку тканей и сапог, ибо местные лапти при мундирах не смотрелись никак, ещё и кожевнику пришлось объяснять, как должны выглядеть нормальные сапоги и придумывать специальную обувь для магов земли, чтобы у тех была возможность колдовать ногами.

Наконец, наши слишком длинные приготовления завершились. Команда была собрана, провизия закуплена с запасом на полтора месяца, Кианг и несколько её помощниц вовсю шили форму, Шу звенел металлом в кузне, Джет и его банда тренировались и обвыкались с предоставленной им формой, маги земли обрабатывали снаряды из земли, которым я велел придать оживальную форму********, для лучшей баллистики и пробивной силы. Надо будет, кстати, подумать над металлическим наконечником или, тем более, над фугасным.

Чанг Синг Ганг остался за кормой, а мы шли полным ходом в море в сторону севера, где был Аанг и ребята, и где проходили морские транспортные магистрали народа огня. Джек Воробей и его головорезы вышли на охоту! И горе тем, кто попадёт нам под руку!

З

А

К

О

Н

Ч

И

Л

!

!

!

Это было сложнее, чем все остальные главы. Скучная, промежуточная глава. Никогда сам такие не любил в повествовании, но они нужны, чтобы потом не было вопросов а-ля «а это как? А это где? А почему?». В этой главе Джек тупо занимается административными вопросами, нанимает команду, немного возится с бумагами и помаленьку прогрессорствует. Как минимум в области военной формы и баллистики. И, кажется, он изобрёл каперство в этом мире. Или флибустьерство. Во всяком случае, он теперь будет пиратствовать под защитой Царства Земли против Нации Огня. Как-то так! Извините меня за эту главу, и за то, что это «Г» пришлось ждать так долго. Поверьте мне, первую версию этой главы, которую я дропнул в помойку, вам видеть совсем не хочется.

Примечания:

*Да, корабли сегодня ходят на пару. Только топятся они уже не углём, а нефтепродуктами или газом, это кому как (принцип, как у ТЭЦ). А компаунд – это вид многопоршневых паровых машин, чей КПД гораздо выше, чем у машин с одним рабочим цилиндром. Думаю, маги огня пока не допетрили до такой конструкции. Тем более – до судовых турбин.

**Моя аватарка создавалась изначально именно как флаг для этого момента. Не наоборот.

***Ходить за зипунами – понятие, обозначающее набег/поход за добычей у казаков. Насколько помню, было актуально до первой мировой. Не мало наших казаков ходили с люггерами на поясах и с цейсовскими биноклями на шеях.

**** Чанг Синг Ганг – в переводе с китайского – вечнозелёный порт. Если попробуете вбить в переводчике, вам скажут, что это «порт Эвергрин», хотя «Эвергрин» и переводится, как «вечнозелёный» или «всегда зелёный».

*****Настоящего имени продавца капустой я так и не узнал, зато нашёл имя актёра озвучки в английском оригинале. Его зовут Джеймс Си. Имя «Джеймс» я переделал на азиатский манер, как смог, так что вот.

******Гаолинь – родной город Тоф Бейфонг. А, и я решил приколоться так, типа, продавец капусты, на самом деле, инженер с образованием из богатой семьи. В конце концов, как-то же и на какие-то шиши продавец капусты смог основать корпорацию по производству техники, начиная от авто и заканчивая военными дирижаблями Царства Земли в ЛОК? И нет, учитывая его удачу с капустой, он явно не мог на ней заработать достаточно денег, чтобы основать корпорацию.

********Оживальная форма – форма пули или снаряда с острым наконечником. Короче, если интересно, просто взгляните на фото снаряда от танка или пули от АК без гильзы.

Глава 10. Первый бой и зарождение пира... корсарского флота Адмирала Джека Воробья.

Я сижу за столом с бумагами. Начал корпеть над чертежами. Мне повезло ещё застать черчение в школе. Насколько я знаю, на данный момент им все пренебрегают и не учат школьников, хотя это чертовски важный предмет. А вычерчиваю я пушку. Да-да, самую простую пушку. Попробуем отлить её из трофейного железа или бронзы, если попадётся таковая у магов огня. А ядра мне и маги сделают. На сколько я помню, ещё в наполеоновские войны использовались каменные ядра и картечь – попросту было дешевле, чем отливать из дорогого чугуна. Он и на пушки сгодится. В моём же случае, каменные ядра не будут стоить мне ни копейки! Но пушку сперва надо отлить. Хотя бы небольшую вертлюжную. А лучше – парочку. По возможности попробую сделать пару бортовых пушек на морском лафете, но это дело не одного дня.

Пока нет пушек, навострились стрелять каменными снарядами. Форму я позаимствовал от фугасного снаряда, придумал способ стрельбы с помощью магии земли. Провели пробные стрельбы по плавающим бочкам в море. На третий день вообще перестали промахиваться на расстоянии до пятидесяти метров, а на расстоянии до двухсот метров вполне могли перекрывать эллипс поражения площадью не более двух десятков квадратных метров. Вроде бы: многовато, вот только даже самые маленькие корабли огневиков в этом эллипсе не поместятся!

- Капитан! – Слышится голос рулевого. – На горизонте дымы! Направление – запад-северо-запад!

- Ну-ка, что там за лоханка бурлит по морю? – Проговорил я, доставая подзорную трубу и вылезая через люк на крыше рубки, чтобы лучше разглядеть подвернувшийся корабль.

Одиночный кораблик. Не очень большой. Издали вообще кажется, что одного типа со Страшным. Похожие обводы корпуса и общий внешний вид. Флаг (кто бы сомневался?) Нации Огня. Нас заметили, это видно по тому, как на нас смотрит капитан через такую же подзорную трубу, стоя на верхней палубе. Или это ещё какой-то офицер. Вот он что-то кричит вверх, в сторону рубки и рулевого. Спустя несколько минут корабль магов огня разворачивается и чапает нам на перерез.

- Рулевой! Пять румбов влево! Закладываем поворот! Попробуем поставить «кроссинг Ти» этим «горячим островным парням»! Эти придурки желают устроить банальную линейную свалку? Покажем им, что против простой магии земли их сложные катапульты не пляшут! – Усмехнулся я, пока рулевой закладывал штурвал и корабль разворачивался.

Сделаем небольшую загогулину в виде знака вопроса, встав, в итоге, левым бортом по носу этого корабля.

- Машинное! Полный вперёд! – Кричу я в переговорную трубу, и оттуда слышится подтверждение от Яна. Постепенно набираем ход.

- Джет! Готовь своих ребят! Сейчас будет морской бой, возможна абордажная свалка с магами огня, а вы с ними драться мастера! – Крикнул я через трубу, ведущую на жилую палубу к ребятам.

- Понял, капитан! – Послышался голос Джета из неё. – Будем готовы в течении двух минут!

Я закрыл все переговорные трубы и принялся готовиться к битве. Сейчас нас ждёт морской бой!

- Пипсквик, готов? – Спросил я бугая, перегибаясь через перила рубки.

- Обижаешь, капитан! – Пробасил тот, сжимая в своих огромных лапах среднее такое бревно.

- Артиллеристы! – Командую я магам земли, что пока заменяют нам пушки. – Снаряды поднять!

Часть земельников поднимают каменные глыбы весом максимум под двадцать килограмм на уровень полутора метров. Тем временем нос вражеского корабля встаёт по нашему левому борту. Придурок-капитан, видимо, не додумался, почему именно мы встали так, а потому даже хода не сбросил.

- Придать снарядам вращение! – Кричу я, и самые слабые земельники раскручивают левитирующие глыбы по продольной оси. Так они летят дальше и точнее, принцип тот же, что и у пули нарезного оружия.

- Стрелять по готовности! Приоритетные цели: катапульта, котёл и рубка! Попробуем взять корабль трофеем! Бить на поражение! Лучникам – выцеливать офицеров и унтеров, которые будут пытаться организовать толпу этих придурков! Капитана, по возможности, брать живьём! Сдадим его, как военнопленного!

После этого я отстранил рулевого от штурвала и заложил циркуляцию вокруг этого идиота, что решил кинуться с голой пяткой на пулемёт! Эх, пулемётик бы! Скосили бы всех на верхней палубе – и алё! Эти-то идиоты используют средневековую, даже античную тактику морских боёв – все на палубу и в сшибку, а там – у кого клинок острее и огонь горячее! Лишь иногда они сперва обстреливают врага катапультой. Но не всегда. Не скоро, надеюсь, они переймут мои методы!

И тут – началось! Мои маги земли стали метать наши глыбы, и те спокойно полетели в корабль огневиков. Всего три снаряда. Первый напрочь разнёс ко всем чертям катапульту, которую спешно пытались повернуть в нашу сторону, осознав, видимо, что мы тут не шутки шутим и не пытаемся сбежать, а сами идём в атаку! Шар, состоящий из камня и промасленной ткани, упал на палубу и раскрошился, облив маслом всё вокруг обломков катапульты. Надеюсь, этим придуркам хватит ума не магичить, иначе пожар нам обеспечен!

Но нет, у капитана, видимо, мозгов отродясь не бывало, и он стал пытаться кинуть в нас огненный шар, от чего и запылал в луже масла, чадя вонючим дымом на фоне развороченной рубки и парящего, дырявого котла. Хороший результат. Маги огня засуетились. Кто-то стал спешно тушить пожар, кто-то пытался кидать в нас магией, кто-по стремился организовать людей. И, если первых мы не трогали пока, полезное дело, в конце концов, делают, то вторых и третьих безжалостно косили наши лучники. Наконец, я заложил крен, и мы стали приближаться к кораблю.

Когда мы подходили к борту вражеского корабля, я крикнул в переговорную трубу с машинным:

- Ян! Стоп-машина! Перекидывай ремни на реверс-редуктор! Будем тормозить задним ходом!

- Принято, капитан! – Ответил мне Ян, после чего корпус немного задрожал, а за тем всех немного качнуло вперёд инерцией.

Когда борт наших противников был совсем близко, я крикнул Яну:

- Стоп! Открывай клапана, снимай передачу! Будем теперь тормозить о борт наших голубчиков! Эй, на палубе! – Переключил я своё внимание на ребят внизу. – Опустить верхнюю секцию носового трапа! Мы по ней перейдём на их лохань! На абордаж!

С этими словами я схватился за канат и заскользил вниз. Слава Богу, делал я это в перчатках. Но я же пафосный! А потому я держался за канат одной рукой, стабилизируя своё положение, обхватив его одной ногой, а в другой руке я держал выхваченный палаш, размахивая им во все стороны.

Я приземлился на палубу, после чего я рванул к носу. Наши лучники уже знатно проредили палубных идиотов, а потому особо бояться стало нечего. Но палаш держу наготове.

- За мной, каракатицы бесхребетные! Дави этих петухов горелых! Банзай! – Непатриотично, конечно, немного, кричать клич японских самураев и камикадзе, но «Ура!» тут немного не поймут, тут примерно так же одно ругательство звучит, обозначающее блудницу, да и вокруг азиаты, так что «банзай» как-то сам напрашивался.

- Банзай! – Подхватил Хару, шедший практически за мной.

Его примеру последовал Джет, за ним – его ребята, и вот уже весь корабль кричит «Банзай!!!», устремляясь в атаку на врага.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: экипаж корабля магов огня во главе с капитаном Чё.

Место действия: акватория близ западного побережья Континента. Район колоний Нации Огня.

Около полумесяца назад по флоту Нации Огня разошлась новость: был угнан один из кораблей. Не очень большой – номерной транспорт, но всему флоту было дано указание: при обнаружении пропавшего корабля экипаж захватчиков скормить рыбам в прожаренном виде.

В тот день капитан Чё увидел на горизонте дымы. Рядом с его маршрутом следования не должно было быть иных кораблей флота Нации Огня, но дымы ясно говорили: под всеми парами идёт их судно. Чё достал свою подзорную трубу, разложил её и направил на дымы. Там оказался однотипный с ним кораблик.

Тогда-то Чё и вспомнил, что именно такой корабль пропал около двух недель назад, и он решил проверить, а уж не тот ли самый корабль сейчас он наблюдает?

Рулевой заложил поворот, и их судно понеслось наперерез курсу неизвестного корабля.

Тем же временем Чё продолжал наблюдать за кораблём, когда разглядел флаг. Непривычного вида прямоугольное белое полотнище, идущее вразрез с обычными треугольными, на котором был изображён косой синий крест и чёрный череп с перекрещенными саблями поверх всего флага.

- Это они! Угонщики! Это они похитили корабль нашего флота! – Обрадовался капитан, предвкушая, на что он потратит награду, обещанную за возвращение пропажи. – Всем приготовиться к бою!

Вот только корабль повёл себя странно: он сперва пошёл в одну сторону, затем резко развернулся в другую, вставая одним бортом к носу его корабля. Внезапно Чё понял, что катапульта, настроенная на стрельбу по борту, не достанет из такого положения противника, а вот тот вполне может попасть по нему! Понятия «бортового орудийного залпа» Чё не знал, но подсознательно понял, что такая позиция для него губительна и смертельна, вот только сделать он ничего не успел. Три не очень крупных, но довольно быстрых и точных снаряда отстрелялись по палубе, и этот залп разом снёс и заряженную катапульту, от чего по палубе разлилось огненное масло, и рубку, наверняка повредив тем самым механизмы и приборы управления, и котёл, что располагался под палубой, но та не стала преградой для каменного снаряда.

Проклятье! Эти дети Коха подловили его! Они продырявили его корабль и облили его маслом от лопнувшего снаряда! Что же, они поплатятся!

Капитан стал формировать огненный шар, и лишь в самый последний момент он вдруг осознал, что зажигать огонь, будучи с ног до головы покрытым маслом, была так себе затея. Это и была его последняя мысль.

А после на корабль, оставшийся без капитана, хлынули абордажники с корабля, который все они считали лёгкой добычей, предварительно проредив строй магов стрелами.

Все они прыгнули на палубу, вооружённые короткими, широкими саблями, крича какое-то страшное слово «банзай», явно означающее пожелание поскорее сдохнуть врагам*! Впереди всех бежали двое: молодой парень в треугольной шляпе и коричневом плаще и бугай, который один по размеру больше, чем два мага огня. В полной броне.

А дальше началась сеча. Магов огня теснили. Они хотели было попробовать укрыться на нижних палубах и в их коридорах, где не шибко помашешь клинками, зато магия сильна, вот только пираты ринулись за ними прикрываясь щитами из земли от магии огня.

Огневики хотели было перейти к холодному оружию, раз магия не помогла, но тут же их хитрость с узостью коридоров сыграла с ними же злую шутку: они не могли нормально замахнуться для удара. Зато у пиратов такой проблемы не было – их сабли были коротки и легко оборачивались в тесных железных стенах.

Через полчаса всё было окончено. Ни одного мага огня на корабле не осталось, о чём позаботился командир абордажников, вооружённый шуан-гоу**. Он с особой яростью и остервенением вырезал огневиков, даже если те и пытались сдаться.

***

Корабль взят! Ян уже возится с его механизмами, пытаясь поставить его на крыло, Джетовцы скидывают трупы за борт.

- Капитан! – Подошёл ко мне сам Джет. – Трюмы полны ящиков, и в них есть кое-то интересное!

- Ну-ка, что за интересное? – Заинтересовался я.

- Там партия оружия! Его там много! Мечи, копья, алебарды!

- Чудесно! – Крикнул я радостно. – Мы получим не мало монет, сбыв это барахло Царству вместе с кораблём!

- Джек! Постой! Зачем продавать корабль? Не лучше ли будет добрать экипаж, и поставить и этот кораблик в строй? Подумай: только одним кораблём мы захватили судно за полчаса, а если у нас будет небольшой флот? Пусть даже пять или семь судов! Но это уже серьёзный отряд, а не очередная пиратская посудина! Подумай, насколько сильно мы смогли бы помочь Царству Земли в этой войне!

Я задумался. Какая-то логика в его словах была. Зачем продавать корабль, если его действительно можно поставить под наши знамёна? Да и вообще, это будет большей гарантией безопасности! Потопить один корабль довольно просто, а если их будет пять-шесть-семь? Уже не так просто, верно? Почему бы так и не поступить? А что? Чем я хуже того же Генри Моргана, что водил на испанцев целый пиратский флот? Да и «Адмирал Джек Воробей» звучит всяко не хуже, чем «Капитан», и вообще, плох тот солдат, что не мечтает стать генералом!

- Ты прав, Джет! – Сказал я, придя к вышеуказанным выводам. – Вели Дьюку поднять запасной флаг на мачте трофея!

- Знал, что ты не дурак! – Ухмыльнулся Джет и направил свои стопы к своим оборванцам.

- Хару! – Крикнул я, и парень оказался рядом. – Где Ян? Он уже работает над ремонтом машин?

- Работа кипит, Джек! Ян говорит, что уже через час корабль сможет дать экономический ход, а после пары дней ремонта у стенки пристани машины выйдут на проектную мощность. Я не понимаю в этом ничего, но, вроде это значит, что через пару дней корабль будет на полном ходу.

- Так и есть, мой друг! Что на счёт рубки?

- Корпус повредили. Два отверстия в стенах рубки от нашего снаряда, если не считать ту, что в груди у рулевого. Умер на месте. Перебили переговорную трубу с жилой палубой. Но это не критично. Штурвал и другие… штуки для управления… не повреждены. Котёл пробит не критично. Всего пара заплаток, и мы на плаву. А вот катапульта – только на утиль.

- Катапульта с нашими магами не так важна. Значит так! Встаёшь к штурвалу нашего приза, берёшь часть экипажа на него, и следуете нам в кильватер, двигаемся к заливу Медвежья Пасть. На ремонт встанем там. Понял?

- Я? К штурвалу?! – Не понял Хару.

- А что? Ты прекрасно справляешься с логистикой, «рулить» особо много ума не надо! Ты на капитана-временщика подходишь почти идеально!

- А почему не Джет? Он же умеет командовать людьми!

- Если честно, мутный он какой-то. – Задумчиво сказал я. – Я ни в жизнь не поверю, что не осталось ни одного выжившего, раненного или пожелавшего сдаться в плен мага огня. Что-то мне подсказывает, что тут Джет приложил свои шуан-гоу. Я часть его команды оставлю с тобой, а остальных вместе с самим парнем заберу к себе на борт, буду его контролировать. Если его будет заносить и я буду в этом уверен – спишу его на берег вместе со всей его бандой. Лучше иметь более надёжных людей. Не нравится он мне…

Хару кивнул, поняв серьёзность ситуации. В конце концов, доля здоровой паранойи в нём присутствует. Вспомнить хоть нашу первую встречу.

Разделить команду было не очень сложно. Джет не видел в этом ничего такого, даже наоборот, поддержал такое наше решение. Он сказал, что распределить экипаж по двум кораблям было хорошей идеей. Но он набивался на приз, собираясь взять свою команду наиболее близких джетовцев.

- Джет, пойми! Страшный – это наш флагман, пока ещё. И ты, как лидер, должен быть на флагмане! Ты теперь не просто командир абордажной команды, а кватермейстер*** всего нашего отряда, а в перспективе – всего флота! А потому, назначь лучше командира над частью твоей команды и отправь их на корабль-спутник. О, так его и назовём! Спутник! – Последнее слово я сказал на русском языке, вспомнив про советский «спутник», который первый в космосе.

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Адмирал Джао.

Место действия: рейд порта близ крепости Похай.

Джао был в ярости. Этот непонятный разбойник, которого солдаты крепости Похай успели окрестить «Синяя Маска» не только смог вытащить аватара из плена, но ещё и сбежал сам, хотя он точно знал, что лучник попал! Жаль только, что смысла в этом не было! Всё, что осталось на память адмиралу – это уязвлённая гордость! Ведь аватар был практически у него в руках, но его провели!

Ещё из неприятных новостей можно отметить пропажу одного не очень большого военного корабля, который, судя по всему, угнал его старый знакомый – Джек Воробей! Он сбежал из тюрьмы, прихватив с собой до трети заключённых, а после устроил диверсию, из-за которой плавучая тюрьма выскочила на мелководье и все маги земли из неё сбежали, организовав очаг сопротивления нации огня в том регионе. Что самое страшное, магов было много! Это пять лет назад, при захвате того региона, магов огня было много а земляков – мало. Но с тех пор много воды утекло, и армия снялась с того места, оставив только гарнизон городка в качестве военной полиции и административного ресурса местной комендатуры. Магов земли же не просто взяли из того региона и посадили в тюрьму на воде, а свозили их туда со всего побережья, включая военнопленных! Их концентрация теперь в той местности была колоссальной! Это было сопоставимо с высадкой военного десанта магов земли! Они уже смогли отбить довольно крупный плацдарм, начав его укреплять. Когда об этом узнают в стане противника, Царство Земли наверняка устроит масштабное наступление на том участке фронта, желая отбить у Нации Огня угольные шахты, что расположены в той местности.

Более того: совсем на днях пропала партия оружия, что перевозилась на одном корабле! Мечи, копья, наконечники для стрел и луки! Тем, что пропало, можно было вооружить полк! Пропал и сам корабль! Когда на поиски его был отправлен бот, был найден всего один член его экипажа! Он подавал сигналы огнём в ночи, благодаря чему и выжил. Не случись этого, Джао никогда бы не узнал, что случилось.

Выловленный из моря солдат чудом не утонул, найдя посреди моря обломок бревна. Невероятная удача, но далеко не чудо: ближайшая точка берега являлась дельтой довольно крупной реки, а после прошедшего не так давно тайфуна унесённые в море поваленные деревья не были редкостью, как и деревянные обломки затонувших кораблей.

Спасённый рассказал, как всё было.

Их капитан увидел дымы машин военного корабля их народа и решил проверить, кого это сюда занесло. Издали стало понятно, что это однотипный с ними военный транспорт со слабым вооружением, но цель его прохода через эту акваторию решили прояснить более конкретно и пошли наперерез. Вскоре все увидели, что вместо знамени Нации Огня, над кораблём развевается белое знамя с косым синим крестом, на котором изображён чёрный череп с двумя перекрещенными саблями. Знамя совершенно незнакомое, но прямо-таки пропитанное пиратским духом!

Джао не понял, с чего он это решил, но он точно понял: это был именно угнанный Воробьём корабль!

Когда угнанное судно было уже в прямой видимости, он резко повернул в одну сторону, после чего развернулся таким образом, что встал бортом к носу корабля их флота! Когда идиот-капитан что-то понял, было слишком поздно: враг обстрелял корабль огненных магов каменными снарядами, лишив хода, а после пошёл в отчаянный абордаж, дико крича и размахивая необычными саблями. Захватчики быстро смели сопротивление магов огня своим численным превосходством и более оборотистым оружием. Они не щадили никого, и лишь спасённому магу повезло упасть за борт от удара одного из захватчиков.

То, что это всё провернул Джек Воробей, Джао не сомневался. Он был уверен: этот парень – бывший пират, а такой налёт – это вполне в пиратском духе!

Корабль, вопреки ожиданиям, не стали топить, а наоборот, восстановили ход и увели за собой. Либо Воробей будет передавать захваченные корабли Царству Земли, либо он идиот и собирается собирать флот.

Но, в любом случае, приоритетной целью адмирала был аватар, а потому он не стал лично гоняться за этим Джеком, а просто отдал приказ перехватить его где-бы-то-ни-было, а сам продолжил свою погоню за аватаром на север.

***

Залив Медвежья Пасть являлся тихой, спокойной гаванью. Довольно длинная расселина в высоком берегу, по краям которой торчали скалы, напоминающие клыки. Я посчитал, что тут был бы прекрасный порт. Маги огня, видимо, не прибрали это место под такие нужды только потому, что без мага земли его не обустроить. Но у меня-то они есть!

Им понадобились всего пара часов на то, чтобы построить причалы, вырыть в скальной породе помещения и сделать что-то типа подъёмного стапеля, на который мы и загнали повреждённый корабль.

Магией земли они подняли Спутник на высоту нескольких метров над водой, благо, берега были достаточно высокими, чтобы наш флаг и трубы приза не торчали сверху.

Ян приступил к работе, а я захотел отдохнуть, но я помнил про то, что я, как-никак, капитан и без пяти минут адмирал, а потому должен провести летучку с командирами. Ян мне там, пока, не нужен, к нему нет никаких нареканий, а вот к остальным…

- Джет! Найди Вэя, главного над лучниками, и пойдём, переговорим! Хару, ты тоже со мной! – Произнёс я, сходя на свежепостроенный причал.

По моему приказу в скале вырыли нечто типа жилых комнат, в одной из которых, так же по моему приказу, поставили мебель, обнаруженную на борту нашего сегодняшнего приза. Его капитан, видимо, любил жить более роскошно, и потому натащил себе в кают-компанию кучу мягких кресел и высокий, удобный стол, а так же целый диван. Теперь они будут стоять тут.

- Итак, каковы ваши впечатления от прошедшей акции? Хару?

- Быстро. – Сказал он. – Проще, чем я думал. Маги огня будто бы и не успели ничего понять…

- Конечно не успели! – Усмехнулся Вэй. – Джет и его ребята вырезали их раньше!

- Вот тут, кстати, хотел остановиться по-подробнее! – Произнёс я, открывая бутылку сакэ, что так же обнаружилось у капитана приза. – Джек, что за дела? Почему все маги огня убиты?

- Они не захотели сдаваться в плен и… - Начал было мой кватермейстер, но я его перебил.

- Джет, скажи, мои уши похожи на вешалку? – Спросил я его вкрадчивым голосом.

- Эм… нет? – Неуверенно сказал он, разглядывая мои уши.

- Тогда скажи мне, какого чёрта ты мне на них лапшу вешаешь?! Я что, не понимаю, по-твоему, что не может такого быть, чтобы в той бойне, что мы учинили этим недоумкам, никто не наложил в штаны и не попытался кинуть руки на рею?! Какого дьявола ты перерезал всех?!

- Джек, это же люди огня! – Возмутился Джет, исполняя роль оскорблённой невинности и изображая искреннее недоумение. Может быть, у него и получилось бы, если бы в его голосе не проскакивали эти нотки пафоса и фальши, а в глазах не играла одна только сталь его шуан-гоу, обагрённая кровью огненных магов.

- Перестань валять дурака! – Сказал я ему, ставя на стол бутылку. – Это были такие же люди, как и мы, а ты их вырезал, как свинобаранов на скотобойне!

- Они шли убивать людей земли! – На сей раз действительно возмутился Джет.

- А мы шли убивать их! Всё честно! – Встрял Хару, который, хоть и натерпелся многого от огневиков, но не впадал в такую дикую ярость, как Джет, и не испытывал такой безумной ненависти.

- Вот именно! Мы шли убивать магов огня, и мы их убили! – Заявил Джет.

- Мы не шли их убивать. Мы шли устраивать диверсии и прерывать линии поставок армии Огня, захватывать корабли, всячески вредить Озаю и его армии, попутно обогащаясь, но не убивать всех без разбору! – Сказал я, вставая на ноги и упирая руки в стол так, чтобы нависнуть над ним.

- Ты жалеешь их?! Убийц, что пришли в наши дома! В твой дом! И ты не хочешь отомстить им?! – Начал было свой очередной сеанс агитпропа парень, но я остановил его.

- Джет, ты идиот! – Сказал я, потирая переносицу. – Скажи мне, как можно было дожить до твоих лет, и при этом сохранив детские взгляды и суждения?! Простые солдаты – это и есть простые солдаты! Они выполняют приказы! Иногда глупые, иногда преступные, но приказы! И у них нет права ослушаться приказа! Иначе это будет не армия, а балаган! И убивать их за это я считаю преступлением!

- Посмотрите-ка! Пират заговорил о преступлениях! – Ухмыльнулся пацан, пожёвывая соломинку. – Как будто ты всегда соблюдал законы! И какой закон разрешает отнимать корабли у народа огня?

- Законы войны! Что с бою взято, то свято! И не тебе упрекать меня в беззаконии! Я пока ещё не преступил ни одного закона, ни вашего Царства, ни законов морали! – Ударил я кулаком по столешнице. – В общем так! Предупреждаю тебя один раз! Или ты умеришь свою кровожадность, или я выкину тебя на берег! Подальше от линии фронта, чтобы ты снова не устроил где-нибудь кровавую баню!

- Значит, так ты заговорил? – Нахмурился Джет.

- Слушай сюда, салага! Можешь не морщить тут свою протокольную рожу! Я насквозь тебя вижу! Манипулятор, комбинатор и любитель играть на чувствах людей! Ты считаешь себя таким харизматичным, способным втереться каждому в доверие и умело дёргать за ниточки? Так вот нет! Будь на моём месте одна моя знакомая девчонка из племени воды, у тебя бы прокатил этот приём, но даже её олух-брат уже раскусил бы твою фальшивую игру! Помни! Я тебе не друг, не братан и даже не твоя девушка! Я – твой капитан, и давить на меня своими возмущёнными словечками у тебя не выйдет! И я говорю тебе! Да, говорю именно ТАК!!! Или ты соблюдаешь законы ведения войны и блюдёшь нормы морали, или я вышвырну тебя на берег! Дикси!****

Джет ничего не ответил, лишь сжав рукой рукоять одного из своих шуан-гоу, как бы думая, снести мне сейчас голову, чтобы я не мешался ему под ногами в «его борьбе», или, всё же, не стоит?

Я, видя это, сам положил руку на эфес своего палаша. Джет, увидев это, отпустил рукояти свои шуан-гоу.

Так уж вышло, что оружие тут, в основном, так себе по качеству. Железо мягкое, ненадёжное. Если не гнётся от ветра, то ломается от своего веса. Утрирую, конечно, но примерно так и обстоит. А тут мой палаш из стали 65Г. Да он тупо перерубает многие мечи пополам! И шуан-гоу Джета явно слабо пляшут против него.

Тем более, что он видел, как я орудовал своим клинком. Надо, кстати, ещё выпить. Меня после двух трупов от выстрела трясло, а тут приходилось врага резать буквально своими руками! Это тяжело… но тут «А-ля гер ком а-ля гер», в смысле «на войне, как на войне, патроны, водка, махорка в цене» и «ты стреляй, а то убьют». А я умирать не хочу, а потому лучше пусть умирает мой враг.

Джет ушёл, и мы остались втроём.

- Капитан, этот парень мне не нравится. – Заявил Вэй. – Он сумасшедший! И он не умеет себя контролировать! Он же маньяк!

- Я понимаю, Вэй, но сделать пока ничего не могу. – Упал я в кресло. – За ним идёт много людей, без которых мы пока не можем обойтись! Нужно больше людей. Для управления кораблём, для боёв на море и, если понадобится, то и на суше! Как только будет возможность, я от него отделаюсь!

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Джет и его банда.

Место действия: Секретный временный порт каперского отряда в бухте Медвежья Пасть.

Джет был в ярости! Джек Воробей одёрнул его! Отчитал, словно он где-то провинился! В чём?! Он же только уничтожал магов огня! Они же враги! Убить мага огня – это благое дело! Так и нужно поступать! За всех тех, кого убили сами маги огня! И все они за это в ответе!

- Джек, что случилось? – Спросила Смелерби, когда Джет зашёл в выделенное им помещение.

- Джек меня ругал! – Сказал парень, глядя на своих людей. На тех, что ещё не предали его. Самые доверенные люди.

Подумаешь, не понравилось им, как он хотел избавиться от магов огня! Это было логичное и простое решение, способное легко разделаться со всеми магами огня, что заполонили долину! Пусть бы они все утонули в хлынувшем потоке кипящей воды из гейзеров! Была бы им наука и предупреждение остальным! А те предатели разбежались в разные стороны! Плевать! Ему не нужны были слабаки, не способные идти до конца в борьбе с огневиками!

Джек был таким же! Слабым! Он не может идти до конца! Боится! И чего тут бояться?! Нужно просто уничтожить врага! Уничтожить, чтобы впредь никому не повадно было устраивать нечто подобное!

- За что он ругался? – Спросил Дьюк, которому Джек сильно понравился. Почти так же, как и Джет.

- Он слабак! Как Сокка, Катара и Аанг! Он так же ноет о том, что нельзя убивать магов огня! Что за вздор! – Возмущался Джет, а Дьюк и Пипсквик переглядывались.

Этим неразлучным друзьям – огромному крепышу с добрым характером и смешным именем «Пипсквик» и его маленькому другу Дьюку, так же часто казалось, что методы Джета слишком жестоки. Убийства всех без разбору людей огня претили им, но они продолжали идти за своим лидером, потому что в остальном он казался им непревзойдённым и правым во всём.

- И что он сказал? – Спросил Дьюк.

- Он сказал, что вышвырнет нас на берег, если мы продолжим делать так, как мы привыкли и как мы хотим! Кем он себя возомнил?!

Джет как-то забыл, что он теперь не лидер банд… отряда партизан, где он был непререкаемым авторитетом и самым главным начальником, а один из подчинённых капитана – главного в море. И что капитан тут был именно Джек, а сам парень обещался слушать его приказы и повиноваться во всём.

Джет расхаживал по комнате, и при этом думал, что Джек дважды проговорился. Самое маловажное то, что он, видимо, знал Сокку и Катару, иначе как объяснить то, что описание его знакомых из племени воды очень похоже именно на ребят? Но, что было куда более важным, Джек назвал Царство Земли не «нашим», а «вашим». Значит, он не из Царства? Но тогда откуда? Не похож он на водника, слишком мало синего в одежде, если оно вообще есть, да и не похож он внешне на Сокку или Катару, а значит он не водник. Про то, что Джек мог быть из воздушных кочевников, даже думать смешно! Остаётся только Нация Огня. И всё ложится одно к одному! Он умеет обращаться с кораблями народа огня, старается беречь огневиков! Зачем это нормальному человеку?! Это будет ему нужно только в том случае, если он сам часть народа огня!

- Знаете… – Сказал Джет, когда эта идея обрела в его голове какой-то образ. – Мне кажется, что Джек – маг огня.

- Чего?! – Удивились все.

- А кем ещё он может быть? Он не из Царства, это понятно по его словам и поведению, на водника он не похож, а как выглядели воздушники вы могли видеть по Аангу! Остаётся только народ огня!

- Ты уверен? – Спросил Пипсквик, а Лонгшот вопросительно посмотрел на своего лидера.

- У меня пока нет доказательств. – Покачал головой Джет. – Но, как только я их найду, я избавлюсь от него, и он не сможет нам мешать мстить людям огня!

Примечания:

*Ирония в том, что банзай – это короткий вариант фразы, которой самураи (а камикадзе все были самураями) желали прожить императору десять тысяч лет ( полностью фраза звучит, как «Тено Хэйка банзай»), что значит «Его Величеству Императору десять тысяч лет», ну, или «да здравствует Император»).

**Шуан-гоу – парные клинки с крюками на концах. Если вы играли в «Shadow Fight 2», то вы должны помнить, как там были такие клинки, и Тень ударял ими врага, зацепив один клинок крюком за другой, или как он подсекал ногу противника, сбивая того с ног. Блин, пойду скачаю Shadow Fight, переиграю снова! Классная игра!

*** Кватермейстер – глава абордажной команды.

****Дикси – ритуальная фраза, используемая со времён Римской Республики античности. Дословно с латыни она переводится как «я сказал». На самом деле, это выжимка из фразы «Я сказал всё, что хотел сказать», и обозначала она, что говоривший больше не собирается вести дискуссию на данную тему, и его вердикт/мнение/решение окончательно и обжалованию не подлежит. Ей пользовались так же и монархи средневековья и нового времени вплоть до Первой Мировой.

Глава 11. Большие планы и змея на груди.

С того памятного разговора прошли пара дней. Джет с тех пор как-то очень подозрительно стал на меня смотреть. Всё высматривал что-то. Нет, так дела не делаются! Как появится возможность – спишу на берег ко всем чертям! И не только он. За мной поочерёдно следили то Пипсквик и Дьюк, то Лонгшот и Смелерби. Это меня насторожило, и я стал чаще передвигаться с группой. В основном с парой человек, чаще всего – с Хару и Вэем.

За время стоянки кое-как смогли обустроить Медвежью Пасть под временную базу. Для того же Яна построили хоть какую-то мастерскую, как и кузницу для Шу.

Этих двоих я, кстати, напряг по-полной. Показал им чертёж пушки и сказал, что мне нужен прототип в ближайшее время.

- Капитан, а зачем нам такая труба? Что она делает? – Не понял Шу.

- Как что? Стреляет, конечно же! – Ответил я.

- Как ЭТО может стрелять? – Недоумевал Ян.

- Всё просто! – Заявил я. – Видите, с одной стороны она закрыта? Туда мы будем засыпать порох!

- Порох?! Из фейерверков?! – Удивился Шу, не уловив смысла.

- Можно и из них, но лучше начать делать порох самим.

- И что может сделать магам огня штука, стреляющая порохом? – Не понял Ян, хотя вглядывался в чертёж с интересом.

- Порох не полетит, порох запустит! – Поднял я наставительно палец вверх. – Принцип почти как у фейерверка! Порох горит и толкает снаряд, а снарядом может быть что угодно: хоть ядро, хоть картечь, хоть столовое серебро!

- А в чём у этого способа есть преимущество перед магами земли? – Скептично произнёс присутствовавший здесь Хару.

- Этот способ более убойный. Снаряд летит сильнее, дальше, быстрее. – Ответил я, усмехаясь. – Да, заряжать пушку долго, гораздо дольше, но всего одного выстрела картечью хватит, чтобы смести всех магов огня, что будут находиться на палубе! А ядро, угодившее ниже ватерлинии, почти гарантированно пустит вражеское судно ко дну!

- А точно ли это так? – Почесал подбородок Ян. – Что-то я имею некоторые сомнения!

- Хару, помнишь, у меня было такое оружие, которое пускало искры, дым и громко гремело? – Спросил я у парня.

- Да, помню. Оно ещё пускало маленькие снаряды, способные одним выстрелом пробить насквозь мага огня в броне, и это при размере примерно с предплечье. – Ответил тот мне, на что я наставительно кивнул.

- Вот! Вот именно! Вот эти игрушки, размером с предплечье, может с одного выстрела уложить человека наповал в полной броне! А если представить, что оно будет размером в метр? Или даже больше?

- И ты хочешь, чтобы мы сделали подобное оружие? – Задумчиво произнёс Шу.

- Да! Вот именно! Справитесь? – Произнёс я, радостно потирая руки.

- Ну… – Протянул Ян, начав что-то высчитывать в уме. – За пару недель, думаю, сможем отлить такое оружие из бронзы, если она у нас будет.

- На счёт бронзы! – Произнёс Хару, на что все посмотрели на него. – Через нашу деревню ходит грузовой корабль, который перевозит добываемые металлы из колоний магов огня на нашем континенте. Среди них должна быть и бронза.

- И когда нам ждать этот проклятый корабль? – Проворчал Ян. – Не каждый же день он проходит через то место! Да и не будем же мы возвращаться туда! Там наверняка сейчас идут бои с другими сбежавшими заключёнными!

- Возвращаться и не нужно! Корабль не слишком мореходный! Он будет идти вдоль берега до места, откуда до островов огневиков рукой подать! И по расписанию он должен был пройти мимо нашей деревни с неделю назад, и буквально через неделю он должен оказаться здесь! – Заявил Хару, довольно улыбаясь.

- Уж не предлагаешь ли ты взять этот корабль на абордаж? – Поинтересовался я, глядя на парня.

- Джек, да я уверен, что ты что-то придумаешь! – Заявил мне Хару.

- С чего вдруг такая уверенность?

- Ты тот ещё ловкач! Уж ты-то точно придумаешь! – Ухмыльнулся он мне, а я прямо-таки офигел. Он что, серьёзно сейчас?

Но, чем больше я думал, тем больше находил плюсов в захвате такого корабля. Он, во-первых, полон богатой добычи, которую можно не только пустить нам на пользу, но и выгодно продать. Во-вторых, транспортники редко бывают вооружены, словно типичный спецназер-попаданец-пианист. Почему пианист? Да потому что роялей много. Ну, и в-третьих, его можно будет более качественно блиндировать* и вооружить. А что? Его грузоподъёмность наверняка достойна уважения, а именно этой самой грузоподъёмности не хватает местным лоханкам для того, чтобы обшить их бронёй. Но смотреть надо по месту, а то так доприкидываю хер к носу, а он не влазит!

- Знаешь, Хару, я ещё подумаю над тем, как нам это устроить. Но захват явно обойдётся без крови. Это сейчас было просто, а в следующий раз всё будет далеко не так однозначно.

- Так давай сделаем такое оружие, как было у тебя? Вооружим им людей, которые пойдут вперёд, а с ними – магов земли для защиты от магии огня! – Предложил парень, заставив меня снова задуматься.

Действительно, а почему бы абордажников не вооружить огнестрелом? За неделю из ЗИП-комплектов паровых машин можно сделать не один и не два самопала, особенно в оборудованной кузнице. Сделать с пару десятков коротких фитильных тромблонов с простейшим спусковым механизмом, зарядить картечью, да и пустить отряд с ними на палубы транспортника. Маги земли прикроют от огня, а они перестреляют там всех!

Повезло, что трубы медные тут не сворачивают из листа, а протягивают, делая их бесшовными. Как сказал Ян, так меньше шансов на то, что труба лопнет от давления пара, когда мимо будет проходить кочегар. Так почему бы и в самом деле не сделать огнестрел? Ещё бы пушечку вертлюжную, и вообще красота, но так рисковать я не хочу. Сначала попробуем ручное огнестрельное оружие.

- Так, я вечером занесу чертёж, с которым вам работать придётся. Сделаете по нему пару образцов, проведём стрельбы, а там уже решим, будем мы брать на вооружение нечто подобное, или обойдёмся магами земли.

***

Когда мы стали выбираться с нашей базы, я напоролся на небольшой городок магов огня. Если честно, впервые вижу нечто подобное. Все люди носят исключительно красное, от солдат до маленьких детей. Лишь иногда встречается нечто розовое или серое. Но это, как я понял, были бедняки, которым не хватало денег на то, чтобы купить ярко-красную одежду.

Выходить в город было довольно безопасно. Для начала, вообще мало кто искал врагов в городе, который находится под контролем магов огня более пятидесяти лет, а потом – ну разве я похож на человека из Царства или с Полюсов? Думаю, что и с воздушниками у меня мало общего. А примерно так, как я, выглядят местные наёмники. К ним тут не цепляются, и вообще, довольно ровное отношение.

Да и, если брать мой наряд, у меня из цветного только красная бандана и такой же красный кушак. Так что, на первый взгляд, я выгляжу как наёмник из огневиков, не способный к магии. Тип лица тоже ближе к магам огня.

Если воздушники похожи на непальцев, водники – вылитые чукчи, а земельники варьируются от китайцев до индусов, то огневики обладают более европеоидным типом внешности. Нет, конечно, есть серьёзный налёт азиатчины, но давайте признаемся, я с моими кавказскими и корейскими корнями тоже не вот тебе чистокровный ариец с нордическим характером! Я, скорее, похож на уроженца огненных колоний, в смысле, как представитель народа огня с примесью земляной крови.

Городок был не очень большим и людным, но, зато, стоял на крупной дороге, а потому хорошо жил за счёт торговли и постоялых дворов. Именно закупаться там я и собирался. Нашему экипажу были нужны припасы.

Хару, который какого-то чёрта, стал буквально мотаться за мной везде, сильно ворчал, когда я велел ему переодеться в красно-чёрные одежды магов огня, но спорить серьёзно не стал, поняв, что глупо будет отрицать очевидные доводы разума и настаивать на своей зелёной земляной зелёной одежде.

Так же за мной пошли Пипсквик и Дьюк.

- Джек, а почему мы покупаем припасы, а не просто забираем их у людей огня? – Поинтересовался маленький Дьюк, когда я договорился о закупке провианта.

- Потому, что это не военные, а простые обыватели. – Сказал я. – Мы воюем с флотом народа огня, иногда, возможно, будем воевать с армией, но такой глупости, как война с мирным населением, у меня в планах нет.

- Но… какие же они мирные? – Удивился малый. – Это же люди огня, они же все хотят нас убить!

- Не мели глупостей! – Сказал я, глядя в его непонимающие глаза, приподняв голову. Да-да, именно приподняв, потому что Дьюка нёс на плече Пипсквик, идя прямо передо мной по улице, и Дьюк сидел на нём, смотря назад, на меня и Хару. – Ты думаешь, что тот толстячок-лавочник настолько кровожаден, что убил бы, например, тебя? Или его маленькая дочурка с милыми розовыми бантиками на смешных косичках, что играла в своих кукол в историю про Ому и Шу?** Она ведь даже младше тебя, и что? Думаешь, что она тоже хочет убить всех магов земли?

-Ну… – Замялся Дьюк, не находя ответа. Похоже, бедного мальчишку подобрал Джет и привил ему свои взгляды на мир. Привил, как прививают молодую яблоню. И тут либо прививка не приживётся, и из Дьюка вырастет кто-то нормальный и адекватный, либо из него получится ещё один Джет, только более фанатичный.

- Дьюк… – Сказал я, видя, что парень действительно задумался. – Пойми: война – это очень сложно. И не стоит ненавидеть всех противников в этой войне. Зачастую, это лишь солдаты, выполняющие приказы. Конечно, среди них встречаются и мерзавцы, убивающие и мучающие всех без разбору, но они есть и с нашей стороны.

- Например? – Спросил мальчишка. Видимо, он надеялся, что я сяду в лужу и не смогу ему ответить. Но нет, дружок! Слушай и запоминай! И делай выводы!

- Например Джет. – Сказал я будничным тоном.

Дьюк выпучил глаза, а Пипсквик дёрнулся, но промолчал. Да, здоровяк усиленно косит под дурачка, но он умнее, чем выглядит.*** Вот пусть и он делает далеко идущие выводы.

- Нет! – Проморгавшись от удивления, крикнул Дьюк, но мы вовремя на него шикнули, чтобы тот не кричал так громко.

- Нет! – Уже тише, но всё так же возмущённо повторил мальчишка. – Джет не такой! Он не убивает всех без разбору!

- Да? – Сделал вид, что удивился, я. – А, так мне, дураку недалёкому, та мясорубка на Спутнике просто приснилась? Вот ты можешь сказать, скольких людей, бросивших оружие и желающих сдаться, он убил? Нет? Вот и я не могу сказать! А вопрос-то важный! Почему он не пощадил никого? Почему у нас не было ни одного пленного?

Дьюк задумался. Пипсквик молча продолжал идти. Хару так и не вмешался в разговор.

- Ты говоришь, почти как Аанг и Сокка. – Сказал Дьюк внезапно.

- Что?! – Оторопело встал я посреди улицы на секунду, но тут де поспешил двинуться дальше. – Ты знаешь Аанга и Сокку?

- Ну да! – Сказал мальчишка, как о самом себе разумеющемся то, что он знает аватара и его друга. – А ты что, тоже его знаешь? – Спросил он меня.

- Да, мы путешествовали вместе. – Сказал я, ошарашенно переваривая услышанное.

- Подожди! – Остановился Пипсквик, поворачиваясь ко мне. – Так ты тот Джек, о котором они говорили?

- Наверно, а что? – Не понял я.

- Так тебя же убили маги огня! – Сказал Дьюк, поворачиваясь на плече своего большого друга так, чтобы снова оказаться лицом ко мне.

- В смысле, «убили»? – Не понял я.

- Ребята сказали, что где-то с месяц назад их друга Джека убили маги огня и сожгли на берегу моря, и всё, что от него осталось – это фенечка, которую он заплетал в волосы! – Пробасил Пипсквик, пристально глядя на меня.

- Слухи о моей смерти несколько преувеличены. – Ухмыльнулся я, глядя на них.

- Но после удара копьём по шее не живут! – Уверенно заявил Пипсквик.

- Если при этом били острой его частью, а не тупым древком, которое может только вырубить. – Кивнул я, как бы соглашаясь с его утверждением, и лишь внося небольшие поправки.

- Зачем магам огня было бить тупой стороной? – Недоверчиво прищурился здоровяк.

- Наверно для того, чтобы выманить аватара, ловя его на живца, а он так неудачно решил, что я мёртв и не стал за мной возвращаться. А мог бы проверить! Неужели так легко поверить в то, что меня можно так легко убить?! Я же сам Капитан Джек Воробей! Для моей кончины нужно нечто большее, чем простое копьё!

- А фенечка? – Не унимался этот самопровозглашённый дознаватель.

- Что «фенечка»? – Как бы не понял я. – Фенечка – это самка лиса-фенека.

- Я имею в виду, как она оказалась у костра? – Спросил он.

- А я откуда знаю? Я в тот момент был несколько «не здесь», если ты понимаешь, что это значит. Она могла упасть, отвалиться, оторваться или просто отвязаться, пока меня волокли без сознания!

Пипсквик решил, что мои объяснения для него вполне удовлетворительны, а потому не стал далее меня расспрашивать, а Дьюк отвлёкся на какую-то лавку, продающую маски в преддверии какого местного праздника.

Ну, по крайней мере, я теперь узнал, почему ребята не прилетели меня спасать. Они просто не знали, что я жив. Как-то даже на душе легче стало! А то я боялся, что они и правда меня просто бросили, хнык-хнык! Да ладно! Шучу я! Но иногда правда было обидно, что меня бросили!

Ладно, я не мелкая девчонка-брошенка, чтобы размазывать по щекам сопли по поводу того, что меня бросили два мальчика и подружка, оставив на произвол судьбы. Я, чёрт бы всех вас побрал, Капитан Джек Воробей! Почти Адмирал! И за мной стоят люди, за которых я в ответе! А потому надо помнить, что…

…что главная кухарка, так сказать, «старший кок», требовала от меня, чтобы я купил побольше моркови и специй. Так, а ещё нужны картошка, лук и…

***

Интерлюдия.

Мысли Дьюка и Пипсквика во время их похода с Капитаном в город за провиантом.

Джек показался им чем-то похожим на Джета. Такой же бесшабашный балагур и сорвиголова. Но были и различия. Пока Джет действовал дерзко и решительно в отношении магов огня, Джек проявлял какое-то странное миролюбие. Поначалу они, как и их лидер, подумали, что Джек как-то связан с магами огня, если не сам является одним из них.

Вот и сейчас, бродя по городу магов огня, Пипсквик и Дьюк хотели смутить его вопросом о том, почему они покупают провиант, когда могли украсть его бесплатно, как они то и делали раньше в своей долине. Но Капитан не смутился, а спокойно ответил, при этом всё обосновал, и вывернул всё так, что их разговор перешёл на Джета, выставляя того в не лучшем свете. И спорить с ним было бесполезно – всё, что он говорил, было правдой.

А потом выяснилось, что он и есть тот самый Джек, про которого говорили ребята – аватар Аанг, Сокка и Катара. Даже стало ясно, как он выжил.

Тогда они стали не просто сомневаться в том, что Джек может быть как-то связан с магами огня, вовсе нет. Не мог же маг огня путешествовать с самим аватаром?

До этого Джет утверждал, что Джек Воробей просто пытается найти аватара их руками, потому что они уже знают его и могут его легче разыскать и втереться в доверие. И это казалось вполне логичным, вплоть до того момента. Джек просто был потерянным спутником аватара, его другом, и просто хотел найти его и защитить, как он и говорил людям.

На поступки же Джета ребята стали смотреть немного иначе, чем раньше. Действительно, к чему такая жестокость, если все мы, в конечном итоге, просто люди? За что так жестоко вырезать вообще всех людей огня, что попадают в поле их досягаемости?

***

Шу и Ян порадовали меня своими достижениями уже через пару дней. Мастера долго думали, как им изготовить пушку. Ковать такое изделие – верх идиотизма. Ковать её можно хоть до посинения. Тогда они решили отливать, но как это сделать?

В конце концов, Ян предложил сделать по чертежам каменную форму для отливки, после чего просто залить её расплавленным металлом. Сам металл они решили плавить в большой печи, к строительству которой уже приступили. Ты, мол, Капитан, только бронзу добудь, а мы уж ух!

На счёт «добыть» тоже были подвижки. План я придумал.

Так уж получилось, что эпоху гребных колёс тут давно прошли, и те были музейным экспонатом уже лет за пятьдесят до начала столетней войны. То есть уже лет сто пятьдесят как. Зато винты тут вполне в ходу, как и у нас. Разумеется, это не винты регулируемого шага****, а просто винты. И их легко запутать!

Мысль проста: сначала выдвигаем корабль-разведчик, который будет высматривать нашу добычу, а потом, когда её курс будет определён, растянуть моток верёвок по ходу движения корабля так, чтобы его винты запутались. Поверьте моему опыту: распутать винт будет не так быстро и просто, как может показаться.

Лишив хода транспорт, мы наверняка тем самым вынудим часть экипажа сойти на берег, чтобы устроить лагерь на время ремонта или (чем чёрт не шутит?), отправиться за подмогой. Да и сам корабль, просто стоящий на якоре, будет гораздо легче захватить. Подобраться ночью, снять часовых и вахтенных матросов из луков, а потом взойти на палубу и тихо захватить судно. Потом отбуксируем его в Медвежью Пасть и там в более спокойной обстановке, просто снимем верёвки с винтов.

Главное, не давать Джету много воли, а то он зальёт все палубы кровью, а в трюме она в итоге будет вообще плескаться при боковой качке! Мне этого не надо. Я не такой уж и монстр, чтобы допускать столько бессмысленных смертей!

Когда я озвучил свой план на импровизированном совете, меня поддержали все. Хотя Джет и сделал это как-то натянуто, словно часть про «тихий и бескровный захват» ему не понравилась. Хотя, почему «словно»? Ему именно что не понравилось!

- Возражения есть? – Спросил я у людей, но никто не возразил. Даже Джет сдержался. Ох, прям пахнуло от него душком Барбоссы! Нет, я точно его оставлю на берегу при первом же заходе в первый же порт Царства! Не нужен мне тут такой балет!

- Тогда, в качестве корабля-разведчика будем использовать Страшного. Спутнику я в этом плане не слишком доверяю, с его-то повреждениями. В разведку пойду я. Придётся вывесить знамёна Нации Огня, чтобы не насторожить капитана грузовика.

- Вражеские знамёна?! – Не выдержал Джет. – Ты хочешь, чтобы я… мы ходили под флагами магов огня?!

- Про тебя речи не шло. – Покачал я головой. – Ты остаёшься пока на берегу. В разведке абордажники не нужны. Я понятно объясняю?

- Понятно. – Прошипел Джет сквозь зубы и свою соломинку.

- Вот и славно! Тогда займёмся подготовкой! Найдите мне флаги Огня, которые мы ещё не пустили на портянки! Где-то были доспехи огневиков! Начистите их, и наденьте те, которые вам по размеру. Команды самый минимум. Нам не в длинный переход идти через всё море, а просто немного походить у побережья. Давайте, в темпе! Назначаю выход через три часа!

И все засуетились.

***

Надо признать, доспехи офицера магии огня мне идут. Да и привычка носить форму за те два года, что я был на гражданке, никуда не делась. Да, на наших «Карибах» был форменный балаган, но в том-то и дело, что ФОРМЕННЫЙ. Это, в конце концов, флот, и ношение мундира у нас должно было быть на высоте. Пусть сам я мундир не носил, но привычку к форме и мне смогли привить. А доспехи народа огня – это та же форма, просто немного другая.

Вообще, это надо быть идиотом, чтобы на флот устанавливать доспехи как форму одежды. А если матрос или офицер за борт упал? Там только режим моряка-подводника включается. В смысле, был моряк, и нет его – под воду ушёл. Но, не смотря на это, я надел эту гарантию моего экстренного затопления, ибо маскировка и вообще «образ».

Джет, будь он магом огня, наверняка сжёг бы меня одним своим взглядом. О-о-очень ему не понравился мой внешний вид.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Джет, Лонгшот и Смелерби.

Место действия: Секретный порт Джека Воробья в заливе Медвежья Пасть.

Когда Джет увидел Джека в доспехах народа огня, он понял: он точно один из них! Мало того, что он говорил о хождении под их флагом как о чём-то нормальном, так ещё и их форма смотрелась на нём, как влитая! Будто он всегда её носил! Он точно носил их форму раньше, а где он мог это сделать, как не в армии народа огня?! Он наверняка их шпион, и охотится он на аватара! Да, у них был когда-то конфликт, но всё равно, нельзя допустить, чтобы люди огня убили его! Нельзя подпустить к нему Джека!

Джет Собрал своих людей. Он предложил им избавиться от Джека радикально, как и со всеми теми, кто пойдёт с ним, наверняка же они его сообщники! Вот пусть и пойдут с ним на дно!

Но, внезапно, Пипсквик не поддержал своего лидера, а с ним и Дьюк.

- Джет, ты не видишь простых вещей! – Сказал Пипсквик, глядя на парня. – Джек не злодей!

- Тогда почему он защищает злодеев?! – Выкрикнул Джет.

- Может потому, что он не опускается до их уровня? Он обращается с людьми огня так, чтобы никто не мог сказать, что он поступает, как они или, даже, хуже. Он милосерден к ним!

- Потому что он сам офицер народа огня! – Уверенно произнёс бывалый партизан.

- Он точно не офицер народа огня. – Помнишь, Аанг и ребята рассказывали про их погибшего друга Джека?

- И что? Ну мало ли людей с именем Джек!

- А то, что это и есть тот самый Джек Воробей, который тогда, якобы, погиб. – Спокойно сказал Пипсквик, хотя сам Джет уже кипел.

- Он просто дурачит вас! Ребята же говорили, что их Джека ударили копьём по шее! С такими ранами не живут!

- Он объяснил нам всё и… – Начал было маленький Дьюк, но Джет его перебил.

- Довольно этого бреда! Я знаю, что Джек – воин народа огня! И мы должны его остановить, пока он не убил ещё больше людей.

- Он убил? – Сыронизировал Дьюк, немного обиженный на то, что его перебили. – А может, это тебя надо остановить, пока ты не убил ещё больше?

- О чём ты?! Я не убиваю людей земли! – Возмущённо возразил Джет.

- А люди огня что, уже не люди? – Крикнул мальчишка. – Даже в той деревне! Те люди все погибли бы, если бы Сокка их не предупредил о том, что ты собираешься разрушить плотину!

- Он предал нас! Если бы не он, люди огня покинули бы мою… нашу долину! – Слегка оговорился парень.

- Ты хотел убить всех этих людей! Стариков, женщин, детей! Может, там были маленькие девочки, которые играли куклами в историю Омы и Шу?! – Привёл маленький мальчик максимально понятный и наглядный с его точки зрения пример. Тот самый, который показывал ему Джек.

- Что за глупости ты несёшь?! – Не понял Джет. – Короче! Вы поможете мне избавиться от Джека?

- Нет! – Твёрдо сказал Пипсквик, глядя прямо в глаза Джету.

- Ну и ладно! Мы и сами справимся! А вы проваливайте хоть к Коху на закорки! – Заявил парень, глядя, как Пипсквик и Дьюк уходят.

- Может, не надо было с ними так? – Сказала Смелерби, а Лонгшот просто многозначительно молчал.

- Они одумаются! Они точно поймут, какой на самом деле Джек подлец и предатель!

- А что ты собираешься с ним делать? – Спросила Смелерби, и Джет ей ответил.

- Перед тем, как Джек нанял нас, я пообщался с одним капитаном пиратов…

***

Мы отошли от причала и пустились в путь. Никого из Джетовцев я не стал брать на борт. На сердце легче. Зато Яна, Шу и Вэя с их людьми я не стал оставлять.

Мы шли на юго-юго-восток вдоль берега, когда ко мне подошёл Хару и сказал:

- Капитан, там обнаружились «безбилетники» в трюме!

- Кто? – Спросил я его.

- Дьюк и Пипсквик. Они спрятались там среди ящиков.

- Проклятье! Этот псих приставил к нам своих парней! Но ничего! Приведите их на мостик, я хочу знать, что им поручил этот маньяк!

Через несколько минут несколько магов земли привели их ко мне под конвоем.

- Ну что? Чего он вам велел? – Поинтересовался я.

- Кто? – Сделал вид, что не понял, здоровяк.

- Не прикидывайся валенком, Пипсквик! Я всё прекрасно понимаю! Что вам велел тут устроить Джет?

- Джек, мы решили уйти от Джета! – Сказал Дьюк мне с решительностью во взгляде.

- Чего это так? – Не поверил я.

- Он прямо-таки с ума сошёл на почве своей паранойи и ненависти к магам огня! – Сказал здоровяк, беря на руки мальца так, чтобы их лица были на примерно равной высоте. – Ты был прав на его счёт. Когда он увидел тебя в доспехах, он вбил себе в голову, что ты – офицер магов огня, который охотится на аватара! Он захотел тебя как-то убрать, и мы с Дьюком решили предупредить тебя!

- А вы не могли сделать это на берегу? – Хмыкнул я.

Ребята переглянулись. Весь их вид выражал собой тот знаменитый момент из «уральских пельменей» с Дмитрием Соколовым «А что, так можно было, что ли?!».

- Ну, и что он задумал? – Поинтересовался я.

- Мы не знаем! Нам он этого не говорил! – Подал голос Дьюк.

- Тогда грош цена вашей информации! Всё! Этих двоих – под замок до конца рейда, а там решим, что нам делать с не в меру ретивым Джетом!

***

Ой-ой! Глава оборвалась на полуслове! Что, интересно, задумал Джет? Узнаем в следующей главе! Когда-нибудь! Не закидывайте меня гнилыми помидорами и тухлыми яйцами из газовой комнаты Механиста, мне тоже самому жутко интересно! Но размер главы достиг мерной нормы, так что дальше – никак!

Примечания:

*Блиндировать – бронировать.

**Кто не помнит – Ома и Шу – это те двое влюблённых из легенды, которая была рассказана в эпизоде про пещеру во втором сезоне сериала. От них и пошло название города Омашу, если верить легенде.

***Я подумал, что Пипсквик умнее, чем кажется, потому что он ушёл от Джета, забрав Дьюка, когда понял, что у парнишки не все дома на фоне ненависти к Нации Огня и ко всем огненным магам, хотя тот же Лонгшот и Смелерби так и остались с этим маньяком. Во всяком случае, он явно умнее, чем те двое.

****Винт регулируемого шага – это винт, в котором угол наклона лопастей меняется по своей продольной оси. Используется на современных кораблях. На многих из них, при этом, винты вообще не останавливаются, пока работает машина, а лишь лопасти винта встают в такое положение, когда винт перестаёт толкать корабль, а просто молотит воду впустую.

Глава 12. Ночной абордаж.

Страшный шёл по заданному курсу, когда вперёдсмотрящий увидел дымы на горизонте. Внимательно рассмотрев подвернувшуюся цель в подзорную трубу, я убедился, что там прямым курсом на нас идёт большое судно.

- Похоже, вот и наша цель, ребята! – Заявил я стоящим рядом людям, складывая подзорную трубу. – Сейчас мы ещё немного понаблюдаем, а через полчаса направимся на базу. Эта лохань никуда от нас не денется!

Все одобрительно загомонили. И не удивительно: на корабле должна была быть большая добыча. Со слов Хару, такие вот корабли вывозят на острова Нации Огня различные металлы. Не знаю, с чем это связано, но в каком-то там городе Юдао, или близ него, из руд выплавляют металлы и сплавы, а потом слитками перевозят на заводы огненных островов, где уже слитки переплавляют на металлопрокат. Банальная колониальная политика – колония добывает сырьё и, иногда, производит промежуточную продукцию, как, например, эти слитки металлов в Юдао, а конечный продукт изготавливается уже в метрополии. И тамошние торгаши будут продавать конечную продукцию за невероятные суммы в колонии. С одной стороны, это ставит колонию в зависимое от метрополии положение. Если какая-то колония решит взбрыкнуть, то у заводов в Нации Огня есть и иные поставщики, а вот те же стальные балки, необходимые в строительстве сложных инженерных конструкций, сама колония перестанет получать. А из этих слитков она может хоть дома строить, как из кирпичей – толку-то от них?

С другой же, это очередная возможность метрополии заработать бабла. Банально те, кто сидит в столице или столичном регионе и являются собственниками тех заводов, которые производят прокат.

Если и этот кораблик тащит пару тонн высококлассной юдаовской стали и ценных цветных металлов, то мы сможем не слабо так обогатиться за счёт этого груза!

- Держим курс на Медвежью Пасть. – Отдал я команду после некоторого времени наблюдения. – Они уже точно никуда не денутся!

Корабль резко изменил курс, и мы направились на нашу базу.

- Как думаешь, Джек, что можно ждать от Джета? – Спросил меня Хару, когда мы подходили к самому входу в бухту.

- Думаю, что он, пока, не станет ничего делать. Наверно, захочет взять сперва куш с этим кораблём, утопив, по возможности, как можно больше людей огня. Что же, разочаруем его!

И тут мы увидели пустой причал…

***

Интерлюдия.

Место действия: база Джека Воробья в бухте Медвежья Пасть. За час до возвращения корабля «Страшный».

Джет взбаламутил народ. Джек не учёл, что мирные жители, как и многие ранее сломанные маги земли, не хотели особо воевать. Они просто пошли за ним в порыве эмоций и под влиянием момента, но сейчас… сейчас далеко не все хотели воевать. Они хотели забиться туда, где их не найдут, где война до них не дотянется.

Перед своим выходом на разведку, Джек собрал добровольцев. Все те, кто рвался в бой, ушли на его Страшном. Остались те, кому воевать и не очень-то хотелось, а потому Джет счёл это прекрасным шансом к тому, чтобы уйти на вольные хлеба, как независимый капитан. Увести корабль «Спутник» с этими людьми, а потом набрать команду идейных единомышленников, готовых идти в бой вместе с ним! Тем более, некому будет его держать, когда Джек погибнет!

- Люди! – Крикнул он, обращая на себя внимание. – Долго мы будем терпеть сумасбродство Джека Воробья? С чего он потащил нас воевать?! Зачем нам это?!

Парень прекрасно знал, на что давить. Эти люди, слыша такие понятные им слова, вряд ли возразят ему.

- Да! Мы не хотим проливать свою кровь за хотелки Воробья! – Выкрикнула заранее спрятавшаяся в толпе Смелерби. – Мы хотим спокойной жизни!

- Девчонка дело говорит! – Поддержал её какой-то мужик. – Я не для того забирал жену из того проклятого города, захваченного людьми огня, чтобы таскать их по морским сражениям!

- Да! Верно! Нам не воевать надо, а найти место нормальное! – Кричали люди из толпы, а Джет ухмылялся.

- Я предлагаю оставить Джека здесь! Вот наш корабль! Давайте просто сядем на него и пойдём обратно в Чанг Синг Ганг! Там мир и покой!

- Верно! – Снова послышались голоса из толпы. – Незачем нам тут сидеть!

- А как же люди, которых Джек взял с собой на корабль? – Задал кто-то вопрос.

- Так они сами с ним пошли! Значит, они хотят воевать! – Возразил первому голосу второй. – Вот пусть они с Джеком и воюют, а мы найдём место спокойное! И не будем воевать!

Толпа зашумела, одобряя такой план действий.

- Тогда давайте уйдём! – Крикнул Джет, указывая на корабль. – Я уведу вас!

Зашумевшая толпа собралась, погрузилась на корабль и быстро смылась. Но не вся. В порту остались некоторые люди, такие, как мать Хару, кузнец Шу и несколько молодых парней, которые не хотели идти в разведку, но не прочь повоевать. Так же остались женщины и старики тех парней, которые ушли с капитаном.

А Джет, стоя у штурвала, довольно ухмылялся, думая о том, что уже сегодня должен обнаружиться его «подарочек», оставленный Джеку на борту Страшного.

***

На причале стояла небольшая группа людей. К несчастью, нашего второго корабля не было, как и большей части людей.

- Шу, что произошло?! – Спросил я кузнеца, что стоял растерянно на каменном причале.

- Джет увёл почти всех людей! – Сказал тот, глядя на меня. – Это все кто остался! Они забрали корабль и сбежали!

- Да? – Почесал я затылок. Ситуация-то неоднозначная. С одной стороны – хорошо, мешаться не будут, да и Джет не сможет мне вредить, а с другой… этот засранец увёл МОЙ корабль!!!

- Дела это не меняет! Сбежали самые ненадёжные. Простые люди и трусы! Рано или поздно этого стоило ожидать. Сейчас у нас одна задача: захватить транспорт с грузом! Потом мы узнаем у тех двоих, что сидят в трюме, куда их главарь потащил людей и мой корабль! Семь тысяч морских духов и тёмный Кох сверху! Этот проходимец поплатится за то, что посмел меня ограбить!

- Так что, захват корабля… в силе? – Задал вопрос Хару.

Действительно, а в силе ли наш прежний план? Тогда мы могли рассчитывать на куда большие силы, чем мы имеем на данный момент. А это проблема.

- Пока… пока в силе… – Наконец, выдал я. – Застопорим винты, вынудим встать на якорь, а там – придумаем, что с ними делать!

- Тогда нам стоит торопиться, пока они не ушли! – Заявил Ян.

Итак, план наш был таков: до того, как стемнеет, мы будем следить за кораблём, а после, когда настанет ночь, мы подойдём к ним спереди, растянем верёвку между кораблём и десантным ботом. В ночи без ходовых огней нас заметить невозможно, так ещё и погода, на наше счастье, пасмурная, а значит ночью будет тьма египетская. Корабль по ходу протянет канат под килем, а там он попадёт в винты и баста! Главное – вовремя обрубить концы, чтобы нас не стянуло к бортам.

С наступлением темноты мы приступили к выполнению плана. Работали споро. Тут остались самые надёжные. Уже через полчаса мы обогнали нашу цель на пять кабельтовых, почти километр, и стали спешно разматывать припасённый канат.

Следует отметить, что я не хотел, чтобы нас сразу раскрыли, увидев новенький канатик, а потому заранее его подготовил. Нашёл у Шу в кузне самый плохой нож, и стал им трепать канат так, чтобы из него стали вылезать волокна. Потрепав канат, я нашёл пятно водорослей. Подобное явление иной раз встречается в тёплых морях, а мы сейчас, если я не ошибся с нашим местоположением, находимся где-то в районе местного экватора и, если бы не холодные течения, что идут между полюсами и по которым раньше путешествовали племена воды, насколько я успел разузнать от Сокки, который тоже является изрядным мореманом, то здесь была бы адская жара на вроде того, что было в экваториальных широтах моего мира. А так – не жарче Чёрного Моря.

В этих-то водорослях я и извалял канат. Те очень быстро прилипли и, даже, пропитали нашу верёвку, и она на первый, да и на второй взгляд, превратилась в давно дрейфующую по морю гнилую часть парусной оснастки.

И вот сейчас, мы спокойно растянули её в море, не боясь, что с утра, когда её обнаружат намотанной на винты, никто не сможет подумать, что это была диверсия. Всё спишут на одну из миллионов случайностей, от которых моряку, вышедшему из порта, глупо будет зарекаться. По крайней мере, я на это надеюсь…

И вот, слышен скрежет и скрип. Канат попал в винты. Выхватываю палаш и рублю им по нашему концу каната. То же самое делает и Ли, один из оставшихся магов земли, которого я поставил главным на десантный бот. Я, конечно, не вижу этого в темноте, но полагаю, что так оно и случится, ведь это было оговорено по нашему плану.

На палубе грузовика засуетились люди. Кто-то приволок фонарь на длинной палке и стал его спускать вниз, в сторону винтов, пока из трубы не начал валить густой, видимый в свете бортовых огней корабля, белый дым. Ага, с котлов стравливают давление.

Разумеется, ничего-то они не могут разглядеть. Длинна палки едва ли сильно больше полутора метров, а от фальшборта до воды без малого два с половиной! Вот так-то! До утра точно простоят, так ещё и спать вряд ли лягут!

Однако, у нас нет всего времени мира, и потому, как только беготня успокоится, мы потихоньку поднимемся на палубу по штормтрапу. Придётся брать народ в ножи, причём, желательно, тихо. Магов земли на это дело не взять. Так уж вышло, что эти ребятки не умеют ходить тихо. Вечно топают как слоны! Если они босиком, то это ещё не настолько критично, но, если они в сапогах, то это уже ужас. Такое ощущение, что скачет никому тут не известный конь. Хм, а интересно, есть ли тут вообще кони? Ну, в смысле, у у Царя Земли же есть его истинный медведь? У какой-то ненормальной бабки-травницы, вроде, была простая кошка, это я помню по мультику, так почему бы не найтись простому коню?

Так, что-то я не туда опять думаю! О чём это я? Ах, да! Маги земли! Топают!

Заметил, что простые люди или маги иных элементов ходят гораздо тише, чем маги земли. Это, наверно, как-то связано с их элементом. Аанг, так тот вообще неслышно ходит. Маг воздуха, чё?

Поэтому магов земли я оставил на подхвате на борту нашего корабля. Не-маги в этом плане больше подходят для стелса. По крайней мере, шумят меньше.

- Значит так, говорю в последний раз! – Даю последние инструкции. – Сперва на палубу забираемся мы, вырезаем ближайшую охрану. Бьём на выдохе! Так не закричит. Рот зажимаем. Бьём в шею, но со спины. Перехватил глотку, и жди, пока не затихнет. Если рано бросить, он ещё какое-то время будет биться о палубу в конвульсиях. Тело класть на палубу аккуратно, чтобы не бросать! Шуму много будет!

Потом, за нами, выбираются лучники и снимают дальних часовых. Не трогайте до конца тех, кто стоит на свету! Их снимать будем в последнюю очередь, всех разом и одновременно, чтобы ничего понять не успели! Тех двоих, что у входа в надстройку, берём в ножи, часовых на носу у курсового фонаря снимут лучники. Того бедолагу, что стоит у кормового фонаря, срежем первым делом, как поднимемся по штормтрапу, он как раз у него. Благо, кормовой фонарь у них не установлен. Как вычистим верхнюю палубу, её пусть занимают маги земли с запасом камней. Будут на всякий случай. Капитанскую рубку захватывает мой отряд. Остальные же захватывают контроль над жилыми палубами и кочегаркой. Всё ясно?

- Да чего тут не понятного? – Ответил мне кто-то из темноты, в которой мы и обсуждали наши планы. – Всё будет отлично, капитан!

- Вот и славно! Пошли-пошли-пошли! – Дал отмашку я, и мы с несколькими особо ловкими ребятами полезли наверх.

Как захватывать корабли мне рассказывали наши спецы из морской пехоты. Конечно, я переиначил всё на местный манер. В конце концов, ни ВСС-ов, ни ВАЛ-ов, ни другой спец-аппаратуры у нас нет. Зато есть лучники и ножи. И да, это они мне рассказали, что при ударе на выдохе, когда противник выдохнул весь воздух и ещё не вдохнул, ему просто будет нечем кричать. Воздуха-то нет! Правда, если горло перехватить, то враг и так и так не сможет кричать, но без воздуха он и захрипеть не сможет.

А ещё они мне рассказали, что только идиот будет стоять в карауле под фонарём. Сам ты нихрена не видишь – тебя фонарь слепит, зато сам ты – как на ладони. Потому-то и оставили этих светлячков на потом.

Итак, босые ноги ступают на палубу. Боже, как же я до этого дошёл? Ещё полтора месяца назад на моих руках не было ни капли человеческой крови, а теперь я почти спокойно иду «брать в ножи» часовых! И меня не пугает то, что я должен убить человека!!! В конце концов, я уже убивал людей. Сперва из пистолета, потом – палашом. Так чем нож лучше или хуже их? Всё то же самое. Моё действие, моя воля – и человек умирает. Стыдно ли мне? Если заниматься самобичеванием, то да. Я же не настоящий Джек, которому на всех насрать и для которого смерть не стоит ничего. В конце концов, он сам побывал в рундуке Дейви Джонса и вернулся! Что ему смерть, тем более – чужая? Я же – другое дело. Я уроженец просвещённого, цивилизованного и гуманистического двадцать первого века, и смерть человека от моих рук вызывает во мне ужас.

Но, если помнить, что эти ребята готовы будут меня поджарить, стоит мне только оступиться, ошибиться и издать не нужный звук, то становится гораздо легче резать им глотки. Но всё равно – передёргивает!

Вот он – мой клиент. Стоит, зевает. О, а это хороший шанс! При зевке человек сперва вдыхает полной грудью, а потом выдыхает всё до конца. Вот тогда-то и можно нанести удар!

Раз! И левая рука зажимает рот незадачливому стражнику, а правая проводит ножом чуть выше его кадыка. Трепыхается, пытается вдохнуть…

Жуткое зрелище… Человек такая скотина, которая пока живёт – надеется. Вот и он, небось, надеется, что сейчас он выживет, а там ему зашьют рану, и всё будет, как раньше. Но нет, не будет. Теперь никак не будет. И его не будет. Из-за меня. Зато я буду. Лучше его не будет, чем меня. Лучше я буду.

Сердце бешено колотится, словно оно теперь стучит за двоих – за само себя и за сердце, что встало навек по моей вине. Страшно. Но нужно. Нам нужен этот корабль! Теперь, когда Джет увёл людей, нам нужны деньги, чтобы нанять ещё команду. Нам всё ещё нужна бронза на пушки и сталь на пистолеты. Нам нужен крупный корабль, чтобы сделать из него более приспособленный для войны боевой линкор, который на фоне местной отсталости будет вообще выглядеть, как дредноут. Но, это я уже мечтаю. Хотя на счёт остального – вполне реально. И этот кораблик нам как нельзя кстати для этого.

Среди тех, кто стоял в темноте на палубе, никого не осталось. Теперь мы нацелились на тех, кто сидел на свету.

Подобрались к ним тихо. Лучники точно увидят. В подтверждение слышен скрип натягиваемой тетивы. Это мне их слышно, я не далеко, а вот тем, кто стоит на носу – нет.

И вот – звон спускаемого лука, свист стрелы, который служит нашим парням сигналом. Я не участвую на этот раз, только наблюдаю, но и остальных ребят достаточно.

- Капитан! – Тихо говорит один из лучников. – Верхняя палуба чиста.

- Отлично. – Киваю я. – Теперь тихо повторим это внутри. Зови магов земли!

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Кай, капитан грузового корабля.

Место действия: Рубка грузового корабля.

Они выбились из графика. Это плохо. Их хозяева в столице Страны Огня будут недовольны! А всё эта проклятая поломка! Что-то заблокировало винт, и сделало это именно ночью, когда толком и не поймёшь, ибо темно! И как теперь всё это решать?!

Внезапно, дверь, ведущая с мостика в коридоры надстройки, с тихим скрипом медленно открылась, и в проёме оказался непонятный человек в треугольной шляпе и со странной, тонкой саблей в руках.

Пребывающий в шоковом состоянии от абсурда происходящего, капитан ошарашенно спросил:

- Ты кто?

- Кох, вор лиц! – Зловещим шёпотом произнёс вторженец.

- Кто? – Не понял его капитан.

- Дед Пихто! – Ответил тот, медленно заходя в рубку.

- Пираты! – Сообразил, наконец, капитан, и попытался запустить небольшой огненный шар в противника, но тот уклонился, а в шею капитана ударила стрела, оборвав его жизнь.

***

Вэй смотрел на меня осуждающе.

- Что же ты, капитан, творил тут?!

- Как что? – Деланно удивился я. – Захватывал рубку, конечно!

- По-моему, ты работал мишенью. Не будь этот огневик таким уставшим или тупым, тебе бы не жить! Неужели нельзя было лучше продумать этот момент?!

- Я больше полагаюсь на импровизацию! – Ответил я, вникая в элементы связи и управления. – Мой опыт подсказывает мне, что очень многие планы идут по борозде, стоит только сделать первый выстрел.

И тут моим словам нашлось подтверждение. Из трубы, ведущей на жилую палубу, послышался голос:

- Капитан! На корабле посторонние! – Кричал какой-то, видимо, молодой парень.

Я прикрыл трубу рукой и спросил у Вэя:

- Ну, и что нам делать?

Тот только пожал плечами, разводя руки в стороны.

Несколько секунд размышлений, и я убрал руку с трубы, заговорив.

- Сложите оружие и выходите по одному! – Произнёс я наиболее весомым своим голосом.

- Кто это?! – Удивлённо произнесли после секундной заминки.

- Я глава абордажной партии корабля Страшный – флагмана флота адмирала Джека Воробья! Наш флот в полном составе окружил ваше судно! Я предлагаю всего один раз: либо вы все сдаётесь, либо наши маги земли закопают вас прямо на жилой палубе! У вас две минуты на раздумья! Время пошло!

- И что это было? – Не понял Вэй.

- В одной карточной игре, где важно обмануть врага, при этом не быть обманутым, это называется блеф. Когда твои карты совсем плохи, ты должен убедить твоего врага, что они наоборот, лучше не бывают. Тогда он сам сдастся, либо начнёт совершать ошибки.

- Думаешь, сдадутся? – Недоверчиво произнёс Вэй.

- Может и нет, а потому, пусть лучше маги земли приготовятся к отражению атаки магов огня и подготовят контрудар.

Две минуты прошли в томительном ожидании, когда, внезапно, из переговорной трубы снова послышался чей-то голос.

- Вы ещё там? – Задали мне вопрос. Голос был уже более зрелым и опытным.

- Да, господа! Я вас слушаю! – Заявил я бодрым голосом.

- Где наш капитан? – Задали мне вопрос.

- Он лежит у меня под ногами.

- Могу я переговорить с ним?

- Отнюдь, это не возможно, если вы только не умеете общаться с духами или проводить спиритические сеансы.

- О чём вы, Кох вас раздери?! – Слегка вспылил огневик.

- Да о том, что ваш капитан оказал ярое сопротивление при задержании, а потому оказался быстро и без шума убит. И вас ждёт подобная участь, если вы не сдадитесь нам!

Повисла гнетущая тишина…

***

Интерлюдия.

Действующие лица: экипаж грузового корабля Нации Огня.

Место действия: жилая палуба.

Посреди ночи многие проснулись от непонятных звуков. Кто-то зверски топал по верхним палубам. Один молодой лейтенант хотел было проверить, кто это там марширует, как по главной площади Кальдеры, но прямо в коридоре напоролся на вторженцев. Люди, одетые в странные одежды. Основу их гардероба составляли простые одежды Народа Земли, но поверх них были надеты некоторые элементы брони армии огня, с которых очень кустарно была содрана красная и чёрная краска.

- На корабле посторонние! – Крикнул он, пытаясь начать покорять огонь, но ему в глаз влетела стрела, а сразу после этого кто-то навалился на дверь, закрывая её. Маги земли быстро соорудили из запасённой породы замок-блокиратор на кремальеру¹, так что и выбраться из своих помещений матросы не могли.

Тогда молодой сержант подбежал к переговорному устройству и стал докладывать капитану, надеясь на подмогу.

Но вот незадача: капитан оказался убит, а вместо него на мостике уже распоряжались захватчики. Они выставили ультиматум, дав на размышление буквально две минуты.

- Что нам делать, лейтенант? – Обратились проснувшиеся матросы к последнему оставшемуся офицеру.

- Если они захватили верхние палубы, – сказал тот, – то у нас мало шансов. А если они и правда привели сюда целый флот, то шансы тем более не велики. Что скажете?

- Сожжём их деревянные лоханки! – Крикнул какой-то молодой матрос. – Что их корыта смогут противопоставить нашей магии?!

- Я слышал про этого Джека Воробья… – Задумчиво почесал бороду один из старших матросов. – Он везуч и хитёр. Говорят, что он налетает на корабли нашего флота, убивает всех, кто есть на палубе, а после этого уводит захваченный корабль в свой флот. Говорят, за ним стоят десять тысяч людей, среди которых не менее четверти – маги земли! И он не проиграл ещё ни разу!

- А я слышал, что он сидел в плавучей тюрьме, которая недавно затонула! – Послышался чей-то выкрик.

- А как ты думаешь, из-за кого она затонула?! Этот проходимец её и утопил! Я знаком с одним парнем, который служил там! Он охранял склады! Так на него в ту ночь из самой тьмы выскочили тёмные духи, которых Воробей взял к себе на службу! Он видел их своими глазами! Они сливались с тьмой, и не было возможности увидеть их до того момента, пока они не нанесут удар!

- Не могут демоны служить человеку! – Возразил кто-то.

- Воробей – не человек! Он один из воплощённых духов-спутников аватара!

- Хватит этих морских баек, Шань! – Прервал разговоры лейтенант. – Если этот Воробей на самом деле захватил корабль, то нам глупо будет пытаться отбить его назад. Мало того, что мы потеряем много людей, так мы ещё и не сможем увести корабль! Его флот нас утопит.

- Так мы… сдаёмся? – Удивились матросы.

- Парни, я не хочу, чтобы вы зря сложили тут свои жизни! Лучше сдаться, пока нам ещё предлагают, а там, как знать, может, наш флот разобьёт этого проклятого Джека Воробья и мы сможем спастись из его плена?

***

Огневики сдались. Выходили по одному и оказывались скованны земляными наручниками. Через полчаса все они сидели на палубе со связанными конечностями. Так они не поколдуют.

- Слушайте! – Кричал я этой полусотне солдат. – Я – Адмирал Джек Воробей! Сегодня, мною было захвачено ваше драное корыто! Я не потерял ни единого человека при абордаже и штурме жилых палуб, а потому я говорю вам: воздайте благодарственные молитвы вашему Агни, ибо я отпускаю вас! Все вы будете спущены в шлюпки и отпущены на все четыре стороны! Но, на вашем месте, я бы грёб к берегу. Скоро рассветёт, и вы сможете сориентироваться! Помните, и никогда не забывайте, что сегодня ночью вас пощадил легендарный Адмирал Джек Воробей!

Маги огня смотрели на меня ошарашено.

- Чё вылупились?! Отпускаю! Снять с них колодки с ног! Руки освободить только не-магам! Давайте! В темпе!!! Нам ещё корабль на базу отгонять!

Маги земли забегали. Очень скоро наши пленники уже стояли на палубе. Некоторые потирали свои освобождённые запястья.

- Не-маги – на вёсла! И валите, пока я не передумал!

В шоке маги огня погрузились в лодки и погребли к берегу.

- Капитан, ты либо безумец, либо гений… – Сказал, наконец, Вэй. – Твой план звучал, как бред, а у тебя всё равно всё вышло! Нас же было в полтора раза меньше, а магов – вообще в три!

- Всё дело в наглости. Наглость города берёт, слыхал? – Спросил я его.

- Что-то не припомню я, чтобы у генерала Айро с его наглым нападением получилось взять Ба Синг Се. – Иронично заметил офицер лучников.

- Да ну! Какая там наглость! Знаю я Айро, вежливый дядечка, наглостью там и не пахнет!

- Ты Айро знаешь?! – Удивился Вэй.

- Пересекались пару раз. – Уклончиво ответил я. Ек говорить же ему, что я запомнил Айро таким из мультика? – Не о том думаешь! Где Хару?

- На Страшном. А что?

- Передай ему, чтобы основную команду всю переводил сюда на борт, и тех двоих оболтусов из трюма – тоже. Пусть останутся только пара кочегаров и рулевой. Отбуксируем наш трофей к небольшому островку в пяти морских милях отсюда, и там поставим его на ремонт. Наша бухта не годится для такого кораблика – слишком узкая.

- Есть, капитан! – Кивнул Вэй, и пошёл выполнять.

Очень скоро, Дьюк и Пипсквик оказались на борту грузовика. После этого за нос был прицеплен трос, идущий к лебёдке на борту Страшного.

Был дан ход. Слабый, практически не заметный, но до рассвета мы успели бы добраться до берега намеченного острова, если бы не…

***

Интерлюдия. За 12 часов до описываемых событий.

Джет вспомнил, как один капитан рассказывал ему об одном способе. Есть такая штука, как гремучая соль. Она очень взрывоопасна. Этот капитан когда-то придумал особую бомбу на основе пороха и этой самой соли. Если спрятать такую бомбу на борту корабля, то её взрыв раскурочит его, заставив быстро пойти ко дну.

Во время плавания Джет сделал одну похожую бомбу. Но маленькую. Она была ему нужна для… других целей, но не суть. Джек Воробей, когда занялся некоторым переоборудованием захваченных кораблей, велел сделать специальную комнату для пороха. Он назвал её «крюйт-камера». В ней-то Джет и спрятал бомбу во время погрузки необходимых грузов, в которой он принимал участие, запустив механизм взрывателя. Если он правильно расчитал, то корабль взлетит на воздух буквально через пару часов, и этот Джек Воробей, или как его там на самом деле зовут, взлетит на воздух, после чего быстро пойдёт ко дну.

Но Джет не правильно расчитал, и вместо двух-трёх часов, взрыв прогремел только ночью, по прошествии более двенадцати часов.

***

Страшного поглотила огненная сфера. Никогда ранее не видел взрыва крюйт-камеры, но, кажется, удостоился такого сомнительного удовольствия. Огонь полетел из всех щелей, грибовидное огненное зарево быстро ушло в начавшую синеть небесную высь, а мой корабль пошёл ко дну.

- Тысяча морских чертей и Старина Роджер сверху!!!² – Выругался я, глядя на это.

Осознание того, что случилось, пришло одновременно с тем, КТО это сделал.

- Дождаться затопления корабля и спустить шлюпки для поиска уцелевших, хотя вряд ли таковые сыщутся! Проверить носовую часть корабля на наличие течей! И перерубите этот чёртов трос, пока Страшный не утянул нас с собой в рундук Дейви Джонса следом за собой! И приведите ко мне тех двоих!!! Я хочу с ними потолковать!!!

Вышедшие из оцепенения люди забегали, суетясь. Я же направился на нос, чтобы проверить, как там дежуривший всё это время Хару. Его откинуло взрывом и, видимо, контузило, раз он до сих пор не встал.

Но, стоило мне только подойти поближе к лежащему парню, как я понял – это не контузия…

- Проклятье!!! – Кричал я, глядя на мёртвое тело этого парня, с которым я успел сдружиться за последний месяц.

Из его глаза торчал острый железный осколок. Видимо, часть обшивки Страшного, отлетевшая к нам. На его лице застыло удивление, лишь слегка притупленное остекленелостью его целого глаза, смотрящего будто бы в самые глубины неба. И весь он, за исключением стеклянного взгляда одного глаза и полного отсутствия другого, выглядел, словно живой. Так и кажется, что он сейчас вздрогнет, и его грудь снова будет вздыматься от мерного дыхания покорителя земли! Но этого никогда не будет. Его тело уже остывает и скоро закоченеет, а потому, я сразу закрыл ему глаза, чтобы его мёртвый взгляд не смотрел мне в душу. Спи спокойно, дружище! Будь уверен, я отомщу!

- Убью!!! – Кричал я, беснуясь. – Я убью этого засранца! Убью его и всю его шайку!!! Сначала один корабль, а потом и второй! Так ещё из-за этого куска говна погиб мой друг!!! Я выпотрошу его живьём и вздёрну на его же кишках на рее!!! А после протяну под килем до самых винтов!!!

Не знаю, сколько я бесновался, вот только очнулся я в тот момент, когда меня тронули по плечу.

- Капитан! Успокойся! Убери меч! От него аж искры летят! Того и гляди, сейчас и этот корабль спалишь!!! – Кричал мне Вэй, развернув меня к себе лицом и тряся за плечи.

Действительно, что-то я размахался. На палубе видны царапины от ударов моего клинка.

- Прости, Вэй, прости… – Тихо проговорил я, убирая палаш в ножны. – Этих двоих привели?

- Да, вот они, стоят, ждут.

Я посмотрел на Дьюка и Пипсквика. Оба молча смотрели на то, как скрывается под водой последний клочок Страшного, который ещё был над гладью моря. Это только в кино корабль за тридцать секунд уходит на дно, на деле это гораздо более длительный процесс.

- Ну, что, диверсанты? – Бесцветным голосом обращаюсь я к парням. – Довольны? Вы утопили мой корабль, убили моего друга, и ещё не известно, получится ли у нас выловить хоть кого-то живого или дать ход этой посудине, а значит и наше выживание стоит под вопросом. Что скажете?

- Джек! Это не мы! Мы ничего не знали! – Закричал малявка Дьюк, но я его не слушал.

- Ах, не знали? – Деланно удивился я. – Тогда какого чёрта вы пробрались на борт?! Не вы ли устроили диверсию, из-за которой произошёл взрыв в крюйт-камере?! Что вы сделали, канальи?!

- Джек, мы правда ничего не знали! – Начал теперь уже Пипсквик. – Джет собирался от тебя избавиться, и потому мы пролезли на корабль! Мы хотели предупредить тебя!

- Джек, успокойся. – Посоветовал мне Вэй. – Подумай сам: стали бы они взрывать корабль, не имея шанса с него удрать? Да и Джет не бросил бы их, если бы он их подослал. Не руби с горяча, а то жалеть придётся!

- Хару!!! – Послышался отчаянный женский крик, и к нам подбежала его мать. Как-то до сих пор не смог узнать, как её зовут…

Она упала перед ним на колени, положила голову на его грудь и стала орошать её слезами.

- Хару! Мальчик мой! Как же это?! Почему?!

Она билась в истерике, а мы все просто ошарашенно смотрели на это.

- Увести этих. А её… оставьте её тут. Но смотрите, чтобы с горя за борт не прыгнула… – Произнёс я, уходя оттуда.

Хару… как твоя мать успокоится, похороним тебя по морским обычаям.

- Найдите большой кусок белой ткани, такой, чтобы можно было человека завернуть. – Сказал я своим людям. – И найдите мне что-нибудь тяжёлое.

***

Утром, когда всё успокоилось. Успокоилась и мать Хару. Как выяснилось, её зовут Пэй. Она просто уснула на груди мёртвого сына.

Ритуал похорон проводил я. Хару, одетого в чистую одежду, завернули в большой кусок холста. Я зашивал его лично, пропустив последний стежок через его губу. Вместе с ним я зашил каменный шар, за неимением чугунного ядра. Торжественно отдал ему последнее воинское приветствие. После этого тело было брошено в морские воды, и все на палубе сняли головные уборы, а Пэй снова разрыдалась.³

- Прощай, дружище! Покойся с миром! А теперь – за работу! Нам до заката позарез нужно дать ход кораблю!

Примечания:

¹Кремальера – тот самый вентиль на железных дверях кораблей.

²Старина Роджер (Old Roger) – изначальное название Весёлого Роджера (Jolly Roger). Так английские пираты 16-18 веков называли Дьявола, именно такое значение приводит Джек в указанном моменте.

³Тут описан реально существующий ритуал похорон моряков. Их действительно зашивали в парусину с чугунным ядром, а последний стежок пропускали через губу для того, чтобы наверняка быть уверенными, что моряк точно мёртв. Разумеется, описание упрощённое и изменённое под имеющиеся реалии.

Глава 13. Ремонт и модернизация.

Похороны кончились. Я довёл до людей, по чьей вине погиб Хару, и те разразились вполне обоснованным гневом. Хару не только со мной успел сдружиться. Да и на Джета у людей и раньше был какой-никакой зуб, а теперь уж – и подавно! Ему не могли простить ещё его предательства и побега, а когда из-за него погиб один из популярнейших членов экипажа, и утонул наш корабль… короче, мстя наша будет страшной!

- Как продвигаются работы? – Спросил я у Яна, который был главным по части всякого ремонта.

- Знаешь, капитан, ты, действительно, безумен и гениален одновременно. – Вздохнул старый механик.

- Спасибо, конечно, но с ремонтом-то как? – Не обратил я внимания на ремарку о моём, якобы, безумии. Того же Буми все считают психом, но это же не значит, что он именно псих. Просто не понятый гений. Вот и я – тоже. Надеюсь.

- Твой план по блокировке винтов канатом – выше всяких похвал, и я бы только и радовался, если бы последствия пришлось устранять не мне! Это сложнее, чем кажется!

- Я уверен, вы справитесь! – Заявил я, хлопая Яна по плечу.

На очереди были Пипсквик и Дьюк. После того, как я остыл и подумал, я пришёл к выводу, что они не могли быть причастными ко взрыву. Вряд ли бы они стали забираться на отходящий корабль, с которого сложно сбежать в случае взрыва. Гораздо легче и логичнее занести бомбу в порту, при погрузке. Думаю, именно это и сделал Джет, а ребята попёрлись сюда потому, что не знали об этом плане. Тогда, получается, они реально хотели меня предупредить? Об этом мы с ними и поговорим сейчас.

- Ну, что? Рассказывайте, шиноби-недоучки, что думаете по этому поводу?

- Джек, мы правда тут не при чём! – Заявил Дьюк с жаром.

- Не кипятись, чайник! – Ответил я, потрепав мальчонку по голове. – Я это уже понял. Я вас спрашиваю, что вы по этому поводу думаете?

- Это… очень похоже на Джета. Не так давно он взорвал плотину, от чего вода снесла целую деревню! – Заявил Пипсквик мне. И тут я вспомнил! Я вспомнил, что и в сериале был этот перец Джет! И я оказался прав на счёт того, чем занимались эти ребята до прихода ко мне! Они и правда партизанили. Вот только у Джета были не все дома, и он больше воевал против мирняка! Я вспомнил тот эпизод с огромными багряными деревьями, на которых жил этот псих со своими людьми, занимаясь грабежом и терроризмом! А как иначе назвать нападения на простых людей с целью забрать у них что-то и разрушение целой деревни посредством ВЗРЫВА гидротехнического сооружения, вызвавшего наводнение? Кстати, а Сокка-то реально герой. Рискнул собой, пошёл к людям огня, предупредил их! Как встречу – руку пожму.

- И что вы с таким психом дела имели? – Устало вздохнул я, усаживаясь за стол. Кучеряво плавают капитаны грузовиков у Нации Огня! Стол-то резной, дубовый!

- Мы… мы же… – Замялся Пипсквик.

- Ну? – Улыбнулся я, глядя на эту презабавную сцену.

- Мы… Он… Он был лидером. Все мы, те, кто шёл за ним, когда-то были потерянными людьми. Он направил нас, помог встать, когда мы готовы были пасть духом. Я давно стал замечать, что с каждым днём у него всё больше что-то не в порядке с головой, но отгонял такие мысли. А потом… потом появился ты.

- А при чём тут я? – Не понял я маленько.

- Ты – лидер. Настоящий. Ты не балаболишь, а делаешь. Я слышал, что говорил твой первый экипаж. Тогда, в той тюрьме, ты не стал глупо сотрясать воздух, а просто стал действовать! Придумал план, повёл людей за собой, и вывел их на свободу!

- А какой идиот стал бы пытаться поднять людей на что-то гордой и прочувствованной речью в тюрьме под охраной десятков магов огня? – Искренне не понял я. – Это же глупо. Меня бы поджарили!

- Вот! Ты ещё и думаешь, прежде чем сделать!

- Вот тут уже не правда! – Усмехнулся я. – Мои величайшие планы, каковыми они выглядят со стороны, являются, зачастую, плодом гениальной импровизации!

- Ну и пусть! Зато ты делаешь хоть что-то полезное, вместо тупого насилия! – Продолжал Пипсквик убеждать меня, что я лучше Джета.

- А ещё – ты добрый! – Сказал Дьюк. – Ты не хочешь просто всех убить, ты делаешь дело и не трогаешь тех, кого не надо! А Джет готов убить всех, кто встал у него на пути!

- Видел бы ты, какими глазами он на нас смотрел, когда мы сказали ему что не собираемся помогать ему в попытках избавиться от тебя! – Заявил Пипсквик. – Тогда мы и решили, что уйдём от него!

- Да! – Подтвердил маленький Дьюк.

- Хорошо. – Кивнул я после некоторых раздумий. – Как только мы прибудем в ближайший порт Царства, я отпущу вас на берег. А там – катитесь на все четыре стороны!

- Но Джек! Мы хотим пойти с тобой! – Крикнул маленький Дьюк, пытаясь убедить меня не выкидывать их с моего корабля.

- Ты думаешь, что я смогу вам доверять? Ты ошибаешься, не смогу. Вы оба – весьма мутные личности, и я предпочёл бы держать вас как можно дальше от себя. Я не стану вас топить, и на том закончили.

- Джек! – Порывисто крикнул мальчишка, но Пипсквик положил свою ладонь, напоминающую экскаваторный ковш, на его тощее плечо.

- Хорошо, Джек. Я понимаю. Сам бы тоже не очень доверял.

- Ничего личного. – Коротко сказал я, глядя на то, как на глаза Дьюка наворачиваются слёзы.

- Ты… ты бросишь нас?! – Зашмыгал малявка.

- Давай на чистоту. Ты мне никто, малой, чтобы я таскался с тобой, а Пипсквик сможет о тебе позаботиться. Я же буду занят. Не раз мне придётся пройтись по лезвию клинка, и лучше будет, чтобы ты оказался как можно дальше.

Ребята, конечно расстроились, но я не собирался держать при себе таких ненадежных людей.

***

Ремонт корабля продвигался довольно быстро. Ян неплохо справлялся со своими обязанностями очень скоро центральный винт, а было их всего 3, был освобождён от нашего каната. Ян подошёл ко мне и предложил сделать следующее:

- Джек, я могу дать ход на центральный винт, но придётся разобрать привода на боковые винты, и ход будет самый малый.

- А другого способа нет? – Спросил я.

- Слушай, ремонт боковых винтов может занять куда больше времени, если мы так и будем стоять в открытом море. Легче добраться до того острова и заняться ремонтом уже там. Во всяком случае, ремонт винтов в открытом море может затянуться на несколько недель. А времени и так мало, понимаешь?

Я, конечно, понимал, что у нас мало времени. Вполне вероятно, что экипаж этого корабля, который я отпустил на волю, направиться в какую-нибудь местную комендатуру, чтобы сообщить о произошедшем. И тогда, у меня нет никаких сомнений, на наш перехват будет выдвинут целый морской отряд. И я сомневаюсь, что мы сможем от них отбиться. В этом, в принципе, не было бы никакой проблемы, если бы мы ночью смогли отойти достаточно далеко. Однако, это было не так. Мы сейчас буквально находимся практически в том же месте, в котором мы и захватили этот корабль. Ночью уйти достаточно далеко мы не успели. А потому, я думаю, лучше прямо сейчас дать хотя бы малый ход, чтобы мы смогли добраться до острова. Он достаточно далеко, а наши враги наверняка будут думать, что мы ещё долго не сможем дать ход и убраться отсюда.

- Ладно, Ян, попробуй дать ход хотя бы на центральный винт. Нам не с руки сейчас болтаться в этом месте, как гавно в проруби. – Кивнул я, отдавая распоряжение.

Ян тоже кивнул и стал отдавать команды своей ремонтной бригаде.

Очень скоро «техники», как я их про себя назвал, начали суетиться, выполняя какие-то распоряжения Яна, и мы уже через час смогли дать малый ход. При этом, когда я смотрел за борт на корме, вода там бурлила, словно кипящая. Видимо, единственный винт, получивший мощность всей машины в своё единоличное пользование, надрывался как мог, стараясь толкать корабль как можно быстрее.

Когда корабль, наконец-то, дал ход, вся команда немного повеселела. Пусть никто не говорил, но все понимали, что в любой момент на нас может нагрянуть вражеский отряд. А теперь, когда мы удалялись от нашего изначального местоположения, нашим врагам будет весьма сложно нагнать нас. Нет, нагнать-то они смогут, но вот найти – большой вопрос.

Весь день прошёл в море, а уже вечером, когда солнце начало клониться к закату, прямо по нашему курсу стало видна земля. Это был совсем небольшой островок, не больше трёх квадратных километров, но для наших целей он вполне годился. А целью нашей было встать на ремонт, по-быстрому отремонтировать, дать ход кораблю, и продолжить наше движение на север.

- Итак, всем внимание! – Привлёк я всеобщее внимание к себе. – Маги земли, ваша задача – быстро отстроить подземную базу! Именно подземную! Вы должны будете вырыть землянки, достаточно большие, чтобы в них могли поместиться все! Мы всё ещё рискуем получить незванных гостей, и лучше нам будет иметь хорошее укрытие! Часть магов должна быть направлена на строительство причала и подъёмного стапеля, на котором будет производиться ремонт. Руководить этим процессом будет Ян. У него больше всего опыта в данном вопросе. Не-маги будут частью переданы в его подчинение, а частью займутся обустройством лагеря и помещений, которые будут вырыты магами земли. Для освещения спросите карбидные лампы у Ли, он у нас главный по трюмному хозяйству. Часть магов и не-магов будут выполнять роль стражи. Рассредоточитесь по острову, исследуйте его, найдите источник воды, и, по возможности, можете немного поохотиться. Я буду только за. Касательно остальных вопросов обращаться к вашим непосредственым командиром, таким как Ян, Вэй, и, собственно, Ли. Сами командиры, если им что-то не понятно, обращаются ко мне. Ах, да! Чуть не забыл! Перед всем этим пусть маги земли устроят склад, в который мы разгрузим весь хлам из трюма! Только после этого можно начинать ремонт. Всем всё ясно? Тогда за работу!

И работа закипела. Партия магов земли, которая до всего этого занималась строительством, приступила к обустройству склада и жилых помещений. Те, кто хоть немного разбирался в охоте, в основном это были лучники и бывшие лесничие, отправились в разведку и на охоту. Ян, со своей командой мастеров, стал руководить разгрузкой различного хлама из трюма, заручившись поддержкой Ли. Тут следует сделать отступление: как выяснилось, за ящиками с различным хламом притаился танк. Да, самый настоящий танк! Правда, местный, а не такой, к каким я привык в своём мире. Это был четырёхколёсный броневик, в котором присутствовала неповоротная башня, в которой были открывающиеся створки. Как мне объяснили, через эти створки сильные маги огня, сидящие в таком танке, ведут огонь из безопасного положения, пока их враги ничего не могут им сделать. Это мне объяснили маги земли, которые успели повоевать против таких машин.

Ян, который присутствовал при обнаружении этой техники, заявил что танк был повреждён, и видимо, направлен на ремонт в страну огня. Почему так поступила командование армии огня, мы не смогли понять, потому что танк вполне можно было починить и в колониях, так как Ян заявил, что он вполне сможет поставить эту машинку на колёса.

- Ну и что нам делать с этой колымагой? – Спросил я, когда мне заявили, что вернуть его в строй будет довольно легко.

- Дело в том, что он защищён не только от магов земли, но и от магов огня. – Пояснил мне Ян. – Это модель нового поколения, созданная после того, как из армии огня дезертировал генерал Джонг-Джонг со своей армией. Вместе с этим возникла потребность защиты от огня. А ещё, помимо огня, через такие створки можно метать ещё и каменные снаряды. Понимаешь?

- Смекаю. – Сообразил я. – Это вполне хорошее для нас дело! Что ж, дерзайте! Я буду вполне доволен, если вы поставите машину на ход. Это будет полезно для нас. У нас есть машинисты, которые смогут управлять таким танком?

- Я кое-чего смыслю в них, да и управление у них довольно простое. Пара дней на обкатку – и всё будет прекрасно!

- Отлично! Тогда действуйте! – Дал я свою санкцию, на что Ян только кивнул.

Работа кипела вовсю. Очень скоро обнаружилось, что в одном из помещений, которое копали маги земли, обнаружился подземный ключ. Вода в нем была довольно чистая, пригодная для питья. Разумеется, мы не стали отказываться от такого замечательного подарка судьбы, и в том же самом помещении устроили кухню. Выяснилось, что у магов огня уже были газовые плиты на основе карбида. Одну такую плиту на 6 конфорок мы и поставили в новосозданной кухне. А я, от нечего делать из найденных труб и вентилей, сделал простенькую сантехнику. Теперь на кухне был кран с водой. К сожалению, бежала из него только холодная вода, но, в наших условиях, и это было даром богов.

К вечеру корабль был полностью разгружен, а маги земли смогли построить целую сеть подземных строений, в которых мы и расположились. Как итог, мы все смогли расположиться с довольно неплохим комфортом. Все пятьдесят три человека экипажа, включая меня, расположились в четырёхместных комнатах, в которых были обустроены небольшие столы и койки в 2 яруса. С дверями ничего придумывать не стали, а просто сделали небольшую занавески. В комнатах же, в которых были маги земли, занавески вообще не пригодились. Те просто сделали каменные двери, открываемые и закрываемые магией. Помимо жилых помещений был построен небольшой зал, который служил одновременно и актовым залом, и столовой. В нём мы все вечером и собрались.

Конечно, основной причиной нашего сбора был ужин, однако, я имел кое что сказать моему экипажу.

- Ребята! Мы все провернули довольно рискованное, опасное, но, всё же, удачное дело! К несчастью, не все смогли вернуться из этого похода! Вы все знали Хару. Добрый, отзывчивый, приятный в общении парень, который пал жертвой гнусного предательства Джета и его команды! Более того: эти негодяи обокрали нас, угнав наш честно захваченный корабль, подложив нам бомбу, которая унесла на морское дно наш первый корабль Страшный и которая забрала жизнь нашего общего товарища – Хару. Эти люди не заслуживают прощения, ибо нет большего греха, нежели грех Иуды Искариота, греха предательства. Давайте поднимем бокалы за то, чтобы впредь такого никогда не случалось, и чтобы почтить память нашего павшего товарища! Прозит, друзья!

Все подняли бокалы с найденным на борту нашего трофея вином, и каждый опрокинул чарку.

Однако, я хочу добавить, что, не смотря на все наши неудачи, мы, всё же, смогли выйти из этой передряги победителями! Я никогда не забуду павшего по столь нелепой случайности Хару, но я скажу вам: сегодня мы пришли с победой! Я знал, что в любом случае рано или поздно прольётся наша кровь. Я ожидал что в бою мы будем терять наших людей. Я был готов к этому. Я был готов быть одним из этих людей, но Хару погиб не в бою. Хару пал жертвой предательства. Не знаю, как вы, а я стану мстить. Я отомщу Джету за то, что мой друг погиб по его вине. Кто со мной? Кто готов идти до конца, чтобы этот мерзавец не остался безнаказанным?!

Часть людей встала, поднимая кубки с еще недопитым вином крича яростно вместе со мной. И я понял: только что Джет обрёл очень много врагов, которые готовы будут мстить ему. Пусть не за Хару но зато что он предал всех нас, и за то, что на месте этого несчастного парня мог оказаться кто угодно из нас.

- В остальном же, я хочу вам всем сказать, что нас ждёт ещё не одна битва! Ещё не раз нам придётся зашивать в парусину наших товарищей, павших в бою, еще не раз кого-то из нас на дно утянет каменное ядро. Но знаете: с этого дня я сделаю всё, чтобы никто из вас не пал напрасно! Чтобы никто из вас не пал жертвой предательства! Я положу все силы, чтобы наш путь был усеян одними победами, чтобы маги огня пожалели, что они вышли в море! Каждый день, что мы проведем в плавании, каждую милю, на которую мы будем приближаться к Северному Полюсу и аватару, мы будем громить магов огня! Мы будем вносить свой вклад в эту войну, свой вклад в поражение магов огня и в победу всех людей над ними!

***

С того памятного дня прошла неделя. Они были наполнены каждодневной рутиной. Ян, в конце концов, смог распутать верёвки, которые опутывали наши винты. Более того: он все же смог поставить на ход найденный нами в трюме танк. К моему удивлению, данная примитивная паровая технология смогла довольно резво колесить по острову. Разумеется, герб страны огня мы с него стёрли. Однако, вместо него был нанесён наш флаг. Все тот же Андреевский флаг, поверх которого был нарисован чёрный весёлый Роджер. Также, помимо этого, я велел нашим людям раскрасить танк в коричневые и зелёные цвета, что, с одной стороны, придавало ему некую принадлежность к Царству Земли, а с другой — весьма неплохо маскировало его в различных зарослях и на поверхности земли.

Однако, я не хотел, чтобы в нашем распоряжении была стандартная боевая машина нации огня. Несколько дней я просидел на чертежами, и, в итоге, смог разработать проект переделки данного танка в более привычную мне форму. По моему проекту, неповоротную родную башню танка следовало срезать, и вместо неё поставить полуповоротную башню. Она должна была быть несколько больше, чем была родная башня, затем что я решил установить туда пушку. Да самую настоящую пушку. Совместно с Шу, я несколько дней занимался проектом пушки под раздельное казнозарядное заряжание. В конце концов, в нашем распоряжении было довольно много качественной оружейной стали, которую перевозил наш трофей. Я решил, что мы сделаем пушку казённая часть которой будет отъезжать в сторону. В неё будет засыпаться порох, расфасованный предварительно в небольшие мешочки, а в ствол, который будет отдельным от казённика, будет вставляться боеприпас. Из боеприпасов, пока что, удалось разработать только простую каменную болванку, обёрнутую пояском из свинца, а также слабый медный фугас. Выяснилось, что в этом мире, уже вполне известна такое взрывное инициирующее вещество, которое я знаю под названием «бертолетова соль». Здесь же её называют гремучей солью. Она весьма нестабильна и от малейшего удара готова взорваться. Это открывает большие возможности! Я посчитал, что, благодаря этой соли, можно, во-первых, сильно усилить взрывную энергию пороха, а во-вторых, можно попробовать изготовить простейший капсюль. Это открывает такие возможности, как казнозарядное оружие. Если честно, всё бы отдал, чтобы иметь пару казнозарядных револьверов, да хоть бы и капсюльных! Как показала практика, двух выстрелов мне очень мало! Вот той же ситуации с Джао, мне очень пригодилось бы пара лишних выстрелов. Быть может, если бы у меня была пара револьверов, а не колесцовых пистолетов, я смог бы выкрутиться из сложившейся ситуации.

Однако тут, в данной ситуации, бертолетову соль мы решили использовать в качестве взрывателя на наших фугасах.

***

Конкретно сейчас, мы готовим форму для отливки отходящей казённый части нашей пушки. Сам же ствол уже был изготовлен, пусть он и не был нарезным, но для стрельбы в наших условиях, вполне подходил. Изготовлен он был из бронзы, и по всей своей длине был опоясан стальными хомутами, призванными уберечь ствол от разрыва. В наших условиях изготовить бронзовый ствол уже было довольно проблематично, хотя мы исправились. Пытаться создать полностью стальной ствол было бессмысленно. Однако, первая модель нашего ствола была слишком… тяжёлой. Массивные, толстые бронзовые стенки, призванные уберечь пушку от разрыва, оказались слишком тяжёлыми на практике. Шутка ли: полученный ствол весил 750 килограмм! Цифра весьма немаленькая, особенно, если учесть, что грузоподъёмность трофейного танка было максимум 1200 кило. И это — без учёта экипажа и боезапаса, который, в отличие от магов огня, маги земли должны были возить с собой. Согласитесь, слишком расточительно тратить такую массу на один только ствол. К тому же, был очень велик риск того, что при резком торможении, ствол перевесит всю остальную конструкцию, и наш несчастный танк зароется носом в землю. Решение было придумано мной достаточно быстро: я вспомнил, что когда-то, в подобных ситуациях, когда нельзя было тратить много веса, но и необходимо было соблюсти должную надёжность орудия, мастера обклёпывали ствол вокруг стальными полосами. Ладно, ладно я шучу. На самом деле, я вспомнил, что в книжке про волшебника изумрудного города, точнее, в одной из книг-продолжений, родной дядя Элли построил деревянную пушку, которую велел обить железными полосами, чтобы та не лопнула, но, это всё равно слабо помогло. Пушка, в итоге, треснула. Слава богу, не наша пушка!

Казённик же и его ответную часть на стволе, решено было сделать из стали, потому что это весьма нагруженный элемент орудия. Будет очень нехорошо, если во время стрельбы казённик разорвёт прямо внутри танка.

А пока мы с шу маялись с пушкой, Ян кое-как смог построить башню, в которой было возможно устраивать угол отклонения до 30 градусов по горизонтали. Это весьма весомо, особенно в данной ситуации. Надо заметить, что полученная в итоге конструкция будет больше напоминать самоходную артиллерийскую установку, чем танк, но мы не жалуемся, нам вполне хватит и этого. Тем временем, Ян, видимо, решил, что неплохо было бы сделать нечто подобное и на палубе нашего трофея. С этой идеей он ко мне и подошёл.

- Капитан, твоя идея с поворотной башней на танке действительно гениальна! В смысле, кто бы мог вообще подумать, что можно поворачивать не весь танк, а только часть его? Однако, я тут подумал, что нечто подобное можно было бы устроить и на корабле, ты же всё равно собирался обустраивать свои пушки на нём?

- Ян, дружище, ты прав. Я действительно собирался устраивать пушки и на корабле. Кстати, надо бы дать ему какое-нибудь имя. Но не сейчас. И то, что ты предложил сделать башни, я тоже обдумывал. Вообще, изначально я планировал просто поставить пушки по бортам, однако, во время работы над танком, я тоже подумал о том, что можно сделать башни и на корабле, чтобы защитить расчеты наших пушек от огня неприятеля. Буквально от огня. Но этим мы займемся несколько позже. Сперва я хотел бы отработать данную идею на танке. По крайней мере, его будет не так обидно потерять. А сейчас, помоги ка вбить этот клин вот сюда! Держи клещи, а я ударю!

***

Отдельной историей была отливка остальных деталей! Сперва, мне пришлось разработать чертежи, по которым мы стали бы лить эти заготовки. После этого, по чертежам, были изготовлены деревянные модели. Как и любой человек 21 века, я очень часто залипаю в интернете, и не единожды я напарывался на довольно популярные короткие видео с отливкой различных прикольных штук из легкоплавких металлов. Оттуда я прекрасно знал, что отливать детали нужно в песке, в котором будут отпечатаны формы их деревянных заготовок. Весь процесс описывать не буду, так как это нудно и долго. Мы же с Шу вполне смогли справиться с такой задачей. Он, как кузнец, вполне неплохо разбирался в литье. Пусть он и был весьма молод, но знаний ему хватало сполна. И первой сложностью у нас стала нетривиальная задача добиться достаточно высокой температуры горения, чтобы расплавить сталь. Однако, сделав очень сложную конструкцию из каменного горна, куча угля и мехов, приводимых в действие магией земли, мы смогли раздуть достаточно жаркое пламя, в котором сталь начала плавиться. Повезло ещё, что не начал плавиться с сам тигель, в котором мы её плавили. После этого мы залили жидкое железо в песчаные формы. И вот тут возникла следующая проблема: расплавленная сталь начала точно так же плавить песок, используемый в качестве форм! Нас чуть не залило этой чёртовой сталью, когда она проплавила песок насквозь! Тогда, путём недолгих размышлений, было решено, что формы мы будем делать из камня магией земли.

В этот раз у нас прекрасно получилось отлить заготовку. Она получилась довольно ровной, и, когда мы её простукивали, мы не смогли обнаружить каких либо пустот и пузырей, которых мы с Шу так боялись. Однако теперь нас ожидала другая проблема: заготовки мы отливали точно по тем размерам, которые я указал в чертеже, но я не учёл, что, при дальнейшей обработке, довольно толстый слой материала будет снят с поверхности деталей, что очень сильно изменит геометрию всей заготовки. В итоге, замок не закрывался, и при выстреле из такой пушки можно было ожидать чего угодно. Например, встречи с апостолом Петром.

Сделав выводы, и, как следует обматерив всё и вся, я сел за новые чертежи. По ним были изготовлены новые деревянные модели, ими были сделаны новые формы для отливки, по ним были отлиты новые заготовки, и вот уже из них были сделаны конечные детали путем длительной слесарной обработки. Казенник и его ответная часть на стволе были закончены, затвор пушки был проверен в холостую. Он довольно легко входил, запирался особым клином и не хлябал, как бы мы его не трясли. После этого нами была изготовлена станина, на которой была закреплена наша пушка. Мы решили сперва проверить её вне танка, чтобы, если вдруг наша пушка взорвётся, танк и его экипаж не пострадали.

Для подрыва пороха нами был изготовлен простой фитильный замок, к которому вела длинная верёвка, опускающаяся в глубокий, укреплённый окоп. В этом окопе находились мы с Шу. Зарядив заранее высчитанную и отмеренную порцию пороха, мы закрыли казённик, спрятались в окопе и, наконец, произвели холостой выстрел без боеприпаса. Пушка коротко рыкнула, извергла из своего ствола сноп разноцветных искр, и, при этом, не разлетелась по округе мириадами мелких и не очень осколков бронзы и оружейной стали. Это был наш маленький успех! Прототип нашей пушки не взорвался и не убил нас! Мы с Шу радостно обнимали друг друга под аккомпанемент громких оваций зрителей, что прятались в окопе чуть подальше.

- Капитан, у нас получилось! Слышишь меня капитан?! У нас получилось! – Радостно кричал наш кузнец, примеривший на себя роль инженера-конструктора.

- Подожди, дружище! – Осадил его я. – Это был только один выстрел! При этом, мы не использовали снаряд, а как себя может повести пушка после трёх, пяти, десяти, или двадцати выстрелов – мы еще не знаем. К тому же, мы пока ещё не представляем, как себя поведёт наша пушка, если её зарядить простой болванкой, или фугасом. Но ты прав. Это уже достаточно весомый успех! Сейчас мы с тобой проверим как следует нашу пушку, сделаем ещё пару холостых выстрелов, и только после этого попробуем пустить болванку, согласен?

- Конечно, капитан! Ты же тут главный! – Радостно отозвался Шу.

После всех проверок и чистки ствола от нагара, мы рискнули зарядить болванку. Она была пока что сделана в единственном экземпляре, но с достаточной тщательностью. Шу предложил проточить вдоль всей болванки спиралевидные проточки, чтобы те во время полёта стабилизировали её, как оперение стабилизирует летящую стрелу. Это, конечно, не нарезы, но как эрзац- вариант — вполне сгодится.

Заряжали болванку с большим трепетом и осторожностью. Прячась в окопе, я украдкой перекрестился. Не знаю, есть ли Бог на самом деле, и, если есть, может ли он уберечь меня в этом мире, но, если есть, пусть он хранит меня!

Выстрел! Пушка рыкнула немного иначе, чем это было изначально, а ещё теперь, вместо снопа искр, из ствола вылетел только дым. Понятное дело, что ещё из ствола вылетела болванка, но она летела настолько быстро, что понять это можно было лишь потому что скала, в которую была нацелена пушка, брызнула мелкими каменными осколками. И вот тогда, когда все увидели, на что способна пороховая артиллерия, все разразились громкими овациями и криками восторга. Люди бесновались, кричали, радовались нашему успеху. Мы же вместе с моим помощником направились к пушке, чтобы проверить, не изменилось ли чего.

К моему облегчению, пушка осталась цела, и даже ствол не лопнул.

- Ну, что? — Спросил меня Шу, глядя мне в глаза.— Будем и дальше проводить наши испытания?

- Да. — Согласился я с его словами. — Мы должны выпустить поменьше мере ещё десяток болванок, чтобы убедиться, что пушку не разорвёт в самый неподходящий момент.

Однако, испытания пришлось временно прервать, потому что, как и было сказано, болванка была всего одна, и та— разлетелась на осколки, ударившись в скалу. Все, что от нее осталось, это покорёженный свинцовый поясок.

- Думаю, что всем всё понятно, и изготовление болванок, может обойтись и без меня. — Заявил я, глядя на моих ребят, превратившихся в оружейное КБ.¹

- Не беспокойся, капитан! С этим мы справимся и так, а вот Ян просил тебя подойти, чтобы помочь разобраться с башней, что-то у него там не ладится. — Заявил мне Шу, осматривая пушку со всех сторон.

Как выяснилось, у Яна были некоторые проблемы с процессом фиксации башни в определенном положении. Даже не так: он в принципе очень плохо справлялся с механизмом поворота башни. Созданное им в конструкция, представляющая собой шестерёнку с ручкой как на мясорубке и ответные зубцы на башне, оказалось слишком лёгкой на движение. Имеется в виду, что сама по себе башня могла крутиться и руками снаружи, а вот двигать ее изнутри было уже гораздо сложнее.

- Ян, тут всё, на мой взгляд, довольно просто: нужно сделать систему из нескольких шестеренок, которые будут замедлять вращение, идущее от рукоятки. Тогда поворот башни будет более чётким, а прикладываемые усилия на рукоять станут меньше. Вот, смотри!

И я стал чертить на песке систему из нескольких шестерёнок, которую я себе представлял. Ян посмотрел, покивал, и заявил, что подобную конструкцию вполне можно попробовать изготовить. Однако, он выразил некоторые опасения, что отдача пушки может снести башню.

Данный вопрос, на самом деле посещал и мою голову, однако, я не придавал ей особого значения. Разумеется, если бы мы использовали современную пушку, которая имела подобный нашему прототипу калибр примерно в полтора дюйма², и при этом стреляла не дымным, а бездымным порохом, я бы беспокоился сильнее, но расчётная отдача пушки, изготовленной нами, была гораздо меньше, чем нужно усилий, чтобы снести башню на танке.

А если отстраниться от всех мытарств с танком, я могу сказать, что мы все были весьма озадачены новым именем для нашего корабля. Просто называть его «приз» или «трофей» стало уже как-то не с руки, ведь мы его уже буквально присвоили. Так что, вопрос о названии корабля был вынесен на общее рассмотрение.

Дискуссии и дебаты на данную тему велись больше часа в нашем актовом зале. И, в конце концов, мы смогли прийти к некоему консенсусу. Для начала следует отметить, что большинство предлагаемых имён имели в своём составе слово «морской». Были варианты «Морской Разбойник», и «Морская Дева», «Морской ужас», и много чего еще. Не меньший вариаций было на тему слово дракон. «Ночной Дракон», «Дракон Северных Морей», «Чёрный Дракон», «Белый Дракон», «Нефритовый Дракон». В конце концов я решил остановиться на варианте «Морской Дракон». Да, пока что наше корыто не слишком соответствует данному гордому прозванию, но, несмотря на это, я уверен, что, когда мы установим на нём пушки, он действительно будет оправдывать своё гордое и агрессивное название.

По прошествии двух недель с момента нашей высадки на остров, мы закончили все дела, намеченные на наш уикенд на этом острове. Винты были окончательно распутаны, все поломки были исправлены, а танк был готов к окончательной сборке. Более того: мы смогли загнать его своим ходом на палубу Морского Дракона. Установка пушки в башню, а башни на танк была намечена на отрезок времени, которое мы будем в пути. Шу и Ян убедили меня в том, что они смогут провести окончательную установку и доводку уже в пути. Я поверил им, и со спокойной душой мы все погрузились на корабль и отправились снова в море.

***

Важно отметить, что всё это время, что мы возились с пушкой, а также с доводкой танка, подмастерья, которых взял себе Шу, занимались переделкой найденной брони народа огня на новый манер. Я решил, что, раз в этом мире всё ещё средневековье, мы должны также быть облачены в доспехи, но только местный их вариант меня полностью не устраивал!

Часть доспехов была переделана на пробу по моему проекту. Увидев результат, многие согласились, что доспехи данной конструкции будут куда более удобны, чем то, что было изначально.

Я решил убрать все сильно выступающие части, по типу лишних шипов, крючьев, и тому подобной ереси, оставив лишь гладкие, слабо выступающие части доспеха. Разумеется, все доспехи были очищены от красной и черной краски, а вместо них на железной пластины доспеха было нанесено воронение, а неметаллические части было решено покрасить в черный цвет.

Итоговый вариант сполна устроил всех. Без лишних украшательств, доспех стал менее габаритным и более оборотистым. Также он стал куда как легче, что немало облегчало его ношение.

Для наших новых танкистов пришлось разрабатывать отдельный доспех. Разумеется, он был основан на изначальном, огненном доспехе, но имел немало важных отличий. Шлемы, которые имелись изначально, пришлось кое как переделывать в шлемофоны. Разумеется, переговариваться через них было невозможно, ведь тут не было электроники как таковой. Будь таковая, мы бы наверняка смогли сделать и настоящий шлемофон, но так удалось сделать лишь каску, позволяющую не повредить голову во время движения. От щитков на предплечьях и коленях на танковых доспехах пришлось отказаться полностью. Они серьёзно мешали в управлении. И вообще, практически весь доспех был полностью убран, оставив лишь шлем, а также защиту торса. На каждый доспех по моему решению был нанесён наш флаг.

В принципе, мы очень много времени уделили нашим бытовым вопросам. Мне, как ранее военному человеку, сильно резал глаз наш «гардеробный букет», который я наблюдал каждый день. В конце концов, мы всё таки экипаж боевого корабля, пусть и позиционирующего себя, как пиратский! И я решил, что необходимо нарядить наших парней в форму! Были разработаны боевые доспехи, как уже было сказано, на основе доспехов народа огня, а также была придумана повседневная и парадная военная форма. Я не стал сильно мудрить, и просто повторил нечто похожее на военную форму Российской Империи. Она была гораздо проще в изготовлении, чем форма современной армии и флота Российской Федерации, да и наряднее были, чего уж. К тому же, даже на такие мундиры многие смотрели косо, ибо в них было слишком мало украшений. Средневековье, чё?

Однако, спорить со мной не стали, и наши штатные швеи выполнили заказ весьма точно.

Ткань же мы закупили всё в том же порту Чанг Синг Ганге, в который мы направились для сбыта обнаруженного в трюмах хлама, который оказался не нужен нам. После продажи многой ненужной нам рухляди, мы получили весьма крупную денежную сумму, на которую я и занялся наймом дополнительных членов экипажа. Не знаю уж, с чего все решили, что мы прям настолько много всегда зарабатываем, но к нам потянулось куда больше авантюристов, чем ранее, поэтому я смог устроить куда более вдумчивый конкурс кандидатов. Брали только самых дисциплинированных, умных, и боеспособных, чтобы не напороться в очередной раз на нового Джета.

Когда мы пришли в порт, нас на корабле было всего 53, если считать меня И двух «зайцев». Когда же мы уходили, нас было уже 102, при этом часть из нанятых нами людей были мастерами различных боевых искусств. Также мы смогли найти нескольких толковых техников, квалификацию которых проверял сам Ян. Разумеется, он сказал, что они не дотягивают по своему уровню даже до младших мастеров на кораблях народа огня, но котелок, как он выразился, у них варит отменно.

- Не переживай, капитан! – Заверял он меня. – Немного подучу, немного поднатаскаю, и будут вполне себе неплохие мастера. Во всяком случае, гайки крутить и проводить простейший ремонт я их научу!

Уходя, мы высадили Пипсквика и Дьюка на причал. Я отсыпал им немного монет от щедрот душевных, отдал пару ножей и качественную булаву для здоровяка, и отпустил на все четыре стороны, как я того и обещал.

Дьюк пустил слезу, а Пипсквик, на плече которого тот сидел, просто смотрел нам вслед задумчивым взглядом.

Нескольких помощников набрал в себе и Шу. С ними он занялся созданием новых пушек по уже отработанной нами технологии.

Как выяснилось, большой грузовой Корабль весьма удобен для ведения какой-либо деятельности. Так, например, в одном из трюмных отсеков мы смогли устроить кузницу и слесарную мастерскую, в которой потихоньку начали производить пушки. Помимо пушек, там были изготовлены пара тромблонов, несколько ружей, а также пара десятков пистолетов. Я считаю, что это немалый успех. Я себе у наших мастеров заказал пару допельфастеров. И да, всё это мы успешно проверили, когда в следующий раз столкнулись с кораблями магов огня.

Примечания:

¹КБ – конструкторское бюро.

²Дюйм равен 2,54 сантиметра. Полтора дюйма – около 3,7–3,8 сантиметра. Распространённый в нашем мире калибр для мелкокалиберных и автоматических пушек. Для танка в мире аватара – вполне сгодится. Особенно, если зарядить картечью.

Это пока самая длинная глава! Кто бы мог подумать, что режим диктофона окажется такой полезной штукой?

Глава 14. Рейдерский захват по-корсарски и почему в пиратской романтике нет романтики.

Стоило нам выйти из порта и пройти несколько десятков морских миль, как на нашем пути повстречался корабль народа огня. Его дымы было видно далеко и очень чётко. Разумеется, никого, кто мог бы быть нам союзником и при этом ходить на паровой машине, ни в этих, ни в каких-либо других водах быть не могло.

- Свистать всех наверх! Танкистам – приготовить орудие! Абордажной команде – разобрать оружие! Ли, выдай всем положенную норму пороха! Мы идем на перехват этой лохани. — Отдавал я приказы своим людям.

Все забегали, засуетились, начали готовиться к абордажной схватке. Разумеется, все они надели свои доспехи. Танкистом же я велел готовить орудие потому, что бортовых пушек мы так и не успели изготовить ни одной. Да, несколько заготовок уже лежали в трюме, дожидаясь своего часа, но казённики и затворы к ним так и не были готовы.

Буквально через 20 минут корабль нашего противника стал виден во всех деталях. Это был небольшой крейсер народа огня. Не знаю, как они сами называют свои корабли, но лично я классифицировал их на несколько видов. Совсем малые, подобные тому, на котором путешествует принц Зуко, я отнёс к классу лёгких миноносцев или тяжёлых катеров. Более крупные корабли, но всё ещё мелочь, я отнёс к эсминцам. Средние корабли я прозвал крейсерами. Их более крупные собратья у меня стали называться линкорами, а совсем крупные, про которые я лично только слышал, но которая точно существуют, я прозвал дредноутами. Помнится, в мультфильме у местной принцессы был такой корабль. Больше всего меня в нём удивило то, что на нём была построена настоящая китайская башня-пагода. Благо, нам, пока, такие не встречались. Сомневаюсь, что мы сможем справиться хотя бы с одним.

Эсминец же, который мы себе наметили, вряд ли сможет устоять против нашего натиска. Можете думать что угодно, но я так и не отказался от идеи стать настоящим корсарским адмиралом! Чем я хуже Того же Гектора Барбоссы? Поэтому мы не собирались топить этот кораблик, а предпочли бы его захватить. Кто сказал, что Морской Дракон — это верх наших мечтаний? Может, я тоже хочу бороздить моря на корабле с китайской башенкой?

Корабль магов огня тоже разглядел нас, и его капитан, в видимо, уже был в курсе того, что мы нашего Морского Дракона украли. Не знаю, как тут держат связь магии огня, но точно могу сказать, что делают они это весьма умело. Чего стоит хотя бы их оперативное распространение ориентировок на захваченные нами корабли?

Наивный чукотский юноша, то есть, капитан вражеского корабля, видимо, решил, что он сможет нас захватить. Говорю уже — наивный чукотский юноша.

На палубу нашего противника высыпала куча магов огня, облачённых в тяжёлые доспехи. Я, видя такое безобразие, спустился с капитанского мостика, на котором пребывал до этого момента, и стал отдавать следующее команды:

- Танкистам! Зарядить пушку картечью! Попробуйте пройтись по этим недоумкам поверхностно, чтобы они поняли всю глубину своих заблуждений! Остальным же — приготовить огнестрельное оружие. Пустим его в вход, как только подойдём достаточно близко, чтобы вести эффективный огонь!

Сам же я взял в руки своё ружьё. Оно было несколько особенным. Нет, у него не было нарезов, однако, несмотря на это, стреляло оно довольно метко. К тому же, я недавно вспомнил о таком изобретении человечества, как пуля Минье. Да, пуля Минье была создана для нарезного оружия, однако она прекрасно подходила и для гладкоствольного оружия. При этом она летела дальше и точнее, чем простая круглая пуля.

Для данного ружья мы с Шу очень долго и кропотливо создавали прицел. Нет, это была не оптика. Однако, даже открытые мушка и целик в данных условиях были прорывом.

Я решил, что, пока мы приближаемся, я могу развлечься, стреляя по капитанскому мостику. Может, я и не попаду в капитана, зато заставлю его понервничать! Как было выяснено опытным путем, пули из такого ружья легко пробивают довольно тонкие железные стенки корабельные рубки судов народа огня. Пусть боится, каналья!

Что касательно танка и стрельбы из него, мы решили установить его на поворотную станину от катапульты, которая, как выяснилось, штатно полагалась практически на любой корабль флота наций огня. Саму катапульту мы сняли и продали в Чанг Синг Ганге. Выяснилось, что подобные катапульты, которые производятся в народе огня, очень ценятся некоторыми военными коллекционерами Царства Земли. Какой то коллекционер Цанг отвалил за нее довольно крупную сумму. Сейчас же, когда на станине не было катапульты, на ней стоял наш танк. И это очень помогало нам в прицеливании по кораблю противника.

Развернув танк пушкой в сторону врага, мы были готовы стрелять. Послышался лязг закрываемого затвора нашей пушки. Буквально 10 секунд на горизонтальную и вертикальную наводку, и танкисты производят выстрел.

Танк вздрагивает. Срез ствола выплевывает сноб дыма и цветных искр, а на палубе находящегося от нас в двух кабельтовых врага начинается сущий ад.

Около десятка магов огня сваливается разом, пока остальные в страхе разбегаются от них. Капитан, видимо, что-то понял, и корабль стал немного отворачивать от нас. Если эти идиоты надеялись выйти из зоны обстрела нашей артиллерии и тихо сбежать, то они сильно облажались. Да, стрельбу мы начали с двух кабельтовых, но это были условности стрельбы картечью. Если стрелять дальше, картечь попросту разлетится в пространстве, мало нанося урона противнику. Однако, простые болванки и фугасы летят гораздо дальше. Максимальная эффективная дистанция стрельбы фугасами и болванками достигает пяти кабельтовых, а пока их крейсер сможет достичь такого расстояния, мы успеем утопить этот корабль.

- Передайте танкистам, чтобы они заряжали фугас! – Произнес я, глядя на происходящее на палубе нашего врага действия. – Подбейте этим засранцам их чертову катапульту, пока они её не нацелили на нас!

Приказ был передан быстро. Танкистов я заранее успел предупредить, что стрелять надо открыв рот, чтобы не оглохнуть. К тому же, в их модифицированных шлемах были предусмотрены наушники. Поэтому наши танкисты вполне были способны слышать передаваемые от меня приказания, даже после выстрела.

Пару раз из ствола показался конец банника. Хорошо, что они не забывают чистить ствол орудия. Ещё через десяток секунд было слышно, как защёлкивается замок затвора. Видно шевеление ствола, изменяющего угол горизонтальной наводки. Наконец, слышится грохот выстрела. Боеприпас попадает довольно точно, но, всё же, слегка в стороне от катапульты и взрывается на палубе нашего противника. Каменные, медные, а также свинцовые осколки летят во все стороны от взрыва, повреждая при этом катапульту. Ту, в видимо, собирались заряжать, потому что она была во взведённом состоянии, но без боеприпаса. Как выяснилось, если катапульта стреляет без снаряда, она может сломать сама себя¹. Это и случилось с катапультой наших врагов. Мало того, что её уже поколотили осколки нашего фугаса, так ещё и она сама доломала себя.

Немало воинов огня пострадало от нашей проделки. Многие из них лежали окровавленными на палубе. Некоторые, не сильно раненные, пытались сбежать как можно дальше от эпицентра предыдущего взрыва. В мою подзорную трубу было прекрасно видно, как капитан корабля носится по палубе в панике. Он пытается кричать какие то команды в различные переговорные трубы, то ли пытаясь своим криком вселить в своих подчинённых больше уверенности, толи тем самым пытаясь ускорить свой отход от нас. Но мы не собираемся отпускать их!

Несмотря на то, что большая часть артиллерии народа огня казалась мне примитивной глупостью, их баллисты с гарпунами показались мне весьма неплохими. Несколько таковых мы и оставили. Как раз сейчас они были наведены на борт нашего противника, с которым мы резво сближались.

Однако, к моему разочарованию, крейсер оказался более быстроходным, чем какой-то торгаш. Мне стало ясно, что, если сейчас ничего не предпринять, то наши враги очень быстро «сделают нам ручкой».

- Ребятки, ну-ка запустите-ка болванку в их котельное отделение, чтобы наши козлики так резво от нас не скакали! – Передал я танкистам, видя, как расстояние между нами только увеличивается. – Думаю, с нашей ремонтной базой мы вполне сможем восстановить котёл нашего трофея!

Снова слышен лязг открываемого затвора, шуршание банника по стволу, звук вставляемого в ствол боеприпаса, а за ними — лязг закрываемого затвора и щелчок фиксатора.

Командир танкистов командует выстрел, и наш танк вздрагивает, запуская снаряд во врага. Звук попадания несколько отличается от того, что мы уже слышали ранее. Первый выстрел, сделанный картечью, звучал, как барабанная дробь. Второй выстрел, сделанный фугасом, звучал, как громкий хлопок. Этот же звучал, как громкий звон, будто кто-то ударил кувалдой по колоколу. После этого мы все услышали громкое шипение, сопровождаемое идущим к небу фонтанам пара. За этим жутким шипением было слышно несколько голосов ужаса и боли. Похоже, какие то несчастные оказались обварены паром из лопнувшего котла. Разумеется, корабль, у которого пробит котел, начал резко сбавлять ход. Это вызвало еще большую панику у его капитана. Я видел, как он стал сильнее суетиться, как стал громче кричать в различные переговорные трубы, и как это стало приносить меньше пользы. Огневики, видимо, поняли, что убегать от нас бесполезно и стали готовиться к ожесточённой палубный схватке. Было видно, как разминаются маги огня, как не-маги вооружаются своим оружием. Были видны узкие, длинные, прямые мечи. Рядом с ними были алебарды, разбавленные с тяжёлыми, широкими саблями дадао.

Когда мы подошли к нашим врагам на расстояние меньше четверти кабельтова, я громко крикнул:

- Сдавайтесь! Вы, наверняка, знаете что мы отпускаем тех, кто не оказывает нам сопротивления! Мы не ищем напрасных смертей! Будьте благоразумны, и проживёте ещё немного!

Тут на палубу выскочил капитан этого корабля, и принялся яростно мне кричать:

- Ты никогда не дождёшься, чтобы мы сдались! Мы — не трусы! Мы примем жаркий бой, и ты увидишь, кохов разбойник, чего стоят первоклассные воины армии огня!

Экипаж нашего вражеского корабля одобрительно загудел потрясая мечами, саблями и копьями. Уже с такого расстояния в нас попытались запустить несколько огненных шаров, что, закономерно, не принесло никаких результатов.

- Ты думаешь, наивный дурак, что мы полезем с вами в нелепую абордажную свалку? – Иронично спросил я у него. – Нет! Мы просто перестреляем вас отсюда, а когда вступим на ваш корабль, планомерно, спокойно, размеренно перестреляем тех, кто останется в живых! Прекрати думать нелепыми лозунгами, и включи свои мозги! Я предлагаю тебе выжить, предлагаю выжить твоим людям! Садитесь в шлюпки, и мотайте отсюда на все 4 стороны! Я не предлагаю 10 раз, лучше послушай сейчас!

- Ты слышал моё слово, подлый разбойник! – Уверенным голосом ответил мне капитан. Видимо, надеялся, что я блефую. Ну разве не идиот? Он же сам видел, как мы стреляли с куда большей дистанции, и как от одного нашего выстрела на палубу валились десятками его люди.

- Я даю вам 5 минут на раздумья! – Произнёс я, глядя на этого идиота. – Я уверен, что кроме идиота-капитана, на корабле есть благоразумные люди! Они же должны понимать, что это авантюра бессмысленна! Через 5 минут мы начнём абордаж, но перед этим мы пройдемся косой смерти по вашей палубе из нашей пушки! Решайте: вы хотите долго жить, или быстро умереть?

Я надеялся, что они, все же, умеют пользоваться своими мозгами, и нам не придётся топить палубу в крови. Однако, несмотря на это, я велел танкистам зарядить картечь.

Как я мог видеть, мнения экипажа вражеского корабля несколько разделились. Некоторые действительно хотели долго жить, а кто-то хотел быстро, но героически, умереть за Хозяина Огня. Что же, Агни им судья!

Наконец, данное противостояние вылилось в ожесточённую палубную схватку. Два противоборствующих лагеря начали сражаться друг с другом. Одни желали сдаться, чтобы выжить, другие не хотели бросать свой корабль. Благо, до клинков так и не дошло. Благоразумные люди, желающие жить, а не умирать, банально задавили своих оппонентов числом. Капитан сражался особенно долго, пока его, наконец, не одолели 5 человек. Кому-то пришлось огреть капитана по затылку рукоятью меча. После этого сопротивление неизбежному прекратилось.

‐Эй, Вы! – Прокричал мне один из матросов, что остались стоять на ногах. – Вы же капитан Джек Воробей, верно?

- Все именно так, сэр! – Весело ответил я ему, показывая всем своим поведением то, что я тут хозяин положения. – Я так полагаю, что вы теперь являетесь главой команды экипажа данного корабля верно?

‐ Выходит, что это так. – Произнёс он, глядя по сторонам на своих товарищей, словно ища несогласных с такой постановкой ситуации. – Мы согласны на ваши условия, но просим вас лишь об одной маленькой уступке!

- Я слушаю вас господа! – Ответил я, улыбаясь на данное заявление

- Мы просим вас позволить нам уйти не на деревянных в шлюпках, а на малом катере. Боюсь, что мы на вёслах не успеем добраться до берега до заката, а ночью нас может унести куда угодно!

Я задумался. С одной стороны, этот катер пригодился бы и нам, а с другой же — парень был, всё таки, прав. Почесав затылок, я кивнул своим мыслям и произнес:

- Я считаю, господа, что данная просьба вполне обоснована! Вы можете забирать свой катер! Думаю, у него хватит сил, чтобы отбуксировать шлюпки, в которых будут сидеть ваши товарищи? Сколько времени вам понадобится на то, чтобы собраться и уйти?

- Дайте нам полчаса, и мы оставим корабль! – Произнёс мой собеседник, глядя на своих товарищей, как бы ища у них подтверждение.

- Учтите, мой дорогой друг, если вы попытаетесь устроить какую-то каверзу, я не поленюсь догнать вас и утопить ваш катер в порыве моей праведной злобы. Надеюсь мы поняли друг друга?

Даже с такого расстояния я заметил, как парень сглотнул, испуганный подобным заявлением. Видимо, нечто подобное он и планировал, но я вовремя его от этого одернул

- Я понял вас, капитан. – Произнёс он, справившись со своим волнением.

- Что же, ваши полчаса пошли! Не заставляйте меня ждать, господа! Я весьма нетерпелив и, при этом, злоблив. Надеюсь на вашу сознательность.

Маги огня засуетились, бегая по палубе, забегая в трюм и надстройку корабля. Видимо, они все в спешке собирали свои вещи.

Наконец, со стороны кормы открылась аппарель, по которой в воду спустились несколько крупных шлюпок и паровой катер. Экипаж корабля полным составом, таща с собой связанного капитана, начал удаляться к берегу. Очень скоро дымок паровой машины перестал быть нам виден.

Я повернулся к моему экипажу и весело произнес:

- Поздравляю вас, товарищи! Мы только что одержали блестящую победу! А теперь — выделить резервную команду, включив в нее несколько кочегаров, рулевых и абордажников! Нам нужно вести трофей в порт! Поднять наше знамя над захваченным кораблём!

Около трёх десятков человек направились на захваченный корабль. На такие случаи мне пришлось писать инструкции. Сейчас эта команда должна будет осмотреть корабль от киля до клотика и от носа до кормы, ища различные гадости и неприятности, которые могли оставить маги огня. Да, обжегшись на молоке начинаем дуть на воду. Я не хотел повторения того взрыва, который произошёл несколько недель назад в ту злополучную ночь.

Глава досмотровой партии, после того, как был изучен корабль, объявил мне, что корабль полностью чист и на нём нет никаких полянок. Это не могло не радовать.

***

Прошло несколько недель. Мы продвигались всё дальше на север. За всё это время нам посчастливилось перехватить ещё два корабля магов огня, и оба – крейсеры. Наш отряд рос и ширился.

Помимо военных кораблей, которые мы старались подбирать неповреждёнными, нам попадались так же и утлые пиратские и контрабандистские лодчонки, а так же торговые корабли Нации Огня. Нет, конечно, далеко не такие крупные, как Морской Дракон, но и они несли в своих трюмах не мало ценностей. Те старались спустить флаг сильно заранее, чтобы мы не пустили их ко дну. Говорю же: молва быстро расходится. Стоит отпустить всего пару экипажей, как уже все в Нации Огня знают, что мы не убиваем тех, кто сдаётся на милость победителя, то есть – нас. Были, правда, и горячие головы, но несколько залпов из мушкетов и пистолетов успокаивает любого, а контрольный выстрел из тридцамивосьмимиллиметровой пушки ниже ватерлинии делают этот покой вечным.

С пиратами был отдельный разговор, при том – короткий. Я велел с ними не церемониться и давить всех, кто сам не рухнет на палубу. Что? Ну да, пиратская романтика и все дела, но, во-первых, я не пират, а, скорее, корсар или рейдер, а во-вторых, я же знаю, как оно всё было на самом деле…

Пираты, зачастую, были не благородными джентльменами, спасающими дам от морских чудовищ, а грязными, злобными и подлыми морскими бандитами, не имеющими ничего святого. Они занимались всем, то работорговли до вымогательства. Не было в те времена более гнусных, подлых и мерзких тварей, чем пираты.

Местные пираты от наших средневековых не далеко ушли.

Вот хоть, послушайте, как мы один раз пиратов накрыли:

***

- Капитан! На горизонте парус! – Кричит вперёдсмотрящий мне вниз, на палубу. Как раз мы с Шу занимались установкой новой пушки на поворотную станину, с которой мы согнали танк.

- Передай рулевому, чтобы держал курс к парусам! – Кричу я в ответ. – Узнаем, что это за кораблик! И передайте семафором по отряду команду «Следуй за мной».

Так уж вышло, что с недавних пор мы начали выполнять роль международной морской полиции. Чистим акваторию от пиратов, изымаем контрабанду у торговцев, вылавливаем по водам Царства корабли огня. Да и просто нам по-приколу наваливаться всей толпой на небольшие кораблики и шерстить их, пользуясь силой! Что? Ну да, упиваемся своей крутизной! Выше нас только горы, а круче – яйца! Но надо признать, что мы не зверствуем и не грабим честных людей, и даже корабли у них не топим! Другое дело, что честные редко попадаются…

- Ты, Шу, давай-ка сам тут заканчивай, а я на мостик пойду. – Сказал я, отрываясь от созерцания того, как парень ловко устанавливает тяжёлую стальную раму лафета, пользуясь помощью нескольких крепких бугаев.

- Хорошо, Джек. – Кивнул тот и продолжил заниматься установкой, коротким жестом выцепив себе в помощники просто проходящего мимо матроса.

Поднявшись на мостик, я взял трубу, которую мне протягивал вперёдсмотрящий, чтобы рассмотреть корабль, к которому мы держали курс.

- Простая посудина. Обычный местный торговец. Не самый большой на нашей памяти. – Стал докладывать вперёдсмотрящий.

- Нас заметили? – Задал я риторический вопрос.

- Думаю, что да. – Кивнул вперёдсмотрящий, а после пояснил: – Они резко изменили курс. Раньше они шли галсами против ветра², теперь встали на ветер и стремительно уходят.

- Думаешь, приняли нас за отряд магов огня? – Задумчиво произнёс я.

- Может быть. – Сказал мой собеседник.

- Имя, матрос! – Потребовал я.

- Рядовой матрос Ким, ваше высокопревосходительство! – Встал тот по стойке «смирно» и приложил ладонь к шлему. Учу их по-маленьку армейским порядкам. Вот, теперь меня «Высокопревосходительством» зовут, на царский манер. Ну, или просто «экселенс», как в Германии было принято.

- Значит так, Ким! – Заявляю я. – Хорошо отработал! Всё по-существу доложил. Но в следующий раз выкладывай всё и сразу, понял?

- Так точно, экселенс! – Заявил он мне громким голосом.

- Посмотрим, кто это там такой трусливый и почему они настолько нас испугались! Передать по эскадре мой приказ «готовьтесь к бою» и «без команды не стрелять».

- Разрешите выполнять? – Задал вопрос Ким.

- Выполняй! – Разрешил я.

Семафорные сигналы мне пришлось разрабатывать самому и отдельно. Для начала, я не знал семафорного кода из моего мира, а после этого стоит отметить, что для более чёткого управления необходимы были весьма обширные и точные команды.

А что касается гордого слова «эскадра», так это я решил себя великим адмиралом прошлого почувствовать! В свободное от работы время, например, навострился в бильярд играть. А что? Стол бильярдный наши мастера легко смастерили, шары мне маги земли сделали, а найти соперника в нашей толпе, возросшей до двух сотен человек – проще некуда. Коньяк, жалко, негде взять для адмиральского чая, но это дело не критичное. По рому я куда больше скучаю.

Нагонять эту лохань мы стали довольно быстро.

- Дайте предупредительный залп по курсу³. – Сказал я в пространство, наблюдая в подзорную трубу за суетой на палубе беглецов и точно зная, что мою команду услышат и передадут пушкарям.

Слышен грохот выстрела. Это наши танкисты отметились. Пока некому кроме них.

Перед носом у беглецов встаёт фонтанчик брызг. На кораблике поняли наш намёк и стали прибирать паруса.

- Досмотровой партии приготовиться! – Командую я в переговорную трубу. – Из вооружения взять четыре тромблона и восемь пистолей. Форма – полный доспех. – Даю инструкции я.

Досмотровые команды, сформированные нами, состоят из пяти человек: одного офицера или мичмана и четырёх матросов, вооружённых огнестрелом. Офицеру по чину положен палаш, как у меня, а морские пехотинцы, которые идут с ним, поддерживают его огнестрелом.

Отдельно нужно упомянуть нашу морскую пехоту. В неё я отбирал наиболее крепких и сильных парней. Разумеется, туда угодили все маги земли. Вы вообще видели этих Дуэйнов Джонсонов?! Вот уж действительно «скала».

Вооружаются досмотровые партии огнестрелом, как и абордажники. У нас с такими темпами производства, огнестрелом все будут вооружены в течении месяца. Однако, с такими темпами пополнения нашего личного состава, мы не вооружимся вплоть до следующего аватара из народа земли.

Досмотровая партия перешла на борт остановленного корабля. Увидев наши флаги, их капитан как-то странно задёргался, неестественно улыбаясь. Всё это я вполне мог разглядеть в подзорную трубу. Ой, больно он мутный! Что-то тут явно не так!

- Первой абордажной бригаде приготовиться. – Говорю я в переговорную трубу, ведущую на жилые палубы. – В полной боевой быть у выхода на палубу через десять минут!

Специально тренировались целыми днями быстро реагировать на подобные ситуации! Да, пока что у них плохо получается, но и что с того? Всё равно на фоне остальных местных – спецназ и пожарные в одном флаконе! Им, зачастую, хватает где-то восьми-девяти минут на то, чтобы облачиться в доспехи, взять оружие и появиться в заданной заранее точке корабля.

Слышен ответ командира первой бригады абордажников. Подтверждает команду. На месте они будут вовремя.

Я же продолжаю наблюдать за происходящим на палубе наших беглецов со всё тем же вниманием.

Пока бродили по палубе и смотрели на то, что происходит на кормовой надстройке, никто не препятствовал нашим парням. Однако, когда они направились к спуску под палубу в трюм, им преградили дорогу. На обоснованные возмущения офицера досмотровой партии, капитан беглеца стал украдкой подсовывать ему какой-то мешочек. Подозреваю, что с деньгами.

Я не стал этого терпеть, а просто достал ружьё, что всегда висело на стене капитанского мостика, прицелился и выстрелил в этого гада. Если он так печётся о том, чтобы наши ребята не видели того, что располагается в трюмах, то там явно что-то не хорошее.

Разумеется, бил я не на повал, а так, чтобы напугать. Пуля чиркнула по соломенной шляпе капитана, сбив её на палубу, а наши парни ловко растолкали людей в стороны.

И тут произошло то, чего я опасался: пираты (а кто это мог быть ещё?) резво повыхватывали клинки и двинулись на наших ребят.

- Абордажники! Вперёд! Всех, кто окажет сопротивление – за борт! Кто руки успеет в гору кинуть – мордой в палубу! – Отдаю я команду.

Морпехи из абордажной команды успеют добраться до смотровиков до того, как пираты начнут их теснить.

Слышится пальба, кто-то падает с глухим стуком на палубу, которую заливает кровь. В какой-то момент начинает казаться, что пираты вот-вот начнут одолевать наших ребят, но им на помощь прибывают абордажники, и очень скоро вся палуба нашего беглеца оказывается усеяна телами ещё живых и уже мёртвых матросов.

Разумеется, пока дюжина абордажников держит под прицелами своих пистолетов лежащих на палубе пиратов, досмотровики продолжают свою работу.

Не проходит и трёх минут, когда с корабля пиратов на наш перебегает молодой морпех и со всех ног бежит к переговорной трубе на палубе.

- Капитан! – Слышен его голос. – Там невольники! Много! Очень! Вы должны это видеть!

Я, услышав такое заявление, взял свои пистолеты, проверил, как выходит из ножен палаш и направился на захваченный пиратский корабль.

В трюме было по меньшей мере семь десятков людей! Молодые парни и девушки, иногда совсем ещё мальчишки и девчонки!

- Привести мне сюда капитана этого корыта!!! – Кричу я в ярости, от чего все пленники сжались в страхе. – И выведите этих бедолаг на Дракона! Накормить, отмыть, одеть! Больным оказать возможную помощь!

Капитан, на удивление, остался жив в той передряге, которая развернулась на палубе.

- И что тут делают эти люди?! Я тебя спрашиваю, пёс смердящий! – Практически рычу я этому засранцу в лицо.

И он рассказал мне всё…

Всех их везли на продажу пустынникам в пустыню Ши Вонг. Точнее, их везли-то к каким-то торговцам, а вот уже те и переправляют живой товар в пустыню. Девочек там ждал гарем, а мальчиков – участь евнуха и раба. И повезёт, если не сексуального, а то местные пустынники как турки и арабы моего мира в средние века. Как говорится «какая в жопу разница?», и они этой поговорки весьма придерживаются.

Разве что, наши турки тогда были чуть ли не мировым центром наук и искусств, а у местных пустынников и писать-то не каждый вождь умеет!

Короче, экипажу этого корабля си-и-ильно не повезло, когда он напоролся на нас! Я велел загнать всех этих сволочей в трюм, после чего расстрелять эту посудину фугасами! Не спасся никто, а те, кто выплыл, были нами банально пристрелены из стрелкового оружия. Такие мерзкие твари, как работорговцы, не должны существовать! И это моё мнение молча поддержали все. Никто не пытался вступиться! Все просто с мрачной решимостью расстреливали плывущих в нашу сторону людей, молящих о помощи. Ни у кого не дрогнула рука.

Ребята, как оказалось, были беженцами. Они бежали от войны в Ба Синг Се. Капитан и его команда обещались доставить их к нужному месту «за весьма разумную цену», а в итоге собирались переправить их в пустынное рабство. Даже представить страшно, сколько таких вот обездоленных детей эти твари лишили свободы.

Я всегда больше всего ценил свободу, и всегда был согласен в этом вопросе с Джеком из фильмов. Я ведь почему в моряки пошёл? Потому, что корабль – это не просто киль, палуба, паруса, хоть без них никуда! Просто корабль – это свобода!

И, когда я слышу о том, что какой-то кусок дерьма пытается отнять у кого-то его свободу, меня снедает первобытная злоба и ненависть! А ведь эти ребята были так юны! И что их ждало бы, если бы они добрались до пункта назначения? Вся жизнь в неволе? Вот пусть эти засранцы и кормят рыб! Слышишь меня, Дейви Джонс, морской дьявол?! Забери их чёрные души, и пусть они вечно служат на твоём корабле, переправляя души моряков на тот свет!

Ребятишек же мы не стали спускать на берег. Жалко стало. Что их ждёт на берегу? Новое рабство? Нищета, голод и смерть? Они все – сироты, им некуда податься и не к кому идти. Вот мы и приняли коллективное решение оставить ребят у себя, пока не найдём более подходящего для них места.

***

Ещё несколько раз мы заходили в порты Царства, добирая команды. Как выяснилось, у некоторых ребят, всё же, были родственники, которым мы их и передали. Как итог, от семидесяти четырёх ребят остались только сорок пять. Уже не настолько много.

Да и вся эта акция со спасёнными детьми играла нам на руку, создавая ореол благородных разбойников в стиле Робина Гуда, а меня начало преследовать амплуа народного героя. Насколько бы резво мы не продвигались по водам Царства Земли, наша слава бежала впереди нас. В каждом порту, на рейде которого мы появлялись, нашу эскадру встречали с бурными овациями и цветами, а всё местное начальство стремилось засвидетельствовать нам (особенно – мне) своё почтение. Примечательна одна стоянка, о которой я просто обязан рассказать поподробнее.

В городе Гаолинь, о котором мне рассказывал продавец капусты, меня через своего лакея на приём позвала местная «большая шишка» – некий Лао Бейфонг. Фамилия его показалась мне смутно знакомой. Интересно, где я о нём слышал?

Отказываться от такого приглашения я не стал. Почему бы не посетить ужин в мою честь у семьи, которая считается богаче царской династии? Поэтому, я надел свой белый адмиральский мундир, который не очень-то любил, но всё равно держал для торжественных мероприятий, привёл всего себя в порядок, залил в фляжку элитного пойла под горловину и направился по указанному адресу.

В последний момент вдруг подумалось, что знатные особы (а какой ещё особой я могу быть?) своим пешком по званным ужинам не ходют, а потому мне срочно нужны колёса.

Глянув на то, что могли предложить местные так-себе кучера за приемлемую плату и какую так-себе плату требуют приемлемые извозчики, я только глубоко вздохнул и произнёс:

- Ну, на танке, так на танке!

Танкисты, конечно, удивились такой моей просьбе, но перечить не стали, и через весь Гаолинь «мчались танки, ветер поднимая», «гремя огнём, сверкая блеском стали». Ладно, танк был всего один, и никакого огня и блеска стали из-под краски видно не было, но то, что он мчался, поднимая ветер – было вполне справедливым заявлением.

Все смотрели на нас ошарашенными глазами, когда мы проносились мимо. Особенно, наверное, все удивлял я, торчащий из башенного люка в моём белом адмиральском мундире при золочёных погонах и распевающий «три танкиста» на незнакомом тут русском языке. А я кайфовал от самой ситуации! Я чувствовал себя каким-то карибским или южно-американским полевым командиром! Бесшабашным и лихим! Или удалым казачьим атаманом, что с песнями и прибаутками скачет на тачанке через всю станицу!

Когда мы подъехали к нужному адресу, нас там встречали сами Бейфонги. Хозяин и хозяйка всей той обширной усадьбы, что раскинулась перед нами.

- Приветствую вас, прославленный Адмирал Воробей! – Справившись с шоком, приветствовал меня Лао на пороге своего особняка, над воротами которого было изображение свиньи с крыльями. Каких только нелепых гербов себе аристократы не напридумывают! А пока он распинался, я выбрался из люка танка и встал на мостовую, оправляя мундир.

Я коротко склонил голову, проявляя уважение к хозяину дома и его супруге, что стояла рядом.

- Я польщён вашим приглашением, господин Лао, госпожа Поппи! – Должно приветствую я этих людей. За всем этим действом с любопытством наблюдали мои танкисты.

Как же долго я отрабатывал эту фразу перед зеркалом, стараясь не заржать на имени женщины! Поппи, блядь!!! Ещё и эти обалдуи под бронёй прыснули, едва сдерживая смех, от чего я сам едва удержал постную мину! Очень надеюсь, что Бейфонги не слышали этих идиотов! Сука, в этом чисто азиатском мире порой встречаются такие имена, что становится сразу понятно – придумали америкосы! Те же Лонгшот, Смелерби, Дьюк, Пипсквик – все эти имена – это слова из английского языка. Когда смотришь мультик, это кажется просто прикольным, но, если ты живёшь в мире этого самого мультика, то становится уже как-то нелепо.

- Мы очень рады, что вы приняли наше приглашение, адмирал! – Сказала Поппи, слегка выходя вперёд.

- Проходите, господин Воробей. – Пригласил меня пройти в дом Лао. – Ваш… экипаж… можно оставить во внутреннем дворе. Наши слуги покажут вашим… кучерам, где его можно поставить. – Аккуратно подбирал слова Лао. – Надеюсь, вы не против того, что для знакомства с вами собралась небольшая компания? – Как бы между прочим спросил он у меня.

- На самом деле, я не вижу в этом никаких проблем. – Заявил я ему, хотя мысленно поставил минус этому перцу. Мог бы хоть предупредить, что намечается торжественный вечер, а не «встреча без галстуков», как я на то рассчитывал!

- Право слово, собралось не так много народу! – Как бы махнул рукой Лао. – Думаю, что столь стремительно прославившийся Адмирал Воробей, способный управлять сотнями моряков, сможет с честью вынести общение с небольшой кучкой гостей!

Пока мы говорили, мы шли по коридору, который оканчивался большими двухстворчатыми дверями, которые распахнули лакеи. А за ними оказался…

Огромный бальный зал, наполненный народом.

Вот же срань!!!

Примечания:

¹Катапульта – дело в том, что нагрузка катапульты рассчитана так, чтобы при срабатывании она производила достаточно кинетической энергии из запасённой потенциальной, передавая её снаряду. Если снаряда нет, переизбыток энергии может попросту разрушить саму метательную машину.

²Ходить галсами против ветра – способ хождения парусных судов в сторону, противоположную направлению ветра. При этом корабль идёт не по прямой, а как бы зигзагами, вставая каждый раз наискосок ветру.

³Выстрел перед носом идущего корабля выражает требование встать в дрейф для принятия на борт досмотровой партии – особой команды военных моряков, призванных удостовериться в том, что на борту судна не происходит ничего запрещённого, вроде перевозки контрабанды или ведения запрещённой деятельности, такой как военная разведка и тому подобное. Короче, морские менты, проводящие шмон на борту.

Глава 15. В гостях у Слепого Бандита.

Мне, лично, было несколько неприятно, что меня не предупредили о том, что здесь намечается настоящий бал. Почему-то сразу подумалось, что Лао Бейфонг просто решил набрать за мой счёт очки популярности. Подумалось, что я на данном мероприятии выступаю просто как статусное украшение хозяина дома. Дескать, смотрите: ко мне в гости прибыл такой известный человек, как сам Адмирал Воробей.

Было несколько обидно, что меня, видимо, мало рассматривают, как статусного гостя. Однако, мне нельзя было ударить в грязь лицом! Я теперь нахожусь в центре внимания, и мне ни в коем случае нельзя дать повод этим стервятникам заклевать меня!

Наиболее молодые парни и девушки, что присутствовали на приеме, тут же ринулись ко мне, желая поговорить со мной, увидеть меня, и просто получить себе повод где-нибудь вскользь упомянуть, что они-де были знакомы с Джеком Воробьем.

Более взрослые гости данного вечера не спешили так же проявлять свою заинтересованность мной , однако, следует заметить, что некоторые… зрелые дамы… проявляли ко мне нездоровый интерес, строя мне глазки и за своих вееров.

Повезло ещё, что тут не было совсем детей или подростков. Уверен, что, будь они здесь, они не давали бы мне покоя!

- Знакомьтесь, Адмирал! – Проговорил Лао, подводя меня к какому-то пузатому мужичку, что активно окучивал молодую паненку. – Это — губернатор нашей провинции – Сяо Лянь.

- Весьма рад нашей встрече, адмирал! Весьма! – Произнёс этот боров, притягивая мне свою толстую руку, увенчанную короткими, сосискообразными пальцами.

- Взаимно, господин Лянь! – Ответил я толстяку на его рукопожатие, хотя совершенно не испытывал никаких приятных чувств от того, что находился в его присутствии.

‐ Надолго ли вы прибыли в наш прекрасный город? – Спросил меня Сяо, при этом не глядя мне в глаза по причине того, что его взгляд был прикован к весьма открытому, по местным меркам, декольте его собеседницы.

- На самом деле, мы прибыли в этот порт всего на несколько дней. – Ответил ему я, думая, как бы мне скорее отправиться к другим гостям этого вечера, ибо в общении этот представитель чиновничьего аппарата Царства Земли мне был крайне неприятен. – Дело в том, что нам необходимо пополнить запасы продовольствия.

- Вы испытываете с этим какие то трудности? – Спросил меня Сяо, всё так же гуляя масляным взглядом по телу юной девушки, что всё так же не уходила от нас, как бы не замечая вульгарного обращения с ней.

- О, поверьте мне, если бы моей задачей было только запастись провиантом для моего экипажа, я бы справился за несколько дней! – Ответил ему я, также про себя отмечая, что девушка, которую он изучал, действительно была весьма хороша.

- А что, у вас есть необходимость закупать провиант для кого-то иного? – Спросил меня Сяо, наконец-то отрывая свой взгляд от притягательных форм молодой красотки.

- Видите ли, наш отряд в последнее время очень часто занимается отловом пиратов в акватории царства. – Отвечал ему я, подбирая бокал с каким-то напитком с подноса проходящего мимо официанта. – И не так давно нами был перехвачен корабль, наполненный невольниками-детьми, а для них нужно несколько разнообразить рацион. Это простые матросы могут жить на одном рисе, сухарях и морской рыбе, и то- иногда требуется разбавлять рацион мясом и овощами, а для детей нужно больше фруктов и тех самых овощей. Гнусные пираты, что не имеют ни чести, ни совести, обманом завлекли на свой корабль множество юных девушек и парней, с целью перепродать их в рабство в пустыню Ши Вонг, а я, раз уж их выручил, обязан в полной мере о них позаботиться.

- Какой ужас! – Воскликнула Поппи Бейфонг, что всё так же стояла рядом с нами. Но так, совсем тихонечко.

- Согласен с вами госпожа Поппи. – Ответил ей я, отхлёбывая напиток из тонкого, хрустального бокала. – Я так же считаю, что нет участи страшнее, чем оказаться чьим-либо рабом. Даже представить страшно, что ждало бы этих ребят, если бы мы случайно не наткнулись на корабль их пленительней!

- Скажите, адмирал, а сколько всего этих детей? – Спросил меня Лао, задумавшись о чем то.

- Всего нами изначально было отбито около семи десятков, сегодня их не больше пятидесяти. – Ответил ему я, глядя в удивлённые глаза моих собеседников.

Я стал догадываться, чего они так испугались, и потому решил развеять их опасения.

‐ Нет, не подумайте! С ними ничего страшного не произошло, просто в портах, в которые мы заходили, у некоторых детей обнаружились родственники, готовые принять их под свою опеку.

- Вы, действительно, герой, господин адмирал! – Торжественно объявил мне Сяо, так же беря фужер с каким то алкогольным напитком. Ясно видно, что фужер у него далеко не первый. – Думаю, никто не будет против, если мы выпьем за-то, что, благодаря действиям адмирала, эти дети никогда не попадут в дикие земли Ши Вонг и будут исправно жить, трудиться, работать и платить подати в казну Царства!

Ну, с этим кадром всё понятно. Чиновник что с него взять? У него нет эмпатии к несчастным детишкам, лишившимся дома, родных и близких. Для него все они являются просто налогоплательщиками, за чей счёт он может жить.

- Лучшее, давайте выпьем за свободу! – Объявил я, поднимая бокал над своей головой.

Как выяснилось, наш разговор слушали довольно многие, и потому, когда я произнёс этот небольшой тост, немалая часть окружавших нас людей тоже приподняли бокалы, а так же произнесли «прозит», как бы говоря, что они солидарны с моим тостом.

Откуда-то послышались крики:

- За свободу Царства Земли! За свободу от народа огня!

Очень скоро, благодаря этим выкрикам, весь зал знал, за что мы сейчас пьём. Как выяснилось, стоять без выпивки на местных мероприятиях не привыкли, а потому практически каждый имел бокал, чтобы поддержать тост.

Конечно, я имел ввиду свободу, как понятие, более широкое и обширное, чем просто суверенитет одного государства от другого. Но, раз они решили корчить из себя патриотов Царства Земли, кто я такой, чтобы им мешать?

Сяо остался дальше заигрывать с молодой девушкой, а мы с хозяевами вечера продолжили движение по залу. Мы знакомились со многими людьми. Кто-то был известным богатым, влиятельным и обеспеченным купцом, прослывшим меценатом. Он держался гордо, но видно было, что он далеко не аристо, и как бы его тут не держали за всеобщего шута.

Был известный местный писатель, чьи книги, как выразился Лао, пусть и не обладают какой-то уникальностью, зато пользуется неким успехом у местного дамского общества. Видимо, этот писатель занимается написанием простых, сопливых бульварных романов. Однако, выглядел он весьма благопристойно и не вызывал у меня к себе стойкого отторжения. Общался он весьма вежливо, а язык его общения был богат, куртуазен и лингвистически разнообразен.

Меня, также, познакомили с одним отставным генералом армии земли. Он достаточно долго рассказывал мне, как он занимался обороной Ба Синг Се, когда к стенам подошёл генерал Айро со своей армией. Зная, насколько высоки, толсты и надёжны стены Ба Синг Се ещё по мультсериалу, я подумал, что много ума для обороны этих стен не нужно, да и маги огня вряд ли смогут их быстро, эффективно и качественно разрушить. А если и смогут, то маги земли и без такого «бравого» генерала смогут заделать дыры. Однако в лицо я ему это не высказал. Хочет строить из себя героя — пусть строит.

Познакомили меня и с каким-то мастером магии земли. Он выглядел очень чопорно, надменно и самовлюбленно. Весь его внешний вид так и кричал о том, что все вокруг него — говно, а он — д’Артаньян. Даже, в какой-то момент, захотелось съездить по этой надменной физиономии, но я сдержал души прекрасные порывы.

Сдержался я даже тогда, когда этот перец начал хвалиться тем, что он, маг, способен на очень многие вещи, которые простым людям, вроде меня, недоступны.

Вообще, это была для меня некая больная мозоль. Ну, согласитесь, когда попадаешь в мир аватара, ты рассчитываешь на то, что Святой Рандом наградит тебя способностью к какой-нибудь стихии. Мне же не досталось ничего, вот прям совсем! А я, может быть, хотел бы управлять морскими водами, чтобы сродниться окончательно с моей любимой стихией, или, может быть, я желал бы наполнять паруса ветром по своей воле, да и иметь возможность запустить многотонный булыжник в моих врагов, которых, почему-то, постепенно становится больше, я бы не отказался.

На сильное заявление этого мага, я мило, насколько это было возможно в моей ситуации, улыбнулся, и произнёс, что я, хоть и не являюсь магом, зато умею приносить магом огня реальные, серьезные проблемы, а так же приношу ощутимую пользу.

В ответ на эти слова этот заносчивый индюк только мило улыбнулся, и произнёс, что он очень рад, что простые люди умеют находить приятные плюсы в их существовании. Так и сказал, «существовании», а не «жизни».

От этого придурка я ушёл сам, а не в тот момент, когда хозяева вечера позвали меня перейти к следующему гостю.

Лао и Поппи догнали меня, и хозяин дома спросил:

- Вам не слишком понравилось общение с мастером Ю?

- Не сочтите за грубость, но он слишком напыщенный и самовлюблённый. – Ответил я, глядя прямо в глаза хозяина дома. – Сомневаюсь, что звание мастера он получил по заслугам, а не присудил его самолично себе сам!

- Вы зря так ругаете мастера Ю. – Заявила мне Поппи, вступая в разговор. – Он не плохой мастер магии земли, у него есть своя школа, и именно он занимается обучением нашей дочери.

- Ваша дочь – маг? – Спросил я их.

- Да, она способна к магии земли. – Ответил мне Лао, увлекая нас к ещё одной партии гостей вечера.

***

Спустя час с момента моего прибытия, я был уже достаточно уставшим от общения со всей этой великосветской кодлой. Однако, как выяснилось, мероприятие было ещё не закончено.

Как оказалось, по местным традициям, начало церемонии должны были открывать только взрослые, а уже после, по прошествии некоторого времени, к ним могли присоединиться дети и подростки, которые до этого развлекали себя сами в отдельном зале.

Распахнулись высокие, двухстворчатые двери, и мажордом объявил, что к нам изволят явиться дети. От этих слов мне стало страшно, ведь как раз-таки дети и занимали самое первое место среди поклонников образа, сложившегося вокруг Джека Воробья, то есть— меня.

Множество маленьких мальчиков и девочек, юных парней и девушек, а так же тех, кто завис между этими двумя состояниями, хлынули в зал. Ну, как хлынули? Скорее, они стали чинно вплывать к нам.

Дети, как дети. Ничего в них необычного не было. Наряды у всех примерно одинаковые… одинаково вычурные. Не знаю, кто решил что обилие золотых, самоцветных и жемчужных украшений на маленьких девочках, а так же мечи и кинжалы на поясах мальчиков будут хорошей идеей, но, если узнаю, сразу передам его данные в ближайший психдиспансер.

Среди всей этой мелкой толпы выделялась одна маленькая девочка. Её платье было довольно скромным, но, при этом, в нём чувствовалась куда большая аристократичность, чем во всех остальных. Её наряд не выделялся вычурностью, зато ясно говорил о том, что хозяйка данного наряда знает себе цену, а не пытается её набивать различными лишними украшательствами. Однако, несмотря на это, даже такому дилетанту, как я, было понятно, что ткань, из которой было прошито её платье, стоит, возможно, дороже, чем полный комплект различных драгоценных украшений на идущей рядом с ней девочке.

Выделялась девочка ещё и тем, что её под руку вела нянечка, будто бы она не могла дойти до нас сама, как это делали остальные дети.

Нянечка, увидев нас с хозяевами вечера, стоящих отдельной группой, направилась к нам, увлекая за собой свою воспитанницу.

- Господин Лао, госпожа Поппи. – Поклонилась она каждому из присутствующих здесь Бейфонгов. Ваша дочь прибыла.

Будто бы они этого не поняли!

- Прекрасно, Мин, можешь идти. – Сказал Лао Бейфонг, гладя по голове свою дочь. Было видно, что он старается проявить видимость заботы о своей дочери. Однако, лично мне, было кристально ясно, что очень горячих родственных чувств этот человек не испытывает. Скорее, он воспринимает девочку, как ценный и полезный актив, которым можно воспользоваться, когда придёт время, и к которому нужно проявлять как можно больше отцовых чувств.

Одно мне показалось странным: взгляд девочки был каким то… пустым. Причём я говорю буквально. Если практически все в этом мире обладали ярко выраженным цветом глаз, то девочка имела абсолютно блеклые, серые глаза. Я бы даже сказал — белёсые. Нет, разумеется, многие не-маги имели серый цвет глаз, так же, как его имел Аанг, но дочь Бейфонгов по бесцветности и блёклости своей радужки могла легко дать фору вообще всем, кого я видел ранее. А учитывая тот факт, что и у её отца, и у её матери были ярко-зелёные глаза, мне становится совершенно непонятно, откуда она получила такой цвет роговицы.

- Тоф, доченька, поздоровайся с нашим гостем! – Произнесла Поппи, повергая меня в шок. – Это тот самый Адмирал Джек Воробей, о котором так много говорят в последние недели.

Проклятье! Это – Тоф Бейфонг?! Вот откуда мне была знакома эта фамилия! Среди всей команды аватара только маленькая, слепая девочка-маг земли носила фамилию, и она звучала именно как Бейфонг!!! Этим и объяснялся ее пустой, бесцветный взгляд – она попросту ничего не видела!

- Здравствуйте, господин адмирал. – Произнесла девочка, изображая скромницу и глядя в пустоту сквозь мои ботинки.

- Ну здравствуй, Тоф. – Сказал я, беря ее руку в свою, и довольно крепко, по-мужски, её пожимая, но так, чтобы этого не могли понять её родители.

По воспоминаниям из мультика, я помню, что девочка отличалась довольно крутым нравом и, я бы сказал, мужицкими повадками. Данное крепкое, мужское, рукопожатие наверняка бы пришлось такому человеку по душе. И я не прогадал. Тоф мимолётно ухмыльнулось, и так же сжала мою ладонь. Думаю, если бы её ладони были достаточного размера, чтобы обхватить всю мою руку, то она смогла бы сжать её до хруста суставов. А так, она просто обозначила, что и у неё есть силы в руках.

‐ Мне очень приятно! – Заявила девочка, когда мы разорвали наше рукопожатие, так удивившее её родителей.

Видимо, несчастные люди восприняли этот жест с моей стороны, как некую дикость, которая позволительно человеку моего низкого происхождения.

- Как настроение? – Спросил я у девочки, глядя на неё. В конце концов, я повстречал ещё одного довольно важного сюжетного персонажа.

‐ Мне довольно приятно находиться в обществе подобных приятных людей. – Произнесла девочка явно заученную заранее фразу.

на эту ее реплику, родители девочки только довольно покивали, показывая то, как они довольны поведением и словами своей дочери.

Я не стал углубляться в эту тему, но сделал себе зарубку на память, что родители девочки очень серьёзно контролируют её, и, видимо, это распространяется даже на её слова.

Наконец, когда мои силы уже подходили к концу, хозяева вечера объявили мне, что мы теперь будем путешествовать по этому залу раздельно друг от друга. Это не могло меня не порадовать, Наконец-то я смогу спокойно, без всяких глупых встреч, отдохнуть на этом вечере.

Как выяснилось, родители Тоф не очень хорошо следили за ней, не смотря на всю их гиперопеку. В какой-то момент её нянечка, снова взявшая её под свою опеку после разговора девочки с родителями, куда-то отлучилась, а сама девочка осталась полностью в своём распоряжении. Разумеется, она тут же направилась в наименее людное место — во внутренний сад поместья Бейфонгов. Я решил последовать за ней, потому что это был прекрасный шанс перекинуться с ней пары слов.

Таиться от девочки я посчитал излишним, потому что, во-первых, она была слепа, а во-вторых, она прекрасно видела меня и без глаз.

- Зачем ты идёшь за мной? – Спросила меня Тоф, когда мы оказались достаточно удалены от всех посторонних.

- Мне стало интересно пообщаться с тобой. – Произнёс я, нагоняя её окончательно.

- Хм! – Хмыкнула девочка, глядя на меня своими пустыми глазами. – И чем «прославленного Адмирала Воробья» могла заинтересовать маленькая, слепая девочка?

- Наверное тем, что эта маленькая слепая девочка рассказывает своим родителям далеко не всё, а ещё потому, что я хотел бы взять автограф самого Слепого Бандита!

Тоф изменилась в лице, сменив его выражение с иронично-заинтересованного на подозрительный, после чего настороженно спросила:

- Откуда ты знаешь? – Вся напряглась она.

Помня о том, что Тоф может чувствовать ложь, я решил сказать ей полуправду.

- Видел пару твоих выступлений. – Ответил я, и при этом, даже, не лукавя. В конце концов, я же видел несколько её боев в мультсериале?

- Что ты хочешь? – Спросила она у меня, явно считая, что я собираюсь её шантажировать. И чего, по её мнению, я могу с неё потребовать? Это же просто смешно!

- Ты неправильно обо мне подумала. – Сказал я, слегка ухмыльнувшись, хоть девочка этого и не видела. – То, что я знаю о твоем секрете, еще не говорит о том, что я буду его выдавать.

- Ты не врешь… – Произнесла задумчиво Тоф.

- Как будто врать тебе — это не обреченная заранее на провал идея! – Усмехнулся я, глядя в удивлённо распахнутые глаза девочки.

- Ты и это знаешь. – Не спрашивала, а утверждала Тоф.

- Я знаю очень многое, Тоф. – Ответил я ей, после чего решил перевести тему: – Там, в зале, когда рядом стояли твои родители, я спросил у тебя, как твоё настроение. Тогда ты мне солгала. Теперь, когда твои родители не видят, можешь поделиться со мной более честной и открытой версией твоих мыслей.

- Я терпеть не могу такие баллы! – Ответила мне девочка после минутных раздумий, приправленных нечитаемой мимикой. – На них всегда ужасно скучно, а ещё все постоянно смотрят и наблюдают, как я себя веду!

- Понимаю тебя. – Кивнул я головой, соглашаясь с Тоф. – Меня самого жутко бесит всё происходящее! Все эти надутые индюки, которые мнят себя пупами Земли, упиваясь собственной важностью! И для всех их я — лишь забавное украшение вечера или цирковой зверёк, который нужен лишь для того, чтобы развлечь этих идиотов!

Тоф усмехнулась, покивала каким-то своим мыслям, и произнесла:

- Знаешь, капитан, я чувствую себя точно так же!

- Нет, тебе легче! – Ответил ей я, слегка почесывая бороду.

- Да? – Удивилась Тоф. – И чем же?

- Ты, хотя бы, не видишь этих надменных, слащавых рож! – Ответил ей я, внимательно глядя за её реакцией.

- Ха-ха-ха! – Рассмеялась звонко девочка, ничуть не обидевшись на мою беззлобную шутку. – Если это тебя так напрягает, у меня в причёске есть довольно острые спицы, которыми мы можем решить эту проблему!

- Думаю, гораздо легче будет сделать это моей саблей. – Задумчиво ответил ей я, включаясь в эту игру.

- Думаешь? – Спросила меня Тоф, немного не поняв, куда я клоню.

- Да. Я считаю, что гораздо легче будет убить их всех моей саблей, чем возиться кучу времени с простыми спицами. – Ответил ей я, намекая на то, что после длительного общения с этими идиотами возникает лишь одно желание: как можно быстрее, болезненней и изощрённей убить этих недоумков. – Ты же это имела в виду?

- Вообще, я думала просто выколоть тебе глаза, но твоя идея мне нравится гораздо больше! – Растянула губы в улыбке маленькая девочка, произнося эту страшную, кровожадную фразу.

Мы еще немного поперебрасывались с ней разными шутками, как я, внезапно, произнес:

- Не могу понять, Тоф, как ты можешь жить в этом бесконечном аду, когда я готов лезть на стену и бегать по потолкам всего лишь от единственного вечера?

- Знаешь, Джек, я сама до сих пор ищу ответ на этот вопрос. – Ответила мне девочка, тяжко вздыхая. – Думаю, если бы не мои регулярные побеги на бои, я бы сама себя удавила уже очень давно.

- Слушай, а когда у тебя следующий бой? – Задал я ей вопрос, желая в живую увидеть, как это девочка разносит в пух и прах множество тренированных бойцов.

- Завтра на нашей подпольной арене будет проходить финал очередного чемпионата. На нём я буду отстаивать своё право называться чемпионом. – Ответила мне девочка, спокойно, без всяких проблем и трудностей, прыгая по неровным камням садовых тропинок.

- Тогда, можно я поприсутствую на этом действии, и посмотрю, как ты размажешь своих соперников по рингу?

- Хм, ну не знаю, а что мне за это будет? – Изображая задумчивость, произнесла то в, прикладывая пальчик к губам.

- Я могу прокатить тебя на настоящем танке. – Усмехнулся я, считая, что подобного развлечения у девочки ещё не было.

- А что такое танк? – Не поняла Тоф.

- Ты не знаешь, что такое танк?

На самом деле, в этом не было ничего особенно удивительного. В конце концов, откуда Тоф было знать о том что народ огня использует в своих наступательных компаниях тяжёлые, железная машины?

- Да знаешь, как то до сих пор не довелось увидеть. – Ответила мне девочка, в очередной раз пошутив о своей слепоте.

- Танк — это такая самоходная боевая машина. – Ответил я ей. – Я сегодня приехал на нём к вам в гости.

- А, так это она несколько часов назад так громко и противно лязгала по мостовой? – Сделала вид, что что-то вспоминала девочка. Все ведь она, шельма, знает!

Наверняка же успела меня приметить, когда я подъезжал к их усадьбе. Не знаю, насколько далеко распространяется её земное зрение, но то, что она меня срисовала ещё у входа, я могу сказать с полной уверенностью.

- Так что, я смогу поприсутствовать на очередном твоём триумфе? – Спросил я у Тоф, продолжая идти с ней по садовым тропинкам.

- Я не против. – Пожала плечами та, оправляя складки своего платья.

Причина привести себя в порядок у неё оказалось достаточно весомой: уже через десяток секунд после того, как она справилась со всеми складками, из-за угла вышла небольшая процессия, в составе которой были её родители.

- Адмирал. Тоф. – Кивнул нам Лао, подходя ближе.

- Что вы тут делаете? – Чинно поинтересовалась Поппи, глядя на нас.

- Ваша прелестная дочурка решила показать мне ваш сад и попутно послушать о том, как я боролся с пиратами и народом огня в море. – Ответил я, прикрывая Тоф от возможного гнева ее родителей.

- Да? Что же, наверное, это весьма увлекательно. – Кивнул Лао, глядя на свою дочь. – Однако, уже очень скоро начнется банкет. Адмирал, вы просто обязаны присутствовать на нём!

- Что же, думаю, банкет — это очень важно. – Покивал я, думая о том, что мне будет очень непросто вкушать пищу среди местного бомонда.

Если я еще хоть что то понимал в столовом этикете моего мира, то как дела обстоят тут – я могу только смутно догадываться.

***

Знаете, я, как любой исконно русский человек, никогда не понимал, почему многие народы Азии питаются палочками, а не нормальными столовыми приборами. Даже нередко шутил, что китайские палочки для еды — это сильно обглоданные русские деревянные ложки. Однако, как любой современный житель Москвы, я не мог не проникнуться повальной модой на суши и роллы, а потому, не мог не научиться пользоваться данными извращенными столовыми приборами. На самом деле, в пользовании ими нужна простая сноровка.

Как раз это сноровка мне и пригодилась на последующем банкете. Отдаю должное: стол был весьма богат и разнообразен. Множество сортов и видов приготовления мяса, морепродукты, отварные и тушёные овощи, с которыми соседствовали свежие лесные орехи. Вот привычных мне суши и роллов я не наблюдал. Не знаю, с чем это связано, но галочку нужно поставить. Мало ли, вдруг это еда простолюдинов и черни? А может, их тут вообще нет?

- Адмирал, расскажите, как начиналось ваша морская эпопея? – Спросил меня Лао, когда первый голод за столом был утолён.

- О, знаете, это была весьма интересное история. – Заверил его я, наливая в опустевшую стопку сакэ из своей фляжки.

- Поведайте нам, пожалуйста, эту историю! – Попросила хозяйка дома.

- Начнем с того, что я, когда-то, путешествовал с аватаром… – Начал свой рассказ я, но на словах об аватаре все загудели.

- Вы знакомы с самим аватаром? – Спросил меня Сяо, который сидел рядом.

- Да, я знаком с ним. – Ответил ему я, отхлёбывая напиток из стопки. – Весьма приятный молодой человек. Добрый, отзывчивый, немножко авантюрный. Он весельчак и добряк, при этом не дурак немножко обидно пошутить.

- А как вы с ним познакомились? – Спросила меня Поппи, глядя с неприкрытым интересом во взгляде.

- О, это еще одна весьма увлекательная история! – Заверил её я, хитро улыбаясь. – Однажды, судьба занесла меня в воды Южного полюса. Я был капитаном небольшой шхуны, которая везла различные товары на обменную торговлю с южным племенем Воды… – Начал я свой рассказ.

На повествование продуманной мной легенды ушло не больше десяти минут. За это время из меня вытянули практически всё, что я знал об Аанге. Когда же все услышали, что моей целью является догнать и защитить аватара, все дружно и одобрительно загудели, а некоторые, даже, похлопали.

- Думаю, это достойная цель. – Объявил Лао, после чего встал. – Адмирал Воробей! Все мы были восхищены вашими героическими подвигами! Уже многие знают, что Адмирал Воробей спас из пиратской неволи множество юных душ! Узнав о том, что вы испытываете некоторые трудности с их содержанием, я решил организовать благотворительное общество в поддержку обездоленных детей. Я лично внесу весомый материальный вклад в это общество. При этом, я попрошу, чтобы присутствующая здесь люди также помогли тем, чем смогут!

Люди зашумели, выражая своё одобрение. Некоторые дамы сделали несколько робких хлопков. Сяо, сидевший рядом, поднял свой бокал и заявил, что в городе, в котором он губернатор, обязательно появится приют для обездоленных детей.

После того, как люди более-менее успокоились после заявления Лао, я сам решил подняться на ноги, и сказать пару слов.

- Я признателен вам, высокое общество города Гаолинь, что вы не оставили несчастных детей в их бедствии, когда вы можете помочь! Ваш поступок достоин высокого уважения! Со своей стороны, я могу сказать только одно: все дети которые решат остаться в вашем замечательном городе, беспрепятственно смогут сойти на берег, однако те, кто решит отправиться в путь дальше с нами, не будут насильственно спущены с наших кораблей. Тем более, что у некоторых детей есть родственники, которые живут в портах, в которые мы собирались заходить, или рядом с ними.

После того, как Лао объявил, что он позаботится о несчастных детях, моё уважение к нему несколько возросло. В конце концов, он не такой уж и мерзкий человек, раз решил принять участие в судьбе детей. Хотя я и осознаю, что это, в первую очередь, лишь широкий жест, призванный добавить мужику очков популярности.

***

После этого званного ужина прошло несколько дней. Само мероприятие растянулось на долгие часы, и гости стали расходиться только глубоко за полночь.

Бейфонги пытались уговорить меня остаться ночевать в их поместье, но я отказался, подкрепив свои слова тем, что я, как адмирал, несу ответственность за моих людей, которые остались на моей эскадре.

Вернувшись на Дракона, я завалился спать, и проспал я, в итоге, до обеда, ибо улёгся я уже ближе к рассвету.

Днём же, когда я совершил утренний променад, я вспомнил о том, что сегодня у Тоф должен проходить бой. Посетить его я решил инкогнито, потому как прибытие Джека Воробья на подобное мероприятие не может остаться без внимания людей.

Для подобного выхода я решил надеть свой обычный костюм, в котором на берегу меня видели крайне редко. Вместо мундира, я снова надел с свой плащ, бандану и треуголку. Палаш брать с собой не стал, заменив его на несколько ножей и спрятанные под полами плаща доппельфастеры.

Оказалось, что узнать о месте проведения подпольного нелегального турнира оказалось проще простого, ведь о нем, как выяснилось, знали вообще все, видимо, Кроме родителей Тоф.

Соревнования проходили в подземных катакомбах города, место входа в которое мне любезно подсказали двое молодых парней, которых я смог убедить сделать это по методу Аль Капоне: гораздо легче убедить в чем-то человека добрым словом и пистолетом, нежели просто добрым словом. То, что вместо пистолета были острые ножи, дела особо не меняет.

Сегодня был последний день сезонных соревнований, в который должно было решиться то, кто на весь следующий сезон будет считаться чемпионом. Как я уже знал, последние 7 сезонов это первенство держала Тоф, и никто не мог оспорить это. Конечно, попытки были, но все пытающиеся в том или ином виде вылетали с арены в окружавшую её канаву.

Мне повезло: практически все первые ряды были свободны, причину чего я долго не мог понять, пока не начались сами состязания.

Как выяснилось, очень многие булыжники, запускаемые магами земли, летят не в канаву, а на нижние ряды трибун. Мне, разумеется, приходилось очень много и часто уворачиваться от этих камней, но это добавляло только какой-то остринки.

Одним из фаворитов сегодняшних состязаний являлся некий маг земли по прозвищу Глыба. Да, он соответствовал своему имени в полной мере: он был монументален словно скала который Дуэйн Джонсон, и, при этом, мозгов у него было ровно столько, сколько их у каменной глыбы.

Наконец, после долгих часов прелюдий, на ринг вышла сама Тоф.

Она очень легко и быстро раскидала всех своих соперников, которые не воспринимали её всерьёз. Складывалось некоторое впечатление, что это всё постановочные бои. Во всяком случае, в них было очень много театральщины. Я, словно бы, снова смотрю матчи по реслингу на СТС.

Когда соперники у Тоф закончились, местный арбитр, который представился как Ксин Фу, объявил зрителям, что тот, кто сможет одолеть Тоф, тому достанется чемпионский пояс и 500 золотых монет. Разумеется, нашелся какой-то идиот, который решил, что он способен одолеть семикратного чемпиона.

Если смотреть на данную ситуацию в отрыве от контекста, то шансы у идиота были: стоило просто поставить друг напротив друга одиннадцатилетнюю слепую девочку, и огромного шкафа два-на-два метра. Но я смотрел не в отрыве от контекста, и мог только посочувствовать этому придурку.

С ним Тоф немного поигралась. Видимо, она решила дать идиоту ложную надежду на то, что у него может получиться.

Однако, как это и бывает в ситуации, где большой, сильный и сытый кот играет с маленькой, беззащитной мышкой, очень скоро Тоф надоело играться с придурком, и она быстро с ним покончила.

Покончила она показательно: она превратила землю под идиотом в пыль, в которую он довольно быстро провалился, а после этого затвердила её, подняв чудака в воздух в каменной глыбе, и запуская его прочь с арены.

На ринг вышел Ксин Фу, и своим поставленным, торжественным и громогласным голосом объявил:

- И нашим восьмикратным чемпионом становится… – Сделал он драматическую паузу, – Слепой ба- а- андит.

На девчонку торжественно надели чемпионский пояс, и она громко прокричала, подняв кверху руки в торжествующем жесте. Я также не удержался, и крикнул что-то невразумительное, но, несомненно, торжественное.

Услышав мой вскрик, и, видимо, обратив внимание на меня своим земляным зрением, Тоф коротко топнула ногой, и меня что-то подкинуло с земли и запуская на арену.

- Ну что? – Ехидно сказала девчонка. – Понравилось выступление?

- Оно понравилось бы мне гораздо больше, если бы ты не запустила меня на 5 метров в высоту и на 15 — в длину! – Заявил я, потирая ушибленный бок.

- Ну извини, принцесса, что ты настолько неженка. – Ехидно усмехнулась Тоф, ударив меня кулаком по предплечью.

На моё эффектное появление, видимо, обратил внимание только Ксин Фу.

- Парень, ты кто, Кох тебя дери, такой?! – Спросил он меня, уставившись на эту идиллическую картину нашего с Тоф спора.

Я? – Переспросил я его. – Я так, простой прохожий, одетый кожей. И, по совместительству, друг этой прелестной маленькой девочки, которая надирает задницы в вашим элитным бойцам лучше, чем кто бы то ни было!

Да!!! – Радостно крикнула Тоф, поднимая нас на небольшом постаменте из земли. Зал встретил её выходку овациями, и Ксин Фу ничего не оставалось сделать, кроме как сделать хорошую мину.

- Поприветствуйте нашего чемпиона и её летучего друга!!! – Крикнул он, поняв, что симпатии зрителей на нашей с девочкой стороне.

***

- Классно ты тогда сказал, Джек! – Сказала мне Тоф, когда мы выбрались на поверхность и гуляли за городом.

- Старался ради вас, юная леди! – Заявил я, нащупав то, что обращение «юная леди» невероятно бесит этого маленького, слепого хомячка.

Тоф ничего мне не ответила, но, по прилетевшему мне по затылку маленькому камешку, я понял, что шутка ей не очень понравилась.

- Эй! – Возмутился я, потирая ушибленный затылок. – Мне, вообще-то, больно!

-А что случилось? – Сделала недоуменное выражение лица маленькая девочка. – Нашей принцессе камень в туфельку угодил?

- Знавал я всяких язв, но на твоём фоне они все — маленькие дети.

- Ладно, Джек! Мне уже пора! Заявила маленькая девочка, топая ногой открывая тем самым подземный проход в поместье Бейфонгов.

- А на танке покататься?! – Не понял я её.

- Не надо. – Покачала головой девочка. – Не люблю ездить на чём-либо. Я так ничего не вижу.

- Ладно, ещё увидимся, малышка ! Пока! – Сказал я, на прощание теребя её причёску.

- Эй! Ты хоть знаешь, как сложно поправить эту причёску, не имея возможности её увидеть?! – Якобы обижено произнесла девочка, при этом улыбаясь.

- А ты видишь в этом какие-то сложности? – Сказал ей я, попутно уворачиваясь от очередного камешка, что летел, на этот раз, мне в лоб.

Девочка заливисто рассмеялась, а после, помахав мне ручкой и закрыла подземный лаз, так, что стало совершенно не ясно, что тут что-то есть.

Наши дела в этом городе полностью закончились, и я решил, что мы будем отходить из борта следующим утром. Было довольно интересно посетить этот город, познакомившись с таким замечательным персонажем, как Тоф Бейфонг. Думаю, когда мы пересечемся с Аангом, мы ещё встретимся с этой девочкой. В конце концов, встреча с ней у аватара должна пройти по сюжету. А я лично буду рад ещё раз встретиться с таким замечательным человеком.

Часть детей, как и обещал Лао, были сняты с наших кораблей и оставлены на суше. Для них был построен детский приют. Как заверил меня Бейфонг, дети будут в этом приюте ухожены, одеты, обуты и накормлены. Однако, часть детей выразила желание двигаться с нами дальше. Как уже было сказано, у части из них а конкретно — десяти человек, в портах, в которые мы намеревались войти по мере нашего путешествия, обитали родственники. Однако, еще 8 детей выразили желание остаться с нами. Точнее, в основном, это были подростки, однако, были также несколько детей, которые просто последовали за своими старшими родственниками.

Гаолинь остался за бортом, а мы и дальше держали путь на север.

Глава 16. А чё там с каноном?

А тем временем, пока Джек занимался морским разбоем, принц Зуко всё так же неотвратимо продолжал следовать за аватаром. После той встречи на острове Киоши, юный принц будто бы всегда был рядом с командой аватара и его друзей, но никогда не мог их настигнуть.

На след принц смог встать, когда зашел в небольшой прибрежный город, в котором располагалась плавучая тюрьма. Как он смог выяснить, в этом городе команда аватара разделилась. Сам Аватар и его спутники из Южного племени воды продолжили свой путь на Северный полюс, а так называемый Джек Воробей оказался в плавучей тюрьме. Принц хотел было потребовать от начальника тюрьмы выдать ему этого мерзавца, чтобы достойно его покарать, но начальник тюрьмы лишь рассмеялся ему в лицо, заявив, что изгнанный принц ему не указ. Зуко хотел было возмутиться данным наглым заявлением, но дядя остановил его. Он заявил, что не пристало принцу устраивать скандалы по таким незначительным поводам.

Принц рассудил, что, когда он вернёт себе честь и своё положение, поймав аватара, он поквитается и с таким несговорчивым начальником тюрьмы, и с Джеком Воробьём, который был заключён в ней.

Несколько дней корабль принца простоял на рейде деревни, жители которой добывали каменный уголь на нужды флота огня. Всё это время Зуко и его дядя бродили по окрестностям, расспрашивая местное население на счёт аватара. Некоторые, в итоге, смогли дать ценные сведения о том, в какую сторону тот направился.

Зуко снова пустился в погоню, подгоняемый своей пламенной душой, пока его дядя Айро продолжал вести с ним каждодневные душеспасительные разговоры.

Примерно месяц прошло в уже сложившимся, ставшим привычным темпе. Аватар улетал, Зуко на своем корабле догонял, и в редкие моменты их столкновений принц пытался поймать Аанга, что всегда заканчивалось фиаско. Однажды, когда принц в очередной раз тренировался, на палубу его корабля вскочил ширшу — большой, страшный, хищный зверь, от природы слепой, зато наделенный невероятно острым нюхом, за что был любим многими охотниками за головами. На спине свирепого зверя восседала удивительной красоты девушка, сжимающая в руках кнут.

Зверь бесцеремонно в заврался на верхнюю палубу корабля, распугав всех членов экипажа, после чего резким движением разорвал обшивку палубы, словно та была сделана из плотной бумаги.

Как выяснилось, в трюме корабля изгнанного принца Нации Огня прятался беглец, за голову которого была назначена крупная награда. Наездница, которая восседала на ширшу, являлась охотницей за головами. На корабль принца она прибыла именно с целью поймать этого беглеца.

В голове Зуко возник план: ему было известно, что ширшу способен найти по запаху кого угодно и где угодно, и он решил, что с требует с этой наёмницы компенсацию за поврежденный корабль в виде её услуг по поиску и поимке аватара.

Охотница за головами оказалось в небольшом, занюханном кабаке, который стоял на окраине городка, что раскинулся вблизи порта, в котором стоял его корабль. В этом кабаке она сидела и выпивала, попутно нагоняя ажиотаж вокруг своей фигуры. Она ловко, умело и без каких-либо видимых усилий побеждала абсолютно любого бугая в армрестлинге, получая с этого довольно приятные дивиденды в виде мириад летящих в неё медных монет.

Разговор между принцем и наёмницей не заладился, ибо наёмница была язвительна и нагла, а принц был вспыльчив и нетерпелив. Обстановку кое-как смог разрядить только генерал Айро, которому наёмница, которую звали Джун, крайне приглянулась и была симпатична.

После этого пошёл более серьезный и конструктивный диалог.

К несчастью, выяснилось, что наемница никак не могла помочь принцу в его поисках, ибо для того, чтобы ширшу мог взять след, ему нужно было предоставить какой-нибудь предмет, имеющий запах их цели поиска. Как назло, у принца не было вообще ничего из того, что хоть отдалённо могло иметь запах аватара или его спутников.

В итоге, принцу и генералу Нации Огня пришлось возвращаться на борт своего корабля ни с чем. Однако, на следующий день, когда принц снова спустился на берег, чтобы утрясти некоторые остаточные моменты перед тем, как отплыть в море, он узнал, что в город прибыла дивизия, которая подверглась спонтанному и неожиданному нападению воинов Южного племени воды.

Из всех представителей Южного племени, принцу, в данном районе, были известны только двое, и оба являлись спутниками аватара.

Зуко решил поговорить с прибывшими солдатами, чтобы узнать, где на них было совершено нападение.

Узнав о том, где произошла стычка, принц помчался к этому месту на всех парах, на которые была способна топка его корабля.

Местом, о котором упоминали солдаты, являлась морское побережье близ небольшого, уединенного монастыря, послушницы которого готовили известные в округе духи и благовония. Разумеется, его дядю больше всего заинтересовали именно духи и благовония. Принц в этом даже не сомневался! Как будто его ленивый дядя мог пропустить мимо своих ушей подобную информацию, и, при этом, не пожелать получить себе хоть пару пузырьков с ароматными маслами!

Когда его корабль подошёл к храму, Зуко велел встать на якорь и высадиться на берег, для того, чтобы прочесать окрестный лес.

- Принц Зуко, неужели вы считаете, что спустя неделю, после того, как здесь произошло столкновение, тут мог остаться хоть один человек из племени воды? – Вопрошал Айро, прибираясь со своим племянником через лесные заросли.

- Для меня будет важна любая зацепка, которая может привести меня к аватару! – Ворчливо и громко произнес Зуко, полыхая глазами.

- Но подумай сам, принц Зуко! – Произнес Айро, отмахиваясь от каких-то лесных мошек. – Неужели ты считаешь, что двое детей из племени воды могли повергнуть в бегство Более сорока солдат армии огня?

- К чему ты клонишь, дядя? Обернулся на Айро его племянник.

- Я к тому, что в местных водах был замечен флот Южного племени воды. Быть может, это не юные спутники аватара напали на наших солдат, а войны Южного племени?

- В любом случае, мы должны продолжить наши поиски! – Уверенно произнес принц Зуко, продолжая идти по лесу. – Так мы либо найдём след аватара, либо сможем преподать хороший урок этим южным дикарям!

- Как скажешь, Зуко. – Устало вздохнул старый отставной генерал, продолжая следовать за своим племянником. – Но, может быть, нам стоит дожидаться результатов поиска на борту нашего корабля?

- Ты не понимаешь, дядя! – Произнес в запале юный принц, останавливаясь на месте и поворачиваясь лицом к старому генералу. – Я сам должен найти аватара! Это — залог моего возвращения на родину, главное условие восстановления моей чести и моего положения!

- Если аватара найдёшь не лично ты, а войны, что находятся под твоей командой, это сделает тебе куда больше чести, чем если ты сам будешь бегать по каждому лесу в поисках этого мальчишки! В конце концов, хорош нет тот генерал, что первым бежит в бой, а тот, у которого в бой слаженно идут все солдаты, а так же чётко и правильно выполняют приказ! – Произнес Айро, намекая принцу на то, что настоящий командир должен командовать, а не лично выполнять всю работу.

Их перебранку прервал хруст ветки, на которую наступил один неловкий юноша в одеждах Южного племени воды.

‐ Это спутники аватара! – Громко причал принц, бросаясь в погоню за убегающими подростками. Генерал Айро старался не отставать от него, но он был далеко не в той форме, которая необходима для того, чтобы резво бегать по густой лесной чаще.

Принц, всё же, смог догнать обоих детей, после чего сбил их с ног и смог связать. Когда оба спутника аватара были связаны и лежали на земле, их всех, наконец то, смог догнать Айро.

- Где Аватар?! – Прорычал принц Зуко практически в лицо девчонки, что вечно вилось рядом с аватаром.

- Мы разошлись! – Громко ответил вместо сестры пацан.

- Так я вам и поверил! – Сыронизировал принц, скрестив руки на груди. – Я, по-вашему, настолько глуп?!

-О, очень глуп! – Ехидно произнес парень, после чего получил обидный пинок по бедру, ближе к спине и пояснице. Проще говоря – по заднице.

- Аватар наверняка скрывается в монастыре! – Произнёс Зуко, глядя в сторону монастырских стен. Вы будете моими заложниками, чтобы аватар не улетел снова!

- Не смей трогать его! – Запальчиво крикнула девушка, яростно глядя на принца.

- О, поверь мне! Я не собираюсь ему вредить! – Произнёс принц, приближаясь к лицу девушки. – Отец велел привезти его живым, и я не собираюсь нарушать его задание!

С этими словами принц направился к монастырю, таща за собой пленённых водников.

В монастыре, к сожалению принца, аватара не оказалась. Зато оказались монахини, которые сказали о том, что аватар улетел всего пару десятков минут назад.

- Проклятье!!! – Взревел раненым вепрем принц, осознавая, что его цель снова ушла от него, когда она, казалась, была так близка.

***

Аанг сильно винил себя за то, что не показал ребятам письмо Хакоды сразу, а трусливо его спрятал. Он осознавал, что ребята совершенно справедливо на него обиделись.

- Я глупый, Момо, очень глупый! – Сказал Аанг, глядя на своего летающего лемура. – Я потерял всех своих друзей! Сначала я, как глупый ребёнок, сбежал из монастыря, когда люди нуждались во мне! И потом из-за моей глупости, погиб Джек! Теперь, когда у меня остались лишь Сокка и Катара – я потерял и их! И в этом снова виноват только я!

Юный аватар продолжал лететь на Северный полюс, даже не подозревая о том, что его друзья оказались пленены принцем Зуко.

***

- Отвезти пленников в карцер! –Командовал принц Зуко, когда он и его команда оказались снова на борту их корабля.

Пусть он и не смог поймать сегодня аватара, зато у него получилось поймать его спутников, чем можно будет воспользоваться, когда он в следующий раз повстречается с этим несносным мелким монахом!

- Что ты собираешься с нами делать?! – Спросил у принца парень, когда их уже уводили.

- Вы мне совершенно не интересны, можете не беспокоиться за свою судьбу! – Ответил ему принц, продолжая командовать экипажем. – Моей целью является исключительно аватар, а вы мне интересны постольку-поскольку! Когда аватар окажется у меня в руках, я просто сдам вас в ближайшую тюрьму народа огня, где вам самые место!

***

Катара.

С того памятного дня прошло несколько недель. Больше всего неудобств за это время претерпела Катара. Для начала, её, как мага воды, держали почти обезвоженной, давая в день не больше маленького ковшика, приковывая её при этом к стене, пока она не утолит свою зверскую жажду. Да и потом, юная девушка в статусе пленницы на корабле, где присутствуют одни только мужчины, не могла не вызвать интереса определённого характера со стороны этих самых мужчин.

Первую неделю к ней очень редко заглядывали по несколько стражников, чтобы немного поиздеваться и пораспускать руки, но уже со второй недели, казалось, каждый член экипажа считал своим долгом зайти в её камеру и отметиться там хотя бы раз в день.

Однако, апогея этой ситуации достиг один из рядовых матросов, который, зайдя в её камеру, заставил девочку раздеться догола, после чего зажжённым на пальце огоньком оставил на её спине, ягодицах шее и груди ожоги.

Девочка чувствовала себя униженной и сломанной, словно бы она была куклой в руках жестокого ребёнка, заставляющего её выполнять все его тиранские прихоти.

Уходя, этот стражник многозначительно пообещал, что завтра они сделают намного больше, при этом он указал взглядом на свой пах и хищно облизнул губы.

Катара оделась, давясь слезами от боли, унижения и обречённого страха, после чего без сил свалилась на койку и зарыдала.

Наивной дурочкой девчонка не была, а потому прекрасно поняла, на что «большее» намекал этот садист-извращенец, а потому девочка решила, что не позволит ему ничего сделать с собой и умрёт раньше, чем это случится!

Однако, она боялась это сделать. Во-первых, решиться убить себя – это крайне сложная задача, которая под силу далеко не каждому, а во-вторых, этот извращенец мог не погнушаться и бездыханным телом! Потому она так и не смогла решиться на такой отчаянный шаг и продолжала рыдать от бессилия.

Пока она всхлипывала, лёжа на койке, дверь камеры распахнулась, и кто-то вошёл…

***

Зуко.

Принц в тот день провёл несколько тренировок. Его дядя заставлял его размеренно дышать, отрабатывать приёмы магии огня, проводить спарринги с несколькими противниками, но, наконец, это подошло к концу.

- Принц Зуко, а как давно в последний раз ты проверял своих пленников? – Поинтересовался Айро за обедом.

- К чему это? – Не понял принц. – Они сидят в своих камерах, и у них нет никакого шанса на побег!

- Я не об этом. – Поморщился старый генерал. - Как давно ты проверял, в каких условиях они содержатся?

- Охрана докладывала мне, что всё спокойно! – Ответил своему дяде принц.

- Принц Зуко, если я что-то и понял за время командования армиями, так это то, что все доклады своих подчинённых необходимо проверять. По возможности – лично! И у тебя таковая возможность есть!

- Ты хочешь, чтобы я проверил их?

- Лишним это точно не будет, а у твоих подчинённых лишний раз пропадёт желание врать тебе, боясь, что ты можешь проверить их слова.

Зуко задумался. Логика в словах его дяди была, да и заняться ему было по вечерам особо нечем, а потому он заявил, что займётся этим после ужина.

Айро не стал возражать. Главное, чтобы принц просто увидел всё то, что могут вытворять с беззащитными людьми те, у кого нет моральных принципов, а таковые в их команде имелись…

Когда наступил вечер, принц занялся выполнением дела, которое ему задал дядя.

Спустившись в трюм, в котором располагались карцеры, принц сперва навестил парня.

Подойдя к его камере и заглянув в смотровое окошко, он застал того стоящим в какой-то боевой стойке. Принц без труда опознал стиль аватара Киоши, виденный им на одноимённом острове, однако его пленник вносил какие-то изменения в сам стиль. Нет, это были не ошибки, а именно изменения. В конце концов, стиль Киоши был рассчитан на девушек и женщин, а Сокка, как его не перекрути, был парнем. Поэтому, видимо, он решил начать экспериментировать с этим боевым стилем.

- Чего тебе надо?! – Злобно буркнул парень, глядя на заглянувшего принца.

- Проверяю! – В тон своему узнику ответил Зуко, и с силой захлопнул смотровое окошко.

У принца промелькнуло мимолётное уважение к парню, который в условиях четырёх замкнутых стен не придался лености, а начал проводить тренировки, чтобы самосовершенствоваться. Это Зуко уважал. Он уважал сильных и тех, кто стремится к силе, подобно ему. Этому его научила его семья и его окружение. Таким был его отец, такой была его сестра, и раньше таким же был его дядя Айро.

Проведав парня и отдав его охранникам наказ следить в оба, он направился к камере девчонки.

Ещё у двери он услышал какие-то всхлипы, а когда открыл смотровое окошко, он увидел, как Катара лежала на койке и, уткнувшись лицом в стену, горько плакала.

Для разъяснения ситуации, принц решил войти в камеру и разузнать всё более подробно.

- Что случилось? – Всё в той же раздражённой манере спросил он.

Девочка вздрогнула, но не стала оборачиваться.

- Ты будешь мне отвечать, или нет?! Рявкнул Зуко, разозлённый таким поведением пленницы.

- Как будто ты не знаешь!!! – Бросила Катара с истеричными нотками в голосе, всё так же не поворачиваясь к принцу.

- Ты думаешь, что я буду тратить своё время на то, чтобы задавать вопросы, на которые я знаю ответ?! – Злился Зуко.

- А кто ещё, кроме тебя, мог надоумить этих мерзких солдат издеваться надо мной?! – Вскочила девочка, обвинительно тыкая принца по грудной пластине доспеха.

Принц тоже дураком не был, а потому понял, ЧТО могли сделать солдафоны с девушкой и КАК могли над ней издеваться.

- Кто над тобой издевался и что они сделали? – Холодно произнёс принц.

Да, девчонка была его врагом, но сейчас, когда она побеждена и пленена им, он не только не видел смысла продолжать воевать с ней, издеваясь и изгаляясь, но и считал это мерзким и противным. К тому же, не смотря ни на что, Зуко не проявлял жестокости и садизма, в отличие от своей сестры.

Но Катара не отвечала. Она просто стояла перед ним разгневанной драконицей, но по глазам её продолжали идти влажные и солёные дорожки.

Приглядевшись, принц заметил на её шее красные пятна ожогов.

Рывком подойдя к Катаре, Зуко дёрнул ворот её одежды, обнажая шею и плечи до ключиц, открывая вид на ожоги, оставленные ей.

- Это всё, что с тобой сделали, или кто-то позволил себе ещё что-то? – Всё с той же холодной яростью в голосе спросил принц.

- Убери свои грязные руки! – Крикнула девушка, отталкивая принца.

Зуко не заметил в голосе, взгляде и жестах девушки ничего того, что могло бы там появиться после чего-то непоправимого, а потому молча вышел из камеры.

У входа продолжали стоять солдаты, вытянувшиеся по струнке при появлении принца.

- Слушайте мой приказ! – Начал тот отдавать команды. – В камеру девушки никого не пускать без моего отдельного разрешения! Узнаю, что кто-то посмел тронуть её – оторву тому всё то, чем люди обычно трогают! Ясно?!

- Так точно! – Отозвались стражи синхронно.

После этого принц ушёл в свою каюту.

***

Айро.

Утром Айро, как и все, оказался на верхней палубе корабля, где весь экипаж собрал принц Зуко.

Личный состав был выстроен в одну шеренгу. Перед ней прохаживался принц, заглядывая каждому в глаза, проходя мимо. От этого взгляда почти каждый покрывался испариной. «Косяков» у всех хватало, и каждому было от чего переживать. А принц чего-то ждал.

Наконец, случилось то, чего Зуко и дожидался. На палубу вывели их пленников. Айро стало интересно, чего же задумал его племянник.

- Все здесь присутствующие знают, что это мои личные пленники! – Начал громогласно принц. – Однако некоторые позволяют себе творить лишнее по отношению к ним! В частности, как я узнал, многие держат пленную девочку за доступную женщину для своего развлечения! Как выяснилось, некоторые позволяют себе распускать руки! Я лично видел ожоги на её шее и плечах! Подозреваю, что и на других частях её теля можно будет обнаружить нечто подобное! А потому я сразу говорю: выходи, мерзавец, чтобы ответить за свои действия!

Все ошарашенно замолчали, а Айро внутренне улыбнулся. Ему понравилось то, как Зуко отреагировал на то, что он узнал.

Однако, никто не откликнулся на призыв своего принца. Тот нахмурился и произнёс:

- Что?! Не хочешь отвечать за содеянное?! Хорошо! Тогда твоё наказание будет ещё весомее!

Он подошёл к ничего не понимающей девушке, схватил её за одну из скованных кандалами рук, после чего повёл вдоль ряда солдат и матросов.

- покажи мне, кто сделал это? – Сказал он ей, пока та, словно сомнамбула, следовала за ним.

Где он?! Покажи его.

В какой-то момент девчонка встала, как вкопанная, уставившись на одного молодого солдата, что стоял бледнее мела.

- Это он?! – Тут же понял Зуко, от чего девчонка застряла.

Та неуверенно кивнула, от чего обличённый в своих грехах боец упал на колени и принялся молить:

- Принц! Прошу! Пощадите! Я больше никогда не посмею трогать ваших пленников! – Валялся этот черв в преклонённой позе, чуть ли не вылизывая сапоги Зуко.

- Дело далеко не в том, что это МОИ пленники, а в том, что ты, мерзавец, позволял себе делать с ними! Особенно – с этой девочкой! И это при том, что она была заведомо слабее тебя и не могла тебе никак ответить! – Яростно проревел принц, после чего выпустил по голове парня файербол, сбивая с его головы шлем и поджигая её.

- А-а-а-а-а-а!!! – Взревел раненной белугой боец, начав кататься по палубе, испытывая дикую боль.

Больше Зуко не стал ничего делать с парнем. Конечно, шансов выжить у него было довольно много, и не с такими ранами люди живут, вот только принц не желал, чтобы такое дерьмо вообще жило, а уж тем более – на его корабле.

- Привязать к ногам ублюдка груз и сбросить в море! – Отдал он команду в пространство.

Команда не стала возмущаться его поступку. С недавних пор все знали, что принц, не смотря ни на что, ценит членов своего экипажа¹ и не стал бы так поступать, не имей он на это веских оснований.

Айро покивал своим мыслям. Да, то, что он заступился за девочку, это, конечно, замечательно, вот только ему не слишком пришлась по нраву такая показательная расправа над членом экипажа, позволившим себе лишнего. Но уже и это было неплохим шагом вперёд. Зуко оказался не чужд сочувствию, и не проигнорировал проблемы той девочки. А с остальным он сумеет разобраться!

Сокка и Катара.

То, что сделал Зуко, оказалось для воина племени воды неожиданностью. Для начала, он удивился тому, что над его сестрой издеваются, ибо судил ранее по себе. К нему-то никто особо не цеплялся. Проверяли иногда, приносили пищу да пытались обидеть словами, но до рукоприкладства никогда не доходило. А после этого его удивило ещё больше то, что Зуко заступился за Катару и покарал того ублюдка, который посмел трогать его сестру! Это вызывало в Сокке некое уважение к принцу. Да и Катара была, в какой-то мере, благодарна Зуко за то, что тот не прошёл просто мимо её беды, как она того ожидала от него, а сделал то, что он сделал. На секунду ей, даже, показалось, что он не такой уж и гадкий, и даже он способен на какое-то сострадание и не чужд справедливости, пусть и в такой… жестокой форме. И да, девочка считала справедливым приговор, вынесенный Зуко этому мерзавцу.

Примечания:

¹Для понимания этого момента важно помнить то, как принц спас рулевого после удара молнии по ходовому мостику во время шторма в эпизоде «Буря».

Глава получилась маленькая. Прошу, не бейте! Просто я посчитал, что важно будет показать, что там происходит у главных персонажей мульта, и как вмешательство Джека могло пошатнуть историю. Это так, стандартная интерлюдия, которых множество раскидано по тексту, но растянутая до размеров целой главы.

Глава 17. Вот вам и Цусима! Осталось понять, кто тут Того, а кто Рожественский...

Знаете, говорят, что жизнь — несправедлива. Я вынужден согласиться с этим утверждением. Согласитесь, сложно назвать справедливой жизнь, в которой вместо долгожданного отдыха приходится заниматься все новыми и новыми делами.

После того, как наш корабль вышел из Гаолиня, мы продолжили своё движение к Северному полюсу. При этом, почему-то, работы меньше не становилось. Стоит упомянуть хотя бы переоборудование корабля, которое происходило прямо на ходу. В основном, мы занимались установкой и монтажом орудийных башен, а также созданием пушек для установки в них. При этом, как то ни было для меня прискорбно, в отличие от танка, мы не могли обойтись полуповоротными башнями. Приходилось разрабатывать и строить полноценные поворотные башни. Шу и Ян проклинали меня последними словами, когда я вносил в проект башен всё новые и новые правки. А что я могу поделать, если с каждым днём в моей памяти всплывали всё новые и новые подробности, касательно устройства подобных сооружений на кораблях моего мира? Разумеется, гидравлического автомата заряжания или ускоренной наводки с электродвигателями я не мог повторить в местном технологическом контексте, но вот механизмы для компенсации отдачи я мог попытаться воспроизвести.

Помимо сложностей с установкой орудий, появились и другие неудачи. Чего только может стоить тот факт, что, несмотря на множество боевых столкновений, мы так и не смогли захватить в наш флот ни одного нового корабля! Деревянные пиратские посудины, которые стали встречаться чаще, чем боевые корабли Нации Огня, мы сами топили, потому что особой необходимости в них не было. Что же касается кораблей Нации Огня… с ними возникла иная сложность. К моему большому несчастью, на нашем пути всё чаще стали попадаться принципиальные капитаны и командиры, не желающие сдаваться в плен и отдавать свои корабли. Они старались оказывать ярое сопротивление.

Помнится, один раз, когда мы отправили целую абордажную команду, экипаж захватываемого корабля, ранее притворявшегося сдавшимся, ответил на вторжение решительным натиском, положив всех наших ребят. Люди были в ярости, и остановить их от кровопролития я не сумел. Не знаю, выжил ли кто-нибудь на том корабле, но, когда с него сошли наши ребята, вытащив оттуда запасы пороха, провианта и оружия, наши канониры, всё так же обитающее в танке, несколькими выстрелами разворотили корпус корабля ниже ватерлинии, пустив корабль на дно.

Был еще один случай, когда корабль захватить не удалось по нашей глупости. Учитывая тот факт, что наш Морской Дракон не слишком-то быстроходен, нашей излюбленной тактикой стало выстрелом из пушки разбивать котлы преследуемых кораблей, лишая тем самым их хода, а после спокойно брать на абордаж стоячую, неспособную двигаться цель. Но в тот раз, к сожалению, когда мы стреляли с довольно большой дистанции, простые болванки не могли качественно отработать по котлу, от чего тот мялся, но не пробивался.

Тогда я велел заряжать фугасный боеприпас. Одного попадания фугаса хватило, чтобы качественно продырявить котёл, но, к моему сожалению, взорвался фугас уже у него внутри. Понятное дело, что при таком раскладе, котёл разорвало более качественно и основательно, чем от простой пробоины, которая была бы при стрельбе простыми болванками. При этом летящие осколки разбили корпус судовой паровой машины, что превратило грозный боевой корабль в простой поплавок на воде.

Нет, конечно, мы взяли его штурмом, вынудив сдаться его экипаж, но взять к себе в отряд данную лохань было уже невозможно. Ян заявил, что браться за ремонт настолько раскуроченной машины он не станет, чтобы не тратить зря лишнее время. Тогда я психанул, и просто велел утопить корабль ко всем чертям.

Однако, несмотря на все наши неудачи, мы продолжали своё движение на север, попутно нанося всё новые и новые разрушения флоту Нации Огня. Постепенно, как я понял, на нас на самих начали открывать охоту. По пути нам стали попадаться целые отряды, высланные в море исключительно для нашего захвата или уничтожения. Вот, хотя бы, послушайте, как однажды мы пересеклись с отрядом их кораблей, и как эта встреча больно по нам ударила.

***

Это был обычный день, мало отличающийся от всех тех дней, которые мы ранее провели в море. Шу и Ян заканчивали установку поворотного внебашенного орудия, призванного быть эрзац-вариантом полноценный башни. Точнее, пушка уже была установлена и готова к стрельбе, а наши судовые мастера прилаживали к ней клёпаный стальной щит, предназначенный для защиты расчёта орудия.

Я занимался фехтованием. Да, к несчастью, магией меня здесь никто не одарил, а потому приходилось выкручиваться иными способами. Если я не способен к магии, то я должен стать достаточно хорош в фехтовании или боевых искусствах, чтобы иметь возможность дать отпор врагам.

Ай, да кого я обманываю? Мне просто было скучно! Невероятно скучно! Поэтому я убивал время, как мог. Я фехтовал, занимался силовыми упражнениями, пытался вынудить некоторых наших членов экипажа показать мне несколько приёмов из их боевых искусств, иногда занимался каллиграфией, но это казалось мне действительно нудным, бесполезным занятием. Хотя, как заявил мне Ян, у меня неплохие задатки для каллиграфа. Я так и не понял, с чего бы простому механику судить о подобных вещах? Ну и, конечно, спасибо, мля, прям жить без этого не мог! Хотя, не, мог. Нахрен мне эта каллиграфия не нужна! Пытался заниматься живописью, но, скажем откровенно, получалась у меня весьма погано. Не дал Бог способностей к изобразительному искусству.

Попытался один раз медитировать, но уснул и больно ударился лбом о выпирающую из палубы заклёпку, когда упал. Стал вспоминать приемы из секции самбо, в которую меня когда-то записали родители. Что-то, даже, стало получаться, давние приёмы ещё не забылись, но, скажем прямо, тех двух лет, которые я проходил в эту секцию, будет слишком мало для того, чтобы привнести в этот мир новое полноценное боевое искусство. Ну, зато прикольно было наблюдать реакцию одного парня, когда я ему в спарринге проход в ноги сделал, а немного погодя кинул через бедро.

Иногда наблюдал за тренировками наших магов земли. Стал пытаться повторять их движения. Сперва надеялся, что, все же, смогу почувствовать некую искру, что я, всё же, окажусь способным к магии земли, но… моим надеждам не суждено было сбыться. Однако, я заметил, что приёмы магии земли вполне можно использовать и как простое боевое искусство. Вроде, даже, стало что-то получаться. Во всяком случае, во время моих тренировочных спаррингов с некоторыми членами экипажа, я стал всё чаще класть на лопатки моих соперников, при этом всё реже мной самим подметали палубу.

В какой-то момент вообще почувствовал себя долбаным Зуко. Целыми днями гонюсь за аватаром на корабле, разбавляя серые будни тренировками.

И вот, во время очередной моей тренировки, ко мне подбежал один из наших матросов и стал мне докладывать:

- Ваше высокопревосходительство! – Вытянулся он передо мной в струнку прикладывая ладонь к височной пластине шлема. – На горизонте обнаружены дымы. Судя по всему, одиночная цель типа «легкий разведчик» или «противолодочный катер». Прикажете преследовать?

- Передать по отряду: изменить курс на 3 труба в лево, следовать за дымами. Посмотрим, что это за лодочка.

- Разрешите выполнять? – Продолжил тянуться матрос.

- Выполняй. – Кивнул я ему, сам в это время направляясь на мостик.

Я почувствовал, как весь корабль немного покачнулся, меняя свой курс.

Поднявшись в рубку, я принялся отдавать команды.

- Передать семафором на Разящий! – Отдаю команду одному из наших офицеров связи. – «Следовать. Наблюдать. Не атаковать. Держать дистанцию.» Пусть посмотрят, что это за корыто!

Спустя 5 минут корабль с гордым именем «Разящий» отделился от корабельного строя и пустился в погоню за обнаруженной целью.

Примерно с полтора часа мы преследовали дымы, видимые на горизонте. Однако, по прошествии двух часов, к нам вернулся Разящий, и его капитан перебрался на наш флагман.

Уже спустя 2 минуты ко мне подбежал вестовой, сообщивший мне о том, что капитан Разящего Чен Ганг проситься ко мне на доклад. Я велел пустить его, после чего принял наиболее авантажный вид.

- Проходи, Чен, рассказывай, что тебя так удивило, что ты решил поделиться этим со мной? – Проговорил я, когда Чен закончил свой доклад о том что капитан Разящего на доклад прибыл.

- Адмирал, с этим кораблем что-то нечисто! – Заявил мне Чен, проходя в кают-компанию и усаживаясь за стол.

- И что же тебя так насторожило? – Спросил я у него, когда он уселся.

- Этот кораблик, вместо того, чтобы удирать от нас на всех парах, стал сам пытаться с нами сблизиться. По вашему распоряжению, мы держали с кораблем дистанцию в 2 кабельтова. Однако, даже с такой дистанцией, я не мог не заметить некоторые существенные отличия от ранее виденных нами посудин. Был виден более стремительный, хищный корпус, увеличенное котельное и машинное отделение, полное отсутствие судовой артиллерии и непривычно малые размеры корпуса. При этом, по прошествии примерно получаса, когда нас, видимо, успели рассмотреть во всех красках, корабль набрал неожиданно резвый ход, оценённый мной примерно в 15 узлов, после чего довольно быстро скрылся из виду. Вы и сами знаете, что наш Разящий не может развивать настолько высокую скорость, а потому я принял решение отступить и направился к вам на доклад.

- Что же, Чен… – Задумчиво произнёс я после минуты размышлений. – Это довольно странно. Не удивлюсь, если это более лёгкий тип разведчика или какой-то армейский курьер. То, что вступать с вами в бой он не стал, можно считать логичным. Думаю, совсем идиотов на посту капитанов огненного флота не держат, хотя весь наш опыт прямо-таки кричит об обратном. Даже последний идиот будет понимать, что лёгкий разведчик или противолодочный катер не способен выйти победителем из битвы с эсминцем. Однако, тот факт, что они, по твоим словам, старались рассмотреть вас поподробнее, идя при этом на сближение, я считаю довольно странным. Интересно, что все это может значить?

- Теряюсь в догадках, в ваше высокопревосходительство. – Ответил мне Чен.

- Свободен, капитан. – Ответил я ему, после чего тот встал, приложил руку к срезу капитанского кепи и скрылся из кают-компании.

И всё же, что это мог быть за корабль? Ход в 15 узлов в местном техническом контексте для меня кажется чуть ли не скороходной яхтой на подводных крыльях! Однако, с какой же целью они могли наблюдать за нами? Ведь и ежу понятно, что они обнаружили нас раньше. Наш ордер на ходу создаёт достаточно дыма, чтобы видеть нас на десятки километров. Возможно, капитан этого корабля хотел узнать, кто забрался в эту акваторию. А может, нас могли спутать с кем-то ещё и стремится к нам, считая, что мы можем быть искомыми адресатами какого-то послания или посылки.

В моей голове крутились десятки вопросов по типу: Что? Зачем? Почему? Однако ответов на них я найти не мог. Единственное, что я мог, это полагать и предполагать. Но никто не мог дать мне гарантий, что мои умозаключения являются истинными и верными. Однако это меня не расстраивало. Максимум, озадачивало.

Я мог бы долго размышлять над тем, что это все может значить, но, внезапная, ко мне заявился вестовой, докладывая:

- Ваше высокопревосходительство, на горизонте снова видны дымы! Много!

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: командующий Си, предводитель отряда кораблей в составе флота адмирала Джао.

Место действия: акватория близ колоний Нации Огня на Континенте Земли.

Несколько недель назад командующему Си сверху пришло постановление: заняться патрулированием прибрежной акватории, с целью обнаружения пиратского отряда под командованием некоего Джека Воробья. Сам Си слышал об этом отряде. Лихие, беспринципные налётчики, топящие и захватывающие корабли Нации Огня близ побережья. Си считал, что командование несколько преувеличивает значимость действий Воробья. Как он слышал, Джао невероятно бесился от каждого упоминания самого пирата и его отряда. Как сказали ему знающие люди, для Джао Джек Воробей являлся чуть ли не личным врагом. Он слышал, что Джао самолично захватил в плен Джека, но тот сбежал из тюрьмы, сильно тем самым насолив не только самому командующему, но и всей Нации Огня, потому как при побеге Воробья, с плавучей тюрьмы сбежало очень много заключённых, которые организовали сопротивление на берегу. Как он слышал, из-за этого инцидента чуть не был обрушен целый фронт. Однако, несмотря на это, для Си этот Воробей был простым бандитом, выделять средства на поимку которого было нелепо. «У Хозяина Огня много», – так говорили опытные моряки, когда слышали о том, что был потоплен очередной корабль их флота. И потому для Си все проказы Воробья казались не более, чем обычной шалостью. Он слышал, что этот Воробей умудрился захватить корабль, который вёз в метрополию довольно крупную партию металлов для заводов в столичном регионе. Для Си всё было понятно: большие шишки, владеющие заводами, для которых были предназначены эти металлы, сильно взъелись на Воробья за то, что из-за него они потеряли прибыль. Наверняка, стараниями этих богатых недоумков весь ущерб, который наносил Джек Воробей флоту Нации Огня преувеличивался в несколько раз, чтобы подвигнуть Хозяина Огня на решительные действия против этого человека.

Однако, противоречить приказам сверху Си не решился, и потому корабли его отряда занимались патрулированием акватории.

В один из дней один из кораблей вернулся с вестью, что отряд, соответствующий описанию отряда Джека Воробья, продвигается на север в десяти километрах от береговой линии. Услышав об этом, командующий велел снаряжать отряд к перехвату обнаруженного противника.

В течении двух часов весь его отряд был готов к отплытию, и командующий дал на это свой приказ.

Отряд его кораблей выдвинулся на перехват отряда Джека Воробья. Довольно скоро на горизонте в закатном солнце стали видны черные дымы.

- Нашел. – Коротко произнес Си, убирая подзорную трубу. – Всему отряду, приготовиться к бою!

***

Уже ближе к закату, на востоке от нас, со стороны берега, наблюдатели обнаружили дымы, о чем мне и доложил вестовой.

Поднявшись на палубу, я достал свою подзорную трубу и через нее смог увидеть, как к нам движется довольно крупный отряд кораблей. Да, именно к нам. Намерения неожиданных попутчиков не оставляли никаких сомнений: нам идут давать люлей.

- Передать по отряду: боевая тревога! – Произнес я, убирая подзорную трубу.

У нас есть не больше получаса, прежде чем мы сойдёмся с нашими неожиданными преследователями на расстояние боевого столкновения. Надеюсь, что мы успеем подготовиться к появлению незваных гостей.

Сперва на нашем корабле, а после и на всех кораблях эскадры стало слышно, как дежурные офицеры звонят в тревожная колокола, объявляя боевую тревогу. Было видно, как все члены экипажа начали носиться туда-сюда, совершая приготовления к грядущему бою.

Я тоже не стал зря тратить время. Разложив довольно широкий лист бумаги на столе, я стал пытаться разработать план предстоящего сражения.

Из известных нам переменных: во главе ордера наступающего на нас противника идёт тяжёлый крейсер вооруженный как минимум тремя катапультами. Во всяком случае, мне точно известно, что на кораблях такого типа стоит не менее двух катапульт в носовой части корабля, и, как минимум одна — на корме. Нашёл у одного из капитанов захваченных нами кораблей что-то типа иллюстрированного буклета-журнала, в котором были изложены ТТХ¹ местных кораблей.

Следом за ним идут 2 легких крейсера, вооружение которых может быть ограничено только двумя катапультами, зато они компенсируют подобный недостаток артиллерии бортовыми гарпунами.

Среди всех этих морских великанов шныряют малявки, по типу противолодочных кораблей и лёгких эсминцев. Всего, визуально было возможно определить минимум 12 вымпелов, и это — против наших семи. Один – наш флагман — Морской Дракон, три крейсера, два эсминца и один тяжелый противолодочный корабль. За время нашего плавания, каждый корабль обзавёлся бортовой артиллерией, не меньше одной казнозарядной пушки на борт каждого корабля. Крейсера были оборудованы каждый двумя казнозарядными пушками, подкреплёнными несколькими дульнозарядными бронзовыми орудиями, способными метать исключительно ядра и картечь, чего в местных условиях уже было за глаза и за уши. На флагмане уже стояли четыре простых казнозарядных пушки и одна тяжёлая, установленная на поворотном лафете от катапульты. Она имела калибр в 3 дюйма, или, если переводить на метрическую систему, 76 миллиметров, как у знаменитого танка Т-34.

Создание этой пушки обошлось нам в немало нервов и сил, ведь для такой серьёзной бандуры пришлось отдельно отливать стальной ствол, что являлось для нас нетривиальной задачей! И я могу с уверенностью заявить, что, если бы не маги земли, которые вовсю помогали нам в этой задаче, хрен бы мы когда-нибудь смогли такое сделать. Однако, пушка была готова, и, при этом, боеспособна. Пробные стрельбы показали, что дальность стрельбы подобного орудия составляет уже не менее десяти кабельтовых. Однако, эффективно целится возможно было максимум на 5. Но сам факт того, что мы могли бить из этого орудия на расстояние почти в 2 километра меня, лично, весьма радовала.

- Канонирам! Приготовить главный калибр к бою! – Командую я, глядя через подзорную трубу на то, как наши противники и дальше идут на сближение. – Дать предупредительный залп перед носом флагманского корабля противника!

Что же, как говорил Конфуций: «Лучшая битва, это та битва, которую удалось избежать». Попробуем отпугнуть нашего противника до того, как он вступит с нами в прямую конфронтацию. Не хотелось бы проверять наш отряд на прочность об эту военную флотилию как-то не было желания!

К моему большому к сожалению, к нашему предупреждению не прислушались, и отряд противника продолжил двигаться в нашем направлении.

- Зарядить главный калибр фугасным боеприпасом! – Командую я, наблюдая за тем, как наши враги даже не сбавили ход. – Огонь по флагманскому кораблю, как только тот окажется в зоне уверенного поражения! Может, если мы утопим их флагман, они поостерегутся нападать на нас!

Спустя максимум 10 минут, на палубе нашего корабля прогремел очередной выстрел, который запустил фугас в сторону противника. Было видно, как на носу флагманского корабля расцветает огненный цветок, вокруг которого разлетаются дымные лепестки. Однако, когда дым рассеялся, нашему вниманию предстал всё так же уверенно движущийся на нас корабль. Разве что, для осложнения нашего прицеливания, противник начал резко маневрировать.

- Продолжать вести огонь! – Командую я, видя такую ситуацию. – Канонирам, огонь по готовности! Не подпускать этих гадов к нам на дистанцию их уверенного выстрела! Приоритетная цель: флагман и корабли не меньше эсминца! Мелочь добивать по остаточному принципу! Приготовить морскую пехоту и абордажные команды к возможному предстоящему бою! Раздать экипажам вооружение, пороховое довольствие и дополнительную защиту! Пошевеливайтесь, трюмные крысы!

С завидной периодичностью и ритмичностью в сторону наших врагов продолжала лупить наша пушка. Спустя примерно 7 минут к ней присоединились и другие орудия, когда ордер врага приблизился на дистанцию и их уверенного выстрела.

Меня стали одолевать некоторые сомнения и тревоги. Да, наш отряд имел превосходство в огневой мощи, техническом оснащении и дальнобойном оружии, зато у наших противников было численное преимущество и преимущество в скорости. В таком крупном отряде кораблей, наверняка должны присутствовать вплоть до тысячи бойцов, а нас, тем временем, всего около трёхсот. Да, мы вступили в бой раньше, и уже несколько кораблей противника (среди которых не было флагмана) потеряли ход и стали заваливаться кто носом, а кто бортом в море. Однако, чем дольше мы вели бой, тем больше шансов у нашего противника было подойти на дистанцию уверенного открытия огня с их стороны.

Наконец, в нашу сторону полетели первые подожжённые камни.

Канониры противника поторопились с открытием огня, и их снаряды стали падать какой куда. Вот и ещё одно наше преимущество: наши орудия, несмотря на их большую сложность, являются более скорострельными. Пока наш противник перезаряжает очередную свою катапульту, мы успеваем сделать не менее трёх залпов наших орудий. Одно меня беспокоит: у нас нет так уж и много пороха, а также запасённых боеприпасов, чтобы вступать в длительные морские перестрелки. Благо, на случай окончания у нас боеприпасов, в нашем запасе есть ещё и магии земли, обученные метать каменные снаряды на довольно большое расстояние. Кстати, они также вступили в бой, внося свою лепту в картину битвы.

А тем временем, магии огня сумели перезарядить свои катапульты, которые ещё уцелели после нашего обстрела. Новый их залп оказался более удачным, но не для нас. Несколько огненных шаров угодили на палубу нашего флагмана, при этом один из них точнёхонько попал в штабель, в котором лежали наши фугасы! Громкий взрыв сотряс палубу, по корпусу корабля прошла дрожь, а многие бойцы попадали с ног, словно подрубленные. Кто ранен, кто убит, кто контужен.

- Проклятье!!! – Рычу я в ярости, осознавая, что только что были уничтожены практически все фугасные снаряды для мелкокалиберных пушек! Всё что у нас осталось — это 15 фугасов для главного калибра! Хорошо ещё, что снаряд не угодил в ящики с пороховыми картузами, иначе корабль мог не пережить этого взрыва! Самому мне также довольно сильно досталось: вибрации, которые расходились по кораблю, преобразовывались в гудение и шум, словно кто-то бьёт молотком по чугунному колоколу, и практически все эти шумы были собраны переговорными трубами прямо ко мне на капитанский мостик.

Пока я пытался собрать осколки лопнувшего черепа и заглушить звон в ушах, я кое-как, сквозь гудение под черепной коробкой, смог услышать крик Яна:

- Джек, Кох бы тебя побрал! Ты слышишь меня?! У нас заливает котельное отделение! Слышишь меня?! Дракон идёт ко дну! Если мы не успеем сойти с корабля до того момента, когда вода доберется до котлов, то ко дну пойдём мы все!!!

- Ян! – Кричу я, едва слыша самого себя. – Где пробоина?!

- От такого удара у нас по всему кораблю разошлись клёпанные обшивочные швы! Пластины металла разошлись краями, и я сомневаюсь, что это подлежит ремонту!!!

Что это может для нас значить, я понял сразу. Дракона, чёрт бы отодрал этих проклятых огневиков, да во все щели и без вазелина, спасти не получится!

Встряхнув головой, я кричу во всю мощь своих лёгких, чтобы мои крики было слышно в каждой переговорной трубе:

- Внимание! Всем покинуть корабль! Демонтировать уцелевшие пушки! Шу, слышишь меня?! Нужно демонтировать наши пушки! Нельзя, чтобы хоть одна из них досталась огневикам! Забирать только самые важные и необходимые вещи! Ян, сколько у нас ориентировочно есть времени до полного затопления корабля?

- Не более получаса! – Снова отвечает мне котельная труба.

- У нас есть максимум полчаса! – Кричу я во все трубы, передавая им слова Яна. – Направить техников на палубу, для демонтажа орудий! Заложите адскую машинку² в крюйт-камере! Если огневки попробуют захватить корабль, их будет ждать неприятный сюрприз! Передать флажком сигналом: «Терпим бедствие. Нужна помощь».

- А что сделать с танком? – Слышу я голос из трубы, которая ведет на палубу. Это Линг, командир танка.

- Если будет возможность, перекинем его на один из крейсеров, как и орудия! Если такой возможности не будет — подорвать их всех к чёртовой матери! Нельзя, чтобы такая техника досталась магам огня!

Периодически слышатся новые и новые удары снарядов наших врагов по корпусу дракона. Разумеется, наши пушки отвечают яростным огнём, который уже пустил на дно несколько кораблей неприятеля. Однако, это не отменяет того факта, что корабль, на палубе которого я стою, неумолимо продолжает тонуть.

Прикрываясь нашим корпусом, к нам подошли несколько наших крейсеров, которые спешили на помощь. Разумеется, и на их палубу изредка прилетали снаряды магов огня, но настолько критических повреждений они им не наносили. Да и в конце концов, Морской Дракон, на сколько бы мы его не переоборудовали, всё ещё являлся купцом, а не армейским кораблём. Листы его обшивки были раза в полтора тоньше, чем листы корпусов военных кораблей. Нет, дело не в том, что боевые корабли лучше бронировались, а в том, что у купца выбивают каждый грамм для увеличения водоизмещения и, как следствие, грузоподъёмности. Потому-то урон от горящих камней воспринимался им гораздо болезненнее, чем тот же самый урон воспринимается другими кораблями.

С Дракона на подошедший крейсер, который я, в память о славном прошлом нашего флота, решил назвать Варягом, стали переходить люди. Своим ходом на него переехал танк, по каменным цилиндрическим каткам перекатили нашу трёхдюймовку, А вот полуторадюймовки перебросить не успели…

Прямо в трап, по которому перебрасывались пушки, попало каменное ядро, пущенное с катапульты флагмана. Командир этого отряда явно был не дурак, и наверняка понял, что за нашим довольно высоким и массивным корпусом может скрываться другой корабль, на который мы спешно перебирались. Потому, в последние 10 минут, огонь старались везти на небольшой перелёт, силясь попасть по подошедшему Варягу. В этот момент я понял, что нам позарез нужны гаубицы…

Всё это время, которое мы занимались переброской, я находился на палубе Дракона, И потому прекрасно видел, так от попавшего в трапп камня разлетелись брызги смолы, часть из которых, чадя и полыхая, упали на переносимый ящик с боеприпасами к полуторадюймовом.

- Всем быстро отойти от ящика с фугасами! – Кричу я нашим ребятам, видя то, как горящие брызги смолы растекаются по медным, ребристым корпусам фугасных снарядов.

Но и экипажи наших кораблей уже были научены горьким опытом, и потому все ринулись врассыпную.

Самое неприятное, что ящик с фугасами стоял на палубе Дракона, в окружении других подобных ему ящиков, в нескольких из которых находились картузы с порохом!

Я сам рванул как можно дальше от того места, и в тот момент, когда я услышал взрыв, я постарался как можно быстрее упасть на палубу головой от эпицентра взрыва, прикрывая голову руками. Что-то больно впилось мне в левую лопатку, словно под кожу загнали раскалённую, ржавую и шершавую арматуру. От подобного удара мне стало трудно дышать. Из глаз от боли посыпались искры, зубы захрустели от того, насколько сильно я их сжал от боли. Хотелось кричать от пробившей все мое естество боли, но получалось только хрипеть сквозь стиснутые зубы. В глазах потемнело, в ушах начал нарастать звон, и очень скоро сознание мое померкло.

***

Бой между отрядом командующего Ли и флотом Джека Воробья продолжался, даже после того, как Джек полностью выбыл из этого раунда противостояния.

Взрыв, вызванный детонацией фугасов и пороха, ещё сильнее тряхнул Морского дракона, от чего тот стал тонуть в разы быстрее. Джеку повезло, что его люди не забыли про своего адмирала, и, подхватив его на руки, перенесли на Варяга, которому взрыв на палубе Дракона практически не повредил.

Крейсер едва успел отойти от борта тонущего флагмана, как вода, заливавшая трюм, добралась до кипящих котлов, и прогремел очередной взрыв, на сей раз меньше похожий на гром, и более напоминающий шипение.

Столб белого пара поднялся на сорок метров вверх, а остывающие барашки водной дымки стали опускаться вниз и стелиться по морской глади.

- Снаряды для трёхдюймовки у нас есть? – Спросил капитан Чи у артиллеристов, глядя на то, как мимо него пронесли окровавленное тело адмирала, находящегося без памяти.

- Пара болванок и один фугас. – Ответил старший мичман, являющийся командиром расчёта самой крупнокалиберной и мощной пушки их флота.

- Мало. – Сухо произнёс Чи, констатируя этот неутешительный факт. – У нашего врага ещё не меньше восьми вымпелов, а мы так и не смогли разобраться с их флагманом! Есть у кого-нибудь идеи?

Все молчали. Чи знал, что у Адмирала могли быть идеи. У того они всегда были. Но у него самого таковых, к сожалению, нет.

- Значит так! – Произнёс Чи, приняв какое то решение. – Раз мы не можем отстреливаться от них, значит мы должны попробовать захватить их по-старинке! В условиях, сложившихся на данный момент, вынужден взять командование над отрядом на себя! Передайте по всем кораблям: на абордаж! Адмирала переправить на наиболее быстроходное судно, которое должно будет отойти на безопасное расстояние! А теперь — пошевеливайтесь! Нельзя терять ни одной лишней минуты! Артиллеристы пусть пытаются и дальше утопить флагманский корабль! Если выведем его из строя, мы наверняка подорвём боевой дух неприятеля и серьёзно сократим его огневую мощь! Выполнять!

Джек был перегружен на скоростной корабль «Стрела», после чего тот отплыл был на расстояние пятнадцати кабельтовых от сражения, откуда Шу, Ян и Вэй, которые последовали за Джеком, могли наблюдать, как оставшиеся корабли шли на таран, после чего на палубах вспыхивали ожесточённые схватки со стрельбой, летящими во все стороны камнями и вспыхивающими огненными всполохами.

Капитан Стрелы, когда увидел, как многие корабли их отряды пошли ко дну, а маги огня, на первый взгляд, стали теснить морскую пехоту, принял решение отходить оттуда как можно дальше и как можно скорее.

Целью капитана стрелы в первую очередь, было спасение его собственной жизни, а после этого он стремился вывести оттуда Джека. Капитан давно заметил, что у Воробья очень светлая голова, в которой хранится очень и очень много способов убийства себе подобных, а так же идеи и чертежи предназначенных для этих целей механизмов. Если такой человек попадет в руки магов огня, и те выпытают у него все его секреты, народ огня сможет создать то, что легко сможет одолеть даже аватара, и тем самым завоевать весь мир. Шу, Вэй и Ян были полностью с ним согласны, и потому никто не стал возражать, когда Стрела стало на большой скорости отдалятся от места сражения.

И уже никто на борту Стрелы не смог увидеть, как остатки отряда в жестокой абордажной стычке смогли подавить магов огня, после чего перебрались на несколько более менее уцелевших кораблей и, открыв кингстоны³, затопили корабли, оставшихся без экипажей на водной глади. К несчастью, никто точно не мог сказать, в какую сторону отчалила стрела, и где, следственно, в нужно было искать адмирала.

***

Вынужден признать, что контузия и осколочные ранения для меня были в новинку. Скажу прямо: ощущения не самые приятные. Это явно не то, что хочется повторять по вечером по пятницам после рабочей недели, чтобы расслабиться. Такое лучше вообще не повторять! Даже не так: такое лучше и в первый раз не испытывать!

Если честно, в тот момент, когда я потерял сознание, я уже думал, что больше не проснусь. Почему-то сразу подумалось, что осколок обязательно пробил либо сердце, либо лёгкое. Про то, что осколок мог повредить позвоночник и у меня могла отказать вся нижняя половина тела, если честно, даже думать не хотелось. Вот странно, я мог умереть, а самым страшным исходом из той заварушки для меня являлась возможность остаться инвалидом. Хотя, меня можно понять. Кто такой инвалид? Это человек с ограниченными возможностями. Он ограничен в движениях, в возможностях физической активности, в принципе в каких либо передвижениях. Инвалид — это по определению несвободный человек. Слышали же, что, когда человек не может встать с постели, люди говорят, что он к ней прикован. А я этого боюсь.

Я долго лежал в бреду. Знаете, это непередаваемые ощущения, когда вокруг тебя ничего нет кроме тьмы и пустоты твоего собственного сознания, которое даже не видит, а констатирует это великое Ничто!

А когда ты выходишь из этого состояния, эта тьма пропадает постепенно. Сложно объяснить, но, когда это происходит, ты как будто не замечаешь этого. Я не смогу это объяснить, как бы не старался! Просто ты осознаёшь, что ты во тьме (это и есть первый признак пробуждения – ты осознаёшь себя), а после ты уже понимаешь, что ты пялишься в потолок каюты и совершенно не можешь вспомнить, когда ты открыл глаза или, тем более, очнулся.

Видели сцены в кино, где раненный солдат в госпитале просто взял и вскочил с криками на кровати, весь обмотанный бинтами? Брехня это всё! Не сможет тяжелораненый человек так скакать и кричать! Проверено на личном опыте!

Так вот: я очнулся. Это радует. Я жив, а это значит, что мы победили, иначе маги огня бы меня за такие художества, которые я вытворял, просто выкинули в море.

У меня чешется нога. Это тоже хорошо. Значит, я её чувствую, а это значит, что я не могу быть парализован ниже пояса, как я того боялся.

Итак, что же чувствует раненый, очнувшись после забытья? Ну… Дикую, невыносимую жажду! Пить хотелось неимоверно!

Хотел попробовать сесть, чтобы увидеть возможно оставленный мне стакан с водой и, закономерно, выпить его, но голова тут же закружилась, глаза заболели и зачесались, а череп стал таким тяжёлым, будто он был сделан из свинца, а не кости, и будто внутри были не мои изрядно пострадавшие мозги, а ртуть вперемешку со свинцовыми дробинами, которые стали неприятно булькать и перекатываться под черепом, доставляя невероятный дискомфорт и боль! Хотелось застонать, но получилось только захрипеть.

Я очень долго мучился от такого состояния, когда невозможно даже двигаться от неприятных ощущений под черепом, к которым присоединилась постоянно простреливающая левая лопатка, искры боли от которой отдавались, кажется, даже в пальцах руки.

По моим щекам катились слезы. Что? Осуждаете меня? Тряпка? Нытик? Посмотрел бы я на вас, такие мощные, мускулиные, мужицкие мужики, когда вы лежали бы с контузией и несколькими осколочными ранениями, не имея возможности хотя бы банально попить!

Когда на очередном вдохе особо сильно прострелил лопатка, от чего я дёрнулся, неловко потревожив черепушку что повлекло за собой сильнейшую боль, вплоть до искр из глаз, как тогда, когда меня свалил на палубу взрыв, я пожалел, что в принципе очнулся, а не сразу сдох!

К моему счастью, в какой-то определённый момент, дверь в мою каюту распахнулась, сделав это со страшным, непереносимым скрипом, отдающимся в голове острыми приступами боли. Это ко мне вошёл, по-видимому, врач.

Увидев, что я очнулся, этот человек подошел ко мне, и тихим, почти не слышным голосом спросил у меня:

- Вы меня слышите? Если да, то моргните 2 раза.

Я сделал, как он велел.

- Чудесно. Я так полагаю, что спрашивать вас о том, понимаете ли вы меня будет излишним?

Я снова моргнул 2 раза.

Пришедший ко мне человек, по-видимому, действительно являющийся доктором, налил из небольшого кувшина в стакан воду, приятно пахнущую какими-то травами и, слегка приподняв меня за шею под затылок, дал мне такую вожделенную и приятную влагу.

Думаю, никогда и ничего я не пил так жадно, как эту воду, в которую наверняка добавили каких то отваров. Ни до этого, ни после.

- Скажите… Вы... Доктор? — Смог выдавить я из себя, после того, как пришедший ко мне человек убрал стакан, что далось мне не очень легко.

-Да. — Ответил мне этот человек, ставя стакан на небольшую подставку рядом с койкой, на которой я лежал. – Я являюсь доктором в данном поселении.

Посе… лении? – Спросил я, не понимая, о каком поселении он говорит.

- Ваш корабль зашёл в наш городок. Если честно, мы никогда не видели корабли народа огня до этого. Во всяком случае, стоящими в нашем порту. – Говорил доктор, продолжая осмотр, начатый сразу после его первых вопросов.

- Корабль? – Зацепился я за сказанное им слово. – Не корабли?

– Корабли? – Переспросил доктор, прощупывая по запястью мой пульс. – Нет, корабль был только один. Кажется, он называется стрела.

Приплыли. Я просрал целый флот! Блядь, да я его не просрал!!! Я его капитально проебал!!!

¹ТТХ – тактико-технические характеристики. Грубо говоря, возможности и параметры, имеющиеся у той или иной вещи военного назначения, по типу общих габаритов, веса, скорострельности (у стрелкового оружия и пушек), скорости передвижения и дальности хода (у транспорта и техники) и т.д.

²Адская машинка – бомба с часовым механизмом. Так её называли бомбисты и подобные им террористы в конце 19 и начале 20 века. Возможно, в ходу до сих пор.

³Кингстоны – клапаны в корпусе корабля, находящиеся ниже ватерлинии и уровня моря. Если попробуете почитать книжки про русско-японскую войну или любые другие войны того периода (+/-40 лет), вы сможете увидеть строки, повествующие о том, как на обречённых кораблях могли открыть кингстоны, затопляя корабль, чтобы тот не достался врагу.

Глава 18. Кто в ар... на флоте служил, тот в цирке не смеётся!

Интерлюдия.

Взгляд на Джека со стороны.

Стрела двигалась по морю около трёх дней. Всё это время Джек не приходил в себя. Корабль чисто по инерции продолжал двигаться на север. Весь экипаж стрелы осознавал, что их цель — помочь Аватару, уходит от них на невероятно недостижимые дали. Это раньше, когда под вымпелами Адмирала Воробья находились семь кораблей, весь их флот можно было считать серьезной силой, а сейчас, когда их буквально осталось несколько десятков человек, представить, чтобы они могли представлять из себя хоть какую то силу, можно было только в самых влажных фантазиях.

А на четвёртый день, когда корабль вошёл в небольшой припортовый городок, очнулся Воробей. Узнав, что весь его флот разбит, а из кораблей осталась только Стрела, Воробей впал в депрессию. Депрессия эта усугублялась тем, что пальцы левой руки у него перестали гнуться из за раны, повредившей сухожилие. Самой же страшной потерей Воробья на тот момент являлось то, что один из осколков, разлетевшихся по всей палубе, раздробил ему стопу, которую пришлось ампутировать. Джек лишился ноги.

И тогда он начал пить. Он бухал беспробудно, заливаясь каждый день по самые брови и, иногда, тихо рыдал. Все, кто знал капитана, могли понять по его поведению, что он был сломан.

Корабль снова вышел в море, а Джек так и продолжал спиваться. Фактически, он выбыл из жизни корабля. Вэй и Ян долго смотрели на то, как постепенно Джек все сильнее и сильнее приближает себя к могиле. Но, в какой-то момент, они начали серьёзно бояться за Джека, ведь в один из дней он просто упал с кровати и начал биться в конвульсиях. Люди, имеющие раньше дело с запойными пьяницами, сказали, что такие приступы иногда случаются от излишнего пития.

Тогда Вэй, ставший, фактически, главным на корабле, объявил, что с сего дня Джеку запрещается пить всё, что горит. Любой, кто попробует пронести адмиралу хоть каплю спиртного, будет наказан. Джек очень долго орал на своих друзей, каковыми те успели стать за время плавания, но те были непреклонны.

Примерно спустя неделю после этого, Джек окончательно протрезвел, перетерпел мучительный этап страшнейшего похмелья, и, наконец, смог начать выходить из каюты, в которой он всё это время безвылазно просидел.

Для ходьбы Шу смастерил для адмирала костыль, на котором тот и стал пытаться ходить по кораблю, вечно припоминая какого то Джона Сильвера. Иногда, правда, он вспоминал ещё какой-то окорок. Никто не мог понять, кем был этот Джон Сильвер, и как он был связан с мясной вырезкой.

Все те, кто знал капитана, дружно отмечали про себя, что за то время, пока он беспробудно пьянствовал, он состарился лет на десять минимум, а то и на все пятнадцать. Если до всего этого любой мог с уверенностью сказать, что капитану не больше двадцати пяти, то сейчас многие могли бы дать ему и все сорок.

Джек, словно бы, потерял какую то искру внутри себя. Нередко можно было встретить его в самых разных уголках корабля, где он просто сидел и смотрел в стену немигающим взглядом. Молодым матросам его походка с его стуком деревянным костылем по полу стала сниться в страшных снах.

Всё это время Джек не жил, он существовал. Казалось, он даже перестал мыслить. В какой-то момент он засел в своей каюте и несколько дней вообще не высовывался оттуда.

Его пытались растормошить. Но он вяло реагировал на всё. Так продолжалось до того момента, пока корабль не вошел в один из нейтральных портов.

***

Очередной. Бессмысленный. День.

С того момента, как я очнулся, я не вижу смысла жизни! Я калека! У меня нет правой ступни и не работает левая рука! Я не могу забыться, ведь чересчур заботливые друзья запретили членам экипажа Стрелы давать мне спиртное! Я не могу ходить без проклятого костыля! А когда всё-таки пытаюсь это сделать, я начинаю чувствовать себя ущербным!!! И как только Джон Сильвер мог ходить на этом чёртовом костыле и при этом чувствовать себя прекрасно?!

Сейчас же, когда стрела пристала к очередному порту, Вэй и Шу решили потащить меня в какой-то цирк.

Уж не знаю, кто был инициатором этой идеи, но лично я был далеко не в восторге от неё. Но разве стали эти канальи слушать своего адмирала? Конечно же нет!

И вот, мы идём по этому порту, имеющему нейтральный статус, направив наши стопы на окраину, где виднелся цветастый купол цирка.

Если честно, существование нейтрального порта в этом мире меня удивило. В смысле, здесь существовало всего четыре государства, два из которых — полудикие поселения племен воды. При этом, остальные два — находящиеся в состоянии войны империи Огня и Земли.

В этом свете существование нейтральных портов мне кажется дикостью. А ведь таких портов по всему миру достаточно. Взять тот же остров Киоши. Де-юре, остров входит в состав Царства Земли. Де-факто — это независимое островное государство, не находящиеся в состоянии войны с Нацией Огня.

Этот портовый городок, в котором мы бросили якорь, также де-факто не принадлежит ни одному из государств.

Вообще, эта ситуация с вольными городами напомнила мне средневековую европейскую практику, в которой многие города являлись полностью независимыми поселениями, лишь номинально являвшимися вассалами императора Священной Римской Империи. И да, вассалами были именно города, а не его жители. По такому принципу, именно подобные города являлись депутатами имперского Рейхстага, являясь, при этом, независимыми республиками.

Тут, насколько я успел понять, данные города, в массе своей, являлись перевалочными пунктами различных торговцев, среди которых бывало немало пиратов. Короче, что то типа Тортуги моего мира, скрещённой с Ганзейским Союзом.

В таких городах нередко вставали на якорь как торговцы Царства Земли, так и военные корабли Наций Огня.

Мы, со своим неопределённым статусом, мало выбивались из местной картины.

- Я всё еще не понимаю, зачем мне этот трижды проклятый цирк? – Говорил я ребятам, пока те тащили меня на цирковое представление в сделанной Шу из медных труб и деревянных досок инвалидной коляске.

- Тебе нужно развеяться! Ты скоро совсем закиснешь! – Ответил мне Шу, пока меня продолжали вести на импровизированный инвалидной коляске.

- Этот цирк, говорят, весьма неплох. – Вторил ему Вэй. – Тебе нужно развлечься! Ты в последнее время совсем сдал!

‐ Проклятье! Дайте мне спокойно дожить эту чёртову жизнь! А лучше – добейте сразу!

- Знаешь, Джек, ты излишне драматизируешь своё положение! – Наигранно бодро произнёс Шу, толкающий коляску.

О, да? – Язвительно заметил я. – У меня нет ноги, можно считать, что нет одной руки, а ты заявляешь, что всё не так уж и плохо?! Возможно, это было бы и так, если бы на моих глазах не утонул наш флот!!!

Ребята подавленно замолчали. Для них это тоже было ударом, но они хорохорились. Свой путь мы продолжали в полной тишине.

Тем временем мы добрались до цирка. Как нам рассказал Ян, цирк этот был родом из Страны Огня. Однако путешествуют они почти по всему миру. В основном, конечно, они выступают на островах Страны Огня и в их колониях на континенте земли, но и подобные нейтральные порты они также навещают.

Как любой театр начинается с вешалки, так и любой цирк начинается с кассы. И, по классике, кассиршей была дородная тётка в летах.

- Добрый день. – Поздоровался с тёткой Вэй. – Дайте нам, пожалуйста, четыре билета.

- С вас восемь медяшек.* – Скучающим голосом произнесла тетка, не отрываясь от какой-то книжки.

На самом деле, в этом мире присутствовала не меньше валютное разнообразие, чем в моём. Причем, здесь повсюду были настолько пёстрые валюты, что название многих даже не запоминали. Многие просто называли деньги не по номиналу, не по названию, а по их материальному обеспечению. То есть, их просто называли золотыми, серебрушками и медяшками. Тем более, что практически все монеты в мире имели идентичный вес драг-металлов, идущих на их изготовление, а потому и стоимость их была весьма схожа. Разница была исчезающе мала. Какие-то особые названия были лишь у монет крупного номинала.

Я, кстати, очень сильно удивился, когда узнал, что здесь существует международная единая валюта, представляющая из себя небольшие прямоугольные золотые слитки. Их использовали купцы для международной торговли. Чеканили их вообще во всех странах, кроме Южного племени, по понятным причинам. Но раньше и там чеканили. Насколько я знаю, коллекционеры из Царства платят хорошие деньги за такие слитки со штампом Южан.

Но вернёмся из глобальных вопросов валютных хитросплетений в частные. Точнее, в наш частный случай.

Ян достал из не слишком объемного кошеля требуемую сумму, составившую 8 медных монет, до боли напоминающих китайские средневековые монеты с квадратной дыркой в середине, чьё изображение было на знамёнах Царства Земли, и нам обменяли наши монеты на клочки бумаги, на которых были изображены иероглифы, обозначающие наши места.

И вот, меня дальше катят в этой коляске. Но теперь наш путь пролегает уже под куполом цирка.

- Наши места где то там! – Уверенным тоном заявляет Вэй, указывая пальцем в какую-то сторону.

- А я считаю, что мы должны пойти туда. – Оглаживая свою седую бороду, степенно заявил Ян, указывая немного левее.

- Кажется, нам нужно пойти, всё-таки, туда. – Почесал затылок Шу, тыкая в совершенно противоположном направлении.

Ребята препирались несколько минут, пока, наконец, к нам не подошел какой-то человек, видимо, работающий здесь кем-то вроде распорядителя или ещё кого-то. Вникнув в суть нашей проблемы, он осмотрел наши билеты и авторитетно заявил, что наши места находятся на другом конце шатра.

Поблагодарив его за помощь, ребята потащили меня дальше.

Кое-как усевшись на места и закупившись какими-то лакомствами, без которых, видимо, не возможно смотреть представление в цирке или смотреть кино, до которого тут, пока ещё, не додумались, ребята принялись ждать представления.

Вот вроде бы, взрослые люди, а восторга перед простым цирком у них столько, что хватит на целый детский сад. Я этого энтузиазма не разделял, потому как мне вряд ли могли предложить что-то новое и особо интересное здесь, после того, как я не раз и не два посещал цирки в Москве и пару раз – в Севастополе. Тем не менее, деваться мне было некуда.

Наконец, началось представление. В общем-то, стандартный набор. Несколько дрессировщиков, клоуны, пара факиров, являющихся магами огня, жонглеры и снова клоуны. При этом, я могу с уверенностью заявить, все дрессировщики тут далеко не Эдгар и Аскольд Запашные, да и клоуны далеко не Константин Берман¹. Единственное, что вызвало во мне интерес, это несколько десятков различных видов местных животных-мутантов, от самых маленьких до действительно внушительных. Они действительно были весьма интересны. Чего стоит хотя бы тигр с крыльями!

В тот момент, когда я почти уснул, местный церемониймейстер, или как его там называют, объявил что сейчас будет гвоздь программы — известнейшая артистка и гимнастка.

В этот момент в моей голове что-то щёлкнуло. Ведь в самом мультсериале была такая девушка, которая путешествовала сперва с бродячим цирком, где была акробаткой, после этого гонялась за аватаром под началом принцессы Азулы. И тут распорядитель назвал её имя:

-Встречайте несравненную, прекраснейшую, грациознейшую Тай Ли!

Твою мать! Это именно она!

На манеж выкатилась юная девушка. Именно выкатилось, потому что она сперва сделала колесо, прокатившись кольцом по всей ограде манежа, а после сделала несколько кувырков, встав в самом центре площадки, где стояла тумба, на которой она и уместилась, стоя на одной руке.

- Что-то мне подсказывает, что весь этот посредственный цирк до сих пор вывозит только благодаря этой девчонке. – Пробубнил я себе под нос.

Сперва она показала несколько акробатических номеров на песке манежа, показывая чудеса гибкости и ловкости, а после того, как она показала множество интересных номеров на земле, она забралась на канаты, растянутая на высоте десятка метров над землёй.

Пока она карабкалась, под ней растянули и страховочную сетку. Молодцы, безопасность превыше всего. Тут, наверно, никто не будет её поджигать.

Когда сетка была окончательно и надёжно закреплена, Тай Ли принялась танцевать на канате. Причём, я могу с уверенностью сказать, что далеко не каждому человеку будет под силу так отплясывать даже на земле, не говоря уже о том, чтобы выделывать этакие кунштюки на такой верхотуре!

- Ты посмотри, Джек! – Ткнул меня локтем в плечо Шу. – Здорово девчонка на верёвке пляшет!

- Знал бы ты, крыса сухопутная, что означает выражение «сплясать с верёвкой»², и ты бы поостерёгся так говорить. – Проворчал я, продолжая наблюдать за тем, как Тай Ли совершает то, что явно не под силу простому человеку.

Наконец, выступление девушки подошло к концу, и зрители провожали её стоя, бурными овациями. Я же загорелся идеей пообщаться с ней. Во-первых, мне было просто интересно с ней поговорить, ибо мне было жутко любопытно, как она смогла добиться подобных результатов. Во-вторых, это был ещё один канонический персонаж, который будет влиять на весь сюжет.

Я взял костыль и заявил ребятам, что хочу немного пройтись по ярмарке, которая раскинулась вокруг купола цирка. Они хотели было направиться со мной, но я сказал им, что просто хочу пройтись, не для этого мне не нужно сопровождение.

Ребята только пожали плечами, переглянувшись при этом, а я направился на выход из-под купала, чтобы отправиться на поиски девчонки-гимнастки.

Найти её оказалось не так, чтобы сложно. У неё был свой вагончик, на двери которого было начертано её имя. Я постучался и зашел внутрь.

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Тай Ли. Гимнастка бродячего цирка, дочь известной аристократической семьи Нации Огня.

Место действия: личная гримерка Тай Ли.

Девушка сидела довольная, снимая со своего лица грим и напевая себе под нос какую-то весёлую песенку. Выступление снова удалось на славу! Зрители были в восторге! Девушке нравилось это признание. Все считали её особенной, начиная от хозяина цирка и заканчивая зрителями, многие из которых приходили сюда только для того, чтобы посмотреть на её выступление!

Внезапно она услышала стук. Даже не подозревая, кто это мог быть, девушка хотела было что-то сказать, но не успела, потому что дверь неожиданно открылась, и в её вагончик зашел непонятный мужчина.

На вид лет тридцать пять — сорок, круги под глазами, осунувшееся лицо, палка, на которую он опирался при ходьбе и жутко скрюченные пальцы одной руки. Все это создавало вокруг мужчины неприятный, отталкивающей ореол.

Подобного типа поклонники встречались ей не раз. Почему-то, многие мужчины, видя перед собой артистку-циркачку воспринимали ту, как легкодоступную девушку, к которой можно наведаться после выступления и сделать неприличное предложение.

От испуга, что этот человек может попытаться сделать с ней что-то, Тай Ли попыталась его ударить в особую точку, которая с гарантией отправляет человека в беспамятство. Но, на её удивление, вошедший к ней мужчина подставил под её летящий кулак жесткий блок своей рукой, хотя и был шокирован произошедшим.

Отскочив от него, девушка решила действовать более прямолинейно и попыталась ударить вторженца пяткой в лоб, но ее нога напоролась на жёсткую палку, на которую опирался этот человек, а в тот момент подставил её под удар.

Девушка схватилась за ушибленную ногу, скачай при этом на второй ноге, начав при этом громко ойкать.

Пока она так скакала, сам вторженец упал, не удержав равновесие, подобным же образом схватившись за ногу.

Поправочка: схватился он за обрубок, обмотанный в стремительно наливающийся красным цветом белый бинт.

- Ты сдурела, что ли?! – Прошипел тот, стиснув зубы от боли. – Ты чего на людей кидаешься?!

Этот вопрос, полный укора, заставил Тай Ли застыть в изумлении, всё так же стоя на одной ноге и держась за вторую.

- А зачем ты забрался в мой вагончик?! – Ткнула в него обвиняюще девушка пальцем.

- Да я просто пообщаться хотел! Чёрт, больно-то как! – Прошипел человек, всё также державший свою ногу. – Я же не ожидал, что ты полезешь драться!!!

- Ой! Простите, дяденька! Смутилась девушка, видя то, как больно сейчас было человеку по её вине.

- Какой я тебе дяденька?! Я всего на пять лет старше тебя! – Возмутился этот человек.

***

какой я тебе дяденька?! – Возмутился я, всё так же держась за культяпку, оставшуюся от моей ноги. – Я всего на пять лет старше тебя!

Ну кто же знал, что эта девчонка первым делом ринется драться, а уже потом будет задавать вопросы?

– Помоги хоть встать и сесть на стул. – Произнес я, видя, что девчонка так и продолжала стоять в позе цапли, наступившей на лего, пялясь на меня, как баран на новые ворота.

Ой. Да-да, сейчас! – Произнесла девчонка, подскочив ко мне, и ловко, без видимой натуги, подняла меня за плечи и усадила на стоящий рядом стул.

- Похоже, кто-то много каши в детстве ел. – Пробурчал я себе под нос, оценив физическую кондицию девушки. – И капусты. – Отметил я достойный объём декольте девчонки. И это ей только пятнадцать!

Была у меня когда-то одноклассница, очень похожая на эту девчонку. Глупая, легкомысленная и… с выменем, которому позавидует дойная корова. Разве что Тай Ли казалась легкомысленной только на первый взгляд, а не являлась таковой на самом деле. Да и одноклассница у меня, на самом деле, была той ещё стервой.

- И что, ты всегда так встречаешь пришедших к тебе гостей? – Проворчал я, потирая больную ногу.

- Извини! Я испугалась! Ты зашел неожиданно! – Совершенно буднично и без затруднений перешла на ты Тай Ли.

- Я же постучался! – Возмутился я.

- Ну прости! – Словно маленькая закончила девчонка.

- Ладно, проехали! – Махнул я рукой. – Как тебя зовут я уже знаю, поэтому, позволь представиться: знаменитый адмирал Джек Воробей.

Ха-ха-ха! – Рассмеялась девчонка. – Смешная шутка!

‐ С чего это вдруг шутка? – Не понял я.

- Все знают, что Джек Воробей — это юный морской разбойник, чье прекрасное лицо способно похитить сердце любой девушки, пока он обчищает её карманы! А ещё все знают, что он ловкий мечник, а потому не может быть калекой! – Даже не заметила, как прошлась по моей гордости, достоинстве и свежей ране (во всех смыслах) Тай Ли.

- Поменьше читай всяких рыцарских романов! – Буркнул я себе под нос.

- Ты что, обиделся? – Озабоченно спросила девушка. – Ну, прости! Ну не получилась у тебя шутка, и что?

- Я не шучу. – Снова буркнул я. – Я настоящий Джек Воробей. Красота моя сильно преувеличена рассказами, а нога… Осталось в последнем бою, а мечник я не такой уж и легендарный, и получше видали, зато мой палаш уже не раз приносил мне победу в настоящем бою, пока многие мастера меча из столиц Нации Огня или Царства Земли и не видели, как по их клинкам струится вражеская кровь.

- А как же молодость? – Заглянула мне в глаза девчонка, что было не так уж и просто, если учесть, что взгляд мой был направлен на огрызок моей ноги. – Никак не скажешь, что ты можешь быть юным!

- Повторяю: я всего на пять лет старше тебя! – Не, ну это уже возмутительно!

- А почему тогда выглядишь на все сорок? – Недоумевала Тай Ли.

- А ты думаешь, что потеря ноги прямо так сильно прибавляет юности? – Ответил я ей вопросом, не став упоминать при этом, что я беспробудно бухал больше недели.

- Хорошо, раз ты Воробей, тогда скажи: как звали девушку, которую убило куском железа в глаз, когда тебя предал твой верный помощник Джет?

- Чего?! Какую ещё, нахрен, девушку?! – Не понял я её.

- Ха-ха! Вот ты и попался! Все знают, что при захвате торгового судна, которое позже стало флагманом его флота, Джека Воробья предал его помощник Джет, заложив бомбу на борту одного из его кораблей, от чего один из отлетевших осколков вошёл ровно в глаз возлюбленный Джека – Харуки³, из чего сам Джек едва не перерезал себе горло в порыве отчаянной тоски по любимой, а после поклялся отомстить предателю за смерть возлюбленной! – Обличающе ткнула в меня пальцем Тай Ли, уперев кулачок второй руки себе в бедро.

- Чего??? – Ещё больше впал в недоумение я. – Какого хрена?! Кто тебе рассказал этот бред?! Да, этот проклятый Джет предал меня, заложив бомбу на пороховом складе одного из наших кораблей, но погиб тогда Хару, мой верный друг и соратник! Никакой Харуки там никогда не было!

-Так значит, там убили твоего любимого? – Расширила глаза в удивлении Тай Ли.

Что?! О, Туи и Ла! Что за бред держится в твоей голове?! Мы с Хару не были возлюбленными или, упаси духи, любовниками! Хару, как и я, был нормальным парнем с нормальными влечениями! Между нами никогда и ничего не было, кроме дружбы!!!

- А откуда же тогда появились рассказы про девушку? – Удивлённо спросила у меня Тай Ли.

- А я почём знаю?! Ну захотелось какому-то очередному странствующему барду рассказать историю о несчастной любви, вот и придумал такую нелепицу, а другие подхватили! Но я тебе твёрдо могу сказать: никакой Харуки там не было! Был парень — Хару, и он правда умер именно так, как ты описала! Но уж точно он не был моим любовником или возлюбленным! И Джету я поклялся отомстить именно за предательство!

- Извини, я же не знала! – Выставила перед собой руки в примирительном жесте девушка. – А ты правда самый настоящий пират?

- Я предпочитаю термин «капер». – Ответил я ей. – Ну, или «флибустьер».

- А ты знал, что за твою голову назначена награда в пятьсот серебрушек?

- Поразительно! – Вскинулся я.

- Ты не знал, что за тобой охотятся? – Спросила Тай Ли, стоя в позе цапли, поставив пятку себе на макушку.

- Я не знал, что за мою голову назначена такая маленькая награда! – С наигранным возмущением произнёс я, уподобляясь Цезарю.⁴

Девушка сперва застыла в изумлении, а после громко рассмеялась.

-Ха-ха-ха! Тебя это не капли не смущает? – Спросила она, отсмеявшись.

– Но ведь согласись, всегда приятно, когда тебя ценят по достоинству, а не причисляют к числу многих серых заурядностей, согласна? – Ухмыльнулся я.

Девушка на секунду замерла, а после кивнула, и уже более задумчивым голосом сказала:

- Да, Воробей. Ты прав. Никогда не хочется быть одним из множества. Никому не хочется быть просто чашкой из чайного сервиза.

Где-то я уже слышал эту фразу. Вот только интересно, где?

- Вот и я о том же! – Вздёрнул я к вверху свой палец. Пятьсот серебряных монет — это стандартная награда за голову командира вражеского воинского соединения у Нации Огня, а я не просто какой-то очередной полевой командир магов земли. Я тот самый, легендарный Джек Воробей, капитан самых лихих морских волков и адмирал самого отчаянного флота! Для меня эта никчёмная награда — просто оскорбление!

Проверь, на эти деньги многие позарятся. – Задумчиво произнесла девушка, после чего перевела тему. – Ты прибыл сюда без своего флота. Где же он? – Поинтересовалась Тай Ли, перетекая в стойку на одной руке.

Я посмурнел, что не укрылось от глаз Тай Ли.

- Ты его потерял? – Как-то по-детски спросила она.

- Да. – Сухо произнёс я, вспоминая о то, как мы всё запороли. – Весь флот. Начиная от флагмана, и заканчивая последним корабликом. Лишь один мой корабль смог вырваться из последнего боя. – Произнёс хмуро я. – Вместе со своим флотом я потерял ногу, почти лишился руки и практически лишился всего, что у меня было…

-Оу, это… Прискорбно. – Смутилась девушка, видимо поняв, что наступила на мою больную мозоль.

- Столько трудов, столько идей, всё это исчезло в одночасье! – В сердцах стукнул я костылём по полу.

- Но ведь не всё потеряно? Подошла ближе Тай Ли, выгнувшись в мостик и заглядывая снизу мне в лицо. – Ты же уже один раз смог собрать этот флот! Получится и во второй раз! – Уверенно заявила она, излучая позитив почище 4 энергоблока.

- Знаешь, я, как бы, воюю против твоей страны в этой войне. – Напомнил я ей, не понимая, откуда у неё такое легкомысленное отношение ко всему происходящему.

- Да. Я знаю. – Ответила мне она, ничуть не смутившись.

- И тебя это ничуть не волнует? – Изумился я.

- Нет. – Просто пожала она плечами, всё так же беззаботно улыбаясь.

‐ Вот совсем не капли не смущает?! – Поразился я такому пофигизму девушки.

- Нет. Война там, а я здесь. Эта война меня совсем не смущает! Она идёт уже сто лет, и если я буду себя изводить мыслями о ней, то я только наставлю тёмных пятен на мою ауру.

- Даже несмотря на то, что ты дружишь с такой девушкой, как принцесса Азула? – Иронично поднял я левую бровь.

- Откуда ты?.. – Удивилась девушка моей осведомленности.

- О, поверь мне! Я знаю очень и очень много! – Ответил ей я, хитро улыбаясь.

- Но откуда? – Недоумевала гимнастка.

- Разве это так важно? – Пожал я плечами. – Знаю, и всё тут.

- Ну расскажи! – Заканючила девушка, сжав кулачки и сложив их вместе запястье к запястью. При этом она настолько стала похожа на котёнка, что захотелось погладить её по макушке. В общем-то, именно это я и сделал, растрепав ее волосы.

- Не-е-ет! – Протянул я, улыбаясь. Её позитив был заразителен. – Это мой страшный секрет, который я никогда и никому не расскажу. Даже такой очаровательной девочке, как ты! И можешь меня даже не просить!

Совсем-совсем не расскажешь? – Сделала последнюю попытку очаровать меня приемом кота в сапогах из Шрека девушка.

- Ни капельки! – Сложил я руки на груди, смеясь при этом. Забавная она! Словно на самом деле излучает позитив.

***

Как выяснилось, Тай Ли была очень интересным собеседником. Она была умна и образована, хоть и пыталась показаться простушкой. Мы болтали с ней около получаса, после чего в вагончик девушки зашел распорядитель, который, как выяснилось, являлся хозяином цирка.

Увидев меня, он хотел было потребовать, чтобы я сваливал оттуда как можно быстрее, но Тай Ли его остановила и сказала:

Ладно, Джек! Было приятно с тобой пообщаться, но мне пора готовиться к следующему выступлению! Спасибо тебе за то что заглянул, буду рада снова увидеть тебя когда-нибудь!

Взаимно, Тай Ли! Ответил я, вставая на костыль. И спасибо тебе! Рядом с тобой настроение само поднимается, а это дорогого стоит! Не сомневайся, мы ещё встретимся! А сейчас, мне пора идти. Не поминай лихом!

- Пока! – Помахала мне девушка, стоя в дверях вагончика и провожая меня взглядом.

Ну вот, я и встретил ещё одного каноничного персонажа раньше, чем это сделал Аанг. Это стало происходить подозрительно часто. Сначала Джао, потом Тоф, теперь Тай Ли. Осталось до кучи повстречаться с Азулой и Хозяином Огня и тогда…

И тогда останется от меня лишь кучка пепла. Сомневаюсь, что эти двое будут встречать меня с распростёртыми объятиями после всего того, что я против них учудил.

А меж тем, мы пересеклись с троицей моих сегодняшних мучителей, вытащивших меня сюда.

- Джек! Вот ты где! – Радостно воскликнул Вэй, направляясь ко мне.

- Ну здорово, заговорщики. – Усмехнулся я, ковыляя в сторону этих троих.

- Как я посмотрю, цирк, всё-таки, помог тебе развеяться. – Удовлетворенно кивнул Ян.

- Пусть так. – Отмахнулся я.

- Капитан, а ты видел, как классно выступила эта акробатка в конце? – Возбужденно спросил Шу. – Классная она артистка.

- И в общении приятная. – Усмехнулся я, думая о том, что стоило бы еще когда-нибудь с ней пообщаться. Эх, будь она хоть на три-четыре годика старше…

Черт! Надо было через Тай Ли передать привет принцессе! Ну и черт с ней теперь уже! Да и про то, какие у неё тренировки тоже не спросил! Зато душой отдохнул! Интересно с ней было пообщаться! Весёлая, позитивная девчушка! Сложно тосковать рядом с ней!

- Ну что, расслабились? – Ехидно спросил я у этой троицы, пока те усаживали меня обратно в инвалидную коляску. А я, разумеется, упирался. – Сам пойду! – Рявкнул я, наконец, в ответ на их потуги. – А теперь, пошли на корабль! Нам ещё на север плыть и новый флот собирать!

- Вот это — другой разговор! – Хлопнул меня по плечу Вэй.

***

После того, как Адмирал и его приближённые побывали на борту, обстановка на корабле резко стала более спокойной. Воробей перестал бродить по кораблю, словно приведение, нося вокруг себя ауру безнадёги, а снова стал источать энергию и активность, словно и не было ничего страшного. Он снова включился в жизнь корабля, принимая в его управлении самое деятельное участие. Он начал работать над маршрутом, строить новые планы и, иногда, перебрасываться парой слов с матросами и морпехами, задорно шутя и весело смеясь вместе со всеми. Капитан словно снова стал живым. Хотя умудрённый годами Ян усмехался про себя, думая о том, что у их капитана просто была хандра, избавиться от которой можно было просто немного развеявшись.

Примечания:

¹Ну, если братьев Запашных все знают, то известнейшего советского клоуна Константина Бермана далеко не все застали (я в том числе). А между тем, это был один из лучших комедиантов цирковой сцены своего времени. Почитайте про него, реально интересный дядька был.

²Тут был намёк на крылатую английскую фразу «сплясать с виселицей/верёвкой». Появилась она от того, что человек, которого вешают за шею, если он не умирает сразу от перелома позвонков шейного отдела, будет весьма задорно дрыгаться, что вельми веселило жадную до жестоких зрелищ английских люмпенов. Хотя и английская знать недалече от них отстояла и наблюдала за этим с не меньшим удовольствием.

³Тут я оставил отсылку на фанфик «Одна случайность» (автор – А_С_А_В). Главная героиня звала Хару «Харука» (Объясняется тем, что с японского это переводится как «женственная», и это типа должно быть смешно). Частично это отсылает на тот эпизод с театром на Угольном Острове, где Аанга играла девушка, а Тоф – здоровый бугай, да и сами авторы переврали всю историю в угоду своим хотелкам. Типа, всё врут, аспиды! Не так было, а вы всё врёте!

⁴Думаю, все слышали про то, как Цезаря в юности похитили пираты и потребовали за него выкуп, а тот, когда узнал сумму, возмутился тем, что сумма была слишком мала и добился того, чтобы пираты потребовали больше, после чего читал им свои стихи и командовал ими. Вообще, выглядит, как эпизод какого-то юмористического мультсериала, где похитители потом сами жалеют о том, что похитили свою жертву и сами уже готовы заплатить за то, чтобы её у них забрали (как волки в "Маше и Медведе", когда мелкую похитили и требовали выкуп холодильником). Там история очень забавная, почитайте, если не слыхали раньше!

Глава 19. возвращение на Киоши.

- Капитан, держим курс на Киоши! – Командую я, восходя на палубу нашего корабля.

- На Киоши? – Удивился Ян. – Что нам делать на этом забытом духами островке?

- Поверь, там нас ждёт очень важное дело. – Сказал я, мысленно уже продумывая то, как мне сделать себе протез вместо потерянной ноги. – Во-первых, там живут воины Киоши, которые могли бы неплохо пополнить наши ряды. Во-вторых, там живёт один очень умелый кузнец, чьи навыки мне бы приходились. Без обид, Шу. – Кивнул я в сторону нашего кузнеца. – Ну и в-третьих, какого чёрта вы оспариваете приказы капитана?! – Деланно возмутился я. – Я вам покажу, канальи, что такое слово капитана! Всех заставлю плясать на рее!

- Адмирал, на нашем корабле нет мачт и рей! – Поправил меня Ян. – Мы на пару ходим.

- Тогда заставлю поставить мачту с реями только для этого! Ишь ты, даже бунтовщиков и смутьянов негде повесить!

Ребята посмеялись над такой шуткой, после чего я обернулся к ним, и произнёс злым голосом:

-Какого чёрта вы ржёте, как последние идиоты?! Мне что, вплавь отправляться на Киоши?! Отдать швартовы! Встать на курс! Выдать матросам Машки¹, и чтобы в палубу можно было смотреться, как в зеркало! Пошевеливайтесь, трюмные крысы!

И работа закипела. Корабль отдал швартовы, после чего мы двинулись в море.

Сам же я завалился в свою каюту, уже продумывая конструкцию будущего протеза. Очень радовал тот факт, что ногу мне отняли ниже колена. Так придумать протез, в наибольшей степени заменяющий ногу, будет гораздо проще.

Сев за рабочий стол, я достал несколько крупных листов мелованной бумаги. В очередной раз воздал хвалу советской и российской системе образования за то, что мне в своё время повезло получить необходимые в подобных ситуациях навыки черчения и начальной инженерии. Тут бы, конечно, вспомнить бы ещё раздел анатомии из школьного курса биологии, но её я учил не столь прилежно, как ту же математику и физику. Всегда считал, что они надёжнее. Точные науки для меня проще, чем биология. В ней много неопределённости. Если в физике те же законы Ньютона всегда работают одинаково, то в биологии есть сто тысяч различных исключений и вариантов.

Наточенный пруток графита в тканевой рубашке, который заменял мне карандаш, коснулся бумаги. Создание сего девайса было отдельной историей.

Как выяснилось, в данном мире не существует никаких продуктов нефтяной промышленности. То есть, никакого бензина, керосина, дизеля и различных ГСМ2 на основе нефти или её фракций. Однако, любой сможет сказать, что без банальных солидола и машинного масла абсолютно любой механизм не прослужит дольше нескольких дней, и будут, в принципе, правы. Тогда возникает вопрос: а как, собственно, не разваливаются паровые машины народа Огня?

Всё очень просто: в начале паровой эпохи, когда появились только первые прогулочные катера, пользовавшиеся огромной популярностью у скучающих аристократов Нации Огня, любящих кататься на них по речкам и каналам островов огненного архипелага, практически все детали двигателей делали из латуни, лишь корпуса отливая из стали. Тогда все поршни и шатуны меняли буквально каждый день, иначе можно было просто внезапно встать посреди движения от стирания движущихся частей.

Изобретатель этих катеров сильно из-за этого переживал, считая, что его идея о самоходных кораблях из-за этой проблемы не пойдёт дальше таких катерков, пока однажды не оказался у одного своего друга-алхимика, который пытался создать маго-упорный кирпич. Тогда это было нужно для строительства тюрем для магов, когда у них ещё не было такой дикой выработки стали.

Так вот, этот друг-алхимик надеялся, что, если добавить в раствор графитовый порошок, то он придаст кирпичам свою жаропрочность.

По чистой случайности, порошок рассыпался по каменному полу лаборатории, когда механик пришёл навестить алхимика, и тот поскользнулся на графитовой пыли, как на льду.

Растерев пыль между пальцев, механик с удивлением обнаружил, что трение резко сократилось. Крикнув местный аналог архимедова «эврика!», он побежал натирать графитовой пудрой все детали двигателей своих катеров, и, о, чудо! Их износ сильно сократился. Постепенно графитовая пыль превратилась в различные виды смазочных материалов, состоящих, в основе своей, из графита, животных жиров и растительных масел.

Так вот, по этой причине во многих ЗИП-комплектах на кораблях Нации Огня можно найти небольшие графитовые прутки, нужные для приготовления смазочных материалов. Их толщина немногим меньше сантиметра, при этом длина равна примерно пятнадцати. Их решили перевозить и хранить так потому, что пыль легко рассыпать в шторм, а собрать потом будет невозможно. А графитовые прутки не рассыплются по всей палубе, да и собрать их куда легче.

Заточив, в итоге, один из таких прутков и завернув в небольшой платок, я получил вполне приличный эрзац-карандаш, класса твёрдости примерно HB3, чего было более чем достаточно для моих изысканий.

Ещё я подарил этому миру письменное перо. Как выяснилось, перья страусовых коней своей структурой сильно похожи на гусиные перья, а потому их нужно только заточить так, чтобы ими можно было писать. Местную тушь, по своему составу из сажи, воды и яйца, наносить на бумагу подобным пером было одно удовольствие. Конечно, это далеко не шариковая ручка, но на безбабье и рыбака раком. Заколебался я, короче, писать эти проклятые иероглифы на бумагу кисточкой, да ещё при том, что получаются они жутко огромными! Да, они у меня прекрасно получаются, но как же это долго, выводить каждую закорючку кистью! Лучше я потрачу это время на что-то более полезное!

Например, на создание моего протеза.

Для начала, думаю, нужно продумать крепление и уже от него плясать. Думаю, что для этого можно взять схему, как в средневековье моего мира. Не в смысле найти ближайшую церковь и сесть паперти просить милостыню, а устроить так, чтобы нога лежала в полукруглой чаше, от которой должны будут идти кожаные ремни-подтяжки, крепящиеся петлями выше колена и цепляющиеся за пояс или ремень. Так уж вышло, что я неоднократно видел, как устроены подтяжки на чулках. Сознаюсь, это моя маленькая слабость! Но какой нормальный мужчина будет спорить с тем, что чулки на подтяжках – это сексуально? Ну, если при этом и владелица этих чулок будет нормальной, под стать мужику? То-то же.

У меня же была возможность рассмотреть, как это всё устроено. Разумеется, протез – не капроновый чулок, а потому и ремни должны быть посолиднее, и крепёж понадёжнее.

Саму чашку, в которую будет опущена культя, я, наверное, набью чем-нибудь мягким. Пухом? Ватой? Мехом? Короче, что попадётся, то и использую. Будь у меня выбор, я бы выбрал конский волос, но проблема в том, что нет в этом мире коней. Есть их гибрид со страусом, но они, как и было сказано, покрыты не шерстью, а перьями.

Дальше идёт штырь, на котором будет строиться протез. Кажется, у нас где-то был метало-прокат. Как показал опыт Доктора Дью4, двадцатая профильная труба почти идеально входит в двадцать пятую, оставляя минимальный люфт. Думаю, что логично было бы попробовать найти подобные совпадения в этом мире.

- Так, если мы вставим так… и сюда – витую пружину на сжатие. Её закрепим к мелкой трубе, регулируя силу сжатия через вот такую схему со шпилькой и гайкой… а длину буду регулировать вот так… чтобы не выпадала, сюда воткну фиксатор на болтах… – Рассуждал я в слух, нанося всё новые и новые линии на бумагу.

В итоге, получилось нечто, что уже можно назвать примитивным протезом, но у меня в планах добавить ещё и стопу.

Крепить её, наверное, буду на шариковый шарнир. А чтобы её не выворачивало, закреплю четырьмя тугими пружинами на растяжение. Это обеспечит минимальную необходимую подвижность. Натяжение пружин, наверно, тоже лучше сделать вариативным. Как-никак, коэффициент упругости у пружин зависит от температуры окружающей среды.

Спустя какое-то время в моей каюте оказался Ян, закончивший, видимо, со всеми делами по своей части в машинном отделении. Но он не стал вмешиваться в процесс моего изо-бред-ательского порыва, с интересом глядя на чёткие линии чертежа и короткие строчки формул, по которым я рассчитывал необходимую жёсткость пружин и коэффициент трения шарнира при его площади контакта при различных температурах. Короче, пришлось делать очень много расчётов, постоянно заглядывая в справочник по местному материаловедению, приблизительно переводя указанные в нём значения в привычную мне метрическую систему измерения СИ. Очень приблизительно.

- Это нога? – Задал мне вопрос Ян, когда я закончил с чертежом, обведя его начисто тушью, не забыв указать все размеры, в том числе и замеренную мной культяпку, входящую в крепёжный стакан.

- Лучше! Это рисунок ноги! – Усмехнулся я, показывая другу результат моей работы. – Если быть корректным, это чертёж.

- Мудрёно. – Покачал головой наш главный механик. – Сложный механизм. Не уверен, сможем ли мы сделать его.

- А ты думаешь, что я на Киоши поплавать решил заскочить? Нет, друг мой ситный! Как я уже и говорил, там живёт один реально гениальный кузнец. К нему-то мы и направляемся! Конечно, мы могли бы наведаться и в храм воздушных кочевников, в котором живёт другой гениальный механик, но в том-то и дело – я понятия не имею, в каком из четырёх храмов воздуха он живёт. Хотя, не, могу: точно не в западном, потому что он на архипелаге Нации Огня, и точно не в южном, я там уже был. Но у меня нет ни желания, ни времени носиться и искать его в двух других храмах. Предпочту уже проверенного и известного в плане своего местонахождения человека.

- И он сможет создать такой протез? – С сомнением и скепсисом произнёс Ян. – Простой деревенский кузнец?

- Не простой, а гениальный! Ты знаешь, каким оружием пользуются воительницы Киоши? Веерами из тонкой листовой стали, покрытой золотом! Замечу, что все лепестки их боевых вееров идеально подогнаны друг к другу, а их толщина абсолютно одинакова! При этом, даже в такой тонкой вещи, как веер, сокрыт механизм, не позволяющий ему захлопнуться во время боя! А баланс этих вееров так точно и идентично подобран, что любая воительница Киоши сможет метнуть любой веер так, что с нескольких десятков шагов попадёт точно туда, куда она целилась! И это в простой деревенской кузне! А если дать ему доступ к нашей мастерской?

- Посмотрим. – Неопределённо ответил Ян.

Пока мы двигались к острову Киоши, мы с Шу успели склепать на скорую руку простой протез из нескольких профильных труб, пружины, гайки и деревянной миски, из которой сделали набалдашник. Он меньше скользил и не так жутко скрёб по палубам. Не самая удобная культяпка, скажу я вам. Но с тростью вполне подойдёт.

Ещё, как выяснилось, при эвакуации с Морского Дракона, кто-то вывез кучу важных вещей, о которых я просто забыв ввиду моего… запоя.

Для начала, кто-то вспомнил, как я объяснял важность и ценность регалий и знаков различий. Знамёна, награды, мундиры. Я называл первейшую важность всего этого, особенно – знамён и наград. Вот кто-то и вспомнил про то, что на флагмане в особой комнате хранятся мой личный штандарт, сундук с погонами, которые ещё не успели выдать людям и раздать, и ларец, предназначенный для ещё не появившихся у нас наград, таких как ордена и медали. Я работаю над этим.

Короче, этот матрос вместе с часовым, стоящем на посту рядом с этим помещением, взял, да и вынес всё, что хранилось в том помещении, прихватив из кают-компании церемониальное знамя флота, таская их по всем кораблям, на которых я оказывался, волочимый без сознания людьми.

Отдельно стоит сказать про мой штандарт. Я взял на себя наглость обзавестись таковым.

За основу, как и в прошлый раз, я взял символику моей Родины. А именно я использовал несколько видоизменённый византийский флаг – красное поле с золотым византийским орлом. Только использовал я более современный его вариант, со щитом на груди, где вместо Георгия-Победоносца был изображён Андреевский флаг, а в лапах вместо скипетра и державы он держал палаш и пистолет. А, ну и ещё вместо трёх корон Российской Империи над головами были три капитанские фуражки – по одной на каждой голове в профиль, словно они на них реально надеты, и одна большая – над обеими головами. Да, я тщеславен! И кто сказал, что я – не достоин?

Разумеется, когда я узнал, что все эти регалии были спасены, я был, в первую очередь, удивлён до фаломорфии, а во вторую – обрадован! Это же надо – спасти все регалии с тонущего корабля!

По этому случаю я решил создать прецедент. Я облачился в свой белый мундир, оказался весь при параде, велел выставить оба знамени на палубе – как мой штандарт, так и знамя флота. Собрал почти весь экипаж на палубе, призывая к торжественности момента, после чего начал священнодействие.

- Все вы знаете, что не так давно наш флот потерпел сокрушительное поражение от рук флота Нации Огня! К огромному сожалению, не смотря на наши героические и храбрые сердца, что вели нас в честную битву, мы проиграли тот бой, понеся большие потери. Но мы выжили! Посмотрите друг на друга! Вы – герои, что смогли дать отпор превосходящим силам противника и изрядно потрепать его! Каждый из вас заслуживает похвалы! Но среди нас есть два героя, которые заслуживают отдельной награды и упоминания!

И я кратко описал подвиг тех двух матросов. Вызвав двух героев, я объявил им перед строем благодарность, торжественно произвёл обоих в мичманы из матросов, а так же вручил два ордена. Долго думать над тем, как изобразить сам орден, я не стал, а просто взял мальтийский восьмилучевой крест. Мы с Шу отлили два таких креста из серебра, приделали на алые колодки и навесили ордена на гимнастёрки героев.

- Это – орден серебряного креста! – Торжественно объявил я. С названием я тоже не мудрил. – Он является символом вашей отваги и храбрости! Вы честно исполнили свой долг, спася бесценные регалии, как всего нашего флота, так и лично мои! Вы доказали, что, пусть враг и отправил на дно почти все наши корабли, но, пока на плаву хоть один корабль, да хоть шлюпка, пока в этой шлюпке сидят наши матросы, способные держать оружие и готовые на это, пока над этой шлюпкой развевается наше гордое знамя – мы не побеждены! И благодаря вашему подвигу, нам есть, что вывесить на мачту перед боем!

Как однажды сказал мудрец: «Империя жива, пока жив последний её солдат». Так знайте же: наш флот жив, пока живы мы! Мы и есть этот флот! А значит, наше знамя ещё будет трепетать на отбитых у огневиков кораблях! Мы заставим пламя бояться морских вод! Бандзай!

- Бандзай! – Ответили мне новоиспечённые кавалеры.

- Я не слышу вас! Неужели, ваши голоса так робки?! Бандзай!

- Бандзай! – Ещё громче отвечают мне кавалеры, а вместе с ними и все те, кто собрался на палубе.

***

- Киоши! – Кричит вперёдсмотрящий.

С момента церемонии не успело пройти даже полчаса. Я даже мундир не успел сменить на повседневную одежу, как и наши матросы, которые были одеты в гимнастёрки и мундиры (в зависимости от своего ранга), щеголяя новопришитыми погонами со знаками различия.

- Слышали, ребята?! – Кричу я. – Кто из вас соскучился по твёрдой земле и радостно встречающих нас селянах? Рулевой! Держать курс к корабельной стоянке Киоши! – Портом этот маленький бревенчатый причал не заслужил называться.

- Есть держать курс к корабельной стоянке! – Повторяет указание мичман, направляя корабль к безопасной бухте, куда не заплывает унаги.

К моему небольшому удивлению, у причала стояло небольшое судно Царства Земли, так похожее на смесь китайской джонки и европейской шхуны, на мачте которого развевался флаг, символизирующий то, что на борту находится чиновник. Ну, или его сюда привезли на этом кораблике. Приходится учить местные флажные сигнал и коды, а так же различные политес-моменты, чтобы не сесть в лужу при встрече с коронованным принцем или ещё какой шишкой.

Что это тут забыли чиновники Царства? Я думал, что они могут идти лесом мимо Киоши, местные же никому, кроме Царя, не подчиняются? Ладно, посмотрим, что там такое…

***

Сойдя на берег, я первым делом направился в кузницу Лу Хая. Я давно его не видел и давно хочу получить от него новый протез.

- Кто там? – Спросил кузнец, когда я стал звать его.

- Не признал, Лу? – Усмехнулся я, глядя на то, как он выбирается из своего небольшого помещения, отделённого от остальной кузницы.

- Джек?! – Удивился тот, осмотрев меня с ног до головы, зацепившись глазами за протез!

- А ты ждал Хозяина Огня? – Усмехнулся я, протягивая кузнецу руку для рукопожатия.

Тот с воодушевлением пожал её, с интересом глядя на меня.

- Я смотрю, рядом с аватаром можно высоко взлететь? – Спросил он меня, указывая на мой мундир.

- Да знаешь, как-то после того, как мы разошлись, у меня всё и попёрло в гору.

- Вы разошлись? – Удивился он.

- Долгая история. – Махнул я рукой. – Я иногда чувствую себя принцем Зуко – ношусь по всему миру на корабле, пытаясь догнать аватара.

- Догнать? – Удивился кузнец.

- Я отстал от них в одном городке. Они посчитали, что я умер, вот и не стали ждать. Долгая история. – Повторил я.

- А, ну ясно тогда! – С каким-то фатализмом произнёс Лу. – Идём, что покажу! Помнишь, я говорил, что сам попробую что-нибудь улучшить? Так вот, смотри, что у меня получилось!

С этими словами Лу умчался в закрытое помещение, откуда после вышел со свёртком в руках.

- Смотри, что я тут смастерил! – Произнёс он, разворачивая ткань, под которой оказались…

- Пеппербоксы6… – Ошарашенно уставился я на то, что мне показывал кузнец.

- Нравится? – Гордо осклабился Лу. – Многозарядные пистолеты! Каждый раз, когда взводишь курок, поворачивается блок стволов – барабан! Остаётся только подсыпать порох на полку! Эти модели пятизарядные, но я работаю над восьмизарядными с двумя курками, как у мушкета!

- Я ещё раз готов сказать, что ты – гений! – Искренне произнёс я. Да, это далеко не самозарядный пистолет, но ау, люди! За пару месяцев деревенский кузнец, едва узнав об огнестрельном оружии сам смог придумать многозарядное оружие, да ещё и револьверного типа!

- Это я для тебя делал! – Ещё шире улыбнулся хитрец. – Знал, что ты ещё появишься!

- Мне? – Удивился я.

- Тебе! – Подтвердил кузнец. – Ты помогаешь аватару бороться за мир, и если я могу в этом тебе помочь, тоя просто не имею права оставаться в стороне!

- Кстати, о помощи… – Покосился я на свою культяпку. – Ты сможешь сделать протез по чертежам?

- Кхм… – Задумался Лу Хай. – Протез, говоришь? По чертежам?

- Ну, да. – Кивнул я.

- Чертежи с собой? – Спросил он.

- Вот. – Протянул я ему тубус с чертежами.

- И где ты умудрился ногу потерять за два месяца? – Удивился кузнец, вглядываясь в чертежи и растеряв всю весёлость.

- Попали в засаду на море. Численно превосходящий отряд магов огня напал на нас, навязав бой. Из всего флота вырвался только один корабль.

- Флота?! – Удивлённо уставился он на меня, оторвавшись от чертежей.

- Скорее, отряда кораблей. – Включил скромность я.

- Эх, был бы у тебя сейчас флот, так я бы с тобой ушёл и наших девчонок Киоши тоже бы уговорил. – Вздохнул кузнец, вглядываясь в чертёж.

- А что так? – Усмехнулся я. – На приключения потянуло?

- Да какие там приключения? – Отмахнулся кузнец. – Головы под магию огневиков подставлять не хочется на фронте под командой очередного идиота!

- О чём это ты? – Насторожился я.

- Видел в порту кораблик стоит? – Спросил Лу.

- Ну? – Подбодрил я его, говоря тем самым, что да, видел.

- На нём к нам припёрся какой-то гусь-чиновник и заявил, что воины Киоши и островное ополчение призывается в армию!

- Вот это поворот! – Офигел я.

***

Суюки сидела и слушала этого заезжего чиновника из Царства Земли. Формально, Киоши входил в Царство, но фактически не подчинялась ни царю, ни его чиновникам, являясь практически независимым государством. Но этому чиновнику, видимо, этого никто не сказал.

- Повторяю ещё раз: ни наш остров, ни наше ополчение, ни воительницы Киоши не подчиняются вам. Вы не имеете права нам указывать. – Спокойным голосом, уже в который раз произнесла девушка, внутренне кипя от раздражения.

- Девчонка, ты что, не понимаешь, с кем говоришь?! – Качал права чиновник. – Я – Лао Фань, секретарь из администрации губернатора этой провинции! И если я говорю, что воины Киоши призваны на войну вместе с ополчением острова, значит, вы должны собраться и в течение суток выдвинуться на фронт!

- Повторяю: Остров Киоши не входит в Южную Провинцию. Остров находится в Унии с Царством Земли, признавая Царя Земли Куэя Князем Киоши, но в состав Южной Провинции, к которой вы нас так самозабвенно приписываете, она не входит!5 – Позволила Суюки своему раздражению слегка показаться на свет.

- То есть, вы отказываетесь подчиняться вашему губернатору, который является наместником вашего царя на этих землях?! – Продолжал упорствовать чиновник.

- Если вы прямо сейчас покажете нам документ за личной подписью Куэя, в которой сказано, что нам полагается немедленно выдвигать наше ополчение и отряд воинов Киоши на фронт, то мы незамедлительно исполним его приказ. – Вступил в разговор староста. – А до тех пор мы ничего предпринимать не будем! Киоши – нейтральный остров, и нарушать этот нейтральный статус мы не станем без указа самого Царя в письменном виде и с печатью его канцелярии. Разумеется, не царской, а нашей, княжеской! – Позволил себе нагло улыбнуться седовласый мужчина с окладистой бородой.

- Не боитесь, что губернатор объявит вас предателями, и тогда всей хвалёной независимости придёт конец? – Прошипел чиновник, злобно сверкая своими зелёными глазами оттенка вегетарианской рвоты.

И только Суюки хотела что-то ответить этому наглому свинобарану, ка за дверью послышалась странная поступь. Что в ней было странного? Ну, хотя бы то, что, судя по ощущениям Суюки, там шло что-то трёхногое, и при этом все ноги были разные.

Первая была обычная, человеческая, обутая в кожаный сапог, подбитый железными гвоздями, вторая, судя по всему, была деревянной и тяжёлой, а третья почти не отличалась от второй, даже стучала почти одновременно с ней, но была гораздо легче и стучала не так громко.

Только успела Суюки задуматься над тем, что это может быть, как дверь открылась и в комнату вошёл знакомый девушке человек.

Это был Джек Воробей, один из спутников аватара, с которым она когда-то поссорилась, о чём давно жалела, проклиная свою глупость, но был он уже другим.

Одной ноги у него не было, вместо неё была железная палка с деревяшкой на конце, в руке он держал простую трость, опираясь на неё, когда наступал на протез, при этом постоянно пытался шевелить дрожащими пальцами этой руки, как бы пытаясь убедиться, что они ещё функционируют.

Одет он был в белый костюм строгого вида с несколькими золотыми или золочёными украшениями, включая непонятную золотую верёвку. Две золотого цвета пластины, выглядящие словно расплющенные золотые канаты, возлежали на его плечах, добавляя ещё больше строгости. На его голове был странный головной убор с плоским верхом и коротким чёрным козырьком, над которым был золотой якорь. Головной убор был, разумеется, тоже белый. На ногах были строгие белые брюки и чёрный, начищенный сапог или ботинок (из-за штанов не видно), покрывающий единственную ступню Воробья.

И только его палаш остался прежним, словно являлся неотъемлемой частью Джека. Даже более неотъемлемой, чем его нога.

За ним шёл молодой парень, несущий среднего размера красный флаг с золотым двуглавым орлом на нём, над головами которого был головной убор, аналогичный тому, который был на голове Воробья, при этом по на каждой голове орла было по маленькой копии этого убора. На его груди был щит с белым полем и косым синим крестом, а в лапах были сабля и пистолет. Уже следом за этим парнем шёл довольно зрелый седой мужчина, несущий белый флаг с косым синим крестом и чёрным черепом поверх него. Оба флагоносца встали по углам комнаты, гордо держа в руках древки знамён.

Тот, что нёс красное знамя, произнёс:

- Личный штандарт адмирала Воробья в помещении!

- Штандарт вольного флота сопротивления в помещении! – Вторил ему зрелый мужчина.

Стоило ему увидеть происходящее в доме старосты и разглядеть красного, как рак, чиновника, он ударил своей тростью об пол и сурово, что удивило девушку, произнёс:

- Какого ражна тут происходит?!

Примечания:

1Машка – особый вид швабры, сделанной из распущенных пеньковых канатов. Её аналоги сегодня можно встретить в любом хоз-маге, потому как она стала крайне популярна в последнее время у некоторых домохозяек.

2ГСМ – горюче-смазочные материалы.

3HB – твёрдо-мягкий, средней твёрдости. Так же обозначается ТМ, но мне привычней так.

4Доктор Дью – это классика, это знать надо! И вообще… ГЛАЗА!!!

6Пеппербокс – многозарядные пистолеты револьверного типа. Представляли из себя пистолет с блоком вращающихся стволов. Предшественники современных револьверов. Фактически револьвер – это короткий пеппербокс, к которому приделали один длинный ствол.

5Тут имеется ввиду, что Киоши, формально, является отдельным государством, но находится под властью Царя Земли, как своего монарха. Нечто подобное существовало до начала 20 века между Российской Империей и Великим Княжеством Финляндским. Формально, это были два разных государства, о чём прямо-таки кричали отдельные друг от друга валюты (рубль и финская марка), парламенты (дума и финский ригсдаг), отдельные конституции (кстати, Финляндия до сих пор живёт по той конституции, автором которой является Александр 3 и на которой стоит его подпись, как её учредителя, хотя в той же России её ещё не было на тот момент) и даже таможни и государственные службы. Тем не менее, Великим Князем Финляндским всегда являлся Российский Император. Не то, чтобы был именно такой регламент, что Князем Финским должен быть именно русский Император, просто престол Финляндии так же передавался по наследству. На самом деле, вы удивитесь, если прочитаете полный перечень всех титулов российских самодержцев. Фраза «Император Российский, царь польский, царь астраханский, сибирский и прочее и прочее», за этим «прочее и прочее» скрываются несколько десятков других титулов. Я, лично, пока не встречал более длинных титулов, чем тот, который носил Николай 2 до того, как во всех документах стал фигурировать, как простой «Гражданин Романов».

6Пеппербокс – многозарядные пистолеты револьверного типа. Представляли из себя пистолет с блоком вращающихся стволов. Предшественники современных револьверов. Фактически револьвер – это короткий пеппербокс, к которому приделали один длинный ствол.

Проды давно не было. Дел по горло. Ну, я предупреждал. Правда, я не ожидал, что с этими хлопотами при поступлении вообще не будет времени написать хоть главу. А впереди, похоже, ещё столько же… короче, не теряйте надежду

Глава 20. Скандалы на Киоши или сезон охоты на воробьёв.

Узнав о том, что происходит на острове, я был несколько удивлён происходящим.

- С каких это пор чиновники Царства Земли получили право призывать жителей Киоши на войну? – Закономерно поинтересовался я у Лу Хая, когда происходящее уложилось у меня в голове.

- В том-то и дело, они никогда не имели такого права! – Возмущённым тоном продолжал вещать кузнец, всматриваясь в чертежи. – Такое право имеет только Царь Земли Куэй, как Князь Киоши, а не его чиновники из Царства!

- Вот и я так думаю… – Пробормотал я задумчиво себе под нос. – Как-то эта история дурно пахнет… Вэй!

- Да, мой адмирал? – Произнёс тот, подходя ближе и козыряя мне в своей несколько вальяжной манере.

- Возьми нескольких своих стрелков и отряд абордажников, проверьте кораблик этого чиновника и узнайте, какого Коха его сюда принесло и на каком основании. Про самого чинушу тоже узнайте – кто такой, чем дышит, чем известен. Если есть солдаты или другие войска – блокируете по месту дислокации. Начнут бузить – можете открывать огонь. Предупредительные в воздух делать, только если останутся заряды. Наведите пушку на борт этой лохани. Если попытаются отчалить и сбежать – пусть лягут на дно. Любые попытки к бегству пресекать радикально. Есть у меня подозрения, что никакой это не чиновник, а пиратский или огненный гастролёр, который хочет выманить с острова его защитников.

- Точно! – Воодушевлённо произнёс Лу, ударяя своим кулачищем по столу. – А мне этот гусь сразу не понравился! Весь такой важный, словно все перед ним – грязь! Неспроста это!

- «Смотри, какой важный куриц!» - Процитировал я Бората.

- Да! Точно! – Поддакнул кузнец.

- Разрешите выполнять? – Поинтересовался Вэй, довольно улыбаясь.

- Выполняй! Как будут результаты – мне на доклад! Сразу! Где там, говоришь, этот ваш чиновник? – Поинтересовался я у Лу Хая.

- Так это, они с Суюки и старостой у него, старосты, то есть, дома сейчас.

- Понятно! Вэй! Отправь сюда ещё Шу и Яна со знамёнами! Пусть несут флотское знамя и мой штандарт! И пусть оденутся при всём параде!

- Понял! – Кивнул мне наш старший офицер боевой части, отправляясь выполнять приказ.

***

И вот, мы с моими ребятами в сопровождении нескольких наших стрелков и одного мага земли подходим к дому старосты. Впереди всех иду я, следом за мной идут знаменосцы, а уже за ними идёт отряд усиления. Они с самого начала ходили за мной следом по всему острову, и я не видел никаких причин отсылать их от себя.

На входе в искомое здание нас встретили несколько солдат армии Царства, сурово преступивших мне дорогу, когда я поднимался на крыльцо домика старосты.

- Господин велел никого не пускать, пока он сам не выйдет. – Произнёс один из заступивших мне путь амбалов.

- Дружище, кто у вас тут главный? – Спросил я у него.

- Я главный. И что с того? – Нагло улыбнулся он.

- И какое у тебя звание и имя, солдат? – Выгнул бровь я.

- Лейтенант Фат. Маг земли. – Самодовольно ответил он мне.

- Что же, славно. – Кивнул я. – А я – адмирал Воробей. Маг пороха и свинцовых пуль, а ещё аватар твоего личного духа неприятностей, если ты сейчас же не уйдёшь с дороги. Смекаешь?

Тот ухмыльнулся, сплюнул в пыль у меня под ногами и произнёс:

- Мой командир – секретарь из канцелярии губернатора Южной Провинции, какой-то адмирал мне не указ!

- Су, дружище! – Обернулся я к магу земли. – Не мог бы ты расчистить нам путь?

- Как прикажете, мой адмирал! – Произнёс тот, после чего топнул ногой по земле, взмахнув руками, от чего в преступивших мне путь идиотов полетела каменная глыба, сшибая их с крыльца в пыль.

Разумеется, за своих командиров и лидеров попытались вступиться другие солдаты Царства, но я просто поднял одну руку, что вызвало зловещее пощёлкивание взводимых курков оружия.

- Не советую пытаться препятствовать нам, если вы не хотите получить не предусмотренные природой и человеческой анатомией отверстия, а так же избыточное содержание свинца в организме. – Произнёс я, спокойно проходя в дом мимо замерших солдат. Либо это что-то инстинктивное, либо они уже видели, на что способен огнестрел, ошиваясь на острове, где живёт умеющий создавать его кузнец.

- Какого ражна здесь происходит?! – Спросил я, разглядев старосту и Суюки, которые, по-видимому, вели какие-то разговоры с этим краснолицым.

- Кто ты такой?! – Возмутился чинуша, брызжа слюной во все стороны.

- Мне уместней задать этот вопрос вам. – Сказал я, выделяя интонацией моё обращение на «вы» к этому придурку, как бы напоминая о приличиях.

- Я – Лао Фань! Личный посланник губернатора Южной Провинции! – Самодовольно произнёс он. – И я требую, чтобы вы все вышли из этого дома!

- Какое вы имеете право тут чего-то требовать? – Спросил я его, надавливая взглядом. – Я зашёл в гости к своему другу Муши, местному старосте, с которым я давно не виделся, и выгнать меня из его дома может только он.

- Муши! – Крикнул чиновник, оборачиваясь к старосте. – Выгони этого нахала взашей!

- Нет. – Просто произнёс он. – Зачем мне выгонять моего дорогого гостя? Проходите, адмирал, я рад вас видеть! Вы сегодня снова с аватаром?

- Нет, мы с Аангом временно путешествуем отдельно друг от друга. Сегодня я один решил навестить вас!

- Прекратите немедленно! – Бесился чиновник. – Какой ещё аватар?! Что ещё за адмирал?!

- О, так вы не в курсе? – Выгнул я бровь. – Вольный флот сопротивления под командованием Адмирала Воробья, то есть, меня, занимается борьбой с флотом Нации Огня в акватории оккупированных земель Царства Земли.

- Тот самый флот того самого Воробья? – Удивился чиновник.

- Представьте себе! – Ответил я.

- Отлично! Вот вы-то мне и нужны! От имени губернатора Южной Провинции я призываю вас и ваш морской отряд в войска Царства Земли!

- Чего?! – Охренел я от такой наглости.

- Вам предписывается в ближайшее время прибыть в порт приписки для постановки на содержание и приём дополнительных матросов и офицеров, включая капитанов и адмирала!

- А ты ничего не попутал, свинопетух? – Угрожающе придвинулся я к нему, кладя руку на эфес палаша.

- Это приказ! Вы, как подданные Царя Земли, обязаны его исполнить!

- Спешу тебя расстроить, идиот, но я не подданный Царя! И флот мой не подчиняется приказам всяких человекоподобных тараканов, сидящих в мягких чиновничьих креслах!

- Да как ты смеешь, смерд?! – Задыхался от возмущения этот придурок.

- От смерда слышу! – Ответил я. – А если будешь хамить, то я буду вынужден требовать сатисфакции! Готов ли ты выйти со мной один на один? Поверь мне, я устрою тебе нечто более страшное, чем то, чем может быть даже самый страшный Агни Кай!

- Ваше Высокопревосходительство! – Ворвался в домик старосты Вэй. – Разрешите доложить о результатах выполнения вашего поручения?

- Докладывайте, лейтенант! – Отвечаю я ему.

- Означенный вами корабль взят, войска противника блокированы. Был допрошен секретарь чиновника Лао Фаня.

- И что он тебе поведал? – Спросил я, совершенно игнорируя чиновника, кипящего от гнева.

- Именем губернатора заткнись! – Крикнул чиновник, трясясь от ярости, от чего его свинские щёки дико трепыхались.

Вэй только бросил на чинушу брезгливый взгляд, после чего продолжил доклад:

- По показаниям опрошенного секретаря, никакого приказа на мобилизацию жителей острова Губернатор не отдавал. Всё это – личная инициатива данного чиновника.

- И с чем, интересно, связана такая инициатива? – Повернулся я к чиновнику, шаркнув деревянным набалдашником протеза по полу.

- Вас не касается! – Забегали его поросячьи глазки. – Я выполняю свой долг перед Царём!

- Исходя из показаний секретаря, сына данного господина призвали в армию. – продолжил Вэй.

- И что, он решил вообще всех в армию с ним загрести? – Не понял я.

- По законам Царства Земли, аристократ имеет право привести с собой вооружённый отряд, за что тому может присуждаться офицерский чин, в зависимости от численности приведённого отряда.

- Так-так-так… – произнёс я, буравя взглядом чиновника. – И какой чин получил бы отпрыск этого… человека, если бы он привёл с собой воительниц Киоши и островное ополчение?

- Как минимум, капитан. – Внёс свою лепту расслабившийся староста, более сведущий в данных делах.

- У меня большие связи! Я лично знаком с губернатором! Если я его попрошу, он всех вас объявит преступниками и предателями! – Верещал чинуша, понявший, видимо, что его ставка не сыграла.

- О, не сомневаюсь! – Иронично произнёс я. – Но кто тебе сказал, что мы прямо сейчас не сможем объявить тебя предателем?

- Как это понимать?! – Злился чиновник.

- Довольно просто! – Ответил я ему. – Ты, во-первых, воспользовался служебным положением, пытаясь прикрыть задницу своего сынка, во-вторых ты пытался обмануть самого Царя, желая подсунуть ему часть его подданных, как личную гвардию своего сынка, и, наконец, ты пытался захватить контроль над моим флотом, чтобы, как я полагаю, пристроить своих людей на козырные места, включая своего сынка, которого, как я понял, ты хотел бы видеть адмиралом вместо меня, так?

- Я!.. Я!.. – Злобно повторял чинуша, не находя слов.

- Головка от будильника «Заря»! – Прервал я его. – От имени Вольного Флота Сопротивления, я объявляю тебя виновным по вышеуказанным обвинениям! Лейтенант! – Обратился я к Вэю. – Велите конвоировать задержанного в карцер!

- Есть! – рявкнул Вэй, беря под козырёк. – Мичман! Берёшь своё отделение и конвоируете «это» в карцер!

- Холодильник включать? – Поинтересовался у него командующий небольшим отрядом матросов мичман.

- Адмирал? – Вопросительно посмотрел на меня лейтенант.

- Если будет буянить и качать права. – Кивнул я.

- Вы не имеете права! – Кричит чиновник, пока ему заламывают руки и вяжут запястья пеньковой верёвкой.

- Ох, знаешь, сколько раз у меня возникало желание связать такого человека, который кричит о правах, и показать ему, насколько он не прав! – Улыбнулся я, вспоминая всех этих правозащитников, у которых никто не имел ни на что права, при том, что им, по их мнению, было дозволено всё.

Вспомнить хоть одного моего одноклассника. Малолетний уголовник, человек без царя в голове и без креста на шее, всю жизнь жил так, что его все придушить хотели, начиная от одноклассников и заканчивая участковым.

Недавно я узнал, что он вломился в квартиру к ветерану с травматом наперевес, пару раз шмальнул в потолок, доведя старика до сердечного приступа, под дулом пистолета выведал у бабки, где лежат медали и ордена, после чего вынес их и лежащую с ними заначку на сто двадцать тысяч.

Как ни парадоксально, но пришедшую к нему группу ОМОНа он встретил словами: «вы не имеете права! Это произвол!». И эти слова всегда слетают с губ тех, кто чихать хотел на чужие права и свои обязанности.

Во всей этой ситуации меня огорчал только один момент – мораторий на смертную казнь. Сам бы пристрелил паршивца!

Ну, по крайней мере, этого «правозащитника» я смогу прижать к ногтю.

- Вэй, а скажи мне, Чего ты на эту свинью смотрел, как на врага народа? – Решил я прояснить этот момент у моего помощника.

- Понимаешь, Джек, когда мой отец ушёл на войну, он и ему подобные паразиты просто откупились от войны награбленным у нас золотом! – С запалом произнёс он. – Когда нашу деревню захватили, нам пришлось бежать, но ни одна тварь на высоких постах не помогла беженцам! Наоборот, они покрывали банды, которые нас грабили, получая свою долю! Когда я пошёл воевать, как мой отец, подобные ему сволочи направляли самые лучшие поставки в части, где служили их сынки, в ущерб нам! Никогда я не прощу этого ни ему, ни подобным ему тварям! Я жизнь готов положить, чтобы скинуть эту аристократическую гниду с шеи крестьян!

- Нихрена ты Владимир Ленин и Лев Троцкий в одном флаконе! – Усмехнулся я, глядя на местного прото-коммуниста. – И что, и Царя тоже?

- Нет! Ты чего! Царь-то не такой! – Замахал руками в отрицании Вэй. – Он-то для народа всё хорошее делает!

- Ага, слышали! – Хмыкнул я. – «Добрый Царь и злые бояре». И что, если я сейчас позову устраивать переворот против аристократов, пойдёшь на такое дело?

- Не сейчас. – Задумчиво почесал подбородок Вэй. – Если бы после победы предложил, так я бы пошёл. А сейчас мы, если так поступим, то только сыграем на руку магам огня.

- Ну слава духам, а то я уж боялся, что ты у меня танк украдёшь и поедешь революционные речи толкать на площадях с его брони! – Сыронизировал я, представив Вэя в тех знаменитом пиджачке, кепке, с красным бантом на груди и на броневике руссо-балт. – «Землю – крестьянам, фабрики – рабочим, власть – народу!»

- Ну, это ты уже, Джек, загнул. – Поджал губы Вэй. – Земля и так принадлежит крестьянам, которые на ней работают, фабрики рабочим отдавать не надо, они ими управлять не смогут, пусть лучше у купцов останутся, они в этом больше понимают, а власть должна быть у Царя, иначе порядка не будет. Да и танк утонул…

- Ну хоть маленький парламент и коротенькую конституцию! – Сложил я руки в молящем жесте.

- А это ещё что за зверь? – Не понял лейтенант.

- Забыли. Потом объясню. – Отмахнулся я. Незачем портить людям головы, а то они от этого «капиталы» пишут и «декреты» о том, в чём они не разбираются. Например, о мире, войне, земле и тому подобных важных и сложных вещах. – А вы чего притихли? – Обратился я к местным. – Привет, что ли!

- Рады видеть вас гостями нашего прекрасного острова! – Радушно улыбнулся Муши, наслаждаясь, видимо, произошедшими с чиновником событиями.

- Здравствуй, Джек! – Так же приветливо произнесла Суюки. – Вижу, растёшь над собой? Недавно был капитан без корабля, теперь – адмирал с целым флотом?

- Ну… флот, как бы, утонул… - Посмурнел я, вспомнив, сколько людей числились в экипажах затонувших кораблей.

- Оу… – Стушевалась девушка.

- Какими судьбами снова к нам? – Решил перевести тему староста.

- Не поверите, но с той же целью, что и эта мерзость! – Повеселел я. – Я пришёл набрать тут у вас воинов для одного важного дела, а ещё заказать партию оружия у Лу Хая, вместе с новой ногой!

С этими словами я постучал своей тростью по железной части протеза.

- Набрать воинов? – Сразу зацепилась за самое важное девушка.

- Всё так! – Кивнул я. – Мне бы пригодились ловкие воины, вроде вас, киошниц, да и простых матросов я был бы не прочь набрать.

- Для чего? – Поинтересовалась она.

- О, понимаете ли, юная мисс, некоторые задачи, которые встают перед нами, требуют некоторого профессионализма и деликатности, на которую многие из нас мало способны.

- Например? – Загорелась энтузиазмом Суюки.

- Например, не все из нас могут скрытно ночью проникнуть на корабль ночью и тихо его захватить, не подняв тревогу. У моих-то ребят всё чаще получается под хлопки выстрелов и лязг тесаков, что никак не назовёшь «тихим».

- Постойте, адмирал! – Вклинился в процесс сманивания ценных кадров староста. – Девочки ещё слишком юны для… всего этого…

- Вы хотели сказать: «для войны»? – Выгнул я бровь.

- Да, Кох вас подери, я хотел сказать это! – Ответил Муши несколько резко.

- Слишком юны?! – Возмутилась Суюки, глядя на него. – Вы считаете, что мы слишком юны?! Мы же защитницы острова!

- В первую очередь вы – дань традициям, а защитой занимается ополчение… – Опустил взгляд староста, от чего стало понятно: данную информацию он открывает для девушки впервые.

- Дань традициям?! – Возмутилась девушка. – А кто постоянно ловит пиратов и шпионов магов огня?!

- И я никогда этого не поощрял! – Взбеленился Муши, которого, видимо, ещё не совсем отпустил скандал с чиновником, и новый спор лёг на благодатную почву. – До тебя такого никогда не было! На откуп воительницам Киоши отходил церемониал и представительские функции при дворе Царя, и только начиная с твоей матери вы начали строить из себя армию!

- Представительские функции? – Не поняла Суюки.

- Да, интересное ты, Муши, нашёл определение банальной высылке наложниц! – Покачал я головой.

- Наложниц? – Не поняла Суюки.

- А ты думаешь, что молодых девушек «в самом соку», что называется, отправляли для защиты Царя? При том, что в ваших рядах совсем нет магов земли, а вокруг самого Царя вечно вьётся какая-то спецслужба, в которой все поголовно – виртуозы в магии с каменными перчатками? – Вспомнил я этот факт из мультсериала. Не помню, как там эта СБ называлась, но то, что она была – точно помню.

- ты про Дай Ли? – Спросила Суюки.

- Так они называются? Я сам не помню. – Честно признался я, хотя мне сразу показалось забавным, что самая главная СБ Царства так созвучна с одной позитивной гимнасткой.

- Это ещё одна организация, созданная аватаром Киоши. – Заявил Муши, желая, видимо, сменить тему.

- Во, видишь? Зачем Царю при наличии одной службы, созданной Киоши, в которой все – маги, нужна ещё одна, в которой все – девушки спортивного телосложения? Не знаю, может, я такой испорченный, но для меня вывод очевиден и напрашивается сам собой.

- Это правда?! – Повернулась Суюки к старосте.

- Ты всё не так поняла! – Попытался оправдаться Муши.

- Что тут понимать?! – Крикнула девушка. – Ты и нас планировал послать Царю, как его личных шлюх?!

- Кстати, а что с твоей мамой? – Зацепился я за упоминание о том, что и мать Суюки была лидером Киоши.

- Мама ушла на вой… – Не договорила девушка, после чего ещё более пристально уставилась на старосту. – Вы что, и их послали Царю?!

- Нам прислали возмущённую ноту из канцелярии Куэя и мы…

- Мерзавец! Паршивец! Работорговец! – Кричала девушка, ударяя старосту в грудь своими кулачками. Делала она это не так, как делает это тренированный воин, а как рассерженная, возмущённая и обиженная девушка.

- Что мы могли поделать?! Это был приказ! Не могли же мы его ослушаться?! – Пытался оправдаться Муши, но Суюки его уже не слушала, а зарыдала, продолжая барабанить по груди мужика.

- Суюки, успокойся! Ты – воин, а не проститутка! – Рявкнул я, видя состояние девушки.

- Не проститутка?! – Повернулась ко мне она. – А держат нас с девчонками, видимо, за проституток!

- А тебя это, разве, должно колебать? – Спросил я у неё. – Ты – воин. Ты сама сделала себя воином! И то, что вас тут считают Царскими шлюхами, только говорит о том, что вас окружают идиоты, не способные отличить одно от другого! И я сомневаюсь, что гордая аватар Киоши стала бы называть своим именем организацию, созданную для набора гарема для какого-то там Царя! Если она не склонила голову перед Чином, мать его, Завоевателем, то с какого перепуга она должна была открывать для Царя Земли целый бордель под своим именем?

- Да! – Злобно сверкнула Суюки глазами в сторону старосты. – Киоши не могла так поступить! И я не позволю и дальше оскорблять имя Киоши этим… этим!!! – Возмущённо закончила она.

- Суюки, пойми: Куэй – наш правитель, Князь Киоши! – Попытался вразумить девушку Муши и наставить её на путь истинный, как он это понимал.

- А с какого, извините, хрена Царь Земли оказался Князем Киоши, если изначально тут правила сама Киоши?

- Кхм… – Смутился староста. – Род Аватара Киоши пресёкся на ней. Она не оставила потомков, и Царь Земли просто предложил жителям Киоши своего младшего сына на роль Князя, а потом как-то так получилось, что все его старшие родственники умерли, и наш Князь стал Царём Земли, оставив остров в личной унии со своей династией.

- В смысле? Не нашлось такого смельчака, чтобы обрюхатить аватара? – Удивился я вслух, вызвав смущение на лице Суюки.

- Аватар Киоши любила… девушек… – Всё так же смущённо уточнил Муши.

- Да ладно?! – Удивился я до полной фаломорфии. – Аватар Киоши была лесбиянкой?!

- Тогда в народе ходил слух, что Киоши должна была родиться мужчиной. Её рост, сила, характер, массивность фигуры – всё это было не присуще женщине. – Закончил Муши.

- Дела… – Протянул я. – Но мы так и будем обсуждать интимную жизнь позапрошлого аватара, или вернёмся к делам? Так что, Суюки, готова ты пойти на настоящее дело, а не сидеть тут и киснуть на острове?

- Где подписать?! – С огнём в глазах спросила Суюки, и я понял, что она бы и с этим козлом-чиновником готова была бы уйти после всего открывшегося ей.

***

Захолустный кабак у Коха на закорках жил своей жизнью. Каждую ночь в нём был слышен смех, имеющий самый разный диапазон. Это мог быть басовитый гром, хриплое, прокуренное хихиканье, вороний клёкот и просто конский ржач, но сегодня в этом баре для наёмников был слышен мелодичный женский смех. И это был не распутный смех девиц лёгкого поведения, а смех самой известной охотницы за головами на западном побережье Континента, причём как среди магов земли, так и огня. Знаменитая Джун – наездница на ширшу.

А смеялась она по той простой причине, что она снова выиграла в армреслинге огромному амбалу, на фоне которого она казалась бы щуплой маленькой девочкой, если бы не её выдающиеся «достоинства», подержаться за которые мечтал каждый шакал в этом кабаке.

- Не верю! – Кричали из толпы. – Здоровяк с ней в сговоре!

- Не, этого не может быть! – Отвечал ему другой голос. – Си не терпит поражений! Он слишком гордый, чтобы кому-то уступить, пусть даже за сотню золотых!

- Девчонка знает какую-то магию! – Встрял ещё какой-то голос.

- Где ты магию видел?! – Ответил ему уже четвёртый. – Она честно победила!

- Ты что, на неё, что ли, ставил?! – Возмутился первый голос.

- Тебя это ебать не должно, псина! – Дерзко ответил четвёртый, и, казалось, всё уже шло к стереотипной потасовке в баре, которую можно увидеть как в сеттинге вестерна и фентези, так и в кино про «великую депрессию» и мафиозные войны, но голос подала сама Джун:

- Кабатчик! Всем выпивки за мой счёт! – Расщедрилась она, и недовольные выкрики сменились возгласами одобрения, слившимися в единый довольный гул.

Казалось бы, что девушка добровольно решила отдать свои деньки ни на что, но сама девушка прекрасно понимала, что если она не погасит конфликт в зародыше, то местный букмекер, сидящий на тотализаторе, попросту слиняет из кабака под шумок с её денежками, и тогда она потеряет всё, а не от силы ту жалкую треть, которую могут пропить эти увальни.

Некоторое время весь кабак гудел, изничтожая алкогольные запасы кабатчика, но всё изменилось, когда Народ Огня вторгся в эту идиллию, и повелителя всех стихий там не было, чтобы предотвратить это вторжение.

- Слушайте все! – Крикнул на весь зал офицер с недовольной миной, похожей на морду бабуина. – Хозяин Огня Озай объявляет награду за данных преступников и смутьянов! Среди них: генерал-дезертир Джонг-Джонг и его люди, разбойник и террорист Джет со своей бандой, аватар и его спутники, пираты из Южного племени Воды под руководством Хаккоды и Бато, разбойник, что скрывается под маской синего демона, прозванный Синей Маской и другие, полный список с портретами вы сможете узнать из этих бумаг! За каждого указанного тут человека назначена награда, начинающаяся от сотни серебряных монет!

После этих слов солдат огня вышел вперёд и положил на барную стойку стопку бумаг.

- Однако лично я готов назначить награду за поимку одного из людей, что представлены в этих списках! – Продолжил свою речь офицер.

Он вынул из стопки листов один портрет и показал его всем.

- Этот человек зовёт себя адмиралом Джеком Воробьём. Это пиратский капитан, под рукой которого находится несколько украденных у Нации Огня кораблей, на которых он совершает нападения не только на военные, но и на мирные суда нашего флота! За него Лорд Огня назначил награду в пятьсот серебряных, но я лично заплачу сверх тех денег ещё пятьсот золотых монет тому, кто приведёт его ко мне! Живым или мёртвым! Если мне привезут одну голову, то я не сильно расстроюсь! Однако за живого будет положена премия ещё в сотню золотых! А если кто-то всё ещё сомневается, то могу сообщить, что помимо него награда полагается и за многих его сподвижников!

Весь зал зашушукался, переваривая сказанное этим офицером факелков1. Пятьсот серебряных монет и пятьсот золотых, а при удаче – шестьсот, это просто колоссальные деньги для простых наёмников! Даже если добраться до этого Воробья будет сложно в одиночку, то даже на целый отряд из десятка человек – это более чем щедро!

- Адмирал! – Подошёл к главному огневику один из солдат его сопровождения. – Видите ту девушку?

- У меня нет ни времени, ни интереса до местных шлюх! – Самодовольно и грубо отозвался адмирал, тем не менее проходясь масленым взглядом по её округлостям.

- Вы не поняли! – продолжил солдат. – Это – не шлюха! Это самая известная наёмница в местных краях! Это Джун – наездница на ширшу! До неё никто и никогда не мог приручить это дикое животное, а ей оно служит, как верный пёс! С его помощью оно может найти кого угодно и где угодно!

- И что ты молчал, идиот?! – Гневно взъярился адмирал. – Надо было сразу подойти к ней!

Тем временем Джун допила своё пиво, встала из-за стола и сама направилась к магам огня.

- Слова про такую награду – это правда? – Спросила она, подойдя к ним.

- Чистейшая, и ты получишь эти деньги, если приведёшь ко мне этого человека!

- Хорошо! – Согласилась девушка. – Считайте, что мы договорились. Но у меня есть несколько требований.

- Всё, что угодно в разумных пределах, если ты гарантируешь результат! – Ответил адмирал.

- Первое: мне нужен небольшой отряд ваших солдат, численностью не более двух десятков, но это должны быть настоящие профи, а не молодое «мясо», при этом все – верхом. Я не собираюсь ждать пешеходов!

- Послать за ним своих солдат я могу и без тебя, в чём мне резон в таком случае нанимать тебя? – Выгнул бровь адмирал.

- А вот теперь второе: – Будто бы проигнорировала слова нанимателя девушка. – Мне нужна вещь с его запахом.

- Зачем?! – Удивился офицер.

- Мой ширшу ищет по запаху, а как он может это делать, если не знает, как пахнет цель? – Нахально усмехнулась девушка.

- Будет тебе вещь с его запахом! – Ответил адмирал. – Но ты так и не сказала, зачем тебе мои люди?

- Будет слишком глупо пытаться в одиночку поймать человека, который претендует на звание пиратского адмирала и наверняка имеет не одну сотню головорезов под своей рукой. Для этого мне и нужен отряд. Но гонорар всё равно весь мой!

- Это приемлемо. – После минутной паузы на раздумье ответил офицер факелов. – Приведи ко мне этого человека, и ты получишь все обещанные деньги!

- Когда я получу людей и вещь с запахом этого Воробья? – Поинтересовалась наёмница.

- Подойди завтра в порт, скажи, что ты к адмиралу Джао, и тебя проведут ко мне на мостик, где ты получишь всё требуемое.

- Значит, Джао? – Улыбнулась девушка в манере, подобной тому, как улыбался Джек Воробей или Тони Старк, глядя в спину удаляющимся магам огня.

На следующий день она сделала то, что ей говорили и пришла в порт, где она получила всё требуемое.

В качестве примера запаха Воробья наёмница получила какое-то странное оружие, более всего похожее на какие-то парные дубинки их полых трубок с деревянными рукоятями.

- Твой зверь достаточно понюхал? – Раздражённо, как человек, которого отвлекают на незначительные мелочи от важных дел, спросил Джао.

- Стоп! – Произнесла девушка, подняв руку с кнутом. – Эти дубинки я заберу с собой, иначе запах цели выветрится и ширшу не сможет искать дальше. Понятно?

- Мы так не договаривались! – Возмутился Джао, отдёргивая руки с дубинками от носа ездового монстра наёмницы.

- Или так, или прощайте! – Безапелляционно заявила Джун.

Джао поиграл желваками, не зная, куда выплеснуть своё раздражение, после чего на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул струйку пламени и утвердительно кивнул.

- Не дай Агни тебе потерять это оружие! – Предостерёг адмирал девушку.

- Не бойся, мальчик! Я не потеряю твои игрушки! – В своей издевательской манере ответила Джун, после чего сложила вручённое ей оружие в седельную сумку.

На самом деле, Джао уже было не столь необходимо само это оружие, так как все чертежи и эскизы его люди уже сняли и отправили в метрополию, где инженеры их нации должны были придумать, как производить такое убойное оружие, которое может принести преимущество Стране Огня тем, что даже простые солдаты с ним окажутся равны по опасности магам. Отдавать их он не хотел потому, что ему самому они очень нравились.

Уже много позже Джао подумал, что можно было бы отдать только один пистолет, но, как говориться: «все мы крепки задним умом».

Но для такого дела, как поимка этого паршивца, из-за которого собрать флот для похода на Северное Племя Воды, ему было не жалко даже таких интересных игрушек! лишь бы Джек Воробей оказался у него в руках, и уж он больше не даст ему сбежать!

Примечания:

1Факелки – пренебрежительное название магов огня среди магов земли и наёмников.

Глава 21. В поход за добычей.

- Показывай! – С нетерпением произнёс я, когда пришёл в кузницу Лу Хая.

- Смотри! – Гордо заявил он, показывая мне готовый протез.

Ну кто бы мог сомневаться, что в мире махровой азиатчины на протез будут нанесены узоры и украшательства? Ну, к примеру, зачем на самой стопе золочёные декоративные когти дракона и чешуя, нарисованная тем же золочением? Ну, и нужно отметить, что все механизмы кузнец закрыл под декоративными щитками, создающими конструкции более законченный вид.

- А у меня нога не отсохнет от такой тяжести? – Спросил я кузнеца, намекая на внезапно появившиеся лишние куски металла.

- Это не металл, это кость, покрытая тонким слоем олова! – Заявил кузнец, довольно улыбаясь. Весить она должна не многим больше, чем обычная нога, я измерял!

- Как ты… а, не важно. – Удивился я тому, что он как-то мог измерить, сколько там должна весить нога. Отдельно от тела.

- Ну что, попробуем закрепить? – С воодушевлением спросил Лу, доставая сбрую из кучи мелких ремней с довольно массивными пряжками.

- Давай уже, надоела эта палка! – Заявил я, с удовольствием отсоединяя сделанный изначально мной протез.

В очередной раз перед моими глазами предстала моя культяпка, оставшаяся на месте ноги.

- Давай его уже сюда! – Сказал я, забирая у кузнеца долгожданный протез.

Заскрипела кожа сыромятных ремней, зазвенели железные пряжки, стали поскрипывать регулировочные винты. Спустя некоторое время с начала работы, на моём обрубке был закреплён и отрегулирован протез.

- Ну-ка, пробуй! – Потянул меня за руку кузнец, призывая встать.

- Так, аккуратно! – сказал я, поднимаясь.

Заскрипели пружины и шарниры, присоединяясь к голосу ремней, и я оказался на ногах.

- Как ощущения? – Спросил Лу.

- Кажется, надо подтянуть заднюю пружи-ину-бля-а-а-а!!! – Крикнул я, когда попытался сделать шаг, но ступня протеза предательски подогнулась.

- Ты не ушибся?! – Подскочил ко мне кузнец, помогая встать.

- Сам-то нет, но кого-нибудь ушибить – очень бы хотелось!!! – Заявил я, поднимаясь.

- Сейчас подтянем пружину, и всё будет хорошо! – С энтузиазмом сказал кузнец, хватаясь за специально для этого сделанный ключ.

Заскрипел внутренний механизм, натягивающий пружину. Надо будет как следует смазать все механизмы протеза! Ненавижу скрип!

- Пробуй опять! – Снова предложил Лу Хай.

- Э-нет! – Заявил я, не торопясь снова подниматься. – Сперва подай мне трость!

- Думаешь, понадобится? – Спросил меня кузнец.

- Надеюсь, что нет, но желательно перестраховаться. Знаешь, как говорят? Бережёного – Бог бережёт. А небрежного – конвой стережёт. Давай сюда трость!

Взявшись за рукоять трости, я стал аккуратно подниматься.

- Ну, стоять пока получается, а как насчёт ходьбы? – Задумчиво произнёс я, осторожно делая первый шаг со здоровой ноги.

Пружины поскрипывают, но я не спешу заваливаться мордой в пол, как в первый раз, а потому я с осторожностью делаю другой, но снова не спешу падать.

- Получается! – Радостно воскликнул Лу, радуясь успеху как бы не меньше моего.

- Да, получается! – Радостно вторю я кузнецу.

Продолжая опираться на трость, выхожу из кузницы на улицу. С каждым моим шагом по пыльной дороге я начинаю всё меньше и меньше опираться на дополнительную опору, шагая всё более и более уверенно. Наконец, я просто иду, держа трость в руках!

Тому, кто не испытывал этого на личном опыте, никогда не понять того восторга, когда ты снова можешь ходить без костыля, ступая обеими ногами по земле. И нет, это не сравнится с тем, что испытывает человек в момент снятия гипса после перелома, говорю на личном опыте!

- Адмирал?! – Удивлённо вскрикивает Ян, увидев меня снова идущим на своих двоих, разве что слегка хромающим.

- Ян, дружище, получилось! Хай сделал это! – Радостно говорю я, ударяя рукоятью трости по радостно звякнувшим пружинам.

- Прекрасная новость! – В своей манере улыбается наш главный механик, поглаживая свою бороду.

- Что же, ещё пару дней повеселимся тут, а потом отправимся в новое плавание! – Заявил я, похлопывая друга по плечу.

- Можешь не сомневаться, друг мой, наш корабль будет готов к отплытию в ближайшее время! – Всё ещё радостно улыбаясь, уверил меня Ян, уже идя дальше по своим делам, куда он и направлялся изначально.

Сам же я просто стал гулять по деревне, наслаждаясь тем, что у меня снова две ноги, пусть и в таком формате. Да и просто привыкать к новым ощущениям будет не лишним.

***

- Ну что, Суюки? – Спросил я у девушки, доскрипев до её дома. – Какой будет ваш с девочками ответ?

- Знаешь… – Сказала она, глядя куда-то в стену, когда перестала залипать на «драконью лапу», которая теперь заменяла мне ногу. – Я не хочу оставаться на острове, где всё наше воинское искусство считают блажью ретивых царских наложниц. Девочки меня в этом поддержали. Мы отправимся с вами.

Последние слова она произнесла твёрдо, глядя мне в глаза со стальным отливом во взгляде.

- Полностью одобряю ваше решение! – Заявил я. – Поверь мне, нет более вольного воздуха, чем свободный морской ветер! К тому же знавал я одну девушку, которая ушла в море, где и нашла своё счастье.

- И как её звали? – Спросила Суюки.

- Элизабет Суон, ставшая, в последствии, Тёрнер. – Не моргнув и глазом сказал я, рассказывая про персонажа из фильма. – В море она обрела свою любовь и прожила самые насыщенные приключениями годы.

- Почему ты сказал про любовь? – Покраснела девушка.

- Потому, что рано или поздно мы встретимся с Соккой. – На чистом глазу произнёс я, глядя на то, как девушка краснеет ещё сильнее.

- При чём тут Сокка? – Сделала вид, что не поняла, Суюки.

- Да так… ерунда. – Пожал я плечами, ухмыляясь её реакции.

- Когда будем отплывать? – Спросила Суюки, справившись со своим смущением.

- Через два дня. К этому моменту вы должны будете собрать всё необходимое в дорогу. Провиант можете с собой не брать. В первую очередь берите своё оружие и принадлежности для ухода за ним. Сменная одежда и деньги, если есть. Остальное – на ваше усмотрение. Сами уже не маленькие. Зайдёшь к нам на корабль, возьмёшь свой китель и погоны лейтенанта. Все тонкости устава и субординации узнаешь потом. Всё, не отвлекай! Я к кузнецу!

***

- Так и не передумал? – Спросил я Лу, когда вернулся в его кузницу.

- Знаешь, Джек, если бы на острове был бы хоть один кузнец кроме меня, то я бы согласился ехать с тобой, но… но у жителей Киоши просто нет альтернативы. Я единственный человек на этом острове, который умеет работать с металлами. Прости. – Развёл он руками в извиняющемся жесте.

Я понимаю, дружище. – Ответил ему я, не имея к нему претензий.

Как бы я ни старался уговорить его отправиться с нами, он всё никак не соглашался. всё просил себе время подумать. я давал ему это время, попутно подтачивая его сомнения различными посулами, но сегодня оно окончательно истекло. ждать далее я не видел смысла, да и корабль готов отходить буквально сегодня.

Не обижайся, Джек, но я правда не могу оставить остров. Я буду рад, если ты снова навестишь меня, но с тобой я не могу отправиться.

- Хорошо. Раз ты принял такое решение, то не мне тебя отговаривать. Надеюсь, что мы ещё встретимся. Не скучай!

Жаль, конечно, что такой мастер отказался идти с нами, но его доводы мне понятны. Более того, я уважаю его за это. Очень надеюсь, что он не пожалеет о своём выборе.

Почти все дела на этом острове у меня окончены, но осталось ещё одно, с которым я хотел бы разобраться…

***

- Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы судить бандита и мошенника! – Кричал на всю площадь одноногий человек, взявший сегодня на себя роль судьи. – Приведите сюда подсудимого!

Двое молодых и крепких парней в необычной и не знакомой никому здесь военной форме вывели на деревенскую площадь толстого и недовольного своим положением человека со связанными за спиной руками и повязкой на глазах и рту.

- Откройте ему глаза! – Продолжил своё представление судья. – Веки пусть сам открывает!1

Когда с глаз толстяка в одежде чиновника Царства Земли сняли повязку, из-под неё показались злые глаза, горящие пламенем праведной ярости.

- Подсудимый обвиняется в следующих преступлениях: – Начал одноногий судья зачитывать свиток, развёрнутый им в этот момент. – Мошенничество, превышение полномочий, нарушение государственных границ, хамское поведение по отношению к представителям власти государственных структур Княжества Киоши, включая наместника Князя Киоши Куэя, попытка незаконной вербовки частной военной компании на службу Армии Земли, а также в скверном характере, наглой роже и огромной заднице, похожей на конский круп! Вы признаёте свою вину? – Спросил он после того, как свернул свиток обратно.

Толстый чиновник замычал, не имея возможности ничего сказать. При этом от оскорблений, высказанных ему в форме обвинений, его бульдожья морда лица покрылась яростным горячечным румянцем.

- Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но, думаю, мы придём к большему взаимопониманию, если вы выплюнете ху… то, что мешает вам говорить и повторите сказанное.

Конвоиры чиновника, словно услышав условную команду, сняли с лица своего подопечного повязку, закрывавшую рот, под которой оказалась еловая шишка, которую он сразу выплюнул.2

- Вы не имеете права судить меня! Я дворянин старинного рода!

- На данный момент ты просто толстяк, который меня жутко бесит! – Позволил себе отвлечься судья. – А теперь к порядку! Ещё раз спрашиваю: признаёт ли подсудимый свою вину?

- Прекратите этот фарс! – Продолжал чиновник качать права.

- Значит, пациент отказывается принимать слабительное в таблетках. – Задумчиво произнёс судья себе под нос. – Что же, тогда придётся использовать свечи.

После этих слов он хлопнул ладонями и продолжил снова громко.

- Как выяснилось, подсудимый отказывается признавать свою вину. Тогда будем разбирать каждый пункт по порядку. Вы признаёте свою вину в мошенничестве?

- Я никакой не мошенник! Я честный человек! – Продолжил гнуть свою линию чиновник, не желая признавать свою вину.

- А кто ты, если не мошенник, если ты пытался обмануть своего Царя, подсунув ему в армию ополчение и церемониальную гвардию другого государства? – Выгнул бровь одноногий судья.

- Остров Киоши является частью Южной Провинции!!! – Заверещал чиновник, пытаясь доказать свою правоту. – Они платят налоги в казначейство нашей Провинции!!!

- Согласно бумагам, найденным в архиве при музее Киоши, Княжество находится в личной унии с Царством Земли. А почему налоги идут не в казну Княжества, а в казну Провинции, надо спросить у старосты.

Все присутствующие жители деревни повернулись в сторону старика с окладистой седой бородой, похожей на метёлку.

- Согласно указу, присланному нам сто двенадцать лет назад, мы обязаны пересылать все наши налоги не Царю Земли, а губернатору Южной Провинции. И это было правильное решение! До этого на приходилось снаряжать гонца до столицы, и большая часть пересылаемых денег просто уходила на дорогу. Да и война тогда началась… в общем, платить налоги стало гораздо удобнее!

- Выходит, что Княжество Киоши не является ни частью Царства Земли, ни, тем более, Южной Провинции? – Задал одноногий вопрос.

- Выходит, что это так. – Согласился староста.

- Итак, мошенничество подтвердилось. За это преступление суд присуждает вас отбывать гражданскую повинность. Назначаю вам работу золотарём деревни на следующие десять суток!

- Как вы смеете?! – Заверещал красный, как варёный рак, чиновник. – Я дворянин! Понимаешь ты это, быдло безродное?! Я не могу быть золотарём!!!

- За оскорбление судьи я добавлю вам ещё десять суток гражданской повинности! Перейдём к следующему обвинению…

Так, пункт за пунктом, залётный и излишне наглый чиновник заработал себе полгода общественных работ. На должности деревенского золотаря. После этого на Киоши ещё долго вспоминали то, как один заезжий одноногий адмирал заставил целого чиновника из секретариата губернатора полгода вывозить дерьмо за всей деревней.

***

Снова под ногами шаткая палуба, снова над головой синее небо, перечёркнутое чёрной полосой копоти из трубы судовой машины, а впереди только бескрайняя синь океана и небес. Нас снова стало больше, и мы стремимся за подвигами, славой и зипунами.

Оставленный за кормой остров Киоши не оставил в душе особых следов. Ну остров и остров, на нём люди живут, ну и что? Забавно было, конечно, издеваться над той наглой чиновничьей задницей, но и всё на этом. Забрали воительниц и немногих добровольцев и дальше направились по нашему курсу.

- Да что же не так-то?! – Гневно кричит Суюки на другом конце палубы.

Привлечённый этими криками, я оторвался от фальшборта у кормы и направился туда, где слышны крики предводительницы воинов Киоши.

Дойдя до неё, я увидел, что девушка в своём новеньком кителе с погонами лейтенанта морской пехоты пытается повторить мой танец с шашками, стоя ко мне спиной.

- Что ты делаешь? – Спросил я её.

- А?! – Испуганно дёрнулась Суюки, не ожидая, видимо, что я к ней подойду, что удивительно, если учесть, что очень сложно не заметить мои шаги при моей-то железной ноге. – Джек, я тут это, просто… - Начала мямлить она.

- Да ладно, Суюки, не жмись! – Усмехнулся я, глядя на то, как она краснеет от смущения. – Видел я, что ты тут пыталась повторить тот танец с шашками. Я же угадал?

- Ну, я, в общем-то… – Попыталась что-то придумать девушка, после чего сдалась. – Да, я пыталась повторить твой танец с клинками…

- Ну, так ты точно ничего не повторишь. – Заявил я авторитетно, упирая руки в бока. – Я же уже говорил, что нельзя настолько крепко держать рукояти, а ты вцепилась в них, как голодный в краюху хлеба.

- Я помню! – Крикнула она, топая ногой. – Но сабли постоянно вылетали у меня из рук!

- Так для этого существуют темляки! Накинула на руку – и ничего не выпадает.

- Я пыталась! Но с ними неудобно крутить шашку! – Ответила мне она и уселась на деревянную бобину от стального каната, бросая шашки на палубу и упирая локти в колени, положив подбородок на кисти рук.

- Чего же так резко? – Спросил я, поморщившись от такого обращения с оружием, будь оно хоть триста раз тренировочным. – Надо просто больше практиковаться и понимать сам клинок.

- Да он же дикий какой-то! – Снова начала возникать Суюки. – Тонкий, как меч, изогнутый, как дадао, но лёгкий, как большой кинжал, и ещё полное отсутствие гарды! Да ещё и этот нелепый баланс! Эти твои казаки точно никогда не воевали на самом деле!

- Вот тут ты не права. – Покачал головой я. – И про казаков, и про баланс клинка. Ты просто не понимаешь, зачем нужны шашки. Ими рубят. Не колют, не режут, а именно рубят. А когда рубишь, гарда не очень-то и нужна, согласись?

- Тогда они слишком лёгкие! – Не отступалась от своего Суюки. – Тот же дадао гораздо лучше будет в этом отношении!

- Дадао – это огромный топор. – Покачал головой я. – Он здоровый, тяжёлый, а от того – неповоротливый. Пока мечник с дадао будет замахиваться, я с лёгкой и оборотистой шашкой успею изрубить его в капусту. Это клинок, созданный для скорости. Она быстрая и вёрткая, при этом она хороша в рубке за счёт смещённого к острию центра тяжести. Понимаешь?

Суюки задумалась от моих слов. Видимо, обдумывала мои слова.

Пока она так зависла, я нагнулся, поднял с палубы шашки и стал прикидывать их к руке.

- Замечательные клинки у Лу Хая получаются! – Цокнул я языком. – ты смотри внимательно, как надо делать!

Приставив одну шашку к той же бобине, на которой сидела девушка, я принялся показывать ей алгоритм движений в медленном темпе.

- Вот смотри: я веду не саму руку, а плечо. Руку оно само утянет за собой, а уже рука утянет с собой шашку. Понимаешь? Кистью же нужно направить движение клинка так, чтобы уже он не задел тебя саму, выкрутив движение так, что получается красивый кульбит. – Видишь? Незачем стискивать клинок так, чтобы рукоятки хрустели! Всё и так будет нормально!

- А темляк? – Спросила девушка. – Как темляк использовать при этом?

- Ну, вообще-то, темляк можно крепить не только к хвосту рукояти у навершия, но и к основанию самого клина, на стыке его с эфесом, где нет заточки. Так его можно будет использовать при фланкировке. А в бою наоборот, лучше крепить к хвосту эфеса. Поняла?

- Ну… примерно. -Сказала Суюки, продолжая следить за моими действиями.

- И для начала научись держать в руках одну шашку, прежде чем хвататься за вторую.

С этими словами я отдал девушке клинок и направился дальше по своим делам.

***

Н-да… Ну, что я могу сказать? Не быть мне теперь ниндзя-шиноби. А это обидно.

Как уже было сказано многократно, нашей стандартной тактикой является ночной налёт на спящий корабль, если в нашем распоряжении минимальное количество людей. А оно было минимальным в тот раз. Но я попасть на этот налёт не смог.

- Ты извини, капитан, но тебе при налёте с нами не место. – Произнёс Вэй, кладя руку на моё плечо. – Тебе с твоей ногой не подобраться к часовому незаметно. Слишком уж много шуму она создаёт.

Не то, чтобы я и сам этого не понимал, но всё равно – обидно.

- Ладно, хрен с вами! Сами справитесь! – Махнул я рукой, дав отмашку своим людям готовиться к бою.

Этот крейсер мы заметили издалека. Несколько дней мы наблюдали за ним, стараясь идти как можно тише, создавая как можно меньше дыма, чтобы на нас как можно меньше обращали внимания, а когда узнали достаточно, поняв маршрут нашей цели, скрылись за горизонтом, готовя нападение.

Сейчас же мы готовились взять его на абордаж.

Тихо. Очень тихо. Лишь слышно, как об борта плещутся волны. Абордажники ползут на палубу. Среди них, помимо наших ветеранов на опте, видны фигуры киошниц. И не сказать, что действуют они хуже, чем уже опытные ухорезы из абордажников. Я же сижу на палубе у небольшого чайного столика и, представляя себя английским адмиралом, потягиваю горячий чай, наслаждаясь тишиной и окружающей меня темнотой со вкраплениями незнакомых ранее звёзд.

Спустя какое-то время над краем палубы крейсера появляется фонарь, висящий в руках Вэя, который весело машет мне.

- Капитан! Корабль взят! Поднимайся на борт! – Кричит он радостно.

- Подай трап, я со своей ногой по лестнице не поднимусь! – Кричу я ему в ответ, ставя на стол пустую чашку.

Голова моего квартирмейстера исчезла за краем фальшборта, после чего стали слышны невнятные команды, которые было сложно разобрать с моего места. Послышалась возня, и на палубу стрелы был скинут трап из полос стали с поперечными рёбрами для облегчения ходьбы по ним.

Я поднялся на палубу и увидел, что и на этот раз наши ребята сработали чисто. Несколько недвижимых тел магов огня были свалены в кучу у другого края палубы. На их руках и ногах не было пут, из чего можно было понять, что эти уже никогда не проснуться. А вот тот человек в форме офицера, что лежит связанным у двери надстройки, представляет собой определённый интерес для меня.

Он находился в сознании и мог видеть всё происходящее, что же, поговорим…

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Муши. Капитан крейсера поддержки северного флота Нации Огня под командованием адмирала Джао.

Место действия: палуба крейсера поддержки.

Это была обычная ночь. Всё было тихо и не предвещало беды. Дымы, что периодически мелькали на протяжении дня на горизонте и которые так задели нашего боцмана, исчезли ещё около полудня, ночь настигла нас уже на якорной стоянке. Мы спокойно встали на отдых.

Всё началось внезапно. Вот только что всё было спокойно, но уже в следующую секунду началось скоротечное сражение, в котором нам не суждено было победить.

Я стоял на палубе, когда из шей наших часовых внезапно показались стрелы невидимого врага, свалившие их на месте. Я хотел было прокричать тревогу, но меня огрели чем-то твёрдым по непокрытой голове, на которой, по идее, должен был быть шлем, и я отключился.

Очнулся я уже связанным, лежащим на палубе пленником.

Офицеры налётчиков докладывали своему начальству о том, как прошёл захват нашего корабля. Я пришёл в ужас от того, насколько легко и быстро весь крейсер был захвачен одной группой диверсантов!

В то, что это были диверсанты Царства Земли, я не сомневался ни единой секунды. Пираты не смогли бы так просто нас одолеть! Эти морские дикари прыгают на палубу с визгами, криками, матами и таким лаем, что кажется, будто они сейчас начнут хрюкать, словно последние свиноовцы.

А потом я услышал, как ко мне приближается нечто. Сперва был слышен простой шаг, разве что, более тяжёлый, чем я привык. Он словно бы был ударом по палубе. А потом…

Потом послышался лязг стали о сталь. Был слышен скрип пружин и шарниров, словно половина захватчика была сделана из стали! Это уже было похоже не на удар по палубе, а на скрипящий механизм взводимой баллисты, готовящейся к стрельбе!

- Ну-с, кто тут у нас? – Спросил этот страшный монстр с железными ногами, когда подошёл близко.

- Ваше Высокопревосходительство! Смею доложить, что это есть никто иной, как капитан этого судна! – Произнёс голос какого-то юнца, который можно было бы принять за женский.

- Меньше официоза, Суюки. – Произнёс голос этого железноногого, и я понял, что говорила с ним именно девушка по имени Суюки, а не парень, как мне показалось сначала. – А ты не молчи! – С усмешкой обратился ко мне железноногий, которого назвали «Ваше Высокопревосходительство». – Кто такой?

- К-капит-тан… – Хотел сказать я твёрдо, но получилось только почти неслышно прохрипеть, заикаясь при этом. Голос просто покинул меня, как и вся та железная уверенность в себе и своих силах, которые и позволили мне стать капитаном целого крейсера.

- Ну что же, капитан, ваш корабль теперь мой. Надеюсь, вы не желаете оспорить данное утверждение?

- Н-нет! – Постарался я вернуть себе голос и возразить. – Я н-не по…

Я хотел сказать «я не позволю», но главарь налётчиков перебил меня. Он подцепил мой доспех за край стальной защитной пластины, перевернув меня так, что его стало видно.

Он был одет в странную белую одежду, совсем не похожую на доспехи воинов Царства, но в ней было столько аристократического величия, что, казалось бы, наряди в её дикаря с Южного Полюса, и даже он сойдёт за какого-нибудь столичного щёголя с родословной, длинной со всю портовую набережную Кальдеры.

Лицом же этот человек был похож на смеска нашей аристократии и аристократии Царства Земли. Он не был узкоглазым, как землеройки, имел не такой тёмный цвет кожи, как они, но и аристократической бледности наших дворян не имел. Да, он был смугл, но это был именно загар. При взгляде на него понимаешь, что он проводит свои дни на палубе корабля под палящим солнцем и солёным морским ветром вперемешку с океанскими брызгами, терпко пахнущими йодом. Если бы не некоторые особенности его внешности, я бы принял его за очередного скучающего аристократишку, скучающего на палубе дорогого кораблика, куда его на должность офицера пропихнул вельможный папаша.

И да, одна его нога была железной! Это была нога из стали и золота, повторяющая своим внешним видом лапу дракона! Одним из её когтей, находящимся на пятке, он и перевернул меня!

- Знаешь, капитан, в последнее время нас преследовало множество неудач, а потому, чтобы спасти свою жизнь от того, чтобы мы как следует оторвались на ней, тебе следует как-то обрадовать нас, рассказав что-то очень интересное. – Сказал он, постукивая пальцами по эфесу своего изогнутого меча. – Например, мы бы очень хотели знать, куда, откуда и зачем бурлил по этим водам этот крейсер? Замечу, что нам некогда ждать, и, если ты сам этого не расскажешь прямо сейчас, то мы вполне можем обидеться и начать спрашивать более предметно и… болезненно. Смекаешь?

Прости меня, Агни и Хозяин Огня, но я не смог молчать, храня тайны нашей армии, и выложил этим бандитам всё, что они хотели знать!

***

А это очень интересно! Как выяснилось, встретили мы практически старых знакомых! Это был один из вспомогательных крейсеров флота некоего Адмирала Джао, к которому у меня есть некоторые счёты и определённое желание насолить. Что ещё более приятно, этот крейсер должен был направляться к одной перевалочной базе для того, чтобы дожидаться схода со стапелей одного дока на окраине архипелага Огня новенького дредноута, предназначенного лично адмиралу Джао.

Можно сказать, что мы вытянули джекпот! Я давно мечтал о такой большой игрушке, как дредноут!

- Значит так, этих – я кивнул на магов огня – за борт. Как у нас обычно – в шлюпках. Регламент ты знаешь, Вэй. А потом, пожалуй, навестим один островок с судостроительными верфями!

Примечания:

1«Поднимите мне веки!» - знаменитая фраза Вия из одноимённого произведения Гоголя.

2Кто не понял, точно так же в мультфильме «Алёша Попович и Тугарин Змей» цыгане заткнули рот коню Юлию перед тем, как продать его Тихону. Видимо, много трещал, как и много о себе возомнивший чиновник.

Итак, почему же долго не было глав? Ну…

Я поступал в университет. И поступил. Аллилуйя! Сейчас сижу в общаге, довольный! Довольный тем, что я поступил и въехал, а ещё тем, что я допилил главу! Писать долго не мог потому, что все это время мотался поездами из Мантурово в Ижевск и обратно. Дорога туда-сюда занимает сутки в один конец, а ведь ещё часть пути приходилось проделать в сидящих вагонах! Короче, я кайфую от того, что всё завершилось удачно, а теперь и вы кайфаните от новой главы!

Глава 22. Новый корабль и встреча с древним духом.

Небольшой островок на юго-западе архипелага Огня плохо охранялся, не смотря на то, что это было, по идее, стратегическое производство. Как я узнал позже, подразделения, которые занимались охраной этих верфей, были сбиты в новый, не существовавший до того северный флот адмирала Джао, созданный исключительно для него и для захвата Северного Полюса. Тут, как в том анекдоте про ананас, Озай на защиту своих верфей хер положил1. Это хорошо играло нам на руку, ибо целью нашей являлся главный местный экспонат, если так можно выразиться – корабль класса дредноут, созданный для адмирала Джао. Передрищется, курва заносчивая! Мне этот дредноут больше понадобится!

- Значит так. – Начал я планёрку, когда все наши офицеры оказались в кают-компании крейсера. - Охрана у верфей так себе, акваторию караулят всего несколько крейсеров и всякая мелочь, которую пустить на дно будет довольно просто. Но желательно провернуть всё тихо и без шума. Чем меньше ажиотажа, тем легче нам смазать пятки салом и свалить в закат на фоне безоблачного неба. Есть какие-то идеи, как нам этого добиться?

Руку потянула Суюки.

- Говори. – Кивнул я ей, ожидая, чего же она могла там придумать.

- Я думаю, что следует захватить ночью сами верфи с суши, а уже потом установить контроль над акваторией. На всё это понадобится несколько часов, но если сделать всё тихо, то никто ничего не успеет предпринять.

- Хм, хорошо, мы услышали твои предложения. Кто-нибудь хочет чего-нибудь добавить?

Руку поднял Ян, на что я кивнул ему, поощряя его инициативу.

- Я предлагаю разрушить верфи. Можно заминировать несколько важнейших помещений, после чего мы можем попробовать вывести из строя шлюзы сухих доков. Это надолго выведет эти верфи из строя!

- Замечательная идея! – Вскочил Вэй, зажёгшийся энтузиазмом. – Это очень сильно добавит перца под хвостом огневикам! Не сладко им будет от такого нашего «подарочка»!

- Возражения есть? – Спросил я ребят.

Все только помотали головами на этот мой вопрос.

- Хорошо, раз всех устраивает подобный алгоритм действий, то нам остаётся только начать и закончить. Но для начала надо проработать наши дальнейшие действия более тщательно. Где мы проникнем на территорию верфей?

Уже через несколько часов нами был составлен кое-какой план. Суюки со своими воительницами проникнет на верфи с берега, пока их будут прикрывать лучники Вэя. Сами девчонки будут вооружены парными пистолетами крупного калибра, заряженными картечью. Не тромблон, конечно, но что-то стремящееся к этому. В то же время наготове будут ждать ребята Яна с ним самим во главе, готовящиеся заминировать бомбами из взрывной смолы уязвимые места несущих конструкций. В то же самое время наши корабли будут отвлекать на себя внимание морской стражи, охраняющей акваторию близ верфей. Когда начнётся всё веселье, их задачей будет оттянуть врагов подальше от пристани.

- Начинаем! – Дал отмашку я, используя примитивный световой семафор, и план пришёл в действие. Наши девчонки сняли часовых и начали продвигаться вглубь судоремонтного завода. Другие группы так же стали продвигаться и действовать согласно плану. Я же, находясь на борту крейсера, дал команду начать огонь из нашей артиллерии по кораблям противника.

Залп! И в сторону врага несутся каменные и медные снаряды, впивающиеся в нежные механизмы и прошибающие твёрдую стальную шкуру. Один корабль, на котором и был сосредоточен практически весь огонь, сразу же потерял ход и начал зарываться носом в воду. Стали слышны шум, крики, гам, звон тревожных колоколов и резкий визг боцманских дудок. Вражеские корабли стали поворачивать в нашу сторону, намереваясь догнать нас и попытаться уничтожить.

- Быстрее заряжайте, трюмные черви! – Кричу я, поторапливая канониров у пушек. – Не видите, что ли?! Они уже идут сюда! И они точно выскажут свой протест против вашей нерасторопности!

Заскрежетали затворы наших немногочисленных орудий. Надо бы подумать на счёт более продвинутых систем. Да и вообще, прогресс не стоит на месте!

Очередной залп. На этот раз огонь ведётся по всем кораблям. в основном попадания приходятся на рубки, взведённые катапульты и не прикрытые бронёй котлы, но и мимо немного улетает. Жаль, конечно. Но что поделать? Война есть война, и она стоит диких денег, особенно если снаряжать фугасы дефицитной взрывной смолой и при каждом выстреле жечь по несколько килограммов пороха, который тоже не вот тебе копеечный товар!

- Встать на курс из залива! – Произношу я, наблюдая за тем, как ещё два корабля из семи вражеских посудин начали активно парить из пробитых котлов.

Небольшой крен, вызванный нашим поворотом, и мы уже драпаем от нашего неприятеля, пока тот пытается нас поймать. Периодически мы огрызаемся в их сторону из кормовых пушек, но не сильно-то и усердствуем. Отманиваем этих придурков как можно дальше.

Внезапно, спустя час наших догонялок, проходящих среди более мелких островов, со стороны верфей слышится серия взрывов, и небо над островом озаряется вспышкой пламени, похожей на закатное солнце. Мы же, поняв, что наша цель благополучно захвачена, встаём на курс к месту встречи, прибавив ходу до необходимых нам узлов и погасив все огни, буквально растворяясь в темноте ночи. Издалека нам было ещё видно, как корабли, освещённые своими огнями, пытались кого-то найти, шаря лучами прожекторов по глади моря, но так и не смогли ничего добиться.

- Будем считать, что мы достигли определённого успеха в сегодняшней акции. – Сказал я, уходя в свою каюту. – Позовите меня, когда мы доберёмся до места встречи.

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Лидер воительниц Киоши Суюки.

Место действия: военные верфи Нации Огня.

Я даже не подозревала, что в мире творятся такие страсти! Мы захватываем корабли и громим огромные заводы Нации Огня, а если верить рассказам ветеранов, которые идут с Джеком с самого начала, то можно узнать, что нас ждёт даже больше славных дел, направленных на борьбу против огневиков!

Вот, например, сегодня мы захватываем целый дредноут! Это просто титанический корабль, который, если бы его попробовали поместить в нашей деревне, находился бы носом у ворот, ведущих к берегу, а кормой скрывался бы в лесу! Сложно себе представить, что такое возможно! Становится страшно от понимания того, что это могут создать инженеры и мастера Страны Огня! И против них нам приходится сражаться?! Думаю, что даже Лу Хай не смог бы разобраться, как устроена большая часть местных механизмов! А я ещё удивлялась тому, как легко с ними обращается сам Джек, когда он занимался чем-то на борту корабля под именем «Стрела».

Но вот сам план, разработанный нами, пришёл в действие. Мы незаметно и скрытно пробрались на территорию этого огромного корабельного завода и стали планомерно обезвреживать часовых и других солдат Страны Огня, чтобы те не поднимали тревогу. Иногда нам, правда, попадались трупы с торчащими из их шей оперёнными древками стрел или коротких арбалетных болтов, которыми в команде Воробья пользуются для тихого устранения противника на расстоянии.

Очень скоро под нашим контролем оказался практически весь завод. Не занятым нами оставался только сам главный док, в котором и стоял достраиваемый корабль.

- А этот корабль, он же не достроен? – Спросила я у старого механика Яна, который был ещё одним лейтенантом Джека и управлял вообще всеми механиками на корабле и в отряде, когда мы заняли здание, которое сам Ян назвал «конторой».

- Ходовая часть готова полностью, но он не считается достроенным до того момента, пока на свои фундаменты не будут установлены баллисты и катапульты. Ну, и пока не завезли убранство адмиральской каюты.

- А зачем нам нужен корабль без оружия? – Честно не поняла я.

- Видишь ли, Суюки, - стал перебирать свою бороду Ян, - дело в том, что такое оружие нам не нужно.

- Мы будем использовать только мечи, копья и пистолеты? – Удивилась я. Действительно, ведь всякому известно, что без дальнобойного оружия и без его поддержки приходится туго.

- Нет. Видишь ли, Джек придумал не только вот такие маленькие, ручные пистолеты и ружья, но и кое-что побольше и внушительнее. По аналогии с тем, как когда-то какой-то умелец сделал из маленького арбалета большую баллисту, так и Джек сделал из маленьких пистолетов большие их аналоги, называемые пушками. Они стреляют дальше лучших катапульт и наносят куда больше урона.

- Джек сделал из ЭТОГО большое оружие?! – Удивилась я, скосив глаза на парные пистолеты, лежащие в кобурах у меня на поясе. – Даже боюсь представить, на что способны такие большие игрушки!

- Вот поэтому Джек решил отказаться от всего старого оружия. Нам нужны только сами фундаменты, а судя по тому, что я видел в подзорную трубу днём с того холма, фундаменты огневики уже установили. – Произнёс Ян, снова поглаживая свою бороду.

- И у Джека есть эти пушки? – Спросила я, осознав, ч то до сих пор ни одной не видела.

- Нет, нам ещё предстоит сделать их на одном островке, находящемся у побережья Царства. Видела, как Джек запирался в своей каюте с кучей бумаг? – Спросил он у меня.

- Если честно, я думала, что он занимается каллиграфией или рисует картины… – Произнесла я немного смущённо, понимая, что это совсем не так.

- Нет. – Покачал спокойно головой этот мудрый старик. – На самом деле, Джек гениальный изобретатель и инженер, но он редко это показывает. Взять хоть его ногу. Это же он придумал её конструкцию. Лу Хай просто собрал и украсил механизм, который уже придумал Воробей.

- И к чему ты это вспомнил? – Немного потеряла я нить размышлений Яна.

- К тому, что всё это время Джек придумывал новые пушки. Точнее, восстанавливал в памяти те пушки, которые раньше стояли на кораблях нашего флота.

- Так все эти рассказы про флот – правда? – Удивилась я.

- А ты думаешь, что Джека называют «адмиралом» за красивые глаза? – Приподнял левую бровь Ян, выражая своё лёгкое недоумение.

- Я думала, что Джек просто опять шутит в своей несмешной манере. Вообще, у меня к нему нет особой веры в таких вопросах, потому что он однажды появился на нашем острове с аватаром и заявлял, что он капитан, когда у него совершенно не было корабля. Да даже простой лодки!

- Джек никогда не рассказывал о том, что случилось с его кораблём и командой, а мы его не спрашиваем. – Сказал Ян, попутно указывая своим помощникам, где и к каким колоннам и стенам нужно крепить взрывчатку, всё время сверяясь с какими-то бумагами, которые он нашёл в канторе. – Он всегда отмалчивается по этой теме. Я и тебе не советую его расспрашивать. Кажется, для него это больная тема.

Я только покивала, показывая тем самым, что я поняла его утверждение. Я запомнила его слова, и буду их учитывать, если вдруг что-то случится.

Тем временем «подрывники», как их назвал Воробей, закончили закладывать взрывчатку, а Вэй и его люди заняли корабль. В ночи было не заметно, но я знала, что несколько истопников и механиков, которые находились в подчинении Яна уже разводят огонь в котлах и готовят машины к работе.

- Ну, осталось только поджечь фитили. – Сказал Ян, когда дредноут встал на ход.

И когда мы все оказались на борту готового к отплытию корабля, по всей территории завода прокатилась серия разрозненных взрывов, зарево от которых окрасило небо в яркие цвета пламени.

- Открыть шлюз! – Крикнул неожиданно твёрдо Ян своим помощникам, оставшимся на берегу, после чего в док, в котором стоял корабль, хлынули потоки воды из залива.

Спустя ещё некоторое время прогремел ещё один взрыв, ломающий шлюз сухого дока.

- Ну, нам теперь остаётся добраться до места встречи. – Сказал Ян мне, когда я наблюдала за вспышкой взрыва с кормы корабля.

- Как ты думаешь, Джек справится? – Спросила я его, осознавая, на сколько сложное и масштабное дело мы совершили.

- Этот пройдоха? – Спросил он с усмешкой. – Даже не сомневайся, милая моя! Он, если того захочет, заберётся в спальню Хозяина Огня, нарисует своего воробья на фоне восходящего солнца на стене и скроется у всех на виду, но при этом его даже никто не попробует остановить!

***

- Капитан! – Слышится голос какого-то матроса, стучащего в дверь моей каюты. – Мы прибыли на наш остров!

Я оторвался от чертежей, над которыми работал в последнее время, и вышел на зов матроса.

- Наши ребята на других кораблях уже здесь? – Спросил я его, когда оказался в коридоре.

- Так точно, Ваше Высокопревосходительство! – Произнёс он строго по уставу.

- Вольно, матрос. – Сказал ему я, направившись в сторону капитанского мостика.

Выйдя на своё законное место, я смог увидеть вдалеке знакомый остров с каменными причалами, созданными магией земли и кучкой холмиков, являвшихся землянками, в которых мы, в основном, и проводили своё время, когда жили здесь.

И вот у одного из новеньких каменных причалов и стоял добытый нами красавец!

Длинной от носа до кормы доходящий до девяносто пяти метров, с одной основной надстройкой и небольшой дополнительной, стоящей за ней, широкий корпус с высокими бортами, а так же целых восемь мелких и четверо крупных фундаментов под артиллерию! Это была мечта! А если учитывать, что эта лохань со своей огромной судовой машиной может достигать аж девяти узлов минимум, если учитывать, какое расстояние и за какое время она преодолела, то становится понятно, что мы нашли настоящий клад!

- Принимай конец! – Кричит один из матросов, кидая канат с петлёй другим матросам, что стоят на причале, ожидая нашего подхода.

Силой пары десятков человек крейсер был притянут к причалу, и мы смогли скинуть сходни и сойти на берег.

Я сам сошёл последним, как тому и велят традиции. И сразу же, ни на секунду не застыв в раздумьях, я направляюсь на дредноут, что стоит у другого причала.

- Красота! – Сказал я, разглядывая его в близи во всей красе. – Кто что думает, а я свой флаг перенесу на этого красавца!

- Слышали приказ Адмирала?! – Тут же крикнул Вэй, подошедший всего пару секунд назад. – Перенести регалии на новый корабль! Слышите меня, трюмные крысы?! Быстро!

И несколько матросов сорвались с места в сторону «Стрелы», где я так и держал свой вымпел.

- Подготовить корабль к новому крещению. – Отдаю я команды своим помощникам. – Пусть снимут все знамёна и шильдики Нации Огня, обустроят крюйт-камеру, если нет флагштока – пусть поставят. Ну и там остальное, как надо. Ясно?

- Так точно, Экселенс! – Отвечают мне ребята.

- И пошлите за Шу, пусть готовит нашу мастерскую к работе! Пустим на переплавку пару старых катапульт ради новых пушек!

Мой приказ был тут же принят к сведению и начал исполняться.

- Как домой вернулись, а, Экселенс? – Спросил меня Вэй, подойдя ко мне и ударяя слегка локтем в бок.

- Да, дружище. – Сказал я, протяжно вздохнув. – Вы тут занимайтесь, а я пойду, навещу Хару…

С этими словами я отправился на один холм, на верхушке которого находилась кочка размером чуть больше человека.

***

- Ну привет, дружище. – Сказал я, садясь на крупный валун рядом с могилой Хару. – Ну, как оно там? Лежишь спокойно? А вот у нас покоя нет. Мы всё работаем для того, чтобы не отправиться на дно морское. Жаль, что тебя с нами нет.

Я вздохнул тяжко, достав из=за пазухи фляжку, сделав из неё глоток и выплёскивая немного сакэ на холмик, едва тронутый свежей, молодой травой.

- Так жаль, что так с тобой получилось. Ты ведь совсем молодой был, всего на пару лет меня младше. Ты не подумай! Я помню про то, из-за кого это произошло! Я обещал тебе уже, что он ещё поплатится за это! Ты там только это, не скучай! Все там будем! Рано или поздно!

Я снова тяжко вздохнул и отпил ещё немного из фляжки.

- Слышал я, что в этом мире верят в реинкарнацию и новую жизнь после смерти. Что же, если это так, то я надеюсь, что новая твоя жизнь будет счастливой! И я сделаю всё, чтобы новое поколение не видело этой войны! Я же ведь вижу! Все эти огневики, они же как наши фашисты! Я тебе обещаю, что закончу эту войну! Ради тех, кого забрала эта война и ради тех, к кому она только тянет свои загребущие, костлявые руки!

Ещё раз вздохнув, я поднялся с валуна и запихнул свою фляжку обратно во внутренний карман моего повседневного плаща.

- Ладно, Хару. Я пошёл. Покойся с миром, дружище!

С этими словами я ушёл с этого маленького кладбища на одного человека.

***

Новый корабль надо было переименовать, и я занялся этим с большим энтузиазмом.

Название должно было быть авантажным, но, при этом, не слишком броским. Разумеется, для такого важного дела должно было созвать консилиум.

На созванном совете присутствовали Вэй и Ян, как командиры боевой и мастеровой частей команд нашего экипажа, Шу, как один из моих друзей, ну и Суюки, как командир воительниц Киоши и как «голос дамского общества».

- Все вы знаете, для чего мы все сегодня собрались. – Открыл я наш консилиум. – Мы должны как-то наречь наш новый флагман. Есть у кого-нибудь идеи и предложения?

Я обвёл взглядом собравшихся, ожидая их ответа.

Руку протянул Шу.

- Слушаем. – Кивнул я, давая ему отмашку говорить.

- Давайте просто назовём его «Морским Драконом», как предыдущий? – Сказал он, явно желая просто поскорее закончить с этим и отправиться дальше заниматься оружием.

- Примета плохая. – Покачал я головой. – не следует называть корабль именем другого корабля, который мы уже утопили.

- «Морской Змей»? – Не смутился наш оружейник.

- Другие варианты? – Ответил я таким образом Шу.

- Аватар Киоши? – Предложила Суюки.

- Потому, что она тебе нравится? – Иронично выгнул бровь я.

- Просто аватар – это нечто мощное и могущественное, а аватар Киоши была самым высоким аватаром за последнюю тысячу лет.

- Мы ещё подумаем над этим вариантом. – Тактично отказал я девушке. – Есть ещё предложения?

Ребята ещё немного понакидали вариантов, но ни один меня не удовлетворил. Тогда я решил обратиться к местной истории и поискать сильных исторических личностей. На удивление, более-менее сильные лидеры все тут воспринимались, как злодеи. Те же самые Созин или Чин Завоеватель. Называть корабль именем ещё живого и здорового Буми я не стал. Как итог, исторические деятели тоже прошли мимо. Тогда я обратился к царству духов, по аналогии с тем, как в моём мире корабли называли именами святых.

- Ну, звать корабль Кохом будет оскорбительно, имена духов Луны и Океана кроме племён Воды мало кто поймёт, Мать Лиц тоже не очень подходит, как и Агни или Ван Ши Тонг. Какие есть ещё духи? Только нам нужны самые крутые, брутальные, мужественные и, желательно, связанные с войной или морем.

- А как на счёт Генерала Старого Железа? – Подал голос Ян.

- А это что за фрукт? – Не понял я.

- Генерал Старое Железо – это легендарный дух, повелевающий металлом, чья возлюбленная умерла, решив прожить жизнь среди людей. Он защищал её от всех опасностей и бед и постоянно воевал с различными напастями. – Пояснил мне наш механик. – В одном поселении, кстати, в честь этой легенды каждый год устраивают фестиваль, посвящённый возлюбленной Генерала Старого Железа.

- Что же, раз так, то пускай. – Кивнул я. – Это вполне подходящее имя для корабля!

Наш консилиум решил, что имя вполне подходящее, и оно будет дано нашему флагману.

Если бы мы знали, чем это будет чревато, то подумали бы ещё немного над именем для нашего корабля.

***

- …и я нарекаю тебя «Генерал Старое Железо»! – Произнёс я торжественно, разбивая бутылку сакэ о борт корабля.

Везде послышались крики восторга и овации, а над самим кораблём вверх стало ползти знамя нашего флота.

Весь день мы все веселились и отмечали победу, которая и принесла нам новый корабль. Алкоголь тёк рекой, ибо мы активно опустошали наши запасы. играла весёлая музыка, люди веселились и отдыхали, справедливо считая, что они это заслужили.

Ко мне подошёл Вэй. В его руке был кубок с вином.

- Что же, Экселенс, я уже в который раз убеждаюсь, что с тобой можно жить! Ты посмотри, чего люди могут с тобой добиться?

- А ничего, что я уже один раз утопил один свой флот? – Наклонил я голову на бок, задавая ему этот вопрос со смесью иронии и тоски в голосе.

- Да ладно! С кем не бывает? – Легкомысленно отмахнулся он. – Знаешь, я вообще не удивлюсь, если вдруг выяснится, что все наши корабли и люди просто сидят на северном полюсе и ожидают, когда мы сами доберёмся до них!

- Кажется, кому-то хватит пить. – Усмехнулся я, глядя на то, как командир нашей боевой части шатается и сам на ногах едва стоит.

- Нет, ты меня не понял, я хотел сказать…

Что он там хотел сказать я так и не понял, потому что внезапно земля под нашими ногами начала вибрировать, а на море стали расходиться странные волны. Глядя на них, можно было подумать, что со стороны побережья континента в нашу сторону на огромной скорости движется невидимый корабль.

- Это что за чертовщина?! – Выругался я, наблюдая за этим.

- К оружию! – Крикнул как-то разом подобравшийся и протрезвевший Вэй, снова превращаясь из весёлого выпивохи в командира боевой части команды.

Но оружие нам не пригодилось. Нет, неизвестные гости не оказались дружелюбными, просто против таких гостей ни наши мечи, ни наши мушкеты, ни, даже, наши пушки не смогли бы помочь.

Когда водные буруны достигли мелководья, из-под водной поверхности показалась голова натурального японского они – стрёмного красномордого демона с торчащими изо рта кривыми клыками и злобным выражением морды лица.

- Кто тут посмел потревожить мой покой?! – Спросил показавшийся дух или демон, когда полностью вылез из воды.

На поверку это оказалась громадина высотой метров под тридцать пять-сорок, облачённая в самурайские доспехи и грубым, низким и громким голосом, который внушал сам по себе.

- Кто из вас, людишек, посмел использовать моё имя для своих целей?! – Крикнул он.

- Это Генерал Старое Железо! – Услышал я чьи-то панические крики, и все в ужасе рванули от причалов, у которых и покачивался на волнах корабль, названный именем пришедшего к нам духа.

- Выйди сюда тот, кто использовал моё имя! – Снова пророкотал он.

Я в некотором ступоре посмотрел по сторонам, и тут же осознал, что все, ну, вот, прям, вообще все, взяли и сбежали от этого духа, и я стою перед ним совсем один.

- Это ты тот человек, который использовал моё имя?! – Пророкотал дух.

- Эм… - Замялся я. – Доброго вечера, Генерал! Позвольте пригласить вас на наш маленький праздник! – Нашёлся я с ответом.

Если различные книги, фильмы и сериалы не врут нам, то подобные сущности очень любят, когда к ним относятся с почтением и вежливостью.

- На праздник?! – Рыкнул он так, что казалось, что он прямо сейчас попытается меня размазать по причалам.

- Да, позвольте вас пригласить! – Продолжил я гнуть свою линию, ругая себя в душе последними словами и буквально паникуя, но сохраняя при этом дружелюбное выражение лица, не показывающее моей паники.

- Как смеете вы, людишки, нагло красть моё имя, а потом ещё и звать меня на свои праздники?! - Пророкотал он, наклоняясь при этом ко мне так, что его лицо оказалось прямо передо мной.

- Понимаете, Ваше Превосходительство, мы празднуем нашу победу в бою с захватчиками и злодеями из Нации Огня, которые уже более ста лет тиранят весь мир, и в честь этой славной победы мы решили назвать наш боевой трофей вашим славным именем, чтобы приобретённый нами боевой корабль внушал врагам страх, трепет и уважение!

- Так вы решили запугивать моим именем своих врагов?! – Зло произнёс дух мне в лицо, от чего, если честно, у меня поджилки затряслись.

- Мы хотели проявить тем самым уважение к вам! – Постарался уверить я его. – Враг будет бояться нас и наших славных побед! Мы не хотели вас как-то задеть или обидеть!

- Тогда зачем вы решили украсть моё имя?! – Снова проревел Генерал.

-Все до сих пор помнят ваше величие и мощь! – Поклонился я духу. Ничего, не сломаюсь, спина не переломится. – А наш боевой корабль должен обладать славным именем!

- Это моё имя! Какое вы имеете право забирать его у меня?! – Будто бы ещё сильнее разозлился дух.

- Вы всё не так поняли! – Замахал руками я. – Мы не собирались забирать ваше имя! Мы просто решили назвать наш корабль в вашу честь!

- В мою честь?! – Немного спокойнее произнёс Генерал Старое Железо. – А чем ваш корабль заслужил зваться моим именем?!

- Мы собирались использовать его для защиты невиновных! – Заявил я.

- Для защиты каких невиновных?! – Спросил меня дух.

- Для защиты невинных людей от нападений и бесчинств Нации Огня! – Сказал я, и в ответ на это Генерал прорычал:

- Какое мне дело до вас, людишки?! – Спросил он. – Вы вечно умираете и убиваете, среди вас нет безвинных! Все вы, люди, думаете только о себе и себе подобных!

- А если я скажу, что боевые корабли нужны нам для того, чтобы защитить духов Луны и Океана?! – Закричал я, в панике понимая, что сейчас этот разгневанный дух может устроить экстерменатус отдельно взятому острову и вспомнив, Что Джао так рвался на Северный Полюс для того, чтобы прикончить земные воплощения тех самых духов.

- Луны и Океана? – Задумчиво произнёс дух почти нормальным тоном и голосом. – Ты говоришь про Туи и Ла, человечишка?!

- Да, про них! – Закивал я, ухватившись за этот лучик надежды.

- Как вы сможете защитить двух Великих Духов, что почти равны по силе и древности духам Света и Тьмы – Рааве и Ваату?!

- Я узнал, что один человек собирается устроить вторжение на Северный Полюс для того, чтобы убить Духа Луны!

- Зачем ему это?! – Спросил у меня Генерал со всё той же яростью, но даже сквозь неё были слышны насмешка и скепсис.

- Он узнал, что если убить Духа Луны, то это лишит силы всех магов воды, и он сможет захватить Северное Племя Воды!

- Опять людишки хотят разрушать и рушить баланс!!! – Взревел Генерал в ярости.

- Нас это тоже не устраивает! Нас – это меня, моих людей и моего друга Аватара!

- Аватара? – Как-то сразу задумался Генерал. – Много лет назад аватар поклялась мне, что никто из людей не станет трогать священное место, где когда-то жили я и Тиенхай. Это обещание держится до сих пор. Делам и словам аватара можно верить! Даже спустя столько перерождений слово его не рушимо! Я думаю, что я могу вам позволить звать свой корабль моим именем, если вы поклянётесь мне в двух вещах!

- Мы готовы клясться! – Сразу же согласился я. – Вы только скажите, что мы должны вам пообещать, и мы это исполним!

- Вы должны поклясться мне в том, что вы защитите духов Туи и Ла от того человека, про которого ты мне сказал!

- Клянусь за себя и за всех тех, кто доверил мне свою судьбу! – Сразу же дал я такую клятву.

- Помимо этого поклянитесь в том, что каждая победа этого корабля будет посвящена Тиенхай! Раз ваш корабль носит моё имя, то и кредо моё он должен так же нести!

- Я клянусь, что каждое потопленное этим кораблём вражеское судно будет потоплено во имя вашей возлюбленной Тиенхай! – С облегчением дал я вторую клятву.

- Я не могу верить простому человеку просто так! – Проревел он. – Я обязан иметь гарантии! И ты обязан мне их предоставить!

- Какие гарантии вы требуете? – С некоторой опаской спросил я.

- Для того, чтобы я был уверен в твоих словах и для того, чтобы каждая победа твоего корабля была посвящена Тиенхай, я оставлю в тебе частицу своей сути!

- Что?! – Удивлённо произнёс я и уже хотел отказаться, но не успел, потому что в этот момент Генерал Старое Железо превратился в дым и стал всасываться мне в рот, нос, уши и даже глаза.

Всё моё тело пронзила боль, я закричал от этого чувства, а дым всё всасывался в меня и всасывался, пока я не отключился.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Лейтенанты Ян, Вэй, Шу и Суюки.

Место действия: Остров с секретной базой Флота Джека Воробья сразу после разговора Адмирала Воробья и Генерала Старое Железо.

Ребята видели, как Джек остался на пристани, когда злой древний дух явился к ним в не очень хорошем настроении. Они видели, как их лидер и друг остался стоять там, не дрогнув перед таким страшным и могущественным духом.

- Что он там стоит?! – Спросил Вэй, про себя ругая своего друга, что так безрассудно остался стоять на месте, а не сбежал спрятаться от гнева Генерала.

- Кажется, он разговаривает с Генералом Старое Железо. – Задумчиво произнёс Ян, поглаживая свою окладистую бороду.

- А-а он н-не у-убьёт ег-го? - Заикаясь спросил Шу, весь дрожа, как мокрая мышь.

- Кажется, он заступается за нас и пытается убедить духа не вредить нам! – Сказала Суюки, восхищаясь храбростью Воробья.

- Джека надо спасать! – Крикнул Вэй, когда Генерал наклонился прямо к их другу.

- А если мы так просто спровоцируем духа? – Покачал головой наиболее мудрый из всей компании Ян.

- И что нам, просто сидеть тут и смотреть за тем, как Джек там отдувается за нас всех перед духом, который славится своей нелюбовью к людям?! – Прошипел в бессильной злобе Вэй.

- В-во вся-всяком с-случае м-мы н-не сможем ему п-помочь в этом д-деле. – Всё так же заикаясь промямлил напуганный до икоты Шу.

- Лучшей нашей помощью Джеку будет просто не мешать ему и, если вдруг что-то пойдёт не так, постараться его вытащить. – Пожал плечами рассудительный старик Ян.

- Смотрите! – Крикнула Суюки. – Генерал растаял в дым!

Все спорщики, которые до сих пор пытались решить, как им следует поступить, обернулись на самого Джека и облако дыма, которое превратился Генерал, и уже готовы были облегчённо вздохнуть, как вдруг дымное марево стало собираться в воронку и всасываться в Джека. Тот закричал так, как могут кричать люди, испытывающие ужасные боль и ужас. Его тело оторвалось от земли и, зависнув в воздухе на высоте полутора метров, продолжило впитывать в себя дым.

- Надо его спасать! – Крикнул Вэй и помчался в сторону своего адмирала и друга, а все остальные ринулись за ним.

Когда ребята добежали до Джека, тот уже не кричал, а медленно опускался безвольной тряпичной куклой на землю.

Стоило ему коснуться каменного причала, на котором он стоял, когда разговаривал с Генералом Старое Железо, из него точно так же стал вытекать дым, как он всасывался в него ранее. Дым этот снова стал Генералом, и уже тот произнёс:

- Теперь я буду верить вашей клятве, которую дал мне ваш лидер! Не разочаруйте меня, человечки!

С этими словами он развернулся и пошёл обратно в море.

- Что с Джеком?! – Спросил Вэй, когда макушка древнего духа скрылась под гладью моря.

- Он жив! – Радостно сказала Суюки, вполне профессионально прощупав пульс на шее Воробья. – Он дышит и пульс есть!

- Тогда поднимайте его и тащите в помещение! Надо будет дать ему отлежаться и прийти в себя! – Начал командовать Ян, который, в силу своей старческой природы, добрался до причалов только сейчас. – Если он не придёт в себя до завтра, то придётся идти на континент за лекарем!

На том и порешили, и Джека утащили в подземную комнату, в которой он жил в прошлое посещение этого острова.

Примечания:

1Анекдот: Марь Иванна велела детям написать предложение со словом «ананас». Машенька написала: «Я кушала ананас». Петенька написал: «Мама купила ананас». Вовочка написал: «Папа ушёл жить с любовницей». Марь Иванна увидела это, и спросила Вовочку, а при чём тут, собственно, ананас? На что Вовочка дополнил: «…а на нас с мамой он хер положил!»

Глава 23. Последствия контакта с духом.

Проклятье! Я уже второй раз выплываю из густого и тёмного беспамятства, получив перед этим травмы! Я снова чувствую себя крайне хреново, мучаясь сильнейшей мигренью и ломотой во всём теле! Болела голова, болели руки, болели ноги! Стоп! Ноги?!

Я вскочил с кровати, сдёрнул с себя одеяло и глянул на ноги.

- Померещилось! – С каким-то облегчением выдохнул я, когда увидел, что правой ноги у меня всё так же нет.

- А мне уж померещилось! – Снова сказал я, улыбнувшись и шевеля ногой и… и протезом, пристёгнутым к моему обрубку.

- Что за… – Удивлённо произнёс я, шевеля своим протезом, будто бы он был частью ноги!

Скрипели пружины, шуршали шарниры, повинуясь моей воле, двигаясь сами по себе, без каких-либо видимых воздействий! Словно бы это была настоящая нога!

- Я чё, ещё сплю?! – Пробормотал я, не веря в происходящее. Ну не может она двигаться! Я же не маг! Не маг воздуха, не маг огня, не маг воды, да даже не маг земли и, тем более, металла! Не может же протез просто начать шевелиться!

Вспомнив, как именно в книгах и фильмах герои проверяют факт сна или бреда, я ущипнул себя левой рукой за бицепс правой и…

- Сука! – Выругался я, одновременно почувствовав боль и осознав, что пальцы левой руки у меня снова двигаются, как и раньше, хотя ещё вчера я едва смог их расшевелить до того, что они просто стали шевелиться, путём постоянных попыток вернуть контроль над ними!

- Как это, блядь, работает?! – В полном охренении прошептал я, наблюдая за тем, как обычный железный протез двигается, повинуясь моему желанию, как и ранее травмированные пальцы.

В неверии я попытался коснуться пальцами левой руки протеза правой ноги, и, к своему удивлению, я почувствовал как холод позолоты на костяных пластинах, так и прикосновение дрожащих от волнения пальцев к поверхности протеза.

- Да не может такого быть! – Произнёс я, вставая на ноги и понимая, что я всё чувствую протезом! Он двигается, повинуясь моему желанию, ощущается, как реальная нога, просто немного ограниченная в своих движениях, но в остальном – хер отличишь.

- Эту хрень надо запить! – Сказал я, выходя из своей комнаты.

- Джек! – Тут же радостно бросился ко мне Вэй, карауливший, видимо, меня у входа всё это время.

- Так! Стоп! – Остановил я его на полушаге. – Сейчас кратко и по существу! Кто, как и когда на нас напал и почему я оказался опять ими ранен? – Задал я животрепещущий вопрос, который мог прояснить внезапно произошедшие странности.

- Ты не помнишь? – Спросил он меня.

- Нет, я не… – Хотел сказать я, но какая-то мысль стала свербеть в моей голове.

- Что? Ты правда не помнишь, как говорил с Генералом Старое Железо и уговорил его пощадить нас? – Удивлённо спросил он у меня.

- Нет, я… – Снова начал я, но та мысль, которая свербела у меня до этого, внезапно сформировалась в цельное воспоминание, и я всё вспомнил.

- Проклятье! – Выругался я. – И я это реально творил?! Да я ненормальный! Это было почти на уровне прыжка в пасть Кракена!

Ну, и я, понятное дело, понял, почему я вдруг смог шевелить железной ногой. Основной особенностью Генерала Старое Железо является металлокинез, то есть управление железом и другими металлами. Походу, когда он оставил во мне кусок себя, мне передалась часть его силы.

- Я чёртов маг металла… – Удивлённо произнёс я, поднимая протез и просто шевеля им без каких-либо усилий под удивлённым взглядом Вэя.

- Ты – маг?! – Удивлённо воззрился на меня Вэй. – Это… это как?

- Подарочек от Генерала Старое Железо, видимо. – Сказал я, ставя ногу на пол. – Даже руку он мне восстановил, во!

С этими словами я стал поочерёдно сгибать пальцы один за другим.

- Наверно, он проникся к тебе… чем-то. – Неуверенно произнёс Вэй.

- Нет. Он просто хотел, чтобы я точно исполнил свою клятву. – Покачал я головой.

- Клятву? – Недоумённо спросил Вэй, не понимающий, о чём я говорю.

- Когда Генерал Старое Железо хотел нас наказать за то, что мы использовали его имя, когда назвали наш флагман, я поклялся ему, что каждая победа, которую одержит этот корабль, будет посвящена Тиенхай. И я пообещал ему, что буду защищать духов от людей и поддерживать баланс.

- Как аватар? – Тут же спросил Вэй.

- Скорее нет, чем да. – Задумчиво почесал я нос. – Кстати, а я смогу прям реально управлять металлом, или только своей ногой?

- А ты уверен, что ты маг металла? – С сомнением спросил мой боевой лейтенант.

- Вот и надо проверить! – Сказал я с воодушевлением. – Если я окажусь прав, то это можно считать исполнением моей давней мечты стать магом!

Столько времени я ждал, что я открою в себе какую-нибудь магию, и вот теперь, спустя столько времени, я, наконец, обрёл столь желаемое мной магическое умение!

Я вернулся в комнату и стал высматривать какие-нибудь металлические вещи, на которых можно тренироваться.

Первым, что я увидел, была медная монета Царства Земли. Разумеется, с неё я и решил начать.

Я напрягся, представляя то, как монета поднимается в воздух, но ничего не вышло.

Несколько минут я страдал этой хернёй, пока не понял, что ничего у меня не выйдет. Тогда я решил сделать что-то проще. Я решил взять, и заставить монету встать на ребро и покатиться по столу. Казалось, что что-то ощущается, имеется какой-то отклик, но я не мог заставить монету повиноваться своей воле. Казалось, что я пытался уронить грузовик. В теории он может упасть, и довольно сильный человек может это сделать, но на практике у тебя скорее пупок развяжется, чем ты сможешь уронить грузовик. Нет, он, конечно, будет наклоняться, и очень упрямый человек может его раскачать и уронить, но вот вопрос: а не свалится ли он обратно на тебя? Конечно, монета, даже если и прилетит мне в глаз, особого вреда мне не нанесёт, но я ведь не одни только монеты собираюсь использовать! Хотелось бы… да в идеале хотелось бы кораблями силой мысли управлять, но чёрт возьми! Я даже монету не могу заставить взлететь!

- Как-то не похоже это на магию металла. – Произнёс Вэй, который наблюдал за всей этой картиной.

- Но ведь как-то же я управляю протезом! – Произнёс я, всё так же пытаясь подчинить себе и своей воле этот чёртов медный кругляш с квадратной дыркой в центре.

В отчаянии я подошёл ближе к столу, на которой лежала монета, и чем ближе я подходил, не прекращая попыток подчинить себе её, тем сильнее был отклик.

В какой-то момент монета начала слегка дрожать, приподниматься на столе, после чего она резко встала на ребро, как я того и хотел!

- Ты видел?! – Радостно крикнул я, глядя радостно на Вэя.

- Да ладно! – Удивился тот, глядя изумлённым взглядом на медяшку. – Ещё никто и никогда не мог покорить металл! Это же… это же новый элемент в магии!

- Как по мне, так это просто производная от магии земли. – Произнёс я, вспоминая, как обосновали магию металла в каноне, когда её пробудила у себя Тоф.

- Значит, ты сможешь покорять и землю? – Задумчиво спросил Вэй.

- Надо попробовать! – Ответил я, направляясь на улицу.

- Ты куда? – В недоумении спросил Вэй, глядя мне вслед.

-Я не хочу, чтобы при попытке покорить землю, мне на голову упал потолок землянки! – Ответил я ему, не замедлив шага и всё так же управляя монетой, которая теперь слегка левитировала над поверхностью моей ладони. Самое замечательно чувство из тех, которые я испытывал в этом мире!

Я вышел на улицу, где и столкнулся со всей нашей компанией. Суюки всё так же пыталась научиться танцу с шашками, Шу и Ян обсуждали какие-то вопросы, скорее всего, на тему механики, а Вэй вышел сюда прямо за мной.

- Джек! – Радостно воскликнула девушка, обратив тем самым на меня внимание наших механиков.

Все они ломанулись пообщаться со мной, но внезапно заметили, как в нескольких сантиметрах над моей рукой левитирует монета, медленно вращаясь на ребре.

- Джек, это… – Удивлённо начала Суюки. – …это магия?!

- Так ты маг? – Удивлённо распахнул глаза Шу. Ян же спокойно взирал на всё это своими пусть и удивлёнными, но всё такими же спокойными глазами.

- Результат контакта с Генералом. – Отмахнулся я от них свободной рукой. – Я хочу попробовать магию земли! Если мне покорился металл, то, чем Кох не шутит, быть может, покорится и земля?

- А почему земля? – Не понял Шу.

- Потому что металлы – это просто очищенная земля. – Произнёс я, пытаясь как-то провзаимодействовать с небольшим камнем, лежащим на земле. Тот даже не ощущался никак, в отличие от монеты.

По аналогии с ней самой, я нагнулся к самому камню и поднёс к нему руку. Несколько минут тужился, но так и не смог ничего сделать.

Я уже отчаялся, как вдруг камень прыгнул в мою руку!

Только я обрадовался и хотел закричать от восторга, как вдруг услышал слова одного из наших магов земли:

- Ваше Высокопревосходительство, могли бы и раньше про этот камень сказать, я бы раньше его вам в руки магией подал!

- Так это ты сделал? – Разочарованно произнёс я.

- Да, я. А вы что подумали? – Удивился он. Видимо, только что подошёл.

- Я думал, что это у меня наконец-то получилось взаимодействовать с землёй.

- Эм… – Впал в ступор он. – А с чего вы решили, что у вас есть дар в магии земли?

- С того, что я могу так! – Произнёс я, показывая ему парящую над ладонью монету.

Маг просто застыл соляным столбом, удивлённо глядя на это. Видимо, случился разрыв шаблона.

- Я не понимаю! Как я могу управлять металлом, но не могу никак взаимодействовать с землёй? – С некоторым разочарованием запустил я этот булыжник куда-то за холм.

- Может, всё-таки, металл – это отдельный элемент, а не часть земли? – Задумчиво поглаживая свою бороду сказал Ян, глядя в ту сторону, куда я запустил булыжник.

Ну, думать он мог по этому поводу что угодно, но я-то точно знал, что это не так. Я знал из канона, что магия металла – это подвид магии земли, который должна будет изобрести одна моя знакомая девочка через какое-то время. Но это не отменяет того факта, что я не могу никак управлять землёй. А хотелось бы, шлюпку мне на Титаник!

- Тем не менее, у меня получается покорять металл. – Сказал я, продолжая крутить над ладонью медяшку. – Жаль, что пока только вблизи. Чуть ли не касаться приходится!

- Всё зависит от тренировок. – Произнёс Ян. – если ты будешь тренироваться, ты сможешь сделать больше.

- Только хрен поймёшь, с чего начать. – Невесело усмехнулся я. – И мастера не найдёшь, если ты оказываешься первым покорителем новой стихии.

- Да ладно тебе, Джек! Я верю в тебя! – Хлопнул меня по плечу Вэй. – Ты человек удивительных талантов! Всё у тебя получится, главное – работать.

- Опять работа?! – Процитировал я одного персонажа.

- Нет нам покоя! – Весело ухмыльнулся Вэй, улыбаясь на это заявление.

***

А теперь на секунду остановимся. Мне надо конкретно понять, что сделал тогда Генерал Старое Железо. Перед тем, как он растаял в дым, он сказал, что принимает мою клятву, и желает иметь гарантии того, что я исполню её. А почему он принял мою клятву? Ну, потому что я пообещал ему посвящать каждую победу нашего флагмана «Генерал Старое Железо» возлюбленной самого Генерала – Тиенхай. Но это не всё.

Я клялся ему, что корабль, названный его именем, будет служить для защиты невиновных, но он сказал, что на людей ему класть в присядку, и что он заботится только о духах. Тогда я вспомнил, что под конец первого сезона, когда Джао уже вторгся на Северный Полюс, он рассказал генералу Айро о том, что он собирается обезвредить магов воды, убив духа Луны и, следовательно, саму Луну, от которой они черпают силу. У него этого наверняка не получилось, потому что в последующих сезонах луна была на месте. К сожалению, когда последние серии показывали по телевизору, меня не было дома, потому что мы с родителями ездили на море. И последние серии показывали как раз тогда, когда мы были в дороге.

Вспомнив про то, как Джао грозился убить духа Луны, я решил воспользоваться этим знанием в качестве козыря в наших с Генералом переговорах. Как выяснилось, удачно.

А потом начались непонятки. Как он там сказал? «Я оставлю в тебе частицу своей сути»? видимо, из-за этой самой сути я и стал способен управлять металлом, как сам Генерал Старое Железо. Ну, это классно! Главное, чтобы после того, как я выполню клятву и «защищу» духа Луны, Генерал не забрал эту силу обратно. Это будет обидно! Я владею этой силой всего пару дней, а я уже не хочу расставаться с ней!

Ещё бы научиться пользоваться этой силой в полной мере, и тогда это будет лучший сюрприз, преподнесённый мне этим миром!

Сейчас же мне остаётся только одно: тренироваться и пытаться развить доставшийся дар.

***

- Огонь! – Кричу я, предупреждая всех, кто стоит вокруг, когда сам стреляю из пушки, отлитой нами за время, проведённое на острове. Точнее, это очередная пушка новой модели, которую я назвал «Пушка общевойсковая лафетная» или ПОЛ-100, где «100» - это год её создания.

Как выяснилось, времяисчисление тут ведётся очень интересное. Раньше, когда аватар появлялся «регулярно», время тут делили на эпохи. Их так и называли: «N-ная эпоха такого-то элемента». Сами эпохи так же делились на года, при этом сами эпохи, по понятным причинам, имели самую разную продолжительность в годах. Так, например, последняя на данный момент эпоха земли длилась двести тридцать лет, что связано с аномальной продолжительностью жизни аватара Киоши, хотя эпоха воды, шедшая перед эпохой земли, длилась всего тридцать с чем-то лет, потому что аватар Курук сгинул где-то в мире духов, о чём люди узнали только после того, как где-то в одном из королевств на Континенте Земли был обнаружен новый аватар. Хотя, там сложная история, потому что изначально аватаром признали какого-то парнишку, а потом выяснилось, что настоящим аватаром была какая-то девчонка Киоши, которая путешествовала с ним в его приключениях. Но тем не менее, Курук подарил этому миру очень короткую эпоху воды.

Сейчас же летоисчисление у народов Земли и Воды ведётся в годах после геноцида Воздушных Кочевников. Хотя, те же огневики используют двойное летоисчисление. С одной стороны, они признают формат ПГ (после геноцида), потому что им так банально удобнее считать года, которые идут с начала войны. Но, с другой стороны, в большинстве документов и в обиходе у народа, со слов Яна (и откуда он это может знать?), продолжают использовать эпохи. Так они до сих пор считают время в годах нынешней эпохи огня, потому что, после смерти аватара Року, так и не был представлен следующий аватар из Нации Воздуха. Ну, и это можно считать классным рычагом пропаганды. Мол: «Уже больше ста семидесяти лет идёт эпоха огня! Это наша эпоха!», – и всё в таком духе.

Так вот, на данный момент в мире идёт сотый год после геноцида Воздушных Кочевников. Аанг просидел во льду ровнёхонько сто лет. Вот такой он «глаз-алмаз».

Но, возвращаясь к теме нашей новой пушки. Я несколько недель корпел над чертежами. В итоге мне удалось создать довольно простую, но мощную пушку калибром в четыре дюйма или, в метрической системе, сто миллиметров. Весьма достойный калибр, хочу я вам сказать, особенно когда закидывает «чемоданы»1 весом в тридцать два килограмма на расстояние около полутора километров, неся с собой запас взрывной смеси из пороха, бертолетовой соли и взрывной смолы весом около двадцати пяти кило. «Бабах» получается знатный! Но и лягается эта дура так, что будь здоров! но в этой беде сильно помогают пружинно-рельсовые откатники, что компенсируют часть отдачи.

Конструкция весьма примитивна: на самой пушке закреплены ролики, которые держатся за замкнутую систему рельсов лафета, с которых пушка не может соскочить в связи со своей конструкцией. При этом пушка так же соединена с передней частью лафета пружинами, которые и играют роль гасителя отдачи, а чтобы станина не развалилась от постоянного биения пушки, чуть дальше крайней передней и крайней задней точки, в которых оказывается пушка при стрельбе, установлены рессорные буферы, гасящие удар.

В итоге большую часть стоимости оружия составляют рессоры и пружины из дорогой пружинной стали. Меня аж жаба душит от того, насколько это много стоит! И у нас бы точно ничего не получилось, если бы не спи… экспроприированная нами с судостроительного завода крупная казна, предназначенная в качестве зарплат рабочих и плановых закупок сырья для производства. Даже не думал, что это всё может стоить таких денег!

Но, тем не менее, четыре таких пушки были построены, и на данный момент испытания проходит последняя такая пушка, которая будет установлена на дредноут на один из четырёх фундаментов, как и её товарки. Разумеется, параллельно этим гигантам строились и «малыши» с калибром в полтора и три дюйма, которые так же будут установлены на корабли.

Я, если честно, начинаю задумываться о многозарядных мелкокалиберных системах с возможностью быстрой перезарядки, но всё упирается в то, что мы не имеем унитарных патронов, которые необходимы для создания хоть сколько-нибудь надёжных систем такого типа. Хотя, будь у меня унитарный патрон, я бы и на револьверную картечницу Гатлинга замахнулся. а уж тягу на магии земли для роторного механизма я как-нибудь бы сообразил!

Кстати, насчёт вплетения магии в технику! Когда я испытывал первую пушку с системой пружинной компенсации отдачи выстрела, я частично пользовался приобретённой магией металла, отпирая и запирая затвор, не касаясь его руками. Просто я так пытался тренировать контроль.

Тогда меня как током ударило! Я внезапно понял, что всё это время упускал невероятную возможность!

Почему нельзя использовать вставки из камня в системе управления огнём? Просто сделать каменные рукоятки на рычаги перезарядки и наведения, и расчёт пушки сократится до двух человек – наводчика и помощника, подносящего боеприпасы! Я, как человек, побывавший в Омашу, мог бы и додуматься до этого раньше!

Я обсудил данную идею с Яном и Шу, и оба они одобрили её.

- Это весьма находчиво. – Произнёс Ян, всё так же поглаживая свою бороду.

- Это невероятно ускорит заряжание и наводку! – С энтузиазмом сказал Шу, уже что-то прикидывая на листочке.

- Главное, чтобы от вибрации каменные детали не рассыпались. – Задумчиво произнёс Ян.

- Если маги земли укрепят и уплотнят каменные детали, то им будут нипочём любые вибрации! – Уверенно сказал Шу. – А всего-то надо заменить деревянные детали на каменные!

- Мы же собирались на Северный Полюс, так? – Почему-то спросил наш «Штатный Мудрец» Ян.

- К чему ты это? – Недоумённо спросил я.

- Камень по своей природе очень сильно впитывает как тепло, так и холод. На севере трогать эти рукоятки станет не просто неприятно, а даже болезненно. Мы ведь не только магов собираемся набирать в расчёты орудий?

- И что ты предлагаешь? – Спросил я, признавая его правоту.

- Я предлагаю не заменять рукоятки на каменные, а сделать каменные вставки в самих узлах управления, чтобы маги манипулировали ими. Если это не получится, то попробуем поставить каменные рукоятки, обтянутые кожей. Думаю, что такой вариант тоже подойдёт. – Внёс рац-предложение Ян.

Так мы и поступили. Как выяснилось, вставки из камня не очень-то хорошо подходят. Ими манипулировать могли только очень опытные маги, которых нам и так не хватало. Менее же опытные не могли манипулировать той землёй, которую они не видят. Где-то там, наверно, с превосходством улыбается одна маленькая слепая девочка.

А вот управлять каменными рукоятками, пусть даже и обтянутыми кожей сома-аллигатора, были способны все, кого в принципе можно было назвать магом земли.

Теперь же мы проводили последние испытания. Последняя наша пушка исправно выплюнула «чемодан», который попал туда, куда мы и целились, а фугас исправно взорвался, поразив условную цель, представлявшую собой кучу камней.

- Смею считать данные испытания успешными. – Заявил я, разглядев урон, нанесённый куче камней. – Можете пробивать на шильдике знак успешных заводских испытаний и отправлять её на установку.

- Есть поставить клеймо и отправить на установку! – Козыряет мне один мичман. – Разрешите выполнять?

- Разрешаю. – Киваю я, и матросы под командованием этого мичмана начинают катить пушку на пехотном лафете в сторону дредноута, где её поднимут краном на палубу, снимут с лафета колёса и установят на поворотную станину, закрыв после этого щитами, образующими полубашню.

- Море зовёт. – Сказал я окружающим меня людям. – пора на охоту!

Примечания:

¹Чемодан – крупнокалиберный артиллерийский боеприпас.

Глава получилась не очень длинная, но, скажем так, тут подведены некая черта. Скоро Джек снова пересечётся со старыми друзьями и канонными персонажами.готовьтесь к этому и знайте, что скоро будет экшон.

Глава 24. Не такой плохой.

Небольшой кораблик магов огня бурлил через море, раскинувшееся вдоль западного побережья Царства Земли. На его палубе под палящим солнцем стояли двое юношей, оголённых по пояс.

Оба они словно были противоположностями друг друга. Один был бледен, словно мел, а второй смугл настолько, что в одном из миров, населённых людьми, его бы приняли за метиса. Бледный был одет в красные шаровары с полосами ткани жёлто-золотого цвета, а другой носил сине-чёрные штаны. Одно объединяло их – они оба были принцами своих народов. Только один был изгнанным принцем Огня, а второй – полноправным принцем Южного Племени Воды.

Они стояли в боевых стойках. Знаток боевых искусств сразу бы узнал оба стиля, из которых были взяты эти позиции. Огненный принц стоял в стойке боевого стиля, на котором строилось искусство покорения огня, а его оппонент-водник использовал отдалённо похожую на те, которые использовались в стиле Аватара Киоши.

Оба принца были сосредоточенны на своём противнике, готовые сорваться в убийственный боевой пляс в любой момент.

за их противостоянием наблюдали несколько десятков воинов Страны Огня, пожилой седой старик в генеральской форме той же страны старого образца, а так же смуглая девушка, отдаленно похожая на принца водного народа. Казалось бы, что огневки должны переживать за своего принца, девушка должна была нервничать, беспокоясь за водника, который явно был её родственником, однако никто не проявлял никакого беспокойства. Казалось, что всё происходящее для них привычно и, в какой-то степени, рутинно.

Внезапно огневик сорвался с места, начав проводить какую-то атаку. Водник тут же отреагировал на это, парировав летящий ему в лицо кулак противника своим жестким блоком. Сразу после этого он сам попытался достать оппонента своим выпадом, но не преуспел в этом. Противник отпрыгнул от него, не давая своему противнику дотронуться до себя. Парень в красных шароварах постарался перехватить инициативу этого противостояния, попытавшись провести подсечку, но уже сам водник отскочил от него, не давая повалить себя на жёсткую железную палубу.

Противники продолжали обмениваться ударами, атака следовала за атакой, мелькали кулаки, были слышны удары от столкновения кулаков и ног, мелькавших в попытках задеть противника или закрыться от его нападения.

Постепенно темп ускорялся, двое парней все ожесточеннее и упрямей пытались достать друг друга. Их борьба бы так и продолжалась, если бы одна случайность не подставила одного из них.

В один из моментов, когда огневик направил свой кулак в лицо своему оппоненту, водник увернулся от него, неудачно повернувшись так, что солнечный блик, отраженный остеклением капитанской рубки корабля попал ему прямо в глаза.

Неожиданная вспышка света на мгновение ослепила парня, чем не замедлил воспользоваться его противник. Он провел быструю атаку, ударив ногой по его голени, от чего юноша в синих штанах потерял равновесие и превратился в лёгкую жертву огневика.

За ударом по голени последовал удар кулаком в грудь, подкрепленный еще одним ударом ногой по пятке опорной ноги водника, окончательно сбивая жертву с ног.

Парень в синих шароварах завалился на палубу, не успев как-то среагировать на атаку, а его противник не стал с ним церемониться и провёл удар, должный представлять собой добивание, но не довёл его до конца, остановив свой кулак в нескольких сантиметрах от лица водника.

- Стоп! – Крикнул седой старик в генеральской форме. – Закончили!

Огневик протянул свою руку недавнему противнику, и тот без раздумий схватился за неё, принимая помощь. Бледный парень помог встать своему спарринг-партнёру, и оба они направились в сторону генерала.

- Итак, начнём с хорошего. – Произнёс тот, когда юноши подошли к нему. – Ваш уровень серьёзно вырос, и я говорю как про вас, принц Сокка, так и про тебя Зуко. Вы стали больше понимать то, как может повести себя ваш противник в следующий момент. Это похвально. Отдельно могу похвалить Зуко, который умело воспользовался оплошностью Сокки и тем самым его одолел. В настоящем бою равного с равным победа достигается именно таким образом, а если вы сражаетесь с противником, который превосходит вас, то такие уловки помогут вам победить.

И только оба принца начали довольно улыбаться, как Айро обломал их.

- А теперь, перейдём к вашим ошибкам. – Произнёс он, ставя на игральную доску для пай шо, в который он играл с девушкой, очередную костяшку. – Вы не достаточно хорошо понимаете, как нужно парировать чужие атаки. Конечно, блоки вы ставите технично, но если вас будет атаковать кто-то действительно сильный, то вы себе так только навредите. Представьте, что будет, если вас постараются ударить кувалдой. С одной стороны, удар кувалдой в грудь – это больно и травмоопасно, но с другой, если вы защититесь, прикрывшись руками, то всё, чего вы добьётесь – это сломанные руки и ещё один удар противника, который вам будет уже нечем парировать.

- А что же ещё делать, если в лицо летит кулак?! – В недоумении воскликнул водник.

- Я думал, что вы, принц Сокка, как представитель водного народа и брат последнего мага воды Южного Полюса должны были догадаться, к чему я клоню. Тем более, что вы могли бы чего-то понять, наблюдая за тем, как сражались юный аватар и ваш покойный приятель Джек. – Хитро улыбнувшись сказал генерал Айро.

Сокка немного покраснел, когда его назвали «принцем», а после посмурнел, когда генерал вспомнил о Джеке, погибшем несколько месяцев назад.

- Я не понимаю, что вы имеете ввиду. – Пробурчал он, понимая, что действительно не в состоянии этого понять.

- Что же, может, принц Зуко сможет дать нам ответ, что следует делать? – Наклонил голову на бок генерал, переведя взгляд на своего племянника, стоящего рядом с Соккой.

- Дядя, не надо этой твоей таинственности! – С лёгким раздражением произнёс Зуко, злясь на то, что его старый дядя снова принялся вещать им свой философский бред.

- О-хо-хо… – Протяжно вздохнул генерал, качая головой. – Разве можете вы что-нибудь понять, не попытавшись подумать над этим?

- Если ты будешь говорить загадками, то мы никогда не поймём того, что ты хотел сказать! – Пробурчал недовольно Зуко.

- Открываю секрет! – Недовольно покачал головой Айро. – Удар вашего противника необходимо перенаправить, как это принято в магии воздуха и магии воды. Не нужно принимать удар на жёсткий блок! Вы же не маги земли, в конце концов! И в драке не всегда полезно просто поджарить врага быстрее, чем это сделает он, принц Зуко!

На последних словах бледный юноша со шрамом вокруг левого глаза нахмурился.

- Если вы сможете отвести удар, как это делают маги воздуха, это уже будет не плохо. Этим прекрасно пользовался Джек, когда сражался своими саблями. Он меньше всего полагался на гарду, всё время отводя удар в сторону, что помогало ему одолеть ошеломлённого противника. – Продолжил наставлять юношей генерал. – Но, если вы научитесь использовать атаку противника и его силу против него же, то это сразу очень сильно поднимет вас над общей толпой! Ты, юная леди, тоже запоминай! Тебе, как магу воды, тоже полезно знать эти основы! – Повернулся к смуглой девушке Айро.

***

Стоит немного вернуться в прошлое и рассказать, как же так получилось, что принц Зуко начал тренироваться с Соккой, пока Катара спокойно сидит и попивает чай с генералом Айро, разговаривая на философские темы и играя в пай шо.

За несколько месяцев до этих событий, когда с момента расправы Зуко над одним из своих матросов, позволившим себе лишнего по отношению к пленённой девушке, прошло около двух недель, генерал Айро немного изменил регламент тренировок принца Зуко.

- Я не понимаю, дядя, что можно было ещё придумать для моих тренировок? – Вопрошал Зуко, когда Айро рассказал ему о том, что тренировки малость изменятся.

- О, поверь мне, Зуко, тебе будет полезно немного изменить свои тренировки! – Хитро улыбнулся старый генерал.

- Я не понимаю, чего можно было ещё придумать, когда я уже могу расправиться в открытом бою с десятком наших матросов? – Бурчал принц.

- В том-то и дело, что с нашими матросами, которые учились такой же, как у тебя, школе боевых искусств, но на порядок хуже, ты можешь справиться даже с закрытыми глазами! – Устало вздохнул Айро. – Но тебе уже пора двигаться куда-то дальше! Нельзя стать мастером, сражаясь с заведомо более слабым противником! – Произнёс Айро, выходя с принцем на палубу.

- Это какая-то шутка?! – Разозлился принц, когда увидел, что на его тренировочной площадке находится один из его пленников.

- Зачем меня сюда привели?! – Крикнул Сокка, когда увидел двух самых главных людей на этом корабле.

- Не хочешь ли ты сказать, дядя, что мне придётся сражаться с этим олухом, не владеющим магией?! – С гневом чуть ли не прошипел Зуко.

- Эй! – Обиженно крикнул Сокка, который прекрасно услышал слова принца-изгнанника.

- Принц Зуко, тебе будет полезно тренироваться с человеком, владеющим другим стилем боевых искусств. Незнакомый противник помогает расти над собой, повышая мастерство, ум и изворотливость! – Наставлял своего племянника Айро.

- Ты хочешь сказать, что я, принц Нации Огня, мастер боевых искусств, сильный маг огня, должен буду сражаться с этим бродягой?! – Взъярился Зуко, немного иными словами повторяя вопрос, который он задавал ранее.

- Эй! – Снова возмущённо крикнул Сокка. – Если хочешь знать, наш отец – вождь Южного Племени Воды! Так что я тоже принц! Причём, в отличие от некоторых, мой отец не изгонял меня, а оставил своим наме… найме… наместником, во! Пока он сражается на войне!

Зуко разозлился на слова этого парня. Тот факт, что Зуко, на самом деле, изгнанник, изгнанный своим родным отцом с позором из своей страны, всё ещё больно бил по самолюбию и эго принца.

Самому генералу это тоже не очень понравилось. Ему так же было неприятно вспоминать, как именно Зуко был изгнан.

- Принц Зуко, в самом деле, следует более уважительно относиться к своему противнику! – С некоторой язвительностью произнёс старый генерал, да в такой манере, что то, кто знал лично его племянницу, при виде Айро в тот момент даже бы не сомневался, что они близкие родственники. – Тем более видите, в нашем плену оказался целый принц! Думаю, драка с ним не пошатнёт вашего достоинства!

От этих слов сам Сокка покраснел. Ему сразу стало как-то стыдно от того, что он бахвалился своим происхождением, которое, на самом деле, было не столь и высоко. Подумаешь, принц полувымершего племени, которое находится в шаге от того, чтобы скатиться на уровень дикарей, коими их все и считали, уж с самим собой Сокка мог быть честен.

- Если ты, всё-таки, надумаешь слушать своего старого и опытного дядю, принц Зуко, то я могу дать тебе только одно наставление: не пользуйся магией, дерись с «принцем Соккой» честно. – Закончил генерал Айро, направляясь, тем временем, к небольшому столику, на котором была выгравирована доска для игры в пай шо, а рядом сидела Катара и стоял маленький столик с чайным сервизом на две персоны – на самого Айро и на девушку, что уже сидела рядом.

- А вы что скажете, юная леди? – Сказал он добродушно, усаживаясь напротив девушки и добро улыбаясь. – Не желаете ли выпить со стариком чаю и сыграть партейку-другую в пай шо, пока наши мальчишки будут тренироваться?

- Скажите, зачем всё это? – Подозрительно спросила у Айро Катара, не ответив на его вопрос.

- Это? – Недоумённо поднял брови генерал. – Вы про эту тренировку, юная леди?

- Да, я про неё! – Ответила та. – Зачем вам выводить против Зуко моего брата? Вы хотите, чтобы он его покалечил?

- Эй! Ты что, не веришь в меня?! – Крикнул возмущённо Сокка своей сестре, пока Зуко стоял на том же самом месте, где и стоял, скрестив руки на груди.

- Без обид, Сокка, но я трезво оцениваю тебя и Зуко, мы уже оба видели, как он дерётся!

- А я-то надеялся, что ты меня поддержишь! – Обиженно произнёс парень.

- Так всё же, зачем? – Не обратила девушка внимания на последнюю реплику своего брата.

- Я всё уже рассказал. – Пожал плечами Айро, разливая чай по чашкам. – Зуко не умеет нормально драться с теми, кто использует другие боевые стили. Конечно, в нашем, огненном стиле он весьма неплох, возможно, может претендовать на мастера, но, как по мне, он попросту не умеет сражаться с другими воинами. А тут у нас оказался такой экземпляр, как воин, владеющий стилем аватара Киоши! Пусть и не на мастерском уровне, и даже не на уровне уверенного пользователя, но он хоть что-то умеет.

- Эй! – Уже как-то вяло возмутился Сокка. Возможно, просто понимал объективность сказанного.

- И почему вы просто не наняли Зуко какого-нибудь тренера? – Не поняла Катара.

- Видишь ли, тренер стоит денег, а услуги твоего брата в оплате не нуждаются! – Улыбнулся хитро Айро, уподобившись в этот момент одной широко известной народности из другого мира, которая была славна своей бережливостью, если не сказать – прижимистостью. – Но я так и не понял, чего вы встали? Ждёте удара бойцовского гонга? – С долей иронии спросил генерал глянув на парней.

После этих слов Зуко тяжко вздохнул, выплюнув небольшое облачко пламени на выдохе, после чего встал в базовую стойку.

Сокка, увидев это, тоже встал в боевую стойку, ожидая удара своего противника.

- Ну а как на счёт чая и пай шо? – Не сдавался Айро, пододвигая к девушке уже полную чашку, тряся при этом в руке мешочек с фишками.

- Я… – Растерялась девушка. – Я не умею играть в пай шо!

- Да? – Выгнул бровь Айро. В его глазах блеснули искорки воодушевления. – Не беда! Пока мальчишки будут мутузить друг друга, я могу научить тебя играть в эту замечательную игру, наслаждаясь при этом чудесным вкусом этого прекрасного чая!

В это время Зуко и Сокка начали свою битву, обмениваясь ударами несколько неуверенно и неловко, прощупывая друг друга, но с каждым выпадом они начинали действовать более уверенно.

- А мы, пожалуй, тоже начнём! – Предвкушающе потёр ладони Айро. – Смотрите юная леди, в этой игре есть несколько групп фишек, отвечающих за свои аспекты…

***

- Ох, как же у меня болит всё тело! – Произнёс Сокка, когда они с Катарой оказались в их каюте, которую им внезапно выделили несколько дней назад, переведя сюда из трюмного карцера.

- Ты так и будешь ныть весь вечер? – Спросила недовольно Катара, которой уже порядком надоело слушать нытьё брата.

- Тебе-то легко говорить! – Откликнулся Сокка, упавший пыльным мешком с картошкой на свою койку. – В отличие от тебя, я не играл в настольные игры в компании весёлого дедушки, попивая вкусный чай, а дрался с одним из самых жестоких людей на планете!

- Я бы не была столь категорична. – Сказала Катара, также укладываясь на свою койку.

- На счёт доброго и весёлого дедушки? – Выгнул бровь в стиле Джека Сокка, хотя Катара этого и не видела.

- На счёт жестокого противника. – В тон брату ответила девушка.

- Ты говоришь так только потому, что он тебе понравился! – Ехидно сказал Сокка.

- С чего тебе в голову пришла такая глупость?! – Подскочила на кровати Катара.

- А то я не видел, как ты на него смотришь! – Съязвил Сокка. – Я так и представляю себе эту романтическую историю! Она – принцесса вымирающего Водного Племени! Он – принц-изгнанник Народа Огня! Весь мир был против этой любви, но они всё равно сбежали вместе в закатное солнце, чтобы настрогать кучу злобненьких малышей, подстать своим родителям, и умереть в один день во время очередной темпераментной ссоры! Ауч! – Вскрикнул Сокка, когда в него прилетела подушка с кровати сестры.

- Дурак! – Заявила та, встав с койки и уперев руки в бёдра. – Чтобы ты знал, у Зуко есть девушка!

- А ты откуда это знаешь? – с ехидной ухмылкой спросил Сокка. – Почву прощупывала? Ай! – На сей раз сильнее вскрикнул парень, когда ему в лицо прилетел бесформенный шар воды.

- Идиот! Тебе лишь бы скабрёзности какие-нибудь говорить! И вообще! Мне Аанг нравится! – Сказала девушка и в панике закрыла рот ладошкой, поняв, что разболтала своему братцу тайну, которую ему знать было вовсе необязательно. Скорее, даже, наоборот, вообще не стоило.

- Ах вот оно что! – Довольно ухмыльнулся Сокка. – Что же, я не забуду рассказать это Аангу при встрече!

Тут они оба посмурнели, вспомнив, как они расстались с юным аватаром.

- Если мы вообще ещё встретимся с Аангом. – Тихо прошептала Катара со слегка повлажневшими глазами.

- А как на счёт того старика? – Решил перевести тему Сокка. – Что он тебе говорил?

- Он… просто учил меня играть в пай шо, пил со мной чай и рассказывал о себе и своей семье. – Ответила Катара.

- О, духи! – Патетично воскликнул Сокка. – Я снова находился в опасности, пока кого-то из моих друзей просто угощали чаем и учили играть в настольные игры!!!

- Ты опять ноешь? – Закатила глаза его сестра. – А что, ты бы хотел, чтобы я дралась с Зуко, пока бы ты играл в настольные игры с его дядей?

- Знаешь, а было бы неплохо! – С воодушевлением ответил ей Сокка, но снова оказался мокрым. – За что?!

- За дело! – Ответила Катара, которая и окатила его.

- И снова я оказался из-за тебя мокрым! – Возмущённо ворчал Сокка, выжимая свой пучок на голове.

- А нечего тут строить из себя жертву несправедливости! – Сложила руки на груди девушка.

- А что он тебе рассказал? – Спустя какое-то время спросил Сокка у сестры.

- Он рассказал про своего сына, который погиб на войне, когда он пытался захватить Ба Синг Се.

- Это что, тот самый Дракон Запада?! – Удивился Сокка.

- Я сама была удивлена! – Ответила ему Катара. – А ещё он рассказал, что у Зуко есть младшая сестра примерно моего возраста по имени Азула.

- У Зуко есть младшая сестра? – Удивился парень. – Понятно теперь, почему он такой! Если его сестра такая же язва, как ты, то я ему очень сочувствую и понимаю его! Ай!

- Ты надеешься, что у меня кончится вода? – Изогнула иронично бровь Катара, глядя на брата, по лицу которого стекали струйки воды.

- Ну не вечно же ты ей будешь пуляться! – Парировал Сокка.

- Рано или поздно я перейду на морскую воду из иллюминатора, а от неё потом всё чесаться будет! – Ответила ему сестра. – А вообще, – вернулась она к прерванной теме, – Айро говорил, что Зуко не ладит с Азулой, потому что она всегда показывает, что она лучше него во всём.

- А, так это у него комплекс неполноценности так играет? – Усмехнулся Сокка. – И он решил доказать, что лучше неё, поймав Аанга?

- Нет. – Покачала головой Катара. – Он ловит Аанга потому, что его изгнал отец, Лорд Огня, сказав, что у Зуко нет чести, и что он может восстановить её, только поймав аватара.

- Так он ловит Аанга для того, чтобы вернуться домой? – Удивился Сокка.

- Айро говорит, что Зуко делает это для того, чтобы снова заполучить признание отца.

- Так это, всё-таки, комплекс неполноценности? – Опять попытался пошутить Сокка.

- Дурак! – Безапелляционно заявила Катара, подумав в этот момент о том, что Сокка вряд ли сможет понять это.

- А вообще, это замечательно! – Спустя какое-то время молчания воскликнул Сокка.

- О чём ты? – Не поняла Катара.

- Ты поиграла с Айро всего один раз, а уже узнала от этого болтливого старика столько полезной информации!

- К чему ты клонишь? – Не поняла девушка.

- Тебе нужно будет делать это регулярно, чтобы как следует узнать важные сведения о наших врагах, которые помогут нам победить!

- Так ты, всё-таки, хочешь, чтобы я пила чай в компании с добрым дедушкой, играя в настольные игры, пока тебя будет размазывать по палубе самый жестокий враг? – Иронично произнесла девушка.

- Хотелось бы без последнего, но, видимо, придётся! – Вздохнул парень.

***

Так и потекли их дни на корабле принца Зуко. Сокка постоянно дрался с самим принцем огневиков, а его сестра каждый день играла в пай шо с Айро, разговаривая с ним о философии, о жизни и о личном. Так она узнала, что шрам у Зуко появился от его отца, что, по словам Айро, Зуко боится навредить своему противнику, когда сражается с ним, и потому зачастую не бьёт в полную силу. Узнала, что его матери пришлось бежать из страны из-за интриг его отца, и что теперь никто не знает, где она живёт и жива ли она вообще. От этого Катаре подумалось, что у них с Зуко есть что-то общее, за исключением того, что отец у них с Соккой не конченный садист, который сжёг родному сыну половину лица.

Постепенно такая жизнь стала становиться привычной. Со стороны, даже, могло показаться, что постоянные соперники на тренировочной площадке Сокка и Зуко стали приятелями, которые изредка перекидывались беззлобными шутками, в те моменты, когда не пытались покалечить друг друга. Катара же начала проникаться философией пай шо и медитативностью каждодневных чаепитий. Старый Айро же наслаждался тем, как постепенно молодые люди проникаются друг к другу всё большим доверием и уважением, что рано или поздно могло перерасти в дружбу, которая могла бы подтвердить, что разные народы всё ещё способны на сотрудничество и мирные отношения, но ничто не может длиться вечно, особенно, если это что-то хорошее.

***

Это был один из самых обычных вечеров. Корабль принца народа огня стоял на якоре на рейде одного из независимых портовых городов, больше склонявшихся в своих симпатиях к Нации Огня. Тренировки в этот день были довольно простыми и короткими, потому что Айро был занят подготовкой к какому-то празднику с песнями и танцами. В этом ему активно помогали их пленники, которые с каждым днём всё больше напоминали дорогих гостей.

Зуко же, который не очень любил подобные мероприятия, предпочёл остаться в своей каюте, желая уединиться со своими мыслями.

На палубе же были слышны смех, радостные крики и стук башмаков по палубе. Под задорную музыку два подростка из Племени Воды веселились с техниками корабля Нации Огня, пока рядом стоящие солдаты радовались спокойному вечеру без страшных проблем, как вдруг на палубу корабля вбежал один из матросов и чуть ли не прокричал:

- Генерал Айро! Сюда идёт Адмирал Джао со своими солдатами! Я слышал у дальних причалов, как он расспрашивал про наш корабль!

Музыка резко стихла. Сокка и Катара застыли, осознавая сказанное, а сам Айро развил кипучую деятельность.

- Сокка! Катара! Срочно спрячьтесь в карцерах! Их не будут осматривать! Я знаю Джао достаточно хорошо, чтобы сказать, что он просто хочет снова позлить Зуко! Но если он найдёт вас, то это обернётся страшным! Ну?! Чего встали?! Быстрее!

Ребята вздрогнули, поняв ситуацию, после чего поспешили выполнить сказанное Айро. Жаль только, что в суете никто не подумал предупредить Зуко…

***

- Генерал. – Сухо кивнул Джао при виде Айро.

- Адмирал. – Отзеркалил тот приветствие гостя с приветливой улыбкой.

- Я вижу, вы что-то празднуете? – Спокойно спросил адмирал.

- О, ничего особенного! – Добродушно с виду сказал старший брат Хозяина Огня. – Просто я решил устроить небольшой праздник экипажу при заходе в порт. Сами знаете, что в море матросам не до отдыха, а это очень не хорошо!

Джао скривился. Он считал, что солдат – это не институтка из академии Нации Огня для девочек-аристократок, и не нуждаются в… подобном.

- Чем обязаны вашему визиту? – Спросил Генерал у гостя.

- Я думаю, вы знаете, что флот, находящийся в моём подчинении, в ближайшее время должен будет отправиться в поход на Северное Племя Воды. – Как о само собой разумеющемся сказал Адмирал.

- О, действительно, что-то такое припоминаю. – Кивнул Айро. – Но как ото связанно с нами?

- Думаю, вам известно, что северный полюс – это суровая пустыня из льда и снега, что есть суть вода, которой и управляют маги северных дикарей. – Продолжал Джао.

- Я бы не называл их дикарями. – Покачал головой старый принц.

- Да-да, всем известно ваше отношение к подобным дикарям и то, что вы, почему-то, считаете их равными нам. – Покивал Джао, сказав это таким тоном, будто он говорит не с Драконом Запада, а со старым маразматиком, которым, если честно, он и считал Айро.

- И к чему же вы клоните? – Выгнул бровь тот.

Джао ухмыльнулся.

- Для этого похода, который не менее важен, чем, даже, взятие Омашу, необходим каждый солдат! – С пафосом произнёс обезьяномордый. – И потому я прибыл сюда, чтобы призвать ваш экипаж и корабль в наш флот!

- Вы не имеете права на это! – Вскинулся Генерал, поняв, что задумал Джао. – Корабль является личным судном Принца Зуко, а экипаж не состоит в армии Нации Огня!

- Личным рескриптом Хозяина Огня мне даровано право призывать граждан Страны Огня неблагородного происхождения в армию и на флот для запланированного похода! А судно… ну, Агни с этим судном!

- Но… – Хотел было что-то ещё сказать Айро, но Джао его перебил.

- Я понимаю ваше недоумение, но это было признанно более важной задачей, чем нелепые попытки Зуко поймать аватара.

- И вы призываете всех? – Ошарашенно спросил Айро.

- Всех! – Оскалился Адмирал. – Вплоть до корабельного кока и самого последнего полотёра!

Айро на это заявление только сел.

- Кстати, мне, как главнокомандующему над походом пригодился бы ваш опыт и знания в качестве моего советника. – Сказал Джао, чьё эго жаждало того, чтобы принц, который во времена его юности был главным претендентом на престол, стал его простым советником.

- Я… склонен отказать в вашей просьбе. – Сказал Айро с запинкой, отметив при этом для самого Джао, что данные слова могут быть только его просьбой, а не приказом, потому как на сколько бы ни был велик его чин, он всё равно не имел права приказывать полноправному принцу правящей династии.

- Во всяком случае знайте, что моё предложение будет оставаться в силе до самого отплытия.

- Я думаю, что мне необходимо рассказать об этом Зуко. – Не ответил Генерал, переведя тему.

- Я поддерживаю это, и даже более того: я хочу поддержать вас в этом! – Мерзковато улыбнулся Джао.

- Не думаю, что в этом имеется необходимость. – Хотел отделаться от этого предложения Айро, но незваный гость возразил:

- Я настаиваю! – Произнёс он, и Айро перестал отнекиваться, не желая развивать ссору.

***

Зуко был в ярости! Этот проклятый Джао снова ставил ему палки в колёса, и на этот раз он сделал очень большую пакость! Забрать всю его команду, да ещё и пытаться сманить его дядю! А эта ухмылочка!!! Он издевался над Зуко, и даже не скрывал этого!!!

- Принц Зуко, команда хочет попрощаться с вами. – Произнёс Айро, зайдя к нему в каюту.

Принц уже хотел крикнуть что-то едкое про предательство, но тут же вспомнил, как именно его экипаж покидал его, и что их уход не был добровольным, и лишь кивнул, направляясь на верхнюю палубу.

- Принц Зуко! – Вытянулся по стойке «смирно» капитан. – Для меня было честью служить под вашим началом все эти годы! Вы достойный командир и потомок своих предков! Я уверен, вы ещё добьётесь своего! И тогда, когда вы вернётесь на Родину, не забывайте тех скромных матросов, которым повезло помогать вашей миссии все эти годы!

Капитан знал всю ситуацию с Зуко. Он проникся его истории, начав понимать и его скверный характер, и его маниакальное упорство в достижении цели. Он стал его уважать как за те слова, сказанные на совете, за которые он был изгнан своим отцом, так и за то, как Зуко все эти годы не опускал руки.

Теперь же, когда его, словно в насмешку над его опытом судовождения под началом изгнанного принца, призвали простым матросом с формулировкой «за неимением необходимого опыта», он прощался с принцем, который, как он был уверен, рано или поздно добьётся своего.

- Удачи вам, капитан. – Кивнул принц. – Надеюсь, что ваши слова станут пророческими.

- Всё! Пора идти! – В нетерпении произнёс Джао, которого жутко злило то уважение, которое оказывали матросы к этому щенку.

- Прощайте, принц! – В разнобой стали говорить матросы, после чего уходили с палубы на причал и шли в сторону кораблей Джао.

После того, как последний матрос скрылся с глаз Зуко, он еще какое-то время постоял, после чего направился в трюм, где находились карцеры, в которых и прятались молодые водники от Джао.

- Зуко?! – Удивлённо произнёс Сокка, когда принц ввалился к ним с сестрой.

- Джао забрал весь экипаж! – Произнёс он в своей резкой и раздражённой манере. – Я не смогу и дальше преследовать аватара и держать вас на корабле! Проваливайте!

- Что?! – Удивились чуть ли не в унисон водники.

- Я сказал проваливайте с моего корабля! Чтобы духу вашего здесь не было!

Сокка и Катара недолго стояли в ступоре, после чего в них, непонятно откуда, возникла обида.

- Ты прогоняешь нас?! – Вздыбилась Катара. – Как шелудивых дворняг?!

- А ты предпочтёшь сидеть тут?! – Почти прошипел Зуко. – Хочешь сидеть здесь и пялиться в стену?!

- Сокка сперва хотел что-то сказать в том же духе, что и его сестра, а потом понял бред происходящего. Зуко отпускает их из плена, а они с сестрой возмущаются этому!

- Катара, я думаю, нам следует идти. – Произнёс он, кладя руку на плечо сестры.

- И ты туда же?! – Злобно спросила она у него.

- Катара! Зуко нас отпускает! А ты ещё и недовольна?!

- Он выгоняет нас!

- Какая разница?! Не знаю, как ты, а я не собираюсь ждать того момента, когда Зуко передумает!

С этими словами он пошёл на выход.

Проходя мимо так и смотревшего на всё это Зуко, Сокка на секунду остановился, о чём-то подумал и произнёс:

- Будь счастлив, Зуко и… удачи тебе.

После этих слов он протянул принцу руку, и тот её пожал после мимолётного ступора.

- И тебе удачи. – Тихо произнёс он на грани слышимости.

Сказано это было на столько тихо, что уже Катара этого не услышала, но услышал Сокка. Услышал и кивнул.

- Стой, Сокка! Я тоже иду! – Опомнилась Катара, выбегая из карцера, в котором остался одинокий Зуко.

***

- Вы простите моего племянника. – Произнёс Айро, который провожал бывших пленников на берег. – Он сильно запутался в себе и в мире, а тот только посылает ему одно испытание за другим.

Ребята хотели что-то ответить, но их прервали. Их прервал взрыв корабля, с которого они только что спустились на берег.

- Зуко!!! Не-е-ет!!! – Крикнул Айро, пустившись обратно на причалы.

- Что-то случилось!!! – Крикнул Сокка, так же пускаясь к причалам, утягивая за собой сестру.

Корабль пылал. Точнее, пылало то, что от него осталось.

- Зуко! – Крикнул Айро, падая на колени у пирса.

Когда водники догнали старого Генерала, вниз по портовой улице уже бежала толпа оборванных и грязных матросов, которые показались ребятам смутно знакомыми. Особенно тот остролицый, тонкий парень с острыми усиками и кинжалами за кушаком, одетый в светло-зелёную безрукавку.

- Это пираты! – Крикнул Сокка, поняв, что это был тот самый зазывала, который заманил их на пиратский корабль, с которого Катара украла свиток водной магии.

- Это они взорвали корабль! – Обличающе ткнула пальцем в них Катара.

- Гнусное отребье!!! – В ярости крикнул Айро, вскакивая на ноги и метая в пиратов огненный шар.

Бежавший последним парень в зелёной безрукавке не успел ничего понять, как уже лежал мёртвым на мостовой, покрытый ожогами, доходящими до углей.

Другие пираты пережили его не на много. Вскоре все они были дымящимися кучами мяса и угля.

- Да чтоб их!!! – Крикнул Сокка. – Только я поверил, что Зуко – нормальный человек, как его тут же убивают какие-то пираты! Что же с этим миром не так?!

Пока Сокка кричал и ругался на этот мир, а Катара тихо всхлипывала, глядя на обломки корабля, под которыми был погребён Зуко, Айро выпустил поток пламени в небо изо рта со звуком, более всего напоминающим рёв тигра, после чего снова опустился на колени и всхлипывая произнёс обессиленным голосом человека, в котором что-то надломилось.

- Я не смог! Я не уберёг Зуко так же, как не уберёг Лу Тэна!

И Генерал, чьим именем когда-то пугали новобранцев армии Царства Земли уткнулся резко постаревшим и осунувшимся лицом в ладони и зарыдал.

Это могло бы продолжаться сколь угодно долго, но Катара заметила что-то в воде. Приглядевшись, она поняла, что это было тело. Очень знакомое тело.

- Смотрите! – Крикнула она, указывая пальцем в сторону тела.

- Зуко! – Крикнул Сокка, увидевший бессознательное тело, на котором явно прибавилось шрамов.

Услышав это, Генерал Айро так же поднял взгляд, и увидел своего племянника.

- Зуко! Мальчик мой!

Тем временем Сокка уже бросился в воду, чтобы вытащить принца. Едва сам не хлебая воду, он тащил Зуко к причалам, едва удерживаясь на воде.

Вскоре принц лежал на песчаном берегу. Дыхания слышно не было, и Сокка приложил ухо к груди, пытаясь услышать сердце.

- Он жив! – Радостно произнёс он.

Он не дышит! – В отчаянии простонал Айро, подбегая к племяннику.

- Он нахлебался воды! – Произнёс Сокка, который был знаком с подобными ситуациями. – Катара! Вытащи воду из его лёгких!

- Нет!!! – Схватил Айро девушку за руки.

- Почему?! – Удивлённо воскликнул Сокка.

- Лёгкие человека – это очень тонкий орган, который легко повредить! – Произнёс умудрённый летами старый принц. – А твоя сестра слишком неопытна для того, чтобы сделать такое деликатное действие!

- Но он же умрёт, если мы ничего не сделаем! – С отчаянием произнёс Сокка.

А тем временем в голове Катары всплыл один случай с Джеком…

***

- …ну и, короче, он прыгнул в воду со скалы, да так, что сознание потерял! – Рассказывал Джек историю из своего детства о том, как у него на глазах чуть не умер лучший друг.

- Потерял сознание? – Не понял Аанг. – А от чего?

- Для справки, если упасть на воду с большой высоты, да ещё и сделать это неправильно, то это будет иметь почти такой же эффект, как падение на каменную плиту. – Наставительным тоном произнёс Воробей, поднимая вверх указательный палец.

- И что было дальше? – Спросил Сокка, уплетая кусок жаренного мяса кролика-утки, которая попалась в нехитрые силки, сделанные Воробьём.

- Ну и нам пришлось этого дебила спасать. – Продолжил историю Воробей. – Я прыгнул в воду и поплыл к этому идиоту, пока он не утонул. Пришлось тащить его за волосы, потому что схватить его за подмышки я не мог – он был слишком жирный для меня. А вот патлы у него были только в путь!

- Но это же жутко больно! – Сказала Катара, вспомнив то, как её в детстве за косички таскали мальчишки их деревни.

- Да херня! Нас в школе учили, что утопающего надо тащить за волосы, чтобы он не сопротивлялся и не пытался ухватиться за того, кто его спасает, а то они оба могут так утонуть. А за волосы схватил – и он сам за тобой плывёт, чтобы больно не было. Так вот! Вытащил я его на берег, а он – не дышит! Воды нахлебался!

- И что? Совсем утонул? – Спросил Сокка с набитым ртом.

- Да не! Я у него жилку на шее пощупал, что было не легко сквозь весь его жир, и понял, что сердце ещё бьётся! Ну, я его на живот положил и, как в школе учили, подложил всякую хрень под его брюхо. Вроде, чей-то походный ранец со свёрнутой палаткой. Там у него вся вода изнутри вытекла, а он, зараза, не дышит! И сердце уже почти не бьётся! Ну, тут-то я и запаниковал! Думал всё, пи… трындец нашему котёнку, больше срать не будет, но тут прибегает наш тур-инструктор! Ребята, видимо, за ним метнулись, пока я Жиртреста откачивал!

Он сразу Толстого на спину перевернул, и давай реанимацию проводить! Сперва непрямой массаж сердца, а потом искусственное дыхание! Раз! Два! Три! И вот наш толстяк вскакивает и начинает кашлять, выплёвывая воду! Жаль только, поход сворачивать пришлось и Жирдяя в больницу везти.

- А что это такое? – Спросил Аанг. – Массаж сердца и дыхание это?

- А, это? Это когда человек умирает, ему надо сердце снова запустить! – Говорил Джек.

- Это какая-то магия? – Спросил Сокка, обгладывая кость.

- Не, там не магия! – Усмехнулся Джек. – Там руки вот так складывают, а потом весом всего тела вот сюда несколько раз нажимают. Ну, а потом надо нос человеку зажать, и через рот вдыхать ему в лёгкие воздух.

- Прямо через рот?! – Удивился Аанг, скривившись.

- А как ты хотел? – Усмехнулся Джек. – Не через жопу же? Это тебе не лягушек надувать! Это жизнь человеку спасать!

- И это помогает? – Спросил Сокка, облизывая пальцы от мясных соков.

- Ну, Жирдяю-то помогло? – Пожал плечами Джек, отхлёбывая из фляжки.

***

Вспомнив эту историю, Катара подскочила к Зуко и начала делать так, как рассказывал когда-то Джек. Она перевернула принца на живот, уложив его на какую-то корягу, торчащую из песка и, когда из лёгких вылилась вся вода, она стала делать те ритуалы, которые описывал Воробей.

- Что ты делаешь?! – Непонимающе вскрикнул Айро, глядя на манипуляции девушки.

- Непрямой массаж сердца! – Крикнула Катара перед тем, как впиться своими губами в леденеющие губы принца, вдыхая воздух в его лёгкие.

Не смотря на всю ситуацию, Айро и Сокка замерли в ступоре, глядя на это. Сокка, увидев эту картину, которая больше всего напоминала поцелуй, только и подумал: «я знал, что он ей нравится!». Генерал же, глядя на это, подумал: «если Зуко выживет и у них сложится, то это будет очень красивая пара!».

Катара же, после нескольких таких вдохов, отстранилась от Зуко, который начал кашлять, выплёвывая остатки воды из лёгких, ложась при этом полубоком, опираясь на локоть левой руки.

- Зуко! – В который уже раз за вечер крикнул Айро, подскакивая к племяннику, которого чуть не потерял.

- Дядя? – В недоумении прохрипел Зуко. – Где мы? Что произошло?

Последнее, что помнил принц было то, как он увидел бочку со взрывной смолой, готовую взорваться и попытался убежать с корабля, но взрыв застал его на верхней палубе, откинув в море и выбив из него дух. Следующим же его воспоминанием была целующая его девчонка из племени воды и острый приступ кашля со вкусом морской воды.

- Зуко! Эта девочка спасла тебя, вернув к жизни! – Произнёс Генерал, обнимая принца.

- И ты пытаешься это исправить?! – Просипел Зуко в медвежьей хватке ещё такого крепкого старика.

- Ой! Прости! Я не хотел… – Тут же обеспокоенно произнёс генерал, отпуская своего племянника.

И на всё это смотрела красная, как мак, Катара, в голове которой была только одна мысль:

«А ведь это был мой первый поцелуй…»

Я охеренел просто! Это самая длинная на данный момент глава!!! 37 тысяч!!! Ну нихрена-ж себе!!!

Глава 25. Северный храм воздуха.

Аанг снова сидел и грустил. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он расстался со своими друзьями из-за ссоры, вызванной его глупостью. Не было ни дня с тех пор, чтобы он не проклял себя и свои действия в тот день, но прошлого не воротишь. Парень пытался убежать от своих воспоминаний, но разве можно сбежать от того, что буквально является частью твоей души?

Тем не менее, паренёк носился по континенту в чаянии забыться, но не мог. Он всё ещё пытался помогать людям. Это помогало унять грызущие его неприятные мысли, но крайне ненадолго.

И вот теперь он сидит у большого костра и слушает историю одного сказителя, который повествовал о том, как его прадедушка видел летающих людей, которые не могли быть никем иным, кроме как магами воздуха. От этого он даже немного повеселел. В конце концов, о его народе помнят люди, а это не может не радовать.

- Спасибо вам за рассказ! – Сказал Аанг, подходя к рассказчику, когда он собирал плату за историю.

- Скажи это лучше шапке! – Сказал тот, протягивая аватару указанный предмет своего гардероба, игравший ему роль кассового аппарата.

В Этот момент у него упала одна медная монетка Царства Земли, которую хитрый Момо тут же поднял и кинул в шапку, от чего та звякнула по другим монеткам.

- О, благодарю, мой друг! – Сказал рассказчик, услышав это, после чего почти ласково потрепал Момо ладонью между ушами.

- Рассказывать о магах воздуха – это очень важно! Ведь сегодня их никто не сможет увидеть, а ваш прадедушка наверняка видел их тогда, больше ста лет назад.

- Больше ста лет? – Удивился рассказчик. – О чём ты говоришь, мальчик? Прадедушка видел их две недели назад! – Произнёс он, указывая пальцем на сморщенного беззубого и лысого старичка, который хихикнул и приветственно помахал Аангу рукой.

Узнав об этом, Аанг уже на следующий день направился в Северный Храм Воздуха, в котором не бывал уже больше ста лет.

- Момо, представляешь, оказывается ещё где-то выжили маги воздуха! Я так волнуюсь! – Радостно произнёс он, поглаживая своего пушистого друга. – Слышишь, Аппа? Там ещё есть наши собратья! Наверняка у них есть и свои летающие зубры!

Аппа на эти слова только довольно рыкнул, продолжая лететь в сторону храма. Аанг был настолько возбуждён, что совсем забыл о своих бедах и переживаниях, нетерпеливо ёрзая в огромном седле на спине зубра.

Наконец, из-за облаков показался храм, вокруг которого летали десятки магов воздуха на планерах!

Аанг сперва расплылся в улыбке радости и восторга, но присмотревшись, быстро скис.

- Нет, Момо, это не маги воздуха! – Грустно произнёс он. – Они не летают, а только парят, это видно по их движениям!

Тем не менее, Аанг решил сперва посетить один из воздушных храмов, да ещё в котором живут люди. Уже идя на посадку, мимо зубра пролетел планер, который немного отличался от остальных как минимум своим размером.

Какой-то непонятный азарт охватил юного аватара, и он вскочил с седла, схватив свой посох-планер, полетев вслед за только что пролетевшим мимо летуном.

Они соревновались в воздухе, выписывая самые невероятные пируэты и финты, пытаясь, видимо, показать, кто из них более умелый. На стороне Аанга была магия и большой опыт, а на стороне его противника – технические примочки и симпатии зрителей, стоящих на площадках храма.

Наконец, оба «воздушных хулигана» приземлились на площадку, приспособленную под взлётно-посадочную полосу. Тут Аанг увидел, что соревновался с калекой, не способным двигать ногами, из-за чего ему стало стыдно. Но замешательство продлилось недолго, ведь парень заговорил.

- Вот это ты даёшь, парень! Никогда ещё такого не видел! Да я и тебя-то раньше не видел! – Восторженно произнёс он, подъезжая к Аангу. – Эй! Да ты же маг воздуха! – Воскликнул он, разглядев татуировки мальчика. – Ты, наверное, аватар!

- Да, это он… в смысле, это я… в смысле, он – это я! – Запинался Аанг, пытаясь ответить своему недавнему сопернику.

- Меня зовут Тео, мой отец глава нашей общины! – Сказал парень, протягивая аватару руку для приветствия.

- Меня зовут Аанг, и я аватар. – Ответил он ему.

- Что привело тебя сюда? – Спросил его Тео.

- Я услышал истории о летающих людях, живущих в этом храме, и подумал, что это оставшиеся в живых маги воздуха. – Ответил Аанг.

- Извини, но это всего лишь мы. – Немного сконфуженно улыбнулся Тео. – А эти планеры – их сделал мой отец! Он – гений! Он много чего изобрёл! Пойдём, я тебе всё покажу!

С этими словами Тео помчался в глубину храма, в котором он не был много лет.

Пусть снаружи это было не так заметно, но эти люди сильно перестроили храм. Внутри обнаружились десятки труб по которым шёл горячий воздух, дым и пар, приводящие в действие десятки механизмов, которые были установлены вместо разрушенных реликвий прошлого.

- Вот это да, тут всё так изменилось… – Произнёс Аанг.

- Нравится? Всё, что ты видишь, придумал мой отец, и всё это работает на смеси горячего воздуха и пара, даже тот лифт на взлётную площадку!

- Это просто невероятно… - Потрясённо сказал Аанг.

- Ага, здорово! – Неправильно понял его Тео.

- Нет, просто невероятно. – Слегка грубо ответил Аанг.

Они с Тео шли дальше, разглядывая испорченные древние фрески, сквозь которые варварским образом были пропущены трубы.

- А ведь это история моего народа! – Сокрушался Аанг, видя, как обошлись новые жильцы с древней монашеской обителью.

В этот момент из пасти статуи, изображающей летающего зубра вырвалось облако дыма.

- Осталось ли хоть где-то место, которое вы не разрушили?! – Вскрикнул мальчик, испугавшись только что произошедшей процедуры сброса давления.

- Вообще, есть такие места. – Сказал Тео, увлекая за собой Аанга. Парню стало стыдно перед аватаром за то, что его отец и их община сотворили с храмом за эти годы.

Он привёл Аанга в небольшое строение на отшибе, куда они ещё не добрались со своей перестройкой.

- Хорошо, что хоть одна часть храма не разрушена! – Сказал Аанг, не без удовольствия вглядываясь в лица древних статуй, что стояли тут и сто лет назад.

Внезапно, мальчишки услышали чей-то громогласный крик «берегись»! За этим криком последовал удар, который снёс часть стены и статую, которой так радовался Аанг всего пару секунд назад.

Пока ребята откашливались, из пыли вышли несколько человек с кувалдами и прочими инструментами, предназначенными для разрушения зданий. Человек, что шёл впереди них и являлся, по-видимому, главным, стал говорить строгим голосом:

- Это что такое? Вы что, не знаете? Находиться на стройке опасно! Мы освобождаем место для бани! – Укоризненно грозил он ребятам пальцем.

- Знаете, что вы сделали?! – В ярости крикнул Аанг. – Вы разрушили священную статую, ради какой-то бани!!!

- Но от местных жителей начинает смердить¹! – Протестовал его визави.

- Это от вас смердит! – Крикнул Аанг, в ярости потоком воздуха снося высокий агрегат для сноса зданий в пропасть. – Это священный храм! Нельзя с ним так обращаться! – Сказал Аанг уже спокойнее, несколько успокоившись от такого способа выпустить пар. – Здесь жили монахи, я знаю, каким он должен быть!

- Монахи? – Почему-то удивился мужчина. – Но тебе только двенадцать!

-Отец, это аватар! – Сказал ему Тео, подкатившись поближе. – Он приходил сюда сто лет назад!

- Что вы делаете? Кто вас сюда пустил?! – Позволил себе Аанг выпустить своё раздражение на волю, начав предъявлять претензии.

- Хммм… – Задумчиво хмыкнул этот человек. – Кто пустил? Давным-давно, но не сто лет назад (!), мой народ стал изгнанником после ужасного наводнения! Мой новорождённый сын Тео сильно пострадал и лишился матери… – Рассказчик прервался, всхлипывая носом, вспоминая ту трагедию. – Я решил построить новый дом и случайно набрёл на это место! Я не верил своим глазам! Повсюду изображения летающих людей, но ни души! Ни единого человека! А потом я нашёл похожие на веер приспособления!

- Наши змеи? – Уточнил Аанг.

- Да! Маленькие летательные аппараты! – Подтвердил отец Тео, сделав несколько движений кистями, призванных показать махи крыльями птиц. – Они подарили мне идею! Создать новую жизнь для моего сына в воздухе, чтобы у всех были равные возможности, так сказать! Мы лишь совершенствуем то, что уже существует! В конце концов, то же самое происходит и в природе!

- Природа знает, когда остановиться! – Злобно возразил юный аватар.

- В этом вы правы! – Удручённо развёл руками учёный. – К сожалению, прогресс начинает жить независимо от нас… - Несколько грустно сказал он, после чего обратил внимание на несколько горящих свечей. – Посмотрите на время! Идём, систему тяг надо смазать до темноты!

Аанг мог бы поинтересоваться о том, как изобретатель понял по этим свечам, который сейчас час, но он больше был занят тем, как вторженцы разрушают храм. Тем временем изобретатель с его помощниками ушёл, а ребята остались на месте. Почему-то, все благополучно забыли и про уничтоженную строительную технику, и про то, что тут происходил снос здания под баню.

Увидев, как Аанг грустит, Тео приблизился к нему и произнёс:

- Аанг, я кое-что покажу! – Произнёс он, увлекая за собой аватара.

Пока они шли, они продолжали разговаривать.

- Никак не могу привыкнуть! Здесь все так изменилось! – Сокрушался юный аватар, следуя за Тео.

- На счёт этого – не знаю. – Ответил тот ему. – Храм, может, и изменился, а существа, живущие здесь, вероятно, потомки тех, кто жил здесь когда-то очень давно!

С этими словами Тео подал Аангу маленького пауко-рака-отшельника, что только что полз куда-то по своим делам по полу коридора. Аанг только слегка улыбнулся на это, глядя на ползающего по его рукам жука.

- Кроме того, одна часть храма совсем не изменилась! – Добавил парень, ведя Аанга дальше.

Тео привёл его к святилищу, закрытому воротами на замке, открываемым только магией воздуха.

- Только маг воздуха может открыть эти ворота! Внутри всё как прежде, как было при монахах! Мне всегда хотелось узнать, что там! – Мечтательно сказал Тео.

- Прости, это единственная часть храма, где всё осталось по прежнему. – Ответил на невысказанную просьбу Аанг. – Пусть так и будет!

- Я прекрасно понимаю. – Смиренно сказал Тео, принимая отказ. – Теперь ты знаешь, что это есть.

- Спасибо. – Поблагодарил юный аватар своего собеседника.

***

Аанг продолжал осматривать храм, находя всё больше и больше изменений. Однако, он начал с этим смиряться. Он смотрел на этот храм, чьи прекрасные виды испортили трубы и механизмы, монахов которого заменили люди, одетые в одежды Царства Земли, и невольно сравнивал его со своим родным храмом, чьи пейзажи испортили кости, монахи которого так за сто лет никуда и не делись, превратившись в трупы и скелеты. Невольно он стал думать, что лучше уж эти люди, на чьих лицах были видны улыбки и живые эмоции, чем оскал бездушных и холодных черепов, которые изредка являлись к нему в кошмарах, объятые пламенем и требовали покаяться² за то, что он их бросил на сожжение магам огня.

- Аватар! – Вдруг услышал он. – Ты же маг воздуха, верно?

Аанг обернулся и увидел, как к нему бежал этот эксцентричный изобретатель, отец Тео, которого все звали просто Механистом.

- Если вы не знаете, аватар – это маг всех четырёх стихий! – Ответил Аанг язвительно.

- И магии воздуха в том числе? – Всё же уточнил Механист.

- Да! – Ответил юный аватар.

- Тогда пойдём! Нам нужна твоя помощь! – Радостно отреагировал тот, потащив Аанга за собой, как на буксире.

И вот они уже идут по тёмному подземному тоннелю, освещая себе путь тусклыми фонарями.

- Какие ужасные светильники! Ворчал Аанг, следуя за Механистом.

Он на мгновение открыл фонарь и заглянул в него. Внутри он увидел десятки светлячков, которые и давали этот тусклый свет.

- Зачем светлячков использовать, как светильник? – Удивился юный аватар.

- Эй! Закрой крышку! Они разлетятся! – Тут же отреагировал на это изобретатель.

Аанг сделал, как он просил, но всё равно из банки вылетел один жучок, который и улетел, сверкая в темноте своим сверкающим брюшком.

- Светлячки – это безопасный источник света! – Решил пояснить эту странность Механист. – А теперь зажми нос и не дыши! – Сказал он Аангу, подводя его к низкой двери, в которой была заслонка.

- Вы решили показать мне пустую комнату? – Скептически спросил Аанг, когда через открывшуюся заслонку он увидел, что за дверью ничего нет.

- Не верно! – Ответил ему его спутник, закрывая заслонку. – Эта комната заполнена природным газом! Здесь я на него наткнулся впервые. К сожалению, у меня с собой тогда был зажжённый фонарь. Из-за огня в нём я чуть было не взлетел на воздух! Но брови у меня так и не выросли! Одним словом, есть проблема, которую надо решить! Скажи мне, как монахи справлялись с этой проблемой?

- Я не знаю, мне про это никто не рассказывал! – Растерялся Аанг.

- Жаль, это было бы нам полезно. – Сокрушённо вздохнул Механист.

- Но я сам могу убрать газ из этой комнаты! – Дополнил Аанг свою речь.

- Правда? – Обрадовался Механист. – Это будет просто превосходно! Скажи, что для этого потребуется?

- Просто уберите всех людей с дороги! – Улыбнулся такому воодушевлённому настрою аватар.

Когда приготовления были закончены, Аанг зашёл в загазованную комнату, глубоко вдохнул и послал напор воздуха в сторону выхода.

Поток газа с огромной скоростью пронёсся по коридорам, выходя на улицу, где его подхватывал горный ветер и уносил вдаль, растворяя среди облаков.

- Ты сделал это! – Радовался Механист. – Ты просто наше спасение! Спасибо тебе огромное! Ты даже не представляешь, как это сильно нервирует, когда ты живёшь буквально как на бочке с порохом!

- Да! Спасибо, Аанг! – Вторил своему отцу Тео.

- Это было не сложно! – Скромно ответил на похвалу аватар.

Конечно, Аанг обычно помогает всем, кто в этом нуждается, но в этот раз он помог ещё и по той причине, что не хотел, чтобы снова обитатели этого храма погибли, сгорев в огне.

***

Аанг продолжал бродить по храму и общаться с Тео. Они говорили на самые разные темы, начиная от форм сегодняшних облаков и заканчивая рецептами ягодных пирогов. Тео был настолько интересным, что временами Аангу казалось, что он общается со своим собратом-монахом, настолько похоже на них парень мыслил. В какой-то момент речь зашла про полёты.

- И знаешь, Аанг, когда ты летишь, тебя несёт ветер! Он подхватывает что-то в тебе, то, что легче воздуха! Это что-то – главное, когда ты летишь!

- Это называется дух! – Ответил Аанг.

- Да, наверное так! – Улыбнулся Тео.

- Знаешь, хоть ты и не маг воздуха, но душа у тебя великого мага! – Радостно сказал Аанг. – Я вот что подумал! Если ты хочешь увидеть эту комнату, то я с радостью открою врата!

- Здорово! – Обрадовался Тео.

***

Аанг и Тео пришли к тем воротам, за которыми была та комната, которая так заинтересовала сына главы местной общины.

- Даже не верится! – Радостно сказал Тео. – Я наконец-то узнаю, что там!

Аанг лишь кивнул ему, после чего сделал несколько стоек, предназначенных для создания потоков ветра, которые открыли механизм ворот.

Те медленно распахнулись, и за ними оказались десятки различных приспособлений для убийств в расцветках Народа Огня.

-Это ужасно! – Сказал юный аватар, видя всё это.

- Вы не понимаете! – Крикнул Механист, вбегая в комнату. – Я могу всё объяснить!

- Вы делаете оружие для Народа Огня! Как это можно объяснить?! – Зло крикнул Аанг, посылая мощный поток воздуха во все эти изобретения. – Это непростительно! – Кричал он, разрушая всё вокруг.

- Постой, Аанг! Не надо, послушай! – Пытался его остановить изобретатель.

- Нет! – Крикнул тот ему в ответ, продолжая громить всё вокруг.

В какой-то момент от упавшей масляной лампы занялось пламя, и обломки различных приспособлений начали гореть.

- Остановись! – Кричал ему Механист, но Аанг не слушал, а только лишь расправил свой планер и на нём улетел в сторону выхода, где вскочил на Аппу, и вместе с ним улетел вдаль, пока в храме догорали документы и изобретения, созданные Механистом в уплату за неразрушение храма магами огня…

***

Спустя несколько часов в храм явился министр Цинь³.

- Как ты смеешь заставлять меня ждать?! – Злобно спросил он у Механиста, когда тот поднял его на лифте.

Увидев, что вся мастерская, которая окружала его, покрыта копотью и сажей, а его карманный изобретатель молчит, министр Цинь спросил:

- Какие-то проблемы? – Произнёс он тоном, говорящим, что тут есть только один правильный ответ, и это ответ «нет».

- Если честно, то да, есть некоторые проблемы… – Ответил изобретатель.

- Что ты только что сказал?! – Не поверил услышанному министр.

- Видите ли, у нас случился пожар, вызванный утечкой газа, и всё, что было нами приготовлено вам в уплату сгорело!

- У нас был договор! Вы платите нам изобретениями, а мы оставляем вас в покое! Как видишь мы свою часть сделки выполняем неукоснительно, а вы имеете наглость нарушать свою!

- Господин министр, обстоятельства выше нас! Проявите понимание!

- Я понимаю! – Ответил министр обманчиво добродушно. – Понимаю, что вы решили обмануть нас и понадеялись, что это сработает!

- Но господин министр! – Попытался возразить Механист, но был перебит:

Молчать! – Рявкнул Цинь. – Говоришь, всё сгорело?! Если я не получу то, что мне нужно, то тут всё сгорит до тла!

С этими словами министр встал на площадку лифта и опустился обратно туда, откуда пришёл.

- Как же ты не вовремя тут появился, аватар! - Вздохнул тяжко Механист, падая на обуглившееся кресло.

Примечания:

1 – Да, я знаю, что правильно «смердЕть», но в русском дубляже было чётко сказано ' «смердИть»

2 – Горящие черепа, требующие покаяться – ничего не напоминает?

3 – Официальное имя и должность, взятые с аватар-вики. И никаких алчных полковников, которые держали Нацию Огня в неведении, пока он наживались на гении, которого «точно взяли бы на полный пансион и обеспечение, если бы про него знали». Не надо обелять засранцев. Все всё знали, если Механиста «доил» целый военный министр!

Глава маленькая, но тут больше и сказать нечего. В следующей главе будет интересней, и влияние на канон будет ещё больше. Так что ждите!

Глава 26. Первые сухопутные бои.

Снова пьянящий морской ветер игриво теребит снасти наших кораблей. Генерал Олд-Айрон идёт на острие походного клина. На его флагштоке развевается ряд знамён – флаг добровольного флота, мой личный штандарт и его собственное флагманское знамя – чёрный шлем кабуто с маской демона Они на белом фоне – дань уважения Генералу Олд-Айрон.

Этим ранним утром солнце бьёт нам почти в затылок, разве что с уклоном в правую сторону – с юго-юго-востока. На палубах кораблей слышна ежедневная матросская суета. Вэй, паразит эдакий, сейчас гоняет свою морскую пехоту по палубе, заставляя их учить шагистику.

Почему паразит? А вы только послушайте, что этот засранец придумал!

***

Шёл я как-то раз по пристани, разбираясь с предпоходными делами, как вдруг мне в затылок прилетает монетка!

- Какого Коха это было?! – Крикнул я, потирая ушибленный затылок и в ярости пиная обнаружившийся экстравагантный снаряд.

Позади меня никого не обнаружилось, что было странно. Внезапно всё стало тихо.

- Ещё раз спрашиваю, попущенцы, какой засранец кидается в меня монетами?! – Спросил я в пространство, понимая, что кто-то там должен быть.

Но мне никто не ответил. Выпустив длинную тираду на русском матерном, который во флотской среде зовут «малым петровским загибом», после чего плюнув на пыльную дорожку, отправился дальше по своим делам.

В следующий раз монетка прилетела в меня, когда я общался с Яном по поводу того, как лучше обустроить фундаменты для крепления пушек. В этот раз народу было полно, но как бы я не матерился на смеси русского, французского, немецкого и местного языков, но мне так никто и не ответил, кто и нахрена кидается монетами.

И так целый день! Я уже начал закипать и подходить к концепции военного коммунизма – в смысле все деньги изъять из оборота, но не стал пороть горячку.

Уже ближе к вечеру, когда голова моя стала напоминать ёлку – столько на ней было шишек, я случайно обернулся на непонятный шум, и внезапно обнаружил, как Вэй целится в меня монеткой, собираясь кинуть её в меня!

- Какого хрена?! – Закипел я. – Так это ты, каналья, весь день меня обстреливаешь?!

- Заметил-таки! – Довольно осклабился он. – А я уж думал, что не сработает!

- Что, блядь, не сработает?! – Кричал я ему чуть ли не в лицо.

- Моя тренировка! – Радостно заявил он.

- Какая ещё, сука, тренировка?!

- Ты же магию металла сам не осваиваешь, ну вот я и решил тебе в этом помочь! – Пояснил он.

- И ты считаешь, что это поможет мне научиться магии металла?! Ты совсем с катушек съехал?!

- Подожди! Я кидал в тебя монетки для того, чтобы ты мог научиться их замечать и останавливать своей магией!

- Что это за бред?! Ты пьян?! – Продолжил ругаться я.

- Нет, а что? – Пожал плечами он.

- Тогда какими невероятными мыслительными путями тебе в голову пришла такая неадекватная идея?! – Прошипел я.

- Один мудрый человек сказал, что боль – это лучший учитель!

- Я сейчас тебя, блядь, поучу!!! – Взревел я, хватая поудобней свою трость, с которой я продолжал ходить по привычке.

- Адмирал! Да зачем же так круто?! – Постарался отбежать от меня Вэй. – Это же сработало! Ты же почувствовал эту монетку?!

- Я услышал, как ты там шароёбился, когда собирался её кидать!!! – Кричал я, охаживая его своей тростью, чувствуя себя при этом, как Эндрю Джексон¹.

- Значит, пока не получилось. Надо пробовать дальше! Ай! – Крикнул он, в очередной раз схлопотав тростью по ляжкам.

***

Короче, сейчас я прикрываю своей фуражкой шишки на голове, а Вэй старается не сильно хромать. Но монетки в меня летать перестали. И слава всем богам и светлым духам! А то он мог не пережить ещё одного раза. Трость-то у меня не всегда под рукой, а палаш – постоянно на поясе.

С каждым днём мой пиратский сброд всё больше напоминает нормальное воинское формирование. Не всем это нравится, но для таких есть гауптвахта, карцер и списание на берег в особо тяжёлых случаях.

Меня армия, в своё время, миновала, ибо сложно стать армейским сапогом, когда твой батя ходит по субботам в баню с военкомом, на чьём участке я и записан, но даже я знаю, пусть и поверхностно, военные порядки и их важность. Поэтому я не собирался позволять никому, как говорится, «дисциплину хулиганить».

Стою на капитанском мостике и смотрю в сторону горизонта. Зрение и слух у меня стали гораздо лучше, чем были ранее, до контакта с Генералом Олд-Айрон, и не только. Чувствовать я стал гораздо лучше во всём. Но поверх этого у меня возникло новое чувство. Помнится, нечто подобное было у Тоф. Она могла «видеть» через землю, используя магию. То ли она чувствовала мельчайшие вибрации, то ли ещё что-то. Раньше мне было сложно это понять. Теперь же я и сам обзавёлся подобным. Я стал «видеть» металлами. Даже сейчас, стоя на мостике, я «вижу», как ко мне сзади подходит молодой лейтенант.

Пришлось расширять офицерский состав. Так, мои помощники приобрели довольно высокие звания. Ян стал полковником новосозданного инженерного корпуса, у Шу и Суюки нос не дорос, поэтому наш кузнец, ставший, в последнее время, инженером-конструктором, попал в ведомство нашего старика и получил звание майора инженерного корпуса, так же и лидер Киоши получила звание майора, но уже морской пехоты. Вэй, как бы мне не хотелось разжаловать этого придурка в юнги, стал Капитаном второго ранга и командиром по морской боевой части. Это раньше все они могли быть просто лейтенантами, а теперь – не солидно. Зато лейтенантов развелось – как собак нерезаных. Отбирали по принципу «читать-писать-считать умеет». Вот и этот лейтеха такой же.

- Ваше Высокопревосходительство, на горизонте по курсу северо-северо-восток обнаружены дымы. Из известных нам сведений Его Высокоблагородие Кавторанг Вэй сделал вывод, что это может быть корабль снабжения армии магов огня.

- Корабль снабжения, говоришь? – Задал я риторический вопрос, доставая подзорную трубу и глядя по указанному азимуту. – А где снабжение, там и жалование солдатам и офицерам, и обмундирование, и оружие, и провиант. Как думаешь, стоит потрясти их на предмет щедро поделиться?

- Прикажете преследовать? – Задал он вопрос.

- Машинное! Прибавить пару! Полный вперёд! Сигнальщик! Передать команды: «Следовать; Боевой ордер; Боевая готовность»! – Не стал я отвечать на вопрос лейтёхи, сразу начав отдавать команды по переговорным трубам. – А ты иди к этому бездельнику Вэю и передай, чтобы он собирал своих ухорезов и готовил к бою!

- Разрешите идти? – Козырнул он.

- Вали уже! – Отмахнулся я от него.

Тот и свалил.

- Что же у вас там может быть интересного? – Спросил я сам у себя, складывая подзорную трубу.

***

Интерлюдия:

События с точки зрения магов огня.

По всему флоту уже некоторое время гуляют две новости: первая заключается в том, что Джао, который буквально за несколько месяцев скакнул из командующего в адмиралы, пройдясь по головам, собирается вести вверенный ему флот на Северный Полюс, добивать тамошних дикарей, как это уже было сделано с их южными собратьями. Вторая же гласила, что последние месяцы все морские силы Нации Огня терроризирует некий Джек Воробей, который нарёк сам себя Адмиралом. Про него бы уже пора и забыть. В конце концов, мало ли пиратов в их морях? Но тут Воробей снова преподнёс сюрприз, который больно шибанул по самолюбию всех мореманов Нации: новейший линкор, предназначенный самому Адмиралу Джао, был нагло похищен прямо с верфи, сразу, как только оказался способен своим ходом уйти из порта. Поговаривали, что это учудил всё тот же Воробей.

- Слишком уж много шума вокруг этого пирата! – Сказал один из унтер-офицеров, шоркая по лезвию своей алебарды точильным камнем. – Всего пара кораблей на его поимку решили бы эту проблему.

- Нет, ты не прав! – Ответил ему другой унтер-офицер, начищая тряпкой шлем. – Я слышал, что он – гений! Он создал страшное оружие, способное стрелять огнём и маленькими снарядами! Они могут пробивать любые латы!

- Да ерунда это всё! – Отмахнулся первый унтер, отличающийся лишним весом и возрастом, приближающимся к сорока. – Даже если это и так, то это говорит только о том, что сперва нужно будет добыть все гениальные мысли из его головы, а только потом казнить.

- Ты сперва до него доберись! Он за несколько месяцев собрал целый флот из торговых кораблей и небольших военных шаланд, но даже с такой силой он смог уничтожить эскадру под руководством одного из командоров флота адмирала Джао! – Ответил ему его более молодой товарищ, так же бывший куда более тощим, чем его друг.

- Высокие чины не гарантируют наличия мозгов! – Усмехнулся скептичный унтер. – Дурак, наверно, подставился и отдал этим пиратам инициативу.

Они долго могли бы препираться на эту тему, если бы внезапно по всему кораблю не раздалась тревожная трель боцманской дудки.

- Что там ещё? – Одновременно спросили оба унтера.

- Тревога! Прямо по курсу дымы! Всем приготовиться к бою! – Кричал боцман, поднимая под копьё весь экипаж.

- А если это Джек Воробей?! – С тревогой спросил своего товарища тощий унтер.

- Значит мы его арестуем и привезём в колодках лично Хозяину Огня! – С энтузиазмом ответил пухляш.

А меж тем дымы становились всё ближе. Вскоре можно было уже разглядеть корабли, что шли к ним. Это был отряд из девяти кораблей разного размера. Пять из них были лёгкими «разведчиками» на вроде тех, которыми пользуются фельдъегеря при перевозке посылок командования. Мелочь, на которой обычно не больше одной катапульты и одной баллисты. Ещё два были уже средними эсминцами. Такие уже могли доставить проблем. Ещё большей проблемой были два довольно крупных крейсера. Но не они были самым страшным кошмаром, что прибыл сегодня по души матросов и офицеров Нации Огня. Им являлся огромный, сверхсовременный дредноут. Таких было построено всего три на данный момент, при этом одним пользовался сам адмирал Чан, являвшийся довольно большой шишкой военно-морских сил Нации, второй возил задницу военного министра Циня, а третий строился до недавних пор для адмирала Джао. Видимо, последний сейчас и наблюдали матросы флота Нации Огня. На его флагштоке насмешливо вились флаги Джека Воробья, его флота и неизвестное знамя, изображающее чёрного демона Они в чёрном же шлеме на белом фоне.

- Нам конец! – Заявил полноватый унтер-скептик, глядя на то, как возвышается над их корабликом эта стальная гора.

- А я слышал, что Джек Воробей отпускает тех, кто не сопротивляется. – Ответил ему его товарищ.

- Всем приготовиться к бою! – Кричал с воодушевлением молодой капитан, устроенный на высокий пост своим папашей-чиновником. – Этот день войдёт в историю! Через года люди будут помнить, как небольшой экипаж простого корабля снабжения одолел целый пиратский флот первоклассных боевых кораблей! Все будут помнить, как я повёл вас в бой к вашей победе!

- Мне кажется, или у нашего капитана не все дома? – Спросил тучный унтер.

- Как ты там сказал? – Спросил его второй. – Высокий чин не означает высокого ума?

- Типа того. – Слегка наклонил голову на бок первый, приподняв при этом плечо с того же бока, прикрыв при этом немного глаза и приподняв брови так, что становилось понятно, что тем самым он выражает полное согласие как со своими ранее сказанными словами, так и с суждением своего товарища по поводу умственных способностей их капитана.

- Может, дадим этому придурку по голове и сдадимся, пока Джек Воробей ещё не рассердился? – Спросил у них третий унтер, подошедший только что.

- Я только за! – Поднял правую руку, словно школьник, тощий унтер.

- Предпочту не испытывать судьбу и милость Джека Воробья и соглашусь с данной идеей. – Кивнул толстяк.

Но, пока они так рассуждали, баллисты дредноута воткнули гарпуны на цепях в борта их несчастного кораблика и подтянули его к себе. Никто даже не успел понять, как на палубу скинули широкие сходни, по которым разом съехал танк, угрожающе нацелив своё оружие на экипаж. Прикрываясь его бронёй туда же спрыгнули маги земли, быстро воздвигшие невысокие парапеты из запасённого камня, вырезав в них зубцы-бойницы, которые моментально заняли штурмовики-абордажники, вооружённые неизвестными тут дробовиками-тромблонами, взяв на прицел всех своих соперников.

И только после этого появился он. В белом мундире строгого, непривычного кроя с золотыми аксельбантами, погонами с золотыми звёздами с таким же золотым кантом. Одна его нога была обута в чёрный кожаный сапог необычного вида, а другую заменяла железная драконья лапа со всё теми же золотыми прожилками. Она звенела при каждом шаге по железной палубе, внушая трепет его врагам. В унисон ей звенела сабля, ударяясь о непонятные приспособления в кожаных чехлах на его бёдрах.

- Господа! – Заговорил он. – Я имею честь уведомить вас, что данное судно конфискуется у флота Нации Огня в пользу Добровольческого Флота Сопротивления Экспансии Нации Огня под командованием Адмирала Джека Воробья, то есть, меня! У всех вас есть право свободно покинуть корабль без оружия и амуниции на шлюпках и катерах, страдая комплексом неполноценности на фоне нашей крутизны!

И только успели унтера выдохнуть с облегчением от того, что Джек Воробей действительно был таким же милосердным, каким его описывала молва, как вперёд снова вылез этот мальчишка-капитан с калёным шилом в одном месте.

- Никогда доблестные воины Хозяина Огня не сдадутся каким-то пиратам! – Крикнул он, тыкая в лицо Воробью дорогущим клинком, который, если верить словам самого мальчишки, вышел из-под рук самого мастера Пиандао.

- Ну что за идиот? – Как-то устало спросил толстый унтер.

- Каким-то пиратам? – Иронично выгнул бровь Воробей. – Оглянись вокруг, малец!

Не то, чтобы сам Воробей был умудрённым сединами старцем, но человек, который видел настоящий бой сразу прибавляет во внешнем возрасте. По взгляду, повадкам, речи и манере держаться, опытный ветеран легко определит своего коллегу. Многие бывалые матросы и унтера сразу могли сказать: Воробей видел смерть и сам её причинял. И он это умеет и не боится убивать.

- Я серьёзно, оглянись, парень! – Раскинул руки Воробей. – Глянь, как выглядит твоя команда? Они в доспехах. А есть ли хоть один из них кто бы надел полный доспешный комплект? Одеты кто как и во что горазд! Даже сам ты… а ты, собственно, кто тут?

- Я – капитан этого корабля! – Выпятил грудь капитан.

- Ясно… – Потёр переносицу Джек Воробей. – Очередной сосунок, сынок не очень высокого чиновника, чей папаша, задействуя свои связи смог протолкнуть своего никчёмыша на довольно высокий офицерский чин. В солдатиков не наигрался? Ещё раз спрошу: кто из нас больше похож на армию, а кто – на пиратов? Мои молодцы, одетые в единообразную форму и с однообразным оружием, или эти отбросы армии на второстепенном тыловом участке, одетые каждый по своему, имея лишь основные элементы экипировки армейской амуниции?

- Молчать!!! – Крикнул спесивый дурак-капитанчик. – Я не позволю оскорблять мой корабль, мою команду и моего отца! Я вызываю тебя на Агни Кай!

С этими словами он стал раскручивать свой меч, пытаясь изобразить виртуозное владение клинком, но Джек Воробей лишь закатил глаза с усталым вздохом, в котором прокатились слова: «да как же вы все меня достали с этим бредом!», – после чего он вынул своё непонятное оружие из чехла на бедре, с щелчком что-то на нём отогнул, после чего прогремел хлопок выстрела, и капитан упал на палубу с простреленным правым коленом.

- Если бы я выстрелил немного выше и правее, то этот придурок мог бы получить премию Дядюшки Дарвина. – Произнёс непонятную фразу Воробей. – Пожалел его невесту, если таковая у него есть.

Стоит отметить, что в тот момент, когда Джек выстрелил, строй его матросов со странным оружием встрепенулся щелчками, подобными тому, который прозвучал перед выстрелом Воробья. Стволы же этого оружия уткнулись в скопление магов огня.

- Не советовал бы дёргаться. – Покачал головой Джек, прикрыв глаза. – Ребята нервные, а дробовики у них заряжены не одной маленькой пулькой, а рубленной картечью, поэтому ноги они не прострелят, а оторвут по самые яйца, если не вместе с ними. Поэтому оружие кидаете в одну сторону, а сами потихоньку отходите в другую. Только тихо, а то ваш капитанчик уже взбудоражил моих ребят. Ответите все на пару вопросиков, и можете плыть на все четыре стороны, но я бы лично советовал в сторону берега.

Переглянувшись, унтера кивнули друг другу, после чего вышли из строя, кидая на палубу свои алебарды и кинжалы, после чего с руками на виду пошли сдаваться.

***

Довольно интересные ребята, скажу я вам. На этом корабле, как выяснилось, везли новые, модифицированные танки с офигеть какой крутой гидравлической подвеской и системой жидкостной стабилизации. Честно сказать, как технарь, я поражаюсь тому, что это вообще работает в местном технологическом контексте! Такую систему в нашем-то мире сложно создать, а тут…

Но, стало известно, что автором и конструктором данных танков является министр Цинь. Не абы кто, а целый военный министр Нации Огня! Нихера-себе, я вам скажу! И он, такой красивый, находится недалеко от побережья близ каких-то гор, где занимается дохрена какой важной деятельностью, на которой, разумеется, стоит гриф «секретно-после-прочтения-сжечь-а-пепел-сожрать». Это удивительный подарок!

- Скажи-ка мне, Вэй, что может быть лучше, чем убрать или захватить в плен военного министра Нации Огня? – Спросил я главу наших абордажников, когда мы пинком отправили восвояси магов огня, реквизировав у них их же корабль вместе с танками.

- Думаю, убрать или захватить в плен Хозяина Огня Озая. – Ответил мне этот паразит.

- А если из реального? – Спросил я.

- Убить пару колониальных чиновников. – Пожал тот плечами.

- Итак, проясню два момента: первый – ты не умеешь оценивать важность людей. Сравнил мне тут, тоже, целого военного министра и какого-то колониального чиновника! А второй – ты не понимаешь концепцию риторического вопроса. – Потёр я переносицу. – Короче, держим курс к военному министру Циню. Готовь десант. Сперва, конечно, попытаемся тихо его умыкнуть силами твоих молодцов и девчонок-киошниц, но если не выйдет, то попытаемся взять его боем. Для силового варианта понадобятся солдаты, оружие, порох, боеприпасы, десантные пушки, танки. В отбитые танки можно посадить магов земли, только герб страны огня пусть замажут. Пусть ставят наши черепа и флаги. Своих лучников отправишь на разведку. Необходимо знать всю диспозицию для полного контроля над ситуацией. Чем больше за нами будет контроля, тем меньше потерь понесут наши силы. Надеюсь, что особых сложностей не возникнет.

- Кажется, это гораздо серьёзней всего того, что мы делали ранее, верно? – Спросил Шу, нервно теребя пуговицу на правом рукаве. – Целый военный министр… не слишком ли мы зарываемся?

- Не беспокойся! – Ответил ему Вэй. – Мы и так стали врагами Хозяина Огня, и значит какая разница в том, сколько счетов у нас перед ним будет? В конце концов, платить по ним нам придётся только в том случае, если мы проиграем эту войну, а ведь мы этого делать не собираемся, верно?

- Ну не знаю… – Нервно сказал Шу. – Всё, что мы делали до этого – это небольшие стычки с небольшими кораблями второстепенного значения. До сих пор самой большой нашей пакостью была кража недостроенного дредноута, а теперь мы замахиваемся на целого военного министра!

- Поверь мне, эти олухи ничего нам не смогут сделать! – Ответил я ему. – Если бы они могли достать тех, кто им насолил, то поверь мне, ни я, ни аватар, ни царь Буми сегодня не коптили бы это небо и не топтали эту землю!

- Ну… – Все так же неуверенно произнёс Шу. – Как прикажешь, адмирал, так и будет. – Вздохнул он.

- Эй! Выше нос! – Попытался приободрить я его. – Не ради ли этого мы пошли в море? Не ради ли того, чтобы воевать против народа огня? А то, что мы собираемся сделать – это очень болезненный укус, который надолго запомнят по обе стороны фронта!

- Ладно, хватит о постороннем. – Прервал мои излияния Ян. – Надо более конкретно продумать, что мы будем делать.

- Без разведки это всё – пустые разговоры. – Покачал головой я.

- А если в общих чертах? – Спросил Вэй.

- А если в общих, то наверняка можно сказать, что у нас не очень хорошо с транспортом. Два полностью переделанных танка, а с ними – пять простых огненных. Другого транспорта мы не имеем. Ни носорогов-комодо, ни страусовых коней, ни тягловых жуков. А пушки без тяги не утащить. Матросы надорвутся. Так что взять с собой мы можем только семь пушек.

- Ну, если рядом будет река, то мы, теоретически, сможем загнать по руслу наши лёгкие эсминцы, которые смогут поддержать нас огнём с воды. Да и транспортировка пушек и боеприпасов к ним сильно упростится. – Почесал свою лысую голову Ян.

- Идея неплоха! Остаётся только ждать, когда разведка даст нам необходимую информацию. – Прихлопнул я ладонью по столу кают-компании, в которой мы и проводили наше совещание. – Разумеется, разведка на тебе, Вэй.

- Эй! – Возмутилась Суюки. – Мои девочки тоже могут в этом помочь!

- Если одна очаровательная особа бросит привычку перебивать командира, то она услышит, что тот хочет, чтобы та со своим цветником-девичником добыла нам языка из офицеров! – Недовольным голосом высказал я. – Или лучше не стоит, во избежание казусов, доверить это дело тем, кто умеет выполнять приказы и знает хоть что-то о дисциплине?

- Джек! – Возмущённо крикнула она. – Хватит! Я поняла!

- Вот и славно. – Кивнул я. – Пока Вэй и его ребята узнают диспозицию, вы добываете нам языка. А там будет видно. Пока Вэй и Суюки занимаются тактической прифронтовой разведкой, Ян и Шу займутся логистикой. На ваших плечах подготовка техники. Всё предпоходное тех-обслуживание на вашей совести.

На этом совещание перешло из стадии постановки задач на этап обсуждения мелких частностей.

***

Интерлюдия.

Место действия:

Временный лагерь отряда сопровождения военного министра Циня.

Действующее лицо:

Лю, лейтенант армии Нации Огня.

Отряд был сорван с места несколько дней назад. Министр говорит, что поход будет в горы. Не знаю, даже, зачем. Там же уже сто лет, как ничего нет. Был, вроде, храм магов воздуха, да только когда это было? Что там может быть важного? Но наш капитан говорит, что поход боевой. С кем там воевать? С костями магов воздуха?

- Почему кострище сложено не по регламенту?! – Крикнул нам злобно капитан. – Лю, почему твои солдаты так безалаберны?!

- Капитан, это не повторится! Я сейчас же велю им переложить кострище! – Вытянулся я по струнке перед этим маразматиком.

- Запомни, лейтенант! Уставы написаны кровью! Не советую их впредь нарушать!

- Так точно, капитан! – Продолжаю я тянуться.

- Проверю! – Ткнул он пальцем мне в нагрудную пластину брони.

- Лейтенант, прикажете переложить кострище? – Спросил меня один из моих сержантов, когда этот выблядок Коха ушёл.

- Да к демонам это! – Махнул я рукой. – Всё равно не придёт проверять! А тут ещё костёр тушить, потом его заново разжигать! Того глядишь, мы кашу до утра готовить будем!

Мои ребята заулыбались. Рады, что не придётся страдать всякой ерундой из-за идиотских придирок капитана. Он, на самом деле, всех давно достал. Не будь он таким сильным магом огня, ему бы давно устроили тёмную².

- За кашей следите, пока я пойду отлить. – Махнул я рукой своим солдатам, ставя шлем на бревно, на котором я сидел у костра.

- А сопровождать вас не надо? – Спросил молодой парнишка Фэнг.

- Зачем? – Отмахнулся я. – Или полюбоваться хочешь?

Все заржали, а Фэнг покраснел настолько, что его рожа стала сливаться с доспехами.

- Ладно! Кашу не проглядите! Скоро вернусь! – Сказал я, когда просмеялся.

Решил я отойти достаточно далеко, чтобы меня было не видно от костра. Приспустил портки, сделал своё дело, и только успел натянуть их обратно и завязать тесёмки, как мне по затылку ударили чем-то тяжёлым, и я отключился. Последней моей мыслью перед беспамятством было: «лишь бы я упал не лицом в свою же лужу!»

***

Интерлюдия.

Суюки. Тогда же и там же.

И Джек еще про нас говорил, что мы не имеем представления о дисциплине! Такое отношение к уставам, командирам и несению службы ещё поискать надо! Этот лейтенант не только плевал на уставы, но и чуть ли не в лицо послал своего капитана, когда тот сделал совершенно справедливое и обоснованное замечание.

- Думаю, брать будем его. – Сказала я своим девочкам после того, как капитан магов огня скрылся из виду.

- Будем брать его прямо от костра? – Спросила кто-то из них.

- Придётся. – Кивнула я. – Они довольно уединённо расположились. Если повезёт, сможем сделать всё тихо.

Но, пока мы рассуждали, этот идиот один отошёл от костра и оказался в прямом нашем распоряжении, ибо он начал мочиться прямо на дерево, на котором мы расположились.

«Всё даже легче, чем я могла ожидать» – Подумала я, когда девочки вырубили и связали этого кретина.

- Наше дело сделано, потащили его на корабль! – Скомандовала я, начиная движение.

***

Из того, что принёс мне Вэй и получилось узнать у пленного языка, складывается следующая картина:

Министр Цинь имеет при себе три тысячи солдат при десяти новых танков с гидравлической стабилизацией. Все они экипированы мощными пневматическими гарпунами на цепях. Магов, если прикинуть в расчёте на плюс-минус лапоть, может быть около двух тысяч. Большинство солдат экипированы алебардами. Некоторые носят на поясах мечи.

Изначально, до всех собранных сведений, я собирался просто выкрасть министра, но, как уже стало ясно, этим планам не суждено сбыться, ибо, как нам удалось узнать, шатёр Циня охраняется тремя сотнями солдат попеременно сотнями, сменяясь каждые восемь часов. То есть охрана круглосуточная. Выкрасть его оказалось невозможно. Оставалось только провести силовой вариант захвата.

Зная всё, что я перечислил, нами было решено, что у нас есть все шансы. Наши войсковые соединения насчитывают тысячу двести человек. Четыреста человек остаются на кораблях, восемьсот десантируются вместе с танками и пушками. На нашей стороне дальнобойное мощное оружие. Одни только пушки чего стоят? А мушкеты и пистолеты?

По моей просьбе разведчики Вэя набросали на карту расположение лагеря. Как выяснилось, никакой системы расположения войск в лагерях на марше у них нет. Все маги огня просто заняли определённую территорию, по которой просто слонялись без определённого дела все воины, кроме тех кто нёс караульную службу.

Взвесив всё, что нам было известно, я при помощи Вэя смог накидать нашу стратегию.

Когда мои мысли были излиты на бумагу, я созвал мой совет офицеров.

- Итак, наша тактика изложена на бумаге. – Говорю я, тыкая указкой на карту, расстеленную на столе кают-кампании. – Чёрными чернилами обозначены наши силы, красными, соответственно, силы нашего противника. Целью нашей операции является захват военного министра Циня. Захват является приоритетом, так как он является носителем важной стратегической информации, которая может сильно заинтересовать генеральный штаб войск Царства Земли. Если же захватить его не получится, то хоть нагадим Хозяину Огня и устраним Циня.

- Какая у тебя странная карта. – Подала голос Суюки. – Все эти линии, чёрточки… я тут ничего не понимаю!

- Не беда! – Заявил я. – Я потом отдельно буклетик сделаю со всеми обозначениями, которые офицеры и солдаты будут обязаны знать. Буду постепенно приводить местную военную топографию к хоть какому-то единообразию. Сейчас же все обозначения я вынес в правый нижний угол карты.

Как видите, лагерь огневиков расположился у подножия горного массива. Это значит, что они буквально припёрты к стене. Наш десант должен будет их по этой стене размазать!

В десанте будут участвовать восемьсот человек, разбитые на восемь рот по сто человек. Над каждой ротой будет стоять лейтенант. За частью рот будут закреплены наши новые танки. За восьмой же ротой будут закреплены сразу два, но уже пушечные. Это связано с тем, что для восьмой роты уготована особая миссия. Она должна пробраться через горы в тыл магов огня, пробиться к шатру Циня и вывезти его живым или мёртвым. Желательно, конечно, живым. Шатёр Циня обозначен прямоугольником в круге, внутри которого изображён герб Нации Огня.

Мелкокалиберные пушки должны будут работать по танкам. Целью будет вывести их из боя. Если техника противника будет уничтожена, то это будет просто замечательно, но если получится взять их, как трофей, то я буду очень рад! Крупнокалиберные же пушки будут стрелять сперва фугасами по живой силе огневиков, чтобы максимально проредить их ряды, а если те подберутся слишком близко, то придётся палить и картечью.

В окопах, находящихся дальше от линии соприкосновения, будут располагаться стрелки с дальнобойным оружием, а стены на фронтире займут стрелки с тромблонами. Большую часть боя основная часть сил будет оттягивать на себя силы и внимание наших врагов.

Восьмая же рота, забравшись в тыл врага, своими выстрелами подаст сигнал. Сигнал будет продублирован красной ракетой. Как только основная группа войск получит сигнал, она должна перейти в наступление согласно маршрутам, отображённым на карте стрелками. К этому моменту должны быть устранены не менее полутора тысяч солдат противника и нейтрализованы все их танки. Вторая рота останется для прикрытия пушек до подхода резервов с корабля прикрытия, который расположится в русле реки, встав на якоре вот тут.

После захвата Циня, восьмая рота будет прорываться на встречу остальным. Когда войска соединятся, мы начнём отступать к кораблю, если к тому моменту враг сам не решит отступить, понеся серьёзные потери, которые, по моим прикидкам, к этому моменту должны будут составить от тысячи восьмисот до двух тысяч ста бойцов.

За это время пушки снова должны быть прицеплены к танкам и отбуксированы к берегу. Если маги огня будут нас преследовать, то на берегу будет устроена ещё одна линия обороны, которую будет поддерживать корабль. Когда бой будет завершён, мы погрузимся на корабль и выйдем в море. Циня мы пересадим на один из наших кораблей и отправим в ближайший порт Царства Земли, контроль в котором принадлежит военной комендатуре. Вопросы?

- А если маги огня окажутся сильнее? – Задал вопрос Шу, в очередной раз показав свою паранойю.

- Если бы у бабки был хер, она была бы дедкой. – Закатил я глаза. – Война без риска не бывает, и задача планирования состоит в том, чтобы свести риски к минимуму, а не разводить панику заранее. Ещё вопросы?

- Как будем делить солдат на роты? – Задал уже более конструктивный вопрос Вэй. Мы с ним это не обговаривали.

- Довольно просто. Лучшие – в восьмую и вторую роты. У восьмой роты при этом приоритет. Остальных будем комплектовать на добровольной основе.

- А кому подчиняются танки? – Спросил Ян, который больше других вникал в вопросы нашей машинерии.

- Они будут в ведомстве командира второй роты. – Сказал я ему в ответ. – В конце концов, именно им потом тащить пушки обратно.

- Тогда не слишком ли много это будет для простого лейтенанта, командовать целой сотней человек, да ещё и пятью экипажами танков? – Подала голос Суюки.

- Резонно. – Кивнул я, обдумав её слова. – Тогда можно поставить туда обер-лейтенанта. Есть у нас такие в штате офицерского корпуса?

- Есть парочка, которым можно доверить такое дело. – Кивнул Вэй.

- Ещё вопросы? – Снова обвёл я собравшихся взглядом.

- Время начала? – Спросила Суюки.

- Так же после заката и наступления темноты, как и сегодня, точнее, уже вчера. – Посмотрел я на видневшуюся в иллюминаторе луну, что уже потихоньку опускалась за горизонт.

После этого довольно глобальных вопросов не было, и сводились они уже к мелочам.

***

Операция началась. Сам я встал во главе восьмой роты, и мы начали движение в тыл противника. Самое забавное, что нашу высадку они просто созерцали охреневшими глазами. Видимо, не понимали, что тут в принципе происходит. Возможно, их смутила знакомая техника и родные корабли, а в темноте ночи было особо не разобрать чужие знамёна, немного не такие обводы корпусов танков и иную раскраску брони.

Вскоре после нашего выдвижения стали слышны звуки выстрелов. Неожиданная атака сразу же стоила огневикам трёх танков и нескольких крупных скоплений солдат, сидящих у костров, снесённых как взрывом фугасов, так и плотным свинцовым потоком из пуль и дроби.

Ожидалось, что все пройдёт гладко, но за сутки, как выяснилось, диспозиция может сильно измениться. Когда мы вышли на позицию, шатра Циня на месте уже не оказалось.

- Какого хрена?! – Прошипел я сквозь зубы. Но мне никто не ответил, ибо и сами были бы рады узнать: «а какого, собственно, хрена?»

- И что делать? – Задал мне вопрос молодой квартирмейстер, который и был номинально главой этой роты.

- По плану мы должны прорываться к нашим. Если министра тут нет, то все изменения тут только в том, чтобы захватить вместо самого Циня кого-нибудь из офицеров рангом повыше, чтобы уже у него разузнать, куда этот паршивец делся. Вот и всё. Так что действуем согласно ранее разработанному плану!

Примечания:

1 – Эндрю Джексон – 7 президент США. 30 января 1835 года на него было совершено покушение. В него стрелял некий Ричард Лоуренс. Однако покушение провалилось, и разозлённый Джексон в ярости набросился на несостоявшегося убийцу и отходил его своей тростью так сильно, что это вошло в историю. Позже Лоуренс был признан невменяемым. Ещё бы – пытаться стрелять в такого боевого и опасного джентльмена! Он что, не видел его боевую трость?!

2 – Устроить тёмную – самосуд над членом коллектива, который совершает серьёзные проступки. Термин распространён в армейской среде. В зависимости от ситуации может варьироваться от простого «припугнуть и немного помять» до «штык-ножом в почку и концы в воду». Применяется, когда наказать гласно и по уставу не представляется возможным. Как и многие виды неуставных армейских отношений, «тёмная» имеет происхождение из уголовной среды.

Карту накалякал как смог. Скорее всего, я так больше делать не буду. И одного раза хватит.

Глава 27. Бой на склонах северных гор.

- Доложить о потерях. – Говорю я, падая на свое кресло в кают-кампании.

- Итогом нашей вылазки стал разгром группировки магов огня, оставшейся сторожить лагерь Циня. – Начал доклад Вэй. – Так же был захвачен армейский капитан, оставленный старшим офицером на время отсутствия Циня. При этом в ходе операции были устранены порядка восьмисот солдат неприятеля из тысячи оставшихся на месте. Остальные рассеяны и бежали. Возможно, они предупредят министра. Наши же потери составили сорок семь убитых и до ста пятидесяти раненных.

- Что известно о том, куда делся сам Цинь? – Устало спросил я, потирая переносицу.

- Капитан огневиков не очень хотел с нами сотрудничать… – Помялся Шу.

- Значит, вы не знаете? – Откупорил я бутылку саке. О, все боги мироздания! Мне срочно нужна бутылка рома!

- Мы настояли. – Вмешался Вэй, от чего Шу дёрнулся.

- Как там сказал один человек? Сложно молчать, когда кончаются пальцы? – Усмехнулся я, от чего вздрогнул не только окончательно побледневший Шу, но и до того спокойная Суюки.

- В принципе, да. – Кивнул Вэй.

- И что же он вам поведал? – Спросил я.

- Цинь направился в горы с отрядом в две тысячи человек. У него там какое-то дело. Кому-то он там решил надрать задницы, но об этом уже капитан не знал. – Развёл руками Вэй.

- Что думаете по этому поводу? – Обвёл я всех взглядом.

- Думаю, что идти за ним не следует. – Подал голос Шу.

- Паникёр. – Чуть не сплюнул я. – А вдруг там наши союзники из Царства, которые прямо сейчас нуждаются в нашей помощи? – Задал я вопрос несколько несерьёзно, просто потому, что это была весьма клишированная фраза.

- Да кто там может быть? – Отмахнулся Ян. – В этих горах отродясь ничего не было, кроме разрушенного храма воздушных кочевников.

- Чего?! – Подскочил я. – Храм воздушных кочевников?!

- Ну да, северный храм воздуха. – Кивнул Ян. – У них там, вроде, жили женщины, и два раза в год к ним наведывались монахи-мужчины. – Он немного похабно рассмеялся. – Откуда-то же появлялись новые маги воздуха, и они явно не с облаков спускались!

- Мы обязаны идти туда и помочь тем, кто обосновался в храме! – Крикнул я, уже забыв о своей усталости. – Солдаты к бою! Раненых оставить на корабле, остальные все в ружьё! Сколько у нас всего сил?!

- Если сорваться прямо сейчас, то получится не более восьми сотен человек, а что? – Спросил Вэй. Иногда я думаю, что у него не все дома.

- Выдвигаемся сразу, как это будет возможно!

- С чего такая спешка? – Непонимающе посмотрела на меня Суюки.

- С того, что в этом храме живут очень важные люди, которые ни за что не должны попасть в руки магам огня! – Продолжал я объяснять, идя по коридорам корабля. – Там, насколько я знаю, живёт один изобретатель, чьи изобретения очень сильно могут сместить чашу весов сил этой войны в пользу наших врагов!

Когда я услышал про карательный поход в храм воздуха, я сразу вспомнил про того изобретателя, который придумал тут дирижабль и подводную лодку. И лучше бы нам не допустить того, чтобы маги огня заполучили дирижабли! К тому же, это огромный шанс на то, что там будут Аанг с ребятами! Если мне не изменяет память, то они находились в храме на момент атаки магов огня, даже помогали отражать её.

- Сорваться в бой вот так, без разведки? – Спросил Вэй. – Мы же вообще ничего не знаем, кроме численности и примерного направления движения противника.

- Ну, ещё мы знаем, сколько при них танков. Если три из них они оставили внизу, то там их должно быть семь. Логично? Логично! Так что снова комплектуй роты. За каждой ротой будет закреплён танк. Восьмую и вторую роты сливаем в одну. Танки по одному подчиняем командирам рот, только пушечные танки оставляем за восьмой ротой. К ним прибавим два безпушечных в качестве тягачей для крупнокалиберных пушек. Как и по старому плану, восьмая рота должна будет обойти врага с другой стороны, пока основные силы атакой с тыла отвлекут внимание врага. Учитывайте то, что нам может прийти подмога сверху. У тех, кто окопался в храме, тоже есть чем удивить. Не вздумайте вести по ним огонь! Цинь так же, как и раньше, должен попасть к нам живым. Задачи ясны?

- В общих чертах. – Кивнул Вэй. – Какая будет тактика атаки?

- Придётся переиграть нашу прежнюю тактику. – Остановился я. – Из того, что приходит в голову прежде всего, это передвижные стены, которые будут держать маги земли, как щитовики ОМОНа или СОБРа. Потом объясню, кто это. Попробуем обогнать их и взять в клещи. Двести человек с дальнобойным орудием и поддержкой артиллерии на вышестоящей позиции могут сильно задать жару. Если заберёмся на пару сотен метров над ними, то они не смогут достать до нас своей магией и стрелами из луков или арбалетов, а катапульт или баллист они с собой не взяли, так что у нас очень большие шансы подавить их. Снизу же будет стоять больший контингент и сперва поджимать наших противников, а после того, как он побежит, перехватывать бегущих. Их задачей будет поджимать врагов к восьмой роте, а для этого, как я и сказал, им следует использовать стены, созданные магией земли, которые будут прикрывать их по мере продвижения.

Теперь нам конкретное положение Циня будет не известно, а значит работать будем по обстоятельствам. А теперь идите и доведите новый план до матросов. Выдвигаемся через полчаса. Вопросы?

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Цинь, военный министр Нации Огня.

Место действия: старая тропа на склоне горы, ведущая к Северному Храму Воздушных Кочевников.

Осталось ждать не долго! Скоро эти дикари поплатятся за то, что посмели нарушить наш договор. Мои семь танков и две тысячи бойцов покажут им, чем может быть чревато нарушение слова, данного мне! Мне хватит и чертежей этого психа! Хотя, если получится захватить его живым, да ещё и вместе с его ублюдком-инвалидом, то можно будет и выжать из него ещё что-то полезное. Но я об этом ещё подумаю!

- И почему эти воздушники не могли сделать себе нормальную дорогу? – Ворчал пожилой сержант моей охраны, идущий не так далеко от моего паланкина¹.

- Зачем птицам лестница от земли до гнезда на ветке, если они летать умеют? – Иронично спросил его молодой лейтенант. Наверняка из мелкой аристократии.

- Как будто у них не было простых не-магов, которые не умеют летать! – Продолжал бурчать сержант. – Да и должны же они были как-то таскать к себе грузы!

- Для начала, у них на такой случай были эти их шестилапые летучие коровы, а потом – нет, не было у них не-магов! – Усмехнулся лейтенант.

- Да ну! – Удивился сержант. – Да быть такого не…

- Да заткнитесь вы уже! – Приказал я, устав слушать эту их болтовню. – У меня уже голова болит от вашего трёпа!

И они замолчали. То-то же!

И не успел я снова погрузиться в свои мысли, как ко мне подвели растрёпанного солдата.

Глянув на него, я увидел, что он был ранен. Часть пластин его доспеха были сорваны, по висящей плетью руке стекали капли крови, один глаз заплыл фиолетовой гематомой, а сам он дышал тяжко, как загнанный страусовый конь.

- Господин военный министр! – Стал докладывать один из приведших его воинов. – Этого бедолагу заметил наш арьергард, когда он уже упал на снег от изнеможения. Он ранен, и всю дорогу, пока мы вели его к вам, бормотал что-то о каких-то штуках, которые кидали в него бомбы и гром.

- Господин военный министр! – Простонал сам раненный. – Я сержант Рьюко! Я пришёл из лагеря у подножия!

- Что ты здесь делаешь, Кьюро? – Спросил я его. Судя по его виду, он с кем-то воевал. Уж не напали ли на мой лагерь землеройки?

- Я Рьюко, господин военный министр! – Поправил он меня.

- Не важно! – Оборвал его я. – Что случилось там, внизу?

- На нас напал неизвестный враг! – Подтвердил он мои опасения.

- Кто?! – Взревел я, чуть не выпрыгивая из паланкина.

- Я не знаю! – Ответил тот хриплым голосом. – Они приплыли посреди ночи по реке на корабле нашего народа, спустили на берег несколько странных танков и непонятных конструкций. В их руках были странные копья без лезвий. Они выкопали несколько ям, поставили свои непонятные штуки напротив нашего лагеря, а потом со стороны горы послышался гром! В нашем лагере стали греметь взрывы, мимо меня летели ошмётки тел! Меня с ног сбила голова моего лейтенанта! Её оторвало ему! Оказалось, что часть наших врагов напала на нас с тыла, пока мы смотрели на тех, кто строился против нас со стороны берега! Они стреляли в нас с обеих сторон! А копья… это были не копья! Это что-то магическое! Это были арбалеты без плеч, которые стреляли магией огня и маленькими металлическими снарядами! А их механизмы были такими же баллистами, как и их арбалеты, только стреляли они бомбами! У них были наши танки, на которых они поставили такие баллисты! Один такой чуть не попал прямо в меня! Его бомба пролетела совсем близко от меня! Я даже почувствовал, как она шаркнула по моему доспеху! Ох, господин министр, я чуть не испустил дух от них!

- Меньше подробностей! – Не вытерпел я его болтовни. – Ближе к делу!

- Они разбили нас! Их было меньше, но они убили почти всех! Мы не смогли их остановить! Меня самого ранили, их металлический шарик до сих пор сидит в моём плече и причиняет мне жуткую боль, но я нашёл в себе силы пуститься к вам, чтобы предупредить вас о том, что они могут последовать за вами! – Закончил он свой рассказ.

Выслушав его бредни, я пришёл к неутешительному выводу: парень чокнулся, и я теперь не смогу узнать, что же там на самом деле произошло? А если за ним уже следует отряд магов земли?

И вдруг я услышал гром. И это тогда, когда на небе ни тучки, лишь светлеющее небо и тускнеющие звёзды!

- Это они! – В панике забился наш раненный «посланник», словно пытаясь вырваться из хватки придерживающих его воинов, без которой он бы упал на снег.

Пока он это делал, танк, идущий впереди нас, взорвался!

- Какого Коха происходит?! – Крикнул я, не понимая ничего.

А меж тем, гром стал греметь чаще, и уже не только сверху по склону, где я смог разглядеть вспышки, как будто кто-то играется магией огня, но и снизу, со стороны подножия гор.

- Поднимайте всех солдат! – Стал командовать я. – Мы должны дать по зубам обнаглевшим землеройкам! И принесите мне их оружие! Наши инженеры должны знать, как оно устроено! И мне нужна голова их главаря!

Какая же мощь скрыта в их вооружении! Наверняка в столице Царства Земли придумали какое-то новое оружие! Если это так, то я должен его заполучить!

- Маги земли! – Крикнул кто-то из солдат.

Посмотрев в ту сторону, откуда это было слышно, я с удивлением увидел ползущие в нашу сторону стены из камня, в которых время от времени появлялись прорези, из которых летели либо маленькие, но многочисленные искорки с дымком, либо вылетал целый поток огненных искр и облако молочно-белого дыма.

Я узнал этот дым! Это дым от горения пороха! Значит, их оружие работает на порохе! Замечательно! Остаётся только добыть его и разобраться, как именно оно работает и как устроено!

А между тем взрывы лишили нас всех танков. Какие-то взорвались полностью, какие-то лишились своих колёс, а какие-то просто застыли. Видимо, они либо повреждены где-то внутри, либо убит их экипаж.

Магов земли удалось остановить на достаточном расстоянии, но беда в том, что сами мы до них не доставали своей магией, а наши противники со своим непонятным оружием всё сильнее прореживали моё войско! По нам стреляли как сверху, так и снизу!

Но вот, на наших врагов снизошла неудача! От шума их стрельбы с горы стал сходить снег! Поток снега был не очень широким и массивным, но он смял несколько отрядов врага, перевернул несколько их больших оружий, а одно даже стащил в пропасть!

- Сама природа на нашей стороне! – Крикнул тот сержант, который ворчал на то, что маги воздуха не сделали себе нормальную дорогу.

Но, как оказалось, он рано радовался, ведь даже так, их ослабленный напор всё равно умудрялся нас теснить.

Когда я понял, что нам не выстоять, я решил отступать.

- Продолжайте держаться! – Крикнул я, отдавая команду. – Не допустите их победы! – А после добавил своему капитану моей личной охраны:

- Выводи меня отсюда, пока эти отвлекают врага!

Жаль, конечно, что так получилось! Ни храмовых крыс не наказал, ни новое оружие не заполучил, теперь ещё и бежать, как побитой собаке! Но ничего, я ещё добьюсь своего!

***

- Цель – танки в арьергарде. – Командую я своим артиллеристам, глядя в подзорную трубу. – как отработаем по ним, примемся за живую силу противника. Вопросы?

- Никак нет, экселенс! – Ответил мне командир сводной роты в звании пехотного капитана.

- Огонь по моей команде. – Дополнил я.

- Есть! – Всё так же по уставу ответил капитан.

Продолжая глядеть на колонну огневиков, вооружённую копьями, я думал только о том, что будет, если выставить одного современого солдата против тысячи римских легионеров? А если у него пулемёт Браунинг М-2 с четырьмя коробами на двести пятьдесят патронов?

Отбросив лишние мысли, я поднимаю правую руку с зажатым в ней палашом вверх, и, сделав небольшую паузу, махнул клинком, крича:

- Огонь!

Несколько орудий поочерёдно сделали свои выстрелы, и в танки огневиков, находящиеся всего в двухстах пятидесяти метрах от нас, полетели ядрёные фугасы.

- БЕГЛЫЙ ОГОНЬ ПО ГОТОВНОСТИ! – Кричу я, надрывая связки, давая тем самым команду солдатам с мушкетами.

С другой стороны от магов огня тоже стала слышна басовитая канонада арты и треск мушкетного огня, так похожий на звук рвущейся гнилой парусины!

Снег окрасился ярко-алой кровью, в предрассветных сумерках больше напоминающей чёрную и вязкую нефть. Солдаты Лорда Огня стали падать на окраплённые сугробы, словно марионетки, которым разом обрезали нити.

Меня слепили вспышки выстрелов и огненно-снежные султаны разрывов, иногда смешивающиеся с ошмётками тел, но даже так я видел, какую иллюминацию создавали летящие то в нас, то во вторую группу шары огня.

Казалось, что мы вот так просто, без потерь, сможем дожать огневиков, но не тут-то было!

Я, идиот, забыл, что в горах шуметь нельзя, иначе возможен сход лавины, а мы тут стрелять из пушек принялись! Вот и вызвали схождение снега с юго-восточного направления, где, видимо, уже стало потихоньку припекать показавшееся из-за горизонта солнце. Поток снега малость задел магов огня, но основной урон нанёс по нашим ребятам внизу!

Лавина смяла несколько пушек, задрав их стволы вверх под таким углом, что стрелять они не смогли бы, а одну мелкокалиберную пушечку с бронзовым армированным стволом вообще с расчётом скинуло с обрыва вниз!

- Проклятье! – Крикнул я, видя это. – Сука! Да что за хрень?!

Но мне на этот вопрос никто не ответил.

По моим грубым прикидкам, этот сход снега унёс по меньшей мере полторы роты, что не есть хорошо!

- Чтоб вас! – Продолжал ругаться я, а меж тем бой продолжался.

На снегу лежала уже не одна сотня огневиков, и число трупов всё больше возрастало, примерно с той же скоростью, что и уменьшалось количество живых наших противников.

И тут я вдруг услышал крик:

- Смотрите! В небе! Это огромные кондоры-альбатросы!² - Крикнул один из бойцов.

Задрав голову в светлеющее с каждой минутой всё сильнее и сильнее небо, я увидел среди тускнеющих звёзд и редких облаков…

- Не стрелять! – Крикнул я, видя то, как некоторые солдаты и матросы вскидывают ружья к небу, выцеливая летающих на планерах людей. – Я же предупреждал, что сверху к нам может прийти подмога!

Словно бы подтверждая мои слова, планеры полетели в сторону магов огня, и их пилоты стали скидывать вниз какие-то мелкие штуки, оставляющие за собой белёсый дымный след.

Упав на снег, эти устройства начали взрываться одно за другим, нанося урон и потери магам огня.

Уже и так истрёпанные нашим натиском и потерями от наших фугасов и пуль огневики, когда смерть стала сыпаться даже с неба, дрогнули и потеряли плотность своего строя.

- В атаку! – Командую я, видя это. – Руби их в песи! Круши в хузары!³

Услышав мою команду, танки сорвались с места, а между ними и за их крепкой бронёй стали двигаться и мои бойцы, крича на бегу прилипшее к моему флоту с моей же подачи пресловутое самурайское «банзай!»

Видимо, увидев нашу атаку, второй отряд наших сил так же перешёл в решительное наступление, а летуны перестали метать взрывные устройства.

Какие-то солдаты противника ещё пытались дать отпор, но они очень быстро были смяты. Сам я двигался практически впереди колонны бойцов, размахивая палашом в правой руке и стреляя из пистолета левой. Следом за мной бежал выцепленный мной из строя сержант, которому я поручил подсыпать на полку моего пистоля порох. Пусть стволов с зарядами в нём и шесть, но если не подсыпать порох под курок, то стрелять у меня не получится. Полезный парень. И ловкий. Я ему только и успеваю подставлять «перечницу», а он уже всё подсыпал. Ещё и успевает перезаряжать разряженный пистолет, пока я стреляю из заряженного. А, стоп! Так он же себе в помощь выцепил ещё одного солдата, который перезаряжает мне пистолеты, пока сам сержант прикрывает мне спину с саблей в руках. Ещё и успевает стрелять из дробовика! А его ему перезаряжает ещё один солдат! Да так вокруг меня скоро целая свита из денщиков и оруженосцев соберётся!

Слышны крики, звон клинков и выстрелы нашего оружия. Периодически мимо нас пролетают огненные атаки.

В какой-то момент я понял, что палаш просто висит в руке мёртвым грузом, не находя себе применения, а попадать из пистолета с такого расстояния, которое образовалось между мной и бегущим врагом, оказалось невозможно.

- Они бегут! – Крикнул кто-то из молодых лейтенантов. – Мы разбили их!

- Банзай! – Слышится ему в ответ.

- УР-Р-РА-А-А-А! – Кричу я, стреляя в воздух из пистолета. Благо, наши воздушные союзники уже оказались довольно далеко от нас, чтобы был риск попасть в них.

За моим выстрелом в воздух следуют всё новые и новые выстрелы, пару раз грохочут танковые орудия и пушки, посылая ещё по паре снарядов в след неприятеля.

И только когда схлынул адреналин сражения, я вдруг понял, что целью этой авантюры изначально был захват вражеского военного министра.

- Где министр? Куда он делся? Сбежал или убит? – Задаю я вопросы сержанту.

- Вы мне? – Удивляется сержант.

- А кому ещё? - Отвечаю я, как это принято в славном городе Одессе – вопросом на вопрос.

- Если вы прикажете, я это уточню. – Говорит он, глядя на меня.

- Значит так, берешь свои собравшийся кагал, и вместе с ними идёшь и уточняешь этот вопрос. – Говорю я, убирая пистолеты обратно в кобуры. – Пусть солдаты проверят тела. Если среди них обнаружится тело министра, то надо будет его забирать. Возможно, что военное ведомство Царства Земли расщедрится нам на награду за его голову. Если же тела тут не окажется, то проведите допрос пленных, чтобы узнать, был ли он тут вообще, и если да, то надо будет отправить отряд в погоню за беглецами. И наконец достать засранца. Я же с небольшим контингентом войск направлюсь выше в Храм Воздуха, переговорить с нашими неожиданными союзниками.

Раздав тем самым указания, я забрался на броню танка и, ударив своей стальной пяткой по броне, крикнул в открытый башенный люк:

- Поехали!

Выхлопная труба пыхнула облачком пара и дыма, и танк тронулся с места.

***

Интерлюдия.

С точки зрения обитателей Храма Воздуха.

Тео был разочарован своим отцом. Как он мог делать оружие для магов огня?! Как можно им гордиться, зная, что его изобретения служат убийцам?!

Он не хотел его видеть, но внезапно сам он вышел из своей разрушенной и обгоревшей мастерской, перепачканный сажей от сгоревших изобретений. В его глазах была обречённая решительность.

- Слушайте меня! – Крикнул он людям, которые, встревоженные быстро разнёсшимися слухами, в страхе собрались на большой и ровной площадке, которая использовалась местными обитателями, как взлётная полоса.

Сам Тео тоже слушал его.

- Вчера тут был Аватар. Оказалось, что он вернулся в наш мир. Он вернулся, чтобы принести надежду в наши сердца. Надежду на то, что эта война не будет проиграна. Я свою надежду, к моему стыду, потерял. Я думал, что наше дело обречено. Когда нас нашли маги огня, мне казалось, что Царство Земли обречено, и потому я откупился от них, пообещав, что буду работать на них. Я создавал страшные машины, за что мне было всегда стыдно, но в своём отчаянии я не видел иного выхода, считая, что это единственный шанс сохранить наши жизни. - Говорил он все тише и сконфуженнее, стыдясь того, что он говорил.

Его речь слушали, не перебивая. А он продолжал говорить.

- Но недавно, когда к нам прибыл сам Аватар, я понял, что ничего ещё не окончено! – Его голос, угасший было до этого, приобрёл какую-то твёрдость и отчаянность. – Я понял, что мы ещё можем дать отпор врагам! Что нужно бороться! Я столько времени делал оружие, которое применяли против Царства Земли и Племён Воды, что теперь мы можем повернуть его против магов огня с такой яростью и решимостью, что они навсегда запомнят это! Пора дать отпор упивающемуся своими победами врагу!

От его слов по толпе пробежались шепотки. Некоторые мужики непроизвольно стали сжимать кулаки и хрустеть костяшками пальцев, как перед крепкой дракой.

- Сегодня я прошу вас помочь мне в этой битве за нашу свободу! Помогите мне дать по зубам самоуверенным магам огня, чтобы стереть ухмылку с их надменных рож! Кто со мной?!

Не смотря на довольно боевитый настрой, никто не спешил кричать своё имя. Пусть многие и раздухарились, но не было того маленького камушка, что начнёт лавину, той соломинки, что переломит хребет верблюду.

Внезапно вперёд выехал Тео. На его лице была решительность.

- Я готов бороться, как Аанг! – Сказал он. – И если кроме двенадцатилетнего мальчика и подростка-калеки никто не станет сражаться, то зачем жить в таком мире? Я лучше умру сражаясь!

- Тео… - Хотел что-то сказать Механист, но тут из толпы раздался крик:

- Я тоже готов! – Поднял руку кузнец, помогавший работать самому изобретателю. – Секиры у меня, конечно, нет, но я могу и молотом помахать не хуже! – Произнёс он, вспоминая своё прошлое, когда он ещё не сменил боевой топор на кузнечный молот.

- И я пойду! – Закричали где-то в толпе.

- И я! – Прокатились многократно повторяясь возгласы по толпе.

- Всё равно бежать некуда! – Махнул рукой один старичок. – Дайте мне копьё, так я хоть одного мага огня на него нанижу!

Видя эту поддержку и решимость, Механист уверился в том, что они смогут сегодня дать бой врагу!

И в храме закипела работа. Рубились заросли бамбука, из сегментов которых женщины и дети рубили тубусы. В них старики засыпали порох и втыкали фитили. Механики, строители и другие грамотные люди проверяли состояние планеров. Сам Механист лично проверял летательный аппарат своего сына.

- Тео, ты уверен, что тебе нужно это делать? – С беспокойством спросил он у подростка.

- Отец, я уже обещал людям, что я пойду с ними. – Улыбнулся парень. – Да и сам я хочу сражаться, а не сидеть в укрытии, когда я могу сделать хоть что-то.

- Тогда… тогда я не стану тебе препятствовать. – Сказал Механист сыну. – Только Тео, прошу, не рискуй напрасно!

- Не буду, отец! – Всё ещё задорно улыбаясь сказал парнишка.

И вот, подготовка была закончена, и всем, кто решился на битву, нужен был только сигнал. И они его получили!

- Что это? – Удивился Механист, услышав грохот.

- Похоже на гром. – Сказал кто-то из толпы.

- При таком чистом небе? – Скептично произнёс другой голос.

- Повторяется! – Сказал Тео. – Это не гром!

- А что тогда? – Стал задумчиво пощипывать себя за усы Механист.

- Я слышал, – задумчиво поглаживая бороду произнёс один старик, – что сильные маги огня могут пускать молнии. Может, конечно, это и сказки, но я не вижу другого, более логичного объяснения.

- Значит, огневики с кем-то сражаются! – Крикнул Тео, уже порываясь идти на подмогу кому-то, хоть он сам и не знал, кому.

- Скорее всего, к нам подошли войска Царства Земли! – Взволнованно произнёс Механист. – И мы обязаны им помочь!

- Тогда чего мы ждём?! – Произнёс Тео, и махнул рукой парням, которые помогали ему разгоняться со своим планером. Те толкнули его кресло, к которому уже был прикреплён планер.

- Все в воздух! – Крикнул Механист, размахивая руками.

И в небо поднялись десятки планеров, на которых были люди, обвешанные самопальной взрывчаткой.

Спускаясь ниже по склону, они увидели, как отряд магов огня с двух сторон атаковали люди, обряженные в единообразную одежду, исполнявшую, по-видимому, роль военной формы. Все они использовали неизвестное ранее оружие, выпускающее искры и дым, а так же перекрашенные в зелёно-коричневые цвета танки народа огня.

- Бей по магам огня! – Крикнул Тео, летящий впереди всех, и поджёг от небольшой масленой лампы запальные шнуры нескольких бамбуковых бомб, которые и скинул на магов огня.

На окровавленном снегу расцвели огненные цветки, уносящие жизни магов огня. И пусть жертвы от таких бомб были не самые большие, но куда больший урон строю врага наносил психологический эффект. Видя то, как с недосягаемого расстояния по ним прилетают снаряды от странного оружия наземных противников, а после этого ещё и сверху, с высоты птичьего полёта, начинают падать бомбы, маги огня в панике начали отступать. Хотя, их паническое бегство нельзя было назвать отступлением. Это было именно паническое бегство, не имеющее никакой системы или организации. В такие моменты люди больше всего похожи на стадо, которое спугнул внезапно выскочивший хищник.

Наземные союзники обитателей храма пустились в погоню, убивая и беря в плен раненых солдат противника. Их оружие всё так же прожоджало наносить потери магам огня.

Видя то, как огневики пустились драпать, Тео и остальные летуны слегка отлетели в сторону. Они кружили над полем прошедшей битвы, наблюдая за тем, как их неожиданные союзники довершают сотворённый ими разгром магов огня.

А когда всё было закончено, солдаты на земле стали кричать что-то торжественное и неразборчивое, стреляя вверх из своего оружия.

Увидев, что все кончено, летуны вернулись в храм.

- Тео! – Крикнул Механист, подбегая к приземлившемуся сыну. – Что там было?

- Отец, это подошли солдаты Царства Земли с новым оружием! – Сказал подросток воодушевлённо, логично предположив, что кроме как магам земли, следы чьей магии были видны на склоне, к ним на помощь подойти было решительно некому.

- Это замечательно! – Радостно сказал Механист. – Значит к нам пришли на помощь! Мы будем не одни!

И когда эта новость разлетелась по всему храму, все его обитатели начали ликовать. Все были рады от того, что сегодня они уже явно не умрут в пламени магов огня.

А спустя всего полтора часа после этого в храм заявилась делегация от тех, кто воевал с огневиками там, внизу. А именно с ними прибыл самый главный их начальник, сидя верхом на танке магов огня, обряженный в белый мундир, с висящей на поясе саблей и железным протезом вместо ноги.

- Позвольте представиться! – Произнёс он пафосно, поставив железную ногу на башню остановившегося танка. – Полный Адмирал Добровольческого Флота Сопротивления Экспансии Нации Огня – Джек Воробей!

И на этих его словах, пришедшие с ним солдаты со странным оружием направили его в небо, извлекая из него громкие хлопки и облачка молочно-белого порохового дыма.

***

Министр Цинь и остатки его отряда у подножия горы.

Цинь улыбался. Да, он потерял не меньше двух тысяч человек, не смог дать по зубам этим крысам, засевшим в заброшенном храме воздушных кочевников, был вынужден бежать, словно побитый шелудивый пёс, но он приобрёл нечто большее. В конце концов, он, как военный министр сразу смог разглядеть всё, что ему может дать эта его находка.

- Это поражение – ключ ко множеству побед! – Довольно осклабился он, глядя на то, как его подчинённые выкапывают из сугроба одну из пушек. Ту самую, что снесло в пропасть небольшой лавиной, сошедшей со склона из-за грохота канонады.

Примечания:

1 – паланкин – крытые носилки, в которых передвигалась восточная знать в средневековье. Такой обычно носят 2-4 носильщика. В сериале было показано, как в таких передвигалась знать магов огня.

2 – Кондор-альбатрос – очередной гибрид, пришедший мне в голову. Кондор – горный орёл, обитающий в Андах, альбатрос – птица с самым широким размахом крыльев.

3 – боевая «кричалка», если её так можно назвать. Была в ходу у казаков, перенималась кавалерией. Однозначных данных об источниках этой кричалки так и не нашёл. Наиболее жизнеспособной версией считаю, что "руби в песи" тут используется, как "руби как псов", а "круши в хузары" как-то связано с хазарами. Но есть и бредовые мысли а-ля "руби их в песи - призыв убивать евреев (асуждаю), которые носят пейсы, что созвучно с песи". Короче, понятной и правдоподобной версии нет, только подобный бред в стиле лингвистики в исполнении Михаила Задорнова.

Эх, дядя Миша, на кого ты нас оставил...

Да, и самого Джека изобразил, как смог. Лицо не смогу изобразить, но мундир, палаш, пистолет и протез кое-как накалялкал.

А, и народ! Я тут начал иллюстрации добавлять! Визуализирую некоторые образы, которые описываются в тексте. Пока только пистолеты Джека, его личный штандарт, мелкокалиберная пушка и две иллюстрации, которые уже были в тексте глав - флаг флота и флаг флагмана ГСЖ. Скоро займусь и мундирами, может и танками. Там как пойдёт.

Глава 28. Важные встречи.

Я считаю, что именно так должен появляться триумфатор! В авантажном мундире с длинными полами, под звуки выстрелов и с пороховой гарью на лице и руках!

- Кто вы? – Удивлённо спросил какой-то мужичок с растрёпанными волосами в тех местах, где они ещё были на его лысеющей голове. Кстати, впервые вижу человека, который лысеет не только на макушке, но и на бровях!

- В смысле? – В свою очередь удивился я. – Говорю же, я Адмирал Джек Воробей! Это мой десант морской пехоты спас ваши задницы, потеряв около трёхсот человек за два боестолкновения! Можно было бы проявить хоть каплю благодарности!

- Отец, это они сражались с магами огня на земле! – Подкатился подросток на инвалидной коляске к этому лысому.

Так, если мне не изменяет память, то в том эпизоде про Храм Воздуха, во всей общине был всего один инвалид, и тот был сыном местного лидера Aka изобретателя. Как там его звали? Механик?

- Раз так, то спасибо вам! – Сказал он, странно разведя руками, стоя на слегка согнутых ногах. Словно сейчас скажет сокровенное «Ку!» – Все мы вам безмерно благодарны за то, что вы для нас сделали!

- Всегда пожалуйста! – Ответил я, спрыгивая с брони танка. – Ну, так и будем стоять на пороге, или направимся дальше?

- Да-да, конечно! – Засуетился Механик, развивая какую-то деятельность. – Мы сейчас…

А вот что они «сейчас» – я так и не узнал. Хотя старался. Ну да похер.

- Вежливые люди, обычно, представляются в ответ, если им назвали своё имя их собеседники. – Сделал я «тонкий» намёк семейке главных тут воротил.

- Ох, вы правы! – Снова начал суетиться Механик. Какой-то он весь суетный.

- Меня зовут Тео а моего отца все зовут Механистом. Ему так давно привычнее! – Перехватил у своего отца инициативу сын. В нём, видимо, куда больше собранности, чем в его отце.

- Да! – Отозвался на это Механист. – Очень приятно, Адмирал Воробей!

И он протянул мне руку для рукопожатия, которую я, не став ломаться, и пожал.

- Значит, вы живёте в храме? – Задал я довольно риторический вопрос.

- Да, именно так. – Ответил мне Механист, пока мы подходили к танку. Ей-Богу, я не знаю, как он так сделал, но я даже не заметил, как мы сместились к моей технике!

- Довольно интересно! – заявил он, когда уже буквально забрался на броню и стал рассматривать башню и пушку вблизи. – Скажите, это какое-то метательное устройство? Запускает камни или гарпуны?

- Это несколько иное оружие, о котором мы можем поговорить и позже. – Сказал я, положив руку на люк башни, пнув её саму при этом по листу бронестали своим протезом, вызвав тем самым голову командира экипажа, которую тот высунул из люка, чуть не прищемив мне пальцы.

- Ого! – Удивлённо вскинулся Механист, обратив внимание на мою культяпку. – Невероятный протез! Что заставляет его двигаться? Пневматика? Или пружина?

- Магия. – Лаконично ответил я. – Я немного могу управлять металлом, а потому протез сделан не из дерева, а из металла. Тут и сталь, и медь и, даже, немного золота.

- Невероятно! – Восторгался он. – Я хочу знать, кто придумывает все эти замечательные вещи! Я обязан с ним пообщаться!

- Я и пытаюсь с вами пообщаться, пока вы вечно отвлекаетесь на мою технику! – Ответил я ему несколько иронично.

- Так это всё – ваши задумки?! – Удивился он. – Зря, всё-таки, говорят, что все офицеры армии Царства Земли являются непроходимыми идиотами!

- По личному опыту могу сказать, что далеко не все из них блещут умом. – Припомнил я тех землероек из армейских чинов Царства, с которыми мне довелось поболтать. Не самые интеллигентные люди.

- А вы, разве, не из армии Царя Земли? – Удивился Механист.

- Скажем так, мы работаем сами по себе. – Ухмыльнулся я. – Маги огня зовут нас пиратами, потому что мы сражаемся против них, а Царство Земли благоразумно игнорирует.

Кстати, да, нас игнорируют по полной программе. Конечно, радуются, когда мы привозим им трофеи, но сами особо не помогают. Хотя у народа мы популярны. Чувствую себя лидером какой-то ЧВК, которую не трогают власти, пока она не мешает им, предпочитая не замечать её.

- Пираты?! – Удивлённо вскинулся Механист.

- Не надо только тут заводить эту проклятую шарманку про «разбой – это плохо!» – Закатил я глаза. – Мы не пираты, мы солдаты. Мы воюем против Нации Огня!

- Но вы пираты! – Обвинительно ткнул в мою сторону пальцем изобретатель.

- Мы не грабим мирные суда, мы захватываем военные корабли. – Спокойно пояснил я. – Так что есть огромная разница.

- Но это… – Неуверенно протянул Механист.

- Отец! Они помогли нам! – Снова вмешался парнишка-колясочник. – обвинять их в том, что они пираты – это самая настоящая неблагодарность!

- А ваш сын соображает! – Усмехнулся я, вынимая из внутреннего кармана флагу и отхлёбывая глоток саке. – Холодновато тут у вас на улице. – Пояснил я своё действие.

- Может вас провести по нашему обиталищу и показать, как у нас всё устроено? – Спросил Тео, выезжая немного вперёд.

- Я был бы только рад! – Ответил ему я. – Если там тепло, то я готов даже просто посидеть без дела!

И мы с Тео отправились в путь по мастерским, цехам и жилым местам перестроенного храма воздушных кочевников. Механист, что интересно, даже не подумал возражать.

- …а ещё у нас недавно был аватар! – Продолжил вещать подросток. – но он улетел вчера.

- Как это улетел?! – встрепенулся я, отвлекаясь от того, чтобы придумать повод заговорить об упомянутом мальчишке и его спутниках. – И Аанг, и Сокка, и Катара просто так взяли и сбежали?!

- Господин Адмирал… – Начал было он, но я его прервал:

- Просто Джек. Ну так что там с Аангом?

- Аанг был тут без этих ваших… Сокки и Катары. А улетел он, когда… – запнулся он, – когда нашёл мастерскую моего отца, полную оружия, которое он делал для народа огня.

Сказав это, он осёкся, поняв, что не то и не тому человеку он сказал.

- Не беспокойся. – Отмахнулся я, погружённый в мысли о том, как так могло получиться, что Аанг путешествует без ребят, и почему он улетел, хотя в оригинале остался помочь.

- Если честно, мне глубоко фиолетово, на кого там работал твой отец. – Продолжил свою мысль я. – Я знаю, что он гениальный изобретатель, и хотел бы, чтобы он помог уже нам в этой войне.

- Но как? – Не понял парень.

- Не глупи, пацан, не позорь фамилию! – Закатил глаза я. – Твой отец – гениальный изобретатель, на чьём счету остаётся невероятный технологический скачок Нации Огня в этой войне за последние годы. Но, как говориться, всегда есть рыбка покрупнее.

- Что вы имеете ввиду? – Всё ещё тормозил Тео.

- Под моей рукой было всего восемьсот человек, далеко не все из которых были магами. Чёрт, да я не уверен, что их наберётся всего пятьдесят! Но мы разбили три тысячи солдат Нации Огня, магами среди которых были как минимум три четверти! А всё почему?

Не дождавшись от него ответа, я сам ответил на свой вопрос:

- Всё потому, что мы были вооружены более технологическим оружием! Оружием, которое способно достать врага на большой дистанции! Наши ружья бьют на дальность в три раза большую, чем могут достать лучшие луки и в два раза дальше, чем добивает арбалет, а наши пушки имеют дистанцию боя до нескольких километров в подходящих условиях! Наши танки несут на себе гораздо более мощное вооружение, имеющее больший угол атаки, нежели орудия магов огня! И тем самым мы разбили врага, превосходящего нас почти в четыре раза! И светлая голова твоего отца, если его гений направить в нужное русло, сможет только нарастить это технологическое преимущество!

- Вы хотите, чтобы он делал вам оружие? – Уточнил парень.

- Не только оружие, но и технику! Наши нынешние танки – это буквально переделка трофейной техники, которая проводится в кустарных условиях, из-за чего их эффективность оставляет желать лучшего, наше ручное оружие часто ломается и имеет низкую скорострельность, у нас в наличии корабли магов огня, которые мы не можем поменять и перестроить на новый лад, потому что у нас нет таких специалистов, а твой отец и есть такой специалист! К тому же, мы бы не отказались от воздушных сил, способных вести разведку или, как это сделали вы сегодня, метать бомбы на головы огневиков.

- Это… это поможет победить в этой войне? – Задал странноватый вопрос этот парнишка.

- Конечно! – Заверил его я. – А как же иначе? Запомни, парень: воюют солдаты, побеждают генералы, а куют победу тыловики. Они создают оружие для солдат. И те солдаты, чьё оружие будет лучше, принесут победу домой! Или почему ты думал маленькая островная Нация Огня уже сто лет щемит весь мир? У них банально более качественная техника.

Я ещё некоторое время пообщался с парнем, продолжая осматривать храм.

Знаете, я, может, и не эстет, но после всего увиденного тут, я начал понимать негодование Аанга. Этот храм являлся произведением архитектурного искусства и заслуживал звания чуда света, ибо построен на самой высокой северной вершине в условиях, близких к невозможным. На фресках этого храма были изображены знаковые события из истории народа воздушных кочевников, уходящих в века и тысячелетия, а они пускали трубы паропроводов прямо сквозь них! И ладно бы где-то на не важных участках, но нет! Прямо на древних текстах и, даже, сквозь изображения признанных гуру и аватаров воздушных кочевников! Да чёрт побери! Через лицо одного гуру, некоего Лахимы, который, если верить тем же фрескам, смог научиться летать без зубра и планера! Это охренеть какая знаковая фигура, если учесть то, что даже я уже знаю о нём из рассказов Аанга!¹

А статуи?! Это же шедевры на уровне питерских Атлантов Теребнёва, которые у Эрмитажа стоят! Тончайшая работа, которая, скорее всего, потребовала специалистов и мастеров в магии земли! А если учесть, что чужих в свои монастыри маги воздуха не пускали, то единственным магом земли, который мог бы вытесать эти статуи, мог быть только какой-нибудь аватар прошлого!

- Знаешь что, Механист! – Яростно сказал я изобретателю, когда мы встретились снова. – Если бы не твоя гениальная голова, я бы приказал расстрелять тебя из пушки за то, что ты сотворил с храмом! Испоганить такие фрески! Разрушить статуи такой тонкой работы! ТАК (!!!) испортить всю композицию храма и испортить архитектуру! Я в своё время бывал в южном храме, мне есть с чем сравнить!

- Господин Адмирал, но мы просто пытались выжить. – Попытался оправдаться Механист. – Мы лишь улучшаем то, что создано до нас. В конце концов, то же самое происходит и в природе!

- Ты идиот? – Задал я вопрос, закатывая глаза. – Ты мне тут порчу международного и интернационального наследия не сравнивай с эволюцией! Это храм уже умершей цивилизации, который стоял нетронутым почти сто лет до того, как вы сюда заявились! Многим фрескам были сотни, а то и тысячи лет, не говоря уже о статуях! Сам храм стоит тут несколько тысяч лет, и уже сам храм является сокровищем, а вы так с ним поступаете!!!

- А что нам оставалось делать? – Понурился изобретатель. – Мы же не маги воздуха, чтобы комфортно жить тут без всех этих приспособлений.

- Я задам два вопроса. – Сказал я, тяжко вздохнув. – Первый: а кроме как в храме воздушных кочевников, вам что, больше некуда было пойти? И второй: если и правда идти было некуда, то что, перестраивать храм более деликатно, не ломая артефакты с вековой историей вам религия не позволяет?!

На это он не нашёлся что ответить.

- Так, ладно! Пар я спустил! – Плюхнулся я в кресло, которое стояло в комнате Механиста. – Теперь о деле. Хотите переехать всей общиной в более благоприятные места?

- Какие, например? – Заинтересовался он.

- К примеру на Остров Киоши? Или, если хотите в места потеплее, у нас имеется небольшой остров у побережья Царства Земли, где находится наша укреплённая база. Там сейчас находится некоторый контингент наших войск, среди которых много магов земли, которые делают укреплённые подземные бункеры, ставят бастионы и стены, ставят портовые здания и много что ещё. Если надо, они смогут построить для ваших целей верфи, заводы, предприятия. Хотя это больше маневровая база, и я бы посоветовал вам базироваться на Киоши.

- А почему не на вашей… «маневровой базе»? – Чуть ли не по слогам произнёс незнакомое словосочетание Механист.

- Остров находится в акватории, которую контролирует флот магов огня. – Ответил ему я. – Нам вообще повезло, что самим магам огня этот остров никуда не упал. Мы там в тихую сидим и, периодически, грабим самих магов огня.

- А если я не захочу с вами работать? – Задал изобретатель неудобный вопрос.

- Это будет ваш выбор. – Пожал плечами я. – Это вы выберете сидеть в стороне, когда у вас была бы возможность помочь победить в этой войне. Это будет ваш выбор, обречь свою общину на скитания, когда вам буквально предложили приют и работу, и это будет ваш выбор – остаться в неведении обо всех тех технологиях, которые были созданы мной.

- Так это вы изобрели всё это оружие?! – Не поддельно удивился он.

- Вроде, мы уже это обсуждали. – Закатил я глаза. Это входит у меня в привычку.

- Да, но я думал, что вы как… как министр Цинь, который заставлял меня создавать оружие для магов огня. – Развёл он руками. – Он тоже говорил, что все идеи придумывает он, а я просто воплощаю в жизнь все его гениальные задумки.

- А что он «придумал»? – Спросил я его.

- О, много чего! – Ответил Механист. – Например, он, когда увидел наши планеры, велел мне придумать такой летательный аппарат, который бы летал, как приспособы магов воздуха, но на магии огня. Или, ещё, он сказал, что нужно создать бур, который бы смог просверлить дырку в стенах Ба Синг Се.

- И вы сделали это для него? – Спросил я, вспомнив про воздушный шар и бур, который показали во втором сезоне мультсериала.

- О, проект бура был почти готов, и часть чертежей я уже передал, но я ещё работаю над системой отвода продуктов бурения. Она очень легко засоряется, и тогда бур может буквально взорваться жидкой песчано-каменной массой!

- А летательный аппарат? – Задал наводящий вопрос я.

- А аппарат я не закончил, потому что никак не могу придумать, как заставить его садиться. Видите ли, он работает на горячем воздухе. Когда воздух в огромном подъёмном шаре нагревается, он становится легче и тянет шар вверх.

- Знаю. – Кивнул я. – При нагревании все вещества расширяются, сохраняя свою прежнюю массу при большем объёме. От того горячий воздух, занимая объём полного шара, имеет вес, равный, возможно, десятой, а то и меньшей части объема воздуха.

- Так вот с чем связан этот эффект! – Воскликнул Механист, подскакивая с места. – Как я сам до этого не додумался?! Ведь горячая заготовка металла имеет больший объём, чем холодная, но не становится тяжелее, так что мешает делать так же воздуху?!

- Ну так что с шаром-то? – Прервал я его энтузиазм.

- А? – Обратил он на меня внимание. – А! Точно! – Хлопнул он себя по лбу. – Я совершенно не могу представить, как заставить шар опускаться! Пробная миниатюрная модель не опускалась вниз. Вернее, я так и не придумал, как она должна это делать.

- А можно глянуть модель? – Спросил я.

- Нет, к сожалению, она сгорела вместе с прототипом.

- А чертёж можете сделать? – Спросил я.

- Ну, если у меня будет бумага и кисть с чернилами. – Почесал свою всклокоченную бороду изобретатель.

- Пойдёт? – Спросил я его, протягивая свою записную книжку и самодельный карандаш, который сразу же заинтересовал Механиста.

- Какая остроумная вещица! – Произнёс он, рассматривая пишущий инструмент со всех сторон. – Тоже ваша задумка?

- Да, но это пока только грубый прототип. – Развёл руками я. – Если сделать стержень тоньше и упаковать его в деревянный чехол, то получится куда удобнее, да и графита будет уходить гораздо меньше.

- Действительно! – Радовался он, словно ребёнок. – Гениально!

- Не отвлекайтесь. – Одёрнул я его. – Чертёж.

- Ах, да! – Снова вернулся он в реальность. – Я могу быстро сделать грубый эскиз, но на нём всё должно быть понятно.

И он начертил простейший воздушный шар, в гондоле которого накалякал свечку.

- Свечка или горелка греет воздух в большом шёлковом шаре, и тот летит вверх, а как заставить его лететь вниз – я даже не представляю.

- Вам не кажется, что всё это довольно очевидно? – Приподнял я бровь.

- О чём вы? – не понял он.

- Поясняю: свечка горит с одной и той же интенсивностью, потому что это простейший осветительный прибор, который имеет всего два режима: горит и не горит. А горелку можно сделать такую, чтобы она горела с разной интенсивностью, что можно регулировать, находясь в гондоле.

Механист завис на секунду, пошевелил губами, что-то рассчитывая, а после треснул себя по лбу рукой, на которой не хватало трёх пальцев и бессильно произнёс:

- И как я сам не догадался! Это же так очевидно! Но… но если вдруг надо будет резко опуститься вниз?

- Тогда снова всё просто: надо лишь сделать в верхушке купола шара клапан для быстрого спуска горячего воздуха. – Стал пририсовывать я указанное устройство сверху. – Горячий воздух выйдет, а снизу попадёт непрогретый воздух из окружающей среды.

***

Спустя несколько часов наших технологических дискуссий с Механистом, в храм заявилась ещё часть матросов с неутешительными новостями: министр скрылся, а пушка, что сверзилась с обрыва, так и не была найдена. А она, между прочим, денег стоит!

- Ясно, понятно. – Покивал я докладчику. – Очень жаль, что так получилось. Хотелось бы иного исхода, но… тьфу! – Сплюнул я. Обидно! Ни министра, ни пушки!

***

Интерлюдия.

Действующее лицо: Аанг – Аватар.

Место действия: акватория Северного Моря.

Аанг летел уже несколько дней. Точнее, летел Аппа. Всё это время ни аватар, ни его бизон не спали, пытаясь увидеть на горизонте город-крепость Северного Племени Воды, но тщетно.

- Рыых! – То ли рыкнул, то ли зевнул Аппа.

- Да, дружок, я тоже устал. – Отозвался мальчик. – Если бы я мог взять тебя на спину, чтобы ты отдохнул, то поверь, я бы так и сделал!

На эти подбадривания бизон снова рыкнул со всё теми же тоскливо-усталыми интонациями, продолжая и далее лететь вперёд, над нескончаемыми водами.

Уже опускалась ночь, и всё вокруг погрузилось в сумерки, когда Аанг разглядел на горизонте парус, видимый в свете палубного фонаря!

- Аппа, там корабль! – Обрадовался юный аватар. – Возможно, они пустят нас передохнуть!

И с этими словами он направил своего бизона в сторону корабля.

Приземлившись на палубу, Аанг с огромной радостью растянулся на твёрдых досках. Так же, как и Аппа. Пусть это и был не очень большой кораблик, но его хватило для того, чтобы выдержать вес зубра и его хозяина.

- Эй! – Позвал Аватар. – Есть тут кто-нибудь?

Под палубой послышалось движение, и вскоре на палубу кто-то выпрыгнул, громко крича и размахивая саблей.

- А-а-а! – Крикнул неизвестный.

- А-а-а!!! – Испуганно крикнул Аанг.

- Ра-а-а! – Проревел Аппа, валя с ног непонятного человека и начав его… облизывать.

- Фу! Аппа! Хватит! Это же не отстирывается! Начал отбиваться подозрительно знакомым Аангу голосом неизвестный, после чего остановился в ступоре на пару секунд и выкрикнул: – Стоп!!! Аппа?!

- Сокка?! – Не меньше удивился Аанг, поняв, что на него напал давний друг.

- Аанг! – Уже радостно выкрикнул Сокка, выбираясь из радостной многотонной хватки Аппы и бросаясь на аватара уже не с саблей, а с объятиями.

- Аанг! – Радостно взвизгнула Катара, так же выбравшаяся из-под палубы.

- Катара!!! – Не менее радостно ответил Аанг на её крик.

- Как ты тут? – Радовался Сокка.

- Я летел на Северный полюс, а вы? – Улыбался встрече со своими друзьями мальчик.

- А мы плыли туда за тобой! – Ответила Катара ему в ответ. – Нас взяли с собой эти купцы, которые торгуют с Северным Племенем!

- Что тут происходит? – Спросил бородатый мужик, выбравшийся из-под палубы.

- Капитан! – Радостно повернулся к нему Сокка. – Это наш друг, Аанг! И он аватар!

- Ох ты-ж, Туи! – Захлопотал капитан корабля. – Сам аватар на моём скромном корабле. Какая честь!

- Что вы, вполне милый корабль! – Добродушно произнёс засмущавшийся аватар. – Можно мы с Аппой немного передохнём у вас на палубе? Мы летели несколько дней без отдыха и очень устали.

- Конечно! – Закивал капитан. – Вы можете отдыхать у нас сколько угодно! Если хотите, мы даже довезём вас до Северного полюса! Сокка и Катара уже говорили, что вы летите туда, а они – за вами! Вы нам не помешаете!

- Большое спасибо! – Улыбнулся аватар. – Аппа, поблагодари… – Повернулся он к своему другу и зверю-хранителю, но обнаружил, что тот уже безмятежно спит. – Ой…

- Я вижу, он сильно измотался! – Усмехнулся капитан. – Тогда не станем ему мешать! Пойдёмте лучше в мою каюту, я угощу вас, чем смогу и предоставлю койку для сна!

- Вот спасибо! – Обрадовался Аанг. – Я тоже очень давно не спа-а-а-ал! – Зевнул прямо посреди слова мальчик. – Простите.

- Ничего, я понимаю! – Понимающе кивнул капитан. – Когда я был юнгой на корабле моего дяди, я тоже мог не спать по несколько дней, держа вахту вперёдсмотрящего, так что знаю, каково это.

Аанг с капитаном и ребятами отужинали, после чего последний ушёл, сославшись на занятость, чтобы дать друзьям пообщаться.

- Рассказывайте! – Требовательно произнёс Аанг. – Что у вас произошло за это время и почему вы решили вернуться?

- Мы решили вернуться ещё в тот же день, но мы попали в плен к Зуко, а потом… – Начал Сокка свой рассказ, который Аанг слушал, раскрыв рот.

- …а после взрыва корабля Генерал Айро и Зуко дали нам немного денег и отпустили. Мы нашли этих купцов, которые торгуют с Северным Племенем и купили у них места на корабле. А дальше и так понятно. – Закончили ребята свой рассказ.

- Удивительно! – Сказал Аанг.

- Да! – Усмехнулся Сокка. – Ты, наверно, удивлён, что Зуко нас не убил, а Катара с ним теперь даже встречается!

- Я с ним не встречаюсь! – Двинула брата локтем в бок засмущавшаяся Катара, даже не заметив, как Аанг тоже покраснел. – Это был не поцелуй, а искусственное дыхание! Нам Джек рассказывал!

На словах про Джека ребята снова немного погрустнели.

- А вообще, – подал голос Аанг, – я знал, что Зуко не такой плохой.

- И откуда-же интересно? – Скептически спросил Сокка.

- Он спас меня из крепости магов огня, когда вы болели. – Ответил Аанг.

- Ты был в плену, пока мы болели?! – забеспокоилась Катара.

- Тебя спас Зуко?! – Удивился Сокка.

- Я пошёл к травнице, а та послала меня собирать лягушек, чтобы вас вылечить. – Пояснил Аанг. – Но на болоте меня поймали странные и очень ловкие лучники. Они привели меня в крепость, где адмирал Джао грозил держать меня в цепях до самой смерти. Но внезапно в мою камеру пришёл непонятный человек в маске синего демона Они. Он вывел меня из крепости, но на отходе ему в маску попала стрела, и он отключился. Тогда-то я и узнал, что под маской был Зуко. Я унёс его в лес, чтобы его не нашли. Я думал, что мы сможем подружиться, но с утра он напал на меня. Думаю, он сам запутался в себе.

- Генерал Айро говорил что-то такое. – Кивнул Сокка. – Он говорил, что он хочет не именно поймать тебя, а вернуть свою честь и уважение отца. Он просто не знает других способов, вот и уцепился за тебя.

Ребята замолчали, думая о своём, но, так или иначе, все думали о Зуко.

Внезапно вернулся капитан.

- Как-то вы загрустили? – Удивился он.

- А как не грустить? – Хмуро хмыкнул Сокка. – Нация Огня давит везде! Царство едва держится, уступая позиции, Адмирал Джао готовит свой флот в поход на север, наш знакомый то ли друг нам, а то ли враг! Тут сам не заметишь, как уже тоскуешь!

- Ну почему же везде? – Проигнорировал капитан слова про знакомого друго-врага. – Вы что, не слышали, что появился железный флот, который воюет с магами огня и всегда их побеждает!

- Ого! – Удивились ребята. – Это правда?

- а то! – Усмехнулся капитан. – Говорят, что все эти успехи делает их адмирал! Про него много рассказывают!

- И чего про него говорят? – Живо заинтересовался Сокка, которому всегда были интересны истории про известных героев.

- Говорят, что у него вместо одной ноги лапа дракона из стали и золота, он мастерски владеет саблей, хитроумно устраивает засады на магов огня, делает удивительное оружие, переделывает трофейные танки и корабли и вечно воюет! Его боятся все моряки огневиков! Говорят, что он поклялся на костях погибшего побратима², что отомстит за его смерть огневикам и доберётся до северного полюса, чтобы помогать тебе, аватар!

- Ого! – Воодушевлённо воскликнул Сокка. – Тебе хочет помогать целый адмирал самого настоящего флота!

- А откуда он такой взялся? – С каким-то подозрением спросила Катара.

- Слухи разное говорят. – Пожал плечами капитан. – Кто-то говорит, что адмирал знал тебя, и потому хочет помочь. – После этих слов он пытливо посмотрел на Аанга.

- Я не знаю никаких адмиралов, кроме Джао, но он точно не будет мне помогать! – Ответил на немой вопрос мальчик.

- А ещё говорят, что он дезертир, как Адмирал Джонг-Джонг, только он смог увести с собой не только людей, но и сами корабли. Тем более, что железные протезы делать умеют только у огневиков. Наши-то живодёры вместо ноги могут только деревяшку воткнуть. А ещё говорят, что он – воплотившийся светлый дух, который решил помочь тебе восстановить баланс и равновесие в мире.

- Голосую за дезертира. – Поднял руку Сокка.

И Аанг с друзьями продолжил двигаться на Северный Полюс, часто думая о том, кем же, всё-таки, является этот адмирал железного флота…

Примечания:

1 – кто не знает – о нём упоминается в Легенде о Корре. О нём часто говорил Захир – главный антагонист третьего сезона. Под конец сам Захир так же научился летать.

2 – в сказках и былинах это называется «названный брат», т.е. настолько близкий друг, что ты признаёшь его своим братом.

Глава 29. И снова плен.

В итоге я договорился с Механистом и его общиной, чтобы они переехали на Остров Киоши. Их перевезёт один из наших кораблей с некоторым контингентом войск, которые должны будут не только сопроводить храмовников и наших раненых воинов, но и основать там гарнизон. Нам нужно ещё одно место для стоянки помимо того клочка земли в по факту вражеской акватории.

В дорогу я дал ему некоторые технические задания. Загадывать пока не буду, но он мне состряпает авиацию! И не только.

Сам же я с основной частью своего флота направился дальше на север. Всё это время я надеялся, что времени у меня ещё хватает на то, чтобы более основательно подготовиться, но случилось так, что Аанг уже побывал в Северном Храме Воздуха, а если мне не изменяет память, то сразу после храма был уже и северный полюс. Не хотелось бы, чтобы я явился на север уже тогда, когда Аанг будет сидеть в Ба Синг Се. Значит, придётся резко добирать припасы. Порох, ткани для ремонта и пошива мундиров, перевязочные материалы, провиант и ещё куча всего. Там же, на сколько я помню, должна быть долгая осада и бои. Вот сейчас я и сижу на берегу одного северного портового города, живущего за счёт транзита товаров из Царства на Полюс и назад. Мой флот стоит на якоре в полутора километрах от береговой линии, а сам же я веду торговлю с местным купечеством.

- Вашу мать! – Ругаюсь я. – Мне нахрен не нужны двести шкур полярной медведесобаки!

- Но господин Адмирал, ведь на полюсе невероятно холодно! И пусть Северный Полюс не такой холодный, как Южный, но без этих шкур там просто не выжить! Поверьте мне, я несколько раз общался с водниками и знаю, что они носят столько шкур, что становится сложно понять, какого пола полярник перед вами стоит!

- Кого ты пытаешься надуть?! – Рявкнул я, ударяя кулаком по столу. – Я был на Южном Полюсе и общался с тамошними водниками! Думаешь, что я поведусь на эту нелепую уловку?! Сдёрнул с глаз моих, и чтобы я тебя не видел!

Ворча что-то о тупых солдафонах, купец удалился из зала небольшого трактира, где я обосновался и вёл торговлю с купцами.

- А теперь по поводу пороха. – Перевёл я взгляд с захлопнувшейся двери трактира на купца, что торговал фейерверками и пиротехникой. – Сколько у вас имеется пороха в наличии и какова его цена?

- На моём складе имеется двадцать бочонков пороха, в каждом из которых помещается примерно с полсотни килограмм. – Ответил он. – И я продаю один килограмм за серебряную монету.

- Значит, в наличии тонна пороха общей ценой в десять полновесных золотников?¹ - Уточнил я. – Дороговато, так-то. Не думаешь?

- Что поделать? – Развёл руками купец. – Товар есть товар, цена есть цена.

- А скидку на оптовую закупку не предоставишь? Я же могу разом выкупить весь товар. – Начал я торги.

- А с чего это мне делать скидку? – Не понял купец.

- Хорошо, давай разберём. – Пощёлкал я костяшками пальцев по одному. – Скажи мне, склад – твой?

- Нет, я его арендую, но при чём тут это?

- Хорошо, а за сколько ты обычно продаёшь порох? Весь?

- За полгода, обычно. Да и большую часть раскупают под конец.

- Вот! Смотри теперь: каждый день содержания склада оплачивается из твоего кармана, так? – Продолжил я рассуждать.

- Положим, да, а к чему это? – Всё ещё не догоняет купец.

- При этом, мой дорогой друг, порох, который суть представляет из себя деньги, ты в работу пустить не можешь, и он лежит мёртвым грузом, так? – Снова задал я риторический вопрос на подтверждение.

- К чему это всё? – не понял он.

- А к тому, что если я выкуплю у тебя весь порох со склада, то у тебя уменьшатся расходы на его хранение, ведь вместо шести месяцев храниться он будет всего-то… сколько ты там уже его хранишь? – Уточнил я.

- Два месяца. – Ответил он.

- Вот! Видишь? Ты потратишь на аренду склада в три раза меньше! К тому же, у тебя будет возможность пустить деньги в оборот на четыре месяца раньше, а любой грамотный купец знает, что время – деньги! А четыре месяца – это довольно большие деньги в той ситуации, когда ты торгуешь таким товаром, как порох, верно? Ты сможешь за это время закупиться ещё порохом у своих поставщиков, которые занимаются его выделкой, и привезти его сюда до наступления праздников! А за праздники у тебя весь порох и фейерверки выкупят! Сам же говорил! Вот и выйдет, что за один сезон ты получишь почти в два раза больше прибыли просто из-за того, что я сегодня же выкуплю весь твой порох и готовые ракеты!

- А какая, в итоге, мне выгода в том, чтобы уменьшать цены? – Так и не понял купец.

- Сложно понять? – Выгнул бровь я. – При оптовых продажах такого товара, как порох, ты получишь большую прибыль на единицу времени попросту за счёт повышения объёмов оборота! А если снизить цены, то покупка крупной партии товара не только станет более привлекательной и товар быстрее освободит склады, но ещё и оставит у покупателя хорошие впечатления, благодаря чему он скорее всего снова пойдёт к тебе за крупной партией товара в следующий раз! Смекаешь?

Купец задумался. И не только он, но и другие торгаши.

До сегодняшнего дня принципа оптовой торговли в этом мире не существовало, да и я сам его описал и обосновал весьма топорно, но всё равно эта идея им приглянулась своей новизной и выгодой.

- Ну, это имеет смысл. – Кивнул купец. – Предлагаю продать весь порох по цене в девять золотников и десять тысяч ракет за девятнадцать золотников.

- А сколько пороха в этих ракетах? – Уточнил я.

- Примерно по десятой части килограмма, то есть в этих десяти тысячах ракет тоже около тонны пороха.

- А если я предложу семь золотников за порох и шестнадцать – за ракеты.

- Вы переоцениваете стоимость аренды складов! – Заявил он. – Восемь золотников и пятьдесят серебряных за порох и восемнадцать – за ракеты.

- Восемь за порох и семнадцать – за ракеты, и на обратном пути с северного полюса я снова закуплюсь у вас по той же цене. – Ответил я на его предложение.

- По рукам! – Ответил он, и мы скрепили договор сперва рукопожатием, а после – подписями на документе.

- Идите с господином Янгом и переносите порох со склада на корабль. – Отдал я команду двум унтерам, что были подле меня. – Не сами, разумеется, а со своим отделением. Вперёд!

И они пошли. А я продолжил торговаться.

Идея оптовых продаж завладела мыслями зерноторговца Чао, который так же решил оптом продать мне зерно, а именно рис, пшеницу, ячмень и что-то похожее на гречу.

- Мне тоже будет выгодно, если я буду меньше времени занимать склады своим зерном, да ещё и испортится куда меньше, поеденное мышами да затронутое плесенью и грибком. – Почему-то решил пояснить он.

- Разумно. – Кивнул я.

Закупился я и солониной, и металлами, потребными для ремонта техники и меновой торговли с северянами. В конце концов, менять сразу на месте шкуры на металл мне всё равно выгоднее, чем покупать их тут с наценкой втридорога. Туда же, на обмен, пойдут и часть круп, специи, овощи и фрукты. Короче то, чего не добыть в полярной тундре.

В какой-то момент я понял, что сговорился со всеми купцами по поводу необходимых товаров. Мог бы заняться вербовкой, но это делают отдельные офицеры во главе с Вэем, пока техникой и обмундированием занимаются Ян и Шу, а потому я решил, что я заслужил отдых.

- Корчмарь! – Крикнул я. – Комнату мне, лучшую! На две ночи!

- Как скажете, господин Адмирал! – Отозвался держатель этого трактира, работавший по совместительству ещё и барменом. – Велите прислать девочек? – С намёком произнёс он.

В отличие от земного средневековья, тут не практиковалось рабство. Его тут вообще не было. Сложно держать кого-то в рабстве, когда знаешь, что у него в какой-то момент может прорезаться талант в магии. Поэтому «девочки», на которых он намекал, были не рабынями, как то было при трактирах земного средневековья, а свободными шлю… жрицами Венеры. И когда я говорю про Венеру, я имею в виду не богиню любви, страсти и плодородия, не про вторую планету от Солнца, а про венерические заболевания, которые, как я уже услышал, были и в этом мире. А кто у нас традиционно занимает второе место после наркоманов по распространению венерических болячек? Верно! Шлюхи! А среди шлюх самыми грязными считаются портовые шлюхи, а это именно те самые шлюхи, которых мне предлагают прямо сейчас. Так что мой ответ был однозначным:

- Иди-ка ты к Коху с такими предложениями! Принеси мне хорошего алкоголя и немного закуски. Сыра там, фруктов, нарезки мясной. Понял?

- Всё исполню в лучшем виде! – Ответил он.

Сам же я направился в номер. Если бы я знал, чем это обернётся, то предпочёл бы остаться на корабле! Но тогда я думал только о том, что хочу отделаться от постоянно назойливого внимания моих офицеров, что один за другим пытались добиться от меня то одного, то другого, что могло происходить даже ночью, и вполне происходило. Особенно это было заметно при каком-то шевелении, требующем много внимания, коим и можно назвать закупку такой большой партии всякого барахла. Я знал, что на корабле я бы точно спать не смог, вынужденный решать десятки вопросов, коими бы меня щедро обеспечили мои офицеры.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Джун – наёмница; отряд солдат Нации Огня в подчинении Джун.

Ширшу вёл хозяйку по следу исправно. Но, что не приятно, Джек Воробей редко сходил на берег и проводил там не более нескольких часов. Потому след был не самый чёткий, и приходилось ходить между местами стоянок Джека урывками. Вот один порт, вот другой, вот захудалая деревенька где-то в глуши, а один раз зверь завёл отряд в горы. По пути встретились следы побоища, много крови и тел, торчащих из-под снега. На горе оказался храм, в котором этот самопровозглашённый Адмирал пробыл довольно продолжительное время, бродя по лабиринтам старинных коридоров. Но сам храм был пуст. Совсем недавно пуст. Ни Джека, ни людей, которые там были, казалось бы, ещё неделю назад.

Джун уже начинала переживать, ведь каждый в её отряде знал: Джек двигается на Северный Полюс к Племени Воды, где она уже не сможет его достать. Её ширшу не сможет переплыть Северное Море. Если Джека не будет в этом городе, то весь поход можно будет считать неудачным, потому что уже сейчас запах Воробья почти выветрился с его оружия, и ширшу всё чаще находила вместо следа Адмирала корпуса от сгоревших ракет, которые так же пахли горелым порохом, как и оно.

Отряд сошёл с корабля, на котором он прибыл, и стал рыскать по городу.

- Если мы не найдём его здесь, то ты не выполнишь свой контракт, наёмница, и тогда нам придётся забрать у тебя задаток. – Подал голос капитан огневиков, которому те и подчинялись по факту.

- Я знаю! – Отозвалась Джун. – Но задаток я не верну. – Продолжила она.

- Почему это?! – Возмутился капитан. – Ты и твой зверь же так и не смогли найти Воробья!

- Да, не смогли, но всё это время я гонялась за вашим этим Джеком, когда могла работать и по другим заказам. Мои услуги весьма востребованы, и не моя вина, что Воробей оказался даже более неуловимым, чем Аватар!

- Но ты… - Хотел было что-то ещё сказать капитан, но тут ширшу насторожился, подняв свой звездообразный нос вверх, принюхиваясь.

- Вот видите! – Усмехнулась Джун. – Моя девочка ещё никогда не ошибалась! Ваш Воробей где-то рядом! Осталось его только найти и поймать.

После этих слов Джун махнула своим хлыстом, и ширшу сорвалась с места, несясь на большой скорости в сторону источника запаха. Следом спешили огневики.

- Он тут. – указала хлыстом наёмница на трактир, у которого остановился её зверь.

- Ты уверена? – Задал вопрос капитан.

- Более чем. – Ответила Джун. – Прыщик почуяла его запах тут, и, если она не пошла куда-то ещё, что он остался внутри.

- Тогда заходим и берём его! – Скомандовал капитан, и его отряд ломанулся внутрь.

- Где Воробей?! – Тут же потребовал у трактирщика, сидящего за барной стойкой ответа капитан.

- Кто?! – Сделал удивлённо-испуганный вид тот.

- Не строй из себя дурака, пухлячок! – В своей особой высокомерно-ироничной манере произнесла Джун. – Это маги огня, а у них не только плохое чувство юмора, но и очень вспыльчивый нрав. Вот так будешь ты с ними шутки шутить, а в следующий момент он вспыхнет.

- Кто «он»? – Переспросил трактирщик.

- Твой трактир. – Пояснила наёмница и, в подтверждение её слов капитан зажёг пламя на своей ладони. – Видишь ли, – продолжила девушка, – мы с этими ребятами несколько месяцев гонялись за Джеком Воробьём, и вот, когда до него осталось всего ничего, единственное, что стоит между мной и моими денежками в оплату за его поимку – это ты. Так что решай, насколько тебе дорога твоя забегаловка.

- Второй этаж, самый богатый номер. Запирается изнутри деревянным засовом. – Ответил на это трактирщик.

И отряд двинулся к указанному номеру.

С ноги выбив дверь, капитан вскочил в комнату, что было для его ошибкой.

***

Услышал я это посреди ночи. В трактир заявились огневики. Военные. Разумеется, гавкали они, как никому тут неведомые собаки, от чего я легко услышал, что ждали они меня.

Сразу же я натянул свой мундир, надел перевязь с палашом и пистолетами. Все стволы заряжены. Остаётся только курки спустить.

Проверил, как выходит из ножен клинок, помахал руками, чтобы проверить подвижность, и собирался было уже прыгать в окно, но увидел, что и на улице хватает магов огня. Пока я думал, что мне делать, дверь кто-то очень неделикатно выбил.

- Ах ты-ж курва! – Крикнул я, стреляя из одного из пистолетов прямо в лицо вражины. Мелкая дробь, которой были заряжены половины моих стволов, смололи лицо этого огневика в фарш, вынеся его мозги через затылок, игнорируя его череп.

Импульс воли проходит через металл корпуса перечницы, и она снова взводится, ставя на стрелковое место ещё один ствол с картечью. Как-никак я все ещё маг металла, и управлять этой стихией у меня получается всё лучше и лучше.

Подсыпаю порох на полку, и я уже готов снова стрелять. Это только на первый взгляд всё долго, в реальности же прошло едва ли больше секунды.

В этот раз у меня нет под рукой оруженосцев, которые бы перезаряжали мои пистолеты, потому одну руку я оставил свободной от огнестрела, поместив в ней пороховницу.

Следом за своим лидером в мой номер ввалились ещё пара огневиков. Одного я свалил сразу выстрелом, а второй, которого едва задело парой дробинок, получил от меня по лбу яблоком² на рукояти пистолета, и так же свалился на пол.

В этот раз перезаряжаться времени не было, и потому я просто силой своей магии заставил пистоль с пороховницей прилипнуть к моей груди, сам же выхватывая ещё один пистоль в левую руку на всякий случай и вынимая палаш из ножен.

И вовремя, потому что огневиков становилось только больше. Когда я только изготовился, в номер уже вваливались пять человек, а ещё кто-то торчал в коридоре. Они получали от меня один тычок клинком за другим, я разрядил один ствол с пулей, которая пробила несколько голов, но враги оттесняли меня к окну.

Глянув в окно, я заметил, что маги огня, что сидели на улице, видимо, забежали в здание, чтобы помочь своим соратникам, а потому я решил, что это мой единственный путь к отступлению.

Прямо посреди боя я развернулся и крест-накрест полоснул клинком по окну, выбив тем самым стекло, после чего вжав голову в плечи прыгнул в оконный проём.

Падение со второго этажа не самое приятное, что можно испытать в своей жизни, но особых проблем в этом быть не должно. Разве что ноги можно переломать, но у меня лично шанс сломать ногу в два раза ниже, чем у кого-то другого.

Упал. Перекатился. Встал. Вытряхнул из волос стекло. Обернулся на окно и дал дёру, увидев там злые морды огневиков, которые что-то там орут.

Бегу, на ходу перезаряжая пистолеты. Пока что только подсыпаю порох на полку, заряжать разряженные стволы нет времени. Надо только заплутать их и выбраться на побережье к нашим кораблям. Там я получу подкрепление, и уже огневики от нас побегают!

Вот уже в просвете между домами видно гладь моря, но я чувствую непонятный тычок в железную ногу, из-за которого я запинаюсь и чуть на падаю.

Оборачиваюсь, и вижу не самую приятную для меня картину. Девушка на монстре. Нет, девушка-то красивая, я бы даже сказал, агрессивно-сексуальная в этом своём чёрном обтягивающем кожаном костюме, вот только, если я правильно помню по мультсериалу, то эта сексуальная штучка – наёмница, чей зверь своим языком парализует жертву на несколько часов.

Сразу поняв, что действовать надо быстро, я выставил вперёд руку с пистолетом и хотел уже нажать на курок, как монстр под седлом наёмницы выстрелил своим языком, жаля меня прямо в ладонь выставленной вперёд руки с пистолетом, от чего я уронил оружие и с каждым мгновением чувствовал, как онемение растекается по моему телу.

- Хорошо же мы за тобой побегали, Адмирал! – Ухмылялась наёмница. – Но вот ты и попался!

После этих слов меня подняли на руки подоспевшие маги огня, сразу же сняв с меня всё оружие, которое нашли, и связали мне руки и ноги.

- Контракт выполнен? – Задала вопрос наёмница.

- Да. – Кивнул один из магов огня. – Но этот подонок убил капитана, так что придётся тебе с нами везти его к Адмиралу Джао, чтобы получить свои деньги. Расписку о выполнении контракта мог написать только он.

- Вы издеваетесь? – Спросила она.

- Ничего не могу сделать. Как есть – так и рассказываю. – Развёл руками солдат.

- Тогда тащите его на свой корабль! Поедем к вашему обезьяномордому, чтобы он заплатил мне!

Так я и оказался на корабле магов огня, который вёз меня к Джао, у которого на меня был ну очень большой зуб!

Примечания:

1 – Хер знает, как зовутся те слитки из золота, про которые я упоминал в 18 главе, но я назвал их хорошо знакомых русскому уху словом «золотник», хотя в оригинале это мера веса.

2 – Яблоком называют утолщение на конце рукояти клинка или пистоля, выполненное, зачастую, отдельной деталью шарообразного вида размером в среднем с плод яблони-дичка, откуда и получил своё название. Выполняет функцию противовеса, чтобы поправить баланс оружия. Другие названия: навершие/поммель.

Глава 30. Когда побеги становятся привычным делом.

Неприятно ощущать свою беспомощность. Я вообще не могу шевелиться! Эта сучка, наслушавшись, видимо, сказок о моей удаче и изворотливости, которых из-за той громкой истории с побегом из тюрьмы напридумывали как-то слишком много, обновляла свой яд каждые полтора часа. Приходила в мою камеру, доставала какую-то иголочку, окунала её в небольшой пузырёк и резко тыкала ей меня в шею.

- Скажи мне, наёмница, сколько тебе заплатили? – Спросил я её во время очередного такого сеанса, надеясь на то, что смогу выбраться из такой ситуации.

- Не бойся, сладкий! У тебя столько нет! – Усмехнулась она.

- Ты уверена? – Спросил я. – Я ведь знаю, что самое большее, что за меня могли обещать, вряд ли будет стоить больше десяти золотых. С натяжкой поверю в двадцать пять, а я могу заплатить пятьдесят золотников.

- Эх, не понимаешь, похоже. – Покачала она головой. – Я – наёмница. Одиночка, не отрядный игрок. Меня нанимают те, кто знает обо мне, и нанимают потому, что доверяют. Потому что знают, что я выполню заказ в точности, и потому готовы платить мне огромные деньги. Если я сегодня позволю себя перекупить, то об этом моментально узнают, и у меня не просто станет меньше заказов, но и платить мне станут меньше.

- А если я дам столько, что ты сможешь ни в чём себе не отказывать до самой смерти? – Спросил я с намёком.

- Вот уж столько у тебя точно нет! – Усмехнулась она. – Ты хоть представляешь себе, сколько уходит денег, когда ты – молодая, красивая и знающая себе цену?

- Откуда уж мне! – Хмыкнул я, вспоминая свою бывшую девушку, с которой я расстался по той причине, что она требовала как на принцессу, а могла дать только как проститутка.

- Так что можешь и не пытаться! – Закончила она нашу беседу, затыкая флакончик с ядом стеклянной пробкой с прокладкой из резино-подобного материала. – Ещё загляну!

И вышла за дверь, скрипнув с той стороны кремальерой.

- Дерьмо. – Выдохнул я, не имея возможности пошевелиться, лишь бессильно ощущая характерную ходовую качку. Меня куда-то везли. А я не хотел. Я уже столько накуролесил, что точно насобирал себе на смертный приговор. Это Буми могли просто закрыть в железном гробу в камере под землёй, потому что он, хоть и вражеский, но монарх, а там уже вступает в силу эдикт о неприкосновенности носителей пурпура¹. Я же пурпур ни дня не носил.

Часами я пытался пошевелить хоть пальцем, но у меня ничего не получалось. Только голова заболела.

А ещё мне стало скучно. Сложно не заскучать, когда ты лежишь неподвижно несколько часов кряду, не имея возможности даже повернуть голову в другую сторону.

- Да что, блядь, скрипит?! – Слегка вскипел я, когда понял, что где-то рядом постоянно что-то скрипит с поразительной ритмичностью.

И тут я почувствовал, что скрипит шарнир моего протеза, которым я сам неосознанно шевелил в такт играющей в голове песни «Короля и Шута» – «Ели мясо мужики». Есть у меня такая привычка, помахивать ногой в такт играющей музыке, если я лежу, слушая её.

- Так я ещё могу использовать свою магию! – Обрадовался я. – Знать бы ещё, чем это может мне помочь…

Осознав это, я попытался найти этому применение. Вспоминая то, как в оригинальном мультике Тоф могла выгибать и, даже, рвать металл по своей воле, я попытался как-то воздействовать на железные стены и пол. Но, к сожалению, я ничего не смог. Разве что вывинтил силой воли винт, державший железную решётку, под которой горела лампа. Двигать отдельные детали из металла, не деформируя их при этом, я вполне мог, а вот заставить их изменять свою форму или ещё как-то деформировать – увы.

- Да не может быть такого, чтобы я не смог этим воспользоваться! – В отчаянии прошипел я.

И тут я услышал какой-то звук, похожий на футуристическую работу какого-то бластера или типа того. После этого послышалась брань на английском языке.

- Ох, святые чимичанги! – Сказал неизвестный на таком далёком, но таком родном английском языке. – Что за хрень происходит с моим телепортационным поясом после того, как с ним поколдовал этот сраный Санчес?!

- Какого ху… – Удивился я по-русски, услышав брань.

- O, russian! – Послышалось от гостя. – Priv'et, suka-bl'at'! – Произнёс он, усмехаясь. Либо он псих, если так реагирует, либо я, если он мне мерещится. Второе я вижу более вероятным. – Balalajka, vodka drink matr'oshka!

- Я знаю английский, мазафакер! – Ответил я ему на эту попытку русской речи. – Ты кто, к чёрту, такой?!

- О, отлично! – Сказал он, чем-то щёлкая. Готов поклясться, что это щелчок пистолетного предохранителя. – Как зовут?

- Адмирал Джек Воробей. – По привычке ответил я, не успев обработать вопрос и ответ.

- Чего? – Удивился он. – И это меня называют психом! А чего лежишь?

- Яд. Я парализован. – Ответил я. – Думаю, что ты – мой бред, который мне снится из-за этого чёртового яда!

- Может, я и бред но явно не твой, а Стена Ли!

С этими словами он подцепил меня своим ботинком с развитым протектором за рукав и перевернул на спину, открывая вид на моё лицо и сам оказываясь в моём поле зрения.

- Святые чимичанги! – Выкрикнул он мне в лицо сквозь свою красную маску. – Реально Джек Воробей! Дашь автограф?!

- Я ебанулся… – Мрачно констатировал я. – И почему в моём бреду вместо Анжелины Джоли в роли Лары Крофт мне явился чёртов Дедпул в исполнении Райана Рельнодса!

Передо мной стоял мой любимый персонаж вселенной марвел – Дедпул, он же – Уэйд Уилсон, болтливый наёмник, регенерирующий дегенерат и дегенерирующий регенерат.

- О, так меня знают даже на Карибах! Или после того, как Дисней скупил весь Марвел, мы стали одной вселенной и я попал в прошлое? Хотя… корабль уж слишком современный. Что-то никак не могу припомнить, были ли в те времена корабли из железа?

- Серьёзно, а тебя как-то можно заменить на Анжелину? – Снова спросил я.

- Слушай, Джек! – Тут же заговорил он. – А ты уже потерял Жемчужину, или ещё нет? И если да, то вы с Элизабет и Уиллом уже побывали на Исла-де-Муэрта? Если нет, то можно я пойду с вами и заберу проклятое золото?

- Стоп! Я не тот Джек Воробей! – Остановил я его спич.

- А какой тогда? – Удивился он. – Их что, много?

- Я Евгений Воробьёв, русский, кличка у меня такая – Джек Воробей!

- А, так я всё ещё в мире Марвел? – Спросил он, падая на пол задницей, скрестив при этом ноги перед собой, уперев локти в колени и подпирая ладонями голову.

- Нет! Это не марвел! – Ответил я ему.

- А что тогда? Ох, неужели я попал в реальный мир и смогу вынести мозги моим создателям?!

- Нет, это не реальный мир. – Вздохнул я. – Это мир аватара.

- Тот, который Кемерона? – Наклонил он голову на бок. – И ты что, тоже слышишь голоса, которые говорят тебе, что ты в кино?

- Нет и нет! – ответил я. – Это мир аватара, который мультсериал от никелодеон. А я сюда попал, когда отдыхал на Чёрном Море, это в России, рядом с Крымом.

- Попаданец? – Удивился он. – Сначала Санчес, теперь ты?

- Что за Санчес? – Почему-то отвлёкся я.

- Рик Санчес. – Ответил он.

- Из «Рик и Морти»? – Не понял я.

- Ну типа. – Отмахнулся он. – Слушай, а ты аватара видел?!

- Даже общался. – Ответил я. Беседа с этим глюком забавляла меня. И помогала скоротать время.

- И какой он? – С каким-то подозрением спросил он.

- Лысый. – Ответил я.

- Твою мать, ты его знаешь!!! – Удивлённо воскликнул он. – А чего ты тут?

- А меня поймали и хотят, наверное, казнить.

- Маги огня?

- Они самые. – Кивнул я ему.

- А что ты тут делал-то? – Спросил он вдруг. – И вообще, какой сейчас сезон?

- Конец первого сезона. – Начал я отвечать на его вопросы с конца. – А я всё это время собирал флот и воевал с Нацией Огня.

- А магия у тебя тут есть? – Спросил он.

- Ну так, металлом немного управляю. – Ответил я, поскрипывая протезом.

- Святое дерьмо, да у тебя ноги нет, парень! – Крикнул он, хватаясь за щёки.

- Спасибо, гений, что просветил, а то я не знал! – Закатил я глаза.

- Да не за что! – Просто махнул он рукой. – А чего лежишь парализованный?

- Меня поймала эта проклятая наёмница со своей чёртовой слепой псиной с ядовитым языком! – Чуть не сплюнул я с досады, вовремя вспомнив, что голова моя повёрнута вверх и при плевке я просто попаду сам в себя.

- А почему магией себе не поможешь? – Спросил у меня Дедпул, почёсывая под маской щёку. – Мог бы просто из стали вокруг соорудить себе костюм, как у Старка, и в нём выбраться.

- Не могу я так, я только могу заставлять металл шевелиться, когда я касаюсь его, как с этой ногой. Как Магнето на минималках. – Ответил я ему, закатив глаза. – Ты, как моя галлюцинация, мог бы это и знать!

- Я, конечно, слышал, что некоторые психи видят людей, которых нет, но чтобы кто-то принимал живого меня за галлюцинацию – вижу впервые. – Пространно сказал наёмник.

- Если ты реальный, то могу я тебя нанять? – Спросил я в шутку. – дам пятьдесят золотников – золотых слитков по двести пятьдесят грамм, если ты вытащишь меня из этой задницы.

- Извини, приятель, но меня уже нанял Санчес, а я привык сперва закрывать один заказ перед тем, как брать другой. А то я один раз взял два заказа разом, в итоге оказалось, что я грохнул обоих заказчиков, заказавших друг друга, и мне никто не заплатил. – Пояснил он.

- Даже за двенадцать с половиной килограммов золота?! – Удивился я деланно, потому что понимал, что моя галлюцинация, вызванная передозировкой парализующего яда, не вытащит меня из этой передряги даже за Сто двадцать пять килограммов золота.

- Не-а! – Ответил он. – К тому же, я знаю, что у аватара все друзья нищие, кроме безумного царя. Так что – нет. – Дополнил он. – И вообще, как только восстановится заряд телепортационного пояса, я сразу свалю отсюда.

Помолчали. Я думал, что он исчезнет, если немного помолчать, но тот и не думал этого делать, ходя по камере и изучая интерьер.

- Эй! – Окликнул я его. – А знаешь, чего бы я сейчас хотел?

- Чимичангу? – Предположил он.

- Возможно, но больше всего я хотел бы, чтобы у меня скелет был из металла, как у Логана, чтобы я мог им управлять магией.

- Так он у тебя и так из металла. – Буднично сказал Дедпул, встав прямо надо мной.

- Не смешно. – Ответил я. – Как были кости, так и остались. Только нога из железа.

- А из чего кости состоят, профессор? – Спросил он меня.

- Из коллагена. – Ответил я.

- Из какого гена?! – Удивился он, услышав, видимо, слово «калл».

- КО-ЛА-ГЕН. – Повторил я. – Из него кости состоят.

- Из кальция они состоят! – Поучительно поднял он вверх палец. А не из твоего дерьмового гена!

- И из кальция тоже. – Кивнул бы я ему, если бы двигаться мог. – А где тут, по-твоему, металл?

- Так кальций, если ты не знал – это металл! - Пояснил он и, пока я охреневал от этого откровения, у него загорелась лампочка на пряжке ремня.

- О, восстановился! – Обрадовался болтливый наёмник и, помахав рукой, исчез во вспышке, нажав на какие-то кнопки на ремне.

А я лежал в шоке. Мой бред только что учил меня химии! Кальций-то, оказывается, металл! А я-то не помнил об этом!

- Если кальций – металл, – рассуждал я, – то, по идее, я могу управлять своими костями напрямую!

И на этой мысли я сосредоточился на своём пальце. Попытался им пошевелить, но ничего не вышло.

- Чёрт! – Выругался я, когда ничего не вышло. – Что я делаю не так?

Думая об этом, я вдруг понял, что пытался шевелить пальцем не магией, а мышцами. А надо-то магией!

И, когда я понял это, я сосредоточился на магии. Закрыв глаза, я потянулся магией к костям, и внезапно увидел своим металлическим чутьём силуэт всего скелета! Не чёткий, но я чувствовал каждую кость!

Сосредоточившись на этом ощущении, я попытался пошевелить пальцами, и это у меня получилось! Я начал сжимать и разжимать пальцы! После попробовал на другой руке! А за тем стал пытаться шевелить руками, и у меня вышло! Повторил процедуру с ногами, и всё так же успешно. С опаской попытался встать, но получалось скверно. Не смотря на то, что руки и ноги слушались моей мысленной воли, но это требовало большей концентрации, чем мышечное управление. Да и когда я принял горизонтальное положение, я сложился пополам просто потому, что скелетные мышцы не держали мою спину.

Требовалось зафиксировать позвоночник. А это страшно. Касаться магией такого важного органа было слишком страшно. Одно неверное движение – и я паралитик, как Стив Хоккинг.

Вдохнув и выдохнув, успокаивая свои нервы, я аккуратно взял под контроль позвонки, зафиксировав их, и с горем пополам сел, а потом и встал, пошатываясь.

- Получилось, блядь! – Обрадовался я, начиная как-то увеличивать свою активность и стараясь наработать рефлексы управления телом таким вот образом. И постепенно это у меня получалось.

Я так увлёкся, что едва не пропустил тот момент, когда пришла наёмница с очередной порцией яда.

Услышав звук отпираемой кремальеры, я сразу отключил всю магию, сваливаясь на пол камеры марионеткой с обрезанными нитями.

- Не скучал? – Спросила она, входя. – А я тут добавку принесла! Надеюсь, что ты не обгадился за то время, пока валяешься? А то я тебя переодевать не буду!

- Очень смешно! – Огрызнулся я. – Коли уже и проваливай!

- Какой ты бука! – Притворно укорила она меня, коля меня в шею очередной порцией яда. – Ещё увидимся! – Сказала она выходя.

И, стоило только двери закрыться, как я снова взял под контроль свои кости, вставая на ноги.

Кстати, о ногах. Легче всего управлять у меня получалось ногами. Железной я, понятное дело, и так уже пользовался, а вот вторую, видимо, брал под контроль по такому же принципу, просто ретранслируя ощущения от протеза на ногу. Руки давались уже сложнее. Но постепенно двигаться становилось легче.

В какой-то момент я потерял концентрацию, как и много раз до этого, но, вместо того, чтобы упасть безвольной куклой на пол, я судорожно начал махать руками, стремясь удержать равновесие. И сделал я это без магии!

- Это как это так?! – Удивился я, не понимая произошедшего.

Да, мышцы казались задеревенелыми, но я вполне уверенно двигался!

Спустя время, рассуждая над тем, почему у меня получилось сбросить паралич яда, я выдвинул две теории: либо из-за большой дозы и длительного применения я тупо адаптировался к яду, либо я своими движениями расшевелил мышцы и ускорил кровоток, выводящий яд из крови. Ну, или и то, и другое разом.

А тогда я думал только об одном: это шанс!

Сперва я ещё размялся, расшевеливая мышцы, чтобы те меня не подвели в самый неподходящий момент. Так у меня получилось полностью восстановить свою подвижность. А потом я нашёл тот самый болт, который выкрутил свой силой из крепежа защиты лампы. Покрутив его в пальцах, задумался над тем, чтобы вооружиться чем-то по такому же принципу.

На глаза попался только какой-то вентиль на трубе. Он был жутко похож на старый советский пятиконечный вентиль! Из них мы в детстве делали кастеты! В них идеально влазили пальцы! Средний и безымянный пальцы совались в два лепестка вентиля, а остальные лепестки зажимались в ладони. Вот вам и кастет!

Своей силой я открутил винт, держащий вентиль на трубе. Как только я это сделал, оттуда стал бить небольшой поток пара. Хотя это странно. На сколько я знаю, так быть не должно. Либо кран не исправен, либо тут вентили как-то иначе устроены.

Тем не менее, я был вооружён и готов к действиям! Оставалось только дождаться наёмницы и сбежать!

Ждать пришлось не долго. Я много времени потратил на разминку и добычу оружия, а потому всего через двадцать минут наёмница снова вошла в камеру.

- Ну что, готов к ещё одному сеансу иглоука… – договорить она не смогла, потому что ей в челюсть прилетел Удар моей руки с нацепленным на неё вентилем. Бил так, чтобы не убить. Ещё не хватало, чтобы обо мне пошла слава убийцы женщин.

- Я бью женщин и детей, потому что я красавчик, потому что я сильней. – Вспомнил я строчку из одной довольно скандальной песни.

А Меж тем я уже выскочил из камеры, оглядываясь по сторонам. Что странно, тут не было ни единого мага огня, который бы меня охранял под дверью. Вот же странные люди! Каждые полтора часа меня пичкали парализующим ядом, но, при этом, не держат охраны под дверью. Идиоты! Это они на столько полагались на отраву? Ну, видимо, зря. В следующий раз думать будут головой своей, а не шлем на ней носить. Хотя, другого раза я им и не дам. Пересерутся.

Тихо я продвигался по кораблю, стараясь не привлекать внимания и прислушиваясь ко всем звукам.

Конструкция такого типа кораблей была мне хорошо знакома, а потому я не плутал в этих казавшихся одинаковыми коридорах, а легко выбрался на среднюю палубу с нижней.

Тут уже явственно были слышны голоса магов огня. Они бродили по нему и разговаривали. Тут избежать столкновения будет не возможно.

Так и оказалось. В какой-то момент я пересёкся с двумя махами. Не успели те опомниться, как я заехал одному железной ногой по яйцам, а второму прописал в челюсть вентилем.

Первый сразу «улетел смотреть мультики», а второй, схватившись за пах, стал выть на одной тонкой ноте, валяясь на полу. Очень хреновая защита паха.

- Значит так, болезный. – Присел я на корточки рядом с ним. – Ты прямо сейчас говоришь мне где хранятся мои пистолеты и палаш, а я не стану тебя убивать, сделка?

Тот не услышал за болью то, чего я от него добивался, а потому пришлось не один и не два раза мой вопрос, пока он, наконец, после пары ударов по печени, не соизволил дать мне ответ.

Как выяснилось, всё хранилось на мостике. А на мостике должен быть капитан. Что же, будет сложно, но я не могу позволить магам огня получить огнестрел, который бы показывал им многоствольную систему.

За несколько месяцев ночных и тихих абордажей я уже навострился передвигаться тихо и незаметно по коридорам кораблей. Где надо – пускал в ход кастет и трофейный нож, полученный от первых двух побитых огневиков. А ещё я делал некоторые эксперименты. Я попробовал зажать челюсть мага огня, коснувшись его головы, манипулируя его костями, но немного перестарался и заставил его тем самым откусить язык. Мерзкое зрелище. И страшное. Особенно выражение чистого ужаса на лице огневика, осознавшего внезапно то, что он был полностью беспомощен перед тем, что я с ним сделал. Аж на душе муторно стало!

Тем не менее, я ещё не один раз делал так же. Только теперь я сразу импульсом ломал позвонки в шее. Точнее смещал их настолько, что спинной мозг попросту рвался, убивая человека. Тихо и бескровно. Практически мгновенно, кроме тех случаев, когда я немного ошибался и приходилось довершать дело ножом.

На дворе, как оказалось, была ночь. Это я понял, когда выбрался на палубу, где особо никого не было. И корабль, как выяснилось, стоял в порту. Видимо, большая часть огневиков были на берегу, а на корабле осталась лишь их малая часть, что для меня было подарком судьбы, иначе я бы и с нижней палубы, наверняка, не выбрался.

Продвигаясь по палубе, я внезапно напоролся на того собакоподобного зверя с ядовитым языком, на котором рассекала наёмница!

Я уже думал, что мне опять трындец, но…

Но зверь спал. Без глаз это было сложно понять.

- Тьфу-ты, нечисть! – Тихо сплюнул я, едва обходя зверя лежащего недалеко от входа в надстройку корабля, в которой и располагалась рубка. – На обратном пути хребет тебе перерубить надо на шее!

Кое-как протиснувшись между ним и дверью, я оказался во внутренних помещениях надстройки. Тут, как ни странно, тоже особо никого не было.

- Они тут что, совсем нюх потеряли? – Задал я вопрос в пустоту, поражаясь такой беспечности.

Однако мою веру в человечество смог восстановить капитан, который всё так же со своей охраной сидел в рубке, склонившись над какими-то бумагами. Скорее всего, он вычитывал выписки о закупках провианта и другого необходимого снаряжения, которое необходимо пополнять в каждом порту.

Брошенный мною нож попал в шею капитана, ровнёхонько в сонную артерию, которая была повёрнута ко мне. Тот схватился за шею и на рефлексах вынул нож, но тем самым не только откупорил рану, увеличив кровотечение, но и распотрошил её ещё сильнее, сократив срок своей жизни ещё в несколько раз и заливая попутно все бумаги.

Два мага огня, которые стояли там же, не успели среагировать на то, как я ворвался в рубку. Один тут же и лёг навсегда в лужу капитанской крови, сражённый ударом моего импровизированного кастета в висок, под которым хрустнула тонкая и нежная височная кость, вбив свои осколки в мозг.

Второй же, пользуясь тем, что я занят его товарищем, отправил в меня шар огня, который едва не спалил мне волосы и голову, но я вовремя сделал шаг в сторону и направился на сближение с ним. По пути я вынул нож из ослабшей навек хватки капитана, перехватив его для удобного броска. Но когда я метнул нож в огневика, тот так же уклонился, пропуская отточенную сталь мимо.

Ни сколько не смутившись, я попытался сблизиться ещё сильнее, чтобы так же съездить парню кастетом, но тот ловко уворачивался от моих ударов, не забывая и сам при этом огрызаться в ответ как простыми ударами, так и магией, которая уже немного подпалила мой прекрасный мундир!

Тем не менее, мы продолжали бой, в котором не мог победить никто из нас. На моей стороне было мастерство, а на его – магия. Однако шанс вскоре представился мне.

Во время очередного обмена ударами, мой противник наступил на лужу крови, набежавшей с капитана, и его нога поехала по ней, скользя в этой вязкой жидкости.

Я же среагировал на это как должен, и в лицо огневика прилетел удар. Точно в переносицу, хрустнувшую от такого неуважительного обращения к себе.

Собрав глаза в кучу, парень повалился на пол рубки, упав на тела своих товарищей, где и засопел сломанным носом.

- Фух, сука! – Выдохнул я. – Заборол!

После того, как я слегка перевёл дух, я принялся искать своё оружие. И если палаш, висящий на стене, я заметил сразу, то вот с поиском пистолей пришлось попотеть. Однако и их я нашёл в небольшом (относительно) ларчике. Они лежали там с кое-чем ещё, что принадлежало мне.

- Твою мать! Сколько времени-то прошло! – Всплеснул руками я, ибо то, что нашлось в этом ларчике я потерял ещё тогда, когда был в команде аватара, имел две ноги и звался просто «капитаном Джеком Воробьём», а не «Адмиралом». Эти вещи я принёс собой из своего мира, и это была буквально память о нём.

Мои колесцовые пистоли, которые у меня свистнул Джао, когда я попал в тюрьму! Походу я знаю, по какому запаху меня искала эта сучка со своей зверюгой!

- Родненькие мои! – Обрадовался я, глядя на такие милые воронёные стволы и прекрасную гравировку на поверхности корпуса колесцового замка. Тёплый орех рукояток приятно лежал в руке, навевая воспоминания!

Я сразу же схватился за пороховницу и зарядил оба снова обретённых пистоля, как и разряженные стволы перечниц, распихав их по кобурам и за ремень мундира.

- Теперь я готов к боям! – Радостно сказал я.

Но уходить сразу я не собирался. Перед тем я обшарил тела капитана и двух его матросов, найдя у них некоторое количество наличности, которая перекочевала ко мне. И только после этого я направился на выход. А что? Мне ещё обратно на север топать. Вряд ли меня везли ещё севернее, скорее наоборот, на юг, юго-запад в страну огня.

Выходя, я вспомнил, что на корабле полно моего запаха, от чего я решил точно завалить зверя, спящего передо мной.

Не задумавшись ни на секунду, я просто махнул палашом, вгоняя лезвие в шею несчастного животного, от чего то дёрнулось, выпустило перед собой язык, который трепыхался, как змея некоторое время, а после затих выпустив весь воздух из лёгких со скулящим сипом, словно бы простая собака.

Аж тошно на душе стало, как когда я ненароком заставил огневика себе язык прикусить. Жалко ведь! Божья же тварь, а не моральная!

- Извиняй, зверушка, но либо ты, либо я. А своя рубашка ближе к телу. – Произнёс я, стряхивая с клинка кровь и убирая его обратно в ножны. На этом мои дела на корабле закончились.

В итоге, смог спуститься с корабля на причал, а с причала попал в город.

Через город я прошёл спокойно. Что-то в городе, видимо, праздновали или траурничали, если столько пили. А поскольку час был уже поздний, то в городе остались «живы» только некоторые люди, которых я не интересовал.

У одного из гудящих, словно улей, в котором неправильные пчёлы делали медовуху вместо мёда, трактира, я увидел привязанного к коновязи страусового коня под седлом. Подумав: «почему бы и нет?», – Я отвязал животину, вскочил в седло и направил свой транспорт к выходу из города. Помог опыт конной езды из моего мира. Принцип тут был тот же. Животина чувствовалась разве что совсем немного не так, как я уже привык, но и это сойдёт.

Уже на подходе к окраине городка, услышал, как где-то там, в порту, стали слышны крики огневиков, обнаруживших, видимо, мои художества на их корабле.

- Ищите теперь, без своей ищейки! – Усмехнулся я, и ударил коня пятками в бока, пустив его рысью по дороге из города. На северо-восток.

И только одна мысль меня беспокоила: как, чёрт возьми, моя галлюцинация смогла перевернуть меня ботинком?!

Примечания:

1 – средневековый закон международного значения. Точное его названия я не знаю, так что и Джек – тоже. Знаю только, что тот, кто хоть день носил пурпур (а пурпурные мантии могли носить только независимые монархи), того казнить было нельзя – только почётный плен.

Глава 31. История станицы Увэйской.

Северные окраины Царства Земли были довольно холодны. Не Северный Полюс, но и не курортный Угольный Остров Архипелага Вулканов, на котором жила Нация Огня. На просторах этого обширного мира был человек, который сравнивал местный климат со своими родными краями. Разве что, несколько прохладнее, но в пределах нормы.

Вот в таких вот краях и расположилась деревня Увэй Северо-западной Провинции префектуры Гань-Лай.

Осталось-то от этой префектуры чуть да маленько. С Запада были колонии Нации Огня, захваченные чуть ли не в самом начале столетней войны, когда те резким натиском прорвались к Северному Храму Воздуха и истребили всех Воздушных Кочевников. С Севера же расположилась торговая вольница, в которой власть делили между собой пираты, купцы, которые не сильно отличались от пиратов, маги огня, имеющие определённые договорённости с первыми двумя группами, аристократы-землевладельцы, не гнушавшиеся браков между своими дочерями и офицерами магов огня, и лишь по остаточному принципу что-то доставалось губернатору.

Префектура же Гань-Лай, про которую было сказано выше, была одним из немногих регионов, которые полностью подчинялись губернатору. Хотя, это тоже будет слишком смелым заявлением. Контроль губернатора легко могли поставить под сомнение все, кто бы того пожелал. А желали разбойники, состоящие из шаек дезертиров, офицеры снабжения, которые одними своими наворованными у армии ресурсами могли заставить подчиняться себе всё население префектуры, включая префекта, а так же многочисленные дворяне, являвшиеся лидерами своих феодальных поселений. Ну и, разумеется, свои щупальца на территорию этой префектуры пытались запустить торгаши с севера Провинции.

Увэй находилась в неглубоком тылу. Жили в ней всего около полутора тысяч человек. Не мало для деревни, но ещё не достаточно, чтобы считаться городом. Да и для города нужны хоть какие-то производства, чтобы там могли зародиться ремесленные гильдии и цеха, вроде кузнечных, гончарных, швейных, ткаческих и других. В этой же деревне все производства заключались в существовании тут мелкой кузницы, где работал всего один кузнец со своим сыном-подмастерьем, в старике Ляо, промышлявшим гончарным делом, во вдове Лаянь, занимавшейся ткачеством, да в десятках плотников. Согласитесь, не очень похоже на город.

Самым большим зданием в деревне была казарма, в которой обитали военные, которых перебрасывали на фронт, да интенданты¹ со своей охраной.

И разумеется, в деревне жил барон, который владел большей частью окрестной земли. На ней он разводил страусовых коней, которые шли после этого на нужды армии.

Вот как раз интенданты и барон превращали жизнь селян в ад. Приходились они друг другу дальними родственниками и состояли в приятельских отношениях, а потому барон закрывал глаза на то, как интендантская свора грабила жителей Увэй, что не могло не плодить ненависть как к барону, так и к его родичу со стороны селян.

Ненависть эта была тихая, но она закипала с каждым днём всё больше.

И вот однажды в город прибыл всадник. Сам он не знал, но он выглядел более чем необычно для местного пейзажа. Он не был обряжен в крестьянскую рванину «серо-буро-малинового» цвета, который столичные модницы назвали бы «низовой, чёрный тауп», его одёжа не была похожа на военную форму Царства Земли, для купца у него не было товара, а вот для дворянина он был слишком грязен. На его некогда белоснежном костюме с серым отливом были видны пятна копоти, его головной убор с плоским верхом покоился на луке седла, а вместо него на голове была бандана. Под самим седлом был довольно добрый страусовый конь. Добрый не в плане характера, а в плане качества. Но сильнее всего выделялась странная сабля, длинная и тонкая, с непривычным эфесом. Всадник явно был воином.

Въехав в деревню, он направился прямым ходом к казарме. Видимо, он принял её за ратушу.

- Куда прёшь?! – Злобно рыкнул солдат, который из всей военной формы носил только форменный нагрудник. – Разуй свои глаза, урод!

- А в дыню? – Слегка наклонил голову на бок всадник.

- Чего?! – Не понял солдат, но подспудно понимая, что это было что-то не хорошее, положил руку на рукоять висящего на поясе кривого тесака.

- Трактир где? – Спросил путник, звякнув в руках пятёркой медных монет, после чего бросил их солдату.

Тот поймал монеты на лету, пересчитал их кое-как по одной на своей грязной лапище, после чего осклабился щербатым ртом, в котором был виден неполный комплект кривых, жёлтых зубов и произнёс:

- Щас едешь, как ехал, а у сломанного столба повернёшь на лево, выедешь к большому губернскому тракту, а там уж трактир только идиот пропустит!

Сказал, и попёрся дальше по своим делам.

Всадник же поехал дорогой, которую ему указал этот оборванец, лишь по ошибке называемый солдатом.

И, как оказалось, его не обманули. В указанном месте действительно стоял трактир. Не самый фешенебельный, но и не последний притон.

Заехав на двор трактира, всадник оставил своего скакуна в конюшне, а сам же отправился в само здание.

Внутри слышалось бренчание струнного инструмента, похожего как на казахскую домбру, так и на юэцинь или сямисэн². За столами сидели откровенно бандитские рожи, выпивающие нечто спиртное и закусывающие это какой-то нехитрой закуской.

Когда путник вошёл в зал, музыкант, удивлённый его виду, на секунду запнулся, перестав играть, чем привлёк всеобщее внимание к новоприбывшему.

Тот же не стал как-то мяться, а прямым путём направился в сторону барной стойки, за которой пухлый трактирщик сидел скучая, подрёмывая с открытыми глазами.

- Крепкого чая, лучшего, что есть. – Сказал новоприбывший, садясь за стойку.

- Могу предложить саке. – Предложил сразу взбодрившийся трактирщик.

- Сомневаюсь, что тут может оказаться что-то действительно качественное. – Ответил путник, выкладывая потёртую серебряную монету на стойку.

- Пока никто не жаловался. – Пожал плечами трактирщик.

Путник хмыкнул.

- Это говорит либо о том, что тут весьма неприхотливые выпивохи, либо о том, что те, кто хотел бы пожаловаться, не могут этого сделать, потому как направились на перерождение. - Сказал он.

- Ну, как хочешь. – Пожал плечами трактирщик. – А вина?

- Уксус³ мне не нужен. – Отказался путник, а трактирщик не стал настаивать, чтобы не получить ещё одно едкое описание предоставляемой им выпивки.

- И пожрать чего-нибудь. – Добавил путник.

- Чего конкретно? – Спросил трактирщик у него.

- А что есть? – Спросил тот.

- Тушёная с картошкой капуста, просто варёная капуста, просто картошка, мясо свинобарана, жаренный свинопетух.

- Так, значит, мне варёной картошки цельными кусками, небольшую плошку масла, растительного или топлёного молочного, соль и кусок жареной свинобаранины. Если будет – то пшеничного хлеба и сыра и копчёного мяса. Это возьму с собой в дорогу. Кстати, в конюшне мой страусовый конь под чёрным седлом, его накормить и напоить.

- Понял. – Кивнул трактирщик и послал на кухню одного мальчишку-полового⁴, а второго отправил на конюшню.

Уже скоро путник сидел за отдалённым столиком в углу ел мясо и картошку, обильно политую маслом и от души посоленную.

Доев свою пищу, он, вытерев губы вынутым из кармана платком отодвинул тарелку от себя и неприязненно уставился на чайную чашку, что поставил перед ним на его столик половой.

- Мальчик-гарсон-бой-бача-юнг-рагаццо,⁵ - несколько устало протянул путник слова, которые суеверный мальчик принял за непонятное заклинание, – пойди к своему начальнику, и попроси у него пивную кружку, хорошо отмытую и, желательно, не из дерева, а из керамики или стекла, можно из меди или бронзы.

Мальчика-подавальщик только кивнул и скрылся.

Через некоторое время он принёс требуемое. Это была медная кружка, потемневшая снаружи от времени, но всё ещё натёртая до огненного блеска внутри.

- Держите, господин. – Поклонился мальчик.

А гость же взял чайник с заваренным чаем, открыл его, глянул на чай внутри, поморщился от увиденного и, как не странно, унюханного, после чего достал из внутреннего кармана своей непривычной одежды какой-то мешочек, развязал его, вывалил его содержимое на ладонь, с удовольствием втянул носом его аромат, после чего с удовлетворением высыпал это в чайник, после чего потребовал у парня ещё один чайник, но теперь исключительно чистого кипятка без добавок.

Пока парень ходил, путник вынул из стоящей подле его ног сумки другой мешочек, из которого вынул кусты какого-то кустарника. Совсем свежие листья. Их он так же закинул в чайник.

Когда половой принёс гостю заказанный им чайник, тот коротко махнул рукой, отпуская мальчишку, а сам налил немного густого и крепкого чайно-травяного взвара в чашку, после чего разбавил его обильной порцией воды.

В итоге он получил большую, на три четверти литра, кружку чая, от которого на весь зал расходился приятный аромат крепкого чая и трав.

Покончив с трапезой, гость вышел из зала и направился на конюшню, а трактирщик, видевший махинации путника, решил попробовать чай по такому рецепту, использовав остатки крепкого чая, что тот навёл в первом чайнике.

- На удивление вкусно! – Поразился трактирщик, после чего решил заглянуть в чайник. – Это что, смородина? – Удивился тот, поняв, что гость не добавлял особых трав, а просто закинул ещё больше заварки и добавил простых листьев ягодного куста, что и дал этот приятный вкус и ягодные нотки.

А гость уже шёл по деревне, держа страусового коня под уздцы. Внезапно перед ним ни с того, ни с чего образовался конфликт. Несколько военных оборванцев наседали на молодую девушку с корзинкой в руках.

- Прошу, отпустите! – Умоляла она, прижимаясь спиной к стене.

- Ну чего ты мнёшься, Мэй? – Спросил её один из бандитов в солдатской форме, сально ухмыляясь. – Неужели ты не хочешь составить компанию бравым солдатам Царя Земли?

- Шо, прошу, не надо! – Дёрнулась девушка, пытаясь выбежать из окружения, но её цепко схватили за руку. – Отпусти! Мне больно!

Голос девушки звучал жалобно. Солдаты же весело смеялись. И не мудрено: даже стоя на довольно большом расстоянии от них, любой мог уловить запах дешёвого пойла. Скорее всего, того же, от которого путник отказался совсем недавно.

Кстати, о путнике. Видя происходящее, он закатил глаза, мимолётно проверил, как извлекается из ножен его сабля, после чего окрикнул негодяев:

- Девушку отпустили! – Даже не сказал, а приказал он.

Любой, кто служил в армии легко бы узнал эти интонации. Интонации офицера, привыкшего отдавать приказы, которые сразу выполняют. Уверенный, властный, но не снобистый, как у дворян и не наигранный, как у купцов, а холодный и твёрдый, словно оружейная сталь. Но эти пятеро не поняли этих нюансов, не расслышали звона стали за словами этого человека. Но они услышали его слова и посчитали, что один человек против троих – это просто ещё одна лёгкая добыча, как и беспомощная девушка.

- Ты это нам, придурок? – Спросил тот, кого девушка недавно назвала Шо.

- Девушку. Отпустили. – Тише и твёрже, с расстановкой, произнёс путник, кладя руку на эфес сабли. Пока что только левую, а не правую, демонстрируя наличие оружия и намерение его применить, если его ослушаются. Снова же говорю, что те, кто служил в армии, легко бы узнали этот тон – тон начальства, которое уже очень не довольно. Тон, который несёт в себе огромные неприятности.

Солдаты же расценили понижение тона речи не как увеличение серьёзности и весомости слов путника, а как проявление его слабости и робости.

- А то что? – издевательски спросил Шо. – Ты заплачешь? Как наша милашка Мэй?

На этих словах его подпевалы заржали так, как только и может ржать пьяное от выпитого вина и вседозволенности быдло.

- А то никто из вас не увидит, как взойдёт луна. – Ледяным тоном произнёс путник, говоря это ещё более тихо, и от того малость жутко, что прочувствовала девушка, разом осознав, что этот человек говорит серьёзно и может исполнить свою угрозу.

- Вы посмотрите на него! Я аж в штаны наложил! Кто бы мне теперь порты постирал? Может ты, Мэй?

С этими словами Шо сильнее сжал руку девушки, от чего та вскрикнула и упала на колени. Пьяное сознание этого имбецила решило, что все вокруг пытаются смеяться над ним. И эта девка, и этот белый клоун в нелепом наряде, и даже его товарищи, с которыми тот больше не желал делить эту девку ночью. Поэтому он сжал больнее руку девушке, чтобы сделать ей больно, чтобы позлить клоуна и чтобы пометить тем самым, что это только ЕГО девка.

- А знаешь что? – Вдруг спросил он. – Больно у тебя страус хорош! Я, так и быть, не буду избивать тебя до смерти, если ты отдашь мне своего страуса, свою саблю, свой кошель и сумку, поцелуешь мои сапоги и свалишь на все четыре стороны! Тогда я не сильно тебя поколочу! Всего-то сломаю пару костей!

- Я предлагал миром решить, но… – Вздохнул путник, вынул из ножен свою саблю, крутанул ей резвую «восьмёрку», после чего нанёс резкий удар, продолжая движение разминочной «восьмёрки», отрубая кисть руки Шо настолько филигранно и точно, что кровью запачкался только кончик клинка, а руку девушки даже не задело.

Теперь уже мёртвые пальцы разжались, отпуская тонкую девичью руку, чья хозяйка огласила улицу громким визгом, который был быстро заглушён криком боли и ужаса ставшего калекой солдата.

- Ах ты гнида! – Крикнул один из подпевал, вынимая грубый тесак из таких же грубых ножен и бросаясь с ним в атаку на путника, но тот лишь сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя разогнавшегося врага, который быстро провалился в свой же удар, увлекаемый тяжёлым клинком.

Пользуясь тем, что путник отвлёкся, второй подпевала выхватил окованную вдоль железными полосами дубину и попытался нанести горизонтальный размашистый удар, очерчивая тем самым широкую полукруглую дугу, рассчитывая достать противника практически площадной атакой, но тот ловко увернулся, делая шаг назад, а когда тот закономерно «полетел», увлекаемый огромным весом примитивного оружия, сам сделал подобную же дугу своей саблей, да с подшагом, увеличивая силу удара, но это было совершенно иное действие. Изящная, молниеносная и эффективная атака не шла ни в какое сравнение с диким, неповоротливым, медленным и бессмысленным размахиванием дубиной. Как минимум, путник своего врага достал, снеся ему голову, что покатилась по земле, пока тело ещё пыталось стоять, сжимая в руках оружие.

Третий противник собирался орудовать парой грузов на цепях, которые предполагалось раскручивать, но пока тот разматывал цепи, обёрнутые вокруг его предплечий, путник уже пронзил ему сердце настолько быстрым уколом, что всё ещё не понимающий своей смерти солдат ещё успел увидеть, как его противник сносит голову Шо, чтобы тот не орал и, уворачиваясь от очередного удара только справившегося с инерцией своего тесака первого подпевалы, вспарывает ему брюхо на проходе, заставляя вывалиться кишки.

Последний член этой шайки даже не попытался взяться за оружие, а рванул к страусовому коню путника, вскочил в седло и, ударив того по бокам пятками своих сапог, рванул вниз по улице в сторону казарм, где рассчитывал укрыться и получить помощь, как вдруг послышался звук жужжания, шипение, хлопок, и беглец свалился с коня, а выезженный жеребец почуял, что в седле никого нет и остановился.

Всё ещё сидящая в пыли дороги в полном ужасе Мэй повернулась на своего неожиданного спасителя, и увидела, как тот держит на вытянутой руке непонятное устройство, состоящее из деревянной рукояти, латунного механизма и стальной трубки, из которой шёл лёгкий дымок.

- Иди домой. – Произнёс путник, убирая устройство за пояс под широкими полами своего наряда, где его было не видно, а сам пошёл в сторону убитого беглеца и своего скакуна. – И больше не влипай в подобные истории. Ходи по деревне с отцом, раз на то пошло.

Дойдя до своего пернатого транспорта, он вскочил в седло, взмахнул своим оружием, стряхивая вражескую кровь с лезвия, плоской стороной сабли хлопнул страуса по крупу и ускакал, на ходу убирая клинок в ножны.

А Мэй добралась домой, где разрыдалась на глазах молодого мужа – подмастерья деревенского кузнеца.

- Они снова… снова хотели меня… меня!.. – Заливалась она слезами в объятиях мужа. – О, Фэнг! Если бы не тот путник!

Тот и раньше знал, что подобные случаи происходили. Его жена Мэй была на диво красива и прекрасна, при том так и пылала свежестью юности, словно едва распустившаяся лилия. Но он терпел, понимая, что за драку с солдатами армии или дружинниками барона, которые не реже солдат приставали к его Мэй, его вряд ли погладят по голове, скорее отрубят.

Сегодня же он не стал терпеть. Мало того, что её чуть не покалечили и явно собирались совершить непоправимое, так ещё и спас её незнакомый путник в белых одеждах, один одолев пятерых разбойников! После такого прятаться по щелям было стыдно.

Фэнг собрал своих знакомых, друзей и родичей, которым так же надоело терпеть подобное отношение к себе, своим семьям и жизням, и он начал говорить.

- Все вы знаете мою жену – Мэй! – Произнёс плечистый сын и подмастерье кузнеца. – Красива, словно цветок, светла, словно солнце, чиста, словно горный ручей и свежа, как весенний ветер! Все вы знаете, что она – один из самых светлых людей этой деревни! Но её красоту видим не только мы! Её видят эти оборванцы, считающие себя солдатами, хотя они лишь бандиты, что грабят нас!

Толпа, собранная парнем, загудела, соглашаясь. Никому они не нравились.

- И вот сегодня они зашли слишком далеко! – Продолжил Фэнг. – Пока я работал в кузнице отца, Мэй пошла на рынок, а на обратном пути на неё напали пять солдат, пытаясь утащить её в казармы и избив!

Пусть он и сгущал краски, но лишь немного, зато какой был эффект! Все осуждающе загудели, выкрикивая оскорбления в адрес такой армии.

- Но, видимо, духи снизошли до её судьбы, раз послали к ней на помощь воина в белых одеждах. Проходя мимо, он увидел притеснения невинной души, после чего решил вмешаться, и в одиночку победил пятерых бандитов!

- Я видел его! – Послышались голоса. – Он так с ними легко расправился! А ещё он на расстоянии убивал! А сабля у него – ого-го! Даже не видно было, как мелькает! А эти уже лежат! А выхватил он её как быстро! Наверно потому, что саблю вверх ногами носит!⁶

- Вот и я о чём говорю! – Продолжил парень, когда все немного успокоились от шума. – Если уж чужак способен нам помочь, то почему мы сами этого не можем?! Может, хватит терпеть их выходки, и пора дать отпор?! Этим обнаглевшим интендантам, этому зажравшемуся барону?!

И все его поддержали.

Было решено, что мужчины должны будут носить с собой сабли, как у чужака, что вступился за Мэй – тонкие и длинные, только с более простой рукоятью, потому что их посчитали лучшим клинком, раз один человек с саблей смог победить пятерых вооружённых солдат. Кузнец каждый день делал несколько таких. Ему стали помогать люди, чтобы выковать больше сабель. Каждый день новые и новые мужчины получали сабли. Женщины стали носить с собой кинжалы, чтобы не отставать от своих мужчин.

Уже через месяц более сотни человек носили при себе сабли на постоянной основе, патрулируя деревню каждый день, и таких всё прибывало и прибывало, не давая безобразничать солдатам и дружинникам. В какой-то момент тем это надоело, и те решили прижать к ногтю строптивых селян. Точнее, решили интендант и барон, испугавшиеся того, что им может достаться много проблем, если они не остановят подъём крестьян.

Несколько отрядов взяли в кольцо район, где располагалась кузница и жила большая часть вооружённых крестьян, после чего пошли на штурм, собираясь как следует отыгравшись на жёнах обнаглевших крестьян и их дочерях!

Но их встретили боем. Да, такого умения, как у путника, ни у кого не было, но насколько важны умения в простой рубке на клинках? Просто маши и руби, лишь бы не своих.

- Они перешли все границы! – Снова выступал Фэнг. – Они собирались нас просто убить, чтобы не дать нам защищаться! Неужели мы рабы, которых можно вот так вот убивать?!

- Нет!!! – Довольно синхронно произнесли собравшиеся.

- Тогда мы не будем рабами! Мы не будем крестьянами этого барона! Я слышал, что далеко на юге ходят сказания о погибшем народе свободных воинов – казаков! Если я не могу жить свободным крестьянином, то я стану свободным воином казаком, и буду жить свободную жизнь с клинком в руках, порожу свободных детей с клинком в руках, и умру за свою свободу в бою с клинком в руках! С сегодняшнего дня я казак, а кто так же не желает стать рабом этих бандитов – айда за мной!

И он взметнул к небу саблю. За ним повторили все те, кто стоял там вместе с ним. Разом поле крестьян с опущенными головами превратилось в рать казаков с поднятыми саблями, готовыми идти до конца в бой за свою свободу. Почему? Наверно потому, что жить так, как жили, уже было невозможно. Хотелось найти путь к свободе, и он сам к ним пришёл. Сперва прискакал в город в белых одеждах, а после прилетела рассказанной кем-то на Киоши легендой о воинах свободы из тех краёв, где никто в этом мире никогда не бывал, кроме одного единственного человека.

Ещё через месяц казаки разгромили поместье барона и разогнали казармы солдат-бандитов, после чего вскочили на когда-то баронских страусовых коней и пустились на Север Провинции, где их никто не сможет достать.

Так один человек, сперва рассказав байку кучке жителей одной рыбацкой деревни на Острове Киоши, а после лишь немного помогши одной девушке в беде, поспособствовал появлению в этом мире такого явления, как казаки – урождённые воины свободы.

И даже годы спустя старики-деды рассказывают озорным казачатам, как пошёл к воле вольной первый казачий атаман Фэнг, основавший после станицу Увэйскую, что дала начало Увэйскому Северскому Казачеству.

Примечания:

1 – Интендант – военнослужащий, в чьи обязанности входит обеспечение армейского снабжения и поставок. Проще говоря – снабженец.

2 – домбра – казахский струнно-щипковый музыкальный инструмент с двумя струнами (казахская балалайка); юэцинь – китайский струнно-щипковый инструмент; сямисэн – японский. Все они являются традиционными инструментами народов Азии.

3 – На сколько я помню, если вино не правильно хранить или перевозить, то оно может превратиться в уксус. Винный уксус. Вроде, из-за этого на кораблях и в Новом Свете предпочитали крепкие напитки, созданные путём перегонки, потому что по морю перевозить вино было слишком дорого и сложно. А тот же ром или виски не «скиснут» в уксус от корабельной качки.

4 – Половыми в дореволюционной России называли официантов в трактирах, корчмах, кружалах и мелких ресторанчиках. Вот в заведениях для высшего света они были уже официантами. Другое название – подавальщик.

5 – слово «мальчик, сказанное на русском, французском, английском, таджикском (и не только, во многих тюркских языках оно звучит так же), немецком и итальянском.

6: шашку «вверх ногами» (лезвием к верху) носили казаки, чтобы иметь возможности быстро извлечь ту из ножен и прямо с ходу нанести удар. Джек носит так же.

Итак, понадобились мне на будущее казаки, вот я и придумал, как их сюда вписать. Так что не кидайтесь гнилыми помидорами, от них пиджак плохо отстирывается!

Глава 32. Клуб любителей Пай Шо.

Дорога. Она стелется под лапами страусового коня. Иногда она входит в деревеньки на моём пути. Кто-то когда-то пошутил, что средневековье – это пост-апокалипсис античности. Не знаю, была ли тут античная эпоха, но это средневековье так же казалось настоящей пост-апокалиптической пустошью. Опустевшие деревни, едва населённые посёлки, что вымрут если не сегодня, то на следующей неделе, везде шныряют отряды мародёров и бандитов, в чьей одежде часто можно узнать изорванную и истрёпанную военную форму Царства Земли. Безнадёга в глазах местного населения. Такая всеобъемлющая отчаянность…

А ещё за время моего пути я стал похож на странствующего героя какого-нибудь фентези-аниме. Постоянно то спасти девушку от бандитов, то хутор с селянами и детьми, то денег нищему подкинуть. Такими темпами я скоро стану аналогом аватара для бедных. Магии нет, зато всем помогает. А с моим огнестрелом и саблей я уже стал отдельной легендой в местных краях. «Белый Мститель». Наверно, это из-за белого мундира, хотя, может и потому, что все остальные тут – жёлтые. Расизм? А вот хер вам! Это я, как европеоид, являюсь тут национальным меньшинством! Как-никак один остался!

Меня уже стали узнавать загодя. Знаете, как-то даже надоедать начинает, когда ты въезжаешь в село, а к тебе бегут селяне, падая под ноги страуса, хватаясь за стремена и уздцы, начиная умолять мстителя помочь в их бедах. Я бы и убрал мундир в сумку, но мне больше нечего надеть. Он же у меня тёплый, зимний, да ещё и длиннополый. Кроме него ничего не надеть для комфортной езды. Я в нём не мёрзну, и, при этом, длинные полы мундира, больше похожего на кавалерийскую шинель, прикрывают ноги при скачке. Что-то похожее я тут хрен найду. А уже такие широты, когда начинаются заморозки и лежит лёгкая снежная прослойка.

Но вот на моём пути очередное село. Въехал я в него вечером, и потому мне повезло не собрать вокруг себя толпу страждущих. Стало нужно искать ночлег. Вот я и ищу.

Трактир находить в поселении с каждым разом всё легче и легче. Опыт, видимо. Вот и сейчас нашёл его почти сразу.

Распряг коня, поставил его в стойло, а сам направился внутрь. Там внутри заказал поесть и чаю. Уже привык требовать два чайника – под заварку и под кипяток, в комплекте с пивными кружками. Так ещё и подсел на смородиновый чай. Как выяснилось, эти прекрасные ягоды растут и в этом мире, а за всю жизнь самым вкусным чаем, который я пил, был чай с листами чёрной смородины. Если бы ещё заваривался на костре, с дымком, то было бы вообще замечательно. Но увы.

Пока сидел и ждал заказ, взглядом уцепился за старичка, что сидел в дальнем углу зала за одиноким столом, на котором была разложена доска для игры в Пай Шо.

«Почему бы и не сыграть?», – подумал я, и направился в сторону деда.

- Не занято? – Спросил я у него, положив руку на спинку стула перед ним.

- А вы хотите сыграть, молодой человек? – Усмехнулся он.

- Если вы примете моё общество и согласитесь на партию-другую. – Кивнул я.

- Почему я должен отказывать тому, кто предлагает мне развлечься? – Спросил он. – В этих местах вообще мало кто может составить мне компанию за игрой.

- Тогда начнём? – Спросил я, присаживаясь за стол.

- У вас, молодой человек, фишки-то есть? – Спросил он.

- Нет, к сожалению. – Развёл я руками.

- А что, разве не сильно увлекаетесь игрой? – Поднял он бровь. – Я-то думал, что вы большой любитель этой игры, раз решили подойти сразу, как только увидели меня и игральную доску.

- На самом деле, я и правда большой любитель этой игры, вот только дело в том, что я… оказался вдали от моих костяшек, при чём не по своей воле. – Подобрал я более-менее обтекаемое определение.

- Ну, раз так, то я поделюсь с вами своими. – Произнёс он, доставая холщовый мешочек, в котором пощёлкивали фишки.

Он аккуратно стал выкладывать фишки по одной, раскладывая по разным кучкам белые и чёрные костяшки.

- Не поверите, но у меня точно такие же фишки! – Удивлённо произнёс я, крутя в руках костяшку белого лотоса.

- О, правда? – Усмехнулся старичок. – И откуда вы такие достали?

- Да так, подарок одного друга из Омашу. – Отмахнулся я. Серьёзно, не говорить же ему, что их мне Царь Буми подарил? Не поверит же.

- О, ясно. – Покивал тот. – Я свои тоже в Омашу добыл.

- Вы тоже странствуете? – Спросил я, пока он все так же выкладывал костяшки.

- О, я торговец. – Ответил он. – Торгую цветами.

- А не холодноват ли климат для торговли цветами? – Удивился я. Как он их с собой по такой холодрыге возит?

- О, я ими тут не торгую! – Добродушно улыбнулся он. – Я покупал тут редкие семена. Не смотря на то, что местные торговцы… не чисты на руку и помыслы, мягко говоря, то только у них можно добыть редкие семена цветов, растущих на архипелаге народов огня, при этом не выплачивая суммы, сопоставимые со стоимостью моей цветочной лавки.

Бросили жребий. Первый ход достался старику. Он взял костяшку белого лотоса и поставил её прямо в центр.

Видя это, я вспомнил кое-то из прошлого. Мне вспомнились наши с Буми игры в Омашу…

***

- Мать твою! – Взвыл я, когда Буми победил меня шестой раз, используя одну и ту же тактику игры. – Как так-то?!

- Что, не знаешь, что делать? – Усмехнулся Буми. – Не можешь найти противодействие одному и тому же приёму?

- Буми, я просто не вижу, как можно противостоять этой тактике! Тут вообще нет выигрышных ходов! Это вообще какой-цо цугцванг!¹

- Вот! – Поднял он палец с узловатыми суставами к потолку. – Это очень хитрая тактика! В том-то и дело, что против неё нет никаких средств! Её нельзя победить! В этом её хитрость!

- Но это же не интересно! – Возмутился я. – Это же скучно, когда в игре есть тактика в стиле «нажми на икс для победы»! Должно же быть хоть что-то!

- Ну, вообще-то, есть. – Ответил он. – Есть тактика, которая позволит нивелировать эту тактику и свести партию к ничьей.

- Ну-ка-ну-ка! – Заинтересовался я. – Покажешь?

- Смотри! – Словно подросток, показывающий жука-оленя в спичечном коробке, Буми стал объяснять, как одолеть эту «тактику-галактику».

- О, прям шестерёнка получается! – Подметил я, видя, как в итоге фишки сложились в восьмилучевую фигуру, похожую на то, что получится, если положить два квадрата друг на друга под углом в сорок пять градусов.

- Сам ты шестерёнка! – Словно обиженный подросток ответил Буми. – А это – белый лотос!

- Ну да, определённое сходство есть. – Не стал отрицать я.

- То-то же! – Ухмыльнулся Буми. – И тактика эта тоже называется «белый лотос»! Она является непобедимой, и её можно свести только к ничьей, и то – только таким образом. Запомнил?

- Ну… более-менее. – Пожал я плечами.

- Тогда давай повторим! – Ответил он на это, и мы снова начали игру.

Как выяснилось тогда, урок я не понял, и только где-то с двенадцатой попытки я смог усвоить материал.

- Ну вот! – Потёр ладони Буми. – Ты, наконец-то, понял! Запомни это, и знай, что использовать эту тактику против тех, кто её не знает – дурной тон. Но я показал ее тебе для того, чтобы ты научился противостоять тем, кто мог бы решиться так тебя обмануть. Ну, или узнать, знаком ли ты с «этой» тайной. – Выделил он предпоследнее слово интонацией.

***

Сейчас же я уже ставил свою костяшку в соответствии с тактикой белого лотоса, которой старик хотел меня подловить.

Дедок на это усмехнулся и продолжил гнуть свою линию. Я делал так же.

В итоге мы закончили партию ничьёй, сложив фигуру шестерёночного белого лотоса из фишек.

- Рад приветствовать собрата по Ордену! – Поклонился мне дед.

- Какому ещё ордену? – Удивился я, вспоминая в который уже раз за сегодня Буми, который при нашем знакомстве тоже говорил что-то про какой-то орден.

- О, так Царь Буми тебя не просветил? – Немного удивился он.

- О чём? – Не понял я.

- Ну, если он обучил тебя нашему тайному приветствию, то счёл достойным вступления в Орден. – Старик покивал чему-то. – Орден Белого Лотоса – древнее тайное общество, созданное для поддержания мирового баланса и порядка.

Твою мать, я ещё и в каких-то жидо-масонов вляпался! Тайное общество, управляющее миром, чтоб его!

- Дайте угадаю, этот орден желает захватить власть в мире, чтобы править им из-за кулис? – Приподнял я бровь, а сам уже магией тащил пистолет из кобуры на поясе себе в руку, чтобы нацелить его на яйца этого деда под столом.

- Нет, что ты. – отмахнулся дед. – Мы просто… смесь клуба по интересам и объединение мастеров в том или ином ремесле. Я, например, в юности был известным учёным, изучавшим растения, а сегодня занимаюсь связью в ордене. Царь Буми же не только великий маг земли, но и гениальный стратег и тактик, переиграть которого почти невозможно из-за его безумных планов. Согласись, по нему и не скажешь, да?

- Согласен. – Кивнул я. Что-то про этот орден, кажется, было и в мультике. Там ещё и Айро, вроде, замешан.

- А Генерал Айро с этим как-то связан? – Спросил я его.

- А говорил, что ничего не знаешь! – Улыбнулся старик.

- Просто я знаю, что он любит играть в пай шо. – Увильнул я.

- Принц Айро является магистром нашего ордена. – Пояснил старик.

- А с чего это вдруг я к вам угодил? – Не понял я.

- Видимо, Мастер Буми решил, что ты достоин и можешь сыграть важную роль. Как тебя хоть зовут-то, а то мы так и не представились.

- Джек Воробей. – Протянул я ему руку.

- Адмирал повстанческого флота?! – Удивился он. – Что ты… вы тут делаете, когда ваш флот стоит в северных портах?!

- Плен, побег, возвращаюсь. – Лаконично ответил я, всё ещё держа руку на весу для рукопожатия.

- Ох, точно! – Опомнился старик. – Я Фунг!

- Очень приятно! – Пожал я ему руку.

- Значит, наш орден теперь имеет свой флот? – Задал он мне вопрос.

- А теперь советую притормозить коней! – Осадил я его. – Во-первых, кто сказал, что я вообще хочу состоять в вашей труппе закулисных режиссёров, а во-вторых, с чего это вы решили, что МОЙ флот будет служить ордену? – Спросил я, особенно выделяя слово «мой».

- О вы не поняли, адмирал. – Покачал головой старик Фунг. – Вас никто и ни к чему не принуждает. Да и ваш флот у вас никто отнимать не станет, просто в нашем ордене царит атмосфера взаимопомощи. Все помогают друг другу. Информацией, делом, словом. Вы сможете рассчитывать на помощь и, по возможности, должны будете помогать другим членам ордена. А ваш флот вашими стараниями должен будет сыграть большую роль в этой войне. А орден, как я и говорил, окажет вам содействие. В конце концов, вы тоже – орден, а значит ваш флот – это флот ордена. Вы за него в ответе только перед собой, и только вам решать, что будет делать ваш флот, но орден будет надеяться, что вы станете помогать ему в этой войне, используя свои наличные силы.

- Допустим. – кивнул я. – И что теперь, после того, как вы мне это рассказали?

- Ничего. – Просто ответил он. – С вас никто ничего не собирается требовать. Просто теперь знайте, что есть Орден, который поможет вам, и который будет ждать от вас того же. А ещё мы можем сыграть ещё несколько партий. На сей раз – по-настоящему.

Отказываться не стал. Выяснилось, что игрок этот Фунг вполне крепкий, но если и лучше меня – то не на много. Как минимум, из пяти партий за тот вечер, я выиграл две из них.

В процессе разговорились. Я рассказал о том, что двигаюсь обратно к своим кораблям, чтобы дальше отправиться к Северному Племени. Хотя, если судить по тому, что я видел в мультфильме, это уже давно не племя, а что-то вроде древнегреческого Полиса – города-государства с высокой организацией общества. Вот на Юге – там да, племя самое натуральное.

Узнал ещё кое-что об Ордене. Персоналии некоторых мастеров выяснил. Тот мечник-кузнец, Пиандао его зовут, тоже в Ордене состоит. Ещё адмирал-дезертир Джонг-Джонг, который дезертировал с кучей своих солдат, Мастер Паку из Северного Племени и так, по мелочи. Генералы армий земли и огня, видные политики, купцы, учёные, простые люди и аристократы. Невероятный обхват кадров.

И вот теперь ещё и я. Бояться мне возможных проблем? Скорее «нет», чем «да». Почему? Да потому, что орден откровенно чхать хотел на попытки устроить строгое подчинение своей воле своих членов. Все делают то, чего хотят. Было бы иначе, и вся эта толпа просто своим человеческим и административным ресурсом смогла бы задавить всех, кто был бы с ними не согласен, и войну бы давно остановили, и Озая свергли, и вообще – мир-дружба-жвачка.

Но они так не делают, а значит и меня не постараются вогнать в стойло. Или ярмо на шею накинуть. А если попытаются – зубы об меня обломают! Хрен им, а не мой флот! Моё! Только моё! Я его по кораблику собирал! Сам! Без всяких лотосов!

Тем не менее, я теперь знаю, что я, оказывается, уже почти полгода, как местный иллюминат-массон-жидо-рептилоид с планеты Нибиру. Хотя, я же реально с другой планеты, и, чисто объективно, я тут больше всех имею общего с евреями. Ну не может же быть, чтобы за столетия истории моей семьи никто нигде с детьми израилевыми не грешил? Да и нога у меня в виде драконьей лапы. А дракон это кто? Правильно! Рептилия! Так что я, походу, реально иллюминат-масон-рептилоид с планеты Нибиру. Жид – пока под вопросом. По крайней мере, с евреями у меня больше общего, чем у всех местных вместе взятых. По крайней мере, общий предок-обезьяна. А вот от кого местные люди произошли – уже вопрос. Может вообще, их львы-черепахи из местных легенд высрали, я откуда знаю? По крайней мере, чистых обезьян тут нет. Только уродцы типа Момо.

Однако, слово-за-слово, а уже пора на боковую, а с утра – в путь. Меня ещё мой флот ждёт.

***

Выдержка из письма Фунга магистру ордена Белого Лотоса.

Приветствую вас, Магистр Айро! Пусть каждый ваш день будет наполнен прекрасным, а ваш путь привёл вашу душу к гармонии!

Как вы знаете, я путешествую по Царству Земли, чем связываю воедино части нашего ордена, помогая держать между ними связь. Сегодня, во время очередного пути с Севера на Юг, я повстречал молодого неофита нашего ордена – Джека Воробья, Адмирала флота сопротивления. Он молод и горяч, но осторожен, как дикий зверь. Умён и не плох в Пай Шо. Его своим наследником назвал Царь Буми. Он же и обучил его игре. Это заметно, сам Джек очень похож в игре на Буми. Этот безумец даже не сказал своему преемнику, что тот был принят в Орден! Более того, Воробей даже не знал о его существовании! Я всё ещё считаю мастера Буми безответственным!

Должен сказать, что Джек Воробей со своим флотом движется на Северный Полюс, чтобы помочь Аватару. В связи с этим я хочу спросить у вас, Магистр: каковы будут цели Ордена в этом конфликте? Уже давно пора было определиться! Вы, возможно, не видите, но в наших рядах зреет раскол! Рано или поздно он выльется в конфликт! Вы должны сказать нам, на чьей мы стороне? Мы будем продолжать игнорировать войну, встанем на сторону Аватара, или поможем Нации Огня закончить эту войну? Все знают, что вам тяжело изменить своей стране, как принцу династии и боевому генералу, и то, что вы не одобряете эту войну. Решайтесь, куда вы нас поведёте.

Айро прочитал письмо, принесённое ему драконьим ястребом, после чего сжал его в комок, сдавил в кулаке и спалил в своём пламени. Нет, он не был зол на это письмо, просто он не хотел, чтобы его смог прочитать кто-то типа Джао.

- Что-то случилось, генерал Айро? – Спросил упомянутый ранее обезьяномордый.

- С чего вы взяли, адмирал Джао? – Изобразил недоумение вперемешку с негодованием Айро.

- Вы прочитали письмо, а после сожгли его. Плохие вести? – Симулировал заинтересованность и участие Джао.

- Всего лишь отчёт. – Ответил Айро. – Я нанял людей для того, чтобы найти оставшихся в живых пиратов и доставить их мне.

«Ага, ищи их, старый дурак! – Подумал Джао. – Они уже несколько недель кормят рыб. Порционными кусочками!»

- Не отчаивайтесь, Генерал, рано или поздно вы сможете добраться до их вероломных шей и свернуть их, как то и должно.

- Знаю, Джао. Знаю. – Произнёс Айро, сам в это время думая о том, что самую вероломную шею, что стоит сейчас перед ним, уготовано свернуть не ему, а Зуко.

***

Северный Полюс. Город Северного Племени Воды. Команда Аватара.

Закончился день. Ребята собрались в выделенных им покоях дворца вождя.

Аанг уставший лежал на шкурах полярных зверей. Мастер Паку настолько его загонял, что юный повелитель всех стихий даже не задумывался над тем, что сейчас он буквально лежит на трупах ни в чём не повинных животных.

Рядом лежали расстроенный Сокка, внезапно нашедший в родственном северном племени свою «лябоффь» в лице принцессы Юи, и его сестра Катара, которая злилась из-за того, что её отказывались учить боевой магии. Что удивительно, но этот случай дискриминации возмутил даже Сокку. Казалось бы: именно о такой роли женщины он и говорил всё время их путешествия – кухарка и домохозяйка, но когда он услышал о том, что в Северном Племени женщин учат только врачевать – он, ковыряясь ногтем мизинца в зубах, внезапно произнёс:

- Ну не дикари ли? Никакой социальной культуры! «Смотри, какой важный курица!» – Повторил Сокка одну из прилипчивых фразочек Джека, после чего сплюнул вынутый из зубов кусочек пищи прямо на лёд.

А меж тем, у самого южного воина были «тяготы сердешные» – его любовный интерес словно игрался с ним, не давая определённого ответа – взаимны ли «прекрасные» чувства Сокки, или нет? А меж тем разговоры зашли об обучении юного аватара очередному элементу водной магии.

- Ну, и как идёт подготовка? – Спросил он у Аанга.

- Плохо! – Вздохнул он. – Мне не нравится то, как к этому относится Паку! «В нашем племени девушки учатся у Югоды врачеванию!» – Передразнил он Паку. – Так сложно показать пару приёмов Катаре?

- Так в чём проблема? – Удивился Сокка. – Учи её сам, Аанг!

- Точно! – С энтузиазмом вскочила Катара. – По вечерам ты будешь показывать мне то, чему научился у Паку днём! Тебе – практика, а мне – изучение водной магии! Все довольны!

- Я не доволен! – Пробурчал Сокка.

- Ты всегда не доволен! – Съязвила Катара.

Помолчали. Каждый о своём. В молчании как-то и отдыхалось спокойнее.

- А вы слышали новость? – Внезапно спросил Аанг.

- Какую новость? – Спросила Катара.

- Какие могут быть новости в этом болоте? – Поинтересовался Сокка.

- На северном побережье Царства Земли собрался флот железных кораблей, который собирается идти сюда! – Принялся рассказывать Аанг.

- Маги огня решили напасть на Северное Племя?! – Удивлённо вскрикнула Катара.

- Нет! – Улыбнулся Аанг. – Купцы из Царства Земли рассказывают, что это какой-то независимый флот. Говорят, что он полностью состоит из трофеев, которые были отбиты у магов огня Адмиралом!

- Что за адмирал? – Не понял Сокка.

- Я, если честно, сам не знаю. Все его зовут исключительно Адмирал. Вообще, о нём купцы узнали, когда он пропал. – Продолжил пояснять Аанг.

- Пропал? – Удивилась Катара. – Как это?

- Ну, этот его флот встал на якорь у побережья материка, когда сам Адмирал решил закупиться товарами перед тем, как отплыть сюда. А пока он был на берегу, его выкрали маги огня и куда-то увезли.

- Странно. – Почесал голову Сокка. – И его воины не спасли его?

- В том-то и дело, что на берегу его воинов не было! – Поднял вверх палец Аанг. – Он был там один. Вроде как, он разослал всех с поручениями, а сам остался отсыпаться перед дальней дорогой в трактире, откуда его и выкрали.

- А откуда вообще взялся этот Адмирал? – Не поняла Катара. – Он из армии Царства Земли?

- Говорят, что это не так! – Продолжил рассказ Аанг. – Рассказывают, что он сбежал из какой-то особой тюрьмы магов огня, подняв там бунт и отбив у них несколько кораблей, а потом уже на них стал захватывать всё новые и новые. Кто-то вообще считает, что он – дезертир из армии Нации Огня, как Джонг-Джонг. Ну, я вам про него рассказывал!

- Маг огня, который сражается против магов огня. Звучит, как бред. – Подал голос Сокка.

- Ну, рассказываю, что знаю. – Пожал плечами Аанг.

- А он хоть похож на мага огня? – Спросила Катара.

- Ну, знаешь ли, я его в глаза не видел. – Пожал плечами Аанг.

- А что говорят про него? – Поинтересовался Сокка. – Как выглядит-то?

- Ну, – начал припоминать Аанг, - купцы говорят, что его матросы расспрашивают всех о нём, ища по всему северному побережью. Они рассказывают, что он одет в белоснежный костюм с золотыми вставками, на голове – плосковерхий головной убор. Вместо правой ноги у него – металлическая драконья лапа, а сам он носит при себе тонкую и длинную изогнутую саблю.

- Драконья лапа? – Скептически выгнул бровь Сокка. – Да ещё и из металла? Звучит, как сказка или легенда, рассказанная второсортным бардом в каком-нибудь захудалом трактире.

- Ну, говорю же: не знаю! – Отмахнулся Аанг. – Так купцы говорят.

- А зачем он свой флот ведёт на север? – Спросила Катара, которую это немного напрягало. У неё вообще были не самые хорошие ассоциации с железными кораблями.

- Ну, рассказывают, что их Адмирал несколько раз видел нас, и ему показалось, что нам надо помочь. – Пожал плечами Аанг. – Сказки, наверное, но все говорят, что он хочет помочь нам победить в этой войне.

- Встречал нас? – Усмехнулся Сокка. – Уж наверное, мы бы запомнили Адмирала в бело-золотых одеждах, у которого вместо одной ноги – железная драконья лапа.

- Просто байки морских купцов. – Отмахнулась Катара. – Ну кто может в такое поверить?

- Ну, мало ли? – Спросил Аанг, пожимая плечами.

***

- Интересно девки пляшут, только труселя летят! – Произнёс я, глядя на то, как ветер треплет небольшую листовку с моим схематическим портретом и описанием. – И кто меня там ищет?

Сорвав листовку со столба, я стал её разглядывать.

- Какой ужас! Настоящая катастрофа! – выругался я, глядя на свой портрет. – Неужели у меня ТАКОЙ нос?!

Но, если отбросить хи-хи…

На обратной стороне этой листовки были слова о вознаграждении за информацию о моём местонахождении, а так же, что интересно, мой герб в самом верху и изображение флага моего флота внизу, под текстом. Да и в самом тексте было видно, что ищут меня.

- Чего удумал?! – Услышал я чей-то старческий крик. – Повешай листок туды, откель сорвал!

Обернувшись, я увидел какую-то сухонькую бабку, что грозила мне своей клюкой.

- А чего так? – Спросил я у неё.

- На столбах всегда чагой-то важное цапеляют! Так что на место повешай!

- А что? Думаешь, важное чего на листке?

- Конечно важнецкое! – Всё так же недовольно продолжила бабка. – Вона сягодня повешали!

- А кто? – Спросил я у неё.

- Да кто-то важной! Прикатил сюды на жалезной тарантайке, листок на столб повешал, да покатил к старосте, говорить чаго!

- А что в листке-то написано, знаешь? – Усмехнулся я.

- А чаго яго читать-то? – Пожала плечами бабка. – И так понятно, что ищут какогой-то лиходея, вон, и рожу ягойную намалёвали!

- А не узнаёшь никого? – Усмехнулся я, протягивая ей листок.

Та его схватила, и принялась рассматривать рисунок и иероглифы.

- Адмирал… пропал… награда… сказать… ага… понятненько… а рожа у него каковская? – Прищурилась бабка, после чего медленно перевела взгляд на меня. – Ох ты-ж, батюшки, нешто ты и есть тот самойский адмирал?!

- Ну, получается я. – Усмехнулся я.

- Это-ж мне каковские деньжищи дадут, что я тябя нашла! – Обрадовалась бабка, хватая меня за руку, совсем забыв про упавшую в пыль трость.

- А если ты меня отведёшь к вашему мэру и моему офицеру, то я тебе ещё денег сверху той награды дам! – Потешался я про себя.

- Ох ты-ж, светлыя духи! – Запричитала бабка. – Щастие-то каковское привалилося! Подём скоренько! Подём! – Потащила она меня за рукав с неожиданной от старухи прытью.

- Тихо ты, старая, рукав оторвёшь! – Забавлялся я, глядя на разжёгшийся энтузиазм бабки.

- Ничаго, ничаго, касатик! – Отмахивалась старуха. – Я тябя твоимским гаврикам-ахвицерам сдам, тябе они твойский рукав на место приштопають!

Таким Макаром она и дотащила меня до местной мэрии, или ратуши. Тут хрен без ста грамм разберёшь – в каждом городе по-своему!

- Чичас я тябя им отдаду! – Радостно продолжала бормотать бабка.

Как раз в этот момент на порог вышел кто-то из моих ребят.

Это был парнишка в чине квартирмейстера, который о чём-то говорил с идущим вместе с ним старичком. Видимо, это был староста.

Увидев их обоих, бабка воодушевилась и закричала:

- Господин ахвицер! Нашла! Нашла я вашевского Адмирала! Забирайте! И денежки маёвские мне давайте!

- Ваше Высокопревосходительство? – Удивился впавший в ступор офицер, после чего встрепенулся, встал по стойке «смирно», и, отдав воинское приветствие, гаркнул: – Здравия желаю, Ваше Высокопревосходительство! Квартирмейстер Ли к вашим услугам!

- Ваших-то матерей без фантазии! Если бы мне платили каждый раз, каждый раз, когда я встречаю Ли, я был бы самый богатый лоботряс, и купил бы всё Царство Земли!

- Господин ахвицер, а денежка обещанская? – Снова подала голос бабка. – На листке вашинском написано, что мне денежка положена!

- Держи, бабка, за помощь! – Сказал я, подавая ей кошель с деньгами, что был при мне.

- Эй, адмирал! Тут не хватает! – Возмутилась бабка.

- А ты на большее и не заработала. – Усмехнулся я.

- Дык как же енто?! – Возмутилась она еще сильнее. – На листке написато, что мне деньга положена! А где?!

- А есть деньги-то? – Спросил я у квартирмейстера.

- Такой суммы у нас нет. – Развёл он руками. – Были бы мы на флагмане – тогда да, а так – нет.

- Обманули, мошенцы, старушку! – Заверещала бабка. – Обманули бедную-у-у-у!!!

- Не голоси, ископаемое! – Заткнул её я.

- Да как мне не голосить-то?! – Продолжала орать старуха.

- Фэн, имей совесть, карга умалишённая! – Попытался одёрнуть её староста, да куда там!

- И ты тудой-же, бесстыдник! – Переключилась та уже на него. – Бабку-старушку ограбили, а ты и радый! Совести на тебе нету!

- Всё, хорошо, заплатим! – Устал я слушать её завывания. – Расписку примешь?

- Посмотрите, каковский нахал! – Продолжала она причитать. – Обещался денег дать, а теперь – пиписку! Я хоть и старая, да приличная женщина!

- Дура-баба! – Ударил себя по лицу староста. – Не «пиписку», а «расписку»! Бумага такая, за которую ты потом сможешь деньги получить!

- Потом? – Внезапно успокоилась старуха.

- Да-да, потом. – Закивал я. – Сейчас-то денег нет, но потом ты сможешь за эту расписку получить деньги, ровно столько, сколько обещали.

- Эх, давай свою распиписку! – Махнула рукой старуха после минутного размышления.

- Хорошо! – Заявил я, требуя у Ли бумагу и карандаш.

- «Я, Адмирал Воробей, обязуюсь выплатить старухе Фэн полную награду, указанную в листовке». Так сойдёт?

- Да-да, давай свою распиписку сюдыть! – Выхватила бабка у меня листок. – О, как хорошо! Дом себе в штолице купляю! Заживу, как царица!

И счастливая, уковыляла прочь.

- Вы извините, она у нас немного… - Покрутил староста пальцем у виска. – И не жалко вам такие деньжищи ей платить?

- И правда, Ваше Высокопревосходительство! – Вторил ему Ли. – Она же ничего не сделала!

- Ну… – Протянул я. – А кто сказал, что я ей больше уже данного заплачу?

- Как это? – Удивился староста. – А расписка?

- Так этой вашей Фэн надо было дождаться, пока я подпись поставлю, а так этой бумажкой можно только высморкаться да подтереться, главное – очерёдность не перепутать. – Усмехнулся я. – А теперь, квартирмейстер, поехали домой, к нашим кораблям!

Надоело афедрон в седле отбивать! Хочу на свой флагман!

Примечания:

1 – цугцванг – расклад в шахматах, когда каждый ваш ход ведёт только к ухудшению вашего положения.

Глава 33. "Мы приплыли с моря помогать хорошим"

- Вот я и вернулся! – Радостно произнёс я, входя на палубу моего флагмана.

- Экселенс! – Поприветствовал меня Вэй.

- И тебе не хворать, Вэй. – Ответил я ему. – Ну, как у вас тут дела?

- Ваше Высокопревосходительство, я виноват перед вами в том, что позволил врагам взять вас в плен! Прошу вас огласить наказание и принять моё покаяние!

- Эко ты загнул! – Усмехнулся я. – Выдыхай, бобёр! Казнь отменяется.

- А? – Недоумённо застыл Вэй.

- Значит так, слушай сюда: виноват в данном событии только я. Не подумал, что на берегу без охраны я стану лакомой целью как для ошивающихся тут магов огня, так и для своры самых разнообразных наёмников. Урок был жесток, но я его запомнил. Теперь твоей задачей будет выделить для меня эскорт. Пусть будут зваться моей личной гвардией. Обязанности капитана моей гвардии возьмёшь на себя. Отберёшь отличников военной и тактической подготовки. По их вооружению и обмундированию я тебе потом отдельно передам. Без присмотра я, пожалуй, больше не буду оставаться, да и в таких ненадёжных местах на берегу ночевать не стану.

- Э-э-э-э… – Протянул он. – Есть укомплектовать гвардейское подразделение! Разрешите выполнять?

- Иди уже. – Махнул я. – А я хочу помыться, переодеться в чистое, пожрать и отоспаться. В таком порядке.

- Прикажете отдать таковое распоряжение? – Уточнил он.

- Будь любезен, дружище! – Ответил я ему, сам при этом направляясь в свою каюту.

Описывать то, как я приводил себя в порядок, я не стану, потому как и так понятно, что слушать о том, как ванну принимает одноногий мужик далеко не так интересно, как если бы описывалось омовение юной девицы. А если вас такое интересует… то я фетишистов не уважаю, и ваши извращения подпитывать не собираюсь!

***

- Так, давайте разберёмся, что у нас сделано, что у нас запасено и выполнено? – Спросил я собравшийся офицерский консилиум, созванный по поводу моего возвращения на родную палубу.

- Ну, я могу сказать по поводу запасов различных расходных материалов для функционирования судовых машин. – Оглаживая свою бороду, произнёс Ян. – Всего пока что достаточно, добраться до Северного Полюса и обратно должно хватить с серьёзным запасом.

- Хорошо. Кто-то ещё может что-то высказать? – Кивнул я довольно.

- Если брать по обмундированию, то и тут у нас всё хорошо. – Подала голос Суюки. – Ткани для пошива мундиров более чем достаточно. Часть уже пошита, часть будет закончена в пути. Твои эти офицерские и солдатские книжки, о которых ты говорил, тоже постепенно входят в обиход, но они забирают на удивление много качественной бумаги.

- Это важно и сыграет не малую роль в организации будущей структуры армии.

- Армии? – Удивился Шу. – А не слишком-ли высоко берём?

- Нормально. – Отмахнулся я. - Но организация и строгая учётность станет её фундаментом. Ещё что-то скажете?

- Про порох и провизию ты знаешь. – Вставил своё слово Вэй. – В конце концов, сам этими вопросами занимался. Помимо этого, важно отметить большое количество перевязочного материала, лечебных трав и отваров, которые к нам везут чуть ли не со всей провинции. С ними стекаются и новобранцы. На данный момент уже можно сформировать две полные роты и одну – по урезанному формату. Эти двое – он указал на Яна и Шу, – уже переделали трофейные танки под пушки. Два из них они как-то переделали иначе.

- Так, а это интересно! – Заявил я. – Рассказывайте!

- Кхм… – Прокашлялся Ян. – Мне показалось, что было бы не плохо установить на танк крупнокалиберное оружие, но была проблема – отдача просто оторвала бы башню. Тогда я решил, что можно пренебречь башней и крепить пушку прямо к силовому каркасу танка.

- То есть, вы сделали САУ? – Уточнил я.

- Что? – Не понял наш механик.

- Самоходную артиллерийскую установку. – Пояснил я. – Это как танк, только пушка мощнее и сам ствол регулируется только по вертикали и очень ограничено – по горизонтали, а само направление выстрела задаётся поворотом всей самоходки.

- Хм, да примерно это мы и сделали. В двух экземплярах. – Кивнул тот. – Мы использовали для этого имеющиеся запчасти к главным корабельным орудиям. Ещё пришлось сделать раздвижные гидравлические упоры для увеличения опорной площади, чтобы танк при стрельбе не упал.

- Не плохо, хвалю! – Покивал я. – Полезное дело! Очень пригодится в будущем. С их помощью удобно вести артиллерийский огонь за горизонт, а после быстро отходить. Хотя, наши пушки на такое вряд ли способны. Но и то – уже не плохо! Это сильно облегчит работу! Вместо того, чтобы буксировать пушки, мы сможем просто и без затей заставлять пушки самим вставать на нужные позиции!

- Спасибо, Адмирал. – Кивнул вечно спокойный Ян на мою похвалу.

- Какова ваша оценка готовности к походу и примерные сроки окончания подготовки? – Спросил я у них в итоге.

- По моему ведомству всё замечательно. – Всё так же спокойно отметил Ян. – Хоть сегодня – в путь.

- Солидарен с Яном. – Вторил ему Вэй. – Нужно только дождаться возвращения наших солдат, направленных на твои поиски.

- Думаю, что выражу общее мнение. – Встала Суюки. – Мы можем отправляться уже сейчас. Стоит ждать только твоей команды.

- Отлично! – встал уже я. – Как только личный состав в полном объёме окажется на своих постах на борту, мы поднимаем якоря и отплываем, а до того момента все встают на осадное положение и максимально ограничивают внешние контакты. Набор добровольцев постановляю свернуть. Первейшая задача – закончить пошив обмундирования, по возможности доукомплектовать матросов огнестрельным оружием. Судя по недавним сводкам в документах, единиц огнестрельного оружия хватает только на тридцать пять процентов личного состава. При этом офицеры укомплектовываются по приоритетному принципу. Как это понимать?

- Ну, офицеры же должны иметь личное оружие и… – Начал было Шу, который заведовал как нашим оружейным производством, так и его распределением.

- Запомни, Шу! – Прервал его я. – Оружие в руках у офицера – это символ, плеть и удавка, в смысле отделение поднять в атаку, прибить беглеца и застрелиться, чтобы в плен не попасть. На первое время им хватит и банальных сабель или кортиков в виде церемониального оружия. Для унтеров – кинжалы, для младших офицеров – кортики, для командиров рот – сабли и, по возможности, допельфастеры. Если такой возможности нет – вооружать чем попроще. Первоочерёдное право на получение огнестрела должны получить не офицеры-командиры, а солдаты, которым с ним идти в бой. К тому же, что у нас не так с производством оружия? Есть проблемы?

- Да особо нет, просто… – Замялся Шу.

- Ну? – Склонил я голову на бок.

- Дело в том, что нам не хватает качественной древесины на приклады. – Признался он.

- Так, стоп, почему такие сложности? – Не понял я. – Мы же столько ореха закупили! С чего вдруг стало не хватать?

- Дело в том, что мы ошиблись в объёмах, и много материала уходит просто в стружку. – Повесил он голову. – Мы не ожидали, что…

- То есть, у нас нет мастеров, способных нормально работать с деревом, так? – Спросил я.

- Примерно так. – Согласился Шу.

- После совещания покажешь, как устроено производство прикладов и рукояток для пистолей.

- Хорошо, экселенс. – Кивнул Шу.

- Так, раз вылезла такая проблема, то подыщите у местных качественную древесину. Тот же орех, дуб, берёза, бук. Дуб пойдёт на создание пистолетных рукоятей – он более прочный. Можно его на тромблоны, если есть опасность поломки более мягких древесин. Наймите пару толковых краснодеревщиков или просто рукастых столяров. В остальном разберёмся более детально по месту, хорошо?

- Я понял вас, Адмирал. – Снова кивнул Шу.

- На остальном считаю нашу «планёрку» законченной. Всех прошу – по своим делам, а вам, Шу, я попрошу остаться.

Все, кроме вышеуказанного, вышли, оставив нас двоих.

- Шу, дружище, что с тобой не так? – Спросил я.

- Извините меня, господин… - Хотел он снова меня обозвать Адмиралом, но я его прервал.

- Шу, дружище, хватит! – Сказал я. – Мы с тобой и вот с ними – я кивнул на дверь, - прошли огонь, воду и медные трубы. Мы все с вами, кроме тебя и Суюки, бежали той ночью из тюрьмы, помнишь? Но всё равно, мы были вместе с тех самых пор, как наш угнанный корабль впервые зашёл в порт, где мы и приняли тебя на борт. И все эти месяцы мы с вами видели всякое дерьмо, а теперь ты меня тут «адмиралом» обзываешь!

- Извини, Джек. – Снова извинился он.

- Хватит, Шу. – Потёр я переносицу. – Это уже не разнос. Я просто хочу знать, что с тобой не так? Ну, я же вижу, что ты весь как-то раскис в последнее время. Что не так? Скажи, мы постараемся исправить! Мы же все друзья!

- Джек… нет, Адмирал. – Всё-таки перешёл на уставщину Шу. – Я так не могу. Мы – не друзья! Мы едва знакомы! Я пришёл на корабль, где мне обещали большую и денежную работу. И да, я её получил, но… но постепенно мы превратились из просто боевитого корабля в армию, а я так не хочу! Я не хотел быть офицером, я не хотел воевать! Адмирал, я хочу сойти на берег. Совсем.

- В смысле? – Удивился я такому его спичу. – Ты… ты решил оставить нас?

- Да, я хочу вернуться к мирной жизни. – Уже твёрже сказал он это. – Поймите, экселенс, я не могу дальше жить в этой армейской среде! Я не могу быть большим начальником над всеми теми мастерами и работниками, я не могу воевать. Простите, Адмирал, но это не по мне.

- Что-ж… – Вздохнул я. – Думаю, это справедливые слова. Твоя жизнь – это твоя жизнь. Если ты не хочешь дальше идти с нами, то это твой выбор. Я… я дам тебе денег, найду торговцев, идущих в твой город, и отпущу тебя. Ты за эти месяцы явно заслужил достойную награду. Не беспокойся, все это поймут.

***

Я стоял на корме своего флагмана. Гул его машин ощущался мной, как биение моего собственного сердца. Я ощущал его жизнь. Не знаю, может, я просто соскучился по своему кораблю, но я действительно стал ощущать нечто… странное. Но сейчас не об этом. Я смотрел в след кораблю, на котором уже Шу отплывал в свои родные края. Пусть и не бедным человеком. Так совпало, что день нашего выхода на север совпал с днём, когда уже сам Шу нас покинул. Я смотрел ему в след и думал о том, что вообще происходит в мире. Так получилось, что я попал в мир, где идёт столетняя война. И не то, что было между Англией и Францией в средние века, нет. Тогда это были несколько десятков военных компаний, идущих одна за другой, которые историки для простоты сшили в одну войну. Тут же война действительно шла уже сто лет. В мире не было никого, кто бы помнил мирное время до войны. Ну, ладно, я сам знаю как минимум двоих таких человек – Аанг и Буми, а ведь есть и ещё кто-то, я уверен! Так что вообще не удивлюсь, что много кто из ныне живущих мог бы узнать вечно путешествующего Аанга в лицо, потому что видел его сто лет назад.

Но я отклонился от темы. Что там было? А, да! Война! Эта война давно стала частью жизни. Как я выяснил уже тут, война де-факто продолжалась все эти годы, но всё в какой-то момент тупо скатилось к вялотекущей холодной войне с регулярными, но не очень продолжительными горячими фазами. Часто про войну тупо забывали на пару десятков лет, начиная вести дипломатические и экономические отношения. Для воюющих стран это – нонсенс. Но это имело место. Самые горячие годы были в начале, первые лет двадцать-двадцать пять. После всё заглохло. Да, где-то проходили бои, осады и наступательные компании обеих сторон, но так получилось, что Нация Огня добилась успеха в этой войне – заняла плодородные континентальные земли, на которых расположила колонии для своего возросшего населения, где они выращивали продовольствие для того же населения и, наконец, получила наиболее спокойные в сейсмическом плане территории, которые не могли стать вулканическим пеплом в любой момент. Народу стало не до войны. Они тупо получили всё, чего хотели. Своё получила и знать, причём как аристократическая, так и финансовая. А неугомонный Лорд Созин, который до самой своей смерти искал Аватара, просто помер, и, вот так совпадение – где-то на моменте затишья войны.

Что же до Царства Земли – так им никуда не упёрлась эта война в плане возвращения территорий. Там реально не было нихрена, кроме портов, торгующих с огневиками, которые поставляли Царству технику. Побарахтаться за народ? А нахрена? Его там и не было почти, а кто был – те под огневиков быстро легли. Да и Царство Земли – это континент, размером раза в полтора-два больше Евразии. И всё – единое государство.

Но, когда Азулон стал стареть, внезапно началась активная военная движуха, лет так где-то двадцать пять назад. Тогда была попытка взять штурмом Ба Синг Се, но Генерал Айро, да-да, тот самый, который великий магистр Ордена Белого Лотоса, в котором я, вроде как, состою с недавних пор, чё-то забуксовал. Вроде, у него кто-то умер. Сын, вроде. И он отступил. И пусть новая «горячая фаза» началась около двадцати с хвостиком лет назад, осада Ба Синг Се была не так давно – где-то около десяти лет назад.

Царству Земли надо отдать должное: они смогли откинуть врагов от столицы, буквально прогнав их через половину континента на позиции, на которых те до недавнего времени и стояли.

И война, так резко переросшая в горячую фазу, снова забуксовала. И это было привычное состояние окружающей действительности этого мира. Люди просто понимали, что есть война, но они не жили в страхе или постоянной борьбе, а просто жили. Даже сейчас, когда Шу ушёл от нас, он ушёл не в мирное государство, не ведущее ни с кем войн, а в места, где войны нет. Он просто ушёл в тыл, который всегда жил по мирному сценарию. Там нет войны. Там есть небольшой, спокойный порт Чанг Синг Ганг, в котором он жил всю жизнь не зная войны, которая идёт уже сто лет.

И я смотрел и думал: а если бы Аанг не появился, не забуксовала бы эта война снова лет так на N-цать? Не стало бы так, что стороны конфликта просто перемирились? Просто успокоились? Все давно игнорируют эту войну, не решили бы они просто так всё и оставить? Построили бы пограничные гарнизоны, крепости и таможни и зажили бы в мире?

Хотя… я же знаю, что там, где-то там, есть ебанутый садист Озай – Лорд Огня, и его дочурка ему под стать – Азула, первейший претендент на престол. Более-менее адекватный-то Зуко изгнан? Ну вот! Так что хрен бы, а не окончание войны.

Но думал я не об альтернативной истории, в конце концов, это не фанфик из разряда «что, если..?», а реальность. Хотя, я иногда сомневаюсь. После того, как я попал в мир мультсериала, а подсказку о том, как мне сбежать из плена мне дал чёртов Дедпул, я уже ни в чём не уверен.

А размышлял я о том, что моё вмешательство может привести к ещё большим смертям. В оригинале, команда аватара была почти диверсантами – маленькая группа постоянно мешала огневикам, а в конце победили главнюка. По идее, просто война закончилась на том, что пришёл аватар, дал по рогам злому злодею и… и все стали кушать радугу дружбы и какать улыбающимися бабочками?

Нет, если так подумать, то я в это не очень верю. Думаю, там после ещё было что-то типа гражданской войны на самом Архипелаге Вулканов между милитаристами и пацифистами. Да и, если подумать, то это же мировая война? Ну, как бы, идёт во всём мире, не? А после поражения в такой войне, к власти в одной стране пришёл один известный усатый художник, и я не про Сальвадора Дали, хотя их взгляды и были чем-то схожи. А пришёл он к власти на фоне разрухи, нищеты и унижения, вызванных репарациями от победителей и их всемирный остракизм. Не случится ли такого и в этом мире после того, как в местной мировой войне проиграет уже местная версия Германии в лице Нации Огня?

Так что… придётся и в это влезть после войны? Или… или оказаться тем человеком, который за столом переговоров при послевоенной ревизии будет иметь наиболее весомые позиции. Конечно, это всё – мечты, но вдруг?

А меж тем мы отправились на север.

- Жди, Аанг, я уже на финишной прямой! – Произнёс я, отворачиваясь от исчезнувшего за горизонтом корабля, на котором ушёл Шу, и направился на мостик.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Команда Аватара.

Место действия: город Северного Племени Воды.

- Так значит, на Южном Полюсе нет дворцов? – Поинтересовалась Принцесса Юи у Сокки, что шёл рядом с ней, балансируя на высоком парапете моста пролегающего через канал.

- Шутишь? Я вырос в глыбе льда! – Восскликнул тот. – У нас там такой красоты нет!

- Хи-хи-хи-хи! – Сдержанно, но действительно весело рассмеялась принцесса, как то и положено её статусу, после чего внезапно остановилась и, положив свою ладошку на плечо севшего на парапете парня, произнесла: - Сокка, так нельзя…

- Почему? – Сразу понял в чём дело воин Южного Племени, и сразу попытался оправдать такие их встречи. – Мы просто гуляем!

- Я помолвлена. – Напомнила Юи. – Это… м…

По мере того, как она говорила, парень всё больше мрачнел, а его улыбка сползала с его лица, пока не исчезла полностью, но лишь на мгновение, потому что он нашёл способ отвлечь Юи от этих неприятных мыслей.

- Знаешь, что тебе нужно? – Снова улыбаясь, вскочил он. – Познакомиться с моим другом – Аппой!

- С кем? – С любопытством наклонила голову на бок Юи.

И парень потащил её к стойбищу королевской конюшни, где помимо обычных буйволояков стоял исполинский летающий зверь на шести ногах.

- Мы с Аппой старые друзья! Да, Аппа? – Произнёс Сокка, подходя к зверю с распростёртыми руками, словно желая обнять.

С радостным рёвом Аппа прыгнул на него, сбивая с ног, и принялся счастливо его вылизывать.

- А! Тише ты! Хватит! Перестань! Прекрати! – Пытался остановить сие действие Сокка, покрываясь слюнями огромного зубра, за чем с некоторой забавой наблюдала Юи.

- Кажется, ты не уделял ему много внимания, хи-хи-хи-хи-хи! – Иронично произнесла она, намекая разом как на то, что Аппа сильно соскучился по своему другу, так и на то, что он явно был не самым воспитанным зверем.

Когда Сокка смог выбраться из-под многотонной туши, он помог взобраться на него принцессе и забрался сам, усевшись в огромном седле.

- И что же дальше? – С интересом спросила Юи, устраиваясь поудобнее.

- Крепко держишься? – Поинтересовался Сокка.

- Угу. – Кивнула ему его спутница.

- Хип… хип! – Раздельно, по словам произнёс заветную фразу Сокка, после чего Аппа взмыл в небо под радостный и удивлённый вскрик девушки.

- О-о-о, вот это да! – Восхитилась она.

Они пролетели над городом, перелетели через высокую внешнюю городскую стену, после чего полетели уже над казавшимся бескрайним океаном.

- Ух-ты! – Восхищённо смотрела на синие волны с высоты полёта летающего зубра Юи. – Неужели ты так летаешь каждый тень?

- Да-а, у нас большой опыт! – Вальяжно потянулся Сокка.

- А в небе всегда так холодно? – Спросила Юи, тем самым создав предлог для того, чтобы плотнее прижаться к парню.

- Нет, если кто-нибудь рядом! – Приобнял тот её в ответ на такое действие.

- Тут так красиво! – Произнесла Юи, глядя в глаза парня.

- Да… – Заворожённо протянул тот, глядя в её прекрасные глаза.

Лица стали сближаться, губы почти соприкоснулись в робком поцелуе, но они отстранились друг от друга в последний момент, словно не желая портить вульгарными прикосновениями этого неповторимого момента.

- Ух! Да! Хорошо-хорошо! – Неловко произнёс Сокка, чтобы забить образовавшуюся неловкую паузу. Но внезапно он увидел дымы. – Смотри!

- Что такое? – Удивилась Юи.

- О, нет! – Понял Сокка, откуда в чистом море могли появиться дымы.

- Сажа! – Произнёс Сокка.

- Что? – Не поняла принцесса.

- Это дымы, что идут из труб кораблей народа огня. Я видел их, перед тем, как напали на мою деревню! И судя по дымам, их там явно больше, чем было в том отряде!

Они развернули Аппу, и направились в город, чтобы предупредить вождя и воинов.

Спрыгнув с зубра, Сокка потащил Юи за руку, словно на буксире, но та остановилась у основания лестницы, ведущей во дворец.

- Стой, Сокка! – Произнесла она, забирая у того свою руку.

- Почему? Нужно бежать! – Произнёс он

- Сокка, нам нельзя больше видеться! – Произнесла Юи.

- Почему? Мы же друзья! – Попытался изменить её решение парень.

- Если бы так! – Ответила та. – Но ты мне слишком нравишься! Не хорошо, что я с тобой! Я выхожу замуж за другого!

- Но ты его не любишь! – Ответил Сокка. – Он тебе даже не нравится!

- Но я люблю мой народ! – Отвернулась девушка от воина юга.

- Ты не за народ выходишь замуж! – Оспорил тот её слова.

- Ты не понимаешь! – Повернулась та к нему. – У меня есть долг перед отцом и племенем! Прощай! – С этими словами она пробежала мимо него, и скрылась в замке вождя.

Постояв с минуту в ступоре, Сокка вспомнил, почему они, всё-таки, бежали, и сам пустился на поиски вождя племени.

Тот, услышав неприятную весть, созвал своих воевод и людей, чтобы устроить военный совет.

- Настал день, которого мы так долго боялись! – Начал он свою речь. – Народ огня у наших ворот! С огромной печалью собрал я всю свою семью, что сейчас передо мной! Я знаю, что некоторых из вас в нашем племени больше не увидят, но в наших сердцах вы останетесь навсегда!

Толпа переваривала его слова, а он продолжил:

- А теперь, перед сражением, я взываю к великим духам! Дух Океана! Дух Луны! Не оставьте нас! Мне нужны добровольцы для опасного задания!

- Я пойду! – Выкрикнул Сокка. И он был только первым добровольцем.

А за всем этим наблюдал Аанг. Он видел решимость людей, готовых идти в бой. Он вспоминал слова покойного друга – Джека, который всегда говорил, что порой драга – единственный путь. Что нужно иметь решимость бить, когда настанет час и не дать себе бежать. Вспоминал, и в его памяти всплывало то, как он сбежал даже не от драки, а от своей судьбы аватара, и из-за этого погиб его народ. Теперь он не собирался бежать.

Он вышел на улицу и взглянул вдаль, на дымы кораблей, что были видны уже из самого дворца.

- Затишье перед боем невыносимо. – Произнёс вождь Северного Племени, подходя к аватару. – Безмолвный ужас…

- Когда страна огня напала на моё племя – меня не было! – Произнёс решительно Аанг. – На этот раз будет по-другому!

И он пошёл на внешнюю стену вместе с вождём и отрядом добровольцев.

Они стояли и ждали атаки. Ждали, когда маги огня подойдут и нанесут удар, но те… те подошли достаточно близко, но так и не напали. Они встали на якоря. Все двадцать кораблей различного размера, самым большим среди которых был огромный исполин с золотым носом, многими неизвестными орудиями на палубе и тремя флагами над ним.

Первым в глаза бросался белый флаг с чёрным узором. Издали было не разобрать, но казалось, что это было изображение зубастого они в шлеме кабуто. Следом за ним шло ещё одно синее пламя, но вместо чёрного они, на нём был голубой крест, на котором был уже настоящий чёрный череп с саблями. И этот флаг повторялся на каждом корабле. Ну и в самом низу был алый флаг, но вместо чёрного пламени герба Нации Огня, на нём была золотая птица, похожая чем-то на драконьего ястреба, держащая в своих лапах что-то, что издали было не разглядеть.

- Почему они не нападают? – Удивился вождь.

- Обычно они не думают перед тем, как напасть. – Задумчиво произнёс Аанг.

- Они что-то задумали? – Спросила в пространство Катара.

- Не к добру это! – Сказал Сокка.

Внезапно все увидели, как к самому большому кораблю подходит один из самых маленьких. С того на исполина были перенесены какие-то вещи. Было видно, как матросы в тёмной форме снимают свои странные катапульты с фундаментов и поднимают их на другой корабль. После этого на него с самого большого из судов сошла какая-то делегация и, вывесив чистый белый флаг, направились в сторону стены.

- Это… их атака? – Удивился вождь.

- Не похоже. – Почесал удивлённо Аанг свою макушку.

- Предложат нам сдаться? – Предположил Сокка.

- Мы будем стоять до последнего! – Пафосно заверил вождь.

А меж тем корабль магов огня подошёл к самой стене и встал на якорь совсем близко.

Так получилось, что верхушка корабля была где-то на середине стены, поэтому её защитникам было не видно, кто стоит на открытом мостике корабля.

- Эй, вы, там, на стене! Вы к нам спуститесь, или нам к вам карабкаться? – Спросил снизу голос, который показался подозрительно знакомым как для Аанга, так и для его друзей.

- Мы не собираемся общаться с магами огня! – Заверил пришедшего вождь, а ребята отошли посоветоваться в сторонку.

- Вам не показалось, что этот голос какой-то знакомый? – Спросил Аанг у ребят.

- Может, это Джао? – Предположил Сокка.

- Нет, тот псих точно не стал бы говорить, а, скорее, сразу бы запустил горящую глыбу в нас. – Возразила Катара. – Да и голос у него грубее.

- Тогда Зуко? – Снова предложил воин южного племени.

- Сокка, ты несколько месяцев общался с ним и знаешь, что у него совсем другой голос! – Словно учительница нерадивому ученику, произнесла Катара. – Да и подумай: совсем недавно его корабль взорвали, его все считают мёртвым, так откуда он мог тут взяться?

- Ну, я просто не знаю других огневиков, чей голос мог бы быть нам знаком. – Пожал плечами парень.

- Тогда кто это? – Спросил Аанг.

А тем временем говорящий открыл люк на крыше капитанского мостика, кое-как вылез в него и, сверкая белым, словно снег, мундиром, золотыми украшениями и позолоченной металлической ногой, задрал голову и спросил:

- Я так похож на мага огня? – Спросил он с иронией. При этом сказал он это так, что Сокка и Катара тут же вспомнили точно такую же фразу, сказанную точно тем же голосом и с той же интонацией в тот день, когда они познакомились с Аангом и…

- Не может быть!!! – В унисон произнесли ребята и разом перегнулись через парапет.

- О, привет, ребята! – Улыбнулась им очень знакомая, вечно ироничная морда, на чьём боку всё так же висела его сабля, а вместо ноги, которая была у него в их последнюю встречу, уже была золотая драконья лапа.

- Джек Воробей! – В унисон крикнули они, чем привлекли Аанга.

- Джек Воробей?! – Удивился он, так же переваливаясь через парапет.

- Поправочка! – Рассмеялся он. – Адмирал! Адмирал Джек Воробей!

Аанг тут же спрыгнул со стены на своём планере, чтобы уже через три секунды оказаться в объятиях неожиданно воскресшего друга.

- Ты жив! – Радостно произнёс он, чувствуя, как на его плечо кладётся твёрдая рука. И по-живому тёплая.

- И даже почти цел, за исключением некоторых деталей! – Притопнул тот своим протезом в виде драконьей лапы.

Вскоре к нему по водному жёлобу скатились Сокка и Катара, чтобы так же облепить его в объятиях.

- Ну, задушите! – Сказал я. – Задушите, и с концами помру, больше не воскресну!

Но они как будто не слышали.

***

- Адмирал! Земля прямо по курсу! – Докладывает вперёдсмотрящий.

- Вижу! – Говорю я. – Вот мы и на месте! Мне пришлось потратить несколько месяцев жизни, два флота, одну ногу и пару бочек пота и крови, чтобы добраться сюда! И мы это, якорь мне под ребро, сделали!

Уже через час мой флот стоял под стенами города Северного Племени. Я велел встать на якорь и постоять, чтобы дать понять, что мы не собираемся нападать. В конце концов, мы пришли на железных кораблях, а они обычно ассоциируются с Нацией Огня, а не с добрыми ребятами, которые пришли на помощь.

- Что будем делать, Адмирал? – Спросила меня Суюки.

- Думаю, стоит послать им делегацию. – Сказал я.

- Нам послать солдат на боте? – Предложил Вэй.

- Нет, утопят. – Покачал я головой. – Вон, какое войско на стене сидит – нечего сказать! Орлы! Но заклюют один маленький бот. Лучше послать маленький кораблик, сняв все пушки. И на нём пойдём мы.

- А не опасно? – Спросил Ян. – Могут ведь они и корабль утопить.

- Не утопят. Там аватар, а он сперва говорит, а потом бьёт, а не наоборот. Так что пойдём, поговорим.

По семафорной связи подозвали один из эсминцев, сняли с него вооружение, выгрузили часть солдат, взяв вместо них мою новообразованную гвардию и высшее офицерство.

Кораблик был освобождён от лишних на данный момент пушек, нагружен нами, и двинулся к стене.

Нас не атаковали. Спокойно глядели на то, как мы подходим. Ну, мы и подошли. Только толку-то? Всё равно корабль ниже стены. Ни я не вижу, с кем говорю, ни со стены меня не видно.

- Эй, вы, там, на стене! Вы к нам спуститесь, или нам к вам карабкаться? – Спросил я, крича сидящим наверху.

- Мы не собираемся общаться с магами огня! – Ответили мне оттуда.

Я возмутился. У нас тут столько знамён, такие отметки, что мы не враги, а нам всё равно кричат: «пошли в пень, вас тут не стояло!»

Я настолько возмутился, что притянул сверху лестницу и, помучавшись с замком, открыл люк, ведущий на крышу.

Выбравшись наверх и отряхнувшись, я посмотрел вверх и спросил с иронией:

Я так похож на мага огня?

Не ожидал я только одного: того, что практически сразу с того конца на меня уставятся три головы. Хорошо знакомые мне головы.

- Джек Воробей?! – Удивлённо произнесли они.

- Поправочка! – Рассмеялся я от того факта, что мне так удачно подвернулась эта возможность для шутки. – Адмирал! Адмирал Джек Воробей!

И снял фуражку, прикладывая её к груди.

Тут же ко мне в объятия спрыгнули эти трое.

Стояли и обнимались мы с ними не очень долго. Довольно скоро над крышкой люка показалась голова одного любопытного капитана гвардии.

- Экселенс! У вас тут всё в порядке? – Спросил он.

- Всё в норме, не ссы, а то застудишься! – Отмахнулся я.

Ну, тот и скрылся. А на смену его голове очень быстр показалась другая голова.

- Джек, тут у тебя всё хорошо?

Услышав голос этой головы, один из моих обнимателей вздрогнул, как от удара током.

- Всё хорошо, Суюки! – Отмахнулся я и от неё, но тут из нашей кучи выскочил Сокка и с шоком уставился на голову.

- Суюки?! – Удивлённо произнёс он.

- Сокка?! – В тон ему ответила девушка, после чего они оба синхронно покраснели. Ну, хоть теперь без шпаклёвки краснеют. Хотя, удивление Суюки не понятно. Она же знала, что он тут будет!

- Аанг, ты не мог бы договориться о том, чтобы нас пустили в городскую гавань? – Спросил я аватара. – А то мы сюда от самого Киоши, как видишь, тащимся, и нам малость хотелось бы побывать в среде друзей или, как минимум, союзников! – А потом добавил после секундной паузы, но уже на тон тише: – Да и перед основной оборонительной компанией надо передохнуть…

*

*

*

*

*

Кто сможет угадать, на что это была отсылка в названии главы? Есть хоть один знаток этого тонкого филосовского произведения?

Глава 34. Милое чаепитие у медного самовара и парад во время войны.

- Кто вы? – Спросил у меня один мужик с пафосной рожей, когда я забрался на стену при помощи моих друзей.

- Вождь Арнук, это наш друг! – Заявил улыбающийся Аанг. – Это Джек Воробей! Он путешествовал с нами с южного полюса, пока…

Тут он замялся.

- Пока меня не захватили в плен маги огня, инсценировав мою смерть. Они рассчитывали, что я расскажу им всё, что знаю об Аанге, но они ошиблись! Так что мне пришлось поднять бунт в тюрьме и сбежать оттуда, прихватив сперва один боевой корабль, а потом ещё и ещё, ну и как-то так получилось, что я уже Адмирал своего маленького флота.

Я развёл руками, как бы говоря: «оно само так вышло!»

- Я – Арнук, вождь Северного Племени Воды. Это – он развёл руки в стороны, – мой город, мои люди и моё племя. Друзья аватара – наши друзья!

- Я очень рад, Ваше Величество! – Произнёс я, снимая фуражку и слегка наклоняя голову.

- Вы… лидер этих людей? – Спросил Арнук, указывая на стоящие на якорях корабли.

- Точно так, Ваше Величество! – Кивнул я. – В какой-то мере, я тоже их вождь. Они вверили в мои руки свои жизни, я вручил им оружие, и они доверили мне вести их в бой! Так что да, это мои люди!

- Я рад вас приветствовать в нашем племени! – Заявил он. – Но скажите, с какой целью вы решили посетить нас в такое время?

- Мне из достоверных источников стало доподлинно известно, что на ваше племя в ближайшее время готовится нападение целого флота Нации Огня под командованием обезумевшего от жажды славы и власти адмирала Джао, моего и аватара давнего врага. Думаю, он уже рассказывал вам о нём.

- Адмирал… Джао? – Недоумённо посмотрел на Аанга Арнук.

- Понимаешь, Джек… – Почесал лысый затылок Аанг, изображая неловкость. – Так уж вышло, что я не особо рассказывал… Вождю Арнуку о том, с кем мне приходилось сталкиваться!

- Ясно! – Кивнул я. – Тогда предлагаю нам с вами устроить совещание, как военных союзников.

- Союзников? – Переспросил вождь.

- Именно так, Ваше Величество! – Согласился я. – Я прошу вас впустить мой флот на якорную стоянку в вашей гавани. Не беспокойтесь, наши намерения самые что ни на есть мирные! Мы даже имеем некоторые товары для торговли с вашим племенем! Но это мы обсудим, думаю, позже. Сейчас-то я прибыл, чтобы договориться о том, чтобы вы впустили нас внутрь ваших стен, чтобы встать там на якорную стоянку. Если вы будете столь любезны впустить нас, то я бы хотел предложить провести совет на борту моего флагмана. Поверьте мне, кают-компания Генерала Олд-Айрон, чьё имя и носит мой флагман, достойна встречать самых благородных монархов, вроде вас!

- Я должен посоветоваться по этому вопросу с моими воеводами и старейшинами, но я не думаю, что они откажутся впустить наших друзей внутрь наших стен. – Заверил меня Арнук.

- Отлично! – Сказал я, улыбнувшись. – Приглашать вас на борт я пока не стану, не пристало вождю посещать резиденцию иного правителя, покидая пределы своей державы.

- Правителя?! – Удивился Аанг. – Ты взял с собой кого-то из королей? Там Буми?!

- Ну, Аанг, ты загнул! – Похлопал я его по плечу. – Буми, как-никак, Царь, ему некогда разъезжать по миру. Он отвечает за свой город.

- Ты нашёл Хаккоду? – Снова предположил аватар.

- Нет. – Ответил я. – Подумай ещё! Кто может быть правителем независимого флота?

- Погоди, ты говоришь про себя?! - Удивился он.

- Ну, да, а что? – Пожал я плечами. – Я же говорил, что я стал буквально вождём для почти полутора тысяч человек, а надо мною никого нет, так что, выходит, я их правитель.

- Но я думал, что тебя прислало Царство Земли! – Удивился он.

- Эти-то? – Поднял я бровь. – Эти ни мычат, ни телятся! Самому всё приходится делать! Ты посмотри! – Я указал на мой флот. – Все эти корабли я собирал по всему свету, а всё, что в этой ситуации попыталось сделать Царство – это пара попыток подчинить меня каким-то там ведомствам, отдав им мои корабли и людей.

- Но как у тебя вышло? – Удивлённо спросил Сокка.

- Всё просто! – Ответил я. – Я же сам Адмирал Джек Воробей!

- Как будто это всё объясняет! – Возмутился он.

- Ты что, салага, всё ещё сомневаешься во мне? – Спросил я.

- Нет, просто… – Замялся он.

- Вот и славно! – Кивнул я. – Извините, Ваше Величество, что мы отвлеклись и забыли про вас. – Снова перевёл я фокус своего внимания на вождя. – Думаю, что нашу «Встречу на Эльбе» можно подводить к концу. Предлагаю временно разойтись с целью утрясти формальности, а уже после вернуться к важным разговорам.

- Я соглашусь с вами в этом. – Кивнул вождь. – Предлагаю встретиться снова уже завтра на рассвете. Вы согласны?

- Более чем. – Согласился я. – За сим – позвольте откланяться.

- А можно нам к тебе? – Спросил Аанг, притягивая ребят.

Сокка бросил взгляд на Суюки, после чего стал активно кивать предложению Аанга. Катара же в принципе была не против побывать в гостях.

- Если так хотите. – Кивнул я.

А они хотели.

Быстро спустились на палубу кораблика, на котором мы подошли к стене.

- Как-то не привычно стоять на палубе железного корабля, когда на тебя никто не бежит с криками и желанием убить! – Заявил Сокка, когда огляделся.

- Точно. – Согласился Аанг.

- Ну, тут есть много людей, которые способны на убийство – их лучше не злить! – Пошутил я.

- ЧТО?! – Испуганно крикнул Сокка.

- Это называется шутка. – Ответил я с серьёзной миной. – Я понимаю, что за месяцы, пока меня с вами не было, вы успели одичать, но вспоминать уже пора, что такое юмор!

Сокка, отойдя от страшных слов, перевёл взгляд на Суюки, и под каким-то предлогом смылся, а мы с Катарой и Аангом отправились в кают-кампанию, чтобы потереть за «жили-были».

***

- И всё это правда происходило с тобой?! – Удивлённо произнёс Аанг, когда я закончил своё повествование о моих приключениях.

- Да. – Кивнул я. – Теперь, если я решу написать биографию, то она явно станет бестселлером.

- Даже у меня не было таких приключений! – Заявил Аанг с, как мне показалось, завистью.

- А на вашем фоне, мы с Соккой просто побывали у Зуко в гостях, что и приключением-то не назвать. – Произнесла задумчивая Катара, чью с братом историю мы выслушали первыми.

- Ну, могло ведь быть и хуже. – Сказал я. – На вас могло свалиться ещё больше проблем, чем на меня.

- Извини, Джек, что мы тебя не вытащили. – Сказал Аанг, теребя повязанную на руку, как браслет, фенечку, которую я тогда потерял.

- Проехали. – Отмахнулся я. – Вы же не знали, что там такая история случилась. Так что считайте, что мы замяли этот вопрос.

- Мне всё равно стыдно. – Заверил меня Аанг.

- Да не бойся, всякое бывает. – Продолжил я его успокаивать. – Тут больше другая проблема: Джао собирает флот. Конечно, мы ему сильно напакостили, даже его флагман чуть ли не у него из-под носа увели, но думаю, что не пройдёт и месяца, как этот бабуин будет тут, а значит, нам необходимо подготовиться.

- А как мы можем это сделать? – Спросил аватар.

- Довольно просто! – Заверил я. – У вас есть я, а у меня, как водится, есть идея!

- А в чём тогда разница с Соккой? У него тоже всегда есть идея. – Уточнила Катара.

- А в том, что у меня есть не идея Сокки, и нормальная, рабочая идея! – Заявил я.

- Эй! – Послышался возмущённый голос парня со входа, где тот стоял чуть ли не под ручку с Суюки.

- О, явились! – Сказал я, глядя на них. – А я как раз вас ждал! Капитан! Ваша текущая задача – собрать офицерский совет! Сегодня мы проработаем начальный план по укреплению обороны Полюса. В этом нам помогут аватар и его спутники. Разумеется, на совете должны присутствовать все высшие офицеры. Задача ясна? Приступить к выполнению!

Суюки козырнула мне, нежно взглянула на Сокку, после чего пустилась выполнять приказ.

- Эй, мы с ней общались! – Возмутился Сокка.

- А нам работать надо! – Возразил я. – Потом её по углам позажимаешь, а сейчас дел по горло! Садись, ты нам на совете тоже понадобишься. Не смотря на твою дурную голову, и она иногда выдаёт светлые идеи!

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Вождь Северного Племени Воды Арнук, воеводы и старейшины племени.

Место действия: дворец Вождя.

Арнук созвал всех ещё не успевших сильно разойтись сподвижников. По правую руку от него снова сидела принцесса, а по левую – Учитель Паку.

- Друзья мои! – Снова начал он пафосную речь. – Духи Луны и Океана смилостивились над нами, и послали нам вместо врагов союзников!

- Это были солдаты Царства Земли? – Спросил один из воевод.

- Нет. – Ответил вождь. – Это оказался личный флот Джека Воробья – давнего друга аватара и наших брата и сестры из Южного племени. Он привёл нам на подмогу своё племя воинов, сражающихся с магами огня на море и на суше.

- Тогда зачем он пришёл к нам? – Недоверчиво спросил другой воевода. – Тут магов огня нет!

- Как сказал мне лично Адмирал, он узнал о том, что некий адмирал магов огня – Джао, стремится напасть на наше племя, и для того уже собирает огромную армаду.

- А с чего нам верить этому человеку? – Спросил один из старейшин. – Мне уже рассказали, что он пришёл на железных кораблях постройки магов огня, с чего нам верить в то, что он не наш враг, а союзник?

- Ему доверяет Аватар. – Весомо произнёс вождь. – Если мы не будем доверять аватару и его друзьям, то кому из внешнего мира мы можем доверять вообще?

- Никому! – Заявил тот старейшина. – За последние сто лет к нам не приходил никто, кроме торгашей-мошенников из Царства Земли, пиратов, которые ещё вчера могли быть теми же торгашами, и магов огня регулярно нападающих на нас! Мы каждый раз отбиваемся, и это без всякой помощи!

- А если в этот раз мы не сможем отбиться без помощи? – Спросил Арнук. – Туи и Ла послали нам в помощь весомую силу – целых двадцать кораблей и полторы тысячи хорошо вооружённых и закалённых в боях воинов!

- Вождь прав. – Подал голос Паку. – Как показывает практика, наши стены далеко не настолько недостижимы, как предполагалось теми, кто их возводил с мыслями о том, что никакой корабль даже не дойдёт до нас сквозь все эти льды. К нам не редко захаживают те самые торгаши, пираты и огневики, а сегодня заявились люди Джека Воробья.

- Их нужно гнать взашей! – Поднялся самый молодой воевода – жених принцессы Юи. – Мы никогда не просили ничьей помощи, и теперь она нам не нужна!

- А если без них в этот раз не справиться? – Спросил юнца Паку?

- Вздор! Мы – воины воды! Мы побеждаем метели, промораживающие до души, в бою можем выстоять против самых страшных зверей полярной тундры, а наш город ещё никто не мог покорить!

- У Царства Земли есть город – Ба Синг Се. – Начал Паку. – Переводится это название, как «непокоримый город». Однако, не так давно, всего несколько лет прошло, как внешние стены города были разрушены, и маги огня вторглись во внешнее кольцо города. А стены Ба Синг Се не идут ни в какое сравнение с нашим «заборчиком».

- Как вы смеете так говорить о величайшей линии обороны в истории?! – Взъярился юный воевода.

- Сядь тихо, юнец! – приморозил Паку ноги парня к полу, от чего тот упал, и его зад тоже моментально приковало льдом. – Я видел поболе твоего, и могу сказать точно, что наша пятнадцатиметровая стена из хрупкого льда и рядом не стоит с пятидесятиметровыми каменными стенами внешнего кольца Ба Синг Се, чья толщина доходит в основании до двадцати метров каменной твердыни. И если уж маги огня тогда смогли обрушить ТАКИЕ стены, то на их фоне наша стена – лишь оградка из жердей, которую они просто перешагнут.

- Как вы можете так говорить?! – Не унимался юнец.

- Ханн! – Одёрнул его Арнук. – Мастер Паку – великий старейшина! Если и стоит прислушиваться к чьему-то мнению, то он явно тот, кто этого заслуживает более всех!

- Я понял вас, вождь. – Склонил голову Ханн.

- Тогда перейдём к дальнейшему обсуждению. – Вернулся к изначальной теме Арнук. – Мастер Паку, раз уж вы взяли слово, то мы внимательно слушаем ваше мнение по этому вопросу.

- Спасибо, Арнук, что не забываешь о важности слушать мудрость стариков. – Встал Паку, чтобы придать весомости своим словам. – Как вы помните, Арнук просил Туи и Ла не оставить нас всего пару часов назад, так?

- Да!

- Было такое.

- Беспамятством не страдаем! – Послышались голоса из толпы.

- Тогда скажите мне, разве может быть так, что великие духи Луны и Океана не услышали наших молитв, и вместо друзей послали врагов – Спросил Паку.

Все молчали.

- Я же считаю, что именно наши духи-покровители послали нам помощь в лице Адмирала Воробья, давнего друга аватара, и его людей. Они пришли помочь нам и аватару отразить нападение, о котором узнали и сразу же рассказали нам. Они не таят ни единого слова, рассказывая всё, что знают. Так почему мы должны их гнать?

- Мастер Паку, вы считаете, что их можно впустить в наши стены? – Спросил Арнук.

- Я не вижу смысла держать их за стенами. Помнится, сам Адмирал заверял, что у него есть множество товаров на обмен, так почему бы не устроить такой обмен?

- Так и скажите, что хотите навариться на торговле! – Снова подал голос Ханн.

- Юнец, ты, например, откажешься иметь не костяной тесак, а меч из стали? – Спросил Паку.

- К чему это? – Не понял Ханн.

- А к тому, что кроме стали, древесины и продовольствия им к нам нечего везти. – Пояснил Паку.

- Торговля – это вторичное. – Подал голос другой старейшина. – Представьте, что будет, когда народ узнает о том, что нам на помощь прибыл целый флот? А если они будут их видеть?

- Что? – Спросил Паку.

- Они воодушевятся тому, что внешний мир не забыл о нас и считает важными, раз к нам прибыла такая подмога. А ещё они сами соберутся, поймут всю важность и опасность ситуации. Тогда гораздо больше народу будет готово отражать нападение, которое, если верить словам наших союзников, случится уже очень скоро.

Споры продолжались ещё несколько часов, но в конце все приняли решение: флот нужно впустить за стены, чтобы тот был как можно ближе. Это решение вождь озвучил с балкона своего дворца.

***

На утро следующего дня, вождь прибыл на мой флагман, стоя на какой-то плавучей платформе, которую двигали шесть магов воды. Он приблизился к борту, и его помощник, или кто-то там, крикнул:

- Вождь Северного Племени Воды прибыл к Адмиралу Джеку Воробью с ответным визитом для того, чтобы огласить ему решение совета племени!

Разумеется, мне об этом тут же доложили, и я сразу же принял вождя.

- Рад приветствовать вас, Ваше Величество, на борту моего корабля! – Произнёс я, прикладывая ладонь к срезу козырька.

- И я рад посетить ваш корабль, Адмирал. – С лёгкой запинкой повторил он мой жест.

- Позвольте заметить, Ваше Величество, но к непокрытой голове руку не прикладывают. – Слегка поправил его я. – Однако, вам данное допущение позволительно, в конце концов, вы – вождь, да и тем более не знакомы с нашей военной средой. Поверьте мне, тут для вас будет очень много непривычного.

- Надеюсь, что вы мне это объясните! – Улыбнулся он.

- Прошу, пройдёмте в кают-кампанию. – Предложил я. – Там будет удобней разговаривать, да и в тепле всегда приятнее, чем на морозе, не так ли?

- Ведите. – Ответил он мне.

И вот, мы уже сидим за столом. Мы, это я, Аанг, ребята, вождь Арнук и какой-то дед, которого представили, как Мастера Паку. А я разливаю чай.

- Вы меня извините, я несколько не знаком с местной чайной традицией, но прекрасно знаком с теми законами, которые были приняты в моих краях. Сейчас я вам покажу кое-что, что вас удивит!

И показал. Два дюжих матроса внесли в кают-кампанию раскочегаренный двухвёдерный самовар, от которого приятно пахло еловыми шишками и древесной щепой с нотками ореха. Подозреваю, что именно ореховой стружкой, оставшейся после производства оружия, самовар и раскочегарили.

- Это… что? – Удивился Паку.

- Это саморазогревающийся чайник – самовар. – Пояснил я. – На верху же стоит чайник с заваркой.

- Заваркой? – Снова удивился Паку.

- Очень-очень крепкий чай с травами и добавками для вкуса, который необходимо разбавлять чистой, горячей водой. По сути, чай весь там, в заварном чайнике, а тут – я силой своей магии поднял ложку и постучал по блестящему боку самовара – кипяток на разбавку.

- Вы – маг?! – Удивился Арнук, как и Паку с ребятами. Ну да, про это я как-то не сказал.

- я бы не назвал это полноценной магией. – Ответил я. – Так, на уровне подобных фокусов с металлическими мелочами, но это сильно облегчает мне жизнь, особенно, когда не хочется хвататься за горячие железки.

- Ты не говорил, что ты – маг! – Возмутился Аанг.

- А я им и не был в то время, пока мы путешествовали. Это случилось уже позже. Но я думаю, что главная тема сейчас не в этом, так?

- Верно, Адмирал. – Спокойным голосом произнёс Арнук. – Совет племени решил, что ваш флот может войти внутрь стен нашего города!

- Чудесно! – Произнёс я, разливая заварку по фарфоровым чашкам. – Мастер Паку, вам как налить чаю? Покрепче, или нет?

- Покрепче, Адмирал. – Ответил тот, и я плеснул ему ещё заварки.

После того, как я разлил заварку, я налил кипяток в чашки.

- Если кто желает – в этом графине холодная вода, чтобы разбавить. В этой вазочке – печенье и сдобная выпечка, а тут – кусковой сахар. Берите, кто чего желает.

Вместе с моими словами на столе появлялись указанные предметы.

- Раз нас решили принять, то я сейчас же отдам приказ, и наши корабли проследуют в вашу гавань, пока мы будем тут обсуждать наше дальнейшее сотрудничество. Вы не против?

- Вполне. – Сказал Арнук, а Паку только кивнул, отхлёбывая из чашки чай, довольно щурясь.

Стоит отметить, что и заварной чайник, и чашки, и самовар были созданы по моим чертежам и эскизам, потому как таковых в этом мире не нашлось. Местные чайники были странные. У них ручка была не как у нормальных людей – с торца напротив носика, а сбоку в виде «ручки от совка». Мой же чайник был нормальным. Да и чашки мне сделали так же, по европейскому типу – с нормальной ручкой и нормального объёма, с блюдцами, как и положено! Этот чай можно реально пить, а не пробовать!

- Интересный вкус. – Отметил Паку, глядя заинтересованным взглядом на чашку. – Что это за сорт?

- О, самый обычный чай. – Заверил я, и не врал.

- Тогда в чём секрет его вкуса? – Спросил Арнук.

- Всё довольно просто: помимо чая, что хоть и довольно не плох, но, всё же, обычен, я добавил в заварку немного листьев ежевики и пару листочков мяты. А довершил букет вкуса и аромата чая лёгкий привкус дымка ореховых стружек, на которых и греется как сам самовар, так и стоящий сверху заварной чайник!

- Не сказал бы, что это так просто. – Сказал Сокка. – Ты как будто тут создаёшь алхимическое зелье в лаборатории!

- Как говорится, чем проще человек, тем сложнее мир вокруг него. – Произнёс я, отхлёбывая ещё глоток чая, запивая небольшую плюшку, кусок которой я откусил в момент, когда корабль тронулся с места. – Ну вот мы и двинулись. – Прокомментировал я последнее.

- Вы отдаёте приказы отсюда? – Спросил Арнук.

- Нет. Обычно я командую с мостика, а тут я отдыхаю и принимаю важных гостей. Вы, кстати, первые из таковых. Обычно мы тут собираемся с высшим офицерским составом.

- Так это… - Не смог вождь подобрать достаточно близкое определение.

- Кают-кампания. – Помог я ему. – В этом и заключается её функционал. Отдыхать и принимать гостей. Если хотите, это – гостинная зала корабля.

- И так на всех ваших кораблях? – Спросил вождь, оглядывая местное убранство.

- Нет, только на крупных. На мелких для этого нет места. – Пояснил я.

Ещё отдали должное чаю.

- А теперь, давайте поговорим о том, что нас ждёт. – Поставил я свою чашку на стол. – Как нам стало известно, адмирал Джао собрал флот из по меньшей мере из пяти десятков кораблей. Причём не таких, как у меня, где большая часть корабликов – это малые и средние суда! Я отсрочил и сильно уменьшил его силы, но он всё равно сюда придёт, и для того нам нужно готовиться.

Я развернул карту акватории.

- Вот ваш город. – Ткнул я рукой в город. – Вот тут – акватория. Вот с такого расстояния корабли магов огня могут начинать огонь. Если мы поставим на внешней стене наши орудия, то дальность их стрельбы дважды покрывает это расстояние. Однако, это даст нам не так много, если учесть, что эти корабли подойдут к нам на расстояние своего выстрела. Тогда встаёт вопрос: что делать? Как не дать им подойти? И в этом нам поможет несколько наших придумок, таких, как якорная мина.

С этими словами я показал им саму мину.

- Это бочка из жести, набитая взрывной смолой, которая от контакта с бортом корабля моментально взрывается! И таких мин у нас уже почти сотня. Мы давно их делаем. Вообще, мы собирались ими перекрыть акваторию нашей базы в западном море, но для такого дела – поставим тут. Как итог: маги огня не смогут подплыть к нам, чтобы обстреливать. Мы ше сможем стрелять по ним, как по мишеням в детской игре.

- Что это у вас за оружие, которое стреляет так далеко? – Удивился Арнук.

- Пушки. Орудие, стреляющее на порохе. Мы долго работали над такой конструкцией, которая могла бы обеспечить такой эффект, и результат мы привезли вам.

- Вы ведь не только об этом хотели поговорить? – Заметил Паку.

- Верно, мастер Паку. – Ответил я ему. – Не смотря на то, что минное заграждение позволит свести к минимуму возможность прорыва магов огня, но полностью его возможность исключать не стоит. К тому же, они горазды на различные каверзы.

- И что вы предлагаете кроме этого? – Спросил Арнук.

- Мы помимо наших кораблей и пушек привели вам наши танки и самоходные пушки. Я предлагаю часть из них поставить в черте города на оборудованных позициях первой линии. Если маги огня прорвутся и преодолеют стену, они смогут дать укорот живой силе врага. А если и тогда они продолжат наседать, то наши танки могут отойти дальше в тыл, где уже будут стоять не самоходные, а стационарные пушки и солдатские позиции. Многие мои солдаты вооружены особым оружием, более дальнобойным и убойным, чем что бы то ни было в этом мире, кроме наших же пушек. Но для расстановки наших сил уже в городе, нам необходимо знать такие вещи, как сама планировка города и ваши наличные силы. Без них в этом нет никакого смысла.

- Ясно. – Сказал Арнук таким тоном, что стало понятно: нихрена ему не ясно. Но ничего, у нас есть как минимум пара недель на то, чтобы всё утрясти. И я это сделаю.

Так мы и обсуждали дальнейшие планы обороны, разъясняя друг другу свои данные, необходимые для дальнейшей кооперации, пока в кают-кампанию не вошли остальные мои офицеры.

- Ваше Высокопревосходительство! – Козырнул мне Вэй. – Наличные силы флота вошли в порт Северного Племени Воды! Каковы будут дальнейшие приказы?

- Ваше Величество. – Обратился я к Арнуку. – Вы позволите моему личному составу ступить в ваш город?

- Разумеется. – Ответил Арнук. – Если хотите, то уже я прикажу своим людям сопровождать их для того, чтобы показать им город и объяснить, как у нас тут всё устроено.

- Будьте так любезны. – Кивнул я. – А ты слышал, капитан? Отпустить на берег тех, коту это положено. Остальной же личный состав продолжить занимать тренировками. Часть матросов передать ведомству мехчасти на плановые проверки и послепоходное обслуживание. Вопросы?

- Никак нет, Ваше Высокопревосходительство! – Козырнул Вэй. – Разрешите выполнять?

- Выполняй. – Кивнул я, а Вэй развернулся и, чеканя шаг, вышел.

- Капитан Ян, вам приказ схожий. Провести техобслуживание машин и механизмов, проверить всё досконально. Отправляйтесь, и принимайте под своё командование откомандированных матросов и офицеров. Вопросы?

- Никак нет. Разрешите выполнять? – Повторил тот процедуру, пройденную ранее с Вэем.

- Лейтенант Суюки! Вашему подразделению в полном составе, включая вас, от моего имени выписывается увольнительная на берег на три дня. Расслабьтесь там, девчонки! И так много уже тренировались, а к машинам я вас не подпущу. Вопросы?

- Разрешите уточнить? – Задала вопрос Суюки.

- Разрешаю.

- Время вечерней поверки? – Спросила она.

- Вот через три дня придёшь и доложишь. А до тех пор – свободны, как ветер. Хочешь- на берегу ночуй, хочешь – на корабль вернёшься. Ещё что-то?

- Никак нет! Разрешите выполнять?

- Свободны, лейтенант. – Кивнул я.

И Суюки скрылась, а за ней как-то бочком-бочком свалил и Сокка.

- Скажите мне, Адмирал, а на вашем флоте служит много женщин? – Спросил Арнук.

- Именно так, Ваше Величество. – Кивнул я. – На моём флоте царит равноправие. Вот эта девушка – лейтенант отдельного подразделения морской пехоты и разведки – Суюки. Всё их подразделение состоит из воительниц Киоши. Но помимо них есть и ещё девушки и женщины.

- А как же… - Замялся Арнук. – Как же традиции?

- Какие ещё традиции? – Удивился я.

- Ну… традиции! – Ответил он более пафосным тоном, словно это всё объясняет.

- Не обращай внимания, Джек. – Подала голос Катара. – Просто в их племени девушки всё ещё просто домашние хозяйки, слуги мужа! – Её тон так и сквозил праведной обидой.

- Ну, у нас не так. – Пожал я плечами. – Поверьте мне, мало кто бы захотел выйти один-на-один против моего лейтенанта. Она мастер боевых искусств, гений разведки и умелый воин. Да и командир не плохой. Она заслужено носит свои погоны лейтенанта. А кто хочет их оспорить – пусть попробует её победить на кулачках или на мечах. Кстати о мечах! Аанг, а мои шашки, мушкет и, самое главное, бутылка рома у вас остались?

- Они лежат в отдельном свёртке в седле Аппы. – Вместо него ответила Катара, потому что сам Аанг как-то замялся.

- А если правда? – Спросил я с настороженностью.

- Я не знаю. – Ответил Аанг.

- Конечно ты не знаешь! – Ответила Катара. – Это же я их прибрала. Ты-то первые недели после того случая вообще куда-то в даль смотрел печальными глазами, ничего не замечая!

- А-а-а… – Растерянно протянул Аанг.

- Предпочту поверить. – Сказал я. – По-ка! – Протянул я в стиле Императора Василевса из мультфильма «Илья-Муромец и Соловей Разбойник».

Дальше разговор пошёл на представительские темы…

***

В город Северного Племени Воды прибыл целый флот железных кораблей! На само большом и красивом прибыл какой-то иноземный Адмирал (я), что привёл свой флот на подмогу водному племени! Меня встречал сам Вождь Арнук и Мастер Паку – сильнейший маг воды, что значило для местных ну о-о-о-чень много. Когда корабли встали на якоря, вождь выступил перед своими людьми.

- Братья и сёстры! – Сказал он, стоя на высоком борту корабля, что возвышался над пристанью, на которой собралась огромная толпа. – Великие духи Луны и Океана послали нам подмогу в страшной грядущей войне! Армада железных кораблей великого Адмирала Джека Воробья! Поприветствуйте его!

И на глаза людям вышел сам Адмирал! В белоснежных одеждах, на которых сверкало золото украшений, я был невероятно представителен и авантажен. Народ радостно кричал мне!

- Обожаю это чувство. – Шепнул я стоящему рядом вождю.

- Какое? – Спросил он так же тихо.

- Чувство народного обожания! – Ответил я ему. – Чувство, которое вселяет ощущение своей значимости. Разве оно не прекрасно?

- В какой-то мере. – Согласился Арнук. – Ещё приятнее, когда осознаёшь, что обожание это заслуженное.

- Постараюсь не разочаровать этих людей. – Ответил я на такой намёк. – Главное, чтобы я сам знал, что я поступаю правильно.

- Золотые слова. – Согласился со мной вождь.

А дальше был импровизированный парад.

В городе был главный водный канал, идущий от дворца к стенам, или наоборот. А вдоль этого канала шли импровизированные трассы. Так вот, этот канал внезапно стал парадной площадью.

- Впереди колонны вы можете наблюдать стандартный транспортный бот. – Слышен голос одного из глашатаев с рупором, что вещает на толпу информацию о параде. – На нём идут Вождь Арнук и Адмирал Воробей. Потому на нём видны три знамени: первое, что на носу – знамя добровольческого флота сопротивления экспансии Нации Огня – косой синий крест на белом фоне, на котором изображены череп и сабли. На корме же видны знамёна Северного Племени Воды – Геральдическое изображение элемента воды в голубом цвете на белом фоне. Рядом с ним расположен личный штандарт Адмирала Джека Воробья – золотой двуглавый орёл в офицерских фуражках, держащий в своих лапах личное оружие Адмирала.

Следом за этим ботом идут боевые танки Добровольческого Флота. Их орудия отлиты из высококлассной стали. Они способны метать снаряды, массой до одного килограмма на расстояние до полутора километров. При этом снаряды могут быть начинены как взрывчатой смолой, так и просто являться твёрдой болванкой, несущей урон самим ударом.

После этих слов орудия танков задрались вверх на максимальный угол возвышения и дали холостые залпы, выпустив вместо снарядов или картечи из их стволов вырвались цветные конфетти.

И следом за хлопками выстрелов грянул оркестр, играющий «Прощание Славянки» а всё потому, что далее шли сами матросы.

- Вы наблюдаете за проходом колонн личного состава Добровольческого Флота. Впереди всех идёт прославленная и закалённая в боях морская пехота!

И тут морпехи грянули песню:

- Этот марш не смолкал над страною,

Когда враг заслонял горизонт,

И отцы наши, в пыльных колоннах,

Навсегда уходили на фронт!

Много за эти годы бывало,

Много боли всем нам принесли,

Но расплаты мгновенье настало,

Наступать нынче будем лишь мы!

И если в поход,

Труба позовёт,

Мы все встанем в строй,

И все пойдём на смертный бой!

И все пойдём в последний бой!

Марш продолжал играть, а морпехи в их чёрных мундирах шли, держа в руках тромблоны. Впереди них на страусовом коне, том самом, на котором я проскакал под несколько сотен километров, шествовал Вэй, держащий на вытянутой руке саблю. По другую сторону на такой же животине скакал его зам, так же держа саблю на вылете.

- Следом за морской пехотой идут роты моряков.

Те так же шагали строго в ногу, но огнестрел теперь был только у первых рядов и офицеров, остальные же держали в руках обычные копья. Но качественные.

- Следом за солдатами вы можете видеть носорожьи упряжки, тащащие за собой сухопутные пушки. Как малые орудия «Скорпион», стреляющие на полтора километра, так и большие гаубицы «Аспид», чья длинная рука может достать врага, даже если тот скрыт горизонтом в шести километрах от них!

Пушки уже стрелять не стали. На ходу им это было бы невероятно сложно выполнить.

- А замыкают шествие Самоходные Артиллерийские Установки «Лотос», основанные на танковом шасси и гаубицах «Аспид».

И вот гаубицы уже выстрелили. Задрав оружия к верху, те пальнули из своих стволов ракетами фейерверков, начинённых всё тем же конфетти.

Народ ликовал. Я слышал, как люди захлёбываются восторгом, а глашатай продолжил говорить:

- Все воины Добровольческого Флота являются добровольцами-охотниками¹. Комплектование флота организуется на конкурсной основе. В конкурсе за место матроса Добровольческого Флота может поучаствовать любой желающий, вне зависимости от социального и финансового положения, чем Добровольческий Флот давно снискал славу самого честного военного формирования на этой войне! Набор добровольцев не прекращается никогда!

- Вы решили сманить к себе часть моих подданных? – Спросил меня тихо Арнук, продолжая стоять в полный рост и делая вид, что ничего не происходит.

- Что вы. – Улыбнулся я шире. – Я просто рассказал о том, на чём строится мой флот. И вам стоит сказать спасибо, что тут отдельной колонной не идёт женское подразделение Воительниц Киоши, иначе в городе бы случился бабий бунт. А мы же этого не хотим?

- Резонно. – Всё с тем же спокойным лицом произнёс Арнук.

А я был счастлив! Я прошёл парадом по столице союзного государства, возглавляя сам парад, стоя бок о бок с местным монархом. Высоко взлетел обычный, случайно залетевший сюда воробушек. Теперь что бы не случилось, придётся активно махать крылышками ,чтобы не упасть, а то внизу гадюки меня быстро загрызут и растащат по пёрышкам! Но это потом! А сейчас – парад. Парад во время войны, когда враг уже идёт. Но мы его встретим! Мои люди уже советуются с воеводами Арнука, а один миноносец уже занят расстановкой и нанесением на карту акватории местного залива минные постановки. А часть тягачей потащит пушки после парада прямиком на стену, где мои артиллеристы установят крепкую линию обороны. Часть улиц будут перекрыты блокпостами, на которых будут установлены пушки и ещё одна моя придумка, первые образцы которой прямо сейчас доделываются в мастерских моего флагмана.

- Мы порвём этого Джао на лоскуты, которые ещё веками будут всплывать вмороженными в лёд со дна Северного Моря! – Заявил я тихо. Так тихо, что даже стоящий рядом Арнук этого не услышал.

Глава 35. Охота.

- Ваше Высокопревосходительство, разрешите доложить? – Просит у меня разрешения офицер, назначенный мной ответственным за постановку минных банок.

- Докладывайте, Кавторанг. – Киваю я.

- Постановка якорных мин закончена. – Докладывает он бойко. – все мины были установлены в срок. Некоторую задержку вызывала замерка глубин минных участков. Тем не менее все мины были установлены, а их расположение нанесено на карты.

- Отлично! – Киваю я, сидя за своим столом в специально оборудованном для этого кабинете.

Так вышло, что во время похода всё моё руководство ограничивалось выполнениями обязанностей капитана «Генерала Олд-Айрон» да довольно частыми совещаниями с моими приближёнными, которые и доводили мои приказы и решения до нижестоящих по своим ведомствам. Теперь же мне пришлось капитально зарыться в административную аппаратную часть, налаживая более детальное управление. Пришлось создавать дополнительные подразделения и ведомства. Так, например, ранее у нас ужасно была налажена система обеспечения продовольствием. Регламента не было. Кто как хотел – тот так и жрал. Кое-как порядок в это дело вносила Суюки, но и то – не сильно. Так же дела обстояли с медицинской частью. Если кто-то болел, то ему помогал сослуживец, который когда-то где-то у какой-то бабки узнал, какой корень нужно жевать со свинобараньим дерьмом, и какие при этом слова нужно говорить, чтобы прошла простуда. Так же дела обстояли и с мытьём и стиркой – кто во что горазд, тот так и мылся, и стирался. Теперь же для этого была созвана служба санитарного контроля и обеспечения, в котором были организованы отдельные управления. Так появились провизионное управление, медицинское управление, прачечное управление, а так же по командующему составу был распространён приказ об обеспечении еженедельной помывки, за чем стало следить межуправленческое отделение санитарного ведомства.

Так же была обустроена служба обеспечения солдатского довольствия, отвечающая за пошив и выдачу обмундирования, вещей бытовой необходимости, таких как банальное спальное бельё и гигиенические принадлежности. И там всякого, по мелочи.

Отдельно была создана служба каптерского контроля. Короче говоря, отдельная служба, отвечающая за оружие и боеприпасы. И, если холодное оружие вместе с пистолетами те же офицеры носили при себе постоянно, то вот матросам такое было не позволительно. Они закреплённое за собой оружие сдавали своему каптенармусу, который под учёт ставил всё оружие солдат, записывая его по номерам в специальную учётную ведомость. Так повышался контроль за состоянием оружия, да и за и за самим оружием как таковым. Упрощалась отчётность по пороху и свинцу, уменьшалось число ремонтных работ по испорченному оружию, исключалось применение оружия в матросских потасовках.

Механиков наконец-то окончательно сформировали в службу инженерного обеспечения, разделив её на отдельные ведомства, начиная от машинистов и заканчивая артиллерийским ведомством службы инженерного обеспечения, занимающихся ремонтом орудий. Как просто пушек, так и установленных в танках и на самоходках, ну и, разумеется, на кораблях.

Самих матросов так же разделил. Появились просто матросы, артиллеристы, абордажники и десантники. Морская пехота как была отдельным ведомством, так и осталась. Ну, и в эту структуру отлично вписалась моя новая «Крылатая» гвардия. Почему крылатая? Да просто отмечать их решили как гвардейскими мундирами, так и особым латунным знаком. Двуглавым орлом, где лучше всего было видно именно крылья, потому что размашистые.

Так уж там вышло, что Вэй, который занялся формированием гвардии, решил помимо особых мундиров дать им свой отдельный шильдик. А раз гвардия моя, то и шильдик должен быть в виде присвоенного мной герба. Вот только Ян, которому стало поручено отлить эти шильдики, взвыл от того, что ровно отлить такие шильдики крайне сложно. Много деталей. Вот он и решил проблему иначе. Он пришёл ко мне.

Я же, не долго думая, сказал: «делай проще!»

А на закономерный вопрос: «как именно проще?», – ответил тем, что изобразил на листочке имперскую аквилу из Вархаммера. Только обе головы нарисовал одинаковыми.

Угловатый готический кубизм зашёл Яну, и уже к концу дня тот отлил пять десятков таких аквил, хотя нужна была только двадцать одна – на двадцать гвардейцев и одного их капитана – Вэя. А тот не стал возвращать тридцать лишних жетончиков, а припрятал их у себя со словами: «пригодится когда-нибудь».

Отдельно пришлось выделять среди десантников свою сапёрную службу. Они всё это время занимались тем, что строили укрепления. По понятным причинам маги земли не очень-то хорошо справлялись с постройкой военных объектов за неимением самой земли как таковой. Но на их счастье в городе водного народа нашлось дохрена магов воды, которые за скромную плату строили ледяные ДОТы¹ для пушек. Пусть лёд не очень подходит на роль бетона, но, для начала, у них почти одинаковая плотность, а после нужно отметить, что стрелять по нему будут не фугасами, а всполохами огня. Конечно, лёд от такого будет таять, но на морозе это будет происходить не очень быстро.

А так же произошло невероятное событие! Мы смогли создать пулемёт!

Ну, как, пулемёт? Скорее, картечницу. Суть в чём: в средние века была создана такая артиллерийская система: в ряд или веером устанавливались пушечные или ружейные стволы, у которых были соединены казённики. Так получались весьма примитивные системы залпового огня. Запалив только в одном месте, происходил выстрел из четырёх стволов. Но это весьма и весьма несуразно. В чём смысл тех конструкций – было решительно не понятно. Я же взял подобную концепцию, но переработал её кардинально. Для начала, я заменил один ряд из четырёх-пяти стволов пятью рядами по пять крупнокалиберных стволов под крупную дробь. Получалась этакая пачка из двадцати пяти выстрелов. И вот к этой пачке с торца вставлялась кассета с пятью рядами связанных между собой тонкой трубочкой патронников по пять штук в ряду. Кассета заранее заряжалась порохом, потом вставлялась в картечницу. Таким образом она могла быстро перезаряжаться при наличии заранее заряженных кассет.

Так вот, а с боку от кассеты в картечнице были пять кремневых замков. Каждый из них срабатывал по очереди при нажатии на спусковой крючок. Объяснять, как я придумал сам механизм и как он работает я не стану. Лучше расскажу, как происходит стрельба.

Так вот, стрелок нажимает на спусковой крючок, один из пяти кремневых замков срабатывает. Он высекает искру, и та поджигает порох на полке. От него загорается порох в первом патроннике первого ряда кассеты, и закономерно происходит выстрел. Вот только за первым выстрелом следует второй, потому что от первого патронника во второй ведёт небольшое отверстие, по которому искра переходит дальше по цепочке. За вторым выстрелом следует третий, а там уже и четвёртый и пятый, пока не кончится ряд в кассете.

Получается полноценная симуляция автоматического огня пулемёта. А если учесть, что заряжать эту конструкцию предполагается не пулями, а картечью, то эта штука может дать приличную плотность огня на средних и коротких дистанциях, при меньших затратах пороха, чем при использовании пушек. Вот только очереди в этом пулемёте строго фиксированной длинны – пять выстрелов.

И сейчас, приняв доклад офицера, я устремляюсь на выделенный нам под испытания оружия вождём снежный пустырь, где мои механики и инженеры устанавливают прототип картечницы на тестовый стенд.

- Ваше высокопревосходительство, разрешите доложить? – Отдаёт воинское приветствие молодой лейтёха, даже моложе меня, который и руководил инженерами-механиками.

- Докладывай. – Киваю я.

- Прототип кассетной картечницы полностью собран и установлен! Расчёт орудия готов к проведению испытаний!

- Отлично! – Говорю я. – Сейчас дождёмся важных гостей, а там и начнём.

А вскоре появились и гости – Арнук со своими старейшинами и советниками, включая Паку, а так же сама команда аватара.

- Адмирал, вы желали нам что-то показать? – Спросил Арнук, подходя ко мне.

- Да, Ваше Величество! – Заявляю я. – Я хотел продемонстрировать вам работу нашего пробного образца вооружения. Вскоре, если испытания завершатся успехом, такие же образцы появятся и в основных войсках.

- Это будет весьма любопытно. – Кивнул вождь. – Тем более, что вам в наших краях придётся больше полагаться на ваше оружие, чем на старую добрую проверенную магию.

- Не сочтите за дерзость, но я предпочту свои пистоли и верную саблю любой магии. – Возразил я.

- Ну почему же? – Спросил Арнук. – Ведь ваши пистоли и саблю можно легко отобрать, а магия всегда остаётся с магом.

- Не сказал бы. – Пожал плечами я. – Я знаю как минимум два способа лишить человека магии.

- Что?! – Встрепенулся Паку. – Вы обладаете подобными знаниями?!

- Ну, я бы сказал, что я знаю, что подобные способы существуют, но применять их я не могу.

И почему это Паку так вцепился в это?

- И что это за способы? – Поинтересовался Арнук.

- Первый – это временный. Он осуществляется тем, что мастер акупунктуры чёткими ударами блокирует токи энергии в теле, тем самым лишая человека магии на некоторое время. Иногда – вместе с подвижностью. А есть постоянный способ, но его я уже не смогу так чётко описать. Там что-то завязано на магию энергий, а я в этом не разбираюсь. Это надо искать библиотеку Ван Ши Тонга. Там наверняка об этом написано.

- Но я сомневаюсь, что такие мастера часто встречаются. – Заметил на это Аанг. – А вот оружие может отнять кто угодно, кто сильнее тебя.

- Скажи мне, Аанг, ты сильнее меня? – Спросил я.

- Эм? – Не понял он.

- Ну, ты же аватар, а я… ну… – И тут я задумался. Я-то тоже немного аватар, пусть и другого духа. – Не совсем. – Всё же нашёл я обтекаемое определение. Про Генерала Олд-Айрон я ему не рассказывал. – Ты же по факту сильнее меня, вот только получится ли у тебя отнять мою саблю? Сомневаюсь. Про пистолеты могу сказать точно так же. Но не о том речь. Вот ты, Аанг – сильнейший маг из всех. Но есть нюанс: магию огня и земли ты вообще не знаешь, а на уроках магии воды у мастера Паку ты предпочитаешь играться с Момо, пока уважаемый мастер распинается, пытаясь вбить свои знания и наставления в твою ветреную, во всех смыслах, голову. И вот вопрос: что легче: обучить одного мага хотя бы одной стихии, или выдать любому крестьянину не-магу ружьё, сказать: «порох сыпь сюда, пулю пихай за порохом, целься сюда, нажимай тут, чтобы был бабах!», – и наслаждаться тем, как он вышибет мозги магу огня? Конечно, тренировка для точной стрельбы и быстрой перезарядки тоже нужна, но если потратить время обучения мага на обучение простого парня стрельбе, то вместо средненького мага, знающего азы, мы получим самого настоящего элитного стрелка-снайпера, способного сбить фуражку с головы офицера с расстояния пятисот шагов, при этом не повредив его причёску.

- Но для вашего оружия нужно много свинца и пороха. – Снова подал голос Паку, потому что Аанг не знал. Что тут можно ответить.

- Издержки метательного оружия. – Пожал плечами я. – Всегда есть затраты на боеприпасы. Вот только если стрелок может рассчитать, когда у него кончатся порох и пули, а вот маг без огромного опыта не сможет понять, когда он устанет на столько, что не сможет сражаться. Тот же Аанг на моей памяти уже не раз и не два заканчивал драку в бессознательном состоянии по той причине, что он тупо истощал свои силы настолько, что даже терял сознание. Кстати, тот же солдат с ружьём, когда у него кончаются патроны, не падает тряпичной куклой под ноги своего врага, а может либо выхватить саблю или нож, либо примкнуть штык к ружью, превращая его в копьё, либо банально прикладом огреть супостата по маковке, припечатав по лбу окованным тыльником. Стрелок без пороха и пуль не менее опасен, чем стрелок с порохом и пулями. Просто он не стреляет, а бьёт, режет, колет и дерётся в рукопашной. Да и ружьё – это чёткий стальной механизм, в котором нет ничего, чему можно было бы отказать в неподходящий момент. Всегда всё работает по высшему разряду, если за ним ухаживать и не давать ломаться. А магия… у вас она даже не постоянна. В новолуние маги воды почти теряют силу, маги огня в море слабеют, а ночью от мага огня мало толку. Только воздушным кочевникам хорошо – воздух везде есть.

- Думаете, это даёт вашему оружию превосходство над магией? – Спросил меня Паку.

- Ну, если кто-то с плохим чувством юмора поставит вас против этого агрегата, – я похлопал рукой по заряженной0 картечнице, – то уж извините, мастер, но я не поставлю на вашу победу ни единой монетки, потому что я знаю, на что способен рой свинцовых картечин.

- Проверим? – Спросил мастер магии воды.

- Я не позволю вам так бездарно самоубиться о моё изобретение! – Заявил я.

- Тогда, может, вы продемонстрируете его возможности? – Спросил Арнук.

- Как раз собирались! – Ответил я. – Мишени готовы?

- Так точно, Ваше Высокопревосходительство! - Отчеканил мне мичман, гоняющий матросов на постройке снежных и ледяных фигур-мишеней.

- Отлично! Тогда свалили все с линии огня, папочка стрелять будет! – Потёр я руки, после чего уселся за картечницу, вложился в удобный приклад, взял рукоятку, положил палец на спусковой крючок и продавил его.

Прозвучал звук высекаемой искры, полетел фонтанчик огоньков, а после них проследовало пять выстрелов с интервалом не более, чем в четверть секунды.

Сноп картечи размолотил несколько снежных фигур, а я снова нажал на спуск, и свинец продолжал лететь в «условного противника» яростным роем.

Когда кассета была выработана полностью, я встал с места стрелка, отряхнулся и повернулся к «высоким гостям».

- Теперь представьте себе, что это был мастер Паку, а не просто глыбы льда и снега. – Произнёс я, указывая широким и размашистым жестом на получившееся побоище.

- Весьма… наглядно. – Произнёс вождь. – Но мастер Паку – не ледяная фигура, а мастер магии воды. Он бы не стал просто стоять на пути вашей атаки, а увернулся и контратаковал.

- Не спорю, Ваше Величество, вот только мастер тренировался всю жизнь, а я впервые сел за картечницу. А таких картечниц можно сделать много. И поверьте мне, вы не захотите видеть, как они превращают в фарш простых магов. Да и это – весьма примитивная конструкция, а мы можем собрать и нечто более серьёзное. Стоит только наладить производства. На данный момент мы ограничены нашим примитивным станочным парком. Однако мы работаем над этим.

- Если так, то нам остаётся только порадоваться, что вы на нашей стороне. – Произнёс Паку. – Увидев такое представление, я начинаю сомневаться, что смог бы победить вас с таким механизмом в открытом бою.

Это было весьма важное признание со стороны этого гения водной магии. Он только что при вожде и аватаре признал, что техника не уступит магии. А это важно для нас. Если у нас будет такое признание, то нас будут воспринимать серьёзнее.

- Знаете, Адмирал, я хотел бы пригласить вас на большую охоту в тундре. Как вы на это смотрите? – Спросил меня внезапно вождь.

- Охота? – Несколько удивился я. – На кого?

- О, это весьма достойный трофей! – Заявил Арнук. – Полярная медведесобака – опасный дикий зверь! Воин, в чьих трофеях числится голова этого создания, считается в нашем племени великим и доблестным воином! Согласны ли вы отправиться со мной в Большую Тундру для охоты на него?

Я призадумался. Предложение лично для меня, если честно, было весьма заманчиво. Во-первых, я давно не был на охоте, а руки-то чешутся! Во-вторых, это позволит наладить больший контакт с местной властью в лице вождя. Ну и в-третьих, я уже устал от всего, что на меня свалилось с утроенной силой, и потому я хочу просто отвлечься. Так почему бы и не на охоте?

- Почту за честь! – Произнёс я вождю после минутного размышления. – Однако, не изволите ли ответить, эта охота носит ритуальный или развлекательный характер? Просто хотелось бы знать, какое оружие и какую амуницию можно использовать?

- Ну, подобные охоты устраивают нашим юношам. Для них это обряд посвящения из детей в охотники и воины. Однако, думаю, для вас это излишне, потому как вы уже бывали в настоящем бою и успели пролить кровь врага.

- Подождите, то есть охота на одного из самых страшных хищников местных земель считается у вас обрядом посвящения? – Удивился я.

- Нет, что вы! – Отмахнулся Арнук. – Обрядом посвящения является первая охота. А выследить, убить и принести в город можно кого угодно, но чем опаснее зверь – тем больше почёта.

- А что по амуниции? – Снова уточнил я.

- Тут всё просто. – Заверил Арнук. – Никакой брони, никакого транспорта, никаких помощников, а из оружия только то, что можно унести на себе.

- Ясно. – Кивнул я. – Довольно интересно. Когда отправляемся?

- Завтра на рассвете. – кивнул Арнук на мои слова. – приходите к моему дворцу. А, и советую взять с собой минимальный запас провизии, потому что в тундре можно провести несколько дней.

- Ясно. Буду в срок, Ваше Величество. – Ответил я на это, после чего принялся командовать демонтажем картечницы.

***

Интерлюдия.

Происходящее у Джао.

Адмирал Джао рвал и метал. Все сроки у него горели! Он каждый день слышал о том, как один за другим кончаются сроки подготовки… всего!

Джао не успел получить новенький дредноут, который строился специально для этой компании. Всё потому, что его украл Джек Воробей!

Комплектование флота кораблями тоже опаздывало по той причине, что большая часть кораблей так же были украдены этим проклятым пиратом!

Поставки обмундирования и провианта так же были порушены им и его погаными бандитами! Джао давно был бы уже под стенами Северного Племени Воды, если бы не этот кохов пират!

И вот только стоило ему получить послание от своей особой группы о том, что Джека Воробья поймала эта наёмница, стоило Джао обрадоваться окончанию его геморроя, как вдруг приходит следующее послание, гласящее о том, что Воробей сбежал, перебив часть команды и прирезав зверя наёмницы, прихватив оружие, которое та использовала для поиска!

- Проклятье! – Кричал адмирал, сжигая очередной манекен для тренировок, представляя на его месте самого Воробья. – Из какой клоаки этот засранец на меня упал?! Какой злой дух его породил на зло мне?!

Внезапно его окликнули:

- Что, адмирал, не получается?

- Кто там ещё?! – Взревел Джао, поворачиваясь на источник звука.

Он хотел что-то ещё сказать, явно очень грубое и неприятного, но внезапно он узнал источник голоса.

- Принцесса! – Удивлённо вскликнул он, падая после секундного замешательства на колено.

- Да, адмирал, вам не откажешь в памяти, чего нельзя сказать о тактичности и почтительности к августейшей даме! – Язвительно сказала принцесса Нации Огня Азула.

- Чем мы обязаны чести лицезреть ваш к нам визит? – Гнул спину Джао.

- Кажется, я когда-то уже говорила, что твоя лесть на меня плохо работает по той причине, что в отличие от многих других, я слежу за тем, что написано на твоей бабуиньей морде. – Скривилась слегка принцесса. – Можешь не гнуть спину. Я скажу и так.

Процокав своими каблучками по каменным плитам пола, Азула подошла к лавке, на которой Джао сидел, когда отдыхал между упражнениями. Она уселась на неё, элегантно положив одну свою ножку на другую, держа при этом осанку, которую можно смело перерисовывать в словарь в качестве иллюстрации к слову «стать» или «элегантность».

- Мой отец, Хозяин Огня Озай, обеспокоен тем, что доверенное вам дело давно уже потеряло все свои сроки. – Начала Азула оглашать причину своего визита. – Он посчитал, что вам нужна помощь в организации похода и командовании им, а потому послал меня вам на помощь.

«Скорее надзирать за мной!», – Злобно подумал Джао.

- А ещё, он хотел бы знать, что вызвало подобные сложности, и узнать это он тоже поручил мне. – Закончила Азула.

- Об этом весьма красноречиво могут говорить отчёты, собранные в отдельную папку, с которой вы сможете ознакомиться в ближайшее время. – Заверил Джао, но Азула внезапно выдала:

- Не нужно. – Произнесла она. – Все ваши отчёты уже были мной изучены. Точнее, те дубликаты, которые вы слали в столицу. Изучила, и захотела спросить вас, адмирал: в чём была сложность поймать этого вашего пирата Джека Воробья и показательно его казнить?

- Поверьте мне, принцесса, он не настолько лёгкая мишень! – Поспешил заверить девушку Джао. – Выследить его и поймать даже сложнее, чем сделать это с аватаром!

- То, что вы не можете поймать ни какого-то пирата-оборванца, ни двенадцатилетнего мальчишку, не делает вам чести, адмирал! Скорее, даже, наоборот! Адмиралтейство уже начинает задумываться над тем, насколько заслуженно вы носите своё звание! – Сказала Азула, перекладывая одну ногу с другой.

- Если бы вы знали о том, что это за противники, вы бы так не говорили! – Посмел возразить Джао.

- Если бы у вас было бы хоть немного мозгов, вы бы не страдали непойми чем всё это время, а уже привезли Джека Воробья в колодках в Кальдеру вместе с аватаром, а Северное Племя Воды уже было бы стёрто с лица земли! Но всё, на что вас хватает – это нелепые отговорки!

Джао не стал ничего отвечать, но его кулаки сжались в злобе и задымились. Будь он ещё чуть глупее, он бы попытался напасть на принцессу, но он, во-первых, опасался того, что с ним сделает Хозяин Огня, если он хотя бы попытается навредить наследнице, а во-вторых он понимал, что эта пятнадцатилетняя девчонка в разы сильнее и умелее, чем он сам.

- Что же, давайте разбираться с тем, что вы наворотили. – Произнесла Азула вставая. – Мой отец дал нам сроку до начала следующего месяца. Не будем упускать этого времени на всякие мелочи и займёмся настоящим делом!

С этими словами она направилась в шатёр, где Джао проводил совещания со своим штабом.

***

Утро я встретил у дворца вождя, готовый к охоте. А готовность моя заключалась в том, что я был отлично экипирован! На поясе у меня висели ледоруб, нож и пороховница, на плече висел тот самый двуствольный мушкет, который мне сделал ещё Лу Хай, а за спиной у меня висел ранец, в котором были различные походные мелочи. Сам я был одет в тёплую походную шинель на меху, нацепив на голову шапку-ушанку с аквилой Империума вместо красной звезды с серпом и молотом. Со стороны, наверно, я выглядел, как гвардеец с Вальхаллы. Да и антураж был весьма подходящий – мороз и лёд.

- О, Адмирал! – Сказал вождь, выходя из своего дворца в тёплом боевом одеянии, неся в руках копьё с железным наконечником.

- А мы что, пойдём только вдвоём? - Уточнил я, видя то, что Арнук вышел ко мне один.

- Да, только мы двое. - Согласился Арнук.

- А не мало ли нас? - Спросил я.

- Дело в том, что таковы наши традиции. - Пояснил вождь. - Если с нами пойдёт кто-то ещё из моего племени, то они будут считаться моими помощниками, потому что я – вождь. Все они - мои подданые. То же само касается и ваших людей. Так что эта охота будет поистине королевской!

- Отправляемся? – Спросил я его, поняв, что наше приключение будет ещё более уединённым.

- Да, ждать нам не за чем. – Ответил он. – Следуйте за мной.

- Ведите. – Кивнул я.

Тот пошёл уверенным шагом за свой дворец.

- Обычно наши охотники ходят в другом месте, но, думаю, мы можем пройти и тут. – Зачем-то прокомментировал он происходящее.

Я только кивнул. Не то, чтобы меня интересовало то, где идти. Меня интересовала только сама охота. Давненько я не охотился! Всё как-то воевать приходилось, а тут такое интересное сафари в ледяной тундре!

Медведя мне доводилось брать и раньше. Были добрые люди, с которыми мне доводилось испытать это прекрасное чувство! Один мужик вообще на медведях помешан был! У него дома стояли три чучела медведей, которых он сам взял. Вроде бы, не очень много, некоторые и больше могут настрелять за сезон, по их же словам, но дело в том, что всех троих он взял рогатиной! Для тех, кто не знает, что такое рогатина, поясню: рогатина – это такое копьё метра в полтора-два длиной! С ним раньше, ещё при царе горохе, охотились на медведей. Делалось это так:

Находился медведь. Его тормошили и выгоняли к охотнику. При царях так делали слуги, тому мужику помогали друзья. После этого медведь оказывался один на один с охотником, вооружённым только этим копьём. Разумеется, злой и напуганный медведь нёсся на охотника, принимая его за лёгкого соперника, которого можно походя снести и поскакать дальше, драпая от людей с громкими огненными палками. Вот только охотник тыкал медведя копьём в морду и по лапам, не давая к себе приблизиться, тем самым вынуждая медведя встать на задние лапы. Кто в курсе, тот знает, что когда медведь встал на дыбы, это можно считать за полный трындец, потому что в этот момент он готовиться атаковать в полную силу. Знаете, в старых советских мультиках персонаж Михайло Потапыч иногда говорил фразу: «Ух, заломаю!»? Вот это и есть – заломаю. Медведь ударяет жертву двумя лапами, придавливая её всем своим весом, тем самым её «ломая».

И вот в этот момент охотник упирает рогатину в землю и направляет её точнёхонько в сердце медведя. Тот, не ожидая такой подлянки, сам нанизывается на копьё, умирая от раны.

Развлечение дико опасное, но по сравнению с ним я не знал ни одного более крутого охотника! Чтобы так делать, нужно иметь воистину стальные яйца!

Я же предпочитал банальную двустволку, которую на нынешней охоте мне заменит мой мушкет. В нём так же два заряда. А с ружья взять медведя куда легче.

Так вот, шли мы по двору дворца, как вдруг я что-то почувствовал. Сложно объяснить, но словно какая-то часть меня стала ощущать вибрации из какого-то определённого направления.

Повернув туда голову, я увидел небольшую деревянную дверь в стене.

- А что это за дверь? – Спросил я у Арнука.

- Это вход в наше священное место. – Ответил он. – Там находится наш священный источник, в котором мы медитируем, чтобы найти ответы.

- Ответы? – Не понял я.

- Да. Когда приходят ужасные времена и мы не можем понять, как это пережить, мы медитируем в этом месте, чтобы успокоить свою душу и найти решение.

- Ясно. – Кивнул я. Видимо, это и есть та самая дверь, за которой сидят эти их рыбы – Туи и Ла. Кажется, я обещал их защищать? Ну вот, теперь хоть знаю, где их надо защищать.

А тем временем, пока я думал над этим, мы с вождём выбрались в тундру наверху, по узкому не то пути, не то лазу.

- А вот и она – великая тундра! – Заявил Арнук.

- Ясно. – сказал я. – И куда теперь идти?

- Думаю, что стоит поискать медведесобак рядом с чёрными озёрами. – Сказал Арнук, указывая в каком-то направлении.

- Чёрные озёра? – Удивился я. – Что это?

- О, это давняя история! – Произнёс вождь, шагая в ту сторону, которую он указал.

- Так нам, вроде, и идти далеко? – Произнёс я, поправляя ремень ружья на своём плече и устремляясь за Арнуком.

- Давным-давно наше племя нашло в снегах невероятное чудо – кипящий гейзер, что наполнял тёплое озеро. Вокруг этого озера было тепло, словно в более южных широтах, а сама вода была целебной. Это место было зелёным, там росла трава и была плодородная земля. Мы посчитали это место священным, как оазис духов, мимо которого мы прошли, или как священная роща на самом северном полюсе.

Вскоре там поселились наши фермеры, наши охотники любили останавливаться там во время большой охоты. Но эта идиллия не могла длиться вечно. Однажды один юный мастер магии воды решил, что он сможет заставить своей силой бить гейзер сильнее, создав тем самым горячую реку, которая могла бы нести тепло даже в город.

- Но? – Задал я вопрос, когда Арнук сделал паузу.

- Но он ошибся. Вместо того, чтобы заставить гейзер бить больше, он опорочил его. Вместо целебной воды из-под земли стала идти чёрная маслянистая ядовитая жижа, что мерзко чадила вонючим дымом, если её поджечь. Она отравила некогда плодородную почву, и нам пришлось уйти оттуда. Однако, не смотря на всю погань, что там случилась, тот чёрный яд всё равно был горячим, и давал много тепла вокруг. Это понравилось окрестному зверью, и те стали жить недалеко от него. Поэтому вместо земледелия мы стали заниматься там охотой. Конкретно сейчас наступил сезон, когда медведесобаки собираются в тех местах.

- И мы будем охотиться на них там, верно? – Уточнил я.

- Если они там будут – то да. – Кивнул вождь.

Так мы и продолжили наш путь к загадочным чёрным озёрам. Появились у меня кое-какие идеи на счёт того, что это был за чёрный маслянистый яд. Поэтому меня стала больше интересовать не охота, а именно та жижа.

***

Два дня мы с Арнуком провели в тундре. Это, надо отметить, местами довольно увлекательно. Например, увлекателен способ постройки укрытия без мага воды. По вечерам в тундре начинается снегопад, которым пользуются полярные охотники. Они ложатся на толстые шкуры и закрываются такими же, причём полностью. После этого их заметает снег всего за пару десятков минут. Когда над головой появляется конкретный такой сугроб, охотник приподнимается на локтях и коленях, поднимая тем самым снег над головой. Потом ещё немного. И ещё. И ещё. В итоге получается такая своеобразная нора, в которой довольно-таки тепло. Переспать ночь можно. Шкуры и шубы тёплые, да ещё они и какой-то отвар из водорослей пьют. Не знаю, что он делает, но Арнук говорит, что с ним не замёрзнешь.

Я же не стал извращаться, а достал из ранца кусок брезента, железные палки и моток верёвки, и из этого построил палатку. Сам залез внутрь и зажёг примитивную масляную горелку, на которой готовил еду и от которой получал тепло и свет внутри. В итоге – вполне неплохое убежище. Мне хватило.

Одно было неудобно: приходилось часто отогревать протез, который быстро обледеневал в пути, да мазать культяпку салом сусликобарсука, чтобы та не обмёрзла. Кстати, рожу я тоже обмазывал. Помогает от обморожения и обветривания. Что? Полазите с моё по сибирской тайге зимой с коренными сибиряками из инородцев, и не такое узнаете. А знаю я дохрена тонкостей зимней охоты.

Арнук первую ночь провёл в своей «норе», а на утро, когда увидел мой «дворец», в котором приятно пахло приготовленной похлёбкой из вяленого мяса и риса, да ещё и было тепло, как это бывает обычно у него дома, то попросился ночевать ко мне. А мне-то что? Места хватит, а вдвоём теплее.

На третий день мы добрались до чёрных озёр.

- Ну что, Джек, вот мы с тобой и пришли. – Сказал Арнук, с которым мы за последние дни перешли на «ты».

- Это и есть ваши чёрные озёра? – Спросил я, глядя на раскинувшийся вид.

- Они самые! – Ответил Арнук. – Вот тут-то мы и будем охотиться!

- А тут и правда гораздо теплее. – Отметил я.

- Конечно же. Я же рассказывал. – Пожал вождь плечами. – Ну что, пойдём?

- Пойдём. – Кивнул я, снова вскидывая ружьё на плечо.

Не смотря на то, что ружьё я всё это время таскал на себе, было оно не заряжено. А сделал я это потому, что без предварительной проверки на таком морозе ружьё могло заклинить. И если переломную двудулку ещё можно было разрядить при клине, то вот дульнозарядный мушкет без специального инструмента было не разрядить.

Потому и зарядил я его только сейчас, тщательно проверив механику ружья перед этим.

- Слушай, а давай подойдём ближе к озеру? Хочу посмотреть, что это там такое! – Сказал я Арнуку, когда мы шли вдоль берега.

- Уверен? – Спросил тот. – Это не самая приятная жижа в мире.

- Я хочу знать, что это. Есть у меня некоторые подозрения на этот счёт.

- Ну, хорошо. – Кивнул вождь, и мы пошли к озеру.

Подойдя к кромке озера, я присел на корточки перед ним, чтобы разглядеть как следует.

Чёрно-коричневая жижа, как оказалось, плавала на поверхности горячей воды. Было её довольно много. Она источала довольно знакомый запах и переливалась на солнце разводами радужной плёнки, что были мне отлично знакомы.

Сняв перчатку, я опустил кончики двух пальцев в жижу, после чего растёр её большим пальцем, принюхиваясь. Жижа оказалась маслянистой и знакомо пахла…

- Нефть. – Заключил я, стирая её с пальцев тряпицей, смоченной саке из фляжки.

- Ты знаешь, что это? – Удивился Арнук.

- Нефть. – Повторил я. – Она же – земляное масло. Крайне полезная вещица. Хорошо горит, а если её правильно обработать, то она станет еще более горючей и полезной, при этом она будет гореть почти без дыма. На ней можно топить паровые котлы для двигателей, а используя обработанную его версию, можно будет создать новый тип двигателя, которому не нужен будет огромный бак с водой для работы. Новые виды зажигательных бомб, машинные масла, прочие прелести – всё это можно получить из нефти.

- Если правда всё то, что ты говоришь, то это очень полезная штука, но откуда она тут взялась? – Спросил Арнук, разглядывая новым взглядом нефтяное озеро.

- Скорее всего, этот ваш гейзер пробился рядом с месторождением нефти. Чудом он с ним не смешался, и годами бил на поверхность чистым. Только когда ваш мастер магии воды попытался усилить напор воды, он повредил что-то там, в глубине земли, и гейзер, в итоге, смешался с нефтью, вынося её на поверхность.

- И как от неё избавиться? – Спросил Арнук с надеждой.

- Не знаю. – Пожал плечами я. – Скорее всего, никак.

- Что, и даже Аватар не сможет тут помочь? – Спросил он.

- Может хватит во всём полагаться на Аанга? – Спросил я его в ответ. – Он не бог, а простой двенадцатилетний мальчик. Он не знает ответов на все вопросы и не сможет решить любую проблему!

- То есть нет? – Уточнил Арнук.

- То есть нет. – Ответил я.

После этого мы снова пошли за тем, ради чего мы два дня морозили жопы в тундре.

- Следы! – Обрадованно заявил Арнук, который всё это время пялился нам под ноги. Дурной, ей-Богу! Сам же знает, что рядом могут бродить местные опаснейшие хищники, и вместо того, чтобы высматривать их вокруг, пялится под ноги!

Во всяком случае лично я оглядывался по сторонам, опасаясь того, что это зверьё выскочит к нам.

- Чьи? – Задал я логичный вопрос.

- Это следы медведесобаки! То, что мы и ищем!

- Замечательно! Пойдём по следам? – Обрадовался я тому, что мы были уже у цели.

- Конечно! – Заявил Арнук. – Следы свежие, зверь не так и далеко от нас!

И мы пошли по следам. Это было не сложно. Медведесобака оказалась довольно тяжёлым зверем, а потому сильно проминала землю и редкий в этих местах снег, оставляя ясно видимый след.

- Стоп! – Тихо произнёс Арнук, давая мне знак пригнуться.

Это предупреждение заставило меня снять с плеча ружьё, сесть на колено, взвести курки, подсыпать порох на полки и приготовиться стрелять.

- Смотри! Вот он! Самец! Крупный! Сильный! Достойная добыча! – Восторженно произнёс Арнук.

Я же, видя эту зверюгу, понял, что это серьёзный зверь, и что не зря я зарядил вместо картечи – пулю.

Зверь был большим. Практически размером с белого медведя. Да, я знаю, как он выглядит.

Передние лапы явно медвежьи, как и грудная клетка вместе с шеей, а вот задняя часть явно собачья. Лапы и хвост явно взяты у этого животного. Только вот не смотря на медвежий перед, морда у животины явно собачья.

Увидев это, я стазу обслюнявил палец, подняв его над головой. Ну, хоть мы от него с подветренной стороны. Не почует.

- Джек, отойди, этот будет мой! – Заявил Арнук, удобнее перехватывая копьё.

- Уверен? – Спросил я его.

- Уверен! Давно я так не развлекался!

- Тогда удачи, я прикрою, если что. – Кивнул я на это его заявление.

Как и просил меня Арнук, я отошёл подальше, чтобы ему не мешать.

Тот же встал в полный рост, схватил с земли какой-то камень и швырнул его в медведепса.

Тот сперва замер от такой дерзости, после чего медленно повернулся на обидчика.

Тот не стал останавливаться на достигнутом и снова кинул камень, что-то крича при этом. Камень, кстати, угодил прямо в морду животине, от чего та разозлилась и помчалась на него.

Арнук же только того и ждал. Он упёр своё копьё на длинном древке в землю и направил его остриё на зверя.

Тот же, что не удивительно, напоролся на выставленное оружие, вот только помирать отказался. Копьё, видимо, промазало, не задев сердце и лёгкие, но доставив изрядную боль животине. Самое паршивое не только то, что шанса на второй удар у Арнука не было, а то, что копьё, сволочь, обломилось!

- Чёрт! – Выругался я, уже выдвигаясь на подмогу вождю Северного Племени. Я убрался как-то слишком далеко, и с таким несовершенным оружием вполне мог промазать мимо медведепса, и повезёт, если промахнусь я не в Арнука.

Кстати, сам вождь сдаваться не желал, и вынул свой костяной тесак, которым собирался защищаться от зверя. Ой, дурак! Убить он его так не сможет, а болью от ударов его теперь не отогнать, потому что он уже озверел от боли и сейчас находится в состоянии берсерка!

Одним ударом лапы животина выбила из рук вождя тесак, вторым сшибла его с ног, явно поломав рёбра, а третий удар должен был бы быть добивающим, но я на свою удачу выстрелил, и попал! Но не очень удачно – я попал в толстую часть меха и сала, где пробить его шкуру было сложно, а вот разозлить, причинив боль…

Медведепёс, почуяв новый источник раздражения, забыл про Арнука и ринулся на меня. Видимо, он совсем помешался от боли, раз его не испугал выстрел.

Я же сквозь мандраж прицелился ему в голову, и, выжав спусковой крючок, снова выстрелил. На сей раз пуля попала куда удачнее – она впилась в глаз медведепса, от чего тот издал звук, сравнимый с воем, воплем и собачьим скулежом, после чего свалился прямо на бегу, словно подкошенный, и по инерции проехал по земле ещё метр или полтора.

- Арнук! – Крикнул я, бросаясь к нему. – Ты как?!

- Дже-кхе-кхе-кхе! – Закашлялся он, но крови на губах, вроде бы, не было.

- Тихо! Не шевелись! Рёбра могли сломаться, и если быть не аккуратным, то они могут проткнуть лёгкие, и тогда – каюк!

- Вот я и закончил свою охоту… – Тихо произнёс Арнук, глядя в небо. – Похоже, что сегодня пришёл мой час уйти к Великим Духам Луны и Океана!

- Рано ты себя хоронишь! – Заявил я, аккуратно прощупывая грудную клетку вождя.

- Рано? – С ироничным смешком произнёс Арнук. – Мы в двух с половиной днях пути от города и, следовательно, целителей. Я просто не доживу до того момента, как смогу добраться до города. Тем более, что в таком состоянии я не могу идти. Ты же меня не дотащишь. Вот и выходит…

- Ну, это мы ещё посмотрим. – Сказал я, ставя на землю ранец и вынимая из него одну полезную штуку.

Большая и примитивная дымовая шашка, сделанная из пороховой мякоти и перетёртой соломы. При поджигании горит минуту-полторы, выделяя густой белый дым.

Достаю зажигалку а-ля «Zippo», работающую на спирту, зажигаю фитилёк и подпаливаю дымовую шашку.

- Что ты делаешь? – Удивился Арнук.

- Вызываю помощь. – Ответил я.

***

Вечер перед охотой.

Я готовился к охоте, когда ко мне в каюту ворвался Вэй.

- Ваше Высокопревосходительство, я иду с вами! – Заявил он мне с порога.

- Куда? – Не понял я.

- На охоту! – Уточнил он.

- Нельзя. – Покачал я головой. Укладывая аккуратно брезент.

- Но почему?! – Удивился тот. – Я же капитан вашей гвардии, в мои обязанности входит охранять вас!

- Извиняй, но вождь Арнук позвал туда только меня и предупредил, что на охоту положено ходить без помощников и свиты. Так положено. – Пожал я плечами.

- А как же ваши слова о том, что вы будете ответственней подходить к вопросам своей безопасности? – Спросил Вэй, от чего я замер.

А ведь он прав! Я же уже обещал быть более ответственным.

- Обещал. – Кивнул я. – Но и вождю я обещал, что пойду с ним один и без охраны и свиты. Не могу же я отказать вождю?

- Но мы можем вас просто сопровождать для охраны, а не помогать. – предложил Вэй.

- Так не пойдёт. – Покачал я. – Арнук такого не поймёт.

- Тогда, может, мы можем приглядывать издалека? – Предложил мой капитан гвардии.

- И как ты себе это представляешь? – Спросил я.

- Так надо над этим подумать! – Уцепился он за это. – Мы можем быть далеко от вас, а вы, если вдруг случится опасность, подадите какой-нибудь сигнал!

- Попробовать можно. – задумчиво почесал я подбородок. Только как подавать сигналы?

- Салютами? – Не то предложил, не то спросил Вэй.

- Ну, это если ночью, а днём? – Показал я несостоятельность.

- Выстрелами?

- Я на охоту с ружьём иду, там так не выйдет. Я же собираюсь из него в зверьё стрелять.

- Тогда по-другому как-нибудь. – Ответил Вэй.

- Были бы дымовые шашки… – Произнёс я, и тут меня как осенило! – Точно! Шашки!

Я тут же помчался в мастерскую, по пути отдавая приказ принести мне сена из любого из матрасов. Да, матрасы у нас были набиты сеном.

Уже через пятнадцать минут я испытывал дымную смесь из сена и пороха. Густой жёлто-серый дым валил к небу, прекрасно видимый издали.

- Вот такой дым может быть отличным сигналом. – Сказал я стоящему рядом Вэю.

- Согласен. – Кивнул тот.

И в итоге в моём походном ранце оказались пара фейерверков и дымовая шашка.

***

Уже через семь-восемь минут после того, как я поджёг шашку, из-за пригорка ко мне выехали два танка с лёгкими пушками, на чьей броне сидели мои бравые гвардейцы, держащие в руках тромблоны.

- Нет времени на разговоры! – Кричу я, когда они остановились. – Срочно эвакуировать вождя в город и доставить его целителям! Да не кантовать его! У него рёбра, скорее всего, сломаны! Живо!

И гвардейцы принялись работать. Они подхватили не сопротивляющегося вождя, аккуратно переложили его на выданный мной палаточный брезент и погрузили в танк, где уложили его на шинелях экипажа, разложенных на полу.

- Поехали! – Кричу я тому конкретному танку. – А вы – цепляйте тушу этой твари, повезём её с собой в город! Чёрта-с-два я её теперь оставлю после того, что она учудила!

Примечания:

1 – Д.О.Т. – Долговременная Огневая Точка.

Вы видели?! Сорок тысяч знаков! Это как две не очень большие главы!!!

Глава 36. мир духов.

- Итак, господа, на лицо явный кризис власти. – Говорю я, выступая перед собравшимися. А собрались многие. Так, например, тут, в главном зале ледяного дворца вождя собрались все его воеводы, старейшины и просто советники, аватар с ребятами, мой верховный совет офицеров вместе с моей гвардией и Юи, дочь Арнука. – Вождь ранен, причём – серьёзно. Сына у него нет, только присутствующая тут дочь, какого-то определённого преемника он не назначил. Рассказывайте, господа, как вы видите решение данной проблемы?

- А почему это ты, чужак, требуешь от нас решения? – Подал голос какой-то сопляк, непойми как затесавшийся среди воевод.

- Потому что на данный момент, когда власти как таковой нет, в силу вступает принцип общественного договора, согласно которому решения принимают наиболее решительные. – Отвечаю я.

- А с чего это ты решил, что это ты самый решительный? – Продолжил он.

- Во-первых, к малознакомым людям в приличном обществе, к которому я отношу и Северное Племя Воды, принято обращаться на «вы». – Упрекнул нахала я. – Во-вторых, во всё том же приличном обществе принято представляться. Я избежал этого по той причине, что моё имя известно тут всем.

- Я Ханн! – Гордо вскинул голову парень. – Жених принцессы Юи! И я не стану обращаться на «вы» к какому-то чужаку!

- Значит так, Хамм, - намеренно исказил я его имя, - я не какой-то чужак, а Адмирал Джек Воробей, который на данный момент является основным союзником Северного Племени Воды в предстоящей военной компании! И я являюсь самым решительным как минимум потому, что я вас тут собрал! И если у кого-то кроме этого молокососа есть возражения в том, что необходимо принимать решения, касающиеся разрешения сложившегося кризиса, то прошу высказать это. Если же таковых нет, то прошу всех подключиться к обсуждению данного вопроса.

Все было начали шушукаться, но внезапно встал Аанг, подошёл ко мне, встал рядом и заговорил:

- Люди, я знаю Джека! – Начал он. – Это честный, решительный и умный человек, который явно не желает вам и вашему племени вреда! Он пытается помочь! Так что перестаньте ссориться и помогите уже ему помочь вам!

После этих слов рядом со мной встали и Сокка с Катарой, а также, неожиданно, Паку.

- Аватар прав! – Заговорил он. – Случившееся сегодня – это очень большая проблема, и нам будет неуместно ругать того, кто первым принялся её решать. Так что не знаю, как вы, а моё согласие на нынешнее главенство Адмирала на данном совете я считаю оправданным и всячески поддерживаю.

После таких неожиданных слов все как-то притихли и замолчали. Спустя минуту размышлений все поочерёдно согласились с авторитетом Паку и приняли мою кандидатуру председателя. Все, кроме этого Ханна.

- Благодарю за оказанное доверие. – Кивнул я. – Итак, как я и говорил ранее, сегодня на повестке дня у нас находится вопрос о том, что необходимо предпринять для решения сложившегося кризиса власти. Наша непосредственная задача заключается в поисках решения. Итак, прошу вас высказываться по данному вопросу. Но я вынужден просить вас соблюдать порядок и субординацию. Для того, чтобы высказаться, поднимайте руку, чтобы конкретно вам дали слово. Давайте будем уважать друг друга и не скатываться к простому базару. Так же отмечу, что я на данном мероприятии являюсь просто контролёром и представителем моего флота, как военного союзника племени. Итак, начнём! Кто первым хочет взять слово?

Не протягивая руки, первым встал всё тот же Ханн.

- Я хочу! – Заявил он. – Я считаю, что во всём виноват Джек Воробей! Это с ним на охоте пострадал вождь, и потому это его вина! Я требую, чтобы его признали предателем и казнили, его шайку изгнали, а управление племенем на время болезни вождя передали мне, как его будущему зятю и первейшему претенденту на трон вождя после Арнука!

Про казнь, конечно, он зря сказанул. Мои ребята, только лишь услышав о претензиях на мою казнь, повынимали оружие, взводя курки пистолетов, и все разом нацелились на этого говоруна, попутно контролируя всех остальных.

- Я бы на твоём месте не пытался так огульно обвинить человека. – Покачал я головой. – Как минимум, я бы хотя бы попытался предоставить доказательства.

- Какие тут нужны доказательства, когда всё тут и так очевидно?! – Спросил Ханн. – Именно на охоте с тобой пострадал вождь, когда ты вернулся обратно целым и невредимым! Как по мне, других доказательств тут не нужно!

- Ага, это я переломал все рёбра Арнуку для того, чтобы… кстати, а нахрена мне это делать? – Спросил я его. – И как, Кох тебя дери?!

- Потому что ты наверняка шпион магов огня! – Заявил тот. Типичный балабол-популист, кидающийся громкими словами.

Я поднял протез и положил его на стол, не снимая с ноги.

- Смотри сюда, сопляк! – Яростно произнёс я. – Видишь это?! Это железяка, которая мне досталась после того, как мне в бою с огневиками оторвало ногу! Я сидел в их тюрьме, за мою голову назначена огромная награда, я сопровождал аватара в его пути чуть ли не с первого дня, как он выбрался из глыбы льда! Если и есть в этой комнате шпион, то это явно не я!

- Давайте вернёмся к обсуждению нашего сегодняшнего вопроса! – Поднялся Паку. – А ты, Ханн, успокойся и прекрати обвинять в чём-то Адмирала! В конце концов, именно благодаря ему вождь всё ещё жив!

Парень поскрежетал зубами, но идти против Паку не осмелился. Авторитетный дедок!

- Благодарю. – Кивнул я. – Итак, кто ещё хочет что-нибудь сказать?

И закипела дискуссия. Звучало много предложений и слов, но у них всегда находились противники. В итоге, мы так просидели очень долго.

- Господа, наше собрание временно зашло в тупик. – Произнёс я, когда уже никто ничего не хотел говорить, и на протяжении нескольких минут просто сохраняли тяжёлое молчание. – Предлагаю прерваться на час, чтобы собраться с мыслями и отдохнуть.

Все согласились, решив, что пауза не помешает.

- Джек, это плохо. – Произнёс Аанг, когда мы вместе с ним вышли на улицу.

- Да уж точно – не хорошо. – Кивнул я, отхлёбывая ром из фляжки.

- Что нам делать? – Спросил он у меня. – Они же совсем никого не хотят слушать!

- А что тут поделаешь? – Спросил я. – Максимум, что можно устроить – это договориться с Паку, потому что он тут самый большой авторитет после вождя. Но я сомневаюсь, что он просто треснет кулаком по столу и скажет, что им делать.

- Как это вообще получилось? – Вздохнул устало мальчишка.

- Тебе всю историю нашей охоты рассказать, или ограничиться словами «вождя покалечила полярная медведесобака и всё пошло по борозде»? – Спросил я.

- Довольно ёмкое описание, юноша. – Послышался голос из-за спины.

- Учитель Паку?! – Удивлённо подскочил Аанг.

- Мастер Паку. – Кивнул я. – Вы чего-то хотели?

- Я хотел спокойно встретить старость, но тут мне на голову свалился аватар и всё «пошло по борозде», как вы изволили выразиться.

- В оригинале фраза звучит немного иначе, просто при детях так не говорят. – Пожал плечами я.

- Я догадался. – Кивнул Паку. – Тем не менее я тут не для того, чтобы обсуждать ваш длинный язык. Я хотел с вами поговорить о том, что нам делать далее.

- Далее следует надеяться, что эти люди смогут договориться. – Кивнул я в сторону замка.

- На это стоит надеяться даже меньше, чем на то, что завтра война закончится из-за того, что Лорд Огня повесится от угрызений совести! – Усмехнулся старик. – Поверьте мне, я знаю этих людей достаточно для того, чтобы уверенно сказать, что ничего из этого не выйдет.

- И что же тогда делать? – Погрустнел Аанг.

- А это стоит спросить у Адмирала. – Посмотрел на меня Паку.

- С чего это у меня? – Не понял такого расклада я.

- С того, что из здесь присутствующих только у тебя есть опыт управления большими группами людей и хоть какие-то зачатки властности. – Пояснил старик.

- И что вы от меня хотите?! – Разозлился я. – Чтобы я решил ваши проблемы?! Чтобы я всё разрулил?! Это вам не обсудить с купцами вопросы закупки пороха по оптовой цене, это, чёрт подери, государственная политика! Не с моим рылом лезть в такие дела! Особенно, если учесть тот факт, что я нихрена не знаю о местных раскладах!

- Как ты там сказал? – Спросил внезапно Паку. – «Принцип общественного договора»? Вот и устраивай этот принцип! Возьми контроль, наведи порядок, а там всё пойдёт потихоньку!

- Да вы тут охренели?! Я в ваше болото не полезу! Да, помогу, да, поддержу, но сам не полезу!

- А может спросим совета у Арнука? – Подал голос Аанг. – Он же может говорить?

- Нихрена он не может. – Ответил я на его вопрос. – Целительницы просто разводят руками, говоря о том, что рёбра за пару дней не восстановятся, а он всё это время лежит без сознания.

- Тогда… может, спросить совета у духов? – Спросил Аанг. – Они точно что-нибудь подскажут!

- Точно! – Хлопнул я себя по лбу. – Тут же у вас есть какое-то капище, где вы медитируете!

- Хм… – Протянул задумчиво Паку. – Вы про оазис духов?

- Он самый, мне про него Арнук рассказал. – Кивнул я.

- Оазис? – Спросил Аанг.

- Наше священное место, где сосредоточена духовная энергия всего Северного Полюса. – Пояснил Паку.

- Тогда срочно попробуем! – Решительно произнёс Аанг.

***

- Травка! – Радостно крикнул Аанг, прыгая на небольшой островок, заросший зеленью.

- А тут тепло! – Произнёс я. – Тоже какой-то горячий источник, как у Чёрных Озёр?

- Нет. – Спокойным, даже меланхоличным голосом произнесла принцесса Юи, которая присоединилась к нашей компании вместе с Соккой и Катарой. – В этом месте много духовной энергии.

- Я пойду, прослежу, чтобы эти идиоты не попререубивали друг друга, пока вы тут сидите. – Произнёс Паку, направляясь к выходу.

- Юи права, я что-то такое чувствую! – Произнёс Аанг, садясь на траве. – Тут так… спокойно.

Он уселся в позу лотоса, уставившись на небольшой прудик в центре острова под конструкцией, чем-то напоминающей японские ритуальные ворота тории.

Сам же я бродил тут по сторонам. Я уже знал, что эти две рыбы, что плавают в пруду, это смертные воплощения духов Луны и Океана, а я пообещал кое-кому очень опасному, что обе рыбки останутся живы и здоровы. А потому нужно продумать, как тут строить оборону, если что-то вдруг произойдёт.

- А вот тут я бы поставил пару пушек и роту стрелков при картечнице. – Рассуждал я вслух.

- Что? – Спросила меня услышавшая это принцесса.

- Да просто размышляю над тем, как я буду защищать тут Туи и Ла, если Джао, всё же, прорвётся сюда. – Пояснил я.

- Туи и Ла? – Не поняла Катара. – Что тут делать великим духам?

- Я бы сказал: «Спроси у них сама», – но рыбы не умеют говорить. – Кивнул я на карпов.

- Рыбы? – Удивилась Юи.

- Ты считаешь, что эти рыбы и есть Туи и Ла? – Уточнила Катара.

- Я это знаю. – Кивнул я.

- Но откуда? – Не поняла Юи. – И вообще, с чего вы решили, что это правда? Даже в нашем племени не знают, где находятся и как выглядят земные воплощения духов Луны и Океана.

- Я недавно заключил сделку с одним довольно опасным… разумным. – Уклончиво ответил я. – Он сказал, что эти рыбки – это духи Туи и Ла, и обязал меня их защитить от Джао.

- С кем это ты заключил такую сделку? – Спросила Катара.

- Не важно. – Отмахнулся я.

- А я считаю, что важно! – Вклинился Сокка.

- А я считаю, что если тут будет так же шумно, то я никогда не смогу впасть в медитацию! – Подал голос раздражённый Аанг.

И все заткнулись, и только по бросаемым на меня красноречивым взглядам от Сокки и Катары я мог легко сказать, что разговор этот они продолжат.

Уже скоро Аанг смог впасть в транс. Его глаза и татуировки засветились, а сам он уставился куда-то в даль таким взглядом, словно он на толчке сидит, а у него при этом запор.

Когда это случилось, я снова почувствовал что-то странное. Какой-то отклик на это действие. Это заставило меня обернуться на Аанга, и я, почему-то, залип. Залип на свет, исходящий от его глаз, залип на хоровод этих душевных… душных… духовных рыб, а потом…

Я отрубился.

***

Интерлюдия.

С точки зрения других присутствующих.

Джек посмотрел в глаза Аанга и, почему-то, завис. Он стал двигаться заторможено, не отрывая расфокусированного взгляда от аватара и рыб, которых он считал земными воплощениями духов Луны и Океана. Он медленно опустился на колени, после чего сам уселся в позу лотоса, словно тоже хотел помедитировать.

- Джек, ты что? – Шёпотом спросил Сокка, но ответом ему была тишина.

Поскольку Джек сел спиной к ним всем, парень решил обойти его по кругу, с другой стороны, чтобы удивлённо воскликнуть, узрев что-то невероятное.

- Ребята, у него глаза светятся фиолетовым!

***

Очнулся я в странном месте. Во-первых, довольно странным было то, что внезапно я оказался на каком-то болоте среди джунглей, а во-вторых, я прекрасно понимал, что это за место, потому что видел его в мультсериале.

- Твою мать, я в мире духов!

Огляделся по сторонам и оглядел себя.

Для начала стоит отметить то, что я был не в своей одежде, а в подозрительно знакомых доспехах. Да, в доспехах Генерала Олд-Айрон. А после стоит сказать, что на меня удивлённо пырился Аанг, стоящий всего в двадцати метрах от меня.

- Джек?! – Удивился он. – Как ты сюда попал?! Да ещё и в таких доспехах? Я думал, что только аватар может попасть в мир духов!

Я усмехнулся. Я ведь, в каком-то роде, тоже аватар.

- Ну, условия соблюдены. – Пожал я плечами.

- Какие условия? – Не понял мальчик.

- Условия про аватара. – Ответил я. – Я тоже, в каком-то смысле, аватар. Только ты – аватар Раавы – духа порядка и созидания, добра и женского начала, – на этих словах он покраснел, – а я – аватар древнего духа Генерала Старого Железа.

- Генерала Старое Железо? – Не понял он.

- А ты думаешь, откуда я научился металлом управлять? – Хмыкнул я. – Магия вот так, из ниоткуда, не появляется. Я один раз с ним пересёкся, он на меня за кое-что обиделся, я предложил ему сделку, что я защищу Туи и Ла, он принял её, а сам оставил во мне частичку своей сути, чтобы я его не обманул. Вот как-то так.

- И ты об этом не рассказывал? – Возмутился парень.

- А ты бы поверил? – Спросил я. – Это же звучит, как бред.

- Мы же друзья! – Возмутился Аанг. – Кому вообще можно верить, если не друзьям?

- Если тебе завтра Сокка скажет, что он – аватар духа огня Агни, ты ему поверишь?

- Нет. – Признался Аанг.

- Вот этим-то всё и сказано. – Сказал я, после чего спросил: - Что делать-то будем?

- Я не знаю. – Сказал Аанг. – Я думал, что тут я смогу встретить Року, и он подскажет мне, как нам быть.

- Ты звал меня, Аанг? – Послышался глубокий старческий голос, и мы, обернувшись, увидели, как из болотной жижи поднимается столб воды, который быстро превратился в старца, одетого в одежды народа огня.

- Року! – Обрадовался Аанг.

- Генерал Старое Железо? – Спросил Року таким тоном, словно вот вообще нихера не удивился тому, что рядом с Аангом отирается древний дух.

- Нет. – Покачал я головой. – Ну, или не совсем. Я же как-то связан с Генералом Старое Железо. Он во мне оставил часть своей сути.

- Значит, Генерал, как и Раава, решил найти себе смертное воплощение… - Протянул Року, а после переключился на мальчишку. – Аанг, скажи, зачем вы прибыли в мир духов?

- Року, мы хотели найти ответ на то, как нам быть! – Сказал Аанг, подходя ближе.

- Я знаю, Аанг, что у вас за проблема, но не знаю, почему вы решили, что вам помогут в мире духов. – Покачал головой Року.

- Всё-то ты знаешь. – Закатил я глаза. – Вы с Аангом – один человек, так что не надо тут мне затирать за то, что ты чего-то там не знаешь! А ещё я знаю, что у тебя есть огромный опыт жизни, причём – не одной, так что если и есть кто-то, кто мог бы нам помочь в этой ситуации – то это ты.

- Наивный юноша. – С какой-то покровительственной теплотой произнёс Року. – В мире нет какого-то великого мудреца, который знает ответы на все вопросы! Даже если это – аватар!

- Ясно, тогда нам пора возвращаться. – Закатил я глаза. – Пошли, Аанг, нам ещё кризис власти и династии решать! А там ещё и Джао на подходе!

- А разве ты сам не хочешь вернуть утраченное? – Внезапно спросил Року.

- Я ничего не терял, а ногу мне тут вряд ли пришьют. – Отозвался я, всё ещё шагая в сторону торий.

- Я не об этом. – Отозвался Року. – Разве ты, Генерал, не хочешь вернуть свою Леди?

- О чём ты… – Хотел я послать его, да только что-то внутри меня снова дёрнулось. – О чём ты? – Уже с подозрением спросил я.

- Я говорю о Леди Тиенхай, помнишь её? – Ответил Року, хитро прищурившись.

- С чего ты взял, что я заинтересуюсь Леди Тиенхай? – Изогнул бровь я. – В конце концов, я не Генерал Старое Железо, а Адмирал Джек Воробей.

- ТЫ ошибаешься, Джек. – Снова покровительственно улыбнулся Року. – Ты уже давно не просто Джек Воробей!

- Да, я же сказал, что я Адмирал Джек Воробей. – Отозвался я.

- Ты стал аватаром Генерала в тот момент, когда согласился на сделку с ним. – Покачал головой Року. – Твоя новая сила проистекает оттуда. Да, ты не слился с Генералом полностью, но та малая часть, что уже в тебе есть, останется с тобой навсегда, и в этой жизни, и в последующих.

- Если и так, то с чего это я должен искать её? – Спросил я. – К тому же, я знаю легенду! Тиенхай стала смертной, чтобы прожить жизнь с человеческим мужчиной, а потом умерла от старости! Так что не надо мне тут заливать в уши всякое дерьмо!

- Стать-то стала, но душа, а значит, и дух – бессмертная сущность. – Покачал головой Року. – После её смерти она пошла на перерождение, как и любой аватар.

- И что? Мне-то до неё какое дело? – Всё ещё не понимал я.

- Мне до этого есть дело! – Услышал я знакомый громовой глас из-за спины.

- Генерал! – Повернулся я к нему. – Какая встреча!

- Раава, прошу, расскажи, как мне найти мою любимую! – Произнёс Генерал, оказавшийся, на удивление нормального, человеческого роста.

- Я не смогу тебе указать путь. – Покачал он. – Но знаю, кто может. Я знаю лишь одного настолько старого духа, который мог бы знать, как можно найти человека даже в следующей жизни.

- Ты говоришь о… – Понял что-то Генерал.

- Верно. – Кивнул Року. – Я говорю о Кохе, Воре Лиц.

- Э, нет! – Тут же понял я, к чему всё идёт. – Я не собираюсь тащиться к местному дьяволу в поисках любви Генерала! Разбирайтесь с этим сами, а у меня там война!

- С чего ты взял, что я дам тебе выбор?! – Взревел Генерал.

- А я-то вам нахрена?! – Не понял я. – Это, в конце концов, ваша девушка!

- Я не смогу пойти к Коху сам из-за того, что часть моей сути осталась в тебе! – Заявил Генерал. – Он может воспользоваться моей слабостью и развеять меня!

- А у меня он может украсть лицо! – Ответил я ему на это.

- Не украдёт, если я кое-что сделаю! – Заявил Генерал, после чего ударил меня кулаком в грудь, ткнув пальцем другой руки мне в лоб, после чего исчез.

- Что это было?! – Откровенно охренел я от этого.

- Мы слились. – Услышал я голос Генерала, который шёл одновременно отовсюду и ниоткуда. – Это нужно для того, чтобы мы могли войти в логово Коха!

- Проклятье! – Выругался я. – Во что я влип?!

- Джек? – Внезапно спросил Аанг. – Так ты пойдёшь спасать Леди Тиенхай?

- Генерал не оставил ему выбора. – Вместо меня ответил Року.

- Да нихрена! – Возмутился я. – Не пойду! Мне моя рожа дорога, как память!

- Я не отпущу тебя до тех пор, пока мы с тобой не узнаем о том, как найти Леди! – Рыкнул Генерал.

- Да насрать! – Ответил я ему на это. – С голосом в голове жить проще, чем без лица на ней!

- А кто сказал, что ты в этом случае будешь жить? – Хмыкнул Генерал. – Я просто не выпущу твою душу в мир людей из мира духов!

- Это подло! – Заявил я, осознавая всю глубину той задницы, в которой я оказался.

- Ничего не знаю. – Ответил Генерал. – В любви, как на войне, все средства хороши!

- Господи, куда я встрял?! – Простонал я.

- Я думаю, Аанг, что ты бы мог помочь своему другу. – Огладил бороду Року.

- Конечно! – Произнёс мальчишка, вставая рядом со мной. – Я не брошу друга в беде!

- Проклятье! – Простонал я. – Теперь ещё и к Коху ползти!

***

- Это его логово? – Спросил Аанг у Року, когда мы с горем пополам добрались до очередного парящего в воздухе острова.

- Да. – Ответил Року. – Он живёт в этой норе.

- Разумеется, по закону жанра, страшный монстр живёт в стрёмной, тёмной и сырой норе. Наверняка ещё и кости по углам валяются!

- Прежде, чем вы войдёте в его логово, я должен вам кое-что сказать. – Произнёс Року. – Вы должны отрешиться от всех эмоций и чувств, на вашем лице не должен двигаться ни один мускул! Тогда Кох не сможет украсть ваши лица!

- Чудесно, нам предстоит увидеть ночной кошмар инсектофоба, и при этом сохранить покерфейс! – Сплюнул я.

- Иди уже! – Раздражённо произнёс у меня в голове Генерал.

- Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас во искушение, но избви нас от лукаваго! – Пробормотал я молитву, прежде чем перекрестился и шагнул в зев пещеры.

- Что ты там бормотал? – Поинтересовался Аанг.

- Да так, одна защитная молитва. – Отмахнулся я.

- А я не понял ни слова. – Осведомил меня парнишка, пока мы спускались глубже в пещеру.

- Это на моём родном языке. – Ответил я. – Ты и не должен понимать.

- А разве бывают другие языки? – Удивился он.

- Бывают. – Кивнул я. – Но не тут.

- А где? – Спросил Аанг.

- Ты там всё равно никогда не побываешь. – Снова отмахнулся я. – Это очень далеко.

- А у меня есть Аппа, на нём можно долететь до другого конца света!

- Поверь мне, Аанг, моя Родина гораздо дальше, чем может долететь Аппа. – Покачал я головой.

- Ох, у меня гости! – Послышался чей-то шипящий голос. Он звучал настолько жутко и неприятно, что я едва смог справиться с собой и не вскрикнуть от неожиданности.

- Это ты, Кох, Вор Лиц? – Спросил Аанг.

- О, аватар! – Тут же произнёс дух, выползая из темноты на свет. Неприятно видеть то, как это создание, выглядящее, как сороконожка с человеческим, безжизненным лицом. – Сколько лет, сколько зим!

- Мы с вами знакомы? – Спросил Аанг бесцветным тоном.

- О, конечно, мой старый друг! – Заверил Кох, после чего сменил белое безжизненное лицо на синюю яростную морду демона они и метнулся в сторону Аанга. – Одно из твоих воплощений пыталось меня убить! Восемьсот-девятьсот лет назад.

Он постоянно неожиданно и хаотично двигался, стараясь вызвать у нас на лицах хоть какие-то эмоции, но путём невероятных усилий и вселенского пофигизма, нам удавалось сохранять нейтральную морду лица.

- А кто это с тобой? – Внезапно спросил он, пристально глядя мне в лицо, находясь при этом на расстоянии меньшем, чем то, что составляет длину мизинца.

- Я Адмирал Джек Воробей. – Ответил я ему. – Будем знакомы.

- Ха-ха-ха! – Снова сменил Кох личину, представ на этот раз в образе бабуина. – Храбрый малый! Что же, будем, будем! У тебя довольно необычное лицо! Очень уж разрез глаз широкий, как у гиппокоровы! Интересно было бы получить тебя в свою коллекцию!

- Не смей, Кох! – Послышался голос Генерала. – Этот парень – мой аватар, и я не прощу тебе его смерти! Он должен мне!

- А-ха-ха-ха-ха!!! – Рассмеялся Кох, услышав это. -Так вот что я уловил такого знакомого в этом парне! Так ты, Генерал Старое Железо, решил найти себе аватара, как Раава?

- Мне нет дело до того, что ты там решишь! – Ответил Генерал. – Я пришёл узнать, где и как мне искать Леди Тиенхай!

- О, ты пришёл по адресу! Кому, как не знатоку лиц человеческих и не только знать, как можно найти новую личину после смерти старой? Но зачем мне говорить это тебе?

- Чего ты хочешь? – Тут же спросил Генерал.

- О, сущую мелочь! – Ответил Кох. – Мне нужно лицо этого парня, и тогда я всё тебе расскажу!

По спине забегали мурашки, ведь это МОЁ лицо сейчас было предметом торга.

- Нет. – Коротко ответил Генерал.

- Ну же, Генерал! – Елейным голосом произнёс Кох. – Кто для тебя этот мальчишка? Простой человечек, один из миллионов таких же! Неужели он тебе дороже, чем твоя любовь?

- Я знаю твои хитрости, старый обманщик! – Бросил в ответ Генерал. – Ты желаешь забрать его тело! Тогда я не смогу больше держаться в нём и быстро стану уязвим перед тобой! Я же знаю, что ты почувствовал то, что я уже частично слился с его душой!

- Ха-ха-ха-ха! – Рассмеялся Кох, меняя обезьянью морду на лицо старика, отдалённо похожего на Фунга. – Как интересно! Спасибо, Генерал, что рассказал мне об этом! Теперь я буду это знать! Но моё условие крепко! Я не отступлю от него! Либо я получу его лицо, либо ты будешь искать свою возлюбленную сам!

- Я не настолько глуп, чтобы доверять тебе в таких делах! – Ответил Генерал, после чего произнёс: – Мы уходим, аватар!

- Хорошо. – Всё тем же бесцветным тоном согласился Аанг.

Я мысленно издал вздох облегчения. Меня сегодня не скормят местному дьяволу! День уде прошёл не плохо!

И вот, мы вышли на улицу.

- Зачем только тащились?! – Выдохнул я напряжение в виде этого возгласа.

- Попытаться стоило. – Пожал плечами Аанг. – Думаю, если бы Кох не стал ставить таких неприемлемых условий, то мы бы смогли найти Леди Тиенхай.

- Этот мошенник просто попытался меня обмануть и заманить в ловушку! – Снова произнёс Генерал, выбираясь из меня. – Думал, что я наивный глупец, которого легко провести вокруг пальца!

Я же во время этого спича прислушивался к себе на предмет странного ощущения, что свербело где-то в области солнечного сплетения.

- Что ты сделал? – Спросил я у Генерала.

- О чём ты? – Спросил тот.

- Что ты сделал со мной? Я чувствую какую-то странность, неправильность! Словно ты ещё что-то намудрил!

Генерал прислушался к чему-то, пытаясь что-то понять.

- Ты прав. – Кивнул тот. – Та моя часть, что срослась с твоей душой стала больше!

- А можно от этого как-то избавиться? – Спросил я. – Как мне вернуть это всё тебе?

- Никак. – Покачал головой Генерал. – Только если разрушить твою душу полностью, чтобы высвободить этот кусок.

- Э-нет! Такого не надо! – Заявил я, отмахиваясь от такой перспективы.

- Тогда факт нашего окончательного слияния будет только вопросом времени! – Ответил Генерал. – Чем больше мы с тобой контактируем, тем теснее наша связь!

- И чем это чревато? – Спросил я.

- Тем, что мы станем единым целым, и мой жизненный опыт просто подавит твою личность!

- То есть я умру, а ты займёшь моё тело? – Уточнил я.

- Скорее всего. – Подтвердил Генерал.

- И что, кроме смерти моей души нет никаких вариантов?

- Возможно, ответ на этот вопрос может дать дух знаний – Ван Ши Тонг. – Сказал Генерал, почесав свою бороду цвета перца с солью.

- Ты про ту сову, которая сидит в своей библиотеке где-то в пустыне? – Уточнил я.

- Смотри-ка, ты даже знаешь направление! – Усмехнулся Генерал. – Если не хочешь, чтобы случилось то, о чём мы с тобой говорили, то ты сделаешь всё возможное для того, чтобы найти эту библиотеку!

С этими словами Генерал растворился в воздухе.

- Вот это да… – Протянул Аанг.

- Согласен. – Кивнул я. – Ну что, пошли? Возвращаемся в мир людей?

- Ага. – Кивнул Аанг, после чего завис и уставился куда-то в даль. – А как?

- Твою мать да изломать! – Выругался я. – А кто это должен знать, если не ты?

- Я не знаю, меня раньше всегда Року выводил! – Заявил Аанг.

- Року! – Крикнул я. – Как нам домой попасть?!

Тот, слава Богу, молчать не стал, а материализовался из лужи и произнёс:

- Вас сможет вывести один старый друг!

С этими словами он указал на огромную панду, выходящую из-за дерева.

- Хей Бай! – Радостно крикнул Аанг, узнав зверя. Я тоже узнал. Чёрт, эта панда была одной из самых жутких хреновин в оригинальном мультсериале! Хорошо ещё, что он к нам вышел в своей «доброй» форме!

- Залезай, Джек! – Крикнул Аанг, уже сидя на холке панды.

Просить дважды меня не надо, поэтому я быстро оказался наверху, сидя прямо за Аангом.

- Поехали, дружище! – Крикнул мальчик, и мы понеслись вперёд с неожиданной для этого зверя скоростью и грацией.

Не успел я что-то понять, как мы снова стояли у тех же торий, через которые сюда пришли, и слезали с медведя.

- Спасибо, Хей Бай! – Произнёс Аанг, кланяясь панде, на что та коротко и тихо рыкнула, кивая в ответ и растворяясь в воздухе.

- Ну что, пошли? – Спросил я аватара.

- Ага! – Кивнул тот, и первым прошёл в арку ворот.

Я прошёл за ним, и уже через секунду осознавал себя сидящим на траве в оазисе духов.

- Аанг! Джек! – Крикнула подбежавшая к нам Катара. – Наконец-то вы очнулись!

- Что-то случилось? – Недоумённо спросил Аанг.

- Маги огня! – Ответила та. – Они пришли!

Глава 37. Начало конца.

Вашу мать, как обычно – вовремя! У нас тут нихрена не решено, а к нам уже припёрлись враги!

- Срочно! Созываем всех советников вождя! – Подрываюсь я решать образовавшуюся проблему.

- Ваше Высокопревосходительство! – Козыряет лейтёха из моей гвардии, когда я выбираюсь из оазиса. Видать всё время тут караулили.

- Отлично, вы тут! – Радуюсь я. – Разослать по флоту приказ о вступлении в силу третьей директивы! Офицерам действовать по заранее определённому регламенту! Все данные передавать мне на флагман, там организовывается штаб обороны! Найти всех советников вождя и передать им, что дальнейшие наши заседания будут проводиться в кают-кампании Генерала Олд-Айрон!

Сам же рванулся прямо на флагман. Дела стали принимать не самый лучший оборот. А всё та проклятая охота, будь она не ладна! Не попёрлись бы мы на неё дуриком, так и вождь сейчас был бы здоров, и такого хаоса не было бы!

- Аанг! – Говорю я на ходу спешащему за мной аватару. – Сейчас у нас началась полная задница! Ты же у нас главная боевая сила! Однако вместо боя я попрошу тебя о другом: нам необходимо знать примерную численность флота Джао, без чего мы не сможем нормально планировать наши оперативные действия. Приказывать тебе я не могу, но могу попросить! Прошу, слетай и узнай, что там происходит! Нам это очень пригодится!

- Хорошо! – Кивает Аанг на эту просьбу. – А что ты собираешься делать?

- Звучит как упрёк! – Хмыкнул я. – Я в это время собираюсь хоть как-то организовать этих баранов! Нужно хоть что-то сделать со сложившейся ситуацией, иначе нас могут просто взять, в итоге, тёпленькими! А, и ещё: если кто будет спрашивать, то ты всецело поддерживаешь всё, что я творю, иначе могут начаться брожения и недовольства!

- Понял! – Крикнул Аанг, уже взлетая на своём планере, направляясь в сторону конюшен, на которых поселился Аппа.

Сам же я уже добрался до пришвартованного в местном порту флагмана, на который даже не взошёл, как то положено адмиралу, а взбежал, чтобы не тратить напрасно время.

- Ваше Высокопревосходительство! – Козыряет мне ещё один офицер. – Капитан Вэй прислал меня к вам с важными донесениями!

- Некогда, будешь докладывать на ходу! – Бросаю я через плечо, проходя мимо него.

- По последним данным, флот адмирала Джао находится на расстоянии около одиннадцати морских миль, если судить по дымам и сравнивать проекции известных нам типов кораблей с имеющимися масштабами. Впереди их ордера идёт корабль, однотипный с нашим флагманом. Судить об их вооружении сложно, однако уже заранее известно, что предельно возможная дистанция их стрельбы не достаточна для того, чтобы добивать до внешних стен с минимально возможной дистанции подхода, ограниченной минными банками. Ориентировочное время их подхода на данную дистанцию составляет около пяти часов.

- Ясно. – Киваю я, стоя перед входом в кают-кампанию и оправляя складки моего мундира. – Что-то ещё?

- Так точно! – Кивает он. – Так же велено доложить, что местные парламентарии будут собраны не далее, как через полтора часа, однако часть из них уже ожидает вас там. – Он кивнул на дверь. – А так же приказано сообщить, что экипажи кораблей и морская пехота находятся в боевой готовности. Дальнейшие сведения будут докладываться по мере их поступления.

- Вольно, свободен! – Отпускаю я козырнувшего вестового, а сам вошёл в кают-кампанию.

- Снова здравствуйте, господа советники! – Приветствую я уже собравшихся. – Как вы уже знаете, наше заседание пришлось срочно возобновить в связи с новыми обстоятельствами в лице прибывшего сюда флота Нации Огня. Как вам, вероятно, понятно, это не есть хорошо в нашей нынешней ситуации, а посему я вижу необходимым срочно решать наш ранее поднятый вопрос.

И закипела наша дискуссия с новой силой. Постепенно прибывали новые и новые советники и воеводы, приходили всё новые и новые доклады и депеши, парламентарии племени начали осознавать всю глубину той даже не задницы, а откровенной жопы, в которой все мы оказались и начинали погружаться глубже с каждой секундой.

- Итак! – Хлопаю я ладонью по столу. – Я смею считать нашу дискуссию оконченной и предлагаю перейти к конкретным действиям!

- Каким ещё действиям? – Подозрительно спросил один из старейшин.

- Я предлагаю решить вопрос довольно просто и радикально! – Поднялся я со своего места во главе стола переговоров. – Я предлагаю созвать так называемые советы!

- Что это? – не поняли меня собравшиеся.

- Я предлагаю создать структуры временной власти, состоящие из представителей тех ведомств, над которыми они будут стоять. В первую очередь, я предлагаю свести воевод в совет обороны. Если нет вождя, то пусть воеводы сами решают, что и как им делать. Далее необходимо создать гражданский совет, состоящий из советников, и отдать на их откуп управление госпиталями, логистикой и действиями по эвакуации гражданских из наиболее опасных участков, которые могут организоваться во время ведения боёв. Последним из наиболее важных советов я предполагаю совет старейшин, которые будут заниматься координацией между другими советами. Остальное можно либо подчинить уже указанными советам, либо создавать таковые в индивидуальном порядке. Вопросы? Возражения?

Парламентарии зашушукались. Идея, поданная мной, не вызвала у них явного отторжения, только лишь вопросы и сомнения.

- Я согласен с таким решением. – Произнёс Паку, прихлёбывая самоварного чая.

Взгляды всех присутствующих скрестились на нём, а тот только отхлебнул ещё глоток и блаженно прищурился.

- Вы слишком долго решали, кто тут главный, кто кем должен командовать, воеводы не хотели подчиняться советникам, советники боялись давать власть воеводам, а старейшины требовали полного себе подчинения. Адмирал подсказал наиболее подходящее решение, которое больше всего устроит все группы. Так чего вы ломаетесь? Ждёте, когда огневики схватят вас за ваши лужёные глотки? Давайте просто согласимся с таким решением и не будем дальше тянуть время, давая врагам подобраться поближе и схватить нас за горло!

- Я тоже согласен. – Кивнул один из старейшин. – Мы и правда слишком долго топтались на месте без какого-либо результата. Пора бы уже и начать что-то делать.

После этого началось лавинообразное нарастание числа согласных.

- Раз решение принято, то я более вас не задерживаю. – Вздохнул я с некоторым облегчением. – Вы уже сами, без меня сможете определиться, где и как будут действовать ваши советы, а мне ещё нужно разбираться с вопросами обороны с нашей стороны. За сим считаю заседание оконченным, участникам – просьба освободить помещение и приступить к выполнению своих обязанностей.

***

Сейчас я стою на стене. В подзорную трубу я разглядываю припёршихся сюда огневиков.

- Доложите, что слышно. – Спросил я толпу офицеров.

- Подошли около получаса назад. Вперёд выдвинулся корабль класса крейсер. Подорвался на мине пятой банки. Затонул в течении пятнадцати минут. Враги встали на якорь. Спустили шлюпки, осматривают море. Видимо, что-то заподозрили. – Доложил один из офицеров.

- Что-то ещё? – Спросил я, прекрасно осознавая, что достать мины из ледяной воды они не смогут.

- Пока нет. – Ответил тот же офицер.

- Они стреляли? – Уточнил я.

- Пустили пару огненных камней, не долетели. Минные банки перелетели, упали в чистую воду. Больше попыток не совершали.

- Ответный огонь? – Уточнил я.

- Пока не открывали. Команды не было.

- Теперь есть. – Киваю я. – приоритетная цель – флагманский линкор. По остальным так же поработайте. Задача ясна?

- Так точно! – Откозырял мне тот же офицер и пошёл приводить приказ в жизнь.

Через пять минут прозвучали первые выстрелы. Первые попытки попасть оказались провальными – недолёт. Разве что накрыли пару разведывательных ботов, что шарились в воде в поисках мин.

- Внести правки! – Командует главный над артиллеристами. – Прибавить пять рисок вертикальной наводки!

- Есть прибавить пять рисок по вертикали! – Отозвался унтер, что командовал расчётом пушки.

- Заряжай! – Снова следует приказ.

- Заряжай! – Дублирует унтер команду.

- Огонь! – Даёт отмашку офицер.

Пушка коротко рявкает, слегка вздрагивая, а спустя примерно полсекунды снаряд падает недалеко от носа флагмана.

Там, видимо, что-то поняли и зашевелились. Даже отсюда было видно, как корабль стал пытаться сдать назад, однако такого шанса ему давать никто не собирался.

- Прибавить одну риску по вертикали! – Командует офицер. – Заряжай! Огонь!

И пушка снова коротко рыкнула, посылая ещё один снаряд. Тяжёлая полнотелая болванка ударяется в палубу линкора, создавая звук удара кувалдой по колоколу, который слышен даже здесь.

- Есть накрытие! – Докладывает наблюдатель.

- Данные пристрелки?

- Семнадцать положительный - вертикаль, три – правый горизонт. – Передаёт условные обозначения унтер.

- Батарея! – Кричит офицер. – По установленной наводке беглый огонь фугасами с возможной корректировкой!

Заскрипели ручки наводки, словно жала скорпионов завозились стволы орудий, и наши пушки стали посылать снаряд за снарядом по накрытому и не успевшему сбежать флагману противника.

На палубе противника стали расцветать огненные цветы, под его бортами стали вздыматься султаны белопенных брызг. А выстрелы не прекращались.

Вот уже корабль и задымил, где-то начался пожар, а мы не прекращали стрелять.

В какой-то момент корабль стал постепенно крениться на одну сторону, зарываясь одной стороной в воду. И крен только нарастал. С корабля стали спускаться шлюпки, матросы спасали свои жизни. Стрелять по ним не стали, я старался придерживаться хоть каких-то правил ведения войны.

Итогом данной операции стало то, что противник потерял свой флагман в первый же день кампании.

- Переведите огонь на другие цели. Приоритет – наиболее крупные корабли. – Отдаю я команду своим матросам, а сам продолжаю наблюдать.

Один за одним прилетали фугасы в наших противников. Стали тонуть новые корабли, на воде оказывалось всё больше шлюпок, по которым нет-нет, да и попадали некоторые фугасы.

- Прекратить огонь! – Отдаю я команду в тот момент, когда число потопленных кораблей стало приближаться к отметке в восемь штук, не считая первый подорвавшийся на мине корабль и флагман, а наши противники отошли на расстояние, когда число недолётов и промахов из-за рассеивания стало расти слишком сильно относительно удачных попаданий. Эх, тут бы пару нарезных пушек!

- Адмирал? – Спросил один из офицеров.

- Снаряды беречь, подвоза у нас нет. Стрелять по мере попадания противника в зону уверенного поражения. Следить за тем, чтобы не пытались разминировать акваторию. Наблюдать ха подходами к стене. Если появятся лазутчики – обезвреживать. По возможности пытаться захватить в плен. Основная задача – в поддержании периметра. О всех неординарных ситуациях докладывать мне в штаб. Всё ясно?

- Так точно, Ваше Высокопревосходительство! – Отвечает старший офицер над настенными силами, после чего я направился обратно на свой флагман.

По пути я всё так же отдавал некоторые распоряжения встречным офицерам. Где-то наставлял, где-то выдавал взыскания, но в целом производил непосредственное управление.

Добравшись до флагмана, созвал совет офицеров в кают-кампании.

- Итак, каковы новости? – Уточнил я у них.

- Личный состав полностью собран и готов к бою. – Докладывает Суюки.

- Материальная часть в норме. – Коротко говорит Ян. – На данный момент проводится дополнительная проверка. Бдительность не повредит.

- Наши союзники из Племени Воды почти закончили формирование советов. – Вставил своё слово Вэй. – От них уже приходили некоторые посланники, которые должны производить координацию. Из курьёзного: известный вам воевода Ханн, уверенный в том, что он станет главой совета обороны, прибыл к нам и требовал нашего ему подчинения.

- А что вы ему? – Спросил я, одновременно потешаясь с тупости этого идиота и поражаясь его наглостью.

- Мы даже сказать ничего не успели, потому как к нам заявился посланник от сформированного совета обороны и сообщил, что главой совета стал воевода Урук. На это Ханн сперва попытался поругаться с посланником совета обороны, а после помчался во дворец, разбираться с тем, почему его главой стал не он.

- Ха-ха-ха! – Рассмеялся я. – Это где же Арнук нашёл такого идиота для своей дочери?

- Он, вроде, потомок какого-то местного известного деятеля. Не знаю всех подробностей. – Сказала Суюки.

- А ты откуда это знаешь? – Спросил я у неё.

- Да Сокка рассказал. – Пожала плечами та. – Он, зачем-то много чего узнал про этого Ханна. Чем-то он его зацепил неприятно.

- Ясно. – Покивал я. – Этот придурок легко может зацепить кого угодно. Подозреваю, что если бы с ним довольно долго общался самый спокойный человек в мире, то он довольно быстро потерял бы этот титул. Так, а теперь снова к рабочим вопросам! Необходимо ввести комендантский час. Есть опасность того, что огневики могут засылать шпионов и лазутчиков. Этот вопрос надо утрясти с советом обороны, когда тот будет окончательно сформирован. Так же надо устроить регулярное патрулирование улиц. Периодически нужно будет устраивать вылазки нашего флота, чтобы ещё немного подсыпать соли с перцем под хвост этим придуркам.

Тут в кают-кампанию вошёл Аанг.

- Узнал! – Говорит он, усаживаясь за стол. – Всего пришли сорок семь кораблей! Из них вы уже утопили… сколько-то.

- Десять, если считать тот, который подорвался на мине. Есть ли ещё чего-нибудь?

- Да! – Заявил он. – Те корабли, которые стоят тут – это не всё! Там, дальше на юг, стоит ещё пять кораблей, среди которых стоит просто огромный корабль! Он даже больше, чем тот, который вы утопили!

- А я-то уж обрадовался… - Вздохнул я. – Оказывается, мы тут утопили не флагман, а каких-то подпевал, а главные гадины стоят где-то далеко на якоре. Всё-таки Джао – не полнейший идиот. Просто полудурок. Что-то ещё?

- Устал. – Уведомил меня мальчишка.

- Ясно. Раз так, то иди, отдыхай, я тебя не держу, да и права такого не имею. Спасибо тебе за это!

- Ага! – Крикнул Аанг уже из коридора.

-Итак, на чём мы там, говорите, остановились? – Спросил я остальных, и наше совещание продолжилось.

***

Интерлюдия.

Действующие лица: Адмирал Джао, Принцесса Азула, Генерал Айро, Принц-изгнанник Зуко.

Место действия: Личный дредноут Принцессы Азулы

Айро уже больше месяца исполнял роль советника Джао, прикрывая при этом скрывающегося Зуко. Подготовка к походу на Северное Племя Воды сильно тормозило из-за того количества проблем, которое Джек Воробей доставлял всё это время. тем не менее, в какой-то момент всё дело внезапно пошло. Ну, как внезапно? В тот день, когда прибыла присланная Озаем Азула, племянница старого генерала. Она быстро навела порядок в том хаосе, который был тут до того. Разумеется, она никак не могла пропустить мимо своего внимания как мнимую смерть Зуко, так и присутствие своего дяди. Однако, на удивление, занялась она этим серьёзно только тогда, когда флот уже стоял под стенами Северного Племени.

- Давно не виделись, дядя. – Произнесла она, входя в каюту генерала.

- Здравствуй, Азула. – Произнёс добродушно Айро, ставя чашку чая на столик.

- Ты как обычно пьёшь свой чай и играешь в этот свой Пай Шо днями на пролёт? – Спросила она, усаживаясь на стул перед дядей.

- Ты хорошо меня знаешь! – Изобразил тёплую улыбку генерал. И он действительно чувствовал тепло к этой девушке. Что не говори, а она была его родной племянницей, и далеко не её вина в том, что она выросла такой, какой выросла.

- Я слышала о том, что случилось с Зузу. – Произнесла Азула, тем самым вызывая на лице Айро тень разочарования, которую легко можно было бы принять за печаль и чуть ли не скорбью он был разочарован тем, что Азула ни капли не сожалела о такой новости. – Можешь не верить, но мне правда жаль. – Изобразила печаль на лице девушка. – Пусть он и был непутёвым, но он был моим братом. Братьев, особенно старших, не выбирают.

- Да… – Вздохнул Айро. – Не выбирают.

- Я правда была в шоке в тот день, когда узнала об этом. – Продолжила Азула. – Даже сложно представить, что испытал ты, если вы были с ним настолько близки! Я слышала, что ты был в такой ярости, что даже вновь на какое-то время стал тем самым Драконом Запада, когда поджарил убийц, не успевших сбежать с места убийства.

- И я не горжусь этим. – Вздохнул Айро. – Я позволил эмоциям и чувствам взять надо мной верх, из-за чего бандиты погибли, хотя от них можно было бы узнать, кто был заказчиком.

- Ты считаешь, что был заказчик? – Удивилась Азула. – Разве вы не ссорились с теми пиратами ранее?

- Да, у нас была ссора, но скажи мне, Азула, где простые пираты, потерявшие свой корабль, могли добыть столько взрывной смолы, чтобы взорвать целый корабль, пусть и такой, каким был наш с Зуко?

- Если это так, то это покушение на королевскую семью! – Заявила Азула. – Пусть Зуко и был изгнан, но это не отменяет того факта, что он был принцем Страны Огня и членом семьи! Нам нужно узнать, кто это мог быть!

- Если бы. – Покачал головой генерал. – Я убил исполнителей, а без них ничего не узнать.

- Но у тебя же есть кто-то на примете? – Спросила Принцесса, разглядывая свои ногти.

- Есть, но у меня нет никаких доказательств, кроме косвенных. – Вздохнул Айро.

- И кто это? – Уточнила Азула. – Мы можем его схватить и силой выбить его признание, потому что нет более страшного преступления, чем убийство члена династии.

- Я подозреваю в этом Джао. – Произнёс Айро. – Я и сюда-то пришёл за тем, чтобы вывести его на чистую воду!

- Это очень громкое обвинение, дядя. – Покачала головой принцесса. – А если это не так? Будь это простой человек или офицер рангом пониже, это была бы одна ситуация, а ты сейчас обвинил целого адмирала!

- Ты и сама прекрасно знаешь, что за человек Джао, насколько он подл и вероломен, и я уверен, что ты осознаёшь то, как он стал адмиралом.

- Тем не менее, не стоит так разбрасываться словами. – Покачала головой Азула. – Стоит проследить за ним, и, если появятся какие-нибудь доказательства, если он совершит какую-нибудь оплошность – прихлопнуть его, как таракана!

Для полноты картины принцесса ударила ладонью по столу, извлекая тем самым звонкий звук хлопка.

Теперь же оба родича находились на мостике дредноута. Джао по приказу принцессы находился тут же. Сам-то он собирался отправиться вперёд, на острие атаки, но Айро отговаривал его от такой глупости, а Азула приказала сидеть смирно. Они обсуждали свои виды на предстоящую кампанию, когда внезапно к ним прилетел драконий ястреб с сообщением от основных сил флота.

- Что там? – Спросила Азула, когда Джао прочитал послание.

- Флотилия потеряла десять кораблей, включая флагман! – Прорычал адмирал, комкая в руках лист с донесением. – Судя по тому, что пишут, там приложили свои руки бандиты Джека Воробья и его пушки! А ещё там заминировано море. Корабли взрываются, если подплыть слишком близко, а наши катапульты не могут достать до стен с того расстояния, на которое возможно подойти! Но даже так, корабли не могут подойти к тому месту, где стоят мины, потому что пушки добивают гораздо дальше!

- Ещё несколько таких новостей, и я и правда поверю, что этот ваш Воробей действительно опасный противник. – Произнесла Принцесса, глядя в ту сторону, в которой находился город Северного Племени Воды.

- Я уже говорил, что этот разбойник не так прост! – Снова заверил Джао.

- Да-да, я уже слышала о том, что целый адмирал почему-то не может избавиться от одного бандита. – Отмахнулась Азула. – Тем не менее, он становится проблемой. Что-то нужно решать с ним.

- Поверьте, Принцесса, мы старались, но он очень изворотлив! – Заверил Джао. – Он смог сбежать даже от легендарной наёмницы, которую мы за ним послали. До этого у неё ещё не было ни единой неудачи! Он был первым!

- Меня не интересует, каким он там по счёту был у какой-то наёмницы. – Закатила глаза Азула. – Мне важно, чтобы этот пират был доставлен в Кальдеру в колодках!

- Сделаем всё возможное. – Кивнул Джао, а внутренне кипел и скрежетал зубами. От этого разбойника слишком много проблем!

А в то же самое время выживший Зуко готовил план своего проникновения в город магов воды, чтобы найти и изловить там аватара, чтобы вернуться домой с честью! И Азула для этого оказалась ка нельзя кстати! Пусть сестра его и недолюбливала и была подлой, как самая скользкая змея, вот только она не станет отбирать его победу и триумф, как Джао, а тот не посмеет даже пикнуть против неё, чтобы навредить ему! Да, Азула попытается нагадить исподтишка, но прямо этого делать не будет, а уж он-то сможет справиться с её подлостями, потому что он уже не тот наивный мальчишка, каким был несколько лет назад! Он не позволит себя обмануть и подставить!

Глава 38. Атака под сенью тумана и ночные гости.

Третий день осады. Периодически слышны звуки взрывов якорных мин в предгородской акватории. Тонут новые корабли. Иногда мы стреляем по врагам, когда те смелеют и подходят достаточно близко. Однако, если так пойдёт и дальше, то эта кампания затянется на долгие месяцы. А там к огневикам могут наладить поставки, и тогда они смогут тут закрепиться, а это «не есть гут», как говорил один мой знакомый с немецкими корнями.

– Проблема… – Протянул я, глядя в подзорную трубу на корабли огневиков. – Большая проблема…

– Да уж, ситуация не сахар. – Покивал Вэй.

– А что делать? – Риторически спросил стоящий рядом Сокка.

– Из обороны надо переходить в нападение. – Вздохнул я. – Но, если мы выйдем по нашему маршруту между минными банками, то эти сволочи о нём узнают. А это будет проблема.

– Да… – Протянул Вэй. – Ещё и брожения какие-то среди воинов племени начались.

– Какие ещё брожения? – Не понял я.

– Этот засранец Ханн мутит воду! – Произнёс Сокка. – Часть верных ему воинов рассказывают, что травмы вождя – это твой заговор. Мол, ты либо шпион огневиков, либо сам хочешь захватить племя, а эти твои советы – это вельможи, которых ты смог подкупить.

– И это терпят?! – Удивился я. – Он же тут буквально бунт устроил!

– Он из знатного рода, трогать его не станут до тех пор, пока он не станет представлять реальную угрозу.

– Чем вам всем подстрекательство к мятежу не угроза?! – Удивлённо вскрикнул я.

– Так не мятеж-же. – Пожал плечами Вэй.

– Так, передайте совету старейшин ноту, в которой мы будем выражать обеспокоенность складывающейся ситуацией и просим разобраться с зачинщиком возможного бунта. – Отдал я приказ. – А ещё, попросите их устроить нам с Паку встречу, есть одна идея, которая, возможно, сильно нам подсобит! Нужны будут маги воды.

***

– Значит, ты думаешь сделать вылазку… – Произнёс Паку, ставя на поле фишку белого лотоса.

– Да, думаю. – Кивнул я, тут же понимая, почему он это сделал и сам поставив свою фишку в условное место.

– И для этого тебе нужны маги воды? – Спросил старейшина, ставя ещё одну фишку.

– Да. – Ответил я, ставя ещё фишку.

– И зачем? – Хмыкнул Паку, ставя ещё одну костяшку. – У тебя же и так много этих твоих пушек и ружей!

С этими словами он отхлебнул крепкого и горячего чаю, к которому пристрастился у меня.

– Пушки и ружья не смогут укрыть отряд кораблей от глаз магов огня, а мне нужно именно это. – Ответил на это я, пока мы продолжали расставлять наши фишки.

– А маги воды, значит, смогут? – Хмыкнул этот дед.

– Маги воды смогут поднять непроницаемый туман, под покровом которого мы сможем выйти за стены по тайному пути между мин, после чего напасть на них и потопить сколько-то кораблей.

– Хитро. – Кивнул Паку, ставя на поле последнюю фишку. – Но что на это скажет магистр?

– А при чём тут Айро? – Спросил я.

­– Он находится на флагмане этого флота. – Ответил на это старейшина и мастер магии воды. – Он может не принять такое положение вещей.

– Я снова повторяю: ни я, ни мой флот подчиняться Ордену не будут. – Твёрдо произнёс я. – Я не просился в ваш клуб по интересам! Для меня важно закончить эту войну, чтобы я смог спокойно дожить до старости, желательно – не бедным человеком.

– А чем ты займёшься после этой войны? – Спросил Паку.

– Найду тихое место недалеко от океана и поселюсь там. Может, найду девушку, а может поживу для себя! – Хмыкнул я на это.

– А сейчас? – Спросил Паку.

– Что «сейчас»? – Не понял я.

– Почему ты не сделал так сейчас? – Спросил он. – Многие живут так, не обращая внимания на войну, а ты – сражаешься, причём ты сам загнал себя в первые ряды.

Я хотел что-то сказать, но не смог. Действительно, а почему я не забился в какой-то угол? Из-за глупых мыслей о сюжетной броне рядом с Аангом? Да я же с самого начала относился к этому, как к шутке. Из-за жажды приключений? Ха-ха, после потери ноги и кучи бумажной работы на месте Адмирала у каждого сорванца с шилом в заднице пропадёт любая жажда приключений! Тогда почему я тут?

Размышляя над этим, я всё больше прихожу к такой простой мысли, что я просто по инерции следовал за Аангом, потому что… потому что другой цели у меня и не было. Когда мы только сбежали из тюрьмы, Аанг был довольно серьёзной силой, которая могла бы нас защитить, но спустя месяцы мы сколотили целый флот, и аватар для нашей защиты стал нам не нужен. Так что же теперь? Как быть? Что я сделаю после войны? Куда пойду? Просто сяду на жопу ровно? Распущу флот?

– Это всё лирика. – Вздохнул я. – Лучше скажите, магов вы нам дадите?

– Я, конечно, член Ордена и всё такое, вот только я ещё и старейшина Племени, а потому должен делать всё в первую очередь для процветания моего народа. – Произнёс Паку. – Я пришлю тебе моих учеников из наиболее способных. Пусть умелых среди них не так много, но поднять густой туман они в состоянии, особенно – вместе!

– Спасибо. – Кивнул я. – Именно этого я и хотел. А ещё узнать: что за хрень с вашим Ханном? Он там скоро на броневик залезет и народ на революцию поведёт, а ваши советы и не чешутся!

– Да что он может! – Хмыкнул Паку. – За ним особо никто не пойдёт. А кто пойдёт – те из себя ничего не представляют.

– Ага, только они рассказывают простым и доверчивым людям о том, что мы тут заговор крутим, а они верят! Я видел такое ранее, если его не приструнить, маленький курьёз превратиться в большой геморрой на жопе, что аж сидеть будет сложно!

– И ты думаешь, что мы не справимся? – Изогнул бровь старейшина.

– Я думаю, что, когда народ пойдёт требовать от вас ответа, вы не сможете его им не дать, потому что не сможете противиться воле народной. – Покачал я головой.

– Думаешь, всё может приобрести серьёзный оборот? – Спросил он у меня.

– Уверен. – Кивнул я. – Как говорят у меня на Родине: броненосцы нужно давить, пока они ещё чайники.

– Броненосцы? – Удивился Паку.

– Так называют военные корабли. – Отмахнулся я. – Так что, если мы договорились, то когда нам ожидать магов?

– Сегодня вечером. – Ответил Паку. – Под покровом темноты подобраться к магам огня будет легче. Тем более, что под светом Луны, маги воды становятся сильнее.

– Тогда договорились. – Кивнул я. – Может, вам что-нибудь нужно?

– Нет, но, если что – мы не постесняемся просить. – Хмыкнул старик, после чего поставил чашку, в которой оставалось немного жидкости с редкими чайными листиками, встал из-за стола и удалился.

***

Эта ночь для Лу была особенно паршивой. Мало того, что корабль, на котором он служил, загнали на холодные севера к этим диким водникам, так ещё и сегодня его поставили в ночную смену на карауле, и куда?! Нет бы в тёплые коридоры нижних палуб! Так его заставили морозить задницу на верхней! Ещё и этот проклятый туман, что поднялся сегодня после заката! Словно в довесок к холоду ему только сырости не хватало.

– Поганая ночь! – Высморкавшись, произнёс Пинь.

– И не говори! – Согласился Лу. – Эх, а на Островах сейчас сухо и тепло! Как раз купальный сезон начинается!

– Ага! – Мечтательно улыбнулся его товарищ. – Пляж, чёрный песочек, прибой ласкового моря, и девчонки в открытых купальниках!

– А мне больше закрытые нравятся! – Мечтательно протянул Лу.

– Чего в них увидишь-то? – Не понял Пинь.

– В том-то и дело! – Поднял Лу к небу палец. – Ты мало что видишь, зато какой простор для фантазии!

– А-а-а, вот ты о чём! – Осклабился его товарищ. – Тогда да, это лучше! Особенно, когда купальник маловат!

– Точно! – Хохотнул Лу. – Когда большая грудь натягивает купальник, и он очерчивает все интересности! Так и кажется, что он просто нарисован на голом теле!

– Но без купальника всё равно лучше! – Хлопнул Пинь парня по плечу. – Особенно, если это ухоженная аристократка!

– А то ты аристократку без купальника видел! – Усмехнулся Лу.

– Видел! – Мечтательно произнёс его товарищ. – Дочка губернатора нашего острова! Она, конечно, меня старше, да и замужем уже, даже детей родила, вот только ты не представляешь, как хороша в постели опытная женщина! Какая она вся мягкая и умелая! А эта её бледная кожа!

Лу хотел что-то ответить, вот только в этот момент туман резко пропал, упав в море, и внезапно оказалось, что кораблей стало в полтора раза больше! В том числе, на страх парней, со дна всплыл утопленный в первый день осады флагман!

– Что за чертовщина?! – Удивился Пинь, но тут по всему флоту разнеслась тревога.

Не успели два товарища ничего понять, как новые корабли разразились громом, вспыхивая огнями маленьких солнц на палубах, а после по кораблям огневиков ударили разрывы.

– Это снова те проклятые пушки!!! – В панике крикнул Лу.

– Но мы же далеко! – Тут же крикнул Пинь. – Их пушки до нас не должны доставать!

– Они принесли пушки поближе! – Ответил на это парень.

– Но в море же мины! – Возразил Пинь.

– Значит, они смогли убрать мины и прийти сюда! Срочно к катапультам! Они достаточно близко для того, чтобы мы смогли по ним попасть!

Вот только они не учли, что такой лютый холод создавал магически наведённый туман, который заставил замёрзнуть механизмы многих катапульт. Конечно. На весь флот нашлись достаточно умные люди, которые смогли понять, что пламя сможет расплавить лёд, не повредив стальные механизмы, даже получилось попасть по этим таинственным кораблям, вот только к тому моменту было потоплено целых тринадцать кораблей огневиков. Пришельцам было легко стрелять по неприятелю – они погасили все свои огни, а сами стреляли по подсвеченным кораблям огневиков.

Когда маги огня смогли как-то опомниться, маги воды на кораблях Воробья снова подняли туман и поспешили скрыться. Туманное облако снова рассеялось, когда корабли Джека скрылись за стенами, а маги огня, решив, что мины были убраны, чтобы защитники города могли выйти за стены, сами пустились туда, но, к своему ужасу, обнаружили всё так же стоящие минные постановки, на которых взорвался сперва один корабль, а потом и второй, не успев затормозить.

А после в небо взлетели десятки синих осветительных ракет, которые словно солнце подсветили и так не сильно скрывавшиеся корабли огневиков, по которым со стен стали палить пушки, утопив, в итоге, ещё пять кораблей.

Как итог, за эти три, или уже четыре дня, защитники крепости Северного Племени Воды смогли утопить три десятка кораблей из почти пятидесяти. Ошеломляющий успех.

Запаниковавшие огневики стали отходить от города под ликующие крики водников и преследуемые задумчивым взглядом Воробья. Полярники считали, что маги огня бегут и уже точно не вернутся, а Джек боялся, что они что-то задумали, или ещё придумают, но в том, что так просто город не оставят, он был уверен!

***

Под самое утро к кораблю Принцессы Азулы стали стекаться остатки разбитого флота. Всё, что оставалось – восемнадцать кораблей.

– Уму не постижимо! – Поражённо произнёс Айро, покачивая головой. Он был в шоке от того, что за одну ночь противник смог уничтожить два десятка кораблей!

– Надеюсь, что вы смогли разбить его флот, командующий! – Злобно произнёс Джао, глядя на принёсшего данную новость командора, что руководил флотом на передовой.

– Да, я тоже на это очень надеюсь. – Спокойно произнесла Азула, хотя внутренне она кипела. – Я надеюсь, что вы разбили флот неприятеля, иначе я не понимаю, в чём был смысл потопления двух десятков кораблей, построенных за счёт моего отца.

– П-принцесса, мы сдел-лали в-всё, ч-что смогли, но… – Произнёс командор, но Азула его перебила:

– Ох, всё что смогли? – С обманчивым участием спросила она. – Раз вы сделали всё, что смогли, то, наверное, мне стоит умерить недовольство. В конце концов, вы ведь тоже утопили не меньше тридцати кораблей врага, верно?

– Ч-честно говоря, Ваше Высочество, я сомневаюсь, что мы потопили хоть один корабль… – Склонил голову командор.

– Какая досада. – Покачала головой девушка. – Я-то надеялась, что вы и правда сделали всё, что смогли, а вы просто предали моего отца и свою страну, командор! – С каждым сказанным ею словом, она говорила всё яростнее с каждой секундой.

– Моя Принцесса! – Крикнул он в страхе, когда к нему подошла стража Азулы. – Мы правда сделали всё, что могли! Этот Джек Воробей – сущий тёмный дух!

– Этот Воробей – всего лишь удачливый пират! – Ответила холодно девочка. – А вы – опытный офицер! Если Джао можно простить его промашку на фоне его прежних заслуг, то вы такой чести не заслужили! Уведите его!

И командора, кричащего что-то, уволокли куда-то сильные руки гвардейцев.

– Как я и говорил, Воробей куда более опасный противник, чем вы считали, Принцесса. – Покачал головой Джао.

– Не думайте, адмирал, что провал этого неудачника, кстати, назначенного вами, оправдывает ваши постоянные промахи! – Произнесла Азула, даже не глядя на него. – Это лишь говорит о том, что вас окружают такие же идиоты, как и вы.

Джао на это только проскрипел зубами.

– Видимо, мне самой придётся взять всё в свои руки! – Произнесла с наигранной леностью Принцесса.

***

– Зуко, ты уверен в этом? – Спросил Айро, помогая племяннику собраться в путь.

– Дядя, это мой долг! – Ответил тот. – Я должен поймать аватара!

– Кому ты должен? – Спросил отставной генерал.

– Моему отцу, моей стране, моей чести! – Ответил Зуко.

– Отцу, который сжёг твоё лицо? – С иронией спросил Айро. – Стране, которая презирает тебя за то, что ты пытался спасти её молодых сынов от расправы опытными головорезами Царства Земли, а потом отказался поднимать руку на собственного отца? Своей чести, которую, как ты считаешь, ущемило то, что ты сделал? Оглянись на мир вокруг! На войну! Уверен ли ты, что это правильный путь?

– Я не остановлюсь ни перед чем! – Заявил принц.

– Даже перед убийством друзей? – Спросил Айро.

– Мои друзья не станут мне мешать, а те, кто помешают – это враги! – Уверенно заявил Зуко.

– Ты рассуждаешь, как Азула. – Покачал головой старик.

– В любом случае, моих друзей там нет! – Уверенно произнёс юнец, покрытый шрамами и ожогами.

– А как же Сокка и Катара? – Спросил Айро, от чего Зуко вздрогнул. – Они ведь и друзья аватара!

– А мне – нет. – Отрезал Зуко.

– Ты же сам в это не веришь. – Вздохнул Айро. – Они тебе не друзья после тех посиделок? После стольких совместных тренировок? После того, что между вами было? После того, как они буквально вытащили тебя с того света?

Айро говорил, а перед внутренним взором Зуко проносились образы прошлого. Вот они в очередной раз спаррингуются с Соккой, вот он подаёт воднику руку, помогая встать. Вот они играют в Пай Шо с Катарой, потому что так велел дядя, для развития ума. Вот радостная девушка смеётся, празднуя свою победу, а вот покровительственно ухмыляется, когда сам Зуко её победил. Позже он понял, что ему поддавались. А вот он открывает глаза после взрыва на корабле, а перед ним лицо склонившейся над ним девушки, что вдыхает в него жизнь своим поцелуем. А дальше пошла чреда образов, оставшихся в его памяти.

– Всё равно, я должен это сделать! – Упрямо мотнул головой принц, прогоняя наваждение.

– Тогда… – Вздохнул Айро. – Тогда я не стану тебя держать. Главное знай: ты собираешься ловить осьминога в сеть, он может выскользнуть в любую, даже самую малую дырочку. – Произнёс он, намекая тем самым не на самого Аватара, которого можно сравнить не с осьминогом, а с ужасным левиафаном, а на путь, что мятежная душа парня искала все эти годы, но чей голос был заглушён той ошибочной дорогой, по которой Зуко шёл с того судьбоносного Агни Кай.

– Я понял тебя, дядя. – Кивнул Зуко.

– И знай: дыхание мага – это его огонь, это его жизнь. – Продолжил наставлять Айро племянника, на что тот только кивнул, и стал спускать на воду каноэ. – И держи уши в тепле! – Добавил отставной генерал с заботой.

– Хорошо, дядя. – Ответил на это Зуко, после чего отплыл в сторону полюса.

Он грёб туда от заката, до самого боя между стоящим там флотом, и как раз под покровом напущенного перед атакой тумана, он смог подобраться под самые стены, где, следуя за черепахо-тюленями смог проникнуть в город.

Вылез он в какой-то ледяной трубе, которая что-то сливала в каналы города. Хорошо ещё, что это были не нечистоты. Возможно, по ним стекала талая вода, что образовывалась от того тепла, что царило в помещениях домов водников. Отогревшись от ледяной воды, по которой он проплыл под сотню метров, он стал пытаться найти проход к дворцу вождя, где, по его мнению, и должен был жить аватар.

«Как-то слишком пусто…» – Подумал Зуко, не видя в ночи никаких прохожих. Это было странно.

В какой-то момент он услышал разговоры каких-то людей, и едва успел спрятаться перед тем, как из-за угла вывернули два воина племени. Они обсуждали «достоинства» одной вдовушки, которая «почти никому не отказывает». Подумав о том, что с такой стражей у него проблем не будет, он стал двигаться дальше.

Так уж вышло, что выбрался в город Зуко только тогда, когда флот Воробья уже возвращался в город, и он смог увидеть, как в город заходят корабли постройки его родины.

Отмахнувшись от этого, он снова двинулся ко дворцу, вот только в какой-то момент он буквально столкнулся нос к носу с двумя матросами в странной форме. В их руках было оружие, которое живо напомнило Зуко то, которое было в руках у Джека Воробья.

– Ты ещё кто такой?! – Спросил один из них, наставив на него свой мушкет.

Зуко не ответил, а тут же попытался побороть этих странных стражников без магии, чтобы не привлекать внимание всего остального города, вот только эти стражники оказались не так просты. Ловко орудуя своими ружьями, они парировали атаки Зуко. Их движения были заточены до автоматизма. И неспроста: это были морские пехотинцы Джека – элита, стоящая лишь чуть ниже, чем гвардия.

Зуко и сам не понял, как получил прикладом по челюсти, отскочив лишь на инстинктах от врага, после чего словил удар в живот. Дезориентированный, желающий выблевать свои внутренности, он продолжал драться, и, казалось бы, мог бы их одолеть даже в таком состоянии, вот только в какой-то момент один из морпехов свистнул в свисток, что висел у него на шее, и на этот свист сбежались ещё стражники. Они взяли Зуко в кольцо, направив на него стволы своих фузей с примкнутыми штыками, что блестели при свете луны.

– Руки вверх! – Крикнул один из них. – Сдавайтесь, или мы будем вынуждены открыть огонь!

Понимая, что всех этих бойцов, особенно, если они подготовлены так же, как и первые два, он одолеть не сможет, Зуко опустил руки, что до этого были заведены за спину.

– Лечь на землю, руки за спину! – Приказали ему, и тот, скрипя зубами, согласился.

Всё ещё целясь в него из своего оружия, от строя солдат отделился один, который подошёл к нему и застегнул на его руках железные браслеты наручников.

– По приказу Адмирала, таких нужно вести на флагмана, чтобы тот сам с ними беседовал. – Произнёс один из солдат.

– Тогда отведём его. – Кивнул второй. – Только без членовредительства. У нашего Адмирала с этим строго!

– Чего их, факелков, жалеть? – Хмыкнул третий. – Лучше бы штыком в брюхо и в реку!

– Нет, нам Адмирал говорил, что пленный есть пленный, и что унижать их сверх меры нельзя – они уже сдались, а воевать с тем, кто уже сдался – это низко. – Произнёс второй.

– Так мы же не воевать, а так – рёбра посчитать, зубы лишние удалить! – Осклабился третий.

– Я тебе дам! – Прикрикнул на него первый. – Приказ у Адмирала чёткий и однозначный: пленных не трогать!

И принца повели в его камеру на флагмане Джека.

***

– Ваше Высокопревосходительство! – Козырнул вестовой, заходя в кают-кампанию, где мы с Аангом, Соккой и Катарой гоняли чаи. – В карцер доставлен пойманный лазутчик!

– Оп-па! – Потёр я ладони. – Наконец-то они смогли к нам кого-то закинуть! А то я уж совсем переживал: то ли мои парни совсем мышей не ловят, то ли огневики даже это не умеют!

– Лазутчик? – Удивился Аанг.

– Так точно! – Ответил на это вестовой.

– Замечательно! – Произнёс я. – Тогда пойдём, посмотрим на него!

– А можно с тобой? – Спросили ребята.

– Ну, как знаете. – Пожал плечами я. – Мне не жалко. Посмотрим, как выглядит шпион у магов огня!

Быстро допив чай, ребята повыскакивали из-за стола, а Сокка при этом ещё и набил в рот всякой сдобной мелочи, что стояла вокруг самовара, после чего все они двинулись следом за мной.

– Даже не верится, что это наш железный корабль! – Произнёс едва прожевавший Сокка.

– И не верь. – Хмыкнул я. – Потому что это мой корабль!

– Ты понял, что я имел ввиду! – Отмахнулся паренёк.

– А что ты будешь делать со шпионом? – Спросил Аанг.

– Банально переговорю с ним, узнаю, по возможности, что он тут разнюхивал, как сюда попал и есть ли ещё лазутчики. – Пожал я плечами. – Если не выйдет по-хорошему узнать… ну, сами понимаете.

– Ты будешь его пытать?! – Удивилась Катара.

– Конечно же нет! – Ответил я, и, только успели ребята выдохнуть, как я добавил: – У меня для пыток есть отдельные специалисты.

Не успели ребята что-то произнести в ответ на такое заявление, как мы пришли к месту назначения, и вестовой открыл дверь карцера.

Внутри сидел парень в белых одеждах. Сразу вспомнилась та шутка Буми про белые одежды у пустынников. Его руки были скованны за спиной, сам он сидел на железном стуле, который можно было использовать просто как инструмент фиксации пленного, так и как стул для пыток. Как говорил один воображаемый доктор ДиАйРейных наук: «Надёжно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается». На лице пленника была тканевая маска, скрывающая его лицо.

– Ну-ка, сдёрните с его лица это тряпьё, хочу посмотреть на него. – Произнёс я, от чего пленник, так и не поднявший взгляда от пола, дёрнулся.

Охрана выполнила мой приказ. С лица парня сдёрнули маску, и нашему виду открылось…

– Твою мать! – Произнёс я ошарашено. – Ну-ка быстро сняли с него наручники! Помогите ему привести себя в порядок! Катара, ты говорила, что умеешь лечить? Так почему ты его ещё после того взрыва не исцелила?! Ну-ка, принимайся за дело!

Да, пленником оказался никто иной, как сам Зуко, весь покрытый синяками, ранами и ожогами, которые так и не зажили за всё то время, которое прошло с момента уничтожения его корабля.

В этот момент Зуко удивлённо посмотрел на нас.

– Сокка?! Катара?! – Удивлённо уставился он на ребят.

– Я тогда ещё не умела врачевать! – Тут же уведомила Катара, подходя к принцу, чьи руки были освобождены от оков. При этом девушка вынула из фляги немного воды, которой покрыла свои ладони, от чего те засветились. – Ну-ка, смотри на меня! – Произнесла она, водя этими водными перчатками с подсветкой по лицу парня. Оба они при этом нещадно краснели, словно два влюблённых школьника, и все мы, трое зрителей, отреагировали на это по-разному: я только хмыкнул, Аанг насупился, а Сокка просто не заметил этого.

Под светящимися руками Катары раны Зуко стали постепенно уходить. В конце, когда ожоги и ссадины с лица были уже убраны, девушка немного поводила по шраму от ожога, оставленному отцом парня, от чего тот лишь слегка посветлел, но даже не думал уходить полностью.

– Что ты сделала?! – Спросил удивлённый принц.

– Я убрала твои ожоги. – Заявила девушка. – Правда, твой шрам я не смогла до конца залечить.

– Шрам?! – Удивился юноша, хватаясь освобождёнными руками за лицо.

– Потом поворкуете, голубки! – Усмехнулся я. – Ты чего припёрся-то, болезный? Опять за Аангом?

По тому, что парень молчал, лишь злобно сверкая глазами, я сделал вывод: да, за Аангом.

– И чего тебе неймётся-то, а? – Устало спросил я. – Ведь не такой ты и злобный, каким хочешь казаться, так чего ты постоянно за ним бегаешь?

– Грязному пирату не понять! – Огрызнулся тот.

– Ну почему-же грязному? – Спросил я. – Между прочим, я каждое утро принимаю душ!

– Это вопрос моей чести! – Ответил тот, желая было рыпнуться в мою сторону, но его остановили щелчки взводимых курков и блеск штыков, направленных ему в лицо и грудь мушкетов охраны.

– И в чём же честь поймать и пленить двенадцатилетнего мальчишку? – Усмехнулся я.

Парень не ответил.

– Давай вспомним, что всему этому предшествовало? – Спросил я, вспоминая то, за что тогда, в мультсериале, Зуко получил шрам. – Начнём с того, почему ты считаешь поимку Аанга вопросом своей чести. Тебя изгнал садист и тиран, которого ты, почему-то, считаешь своим отцом. А он, между прочим, оставил тебе на лице вот такой вот сувенир! При этом, этот человек, который покалечил своего малолетнего, заведомо более слабого в качестве соперника сына, посмел заявить, что он лишает тебя чести, просто за то, что тот не хотел отправлять на убой новобранцев, что только делает тебе честь, как правителю и военачальнику. При этом, какое этот мерзавец имеет право рассуждать о такой вещи, как честь?

– Ты говоришь о моём отце и о Хозяине Огня! – Огрызнулся Зуко.

– Я говорю о человеке, который когда-то оплодотворил твою мать, и о тиране, который узурпировал власть в обход старшего брата! – Сухо произнёс я. – Я говорю о человеке, который не пощадил родного сына и наследника, покалечив его там, где его надо было похвалить! И после этого ты считаешь его своим отцом?! Да я бы на твоём месте поклялся себе заставить такую гниду сожрать его яйца и сердце, предварительно спалив ему оба глаза!

– Не смей так говорить! – Выдохнул он облако пламени изо рта.

– Зуко! – Вздохнул я. – Я – не враг тебе. Аанг и ребята – тем более! Я не воюю с юнцами! Ребята знают тебя – истинного тебя, а Аанг вообще хиппи, мечтающий подружиться со всем миром, в том числе – с тобой. Просто подумай над этим. А сейчас – пойдём выпьем чаю, согреемся, пожуём чего-нибудь, поговорим.

– А? – Не понял он.

– Пойдём, говорю, к столу, раз ты в гости зашёл. – Усмехнулся я.

– Кажется Джек превращается в Буми! – Тихо (как он считал) прошептал Сокка на ухо Аангу.

– Кажется, где-то у меня были Дженномитовые леденцы… – Задумчиво произнёс я, заставив тем самым парня сглотнуть.

– Это какой-то хитрый план? – Удивился Зуко.

– Это какое-то простое приглашение банально поесть и попить чаю! – Заявил я. – Ты идёшь, или предпочтёшь сидеть тут?

– Пойду! – Тут же согласился Зуко, видя в этом, видимо, шанс сбежать, прихватив аватара.

– Отлично! – Кивнул я. – Лейтенант! Отдайте приказ отделению морской пехоты при оружии заступить на дежурные посты в кают-кампании для охраны Принца Зуко от всяких глупостей. Не хочу, чтобы он подпалил обивку тамошней мебели.

– Есть! – Козырнул тот, и удалился под удивлённым взглядом Зуко.

– А ты думал, что я тебе позволю сбежать так легко? Нет, дружище! Не дождёшься!

И хмурый Зуко пошёл впереди нас, конвоируемый парой солдат при оружии.

– Джек, а откуда ты столько знаешь о Зуко и его семье? – Спросил меня Аанг, пока мы шли в кают-кампанию.

– Да так. – Отмахнулся я. – У меня свои источники!

Глава 39. Когда на севере становится жарко!

- Итак, что тут у нас? – Спросил я, поднимаясь на стену.

- Снова подошли. – Ответил дежурный офицер. – Но сегодня их корабль прям огромный!

- Понятно. – Кивнул я. – Значит, нас навестил сам Джао? Неплохо. Сейчас этот идиот попробует подойти ближе, после чего мы пустим его на дно.

- Может, стоит выйти в открытый бой? – Спросил кто-то из воевод от совета обороны.

- Не стоит. – покачал я головой. – Рискуем потерять много кораблей и людей.

- Разве смерть в бою – это не доблестная награда для воина? – Спросил воевода.

- Как сказал один очень мудрый военачальник : «Долг настоящего солдата и воина не в том, чтобы умереть за свою страну, вождя и народ, а в том, чтобы как можно больше его врагов умерло за его страну, его вождя и его народ.» – Покачал я головой, рассматривая в подзорную трубу флагман Джао. – Ага, а вот и сама обезьянья рожа! Весь такой на пафосе – в плаще! – С усмешкой произнёс я. – А вот пухлячок-старичок Айро рядом с ним. Хм, а что это за пацан рядом с ними?

Не мог разглядеть в свою карманную трубу, кто это был.

- Послать вестового за большим телескопом. – Командую я, не отрываясь от окуляра.

- Есть! – Козыряет офицер, после чего отдаёт команду какому-то матросу, и тот срывается в сторону нашего линкора.

- Кто же ты такой? – Задумчиво говорю я, осматривая эту тощую и низкую фигуру. – И что ты там делаешь?

Внезапно я вижу, как один из кораблей начинает идти в сторону минных банок.

- Что вы там ещё задумали? – Задумчиво почесал я подбородок.

- Нам открыть огонь? – Уточнил офицер.

- Нет, на минах подорвутся. – Отмахнулся я. – А снаряды надо беречь.

- Каковы будут ваши указания? – Уточнил офицер.

- Наблюдать. – Ответил я, глядя на корабль. – Наблюдать и смотреть за тем, чтобы они не сделали пакость. Я же буду тут, с вами. Хочу посмотреть, что у них в планах.

В это время корабль продолжал приближаться к минным банкам, а таинственная фигура, стоящая рядом с Джао и Айро, приняла у одного из солдат подзорную трубу.

- Я смотрю, наш гость так же заинтересовался нашими персонами. – Оторвался я от окуляра.

- Скоро наплывут на первую банку. – Произнёс офицер. – От неё, конечно, мало что осталось, но там следом ещё четыре банки.

Как раз в момент, когда корабль вот-вот должен был попасть на мины, мне принесли мой большой телескоп.

- Надо будет подкинуть Механисту идею бинокля. – Вздохнул я, направляя окуляр трубы на загадочную фигуру, удивляясь тому, что именно я увидел. – Невозможно!

Фигура, на поверку оказавшаяся женской, так же посмотрела на меня. Блики от наших линз встретились, мы смотрели конкретно друг на друга, и я готов был поклясться, что эта малолетняя маньячка ухмыльнулась!

В этот момент корабль наплыл на мину, которая взорвалась, поднимая белые брызги и буроватый дым горящей взрывной смолы.

- Не нравится мне это…

***

Утром остатки флота Джао подошли под стены города магов воды на минимально возможное безопасное расстояние.

- Адмирал, скажите, вы что, правда не можете взять этот город? – Уточнила Азула, глядя на низенькую ледяную стену и казавшуюся спокойным зеркалом гладь моря перед ней.

- Азула, поверь моему опыту: чем проще кажется приступ крепости хитрого врага, тем больше потерь будет при штурме. – Наставительно произнёс Айро.

- Дядя, я помню, что, когда я была маленькой, я пришла в восторг от того, что вы смогли свалить внешнюю стену Ба Синг Се, которая, по слухам, только в толщину была, как этот заборчик в высоту, а верхние бойницы её при дожде оказывались в плотных облаках. Но тогда это был крепкий камень, а тут – жалкий снег и лёд! Неужели вы будете защищать Джао в его поражениях? – Усмехнулась Азула под скрип и скрежет зубов адмирала.

- Просто все мы уже убедились, что Воробей – хитрый враг! – Произнёс генерал.

- На фоне безхитростного Джао даже моя подружка-простушка Тай Ли кажется верхом искусства интриг и коварных планов! – С раздражением закатила глаза Принцесса. – Но где же эти прославленные мины, о которых мне так много рассказывали и которые утопили кораблей на тысячи и тысячи золотых монет?

- Они скрыты под водой, Принцесса. – Пояснил Джао.

В этот момент Принцесса увидела, как на неё падает солнечный блик, источник которого был на стене.

- Принесите мне подзорную трубу. – Приказала девушка. – Кажется, на нас кто-то нагло глазеет!

- Как прикажете, Принцесса! – Поклонился один из солдат.

- И прикажите капитану во-он того корабля идти вперёд, до самой стены. – Указала девушка пальчиком на определённый корабль.

- Принцесса? – Удивлённо спросил Джао.

- Я не вижу тут мин, значит, их нет. – Сморозила явную, на первый взгляд, глупость девушка. - А раз их нет, то корабль спокойно дойдёт до стены, и мы начнём штурм. А если мины есть – то я увижу их своими глазами.

Джао не стал возражать, а только лишь отдал такой приказ своим вестовым, которые и передали его на корабль, выбранный жертвенным бараном.

- Ваше Высочество! – С поклоном протянул Принцессе воин трубу.

- Посмотрим, кто там такой любопытный! – Хмыкнула на это Азула, даже не поблагодарив посыльного.

Разложив окуляр, она глянула на стену. На ней стояли эти дикари-водники, одетые кто во что горазд, лишь их фирменный синий цвет, получаемый из каких-то водорослей, делал их хоть насколько-то единообразными. Помимо же них на стене стояли те самые прославившиеся пушки Воробья, у которых стояли, ожидая чего-то, явные выходцы из Царства Земли, одетые в однотипную одежду строгого покроя, игравшую роль военной формы.

- В одном этому Джеку Воробью не откажешь! – Хмыкнула Азула, переводя окуляр на фигуру в белой одежде с позолоченными украшениями в виде плоских наплечников и смотанной от плеча до груди верёвки того же золотого цвета, что и держала свою трубу, направленную на них. – Если это он придумывал эту «форму» для своих пиратов, то у него весьма неплохой вкус! Думаю, что нечто подобное можно заставить носить наших чиновников! Что думаете, Джао?

- Наша форма лучше. – Буркнул он.

- Да-да, как скажете. – Отмахнулась от его мнения девушка. – Действительно, с чего это я решила, что у вас, адмирал, есть вкус? – Произнесла она, заставив Джао снова скрипеть зубами.

В этот момент к Воробью (а если верить слухам, белую одежду в своей банде носил только он) подбежал один из его пиратов, подавая ему почти такую же, как у Азулы, подзорную трубу, в которую тот уставился на неё, и девушка могла поклясться, что пират узнал её и удивился до того, что оказался в состоянии шока.

На это Принцесса только улыбнулась. Как раз в этот момент корабль-жертва напоролся на мину, что тут же взорвалась.

- Ага, значит, ваши мины реально существуют! – Хмыкнула Азула, глядя на поднятый дым. – Видите, какого цвета дым от взрыва, Джао?

- Бурого. – Ответил тот.

- А дым этого цвета идёт от взрывной смолы, верно? – Уточнила она то, что и так знала.

- Именно так. – Кивнул адмирал.

- А что бывает, если во взрывную смолу попадает молния? – С ухмылкой спросила девушка.

- Она взрывается. – Начал понимать Джао.

- А если молния попадёт в солёную воду, в которой находятся люди, их ударит заряд молнии? – Встала Азула в позу для покорения.

На этот вопрос ей отвечать не стали, а сама она начала делить свою ци на положительную и отрицательную, от чего в воздухе стали мелькать искры, и, когда их стало реально много, девушка выбросила вперёд руку с двумя направленными вперёд пальцами, с которых сорвалась молния, ударив в водную гладь. Искры заплясали по поверхности моря, убивая спасавшихся в шлюпках моряков и подрывая морские мины. Белая стена водной пены поднялась выше стены города магов воды, после чего осела назад, в море, оставив после себя буроватый туман.

- Путь свободен, адмирал. – Сказала Азула, сдувая лёгкий дымок с пальцев.

- Командуйте атаку, командор! – Отдал приказ отошедший от шока Джао.

Стали слышны трели боцманских дудок, над трубами кораблей пыхнули облака дыма от новых заброшенных в топку порций угля, после чего корабли двинулись в сторону стен.

***

Твою мать! Что тут делает Азула?! Она же стала геморроем только во втором сезоне, а мы только в конце первого!!!

- Командуйте огонь! – Крикнул я. – А вы, воевода, готовьте город к обороне! Сегодня этим стенам может быть суждено пасть!

Пушки тут же рявкнули, посылая снаряды, что падали на часть кораблей и в море вокруг них, но тут я увидел, как на палубе идущего впереди корабля снова начали скакать искры, и тут я понял, что грядёт жопа!

- Все быстро валим со стены! – Крикнул я, спрыгивая прямо так, вниз, вцепившись кинжалом в лёд стены, немного замедляя своё падение. Некоторые вняли моему крику, уже привычные к тому, что просто так я не кричу, а некоторые продолжали вести огонь, вот только когда я оказался на снегу под стеной, облака над нами озарил отсвет вспышки молнии, которая ударилась в верх стены, с которой посыпались ледяные глыбы и морозное крошево вперемешку с кричащими от ужаса, а то и боли телами. Сам я едва смог увернуться от чуть не упавшей на меня пушки, что повалилась со стены, треть которой просто-напросто снесло.

- Уровень готовности один! – Кричу я, вынимая пистолет. – Поднять по боевой тревоге вторую линию обороны! Враг перешёл в наступление! Сообщите совету обороны об этом!

Сам я шагал в сторону моего флагмана, на нём было много пушек и около трёх рот личного состава, все поголовно были вооружены огнестрелом, а так же именно там были приготовленные гостинцы в виде картечниц и особых, крупнокалиберных мушкетов, которые я предполагал использовать, как противотанковые ружья.

Когда я оказался на палубе моего флагмана, что уже нацелил свои орудия на прореху в стене, в той показались корабли противника, начавшие открывать аппарели, по которым в город хлынули огневики.

- Огонь!!! – Кричу я, отдавая команду канонирам, и орудия флагмана, как и других стоящих тут кораблей, открыли стрельбу. Фугасы один за одним начали взрываться под стеной, прореживая вражеский десант, но врагов словно не становилось меньше!

Тогда я мог только предполагать, но позже узнал наверняка о том, что спасшиеся с затонувших кораблей солдаты осели на уцелевших кораблях, а потому сейчас каждый корабль имел двойной, а то и тройной запас личного состава, от чего толпа атакующих была невероятно плотной и, казалось, нескончаемой.

- Пошлите за магами воды! – Командую я. – Мы должны отвести наши корабли вглубь города, иначе маги огня воспользуются нашими пушками против нас же! Нужно подготовить пути отхода! Пошла жара, якорь вам в дышло!

Идёт бой. Кровавый. Картечь и фугасы, да даже простые болванки создают просеки в рядах противника, но тот продолжает напирать. И вскоре появляется не только пехота, но и что-то более существенное.

С кораблей сошли комодские носороги, съехали танки, на которых сверху был надстроены баллисты, вперёд вышли маги огня, несущие всякие щиты. Конечно, щиты не помогали спастись от артиллерийского огня, вот только пушкам нужно время на перезарядку, а пехота продолжала напирать.

Вдруг пехота расступилась, пропуская странные танки вперёд, и тут я понял, зачем на них были эти баллисты. Они выстрелили гарпунами с раздвижными упорами, которые пробивали защиту на пушках, застревая в листах стали, после чего лебёдки на технике противника начинали тащить их на себя, сворачивая подготовленные огневые позиции.

- Проклятая девчонка! – Выругался я. – Какого хрена она тут делает?!

- Джек! – Приземлился радом со мной на палубу Аанг. – Что происходит?!

- Полная задница, вот чего! – Сплёвываю я. – На наши головы свалилась злобная сестра Зуко. Она как Зуко, только чуть младше, чуть сильнее, без шрама и девушка. А ещё она злее, хитрее и бессердечнее! Она умеет метать молнии, которые легко ломают наши мины и пробивают ледяные стены! Если мы сейчас не остановим их – то от Северного Племени мало что останется!

- Джек, там идут маги воды! – Рассказал он. – Вот только в городе паника! Жители бегут от стен, а в центре и у дворца начались какие-то стычки! Маги воды сражаются друг с другом!

- И почему мне кажется, что в этом замешан Ханн? – Сплюнул я. – Что с советами?

- Оборонники выслали сюда воинов и магов, гражданские собирают у дворца всех лекарей! Старейшины передают слова очнувшегося Арнука! У них всё под контролем!

- Это потому, что это мы ещё не пропустили магов огня к ним! – Пробурчал я. – Если бы они столкнулись с этими тварями, то я уверен, что они бы уже бегали в панике, как безголовые свинокуры!

- А что нам сделать, чтобы помочь? – Спросил Аанг.

- Вам? – Не понял я.

- Мне, Катаре, Сокке и остальным? – Уточнил он.

- Вы с Катарой могли бы пойти и подсобить нам в постройке временных баррикад, как и остальные маги воды. Сокка… пусть присмотрит за Зуко вместе с Суюки. Скоро, я уверен, нам понадобятся целители. А то и священники! Так что пусть совет обороны быстрее соберутся и пришлют нам подкрепление! Кстати, что там такого говорил Арнук?

- Сказал, не сдаваться и биться до последнего. – Уточнил аватар.

- Ага, ни шагу назад, что его! – Выругался я, а после дёрнулся всем телом от того, что в борт корабля прилетел снаряд от катапульты огневиков. – Вашу мать! Какого хрена они по нам попадают?! Разберите по винтику эту катапульту вместе с расчётом!

Башни корабля на это только стали поворачиваться в сторону, откуда прилетел снаряд. В той стороне были несколько катапульт, в которые ударились снаряды, разнося их в пыль.

- Ваше Высокопревосходительство! Разрешите доложить! – Подбежал ко мне вестовой.

- Ближе к делу, боец! – Ответил я на это.

- Первая линия обороны почти сметена! – Заявил он.

- Как?! – Удивился я. – Почему?!

- Подавляющий перевес в силе! – Ответил тот. – Что прикажете?

- Пусть отступают на вторую линию обороны! – Произнёс я. Пушки либо отвести, либо уничтожить! Каковы потери?

- По истечению четырёх часов боя потери составляли полторы роты ориентировочно. – Доложил он.

- Сколько уже прошло?! – В шоке спросил я.

- На данный момент уже пять часов с момента прорыва стены. – Пояснил он.

- Вашу мать, где всё это время находятся маги воды?! – Выругался я.

- Они подошли около часа назад. – Ответил вестовой. – Они помогают строить укрытия.

- А пути отхода кораблей?! – Спросил я, тряся за плечи парня.

- Их нам не выделили, у них там в центре происходит какой-то бардак.

- Подробнее! – Потребовал я.

- Народ под предводительством Ханна начал бастовать против советов и нашего участия.

- Сука! Я говорил, что это добром не кончится! – Ругался я, после чего повернулся к мальчишке, что так и стоял рядом. – Аанг! Ты сам сможешь сделать нам проход?! Нужно отводить наши корабли! Маги огня скоро подойдут к нам!

- Я… – Протянул Аанг в растерянности. – Я попробую!

Он раскрыл планер и взмыл вверх.

Упав на лёд, он сложил свой воздушный руль, орудуя которым начал расширять каналы, по которым плавали лодки водного народа. Из-за его действий стали рушиться мосты и некоторые дома, начиная таять, превращаясь в водный поток, который размывал себе больший канал. Но этого было явно недостаточно для того, чтобы сделать достаточно глубокий ров для прохождения наших кораблей.

Внезапно таяние канала началось и с другой стороны, и только я удивился, как это Аанг так смог, как разглядел, что с той стороны ему помогает какая-то фигура. Достав подзорную трубу, я воззрился на фигуру, и узнал в ней Катару.

- Молодец, девчонка! – Хмыкнул я, видя то, что мастерства в ней явно не меньше, чем в Аанге.

***

День близился к закату, и напор магов огня стал угасать. Сменялось время суток. Огненное солнце, даровавшее подпитку нападающим, скрывалось за горизонтом, зато выходила Луна, что поддерживала магов воды.

К этому времени наши войска отошли уже на третью линию обороны, а корабли смогли отступить подальше от линии соприкосновения.

- Внешний район города оказался захвачен. – Хмуро констатировал я. – Внутренние же районы поделены между двумя группами – лоялистами, что сражаются за советы и контролируют дворец вождя, и восставшими, которых взбаламутил Ханн. У первых больше магов, а вторых в принципе больше! И это ну очень плохо, потому что если бы не мы, то их бы уже взяли тёпленькими маги огня! А мы не бесконечны! За этот день мы уже потеряли две роты бойцов, если считать только безвозвратные потери. Утрачены, взорваны или захвачены несколько наших пушек, а гражданская война в тылу набирает обороты. И всё это на фоне того, что у нас такими темпами порох закончится через неделю! Хорошо ещё, что благодаря Аангу и Катаре мы смогли перебросить наши корабли в более глубокий тыл. Кстати, если бы мы этого не сделали, то с такими темпами продвижения маги огня захватили бы их уже к полудню следующего дня, если взять за аксиому их остановку на ночь и продолжение боёв с рассветом.

- Как так вообще получилось? – Спросил Аанг, глядя недоумённым взглядом на карту, которую мы набросали на скорую руку, где были обозначены наши и вражеские позиции.

- Азула. – Вздохнул я. – Принцесса Нации Огня, младшая сестра Зуко. Ну, я говорил. По идее, она считается третьим по силе магом огня из ныне живущих, после своего отца и дяди. Молнию далеко не каждый сможет выпустить! А она ими разминировала наши минные постановки и разрушила стену!

- Так может, нам захватить её? – Предложила Катара.

- Ага, как ты себе это представляешь? – Выгнул бровь я. – Она-то, в отличие от остальных магов, сидит на своём корабле и носа не показывает! Да и мало что это изменит!

- Тогда у нас в заложниках будут оба ребёнка Хозяина Огня, и мы сможем диктовать огневикам свои условия! – Уверенно произнёс Вэй.

- Сомневаюсь, что эта тварь сильно будет переживать за своих детей. – Покачал я головой. – Ты видел, что он сделал с Зуко, думаешь, он пощадит дочь?

- Она – наследница! – Уверенно заявил Вэй.

- Зуко тоже был наследником. – Хмыкнул я. – Сильно ему это помогло?

- Тогда, может быть, мы сможем заставить хотя бы эти войска отойти? – Предположил Ян.

- Ими останется командовать Джао, а у этого обезьяномордого нет никаких принципов, он просто прикажет при захвате города устранить Принцессу, чтобы не осталось свидетелей.

- Тогда что делать? – Спросил Аанг.

- Наводить порядок. – Ответил я хмуро. – Жёстко и решительно! Пора прекращать эти разборки! В конце концов, мы не нанимались спасать их задницы от магов огня, пока они там спорят, у кого хрен длинней!

- И что ты предлагаешь? – Спросил Сокка.

- Пока ночь и маги огня сбавят напор, часть наших войск должны поддержать советы. Основной задачей является пленение и показательная казнь Ханна, желательно – в присутствии и по приговору вождя Арнука, раз он очнулся. Как он, кстати?

- Уже может полулежать, если ему подложить под голову и спину много подушек. – Ответил Сокка. – Я присматриваю за Принцессой Юи, а она много времени проводит у его постели.

- Что говорит? – Спросил я.

- Говорит, что обеспокоен тем, что происходит, и что жалеет, что не может помочь управлять войсками, советами и людьми.

- Тогда нужно ему в этом помочь. – Покивал я. – Так, Вэй! Отдай распоряжение выдвинуть четыре роты в тыл, для подавления мятежа, иначе – каюк! – Произнёс я.

- Понял! – Произнёс Вэй, и направился отдавать таковые указания.

Глава 40. Перелом.

- Джао, я настаиваю на том, чтобы вы остановили наступление. – Произнёс Айро. – Нынешней ночью луна полная, а маги воды черпают силу из её света!

- Да-да, Генерал Айро, я осведомлён об этой особенности. – Отмахнулся Джао. – Но не волнуйтесь, я уже в процессе решения этой проблемы.

- Простите? – Не понял Айро.

- Много лет назад я служил капитаном в Царстве Земли под началом генерала Шу, и обнаружил под землёй древнюю библиотеку. Сам я узнал о существовании земных воплощений духов Луны и Океана. Они отдали своё бессмертие, чтобы жить среди людей. Тогда-то я и узнал, что их можно найти. И убить! – Зловеще добавил он.

- Джао, не делайте этого, великие духи – это не то, с чем стоит так обращаться!

- Да-да, Генерал Айро, я слышал о вашем страхе перед духами. – Отмахнулся от него адмирал. – Я слышал о вашем путешествии в их мир, но Океан и Луна отдали бессмертие, чтобы стать частью нашего мира, теперь для них наступит расплата за это!

- А как по мне, так это прекрасная идея! – Заявила Азула с иронией. – Ради одной победы над какими-то дикарями разрушить весь баланс мироздания, убрав с неба Луну, которая нужна нам так же, как и водникам! Браво, Джао! – Похлопала Принцесса.

- Мой план безупречен! – Упрямо заявил он. – Спустя века люди будут помнить Джао, покорителя Севера! Джао, Убийцу Луны! Меня прозовут Джао… Невидимый! – В экстазе произнёс он, мечтая о славе.

- История не всегда добра к своим героям. – Вздохнул Айро.

- Да-да, Генерал Айро. – Покивал Джао покровительственно. – Все помнят ваш провал в Ба Синг Се, но поверьте, на сей раз так не будет!

Тем не менее, он велел окопаться, остановив атаку, после чего спокойно принялся ждать рассвета.

***

В центре города стояли баррикады, на которых стояли перессорившиеся жители племени, которые устроили междоусобную войну, когда стоило бы сплотиться против опасного врага. Предводителем одних был молодой воевода Ханн, что был женихом Принцессы, а другими руководили недавно образованные советы, что были вынуждены заменить вождя, раненого на охоте. Вот только высокомерный Ханн считал, что он должен был стать новым вождём, а коварный пришлый адмирал забрал его законное право! Он злился на советы, которые тот создал, он ненавидел его, ибо давно повелось, что все чужаки либо враги, либо бандиты.

- Скоро всё это закончится! – Заявил Ханн, когда на город опустилась ночь, и в боях появился просвет. – Этого Воробья уничтожат огневики, пока тот потреплет их. Я одолею эти преступные советы и стану вождём, и наш народ, под моим мудрым руководством, сможет победить адмирала Чо! А всё потому, что народ смог увидеть, на чьей стороне правда и пошёл за мной!

Его приспешники стали дружно ему поддакивать, выражая своё одобрение, но тут к ним подбежал один из верных воинов.

- Воевода! Беда! К советам пришла подмога! – Прокричал он.

- Что?! – Удивился Ханн. – Кто?! Откуда?!

- Джек Воробей и его солдаты! – Произнёс вестник.

- Он же сражается с магами огня?! – Прорычал молодой воевода.

- Маги огня перестали нападать, остановившись на месте, а Джек Воробей снял часть солдат со своих позиций и перекинул к нашим врагам!

- Проклятый чужеземец! – Злобно крикнул Ханн. – Что он там делает?!

- Поставил свои пушки напротив нас, и сейчас просто идёт в нашу сторону на своей самоходной машине с белым флагом.

- Переговоры? – Удивился Ханн.

- Может, нам стоит выслушать, что он хочет от нас? – Предложил один из прихлебателей.

- Возможно… – Произнёс задумчиво Ханн. – Может, он, всё-таки, решил нам подчиниться? нас же больше, чем всех их вместе взятых!

А в это врем боевая машина Воробья подъехала к ним.

- Переговоры! – Крикнул он. – Я парле… парлу… порли… поршни… Парла… ментёр! – Подобрал он слово.

- Что тебе нужно, чужеземец?! – Спросил Ханн.

- Мне нужно, чтобы вы перестали баламутить народ и устраивать войну между собой, пока есть внешний враг! – Заявил Воробей. – И их ведёт страшный человек – Принцесса Азула! Это она молниями разрушила внешнюю стену! Это её гвардия идёт на острие атаки, и поверь мне, парень, она щадить никого не будет!

- Мне не страшны маги огня! – Заявил Ханн. – Мы справимся с ними одной левой, пока одной правой мы прихлопнем мятежников из советов! – Грозился он. – А их проклятая принцесса станет моей наложницей, когда я одолею её!

- Маги огня куда более опасные враги, чем ты думаешь! – Заявил Воробей. – Если бы я не держал их натиск, пока вы тут делите власть, словно маленькие дети – игрушки, то ещё сегодня вечером от вашего племени не осталось бы ни советов, ни вас!

- Это ты так думаешь! – Ответил на это Ханн.

- Послушай, Ханн! – Произнёс Джек. – Война – это сложно и опасно! Война на два фронта – страшнее вдвойне! Представь, что будет, если нас сметут? А нас сметут, если нам не помочь! На нашей стороне техника, а на их – численность и магия! У нас же есть только маги земли, которые бесполезны в городе, полностью состоящем изо льда! А все маги воды, которые могли бы нас поддержать, вынуждены воевать в этой войнушке между вами!!!

- Хорошо, это имеет смысл. – Кивнул Ханн, в котором было немного здравомыслия. – Я согласен заключить мир, если ты, твои воины и члены советов подчинятся мне и признают меня вождём!

- А тебя не смущает наличие живого вождя? – Выгнул бровь Воробей.

- Арнук умрёт от ран со дня на день, да и племени нужны молодые лидеры! Слишком долго мы кисли в этом болоте под управлением стариков!

- Это бунт! – Хмыкнул Джек. – Ты просишь многого. Умерь свои требования, или мы не договоримся.

- Нет – значит нет. – Развёл руками Ханн.

- Решение окончательное? – Спросил Воробей с намёком.

- Да. – Ответил парень. – Мои требования являются обоснованными, и снижать их я не намерен.

- А если я предложу тебе некоторые преференции? – Намекнул Адмирал.

- Допустим, что я тебя выслушаю. – Кивнул Ханн. – Что ты хотел предложить?

- Амнистию, прощение за поднятый бунт и мятеж против вождя и старейшин, свободу и почётное изгнание при всех регалиях после войны. – Ответил на это Джек.

- Ха-ха-ха-ха! – Рассмеялся парень. – Я требую всё, а ты предлагаешь довольствоваться ничем! Ты смешон, Воробей!

- Ты уверен в своём ответе? – Спросил Адмирал.

- Более чем! – Ответил Ханн.

- Что же. – Кивнул его собеседник. – Как говорил один полководец: «Сдача сейчас – воля. Сдача с первым выстрелом – неволя. Приступ – смерть.»

- Скорее Луна упадёт на землю и льды Севера растают, чем я сдамся! – Самоуверенно произнёс Ханн.

- Выбор сделан. – Ответил Джек. – Я уйду и скажу твоё решение советам. Пока я не вошёл в их лагерь – у тебя есть шансы повернуть всё вспять. Решайся.

С этими словами Адмирал залез в танк и развернулся и поехал к другому лагерю.

- Что этот чужак о себе возомнил? – Хмыкнул Ханн. – Ставить нам такие ультиматумы! Мы сотрём их в порошок!

Пока он говорил, Воробей добрался обратно в лагерь советов.

***

Я вышел из танка, глядя по сторонам.

- Что они сказали? – Спросил кто-то.

- Ханн потребовал сделать его вождём и безоговорочно подчиниться ему. – Хмуро ответил я. – Говорил же, что такие не отступают. Они пьянеют от своих успехов, считая, что они будут продолжаться всегда, вот только наступает момент, когда это оказывается не так! И мы им устроим этот момент!

С этими словами я достал ракетницу, сыпанул в ствол пороха, вставил фейерверк, поднял к небу и нажал на спуск. Ракета взмыла в воздух, взрываясь под тёмными облаками и ясными звёздами красным цветком, на что мои бойцы, которые уже тайно окружили лагерь мятежников при поддержке магов воды, пошли на приступ. Несколько часов работы – и мы оказались готовы к штурму.

Начался новый, яростный бой, в котором воины Ханна оказывались расстреляны из ружей, а мирные люди, что поверили ему и пошли следом за ним, оказались вморожены в лёд, как и сам Ханн. Всего полчаса, и гражданская война закончилась.

- Отлично! – Потёр я руки. – Осталось только отбить магов огня, и…

Но договорить я не успел, потому что ко мне подбежал вестовой.

- Ваше Высокопревосходительство!!! Маги огня! Они снова начали наступление! Оставленные солдаты сметены! Пушки захвачены! Корабли держат осаду! Враг движется в сторону дворца!

- Проклятье!!! – Разразился я бранью на нескольких языках. – Срочно всех на оборону! Не дайте им пройти! Направить мою гвардию на защиту оазиса духов! Что угодно делайте, но оазис должен остаться неприступен! Эвакуировать вождя в оазис вместе с его дочерью! Не допустить их к святыне!

***

Зуко.

Была ночь. Парень сидел на своей койке, ожидая, что будет дальше. Его перевели из карцера во вполне удобную каюту, вот только постоянно у двери дежурили двое охранников, которые не давали ему никуда выйти. К нему периодически заглядывали Катара и Сокка, иногда был аватар и Джек Воробей, но большую часть времени он просто сидел в одиночестве.

С момента его пленения прошло всего около суток, но за это время его народ успел пойти на приступ и взять внешние районы города, от чего кораблям Воробья пришлось отходить дальше, в глубь. Сейчас же, когда наступила ночь, он вдруг услышал какую-то суету за дверью. Кто-то что-то кричал, кто-то куда-то бежал, да и в принципе всё происходящее можно было бы посчитать за то, что на корабле протрубили тревогу.

- Эй, вы, там! – Крикнул Зуко, стучась в дверь. – Что там у вас происходит?!

В ответ ему было молчание. Он попытался было открыть дверь, но ту заперли как-то снаружи.

Подолбившись ещё какое-то время, Зуко опустился на пол под дверью и стал рассуждать.

- Так, мои охранники куда-то делись, а перед тем было много шума и возни. Значит, там что-то случилось. А если там что-то случилось, то это может быть моим шансом!

С этими словами он встал, после чего глянул на дверь. За годы плавания на своём утлом судне, принц давно выучил устройство таких дверей. Все они закрывались на четыре штифта, выдвигаемые кремальерой. Если от них избавиться…

Зуко зажёг на вытянутых пальцах обеих рук огненные кинжалы, которые направил в точку, где был первый штифт. Когда металл уже начал течь, он переключился на другой, затем – на третий и на четвёртый, своим пламенем периодически поддерживая температуру в уже раскалённых местах, после чего со всей силы ударил ногой по двери. Раскалённые запирающие штифты не выдержали такого напора, и дверь открылась, разбрасывая во все стороны искры раскалённой окалины.

Выйдя из своей каюты-камеры, принц пустился на верхние палубы, где застал бой матросов Джека против напирающих магов огня. Быстро сориентировавшись, принц пустился в сторону дворца, ловко обходя всех противников на палубе, после чего спрыгнул за борт, и уже там, петляя между магами огня, продолжил свой путь.

Меж тем бои продолжались, а натиск магов огня на защитников города даже не убывал.

***

Джао.

- Эта карта приведёт нас к особенному месту! – Усмехнулся он, двигаясь со своим отрядом к оазису духов. – А там мы пойдём на рыбалку!

Отряд двинулся следом за наступающими войсками, которые быстро смели как-то поредевшие порядки Воробья. Это оказалось ещё проще, чем ожидалось!

А дело было так: к Северному Полюсу подошёл флот из почти пяти десятков кораблей, если не считать эскорт Принцессы, а на каждом корабле было около трёхсот человек только воинами. Когда Воробей начал топить их корабли, часть матросов не смогли спастись, но большая часть осела на оставшихся кораблях. К моменту штурма осталось ещё тринадцать тысяч бойцов, из которых пять тысяч были направлены в бой днём, а остальных Принцесса Азула предложила отправить ночью, когда защитники города будут измотаны и ослаблены усталостью. Именно они – свежие, отдохнувшие, замотивированные – двинулись в атаку на оборонные позиции, сметя их решительным натиском. Теперь сам Джао окольными путями, по секретной дороге, стал пробираться в оазис, где и собирался совершить величайшее деяние в своей жизни!

В какой-то момент дорога стала слишком узкой, и от того пришлось оставить транспорт. Они продвигались далее, и в какой-то момент оказались на зелёном островке, где было тепло, словно где-то дальше на юге.

- Вот оно! – Произнёс судорожно Джао. Его затрясло от предвкушения! Сейчас он войдёт в историю!

После этих слов он схватил рукой белую рыбу, что была смертным воплощением духа Луны. Луна стремительно стала краснеть, но в этот момент стали слышны другие голоса.

- Выставить караулы! Постройте баррикады, установите постоянную связь с… – Оборвался голос Воробья, что вошёл сюда со своей гвардией, после чего выхватил пистолет.

- Стоять! – Вскинул Джао кулак к мешку с рыбой.

- Джао, стой! – Крикнул Воробей.

***

- Джао, стой! – Крикнул я, хватая пистолет и направляя на этого утырка, непойми как оказавшегося тут. – Не совершай эту ошибку! Ты не станешь великим! Ты станешь всемирным изгоем, разрушившим баланс!

- Изгоем?! – Выкрикнул он. – Я стану величайшим завоевателем! Мой поступок запомнят в веках!

- И ты хочешь такой славы?! – Спросил я. – Славы человека, что устроил конец света?!

- Конец света? – Не понял он.

- Ты же мореход, как и я, Джао! – Стал я говорить. – Ты же знаешь, что корабль не переворачивается и не тонет лишь потому, что он держится в равновесии! Нарушь его – и он пойдёт ко дну! А Луна – это часть той системы, что сохраняет баланс! Убери её – и мир рухнет!

- Всё это лишь пустые разговоры! – Заявил обезьяномордый, упрямо мотнув головой. – Ты пытаешься обмануть меня, заморочить мне голову для того, чтобы я отступил от решения, что погубит тебя и твоих союзников!

- Джао, ты перешёл все рубежи! – Произнёс девичий голос. Все тут же повернулись на него, и мы увидели девушку, скорее даже девочку лет пятнадцати-шестнадцати, стоящую рядом с уже знакомым мне толстячком-добрячком Айро. – Ты делал много глупостей, но это – самая феерическая!

- Не вмешивайтесь в то, как я буду творить историю! – Произнёс с фанатичной уверенностью Джао.

- Полагаю, Её Королевское Высочество – Принцесса Азула, дочь и наследница Хозяина Огня Озая, третий по силе и мастерству маг огня в мире? – Снял я фуражку и поклонился. – Моё вам почтение, Принцесса! Не ожидал, что вы будете сегодня здесь! Признаться, удивлён! Приятно удивлён!

И это было правдой. Если Зуко Джао презирал, Айро не ставил ни во что, а нас считал врагами, то вот Азула – авторитет для всех, кроме своего отца. Если эта девочка прикажет Джао оставить рыбу в покое, то тот подчинится.

- Взгляните, Джао, как правильно обращаться с особой моего положения! – Хмыкнула Азула. – Даже простой пират понимает в вежливости больше, чем вы!

- Принцесса! То, что я делаю – это ключ к победе Нации Огня! – Заявил Джао.

- Нет, Джао! – Резко произнёс Айро. – То, что ты творишь – это простейший способ уничтожить мир! Если ты не остановишься сам, то тебя остановим мы!

- Не делайте этого! – Произнёс Аанг, который находился точно так же тут, как и Сокка с Катарой, а так же главы племени, включая Арнука, которого хотели сюда эвакуировать, вместе с дочерью.

В это время я подошёл ближе к Джао.

- Адмирал, прошу, проявите благоразумие! – Произнёс я. – Отдайте духа мне! Отдайте, и идите с миром!

- Джао, делай, как он говорит. – Припечатала Азула.

Тот только скрипнул зубами, после чего нехотя отдал мне мешок.

Я выдохнул! Я уже боялся, что я порушил канон, и Духа луны тут убьют. Учитывая тот факт, что луна всё так же присутствовала на небосводе в следующих сезонах, с Духом Луны всё было в порядке.

Подойдя к пруду, я хотел было выпустить рыбку в воду, но тут Джао заорал:

- Я никогда не отступлюсь!

От этого возгласа я повернулся на звук, от чего увидел, как Джао метнул в нас с духом огненный шар, который, при таком моём положении тела, должен был попасть ровно в мешок с рыбой.

С мыслями, состоящими из одних только матерных слов, я развернулся спиной к пламени, всем телом закрывая его, после чего почувствовал нестерпимую боль и жар на всей коже спины, от которой я потерял сознание, кажется, падая ровно лицом в пруд.

***

Видя, как Джек падает в пруд с горящей одеждой, Айро и Азула вскипели. Айро – от того, что Джао всё-таки решил навредить духу, а Азула – от того, что её приказам не подчинились. Айро начал метать шары огня, а Азула сразу ударила молнией. Вот только Джао сбежал, прикрывшись своими подчинёнными, осознав то, что он натворил.

В это время Аанг кинулся к пруду, в котором лицом вниз плавало тело Джека.

- Джек!!! – Крикнул он, вытаскивая его из воды.

- Ловите аватара! – Приказала Азула, глядя на снова светлеющую луну. Белая рыба выбралась из мешка, тем самым спасшись от смерти, и снова кружилась в извечном танце со своим братом, принявшим форму чёрного карпа.

Вот только поймать аватара магам огня не дали солдаты Джека, открывшие огонь по магам огня.

- Пошли, дядя. – Заявила Азула. – Нам тут не место сейчас! Пусть они сами играются!

- Довольно мудрое решение. – Кивнул Айро, осознавая, что их солдат скоро сметут, пользуясь более совершенной техникой и численным превосходством.

А в это время на бегущего Джао напоролся Зуко. Справившись с удивлением, он загорелся от гнева праведной мести!

- Джао! – Крикнул он, привлекая внимание адмирала.

Тот в удивлении обернулся на него, его глаза расширились, и в них плескалось удивление пополам с ужасом.

- Ты жив?! – Удивлённо произнёс он.

- Вопреки! – Крикнул Зуко, нападая. – Ты пытался меня убить!

- И сейчас я доведу дело до конца! – Произнёс он, нападая на принца в ответ.

У них завязался ожесточённый бой, в котором опыт адмирала соревновался с умениями принца.

- Ты должен был принять позор! – Бросил Джао во время очередного отскока от удара. – По крайней мере, остался бы в живых!

С этими словами он снова напал на Зуко, но тот уклонился.

Казалось, что драка могла стать бесконечной, вот только в какой-то момент Джао стал выдыхаться, чем и поспешил воспользоваться Зуко, усилив напор на него. Тот стал пропускать всё больше и больше ударов, его одежда тлела, а если бы не его доспехи, то он был бы с ног до головы покрыт ожогами. В его глазах сперва стала гаснуть уверенность, а потом, когда её не осталось, в них появился страх, перерастающий в ужас! Наконец, адмирал оступился, и принц сбил его с ног, валя его на лёд.

- Стой! – Крикнул понимающий свою участь Джао. – Я не сам захотел! Мне приказал твой отец!

- Ты лжёшь!!! – Яростно крикнул Зуко, зажигая огонь на кулаке.

- Я не лгу!!! – Заверещал адмирал. – Твой отец не хотел, чтобы ты продолжал беготню за аватаром, постоянно проигрывая маленькому мальчику! Он считает, что так ты его позоришь!

- Отец никогда бы не стал так… – Хотел сказать Зуко, но тут вспомнил слова, что говорили ему Джек Воробей и ребята. – Он скорее вернул бы меня на родину! – Не сдавался в своей вере в отца он.

- Ты ему не нужен! Он считает тебя обузой и позором! Он сослал тебя тогда потому, что считал слишком мягким! Ты должен был сгинуть на чужбине! – Продолжал вещать в страхе обезьяномордый.

- Лжёшь! – Крикнул Зуко. – Отец снабдил меня кораблём и командой!

- Всё это дал тебе Айро! Это он снарядил корабль и команду! Твой отец хотел просто вывести тебя в колонии! Генерал сам вызвался путешествовать с тобой!

- Не верю! – Полыхал (буквально) принц.

- Когда о тебе стало приходить больше новостей, а особенно о том, как ты раз за разом упускаешь аватара, он написал мне, чтобы я разобрался!

- Разобрался, а не убивал меня! – Разозлился Зуко.

- Я тогда был в крепости Похай, где ты предал наш народ, вытащив аватара из тюрьмы! – В голосе Джао послышалось презрение и упрёк, на что Зуко прижёг слегка щёку генерала.

- И потому ты решил меня убить?! За то, что я попытался спасти свою честь и шанс её вернуть?!

- Нет! – Завыл от боли этот, по сути, жалкий человек. – Я отписал твоему отцу о Синей Маске, и он велел убить его, в смысле, тебя! При этом он велел убрать и тебя, как Зуко! Он написал, что если ты умрёшь в очередной схватке с аватаром или стычке с пиратами – то он не расстроится! А когда я отписал ему о том, что ты погиб, он написал мне письмо с благодарностью и обещал выделить мне поместье недалеко от столицы!

Зуко слышал его слова, видел страх в глазах Джао, и осознавал, что тот не врёт. Не в этой ситуации. Тот пытался оправдать свою подлость, а потому сдавал всех подельников, в надежде на то, что его пощадят, но Зуко только больше наливался злобой, осознавая, что аватар и Воробей были правы – его отец никогда не любил его и считал обузой!

- Я не хотел тебя убивать! – Произнёс Джао в конце.

- А теперь точно лжёшь!!! – Крикнул Зуко, сжигая потоком пламени лицо адмирала. Тот кричал от боли и ужаса какое-то время, пытался как-то отбиваться, вот только ничего у него не вышло, и он скоро затих. Навсегда.

- Как же слеп я был! – Рычал Зуко. – Я из кожи вон лез! Не спал ночами! Корил себя! Обошёл весь мир! Страдал! Сражался! А отец решил от меня избавиться! За то, что я не могу победить того, кого считают сильнейшим среди магов!!!

В этот момент он понял, что все слова Воробья были правдой. Его отец, на самом деле, был лишь человеком, что оплодотворил его мать, которую он тоже, наверняка не любил, раз так легко изгнал, когда взошёл на трон.

- Как там сказал Воробей? – Выдохнул парень дым изо рта. – «На твоём месте я бы поклялся себе заставить его сожрать свои же яйца и сердце, предварительно спалив ему оба глаза»? Теперь я понимаю. И я клянусь, что отомщу! Он поплатится за то, что сделал! Я теперь вижу, что я избрал себе не того врага! Я клянусь, что помогу Аватару и его… моим друзьям положить конец его злодеяниям! Это будет моя ему месть!!!

***

Маги огня в Оазисе Духов были быстро побеждены, вот только настроения победы не было. Для начала, с Северного Полюса они никуда не делись – внешние части города всё ещё были под их контролем, пусть их и начали теснить маги воды, снова обретшие силу. Вот только победа, казалось, была недостижимо далеко. Но самое важное в конкретно этом месте было то, что на берегу возле прудика лежал человек, который был другом тех, кто находился вокруг этого пруда.

- Он не дышит! – В панике произнесла Катара.

- Сделай с ним так же, как с Зуко тогда! – Произнёс Сокка, с переживанием глядя на друга.

- Не получится! – Чуть не рыдала девушка. – У него не бьётся сердце!

- Он мёртв?! – В панике произнёс Аанг со скорбным неверием.

- Источник… – Тихо произнёс Арнук, подковыляв к ним, поддерживаемый дочерью. – Вода из этого источника священна и обладает особой целебной силой! Если целительница будет использовать её, то она сможет сотворить чудо! Катара, на тебя тут вся надежда!

Услышав это, девушка взяла себя в руки. Она собралась, встала в позу для покорения, после чего взяла под контроль часть воды, после чего подняла ей Джека, бережно перенесла и опустила в воду пруда. После этого она сама зашла в него по колено, опустила руки на покрытую водой грудь Воробья, после чего начала лечить.

Несколько минут она старалась, лечила, но Джек оставался безжизненен.

- Катара, кажется, ему уже не помочь! – Скорбно произнёс Сокка.

- Нет! – Крикнула девушка. – Я не сдамся!

- Катара, Сокка прав. – Шмыгнул носом Аанг. – Ты уже долго пытаешься! Его не спасти!

- Отстань! – Отозвалась на это Катара.

На это Аанг решил подойти поближе к ней, чтобы отговорить. Он зашёл в воду, положил свою руку на её плечо, вот только сказать ничего не смог, потому как его глаза и татуировки засветились, так же как и глаза и отметины на головах карпов-духов, так же, как и распахнувшиеся глаза Джека.

Белый свет Аанга и белого карпа-луны, синий свет чёрного карпа-океана и фиолетовое свечение глаз Воробья залили весь оазис. Несколько минут сияние заливало всё пространство, после чего погасло. Аанг чуть не упал обессиленный в воду, карпы продолжили кружиться в причудливом танце в толще воды пруда, а Джек Воробей, снова закрыв глаза, мерно задышал. Безобразный ожёг, что оставил ему уже погибший Джао, сразу же зарубцевался, заживая, оставив после себя шрам, сложившийся в символ гармонии.

- Он будет жить… – Произнёс, улыбнувшись, Арнук своим слабым от ран голосом.

Конец первой книги.

Послесловие от меня.

Итак, я закончил книгу. Первую в серии. Дальше будет и продолжение истории! Впереди ещё два сезона мультсериала и, возможно, продолжение. Оно может быть как в Корре, так и банально в пролонгации сюжета Аанга. Там как карта ляжет. Эта глава не просто так зовётся переломом. В ней канон корёжится куда сильнее, чем в других! Как минимум, Зуко на полтора сезона раньше решил помогать Ава-тиме, Айро оказался в одной связке с Азулой, и, не мало важно, выжила Юи, а ведь я даже не пытался раскрыть тему "любовного треугольника" между Юи, Соккой и Суюки! короче, ждите продолжения! Я его вам дам! в следующем году, возможно, начну к Февралю. В планах как минимум три книги.

Кстати, я тут подумал и решил, что главы так тухло шли потому, что я замылился, когда писал одного только Аватара! а потому я буду писать параллельно несколько фанфиков в будущем, чтобы меньше уставать от одной работы! главное - не увлекаться, а то у меня может появиться несколько десятков забытых "черновиков", которые просто будут висеть и сохнуть, как вобла на бельевой верёвке!

Короче, выражаю благодарность всем вам, моим читателям за то, что вы есть! Без вас я бы просто забросил этот фанфик к чертям! Я-то знаю, потому что ранее у меня было много начинаний, которые так и сгинули, не став большим произведением! Именно ваша активность помогла мне до победного конца! Но хэй! Порт назначения ещё далеко! это пока только одна остановка на пополнение припасов! Впереди бушующие волны нашего океана! Но мы справимся! Я в нас верю! Спасибо ещё раз, и до новых встреч!

(А, и если среди вас есть ценители Марвел (особенно 11 версии), то зацените новый фанфик по той вселенной! Порнухи там не будет - просто прикольная, смею надеяться, история, про "сильного и независимого" попаданца в мире матриархата. Произведение-жвачка, без философских смыслов и сложных сюжетов. куча роялей, натягиваний совы на глобус, да и гарем! Как без него? А по желанию читателей, могут появиться и "секаси-таим" моменты!)