Аватар и дубликаты

Глава 1

Летнее солнцестояние считается важным праздником. Самый продолжительный день в году знаменует завершение посевных работ и сопровождается народными гуляниями. В поселении, расположенном на границе леса древнего княжества Элизиум местные жители накрыли столы для взрослых и устроили танцы для молодёжи. Отовсюду звучал смех, а юноши и девушки, взявшись за руки, прыгали через костёр. До самой ночи проходило веселье, а с восходом луны парочки углублялись в заросли, чтобы насладиться радостями плоти. Мужчины и женщины уединялись и не обращали внимания на то, что из соседних кустов доносились звуки страсти. В этот день муж или жена могли менять партнёров без риска получить осуждение за адюльтер.

Мало кто знал, что традиция проводить ночь с незнакомцами имела глубокие корни и появилась в те времена, когда непроходимый лес заселили эльфы. Они посадили волшебные деревья и ухаживали за ростками на протяжении многих веков. А чтобы местные жители не мешали деятельности лесного народа, людей одаривали лечебными травами, улучшающими здоровье и снимающими этические запреты. Сжигая в костре определённые растения и опаивая отварами женщин и мужчин, эльфы добились повышения либидо у аборигенов. Устраивая грандиозные оргии, удалось добиться лояльности от вождей – зачем воевать, если можно заняться более приятным делом?

Многие столетия люди и эльфы жили в мире и не лезли на территорию соседей.

Сто лет назад демоны похитили из леса древнюю реликвию и с тех пор о лесном народе никто ничего не слышал. Местные жители забыли, как выглядят эльфы, но люди продолжали праздновать летнее солнцестояние и заниматься любовью под кустами.

В ту тёплую ночь в разрушенном храме с каменными колоннами произошёл прокол пространства и в центре зала появился силуэт атлетически сложенного мужчины, облачённого в чешуйчатую броню. Осмотревшись, гость увидел растрескавшиеся стены, обвалившийся потолок и разряженный алтарь неизвестному божеству. Сделав несколько шагов к выходу, активировал режим маскировки и словно пропал из виду. Выйдя за порог, полупрозрачный силуэт замер и прислушался. Издалека доносились охи и вздохи, напоминающие звуки безумной страсти. Атлет тихо приблизился к кустам и увидел переплетение двух обнажённых тел. Метрах в ста от них под деревом обнималась другая пара мужчины и женщины. Чуть дальше третья.

Атлет шёл вдоль кромки леса и отовсюду слышал томные стоны. Покачав головой, приблизился к отдыхающей пышногрудой красавице и жилистому парнишке, махнув рукой, наслал на них чары неподвижности и заглянул в глаза. Постояв минуту перед замершими людьми, считал воспоминания и усыпил очередным заклинанием. Он не переживал из-за того что кто-нибудь поднимет тревогу, потому что в данный момент выглядел всего лишь нагретым воздухом, неправильно преломляющим лунный свет.

Внезапно к нему подошла девочка лет шести-семи в светлом сарафане. Русые волосы девчушки заплетены в тугую косу, а голубые глаза смотрели точно на атлета. Она, подбирая слова, медленно произнесла на истинной речи:

– Идём со мной. С тобой хочет говорить наставница.

Не оглядываясь назад, малышка направилась к разрушенному храму. Понимая, что она просто посланник и впервые использует язык, на котором только что произнесла несколько слов, атлет решил выяснить, что же здесь происходит. Взглянул на кусты в поисках затаившихся врагов, но не обнаружил ни одного носителя магических предметов.

Не почувствовав непосредственной угрозы, он задался вопросом, как получилось, что девочка видит сквозь маскировку? Применив истинное зрение, начал разглядывать свечение вокруг миниатюрной фигурки. Особой яркостью выделялась голова – от, так называемого нимба расходились лучи энергии, напоминая королевскую корону с зубцами. Заинтересовала не только насыщенная аура, но и исходящая от макушки тонюсенькая ниточка, мерцающая золотистым цветом – складывалось впечатление, что девочка находится под контролем сильного разума.

Осмотрев для сравнения остальных людей, продолжающих заниматься любовью в зарослях, пришёл к выводу, что местные жители не развивали духовное тело и не обладали магическим даром – простые смертные без каких либо рангов или ступеней.

Шагая вслед за девочкой, атлет вошёл в разрушенный храм и заметил в центре зала длинную худощавую старушку в балахоне с посохом в руке и повязкой на глазах. Аура слепой выглядела чуть ярче, чем у большинства людей, но всё равно не дотягивала до уровня сильной волшебницы. Впрочем, всё изменилось, когда тоненькая энергетическая ниточка перекинулась от девочки к макушке пожилой женщины. В тот же миг она начала сиять, а нимб малышки потихоньку угас.

Повернув голову в сторону ребёнка, старушка приказала на местном наречии:

– Алька, возвращайся домой. Мне нужно поговорить с гостем.

Когда девочка выбежала наружу, старушка направила вперёд раскрытую ладонь и пространство внутри стен осветила яркая вспышка.

Атлет тряхнул головой, зажмурился и на истинной речи проворчал:

– Ты же вроде хотела провести тайные переговоры, но зачем-то привлекла внимание окружающих. Судя по всему, скоро сюда сбежится народ.

Слепая старушка удивлённо воскликнула:

– Ты не сгорел в очистительном пламени?!

– А должен?

Пожилая женщина схватилась за сердце и проворчала:

– Надо срочно доложить о вторжении герцога ада.

Тянущаяся из макушки мерцающая нить моментально пропала, и аура старушки снова стала выглядеть обычной.

Неожиданно из-за стены послышался голос девочки.

– Бабушка, что случилось? Я ничего не вижу. Бабуля, ты где? Почему так темно?

– Алька, ты же ушла домой. Вот непослушная девчонка, что ты здесь забыла?

– Я хотела посмотреть, как ты убьёшь демона и заглянула в окно. А сейчас почему-то ничего не вижу. Бабуля, что со мной?

Атлет снял маскировку, и если бы собеседница не имела проблем со зрением, она бы увидела коротко стриженого брюнета с грубыми чертами лица.

– Ну что сказать? Бывает. Любопытство ослепляет. А скажи-ка мне, старуха, почему ты решила, что я – демон?

– Только дьяволы ада знают координаты маяка древнего храма, – ответила слепая старушка, и устало опустилась на близлежащий камень. – Убьёшь меня?

– А должен? Надо признать, у нас какая-то странная ситуация. Есть девочка, которая видит сквозь маскировку. Теперь слепая бабка, пытающаяся спалить светом. Смешно. Бабуля, ты вообще кто? Страж портала, что ли?

– Да, я сотню лет берегу покой поселения от всякой нечисти. За это время уничтожила десятки различных демонов, и ни разу заклинание не давало сбоев.

– Я каждый день очищаю тело и одежду подобными чарами, так что со мной точно ничего не случится, – пояснил атлет. – Ладно, это всё лирика. Как собираешься лечить девочку? Или тебя устраивает, что в столь юном возрасте она ослепнет?

– Раны от света остаются на всю жизнь, – качая головой, устало произнесла старушка.

– Что за бред? Она только что сожгла глаза, поэтому проблем быть не должно.

Атлет подошёл к девочке, которая протянула руку вперёд и пыталась нащупать преграды. Вынув из пояса амулет, приложил к лицу и активировал заклинание исцеления. Случилось маленькое чудо, и пациентка прозрела. Поморгав, она увидела человеческое лицо брюнета и икнула.

– Ик, спасибо.

– Всегда, пожалуйста, – усмехнулся он.

– Вы не демон? – спросила Алька на местном наречии, и атлет ответил на том же языке.

– Нет, я – Игорь, простой путешественник по обитаемым мирам. Ищу планету с десятью лунами. Недавно мой ученик убил демона и получил координаты княжества Элизиум. Я надеялся пообщаться с местными чародеями и узнать дорогу домой. Прибыл сюда индивидуальным порталом и думал, что встречу рейнджеров стражи, но увидел только спаривающихся людей. Это пограничье? Где сами эльфы? Дальше в лесу?

Слепая старушка опустила плечи и произнесла:

– Век назад демон похитил реликвию, помогающую древу не увядать. Князья и старейшины боролись за выживание волшебного ростка, но потерпев поражение, приняли решение вернуться на родину. Сейчас в лесу нет эльфов, остались только полукровки и забытые звери-питомцы.

Игорь задумчиво изогнул левую бровь, почесал правую и проворчал:

– Странно. Сен говорил, что эльфийки попали в плен всего десять лет назад. Получается, здесь по-другому течёт время.

К старушке подошла девочка и, указав на повязку закрывающие глаза, задала вопрос:

– Скажите, дяденька, амулет сможет вылечить слепоту бабушки?

Он отрицательно покачал головой.

– Нет. К тому же она хотела меня убить. Радуйся тому, что исцелил тебя. Обычно я не занимаюсь благотворительностью, но хочется кое-что проверить, а для этого нужно, чтобы ты вернула зрение. Сейчас включу маскировку, а ты попытаешься меня найти.

Девочка лукаво улыбнулась и задала вопрос:

– Что я за это получу?

– Ты же снова видишь, разве мало? – удивился атлет.

– Ну, искать прозрачного человека сложно. Я могу пройти мимо и не заметить тень. Каждый труд надо оплачивать.

Слепая старушка щёлкнула пальцами и привлекла внимание внучки.

– Алька, я чувствую, что гость убил больше людей, чем ты когда-либо видела. Если его рассердить, ты не доживёшь до рассвета.

– Бабушка, ты просто не видишь его взгляд. Он смотрит на меня с умилением. Даже староста выглядит злее этого злодея.

Игорь снова изогнул левую бровь и, хмыкнув, кинул ей амулет. Обе стороны серебристого диска диаметром пять сантиметров оказалась исписаны знаками, а в центре имелся сверкающий кристалл-накопитель, показывающий индикатор заряда.

– Эта штучка затягивает свежие раны, но не лечит застарелые шрамы. Когда камень помутнеет, положишь артефакт в центре зала, и через несколько дней он снова станет ярким. Такая цена тебя устроит? Учти, попытаешься обмануть, и я рассержусь.

Девочка разглядывала волшебное изделие, а потом передала в руки бабушки. Старушка долго и сосредоточенно водила пальцем по поверхности, и в конечном итоге изрекла:

– Это не эльфийская письменность, а истинная речь. Заклинание малого исцеления. Но есть ещё что-то, я точно не поняла, что за надпись.

– Язык мира, где сделали артефакт – инструкция для владельца, – пояснил атлет.

Продолжая щупать диск, старушка озадаченно поморщила нос.

– Какой-то он слишком гладкий и обезличенный. Нет метки мастера.

– Естественно, это же серийное производство, – усмехнулся атлет, – таких амулетов наштамповали несколько тысяч. Ты же не думала, что я стану дорабатывать каждый дешёвый артефакт. У меня и без того куча дел. Ну, так что, девочка, поиграем в прятки?

Алька посмотрела на бабушку и после утвердительного кивка, заявила:

– Давай завтра, как рассветёт, я буду искать, а то сейчас у меня в глазах двоится.

– Вот мелкая мошенница. Ладно, пусть будет завтра. Старушка, будь любезна, ответь на вопрос, как получилось, что ты с истинным зрением меня не видишь, а мелкая хулиганка сразу заметила?

– Ты умеешь скрывать ауру, но Альке доступен взор богов. Я сразу почувствовала открытие пространственного перехода, но не смогла понять, куда делся гость. Внучка побегала по округе и рассказала о нагретом воздухе. Меня удивило то, что ты никого не убивал, поэтому отправила её позвать тебя.

– Значит, нагретый воздух? А я уж думал, что у мелкой отличное обоняние.

– Мы не оборотни и не обладаем верхним чутьём, как волки, – пояснила старушка.

Игорь не стал задавать вопрос по поводу мерцающей нити на макушке, предполагая, что некая могущественная сущность берёт людей под контроль. И вовсе необязательно, что старушка расскажет о покровителе, а девочка вряд ли понимала, что выступила в роли марионетки. Решив понаблюдать за ними издалека, он кивнул и сообщил, что подождёт девочку у храма, а утром она поищет его в режиме маскировки.

Проследив за тем, как бабушка и внучка идут по тропинке, он последовал за ними до поселения на сотню дворов, огороженного частоколом. Заострённые брёвна высотой три метра берегли от хищных зверей, но не смогли бы спасти от десятка воинов в кольчугах и вооружённых мечами и боевыми топорами. Впрочем, учитывая праздник, ворота оказались распахнуты и гости, не встретив сопротивления, проникли на территорию деревни.

К безмерной радости местных жителей, воины не планировали поход за невольниками. Экспедицию в княжество Элизиум возглавляла правнучка эльфийского посла. Мускулистая блондинка с длинной косой облачилась в кожаные доспехи и выглядела внушительно. Рядом с ней шла рыжеволосая девица в аналогичных доспехах. Вслед за ними двигались десять спутников. Четверо крупных мужчин несли на плечах скрещённые копья, на которых лежал раненый гигант с разодранной грудиной.

Незваные гости прошли мимо полусотни деревянных одноэтажных домов, покрытых соломой, и добрались до центральной площади с колодцем. Неподалёку стоял двухэтажный терем, а на дворе установили длинный стол с лавками. Староста выглядел коренастым крепышом лет сорока. Он сидел на торце, судя по пустому бочонку, весь вечер совершал обильные возлияния и так сильно напился, что даже не отправился искать плотских утех с пышногрудыми красавицами. Когда его растолкали, и он поднял голову, сразу стала заметна нечёсаная борода. Окинув осоловелым взглядом вооружённых чужаков, староста громко рыгнул и поинтересовался, кого принесло в столь поздний час.

Блондинка потребовала отвести их к лекарю, объясняя, что команда прибыла из столицы империи и, попытавшись углубиться в лес, нарвалась на медведя. Вожак отряда сразился с хищником и получил серьёзную рану.

Староста икнул и сфокусировал взор на слепой старушке, появившейся вслед за воинами. Указав пальцем на бабушку с внучкой, он снова опустил голову на стол и моментально уснул.

Блондинка потребовала помочь спутнику и Алька указала дорогу до хижины, расположенной неподалёку от частокола. Маленький неказистый домик напоминал избушку бабы-яги из сказок – под потолком пучки сушёных трав на крючках, на полках склянки с порошками, а у дальней стены над очагом висел большой медный котёл. В центре комнаты стояла широкая лавка. Когда мускулистого гиганта уложили, старушка поводила ладонями над телом и сообщила, что раны слишком тяжёлые и пациент вероятнее всего не выживет. Девочка решила проверить, как работает «новая игрушка» и активировала исцеляющий амулет. Появилось золотистой свечение и в тот же миг разорванная кожа и мышцы начали срастаться. Гигант оставался без сознания, но теперь ему не грозила смерть.

Пятеро воинов, которые зашли в хижину видели действие волшебного предмета и потребовали отдать артефакт. Алька воспротивилась грабежу. Неожиданно её поддержала блондинка, а рыжеволосая воительница возмутилась:

– Вы берега попутали? Девчонка спасла Разноглазого, а вы хотите её ограбить!

Один из воинов ухмыльнулся и сказал:

– Ласка, ты кем себя возомнила? Думаешь, подыхающий Разноглазый тебя спасёт? Скоро тебе придётся греть постель новому покровителю.

Блондинка попыталась не доводить до конфликта, и напомнила, что наняла отряд для похода в эльфийский лес, но ослеплённые алчностью воины заявили, что в столице продадут «волшебную вещицу» за гору золота и вовсе не надо куда-то идти. А чтобы никто не заявил права на ценный трофей, нужно убить Анна-Белль Портленд, Ласку и старуху с внучкой.

Слепая слушала рассуждения грабителей и, погладив внучку по голове, тихо сказала:

– Алька, теперь ты понимаешь, почему я не бралась за лечение их вождя?

– Бабушка, но я хотела как лучше…

Внезапно из невидимости вышел брюнет и шепнул на ушко девочке:

– А получилось, как обычно. Маленькая-маленькая, слушай, что говорят старшие, и пока не повзрослеешь, не лезь, куда не просят. Запомни на будущее, инициатива наказуема.

Воины не сразу заметили появление нового лица, но когда атлет заговорил, начали доставать мечи и топоры. Он усмехнулся и, сорвавшись в ускорение, пронёсся по помещению подобно урагану, попутно раздавая оплеухи. Пять тел разлетелись кто куда и, ударившись о стены, упали на пол поломанными куклами. Ни один не выжил после столкновения с брюнетом.

Блондинка стояла возле лавки с раненым гигантом и держала перед собой меч. Рыжеволосая воительница осмотрела мёртвых соратников и начала раздеваться. Оставшись, в чём мать родила, она вопрошающе взглянула на атлета, а блондинка спросила:

– Ты зачем сняла одежду?

– Хочу выжить. Сильные мужчины не убивают покладистых женщин.

Игорь изогнул левую бровь, почесал правую и посмотрел на блондинку.

– А ты что скажешь?

– Я лучше паду в бою, но не стану отдаваться врагу.

– Сколько пафоса, – усмехнулся брюнет и взял лезвие клинка открытой ладонью, резко дёрнул и обезоружил блондинку. – Ты слабая и беззащитная. Если бы вы не попытались защитить малышку, я бы оторвал вам головы. А так живите. Скоро ваш спутник придёт в себя и возможно через несколько дней восстановится. Учтите, если хоть кто-нибудь узнает об амулете Альки и попытается его отобрать, я вернусь и…

Брюнет активировал режим маскировки и пропал.

Рыжеволосая девушка передёрнула плечами и, поёжившись от озноба, задала вопрос:

– Где у вас отхожее место, а то я вот-вот не утерплю.

Глава 2

Давным-давно чародей Ловелас из рода Кленового Листа представлял княжество Элизиум при дворе императора Викария Ⅰ. Чтобы наладить добрососедские отношения с человеческим государством, эльф пошёл на беспрецедентный шаг и женился на дочери местного аристократа. Более двух веков в центре столицы располагался эльфийский квартал, где жили охранники посольства и семья полуэльфов. А сто лет назад старейшины княжества признали провал экспансии, и произошёл исход эльфов из колонии. С тех пор в столице империи остались дети Ловеласа, которых не забирали в метрополию. И вроде бы, что плохого в том, что посол покинул дом? Казалось бы, живи и радуйся жизни, но не судьба.

С негласного одобрения венценосных особ богатые землевладельцы империи несколько раз пытались уничтожить полукровок. Происходили несчастные случаи, дуэли и конфликты с влиятельной семьёй. Дошло до того, что в роду не осталось ни одного представителя мужской линии – только одна женщина. Внучка посла – Беллина Кленовая вышла замуж за человека Горация Портленд и родила двух дочерей: Анна-Белль и Мира-Белль. Девушки взяли фамилию отца, чтобы не сильно выделяться в среде аристократов.

На какое-то время всё наладилось, но недавно император Викарий Ⅷ повысил налог на имущество. А эльфийское поместье, расположенное на берегу озера в центре столицы оценивали в огромную сумму и соответственно нужно много денег, чтобы не проститься с родовыми землями.

Гораций предлагал Беллине продать часть парка, но внучка посла пояснила, что огороженная территория имеет централизованную охранную систему и здесь до сих пор действует магическая защита. Если кто-нибудь из чужаков получит доступ, то существовала вероятность внезапного нападения на главный особняк. Проблема в том, что накопители постепенно разряжались, а значит, в ближайшем будущем любой враг сможет гулять по поместью, как у себя дома.

Поняв, что без волшебных предметов не обойтись, Гораций одолжил денег и организовал поход в эльфийский лес. А чтобы «друзья» конкуренты ничего не заподозрили, во главе экспедиции поставил дочку – она девушка энергичная и целеустремлённая.

Анна-Белль получила указания от папы и советы от мамы, а после решила сделать, как сама пожелала. Вместо того чтобы ехать по древней дороге, ведущей к пограничной заставе княжества, она отправилась вверх по реке в обход официального пути. Да, чуть дальше, но, по крайней мере, никто не поймёт, куда она направилась. А всё потому, что в столице вошли в моду изящные предметы интерьера, столовые приборы и вообще всё что угодно, лишь бы эльфийское. И, конечно же, в империи появилось много авантюристов, рискующих отправляться в Элизиум в поисках заброшенных усадеб и особняков. Проблема в том, что кроме опасностей леса существовала угроза от нечистоплотных дельцов, занимающихся грабежом удачливых кладоискателей.

Поплыв по реке в обход общепринятого пути, Анна-Белль вошла в лес с запада и сразу же нарвалась на медведя. Вожак наёмников совершил немыслимый подвиг и сумел одолеть хищника в противостоянии, но получил серьёзные раны. Блондинка понимала, что не сможет доверять остальным членам отряда – многие воины поглядывали на неё, как коты на сметану и если бы не Разноглазый, в пути могло бы произойти всё что угодно.

Когда гигант лежал при смерти, Анна-Белль осознала, что над головой сгустились тучи и вот-вот грянет гром. Если бы ни Ласка – сестра Разноглазого, блондинка сразу бы сбежала в лес, несмотря на опасность столкнуться с очередным хищником. Но так или иначе рыжая воительница заявила, что знает дорогу в поселение, где живёт травница-лекарь.

Деревушка в сотню дворов располагалась чуть в стороне от главного тракта, соединяющего пять королевств с империей. В столь глухой уголок редко заезжали торговцы, поэтому никому нет дела до того, что здесь происходило. Анна-Белль сильно удивилась, когда увидела раскрытые ворота. Она-то думала, что люди будут сидеть за закрытыми дверями и трястись от каждого шороха. Впрочем, обычно именно так и происходило, но в день летнего солнцестояния местные жители наслаждались праздником.

А в хижине слепой старушки Анна-Белль чуть не лишилась чувств, увидев действие волшебного артефакта. Неизвестно, чем бы всё закончилось, ведь она планировала поспрашивать девочку, откуда взялась такая полезная вещичка, но её опередили наёмники.

Поняв, что и ей и Ласке предстоит пройти через насилие, Анна-Белль обнажила клинок и собиралась подороже продать жизнь, но появился брюнет в чешуйчатой броне. Никогда ранее она не испытывала подобного ужаса. Атлет без усилий перебил пятерых вооружённых мужчин и обезоружил саму блондинку. Девушка начала понимать Ласку, которая быстро сориентировалась и сняла одежду. Поразмыслив над поведением рыжей воительницы, Анна-Белль пришла к выводу, что рядом с таким мужчиной ей нечего бояться. Проблема в том, что он исчез, и она не знает, как с ним связаться, чтобы нанять для похода в лес.

Как говорится, бойтесь желаний, иногда они сбываются. Анна-Белль Портленд хотела снова поговорить с атлетом, и судьба предоставила такой шанс.

А всё началось из-за грома, прозвучавшего снаружи. Затем сверкнула молния, и зазвучал женский голос:

– Исчадие Ада, явись и прими смерть!

К тому моменту Ласка оделась и сходила в деревянный домик, символизирующий удобства. На ходу поправляя штаны, рыжеволосая воительница заглянула в хижину и позвала во двор. Анна-Белль вышла и посмотрела наверх. Она и подумать не могла, что увидит в небесах крылатую деву, облачённую в сияющие доспехи.

– Ух-ты, явление Арты! – радостно воскликнула Ласка. – В пяти королевствах много богов. Иногда они приходят по зову жрецов и защищают паству. Думаешь, почему империя до сих пор не захватила западные земли. Из-за таких явлений. Арта в одиночку может уничтожить целый легион. А в королевствах более десяти богов. Никогда бы не подумала, что увижу подобное чудо вживую. Интересно, кто напал на деревню? Что-то я не вижу армии вторжения.

– Исчадие Ада, – повторила Анна-Белль. – Уж не о том ли брюнете шла речь?

Ласка на секунду задумалась и кивнула.

– Возможно. Ох, бедняга, сейчас ему достанется.

Совершенно неожиданно в небесах появился атлет в чешуйчатой броне. Он разглядывал потенциальную противницу и после поманил рукой. Арта взмахнула крыльями и устремилась в атаку. Сверкающий меч выпустил электрический разряд, но молния так и не дошла до брюнета, устремившись в близлежащее дерево. Затем последовала вторая и третья атака, но всякий раз атлет оставался неуязвим. В конечном итоге стало заметно, что сияние вокруг Арты слегка потускнело, и фигура в чешуйчатой броне сорвалась в ускорение. Всего одно мгновение и он очутился за спиной девушки. Удар и Арта кубарем полетела вниз. Крылья моментально пропали, и на землю грохнулось тело в ламеллярных доспехах золотистого цвета. Рядом появился брюнет и, подняв поверженную противницу за ворот панциря, потащил трофей в сторону разрушенного храма.

– Неожиданно, – прошептала Анна-Белль и побежала за ворота.

Рыжеволосая воительница догнала блондинку и задала вопрос:

– Ты что творишь? Не хватило того страха, что натерпелась?

Анна-Белль снизошла до объяснений

– Это шанс добраться до княжеского дворца! Надо нанять брюнета для охраны!

– Головой ударилась? Кто ты, а кто он! Сейчас ему не до тебя. Он, наверное, вовсю пользует поверженную богиню, а тут ты. Дам совет, не мешай мужику развлекаться с бабой.

– Но мне нужно попасть в центр леса, а без него я туда не доберусь, – воскликнула блондинка. – И к тому же после падения с такой высоты она вряд ли годится для утех.

Ласка на секунду задумалась и изрекла:

– Хорошо, но только посмотрим издалека, если он сейчас на ней, мы тихо уйдём.

Девушки направились к руинам, по дороге замечая кувыркающиеся парочки. Местные жители продолжали заниматься любовью и не обращали внимания на то, что происходило. Какая разница, что в небесах грохочет, главное, не льёт дождь, а остальное мелочи.

Ласка и Анна-Белль тихо подошли к пролому в стене и увидели занимательную картину – брюнет смотрел в миндалевидные глаза девушки с платиновыми волосами. Затем задал вопрос, и правнучка эльфийского посла осознала, что понимает, о чём говорят собеседники – они общались на языке жрецов официального культа империи.

– Ну что, пташка, очухалась? – с усмешкой поинтересовался брюнет.

– Где я? Кто ты? Мы знакомы? – потряхивая головой, спросила платиновая блондинка.

– Мы в руинах какого-то храма. Я – путешественник по мирам и ты напала на меня. А вот по поводу знакомства сложно сказать, раньше мы встречались, но не могу вспомнить где. Странно то, что у тебя изменилось внешность. Пока мы сражались, ты выглядела, как обычная совершенная из Парадиза, но когда упала, черты лица стали слегка иными.

– Я сражалась с драконом? Наверное, точно ударилась головой, коль додумалась до подобной глупости, – проворчала платиновая блондинка.

– Интересно, откуда знаешь, кто я такой?

– Чешуя особенная. У отчима такая же, когда он принимал переходную форму

– Ну что сказать? Бывает. Звать как?

– Ли-Сай.

– А отчима?

– Хозяин горы Кошмара, – ответила платиновая блондинка.

– А вот сейчас действительно становится интересно. А мама у тебя – Арефина?

– Да, ты знаешь её? – встрепенулась Ли-Сай.

– Встречался разок. И с ней, и с божественной семейкой. Вот я интересуюсь, а что ты здесь делаешь? Подрабатываешь богиней на полставки?

– Я не знаю, где нахожусь и почему сражалась с тобой. Помню, что достигла уровня «шестикрылого начала» и заключила контракт с наставницей Арта-Ворс, а дальше всё, как в тумане. Очнулась только тут, в голове пустота. Что со мной произошло?

Игорь обошёл платиновую блондинку со всех сторон и похлопал по плечу.

– Поздравляю, ты – аватар! Но судя по тому, что пропала мерцающая нить, ты лишилась контроля со стороны Арты. Проще говоря, тебя кинули на произвол судьбы.

– Но я ничего не помню, – воскликнула Ли-Сай.

– Ну что сказать? Бывает. Слабых часто покидают.

– Но я достигла уровня «начала»!

– Этого явно недостаточно. Если я правильно понял, по контракту ты стала собственностью наставницы и исполняешь роль аватара в этом мире. То есть ты сидишь в каком-нибудь коконе, а когда ей хочется покрасоваться перед паствой, она берёт твоё тело под управление и изображает богиню. Если снять с тебя печать, Арта заявит, что ты обязана вернуться, чтобы снова превратиться в марионетку.

– Но я не соглашалась на такое.

– Уж не знаю, что ты там подписала, но в результате стала куклой на верёвочках. Бывает. У тебя есть два варианта: первый – продолжишь изображать чужого аватара, и второй – уйдёшь со мной. Так, по крайней мере, не потеряешь личность и будешь помнить, кто ты такая. Хотя, выбор за тобой.

– Но без наставницы я не смогу становиться сильнее.

– И зачем тебе сила, если её использует Арта? Ты же сама ничего не решаешь.

Пока брюнет общался с платиновой блондинкой, к храму подошла старушка, ведомая семилетней девочкой. Услышав диалог, слепая воскликнула:

– Герцог ада, ты покусился на жителя Парадиза! Немедленно отпусти аватара Арты!

– Рехнулась? Трофеи это святое. Я не воюю с калеками и убогими, к тому же если оторву голову старухе, тебе-то ничего не смогу сделать. Хотя, если запечатать и бабку, и маленькую девочку, ты не сможешь ими управлять. Впрочем, есть и другой вариант: привязать твой разум к старухе и спалить в очистительном огне. Тогда ты сдохнешь в жутких мучениях, а настоящее тело навеки останется пустой оболочкой. Давай не доводить до эксцессов. Я тут пообщался с Ли-Сай и понял, что у нас много общих знакомых.

Платиновая блондинка поинтересовалась:

– Кого ты имеешь в виду?

– Твоего отчима. Он и меня наставлял на путь истинный. А потом я учил его дочь.

– Драконид из картины? – удивилась Ли-Сай. – Но ты же погиб вместе с Могучим! Я видела две гигантские статуи драконов возле пирамиды хранителя.

– Дух вышибло из тела и отправило за тридевять земель. Именно поэтому ищу дорогу обратно. Кстати, знаешь, как попасть на планету с десятью лунами?

– Будь мы на Парадизе, я бы смогла указать путь, но отсюда…

– Понятно. Я и не надеялся. – Игорь посмотрел на слепую. – Значит так, аватар уж не знаю кого, передай Арте, что Ли-Сай теперь моя. А я не отдаю то, что принадлежит мне.

– Демон, ты пожалеешь о содеянном, – предрекла старушка и золотистая нить, тянущаяся к макушке слепой, моментально пропала, сделав из неё обычную смертную.

В руины храма вошли блондинка и рыжеволосая воительница.

– Прошу прощения, что отвлекаю, но Ласка утверждает, что в пяти королевствах десять богов. Если хотя бы половина из них умеют являться народу во плоти, у вас могут возникнуть сложности. Здесь их территория и объединившись, они могут доставить множество неприятностей. Но если вы уйдёте в эльфийский лес…

Игорь изогнул левую бровь и почесал правую. Затем хмыкнул и задал вопрос:

– Девочка, самой не страшно дёргать дракона за хвост? Нет, так-то всё правильно, ты нашла того, кто сможет защитить тебя от хищных зверей, но кто спасёт от меня? Допустим, я разозлюсь, что будешь делать? Бежать? – Брюнет исчез и появился за спиной блондинки, подул в ухо и клацнул клыками. – Страшно? Вижу, что ты вот-вот обмочишь штаны. Лучше дождись выздоровления спутника и вместе с ним иди куда хочешь. Понимаешь, девочка, когда за мной явятся остальные аватары местных божков, тебя прибьют в первую очередь, потому что ты слишком слабая.

– Но мне нужно попасть в столицу княжества Элизиум, – воскликнула Анна-Белль.

Ласка не знала истинную речь, но попросила слепую перевести, о чём говорят брюнет и блондинка. Выяснив суть беседы, рыжеволосая воительница предложила делить ложе с атлетом, только бы он помог добраться до конечной точки маршрута.

Игорь окинул девицу оценивающим взглядом и, подобрав камень, сжал двумя пальцами. Послышался треск, и кусочек твёрдой породы осыпался мелким щебнем.

– Я люблю рыжих красавиц, но первая же ночь, проведённая в моих объятьях, станет для тебя финальной. Готова умереть от множественных переломов? Будь ты хотя бы вполовину слабее Ли-Сай, я бы с удовольствием затащил тебя на ложе, но с такой силой тебе бы не понадобилась моя помощь. Максимум, что могу предложить – помочь вашему спутнику поскорее встать на ноги. Он парень крепкий, в случае чего защитит от хищников.

– Что потребуешь в качестве оплаты? Душу? – ехидно поинтересовалась слепая.

– Старушка, а хочешь, покажу фокус? Судя по внешнему виду, ты полуэльфийка. Сколько тебе? Сотня?

– Не помню, – огрызнулась слепая.

– Впрочем, неважно. Как звать ту, для кого ты исполняешь роль марионетки?

– Я – жрица Матери Березины.

– То есть она не напрягается, создавая аватаров, и пользуется местными жителями. Лет через десять ты окончательно состаришься и помрёшь. Но ничего страшного, ведь к тому моменту подрастёт Алька и лишится зрения, охраняя портал от демонов. Согласен, нужное дело спасать людей от гостей из ада, но давай посмотрим объективно, что ты получила от того, что сидела здесь на привязи? Ослепла. И? Какая в этом польза? Ты же понимаешь, что каждый труд надо оплачивать. Что тебе дала Мать Березина? Ничего! Вот посмотри на Ли-Сай. Даже под печатью, блокирующей возможность выпускать чары она остаётся невероятно смертоносной. Дать ей в руки меч, она вырежет сотню воинов и даже не вспотеет. Загрузить ей на плечи бревно, она дотащит его куда угодно. Или, например, запрячь в…

– Я похожа на ломовую лошадь? – удивилась платиновая блондинка.

– Ли-Сай, ты – мой трофей! Будешь умничать, устрою в качестве разминки пробежку с утяжелителем. Кстати, сможешь поднять над головой вес десяти человек?

– Думаю, да, – кивнула она.

– Значит, с ролью носильщика справишься без проблем. – Атлет указал пальцем на каменный алтарь, массой более полутора тонн. – С этого дня отвечаешь за него головой. Так, на чём я остановился? Ах, да, старуха, звать-то тебя как?

– А тебе зачем?

– Хочу подложить свинью Матери Березине. Она-то ничего тебе не давала, а я верну молодость, но поставлю защиту на разум. С этого дня никто не сможет тобой управлять. Пусть кусает локти. Заклинание не сложное, но энергоёмкое, так что придётся попотеть.

Глава 3

Ли-Сай с интересом разглядывала полуразрушенное помещение. Расфокусировала взор и начала осматривать ауру древнего храма. Обратила внимание на поток силы, словно фонтан, поднимающийся из пола. Сделала пару шагов наружу и осознала, что за порогом почти нет магии. В принципе она знала, что мир беден на энергию Ки. Родная планета девушки в этом плане чуть получше, но всё равно в царствах, где родилась Ли-Сай достичь седьмого ранга по шкале духовных мастеров считалось величайшей удачей. А уж чтобы добраться до уровня «неувядающий», то есть «вознестись» на восьмой ранг – вообще нереально. Для культивации нужен стабильный магический фон, а здесь пустота.

Именно поэтому совершенные создания из Парадиза устроили игру в богов. Они собирали энергию веры и совершали чудеса, вроде малого исцеления. Но то, на что замахнулся ученик отчима, считалось сложным даже престолам и херувимам. Ей до их уровня пока далеко и она бы точно не потянула омоложение человека. И дело даже не в количестве сил чародея, наиважнейшую роль в ритуале имеет осознание того, что нужно делать, дабы заслужить звание чудотворца – знать тонкости заклинания и не теряться, если что-то пойдёт не так. Но судя по уверенному виду, ученик отчима не боялся трудностей.

Брюнет, поставив на Альку печать запрета разума, выпроводил девочку из храма вместе с блондинкой и рыжеволосой воительницей. Поступок объяснил тем, что собирается казнить слепую старуху за попытку убийства прошлой ночью. Дождавшись осуждающего взгляда от девушек, он состроил зверскую рожу и они, включив высокую скорость, умчались за порог. После активировал непроницаемый купол над храмом и подозвал старушку. Она отрицательно покачала головой и заявила, что не пойдёт на поводу у исчадия ада. Однако атлет настоял на трансформации и, усыпив жертву, раздел и начал ритуал.

Уложив дряхлое тело в центр исходящего энергетического потока, запечатал в кокон и активировал чары. Ли-Сай наблюдала за ним во все глаза, но всё равно не уследила, когда он начал плести заклинание. Вот вроде бы нет и намёка на волшбу, и в следующее мгновение пациентка в святящейся сфере. Спустя час непрерывного вливания силы чары развеялись, и на полу лежала обнажённая стройная женщина с волосами цвета соломы и слегка заострёнными ушами. Внешность не идеальная, но определённый шарм присутствовал.

Ли-Сай осмотрела гладкую кожу, упругие мускулы и пришла к выводу, что полуэльфийка находится на пике формы. Да, у неё нет энергетических каналов, присущих духовным мастерам и она не сможет ставить алмазный доспех или активировать нематериальные крылья, но источник магии сформирован до середины шестого ранга.

Игорь вытер со лба несуществующий пот и с усмешкой произнёс:

– Никогда бы не подумал, что за фасадом драчливого балагура скрывался феноменально умный человек. Я только сейчас осознал, насколько велика разница между мной и Могучим. Он умел не только мастерски калечить, но и лечил получше чудотворцев.

– Но у тебя тоже получилось, – указывая на помолодевшую женщину, сказала Ли-Сай.

– Я воспользовался его опытом. Это заклинание личная разработка Могучего. Да, в горе Кошмара он работал с саркофагом воскрешения и мог менять геном, но там техника, а здесь всё с нуля, без каких-либо костылей.

– Хочешь сказать, что в первый раз применял эти чары?

– Разумеется, да. Должен же я протестировать новые возможности. Как говорится: «Опыты проводятся на самых ценных сотрудниках, которых не жалко». Недавно я пообщался со слепком разума Могучего, живущего в короне. Дух оборжал мои навыки и указал на кучу ошибок. Единственное, что не вызывало у него нареканий – методы уничтожения разумных существ, а в остальном я полный отстой.

– Но ты совершил чудо.

– Не-а, Могучий делал такие омоложения чуть ли не каждый день, при этом умудрялся улучшить внутреннее содержание и избавлял от врождённых болячек. Я так не умею. В теории знаю, но опыта нет. Ладно, это всё лирика, давай решай, что делаешь дальше.

– Скажи, ты понимаешь, что после подобного ритуала тебя попытаются убить?

– Конечно. А ты собиралась жить вечно? Даже на уровне бессмертия можно погибнуть в бою, а ты едва добралась до эпического ранга, так что прими, как данность – мы все умрём.

– Я серьёзно. За то, что ты пленил аватара, за тобой начнут охоту и…

– …И им удастся осуществить задуманное, – хмыкнул брюнет и осмотрел платиновую блондинку с ног до головы. Она покраснела и произнесла:

– Меня смущает твой взгляд.

– Раздевайся.

– И не подумаю, – заявила Ли-Сай.

– Пташка, ты уж определись, хочешь стать свободной личностью или продолжишь изображать куклу на верёвочках?

– Какое отношение имеет одежда к моему выбору? – поинтересовалась она.

– Нам нужен труп в вещах из Парадиза. Но если хочешь вернуться, можешь не снимать доспехи, – пояснил он. – Впрочем, я могу поставить запрет на разум, и никто не сможет тобой управлять, но тогда ты останешься должна Арте за кучу средств, вложенных в твоё развитие. Уж не знаю, сколько это в деньгах, но сильно сомневаюсь, что ты богачка.

– С самого начала знакомства Арта-Ворс давала различные сокровища, чтобы ученица становилась сильнее. Когда я обрела третью пару крыльев, мы заключили контракт. С тех пор ничего не помню. – Ли-Сай задумчиво рассматривала брюнета и поглядывала на спящую полуэльфийку. – Скажи, если я «погибну», не получится ли так, что меня опознают и предъявят счёт? Понимаешь, Арта-Ворс считалась подругой бабушки и относилась ко мне хорошо. Я не думала, что она готовит из меня безмозглую куклу.

– Пташка, ты должна понять одну простую вещь – Парадиз создан для совершенных созданий с двумя душами. Они могут менять пол в зависимости от настроения. А ты полукровка и никогда не встанешь вровень с ними. Твой максимум – аватар, то есть раб одного из так называемых богов. Наверняка, ты даже не гуляла по улицам столицы.

– Ну, Макс, ну удружил, – проворчала Ли-Сай.

– Макс? Истребитель чудовищ? Такой синеглазый брюнет? – полюбопытствовал атлет.

– Да. Он познакомил меня с Арта-Ворс и заявил, что опыт общения с совершенным созданием пойдёт мне на пользу. Когда я достигла восьмого ранга, Макс сразу представил меня наставнице. А потом начались тренировки и повышение уровней.

– Будем надеяться, он не знал, для чего тебя готовят. Хотя, вряд ли. Мутный он тип. Недавно я с учеником вырезал весь орден истребителей чудовищ. Твари ещё те. Могучий думал, что они спасают планету от нашествия монстров, а оказалось, сами истребители посылали питомцев на ликвидацию неугодных людей. Из всего ордена остался только Макс. Как вернёмся домой, спросим с него за косяки.

– Уверен, что найдёшь дорогу?

– Время покажет. Ладно, ты пока определяйся, но сильно не затягивай. Если идёшь со мной, придётся создавать твой «труп» уже сегодня, потому что завтра портал уснёт, и я не смогу найти столько энергии для сотворения тела.

– Хочешь сказать, что планируешь вырастить человека с нуля? – удивилась Ли-Сай.

– У меня не хватит ресурсов, так что пойдём по пути наименьшего сопротивления – наложим твой облик на другую девушку, обрядим её в доспехи и взорвём.

– Я не позволю убивать невинную, – с негодованием воскликнула Ли-Сай.

Игорь снисходительно улыбнулся.

– Хорошо, что ты не потеряла человечность. Есть с чем работать. Раздевайся.

– Я же сказала, что отказываюсь!

– Пташка, ты не имеешь права голоса, потому что мой трофей. Раздевайся. – Брюнет щёлкнул пальцами, и девушка переместилась на шаг в сторону, в то время как одежда осталась на прежнем месте и упала на пол. Ли-Сай осознала, что стоит обнажённой, но не стала прикрываться, а просто округлила глаза от удивления. Он, глядя на горку вещей, радостно оскалился, и заявил: – Обожаю эти чары. Щелчок и ты уже худенькая голенькая.

– Отчим проделывал нечто подобное, – проворчала она.

– Что сказать? Бывает. Я же говорю, что Могучий – гений! – Брюнет достал из пространственного кармана серебряное зеркало размером два на три метра и подозвал девушку. – Покрутись и замри.

Ли-Сай выполнила команду и наблюдала за тем, как ученик отчима вливает энергию в раму. Стало заметно, что отражение начало двигаться, а после шагнуло в реальный мир и выглядело точной копией платиновой блондинки. Единственное отличие – пустой взор.

– Она живая?

– Не совсем, в ней нет души, только базовые инстинкты. Одевайся.

Дублированная девушка быстро облачилась в доспехи и надела шлем. Настоящая Ли-Сай осмотрела себя и полюбопытствовала:

– А мне придётся ходить голой?

Игорь оценил изгибы и холмы обнажённой фигурки спортивного типа и хмыкнул:

– Заманчиво, но будешь привлекать внимание. И с внешностью надо что-то делать, здесь нет людей с миндалевидным разрезом глаз. Кем предпочитаешь стать, шатенкой или брюнеткой? Наверное, стоит сделать тебя смуглее и изменить овал лица.

Ли-Сай ненадолго задумалась и задала вопрос:

– Сможет ли Арта-Ворс почувствовать мою ауру после так называемой смерти?

– Я поставлю три печати сокрытия, и никто тебя не опознает. Ты сменишь личность.

– Можно принять любой облик? – уточнила Ли-Сай. После кивка брюнета, она усмехнулась и указала на спящую полуэльфийку. – Хочу стать почти такой же, но с пепельно-седыми волосами и чуть более длинными ушами. Представлюсь Лисой. Мне бы ещё какой-нибудь кинжал, а лук со стрелами сделаю сама и сошью одежду из шкур.

– Вполне разумный ход, но придётся изучить местный и эльфийский язык.

– Ой, я об этом не подумала, – сконфузилась Ли-Сай.

– Лет двадцать назад я бы тебе посочувствовал, но сейчас знаю, как передавать знания в ускоренном режиме. Магия – весьма универсальный и полезный инструмент. С кинжалом, луком и одеждой тоже помогу – моя жена Рыжуля любила кожаные шмотки, а кинжалов у меня полно. Лук тоже есть, но не длинный, а составной. Меч хочешь?

– Если не эльфийский, оставь себе. И кинжал нужен простой, без вычурностей.

Вскоре помолодевшая полуэльфийка проснулась и, осознав, что прозрела, ощупала лицо. Не обнаружив морщин, начала осматриваться. На полу заметила пятно гари, будто что-то сожгли. После перевела взгляд на две человеческие фигуры. Брюнет, стоя возле белокурой пленницы в ламеллярных доспехах, наблюдал за действиями обнажённой женщины и любезно передал небольшое зеркальце в витой рамке. Рассмотрев отражение, бывшая старушка мрачно взглянула на атлета и изрекла:

– Ты понимаешь, что боги ревнивы к славе? Меня накажут и уничтожат! Ты для этого отправил отсюда Альку? Чтобы она не увидела моей смерти? Думаешь, её пощадят?

– Ну что сказать? Бывает. Я снял с ауры метку Березины. Если спрячешься в храме, а потом уйдёшь в лес, никто не поймёт, что ты стала моложе. Завтра вернёшься в деревню и заберёшь внучку. Или останешься в качестве новой травницы. Решай сама, что делать.

– Но на кого я оставлю портал? Если не убивать пришлых демонов, монстры уничтожат поселение, – запричитала она.

Он передвинул базальтовый параллелепипед в центр зала и пояснил:

– Это алтарь древнему богу. Меток давно не осталось, но есть возможность накапливать энергию. Во время равноденствия камень впитает силу, и маяк не пробудится. Конечно, не панацея от всех бед, но лучше чем ничего. Просто следи, чтобы он стоял в портальном круге. Сейчас я сниму купол и надеру задницу аватарам местных божков, а ты пока спрячься. Если хочешь жить, не показывайся им на глаза.

Полуэльфийка подобрала балахон, в котором раньше ходила слепая и, одевшись, проворчала, что вещи слегка жмут. Впрочем, она не стала акцентировать на этом внимание, полностью сосредоточившись на поиске места, где можно укрыться от взора десяти крылатых фигур, стоящих в небесах, как на земле. Как только пропала защитная полусфера, один из сияющих небожителей изрёк пафосную речь и заявил, что накажет преступника за нападение на богиню. После указал на брюнета и девять воинов устремились в атаку.

Вопреки ожиданиям, битва затянулась. Атлет бегал по воздуху и наносил крылатым воинам мощные удары кулаками. Пленница, захваченная ночью, сняла шлем и, задрав голову, наблюдала за потугами девяти воинов света. А потом брюнет быстро спустился к ней и, схватив под локоть, попытался сбежать с поля боя. Она вынула из рукава тонкий кинжал и нанесла ему укол в шею под забралом. Он зарычал, зажёг в руке огненную сферу, пробил женские доспехи и кинул умирающее тело в сторону противников. Грянул взрыв, разнося аватара богини Арты на части. От белокурой девушки в доспехах остался только шлем, который остался лежать на полу.

Атлет взлетел и помчался в сторону леса, но учитывая глубокую рану, скорость значительно снизилась. Крылатые воины догнали беглеца, окружили и чтобы не сдаваться, он взорвался, попутно сжигая троих противников.

Лидер отряда небесного воинства стоял на высоте полукилометра и следил за ходом боя. После жуткого грохота и яркой вспышки к нему подлетел командир тройки и сообщил:

– Враг уничтожен, но у нас потери – трое погибли, а четверо получили сильные раны. Вы говорили, что охота идёт на исчадие, в худшем случае на герцога ада, но противник оказался гораздо сильнее, что предполагали.

– Хотите сказать, это принц? – удивился предводитель.

– Возможно бывший, а не очень разбираюсь в иерархии дьяволов. Надо зачистить территорию от нежелательных свидетелей. – Командир тройки указал на жителей поселения, с любопытством взирающих на небеса. – Они могут рассказать о том, что видели.

Лидер снисходительно улыбнулся и ответил:

– Вояки, не занятые в проекте «игры в богов», ничего не понимают в политике. Паства лицезрела явление бога Айрата и его воинство света. Как бог защищает народ от исчадий ада и несёт возмездие за гибель сестры. Кстати, заберите останки аватара. Арта-Ворс сильно расстроится, лишившись столь перспективного воплощения.

Командир тройки поморщился и произнёс:

– Целым остался только шлем, остальные доспехи оплавились и разлетелись на части. У этого принца какое-то особенно-жаркое пламя, я бы сказал – драконье. Если бы девица не нанесла ему рану, он имел все шансы сбежать.

– Вот и хорошо, что всё закончилось. Хотя, должен признать, Арта-Ворс подобрала себе удобную игрушку – внучку совершенного создания. Я нанял ваш отряд только потому, что не уверен в силе этого тела. Духовные мастера из кузницы аватаров слишком медленно развиваются и требуют множества ресурсов. Надо поспрашивать у игроков, где обитают столь перспективные экземпляры. Возможно, поищу себе такое же воплощение.

Командир тройки обозначил поклон.

– При всём уважении должен сказать, что ни один из игроков даже с более могущественным аватаром не смог бы справиться с этим монстром в одиночку.

– Именно поэтому с ним сражались вы. Собирайтесь, уходим. Хотя подожди, пришло входящее сообщение. – Лидер застыл на несколько секунд и приказал: – Проверьте в храме, там оставалась слепая старуха. Если жива, добейте. Березина лишилась доступа к управлению, а бабка слишком много знает.

Командир тройки дал мысленный приказ подчинённому и один из крылатых воинов спустился в храм. Вскоре он вернулся и доложил:

– На полу виден контур сожжённого тела.

Лидер удовлетворённо кивнул.

– Замечательно. Одной проблемой меньше. Сворачиваемся.

Жители поселения обсуждали явление небесного воинства и делали самые безумные предположения. Анна-Белль и Ласка тоже видели битву с атлетом в чешуйчатой броне и когда крылатые воители пропали, отправилась вместе с Алькой к храму. Увидев пятно гари, внучка расплакалась, говоря, что брюнет не мог убить бабушку. Блондинка погладила девочку по голове, и устало произнесла:

– К сожалению, люди часто скрывают подлую натуру. Поплачь и боль утихнет. Я бы взяла тебя с собой, но мы идём в опасные места. Ласка, как себя чувствует Разноглазый?

Рыжеволосая воительница пожала плечами.

– Спит. Сейчас, когда жуткий брюнет погиб, мы можем забрать волшебный амулет.

Анна-Белль отрицательно покачала головой.

– Ласка, не стоит нарушать клятву. К тому же малышка осталась одна. Должна же она хоть как-то выживать? Девочка, я могу купить у тебя амулет. Дам десять золотых монет.

Алька достала серебристую пластинку с надписями и, посмотрев на волшебное изделие, откинула от себя подальше.

– Его подарил он. Мне ничего не нужно от убийцы бабушки.

Анна-Белль отсчитала золото и, вложив кошель в руки девочки, посоветовала:

– Спрячь подальше и никому не показывай. В будущем тебе пригодятся деньги. Ласка, пошли. Оставим малышку наедине с горем.

Блондинка и рыжеволосая воительница вышли из храма. Алька осталась одна и, усевшись на пол перед пятном гари, громко зарыдала. Внезапно послышался шорох и из-под поваленной колонны вылезла молодая полуэльфийка в старом балахоне.

– Уф, я уж думала, они никогда не уйдут. Алька, беги домой и поищи в сундуке мои вещи. Штаны, рубаху и сапожки. На дне лежат лук и меч. Положи всё в мешок, дождись наступления вечера и принеси сюда.

Девочка с удивлением взирала на собеседницу и неуверенно спросила:

– Бабуля, это ты?

– Да, но теперь называй меня Аль-Таира. Завтра я приду к старосте и заберу тебя из поселения. Пойдём в империю, где нет Березины.

Девочка указала на пятно.

– Но ты же сгорела.

– Исчадие наказал меня, отлучив от покровительницы, и советовал не показываться на глаза посланникам богов. Придётся начинать всё с начала. И запомни, я не бабушка, а мама!

Алька сразу улыбнулась и заявила:

– Я знала, что злодей – добрый!

– Как же, этот мерзавец подложил нам обеим огромную свинью. Теперь я стала не только молодой, но и привлекательной, а значит, к нам будут постоянно приставать мужики.

– Ба… Аль-Таира, это же хорошо. Выйдешь замуж и подаришь мне сестричку.

Глава 4

Ли-Сай в облике седой полуэльфийки сидела в подвале храма и смотрела через окно заклинания тайный взор на битву между материальным отражением брюнета в чешуйчатой броне и девятью крылатыми воителями. Рядом расположился полуэльф в экипировке рейнджера, в которого замаскировался ученик отчима. Он изогнул левую бровь и проронил:

– Хорошо, что придурки привели с собой три тройки настоящих бойцов, в противном случае у дубликата имелись все шансы победить аватаров. А нам такого счастья не нужно.

Ли-Сай усмехнулась, наблюдая за взрывом собственной копии и спросила:

– А от тела останутся кости?

– Только элементы доспехов. У отражений вся плоть состоит из магии. Мой телохранитель тоже вспыхнул, как свечка. Если поискать, можно найти пару чешуек.

– Настоящих?

– Не-а, я специально сделал обычные латы, чтобы не привлекать внимание к драконьей шкурке. Людям необязательно знать, кто я такой на самом деле.

Ли-Сай провела ладонью по выделанной коже облегающих штанов и перевела взгляд на доспехи атлета.

– Откуда у тебя комплект егеря?

– В один из миров попал демон, за ним гнались рейнджеры. Всех схватили по приказу аристократа, а мой ученик разобрался с тем лордом и освободил оставшихся пленниц. Эти вещи он нашёл в хранилище. Я взял себе кое-что и пришёл сюда по маяку, а оказалось, что Элизиума давно не существует. Когда три эльфийки избавятся от бремени и вернут на место украденную реликвию, для них станет огромным сюрпризом отсутствие княжества.

– От бремени? – переспросила Ли-Сай.

– Что тебя удивляет? То, что кто-то заделал ушастым по ребёночку? Они вполне миленькие красавицы. Из одежды имели только кандалы и ошейники.

– Я думала, что благородные воительницы предпочитают совершить самоубийство, но не подвергаться насилию.

– Хорошо зафиксированная женщина не нуждается в предварительных ласках. К тому же они сильные и выносливые. Скажем так, на восьмом-девятом ранге по классификации духовных мастеров. Энергетических каналов нет, но есть магия, поэтому и здоровья хоть отбавляй. Одним словом – чистокровные эльфы.

Ли-Сай снова взглянула на обтягивающие штаны.

– Но эта вещь не похожа на комплект егеря.

– Я же говорил, моя жена любила кожаные шмотки. Фигуры у вас почти одинаковые, так что штанишки сидят, как влитые. Сейчас дождёмся, когда свалит слепая, и потихоньку пойдём в лес. Надеюсь, там остались хоть какие-нибудь упоминания о других мирах.

Ждать пришлось долго. Аль-Таира нервничала и мерила шагами пространство храма. С наступлением ночи вернулась Алька с мешком. Когда женщина переоделась, на порог вошла Анна-Белль. Полуэльфийка молниеносно обнажила принесённый клинок и направила на гостью. Блондинка развела руки в стороны и примирительным тоном произнесла:

– Не нервничай. Я одна. Ласка рассказывает очнувшемуся брату о том, как отряд лишился половины бойцов.

– Зачем ты здесь? Ты же выкупила амулет у Альки. Чего тебе ещё нужно?

– Может ты забыла, но я понимаю речь богов и слышала, как тот демон обещал омолодить тебя. Вот и захотела посмотреть на чудо, – пояснила Анна-Белль.

– Посмотрела? Теперь можешь идти, – буркнула Аль-Таира.

– Ты же эльфийка?

– Отец – эльф, мама – человек.

– Но ты ходила в лес и знаешь что к чему. Доведёшь меня до княжеского дворца и…

– Я не лезла в чащу и не знаю дорогу. Там слишком опасно. У тебя же есть спутники, вот с ними и иди куда хочешь.

– Уже пробовала. Чуть голову не потеряла, – поморщилась Анна-Белль. – С тобой гораздо безопасней. Я заплачу.

– Десять золотых? – ехидно поинтересовалась Аль-Таира.

– Пятнадцатую часть от добычи. Рассчитаемся после продажи в столице. Я же правильно понимаю, ты уходишь из этой деревушки? Значит, тебе понадобятся деньги, чтобы обосноваться на новом месте.

Спорили долго, но в конечном итоге остановились на десяти процентах. При этом Алька останется в поселении вмести с тремя охранниками, так сказать в качестве страховки, если Аль-Таира попытается оставить компаньонов. Полуэльфийка как-то слишком легко согласилась на условие с заложницей, отчего блондинка заподозрила злой умысел. Впрочем, новая проводница не давала повода усомниться в искренности намерений и пояснила, что заинтересована в успехе похода за сокровищами.

Когда ближе к полуночи они покинули храм, Ли-Сай и Игорь вышли на свежий воздух и заспорили, кинет ли слепая авантюристов или всё же доведёт до дворца? Она утверждала, что полуэльфийка заманит спутников в ловушку, а сама вернётся. Он верил в искренность и говорил, что безопасность внучки важна для бабушки.

– Ты такой взрослый, а веришь в сказки, – усмехнулась Ли-Сай. – Слепая прожила сто лет и наверняка знает, что таится в глубине леса. Она не станет рисковать и сразу же сбежит назад, чтобы забрать девочку.

– Аль-Таира понадеется на магию. Она понимает, что на новом месте нужны деньги, а если обнести эльфийскую усадьбу, можно сорвать куш. И уж потом убирать конкурентов.

– Хочешь сказать, что она не собирается делиться?

– Я так думаю. Блондинку и компанию использует в качестве наживки для монстров, а сама заберёт ценности и вернётся за Алькой.

– Ты бы так и поступил? – ехидно поинтересовалась Ли-Сай.

– Анна-Белль не оставила ей выбора. Нельзя загонять разумных в угол, можно получить проблем на ровном месте. Мы последим за ними, а когда они вляпаются, вытащим из дерьма и представимся доблестными спасателями: Лисой-Алисой и Котом-Базилио.

Ли-Сай нахмурилась.

– Я Лиса, но не Алиса. Что это за имя такое?

– Неважно, воспоминание из прошлого. Значит ты – Лиса, а я – Кот.

– Уверен, что они нам нужны? Если ты снимешь с меня печать, блокирующую доступ к силе, мы бы могли долететь до столицы княжества за пару часов.

– А потом отбиваться от очередных аватаров? Нет уж, спасибо. Официально мы мертвы, так что веди себя скромнее и не отсвечивай. Мы обычные полуэльфы из западного королевства Балкария. Когда-то давно туда на разведку ходил отряд рейнджеров и слегка погулял на празднике. Мы выросли в захолустной деревушке, но захотелось посетить родину предков, вот и попёрлись в Элизиум.

– А доспехи? Откуда у тебя эльфийские предметы?

– Отец оставил наследство сыну. Я горжусь таким заботливым папашей, ведь твой родич ничего не подарил дочке, – с усмешкой ответил Игорь. – Кстати, ты хорошо стреляешь? Это я к тому, что эльфы, вроде как неплохие лучники.

– Я полгода жила в джунглях и охотилась на хищников, – с апломбом ответила Ли-Сай.

– Ну что сказать? Бывает. Лук только один, но стрел целый мешок. Придётся тебе изображать носильщика, потому что не стоит на людях лезть в пространственный карман. Сейчас выложим наружу, всё, что может пригодиться и вперёд, на подвиги.

Утром Аль-Таира, Анна-Белль, Ласка, Разноглазый и ещё два наёмника вышли из поселения и углубились в лес. Трое смуглых крепышей остались в хижине слепой травницы, так как в лесу от моряков вообще никакой пользы, а в деревне они будут охранять девочку от посягательства старосты – коренастый бородач заявил, что удочерит Альку и заберёт дом.

Пять дней отряд, ведомый Аль-Таирой петлял как заяц, но ни разу не нарвался на хищников и не угодил в ловушку. Да, долго, но зато без происшествий. А на рассвете шестых суток произошло нападение оборотней. Стремительная атака на полусонных людей увенчалась успехом, и никому из кладоискателей не удалось сбежать. Их связали и потащили в столицу княжества. Как только добрались до развалин города, пленников сразу разделили: мужчин в яму, а женщин во дворец.

Ли-Сай наблюдала за нападением через окно заклинания тайный взор и задала вопрос:

– Кот, ты вроде собирался их спасать.

«Полуэльф» внимательно следил за действиями оборотней и проворчал:

– В особняке действует защитная магия, и я не могу посмотреть, что происходит внутри. Пошли, применим на блохастых сонные чары, а в зале сориентируемся по обстоятельствам.

А дела у Анна-Белль, Ласки и Аль-Таиры шли не очень хорошо. Почти добравшись до конечной точки маршрута, они устроили лагерь в глухом сумрачном подлеске. Ночью ветер шелестел в густых кронах и нагнетал напряжение. Девушки вздрагивали от каждого шороха, а на рассвете их схватили волки, передвигающиеся на двух ногах. Никто не смог оказать сопротивления, потому что пьянящий аромат сонной пыльцы сморил утомлённых путников.

Связанных пленников несли, словно мешки картошки – оборотни обладали невиданной силой и выносливостью. Анна-Белль так и не поняла, когда именно они пересекли городскую черту, ведь в эльфийской столице отсутствовали каменные стены с вратами, барбаканом и дозорными башнями – просто лес начал выглядеть более ухоженным и чаще попадались аллеи с «солнечными палатами» и лужайки, пронизанные лучами восходящего светила. А по центру освещённого пространства обычно виднелся декоративный пруд с миниатюрным мостиком, густые кусты относительно правильной формы и особняки с высокими потолками и просторными окнами. Однако учитывая увитые плющом стены, жилые дома довольно сложно отличить от окружающих зелёных насаждений.

А потом их дотащили до крупного величественного строения. Дворец словно сошёл со страниц старинной сказки – пять высоких башен устремлялись в небеса и стояли словно часовые, охраняющие внутренний парк с таинственным древом-хранителем. Каменные стены, покрытые мхом и плющом, наверняка видели не одно столетие.

Тяжёлые дубовые ворота, украшенные коваными узорами, распахнули заранее, словно оборотней приглашали войти в просторный тронный зал пятьдесят на тридцать метров. Десятиметровые потолки, огромные витражные окна, сохранившиеся с эльфийских времён, пропускали тусклый свет, создавая причудливые тени на полу. Каждый рисунок витража показывал историю – славные победы или трагические потери обитателей княжества Элизиум. Тонкие витые колонны поддерживали изящные арочные перекрытия. Даже спустя столетие без надлежащего ухода интерьер оставался великолепным.

Напротив входа на возвышении установили диванчик. На мягких подушках возлежал обнажённый мужчина с зелёной кожей и тискал золотоволосую эльфийку в разорванной тунике. Судя по очам с поволокой, девушка явно одурманена возбуждающим зельем.

Чуть в стороне лежал связанный эльф с кляпом во рту. С юноши сняли штаны и женщина со светлой чёлкой закрывающей большую часть лица, острым ногтем теребила детородный орган. Одежда у неё весьма своеобразная – на ногах латные башмаки, наголенники с наколенниками, на шее и ключицах горжет, на руках наруч с налокотником, но без перчаток, а остальное туловище не имело ни элементов лат, ни вещей, являя всем красоту мускулистого тела. Когда ввели пленниц, она искоса взглянула на них и продолжила издеваться над парнем.

А с другой стороны от трона три оборотня вылизывали тела двух голеньких женщин. Они наслаждались процессом и вообще не заметили гостей.

Из глубины помещения вышли человек-тигр и волк-оборотень-альфа. Оба хищника ростом свыше двух метров обладали могучими мускулами и скрывали чресла под набедренными повязками. Тигр принюхался и рыкнул:

– Мэлор, рыжую мне! Остальных забирайте.

Мужчина с зелёной кожей расфокусировал взор и небрежно махнул рукой:

– Простая смертная. Ракс, она твоя. Вольфганг, какую из светленьких хочешь? В одной частица эльфийской крови, в другой половина, но она почти чародейка.

Оборотень альфа указал на Аль-Таиру и оскалился

– Люблю покрывать волшебниц. А эту, – он указал на Анну-Белль, – отдайте волчатам. Пусть развлекутся с сучкой.

Неожиданно мускулистая женщина с чёлкой развернулась. В центре лба у неё имелся десятисантиметровый витой рог. Она осмотрела блондинку и хриплым альтом произнесла:

– Вольфганг, зачем портить породистую кобылку. Мой эльфёнок ни на что не годится. Заберу себе девку, пускай поработает язычком. Девочка, жить хочешь?

Анна-Белль с ужасом осознала, что ей придётся делить ложе с женщиной. И причём невероятно сильной. От однорогой исходила настолько мощная аура властности, что оборотень-альфа опустив голову, отошёл в сторону.

Мужчина с зелёной кожей снова потискал золотоволосую эльфийку и улыбнулся.

– Пони, лапочка моя, зачем нагнетать обстановку. Вольфганг не против. Можешь забирать новую игрушку. Взгляни, может тебе приглянулась полуэльфийка?

Женщина с чёлкой подошла к Аль-Таире и, посмотрев в глаза пленницы, отрицательно покачала головой.

– Старая и хитрая, но самомнение как у чистокровной. Она совсем не боится. И это странно. Скажи-ка ведьма, на что надеешься?

Полуэльфийка усмехнулась и обвела взглядом зал.

– Пока не рассмотрела твою ауру, думала, наш преследователь без труда вас положит.

– Интересно. – Пони вопрошающе взглянула на оборотней. – С ними захватили мужчин? Где они? Эй, вы что уснули?

Трое стражников замерли, словно изваяния. Впрочем, и остальные присутствующие перестали шевелиться. Единственные кто мог двигаться это тигр, волк, мужчина на троне и женщина с чёлкой и рогом. Она тряхнула головой и посмотрела на дверь. В зал вошли полуэльф и полуэльфийка. Атлет приблизился к Пони и задал вопрос на эльфийском языке:

– Ты кто? На демона не похожа. Человеком тоже не назовёшь. Энергетика на пике восьмого ранга. Впрочем, у вас у всех приблизительно одинаковый уровень.

Женщина с чёлкой и рогом сорвалась в ускорение и нанесла стремительный удар появившимся из ниоткуда обоюдоострым клинком. Атлет уклонился и пропустил мимо себя ещё десяток атак. В конечном итоге он схватил Пони за локоть и, обезоружив, положил ладонь на затылок и придавил к полу. Она опустилась на одно колено и зарычала:

– Не прощу!

«Полуэльф» радостно воскликнул:

– Я понял, она единорог! А ты, – он посмотрел на мужчину с зелёной кожей, – дух древа в материальной оболочке. Проще говоря, пенёк.

– Меня зовут Мэлор, там Вольфганг и Ракс, а эту эмоциональную особу именуют Пони. С кем имею честь общаться?

– Кот и Лиса. Мы неместные. Шли в Элизиум в надежде почитать свитки и узнать координаты других обитаемых миров.

Мэлор изобразил печаль на зелёном лице.

– О, вынужден вас разочаровать. Библиотека пуста. Эльфы вынесли всё подчистую. Скажите, уважаемый Кот, вас не затруднит вернуть моим подчинённым возможность двигаться, а то эльфийка вот-вот созреет, а тискать бревно как-то неудобно.

– Чистокровная? Откуда она взялась? – поинтересовался Игорь.

– В солнцестояние открылся портал, и сюда провалилась парочка юнцов. Они увлеклись друг другом и не сразу поняли, что из метрополии попали в бывшую колонию. Надо признать, весьма ценное приобретение. Хочу оставить их на развод. Возродим княжество Элизиум и будем жить-поживать, добра наживать.

– Смешно, – хмыкнул Игорь. – Оборотни волк и тигр, единорог и дух древа собрались воевать с эльфами, которые осенью придут за детишками. Сказать, чем всё закончится?

– У нас появятся новые особи на развод, – самодовольно произнёс Мэлор.

– Надеешься на возбуждающую пыльцу? Напрасно. Даже на уровне верховного мага можно игнорировать яды, а уж архимагам и эпическим волшебникам вообще ничего не страшно. А если применить чары фильтрации воздуха, даже слабый человек не отравится. Лиса, чувствуешь желание с кем-нибудь покувыркаться?

Ли-Сай принюхалась и фыркнула:

– Странный запах, но точно не возбуждающий.

Игорь погладил Пони по голове и перестал давить к полу.

– Подъём. Второй раунд. Проиграешь, уйдёшь со мной в качестве трофея.

Мэлор запротестовал:

– Прошу прощения, уважаемый Кот, но Пони принадлежит мне и если она уйдёт…

– Ты лишишься магической подпитки. Ты считаешь, мне есть до этого дело? Эта сопля напала на меня и собиралась убить. – «Полуэльф» зажёг на ладони огненный шар. – А может спалить тебя, чтобы долго не мучился? Ты оказался бесполезен, а значит, не нужен.

Мэлор оценил размер горящего мячика и расфокусировав взор, тряхнул головой.

– Вы отмечаетесь как обычные люди, но от вас исходит сила. Как это понимать?

– Об амулетах сокрытия ауры ты, наверное, слышал. Или нет? – Мэлор неуверенно кивнул и Игорь продолжил: – Так вот, давай ты дашь мне хоть какую-то полезную информацию, или я сожгу вашу богадельню.

– Но эльфы действительно забрали все книги, – захныкал Мэлор. – Хотите, дам золото и различные сокровища. Здесь полно драгоценностей. К сожалению, нет магических артефактов, они давно разрядились, но есть изумруды и сапфиры. Немного, но…

Пони, продолжая стоять на одном колене тихо прохрипела:

– В столице империи есть особняк Ловеласа из рода Кленового Листа. Он часто путешествовал, а во время исхода эльфов уходил из Элизиума. Охрана посольства привезла вещи, но не смогла забрать библиотеку из тайного кабинета.

– Ну что сказать? Бывает. Откуда знаешь о скрытной комнате?

– Слышала, как посол ругался с начальником охраны. В то время я только осознала себя и не могла преображаться, – пояснила женщина с чёлкой и рогом.

– Зелёный, она оказалась полезнее тебя. Придётся ехать в империю.

Ли-Сай, используя язык метисов родного мира тихо напомнила:

– Блондинка из столицы. Её надо освободить. И неплохо бы забрать Пони, но рогатая будет привлекать внимание. Если его спилить…

– Лиса, в роге изначальная магия единорогов. Без него она снова станет лошадкой или помрёт. Мы пойдём другим путём – доведём её до девятого ранга, и она сможет полностью преобразиться в человека.

Ли-Сай улыбнулась и спросила:

– Вот так просто?

– Она и так на пике восьмого, так что никаких сложностей. – Игорь, подняв Пони с колена, хлопнул по ягодице и снова перешёл на эльфийскую речь: – Есть два варианта. Первый, договоримся по-хорошему, то есть я помогу вам, а вы мне. И второй, вы начнёте чинить препятствия, и я спалю всех кроме трофейной красотки.

Мэлор задумчиво разглядывал гостей и задал вопрос:

– В чём будет выражаться ваша помощь?

– Тебе дам походный алтарь, и ты перестанешь зависеть от магии единорога. После научу собирать энергию из портала, тем самым обезопасив лес от вторжения эльфов. А Пони доведу до уровня архимага и она примет человеческий облик, чтобы поехать в империю.

– Мало. Что ещё?

– Зелёный, ты, наверное, надеешься вырастить ветки, чтобы скрутить меня, но проблема в том, что я гораздо сильнее, чем, кажется, и без усилий спалю дворец и деревья в радиусе тысячи шагов. На месте города останется глубокий кратер. Проблема в том, что мне не хочется привлекать к себе внимание местных божков. Возни много, а пользы чуть. По большому счёту мне и Пони не нужна, заберу с собой вон ту блондинку и поеду в империю. Она, наверняка укажет, где жил эльфийский посол.

Мэлор снова оценил фигуру атлета расфокусированным взором и предложил:

– Впечатли меня, и мы договоримся по-хорошему.

– У всего есть цена. В договор включи юных эльфят и всех, кого захватили сегодня.

– А не слишком ли многого ты хочешь? Не боишься лопнуть от жадности?

Игорь от удивления изогнул левую бровь, после оскалился, покрылся чешуёй и начал расти. Вскоре всё пространство зала заполняла туша иссиня-чёрного дракона.

Глава 5

Огромная морда чудовища нависла над троном. В пасти монстра мог бы уместиться крупный внедорожник. Мэлор словно заворожённый смотрел на громадные клыки, с которых капала тягучая слюна и, вжав голову в плечи, заверещал. Сверкнули чёрные глаза, и мужчина с зелёной кожей очутился в прозрачной сфере. Дракон снова рыкнул и принял облик обнажённого полуэльфа – одежда рейнджера оказалась полностью разорванной.

– Ну что сказать? Бывает. Ярость разум застилает. Впрочем, мне никогда не нравился костюм егеря. Лиса, а куда это ты смотришь?

Ли-Сай без стеснений разглядывала весомый инструмент любви, а когда Игорь задал вопрос, просто пожала плечами.

– Не сказать, что «фи», но до «ах» не дотягивает. Так, серединка на половинку.

«Полуэльф» изогнул левую бровь и хмыкнул:

– Бывает. Я же не ишак. Как-то раз встретил плюгавенького старичка с размером до колен. Вот уж кто действительно заслужил прозвище – Сластолюбец. Ну ладно, это всё лирика, давай решать, что делаем с пеньком? Могу сжечь, но тогда в лесу вообще не останется магии и отключатся ловушки. Сюда будут ходить все кому не лень и в конечном итоге перебьют волков и разграбят дворец. Эй, Мэлор, что скажешь? Хочешь сгореть? Или может, дашь клятву верности? Мне, по большому счёту безразлично, что с вами станет, но…

– Клянусь! – завопил дух древа.

– Вольфганг, Ракс, Пони?

Вскоре все обитатели дворца поклялись в верности новому хозяину. Ли-Сай наблюдала за энтузиазмом оборотней и снова перешла на язык метисов.

– Кот, тебе не кажется, что они как-то слишком легко согласились на присягу?

Атлет в облике полуэльфа покрыл туловище чешуйчатой бронёй и кивнул.

– Дух мухлюет. Наверняка это всего лишь воплощение, а настоящая душа до сих пор сидит в древе-хранителе. После клятвы мы расслабимся, и нас скрутят, а потом отправят в землю под корнями в качестве удобрения.

– Что планируешь делать?

– Хочешь научиться читать мысли и чувствовать настроение людей?

Ли-Сай с удивлением взглянула на атлета и, увидев смазливую внешность полуэльфа, поморщилась. Переведя взгляд на мускулистый торс, покрытый чёрными чешуйками, решила, что ей приятней смотреть на рельеф мышц, чем на чересчур красивое лицо. Приняв определённое решение, она сосредоточилась на смысле вопроса и уточнила:

– Хочешь сказать, что я смогу слышать, о чём думают люди?

– Не все, а только те, кто слабей тебя, и у кого нет защиты разума. Но даже так ты сможешь ощущать эмоции собеседника. Впрочем, есть те, кто умеет держать контроль, но таких замороженных мало.

– А так можно? – неуверенно спросила Ли-Сай.

– Пони – единорог, она смотрит в душу. Если провести ритуал равноправного единения, ты тоже научишься чувствовать намерения людей. Хранитель леса прекрасно понимает, что она бесценное сокровище и поэтому будет сражаться за неё до конца. К тому же только благодаря кобылке Древо не увяло. Если её забрать, лес потеряет духа-хранителя и станет обычным сборищем деревьев.

– И что ты предлагаешь?

Игорь поманил за собой. Пройдя за трон, вышел через массивные ворота в парк, огороженный пятью башнями, и увидел огромное Древо Жизни. Диаметр ствола более десяти метров. Кора груба и морщиниста. Толстые корни виднелись из земли. Гигантская крона с нежно-зелёными листьями накрывала всё пространство прохладной тенью. По меркам эльфов это дерево всего лишь росток, но даже от него исходила невиданная мощь, олицетворяющая вечность, одиночество и связь с предками.

Вслед за гостями вышли Мэлор, Пони и оборотни. Они напряжённо следили за пришельцами, но пока не вмешивались в происходящее. Атлет щёлкнул пальцем, и в тот же миг рогатая женщина очутилась в прозрачной сфере. Она попыталась выбраться, и в её руке снова появился клинок. Проведя несколько безуспешных попыток обрести свободу, Пони прекратила бесполезные метания и вопрошающе взглянула на полуэльфа.

Игорь повернулся к Древу и произнёс:

– Это сфера неизменности. Если ты не древний бог, то навечно останешься внутри. Вокруг пройдут века, но пленница не постареет, и будет наблюдать за тем, как увядает крона, а ствол становится трухлявым. Потом подует лёгкий ветерок и свалит гнилую колоду на руины пяти башен. Но ты – Хранитель, к тому моменту растворишься в небытие и не увидишь горьких слёз любимой кобылки. Хочешь такой судьбы? Думаю, нет. Разумные существа не хранят ценности в том, что можно перенести. А Пони легко похитить или убить. Когда за эльфятами придут взрослые эльфы, они захотят поймать редкого единорога. Ты останешься один и зачахнешь без магии. Но я готов обменять одно сокровище на другое.

Зашелестела листва, заскрипели ветки и вперёд вышел Мэлор.

– Хранитель хочет знать, что ты предлагаешь в обмен на единорога?

– Заряженный алтарь с функцией подпитки из окружающей среды. Это аналог того рога, который у тебя украли сто лет назад.

Снова зашуршала крона, и Мэлор озвучил вопрос:

– Откуда знаешь, как выглядел артефакт? Люди видели ветвь с листочками.

– Рейнджеры во главе с командующей Эладриэль гнались за похитителем и угодили в другой мир. Их пленили, палку забрали, но местные жители не пользовались магией жизни, поэтому оставили её в хранилище. Мой ученик повздорил с одним лордом и по ходу дела освободил трёх эльфиек. Показал мне так называемую ветвь, и я снял плотную иллюзию. Оказалось, что это рог единорога. Уж не знаю как скоро, но командующая должна вернуться сюда вместе с реликвией, проблема в том, что там прошло всего десять лет, а здесь сотня.

– Сто десять, – сообщил Мэлор.

– Неважно, – отмахнулся Игорь. – Вот как мы поступим: Древо оценит возможности алтаря и если его устроит собирательная способность, закопает его под корнями. Я доведу Пони до уровня архимага, и она примет человеческий облик, чтобы не светить рогом. Мы поставим на неё несколько печатей сокрытия ауры, и никто не поймёт, что она – единорог. Вы приведёте в чувства эльфийку и эльфёнка. Уберёте из дворца младших оборотней, а Ракс и Вольфганг будут изображать добрых и пушистых питомцев, оберегающих юнцов от опасностей. Мэлор примет облик благообразного мудреца, наставляющего отроков на путь истинный. И не вздумай насиловать и принуждать девчонку.

– А Пони?

– Проведу ритуал единения, и Пони станет сестрой для Лисы. Если после этого она захочет остаться, пусть остаётся, а коль пожелает уйти, ты не станешь её держать.

– Зачем она тебе?

– После единения она может делать всё что пожелает, я не стану её неволить.

Листва зашумела и Мэлор поинтересовался:

– Зачем отпускать эльфят?

– Если кто-то ломает ветки, ты не рассердишься? То же самое и со старшими эльфами. Если они увидят, как вы обращались с потомками, древо вырвут с корнями, а шкурки оборотней пустят на половые коврики. Мне, вообще-то безразлично, что с вами произойдёт, я к тому моменту уйду отсюда, но если Пони пожелает остаться, её тоже могут прибить и тогда пострадает Лиса.

– Хочешь сказать, что боль одной передастся другой?

– А так же знания и сила. Они будут, словно одно целое. И в идеале им стоит не отходить друг от друга, но я сторонник свободы воли.

Крона издала громкий скрип и Мэлор изрёк:

– Покажи алтарь, но пока не проводи ритуал – надо оценить возможности артефакта.

– Хорошо, пусть посидит в сфере, – кивнул атлет и поманил спутницу за собой.

Они снова вошли в тронный зал. И люди, и оборотни продолжали изображать изваяния.

– Почему они не шевелятся? – удивилась Ли-Сай. – Это же заклинание внемли гласу свыше? Но при нём человек замирает всего на десять минут.

– Если нет внешней подпитки, а я добавил блок сбора силы и в этом зале они могут стоять вечность. Хотя нет, вру, пока не помрут от истощения. Весь дворец насыщен магией, поэтому чары не развеиваются. Например, за пределами эльфийского леса я не смогу остановить людей дольше, чем на минуту – там окружающая среда быстро впитает энергию.

Ли-Сай обошла трон и посмотрела на юную эльфийку.

– Она понимает, что происходит?

– Именно у этой малолетки только одна мысль, как бы удовлетворить похоть.

– Хочешь с ней развлечься? – ехидно спросила Ли-Сай.

– Она вполне крепкая, на середине седьмого ранга и в отличие от неодарённых девиц сможет выжить в моих объятьях. Но честно сказать, меня не возбуждают юные нимфоманки.

– Может, хочешь покувыркаться с Пони?

– Рогатая хуже избалованного ребёнка. Такую придётся постоянно пороть, а если нам удастся провести ритуал единения, ты наравне с ней ощутишь всю прелесть наказания.

– Считаешь, это смешно? – фыркнула Ли-Сай. – Ну его, твоё единение. Не хочу я читать чужие мысли за такую цену.

– На самом деле не всё так страшно. Можно блокировать чужие эмоции и чувства. Твой отчим соединил себя с множеством женщин и довольно часто шлёпал подружек тапкой по попе. Не удивлюсь, если и твоей маме тоже от него доставалось.

– Фу, не хочу даже думать об этом.

– Я в плане интима более консервативен и избирателен. И на данный момент меня интересует столичная блондинка. – Атлет с внешностью полуэльфа подошёл к Анна-Белль и снял заклинание. Она убедилась, что может двигаться и почесала нос. Он приподнял лицо за подбородок и заглянул в серо-голубые глаза. После улыбнулся и задал вопрос: – Готова стать моей спутницей?

Девушка взглянула на застывших оборотней и пленниц, после неуверенно кивнула.

– Мне придётся делить с вами ложе?

– Почему всё сводится к постели? – устало вздохнул Игорь. – Тебе надо привести меня к себе домой, чтобы я нашёл вход в тайную комнату эльфийского посла. За эту маленькую услугу ты получишь камни из княжеской сокровищницы. С кем будешь развлекаться, меня совершенно не интересует. Надеюсь, в библиотеке найду хоть что-нибудь полезное.

– Если дела обстоят именно так, надо забрать с собой мою команду, – осмелела Анна-Белль и указала на Ласку и Аль-Таиру.

– Полуэльфийка-то тебе, зачем? Она же не из столицы.

– У нас договор проводника. Ей удалось довести отряд почти до границы города. Я стараюсь не нарушать данное слово, – пояснила Анна-Белль. – И ещё нужно освободить Разноглазого и двоих следопытов. Ну и забрать с собой немного ценностей, чтобы расплатиться с налогами.

– Губа не дура, – хмыкнул Игорь и указал на связанного юнца. – Хочешь сыночка от чистокровного эльфа? Смотри, какой красавец. От него родятся здоровые детки.

Анна-Белль покраснела и, прикусив нижнюю губу, опустила глаза.

– Никто не примет незаконнорожденного ребёнка.

– Тоже мне проблема, – усмехнулся атлет. – Сейчас под Древом Жизни вас поженим, и будешь считаться женой нового князя Элизиум. Если хочешь, дам свидетельство о браке.

Блондинка замялась и неуверенно произнесла:

– Но может он не захочет жениться на девушке, в ком всего капля эльфийской крови.

– Кого волнует, что он хочет? Есть такое слово: надо! Переименуем княжество в султанат, и будешь второй женой принца, – рассуждал Игорь и снял чары с юноши. – Эй, герой, скольких жён сможешь удовлетворить?

Связанный пленник замычал и попытался что-то сказать. Когда убрали кляп, он воскликнул:

– Паэлья, роса моя! Я спасу тебя!

– Эй, спаситель, звать-то тебя как?

– Талион из рода Стойких Сердец. Немедленно освободи Паэлью – Небесную Росу.

– Давай ты поработаешь на благо обновлённого княжества Элизиум, а я посодействую в освобождении возлюбленной.

Ли-Сай поморщилась и задала вопрос:

– С каких пор ты работаешь сводником?

– В отличие от тебя, на остальных девушек действует возбуждающая пыльца. И рыжая и слепая перегрелись и вот-вот набросятся на эльфёнка.

– Сделай доброе дело и избавь от похоти, – предложила Ли-Сай.

– А когда они ещё понесут от чистокровного эльфа? Посмотри, какой экземпляр. В полном расцвете сил, в меру упитанный и почти воспитанный одарённый. Настоящий самец!

– А ты будешь смотреть, как они занимаются любовью? – язвила Ли-Сай.

Разговор шёл на эльфийском языке, но неожиданно Игорь перешёл на речь метисов.

– За нами наблюдают. Хранитель Древа захочет и алтарь и Пони. Как только я выпущу её из сферы, они нападут и попытаются убить. Сейчас мы организуем на троне небольшую оргию с участием наших девочек и эльфят. Я накрою вас силовой защитой и устрою во дворце филиал Бездны. А когда очищу лес от недоумков, вы выберетесь наружу.

– Два вопроса: почему думаешь, что они нападут? И второй, с чего ты решил, что я буду кувыркаться с эльфом?

– Купол будет затемнённым, так что никто не увидит, чем вы занимаетесь. Хоть в крестики-нолики с ними играй, но эльфята тебя не поймут. Кстати, вон тех двух красавиц тоже не забудь забрать. Волков не жалко, а бабы точно здесь не по собственной воле.

– А разве не будет лучше, если я останусь с тобой и помогу в бою?

– Лиса, ты лишена возможности оперировать силой. Какой из тебя помощник? Мне придётся отвлекаться на твою защиту. Зачем создавать сложности? Посидишь под куполом и понаблюдаешь за спаривающимися кроликами. Да, трезвому сложно в обществе пьяных, но иногда приходится идти на жертвы. А теперь изобрази желание распробовать стати юнца, чтобы я приревновал.

Ли-Сай фыркнула, и снова перешла на эльфийский язык. Какое-то время она язвила, но в конечном итоге заявила, что назло Коту даст шанс Талиону показать, какой из него любовник. Вскоре над группой девушек появился затенённый купол, и возбуждённые красавицы набросились на юного эльфа, желая удовлетворить потребность тела.

Сама Ли-Сай не участвовала в оргии, а сидела в позе медитации и пыталась понять, что происходит снаружи, но ни одна из известных ей техник и заклинаний не позволили выполнить поставленную задачу. Она так и не поняла, откуда информация о том, что Древо должно напасть, но зная человеческую алчность, нисколько не сомневалась в словах спутника. А вот недоговаривать он умел, и как-то само собой обходил скользкие темы.

Ли-Сай, наблюдая за телодвижениями эльфа и девушек, подумала об атлете и пришла к выводу, что её привлекал этот мужчина, но не в виде смазливого полуэльфа, а брюнет с грубыми чертами лица, которые плавно превращаются в клыкастую морду. Коварная мыслишка проникла в подсознание, и она фыркнула, отгоняя наваждение.

– Привидится же такое. Какой позор. Интересно, как он там?

А дела у Игоря шли не так чтобы идеально, но всё в пределах нормы. Выходя из парка, он оставил прослушивающее заклинание, но Мэлор общался с Древом телепатически, а болтовня оборотней практической пользы не несла. Да, они обсуждали стати Пони, висевшей в сфере иссушения – это заклинание гораздо проще, чем неизменность, но при желании и должном навыке можно пробить стенки и выбраться наружу. Однако Хранитель не знал, какая между ними разница, поэтому атлет слегка схитрил и не стал напрягаться, создавая полноценную версию. К тому же у иссушения имелась функция перекачки энергии из пленника или обратно. Именно этим Игорь и воспользовался, наполнив шар потоками силы.

Пони не сразу поняла, что поднимает ранг, а когда осознала, что происходит, моментально сориентировалась и впитала магию. Словно по мановению волшебной палочки рог сначала увеличился, а потом полностью пропал, сделав облик женщины гармоничным. Она ощупала чистый лоб, удлинённые уши и пришла к выводу, что перевоплотилась в эльфийку. От осознания сего факта, Пони взвизгнула и захотела поделиться радостью с друзьями детства, но Мэлор стоял, словно изваяние, а Ракс и Вольфганг общались между собой и не замечали изменений в подруге.

А потом Древо зашевелило корнями, и из ниши вышла обнажённая эльдара с серой кожей. Седовато-белые волосы выглядели слипшимися от грязи, но мускулистое тело оставалось почти чистым. Теоретически на ней имелись обрывки одежды, но гнилые тряпки не прикрывали наготы. Единственной целой частью гардероба можно считать сумку-планшет на кожаном ремешке. Эльдара приоткрыла глаза и сразу зажмурилась. Потом поморгала и сфокусировала взор на Мэлоре, разглядывая зелёную кожу материального духа. Собеседников накрыло заклинанием полог тишины, и начались переговоры.

Глава 6

Эрида пробудилась от долгого сна. Много лет назад она командовала отрядом бойцов клана Двух мечей. Во время атаки на резиденцию соперников, некая принцесса Малькорана перебила агрессоров составным кнутом. Саму Эриду спасло чудо – во время применения одного из заклинаний, виртуоз клинкового боя отлетела в сторону, ударилась затылком о скалу, и её завалило ошмётками трупов. В бессознательном состоянии ей привиделась богиня Ллос и посоветовала убираться из родного города.

Эльдара брела по пещерам и тоннелям, словно в бреду и случайно наткнулась на действующий портал. Возможно, так выпали кости судьбы, ведь Эрида очутилась на приёмной площадке дворца принадлежавшего Феерии – герцогине Ада. Местная властительница пообщалась с гостьей и приняла на службу перспективную фехтовальщицу.

Эрида убивала врагов герцогини и наслаждалась жизнью до тех пор, пока не согласилась оказать содействие в похищении эльфийской реликвии из княжества Элизиум. И всё бы хорошо, но эльдару скрутило Древо и упрятало глубоко под землю. Она даже не знала, как долго находилась во сне. Впрочем, пробудившись, эльдара не нападала на мужчину с зелёной кожей. Ей стало интересно, для чего же убийце сохранили жизнь?

Оказывается, для выполнения работы, но цель невероятно опасная и зубастая – чёрный дракон. Впрочем, ранее Эрида встречалась с огнедышащими монстрами и прекрасно знала о некоторых слабостях организма чешуйчатых чудовищ. Проблема в том, что мечи явно не подходят для ликвидации такого сложного противника – нужен клевец или кирка. А где их взять? В этом мире нет гномов, а сами эльфы не занимались добычей полезных ископаемых.

Впрочем, Хранитель Мэлор предложил альтернативный вариант – топор-колун. Так же ей разрешали забрать останки убитого дракона на ингредиенты. Но Эрида решила подстраховаться и, вынув из сумки-планшета свиток с контрактом телохранителя, призвала демоницу. В облаке серы перед эльдарой появилась фигура высокой темнокожей женщины, облачённой в облегающие кожаные штаны-лосины и декольтированную блузку. Чёрные волосы стянуты на затылке в ракушку, а чёлка до бровей прикрывала рожки на лбу.

– Девчушка, серая подружка, сколько лет мы не виделись! Я уж думала, тебя прибили.

Эрида слегка склонила голову.

– Приветствую герцогиню Феерию.

Дух Хранитель заволновался, но пока не торопился атаковать. Эльдара объяснила, для чего вызвала столь могущественную сущность, и начался очередной виток переговоров. В конечном итоге стороны пришли к соглашению и, получив аванс в виде семян Древа, разработали план предстоящей операции по ликвидации чёрного дракона.

Завершив приготовления, раскрыли ворота в парк и пригласили полуэльфа в чешуйчатых доспехах. Пленница наблюдала из висящего шара за тем, как он шёл в ловушку. Мэлор угодливо улыбался, а Ракс и Вольфганг ждали, когда гость выпустит девушку-единорога из сферы, чтобы увести подальше от предстоящего поля битвы. А Пони не хотела смерти того, кто помог достичь очередного ранга. Она поклялась не нападать и не предавать его. И если не предупредить о неприятностях, такое поведение можно считать нарушением данного слова. Но с другой стороны он вынудил подчиниться, а значит, заслуживает смерти и плохо лишь то, что наглеца покарает кто-то другой, а не сама Пони.

Атлет расслабленной походкой подошёл к Мэлору, щёлкнул пальцами и пленница выпала из развеянной сферы. В тот же миг из-за ствола Древа выскочила эльдара с топором. Рядом с ней бежала темнокожая женщина с рожками. Феерия бросила мимолётный взгляд на Пони и приказала:

– Не лезь к дракону, хватай девку!

Эльдара моментально изменила направление и стремительными ударами опрокинула оборотней. Тигр и волк разлетелись в разные стороны, а когда на выручку устремился Мэлор, Эрида вогнала топор в голову мужчины с зелёной кожей. А Пони настолько удивилась внезапному изменению атаки, что не смогла оказать должного сопротивления.

Островком спокойствия в море бушующих страстей остался полуэльф в чешуйчатой броне. Он снова щёлкнул пальцами, и вокруг парка появилось поле искажения, не позволяющее применять проколы пространства или телепорты. Затем опять поместил Пони в прозрачный шар, но в этот раз рядом с пленницей находилась эльдара, которая в тот момент проводила залом локтя.

Феерия осознала, что всё пошло не по плану и нанесла атлету удар хлыстом. Он накрутил кончик на кулак и рывком лишил демоницу любимой игрушки. Герцогиня попыталась призвать индивидуальное оружие в руку, но бич не откликался на команды.

– О-о, так ты не только зубастик, но и мальчишка-колдунишка. Одобряю такой подход. Предлагаю работу. Распили Древо на поленницу. Прибыль от продажи пополам.

– Заманчиво, но я воздержусь. Есть встречное предложение – дай координаты мира с десятью лунами и останешься жива.

Феерия лукаво улыбнулась и начала выпускать сокрытую ауру. Вскоре вокруг демоницы появилось алое пламя радиусом пять метров. Тянущиеся к ней ветви Древа постепенно обуглились и осыпались пеплом.

– А ты смешной. Думаешь, сможешь удержать герцогиню Ада жалким полем искажения? Я спалю тебя, несмотря на защиту из чешуи.

– Ух, какая горячая штучка! Я почти впечатлён.

Атлет улыбнулся и выпустил чёрный огонь. Как только Феерия увидела цвет пылающих языков и ощутила невиданный жар, моментально втянула силу в тело и крикнула:

– Всё, я поняла, кто тут главный. Мне предлагали поохотиться на дракона, но не говорили, что ты каратель. Я на такие авантюры не подписываюсь, шкурка-то не казённая. Конечно, тебе не удастся меня удержать, но я рискую получить ожоги, так что давай договариваться.

– Адрес хочу.

– Мира с десятью лунами? Что я за это получу?

– Нахальство второе счастье? – изогнув левую бровь, полюбопытствовал атлет. – Ты же вроде взяла оплату за мою голову, но заказ не выполнила, значит, денежки придётся вернуть.

– Всего лишь небольшой аванс не стоящий внимания. Мы же не будем ругаться из-за подобной мелочи?

Мэлор выдернул из головы топор и проворчал:

– Десять семян Древа, по-твоему, мелочи? Каждое способно продлить жизнь простому смертному на сотню лет.

– Я же говорю, мелочи, – ухмыльнулась Феерия. – Мне бы что-то более существенное. Например, одноразовый контракт телохранителя. Мне бы пригодился такой боец, а то иногда папочка занят и не успевает прийти на помощь. А я такая несчастная, все норовят обидеть и оскорбить Феерию. Вот представляешь, недавно одна герцогиня из удалённой колонии вышвырнула меня с планеты и посоветовала не возвращаться.

– Ну что сказать? Бывает. Сильный слабого пинает.

– Хельга обозвала меня похотливой развратницей и дешёвой подстилкой. Вот если бы ты надавал ведьме по шее и принёс её уродливую башку…

– Если женщины дерутся лучше не встревать, а то останешься крайним.

– А я упоминала о том, что старая карга живёт на планете с десятью лунами? Нет? Наверное, забыла. Ах, память девичья, всё вылетает из головы.

– Феерия, ты просто нечто! – воскликнул Игорь. – Потрясающая наглость! И как тебя до сих пор не убили?

– Я быстро бегаю.

– Дам бесплатный совет, не шути с драконами-карателями. Герцогиня Ада не самый простой противник. Даже если тебя зажать в угол, ты сможешь меня потрепать, а что говорить о ведьме, которая сидит у себя в крепости под надёжной охраной. Неужели думаешь, я сунусь туда в одиночку?

– Я помогу в бою, – пообещала Феерия.

– Воткнёшь нож в спину? Смешно. Давай так, ты дашь координаты северного портала той планеты и когда найдёшь самоубийцу, которые согласиться штурмовать крепость Хельги, я окажу содействие и прикрою отход.

– Отправлю серую подружку, она всё равно бесполезная.

– Она мой трофей, ищи кого-нибудь другого, но посильнее хлипкой эльдары.

– Виртуоз клинкового боя, по-твоему, слабая? – удивилась Феерия.

– Ляжет с первого удара. Она даже исчадию ада ничего не сделает. На герцогиню нужно отправлять кого-нибудь не ниже лорда. Желательно со свитой из балоров.

– Демоны Бездны официальные враги дьяволов Ада. За такие делишки меня не погладят по головке, – констатировала Феерия. – Получается, тебе не нужны координаты?

– Не такой ценой. Проще допросить такую очаровательную красавицу.

Феерия кокетливо улыбнулась и, виляя бёдрами, подошла к атлету.

– Ах, какой грозный мужчина. Я вся дрожу от предвкушения. Меня свяжут, и будут пороть. Это так возбуждает.

Игорь принюхался к приятному запаху и задумчиво произнёс:

– Странно, я ощущаю только естественный аромат чистого тела и не вижу использование заклинания похоти.

– Ах, зубастик, жизненный опыт подсказывает, что любые чары ты воспримешь актом агрессии и нападёшь, а безоружную и беззащитную скромницу не станешь обижать. Мы оба знаем, что если дойдёт до боя, я просто взорвусь и проведу возрождение в тайном местечке. Да, потеряю накопленную силу, но и ты ничего не выиграешь. Наоборот, приобретёшь заклятого врага в моём лице. И если на Хельгу не всякий захочет лезть, то за твоей головой найдётся толпа желающих присвоить единорога.

– Весомый аргумент. Воевать со всеми герцогами Ада как-то накладно. Но что тебе мешает натравить их просто так?

– Не люблю рисковать, – улыбнулась Феерия и провела когтем по плечу атлета. – Ты слишком непредсказуемый и опасный. И интуиция подсказывает, что не захочешь отдавать то, что принадлежит тебе. А серая подружка и рогатая зверушка уже угодили к тебе в стойло. И если я подкину тебе проблем, есть вероятность, что и мне придется обзавестись коротким поводком. Я, конечно, люблю ролевые игры, но обычно плётка в моей руке. Кстати, вернёшь хлыст? Я, как-то привыкла к любимой игрушке. Или всё-таки хочешь меня выпороть?

Смуглая демоница выгнула округлую попку и посмотрела на атлета через плечо.

– Заманчиво, но я воздержусь. Учти, если за единорогом заявится ещё кто-нибудь, я буду воспринимать это актом агрессии и не поленюсь узнать, где ты живёшь. Кстати, чтобы ты знала, каратели уничтожают и тело, и душу, так что можешь забыть о возрождении.

Феерия передёрнула плечами и, слегка нахмурившись, кивнула.

– Учту. Я поищу самоубийцу, кто не побоится лезть к Хельге. Тогда и передам координаты портала. Снимешь поле искажения или придётся пробивать барьер?

Игорь расхохотался.

– Ха-ха-ха! Что ни говори, нравится мне твоя наглость. С твоим запасом сил тебе придётся выложиться по полной, чтобы проделать в защите малюсенькую трещинку. Хочешь попробовать? Давай, а я посмотрю. Но помни, на стенках стоит зеркальное отражение, так что есть вероятность получить собственным ударом. Ну что, рискнёшь?

Феерия не поленилась и поднялась к вершине мерцающего купола. Расфокусировала взор и долго разглядывала потоки энергии, циркулирующие в заклинании.

– Ах, зубастик, ты пугаешь меня до дрожи в коленках. Откуда такие познания магии? Я не узнала даже половины плетений защиты.

– Сейчас отсюда можно выйти только через ворота. – Он взглядом указал на створки, которые вели в тронный зал. – Спускайся и топай ножками.

– Как тебе удалось за короткое время установить настолько сложную формацию?

Игорь пояснил:

– Пенёк закопал алтарь, в нём спящие чары. Стоило их активировать и всё готово!

Мэлор уже залечил рану от топора и, услышав, о чём сказал атлет, воскликнул:

– Ты обманул меня!

– Всего лишь обезопасил союзника от вторжения различных вредителей.

– И сделал Древо пленником!

– Оно собиралось куда-то уходить? Купол выдержит совместный удар десяти аватаров местных божков. Но вся прелесть в том, что никто не увидит магию Хранителя. Снаружи полусферы иллюзия обычных деревьев. Даже пролетая в шаге от преграды, ты не распознаешь подмену. Дав доступ только надёжным жрецам, можно забыть о телепортирующихся ворах, ловких эльдарах, умеющих ходить через стены или о тех, кто производит призыв демонов прямо в парке. Будь у вас такая защита сто лет назад, эльфам не пришлось бы уходить из мира.

Феерия недоверчиво посмотрела на атлета.

– Вот прямо такая идеальная защита?

– Конечно, нет, Хранитель всего лишь пользователь, а я хозяин и имею больше прав. Если Мэлор снова попытается натравить на меня убийцу, я устрою здесь филиал Бездны.

– Если поставишь у меня во дворце такую же защиту, я готова принести в жертву сотню одарённых девственниц. Или мало? Могу тысячу, – предложила Феерия.

«Полуэльф» изогнул левую бровь, почесал правую и задал вопрос:

– И что делать с дохлыми бабами?

– Зубастик, издеваешься? Это же море энергии! Ты получишь чистые души и сможешь запитать ими любые заклинания или артефакты.

– Давай без подробностей, – поморщился Игорь. – Я, конечно, не ангел, но предвзято отношусь к жертвоприношениям. Вселенная и так неплохо меня кормит. И там не море, а целый океан силы. Бери сколько нужно и не жадничай, а то лопнешь. Я знаю меру и не откусываю больше, что смогу переварить. Если захочешь такой же алтарь, придётся платить тем, что используют все разумные, а не только демоны и дьяволы.

– Учту. Не думала, что ты чистоплюй, – фыркнула Феерия. – Но если защита действительно так хороша, я поговорю с папой, может он согласится раскошелиться.

Какое-то время герцогиня заигрывала с атлетом, но осознав, что не может вызвать в нём неодолимое желание, заявила, мол, ей пора возвращаться и искать самоубийц для атаки на Хельгу. Выйдя из ворот в тронный зал, она с любопытством посмотрела на очередной купол, но он прочистил горло: «кхе-кхе», и Феерия, покачивая бёдрами, покинула дворец и уже снаружи активировала пространственный переход.

Мэлор постоянно шёл рядом с Игорем и когда они остались одни, воскликнул:

– Ты обманул меня!

– Повторяешься. И вообще, молчи уже! Ты пытался меня убить, но я не стал тебя уничтожать. Учти, ещё раз устроишь пакость, спалю Древо к такой-то матери. И на будущее, после активации алтаря его нельзя перемещать, в противном случае включится самоуничтожение. Пока мы союзники, в парк не заберётся ни один вредитель. А Пони лучше увести отсюда, а то какой-нибудь глазастый божок поймёт, кто она такая и за ней начнут охоту. Тогда ни ты, ни оборотни не остановят аватаров или сильных демонов.

– А с тобой она будет в безопасности? – насупился Мэлор.

– Как бы тебе объяснить? В этом мире почти нет магии, и любой одарённый привлекает внимание жрецов и аватаров местных божков. В идеале ей будет лучше у эльфов. Приведи в чувства эльфят и дождись, когда за ними придут старшие родичи. Потом расскажи, что здесь происходило. И о том, как я вломился во дворец, и о герцогине ада. Можешь даже объяснить, откуда появился купол и какую опасность несёт алтарь. Пожалуйся на то, что я забрал единорога в столицу империи на поиски тайной комнаты посла. Да, и не забудь сказать, что я прихватил с собой сокровища – ты обещал отдать сапфиры и изумруды. В общем, выставляй меня злодеем, я не обижусь. И убери из дворца младших оборотней, а то устроили псарню. Да, и мой тебе совет, прими облик благообразного старца, а то на похотливую зелёную рожу смотреть противно – ни один эльф не станет вести переговоры с подобным уродцем.

– Как-то слишком много ты требуешь, – проворчал Мэлор.

– Ты жив и получил нескончаемую подпитку энергии. По мере роста сил сможешь увеличить радиус купола и защитить весь город. Хотя, не стоит накрывать портал, а то он перестанет работать. Впрочем, если не договоришься о возвращении эльфов, сможешь поставить на площадку другой алтарь и качать силу напрямую. Решение за тобой. Если ничего не случится, я загляну после осеннего равноденствия и выясню подробности встречи с папашами эльфят. Попроси их оставить координаты мира, где сейчас живут – отправим к ним Пони, а то, есть подозрение, что демоница проболтается о единороге и сюда нагрянут полчища дьяволов. Тебе-то они ничего не сделают, а вот девочку могут подловить в лесу.

– Ты же, вроде собрался забрать её с собой, – фыркнул Мэлор.

– После поездки в столицу она свободна как ветер и может идти куда захочет. Хотя, раз уж подняла уровень и выглядит как человек, оформим ей официальные бумаги и назовём новым эльфийским послом.

– А что планируешь делать с эльдарой?

– Назначу телохранителем важной особы, – хмыкнул Игорь. – И вообще, давай-ка для начала поговорим с пленницами. Вдруг они захотят умереть в бою, а мы с тобой планируем их судьбу. Раз уж решил предоставить им свободу выбора, пусть так и будет.

Глава 7

В парке ожидал неприятный сюрприз – Пони затаила обиду на Эриду и словесная перепалка завершилась рукоприкладством. Проиграв схватку на кулаках, девица-единорог применила врождённый навык и, создав клинок из магии, пронзила обидчицу. Ощутив дыхание смерти, эльдара перестала сдерживаться и напоследок нанесла противнице удар костяшками пальцев точно в гортань. В результате обе красавицы умирали, а дух Древа шелестел листьями, выражая негодование.

Мэлор предъявил претензию, мол, если бы девушек посадили в разные сферы, никто бы не пострадал. Далее он потребовал компенсацию в виде Ли-Сай – Дух почувствовал в ней мощную энергетику аватара.

Игорь выслушал мужчину с зеленой кожей и демонстративно зажёг на ладони горящий шарик. В тот же миг из-под земли вырвались корни и опутали ноги, а ветви дерева моментально удлинились и попытались пробить противника, но наткнулись на прочную чешую. Однако каждое действие имеет последствия и в ответ на агрессию атлет принял истинный облик огнедышащего дракона и выдохнул струю чёрного пламени. Вскоре густая крона и толстый ствол осыпались пеплом, оставив на пожарище дымящуюся золу. Когда огонь погас, монстр превратился в брюнета и проворчал:

– Я устал договариваться с жадным уродом. Даже Феерия, уж, на что сильная демоница и та не стала хаметь, а Мэлору всё мало.

– И ради самки ты убил союзника? – с удивлением воскликнул тигр-оборотень.

– Ради кого?! Перегрелся что ли? Этот уродец пытался меня прибить, а когда понял, что силёнок не хватает, вызвал эльдару и демоницу! Но я пошёл на уступки и протянул руку помощи, дал алтарь, а в нём столько силы, что хватит на сотню таких, как Пони. Но он принял милосердие за слабость и захотел получить Лису, а я не отдаю то, что принадлежит мне. Вольфганг, тоже считаешь, что я слишком суров к Духу Древа?

– Нельзя давать стаю в обиду. Ты, как вожак, поступил разумно. Но раньше мы защищали Пони от опасностей, а она делилась силой на поддержание двуного облика. Сейчас не стало ни её, ни Мэлора и мы лишились доступа к потокам энергии. Значит, начнётся голод и нам снова придётся ходить на охоту.

Игорь изогнул левую бровь и изрёк.

– Движение – жизнь. А то обленились на халявной силе. Значит так, с этого момента вы оба валите из столицы. И волков заберите, нечего им шляться, где ни попадя. Поймаю в городе хоть одну шавку, освежую и сделаю половой коврик. Без Древа отключатся ловушки, и вы можете ловить неразумных грабителей усадеб. Всё, пошли вон!

Ракс и Вольфганг опустили головы, и вышли из парка. Игорь проследил за тем, как оборотни покинули дворец и, собрав всех волков, убежали в лес. Оставшись в одиночестве, брюнет принял облик полуэльфа и снял купол над троном.

На диванчике продолжалась оргия, и девицы пытались выжать из эльфа все соки. Ли-Сай сидела в позе медитации и, закрыв глаза, мечтательно улыбалась. Ощутив импульс отключения защиты, платиновая блондинка раскрыла очи и, увидев лицо полуэльфа, поморщилась и спросила:

– Всех убил?

Игорь рассказал о том, что произошло, и завершил речь фразой:

– Как-то так. Пора приводить эльфят в чувства, грабить столицу и валить в империю.

Ли-Сай вошла в парк и осмотрела пепелище, затем перевела взгляд на сферу, висевшую в пяти метрах над землёй, и поинтересовалась:

– Вижу рану от меча, но никак не могу понять, каким образом эльдара без кинжала или иного клинка пробила горло под горжетом? Там же стальная пластина!

– Не забывай, что Эрида воитель на девятом ранге и как отличный фехтовальщик умеет пользоваться намереньем меча. Пропустила энергию по руке и выплеснула через костяшки пальцев. Как сама видишь, обруч помялся, но не разорвался, зато импульс силы передался нежной шее и проломил гортань. В результате однорогая перешла в разряд воспоминаний. Когда обе очнутся, задашь им вопрос, каково подыхать без глотка воздуха.

– Очнутся?! – удивилась Ли-Сай.

– Разумеется, да. Они же в сфере неизменности. Пусть в упрощённом варианте, но основная функция возрождения осталась. Как очухаются, проведём ритуал единения…

– Я не уверена, что хочу родниться с этими существами, – покачала головой Ли-Сай.

– Свяжем парочку бойцовских куриц, чтобы в следующий раз думали что творят. Тебе бы тоже не помешала страховка. Хочешь соединим тебя с эльфийкой? Она, конечно, пока сопливая и бесполезная, но в будущем ты сможешь управлять силами природы.

– А без ритуала нельзя обойтись?

– Как только сниму печать, Арта-Ворс почувствует ауру аватара. Если хочешь вернуться на Парадиз и исполнять роль куклы, можем не использовать единение.

– А если связать меня с тобой?

– Ты ничего не выиграешь, потому что у нас совершенно разные пути развития. У тебя один источник и сеть каналов, а у меня чакры. К тому же я не провожу равноправных единений. Ко всему прочему тогда ты не сможешь стать богиней Света, только Хаоса.

– Богиней?!

– Ты умеешь впитывать в себя энергию веры, а значит, можешь стать богиней. Слабой по меркам Парадиза, приблизительно на уровне Арефины.

– Но мама считалась могущественной, – возразила Ли-Сай.

– Не-а, она слабей бога войны Арефеса, а я, будучи в начале седьмого ранга выдержал его удар и выжил. Ладно, это всё дела давно минувших дней, – покачал головой Игорь, – на повестке другой вопрос, ты осознаёшь последствия выбора ритуала со мной?

– Я стану твоей любовницей. Что ещё?

– Лишишься свободы выбора – я сказал, ты – сделала.

– Когда-то давно я считала, что став духовным мастером, перестану выполнять приказы старших, но отчим объяснил: «Цыпа, так не бывает. Обязательно найдётся кто-нибудь сильнее тебя и придётся идти на компромисс». Оглядываясь назад, могу признаться, что полгода ученичества у Могучего стали самым счастливым временем в жизни. Я думала лишь о том, чтобы удерживать алмазный доспех. – Игорь с удивлением изогнул левую бровь и Ли-Сай пояснила: – Я скрывала наготу под бронёй из энергии Ки, а если забывалась, и доспех пропадал, получала молнией по попе. С тех пор у меня потрясающий самоконтроль.

– Молнией? Так вот откуда у меня тяга к подобным методам воспитания. Я точно так же гонял падчерицу. Правда она, в отличие от тебя, ходила одетой.

Ли-Сай задумчиво осмотрела собеседника с ног до головы и, задержав взор на лице, снова поморщилась.

– Видимо ты много взял от наставника. Кстати, можешь вернуть прежнюю рожу? А то не люблю смазливые мордашки у мужчин.

– Лиса, я отыгрываю полуэльфа.

– Сделай его более мужественным, а то смотреть противно.

Атлет усмехнулся и задал вопрос:

– Интересно, как в твоём понимании выглядит брутальный самец?

После ряда уточнений он вернул прежний облик, но с пепельными волосами и слегка удлинёнными ушами, а Ли-Сай, глядя на собеседника, перестала морщиться. Наладив зрительный контакт, экс-аватар развила бурную деятельность и обсудила дальнейшие шаги.

Вскоре они привели в чувства эльфят и остальных пленниц. После обстоятельной беседы с Паэльей и Талионом стало ясно, что девушка приходилась дочерью княжескому советнику, а парень считался подающим надежды друидом, но исполнял роль садовника при дворе. Он воспылал страстью к «Росе моей» и она ответила взаимностью. Однако мезальянс не входил в планы родителей юной аристократки, и влюблённые уединялись в самых отдалённых частях парка. Так получилось, что детишки обнаружили дезактивированный портал и в день солнцестояния случайно провели прокол пространства. В результате очутились в заброшенной колонии и не понимали, что делать дальше. Учитывая молодость и привычку полагаться на старших, эльфы ждали, что взрослый дядя решит их судьбу.

Изначально Паэлья пыталась качать права и чего-то требовать, но увидев изогнутую бровь, моментально притихла и, опустив взор в пол, сообщила, что выполнит любой приказ. А потом она познакомилась с Анна-Белль, Лаской и Аль-Таирой. Девушки отправились освобождать Разноглазого и остальных членов команды.

Знакомство с мускулистым здоровяком произвело на юную эльфийку неизгладимое впечатление. В сравнении с крупным воином, садовник Талион выглядел чахлым заморышем. К тому же организмы девушек оставались под воздействием возбуждающей пыльцы, и в результате оргия получила продолжение в расширенном составе.

Пока Талион отсыпался на троне, а девушки развлекались с Разноглазым и следопытами, Ли-Сай стала очевидцем занимательной сцены возрождения Эриды и Пони.

Эльдара и девица-единорог распахнули очи почти одновременно, ощупав места ранений, недоверчиво посмотрели друг на друга. Потом снова начали ругаться, и Пони вновь создала клинок из магии. Но в этот раз им не повезло, потому что обе девицы выпали из сферы к ногам атлета. Он небрежно обездвижил пленниц заклинанием, а после провёл ритуал единения, попутно объясняя, что смерть одной отразится на второй. А чтобы они перестали ругаться, навесит на них чары похоти, активизирующиеся в момент эмоциональных всплесков. То есть вместо того чтобы драться, девицы полезут целоваться.

В финале он достал из пространственного кармана серебристое зеркало два на три метра и создал отражение. Дубликат вышел в реальный мир и, слившись с Эридой, сделал из эльдары миловидную эльфийку с белой кожей.

Побелевшая воительница ругалась на всех известных наречиях, но не решилась хамить дракону. Зато Пони обругала атлета и получила молнией чуть ниже поясницы.

– Дура, он от тебя мокрого места не оставит, – фыркнула Эрида.

– Сама дура! – воскликнула Пони и неожиданно обе девицы начали целоваться.

Ли-Сай понаблюдала за переплетением тел и поинтересовалась:

– И долго они будут кувыркаться?

– Думаю, через неделю перестанут заниматься ерундой и придут к взаимопониманию. Вот тогда-то и начнём тренировку фехтовальщиц. Ушки у них не совсем эльфийские, так что сойдут за полукровок. Навешу на них печати сокрытия ауры и всей толпой поедем в империю. Талиона назначим послом из Элизиума, а Эрида и Пони, нет, с этого дня они…

Но девушки словно почувствовали, что разговор идёт о них и, прервавшись от занятия любовью, заявили, мол, не готовы менять имена. Впрочем, после долгой дискуссии им пришлось согласиться на позывные: Рида и Бони.

А чуть позже пробудился Талион и заявил, что слишком молод для выполнения обязанностей посла. У него нет соответствующего опыта и знаний этикета. Пришлось приложить массу усилий, дабы вразумить отрока и донести до сознания мысль о том, что он единственный чистокровный эльф на всю планету.

– Но я простой садовник! Зачем вы хотите взвалить на мои плечи столь тяжкую ношу посла? Какая необходимость уходить из леса куда-то в империю? Давайте мы с Паэльей останемся и дождёмся помощи.

– Здесь поселились оборотни. Пока я рядом, они боятся, но стоит мне уйти, и тебя убьют, а эльфийку изнасилуют, – пояснил Игорь. – Мы поедем в империю, а возле портала оставим послание, где вас искать. Поживёшь в усадьбе в качестве большого начальника, сходишь на пару королевских приёмов и изобразишь важную персону. Паэлья подучит протоколу эльфов, а Анна-Белль расскажет о традициях местных аристократов. К тому же в осеннее равноденствие или зимнее солнцестояние придут три эльфийки, которые отправились в погоню за похитителем сокровища. Пусть Древа больше нет, но остались семена. Посадишь их в саду и глядишь, скоро в империи вырастит новая эльфийская роща.

После столь пламенных речей Талион вроде обрёл уверенность в себе, но утром вернулась Паэлья в обнимку с Разноглазым. Гигант по-хозяйски лапал эльфийку и с вызовом смотрел на юного эльфа. Отрок снова скис и, отвернувшись, пустил слезу.

Ли-Сай подошла к Игорю и поинтересовалась:

– Не хочешь вмешаться?

– Нет. Если он сдался, зачем лезть в чужую постель.

– Но от благополучия «посла» зависит успех мисси.

– Я ему ни мама-папа, чтобы сопли подтирать. К тому же у них нет общего будущего, так что пусть свыкнется с потерей ветреной любовницы. Судя по заклинанию на копчике, Паэлья может кувыркаться с кем угодно, всё равно не забеременеет.

– А сам проигнорируешь столь очаровательную особу? – ехидно спросила Ли-Сай.

– Она бесполезна. Мало того, опасна. Если поставить на неё печать, эльфы увидят метку клятвы и начнут разбираться. А зачем нужны лишние хлопоты? Если через годик за ней не придут родные, подчиню и выдам замуж за Талиона.

– А как же свобода воли?

– У неё есть выбор: либо принять покровительство, либо отдыхать самостоятельно, но без силы и способности себя защитить её ждёт незавидная участь. В лучшем случае станет наложницей в гареме. Как сама видишь, эльфийка ничем не отличается от человеческой женщины и на неё действует возбуждающая пыльца.

– А сам Талион захочет жениться на распутнице?

– Я же говорю, дадим ей год. К тому моменту она нагуляется и поймёт, что местных мужчин интересует только слава, мол, они ого-го какие самцы, ведь у них в любовницах настоящая эльфийка!

– А вдруг у неё вспыхнули чувства к здоровяку? – ехидно поинтересовалась Ли-Сай.

– Кстати о нём, – хмыкнул Игорь и поманил Разноглазого к себе.

Гигант, продолжая обнимать Паэлью, подошёл и с вызовом спросил:

– Кто такой и чего хочешь?

Атлет с внешностью некрасивого полуэльфа рассмотрел мускулистого бородатого гиганта с разноцветными глазами: синим и оранжевым и, усмехнувшись, задал вопрос:

– Видел когда-нибудь, как сажают людей на кол? У чистокровных эльфов есть почти такая же забава, но они привязывают человека под Древом и наблюдают за тем, как сквозь тело растёт ветка. При этом жертва находится в сознании много дней подряд и всё чувствует. Так наказывают тех, кто покусился на чистокровных эльфиек. И вот теперь ответь, готов ли ты рисковать шкурой ради смазливой малолетки? Я это к тому, что осенью сюда придёт папа Паэльи и устроит любовнику дочери экскурсию в Сады боли.

– Я смогу себя защитить, – заявил Разноглазый.

– От мага-волшебника? Вряд ли, – покачал головой Игорь. – Это я могу пользовать её как пожелаю, а ты слишком слаб.

Паэлья возмущённо воскликнула:

– Папа – образованный аристократ, а не какой-нибудь дикарь!

– У него на службе есть специальные палачи, чтобы самому не пачкать руки. Не удивлюсь тому, что когда Талион вернётся на родину, с ним произойдёт несчастный случай.

– Но папа…

– Советник князя – аристократ до мозга костей, а Талион всего лишь садовник. Ваш предполагаемый брак станет мезальянсом, и никто не допустит позора. А про то, что ты развлекалась с человеком, лучше вообще не рассказывать, в противном случае тебя саму утопят в нужнике, как особу, порочащую честь эльфийской расы.

– Но…

– Понимаю, недавно ты вкусила радостей плоти и тебе понравилось. Появились потребности тела и куча возможностей для реализации желаний. Но давай рассуждать здраво – ты слабая и беззащитная. Без опеки угодишь в рабство и познаешь унижение. Готова рисковать свободой? Тогда иди с Разноглазым и развлекайся, сколько хочешь. Но потом ни говори, что тебя не предупреждали.

– Хотите, чтобы я стала вашей возлюбленной?

– Оставайся с Талионом.

– Но он робкий и нерешительный, – сообщила Паэлья. – Мне самой пришлось делать первый шаг для сближения.

– Есть два варианта. Первый, ты станешь моей любовницей и будешь выполнять, что прикажу, разумеется, никто кроме меня не посмеет к тебе прикоснуться. И второй, ты окунёшься во взрослую жизнь и пойдёшь по пути тайной советницей посла Талиона. Изобразишь его невесту и научишь принимать ответственные решения. Помоги ему стать настоящим мужчиной и кто знает, вдруг папа изменит решение и не прибьёт мальца.

Паэлья оценивающим взглядом осмотрела Разноглазого и, заметив, как бородатый гигант отвернулся, перевела взор на эльфа. Увидев опущенные плечи юноши, оглянулась на атлета и заявила:

– Стать любовницей сильного мужчины? Почему бы не попробовать.

Он хмыкнул и произнёс:

– Не позволяй похоти застилать разум – будешь играть роль невесты посла.

Глава 8

Услышав категоричный ответ, Паэлья изобразила смиренье, но стоило команде отправиться в путь, как эльфийка окружила Игоря мнимой заботой и навязчивым вниманием. Столкнувшись с малейшей трудностью, она бежала к лидеру отряда и задавала вопросы, как поступить в той или иной ситуации. Бывший брюнет тяжело вздыхал, но обстоятельно объяснял, что нужно делать и к чему приведут последствия необдуманных решений. Впрочем, как ни старалась юная нимфоманка, ей не удалось добиться интима, а спустя неделю возбуждающая пыльца выветрились из организма. Паэлья обрела ясность мыслей и, вспомнив всё что вытворяла, извинилась и обещала вести себя прилично.

К тому моменту путники добрались до поселения и, забрав с собой Альку, отправились к стоянке речной ладьи. В роли капитана корабля выступал Хмурый – старший брат Разноглазого. Увидев новые лица, мрачный бородатый здоровяк подозвал рыжеволосую воительницу и, задав парочку вопросов, дал приказ готовиться к отплытию.

Путешествие по рекам заняло почти месяц, но в конечном итоге судно вышло на просторы озера в форме подковы диаметром более трёх километров. По берегам росли высокие многовековые деревья, а в отдалении виднелся полуостров с парком. В водоём втекало три реки, а вытекала лишь одна, из которой пришла ладья. Судя по рассказам Анна-Белль, чуть дальше есть сеть озёр, а вокруг расположилась столица империи.

Причалив к частной пристани, команда сошла на берег и добралась до ограды, выращенной из колючих кустов. Анна-Белль подошла к воротам и двое охранников в зелёных доспехах, напоминающих костюм рейнджера, пропустили гостей. Сторожа с любопытством разглядывали процессию, уделяя особое внимание чистокровным эльфам.

Пройдясь по аллеям с лавочками, уставшие путники дошли до двухэтажного особняка с просторными окнами, частично увитыми плющом. На широкой лестнице с балюстрадой их встретили мать и дочь. Беллина и Мира-Белль Портленд облачились в траурные одеяния тёмных тонов. Несмотря на отсутствие косметики, и иных украшений, белокурые красавицы выглядели великолепно.

Ли-Сай услышала завистливое ворчание Паэльи и тяжёлый вздох Талиона, но экс-аватара интересовала реакция атлета, а тот казался совершенно невозмутимым и просто разглядывал картину упадка некогда могущественного рода.

После положенных приветствий, Беллина сообщила, что недавно овдовела – на приёме в честь помолвки принцессы Жасмин с легатом Леоном Леопольд, главе рода Портленд стало плохо. Гораций вернулся уставшим, а ночью заболел и скоропостижно скончался от приступа лихорадки.

Через пару дней после похорон явились представители рода Леопольд и потребовали погашения долгов в размере трёхсот тысяч империалов. Если Беллина не располагает нужной суммой, ей придётся переписать поместье на имя Леона и Жасмин. Мало того, принцесса заявила, что особняк с прилегающими землями оценивается всего в двести тысяч, так что обеих красавиц ждёт продажа в долговое рабство.

Пока проходила беседа, к воротам огороженной территории подбежала Ласка и сообщила о нападении на ладью с привезёнными ценностями. Ли-Сай и атлет в облике полуэльфов поспешили на выручку и обнаружили на пристани представителей власти. И что самое любопытное, Хмурый – старший брат Разноглазого, отступил в сторону и заявил о невмешательстве. Мало того, он требовал от младшего брата поступить так же и не лезть в разборки рода Портленд с воинами местных аристократов. Если бы ни Пони с Эридой, легионеры бы отняли трофеи. Обе девицы размахивали мечами и отрубали наконечники копий – за день до возвращения в столицу Игорь предупредил, что нельзя при свидетелях проливать кровь жителей империи.

Произошла беседа на повышенных тонах, и лишь благодаря появлению чистокровного эльфа удалось избежать полноценной битвы. Талион, всю дорогу изучающий местный язык, произнёс пламенную речь, суть которой сводилась к тому, что отъёмом собственности посла из княжества легионеры спровоцируют начало полномасштабного вторжения рейнджеров.

Чуть позже юный эльф снова отличился, обнаружив в парке молодое Древо со спящим Духом. Игорь активировал над поместьем защитный купол из алтаря, который ранее давал Мэлору, а Пони приняла истинный облик и пробудила спящую силу. Ствол дерева диаметром более пяти метров раздвинул слой коры, и все присутствующие узрели миниатюрную девушку с кожей салатного цвета и зелёными волосами.

Дриада распахнула очи и затараторила на древне-эльфийском наречии. Диалог с садовником длился долго, но в конечном итоге Талион обратился к Игорю, и попросил разрешение для Эленриэль получить доступ к энергии алтаря. В обмен на помощь дриада обещала активировать защиту владений радиусом более пяти километров.

– Я поделюсь силой, но спешить не будем. Хватит усиления границ поместья. Для начала найдём вход в кабинет посла. Госпожа Портленд, есть идеи, где дверь?

Белокурая красавица выглядела лет на двадцать. Если бы Игорь не знал, что она приходится матерью двум дочерям, подумал бы, что это их старшая сестра. Беллина устало пожала плечами и ответила:

– Сложно сказать. Мы обыскали весь особняк, но ничего не обнаружили.

– Госпожа Портленд, от результата поиска зависит выживание семьи. Давайте снова поищем, и начнём с официального кабинета или библиотеки.

Используя истинное зрение, сразу удалось обнаружить арку пространственного тоннеля, но дверь открывалась только кровью рода Кленового Листа. И хотя Беллину сложно назвать чистокровной, ей, в отличие от дочерей, удалось раскрыть разрыв пространства.

В какой-то момент арка наполнилась энергией, и стена с рисунком леса покрылась дымкой тумана. Шаг в пустоту и они очутились в круглом помещении диаметром полсотни метров. Судя по купольному потолку, они находились в полусфере защитной формации. Справа от двери имелось громадное окно с видом на дно озера. В центре на возвышении располагалась резная овальная арка, выполненная из базальта. Слева из земли росли корни в форме дверного проёма, из которого вышла дриада и начала тараторить на древне-эльфийском языке.

– Госпожа, я не понимаю вас, – воскликнула Беллина.

Игорь усмехнулся и перевёл:

– Возмущается вторжением в личное пространство. Для «Молчания Хранителя», именно так переводится имя Эленриэль, она как-то слишком много болтает. – Дриада снова возмущённо затараторила, но он покачал головой. – Эта нахалка качает права и грозит затопить кабинет. Интересно, почему все Духи Древа такие неадекватные?

Беллина осмотрела помещение и, увидев полки с рукописями, тяжело вздохнула:

– Я надеялась найти сокровища, а обнаружила старые книги.

– Вы несправедливы, фолиантам нет цены. В них записаны знания, и если эта сопля всё затопит, придётся уничтожить Древо, так же как Мэлора. – Игорь, подбирая слова древне-эльфийского наречия, составил предложение: – Эленриэль, поговори с единорогом Пони и поинтересуйся, что стало с Духом из княжеской столицы. Если и после этого продолжишь скандалить, я назову тебя самой отважной самоубийцей.

Дриада вошла в дверной проём из корней и моментально пропала. Пока он осматривал книги, она вернулась и, шаркнув ножкой по каменному полу, вежливо извинилась:

– Простите, я больше так не буду. Но вы сами виноваты. Разбудили! Забрались в мою обитель! Грабите! Это кабинет Ловеласа, а он не любил посетителей. Даже меня гнал.

– С этого дня всё изменится. Расскажи, где находится дневник посла? Он же делал заметки в путешествиях? Я хочу найти одну планету с десятью лунами.

– Я всю жизнь мечтала покинуть это место и отправиться по мирам. Не насовсем, просто погулять и посмотреть на то, как живут другие эльфы, люди, гномы…

Дриада любила говорить не умолкая. В продолжительной беседе выяснились кое-какие подробности жизни посла. Оказывается, Ловелас из рода Кленового Листа развил талант к пространственной магии и умел создавать переходы на обитаемые планеты. Каждое равноденствие и солнцестояние он, используя маяки действующих порталов, настраивал арку и, оказавшись в ином мире, в течение суток изучал обстановку. Если на открытой планете имелась разумная жизнь, Ловелас совершал повторную вылазку, чтобы записать увиденные красоты на кристалл памяти. К сожалению Эленриэль, все изображения он забрал в официальный кабинет, а здесь осталась лишь «камера и чистые кассеты».

Разбираясь в приборах и методах настройки базальтовой арки, Игорь настолько увлёкся новыми игрушками, что пропустил множество событий, произошедших в особняке.

В частности, Разноглазый принял сторону Ласки, которая сдружилась с Анна-Белль, и покинул отряд. Хмурый предупреждал о последствиях, но младший брат капитана ладьи продолжил реализацию трофеев из эльфийского леса, за что получил удар ножом в спину.

Той же ночью произошло нападение на поместье, но Эленриэль активировала защиту и древесные стражи умертвили налётчиков, уложив трупы под корни в качестве удобрений.

Спустя пару дней император соизволил принять эльфийского посла, но в зале дворца церемониймейстер потребовал от Талиона опуститься на колени, а придворные сановники подлили масла в огонь, заявив о мятеже. Юный эльф округлил глаза от удивления, но Паэлья не растерялась и напомнила, что в древнем договоре сказано: именно император Викарий Ⅰ арендовал землю вокруг слияния рек у эльфийского княжества, так что пора платить по счетам за свободный проход по водной артерии. Если нынешний правитель отказывается чтить контракт и попытается решить вопрос силой, придётся вызывать рейнджеров из метрополии на защиту эльфийских интересов.

Разумеется, посла со свитой попытались захватить в плен, но Ли-Сай и Эрида, изображающие телохранительниц, порубили девяносто процентов стражи, затопив дорогие ковры потоками крови. Вернувшись в поместье, Талион активировал защитную формацию и отправил Беллину в кабинет, дабы отвлечь лидера отряда от, несомненно, важных дел.

– Господин Кот, в особняке необходимо ваше присутствие, – заявила блондинка, войдя в тайное помещение. – Император оскорбил эльфийского посла и попытался его пленить.

– Ну что сказать? Бывает. Гордость разум застилает. Все живы?

– Никто не погиб лишь благодаря Лисе и Риде. Но у ворот собрались легионеры и хотят штурмовать ворота. Притащили тараны и катапульты.

Атлет встал из-за стола и, размяв затёкшие мышцы, усмехнулся.

– Ожидаемо. Кстати, забыл узнать, как зовут местного бога?

– Истинный Владыка.

«Полуэльф» вынул из пространственного кармана зеркало размером два на три метра и, облачившись в доспехи рейнджеров, создал сотню дубликатов. Вскоре из кабинета вышли воины в зелёной броне и, рассредоточившись по поместью, замерли в ожидании команды.

Талион с удивлением разглядывал застывшие фигуры.

– Господин Кот, прошу прощения, откуда здесь столько эльфийских стражников?

– Ах, господин посол, зачем переживать о пустяках. Пригласите жрецов храма и дайте им сутки на эвакуацию населения. Завтра на рассвете элитная гвардия приступит к зачистке и всех, кого поймает в радиусе пяти километров от особняка, будет считать врагом. После сообщите, что отныне метрополия расторгает договор аренды с правящей династией и с этого дня река закрыта для судоходства. Насколько я знаю, ранее столицей тогдашнего королевства считался другой город, но Ловелас милостиво разрешил Викарию Ⅰ поселиться под защитой эльфов. Пользуясь силой великого чародея из рода Кленового Листа, прежняя династия устроила ряд завоевательных походов и обрела статус империи. Пора положить конец ненасытной алчности местных аристократов.

– А если боги будут против?

– Скажешь, что если небесное воинство атакует новое Древо, перед смертью Дух может распылить возбуждающую пыльцу. Истинный владыка изрёк: «Плодитесь и размножайтесь». Вот и получится, что паства вместо того чтобы молиться, начнёт заниматься любовью. Когда человек занят столь важным делом, ему недосуг возделывать поля и убирать урожай. Как следствие, голод и мор. И самое главное, виноватыми останутся сами боги. В общем, подключай красноречье и напирай на то, что идут разборки между императором и послом. Жрецам не стоит лезть в противостояние.

– А если боги всё-таки вмешаются?

– В тайном кабинете есть плита портала. В равноденствие я смогу переправить вас на родину, а остальных забрать в другой мир.

– Но тогда Эленриэль останется одна против всех, – воскликнул Талион.

– Заберёшь Духа с собой.

– Но боги могут захватить поместье гораздо раньше осени.

«Полуэльф» почесал правую бровь, изогнул левую и посмотрел на Ли-Сай.

– Лиса, как думаешь, хватит ли им силёнок пробить формацию двенадцатого ранга?

Экс-аватар пожала плечами.

– Если призовут Господства или Престолы, вполне возможно, но защита подобного уровня наверняка имеет функцию поглощения чужих атак.

Игорь усмехнулся и добавил:

– И зеркальное отражение ударов. Лично я бы умаялся ковыряться в настройках. Проще выдрать сферу вместе с землёй и утопить в море. Рано или поздно вода раздавит щит и затопит поместье.

– Думаешь, кто-нибудь станет возиться? Я бы не осилила подобный подвиг.

«Полуэльф» повернулся к Талиону.

– В общем, ты понял, в переговорах напирай на конфликт между аристократами. Тебе совсем неважно, в кого веруют люди. Объясни, что элитные гвардейцы зачистят всех захватчиков эльфийской территории.

– А как определить границу владений?

– Эленриэль давно вырастила многовековые деревья. Сейчас дам команду Духу и в двадцати шагах от стволов появится слой туманной дымки. На рассвете активируется защитное поле и все, кто останется внутри купола, будет считаться врагом.

– Господин Кот, может, вы сами поговорите со жрецами?

– Кто из нас посол эльфов? Ты или я? Действуй, я в тебя верю.

Переговоры с треском провалились.

Днём к поместью прибыла делегация жрецов, возглавляемая важной персоной. Кардинал в белой мантии и тиаре с алмазом на лбу внимательно посмотрел на сотню гвардейцев в броне, после взглянул на юного посла и, брезгливо поморщившись, заявил, мол, Истинный Владыка признан Верховным божеством и не потерпит под боком какого-то жалкого Духа Древа. Всем эльфам и обитателям поместья положено пасть ниц и молить о пощаде, тогда им даруется право сохранить жизнь и влачить существование рабов. В противном случае легионы пробьют барьер и уничтожат всех без исключений, а дерево распилят на дрова и выкорчуют с корнем.

Когда кардинал завершил пафосную речь и удалился с гордо поднятой головой, Игорь рассмеялся. Талион и Паэлья развернулись, а Эрида задала вопрос:

– И что же тебя насмешило?

– Когда-то давно я слышал историю о том, как Истинный Владыка нацелился на мир драконов. Лиса, если не ошибаюсь, его настоящее имя Исти-Урий? Что знаешь о нём?

– Стоял у истоков игры в богов, – ответила Ли-Сай. – И если остальные совершенные относились к обязанностям высших существ, как к обычному развлечению, то Исти-Урий настоящий фанат. Арта-Ворс говорила, что он на Парадизе появлялся реже, чем в собственной вотчине. Есть больше десяти миров, где его признали верховным божеством. А силы от паствы столько, что Истинный Владыка может стирать с лица планеты целые континенты. И самое паршивое то, что он предпочитает миры, где мало магической энергии.

Эрида усмехнулась и сообщила:

– Герцогиня Феерия со смехом рассказывала, что за хорошие деньги готова помочь даже представителю Света избавиться от эльфов в этом мире. Наша задача состояла в том, чтобы убрать из Элизиума магическую реликвию. А заказал кражу Исти-Урий.

Игорь кивнул и продолжил повествование:

– Истинный Владыка спровоцировал катаклизм и, дождавшись начала пересыхания магических источников, предложил вожаку драконов встать под его руку. Но бедолага не учёл того, что столкнулся с детьми Могучего. Малыш и некий Жора устроили идиоту жаркий приём и спалили к такой-то матери и душу и тело.

– И что это значит? – поинтересовалась Паэлья.

– У жрецов нет божественной крыши. А значит, пора бы их спустить с небес на землю.

Глава 9

На закате дня жители столицы пришли в экзальтированный восторг, узрев пришествие Истинного Владыки. В лучах заходящего солнца над городом по небу медленно шёл мужчина в белом облегающем костюме, напоминающем лыжный комбинезон или одежду супергероя из комиксов. Над его головой сиял нимб. Никаких корон или диадем люди не увидели, но в центре лба у мужчины поблескивала точка, напоминающая фонарик шахтера.

Начав спускаться по незримой лестнице, почётный гость из импровизированного третьего глаза активировал мерцание, предназначенное для введения паствы в состояние гипноза. Мужчина в белом «лыжном» костюме замер на высоте ста метров и изрёк:

– Рабы небесные, падите ниц пред Истинным Владыкой, и вам даруется милость лицезреть наше сиятельное присутствие. Недавно до нас дошла весть, что презренные эльфы пробудили Духа Древа. Спилите его и мы позволим обитателям поместья быстро умереть!

Не дождавшись ответа, Истинный Владыка плавно опустился на высоту десяти метров и завис перед воротами. Простые легионеры и высокопоставленные офицеры, раскрыв рты, разглядывали шатена атлетического телосложения с мужественным лицом, серебристо-серыми глазами, ровным носом, волевым, слегка раздвоенным побритым подбородком.

Женщины признали бы его привлекательным, но Ли-Сай не обращала внимания на мужскую красоту, поэтому пыталась оценить боевые навыки потенциального противника. А вот в этом она не преуспела, потому что кроме третьего глаза, который сильно напоминал маленькое зеркальце, иного оружия не наблюдалось. И, по словам Арта-Ворс, этот Истинный владыка умел лучом света моментально разрезать людей на части. С подобным «лазером» воевать сложно. К тому же Ли-Сай присмотрелась к серебристо-белой одежде и признала аналог анти-магического бронированного костюма. То есть чары применять бесполезно, а клинок из стали тоже не сможет пробить доспехи.

Ко всему прочему то время, которое Исти-Урий находился в небе без использования крыльев, говорило об огромном запасе сил. Например, Ли-Сай без крыльев или энергии аватара могла висеть в небе минут пятнадцать, но её источник потихоньку бы показал донышко, а визави торчал не менее получаса и совершенно не испытывал беспокойства.

Она повернулась к улыбающемуся атлету и полюбопытствовала:

– Кот, ты вроде говорил, что его сожгли. Получается, кто-то любит прихвастнуть?

«Полуэльф» самодовольно ухмыльнулся.

– Смотри, какой красавец. Хорошо, что Исти-Урий таскал костюм, скрывающий ауру, иначе пришлось бы вливать в него гораздо больше энергии.

– Не поняла!

– Что непонятного? Это мой дубликат. Сейчас устроим красочное представление неудачного штурма и весело поржём над убогими потугами местного божка.

На площади перед воротами началось нездоровое оживление: по улицам промчалась кавалькада, сопровождая кареты придворных сановников. Изначально ряды легионеров стояли на расстоянии полусотни метров от ограды, но прибыли члены императорского рода и легат Леон Леопольд приказал воинам отступить на сотню шагов, дабы представители элиты общества могли подойти поближе к сияющему божеству.

Чуть позже прибыл верховный жрец со свитой из трёх кардиналов. Их охраняли полсотни паладинов в белых доспехах. Судя по развитым энергетическим каналам, они представляли серьёзную опасность для обычных людей, ведь по рангу духовных мастеров продвинулись минимум до сороковой ступени и могли выплёскивать энергию в виде миниатюрных аналогов заклинаний магии света.

Ли-Сай разглядывала толпу аристократов и жрецов, а потом ехидно заметила:

– А жирный Викарий так и не поднял жопу с трона. Видимо не такой уж и набожный.

– Ну что сказать? Бывает. Иногда и лень спасает. Ничего страшного, сами сходим во дворец. – Игорь направился к особняку, по пути давая команду: – Девочки, из-под купола ни ногой, просто смотрим представление. Понятно?

Пони, Эрида и Паэлья вопрошающе взглянули на Ли-Сай. Та пожала плечами.

– Судя по всему, сейчас начнётся настоящее веселье.

Истинный Владыка изрёк пафосную речь о превосходстве богов над презренными смертными и из его лба прожектором засиял луч. Отразившись от защиты, концентрированный пучок света рассекал всё на пути, отделяя головы от плеч и разрезая тела пополам. Первыми полегли представители жреческого сословия. Кардиналов не спасли артефакты, потому что от «лазера» можно защититься только зеркалом. Луч прожигал плоть в считанные мгновения и когда закончились люди, ранее стоящие рядом с божеством, Истинный Владыка плавно поднялся в небеса и, слегка изменив угол отражения, начал сжигать главный храм столицы. Какое-то время ничего не происходило, а после сверкнула яркая вспышка, и прогремел грохот разваливающегося строения. Шатен в белом «лыжном» костюме престал поливать купол потоком света и, оглядевшись, увидел, что натворил. Схватившись за голову, он переместился к руинам храма, а после раскрыл портал и исчез.

– М-да, не думала, что бог не знает о преломлении света, – хмыкнула Эрида.

Полуэльфийка Аль-Таира, сидевшая на дереве, громко возразила:

– Этот как раз всё прекрасно рассчитал и перебил только тех, в кого целился. Там неподалёку от собора стояла толпа обывателей, так луч прошёлся над головами и рассёк парочку аристократов. Какая-то избирательная кара у местного божества.

Рядом с Аль-Таирой появилась Эленриэль и по-эльфийски сказала:

– Чародей такой запасливый, притащил из храма заполненный алтарь.

– Так развалины же в пяти тысячах шагов отсюда! – воскликнула полуэльфийка.

– Прокол пространства и трофей в моей обители, – пояснила дриада. – Теперь можно не экономить и усилить рост молодых побегов.

Когда наступила ночь, Игорь вышел из особняка и подозвал Эриду.

– Как насчёт того, чтобы сходить в гости?

– Идём на штурм дворца?

– Только мы. Проведём скрытное проникновение. Пора напомнить коронованному борову кто в доме хозяин.

На рассвете к воротам поместья прибыл посланник императора с продлённым договором аренды и глубочайшими извинениями перед послом эльфов – в сундуках привезли серебро в счёт уплаты накопившегося долга, с обещанием выплатить оставшуюся сумму после поднятия налогов.

Почти в то же самое время над куполом появилось несколько крылатых фигур. Проведя осмотр формации, один из них произнёс:

– Уж не знаю, откуда у эльфов такая защита, но могу с уверенностью сказать, что никто кроме Престолов или Херувимов не сможет её пробить.

Другой крылатый усмехнулся.

– Исти-Урий долго копил силы и где-то прятался много лет, а когда появился, облажался по полной программе. Знал бы он, что перед ним купол десятого ранга…

– Двенадцатого, – вставил замечание первый крылатый.

– Тем более двенадцатого. Может, Истинного Владыку сильно перехваливают? Не так уж он и силён, как я погляжу. Хотя, если бы нам пришлось ломать такую защиту…

– Мы бы тоже надорвались, но не смогли бы ничего сделать. Не наш уровень.

– Понятно. Я подкину игрокам идейку прибрать к себе паству Исти-Урий. Учитывая его провал и уничтожение главного храма, может жрецы задумаются о смене покровителя?

Игорь снова сидел за столом и переводил записи Ловеласа. Дверь тайного убежища раскрылась и в этот раз вместе с Беллиной пришла Ли-Сай. Экс-аватар прошлась по комнате и, осмотревшись, поинтересовалась:

– Ты в курсе, что над поместьем висят десятки крылатых?

– Ну что сказать? Бывает. Любопытство окрыляет.

– А Талион в ус не дует и кувыркается с Пони. Паэлья как увидела картину разврата, топнула ножкой и заявила, что когда выздоровеет Разноглазый, залезет к нему в койку.

– И что здесь забыл наёмник? – удивился Игорь. – Мы же давно разделили трофеи.

– Пару дней назад его подрезали за то, что он ушёл из отряда. Ласка притащила раненого приятеля и просила спасти, – объяснила Ли-Сай.

– Примени заклинание мерцающего света и расспроси, зачем вернулись.

– Забыл, что у меня запечатана сила?

– Ладно, сам узнаю. Думаю, они планировали раскрыть ворота, но увидев сотню эльфов в броне, решили не торопиться.

– Считаешь, шпионы? – поинтересовалась она.

– Вероятнее всего, да. Хотя, кто знает, я тоже могу ошибаться, – пожал плечами он.

Не ошибся.

Под гипнозом Разноглазый поведал о том, что они с Хмурым разыграли Анна-Белль в кости – победитель идёт вместе с ней в эльфийский лес. Когда девица приведёт отряд к сокровищам, он развлечётся и прирежет дочку нанимателя. Но ранение от лап медведя, потом пленение в столице Элизиума и появление неучтённых полуэльфов полностью перечеркнуло планы. Получив часть трофеев, бородатый гигант скис, ведь так и не смог затащить блондинку в койку, но старший брат предложил сыграть роль диверсанта и под покровом ночи открыть ворота поместья. Если бы ни сотня рейнджеров, выбравшихся из подвала и Истинный Владыка, перебивший легионеров легата Леона, существовала вероятность внезапной атаки. А сейчас Разноглазый не понимал, что делать.

На вопрос, знала ли Ласка о планах Хмурого, наёмник покачал головой и сообщил, что сводная сестра слепо следует за братом, ведь в детстве он защищал её от насильников.

– Я чего-то не понимаю, разве Анна-Белль не участвовала в оргии, когда вас освобождали из темницы оборотней? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Нет, она с Лаской увязалась за проводницей грабить усадьбы, а я возжелал чистокровную эльфу и не отвлекался на Анна-Белль. Думал, ещё успеется, – ответил гигант.

К сожалению, допрос пришлось прервать из-за жалобы Аль-Таиры.

– Ночью я ощутила всплеск магии разума и заметила, что Мать Березина пыталась подчинить сознание маленькой Альки.

– Ну что сказать? Бывает. Мамка куколкой играет. Наверняка хочет пропустить через малышку порцию силы и сжечь Древо.

– Зачем? – удивилась Ли-Сай.

– Видимо наверху решили, что Дух является сердцевиной печати. Думают, если ранить Эленриэль, защита падёт и тогда крылатые птенчики атакуют поместье. Логично. А давай-ка приоткроем «дверцу» к разуму Альки, а как сунется, поводим за нос. Убить не убьём, но нервы потреплем. По ночам девочка будет ходить во сне, но когда выйдет за порог дома, Аль-Таира разбудит внучку. Мамаша лишится контроля и ничего не сможет сделать.

– И зачем столько хлопот? – задала вопрос Ли-Сай.

– Потянем время. Аватары понадеются на диверсию и не станут атаковать в лоб.

Так и получилось – вечером девочка засыпала и шла выполнять задание, но, не достигнув цели, пробуждалась и возвращалась в кроватку. В конечном итоге Березина не выдержала и попыталась пропустить через ребёнка огромное количество энергии, чтобы устроить подрыв всего поместья, но внезапно связующая нить просто испарилась, а сила развеялась в пространстве. Осознав, что угодила в расставленную ловушку, Мать Березина перестала пытаться подчинить малышку, потому что с тех пор не могла даже достучаться до сознания экс-подопечной.

Пока шла эпопея по обезвреживанию назойливой «богини», Игорь изучал записи Ловеласа. Он узнал, что перемещение в пространстве происходит тремя способами: через туман, сквозь тоннель и при помощи окна, расширенного до размера двери.

Первый метод самый простой и достаточно непредсказуемый, то есть путник может заблудиться и очутиться не там, куда направлялся.

С тоннелем чуть сложнее, но там две точки соединялись коридором, по которому летел человек или иной разумный.

А самым удобным и в то же время трудным в построении считалось окно-дверь. На этом принципе работали индивидуальные порталы – чародей создавал овал или круг разрыва пространства и видел конечную точку пути.

Ловелас из рода Кленового Листа использовал третий метод. Он открывал «дверь» в другом мире и запускал в неё артефакт. Шарик совершал облёт и возвращался к порталу. Эльф смотрел изображение и проводил анализ угроз. Если в округе нет ничего опасного, Ловелас делал шаг и, оказавшись на иной планете, начинал изучение. Иногда он встречал разумных существ и тогда оставался в мире почти на сутки, чтобы установить «камеру наблюдения», а спустя полгода или год забрать кристалл и просмотреть запись.

К сожалению, в тайном убежище нет «кассет», но имелся журнал с пометками о флоре и фауне. Однако наибольшую ценность представляли миры с разумными существами. К величайшему сожалению Игорь так и не увидел координат планеты с десятью лунами, зато обнаружил строки о нескольких местах, где жили метисы, занимающиеся единоборствами и духовными практиками. Но портал включался только в дни равноденствия или солнцестояния, а значит, до осени не удастся выяснить, нашёл ли он родину Ли-Сай. Если они попадут по адресу, останется проникнуть в Гору Кошмара и уже оттуда переправиться в мир, где окаменело родное тело дракона Сау-Арт – Чёрный огонь.

Определившись с направлением движения Игорь решил выяснить обстановку в поместье. Выбравшись из убежища в кабинет, увидел опечаленную блондинку со слезами на глазах. Мира-Белль младшая сестра Анна-Белль хлюпала носом и жаловалась на Талиона. Осторожные расспросы помогли выяснить причину грусти юной особы – дочка Беллины жутко ревновала посла к чистокровной эльфийке. После того как Разноглазого выставили за ворота поместья, Паэлья помирилась с послом и, оккупировав спальню бывшего приятеля, наслаждалась финальными деньками их «большой и чистой любви». Дочка княжеского советника понимала, что осенью эльфы вернутся в метрополию и аристократке будет не по статусу общаться с садовником. Вот и страдала Мира-Белль, ведь она так и не познала блаженства в объятьях привлекательного эльфийского юноши.

Выяснив суть проблемы, он посоветовал девушке не переживать по пустякам и немного потерпеть – скоро все обитатели поместья выберутся из-под купола и тогда юная особа сможет подыскать себе другого жениха.

После беседы с юной ревнивицей, он вызвал всех жителей особняка к Древу и поинтересовался, что происходит снаружи. Эрида рассказала, что в империи хаос – старший наследник обвинил отца в растрате казны и, удавив Викария, попытался занять трон. Младшие братья выразили несогласие, и началась борьба за власть. Даже принцесса Жасмин вместе с мужем Леоном из рода Леопольд попыталась урвать себе жирный кусочек.

Страна развалилась на части, а неудача Истинного Владыки подорвала веру в Верховное божество. Сейчас другие участники игры в богов потихоньку прибирают к рукам бесхозную паству и оказывают покровительство тому или иному принцу. Над столицей империи кружат десятки аватаров со свитой – все понимают, что серьёзное преимущество в гонке за лидерство получит тот, кому удастся проникнуть под купол и спилить эльфийское Древо. Им совсем неважно, какое преступление совершил Дух, главное то, что оно выступает в роли ценного приза – боевой трофей победителя.

Эленриэль сидела на ветке и с отрешённым видом разглядывала листья. На вопрос, о чём задумалась вечно неугомонная болтушка, девушка с зелёными волосами ответила:

– Меня убьют. Спилят и сожгут.

– А если отправишься вместе с Паэльей в метрополию? – спросила Ли-Сай. – Там же есть эльфы, они помогут возродить былое величие.

– Без корней, ствола и кроны я буду не я. Перерождение затронет все слои личности.

– Но мы под куполом и никто не сможет тебе навредить, – напомнила Пони.

– Это пока. Когда чародей уйдёт, через год-два запас энергии истощится, и тогда крылатые смогут пробить барьер, – сообщила Эленриэль.

Игорь почесал правую бровь и изогнул левую, а после изрёк:

– Я могу переправить людей из этого мира туда, где нет богов Парадиза. Там живут мои ученики Сандра и Сен. Ребята весёлые и слегка отмороженные, но в целом вполне адекватные. С Древом придётся повозиться, но шанс есть. Для транспортировки подобного груза понадобится прорва энергии. А где её взять? Конечно же, в храмах Истинного Владыки. Насколько я понял, наш тройной агент Разноглазый уже выполнил поручение и поставил маяки для порталов. Эрида, как насчёт ночной прогулки за пределы купола?

Глава 10

Сандра Радиан завершила тренировку и, вытерев вспотевший лоб, посмотрела сквозь мерцающую завесу защитной формации. На другой стороне импровизированного полигона, расположенного в ущелье под Пиком Путников возле телохранителей стоял моложавый седовласый мужчина и через преграду в виде тумана разглядывал рыжеволосую воительницу. Учитывая непрозрачные стенки щитов, обычный человек не знал, где именно находится Сандра, но Ва-Ран обладал редкой техникой познания сути – мог видеть сокрытое.

Чертыхнувшись, девушка специально растрепала волосы и размазала пыль по лицу, чтобы выглядеть настоящей грязнулей – полгода назад она прихорашивалась перед встречей с привлекательным избранником, но с тех пор их отношения изменились.

Завершив подготовку, Сандра деактивировала барьер, и устало поинтересовалась:

– Ва-Ран, какими судьбами? Что привело тебя на Пик Путников?

Седовласый мужчина осмотрел полоски грязи на лице, влажные свалявшиеся рыжие пряди и пятна пота на одежде. После оценил степень разрушения манекенов и множество оплавленных валунов. Затем бесстрастно произнёс:

– Вчера говорил с гадателем из рода прорицателей. Он предрёк сошествие бессмертных из Верхних миров. Они явятся за дерзким чужаком, и грядёт битва. Сандра, где Сен?

– В обители Небесной зари, – рефлекторно ответила она и нахмурилась. – Хочешь сказать, за Сеном начнут охоту? Надо его предупредить. Ян, Юр, свяжитесь с главой.

Телохранители застыли на какое-то время, а после отрицательно покачали головами.

– Он вне зоны доступа.

Сандра попыталась использовать кровную связь единения, но учитывая то, что брат находился на другом континенте и расстояние между ними слишком большое, ей тоже не удалось поговорить с Сеном.

Ва-Ран спокойно наблюдал за безуспешными попытками девушки и произнёс:

– Думаю, вокруг обители установили артефакты активирующие поле искажения. Не удивлюсь, если туда не откроется пространственный переход.

– А если самим полететь? – предположила Сандра.

– И что ты, с пиком восьмого противопоставишь бессмертным тринадцатого ранга?

Сандра пожала плечами и фыркнула:

– Но я не могу оставить брата на растерзание!

Ва-Ран задумчиво посмотрел на взволнованную девушку и поинтересовался:

– У тебя есть связь с наставником? Тем самым мужчиной, который приходил зимой?

– Он ушёл весной. Эх, Вредный, где же ты шляешься, когда так сильно нужен. Хотя на рассвете начнётся солнцестояние, и тогда отправлю эльфиек по координатам Элизиума. Пусть передадут сообщение о проблемах, – решила Сандра и, активировав нематериальные крылья, взлетела на вершину Пика Путников, где располагалась плита портала.

Под раскидистым деревом сидели три светловолосые девушки с заострёнными ушами, облачённые в доспехи рейнджеров. Весной они освободились от бремени, подарив жизнь уродливым полукровкам Овнов и до начала лета занимались усиленным тренировками, чтобы хоть как-то вернуть былую форму. Старшая эльфийка держала в руке коробочку длиной тридцать, шириной пятнадцать и высотой десять сантиметров и с нетерпение поглядывала на исписанные знаками базальтовые стелы, установленные вокруг приёмной площадки пространственно-транспортного узла.

Одна из подчинённых задала вопрос:

– Командующая Эладриэль, сильно волнуетесь?

– Да, Кортэль, мы отсутствовали десять лет, и князь может выразить недовольство.

– Но это же не наша вина, – возразила третья эльфийка.

– Мириэль, это вы ни в чём не виноваты, но я, как командующая, обязана всё предусмотреть, и признаю что недоглядела. В результате пожинаю плоды недальновидности.

Кортэль показательно фыркнула:

– Ой, да ладно, мы никому не скажем, что сидели на цепи рожали от монстров.

Командующая устало произнесла:

– Мы знаем, этого хватает. Я никогда не прощу себя за то, что не смогла избавить вас от позора. Когда передам реликвию князю, попрошу разрешения уйти со службы и удалюсь в дремучую пущу. Там, наедине с собой я обрету вечный покой и…

Печальный монолог прервался при появлении энергичной Сандры. Рыжеволосая воительница спустилась на крыльях и, подойдя к управляющему контуру портала, начала настраивать координаты. Параллельно она давала инструкции эльфийкам, требуя найти Рональда Радиан, который должен находиться в Элизиуме.

Стоило наступить долгожданному моменту солнцестояния, как пространство между базальтовыми стелами загудело от бурлящей энергии. Впрочем, вскоре фон урегулировался и настал миг активации портала. Однако почему-то транспортный узел не пожелал соединять две точки в пространстве и выдал сообщение, что координаты недоступны. При этом Сандра набила другой адрес, и переход сработал в штатном режиме.

– Командующая, что происходит? – спросила Кортэль. – Мы не вернёмся домой?

Эладриэль подошла к Сандре, и рыжеволосая воительница тоже выглядела озадачено. Ва-Ран понаблюдал за потугами девушки и выдвинул предположение:

– Уж не знаю как, но ваш наставник смог отключить подпитку портала.

– Ох, уж этот Вредный, – проворчала Сандра. – И что теперь делать? Ва-Ран, есть идеи?

Седовласый моложавый мужчина задумался, но не успел озвучить сформировавшуюся мысль, потому что в центре приёмной плиты раскрылся овал пространственно перехода и в мир шагнул атлетически сложённый мужчина с пепельными волосами и заострёнными ушами. И лицо какое-то знакомое. Все присутствующие уставились на гостя, округлив глаза.

– Сандра, метнись к Сену. Пусть зовёт тройняшек с пространственной темницей…

– Вредный?! Что с тобой стало? – воскликнула рыжеволосая девушка.

– Долгая история, потом расскажу, – отмахнулся «полуэльф» и, посмотрев на эльфиек, сообщил: – Командующая, можете не торопиться, пока вы отсутствовали, в княжестве Элизиум прошёл век, и оно прекратило существование. Сейчас хочу перетащить в этот мир Древо вместе с Духом, но для этого мне нужны тройняшки. Сандра, чего ждёшь? Зови Сена, пусть обеспечит доступ к Дикси, Тикси и Пикси.

– Не могу, – покачала головой она. – Сен в обители Небесной зари и есть подозрение, что за ним начнут охоту бессмертные. Ни связь, ни телепорты не работают. Даже через единение не могу с ним пообщаться.

– Тогда тем более нужны девицы из ордена Истребителей чудовищ – через их пространственные темницы можно обойти любые ограничения и запреты. Ищи тройняшек.

Сандра задумчиво кивнула и, достав браслет индивидуального портала, навелась на поместье клана Радиан в городе Мюрид и исчезла в мареве пространственного перехода.

Ва-Ран проследил за двумя телохранителями, шагнувшими за опекаемой особой, и оглянулся на «полуэльфа». Наставник несостоявшейся невесты общался с эльфийками возле «двери в другой мир». Подойдя к проходу через пространство, заглянул внутрь и увидел помещение, в котором столпились девушки с заострёнными ушами и один чистокровный эльф. Все с любопытством разглядывали седовласого мужчину.

Командующая Эладриэль тоже заинтересовалась теми, кто находился по ту сторону перехода и задала вопрос:

– Почему вы до сих пор поддерживаете тоннель? Это же огромный расход силы!

«Полуэльф» пожал плечами и пояснил:

– На планетах разные временные потоки. Если отключить подпитку, мы сможем вернуться только через несколько месяцев, а у меня куча нерешённых дел. Кстати, вот я интересуюсь, как вы относитесь к тому, чтобы в этом мире появилась эльфийская роща?

Пока проходило обсуждение важного вопроса в «дверь» прошли очередные гости, включая дриаду Эленриэль. Она вдохнула свежий горный воздух и, осмотревшись по сторонам, радостно завизжала, заявляя, что готова поселиться прямо здесь, на Пике Путников. Да, она не сможет разместить в окрестностях остальной лес, но если прикрепить к вертикальной скале несколько ярусов, получатся висячие сады. Девушка тараторила без умолку и выдвигала идеи одна грандиознее другой. «Полуэльф» тяжело вздохнул и изрёк:

– Губозакатка! Ты вообще понимаешь, о чём просишь? Оросительную систему ей подавай! Ишь чего захотела! Как я тебе подниму реку на два километра? Сделаем так, как я решу, и если тебе не понравится, сама будешь возводить висячие сады!

Он плавно вознёсся к небесам и из его глаз ударил тёмный луч и срезал несколько близлежащих вершин. Затем на каждую отделённую скалу нанёс знак левитации и, наполнив гору энергией, поднял на хребет возле пика – получилась неровная площадка длиной километр и шириной более шестисот метров. Затем создал направленную струю пламени и расплавил камень. Гранит потёк, словно восковая свеча и заполнил все полости. После цвет огня почернел, и в ровной поверхности появилось углубление. В тот же миг над Пиком Путников собрались тучи, и начался ливень, потихоньку заполняющий водой каменную чашу. Завершив труды, «полуэльф» спустился на площадку портала.

К тому моменту вернулась Сандра с тройняшками и, разглядывая искусственное плато, полюбопытствовала:

– Вредный, что ж ты раньше не сделал платформу для поместья? Я утомилась доказывать всем и каждому в Мюриде, что белая и пушистая.

Дикси, Тикси и Пикси хлопали ресничками и с восторгом смотрели на «полуэльфа». Он задал вопрос, могут ли они поместить в пространственную темницу пласт земли диаметром в полкилометра. Когда выяснилось, что максимальный объём составляет сто на сто метров, он дал команду переходить в другой мир и начинать работу, потому что времени в обрез.

Вернувшись в поместье, Игорь создал сферу вокруг Древа, при этом захватив солидный пласт почвы вместе с корнями. После телекинезом поднял шар, и одна из сестёр поместила его в пространственное убежище. Затем она ушла к Пику Путников и под руководством Эленриэль вынула груз в центре импровизированной чаши. Каждая из сестёр совершила по пять рейсов и в конечном итоге почти вся территория поместья оказалась в другом мире.

Ва-Ран наблюдал со стороны за деяниями дракона и когда финальный кусок земли лёг на плато, как бы невзначай напомнил Сандре о том, что они до сих пор не связались с Сеном.

«Полуэльф» пожал плечами и, подозвав Дикси, попросил повесить на стену рейку с нарисованной дверью в пространственное убежище. А затем дать ему картину с другим входом. Получив желаемое, он пропал, но вскоре вновь появился и пригласил всех присутствующих понаблюдать за битвой Сена с самоубийцами тринадцатого ранга.

Тройняшки дали доступ к убежищу и Ва-Ран вместе со всеми прошёл через десяток просторных комнат, чтобы выйти на склоне горы. Он помнил это место – обитель Небесной зари во всей красе. Повсюду росли плодовые деревья, а поместья огороженной территории утопали в зелени. Почти возле каждого особняка располагался пруд с декоративными мостиками, а хозяйственные пристройки выглядели получше некоторых дворцов в городе Мюрид. В обители обучались десятки тысяч учеников от первого до седьмого ранга. На восьмом ранге более тысячи, на девятом свыше трёхсот человек, на десятом около сотни, на одиннадцатом тридцать мастеров и на двенадцатом осталось только шестеро, включая главу и его слабенькую дочь Фредерику. Каждый защитник готовился отдать жизнь в неравном бою против объединённой армии пяти кланов.

На самом деле основные переговоры проходили в небесах над городом. Пять бессмертных тринадцатого ранга со свитой из сотни воителей двенадцатого и одиннадцатого ранга зависли перед защитной формацией десятого уровня. Они требовали сложить оружие и подчиниться, тогда рядовым членам обители гарантируется неприкосновенность, а высокопоставленным воинам даруется возможность уйти без боя.

Ва-Ран применил технику познания сути и заметил над равниной гигантское поле искажения, не позволяющее телепортироваться и передавать сигналы. Он никак не мог понять, каким образом наставник Сандры сумел пройти сквозь барьер и перетащить сюда столько зрителей. Из двери убежища вышли личности с острыми ушами: три эльфийки во главе с командующей Эладриэль, Талион, Паэлья, Ли-Сай в облике полуэльфийки, Пони, Эрида, Беллина Портленд с дочерями Анна-Белль и Мира-Белль, рыженькая Ласка и даже Аль-Таира с маленькой Алькой. Девочка радостно взирала в небеса и говорила, что явились очередные боги. Чуть позже заглянула дриада Эленриэль и, увидев множество садов, захлопала в ладоши и заявила, что желает поселиться здесь. Игорь в облике полуэльфа изогнул левую бровь, почесал правую и посоветовал отдыхать самостоятельно.

Девушка с зелёной кожей надула губы и обиделась, но вскоре нахмурилась и сообщила, что кроме тех пафосных придурков, ощущает в небе кого-то более могущественного. Однако «полуэльф» усмехнулся и рекомендовал не переживать по пустякам, и просто наслаждаться зрелищем битвы болтунов.

Ва-Ран стоял возле Сандры с телохранителями и обратил внимание на то, что никто из защитников не замечает того, как на одном из склонов расположилась группа личностей, не имеющих отношения к обители Небесной зари. Он снова применил технику познания сути и заметил вокруг зрителей странную вязь символов. Не удержавшись, он задал вопрос:

– Сандра, подскажи, это что какой-то запрет?

Рыжеволосая воительница присмотрелась к чарам и фыркнула:

– Простейшее отвлечение внимания. Любой обладатель истинного зрения сможет тебя увидеть. Они просто сосредоточились на врагах, иначе бы нас сразу засекли. Меня интересует, почему я не вижу Сена? Вон там Язва и Махаон, – Сандра указала на блондинку и девушку с красными волосами. Обе красавицы облачились в платье-халат чёрного и алого цвета. – Интересно, куда он подевался и что опять задумал?

Ва-Ран указал на Фредерику – дочку главы обители и сказал:

– Если присмотреться, можно увидеть, что она оглядывается куда-то назад. Думаю, твой брат сидит в засаде и ждёт момента для атаки. Меня другое смущает. Если все бессмертные вложат силу в удар и разрушат купол, успеем ли мы спастись? Десятый уровень конечно крепкая штука, но защита вряд ли устоит против совокупной мощи обладателей тринадцатого ранга.

Сандра посмотрела в глаза Ва-Рану и произнесла:

– Ты же научился ставить щиты за пару секунд, вот и попрактикуешься, чтобы спасти всех, включая себя. Как говорит Вредный: «Тренируйся – это полезно!»

– Я, конечно, кое-что освоил, но не уверен, что справлюсь за столь короткий срок.

– Ва-Ран, ты умный и талантливый человек. Я верю в тебя, ты сможешь. – Сандра подмигнула и краем глаза заметила движение в небесах. – О, кажется, начинается самое интересное. Болваны устали трепать языком и собираются бить по защите.

Пятеро обладателей тринадцатого ранга получив подпитку от свиты, нанесли синхронный удар по куполу. Полусфера рассыпалась, и поток энергии устремился к верховным старейшинам и главе обители. Однако руководители Небесной зари очутилась в защитной сфере двенадцатого уровня. Стенки отразили удар и вернули агрессорам. Всех обладателей тринадцатого ранга смело напором собственных техник и раскидало по сторонам. В тот же миг Сен применяя быстрый шаг, подбегал к дезориентированным воинам и, используя артефакт, начал отстрел врагов при помощи огненных чар. Струи пламени прожигали защиту, и вскоре в небе появилось полсотни горящих факелов – обладатели одиннадцатого и двенадцатого ранга полыхали, словно свечи и вопили на разный лад.

К стремительно перемещающемуся Сену присоединились Язва и Махаон. Обе приняли истинную форму. Одна стала выглядеть громадной огненной птицей-фениксом, другая золотисто-чёрной драконицей-гармонии. Её вытянутое туловище имело размер почти семьдесят метров в длину, а короткие крылья напоминали плавники рыбы. Впрочем, их размер не мешал маневрировать в небесах, и она атаковала тех врагов, до кого не успел добраться брат Сандры.

За пять минут боя строй объединённой армии рассыпался как карточный домик и агрессоры умчались подальше от города, чтобы не попадаться на глаза опасному парню. Конечно, нельзя сказать, что битву выиграл только Сен с подругами. Каждый защитник внёс посильный вклад в сражение. Многие воители, вооружившись огненными артефактами, атаковали противников и обратили в бегство более тысячи высокоранговых бойцов, но факт оставался фактом – без поделок Сена воины Небесной зари не смогли бы оказать достойного сопротивления. Глава обители подлетел к дочери и вместе с ней устремился к Сену Радиан.

Сандра повернулась к Ва-Рану и задала вопрос:

– Как думаешь, о чём они сейчас говорят?

– О свадьбе. Он хочет выдать Фредерику за Сена, а она предпочитает женщин.

– И зачем нужна такая жена? – фыркнула Сандра. – У него уже есть подружки. И Язва и Махаон устраивают под ним кошачьи концерты. Это у меня избранник слишком холодный, а у него не бабы, а настоящий огонь! Мало того, этот кобель подбивает клинья к старейшине Макси Ракс из клана Свирепого тигра. И чутьё подсказывает, что скоро рядом с ним появится третья девица.

К Сандре и Ва-Рану подошёл наставник и хмыкнул:

– Ну что сказать? Бывает. Парни девок охмуряют. А ты завидуй молча.

Рыжеволосая воительница усмехнулась.

– А я что? Я ничего. Стою, смотрю и никого не трогаю. Кстати, Ва-Ран, ты говорил о сошествии из Верхних миров.

«Полуэльф» указал пальцем в небо и произнёс:

– Кажется, дождь собирается. Глянь, сколько туч набежало. Ребятки из Высших сфер наблюдают и вот-вот обозначат присутствие.

В тот же миг пророкотал гром и прогремел глас:

– Падите ниц пред Волей Небес!

Глава 11

Никогда ранее Сандра не видела настолько мощного навыка подавления. Всех обладателей восьмого ранга и выше, кто в тот момент находился в небесах, придавило к земле повышенной гравитацией. Воителей более низких уровней почти расплющило, и они попадали на колени.

Над городом появились четыре человеческие фигуры ростом под сто метров. Они выглядели слегка полупрозрачными, так как это всего лишь энергетические проекции наполненные силой оригиналов. Монах, Мудрец, Полководец и Правитель. Если вглядываться в черты лица, можно заметить что у них внешность метисов – миндалевидный разрез глаз и широкие скулы.

Монах произнёс обличительную речь и обвинил Сена во всех грехах, обозвал демоном из Бездны порабощающим добропорядочных обывателей. Мудрец добавил пару фраз о бесчинствах и склонности к разврату, а Правитель вынес вердикт – казнь главного виновника и уничтожение всех причастных, то есть глава и старейшины обители, который поклялись Сену в верности, должны быть наказаны по всей строгости Закона Небес.

Ли-Сай наблюдала за этой пародией на честный и беспристрастный суд и фыркнула:

– Имеют всего лишь уровень Престолов, а пафоса на целого Серафима.

– А какой ранг у престолов? – полюбопытствовала Сандра.

– По классификации Парадиза у Престолов седьмой шаг к Свету. А у остальных небожителей и могущественных сущностей обладателей такого уровень силы называют Младшие боги четырнадцатого ранга, – ответила Ли-Сай.

– Вредный, а у Сена какой ранг?

– Одиннадцатый.

– А у тебя?

– Середина девятого, – признался Игорь и впервые за долгое время Ва-Ран проявил несдержанность и хмыкнул. Наставник Сандры развернулся и пояснил: – Когда становлюсь сильнее, приходится сдерживаться, чтобы случайно не прибить простых людей. Обычно я на начале восьмого, но сегодня пришлось делать плато для дриады-болтушки, так что сейчас во мне чуть больше силы, чем нужно.

– Вредный, мы разве не поможем Сену? – поинтересовалась Сандра. – Смотри, как его плющит. Вот-вот завтрак из ушей потечёт.

«Полуэльф» отрицательно покачал головой.

– Подавление действует по площадям, но мы ничего не чувствуем. Почему? Потому что поставили защитную сферу. Что мешает Сену поступить точно так же?

– Но это младшие боги. Аж целых четыре штуки, – воскликнула Сандра.

Игорь снова покачал головой.

– Поправка, это их проекции мыслеформы, а они гораздо слабее. Явись они во плоти, у него могли бы появиться проблемы, а так пусть сам отбивается. Он может, я в него верю.

Внезапно Мудрец заметил защитную формацию, под которой находились не преклонённые фигуры. Он сфокусировал взгляд и, создав энергетическую ладонь, начал давить на купол.

– Как вы посмели игнорировать нас!

«Полуэльф» помахал рукой и ответил:

– Не обращайте на нас внимание. Мы всего лишь зрители. Вы продолжайте, нам очень интересно, чем завершится дело.

– Назовись! – потребовал Правитель.

– Я обычный путешественник по мирам. Стараюсь не вмешиваться в чужие разборки.

– Пади ниц, смертный! – приказал Полководец.

– Ребятки, что ж вы такие неуёмные? Вот зачем вы на нас отвлекаетесь? У вас есть Сен, вот с ним и разбирайтесь.

– Ничтожный, ты смерти ищешь?!

– Слышь, ты мешаешь испытанию и тренировочному процессу. Вы явились, чтобы покарать Сена. Вот им и занимайтесь, а нас не трогайте, – возмутился Игорь.

Сандра округлила глаза от удивления и задала вопрос:

– Вредный, зачем натравливаешь их на Сена? Чем он тебе не угодил?

– Развитие происходит в бою с сильными врагами. Эти пафосные засранцы сильны совместными атаками, но твой братец сможет выжить, – пояснил «полуэльф». – Если же я сейчас им наваляю, он так и останется слабеньким. Да, на этой планете он один из сильнейших, но во Вселенной его уровень ниже плинтуса. А значит нужно чаще сражаться, чтобы такая мелочь не посмела даже дышать в его сторону.

А четверо младших богов рассердились не на шутку и нанесли синхронный удар по защите. В тот же миг сработало отражение, и энергетические проекции пошли рябью.

– Как смеешь ты противиться Воле Небес! – завопил Монах.

– Ну всё, достали! – рыкнул Игорь и, вылетев за пределы купола, принял облик иссиня-чёрного драконида вертикально стоящего на ногах. Его тело начало увеличиваться в размерах. Вскоре рост составил свыше ста метров. Он, поднявшись к четырём полупрозрачным фигурам, взмахнул крыльями и развеял образы младших богов. Затем плавно опустился возле Сена и, уменьшившись в размере, похлопал по защитной сфере, которая окружала молодого ученика. – А ты небезнадёжен. Я уж думал, тебя реально плющит, а ты играл на публику. Артист!

Сен пожал плечами.

– Как только ощутил подавление, сразу поставил формацию. Жаль, не прикрыл девчат.

Феникс и драконица-гармонии кое-как поднимались на ноги и кряхтели от натуги.

Драконид вернул облик «полуэльфа» и, оценив физическое состояние напарниц ученика, покачал головой.

– Они слишком слабые и не помогли бы тебе в бою с пафосными засранцами. А на будущее, ставь на близких спящие чары абсолютной защиты. У тебя будет минута, чтобы спасти их от мучительной смерти.

– Учту, – проворчал Сен.

– Не понял?! Это что за ответ?

Сен совершил почтительный поклон и чётким голосом отчеканил:

– Как прикажет наставник!

– Я не приказываю, а рекомендую. И вообще, кто-то слишком обленился без должного руководства. Упал-отжался!

– Сколько раз? – задал вопрос Сен и принял упор лёжа.

– До заката!

Вскоре к отжимающемуся парню подошли Язва и Махаон в человеческих обличиях и, понаблюдав за действиями любовника, начали хихикать.

– Никогда бы не подумала, что юный не коллекционер будет так усердно выполнять чужие команды, – рассуждала девушка-феникс с красными волосами. – Скажите, господин, что нужно сделать, чтобы Сен так же подчинялся мне?

– Стать в сотню раз сильнее, чем он, – усмехнулся Игорь.

– Интересно, с каких пор воитель девятого ранга могущественней пика одиннадцатого.

– Птичка, смотрю, тебя давно не пороли. Может исправить упущение ученика?

– Спасибо, обойдусь, – широко улыбнулась Язва.

– Как знаешь. Сен, подъём. Сейчас ставишь на девиц защиту, а я создам тебе новых противников четырнадцатого ранга. Если за минуту их не одолеешь, из подружек получится паштет или блинчик. Приступай.

– Эй, мы так не договаривались! – возмутилась Язва.

– Язык – твой, враг – твой! – хмыкнул Игорь. – Советую подбадривать приятеля, потому что если он не справится, мои дубликаты не будут церемониться. Готовьтесь познать массу неприятных ощущений. То, как давили пафосные придурки, вам покажется лёгким поглаживанием.

Буквально по щелчку пальцев в небесах появились четыре стометровые энергетические проекции, выглядящие как драконид. Сен осмотрел фигуры противников и стремительно начал ставить на девушек чары абсолютной защиты. Как только он завершил установку плетения, в окружности диаметром триста метров повысилось тяготение в сотню раз. Впрочем, девушки не сразу поняли, что происходит, но судя по тому, как стремительно сорвался Сен, стало ясно, что начался первый раунд.

К величайшему сожалению Язвы и Махаон, парню не удалось одолеть противников за минуту и девушки ощутили на себя громадное давление. Кости плющило и у обеих красавиц из носа пошла кровь. Сен мельком глянул на состояние подруг и удвоил усилия, но всё равно не смог победить четырёх полупрозрачных монстров.

Когда обе заложницы потеряли сознание, проекции развеялись и наставник поманил пальцем обескураженного ученика. Сен приблизился и, опустив голову, признал поражение:

– Вредный, я проиграл.

– Ох, не ценишь ты подружек, – покачал головой Игорь и направил на двух обессиленных девушек заклинание полного исцеления. Вскоре они пришли в себя и с опаской поглядывали на «полуэльфа». – Совсем не ценишь. А ведь они твои. Сандра, подь сюды. Выбери себе напарницу. Покажем братцу-кролику, как надо спасать родных.

Рыжеволосая воительница оглядела зрителей, с которыми наблюдала за битвой и, остановив взгляд на Ва-Ране, задала вопрос:

– А можно напарника? – Заметив молчаливый кивок наставника, Сандра ухмыльнулась и заявила: – Вредный, только ты не сильно торопись нас спасать. Хочу, чтобы мой партнёр прочувствовал всю тяжесть гравитационного колодца.

Игорь изогнул левую бровь, почесал правую и хмыкнул:

– Хм, ну что сказать? Бывает. Девка парня подставляет.

– Эй, я не девка! – возмутилась Сандра. – И вообще, Ва-Ран на пике девятого, и до сих пор не может прорваться на десятый. А значит, ему нужен волшебный пендель! Я же для него стараюсь, а ты обвиняешь меня во всех тяжких! Вредный, я белая и пушистая!

– Подь сюды, пушистая моя, – улыбнулся «полуэльф».

Девушка подошла и тихо попросила:

– Вредный, можешь помедленнее ставить абсолютную защиту? – Увидев на лице наставника изогнутую бровь, Сандра пояснила: – У Ва-Рана хорошая зрительная память. Если он увидит, как создавать чары, есть вероятность, что сможет их повторить.

– Договорились. И ещё, дубликаты будут давить в пол силы…

– Нет, хочу как у Язвы. Надо проверить, смогу ли я выдержать такое же давление.

– Мазохистка, – хмыкнул Вредный. – Парня не жалко? У Ва-Рана нет крови дракона, и его может расплющить.

– Он должен стать сильнее. Минимум – восстанавливающийся десятого ранга. Я столько раз ему предлагала помощь, но он всего добивается сам. Вот пусть теперь страдает.

– Ох, Сандра, мусикапи тебе не хватает. Не этого – замороженного, а нормального, с горячей кровью и импульсивными поступками.

– Где ж его взять? – проворчала она. – Большинство либо слабаки, либо трусы. Ва-Ран вроде неплох. Почти соответствует заявленным требованиям, но настолько осторожный, что аж тошно. Во всём ищет подвох и двойное дно. Достал уже! Я вообще удивилась, что он согласился составить мне компанию.

«Полуэльф» подошёл к седовласому моложавому мужчине и, заглянув в глаза, спросил:

– Уверен, что хочешь прочувствовать повышенное тяготение вместе с Сандрой? – Ва-Ран молча кивнул. – Тогда простой вопрос, сколько будет семьсот шестьдесят два ряда по четыреста семьдесят три человека?

– Триста шестьдесят тысяч четыреста двадцать шесть.

– О-о, ты действительно быстро считаешь. Значит, мозги не заплесневели. Тогда запоминай построение абсолютной защиты. Дам совет – когда чары спадут, начинай медитировать и пропускай энергию через тело к земле. Если за десять минут не поднимешь уровень, тебя раздавит в лепёшку. Да, и вот ещё что, оставайся-ка ты лучше рядом с Сеном, а то Сандра знает меньше, чем брат. Ну всё, подопытные готовы, пора давить!

Защитники обители Небесной зари начали потихоньку приходить в себя и с удивлением поглядывали на четыре полупрозрачные фигуры в облаках. Громадные дракониды активировали навык подавления на рыжеволосой девушке и седовласом мужчине. Вслед за этим в небеса вознёсся «полуэльф» и начал демонстративно медленно создавать сложные чары-техники. Энергетические проекции атаковали в полную силу, но не могли поразить противника, потому что он ставил щиты под наклоном и вместо того чтобы принимать всю мощь ударов, просто отклонял атаки в сторону.

А через десять минут произошёл всплеск энергии, сообщающий о том, что кто-то поднял уровень и достиг десятого ранга. В тот же миг рисунок боя изменился и «полуэльф» ринулся вперёд. Потребовалось менее минуты, чтобы четыре драконида полностью растаяли.

Завершив показательное выступление, наставник плавно опустился к Сену и спросил:

– Всё запомнил? Вначале я показывал техники тринадцатого, четырнадцатого и пятнадцатого уровня. Ты пока их не потянешь, но к этому нужно стремиться. А в финале действовал десятым. Ты бы мог их применить, если бы хоть немного подумал. С завтрашнего дня будешь развлекаться с драконидами. Оставлю всех четверых. Найди какое-нибудь тихое местечко и тренируйся. И не забывай прессовать девчат.

Язва и Махаон поёжились, но ничего не сказали.

– Вредный, может, без них обойдёмся? – предложил Сен.

– Даже не надейся. Они тоже когда-нибудь смогут помочь. Им пора становиться сильнее, чтобы не изображать чемодан без ручек.

– Может, подыскать кого-нибудь другого?

– Посмотри на Ва-Рана. Он стал сильнее. Если бы не поднял ранг, его бы расплющило. В принципе, если он останется с тобой, можешь и его подключать к тренировкам. А по поводу девочек, где ещё найдёшь воительниц одиннадцатого ранга? К тому же когда они доберутся до двенадцатого, им будет проще держать давление. Запомни, только в реальном бою происходит прогресс, а ваши уровни ничего не значат. Традиционная школа магии не позволяет человеку тренировать тело так же как духовным мастерам. Обрати внимание на Махаон, она выглядит свежей, чем Язва. А почему? Потому что у неё чакры и сеть энергетических каналов. – «Полуэльф» поманил к себе Ли-Сай. – Это Лиса – аватар совершенного создания из мира Парадиз. Сейчас у неё заблокированы возможности, но мышцы и кости на уровне десятого ранга. Она без проблем выдержит то же самое давление, которое испытали вы. Могу показать.

– Кот, а меня спрашивать не нужно? – ехидно поинтересовалась Ли-Сай.

– Трофею слова не давали, – отмахнулся Игорь. – Впрочем, поверь мне на слово, Лиса невероятно крепкая девочка. Ладно, мы махнули обратно на Пик Путников. Скоро закончится солнцестояние и пора вернуться в поместье – там настроенный портал. Кстати, Сен, отдельное задание – догони пятерых идиотов тринадцатого ранга и приятного аппетита.

Пройдя через двери пространственного убежища, Ли-Сай снова оказалась на вершине плоской горы с базальтовыми стелами. Чуть дальше вдоль хребта расположилось искусственно-созданное плато с эльфийским Древом, а за ним виделось углубление под озеро, пока не полностью заполненное водой.

Дриада Эленриэль задумчиво осмотрела новые владения и, похлопав в ладоши, заявила, что в обители Небесной зари хорошо, но заурядно, а у Древа эксклюзивная индивидуальность. Когда она освоится с местным климатом, за пару столетий сумеет вырастить полноценный лес и накроет все холмы деревьями.

Пока девушка с зелёной кожей делилась планами на жизнь, Паэлья и Талион выясняли отношения. На вопрос, что происходит, она ответила, мол, садовник гонит аристократку в эльфийский лес, а леди не желает возвращаться домой и хочет погостить у Сандры. Что самое интересное, командующая Эладриэль с подчинёнными рейнджерами согласились составить свиту дочке советника и обещали подучить юную эльфийку навыку обращения с оружием. Паэлья достигла середины седьмого ранга, так что пора научиться драться.

Беллина с дочерями Анна-Белль и Мира-Белль тоже решили поселиться здесь. Благо особняк с парком уже перенесли, так что они не останутся без крыши над головой.

Ласка так же собиралась жить поближе к отцу будущего первенца.

Аль-Таира с маленькой Алькой не стали отделяться от коллектива и согласились не возвращаться в мир, где игроки из Парадиза изображают богов.

А вот мнения Пони и Эриды разделились: девушка-единорог хотела идти в эльфийский лес, а эльдара пожелала вступить в клан Радиан и стать третьей спутницей Сена.

Пока они обсуждали дальнейшие действия, Игорь вместе с Сандрой, сходил в город Мюрид и повидался с беременной женой. Вскоре он вернулся с засосом на шее и покрасневшей щекой. На ехидное замечание отреагировал в шутливой манере, мол, у женщины на сносях слишком часто меняется настроение. А после поинтересовался у экс-аватара, готова ли она здесь остаться.

– Честно сказать, не знаю, – пожала плечами Ли-Сай. – Вроде всё нормально, но почему-то не хочется. Я бы навестила родных. Ты же будешь искать мир с горой Кошмара?

– И его в том числе, но основная цель – планета с десятью лунами.

– Хорошо, тогда я с тобой. Ты пока прощайся с Сандрой, а мы с Пони пошли.

Глава 12

Ли-Сай прошлась по круглому помещению с возвышением в центре и остановилась возле пролома в стене, где ранее стояла «дверь», через которую приходила дриада.

– Вот объясни, почему, когда переносил территорию поместья, ты не тронул участок, под которым располагается кабинет эльфийского посла?

– Здесь настроенная портальная арка. Если её сместить, собьются все координаты и адреса перестанут откликаться, – пояснил Игорь.

– Но если завтра люди не увидят парка и особняка, начнутся разговоры.

– За пеленой тумана сложно что-то разглядеть. Скоро выпущу дубликата в облике Истинного Владыки и устрою светопреставление. В результате полуостров уйдёт под воду и от эльфийского Древа останутся рожки да ножки.

– Но тогда кабинет заполнится водой.

– Я просто уменьшу диаметр защитной сферы и буду ходить сюда через портал.

– А как собираешься кушать? Или сядешь на диету? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Вообще-то, начиная с восьмого ранга, волшебник может питаться только энергией. Ему вовсе необязательно есть традиционную пищу. А воду можно сконденсировать при помощи простейшего артефакта. Могучий делал и не такие вещи. Но самое важное, у меня в пространственном кармане есть жратва на все случаи жизни: и крупы, и мясо, и фрукты с овощами. При желании можно устроить королевский пир. Кстати, ты дежурная по кухне.

– Я не умею готовить.

– Значит, будешь ходить голодной, а то наела бока…

– Эй, ты назвал меня толстухой? – возмутилась Ли-Сай.

– Тебе показалось, ты просто мускулистая, – уверил её «полуэльф» и повернулся в сторону девушки-единорога. – Пошевеливайся, у нас пять минут, чтобы успеть к эльфам.

Он начал перенастраивать адрес, но внезапно Пони заявила:

– Простите меня за обман, но я не хочу в эльфийский лес.

– И зачем же ты пошла с нами?

– Меня обижала Эрида. Она постоянно дралась и подтрунивала над моими навыками. Я хочу научиться сражаться, чтобы однажды побить эльдару! Господин Кот, проведите ритуал и свяжите меня с Лисой. Я готова возить её, лишь бы она показала пару приёмов.

Ли-Сай округлила глаза от удивления, но быстро справилась с шоком и призналась:

– Вообще-то мы с Эридой провели пару тренировочных поединков и надо сказать, что она более искусна в фехтовании, нежели чем я. Мне удавалось вырвать победу только за счёт личной силы и высокой скорости. А вот в грязных приёмах эльдара великолепна.

Игорь кивнул.

– Эрида неплоха, но я видел и получше. Даже Сандра разделает эльдару под орех. Проблема в том, что Пони – миролюбивый единорог. У неё нет инстинкта убийцы и жажды крови, а значит, ей не дано одолеть виртуоза клинкового боя.

– И что делать? – тряхнув чёлкой, обескуражено спросила Пони.

– Стать сильнее. Либо влить в тебя кровь дракона, но тогда ты перестанешь считаться чистокровным единорогом и станешь монстром. Либо научу технике владения мечом, но тебе придётся постоянно тренироваться и оттачивать навыки самостоятельно. Проблема в том, что твой максимум – пик десятого ранга. И то пройдёт пара столетий, прежде чем ты достигнешь этого уровня.

– Я хочу сейчас! – Пони капризно надула губы и топнула ногой. – Давай кровь дракона.

Игорь вынул из пространственного кармана зеркало два на три метра.

– Раздевайся и прими истинную форму.

Девушка выполнила указание и вскоре в кабинете появилась белая кобыла с витым рогом на лбу. Она покрутилась перед серебряной поверхностью и «полуэльф» влил в раму порцию энергии. Ли-Сай наблюдала за метаморфозой, которая происходила с отражением зверя – белая шкура покрылась чешуёй и приобрела чёрно-матовый оттенок. Туловище стало массивнее, челюсть наполнилась острыми клыками, копыта вытянулись в острые когти, появились перепончатые крылья, а конский хвост уплотнился и выглядел как у скорпиона.

Единорог из реальности принял облик девушки с чёлкой, и Пони поморщила нос.

– Какая уродливая кроказябра. Я передумала. Буду просто тренироваться.

Игорь отменил изменения в отражении и начал новую трансформацию. В этот раз шкура кобылы засияла лучистым светом, а оперённые крылья получили размах более пяти метров. При этом единорог не утратил индивидуальность и поражал грацией.

– Что скажешь? Так лучше? – Он взглянул на очарованную Пони, лукаво улыбнулся и подмигнул Ли-Сай. – Если Лиса согласится на ритуал, ты получишь шанс стать такой красавицей. При этом сможешь добраться до одиннадцатого, а может до двенадцатого ранга. Конечно, если продолжишь тренировки, и не будешь филонить.

Девушка с чёлкой подбежала к экс-аватару и восторженно воскликнула:

– Можно-можно? Хочу-хочу! Ну, пожалуйста!

Ли-Сай выразительно посмотрела на «полуэльфа» и фыркнула:

– И какой мне резон?

– После единения никто не опознает в тебе бывшую рабыню Арта-Ворс из Парадиза. К тому же на Пони можно скакать по небу и не придётся раскрывать крылья. А будешь хорошо себя вести, подыщу тебе спокойный мирок, где сможешь стать какой-нибудь богиней.

– Не хочу, – фыркнула Ли-Сай.

– Правильно, титанам проще, не привязан к одной планете и гуляешь, где пожелаешь.

– А без единения я не смогу путешествовать по мирам? – уточнила Ли-Сай.

– Есть вероятность нарваться на кого-нибудь из Парадиза, и они смогут почувствовать на тебе метку аватара. Конечно, если ты не планируешь остаток дней провести без магии.

– Собираешься вернуть мне силу?

– Не здесь и не сейчас, но после преображения сниму запреты. Чем хорош единорог? Он дитя Света, то есть даже если ты забудешься и применишь что-нибудь из арсенала совершенных созданий, никто даже глазом не моргнёт, ведь ты рядом с Пони.

– Я соглашусь на ритуал, если честно ответишь на вопрос. На каком ты уровне?

– На девятом ранге.

– И каким же образом ты развеял проекции мыслеформы младших богов? А потом по щелчку пальцев создал ещё четверых гигантских монстров.

– Лиса, у меня в пространственном кармане сотня дубликатов пика десятого ранга. Разве ты не заметила, как я создал отряд эльфийских рейнджеров? Как только отпала необходимость «играть мускулами» я вернул их обратно. Если слить энергию всей сотни в одного меня, получится дракон шестнадцатого ранга, то есть воин равный серафиму, старшему богу или древнейшему титану. Но на планете с десятью лунами осталось моё первое тело и оно поистине громадное. Мы с Могучим соревновались за право прибить десятикилометрового дракона и впитали в себя столько силы, что достигли двадцатого ранга.

– И ты хочешь вернуть былую мощь?

– Шестнадцатый ранг – хорошо, но согласись, что двадцатый лучше.

– И что же ты будешь делать, обретя такую силу? Захватишь власть?

– Это вряд ли. Слишком много мороки. Я пока не придумал. Для начала надо добраться до цели, а там будет видно.

– Я когда-нибудь смогу подняться до таких высот? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Если откажешься от пути богов, твой максимум – начало тринадцатого ранга.

– А то, как ты создал плато возле Пика Путников, это какой уровень?

– В принципе, если растянуть по времени, полубог тринадцатого тоже справится, а так я использовал силу равную пику младшего бога, то есть четырнадцатый ранг.

– М-да уж, – тяжело вздохнула Ли-Сай, – а я считала себя сильной. Ладно, давай вернёмся к делам насущным. Вопрос такой, где в кабинете отхожее место? Ты же не хочешь, чтобы мы загадили пол. Показывай.

– Упс, а вот об этом как-то не подумал. Обычно я ходил в особняк, но его уже нет…

Вот удивительно, на то чтобы поставить плато возле Пика Путников потребовалось всего полдня работы, а для того чтобы обустроить новое жилище ушло более месяца. А всё потому, что девушки придирались к любой мелочи, которая не соответствовала канону – идеальный дом. Когда к кабинету присоединилось пять спален с санузлами, столовая с кухней, гостиная, тренировочный зал, полигон для занятия магией и отдельный бассейн, Ли-Сай и Пони удовлетворённо улыбнулись и заявили, что готовы провести ритуал.

Игорь вознёс очи к потолку и, поинтересовавшись, нравится ли им в новой сети пещерок, достал рамку с картиной, на которой нарисован вход в пространственное убежище.

– Это то, о чём я думаю? – насторожилась Ли-Сай.

– Лиса, давай без полунамёков. Мне откровенно лень читать твои мысли.

– Это то самое пространственное убежище, через которое мы с Пика Путников попали в обитель Небесной зари? Откуда оно у тебя?

– Я попросил тройняшек, и они с удовольствием предоставили доступ к полезной квартирке. Там почти нет мебели, зато просторно. Одну дверцу с входом повешу в кабинете, а другую вынесу куда-нибудь в город. Буду ходить по комнатам, и слушать эхо.

– А мы?!

– А вы будете жить в норке, как мышки.

Пони первая нашла достойный ответ:

– Зато у нас есть бассейн!

– Весомый аргумент, но я не люблю плавать. – Игорь перестал ухмыляться и стал серьёзен. – Ладно, это всё лирика. Сегодня ночью проведём ритуал, а чтобы никто не заметил всплеска энергии, отправлю наверх дубликата в облике Истинного Владыки. Он шарахнет по защите и выжжет поместье. Кстати, Лиса, хочешь изобразить пафосного бога?

Ли-Сай отказалась, назвав предложение сомнительным удовольствием. А после заката произошло очередное светопреставление, сопровождающееся продолжительным пожаром на территории эльфийского квартала. Когда огонь погас и туманный купол пропал, жители столицы увидели котлован, заполненный озёрной водой. Да, там неглубоко, всего метра полтора-два, но всё равно подобное место непригодно для заселения.

До начала зимы в империи произошло много знаковых событий: битва между двумя братьями-наследниками, разорение нескольких провинций, уничтожение легиона рода Леопольд и как следствие захват принцессы Жасмин. Но после случилось невиданное святотатство – Разноглазый во главе личного отряда проник в темницу, где томилась надменная аристократка и, перебив работорговцев, освободил пленницу. Дальше он разграбил сокровищницу императорского дворца и собрал под знамёна огромную армию наёмников. Действую решительно и жестоко, бородатый гигант разбил войска трёх претендентов и заявил права на трон в качестве принца-консорта.

Об этом Ли-Сай узнала после того как Игорь в облике брюнета выкупил небольшой особняк в столице и поставил там второй выход из пространственного убежища. Обе девушки сменили облик на скромных шатенок и ходили по базарам в поисках мебели. Жители города обсуждали нарушение традиции престолонаследия. Никогда ранее корону не надевала женщина, и уж тем более никто из чужаков не мог даже помыслить о власти. Удел наёмников – служба правителям.

Из двенадцати сыновей императора осталось только двое – нынешний средний называл себя Викарием Ⅸ и сидел во дворце, а так же самый младший, но невероятно богатый занял южные провинции. Разноглазого с женой Жасмин никто не воспринимал всерьёз. А потом во время битвы с небес спустился силуэт в белом облегающем костюме и лучом из третьего глаза спалил младшего наследника. Затем прозвучала очередная пафосная речь и с тех пор народ начал поглядывать на протеже Истинного Владыки со всем почтением.

Нынешний император задёргался как червячок на крючке, а когда полки под знаменем Разноглазого приблизились к воротам столицы, Викарий Ⅸ сбежал, пожав хвост. На церемонии коронации прозвучало множество речей, но главным событием дня стало появление Истинного Владыки, который приобнял Жасмин и строго произнёс:

«Не смейте трогать моего наследника! Отныне в империи нет императора. Править будет протектор Разноглазый. Скоро у Жасмин родится сын. В день совершеннолетия он примет имя Викарий Ⅹ и консорт передаст ему корону. Да будет так, как я сказал!»

Ли-Сай и Пони почти прописались на базарах и в трактирах, слушая сплетни и горячие новости. Проблема в том, что с появлением Истинного Владыки активизировались аватары из западных королевств. Они подтолкнули местных правителей собрать войска и готовить вторжение в империю. Ко всему прочему мелкие отряды налётчиков разоряли пограничные территории, а учитывая то, что половина легионов разбежалась от испепеляющего взора божества, у империи не осталось ресурсов, чтобы остановить разгул преступности.

Тогда Разноглазый совершил очередной немыслимый поступок – призвал кланы родичей, чтобы грабители напали на западные царства с севера. Но «ход конём» не получился, потому что игроки в богов из Парадиза договорились между собой и князья северян и западников не стали драться друг с другом.

Наверное, так бы и завершилась история принца-консорта Разноглазого, если бы к нему на помощь не пришла сотня чёрных всадников. Никто не знал, откуда они появились, но факт оставался фактом – эскадрон латной конницы, двигаясь зимой по замёрзшим рекам, устроил в пяти королевствах полноценную резню, а когда аватар бога Айрата спустился на крыльях, чтобы уничтожить наглецов, ему помешал Истинный Владыка.

– Исти-Урий, ты вмешиваешься в игровой процесс! – воскликнул Айрат.

– Я прикрываю протеже. Рискнёшь начать войну со мной? Давно хотел расширить границы. Чем не повод начать полномасштабное вторжение? Хочу оставить сыну империю от моря до моря. Давай ты нападёшь на моих мальчиков и развяжешь мне руки. У меня в других мирах застоялись бойцы. Пора бы им размять косточки.

К Айрату подлетели аватары других западных богов. Они посовещались и решили не нападать на сотню чёрных кавалеристов, но поставили условие – Истинный Владыка уберёт из этого мира непобедимых воинов, а они отзовут войска князей. Впрочем, от армии вторжения и так остались рожки да ножки, но надменный бог в белом костюме и третьим глазом на лбу милостиво согласился на капитуляцию слабеньких божков.

В результате к началу весны в империи наступили мир и процветание. Чёрные латники бесследно исчезли, будто их и не бывало, но в народ ушла молва, что Разноглазый на хорошем счету у Истинного Владыки, а значит, если опять случится беда, эскадрон вернётся.

Со всеми этими перипетиями Ли-Сай и Пони почти безвылазно сидели в столице и слушали новости о гремящих битвах. Когда обстановка более-менее успокоилась, девушки вернулись через пространственное убежище в кабинет эльфийского посла. Игорь сидел за столом и читал путеводный журнал Ловеласа. Увидев гостей, изогнул левую бровь и, почесав правую, поинтересовался:

– Что привело вас в мою скромную обитель?

Пони начала с восторгом вещать о произошедших событиях в княжестве, а Ли-Сай внимательно следила за скучающим выражением лица нынешнего хозяина кабинета.

– Пони, ты до сих пор не поняла, что он и так всё знает?

– Откуда? Он же сидел здесь!

– Ах, Пони-Пони, какая же ты всё-таки наивная. Он и есть Истинный Владыка. Точнее его роль исполнял дубликат нашего Кота. Вот я интересуюсь, а Жасмин действительно беременна от тебя?

– От Разноглазого. Я слегка усилил его и могу с уверенностью сказать, что родится сын. Будущий наследник получит капельку твоей крови и его признают ребёнком бога.

– С этого момента поподробнее, – насторожилась Ли-Сай. – Откуда у него моя кровь?

– Я слегка смухлевал и влил в Разноглазого пару капель твоей крови, а потом прогнал через организм море энергии.

– Ты так и не сказал, откуда у него моя кровь! Ты взял во время ритуала с Пони?

– Нет, с первой встречи на границе эльфийского леса, когда ты отхватила по полной программе. Я сохранил немного, так сказать на всякий случай. Как видишь, пригодилось.

– Понятно, что ничего не понятно. Ладно, забудем. Ответь, ты управляешь дубликатом Истинного Владыки, а Разноглазый тоже под твоим контролем?

– Он слышит голос бога и выполняет его указания. Мне не нужно постоянно им управлять. Это слишком скучно и неинтересно. Проще дать задание и периодически поглядывать на результат. Если бы ты захотела стать богиней, тебе бы пришлось действовать точно так же. У всех есть условности и правила.

– Ну и как тебе в роли бога?

– Утомительно и расходно, учитывая то, что на чёрную конницу спустил личную силу. Я поднимаю популярность Истинного Владыки только для того, чтобы в империи наступила стабильность, и никто не мешал проводить эксперименты с порталом.

– Кстати, мы так и не заглянули сюда на зимнее солнцестояние. Ты куда-нибудь ходил?

– Разумеется, да.

Глава 13

И рассказал Игорь о методе, который придумал посол Ловелас для безопасного путешествия по неизведанным мирам. Но нынешний хозяин кабинета слегка улучшил первоначальную версию при помощи магии отражений.

В каждый откликнувшийся маяк портала зашёл дубликат драконида с комплектом маскировочных чар и записывающим кристаллом. В течение определённого времени до повторного включения пространственного перехода агент разведки будет наблюдать и изучать, то есть если увидит местного разумного, усыпит аборигена, считает воспоминания и выучит местную речь. Затем, стерев память о встрече, выпустит на волю, чтобы не привлекать внимание спецслужб, если конечно таковые имеются в наличии.

Через пару дней в день весеннего равноденствия Игорь снова откроет портал по известным адресам и соберёт дубликатов с ценной информацией. Возможно, они принесут полезные сведения, а может, случится как в первом открытом мире, где, судя по записям Ловеласа, ранее обитали узкоглазые люди.

Новоявленный путешественник надеялся на этот адрес, но через дверь портала увидел застывшую глыбу льда. Лично пролез туда, расплавил пару кубометров и понял, если когда-то здесь обитали метисы, сейчас при холоде минус семьдесят вряд ли осталось что-то живое.

Обморозив нос и уши, он решил, что лучше вначале пускать дубликатов вместе с кристаллом записи. Даже если с драконидом что-нибудь случился, записывающее устройство покажет, от чего погиб разведчик.

А такой инцидент тоже произошёл – фигура в чешуйчатой броне шагнула сквозь портал, но внезапно исчезла, оставив на той стороне включённую «камеру». Игорь планировал достать её при помощи телекинеза или каким-нибудь иным способом, исключающим поход на ту планету – рисковать вторым дубликатом он не посчитал нужным.

Ли-Сай выслушала повествование и подытожила:

– Короче говоря, я ничего не пропустила. Зимой ты закинул сети, а весной начнёшь проверять улов. Если повезёт, узнаешь что-нибудь интересное.

– Совершенно верно, – согласился Игорь, – а то в дневнике посла в основном записи о природе и погоде, а о местных обитателях упоминается вскользь. О количестве лун вообще молчок. Складывалось впечатление, что он не оставался на ночь.

– Хорошо, завтра узнаем, благосклонна ли к тебе богиня судьбы?

Как оказалось, она не стала отворачиваться от новоявленного путешественника.

Первый вернувшийся дубликат выразил недовольство отсутствием репродуктивных функций. Оказывается, он появился в музее, расположенном в одном из мегаполисов. Считав воспоминания ночного сторожа, понял, что очутился в мире, идущем по пути технического прогресса. Однако там есть люди, чей геном восприимчив к энергиям и одарённые пробудили в себе стихийную магию – их называли супергерои или супер злодеи. Развитие на уровне земли шестидесятых годов, то есть дисковые телефоны и плёночные камеры, о цифровых носителях и мобильной связи даже не слышали. По улицам бегали аналоги спайдермена и бэтмана в обтягивающем трико. Дубликат в облике драконида отлично вписывался в образ злодея, но учитывая то, что основная задача сбор информации, наблюдал со стороны за битвами поборников закона с преступниками. Но однажды не утерпел, когда одну из местных супергероинь с навыками спортивной гимнастки подорвали гранатой. Бедолагу откинуло взрывной волной, и стрелок собирался добить назойливую девицу, но не успел. И хотя драконид обладал всего восьмым рангом, его сил хватило на то, чтобы оторвать головы всем вооружённым бандитам. Затем он подлечил контуженую жертву, а когда посмотрел под маску, увидел юную девицу шестнадцать лет от роду. Проведя профилактическую беседу на тему соизмерения сил, проводил смущённую школьницу домой. Но на следующую ночь она снова отправилась искать приключений на нижние девяносто. И снова он вытащил глупышку из неприятностей. На третий раз он скрутил брыкающуюся девицу и отшлёпал ремнём по мягкому месту. Какое-то время она не показывалась, а потом опять пошла на охоту. Дубликат не обладал терпением святого, поэтому погонявшись за ловкой девицей, порвал ей штаны и как следует, всыпал по оголённой заднице. А потом ещё и ещё и ещё много раз отлавливал неугомонную мстительницу и шлёпал ладонью по попке. Она меняла места выхода на дело, но он поставил на неё маяк и прекрасно знал, куда отправилась охотница. А недавно случился форс-мажор – рядом с юной акробаткой шагали две матёрые воительницы. Одна блондинка в декоративном анатомическом панцире, поножах, коротенькой юбочке и со щитом и копьём. Вторая брюнетка в облегающем сплошном купальнике, высоких ботфортах и с мечом-катаной. Судя по отметкам в аурах, обе убили много людей и той ночью собирались зарезать драконида. А дубликат имел характер оригинала, то есть терпеть не мог тех, кто покушался на его жизнь. В результате жёсткого столкновения обе противницы лишились возможности двигаться и, «выразив почтение», то есть встали на четвереньки и уткнули лбы в землю, молили о пощаде. Вот из-за этого самого момента драконид и сожалел, что у него нет полноценного инструмента любви:

«Они в таких провокационных позах, а я могу лишь настучать им по попам. Обидно!»

Выслушав историю первого разведчика, Ли-Сай задала вопрос:

– Он что, отпустил убийц?

– Они, вроде как хорошие героини и защитники справедливости. Кстати, блондинка тоже беглый аватар игрока из Парадиза, но приблизительно девятого ранга. Она хвасталась эксклюзивными полётами без крыльев и ходьбой по небу, а когда поняла, с кем столкнулась, напрудила в штаны. Дубликат поставил на неё метку. Если что мы быстро её отыщем.

– Зачем? Девочка спаслась в мире без магии, а ты хочешь испортить ей жизнь.

– Я-то, в общем-то, не планировал её искать, но дубликат требует себе полноценное тело, чтобы с полным набором функций. У него появилась идея-фикс – хочет взять шефство над сопливой акробаткой и обучить нормально сражаться.

– Кот, он у тебя что, по малолеткам?

– Инструмент нужен для блондинки и метиски, а юная девица пока чему-нибудь научится, пройдёт много лет. К тому моменту она полностью созреет, и кто знает, может, воспылает безудержной страстью к наставнику.

– К дракониду с клыкастой мордой? – Ли-Сай округлила глаза от удивления.

– Так я доведу его до девятого ранга, и он сможет трансформироваться в красавца полуэльфа, – пояснил Игорь. – Пусть магия будет ограничена, но телепатию, телекинез и быстрый шаг никто не отменял. С таким комплектом он станет самым смертоносным хищником на планете.

– Не боишься, что через несколько лет в том мире родятся полукровки дракона?

– Дубликаты не могут иметь детей, так что в этом плане можно не переживать. И вообще, давай-ка спроважу нашего романтика, и продолжим принимать остальных агентов.

Второй, третий и четвёртый резидент не поведали ничего интересного, зато пятый, тот, который шагнув на ту сторону, мгновенно исчез, рассказал весьма занимательную историю.

Кинув записывающий кристалл через переливающуюся поверхность пространственной «двери», драконид совершил переход. Внезапно прозвучал голос:

«Несанкционированное вторжение нелегала уровня вознесения. Нарушитель подлежит немедленной депортации».

Над головой раскрылась воронка тоннеля, и дубликата выкинуло на орбиту. Учитывая то, что он всего лишь создание магии отражения, или скажем так – энергетическая проекция мыслеформы, драконид не замёрз в космосе. Осмотревшись, заметил сложную трёхслойную формацию – фильтр сети раскинулся над голубым шаром и сдерживал воинов восьмого, десятого и двенадцатого ранга, не позволяя им спускаться на обитаемую планету. Конечно, при желании и наличие огромной мощи можно пробить барьер, но тогда хранители мира получат оповещение о вторжении и попытаются ликвидировать угрозу.

Сам драконид ранее не сталкивался с подобным препятствием, но наставник Могучий однажды прорывался через аналогичную защиту и потерял почти все запасы энергии. Дубликат не стал биться лбом о стену, а потихоньку влил силу в ячейку, тем самым расширив отверстие. Проскользнув под сферу, распахнул крылья и начал парить, выбрав в качестве маяка метку записывающего кристалла. Добравшись до пещеры с установленной аркой портала, удивился тому, что его встретила беременная брюнетка с пятилетней дочкой.

Судя по ауре, она находилась на пике одиннадцатого ранга и представилась первой хранительницей мира. В состоявшейся беседе выяснилось, что когда-то давно на северном полюсе планеты существовала пирамида дракона. Монстр обладал абсолютной властью и обращался с брюнеткой, как с прислугой.

В один из дней к ней подошли четыре главы различных кланов, занимающиеся развитием духовных практик. Они предложили поднять восстание против тирана-самодура, но в открытом бою им не одолеть чудовище, получавшее подпитку из алтаря Хаоса. Вот если она им поможет и утопит северный материк, чтобы запечатать вход в пирамиду, дракон не сможет восстанавливаться. Для боя с грозным противником пригласили великого воителя с волшебным мечом.

Грандиозное сражение загубило много жизней, включая мечника и дракона. Хранительница вложила много сил, чтобы выполнить задачу и расколоть северный континент. Впав в спячку, она сквозь сон наблюдала за тем, как природа потихоньку оживает и на руинах старого мира вырастает новое гуманное общество с множеством законов и запретов. И, как-то так получилось, что те четыре главы, которые даже не поучаствовали в битве, после боя прибрали к рукам трофейную энергию, и добрались до четырнадцатого ранга. Заняв пустующий трон, Правитель, Полководец, Монах и Мудрец отстранили от власти израненную Душу планеты, и с тех пор брюнетка не может подняться выше одиннадцатого ранга, а её статус опустился на уровень обычной одарённой.

Дубликат выслушал исповедь Духа хранителя и поинтересовался, зачем она пришла? На что беременная мамаша ответила, что хочет низвергнуть четверых правителей, которые нарушили прежние договорённости. Для осуществления мести ей нужен взрослый дракон. Она готова присягнуть ему на верность и даже носить тапочки в зубах, лишь бы он уничтожил предателей.

Драконид объяснил, что не имеет никакого отношения к крылатым огнемётам, потому что создан из магии отражений, но гарантировал, что передаст просьбу оригиналу. Брюнетка согласилась подождать и ушла восвояси.

Через несколько дней в пещерку с портальной аркой заглянула светловолосая беременная женщина с телохранительницей. Они прятались от погони и надеялись отсидеться в укромном местечке. Увидев чешуйчатую клыкастую морду, блондинка взмолилась о помощи на истинной речи. Драконид выслушал страждущую, и узнал, что Бенефиса родилась на северном острове и вышла замуж за посланника из царства Балузия. Однако прибыв ко двору, муж представил её местному царю и посоветовал ублажать правителя, дабы посланник продолжал получать привилегии. А недавно в царстве произошёл переворот, и блондинку хотят удавить, чтобы обезопасить трон от посягательств бастарда.

Драконид объяснил, что не сможет спасти фаворитку царя, но если Бенефиса готова присягнуть на верность, он поищет варианты. И вот общаясь в кабинете с Игорем, он так же просил себе полноценное тело со всеми положенными функциями, но рекомендовал довести запас энергии всего до пика седьмого ранга.

Ли-Сай выслушала историю резидента и задала вопрос:

– Кот, объясни, почему твои дубликаты нормальные бабники, а ты ни разу не взглянул на меня, как на женщину? Со мной что-то не так? Я что, кривая-косая? Или Пони. Она же выглядит, как куколка. Прелесть что за личико, но даже на неё ты не смотришь!

– Вы мои трофеи. Но я не хочу вас принуждать, потому что даю вам свободу выбора.

– Бред какой-то, – фыркнула Ли-Сай. – Твой первый дубликат из мира с героинями загнул обеих девиц и не попользовал только потому, что ему нечем! Если бы ты сразу дал полноценное тело, он бы точно не стал рассусоливать! Или вот этот кобель. Для чего ему мужской прибор? Ведь рядом беременная Бенефиса, а всё туда же!

Драконид пожал плечами и вставил замечание:

– Аюна не ждёт ребёнка. Она считает себя непревзойдённой мечницей и заявляет, что отдастся тому, кто одолеет её в поединке. Обозвала меня трусом, который боится с ней сразиться. Я бы давно её побил, но какой смысл напрягаться, если не могу получить приз.

– Какой продуманный у тебя дубликат, – хмыкнула Ли-Сай. – И на каком уровне твоя непревзойдённая мечница?

– На пике седьмого. Мне тоже нельзя подниматься выше иначе опять выкинет в космос.

Игорь посмотрел на зеркало и уточнил:

– Лицо как у меня или хочешь что-нибудь особенное?

– Среднестатистический метис меня вполне устроит, – ответил драконид. – Там почти все узкоглазые. Конечно, есть небольшие различия, как между китайцами, японцами, корейцами и вьетнамцами, но в целом это материк азиатов. На северо-западе живут европеоиды с блондинами и шатенами, а на двух других континентах в восточном полушарии обитают люди напоминающие индейцев и африканцев. Луна одна и имеет почти такой же угловой размер, как солнце. Природа разнообразная, как на Земле – есть и горы и леса и озёра и моря. Магический фон относительно нормальный, если не лениться, к тридцати годам вполне реально достичь восьмого ранга. Культиваторы выбрали интересный метод развития – традиционная магия с сетью каналов. Такая практика позволяет использовать техники и формации. Но параллельно существует путь меча, то есть воины концентрируют энергию в клинке. Кто-то усиливает тело сетью каналов, как духовные мастера, но они не выпускают энергию наружу, становясь бойцами ближнего боя. Кое-кто развивает чакры, но Аюна не слышала, чтобы йоги достигали высоких рангов. В общем, там полно сильных воителей и если бы не жёсткие ограничения четырёх пафосных придурков, требующие проходить регистрацию в храме Мудреца, я бы назвал этот мир почти идеальным полигоном для авантюристов.

– Что за регистрация? – поинтересовалась Ли-Сай.

– В четырёх филиалах обители Небесного дворца сдаёшь экзамен на получение очередного ранга и, достигнув уровня вознесения, в обязательном порядке едешь защищать цивилизованный мир от угрозы вторжения. На южном континенте живут отступники, полукровки и различные монстры. Они огорожены барьером и ведут постоянную войну с молодыми воителями восьмого, девятого, десятого и одиннадцатого ранга. Насколько я понял, двенадцатому там нечего делать, потому что их уровень понижается за счёт формации над полюсом. Наклон у планеты небольшой, но, так или иначе, день и ночь длятся по полгода и соответственно зимой чертовски холодно. Однако в тех битвах люди прогрессируют значительно быстрее, чем в других местах. Обычно, достигнув двенадцатого ранга, то есть, обретя возможность не терять личность после гибели тела, воитель может вернуться на родину и получить какой-нибудь пост местечкового божка или же вознестись в Небесный Дворец, где обитают все полубоги и четыре младших бога: Правитель, Полководец, Монах и Мудрец. Те самые пафосные придурки, которые хотели наказать Сена.

– Очень интересно, – протянула Ли-Сай и повернулась к Игорю. – Что скажешь?

– Рискну предположить, что та беременная брюнетка живёт на южном континенте.

Дубликат молча кивнул, и Ли-Сай вопрошающе взглянула на хозяина кабинета.

– Как догадался?

– Логика. Дух планеты способен впитывать в себя огромное количество силы, а она на одиннадцатом ранге, значит, уровень искусственно понижен. А где стоит блокировка? Судя по рассказу, на южном континенте. Всё просто.

– И что планируешь делать?

– Дело в том, что шутку с тапочками в зубах практиковал Могучий. Та беременная брюнетка не стала бы упоминать об этом, если бы ранее ей не приходилось так унижаться. Сложность в том, что у меня есть кусок памяти наставника. Он жил в пирамиде Хаоса только на планете Аэрилис. После его отлучили от могущества и подпитки алтаря. По словам хранительницы, дракона убил мечник, но тогда бы Могучий не появился в горе Кошмара. В общем, всё сложно и запутано. По большому счёту неплохо бы сходить туда и поболтать о прошлом и настоящем, но надо решить, стоит ли игра свеч? Так ли нужно помогать той, кто однажды предал? Где гарантия, что она снова не ударит в спину?

Ли-Сай пожала плечами.

– Как знаешь, но хочу напомнить, что эти четверо хотели убить твоего ученика.

– Это да, но он пока не готов. Не думала же ты, что я приду разбираться с обидчиками Сена. Это его личное дело. Он должен сам порвать им глотки. – Игорь посмотрел на дубликата. – Ладно, получишь нормальное тело, но с условием, как следует, выдери Аюну.

Глава 14

Для создания полноценного дублированного тела требовалось полностью раздеться, и Игорь снял одежду, покрутился перед зеркалом и влил энергию в отражающую поверхность. После вынул из пространственного кармана обычные чешуйчатые доспехи со шлемом в форме драконьей головы и передал броню резиденту.

Ли-Сай уже второй раз наблюдала за подобным действом и внимательно рассматривала обнажённого мускулистого «полуэльфа». Пони тоже поглядывала на атлета и спросила:

– А когда наши телохранители обзаведутся нормальными телами? А то они какие-то замороженные. Мы живём в городе и постоянно скучаем без мужской ласки.

– Охрана нужна для того чтобы с вами ничего не случилось и вам не пришлось использовать силу для самообороны. Тебе нужен любовник? Пойди и купи раба на рынке. Там можно выбрать на любой вкус. И блондина и брюнета и мулата. Бери любого. Мускулистого, толстого, тонкого, какого угодно.

– Я хочу такого же, как ты, чтобы ощущать трепет перед сильным самцом.

– Ну что сказать? Бывает, девкам головы срывает. Давайте объясню, почему не занимаюсь с вами любовью. Всё дело в том, что я представитель Хаоса, а вы носители Света. Даже если вы не забеременеете, в аурах появятся изменения и знающие аватары могут понять, что вы развлекались с драконом. Да, после ритуала Лиса лишилась метки служанки Арта-Ворс, но если кто-нибудь поймёт, что в мире обитает огнедышащий монстр, начнётся полномасштабный поиск, и в первую очередь пострадаете вы. Тогда мне придётся выйти наружу и стереть с лица земли все храмы. Появятся проблемы с игроками в богов из Парадиза. А оно нам надо? Гораздо проще немного потерпеть, пока не найду для вас новый дом или не обнаружу гору Кошмара. Оттуда мы попадём на планету с десятью лунами. Там есть разные фракции: и Свет и Тьма и Хаос. И самое важное, если к вам полезут совершенные создания, вы сможете послать их и продолжите развлекаться с кем пожелаете.

– А если встречусь с Арта-Ворс? – задала вопрос Ли-Сай.

– Если сама не скажешь, что выполняла функцию аватара, она не узнает тебя.

– Хорошо, а то я опасалась, что придётся опять бежать.

– Ладно, раз уж разобрались с личными проблемами, давайте вернёмся к работе.

Шестой дубликат отчитался и рассказал об острове, где обитали чёрные монстры-некроманты и сотни ходячих скелетов.

Седьмой поведал про эльфийский лес, планету с небольшой гравитацией и две луны.

Восьмой расписал царство, где обитают метисы, но чувствуется магия Парадиза. Там воители развивают традиционные каналы, а в центре городского парка располагается конусовидная скала со ступеньками, ведущими по спирали к самой вершине.

Девятый описал планету без лун, с низким магическим фоном и горами с плоскими вершинами, напоминающими столбы. Он не стал далеко удаляться от портала, но на горизонте видел море, а перелетев через хребет, рассмотрел город с китайскими крышами.

Ли-Сай потребовал показать пейзажи и, рассматривая в зеркале запечатлённые виды, радостно улыбнулась.

– Это окрестности Ю-Хау. Я много лет здесь жила, когда тренировалась в клане Свирепых монстров. Если пойти вдоль побережья на север, можно попасть в Курс. Раньше там правил царь Баркас, а зятем у него опальный бог Артилис. На западе за горами и рекой стоит город Чу-Ян. Кот, ты сумел отыскать гору Кошмара!

Игорь внимательно посмотрел на дубликата и задал вопрос:

– Есть что рассказать?

– В местных краях идёт восстание против законного императора. Я понаблюдал за армиями и восхитился действиями полководца мятежников. Малочисленное ополчение и сборная солянка умудрялась заманивать регулярные войска в ловушки…

И поделился резидент историей противостояния слона и кусачей моськи. На планете слишком длительный год, равный семистам суток. Приблизительно триста дней назад Маст-Гер – младший наследник императора Маст-Хана совершал объезд владений. В юго-восточном городе Уч-Хой принцу приглянулась дочка не очень влиятельного полководца из рода Кун. Однако вот незадача, девушка отказалась согреть ему постель, а когда Гер начал настаивать, гордый отец заступился за дочь. Но Маст-Гер не какой-нибудь заштатный аристократишка, а внук хозяина горы Кошмара и сын полубогини Риды – второй жены императора Маст-Хана. Как убогий полководец посмел перечить младшему наследнику?

Разумеется, род Кун прекратил существование, но девушка Юна сумела сбежать. Она добралась до дяди и нажаловалась на плохого принца. А учитывая то, что империя собиралась из разных царств путём жесткого подчинения и уничтожения непокорных родов, хватило малейшей искры, чтобы разжечь пламя восстания. К лагерю мятежников, стекались воины, чьи дома так же разорила новая власть. Но всё равно их оказалось мало, чтобы успешно противостоять обученной армии императора. Никто и подумать не мог, что горстка бойцов сумеет одолеть тысячу латных воинов второго ранга, занимающихся культивацией, и способных создавать вокруг тела доспех духа. Однако факт оставался фактом, в первой битве одержали победу повстанцы под предводительством Кун-Яна.

И второе сражение прошло под диктовку полководца мятежников. Затем третье и четвёртое столкновение можно охарактеризовать как абсолютное доминирование на поле боя – сначала армию империи расстреляли на марше не позволив выстроить боевой порядок, а чуть позже обрушили на шагающую колонну массивный оползень.

К тому моменту весной в мир прибыл дубликат драконида, который наблюдал за противостоянием со стороны и пришёл к выводу, что основным залогом побед стала разведка повстанцев. Группа из четырёх обладателей шестого ранга совершала немыслимые авантюры, чтобы выяснить дислокацию войск противника и карты маршрутов.

А потом в лагере мятежников произошёл раскол – некий Бо-Хун, давний друг почившего отца Юны выразил несогласие с коварной стратегией Кун-Яна и решил дать честный бой регулярной армии. В результате, более пятисот человек лишились жизни, а голова отважного Бо-Хуна отправилась в столицу Шан-Шэн в качестве основного трофея.

Уполовиненная армия повстанцев, пользуясь элементом внезапности, пять раз подряд одолела превосходящие силы противника. Заинтересовавшись столь любопытным феноменом, драконид под чарами маскировки проник в лагерь и выяснил, что главнокомандующий Кун-Ян всего лишь кукла на верёвочках и действует в качестве прикрытия для истинного стратега. В реальности всем заправляет девушка Юна. Судя по ауре, она в начале второго ранга по шкале духовных мастеров. Однако четверо разведчиков называли её «Глава» и выполняли все распоряжения, в то время как Кун-Ян даже не подозревал о наличии команды диверсантов.

Дубликат предположил, что на самом деле истинная предводительница восстания замаскировалась под аристократку Юну, ведь когда он рассмотрел её ауру при помощи техники познания сути, стало понятно, что под амулетом сокрытия видна шестидесятая ступень, то есть середина седьмого ранга. Тогда понятно, почему группа из четырёх воинов шестого ранга безоговорочно подчиняется настолько сильной воительнице.

Так же драконид охарактеризовал группу прикрытия – команда обучена скрытному проникновению и проводит разведку, но иногда устраивает диверсии в тылу врага. Действуют не только по ночам, но и при свете дня могут запросто проникнуть в лагерь регулярной армии под маскировкой вестового или иной незначительной личности. Самый оригинальный способ выяснения планов императорской конницы осуществил лидер команды, когда втёрся в доверие к генералу и получил должность ординарца.

На счету отряда разведчиков-ликвидаторов много подвигов, о которых никто не узнал, кроме наблюдающего со стороны драконида. Благодаря их тайным усилиям повстанцы отхватывали у империи город за городом. Народ славил величайшего полководца Кун-Яна и надеялся, что в ближайшем будущем ранее свободные царства вновь обретут независимость и о диктатуре императора Маст-Хана забудут, как о страшном кошмаре.

Сейчас от Ю-Хау движется подкрепление из клана Свирепых монстров. Если ничего не изменится, ночью они попадут в очередную засаду.

– Надо их предупредить, – встрепенулась Ли-Сай.

– Зачем? Если я правильно понял, эта девочка Кун-Юна мстит за поруганную честь и погибшую родню. Пусть кромсает войска насильника.

– Но в клане Свирепых монстров много моих знакомых.

– Давай обратимся к логике, – предложил Игорь. – Как думаешь, многие ли из обычных людей достигли восьмого ранга? Например, твой папа или сестра? Или может кто-нибудь из соучеников клана Свирепых монстров? Если я правильно понял, пока ты отсутствовала, пролетели десятки лет. То есть те, кого ты знала либо умерли от старости, либо доживают крайние дни. Неужели ты думаешь, кто-нибудь погонит дедка на поле боя?

Дубликат бесстрастно констатировал:

– Ли-Сюнь – первая жена Маст-Хана умерла при родах, подарив ему сына Джета. Спустя несколько лет он женился на Риде – дочке нынешнего бога войны. От неё у него два сына: Гер и Эл. Именно она стала инициатором создания империи. Объединив близлежащие царства, Маст-Хан отошёл от дел и занимается совращение светловолосых наложниц. Страной руководит Джэт в качестве первого наследника, но Рида упорно подставляет пасынка и старается протолкнуть к трону Гера. Кланом Свирепые монстры управляет верховный старейшина Зер-Васан. Он давно на восьмом ранге и постоянно культивирует, пытаясь достичь девятого, чтобы омолодиться. Однако поведёт войска клана на некий Ю-Хо – постаревший воитель седьмого ранга. Судя по памяти оригинала, с момента первой битвы с сыном тёмного бога прошло двадцать пять лет или около полувека по земному летоисчислению. Хозяин горы Кошмара не появлялся здесь десять лет. Гуляют слухи, что виновницей его гибели стала одна из дочерей – истеричка Арфа. После её возрождения в саркофаге, Могучий вместе с ней ушёл в другой мир и пропал.

Игорь изогнул левую бровь и почесал правую, а после задал вопрос:

– И к чему понадобился экскурс в историю?

– Гора Кошмара – это космический корабль. Без кода доступа мы не попадём внутрь. Нужен кто-то из детей Могучего. Только у них есть ключ.

– С нами Лиса. Она дочка Арефины, – отмахнулся Игорь но дубликат возразил:

– Учитывая контракт аватара, я бы не советовал раскрывать инкогнито Ли-Сай.

– Хочешь сказать, мать сдаст родную дочь?

– Кроме Арефины есть и другие потомки совершенных созданий из Парадиза. Никому нельзя верить. И уж тем более не стоит появляться в клане Свирепых монстров – сообщат Максу, а тот настучит Арта-Ворс.

– Кстати об истребителе чудовищ, хочется повидаться со старинным приятелем или как он там говорил? Дружище! Есть к нему парочка вопросов, – оскалился Игорь и внезапно лицо преобразилось в клыкастую морду драконида. – А может, заявимся в гости?

Дубликат отрицательно покачал головой.

– Нецелесообразно. Рекомендую навестить Маст-Хана и уговорить императора проводить нас в гору Кошмара.

Морда монстра снова приняла облик «полуэльфа» и он проворчал:

– И как его уговаривать? Поманить морковкой?

– Предложить алтарь с чистой энергией. Можно, конечно поискать других детей Могучего, но у нас не так много времени, чтобы устраивать танцы с бубном.

Игорь выразительно посмотрел на дубликата.

– Ещё пожелания будут? Например, полноценное тело, чтобы совращать девиц?

– Только одно, хочу понять, кто скрывается под маской аристократки Юны. Все победы, одержанные Кун-Яном можно отнести на счёт той самой «Главы» – гениального самородка стратегии и тактики. Возьми её в ученики. Не пожалеешь.

– То есть ты не хочешь отправляться в свободное плаванье?

– Я часть тебя. Зачем уходить от оригинала? В будущем ты снова дашь какое-нибудь задание, и я получу возможность узнать что-нибудь интересное.

Драконид вошёл в зеркало и, слившись разумом с Игорем, передал оригиналу накопленные знания, а сам замер в отражении, рядом с остальными разведчиками, ожидающими следующей миссии.

– Любопытные у тебя дубликаты. Одни хотят свободы, другие наоборот, предпочитают сидеть в тени создателя. Попахивает раздвоением личности, – прокомментировала Ли-Сай.

– Такие продуманные и хладнокровные становятся самыми опасными врагами. Просто он понимает, что не обладает должным багажом знаний, а значит, при всём желании не сможет меня заменить. А если уйдёт, навечно останется драконидом восьмого ранга. Эх, зря я затеял эту канитель с отражениями. Получив самостоятельность, каждый развивается как личность и начинает поглядывать на меня, как на донора. Пора завязывать с подобными практиками. Лучше использовать их в качестве воплощения. Да, управляя каждым отдельно, потрачу больше времени на исследования планет, но, по крайней мере, буду знать, что завтра не появится моя копия и не попытается вселиться в оригинальное тело. Максимум что нужно давать дубликатам – минимальный набор функций по маскировке и самозащите.

– Поздно, ты уже двоих обеспечил полноценными телами, – хмыкнула Ли-Сай и, указав на восемь отражённых в зеркале драконидов, спросила: – А этих не собираешься поглощать?

– Пусть стоят. Не придётся всякий раз настраивать нового разведчика. Ну а те, которые обрели самостоятельность так и останутся на прежнем уровне. Они не смогут мне навредить, потому что на каждом стоит куча запретов. Ладно, это всё лирика. Пора идти в мир с горой Кошмара. Это первая планета, куда я попал с Земли. Если бы не помог Могучий, я бы так и остался кровожадным монстром.

– Ух-ты, какая интересная история, – воскликнула Пони. – Расскажешь?

– Когда-то давно меня звали Игорем, и я работал в фирме доставки посылок. Но однажды мы с коллегами разбили древний каменный артефакт и телепортом переместились в космический корабль…

«Полуэльф» делился воспоминаниями из прошлого и параллельно готовился к походу через арку портала. Переоделся в костюм рейнджера и передал Ли-Сай и Пони аналогичную одежду. Затем шагнул на другую сторону пространственной «двери» и компания очутилась на площадке заросшей травой.

По окружности установлены камни, напоминающие полутораметровые обелиски. Вокруг росли экзотические деревья и щебетали птички. Погода стояла по-летнему тёплой. Издалека донёсся крик обезьяны и вслед за ним послышался целый хор визгливых голосов. Складывалось впечатление, что оказался на центральном рынке в рядах базарных бабок.

Ли-Сай подошла к границе деревьев и указала куда-то вниз. Пони последовала за ней, и стало понятно, что площадка приёма располагалась на каменном плато размером сто на триста метров, а под ними находился глубокий обрыв. Чуть дальше на западе виднелся аналогичный каменный «островок» покрытый зеленью, а на востоке переливаясь в лучах солнца, блестело море.

Но «полуэльф» повернулся на запад и сообщил, что в памяти дубликата осталось воспоминание о точке, где должно состояться рандеву с воинами клана Свирепые монстры. Ловушка ставилась между такими же каменными столбами в месте, не предназначенном для установки засад – там слишком много проходов между вертикальными скалами, а если сажать стрелков на вершины, их сразу заметят и сметут техниками ветра.

Применив заклинание тайный взор, он активировал обзорный «экран» и обозревал окрестности с высоты птичьего полёта. Посмотрев на дорогу в обе стороны, обнаружил двигающуюся колонну всадников со знаменем клана. Однако для того чтобы заметить затаившихся повстанцев пришлось поднимать «глаз» заклинания почти под облака. Несколько сотен лучников расположились за холмами и скалами, а полутысяча всадников замерла в небольшом закутке и ожидала команды к атаке.

Как только клановые воины приблизились к узкому длинному каменному столбу, который огибался дорогой с обеих сторон, на вершине появился координатор и выпустил в небеса красный салют. В тот же миг лучники, засевшие за холмом, справа от дороги выстрелили вертикально вверх. Сотни стрел понеслись по пологой траектории и, опускаясь навесом вниз, пробивали защиту доспеха духа и обычные латы. Клановые воины сместились в сторону и спрятались за каменным столбом, но координатор выпустил зелёный салют и лучники из-за левого холма поддержали соратников очередным залпом. Когда клановые воины проскакали вперёд, в небеса понёсся синий огонёк и тогда лучники сместили прицел и устроили перекрёстный обстрел. Воители клана Свирепые монстры изучали техники воздуха и в чистом поле могли создать боковой ветер, чтобы стрелы уносились в сторону, но когда оперённая смерть падает сверху, не спасает никакой ураган.

Возможно, повстанцам бы удалось завершить разгром клана, но случился непредвиденный форс-мажор в виде огненных градин, который обрушился на места скопления лучников по обе стороны дороги. Ко всему прочему в закуток с полутысячей всадников-повстанцев упал пылающий метеорит, разбрасывая ударной волной и коней и людей. Ошмётки плоти разлетись по кругу, полностью забрызгав близлежащие скалы.

Однако самый мощный удар наносился по скале, на которой разместился координатор. Громадная вакуумная сфера неслась из поднебесья с запредельной скоростью. Игорь оценил размер огненного шара и хмыкнул:

– Писец котёнку. Если я правильно понял, на вершине сидела та девка, изображающая аристократку Кун-Юну. После такого презента её не спасёт даже середина седьмого ранга.

Ли-Сай как бы невзначай напомнила:

– Кто-то обещал дубликату выяснить личность стратега и даже взять её в ученики.

– Не помню, что обещал, но соглашусь, талантливый полководец не валяется на дороге. Если откажется от сотрудничества, назовём акт спасения приступом альтруизма.

Игорь активировал чары почтового портала рядом с девушкой, установившей защитный купол. В момент падения вакуумной сферы, «окно» пространственного перехода расширилось до размера двери, и миниатюрная женская фигурка упала на площадку возле Ли-Сай и Пони. Тряхнув головой, метиска мгновенно создала в руках огненные клинки и бросилась в атаку на светловолосых похитителей с заострёнными ушами.

«Полуэльф» сорвался в ускорение и, очутившись за спиной агрессивной девицы, нанёс удар между лопаток, тем самым запечатав энергию в теле. Она упала как подрубленное дерево и злобно выругалась по-русски:

– Ушастые ушлёпки, упаковали как на зоне.

Он склонился к ней и, взяв лицо за подбородок, покрутил в разные стороны, а после с усмешкой произнёс:

– Честно сказать, я разочарован. Надеялся на встречу с талантливым самородком, а нашёл генерала военной академии. Лиса, знакомься, это Ханна – дочь Могучего.

Глава 15

Чекан, Молот, Кинжал и Жало издалека наблюдали за расстрелом воинов клана Свирепые монстры. Для команды четырёх теней эта операция не отличалась ничем особенным. Рядовое событие по сбору разведданных и красочный финал, как результат хорошо проделанной работы. Никто из них не участвовал в завершающей стадии разгрома, но понаблюдать со стороны никто не запрещал.

Вот Чекан и любовался зрелищем паникующих воителей. Он дивился простоте и изяществу тонкого расчёта, помноженного на спесь самоуверенных духовных мастеров. Его удивляла хитрость и коварство главы Ажур. Вот так на ровном месте организовать засаду, причём такую, что не сразу поймёшь, откуда придёт смерть. Для этого надо иметь талант.

Парень всегда восхищался строгой тётей, которая подобрала и воспитала сирот разбитого клана Ночной тропы. Она заботилась, тренировала, а когда настало время, поставила печати усиления, тем самым сделав из четырёх подростков смертоносных бойцов.

И вроде бы всё шло хорошо: стрелы падали, враги умирали, но Жало – единственная девушка в команде начала хмуриться и с опаской поглядывать на отдалённую вершину. Чекан тоже оглянулся и увидел на скале одинокую фигуру. Мужчина в тёмных одеждах взмахнул руками и в небесах появился огненный дождь. Глава рассказывала, что мастера седьмого ранга способны повелевать стихиями воздуха, а вот с огнём дружили демоны. Впрочем, в данной ситуации это не имело особого значения, потому что команда теней ничего не могла изменить, ведь чародей находился далеко, и стрелой его не достанешь.

Чекан сорвался на бег и, прыгая по склонам, мельком отслеживал ситуацию на поле боя. А потом на скалу, где маскировался координатор лучников, упал громадный огненный шар и Жало взвизгнула. Понимая, что уже ничего не исправить, Чекан решил, во что бы то ни стало отомстить за главу. Он словно со стороны наблюдал за действиями команды. Все четверо мчались по пригорку к соседней горе и, поднявшись по крутому склону, обступили мужчину, одиноко стоявшего на краю обрыва.

Он слегка повернул голову и внезапно сорвался в ускорение. В руках у него появились пылающие клинки, которые без усилий разрубили цепь с шипастым шаром, запущенную Молотом. Стремительный рывок и младший брат лишился левой руки. Очередной взмах и уже Кинжал – средний брат потерял правую ногу, которой пытался сделать подсечку. Сам Чекан замер с распоротым животом, он и не понял, когда обзавёлся подобной раной. Словно в замедленной съёмке старший брат наблюдал за тем, как огненный клинок остриём несётся к сестре по прозвищу Жало. Совершив прыжок, Чекан встал на пути огненного меча и прикрыв подругу, насадился на лезвие, чтобы сократить расстояние и нанести ответный удар. Его короткий меч пронзил горло чародея, и из шеи фонтаном брызнула кровь. Капли щедро полили улыбающееся лицо Чекана, ведь ему удалось отомстить за главу и братьев, а так же спасти сестру от неминуемой смерти.

Игорь разглядывал дочку наставника и рассуждал о превратностях судьбы. Внезапно Ханна схватилась за левую руку и взвизгнула. Затем потянулась к правой ноге и согнулась от боли в животе. В финале захрипела, держась за грудь и начала задыхаться, прикрывая шею.

– Что с ней? – удивилась Ли-Сай.

Игорь расфокусировал взор и сообщил:

– Её единые получили серьёзные раны.

Он перенёс «глаз» заклинания тайный взор чуть в сторону и рассмотрел вершину, на которой столпились пять фигур. Наведя «окно» портала на раненных людей, расширил тоннель до размера двери, и втянул команду теней на площадку. Самым интересным в этой сцене выглядела пара воинов, пронзивших друг друга. Они словно замерли, пытаясь осознать, как же так получилось, что они оказались в такой неприятной ситуации. Взрослый брюнет в тёмной одежде хрипел с клинком в горле, а молодой крепыш нагло ухмылялся, несмотря на распоротый живот и пронзённую грудь. Единственная девушка, которая выглядела целой, осмотрелась и, заметив лежащую Ханну, бросилась к ней.

– Глава! Вы живы?! Мы думали, вас убили.

Тем временем взрослый брюнет попытался слезть с лезвия короткого меча, но молодой крепыш схватил его левой рукой за плечо, а правой начал водить туда-сюда, намереваясь расширить рану на шее. Брюнет рыкнул, и огненные клинки пропали, зато на ладонях появилась чешуя и острые когти.

– Какой резвый демон, – радостно оскалился молодой крепыш. – Сдохни уже.

Брюнет снова рыкнул и резко оттолкнул крепыша. Парень покатился по земле, попутно орошая площадку каплями крови. Затолкав внутрь вываливающиеся кишки, он снова бросился с мечом на брюнета. Внезапно прозвучал окрик Ханны:

– Че-Кан, уймись, ты не соперник Маст-Хану.

– Но я ранил его и могу добить.

Ханна покачала головой.

– Он освоил трансформацию, а значит, достиг восьмого ранга. Тебе удалось застать его врасплох только потому, что он не знал о твоей нечувствительности к боли. Стоит оторвать человеку голову и никакие печати усиления не помогут.

– Отлично, первая кровь пролилась, осталось немного поднажать и на полке трофеев появится череп императора, – ухмыльнулся Чекан.

Стоило крепышу ринуться вперёд, как Игорь активировал заклинание внемли гласу свыше и парень замер словно статуя.

– Ханна, где ты откопала этого зверька?

– С детства растила.

– Он всегда такой неадекватный? Я бы назвал его отчаянным самоубийцей. Это ж надо, бросаться с зубочисткой на почти взрослого дракона. – «Полуэльф» подошёл к брюнету, усиленно залечивающему рану на шее. – Маст-Хан, вот я интересуюсь, где в этом мире ты набрал столько энергии, чтобы подняться до пика девятого ранга? В ауре не видно отметок жертвоприношений, значит, обнаружил источник силы. Но простой культивации мало, нужны постоянные битвы на грани возможностей. А по слухам император заперся во дворце и валяет блондинок. Вот и верь после этого сплетням.

Брюнет потрогал восстановившееся горло и прохрипел:

– В этом мире нет эльфов. Зачем спас мятежников?

– Надеялся взять на службу талантливого полководца, а оказалось, что вытащил дочку Могучего из-под удара. Любопытно, с каких пор близнецы брат и сестра воюют друг с другом? Это такой своеобразный способ развлечься?

– Я не знал, что на скале Врединка. – Маст-Хан указал взглядом на четвёрку воинов и фыркнул: – А эти сами атаковали. Резвые ребятки. Особенно тот наглец.

Игорь развернулся к Ханне.

– А ты что скажешь? Только не говори о загубленной чести аристократки Кун-Юны. Кстати, где сама жертва принца Гера?

– Погибла. Я замаскировалась под неё и призвала народ на восстание.

– Зачем?

– Чтобы Маст-Хан нарушил запрет и поднял руку на родную кровь. А ты всё испортил!

– Ну что сказать? Бывает, – хмыкнул Игорь. – Можно как-нибудь поподробней, а то я ничего не понял о запрете.

– Если брат идёт на брата или сестру, оба возвращаются в саркофаг возрождения и снова начинают с седьмого ранга. И Арфа, и Арта и другие братья погибали по несколько раз, а вот Маст-Хан сидел в Шан-Шэне и продолжал развиваться. Я думала, он достиг восьмого ранга, а оказалось уже на девятом.

– То есть, ты подставилась под удар, чтобы он потерял годы тренировок? – удивлённо воскликнул «полуэльф». – Обалдеть! И это дочь Могучего! Вот уж точно Врединка! Арфа, уж на что отмороженная девка, но ни разу не совершала подобных подлостей!

– Вы знакомы? – задал вопрос Маст-Хан.

– Да, моя ученица. Какое-то время мы ходили в поисках приключений.

Но беседу пришлось прервать из-за появившейся в небе крылатой женской фигуры в чёрных доспехах. Девица открыла забрало шлема и завопила:

– Ханчик, я нашла тебя! Иду на выручку! Защищайтесь!

Ли-Сай взглянула на лицо воительницы в латах и усмехнулась:

– Цаца пожаловала. Кот, она трусливая и боится драться.

Вопреки прогнозам, девушка защёлкнула фиксатор забрала и стремительно атаковала «полуэльфа». Используя полуторный меч и кинжал, она наносила быстрые и коварные удары, при этом, не чураясь делать подсечки и бить локтями. Они настолько сильно ускорились, что зрители перестали замечать движения – парочка сражающихся бойцов выглядела одним смазанным пятном.

Внезапно девица в латах отлетела и, плюхнувшись на пятую точку, почесала шлем. Голос, пророкотавший из-под забрала звучал глухим басом:

– Лысый, тебя отправляли за Истеричкой, а ты притащил Звонкую попку. Теперь обижаешь Врединку и Кобелька. Как это понимать? Понятиям: старший-младший не учили?

Ханна и Маст-Хан с удивлением разглядывали коротко стриженого брюнета в костюме эльфийского рейнджера. Судя по отросшим клыкам и вертикальным зрачкам, перед ними хищник из рода драконов. Ли-Сай и Пони уже видели его настоящий облик, поэтому не придавали особого значения метаморфозам. Атлет потянулся и задал вопрос:

– Кто ты? Очередной дух короны?

Фигура в сплошных латах поднялась на ноги и, почесав ушибленную пятую точку, окинула взором разношёрстную компанию.

– Я – хранитель горы Кошмара. После фиаско с Малышом, пришлось оставить слепок разума в пирамиде. Иногда я подключаюсь к доспехам Цацы, чтобы погонять Кобелька. А то застоялся наш жеребчик в стойле, и кроме как валять служанок ни на что не годился. Сыну потребовалось дать пинок под зад и трусливая Цаца, как следует его попинала. Но Маст-Хан не в обиде, ведь мы помогли подняться до пика девятого ранга. – Воительница в латах повернулась к Ханне. – Врединка, ты просчиталась, когда надеялась спровоцировать брата на убийство сестры. Если бы ни Лысый, тебя бы размазало по скале, а Маст-Хан бы не получил по шее за нарушение запрета. Ведь он не знал, что под ударом родная кровь. Ты бы снова попала в саркофаг возрождения, и я бы, как следует, пропесочил тебе мозги. Но раз уж не сложилось, значит так надо. Так, собирайтесь, всей толпой идём в гору Кошмара. Будем лечить недобитков. Врединка, вот честное слово, от тебя не ожидал настолько корявого исполнения постановки печатей усиления. Ты же из подручных сделала натуральных калек. Понимаю, они стали сильнее, но ты лишила их возможности развиваться. А потеря чувствительности вообще идиотизм. Этот наглец стал одноразовым оружием и просто чудо, что его до сих пор никто не прибил. Лысый, за сколько секунд ты бы открутил ему башку?

– Одну, – ответил коротко стриженый брюнет и поднял указательный палец.

– Вот видишь, всего одна секунда и лидер отряда отправляется на покой. Потеряв чувствительность, он лишился инстинкта самосохранения и лез во все щели, чтобы доказать себе что ничего не боится. А голова нужна не только для того, чтобы в неё есть. Иногда нужно думать. Собирайтесь. Будем исправлять огрехи ритуалов.

Молот и Кинжал держались за отрубленные конечности, и девушка с прозвищем Жало озвучила сомнения братьев.

– Госпож… господин, рука и нога остались на склоне. Если вы великий целитель, наверное, нужно их забрать, чтобы прирастить на место.

– Ой, какая милота, – воскликнула фигура в сплошных латах. – Девочка, ты так очаровательно краснеешь. Скажу тебе по секрету, мне не нужны запчасти инвалидов. В саркофаге создам новые. Хотя, Лысый, можешь вернуть отсечённые культяпки? Сделаем из них сувениры и подарим обновлённым ниндзя.

– Ох, Могучий, я скучал по твоей манере общения.

Брюнет щёлкнул пальцами и возле Молота и Кинжала появились отрубленная рука и отсечённая голень. Из-под забрала шлема послышался басовитый смешок:

– Лысый, переименую в Позёра. Чего ждёшь, открывай портал на гору Кошмара. Управляя чахлой тушкой Цацы я не смог набить тебе морду, но в капсуле у меня полноценное тело, так что готовься получить по рогам. Там и узнаем, дорос ли ты до хорошиста или так и остался двоечником.

Брюнет сконцентрировался и вскоре на площадке появился пространственный тоннель, завершающийся на стенке космического корабля. В разрезе он представляет собой ромб. В высоту три километра в ширину два. Обычно он полностью погружался нижней частью, оставляя на поверхности верхнюю пирамиду, но в данном случае корабль утонул на три четвёртых, и над уровнем моря возвышалась гора метров пятьсот. Фигура в латах махнула рукой, и массивная плита разделилась на две створки, которые плавно въехали внутрь, открывая проход, размером пять метров в ширину и десять в высоту.

Пони прошла вслед за остальными гостями и осматривала оранжерею с различными декоративными деревьями. Чуть дальше виднелся громадный зал размером по триста метров в длину и ширину с высотой потолков около полусотни. Стены зала оказались слегка наклонены внутрь. В центре располагался массивный трон, а рядом расставлены невысокие диванчики. Освещение тусклое, но стоило людям войти в помещение, как лампы мигнули, и стало значительно светлее. Фигура в латах отщёлкнула шлем, и все увидели красивое лицо девушки с серебристыми волосами. Она поморщила нос и, тряхнув головой, пожаловалась:

– Ханчик, всякий раз, когда Могучий берёт контроль на себя, мне бывает некомфортно. Давай ты сделаешь расслабляющий массаж, а я тебя полечу.

Внезапно возле Цацы материализовалась плотная иллюзия крупного бородатого мужчины. Он дал ей подзатыльник и скорчил рожицу.

– Смотрите, какие мы нежные, полечит она его. Ох, Подлиза, латы снимай. Кобель, шагай на полигон, проверим, чему ты научился с реальным противником.

Коротко стриженый брюнет изогнул левую бровь и, почесав правую, задал вопрос:

– Вот я интересуюсь, ты реально хочешь, чтобы мы с Маст-Ханом поубивали друг друга? Ты же понимаешь, что он пока мне не соперник.

– Так в том и соль! Ты должен его убить самым жестоким способом. И так много раз.

– Пояснишь?

– Когда-то я вынул из Цацы кристалл Зари. Этот камушек каждое утро возвращал тело к изначальному состоянию. Некий совершенный из Парадиза занимался совращением малолеток и потом спроваживал их домой целенькими и здоровенькими. Разобравшись с принципом действия заклинания, я создал полигон. Там можешь делать с противником, всё что пожелаешь. Хоть шкуру живьём спускай, всё равно тело восстановится. Сейчас ты набьёшь морду Кобельку, чтобы он прочувствовал, каково это встретить реально опасного врага. Можешь не церемониться. А потом мы с тобой поговорим за жизнь, и ты объяснишь, на кой чёрт припёрся. Только не говори, что хочешь отомстить Маралдуку. Я не позволю убивать раритетного тёмного божка – не стоит рушить баланс сил между Светом и Мраком.

– Я и не собирался. Просто хочу попасть в мир с десятью лунами.

– После озвучишь хотелки, для начала будет битва. Когда намнёшь бока Кобельку, мы сразимся в полную силу. Хочется проверить, чему научился двоечник. Врединка, чего ждёшь? Веди калек к саркофагу. Будем исправлять огрехи постановки печатей. Кстати, Звонкая попка, отличная маскировка под единорога. – В то же миг Ли-Сай ощутила разряд молнии чуть ниже поясницы и подпрыгнула. – Не расслабляйся, а то поругаю.

– Ай, Могучий! – воскликнула она. – Хватит меня тиранить!

– Имею право, ты же тоже двоечница! Давай-ка на пробежку по коридорам. Маршрут знаешь. И подружку прихвати. Не филоть, потом проверю. Давай кросс отсюда и до заката! Первый пошёл! И? Чего застыла? – Ли-Сай снова ощутила молнию в нижние девяносто и неуверенно побежала в сторону коридора. – Давай, шевелись, растряси жирок. Эй, подружку не забудь. Слышь, однорогая, беги за Звонкой попкой.

Пони тоже устремилась вслед за Ли-Сай и, догнав, задала вопрос:

– Это вообще кто? И почему ты ему подчиняешься?

– Мой самый страшный кошмар – наставник Могучий. Мы ему на один удар, так что приходится потакать капризам самодура.

– А наш Кот с ним справится? Мы же вроде как его девушки. Должен нас защищать.

– Он почти такой же. Судя по обмолвкам Сандры, в качестве наставника тот ещё тиран. Пока занимался порталом, он не обращал на нас внимания, но если начнёт тренировать, ты взвоешь через пару дней.

– Может ну этих самодуров? Давай сбежим к эльфам, – предложила Пони.

– Тоже идея, но сначала пробежка. И к тому же после Могучий поможет в развитии.

Глава 16

Чекан плёлся по бесконечным коридорам вслед за главой и размышлял о перипетиях судьбы. Много лет назад клан Ночной тропы взял заказ на аристократа, но сын одного из выживших исполнителей слышал от отца, что в городе Сяо-Кун тени убили дочку хозяина горы Кошмара. Буквально через пару дней на пылающих крыльях прилетел темноволосый мужчина и огненными клинками вырезал всех взрослых, заявляя, что мстит за сестру. А потом пришла тётя и поцокав языком, проворчала, что опоздала, и кто-то убил её врагов. Затем она увидела маленькую девочку по прозвищу Жало и взяла сирот на воспитание.

Получалось, что именно Маст-Хан уничтожил родных Чекана, но если бы он не пришёл, на клан теней обрушилась бы разъярённая Ханна. И она бы не стала проявлять милосердие к детям, перебив всех подчистую. Наверное, так даже лучше, что она не успела.

Внезапно возле парня появился полупрозрачный силуэт бородатого гиганта. Он хлопнул Чекана по плечу и изрёк:

– Что ни делается, значит так надо. Судьба! Ты совершенно прав, Врединка невероятно мстительная особа. Вся в мать! А Хань-Таса далеко не подарок.

– Вы прочитали мои мысли?

– Чуть-чуть. Ты слишком громко думаешь. Я вот что хотел узнать, ты вроде как, не планируешь мстить Кобельку и Врединке, но хочешь ли остаться рядом с той, кто намеревался зарезать весь клан теней?

– Она научила меня всему что знаю. Я благодарен за доброту и заботу.

– Доброту?! Ну-ну. Врёшь и не краснеешь. Люблю таких. Для начала подлатаю потрёпанную тушку, а потом задам вопрос, готов ли ты отправиться с Врединкой в изгнание или хочешь остаться?

– Вы прогоняете главу Ажур на восток?

– В другой мир, подальше от Маст-Хана и остальных братьев и сестры. Я пока не решил, куда именно, но после разговора с Лысым смогу определиться. А ты думай.

– О чём? Я и так знаю, что глава заменила нам мать и отца. Куда она, туда и я. У воинов тени нет высокой цели, есть только путь и преодоление непредвиденных преград. Я служу ей не потому, что она этого требует. И не в благодарность за сытое детство. Нет, мне нравится выполнять трудные задачи, и после победы я чувствую удовлетворение.

– Отличный настрой. – Могучий снова похлопал Чекана по плечу, и иллюзия уплотнилась, став заметной для остальных членов команды. – Внимание, значит так, команда недобитых калек, сейчас исправлю корявые печати и проведу профилактическую беседу. По итогам будем решать, что с вами делать. Врединка, готовься к далёкому странствию.

После лечения Чекан очнулся на тёплом ложементе, раскрыл глаза и, увидев приподнятую прозрачную крышку, выбрался наружу, в чём мать родила. Посмотрел направо и осознал, что из соседнего саркофага вышла обнажённая помолодевшая Ханна. А из третьего «хрустального гробика» выбралась девушка по прозвищу Жало. Молот и Кинжал появились с левой стороны и оба снова имели полный набор конечностей. Внезапно всех пятерых поразила молния чуть ниже поясницы. Чекан взвыл от боли и выругался:

– Ах, ты ж…

– О, есть рефлекс, – пробасил полупрозрачный Могучий. – Поздравляю, недобитки, теперь вас не за что называть калеками. Вы полностью здоровы. Мало того, вы все на начальном этапе седьмого ранга…

– Эй, папа, а почему я снова стала слабой? – возмутилась Ханна.

– Начнём с того, что я тебе не папа, а всего лишь дух-хранитель корабля. Я пообщался с Лысым и теперь знаю, что стало с оригинальным Могучим. Наставник и ученик, действуя тандемом, порвали гигантского дракона и застыли каменными изваяниями над поверженным трупом. Так что Врединка с этого момента ты – сирота. Как-нибудь потом покажу могилку отца. А сейчас готовься к походу в другой мир.

– Ты так и не ответил, почему я на начале седьмого ранга.

– Вы выглядите приблизительно на один возраст, поэтому каждому из вас даются одинаковые возможности для старта. В том мире, куда вас отправят более насыщенный энергетический фон, так что если не будешь лениться, вполне возможно вернёшь потерянную силу. А чтобы ты получила дополнительный стимул и лопнула от зависти, сообщаю, что после боя с Лысым, Кобелёк преодолел десятый ранг и теперь император Маст-Хан считается взрослым половозрелым драконом.

– И куда делся тот эльф, которого ты называл Лысым? – поинтересовалась Ханна.

– Ушёл заливать горечь поражения литрами вина.

– То есть ты победил?

– Не в сухую, но разрыв в счёте внушительный. Он рассказал о том мире, куда я собираюсь вас отправить. Каждый из вас получил определенный набор знаний, местных наречий и информацию о географии планеты. С вами пойдёт ещё один человек. Погоняло – Седой, но можно звать его дядя Игорь. Он ходячая энциклопедия и если что нужно узнать, задавайте вопросы.

– Он умеет драться? – поинтересовался Чекан.

– Теоретически, да. На практике он даже не одарённый. У него нет ни источника, ни каналов, ни чакры. Простой смертный. Мало того, чахлый заморыш. Его можно плевком перешибить. Поэтому, ваша основная задача сохранить ему жизнь и довести до конечной точки маршрута, чтобы он провёл переговоры с одной могущественной особой.

– Могучий, ты издеваешься?! – возмутилась Ханна. – А если его случайно убьют?

– Это осложнит выполнение миссии. Переговоров с духом планеты никто не отменял.

Чекан задумчиво почесал лоб и поинтересовался:

– И тогда зачем нужен этот самый дядя И-Гор, если мы можем справиться без него?

Полупрозрачный бородач усмехнулся.

– Простой вопрос: сколько будет двадцать пять на пятнадцать? Врединка, молчи.

Чекан снова почесал лоб и нахмурился. В конечном итоге выдал ответ:

– Триста семьдесят пять.

– А теперь ещё раз умножь на двадцать пять.

– Э-э.

– Завис, – констатировал полупрозрачный бородатый гигант. – Врединка?

– Девять тысяч триста семьдесят пять, – спустя пару секунд произнесла Ханна.

– Ты, наверное, не понимаешь, для чего нужна арифметика, но я поясню: чтобы создавать сложные формации, надо знать множество формул и делать расчёты, и тогда энергетическая конструкция не рассыплется как карточный домик.

– Но он балласт, – возразила Ханна. – Защищая простого смертного, мы можем подставиться под удар, и тогда погибнет более ценный член команды.

– В том и есть вся прелесть, его не жалко! – оскалился бородатый гигант. – Седой слеп, как крот и не видит дальше собственного носа. И на данном этапе пользы от него чуть, ведь никто из вас не умеет ставить щиты и формации десятого уровня, но если вы сохраните его шкурку в целости, то со временем он научит вас сражаться как настоящие разрушители.

– До этого ещё надо дожить, – проворчала Ханна. – Давай сразу его убьём.

– Ха-ха-ха! – расхохотался бородатый гигант. – Врединка, ты неподражаема. Вношу поправку, вы обязаны сохранить жизнь Седого любой ценой. Если он погибнет, вы провалите задание и можете не возвращаться.

– Эй, так нечестно!

– Жизнь вообще несправедлива. Одевайтесь, скоро осеннее равноденствие. Вам надо освоиться с новыми возможностями. С собой возьмёте вещи и простое оружие. Артефакты добудете на месте. Че-Кан, охрану хлюпика поручаю тебе. Постарайся не облажаться.

– Я специализировался на ликвидациях и не умею защищать. Может, кто-нибудь другой станет телохранителем?

– Всё бывает в первый раз. Если хорошо себя проявишь, получишь ценный опыт.

Полупрозрачный силуэт гиганта пропал, и в комнате начался галдёж. Громче всех возмущалась Ханна, обзывая духа-хранителя нецензурными словами.

Тем временем в соседней комнате открылась крышка саркофага, и наружу вылез худощавый мужчина сорока лет. Судя по сощуренному взгляду, он страдал близорукостью. К нему подошли Ли-Сай и Пони. Они осмотрели его и девушка-единорог хихикнула:

– Хи-хи, это и есть наш непобедимый Кот?

– Именно таким я попал сюда. Могучий сохранил первоначальный образ и предложил пари. Если смогу вернуть былую мощь, он поделится страшным секретом и поможет добраться до двадцатого ранга.

Ли-Сай фыркнула и задала вопрос:

– Ты реально надеешься развить это?! У тебя нет ни источника, ни каналов. Ты же вроде собирался идти на планету с десятью лунами, чтобы снова вселиться в первое тело.

– Не получится. Как только я попытаюсь, сработает защита и меня выкинет наружу. В прошлый раз мне повезло, и я очутился в замороженном кристалле, но сейчас запросто может отправить на перерождение с последующим стиранием личности.

– Но зачем тебе понадобилось вселяться в такого заморыша? Жить надоело?

– Пари с Могучим.

– А если погибнешь? Вернёшься в родное тело?

– Нет. Я погибну окончательно и бесповоротно.

– Ты нормальный? – удивилась Ли-Сай. – Как можно добровольно отказаться от могущества? Ты же обладал почти безграничными возможностями. Я не понимаю тебя.

– Каждый сходит с ума по-своему. У меня есть багаж знаний о магии. Грош мне цена, если я не смогу применить их на практике.

– Ты точно ненормальный, – подытожила Ли-Сай.

– Знаю. Кстати, ты пообщалась с Арефиной?

– Да, она пришла в ярость после того как узнала о рабском контракте аватара, но посоветовала убраться отсюда, чтобы бабушка Эгея и дедушка Фес не пронюхали о том, что «погибшая» беглянка навещала маму. Пони предложила идти к эльфам.

– Помнишь, что рассказал седьмой дубликат? Он побывал в эльфийском лесу, а на планете полно магии. Думаю, если вы махнёте туда, вас примут с распростёртыми объятьями. Я сниму запрет на применение силы и во время равноденствия переправлю вас. Продолжайте тренировки, и поучи Пони фехтованию. Чаще сражайтесь, а раны лечите полным исцелением. Прогоняя энергию по кругу, вы будете быстрее прогрессировать. Если последуешь совету, сумеешь добраться до одиннадцатого, а в идеале до двенадцатого ранга.

Ли-Сай покачивала головой и проворчала:

– И всё равно я не понимаю, как можно отказаться от могущества и подвергнуть себя риску окончательной смерти. Ты же слабак и любой может тебя убить!

Седой попытался сфокусироваться на девушке, но, даже сощурившись, не смог разглядеть выражения лица. Тихо выругавшись, он крикнул:

– Могучий, будь любезен подготовь полигон. Хочу кое-что проверить.

Возле него появился полупрозрачный силуэт бородатого гиганта.

– И как тебе в чахлой тушке? Не хочешь отказаться от пари?

– Нет. Кто не рискует…

– Ой, да ладно, не начинай пафосную хрень, – поморщился Могучий. – Кого тебе в качестве противника? Физика или мага?

– Лису и Пони. Хочу проверить, смогу ли я отбиться от сильного противника.

– Может лучше позвать Маст-Хана и Цацу в моих латах?

– Потом. Начнём с простеньких противников.

– Слушай, а давай натравим на тебя Врединку с командой. Че-Кан вроде неплох. Шустрый как понос и ушибленный на всю голову.

– Зачем расстраивать потенциальных спутников. Я же простой смертный, меня надо оберегать от неприятностей, – усмехнулся Игорь. – Лиса, Пони, пошли на полигон. Можете смело меня убить. Учтите, если продуете чахлому заморышу, обеих выпорю.

Ли-Сай с удивлением посмотрела на полупрозрачного бородатого гиганта.

– Он что, серьёзно хочет драться? Как? У него же нет ни магии, ни физической силы.

– Сюрприз будет, – хмыкнул дух-хранитель.

Полигон представлял собой комнату триста на триста метров, полностью заполненную нейтральной энергией. При желании можно активировать декорации различных локаций, но в данный момент они очутились на арене с каменным полом. Нет ничего лишнего, и отсутствуют предметы, которые можно использовать в качестве подручных средств.

Обе девушки обнажили мечи и смотрели на худощавого мужчину в трусах. Он поманил их к себе, но они не решались атаковать. На трибуне появился полупрозрачный силуэт и подбодрил потенциальных противников, объяснив, что убитый человек утром воскреснет. Пони радостно ухмыльнулась и, создав в руке меч из магии, стремительно бросилась в атаку.

Седой закрыл глаза и сконцентрировался. В тот же миг бегущая девушка с чёлкой словно попала в кисель и замерла, подобно мухе в янтаре. Он махнул рукой, и локти Пони прижались к туловищу, тело плавно оторвалось от земли и, перевернувшись в воздухе, опустилось на пол. Затем снова приподнялось над поверхностью и начало лететь к Седому.

Ли-Сай наблюдала за представлением и не могла понять, что происходит. Она повернулась к духу-хранителю и задала вопрос:

– Как? Он же не одарённый. Я не вижу ни источника, ни каналов. Я даже не замечаю амулета сокрытия ауры. Каким образом он оперирует энергией?

– Телекинез – это сила разума. Он использует воображение и черпает магию из окружающего пространства. Когда доберёшься до пятнадцатого ранга, сможешь повторить нечто подобное. Теперь прояви почтение и прими наказание за недоверие к наставнику.

– А если я использую навыки аватара?

Полупрозрачный дух-хранитель свистнул и крикнул:

– Эй, Позёр, хорош издеваться над кобылкой. Щёлкни пальцами и сними запрет со Звонкой попки. Пусть покажет, чему научилась.

Утром Ли-Сай пробудилась в саркофаге и когда раскрылась крышка, увидела сияющую физиономию Пони. Девушка-единорог тряхнула чёлкой и сообщила:

– Пока ты дрыхла после скоропостижной кончины, мне пришлось отрабатывать.

Ли-Сай смутно помнила, что произошло на полигоне, но одно знала точно – она проиграла простому смертному без источника и каналов. При слове «отрабатывать» моментально встрепенулась и уточнила:

– Он что, изнасиловал тебя?

– Фи, слово-то какое противное. Нет, у него бы не получилось, потому что я на всё согласна. Ты вообще в курсе, что этот «простой смертный» может накладывать на себя облик любого человека? Да, он создан из материальной иллюзии, но на ощупь не отличишь.

– А так бывает? – недоверчиво спросила Ли-Сай.

– Представь себе, да. Но у него есть слабость, если он попадёт в мир без магии или в поле подавителя, снова станет простым смертным, – сообщила Пони.

– И ты хочешь его убить?

– Я что, рехнулась? Он же бессмертный. Мне по секрету рассказал дух-хранитель. Ты вообще в курсе, что обладатели двенадцатого ранга и выше после смерти физической оболочки не теряют личность и могут возродиться, сохранив прежнюю память и знания. Наш Кот наглядное тому подтверждение. Даже без развитого источника и каналов он, всего лишь силой разума скрутил меня в бараний рог, а тебя вообще поджарил до хрустящей корочки.

– И ты хочешь от него детей?

– Я что, рехнулась? Зачем нужны жеребята от простого смертного. Мне бы какого-нибудь эльфийского архимага, чтобы малыши росли стройными и красивыми как я, а от Кота родятся чахлые уродцы, такие же, как он. Чтобы его организм обрёл силу, нужно вложить море энергии и ресурсов. Пройдёт много лет, прежде чем он сумеет вернуть былую мощь. На самом деле он пользовался чужим телом. Слегка перестроил для удобства, но изначально дракон подготавливался в качестве точки возрождения для Могучего. Мне об этом дух-хранитель рассказал. Вот они и решили не лезть в мир, где оба погибли, а проверить, сможет ли Кот добиться успеха без помощи извне. В комнате с магией он вроде силён, но…

– Но на других планетах низкий энергетический фон. Стоит ему выйти из полигона, как Кот моментально станет слабым смертным, – констатировала Ли-Сай. – А он точно не забудет о нынешней жизни?

– Точно. Я спросила у духа-хранителя, и он посмеялся, назвав меня Почемучкой. Уж не знаю, что это такое, но стало немного обидно, – насупилась Пони. – Интересно, почему? Кстати, сегодня Кот познакомился с командой Ханны. Я смотрела через экран и от души посмеялась. Он такой смешной, когда не видит куда идёт. Ходит и тыкается во всё подряд. Чтобы рассмотреть предмет, поднимает и подносит к носу. Чувствую, стоит им пройти через портал, как они моментально его прибьют.

– Как думаешь, дух-хранитель специально придумал это дурацкое пари, чтобы забрать себе тело дракона? – поинтересовалась Ли-Сай.

Пони отрицательно покачала головой и объяснила:

– Я тоже задала подобный вопрос, и дух проводил меня в хранилище, где находится спящий дракон. В любой момент он может его пробудить и взять управление на себя. Так вот, хочу сказать, что тот монстр гораздо крупнее, чем у Кота.

Ли-Сай задумчиво покивала и воскликнула:

– И всё равно я не понимаю, зачем понадобилось рисковать?

– У богатых и могущественных своеобразные причуды. А мы пойдём к эльфам и будем купаться в любви и нежности, – радостно улыбнулась Пони. – Одевайся, пора в путь. Завтра равноденствие, надо первыми пройти через портал, чтобы команда Ханны нас не видела.

Глава 17

Первый шаг через портал таит в себе много неизведанных ощущений. В голову лезут разные мысли о непредсказуемости судьбы и вероятности попасть на другую сторону в слегка разобранном состоянии. Этими переживаниями поделилась Си-Май более известная прозвищем – Жало. Миловидная метиска с белой кожей, чёрными волосами, слегка вздёрнутым ровным носом и пухлыми губами. Когда во время одной из миссий она отыгрывала наложницу сановника, к важному господину зачастили гости, начиная от безусых юнцов и заканчивая солидными старцами на седьмом ранге. Все жаждали общения с очаровательной и робкой девушкой. А когда она начинала петь и танцевать, параллельно аккомпанируя себе на различных музыкальных инструментах, в неё умудрялись влюбляться даже престарелые матроны.

Разумеется, не уберёгся участи пасть от стрелы Купидона и подслеповатый дядя Игорь. Он млел во время общения со столь дивным созданием. Девушка настолько хорошо показывала заинтересованность в беседах с Седым, что Чекан начинал хмуриться, а средний и младший братья шутливо посмеиваться над ревнивцем.

Три дня адаптации в команде и наконец, наступил момент отправляться на площадку, куда их выдернули во время неудавшейся засады на клан Свирепых монстров. В комнату вошла Цаца в сплошных латах и, выведя потенциальных путешественников наружу корабля, активировала браслет индивидуального портала и открыла проход.

В этот раз на плоской вершине валялись пожелтевшие листья, но всё равно кое-где в кронах проглядывала зелень. Очутившись в нужном месте, Ханна распорядилась об установки временного лагеря, на что Седой ответил, что нет необходимости тратить силы. Глава Ажур топнула ногой и заявила, что здесь приказы отдаёт она, а полуслепой старик может проваливать, куда пожелает.

Пока спорили, в центре площадки появился энергетический каркас пространственного перехода. Седой подозвал к себе Си-Май и подбадривающе улыбнулся, напомнив, что девушка несколько раз проходила по аналогичным тоннелям и с ней ничего не случалось. Но если так будет спокойней, она может взять за руку Ханну или Чекана. Милая метиска отрицательно покачала головой и шагнула в неизвестность, чтобы очутиться в кабинете эльфийского посла.

В этот раз Игорь решил обойтись без использования дубликатов, поэтому рано утром наложил на Ли-Сай плотную иллюзию «полуэльфа» и на рассвете переправил при помощи браслета с индивидуальным порталом. Её роль сводилась к тому, чтобы выставить определённую последовательность знаков на арке в кабинете. При этом говорить с гостями необязательно. И вообще желательно показать кислую мину, чтобы не лезли с расспросами.

Ханна сначала пыталась пообщаться с местным хозяином, но увидев безразличие во взгляде, сразу свернула инициативу. А потом открылся переход и первым шагнул Седой.

Он очутился в пещере размером двадцать на тридцать метров с неровными стенами. На семиметровом потолке виднелось круглое отверстие диаметром полтора метра. Это место напоминало обитель тёмного колдуна, где Игорь сразился с сыном тёмного бога. Только там портальная плита обрамлялась базальтовыми стелами, а здесь для пространственного тоннеля использовали каменные врата с надписями.

Побродив по залу и не заметив ничего подозрительного, он подал знак Ханне, что ничего не угрожает. Однако она фыркнула, и первым отправился Чекан, чтобы повторить разведку и поискать опасности.

Когда все оказались в сборе Седой изогнул левую бровь, почесал правую и предложил наладить хотя бы рабочие отношения, потому что эти перепроверки могут навредить общему делу. Ханна снова дёрнула подбородком и изобразила показное смирение.

– Да-да, я поняла, что ты тот самый Лысый. Хватит изображать дохлятину. Пока дух отца не запретил тебя убивать, у меня ещё имелись сомнения, но после его слов всё стало ясно. Мы с тенями всего лишь сопровождаем тебя в пути. Так называемый почётный эскорт. Может, желаешь массаж или напитков? Или в наши обязанности входить греть тебе постель? Говори, не стесняйся. Я девочка взрослая и всё понимаю. Ах, нет, простите ты запал на Жало, то есть на миленькую Си-Май. Она ведь такая очаровашка.

Седой с умилением взирал на ворчавшую Ханну.

– Ты просто прелесть, когда вредничаешь. Так и хочется тебя потискать. – Ханна разъярилась и, выхватив меч, погналась за худощавым мужчиной. – Че-Кан, держи её, а то она действительно меня прибьёт и завалит миссию.

Крепыш подхватил брыкающуюся девицу за талию и оттащил в сторону, а она орала:

– Я вырву ему язык и выдавлю глаза. Пусти меня, я должна оторвать лысую голову.

К счастью Чекан получил от духа-хранителя чёткие инструкции и не позволил Ханне совершить непоправимую ошибку.

Игорь погладил себя по седому ёжику и озадаченно проворчал:

– Вроде волосы есть, с чего это я лысый? Ладно, пошутили и хватит. Всем внимание. Ханна, давай внесём ясность. Что ты знаешь о миссии?

– Мы должны провести переговоры с духом планеты.

– И о чём же ты планируешь договариваться? Какова суть диалога?

– Надо показать ей дракона, – фыркнула Ханна и указала рукой на себя.

– И? Где дракон? Лично я не вижу даже яйца. Ты всего лишь личинка заготовки.

– Эй, если бы дух не вернул меня к началу седьмого ранга…

– Существовала вероятность вылететь в космос, – завершил фразу Игорь.

И рассказал Седой о трёхслойной формации над планетой. Далее поведал о том, что выяснил от полупрозрачного бородатого гиганта. Оказывается, Могучий посещал этот мир и точно так же вылетел в воронку за пределы планеты. Рассердившись, он прорвал все три слоя и вернулся к порталу, через который прибыл. Там его встретила беременная брюнетка и рассказала историю гибели предыдущего дракона. Могучий хмыкнул и заявил, что если она не готова носить ему тапочки в зубах, он не считает нужным помогать той, кто предаёт соратников, а потом жалуется, что её обманули.

Услышав историю о путешествии отца, Ханна усмехнулась:

– Папа и не такое мог отчебучить. Но я не понимаю, зачем мы здесь? Он что, хочет помочь предательнице? И каким образом? Я же не получила истинного тела!

– И вот теперь мы подходим к сути вопроса. То есть к условиям пари с Могучим. Он утверждал, что его Врединка не сможет преобразиться в дракона до того момента, когда в этот мир придёт другой его сын по имени Сен. Так получилось, что местные хозяева небесного дворца попытались его прибить и мальчик рассердился. Думаю, лет через пять Сен наберёт мощь и заявится сюда, чтобы отомстить.

– И на каком сейчас уровне мой далёкий братец?

– Пока на одиннадцатом, но имеет ресурсы и навыки для подъёма до тринадцатого. Конечно, этого мало, потому что у него в противниках четверо четырнадцатого со свитой из кучи тринадцатого и двенадцатого. Есть вариант поехать на северный полюс и обнаружить под водой затонувшую пирамиду Хаоса. Если удастся проникнуть к алтарю, считай, получишь козырь. Если кто-то из вас действительно желает примерить на чело корону дракона-хранителя, придётся ломать установленный порядка. Но нужно помнить, хозяева небесного дворца не будут сидеть, сложа руки.

Ханна задумчиво посмотрела на собеседника и поинтересовалась:

– Я чего-то не поняла, на кого ты поставил? На меня или на Сена?

– На Че-Кана.

– Что-о?! – воскликнули все члены команды.

Игорь поднял вверх указательный палец и напомнил о бое на скале, когда тени пытались убить Маст-Хана. Именно тогда парень нахлебался драконьей крови, и началась мутация. Дух Могучего не стал ничего менять, лишь убрал последствия неудачной постановки печатей усиления.

– Если Че-Кан продолжит развиваться, он имеет все шансы обрести истинную форму дракона-карателя. Такой подвид крылатых огнемётов превосходит драконов-гармонии, а Ханна похожа на мать – Хань-Тасу, то есть когда преобразится, станет выглядеть стройной и изящной драконицей без крыльев размером от полусотни метров. Для получения огромного трёхсотметрового туловища ей понадобиться достичь четырнадцатого ранга. На это уйдёт ни одно столетие, но даже так она не сравнится с карателем того же уровня.

– Получается, мы с Че-Каном стали конкурентами? – озадачено проворчала Ханна.

– Напарниками. Дух Могучего делает ставку на тандем Сандры и Сена. Они оба имеют истинную форму и научились быстро скакать через ранги. Трудность в том, что они далеко и для атаки небесного дворца им потребуется потратить много ресурсов. Но, когда они победят, у них появится дилемма – остаться здесь в качестве дракона-хранителя мира или же продолжить поиск приключений на задницы. А я бы не хотел, чтобы Сен лез к алтарю Хаоса.

– Почему?

– Сен слишком деятельный и наглый. Имея неограниченный запас силы, он, как папаша, может повздорить с древними богами. А там ранги куда выше и есть высокая вероятность отхватить по роже. В общем, ему противопоказано становиться самым-самым.

– А мы, значит, не настолько амбициозны, – поморщила нос Ханна.

– У вас есть понимание, что в мире и уж тем более во вселенной есть настолько могущественные сущности, что с ними лучше не связываться. Возьмём пример из жизни, в день нашей первой встречи ты сразу поняла, что не победишь и повела себя вполне разумно. А Сен, в аналогичной ситуации продолжал лезть на рожон. И Могучий пару раз дёргал Мрака за усы, а когда владыка Хаоса попросил младшего не бузить, просто проигнорировал рекомендацию патрона и снова полез в драку.

– Кстати о драках, вы же с духом папы проводили поединки? – вопрошающе взглянула Ханна и, сощурив глаз, задала вопрос: – И кто кого победил?

– Сначала я, а потом он вытащил из хранилища дракона и раскатал меня по арене в тонкий блинчик. – Игорь усмехнулся и добавил: – Надо признать, познавательное ощущение. Скажем так, есть, куда расти и развиваться.

– И как ты собираешься тренировать тело простого смертного?

Седой худощавый мужчина изогнул левую бровь и перед тем, как почесать правую, ненадолго замер, а потом широко улыбнулся.

– У меня есть теория: культиваторы и иные развивающиеся чародеи и волшебники останавливаются перед повышением очередного уровня не из-за отсутствия скопленной энергии, а по ряду психологических причин, то есть они не могут преодолеть страх неудачи. Учитывая то, что ранее я считался древним драконом, мне не составит труда в кротчайшие сроки подняться с самого начала до, допустим, десятого ранга. И вот сегодня мы подтвердим или опровергнем мои измышления.

– До десятого? За один день? – переспросили Ханна. – Бред! Так не бывает!

– Завтра отключится портал, и в пещере стабилизируется магический фон. За сутки я не наберу здесь столько энергии для полноценного рывка, – подтвердил Игорь. – Сначала открою три-четыре точки. На следующий день пятую и возможно шестую. Затем седьмую, тем самым сравняюсь с вами. А после получения восьмого ранга начнётся самое интересное, ведь тогда каждый уровень будет напрямую зависеть от скопленной силы.

Ханна переглянулась с членами команды и предложила пари, однако Игорь отказался, мотивируя тем, что не хочет отнимать конфетку у младенца. Далее посоветовал всем присесть вокруг него и, применив истинное зрение, наблюдать за процессом.

Полностью раздевшись, он уселся в позу лотоса, и началась концентрация энергии в нижней чакре. Аура наполнилась алым цветом, затем стала оранжевой, после жёлтой, а в финале приобрела зеленоватый оттенок. Все члены команды расфокусировали взор и увидели четыре узла сбора силы. При этом сеть тонких каналов распространилась по туловищу, рукам и ногам, но пока не охватила шею и голову.

– А он точно простой человек? – поинтересовался Чекан. – Помнится, я полгода бился над первой чакрой и два над второй.

Ханна задумчиво нахмурила брови.

– Пока теория подтверждается, но посмотрим, что будет завтра.

Три дня понадобилось Игорю, чтобы достигнуть пика седьмого ранга и остановиться. При этом он всё ещё оставался седовласым худощавым мужчиной среднего роста. Поднявшись и потянувшись, он уселся на шпагат, прогнул спину и встал на мостик, а после подпрыгнул и сделал сальто с винтом. Затем предложил Молоту и Кинжалу нападать. Младший брат обладал широкой костью, высоким ростом и мощной мускулатурой. Средний выглядел чуть повыше, уже в плечах, но более жилистым и резким. Оба часто проводили совместные тренировки и, действуя слаженным дуэтом, могли победить старшего Чекана.

Однако в этот раз им предстояло познать горечь поражения. Бой походил на избиение младенцев, при этом Игорь не бил в полную силу, ограничившись отметкой попадания по жизненно важным точкам.

Чекан не утерпел и тоже вызвался проверить собственные навыки. Однако Игорь посоветовал научиться работать в паре с Ханной. Она гордо вздёрнула подбородок и заявила, что не нуждается в помощи. После показательного разгрома надменной красавицы, Седой настоял на создании тандема потенциальных драконов.

– Вы должны научиться заботиться друг о друге, иначе вас сожрут.

Ханна, вытирая разбитую губу, огрызнулась:

– Легко сильному бить слабых. А от папы ты отхватил.

Игорь изогнул левую бровь и снова поднял указательный палец вверх.

– Внимание! Вы все видели, как за один день я от начала седьмого ранга добрался до пика. То есть, теоретически это возможно…

– Но ты не показал, как поднимать восьмой, – фыркнула Ханна.

– Вот когда вы с Че-Каном дойдёте до пика седьмого, мы с вами сделаем очередной шаг. С сегодняшнего дня вы начнёте тренировки. Раздевайтесь.

– Ты что извращенец? – ехидничала Ханна.

– Совершенно верно. Люблю смотреть на страдания худеньких и голеньких девочек.

Молот и Кинжал переглянулись и уточнили:

– Мы мальчики, можно нам не раздеваться?

– Нет. На улице зима и дует ветер. Одежда вас греет, и вы тянетесь к огню. Гасим костёр, снимаем вещи и начинаем мёрзнуть. Как только вы задубеете, включатся мозги и память подскажет, что нужно делать для постановки алмазного сияющего доспеха. Отныне это ваша одежда. Вопросы есть? Вопросов нет…

– А если я не вспомню? – поинтересовалась Си-Май.

– Станешь синюшной красавицей. Мы уложим тебя в хрустальный гробик, и будешь примером того, что происходит с теми, кто не выполняет мои рекомендации.

Ханна снова нахмурилась.

– Кого-то мне напоминает подобная манера общения.

– Школа Могучего. Либо вы станете сильнее, либо сдохните. Мне всё равно.

– Но тогда ты проиграешь пари, – заявила Ханна.

– Я умею признавать поражения, а вы? – Игорь изогнул левую бровь и вопрошающе взглянул на Ханну. Она фыркнула, разделась и активировала вокруг туловища огненный доспех. – Как видите, кое-кто не растерял умений. Теперь она покажет крылышки, создаст в руках пламенные клинки и поставит вокруг себя защитный купол. Этот минимум вы все должны полностью освоить. Кто не справится, перейдёт в разряд балласта. Си-Май, поняла?

И начались для команды теней самые страшные мучения. В детстве сироты считали, что тётя Ажур слишком строга, но начав обучение у Игоря, они вспоминали тренировки с главой, как лёгкую разминку. Нынешний наставник не делил учеников на девочек и мальчиков, требуя от всех одинаковых результатов.

Первые дни четверо учеников так и сидели в позе лотоса и дрожали от холода. В конечном итоге Игорь сжалился над беднягами и, положив ладонь на плечо, помог каждому из них активировать алмазный доспех.

У Молота стихия земли, поэтому его покрыла зеленоватая броня. Кинжал обзавёлся латами цвета морской волны, Чекан приобрёл чёрно-бордовые чешуйчатые доспехи, а у Си-Май со стихией воздуха получился полупрозрачный панцирь. Метиска выглядела почти раздетой, и наставник подсказал, как добавить туманную дымку, чтобы скрыть наготу.

К сожалению, никому из теней не удалось создать в руке мечи из энергии и освоить постановку защитного купола. Мало того, стоило Игорю перестать помогать, как детализация доспехов моментально пропала, оставив на телах расплывчатое пятно уплотнённой энергии. Впрочем, даже такая броня выполняла основную функцию по обогреву тела, так что парни особо не напрягались по поводу эстетики.

А вот Си-Май постоянно исправляла огрехи, поэтому отвлекалась от культивации, и её физические данные почти не прогрессировали. За пару месяцев жёсткого прессинга ей удалось поднять всего три промежуточных уровня, то есть она достигла пятьдесят девятой ступени, в то время как Молот и Кинжал добрались до шестьдесят второй, а Чекан и Ханна до шестьдесят третьей и догнали Игоря на пике седьмого ранга.

Наступил день, когда наставник показал метиске, как изменять алмазный доспех и трансформировать энергию в плотную иллюзию одежды. Си-Май сконцентрировалась и нафантазировала себе самое оригинальное и детализированное платье.

Но, даже постоянно меняя наряды, она сумела поднять всего ступень и вышла на середину седьмого ранга. Осознав, что не может догнать членов команды, которые уже все добрались до пика, Си-Май разрыдалась.

– Я пыталась влезть в нашу прежнюю одежду из ткани и поняла, что поправилась. А во всём виноват наставник, который постоянно ходит на охоту и кормит нас мясом. Скоро вы вознесётесь и навечно останетесь такими же молодыми, как сегодня, а у меня появятся морщины, мышцы одрябнут, и я превращусь в старуху.

– Ну, я не очень уверена, что мы достигнем восьмого ранга, – проворчала Ханна. – Я уже много раз набирала солидный запас энергии, но мне никак не удаётся пробить барьер, потому что стоит сконцентрироваться, как сила рассеивается.

Игорь усмехнулся и вынес из тёмного угла базальтовый параллелепипед, размером двадцать на тридцать и на пятьдесят сантиметров, исписанный знаками истинной речи.

– Завтра весеннее равноденствие, а значит, вы все преодолеете порог восьмого ранга.

Глава 18

Совместная медитация подразумевает передачу энергии через ёмкий накопитель. Учитывая то, что гости из чужого мира не стали брать с собой алмазы, Игорь решил создать переносной алтарь. Вытесал заготовку из нужной породы камня, расписал знаками и в день активации портала провёл первичное наполнение силой – в равноденствие и в солнцестояние происходит скачок природной энергии. Получив заряд, параллелепипед засиял тусклым светом и принял первую порцию силы от седого создателя артефакта.

Все члены команды повторили действо и поделились запасами, потихоньку опустошая чакры. Игорь внимательно следил за состоянием каждого донора и перекрывал канал, когда в ученике оставалось десять процентов от общего объёма, чтобы под напором вернуть всё обратно. Это как с новым воздушным шариком – в первый раз надувать сложно, во второй чуть легче, в третий почти легко, а в четвёртый и в пятый уже не прилагаешь усилий.

Конечно же, лидером в достижении восьмого ранга стала Ханна. Вслед за ней финишировал Чекан, а вот почётную бронзу завоевала Си-Май, потому что именно ей больше всех помогал Игорь. Разумеется, Кинжал, и Молот тоже получили новый уровень.

С этого дня команда теней могла с уверенностью сказать, если кто-нибудь из них погибнет, то уж точно не от старости.

Ханна на радостях провела частичную трансформацию, и запястье покрылось перламутровой чешуёй. Однако Игорь посоветовал не позориться и завершить эксперимент, предупредив, что на данном этапе развития её внешность будет напоминать зубастого червячка с ножками.

В качестве утешения подарил дочке Могучего сплетённый из волос ремешок на запястье. Под опытным руководством наставника, она подала в артефакт порцию энергии, и над рукой появилась энергетическая проекция дракона гармонии. Размер полупрозрачного пылающего чудовища техники-аркана варьировался от количества влитой в него силы, но даже при минимальной длине десять и диаметре полметра Ханна пожаловалась на опустошение источника и явные признаки переутомление. Впрочем, материализованный, дракончик, отрабатывал потраченную на него энергию – он парил и извивался словно живой, а когда хозяйка сконцентрировалась и наладила с ним мысленный контакт, по команде подлетел к цели и выдохнул пламенную струю.

Зато Чекан, к величайшему сожалению наставника, не проявил талантов в управлении аналогичной проекцией чёрного дракона-карателя. Старшему брату из команды теней не удалось подсоединиться к псевдо-сознанию проекции, которая появилось из подаренного ремешка. И вроде бы энергия для воплощения формы техники-аркана взята из ауры Чекана, но у парня никак не получалось перехватить контроль над карателем и дать простой приказ. Сконфузившись, старший брат пригорюнился и уселся в сторонке.

Молот и Кинжал так же получили по ремешку, но им достались не техники-арканы, а аналог стихийного алмазного доспеха, потому что на тренировках парни вечно филонили и вместо детализированных лат покрывали тела кляксам уплотнённой энергии. Теперь Средний и Младший выглядели полноценными рыцарями синего и зелёного цвета.

Как только Чекан увидел, в чём красовались братья, сразу заявил, мол, раз уж дракон-каратель ему не подчиняется, неплохо бы получить простую броню. Игорь кивнул, и слегка повозившись с настройками ремешка, отдал обновлённую версию техники-аркана. Стоило влить в артефакт порцию энергии, как туловище Старшего покрылось чёрно-бордовым комплектом чешуйчатых доспехов со шлемом в виде драконьей морды.

Си-Май не стала капризничать, и сразу влив силу в ремешок, не заметила никаких изменений. Тогда Игорь создал в правой ладони огненную сферу, а в левой шаровую молнию и метнул в напуганную метиску. Прогремел взрыв, и мигнула яркая вспышка, но у красавицы даже причёска не растрепалась. Затем наставник объяснил, что после активации браслета в течение трёх минут девушка может игнорировать почти любые атаки вплоть до десятого уровня.

Осознав, что ей даётся возможность выжить в самых сложных ситуациях, Си-Май бросилась на шею Игоря и расцеловала у всех на глазах. А после шепнула, что готова отблагодарить наставника за столь ценные дары в приватной обстановке. При этом она искоса взглянула на Ханну и, получив молчаливое одобрение, начала рассказывать сказки о внезапно вспыхнувшей страсти.

Игорь отстранил метиску и создал в руке иллюзию заклинания Печать невинности, а после сообщил, что не делится женщинами с другими мужчинами, поэтому ставит на любовниц пояс верности. Если Си-Май готова остаток жизни провести рядом с ним, он примет её под крыло, но отныне и впредь она принадлежит только ему и душой и телом.

Услышав столь пафосную речь, красавица стушевалась и пошла на попятный, заявив, что обдумает столь щедрое предложение.

Игорь подмигнул Ханне и заявил:

– Детки, у вас важная миссия. Успех зависит от того, насколько серьёзно вы отнесётесь к делу. Не надо интриговать, развлекаться и подтрунивать над наставником, а то ведь я могу пошутить в ответ. Уверяю, вам не понравится мой чёрный юмор. Я здесь только для того чтобы подготовить вас к выходу в местную цивилизацию. Каждый из вас получит амулет сокрытия ауры и будет выглядеть гораздо слабее, чем на самом деле. В столь юном возрасте не часто встретишь воителей восьмого ранга, так что на иллюзии покажем начала пятого. Далее поговорим о географии…

Эта долина расположена в пограничных горах северо-западной части царства Балузия. Здесь полно хищных зверей и разной нечисти, вроде призраков и не упокоенных духов. На севере континента за перевалом Сейшан – край степей и сопок, но почти нет городов. На широких просторах живут племена кочевников-скотоводов. Раньше тысячи всадников ходили в грабительские походы на юг, но один из царей Балузии додумался селить на горных вершинах высокоранговых воителей со свитой. С тех пор о вторжениях забыли. На западе располагается самое прогрессивное государство – империя Лорентия. Именно туда направлялась беременная Бенефиса с телохранительницей Аюной. Расстояния на континенте значительно больше, чем в империи, откуда пришла Ханна с тенями. Все царства и государства отгорожены от соседей горными хребтами, а перевалы контролируются различными сектами и обителям, где обучаются воины-маги. Таких школ множество. Есть лояльные к местной власти, но существуют и великие секты, эдакие независимые княжества, которые занимаются сбором налогов с населения и в случае неповиновения могут устроить карательный рейд. Но Игорь не знал ни названий, ни того, где они располагаются и какую дорогу контролируют.

Описав расположение близлежащих стран, он дал общую информацию о планете. На соседнем северо-западном континенте живут европеоиды с блондинами и шатенами, а в восточном полушарии на двух других материках обитают люди напоминающие индейцев и африканцев. Луна одна и имеет почти такой же угловой размер, как солнце. Природа разнообразная, как на Земле – есть и горы и леса и озёра и моря.

Завершив краткий экскурс в географию, Игорь предложил команде определиться с направлением пути. Если они собираются проводить переговоры, им придётся отправиться в один из четырёх филиалов обители Небесного дворца, сдать экзамен на получение восьмого ранга и вместе с остальными рекрутами поехать защищать цивилизованный мир от угрозы вторжения. На южном континенте живут отступники, полукровки и различные монстры, и чтобы добиться аудиенции у духа планеты, надо каким-то образом проникнуть на охраняемую территорию и не попасться в плен. Восьмой ранг вроде как круто, но по факту даже сейчас команда теней вряд ли бы пережила столкновение с Маст-Ханом. А в армии южных демонов есть воители десятого и одиннадцатого ранга.

Ханна выслушала лекцию и задала вопрос:

– И? В чём суть миссии? Чтобы убиться, пытаясь поговорить с духом? Рассказывай, ты же делал ставку на что-то? Ты нас сюда притащил, значит, тебе и разгребать!

Игорь изогнул левую бровь и поморщил нос.

– Э-нет, так не пойдёт. Я уже принял тот факт, что мой фаворит оказался нежизнеспособным. Сегодня я покажу, как подниматься до десятого ранга, а потом уйду из этого мира. Дальше вы сами должны понять, куда лучше всего пойти.

– Ты бросаешь нас на полпути?

– Если бы ты не подговорила Си-Май сделать глупость, изображая безумную страсть, я бы задержался до летнего солнцестояния и научил бы вас большему, но, увы…

– Ты что, обиделся? Мы же хотели как лучше!

– А получилось, как обычно. Но вам не привыкать к трудностям, так что дерзайте.

– Ну и проваливай, трус несчастный! – воскликнула Ханна.

– Врединка, хочешь, скажу по секрету, почему я ухожу? Когда ты не надеялась на взрослого дядю, тебе удалось поднять на восстание половину империи. Ты поразила разведчика-наблюдателя стратегическими ходами, а тактика боёв и методы заманивания в ловушки вообще вызвали у него бурю эмоций. Однако стоило тебе оказаться рядом со мной, и ты затаилась, как мышка под веником. Ну что сказать? Бывает. Детка старших уважает.

– Я не мышка и не детка, – огрызнулась Ханна.

– Ты осторожная трусиха. Я не стану сравнивать тебя с Арфой, потому что она отчаянная сумасбродка, но всему надо знать меру. Мне совсем не нравится, что ты пытаешься загребать жар чужими руками. Если бы вместо Си-Май такую же комедию изобразила ты, я бы просто посмеялся, и усложнил бы ваши тренировки. Но история не признаёт сослагательных наклонений, так что как говорил Могучий, если это случилось, значит, так надо. У меня всего один вопрос, – Игорь подошёл к углу, где сваленными в кучу лежали вещи команды теней, развернул один из мешков и вывалил на пол различные приспособления для тайных проникновений и скрытных убийств. Чего там только не обнаружилось: и метательные звездочки, и кинжалы, и разные топорики, и цепочки с грузиками, в общем, полный комплект ниндзя. – Скажи-ка мне Ханна, если бы ты увидела у кого-нибудь подобный арсенал, что бы ты подумала о хозяине этого добра?

– Тебе какая разница? Мы шли в новый мир. Кто знал, что нас ждало?

– Понятно. Думали, пригодится. Ну ладно. Дело ваше. Значит, сейчас садимся в кружок и смотрим на то, как я с пика седьмого поднимусь до десятого ранга. Вы должны поверить, что обладатель чакры может скакать по уровням без ущерба для здоровья.

Спустя несколько часов Игорь перелил собранную энергию в алтарь и с десятого снова опустился на седьмой ранг. Затем подошёл к порталу и, махнув рукой на прощанье, исчез в мареве пространственного перехода.

Ханна проследила за наставником, и когда тоннель закрылся, с чувством выругалась. Затем повернулась к команде и начала раздавать указания. Судя по резкому тону, её настроение далеко от радужного. Впрочем, эмоциональная буря в душе, не сказалась на разумности приказов.

Чекан дивился произошедшей перемене и заявил, что такая глава Ажур ему нравится больше, чем та, которая огрызалась на любую реплику наставника.

Ханна на мгновение замерла и, проанализировав фразу Старшего, снова выругалась.

– Этот седой мерзавец оказался прав! Я действительно перестраховщица. Кто сказал, что осторожность – плохо? Наоборот, вы все живы и здоровы благодаря моей… вот что ты будешь делать?! Какое слово можно подобрать вместо трусости? – Члены команды начали предлагать синонимы отваги, но Ханна отрицательно качала головой и материлась, как сапожник. В конечном итоге ей надоело выслушивать восхваление самой умной, доброй, отзывчивой и милосердной руководительницы клана убийц. – Че-Кан, скажи честно, ты сожалеешь, что у тебя нет способностей дракона? Хотел бы так же как я быстро просчитывать варианты сценариев?

Старший брат пожал плечами и задал вопрос:

– Зачем? Мы с детства привыкли, что глава умная. Она – думает, мы – делаем. Каждый из нас знает, на что способен и не прыгает выше головы. Если я начну вести, команда долго не протянет. Наставник сразу поставил не на того. Я не лидер, а одиночка. Так проще.

– А ведь ты прав, так действительно проще. Вот почему ты такой безответственный? Ладно, завтра выдвигаемся. Предварительная легенда такова, мы из небольшого посёлка Май-Тай. Я – Азар-Ханна дочь главы Азар-Таса. Еду в империю посмотреть на мир.

– А такой посёлок точно есть? – поинтересовалась Си-Май.

– Понятия не имею, но я не видела у местных мастеров переговорных устройств. К тому же вряд ли кто-нибудь заподозрит молодую дурочку в шпионаже. Нам главное, не привлекать к себе внимания, а потом мы более детально проработаем легенду. Поживём в империи, а когда доберёмся до десятого ранга, пойдём на север искать пирамиду Хаоса.

– Разве цель миссии не переговоры с духом планеты? – удивилась Си-Май.

– Договариваются с равными, а я пока никто, – пояснила Ханна. – Вот когда обрету истинное тело и проникну в алтарный зал пирамиды, тогда и пообщаюсь с духом.

Чекан слушал рассуждения главы и дивился тому, почему не додумался до таких простых вещей? Спустя пару мгновений осознал, что сам хотел предложить подобный маршрут, но не решился. И из-за этого у него заболела голова. Из памяти всплыли картинки прошлого, когда он выслушивал инструкции главы и всякий раз понимал, что она говорит именно то, что он собирался делать. Она буквально снимала с языка его мысли. Внезапно Чекана посетила догадка, он не глупый, просто не хочет показывать сообразительность, чтобы его не загрузили ответственными поручениями. Гораздо удобней отвечать только за одну жизнь и не переживать, что из-за неудачи пострадают те, кто на него надеялся.

Ханна проводила совещание, но Старший брат продолжал витать в облаках и обдумывать произошедшие с ним перемены. Начать надо с того, что тело снова чувствовало боль. Да, он научился её приглушать и не обращать внимания на мелкие неудобства. Важнее другое, у него появились иные ощущения: он чувствовал дуновение ветерка, прикосновение к телу и самое важное, Чекана возбуждала нагота помолодевшей главы Ажур. Часто он закрывал глаза, чтобы не видеть плавных изгибов и холмов идеальной фигуры. А наставник, словно специально заставлял ходить без одежды, и парню приходилось использовать истинное зрение, чтобы глядя на ауру не замечать гладкую кожу цвета слоновьей кости.

Проанализировав прошлые поступки, Чекан пришёл к выводу, что постоянно лез в опасные авантюры, чтобы свести счёты с жизнью, потому что подсознательно понимал, он не пара главе и им никогда не быть вместе. По крайней мере, раньше бы он не посмел мечтать об этом, но как только наставник ушёл, появилось странная мысль:

«А что если глава Ажур хочет опереться на плечо сильного и надёжного партнёра?»

Внезапно Чекан почувствовал, как кто-то дует в ухо. Сфокусировавшись, увидел лицо Ханны. Она сидела возле крепыша и озадаченно хмурилась.

– Ты в порядке? Слышал, о чём говорили?

– Да, завтра вы изображаете заблудившихся путников, а я двигаюсь параллельно со всеми и в случае проблем действую по обстановке.

– Значит, с тобой всё в порядке, – успокоилась Ханна и проворчала: – Я аж испугалась, что потеряла заместителя, и он лишился рассудка. Никогда ранее ты не смотрел на меня с таким… гастрономическим интересом. Этот седой мерзавец плохо на нас влияет. Я перестала контролировать ваши эмоции и это настораживает.

Внезапно Чекан задал вопрос:

– Глава Ажур, вы уверены, что не хотите пустить меня к алтарю Хаоса?

Ханна напряглась и переспросила:

– Куда-куда? К алтарю? И что ты там забыл? Ты же не дракон! Любой человек, прикоснувшись к энергии Хаоса, сгорит в огне всепожирающего пламени. Хочешь сдохнуть? Давай, но только без моего участия. Я запрещаю! – Ханна закрыла глаза, нахмурилась и между бровей появилась складочка. Затем распахнула зелёные очи, и они плавно приобрели золотистый цвет с вертикальным зрачком. Она снова сосредоточилась и возмущённо воскликнула: – Я убью этого духа-хранителя! Он отменил доминирующее единения, и сделал связь равноправной!

– Глава Ажур, что вас так сильно расстроило?

Ханна выразительно посмотрела на Чекана и покачала головой.

– Ничего, всё в порядке. Просто мне кажется, что сбывается пророчество седого мерзавца, когда он говорил о напарниках.

– Это плохо?

– Непривычно. Я предполагала, что подчинюсь старшему или равному, но никак не думала, что придётся считаться с тем, кого воспитывала с самого детства. Ладно, замнём для ясности. Пора спать, завтра выходим в большой мир.

Глава 19

Горы этого мира отличались от каменных столбов с плоскими вершинами, к которым привык Чекан. Здесь всё выглядело традиционно – заострённые пики и скалистые хребты неправильной формы. Приходилось постараться, чтобы обнаружить относительно ровный участок, где можно установить палатку. А чахлые деревья, проросшие в отвесных скалах, вызывали острый приступ сочувствия к условиям жизни несчастных растений.

Попытка идти параллельно основной группе с треском провалилась. Стоило покинуть небольшую долину с пещерой, и команда очутилась в лабиринте нагромождения гигантских скал. Порой, чтобы продвинуться дальше, приходилось передвигаться боком, прижимаясь спиной к вертикальным уступам с риском свалиться в глубочайшую пропасть.

Два дня понадобилось команде на преодоление препятствий, а на третий они добрались до горной реки. Учитывая весенний паводок, мощь бурного потока поражала воображение. От стен каньона отражалось эхо ворочающихся на дне валунов. Чекан взобрался на одну из вершин и заметил, что через пару километров отвесные скалы расступаются и образуют относительно широкую долину с бамбуковой рощей.

Рассказав о том, что увидел с высоты, Чекан ожидал решения Ханны. И хотя никто из команды не считал себя сахарным, но лезть в настолько быстрый поток без надёжной лодки слишком опасно. Глава Ажур переглянулась с тенями и задержала взгляд на Молоте и Кинжале. Младший и Средний облачились в сплошные латы, которые носили с самого детства и не пожелали расставаться с привычной бронёй. Именно доспехи спасли от внезапного нападения трёхметрового богомола – кровожадный монстр обладал поистине феноменальной скоростью и атаковал почти с вертикальной стены. Если бы не прочная кираса Молота, в отряде могли бы появиться потери. Впрочем, битва завершилась благополучно, благодаря совместным усилиям братьев.

Так или иначе, никто из них не рискнул лезть в воду, и остаток дня потратили на подъём и спуск с горы. Река осталась по левую руку, но пока она текла на запад, путники не торопились переходить на другую сторону. Уже ближе к закату они добрались до зарослей бамбука. Чекан снова ушёл на разведку и поиск удобного места для постановки временного лагеря. Слегка отдалившись от команды, он услышал девичий визг:

– Чу-Хо, лови меня!

С удивлением осознав, что понимает слова чужой речи, крепыш начал выискивать источник звука. И обнаружил в небе женскую фигуру в красной одежде. Траектория незапланированного приземления лётчицы-испытательницы пересекалась с путём следования команды. Чекан помчался обратно и услышал, что через кусты ломиться кто-то ещё. К месту предполагаемого падения они подбежали одновременно и оба замерли, наблюдая занимательную картину: Кинжал пробежался по стволу изгибающегося бамбука и, подпрыгнув навстречу приближающемуся телу, подхватил девицу за руку. Затем раскрутил вокруг собственной оси, чтобы погасить инерцию и направил полёт в сторону Молота. Здоровяк поймал миниатюрную фигурку и поставил на землю. Девушка моментально схватилась за рот и начала очищать желудок.

Несостоявшимся спасителем оказался парнишка лет пятнадцати, одетый в серую потёртую куртку-кимоно, прочные залатанные штаны, а на ногах плетёные сандалии поверх обмоток, напоминающих портянки. Осознав, что с приятельницей всё в относительном порядке, он медленно подошёл к членам команды и, совершив вежливый поклон, произнёс слова благодарности. Си-Май приблизилась к девушке в красном шёлковом платье и подала кожаную флягу с водой и платочек, чтобы вытереть губы.

Лётчица-испытательница милостиво кивнула и снова согнулась в приступе рвоты. Завершив процесс, она глубоко вздохнула и покачивающейся походкой приблизилась к Кинжалу и Молоту. Судя по росту и детскому личику, ей лет тринадцать-четырнадцать, в то время как Средний и Младший выглядели на девятнадцать-двадцать. Впрочем девочка без малейших стеснений поднялась на цыпочки и чмокнула в щеку и того и другого. Затем совершила почтительный поклон и, представившись именем Люй-Цин, заявила, что отныне род Люй в неоплатном долгу у столь отважных воителей.

Ханна задала пару наводящих вопросов и выяснила, откуда появилась столь несоответствующая друг другу парочка отроков. Оказывается, они жили на плато Тайсин, расположенном на границе со степью. Люй-Цин – дочь чиновника, занимающего пост градоправителя, Чу-Хо – охотник, дровосек и собиратель трав. Недавно в царстве Балузия сменился правитель, и отец девушки вынужденно уехал в столицу для принесения вассальной клятвы. Пока папа отсутствовал, дочка решила совершить дерзость и сбежать в империю, чтобы поступить в Лорентийскую магическую академию. Разумеется, никто из слуг рода не стал бы помогать взбалмошной девице, поэтому она коварством выманила у Чу-Хо обещание, что он сопроводит её до империи. Бесхитростный парень считался человеком чести и если уж дал слово, ни разу его не нарушил.

Возможно, в этот раз Чу-Хо бы пришлось сделать исключение из правил, но в начале весны в область Тайсин приехал новый губернатор по имени Дай-Чуань – великий воитель десятого ранга. И так совпало, что он считался другом отца Хо – они вместе служили на южном континенте. Узнав, что юноша много лет сирота и занимается всем, чем придётся, Дай-Чуань назначил его чиновником по особым поручениям и выдал соответствующий статусу жетон. Теперь Чу-Хо мог ездить по стране или за рубеж и даже выполнить данное Люй-Цин обещание. Самым занимательным в истории стала информация о том, что к Чу-Хо присоединился толстый приятель по имени Пин-Чин, и телохранитель Ю-Лин.

Ханна выслушала рассказ о появлении отроков и задала вопрос, каким образом Люй-Цин свалилась с неба? Оказывается, девочка прихватила из дома артефакт полёта – рюкзак с крыльями, появляющимися из плотной энергии Ци. Дочка градоправителя решила провести тестовый запуск и, не справившись с управлением, плюхнулась на землю. В результате инцидента состоялось знакомство, и Чу-Хо благодарил команду за спасение девицы.

Чекан слушал парня и не мог поверить в подобную ахинею. Какой нормальный человек согласится сопровождать беглянку? В принципе, учитывая наивность юнца, можно допустить, что он не понимает, как будет трактоваться факт похищения аристократки. Но в их группе есть толстый приятель и взрослый воин-телохранитель. Они-то наверняка не станут нарушать закон ради чужого обещания.

Ханна расфокусировала взор и провела допрос, замаскированный под непринуждённую беседу. Судя по нахмуренным бровям, она не смогла уличить отроков во лжи. И Чу-Хо и Люй-Цин говорили чистую правду. А она не любила странностей и, взглянув поочерёдно на членов команды, губами прошептала: «возможно, будет бой».

Чекан тоже чувствовал надвигающиеся проблемы, но не мог понять, откуда они явятся. Однако стоило услышать громкий визгливый голос, стало ясно, что пожаловали спутники беглянки и наивного проводника.

Вскоре из густых зарослей бамбука вышел толстый парень в дорогом шёлковом кафтане. Рядом с ним плавно перемещался взрослый мускулистый мужчина в одежде, напоминающей наряд Чу-Хо, то есть в серой куртке-кимоно, штанах и сандалиях. На голове телохранителя сидела соломенная шляпа. В правой руке он держал палку-трость, чтобы опираться на неё во время ходьбы по горам, а в левой бутылка из тыквы-горлянки.

– Какие интересные путники, – воскликнул Пин-Чин. – Чу-Хо, представишь нас?

Парень указал на Молота и Кинжала.

– Эти отважные воители спасли госпожу Люй-Цин.

Внезапно Чекан услышал в голове рычащий голос:

«Как только начнутся проблемы, активируй браслет».

– Ты кто? – вслух спросил он, и Пин-Чин перевёл взгляд на крепыша. Телохранитель тоже сфокусировал взор на Старшем из братьев и повесил бутылку на пояс.

«Мысленно отвечай. Я – дух техники-аркана дракона-карателя. Примени истинное зрение и увидишь, что шляпа скрывает ауру и уровень воина, а толстяк исполняет функцию аватара и в любой момент может с первого ранга стать как минимум девятым. Если они нападут, вам мало не покажется. Я возьму управление на себя и порву парочку уродов».

Чекан опешил от подобной новости. Он и подумать не мог, что в браслете сидит тот самый дракон, который не стал ему подчиняться во время знакомства с техникой-арканом.

«А мы сами не сможем их одолеть?» – поинтересовался Чекан.

«Не уверен. Этот Чу-Хо совсем недавно общался с могущественной сущностью. Судя по остаточному следу не ниже тринадцатого уровня. Эти двое либо оберегают пацана, либо хотят его обокрасть. А может, пытаются вызнать, где найти того покровителя. На переговоры с таким сильным собеседником не отправили бы слабаков. Ваш восьмой ранг им не помеха. Если что, готовься, и не вздумай блевануть».

Пока проходил мысленный диалог, Пин-Чин внимательно смотрел на Чекана, а потом слегка передёрнул плечами, переглянулся с телохранителем и внезапно расплылся в улыбке.

– Какие отзывчивые путники. Добро пожаловать к нашему костру.

Чу-Хо даже не понял, что произошло и, встрепенувшись, воскликнул:

– Ой, пока я пытался поймать Люй-Цин, совсем забыл разжечь огонь.

Телохранитель ехидно усмехнулся.

– Занимательно, и что бы ты делал без незаменимого Ю-Лина?

Чу-Хо слегка поклонился.

– Благодарю, мастер. Вы оказали мне честь.

– Правильно, хвали меня. Я заслуживаю уважения.

Ханна выразительно посмотрела на Чекана и поинтересовалась:

– Что сейчас произошло? От тебя исходила такая мощная жажда крови, что я чуть не…

– Глава Ажур, чуть позже. Нам есть, что обсудить наедине.

С наступлением сумерек обе группы расселись вокруг костра и мирно беседовали. Ханна рассказала заготовленную легенду о посёлке Май-Тай и роде Азар. Пин-Чин задавал различные вопросы, но поняв, что не получит подробностей, полюбопытствовал:

– Вы представились Азар-Ханной, а ваш воин обратился к вам: «глава Ажур». Можете прояснить странность?

– Они с детства составляют мою свиту. Я называла себя главой, потому что отдавала приказы. А по поводу Ажур, мне просто нравилось это имя, – ответила Ханна. – И не сочтите за нескромность, но могли бы вы объяснить, каким образом ввязались в похищение дочки аристократа? Ну с Чу-Хо понятно, он наивный простак, но вы-то умный и образованный молодой человек, наверняка знаете законы.

– Ах, это, – широко улыбнулся Пин-Чин. – Понимаете, я слаб и обременён лишним весом, а Чу-Хо сильный. Он заставил меня пойти с ним, и говорил, что пора бы растрясти жирок. К тому же Люй-Цин никто не похищал, она сама настояла на походе. А как вы перебрались через реку? Сейчас половодье и поток пересекают только на летающих мечах.

– Наш путь лежит в империю, но услышав о волнениях в царстве Балузия, решили обойти её по краю. Нам даже не пришлось переходить реку. Мы шли по горе вдоль берега.

В беседу вмешалась Люй-Цин.

– Восхитительно. Значит, Молот и Кинжал составят нам компанию. А то Чу-Хо занимается охотой или рыбалкой, Ю-Лин постоянно пьянствует и отходит по нужде, а Пин-Чин вечно нудит и жалуется на трудности пути. – Девушка в красном платье оглядела присутствующих у костра и пожаловалась: – Я же говорила, Ю-Лин опять куда-то пропал.

Ханна повернула голову и не заметила Чекана.

– Интересно, где его носит?

Мужчина в соломенной шляпе разглядывал парня из команды конкурентов. Рассмотрев тусклую ауру на уровне пика основы, он усмехнулся и произнёс:

– Занимательный амулет сокрытия. Познакомишь с мастером изготовившим его?

– Надоело таскать шляпу?

– Есть немного, – кивнул Ю-Лин. – Что хочешь за артефакт?

– Амулет индивидуальный. Настраивался на носителя и тебе не подойдёт.

Внезапно в голове снова рыкнул дух аркана:

«Скажи, что знаешь, как перенастроить, но в обмен пусть расскажет, что за херня творится вокруг пацана».

«А если откажется или соврёт?»

«Значит, он не нужен» – констатировал дух аркана.

«Уверен, что я смогу его одолеть?»

«Ты – нет, я – да. В его интересах нас не обманывать».

Ю-Лин внимательно следил за собеседником и напряжённо сказал:

– Занимательно-то как. Смотрю, ты на связи с покровителем. И чего же он хочет от Чу-Хо? Забрать меч?

Чекан не заметил у парня оружия, кроме небольшого топорика, но решил, что после выяснит подробности о мече, а пока можно попробовать вывести Ю-Лина на откровенность.

– Неплохо бы понять, что творится вокруг наивного простачка. С чего вдруг мастер запредельного уровня и некто использующий аватара решили втереться в доверие к юноше в драной одежде. Девица явно не при делах, но есть вероятность, что её используют втёмную. Интересно, с кем же он недавно общался, коль вы так возбудились?

– Весьма занимательно. Хочешь сказать, ты не знаешь?

– Мы специально шли в обход Балузии, чтобы не влипнуть в неприятности. Мне нет дела до пацана и ваших желаний, но если попытаетесь нам помешать, я сочту вас угрозой для главы Ажур и могу с уверенностью сказать, что в бою со мной просто не будет.

Внезапно в голове снова рыкнул дух аркана.

«Бегом назад, лагерь окружают. Тройка на восьмом, пятёрка седьмых. Работай сам».

«То есть не призывать алмазный доспех?» – уточнил Чекан.

«Устроим шляпнику сюрприз».

Резко развернувшись, Чекан сорвался в ускорение и помчался обратно. Неподалёку от костра затаились восемь фигур. Никто из них не прятал ауру, поэтому расфокусировав взор и, ориентируясь на свечение энергетики, крепыш метнул пять метательных кинжалов. Он и подумать не мог, что нападающие не поставят хотя бы простенький барьер вокруг тела. Обычно в родном мире ему приходилось долго колупать доспех духа и вкладывать силу в каждый удар, а тут пять кунаев точно вошли в шею и воины захрипели.

Двое из троих обладателей восьмого ранга даже не поняли, как погибли. Крепыш вынул правой рукой короткий клинок, а в левую взял небольшой молоток, именуемый в народе – чекан. Благодаря этому оружию часто удавалось убивать высокоранговых бойцов. Стремительная атака завершилась в считанные секунды. Серия ударов под разным углом положила конец несостоявшимся убийцам.

Ощутив лёгкое дуновение ветерка, Чекан развернулся и увидел замершего Ю-Лина. Он стоял возле дерева и разглядывал метательный кинжал-кунай, застрявший в шее трупа.

– Занимательная форма. В колечко можно продевать верёвочку?

– Давно не пользуюсь такими уловками, – ответил Чекан.

– Занимательная свита у главы Ажур. Два матёрых латника и профессиональный убийца. Девочка, вроде лучница? Мне почему-то кажется, что она бьёт без промаха.

Чекан взглядом указал на мертвецов.

– Твои люди?

Ю-Лин навёл палец на торчащий в шее кунай и, влив собственную энергию в кинжал, попытался телекинезом выдернуть из раны. Однако фокус не удался и мужчина нахмурился.

– Занимательная воля меча. Не поддаётся другому мечнику. – Ю-Лин склонился к убитому человеку и, покопавшись за поясом, вынул серебряную бляху с выгравированным иероглифом. Подкинул пластинку на ладони и усмехнулся: – Крайне занимательно, это знак чиновника по особым поручениям. Отдел наказующих. И за кем они пришли?

– Мы в царстве проездом и шли по пограничным краям, – сразу ответил Чекан, чтобы Ю-Лин не подумал, что убийцы пожаловали по душу главы Ажур. – Этот пацан Чу-Хо точно никому не отдавливал мозоль?

– Чего не знаю, о том молчу. Вообще занимательный парнишка. Честный, отзывчивый, благородный. Такой мог ляпнуть, не подумав, а оскорблённый аристократ затаил обиду. Жаль, ты слишком резвый и никого не оставил для допроса.

– Не люблю шуметь, – пояснил Чекан.

– Это понятно. Занимательная техника – один удар в жизненно-важную точку и можно забыть о покойнике. Так сказать, профессионализм не пропьёшь. – Ю-Лин осмотрел тела и с усмешкой продолжил: – Хороший у тебя наставник, наверняка научил убирать за собой. Мы же не хотим, чтобы наивный Чу-Хо насторожился, увидев утром кучу трупов. Они твои.

Глава 20

Вообще-то Чекану не привыкать грабить мертвецов. В детстве глава Ажур говорила, что трофеи это святое и показывала, на что обращать внимание в первую очередь и куда заглянуть в обязательном порядке. За годы практики техника изъятия ценностей довелась до автоматизма, то есть Чекан обыскивал трупы и параллельно отслеживал обстановку.

Ю-Лин не мешал мародёру, а с восхищением поглядывал на скорость увеличения горки предметов. Периодически цокая языком и демонстративно хмыкая, он словно ждал завершения процесса, чтобы продолжить разговор.

Наконец Чекан закончил обследовать карманы и, подхватывая тела на плечо, унёс к реке. При этом почти не испачкался, хотя крови из мертвецов натекло немало. Отправив восьмого покойника в плаванье, вернулся к трофеям и заметил Си-Май, мирно беседующую с мужчиной в соломенной шляпе.

Ю-Лин рассыпался в комплиментах и в шутливой манере хвастался подвигами, совершёнными на южном континенте.

«И ведь не врёт, – рыкнул дух аркана. – С таким надо либо дружить, либо валить».

«Валить, это нам смываться или его убить?» – поинтересовался Чекан.

«А ты смешной. Кишка у тебя тонка убрать шляпника. Даже мне придется попотеть».

«Уверен, что сможешь?»

«Тихо не получится. Он отслеживает тебя и всегда настороже. Это мечник минимум одиннадцатого ранга. Если дать ему амулет сокрытия ауры, я смогу сказать точнее. В прямом бою мы разнесём половину горного хребта».

«Может, ну его? Пусть сам возятся с Чу-Хо» – предложил Чекан.

«Плевать на пацана, его приговорили и если нас не заинтересуют, не вижу смысла в благотворительности».

«Тебе не любопытно узнать, с какой могущественной сущностью он общался?»

«Могу поделиться теорией: вероятнее всего пацан нашёл какой-нибудь жутко древний клинок и пробудил духа меча. Можешь задать вопрос шляпнику, а ещё лучше поинтересуйся у самого Чу-Хо. Он парнишка честный, если не обещал хранить секрет, может, расскажет».

Си-Май заметила возвращение Чекана и, улыбнувшись новому поклоннику, сказала:

– О великий Ю-Лин, простите, но глава Ажур отправила меня узнать, где пропадает Старший команды. Вы не против, если мы пойдём?

– Какая занимательная манера общения, – учтиво поклонился мужчина в шляпе. – Я и подумать не мог, что в восточных горах обитают настолько занимательные красавицы.

Си-Май снова улыбнулась и подошла к Чекану.

– Что происходит? Почему здесь кровь? Я уж подумала, этот хлыщ смог тебя зарезать.

– Он всю команду перебьёт и не вспотеет, – мрачно ответил Чекан. – Жало, не вздумай тыкать в него острыми предметами. Убить не убьёшь, зато подставишь всех под удар.

– Это он прирезал тех, кто таился в кустах?

– Я, но Ю-Лин бы справился не хуже. Пошли к главе, надо кое-что обсудить.

Беседа с Чеканом озадачила Ханну. Она и подумать не могла, что у аркана с материальной проекцией дракона есть сознание. Отойдя от лагеря в сторонку, попыталась поговорить с браслетом. Когда в конечном итоге дух соизволил мысленно ответить на призыв, оказалось что по характеру он надменный вредина с манией величия. И она не хозяйка техники-аркана, а никчёмная подопечная, нуждающаяся в защите величественного дракона гармонии. После нескольких особо обидных высказываний Ханна взбесилась и попыталась сорвать с руки плетёный ремешок.

Однако изделие не пожелало слезать с запястья и словно вросло в кожу. К тому же из головы не пропал голос. Он в язвительной манере пояснил неразумной «ящерке» что отныне и впредь они неразлучны. Но это вовсе не означает, что в любой момент ей дозволяется отвлекать наимудрейшего хранителя от погружения в нирвану, то есть, проще говоря, не будить его по пустякам.

До самого рассвета проходили сложные переговоры. Ханна рычала, плевалась, материла седого мерзавца, подложившего ей жирную свинью. На слово: «жирная» дух аркана возмутился, заявив, что считает себя самым стройным, обаятельным и привлекательным драконом гармонии.

Спустя час безостановочной ругани, Ханна смогла получить хоть какую-то информацию о возможностях техники-аркана. Оказывается, дух умел анализировать потенциальную угрозу, но заявил, если подопечная будет тревожить по пустякам, он рассердится и вовсе замолчит. Поняв, что есть возможность получить хоть какую-нибудь пользу, Ханна задала вопрос о Пин-Чине и Ю-Лине, на что дух аркана ответил:

«Подопечная, ты видела, как трусливая Цаца, с началом седьмого ранга, облачившись в доспехи с духом Могучего смогла победить Маст-Хана на пике девятого. Когда Чекан отказался от летающей техники-аркана карателя, он получил навыки ближнего боя переходной формы драконов. Сейчас, стоит им провести слияние, он без особых усилий разберёт на части воителя десятого ранга. Проблема в том, что за толстяком стоит некто, не ниже одиннадцатого, а шляпа-артефакт скрывает уровень мечника, но предполагаю, что Ю-Лин на двенадцатом ранге. Рекомендую покинуть эту странную компанию».

«А если они нападут и нам придётся защищаться? Советуешь сбежать?»

«Подопечная, рекомендую проявить благоразумие и объединиться с Че-Каном. Слаженным тандемом вы сможете противостоять одному из противников. Я оберну врага хвостом, каратель поджарит огненным выдохом, а ты облачишься в алмазный доспех и, создав в руке клинок энергии, пустишь серп белого пламени. Зафиксированная полыхающая жертва не сумеет уклониться и отразить направленный удар. Бить надо в шею, чтобы снять голову с плеч. Даже несокрушимому воителю одиннадцатого ранга не устоять под таким напором. Возможно, вы не убьёте его окончательной смертью, и он возродится в сосуде филактерии, но в данный момент перестанет представлять угрозу».

«А в одиночку я не справлюсь?»

«Подопечная, прими тот факт, что не являешься самой смертоносной воительницей. Даже старому дракону гармонии двенадцатого не одолеть молодого карателя десятого ранга. Они заточены под убийство любых противников. Не доводи отношения с Че-Каном до конфликта. Он уважает тебя и жаждет более близких отношений. Но если продолжишь крутить хвостом, можешь получить врага на ровном месте. После обретения вами обоими истинной формы ты либо признаешь его главенство, либо погибнешь».

«Он убьёт меня?!»

«Самцы драконов не насилуют и не убивают самок, но без его защиты ты станешь добычей для сильных воинов других рас. Поодиночке вы уязвимы, а тандеме станете непобедимы. Рекомендую начать отрабатывать совместные действия в бою».

«Понятно. А что скажешь о мальчике Чу-Хо?»

«Он носитель воли меча. Это аналог огненного серпа. На данном этапе развития Чу-Хо способен нанести удар не выше седьмого уровня, но даже такой атаки хватит, чтобы, несмотря на алмазный доспех, разрезать тебя пополам. Против него сможет устоять только Си-Май, если активирует абсолютную защиту. И вероятнее всего Че-Кан в облике переходной формы дракона. Остальные члены команды ему не соперники».

«Может его убить, пока не поздно?»

«И сражаться с двумя воителями не ниже одиннадцатого ранга? Подопечная, не вынуждай переименовать тебя в неразумное яйцо. Оставь мальчишку в покое. Пусть идёт, куда шёл, а у вас иной путь становления».

«Да, у меня есть ещё один вопрос. Седой мерзавец каким-то образом заблокировал мои способности и сделал меня слабее простой смертной. Ты знаешь этот приём?»

«Я не обладаю навыками ближнего боя, но если обратишься к карателю, он может научить. Там целый комплекс техник, включая быстрый шаг и навык мгновенного построения печатей. Ты достаточно умна и обладаешь ускоренным мышлением, если, как следует, постараешься, сумеешь освоить запрет».

«Почему папа не научил такому?»

«Потому что с разработкой Лысого дух Могучего столкнулся только недавно. Для дракона запрет Позёра не представляет опасности, но люди к нему уязвимы».

«Позёра?!»

«Могучий любил давать прозвища. В общем, расходитесь с отрядом мальчишки. Если толстяк или шляпник нападут, действуй тандемом с Че-Каном. По пустякам не будить».

«Вредина» – мысленно обозвала Ханна духа аркана.

Игорь завершил сеанс мысленной связи и усмехнулся. Он и подумать не мог, что наставлять сформировавшиеся личности настолько сложно. С Сандрой и Сеном в этом плане проще – они попали к нему с младенческих лет. И хотя детскими телами управляли взрослые люди, они признали Рональда Радиан опорой, защитником и навигатором в новом мире.

А для дочки Могучего седой дядька не авторитет и она воспринимала его в штыки. Осознав, что не может добиться лояльности, Наставник изменил подход к воспитательному процессу и, применив чары невидимости, наблюдал за командой теней со стороны.

Оставшись без опеки могущественного надзирателя, Ханна перестала плыть по течению и принимала самостоятельные решения. Игорь постарался подвести её к мысли, что девушке нужен равный партнёр, и на эту роль лучше всего подходит Чекан. Если задумка удастся, до алтаря Хаоса доберётся семейная пара.

Наблюдая через заклинание тайный взор, Игорь видел, что команда подопечных попрощалась с Чу-Хо, Люй-Цин и Пин-Чином. А вот Ю-Лин на тот момент отсутствовал. Подняв око выше и, увеличив сектор обзора, обнаружил на одной из вершин мужчину в соломенной шляпе. Судя по тому, что внизу пролегала тропа, по которой должны пойти путники, мечник решил преподнести неприятный сюрприз в виде камнепада.

Создав в небесах окно портала, Игорь расширил его до размера двери и прошёл на другую сторону. Применив быстрый шаг, очутился за спиной Ю-Лина и замер, разглядывая потенциального противника. Осознав, что если дойдёт до боя, с вершины может скатиться гигантский пласт земли, он решил провести раунд переговоров и прочистил горло:

– Кхе-кхе, надеюсь, ты не собирался обижать моих детишек?

Ю-Лин резко обернулся и посох в руке наполнился энергией.

– Занимательно, я не слышал, как ты подошёл.

– Шляпа хороша, но притупляет восприятие мироощущений.

Ю-Лин расфокусировал взор и констатировал:

– Занимательно, знакомый амулет сокрытия ауры. В этот раз показывает даже ниже уровня основы. И что же ты сделаешь, если я скажу, что мне не нравятся твои детишки?

Игорь щёлкнул пальцами и применил заклинание режим творца. В тот же миг в радиусе ста метров замерли птички, жучки и пропало дуновение ветерка. Однако Ю-Лин медленно приподнял руку с тростью, а после плавно опустил палку на землю, деактивируя волю меча.

– О, тринадцатый ранг, уважаю. Рвать полубогов интересней, чем обычных мастеров. Если захочешь свести счёты с жизнью, позови Позёра. Гарантирую феерический финал.

Ю-Лин поморщился и медленно проворчал:

– Занимательно, а в Небесном Дворце в курсе, что у них под боком обосновался обладатель четырнадцатого ранга?

– От многих знаний многие печали. Мы с тобой не враги. Ты же не хочешь исправить сие досадное упущение? Надеюсь, больше не увидимся, – произнёс Игорь и, применив быстрый шаг, моментально очутился в небесах, чтобы вернуться через портал в пещеру.

Мужчина в соломенной шляпе глухо выругался и, напоследок взглянув на команду главы Ажур, развернулся, чтобы перелететь к лагерю.

Пин-Чин с усмешкой взглянул на мечника и задумчиво произнёс:

– Я ощутил возмущение пространства. Мне кажется или кто-то имел не самую приятную беседу с покровителем Азар-Ханны?

– Отстань, – огрызнулся Ю-Лин. – Ни ты, ни я не ровня этому Позёру.

– Ну и ладно, главное, они не заинтересовались нашим наивным мальчиком, а так пусть катятся, куда пожелают. Я буду жаловаться на усталость, чтобы мы случайно их не догнали.

Молот, как самый сильный и выносливый член команды тащил почти весь груз. В заплечном рюкзаке лежали спальники, палатка, различные вещи, включая свёрток с арсеналом ниндзя. А сейчас добавился мешок с трофеями, снятыми с несостоявшихся убийц.

– Глава, нам Люй-Цин рассказывала, что у могущественных аристократов и кланов есть артефакты с пространственными обителями. Удобно же, положил вещи внутрь и не изображаешь ишака. А ещё можно там ночевать, чтобы комары не кусали. А ещё…

– Можно помолчать, – оборвала его Ханна. – Знаешь, сколько стоит подобная игрушка? У нас нет таких денег, так что дыши глубже и закрой рот, а то муха залетит.

– Глава, вы сегодня какая-то слишком нервная. Плохо спалось? – спросил Кинжал.

Ханна раздражённо фыркнула:

– Я думаю, а вы мешаете. Мы должны оторваться от Чу-Хо, так что идём без привалов. Си-Май, есть приватный разговор. Ты же раньше занималась любовью с Че-Каном?

Команда остановилась, только когда окончательно стемнело и тени вообще не видели, куда наступать. Сначала споткнулась сестра Жало, потом младший брат Молот, а в финале сама Ханна чуть не пропахала носом землю. Продолжая ворчать, она признала, что нет смысла рисковать, и разрешила отдохнуть в небольшой лощине.

Чекан вернулся из разведки и вместо отдыха принялся разбирать трофеи. Несмотря на тщательный обыск, ему не удалось обнаружить ни одной монеты. Зато бумажек набралась разноцветная стопка. В каждой купюре «цань» капелька энергии и изображение небесного дворца. Он вообще думал, что это своеобразные артефакты, пока Си-Май не внесла ясность. В этом мире дефицит драгоценных металлов. Украшения из золота ценились гораздо выше, чем аналогичные кольца и браслеты в империи Маст-Хана. И с обычной металлургией не всё так гладко. О мечах из адамантия здесь слыхом не слыхивали, а Ю-Лин не смог заполнить кунай собственной силой только потому, что этот сплав нейтрален к духовной энергии.

С доспехами из стали чуть получше, но всё равно они считались дорогими, поэтому латы Молота и Кинжала вызвали у Чу-Хо здоровый интерес – парень с любопытством разглядывал крепления и сочленения элементов, а сплошные шлемы с забралом привели его в восторг. У местных полководцев лица открыты и поэтому шрам через щеку или бровь считался нормой для рядового воителя.

А вот у воинов-магов, то есть тех, кто занимался культивацией и летал на мечах, отсутствовала броня из железа. Они предпочитали зачарованную на прочность одежду. Конечно, при желании ткань можно пробить, но для этого нужно приложить определённые усилия и пропустить через клинок собственную энергию – волю меча. Подобная защита не спасала ни от магических техник, ни от дробящих ударов, зато, если в человека попадала стрела, существовала вероятность отделаться синяком.

Если бы Чекан не бил в шею и горло, противники могли бы оказать сопротивление. Впрочем, тоже не очень активное, потому что все клинки теней выполнены из адамантия.

Осознав, насколько дорогим оружием владеет, он предложил спрятать арсенал и использовать то, что забрал в качестве трофеев. Сложность заключалась в том, что мечи из стали пропитались энергией погибших владельцев. Ко всему прочему на них стояли какие-то метки, а Чекан совсем не мастер артефактов и понятия не имел, как снимать чары.

Однако Старший брат недавно понял, что совсем не глупый, поэтому поступил вполне разумно и мысленно обратился к духу аркана. Тот выслушал просьбу и изрёк:

«М-да, ну что сказать? Бывает. Умник в лужу наступает. Сейчас собираете весь адамантий и складываете отдельно. Будем переделывать местные клинки под ваши руки».

В тот же миг Чекан покрылся чёрно-бордовой чешуйчатой бронёй со шлемом в виде драконьей морды. Затем брал трофейный меч и вытягивал из стали чужую энергию. После напитывал собственной силой, и если требовалось, менял перекрестье и убирал лишние декоративные элементы.

Когда завершилась подгонка мечей, он взялся за создание набора метательных кинжалов. Сначала нагрел один из ненужных клинков до состояния воска и, отрывая от заготовки по кусочку нужного размера, вылепил набор кунаев и кинжалов.

Ханна наблюдала за процессом со стороны и ворчала на дракона гармонии из аркана.

– У Че-Кана умелый каратель, а у меня напыщенный индюк.

– Глава Ажур, вы о чём? – поинтересовалась Си-Май.

– Да так, подумалось вдруг. Жало, а ты случайно не общалась с духом браслета?

Си-Май с удивлением посмотрела на Ханну и когда та указала на ремешок, отрицательно покачала головой.

– А там есть привидение?

– Попробуй обратиться к нему. Вдруг у тебя тоже есть кто-то полезный.

После детального объяснения, Си-Май попыталась обратиться к предполагаемому духу аркана, но, не дождавшись отклика, разочарованно сказала:

– Наверное, наставник подселил духов только вам, потому что у вас есть кровь дракона.

– Вот седой мерзавец, даже здесь умудрился подгадить! – проворчала Ханна.

Глава 21

Утром команда теней снова вышла на тропу, идущую вдоль реки. Справа высокие скалы, слева, в десяти метрах от горы начинался семиметровый обрыв, под которым шумел бурный поток. Стоило выбраться на относительно ровный участок дороги, как сверху спрыгнул мужчина в соломенной шляпе.

Со словами о занимательной встрече Ю-Лин взмахнул тростью и в Чекана помчался сгусток энергии, напоминающий волну. Крепыш уклонился и метнул в противника кунай. Но мужчина в соломенной шляпе оказался на удивление проворным и, пригнувшись, метнул в пятерых путников свыше десятка подобных серпов. Впрочем, и в этот раз ему не удалось попасть чарами, потому что члены команды с детства тренировались, и обладали феноменальной ловкостью. Зато монолитные скалы начали крошиться от попаданий так называемой воли меча.

Ханна выругалась и, влив часть собственной энергии в ремешок браслета, мысленно призвала технику-аркан. Над девушкой появилась материальная проекция дракона гармонии и, устремившись к Ю-Лину, обхватила мечника хвостом.

Чекан так же активировал чешуйчатую броню, чтобы рывками сократить расстояние до цели. Крепышом снова управлял дух аркана, поэтому вместо того чтобы атаковать в лоб, совершил три быстрых шага по ломаной траектории, пару раз отталкиваясь от вертикальной поверхности и очутившись за спиной врага, произвёл касание между лопаток.

Старший брат команды сам не понял, как ему удалось настолько шустро приблизиться к добыче, и понятия не имел, каким образом поставил запрет, но факт оставался фактом, Ю-Лин лишился доступа к внутренней силе, а Ханна, создав в руке меч из энергии, пустила в шею противника серп огня. Белое пламя разрезало человеческую плоть, словно раскалённая струна кусок замёрзшего масла. Голова в шляпе покатилась по камням, но соломенные поля приостановили движение.

Чекан рассматривал лицо мертвеца. В потухшем взгляде застыло выражение полного удивления. Он и подумать не мог, что мастера меча лишат жизни в считанные мгновения. Крепышу хотелось усмехнуться, но внезапно почувствовалось беспокойство духа.

«Я ощущаю присутствие могущественных сущностей. И они нацелились не только на вас, но и на меня».

«Так ты же в аркане», – удивился Чекан.

«Я – Игорь и сижу в пещере. Общался с тобой через артефакт. Хватай Ханну и бегите. Если правильно понял, этим нападением хозяева небесного дворца хотели выманить именно меня. Никто не ожидал, что полубог тринадцатого ранга не справится с командой».

«Наставник, вы же ушли в другой мир через портал».

«Вы увидели то, что я хотел вам показать, а на самом деле решил понаблюдать со стороны. Впрочем, сейчас это не важно. Я нарушил собственное правило и оставил врага за спиной. Ну что сказать? Бывает. За ошибки получают. Мне придётся принять бой с младшими богами, а вам с Ханной нужно избавиться от браслетов. Да, ты лишишься защиты, но по ней могут выследить. Шевелитесь, времени в обрез».

К величайшему сожалению никто из команды теней не успел сбежать. Высоко в небе появилась материальная проекция Мудреца. Полупрозрачный силуэт, опустил на землю громадную ладонь с намереньем раздавить людей.

Ханна выругалась и направила дракона гармонии навстречу опасности, но мощности техники-аркана не хватило для отклонения удара. Перламутровое удлинённое туловище растаяло как туман, а ремешок на запястье осыпался горсткой пепла. Несмотря на усилия духа аркана, пятерня продолжала опускаться.

Чекан в доспехах бросился к главе Ажур и, обхватив за талию, раскрутился вокруг оси, чтобы откинуть из-под нависшей угрозы. Он видел, как девушка отлетела на десятки шагов и замерла на краю обрыва. Она начала подниматься на ноги, но к тому моменту громадная ладонь достигла цели и смяла нависающие скалы, погребая под валунами членов команды.

Материальная проекция Мудреца оглядела разрушения, оставшиеся после удара, а после указала куда-то на восток, откуда пришли пять путников. В небесах прозвучал мысленный диалог с остальными тремя хозяевами небесного дворца.

«Шпионов я размазал, но остался их главарь Собратья, помогите мне, давайте уничтожим отступника, посмевшего предать род человеческий. Я определил точку, откуда велась передача силы. Следуйте за мной».

Однако никуда идти не пришлось, потому что в небе раскрылся пространственный переход и прибыл седой худощавый мужчина. Он дождался появления проекций Правителя, Полководца и Монаха, а после применил режим творца и начал избиение замедлившихся противников. В ход шли различные чары, атакующие из формаций и иных энергетических построений. Все четыре полупрозрачные фигуры получили значительные повреждения и кое-где в энергетических каркасах зияли прорехи.

Но хозяева небесного дворца собрали волю в кулак и нанесли дерзкому наглецу мощнейший удар, от которого он получил серьёзную рану. Со словами: «Я заберу вас с собой», седой мужчина бросился вперёд и совершил подрыв собственного источника магии. Яркую вспышку видели на многие километры от места боя, а грохот взрыва сотряс небеса.

Чу-Хо сощурился и прикрыл глаза от мигнувшего света. Затем ощутил гулкую вибрацию и раскат грома. Люй-Цин ойкнула, а Пин-Чин заявил:

– Слышали? Это погибло божество.

– Пин-Чин, ты о чём? – требовательным тоном спросила Люй-Цин.

– А вы не поняли? Тот, кто прислал с южного континента шпионку со свитой сейчас пал в бою от руки владык Небесного Дворца, – пояснял толстый парень.

– Пин-Чин, всё ты врёшь! Ханна не с южного континента. И Кинжал с Молотом. Они из поселения Май-Тай.

– Дойдём до пограничного города и специально зайдём в книжную лавку, чтобы ты посмотрела подробную карту и убедилась – нет такого посёлка в царстве Балузия.

Чу-Хо развернулся к толстому приятелю и спокойно сказал:

– Какая разница, есть или нет? Позавчера Молот и Кинжал спасли Люй-Цин, а ночью Че-Кан перебил убийц и специально спрятал трупы, чтобы мы не беспокоились. А ты подставил Ю-Лина, когда сорвал с него шляпу, а потом нажаловался на него владыкам Небесного Дворца. Я уже говорил, что не буду тебя сопровождать. Возвращайся домой.

– Ну Чу-Хо, ты не можешь меня бросить. В горах дикие звери. Они меня съедят, ведь я такой упитанный. Чу-Хо, когда я погибну, буду приходить к тебе во сне. Где твоя совесть?

Парень в простой куртке-кимоно отмахнулся, как от назойливой мухи и, указав на реку, достал из мешка моток верёвки и кинул толстяку.

– Поднимается уровень воды. Значит, произошёл обвал и перекрыл русло. Люй-Цин, доставай артефакт с крыльями. Взлети на скалы и жди меня там. Пин-Чин, обвяжись верёвкой и поднимись повыше. Дождись, когда поток схлынет, и возвращайся обратно. Если пойдёшь по дороге, тебя никто не тронет.

Девушка в красном платье удивилась приказу и задала вопрос:

– А ты что будешь делать?

– Залезу на гору, и мы пройдём вдоль русла. Думаю, вода сметёт преграду и через пару дней всё успокоится. Тогда и вернёмся на дорогу. Или ты уже не хочешь идти в империю?

Как и предсказывал Чу-Хо, черед два дня река перестала бурлить и он вместе с Люй-Цин спустились с горного хребта, по которому плелись словно черепашки. Если бы ни артефакт с крыльями, девушка давно бы выдохлась, потому что не привыкла к длительным переходам по пересечённой местности.

Пин-Чин с лишним весом даже при помощи верёвки не смог забраться выше десяти метров, поэтому остался на небольшом уступе пережидать наводнение. Чу-Хо не очень интересовался, что стало с предателем, ведь именно толстяк стал причиной бедствия.

А ближе к вечеру второго дня парень в куртке-кимоно и девушка в красном платье спустились к успокоившейся реке и, поставив на возвышении временный лагерь, приготовились отдыхать.

Чу-Хо отправился набрать воды и увидел на берегу возле коряги женскую фигуру в серой походной одежде. Подошёл поближе и разглядел невероятно привлекательное лицо Азар-Ханны. Судя по небольшой шишке на голове, она получила камнем во время обвала и упала в бурный поток. Повезло, что зацепившись за корни засохшего дерева, тело не поплыло дальше, иначе существовала вероятность попасть между ворочающимися валунами.

Чу-Хо вытащил девушку из воды и будь перед ним парень, знал бы что делать, но давить на женскую грудь как-то неприлично. И уж тем более проводить дыхание рот в рот. Впрочем, он преодолел робость и совершил то, что должно спасти пострадавшую.

Видимо у богини судьбы в тот день поднялось настроение, когда она наблюдала за действиями Чу-Хо. Парень старался не обидеть бессознательную тушку, поэтому держал ладони с растопыренными пальцами, дабы никто не усомнился в его добрых намереньях. Так или иначе, но девушка очнулась и, распахнув зелёные очи, с удивлением посмотрела парня.

Спустя некоторое время стало ясно, что у неё амнезия. Она не помнила ни имени, ни того, как оказалась в воде. Чу-Хо поделился всей доступной информацией и рассказал о встрече в бамбуковой роще и ловле падающей Люй-Цин.

Девушка в красном платье долго ждала водички и решила сама сходить к реке. Увидев спасённую утопающую, радостно обняла Ханну и потащила к костру, чтобы отогреться и заменить промокшую одежду. Вскоре обе девушки щеголяли в красных платьях.

Чу-Хо, как обычно жарил рыбу и не особо прислушивался к беседе, но внезапно голоса стихли, и послышался глухой рык. Парень развернулся к приближающемуся хищнику семейства кошачьих, с блестящей шкурой серого цвета. Достав топорик, встал между зверем и девушками, но его помощь не потребовалась.

Ханна совершила рывок и нанесла всего один удар раскрытой ладонью. Тяжёлую тушу весом под центнер откинуло метров на десять. Кувыркнувшись в воздухе, леопард приземлился на лапы и, поджав хвост, моментально ретировался.

Люй-Цин похлопала в ладоши и назвала подругу великой воительницей, на что героиня вечера отмахнулась, заявляя, мол, подобных драных кошаков она укладывала в детстве одной левой. Когда Ханну попросили рассказать подробности, она нахмурилась и, схватившись за голову, застонала, прошептав, что воспоминания словно ускользают.

Вскоре троица путников вышла на официальный тракт и направилась в сторону пограничного города. Но, не доходя до ворот полкилометра, Люй-Цин заявила, что не хочет идти внутрь, мотивируя тем, что чувствует биение артефакта одного из старейшин рода. Дядя может приказать беглянке вернуться и тогда можно забыть об академии. Она предлагала спутникам пройти через город и встретить её с другой стороны, куда девушка в красном платье планировала перелететь на крыльях артефакта.

Чу-Хо пытался отговорить аристократку от неразумной затеи. Внезапно Ханна поддержала авантюру, но с условием, что никто не будет летать, они просто обойдут город по горам. Порядок следования привычный: Люй-Цин взлетает на вершину и кидает им верёвку – толстяк Пин-Чин отказался взять себе моток.

Эпопея с обходом по скалистому хребту завершилась только через три дня. Люй-Цин устала больше всех, хотя Ханна подсказала, как управлять артефактом с крыльями и девушка в красном платье постоянно нарезала круги над скалолазами-пешеходами.

Спустившись по склону, они оказались на территории Лорентийской империи и почти сразу попали в поле зрения послушников из секты Закатных облаков, выполняющих функцию пограничной стражи. Перед путниками опустились три воина-мага на парящих мечах и потребовали объяснений. Чу-Хо вынул знак чиновника по особым поручениям и рассказал о тайной миссии сопровождения. Мол, он не желал раскрывать инкогнито, поэтому не пошёл через блокпост царства Балузия. А внешний вид бедного охотника это всего лишь маскировка в целях безопасности.

Послушники секты переглянулись и расхохотались, говоря, что никогда ранее не слышали подобной ахинеи. Но они готовы сопроводить детишек в город Борна, если отроки сократят дорогу и расскажут очередную смешную сказку.

Один из воинов спрыгнул на землю и начал любезничать с Ханной, так как она старше, чем Люй-Цин. Учитывая то, что на континенте проживали узкоглазые люди, а Ханна – полукровка азиатки и представителя европеоидной расы, среди метисов она выделялась красотой и природной грацией. И так получилось, что послушник начал распускать руки.

Чу-Хо вступился за спутницу и заявил, что не позволит оскорблять девушку. А воины-маги достигли среднего уровня основы и по шкале местных культиваторов находились на третьем ранге. Это позволяло им летать на мечах и считать себя силачами по сравнению с пятнадцатилетним парнем, только начавшим заниматься духовными практиками.

Однако намеренье бескровно наказать отброса вылилось в грандиозную потасовку – два мечника спрыгнули на землю и попытались побить Чу-Хо кулаками. Но парня растила улица, где все кому не лень пытались обидеть сироту. И хотя он не имел сети развитых энергетических каналов, зато научился хорошо драться.

Пафосные мечники считали, что без усилий побьют слабака, но Чу-Хо применял подсечки и броски, а когда оба воина валялись в пыли и пускали кровавые сопли, третий послушник взял в руки меч и заявил о нападении, а значит, нарушители будут наказаны.

Внезапно Ханна шагнула между ними и от неё начала расходится мощная энергетическая волна. Парня с мечом уронило на землю, и он вжал голову в плечи. Девушка тряхнула головой и, будто вспомнив чьё-то наставление, произнесла:

– Обид не надо забывать. Помехи стоит убирать. Живых врагов не оставлять. Трофеи сразу забирать. Так учил отец.

Чу-Хо встал между ней и мечником.

– Мы в империи, а они на службе закона. Если их убить, на нас начнут охоту.

– Они свидетели, а значит, долго жить не должны.

– Госпожа Азар, послушайте меня, – воскликнул Чу-Хо и оттащил спутницу подальше от побитых послушников. – Если они умрут, в секте треснут таблички с их именами. Сюда прилетят более сильные воители и нас поймают. Мы просто свяжем их и отведём в город. Там я предъявлю знак чиновника по особым поручениям из царства Балузия и сообщаю их начальству, что они не поверили в мои полномочия и напали.

Ханна задумчиво посмотрела на парня и задала вопрос:

– Как же такой наивный мальчик сумел дожить до пятнадцати лет? Тебя закроют в тюрьме и осудят, как шпиона, а меня и Люй-Цин изнасилуют и в лучшем случае убьют.

– А в худшем?

– Отправят в бордель или казармы ублажать толпу моральных уродцев.

Чу-Хо достал верёвку и заявил:

– Просто свяжем и оставим их здесь.

– А они мысленно призовут мечи и разрежут путы, – усмехнулась Ханна.

– Поймите, госпожа Азар, я обещал сопроводить Люй-Цин в академию магии, а отсюда до столицы дней десятке пути. Если за нами начнётся погоня, мы далеко не уедем.

Внезапно Чу-Хо схватил Ханну за плечи и, развернув вокруг оси, подставил собственную спину под летящий меч одного из послушников. Остриё вонзилось в позвоночник и, застряв в костях, не желало вылезать обратно. Тот самый воитель, который отступал под напором разъярённой девушки, решил отомстить за унижение и, выждав момент, когда сильная противница стояла к нему спиной, нанёс коварный удар.

Ханна подхватила падающего парня и, уложив на живот, плотоядно ухмыльнулась.

– Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Чу-Хо хотел как лучше, а получилось, как обычно. Коль не дождались момента, пока вам выторгуют жизни, значит, будет, по-моему.

Внезапно Чу-Хо снизу прохрипел:

– Верёвка. Свяжи их и забери мечи.

– Мальчик, ты совсем дурной? Они хотели нас убить. И это сошло бы им с рук.

– Пожалуйста, выполните мою просьбу – обе поезжайте в академию. Госпожа Азар, поймите, если эта троица сейчас умрёт, вам придётся отбиваться от всей секты и покинуть империя, а значит, я нарушу данное Люй-Цин обещание.

Ханна внимательно посмотрела на клинок, торчащий в спине Чу-Хо, и перевела взгляд на коварного послушника. Он всё ещё концентрировался и указывал пальцами в сторону раненного парня, пытаясь вернуть духовное оружие, а два других воина призвали собственные мечи и подготовились защищаться. Ханна сорвалась в ускорение и, схватившись за лезвия, резко выдернула рукояти из сжатых ладоней. После нанесла по одной оплеухе и, лишив противников сознания, раздела до исподнего и связала.

Завершив нейтрализацию врагов, Ханна мрачно изрекла:

– Ладно, пусть будет по-твоему. Жизнь за жизнь. В этот раз послушаю тебя, но в следующий даже не проси. И вообще, пора бы тебе стать сильнее, а то такого заморыша можно плевком перешибить. Давай-ка залечим рану, и проведём один интересный ритуал…

Глава 22

В день осеннего равноденствия, после доклада Игорю и получения полноценного тела, пятый дубликат провёл спарринг с мечницей Аюной. Одержав безоговорочную победу, он заработал право соблазнить гордую красавицу. Но, как оказалось, приз не стоил вложенных усилий – тридцатилетняя девственница понятия не имела что делать в интимной обстановке.

Послушав робкие протесты Аюны, беременная Бенефиса не утерпела и, решив показать мастер-класс, начала ластиться к мускулистому мужчине. Если бы ни большой животик, возможно дубликат совратил бы блондинку, но он опасался причинить вред будущей мамаше – она не обладала крепким телом и костями, а уровень начинающей волшебницы держался на середине третьего ранга.

Неизвестно, чем бы завершились взаимоотношения с двумя разными красавицами, но на следующий день пещеру с порталом обнаружили воители из отдела наказующих. Как потом выяснилось, новый царь отправил на поиск фаворитки четыре ударные тройки. Повезло, что секретничающих женщин заметила только одна команда, состоящая из двух воителей седьмого ранга и одного восьмого.

Пятый дубликат не стал миндальничать и бросать официальные вызовы на поединок, он просто бил в спину промеж лопаток и, обездвижив врагов, заглядывал в глаза, чтобы прочитать воспоминания. Выяснив подробности поисковой операции, он решил, что обладая нынешними силами, не сможет одолеть такое количество противников – вряд ли ему удастся застать врасплох очередную тройку. Дубликат попытался применить чары иссушающего испепеления, чтобы впитать в себя энергию воителей, но осознал, что не получается использовать высокоуровневые чары – оригинальный Игорь заблокировал участки памяти, отвечающие за информацию о создании мощных техник.

Ко всему прочему стало ясно, что отражённые копии не поднимают ранги – раз уж получил пик седьмого, значит, не дано обрести восьмой, кроме как в волшебном зеркале. А оно в другом мире и придётся крутиться белкой в колесе, чтобы избавиться от проблем.

Проведя ревизию нынешних возможностей, пятый дубликат слегка приуныл – он растерял почти всю боевую мощь. У него остался арсенал шпиона-диверсанта, то есть тайные проникновения, внезапные атаки и возможности для побега. Единственный бонус – чешуйчатые доспехи из воронёной стали, полностью облегающие мускулистое туловище. С такой защитой не всякий воитель десятого ранга сможет его одолеть. В броне всего один недостаток – эксклюзивная модель слишком дорогая и привлечёт внимание алчных людей.

Пока они в безлюдных горах, это не проблема, но стоит войти в поселение, и начнутся трудности. Впрочем, имея воспоминания и циничность оригинального Игоря, дубликат покопался в сумках поверженных противников и подобрал себе местную одежду и оружие. Затем перенёс обездвиженные тела подальше от пещеры и, приманив нескольких монстров, бросил возле трупов украшения и разодранное платье Бенефисы – всё равно она не влезала в прежние размеры, а так складывалось впечатление, что звери растерзали фаворитку вместе с отрядом горе-охотников.

Завершив постановку «несчастного случая», дубликат покинул царство Балузия и направился на запад. Используя чары быстрого шага, перемещался от вершины к вершине. На руках сидела Бенефиса. За спиной, словно рюкзак висела Аюна, потому что ей пришлось оставить на «месте смерти фаворитки» старые вещи и сломанный духовный меч, на котором она обычно летала по воздуху. За день преодолел более трёхсот километров, но утомился, словно гружёный ослик. Перед тем как ступить на равнину, сделал небольшой отдых и обсудил со спутницами, какими именами они будут представляться в империи.

Разумеется, на континенте метисов блондинки встречаются редко, поэтому приняли решение перекрасить Бенефису. С разрезом глаз помог макияж – в дамской сумочке фаворитки имелось много полезных вещичек, призванных делать заурядных девиц почти писаными красавицами. Но самым ценным в коллекции оказалось круглое серебряное зеркальце диаметром десять сантиметров.

Владелица вцепилась в изделие мёртвой хваткой и не позволяла приватизировать родовую реликвию. Дубликату пришлось пойти на крайности, чтобы получить вожделенную вещицу – он обещал взять в жёны фаворитку и гарантировал, что позаботится о младенце, как о родном ребёнке.

Получив желаемый предмет, он нанёс на раму чары и, используя аналог векторной графики, увеличил отображение при помощи заклинания линзы. Проведя несколько тестов, ему удалось наложить облик метиски на лицо блондинки. Теперь даже чародей десятого ранга не сумел бы распознать подмену.

Через пару дней в ворота имперского города Квонган вошла семья воителя по имени Ду-Кат с женой Ду-Фисой и сестрой Ду-Яной. Во время имитации смерти фаворитки, Аюна согласилась на потерю духовного меча только в обмен на роль кровной родственницы. Дубликат не понимал в чём причина нежелания заниматься любовью, но решил ненадолго позабыть о проигранном пари и обещании: «Ублажить победителя».

Сняв небольшой уютный домик с внутренним двором, они познакомились с соседкой – вдовой Мейлу из рода Бо. Миловидная тридцатилетняя женщина родила семь дочерей подряд и не удивительно, что мужа хватил сердечный приступ. Девочки от пяти до тринадцати лет толпами носились по двору и поднимали жуткий визг. Впрочем, узнав о новых жильцах, малышки забирались на деревья и с любопытством следили за тренировками сестры Яны. Дубликат выполнил обещание и помог телохранительнице наполнить духовной энергией другой клинок. С тех пор она доводила сродство с мечом до совершенства.

Буквально через несколько дней после вселения, семью Ду попытались ограбить. Учитывая то, что дубликат скрыл уровень, остановившись на пике пятого ранга, налётчики не отличались особой силой и после допроса с пристрастием отправились на утилизацию.

Полученная информация слегка озадачила – инициатором нападения стал дядя Мейлу, некий Бо-Гу. В реальности он главарь одной из бандитских шаек, промышлявшей рэкетом местных лавочников, а по совместительству любовник вдовы. Однако сама женщина понятия не имела, чем занимался дядя Гу, просто иногда ходила на свидания и «по-родственному» получала определённые денежные средства на содержание дочерей.

На следующий день после исчезновения всей группировки, Мейлу пришла поплакать к Фисе. Вдова жаловалась на жизнь и опасалась, что в ближайшем будущем к ней заглянут представители рода Хван – главные содержатели местного борделя. Раньше они уже захаживали, а дядя Гу их прогнал, но сейчас, лишившись защитника, всё может измениться. Вот если бы такой сильный воитель как Ду-Кат взял бы семью под покровительство…

Фиса посочувствовала подруге и приложила все силы, чтобы дубликат позаботился о женщине с дочерями. С тех пор пока беременная экс-блондинка не стала мамашей, супружеские обязанности исполняла Мейлу. Яна занялась тренировками подрастающего поколения визгливых барышень, а самому Ду-Кату пришлось изобразить прорыв на шестой ранг, чтобы содержатели борделя не приставали к вдове.

А зимой произошло два долгожданных события: первое – Бенефиса родила сына от почившего царя Балузии, и второе – через портал прибыл гость из другого мира.

Дубликат снова облачился в доспехи из чешуи и, раскрыв крылья, полетел к пещере. Встреча состоялась в долине на свежем воздухе. Оригинальный Игорь объяснил, что пришёл сюда в человеческом теле и не взял с собой волшебное зеркало, но подсказал, как обойти блокировку развития без отражающей поверхности:

– Сейчас ты плотная материальная иллюзия. Да, у тебя есть тактильные ощущения, но стоит включить блокиратор магии и ты сдуешься. Тебе нужно настоящее тело. Желательно молодого парня без каналов или с низким уровнем развития. Предложи ему союз, сформируй чакры, слей сознания воедино и наполни собственной энергией. С новым организмом ты без усилий преодолеешь восьмой и девятый ранг, а если его прибьют, отражение без проблем покинет дохлую тушку и при желании подыщет другого носителя. Но если хочешь остаться чистым дубликатом, придётся либо возвращаться через портал в кабинет эльфа, но тогда ты не сможешь прийти обратно, либо самому создать новое зеркало. Уж не знаю, во сколько тебе обойдётся подобное удовольствие, но нужно помнить, что во время сдачи экзамена на восьмой ранг в филиале небесного дворца будут знающие специалисты и они могут понять, что ты не человек, а создание магии.

– А если захватить тело убитого? – поинтересовался Ду-Кат.

– Ну что сказать? Бывает. Некроманты удивляют. Хотя, если сначала выпотрошишь сознание врага до состояния полной очистки, а потом вселишься в «пустую квартирку», есть шанс сохранить весь функционал. Но для нормального развития придётся разрушать сформированные каналы и ядра источников. Мороки много, а пользы чуть. После вселения и перенастройки аура реципиента изменится. Какой в этом смысл? Разве что только из-за статуса могущественного человека. Но не забывай, что у сильных воителей большие связи и масса приятелей, которые знают энергетику этого человека. В общем, решай сам.

– Мне бы такое тело, как у тебя, – мечтательно произнёс дубликат. – Кстати, куда делся дракон? Перед отправкой сюда я точно его видел.

– Вернул хранителю горы Кошмара. Духу Могучего слишком скучно, вот мы с ним и подрались, и помирились, и напились, и махнулись не глядя. В результате я очутился в тщедушной тушке, которой рулил на Земле до сформирования чакры. Незабываемый опыт возврата былого могущества почти с нуля. Если надумаешь валить с планеты, приходи весной в равноденствие. Заодно познакомлю с новыми учениками. Сейчас они чересчур чахлые, но со временем заматереют.

Ду-Кат ответил, что обдумает предложение и улетел в город Квонган. Всю зиму он потратил на размышления, а по ходу дела вырезал несколько крупных банд пытающихся подмять под себя территорию дяди Гу.

Действуя по методу Рональда Радиан, познакомился с Квон-Рином – наследником градоправителя и передал ему за символическую плату разработку устройства для передачи письменных сообщений. Раньше для связи использовали одноразовые бумажные амулеты, но появление нефритовых табличек размером со смартфон вызвала эмоциональный бум. И хотя в пробной партии имелось всего десять абонентов, Квон-Рин пришёл в восторг и обещал представить новатора отцу. Впрочем, дубликат не сильно стремился к славе, поэтому передал разработки аристократу. Большой дружбы не получилось, но Ду-Кат вроде как добился лояльности властей.

А потом «жетоны Квона» – как назвали таблички, попали в магическую академию и кто-то из мудрецов заинтересовался текстами на истинной речи. Дубликату пришлось написать поддельный дневник авантюриста с инструкцией по созданию амулета связи и сообщить, что нашёл книжку в горах возле трупа. На вопрос, почему не отдал сразу в академию, ответил, мол, не думал, что информация заинтересует учителей магии.

Однако в этом мире ценились традиции и раз уж люди испокон веков общались при помощи бумажных талисманов, которые производил Храм Мудреца, значит, нововведение не нужно и жетоны надо изъять.

Градоправителя Квонгана не стали наказывать, но погрозили пальчиком, мол, прежде чем что-то делать, надо сначала получить разрешение от вышестоящей инстанции. Ду-Ката тоже слегка пожурили, но без особого фанатизма и сообщили, что если бы он пришёл в Храм Мудреца, то мог бы получить преференции, а так шанс упущен.

К сожалению, наследник слегка огорчился, получив нагоняй от папы и решил отыграться на семье Ду. В один из вечеров в гости пришли хозяева особняка и заявили, что разрывают договор аренды в одностороннем порядке. Мейлу сразу же предложила перебраться к ней. Как говорится, в тесноте да не в обиде.

А на следующий день наследник Квон-Рин при свидетелях поскользнулся на лестнице и свернул себе шею. Градоправитель настолько расстроился, что скоропостижно скончался от разрыва сердца. Через три дня два именитых мудреца девятого ранга, улетая на артефактах из города, совершенно случайно угодили в воздушную яму и попадали на улицу, словно гнилые фрукты. Один ударился головой о камень, другой насадился на толстую ветку. Оба погибли на месте.

Разумеется, началось тщательное расследование, но форс-мажорные обстоятельства происходили при свидетелях, поэтому ищейки зашли в тупик. Кто-то из местных жителей предложил проверить, где во время преступлений находился Ду-Кат, но оказалось, что он пьянствовал в трактире и многие видели его кислую физиономию.

Ночью после ликвидации дубликат пришёл в питейное заведение и, сняв с лица Аюны иллюзию мрачной рожи Ду-Ката, уселся за стол, чтобы продолжить пить.

Девушка взглянула на него и задала вопрос:

– Я не спрашиваю как, ответь, зачем ты устроил столько убийств? Неужели из-за того, что выставили из дома? Но нас же приютила Мейлу, к чему так злиться?

– Квон-Рин попытался бы выдавить семью из города. Пришлось бы забирать с собой вдову с дочками. К тому же на улице мороз, а у Фисы младенец. Вероятнее всего по пути напали бы бандиты. Если бы я ударил после их атаки, градоправитель бы сложил картинку и попытался бы отомстить. А мудрецы взбесили лицемерием. Честно сказать, я и не думал, что умники девятого ранга настолько хрупкие. Даже ты, упав с такой высоты, осталась бы живой. И вообще я сторонник правила: «Проще предотвратить проблемы, чем потом разгребать последствия».

– Но если кто-нибудь догадается?

– Именно для этого ты изображала расстроенного меня. Весной мы уедем, но не раньше, чем потеплеет. Я бы с удовольствием оставил здесь девчонок, но боюсь, их сразу же приберут к себе хозяева борделей. К тому же Мейлу вполне умелая в постели.

– Как можно говорить подобные непристойности? Я же…

– До сих пор должна ночь любви, – усмехнулся дубликат.

Он не собирался соблазнять гордую красавицу, но иногда подтрунивал над ней, напоминая о том, как она краснела при виде обнажённого мужчины.

До самой весны семью Ду никто не беспокоил. А в день предполагаемого отъезда вдова заявила, что не готова покидать отчий дом. Дубликат предупредил по поводу владельцев борделя, на что Мейлу ответила:

– Глава рода Хван пригласил меня на разговор и заверил, что ни при каких обстоятельствах не станет беспокоить подругу Длани Судьбы. Он гарантировал, что никто из моих дочерей не попадёт в дом удовольствий, даже если сама возжелает стать блудницей.

– Что за берд? Какая Длань Судьбы?

– Я не стала уточнять, но прошёл слух, что глава рода отправлял сына в столицу к прорицателю и тот вернулся расстроенным, рассказав о человеке без души. Мы остаёмся.

– Как говорится: «Баба с воза, конь в восторге», – пожал плечами Ду-Кат. – Но если что, я предлагал. Насильно никого не тащу.

Как ни странно, но Бенефиса тоже отказалась покидать город Квонган, а к ней присоединилась Аюна, заявив, что послушала сплетни слуг из борделя о бездушном чудовище, летящем на чёрных крыльях. Оказывается, кто-то глазастый видел силуэт в ночном небе и чуть не намочил штаны. При этом многие думали, что у семьи Ду просто сильный дух-хранитель, который убивает врагов рода, пока сам Ду-Кат сидит на людях.

Попрощавшись с подругами и любовницами, дубликат полетел к пещере с порталом. Однако в этот раз ему пришлось таиться, и полёты проходили только по ночам. В результате он не успел к весеннему равноденствию и почувствовал, как раскрылся пространственный переход. Сначала хотел пойти внутрь и познакомиться с учениками, но внезапно замер, распознав ауру потенциальных драконов. Крепкий парень и стройная девушка заинтересовали Ду-Ката и он начал следить издалека.

В отличие от юных отроков, дубликат прекрасно понимал, что Игорь никуда не ушёл и следил за детишками через заклинание тайный взор. Наставник предоставил ученикам свободу действий и не предупреждал о грозящих опасностях – они должны самостоятельно выкручиваться из неприятностей.

А в день, когда над тропой замер мужчина в соломенной шляпе, Ду-Кат подумал, что нужно спасать учеников, но неожиданно вмешался сам Игорь. И вроде бы они договорились, но на следующий день произошло столкновение учеников с мечником. Дубликат пришёл в восторг от того, с какой лёгкостью парень и девушка обезглавили врага. Когда с туловища слетела голова вместе со шляпой, стало понятно, что воин обладал как минимум двенадцатым рангом. Ду-Кат и подумать не мог, что подопечные Игоря настолько резвые.

Но вскоре грянул гром в виде проекции Мудреца, который напал на детишек. Дубликат понимал, что с нынешними возможностями не сможет отбить настолько мощную технику, но всё равно применил маскировочные чары и, пролетая над рекой, вынырнул из обрыва как раз в момент удара. Притянув к себе телекинезом четыре фигуры, он глухо выругался, потому что крепыш вытолкнул девушку из-под падающей энергетической ладони, тем самым не позволяя Ду-Кату спасти пятого члена команды.

Впрочем, основная цель достигнута – потенциальный дракон-каратель в относительной безопасности. А то, что крепыш матерится и требует искать девицу, это мелочи. Главное сначала не попасться на глаза младшему божку, а там будет видно.

Внезапно в голове прозвучал голос.

«Ду-Кат, я слегка пошумлю и набью морды уродцам, а ты не вздумай вселяться в Че-Кана, у меня на него большие планы».

Дубликат глухо выругался. Он-то думал, Игорь не заметил наблюдателя, а получилось, что оригинал прекрасно понимал мотивы поступков дубликата. И что делать? Коль не получится забрать себе новое тело, надо хотя бы познакомиться с учениками.

Глава 23

Тай-Цзин приходился праправнуком великому Пророку – одному из восьмёрки Верховных Небожителей Небесного Дворца. Молодой мужчина закончил магическую академию империи Лорентия, остался ассистентом на кафедре и, к двадцати пяти годам достигнув девятого ранга, иногда занимался подработкой прорицаниями. Унаследовав талант от могущественного предка, он делал достаточно точные прогнозы на будущее.

Недавно к нему обратился представитель рода Хван и просил разобраться в делах, происходящих в городе Квонган. Составив гексаграмму, Тай-Цзин задумался – он впервые сталкивался с подобным значением. Проведя несколько дополнительных гаданий при помощи новаторского метода, пришёл к выводу, что знаки указывают на избранника судьбы. Задав мысленный вопрос: «Как избежать угрозы», получил странный ответ.

Во время медитации его посетил образ женщины в балахоне с капюшоном. Она начала разговор с фразы: «А разве…» и после беседы Тай-Цзин понял, что ищет бездушное существо, несущее наказание гордецам. Монстр обрушит бедствие на Небесный Дворец и установит новый мировой порядок. А виноваты в этом сами Верховные Небожители, по наивности, считающие себя венцом творения. Они, вопреки предостережению Пророка, попытались расширить влияние на другие планеты и привлекли внимание карателя.

Но самое интересное произошло после осознания факта грядущих потрясений – загадочная женщина предложила Тай-Цзину работу штатным прорицателем Длани Судьбы. Если оракул смел и предприимчив, у него появится возможность поучаствовать в событиях, связанных с переделкой сфер влияния и извлечь для себя кое-какую выгоду.

И отправился Тай-Цзин в город Квонган. Пообщавшись с представителями рода Хван, с любопытством посмотрел на два оставшихся «жетона Квона» – мудрецы из храма изъяли «смартфоны» у градоправителя и семьи Ду, но не знали, что наследник продал парочку новинок главному содержателю дома удовольствий.

Изучив основу заклинания, начерченного на нефрите, прорицатель пришёл в восторг – никогда ранее ему не встречалась такая древняя вязь знаков. И хотя чиновники из столицы конфисковали дневник с инструкцией по созданию артефакта сообщений, у Тай-Цзина имелись все основания полагать, что бездушный сможет сделать нечто подобное и без записей. Главное, найти и поговорить с ним.

А вот куда отправился Ду-Кат, не знали даже члены семьи, включая Фису и Юну. Увы, в этот раз не помог намёк на то, что прорицателю известны настоящие имена «родственниц». Тай-Цзин провёл очередное гадание и выяснил направление движения на восток в царство Балузия, именно там произошло знакомство бездушного с фавориткой.

Подъезжая к границе в крытой повозке, прорицатель заметил в небе множество воителей, летающих на мечах. Судя по эмблеме на одежде, они принадлежали к секте Закатных облаков. Трое послушников подлетели к путешественнику и потребовали представиться. Узнав, что перед ними ассистент из академии, один из мечников презрительно отозвался об учёных мужах, обозвав их отбросами, не умеющими защищаться.

И так стало обидно Тай-Цзину, что он совершил импульсивный поступок: покачал головой и вежливо попросил извиниться. Однако троица обладателей второго ранга именно этого и добивалась, дабы спровоцировать ссору и унизить «умника». Слово за слово и в результате прорицатель не получил по шее только благодаря вмешательству судьбы в лице старшего поисковой группы. В отличие от младших учеников, он уверенно пользовался истинным зрением и смог различить ауру обладателя девятого ранга. Отчитав подчинённых, извинился перед учёным и приказал продолжить поиск нарушителей.

А прорицатель расстроился, ведь прекрасно понимал, что, несмотря на высокий уровень культивации так и не научился защищаться, поэтому терялся, столкнувшись с хамским поведением агрессивных людей.

Неизвестно, чем бы завершился акт самобичевания, но размышления об инциденте пришлось прервать из-за появления трёх подростков: юноши в рваной одежде и двух девушек в красных платьях. Девица, что постарше похлопала взрослого мужчину по плечу и со скорбной миной на лице проявила сочувствие, мол, не стоит переживать из-за того, что побоялся лезть в драку, ежели он, как следует, попросит, она научит его сражаться. Но для этого нужно, чтобы ассистент из магической академии взял их с собой в столицу.

Тай-Цзин растерялся, не понимая, как реагировать на подобное предложение. К счастью, юноша преставился именем Чу-Хо и пояснил, что сопровождает девушек в академию, но из-за возникшего недопонимания произошёл конфликт с сектой Закатных облаков и теперь подростки в затруднительном положении. Молодые люди просили перевезти компанию в повозке через кордоны стражи, мотивируя тем, что ранее обходили посты по горам, но учитывая летающих на мечах послушников, им будет сложно не попасться на глаза преследователям.

Учёный как можно тактичней попытался объяснить отрокам, что держит путь в царство Балузия, а значит, ни при каком раскладе не сможет довести их до столицы Лорентии, но девушка Ханна милостиво улыбнулась и заявила:

– Уважаемый Тай-Цзин, мы поедем с вами до пограничного города Борна. Там вы снимете номер в гостинице и скажете, что с вами поживут ученики. Завтра можете ехать в Балузию, вы же ненадолго по делам? А мы тем временем поживём под вашим крылышком.

Чу-Хо удивлённо воскликнул:

– Но нас же ищут послушники Закатных облаков.

Ханна пожала плечами.

– Кто им мешает? Пускай рыщут. Прятаться надо у всех на виду. Уважаемый Тай-Цзин поделится с нами одеждой, и мы переоденемся в приличные вещи. Люй-Цин наденет платье не красного цвета, а я замаскируюсь под мальчика. Нас никто не опознает.

Тай-Цзин раскрыл рот от удивления, он ни разу не сталкивался с настолько нахальной девушкой и теперь не знал, что сказать. Впрочем, от него никто не ожидал ответов – Ханна уже всё распланировала, а им осталось только выполнять указания. Разумеется, как прорицатель, он совершил упрощённое гадание и по прогнозам всё должно пройти без осложнений. Мало того, судьба предвещала важную встречу и исполнение тайного желания.

Отроки забрались в крытую повозку и отправились к воротам пограничного города.

Традиционная для империи тёмно-фиолетовая раскраска стен с выделением каждого каменного блока обводкой из белого раствора вызвали у Чу-Хо много эмоций. Парень ворчал, мол, какая необходимость надрываться с оформлением, ведь кроме декоративной, красота не осуществляла иной функции. Однако Ханна пояснила: гости должны видеть благосостояние властей и осознать, что в государстве дела идут отлично, коль они обращают внимание даже на такую мелочь.

Стража проверила документы учёного и пропустила внутрь без досмотра. Поездка по улицам завершилась у самого дорогого постоялого двора, построенного на манер кланового квартала – на огороженной территории располагался парк с прудом, мостиками и десятком разбросанных повсюду двухэтажных особняков-коттеджей.

Приветливая управляющая в приталенном платье фиолетового цвета окружила важного гостя вниманием и с пониманием отнеслась к спутникам учёного – она предположила, что ассистент преподавателя из магической академии решил слегка пошалить вдали от столицы, чтобы никто из коллег не уличил его в совращении малолетней ученицы. К счастью, Тай-Цзин не умел читать мыслей, иначе бы сгорел от стыда.

Зато Ханна моментально ощутила эмоции управляющей и намекнула что «учитель» оказывает знаки внимания не юной Люй-Цин, а именно «мальчику Хану». Уж неизвестно, чем бы завершилась подобная шуточка, но Чу-Хо снова заворчал:

– Госпожа Ханна, где ваша благодарность? Господин Тай-Цзин оказал нам посильную помощь, а вы хотите его опозорить.

– Хо, ты такой скучный праведник, аж скулы сводит. Объясняю популярно, чтобы ты понял: я планирую вернуться в Балузию вместе с учёным и поискать прежних спутников. Конечно, я не помню, как они выглядели, но по вашим описаниям смогу их узнать. Ехать в вашей компании слишком рискованно, но если изобразить ученика именитого волшебника, есть шанс не нарваться на неприятности. К тому же Тай-Цзин трусоватый, а в облике парня я смогу его защитить. Думаю, дней через десять мы вернёмся и продолжим путь в академию.

– Но госпожа Ханна, вы намекнули управляющей, что у вас особые отношения с учителем, тем самым опозорив порядочного человека.

Она лукаво улыбнулась и, чмокнув Чу-Хо в щеку, шепнула:

– Он – молодой мужчина, я – опытная женщина. Кто знает, что случится в дороге?

– Госпожа Ханна, вы ведёте себя неприлично. Благородные дамы не вступают в связь до брака, – покраснев, пролепетал Чу-Хо.

– Какой же ты милый, когда стесняешься. – Ханна расфокусировала взор и, осмотрев ауру парня, констатировала: – Ты не ревнуешь, а действительно заботишься о чести дамы. Потрясающе. Хо, малыш, ты слишком правильный. Так и хочется дать тебе пинка, чтобы выбить детскую наивность. Запомни, жизнь – это боль и море грязи! Ты совершенно не мой тип мужчин, но раз уж спасла от смерти, придётся делать из тебя адекватного человека.

К сожалению, планы по корректировке мировоззрения пришлось отложить, потому что из соседнего коттеджа-особняка вышел Пин-Чин и заявил, что утомился ждать спутников. Чу-Хо удивился появлению приятеля, которого оставили далеко позади, но толстяк изобразил театр одного актёра и сочинил сказку о том, как добрые люди помогли перебраться через обвал.

Знакомство с ассистентом преподавателя слегка приостановило словесный поток, но выяснив родословную Тай-Цзина, толстяк снова начал рассказывать историю похождений. А потом Пин-Чин сфокусировал взор на лице Ханны и внезапно воскликнул:

– Госпожа рода Азар? Вы же погибли во время обвала! Как вам удалось выжить?

Девушка в мужской одежде задумчиво осмотрела ауру упитанного парня и спросила:

– И чей же ты аватар?

Пин-Чин изобразил недоумение и начал всё отрицать, но Ханна сорвалась в ускорение и, схватив толстяка за горло, подняла на вытянутой руке. Учитывая то, что она без усилий держала не менее ста двадцати килограмм, Чу-Хо округлил глаза, а Тай-Цзин громко икнул.

– Ик, вам не тяжело?

– Нет. – Ханна покачала головой и, сдавив толстую шею, рыкнула: – Хочу понять, кто ты такой и зачем подстроил ловушку. Что тебе нужно от Чу-Хо и почему попытался меня устранить? Мы, вроде бы раньше не пересекались. Или я чего-то не знаю?

Поняв, что девушка не шутит и реально может убить, Пин-Чин начал защищаться. В тот же миг туловище трансформировалось: жир пропал, а рыхлые мышцы налились упругостью. Торс покрылся мускулами, а рост увеличился почти до двух метров. Молодой великан схватил девушку за голову и откинул от себя. Ханна совершила сальто и приземлилась на ноги, затем рванула обратно и нанесла серию быстрых ударов костяшками пальцев по болевым точкам. Однако Пин-Чин проигнорировал урон и отмахнулся от девицы, словно от надоедливой мухи. Попасть не попал, но прервал атаку.

Она создала в руках два огненных клинка, но он вытянул из пруда почти всю воду и поставил вокруг себя защитный барьер в виде купола, а часть жидкости налипла на тело, создав подобие доспехов. Почувствовав себя в безопасности, воин рассмеялся:

– Ха-ха-ха, ну что, живучая демоница, как будешь дальше сражаться? Силёнок-то хватит? Кажется, тебе пора бежать! До южного континента далековато, но вдруг успеешь?

Чу-Хо, раскрыв рот, наблюдал за преображением приятеля и дивился тому, что, несмотря на увеличение роста, одежда бывшего толстяка не порвалась, а брюки не упали, хотя талия стала значительно тоньше. Осмотрев мускулистого парня, он задал вопрос:

– Пин-Чин, это ты? Как тебе удалось так быстро похудеть?

Ханна расфокусировала взор и проворчала:

– Он либо на пике девятого, либо на начале десятого ранга. На этом уровне можно легко преображаться. Масса прежняя, а форма другая. Значит, управляешь стихией воды. Огнём тебя не взять.

– Как сама понимаешь, у тебя нет шансов, – самодовольно оскалился Пин-Чин. – Зря ты приблизилась к Чу-Хо. Я не позволю завладеть мечом. Демонам место на южном континенте, а здесь вам нечего делать. У нас живут только люди.

Он собирался произнести пламенную речь, но внезапно над ним раскрылось окно одностороннего почтового портала и из разрыва пространства повеяло холодом космоса. Защитный барьер замёрз, а фигура человека, покрытого слоем воды, обратилась в ледяную скульптуру. При этом сам Пин-Чин оставался живым и с ужасом смотрел на новых гостей.

К Ханне подбежала Си-Май и, крепко обняв, воскликнула:

– Глава, вы живы! Я чувствовала вас и мысленно звала, но вы не откликались! Ду-Кат подсказал, как определить направление и мы спешили на выручку.

С самого начала конфликта между нахальной девицей и толстым пареньком Тай-Цзин словно застыл. Нервное напряжение привело к стрессу, и в результате он не мог вмешаться. Учёный прекрасно знал, что в мире существует агрессия и насилие, но никогда ранее не оказывался почти в самом центре схватки. И его удивила та лёгкость, с которой взрослый метис заморозил подросшего Пин-Чина. А далее он наблюдал за тем, как мужчина деловито накладывал на ледяное изваяние знаки запретов, и в истинном зрении стало видно, что пропала золотистая нить, тянущаяся из макушки бывшего толстяка.

Услышав имя «Ду-Кат», Тай-Цзин радостно воскликнул и вежливо поприветствовал воина. Он расхваливал навыки знатока древней письменности и тонкими намёками дал понять, что не отказался бы научиться столь полезному умению.

Ду-Кат продолжал ставить запреты на замёрзшую фигуру и параллельно отслеживал ситуацию. Он давно заметил, как сбежала управляющая, и теперь ждал охрану. Вскоре по дорожке пришёл дородный воитель девятого ранга – хозяин гостиницы и возмутился:

– Как смели вы нападать на важного гостя?

Вперёд вышел Тай-Цзин и попытался погасить конфликт, но беседа не задалась. Владелец респектабельного заведения требовал отпустить Пин-Чина и оплатить компенсацию в размере миллион цаней – денежных единиц, распространённых на всех континентах. Если они отказываются от возмещения ущерба, им предстоит познать гнев великого и непобедимого Хун-Чахана.

Ду-Кат переглянулся с Чеканом и дал команду:

– Брать живьём.

В тот же миг крепыш сорвался в ускорение и, применив быстрый шаг, по ломаной траектории приблизился со спины к противнику и нанёс удар промеж лопаток. Хун-Чахан кубарем полетел на землю. Воитель попытался встать, но снова плюхнулся носом в пыль.

– Что со мной? Куда делась сила? Я почти не могу шевелиться.

Ду-Кат, продолжая ставить печати на ледяную статую, небрежно произнёс:

– Ученик пока не полностью освоил технику запрета, вот и перестарался. Но вы не переживайте, миллион цаней и я верну возможность двигаться.

– Немыслимая дерзость! Вы напали на почётного гостя, теперь избили меня! Вы понимаете, что в империи все живут по закону, а вы нарушаете его!

– Почтенный Хун-Чахан, ранее на дороге этот важный гость покушался на жизнь моей ученицы, а когда она выжила, принял истинный облик, чтобы разделаться с ней лично. Если бы мы не подоспели, в вашем заведении могло произойти убийство госпожи Азар. Что бы тогда говорили о репутации заведения?

– Но управляющая рассказала, как юнец напал на гостя, – возразил Хун-Чахан.

– Только после того, как Пин-Чин опознал в ней госпожу Азар, – сообщил Чу-Хо.

Владелец гостиницы накричал на управляющую, мол, её глупость спровоцировала ссору между уважаемыми людьми. За неё вступился Тай-Цзин и уговорил не гневаться на девушку, которая не так всё поняла и хотела как лучше. Впрочем, игра на публику не избавила Хун-Чахана от необходимости платить за оскорбление гостей. Благо сумму в миллион благополучно забыли и остановились на бесплатном проживании в особняке.

Встречу команды теней с главой Ажур бесцеремонно прервали люди из секты Закатных облаков. Трое послушников заметили, как группа чужаков в доспехах стремительно ворвалась в гостиницу. Вызвав подкрепление, двадцать учеников третьего и четвёртого ранга толпой ввалились в парк и потребовали объяснений. Разумеется Хун-Чахан начал кричать, мол, он никого не вызывал и по закону им нечего здесь делать. Однако один из незваных гостей опознал Чу-Хо и заявил, что секта Закатных облаков имеет право задержать преступника.

Чекан пожал плечами и сказал, что его не интересует судьба парнишки, но когда послушник указал на Ханну, как на главную виновницу, крепыш моментально оскалился.

Положение спас Ду-Кат. Он применил навык подавления и небрежно произнёс:

– Вызовите старших, тогда и поговорим, а такой сброд не заслуживает моего внимания.

Пока послушники отправляли гонца за старейшиной, Тай-Цзин объяснил, для чего искал Ду-Ката. Взрослый метис осмотрел учёного с ног до головы, сообщил, что проводит комплексное обучение, то есть кроме знаний древней письменности он даст навыки ближнего и дистанционного боя. А то, находясь на девятом ранге неприлично вести себя как трус. Если прорицатель готов ежедневно получать по роже и терпеть боль тренировок, новый наставник возьмётся делать из заготовки полноценного воина.

Чекан слышал часть беседы и с сочувствием взглянул на Тай-Цзина.

– Конечно, Ду-Кат послабее нашего прежнего учителя, да упокоится он с миром, но методы обучения у них одинаковые. Готовься взвыть в первый же день.

А потом явились трое старейшин восьмого ранга из секты Закатных облаков и начали требовать сдаться на милость победителей. Во время переговоров произошло странное событие – Ду-Кат резко схватился за голову и рыкнул:

– Игорь, ты бы не мог подождать? Я немного занят, у меня намечаются разборки.

Глава 24

В день, когда Ю-Лин в соломенной шляпе напал на учеников, а после явилась энергетическая проекция Мудреца, Игорь отправил на битву иллюзорного двойника. Учитывая потерю силы, вложенную в аватара, наставнику потенциальных драконов пришлось сесть в медитацию и восполнить ресурсы. Чтобы его не застали «со спущенными штанами», расставил по пещере множество высокоуровневых ловушек и формаций.

Неделя пролетела незаметно. Энергия проходила через человеческое тело и вливалась в новый каменный алтарь – такого запаса должно хватить на создание очередного иллюзорного воплощения четырнадцатого ранга. Он подумал, что неплохо бы сделать второй ёмкий накопитель, чтобы в случае нужды не просто отогнать, а как следует потрепать местных небожителей.

Учитывая то, что Мудрец наверняка будет отслеживать активность высокоранговых техник в этом районе, можно подождать с поиском учеников. Игорь чувствовал, что все живы и относительно здоровы, а значит, нет никакой необходимости сообщать им, что он не погиб. Пусть думают, что остались без поддержки, авось начнут сами принимать решения.

Впрочем, ещё есть дубликат, и общение с ним пройдёт без риска раскрыть инкогнито. Конечно, можно дать ему задание поискать команду теней, но Игорь гарантировал Ду-Кату свободу выбора, а значит, не имел морального права приказывать. Хотя, их взаимоотношения строились на выгоде баш на баш. Если хочешь что-то получить, надо дать нечто не менее ценное. Стоило обдумать, что именно подарить свободному отражению.

Рассмотрев множество вариантов, Игорь решил открыть дубликату кое-какие знания по созданию формаций вплоть до тринадцатого уровня. С его текущим пиком седьмого ранга такой силой пользоваться сложно, но если Ду-Кат сделает себе мобильный алтарь, есть высокая вероятность, что порвёт любого воителя и вполне вероятно материальную проекцию местных небожителей. Конечно, если Мудрец или Полководец спустится на планету во плоти, тогда могут возникнуть проблемы, но Игорь сильно сомневался, что кто-нибудь из четвёрки рискнёт собственной шкурой – можно отхватить по полной программе и не факт, что после возрождения сумеешь вернуть былую форму.

Завершив медитацию, Игорь раскрыл глаза и увидел в центре пещеры висящую сферу неизменности – пока он занимался восстановлением, в обитель проникла беременная брюнетка с пятилетней дочкой, но сразу угодила в ловушку. Женщина сняла с себя одежду и, сидя на четвереньках, поглаживала огромный живот. Девочка стояла рядом с мамой и что-то шептала ей на ушко. Случайно посмотрев на Игоря, она указала на него пальцем и мамаша встрепенулась. Помахав рукой, женщина закричала, но стенки шара не пропускали звуков.

Игорь дезактивировал шумоподавление и услышал громкий визг:

– Немедленно выпусти меня отсюда! Я устала рожать каждый день!

– Поясни.

Брюнетка продолжила эмоционально размахивать руками.

– Твой человек обещал передать просьбу о переговорах. Недавно я ощутила всплеск силы над горами и пришла проверить, уж не пришёл ли мой дракон. Стоило здесь появиться, как я очутилась в прозрачном шаре. От испуга начала рожать. А утром проснулась с пузом и опять родила. Потом снова и снова! И так восемь раз! Умоляю, выпусти меня из временной петли. Я готова поклясться тебе в вечной верности. И даже буду носить тапочки в зубах.

Игорь усмехнулся.

– О тапочках забудь, мой наставник обладает весьма своеобразным чувством юмора. Он не собирался здесь оставаться, вот и пошутил, чтобы ты отказалась от его помощи.

– Если потребуется…

– С тебя бутылочка крови и точные координаты пирамиды дракона. Я понимаю, что она под водой, но хотелось бы знать, где именно. Поставь на вход маяк для портала.

– Туда может войти только дракон, а ты человек на пике седьмого ранга, – напомнила брюнетка. – Я сама не сумела открыть дверь, хотя очень старалась.

– А я и не собирался здесь оставаться. Наставник прислал дочку и ученика. Оба потенциальные драконы. Когда обретут истинные тела, им будет проще искать алтарь Хаоса.

– Драконы здесь? Где? Я хочу их увидеть!

– Как только, так сразу, – отмахнулся Игорь.

– Самку не хочу. Мне нужен самец. Рожу от него наследника и малыш будет править южным континентом. А то короли обезьян и демонов и иных оборотней подарили только дочерей, а на троне должен сидеть сын.

Игорь изогнул левую бровь и, почесав правую, задал вопрос:

– Хочешь сказать, что старшая дочь от одного отца, а та, что в чреве от другого?

– Да. Я объявила, если от великого воина родится мальчик, назначу отца принцем-консортом. Но у обоих королей только дочки, а мне нужен сын!

– То есть, ты перепробовала многих мужчин?

– Естественно. Но от воителей девятого ранга вообще нет никакой пользы, они не выдерживают в моих объятьях. Десятые покрепче, но я не могу зачать. Остаются только одиннадцатые, но их всего пятеро. От каждого у меня есть по дочке, а я хочу сына!

– На планете полно воителей двенадцатого ранга, кто тебе мешает соблазнить их?

– Я – Надира, правительница южного континента, а значит, враг всех людей.

– Ты же можешь менять облик? Превратись в подругу какого-нибудь высокорангового бойца и проведи пару ночей в его объятьях.

– Я пыталась, но в мире не так много женщин одиннадцатого ранга. В небесах над планетой висит формация, отслеживающая людей выше уровня вознесения. В этой глуши особо никто не смотрит, но за городами и павильонами в сектах постоянно следят наблюдатели из Небесного Дворца. Если я появлюсь в подобном месте, меня тут же опознают и начнётся небесная кара. Я разок попала под молниевый разряд и ели ноги унесла.

– Что за кара?

– Каждый воитель, достигший восьмого ранга должен пройти регистрацию в храме Мудреца. Его испытывают молниями, дабы проверить стойкость. Каждый новый ранг происходит подобное небесное бедствие. Если о тебе нет записи, значит, ты шпион южного континента и подлежишь уничтожению.

– Амулет сокрытия ауры и никто тебя не опознает.

– Вздор, если ты используешь силу, формация над планетой сможет высчитать твой уровень, и тогда наказание будет жёстче, потому что ты не пришёл в храм на регистрацию.

– Бред сивой кобылы, – хмыкнул Игорь. – Недавно все пять учеников преодолели порог восьмого ранга, и никакая формация их не засекла. Я навесил на них амулеты сокрытия, и теперь они выглядят как воины шестого ранга. Мало того, в равноденствие я показательно добрался до десятого, перескочив сразу два уровня и, как видишь, жив здоров.

– Но ты всего на пике седьмого, – возразила брюнетка.

– Если потребуется, поднимусь до тринадцатого или четырнадцатого.

Надира задумчиво разглядывала собеседника и поинтересовалась:

– Ты точно не дракон?

– Я – Сау-Арт. Каратель Чёрное Пламя! Один из самых жестоких и беспощадных драконов. Я не могу остаться на одной планете и стать её хранителем. Эта роль уготована детям моего наставника. Уж не знаю, кто сможет преодолеть все преграды, но в ближайшие сто лет пирамида обретёт хозяина и начнётся битва с Небесным Дворцом.

– А ты сам не хочешь поучаствовать?

– Если я ввяжусь в противостояние, на планете останутся руины и пепел. Хочешь?

Надира неуверенно покачала головой.

– И какой же у тебя ранг?

Игорь улыбнулся.

– Как видишь, пик седьмого. А по поводу сына, давай-ка ты родишь дочку, а в летнее солнцестояние примешь облик рыжей красавицы и придёшь сюда. Наследника гарантирую.

– Если не собираешься остаться, зачем мне бастард? Кто будет его защищать и учить? Даже мои дочери придавят беззащитного малыша, а что говорить об их папашах! Мне нужен сильный и могущественный принц-консорт одиннадцатого ранга. Чтобы короли демонов и обезьян даже пикнуть боялись. Мне нужен муж – дракон!

– Дракона не гарантирую, потому что Че-Кан, вроде мечтает о Ханне, но если дубликат согласится, я подскажу, как обрести настоящее тело полноценного титана. – Он закрыл глаза и мысленно позвал: – Ду-Кат, есть разговор.

«Игорь, ты бы не мог подождать? Я немного занят, у меня намечаются разборки».

«Активируй маскировочный купол, примени чары «внемли гласу свыше» и, используя мерцающий взор, внуши идиотам, что они не правы, а значит, должны валить нах».

«Это техники высшего порядка, а я их забыл».

«Уже вспомнил. Действуй».

Минут через пять дубликат снова вышел на связь.

«Игорь, что у тебя? Зачем звал?»

«Во-первых, поищи учеников. Они, вроде бы выжили, но я пока с ними не общался…»

«Уже нашёл. Что дальше?»

«Тело себе подыскал?»

«Хочу прибрать к рукам бывшего толстяка десятого ранга», – ответил Ду-Кат.

«Забудь о нём. У меня есть подарок – настоящий титан. Правда придётся растить с нуля, но результат того стоит».

«Титан? А почему не дракон?»

«Чтобы ты по дурости не полез к алтарю хаоса. Хотя, если хочешь обзавестись коротким поводком, могу дать и тело дракона».

«Хочу и того и другого», – заявил Ду-Кат.

«А харя не треснет?»

«И ещё мне нужен пространственный карман, чтобы хранить там дракона».

«Ду-Кат, а не слишком ли многого хочешь?»

«Я полгода сижу на энергетической диете и понимаю, что запас карман не тянет. Кстати, научи делать алтари с функцией фильтрации силы. Никогда не знаешь, с кем столкнёшься. Да, и неплохо бы получить штук пятнадцать-двадцать техник двенадцатого-тринадцатого ранга. Насколько понимаю, придётся бить рожи младшим богам».

«Ду-Кат, у титана пятнадцатый ранг, а значит, и уровень чар нужен соответствующий».

«И ты так просто их отдашь?»

«В обмен на обещание не лезть к алтарю хаоса. Ты бездушный, а значит, даже в теле дракона сразу сгоришь и не восстановишься».

«А ты?»

«Я не собираюсь здесь оставаться, но если уж войду в пирамиду, то на этой планете стану самым-самым. Проблема в том, что в свите бога Хаоса для меня нет местечка, а сидеть на одном месте слишком скучно. Поэтому я хочу, чтобы к алтарю шли Че-Кан и Ханна».

«Они пока на восьмом ранге и не сильно торопятся на девятый», – проворчал Ду-Кат.

«Пусть поживут и освоятся. К могуществу нужно идти постепенно, иначе снесёт крышу, и начнёшь чудить. Ладно, сейчас скину координаты пирамиды. Покажи детишкам дорогу, а летом на солнцестояние приходи в пещеру. Получишь тело титана».

Завершив беседу с дубликатом, забрал кровь Надиры и выпустил пленницу на свободу. Она помахала ручкой на прощанье и испарилась вместе с дочкой. Несколько часов Игорь очищал кровь титана от примесей и в конечном итоге влил в себя. Присел в позу лотоса и снова провёл медитацию. Опустошив алтарь, довёл тело до начала пятнадцатого ранга. Когда поднялся на ноги, осознал, что стал большим и чересчур мускулистым. Попытался уменьшиться, но никак не получалось довести рост хотя бы до двух метров. Как только переставал концентрироваться, снова подрастал до двух с половиной.

Выругавшись как сапожник, попытался мысленно связаться с Ду-Катом, но в этот раз дубликат почему-то не ответил. Осознав, что у него проблемы, решил узнать, что случилось.

Заклинание поиска по сродству результатов не дало, зато сразу же, как он закрыл глаза и сосредоточился, появилось видение из недалёкого прошлого.

Некий Пин-Чиюн – верховный советник нового царя Балузии потерял связь с аватаром Пин-Чином и поспешил в храм Монаха, чтобы сообщить о шпионах южного континента. Настоятель выслушал сановника и доложил в Небесный Дворец. Как ни странно, но небожители моментально отреагировали на донос, и Монах отправил трёх учеников тринадцатого ранга в город Борна. Переместившись при помощи пространственного перехода, трое обритых наголо мужчин в оранжевых рясах спустились на территорию постоялого двора и, окружив коттедж-особняк, где расположились члены команды теней, нанесли мощный удар энергетическими шарами. Здание развалилось, но из руин выскочили Кинжал и Молот. Они атаковали одного из монахов. На второго напал дубликат и, совершив стремительный рывок, попытался запечатать силу противника. К сожалению, воители тринадцатого ранга оказались невероятно быстрыми и сильными. Первый сумел убить братьев, а второй ранил Ду-Ката. Осознав, что ничего не может сделать, дубликат обхватил врага за плечи и подорвал себя, тем самым выведя из строя одного из охотников.

С третьим монахом схватился Чекан, облачённый в крылатые чешуйчатые доспехи. Поняв, что ничего не может сделать, он схватил девушку, внешне похожую на Ханну и вместе с ней устремился на восток. Полёт проходил относительно нормально, но вскоре два монаха окончательно разрушили дом и, найдя трупы Кинжала и Молота, а так же обрывки одежды Ду-Ката, поняли, что главная шпионка по имени глава Азар сумела сбежать вместе с крылатым воином. Погоня получилась захватывающей и беглецы никак не могли оторваться.

Внезапно Игорь понял, что Чекан летел к пещере, а значит, если встретить его на полпути, есть шанс спасти крепыша и дочку наставника. Но в данный момент он не располагал достаточным количеством свободной энергии, чтобы создавать аватара из материальной иллюзии. Оставалось решить, стоят ли детишки того, чтобы ради них рисковать новым телом.

Изогнув левую бровь и почесав правую, Игорь хмыкнул:

– Я же не собирался жить вечно. К тому же неплохо бы протестировать возможности взрослого титана. Пару балбесов прибью без проблем, но что делать с сетью над планетой? Они же запустят кучу молний, а я не дружу с электричеством. Впрочем, что сказать? Бывает. Света часто убивает тех, кто лезет к проводам, но если не заземляться, есть шанс

Выбравшись из пещеры, Игорь совершил быстрый шаг к облакам и, обнаружив между скал крылатый силуэт, поискал бритоголовых охотников. Два монаха мчались по небу без использования каких-либо артефактов, напоминая супермена из комиксов.

Совершив очередной быстрый шаг, атаковал летунов сверху и, притянув их телекинезом, раздавил черепа – благо ладонь у титана огромная и пальцы без проблем обхватили оба темени. Отряхнув кисти рук от налипшей крови, шагнул за Чеканом и поймал беглеца за крыло. Затем опустился в небольшую трещину в скале и рыкнул:

– Раздевайтесь. Доспехи, одежду, всё снимайте. – Чекан выхватил из-за пояса кунай и метнул в гиганта. Титан даже не почесал место попадания, а просто рыкнул: – Живо, скоро Небесные придурки поймут, что монахов не осталось, и начнут лупить молниями. Ваша задача спрятаться и не высовывать нос, а я создам клонов в вашей одежде, и они попадут под разряды. Создадим очередную иллюзию смерти шпионов.

– Простите, а вы кто? – спросила девушка, и Игорь опознал Си-Май в одежде Ханны.

– Не понял, а где Врединка?

Чекан недоверчиво разглядывал гиганта и внезапно воскликнул:

– Наставник Игорь, вы живы?

– Детки, у вас проблемы со слухом? Раздевайтесь и объясните, куда дели главу Ажур?

Си-Май пожала плечами и объяснила:

– Мы познакомились с прорицателем Тай-Цзином. Он сообщил, что ночью на нас нападут и всех убьют. Охотятся на госпожу Азар-Ханну и Ду-Ката, как на главных шпионов. Я переоделась в её одежду, и мы с Че-Каном увели погоню за собой.

– Вы понимали, что не сможете уйти?

– Да, мы не надеялись выжить, зато дали возможность главе Ажур, – ответил Чекан.

– Ох, герои, – покачал головой Игорь. – Порежь руку и брызни пару капель внутрь доспехов. Даже после прожарки молнией должны остаться следы.

Крепыш выполнил команду, так и не заметив того, что немного красной жидкости скатилось в пузырёк, который подставил Игорь – ему хотелось провести эксперимент и создать титанического дракона. Конечно, в парне кровь разбавленная, но так даже лучше, может со слабой концентрацией удастся уменьшить рост титана.

Завершив приготовления, отправил иллюзорных двойников в полёт и они сразу же нарвались на молниевый разряд. Прогремел взрыв, и тела распались на части.

В небесах появилась проекция Монаха. Он осмотрел убитых учеников и пророкотал:

– Позёр, я знаю, что ты жив. Выходи и прими смерть!

Глава 25

Игорь хмыкнул и проворчал:

– Ну, Могучий, ну, удружил с прозвищем. – Он взглянул на учеников. – Детки, никогда не повторяйте того, что сейчас увидите. Да, Че-Кан, вот ещё что, вспомни былые деньки и поезжай в столицу Балузии. Там найди советника Пин-Чиюна и сними с него голову.

– А как же глава Ажур? Она же там совсем одна.

– Вы дали шанс, если ей улыбнётся удача, Врединка не будет стесняться. А коль прошляпит, значит, так надо. Сейчас ваши пути разойдутся. Если сумеешь обрести истинное тело дракона, отправишься на север и по координатам маяка найдёшь пирамиду. Капнешь кровью на стену, и откроется вход. Начнёшь медитировать на алтаре и пока не достигнешь тринадцатого, а лучше четырнадцатого ранга, не вздумай вылезать наружу.

– А что делать мне? – спросила Си-Май.

– Вернись в город Борна и выясни, что случилось с Ханной, но к ней не приближайся. Если выследишь, наблюдай со стороны. Потом возьми себе другое имя и официально зарегистрируйся как воитель восьмого ранга в храме Мудреца. В тебе нет крови дракона, поэтому проблем не возникнет. Вы потеряли Кинжала и Молота, но я покарал их убийцу, а главного виновника из Балузии убьёт Че-Кан. Именно Пин-Чиюн натравил на вас охотников.

Игорь продолжал давать инструкции, а в небесах орал Монах и вызывал на бой.

– Позёр, что же ты спрятался, как жалкий трус? Выходи и прими смерть!

– Ох, убогий, достал уже, – хмыкнул Игорь и, проведя расчёт координат по следу золотистой нити, тянущейся от макушки энергетической проекции к небесам, раскрыл окно почтового портала. Протянув туда руку, выдернул голову настоящего Монаха, затем разрыв пространства захлопнулся и на ладони титана остался выбритый череп. – Докричался идиот. И чему их только в школе учат?

– Это как? – раскрыв рот, поинтересовался Чекан.

– Фокус-покус. Будем надеяться, у него есть точка возрождения, а то без Монаха квартет придурков превратится в трио.

– А я смогу так же убивать?

– Нет, ты слишком ленивый и делаешь упор на ближний бой, а пространственная магия требует огромного количества точных вычислений. Чуть ошибёшься, и твои останки можно будет подмести в совок. А я рекомендовал научиться быстро считать.

Чекан насупился и, посмотрев на отрезанную голову, тяжело вздохнул.

– Я бы и мечом справился.

– Сильно сомневаюсь, – усмехнулся Игорь. – Кромка пространственного перехода режет всё без исключений. Даже самые твёрдые материалы рассекает за долю секунды. А клинок не разрубит плоть даже полубога. Вспомни, как долго ты пытался прибить монахов. И что? Есть на них хоть одна царапина? Нет! А почему? Потому что у них тринадцатый ранг.

– Но вы раздавили им черепа, – напомнила Си-Май.

– Потому что в данный момент я гораздо сильнее.

– Наставник, получается, вы самый сильный в этом мире? – задал вопрос Чекан.

– Физически да, но в Небесном Дворце есть смотритель формации пятнадцатого ранга. Он может управлять всеми молниями, и в отличие от Монаха не лезет на рожон. Чтобы до него добраться, придётся пробивать кучу барьеров. А резерв не бесконечен, и в конце пути я выдохнусь, а он останется целеньким и полным сил. Значит что? Атака в лоб отменяется.

– И что вы планируете делать? – поинтересовалась Си-Май.

– Искать центр управления формацией. Как только найду, сразу свалю из этого мира.

– Но почему? Вы же можете их победить!? – воскликнула девушка.

– А чем же тогда займётесь вы? – изогнув левую бровь, задал вопрос Игорь.

– Но нам не хватает сил, – заявил Чекан.

– И кто тебе виноват? Я, вроде показывал, как поднимать уровень. Сражайся и медитируй. В бою воин преодолевает себя и закаляет волю к победе. Когда доберёшься до алтаря Хаоса и достигнешь, минимум тринадцатого ранга, я подскажу, как отключить небесные молнии, чтобы ты смог долететь до дворца и порвать всех на куски. А пока свалите отсюда, пока вас не заметили.

Си-Май показала на полуобнажённое тело и воскликнула:

– Но у меня почти нет одежды.

– Разве ты не умеешь создавать плотную иллюзию вещей? Тот же самый алмазный доспех, но более красивый и детализированный. Давай, шевелись, а то выпорю.

Спустя час Игорь, используя быстрый шаг, отнёс девушку к городу Борна, а Чекана в сторону столицы царства Балузия. Завершив метаться по континенту, вознёсся в небеса и начал принимать на грудь бьющие в него молнии. Используя аналог клетки Фарадея, пропускал энергию через тело в алтарь и снова наполнил накопитель. Затем создал очередного иллюзорного двойника, и позволили ему показательно взорваться.

В зале советов Небесного Дворца состоялось совещание восьми владык. Все присутствующие взирали в центр помещения, где висела проекция смотрителя формации, который олицетворял Волю Небес.

– Верховный Хранитель, что скажите о враге? – задал вопрос Правитель.

– Силён, хитёр и безжалостен. Пророк, соверши гадание и найди его.

– Но мы же видели, как он взорвался, – напомнил Полководец.

– В который раз? Он показал то, что мы хотели увидеть, – мрачно изрёк смотритель.

– Он где-то прячется на планете. И я не удивлюсь, если на Южном континенте, – сказал Мудрец. – Я чувствовал несколько проколов пространства, ведущих к демонам.

– Враг пользуется техниками древних, – констатировал Хранитель. – Только они позволяют точно определить местоположение создателя мысленной проекции. Всего один портал и Монах лишился головы.

– Я не ожидал такого коварства, – оправдывался бритоголовый Монах. Судя по ослабленной ауре, новое тело не достигло прежней силы и в ближайшем будущем ему придётся уйти в затвор, чтобы медитациями восполнить утраченное могущество.

– А мы сами сможем выяснить координаты точек выхода?

– Я смотрел. Они в космосе, далеко за пределами планеты, – покачал головой Хранитель. – Дам совет, проведите переговоры и предложите ему место в совете.

– Но он демон! – возмутился Монах. – Мы защищаем мир от чудовищ.

– Верховный, сделай что сможешь. Подключи все возможности формации, но найди этого монстра, – попросил Правитель. – Я поговорю с ним о союзе.

После знакомства с Ду-Катом, Тай-Цзин пришёл в восторг от возможностей взрослого метиса. Он впервые видел, как агрессивно настроенные люди меняли отношение и проявляли лояльность. Понадобилась всего минута, чтобы трое старейшин секты Закатных облаков вежливо извинились перед Чу-Хо и остальными гостями.

Осознав, что судьба свела прорицателя с невероятным человеком, Тай-Цзин провёл очередное гадание и выяснил, что всем членам команды угрожает опасность. Рассказав о результатах, подивился скорости реакции теней на возникшую проблему.

Ду-Кат отдал ему плетёный браслет, ранее принадлежавший Чекану, и приказал Ханне, Чу-Хо, Люй-Цин поселиться вместе с учёным в отдалённом особняке. Если произойдёт нападение, ни в коем случае не вмешиваться в бой. Затем провёл отдельную беседу с главой Ажур и настоятельно рекомендовал сменить имя и внешность.

Когда в ночной темноте прогремел гром, и сверкнула вспышка, Тай-Цзин увидел гибель трёх человек и побег воина в крылатых доспехах. Раненный монах заявил, что его собратья догонят шпионов, а он возвращается в Небесный Дворец залечивать раны. Благословив всех гостей, выглянувших на шум битвы, фигура бритоголового мужчины вознеслась к небесам и исчезла в мареве пространственного перехода.

Тай-Цзин сильно расстроился, ведь ему так и не удалось поговорить о новых знаниях и древней письменности. Совершенно неожиданно в голове прозвучал голос Ду-Ката. Он посоветовал не отпускать Ханну к телам Молота и Кинжала, мол, она сразу же выдаст наблюдателям, что главная шпионка осталась жива.

Тай-Цзин не совсем понял, откуда взялся Ду-Кат, ведь он собственными глазами видел, как взорвался метис. Однако голос пояснил, что его сознание находятся в плетёном браслете и в случае нужды учёный может влить в артефакт энергию и тело покроется энергетической бронёй, а навыки ближнего боя позволят ассистенту преподавателя сражаться с любым противником девятого ранга.

«Ты труслив и слабоват, но у тебя хорошо развито мышление, и ты сможешь быстро создавать формации. Коль согласен на союз разума и тела, я укажу путь воина-мага».

Разумеется, Тай-Цзин согласился признать нового наставника и поклясться в верности. Он всю жизнь мечтал стать сильным и отважным, но отец советовал учить языки и разбираться в тонкостях гаданий, а дерутся грубые мужланы. Вот так и получилось, что обладая девятым рангом, ассистент не мог постоять за себя и постоянно терпел унижения и насмешки не только от коллег, но даже от тех, кто ниже по статусу.

А утром перед носом Тай-Цзина появился бумажный амулет связи. В послании пришёл приказ Пророка:

«Всем прорицателям искать высокорангового монстра».

В голове снова зазвучал голос Ду-Ката:

«Оригинальный Игорь не утерпел и, создав тело титана, пошёл вразнос. У тебя сильный разум и есть способности к ментальной магии. Если хочешь, я помогу его найти».

Тай-Цзин выполнил все рекомендации, и перед мысленным взором открылось видение.

В темноте ночи по замёрзшей равнине, заполненной ледяными торосами, шагал гигант в набедренной повязке. Завывал холодный ветер и бросал комья снега на его громадные мускулы, перекатывающиеся под белой кожей. Короткие седые волосы превратились в сосульки и стояли торчком, напоминая иголки ёжика. Он приближался к пограничной заставе демонов. Навстречу вышли два представителя расы разумных обезьян и потребовали представиться. Гигант развёл руки в стороны и изрёк:

– Надиру хочу. Говорят, она привечает сильных гостей.

Один из стражников с началом девятого ранга расфокусировал взор и рыкнул:

– Человек. Судя по ауре, даже не культивирует. Отброс! Смерти ищешь?!

Гигант щёлкнул пальцами и оба воина замерли словно изваяния.

– Передай старшим, что пришёл Позёр. Метнулся туда и обратно. В темпе.

Очередной щелчок пальцами и стражник провалился в пространственный тоннель, чтобы очутиться в главной цитадели.

Вскоре к заставе прибежали пять предводителей одиннадцатого ранга. Самым крупным выглядел король обезьян. Рядом с ним стоял оборотень-тигр. Чуть поодаль альфа волков. А князь вампиров расположился за левым плечом мускулистого здоровяка с серой кожей, удлинёнными ушами и красной копной волос. Король демонов недоверчиво осмотрел незваного гостя и задал вопрос:

– Ты кто такой и как посмел врываться в наши земли.

Гигант указал на равнину и после перевёл взор на ворота крепости.

– Как видишь, я снаружи и пока никуда не рвался. Жду аудиенции у Надиры.

– Она занята. Что хотел? Я передам, – сказал здоровяк с красными волосами.

– Вот смотрю я и не понимаю, почему вас называют демонами? Вы же оборотни. Только в тебе есть немного демонической крови. По общепринятой классификации тебя нельзя назвать даже полудемоном-комбионом. Ты помесь эльдара и тифлинга. Возможно, в этом детском вольере ты считаешься большой шишкой, но снаружи таких воителей полно.

– Ничтожество, я убью тебя!

Князь вампиров пытался предостеречь короля демонов от необдуманных поступков, но воин с красными волосами пришёл в ярость и никого не слушая рванул в атаку. Он выхватил два клинка и, махнув ими, пустил в противника энергетические серпы.

Гигант щёлкнул пальцами и все в радиусе ста метров замерли живыми статуями. Несущиеся в него чары тоже застыли, словно их поставили на паузу. Осознав, что никто из них не знает, в каком положении оказался, Позёр указал на королей и они, очнувшись, поняли – у них серьёзные проблемы.

– Если я оторву голову этому самоубийце, Надира может расстроиться, ведь он папаша младшей дочки. Но я не могу оставить оскорбление без наказания. И как же с тобой поступить? – Гигант хлопнул короля по плечу и радостно оскалился: – Я заберу с собой твой позор. Забудь о том, что у вас с Надирой рождалась дочка. Теперь она моя ученица. Князь, ты хочешь что-то сказать? Говори, я разрешаю.

Вампир смог раскрыть рот и неуверенно спросил:

– Вам известна техника проклятья крови? Если да, вы через дочку сможете убить короля демонов, даже не приближаясь к нему.

– Кто о чём, а вшивый о бане, – хмыкнул гигант. – Подобное проклятье навредит матери. Если мне захочется его убить, я просто приду и сверну ему шею. Давайте договоримся по-хорошему. Вы все слишком слабые, чтобы противостоять мне. В ближайшем будущем мы с Надирой проведём небольшую перестановку и устроим Небесному Дворцу небольшой переполох. Будь вы настоящими демонами, я бы не стал с вами церемониться и уничтожил всех до единого, но вы оборотни, а значит, имеете право на жизнь. Большая война неизбежна, но вы не готовы. Если снять формацию подавления, вы всё равно не сможете быстро подняться до двенадцатого ранга. Если всё пойдёт по плану, в чём я сильно сомневаюсь, у вас появится возможность выбраться из ледяных пустошей Южного континента, и тогда вы сможете развиваться дальше. Значит так, сейчас поговорю с Надирой, пусть построит склепы, где нет ограничений для поднятия рангов. Вы спуститесь глубоко под землю и начнёте медитировать. Максимум через сто лет вы должны достичь очередного уровня. К тому моменту печать над континентом падёт, и ничто не будет угнетать вашу силу.

Гигант взлетел в небеса и при помощи быстрого шага очутился возле цитадели. Охранники не смели вставать у него на пути и, пятясь, расступались. Он прошёл в громадную пещеру с освещением из факелов и увидел на троне некрасивую брюнетку с закутанным младенцем на руках. Гигант приблизился и заглянул под покрывало. Маленькая девочка с сероватой кожей и парой розовых волос раскрыла беззубый рот и сладко зевала.

– Налюбовался? – мрачно спросила Надира. – Что тебя принесло? Решил остаться и растить будущего сына?

– Хочу оценить выкуп за жизнь короля демонов. Маленькая-маленькая такая милашка.

– Не поняла, чего это ты удумал? – возмутилась Надира.

– Хочу забрать девочку.

– Рехнулся? Договор предусматривал меня с тапочками в зубах, но при чём тут дети?

Гигант загадочно улыбнулся и заглянул в глаза брюнетки.

– Сделай в земле несколько склепов. Я поставлю там запрет на подавление. Пусть твои короли потренируются. Сейчас у вас слишком слабая армия.

Надира встала с трона и раскрыла пространственный переход в тёмный коридор.

– У меня есть тайные места для медитаций, но даже если короли доберутся до двенадцатого ранга, выйдя наружу, снова опустятся до одиннадцатого. Они все делают упор на ближний бой. В моём войске нет мечников, кроме Примуса – короля демонов.

– Примус. Имя-то какое странное. Позволь, угадаю, он гость из другого мира?

– Да, появился лет сто назад, – подтвердила Надира. – Начал качать права, но мне проиграл. Он великолепный фехтовальщик даже без использования Ци меча.

Гигант прошёлся по склепам и, быстро установив формации, вышел в коридор.

– Пусть поднимают уровни и вливают силу в накопители. Когда придёт время, я подскажу, как отключить сеть над планетой. А теперь ответь, есть ли в этом мире какой-нибудь безлюдный уединённый остров с горами, лесами и животными?

– Конечно, их полно. А тебе зачем? – удивилась Надира.

– Надо. Но прежде сообщи подданным, что собираешься уединиться на пару месяцев и выйдешь перед летним солнцестоянием.

– На кого я оставлю новорожденную малышку?

– Заберём с собой. Покажу фокус-покус. Тебе понравится.

Видение завершилось после того, как гигант и правительница Южного континента вошли в одну из тёмных комнат. Тай-Цзин раскрыл глаза и услышал голос Ду-Ката.

«Всё видел? Теперь можешь доложить Пророку, что знаки указывают на юг. Если я правильно понял, титан собрался развлекаться с царицей оборотней. Вернётся только к солнцестоянию. Надеюсь, к тому времени пафосные придурки сумеют организовать нормальную засаду».

«Наставник, вы хотите, чтобы гигант погиб?» – удивился Тай-Цзин.

«Как показала практика, местные божки сражаются по шаблону – молния в задницу, и враг трясётся от ужаса. А Игорь использовал кару небес, чтобы заполнить накопители. Если они не придумают ничего оригинального, он разнесёт дворец до появления драконов, а это не есть хорошо», – ворчал Ду-Кат.

«Драконов?»

Глава 26

Всю дорогу до столицы империи Ханна сидела в повозке и почти ни с кем не разговаривала. Чу-Хо пытался её подбодрить, но результата не добился. Девушку ничего не интересовало. Она просто грустила и периодически занималась медитациями. За день до приезда в академию путешественники стали очевидцами занимательного события – Ханна, без использования артефактов создала технику в виде золотистого дракона-гармонии длиной пять метров. Он извивался и летал вокруг хозяйки, а когда она указывала на цель, выпускал струю пламени. Тай-Цзин подумал, что таких «драконов» мир может потерпеть, а вот настоящие огнедышащие чудовища принесут множество бед.

Люй-Цин, глядя на полёт золотистой энергетической проекции хлопала в ладоши и восторгалась питомцем. Сама Ханна тоже улыбнулась и сосредоточилась на создании второй техники. К сожалению, у неё не получилось воплотить идею в жизнь, но она не отчаивалась.

Въезд в городские ворота прошёл без осложнений, но прорицатель чувствовал приближение неприятностей. Род Тай владел особняком в богатом квартале. Размер огороженной территории традиционный – сто на сто шагов, но рядом поселился род торговцев Фэн и уже скупил три близлежащих участка. Недавно Тай-Цзину поступило предложение продать дом предков за смешную цену, а когда он отказался, у него начались мелкие трудности во время проезда по улице – всякий раз выезжая на повозке, его подрезала роскошная карета соседей, которой управляла молодая дочка купца.

Вот и в этот раз Тай-Цзин ощущал приближение очередного скандала, ведь нахальная девчонка игнорировала замечания по поводу лихой езды и словно специально старалась задеть транспорт ассистента преподавателя. Выехав на родную улицу, он внутренне содрогался, ожидая начала конфликта и когда увидел, как из соседских ворот выскакивает упряжка, попытался отвернуть повозку, но рука почему-то не послушалась, а в голове прозвучал голос Ду-Ката:

«Ученик, страхам нужно смотреть в лицо. Ты должен перебороть панику. Едем прямо и не сбавляем скорость. Тебе суждено преодолеть препятствие. Вперёд!»

Тай-Цзин наблюдал за тем, как его рука вынимает из сумки «жетон Квона» – тот самый артефакт для переписки, приватизированный у хозяина дома удовольствий. Повесив нефритовую табличку себе на шею, он снова дёрнул вожжи. В тот же миг золочёная карета столкнулась с крытой повозкой Тай-Цзина и сцепилась колёсами. С облучки спрыгнула молоденькая девушка и начала кричать, что он испортил дорогую вещь, принадлежавшую роду Фэн. Почти сразу из ворот вышла мать и старшая сестра лихой нахалки. Дородная матрона в роскошном платье с оборочками обошла сцепившиеся колёса, и вынесла вердикт – прорицатель должен компенсировать ущерб в размере четырёхсот тридцати тысяч цаней.

Молодой ассистент преподавателя удивился озвученной суммой, ведь даже вся карета не стоила столько. Он хотел вежливо возразить, но неожиданно осознал, что тело снова ему не подчиняется, а слова, льющиеся из уст, принадлежат Ду-Кату.

– Смешная шутка – оплатить царапину, как за особняк. Я оценил. А теперь прикажи дочке убрать карету, я долго в дороге и хочу вернуться домой, – произнёс он и развернулся к повозке. Из окошка на него взирали Люй-Цин и Ханна, а Чу-Хо сидел на облучке и с удивлением разглядывал наглую купчиху.

– Да как ты смеешь поворачиваться ко мне спиной?! – дородная матрона схватила Тай-Цзина за плечо и резко дёрнула. – Ты мне за всё заплатишь!

– Руки убрала!

– А то что? Обидишь бедную женщину? – насмешливо спросила она.

Хлёсткая пощёчина и купчиха подняла ор. В тот же миг младшая дочь ударила плетью, но ассистент преподавателя схватил кончик и рывком притянул девчонку к себе, чтобы дать очередную пощёчину.

Старшая дочь обнажила кинжал и нанесла колющий удар в шею. Перехватив руку, подбил ей ногу, и она при падении ударилась носом об обод колеса.

Из поместья выбежали слуги с палками, но Тай-Цин ощутил, как из тела выплеснулась энергия и сформировалась в жажду убийства.

– Кто вмешается, умрёт. Зовите хозяина. Нам есть, что обсудить.

Дородная матрона, держась за щеку, продолжала вопить о покушении на семью Фэн. На улице показались пять городских стражников. Офицер не стал разбираться и приказал:

– Арестовать нападавших!

Тай-Цин смерил его оценивающим взглядом и насмешливо спросил:

– Милейший, ты уверен, что твоих полномочий хватает на то, чтобы причинять беспокойство аристократу из рода Тай? Я уж не говорю о четвёртом ранге. Куда тебе тягаться с девятым. Пупок надорвёшь. Вызови-ка тех, кто постарше.

– Но вы нарушили закон, – неуверенно произнёс офицер и искоса взглянул на купчиху.

– Кто что нарушил, будет решать тот, кто обладает подобными полномочиями, а твоё дело маленькое, вызвать руководство. Поторопись.

Вскоре в квартале начался стихийный митинг. Прохожие и соседи выглядывали на шум и обсуждали ситуацию. Наконец приехал хозяин поместья Фэн-Дай, вместе с начальником управы Бо-Ченом. Первый на шестом ранге, а второй в начале седьмого. Оба общались как давние приятели и, увидев пострадавших мать и дочерей, Бо-Чен строго сказал:

– Наглец, ты переходишь все границы! Как смеешь избивать честных граждан?

Тай-Цзин снял с шеи «жетон Квона» и, направив на белую стену, воспроизвёл изображение со звуковым сопровождением и показал инцидент от начала до конца. Завершив представление, повернулся к начальнику управы.

– Уважаемый Бо-Чен, на меня покушались и спровоцировали столкновение. Затем напали плетью и хотели убить кинжалом. Прошу, подскажите, как поступить? Вызвать на поединок чести главу рода Фэн или потребовать компенсировать моральный ущерб?

– Что за технику вы сейчас показали? Иллюзия? – спросил Бо-Чен.

– Новейшая разработка нашей академии. Не только фиксирует происходящее, но позволяет общаться с обладателями аналогичных жетонов. Как сами видите, при помощи подобной записи можно выяснить, что произошло на самом деле. Господин Бо-Чен, так что подскажете? Мне вызвать господина Фэн-Дай или он готов платить?

– Вызываемая сторона имеет право выставить замену, – усмехнулся начальник управы и указал на телохранителя, мощного воителя, достигшего девятого ранга. – Вы готовы сразиться насмерть с подобным человеком?

– После боя господин Фэн оплатит моральный ущерб? Я думаю, четырёхсот тридцати тысяч цаней будет достаточно.

Бо-Чен переглянулся с Фэн-Даем и шепнул:

– Ты называл его трусливой овцой, но я вижу кровожадного тигра. Мне знаком этот взгляд, мой тебе совет, замирись с ним и оплати, сколько скажет.

– Чен, ты в своём уме? Что учёный может сделать воителю? Пусть дерутся, я могу пообещать даже миллион, всё равно после боя никто не придёт за долгом.

Буквально через час на площади перед управой состоялся поединок между ассистентом преподавателя из академии и Гуй-Гэном – ветераном южного континента, который вернулся в родной город и поступил на службу к богачу из рода Фэн.

Дуэль прошла при скоплении народа и все присутствующие видели, что мастерство воина ближнего боя уступало навыкам Тай-Цзина. Пропустив пару ударов по касательной, молодой ассистент совершил стремительный рывок и костяшками пальцев перебил гортань противнику. Высокий и мускулистый Гуй-Гэн рухнул, как подрубленное дерево и чуть не умер. Благо, Тай-Цзин проявил благородство и применил исцеляющую технику.

Все зрители поздравляли победителя, а когда в ближайшем ресторане он праздновал получение извинений и компенсации от рода Фэн, в голове зазвучал голос:

«Цзин, вспомни ощущения, когда давал пощёчины склочной толстухе. Чувствуешь за собой вину, что обидел невинную жертву?»

«Нет, они давно провоцировали конфликт. Я избегал ссоры, чтобы не получить проблем в будущем. Семья Фэн очень влиятельна и богата. Они обязательно отомстят».

«Сейчас ты сидишь в обществе и создаёшь себе алиби. Покажи Ханне запястье, пусть увидит браслет. Когда попросит посмотреть поближе, отдай и продолжай пить».

Ханна внимательно присмотрелась к плетёному ремешку, ранее принадлежавшему Чекану, и обратилась с просьбой примерить безделушку. Стоило завязать узелок, как в голове прозвучал голос:

«Ты расстроена из-за потери друзей. Но жизнь продолжается и надо двигаться дальше».

«Седой мерзавец, я всё вспомнила, – мысленно рыкнула Ханна. – Ты выжил».

«Ты, наверное, говоришь об Игоре? Я не он. Меня зовут Ду-Кат. Тот, кто в первый раз вытащил теней из-под удара Мудреца. Я перенастроил артефакт и переселил в него разум. Если планируешь выполнить миссию, тебе придётся учиться и становиться сильнее. А для этого надо обезопасить себя и избавиться от потенциальных проблем. Чтобы не возникло сложностей в будущем, рекомендую сегодня же убрать всю семью Фэн. Я не мог предложить подобное Тай-Цзину, у него слишком тонкая душевная организация, но ты другое дело».

«Я – дочь хозяина горы Кошмара. Глава клана убийц. И невероятно кровожадная хищница. Уже на улице мне хотелось оторвать голову толстухе».

«Давай без диких движений. Будем вспоминать технику замедленной смерти. Целители лучше всех знают анатомию и могут не только лечить, но и калечить».

«Научишь чарам маскировки?»

«Ты и сама их знаешь, надо только вспомнить. Я покажу, а дальше сама. Пошли, пока наш триумфатор наслаждается напитками в общественном месте».

Ду-Кат применил технику сокрытия ауры и подсказал, как лучше всего провести тайное проникновение. Прокравшись в особняк рода Фэн, нанёс несколько точечных ударов по спящим телам купеческой четы, а после вернул Ханну в ресторан. Никто кроме Чу-Хо не заметил отлучки, но она объяснила, что не любит пить и грустила на балконе.

Учитывая то, что девушка отсутствовала всего полчаса, никто бы не поверил, что она могла добраться в другой конец города и вернуться обратно за столь короткое время. К тому же в самом особняке Ду-Кат показал, как убирать следы ауры с места преступления.

Утром по городу прошёл слух, что Фэн-Дай умер во сне от апокалиптического удара. Его жена, узнав, что овдовела, схватилась за сердце и тоже переправилась в мир иной.

Тай-Цзин в это время находился в академии и, представив новых учениц приёмной комиссии, держал ответ перед ректором, по поводу «жетона Квона». По столице уже разлетелась молва о чудесном артефакте. Члены совета предложили переименовать артефакт в «око мудрости», так как через нефритовую табличку можно не только переписываться, но и проводить видеозвонок. Ассистента преподавателя попытались оттеснить от разработки, забрав авторство ректору академии, но Ду-Кат настоял на соавторстве и солидной доле от продаж – в этот раз никто не стал говорить, мол, предки общались через бумажные амулеты.

А на похоронах супругов Фэн присутствовали люди из влиятельных торговых кланов. Так получилось, что после смерти главы рода, некто захотел прибрать к рукам все активы и, обратившись к старшей дочери, настаивал на продаже имущества. После того, как девушка отказалась, спустя неделю произошёл несчастный случай – младшая дочка почившего купца гнала по улицам в золочёной карете и не справилась с управлением. Старшая дочка быстро сориентировалась и уехала в загородное поместье, но по дороге на неё напали разбойники. Разумеется, власти провели тщательное расследование, но никого не поймали.

Чу-Хо, вроде как выполнивший обещание перед Люй-Цин, никак не мог уехать обратно в Балузию, потому что девочка пока не прошла отбор – приём абитуриентов начинался летом, а до этого момента она жила в особняке Тай-Цзина. Чтобы не порочить честь молодой аристократки, ему пришлось задержаться до того момента, пока она не переселится в кампус.

Учитывая свободное время, парень тренировался вместе с Ханной или гулял по улицам столицы. Разумеется, до него доходили слухи о несчастьях семьи Фэн и один из дней он задал вопрос госпоже Азар, уж не она ли приложила руку к череде смертей?

Ханна внимательно посмотрела на парня и ответила:

– Я убрала только старших. Дочерей убивали конкуренты. Сейчас ты скажешь, что я чудовище и меня надо уничтожить, но признаюсь честно, ни о чём не жалею.

Чу-Хо задумчиво разглядывал девушку и неохотно произнёс:

– В тот день я сам обдумывал, как наказать род Фэн, но опоздал – они уже скончались.

– Вот это да! – воскликнула Ханна. – Я и подумать не могла, что ты планировал ликвидацию. Как вообще подобные мысли забрались в голову столь порядочному юноше?

– Я человек слова. И если кто-то меня притесняет, я даю сдачи. В открытом бою мне не удаётся победить именитого воителя, но если заманить его в ловушку…

– И многих ли ты заманил?

– Всего пятерых. Но я не испытываю радости от смерти врага. Он умер, я выжил и иду дальше, пока очередной негодяй не попытается меня оскорбить или убить.

– Но возле города Борна ты настаивал на сохранении жизни послушникам Закатных облаков. Как это вяжется с твоим кодексом человека слова?

– Надо уметь расставлять приоритеты. Их убийство могло остановить нас, и я бы не выполнил данное Люй-Цин обещание, – пояснил Чу-Хо. – Когда её примут, и она переедет в академию, я вернусь домой. А может, останусь с тобой и потренируюсь. Ты сильный мастер. Умеешь скрывать уровень, но я чувствую, что ты на ранге вознесения. С тех пор, как ты провела лечение и какой-то ритуал, я сумел добраться до уровня основы, хотя, судя по описаниям других воителей, у меня нет традиционного источника, а Ци распределяется по всему туловищу. Можешь объяснить, что это значит?

– Я сформировала тебе чакры, – ответила Ханна и рассказала о преимуществах подобного метода культивации. В конце речи она сказала: – Если готов учиться, я укажу путь, но надо помнить, это дорога в один конец.

– Дух древнего меча говорил, что я слишком слаб и не смогу им пользоваться. Мне надо стать сильнее и достичь хотя бы десятого ранга. Я признаю тебя наставником. Учи.

В постоянных тренировках пролетали дни. По утрам к Ханне и Чу-Хо присоединялся Ду-Кат и, матерясь похуже сапожника, терял литры пота, чтобы привести чахлую тушку учёного в надлежащую форму. Сам Тай-Цзин постоянно ныл, утверждая, что у него болит тело, но по вечерам снова передавал управление дубликату и продолжал нарабатывать рефлексы фехтовальщика и навыки ближнего боя.

Поединки с Ханной вошли в привычку – девушка носилась вокруг учёного и периодически выбивала из него пыль. Пареньку Чу-Хо тоже доставалось от кровожадной хищницы, но учитывая разницу в уровнях, она не била в полную силу.

Параллельно они учились умножать двузначные числа и ставить формации. Ду-Кат создал из куска базальта мобильный алтарь, и по вечерам проходила совместная медитация. К началу лета и Ханна и Чу-Хо подняли ранг – она вышла на девятый, а он на пятый. К сожалению, Тай-Цзин не развивал чакры, поэтому не умел быстро набирать силу, но благодаря тренировкам даже без управления Ду-Катом смог проводить спарринги с соперниками равного уровня.

В академии имелись преподаватели, ранее задевавшие ассистента, теперь, обретя уверенность и преодолев страх будущего, Тай-Цзин смело смотрел вперёд и без опаски выходил на тренировочный полигон.

Недавно Ду-Кат подыскал ему ржавый клинок, способный сгибаться в обруч и пообещал, что научит концентрировать энергию в Ци меча. А чтобы учёный преодолел очередное табу и начал лишать врагов жизни, ночью отправил брезгливого ассистента в самый неблагополучный квартал.

Ханна и Чу-Хо стояли на крыше и наблюдали за тем, как Тай-Цзин, лишившись ремешка с духом Ду-Ката, пытается выжить в обществе отъявленных грабителей. Ханна проиграла пари, потому что ставила на побег, а учёный, вкусив каплю могущества, рвался в бой и на одном дыхании перебил небольшую банду. К сожалению, ему не удалось провести контроль, ибо «человеческая жизнь бесценна и не он её давал, чтобы отнимать».

Ханна добила подранков и на будущее посоветовала убивать с одного удара.

Во время второго тренировочного захода по ночным улицам Тай-Цзин учёл прошлые ошибки и бил гораздо точнее, сразу отправляя врагов в мир иной.

По столице поползли слухи о мстителе, уничтожающем банду за бандой, но методы применение техники очищения не позволили дознавателям определить убийцу по следу остаточной ауры. За несколько походов по неблагополучным кварталам Тай-Цзин полностью свыкся с мыслью, что он хищник, а не жертва и теперь отважно смотрел в глаза страху.

А за пару дней до наступления летнего солнцестояния от Пророка пришёл приказ:

«Судя по прогнозам скоро должен появиться высокоранговый монстр. Найдите его!»

Глава 27

После того как Надира переместилась вместе с Игорем на необитаемый тропический остров, он, при помощи очередного алтаря, создал вокруг клочка суши защитную сферу и укрыл туманной дымкой. Затем ввёл заклинание компрессии времени с коэффициентом сто, то есть за оставшиеся шестьдесят дней до наступления летнего солнцестояния на острове пройдёт свыше шестнадцати лет.

И сразу же вспомнились первые месяцы общения с мамой близнецов Сандры и Сена. В те дни Игорь налаживал доверительные отношения с Таной и показал, что может заботиться о малышах. Однако лишь спустя пару лет они начали жить как муж и жена.

С Надирой этот срок сократился до двух дней – некрасивая брюнетка оценила могучую стать титана и без особого стеснения пришла в его объятья. Он научил её менять внешность, но она категорически отказалась перекрашиваться в рыжий цвет, предпочитая оставаться темноволосой.

Изначально Надира думала, что проведёт с избранником пару месяцев, и он уйдёт, но после выяснилось, что ей придётся играть в полноценную семью не менее шестнадцать лет. Осознав, что упускает время, она, почти позабыв о маленькой Приме, сосредоточилась на зачатии наследника. Теперь Игорю пришлось менять пелёнки малышке. А спустя год он продолжил практику поддержания гигиены на новорожденном сыне.

Надо сказать, что Надира в качестве матери не проявляла особых талантов, предполагая, что дети у неё здоровые и в этой обители им ничего не угрожает. Бывшая хранительница планеты предпочитала наслаждаться отпуском, оставив воспитание подрастающего поколения на титана.

А Игорь только радовался тому, что мамаша не мешала учить малышей. Используя опыт воспитания Сандры и Сена, он проводил тренировки в виде игры, а если у Примы или сына что-то не получалось, детально разбирал ошибки и подсказывал, как исправить огрехи.

Годы пролетели незаметно. Они жили в бамбуковой хижине, купались в море, бегали по горам и постоянно укрепляли тело и душу. Дети самостоятельно развили чакры и в тринадцать лет раскрыли седьмую точку на темени. Надо сказать, что Приме к тому моменту исполнилось четырнадцать, но силы у мальчика и девочки приблизительно равные. И вот тогда-то у учеников начались полноценные тренировки. Да, они быстрые, ловкие и умелые фехтовальщики, но низкий ранг не позволит им выжить на южном континенте, где полно кровожадных оборотней, именуемых в народе – демонами.

Игорь показал метод ускоренной культивации при помощи алтаря и помог подняться до уровня вознесения, то есть на восьмой ранг. К тому моменту Надира перестала бездельничать и снова взялась за саморазвитие. За оставшиеся два года она достигла пятнадцатого ранга и сказала, что больше не может повысить уровень.

– Ты дошла до предела хранителей. Если попытаешься взять больше, на планете начнутся катаклизмы. Сейчас ты равна истинному богу. Этого хватает, чтобы защитить мир почти от любой угрозы. Как видишь, я тоже на пятнадцатом. Но могущество определяется не количеством энергии в изначальном духе и теле, а стабильным сознанием и навыками использования техник. Если ты не умеешь пользоваться законами мироздания, а полагаешься только на физическую силу, грош цена твоим рангам. Если мы сразимся, ты проиграешь.

– Я пока не сошла с ума, чтобы драться с титаном, – фыркнула Надира. – Если я правильно понимаю, ты собираешься уйти с планеты и не планируешь воевать с Небесным Дворцом. Хочешь, чтобы всем занимался наследник? – Игорь кивнул. – Кстати, мы так и не пришли к общему мнению, как назвать сына. Нехорошо будущему императору без имени. Он подрос, и я не могу обращаться к нему: «Мальчик мой». Может…

– Он – Надир, в честь мамы, но для окружающих нужно нечто пафосно угрожающее. Вот когда убьёт первого врага минимум десятого ранга, тогда и заслужит имя.

– Надир, значит, – задумчиво проворчала она и улыбнулась. – Мне нравится. Он сам знает? А то Прима придумала кличку: Лобик, за то, что он постоянно морщит лоб.

– И получила от меня прозвище: Кукла.

– Недавно я заметила, как она подглядывала за нами на ложе любви и занималась самоудовлетворением. Такая юная, а уже развратница. Ты собираешься забрать её с собой?

– Ей нужен мужчина, которые не менял засранке пелёнки. Думаю, если отправить её к Сену, он найдёт применение талантам фехтовальщицы.

– Мне поучить дочку, как удовлетворять мужчин? – поинтересовалась Надира.

– Сейчас на Приме стоит печать блокировки нервных окончаний, так что её можно резать на куски, и она вообще ничего не почувствует.

– Ты это к чему рассказал?

Игорь усмехнулся и пояснил:

– Не только ты заметила, как она стонет по ночам и теребит пальчиками между ногами. Принял меры и предложил усерднее тренироваться, объяснив, что она снимет запрет чувств, только достигнув десятого ранга.

– Ну ты, чудовище! Лишил девочку единственной радости в жизни!

– У нас осталось мало времени, так что ей некогда заниматься глупостями. В день летнего солнцестояния обитель выйдет из режима творца, и я уйду, а ты представишь наследника оборотням. Они захотят его убить и первый, кто лишится головы, даст официальное имя императору южного континента.

– Уверен, что он победит опытных воителей одиннадцатого ранга?

– Я взял воспоминания о королях из твоей памяти и создавал ему аналогичных противников из плотной иллюзии. Если на него набросятся только трое из них, он справится почти без урона. С четырьмя придётся повозиться, а если полезут все пятеро, тебе придётся ему помогать. Именно на этот случай я вынуждаю Приму добраться до десятого ранга.

– Но десятый не соперник одиннадцатому.

– У князя вампиров есть взрослая дочка. Ты не занималась её воспитанием, поэтому она предана папаше. На каком она ранге? На десятом? А волчица и тигрица на девятом. Если они навалятся всем скопом, сын может не выдержать и…

– У нас действует закон поединков. Двое сражаются за власть, а остальные не мешают, Я не позволю начаться бойне, – пообещала Надира.

– Я постою под маскировкой и если наследник справится, не стану вмешиваться.

За день до отключения обители, Игорь влил в себя несколько капель крови Чекана и провёл трансформацию в титанического дракона. Всё прошло без осложнений, и он сумел уменьшиться до двух метров – конечно, он выглядел гораздо крупнее среднего роста, к которому привык, но, по крайней мере, не выделялся обликом гиганта.

После заката началось летнее солнцестояние, и обитель вышла из режима творца. Время сравнялось с планетарным, и Надира раскрыла пространственный переход в пещеру под цитаделью. Наложив на себя иллюзию пустоты, Игорь шагал за императрицей и её детьми по вырубленным в скале тёмным коридорам. На южном континенте продолжалась зимняя ночь. В этот период великие воители оборотней не воевали за стеной с армией людей, а праздновали в приёмном зале.

В громадной пещере, освещённой множеством факелов, расставили длинные каменные столы, и местные герои возносили здравницы императрице и королям. Учитывая низкую температуру, все присутствующие, кто не имел родного меха, кутались в тёплые одежды. Больше всех от холода страдали гуманоиды, внешне напоминающие орков и огров. Они обладали зеленоватой кожей и могли похвастаться отсутствием волосяного покрова на теле. В тропиках им наверняка комфортно, но на южном континенте при постоянных минус пятьдесят градусов их кожа стала синюшной.

Мускулистые здоровяки и стройные атлеты сидели на скамейках и хвастались побеждёнными врагами. По залу бегали девушки в полушубках и разносили еду и напитки.

На возвышении возле трона установили малый стол. За ним вальяжно восседали короли и верховный советник – человек пика десятого ранга. Он единственный, кто на всём южном континенте разбирался в печатях и формациях, поэтому даже воители одиннадцатого ранга опасались его задевать. Все шесть полководцев обсуждали отсутствие императрицы и выдвигали самые невероятные предположения. Король обезьян допустил мысль, что правительницу давно убил наглый злодей, ворвавшийся весной во дворец.

Надира постояла в тени коридора, а после вышла на свет и поприветствовала подданных. Затем представила наследника. Учитывая то, что в подростке рост два метра и тридцать сантиметров, а ширина мускулистых плеч свыше метра, простые воины разинули рты от удивления. Конечно, у оборотней много высоких мужчин – тот же самый король тигров оказался выше на ладонь. А некоторые огры превосходили парня на целую голову, но всех присутствующих впечатлила исходящая от юноши мощь ауры подавления.

Короли и верховный советник задали вопрос, каким образом у императрицы появился взрослый сын? И куда делся титан, посмевший оскорбить демонов южного континента.

Надира милостиво улыбнулась и рассказала об артефакте с компрессией времени, но сразу объяснила, что отец наследника забрал обитель с собой.

В начавшемся гвалте сложно разобрать отдельные фразы, но многие усомнились в словах правительницы, выдвинув предположение, что титан решил замаскироваться под юнца, чтобы не получить вызов на поединок от королей.

Надир скромно помалкивал в сторонке, зато острая на язык Прима начала высмеивать глупые гипотезы и завершила речь ехидным выражением:

– Братик, прими искреннее сочувствие, я ухожу, а тебе придётся править этой дырой.

– Ты ещё кто такая? – возмутился король демонов.

– О-о, легендарный Примус? Братик, давай ты быстренько ему наваляешь, но не убивай, он, как-никак мой биологический папаша. Мне бы не хотелось стать сиротой.

После подобной реплики многие захотели наказать смуглую девушку с розовыми волосами, но она спряталась за братом и заявила, что только вчера поднялась на десятый ранг, так что не готова драться с королями.

Императрица предложила проверить навыки наследника в поединках и все отправились на полигон, где проходили бои на смерть между высокоранговыми воителями.

Надир победил Примуса в фехтовальной дуэли, а короля обезьян в рукопашной схватке. Третьим вышел верховный советник и чуть не погиб от удара формации, которую в считанные секунды создал сын правительницы.

На самом деле Игорь понимал, что мальчик слишком полагается на физическую силу, поэтому оставил в его памяти часть собственного разума с комплектом заклинаний на все случаи жизни. Ко всему прочему в пространственном кармане спрятал мобильный алтарь, позволяющий ученику подниматься с пика десятого, на начало одиннадцатого ранга. С таким набором для выживания парень становился почти непобедимым.

После нескольких побед подряд, оборотни возликовали появлению нового императора. Но вот с именем вышла небольшая накладка, потому что Надир никого не убил. Тогда Прима предложила: На-Ра, что означало сын небожителя.

Какое-то время спорили, но в конечном итоге добавили слово Мар, что переводилось, как «Демон». И хотя парень по происхождению чистокровный титан, он не стал отказываться от столь пафосного имени Мар-На-Ра. – Демон, сын небожителя.

А чуть позже дочка князя вампиров вызвала Приму на бой, мотивируя тем, что они обе на десятом ранге, а значит, вроде как почти равны. Поединок прошёл под диктовку ученицы Игоря и княжна так и не смога выполнить обещание – вырвать болтливый язык.

Надира остановила занесённый над шеей клинок и, топнув ногой, воскликнула:

– Прима, не смей убивать сестру! Ты уйдёшь, а кто будет сражаться за армию демонов?

– Маман, прости, слегка не сдержалась. Просто наставник настаивал на контроле. Мы, вроде бы не враги, но она оскорбила меня. Можно я выбью ей клыки и повешу на шею в качестве трофея? С паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Прима, не серди меня, – зарычала Надира. – Хочешь стать врагом всех вампиров?

– Маман, вы великолепны в гневе и я вынуждена подчиниться, – изобразив шутовской поклон, Прима развеяла клинок, созданный из энергии Ци меча. – Я с огромной радостью покидаю столь унылое место. Можете не провожать. На-Ра, не скучай и усердно тренируйся.

Король демонов догнал дочь и предложил помириться, но она смерила его оценивающим взглядом и сообщила, что Примус жив только потому, что откупился от титана родной дочерью. Впрочем, она бы и сама не хотела здесь оставаться.

Когда смуглая девушка с розовыми волосами вышла из пещеры наружу, в лицо ударил резкий порыв ледяного ветра. Однако она не поморщилась и сразу взлетела к небесам. Постояв над цитаделью, громко позвала наставника. В тот же миг прозвучал щелчок пальцами, и Игорь снял маскировку.

– Что ты орёшь? Я же могу оглохнуть.

– Наставник, простите, но я не понимаю, за что вы наказываете Лобика? Он же зачахнет в этом болоте. Там холодно и мерзко. А короли такие лживые интриганы, что хочется блевать от их лести. Моральные уродцы с кучей комплексов.

– Надиру будет дополнительный стимул выбраться с южного континента.

– А маман, стоило ей войти в тронный зал, сразу изменилась и снова стала слабее.

– Она безвольная, вот и не смогла преодолеть подавление формации, но всё равно остаётся хранителем планеты, – пояснил Игорь. – Скажу по секрету, Надир давно преодолел одиннадцатый ранг, но я специально понизил его уровень. Скоро он заматереет и отстранит мать от власти, оставив ей представительские функции. А потом будет война.

– Но против Воли Небес не спасёт одиннадцатый ранг.

– Я получил от наставника память о тех деньках, когда он изображал хранителя мира. Сейчас эта информация находится в голове Надира. Там полное знание о том, как пользоваться ресурсами недр и что делать для снятия формации подавления и кары Небес. На самом деле ни в одном мире нет наказания за поднятия ранга, но местные правители хотят контролировать жителей, поэтому придумали регистрацию сильных людей. Им просто не хватает энергии для исполнения всех желаний. Ко всему прочему здесь мало ценных металлов и иных полезных ископаемых. К тому же до сих пор не удалось полностью подчинить оборотней. Они, конечно, противные и мерзкие, но зато свободолюбивые.

– А я думаю, их не убивают потому, что Небесному Дворцу нужен враг человечества, чтобы воители сражались на южном континенте и гибли в боях, – предположила Прима.

– Как бы сказал Могучий: «переименую в Умную Куклу». Власть квартета придурков обречена. Скоро сюда заявится Сен и устроит форменный хаос. Именно поэтому я оставил здесь Надира. Он поднимет восстание и в нужный момент сметёт формацию.

– Ты точно не хочешь поучаствовать в боях? – спросила Прима.

– Мне нельзя вмешиваться в судьбы миров. Я слишком сильный для людей и могу получить по шапке от Вечности. А против её могущества мне не устоять. Плавали, знаем.

Внезапно в ночном небе появилась энергетическая проекция стометровой фигуры сидящего мужчины, и прогрохотал голос:

– Ты прав! Я несу Волю Небес во имя Судьбы! Подчинись!

Игорь взглянул на силуэт и усмехнулся.

– Вечно кто-то пытается примазаться к влиятельным сущностям и выдать собственные корыстные помыслы за веление Матери богов. Ты никто и звать тебя никак. Пшёл вон.

Возле первой проекции появилась вторая, чуть меньшего размера. Судя по короне на голове – Правитель. Он изрёк пафосную речь о мире во всём мире и поддержании порядка. Мол, Небеса заботятся о благосостоянии всех жителей планеты и готовы простить даже оборотней, если они признают власть Небесного Дворца и, отринув хищную натуру, станут послушными овечками, жующими траву.

В середине монолога появилась третья проекция Мудреца и указала пальцем на Приму.

– Это дочь короля демонов и императрицы? Но ей всего три месяца, а она выглядит взрослой воительницей десятого ранга. Ты вмешался в Замысел Судьбы и играл со временем.

– Ну что сказать? Бывает. Годы быстро пролетают.

Фигура хранителя, изображавшего Волю Небес, подняла руку и пророкотала:

– До нас дошла весть, что на южном континенте появился новый император – сын этого нечестивца. В Скрижалях Судьбы о Мар-На-Ра нет записей, потому что он родился в волшебной обители. Мы издадим указ, и демоны прогонят чужака с трона. Тебе и Приме тоже надлежит убраться с планеты, и запрещено возвращаться. Подчинись!

– Я и так не собирался оставаться, но На-Ра – сын Надиры и родился в этом мире.

Хранитель приосанился и изрёк:

– Нить Судьбы юного демона нарушает рисунок полотна круга перерождений и угрожает порядку. Он должен уйти или погибнуть. Решать тебе.

Игорь изогнул левую бровь и, почесав правую, задал вопрос:

– На каком ты ранге? На пятнадцатом? Я в теле титана на том же уровне, то есть никто не скажет, что Позёр обижает сирых и убогих. А давай-ка махнём в космос и померяемся силушкой. Победишь, и я заберу мальчика с собой. Проиграешь, и я не стану разрушать Небесный Дворец. Пускай новый император сам возится с младшими божками.

– Я представляю Волю Небес! Ты не сможешь меня победить. Подчинись!

– Ты и я в космосе. Если за твоей спиной действительно стоит мать богов, она спасёт от полного уничтожения. Не удивлюсь, если у тебя на планете есть воплощение, так что можешь смело выходить на бой. Или не выходить, но тогда дай клятву, что лично не тронешь сына Надиры, если конечно, он сам не полезет на небеса. Выбор за тобой.

– Но он может выйти за пределы южного континента и начать бесчинствовать. Тогда Небесный Дворец вмешается.

– Младшие божки по силе не сравнимы с истинным богом – с ними можно помахаться. Но если ударишь ты, у него могут возникнуть трудности. Тебя же поставили «смотрящим», вот и наблюдай со стороны, но не вмешивайся в разборки младших. Детишки любят помереться мускулами.

– Но ты пообещаешь не возвращаться сюда.

– Договорились, но учти, я оставил метку разума в душе сыне и если что... – Игорь изогнул левую бровь и сделал многозначительную паузу. Дождавшись кивка от проекции, повернулся к Приме. – Ну, что красавица, валим отсюда. Скоро познакомлю тебя с другим учеником. Сен, конечно, бабник, но подружек не даёт в обиду.

Они переместились в пещеру с телепортом. Раньше планировалось передать тело титана под управление Ду-Ката, но тот лишился материальной оболочки, поэтому Игорь ограничился каплей крови в небольшом сосуде. Если разуму дубликату удастся найти себе носителя, с подобным допингом он разовьётся до тринадцатого или четырнадцатого ранга.

Завершив маскировать презент для отражения, Игорь открыл пространственный тоннель и вместе со спутницей вошёл в кабинет эльфийского посла, Прима задала вопрос:

– Я не понимаю, почему хранитель воли небес не стал с тобой драться?

– Рискну предположить, что не захотел рисковать. Бой в космосе лишил бы его козыря в виде формации над планетой – молнии не причиняют титанам особого вреда, но могли отвлечь в решающий момент. И главное, перед выходом из обители я провёл трансформацию в дракона-карателя, а значит, при удачном стечении обстоятельств мог уничтожить его окончательной смертью, то есть он бы не возродился в воплощении.

– Проще говоря, старичок обделался, – резюмировала Прима.

– Он проявил разумную предосторожность, – внёс замечание Игорь и, оглядевшись, увидел зевающую Ли-Сай в облике «полуэльфа». – А ты почему ещё здесь? Разве вы с Пони не собиралась идти в эльфийский лес?

– В виде мужчины? – изобразив недоумение на лице, воскликнула она. – Как вообще снимается эта долбанная маска? Я полгода проторчала в кабинете. Даже в город не могла выбраться, потому что по легенде всех эльфов перебил Истинный Владыка! Знаешь что, любимый, я обиделась!

– Любимый? – удивилась Прима и выразительно посмотрела на Игоря. – Так ты женат?

Глава 28

На самом деле Ли-Сай специально задержалась, чтобы пообщаться с Игорем после возвращения. Ей стало интересно, сумеет ли он вернуть прежнюю мощь? Ко всему прочему эльфы народ, помешанный на правилах и традициях.

В первый день, когда Пони пришла на площадку телепорта эльфийского леса, к ней отнеслись предвзято и попытались прогнать, но дверь пространственного переход оставалась открытой, и стражники видели «полуэльфа» в кабинете. Для выяснения обстоятельства вторжения в закрытую территорию прибыл архимаг и несколько верховных магов.

Переговоры шли тяжело, пока кто-то из свиты не напомнил архимагу о Ловеласе из рода Кленового Листа. Оказывается, сей почтенный путешественник иногда заглядывал в местный эльфийский лес и проводил консультации у светил магии.

Определившись, откуда гости узнали адрес, архимаг задал вопрос, на каком основании жалкий полукровка пользуется имуществом Ловеласа? Ли-Сай быстро сориентировалась и сочинила сказку о том, что приходится внучатым племянником владельцу. Затем поведала о гонениях на эльфов со стороны императора и местных богов. Так же рассказала о походе в княжество Элизиум и судьбе Пони. Выяснив, что перед ним единорог, архимаг расцвёл майской розой и разрешил рогатой гостье задержаться, но «полуэльфа» не позвал.

Ли-Сай и сама не горела желанием оставаться в такой чопорной компании и пожелала Пони обрести счастье в новом доме. Определив кобылку в стойло, она первые три месяца изучала записи посла и обнаружила много интересных планет, на которых захотела побывать. Она даже уговорила одного дубликата из зеркала, того самого девятого драконида, который нашёл мир с горой Кошмара, отправиться на разведку в край гор и лесов, где, судя по дневнику Ловеласа, есть относительно нормальный магический фон, десяток королевств и герцогств, рыцарские турниры, благородные дамы и величественные замки.

Осталось дождаться возвращения Игоря, чтобы поставить его перед фактом, мол, ей хочется попутешествовать по мирам, но в день открытия портала он почему-то не появился.

Экс-аватар предположила, что с ним случилось беда и начала готовиться к походу на планету, где он пропал. Нельзя сказать, что девушка полюбила вредного мужчину, но он избавил её от рабского контракта, а долг платежом красен. Она бы и в прошлое равноденствие перешла в тот мир на поиски, но проблема состояла в том, что над планетой висела сеть, выкидывающая всех гостей выше восьмого ранга в космос. А Ли-Сай понятия не имела, что делать в пустоте. Выживет ли она в безвоздушном пространстве при температуре близкой к абсолютному нулю.

Оценив шансы как минимальные, она начала искать решение. И вроде бы нашла – научилась создавать вокруг себя энергетическую сферу, но надолго ли хватит подобной защиты? И сможет ли она пробить формацию, чтобы опуститься на поверхность?

Да, она слышала рассказ пятого дубликата, мол, он вернулся к порталу после того как его выкинуло с планеты, но девушка не совсем понимала, что именно нужно делать, для расширения ячеек сети. Как бы то ни было, она привыкла к силе притяжения, и не имела навыков путешествий в межзвёздной пустоте.

И вот настал день открытия портала. Ли-Сай сидела в кресле и раздумывала, как поступить? Она может остаться в кабинете, чтобы заниматься исследованием иных миров при помощи метода Ловеласа – отправлять в портал записывающий кристалл. Или же попытаться выяснить судьбу Игоря – он ушёл в теле простого смертного и мог давно погибнуть от рук Ханны или в пасти кровожадного монстра.

Что делать? Договориться с совестью или же преодолеть страх и рискнуть? Проблема выбора легла тяжким грузом на плечи. Пусть, после возвращения десятого ранга она снова стала сильной и могла оперировать магией, но хватит ли этого для миссии спасения?

Ли-Сай трижды подходила к арке портала, но всякий раз возвращалась в кресло. Коварная мыслишка сбивала с боевого настроя:

«А разве твоих навыков хватит для преодоления сети двенадцатого уровня?»

И она призналась самой себе, что жутко боится умереть. Но и оставить всё как есть Ли-Сай тоже не могла – совесть сожрёт её с потрохами и будет терзать всю оставшуюся жизнь.

Наконец пришло решение – надо вернуться в мир горы Кошмара и поговорить с наставником. Пусть дух хранитель не имеет плоти и мощи Могучего, но, по крайней мере, мог подсказать, как преодолеть барьер над планетой.

Как только оформилась мысль, арка портала ожила, и в кабинет вошёл Игорь вместе со смуглой девицей с розовыми волосами. И вот тут-то Ли-Сай осознала, что её накрывает волной ярости – пока она нервничала и переживала за его судьбу, этот жеребец развлекался с другой кобылкой! И судя по насыщенной энергетике, девка на десятом ранге, то есть вполне способна выжить в объятиях столь сильного мужчины.

Ли-Сай укротила рвущееся наружу бешенство и, изобразив зевок, придала облику скучающее выражение – он не должен понять, что она ревнует.

Расфокусировав взор, рассмотрела двухметрового атлетически сложённого мужчину и пришла к выводу, что он всё ещё простой смертный без ранга. Однако фигура и крупные мускулы намекали на использование очередной печати сокрытия ауры. К тому же лёгкость, с которой Игорь изменил «полуэльфа» на «полуэльфийку», убедили Ли-Сай в правильности предположений. Он извинился за долгое отсутствие, пояснив, что возникли небольшие трудности с командой теней. Затем познакомил с новой ученицей и, записав в кристалл памяти послание, собрался отправить Приму в мир, где обитали Сандры и Сен.

– А сам не хочешь навестить жену? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Теоретически Рыжуля уже родила, значит, перепады настроения закончились. Можно рискнуть. – Игорь взглянул на Приму и покачал головой. – Не-а, не пойду. Она жутко ревнивая. Прибьёт, ненароком. После схожу, когда перебесится. Сейчас идём к Могучему.

Ли-Сай попыталась изогнуть бровь, но у неё ничего не получилось. Слегка наморщив лоб из-за неудачи, она поинтересовалась:

– Кот, почему ты так опасаешься жену? Разве она настолько сильная?

Игорь улыбнулся.

– Я довёл её до девятого ранга, так что она никак не сможет меня победить. Просто я не бью женщин, от которых у меня дети. В отличие от Могучего, я не практикую «тапкой по попе» и стараюсь уважительно относиться к партнёрше. А учитывая норов Рыжули, иногда хочется отшлёпать нахалку. Я не отказался от эмоций и мне сложно сдерживать ярость, поэтому предпочитаю держаться от неё подальше.

– Сильно любишь?

– У нас союз, построенный на компромиссах. Она подарила мне наследников и заслуживает хорошей жизни.

– У тебя много жён? – полюбопытствовала Ли-Сай.

– Полноценная семья только с Рыжулей. Впрочем, с Надирой, мамой Примы, у нас тоже есть общий сын, но нет взаимных чувств, только брак по расчёту.

– А как бы ты отреагировал, если бы я предложила зачать малыша со мной?

Игорь осмотрел девушку с ног до головы и улыбнулся.

– Ты невероятно привлекательная и я без раздумий готов заключить тебя в объятья, но только лишь в том случае, если ты действительно этого хочешь. Сложность в том, что я слегка консервативен и не потерплю измены партнёрши, в то время как сам не считаю походы на сторону чем-то особенным. Мне понравилась модель семейной жизни Могучего: он назначал срок десять-двадцать лет, пока дети росли и формировались в личность, а потом давал развод и разрешал бывшим жёнам искать себе других партнёров. Мы с Рыжулей договорились точно так же. Она великолепная мать, но хреновый воспитатель. Когда младенцы слегка подрастут, я возьмусь за их обучение.

Ли-Сай усмехнулась.

– Все мужчины – кобели!

– Не все, но многие, – хмыкнул Игорь. – Ну, так что, готова броситься мне на шею?

– Не дождёшься! Пошли к горе Кошмара.

Очередной переход и они очутились на приёмной площадке. Затем портал к горе Кошмара и ворота космического корабля пропустили гостей внутрь. На пороге появилась материальная проекция бородатого гиганта, и дух хранитель радостно воскликнул:

– Лысый Позёр, я смотрю, ты слегка подкачался. Ух-ты, пик пятнадцатого и в пространственном кармане алтарь с запасом энергии для рывка на шестнадцатый! Интересно, чем же тебя кормили, коль ты всего за полгода так нажрался.

– Пошли, покажу, – кивнул Игорь.

Ли-Сай поняла, что если они снова начнут мысленное общение, она ничего не узнает, поэтому предложила посидеть за столом, чтобы послушать интересную историю. Могучий пустил ей молнию в нижние девяносто и погрозил пальчиком, мол, маленькая она ещё, чтобы пьянствовать с дядями. Впрочем, если Звонкая попка готова примерить наряд горничной и разносить напитки, ей удастся подслушать, о чём говорят взрослые.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Ли-Сай шаркнула ножкой и поинтересовалась, где бы ей переодеться в форму официантки?

– Ха-ха-ха! Лысый, смотри какая спортсменка, комсомолка, активистка и красавица! Женись, не пожалеешь. Я даже готов дать тебе координаты мира, где осталась Зубастая Птичка. Сделаем из Звонкой попки новую богиню, а ты станешь родоначальником династии очередных Олимпийских богов.

– Это ничего, что я испытывал к княгине чувства? – ехидно поинтересовался Игорь.

– Благословляю на союз с Эль, но Птичка опять подарила мне близнецов. Впрочем, если совратишь и маму, и дочку, я ничего не имею против, – пожал плечами дух хранитель.

– Наставник, а вас не смущает, что я всё слышу? – поинтересовалась Ли-Сай. – Вы, прямо на глазах невесты, предлагаете жениху ходить налево. Это нормально?

– Ха-ха, мало того, посоветую поучаствовать в оргии, – хохотнул дух хранитель. – Я копался в твоей памяти и прекрасно знаю, чем занималась Арта-Ворс на смотринах аватара.

Ли-Сай нахмурилась и спросила:

– И чем же?

– Маленькая ты ещё, чтобы знать подробности. Одно могу сказать точно, совершенные создания из Парадиза не обременены моральными запретами. Если захочешь, я открою блок памяти и сможешь полюбоваться. Не гарантирую, что тебе понравится, но зато поучишься ублажать партнёра.

– Я – развратница? – дрогнувшим голосом уточнила Ли-Сай.

– Не придавай этому особого значения. Ты вся в тётушку, а она любит поразвлечься.

– Но я не хочу! – воскликнула покрасневшая девушка.

– Ты будущая богиня, а значит, можешь вести себя, как пожелаешь. Назовём оргии с твоим участием всего лишь небольшой ошибкой молодости. С кем ни бывает. Там, куда я планирую тебя отправить, можешь вести себя, как захочешь, но женщине необходимы любовь и чувственные удовольствия. Против природы не попрёшь. Такова жизнь.

В беседу вмешался Игорь и, изогнув левую бровь, проворчал:

– Могучий, какой же ты всё-таки беспардонный. Смутил девушку. Бедняга покраснела до корней волос. Стоило как-то помягче рассказать о том, чем занималась Лиса, пока ею управляла совершенная Арта-Ворс.

– Звонкая попка, запомни, трудности закаляют характер. Конечно, я бы мог изобразить тактичность и провести диалог тет-а-тет, но ты должна понимать, что ложь разбивает отношения. Лысый Позёр пусть не ангел, но вполне надёжный партнёр.

– Я не понял, ты что, сватаешь мне Лису? – удивился Игорь.

– Ты спас её личность от забвения, а значит, обязать заботиться дальше. Ни одно совершенное создание не посмеет забрать жену у дракона-карателя. Мало того, я могу усилить Звонкую попку кровью титана, и она поднимется до уровня младшей богини четырнадцатого ранга. Эта Арта-Ворс будет носить ей тапочки в зубах.

Ли-Сай как представила подобную картину, сразу улыбнулась и вытерла набежавшие слёзы. Она понимала, что жительница Парадиза не попадёт в подчинение бывшего аватара, но если перестанет преследовать из-за неисполненного контракта, это будет уже хорошо. Снова взглянув на Игоря, Ли-Сай перевела взор на проекцию бородатого гиганта.

– Я подумаю. И ещё, хочу знать, став сильнее, я смогу путешествовать в космосе?

Могучий тоже изогнул брови домиком.

– А что тебе сейчас мешает махнуть за пределы атмосферы? Да, десятый ранг не позволит вечно гулять по пустоте, но ты на уровне «Начала», а значит, попав в безвоздушное холодное пространство, сможешь вернуться на землю. По классификации Парадиза ты стала взрослой и самостоятельной. Конечно, на одиннадцатом ранге будет проще, а начиная с двенадцатого, личность обретёт полноценное бессмертие и сможет существовать даже при потере материального тела. Ты должна понять, что ранги определяются не количеством энергии в изначальном духе, а сильным сознанием. Лысый Позёр скачет между уровнями как пожелает. Он без проблем может подниматься до шестнадцатого ранга и возвращаться к седьмому. Когда во время боя с гигантским драконом он хапнул больше, чем мог переварить, его душу выкинуло из тела и запечатало в кристалл. Я, то есть настоящий Могучий, достиг двадцатого, но всё равно не смог бы состязаться с древними сущностями, такими как Свет, Мрак, Разный, Вечность и Всевышний. Эта пятёрка не имеет ограничений. А так во вселенной есть двадцать четыре ранга и твой уровень чуть ниже плинтуса. Если провести аналогию с Землёй, то пятнадцатый может стать градоначальником. Шестнадцатого назовём князем нескольких городов. Семнадцатый исполняет роль короля в секторе галактики, а восемнадцатый – это император, который правит всей галактикой. Но есть ещё властелины созвездий и так далее. Ранее я не встречал противников выше двадцатого. Единственный, кого я не смог сразу победить, оказался гигантский дракон двадцать первого ранга. После боя с ним Могучего выбило из тела и отправило на перерождение.

– А мне предлагаешь четырнадцатый? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Понимаешь, Звонкая попка, ты, в моём понимании, не сможешь стать по-настоящему сильным воином. И дело не в том, что я считаю женщин слабенькими. Проблема в другом – вы будущие матери, а значит, должны дарить, а не отнимать жизнь.

Игорь задумчиво слушал монолог и задал вопрос:

– И за счёт чего же ты достиг двадцатого ранга?

– Я многие годы сторожил портал мира и подпитывался энергией Хаоса. При желании мог бы войти в свиту Разного, но он не захотел портить отношения с Мраком – я пару раз наведывался в его вотчину и устраивал геноцид демонам. Именно осознание собственного превосходства позволили мне пропускать через себя неимоверное количество энергии. Ко всему прочему я обладал телом титанического дракона именуемого в народе – Прародитель. Подвид Маст-Азар-Тас неимоверно хорош, гораздо лучше, чем простой каратель Маст-Халд. Твой Сау-Арт тоже неплох в ближнем бою, но Истинный Прародитель, который обладает смесью крови титана и дракона поистине шедевр среди разрушителей. А если он получает подпитку из алтаря Хаоса, его практически невозможно победить.

Игорь хмыкнул.

– Однако в том мире, откуда я сейчас пришёл, существует легенда о том, как дракона одолел великий воитель с волшебным мечом.

Проекция бородатого гиганта снисходительно усмехнулась.

– Мы оба знаем, что его предала хранительница планеты и запечатала вход в пирамиду. Кстати, что мы стоим на пороге? Звонкая попка, сегодня, так и быть, разрешу посидеть со старшими и послушать историю из первых уст.

Гости прошли в тронный зал, и расселись на диванчиках. Перед ними появился стол с едой и напитками. Как только Игорь выпил первый бокал вина и, оценив букет ароматов и изысканный вкус, насыщенный лёгкой кислинкой, начал повествование о тренировках команды теней и капризах Ханны. Завершив рассказ о приключениях учеников, в финале поведал о диалоге с проекцией великана, изображавшего Волю Небес.

– В общем, теперь вы всё знаете.

– Будь я на месте хранителя, так бы тебе навалял в космосе, что ты бы мчался от меня, поджав хвост, – хмыкнул бородатый гигант. – Но это я. Когда мне пришлось сидеть на троне в мире Аэрилис, мимо меня даже муха боялась пролетать. Как-то сунулся ко мне серафим из Парадиза. Посмотрел со стороны и свалил от греха подальше. Имея ресурсы планеты, я бы отбился от армии старших богов шестнадцатого ранга. А пятнадцатый вообще можно спалить тёмным взором так, что даже души не останется для возрождения. Окончательно умирать никто не хочет, особенно если впереди долгая жизнь.

– Долгая или вечная? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Нет ничего вечного. Впрочем, для такой малолетки и тысяча лет это большой срок. Я тоже, относительно молодой, а Лысый Позёр вообще салага. Причём, боги живут мало, от пяти веков, до нескольких тысячелетий, а потом о них забывают и привет тот свет. Духи хранители в этом плане покрепче – пока цела планета, они не погибнут. А такие бродяги как драконы и титаны не зависят от внешних факторов и если умеют драться, то могут шататься по мирам многие эпохи. Проблема в том, что нормальные хранители не позволяют титанам приближаться к вотчине – срабатывает рефлекс собственника.

– Однако именно обитатели Небесного Дворца сунулись в мир, где сейчас живут Сандра и Сен и попытались подмять его под себя. И вот вопрос, почему не вмешался дух хранитель? – удивился Игорь. – Он же пятнадцатого ранга, что ему мешало навалять младшим божкам? Даже я прогнал их без усилий.

– Когда в следующий раз пойдёшь к жене, поищи на полюсе пирамиду Хаоса. Если не найдёшь, значит, в том мире тоже спящая или ослабленная хранительницы. Заделай ей ребёночка и поставь смотрящим, – предложил бородатый гигант.

– Смешная шутка, я оценил, – хмыкнул Игорь.

– А я не шучу. Сейчас ты титанический дракон. Твой отпрыск сможет хранить мир.

– На хрена козе баян? – Игорь изогнул левую бровь и почесал правую. – Там же Сен.

– Он тоже не музыкант, ему медведь на ухо наступил, – констатировал бородатый гигант. – Нечего Сену лезть к силе Хаоса. Не дорос пока, чтобы дёргать Мрак за хвост. Пусть шляется по мирам в качестве свободного художника. Хотя, что-то я слишком часто начал планировать, постоянно забывая фразу: «хочешь насмешить Всевышнего, поделись планами на будущее». Давай-ка ты сводишь Звонкую попку в мир, где живёт Зубастая Птичка. Если захочет, поможешь обрести статус богини. Заодно проведаешь моих, то есть детишек настоящего Могучего. Вдруг вспомнишь былые чувства и наконец, станешь моим зятем.

– Ну не знаю, ты же помнишь, что мне нравилась княгиня, а к дочке я относился как к маленькой девочке, – поморщился Игорь.

– Ну и хам, – возмутился бородатый гигант. – Когда вы развлекались на ложе, вели себя как взрослые. Кстати, ты в курсе, что она понесла?

– С чего это вдруг? – удивился Игорь.

– Тебе напомнить, что после соития происходит зачатие?

– Но я не хотел.

– Понимаю, так получилось, – хмыкнул бородатый гигант. – Заодно проведаешь внучку Вкусняшки. Как там её звали? Дэсса? На той планете слегка иной временной поток, так что с тех пор как ты ушёл, прошло всего лет десять. Рекомендую сменить тело на драконье, а то, почувствовав кровь титана, хранитель может подкинуть проблем. Впрочем, сначала поднимем Звонкую попку до тринадцатого, чтобы прибыла в мир в качестве полубогини, а уж потом, обретя паству, сама добралась до уровня младшей богини.

Ли-Сай слушала беседу наставников и не вмешивалась, но стоило заговорить о новом доме и роли потенциальной богини, как она возмутилась:

– А меня спрашивать не нужно? Я пока не давала согласия!

Глава 29

После столь яростного выражения протеста, Ли-Сай внутренне сжалась, так как понимала, что наставник обладает не самым милосердным характером. Всех, кто не согласен с его мнением он либо насильно переубеждает, либо отправляет в мир иной. Морально подготовившись к взбучке, она смело взглянула в глаза бородатому гиганту.

– Какая у тебя норовистая невеста. А знаешь, Звонкая попка, топнуть ножкой не забудь.

– У меня есть имя – Ли-Сай!

– О-о, вспоминается анекдот про меню царя зверей. Однажды лев пришёл в лес и, увидев лису, взял блокнот. «Так, записываю: Лиса придёт утром, съем её на завтрак. Волк, записываю, придёт в полдень, съем на обед. Заяц, записываю, пойдёшь на ужин». А заяц интересуется: «Можно не приходить?» Лев отвечает: «Вычёркиваю, можешь не приходить».

– И к чему этот анекдот? – полюбопытствовал Игорь.

– Я тоже записываю, к Звонкой попке буду обращаться: Несравненная Ли-Сай.

– Может, опустишь слово «Несравненная»?

– Под настроение, – кивнул бородатый гигант и задал вопрос: – Знаешь, о чём я думаю?

– О бабах? – пошутил Игорь.

– О них я думаю в фоновом режиме, и никак не могу понять, куда вы дели однорогую?

Ли-Сай мысленно выдохнула, потому что гроза прошла стороной, и она решила слегка закрепить успех в равноправном общении с наставником.

– Пони ушла к эльфам. Архимаг обещал о ней позаботиться.

– Однако, вы вообще в курсе, что ваша подружка считается почти самым ценным сокровищем магического мира? Рог единорога стимулирует рост эльфийского древа, а так же повышает шанс успешного прохождения с девятого на десятый ранг. Она пока сопливая, но если в том лесу нет табуна единорогов для развода волшебных зверушек, есть высокая вероятность, что ей не позволят вырасти до полноценного взросления.

– Ой, мама, – пролепетала Ли-Сай.

– Вот тебе и «ой». Метнись к эльфам, узнай, как она поживает. Если откажутся показывать, разнеси всё к чертям собачьим и устрой геноцид ушастикам.

– Наставник, потом привести её к вам? – насторожилась Ли-Сай. – Вы тоже хотите обладать подобным сокровищем?

– Во время вашего прошлого прихода я уже взял её кровь и вырастил полноценного клона. Сейчас мне нет от неё никакой пользы. В саркофаге лежит бездушная тушка, но если приспичит, могу подселить в неё разум. К тому же неплохо бы создать крылатую кавалерию хищных единорогов. Уровень оставлю невысокий, думаю, седьмого ранга хватит. Мне бы ещё жеребца найти, чтобы штамповать не клонов, а настоящих жеребят, но это в проекте.

– Вы уверены, что Пони грозит опасность? – поинтересовалась Ли-Сай.

– Нет. Может в том эльфийском лесу живут ангелы, которым не нужна сила. А покажи-ка мне того ушастика, с кем договаривалась о постое однорогой.

Бородатый гигант заглянул в глаза Ли-Сай и она ощутила, как всколыхнулись воспоминания о дне проведения переговоров с архимагом. Наконец процесс просмотра завершился, и дух хранитель корабля задумчиво изогнул брови домиком.

– Что не так? – поинтересовался Игорь.

– Я помню рожу одного из эльфов. Он из свиты верховного жреца. Такой напыщенный болван с манией величия, помешанный на чистоте крови. И знаешь что самое весёлое, я видел его, когда сидел на троне и призвал рейнджеров, охотящихся на полукровок.

– И? Что сие означает?

– Ли-Сай, ты нашла мир Аэрилис! – радостно воскликнул бородатый гигант. – Я много лет искал дорогу домой, а ты подарила мне надежду! За выдающийся вклад в дело поиска я назначаю тебя посланником и дарую силу. Лысый, давай бутылочку с кровью титана. Подниму Непревзойдённую до тринадцатого ранга.

– На это уйдёт куча времени, а нам надо вернуться обратно в кабинет, – ответил Игорь.

– Фирма веников не вяжет, – хмыкнул бородатый гигант. – Активируй режим творца, и я покажу кое-какие нюансы заклинания. В стандартном варианте можно сжимать время максимум в сто раз, а я умею вмещать тысячелетие в сутки.

Ли-Сай не успела возразить, как услышала щелчок пальцами. Она моргнула и, осмотрев себя, и увидела, что её одежда лежит неподалёку от диванчика. Но прислушавшись к внутренним ощущениям, осознала, что тело стало значительно сильнее. Напротив стоял Игорь и рассматривал её истинным зрением.

– Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

– Меня распирает от могущества, – призналась Ли-Сай. – Что со мной?

– Мы провели небольшое усиление, и теперь ты на пике тринадцатого ранга. При этом оставили возможность поглощать энергию веры, так что при желании можешь стать богиней.

– Я не хотела такой участи, – проворчала Ли-Сай.

– Ты – посланница воли Могучего. Тебе поставили задачу вернуться за Пони и вместе с ней отправиться на северный полюс к межмировому порталу. Там найти богиню Аэрилис и, пройдя в тронный зал, раскрой шкатулку. – Игорь показал небольшую коробочку, в которой лежала чёрная чешуйка. – Задание ответственное и опасное, но я верю в тебя. Ты справишься. Я не пойду с тобой, потому что во мне полно крови титана и Аэрилис может воспринять моё появление, как акт агрессии.

– А если она и меня не примет?

– Скажешь, что пришла с весточкой от Могучего. Если начнёт артачиться, сообщишь, что ты его ученица.

– Это какой-то маяк? – поинтересовалась Ли-Сай, разглядывая чешуйку.

– Если поместить артефакт на лоб статуи, она оживёт и сможет общаться.

– Статуи?

– Да, когда-то давно дух дракона покинул тело и умчался в другой мир. С тех пор прошло много лет, но если положить чешуйку на изваяние, разум пробудится.

– А меня не прибьют за подобное святотатство? – спросила Ли-Сай.

– С тринадцатым рангом тебя не одолеет никто кроме самой Аэрилис, а она не боец.

– Она наверняка на пятнадцатом, а разница в два ранга весьма существенная.

– На всякий пожарный отдаю собственную проекцию. Если она начнёт буянить, раздави шарик. – Игорь передал хрустальную сферу диаметром пять сантиметров. – Но это только на крайний случай. Могучий не хотел, чтобы я встречался с его женой, у меня вспыльчивый характер, и могу сразу дать ей по шее. Так что придётся идти тебе. Завершив миссию, можешь уходить куда пожелаешь, или остаться в городе. Там в империи обитают игроки из Парадиза, но если ты назовёшься Непревзойдённой Лисой или как-нибудь по-другому, никто не сможет распознать в тебе бывшего аватара Арта-Ворс.

– Но я хотела путешествовать по иным мирам через кабинет посла.

– Отдаю браслет с индивидуальным телепортом, как закончишь миссию, сможешь вернуться, но на Аэрилисе есть межмировой портал и оттуда можно уходить не четыре раза в году, а каждый день. Впрочем, решать тебе.

– А где сам наставник? – поинтересовалась Ли-Сай.

Внезапно в нижние девяносто ударила очередная молния и рядом появилась проекция бородатого гиганта.

– О, Непревзойдённая Лиса, ты по мне соскучилась? Я польщён. Слушай, а давай ты перекрасишься в рыжий цвет и скажешь, что стала моей любовницей.

– Тогда ваша жена точно не пустит меня на порог, – фыркнула Ли-Сай.

– Ох, я тебя умоляю. Она видела столько моих баб, что и не сосчитать. Одной больше, одной меньше. Наоборот, будет подозрительно, что я с тобой не переспал.

От подобного нахальства Ли-Сай лишилась дара речи.

– …

К счастью, за подругу вступился Игорь.

– Она может сказать, что приходится старшей дочерью твоей жены, а ты не совращал невесту ученика.

– Логично. Уговорил бесхарактерного. Назовёшься падчерицей. Ладно, время поджимает, одевайся и шагай. – Бородатый гигант довёл девушку до выхода из корабля и, дождавшись, когда она скроется в пространственном переходе, взглянул на Игоря. – Лысый, спровадь Лису к эльфам. Проследи за тем, чтобы они не бузили, а то у Звонкой попки талант находить неприятности на задницу. Я вообще удивляюсь, как такую наивную девицу до сих пор не прибили.

– Могучий, но ты же говорил, что мне не стоит идти в тот мир.

– Кто ж тебе говорит о личном присутствии в теле титана? Отправь воплощение. Как раз сейчас на площадке, куда вы приходили, сидит бесхозная тушка дракона под маскировкой. Уровень низкий, как раз как ты любишь – начало девятого ранга. Управление простое, я не стал ничего менять, каким ты оставил тело на хранение, таким и возвращаю.

– А что делать с титаническим драконом?

– Положи в саркофаг, пусть ждёт хозяина. Здесь полно подобного добра, – отмахнулся бородатый гигант. – Я поставил задержку на пространственные перемещения, но ты бы всё равно поторопился, а то Звонкая попка уйдёт без тебя.

– Крайний вопрос, идти на Аэрилис или остаться в кабинете?

– Конечно, идти, но под маскировкой. Последишь за действиями невесты. Если покажет себя хорошо, женись без сомнений – она разумная и осторожная, нечета тебе.

– Но я хотел послать отражение и проверить Ханну и теней. Вдруг у них проблемы?

– Ничего страшного, если Врединка там погибнет, пробудится в саркофаге. Конечно, потеряет силы, но, по крайней мере, теперь она знает, каким бывает уровень восьмого ранга.

– А Че-Кан возродится?

– Я же ему не мама-папа, чтобы сопли подтирать. Это твоя ставка, вот ты и должен заботиться о благополучии подопечного. Когда Звонкая попка передаст маяк, подскажу, как пройти в тот мир в теле дракона и сеть над планетой не выкинет тебя в космос. Но хочешь ли ты вернуться? Там уже есть твой дубликат и чутьё подсказывает, что он не сидит без дела.

Ду-Кат, управляющий телом Тай-Цзина громко икнул и мысленно выругал тех, кто о нём вспоминал. Затем продолжил тренировку, параллельно обдумывая полученную информацию – недавно он смог ощутить собственные доспехи, которые передал Чекану. Судя по эмоциональному отклику, старший брат команды теней выжил после бегства от монахов тринадцатого ранга и теперь находился в столице Балузии. Но учитывая отсутствие полноценного контроля над парнем, Ду-Кат никак не мог понять, почему крепыш не ищет главу Ажур и что забыл в другом царстве.

Ответ пришёл чуть позже, когда Чекан готовился к ликвидации верховного советника и полностью облачился в доспехи. Но случайность помешала ему начать атаку – к Пин-Чиюну пришла взрослая брюнетка в форме капитана стражи и устроила скандал по поводу драки её сына с помощником советника. На шум сбежались охранники, и затаившийся убийца принял решение отложить уничтожение врага.

Пока крепыш носил шлем на голове, Ду-Кат сумел выловить часть воспоминаний. В частности он выяснил, что титан поручил ученику отомстить за Кинжала и Молота, но не ограничивал в сроках исполнения заказа. И вот тут-то дубликат понял, почему Игорь запретил вселяться в потенциального дракона – осознав, что не может атаковать в лоб чародея десятого ранга, Чекан искал пути подхода к цели и для этого внедрился в окружение той самой взрослой брюнетки.

Нао-Джуана недавно достигла восьмого ранга и вместо того, чтобы отправиться на южный континент, поступила в гвардию. Новый царь Балузии привлекал в армию сильных воителей и, воспользовавшись лазейкой в законе храма Мудреца, принимал на службу женщин, так как они имели послабление – им не приходилось прилагать массу усилий, чтобы «откосить» от войны с демонами.

Чекан «случайно» столкнулся с Нао-Джуаной и, обладая неподражаемой харизмой, сумел втереться к ней в доверие. Не прошло и недели после знакомства, как он совратил женщину, годящуюся ему в матери. Её удивили навыки юного фехтовальщика, без особых усилий побеждающего ветеранов восьмого ранга.

Ду-Кат понаблюдал за действиями крепыша и осознал, что максимум через год голова верховного советника Пин-Чиюна отделится от тела – уж очень резво Чекан начал строить карьеру гвардейца и показательно быстро достиг седьмого ранга.

А вот дела Тай-Цзина шли гораздо хуже. Учёный не обладал чакрами и не мог прогрессировать с высокой скоростью. Но у него имелись иные преимущества – сильный разум позволял вмещать в себя огромные объёмы информации. Ду-Кат обучил ассистента преподавателя древней речи и вместе с ним заново постигал сложные печати и формации, а на полигоне применял их в тренировочном бою.

После того, как Ду-Кат увидел, чем завершился диалог Игоря с Волей Небес, стало понятно, что небожители будут готовиться к вторжению с южного континента и перестанут искать шпионку главу Азар. Этим можно воспользоваться и продолжить развивать Ханну. Она уже достигла девятого ранга, но этого мало для принятия истинного тела дракона гармонии. Пока девушка не доберётся до десятого, ей не стоит ехать на северный полюс, чтобы в глубине океана искать пирамиду Хаоса.

Ду-Кат изобразил тяжёлый вздох и мысленно выругался – пройдёт много лет, прежде чем ученики разовьются до нужного уровня. И ему придётся с ними нянчится и наставлять на путь воина. К тому же отсутствие полноценного тела замедляло его собственный прогресс. Впрочем, это не критично, он в любой момент мог передать браслет какому-нибудь юнцу и начать жизнь с чистого листа.

Ду-Кату всё больше и больше начинал нравиться Чу-Хо – у паренька уже есть чакры, но так же имелась метка договора с сильным Духом Меча. Ту могущественную сущность тоже привлекал характер честного парня, и дубликат решил не торопиться с переселением в новую «квартирку». Ему надоело делить одно тело на двоих, но поглощать личность Чу-Хо будет неразумным решением – за уничтожение протеже Дух Меча может подкинуть проблем. Гораздо проще найти недавно погибшего юнца и вселиться в полудохлую тушку. Конечно, попахивает некромантией, но необходимость не признаёт ограничений.

Приняв окончательное решение о смене «местожительства», Ду-Кат поговорил с Тай-Цзином и прорицатель с радостью согласился избавиться от «квартиранта» – ассистент преподавателя стал значительно сильнее, чем прежде, но когда понял, к какому уровню стремится дух браслета, осознал, что физически не потянет такие нагрузки.

Для очистки совести Тай-Цзин провёл гадание и результат подтвердил его собственные выводы – если продолжать тренировки, он лишится собственного «Я». Однако судьба подсказала выход – лицо ученика академии. Парнишка по имени До-Кай проучился год на факультете изучения печатей. Обладая хорошей зрительной памятью, он оставался самым слабым студентом и никак не мог преодолеть минимальный порог концентрации Ци.

Ду-Кат попросил пригласить потенциального кандидата на собеседование и во время встречи оценил способности Кая ниже средних.

«Тай-Цзин, издеваешься? Сколько времени придётся потратить, чтобы из чахлого заморыша сделать нормального воина? – выразил возмущение дух браслета. – Он же болен и не проживёт больше года! Хотя, раз уж парень и так смертник, можно дождаться, когда он загнётся и вот тогда…»

Лишённый души, а значит, не имея моральных и этических запретов, дубликат разработал план ликвидации До-Кая, но не успел их осуществить, потому что на следующий день студент попал под колёса повозки и, ударившись затылком о стену, впал в кому.

Тай-Цзин узнал об инциденте и забрал бессознательное тело к себе домой, мотивируя тем, что ранее обещал взять До-Кая в личные ученики. Ду-Кат провёл ритуал и развил раненому чакры. Затем нанёс на спину татуировку дракона и смог поставить юношу на ноги. С тех пор дубликат окончательно вселился в студента академии, и начались постоянные тренировки, чтобы хоть как-то стать сильнее. Впрочем, он знал о том, что Игорь оставил ему каплю крови титана, но пока рано её забирать, ведь слабое тело юноши не сможет провести трансформацию и может погибнуть. Придётся развить чахлую тушку хотя бы до восьмого ранга и только тогда ехать в пещеру.

В один из вечеров Ханна подошла к уставшему Ду-Кату и задала вопрос:

– Ты понимаешь, что для развития тебе понадобиться много лет?

– Куда-то торопишься? Сейчас ты получила новое имя. Учишься в академии магии, и никто за тобой не гоняется. Живи и радуйся жизни. Развивайся и становись сильнее.

– Я могу поделиться с тобой кровью, чтобы ускорить прогресс, – предложила Ханна.

– Будь ты карателем, я бы ещё задумался, а драконы гармонии меня не интересуют. Впереди нас ждут годы совместной работы, поэтому-то я развиваю чисто человеческое тело. Его потенциала хватит для преодоления восьмого ранга и тогда мне бы не хотелось, чтобы во время испытания в храме Мудреца кто-нибудь заметил примеси крови оборотней. Мы не должны привлекать к тебе внимание. Игорь надеялся на Че-Кана, а я верю в тебя. Докажи самой себе, что заслуживаешь силу из алтаря Хаоса. Пусть, как ты там его называла? Седой мерзавец? Так вот, пусть он признает поражение, ведь ты дочь хозяина горы Кошмара!

– Седой давно ушёл из этого мира, – фыркнула Ханна. – И вернётся ли? Время покажет.

Глава 30

Игорь действительно не планировал возвращаться, потому что у него появилась очередная миссия – сопроводить Ли-Сай в эльфийский лес и, забрав Пони, отправиться на северный полюс к дворцу богини Аэрилис. Для этой цели дух Могучего вернул ему тело дракона, к которому он давно привык. Пусть тушка не самая сильная, но в пространственном кармане лежал алтарь с морем энергии – в случае нужды он быстро поднимет пару тройку уровней и сумеет биться на равных почти с любым противником.

Проникнув в кабинет вслед за Ли-Сай, Игорь замер в режиме маскировки и наблюдал за действиями экс-аватара. После усиления до тринадцатого ранга девушка выглядела сногсшибательной красавицей с белоснежными волосами и восхитительной фигурой. Она разделась и покрутилась перед зеркалом, разглядывая обновлённое тело.

– М-да, я даже краше тётушки Африды, а она богиня любви. Ох, чует моё сердце, не принесёт мне счастья мужское внимание, – проворчала Ли-Сай.

Одевшись, она активировала знаки на портальной арке и раскрыла переход в эльфийский лес. Шагнув на каменную площадку, расположенную на поляне, она замерла, наблюдая за тем, как из-за деревьев выбегают маги и вливают энергию в пространственный тоннель, не позволяя ему закрыться. В то же время рейнджеры пускали в неё сотни стрел, наполненных магией. Она и подумать не могла, что приём окажется настолько горячим.

Десятки заклинаний сыпалось со всех сторон, но Ли-Сай не растерялась. Мгновенно поставив вокруг себя защитный купол, она удивилась скорости активации барьера – раньше ей приходилось тратить драгоценные секунды, чтобы создать простой энергетический щит, а тут целая формация двенадцатого уровня. Зеркальное отражение атак вернуло чары агрессорам и эльфийские маги разлетелись кто куда.

Вперёд вышел архимаг и пять верховных магов. Они начали плести какое-то сложное заклинание и собирались нанести удар. Ли-Сай не совсем понимала, что происходит, поэтому попыталась провести раунд переговоров.

– Эй, я пришла навестить Пони. Где моя подруга?

– Отразим вторжение! Защитим Древо! – завопили эльфийские маги и метнули в купол мощные чары. Разумеется, волна силы вернулась обратно и смела архимага со свитой.

Тогда верховный жрец положил ладонь на толстый ствол Древа и ветви моментально удлинились, чтобы атаковать защиту. Впрочем, и их мощи не хватило, чтобы продавить стенки барьера, однако из-под земли полезли корни и попытались схватить ноги девушки.

Ли-Сай создала в руке меч из молний и отсекла отростки. Затем плавно вознеслась к небесам и преобразила купол в полноценную сферу. Однако эльфы не желали признавать поражения и ветви начали быстро расти, чтобы обхватить прозрачный шар. Девушка попыталась подняться выше, но ей не удалось осуществить задуманное.

Рассердившись, она возмущённо воскликнула:

– Кот, так и будешь наблюдать, как убивают невесту? Не собираешься помочь?

На портальной площадке появился силуэт драконида в чешуйчатой броне. Внезапно произошёл всплеск энергии и от него начала распространяться аура сначала обладателя десятого, потом одиннадцатого, после двенадцатого, а в финале тринадцатого ранга. Он зевнул и, создав на ладони чёрное пламя, метнул в ветви, опутывающие висящую сферу.

– Давно поняла, что я рядом?

– В кабинете. Ну что, понравилось, как я крутилась перед зеркалом?

– Лиса, ты неподражаема, – хмыкнул Игорь и крикнул: – Эй, убогие, я не страдаю милосердием, так что без особых моральных терзаний сожгу лес до основания. Есть желающие первыми опробовать жар чёрного пламени? Где моя подружка Пони?

Чтобы эльфы начали переговоры, пришлось сжечь нескольких молодых Духов Древа. Друиды с зелёной кожей корчились в муках, но Игорь разглядывал умирающих взором профессионального вивисектора. В конечном итоге верховный жрец приказал эльфам прекратить сопротивление и заявил, что произошло чудовищное недоразумение – они думали, что через портал снова пришли демоны, чтобы похитить оставшиеся сокровища.

Далее он поведал душещипательную историю о вторжении Бездны в эльфийский лес и пропаже единственного единорога. Ли-Сай сосредоточилась и мысленно поискала подругу. Судя по отклику сознания, Пони оставалась жива, но находилась далеко отсюда.

Игорь притянул телекинезом одного из раненых рейнджеров и, заглянув в его глаза, прочёл воспоминания об инциденте. Да, вторжение действительно произошло, но учитывая количество нападавших, атака походила на отвлекающий манёвр. Но раз единорог пропал, значит, демоны достигли цели.

Смущал тот факт, что маги до последнего момента держали пространственный тоннель раскрытым, хотя остальные воители давно переключили внимание на разрушении защитного купола. Подозвав к себе одного из магов, Игорь задал вопрос:

– Кто приказал вливать силу в портал?

– Архимаг исполнял поручение князя вернуть доступ к имуществу Ловеласа из рода Кленового Листа, – признался волшебник. – Никто не ожидал, что вместо слабого полукровки придёт дракон с эпической чародейкой.

Игорь рассмеялся.

– Ха-ха-ха, ну что сказать? Бывает! Алчность разум затмевает. А я добавлю гвоздик в крышку гроба – вы напали на посланницу и ученика того самого Могучего бога Тумана. Готовьтесь к вынужденной эмиграции. Уж не знаю, всех ли эльфов он прогонит, но ваш князь точно не будет жить на Аэрилисе. Он покусился на мою собственность.

Ли-Сай услышала, о чём говорил Игорь и мрачно изрекла:

– Кот, давай сначала найдём Пони, а уже потом будешь карать преступников.

– Договорились! Указывай направление.

Применив быстрый шаг, они устремились на восток в сторону демонического континента. Если смотреть на земли демонов из космоса, можно увидеть довольно странную форму – материк напоминает тонкое тело аспида с разинутой пастью. От самого севера, где сходятся все континенты, суша делилась на две тонкие ветки. Левую – «хвост змеи» можно пройти приблизительно за двадцать пять-тридцать дней пути. То есть тысяча триста километров, при этом в ширину всего около трехсот. Правая ветка – «тело змеи», длиннее на пятьсот километров, но ширина достигала от ста до двух сотен. На этом направлении держалась «голова змеи с разинутой пастью». размером восемьсот на тысячу километров.

Всюду леса, в которых полно живности. Поля обрабатывались редко, так как демоны, питались в основном мясом. В тифлингах меньше демонической крови, поэтому именно они вынуждены выращивать зерновые, так как их организм ближе к человеческому – потомки бескрылых демонов имели рожки и хвосты.

Камбионы и алу являлись полукровками, в то время как у тифлингов в лучшем случае демон отметился в третьем поколении, то есть прадед. Но тифлингов значительно больше, и они составляли основную часть населения.

Строй в обществе феодально-рабовладельческий, и полностью раздробленный. Если тёмных княжеств всего пять, в султанатах шесть государственных образований, а на землях Светлого бога располагалось около двадцати королевств, то при меньших размерах континента демонов они умудрились наплодить более полусотни доменов. И в каждом правил какой-нибудь высший или истинный демон.

Самыми опасными считались балоры. Они действительно ужасны в бою. В правой руке огромный меч, в левом кулаке огненный бич, и за спиной громадные кожистые крылья. В боевой ипостаси балоры достигали трех-пяти метров и могли заменить собой сотню профессиональных латников-рыцарей на боевых конях. Никто не решался выходить против такой громадины на поединок. Даже демоны-гористо – минотавры ростом до четырех метров не могли тягаться с этими монстрами. Возможно, они сильней физически, но победить балора в бою почти никому из них не удавалось.

Игорь рассказал общую информацию и добавил, что тяготение на планете значительно ниже десяти джи, поэтому полёты в небе проходили почти без усилий. Соответственно и люди здесь физически гораздо слабее тех же самых метисов. То есть даже если бы Ли-Сай вышла из-под защиты, она бы могла перебить всю эльфийскую рать голыми руками, всего лишь раздавая лёгкие оплеухи.

– Не скажу, что испугалась, но мне не хотелось стать виновницей смерти сотен эльфов. Я пока не готова к той силе, которой меня наделили. Нет во мне жестокости, присущей драконам. Я сторонница справедливости и не бью невиновных.

– Лиса, ты просто прелесть. А выходи за меня замуж! Подыщем себе тихий мирок с нормальным магическим фоном. Родишь близнецов: мальчика и девочку. Тебе отдам дочку на воспитание, а сына научу быть строгим, но справедливым тираном. Можем махнуть к Сандре и Сену. У них уже есть клан Радиан и кое-какое имущество.

– Ага, и ты будешь жить на две семьи, – усмехнулась она. – Я хочу стать единственной!

Беседа прервалась, потому что они достигли демонического континента, однако Ли-Сай сообщила, что не чувствует отклик от Пони и указала дальше на восток.

Продолжив перемещаться при помощи быстрого шага, за пару минут они преодолели ещё несколько сотен километров и очутились над землями шахского халифата. Далее Ли-Сай указала на север, и они помчались к территории тёмных княжеств и пограничных баронств.

Поиск по сродству указал на небольшой городок в центре обитаемых земель. Учитывая сумерки, Игорь и Ли-Сай спустились с небес и их никто не заметил. Он наложил на себя и спутницу личины полуэльфов, и они пошли по грязным улицам к трактиру, откуда исходила аура Пони.

В заплёванном помещении десять на двадцать метров с высоким потолком, перекрытым балками, на которых висели чадящие светильники в виде рогов, собралась толпа воинов и горожан. Они сидели на массивных лавках, и пили эль из литровых деревянных кружек. Возле стойки сидела блондинка в кожаных штанах, грязной рубахе белого цвета и серой безрукавке. Она положила голову на сцепленные ладони и прикрыла лицо длинной чёлкой. Судя по пустой тарелке и отсутствию выпивки, посетительница «на мели» и ей нечем оплачивать напитки.

Видимо к подобному выводу пришли трое молодых людей, одетых не так как остальные жители княжества – вещи из прочной ткани и элементы лат имели высокое качество, а облик светло-русых парней и надменные выражения лиц выдавали в них отпрысков аристократических родов. Самый нахальный приблизился к девушке и на местном языке с жутким акцентом предложил ей выпить.

Пони никак не отреагировала, а бармен пояснил, что гостья знает только эльфийскую речь, а с остальными объясняется на пальцах. Неудачливый ухажёр повернулся к приятелям, и они начала подбадривать его на русском языке.

Игорь замер и внимательно посмотрел на парней, пытаясь понять, откуда в магическом мире появились жители России. Но ещё больше его удивило поведение другого гостя – коренастый брюнет вышел из тёмного угла и, махнув бармену, заказал четыре кружки эля. Затем подошёл к столу с «аристократами» и тоже на русском начал расспрашивать их о том, откуда они пришли.

Ли-Сай заметила интерес Игоря и указала на Пони. Он кивнул и ответил:

– Ты иди к ней, а я послушаю, о чём они говорят.

Когда к тоскующей блондинке подошла «полуэльфийка», ухажёр снова предложил дамам выпить, но Ли-Сай не поняла, о чём он говорит и мило улыбнулась. Из-за дальнего стола послышался наглый смех – там сидела компания полуэльдар. Потомки эльдар и людей тоже имели серую кожу и заострённые уши, но не обладали грацией, присущей чистокровным тёмным эльфам. Несколько оскорблений, посланных в адрес «бледнокожих» не вызвали у Ли-Сай никакой реакции, зато Пони развернулась и наткнувшись взглядом на знакомое лицо, недоверчиво потёрла глаза.

– Лиса, мне мерещится? Это правда, ты? Неужели ты пришла? Где Кот? Я попала в такую передрягу, что без него никак не разобраться.

Ли-Сай обняла подругу и присела на соседний стульчик, но полуэльдары снова начали сыпать оскорблениями и «аристократ» решил изобразить «рыцаря на белом коне», чтобы хоть как-то привлечь внимание очаровательных девиц. Он направился к столу с полуэльдарами и, активировав доспех духа, то есть покрыл тело энергетической бронёй, собирался им пригрозить. Внезапно в конфликт вмешался тот самый брюнет, мирно беседующий с русскими парнями. Он пронзительно свистнул и крикнул:

– Территория серых в другом квартале. Будете буянить, мне придётся встать. Хотите?

Полуэльдары переглянулись и молча вышли из таверны. В зале зазвучали шепотки:

«Если Марко встанет, его враг точно ляжет».

Игорь продолжал разглядывать коренастого брюнета и русских парней, при этом обратил внимание на то, как Марко напряжённо оглядывал зал взором профессионального киллера. Он словно чувствовал рассеянный взгляд и пытался понять, кто его изучает. Однако заклинание маскировки не позволяли увидеть наблюдателя, и он начал нервничать.

– И кто же за мной следит? – громко поинтересовался Марко.

– Друг Марк, ты преувеличиваешь, – произнёс один из «аристократов». – Все смотрят на тех ушастых блондинок. Кстати, ты в курсе, они чистые эльфийки или полукровки?

– Одно могу сказать точно, обе не из княжеств. Акцент другой и одежда отличается.

– Знаешь, как с ними поговорить? – спросил второй «аристократ». – Может, пригласим девочек к столу? Давай накроем поляну и…

Марк расфокусировал взор и задумчиво изрёк:

– В трактир вошли два полуэльфа. Девицу вижу, а где парень?

Внезапно в памяти Игоря распаковался очередной архив данных, полученный много лет назад от Могучего. Сразу же всплыли воспоминания о жизни на Земле, когда наставник подрабатывал ликвидатором в Москве. У него на фирме работал начальник службы безопасности. И если добавить немного морщин, лицо этого брюнета будет точь в точь как у того коллеги.

Игорь проявил несдержанность и снял маскировку. Затем приблизился к столу с бывшими соотечественниками и на русском языке задал вопрос:

– Имя Марк Захарович Руденко вам о чём-нибудь говорит?

Марк внимательно посмотрел на «полуэльфа» и кивнул.

– Допустим. Акцент не московский. Облик не аристократический. С каких пор эльфы изучают русскую речь?

– Это маскировка. Я так и не понял, откуда у землян техники духовных мастеров и почему они в латах. Россия вернулась в средневековье и там появилась магия?

– Именно это я и пытался выяснить, – ответил Марк. – Господа за столом из боярских родов: Лопухиных, Поджогиных, а тот дамский угодник из Рябчиковых. Судя по рассказам, сей благородный «витязь» не так давно слегка пошутил с полуэльдарой – шлёпнул её по мягкому месту и лишился пары зубов.

– Интересно, почему не убила? – удивился Игорь.

– Тот досадный инцидент произошёл на улицах Москвы, – пояснил Марк. – Это потом, когда господа прошли через портал и очутились здесь, они поняли, что обидели эльдару, а тогда они считали, что повздорили с обычной смуглой челядинкой.

– Ничего не понимаю. Откуда на Земле порталы и аристократы?

Один из отпрысков боярских родов по имени Глеб Поджогин покрыл тело духовным доспехом и собрался вмешаться в беседу, но Игорь применил навык подавления и парень моментально растерял воинственный настрой. Другой шепнул: «Старец» и моментально притих, с опаской поглядывая на «полуэльфа». Марк понял, что гость напугал его новых друзей и, заказав ещё по одной кружечке, произнёс:

– Я пытаюсь выяснить, что произошло на Земле, но ваше появление сбило их с настроя. Надо узнать, где находится портал, ведущий в Россию и проверить, смогу ли я вернуться домой. Насколько я понял, там стоит ограничение по силе. Через пространственную дверь могут ходить только люди не выше ранга «богатырь». Я пока не совсем понял, что это значит и чем измеряется эта самая сила…

Игорь расфокусировал взор и, оценив ауры «аристократов», сообщил:

– Они развиваются, как духовные мастера и не достигли седьмого ранга. Вы вообще не используете силу, так что если там нет специальных ключей, можете смело идти, на вас не подействуют барьеры.

– А на вас? – разглядывая «полуэльфа» расфокусированным взором, спросил Марк.

– А меня остановит, – хмыкнул Игорь.

– Вы так и не сказали, откуда вам известна фамилия Руденко?

– Наставник тоже пожил на Земле и поработал с вами в фирме «Невеброн». Потом его вроде как убили, и он продолжил путешествия по мирам.

– Арсен.

– Но мне он известен под именем Могучий бог Тумана – дракон Маст-Азар-Тас.

К Игорю подошла Ли-Сай и сообщила, что им пора во дворец богини Аэрилис. Они вышли наружу и, взлетев к ночным облакам, переместились при помощи быстрого шага. По пути девушка рассказала, из-за чего Пони сбежала из эльфийского леса.

Оказывается, единорог имеет особенность слышать мысли разумных существ. И как-то вечером она подслушала размышления о том, стоит ли ждать полноценного взросления кобылки или отрезать ей рог уже сейчас? Осознав, что находится в большой опасности, Пони начала отслеживать мысли магов, контролирующих портал, чтобы вернуться в кабинет посла и пожаловаться Лисе. И как-то так получилось, что ей удалось выяснить точное время нападения демонов, которых специально вызвали для отвлечения внимания. Теоретически верховный жрец должен увести сокровище в безопасное место, а на самом деле упрятать под корни, чтобы Дух Древа поглотил волшебный рог и смог прорваться на очередной ранг.

Воспользовавшись суматохой, Пони сбежала на восток, а оттуда в тёмные княжества. Она планировала затеряться, но мужчины любили шлёпать её по мягкому месту и она била в ответ. Постоянно сбегая, она долетела до границы баронства и думала, куда бы ей податься?

Так сокращая дорогу рассказом, они добрались до северного полюса – в край вечного дня и расположения межмирового портала. На подлёте их встретили драконы разных цветов и, составив почётный караул, сопроводили до самого дворца богини Аэрилис.

В тронном зале с множеством мраморных колонн и высоченными потолками на возвышении замерла статуя громадного дракона с оскаленной пастью. Крылья гигантского ящера распахнулись и отбрасывали тень на каменный диванчик. Рядом, облокотившись на подлокотник, стояла четырёхметровая женщина в хитоне, внешне напоминающая фотомодель Синди Кроуфорд. Они милостиво улыбнулась и произнесла:

– Сегодня у меня интересные гости – единорог, полубогиня и дракон-каратель. Что-то вы долго добирались из эльфийского леса. К Пони и Ли-Сай у меня нет претензий, они занимают родную оболочку, а вот вселенцу пора вернуться туда, откуда он прибыл…

Игорь и глазом не успел моргнуть, как его дух выкинуло из тела, оставив в тронном зале очередную статую драконида в переходной форме.

Он очнулся на полу возле дивана в стандартной комнате панельной многоэтажки, а над ним нависал мускулистый здоровяк с оголённым торсом и женщина в пёстром халате. Она хлопала Игоря по щекам мокрым полотенцем, и когда он открыл глаза, воскликнула:

– Уф, слава тебе Господи, живой. Гоша, ты бы мог как-нибудь помягче объяснить моему бывшему, что мы разводимся!