Аватар Древних: Другая сторона правды

Глава 1 Новый мир

- Тик-так, тик-так, - тихо отсчитывали часики на стене комнаты. Часы были старинные, резной работы - сразу видно, что антиквариат. И подобной старины в данном помещении было настолько много, что можно спутать его с ломбардом. Но, даже самая известная лавка такого рода в городе не могла похвастаться подобным выбором.

А заведовал же этой лавкой... Нет, не старичок антиквар. И вообще не мужчина! Более того, это существо и человеком-то не было. Да и кем может быть эта внешне молодая женщина, которая на самом деле разменяла уже не одно тысячелетие? И что же такое древние не побоюсь сказать существо, делает в обычном русском городке? Да, в общем...

- Харе сочинять, подъезжаем уже, - раздался голос Коли, моего друга еще со школьной скамьи.

Я вздохнул и посмотрел в окно электрички, убедившись, что действительно подъезжаем, после чего принялся убирать планшет обратно в сумку. Коля же растолкал последнего участника нашего похода, Леонида – того еще любителя поспать.

Заскрипели тормоза, оповещая о том, что подъезжаем к станции, а за окном скучная лесная местность сменилась постройками. Сам городок был не очень большим и, в общем-то, остановка носила лишь технический характер на несколько минут.

Покидая вагон, я с большим удовольствием размял затекшую спину и вздохнул полной грудью. Все же, какое это счастье оказаться на чистом воздухе после загрязненного выхлопными газами и отходами производства города.

- Ну, что встали? Шагом марш, вперед-вперед и только вперед, - Николай, которого мы не называли по-другому кроме как Коля-энерджайзер, от нетерпения суетился и поторапливал вперёд.

Вот ведь неугомонный человек!

- Эй, меня забыли! - Воскликнул я и, подхватив свои вещи, последовал за друзьями.

Сзади начал набирать скорость поезд погудев на прощание.

Прибыли мы к полудню, да и в электричке за полдня не слишком-то и устанешь, так что сразу же отправились за город. Сам городок, по существу, был настолько маленьким, что его можно было спокойно пройти весь за час. Но и этого не требовалось так как прямо от станции в нужном направлении вела накатанная дорога. По ней-то мы и собирались немного пройти, чтобы потом свернуть к нашей цели.

Ах, да, цель! Цель-то у нас надо сказать, что была довольно любопытной. Мы втроем..., хотя прошу прощения, по большей части все же это инициатива моих друзей. Это вечно они куда-то лезут, а меня за компанию берут, чтобы совсем не засиживался.

Но да ладно..., в общем, цель. Целью нашего нынешнего похода стала горная гряда, что возвышалась за сопками деревьев и манила моих друзей к себе как магнит. Горы эти были довольно старыми и изрытыми не только множеством шахт, что ныне позакрывались, но и древними каверзными и пещерами.

Лес встретил нас успокаивающим ароматом свежих трав, пением птиц и шуршанием веток на ветру. Не сказать, что он был не хоженым, ибо такое можно встретить только в тайге, но и отличия, например, от того же городского парка разительные.

Путь то и дело вилял среди деревьев, и приходилось часто посматривать под ноги, чтобы не вступить в какую ямку или не споткнуться. Все же не хотелось заполучить вывих или растяжение.

Коля счастливо насвистывал какой-то мотивчик, ступая впереди и ведя нас как Сусанин французов. Что я тут же и высказал Леониду, когда поравнялся с ним.

- Хм, да уж, что-то сегодня он особенно возбужденный, - ухмыльнувшись, согласился он.

- Он случайно не принял по сто пятьдесят перед отъездом?

- Да вроде нет, - ответ прозвучал не очень уверенно.

- А куда-куда мы идем с пятачком, большой-большой секрет! - Меж тем с посвистывания наш проводник перешел на песенки.

- Коль, - позвал я его. - Признавайся, что курил?

- Курил? Ничего я не курил, - возмутился тут же он. - Я просто безмерно рад вырваться из города. Посмотрите, какая красота вокруг! Это же прекрасно!

- Понятно, застоялся он, бедненький, - хмыкнул я, а Леша ухмыльнулся. - Кстати, ценитель прекрасного, не думаешь, что пора останавливаться на привал?

- Привал? - Он глянул на наручные часы и согласился. - Пожалуй, можно, я сейчас подыщу подходящее место. Подождите тут.

И удалился вперед, чему мы и так были рады, так как последний час приходилось подниматься вверх по холму. Вот-вот и вскоре будут подножье гор.

- Уф, вот ведь энерджайзер, - с облегчением выдохнул я, приваливая к дереву.

- И не говори, давно я его таким не видел, - Леонид был в куда лучшем состояние, чем я, так что он не стал усаживаться на землю и остался ждать стоя. - Серег, я, что хотел спросить. Ты говорил у тебя какие-то проблемы на работе. Что-то случилось?

- А, - махнул я рукой, но ответил. - Уволили меня. Сказали, что фирма переживает не лучшее время и не может кормить лишние рты. И с чего только они взяли, что я именно и есть этот рот? Козлы.

- М-да, дела. И что же теперь?

- Да не обращай внимания, выкручусь как-нибудь. Не впервой.

- Если хочешь, могу поговорить с начальством, может, возьмут.

- Да говорю же - забей.

- Ну как знаешь, - пожал он плечами, и мы замолчали.

- Мужики, нашел я, - выскочил из кустов к нам Костя.

- Ну, так пошли, - я с готовностью поднялся и отряхнулся. - А то я уже жрать хочу.

- Ага, идем, тут недалеко.

То, что не далеко, это было точно. Вот только оказалось, что он нашел совсем не место для стоянки.

— Это что? - Спросил я, разглядывая каменный вход, выступающий из высокого кургана.

- Похоже на погребальный курган, - предположил Леша.

Я подошел и заглянул в проход - было темно и, судя по всему, туннель тянулся куда-то под землю. Рядом встал Леха и подсветил фонариком. Луч света высветил каменные стены и потолок туннеля.

- Хотя нет, это не могильник, - задумчиво проговорил он.

- Проверим? - Между нами вклинился Коля.

Ему так и не терпелось проверить, что там дальше. Он даже было уже ломанулся вперед, но моя рука крепко схватила за рюкзак, и я никуда его не пустил.

- Не так быстро шустрик. Отдохнем, пообедаем и уже только потом проверим твою находку.

- И то верно, - согласился со мной Леха, отходя подальше и снимая с себя поклажу. - Туннель, похоже, длинный и фиг его знает куда выведет.

- Эх, ладно, - ему ничего не оставалось, как согласиться с нами.

Разбили лагерь, натаскали веток и разожгли костер. Дабы сплавить пылающего энтузиазмом парня послали его за водой в надежде, что он, хоть немного поубавит свое стремление к действиям.

- Его бы энтузиазм, да на благие дела, - проворчал я, усаживаясь на лежанку и включая планшет. Леха, который разжигал костер, согласно кивнул. - И все же, что думаешь насчет его находки?

- Если честно, понятия не имею. Обрати внимание на местность. Мы совсем не в тайге, а вполне обжитом районе. Тем не менее, я не видел никаких следов человека, а трава у входа так вообще ни разу не примята. Это, конечно не показатель, что холм не посещали вообще, но, тем не менее, этим летом тут точно никого не было. Далее, внешне это похоже на погребальный холм, но вход... в них никогда не делали входы. При этом камень внутри не естественного происхождения. Это видно сразу по некоторым признакам. Значит, холм накидали поверх какой-то скалы, в которой вырублен туннель.

- Почему у меня такое ощущение, что мы там найдем какое-нибудь мумие-мое и оно захочет нас захавать?

Леха пожал плечами и вернулся к своим делам. Я же стал просматривать скаченные еще дома книги. Писать ничего не хотелось, в принципе и читать не читалось. Вообще напала какая-то апатия. Такое со мной редко, но бывает и, что печально как правило, после этого происходит что-нибудь нехорошее.

- Все, вот ваша вода, - вернулся Коля с котелком и водружая его на уже приготовленное место.

- Ну и отлично! Сейчас поедим, - Леха лучше нас умел готовить, так что чаще всего и занимался этим.

Пообедали, и как-то само собой на душе стало хорошо и приятно. Свежий ветерок нежно поддувает, тишь да благодать и лишь легкий щебет птиц…

- Твою…! – Раздался разъяренный голос Коли. – Еб….. птицы!

Я с удивлением посмотрел, как тот очищает макушку от производства круговорота еды в пищеварительной среде птиц.

- М-да, хорошо, что коровы не летают, - ухмыльнулся Леха. – А то бы так просто не отделался.

- Ха-ха, смешно, да? – Возмутился наш друг. – И вообще, мне надоело сидеть, мы идем или нет?

- Ладно, ладно, собираемся, - эх, а так хорошо отдыхал.

Собрали лагерь и выдвинулись к Коленой находке. Идти в пещеру с рюкзаками было бы неудобно, так что укрыли их у входа, взяв только самое необходимое. Места здесь не людные, так что никто не украдет.

Коридор вел под уклоном вниз и вскоре после начала спуска на стенах стали появляться различного рода барельефы. Ничего особенного, но любопытно. В конце нас ждал просторный зал с колодцем в полу. Идеально ровным и глубоким колодцем.

- Все страньше и страньше, как сказала бы Алиса, - пробормотал Леха.

Мы втроем склонились над колодцем и пытались рассмотреть его дно.

- Что делать? – Поинтересовался я.

- Что, что, дно проверять, вот что! – И Коля стал доставать из малой сумки моток толстой нитки с грузилом.

Вскоре мы, потихонечку потравливая стали опускать его вниз.

- Пять метров, шесть, семь, восемь, девять… ого, ровно десять метров, прикольно, - Коля поиграл с ослабшей ниткой и стал доставать грузик обратно. - Ну что, спускаемся?

- Угу, установим лебедку или просто крепеж для веревки?

- Крепежом обойдемся, - решил Леха. – Поставим усиленные распорки и закрепим страховку.

- Ну, так за дело! – Пот ведь энерджайзер!

Подготовка много времени не заняло и вскоре оставив на себе только самое необходимое мы стали по одному спускаться вниз. Первым начал спуск Коля, буквально не успели уследить. Потом пошел Леха и замыкал я.

- Черт, а стены как лазером срезаны, - заметил я, спускаясь, налобные фонарик на каске высвечивал гладкую поверхность колодца. Закончив, спуск даже еще раз посмотрел наверх. – Не, все-таки не дай Бог придется карабкаться вверх без страховки, не поднимемся. Скользко зараза! А что молчите-то?

На последней фразе я запнулся, так как обернулся и…

- Ешкин котик, - выдохнул я.

Это было невозможно! Как, как такое может быть?! Перед нами предстал Огромный зал, в котором не было видно ни конца, не края. И лишь толстенные колонны уходили в даль, начинаясь откуда-то справа от нас. Но это еще не все. На колоннах этих висели какие-то непонятные источники света, которые чем-то походили на факелы, но огонь не мог гореть так ровно, да и без подпитки за долгое время должен был потухнуть. А этому помещению явно было не столетие.

- Это, - наконец-то отойдя от шока Коля, что-то попытался сказать и выдал. – Бинго!

Эхо разошлось далеко по залу.

- Тише ты идиот! – Шикнул на него Леха. – Кто знает, в каком состоянии все это помещение? Может от звуковых колебаний что-то на башку упадет.

- Упс, сори, сори.

Мы прошли к колоннам, и вышли на дорожку между ними, освещенными странными факелами.

- Вы только подумайте, сколько мы сможем сделать денег на таком открытие? Да мы станем известными!

- Шиш на постном масле мы получим, а не денег, - проворчал Леха. - Похоже, здесь когда-то был главный вход.

Мы с ним сейчас разглядывали завал, откуда начиналась дорога из колонн.

- Угу, - согласился я и подошел к колонне.

Меня в основном интересовали, каким образом факелы все еще горели.

- Эт еще почему? – Между тем возмутился Колян.

- А потому…, - я, не слушая их спор решил пройтись дальше по освещенному пути - там в далеко что-то виднелось.

Как оказалось, освещенный коридор заканчивался стеной и небольшими воротами. Что любопытно, при этом ни ручек, не замков у них не было. И как прикажите открывать? Я внимательно рассмотрел все, но так ничего и не нашел. Вот только поверхность ворот отдавала легким теплом, когда проводил по ней ладонью.

- О, ну все, а что теперь делать-то будем? – Коля явно уже успокоился от первой эйфории. - Какие интересные воротца. Прямо как в книгах.

- Угу, про эльфов, гномов и другой фэнтезийной хрени, - проворчал я.

- А ты-то чем недоволен? Кто из нас фанат книг и даже сам пишет?

— Вот потому у меня сейчас такое чувство, что нам лучше убраться отсюда.

- Ой, да ладно тебе, тоже мне паникер нашелся. Лешь, слушай, может, сходим тогда за ломом и кувалдой? Взломаем дверку, да посмотрим, что за сокровища скрыты за ней?

Тот лишь согласно кивнул.

- А может не надо? - Попробовал отговорить я их.

- Надо, Федя, надо.

- Эх, - я вздохнул, и поправив налобный фонарик, последовал за ними.

Вернулись мы через десять минут. Кувалды, так таковой, конечно, у нас не нашлось, но вот ломик с собой прихватили. Классический такой ломик… покрашенный в красный цвет. Коля часто шутил, что с ним выглядит как один знаменитый игровой персонаж. Остается только вырастить бородку и начать носить очки.

- Ну, начнем! - Коля попытался вклинить лом между створок ворот и таким образом открыть их.

- Нет, ничего у тебя не выйдет, - я подошел к воротам и снова принялся рассматривать барельеф на их створках. - Здесь должен быть какой-то секрет.

- Ах, черт! - В сердцах он пнул створки ворот. - И где там Лешка потерялся? Что не идет помогать?

- У входа, разбирается со светильниками, - махнул я назад ему.

- Сейчас я его притащу, раз он такой умный, то пусть помогает. На, держи мою прелесть, - и всучил мне в руки ломик, после чего отправился обратно.

Я с удивлением посмотрел на лом в руках и хмыкнул.

- То же мне прелесть, эх, - после чего вернулся к барельефу.

Было что-то странное в этом рисунке. Что-то, что мне казалось смутно знакомым. Проводя ладонью вдоль линий, я кожей чувствовал тепло поверхности. Вот как… кто бы мне сказал, как метал, может быть таким теплым? Или по ту сторону такая температура? Тогда мне тем более не хотелось бы открывать эти ворота.

Все же, что не говори, но Коля прав и все это попахивает какой-то фэнтезийностью, чуть ли не чертовщиной. Все в этом подземном зале было не таким. Нереалистично высокий потолок, идеально гладкий колодец, светильники с неизвестным источником света и в конце концов сами ворота.

Мои мысли прервал легкий щелчок, который раздался со стороны ворот. Я испугано отдернул руку и отступил на шаг. Не знаю, чего ожидал, но так ничего и не произошло.

- Фуф, - я облегченно выдохнул, но понял, что поспешил.

Гул сначала был слабым, а потом стал нарастать и я почувствовал, как земля стала дрожать. Где-то послышался грохот и с потолка стали падать камни.

- Черт! - Я развернулся и приспустился бежать обратно. - Черт, черт, черт! А-а-а-а!

Рядом стали падать целые булыжники, а один раз за спиной послышался такой грохот, что я понял, что за мной обрушалось что-то по-настоящему огромное.

- Серый, твою мать, ты что сделал?! - Откуда-то из-за колон выскочили мои друзья и мы продолжили бег вместе.

- Да ничего я не делал!

- Сюда! - Лешка первым юркнул в проход к колодцу, который вел наверх. Меж тем вокруг творился натуральный апокалипсис. - Быстрее, наверх!

Он помог Коле и тот стал подниматься наверх, а потом последовал за ним, когда тот достиг верха. Я же принялся подниматься последним, но не успел взобраться и на два метра, когда откуда-то сверху прозвучал грохот и почувствовал, что веревку больше ничего не держит, а я падаю. Приземление было неприятным, но это ничего, если бы не сильный удар чем-то по голове, последующий следом...

Голова раскалывалась, мутило, а при попытке открыть глаза становилось только хуже. У меня явно были все признаки сотрясения, но ее тяжесть так и не удалось определить. Надеюсь, что все же не такое уж и серьезное. Кое-как придя в себя, я все же открыл глаза и не увидел ничего – настолько темно.

Какое-то время пытался сообразить из-за чего, но потом все же понял, что просто нет ни одного источника света. Нащупал в кармане разгрузки фонарик и достал его. Свет высветил примерно в метре над моей головой каменную плиту, которая, судя по всему, и спасла меня, не дав раздавить окончательно.

После этого решил проверить голову. Каски с налобным фонариком не было, видимо при ударе ее сорвало, но зато ощутил кровь на руках. Это было очень скверно, так как сотрясение головы может быть очень коварным делом.

Но ладно, разбираться будем потом. Осматривая пустоту, в которой я оказался заперт, так и не нашел никакого лаза. Хотя свет фонарика был довольно слабым, и вполне могло оказаться так, что просто проглядел его. Зато нашел каску с вмятиной и разбитым фонарем, а также Колин лом.

С кряхтением я заставил все же себя подняться и сесть. Мысли были совсем не радостными и надежды, что выберусь из этой передряги тоже никакой. Как не посмотри, но сомневаюсь, что мои друзья сами смогут разгрести завал и вытащить меня отсюда. А пока успеет прибыть помощь, это еще вопрос. Кислорода вроде в избытке, что странно, но от этого не легче.

Захотелось спать - видимо сотрясение все же было не слабым. И сопротивляться этому позыву было выше моих сил.

Проснулся от легкого жужжания над ухом. Открыл глаза и удивился, что в моей пещерке настолько светло. Как оказалось, виной этому был маленькое непонятно что летающее в воздухе и издающий шум. При этом это существо выдавала свет как заправская лампочка, аж глаза резало.

- А ты кто? – Удивленно спросил я это существо.

Оно же ничего не ответило, и метнулась к ранее не заметному мною лазу. Удивительно, как же я его пропустил? Покружившись немного, и поняв, что я все же не спешил следовать за ним, этот светлячок, вернувшись ко мне, врезался в плечо. При этом меня ударило таким электрическим током, что не удержался от восклицания.

- Сволочь, ты что творишь?! – Но заметил, как он опять приближается ко мне. – Все-все, хватит, я тебя понял и уже ползу!

Как будто поняв то, чем я говорю, это существо вернулось к лазу. Я же, подхватив на всякий случай лом, пополз за ним. Лаз был узким, но мне удалось протиснуться через него, и вскоре я оказался на свободе в том самом зале с колоннами. Точнее в том, что от него осталось. Некоторые колонны оказались поваленными, везде валялись огромные булыжники и мусор, а большинство светильников перестали работать.

- Черт, не хило тут все порушилось, - присвистнул, делая первые шаги вслед за светлячком.

Когда уже прошел метров десять за спиной послышался грохот обвала, а меня обдало облаком пыли.

- А тьфу, зараза, - после того как проморгал и откашлялся, моему зрению предстала нелицеприятная картина. Судя по всему, плита все-таки не выдержала груза и обрушилась.

По коже пробежали мурашки, как только подумал о том, что я мог оказаться там. Из шока меня вывел очередной разряд электричеством моего спасителя.

- Да иду я, чертов светляк, - даже сам не понимаю, почему перестал удивляться разумности этого странного существа.

Шагая по плохо освещенному залу мимо редких колонн, мне то и дело становилось страшно. Причем страх был на уровне инстинктов - все время казалось, что из темноты на меня кто-то оценивающе смотрит. Как будто размышляет, прибить, или не прибить, а может на завтрак оставить? Жутко!

Но, к счастью, на меня так никто и не напал, а я оказался у тех самых ворот, с которых и началась вся эта котовасия. Вот только на этот раз створки не перекрывали проход, а были полностью распахнутыми, приглашая войти. Вот только как-то мне этого делать не хотелось. Не посчитайте меня трусом, но я чувствовал, что если сделаю шаг в этот темный провал, то меня ждут большие неприятности. Интуиция так и вопила «Беги, беги!».

Да и светлячок куда-то пропал, а я и не заметил. Зато за спиной повеяло холодом, а ощущение чужого взгляда только усилилось.

- Черт, что за чертовщина тут вообще происходит? – И все же, переборов свой страх я это сделал.

Черт, лучше бы не оборачивался. Все пространство за мной заволокло непроглядной тьмой, и даже свет от фонарика рассеивался в нескольких шагах от меня. И тут, как говорится, Бездна посмотрела на меня. Ощущение взгляда было такой силы и настолько вогнало меня в панику, что я начал пятиться и не заметил, как пересек ворота, а потом…

А потом я почувствовал, что куда-то падаю и теряю сознание.

***

По старой дороге мимо еловых сопок, не спеша под скрип колес тянулась крестьянская повозка, которую тянула уже не молодая, но все еще крепкая лошадка. На козлах повозки сидели двое: старик, да молодой парнишка лет пятнадцати. Обычные, в общем-то, крестьяне, которые возвращались из замка местного феодала, куда отвозили очередную дань.

- Дед, и что нам теперь делать? – Наконец-то заговорил парень, с грустным видом разглядывающий дорогу перед ними.

- Эх, то же, что и всегда, - старик тоже был не в самом лучшем настроение. – Будем отдавать больше от урожая и молиться Богине, чтобы не дала помереть с голоду зимой. Что еще мы можем сделать?

- Богине?! – Воскликнул парень. – Да что она сделает? Богам нет до нас никакого дела! И уж тем более ей…

Его прервал смачный подзатыльник.

- Не смей так говорить о Ней! Ты не понимаешь, о чем болтаешь.

- Но деда, мы постоянно молимся ей и все без толку. Даже ее храмы и те опустели. Разве не понятно, что она покинула нас после той войны?

- Эх, - тяжело вздохнул старик, не зная, как объяснить несмышленышу.

Дальше они ехали молча, пока за очередным поворотом, парень не заметил кое-что на дороге:

- Дед, смотри, там человек лежит! – И соскочив с телеги, поторопился к своей находке.

И правда, прямо посередине дороги лежал незнакомец в странной изорванной одежде. Довольно нехарактерные раны позволили понять, что чтобы не случилось с этим человеком, это были не грабители, коих в последнее время на дорогах было немало.

- Он жив, - признал паренек, когда проверил незнакомца. – Деда, что будем делать?

- Что делать? А что еще делать, как не помочь. Давай уложим его в телегу и отвезем в деревню. Там пришлый лекарь его и осмотрит.

Они с большим трудом смогли погрузить неожиданно оказавшегося тяжелым незнакомца на телегу и продолжили свой путь.

- Дед, а может, его лорду отвезем?

От такого заявления парень заработал еще один подзатыльник.

- Нет, а что? – Возмутился он, потирая ушибленный затылок. – Может нам послабление за это, какое будет?

- Эхо-хо. Запомни малец, нехорошо это, отдавать живых людей на смерть верную. Не по-божески это. В застенках у лорда, его ничего хорошего не ждет. Запытает он его.

- Хорошо, я запомню.

Так они и продолжили свой путь с незнакомцем в телеге. Вскоре дорога вывела из леса и потянулась вдоль морского берега.

***

Мне было плохо, мне «Очень» было плохо. Когда мое сознание выныривало из омута беспамятства, мне слышались чьи-то голоса, а иногда до меня доносился крик чаек и прибой морских волн. При этом меня не покидало ощущение движения. Такое чувство, что мое тело везут на телеге.

В какой-то момент я практически пришел в себя и попытался понять, что происходит. Сначала мне показалось, что ослеп, но потом понял, что это просто веки закрывают глаза. Все мое тело ощущалось как будто оно не мое. Но вот мне наконец-то удалось открыть глаза, и моему взору предстала синева неба с редкими комочками облаков. И чайки! Именно, что чайки как у моря.

Тут снова послышалась речь на непонятном языке и мы, судя по всему, остановились. Вскоре надо мной навис какой-то старик и снова что-то произнес. Я плохо сознавал, что происходит, но, тем не менее, попытался хоть что-то произнести. К сожалению, вместо слов у меня получилось только прохрипеть.

В ответ он проговорил что-то успокаивающим голосом и снова исчез из моего поля зрения. Какое-то время мы так и ехали, а потом вновь потерял сознание.

Последующие мои пробуждения были кратковременными и сумбурными. Из этого времени помню только мелкие отрывки.

Но в один прекрасный день, я открыл глаза и понял, что окончательно пришел в себя. В теле все еще присутствовала слабость и вялость, но мой разум больше не был затуманен, и я мог связно соображать. Первое, что увидел, так это деревянный потолок, такой, каким он мог бы быть в какой-либо затерявшейся в захолустье деревушке. Приходилось мне бывать и в таких местах.

Так вот, оглядевшись, я понял, что нахожусь в обычном деревенском доме. Причем, в самом что ни есть бедном, где нет ни газа не водопровода или даже самой простой утвари. Печка, стол, лавки, да две койки, не считая моей — вот и все, что имелось в наличии. Ну не считая мелких вещей и грубой глиняной посуды на столе. Сам же я был накрыт каким-то грубым на ощупь материалом, а под головой похоже подушка из соломы.

И куда я только попал?

В этот момент скрипнула входная дверь, и в помещение вошел тот самый старик, которого уже видел ранее, когда приходил в себя ненадолго во время поездки. Заметив, что я очнулся он подошел ко мне, и, усевшись рядом на табуретку, что-то спросил?

Говорить ничего не хотелось, так что лишь покачал головой, показывая, что ничего не понимаю. Это немного удивила его, но он лишь пожал плечами и стал осматривать мою голову.

Точно, я же разбил голову, когда падал в том колодце! – Вспомнилось мне, но вот что странно, тогда показалось, что ушиб не настолько серьезный, чтобы так сильно подкосить как сейчас. - Что же могло потом произойти, что я чувствую себя как выжитый лимон?

Немного прокрутив в памяти воспоминания, я понял, что ничего не помню после того, как шагнул за ворота. Странно!

Меж тем, убедившись, что с головой все в порядке, старик отлучился и вскоре принес чашку с водой. Какое же это блаженство! Нет, ничего лучше, чем свежая водица. Попив, мне стало намного легче и захотелось спать.

Последующие дни были для меня почти однообразными и скучными. Под неустанным присмотром Фрола, как звали старика, и его внука Парета я потихоньку поправлялся и набирался сил. Весь мой организм оказался настолько измотан, что восстановление проходило с трудом. А еще ночами меня стали посещать кошмары. Частенько в них я оказывался либо в жутком лесу, либо плыл среди бесконечной тьмы, и вот это было по-настоящему страшно.

Постепенно я пытался найти общий язык со своими спасителями, что осложнялось тем, что мы говорили на разных языках. В мою голову даже не укладывалось, как такое может быть-то в центре России, но складывалось ощущение, что это вообще чужая страна. Да и похоже о самых простых благах цивилизации здесь не знают. Стоит хотя бы глянуть на то, какую одежду мне выдал Фрол вместо моей старой. Такое, наверное, носили лишь крестьяне в средневековье. Что же насчет моего снаряжения, то уцелели лишь ботинки, да не пострадала сбруя. Одежда же была в довольно плачевном состоянии.

Надо отдать должное моим спасителям, они все мои вещи сложили в мешок и видно, что не притрагивались к ним. Хотя я более чем уверен, что их очень заинтересовали ремни подстраховки с карабинами. Вот, что значит честные люди.

Но каким бы не было мое состояние, на седьмой день я смог впервые покинуть хижину и вздохнуть свободно свежим воздухом. Ляпота! В своих городах мы уже и позабыли, что такое по-настоящему чистый воздух. Даже за городом и то не всегда можно так свободно дышать.

Что же насчет деревни, то я оказался на сто процентов прав о ее захолустности. Маленькие домики с соломенными крышами, грязный двор с колодцем посередине, одним на всех. И нигде нет даже одного самого обычного столба для электричества. Такое ощущение, что электрификация сюда никогда и не дотягивалась. Но не это больше всего поразило меня, а море. Да, самое обычное бескрайнее море, на берегу которой стояла эта маленькая рыбацкая деревушка. Оно тянулось вдаль, и не было ему ни конца не края, а на берегу лежали перевернутые лодки и стояли растяжки с натянутыми на них рыболовными сетями. Сейчас возле них суетились местные жители.

Но откуда?! Откуда могло взяться это море?

- Я не понимаю, - шокировано произнес я, держась за косяк дома и смотря на эту бескрайнюю водную гладь. - Да где же я мать вашу?!

С того момента прошел месяц. Тогда долго не мог отойти от шока, но спасибо большое Фролу, что помог мне прийти в себя. Постепенно я полностью встал на ноги и, не зная, что делать, решил на какое-то время остаться в деревне. Языковая преграда хоть и мешала, но не так сильно, чтобы совсем уж не понимать, что от меня хотят, да и самому как-то выразиться.

А работы в деревне было навалом. То починить что-то, то помочь с рыбой разобраться. Да и вообще лишняя пара мужских рук всегда пригодится, даже если меня не подпускали к серьезному делу по починке сетей и лодок. Рыбаков можно понять, ведь от этого зависит их жизнь и промысел. В свободное же время, как правило, вечерами, Фрол с Паретом помогали выучить их язык.

Почему я решил все-таки выучиться их языку? Да все потому, что мне к этому моменту окончательно стало понятно, что я как говорится - попал! Смешно, и даже как-то буднично, наверное, звучит, ведь насколько уже заезжена данная тема в литературе, но что есть, то есть. И чтобы выжить в этом мире, мне просто необходимо было уметь разъясняться с местными жителями. Хотя бы на самом простом уровне, бытовом. В крайнем случае, всегда можно скосить под иностранца.

Вот в таком ключе и продолжалась моя жизнь какое-то время, а потом произошел очередное значимое событие. Фрол вместе с еще несколькими мужиками решили съездить в ближайший город: продать рыбу, закупить разную утварь, расходники. Да и соли купить, надо было, иначе не сделать запасов на зиму.

Всего в путь собрали две повозки в сопровождение трех крепких мужиков и меня, не считая Фрола. На дорогах бывает всякое, так что у каждого имелось по крепкой дубинке на всякий случай. Конечно, от банды это не спасет, но от одиночек, решившихся поживиться за счет крестьян, отбиться поможет.

В путь отправились рано утром, нагрузив повозки до отказа. Рыбаки каким-то хитрым способом так упаковали рыбу, что она практически не пахла, и можно было спокойно ехать на телеге.

- Город, название? - спросил я Фрола, рядом с которым и сидел, когда мы уже двигались по дороге. Говорить я пока мог лишь такими небольшими фразами, но понимал намного лучше.

- Ладкорнак.

Интересное название.

Путь наш длился часов шесть, за которые за редким исключением можно сказать на дороге нам практически никто не встречался. Либо плотность населения здесь низкая, либо настолько отдаленно от центра страны. Если вообще не граница. Я как-то уже пытался у Фрола выспросить об этом, но мало что понял из его объяснений. Надо больше изучать местный язык.

Город показался еще издалека, когда мы выехали из леса. Сам он располагался на берегу все того же моря и имел обширный порт, в котором виднелось на удивление малое количество кораблей. Но при этом было заметно, что сам порт предназначен для большего количества судов. Дальше от самого берега шла высокая каменная стена с башнями и огромным барабаном с воротами в нем.

Вот именно ворота и встретили нас очередью подвоз и телег на въезде. В основном, как я понял, это были купцы и приезжали совсем с другой стороны. Оттуда и тракт вел куда как шире, нежели чем наша наезженная колея.

Помимо нас из крестьян в город пытались попасть еще две повозки, но им, как и нам пришлось подождать пока пройдет караван какого-то купца.

Разговор со стражей вел Флор, который как я уже понял за время моего жития вместе с ними, являлся чем-то вроде деревенского старосты.

Но вот, наконец-то мы преодолели ворота и въехали в город. Ну, что можно сказать о нем? Типичный средневековый городок: грязно, тесно и неуютно. Маленькие деревянные дома по обеим сторонам улицы, не покрытые ничем дороги, из-за чего они могли легко превратиться в грязную жижу в непогоду. В общем, мне не понравилось.

Как только мы оказались внутри города, мужики тут же повели запряженных в повозки лошадок по одной из улиц, ведущих к центру города. Как, оказалось, там располагался рынок.

- Серж, - обратился ко мне Флор. Почему-то именно так назвал он у меня, когда я представился ему. - Мы будем здесь.

Он указал на вывеску трактира, мимо которого сейчас проезжали, недалеко от рынка.

- У тебя два часа.

- Хорошо. Я понял, - кивнул ему и спрыгнул с телеги, прихватив свой мешок.

В мои планы входило походить по городу и изучить немного местный быт перед отправкой назад. Все-таки не оставаться же мне жить в деревни. Нет, конечно, можно было, но я бы вскоре взвыл от скуки и тоски. Не помогло даже то, что некоторые местные девушки чуть ли не начинали строить мне глазки. Не скажу, что они были красавицами, но вполне нечего как для крестьянок. Вполне подозреваю, что это Фрол и подсуетился, желая привязать меня к деревне. А что, работящие руки всегда нужны были на деревне, а я старался не отлынивать от работы, и он это видел. Но, тем не менее, это не мое.

Прогуливаясь по рынку с мешком своих вещей за плечами, я удивлялся разнообразности местных жителей. Здесь легко можно было запросто встретить как представителей азиатской наружности, так и европейской. А кое-где даже видел делегацию натуральных негров и или просто людей со смуглой кожей. Такое ощущение, что в этом мире перемешали все национальности и в таком виде заселили планету.

Что же касается товара, то на прилавках ничего особенного так и не увидел. Зато был свидетелем того, как какой-то карманник вытащил кошелек у горожанина, а тот, даже не заметил. Почему же я увидел? Ну, знаете смотреть по сторонам надо внимательнее. Попробуйте поездить в транспорте в час пик и научитесь присматривать за своими вещами и окружающими.

Были тут и лавки, в одну из которых я и зашел ведомый надеждой продать кое-что из своего барахла или починить. Вывеска на входе гласила, что тут жил портной.

- Здравствуйте, - вежливо поприветствовал я женщину средних лет, что находилась за прилавком.

Та, окинув меня взглядом и не найдя в моем наряде ничего интересно, презрительно скривилась.

- Чего тебе? - М-да, а люди здесь совсем не вежливые живут.

- Продать, починить, - подошел я к прилавку и стал выкладывать свои вещи, которые решил продать.

Не сразу, но мне удалось вызвать у женщины любопытству. Подобного товара она еще не видела, так что не удивительно, что мне удалось вызвать у нее интерес. Пусть моя предыдущая одежда и была сейчас в не самом интересном состоянии, но это не отменяло качество материала и фасона, который здесь похоже нигде не было видно.

- Пятьдесят, - наконец-то выдала она свою цену, рассматривая с любопытством одежду.

- Золото? - Удивился я.

- Серебро.

- Нет, - на такую цену я категорически был не согласен.

Перед отъездом я посоветовался с Фролом и примерно представлял, сколько можно получить за куртку.

Женщина же недовольно посмотрела на меня, но все-таки выдала:

- Хорошо, золотой.

- Два! Не меньше, - тут же стал настаивать на своем.

Она положила куртку на место и задумалась.

- Полтора, - все-таки последовало предложение. - И не серебром больше. Если не согласен, можешь убираться.

- Хорошо, - все-таки согласился я. - Но. Починить. Это.

И достал порванную футболку и штаны. Это были те вещи, которые я больше всего хотел одеть вместо крестьянских хламид. Грубые они, и неудобные.

Женщина с любопытством осмотрела новую одежду и согласно кивнула. Конечно, подобного материала у нее и нет, но заплатки можно и из обычного материала сделать. Через полчаса я выходил из лавки с деньгами в кармане и в своих родных штанах с футболкой. А поверх все-таки одел выданную Фролом рубаху, чтобы не привлекать излишнее внимание.

Походил еще немного по рынку и лавочкам, посмотрел на цены и товар. Особенно надолго застрял в оружейной лавке, разглядывая всякое колющее, режущее. Боевые топоры, секиры, копья, кинжалы, мечи и многое-многое другое. Чего только не было тут, но вот цены. Обычный крестьянин, коим я сейчас и был не смог бы купить даже ножичка, что уж говорить о чем-то более серьезном.

Покидал эту лавку с грустью, но ничего не поделаешь, надо уже идти к таверне, где меня, наверное, уже ждут.

Не знаю, что именно было написано на вывеске таверны, но на картинке был изображен мужик в обнимку с бочонком. Но, это и не главное. Толкнув двери, я шагнул внутрь и оказался в просторном зале, заставленном столами и стульями. Свет от нескольких светильников освещал только середину, остальная же часть таверна была в небольшом полумраке. Окна, которые по идеи должны освещать помещения пропускали недостаточно много света, чтобы выполнять свою функцию. Что, в принципе и не удивительно, учитывая мутность слюды, из которой они похоже и изготовлены.

Что же касается посетителей, то зал от силы был занят на треть, а мои знакомые вместе с Фролом расположились в самом дальнем углу, распивая что-то. Вот к ним я и направился.

- Вернулся, - известил их я, присаживаясь рядом со стариком.

- А, Серж, присаживайся, угощайся, - подтолкнул он ко мне свободную кружку с каким-то напитком и тарелку с кашей.

В общем-то, скудный обед, но ничего не поделаешь, тем более есть хочется очень. По вкусу напиток напоминал чем-то квас, только намного кислее. Но с кашей ничего так, пошло нормально.

Тем временем мужики продолжали свой разговор, но из-за слабого знания языка я понимал только через раз в лучшем случае, так что сосредоточился на пище. Утолив голод и жажду, решил сосредоточить свое внимание на других посетителей таверны.

А посмотреть было на что. Мое внимание сразу привлекла группа людей за дальним столом у противоположной от нас стены. Все дело в том, что все трое существ были как на подбор с белыми волосами и смуглой кожей, а из-за челки выглядывали заостренные уши.

Твою... эльфы! - Понял я. - Хотя нет, не эльфы, дроу походу.

Это открытие заставило по-новому посмотреть на этот мир. Если моя догадка верна, то вполне могло оказаться, что это не просто средневековый мир или прошлое нашей Земли, но вообще какое-то фэнтези с магией, эльфами и гномами. Как бы еще драконов и другой волшебной шушеры не оказалось в наличии. Шокированный новым открытием, я и не заметил, как выпил квас одним глотком и поставил кружку на стол.

Надо было, как моно быстрее уточнить кое-что.

- Фрол. Кто это? - Я указал головой на дроу.

Тот удивленно посмотрел, куда я указываю и его лицо мгновенно стало хмурым.

— Это? Купцы из Тиргереи. Темные, чтоб Богиня покарала их, - чуть ли не процедил он. Странно, никогда не замечал за стариком такой реакции. - Серж, держись подальше от этих существ. С ними лучше не иметь дел.

- Хорошо. Я понял, - кивнул я, а сам решил запомнить на будущее, чтобы узнать больше про обитателей этого мира.

Минут через десять по моим прикидкам мы начали собираться и покинули таверну. Пустые повозки без товара вместе лошадьми оказались на подворье при таверне, где мы и забрали их, после чего отправились в сторону городских ворот.

Город я покидал в задумчивом состоянии. Все же перспектива оказаться в магическом мире была довольно интересной. И хоть я не верил в свою избранность и тем не менее не просто так же мне удалось попасть именно в этот мир. Вполне вероятно, что в этом замешана магия и следовательно, что-то вполне могло и мне перепасть. Вот только как это выяснить?

Обратно мы ехали немного навеселе и к вечеру должны будем добраться до деревни. Мужики радовались тому, что удачно смогли сбагрить рыбу и выгодно закупить так необходимые для их семей вещи, сохранив при этом немного денежек.

- Фрол, - обратился я к старику.

- Да Серж?

- Эм, магия..., - я задумался, как лучше объяснить. - Существует волшебство?

- Что?

- Эх, люди. Могут колдовать?

Он задумался, видимо пытаясь понять мой вопрос. Все же тяжело, когда плохо знаешь язык. Хотя стоит сказать, что я на удивление быстро познаю азы. Даже можно сказать, что сверхъестественно быстро. Такое ощущение, что мне уже известен он, и достаточно просто вспомнить, чтобы начать понимать. Как-то подозрительно.

- А, магия, - наконец-то очнулся старик. - Да, магия есть.

- А где... мне найти?

- В Ладкорнаке есть.

- А, понятно, - я задумался, а не покинуть ли мне их сейчас, а не позже, как думал до этого?

Однако решил все же не спешить и еще немного подучить язык. Да забрать кое-что из деревни надо.

Мы продолжали свою поездку и вскоре мужики стали менее веселыми и внимательно посматривали по сторонам. Даже Фрол и тот как-то был напряжен, что не укрылось от меня.

- Что случилось? - Задал, в конце концов, я вопрос.

- Разбойники могут быть. Наша рыба им незачем, вот могли и пропустить. На обратном пути же пути могут заинтересоваться. Опасно.

А вот теперь и я встревожился и даже достал дубину на всякий случай. Он был прав и как бы нашими повозками не заинтересовались лихие люди. С крестьян много не возьмешь, но и того, что есть отобрать не сложно. А рыбаки не будут просто так отдавать свое, ибо иначе их семьи не переживут зиму.

Наши повозки теперь ехали чуть быстрее, стараясь преодолеть лесной участок дороги и выйти к берегу.

Монотонность поездки нарушила стрела, впившаяся в дерево повозки рядом со мной. Я даже подскочил от неожиданности и чуть не свалился с нее, за что и поплатился. Следующая стрела угодила мне в грудь, из-за чего меня откинула назад. Лежа на повозке и смотря на небо, я с шоком понимал, что умираю. Или нет? Видимо сюрпризы сегодняшнего дня не заканчиваются, так как понял, что совсем не спешу откидывать концы из-за застрявшей в теле стрелы.

Странно, но никакого резкого упадка сил, помутнения разума или не дай Бог света в конце туннеля. Я схватился за застрявшую стрелу и через боль выдернул ее из себя. Это было больно, но боль оказалась кратковременной и никаких существенных неудобств от этого не почувствовал.

Между тем со всех сторон доносились голоса и крики, так что я поспешил снова сесть и оглядеться. Разбойников было пять человек, все в старой, затасканной одежде с дубинками и копьями. Вот сейчас этот сброд, который, судя по всему, и сами недавно были крестьянами схлестнулись с рыбаками. В потасовке не принимал участие только Фрол, видимо из-за своего возраста.

- Серж? - Удивленно воскликнул он, увидев, что я жив.

Да уж, представляю, какой у него сейчас должен быть шок.

- Ага, - только и сказал, схватив свою дубинку, и кинулся в общую свалку.

Честно говоря, я тогда действовал чисто на адреналине и мало что соображал, но мои удары оказались такой силы, что просто крошили оружие и руки противников. Удар, еще удар и один разбойник готов. Рядом кто-то кричал, а вскоре на меня насело аж сразу двое. Но и они оказались повалены. Теперь передо мной и лучником у опушки леса не оставалась преград. Тот лихорадочно накладывал на тетиву стрелу.

Выстрелил он, когда я уже бежал к нему. Время как будто замедлилось на долю секунд, и я видел, как стрела срывается с тетивы и крутясь летит в мою сторону. Это было бы удивительно если не то, что у меня не было времени увернуться. Либо лучнику повезло, либо он был раньше охотником, но он попал мне точно в горло.

Уже падая, я выпустил из рук дубинку и схватился за пробитое горло с торчащей из него стрелой. Последнее, что было видно перед моим взором до того, как сознание покинуло меня, это чистое небо столь неприветливого мира.

***

Форест был очень раздражен. Его раздражало буквально все сегодня, начиная от того, что согласно практики он обязан был находиться в этой всеми Богами забытой рыбацкой деревне еще неделю и заканчивая тем, что за лечение ему нельзя брать деньги.

Не то, что бы он брезговал, ведь и сам будущий юный магик родом был не из знатных... хотя его отец и успешный купец. Дело было в том, что он надеялся провести эту практику с семьей, но не сложилось. Наставник решил, что перспективный ученик обязан на собственном труде познать все трудности мага жизни.

- Ага, как будто мне позволят пройти экзамен на полноценного мага, - ворчал он.

Проблема всей системы магии состояла в том, что выпускники любого учебного заведения могли надеяться только лишь на статус магика, но не полноценного мага или уж тем более архимага или магистра. Единственная академия, которая выпускала из своих стен лицензированных магов, это Аркториумская академия в столице Союза. К счастью, Форест был именно ее студент, но из-за отсутствия статуса аристократа все равно был ограничен в своих правах.

Тут даже не помогут никакие деньги, ибо за этим строго следил совет магистров. Единственный для него шанс стать магом, это заполучить благословение одного из этих людей. Тут надо сказать, что Форесту очень повезло, и на перспективного ученика обратил свое внимание сам куратор его направления, магистр жизни и взял его под собственное попечительство. Вот только, это в результате и лишила юношу возможности свободной жизни, ибо магистр оказался очень требовательным человеком.

От невеселых мыслей ученика академии прервал громкий стук в дверь его комнаты.

- Ну, кого еще демоны принесли, я же сказал, чтоб не беспокоили, - громко возмутился Форест и открыл двери. - Что?!

Перед ним предстал старик. Кажется, это и был староста деревни.

- Господин, простите, но прошу вас, помогите! - Начал причитать этот крестьянин. - На нас по пути обратно из города напали тати и ранили одного из наших. Прошу вас... без вас он умрет!

— Вот ведь, - устало вздохнул Форест и подхватил свою сумку.

Его вывели на улицу и подвели к повозке, на которой и лежал умирающий.

- Да вообще спятили! – Возмутился Форест, когда увидел, что стрела пробила тому горло и до сих пор так и торчала в нем, лишь обломанная, чтобы не мешала. На удивление при таком ранение крови было мало – видимо по какой-то счастливой случайности артерия не была задета. – Вы что мне труп показываете?

- Но он жив господин маг! – Возмутился старик.

Форест раздраженно вздохнул и все же послушался. И…

- Он жив? – Удивился студент академии и произнес заклинание истинного зрения. В, принципе тут же его и отменил, так как чуть не ослеп от яркой ауры. – Ох демоны! Тащите его ко мне в комнату. И аккуратно!

Уже у себя в помещение, выгнав лишних свидетелей, Форест приступил к оказанию первой помощи. К сожалению, стрела прошла не на вылет, и наконечник застрял в тебе, так что ему предстояла очень тонкая работа. Не хотелось бы задеть артерию или другой важный орган.

Полевая медицина, это одна из важнейших основ, что ему преподавали на первых курсах по магии жизни. Главная задача магиков жизни, это армейские врачи, поэтому учили их основательно в этой дисциплине. На извлечение стрелы ушло совсем немного времени, и Форест уже собирался залечивать рану, когда она прямо на его глазах сама стала срастаться.

— Это что за…? – Форест шокировано смотрел на то, что недавно было смертельной раной. Мало того, что пациент должен был погибнуть еще при попадании стрелы или от болевого шока, так он все это время был жив, а когда извлекли стрелу, то практически полностью восстановился без сторонней помощи. – Этого не может быть!

Форест принялся припоминать диагностические заклинания и использовать их на практически полностью здоровом человеке перед ним. Именно, что здоровом! Полностью!

- Этого просто не может быть, - молодой человек задумчиво рассматривал лежащее на полу тело.

Подумав еще немного, он решил еще раз попробовать рассмотреть это существо с помощью магического зрения. То, что это не человек ему казалось все более убедительным доводом.

На этот раз он уменьшил силу заклинания, так что смог более внимательно осмотреть пациента.

- Ну и клубок, - восхищенно произнес он, рассматривая энергетические нити и источник магии этого существа. – Это что же такое с ним?

Форест развеял заклинание, и какое-то время просто сидел на кровати, размышляя как ему быть дальше. В конце концов, он решил, что этот якобы человек может сослужить ему неплохую службу в деле продвижения по карьерной лестнице. Магистр наверняка заинтересуется подобным экземпляром и отблагодарит того, кто его ему предоставит.

Юноша решительно встал и достав свою походную сумку стал в ней рыться. Найдя в ней шар дальней мысли-связи, он водрузил его на стол и сев за него положил руки на этот артефакт. Вообще подобные артефакты довольно дорогие, но Форест не жаловался на бедность. Как ни как родился в семье преуспевающего купца.

- И кто это там меня вызывает? – Раздался вскоре в голове Фореста переданный артефактом голос его наставника.

- Учитель, это я, Форест Гельм, - заговорил юноша.

- А-а, Форест, не думал, что ты будешь вызывать меня. Неужели в чем-то накосячил? – Даже на таком расстояние и в виде мысленной речи можно было различить в голосе магистра нотки неудовольствия.

- Прощу прощения, учитель, что побеспокоил вас, но я обнаружил кое-что крайне интересное.

- М-да, и что это, что потребовалось меня вызывать? Я, кажется, вам всем говорил, что со мной на связь выходить только в самом крайнем случае.

- Прошу не сердиться. Я отправлю вам слепки результатов диагностических заклинаний, и ауры и вы все поймете.

- Пф, ладно, давай.

Передам так же с помощью артефактов часть своих воспоминаний, Форест стал ждать. А ждать ему пришлось довольно долго.

- Хм, и правда, интересно, - наконец-то через пять минут отозвался магистр. – Это что ты там за зверушку такую нашел?

— Это не животное, а человек, - поправил его Форест.

- Человек? – Удивился тот. – Да тут так все заплетено и такие показатели, что любой человек уже сошел бы сума и отправился на перерождение!

- По крайней мере, это существо выглядит как человек. И если верить селянам, то он у них жил какое-то время и не показывал признаков сумасшествия.

- Очень интересно. Хорошо, в таком случае тебе личное задание. Ты должен доставить ко мне этого человека. Если у тебя это получится, то я найду как вознаградить тебя.

- Я понял учитель, - обрадовался Форест.

- Тогда конец связи.

Глава 2 Понимание

Зевая, я довольно потянулся и попытался перевернуться на другой бок, но в результате лишь свалился с кровати. Уже поднимаясь, и тихо ворча, до меня дошло, что помещение мне не знакомо. Небольшая комната со стенами из темного бруса, грубо сколоченная мебель, да небольшое окошко, которое являлось единственным источником света. Что же касается меня, то на мне не оказалось одежды, но в результате недолго поиска нашел свой мешок за спинкой кровати, на котором аккуратно кто-то и сложил мои пожитки.

На удивление хоть мое самочувствие и было неплохим, но одеться сразу так и не удалось. Такое ощущение, что координация движений по какой-то причине слегка нарушена. Довольно странное ощущение.

Тем не менее, мне все же удалось натянуть на себя одежду и кое-как проковылять к окну. Открыв ставни, я с облегчением вздохнул свежего воздуха и огляделся. На улице стоял солнечный летний денек, пели птицы, а на единственной улице в деревеньке иногда можно было заметить людей. Кто-то во дворе своего дома колол дрова, либо, запасаясь на зиму, либо готовя баню. Детишки стайкой носились за улепетывающей со всех ног курицей. Поселение казалось небольшим, домов в десять и незнакомым мне. Эта не та рыбацкая деревушка, в которой мне пришлось жить после моего попадания в этот мир. Да и моря близко явно не видно, зато хорошо заметен высокий частокол, что окружал по периметру. От хорошей жизни такое не построишь, так что само собой возникал вопрос куда это меня опять занесло.

Да и что я помню вообще последнее? Помню стычку с бандитами у дороги и свою бесшабашную ярость. Теперь-то мне было понятна та моя глупость - дурак, возомнил себя бессмертным и в результате словил стрелу в горло. Невольно потрогал место попадания и с удивлением понял, что не осталось даже шрама.

А может и не так уж я и не прав насчет бессмертия? - Хотя мысль как пришла, так и пролетела, не задержавшись в голове. - Один раз я уже возомнил о себе слишком многого и в результате чуть не отправился на перерождение или что у них тут практикуется?

Я мысленно поклялся больше не допускать подобных ошибок и постараться не впадать в ярость в бою. Мне еще жить хочется.

Сзади скрипнула дверь, заставив меня вздрогнуть и оглядеться. Задом ко мне в комнату заходила какая-то женщина, неся что-то в руках. Когда она закрыла дверь и повернулась, то замерла, удивленно смотря на меня. Я же понял, что ужасно хочу, есть когда уставился на поднос с едой, который она и держала в руках.

- Ой, вы очнулись! - Наконец-то отошла от шока служанка и поставила свою ношу на стол. - Я сейчас, позову господина мага!

И упорхнула за дверь. В принципе, мне уже было все равно, так как во всю начал уплетать несложную снедь: куриный бульон с хлебом, да кружка молока. Не успел я доесть, как дверь снова скрипнула, и мне пришлось оторваться от приема пищи. На этот раз это был молодой мужчина в балахоне.

- Ешь-ешь, не отвлекайся, ты потратил очень много сил и тебе надо восстанавливаться. Я подожду, - с этими словами он занял второй стул и стал за мной наблюдать.

Я же, выражая благодарность, кивнул и вернулся к трапезе. В принципе вскоре и с ней было покончено, но полностью утолить голод так и не удалось.

- Ну как, наелся? - Спросил маг, а это мог быть только он, если я, хоть что-то правильно понимаю в местной моде.

- Нет, - при этом мой голос показался даже мне самому немного грубоватым, словно после долгой болезни.

— Ну, это не удивительно, ты потратил очень много сил на перестройку... хм, лечение, - он задумался, разглядывая меня.

- Перестройку? – Все же зацепился я за его оговорку.

- А? Я хотел сказать, что у тебя очень интересный организм, я такого еще не видел и моих усилий практически не потребовалось на восстановление.

Как интересно. Чем дальше в лес, тем толще партизаны как говорится. Что-то я окончательно перестаю понимать, что происходит.

- Понятия не имею, - развел он руками. - Я всего лишь ученик магической академии и вряд ли когда-то получу статус выше, чем магика. А, кстати, забыл представиться, меня зовут Форест, ученик магии жизни Аркториумской академии магии.

- Серж, - в ответ представил я, похвалив себя за наблюдательность - все-таки не ошибся, что радует.

- Так вот Серж, не хочешь ли чего-то посерьезнее, чем обычная похлебка? Внизу есть трактир и там подают неплохое оленье мясо.

- Не откажусь, - только от одного слова "мясо" почувствовал, как вновь просыпается голод.

- Тогда пойдем.

И все же ранение было достаточно серьезное, ибо, как объяснить то, что мне с трудом удалось спуститься на первый этаж, я не знал. Спасибо Форесту, помог в этом нелегком деле ибо тело ощущалось словно чужим.

Трактир оказался под стать комнате, такой же неказистый с грубой мебелью, грязный и с единственным источником света в виде окон. Бармен, стоя за стойкой бара со скучающим выражением лица грыз семечки и на нас практически не обратил внимания. Зато это сделала та самая служанка, что принесла еды в комнату, стоило нам только занять место.

- Оленятины и гарнира какого-нибудь, - заказал ей Форест. - И выпить, только не ту мочу, что вы мне подсунули утром.

- Все будет сделано господин маг, - поклонилась девушка и удалилась.

- Пф, крестьяне, - фыркнул он и прокомментировал. - Не могут отличить мага от ученика или магика. Ну, Серж, не утолишь ли ты мне мое любопытство и не расскажешь хоть немного о себе? А то должен признаться, мне еще не приходилось встречать таких людей.

- Каких, таких? - Настороженно поинтересовался я, стараясь свести мысли в одну плоскость, но голова упорно не хотела работать.

Последние дни с последующим боем, где мне впервые пришлось убивать и сам факт моего переноса в другой мир настолько расшатал мою психику, что уже ничего не хотелось кроме как попасть домой. Не поймите меня неправильно, я не то, чтобы трус, нет, но к подобным поворотам событий готов не был. Да и мало кто будет готов к такому.

- Ну, - между тем, начал говорить студент. - Например, одежды такого фасона я никогда еще не видел, как и обуви. Очень интересное и удобное, наверное, решение. Потом то, что мне рассказали рыбаки, с которыми ты жил до этого... очень занимательная история, между прочим. Неизвестно откуда взявшийся посреди дороги человек с тяжелыми ранами, который, в принципе можно сказать смог сам восстановиться. А уж про рану в горле, в результате которой ты и угодил ко мне, так это вообще что-то с чем-то. Люди после такого умирают практически сразу. Ты очень интересный человек Серж. Если вообще человек.

- Человек я, - хотя и сам начинаю сомневаться.

— Вот мне и интересно, откуда же ты такой? - И таким выражением лица посмотрел на меня, что мне ничего не оставалось кроме как признаться.

Хотя в голове и возникла мысль, а не совершаю ли я ошибку, раскрываясь первому встречному магу, но исчезла также как и появилась. Да и не было больше у меня душевных сил терпеть эту неизвестность, а так может он что знает про перемещение через миры. Все-таки магии учится.

Это лишь в книжках, кажется, весело попасть в другой мир, а на самом деле, как только понимаешь, что назад дороги нет и ты не вынужден как-то учиться выживать в совершенно чужом обществе… Поверьте, в этом нет ничего веселого.

К сожалению, мои познания языка оставляли желать лучшего, так что рассказ изрядно затянулся, а потом нам, наконец-то принесли заказ для меня. И пока я продолжил утолять свой зверский голод Форест задумчиво попивал вино, явно переваривая то, что услышал.

- Знаешь, это очень интересная история, - наконец-то произнес он, когда с пищей было покончено, и я ленивым взглядом осматривал народ, что стал собираться в трактире. - Мне раньше не приходилось слышать о чем-то подобном. И даже читать. Пространственная магия прерогатива Склайеров, а они тщательно охраняют свои секреты. Но возможно мой магистр что-то знает. Надо будет ему рассказать, то, что ты мне рассказал, когда приедем.

- Да, кстати, - тут же вспомнил я. - А где мы находимся? Куда направляемся?

- В приграничной деревушке недалеко от города Херон. А направляемся мы в Аркториум к моему магистру. Я хотел бы показать тебя ему, думаю, он сможет разобраться в том, что с тобой происходит.

Я задумался, очень крепко так задумался. С одной стороны мне хотелось понять, что происходит со мной, а с другой как-то опасался, что из меня там сделают подопытную зверушку.

- Серж, - прервал мои раздумья студент. - Не бойся, ничего с тобой не будет в Аркториуме, мы же не темные маги.

- Ну, хорошо, убедил, - все равно альтернативы никакой, а так может хоть найдется способ вернуться домой.

Главное, чтобы у местных ученых не возникло желание пустить меня на эксперименты.

— Вот и отлично, - улыбнулся он. - Эй, там, еще вина!

- А не много? - С удивлением поинтересовался я, наблюдая за тем, как служанка доливает ему еще.

- Что? Да все в порядке. Кстати, советую попробовать. На удивление не такое плохое пойло. Хотя, конечно, с запасами Броза не сравниться, но пойдет.

Я все же решил последовать его совету и прихлебнул из своей кружки.

- Пхе, а это точно вино? – Чуть не подавился я от неожиданности, ибо больше всего напиток напоминал настойку на спирте, нежели чем вино.

- Да вроде да, - задумчиво посмотрел он на свое пойло, потом потряс кружку и отпил еще. - По крайней мере, если и разбавляют, то немного, и водой, а не понятно чем.

Я лишь хмыкнул и сделал еще глоток, после чего обратил внимание на людей, которые вошли в трактир. Одеты они были хоть и не совсем чисто, но не бедно: кольчуги, всякого рода мелкие элементы защиты на руках и ногах, шлемы блестят как начищенные сковородки. Ну, прям вылитые рыцари. Вот только зачем они оголили свои мечи и взяли в руки щиты?

— Это еще кто? – Стараясь слишком не шуметь поинтересовался у своего нового приятеля.

- А, это? Легионеры, - ответил он, с не меньшим интересом наблюдая за новыми посетителями, которые довольно грамотно стали подбираться к столику в дальнем углу трактира.

Те же, кто до этого за ним сидел, теперь достали свое оружие и готовились принять бой. Я с удивлением понял, что пока не вломились легионеры, то этих двух людей даже не замечал, настолько они хорошо выбрали незаметное место. А выглядели они довольно занимательно: дорожные плащи с капюшонами поверх кожаных бригантин, холщевые штаны, различные амулеты и значки, развешанные по одежде, а из вооружения два коротких клинка и лук с колчаном за спиной.

- Леона Саж, советую вам добровольно сложить оружие и сдаться, - произнес один и легионеров с небольшим хохолком из волос на шлеме.

— Вот еще! - К моему удивлению один из этих двух оказалась девушка. - Вы же не думали, что я так просто сдамся? Да и вообще, разве не положено сначала предъявлять обвинения, а потом только арестовывать?

- Как хотите, - хмыкнул старший из легионеров, поднимая оружие. - Вы обвиняетесь за убийство лорда Галиона и разбойные нападения на его владения. Приказ взять живыми или мертвыми.

На последней фразе ему пришлось резко прикрыться щитом, чтобы не получить ножом в лицо. Напарник Леоны после ее броска незамедлительно начал действовать и прыгнул на одного из легионеров. Он отбил мечом встречный выпад и врезавшись в него, смел со своего пути, прорываясь в центр зала.

Девушка же после своего броска запрыгнула на стол и просто перепрыгнула своего противника, оказавшись за спиной того. Короткий взмах еще одним кинжалом и удар в область шеи, после чего ее жертва повалился на пол.

Но надо отдать должное легионерам, они довольно быстро сориентировались и перешли в атаку. Девушке извлекла из ножен мечи и попыталась разорвать дистанцию, а ее напарник тем временем пытался отбиться от второго легионера. Тот разозленный своей ошибкой яростно наседал на своего противника, умело прикрываясь щитом и делая резкие выпады.

- Зор, уходим, - прокричала девушка, которую начал теснить старший легионер.

К несчастью для Зора в отличие от Леоны между ним и дверью был противник, который упорно не хотел пропускать его. Пройти же мимо него ему никак не получалось, как и пробить оборону. Все же два меча против умелого щитоносца не самое лучшее оружие.

Видя такое, Леона, как мне кажется, поступила довольно опрометчивым образом, метнув один из своих мечей. Я с удивлением смотрел как меч, прокрутившись воткнулся в спину легионера и тот с криком валится на пол. Но за такой трюк девушка тут же поплатилась, когда не смогла отбить очередную атаку старшего и тот отбив щитом в сторону ее оружие, нанес удар.

Она вскрикнула и отскочила, схватившись свободной рукой за бок. Все же ей удалось уйти из-под удара и не оказаться нанизанной на меч. Но и легионер при этом открылся ее напарнику, который решил незамедлительно этим воспользоваться. Я даже не заметил, как мужчина набросился на оставшегося противника - настолько быстро он это сделал. Зато успел среагировать легионер, подставляя щит под сдвоенный удар мечей, и даже контратаковал.

Выпад оказался столь быстрым и точным, что Зор не успел среагировать, и его проткнули насквозь. Но достать меч легионер уже не смог, так как сзади его атаковала Леона и всадила свое оружие в спину.

- Зор! - Бросилась к раненому мужчине девушка, кода старшина завалился на пол. - Демоны, Зор!

Тот что-то прохрипел в ответ, но что я не услышал, так как сидел далеко от места схватки. Зато мне прекрасно было видно, что, если ему ничем не помочь, то умрет он довольно быстро. С подобными ранениями долго не живут.

Пребывая все еще в культурном и психологическом шоке, я наблюдал, как Леона достает меч из своего товарища и пытает закрыть рану рукой. А потом я чуть не потерял челюсть, когда ее руки и часть амулетов стали светиться зеленым цветом, а кровь прекращает течь, а сам раненный уже не хрипел, а дышал ровно и уверено.

Вскоре она прекратила свои действия и к моему удивлению помогла ему подняться. И это ему удалось!

Прихрамывая, они забрали свои мешки у стола и покинули трактир. Тут же откуда-то стали появляться слуги с матерящимся трактирщиком и приняли убираться в зале.

- Хм, а у нее не плохие амулеты магии жизни были, - помог мне очнуться от оцепенения голос Фореста. - Сильный артефактор делал их.

- Что? - Перевел я на него свой взгляд.

- Амулет, говорю у нее сильный. Такую рану не каждый артефакт может залечить, а он справился.

- Амулет, артефакт, магия?

До меня только сейчас стало доходить, куда я попал. Это же средневековье, настоящее средневековье - здесь человеческая жизнь практически нисколько не ценится. А еще есть и магия!

- Пипец, - выдохнул я и опрокинул в себя это местное пойло. Вкуса при этом практически не почувствовал, но мысли собрать в кучу помогло.

М-да, попал так попал, как говорится. Конечно, в той стычке с разбойниками мне пришлось видеть смерть и даже самому кого-то убить удалось, но тогда меня захватила такая ярость битвы, что моменты стычки на дороге как-то не задержался в памяти. А тут, до меня окончательно дошло понимание глубины всей ситуации, в которую угодил. Это же не просто средневековье, а настоящее фэнтези с эльфами, гномами и магами и убийствами… Здесь твоя жизнь и ломаного гроша может не стоить.

- Ладно, пожалуй, нам пора отправляться в дорогу, - опять вывел меня из задумчивости Форест. - Эй, трактирщик, рассчитай нас, мы отправляемся дальше в дорогу.

Мы рассчитались, и, подхватив свои сумки, вышли наружу. Я с облегчением вздохнул, так как находиться внутри совсем не хотелось. Трупы хоть и убрали довольно быстро, но от этого легче не стало.

- О, смотри, они не забрали лошадей легионеров, - удивился мой спутник, увидев рядом с входом привязанную тройку лошадок. - И даже не расседлали. Видимо не планировали долго задерживаться в трактире. М-да, а это даже хорошо.

Мы подошли к лошадкам, и он стал рассматривать поклажу и седла.

- Ну, отлично, значит, не придется тащиться в повозке.

- Эм, а может, лучше в повозке поедим? - Поинтересовался я, с опаской поглядывая на животное, которое недружелюбно смотрело на меня.

Интересно, а лошади здесь плотоядные или все-таки обычные?

- А что так? - Форест явно никак не мог понять, почему я с такой осторожностью отношусь к его идее. - Если ты беспокоишься о том, что эти лошадки принадлежат легиону, то не стоит волноваться, я хоть и не полноценный маг, но все же магик... хоть и будущий, м-да. В любом случае претензий нам никто не выставит.

- Да нет, я не поэтому волнуюсь. Просто... я это, верхом ездить не умею.

- А, что, правда? - Не сразу поверил он.

- Ну, у нас как-то не развит такой метод транспортирования.

— Это плохо, - задумался он, но потом ухмыльнулся. — Значит, придется учиться. Давай я помогу тебе взобраться и расскажу основы.

- Что-то у меня плохое предчувствие, - пробормотал я...

Я так и знал! Это не животное, а монстр! Настоящий монстр на четырех ногах. Лошадь брыкалась, кусалась и постоянно пыталась сбросить меня с себя. Мы убили целый час на то, чтобы ее хотя бы приучить себя спокойно и не сбрасывать меня. Мне же теперь приходилось прикладывать изрядно усилий на то, чтобы научиться правильно ехать на ней.

Но в конце концов мы наконец-то двинулись в путь и покинули деревню. Путь наш пролегал по небольшой, но накатанной дороге, которая проходила через густой, дикий лес. Примерно такие леса, как мне кажется, в свое время росли в средневековой Европе.

Вскоре мне надоело ехать в тишине, и я решил немного разговорить Фореста о мире. Все же рыбаки есть рыбаки и многое они просто не знают. Если, конечно, это касается не рыбалки.

- Форест, скажи, а зачем, в общем-то, мирной деревне такой огромный частокол и столько охраны?

- Граница рядом, - хмуро ответил он, явно чем-то недовольный.

- И что, у вас такие неспокойные соседи?

- Нет. По ту сторону нет никого... почти, - удивил он меня.

— Это как?

- Там, - махнул он рукой на восток. - Находится Пограничье или как ее еще называют "Земля мертвых", "Проклятые земли" или "Земли отчуждения", кто как горазд.

- Как-то звучит не очень приятно.

- Ты даже не представляешь насколько. За границей барьера находится земля, которую не населяют люди, но на которой запросто можно встретить различных магических монстров или же угодить в аномалию.

Вот ведь и здесь есть свой Чернобыль!

- Когда-то те земли принадлежали довольно могущественной империи, но потом произошла война и.…, - он тяжело вздохнул и закончил. - На волю выпустили "Великую Смерть".

- Пафосно звучит, - хмыкнул я. — Это вообще, что такое?

- Сложно сказать, не зная точно. Официальная версия Совета заключается в том, что во время войны Темные княжества во время осады Данатеи обрушили на город могущественное заклинание, которое должно было уничтожить все живое внутри. Но, что-то пошло не так и они не смогли остановить ее распространение, и вскоре на земли империи Единорога обрушилось самое ужасное проклятие, какое-то только существовало. Оно распространялось, поедая все больше и больше земель. Гибла природа, умирали и изменялись люди, животные, а со временем стали появляться аномальные зоны, попав в которые можно было ожидать чего угодно, начиная от смерти и заканчивая изменением. Так появились измененные — это монстры, что когда-то были людьми. Животные же как правило, превращались в жутких монстров.

- Да уж, жуткое проклятие, - теперь и я сталь, с опаской поглядывая по сторонам. - И, я так понимаю, что иногда происходят набеги с той стороны?

- Да, - кивнул Форест. - Поэтому жизнь на границе довольно опасное занятие. К счастью, магистрам удалось остановить продвижение проклятья, создав барьер по всему периметру зараженных земель. К сожалению, он не пропускает только само проклятие, а не живых созданий.

Какое-то время мы ехали молча. Теперь-то мне понятно, чего боялись местные жители, укрываясь за стенами.

Вскоре за очередным поворотом дороги мы резко остановились, а Форест тихо выругался. Дело в том, что мы достигли реки, через которую когда-то был переброшен мост, но сейчас от него остались лишь одни остовы.

— Вот уроды, опять сожгли мост, - мой приятель чуть ли не кипел от возмущения.

- Какие уроды?

- Да так, есть тут некоторые еретики, - отмахнулся он, явно не желая пояснять. - Теперь нам придется сделать небольшой крюк, чтобы перебраться на ту сторону.

- Ну и что, проедем лишних пару часов, - я посмотрел на солнце, которое уже подходило к горизонту.

- Объезд на востоке, почти у самой границы, - а вот теперь и мне стало жутко от перспективы. - До темноты не успеем.

Очень, очень плохо! Оставаться на ночлег вблизи границы не хотелось, но и приближаться к ней ночью было еще опаснее. Наслушавшись рассказов Фореста о тамошних жителей, я совсем не стремился повстречать какую-либо тварь с той стороны.

- Придется ночевать здесь, - решил он и слез лошади. - Переночуем у дороги, а с утра поедем в объезд.

- Хорошо, - и стал тоже слезать со своего монстра. Ой, чувствую, у меня еще долго будет болеть задница и ноги в раскорячку.

Потратив оставшееся время на разбиение лагеря и сборку хвороста для костра, мы удобно расположились на обочине дороги.

Тихо потрескивал костер, а я, соскребая со дна чаши похлебку думал о своей судьбе, пытаясь хоть приблизительно составить картину мира. Данных для этого набралось более чем достаточно.

По всем внешним признакам данный мир можно было смело отнести к обычным фэнтезийным мирам с четкой разделением на две враждующие стороны света и тьмы. Это если судить по тому, что мне до этого удалось услышать и увидеть. При этом не надо забывать, что он сейчас переживает явное средневековье с поправкой на магию, а это влечет за собой феодализм, раздробленность, рабство и жуткое неравенство между сословиями. В общем, картина не самая приятная. При этом отсутствие самых элементарных условий современного мира.

В общем картина крайне неприятная.

А-а-а-а, как же я хочу домой! Кто-нибудь отправьте меня обратно!

Глава 3 Неспокойная дорога

Ночью решено было караулить по очереди из-за опасения быть загрызенными во сне, и первая смена выпала мне как самому неподготовленному для этого человеку. Конечно, Форест что-то наколдовал с периметром, но лучше перестраховаться.

Было тихо. Очень тихо, если не считать далекое уханье совы и легкий стрекот насекомых, да потрескивание костра. А еще было очень скучно. Меня хватило лишь на час, после чего от нечего делать я решил немного освежить память по местному языку. За время моего проживания у рыбаков мне удалось достаточно основательно подучить его, что до сих пор удивляет. Раньше подобная способность запоминать за мной не замечалась. В принципе, как и многое другое.

Со мной явно что-то происходило и это изрядно напрягало.

Я тяжко вздохнул и подбросив в огонь еще немного хвороста, решил отойти по малой нужде. Отходить далеко от нашей стоянки не решился, так что удалился в лес всего метров на десять.

Когда закончил свое дело и собирался возвращаться, услышал за спиной хруст веток и легкое рычание. Сердце ухнуло в пятке как я замер на месте от неожиданности и обернулся. Лучше бы этого не делал, а бежал со всех ног к лагерю. Передо мной стоял настоящий монстр, каких мне доводилось видеть лишь по телику. Огромный, черный волк ростом мне по голову и костяными шипами, расположенными вдоль хребта. На меня уставились его жуткие кровавого цвета глаза, и он зарычал, оголяя пасть.

Похоже на этом все, вот и конец мой пришел, - промелькнула шальная мысль в голове, а потом я просто потерял сознание.

Очнулся так, словно меня выдернули из глубоко сна ведром холодной воды. Подскочив, я ошарашено стал озираться, пытаясь сообразить, где нахожусь и, что происходит. Все тот же самый лес, ночь и неестественная тишина. Даже сова перестала ухать вдалеке.

А где же монстр и.… почему вся правая рука в крови?!

Я какое-то время смотрел на свою руку, стараясь сообразить, что произошло, а потом все же отвлекшись, заметил тушу того монстра. Ага, в шаге от меня без половины головы. И как интересно, его не заметил сразу?

Сложив два этих факта (окровавленную руку и мертвого монстра) пришел к довольно пугающему выводу, что это я его убил, но… не помню как.

Не, то, что убил, это хорошо, но, черт побери, я ему что, кулаком раздробил череп?!

- Ничего не помню, - пораженно прошептал, поднимаясь с земли.

Вот это-то и настораживало больше всего. Что может произойти, когда сознание решит покинуть меня в очередной раз?

Уже в лагере, я сначала убедился, что Форест до сих пор спит и времени с момента потери сознания прошло всего ничего, решил немного привести себя в порядок. Благо мы остановились практически рядом с рекой, и можно было умыться.

Приводя себя в порядок, я вновь попытался, вспомнит, что произошло. Последнее, что мне запомнилось перед тем, как потерять сознание, это страх перед смертью, который быстро заменился...

- Яростью что ли? - Было довольно сложно вспомнить то ощущение, которое пришло на замену страху во время прыжка монстра. - Да что же это происходит со мной?!

Увы, но боюсь, что этот вопрос так и останется без ответа.

Снова вернулся в лагерь я не скоро, ибо кровь с рубахи смыть оказалось довольно сложно и к тому времени время моего дежурство подходило к концу. Разбудив Фореста, я завалился спать, так ничего и не рассказав ему о ночном монстре. Думаю, это лучше держать в тайне...

***

- А-ам..., - зевал я от размеренной качки на лошади.

- Что, не выспался, что ли? - Поинтересовался Форест, который в отличие от меня выглядел как огурчик.

- А ты как думаешь? - Проворчал я. - Мало того, что разбудил рано, так еще это не спальник, а одно недоразумение. Такое ощущение, что я спал на голой земле. Ты лучше скажи, далеко нам еще до этой переправы? А то мне здесь не нравится.

Дорога, по которой мы ехали, была наполовину заросшей и ветви деревьев нависали над нами как своеобразная арка. Если здесь кто-то и ездит, то очень-очень редко.

- Скоро, - выражение его лица сразу сменилось с веселого на встревоженное - похоже, не только мне не нравился этот путь.

После ночного происшествия, про которое я так и не рассказал Форесту, мне постоянно чудилось, что в любую минуту на нас может наброситься зверь.

- По карте сейчас будет небольшой перекресток, на котором мы и должны свернуть направо, - но тут мы выехали из-за очередного поворота. - А, вот и он, сворачиваем.

Я не сразу заметил, что это перекресток, а не очередной резкий поворот. Вторая дорога настолько заросла, что ее практически было не заметно.

- И, далеко мы от границы? - Мой голос даже самому себе показался какой-то сиплый.

- А мы уже на ней, так что поехали скорее.

Но я его не слышал. Мой взгляд уперся в темно-зеленую хмарь в конце дороги, что царила под сенями леса. Мне казалось, что оттуда на меня смотрит какой-то зверь и стоит отвести взгляд, как он тут же набросится на меня и пожрет. Но в то же время с каждой секундой страх начинал окутывать моя сознание, а тело мелко дрожать.

- Идиот! - Неожиданно раздался яростный голос, и что-то дернуло меня в сторону и понесло.

Я вскрикнул, чуть не свалившись с лошади, и посильнее ухватился за седло.

Вскоре сознание прояснилось и до меня дошло, что лошадь сама понеслась вскачь. А нет, это Форест схватился за поводья и тащит за собой.

С такой бешеной скоростью мы достигли реки и только после этого наконец-то остановились.

- Идиот! Ты хоть представляешь, что чуть не произошло только что?! - Тут же рявкнул он на меня.

- Н-нет, - замотал я головой. - Что это было такое?

- Ловушка сознания вот что это было!

- Но, ты же говорил, что магия проклятия не проникает за границу.

- Так оно и есть, но это не мешает радиусу действия аномалий. А мы как я и говорил, были на самой границе. Десять метров по той дороге, и ты бы был уже по ту сторону. Если бы жив, остался, - к концу объяснение он уже слегка успокоился. - Серж, запомни, никогда, слышишь, никогда не смотри долго вглубь заросшей дороги в зоне. Это ловушка для твоего сознания. Аномалия погрузит твое сознание в транс, а потом уведет за собой. И вообще, старайся долго на перекрестках не задерживаться, а еще лучше обходи их стороной.

- А ты много знаешь о Пограничье, - заметил я.

- Я родом из города, который недалеко от границы. Во всех пограничных селениях и городах детей с детства приучают элементарным правилам поведения.

- Именно поэтому ты не хотел ехать этой дорогой?

- Да, - кивнул он, и мы неспешна стали преодолевать речку, которая в этом месте была совсем неглубокой. - Мне уже приходилось ездить этой тропой, когда отправлялись с караваном отца на Северное побережье в Ладкорнак. Единственный шанс туда попасть, это мост, который кто-то сжег и вот эта переправа.

- Так можно сказать, что ты практически местный.

- К сожалению, - скривился он.

- Эм, а это что, так плохо?

- В Светлом Союзе, а в особенности в Аркториуме не очень любят выходцев из районов, которые когда-то были частью Империи Единорога.

- А почему? - Меня достаточно сильно озадачил этот факт.

Тот же самый Ладкорнак, в котором мне уже удалось побывать, совсем не выглядел захудалым провинциальным городишкой.

— Это сложно объяснить, - вздохнул он.

- А ты попробуй, ехать-то нам, еще не мало, - чем больше я буду знать об этом мире, тем больше шансов выжить.

- Все делом в том проклятие, что погубило Империю. Барьер ведь поставили далеко не сразу после произошедшего. Лишь только через два года магистры смогли разработать защиту, а это не малый срок. Уже через полгода на еще не зараженные земли стали происходить нашествия монстров и стали появляться беженцы. Толпы беженцев. И эти... хм, люди несли в себе частичку проклятия. Ордену Ревнителей Веры пришлось очень постараться, чтобы не пустить заразу дальше. Тогда очень много людей погибло. Только благодаря рыцарям Ордена нам удалось спасти хоть часть земель Империи.

- Но как я понимаю, это не помогло избежать людям того, что их стали опасаться, так? - Озвучил я свою мысль, когда он замолчал.

Форест в ответ кивнул и я продолжил:

- А страх, как известно, порождает неприязнь и ненависть.

- Да, все верно, но, к счастью, после возведения барьера волнения улеглись, - продолжил он. - Только, увы, неприязнь никуда не делась. Мне еще повезло, что я оказался с магическим даром, все же маги особая каста в нашем обществе.

Он закончил, а я подумал, что не так уж и прост этот Форест. Вроде бы ничего особенно не сказал, но какие-то основы общества он явно понимал.

- И что же, никто так и не ходит в Пограничье? - Продолжил расспрос.

- Почему же не ходит? Ходит. Рейдеры, например.

- А это кто?

- Ну, люди, которые отправляются на ту сторону в поисках артефактов и неведомых существ. Проклятие ведь не только исказило все живое и местность, но и создало много различных артефактов с различными свойствами. Дикая магия, она такая… непредсказуемая.

Прямо какие-то Сталкеры, - ненароком пришла в голову параллель.

- Даже был случай, когда магистры послали экспедиционный корпус к Данатее, - продолжил говорить Форест. - Они двигались строго на восток, надеясь выйти к горам и уже вдоль них пройти на юг. Таким образом, они собирались обойти самые опасные районы и выйти к разрушенной столице. Это было наиболее сильное войско, что удавалось собрать после Великой Смерти. Чего только стоит то, что вместе с ними в поход отправился один из Высшего Совета.

- А что за Совет такой? - Прервал я его.

- А? Это совет магистров, которые смогли после того катаклизма объединить в Союз разрозненные страны светлой стороны. Его потом так и назвали Светлым Союзом.

- Сколько же пафоса, - не удержался я, прошептав.

Меня от этих всех высказываний так и тянуло скривиться. В нашем обществе уже настолько приелась мода на пафосность, что порой начинает резать слух.

- Что?

- Не обращай внимания, мысли вслух, всего лишь мысли вслух, - постарался я придать своему лицу как большей безмятежности. Как говорится: "Улыбаемся и машем". - Что там дальше-то было?

- К сожалению до гор смогли добраться лишь сотни, а вернуться и того меньше - десятки, - нахмурился он. - Из магов никто не выжил, а выжившие рассказывали страшные вещи: аномалии тормозили продвижение войска, а твари вскоре стали настоящим бичом для корпуса. Даже Леонор, маг от Совета не смог избежать гибели от лап этих монстров, что уж говорить о простых солдатах.

- Жуткое, наверное, там место.

- Наверное, - пожал он плечами. - Но это было уже давно и с тех пор в Пограничье больше не пытались посылать большие отряды. Да и зачем, если монстры только изредка беспокоят окраины, да грызут залетных рейдеров.

Да уж, мне повезло оказаться на северном побережье, на пути тех рыбаков, а не в этом самом Пограничье. Не представляю, как бы я выживал в окружение постоянной опасности. Боюсь, что и дня не прожил.

Тем временем, мы продолжали свой путь и вскоре снова вышли на тракт. Крюк получился не столь уж и большим, но мне не хотелось бы еще раз его повторять. Одной встречи с тем волком хватило выше крыши. Даже не знаю, что и спасло меня тогда.

- Еще пара часов и мы в Хероне, - прокомментировал довольный Форест, который видно, что тоже изрядно понервничал. - Кстати, когда прибудем в город, надо будет тебе купить нормальной одежды. Я как раз там знаю одну очень хорошую ткацкую мастерскую.

Я смерил свою рубаху взглядом и недовольно скривился - настолько она была в ужасающем состоянии.

Но как это банально не звучало, но в эти пару часов мы не уложились. Все дело в том, что нас... повторюсь..., банально решили "стопануть".

- Стоять! - Прокричал один из латников, что преграждал путь на дороге.

Оглядевшись, я понял, что сзади выбрались еще трое таких же молодцов, а за деревьями можно было заметить лучников.

- И как это понимать офицер? - Я с удивлением наблюдал, как Форест мгновенно стал похож на высокомерного аристократа. Надменный и раздраженный взгляд так и готов был испепелить солдата.

- Проверка документов, - ухмыльнулся офицер.

- Интересно, и с каких это пор имперская гвардия стала проверять документы на дорогах Союза?

- Не забывайся магик, в первую очередь это земли Империи.

- Лишь на бумаге, - прибавил ехидства в голосе мой спутник. - Империя, как и твой Император уже давно подчиняются Совету магистров, а значит и земля, по которой мы сейчас едим, тоже Союзная. А вот Вы, гвардейцы, что-то забрались слишком далеко от имперской провинции. Если я правильно помню, здесь силу имеют лишь легионеры.

Офицер схватился за меч в ножнах, но так и не достал его, сердито смотря на Фореста.

- Тем более никто не смеет останавливать мага Академии без веской причины.

На это заявление гвардеец ухмыльнулся и перевел взгляд на меня, а я понял, что Форест сейчас допустил большую ошибку.

- Что ж, это верно, - тихо произнес офицер, убирая руку с рукояти. - В таком случае вы можете ехать дальше "уважаемый" магик, а вот этот крестьянин останется здесь. А то мало ли, вдруг это какой-то конокрад.

- Что за вздор?! Этот человек мой спутник, и он поедет со мной!

- Да? И с каких это пор спутники магов стали воровать лошадей легиона, - показал он на седло и сбрую на моем монстре. - Поэтому нам придется задержать его, пока не прояснится ситуация. А ну слезай с коня чернь!

От его крика я даже ненароком вздрогнул и вопросительно посмотрел на Фореста, который явно был не готов к такому повороту событий.

- Ну же, я жду или это можно расценивать как непослушание закону? - Со стороны леса послышались звуки натяжения луков. Как минимум двое лучников.

Я еще раз взглянул на магика и увидел его легкий кивок - ничего не поделаешь, придется подчиниться. И чего они только привязались к нам? Хотя тут скорее всего замешана какая-то вражда между магами и имперцами.

Стоило мне только оказаться на земле, как ко мне подскочила пара молодцов, и умело заломили руки за спину.

- А вы можете ехать дальше господин маг, - почувствовав свое превосходство, офицер так и лучился хорошим настроением и обилием яда в голосе. - Не волнуйтесь, мы доставим этого конокрада в городскую темницу в целостности и сохранности.

Форест еще раз смерил убийственным взглядом офицера, осмотрел солдат и произнес:

- Хорошо, но учти гвардеец, я запомнил тебя и если с этим человеком что-то случится, то тобой займется лично магистр, - после этого он обратился ко мне. - Серж, можешь не волноваться, они ничего тебе не сделают, а из тюрьмы-то я тебя вытащу по любому.

И гневно посмотрев на офицера, Форест пришпилил коня. Тот же проводил его взглядом, а когда он скрылся за поворотом, довольно хмыкнул, после чего обратил свое внимание на меня.

- Свяжите его и положите где-нибудь, чтобы не мешался, а лошадь отгоните к нашим. Заберем его, когда закончим здесь.

Солдаты так и поступили, бросив в кусты за деревьями, после чего обо мне вообще забыли. Я от такого обращения был в настоящем шоке, так как не понимал, что происходит. Чуть погодя, прислушиваясь к негромким переговорам моих похитителей.

- Командир, на кой демон нам вообще он сдался-то?

- Этот магик меня взбесил, ненавижу их. И вообще тебя никто не спрашивал, лучше проверь дозорных, а то еще пропустим их.

- Есть.

Интересно, о ком это они говорили? То, что тут творится что-то за гранью обычных вещей, было и так понятно, но вот что именно...

Подергав руками, я попробовал их освободить и с сожалением понял, что так просто это не удастся. Печально, что сказать, в тюрьму, хоть и ненадолго, но попадать совсем не хотелось. Да и сомневаюсь, что-то поп воду того, что меня туда доставят. Чтобы не затеял этот офицер, это явно не совсем законно и свидетели ему не нужны. И зря Форест так уверен в том, что со мной ничего не случится.

И что делать? Понятно, что ответ только один - бежать. Но вот как? Хорошо хоть ноги еще не связали, но это слабое утешение, так как рядом где-то засели лучники.

Но черт, что же делать?!

Ответ пришел в виде захрипевшего лучника, который скрывался недалеко от моей позиции. С моего положения я не видел, что случилось, но понимать, что это что-то тут не чисто.

Вскоре рядом послышались шаги, и меня кто-то вытянул из кустов. Как оказалось, это был Форест.

- Тише, - шепнул он, разрезая кинжалом веревки.

Кивнул ему ответ и с облегчением размял кисти - изверги слишком сильно затянули узлы, когда связывали.

Стараясь как можно меньше шуметь, мы принялись отдаляться подальше от этого места двигаясь через пролесок. По пути с удивлением натолкнулся на труп одного из солдат. Похоже, именно его хрип я и слышал. Не знаю, что с ним случилось, но на человека это мало чем походило. Скорее похоже на высушенную мумию. И чем же это его так магик угостил?

На поляну, где стояли лошади гвардейцев, мы выбирались осторожно, осматривая местность. К счастью, их никто не охранял, и я сразу последовал к своему монстру, что мирно жевал травку.

Зря я это сделал. Уже отвязав поводья от дерева, конь неожиданно заржал и дернулся в сторону, да так что чуть не выдернул их у меня из рук.

- Давай быстрее, - Форест уже оседлал свою лошадь и был готов сорваться в любую минуту.

- Сейчас, - мне потребовалось немного больше времени, но взобрался на этого монстра.

Вот именно в этот момент и послышались крики, а на поляну выскочили люди с оружием в руках. Рядом просвистела стрела.

- Демоны! - Выругался Форест и крикнул какое-то заклинание. С его рук сорвало зеленое облачко и полетело в сторону гвардейцев, разрастаясь в полете. - Быстрее!

Я не стал смотреть, что там натворило заклинание, и пришпорил коня следом за магом. Вслед слышалась ругань и крики, но погони так и не последовало. Выскочив на дорогу, мы чуть не наскочили на карету и трех конных охранников, которые как раз в этот момент проезжали по ней. Один из охранников дернулся и в нас полетел арбалетный болт, но пронесло. Возле магика мигнула золотистая сфера, отбивая снаряд, и мы пустили своих животных в галоп.

Скакали мы довольно долго, вплоть до того, как выскочили из леса и в дальнейшем поехали с обычной скоростью вдоль полей.

- Фуф, кажись, выбрались, - выдохнул я и повернулся к магику. - Спасибо, не думаю, что они бы меня в тюрьму доставили. Скорее всего прирезали где-то, да и дела с конком.

- Не за что, - кивнул он, тоже переводя дух. Видно, что подобные приключения и для него в новинку. - Я тоже подумал об этом. Мне кажется, они кого-то ждали, и свидетель им точно был бы не нужен.

- И чего они к нам прицепились тогда?

- Скучно стало? - Пожал он плечами. - Гвардейцы очень не любят магов и у нас с ними постоянно вражда. Возможно, офицер решил развеяться, но обломался.

- Ничего себе обломался! - Возмутился я.

- Ну, не мог же я в открытую на конфронтацию идти? В таком случае закон был бы не на моей стороне. А раскидать такой отряд моих сил будет явно недостаточно, я все же не боевик.

- Эх, ну-да, - только и оставалось согласиться мне с ним. — Спасибо, что так и не оставил меня там.

- Оставишь тебя, мне магистр шею за это свернет, - едва различимо проворчал он, но по какой-то причине я все прекрасно услышал.

Тем временем мы наконец-то преодолели расстояние до холма и взобрались на него. Моему взору предстал город, к которому и вела дорога. Золотистые поля доходили до самих внешних стен, что окружали его по периметру. Сам Херон был пограничным городом, что и накладывало на него свои особенности. Именно поэтому даже пригород был обнесен хоть и деревянной, но все же стеной с частыми шпилями башен.

Но и это было не все, ибо сам город начинался с каменных стен, что возвышались над невысокими постройками бедных крестьян из пригорода. И это надо сказать, были настоящие, массивные стены.

- Наконец-то, добрались, - с облегчением вздохнул я. - Что-то я устал от этого перехода.

- Да уж, дорожка выдалась неспокойной, - согласился со мной Форест и оглянулся назад на какой-то шум. - В сторону.

Я с удивлением оглянулся и последовал его примеру, отъехав на обочину. В нашу сторону скакали уже знакомые ранее всадники, сопровождающие карету. Вот только на этот раз их количество почему-то было намного меньше, а на некоторых заметны следы ранений.

Двое из них прибавили ходу, и вскоре поравнявшись с нами, остановились. Они ничего не говорили и только настороженно разглядывали нас, как бы ненароком направив в наши стороны арбалеты.

- Э-э, парни, полегче, - встревожился Форест. - Мы всего лишь путники.

Я же с любопытством рассматривал этих крепких, хоть и не очень высоких мужчин. Шлемы-колпаки, кирасы и кольчуги поверх серых одежд. И что примечательно - густые коричневые бороды. Из оружия же секиры на длинной рукояти и арбалеты. Небольшие по размеру, но, тем не менее, можно быть уверено, что от этого его убойность не становилась меньше.

Так мы и простояли друг напротив друга, пока по дороге не проехала карета с сопровождением. После этого двойка перестала сверлить нас взглядом и поскакала следом.

- М-да, суровые ребята, - прокомментировал я, смотря им вслед.

- Гномы, - пожал плечами Форест.

- Э, что? Я не ослышался, ты сказал, что вот это гномы?!

- Ну, да. А что?

- Пипец, - с удивлением посмотрел вслед этим всадникам. - Я думал гномы, это что-то маленькое, высотой с ребенка и густыми бородами, которые живут под землей и вечно прячут своих женщин от чужого взгляда. По крайней мере в моем мире именно такие стереотипы… И чего тут смешного?

Магик чуть ли не в открытую хохотал, слушая меня.

- Ой, не могу, - отойдя от смеха, выговорил он наконец-то. - Ты еще скажи, что у их женщин тоже есть бороды.

- Ну, да, а что нет? — Это вызвал новый приступ смеха.

- Ха-ха, Серж, ну ты даешь! Нельзя же так, уф, - отдышавшись, Форест наконец-то пришел в себя. - Давно я таких шуток не слышал. М-да, сразу видно, что ты не из нашего мира. Больше всего то, что ты описывал похоже на кобольдов и дварфов. По крайней мере частично - они все живут под землей и на поверхность не вылезают. А гномы, это практически поверхностная раса. Они живут на севере между Союзом и землями северных варваров в горной гряде. Конечно, большая часть их городов находятся в горах, но есть не мало поселений в низинах, ведь надо же чем-то им питаться. Превосходные мастера и сильные воины. Хотя маги из них откровенно слабые получаются. А что касается женщин...

Попытался успокоиться он, но не удержался и снова засмеялся.

- Бородатые женщины... хи-хи, - но отсмеявшись, он постарался объяснить мне свой смех. – Уф, ну ты и насмешил. Но вообще знаешь, что, советую не шутить так с ними. В общем, женщины у них довольно красивые. И уж поверь мне, никаких бород у них точно нет. Невысокие, это да, но не настолько как ты говоришь.

- М-да, прям, не знаю, что сказать.

- Лучше ничего не говори, и вообще - поехали уже, я хочу эту ночь провести в удобной постели под крышей, а не на обочине дороги.

Вот с этим я был полностью с ним согласен.

Глава 4 Херон

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше он мне напоминал муравейник. А стоило только попасть за ворота, то лишь убедился в этом. В отличие от Ладкорнака, Херон хоть и был больше, но застройка при этом у него оказалось настолько тесная, что деревянные домики чуть ли не жались друг к другу. Единственным просторным местом, это была центральная улица и предвратная площадь. Причем не у внешних стен, а у внутренних.

Вообще создавалось такое впечатление, что для города ценнее были те, кто жил за внутренними стенами. Хотя это и понятно, учитывая какой в основном контингент собирается на окраинах. Не то чтобы плохой, но уж точно не богатого сословия.

Даже амбары с запасами зерна судя по словам Фореста находились на внутренней территории. Особенности пограничной жизни так сказать во всей своей красе.

Мы решили не задерживаться в этом, как бы это грубо не звучало "гетто", а проследовали прямиком к воротам во внутренний город. На этот раз у ворот помимо стражи находился еще и штатный маг, проверяющий всех въезжающих.

- Так ничего и не изменилось с того момента, когда я был здесь в последний раз, - хмыкнул Форест. - Все такая же пропасть между сословиями и наплевательское отношение главы города к жителям из внешнего города.

- И давно ты здесь бывал?

- А… давно, - отмахнулся он рукой. - Еще до поступления в академию. С отцом как-то приезжали по делам торговой артели.

Гостиница "Темная роза" как сказал магик, хоть и была из числа дешевых в этой части города, но, тем не менее, обладала хорошей репутацией. Да, даже за внутренними стенами запросто могли ограбить или прирезать в темной подворотни, здесь такого было навалом. Что дополнительно поспособствовало выбору именно этого заведения, так это бар на первом этаже. Или как его называли местные - трактир.

- Уф, как же я устал! - Я развалился на кровати и с облегчением перевел дух. - Не думал, что ехать на лошади будет так тяжело.

— Это только с непривычки так, потом привыкнешь, - Форест осмотрев наш номер и свою кровать, остался, явно доволен и открыл единственное окно. В помещение сразу же стало светлее и свежее. - Эх, но я тоже рад, что мы добрались наконец-то до города.

- Так может, отпразднуем это? - Раньше я не испытывал тяги к алкоголю, но напряжения минувших дней и последнее происшествие изрядно попортили мне нервы. Хотелось хоть как-то отвлечься.

- Ну, можно.

- Отлично! - Я вскочил с кровати и затолкал свою сумку под кровать. - Надеюсь, вещи можно будет оставить здесь?

- Да, их никто не тронет, - показал он ключ от номера.

- Ой ли, воры-то везде есть.

- Не тронут, поверь мне. У владельца этой гостиницы свои договоренности с гильдией воров.

- Откуда такие познания? - Удивился я.

- Я сын купца, - и при этом чему-то улыбнулся, но пояснять не стал.

- Ладно, пойдем уже.

Уже минут через десять запивая сытый ужин довольно неплохим вином, я подумал, что жизнь-то стала понемногу налаживаться.

***

Кабинет, в котором сейчас находилась два человек, хоть и не блистал роскошью, но явно указывал на то, что его хозяин далеко не бедный. Да и как еще может быть, если учитывать, что и сам дом принадлежал аристократической семье из Имперской столицы.

Вот двое представителей этой семьи и находились сейчас в помещение.

- Так, значит, засада провалилась? - Старший мужчина, сидя за столом, буравил недовольным взглядом своего собеседника в одежде офицера имперской гвардии.

- Да, - раздраженно выдал тот, ерзая на стуле под взглядом старшего брата.

- И как же так получилось, что они ушли от тебя два раза подряд?

- Мы... я никак не ожидал, что они решатся ехать в объезд у самой границы.

- Предположим, а во второй раз, что тебе помешало взять их?

- В этом виноват тот магик, что раскрыл нашу засаду! Если бы не он, они не проскочили бы мимо нас.

- Так зачем же ответь мне, ты вообще полез на этого мага, а? - Мужчина явно был рассержен и еле сдерживался, чтобы не повысить голос.

- Я не думал, что все так обернется! Это же обычный магик, он же еще, наверное, даже Академию не закончил.

- Замечательно! Так ты еще хочешь сказать, что вашу засаду раскидал не просто магик, а вообще какой-то ученик?

Младший брат поморщился от такого заявления, но ничего не сказал - крыть было нечем.

- Ладно, - вроде как хозяин кабинета все же успокоился. - Хоть мы и упустили их, это не значит, что они доберутся до своей цели. Я уже сообщил об этом отцу, и он сказал, что ими займутся другие люди.

- Он сильно был недоволен?

- А ты как думаешь? - Старший брат поморщился, вспоминая разговор. - Хорошо, что я сообщил ему это не лично, а отправил сообщение. Прибил бы, это точно. Ты же знаешь, что он не любит нести убытки, а именно это и произойдет, если эти демоновы гномы доберутся до столицы. Фаргот, как же мне надоел этот город!

Последнее заявление относилось к тому, что на улице снова были слышны крики и песни подвыпивших людей.

- Я закрою, - гвардеец поднялся и подошел к окну, намереваясь закрыть форточку. Он уже сделал это, когда замер, рассматривая что-то на улице. - Брат, это он!

- Что? - Мужчина удивленно посмотрел на своего родственника и, поднявшись, подошел к окну. - Ты про кого?

— Это тот тип, которого мы повязали и из-за которого магик напал на нас. Я убью этого червя, это все из-за него!

- Подожди! - Он остановил своего брата и, подойдя к столу, позвонил в колокольчик.

Вскоре дверь кабинета открылась, и внутрь зашел дворецкий.

- Звали господин?

- Валений. Пошли Дана и Кира – пусть тихо возьмут этого человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес, что-то захотелось свежим воздухом подышать, - дворецкий поклонился и поспешил удалиться.

- А почему в лес? Может и внешний город сгодится? - Не понял гвардеец.

- Недалекий ты братишка хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей, а мне не нужны неприятности. Ты скоро уедешь обратно, а мне придется остаться - отец в наказание за провал нагрузил меня еще кое-какими делами.

- Понял. Смотри, а вон и твои люди, - он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. – Быстро.

- А то, это не твои бестолковые гвардейцы, - он явно был горд своими людьми. - Ладно, пошли вниз.

В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы, лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.

— Это и есть он? – Старший брат с любопытством осматривал свою добычу.

Ничего примечательного во внешности этого человека не было. Разве что странная обувь и покров штанин. В остальном же он больше всего походил на горожанина или же не совсем удачного наемника.

- Он, – гвардеец со злости пнул пленника, но тот только пробормотал что-то и еще сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.

- Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит – легче везти будет, а в лесу-то мы его быстро разбудим.

Вскоре из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок.

Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё, углубляясь в лес. Вскоре впереди показалась небольшая поляна, где и спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади и достали из него человека.

- Смотри-ка, до сих пор спит! – Поразился старший брат. – Дан, разбуди его. А ты сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?

С этими словами он разложил на траве свою сумку.

- Ого! – Удивился гвардеец, смотря на инструменты, что были в ней. – Да это какой-то походный набор палача.

- Увы, но дома опасно проводить допросы, там просто нет подходящего помещения - могут услышать. Да и никогда не угадаешь, когда может понадобиться развязать кому-нибудь язык.

Он взял изогнутую иглу и задумался.

- Пожалуй, с этого и начнём. Как ты думаешь?

- Не знаю, - младший брат поежился от того каким голосом это было сказано. - Ты же знаешь, я как-то далек от этого.

- Ну да, ты же у нас мастер-рубака. Мечом вжик-вжик и все. Ладно, тогда...

Договорить он не успел, так как сзади послышался дикий вопль и хруст ломающихся костей. Обернувшись, братья застыли в ужасе - прямо перед ними стоял монстр. Стоя на двух лапах, он был высотой два метра, чёрное с густой шерстью тело, а хвост елозил по земле. В своих мощных передних лапах с жуткими когтями он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенении людям: морда была почти вся с костяными наростами, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога.

Именно в этот момент и вернулся Кир, который увидев случившееся, бросил свою ношу и попытался убежать. Однако монстр откинул труп и молниеносным движением метнулся в его сторону. Вскоре в лесу послышался еще один крик полный боли.

Гвардеец выхватил из ножен меч и принял боевую стойку, ожидая появления врага, а вот старший решил попробовать убежать. Он в отличие от своего брата часто бывал на границе и прекрасно представлял, на что способны подобные твари.

Уже убегая по лесу, то и дело, спотыкаясь об корни, он услышал далекий крик своего брата и даже на мгновение остановился, чтобы оглянуться, но потом снова продолжил бег. Страх гнал его вперед без остановки в надежде успеть убежать достаточно далеко для твари, дабы она потеряла к нему интерес.

Когда уже казалось, что ему удалось сбежать, что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью старший из сыновей семьи Гронт, это глаза монстра – человеческие наполненные ненавистью и ярости глаза.

***

Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него? Это двуногое, жалкое создание не понимало, что от него невозможно скрыться. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно – ему хотелось поохотиться.

Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась, и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь страхом в них. А потом, одним движением перегрыз горло.

После этого он приступил к трапезе, которая должна была утолить его голод.

- Хорошо-о! Еда, еда, ЕДА! - Билась мысль в голове зверя.

- Хорошо? Это мне-то хорошо?! - Монстр, что с удовольствием поедал свою добычу, резко остановился, прислушиваясь к чему-то.

- Мне хорошо, - подтвердил зверь.

- Нет, не может быть! - Не сдавалось что-то внутри его сознания.

- Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!

- Нет! Я не хочу этого! Это противно!

— Это вкусно-о! Это сила, это мощь!

- Какая сила? Какая мощь? Это не я!»

— Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!

— Это не я! Не я это! - Второе его Я всеми силами сопротивлялось, но сознание зверя всё больше и больше завоёвывало позиции.

- Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м! - Он чувствовал, что в глубоко в его сознание что-то сопротивляется, но на то он и зверь, чтобы уничтожать.

- Я…

- Да-а, — вот и сейчас монстр был в ярости хоть от малейшей попытки чего-то перехватить контроль.

- Но, я…

- Я!

- Я?

- Да!

- Да, Я, - по лесу разнёсся вопль похожий на рык гепарда. – И я хочу МЯСО!

Зверь впился в ещё недоеденный труп.

Когда всё было покончено, он довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Обострённые чувства подсказывали ему, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно – её слишком много. Надо утолить свой голод в другом месте.

И такое место нашлось. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Он побежал в ту сторону и вскоре чуть не выскочил на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но эта живность мало привлекала его – на повозках сидела другая, куда более вкусная пища.

Зверь скрылся в кустах и стал ждать. Когда повозки оказались напротив него, то он набросился на переднюю и опрокинул её, а в разные стороны посыпались люди, раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но он не обратил на это никакого внимания – перед ним лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на зверя ладони. С них сорвался луч и ударил в грудь, но ничего не произошло. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли никакого вреда. Прекратилось это тогда, когда он перегрыз горло этому глупому созданию.

И опять в спину что-то кольнуло, но только на этот раз было гораздо больнее. Зверь вскочил, обиженно заревев, и осмотрелся. Его окружали другие люди, выставив в его сторону оружие.

Люди, оружие? Что это? - В сознание пролетели значения этих слов. – А-а-р-х! какая разница? Еда!!!

Он ещё немного поиграл с ними, пытаясь увернуться от этих глупых железяк, но ему это быстро надоело. Зверь поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего к себе врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать и лишь увеличили собой количество его жертв

В спине раздалась резкая боль, и зверь рухнул с последней жертвы которой намеревался поиграть. Не вставая, он наугад махнул хвостом и судя по удивленному вскрику кого-то сбил, после чего подскочил и, развернувшись, нанес удар уже лапами, намереваясь разорвать наглеца. Однако промазал так-как его обидчик не стал вставать сразу, а откатился в сторону.

Справа послышался крик, и кто-то попытался воткнуть в бок меч, но зверь не дал этому свершиться и схватившись за лезвие, дёрнул на себя. Мечник провалился вслед за оружием и тут же оказался нанизанным на когти.

Зверь же после этого с разворота отшвырнул наглеца подальше от себя и огляделся. Предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились оставшиеся солдаты, выставив свое оружие вперед и прикрывшись щитами.

Они не рвались в драку, и зверь пока оставил их в покое - ведь у него столько вкусной пищи кругом. Но стоило ему только приступить к трапезе, как у стражников сдали нервы. Закричав больше от страха, нежели чем пытаясь кого-то напугать, они перешли в нападение.

Разобраться с ними было не сложно. Куда больше провозиться пришлось с тем, у кого оказался топор. Он не стал бросаться вместе с остальными, а дождавшись удобного момента, вложил всю свою силу в один мощный удар по голове монстра. Под силой удара зверя отбросило, но костяной панцирь выдержал. После этого он, взревев, налетел на своего обидчика и принялся наносить молниеносные удары передними лапами. Тот пытался отбиваться, но вскоре и с ним было покончено, а на дороге, ни осталось не одного живого человека.

***

Ночи на приграничных территориях бывают либо тихими и спокойными, либо наполненными криками боли и звуками сражений. Хотя это уже куда как реже происходит, ведь никто в своем здравом уме не покинет убежище в такое время - жить всем хочется.

Как уже упоминалось, ночью эти местности становятся гораздо опаснее нежели чем днем. Своеобразный отпечаток, наложенный близостью Пограничья. Ни смотря на все посты, рейдеров и другие летучие отряды монстры довольно часто наведываются в гости к людям.

И так не повезло, что им пришлось устраивать засаду именно ночью. К счастью, рейдеры Алькиона были достаточно опытными людьми, чтобы знать, как уберечь себя от монстров Пограничья. В крайний случай всегда можно убежать или же укрыться так, что тебя никто не заметит.

Вот и сейчас Леона со своими людьми укрывшись под различными чарами и артефактами битый час сидела в засаде, поджидая свою жертву. Она не зря считалась лучшей охотницей и рейдером в своей гильдии и частенько выполняла такие задачи.

Но этот случай был особенным. Как уже говорилось, ночью по этим землям стараются не перемещаться, поэтому ее сразу же заинтересовал патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно, когда они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он взял под охрану пару повозок и двинулся на юг.

Возможно, кто-то бы посчитал отряд Леоны обычными бандитами и головорезами, которые нападали на караваны и патрули легиона, но это была бы ошибка. Дело в том, что в отличие от разбойников ее целью было не просто пограбить, а ухудшить положение Союза на границе с Пограничными землями.

И регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды. На время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон. Это изрядно портило торговлю и давало возможность контрабандистам продавать свои товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что – в Алькионе давно налажены торговые связи с пиратами. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и Империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.

Однако это был не единственный источник дохода. Пограничье даровало особый товар – это запрещённые в Светлом Союзе для открытой торговли аномальные артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы, даровав различные способности.

Например, те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Они скрывали ауру и многие излучения человеческого тела от посторонних, делая укрывшегося под ними человека практически невидимым. Производились в небольшом количестве, но тайной их изготовления обладала только гильдия мастеров Алькиона.

И из-за этого рейдеры вновь и вновь уходили в Пограничные земли в надежде найти что-то такое, что моментально позволит им разбогатеть. Тем более если учитывать, что пока еще не все артефакты удалось скопировать, и они существовали, лишь в единичных экземплярах...

Размышления Леоны прервал странный шум – такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местом обитания тварей Пограничья.

Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.

Лишь бы остальные не стали действовать без команды, - пронеслась мысль в её голове.

Не то, чтобы она опасалась очередной порождения магического искажения Пограничья, но что-то ей подсказывало, что не стоит спешить.

Меж тем на дороге появился патруль, который они поджидали. Когда передняя повозка поравнялась с местом, где она пряталась, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.

Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли о том, что ей повезло прислушаться к предчувствию и не нападать первой. Этот противник был явно не по их силам!

Оказалось, что он не чувствителен к магии. Девушка насчитала как минимум десять различных боевых заклинаний достойных мага не слабее Ревнителя Веры. А ведь мало кто может выдержать удары боевой магии магов Ордена.

Более того, зверь настолько четко отклонялся от ударов, а порой применял чисто человеческие приемы, что можно было бы подумать, что он разумный. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться, что оказывается в результате губительной ошибкой.

И все же этот зверь слишком любил наслаждаться страданиями своих жертв и порой чересчур сильно увлекался. В один из моментов боя двое стражников попытались убежать одного он поймал и разорвал одного, но слишком увлекся этим, упустив второго. А тот в свою очередь как раз побежал в сторону укрытия Леоны.

Она рисковала, но понимала, что другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно плотнее, накрылась плащом.

Что же происходило в это время на дороге, можно было судить лишь по доносившимся оттуда крикам боли, которые довольно быстро затихли. Хруст и чавканье были слышны ещё минут сорок, прежде чем всё стихло, но вылезти из своего укрытия она решилась далеко не сразу.

- Сайлор, - почти шёпотом позвала Леона.

- Д-да? – в стороне послышался шокированный голос мага.

- Можешь определить, где сейчас эта тварь?

- Лишь приблизительно.

- Ты главное скажи – он рядом?

- Нет, - донеслось через какое-то время. - Он покинул радиус моей чувствительности.

Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась после чего приглушенно свистнула. Из укрытий начали выбираться встревоженные люди – многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.

- И как же ты определил, что он ушел, раз говорил, что не можешь определить его? - Поинтересовалась она у мага.

- По ауре – она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению, быстро развеивается.

— Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?

- Нет.

- Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.

- Да и мне тоже, - к Леоне подошёл ещё один человек. – Видела, что он там натворил?

- Не всё и, знаешь ли, не хочется.

- А зря. Такое месиво.

- Всегда поражалась твоей кровожадностью Колен, - проворчала девушка и отряхнулась от листвы.

- Лучше скажи, что теперь делать-то? - Хмыкнул тот в ответ.

- А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси, куда это они ездили ночью, - она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. - Как закончишь, отпусти его… Насовсем отпусти. Он и так пережил слишком много, бедняжка.

- Намёк понял, - он хищно улыбнулся и достал кинжал.

Пока Колен занимался допросом, Леона вместе с магом пошли на поляну, где они привязали перед операцией лошадей. Даже удивительно как зверь не покусился на такую легкую добычу. По-видимому, его мало интересовали другие жертвы помимо "двуногих".

Там уже собрались остальные бойцы. Всего их насчитывалось пятнадцать человек. Конечно, это маленький отряд, но соваться в Пограничье большой толпой еще рискованнее. Да и плащей невидимости набралось не так уж и много.

Более не скрываясь, они разожгли костёр и начали приводить себя в порядок. Все молчали, подавленные случившимся. Им не было жалко солдат, но все понимали, что в этих землях появился новый монстр, куда страшнее прежних. А это значит, что каждый из них может повстречать его. И кто победит в такой встрече, было ясно по примеру тех мертвецов, что сейчас валялись на дороге.

Леона же думала, о том, как они будут возвращаться в Алькион. Идти надо на северо-восток, но старый путь теперь может быть слишком опасным – именно в ту сторону уходил остаточный след ауры этой твари. Если идти землями Союза, то придётся постоянно скрываться от людей, а это большой риск. Значит, остаётся одно – пройти немного дальше, чем предполагалось на север и только потом перейти границу. Конечно, это был неизвестный для нее путь, но она не боялась, так-как можно сказать выросла в Пограничье.

- Леона! – К ней подошёл Колен.

- Что-то узнал?

- Да! В общем, солдат рассказал, что они со «Стремительного». Он недавно прибыл в порт Ладкорнака.

- Очень интересно. И куда же это они плавали?

- Не поверишь. В Тиргерею.

- Что?! В Тёмную Империю? Но зачем? - Искренне удивилась Леона.

Между этими двумя странами шел давний и яростный конфликт, который в последний раз стал причиной появления Пограничья.

- По его словам, Маркус, тот маг Ордена, забрал там вот это, - он протянул девушке шкатулку.

Леона взяла её в руки и открыла. На бархатной подстилке лежал чёрный шарик с идеальной округлой формой. Чем больше она в него всматривалось, тем больше он её завораживал.

- Ты знаешь, что это? – Голос Колена скинул с нее гипноз, и она поспешила захлопнуть крышку.

- Нет, не знаю. Сайлор, глянь ты.

Маг тоже лишь разок взглянул на предмет и поспешил закрыть шкатулку.

- Нет, что-то не могу понять, но мне не нравится то какой он несет в себе эффект. Надо будет, когда вернёмся показать его главному артефакториусу. А пока лучше спрячь куда подальше – он может оказаться очень опасным.

- Ясно, - Леона завернула шкатулку тряпкой и положила её в мешок. – Колен, поднимай людей - нам пора уходить.

Вскоре на дороге появились всадники и поскакали на север.

***

- Отродье Фаргота! - Отхлебнув из кувшина еще рассола, с облегчением выдохнул Форест и поставил его на стол, за которым сидел. - Ох, так хоть полегче стало.

Его голова жутко раскалывалась, но это были лишь цветочки того какую головомойку ему устроил магистр, когда узнал, что Серж пропал.

- Надо было сначала все-таки очнуться, прежде чем сообщать ему о пропажи, - тихо высказал вслух свою мысль он и покосился на барда, что сидел рядом.

Недавний их собутыльник тоже выглядел не самым лучшим образом и при этом не прекращал приговаривать об утрате своего музыкального инструмента.

— Вот везет тебе, ты только лютню потерял, а я человека, - проворчал Форест и откинулся на спинку стула. - И, если мы его не найдем мне конец.

Открылась дверь трактира и в помещение вошёл капитан наемников, которых он нанял сразу же после того, как переговорил с магистром.

- Ну, что, нашли? – спросил его магик.

В ответ тот лишь покачал головой и протянул лютню. Стоило только барду увидеть свое сокровище, как тут же подскочил к ней и с криком «Моя прелесть!» выхватил из рук. После чего истерически хохоча, выбежал из трактира.

Двое мужчин немного шокировано проводили его взглядом:

- М-да, знал, что у бардов не все с головой, но не думал, что они настолько психи, - проворчал Форест. - Где вы ее нашли?

- В лесу, на севере.

В горле пересохло. Форест одним залпом допил рассол и прохрипел:

- Он жив?

- Не знаю, мы не нашли его трупа.

- То есть?

- Вам лучше самому всё увидеть, - наемник и без того не слишком разговорчивый выглядел особенно как-то мрачно.

- Хорошо... Ох, моя голова! - Поморщившись, простонал Форест, но поднялся. - Поехали, посмотрим.

Он схватил сумку и пошёл в конюшню.

То, что ему предстало перед глазами, когда они прибыли на место, ужаснуло. Почти по всей поляне были раскинуты человеческие и лошадиные останки. Казалось, какой-то неистовый зверь просто разрывал тела. Среди всего этого безобразия Форест с удивлением узнал голову того гвардейца, который пытался арестовать Сержа на дороге.

- В лесу ещё труп – похоже, он пытался убежать, - сказал один из наемников, что обследовали местность. - Член городского совета барон Рон фон Гронт.

- Что тут произошло? - Магику все больше и больше не нравилось то, во что мог угодить его попутчик.

- Сложно сказать. Похоже, они привезли вашего друга пытать, - капитан пнул мешок с инструментами для пыток. – Но в их планы вмешалась какая-то тварь из Пограничья.

- А где же Серж?

— Вот это самое и непонятное – по идее тут должен быть и его труп. Но его нет. Это невероятно, но я склоняюсь к тому, что она его утащила.

- Что? - Удивился его наниматель. - А разве такое бывает?

- Ещё ни разу не было, - видно было, что капитан и сам не верил в свои слова. - Они всегда убивают своих жертв.

- Проклятье!

- Тут ещё кое-что.

- Что?

- Неподалеку разгромлен патруль солдат. Похоже, это та же тварь поработала.

- И, конечно же, вы ничего не нашли? - Уже догадываясь об ответе уточнил Форест.

- Увы.

- И почему я не удивлён?!

Магик был в растерянности, и он даже не знал, как лучше поступить. По идеи сейчас требовалось связаться с магистром, но делать ему это категорично не хотелось. Увы, но другого выхода не было.

Отойдя от наемников, Форест достал из сумки шар связи и послал сигнал на вызов. Ответили ему почти моментально:

— Это ты Форест?

- Да наставник.

- Как результаты поисков? - Голос магистра был спокоен, но магик понимал, что это лишь видимость.

- К сожалению никаких. Наемники, которых я нанял, нашли лишь останки тех, кто мог его похитить и следы какой-то твари из Пограничья. Капитан предполагает, что мог утащить вместе с собой этот зверь, и я вынужден с ним согласиться.

— Значит так Форест, - на этот раз голос магистра был предельно напряженным. - Я сейчас свяжусь с наместником, чтобы он помог тебе своими лучшими охотниками, а ты немедленно отправляйся в погоню. Чтобы это не было, но ты должен вернуть этого человека! Ты меня понял?!

- Так точно, - магик от испуга даже закивал головой, хотя его собеседник никак не мог этого видеть.

- Тогда выполняй. И не подведи меня!

После этого магистр сам разорвал связь.

- Проклятье! – Форест еле сдержался, чтобы не разбить артефакт. – Чтоб все гвардейцы передохли! Ненавижу их!

- Сэр? - Вмешался наёмник. – Мы вам ещё нужны? Контракт-то был только на поиски.

- Да, нужны! Если вы согласны, то я хотел бы продлить контракт с вами и вашими людьми.

Капитан задумался, но ответил согласием.

- Отлично. Тогда отправляйтесь в город и ждите меня в таверне. Когда прибудут ищейки с охотниками, мы начнём охоту на эту тварь. И да помогут нам Светлые Боги!

Глава 5 Охота

Форест не знал, как магистру удалось устроить все, но уже к вечеру в гостиницу пришел посыльный от коменданта, который сообщил, что утром можно ожидать пополнения. Да и если честно, ему не слишком-то и хотелось это знать.

Но, тем не менее, ничего не поделаешь. Все равно без ищеек и охотников след Сержа не отыскать и не поймать тварь, которая могла его утащить.

А на утро Форест имел счастье лицезреть очень удивительную картину, открывшуюся на главной площади внутреннего города прямо перед воротами Цитадели наместника. Сначала вспыхнули всполохи, предзнаменующие открытие портала, от чего народ поспешил убраться куда подальше, а потом открылся и сам проход.

Вообще порталы, особенно такие большие довольно энергоемкие заклинания, поэтому пространственные маги берут за них не малую плату, но это единственный способ перебросить большие армии на большие расстояния.

- И кто же это у нас тут пожаловал? - Пробормотал Форест.

И как бы стремясь ответить, из вихра портала первой выехала магистр огня и по совместительству глава Ордена Ревнителей Веры Солена Стабс. Следом верхом выехали маги свиты и чуть погодя стали появляться стройные колонны солдат, после чего чеканя шаг, отправлялись в сторону казарм. Сами же маги двинулись к воротам Цитадели.

- И что же здесь забыл орден, да еще в таком количестве? - Нахмурился Форест. Ему совсем не прельщала возможность случайно встретиться с ищейками ордена.

- Сэр? - К нему подъехал командир наемников.

- Ничего не меняется. Орден не орден, а наша цель отыскать объект, но вот что..., - Форест на пару секунд задумался и спросил. - Скажи, у тебя же наверняка есть связи с теми, кто может прояснить эту ситуацию?

Тот не ответил, но кивнул. В принципе это ничего удивительно, многие наемные отряды имели в той или иной степени связи с теневым миром.

- В таком случай пошли кого-нибудь собрать информацию, а уж насчет платы можешь не волноваться.

- Хорошо, сейчас распоряжусь, - согласился он и отъехал к своим людям. Вскоре после не продолжительно разговора с одним из них, его подчиненный отделился от всей компании и куда-то уехал.

Форест не стал больше ничего ждать и скомандовал выдвигаться к городским воротам, но мысленно сделал зарок, что надо будет сообщить магистру о прибытии большого количества солдат ордена.

Поляна, на которой разыгралась недавняя драма, в каком была состоянии в таком и осталась. Даже трупы оказались практически не тронутыми. Хищники сюда еще не скоро осмелятся подойти из-за запаха твари, а гости из Пограничья заглядывают не каждую ночь.

- М-да, как банально для тварей, - пробормотал лейтенант возглавляющий отряд наместника. - Так значит, здесь он был в последний раз?

- Да, - кивнул Форест и достал из сумки отобранную у барда лютню. — Вот, эта вещь, которую он держал последней.

- Хорошо, тогда приступим.

Все отвели, отошли в сторону и отвели лошадей, чтобы не мешать ищейкам.

Тут надо сказать о том, что помимо обычной стихийной магии существует закрытые школы или гильдии, которые развивают свои собственные учения. Вот и ищейки являлись закрытым сообществом на службы Совета. Они ни с кем не делились своими секретами, но когда-то с охотой согласились стать полугосударственной структурой по розыску и поимке особо опасных преступников и монстров.

Сейчас же они собирались провести ритуал выслеживания по остаточным эманациям ауры преследуемого, которую обнаружили на лютне. Охотники же были взяты на тот случай если все же тварь, что утащила Сержа, придется брать живой. Если бы это был какой-то безмозглый зверь-мутант, то он бы убил его на месте, так что надежда на допрос все еще оставалась.

Между тем ищейки уже завершали ритуал, и Форест с разочарованием был вынужден констатировать, что так ничего и не смог в нем разобрать. Все-таки он не оставлял надежды, что разберется хотя бы в принципах. Но, увы, тут не помогло даже магическое зрение.

- Он жив, - вдруг заговорил лейтенант, сидя в позе лотоса с лютней на вытянутых руках. – Но я не могу точно выследить, где он, только направление. Мне что-то мешает... я не могу понять, но его аура какая-то дикая, яростная как у тварей Пограничья.

Форест нахмурился на это заявление. Могло ли так быть, что эта тварь и есть Серж? Конечно, перевертыши встречались и раньше, но довольно редко и уж больно странное совпадение. Или же как раз наоборот и это как-то связано с его иномирной сущностью?

- Он на северо-востоке, - опять неожиданно заговорил лейтенант.

Тяжело вздохнув, ищейка опустил лютню и открыл глаза - ритуал завершился. К нему тут е подскочили его подчиненные и помогли встать.

- Фуф, тяжеловато оказалось, но я теперь смогу его отследить, - сказал он, поднявшись.

- Есть предположение, куда он направляется? - Подошел с вопросом к нему Форест.

- В Пограничье, больше не куда.

- Понятно, - магик с раздражением выдохнул воздух. Ни одной хорошей новости кроме разве что того, что Серж жив. - Ладно, закругляемся и в путь, у нас мало времени.

***

- Что у тебя Марк? – спросила высокая рыжеволосая женщина в ярко-красном одеянии магистра огня. Шею украшал амулет с эмблемой Ордена Ревнителей Веры. Вопрос же был адресован мужчине, который только что вошел в кабинет.

- Моя госпожа, не вернулись три патруля. Останки двух удалось найти, но третий пропал.

- И чьи это были патрули?

- Один из них полностью состоял из солдат Ордена, и с ними были маги - он и пропал без вести. Остальные же принадлежали Наместнику. Многие тела обглоданы.

- Сколько мы потеряли?

- Двадцать солдат и двух магов. Наместник…

- Меня не интересуют потери наместника! – Солена еле сдерживала ярость. – Где это произошло?

- У границы, на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, - он подошёл к столу и указал пальцем на карте. – Вот здесь.

- Как интересно, - пробормотала магистр, склонившись над картой. - Если я не ошибаюсь, в той стороне за границей руины города?

- Да, госпожа. Смею заметить, что человек, приставленный к магику Кондобара, сообщает, что он тоже отправился в ту сторону.

— Это он ведёт поиски пропавшего друга? - Тут же заинтересовалась Солена.

- Да.

- Странно как-то. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам магистр жизни?

- Возможно, он замешан в пропаже артефакта? - Осмелился предположить ее помощник.

- Нет, это исключено. Никто не знал, что его повезут именно тем маршрутом и именно той ночью. Совет же вообще считает, что артефакт так и не удалось добыть. Вот демоны! - Кулак магистра ударил по столешнице, а сама она уже еле сдерживала ярость. - Теперь еще и объясняться на Совете. И это только цветочки! Если похитители активизируют Зерно Зла, тогда у меня будут большие проблемы.

От волнения Солена стала расхаживать по кабинету.

Положение действительно становилось катастрофическим. Проработанный, казалось бы, до безупречности план, рушился как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам Ордена, а значит и своим. Достаточно было объявить священный поход на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть необитаемыми.

Об этом мало кто знал, но Ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной Империи. Дальше на юг шли множества племён изменённых, которые тоже представляли внушительную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие самого первого Зерна Зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить Орден, ведь Имперские войска нельзя было привлекать. Иначе пришлось бы делиться добычей с другими магистрами.

Когда в руки Солены попала информация о том, что Тиргерейцы нашли в северных пустошах Древний храм, то она сразу поняла, как действовать дальше. Прежнее Зерно Зла было найдено точно в таком же храме, только на горе Азарат в королевстве Тагрениум.

Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище Ордена. Немедленно в Тёмную Империю, а потом и на север отправился отряд лучших магов и бойцов – они должны были проникнуть в храм, справиться со стражами Древних и доставить артефакт в определённое время и место.

Все осложнилось, когда об этом прознали другие магистры, и пришлось согласиться на совместную экспедицию. Однако и на этот случай нашелся запасной план.

На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников и забрать артефакт. Надо было все обставить так, что экспедиция не справилась со своей задачей, и никто не вернулся. И как понятно выжившему тоже было не суждено прожить долго после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также приговорены к уничтожению на случай, если маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.

Возможно, кому-то из посторонних эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её Ордену. По их разумению - всё, что они совершают, делается только во имя добра и Светлых Богов, а всё остальное не имеет значения. Хотя, конечно, сама магистр так же еще и считала, что и сама она имеет полное право воспользоваться плодами работы Ордена.

— Вот что, Марк, - Солена перестала метаться по комнате, и уселась в своём кресле. – Я скоро отбываю на Совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении, вдруг это поможет. В случае если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом эти руины города, если нужно будет. Но будь внимателен, как бы это не оказалось отвлекающим маневром. В общем, ты получаешь полное благословение на любые действия.

Ее помощник, слушал все внимательно и запоминал каждое слово, но когда магистр остановилась и посмотрела ему в глаза, то не удержался от того, чтобы вздрогнуть.

- Но запомни - если упустишь его, то проведёшь остатки своих дней в Сумрачной Твердыне.

Марк побледнел – Сумрачная Твердыня была единственным совместным проектом Тёмной и Светлой Империй. Об этой тюрьме ходило столько слухов, что для всех она стала воплощением ада на земле. Еще никто и никогда из неё не смог бежать или выйти живым.

- Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!

- Я надеюсь. Ладно, ступай.

Всё ещё бледный, он направился к выходу.

***

Лес молчал. Ни шуршала листва на ветках, не пели птицы - ничего. Да и самой листвы-то нет, одни лишь искореженные и почерневшие от магической эманации деревья. Больше всего это походило на какую-то искаженную пародию леса. И лишь отдаленные завывания монстров иногда доносились откуда-то издали, нарушая могильную тишину, что царила здесь.

Однако не надо думать, что все леса Пограничья повально похожи на этот ужас. Нет, это далеко не так. В основном они ничем внешне не отличаются, например от тех же лесов из центральных провинций Союза. Такие де зеленые и пышные с обильной живностью и… аномалиями. Хотя и живность-то в них не совсем обычная. Ведь не назовешь же зубастого кролика милым и пушистым? Особенно если он откусит тебе руку.

Что же касается таких вот "мертвых" зон, то они, как правило, встречаются либо возле руин городов, либо в окрестностях огромных аномалий. Некоторые артефакториусы и маги предполагают, что причиной их возникновения стали либо большое скопление магической энергии или наличие каких-то мощных источников.

И кто знает, сколько бы этой заразе понадобилось лет, чтобы распространиться на весь мир, если бы не магистры разрушенной Империи. Лишь благодаря их самопожертвованию удалось затушить сам источник этого зла.

Но это уже не имеет отношения к тому, что сейчас происходило с отрядом Леоны, что шел по такому "мертвому" лесу.

- Стойте! – Резкий голос Сайлора заставил весь отряд остановиться, ожидая, что скажет маг.

- Что случилось? – К нему подошла Леона.

- Т-с-с…, - он прикрыл глаза.

Люди с тревогой посмотрели на него. Маги имели куда больше инструментов для того, чтобы почувствовать опасность, нежели чем обычные солдаты. А уж угроз в Пограничье более чем предостаточно. Особенно вблизи городов прямо как сейчас.

Обычно Леона старалась обходить любые руины как можно дальше, но на этот раз пришлось сделать исключение. За последние сутки патрули легионеров стали попадаться так часто, что им пришлось перейти границу намного раньше запланированного.

Маг открыл глаза и посмотрел на девушку.

- Он нагоняет нас.

- Кто? - Не поняла Леона.

- Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру, и он приближается.

— Вот ведь! Но как он нас выследил?

- Я не знаю, - развел руками маг.

- Как же все плохо, - Леона лихорадочно пыталась сообразить, что делать.

То, что тварь взяла их след, безусловно, верно и как-то прятаться бессмысленно. Она их выследит и найдет. Бежать же нет никого смысла, так как до единственного безопасного места очень далеко. Они просто выдохнутся раньше, чем доберутся до Алькиона. В принципе и принимай бой чистое самоубийство. Оставалось только как-то перехитрить преследователя или попытаться оторваться.

— Значит так, меняем курс, - наконец-то решилась она. – Мы пройдем не окраинами города, а через него.

- Что, но…, - воскликнул кто-то из бойцов, но Леона его прервала.

- Нет времени объяснять! Бегом-марш!

И первой пустилась в экономный бег. Все же что ни говори, но ломиться на всех порах довольно опасно – можно нарваться на ловушку.

Вскоре как Леона и предполагала они достигли руин города. Правда при этом чуть не налетели на аномалию, но ей удалось вовремя заметить опасное препятствие перед собой и остановить отряд. Сама аномалия выглядела как малозаметное марево в воздухе. Такое ощущение, что смотришь через призму, и все что за ней находится, отображается с искажением. Вроде ничего особенного, но любому, кто в нее попадет несдобровать.

Артефакт-датчик с запозданием запищал, сообщая об опасности.

Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось, то, что осталось от некогда богатого города. Руины представляли собой поистине удручающую картину. Разрушенные во многих местах стены, сгоревшие остовы домов внешнего города и трава, выросшая практически по колено. Внутри же города виднелись покосившиеся, но все еще стоящие каменные постройки. А в довершение ко всему из-за крыш виднелся шпиль храма.

- Он совсем близко! – Напомнил о твари Сайлор.

— Значит, другого выхода нет, - вздохнула Леона и скомандовал. - За мной!

Как и ожидалось, подступы к городу изобиловали мелкими аномалиями, но на этот раз они вовремя замечали их и обходили. В город же проникли через пролом в стене, оказавшись в начале улицы, что когда-то вела в тупик. Вот здесь-то и предстояла основная опасность в виде различных существ, что любили селиться в руинах.

По разбитой и проросшей травой улице они двигались с максимальной осторожностью, и с опаской оглядываясь по сторонам. Угроза могла исходить, откуда угодно. Хоть это открытые настежь двери и ворота, или же темные провалы окон, в которых ничего было не различить. Твари могли прятаться, где угодно. В домах ли или в канализациях – отовсюду веяло опасностью.

За очередным поворотом улицы они натолкнулись на первую встреченную баррикаду. Похоже, этот город все-таки смог когда-то пережить Великую Смерть, но его жители все-таки пали от рук ее порождений, а это стало последним местом их боя. Всюду, куда не глянь, лежали человеческие кости, ржавое оружие и доспехи. Странно то, что, когда заходили в город, ничего такого не было, а вот здесь этого оказалось предостаточно.

Обходя это заграждение, им пришлось приблизиться вплотную к одному из домов и когда уже все перебрались через пролом в баррикаде, на них напали.

Сначала в окне дома что-то мелькнуло едва заметное, а потом на Леону кто-то набросился. Она даже не успела ничего сделать, как тут же сверкнул наконечник стрелы, сбивая тварь в полёте. Та, перекувыркнувшись, отлетела в сторону и, ударившись о стену дома, сползла на землю.

- Упырь? - Удивилась Леона, когда увидела измененного.

И хоть этих существ и причисляли к "измененным", но они мало чем отличался от диких зверей. Единственное, что ими двигало, это только чувство вечной жажды крови. А еще у них очень сильно развит стадный инстинкт, и они никогда не ходят по одному.

- К обороне! - Тут же прокричало она, когда до нее дошло осознание этого факта.

И вовремя. Из окон, дверных проёмов и даже на крышах домов стали появляться остальные изменённые.

- Теперь понятно, что погубило жителей этого города, - тихо заметил Сайлор, готовя атакующее заклинание.

- Лучники, залп! – Закричала Леона и слитный залп скосил приближающихся по дороге тварей. - На прорыв, к храму!

Обороняться в этом месте было самоубийством, и она это прекрасно понимала. Единственный вариант выжить, это прорваться к храму и закрепиться внутри.

И они таки вырвались! Упыри не самые сильные бойцы и берут, как правило, численностью, так что после залпа лучников прорваться было не сложно.

Дальнейший забег больше всего напоминал кросс со смертью, когда на тебя со всех сторон прыгают противники, а ты отмахиваешься от них оружием или подстреливаешь на подлете. Только благодаря своей подготовке ее отряд пока не понес потерь и смог сдерживать упырей на растении от себя.

К счастью, город был не таким уж большим, так что до храма оказалось недалеко и вскоре они выбежали на площадь перед ним.

- Быстрее, внутрь! - Не останавливаясь, они направились к распахнутым воротам, а в спину им доносились рычание и вой упырей, которые гнались за своей добычей.

Сам храм представлял собой огромное куполообразное здание с колокольней в башенке над ним и высоким шпилем. Входом же служили массивные обитые железом ворота, к которым вели широкие ступеньки.

Первыми наверх заскочили легковооруженные лучники, которые тут же остановились и, развернувшись, открыли огонь по надвигающейся волне упырей. Казалось, за нарушителями спокойствия мертвого города, собрались все его обитатели и они, окружая храм, надвигались на них одним сплошным потоком.

- Внутрь! - Скомандовала Леона, когда последний ее человек скрылся за воротами, и сама тоже поспешила в храм. - Закрывайте ворота, быстрее!

Они успели практически тютелька в тютельку. Стоило только массивному запору занять свое место, как в ворота с той стороны начали биться, и послышался жалобный скулеж.

- Обломитесь суки! - Эмоционально воскликнула Леона, расхохотавшись.

- А я уж думал нам конец, - отдышавшись, произнес Сайлор.

- Какое-то время у нас есть, - между тем продолжила Леона, осматривая состояние отряда. - Колен, проверь людей и пусть пока отдохнут, а нам с тобой придется поработать.

- И как же? - Маг явно был не в духе, разглядывая помещение храма.

По существу, это и храмом-то, оказывается, назвать-то нельзя было. Так, часовня, представляющая собой один огромный зал, в центре которого стоял постамент с алтарем и колоннами по периметру.

- Если я правильно помню, раньше в таких местах делали подземные катакомбы, либо какой-то лаз, которые могут вывести нас за городскую черту. Надо его найти.

- А что его искать? - Фыркнул он и, положив посох на пол уселся у одной из колонн. - Я и так знаю, где он находится.

- Да? Так это еще лучше. И где же?

- В самом центре, под алтарем.

И они оба посмотрели на свою цель.

- Твою..., - тяжело вздохнула Леона. - Слов нет, одни эмоции.

И еще бы! В самом центре часовни располагалась одна из шальных аномалий, которая практически полностью перекрывала доступ к постаменту с алтарем. И шальной ее прозвали не из-за того, что она может каким-тообразом перемещаться, а из-за ее непредвиденного эффекта.

- И что же, другого выхода отсюда точно нет? - Немного успокоившись, задала она вопрос магу, но тот лишь покачал головой. - Точно-точно?

— Это точная копия тех часовен, что стоят в Алькионе, а я их очень хорошо знаю.

- Хреново.

К ним подошел Колен:

- С людьми все в порядке. Ну что, что-нибудь решили, как мы будем отсюда выбираться?

- Сайлор говорит, что здесь есть подземный ход, но вход находится прямиком под алтарем.

— Вот засада-то, - прокомментировал он. — Это что же получается, мы сами себя загнали в мышеловку?

- Я что-нибудь придумаю, - хмуро пообещала Леона. - А пока всем лучше немного отдохнуть пока есть возможность. Упыри не смогут добраться до нас, так что нам ничего не угрожает.

- Зато та тварь запросто сломает ворота, - напомнил маг. - А она, между прочим, уже почти в городе.

- Лучше посмотри, что за аномалия это и можно ли с ней что-нибудь сделать?

- Хочешь убрать ее как-то? - Маг подобрал посох и поднялся на ноги.

- Как вариант, но на крайний случай просто определи ее тип воздействия. Возможно, она просто куда-то телепортирует своих жертв?

- Ага, как же, в жерло вулкана или же прямо в землю, - проворчал он, но за дело все же взялся.

Но, увы, за полчаса, что потребовалось твари добраться до них, Сайлор так ничего и не смог поделать с аномалией. К сожалению, и идентифицировать тип ее воздействия ему тоже не удалось, так что и вариант с телепортом тоже не прошел.

Когда же за стенами послышались крики и вопли умирающих упырей, стало ясно, что уже поздно метаться и единственный шанс выжить, это уничтожить своего врага. Вот только все помнили участь легионеров и понимали, что это будет не так уж легко.

Лучники заняли свои места вдоль стен, а мечники расположились сразу перед входом, намереваясь принять первый удар на себя. Леона с Коленом так же остались с ними.

Вскоре снаружи бой завершился, и наступила тишина. Вдруг, что-то грохнуло в ворота, но они выдержали. А потом удар вновь повторился и опять запор не дал твари ворваться внутрь.

- М-да, давно мы не попадали в такую ситуацию, - как-то обреченно произнес Колен.

- Ничего, выберемся. Вот завалим эту тварь и доберемся до Алькиона.

В ворота снова что-то ударилось, и послышался легкий скрип.

- Какой настырный, - проворчала Леона, сжимая в руках оружие.

- Леона, я должен тебе кое-что сказать.

- И? - Девушка наконец-то обратила на него внимание.

- Возможно, мы скоро умрём, но я хочу, чтобы ты знала. Леона, я...

- Нет! - Неожиданно прервала она его.

- Что?

- Я поняла, что ты хотел сказать, но лучше не надо, - при этом ее лицо практически никак не выражало эмоций.

Но при этом от того взгляда, который она посмотрела на него, Колену стало не по себе.

- А теперь запомни то, что я тебе скажу. Мы этот бой переживем и точка! И вот уже потом, когда мы вернемся в Алькион, тогда-то ты мне все и скажешь? Ты меня понял?

- Да, так точно!

А потом ее выражение лица смягчилось, и она продолжила более спокойно:

- Тем более мне тоже есть, что тебе сказать.

Может быть, она еще что-нибудь хотела сказать, но тут затвор на воротах все же не выдержал и тварь ворвалась вовнутрь.

- Огонь!

Слитный залп лучников обрушил на монстра град стрел, но те либо отскакивали от защитного панциря, либо увязали в густой шерсти. Следом по нему ударило одно из атакующих заклинаний Сайлора, но, как и тогда на дороге, оно никакого вреда так и не нанесло.

А потом тварь достигла первых рядом мечников, и защитники начали нести первые потери в этом бою. Мечи лишь царапали костяные наросты или слегка надрезали мех и никак не могли причинить ему какой-либо вред.

В какой-то момент перед ним оказалась Леона с зажатым в левом руке камнем красного оттенка и произнесла ключ-активатор. Ветвистая красная молния ударила тварь прямо в морду, и она заорала от боли и ненависти. Сам же камень при этом осыпался мелкой фракцией, но самой девушки было уже все равно. Ослепленный и разгневанный монстр налетел на нее, и они вместе провалились в аномалию за ее спиной.

Возможно, это и был план Леоны, чтобы монстр сам угодил в ловушку, но сама она при этом уйти с траектории так и не успела. Короткая вспышка света и удивленный крик моментально оборвался.

- Не-ет!!! – Взревел Колен и поднявшись с того места куда его отбросила тварь кинулся следом за ней.

Однако он так и не успел доковылять до аномалии, когда та взорвалась от переизбытка энергии и отбросила всех взрывной волной.

***

- Стой! – Один из ищеек отряда вскинул руку, и все остановились

- Что случилось? – Спросил Форест.

- Я потерял направление.

- То есть?

- Я больше не чувствую его. Либо он мёртв, либо его прикрывает что-то магическое.

- Проклятье!

Вот уже тря дня, как они шли в том направление, в котором уходил след Сержа, а в результате, когда его уже почти нагнали, он куда-то пропал.

- Ты можешь привести к тому месту, где он исчез? - В конце концов, Форест решил, что если Серж и умер, то хотя бы найдет его тело.

- Да.

— Вот и отлично. Тогда веди.

Отряд снова продолжил своё движение, но неожиданно один из охотников вздрогнул и схватился за лук, к чему-то прислушиваясь.

- Что-то случилось? - Магик и без того будучи на нервах был уже готов обрушить на любого противника заранее заготовленное заклинание.

Но, к счастью, тот лишь облегченно вздохнул и покачал головой:

- Показалось.

- Тогда поспешим, а то мне не нравится этот лес.

Вскоре они вышли к окраинам городских руин и Форест приказал ненадолго остановиться на отдых. Не стоило соваться в перспективное гнездо тварей уставшими.

Магику еще никогда в жизни не приходилось бывать в Пограничье, так что сейчас он внимательно разглядывал то, что предстало перед ним. Ему, как адепту магии жизни все здесь казалось чужим и враждебным. Казалось, что в городе царила сама Смерть и поджидала новых неудачников, что осмелятся вступить ее обитель.

- Ты точно уверен, что он пропал именно здесь? - Спросил он лейтенанта.

- Совершенно точно, - кивнул тот, внимательно разглядывая руины и подмечая что-то, что понятно только ему. - Но что-то здесь не так.

- И что же?

- Слишком пусто.

- Эм, а разве не так должно быть в руинах?

- Нет, - покачал он головой. - Где угодно, но точно не в Пограничье. Здесь здания и в особенности города не остаются надолго пустыми. Обязательно какая-то тварь да заведется.

- И как же ты определил, что город опустел?

- Просто, - пожал он плечами и не стал пояснять.

- Понятно, что ничего не понятного, - вздохнул Форест и снова стал разглядывать город. - М-да, а ведь если прибраться, отремонтировать здания и стены, он, наверное, мало чем будет отличаться от городов из центральных провинций.

— Это так, - неожиданно заговорил один из охотников, что стоял рядом. - Когда-то это был богатый городок, располагавшийся на торговом пути между двух империй. Люди жили в нем так беспечно, что даже стены почти не ремонтировали. Более точно, Великая Смерть почти не затронула его, но отсутствие надежных укреплений сыграло с ним злую шутку.

- И какую же?

- На них напали порождения Пограничья. Первое нашествие им удалось отбить, и они стали возводить баррикады, ремонтировать стены, готовясь к повторному нападению. Даже послали за помощью в Херон. Он к тому времени уже перешел под защиту Светлого Союза.

Он замолчал, как будто вспоминая что-то, но потом снова заговорил:

- Время шло, а гонец с подкреплением все так и не возвращался. И вот однажды ночью нападение повторилось. На этот раз на них напала целая армия упырей. Бои шли почти всю ночь, но к утру, большая часть защитников была уничтожена. Те же, кто спасся - бежали. Они искали в спасения в Союзе, но как оказалось их там тоже ничего хорошего не ждало.

- То есть? - Не на шутку заинтересовался Форест.

Но на этот раз заговорил лейтенант:

- Ревнители Веры казнили их как еретиков. Как и гонца, что все-таки добрался до города и обратился к тогдашним правителям за помощью.

— Это как это казнили?! - Опешил магик. Хоть они был выходцем из пограничья, но никогда не слышал такой истории.

- Да очень просто - повесили, - равнодушно ответил лейтенант. - Я думаю нам лучше продолжить преследование.

- Хорошо, - кивнул Форест.

Не то, что этот рассказ сильно повлиял на него, но задуматься заставил. Дело в том, что как сын торговца он прекрасно понимал цену любой информации. В особенности, такой как эта. Ведь, по существу, получается, что Ревнители практически обрекли на гибель тех, кого должны защищать согласно своему кодексу. Орден этот был основан не на пустом месте и он, не смотря на свою суровость, не раз спасал Союз от влияния темных и нашествия тварей из Пограничья.

И, тем не менее, оставался вопрос, как такое событие могло пройти мимо широкой общественности и как об этом узнали его временные подчиненные. Хотя, учитывая закрытость гильдии ищеек, всякое может быть...

Вскоре отряд вновь двинулся в путь и вошел на территорию города. Они не знали этого, но так получилось, что их продвижение практически полностью повторял путь тех, кого они преследовали.

Первые следы недавних боев появились у баррикад, что перекрывали улицу практически полностью.

- Упыри, - констатировал лейтенант, разглядывали трупы измененных.

- И алькионцы, - а это уже подметил охотник, вытащив из него стрелу.

- Кто? - Не понял Форест о ком речь.

Но, прежде чем ответить охотник вопросительно посмотрел на своего прямого начальника. И только получив одобряющий кивок, пояснил:

- Пограничье на самом деле не такое уж и пустынно. Особенно его северная часть. А вот это, - он показал стрелу. - Такие стрелы делают в Алькионе, что находится на побережье Северного моря - единственном городе, который выстоял во время Великой Смерти и смог отбиться от нашествий тварей из центральной и южной части Пограничья. Город мастеров и гильдий.

— Вот оно что, - пробормотал магик, принимая стрелу. - Но в любом случае, нам лучше поспешить. Куда ведет след?

- В центр города, - ответил лейтенант. - Скорее всего, к храму Мелисы.

- Тогда поспешим.

На этот раз продвижение отряда не было скрытным, так как смысла в этом больше не было. Путь алькионцев очень хорошо просматривался благодаря множеству мертвых упырей, которых они оставляли во время своего прорыва.

А уж что творилось у храма, так это вообще не описать. Столько мертвых упырей... Да что там, вообще столько трупов Форест еще никогда не видел!

- Ой, не нравится мне это, - пробормотал командир наемников. — Это кто же тут так порезвился.

- Явно не алькионцы. Они бы не смогли перебить больше сотни этих тварей, да еще и без потерь.

- Нет, это не они, - лейтенант присел возле одного из трупов, рассматривая рваные раны. — Это порезвился кто-то из тварей. И скорее всего та, за которой мы и идем.

Форест же хмуро смотрел на этот кошмар и думал о том, что все же его опасения о том, что Серж перевертыш получили новые доказательства. И это было очень-очень плохо!

- И кто же вы такие?! - Неожиданно раздался голос со стороны храма.

Магик от неожиданности вздрогнул и оглянулся. Наверху у входа в храм стояли люди в странных одеждах, и ему совсем не нравилось то, как их луки были направлены на его отряд.

- Алькионцы, - прошептал тот самый разговорчивый охотник, подтверждая опасения Фореста.

***

Марк Антонио стоял перед окном и смотрел на город, окружающий Цитадель. Прошло уже столько времени, а поиски похитителей не принесли результатов. Это очень сильно беспокоило заместителя магистра Ордена Ревнителей Веры, ведь на кон было поставлено всё. Он даже начал засылать поисковые группы в Пограничье, но это, кроме потерь ничего не принесло. Люди ордена оказались недостаточно хорошо обучены, чтобы делать такие вылазки. Да еще и наместник отказался выделить для этого свои рейдерские группы.

Однако стоит отдать должное этому человеку. Зная, что за отказ его, скорее всего, казнят, он решил сберечь своих солдат. Ему повезло, что Марку не до него, но после того, как артефакт будет найден, он самолично займётся этим выскочкой.

В дверь постучали.

- Войдите.

В кабинет вошёл один из помощников.

- Милорд, прибыл гонец с посланием от одного из наших отрядов, отправленных в Пограничье.

- Что? – Марк развернулся к нему. – Давай скорее сюда.

Он взял у него письмо и, разорвав печать, начал вчитываться в текст послания.

- Хм, посланец Артура Кондобара? – Удивился он. – Интересно, а что тут понадобилось магистру жизни? Неужели он как-то в этом замешан?

Он сел за стол, размышляя вслух:

- Если он как-то в этом замешан, то получается, что это он виноват в похищении? Но, тогда как он мог узнать об этом? Непонятно.

- Сэр?

Марк удивлённо посмотрел на помощника.

- Ты ещё здесь?

- Простите сэр, - тот побледнел и попятился к выходу.

Всем было известно, что заместитель не любил, когда его подслушивают во время размышлений.

- Стой! – Помощник испуганно замер. – Пошли туда усиленную группу. Пусть доставят ко мне этих предателей и еретиков. Предупреди: Форест мне нужен только живым. Всё, иди!

Его как ветром сдуло.

- М-да, интересно получается. А если в этом замешан Совет? – Но Марк отбросил эти мысли в сторону. - Да нет, не может такого быть. Иначе бы мы уже знали всё. Значит, либо это дело не связанно с артефактом, либо магистр жизни играет в свою игру. Эх, как же всё запутанно. Пожалуй, лучше дождаться показаний этого Фореста. А может сначала связаться с Ней?

Его передёрнуло от этой мысли. Тогда бы ему пришлось рассказать магистру, что он пока ничего не нашёл и даже нет зацепки, кроме случая в Пограничье, а этого совсем не хотелось делать. Она может счесть его некомпетентным.

- Нет! Пожалуй, лучше этого не делать. Надо сначала допросить этих людей.

Успокоившись, Марк снова встал и подошёл к окну. Когда-то, очень давно, когда он был маленьким, они с отцом поднимались на самую высокую башню их замка, и там он сажал его на свои плечи, показывая окрестности. Они тогда владели целым городом, и их замок располагался в его центре, так же, как и здесь, в Хероне. Марк любил своего отца, мать, старших братьев и они отвечали ему взаимностью. Ему нравился их город и его люди.

Он располагался в провинции Малония на побережье Эльфийского моря рядом с Пограничными землями.

И вот, однажды в городе начались беспорядки. Отец поднял гарнизон и вывел солдат на улицы. Потом, когда Марк вырос, он смог подробнее выяснить о том дне. Их предали: часть горожан захватили ворота и удерживали их до подхода непонятно откуда взявшихся еретиков. Бои шли весь день, но к вечеру его отец, Валенсио Антонио был убит, а оставшиеся солдаты отступили в крепость. Они смогли бы продержаться до подхода подкрепления, но у еретиков оказались сильные маги, которые расправились со своими коллегами и проделали брешь в воротах. После этого во внутренний двор ворвались враги. Понимая, что теперь им не выстоять, капитан стражи Фернандо спрятал своего молодого господина в подвале, а сам, сражаясь до последнего и погиб.

В укрытии мальчик просидел всё то время, пока еретики добивали последних уцелевших в замке и в городе. Он не помнил, как долго там просидел, но на всю жизнь запомнил крики умирающих людей. Его, наверное, всё-таки бы нашли, но на беду врага, к городу подошёл полк Ордена Ревнителей Веры. Расправа была быстрой и жёсткой, ни один из этих предателей не ушёл от карающего меча правосудия.

Испуганного, грязного и заплаканного Марка нашёл один из магов Ордена. Это оказалась Солена Стабс - тогда она была в должности полкового генерала. Она приютила его, дала ему кров и еду, но главное - цель. Служить ей всей душой и уничтожать любую скверну, какой бы она не была. С тех самых пор он жил только ради этой цели и готов был умереть ради неё.

Марк не любил вспоминать прошлое, но иногда, вот как сейчас, воспоминания минувших дней сами всплывали в голове. Он прислонился лбом к стеклу, и по его щекам потекли слёзы. Но он научился контролировать себя и поэтому вскоре оторвался от него и привёл себя в порядок.

Неожиданно, в голову пришла шальная идея. В этой Цитадели имелся усилитель магии, и ему захотелось подняться на его крышу и почувствовать снова, как бьёт в лицо холодный ветер, а он, раскинув руки, наслаждается высотой. Марк улыбнулся, что очень редко с ним бывает, и вышел из кабинета. Он решил претворить свою идею в жизнь.

***

После непродолжительного боя и неожиданной концовки, Колен с трудом поднялся и посмотрел на груду камней, что остались от алтаря. Он все никак не мог поверить в то, что Леоны больше нет в живых, хотя по-другому и быть не могло.

- Колен, ты как, цел? - Подошел к нему Сайлор.

Однако ответа он так и не услышал. Мужчина находился в таком шоке, что даже не заметил, как к нему кто-то обращается. Тогда маг с силой ударил того кулаком в живот, от чего Колен согнулся от боли и прохрипел ругательства.

- Извини дружище, но по-другому никак.

- А ты пробовал идиотов кусок? - Заместитель командира отряда, наконец-то отдышавшись, выпрямился и со злостью посмотрел на своего приятеля.

- Эм..., - сделал вид, что задумался он. - Нет?

- А надо было.

- Да ладно тебе. Лучше скажи, что нам теперь делать-то?

- А я откуда знаю?! - С раздражением прорычал Колен.

- Ну, так теперь ты у нас командир, - теперь уже на лице мага не была и следа насмешки, а его взгляд устремился к остаткам алтаря.

Не сказать бы что Леона была таким уж потрясающим командиром, но они втроем были давние друзья. Поэтому для них эта потеря была особенно существенной. Да и сколько всего было пережито вместе во время рейдов в Пограничье и на земли Союза. Ни твари, не легионеры казалось, что не могли им ничего противопоставить. Казалось, что ее хранили сами Боги, а тут...

Видимо запас удачи имеет свойство когда-то заканчиваться.

- Надо уходить, - наконец-то очнулся Колен. - Как люди?

- А, что? А-а… первую помощь уже успели оказать, сейчас займусь тяжелоранеными. Думаю, больших потерь удастся избежать.

Так оно и оказалось. Но благодарить за это надо не Сайлора или удачу самих рейдеров, а артефакты, которыми они были снабжены. У отряда изначально было назначение для работы в дальних рейдах, и собирали их соответственно. Не малую роль еще сыграло и то, что отец Леоны обладал немалыми связями в Алькионе и имел достаточно высокий статус.

Но, тем не менее, совсем без смертей обойтись не получилось. Все-таки когда в тебе огромная дырка или вообще нет головы, то тут уже никакая магия не поможет. Однако придать тела погребальному костру так и не успели...

- У нас гости! - Сообщил наблюдатель, оставленный у входа в храм.

Первым у разбитых ворот оказался Колен.

- Где? - не спеша выглядывать наружу, поинтересовался он.

- По нашему маршруту, у самого выхода на площадь.

Осторожно выглянув, он что-то выругался и вернулся обратно.

- Ищейки, - пояснил он Сайлору. - И кажется какой-то маг.

- Странно, почему я их не почувствовал?

— Это тебя надо спросить. Кто у нас сенсор, я или ты? - Новоиспеченный командир явно был не в духе.

- И что делать?

- Что делать, что делать, - пробормотал тот. - А ничего. Значит так, лучники со мной, а остальным быть наготове. Сайлор, в случае чего мы сможем снова укрыться в храме? А то двери-то уничтожены.

- Да, я поставлю щит, - кивнул он. - Но мне нужно время на подготовку.

- Тогда начинай, а мы попробуем выяснить, чего это этим псам тут понадобилось. За мной!

Как и ожидалось что-нибудь сделать нежданные гости так и не успели, когда отряд выскочил наружу и, встав в линию, взял их на прицел.

- И кто же вы такие?!

Наемники схватились за оружие, а вот ищейка с охотниками даже не дернулись. Либо ожидали чего-то подобного, либо были уверены в том, что им ничего не угрожает.

- Так кто вы и что делаете здесь? – повторил он свой вопрос.

На удивление вперед выступил магик жизни, а не ищейка с лейтенантскими погонами.

- Я Форест Готер, магик жизни и подданный Светлого Союза! Я требую выдачи человека, который, как мы знаем, находится в этом храме.

Так эти твари пришли за Леоной?! - Колен начал закипать от злости.

- Нет! И лучше вам убраться отсюда - если хотите жить!

- Вы отказываете официальным представителям одного из магистров Совета?

- Да! И если ты тварь сейчас же не уберешься отсюда, то я самолично отрублю тебе голову и отправлю ее этому самому магистру!

— Вот значит как. Приказ магистра Совета закон, даруемый самими Богами. И ты поплатишься, если не подчинишься ему!

- В гробу я видел твой Совет и твоих Богов!

Имперский магик тоже уже весь кипел от злости:

- Да как ты…

Однако договорить ему не дали.

- Всем стоять! – Прозвучал властный голос, и все повернулись в его сторону.

Перегородив выход с площади, появился еще один отряд. Это были люди в алых одеждах и с гербами ордена Ревнителей Веры. В первую линию выстроились щитоносцы, а за их спинами встали арбалетчики, а чуть дальше можно было увидеть еще солдат.

– Именем Светлых Богов, я приказываю сложить оружие! - Расступившись, солдаты пропустили вперед мага, который и был у них главным.

- И что это все значит? - Задал вопрос Форест, который тоже не ожидал таких гостей.

- А значит это, что вы, Форест Готер и все ваши люди арестованы за помощь еретикам.

- Что?! Вы вообще понимаете, о чем говорите? Я личный поверенный магистра Артура Кондобара! Вы не имеет никакого права на мой арест!

- Все я имею, - ухмыльнулся маг. - Мы застали вас с поличным в обществе еретиков и этого достаточно для ордена, чтобы арестовать вас. Конечно, если вы окажетесь невиновны, то вас отпустят.

Колен хмыкнул, прекрасно понимая, что этого магика никто отпускать не будет - скажут, что сгинул в Пограничье и все.

— Это незаконно! - Продолжал протестовать Форест.

- Я тут закон! В последний раз говорю - сложите оружие, а то... - на крышах зданий стали появляться лучники, лишая возможности прорваться через другие улицы.

- Так, все назад пока они друг другом заняты, - приказал Колен своим людям.

Он здраво рассудил, что лучше принять бой в здание, чем на открытой местности.

***

Форест за этот день успел уже не раз проклясть свое невезение. Сначала он окончательно уверился в том, что Серж оказался перевертышем, а потом возникли алькионцы, которые встали между ним и его целью. А теперь еще в придачу и сумасшедшие фанатики угрожали ему арестом. И ладно бы, если просто арест. Магик прекрасно понимал, что никакое покровительство магистра не спасет его от смерти в застенках.

И как ему быть в этой ситуации оказавшись между молотом и наковальней?

Хотя...

Мысль, которая посетила его голову, была хоть и абсурдной, но могла другого выхода не оставалось.

- Щиты, отступаем к храму! - Приказал он и создал невидимую энергетическую стену.

И вовремя, заметив эти действия, маг Ордена незамедлительно дал команду к атаке. Стрелы и арбалетные болты ударившись о защиту, тут же в ней увязли и посыпались на каменную мостовую.

- Быстрее, к храму! - Приказал Форест и первым припустился по лестнице наверх.

- Взять их! - Прокричал маг и швырнул огненный шар.

На этот раз защита не выдержала и рассыпалась как стекло. Следующий залп лучников накрыл беглецов почти у самых ворот.

- Разворот, щиты! - Прокричал командир наемников и его люди, которые единственные имели при себе эту защиту, незамедлительно выполнили команду.

Вовремя среагировавший командир и слаженность его людей спасло им жизнь и вместо того, чтобы поразить спины, стрелы бессильно уперлись в деревянные щиты.

- Убрать, назад! - Наемники сбили мечами торчащие из щитов стрелы и стали пятиться. - Щиты!

Очередной залп, но на этот раз на лестнице остался лежать один из щитоносцев.

- Разворот, бегом!

Третий залп лучников так и не успел произойти, так как они уже были на верхней площадке. А стоило бы им еще немного промедлить, то никакие щиты их не спасли, ибо арбалетчики уже перезарядили свое оружие, а маг готовился пустить еще одно заклинание.

Стоило последнему из наемников скрыться внутри храма, как проход окутала голубоватая пленка, становясь плотной прямо на глазах.

- Высший барьер? - Удивленно уставился на это Форест. - Но кто?

Магик развернулся, но тут же замер, испугано смотря на кончик меча перед глазами.

- А теперь мы продолжим то, на чем нас прервали, - заговорил тот самый мужчина, который вместе с лучниками встретил их ранее.

С замиранием сердца Форест подметил, что алькионцы сова обнажили свое оружие и были готовы наброситься на них в любую минуту.

- Пожалуй, вы правы, - решил не спешить с обвинениями магик. - Нам стоит разъяснить некоторую ситуацию.

- Более чем. Мне уж очень интересно как вы нашли нас, и зачем вам понадобилась Леона?

- Эм, кто? - Не понял о ком идет речь Форест.

- Не играй в дурочка маг, я прекрасно помню, как ты говорил, что вы преследуете кое-кого.

- Но нам не нужна эта ваша Леона! Нас интересует тот перевертыш, что шел по вашему следу. А ни о какой Леоне мы вообще не в курсе. На кой демон она нам вообще сдалась?

- М-да? - Было видно, что он засомневался, но меч так и не убрал от лица магика. - Сайлор?

- Он говорит правду.

- Хм, - поколебавшись еще немного, он все же убрал оружие. - Что же, в таком случае это недоразумение. Но не обольщайся маг, если бы не эти фанатики, то я убил бы тебя, нисколько не пожалев об этом. Убрать оружие!

- Фуф, - облегченно вздохнул магик. - В таком случае нам, наверное, стоит представиться. Форест Готтер ученик Академии магии Аркториума факультета жизни.

- Можешь называть меня Коленом, а это наш маг, Сайлор.

- Мое почтение, - кивнул тому Форест, но он лишь пожал плечами и отошел к другим алькионцам. - И все же, след перевертыша привел нас сюда и здесь же он оборвался. Может быть, вы сможете что-то пояснить по этому поводу?

- Эта ваша тварь угодила вместе с нашим командиром в аномалию.

- Как в аномалию? - Форест от такой новости совсем стало плохо.

- А вот в эту, - и кивнул на центр зала.

Магик шокировано уставился на нее и выругался, чуть ли не простонав от досады:

— Вот и поохотились. Я труп, я определенно труп.

Глава 6 Возвращение домой

Тихое шипение доносилось от горящих факелов на колоннах, разгоняющих тьму, что царила в просторном зале. Гротескность обстановки подчеркивали замершие недвижимыми стражами статуи горгулий, которые из-за причудливой игры теней казались как живыми. В центре же на невысоком постаменте была установлена огромная каменная чаша.

Ровная гладь жидкости, которой была заполнена чаша, с поразительной точностью показывала события, происходящие далеко от этих мест. На ровной словно стекло поверхности прокручивался один и тот же эпизод того, как тварь, разбрасывая мечников, сбивает девушку, и они вместе проваливаются в аномалию, где и пропадают.

Неожиданно в зале раздался совершенно чуждый этому месту перестук каблуков и раздался женский голос:

- И что же ты хочешь увидеть, пересматривая этот эпизод раз за разом?

Мужчина, который замерев как статуя, разглядывал изображение, даже не пошевелился. И лишь кривая улыбка больше похожая на звериный оскал, показала его эмоции.

- Мелиса, - его кроваво-красные глаза уставились на тьму, что ютилась в дальнем углу зала. - Признайся, это твои шуточки?

- О чем ты Фаргот? - Сделав пару шагов, на свет показалась женщина в строгом деловом костюме, который никак не подходил этой средневековой обстановке. - Ты же знаешь, что я не меньше твоего заинтересована в этом проекте. Тем более тратить столько сил на его переброску на Саргош, а потом обратно... это слишком даже для меня.

- Однако он оказался именно в твоем мире, да и храм этот твой.

- Я лишь слегка подкорректировала его путь, - пожала она плечами. - Или ты хотел бы, чтобы он оказался в одном из диких миров?

- Ну, уж нет, это было бы уж совсем плохой вариант, - проворчал он. - Но все же, как?

- Ты сам сказал, что это мой храм..., - она замялась, взглянув на изображение. - Точнее когда-то он был моим.

— Вот оно что, - теперь он внимательно заглядывать свою гостью. - Так значит, ты сохранила связь со своей старой сетью храмов?

- Увы, но на то, чтобы не упустить объект на сторону мне пришлось истратить все крохи, что в ней оставались. Так что с тебя причитается.

- Не забывайся! - Прорычал мужчина. — Это и так теперь мой мир, и ты не имела право на сохранение связи с храмами.

Но она лишь равнодушно взглянула на мужчину и фыркнула.

- Можешь не волноваться, у меня теперь больше нет этой связи - все пришлось бросить на то, чтобы направить его в мой мир.

- Я обязательно это проверю и лучше, если бы это было так.

- Да на здоровье. Может, лучше вернемся к нашему делу? Что теперь с ним делать?

- Его надо вернуть обратно на Саргош.

- А есть ли в этом смысл именно сейчас? - Засомневалась Мелиса. - Я так понимаю, что процесс изменений прервался, и снова его не запустить?

- Этого и не требуется. Самое главное уже произошло, а уж подчинить оружие своей воле я и так смогу. Но сделать это надо так, чтобы он сам пожелал вернуться, так что позаботься об этом.

- И зачем такие сложности? - Ей явно уже начинал надоедать этот разговор. - Но ладно, я сделаю так, как ты просишь. Что насчет его воспоминаний об этих днях? Оставить ему их или нет?

- Пусть будут, - ухмыльнулся он. - Пусть осознает то, кем он является на самом деле.

- Все-таки ты слишком жестокий, - вздохнула Мелиса и направилась к тому месту, откуда появилась в этом зале. - Смотри, не пожалей в будущем.

Фаргот проводил свою собеседницу взглядом и только когда уверился в ее отсутствии, перевел взгляд обратно на чащу.

- Не волнуйся, я точно не пожалею, - ухмыльнулся он, разглядывая замершее изображение твари. - В отличие от тебя.

***

Никогда, никогда больше не буду пить! - Мучаясь от головной боли и позывов к рвоте, клялся я сам себе.

И почему-то, кроме того, что голова болела так, словно по ней ударили колоколом, так еще и все тело ломило.

Хорошо хоть ветерок на улице свежий и травка мягкая, - как-то на периферии сознания промелькнула мысль и тут же сменилась непониманием. - Улица?

Открывать глаза не хотелось, в принципе, как и вообще, совершать какие-либо телодвижения, но надо было. Все-таки я не верю, что даже в самом бессознательном состоянии наша гулянка закончилась бы на улице. А значит, что-то произошло.

- Ох, - глаза-то отрыть удалось, вот только замутило меня от этого не хило так. - Что же это такое...

Свой голос мне показался хриплым, да и я скорее прошептал, нежели чем сказал.

Но как бы мне не было хреново, вторая попытка оказалась намного успешнее и, открыв глаза, я узрел звездное небо и кроны деревьев.

Я какое-то время так и лежал, приходя в чувство. Организм на удивление быстро восстанавливался, и мое тело уже не ломило как вначале. Но вскоре я попытался еще раз вспомнить, что произошло, чему и пожалел в результате. И виной всему оказалась не выкрутасы во время пьянки, а те события, которые последовали после короткого похищения.

Вот тут-то меня и свалило по-настоящему. Память была частичная, но, тем не менее, очень яркая. Бешенство, опьяняющая охота и радость от добытой двуногой дичи, а потом кровавый угар и желание убивать, убивать и еще раз убивать.

Каскад воспоминаний все нарастал и нарастал, а меня уже всего выворачивало наизнанку. Когда же наконец-то этот хоррор прекратился я стоял на четвереньках, пытаясь избавиться от остаточных позывов к рвоте.

В конце концов, когда меня отпустило, я отполз подальше и рухнул на землю. Меня всего трясло.

- Что, неприятно? - Неожиданно раздался женский голос непонятно откуда. - Да не крути ты так головой, все равно меня здесь нет.

— Вот только шизофрении мне не хватало еще, - голова еще кружилась, но постепенно организм приходил в себя.

На мое же заявление в голове снова раздался этот непонятно чей голос:

- Огорчу тебя, но я вовсе не шизофрения как ты думаешь.

— Значит белочка.

- Ох уж эти стереотипы, - вздохнула моя собеседница. - Как тебе, понравились воспоминания?

- Уж лучше бы я умер, - только и простонал в ответ.

Настроение и без того паршивое грозило скатиться еще ниже. Если это вообще возможно.

— Вот чего, а смерть в ближайшее время тебе точно не грозит. Если, конечно, не будешь делать глупостей.

- И что мне угрожает?

- Много чего, но вероятнее всего ты сам себе представляешь угрозу. Хотя частично тебя спасла та аномалия, в которую ты угодил. Еще немного и от твоей личности ничего бы не осталось.

- Просто прекрасно, - простонал я, представив, что мог остаться в том состоянии навечно.

- Но это было очень необдуманно. Тебе повезло, что мне удалось выдернуть твою тушку на полпути к диким мирам. Чуть все мои труды в пропасть не пошли из-за этой глупости.

- Труды? - До меня не сразу дошло, о чем она говорит. - Подожди, так это с твоей помощи я оказался в том мире?! Ох!

Последнее восклицание относилось к тому, что я попробовал резко вскочить. И хоть мне удалось наконец-то сесть, но голова при этом сильно закружилась.

- Кто ты? - Наконец-то я смог более-менее соображать.

- Тебе пока не стоит этого знать, но можешь назвать меня своим покровителем.

- Ох уж эти покровители..., - пробормотал я. - Что хоть со мной происходит? Почему я вдруг стал каким-то зверем?

- Превращаешься, вот что с тобой. Хотя из-за аномалии этот процесс и остановился. А во что именно я не знаю. Я не специалист по таким делам, да и не ответственна за твой конкретный случай. Хотя мне кажется, тебе эта способность очень помогла избежать мучительной смерти.

- Ага, еще как помогла, - проворчал я - Всё как в лучших традициях американских ужастиков.

- Он мастер на такие вещи.

- И кто же это у вас там такой вивисектор и химеролог в одном лице?

- Не проявляй нездорового любопытства. Меньше знаешь - дольше проживешь.

- Понял, не дурак. Дураком был бы, не понял, - только и оставалось мне разочарованно вздохнуть. - А все-таки, почему такому существу как ты вздумалось меня спасать?

То, что эта незнакомка явно не человек меня натолкнула на мысль даже не то, что она разговаривала со мной по средствам мысли-речи, а сколько то, что смогла осуществить переброску между миров. Вот только с кем именно я имею дело, так никак не мог сообразить.

- Да просто так, - ответила незнакомка, представившая покровителем.

- Не верю.

- А-я-яй, какой недоверчивый, да? - Поцокав, посетовала она.

- А все же? Или это тоже не следует знать, чтобы подольше прожить?

- Хм, ну можешь считать, что мне стало скучно, и я решила помочь тебе. Ты даже не представляешь, каким однообразным стал мир. Что этот, что тот, все одно и то же.

- Понятно. И куда же я сейчас угодил?

К этому моменту я уже практически полностью восстановился и оглядывал небольшую поляну посреди леса. Причем, надо заметить, что поляна была неплохо так вытоптана, а кое-где виднелись поваленные деревья, образуя подобие скамеек для зрителей. А еще недалеко от меня лежало тело. Причем я, похоже, даже догадывался кто именно это, если судить по моим последним воспоминаниям.

- А вот это уже сюрприз, - послышался смешок. – Ну, пока-пока, как надумаешь вернуться в тот мир, то ты знаешь, где меня найти.

- Эй, постой! Ты про что?! - но мне так никто и не ответил. - Проклятье!

Со вздохом я поднялся и подошел к телу, но прежде, чем приводить ее в чувство забрал оружие и провел небольшой обыск. В результате обнаружил кучу разного колюще-режущего добра, рассованного по всей одежде. Собрав все это, убрал подальше и вернулся к попутчице. Ну что могу сказать, не сказал бы, что она была лицом красавицей, но и дурнушкой назвать, тоже не получалось. А еще с трудом, но мне удалось вспомнить, где я ее видел.

- Хм, точно ты, - кивнул я своим мыслям. Именно ее мы с Форестом и видели в той таверне, где устроили облаву легионеры. - Хм, как же тебя зовут. Кажется, они тогда говорили... Точно, Леона, кажется. Эй, хватит лежать, вставай!

Но не на мои подергивания, не крики, она так и не очнулась. Даже легкое похлопывание по щекам не принесли результата.

- Блин, и что мне с тобой делать? Простынет, заболеет и умрет, а мне потом одному в неизвестном мире опять оставаться. Тоже мне спящая красавица нашлась. Хм...

Вот тут-то и посетила мою голову одна шальная мысль. Каюсь, возможно, роль сыграло то, что у меня давно уже никого не было. Ну, в общем, решил поцеловать ее.

Однако стояло мне прикоснуться к её губам, как меня тут же что-то с силой ударило между ног, и я завалился набок. Было больно, очень больно.

Вот это была боль, зачем же так жестоко? Я застонал и завалился на землю, корчась.

- За что? – Еле выдавил я из себя, но ответа не получил.

Через какое-то время, показавшееся мне бесконечно долгим, меня отпустило, но тут появилась новая проблема. Почему-то кончик клинка отобранной мною сабли уперся мне в шею, заставив застыть в страхе за свою драгоценную шкурку.

- Ты кто? – Послышался голосок этой бестии.

Ну, я ей ещё припомню этот подлый удар!

- Дед Мороз, …уф…вам подарочки принёс… уф, - с трудом проговорил я.

- Какие ещё подарки?! – Она больно ударила меня ногой в бок. – А ну отвечай, где мы, как я тут очутилась, и кто ты такой?! Только на этот раз честно.

- Плюшевые. Поищи, где-то тут должен быть мешок, а в нём и подарки.

Однако ей почему-то не понравилась моя шутка и вознамерилась проколоть своей зубочисткой мне плечо. С таким поворотом я уже был не согласен и, проведя подсечку, повалил ее на землю, после чего вскочил на ноги.

- Может, хватит?

- Скотина! - Она явно была на меня рассержена и прямо с положения лежа нанесла удар по мне.

Надо отдать ей должное, кончик клинка успел чиркнуть по моей ноге, прежде чем я отскочил.

- Ай, больно же! – Моему возмущению не было предела.

- Так тебе и надо! – Она поднялась, готовая, похоже, по-настоящему покрошить меня на салат. – Немедленно отвечай, что тут, Фаргот тебя подери, происходит?! И поскорее, а то я злая!

- Мы с тобой провалились в другой мир, - да, в таком состоянии ее лучше не злить.

- Другой мир? – Девушка недоверчиво уставилась на меня. - Но как?

- С помощью аномалии.

- Что? Но вместе со мной должна была провалиться тварь, а не человек!

- Н-у-у, - я даже поводил носком сапога по земле. – Вообще-то это был я...

После недолгого переваривания этого прискорбного для меня факта она атаковала. Я просто чудом спасся от этого удара. Клинок прошёл в сантиметре от моего лица. Наверное, изменения организма начинают сказываться.

- Эй, хватит! Я всё объясню!

Однако она меня не слушала, и удары начали сыпаться один за другим, так что пришлось отбежать от этой ненормальной подальше. Так мы и бегали по поляне: она догоняла меня, размахивая саблей, а я убегал, спасая свою жизнь. Ну не бить же её? Тем более, что во мне проснулся нездоровый азарт. Все равно ее надолго не хватит. В ее-то состоянии.

Оказалось, что долго.

- Намахалась? - Прокричал я с самой высокой ветки на дереве, куда она меня загнала. – Можно, я спущусь и всё объясню? Я даже сопротивляться не буду.

- Ладно, говори, пока я отдыхаю.

Я спрыгнул и, устроившись на соседнем бревне, и рассказал ей все. Ну, разве что утаил кое-какие незначительные детали и то, что ей никак не стоит знать. Например, мой недавний разговор с моей "Покровительницей".

- …Ну вот, теперь ты знаешь про меня всё, а я про тебя ничего. Похоже, теперь твоя очередь рассказывать.

- Даже как-то с трудом верится, - призналась она, но оружие убрала. - Но примем это как рабочую версию. Что ж, откровенность за откровенность. Меня зовут Леона. Я командую… хм, командовала отрядом рейдеров Алькона — это один из немногих городов в Пограничье, где живут люди. Мы являемся потомками выживших после Великой Смерти людей Империи Единорога. В нашу задачу входили розыск артефактов, патрулирование границы с Империей Грифона и нападение на их патрули, купцов.

Я ожидал продолжения, но видимо она посчитала этого достаточно для меня.

- Понятно. Ну что ж, вот мы и познакомились, - я поднялся. – Тогда, может, пойдем отсюда? Вот только куда?

Она тоже поднялась и осмотрелась.

- Мне эти места не знакомы, но мы явно находимся недалеко от обжитых мест. Возможно, города или большого поселения. Предлагаю направиться в том направление.

Я проследил, куда она указала. Ничего заслуживающего внимания, все те же деревья и ночная темнота.

- А почему именно туда?

- Там север. У меня на родине считается, что если ты заблудился, то всегда надо идти на север. Так больше шанса выжить. Да и туда ведет тропка. Кто бы ни посещал эту поляну, они всегда приходили оттуда.

- А почему всегда надо идти на север?

- Эпицентр Великой Смерти был на юге, на востоке горы, а на западе Империя, пожала она плечами.

- А...

Шагая за Леоной меня не оставляло ощущение легкого дежавю. Такое ощущение, что я уже бывал здесь или в месте очень похожем на это. И дело тут именно в самом лесу. Очень сильно он отличался от того, что мне посчастливилось видеть в том, предыдущем мире.

Но тут меня отвлекла мысль о том, что мы с Леоной практически не издаем лишнего шума при передвижении. И если с моей попутчицей все понятно, так как опытный достаточно опытный в таком деле человек, то про себя я так сказать не мог. Но, тем не менее, мои движения оказались плавными и ноги сами ступали так, чтобы не издавать лишнего шума. Как у хищника, который подкрадывается к своей добыче.

Инстинкты зверя, оставшиеся после превращения, - с небольшим опасением догадался я.

А опасаться мне было что, ведь кто знает, какие еще повадки у меня остались после всего этого. Мне как-то не хотелось в один прекрасный момент начинать убивать всех подряд.

Из раздумий меня вывел удивленный голос Леоны:

- Что это!

Чуть не врезавшись в ее спину, я выглянул из-за плеча и тоже шокировано замер от того, что увидел перед собой. Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал.

Мы вышли из леса прямо на футбольное поле, за которым проходила автомобильная дорога, хорошо освещенная фонарями на столбах, а уже за ней возвышались многоэтажные дома.

- Кажется, я знаю, в какой мир мы попали, - выдал я с трудом из себя. - И это мой родной город.

- Твой город? – Она повернулась в мою сторону.

Да уж, такого шока я еще у людей никогда не видел.

- Да. И совсем недалеко должен быть дом, в котором у меня квартира.

- Так значит это правда, - тихо проговорила она, о чем-то задумавшись и посмотрев на меня.

Похоже, первый шок прошел и на его место наступил профессиональный интерес рейдера.

- Пф, я не видел смысла врать или укрывать от тебя что-то в той ситуации, в которой мы оказались.

- Понятно, тогда я приношу извинения за то, что не поверила тебе.

- Не стоит, - устало вздохнул я. - Я бы на твоем месте тоже не поверил. Мне до сих пор кажется, что все, что со мной случилось это один большой бред.

- Ты говорил, что у тебя где-то недалеко есть место, где можно укрыться и перевести дух? - Напоминала мне, а я только сейчас заметил, что она держится только лишь на силе воли.

- Да, пошли, это совсем не далеко.

Час был поздний, и никто нам не встретился. Мы почти без проблем перешли дорогу на зеленый свет светофора. Автомобили привели Леону в состояние шока, но она достаточно хорошо держала себя в руках, чтобы не паниковать.

Не меньшее удивление у нее вызвал и свет фонарей. Она постоянно повторяла, что на это стоит посмотреть артефакториусам.

Дворы же, как всегда, в отличие от дорог освещались слабо, а кое-где и вообще утопали во тьме. Возможно, поэтому мы и не заметили, как нам перегородили дорогу двое парней вполне привычного по прошлой жизни вида. Да уж, теперь она делится у меня на до попадания и после. Хоть и вернулся в свой мир, но прежним мне точно уже никогда не бывать.

- Так, так, и кто же это у нас тут такой гуляет? – Я оглянулся. Из подворотни уже выходили еще двое. У одного из них была в руках бита.

— Это что, бандиты, что ли? – Леона казалась до безобразия спокойной.

- Что-то вроде того, - подтвердил я.

- Эй, поцик, бабло есть? - Продолжил между тем главарь этих шакалов. – Хотя можешь оставить и свою кралю. Она потом сама к тебе придет.

- Шли бы вы лучше, а то костей потом не соберете, - я и так уже понимал, что драки не избежать, но хотелось избежать убийств.

- Эт ты зря, - гопник улыбнулся и извлек из внутреннего кармана куртки складной ножик. Поигрывая им, он подошел к нам. – Мы же можем и обидеться!

- Угу, учту. Так и напишу на вашей могилке - «от обиды тоже умирают». Леона, - обратился я к девушке, вставая вполоборота к этим двоим. – Передние твои, а мои те, что сзади.

- Хорошо.

В следующее мгновение она выдернула саблю из ножен и срубила вытянутую руку с ножом. Пронзительный крик боли стал для меня сигналом к действию. Не успел бандит с битой среагировать, как я уже схватился за его оружие, а мой кулак врезался в его скулу. Кажется, у него что-то хрустнуло, после чего он повалился на землю. Последний попытался убежать, но я успел приложить его по голове отобранным инструментом раньше, чем он проделал два шага к спасительной подворотне.

Когда я повернулся, Леона спокойно вытирала окровавленный клинок об одежду второго бандита.

- Молодец, - похвалила она меня. – Но долго возился. Хотя неплохо двигаешься для нетренированного человека.

- Последствия изменения, - ответил я, разглядывая трупы.

После всего пережитого мною, брезгливость и страх перед убийствами пропали сами собой. Единственное, что меня сейчас беспокоило – это возможные проблемы с милицией.

- Надо уходить, пока патруль не наведался.

- Ты прав, нам не нужны проблемы со стражей, - согласилась она.

- Пошли, мы уже почти пришли.

До моего дома больше никаких неприятностей не было.

- Опять домофон сломали, скоты, - прокомментировал я открытую дверь в подъезде. – Хотя так даже лучше.

Мы поднялись на лифте на шестой этаж.

- Сейчас, только заберу ключи у соседки. Я их всегда ей оставляю, когда уезжаю куда-нибудь.

Я нажал на звонок. Через некоторое время раздался заспанный голос соседки:

- Кто там?!

- Клавдия Нахимова, это я, Сергей!

Щелкнул замок, и дверь приоткрылась. В проеме стояла пожилая женщина в халате.

- А-а, это ты, Сережа. Неужели уже вернулся? Ты же только через неделю собирался.

Я был настолько усталый, что не придал значения этой фразе.

- Планы резко изменились. Можно забрать ключи, а то я сильно устал?

- Ах, да, сейчас, - она ненадолго отошла и вернулась с ключами. – А это кто, и почему вы так одеты?

— Это Леона. Мы еще учились вместе в школе. Случайно сегодня встретились на встречи реконструкторов.

Девушка, догадавшись, что говорят о ней, мило улыбнулась.

- Ох, молодость, - чему-то улыбнулась моя соседка. - Ну, спокойной ночи Сережа.

После этого дверь закрылась, оставив нас вдвоем.

- М-да, у меня такое ощущение, что она подумала, будто у нас с тобой что-то есть.

- А разве это не так, дорогой? – Леона прильнула к моему плечу.

- Э… - от удивления я так и не нашел, что ответить.

- Да ладно, шучу, - вся нежность из ее голоса мигом пропала. – И вообще, я устала и хочу спать. Пошли уже!

- Ага, - ошарашенный такими шутками, я подошел к своей двери и открыл ее.

Надо сказать, что живу я в довольно просторной трехкомнатной квартире с большой лоджией. Мне она досталась от родни, а поскольку я один, то две комнаты обычно пустуют. Так что проблем, где разместить Леону, не было.

- Любопытно в этом мире живут люди, - проговорила она, рассматривая сервиз за стеклянным шкафом в зале.

Свое оружие она так и не сняла. Только куртку повесила на вешалку в прихожей и ботинки оставила.

- И чего тут любопытного?

- Ну, у нас не бывает таких домов. Тут только в одном доме может уместиться целая деревня. А он у вас не один!

- Эх, ты еще не видела сам город. По сравнению с ним даже Аркториум будет малявкой! И это ведь не самый большой город в этом мире.

- Что-то сомневаюсь, но очень интересно... Хотелось бы побольше узнать про твой мир.

- Узнаешь, но завтра. Не хочешь душ принять?

- Ты еще спрашиваешь?! - Радостно воскликнула она. - Показывай!

Познакомив ее с ванной и снабдив полотенцами, я принялся готовить во второй спальне. В основном своем я этой комнатой не пользовался, но иногда ко мне приходили друзья с ночевкой, так что всегда имел запасное белье.

- Как же я давно об этом мечтала!

Я обернулся на голос и пораженно замер. Стройная фигура, волнующие изгибы тела, хорошо подчеркиваемые двумя полотенцами, в которых она обернулась. У меня никогда не было ни халатов, не больших полотенец, так что ей пришлось использовать два небольших, чтобы прикрыться. От этого зрелище только еще больше приобрело пикантности.

- Эм, кхм, - непроизвольно сглотнул я.

Все же у меня давно никого не было, и организм явно намекал на это.

- В общем, я приготовил кровать. Устраивайся здесь, а поговорим завтра.

И под женский смех поспешил покинуть комнату, намереваясь тоже принять душ. Мне требовалось остудиться и тоже смыть всю грязь, что накопилась за все это время.

Потом уже, когда укладывался спать, я подумал, что все же хорошо снова оказаться дома.

Глава 7 Дом, милый дом

О... Боже, какое все же это блаженство - мягкая кровать и подушка!

Такое ощущение, что я не отсыпался так целую вечность! Только оказавшись дома, понял главную прелесть цивилизации - удобство. Никаких тебе долгих конные переходы, после которых болит вся задница и отваливаются ноги, а потом в лучшем случае приходится ночевать в грязных трактирах с клопами на пару.

Не то, чтобы я считал себя каким-то ленивым домоседом, все-таки в моем запасе немало турпоходов, и других путешествий, но... Но это мое последнее приключение и в подметки не годится всему этому. Перемещения между мирами, маги, монстры, лесные разбойники, что так и норовят поживиться твоим добром и многое-многое другое, что для обычного человека двадцать первого века покажется лишь сказкой.

Вот только сказка эта оказалась реальностью и совсем не светлой, доброй. Мне пришлось не просто научиться выживать в том мире, но и убивать, чтобы это сделать. И это лишь цветочки, ягодки пошли, когда со мной начала происходить вообще какая-то запредельная ересь. Воспоминания в шкуре зверя еще долго будут мучить меня в самых страшных снах.

Изменили ли все эти события меня? Безусловно, да! И скорее всего не в самую лучшую сторону. Взять хотя бы в расчет те желания, которые мельком промелькнули в голове, когда увидел свою спутницу после душа. И если тогда я подумал на обычную реакцию от организма на красивую девушку, у которого давно уже ничего не было, то теперь...

Теперь же, проанализировав и подумав хорошенько, я понял, что тогда мои желания питались совсем от других эмоций. Это был прям какой-то звериный инстинкт, который требовал наброситься на нее и...

- Нет-нет, лучше не думать, - прогнав крамольные мысли, я все же и решил вставать.

По понятным причинам ничего из того, в чем я вчера пришел одевать не стал, а нашел старую одежду, в которой с удовольствием и переоделся. Так же решил подобрать что-нибудь посвежее и Леоне. Вчера как-то об этом не подумал, а она ведь очень сильно выделяется своим нарядом.

Вот только остается один вопрос... Что ей дать одеть?! У меня же только мужская одежда. Ну, видимо ничего не поделаешь, пока придется походить так, а там может и в магазин заскочим, да что-то подберем более подходящее.

Заглянул в комнату Леоны и, убедившись, что она спит тихо зашел внутрь. Вот только стоило мне подойти ближе и положить одежду на комод рядом с кроватью, то ощутил, как в бок упирается кончик чего-то острого.

- Эм, я тут одежду свежую, принес, подумал, что ты захочешь переодеться в чистое, - она немного помедлила, но все, же убрала кинжал, спрятав обратно под покрывало. - Я пойду, попробую что-нибудь приготовить на завтрак.

Покинув комнату, тяжело вздохнул и отправился на кухню. Где с сожалением и выяснил, что есть-то, в общем-то, практически и нечего кроме как хлеба и печений. Поход, который так плачевно закончился, должен был продлиться две недели, так что я просто не закупался никакими продуктами.

- А ничего более подходящего не нашлось? - Поинтересовалась Леона, заходя на кухню.

Взглянув на нее, я был вынужден согласиться, что моя одежда ей точно никак не подходила и висела как мешок. Как и боялся, это выглядит даже хуже чем ее родной костюм.

- К сожалению, нет, я один живу, так что женских шмоток не держу. Ничего, сейчас чай попьем и пройдемся по магазинам, приоденем тебя. Заодно где-нибудь зайдем покушать. Оказывается, из съедобного у меня совсем ничего не осталось.

- Хорошо, - она уселась на один из стульев и стала ждать, когда все приготовлю.

Вскоре вода в чайнике закипела, и я присоединился к ней за столом.

- Хм, интересный вкус, - через несколько минут прокомментировала она напиток. - Скажи, а у вас все так живут как ты?

- Многие, кое-кто беднее, кое-кто богаче, но подавляющее большинство так и живут.

- По-видимому, у вас богатая страна, - как-то задумчиво проговорила она.

- Пф, если бы, - скривился я. - Просто уровень жизни в наших мирах очень сильно отличается. Если проводить параллель, то я среднестатистический горожанин.

— Вот оно как.

- Ладно, я сейчас возьму денег, и мы пойдем. Можешь пока собираться.

К тому времени как я опустошил свою заначку и вернулся в коридор, Леона уже переоделась в свой костюм. В принципе ее камзол, штаны из какого-то твердого и, наверное, прочного материала, да высокие ботинки вполне могли сойти за какой-нибудь нестандартный прикид, вот только...

- Так, броню, оружие и все эти мешочки с разгрузкой и плащом оставляем тут!

- Что?! Да ни за что! - Тут же запротестовала она. - А если на нас нападут как ночью?

- Скорее нас заметут за ношение холодного оружия или привлечем не нужное внимание. У нас не разрешается ношение оружия. Да и полиция... эм, стражники и так сейчас, наверное, на уши поставлены из-за тех отморозков. Мне как-то не хочется проблем с законом.

- Хорошо, - все-таки согласилась со мной она и стала снимать лишнее обмундирование.

Так мы и покинули квартиру.

***

Леона никогда не думала, что ей доведется угодить в пространственную аномалию. И уж тем более не предполагала, что это приведет в другой мир. Вообще, путешествие между мирами она допускала и не считала это чем-то невозможным, но то, чтобы ей придется пережить что-то подобное самой…. Да, магами давно уже доказано, что миров огромное множество, однако путешествие между ними потребует столько затрат, что ни один анклав не будет способен выработать столько маны.

Правда эта информация тщательно охранялась и объявлена крамольной благодаря Ордену Ревнителей Веры. Но в Алькионе были совсем другие взгляды на то, что допустимо, а что нет.

Так вот, оказавшись в другом мире, Леона оказалась перед лицом совершенно иной реальности.

Первое, что привлекло ее внимание, когда они вышли на улицу, это большое количество самодвижущихся повозок перед домом. Ночью она как-то не заметила, что их так много.

Но как оказалось, это были лишь цветочки. Стоило им покинуть дворы, которые она поначалу приняла за улицы, то последовало новое шокирующее открытие. Опять же, ночью оценить город во всем его величии не представлялось возможным, так что ничего удивительного, что она только сейчас поняла, насколько же он огромен, когда они вышли на основной проспект.

Пожалуй, для Леоны, это был настоящий культурный шок. Толпы людей, огромное количество мчащихся по широкой дороге повозок и огромные просторы. Она даже не знала, чему больше поражаться.

Леона привыкла к городским узким улочкам и вечным толпам на центральных улицах, через которые порой только на лошади и проедешь. Но больше всего на нее произвело впечатление почему-то строящееся здание рядом с лесом через дорогу, откуда они пришли. А если быть точнее, то огромный кран, что поднимал какие-то блоки наверх, где маленькие из-за такого удаления человечки что-то копошились, делали.

- Серж, у меня почему-то такое ощущение, что я попала в город великанов, - наконец-то очнулась она от шока.

- Хе, хорошее сравнение, - ухмыльнулся парень, который и стал причиной ее здесь появления. - Но это еще не самые высокие здания. У нас не столица, а вполне обычный город. Пойдем, неподалеку есть вполне неплохая пельменная, а потом съездим в торговый центр и подберем тебе одежду.

И они пошли. Шагая по странной дороге среди десятков других прохожих, Леона неожиданно для себя ощутила, что совершенно не чувствует опасности. Более того, вся эта мирная идиллия настолько расслабляла, что само собой уже перестаешь следить за окружающими. Не то, чтобы в Алькионе царили какие-то бандитские нравы, все же это город мастеров и гильдий, а не разбойничье гнездо, но… дело в том, что Пограничье — это далеко не то место, где можно позволить себе расслабленность. Даже если ты живешь за крепкими стенами и в окружение большого количества людей.

Она не сразу поняла причину такой расслабленности, но постепенно до нее стало доходить. Люди! Люди в этом городе обладали тем, что не имел ни один горожанин в ее мире - спокойствие. Безусловно, здесь были свои подводные камни, в чем Леона нисколько не сомневалась, но по сравнению с образом жизни там, это по-настоящему курорт.

- Сюда, - отвлек ее от странных мыслей голос Сержа, и они зашли в одну из лавок, которая оказалась подобием трактира.

Светлое помещение с небольшими столиками и удобными креслами.

Они заняли место в углу и пока ее попутчик ходил за едой, Леона продолжила рассматривать обстановку за окном.

Прогресс — вот то слово, которое она наконец-то вспомнила. Именно так любил изъясняться один из ее знакомых артефакториусов, когда сравнивал отсталый, по его мнению, Алькион с Аркториумом в котором он провел практически все юношество. Именно в столице он обучался в одной из магических школ до того, как вынужден был бежать из Светлого Союза.

- А вот и я!

- М-м, вкусно пахнет, - не удержалась девушка, когда Серж принес блюда на подносе.

- Да уж, это не тот ужас, что подают в некоторых трактирах, в которых мне повезло побывать в вашем мире. Угощайся.

На какое-то время все ее мысли занимала только пища и какой-то напиток похожий на настойку из ягод.

- У вас умеют готовить вкусно, - утолив наконец-то голод, призналась она.

- Угу, - все еще не покончив с едой, согласился Серж

Леона расслабленно откинулась на спинку и стала разглядывать его. Как-то до этого ей было не до своего неожиданного напарника - столько впечатлений. Теперь же она задумалась о том, что, по существу, в этом мире осталась совершенно одна без какой-либо зацепки о том, как вернуться обратно. Единственный же человек, кто, возможно, мог хоть как-то помочь с адаптацией и возможно даже с возвращением, видимо об этом пока даже и не задумывался.

А согласится ли он вообще помогать мне? - Как-то неожиданно посетила мысль.

И если одну он, похоже, не собирался оставлять в этом мире, то возвращение оставалось еще под вопросом. И вот это изрядно тревожило Леону.

- Скажи, Серж, а какие у тебя дальнейшие планы?

- Жить, - пожал он плечами, наконец-то покончив с едой. - Помогу тебе в нашем мире и постараюсь забыть Саргош как страшный сон.

Вот ведь демоны! - Чуть не сказала она, получив подтверждение того, что он собирается остаться здесь навсегда. - Надо хотя бы узнать не знает ли он способ как вернуться?

- Понятно, а что мне здесь делать? - Начала она.

- В каком смысле?

Интересно, он и правда дурак или просто притворяется?

- Ну, как мне жить в этом мире? Если с незнанием языка я и могу еще что-то поделать, то ваше общество я совершенно не знаю.

- Насчет этого можешь не волноваться, - попытался он успокоить ее. - Я же буду рядом и помогу тебе.

- И кем я буду? Серж, я же рейдер, меня учили диверсиям, убийствам и выживанию в Пограничье. Неужели ты думаешь, что здесь найдется место таким навыкам?

На этот раз он ничего не сказал, но в его взгляде Леона сумела разглядеть, что все он прекрасно понимает.

Но почему, почему тогда он не хочет помочь? Или назад, и правда, нет пути? - От этой мысли ей по-настоящему стало страшно.

- Леона, - нарушил он тишину за их столиком. - Ты можешь не претворяться, я прекрасно понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь. Когда я оказался в вашем мире у меня были точно такие же мысли, как и у тебя сейчас. Я был испуган, не знал, что делать и если бы не люди, что нашли меня и выходили, то не прожил бы и нескольких дней в этом средневековье. Не переживай, я помогу тебе точно так же, как и они мне. У нас очень хороший мир, особенно по сравнению с этим вашим Пограничьем. Конечно, и здесь полно всяких неприятностей, но они не смертельны.

Леона так ничего не сказала, пытаясь унять свои эмоции.

- Эх, ладно, пойдем, пройдемся по магазинам, подберем тебе что-нибудь, заодно отвлечешься от всех этих мыслей.

На этот раз она с ним согласилась, ибо понимала, что изводить себя нехорошими мыслями не стоит. Лучше подойти к этому делу со свежей головой. Тем более подворачивается такой хороший способ отвлечься и хоть как-то отомстить за то, что она застряла в этом мире.

- Магазины говоришь? - От того, как Серж вздрогнул ей стало веселее.

***

Это был кошмар, ужас! Она целых шесть часов гоняла меня за собой по торговому центру, используя в качестве переводчика. Сама-то она русский не знает совсем.

К счастью, ее мало интересовали обычные шмотки. Хотя и стоит сказать, что пару раз мы все же надолго зависли в отделах с женской одеждой. В результате Леоне все же удалось подобрать что-то более цивилизованное и теперь она разгуливала в джинсах и кожаной куртке, под которой одела футболку черного цвета. Все максимально практично и удобно. Вот только свои ботинки она на отрез отказалась менять, сославшись, что уже привыкла к ним и случись бой, то лучше встретить его в привычной обувке.

И лишь оказавшись в последнем отделе, я понял, что мы застряли в нем окончательно и надолго. К счастью, им оказался магазин для охотников и рыболовов, так что сперва и мне было даже любопытно. Вот только, это лишь поначалу, ибо приходилось изрядно поработать переводчиком.

Уже ко второму часу общения от нас стали вешаться даже консультанты, которых Леона просто замучила различными вопросами.

- Я смотрю, вы знаете толк в охоте, - неожиданно для меня обратился к нам мужчина, что уже довольно давно стоял рядом и подслушивал нас.

Взглянув на него, я так ничего особенного и не приметил. Ну, лет сорока, хорошо сложен и в простой, даже можно сказать добротной одежде свободного покрова. Но, тем не менее, от меня не укрылось то, как напряглась Леона, когда он заговорил. Да и меня посетило какое-то беспокойство, которое я так и не смог разобрать.

Я снова перевел сказанное и, выслушав ответ, вздохнул. От этой роли переводчика у меня уже начинал язык заплетаться.

- Моя подруга благодарит за комплемент и сообщает, что, вся ее жизнь прошла в походах и на охоте, - озвучил я, упустив момент про рейды.

- Однако вы явно не знакомы с современным обмундированием. Я правильно понимаю, что вы не городской житель?

- Да, м-м-м, - я задумался, как лучше интерпретировать перевод. - Она из провинциального сибирского городка. "У нас принято самому делать снаряжение".

— Вот оно что, - кивнул он и повернулся к консультанту. - Алекесей, можешь идти, я сам помогу этим клиентам.

- Хорошо Максим Викторович, - кивнул консультант и отошел.

- И так, как вы уже слышали меня зову Максимом Викторовичем, но можете называть Торвальдом - мне так больше нравится.

- Сергей, Леона, - так же представил себя и свою гостью из другого мира

- И так, я так понимаю, вас интересовала экипировка для леса?

- И не только, - снова перевел. - Скажите, у вас есть холодное оружие, скажем так серьезнее чем то, что предоставлено на витрине?

- О, вы увлекаетесь стариной или..., - он замолчал, не закончив фразу намеком.

- Одно другому не мешает, - а вот это я уже от себя добавил.

Чему я точно научился в том мире, так это тому, что без оружия ты никто. И несмотря на то, что мы уже не на Саргоше, но первый же день показал, что и на Земле не стоит расслабляться. Конечно, не факт, что у меня могут возникнуть какие-то проблемы здесь, но лучше быть вооруженным и готовым ко всему.

Мужчина провел нас в подсобку, которая оказалась ничуть не меньше самого отдела.

— Вот, полюбуйтесь, - стал он извлекать на стол верстака холодное оружие. — Это можно было бы назвать антиквариат, если бы их не сделали в наше время.

А посмотреть было на что. Кто бы ни ковал эти кинжалы, и клинки он явно был мастером своего дела. И все заточено хоть прямо сейчас с ними иди в бой. Не зря владелец магазина держит их отдельно от остального товара. За продажу такого оружия можно и статью словить. Не огнестрельное оружие, но все же.

- Любопытно, - произнесла Леона, пробуя в руке какое-то изогнутое оружие, напоминающее чуть удлиненный кинжал. - Удобно сидит в руке и им легко наносить быстрые рубящие удары. Да и колоть при желании и определенном умении можно, но слишком короткий. Против тварей Пограничья это не очень хорошо. Хотя против них режущее оружие вообще не очень подходит. А вот против человека может стать достаточно веским аргументом.

Продавец, наблюдая за тем, как она подкидывает в руках оружие, пробуя балансировку, неожиданно предложил:

— Это Фальката. Точнее мастер, который ковал его, сделал по подобию этих древних мечей, но с большим уклоном на то, чтобы можно было наносить еще и колющие удары. Видите, тупая сторона почти прямая? В оригинале она должна изгибаться, позволяя наносить более сильные рубящие удары. Кстати, можете опробовать его. У меня есть мишень, так что можете попробовать метнуть его.

Как оказалось у одной, из стен стоял накрытый брезентом стенд с мишенью. На нем-то Леона и опробовала свою новую игрушку. Сверкнув как молния, Фальката вошла точно посередине мишени, погрузившись почти на треть.

- Пойдет, - довольно кивнула Леона и, подойдя к мишени, одним движением выдернула из нее оружие. - Самое то для тебя.

- Меня? - Не понял я. - А зачем мне холодное оружие?

- Видела я, как ты махался той дубинкой, - скривилась она. - Сила и скорость с избытком, а вот умения никакого. Пока мы здесь тебе стоит наверстать упущенное и научиться владеть хотя бы одним оружие на уровне начинающего фехтовальщика. Уж про профессионала не говорю - слишком поздно.

Вот ведь, снова она о том, чтобы вернуться на Саргош. А я-то думал, что мне удалось хоть ненадолго отвлечь ее от этой мысли.

- Ладно, сколько? - Спросил я Торвальда.

При этом от меня не укрылось то, каким изучающим взглядом он разглядывал Леону. Неужели о чем-то догадался?

- А? - Вышел он из задумчивости. - Да практически пустяки за такое оружие...

От названной суммы мне чуть плохо не стало, ведь это практически все мои деньги, что я взял с собой сегодня. Хотя надо сказать, что это вообще все деньги! А работы сейчас у меня нет - уволили.

- Эм, Леона, ты уверена? - Знаю, вопрос прозвучал как-то жалко, но жаба так и душила.

- Да! Насчет денег не волнуйся, у меня в костюме защиты драгоценные камни на черный день, - правильно истолковала она мою проблему. - Если надо часть из них можно будет продать.

- Хорошо, мы берем! - Тут же успокоился я. - И если можно, то еще ножны хотелось бы к нему.

***

- Шеф, вас что-то встревожило в них? - К владельцу магазина подошел давнейший консультант, отвлекая его от мыслей о покупателей, которые только что покинули его магазин.

- Да Леш, даже больше, чем хотелось бы. Как думаешь кто они такие?

Парень пожал плечами, но он давно уже привык доверять чутью своему шефу и командиру.

- Про парня ничего особенного не могу сказать, а девушка больше похожа на охотника.

- И не просто охотника, - кивнул владелец магазина. - А охотника на двуногую дичь.

- Наемник? - нахмурился Алексей.

- Нет, не похоже. Да и в парне есть что-то опасное, но спящее. Уж это-то я научился за свою жизнь чувствовать хорошо. Это еще вопрос кто из них может оказаться опаснее.

- У нас могут быть проблемы из-за них?

- Не думаю, но проверить все же стоит.

- Я передам, - все так же хмуро кивнул парень, в котором уже с трудом можно было рассмотреть всего лишь консультанта магазина.

- М-да, хорошо, что я решил заглянуть сюда именно сегодня, - пробормотал, задумавшись о чем-то мужчина.

***

Обратно я так и не решился лесть в транспорт со всеми сумками, которые пришлось так же купить, чтобы спрятать холодное оружие, да заодно сложить старую и купленную одежду на смену. Так что пришлось все же раскошелиться на такси, которое и доставило нас до ближайшего от дома продуктового магазина.

Закупившись едой, уже оттуда мы и отправились домой, но вот в квартиру так и не пошли, устроившись по просьбе Леоны на скамейке во дворе.

- Знаешь, Серж, - начала она через какое-то время после наблюдением за игрой детей в песочнице. – У тебя очень хороший мир и я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь возвращаться.

Неужели она все же решила прислушаться к моим доводам? – Подумалось мне, но пока ничего говорить не стал, позволив ей выговориться.

- И возможно ты прав, что жить здесь будет хорошо, - между тем продолжила она. – Вот только… Скажи, ты правда думаешь, что прошлое отпустит меня или тебя? Ведь я принадлежу совсем другому обществу, да и ты уже не тот, что раньше. Неужели ты вот просто так сможешь забыть все, что пережил и что делал там?

Эх, а я уж подумал, - тяжело вздохнул на ее вопросы.

- Нет, подожди, - остановила она меня, как только я хотел ответить. – Не отвечай на эти вопросы сейчас. Я понимаю, что сейчас ты под впечатлением от возвращения, тебе хорошо и кажется, что все позади. Я это все прекрасно понимаю. Как и то, что тебе хочется забыть про Саргош, но уверяю тебя, один раз побывав в Пограничье, оно уже навечно останется в твоем сердце. А коснулось оно тебя, пожалуй, даже больше нежели чем самых опытных рейдеров.

Я поморщившись, вспомнив свое звериное превращение.

- Так что я не прошу отвечать на эти вопросы сейчас, но прошу все же подумать о том, сможешь ли ты жить как раньше после такого. А ответ можешь дать и потом, когда пройдет какое-то время. Тем более как я понимаю, что так или иначе, но мы в любом случае пока не сможем вернуться туда. Обещаешь мне это?

- Эх, хорошо, я подумаю над этим, - все же пришлось мне дать ей обещание.

Эх, если бы я тогда только знал, насколько она окажется права в том, что Пограничье так просто не отпускает от себя. Хотя чтобы я смог изменить, пожалуй, ничего.

Глава 8 Старые друзья

— Вот это да! - Воскликнул я, разглядывая драгоценные камни, предоставленные Леоной. - Я такие никогда не видел.

— Это слезы Богини. По крайней мере, их так называют у нас, - пояснила она. - У нас достаточно продать один такой камешек, чтобы продолжительное время ни в чем не нуждаться. Правда, добыть их очень сложно. Их можно найти только в Пограничье, а туда не каждый рискнет соваться. Мы как-то в одном из руин храма нашли целый тайник, забитый такими камнями, и разделили поровну. Здесь часть того, что причиталось мне. Этого хватит чтобы погасить все затраты на наше проживание?

- Более чем, - хмыкнул я. - Завтра заглянем к ювелиру и оценим. Заодно куплю себе новый телефон.

- Хорошо, но стоит так же подумать и о месте, где мы будем тренироваться, - напомнила мне она

- С этим проблем не будет. У нас есть большой парк, где легко можно найти укромное место. Да и глупо выглядеть с оружием мы там не будем. В этом парке часто собираются различные ролевики и толкиенисты, так что главное, не вынимать его из ножен при свидетелях.

— Это хорошо, но что теперь? - Задала она вопрос, развалившись в кресле и потянувшись.

При этом я непроизвольно чуть не подавился слюной, наблюдая за ней.

- Надо как-то решить твою проблему с незнанием нашего языка, - помассировав переносицу, решил я и пристроился в соседнем кресле.

- На самом деле это не такая уж и большая проблема.

- В каком смысле? - Не понял.

- А ты думаешь, у нас нет различных языков, наречий и диалектов? Между прочим, Алькион портовый город и к нам приплывают не только пираты. Не станешь же ты учить языки северных кланов, которые могут отличаться друг от друга практически до неузнаваемости. Северные территории заселялись одними из последних и, насколько мне известно, люди, что там поселились, приходили из разных миров. Боги явно не скупились по этому поводу и выдергивали их, то из одного мира, то из другого.

- И как же вы решили эту проблему?

— Вот, - она показала весящий у нее на шее амулет в виде круглой пластины с дырочкой для веревки.

- Эм, и что это?

- Амулет-переводчик. Для начала он просто помогает понимать, о чем идет речь, а потом уже и свободного разговаривать. В нашем мире для того, чтобы он работал надо иметь у обоих людей подобные амулеты, но здесь оказалось достаточно, чтобы он имелся в наличии у меня. У вас на удивление нет никакой защиты от ментальной магии, так что он сразу берет образы из головы собеседника.

- Не хило! Это вот такая малявка может, чуть ли не читать чужие мысли? - Мне с трудом верилось в такое.

- Нет-нет, что ты, не читать, а считывать образы о том, о чем говорит собеседник. Люди же, да и другие разумные, когда разговаривают, повторяют это еще и мысленно. Причем, как правило, образами, что позволяет подобрать аналоги в других языках. Только лишь некоторые понятия и выражения, если у них нет аналогов в нашем языке остаются за рамками перевода. Но для того, чтобы он нормально начал работать надо набрать определенный словарный запас.

- Так вот почему ты сегодня заставляла меня так много переводить? - Догадался я. - И чуть ли не в каждом магазине продавцов заваливала вопросами, что они уже начинали вешаться?

- Да, - ухмыльнулась она, возвращая амулет на место.

- И когда же ты наберешь достаточную разговорную базу?

- А ты не заметил? - И снова лисья улыбка.

- Эм, - до меня наконец-то дошло, что мы как-то незаметно для меня перешли на русский. - Однако... Мне бы такой амулетек в свое время - не пришлось бы учить ваш язык практически с нуля.

- Не наш, а общеразговорный, - поправила она.

- Ну да. Слушай, а читать, тоже так можно научиться?

- Только если иметь хорошую память, и кто-то будет читать вслух.

- И где такой же переводчик можно достать? - Тут же загорелся я.

Это же давняя моя мечта начать понимать произведения на языке оригинала.

- Только в Алькионе, - тут же огорошила она меня. - Возможно, в Аркториуме и есть, но я не знаю. Я там ни разу не бывала и надеюсь, что никогда не окажусь. По крайней мере если со мной не будет армии вторжения.

- Ты действительно так ненавидишь имперцев?

- Я ненавижу магистров! А до империи мне нет никакого дела, это всего лишь их прислужники и только лишь.

И столько в ее словах было экспрессии, что я даже ни сразу нашел, что сказать.

- М-да, как все запущено. Ладно, раз ты уже худо-бедно можешь разговаривать на нашем языке, не хочешь посмотреть что-нибудь?

- В каком смысле? - Не поняла она.

- О, я тебе сейчас покажу, у меня есть отличная подборка фильмов, - и включив телевизор, полез перебирать свою коллекцию фильмов, что хранилась на дисках.

Хм, и что же поставить? Властелина, не, не думаю, что там будет что-то нового для человека фэнтезийного средневековья.

- А что это такое? – Отвлек меня голос моей гостьи, что с удивлением смотрела на рабочий телевизор.

— Это? Это телевизор, с его помощью можно смотреть записи событий или придуманных событий.

- Любопытно, а как это работает и, что это за запись сейчас по нему показывают?

- Слишком сложно, чтобы в четырех словах сказать, а показывают, - я и сам взглянул на телевизор, по которому шел какой-то фильм. – О, надо же Ван Хельсинга показывают. Это история про охотника на вампиров. Вымышленная!

- Точно? – С подозрением отнеслась она к моим словам.

- Да-да, точно, уж поверь, у нас вампиров нет.

- А ты уверен, что их нет? Может ты еще скажешь, что и магии не существует? – И ехидной улыбкой показала на амулет-переводчик.

- Кхм, - взглянув на образчик чужеродной магии, я снова перевел взгляд на экран и задумался.

А и правда, может наш мир и не такой уж, и простой как может показаться? Существуют же другие миры, так почему бы не быть и в нашем что-то такое из запредельного?

- А черт его знает, но эта история точно вымышленная и снята актерами, - все же сдался я. – В принципе, думаю интересный фильм, так что пока ты смотришь, мне надо кое-что сделать.

- Угу, - Леона уже явно потеряла ко мне интерес полностью погрузившись в историю на экране.

Я оставил ее смотреть телевизор, а сам отлучился в коридор, где висел городской телефон. Пользуюсь им редко и даже не знаю зачем до сих пор оставил, но вот он и пригодился, надо же.

Мне предстояло позвонить своим друзьям и сообщить, что жив, но как объяснить свое чудесное воскрешение мне хоть убей, а было не понятно. И ведь потом еще придется оправдываться почему через три дня объявился, а не раньше.

Телефон нашелся достаточно быстро в записной книжке и после его набора пошёл дозвон. С первого раза дозвониться так и не получилось, и пришлось набирать по нескольку раз, пока с той стороны наконец-то не ответили:

- Вы совсем оборзели?! Не понимаете, что если не берут трубку, то не до вас?! - Тут же набросился на меня Коля, что было совсем не свойственно ему.

- Эм, спокойнее, это я Сергей.

Повисла тишина, которая в принципе долго так и не продлилась.

- Что, Серега?

- Да, я это - живой и здоровый. Я сейчас у себя на квартире и звоню со стационарного телефона.

- Леха, Серега объявился! - Послышалось с той стороны трубки.

Какое-то время слышалась возня, а потом появился голос второго моего друга:

- Серега, это правда ты!?

- Я, это, я. Или мой голос так сильно изменился?

- Черт, где ты сейчас?! С тобой все в порядке?

- Дома я, все нормально, жив и здоров, хотя и потрепало, но теперь все будет хорошо.

- Понял, значит так, мы сейчас все еще там, но первой же электричкой возвращаемся в город. Как прибудем, сразу к тебе рванем. Не смей никуда деваться! Все отбой.

М-да, однако, моя смерть изрядно встряхнула их. Ну что же, часа четыре до вечера у меня еще есть, так что время на то, чтобы придумать вменяемое объяснение есть. Ну не о путешествие же в другой мир рассказывать?

Я заглянул в зал, чтобы узнать, как там Леона, но она, по-видимому, настолько увлеклась фильмом, что на меня не обратила никакого внимания.

- Хоть здесь все нормально, - облегченно вздохнул и решил поискать в интернете ювелиров, к которым завтра можно будет обратиться насчет камешков.

Да и вообще, как-то сейчас было не до нее.

Вот ведь, кстати, еще одна проблема, которую стоит как-то решить. То, что она не оставит свою затею найти способ попасть обратно в свой мир я не сомневался. И что-то мне подсказывает, что это повлечет и мое возвращение вместе с ней...

Звонок в дверь прозвучал настолько неожиданно, что я даже не сразу услышал его, сидя за компьютером. И только взглянув на часы, удивился, насколько быстро летит время и уже, в общем-то, поздний вечер.

Леона к этому времени развалившись на диване в зале, дремала и никак не отреагировала на звонок. Даже не проснулась, так что я тихо прокрался в коридор и подошел к двери.

- Серега твою..., убью гад! - Только открылась дверь, как Николай влетел внутрь и, ухватившись ворот, прижал меня к стене.

Вот только тут случилось то, что ни я, не тем более он не могли ожидать.

Словно стрела из комнаты выскочила Леона и, встав сбоку, приставила к его горлу один из своих ножей.

- Одно движение и перережу глотку, - ошарашенный друг выпустил меня из рук и с тревогой покосился на оружие.

- Все-все, отпустил и не двигаюсь, - видимо он не на шутку испугался за свою жизнь.

В принципе правильно, у этой особы тормозов явно никаких нет, и запросто может убить его, не думая о последствиях. В принципе это проблема практически всех обитателей Саргоша как я заметил.

- Леона, опусти ножик, это друзья, - поспешил я ее успокоить.

- Хм, ладно, - она вроде как успокоилась и убрала оружие, после чего Николай свободно вздохнуть.

- М-да, - глубокомысленно выдал он, проверив свою шею на царапину. - Предупреждать же надо. Леш, ты это видел? Она меня чуть не убила!

- Видел-видел, - кивнул Леонид, закрывая за собой дверь. - Тебе Серега придется многое нам рассказать, чтобы объяснить свое исчезновение.

- По-видимому, да, - согласился я вздыхая. - Давайте пройдем в зал, там и поговорим. Заодно представлю эту милую девушку с ножиком за спиной.

В общем как не крути, а рассказать пришлось, так как оно и было. И зачем, спрашивается только придумывал различные объяснения? Конечно, поверили мне не сразу и даже задались вопросом все ли нормально у меня с головой. Пришлось демонстрировать вещи с того мира, а Леоне показать кое-что из своих магических вещичек.

Да о ней самой тоже пришлось кое-что поведать. Хотя сам-то я и не так уж много знаю, а сама она не захотела о себе рассказывать сверх меры. А жаль, мне и самому было интересно.

- Так, давай подведем итог, - наконец-то подвел итог Леша. - Получается, что ты угодил в пространственную аномалию и угодил в другой мир, покуролесил там немного и так же вернулся обратно?

- Ну, в общем-то, так.

- М-да, ну ты даешь дружище, не видел бы то, что сейчас показала твоя подружка, решил бы, что тебя чем-то по голове ударило и ты сбрендил, - восхитился Коля. – Слушай, а мне как туда попасть? Я тоже так хочу!

Вот ведь вечный авантюрист!

- А можно узнать, - неожиданно напомнила о себе Леона. - Та пещера с колоннами, она далеко отсюда?

Ну вот, я так и знал, что она зацепится за эту ниточку!

- Пара часов на электричке, - тут же подсказал Леша.

Кивнув каким-то своим мыслям, она выразительно посмотрела на меня.

- Что? - Я даже почувствовал себя неуютно под этим взглядом. - Да там наверняка все уже завалено, не пролезть, не проползти. Если обрушился потолок, то и бригада рабочих будет работать не одну неделю, чтобы пробиться ко входу в комнату с порталом. Я уж молчу, что если эта пещера и была на самом деле, то мы ее больше никогда не обнаружим.

- А почему? – Не вовремя влез Коля.

- Да потому, что нам не дадут этого сделать, - сказал и понял, какую глупость ляпнул.

- Кто не даст? - Нахмурилась Леона.

- Ну..., - и что мне теперь делать?

- Серега, колись, что ты там не договорил? - Коля видимо тоже был заинтересован в этом вопросе и не собирался оставлять меня в покое.

- Эм…

- Прошу, - неожиданно для меня Леона положила мне на плечо руку, привлекая к себе, и умоляюще посмотрела в глаза. - Расскажи, что ты не договорил.

- Хорошо, - все-таки сдался я. - Меня не просто так забросили на Саргош...

Черт, чувствую себя каким-то слабаком, - подумал, рассказывая о той небольшой беседе, что произошла после нашего с ней появления на Земле.

Долгое время Леона сидела мрачнее тучи, но потом все-таки заговорила:

— Это очень плохо. И в первую очередь для тебя лично.

- Капитан очевидность, - раздраженно фыркнул на ее заявление.

- Зря фыркаешь, я, между прочим, очень серьезно об этом говорю. Судя по всему ты, не настоящий перевертыш как я подумала сначала, а искусственно преобразованный измененный. У нас в Алькионе была как-то одна история с сумасшедшим химерологом, который ставил опыты над измененными. Он пытался создать полностью подвластных ему перевертышей, чтобы захватить власть в городе. Тогда городской страже вместе с гильдией рейдеров пришлось изрядно потрудиться, чтобы ликвидировать этого мага и зачистить его гнездо.

- Ты хочешь сказать, что кто-то пытался сделать из меня подобного перевертыша полностью подконтрольного его воле?

- Да, но это слишком мелко для таких сущностей, которые могут вмешаться в действие стихийных порталов. На это не способен не один магистр или даже архимаг. Уж молчу о том, чтобы специально взять человека из одного мира и переместить его в другой. Это уровень Богов никак не меньше.

- Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что Сергея взяли и переместили в другой мир какие-то Боги? - Удивился Коля.

Леша же все это время тихо сидел в стороне и старался казаться как можно менее заметным. Хотя, иногда бросая на него взгляды, я видел, что он все внимательно слушает и запоминает.

- Да, - согласно кивнула Леона. - На Саргоше именно так и появились разные народы и расы. Нас привели в тот мир Боги. И теперь Сержем заинтересовались как минимум двое из них.

- И чем мне это может грозить?

- Не знаю, но точно ничем хорошим. Если они захотят, чтобы ты вернулся туда, то тут уже будет не важно, желаешь ты этого или нет. Уж они-то найдут способ это сделать.

- Например?

- Все что угодно, фантазии у них явно хватит на это. Но думаю, тебе не очень понравится результат.

На кухне повисла тяжелая гнетущая тишина.

- Я так понимаю, что Сергею дали лишь время на отдых и принятие добровольного решения? - Наконец-то вмешался Леша.

- Да. И за это уже надо сказать спасибо, - кивнула Леона. - И поверьте, то, что они не стали торопиться, это настоящий подарок.

Я застонал и, уперев локти об стол, укрыл лицо ладонями.

Ну, вот за что мне все это? Что я такого сделал, что на меня обрушилось все это? Жил себе спокойно, никого не трогал, а теперь оказывается, на мне решили поставить эксперимент какие-то сущности, для которых я как подопытный кролик.

Кто-то прикоснулся к моему плечу и, убрав ладони, я увидел лицо Леоны:

- Не волнуйся, я помогу тебе.

- И чем же ты мне поможешь? Снова вернуться в твой мир, - не удержался я от сарказма.

- Помогу подготовиться выжить в моем мире. Но и мне нужна будет твоя помощь.

Я посмотрел в ее глаза и тяжело вздохнув, все же кивнул.

- Хорошо, мы навестим то место и попробуем отыскать портал. Но не в ближайшее время, я не собираюсь торопиться с этим.

- Ха, не волнуйся Серега, - хлопнул меня по спине Коля. - Мы тоже не станем в стороне стоять и с Лешкой поможем тебе всем, чем только сможем.

Глядя на этого вечно неутомимого и веселого парня, я все же не удержался от улыбки:

- Спасибо вам всем. Хорошо, в таком случае я предлагаю сейчас лечь спать, а завтра решим, как нам быть. Тем более время позднее, а нам с Леоной утром еще и к ювелирам идти, оценивать камешки. Я постелю вам в зале, так как вторая комната занята.

- Да я не стеснительный, могу поделить небольшую комнату и на двоих, - покосившись на Леону, признался Николай.

- Я сказал в зале! - Голос сам собой стал чуточку рычащим.

- Понял-понял, не дурак, - вскинул он в шуточном жесте рук. - Дураком был бы, не понял, а так понял.

Наутро, как и планировалось, мы с Леоной отправились в центр, а мои друзья решили смотаться домой, да еще в пару мест. Куда именно собрались эти двое чудиков, мне они так и не объяснили, но сказали, что для общего дела.

В первых двух ювелирных магазинах оценивать отказались, но в последнем нас направили в ювелирную мастерскую.

- Хм, любопытно, - после десяти минут различных махинаций с камнями вынес вердикт мастер-ювелир. — Это, бесспорно, бриллиант, но такой чистоты и радужного перелива мне еще не встречалось.

- Так сколько вы дадите за это?

Сняв налобную лупу, он посмотрел на меня и выдал:

- Цена этим камням не меньше трехсот тысяч долларов каждый, но покупать их у вас я не буду.

- А почему? - Удивился я. - Вы же сами сказали, что камни настоящие.

- Молодой человек, я давно работаю в ювелирном деле и знаю, что такие камни так просто не даются. Я не знаю, откуда они появились у вас, но мне кажется, что без криминала здесь не обошлось.

- Но..., - я даже не нашел что ответить.

- Не стоит так удивляться. Конечно, обработав и это сокровище, я мог бы продать намного дороже, но своя собственная жизнь мне дороже.

- Но здесь нет никакого криминала!

- Возможно, я такое тоже допускаю, - кивнул он. - Но все равно, брать я их не стану.

- И что же нам делать?

- Есть один вариант, - подумав, ответил он. - Как уже говорил, я работаю достаточно давно в этом бизнесе и успел завести много различных знакомств. Есть люди, которые не боятся браться за такой товар.

- А вы не можете подсказать таких людей?

- Я могу, но подумайте лучше, нужно ли вам с этим связываться?

- А что поделать? - Развел я руками. - Деньги-то нужны.

- Хорошо, - вздохнув, он достал из ящика стола блокнот, и пока я собирал камни обратно в мешочек, написал на одной из страниц адрес с телефоном. — Вот, скажите, что от Вениамина Петровича.

- Спасибо и на этом.

- Не за что.

Покидая мастерскую, я был с одной стороны расстроен, а с другой вполне доволен тем, что камни оказались столь дорогими.

- И что теперь? - Спросила Леона.

- Отправимся по адресу и попробуем продать один из камней, - пожал я плечами.

- Мне кажется, что мастер все же прав и нам не следует ими светиться.

- М-да, не думал я, что это будет так сложно. Но что ты еще предлагаешь? Нам сейчас как воздух нужны средства, а это единственный способ их раздобыть быстро и много. Тем более если нам все же придется возвращаться, то надо к этому как-то подготовиться.

- Так ты все же решил вернуться? - Обрадовалась она.

- Пока не решил, но тебе вернуться помогу, раз обещал.

- Спасибо.

- Пошли уже, я хотел бы к обеду закончить всю эту муть с продажей.

К счастью, по указанному старым ювелиром адресу у нас все-таки согласились купить камешки, но и тут оказался свой подвох.

- Черт, как же все это муторно, - ворчал я, выходя из подъезда многоэтажного дома.

- Ну, по крайней мере, он согласился купить.

- Угу, вот только нам еще раз придется прийти, когда он деньги достанет. Но как не крути, а ничего не поделаешь. Раз мы не можем продать камешки по официальным каналам, то остается только так действовать. Ладно, - попытался взбодриться я. - Деньги еще есть, так что я предлагаю, как следует отдохнуть. И поскольку Леха с Колей чем-то заняты сегодня, это значит, что мы предоставлены сами себе. Пошли, я, кажется, знаю, куда нам следует сходить.

И схватив девушку за руку, повел ее к ближайшей трамвайной остановке. В конце концов, имеем мы право на развлечение или нет?

- Ай, ты чего!?

- Тебе же понравился фильм, что смотрела вчера?

- Ну да, оказалось очень интересно, хотя и должна сказать, что некоторые поступки этих... актеров? Были довольно глупыми.

- Ха-ха, но тогда это было бы не так интересно. Так вот, я хочу показать тебе кинотеатр.

- Кинотеатр? Это что-то связанное с фильмами?

- Ага!

Глава 9 Неприятности

За окном уже давно наступила ночь и Леона, скорее всего уже спокойно спала во второй комнате. Парни же решили пока вернуться домой, но сказали, что если что-то понадобится, то тут же звонить им.

Ну а мне не спалось. Почему же вместо того, чтобы наслаждаться сном после тяжелого, но достаточно веселого дня, валяюсь и тупо смотрю в потолок? Все дело в этих самых снах, что мне никак не дают уснуть.

Вслушиваясь в тишину ночи, что в многоквартирном доме довольно относительная, но сегодня на удачу спокойная. Подумать только, раньше мне казалось все эти четыре стены давят на меня, что заставляло часто срываться с друзьями в очередное путешествие, но теперь все изменилось. И не нужны мне никакие больше многодневные походы, ни спуски в ту или иную пещеру. Только и хочется, что спокойной и размеренной жизни.

Вот только почему-то на душе было не столь спокойно как хотелось бы.

- М-да, вроде бы и вернулся домой, но легче от этого не становится, - тихо проворчал, поднимаясь.

Зайдя в ванную, чтобы ополоснуться, я ненароком посмотрел в зеркало и чуть не закричал, отпрянув назад. Тяжело дыша, и со страхом мне далеко не сразу удалось заставить себя повторно повторить это. К счастью, вместо оскалившейся морды и налитых кровью глаз мне предстало обычное мое лицо хоть и бледное, да испуганное.

— Это что еще за хрень была? - Сердце все еще бешено стучало, а в воображение всплывали образы из снов, где я вновь ощущал себя зверем.

Тут же умыв лицо холодной водой и, почувствовав себя намного лучше, я в очередной раз убедился, что зеркало правильно отражает мою внешность. Вот только...

- Что за хрень? - Я со страхом уставился на темное нечто, что отражалось в зеркале за моей спиной.

Но резко обернувшись, ничего не обнаружил, но по коже от страха пробежали мурашки. Снова посмотрел в зеркало и убедился, что эта загадочная тьма никуда не делась.

- Ты кто? - Мой голос сам себе показался настолько испуганным, что даже я удивился.

- Ты знаешь, кто я, - раздался прямо в голове очень знакомый голос.

— Это ты разговаривала со мной на той поляне? - Сориентировался я. - Что ты теперь от меня хочешь?

- Ты должен вернуться на Саргош.

- Да с какой стати мне это делать? - Попыток снова повернуться я не делал и смотрел на свою собеседницу через зеркало.

- Иначе он пожрет тебя.

- Кто?

- Ты скоро узнаешь это, - и прямо на глазах она растворилась в воздухе.

- Черт! - В сердцах высказал я, и устало вздохнул. – Да что это за чертовщина творится?

- Серж? - Послышался голос Леоны и открылась дверь. - Ты в порядке?

- Не совсем, - пришлось мне все-таки признаться, и окунул голову под холодную струю из-под крана. - Фуф, сны совсем замучили.

- Что за сны?

- Да..., - я посмотрел на нее и запнулся, после чего снова резко окунул голову под воду.

С ее стороны послышался короткий смешок:

- И все же, Серж, что за сны?

- Лес, ночной лес и высокие деревья. Деревья настолько высокие, что из-за них не видно даже лунного света. Я бегу по этому лесу, а меня кто-то преследует, - я нахмурился, пытаясь вспомнить что-то еще, но так ничего и не получилось.

- И кто это тебя преследует? - Напомнила о себе Леона.

- Не помню. Но чувствую, что это что-то ужасное. Говорят, что во снах ничего не чувствуешь, но в этом сне совсем по-другому. Страх, просто животный страх, что гонит вперед, не давая остановиться. Но это еще не все.

- А что еще? - Леона явно была чем-то напряжена.

- Та сущность, о которой я тебе говорил раньше. Она только что снова посетила меня и сказала, что я должен вернуться на Саргош иначе кто-то меня съест. Бр-р-р, насколько же противное ощущение. Извини, что разбудил тебя.

- Ничего страшного.

- Иди спать, я сейчас тоже пойду.

Немного помедлив, она все же оставила меня одного. И только когда дверь за ней закрылась, я облегченно выдохнул:

- Чертовы гормоны – словно взбесились с чего-то. Ладно, попробуем снова уснуть.

К счастью, на этот раз, вернувшись в спальню, я смог спокойно заснуть и меня не беспокоили никакие сны.

На следующий день, как и собирались мы снова отправились к скупщику, но при этом Леона готовилась как на войну. Метательные ножи заняли свои места под курткой, а для кинжала у нее оказались припасены специальные ножны, которые крепились на спине.

На мой же вопрос, зачем это все, она лишь пожала плечами и ответила, что у нее плохое предчувствие. Хотя в этом я с ней был полностью солидарен - какое-то нехорошее чувство постоянно не давало о себе забыть.

К счастью, до дома скупщика мы добрались вполне спокойно и без происшествий. Да и покрутившись по двору, ничего подозрительного не заметили.

- Может, все же зря беспокоимся? - Задал я вопрос, поднимаясь на нужный этаж.

- Уж лучше переусердствовать, чем потом крыс кормить в каком-нибудь овраге, - последовал ответ Леоны.

Дверь нам открыли далеко не сразу, но на этот раз впустили без лишних разговоров.

- Очень хорошо, что вы так рано пришли, - радостно заявил покупатель. - А то я думал ненадолго отъехать по делам.

Выглядел он лет на сорок и на этот раз был одет в джинсы, футболку и ветровку. Видимо мы и правда его застали перед отбытием.

- Повезло, - кивнул я, бегло осматривая помещение зала.

С момента нашего последнего визита так ничего и не изменилось. Вполне себе среднестатистическая квартирка без излишеств и со старой мебелью - еще советского образца. Даже и не скажешь, что тут живет человек, который способен выложить за драгоценные камни миллион долларов.

- Ну, так что, начнем тогда? - Предложил он, доставая из шкафа сумку.

- Да, хотелось бы побыстрее с этим закончить, - кивнул ему.

- О, я вас не задержу, только хотелось бы еще раз проверить камни. А вы пока можете пересчитать деньги.

И раскрыв сумку, поставил ее перед нами. От увиденных стопок денег у меня даже перехватило дыхание, а руки сами собой выложили из внутреннего кармана куртки мешочек с камешками.

Пока покупатель проверял подлинность товара, я с наслаждением принялся выкладывать деньги на стол. Все же, что не говори, но вид огромных денег производит незабываемые впечатления. Причем на любого.

- Да, безусловно, это шедевры, - тем временем закончил проверку покупатель. - Хотелось бы знать, где вы смогли раздобыть эти прелести?

- Ну, боюсь этого я сказать вам не смогу, - рассеяно ответил я, занятый деньгами.

- А придется, - послышался ответ, но я не сразу почувствовал в нем какую-то угрозу.

Дальнейшие события произошли настолько быстро, что даже с моей хваленой скоростью я не смог понять, что произошло.

Сначала дернулась Леона и вскочила на ноги, но вскрикнула и завалилась на спину. В следующее мгновение что-то ударило и мне в спину, а по телу прошелся сильнейший электрический разряд. Сознание не выдержало и решило покинуть меня.

***

Стоило только ему произнести ключевое слово, как в помещение влетают двое парней и разряжают в клиентов шокеры. Получив по порции электрического тока, они не выдержали и потеряли сознание.

- Молодцы, - похвалил своих подельников мужчина. - Проверьте их на оружие, а я пока соберу деньги обратно.

Парни кивнули и стали обследовать клиентов, выкладывая все найденное на стол.

- А девка-то с сюрпризом, - присвистнул один из них, обнаружив целый арсенал из холодного оружия. - Не удивительно, что она успела дернуться.

- Теперь уже без разницы, - прокомментировал ювелир. - Пакуйте их и подгоните машину к подъезду.

- Сейчас подведу, - кивнул один из них и покинул квартиру.

***

В сознание я пришел от того, что кто-то окатил меня холодной водой. Первое ощущение, которое при этом мне пришлось испытать, это отек конечностей и легкая боль во всем теле. При этом мои ноги и руки оказались накрепко связаны веревкой.

- Очнулись голубчики? - Раздался рядом голос.

Открыв глаза, я с удивлением увидел, что сижу на полу, привалившись к стене какого-то полутемного помещения, явно подвального типа. Передо мной же стоят двое мужчин, у одного из которых в руках находилось пустое ведро.

- Что? - Послышался рядом голос Леоны и, повернув голову налево, я увидел ее рядом с собой в точно такой же позе.

- Очнулись, - довольно произнес один из бандитов, отбросив пустое ведро.

Уж сомневаться в их принадлежности не приходилось. Бандиты везде и всегда мало чем отличаются друг от друга.

- Ну, голубки, у вас есть два пути, - заговорил второй. - Либо вы добровольно говорите нам, где камешки взяли или же нет. Но я бы посоветовал рассказать все самим. Поверьте, так будет не больно.

- Ага, как же, - хмыкнул я. - Мы вам все расскажем, а вы нас потом убьете.

- Конечно, убьем, - улыбнулся он, присев на корточки перед нами. - Не думал же ты, что вы останетесь в живых. Весь вопрос в том, как мы вас убьем. Хотя, кое-кто может и остаться в живых.

При этих словах он провел лезвием ножа по лицу Леоны, на что она даже не отреагировала, продолжая смотреть на него безразличным взглядом. Даже когда он разрезал на ней футболку, открывая груди, одетые в лифчик, она лишь слегка поморщилась.

- Отвали от нее! - Я, было, дернулся, но меня припечатал к стене второй похититель.

- Сиди спокойно! - Рыкнул он на меня.

- Хотя у тебя голубушка вариантов и так нет, - прокомментировал первый, вставая.

- Я так не думаю, - сквозь зубы процедила та и резко пнула его связанными ногами между ног.

Удар получился такой силы, что бандит выронил нож и, поскуливая, завалился на пол. Тут же второй выругался и попытался ударить ее, но ему помешал уже я, сделав подсечку.

Он завалился на спину чем я и поспешил воспользоваться, принявшись наносить удары ногами. Получалось не очень, но встать он смог далеко не сразу. Да этого и не требовалось: Леона в это время смогла просунуть руки под ногами и подобрать лежащий на полу нож.

Прыжок, который она совершила никак по-другому, как лягушачий не назовешь, но он оказался очень результативным. Завалив своим весом обратно на пол бандита, Леона вытащила из груди нож и нанесла им еще несколько ударов.

- Сука! - Первый уже более-менее оклемался и поднялся, собираясь наброситься на нее.

Мне даже ничего не пришлось делать, так как девушка, извернувшись, метнула нож с двух рук и угодила тому прямо в шею. Захрипев, бандит схватился за рукоять и завалился назад.

- Охренеть, - выдохнул я, откинувшись на стену. – Ну, ты и мастак ножички метать!

- Меня отец учил, - хмыкнула она и подползла к трупу с целью завладеть оружие. – А он по праву считается мастером холодного оружия.

Добравшись до тела, она выдернула оружие и принялась перерезать веревки.

- М-да, а я-то уж думал, что вся эта хрень с опасностями и убийствами осталась на Саргоше, - посетовал я, окинув взглядом тела убитых бандитов.

- Люди везде одинаковы. Никогда и нигде не стоит расслабляться. Что в Пограничье, что в мирном городе. Уф, наконец-то, - последние веревки наконец-то спали с ее ног и, поднявшись, она с удовольствием потянулась - Давай я тебя освобожу.

Оказавшись свободным от веревок, я тоже с превеликим удовольствием размял конечности.

- Черт, вот надо же так попасться.

- Как думаешь, кто это может быть? - Между тем спросила Леона, обыскивая трупы.

- Скорее всего, бандиты, - я подошел к двери и, чуть приоткрыв ее, выглянул наружу. - Там лестница наверх. Похоже подвал в частном доме. И как они только нас смогли незаметно перевести сюда?

— Это что? - Неожиданно спросила моя напарница, а я, обернувшись, увидел у нее в руке пистолет.

- Поосторожнее с этим. Это наше местное оружие.

- И как оно работает?

- Эм, дайка, - я принял из ее рук пистолет и, рассмотрев, передернул затвор. — Вот смотри, здесь снимаешь с предохранителя, наводишь на противника и жмешь на курок. В обойме определенное количество патронов. Вроде по шесть штук, если я правильно помню. Только осторожно отдача сильная и шума много.

- Хм, надо будет испробовать как-нибудь, - подумав, решила она и попыталась забрать обратно.

- Лучше пусть у меня будет. Хотя бы будет чем отстреливаться если наверху еще кто найдется. И застегни ты уже куртку, провокаторша! - Последнее относилось к тому, что разрезанная футболка практически ничего не скрывала, и мой взгляд постоянно норовил задержаться на ее груди.

Хмыкнув, она все же использовала мою просьбу, а я тем временем в очередной раз подумал, что в последнее время мое тело проявляет явную нестабильность. То неожиданная ярость, то прилив гормонов. Да и вообще эмоции стали проявляться куда как ярче. Даже не знаю с чем это связано.

- Ладно, - встряхнул головой, отгоняя мысли. - Что делать будем?

- Эти трупы уже ничего не скажут. - Она пнула одного из них и подошла к двери. - Возможно, наверху у них есть сообщники. Нам надо захватить хотя бы одного и допросить.

- Зачем? Грохнем их, а потом найдем того покупателя, да вытрясем из него всю душу.

Я в это время рассматривал пистолет. Был какой-то небольшой трепет перед осознанием того факта, что в мои руки попало такое оружие. Раньше мне никогда еще не приходилось иметь дело с чем-то подобным - в армии-то не довелось послужить. Хотя и не скажу, что жалею об этом, но и радоваться тоже не хочется.

Вообще, до попадания на Саргош считал себя довольно мирным человеком, и мысль об убийстве даже не приходила в голову. Теперь же это становится какой-то обыденностью, что ни может не пугать.

- Лучше все же допросить, - вывела меня из раздумий Леона. - Ладно, поступим так. Я пойду первой и сразу перейду в ближний бой. Постарайся меня не подстрелить этой штукой.

- Угу, - кивнул ей.

Лестница наверху заканчивалась очередной дверью, которая вывела нас в маленький закуток, совмещенный с кладовой. Где-то на втором этаже слышалась музыка и какие-то голоса, а на первом вроде никого. Выбравшись, мы оказались в прихожей, от которой наверх вела лестница, и отходил коридор вглубь дома. Сама же обстановка не выглядела так чтобы уж очень богатой, но явно денег в ремонт вбухали немало.

- Присмотри за лестницей, а я проверю первый этаж. - Тихо велела Леона и двинулась по коридору.

Я же на всякий случай спрятался за углом коридора и приготовил оружие к бою, карауля спуск. Как оказалось, предосторожность оказалась не напрасной.

- Да что они там так долго, - послышался ворчливый голос сверху.

По лестнице начал кто-то спускаться, а я, поставив пистолет на предохранитель перехватил его поудобнее для удара. Вот и первый кандидат в языки для Леоны.

- Опять, поди, делиться не захотели уроды.

Очередной бандит разительно отличался от тех, что сейчас лежали мертвыми тушами в подвале. Это был высокий, под два метра ростом детина, одетый в футболку и спортивные штаны.

Меня он не заметил, так как я прятался за углом, так что на меня никак не среагировал. Удар рукоятью пистолета пришелся точно по затылку, свалив его на пол как подкошенного.

— Вот черт, перестарался, - взглянув на окровавленную голову, понял я. - Ладно, там еще есть, кого можно допросить, а тебя надо оттащить.

Взявшись за руки, я затащил его в коридор, но при этом на полу остался заметный кровавый след.

- Что здесь произошло? - Неожиданный голос Леоны заставил меня вздрогнуть и отпустить тело.

- Черт, не пугай так! - Чуть не воскликнув, выдал я. - Я тебя даже не слышал.

- Так, что это? - Она указала ножом на тело.

- Эм, спускался вниз, а я его попытался оглушить. Только, похоже, переборщил и прибил случайно.

Склонившись над телом, она проверила его состояние и подтвердила:

- Да, череп проломлен. Этот уже не жилец. Ты что со всех сил бил что ли?

- Вообще-то нет. Просто не рассчитал. Сил-то после всех этих превращений прибавилось.

- Понятно, надо будет заняться тренировками, как только закончим со всем этим. Ладно, на первом этаже никого, остается второй. Я сама там разберусь, а ты пока глянь, нет ли чего интересного у этих любителей.

- Понял.

Леона словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве, стала бесшумно подниматься по лестнице. Вот точно дитя дикого мира. Мира, в котором опасность надо ожидать в любом месте и откуда угодно.

Дальнейшее можно описать только как разбой и разграбление. Пока Леона допрашивала одного из взятых живьем бандитов, я прошелся не только по первому этажу, но и по второму хорошенько обыскивая каждую комнату и тело.

Все-таки есть что-то такое в таком собирательстве. Какой-то свой собственный азарт, что ли... Особенно подробно осматривал помещение, которое, судя по всему, использовалось как кабинет их начальника. Увы, но так ничего интересного и не нашел.

- В общем, раскололся, - устало произнесла Леона, заходя на кухню, в которую я снес все сумки с реквизированным имуществом.

Глядя на эту гору, даже почувствовал себя каким-то хомяком.

- И что он сказал? - Я поставил перед ней кружку с кофе. В холодильнике даже какие-то сладости нашлись. - Руки вымой.

- А? - Она с удивлением посмотрела на окровавленные кисти. - Да, сейчас.

Вернулась она довольно быстро.

- Так что он сказал?

- К счастью, не пришлось проводить углубленный допрос. Не люблю я этого… В общем, выходит, что за главного у них наш псевдо-покупатель. Так же и дом этот принадлежит ему, как и квартира. Сам он, когда нас сюда привезли забрал камни и куда-то уехал.

Она уселась за стол и с удовольствием попробовала кофе.

- Думаешь, стоит его подождать здесь?

- Да, - кивнула она. - Он должен будет вернуться сюда сразу же, как осуществит какую-то сделку. Та квартира у них используется только для заманивания клиентов.

- М-да, ну и удружил нам мастер, направив к этой твари, - отбарабанив пальцами по столу, вздохнул я. - Не думаю, что он не догадывался к кому нас посылает.

- Ожидаемо, - пожала она плечами. - За такие камушки и у нас-то убить запросто могут. А уж если ты говоришь, что они здесь такие ценные, то нечего удивляться. М-м, вкусно.

Я посмотрел на ее довольное лицо и не сдержал улыбки. М-да, вот так и подсаживаются на кофе. Конечно, если это хороший сорт и правильно приготовленный.

- И долго нам ждать его?

- Он сказал, что к семи часам их шеф должен вернуться с деньгами.

Я посмотрел на настенные часы, которые показывали полшестого.

- Хорошо, я тогда пойду пока приберусь в прихожей, чтобы не вспугнуть нашего клиента.

- Подожди, у них в повозке сумка лежит с моим оружием, принесешь?

- Хорошо.

За то время пока мы ждали главаря, я еще раз отсортировал награбленное и исследовал дом в поисках возможности замести следы. На ум приходило только взрыв газовой котельной, которая располагалась в подвале с последующим пожаром.

Из трофеев решили оставить себе только оружие да деньги с драгоценностями. Хотя все же не удержался и положил в карман пару современных девайсов. Чувствую себя мародером, но трофеи — это святое.

Так же в найденном Леоной тайнике нашлось немало шкатулок с различными украшениями и мешочек с драгоценными камнями. Не такими, какие были у нас, но явно не самыми дешевыми.

Теперь оставалось только ждать. К счастью, главарь не заставил нас ждать больше расчетного и, как было обещано, приехал к семи часам. Мы к этому времени заняли позиции и приготовились захлопнуть мышеловку.

С моего места от входа в гараж хорошо было видно, как во двор заезжает две машины и паркуются у входа. На легковой машине как оказалось приехала наша цель, а вот из джипа появилось сразу три человека в очень дорогих костюмах.

- Черт, вот подстава-то, - проворчал, наблюдая за тем, как главарь и двое из его гостей направляются в дом. – Ладно, а эти значит остаются на мне.

Я привел пистолет в рабочий режим и, спрятав его в карман куртки, покинул свое укрытие. Меня заметили сразу, но охранник даже не дернулся – видимо не ожидал нападения в этом месте.

- Привет, - подошел я. – Что, снова к нам?

- Угу, - вяло кивнул он.

- Что не разговорчивый-то такой?

- Отвали.

М-да, а взаимоотношения у них видимо никакие.

- Ну как знаешь, - и, достав из кармана пистолет, выстрелил в него.

Безмятежность безмятежностью, но среагировать он все-таки попытался, но не успел. Два выстрела почти вплотную не оставили ему никаких шансов, а третья пуля угодила в голову водителю, что так и сидел за рулем.

После этого я поспешил в дом на помощь Леоне, но как оказалось она и сама с легкостью смогла справиться. Стоило мне только войти внутрь, как наткнулся на труп еще одного охранника с ножом в сердце. Сама же она вместе с главарем и его гостем нашлись в зале.

- Как там? - Заметив мое появление, поинтересовалась она.

- Чисто.

- А что за шум был?

- Пришлось пострелять, но места здесь глухие, так что панику никто не поднимет.

- Да вы совсем берега попутали! - Возмутился этот псевдо-покупатель и попытался встать с дивана.

- Сидеть, - удар ногой опрокинул его обратно на диван. - К тебе это тоже относится.

Второй гость выглядел куда спокойнее, хотя его тяжелый взгляд продолжал буравить нас.

- И что теперь вы собираетесь делать с нами? – Спросил он.

- Пока ничего, но это лишь пока, - ответил я и перевел свое внимание на нашего покупателя. – Ну что, гнида, продал наши камешки?

Мне он ничего не ответил.

- Молчишь? А зря. Леона, займёшься?

Та молча подняла его на ноги и, вывернув руки, повела к кладовке со спуском в подвал. Когда они скрылись, я перевел свое внимание на второго и, поставив стул напротив него, сел.

- Поговорим? – Предложил ему, не убирая пистолет.

- Поговорим, - так же спокойно согласился он.

Я же подумал, что этот мужчина явно тертый калач. Не думаю, что я бы на его месте смог бы вести себя так же спокойно.

- Я так понимаю, что вы имеете какое-то отношение к этому делу? – Начал я допрос.

- Можно и так сказать. Геннадий давно со мной работает.

- И похоже, что вы и есть тот покупатель, которому он хотел сбагрить наши камешки?

— Это так. Должен сказать, что эти экземпляры меня очень заинтересовали, так что я решил поговорить с вами лично.

- Понятно, вот значит почему он приехал вместе с вами. Не повезло же вам, - хмыкнул я. – Тогда я так понимаю, что они не у вас?

- Все верно. И кстати, я бы советовал вам меня отпустить. В противном случае вы их никогда не получите. Да и не жить вам тогда точно.

- Вы не в том положение, чтобы угрожать нам. А камни нас не сильно интересуют – достаточно будет тех денег, что этот урод смог выручить у вас.

А вот теперь я отчетливо почувствовал, как он напрягся.

- Да, вы верно поняли, от вас нам ничего не нужно, - кивнул я, ухмыльнувшись. – По существу вы лишний свидетель, которого не жалко будет убрать.

- Не советую, - еще больше нахмурился он. – Я имею определённый вес в городе и вам не жить, если со мной что-то случится.

Я внимательно посмотрел на него, пытаясь понять, на что же он надеется и заметил, что правая рука так находится в кармане плаща.

- Покажи руки! – Я вскочил на ноги и насильно вытащил руку из кармана, показывая зажатый в кулаке небольшой телефон с набранным номером.

Отвлекшись на это, я упустил из вида своего соперника, за что и поплатился, получив удар по голове. Удар был хорошо поставленным, и я отшатнулся, отпуская его. В следующий момент он набросился на меня и, выкрутив руку, развернул пистолет в мою сторону.

Прозвучали выстрелы, окончательно опустошив обойму.

- С-су…, - прохрипел я, стоя на коленях и держась за простреленный живот.

- Шавка, - чуть ли не выплюнул он и нанес удар ногой по голове.

Я зарычал еще сильнее и, опередив его удар, прямо с пола вскочил и всем весом навалился на него.

- Р-р-р, - мои удары сыпались на него сверху вниз, а я уже мало что соображал.

Было такое ощущение, что все мое сознание заволокла безграничная ненависть и жажда убивать. Жертва уже не дергалась и не подавала признаков жизни, а я продолжал бить его.

В этот момент с улицы послышался визг тормозов и хлопки дверей – прибыло подкрепление этого франта. Для меня же, это были лишь еще одна жертва, которая могла бы утолить жажду крови. Краем сознания я понимал, что это неправильно и ни в коем случае нельзя поддаваться своему внутреннему зверю, но ничего не помогало. Мое второе я не просто почувствовало кровь, но и проснулся азарт охотника, который требовал убивать.

***

Как она и говорила, вести допросы или же пытать людей с целью выведать информацию было для нее не самым любимым занятием. В отряде обычно для таких целей всегда был специально обученный человек. Но, тем не менее, азы было доступны и ей. В принципе если человек не обладает сильной волей, то и прикладывать каких-то усилий не требуется.

Как оказалось, главарь этой шайки был именно таким человек. В отличие от того же бандита, что она допрашивала до этого, ему хватило только взгляда на подвал с результатом ее работы, чтобы начать говорить.

А говорил он хоть и много, но большая часть этой информации Леоне была не сильно интересна. Тем не менее, запоминала она все тщательно и старалась ничего не упустить. Что же касается камней, то продал он как раз шефу этого человек, что остался с Сержем наверху. А привез он его с собой из-за того, что начальство заинтересовалось бывшими владельцами такого сокровища.

- Ну вот, не сложно же было, - мягко заметила Леона и без предупреждения прервала жизнь ненужному свидетелю. – Как и обещала, покойся с миром. Хм…, что у него там происходит?

Сверху через приоткрытую дверь в подвал послышались громкие хлопки и крики.

Леона поспешила наверх, но на лестнице резко остановилась, когда услышала звериный рык и крики боли. Все внутри девушки похолодело от осознания того, что может происходить сейчас там. Ей совсем не хотелось вновь вступать в противостояние с этим зверем.

— Вот демон, что же там происходит? – Крики и шум доносились еще минут пять, пока наконец-то все не стихло. – Но не сидеть же здесь?

Осторожно, стараясь слишком не шуметь, она стала подниматься наверх.

Поднявшись наверх, она обнаружила пару новых трупов в коридоре. На этот раз, выглядели они совсем по-другому, нежели чем тот телохранитель. Кожаные куртки с каким-то подобием брони под ними, бритые головы, штаны зеленного окраса и высокие ботинки. В руках сжимали местное оружие, которое хоть и оказалось на удивление эффективным, но явно не помогло им.

Осторожно обойдя тела, Леона подошла к разбитому окну и выглянула наружу. На улице появилось еще две самодвижущиеся повозки и тела людей, одетых точно так же, как и двое предыдущих. А вот Сержа нигде видно не было.

- Хреново, - тяжело вздохнула она. - И...

Звериное рычание за спиной заставило ее замереть, а кровь застыть в жилах. Медленно, боясь спровоцировать его, она обернулась и увидела перед собой наполовину обернувшегося Сержа.

Глава 10 Внутренние демоны

Разум мой хоть и помутился, а сам я практически не управлял собой, но, тем не менее, весь бой видел практически полностью. Бандиты хоть и оказались неплохо вооружены, но тем не мене пули лишь доставляли моему зверю неудобства и злили его, нежели чем наносили какой-то урон.

Почувствовав кровь и азарт боя, этот монстр не оставлял никаких шансов для сопротивления и рвал людей на части. Один из оставшихся бандитов попытался было спрятаться в доме, но он так сильно оказался напуган, что нечеловеческий нюх легко уловил его запах. Никто так и не спасся.

Зверь, что смог захватить управление моим телом хотел было поживиться трофеем, но услышал какое-то движение.

К этому моменту у меня практически полностью была утрачена связь с реальностью, но как только увидел новую жертву, меня как будто током ударило. Монстр хотел было броситься на нее, но поистине титаническим усилием мне удалось остановить его, замерев практически перед самой девушкой.

Леона же хоть и испугалась, но смогла взять себя в руки и слегка успокоиться. Не знаю, смог бы я удерживать это чудовище, если бы она показала свой страх. Мне и так приходилось прилагать немало усилий для контроля.

- Серж, спокойнее, - донесся ее голос до моего сознания, а лица… нет морды коснулась рука. – Все закончилось, врагов больше нет.

- Рррр, - прозвучало в ответ рычание, и тело самопроизвольно дёрнулось вперед.

К счастью, мне опять удалось остановить его от непоправимой ошибки.

- Я не враг. Я твой друг. Вспомни, вспомни меня, - продолжала говорить она мягким и спокойным голосом.

Хоть зверь во мне и рвался наружу, желая разорвать ее, но с каждым произнесенным словом я чувствовал, как он слабеет.

- Слушай меня... мой голос. Никто тебе больше не угрожает. Здесь больше никого нет, и ты в безопасности. Я не враг тебе. Вспомни, как меня зовут. Я Леона. Ну же, ты помнишь меня? Мы же друзья.

- Л-е-о-н-а, - еле выдавил я из себя, чувствуя как ноги подкашиваются словно из меня выкачали все силы.

Зверь ушел, но где-то на периферии сознания до меня до сих пор доносились отголоски его ярости

- Да, вот так, молодец. Ты смог!

Красная пелена спала, а я с облегчением понял, что окончательно вернул над собой контроль. А вместе с этим накатила и усталость, от которой чуть не завалился на спину, если бы меня не обнимала Леона.

- Спасибо, - с трудом выдавил я. – Еще немного и я не смог бы сдержаться.

Сказал и понял, что ее нехило так начало трясти.

– Что с тобой?

- Что со мной? – Как-то нервно переспросила она. – Да я, демон тебя подери, чуть не умерла от страха!

И отпустила меня, резко поднявшись на ноги.

- Думаешь, я каждый день имею дело с неуравновешенными перевертышами?! Да ты ненормальный меня чуть не разорвал на клочья!

- Да уж, не повезло тебе, - нервно хихикнул я, поднимаясь с пола. – Но ведь все обошлось.

- Тоже мне обошлось, - фыркнула Леона и все-таки помогла мне встать. – И вообще, ты хоть понимаешь, насколько это серьезная опасность?

- Уж поверь мне, я все прекрасно понимаю, - я встал и обвел взглядом двор, который превратился в поле боя. – М-да, ну и ужас мы тут устроили.

— Это уж точно, - согласилась она. – Я, кстати, узнала, где наши деньги.

— Это очень хорошо, но нам надо убираться отсюда как можно быстрее. Нашумели мы знатно, и боюсь, что менты уже на полпути сюда.

Однако сразу покинуть дом у нас так и не получилось. Все дело в том, что моя одежда после боя изрядно пострадала, и появляться в ней на улицах явно не стоило. Пришлось позаимствовать замену из местного гардероба. Благо комплекция у меня довольно стандартная, так что не пришлось долго рыться.

Нашли так же и сумку с деньгами, которая оказалась в багажнике машины главаря. В принципе его машиной и решили воспользоваться, тем более ключи оставались вставленными в замок зажигания.

Водителем пришлось стать мне, так как Леона водить не умела в принципе. Вот и пришлось, не смотря жуткую усталость и какую-то странную сонливость превозмочь себя и сесть за руль.

Выехав за ворота и проехав по грунтовой дороге, мы оказались на въезде в какой-то поселок. Уже проезжая его нам пришлось пропустить целую вереницу из полицейских машин, спешащих навстречу.

- Пронесло, - облегченно выдохнул я. - Еще немного и нас бы застали на месте.

— Вот и поехали пока они не решили проверить нас.

- Да, пожалуй, ты права, - и повел машину дальше.

Как оказалось, поселок имел выезд на трассу, так что нам не пришлось гадать, где мы находимся.

Спокойное вождение помогло мне окончательно прийти в себя и собраться с мыслями. Это в свою же очередь привело к осознанию того, что еще не все закончено. Не обнаружив на той даче виновников бойни, полиция запросто может объявить какой-нибудь план-перехват и выставить патрули. Мы же сейчас при первой же остановки спалимся на раз, так что требовалось что-то предпринять.

- А зачем ты останавливаешься? – Поинтересовалась Леона, когда я свернул с трассы на проселочную дорогу.

- Придется бросить машину. На въезде в город может быть пост и нам лучше его проехать на общественном транспорте. Тем более мы только что проехали остановку.

Машину мы бросили в ближайших кустах и, забрав сумки с трофеями, потопали обратно. Остановка, как я и говорил, оказалась совсем недалеко, но вот саму маршрутку в город пришлось изрядно подождать. Хотя это даже хорошо, так как позволило перевести дух. Тем более, здесь такие удобные скамеечки...

- И что теперь будем делать? - Вывел меня из состояния полудремы голос Леоны.

Я открыл глаза и посмотрел на свою спутницу. Видно, что она устала, но при этом все равно старалась держаться предельно внимательной. То ли еще не отошла от горячки боя, толи это ее обычная манера вести себя на неизвестной местности, но к бою она явно готова в любой момент.

- Без понятия, - мой голос прозвучал малость отстраненно, но мне и так хотелось спать. - Я сейчас выжат как лимон и о чем-то думать совершенно не хочется. Готов добраться до кровати и упасть замертво.

- Хорошо, но нам придется все-таки что-то с этим делать.

- Позже, позже, - помахал я рукой и встал со скамейки, навстречу подъезжающей маршрутке.

Я оказался прав и на въезде в город уже стоял усиленный пост полиции, который останавливал машины и проводил досмотр. На серьезность проверки указывало то, что остановили даже нашу газельку. Вот только в салон лишь заглянули, но не стали проверять личности всех пассажиров. В этот момент я несказанно порадовался, что мы заняли места в задних рядах, а то, кто их знает...

По существу, это единственная преграда, которая встала у нас на пути до самого дома, так что мы без проблем достигли моей квартиры. Первым делом Леона отправилась в ванную, а я, не раздеваясь, завалился на кровать, да так и уснул.

Странный какой-то сон. Я шел по улицы своего родного города, в котором не было ни одной живой души. У ног стелился легкий туман, а в открытых окнах и дверных проемах домов он сгущался настолько, что заходить туда было страшно. И не знаю почему, но казалось, что в этом тумане кто-то прячется. Жутко даже.

Обходя стоящие у обочины или же прямо на дороге машины, я достиг перекрестка и с любопытством посмотрел на светофор, который исправно работал.

- Прямо фильм ужасов какой-то, - немного сконфуженно заметил я, передернув плечами.

В пользу странности сна говорило и то, что мыслить удавалось связно, а окружающее пространство воспринималось вполне материальным. Да и звуки настолько четкие...

Постепенно, ступая по тротуару, я вышел на главную площадь в центре города. Казалось бы, здесь ничего не изменилось. Все такая же статуя Ленина, большая площадь и огромные часты на здание.

- И что же теперь?

Как будто отвечая мне, откуда-то издалека донесся пронзительный очень знакомый звериный вой. Мне уже приходилось слышать его и не раз. В моих предыдущих кошмарах после этого всегда начиналась лесная гонка не на жизнь, а на смерть.

- Вот сука!

Я оглянулся и только сейчас заметил, что туман, который раньше скрывался внутри зданий, стал выползать наружу. Густые клубы дыма как щупальца тянулись в мою сторону все ближе и ближе.

Не знаю, как поступил бы кто-то еще на моем месте, но мне реально стало страшно, и я побежал.

Погоня нагоняла меня все ближе и ближе, а я бежал по проезжей части улицы и со страхом понимал, что мне некуда деваться. В этом жутком городе нигде не спрятаться, а сил поддерживать темп все меньше и меньше.

В какой-то момент я уже начал задыхаться и просто приостановился, чтобы отдышаться. Это помогло мне снова оценить обстановку и понять, что… все. Впереди туман уже практически полностью перекрывал всю улицу, а позади, приближался вой. Единственный путь к спасению — это парк справа от меня. Вот только толку от этого практически ноль. Я очень хорошо помнил, планировку города и знал, что выхода из него не будет. Это ловушка.

Я уже собирался встретиться лицом к лицу со своим преследователем, когда раздался громкий колокольный звон.

- Бам, - как гром среди ясного неба прорвался он. - Бам, бам.

С каждым гулким звоном я видел, как туман хоть и продолжал надвигаться, но вздрагивал, словно испугавшись чего-то. Но и этого мне вполне хватило, чтобы понять, что вот мое спасение. Перебравшись через забор, я, не разбирая дороги, побежал к центру парка, где располагался храм.

Позади послышался рык и скрежет ломаемого забора - мой преследователь почти нагнал меня. Страх гнал меня вперед и я, не жалея сил прибавил скорости лавируя между деревьями и перепрыгивая препятствия.

На широкий проспект, ведущий к храму, я вырвался на бешенной для меня скорости и, не останавливаясь, устремился к распахнутым дверям. Сзади доносился уже не просто рык, а настоящий рев и треск ломающихся деревьев. Как будто предчувствуя, что их жертва уходит со всех сторон на перехват устремился до невозможности плотный туман. Но и он не успевал. Взлетев по ступенькам и чуть ли не ввалившись внутрь мне удалось опередить его до того, как меня схватили туманные щупальца.

И лишь только лежа на полу, тяжело дыша, я решился посмотреть на своего преследователя. Створки дверей уже закрывались, но на той стороне не было видно ничего кроме невероятно плотного тумана и ярко красные глаза, что с ненавистью смотрели на меня.

- Я жив, - устало выдохнул я и обратно улегся на пол - сил что-либо делать не осталось.

Не знаю, сколько я так пролежал, бездумно смотря на своды храма, но постепенно ко мне возвращалась способность мыслить здраво. Самый главный вывод, к которому мне пришлось прийти, так это то, что я не во сне.

У меня и раньше были схожие сновидения, которые можно было назвать кошмарами, но они никогда не становились настолько реалистичными. Во сне вообще нельзя почувствовать боль или же сильные эмоции. А тут же...

Я поднял руку и с любопытством посмотрел на царапины. Пока бежал через парк, пришлось выставлять руки перед собой, чтобы ветки не били по лицу. Да и страх, он же был реальным!

- Да куда же я попал и как это произошло? - Пробормотал я, соизволив наконец-то подняться.

Что можно сказать о храме? Я если честно не являются очень уж набожным человеком, но, тем не менее, в подобных местах бывать приходилось. И единственная странность, которую сейчас заметил, это наглухо заколоченные окна. При этом свечи горели нереально ярким светом, полностью освещая все помещение.

- И долго ты будешь бегать? - Неожиданно раздался голос откуда-то позади.

Развернувшись, я принялся осматривать, но никого не находил.

- Кто ты? - Не понимая, откуда можно ожидать опасности, я прижался к стене.

- Кто я? Неужели ты уже забыл меня? - На этот раз я четко смог различить, кому принадлежит тот голос.

- И что же Вы хотите от меня? - С такими сущностями явно надо быть вежливым и осторожным.

- Всего лишь чтобы ты вернулся туда, откуда сбежал.

- А мне вот что-то совсем этого не хочется.

Послышался тяжелый вздох:

- Дурак, - и в этом слове было вложено столько эмоций, что я ненароком почувствовал себя маленьким ребенком, который чего-то не понимает.

- Я не желаю становиться игрушкой Богов.

- Богов? - Послышался легкий смешок, а моей макушки что-то коснулось.

Я в панике отпрыгнул от стены, но там никого не было.

- Мы не Боги. Или если по-другому, то Боги не мы. Ты говоришь о том, чего совсем не понимаешь.

- И чего же я не понимаю? - Меня все больше начинал беспокоить этот разговор.

Если раньше она приходила лишь эпизодично и советовала поторопиться с возвращением, то какая же причина столь долгого разговора на этот раз? Либо терпение вышло, либо пора принимать решение.

- Боги, это вера, а вера, это стремление к чему-то, идеалы и догмы. Мы же не требуем поклонения или веры. Мы те, кто возвысился над всеми, но потерял себя. Не стоит нас сравнивать с Богами.

На этом она замолчала, решив, что этим все сказано.

- И? К чему все это?

- Скажи мне, к чему ты стремишься? - При этом я чуть ли не кожей почувствовал на себе чей-то тяжелый, изучающий взгляд.

- Я? Я просто хочу жить спокойной жизнью и не подвергать себя опасности.

- Но ты же понимаешь, что это невозможно?

Мне нечего было сказать, ибо мое нынешнее положение лишь подтверждение этому.

- Понимаешь, - довольно констатировала она это. - И при этом не хочешь бороться за свое счастье.

- Что значит, не желаю?!

Но она так и не ответила.

- Эй?! Что значит, не хочу бороться?! - Прокричал я, хотя и понимал, что не получу ответа на свой вопрос. - Да за что же мне все это?

Я подошел к стене, и устало сел на пол. Ни сил, не желания что-то делать не оставалось совершенно.

Не знаю, сколько прошло времени в этом храме, может часы, может дни, но оно шло, а я так и не смог придумать, как выбраться в реальный мир. Да и вообще мне совершенно не понятно, где нахожусь и что делать. Более внимательный осмотр помещений так ничего и не дал, лишь позволив убедиться в том, что выйти отсюда смогу только через парадный вход.

Отчаяние уже практически настигло меня, когда эта сущность кем бы она ни была, появилась снова.

- Твое время подходит к концу, - раздался снова ее голос под сводами храма. - Ты не сможешь вечно скрываться в этом месте.

- Какое время? - Тут же очнулся я, открывая глаза и поднимаясь на ноги.

- Если ты не выберешься с изнанки мира, то навсегда останешься на ней.

- Так это все-таки не сон, - тихо вынес я вердикт. - И что же мне делать?

- Бороться.

- Бороться? - Мне захотелось побиться головой по стене. — Вот так просто взять и бороться? С кем и как? Да, черт тебя подери, почему бы просто не сказать, что мне делать?!

В этот момент входные двери со скрипом открылись, что заставило меня вздрогнуть.

- Твой противник там.

Я уставился на дверной проем, в котором хорошо была видна ночная площадь. От осмысления того, с чем мне придется столкнуться по спине пробежали мурашки, а горло пересохло.

- И как мне с ним бороться? - Хоть мой голос и выглядел спокойным, внутренне это было не так.

- Думай сам. Он лишь гость, механизм, с помощью которого над тобой имеют власть другие. Ты должен стать оружием, а у каждого оружия есть свой предохранитель, чтобы оно не ударило по хозяину. И тебе этот предохранитель уничтожить, взять судьбу в свои руки.

- Что? - Я искренне удивился, не понимая, о чем она говорит.

Послышался раздражительный вздох:

- Просто поверь, поверь в себя, в свое стремление чего-то добиться и в то, что ты справишься с ним.

Не то, чтобы мне было страшно, но идти туда не хотелось. Это Лешка у нас по части адреналина и приключений мастер и всегда был впереди всех, а я предпочитал более тихие занятия.

- А есть ли другой вариант?

- Есть, - было не привычно общаться с невидимым собеседником, но ничего не поделаешь. - Тебе всего лишь надо добраться до проекции своего тела на изнанке. Там, где оно сейчас находится в реальном мире, а это твоя квартира.

Я прикинул расстояние, которое мне придется преодолеть по этой изнанке мира и понял, что не дойду. Меня либо поглотит оживший туман, либо выловит монстр. Но и лезть на убой тоже не хотелось.

Вот только другого выхода, похоже, все-таки нет.

- Хорошо, я сделаю это, - тяжело вздохнул я. - Хоть оружие какое-то, что ли дали бы?

Мне никто не ответил и это печально, но видимо ничего не поделаешь.

Окинув напоследок взглядом расписные стены и иконы, подумал, что все-таки не стоило мне раньше относиться так равнодушно к религии. Кто знает, на что еще способна коллективная вера людей? Но ладно, пора заканчивать все эти догонялки.

Уже покидая храм, мне вдогонку донесся затухающий голос:

- Просто поверь в себя...

Легко ей говорить, - мысленно проворчал, выходя на улицу.

Ночь стояла кромешная, но площадь перед входом хорошо освещалась многочисленными фонарями по ее периметру. Ни загадочного тумана, ни монстра нигде не было видно, но я прекрасно понимал, что это не так.

Осторожно спустившись по ступенькам, я подметил, как на периферии снова стала сгущаться тьма. Этот туман словно живое существо извивался и время от времени порывался вперед, но его что-то останавливало.

- Хры-хры, - послышался какой-то искаженный смешок. - Тхы пхришел.

Глубоко вздохнув, я постарался взять себя в руки и ответить как можно спокойнее:

- Не бегать же мне вечно!

- Хры-хры, - снова засмеялось это нечто. - Накхонэц-то!

Демон, монстр или кто это еще это может быть, судя по голосу, явно был в предвкушение. Сначала из тумана показалась его рогатая голова с пастью полной клыков, а потом он полностью вышел на свет.

— Вот ведь хрень, - невольно вырвалось у меня. - Ну и урод.

Ростом он был выше меня почти в два раза с темно-красной шкурой, которая имела костяные наросты. Руки его больше всего напоминали лапы, с помощью которых он явно мог передвигаться быстро и на четырех конечностях. От такого так просто не убежишь, и даже не знаю, как мне это удалось проделать ранее. А еще у него был хвост, который то и дело дергался из стороны в сторону.

- Хры-хры, - этот смех уже начинает меня раздражать. - Что, хстрашно?

Я ничего не ответил, пытаясь понять, что мне делать.

Да черт подери эту сущность, она хоть представляет, как мне бороться с этим монстром? У меня же даже оружия нет!

- Оно есть, - послышался тихий шепот, а мне стало понятно, что и мысли мои тоже не могут от нее укрыться. - Ты и есть оружие. Поверь в себя...

Ага, поверить, легко ей говорить. Ладно, Серега, успокойся, дыши спокойнее!

- Дхолхо ты бхегал от меня, - между тем разглагольствовал монстр. - Но тхеперь все...

- В одном ты прав, это все, конец! Харэ лясы точить, нападай уже выродок лабораторного произвола, - я таки ничего не придумав и решил действовать по обстоятельствам.

- Хра! - Взревел он и кинулся в мою сторону

Чего-то такого я и ожидал, поэтому успел отпрыгнуть в сторону и уйти перекатом. Вот только стоило мне это сделать, как тут же снова пришлось спасаться. Мой противник оказался на удивление проворным и, извернувшись, снова пошел в атаку.

Как оказалось моя скорость реакции, и выносливость были намного больше, чем я предполагал. Это-то и позволило мне успешно уходить от его попыток нанизать мою тушку на когти. Ну меня еще спасало и то, что он хоть и был шустрым, но при этом жутко прямолинейным.

По крайней мере, мне так казалось, до того, как в очередной раз увернувшись от его лапы, я не получил сильный удар хвостом. Мое тело, пролетев пару метров, влетело в кусты. Проломив собой, брешь в зарослях меня ощутимо впечатало в дерево.

- Ох, не хило..., - прокряхтел я, пытаясь отойти от удара.

- Аррр, - зарычал мой противник, вламываясь за мной в чащу.

На этот раз увернуться у меня не получалось. Единственное, что я успел, это инстинктивно выставить блок руками. От удара меня подбросило и отнесло еще на пару метров, где и врезался в какую-то скамейку, разнеся ее на части.

- Уй-е! - Простонал я, вставая.

Было ужасно больно. Хотя удивительно как еще остался жив при таком-то приземлении.

- Тхы умхрешь, а я займу твхое хтело, - сказал он, наблюдая за мной.

- Не дождешься, тварь... кхе! - Вырвался из груди кашель.

При этом кашель был очень нехорошим и вместе с мокротой выходила и кровь. Видимо, как бы ни было усилено мое тело, полеты без последствий не обошлись.

Откашлявшись, я с удивлением уставился на руку, не узнавая ее. Что-то не припоминаю, чтобы у меня были когти и повышенная лохматость. К счастью, она прямо на глазах вернула свой прежний человеческий вид.

Может про это она мне и говорила, что я и есть оружие? - Появилась мысль. - А что, нечеловеческая скорость, реакция, выносливость и регенерация. Да, а если вспомнить те мои приключения в Саргоше, то все встает на свое место. Но что послужило спускным рычагом?

- Тхы жалок, - между тем напомнил о себе мой противник. - Умхриии!!!

И бросился на меня, так что мне вновь пришлось полностью сконцентрироваться на бое. Но если раньше это походило на попытки увернуться и разорвать дистанцию, то на этот раз все было по-другому. Во мне как будто начало просыпаться что-то... Что-то, что заставляло уничтожить своего соперника, разорвать его на части и стереть в кровавый фарш. Что-то звериное, что больше походило тому "Я" которого пытался забыть. И что уж кривить душой, боялся до дрожи в коленях.

Отвлекшись от боя, я пропустил очередной замах и опять отправился в полет. Вот только на этот раз приземлился особенно неудачно, свалив собой столб с освещением. Было больно и тело практически перестало меня слушаться.

Демон, видя, что я больше не дергаюсь, не спеша направился ко мне.

Блин, неужели это все? - Пронеслась в голове паническая мысль, наблюдая, как во вспышке пламени у него в руке материализовалось какое-то подобие меча. - Неужели конец?

Тело отказывалось слушаться и мне не получалось даже пошевелиться. Но я не мог вот так просто сдаться! Я знал, что если умру здесь, то он займет мое место в теле и тогда...

Мне представилась картина той кровавой бойни, что это чудовище может устроить на Земле. И не факт, что его получится остановить, прежде чем он наделает дел. И первой жертвой станет Леона! Не скажу, что мы с ней так уж сильно сдружились, но какая-то симпатия к ней у меня была.

Я не могу проиграть! - Понял я и стал подниматься.

Ненависть придавала мне сил, а ярость ослепляла, но двигала вперед. Я должен уничтожить его!

- Ааааа, - боль во всем теле была такая, что я не удержался и закричал.

С хрустом позвоночники встали на место, но на этом ничего не завершилось, и меня всего скрутило. Не знаю, что происходило со мной, но мне на тот момент было на все наплевать. Ни боль, не страх, меня уже не волновали. Передо мной был враг, и я уже не мог сдерживать своего внутреннего зверя. Ярость во мне клокотала и взывала к тому, чтобы уничтожить его.

А вместе с болью приходило и осознание того, что мое тело меняется. Менялись руки, превращаясь в лапы с когтями, ноги тоже меняли строение и вырастал хвост. Да и тело перестраивалось, становясь крепче, покрываясь короткой жесткой шерстью и костяной броней. Концом всех превращений стала голова, которая вытянулась, покрылась так же шерстью, а в пасти появились клыки.

- Аррр, - зарычал я на замершего демона и рванул со всей скорости к нему.

Уходя от меча, я отпрыгнул в сторону и тут же взметнулся, намереваясь запрыгнуть на спину. Но как оказалось, что не все так просто и не только у меня нечеловеческая реакция. Демон резко развернулся, и от его удара меня вновь отправилось в полет.

Но на этот раз, извернувшись, я, приземлился на все четыре лапы и вновь рванул к нему. Это был поединок скорости против силы, и прекрасно это понимая, я накручивал свое восприятие все быстрее и быстрее. И вот уже мое тело, словно молния, обходя все его удары, взметается ввысь и мне удается запрыгнуть на спину и вцепиться в его шею.

Окрестности оглушил рев полный боли, а меня что-то схватило и с силой отбросило в сторону. Бросок был не слишком сильный, и мне ничего не стоило снова приземлиться на лапы, после чего выплюнуть внушительный кусок мяса.

- Чтхо со мхной? - Прорычал демон, опустившись на одно колено и зажимая рукой рану на шее. - Мои силы.

Я не понимал, что с ним, но, по-видимому, мне удалось не просто нанести ему урон. Ко мне как будто подключили какой-то внешний источник, который вливал в меня целый поток сил. Не знаю, что это за энергия, но она явно шла от моего противника.

- Тхы! - Наконец-то дошло до него. — Это тхы вхиноват!

Демон попытался встать, но у него ничего не получилось, и он повалился на бок.

Подойдя к поверженному противнику, я взобрался к нему на грудь и посмотрел в его глаза. Как бы могущественным он не был, сила практически полностью покинула его, и я видел в его глазах страх. Но это был какой-то непонятный мне страх. И он относился совсем не ко мне или приближающейся смерти. Даже не понимаю, как мне удалось это определить.

- Я, не справился, - с трудом сказал он, при этом даже нормально заговорив.

Не знаю, хотел ли он еще что-то сказать, но это были его последние слова, после чего подпитка прекратилась. Я почувствовал, как мое тело снова меняется и отшатнулся назад. На этот раз процесс трансформации совсем не приносил боли и вскоре все закончилось.

Все произошло довольно быстро, и я снова принял человеческий вид. С разорванной одеждой и весь в крови, но все же человек.

- Ахренеть, хи-хи, - выдавил я из себя и нервно похихикивая, уселся на поваленный столб. - Уф, вроде отпустило.

Только тут я заметил, что все вокруг затихло, и огляделся. Туман, что раньше клубился где-то на периферии, стал все сгущаться и приближаться. Бежать куда-то уже оказалось поздно и вскоре лишь мой пятачок, освящаемый одним из фонарных столбов, оказался свободным.

- Хм, - хмыкнул я и тяжело вздохнул.

Я понимал, что если этот туман доберется до меня, то мне конец, но ничего поделать не мог.

- Как глупо, - наблюдая за тем, как туман замер буквально в пары метрах от меня. - Эй, ты там! Ты видела, я победил! И что теперь, меня пожрет какая-то неведомая хрень?!

Не знаю, это был ли ответ на мой вопрос или совпадение, но именно в тот момент как туман рванул ко мне, гробовую тишину разорвал гром колокола. Туман остановился, и как живое существо, задергавшись, стал с поразительной скоростью отступать назад. Вскоре сквер очистился от его присутствия, и я мог с облегчением выдохнуть. Все же что не говори, а было страшно.

- Спасибо, - поблагодарил я, и дрожащей рукой поправил челку. - Но что теперь?

- А теперь тебе пора возвращаться, - раздался голос за спиной, и меня всего выгнуло дугой от боли.

Сознание, в конце концов, не выдержало и покинуло меня.

Глава 11 Возвращение

- Тик-так, тик-так, тик-так, - что-то навязчиво тикало, нервируя и мешая спать.

Просыпаться не хотелось, но это монотонное тиканье начинало изрядно раздражать. В теле чувствовалась какая-то усталость и полное нежелание чего-либо делать. И тем не менее вечно так продолжаться не могло.

Открыв глаза, я долго пытался понять, где нахожусь, и что происходит - мысли путались и с трудом ворочались. Где-то пару минут ушло лишь на осознания действительности и на то, чтобы сообразить, что это не моя спальня. К счастью, мне удалось вспомнить это помещение. Это была одна из спален в доме Леонида. Дом у него хоть и не большой, но поскольку жил он один, то мы часто останавливались переночевать у него.

Откинувшись обратно на кровать, я не удержался и засмеялся. На душе было так свободно, что хотелось радоваться.

- Серега? - В комнату заглянул хозяин дома.

- Привет, - успокоившись, с трудом поздоровался с ним. - Как я тут… оказался?

- Мы тебя перевезли. Ну, ты нас и напугал приятель.

- То есть? – Силы постепенно возвращались, но на более сложные высказывания их еще не хватало.

- Да ты два дня проспал!

- Что? - Я, наверное, представлял сейчас из себя комичную картину, раз он не удержался от ухмылки.

— Вот именно. Мы уж думали в больницу обращаться, но Леона рассказала про вашу небольшую неприятность, и мы решили этого не делать. Но что с тобой произошло?

- Не знаю, - теперь мне была понятна эта странная усталость и жуткий голод. - Слушай, а есть что пожрать?

- Сейчас принесу.

- Спасибки.

Он ушел, а я задумался о том, что все-таки это было со мной. Безусловно, то, что к этому приложила руку та сущности, я не сомневался. Но вот для чего? Чтобы я вернулся на Саргош? Возможно… И ей, пожалуй, это даже удалось. Как бы ни хотелось этого, но спокойной жизни на Земле мне теперь точно не видать.

Другой вопрос в том, какие последствия за собой повлечет моя победа над демоном? Можно ли теперь не опасаться спонтанных вспышек ярости и не контролированного буйства?

- Серж! - В комнату влетела Леона и, кинувшись ко мне, сжала в объятиях.

- Хр, ты что творишь? Задушишь же, - еле прохрипел я.

- Ой, прости! - Меня наконец-то отпустили. - Как я переживала... Ты бы только знал! Захожу утром к тебе, а ты весь бледный как труп и дышишь через раз. Я даже не знала, что мне делать! Я же не целитель!

К моему удивлению я понял, что, не смотря на весь свой опыт и серьезность, Леона боится оказаться одна. Не приживется она на Земле. Просто не сможет справиться со своими страхами перед незнакомым миром.

Да и глупо было бы рассчитывать на это – это человек из современного мира привык адаптироваться к окружающей реальность, но выходец из средневековья ни за что не сможет ужиться в современном мире. Даже если это средневековье магического характера.

- Не бойся, уж я-то точно не оставлю тебя здесь одну.

- Тоже мне герой, - проворчала она, видимо все же смутившись своей импульсивности. - Так что с тобой было?

- Борьба за место под солнцем, - ухмыльнулся я. - Теперь можно не опасаться того, что я потеряю контроль над собой.

- А вот и еда, - снова появился Коля, а от запаха чего-то вкусного я чуть не подавился слюной. - В общем, ты ешь, а о делах мы поговорим чуть позже. Надеюсь, сам справишься?

- Уху, - жуя первую попавшуюся булочку, кивнул я и разместил на коленях поднос.

- Ладно, присмотри за ним, - попросил он Леону и покинул комнату.

- Что хоть произошло за эти дни, и почему меня сюда привезли? - Наконец-то я задал вопрос, когда немного насытился и процесс перешел из стадии обжорства в стадию спокойного насыщения.

- Твои друзья решили, что так будет лучше, когда мы узнали, что тебя ищут стражники.

- Чхо? - Я чуть не подавился такой новостью.

- Ну, они каким-то образом узнали, кто перебил тех бандитов. Насколько я поняла, твои друзья решили, что нам опасно оставаться на твоей квартире и перевезли тебя сюда.

- Камеры, - вспомнил я, что мы так и не замели следы.

- Что?

- Не-не, ничего, - и продолжил трапезу, размышляя о том, что меня теперь точно не оставят в покое.

Если камер в том особняке было много, то у спецслужб наберется немало записей, на которых будут запечатлены мои подвиги. А то, что таким случаем, заинтересуются именно они можно не сомневаться. Все-таки оборотни на дорогах не валяются и стаями не ходят. Хотя все-таки сам я себя им не считаю, ибо источник моих превращений сильно отличается от оригинала. Даже несмотря на то, что сам процесс довольно схожий.

Покончив с завтраком, меня что-то стало клонить ко сну и, попросив Леону убрать посуду, я все же решил немного вздремнуть. Проспал, как оказалось до самого вечера, что указывало на то, что сил на борьбу с демоном ушло предостаточно. Да и слабость все еще присутствовала. Но, тем не менее, выйти в зал их хватило, где и решили устроить небольшой совет.

- Так значит, вы из-за этого устроили такой сыр бор? - Поинтересовался Николай, тиская в руках пачки с валютой. - Черт, да тут миллионы!

— Вот только за такие деньги и убить могут, - Леша с любопытством рассматривал оружейные трофеи. - Эх, Серега, Серега, куда же ты влип?

- Еще бы понимать до конца. Откуда у каких-то бандитов столько оружия?

- Вот-вот, а ведь это его прерогатива влипать в неприятности, - ткнул он пальцем в прибывающего в нирване Николая. - А не твоя. Эй, оторвись ты уже от этих денег!

- Да ты что, ты только представь, что можно на них сделать!

- Я-то вот прекрасно понимаю, а ты, похоже, нет. Значит так Серега, - снова перевел он свое внимание на себя. - По моим прикидкам тут денег столько, что они тебя в покои точно не оставят. Я уж молчу про камешки, которые они почему-то притащили с собой. Да и менты со спецслужбами не отвяжутся. Если судить по тому, что нам успела рассказать Леона, то ты сейчас должен будешь стать объектом номер один для их поисков.

- Да уж, представлю, какие сейчас у них мысли крутятся по его поводу, - засмеялся Николай. - Начиная от сбежавшего эксперимента какого-то безумного вивисектора и заканчивая агента влияния инопланетян. Интересно, кадры хоть впечатляющие получились?

- Зря смеешься, - проворчал я. - В принципе это решаемо, я и так понял, что мне не видать спокойствия на Земле и надо валить обратно на Саргош. Меня другое беспокоит...

- Дай угадаю, - Леонид положил пистолет на стол и откинулся в кресле, буравя взглядом меня. - Ты думаешь, что будет с нами? Они ведь пройдутся по всем, кто имеет хоть какое-то причастие к тебе, когда тебя не достанут.

Я лишь только кивнул, виновато понурив голову. Леша всегда был догадливым и чего таить умнее нас с Николеам. Даже удивительно как он с такими мозгами до сих пор работает каким-то заштатным менеджером.

За столом повисла тишина. Все-таки нелегко осознавать, что привычная тобой жизнь может в любую минуту рухнуть.

- Если с бандитами мы еще можем разобраться, - тем временем продолжил он. - Благо оружия вдосталь, надо лишь выйти на их руководство и.… прикончить. Но вот от спецслужб не отвертеться.

- И, что нам делать? - Коля видимо только сейчас проникся всей серьезности той дыры, в которую мы угодили из-за моей жадности.

- Хороший вопрос... Скажи Серег, что там твоя сущность-то говорила о возвращении?

- Лишь то, что мне следует вернуться, и что я знаю, где ее найти для этого, - пожал я плечами и вдруг понял, к чему он это спрашивает. - Подожди, ты, что же хочешь, чтобы мы все туда отправились?!

- Как вариант, - кивнул он.

- Сумасшедший! - Мне ничего не оставалось кроме как схватиться за голову руками. — Это же не наш мир, там убить могут и за просто так.

- Не надо сгущать краски, - проворчала Леона, но тут же и поправилась под моим вопросительным взглядом. - Хотя и стоит быть осторожным, да.

- Нам и здесь теперь не видать покоя. Коль, а ты что скажешь на то, чтобы немного попутешествовать по другим мирам?

- На этот раз, пожалуй, я соглашусь с Серегой, - на удивление серьезным голосом ответил он. — Это будет довольно опасно, да и билет, похоже, в один конец... Но, черт возьми, это веселее чем прожигать свою жизнь здесь!

- Психи, - спрятал я лицо в ладонях. - Вы совсем ненормальные. И как я только с вами связался?

- Хочешь печенку? - Вдруг спросил Коля, вытаскивая из кармана какой-то сухарь.

Я не выдержал и рассмеялся. Все же было приятно, что друзья решили пойти вместе со мной.

- Ну, что же, в таком случае надо решить, как лучше всего к этому подготовиться, - прервал мое веселья Леонид и достал из сумки блокнот. — Вот, я тут набросал некоторые идеи, пока ты валялся в отключке, так что надо их обсудить.

- Ты заранее все решил, да?

- Нет, всего лишь предположил такой исход события, - пожал он плечами. - В общем, смотри в первую очередь надо решить, на что мы сами способны. Вот Коля у нас успел послужить и вроде как не плохо, я не ошибаюсь?

- Да-да, сами же меня тогда встречали, - отмахнулся он. - Я в отличие от вас не откосил от армии. Не спецназ, но уж поверти армейское дело, мне в голову вбили капитально. Тем более оружия теперь в достатке, хе-хе.

И похихикивая, радостно достал из сумки какую-то укороченную модификацию Калаша.

— Вот только патронов жалко мало. На что-то серьезное не хватит. Серег, ты, что не мог вместо кучи стволов прихватить побольше боеприпаса?

- Ну, знаешь ли, - возмутился я. - Нам как-то не до того было. Да и не переживай ты насчет патронов, кажется, я знаю где можно еще прикупить.

- На современное оружие лучше сильно не полагаться, - остудил наш энтузиазм Леша. - Я не думаю, что вам удастся где-то там раздобыть дополнительные боеприпасы. Я же правильно полагаю, что у вас там нет пороха и производства, чтобы создать такое?

И протянул патрон Леоне, которая, взяв его в руки, внимательно осмотрела после чего согласно кивнула:

- Все верно. Такое разве что в Горном королевстве смогут сделать, но я очень сильно сомневаюсь в этом. У нас в основном в ходу мечи, луки и магия. Вот на них и надо полагаться.

- Ну, это тоже не проблема, - оскалился Коля. - Круче боевой лопаты нет ничего на свете!

- Л-лопаты? - Не поверила девушка.

- Ага, а еще можно взять лом, против которого нет приема.

- Посмотрю я, когда тебя шандарахнит по этому лому молнией, - проворчал я. - Нет, парни вы все-таки отнеситесь к этому серьезнее, а то завалят вас.

- А мы вполне серьезны, - пожал плечами Леонид. - Нам все равно не светит мастерство в единоборствах или фехтования. Без наработанных умений или же модификаций для тела нам ничего не светит на этом поприще. Поэтому пушки только на первое время до того, как обустроимся на месте. Кстати, известно, куда нас может закинуть? Местность, обстановка?

- Без понятия, - пожал я плечами и обратился к Леоне. - А ты что думаешь?

- Пограничье? - Мрачно предположила она.

— Это там, где аномалии, магические мутанты и вообще жуть как страшно для обычного человека? - Уточнил Леша и получил в ответ кивок. - М-да, было бы не самой приятной перспективой, но думаю, что сможем справиться.

- Мне брать дозиметр? - Тут же предложил Коля.

- Пожалуй, можно, но все же, давайте закончим вопрос со снаряжением...

Наши дебаты и строительство планов растянулось на несколько часов, после чего было принято решение, что завтра же отправляемся за покупками. Город надо было покинуть как можно скорее, но и спешить тоже нельзя, ни в коем случае. Если мы что-то не предусмотрим сейчас, то в будущем нам это может аукнуться очень чувствительно. Вплоть до потери жизни.

Поскольку пока покидать дом было нежелательно, а у Коли был неплохой задний двор, Леона решила протестировать мои физические возможности. Да что там, мне и самому было, если честно интересно узнать свой предел. К моему удивлению мы их так и не смогли выяснить, ибо за два часа я так и не выдохся. Лишь немного вспотел, и сбилось дыхание. И то это связано лишь с тем, что мне приходится совершать много лишних движений.

- Не экономно движешься, мечом машешь как крестьянин, не соизмеряешь силы, - комментировала Леона мои попытки фехтования. - В общем, выжить в бою сможешь только за счет своих физических параметров и скорости.

Она явно была недовольна получившимся результатом и не только из-за меня.

- А из вас двоих что-то может только Николай, - перешла она на моих друзей, которым тоже устроила небольшой тест. - Вы вообще уверены, что вам это нужно? Если мы попадем в Пограничье, то я не ручаюсь, что мне удастся вывести вас живыми к людям.

- И потерять такой шанс?! - Удивился Коля. - Да никогда в жизни!

Адреналиновый маньяк, - в который раз за свою жизнь мысленно вздохнул я.

- М-да, - она устало помассировала переносицу. - В принципе физически вы хорошо развиты, только лишь не хватает навыков, так что шансы есть. Но если мы угодим в Пограничье, то слушать меня беспрекословно. Там любая мелкая оплошность может стоить жизни.

- Не волнуйся, мы это более чем понимаем, - вмешался Леонид. - Я думаю нам надо сделать перерыв и лечь сегодня пораньше. Завтра пробежимся по магазинам и попытаемся выбраться из города. Жалко, что своей машины нет. Придется брать такси.

- Ничего, теперь деньги-то есть, - напомнил я.

- Есть-то, есть, да все равно что-то не спокойно. И еще, Серег, можно я кое-что положу на счет сестры в банке? Ей хоть проще будет тогда без меня тут.

- Конечно. Нам все равно все не потратить, а с собой не взять, - я попридержал его и когда остальные зашли в дом обратился. - Я еще кое о чем хотел с тобой поговорить.

- Если ты хочешь меня отговорить, то не советую, я уже все решил и иду с вами.

- Да Бог с тобой, ты же упрямый как баран, - проворчал я. - Я о другом.

- И, о чем же ты хотел поговорить?

— Это скорее даже просьба, - я замялся, не зная, как начать. - В общем, завтра надо кое-куда заехать и передать одну посылочку, но так, чтобы было не понятно от кого она. Сможешь?

- Понятно, - и как-то странно посмотрел на меня.

- Что?

- Да нет, ничего, просто я думал, что ты ее ненавидишь.

- Догадался-таки, - хмыкнул я. - И нет, я ее никогда не ненавидел. Не понимал этого выбора, но не ненавидел. Так что, заедешь? Тебе адрес говорить или помнишь?

- Заеду, а адрес потом напиши.

- Спасибо, - поблагодарил я и отправился в дом.

М-да все-таки не удержался я и решил оставить о себе хоть какую-то память у людей, которые мне не безразличны. Хотя таких и нет практически. Помимо моих друзей у меня никого и не осталось.

Вечером, подготовив посылку на завтра, я уже ложился спать, когда в дверь спальни постучали.

- Леона? - Удивился я, когда увидел свою гостью. - Я думал, ты уже уснула.

- Что-то не спится. Будешь? - И показала бутылку мартини с двумя бокалами.

У Леши всегда хранился небольшой запас алкоголя, хотя сам он и не злоупотреблял.

- Пожалуй, не откажусь, - кивнул я и пропустил внутрь.

- В вашем мире очень хорошие напитки, не то, что у нас, - призналась она, усаживая в кресло и ставя свою ношу на тумбочку.

- Давай налью, - предложил я, усаживаясь рядом.

В моем голове вертелись одна за другой мысли, зачем она могла прийти, но так ничего конкретного не придумывалось. Да и не работала голова под конец дня уже.

- Так почему ты не спишь?

Она приняла наполненный стакан и задумчиво посмотрела на жидкость в нем.

- Не спится, - мы чокнулись и выпили, а мне показалось неправильным, что нет закуски. - Хм, приятное все-таки вино.

— Это не вино, но, да ладно. И что же беспокоит тебя, что сон никак не идет? И почему решила составить мне компанию?

- А ты я смотрю, не умеешь красиво говорить и прямолинейный как лезвие меча? - Ухмыльнулась она и откинулась в кресло.

Мне оставалось только пожать плечами.

- Знаешь, Серж, я в какой-то степени завидую вам, - удивила она меня. - Я имею в виду тебя и твоих друзей. У вас такой спокойный мир, не то, что у нас. Даже не смотря на все эти неприятности с бандитами и местной стражей. В общем-то, для меня практически идеал того, что мне хотелось бы увидеть в Алькионе. И вот чего я не понимаю, так это почему твои друзья так легко отказываются от этого и подвергают свою жизнь опасности?

- А во мне тебе все понятно, да? - Хмыкнул я и наливая по второй.

- Ты в отличие от них мне куда понятнее. Не хочешь, чтобы твой мир рушился, но, когда прижмет готов идти до последнего. Мы хоть и не так давно знакомы, но я смогла узнать тебя очень хорошо. Тебе хоть и страшно, но ты будешь сражаться за себя и своих друзей. Это очень хорошее качество.

— Вот оно что, - я задумчиво опробовал второй бокал мартини и внимательно посмотрел на мою гостью. - Знаешь, это сложно объяснить... Скажу так, каждый из нас готов отдать жизнь за другого. Так получилось, что мы втроем стали как братья. А насчет готовности пожертвовать устоявшимся образом жизни, то тут еще проще. В отличие от меня они никогда не держались за какие-то нажитые ценности или же спокойную жизнь. Что Коля, что Леша они оба авантюристы до мозга костей. Даже удивительно как я смог вписаться в эту компанию.

- Но все же ты решил уйти, - напомнила она и подставила пустой бокал для наполнения. - Неужели только из-за того, что у тебя нет другого выхода?

- Выход есть всегда, - я заполнил бокалы и поставил обратно бутылку. - Я его давно уже нашел, но для этого тебе придется остаться здесь.

- Даже так? - Она слегка подобралась, явно встревоженная моим заявлением.

- Да, не смотря на все старания этой сущности, она по какой-то причине не может заставить меня вернуться насильно. Не знаю почему, но если бы хотела, то я уже был бы на Саргоше. С бандитами и спецслужбами вопрос тоже решаем, но...

- Что, "но"? - Леона все еще держа в руках наполненный бокал, внимательно смотрела на меня.

- Но, - я специально выделил это слово. - Дело все в тебе.

- Во мне?

- Да, - кивнул я и выпил свой бокал, после чего она последовала моему примеру. - Ты не сможешь жить в нашем мире. Мне потребовалось время, чтобы понять это, но когда до меня дошло, то решил, что тебя надо вернуть. Ведь именно поэтому ты и сказала, что завидуешь нам, верно?

- Умный, - как-то горько засмеялась она немного захмелев. - Что же ты такой догадливый, а? Ты совершенно прав. Именно поэтому я и завидую вам. У вас есть возможность жить спокойно и ничего не бояться. Вам не нужно ложиться спать в своем доме держа всегда оружие под рукой. И вам не приходится видеть, как умирают твои товарищи и подчиненные. И уж тем более не приходится грабить имперские караваны и угонять людей в рабство. А нам приходится, чтобы наш город жил. Хоть Алькион и называется городом мастеров, но мы далеко не на самообеспечении, а единственные с кем мы можем торговать, это пираты.

Она наконец-то замолчала и, поставив на тумбочку бокал, посмотрела мне в глаза.

- И ты даже не представляешь, как я благодарна тебе за то, что дал возможность увидеть другой мир. Хоть и со своими подводными камнями, но не такой как у нас.

Она встала и, подойдя ко мне, уселась на мои колени, обняв за плечи. Я от удивления чуть не выронил бокал и поспешил поставить его на тумбочку.

- Пусть эта ночь будет только наша, - прошептала она и впилась в мои губы долгим поцелуем.

Я инстинктивно обнял ее и уже ни о чем не думая, увлек за собой на кровать. В конце концов – я что, дурак отказываться от такого?

***

Вставать совсем не хотелось, но лучик солнца настойчиво настаивал на обратном. Кое-как приподняв веки, я с непониманием уставился на не зашторенное окно напротив кровати. Какое-то время мои мысли путались, пытаясь вспомнить, что вчера было, и почему ко мне кто-то привалился, обнимая рукой. Как оказалось, это была Леона, которая, сладко посапывая, до сих пор спала.

В принципе сонная хмарь довольно быстро прошла, и я вспомнил, что было ночью. Эти воспоминания и вызвали на моем лице счастливую улыбку. Все же, что ни говори, но то, что произошло, между нами, это лучший допинг на свете. Особенно если оба участника далеко не безразличны друг к другу. А уж в этом у меня не было сомнений - чувства не обманешь.

Ладно, пора вставать, - остановил я сам свои размышления и попробовал разбудить Леону.

Но стоило посмотреть на ее умиротворенную мордашку, как передумал делать это. И правда пусть еще немного поспит. Кое-как, выбравшись из постели, я оделся и покинул спальню. В зале уже сидел Леша и что-то творил на своем ноутбуке.

- Проснулся? - Констатировал он факт, даже не взглянув на меня. - На кухне сварено свежее кофе.

- А? Спасибо, - благодарно кивнул и решил воспользоваться предложенной возможностью.

После того как умывшись и налив себе чашку, я взял с собой вазочку с печеньями и присоединился к другу.

- Что творишь? Хрум, - хм, а ничего так печенье, вкусное.

- Просматриваю новостные ленты. Ты в курсе, что твое лицо прокручивают по всем новостям как особо опасного преступника? Назначили даже награду за любую информацию о тебе. Тебе вообще опасно сейчас выходить на улицу.

А вот это очень плохо!

- М-да, видели бы это родители, они бы явно не одобрили, - недовольно проворчал я. - А что о Леоне?

- Глухо как в танке, - откинувшись на спинку, ответил он. - Вообще ничего. Ищут только тебя, хотя я более чем уверен, что они о ней знают. Думаю, что у нас есть еще пару дней, а потом поднимут все твои связи и выйдут на мой дом. Пожалуй, на таком фоне даже бандиты, чьих людей вы там положили, немного поутихнут. Надеюсь, эти отморозки не дураки, чтобы соваться под руку безопасникам.

- Думаешь, что их могли подключить к этому делу?

- А как иначе? Раз в руки мент... хм, полиции попала твоя фотография, то значит, что камеры там все же были. Сам понимаешь, какую реакцию могут вызвать твои выкрутасы. Наверняка за твоим домом уже установлена слежка, а телефон пеленгуют и прослушивают. Да не дергайся ты так, я его выкинул, когда мы забирали твою бессознательную тушку.

- Уф, - облегченно выдохнул я и сел обратно, а то уже намеревался бежать к куртке и просматривать карманы.

- И еще, если будешь выходить в интернет, пока мы будем ездить, то не свети нигде своими логинами. Вообще забудь про них.

В этот момент, из спальни зевая на ходу, вышла Леона. Она поприветствовала нас и скрылась за дверью в ванную.

- А я смотрю, ты время даром не теряешь, - ухмыльнулся Леша и закрыл ноутбук. - Ладно, сейчас Коля подойдет, да и есть уже пора. Пойду, приготовлю, что-нибудь.

- Угу, - кивнул я, допивая кофе и откидываясь на спинку дивана.

Со всем этим разговором мне упорно казалось, что мы упускаем что-то очень важное. Вот только что?

Позже пришел последний из нашей тройки, подоспев как раз к завтраку, чему был безмерно рад. Все-таки Леша умел очень вкусно готовить, за что у нас и был награжден званием вечного повара... В общем, после сытной трапезы, они втроем отправились за покупками, а мне пришлось остаться в доме.

- Ну и что мне делать? - Спросил я сам себя и с тоской оглядел комнату. - Хотя чего это я? У меня же есть интернет!

***

- Этот магазин? - Спросил Леону Леонид, когда они втроем остановились перед входом в последнюю точку маршрута на сегодня.

- Да, - кивнула она в ответ и в очередной раз проверила, нет ли слежки

К счастью, ничего подобного не обнаружилось, и они зашли внутрь.

- Добрый день? - Поприветствовал их консультант, когда они подошли к кассе.

- Здравствуйте, а Максим Викторович на месте? - Сразу спросила Леона.

- Да, сейчас позову его, - и скрылся в подсобке.

- А он тебя узнал, - тихо заметил Леонид.

- Да, это тот же продавец, что встретил нас тогда.

Она не стала говорить, но ей не понравилось, то, как продавец при виде нее подобрался. Словно был готов начать прямо тут.

- Что-то здесь не так.

- Что? - Не понял Леша.

Но ответить она не успела, так как пришел владелец магазин.

- А приветствую вас, я смотрю, вы привели друзей, - мужчина хоть и улыбался приветливо, но при этом от Леоны не ускользнула его настороженность.

Все ее чувства так и били тревогу, но она никак не могла понять их источник. Может все дело в мужчине, что зашел следом за ними и сейчас строил из себя заинтересованного покупателя? Или же в этом странном владельце магазина, в котором она еще при первой их встрече почувствовала опасность. Это явно был, как и она, охотник, но вот только далеко не на обычную дичь.

- Да, знакомьтесь, это Леонид и Николай. Им требуется что-нибудь подобрать и прикупить амуницию кое-какую для дальней дороги.

- Понятно, ну давайте тогда пройдем внутрь, там и посмотрим, чем могу вам помочь, - и ненароком покосился на покупателя, который рассматривал полный рыцарский доспех, выставленный в центре зала.

Леона согласно кивнула, и они проследовали внутрь магазина.

- И так, что именно вас интересует? - Сразу перешел он к делу, как только они оказались в той самой комнате

- В основном нас интересуют такие вот патроны, - первым заговорил Леонид, доставая из кармана куртки упомянутое и выставляя их на стеллаж. - Есть у вас такое?

- Какие у вас, однако, интересы, - хмыкнул мужчина. - Я так понимаю, что лучше не спрашивать, зачем они вам?

- Нам бы не хотелось впадать в подробности, - ничуть не смутившись под тяжелым взглядом, согласилась Леона.

- А почему вы думаете, что у меня должны быть патроны для боевого оружия?

- Они у вас есть, как и само оружие, - уверено ответила она, смотря владельцу магазина прямо в глаза.

Как и было обговорено заранее, разговор вела именно Леона, так как она была уверена, что только с ней он станет разговаривать на такие темы. Как ни как хищник хищника почувствует по любому.

- Ну, в конце концов, это же не сами стволы продавать, а всего лишь патроны, - наконец-то пожал он плечами. - И сколько вам надо?

- Чтобы наполнить вот это, - ответила она, и Леша положил рядом опустевшую после банка сумку.

- Ого, - удивление на лице продавца читалось открытым текстом. - Вы прям на войну собрались. Денег-то хоть хватит?

- Ага, еще как, - на этот раз, на стеллаж легла вторая сумка с деньгами.

- Кхм, - как-то даже закашлял от увиденного мужчина. - М-да, однако, удивили вы меня... коллега.

Леона на последнее замечание постаралась никак не показать своего неудовольствия. Непонятно, что он там себе надумал, но явно принял ее за кого-то не того. В любом случае чувство опасности хоть и не прошло, но не спешило бить тревогу, а это немного успокаивало.

- Ладно, я вас понял, - между тем продолжил он. - Но я так понимаю, что вам нужны не только боеприпасы?

- Да, - на этот раз вмешался Леонид, доставая блокнот с перечнем всего необходимого. — Вот, здесь основное и еще нам потребуется что-нибудь для защиты. Желательно целые комплексы или как минимум бронежилеты с повышенной защитой.

- Ну и запросы у вас, - проворчал он, разглядывая список. - Большую часть я могу хоть сейчас предоставить, благо все имеется в свободной продаже, но вот с защитными комплексами могут возникнуть задержки.

- Мы не можем ждать, - отказалась Леона. - Давайте то, что есть и надо бы подобрать оружие для моих друзей.

- Я так понимаю, речь идет о холодном оружие? - Уточнил тот.

- Да.

- Хм, - он внимательно оглядел двух друзей и снова перевел взгляд на нее. - Предположения?

- Желательно что-нибудь простое.

- Не думаю, что я могу вам чем-то помочь, но давайте попробуем.

На этот раз он принес немного оружия, но в основном все ограничивалось короткими клинками или ножами.

- В прошлый раз выбор был богаче, - заметила Леона.

- Такой товар довольно востребован у разного рода коллекционеров и в умелых руках долго не залеживается.

- Ну, хоть что-то, - расстроено вздохнула Леона, она надеялась на большее. - Хотя бы сталь превосходная и то хорошо.

- Время холодного оружия давно ушло в прошлое, - пожал плечами продавец. - И такой раритет как тот просто так не найти. Вам тогда вообще крупно повезло.

- Да я понимаю, - проворчала Леона. - Ладно, давайте перейдем к остальному и будем заканчивать, а то у нас мало времени.

- Я сейчас отдам распоряжение подготовить по списку и принести броньку.

Пока мужчина разговаривал с одним из своих работников, Леона подхватила под локоть Леонида и отвела его в сторону.

- Можешь связаться с Сержем? Что-то мне не спокойно.

- Уже, - и показал ей экран телефона, на котором он переписывался с ним. - Он пишет, что все в порядке и ничего странного на улице не заметил.

- Он мог и не заметить, - тем не менее, не успокоилась она. - В любом случае, как только вернемся, придется срочно убираться из города.

- Вроде планировали только завтра, - удивился Николай.

- Надо спешить.

- Все уже готово, - согласился Леша. - Но на своих двоих мы далеко не уйдем. Нас просто не выпустят из города.

- Есть идеи как быть? - Тут же поинтересовалась Леона.

Она прекрасно понимала, что, не зная реалий этого мира, она не сможет найти выход из этой ситуации.

- Да, но не сейчас, - кивнул он на продавца, который выкладывал запрошенный ранее товар.

- Ладно, давай побыстрее закончим тут дела.

Дальнейшая выборка и примерка растянулась почти на час, но, в конце концов, все было упаковано в сумки и оплачено.

- С вами приятно иметь дело, - заметил Максим Викторович, когда пересчитывал деньги. – Но я бы посоветовал вам как можно быстрее убираться из города.

Леона насторожено посмотрела на него и непроизвольно напряглась. В случае опасности она была готова в любой момент достать кинжал, спрятанный под курткой и пустить его в дело.

- Интересный совет, - осторожно начал Леонид. – Может у вас еще и идея есть, как это сделать?

- Отчего бы ей не быть? Есть, - кивнул он и подозвал одного из своих работников. – Вот, это Михаил и он может вас вывести из города, минуя проблемы. Не за бесплатно, конечно.

Друзья переглянулись, но они понимали, что хоть это и опасно, но другой возможности может и не быть.

- Хорошо, мы согласны, - кивнул наконец-то Леонид.

- Ну, вот и хорошо, Миш иди, подгони машину, наши гости сейчас подойдут, а я за магазином присмотрю.

Уже после того, как необычные покупатели покинули его магазин, Максим Викторович снова пересчитал деньги.

- М-да, кто бы мог предположить, что все так обернется, - хмыкнул он. – Эх, Ювелир, Ювелир, а я ведь предупреждал всех не задирать этих двоих. Впрочем, так тебе и надо скотина…

И довольно улыбаясь, принялся кому-то названивать.

***

Я уже практически дремал, насмотревшись фильмов, когда хлопнула входная дверь и из коридора послышались голоса моих друзей.

- Серега, собирай манатки, валим отсюда! – Первым в комнату влетел Коля и скрылся в подсобке, где находился спуск в подвал.

- А, что? – Проснувшись, не сразу понял я.

- Вещи собирай, нам срочно надо убираться из города, - пояснил Леша и тоже скрылся в своей комнате.

- Да что происходит? Мы же вроде собирались завтра уезжать? – Спросил у Леоны, но все же поднялся.

- Появилась возможность выбраться за город, а здесь стало опасно оставаться. Если я правильно поняла, то либо на нас уже вышли, либо скоро сделают это.

— Вот черт, — вот теперь до меня дошло.

К счастью, что-то сбирать надобности у меня не было, ибо оставалось только одеться, да забрать рюкзак с мечом. В довесок под куртку спрятал пистолет, и дополнительные обоймы растасовал по карманам. Да и остальные показали мастерство экстренных сборов и уже через десять минут мы все грузились в белую Газельку с тонированными стеклами за рулем которой сидел смутно знакомый парень.

- Ну что, все? – Спросил он, когда все погрузились и заняли свои места.

- Да, давай вывози нас, как и договаривались, - дал добро Леша и машина тронулась.

- И, о чем же вы договаривались? – Поинтересовался я.

- Мы договорились с его начальником, что он выведет нас из города. Не знаю как, но на всякий случай держите оружие под рукой.

С этим словами он расстегнул одну из сумок с трофеями.

- Думаешь, могут быть проблемы? – Я решил обойтись только пистолетом, поэтому просто проверил, как он достается и расчехлил ножны с мечом.

- Всякое может быть, - пожал он плечами, обойдясь тоже только пистолетами.

А вот Коля мелочиться явно не собирался и сазу прихватил автомат. Пожалуй, он единственный из нас кто хоть как-то сносно владел огнестрельным оружием. Леона же обошлась своим обычным снаряжением. Она еще в доме сразу переоделась в свои старые вещи и нацепила легкую броню с перевязью из ножей и мечами.

- Эй, пассажиры, - послышался голос нашего водителя. – Мы подъезжаем к посту, так что сидите тихо и не отсвечивайте.

К счастью, стекла у микроавтобуса были тонированы, так что можно было не бояться спалиться.

Вскоре наша машина подъехала к блокпосту на выезде из города и по указанию ДПС-ника остановилась на обочине. К нашему транспорту подошел Гаишник в сопровождение автоматчика. При этом я заметил еще несколько бойцов спецназа неподалеку. Видимо видео с камер навело немало шороху среди местных.

Наш водитель покинул кабину и к моему удивлению поздоровался с полицейским за руку.

- Ой, что-то сомнения гложут меня. Это у кого же такого вы запросили помощь? – Тихо поинтересовался я у Леши.

- Теперь даже и не знаю уже, но Леона сказала, что ему можно верить.

Я перевел взгляд на нее.

- Он не выдаст, - подтвердила та. – Я умею разбираться в таких людях, и точно уверена в этом.

- Ну, ну, - я вернулся к наблюдению того, что творится снаружи.

А там водитель уже заканчивал разговор и, попрощавшись, вернулся в кабину.

- Так, в общем, у нас есть зеленый свет на всю дорогу, но мне надо точно знать, куда мы едем, - повернулся он к нам.

- Пока выезжай на трассу, там я объясню куда нам, - ответил Леша, пересаживаясь ближе к кабине.

- Хорошо.

Впоследствии мы миновали еще два мобильных поста и одну пробку на трассе из-за них, но нас так ни разу и не остановили. Кто бы это ни был, но он явно постарался на славу, устроив нам свободный коридор. Не зря мои друзья отдали практически весь остаток наших денег для этого. Вот только меня все равно не покидали какие-то сомнения.

В дороге мы провели чуть больше часа, большую часть которого я каким-то образом проспал. Вообще в последнее время меня все чаще клонило сон, да и организм чувствовал себя как-то вяло. Есть подозрение, что мои приключения все-таки как-то сказываются на моем теле, но как именно не понятно.

- Все, дальше дороги нет, - вырвал меня из полусна голос водителя.

Выглянув в окно, я увидел с одной стороны небольшой поселок с железнодорожной станцией, а с другой сплошной ряд деревьев. Мы же остановились на обочине дороги, которая вела к домам у железки.

- А и не требуется. Отсюда мы доберемся на своих двоих, - Леша положил на пассажирское сиденье рядом с воителем сумку. – Вот, здесь остальное и кое-что сверху. Нам они все равно больше не нужны. Передай Максиму Викторовичу нашу благодарность.

- Передам, - пообещал тот.

Мы выгрузились из микроавтобуса и, подхватив сумки, поспешили скрыться в чаще леса. Лес был не очень густым, так что даже нагруженные поклажей мы спокойно смогли без проблем преодолеть чащу и выйти на небольшую поляну.

- Уф, - скинул Леша сумки на землю и размял руки. – Ладно, думаю можно переодеваться. Если я правильно помню, то отсюда до той пещеры полчаса ходу, да и лишних вопросов не вызовем со своим снаряжением.

- Да уж, это точно, - хихикнул Коля, уже распаковывая мешки и извлекая наружу броню. – Представляю, как бы мы выглядели во всем этом в городе. Одной Леоны достаточно, чтобы распугать всех прохожих, а если бы еще и мы тут красоваться начали…

Я лишь улыбнулся. Напряжение последних часов наконец-то прошло, а вместо него пришло понимание, что назад пути больше нет. Если мы решим вернуться в город, то это сродни сдачи и добровольной жертвы во имя науки. Не знаю, что они там для меня в закрытых лабораториях приготовили, но мне как-то не улыбается оказаться подопытным кроликом.

Помимо бронежилетов как оказалось, они прикупили и разгрузки, так что от куртки пришлось отказаться.

- Серег, возьми все-таки автомат, - чуть ли не всучил его мне в руки Коля. – Кто знает, с чем мы там столкнемся. А то валькирия наша настращала всяких ужасов.

- Да я же как-то плохо им владею.

- Бери, бери. Уж лучше так, чем лишь с твоими пукалками и этим ножиком переростком. Леона-то хоть ближний боец хороший, а ты вообще ничем не обучен. Только и можешь, что разойдись плечо, размахнись рука. Или вообще покусаешь кого. А кусать, кого попало не хорошо… кака это.

- В лоб дам, - хмуро заметил я, но оружие все-таки принял, повесив на плечо, да магазины по разгрузке растасовал.

- Хе хе.

Переодевшись и вооружившись, мы сложили оставшийся боеприпас, провизию и походные снасти в заплечные мешки.

- Ну, вперед что ли, с Богом? – Коля надел свой рюкзак и первым стал прокладывать дорогу.

Опыта у него в этом деле было куда как больше нашего. Если не считать Леоны, но она не знала местность.

Идти было легко и принужденно. Груз за плечами хоть и был серьезным, ибо меня навьючили, как животное, но мною не ощущался практически никак. Вскоре к моему удивлению я понял, что различаю звуки леса намного лучше, чем раньше. Даже краски стали куда как ярче, а зрение острее. Передо мной постепенно открывался совершенно новый мир. Более полный и живее чем раньше. В городе такое не ощущалось.

Уже через минут пятнадцать хода мы услышали какой-то рокот и вскоре над головами пролетел вертолет.

— Это что? - Удивился Коля.

Мы остановились, а я прислушался к какому-то шуму вдалеке.

- За нами кто-то идет, - наконец-то разобрал я шум ломающихся веток под сапогами и вроде бы даже расслышал голоса. - И, похоже, их много. Боюсь предположить, но это скорее всего по наши души.

- Черт, да какого они нас нашли?! – Удивился Леонид, но потом застонал, схватившись за голову. – Вот я дурак! От телефона Сергея я-то избавился, а про наши не подумал.

- Ну, ты…, - что-то хотел сказать Коля, но сдержался. – Значит так, мы их оставили на той поляне, значит, искать они нас будут, начиная с нее. У нас еще есть время добраться до пещеры. Вперед-марш!

Но вопреки желанию долго держать темп мы не смогли, так как Леонид быстро начал выдыхаться и пришлось перейти на шаг. Все же пересеченная местность — это не ровная беговая дорожка.

— Вот будет прикольно, если там ничего не окажется, и мы сами себя обманули, - с каким-то внутренним страхом подумал вслух я.

- Тьфу, сплюнь и постучи по дереву, - проворчал Николай. – Нам тогда останется только поднять лапки вверх и сдаться.

- Я не сдамся, - хмуро ответил в ответ, но по дереву постучал, тем более их тут полным-полно. – Мне совсем не хочется оказаться в качестве лабораторной мышки наших вивисекторов.

- Что, не хочешь двигать отечественную науку вперед? – Ухмыльнулся он, поворачиваясь ко мне на ходу. – А… В укрытие!

Неожиданно закричал он и, вскинув автомат, открыл огонь. Мы тут же юркнули в стороны и укрылись за деревьями. Следом залег и Коля. С той стороны послышались крики и выстрелы в ответ, а нам на голову посыпались щепки.

Я высунулся и выпустил короткую очередь по фигурам в пятнистой униформе, что виднелись между деревьями.

- Черт, таки догнали.

- Далеко до той пещеры? – Леона понимая, что в этом бою ничем помочь не может, просто пряталась за соседним деревом и не высовывалась.

- Рукой подать... Черт, они нас обходят! - Под плотным обстрелом Коле пришлось укрыться за деревом.

- Сейчас я прикрою наш отход, - Леона достала из своей нагрузки какие-то шарики и кинула их в сторону противника.

Стоило им только упасть на землю или стукнуться об дерево как послышался легкий хлопок и по лесу стал расползаться с поразительной скоростью туман.

- Ай молодец, линяем!

Мы, пригибаясь и прячась за деревьями стали отступать. Из тумана послышались крики полные ужаса и звуки активной стрельбы.

- ...ать! - Вскрикнул Лешка и чуть не упал, когда в него угодила шальная пуля.

К счастью, я был рядом и успел поймать его.

- Быстрее, туман скоро развеется, - предупредила Леона, подбирая выпавший автомат.

Мы с Колей закинули его руки себе за плечи и потащили вперед. К счастью заветный холм был практически рядом, и до него буквально оставалось несколько минут ходу. Леона прикрывая наше отступление, еще пару раз кинула свои бомбочки, но туман и правда держался совсем не долго. Но нам и надо было выиграть совсем немного времени. Главное, что преследователи больше не рисковали соваться в него за нами, и им пришлось обходить его стороной.

— Вот она, - обрадовался Коля, когда мы добрались до заветного холма с пещерой у самого подножья.

На этот раз, как будто поджидая нас, вход не был укрыт кустарниками и хорошо виден. Странно как нам тогда не пришла в голову абсурдность нахождения в таком месте столь глубокой пещеры.

Попав внутрь, мы с удивлением увидели вместо обвала или небольшого колодца по середине пещеры аккуратный туннель.

- Однако, - удивился я, но перевел свое внимание на застонавшего Леонида. - Ты как?

- Хреново, - прохрипел он.

- Чего встали остолопы? - Леона повесила Лешкин автомат на плечо, и замерла у входа, держа в руках меч с кинжалом. - Туман уже развеялся, и они скоро будут здесь.

- Подожди, - Мы вместе с Колей сняли рюкзак со спины Леши и бросили на пол. - Все равно нам теперь это не нужно, а далеко мы с такой поклажей не уйдем.

В том рюкзаке находилась складная лебедка, и амуниция для скалолазания, ибо изначально думали, что придется снова спускаться вниз. А раз здешняя хозяйка решила облегчить нам задачу, то надо этим воспользоваться.

Уходя дальше по туннелю вниз, я опасался, что нас нагонят в любой момент, но к нашему общему удивлению этого не происходило. Такое ощущение, что за нами вообще перестали гнаться. Или они просто не нашли пещеру?

Неожиданно свернув за очередной поворот, мы оказались в огромном зале. Нет, даже не так, это была огромнейшая пещера, у которой не было ни конца не края. Или он был, но скрывался за тьмой. Вперед прямо от нашего места уходил целый ряд колон, на которых висели факелы, а в конце этого освещенного коридора виднелись гостеприимно распахнутые ворота.

- А здесь прибрались к нашему возвращению, - хмыкнув, заметил Коля.

- Почти добрались, - так же обрадовался я. - Слышишь Леш, потерпи еще немного. Эй, ты там жив еще?

- Жив, тащите уже ироды, - простонал он.

Последние метры до ворот мы уже практически тащили его на себе и, добравшись до портальной комнаты, устало усадили на землю, у стены. Только сейчас нам удалось полноценно осмотреть рану. Как оказалось, пуля прошла прямо между защитными пластинами бронежилета и застряла в теле Леши.

- Демоны, плохая рана, - прокомментировала Леона, которая занималась осмотром раны.

- Уродские бронники! - Со злости Коля пнул окровавленный бронежилет, который мы сняли, чтобы произвести осмотр.

- Я смогла остановить кровь и перевязала его, но он долго не продержится, - с грустью заметила она. - Был бы здесь маг жизни, он бы его вытащил, а так...

- Маг жизни значит? Магия шмагия чтоб ее, - я тоже уже был на взводе, так что неудивительно то, что произошло в следующий момент.

- Эй ты! - Закричал я. - Я не знаю, кто ты или что, но ты хотела, чтобы я оказался здесь и вот я тут! Я пришел! Где же ты?! Явись же уже черт тебя подери!

- Как грубо, - раздался голос со всех сторон женский голос.

- Я пришел, но мне и моим друзьям нужна помощь. Если ты хочешь, чтобы я вернулся на Саргош, то помоги им.

- Ты ставишь мне условия? - Без капельки хоть какой-то эмоции спросила она.

- Да! Спаси его и перенеси нас всех. Либо мы все вместе, либо никто.

Какое-то время стояла тишина, и я уже думал, что все пропала. Но потом мне все же ответили:

- Хорошо, - обрадовала она меня. - Но я перемещу вас на своих условиях. Ты вместе с девушкой окажитесь там же где и пропали, а твоим друзьям придется отправиться своим путем.

- Что это значит? - Встревожился я.

- Я все сказала, становитесь на площадку.

Ничего не поделаешь, пришлось подчиниться. К сожалению, в нашем положении выбирать не приходится, а я и так сильно рисковал со своими условиями. На этот раз переход оказался куда как безопасным без завалов и рушащихся крыш на голову. Стоило нам только оказаться на платформе, как ее периметр засветился, а потом произошла ослепительная вспышка, и резко отключилось сознание.

***

Кабинет был обустроен хоть и роскошно, но наметанный взгляд заметил бы, что вся эта роскошь в виде картин, мягкого ковра на полу и легкой позолоты на деталях интерьера, создавали свой неповторимый, можно сказать домашний уют. Сразу создавалось ощущение, что владелец этого помещения использовал его не для приемов или каких-то важных переговоров, а для спокойной работы. Даже новомодный голографический компьютер смотрелся среди всех книжных шкафов и старинной мебели как не чужеродный объект, а его продолжением.

Хозяин, а точнее хозяйка этого кабинета, как и всего дворца, который находился даже не на планете, расслабленно откинулась в кресле и с облегчением выдохнула.

- Иерион, - позвала она.

Тихо скрипнула дверь, и внутрь вошел мужчина. По существо это было единственное существо, которое имело допуск в эту часть дворца и в особенности в кабинет.

- Звали?

- Ты проследил, он ничего не заметил?

- Да. С уверенностью в восемьдесят процентов можно заявлять, что ваш оппонент не заметил переброску еще двух людей. Все его внимание сосредоточенно на том храме и том, что там творится.

- Но все же, двадцать процентов..., - она побарабанила столешницу пальцами, о чем-то задумавшись, а потом продолжила. - В любом случае нам сильно повезло, что наши миры находятся в разных темперальных поясах.

- Госпожа, можно спросить?

- Спрашивай, - похоже, она была в хорошем настроении.

- Как так получилось, что вы можете следить за этими людьми без наличия храмов в том мире и при таком барьере?

- О-о, правильный вопрос, - она улыбнулась.

Мужчина, наблюдая за начальницей, с удовольствием ответил, что у нее определённо было хорошее настроение. После того, как она потеряла контроль над тем миром, это было очень редко.

– Дело в том, что каждый житель этого мира неотрывно связаны со своей родиной. И вот, по этим нитям связи, я могу отслеживать их везде, где только угодно.

- А разве Он об этом не знает?

- Ну почему же, знает. Но смирился с этим. Только мой мир имеет людей, из которых можно сделать того, кто способен убить Древнего. Жаль, что я не владею такой технологией. В принципе это даже хорошо, что ею вообще никто не владеет. Даже страшно представить если все аватары были способны на такое.

- Вы именно поэтому согласились на условия этого человека?

- Человека говоришь? - Ухмыльнулась она. - О, он давно уже не человек. Когда кто-то становится аватаром он уже можно называть кем угодно, но только не тем, кем был раньше. Или ты до сих пор, спустя столько тысяч лет считаешь человеком?

- Нет, я уже давно свыкся с этим.

- И это правильно, - кивнула она. - Хотя, что такое человечность...

Она задумалась о чем-то, но потом вынырнула из своих мыслей и продолжила:

- Хотя это долгое обсуждение. Что же касается сделки, то тут все очень просто. Дело тут даже не в том, что так я куда как полнее смогу наблюдать за тем миром, а в том, что это со временем сыграет с Ним очень злую шутку. Такие три точки нестабильности как наш подопытный и его друзья могут натворить много дел. А вот к добру или к злу они будут, мы еще посмотрим.

На одном из голографических экранов показалось полутемное помещение, которое с трудом освещал странный светящийся мох на стенах. Комната была заставлена различными вещами: начиная от сгнивших останков каких-то существ и заканчивая россыпями золотых монет и оружия. В центре, на постаменте стоял каменный гроб, крышка которого со страшным скрежетом сдвинулась и упала на пол.

Какое-то время ничего не происходило, а потом в гробу сел человек кашляя от облака пыли, которое поднялось из-за его действий. Невидимая камера совершила поворот, приблизившись к нему. Стало видно, что это был мужчина, одетый в пятнистую одежду и бронежилет с разгрузкой. На спине висел слегка помятый, но явно заполненный походный рюкзак.

- Ну-у, японский городовой! – Раздался голос этого человека в колонках. – И какого черта я тут делаю?

Он с удивлением рассматривал помещение.

- Однако, это куда это меня закинуло, - он пошарил в гробу и извлек автомат.

Дальше женщина не стала смотреть. Если она ничего не напутала при изменении этого человека, то его сил должно будет хватить на то, чтобы выбраться из гробницы одного умершего князя темной империи Тиргереи.

- Хотя надо будет записать это и посмотреть попозже, - улыбнулась она. - Хороший, наверное, боевик получится. Только попкорном не забыть бы запастись.

На втором экране коренастый и невысокий парень сидел абсолютно голым на кровати и с удивлением разглядывал помещение. Он старался вспомнить, кто он такой и где находится, но у него ничего не выходило.

- Вы произвели переселение в гнома? - удивился Иерион.

- Да и не просто в гнома. Он единственный наследник правителя города-порта, принадлежавшего этому народу.

- А это не опасно сразу на такую должность его ставить?

- Есть вероятность, что Он заметит это, но незначительная. А как правитель, он превосходно справится. Тем более, Сержу в будущем может понадобиться помощь этих… псевдо-гномов. Хотя… как говорится, поживём-увидим.

- Тогда может, не стоило отнимать у него память? Да и как-то странно это выглядит.

- Не волнуйся, настоящий наследник был при смерти от болезни, так что отсутствие памяти никого не удивит. Да и она к нему вернется, как только он займёт пост своего отца, - она в предвкушение грядущих событий довольно улыбнулась. – Ну, что ж, Фаргот, скоро настанет мой черёд торжествовать. Ты думал, что общий противник нас объединит? Ты серьезно ошибся. Я отомщу тебе за то, что ты сделал!

Глава 12 С корабля на бал

Дорогой дневник..., - Форест запнулся, не зная, как начать новую запись, и почесал затылок самопищущим деревянным стилусом. - Мы уже третий день держим оборону в древнем храме. Орден больше не суется к нам, а мы ни рискуем высунуться наружу. Я так и не понял, из-за чего они вцепились в нас как клещи, но это уже и не важно.

Припасов осталось лишь на два дня, а потом придется идти на прорыв, ибо от голодной смерти никто умирать не хочет...

На этом он прервался и еще раз осмотрел собравшихся в единственном зале храма людей. Рейдеры из Пограничья устроились с другой стороны помещения, подальше от его наемников и по ним не скажешь, что они сильно переживают за возможную гибель. Хотя и Арх со своим вместе с охотниками не очень-то выглядели встревоженными.

Может они уже смирились со своей смертью? - Подумал молодой магик которому уж точно не хотелось умирать. - Эх, если бы в Пограничье работала дальняя связь.

В принципе он прекрасно понимал, что даже если бы магический фон аномалий и не глушил возможности мыслисвязи, то ничего не изменилось. Магистр не станет конфликтовать с орденом Ревнителей Веры. По крайней мере не ради его жизни. Вот был бы тут Серж, который так заинтересовал его, то еще возможно...

Тут мысли Фореста прервал какой-то треск. Оторвавшись от дневника, он с удивлением увидел, как в центре зала прямо над разрушенным алтарем развертывалась аномалия. Белый шар чистого света, от которого во все стороны били электрические разряды, всполошил всех, кто находится в помещение.

Послышались команды командиров. Воины схватились за оружие и выстроили стену из щитов, за которыми укрылись лучники, а маги, к которым поспешил присоединиться и Форест, встали по бокам от строя. При этом, что наемники с охотниками, что рейдеры сработали как единая команда.

- Что это? - Спросил магик у Сайлора.

- Зарождение аномалии, - было видно, что он напряжен. - И что она может с собой принести, одни демоны знают.

Тем временем аномалия начала разрастаться, а разряды практически без установки били в разные стороны. Хвала Богам, что они не были достаточно мощными, чтобы достать приготовившуюся к бою группу людей.

- Сайлор! - Незаметно для магика рядом оказался командир рейдеров. - Снимай барьер с прохода.

- Что? Но тогда они...

- Снимай, давай! Им чтобы добраться до нас придется пройти рядом с аномалией. Всем слушать меня, отступаем к задней стене.

Форест с опаской посмотрел на вход в храм. Врата уничтожили еще при первой попытке штурма, так что на данный момент его перегораживал магический барьер, установленный Сайлором, оказавшимся к тому же еще и специалистом по защитным чарам. Синий, практически непрозрачный барьер загудел и прямо на глазах растворился в воздухе.

- Приготовиться! - Снова приказал Колен. - Щиты в пол и дать обзор. Держите оборону и не высовываться вперед. Лучникам первый залп вместе, а потом огонь по готовности. Магам беречь силы, обеспечивать только защиту и лечение.

В основном со щитами были наемники, так что они и стояли первой линией. Бойцы присели на колено, открывая обзор стрелкам. Противник не заставил долго себя ждать и вскоре в проеме входа появились первые солдаты ордена.

- Залп!

Обычные стрелы бы ни за что не пробили щит тяжелого пехотинца, но это был совсем другой случай. Рейдеры, как и охотники, всегда брали с собой несколько специально зачарованных стрел, так что первый ряд щитоносцев практически перестал существовать.

В дальнейшем стрелы стали ложиться одна за другой, поражая свои цели. Вот только бой проходил не в открытом поле, и площадь зала была не настолько большой, а врагов очень много.

- К бою! - Крикнул Колен, и лучникам пришлось прекратить огонь, так как первая линия поднялась на ноги и приняла на себя удар врага.

Форест укрылся позади бойцов и истово накладывал на них заклинания регенерации. Рядом так же находился и Сайлор, всеми силами удерживая защиту над отрядом. Раз за разом атакующие заклинания магов ордена разбивались о невидимую простому глазу пленку барьера. Он хоть и держался, получая подпитку от мага, но потихоньку поддавался.

Тем временем пока все были заняты боем, аномалию в центре зала упустили из виду, что оказалось большой ошибкой для атакующих. Сжавшись в маленький шарик света, она в одно мгновение высвободила всю накопившуюся энергию, и во все стороны ударил целый сноп молний. Солдаты и маги ордена, что оказались рядом погибли моментально, а остальные получили разной степени ожоги.

Но это было еще не все...

***

Если в прошлые мои разы перемещения между мирами были в бессознательном состоянии, то на этот раз все оказалось по-другому. И могу с уверенностью сказать, что я разочарован. Никаких тебе спецэффектов в виде бесконечного светящегося коридора, ни космического пространства. Всего лишь вспышка яркого света и ты уже в другом месте. Да еще и легкая дезориентация из-за резкой смены обстановки и тошнота.

Поборов подступившую тошноту, я поспешил проверить друзей, но рядом со мной нашлась только Леона. А куда делись остальные? Вот только решать эту загадку как-то резко стало некогда, когда увидел окружающую обстановку.

Сущность, перемещая, выкинула нас в центре большого зала с высокими потолками и каменными стенами прямо на груду камней, но не это насторожило меня. Дело в том, что мы, похоже, угодили в самый разгар какого-то боя. На что указывало то, что нас окружали солдаты в красном и трупы возле точки появления. Это что, из-за нас что ли?

И, похоже, что наше появление оказалось полной неожиданностью, ибо такого удивления на лицах я давно не видел. Неожиданно один из них вскинул оружие и с криком бросился на нас.

Времени на размышление не осталось, так что я вскинул все еще висящий на плече автомат и выпустил короткую очередь. Хорошо, что забыл поставить его на предохранитель после короткой перестрелки в лесу.

К моему шоку первые две пули срикошетили от кирасы под едва заметное синее свечение, которое произошло при соприкосновении, и только третий выстрел завалил этого безумца. И то только потому, что попал в незащищенную забралом голову.

Не успел свежий труп упасть на пол, как все пришло в движение и на нас со всех сторон полезли остальные мечники.

- Твою мать! - Закричал я от испуга и зажал спусковой крючок, выдавая веером очередь.

Кто-то попадал замертво, а кого-то просто откинуло назад, но их это не остановило. Патронов в магазине хватило еще на две очереди, после чего пришлось откинуть автомат и вытаскивать из ножен меч. Тем более, позади Леона уже вовсю рубилась с теми, кто успел добраться до нас с той стороны.

Первого нападающего пришлось принять на встречный удар Фалькаты, уклонился от второго и успел перехватить удар третьего. Потом парирование, удар, удар и еще удар. Пользуясь преимуществом в силе и скорости, мне удавалось, не сходя с места отражать атаки и держать противника на расстоянии. Понимая, что за моей спиной точно так же бьется Леона, не подпуская никого ко мне сзади, я ни в коем случае не позволял им хоть как-то потеснить себя. И уж тем более удерживался от желания перейти самому в контратаку.

Во все стороны летели отрубленные руки и головы, а кровь хлестала фонтаном. Я не был фехтовальщиком, да и как боец вообще никакой, но с моими возможностями этого и не требовалось. Словно какой-то механизм для убийств мои руки снова и снова наносили удары, а раны практически не чувствовались. Все же мне не всегда удавалось избежать их.

Неожиданно противник отхлынул назад, оставив у моих ног трупы своих товарищей. Я сначала не понял в чем дело, но потом просвистела стрела и больно ударилась в плечо. Бронежилет выдержал попадание, но следом прилетела следующая, угодив точно между пластинами.

Но и это было не все. У входа в здание стояли лучники, и они разом открыли по нам огонь. Я только и успел, что выпрямиться, закрывая собой Леону и прикрыть рукой лицо. Бронежилет хоть и защитил от части стрел, но остальные словно жало вонзались в мое тело, причиняя адскую боль.

Я зарычал от боли, но остался стоять, а ко мне уже снова неслись мечники.

- Сдохните, у-р-а-а-а! - От боли и ярости я словно взбесился, но в отличие от предыдущих случаев, на этот раз мне удавалось контролировать себя.

Мои удары стали куда сильнее, а движения быстрее, но даже так нет-нет, но иногда им удавалось достать меня.

В какой-то момент боя противник снова схлынул, и я уже думал, что они опять решили расстрелять нас с расстояния, но оказалось это не так. Они быстро отступали к проему, наружу почему-то прикрываясь щитами и пятясь назад. К моему удивлению откуда-то сзади прилетели стрелы и обрушились на них. В основном они не причинили щитоносцам вреда, но несколько человек все-таки повалились замертво. И не помогли даже кирасы со щитами.

А потом прозвучал чей-то приказ, и мимо меня пронеслась толпа непонятных мужиков с оружием, накинувшись на солдат. Стоя наверху груды камней среди трупов и истекая кровью, я с удивлением смотрел, как они их теснят, выдавливая из помещения наружу, и не мог понять...

Что здесь черт подери, происходит?!

- Серж? - Прозвучал рядом чей-то голос.

Я не сразу сообразил, что это Леона, и что она пытается меня куда-то увести. Но именно что пытается - сил не хватит, чтобы столкнуть меня с места в таком состоянии.

- Враги? - Скорее прохрипел я, нежели чем сказал.

- Все, мы в безопасности. Дальше мои люди сами справятся. Пойдем, тебя надо подлечить. Все закончилось.

- Все? - И почему даже мне мой голос показался каким-то отстраненным?

Та ярость, что помогала стоять перед лицом противника и не сходить с места, когда мое тело нашпиговали стрелами, ушла. Ее место заняла усталость и ноги сами собой подкосились, а сознание отключилось, словно кто-то вырубил рубильник.

***

И все же в последнее время я слишком часто терял сознание, из-за чего у меня развилась какая-то потусторонняя "хрень". Иначе как объяснить то, что сейчас со мной происходит, даже не знаю.

Тьма была повсюду, куда не взгляни. Я парил среди этой пустоты и не мог понять, что происходит. Помню, что был бой, и мне в нем сильно досталось, а потом меня пыталась успокоить Леона и провал в памяти. Интересно это вообще хоть когда-то прекратится?

Я уж думал, что все мои проблемы с собственным подсознанием закончились еще дома, а оно вот как оказывается. И что же на этот раз происходит? Опять какие-то внутренние паразиты или демоны?

Как же мне надоели все эти магические хитрости!

Неожиданно во тьме вспыхнула какая-то яркая точка, больно ударив по глазам. Мне даже пришлось закрыть их, чтобы не ослепнуть. Кода же я решился открыть, то окружающий мир стал беспорядочно меняться.

Казалось бы, вот я посреди заснеженной тундры, как вокруг уже лес, а потом горы. Местность менялась и менялась, и нет этому ни конца не края. Горы, леса, бескрайние снега, какие-то города… многое я повидал, но и это оказалось ещё не всё. Теперь передо мной стали возникать какие-то тексты. И было их бесчисленное множество.

Мысли путались, силясь понять смысл слов и картинок, но и это оказалось далеко не все. Параллельно зазвучали голоса. Сотни голосов! Они звучали отовсюду, и не было от них спасения. Мужские и женские, старческие и молодые, голоса слово бесконечный поток разрывали мое сознание на части и вызывали адскую боль. Я уже не кричал, а сипел, корчась на земле и держась за голову от этой лавины информации.

- Хватит! Нет! - Закричал я. - Не-е-ет!

А потом... словно кто-то сжалился надо мною, и меня выкинуло из этого ужаса.

Открыв глаза, я резко подскочил и чуть не упал с кровати. Обводя ошарашенным взглядом комнату, до меня не сразу дошло, что все прекратилось.

- Приснилось? - Я тяжело выдохнул и лег обратно на кровать. - Ну и сон...

Еще немного полежав так, я попытался понять, где нахожусь. Деревянные стены и хоть небольшое, но чистое окно, через которое пробивались лучи солнца, а из-за не закрытых до конца ставен с улицы доносился уже знакомый городской гомон. Можно было различить даже чей-то отборный мат под окном - похоже, кто-то кого-то ограбил.

Я усмехнулся и с любопытством оглядел вещи на столе. Какая-то книжка, походный мешок, а на спинке стула висел плащ. Мои же вещи как, оказалось, были сложены в углу комнаты.

В этот момент дверь скрипнула и приоткрылась, открывая моему взору Фореста, который стоял вполоборота ко мне и смотрел куда-то в коридор:

- Да-да. Я хочу, чтобы к полудню же всё было готово в дорогу.

- Всё будет исполнено, - ответил ему какой-то мужской голос с той стороны.

- Отлично.

Форест повернулся в мою сторону и замер. Сначала на его лице появилось удивленное выражение, а потом он улыбнулся и крикнул в коридор:

- Арх! Повозки не надо, он очнулся, - после чего зашёл в комнату. – Ну, ты и заставил меня поволноваться дружище!

- А что такое? - Пожал я плечами.

- Ты еще спрашиваешь?! Да я тут чуть ноги не откинул, пока тебя искал! Вот уж никак не думал, что мне придется соваться в Пограничье, да еще воевать с орденом. Демон, да нас бы уже линчевали, если бы не покровительство магистра! Ты даже не представляешь, какой тут вой поднялся.

- С чего это вдруг?

- Да как бы я еще знал, - он оглянулся в поисках того, куда можно присесть и занял вторую кровать. - Эти псы, похоже, что-то потеряли как раз в тот момент, когда ты решил... так сказать "поохотиться". Ну и сели на хвост этим рейдерам из Пограничья. Причем нагнали они их почти одновременно со мной и застали нас вместе. Я-то шел по твоему следу, а он тоже к ним привел. Вот и застряли мы в том храме под осадой этих красных уродов.

- М-да, тебе, похоже, тоже было не скучно, - усмехнулся я.

- Не то слово. Я, знаешь ли, не привык к таким приключениям. Меня все-таки не как боевика обучали, а обычного мага жизни. Точнее магика, - на последнем слове он недовольно скривился и перевел тему. - И знаешь, что Серж, похоже, ты не всё рассказал мне про себя. Нет-нет, я тебя ни в чём не обвиняю. Каждый имеет право на тайны, но я как-то думал, что между друзьями их не должно быть так много. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я постарался никак внешне не показать своего недовольства - именно этого разговора мне и хотелось избежать.

- Все это не так уж и просто объяснить. Я и сам до сих пор все понять не могу, а уж тогда и подавно не понимал, что происходит. Конечно, я всё тебе расскажу, но давай сначала покушаем?

- Хорошо, ты, наверное, зверски голоден сейчас, - кивнул он, поднимаясь. - Я пойду, распоряжусь, а ты одевайся и спускайся вниз.

- Подожди, - остановил я его уже почти у самого порога. – А где мы сейчас находимся?

- В Хероне. Мы вчера прибыли.

- А-а, ясно.

Когда он ушёл, я соскочил с кровати и стал разгребать свои вещи. Как показала ревизия, ничего не пропало, и даже автомат оказался на месте.

- Хм, однако, - удивился я, разглядывая чистый и даже заштопанный камуфляж.

Одевшись, я немного подумал, но все же натянул бронежилет и разгрузку. Так же следом повесил на пояс ножны с мечом, а в кобуру вложил пистолет. Все же в этом мире с оружием лучше не расставаться – уж слишком непредсказуемый он какой-то.

Внизу было людно. Среди посетителей оказалось много вооруженных людей, которые устроились компактной группой, что указывало на то, что это единый отряд. Форест же к моему удивлению нашелся рядом с ними, и о чем-то разговаривал с каким-то мужиком в каком-то гибриде кирасы и кожаного доспеха.

Я направился к этому столику.

- Серж. Это Арх – он капитан наёмников, которых я нанял в качестве телохранителей на время твоих поисков, - представил он мне его, пока я усаживался.

- Очень приятно, – ответил я, рассматривая его.

Коренастая, высокая фигура, черные коротко стриженые волосы и светлые как небо глаза.

- Я уже заказал тебе еды, так что скоро принесут, - сообщил мне Форест, а потом вернулся к прерванному разговору - Ну что же. Арх, я думаю, раз Серж очнулся, то ваша помощь уже не нужна. В случае чего мы вполне сможем вдвоём за себя постоять, да и путь наш теперь пройдет по более безопасной территории.

- Как посчитаете нужным, - пожал он плечами.

— Вот, - Форест достал из сумки и протянул ему увесистый мешочек и судя по всему, там были монеты. - Здесь оплата ваших трудов и премиальные за хорошую работу.

- Что ж, приятно было иметь с вами дела, - сказал Арх, проверив содержимое. – Нечасто такие задания выпадают нам, и уж тем более столь хорошо оплачиваемые.

- Да уж, я и сам не ожидал такого путешествия.

- Как говорится, «Человек предполагает, а Светлые Боги располагают». Что ж, пожалуй, я пойду, надо как следует отдохнуть после всего этого. Да и Орден, наверное, может нами заинтересоваться, - он спрятал кошель и поднялся. – Так что мы на какое-то время заляжем на дно, но если подвернется еще работенка, то вы знаете, как нас найти.

Я проводил его взглядом и повернулся к Форесту. Тот внимательно смотрел на меня и чего-то ждал.

- Что? – Спросил я.

- Кто-то обещал мне рассказ.

- Ага, а кто-то меня накормить.

- Подловил, - он улыбнулся. – Ничья. Ладно, вон, уже несут наш заказ.

И правда, рядом появилась служанка с подносом.

- Ещё что-нибудь будете заказывать? – Я не обратил на её вопрос внимания, так как уже поедал такую аппетитную куриную ножку.

Зато, это сделал Форест.

- Эх, милая. Знала бы ты, чего я заказал бы. Да только жаль, времени на это нет.

- У вас, у магов вечно времени нет, - она фыркнула и отошла от нашего столика.

- Ладно. Пока ты ешь, давай, а я расскажу тебе историю своих приключений? – Предложил он на что я согласно кивнул.

Свой завтрак я доел на том моменте рассказа, когда мы с Леоной появились в храме, так что дальше слушал внимательнее.

Как оказалось, объединенный отряд хоть и избежал больших потерь, но раненных было много. Форесту пришлось приложить немало усилий, чтобы спасти столько людей, сколько это вообще возможно было. Все-таки хоть сам он и был еще учеником, но как мне показалось очень талантливым.

Единственная загвоздка случилась, когда он попытался подлечить меня, но по каким-то неведомым причинам магия практически не подействовала.

— Это поразительно! - Удивлялся он, рассказывая. - Такое ощущение, что твое тело практически моментально высасывало всю энергию, вложенную в заклинания. Я так и не смог залечить твои раны, но они сами закрылись практически на глазах.

- А Леона, она не пострадала?

- Кто? - Вынырнув из размышлений, не сразу понял он. - А, это та девушка-то? Нет, не пострадала. Ты бы только видел, как она орудует мечами. Она, кстати, оказалась командиром того отряда рейдеров. И где ты ее только достал?

- Расскажу, - пообещал я. - А как я оказался здесь-то?

- Так мы с отрядом Арха тебя и привезли.

- А она ничего не сказала против?

- Она? Нет, ничего, а что должна была? Так у них все равно не было толкового мага жизни, чтобы присматривать за тобой. Да и путь им до своего города предстоит не близкий, да еще по Пограничью. У них и так много раненных бойцов, а еще и тебя пришлось бы тащить.

- Да нет. Просто любопытно стало. - хоть и понимаю его правоту, но осадок все-таки остался.

- Ну, в общем, путь был не из легких, так как нам приходилось тащить тебя с собой, но добрались без крупных происшествий.

- Ясно. Спасибо, что кинулся на мои поиски.

- Да пустяки. Ну что ж, теперь твоя очередь рассказывать.

- Даже не знаю с чего начать. Я далеко не сразу понял, что со мной что-то не так...

Несмотря на то, что хоть и доверял Форесту, но я все-таки не стал упоминать своих друзей, которые перемещались вместе со мной. Очень надеюсь, что они смогут найти свой путь в этом мире, и мы когда-нибудь еще встретимся. Что же касается моих приключений в виде кровожадного монстра, то тут утаивать нечего было совершенно. Ну и поведал о том, как познакомился с Леоной и почему она оказалась со мной.

- Ну вот, как-то так, - закончил я повествование.

- М-да, и все же ты решил вернуться, чтобы помочь ей? - Было видно, что он оказался под впечатлением. - Но почему? Ты же так хотел попасть домой. Неужели из-за этой девки?

- Отчасти, - пожал я плечами. - Я пытался ей показать наш мир, но она бы не ужилась там. Но еще знаешь, что, я понял, что могу упустить единственный шанс оказаться в мире меча и магии.

Я не стал рассказывать о своих выводах и беседах с той сущностью, что и хотела вернуть меня на Саргош. Да и кто знает, может мне и правда захотелось приключений? Все же где-то там глубоко в душе я был еще тот авантюрист.

- И что же ты теперь будешь делать? – Прервал мои размышления Форест.

- Не знаю. Может, в маги подамся. Как думаешь, меня возьмут на обучение?

- Если есть деньги, то возьмут, но дальше магика ты не продвинешься. Я уже говорил, что полноценными магами могут стать только аристократы. Да ещё неизвестно, есть ли в тебе талант к магии.

- А как можно узнать, есть ли во мне этот талант?

- А это там и выяснят, - махнул он рукой.

- А что ты про деньги говорил? Много надо?

Он вздохнул и кивнул:

- Да не мало. Чтобы взяли на обучение в какую-либо магическую школу, тебе придётся выложить никак не меньше, чем пятьсот золотых монет.

Я мысленно перевел это в рубли и чуть не подавился вином. Получалось, что это около полмиллиона рублей. Однако!

- Ничего себе! Да где же я смогу достать такие деньги?

— Вот и я о том же, - фыркнул он.

- А можно что-нибудь придумать?

- Не знаю. Может, мой учитель мог бы тебе помочь.

- Да? Это было бы здорово, - не смотря на его попытку утаить свои эмоции, довольную улыбку он не смог укрыть.

Э-э, братец, что-то не чисто здесь, - пришло мне понимание. - Не специально ли он пытается придумать для меня повод, чтобы встретиться с этим магистром?

- А чем именно он мог бы мне помочь?

- Ну, я же тебе уже говорил, что он хочет исследовать тебя. Всё-таки ты человек другого мира. Вот и потребуешь взамен помощи.

- Ясно. Значит, надо побыть подопытным кроликом?

- Кем?

- Да так, не обращай внимания.

Я задумался. Бежал от перспективы оказаться подопытным в одной из засекреченных научных лабораторий, а в результате могу угодить в лабораторию магическую. Стоит ли рисковать? Определенная доля риска в этом есть, но в одном Форест совершенно прав. Несмотря на все свои возможности, устроиться в этом мире мне будет довольно сложно. А мне хочется не просто жить, но и познать настоящую магию. А где это лучше всего сделать как не в Академии магии? Тем более магистр может попробовать помочь разобраться мне с самим собой.

- Ладно, поехали к этому твоему магистру, - все же решился я.

- Ты не пожалеешь об этом! - Обрадовался он.

- И что он тебе такого пообещал за то, чтобы ты доставил меня к нему? - Не удержался я, разглядывая на его довольную рожу.

- Ну, как бы это сказать, - замялся он, виновато улыбнувшись и почесав затылок. - Провести инициализацию и стать магом. Ты даже не представляешь какая это награда для того, кто знает, что его вечный потолок, это магик и все.

- Понятно.

- Ну что, раз всё решили, то пошли, нам надо сделать что-то с твоей одеждой.

- А что не так с ней?

- Слишком необычная, будет привлекать лишнее внимание.

- И что делать? У меня ничего другого нет.

— Это поправимо. Я знаю в этом городе одно место, где нам могут быстро с этим помочь. Сейчас зайдем туда, а потом вернемся за вещами и отправимся путь.

- Ну, пошли.

Покинув таверну, мы оказались на небольшой площади перед дворцом наместника. Людей здесь было не так чтобы много, но достаточно, чтобы судить об оживленности города. И главное никакой грязи или же мусора. Вообще если не знать, то очень сложно поверить, что в этом мире царит настоящее средневековье.

- Пошли, - поторопил меня Форест и зашагали по одной из улиц.

Вот только долго мы по ней не шли и вскоре свернули в переулок. Поплутав немного по различным переходам и дворам, мы вышли какой-то лестнице, перекинутой через невысокую постройку, зажатую между двумя домами.

- Ты хоть знаешь, куда нам идти? – Не выдержал я, когда мы начали подниматься по ней.

Он фыркнул:

- Конечно, знаю, я же вырос в этом городе. Разве я не говорил? Торговый ряд за этой лестницей.

Тут мы наконец-то поднялись на площадку.

- Ого! - Удивился я открывшемуся ряду.

Площадь, к которой мы вышли, была полна людей и лавок. И столько их здесь было, что можно было подумать, что весь город собрался здесь. Хотя понятное дело это далеко не так. Но все равно от этого зрелище оказалось немного непривычным.

Жизнь здесь кипела и очень бурно. Кое-где я даже увидел настоящие очереди к той или иной лавке. Помимо торговых мест, раскиданных по всей площади, множество домов имели витрины и яркие вывески.

- А мне-то казалось, что в приграничных городах торговля не шибко активная, - озвучил вслух я свою мысль.

- Не везде, - ответил Форест. - Просто, когда Илка разливается, единственный путь для тиргерейских товаров на запад остается только через этот город. В Северном море нет Имперского флота из-за чего там много пиратов. Поэтому купцы с востока и не плывут дальше Ландкорнака. Ждать же пока река вернётся в свои берега, значит, терять время, а это деньги. Что-что, а в этом вопросе все купцы одинаковы. Что у нас, что у них.

— Вот этого я все никак не могу понять. Я был один раз в Ландкорнаке, но еще тогда не понял этого момента. Они же вроде враги Союзу?

- Деньги… эти золотые кругляши способны и не на такое, - ухмыльнулся Форест. - Товары из Тиргереи ценят ничуть не меньше, чем наши у них. Ну, так что, идём?

- Да, пошли. А чем торгуют эти тёмные?

- Да много чем, - мы спустились по лестнице. – Оружие, ткани, побрякушки – в общем, разный товар везут.

Протискиваясь сквозь толпу, мы шли мимо торговых рядов. Книги со свитками, одежда и ткани, еда, даже оружие. Чего только не предлагали торговцы. Правда, Форест сказал, что вряд ли тут можно найти что-то стоящее. Этим торгуют в основном в лавках. Вот к одной из таких лавок мы и пришли. «Острая игла!» - гласила над ней вывеска.

Притон наркоманов, что ли? - Подумал я, заходя внутрь.

- А-а, Форест! – Радостно воскликнул пожилой торговец, обратив на нас внимание. – Как же я рад тебя видеть!

- Отец! - Обнимая этого старичка, ответил он. – Ты же знаешь, я проходил практику и не мог приехать.

Отец? - Удивился я, но ничего не сказал.

- Серж, это мой отец – Эрик Готер. Отец, а это Серж – мой друг. Мы вместе направляемся в Аркториум. Можешь подобрать ему что-нибудь, чтобы поменьше привлекать внимание?

- Ну, конечно же, какие проблемы? Сейчас позову Джулию. А то знаешь, в последнее время у меня со зрением, что-то плохо стало, - пожаловался он сыну, зовя свою помощницу, но та не откликнулась. – Ну, где эта бездельница?! Вы подождите меня, а я сейчас за ней схожу.

Шаркая ногами, он ушел.

- Эх, - вздохнул Форест. – Сдаёт старик, а ведь он основатель херонской торговой гильдии. Жаль, очень жаль. Хорошо, что я не единственный сын в семье, а то пришлось бы заняться торговлей вместо магии. Так хоть брат полностью перенял это дело. Отец оставил себе только эту лавку, дабы не скучать. Он ведь именно с этого магазина и начинал.

Тут появился Эрик вместе с невысокой, миловидной девушкой:

- Ну, молодой человек, - сказал он. – Приступим.

В течение следующего часа меня крутили, вертели, мерили, примеряли различную одежду, но я с остервенением отбивался от того, что мне предлагали. Не знаю, как такое носят местные аристократы, но мне как-то не хотелось выглядеть павлином.

- М-да, вам совершенно не угодишь молодой человек, - тяжело вздыхал Эрик. - Хотя понять вас можно. У вас очень интересная одежда, я раньше такого покроя не видел. Очень-очень интересно...

В данный момент он крутил и рассматривал мою разгрузку, которой очень заинтересовался. Вообще ради нас магазин даже закрыли, чтобы никто не мешал.

- Но, пожалуй, у меня есть вариант, который может вас устроить, я сейчас, - и скрылся внутри магазина.

- И как вы тут? - Спросил Форест у Джулии, которая укладывала не понравившуюся мне одежду.

- Да нормально, - улыбнулась она ему. - Сейчас заказов мало так что меня одной хватает.

Было видно, что они знакомы друг с другом уже давно, так что я оставил этих голубков о чем-то щебетать и отошел к столу, на котором лежал бронежилет. Разглядывая заштопанные швы и заплатки, подумал о том, что защиту надо менять. Кевларовые пластины хоть и показали себя хорошо, но они не обеспечивали полную защиту тела. Те же руки и ноги оставались открытыми, а сами они прикрывали только жизненно важные органы. Вот только местные кольчуги и латные доспехи меня совсем не прельщали.

Надо будет при первой же возможности заглянуть к оружейнику, - наметил я сам себе планы на будущее. – Возможно, удастся бронник просто переделать.

- А вот и я, - раздался голос старика, который снова появился с небольшой котомкой в руках. – Вот, Джулия, помоги и дай нашему другу примерить.

Девушка тут же подскочила к нему и стала разворачивать котомку. Вскоре на свет божий появился самый натуральный черный плащ с рукавами.

- Мне его как-то заказывал один состоятельный господин, но так и не явился забрать заказ. Вот уже полгода как лежит.

- А что так? – Я с любопытством разглядывал материал, из которого он был сделан и не мог понять, что это такое.

С внешней стороны он был похож на кожу, но внутри мягкий как шелк. И при этом немного растягивался, но прекрасно помнил свою изначальную форму.

- Кожа виверны что ли? – Удивился Форест, который так же заинтересовался плащом. – Откуда у тебя такая редкость была?

- И паучья нить, - кивнул тот. — Это он сам предоставил материалы, а мы с девочками уже сделали по эскизам.

- Но я смотрю его так и не зачаровали?

- Нет, у нас же в городе нет толкового артефактора.

- И то верно, - согласился магик. – Здешним мастерам доверься, только зря ценный материал переводить.

- А чем он так ценен? – Задал я вопрос, примеряя плащ. – Хм, пожалуй, под него и бронежилет можно будет одеть.

- А ценен он тем, что лучшего материала для зачарования и не найти, а приходит он только из Тиргереи. Ну, еще в Пограничье можно встретить этих тварей, говорят, что они развелись где-то у гор на востоке. Но сам понимаешь, там на них охотиться гиблое дело. Но отец, это очень дорогое удовольствие.

- Ничего, если молодой человек согласится оставить у меня свой жилет, то я готов сделать двадцатипроцентную скидку, - тут же ответил он.

- И сколько это? – Спросил я, заподозрив неладное по тому, как скривился Форест.

- Сто!

М-да, однако! У меня и одного сейчас-то на руках нет.

- Пожалуй, я останусь при своем, - с сожалением отложил я.

- Отец..., - начал магик.

- А что таки отец? А на что жить бедному старику? Вы молодые и здоровые, заработаете себе еще, - я даже удивленно уставился на него. - Пожалейте бедного старого купца.

- Отец, - тяжело вздохнул Форест и с укоризной посмотрел на того. - Я же знаю, что ты за такие работы берешь предоплату. Тем более материал не свой, а заказчика.

- Ой, а если он вернется за ним? И что ты мне предлагаешь? Что я такое ему скажу?

- Полгода, отец. Я же помню законы торговых гильдий.

- Ладно, ладно, - развел он руками. - Но только в обмен на жилет. Хочу повторить. Рейдеры и охотники будут с удовольствием их разбирать.

- Хорошо, - кивнул Форест и вопросительно посмотрел на меня.

- Да я не против, - разрешил я, примеривая плащ.

Новая одежка села как влитая, полностью прикрыв камуфляж с бронежилетом. За такое и разгрузку не жалко отдать.

- Хорошо, сойдешь за богатого аристократа, - довольно кивнул магик. - Спасибо отец.

- Да что уж там, - махнул тот рукой. - Все-таки жаль, что ты пошел в маги. Из тебя получился бы неплохой купец.

- Па...

- Ладно-ладно, я все понял. Останешься хоть погостить?

- Извини, я бы с удовольствием, но нам надо спешить.

- Эх, молодость, - вдохнул Эрик. - Ну ладно, пиши хотя бы почаще, а то совсем забыл старика.

- Да какой же ты старик? - Форест обнял его на прощание. - Ладно, пока пап, пока Джу!

- Пока-пока, - девушка тоже выглядела грустной, да и сам магик явно с трудом отказался от приглашения погостить.

Но я не стал ничего говорить и покинул лавку вслед за ним. Возвращались мы тем же путем и практически в полной тишине.

- М-да, все-таки она сильно повзрослела с последнего моего визита сюда, - наконец-то нарушил он это молчание.

- Все меняется.

— Это точно. Даже этот город и тот очень сильно изменился. Раньше в его верхней части не было так людно. Видимо все-таки городской совет сделал послабление на допуск.

Мы ещё немного поплутали в переулках и вскоре добрались до своей таверны.

- Сам я бы ни за что не разобрался в этом лабиринте, - проходя во двор, сказал я. – И кто только так строит?!

- Так многие города строят. В основном для защиты от врагов чтобы они плутали в городе. А местные их знают хорошо, хотя и не все.

Я припомнил некоторых прохожих, которые, как и мы, сокращали дорогу или ещё по какому-то поводу встречались в переулках. Некоторые из них были довольно подозрительного вида. Интересно насколько здесь развита преступность? Даже удивительно, что к нам никто так и не пристал.

Забрав свои вещи и расплатившись с хозяином, мы вывели лошадей на улицу и двинулись в сторону ворот. Уже проходя первые ворота, я думал, что на нас вот-вот накинутся солдаты Ордена, но, слава Богу, все обошлось. Город удалось покинуть без каких-либо проблем.

***

- Что?! – Взревел Марк Антонио. – Повтори, что ты сказал!

Помощник весь испуганно съежился.

- Г-господин. Отряд посланный узнать, что случилось с людьми Степена и подмогой, нашёл только их трупы.

- Проклятье! – Заместитель магистра Ордена со злости ударил по столу. – Кто сделал это?

Человек, который принёс эту весть, ещё больше побледнел. Злость его начальника могла перекинуться и на него.

- М-мы не знаем.

- Что-о?! – Он резко встал, уперев свой взгляд в помощника.

- Не осталось ни одного выжившего. Это была бойня, - быстро заговорил тот. – Похоже, они наткнулись на тварей Пограничья, а потом их добили уже люди.

- А маги? С ними же было четверо не самых слабых магов!

- Трое из них разорваны близким выплеском хаотической магии, а четвёртый же, предположительно, был убит заклинанием «Мечи ветра».

— Вот значит как? – Начальник обратно сел. – Проклятье! Но кто мог это сделать? Этот магик жизни не способен на такое заклятие. Нашли хотя бы один труп врага?

- Нет.

- Хм, - Марк взял себя в руки. – Что известно о тех еретиках, с которыми он встретился?

- Почти ничего. Предположительно они из Пограничья.

- Фарготово отродье! Только этого ещё не хватало. Если он передал им артефакт, то тот сейчас в руках этих выродков. Конечно, если он вообще тут замешан. Где он сейчас?

- Пару дней назад он вернулся в Херон и, распустив отряд, двинулся с каким-то человек на запад. Предположительно в Аркториум.

- Что за человек?

- Про него почти ничего неизвестно. Мы знаем только то, что они вместе прибыли в этот город и решили отпраздновать это в таверне. Во время пьянки он-то и исчез. Предположительно его похитили. Между прочим, в тот же день был уничтожен наш отряд и пропал артефакт. Форест собрал отряд наёмников и, заручившись поддержкой магистра Кондобара, отправился на его поиски. В следующий раз этот человек появился, когда они вернулись. Очевидцы говорят, что его привезли в очень плохом состоянии, а на следующий день они уже покинули город вдвоём. Причем этот человек уже не выглядел как тяжелораненый.

- Ну, это понятно. Этот магик всё-таки не первокурсник – поставил его на ноги. Больше ничего узнать не удалось?

- Увы, нет. Может их арестовать?

- Нет. Пока не надо, повременим, пожалуй, с этим. Просто следите за ними и докладывайте мне.

- Слушаюсь.

- Что-нибудь ещё?

- Нет.

- Тогда чего ждёшь? Проваливай! - Помощника как ветром сдуло из кабинета.

Марк Антонио застонал, и устало закрыл глаза. Полный провал! Она ему точно не простит такого. Мало того, что он не нашёл артефакт, так ещё потерял самый боеспособный отряд. Что уж говорить о других потерях. Только половина патрулей Ордена, посланных в Пограничье, вернулись. Остальные пропали без вести. Скорее всего, либо они попали в аномалии, либо оказались разорванные тварями. Даже проводники, нанятые среди свободных рейдеров, не помогли. Орден понёс ощутимые потери.

- Определенно, это конец.

Хотя...

Марк громко позвал помощника и тот не заставил себя долго ждать.

— Вот что, найдите тех наёмников. Делайте, что хотите, но узнайте у них, что случилось там, но только осторожно. Возможно, они нам еще понадобятся, так что аккуратно - они мне нужны живыми.

- Всё будет исполнено.

- Свободен!

Марку ничего не оставалось кроме как надеяться на эту зацепку.

***

Было утро. Тихо горел костёр, пожирая последний хворост. Мы — это я и Форест, сидели возле него и грустно смотрели на огонь. Настроения было паршивым у обоих. Причем у меня вдвойне – мне опять что-то снилось, и я проснулся с больной головой. Что же касается другой причины, то сегодня ночью кто-то увёл наших лошадей с сёдлами. Это произошло, когда сторожил магик. Он самым бессовестным образом уснул на этом самом посту, а когда проснулся, то животных уже не было. Хорошо хоть не прирезали как котят, да не обокрали полностью. Это, кстати, нас сильно удивило. Злоумышленники взяли только животных, вместе с сёдлами.

- И что теперь? - Спросил я.

- Да ничего. Пойдём по дороге, глядишь, кто-нибудь и подберёт.

- Угу, и долго нам иди так?

- Прилично, - тяжело вздохнул он.

- И что тогда сидим, пошли, что ли?

Я встал и, взвалив на спину свою рюкзак, потопал в сторону проходящей рядом дороги. Вскоре ко мне присоединился и Форест. Бедняге приходилось сложней, ведь вещей у него было больше. Понаблюдав за его потугами, мне ничего не оставалось кроме как сжалиться над ним и одну из его сумок взять на себя. Мне не жалко - всё равно этот вес для меня она как пушинка.

- Ну что же, по крайней мере, пешие прогулки полезны для здоровья, - постарался я найти хоть что-то положительное в этой ситуации.

- Нам до ближайшего населённого пункта полдня идти. А если никого не встретим?

- А-а, не беда. Когда ещё такая возможность ножками поработать выпадет?

- Ну, знаешь ли, - возмутился он. - Я уже наработался ими, когда по Пограничью тебя искал.

- Ничья, – поспешил я на мировую. – Слушай, а что это за звуки впереди?

- Какие звуки? – Прислушался он. – Ничего не слышу.

- Слуховой аппарат дома оставил?

- Чего?

- Скоро услышишь, это за поворотом.

- И правда, звук какой-то, - и тут его озарило. – Так это же звон мечей. Похоже, там бой какой-то.

- Бой? Это интересно.

Однако торопиться мы не стали. А зачем? Всё равно помахать кулаками ещё успеем, если надо будет.

За поворотом стояли нагруженные повозки, а возле них две группы людей отчаянно рубили друг друга.

- Хм. Похоже, разбойники какого-то купца грабят, - прокомментировал Форест.

- А я смотрю тут всё в лучших жанрах боевика. Эх, как все обыденно. Даже как-то скучно на это смотреть. Но нам это на руку.

- То есть? - Не понял он.

- Ну, мы поможем купцу – разгоним плохих дяденек, а он нас подвезёт до города.

- А-а, ну давай. А я пока тут подожду.

- А что так? - Я даже удивился от такого заявления.

- Не моё это дело – людей бить. Я уж лучше потом тебя полечу.

- Ага, как же, так я и поверил, - проворчал я, снимая и кладя на землю свою поклажу. - Помню я, как ты тех гвардейцев в прах превращал. На, подержи.

Я передал ему автомат и достал из ножен меч - нечего на такую мелочь тратить драгоценные патроны.

Начав с места разбег, я успел набрать приличную скорость и сходу врубился в скопление разбойников. Они не успели понять, что происходит, как один из них лишился головы, а второй получил страшную рану на всю спину.

После четвертого трупа они поняли, кто тут опаснее и на меня накинулось сразу пятеро противников. К тому же из леса к ним подоспела подмога. Лучники тут же пустили стрелы в меня, но я ушел от них в сторону и поднырнул под меч одного из противников, а потом прыгнул на второго, целясь ему в горло. Тот успел заметить мой бросок, но отбить до конца так и не смог. Клинок пробил выставленный блок и врубился ему в плечо.

В следующий момент на меня насело сразу несколько противников и мне пришлось уже самому блокировать их удары. В результате через минуту я уже бился сразу с четырьмя противниками. Если бы это были опытные фехтовальщики или же хотя бы рядовые солдаты, то мне пришлось бы туго даже с моей нечеловеческой скоростью.

А так, в конце концов, мне это надоело, и я сам перешел в наступление. Точными и скупыми ударами я сначала лишил руки одного, потом выбил оружие у второго, третьего же полоснул по груди, а четвертого вообще обезглавил. Добивая еще живых противников, я понял, что остальные разбойники были либо мертвы, либо разбегались в страхе.

Что странно, мне даже стало обидно, что их так ненадолго хватило. Неужели мне стали нравиться убийства и сражения? Или я просто настолько с ними свыкся, что становится скучно без очередной заварушки?

- Благодарю вас, уважаемый, за помощь, - я повернулся на голос.

Передо мной оказался полноватый мужчина в богатой одежде. Охранники же торговца числом в семь человек сгрудились позади него, настороженно поглядывая на меня.

- Как я могу отблагодарить вас? - Между тем продолжил он.

- Я…

- Не волнуйтесь, сможете, - вмешался Форест, я даже и не заметил, как он подошёл. – Давайте отойдем в сторону и поговорим о благодарности там.

Он увёл купца за телеги, а я мысленно пожалел этого беднягу. Форест сейчас его по полной программе раскрутит, это точно. Не зря же он сын торговца, хоть и магик.

- Меня зовут Рохан Сантьяго. Капитан наёмников, - представился один из воинов. – Я и мои ребята тоже очень признательны вам. Мы бы не смогли сами справиться, слишком много их было для нас.

- Очень приятно, Серж, - в ответ представился я. – Не стоит благодарностей, мне как раз надо было опробовать меч в деле

- Да уж, оружие у вас замечательное. Очень интересная форма, я ничего подобного еще не видел. Если не секрет, то где можно достать такой?

- Боюсь, что уже нигде. Тот, кто знает, как делать такие мечи уже не в этом мире, - и ведь главное ни в чем не солгал.

- Жаль, очень жаль.

- Ну как у вас тут дела? - Подошёл к нам Форест, поигрывая кошельком, похоже, он неплохо отоварил этого купца. – В общем, я обо всём договорился – нас подбросят до ближайшего города.

- Отлично, а то мои ребята сейчас мало что смогут сделать, если на нас снова нападут, - обрадовался капитан. - Досталось нам довольно изрядно.

- О, кстати, он же мне ещё и лечение оплатил. Ладно, пойду заниматься делом, - магик ушёл к раненым наёмникам, а мы с Роханом направились к повозкам.

- А почему вы пешком? – Спросил он.

- Да как сказать. У нас ночью лошадей украли.

- А-а. Это, наверное, Мухомор-конокрад. Он тут часто промышляет. Мы поэтому-то и не взяли коней, только волы для повозок.

- Мухомор? - Я даже подумал, что ослышался.

- Да есть тут один человечек. Усыпляет каким-то образом путников ночью и ворует у них лошадей. При этом больше ничего не берёт.

- М-да, ну и тимуровцы у вас тут водятся.

- Кто? - Не понял он.

- Да так, не обращай внимание.

- А вы куда собираетесь, если не секрет?

- В Аркториум едем – я в маги решил податься.

- А-а, ясно. Ну, удачи вам. Хотя, если честно, зря это. Ничего там хорошего нет.

- Почему?

- Не доверяю я магии. Верный клинок намного надёжнее.

Я лишь пожал плечами, запрыгивая следом за ним в повозку. Караван начал своё движение дальше.

Глава 13 Конь в пальто

- Наконец-то нормальная кровать, - забросив сумку с вещами рядом с кроватью, я устало завалился на нее. – Это было чертовски утомительный путь.

- Ничего, привыкнешь, легче будет, - попытался успокоить меня Форест, устраиваясь на второй кровати.

С того момента как мы помогли купцу отбиться от бандитов, и он доставил нас в небольшой городок по пути, прошло целых десять дней. И за эти дни я успел проклясть все на свете верховую езду.

Никогда бы на свете не подумал, что поездка на лошади может вызвать столько проблем. И это еще при том, что моя выносливость изрядно подросла благодаря тем изменениям, что мне пришлось перенести.

Не способствовало моему спокойствию и то, что предыдущую ночь пришлось провести на открытом воздухе. И все из-за Фореста, который уверял, что мы успеем к ночи добраться до таверны.

Ага, как же, не с моей скоростью езды!

Хотя мне и не привыкать к ночёвкам под открытым небом, но не когда отваливается все, что ниже поясницы.

- Как же я не люблю верховую езду, - в очередной раз пожаловался на несправедливость этого мира.

Хочу нормальные, ровные дороги и автомобиль. Ну на крайний случай карету как у того купца.

- Скажи спасибо, что не пешком, - проворчал магик. - Нам еще повезло купить тебе более-менее спокойную лошадь.

- Да уж. Но все же, почему мы не отправились вместе с тем купцом? Он же шел до самого Аркториума.

- Чтобы плестись целых три недели? Нет, спасибо, это слишком много, а так, минуя города, нам всего лишь еще три-четыре дня пути.

- И куда только так спешить? - Проворчал я, поднимаясь с кровати. - Ладно, ты как хочешь, а я пойду поем.

На удивление к вечеру в зале собралось немало народу и мне с трудом удалось отыскать свободный столик рядом с лестницей. Судя по одеждам, можно сказать, что основной контингент этой таверны — это крестьяне и лесники, которые отдыхают тут от трудовых будней. Интересный факт в том, что в отличие от средневековья моего родного мира здесь было поразительно мало увечных или же обезображенных какой-либо болезнью людей. Как мне пояснил Форест на одном из привалов, магиков жизни выпускается много, а их услуги стоят не так уж и дорого из-за большой конкуренции.

Заказав чего-нибудь мясного и выпить, я расслабился и с любопытством стал рассматривать какого-то бродячего музыканта, что сейчас сидел у стойки бара. Тот, проверив струны на своем инструменте, одним хитрым движением сделал перебор и начал играть мелодию. Играл он на удивление гармонично и красиво, а потом еще и запел. К сожалению, слова песни, ускользали от моего понимания, но общий смысл сводился к путешествию, то ли рыцаря, то ли разбойника. Без бутылки не разберешься. А, вот, кстати, и мой кувшин с закуской.

- Спасибо, - поблагодарил я официантку, на что та, мило улыбнувшись, отошла по своим делам.

Если честно, местное вино, что тут пили вместо соков, мне уже изрядно поднадоело. Качество его желало оставлять лучшего, но из-за не имения альтернативы, подойдет и такое. Не воду же мне пить?

Форест видимо все же решил пока не спускаться на ужин, так что я сидел в одиночестве и придавался столь приятному времяпровождению как ничегонеделание и обжорство. Тем более мне принесли мясо! Мням...

Мелькнула мысль, что мои вкусы в последнее время стали меняться в сторону мясных блюд, но я не придал этому значению. Во мне и так уже многое, что изменилось за все это время. Хотя бы взять то, что у меня теперь есть крылья.

Да-да, именно крылья! Дело в том, что, когда прошлой ночью мы ночевали под открытым небом, я все же решился прислушаться к своим инстинктам и попрактиковаться в перевоплощении. Не знаю, откуда у меня появились знания и уверенность, что такое возможно, но для надежности попросил Фореста пронаблюдать. Он как маг жизни хоть что-то понимал и мог поделиться каким-нибудь полезным советом.

Ну и как результат доигрался до того, что чуть не улетел в небо. Магик тогда еще долго чесал репу в раздумьях и никак не мог понять, откуда я беру лишнюю массу. В полном обращенном виде мое тело оказалось чуть крупнее, а крылья так вообще не укладывались в это понятие.

Но самое главное — это то, что я убедился в своей вменяемости. Никакой жажды убийства или же вечного голода, каким он был в тот мой безумный припадок. До сих пор тошнит от воспоминаний.

А уж как Форест опасался за мою психику...

Я ухмыльнулся, вспоминая, каких трудов мне стоило убедить его, что этот эксперимент безопасен. Он все никак не мог поверить в то, что не сойду с ума и не съем его.

От размышлений и трапезы меня отвлекла неожиданно образовавшаяся тишина в помещение. Я удивленно огляделся и чуть не подавился, когда увидел новых посетителей таверны. Тройка солдат и один маг в ярко-красных одеяниях Ордена спокойно подошли к бару и о чем-то переговорили с хозяином таверны. Тот кивнул и ответил, после чего они развернулись и направились в мою сторону. Я сначала замер, готовый обороняться и даже прикинул, что лучше использовать, меч или пистолет. Но к счастью, оказалось, что это пришли не по мою душу, а направились по лестнице наверх.

- Фух, - выдохнул я облегченно, когда они скрылись на втором этаже.

Но гнетущая тишина в зале так никуда и не пропала.

- Эм, а вы не в курсе с чего это все так напряжены? - Спросил я какого-то мужика за соседним столом.

- Так это..., - замялся он. - Ищейки ордена же.

- Ищейки? - Не понял я.

- Ну да. У них здесь недалеко замок находится.

Интересно, но я не стал больше его расспрашивать, чтобы не привлекать внимания. Спрошу потом у Фореста, он-то должен знать, что это за фрукты такие...

- Черт, - выругался я, когда увидел, как солдаты ведут по лестнице связанного магика.

Я уже собирался выхватить из кобуры пистолет и открыть пальбу, но заметил, как Форест посмотрел в мою сторону и слегка покачал головой.

- Шагай, давай, - толкнул его один из солдат, и он чуть не упал, но удержал равновесие, после чего проследовал к выходу.

Проводив эту процессию взглядом, я дождался, когда за ними закроются двери и рванул к ближайшему окну. Как видимо и предвидел Форест, эти трое оказались не одни, и на улице их ожидало не меньше десятка солдат Ордена. А сколько там может быть магов вообще неизвестно. Да уж, с таким раскладом по-честному нам бы не удалось отбиться, а перевоплощаться на людях он мне строго настрого запретил еще ранее.

Между тем Фореста провели к крытой карете обитую металлом и с решетками на окнах. Наблюдая за тем, как его заталкивают внутрь и готовятся отбыть, я лихорадочно соображал, что делать и не мог ничего придумать.

Так я ничего не придумав, все же был вынужден позволить им увезти его куда-то.

Таверна уже отошла и продолжала жить своей жизнью, как будто ничего не произошло, но тут мой взгляд зацепился за давнишнего мужика.

- Ты говорил, что у них тут недалеко замок? - Подсел к нему.

- А, что?

- Я говорю о замке Ордена. Ты говорил, что он у них должен быть где-то недалеко. Ты знаешь, где он?

- Ничего я не знаю, - хмуро ответил тот.

А положил на стол серебряную монету, на что он удивленно уставился и попытался ее забрать, но моя ладонь уже прикрыла ее.

- Ну, так что? - Спросил я.

- Ну, ты это, по западной дороге до первого перекрестка и в лес. Там дорога одна и ведет прямиком к замку. Он не слишком далеко от опушки вглубь леса.

Я ничего не ответил, а отдал ему монету и поспешил на второй этаж в нашу с Форестом комнату. К счастью ищейки, не тронули вещи, как и мой автомат, так что, собрав все пожитки, вскоре был уже в конюшне. Вот здесь пришлось повозиться, так как нормально запрягать лошадей мне так до сих пор и не удалось научиться. Но, в конце концов, все было готово.

Дело было уже глубоким вечером, а небо здесь темнело достаточно рано, так что не рискнул пускать лошадь в галоп. Да еще при этом мне приходилось вести за собой второе животное из-за чего продвижение оказалось очень медленным. В таких обстоятельствах нечего надеяться нагнать кортеж до замка и попробовать отбить Фореста в пути.

Как и сказал тот мужик из таверны, дорога от нужного мне перекрестка привела к лесу, где и скрывалась сред деревьев. Не знаю, как часто ею пользовались, но колея, оставленная фургоном, отчетливо прослеживалась. По лесу я ехал минут пять-десять и вскоре выехал к замку ордена.

Спрятав лошадей недалеко на одной из полянок, я прокрался поближе и, прикрываясь кустами, стал его рассматривать.

Не скажу, что эксперт по замкам и средневековью в целом, но данное архитектурное сооружение произвело на меня достаточно гнетущее впечатление. Все подступы к нему были очищены от деревьев, а сам он располагался на скалистом холме, что усложняло штурм или же незаметное проникновение. Особенно если учитывать некое подобие магических прожекторов, которые освещали расчищенное пространство. На стенах же и башнях можно было увидеть хоть и редких, но все же патрули.

Что интересно на угловых башнях висели громадные кристаллы, которые как не сложно догадаться носили атакующий характер, нежели чем декоративный. Что они делают, не знаю, но как-то не хочется проверять их мощь на себе.

Посередине же над всем этим возвышался донжон, который имел на себе целое нагромождение башенок и усилитель магии. Эта самая большая башня размещалась и возвышалась над остальными словно шпиль.

- И что же мне делать? - Спросил я сам себя и тяжело вздохнул.

У меня совершенно не было идей о том, как прокрасться внутрь, найти там Фореста и спасти его. Хотя...

Появилась одна идейка как незамеченным проникнуть внутрь, но сначала надо было подготовиться. Перво-наперво я вместе с лошадьми вернулся обратно по дороге до опушки леса, где нашел укромное место и оставил их там, привязав к дереву. Так же тут спрятал все вещи и автомат. Брать его с собой было бы формальной глупостью из-за габаритов, так что было решено обойтись только пистолетом и холодным оружием.

- Так, ну, попробуем что ли, - проговорил я и выпустил наружу крылья.

Для этого случая у меня в одежде были заранее заготовлены прорези на спине и когда они стали вырастать из моего тела, то ничего не порвалось. Уж это я учел после моего первого горького опыта. Сам процесс был не слишком долгим и что немаловажно совершенно безболезненным, так что уже через несколько секунд я любовался серыми перьями на своих крыльях.

- Блин, даже как-то боязно, - взволновано произнес я. - И как вообще ими пользоваться? Могли бы и инструкцию прислать.

Я попробовал подпрыгнуть и взмахнуть ими, но ничего не получилось. Мое тело лишь ненамного приподнялось и рухнуло обратно.

- Тьфу, больно, - я снова встал, разминая плечи. - А может с разбега попробовать?

Что тут же и испробовал. Небольшая разбежка и тут мой инстинкт снова дал о себе знать. До сих пор не понимаю, как он работает, но мне просто пришло осознание того, как и что надо делать. Мощный взмах и меня практически унесло в небо. Потом еще и я уже лечу. Это было настолько неожиданно, что даже не успел напугаться.

Уже потом, поднявшись на высоту десятиэтажного дома, страх опомнился, и я чуть даже не упал, потеряв на мгновение контроль над собой. Но мне удалось взять себя в руки и зависнуть в воздухе.

Надо сказать, что было непередаваемое впечатление! Кажется, я начал понимать тех, кто любит прыгать с парашютами из самолетов. Вот только если они падали, то у меня был именно что настоящий полет.

Я словно птица летал в небе и понимал вот где настоящая свобода. Только здесь, среди облаков и в воздухе можно было почувствовать ее в полной мере.

Довольно скоро разобравшись в процессе, я все же вспомнил, о том, для чего вообще все это затевал и вернулся обратно на землю. Точнее попытался, так как неожиданно понял, что приземляться-то не умею.

- Надеюсь, я в лепешку не превращусь, - нервно хихикнул и попробовал подбодрить сам себя.

- Земля-земля. Говорит борт…э-э, такой-то. Прошу разрешение на посадку, - я начал заходить на дорогу. – Твою... а-а-а!

Словно какой-то самолёт я стал снижаться и, пробежав по дороге, не рассчитал инерцию, из-за чего меня вынесло прямиком на кусты крапивы.

- Ух, зараза, чтоб тебя, - простонал, выбираясь обратно на дорогу. - Фух! Ну, по крайней мере, все пассажиры живы. Ууу, долбаные колючки!

Но пожаловаться на жизнь можно и потом, тем более главное дело еще не сделано. Я расправил крылья и, сделав пару шагов, взмыл в небо. На этот раз у меня получилось менее топорно, а в воздухе держался более уверено.

- Ну что ж, полетели, - все же решился я и направился в сторону замка.

В первую очередь облетел его по периметру в надежде найти сверху способ для проникновения по земле. К сожалению, мои догадки о том, что внутрь не проникнуть лишь подтвердились и единственный путь, это попробовать пробраться через одну из башен донжона. Скорее всего, пленников держат в подземелье, а это означало, что придётся пройти через весь замок.

Но выхода не было и в очередной раз, вздохнув, я направился к самой низкой из башен – она единственная имела площадку, а не конусную крышу. Можно было бы, конечно, попробовать проникнуть через обзорную галерею на усилителе, но я отверг этот вариант как самый ненадежный. Такой важный объект должны охранять особенно тщательно.

Хотя и здесь оказался стражник. Он стоял, облокотившись о парапет, и скучал, так что меня не видел, чем я и воспользовался. Зависнуть в воздухе оказалось делом не сложным, но плавно спуститься не получилось, из-за чего приземление вышло немного шумным.

Стражник услышал меня и, вздрогнув, обернулся. Я уж думал, он сейчас поднимет тревогу, но он просто убил меня своим вопросом:

- Ты кто? - И столько в его голосе было удивления и шока…

- Кто-кто. Конь в пальто, - проворчал, вгоняя ему в горло нож. - Ей Богу страна не пуганных идиотов.

Мне оставалось только его подхватить, чтобы не шумел, и уложить на пол. После этого убрал крылья и с удовольствием размял плечи. Все же что ни говори, а полеты очень нагружают спину. Или это просто с непривычки?

- Эх, надеюсь, что я все-таки не ошибся, и они привезли его именно сюда, - размышлял вслух, открывая люк, ведущий на лестницу. - Ну, операция антитеррор начинается. Я вам покажу, как заложников брать.

Внизу, как ни странно, оказалось темно, но моё зрение странным образом приспособилось к этому.

Лестница довольно долго вилась словно змея, но, в конце концов, вывела к почти пустому помещению. Единственной мебелью здесь были длинные ящики, в которых оказались, уложены целыми штабелями связки стрел.

- А не хило они тут запаслись. Интересно, а много в замке таких складов?

Из этого помещения было два выхода, дверь напротив лестницы и спуск дальше вниз. Понятное дело, что я выбрал второе и продолжил спускаться.

К счастью или, к сожалению, это как посмотреть, далеко лестница не вила и вскоре передо мной предстала, обитая железом деревянная дверь. Кстати, засов находился по эту сторону, что и позволило приоткрыть ее и осторожно выглянуть наружу. Моему взору предстал длинный коридор, который ярко освещался магическими светильниками, что давали спокойный яркий свет.

Никого так и увидев, я полностью открыл дверь и двинулся по коридору. По правую сторону шел целый ряд дверей, а иногда встречались перекрестки, на которых коридор разветвлялся и уходил куда-то вглубь замка. Не зная куда идти, я все же решил пойти прямо и не ошибся, когда вышел на очередной спуск вниз.

Следующий этаж оказался почти таким же, только вот на этот раз у ближайшего перекрестка стоял стражник. И так он неудачно для меня стоял, что если попробую покинуть лестничный пролет, то заметит меня раньше, чем успею добраться до него. Мне ничего не оставалось кроме как ждать и надеяться на чудо.

И оно свершилось! Через несколько минут ожидания послышались шаги и из коридора появился еще один стражник. Они о чем-то поговорили и вместе скрылись в той стороне.

Понимая, что это мой шанс я быстро преодолел расстояние до перекрёстка и выглянул за угол. Они как раз открыли дверь, и зашли в одну из комнат. Вот только от этого легче не стало. Дело в том, что в конце этого недлинного коридора виднелась роскошная дверь, а рядом караулили сразу двое солдат. Или можно даже сказать, что это гвардейцы если судить по богатым доспехам. Либо это спальня местного хозяина, либо там хранится что-то важное. Будь на моем месте мастер-вор, он бы не побрезговал попробовать туда пробраться.

В любом случае, для меня это оказалась еще той проблемой.

- Зараза, - тихо выругался я и вернулся.

А ведь и надо-то мне всего лишь проскочить этот перекресток до следующего лестничного пролета.

Попробовать пристрелить? - Я погладил пистолет в кобуре, но руку все-таки убрал. - Увы, моя меткость желает лучшего, и могу запросто промазать. Да и шуму будет много. А проблема-то в чем? В том, что на перекрестке слишком светло из-за этого светильника.

Я посмотрел на упомянутый предмет. Сам светильник представлял собой настенный факел, у которого вместо огня светился небольшой шарик света. И ничего ведь не сделаешь с ним?

Я еще раз осторожно выглянул за угол и чуть не икнул от удивления.

А куда это делись гвардейцы? А нет, вон они голубчики сидят в нище рядом с дверью и только ноги видны - устали стоять. Вот и молодцы!

Я ухмыльнулся и проскочил перекресток дальше.

На следующем этаже лестница вывела меня не в коридор, а на балкон. Он опоясывал весь второй этаж и заканчивался лестницами, которые вели вниз. Вдоль этого балкона прохаживал одинокий стражник. Я возблагодарил свою удачу за такой подарок и спрятался на лестнице. Мне нужен был язык, чтобы узнать, где здесь темница. К сожалению, я слишком поспешил убить того парня на башне - надо было его сначала допросить.

Вскоре моя жертва прошла мимо прохода, и я выскочил ему за спину. Один короткий удар кулаком и противник оглушен. Заглянув в одну из ближайших комнат, затащил его туда и запер за собой дверь.

Привести в чувство этого стражника не составило труда, все-таки свою силу соизмерять я уже научился и бил не сильно.

- А что? - Очнулся он и не сразу понял, где находится, но нож у глаз заставил настроиться его на деловой лад.

- Если будешь кричать, умрёшь. Ты меня понял? - Я дождался его нервного кивка и убрал руку со рта.

Он не закричал.

— Вот и молодец. А теперь говори, где у вас тут темница?

- Спуск на первом этаже, вторая дверь справа, - прошептал он слабым голосом.

- Молодчина. А сколько там таких же, как ты «хероев»?

- Т-трое, - глаза стражника испуганно следили за плавными движениями лезвия ножа, которым я играл перед его лицом.

А я-то думал будет сложнее, - с удивлением поразился его сговорчивости.

- Ясно. Сейчас я вырублю тебя и свяжу. А потом, если окажется, что ты мне соврал, то вернусь и убью, - я старался, чтобы мой голос был как можно ласковее. – Ты меня понял?

- Я сказал правду, - он жутко побледнел.

- Ну-ну, не надо волноваться. Нервные клетки не восстанавливаются. Уж поверь мне, я-то в этом убедился сам, - после этого нанёс ему ещё один удар по голове, а потом связал его же ремнём.

К моему облегчению снаружи больше никого не было и пройдясь вдоль балкона хотел уже спуститься вниз, но не успел. Внизу хлопнула дверь, и мне пришлось пригнуться, прячась стенкой перил. Там кто-то прошёлся, потом опять хлопнула дверь и наступила тишина.

Осторожно, чтобы не шуметь, я привстал и выглянул из-за перил. Внизу никого не было, и путь был свободен, так что до нужной двери добрался без каких-либо проблем. За ней оказалась ещё одна лестница вниз.

Когда спуск закончился, выглянул. И, правда, в комнате оказалось только трое стражников.

Значит, не соврал, молодец! - Мысленно похвалил того стражника.

Один из охранников спал на кровати, а двое других играли в кости за столом спиной ко мне. Я довольно улыбнулся своей удаче. Что-то мне сегодня явно слишком часто везет. Это даже заставляет насторожиться. Когда так часто идет сплошной поток везения, то в конце может обернуться чем-то очень нехорошим.

Только бы Форест был здесь и жив к тому же! Ну, поехали! - С лёгким шелестом мои оба ножа покинули ножны, и я выскочил в комнату.

Один из игроков, что-то услышал и даже успел развернуться, но я уже был рядом и вогнал ему нож прямо в грудь. Второму же я всадил клинок точно между кирасой и шлемом в затылок. Извлекать оружие из тел, не было времени и последнего стражника пришлось прикончить мечом. Удар был такой силы, что напрочь срубило голову вскочившему человеку, а вверх ударил настоящий фонтан крови.

- Черт, опять переборщил, - проворчал, осматривая одежду на наличие пятен. - Ну, по крайней мере, мимо все прошлось.

Достал свои ножи и пошарил в карманах в поиске ключей от темницы. И, как назло, они нашлись у того, кто лишился головы, из-за чего все-таки пришлось немного испачкаться в крови.

За следующей дверью оказался коридор. Здесь было темно и мне пришлось вернуться за светильником. Я-то ладно, но не думаю, что Форест умеет видеть в темноте.

Коридор оказался достаточно длинным, но на совесть ордена надо сказать, что пленные оказалось только в двух клетках. В одной из них и сидел Форест.

- Эй, службу спасения вызывали? - Привлек его внимание к себе.

- Что? - Не сразу понял он, кто стоил перед решеткой. - Серж, это ты?

Магик подскочил и очень быстро оказался у дверей.

- Боги, Серж, что ты тут делаешь?!

М-да, а ведь он очень сильно испуган, - понял я, когда я увидел его бледное лицо.

- Что-что, тебя спасаю, - проворчал я. - Сейчас открою эту решетку, и линяем отсюда. Ага, вот!

Замок наконец-то щелкнул при правильно подобранном ключе, и я открыл дверь.

- Выходи, - велел ему и перешел к следующей клетке. - Эй, мужики, хотите спастись?

- И ты еще спрашиваешь? - Один из двух пленных, что сидели в этой камере явно хотели оказаться на воле.

- Сейчас, подберу ключ.

- Серж, это же еретики, - оказался рядом Форест.

- И что? - Не понял я.

- Ну, я слышал разговор тюремщиков про них, - пояснил он, указывая на встревоженных пленников. - Они говорили, что они из Пограничья и промышляли разбойными нападениями.

- Разбойники что ли? - Перевел я взгляд на этих двоих.

На разбойников они мало походили и имели неплохую одежду. Не богатую да, но явно добротную и крепкую.

- Мы не разбойники, - заявил тот, что постарше. - Мы всего лишь рейдеры и не нападали на мирных жителей.

- Из Алькиона? - Я уже подбирал ключи. - Леону знаете?

- Что? Откуда ты…, - удивился он. – А хотя ладно, конечно же знаем!

- И кто же она? - Я подобрал ключ, но замер, не открывая решетку.

- Командир второго отряда гильдии рейдеров.

- Хорошо, - и открыл дверь, выпуская их наружу.

- Спасибо, - поблагодарил тот в ответ.

- Поздно благодарить. Нам еще надо выбраться из замка. Идемте.

Оказавшись в комнате для тюремщиков, рейдеры тут же похватали оружие.

- Ну, теперь хоть есть шанс умереть с оружием, а не на пыточном столе, - обрадовался тот, что помоложе.

- Камикадзе да? - Не одобрил я его радость. - Умереть он тут решил. Не знаю как вы, но я не собираюсь тут погибать, как и мой друг тоже.

Форест на это не обращал внимания, прислушиваясь к чему-то у входа.

— Значит так, раздевайте этих двух и переодевайтесь в их одежду. Крови на них мало, может никто и не заметит. Форест, не в курсе, что они хотели от тебя?

- Без понятия. Возможно, это из-за того, что мы перебили их поисковый отряд в Пограничье.

- Вы что сделали? - Удивленно переспросил старший.

- Одевайтесь, давайте, не время для рассказов, - велел я им. - А все же, хоть что-нибудь говорили?

- Только то, что со мной хотел поговорить кто-то из руководства, - покачал он головой.

А парень-то молодец, - заметил я. - Паники не показывает, и лишь легкая бледность да немного подрагивающие руки показывали, как ему непросто. Не думаю, что будь я прежним так же стойко воспринимал свое похищение.

Мысль о том, что то, что мне пришлось пережить все же немного закалило меня была далеко не радостной. Будь моя воля ни в жизнь бы не повторил все это. Уж лучше оставаться простым обывателем, чем без угрызений совести убивать других людей.

- Мы готовы, - вывел меня из размышления голос рейдера.

Я оглядел их и одобрительно кивнул. Если не знать в лицо, то запросто можно спутать с местными.

- Хорошо. Значит так, вы идете вперед и ведете Фореста с собой. Ваша задача...

- Кто-то идет, - неожиданно предупредил магик.

- Черт! В сторону, пакуем сразу, как только они войдут.

- Тогда это лучше нам сделать, - взял слово старший рейдер, и они вместе с напарником заняли место по бокам от дверей.

Мы же с Форестом пристроились за их спинами. Слегка скрипнула дверь, и внутрь зашел какой-то маг.

Не успел он что-то сообразить, как старший рейдер схватил его за грудки и с силой дернул на себя, после чего повалил на пол и перерезал горло ножом. В этом время младший оказался в проеме дверей и ткнул кого-то мечом. Все эти действия заняли считанные секунды, а мы уже закрывали двери за ним с еще одним трупом на руках. Он затащил его в помещение и уложил рядом с магом.

- Оперативно, - похвалил их с удивлением смотря на проявленную слаженность в действиях.

- Опыт, - развел руками старший. - Что делать-то будем? Их могут хватиться.

- Поспешим тогда, но план немного изменим, помогите раздеть этого мага.

Вскоре я облачался в новое одеяние, а свой плащ сложил в мешок, который здесь же и нашел. Туда же положили и одежду рейдеров. К счастью, балахон этого толстяка оказался настолько просторным, что без труда укрывал бронежилет и меч на поясе.

— Значит так, я иду вперед, а вы ведете Фореста за мною и молчите в тряпочку. Если что, то будем прорываться с боем, но лучше до этого не доводить. Все, вперед!

И я покинул помещение первым. Мы поднялись наверх и выбрались в холл. Здесь никого не было, но на выходе из донжона нас остановил один из стражников.

- Стоять. Так, а вы куда? - Перегородил он нам вход.

На улице уже стояла глубокая ночь, поэтому я не опасался, что он меня не узнает, но все же, порадовался тому, что у балахона имелся капюшон.

- Пленный разговорился. Нас послали в Аркториум со срочным посланием.

- А его-то, зачем с собой прихватили?

- Мне откуда знать? - Пожал я плечами. - Начальник приказал, я выполняю. Сказали отвезти, значит, повезем с собой.

- Как всегда, - фыркнул он. - Ладно, только лошадей в повозке уже распрягли.

- Она нам и не нужна, с ней долго будем ехать, а нам велели поспешить.

- Как знаете, - и освободил проход. - Конюх вроде еще не ушел спать, найдете его на конюшне.

- Ага.

Двор перед замком был не большой и все постройки размещались компактным образом, так что до конюшни добрались без проблем. Конюх, оказывается, благополучно дрых в одном из пустых стоил в обнимку с бутылкой. И просыпаться никак не хотел.

- Упился вдрызг, - констатировал я факт. - Но так даже лучше, седлайте коней и побыстрее. Я присмотрю за входом.

Сложностей с этим не возникло, так как вся упряжь тоже хранилась здесь.

Мы покинули конюшню и направились к воротам. Тут нас опять остановил стражник, но я не стал ждать вопросов и с ходу заявил:

- Открывайте ворота! Если мы не успеем доставить пленного в Аркториум, то головы полетят у нас у всех.

- Щас, разбежался, - он даже не среагировал, ленивым взглядом осмотрев нашу компанию, и остановился на мешке. - А там что?

- Головы.

- Чего? - Шокировано переспросил он.

- Там головы тех двух еретиков. Круглые такие, окровавленные. Наверное, даже червяки уже завелись. Палач с ними хорошо позабавился. Хочешь посмотреть? - Я протянул ему мешок, но тот отстранился.

- Нет, что-то не хочется.

- Да ты не бойся. Глянь, - я уже совал ему под нос этот мешок. – У того, который помоложе так смешно глаза выпучены.

- Да что ты пристал? Не хочу я смотреть на эту гадость!

- А зря, - я убрал обратно мешок. – Ну что, ещё вопросы есть?

- Нет, - махнул он рукой кому-то наверху. – Открывай!

Конечно, полностью ворота нам не стали открывать, но приоткрыли достаточно, чтобы проехать. Уже снаружи мы сели на лошадей и поспешили удалиться от замка как можно дальше. Ехали молча, но сильно не гнали, опасаясь не увидеть в темноте яму. Остановились только на опушки леса, недалеко от того места, где я оставил наших лошадей.

- Ну, парень! Спасибо тебе большое, - ко мне подошел старший рейдер и пожал руку.

- Да пустяки. Я вообще не думал, что вы там окажитесь.

- Но ведь не бросил! Вот за это и спасибо. Я даже не знаю, чем тебя отблагодарить.

- Просто передайте одной моей знакомой привет и всё.

- С удовольствием, - кивнул он. - Я так понимаю, ты имеешь в виду Леону?

- Ее саму. Ну и ещё, если не секрет, что вы забыли так глубоко в Империи?

- Извини, не могу сказать, - развел он руками. - А от кого передать привет-то?

- Ну, я ваших имён тоже не знаю, - намекнул я.

- Ах, да, прости меня, забыл с радости представиться. Я Архим Фаст, а это мой сын – Валеон.

- А меня Серж, - я уже давно привык тому, как местные коверкают мое имя.

- Хорошо, я запомню. И еще если окажешься в приграничных районах или в самом Пограничье, то можешь смело обращаться к любому рейдеру с таким медальонами, и они помогут тебе.

И передал мне свой медальон, который снял с шеи.

- Удачи вам!

Они развернулись и пустили лошадей вскачь.

- Пойдем, надо забрать наши вещи из тайника и убираться отсюда как можно быстрее, - обратился я к Форесту. - А то что-то тревожно мне.

- И ни говорили, - согласился он. - Если они обнаружат трупы, то пустят за нами погоню.

- Вот-вот!

К моему облегчению тайник с вещами никто так и не обнаружил, а лошади оказались на том же самом месте, где я их и привязал. Сменив транспорт и переодевшись обратно, мы двинулись в путь.

Позже, через несколько часов, когда мы устроили привал и решили передохнуть, Форест наконец-то отошел от пережитого и поблагодарил меня за свое спасение.

- Не стоит благодарностей, ведь для этого и нужны друзья, чтобы прийти на выручку в трудную минуту. Да и кто же меня сведет с этим магистров как не ты. Я же совсем потеряюсь в этом мире без тебя.

— Вот кто-то, но ты, похоже, не потеряешься, - ухмыльнулся он. - Ты уже совсем обжился здесь.

- Кто знает, кто знает, всякое может быть, - произнес, наблюдая за огнем костра. - Ладно, я покараулю первым, ложись спать. Тебе надо отдохнуть, а то столько переживаний за сегодня.

— Это уж точно.

Форест уже давно спал, а я сидел у костра и смотрел на огонь. Все мои мысли крутились возле того, что все события последних часов какие-то неправильные. Что-то мне не давало покоя в этом всем. Начиная от захвата Фореста и заканчивая ночной скачкой. К сожалению, усталость брала свое, и никак не удавалось нащупать ту ниточку, которая приведет к разгадке.

- Все слишком легко, - наконец-то решил я. - Ненормальная удача и сонливость стражников.

Но вот только из-за чего?

- Одни загадки, - вздохнул и подкинул в огонь веточку.

Надеюсь, что я не совершаю ошибку, направляясь в Аркториум.

***

- Ну что же, испытания показали очень интересные результаты, - задумчиво произнес Фаргот стоя у парапета обзорной галереи и разглядывая облака.

Сама крепость располагалась на летающем острове высоко в небе, поэтому обзор открывался поразительный.

- Так значит, он подлежит дальнейшей обработке? - Раздался женский голос.

При этом той, кто этот вопрос и задал, рядом не было. Она явно не желала навещать своего компаньона лично.

- Да, более чем, - кивнул он. - Конечно, немного не то, что я ожидал, но и этого более чем достаточно, чтобы можно было им управлять. Он уже сейчас на подсознательном уровне корректирует события под себя. Пока у него заблокированы практически все знания и возможности, что мне удалось засунуть в него, но, когда настанет время, он станет отличным оружием.

— Это хорошо, но нам, наверное, не следует спешить с его подготовкой. Если, конечно, не хотим получить в свое распоряжение не уравновешенного аватара.

- А вот это уж мне решать, - огрызнулся он. - Он будет моим оружием против Верховных. Ты свою оплату уже получила за предоставление такого материала и на этом все.

- Как знаешь, - фыркнула его собеседница и разорвала связь.

— Вот ведь заноза, - проворчал Фаргот. - Достала своими наставлениями.

Глава 14 Аркториум

Аркториум – столица Светлого союза, колыбель магии и центр экономической и научной деятельности всего государства. Когда-то этот город был всего лишь автономией в составе империи Грифона, но после войны "Трех империй" многое изменилось. Понеся большие военно-политические потери, император не смог ничего противопоставить возросшему влиянию совета магистров. В последствие они подмяли под себя не только государственный аппарат всей страны, но и оставшиеся бесхозные земли своего восточного соседа, а западные королевства привели к полному вассалитету.

Сейчас же, как ни странно, получив статус столицы, город разросся настолько, что чтобы пройти пешком от одного конца до другого, пришлось бы потратить весь день. По примерным подсчетам население составляло никак не меньше пятисот тысяч человек, и до сих пор лишь увеличивалась. Для мира равному по своему развитию средневековью, это было, пожалуй, не мысленным явлением.

Сам же город развивался как оказалось не только в ширь, поглощая все большие площади, но и ввысь. Множество башен, как малых, так и больших словно копья устремлялись, ввысь образуя настоящий лес из шпилей. А между ними были перекинуты столь же многочисленные мостики и обзорные галереи для удобства перемещения горожан.

В основном в этих башнях располагались резиденции магов разных сословий, школы или гильдии, но и не магическая аристократия переняла многие их вкусы. Но чем дальше от центра, тем ниже они становились пока застройка окончательно не переходила в обычные дома, цеха, склады и различные сооружения, которые несмотря на разнообразие, смотрелись вполне гармонично.

Но самая главная примечательность, бесспорно, была магическая Академия, вокруг которой и строился город. Пожалуй, она-то и послужила тем эталоном, по которому и строили свои дома первые маги, а потом и все остальные. Словно громадный исполин, она походила на мифическую Вавилонскую башню, возвышаясь над всем городом и теряясь где-то в облаках.

— Вот это да! - Поразился я, когда перед моим взором открылся вид на город, которому мы с таким трудом добирались. – Сколько же в ней этажей?

Пожалуй, только сейчас я в полной мере ощутил, что перешел грань между обыденностью Земли и сказочностью другого мира. Вот именно так и должен выглядеть настоящий город магов!

Вот она настоящая фэнтезятина, наконец-то! – Я уже с предвкушением представлял себя среди учеников этой величественной академии. – Теперь-то точно можно вздохнуть с облегчением, оставив все невзгоды неприятности позади. Никакого пограничья, монстров и бандитов на дороге. Буду корпеть над учебниками и постигать столь необыкновенную науку.

Поравнявшись со мной, Форест тоже остановился, разглядывая город:

- Да Фаргот его знает, - и в его словах не было и капли почитания к этому монументальному сооружению. - С момента открытия первого этажа нам удалось подняться только до тридцатого. Ходят слухи, что чем дальше, тем настолько сильнее монстры, что даже весь совет магистров не сможет пробиться. Это общая информация… Хотя как я думаю, просто никто так и не смог подобрать ключи к телепортам, которые ведут на следующие этажи. Кто бы ни построил эту башню, они явно превосходили нас в развитие даже не на века, а на тысячелетия. Не зря ее назвали башней Древних.

- Так это… это построили не маги, что ли?

- Нет, она стояла тут еще задолго до появления первых людей. Древние были поистине великие.

- А что за Древние такие?

Эта тема меня сильно заинтересовала, но Форест лишь отмахнулся:

- Вот поступишь в Академию, на и лекциях узнаешь.

- Ну, уж нет! Нам всё равно ехать до города ещё как минимум полчаса, так что давай, рассказывай.

- Эх, ладно, - мы снова тронулись по дороге, обгоняя других путников. – На самом деле, мы мало что знаем про Древних. Эльфызнают и то больше, но это те еще тихушники от которых мало чего добьешься. Так вот, они населяли этот мир ещё задолго до того, как в него пришли люди, а возможно даже и эти остроухие ископаемые, хотя те и считаются первородными. Если судить по остаткам древности, то они обитали по всему миру и были способны на такое, что нам только снилось. По существу, те крупицы знаний, что остались после них и легли в основы современной магической науки.

- И куда же они делись, раз были настолько могущественными?

- Ушли, - пожал он плечами. – Никто не знает, куда именно, да и скорее всего никто так и не узнает.

- Ну ладно, предположим, а дальше то что?

- А всё, - ухмыльнулся он. - Больше мы про них ничего и не знаем. Я же сказал, что на самом деле информации не много, да и не сильно я этим вопросом интересовался. От них вообще почти ничего не осталось. Старые храмы, эта вот башня, да Сумрачная Твердыня. Нет, конечно, в истории маговедения под это уделено немало лекций, но ничего существенного в них ты так и не услышишь. Я, по крайней мере, в них даже не вслушивался – все равно зачетов нет никаких на эту тему.

- И это всё?

- Да.

- Негусто, однако, - нам пришлось съехать с дороги, чтобы пропустить вереницу повозок и какое-то время ехать по обочине. – Интересно было бы взглянуть, что там на самом верху.

- Да уж, это было бы эпохальное событие, - ухмыльнулся он.

Чем ближе мы подъезжали, тем лучше открывался обзор на стены. Высокие, словно построенные для великанов они возвышались над головами ввысь. Можно было только удивляться, как строителям удалось добиться такой монументальности. И тем ни менее несмотря на свою громоздкость, они являлись настоящим произведением искусства. Множество декоративных фигур на парапетах и золотистых узоров указывало на то, что если этот город и видел осады и сражения, то они были в такой глубокой древности, что никто и не упомнит.

Что же касается башен, то они как будто вынырнули из сказки – хрупкие с множеством декора. Не было ни узких бойниц, не плоских площадок для баллист. Многие их крыши причудливым образом разветвлялись лепестками, словно бутон цветка, а над ними в воздухе парили массивные шары из какого-то голубоватого материала.

На мой вопрос что это, Форест назвал их стражами города и что в случае опасности могли стать достаточно грозным оружием.

Вскоре мы приблизились к воротам, у которых собралась хоть и не большая, но все-таки очередь из желающих попасть внутрь. Здесь я окончательно убедился в том, что город очень давно не видел войн и похоже никому даже в голову не может прийти об этом в голову. Иначе как объяснить то, что ворот практически не было, я не могу. Это можно было назвать громадной ажурной калиткой, но никак иначе.

Словно по шоссе телеги и кареты в две полосы въезжали внутрь, а их никто не останавливал или как-то проверял. Да и стражников-то у входа не видно.

- Точно, страна не пуганных идиотов, - проворчал, проезжая под сводами надвратной башни.

А вот за городскими воротами сказка хоть и теряла свой лоск, но все еще присутствовала. Каменные мостовые, обычные, но в хорошем состоянии дома, что плотно теснились друг к другу. Кое-где можно было увидеть между ними проходы во внутренние двора или переулки. И если вдоль центральной улицы стояли ажурные столбы с магическими светильниками, то более чем уверен, что там вряд ли кто об этом озаботился.

Жителей было много, этого не отнять, но и они ничем особенным не выделялись на фоне представителей других городов. Конечно, не забитые судьбой крестьяне или же опасающиеся всего и вся горожане, как в том же, например, Хероне, но и только.

Как оказалось из объяснений Фореста, столица делится на три города, которые расположены кольцами, окружая Академию: Бронзовый, Серебряный и Золотой.

Бронзовый – в нём проживают простые граждане и большая часть приезжих. Многочисленные склады и обычные многочисленные мастерские, и мануфактуры располагались так же здесь хоть и особнячком. И как следствие преступность за пределами главных улиц чуть ли не зашкаливала и лишний раз лучше не разгуливать по этому лабиринту из узких улочек и проулков. Стража, конечно, держала ситуацию под контролем, но зачем рисковать зазря?

Серебряный – это город обеспеченных горожан и дорогих заведений. Вот сюда попасть уже становилось определенной проблемой, хотя в этом и нет ничего невозможного. Все-таки внешние стены и те, что находились внутри столицы, различались разительно. И не в пользу последних. Стражники, как и наемники или гвардейцы различных домов и богатых семейств обеспечивали порядок и спокойствие куда как тщательно. И, конечно, здания здесь были куда как основательными, а порой можно было увидеть чуть не настоящие дворцы. Что интересно по какой-то причине на главной улице не было ни одной башни.

- Администрация не разрешает строить, - пояснил мне Форест, когда я задал вопрос об этом. - Не знаю почему, но им кажется, что это будет портить внешний вид главных улиц.

Ну и самая главная часть города, можно сказать его сердце, это Золотой город. Именно здесь размещались многочисленные башни магов, различных школы и мелкие академии. Они словно каменный лес окружали громадный исполин главной Академии страны, а у их подножий ютились хоть и добротные, но столько кажущиеся не к месту каменные домики. И конечно маги, пользуясь своими силами, не упускали возможности украсить свою обитель таким образом, чтобы раз и навсегда поразить неокрепшие умы простых людей. Позерство, вот их принцип! Хотя саму Академию или как ее еще называют Башней Единения им в любом случае не переплюнуть.

Но зато становилось понятно почему в этой части города вообще позволили на нулевом ярусе строить обычные дома - дабы еще более выделять величие высотных строений.

Что же касается самой большой достопримечательности этого города, то оно просто непросто подавляло своей монументальностью. С каждым кварталам, что мы приближались к центру, я не мог отвести удивленных глаз от этой подавляющей все воображение мощи. Всё-таки Форест оказался прав – я должен был увидеть этот город в любом случае!

- Подожди, - наконец-то до меня дошло то, о чем мне рассказывал до этого магик. - Ты сказал школ и мелких академий? Ну, насчет школ ладно, я могу понять, но разве академия не одна?

- Нет, не одна. Ты же не думал, что для подготовки магов в такой большой стране хватит всего лишь одного заведения? - Удивленно спросил он меня. – Пусть оно и столь огромное.

- Э, ну как бы, - мне даже как-то стыдно стало говорить, что я так и думал.

- Что, правда, так думал? Ну, ты даешь! - Рассмеялся он. - Ну ладно, слушай. Как раз пока доедим до башни магистра, хватит времени.

Как ни странно, подготовка магов начинается еще задолго до поступления в любую из выбранных академий. В первую очередь после того как молодой человек проходит проверку на способности, требуется для начала отучиться несколько лет в обычной школе где если требуется, то его подтянут до нужного уровня по обычным знаниям и помогут развить свой талант. На время обучения в любой из школ будущий маг получает статус подмастерья, но, по существу, никаких привилегий или статуса это ему не дает.

Школ как оказывается довольно много и не все из них находятся в Аркториуме. Вообще многие крупные города имеют при себе одну или две магической школы. Иногда даже можно встретить какие-либо удаленные закрытые учебные учреждения, но как правила там готовят по своим собственным программам, и их ученики редко когда поступают в академии.

Дальнейшая же ступень это магики. Это те, кто после окончания школы и пройдя экзамен, поступает в ту или иную академию. Само собой напрашивается сравнение со студентами моего мира, но надо понимать, что большая часть выпускников так и остаются на этой ступени развития. Именно отсюда и прослеживается различия между слоями населения.

Дело в том, что получить право проучиться два последних года в академии и получить статус полноправного мага могут только сильнейшие или же отпрыски аристократов. Ну, или за очень-очень большие деньги, ведь одобрение на посвящение в полноценные маги может только магистр, а это не те личности, которые будут что-то делать из-за незначительных денежных сумм. Так что спустя четыре года обучения магик покидает место своего обучения и возвращается в большой мир.

При этом, что примечательно, что магистр не просто одобряет дальнейшее обучение, но еще и проводит инициацию сил у мага, что увеличивает магическую мощь у того. Без этого, сколько бы ты ни был талантлив или старателен, выше своего положения не прыгнешь. Только сила и влияние имеет значение в этом обществе.

В дальнейшем же маг может попробовать сдать экзамен на звание архимага, но пройти его, дано не каждому. Были даже случаи, когда кандидаты погибали во время прохождения тестов.

Ну и самый последний уровень в этой иерархии, это магистры. Именно они и являются истинными правителями Светлого Союза. Их очень мало, но никто не посмеет бросить им вызов.

- А я думал, что меня сразу зачислят в Академию, - расстроился я.

- Увы, но нет. Сначала тебе придётся проучиться в одной из школ. Хотя с твоими познаниями, я не думаю, что это займет много времени.

- А что же насчёт того, что твой магистр мог бы помочь?

- А он и поможет – устроит и в школу и поможет попасть в Академию.

- Блин! Э-э, кстати, а куда это мы? – Как оказывается, я так заслушался рассказа Фореста, что и не заметил, как свернули с главной улицы.

- К магистру Кондобару.

- А разве нам не в Академию?

- Нет. Туда могут попасть только ее ученики, преподаватели или же подмастерья, которые решили туда поступать. Сейчас каникулы, так что он там редко появляется. У магистра недалеко находится личная башня – вот туда-то мы и едим.

- Как у вас тут, однако, всё строго, - проворчал я.

- По мне - так нормально.

Теперь наш путь пролегал по улицам и переулкам. Не смотря на обилие башен-домов, как малых, так и больших обычных зданий хватало с избытком. Вообще эту часть столицы можно было разделить на несколько частей расположенные на несколько ярусах.

Нижний как бы не банально эту звучало, располагался непосредственно на земле, где, и обитало подавляющее большинство жителей золотого города и верхние. Многочисленные мостики между башнями создавали настоящее переплетение воздушных путей.

но как оказалось не все башни магов имели общую связь при помощи мостов. И как не трудно догадаться особнячком располагались именно башни магистров. Более рядом с ними не разрешалось строить здания, что создавало своеобразное кольцо пустого пространства перед ними.

- Ого, - удивился я, когда мы подъезжали к этому двадцатиэтажному чуду. – А я-то думал, когда мы подъезжали к городу, что это некоторые башни так сверкают. А это, оказывается, из-за того, что их стены сделаны из стекла.

— Это не стекло, - поправил меня Форест. — Это последняя разработка артефакториусов – палантин. Прочностью не уступает камню и на него легко воздействовать магией. Дома из такого материала специально настраиваются на хозяина, чтобы на них не могла подействовать чужая магия.

- Интересно. Я тоже себе такой хочу, - мы поднялись по лестницы, и Форест постучал специальным кольцом на дверях.

Какое-то время ничего не происходило, но нам все-таки открыли дверь. Перед нами предстал маг в богато разукрашенном одеянии с эмблемами принадлежности к магам жизни. Он смерил нас безразличным взглядом, но увидев Фореста, презрительно скривился.

- Чего надо?

- Мы к магистру, - было видно, что он тоже не испытывает теплых чувств.

- Да ну? - Тот смерил нас скептическим взглядом. – Магистр не принимает прошений или жалоб. Так что шли бы вы куда подальше, пока я вас сам не выкинул.

- Ты, кажется, не понял. Нам назначено.

- Неужели? – Тот недоверчиво посмотрел на Фореста. – Сейчас посмотрю.

После этого, у него в руках появилась книга и он начал её листать:

- Как вас зовут?

- Форест Готер и Серж.

- Я так и знал. Вас нет в списке, - он захлопнул книгу. – Попробуйте прийти завтра – возможно, мне просто не успели о вас сообщить.

- Как это нет? – Удивился магик.

- Погоди-ка, - я не дал закрыться двери и резким движением выдернул книгу у этого мага. – Так и думал! Форест, ты взгляни, что он листал.

Я протянул её своему приятелю. В книге был не список приглашённых, как должно быть, а учебник по каким-то различным позам и жестам. Причем, в картинках. Что-то такое я и предполагал, когда заметил, что он только делает вид, что ищет нас в списке.

— Вот, значит, как, - магик отбросил её в сторону. – Немедленно пропусти нас к магистру. Если ты этого не сделаешь, то всю оставшуюся жизнь будешь служить в пограничных войсках на востоке.

- Ага, разбежались. Ты, магик, не наглей. Мне так и не поступило разрешения вас пропускать, так что идите вы куда подальше, а то кончится у меня терпение и не видать вам головы, как своих ушей.

- Форест, - мне этот балаган уже начинал надоедать. - У вас тут так принято принимать приглашённых гостей?

- Нет.

- Так может я его того, - я провёл рукой по шее

- И не вздумай! - Не на шутку перепугался он. – Нам магистр потом этого не простит.

- Да я что? Я ничего, только предложил.

- Слушай, ты, - снова обратился магик к этому типу. – Я сейчас сам свяжусь….

Договорить он не успел. Маг, который до этого стоял с отрешенным взглядом, вздрогнул и отошёл назад, пропуская нас. Мы с удивлением посмотрели на него.

- Проходите, магистр примет вас, - проговорил он с неохотой.

- Чего это он? - Спросил я Фореста, заходя первым.

- Не знаю, наверное, ему кто-то велел пропустить нас.

Приёмный зал напоминал дендрарий – столько тут было всяких растений. И обстановка была роскошной. Видимо магистр любил растения или же просто ему нравился зеленый цвет. Хотя надо отдать должное его вкусу – мне понравилось.

Повели нас по винтовой лестнице на втором этаж, где замели в какой-то зал с круглыми площадками. Сопровождающий нас маг встал на одну из них и пропал. Следом за ним шагнул Форест и тоже исчез. Я ненадолго ошарашено замер, а потом до меня дошло, что это телепорт и встал на платформу. Перемещение сопровождалось короткой вспышкой и легким помутнением в глазах, после чего передо мной предстало точно такое же помещение.

Оба мага были здесь, и наш сопровождающий шагнул на следующую платформу. Это повторялось, пока мы не оказались в комнате с одной площадкой. Дальше нас повели уже по коридору. Что примечательно происходило все это чуть ли не в гробовой тишине.

- Бр-р, прям как на казнь идём, - наконец-то нарушил я молчание.

- Почему? - Удивился Форест.

- Молчим как партизаны. Не хватает только, чтобы вдоль коридора мёртвые с косами стояли, а тишина уже имеется.

- А-а, - только, похоже, он всё равно ничего не понял.

- А мы долго ещё будем топать по этим коридорам?

- Мы почти на месте, - ответил мрачный маг.

И что он такой нелюдимый? Обидел что ли кто?

Вскоре мы подошли к богато украшенным дверям.

- Кабинет магистра за этими дверями, - сказал он и ушёл.

Я проводил его взглядом и обратился к Форесту.

- Слушай, а у магистра случаем кличка не доктор Франкенштейн?

- Сдурел что ли? Какие клички у магистров? Это же магистр, а ты клички.

- Ага, значит всё-таки не он. Странно.

- А чего странного?

- Да вот, подумал, что этот маг мог бы сгодиться на роль его дворецкого.

- Ты про Изю, что ли?

- Как-как? – Опешил я.

- Изя. Его так зовут. Он давно работает помощником у магистра и не переносит магиков – считает, что мы ниже его достоинства.

- Так это он из-за тебя нас не хотел впускать?

- Наверное. Я в этой башне ещё ни разу не был.

- А откуда тогда знаешь?

- От знакомого – ему посчастливилось пообщаться с ним как-то раз.

Неожиданно раздался чей-то голос, от которого я резко вздрогнул:

- Ну, и долго вы там собираетесь болтать? - Двери сами собой открылись, приглашая нас внутрь.

Первым прошёл Форест, а я следом. Кабинет оказался красивым, очень просторным и залитым светом благодаря тому, что две стены были полностью прозрачными. Мебель в основном зелено-коричневого цвета и везде какие-то кадки с растениями. Магистр сидел в кожаном кресле за изящным столом и, улыбаясь, смотрел на нас. Он оказался совсем не таким, как я его себе представлял – это был молодой человек с чёрными волосами и зелёными полными жизни глазами под цвет роскошной мантии.

- Учитель, - поклонился ему Форест. – Задание выполнено. Правда, не без сложностей.

- Я в курсе, - голос был строгим, на что Форест явно насторожился. – Охотник с ищейками доложили мне и рассказали много чего интересного. Пришлось их пока спрятать, на всякий случай, а наемников и так никто найти не может. Даже орден.

- Все? - Как-то слабо произнес магик.

- Да, мне все известно. Ты не просто связался с еретиками, так еще вместе с ними перебил усиленный отряд ордена. Скажи, ты чем вообще думал? Тебе крупно повезло, что ни один из них не вернулся из Пограничья. Если у них было что-то для предъявления против тебя, как думаешь, что случилось бы?

- Обвинение и казнь, - слабо ответил Форест.

- Все верно, - наблюдая за магистром, я не мог понять, чего это он этим разносом добивается.

- Господин магистр, - все-таки не выдержал я. - Он был вынужден так поступить – Ревнители Веры казнили бы его без суда и следствия. А он не имел права погибнуть, не завершив задание. Поэтому так и получилось. Все его действия были продиктованы только тем, чтобы найти меня и выполнить ваше поручение.

Форест закивал, бросив на меня благодарный взгляд.

- Не волнуйтесь по этому поводу, - как-то неожиданно успокоился магистр. - Я, конечно, не одобряю связи с еретиками, но готов закрыть на это глаза Тем более ордену давно уже надо было дать по носу.

Он какое-то время наблюдал за нашими пораженными физиономиями и пояснил, улыбаясь ещё больше.

– В последнее время люди Солены стали слишком сильно наглеть и совать свой нос туда, куда им не следует. Поэтому это будет им неплохим уроком. Да и связь с еретиками как я понимаю, все-таки была вынужденная?

- Да-да, конечно, - снова закивал Форест.

- Тем более. В общем, так, - хлопнул он ладонью по столешнице. - За проявленное мужество, мастерство и магические умения я допускаю тебя к инициализации с дальнейшим правом закончить Академию со званием мага.

Честно говоря, мы оба опешили от такого.

- Магистр, спасибо вам, - магик чуть ли не светился от счастья.

Я даже и не подозревал, насколько важен ему этот статус.

- Ты это заслужил – не каждый из моих учеников отважится отправиться в Пограничье и пойти против воли ордена. Мне такие люди нужны, а ты пойдешь далеко, если не скатишься в гордыню и не разленишься. Ну, да ладно, присаживайтесь – поговорим о деле.

Напряжение, которое ощущалось до этого, пропало, и мы уселись в кресла перед столом магистра.

- Что же, хоть как я думаю, Форест уже рассказал кто я такой, но все же представлюсь. Меня зовут Артуром Кондобаром и я очень рад, что мы наконец-то смогли встретиться лично, Серж.

- Очень приятно, - кивнул в ответ.

- Хм. - Он внимательно меня осмотрел таким взглядом, что я даже вздрогнул. - А ведь у тебя изменилась аура. Она стала более спокойной что ли. Как интересно.

- Надеюсь это хорошо?

- Наверное, да, - пожал он плечами. - Думаю, разберемся, когда будем исследовать тебя.

- Кстати об этом, - тут же вставил свое слово. - Я бы хотел уточнить условия и как именно вы хотите меня исследовать?

- Боишься оказаться на хирургическом столе? Это ты правильно опасаешься, - ухмыльнулся он, а я напрягся. - Ведь самый простой способ узнать о тебе что-то, это не просто вскрыть тело, но и разобрать всю ауру на элементы и проверить их в отдельности. Конечно, при таких манипуляциях с аурой разум человека не выдерживает, и он сходит с ума. Но чего только не совершается во имя магической науки.

Черт, неужели я совершил ошибку, доверившись этому магистру? - Пронеслась в голове паническая мысль, а разум уже начал искать пути спасения.

- Но мне этого совершенно не нужно, - неожиданно заявил Кондобар.

- Ась?

- Что, уже начал искать пути спасения? - Рассмеялся он.

Такое ощущение, что ему нравится издеваться над людьми.

- Огорчу тебя, если я бы не пожелал, то ты все равно не убежал. Но не волнуйся, я не приверженец крайних мер в исследованиях. Все будет проходить поверхностно и мне не требуется резать тело. Я все же не вивисектор какой-то, а ученый. Кстати, - он отодвинул ящик стола и достал бутылку, а следом, три бокала. – Может за знакомство?

- Почту за честь, - слабо кивнул я, только отойдя от испуга.

- Честно говоря, когда Форест сообщил мне о том, что ты исчез, то я подумал, что мы уже не увидимся. Я рад, что всё обошлось, - он закончил разливать и поставил бутылку на стол. - Угощайтесь.

Я осторожно попробовал и удивленно произнес:

- Никогда еще не пробовал такого вина.

— Это мой любимый сорт. Его изготовляют в предельно малых партиях и в свободной продаже подобного нигде не найти. Ладно, - магистр посерьезнел и отставил бокал подальше. - Пожалуй, хватит отступлений. Как ты знаешь, меня очень заинтересовало твоё происхождение. А теперь еще и изменения, которые повлекли последние события. Твоя трансформация сильно отличается от перевертышей или каких-либо других типов оборотней. Особенно мне не понятен твой иммунитет к магии. Я так понимаю, что есть еще какие-то изменения, и они продолжают происходить?

- Да, - подтвердил я. - Я стал меньше нуждаться во сне, повысилась выносливость и сила. Так же, оказывается, отлично вижу в темноте, и многократно увеличилась реакция. Еще, правда не думаю, что это так уж важно, но у меня начали меняться вкусы и предпочтения.

- В этом ты ошибаешься. Порой от мелочей может зависеть многое. Уж поверь, я столько лет занимаюсь магией жизни и понял одну очень важную вещь. В природе от мелочей может зависеть очень многое. Позже опишешь все на бумаге. Что поменялось и насколько. А то еще на человечину потянет, - ухмыльнулся он, смотря на мою кислую мину от последнего заявления. - Ладно, дам тебе на отдых два дня, а потом подойдешь и мы начнем твое обследование. Для начала что-нибудь простенькое, а дальше будет видно.

- Хорошо. А что насчёт оплаты за право меня исследовать?

- Ну, насколько я знаю, ты хочешь обучиться магии, я верно понимаю? - Уточнил он.

- Да, Форест говорил, что вы можете помочь мне с обучением.

— Это не проблема. Главное, чтобы у тебя был магический талант, и ты мог колдовать. Чуть позже мы проведем тесты и определим твою направленность и уровень знаний. А там уже будет видно, куда тебя устраивать и на какой курс. Возможно, удастся миновать школу за счет частных уроков, а потом сразу зачислить в Академию. Или ты хочешь в какую-то другую поступить? А то, пожалуйста, главное, чтобы не в академию ордена. У нас если знаешь их достаточно много. Есть армейская, есть академия артефакторики. Присмотрись, почитай соответствующую литературу.

- С этим может быть проблема. Если разговаривать я научился, то читать и писать на местном так и не удалось выучиться. Не у кого, было, - вынужденно признался я.

- Не проблема, подтянем. Еще есть какие-либо пожелания?

- Да. Все это конечно хорошо, но что насчет денег?

- И сколько же ты хочешь получать? - При этом легкая улыбка не покидала его лица, но глаза выдавали некое раздражение, которое он испытывал.

- Ну, скажем пятьдесят золотых и пятьсот серебром в месяц.

- А не много ли тебе будет? – С прищуром посмотрел она на меня. - Знаешь ли, обучение и так немало стоит.

- Мне почему-то кажется, что для вас это будет незначительной тратой.

- С чего ты так решил?

- Вы магистр и как любой магистр входите в учредительный совет Академии.

— Вот оно как, - хмыкнул он и явно расслабился. - Что ж, ты прав. Ладно, будут деньги, тем более тебе же надо на что-то жить, а столица город дорогой. Но не столько! Я думаю, двадцати золотых, и сотни серебряных будет достаточно. Или ты хочешь принять участие в более экстремальных исследованиях, а?

- Н-нет, - я аж поежился от того каким взглядом он посмотрел на меня.

Это был явно хищник и не стоит обманываться его мягкой манерой речи и любовью к шуткам. И надо быть с ним настороже. Несмотря на свои слова, он может запросто вскрыть человека в целях науки.

— Вот и хорошо. Завтра кто-нибудь принесет деньги. И еще, о твоем происхождении никто не должен знать. Вот, возьми это, - он достал из ящика медальон и протянул мне. – Это скроет твою ауру. Уж слишком она приметная. Носи его постоянно и никогда не снимай.

- Хорошо, - я его сразу накинул на шею.

- В таком случае не буду больше вас утомлять. Вы и так, наверное, с дороги устали. Жить будите у меня в башне, так будет удобно для нас всех. Думаю, что управлюсь с первичными обследованиями за два месяца до того, как начнутся занятия, а там будет видно. И вот что еще, Форест, - он повернулся к бывшему магику. – Я бы хотел, чтобы ты в эти каникулы побыл с Сержем и помог ему с исследованиями и обучением. Что же касается твоей инициации, то её мы проведём через неделю.

- С удовольствием, - согласился тот.

Магистр взял со стола колокольчик и позвонил в него. Вскоре в кабинет зашел тот самый маг, который проводил нас сюда.

– Изя, проводи будущего мага Фореста и этого человека в комнату для особых гостей и накорми. Они будут жить у нас, - тот удивлённо посмотрел на Фореста, но только кивнул, а Кондобар снова обратился ко мне. – Скоро нас с тобой ожидает много дел, так что отдыхай, пока есть возможность.

Мы попрощались с магистром и последовали за нашим провожатым. Он провёл нас до телепортов, и мы спустились на два этажа вниз. Здесь, оказывается, располагались комнаты для гостей и магов высшего звена, которые работали в башне на магистра. Вообще, судя по рассказу Изи, в башне жило и работало много магов. Причем, были не только маги жизни, но и других каст. Вообще, стоило только нам сменить статус с посторонних на уважаемых гостей, как он разительно изменил свое отношение к нам.

Нас расселили в разных помещениях, но рядом друг с другом, что было очень кстати. Сама комната напомнила мне дорогостоящие гостиничные номера моего мира. Просторное и светлое помещение за счет прозрачной внешней стены и богатая обстановка. Не хватает только телевизора.

Я снял обувь и прошёлся по мягкому ковру к кровати, а потом, не раздеваясь, упал на неё. Это было какое-то блаженство - дорога настолько сильно измотала меня, что вставать не хотелось совсем.

Как же хорошо, наконец-то на нормальной кровати поваляться, - мне настолько было хорошо, что и не заметил, как уснул прямо в одежде.

***

- Зафиксировано выполнение условий параграфа один, - голос словно ворвался в мое сознание.

Ни где я, ни что со мной происходит я не понимал, но вокруг была сплошная тьма, в которой словно в космической пустоте плыло мое тело. Оно ощущалось без каких-либо изъянов и чем-то вся эта ситуация напоминала памятное путешествие по изнанке мира на Земле. Или моего собственного подсознания? Мне до сих пор было не понятна вся та ситуация.

- Кто ты? - Спросил я эту пустоту, но ответа не последовало. - Да что тут происходит?!

- Приступаю к снятию четвертой печати.

- Да что же это происходит? - Я путался в догадках и все не мог сообразить, что произошло и как оказался в этом месте.

- Для снятия четвёртой печати рекомендуется произвести боевую трансформу первого уровня. Приступаю к принудительному изменению.

После этого меня скрутила адская боль, и я закричал. Это было невыносимо, такое ощущение, что все мое тело горело изнутри. Казалось, что вот-вот и мое сознание отключится от перенапряжения, но какая-то сила не давало ему это сделать. А потом боль так же резко как началась, так же и прекратилась.

- Сволочь, - облегченно выдохнул я. - Кто бы ты ни был, я найду и убью тебя!

Уставшее от боли тело хоть с трудом, но слушалось меня так, что я смог выпрямиться и расправить крылья.

Крылья? - Пришло неожиданное понимание. – Это я когда их успел выпустить? Эм, это что это со мной?

Вопреки моим ожиданиям трансформация тела хоть и была полной, ведь я это ощущал каким-то четвертым чувством, но она отличалась от того, что было раньше. В первую очередь, осмотрев свои конечности, пришел к выводу, то они больше не походили на жуткие лапы какого-то монстра. Руки стали намного аккуратнее, а длина когтей уменьшилась достаточно, чтобы свободно можно было совершать мелкую моторику.

Я опустил взгляд вниз, ожидая увидеть вместо ног лапы, но они остались прежними хотя и ощущал необыкновенную мощь в мышцах.

Тут этот голос снова напомнил о себе:

- Четвёртая печать снята. Перехожу в стадию ожидания. Пятая печать будет снята при выполнении необходимых условий. Объект не обладает достаточным запасом энергии для завершения изменений. Нужно найти подходящий источник энергии.

- Что? – Я ошарашено оглядывался по сторонам.

- Объект возвращается в реальный мир, для выполнения необходимых условий.

- Постой, какие ещё условия?! – Но сознание словно отрубилось.

***

- Серж, проснись! – Меня нещадно кто-то тряс и звал по имени. – Проснись, кому говорю!

- Форест, перестань, - я с трудом выдавил из себя эти слова и открыл глаза.

Почему-то всё тело ныло и болело, хотя я не понимал почему. Помню, только, что мне приснился какой-то кошмарный сон, но это уже меня давно перестало удивлять – они снились почти каждую ночь. Вот только обычно болела голова, а тут всё подряд. Такое было только один раз – в ночь перед тем, как у меня появились крылья. И тут до меня дошло. Я резко сел и, не слушая Фореста, вскочил с кровати.

- Серж, ты чего? - Удивленно отпрянул он.

- Потом!

Я поспешно разделся и начал трансформацию тела. Сразу же стало понятно, что чтобы не произошло ночью, это очень сильно повлияло на меня. Трансформа не просто прошла гораздо быстрее и легче, но меня словно переполняло чувство силы. Такое ощущение, что мне подвластны горы. Хотя и понимал суть обманчивости таких ощущений.

- Ого! – Удивился Форест, разглядывая меня.

- Что? – Спросил я его.

- Ты опять изменился.

- Сильно?

- Да ты сам взгляни, - с этими словами он открыл дверцу шкафа на оборотной стороне которой, оказалось прикреплено ростовое зеркало.

Я принялся озадачено разглядывать себя в этом зеркале. Безусловно, эволюция наблюдалась и не малая. Если раньше при полных изменениях моя голова напоминала вытянутую башку монстра с рогами, то теперь она обрела человеческие очертания. Смягчились черты морды, уменьшился размер пасти и клыки из нее почти не видать, да и рога стали поменьше. Да и шерсть стала короче. Немало меня насмешили волчьи уши на макушке.

Дальнейшие исследования показали, что все мое тело лишь окрепло и дополнительно обросло костяными наростами, создавая подобие панциря из хитина. Крылья, как ни странно, не изменились совсем, а вот хвост пропал, чему я даже немного порадовался. Вот еще бы рога отвалились окончательно, а то чувствую себя оленем.

- Интересно, что же будет в конце, - задумчиво обмолвился Форест.

Я лишь озадачено на него посмотрел, перекидываясь обратно в человеческий облик, после чего стал одеваться. При этом тело странным образом ныло и требовало отдыха. Поэтому, когда оделся, устало присел на кровать.

Форест же занял место на одном из стульев.

- Чертовщина какая-то, - признался я. – Мне что-то совсем не хочется знать, что выйдет из меня, в конце концов. Ты чего хоть пришел?

- Хотел пригласить тебя прогуляться по городу, но ты спал. Я решил уже уходить, когда ты жутко закричал, и мне показалась хорошей мыслью разбудить тебя. Вот только у меня это никак не получилось. Чего я только не делал, но ни в какую. А потом ты сам проснулся.

- Понятно, - и тут ко мне пришло осознание одного фактора. - Блин, я жрать хочу!

— Вот что, я пойду, скажу, чтобы тебе принесли сюда еды, а ты поешь, и ложись спать – отдохни. Тебе сейчас это, похоже, очень нужно.

- Угу, - кивнул я и завалился на кровать.

В конце концов, чего мне переживать? Переживаниями эту задачу не решить, так что лучше немного отдохнуть пока есть такая возможность. А там глядишь может исследования и прольют свет на то, что со мной происходит.