Аварийная бригада Гейминдустри

Пролог. Красочный новый мир

Тепло. Первое, что ощущалось — это непривычный, мягкий жар, припекающее кожу. Не палящий адский зной и не едкий радиационный солнцепёк, а приятный, ласковый свет, пробивающийся сквозь зажмуренные веки розоватой вспышкой.

Шуршал легкий, чуть прохладный ветерок. Он приносил с собой густой запах свежей травы, сладковатые ноты незнакомых цветов и едва уловимый озон. Под ладонями вместо промёрзшего скайримского снега, стальной палубы или каменистой грязи оказалась удивительно мягкая, шелковистая зелень.

Саня сладко потянулся, не спеша открывая глаза, и на мгновение позволил себе помечтать.

«Неужели… нормальное место? — мельком пронеслась в голове ленивая, почти детская надежда. — Без драконов, без монстров и без космической мути. Просто тихий мир. Курорт. Отпуск. Пожалуйста, пусть это будет просто отпуск…»

Он тяжело вздохнул, с неохотой разомкнул веки и тут же слегка прищурился от ярко-голубого, слепящего света, после чего прикрыл лицо ладонью.

В левом верхнем углу обзора привычно всплыло до боли знакомое, угловатое серое окошко с синей полоской заголовка в стиле Windows 98. Чатик уже жил своей жизнью, радостно моргая свежими строчками сообщений:

[Silver_Wolf]: Локация загрузилась без вылетов. С пробуждением, летсплеер. Постарайся не сломать местный баланс хотя бы в первые пять минут.

[Кот_в_Тапках]: О, очнулся наш бродяга! А мы уж думали, тебя опять в какую-то бездну спрессовало.

[Чипсы_с_Паприкой]: Ставлю сто рублей, что этот «отпуск» закончится через три… два… один…

[Ender_Dragon_Jean]: Саня! Ты жив! Куда тебя перенесло?! Отзовись, я всё ещё пытаюсь найти этот портал!

— И вам не болеть, — тихо пробормотал Саня вслух, потирая переносицу и разглядывая бегущие никнеймы.

Тишина вокруг пока что казалась почти неестественной, а навязчивый задор зрителей привычно подкалывал, мгновенно разгоняя остатки сна.

Саня поднялся на ноги, отряхивая ладони от цепляющихся травинок, и первым делом запрокинул голову к небу.

И вот тут ощущение «тихого курорта» дало трещину. Небо выглядело… странно. Оно было настолько глубокого, неестественно-насыщенного лазурного цвета, будто кто-то до упора выкрутил ползунок сочности на хорошем мониторе. Облака казались не просто белыми кучевыми тучами, а идеальными, словно аккуратно нарисованными хлопьями ваты, медленно плывущими по слишком правильной синеве.

Он сделал пару шагов, выбираясь из-под тени раскидистой кроны, и внимательнее осмотрелся. Вокруг простирался лес, но лес абсолютно сказочный. Трава сочно сверкала изумрудом, листва на деревьях переливалась всеми оттенками яркого зеленого и салатового, а цветы у корней выглядели настолько аккуратно, будто их расставляли вручную для красивой презентации. Краски буквально резали глаз своей мультяшной, почти «игрушечной» чистотой. Никакой грязи, поломанных бурей веток или привычной лесной сырости.

«Так, ладно, — Саня почесал затылок, разглядывая эту сочную декорацию. — На Скайрим с его грязью и холодом точно не похоже. На Пандору тоже — там всё светилось и пыталось тебя сожрать. А тут… будто в какую-то анимешную JRPG занесло».

Задерживаться на одном месте после перемещения не имело смысла. Саня сделал глубокий вдох, сфокусировал взгляд на системном окне Windows 98, висящем в углу обзора, и попытался открыть вкладку с информацией о текущем пространстве. Он рассчитывал увидеть хотя бы название мира или региона, чтобы понять, к чему готовиться.

Окошко коротко моргнуло. В строчке «Текущее местоположение» не появилось ни координат, ни топонимов. Вместо этого серый прямоугольник выдал лаконичное и до боли знакомое текстовое пожатие плечами:

¯\_(ツ)_/¯

— Ну зашибись, помощь года, — тихо фыркнул Саня, сокрушенно качая головой. — Опять сама еще не определилась, куда нас занесло?

Толку стоять на месте и ждать, пока система соизволит отвиснуть и переварить новые данные, не было никакого. Нужно было сориентироваться самостоятельно. Саня слегка размял плечи и мысленно потянулся к системному пространству — пора было вызывать первого попутчика.

Воздух прямо перед ним едва заметно дрогнул, пошел мелкой, искрящейся рябью, как перегретый асфальт. С тихим электронным шелестом из инвентаря материализовалась высокая фигура в зимней шинели и фуражке.

— Ого! Мы на месте? — бодро начал дрон-убийца, раскидывая руки в широком приветственном жесте. На его черном дисплее загорелась радостная желтая дуга улыбки. — Привет, новый мир! А тут краси…

Договорить Эн не успел.

Яркое, мультяшно-сочное солнце, щедро заливающее поляну светом, ударило по его металлическому корпусу. На мгновение повисла абсолютная тишина. А затем над плечами дрона взметнулся густой сизый дымок. Раздался громкий, угрожающий треск перегревающихся систем, а сладковатый запах местной флоры мгновенно перебила едкая вонь паленой изоляции.

— АЙ-ЯЙ-ЯЙ-ЯЙ! — истошно завопил Эн.

Радостная улыбка на его лице-экране мгновенно сменилась огромным пульсирующим желтым знаком ошибки.

— ГОРЮ! Я ГОРЮ! ПОЧЕМУ ТАК ЖАРКО?!

Он панически заметался на месте, смешно и нелепо размахивая руками, словно пытаясь потушить сам себя. Сервоприводы жалобно взвизгнули. Заметив спасительную густую тень от раскидистой кроны дерева, из-под которой Саня всего минуту назад вышел, дрон издал невнятный цифровой писк. С грацией перепуганного кузнечика Эн рванул туда, оставляя за собой тонкий шлейф дыма.

В два длинных прыжка преодолев освещенное пространство, дрон рухнул в спасительную прохладу травы. Он вжался спиной в широкий древесный ствол, отчаянно и интенсивно обмахиваясь полами своей шинели. Его внутренние кулеры завыли на максимальных оборотах, с гулом пытаясь охладить раскаленный металл.

Саня замер под солнцем, неловко опустив руку. Он тупо моргнул, глядя на дымящегося товарища.

— Точно, — выдохнул он, с силой хлопнув себя ладонью по лицу и медленно потянув ее вниз. — Солнце. Ты же гребаный вампир-переросток… Как я мог забыть?

Это было настолько тупо, что даже не злило. Саня мог бы поклясться, что эта внезапная амнезия на базовые свойства дрона — не его личный косяк. Наверняка безумный дед Шеогорат напоследок подкрутил ему что-то в восприятии, просто ради хорошей шутки в стиле «Сюрприз, смертный!».

«Чтоб тебя Скайрим переварил и выплюнул», — мрачно подумал Саня, разворачиваясь и направляясь обратно под дерево.

[Инженер_Кларк]: Выпускать технику, критически чувствительную к ультрафиолету, прямо под прямые лучи неизвестной звезды? Саня, ты инструкции вообще читаешь перед эксплуатацией?

[Silver_Wolf]: В нормальных играх обычно есть системное предупреждение о несовместимости пета с биомом. Увы, у твоего интерфейса урезанная версия. Терпи.

[Охотник_за_Скидками]: АХАХАХА, спаун-килл от хорошей погоды! 10/10, лучший призыв за всю историю трансляций.

[Мамкин_Стратег]: Дайте дрону крем от загара, изверги! Ему же больно!

— Да ладно вам, не рассыпался же, — проворчал Саня, смахивая окно чата в сторону.

Он тяжело вздохнул и зашагал в тень, где Эн всё ещё тихо поскуливал, тщательно ощупывая свою дымящуюся фуражку на предмет дыр.

Визг внутренних кулеров дрона постепенно начал стихать, переходя от панического воя к размеренному, ровному гудению. Желтый предупреждающий знак на дисплее мигнул в последний раз и сменился привычной, немного виноватой цифровой улыбкой. Тонкая струйка сизого дыма, поднимавшаяся от фуражки, окончательно рассеялась в прохладном воздухе под широкой кроной дерева.

Эн неуклюже отряхнул полы своей шинели, выпрямился и, словно ничего только что не произошло, радостно отсалютовал подошедшему Сане.

— О, привет! — бодро выдал дрон, сверкнув нарисованными глазами-дугами. — Извини за суету. Я как-то не ожидал, что здесь солнце такое… агрессивное! Зато в тени очень даже мило. Ну что, какие планы на этот яркий мир?

Саня тяжело вздохнул, прислонившись спиной к соседнему стволу. Он критически осматрел себя, потом дрона, а затем выглядывая за пределы спасительной тени, где зеленела неестественно сочная, словно намалеванная гуашью, поляна.

Ощущения в теле были паршивыми.

— Планы? Планы у нас грандиозные. Для начала — не сдохнуть, — хмыкнул Саня, потирая шею. — Мой косяк, Эн. Забыл, что тебе загорать противопоказано.

Он мысленно потянулся к инвентарю и извлек свой единственный весомый аргумент в любой непонятной ситуации. Воздух дрогнул, и в ладонь легла тяжелая рукоять Экскалибура. Меч отозвался глухой, инертной тяжестью.

Саня крутнул клинок в кисти — вышло кривовато, запястье неприятно потянуло от веса.

[Свидетель_Вайпа]: PRESS F всему луту. Никакой тебе легкой кирасы из драконьей чешуи, ни нормальных пушек. Опять в стартовых шмотках!

[Джованни]: Зато Эн остался в пати! Классический вайп перед новым сезоном.

[Пиво_и_Вобла]: Дайте ему хоть палку-копалку, а то с этим тупым мечом он только спину себе сорвет.

— Да-да, смейтесь, — пробормотал Саня, опуская острие меча в землю и опираясь на гарду обеими руками, как на трость. — Эн, доложи обстановку. Что по ресурсам?

— Могу стрелять ракетами! — Дрон вытянулся по струнке, его правая рука с характерным металлическим щелчком трансформировалась в пусковую установку, а затем тут же вернулась в форму ладони с когтями. — Лазер работает, крылья в норме. Настроение отличное! Но… — Эн неловко покосился на залитую светом поляну, — под прямыми лучами этой звезды без канистры свежего масла мои системы охлаждения не справятся. Мне придется перемещаться перебежками от тени к тени. Или ждать ночи.

— Понятно. Значит, всё как обычно. — Саня прикинул расклад. Деревьев в округе хватало, лес казался достаточно густым, чтобы Эн мог маневрировать.

Он посмотрел на свои пустые карманы, на тупой Экскалибур, потом на вампирического дрона, привязанного к теням. Ситуация была до боли классической: ни брони, ни понимания, где они, ни малейшей зацепки о местных порядках.

— Значит, слушай задачу, — Саня перехватил меч поудобнее, всматриваясь в просветы между мультяшными стволами деревьев. — Я иду впереди, ты прикрываешь меня из тени. Если увидишь дорогу, тропинку, постройки или кого-то, кто не попытается нас сразу сожрать — маякуй. Пойдем вон туда, где деревья погуще. Надо найти хоть какую-то цивилизацию.

— Принято! — Эн бодро откозырял. На его дисплее промелькнула анимация прицела. — Если кто-то попытается тебя обидеть, я ему голову откушу! Ну, если дотянусь из тени, конечно.

Они уже собирались сделать первый шаг в сторону густых зарослей, как вдруг воздух позади них неестественно загудел, наполняясь низким, вибрирующим звуком, от которого у Сани мгновенно заложило уши.

Это не было похоже на гул техники или рев местной фауны. Внутри груди работяги неприятно потянуло — едва уловимое, но назойливое чувство интуитивной тревоги сигнализировало о том, что прямо за спиной пространство скручивается в тугой, перенасыщенный энергией узел.

Эн мгновенно отреагировал. Его цифровые глаза сузились в два агрессивных крестика, правая рука с лязгом перестроилась обратно в ракетницу, а из-за спины с тихим шелестом развернулись металлические лезвия крыльев.

— Босс, за мной! Аномальная плотность материи! — звонко скомандовал дрон, вскидывая оружие и заслоняя собой человека, но при этом аккуратно оставаясь в спасительной тени дерева.

Идеальная, мультяшно-лазурная картинка мира дала сбой. Пространство между двумя толстыми стволами деревьев пошло крупной рябью, словно стекло, на которое плеснули кипятком. А затем реальность просто с хрустом лопнула.

В нос ударил густой, удушливый запах раскаленного пепла, старой крови и жженого камня — аромат, абсолютно чужеродный для этой ванильной поляны.

Из рваной, сочащейся чернотой трещины в пространстве медленно выступила фигура ростом едва ли метр сорок.

Угольно-черные, спутанные волосы обрамляли бледное лицо, на скулах которого матово поблескивала мелкая чешуя. Алые, пылающие внутренним огнем драконьи глаза мазнули по напряженному Эну, полностью его проигнорировав, и безошибочно сфокусировались на Сане. Из-за спины фигуры нервно, словно хлыст, хлестнул по сочной траве тонкий черный хвост, усеянный острыми шипами. Трава под ним мгновенно пожухла и осыпалась серым прахом.

— Зеймах, — произнес Алдуин.

Голос, вырвавшийся из миниатюрного девичьего тела, был глубоким, низким и резонирующим, заставляя вибрировать саму землю под ногами. Разлом за его спиной с тихим шипением схлопнулся, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Саня, до этого момента крепко сжимавший рукоять Экскалибура, медленно выдохнул и расслабил плечи. Он оперся на тупой меч обеими руками и устало посмотрел на Пожирателя Миров.

— Ну привет, — хмыкнул Саня, глядя на то, как хвост Алдуина раздраженно срубает очередной цветок.

Алдуин скрестил маленькие руки на груди, облаченной в темную ткань древнего кроя. Его красные глаза сузились, но в них не было привычной драконьей надменности. Скорее — искреннее, глубокое непонимание произошедшего.

— Твоя плоть оказалась оскорбительно хрупкой, смертный, — ровным, тяжелым тоном ответил он, делая шаг вперед. Хвост за его спиной хлестнул чуть медленнее. — Я не намеревался прерывать твое существование. Концепция разрушения сожгла тебя изнутри, прежде чем я успел остановиться.

Саня философски пожал плечами. Злиться не было смысла — его тело действительно просто не вывезло божественный лор.

— Ну, сгорел и сгорел. Бывает. Главное, что сейчас я в норме, — работяга кивнул на дрона, который признал Алдуина и теперь расслабился.

Алдуин проигнорировал дрона и подошел ближе, задрав голову, чтобы смотреть Сане в глаза. Маленькие острые клыки блеснули в полумраке тени.

— Но в этом оказался свой смысл, Зеймах, — продолжил дракон, и в его голосе проскользнула мрачная удовлетворенность. — Я действительно смог тебя найти.

[Ender_Dragon_Jean]: Почему опять ОН?! Саня, я для тебя теперь дракон №2?! Какая еще «связь»?! Я тут через миры, а этот мелкий Пожиратель просто взял и прогрыз портал прямо к тебе?!

[G-Man]: Непредвиденные... последствия пространственных связей, мистер Саня. Ресурсность этого... существа превосходит ожидания.

[Завистливый_Зритель]: Вот же повезло чешуйчатому! Мы тут через экран смотрим, а он тупо прописался к Сане в пати и путешествует между мирами!

[Гроза_Скайрима]: Эн на стрёме, Алдуин в пати... Главное, чтобы Пожиратель снова не решил озвучить свое истинное имя, а то Саня опять на атомы распадется!

— Ладно, — Саня тяжело вздохнул, принимая новые правила игры. — Раз уж ты прогрыз сюда дыру, добро пожаловать в... куда бы нас ни занесло. Только давай договоримся: никаких попыток сожрать местных, пока мы не поймем, где находимся.

Саня еще раз медленно окинул взглядом свою невольную компанию.

Справа от него Эн осторожно протирал рукавом шинели дисплей, с лёгким опасением посматривая на яркие просветы между листьями. Слева стоял Алдуин — крошечная, угольно-черная фигура в платье древнего кроя. Его тонкий, усеянный шипами хвост ритмично и раздраженно хлестал по земле, оставляя в сочной, почти неестественно зеленой траве следы. А посередине находился сам Саня: обычный парень в походной одежде, опирающийся на Экскалибур, как на массивную трость.

— Ну что, боевой отряд в сборе, — тихо резюмировал Саня, крутнув затекшей шеей. — Работяга с тупой железкой, дрон-вампир и Пожиратель Миров метрового роста. Мы идеально вписываемся в этот сказочный пейзаж.

Эн, окончательно пришедший в себя после солнечной атаки, бодро отсалютовал пальцами-лезвиями:

— Я готов к разведке, босс! Только… если можно, давайте перемещаться строго по тени. Вон та полоса деревьев выглядит отлично, там кроны смыкаются!

Алдуин едва заметно повел головой, скользнув холодным, алым взглядом по металлическому корпусу дрона, а затем задрал голову, смотря на Саню.

— Эта человеческая оболочка не станет помехой, если кто-то посмеет встать на пути, Зеймах, — глубоким, вибрирующим голосом произнес дракон, слегка прищурившись. — Но этот край… он чужой. В воздухе нет привычного потока силы. Всё вокруг кажется слишком легким и плоским, словно дешевая декорация.

[ВНИМАНИЕ: Конфликт протоколов окружения]

• Школы магии Нирна — [НЕДОСТУПНЫ].

• Тональная архитектура (Драконьи Крики / Ту'ум) — [ЗАБЛОКИРОВАНО].

Примечание: У вас. Не у Первенца Акатоша.

— Ну и ладно, меньше магии — меньше проблем, — хмыкнул Саня, перехватывая тяжелую рукоять меча поудобнее.

[Ender_Dragon_Jean]: Саня, ты уверен, что с ним всё в порядке?! Он же только что ломал пространство! Пожалуйста, будь осторожнее, не доверяй ему полностью!

[Инженер_Кларк]: Главное — держите построение. Дрон в разведке по тени, тяжелый ближний бой по флангу, а ты, Саня, не лезь вперед с нерабочим оружием.

[Кот_в_Тапках]: Состав пати просто моё почтение. Где вообще набирают такой ростер? Мечта любого игрока в JRPG.

[Сырный_Барон]: Главное — проверить сырный слот! Вдруг в этом мире местная фауна на него агрится. А стоп, мы его еще не выбрали.

— Всё, сворачиваем митинг, — скомандовал Саня, делая первый шаг вдоль густой полосы деревьев. — Эн, иди чуть впереди, но не вылезай на солнце. Алдуин, замыкаешь. Держимся тени и ищем хотя бы намек на дорогу или постройки. Погнали.

Они успели сделать всего десяток шагов вдоль спасительной, густой тени деревьев, когда идиллию сказочного леса нарушил звук.

Сначала это было похоже на влажное, ритмичное чавканье. Затем к нему добавилось отчетливое, почти мультяшное «пуньк-плюх», словно кто-то с силой шлепал мокрым резиновым мячиком по кафельному полу. Звук стремительно приближался со стороны неестественно-идеальных, шарообразных кустов, усыпанных крупными розовыми ягодами.

Саня мгновенно остановился, на рефлексах приседая и перехватывая рукоять Экскалибура обеими руками. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, пульс даже не подскочил — тело давно привыкло к тому, что за любым шорохом в новых мирах обычно следует попытка откусить ему голову.

Кусты зашуршали. Листья раздвинулись, и на сочную поляну, смешно переваливаясь, выкатилась... желешка.

Это был крупный, размером с мелкую собаку, сгусток полупрозрачной голубой слизи. На передней части этого дрожащего студня красовалась примитивная, словно нарисованная маркером, улыбающаяся собачья мордочка с висячими ушами-отростками. Следом за первым кубиком желе из кустов радостно выпрыгнули еще три таких же, издав хором булькающее, жизнерадостное тявканье.

Отряд Сани на мгновение замер, пораженный открывшейся картиной.

Эн склонил голову набок, его цифровые глаза превратились в два озадаченных нолика. Правая рука дрона с тихим металлическим щелчком наполовину трансформировалась в дуло лазера, но тут же замерла в нерешительности.

— Это... местная фауна? — искренне удивился дрон, не выходя из тени. — Какие забавные мешки с жидкостью! Босс, мне их расстрелять, или мы попытаемся их погладить?

Алдуин, стоявший чуть позади, медленно и глубоко вдохнул. Его алые глаза сузились до тонких, опасных щелок, а черный хвост перестал хлестать по земле, замерев в напряженной готовности.

— Что это за жалкая насмешка над самой концепцией жизни? — процедил дракон низким, вибрирующим голосом, от которого ближайшая трава покрылась тонким слоем инея. — В них нет ни крови, ни костей, ни души. Лишь... влага и пустота. Я отказываюсь марать свое дыхание об эту слизь.

Саня же просто смотрел на улыбающиеся желеобразные морды. В его голове шестеренки крутились с бешеной скоростью, пытаясь сопоставить внешний вид монстров с багажом игрового опыта. Собака... Слизь... Синие капли... Догоо?

В этот самый момент серое окно Windows 98, висящее в углу его зрения, коротко пискнуло. На панели загорелась иконка загрузки в виде песочных часов, а затем плашка с местоположением наконец-то обновилась:

[Текущий мир: Hyperdimension Neptunia]

Саня моргнул. Прочитал еще раз.

Глубокий, тяжелый вздох вырвался из его груди. Пазл сошелся. Мультяшное небо, идеальная трава, отсутствие привычной грязи и вот эти самые Догоо — классические стартовые мобы первого уровня. Он оказался в Гейминдустри. В мире, где богини управляют странами-консолями, магия смешана с технологиями, а четвертая стена ломается чаще, чем его собственные кости в Скайриме.

[Стив_Лойд]: Слизни с собачьими мордами? Признаюсь, в грезах Пенаконии я встречал странные проекции подсознания, но это выглядит... исключительно нелепо.

[Silver_Wolf]: О, классические мобы-желейки первого уровня! Наконец-то нормальная JRPG, а не симулятор выживания в помойке. Давай, летсплеер, фарм экспы сам себя не сделает!

[Ветеран_Гринда]: Смотри не поскользнись на них, работяга! А то знаем мы вашу удачу.

[Анимешник_под_Пивом]: Я УЗНАЛ ЭТУ ДИЧЬ! САНЯ, НЕ БЕЙ ИХ, ОНИ МЯГКИЕ! ТАЩИ В ИНВЕНТАРЬ!

Саня проигнорировал чат. Знание мира не делало ситуацию проще, по многим причинам.

Стайка Догоо, тем временем, заметила людей. Их нарисованные мордочки смешно дернулись, желеобразные тела сжались, как пружины, и они с угрожающим бульканьем начали неспешно, но неотвратимо прыгать в сторону Сани, оставляя за собой мокрый след на траве.

— Отставить гладить, Эн, — сухо бросил Саня, сжимая рукоять Экскалибура так, что побелели костяшки.

Он поднял тяжеленный, абсолютно тупой меч, чувствуя, как напрягаются мышцы спины и предплечий. Божественная сталь фей сейчас была не более чем массивным железным ломом.

— Давайте я попробую, — предложил он, делая шаг вперед и выводя клинок перед собой. — Посмотрим, как эта арматура работает против пудинга.

Глава 1. JRPG – это вам не это

Саня перехватил тяжелую рукоять обеими руками. Тупой, заблокированный Экскалибур тянул к земле, словно кусок стольного рельса. Ближайший сгусток голубой слизи с нарисованной собачьей мордой сделал жизнерадостный прыжок прямо на него.

Работяга не стал выдумывать сложных фехтовальных приемов. Он просто размахнулся от плеча и со всей дури опустил божественный клинок сверху вниз, как обычную кувалду.

Плюх!

Звук оказался на удивление сочным. Желеобразное тело Догоо под тяжестью металла мгновенно сплющилось в плоский синий блин, расплескавшись по идеальной траве. Саня уже собирался выдохнуть, уверенный, что раскатал монстра в лепешку, но как только он чуть приподнял клинок…

Пуньк!

Синий блин с влажным чмоканьем отпружинил от земли и мгновенно вернул свою шарообразную форму. Нарисованная мордочка даже не поморщилась, всё так же счастливо улыбаясь. Догоо слегка покачнулся и забавно булькнул, словно прося добавки.

Саня озадаченно моргнул. Он перевел взгляд с широкого, лишенного остроты лезвия на слизня и обратно. Остальные три Догоо, заметив это представление, вообще перестали прыгать в его сторону. Они уселись на траву и с явным любопытством уставились на Саню, словно зрители в первом ряду цирка.

[Мастер_Копья_и_Тапка]: БОНЬК! Ахахах, он его просто погладил![Silver_Wolf]: У тебя физический урон дробящего типа по цели с 99% резистом к деформации. Ты бы его еще подушкой ударил, летсплеер.

[MHXX]: Как Мастер может ТАК обращаться со святым мечом?! Это же не бейсбольная бита!

[Агро_Школьник]: Лол, нуб не может слить моба 1 лвла. Удаляй игру.

— Да идите вы, — пробормотал Саня, не глядя смахивая окно чата в сторону. Умники нашлись.

Не сработало с одного раза? Значит, надо просто приложить больше усилий. Старый заводской принцип: если деталь не встает на место, возьми молоток побольше. А если деталь мягкая — вбивай ее в пол, пока не перестанет сопротивляться.

Саня коротко выдохнул, перехватил рукоять пожестче, расставил ноги шире для упора и начал методично, с ритмичным остервенением лупить по Догоо.

Плюх! Плюх! Плюх! Плюх!

Удары сыпались один за другим. Саня работал всем корпусом, методично вколачивая синюю желешку в изумрудную землю. Догоо плющился, пружинил, пытался восстановить форму, но тут же получал новый тяжелый удар плоским лезвием. Со стороны это выглядело так, будто взрослый мужик с абсолютно серьезным лицом пытается отбить гигантский кусок теста с помощью железного лома.

Эн, стоящий в спасительной тени, озадаченно почесал козырек фуражки пальцем-лезвием, не понимая, присоединяться ему к этому процессу или нет. Алдуин лишь молча скрестил маленькие ручки на груди, с легким, почти аристократическим недоумением наблюдая за этой первобытной долбежкой.

Десять секунд. Пятнадцать. Двадцать. Саня уже начал чувствовать, как от непрерывных взмахов тяжелой сталью наливаются жаром мышцы плеч и предплечий, а Догоо всё никак не сдавался, продолжая пищать и восстанавливаться.

— Да лопни ты уже! — рыкнул Саня, вкладывая в очередной замах всю доступную инерцию.

Бдынц!

Вместо влажного шлепка раздался странный, почти восьмибитный писк. Сплющенный в сотый раз Догоо вдруг мелко задрожал, вспыхнул синими полупрозрачными полигонами и с тихим хлопком растворился в воздухе, не оставив после себя даже мокрого пятна.

Саня тяжело оперся на воткнутый в землю меч, тяжело дыша и вытирая предплечьем проступившую испарину со лба. Он недоверчиво посмотрел на пустую траву. Что это вообще за хрень с уроном? У местного желе что, полная броня от тупых предметов?

Остальные три Догоо, увидев кончину своего товарища, синхронно подпрыгнули на месте. Их нарисованные мордочки смешно вытянулись от шока. Кажется, это шоу им больше не нравилось.

Из густой тени раскидистого дерева раздался бодрый, полный энтузиазма голос:

— Босс, можно моя очередь?

Саня скосил взгляд. На дисплее Эна горели два ярких желтых крестика прицела, а губы были растянуты в широкой, предвкушающей улыбке. Дрон переминался с ноги на ногу у самой границы солнечного света, явно горя желанием поучаствовать в процессе, но не решаясь шагнуть под губительные лучи.

— Валяй, — Саня отступил на полшага, освобождая сектор обстрела, и оперся на гарду Экскалибура. — Только с тенью аккуратнее.

— Так точно! — радостно откозырял Эн.

С мелодичным металлическим щелчком его правая рука перестроилась в компактный пулемет. Визг раскручивающихся роторов разорвал пасторальную тишину леса, и на ближайшего Догоо обрушился град крупнокалиберных пуль.

Вжих-вжих-вжих!

Результат оказался феноменальным в своей абсурдности. Свистящие пули, способные насквозь прошивать бронелисты тяжелых мехов, с глухим «пуньк-пуньк» вязли в полупрозрачной синей слизи. Желеобразное тело Догоо комично тряслось, вбирая в себя кинетическую энергию, а затем с влажным чавканьем просто выплевывало смятые куски свинца обратно на траву. Нарисованная собачья морда при этом даже не перестала улыбаться.

Эн озадаченно моргнул, его глаза-крестики сменились двумя ноликами.

— Какая интересная плотность! — восхищенно констатировал дрон. Его рука с гулом трансформировалась, превращаясь в массивное дуло ракетницы. — Попробуем тяжелый калибр!

С шипением вырвался снаряд. Взрыв поднял облако зеленой листвы и пыли, но когда дым рассеялся, Саня увидел лишь слегка закопченного Догоо. Желешка смешно отряхнулась, как собака после купания, и снова приняла идеальную шарообразную форму.

Саня тяжело вздохнул. Заводская логика подсказывала, что если конвейер не идет, нужно немного изменить угол подачи. Он шагнул к забавно булькающему Догоо, привычным движением перехватил Экскалибур, словно клюшку для гольфа, и с размаху ударил плошмя.

Синий сгусток с протяжным писком взмыл в воздух по идеальной параболе, отправляясь прямо в спасительную тень, где стоял дрон.

— Принимай подачу! — крикнул Саня.

— Ловлю! — радостно завопил Эн.

В воздухе сверкнула сталь. Обе руки дрона мгновенно превратились в циркулярную пилу и длинное лезвие. Эн бросился на летящую в него желешку с грацией заправского мясника. Воздух наполнился визгом пилы и свистом рассекаемого пространства. Синее желе разлеталось на десятки мелких кусочков, но...

Не успевали куски коснуться земли, как с влажным чмоканьем примагничивались друг к другу. Шмяк-шмяк-шмяк. И вот перед дроном снова сидел абсолютно целый, невозмутимо улыбающийся Догоо.

[Инженер_Кларк]: Абсолютное поглощение кинетической энергии и мгновенная структурная регенерация без затрат биомассы.

[Диванный_Аналитик]: Физика желеек 10/10. Даже плазма и пилы не берут! Это вам не Скайрим.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Очаровательно. Макроскопическая квантовая суперпозиция в виде пудинга. Какая примитивная, но изящная форма защиты от физического воздействия.

[Любитель_Гаек]: По-моему, дрону просто по кайфу. Нашел себе идеальную игрушку-антистресс, которую невозможно сломать.

И чат был абсолютно прав. Вместо того чтобы расстроиться от неэффективности своего арсенала, Эн пришел в полный восторг. На его дисплее загорелись яркие звездочки.

— Потрясающая структурная целостность! — восхищенно выдал дрон, и его лезвие сменилось крио-излучателем.

Струя жидкого азота ударила по слизню. Догоо мгновенно превратился в синий кубик льда. Но не прошло и секунды, как кубик недовольно задрожал, нарисованные глазки заморгали, и лед с хрустом осыпался, возвращая желе его естественное агрегатное состояние.

Эн радостно хохотнул. Следующей в ход пошла плазма. Сгусток концентрированного жара окатил Догоо, заставив его поверхность угрожающе забурлить и сменить цвет с синего на фиолетовый. Слизень обиженно запищал, запузырился, но стоило пламени исчезнуть, как он просто выпустил облачко пара из ушей-отростков и снова стал синим.

В финале дрон, не сдерживая энтузиазма, зарядил лазер. Яркий желтый луч ударил слизня прямо в макушку. Догоо просто сплющился в идеальный блинчик под давлением луча, а когда Эн отключил энергию, с характерным «пуньк!» отпружинил обратно.

— Босс! — Эн повернулся к Сане, его цифровое лицо сияло от абсолютного, искреннего счастья. Он аккуратно потыкал неуязвимую желешку металлическим когтем, заставляя ту забавно трястись. — Они абсолютно неубиваемы! Это же гениально! Можно я оставлю одного себе? Я буду его пилить, когда мне станет скучно!

— Оставить? Ты серьезно? — Саня устало потер переносицу, глядя на то, как смертоносный дрон-убийца с искренним восторгом тычет когтем в неуязвимую синюю массу.

Воздух позади них резко похолодел. Ритмичный шелест травы прекратился — тонкий черный хвост с шипами замер, изогнувшись, как перед броском.

Алдуин медленно выдохнул. Из его рта, приоткрывшего мелкие острые клыки, вырвалось едва заметное облачко пара. Алые глаза сузились до такой степени, что зрачки превратились в две вертикальные нити. Терпение Пожирателя Миров, вынужденного наблюдать за этим цирком, лопнуло.

— Вы позорите саму суть разрушения, — низкий, рокочущий голос дракона заставил Эна вздрогнуть и обернуться.

Алдуин чеканным шагом вышел из тени. Солнечный свет, казалось, немного тускнел вокруг его миниатюрной фигуры, поглощаемый угольно-черной тканью платья. Он подошел к радостно булькающему Догоо, смерил его взглядом, полным абсолютного, концентрированного презрения, и задрал подбородок.

— Эта пустая оболочка не заслуживает даже моего дыхания, — процедил Алдуин. — Смотрите, как исчезают ничтожества, когда за них берется тот, кто знает истинную природу конца.

Дракон грациозно приподнял ногу в маленьком черном сапожке. И, вложив в движение всю свою скрытую, нечеловеческую мощь, способную дробить скалы Нирна, обрушил стопу на желешку.

ХРЯСЬ!

Удар был такой силы, что земля под ними ощутимо содрогнулась, а во все стороны брызнули комья изумрудной земли и вырванная с корнем трава. Саня рефлекторно прикрыл лицо локтем от пыли.

Когда ошметки земли осели, Алдуин с ледяным высокомерием опустил взгляд, ожидая увидеть лишь мокрое пятно.

Пуньк!

Синее желе с влажным чмоканьем выскользнуло из-под подошвы драконьего сапога, мгновенно надулось обратно и счастливо улыбнулось нарисованной собачьей мордочкой, издав жизнерадостный писк. На нем не было ни единой царапины.

Поляна погрузилась в абсолютную, звенящую тишину.

Эн тихонько пискнул кулерами. Саня медленно опустил руку, приоткрыв рот.

Глаза Алдуина медленно расширились. В алых омутах мелькнуло искреннее, глубочайшее непонимание. Пожиратель Миров, чье имя приводило в ужас целые континенты, уставился на синий пудинг с ушами. Хвост за его спиной нервно дернулся.

— Что... — прошептал Алдуин, и в его голосе впервые прорезались истеричные нотки обычного подростка. — Что ты такое?

Догоо радостно булькнул в ответ.

И тут древнее божество сорвалось.

— ИСЧЕЗНИ! — взревел Алдуин, и его стопа снова впечаталась в желе.

Плюх! — Догоо сплющился. Пуньк! — Догоо отпружинил обратно.

— СГИНЬ! СГИНЬ! РАССЫПЬСЯ В ПРАХ!

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Алдуин, полностью забыв про аристократические манеры, древнюю гордость и статус, начал остервенело топтать синюю слизь. Он лупил по ней ногами с такой скоростью и яростью, словно пытался потушить лесной пожар. Черный хвост бешено метал воздух, рогатая голова моталась из стороны в сторону, а сапожки вколачивали бедного Догоо в грунт со звуками лопающихся арбузов.

Чвак-чвак-чвак-чвак!

Саня стоял, опираясь на Экскалибур, и с абсолютно пустым лицом наблюдал, как великий Пожиратель Миров, тяжело дыша и рыча сквозь стиснутые клыки, прыгает на желейной собаке. Эн рядом с ним завороженно следил за процессом, его дисплей мигал знаками вопроса.

[Гроза_Скайрима]: Я... Я не могу на это смотреть. Моя вера в Конец Времен только что была растоптана вместе с этой желешкой.

[Клон_Шепарда]: Неэффективное расходование выносливости. Но подавление противника плотным физическим контактом впечатляет.

[Свидетель_Вайпа]: ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ ПРОТИВ ПУДИНГА! ЭПИЧЕСКАЯ БИТВА! СТАВЛЮ НА ПУДИНГ!

[MHXX]: Какой странный метод добычи ресурсов... У нас в космосе так только мусорные баки трамбуют.

— УМРИ! ТЫ! ЖАЛКАЯ! ОШИБКА! ТВОРЕНИЯ! — с каждым словом Алдуин всаживал каблук прямо в улыбающуюся морду.

И наконец, местная физика сдалась. На каком-то там ударе Догоо издал сдавленный восьмибитный писк, пошел рябью и с тихим хлопком разлетелся на сноп синих полигонов, оставив после себя лишь вытоптанную до голой земли яму.

Алдуин замер. Его грудь тяжело вздымалась. Он медленно убрал растрепавшиеся черные волосы с лица, поправил подол платья и, не глядя ни на Саню, ни на Эна, гордо вздернул носик.

— Вот так... нужно уничтожать... подобных существ, — прерывисто, но стараясь сохранить остатки достоинства, произнес дракон.

Саня и Эн медленно переглянулись. Дрон молча спрятал лазеры и показал Сане большой палец, нарисованный на дисплее.

Когда пыль от земляного взрыва улеглась, а полигоны растоптанного Догоо окончательно растаяли в воздухе, на месте гибели слизня кое-что осталось.

Прямо над вытоптанной ямкой, плавно вращаясь в воздухе, завис небольшой полупрозрачный желтый кубик с аккуратным знаком вопроса на каждой грани.

Чуть дальше, у подножия дерева, где Саня методично утрамбовывал первого монстра, в воздухе крутился точно такой же.

Саня подошел ближе и с легким сомнением протянул руку, коснувшись висящего объекта.Стоило пальцам задеть грань, как кубик с тихим перезвоном рассыпался на золотистые искорки, а в ладони материализовалась небольшая, аккуратно запечатанная стеклянная баночка с густой, ярко-синей флуоресцирующей субстанцией. На этикетке четким шрифтом значилось: «Желе Догоо».

— Опа. А вот и дроп, — хмыкнул Саня, разглядывая трофей.

Он подобрал вторую «иконку» у дерева, которая тут же обратилась аналогичной баночкой, и без лишних раздумий сунул обе в глубокий карман куртки. На заводе правило было простым: если на полу лежит бесхозный крепеж или деталь — бери, в хозяйстве пригодится.

[Ретро_Геймер]: О, классический «? Box»! Не вздумай распаковывать их прямо сейчас, без нормального интерфейса гильдии это просто упакованный кусок кода.

[Лут_Мой_Лут]: Подбирай всё! В JRPG даже сушеная сопля со слизня стоит денег!

[Джованни]: Ах, механика дропа! Поразительно, как концепция награды материализуется в физический объект прямо из воздуха.

[Стив_Лойд]: Весьма неэффективный способ хранения ресурсов. Впрочем, эстетика окупает непрактичность.

Саня скользнул взглядом по чату, покачав головой. Продавать или распаковывать — потом разберется, главное, что оно не занимало место в основном инвентаре.

Тем временем на поляне оставалось еще два Догоо. Желешки, полностью проигнорировав жесткую расправу над своими собратьями, снова начали ритмично подпрыгивать, приближаясь к Сане.

— Босс, мне их добить? — донесся из тени голос Эна. Дрон уже прицелился из лазера.

— Погоди, — Саня поднял руку, останавливая товарищей. — Надо кое-что проверить.

Он опустил Экскалибур, упер его острием в землю и встал абсолютно открыто, спокойно наблюдая за приближающимся слизнем. Сане нужно было своими глазами увидеть, на что способна местная фауна, если она всё-таки доберется до тела.

Ближайший Догоо счастливо пискнул, сжался, как резиновый мяч, и с силой вытолкнул себя в воздух, летя прямо в грудь работяги.

ТВЯК!

Удар вышел сочным и громким. Синяя туша с размаху врезалась Сане чуть ниже ключицы. По ощущениям это было похоже на то, как если бы взрослый мужик с разбегу швырнул в тебя тяжелым, налитым водой тугим кожаным мячом. Саня лишь слегка качнулся назад, компенсируя инерцию, и коротко выдохнул от неожиданной тяжести.

Слизень соскользнул по его куртке на траву, оставив на ткани мокрое, слегка липкое пятно, и снова забавно отпружинил.

Саня потрогал грудь через ткань. Ни ушиба, ни сбитого дыхания, ни гематомы. Просто неприятный, плотный толчок.

«Странно, — нахмурился Саня, разглядывая отскочившего моба. — Физическая масса у него есть, инерция тоже. Но урон... его будто вообще нет. Или у меня туша слишком крепкая или они вообще не способны причинить реальный».

Поняв, что угрозы эти желейные шары не представляют вовсе, Саня не стал растягивать удовольствие. Несколько быстрых, привычных тяжелых ударов плоской стороной Экскалибура — и оставшиеся Догоо с аналогичным писком рассыпались на синие полигоны, оставив после себя еще пару парящих кубиков.

Саня коснулся их, сгреб материализовавшиеся баночки с желе в карман, вытер лезвие меча о сухую траву и повернулся к спутникам.

— Всё, цирк окончен. Двигаем дальше, пока тут еще кто-нибудь не вылез.

Продвигаться пришлось строго по краю леса, где переплетающиеся кроны древних деревьев создавали плотный, надежный навес из тени. Эн двигался чуть сбоку, с легким опасением посматривая на яркие солнечные пятна за пределами их маршрута, а Алдуин шел замыкающим, молча гордо выступая с задраной головой и время от времени раздраженно отмахиваясь хвостом от назойливых цветных бабочек.

Пройти они успели от силы метров пятьдесят, когда из густых зарослей с правой стороны донеслось странное, высокое шуршание, переходящее в тонкий стеклянный писк.

— Ещё кто-то ползет, — зафиксировал Эн, немедленно трансформировав пальцы правой руки в аккуратные прицельные рамки. — Справа, босс! Восемь часов... то есть, три часа!

Из-за идеального, словно выстриженного по линейке куста вывалилась очередная парочка местных обитателей. На этот раз это были не желейные собаки, а ожившие растения — Тулипы. Каждая тварь представляла собой упитанный стебель с зелеными листочками-ручками, на верхушке которого гордо красовался огромный, яркий бутон тюльпана. На лепестках красного и желтого бутонов четко прорисовывались дурашливые, выпученные глазки и крошечные ротики.

Тулипы забавно переступили корешками по траве, издали дружное «Пип-пип!» и нацелились на отряд.

— Так, — Саня остановился, поудобнее перехватывая тупую рукоять Экскалибура. — Попытка номер два. Может, у растительности физика другая?

Он шагнул навстречу красному Тулипу и без лишней лирики нанес быстрый, хлёсткий удар плашмя прямо по яркой цветочной башке.

ЧПОК!

Звук напоминал падение тяжелого резинового сапога в жидкую грязь. Красный бутон сжался в плоскую гармошку, изогнувшись до самой земли, издав визгливое «Кря!», а затем с чистым пружинным звуком выпрямился обратно. Выпученные глазки-пуговки на лепестках пару раз моргнули, и моб, как ни в чем не бывало, снова сделал шаг к Сане.

Саня замер с поднятым мечом. Он медленно перевел взгляд с улыбающегося цветка на Алдуина.

— Естественно, — суховато констатировал работяга, опуская клинок. — Каучук. Они тут все из литого каучука.

Эн, аккуратно выдвинувшись из-за ствола дерева, выпустил в желтый Тулип короткую лазерную очередь. Яркие лучи ударили по стеблю, тот комично изогнулся под углом в девяносто градусов, пропустив чистую энергию над собой, и тут же отпружинил в исходное положение, радостно пискнув.

— Какая потрясающая эластичность! — искренне восхитился дрон, втягивая лазер обратно. — Босс, у них у всех такой резист к урону, или это локальная особенность местной флоры и фауны?

— Ладно, некогда тут размышлять. Работаем по проверенной схеме, — сказал Саня, взваливая тяжелый меч на плечо.

Не теряя времени, Саня приступил к стандартной процедуре. Он просто встал перед красным цветком и начал методично, ритмично вбивать его плоской стороной клинка в грунт.

Боньк! Боньк! Боньк!

Рядом послышалось визгливое «Кря!» — это Эн, не выдержав, протянул из тени механическую пилу и начал остервенело «стричь» второй желтый Тулип. Пила визжала, высекая из стебля зеленые искорки-полигоны, цветок жутко плющился, но упорно не хотел умирать. Алдуин, помня свой предыдущий позорный опыт с сотней прыжков на пудинге, лишь сочувственно и с глубочайшим презрением наблюдал за этой бессмысленной экзекуцией, сложа руки на груди.

[Ботаник_Без_Поливалки]: Классический рескин стартовых мобов. Поменяли текстурку Догоо на цветок, а хитбокс и резисты оставили те же самые.

[Eywa_Local_Host]: Эти растения... в них нет связи с землей. Они не чувствуют боли, лишь отдают энергию при разрушении. Странный, искусственный мир.

[Цветовод_Убийца]: Саня, аккуратнее, ты ему так все лепестки попорчишь, в аптеку сдать нечего будет!

[Капрал_Шепард]: Выглядит как ксеноморф, только из клумбы. Раздавите эту дрянь, пока она не пустила споры!

Спустя привычные двадцать секунд непрерывного стука плоской сталью красный Тулип наконец издал сдавленный писк, мелко задрожал и распался на сноп зеленых пикселей, оставив после себя парящую метку дропа. Секундой позже аналогичная участь постигла и жертву Эна.

Саня собрал оба выпавших кубика, которые тут же превратились в пару перевязанных пучков сухих «Лепестков Тюльпана», отправил их к остальной добыче в карман и вытер лоб.

— М-да, — резюмировал он, оглядывая пустую поляну. — Врагов мы тут не столько режем, сколько тупо изматываем и утрамбовываем. Двигаем дальше.

Тихий, но отчетливый ретро-писк — точь-в-точь как системный звук ошибки или уведомления в Windows 98 — раздался прямо в голове у Сани.

Серый прямоугольник окна в левом верхнем углу его обзора коротко моргнул и развернул всплывающее диалоговое окошко с классическим желтым восклицательным знаком:

[Модуль «Бесконечный слот» активирован] [Итоги голосования зрителей: Выбрана тема — «ПУДИНГ»]

Саня даже не затормозил. Он просто слегка качнул головой, ничуть не удивившись новостям. Учитывая, в какой именно анимешный мир их занесло и кто сидел по ту сторону трансляции, ждать другого выбора от этих дураков было бы крайней степенью наивности.

— Ну кто бы сомневался, — суховато пробормотал он себе под нос. — Пудинг. Конечно.

Саня мысленно заглянул в системный инвентарь. Рядом с привычными слотами КПК RDA, ПНВ, Экскалибура и Эна теперь красовалась новая, бесконечно прокручивающаяся иконка в виде стилизованного десертного стаканчика. Внутри, в качестве стартового бонуса за инициализацию слота, уже ровными рядами стояли небольшие пластиковые баночки.

Не снижая темпа, Саня просто потянулся рукой в воздух. Пространство слегка рябнуло, и в его ладонях материализовался охлажденный стаканчик с нежным желтоватым кремом, политым сверху янтарным карамельным соусом. Из фольгированной крышки торчала маленькая одноразовая ложка.

Саня на ходу сорвал фольгу. Густой, сладкий аромат ванили и жженого сахара мгновенно поплыл по лесной тени. Он зачерпнул ложкой порцию и отправил десерт в рот.

— Хм. А ничего так, — резюмировал работяга, проглатывая нежную массу. — Сливочный. На нашем заводском комбинате питания такую хрень точно не делали.

Подумав, Саня вытащил из пространственного слота второй точно такой же стаканчик, сдернул с него крышку и повернулся к идущему рядом спутнику.

— На, держи, — предложил он, протягивая десерт Алдуину. — Попробуй. Не ядовито, обычная сладость.

Алдуин резко остановился. Его алые драконьи глаза сузились до крошечных щелок, сканируя сначала дрожащую карамельную массу в руке Сани, а затем — лицо самого работяги. Тонкий черный хвост за спиной дракона замер, а затем с такой силой влупил по земле, что выбил небольшую сухую пыльную ямку.

— Ты... — низкий, рокочущий голос Алдуина буквально зазвенел от глубокого, с трудом сдерживаемого возмущения, — предлагаешь Пожирателю Миров... эту желтую, трясущуюся слизь?

— Это пудинг, — флегматично пояснил Саня, отправляя в рот очередную ложку из своего стаканчика. — Нормальная еда. Ваниль, молоко, сахар.

— Я не стану осквернять свою плоть человеческой сладкой стряпней, zeymah, — наотрез отрезал дракон. Он гордо задрал рогатую голову, демонстративно скрестив маленькие руки на груди и отворачиваясь. — Мое чрево помнит вкус душ, пламени и базальта, а не эти нелепые вещи. Ешь сам свою стряпню.

Из густой тени соседнего дерева немедленно высунулась голова Эна. Его цифровые глаза-кругляши на дисплее любопытно закрутились.

— А мне можно, босс? — живо поинтересовался дрон. — Выглядит очень сбалансировано по сахару! У меня, правда, нет пищевода, но я могу попробовать сжечь его в органическом утилизаторе!

— На, забирай, — Саня без сожаления перекинул нераспечатанный пудинг Эну. Дрон ловко сцапал стаканчик когтями и тут же спрятался обратно в тень, шумно зашуршав фольгой.

[Пудинговый_Король]: УРААА! ПУДИНГОВЫЙ СЛОТ ПОБЕДИЛ! НЕПТУН БЫ ТЕБЯ В ОБЕ ЩЕКИ ПОЦЕЛОВАЛА!

[Ender_Dragon_Jean]: Саня! Почему ты кормишь с руки этого мелкого вредного ящера, а не меня?! Я тоже хочу десерты из твоих рук во время похода!

[Ложка_с_Дыркой]: Алдуин слишком горд для карамели. Зато дрон счастлив, сейчас утилизатор сломает!

[Silver_Wolf]: Голосование прошло единогласно. Теперь у тебя есть бесконечный склад пудинга. Скажи спасибо чату, летсплеер.

Саня доел свой десерт, скомкал пластиковый стаканчик и привычно выбросил его в тот же бесконечный слот — система с тихим писком поглотила мусор обратно. По крайней мере, проблема с сухпайком в этом мире была решена раз и навсегда.

Лес постепенно редел. Спасительная тень от густых крон деревьев становилась всё более прерывистой, сменяясь широкими проплешинами яркого, почти слепящего света.

Эн, шедший чуть впереди, резко затормозил у границы последнего раскидистого дерева. Он с откровенным сожалением посмотрел на залитую солнцем грунтовую дорогу, уходящую вдаль.

— Босс, дальше я пас, — виновато произнес дрон, потирая металлический затылок под фуражкой. — Мои кулеры уже воют на предельных оборотах. Если я выйду на это открытое пространство, эта звезда пустит меня на металлолом быстрее, чем местные мобы.

— Понял. Отдыхай пока, — коротко кивнул Саня. Он мысленно потянулся к системному пространству.

Воздух вокруг дрона слегка исказился, пошел рябью, и Эн с тихим цифровым шелестом растворился, переместившись в безопасный слот инвентаря. Оттуда он всё еще мог наблюдать за происходящим, не рискуя получить фатальный перегрев.

Саня поправил куртку, перехватил тяжелый Экскалибур и шагнул на теплую грунтовую дорогу. Алдуин последовала за ним.

Работяга скосил взгляд на дракона и чуть приподнял бровь. Дракон шел абсолютно спокойно, даже не пытаясь прибегнуть к магии голоса для маскировки. Два изогнутых угольно-черных рога гордо торчали из растрепанных волос, а усеянный шипами хвост ритмично покачивался за спиной, изредка поднимая легкие облачка дорожной пыли.

— Не будешь прятать? — буднично поинтересовался Саня.

Алдуин даже не повернула головы. Она гордо вздернула подбородок, глядя куда-то вдаль.

— Перед кем, zeymah? — ее низкий голос был пропитан холодным, концентрированным высокомерием. — Перед этой пустой иллюзией жизни? Местные обитатели не заслуживают даже того, чтобы я тратила силы на сокрытие своего истинного облика.

Саня лишь философски пожал плечами. В конце концов, мир вокруг выглядел так, будто сошел со страниц дешевой манги. Рогатая девчонка здесь вряд ли вызовет панику уровня Скайрима.

Впереди послышались ритмичные звуки ударов. Вжик! Боньк! Вжик!

Пройдя еще пару десятков метров, они увидели человека. Молодой парень в легкой броне увлеченно шинковал небольшую стайку Догоо. Он действовал уверенно, но как-то… механически. Взмах, шаг, удар сверху. Синие желешки с писком лопались на полигоны, а парень даже не менял выражения лица.

Закончив бой, мечник картинно, словно по скрипту, смахнул пот со лба. Заметив Саню и Алдуина, он тут же убрал клинок в ножны и широким, бодрым шагом направился к ним.

— Ого! Приветствую, путники! — громко и радостно крикнул он, остановившись в паре метров от них.

Саня прищурился, пытаясь разглядеть лицо незнакомца. И тут же поймал себя на крайне странном ощущении. У парня были глаза, нос, рот, обычные русые волосы… но его внешность была настолько усредненной и невыразительной, что мозг просто отказывался за нее цепляться. Саня моргнул, отвел взгляд на секунду, а когда посмотрел снова, с удивлением понял, что уже забыл, как этот тип выглядит. Броня на нем тоже казалась базовой моделью из редактора: стандартный кожаный нагрудник, железные наплечники без единой царапины или вмятины. Никакой индивидуальности. Типичная массовка.

[Искатель_Скриптов]: О, смотри, базовый NPC! У него даже текстур на лице меньше, чем на рукояти меча Сани.

[Любитель_ММОРПГ]: Ща он выдаст квест на сбор десяти хвостов крыс! Отвечаю!

[MHXX]: Почему этот мечник не реагирует на святой клинок в руках Мастера? У него что, модуль на оценку уникального оружия отключен?

[Свидетель_Вайпа]: Он просто смотрит на Саню как на бомжа с арматурой. Классика стартовых локаций.

— Меня зовут Джон! Я местный искатель приключений! — парень выдал это с такой неестественно широкой, приклеенной улыбкой, что у Сани чуть скулы не свело от фальши.

Джон окинул взглядом работягу в его обычной походной одежде, тяжело опирающегося на тупой кусок металла, а затем перевел взгляд на Алдуина.

— Вы, ребята, выглядите как новички, — констатировал Джон, упирая руки в боки. — Небось, даже в гильдии еще не зарегистрировались? В этих краях без регистрации бродить опасно! Монстры не дремлют!

Затем он чуть наклонился вперед, с детским любопытством разглядывая торчащие из волос Алдуина черные рога и хлещущий по земле хвост. Пожиратель Миров в ответ одарила Джона таким ледяным, убийственным взглядом, от которого у любого нормального существа душа ушла бы в пятки. Но NPC лишь радостно заморгал.

— А это кто с тобой? — поинтересовался Джон. — Какая-то редкая раса? Или косплей такой?

Саня на секунду задумался. Объяснять этому местному «картонному» жителю концепцию древнего дракона, желающего сожрать саму ткань мироздания, было бы слишком утомительно.

— Это моя сестра, — абсолютно спокойно, с непроницаемым лицом ответил Саня, похлопав ладонью по гарде Экскалибура.

Алдуин едва заметно повернула голову. Он не стал возражать, лишь презрительно фыркнул в сторону глупо улыбающегося Джона, принимая этот вынужденный перевод своего статуса на язык смертных.

— Ого, какая крутая! — Джон искренне и радостно всплеснул руками, его лицо снова приняло дефолтное выражение восторга. — Семейный отряд искателей приключений! Слушайте, давайте я провожу вас до Планептуна? Тут совсем недалеко, заодно покажу, где гильдия!

Саня переглянулся с Алдуином, которая лишь пренебрежительно отвела взгляд. Бесплатный навигатор в незнакомой местности — это всегда полезно, даже если он болванчик с тремя прописанными фразами.

— Веди, Джон, — коротко кивнул Саня, закидывая тяжелый меч на плечо.

Джон уверенно шагал впереди, на ходу бодро выдавая стандартные фразы о погоде, урожае и безопасности местных дорог. Саня его слушал лишь вполоборота, больше под ноги посматривая — грунтовка под сапогами постепенно становилась всё более ровной, утрамбованной, пока на очередном повороте не сменилась идеальным, гладким белым покрытием, похожим на полированный искусственный камень.

Дорога вывела их на вершину пологого холма, и оттуда лес окончательно расступился, открывая панораму, от которой перехватывало дыхание.

Планептун развернулся перед ними во всем своем величии. Огромный, уходящий за горизонт мегаполис сверкал на солнце белоснежными фасадами футуристических высоток, изогнутыми стеклянными мостами и висячими садами. В чистом лазурном небе над крышами плавно скользили гравитационные платформы, а над главными проспектами переливались полупрозрачные голографические баннеры.

Саня замер на месте, опуская тяжелое лезвие Экскалибура на полированный асфальт и завороженно разглядывая пейзаж. Он, конечно, знал, как выглядит столица из игр, видел эти кадры сотни раз. Но одно дело — смотреть в монитор, и совсем другое — стоять здесь лично.

После бесконечной промерзшей грязи Скайрима, унылых деревянных лачуг, копоти от драконьего огня и вечной сырости, этот чистый, умытый технологичный город ощущался как глоток ледяной воды в жару. На душе у работяги стало удивительно тепло и спокойно. Цивилизация. Настоящая, монументальная, с электричеством, бетоном и нормальными дорогами.

В углу обзора, прямо из слота системного пространства, раздался восхищенный писк Эна:

— Ух ты-ы-ы! Босс, ты это видишь?! — дрон, наблюдавший за внешним миром из безопасного инвентаря, буквально захлебывался эмоциями. — Сколько металла! Сколько стекла! Какие идеальные прямые линии! А асфальт... босс, на нем же ни единой трещинки! Мои сенсоры просто в визуальном экстазе!

Саня лишь сдержанно хмыкнул, соглашаясь с восторгом дрона, и скосил взгляд на Алдуина.

Дракон тоже остановился. Его не интересовали ни голограммы, ни ровные дороги, ни белизна зданий. Алые рептильные глаза Алдуина намертво прилипли к центру мегаполиса, где в самое небо уходила колоссальная, доминирующая над всем окружением башня — Базиликом.

Бело-фиолетовый шпиль пронзал редкие облака, уходя на какую-то совершенно запредельную высоту. Для существа, чья истинная природа требовала восседать на самых высоких пиках мира и смотреть на смертных свысока, это архитектурное безумие выглядело как прямой вызов.

Алдуин стоял неподвижно. Тонкий черный хвост за его спиной медленно, задумчиво описал полукруг по гладким плитам. На маленьком палевом лице застыло выражение глубокого, концентрированного раздумья. Дракон разглядывал самую вершину Базиликома, оценивая масштабы и высоту этого рукотворного пика.

— Высоко... — тихо, почти про себя, рокочущим шепотом произнес он.

Джон, заметив их остановку, оглянулся и с дежурной, идеально откалиброванной улыбкой всплеснул руками:

— Вот она, столица! Добро пожаловать в Планептун! Впечатляет, да?

[Гид_по_Пикселям]: Добро пожаловать в Планептун. Текстурки города загрузились на ультрах, фпс не проседает.

[Ender_Dragon_Jean]: Эта огромная башня... Мелкий дракон смотрит на нее так, будто собирается свить там гнездо и скидывать всех вниз! Саня, не давай ему туда забираться!

[Асфальтовый_Барон]: О-о-о, ровный асфальт! Без ям! После грязи Скайрима это просто балдеж для глаз!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Занятная архитектурная доминанта. Бесполезная с точки зрения аэродинамики, но впечатляющая демонстрация влияния.

— Да, Джон, — выдохнул Саня, поудобнее перехватывая меч и делая первый шаг к сияющим городским воротам. — Впечатляет — не то слово. Пошли.

Поначалу путь пролегал по широким, залитым солнцем проспектам, но вскоре Джон бодро махнул рукой, сворачивая в сторону от главного потока: — Давайте срежем через Нижний ярус! — бросил мечник через плечо. — На центральном КПП сейчас пересменка, застрянем в очереди на полчаса. А через технический сектор до гильдии — рукой подать!

Стоило им нырнуть под массивную тень многоуровневой магнитной эстакады, как ослепительный футуристический лоск Планептуна мгновенно испарился.

Стерильный белый пластик и стекло сменились обшарпанным бетоном, покрытым потеками ржавчины и слоями кислотных граффити. Сверху, между перекрытиями нижнего яруса, нависали спутанные гроздья толстых силовых кабелей, с которых монотонно капал мутный конденсат от гудящих систем охлаждения. Солнечный свет сюда почти не пробивался, уступая место дешевому мерцающему неону и тусклым матовым лампам.

Здесь кипела совсем другая жизнь — скрытая от Базиликома, суетливая и душная. Вдоль узких проходов теснились импровизированные лотки, сколоченные из грузовых поддонов, а воздух пах озоном, дешевым машинным маслом, жареной уличной лапшой и паленой канифолью.

Саня притормозил возле одного из длинных раскладных столов, спрятанного в глубокой тени под опорой моста. Прямо на грязной брезентовой ткани, абсолютно не стесняясь, высились стопки болванок в прозрачных кейсах, кустарно спаянные чипы обхода защиты, пучки взломанных коннекторов и жесткие диски с криво наклеенными этикетками. Над палаткой тускло мигала фиолетовая неоновая вывеска с угловатым, знакомым логотипом: ASIC. За столом сидел хмурый тип в надвинутом на глаза капюшоне, лениво перекатывая в пальцах микросхему.

Пазл в голове Сани окончательно сошелся. Скрытые трущобы столицы, отсутствие стражи, открытая торговля контрафактом прямо под носом у властей... Сомнений быть не могло. Re;Birth 2. Время, когда основные богини сидят в плену на Кладбище Гейминдустри, а Синдикат медленно пускает метастазы по всем нациям, подминая под себя черный рынок и выкачивая Доли Веры.

Работяга протянул руку и взял со стола один из дисков. На дешевой полиграфии красовалась пиксельная картинка с криво напечатанным названием поверх чужого арта.

Вместо отторжения или праведного гнева Саня вдруг почувствовал, как в груди разливается странное, щемящее тепло. На пару секунд ему показалось, что он снова пацаном стоит посреди сырого радиорынка родного города начала нулевых — где из хрипящих колонок орет дешевая попса, а мужики на картонках из-под бананов продают сборники «100 в 1» и «чипованные» приставки с кривыми переводами от Фаргуса. Это была целая эпоха, сформировавшая его детство.

Пиратство в Гейминдустри, может, и считалось экзистенциальным злом, разрушающим божественный баланс, но для простого заводского парня эта барахолка выглядела до боли родной и понятной.

Саня едва заметно усмехнулся, вертя в пальцах пластиковую коробку.

[Торрент_Игруха]: О-о-о, да это же местная Горбушка в подворотне! Узнаю родной вайб дешевых болванок и кряков!

[Silver_Wolf]: ASIC — Синдикат Международного Преступления. Засели в трущобах Планептуна и фармят нелегальные акции. Классика теневой экономики.

[Мамкин_Пират]: Саня, спроси у него, есть ли репак на ГТА с модами на русские тачки и озвучкой Володарского!

[Джованни]: Удивительно, как концепция незаконного распространения информации формирует целые подпольные сообщества прямо под основанием столицы!

Алдуин, остановившийся рядом и брезгливо перешагнувший лужу технического конденсата, повел носом, разглядывая прилавок алыми глазами.

— От этого места несет гнилью и фальшивкой, — пророкотал дракон, скрестив руки на груди. Тонкий шипастый хвост за его спиной раздраженно хлестнул по бетону. — Жалкие подделки, лишенные искры творения. Зачем ты трогаешь этот мусор, zeymah?

— Ностальгия, сестра, — хмыкнул Саня, аккуратно кладя диск обратно на брезент. — Просто ностальгия.

В этот момент к ним протиснулся Джон. Заметив, у какого именно прилавка застряли новички, мечник резко побледнел, а затем его дежурная улыбка мгновенно сменилась яростным оскалом. Рука Джона машинально легла на рукоять меча, а в глазах зажглась неприкрытая ненависть.

— Эй, вам лучше не связываться с этой падалью! — процедил Джон сквозь зубы, прожигая торговца взглядом. — Это ASIC. Синдикат. Чертова зараза, пролезшая даже в наши технические кварталы!

Продавец в капюшоне лишь лениво сплюнул под ноги и зевнул, даже не подняв головы. В этих темных закоулках угрозы рядовых гильдейцев явно никого не пугали.

— Они толкают взломанные чипы, воруют веру у наших Богинь и плодят монстров на пустошах! — продолжал закипать Джон, сжимая кулаки. — Из-за них Планептун теряет силы, а мир катится в бездну! Не вздумайте ничего у них брать!

Саня медленно стер ухмылку с лица и спокойно посмотрел на раскрасневшегося мечника:

— Успокойся, Джон. Никто ничего не покупает. Просто смотрели. Веди дальше, пока не нарвались на неприятности.

Джон тяжело, шумно выдохнул, окинул палатку полным презрения взглядом и развернулся:

— Да... Идемте. Выход на центральный уровень гильдии прямо по этой лестнице, — бросил он, быстрым шагом направляясь к металлическому переходу на верхний ярус.

Саня покачал головой, искоса глянув на невозмутимого Алдуина, и молча последовал за своим картонным проводником. Местный колорит начинал обрастать знакомыми, но от того не менее абсурдными деталями.

Джон остановился перед строгим, белоснежным зданием с панорамными стеклянными окнами и светящимся эмблемой гильдии над широким входом.

— Ну вот мы и пришли! — бодро отрапортовал мечник, отвешивая легкий прощальный поклон. — Дальше вы сами. Регистрация внутри. Удачи вам, новички!

Не дожидаясь ответа, Джон развернулся на каблуках и махнул рукой на прощание, мгновенно растворяясь в плотном людском потоке проспекта.

Саня проводил его взглядом и развернулся к зданию. Стоило им сделать пару шагов к дверям, как широкие стеклянные створки с тихим шипением автоматически разъехались в стороны, заглатывая их внутрь.

Алдуин мгновенно замер на месте, настороженно прищурив алые глаза. Его тонкий шипастый хвост под платьем нервно дернулся, едва не задев косяк. Дракон посмотрел на сдвинувшиеся панели, затем на потолок, где при их приближении плавно зажглись матовые светодиодные ленты, и отрывисто хмыкнул.

— Двери, что двигаются сами... Светильники без огня и масла... — тихо пророкотал он, качая рогатой головой. — Зачем смертные тратят столько усилий на создание столь бессмысленных вещей? Будто толкнуть деревянную створку рукой — это невыносимый труд.

— Это называется автоматизация, сестра, — хмыкнул Саня, заходя в прохладный холл и закидывая Экскалибур поудобнее на плечо. — Привыкай. В технологичных мирах люди любят, когда техника делает работу за них.

Заходя внутрь, Саня морально готовился к классическому анимешному штампу. В его представлении гильдия искателей приключений должна была встретить их шумным трактирным залом, забитым суровыми наемниками в латах, громко пьющими эль из деревянных кружек. Обязательно шум, гам, кто-то мерится силой, а за длинной дубовой стойкой сидит миловидная девушка-регистратор в форменном платьице, выдавая бумажные бланки и улыбаясь новичкам.

Но реальность Гейминдустри снова показала ему фигу.

Зал был просторным, светлым и... умиротворенно тихим. Никаких дубовых столов, никакой пьяной массовки и уж тем более никаких миленьких девушек за стойкой. Вместо этого вдоль белоснежных стен стояли строгие ряды высоких электронных стоек, подозрительно похожих на терминалы электронной очереди в каком-нибудь современном банке или многофункциональном госучреждении. Несколько редких посетителей молча тыкали пальцами в светящиеся сенсорные экраны.

Саня застыл на месте, опираясь на тяжелую гарду Экскалибура, и с немым изумлением оглядел пустой холл.

— И где симпатичная эльфийка на рецепшене? — с чувством легкого обмана в голосе пробормотал он. — Где шумящие искатели приключений? Это вообще гильдия или отдел МФЦ?

[Банкомат_Удачней]: Классика! Век автоматизации добрался и до гильдий искателей приключений. Прощайте, милые девушки!

[Инженер_Кларк]: Эффективное использование пространства и ресурсов. Автоматизация выдачи заказов исключает человеческий фактор и ошибки.

[Анимешник_под_Пивом]: Где гильдейская тян?! Верните регистраторшу! Требую рефанд за отсутствие клише!

Саня подошел к ближайшему свободному терминалу. Высокая стойка из белого глянцевого пластика мягко гудела, а на уровне груди переливался широкий сенсорный экран. На дисплее крутился приветственный логотип гильдии, под которым мигала большая синяя кнопка: «Начать регистрацию».

Работяга уверенно ткнул в нее загрубевшим пальцем. Интерфейс оказался интуитивно понятным, почти как в современных банкоматах. Саня быстро вбил свое имя, пропустил графу «Прозвище», выбрал специализацию «Ближний бой» и нажал «Далее».

Экран моргнул и выдал строгую красную рамку: «Пожалуйста, приложите ваше удостоверение личности к сканеру или введите ID-номер гражданина».

Пальцы Сани замерли над виртуальной клавиатурой. Он машинально похлопал себя по карманам куртки, хотя прекрасно знал, что там лежат только баночки с желе, сушеные лепестки, пара мятых купюр из родного мира и больше ничего. Никакого паспорта, ни прав, ни СНИЛСа у него не было даже в Скайриме, не говоря уже о местной высокотехнологичной бюрократии.

Алдуин, стоявший рядом и с откровенной скукой разглядывавший терминал, недовольно фыркнул.

— Эта светящаяся доска отказывается повиноваться тебе? — низким, рокочущим шепотом поинтересовался дракон, скрестив руки на груди. Его хвост раздраженно скользнул по гладкому кафелю пола. — Если она сломана, просто разбей ее, zeymah. Мы найдем ту, что проявит больше уважения.

— Не надо ничего бить. Тут просто документы просят, — спокойно ответил Саня, потирая подбородок и разглядывая красную надпись. Он попытался нажать кнопку «Пропустить», но система упрямо выдавала ошибку.

— Эй, мужик, застрял на авторизации? — раздался расслабленный голос сбоку.

Саня скосил взгляд. За соседним терминалом стоял рослый парень в потертой куртке с композитными вставками и с тяжелым энергетическим арбалетом за спиной. Он как раз заканчивал сдавать какой-то отчет, лениво тыкая в свой экран.

— Типа того, — кивнул Саня, не меняясь в лице. — Документов нет. Я... издалека.

Парень понимающе усмехнулся, бросив быстрый взгляд на простую походную одежду Сани и на хмурого Алдуина с рогами.

— А, с Нейтральных земель, что ли? Бывает. Тут половина новичков приходит с территорий, где влияние Богинь нулевое, — охотно пояснил незнакомец, делая шаг ближе и указывая пальцем в правый нижний угол экрана Сани. — Видишь мелкую серую строчку? «Ускоренная интеграция». Жми туда. Гильдии постоянно нужны рабочие руки, так что они оформляют базовое гражданство Планептуна прямо на месте.

Саня присмотрелся, нашел нужную строчку и нажал. Экран мгновенно сменил цвет с красного на приветливый зеленый, а затем выкатил огромное, бесконечно длинное полотно текста — Пользовательское соглашение и условия принятия гражданства.

Парень с арбалетом хлопнул Саню по плечу. — Просто листай в самый низ и жми «Согласен». Никто эту муть не читает. Удачи на квестах! — бросил он и, насвистывая, направился к выходу.

Саня остался один на один с терминалом. Вместо того чтобы сразу пролистать текст, он нахмурился и начал методично, абзац за абзацем, вчитываться в условия. Старая заводская привычка вопила: если ты подписываешь бумаги по технике безопасности не глядя, рано или поздно тебе оторвет руку станком. Особенно в мире, где правят настоящие, пусть и консольные, богини. Кто знает, может, там мелким шрифтом прописано обязательное жертвоприношение или пожизненное рабство на урановых рудниках.

[Адепт_Скипа]: Давай, нажимай ACCEPT! Кому нужны эти лонгриды?!

[Silver_Wolf]: Впервые вижу человека, который реально читает EULA. Летсплеер, ты в курсе, что в 99% игр там просто плейсхолдер текста?

[Джованни]: Какой поразительный подход к вере! Гражданство и поклонение божеству оформляются через договор. Концепция религии сведена к оферте!

[Токсичный_Геймер]: Чел, ты так до вечера тут стоять будешь, скипай давай, контент простаивает!

Саня проигнорировал всплывающие строчки чата, продолжая водить глазами по экрану.

Однако, к его легкому удивлению, ничего зловещего в тексте не оказалось. Никаких требований приносить кровавые жертвы во славу Пурпурного Сердца, никаких клятв вечной верности на крови. Всё сводилось к банальным вещам: соблюдать законы Планептуна, платить налоги с гильдейских доходов, не разрушать государственную собственность. Пункт про «поклонение» вообще формулировался максимально размыто — рекомендовалось покупать лицензионную продукцию, уважать власть Богини и по возможности участвовать в городских фестивалях, чтобы поддерживать уровень Долей Веры.

— Ну, налоги и налоги. Жить можно, — резюмировал Саня.

Он решительно прокрутил текст в самый низ и нажал большую зеленую кнопку «Согласен». Терминал радостно пискнул, подтверждая создание нового профиля гражданина.

— Ваша очередь. Эн, можешь выходить, тут крыша, ультрафиолетом не накроет, — негромко произнес он, мысленно обращаясь к системному инвентарю.

Воздух рядом с ним пошел легкой цифровой рябью, и на гладкий белый кафель мягко опустился дрон-убийца. Эн с любопытством покрутил головой, сканируя просторный, залитый ровным светодиодным светом холл гильдии, а затем радостно зашагал к терминалу. Ему даже не пришлось тыкать пальцами в экран: он просто вытянул руку, из его указательного пальца с тихим щелчком выскочил тонкий кабель-штеккер и ловко нырнул в незаметный технический порт под дисплеем. По экрану побежали стремительные строки кода — дрон зарегистрировал себя в местной базе данных быстрее, чем Саня успел бы моргнуть.

Алдуин подошел следующим. Пожиратель Миров с откровенным отвращением посмотрел на переливающийся интерфейс.

— Ткни в зеленую кнопку внизу, сестра, — подсказал Саня, скрестив руки на груди. — Просто формальность.

Дракон презрительно фыркнул, но спорить не стал. Он вытянул руку и с силой ткнул острым, как бритва, черным когтем прямо в центр сенсорного экрана. По пластику пошла угрожающая волна, дисплей жалобно мигнул, но выдержал, переключившись на финальную страницу.

На экране всплыло новое, широкое окно с изображением компактного устройства, похожего на футуристичный смартфон: «Желаете арендовать базовый дата-пад Искателя? Стоимость: 500 кредитов (Спишется с вашей первой награды). Устройство необходимо для получения заданий и навигации!»

— О, мне такая штука не нужна, босс! — бодро отрапортовал Эн, отключая кабель. — У меня встроенный модуль связи и проектор!

Алдуин лишь гордо вздернул подбородок и отвернулся от экрана. — Я не собираюсь обременять себя ношением человеческих игрушек. Если это необходимо для охоты, пусть этим занимается мой zeymah, — рокочущим тоном отрезал он.

Саня тяжело вздохнул. Долг в пятьсот кредитов на старте, когда в карманах гуляет ветер, а из добычи — только пара склянок со слизью, брать категорически не хотелось. Он задумчиво почесал щеку, а затем вспомнил про свой единственный гаджет.

Работяга сунул руку в невидимый пространственный карман и вытащил тяжелый, массивный КПК корпорации RDA. Угловатый кусок ударопрочного стекла и металла из сурового 2154 года Пандоры смотрелся на фоне изящных белоснежных стоек Планептуна как кирпич рядом с новеньким спорткаром.

Саня покрутил прибор в руках, нашел на боковой панели терминала гильдии широкую контактную площадку с надписью «Синхронизация личных устройств» и, особо ни на что не надеясь, приложил к ней заднюю крышку КПК.

Раздался короткий мелодичный перезвон. Экран RDA-шного планшета внезапно погас, а затем вспыхнул ослепительно ярким светом. Логотип военной корпорации моргнул, рассыпался на пиксели, и вместо него на дисплее развернулась плавная, красочная анимация с вращающейся буквой «N».

Саня удивленно приподнял брови. Местная операционная система оказалась настолько технически совершенной, что без единого вопроса подобрала драйверы к чужеродной архитектуре, скомпилировала нужный софт и накатила обновление прямо поверх сурового военного интерфейса за какие-то пять секунд.

Планшет завибрировал. На экране появились аккуратные, интуитивно понятные вкладки. Саня ткнул пальцем в экран. Навигация работала — загрузилась подробная 3D-карта Планептуна с отмеченными точками интереса. Связь функционировала, отображая локальные частоты гильдии. В отдельной графе светился цифровой кошелек с сиротливым нулем, встроенный бестиарий с уже открытой статьей про слизней Догоо и электронный ID-пропуск гражданина.

— Да ладно... Сожрал и не подавился, — уважительно протянул Саня, пролистывая меню.

[Айтишник_в_Запое]: Накатить приложуху гильдии на военный КПК из другой вселенной по NFC? Да у нас винда принтеры через раз видит!

[Клон_Шепарда]: Интеграция тактических данных в личный терминал завершена успешно. Рекомендую проверить протоколы связи внутри отряда.

[Любитель_Гаремов]: Саня, чекни вкладку отношений! Это же Нептуния, там должна быть Лили-система!

Взгляд Сани зацепился за небольшую иконку в виде распускающегося цветка лилии в углу экрана. Он нажал на нее. Меню развернулось, явив классическую для JRPG систему отношений — «Lily Rank».

В списке отображалось всего несколько полосок симпатии. Первая, заполненная почти до краев и светящаяся теплым золотистым цветом, принадлежала Алдуину. Вторая, тоже весьма высокая, была привязана к Эну. А вот третья строчка заставила Саню нахмуриться.

Там красовался неизвестный силуэт с высокой шкалой доверия и короткой подписью: «Син».

Саня поднял взгляд от экрана и посмотрел на дрона, который в этот момент с интересом разглядывал потолочные светильники.

— Слушай, Эн, — небрежно позвал Саня, постукивая пальцем по стеклу планшета. — А кто такая Син? У меня тут в системе какая-то странная привязка отображается.

Эн мгновенно замер. Его кулеры на долю секунды издали странный, царапающий звук, словно зажевали пленку. Два желтых кругляша на дисплее дрона мигнули, и на их месте буквально на мгновение проскользнул странный геометрический символ, который Саня не успел разобрать.

Дрон медленно повернул голову. Его улыбка растянулась чуть шире обычного — как-то слишком механически, слишком неестественно.

— О, Син? — голос Эна слегка дрогнул, сменив привычную бодрую тональность на какую-то жутковатую, вкрадчивую мягкость. — Не стоит беспокоиться об этом, босс. Просто... хи-хи... старый администратор. Очень заботливая. Очень... милая. Мы просто будем хорошо проводить время и ломать вещи, да? Хи-хи.

Дрон моргнул, и наваждение тут же спало. Эн снова радостно вытянулся по струнке, его глаза-дуги счастливо зажмурились, словно этого минутного сбоя вообще не было.

Саня смерил товарища долгим, внимательным взглядом. Внутренняя «чуйка», отточенная в постоянном стрессе, отчетливо просигналила: в этом ответе было что-то глубоко ненормальное. Но, с другой стороны, Эн был ходячей машиной для убийств, которая боялась солнца и питалась машинным маслом — у него по умолчанию в голове должны быть какие-то странные шестеренки.

— Ладно. Администратор так администратор, — спокойно принял ответ Саня, смахивая вкладку с Лили-рангами и возвращаясь на главный экран своего КПК. Сейчас были проблемы и поважнее, чем разбираться в призраках прошлого своего инвентарного дрона.

Саня сфокусировал взгляд на следующей иконке в меню своего обновленного КПК. На экране красовался классический геральдический щит с подписью: «Характеристики».

Работяга ткнул в нее пальцем. Экран моргнул, разворачивая полноценную карточку персонажа, скомпонованную в лучших традициях японских ролевых игр.

Вверху, над полупрозрачным трехмерным силуэтом самого Сани, гордо светилась цифра: Уровень 2. Похоже, за двадцатисекундную долбежку первого Догоо и последующий разгром тулипов система всё-таки накинула ему один уровень.

А вот ниже ровными столбиками тянулись аббревиатуры основных параметров:

HP: 180 / SP: 50 STR (Сила): 14 VIT (Выносливость): 12 INT (Интеллект): 8 MEN (Дух): 10 AGI (Ловкость): 9 TEC (Техника): 11 LUK (Удача): 7 MOV (Подвижность): 4

Саня нахмурился, вчитываясь в цифры. Как человеку, в свое время просидевшему не один десяток часов за играми, показанный расклад казался нормальным. Четырнадцать единиц силы для второго уровня начального персонажа — вполне адекватный, средний показатель. Не запредельный, но и далеко не немощный. Физически он чувствовал себя отлично, мышцы были на месте, привычная заводская хватка никуда не делась.

Но вот в голове у работяги логика категорически отказывалась сходиться.

«Если у меня нормальная сила для второго уровня... — Саня почесал затылок, вспоминая недавний бой на поляне, — почему я лупил эту синюю желешку как кувалдой по наковальне уйму времени, а урон шел по чайной ложке в час?»

Простая математика не работала. Цифра силы в профиле была, его реальные физические возможности были при нем, но вот сам урон в бою с мобами казался мизерным, словно между его ударом и здоровьем врага стоял какой-то глухой понижающий коэффициент. Саня сощурился, разглядывая экран, но никаких объяснений системы не последовало. Он пока просто не понимал, в чем засада.

Он смахнул пальцем вбок, переключаясь на профили спутников.

У Эна тоже светился Уровень 2, но характеристики были раскиданы совершенно иначе. Показатели AGI (Ловкости) и TEC (Техники) у дрона зашкаливали за тридцатку, да и INT (Интеллект), отвечавший за энергетическое оружие, был высоким, а вот VIT (Выносливость) плелась где-то внизу. При этом его крупнокалиберный пулемет и лазеры точно так же выдавали смехотворный урон по слизням.

Профиль Алдуина вызвал у Сани легкий смешок. При том же втором уровне у Пожирателя Миров параметр STR (Силы) и MEN (Духа) зашкаливали так, словно система пыталась упихать божественную природу в тесные рамки стартовых игровых цифр. Но даже с такой перекошенной в сторону абсолютного разрушения статистикой Алдуину пришлось прыгать на Догоо больше сотни раз, чтобы тот наконец соизволил рассыпаться на полигоны.

«Значит, дело не в нас, а в каких-то местных правилах расчета урона», — сделал про себя вывод Саня.

Он уже собирался закрыть меню, как его взгляд зацепился за общую информационную шапку их отряда в верхней части экрана. Под списком группы и полоской текущих кредитов красовалась свежая строчка гражданского статуса Планептуна:

Зарегистрированная родственная связь: Сестра — Алдуин

Саня замер, перечитывая запись. Похоже, автоматизированный терминал гильдии, обрабатывая их ускоренную регистрацию, принял его слова про «сестру» за официальные данные и автоматически внес Алдуина в реестр как его законного близкого родственника. По местным законам Планептуна они теперь официально числились братом и сестрой.

Саня медленно опустил КПК и посмотрел на стоящего рядом дракона.

Алдуин, заметив пристальный взгляд работяги, настороженно прищурил алые глаза. Его тонкий черный хвост под платьем нервно дернулся.

— Что? — отрывисто пророкотал Алдуин своим низким, глубоким голосом. — Опять смотришь так, будто у меня на лице выросла еще одна голова.

— Да так, — Саня с тихим щелчком выключил экран и убрал КПК в карман. — Поздравляю. Мы с тобой теперь официально брат и сестра по законам этого города. Документально заверено.

Алдуин лишь высокомерно фыркнул, гордо задрав рогатую голову и скрестив маленькие руки на груди:

— Для драконов кровная связь — это единая суть, а не значки на твоей светящейся доске, zeymah. Быть близким по духу означает делиться славой и битвой. А то, как смертные называют это в своих бумагах, меня не волнует.

— Ну и отлично, — хмыкнул Саня, оглядывая пустой, тихий холл гильдии. — Одной проблемой меньше. Пошли искать, где тут задания дают.

Оставив регистрационный терминал за спиной, Саня еще раз оглядел светлый, тихий холл гильдии. В противоположном конце зала, занимая едва ли не половину белоснежной стены, мерцал огромный настенный дисплей — Доска Квестов.

Саня неспешно зашагал к ней, на ходу убирая КПК в карман куртки. Память прошлых лет и игровой опыт подсказывали ему, что прямо рядом с описанием заказов должны были выситься цветные графики — показатели колебаний Долей Веры (Shares), демонстрирующие, какая именно из четырех Богинь получит или потеряет влияние в случае выполнения задачи.

Однако, подойдя ближе и всмотревшись в голографические карточки, Саня никаких графиков не обнаружил. Доска выдавала сухие, чисто прагматичные заказы без малейшего намека на политические расклады или божественную конкуренцию. Простые карточки с описанием проблемы, требуемым количеством ресурсов и суммой награды.

«Ладно, без политических игр даже проще, — подумал Саня, нажимая пальцем на категорию «Новички / Е-ранг». — Меньше головной боли на старте».

Список открылся моментально, и в самом верху списка заманчиво засияла первая же карточка:

«Заказ #004: Сбор желейных субстанций Догоо. Требуется: 2 единицы. Награда: 1 200 кредитов. Повторяемый заказ».

Саня хмыкнул. Он поудобнее перехватил Экскалибур, запустил руку в глубокий карман куртки и вытащил те самые четыре баночки с синей слизью Догоо, собранные на полянке перед городом.

Приложив свой обновленный КПК к сенсорному сканеру под экраном доски,

Саня выбрал заказ #004 и аккуратно поставил две баночки в выдвижной приемный лоток терминала.

Сканер пробежался синим лучом по стеклу, створка лотка закрылась, и желе с тихим шипением дематериализовалось в приемник гильдии. Раздался громкий, радостный перезвон.

ПИП! «Заказ #004 выполнен! На счет зачислено: 1 200 кредитов». На экране тут же всплыло новое диалоговое окно:

«Обнаружены избыточные материалы: Желе Догоо (х2). Желаете выполнить повторяющийся заказ #004B?»

— Давай, закрывай сразу оптом, — флегматично пробормотал Саня, ткнув пальцем в зеленую кнопку «Подтвердить», и выставил на панель оставшиеся баночки.

ПИП! «Повторный заказ #004B выполнен! На счет зачислено: 1 200 кредитов».

КПК в кармане коротко и приятно звякнул. Саня вытащил планшет и с удовольствием посмотрел на строчку цифрового кошелька: вместо сиротливого и унылого нуля там теперь гордо светилась вполне ощутимая сумма — 2 400 кредитов.

[Спидран_по_Жизни]: Сдать квест еще до его официального принятия с лута, нафармленного по дороге? Спидраннер хренов.

[Кран_И_Каска]: Первая зарплата! Саня, проставься пацанам в чате!

[Инженер_Кларк]: Грамотная оптимизация логистики. Сначала сбор ресурсов, потом оформление. Экономит рабочее время.

[Стив_Лойд]: Капитал начал формироваться. Впечатляющая скорость монетизации базовых ресурсов.

— Ну вот, — с легкой ухмылкой произнес Саня, разворачиваясь к спутникам и демонстрируя экран КПК. — Первый аванс получен. Работаем, получается.

Эн, аккуратно подошедший ближе, заглянул в дисплей и бодро прискочил на месте, радостно хлопнув в ладоши: — Ого! Мы официально богаты, босс?! На это можно купить машинное масло, изоленту или запчасти?!

Алдуин лишь скрестил руки на груди, окинув тщедушные цифры на экране ледийным драконьим взглядом. Его тонкий черный хвост под платьем, впрочем, удовлетворенно вильнул. — Мы размениваем свое время на гроши, истребляя слизь... — пророкотал дракон, но в его голосе не было реальной злости. — Но по крайней мере у нас есть средства для дальнейших шагов, zeymah.

— Именно, — кивнул Саня, убирая КПК обратно. — А теперь пошли искать местный магазин. Нам нужно снаряжение.

Выйдя из здания гильдии в шумный поток центральной улицы, группа не стала долго раздумывать над планом действий. В виртуальном кошельке на КПК приятно грели душу честно заработанные две тысячи четыреста кредитов, а здравый смысл настойчиво подсказывал, что с текущим уроном они будут ковырять даже базовых мобов до второго пришествия. Нужна была экипировка.

К счастью, долго искать не пришлось. Буквально через пару кварталов, на углу широкого проспекта, мерцала огромная голографическая вывеска с перекрещенными лазерным мечом и футуристической винтовкой.

Внутри магазин оказался просторным и до одури чистым, больше напоминая элитный автосалон, чем оружейную лавку. На подсвеченных стендах, за прозрачным бронестеклом, висели изящные клинки с неоновыми вставками, угловатые плазмометы и ряды композитной брони.

За длинной стойкой скучал продавец — щуплый парень в строгой униформе с эмблемой гильдии на груди. Завидев посетителей, он дежурно улыбнулся.

— Добро пожаловать. Желаете обновить арсенал? — поинтересовался он, привычным жестом указывая на сканер терминала. — Пожалуйста, приложите ваш ID для подтверждения уровня допуска.

Саня молча достал свой громоздкий армейский КПК и приложил к панели. Аппарат коротко пискнул, синхронизируя данные профиля. Продавец скользнул взглядом по экрану, его улыбка слегка померкла, а брови удивленно поползли вверх. Он перевел взгляд на тяжелую, обмотанную тканью рукоять Экскалибура, который

Саня привычно держал в руке, используя как опору.

— Так... Ускоренная интеграция, второй уровень, — задумчиво протянул продавец.

— Послушайте, я вижу у вас в профиле приоритет ближнего боя, но с таким ID я могу продать вам только базовый огнестрел. Никаких мечей. И тем более мы тут не торгуем «Небесными фантазмами» или что это у вас за кастомный скин на оружие.

Саня чуть нахмурился, переглянувшись с Эном.

— При чем тут скины? — ровным, спокойным тоном спросил работяга, слегка приподнимая тупой клинок. — Это просто меч. И я умею с ним обращаться. Проблема в том, что эта железка почему-то наносит местным мобам урон по чайной ложке. Мне нужно оружие поострее, или нормальная заточка, или...

Продавец снисходительно вздохнул, перебивая Саню взмахом ладони.

— Парень, послушай. Будь ты хоть грандмастером кендо, покупка нового меча не увеличит твою эффективность ни на йоту. Проблема не в остроте. — Он постучал пальцем по экрану своего терминала. — Разверни профиль и зайди во вкладку «Комбо-навыки».

Саня недоверчиво прищурился, но послушно активировал КПК. Пролистав меню чуть ниже базовых характеристик, он нажал на иконку с перекрещенными мечами.

На экране развернулась таблица, разделенная на три столбца: Rush (Скорость), Power (Сила) и Break (Пробитие).

В самом верху сиротливо светился запас очков: CP: 120 / 120. Все слоты комбо-цепочек были девственно пусты, за исключением одной-единственной стартовой ячейки: «Базовый удар».

— Понял, в чем засада? — усмехнулся продавец, опираясь локтями на стойку. — Ты вообще не распределил очки комбо (CP)!

Саня нахмурился, вглядываясь в интерфейс. Он ткнул в пустую ячейку второй ступени, чтобы выставить продолжение атаки, но большая часть иконок в выпадающем списке оказалась серой и неактивной. Поверх них висел значок перечеркнутого прицела и надпись:

«Требуется: Оружие вспомогательного слота (Огнестрел)».

— А это еще что за фокусы? — пробормотал Саня.

— А вот это уже специфика твоего профиля, — пояснил продавец, сверившись со сканером.

— Система определила твой класс как гибридный. Твои комбо рассчитаны на связку ближнего и дальнего боя. Чтобы закрыть полную цепочку ударов и выдать нормальный урон, тебе нужно чередовать удары мечом с выстрелами. Без вспомогательного ствола в кобуре у тебя тупо заблокированы вторая и третья фазы комбо.

Саня ткнул в описание заблокированного приема. Всплыло обучающее окно: «Break-слэш мечом -> Одиночный выстрел в упор (снятие Guard) -> Разворот на инерции -> Нисходящий силовой Power-удар».

Работяга несколько секунд тупо смотрел на эту голографическую схему.

В его голове, привыкшей к прагматичной логике заводских цехов, шестеренки со скрежетом пытались провернуться. Он должен ударить мечом, в процессе выхватить ствол, выстрелить, крутануться волчком, подставляя спину врагу, чтобы нанести финальный удар? И местная система отказывается засчитывать нормальный урон, если выкинуть из этой акробатики пистолет?!

— Я что, балерина? — сухо, почти без эмоций произнес Саня. — Кто вообще так дерется?

[MHXX]: Абсолютно базовая связка для гибридного класса! Мастер, ты должен чувствовать ритм комбо, а не просто махать железкой как ломом!

[Silver_Wolf]: Ахаха, он только сейчас понял, что спамил базовый удар по 100% шкале Guard! Настраивай комбо и трать CP, летсплеер, иначе так и будешь ковырять мобов по полчаса.

[Адепт_Двуручника]: Разворот на инерции после выстрела... В реальности за такие финты сразу пером под ребро прилетает. Но это JRPG, тут за стиль доплачивают уроном.

[Грибной_Барон]: Я просто представляю лицо Сани, когда ему придется крутить пируэты с пистолетом, чтобы сбить щит с цветка.

Саня медленно потер переносицу. Ментально это было тяжелым ударом по здравому смыслу. Алдуин, до этого момента с ледяным презрением разглядывавший витрины, подошел ближе и заглянул в КПК Сани. Дракон недовольно фыркнул, а затем переключил экран на свой профиль.

Алые глаза сузились. В его таблице комбо точно так же не было настроено ни одной цепочки, а шкала CP была нетронута.

— То есть... — голос Пожирателя Миров стал опасно низким, вибрирующим от сдерживаемой ярости. Тонкий хвост под платьем нервно хлестнул по полу. — Когда я обрушивал свою первобытную мощь на ту синюю дрянь, я просто... бил одним и тем же пинком?!

— Угу, — флегматично кивнул Саня. — Ты просто жал одну кнопку сотню раз подряд.

— Ой, а у меня посмотрите! — жизнерадостно пискнул Эн, выводя свой интерфейс на проектор фуражки.

У дрона все очки CP автоматически ушли в одну бесконечную связку в категории Rush. Несмотря на пулеметы, лазеры и пилы, система скомкала весь его арсенал в один затяжной спам для набора очков шкалы, практически не наносящий урона по броне.

— Мой лазер... всего лишь генератор комбо-счетчика? — в голосе Эна проскользнули искренние нотки обиды. Желтые дуги на его дисплее поникли. — Но я же вкладывал столько души в расчленение!

Продавец за стойкой лишь пожал плечами с легкой ухмылкой:— Добро пожаловать в Гейминдустри. Без настроенных комбо-цепочек и распределения CP вы здесь даже крысу в подворотне будете ковырять до утра. Так что, огнестрел во второй слот берем, чтобы разблокировать комбо и нормально пробивать Guard, или так и пойдете базовой атакой по щитам стучать? Саня сжал челюсти так, что на скулах выступили желваки. Местная логика откровенно

выводила из себя, но спорить с физикой этого мира было бесполезно — без второго оружия полноценную цепочку атак система собрать просто не даст.

— Ладно. Давай самый дешевый, — со сдавленным вздохом выцедил Саня, указывая пальцем на подсвеченную стеклянную витрину.

Продавец с готовностью кивнул, быстро списал с их баланса восемьсот кредитов и выложил на стойку компактный черный пистолет в легкой пластиковой кобуре.

Саня забрал оружие, опустился на одно колено и плотно затянул ремни кобуры на правом бедре. Он выпрямился, проверил хват и открыл меню КПК.

Иконки выстрелов во второй и третьей фазах комбо тут же загорелись активным синим цветом. Саня быстро раскидал доступные 120 CP, выставив во вкладку Break пробивающую связку меча и пистолета, а во вкладку Power — завершающий силовой удар.

Выглядело его оснащение теперь максимально эклектично: рабочий парень в походной куртке, с тяжеленным тупым Экскалибуром на плече и армейским пистолетом на ноге.

Пока Саня подгонял ремни, продавец подался вперед через стойку, пристальнее вглядываясь в мерцающие диаграммы на сканере своего терминала. Его глаза быстро пробежались по системным характеристикам отряда, после чего парняга перевел взгляд на массивный клинок Сани, затем на гидравлические суставы кистей Эна и, наконец, на маленькие ладошки Алдуина с бледными, острыми ноготками.

Продавец удивленно присвистнул, качая головой.

— Слушайте... А вы чего носы-то повесили? — бодро проговорил торговец, переключая тумблеры на своей панели. — Вы вообще осознаете, ЧТО у вас в руках?

Саня закончил застегивать фиксатор кобуры и с вопросом посмотрел на парня:

— В смысле?

— В прямом! — торговец указал пальцем на подсвеченные зеленым строчки на своем экране. — Я тут сканером прошелся по вашим профилям... Ваше основное оружие — это же чистый «ростовой» тип! Ну, знаете, раритетный DLC-вариант, который масштабирует свои базовые параметры напрямую от вашего уровня!

Продавец увлеченно всплеснул руками, разглядывая благородную сталь Экскалибура:

— В Гейминдустри девяносто девять процентов пушек имеют фиксированный урон! Купил мечик с плюсом к атаке на десять единиц — и через три уровня иди выкидывай его на свалку, потому что мобы стали крепче. А ваши железяки растут вместе с вами! У этого меча базовый урон поднимется сам, стоит тебе набрать десяток уровней! У дрона его встроенные армейские манипуляторы скейлятся от его показателей, да и у твоей сестры... — продавец оглянулся на хмурого Алдуина, — её физический урон привязан напрямую к её уровню! Это же дичайшая редкость!

Саня замер, переводя взгляд с торговца на рукоять своего меча. Заводской прагматизм тут же разложил информацию по полочкам. Значит, божественная сталь фей просто ограничена текущими рамками этого мира и его собственным нищенским вторым уровнем. Но с каждым шагом вперед клинок будет наливаться мощью сам по себе, без необходимости постоянно тратить деньги на новую сталь в лавках.

— То есть менять его не придется вообще, — констатировал Саня.

— Вообще никогда! — заверил продавец. — Вы только связки в комбо-таблице настройте да пистолетом для разгона цепочки пользуйтесь. А когда наберете уровней двадцать, ваши «ростовые» пушки начнут пробивать местную фауну как масло!

— Я же говорил, что моя сила... — Алдуин высокомерно фыркнул, гордо задрав рогатую голову и сложив руки на груди, — не нуждается в оценке смертных торговцев. Мое могущество принадлежит мне, а не вашим мелким железякам, zeymah.

— Ура! Мои руки — премиальное DLC! — радостно пискнул Эн, и на его дисплее снова закрутились счастливые желтые звездочки. — Босс, я теперь официально раритетный!

Они уже собирались направляться к выходу из магазина, когда Алдуин неожиданно затормозил прямо перед открывающимися стеклянными дверями. Дракон окинул Саню требовательным, тяжелым взглядом, зацепившись за его обычную заводскую куртку.

— Погоди, zeymah, — рокочущим тоном произнес Алдуин, скрещивая маленькие руки на груди. — Ты намерен идти в бой без доспехов? Твоя плоть хрупка. Если местный монстр ударит тебя чуть сильнее, ты снова рассыплешься. Нам нужна сталь.

— Точно-точно! — поддержал Эн, выглядывая из-за плеча работяги. — Боссу нужен тяжелый бронекостюм! С наплечниками! И с силовой броней!

Не слушая сдержанных возражений Сани, эта парочка рванула обратно в зал разглядывать витрины. Эн принялся увлеченно ощупывать стойки с одеждой, а Алдуин с видом знатока осматривал углы, пытаясь найти хотя бы один стальной доспех, кольчугу или каску. Но на вешалках висели только обычные стильные куртки, платья, плащи да всякая мелкая бижутерия. Никаких тяжелых лат в магазине не водилось в принципе.

Саня стоял посреди зала, опираясь на Экскалибур, и наблюдал за этим хаотичным обыском с абсолютно непроницаемым лицом. Выражение его физиономии буквально вопило: «Серьезно? Вы пытаетесь найти рыцарские латы в пародии на JRPG?»

Он тяжело вздохнул, покачал головой и просто шагнул к прозрачной стеклянной пирамиде возле стойки продавца. Среди подсвеченных колец и цепочек лежал самый обыкновенный, скромный браслет из темной кожи с простой металлической пряжкой. Стоил он смешные триста кредитов.

Саня приложил КПК к сканеру, списал деньги, забрал полоску кожи и не спеша застегнул ее на левом запястье.

Алдуин и Эн тут же подскочили к нему, озадаченно уставившись на его руку.

— Ты... купил полоску от мертвой коровы? — алые глаза Алдуина сузились, а черный хвост под платьем нервно дернулся. — И это, по-твоему, защита?! Где нагрудник? Где поножи?!

— Босс, этот ремешок даже руку полностью не закрывает! — озадаченно всплеснул руками Эн, его визор изобразил два огромных желтых знака вопроса. — Куда он будет принимать удар?!

Саня молча развернул к ним экран своего КПК, тыкнув пальцем в раздел характеристик.

Строчки защиты в его профиле моргнули, наливаясь ярким зеленым светом:

VIT (Физ. защита): +65

MEN (Маг. защита): +48

— Добро пожаловать в анимешные ролевки, — флегматично пояснил Саня, разглядывая кожаный ремешок на запястье. — В этом мире полоска кожи дает брони больше, чем полный латный комплект из Скайрима. Так что идите и купите себе по браслету или кольцу, не майтесь дурью.

[Броня_из_Фольги]: Ахаха, урон по здравому смыслу! Браслеты — лучшие бронежилеты в JRPG.

[Инженер_Кларк]: Физика защитного поля привязана к мелким аксессуарам... Абсурд с точки зрения сопромата, но вполне эффективно с точки зрения энергетических щитов.

[Кожаный_Барон]: Браслет +65 к броне! Хочу такой же на работу на стройку, чтобы арматурой не прибило!

[Гардеробщик_99]: Саня, чекай костюмы! Там же скины должны быть!

Саня покрутил браслет на запястье. В его голове, привыкшей всё раскладывать по полочкам, щелкнул еще один важный логический тумблер.

Если защита полностью привязана к мелким аксессуарам вроде браслетов и колец, значит... внешний вид одежды вообще не влияет на характеристики? Не нужно таскать на себе килограммы железа, чтобы тебя не пробила местная фауна?

Это же открывало просто дикие, безграничные возможности для кастомизации внешнего вида!

Саня предвкушающе хмыкнул и быстро нажал на соседнюю вкладку в КПК —

«Гардероб / Костюмы».

«Стоп... Если у меня ростовой DLC-комплект, то какие вообще костюмы в этом паке предусмотрены для моего профиля...?»

Палец замер над списком. На экране высветилась первая строчка с неполным наименованием превью, но додумать и досмотреть Саня просто не успел — Алдуин бесцеремонно сцапал его за рукав куртки и с силой потащил к выходу:

— Пошли, zeymah. Хватит разглядывать светящиеся картинки, мне нужно мясо, а не твои кожаные ремешки.

— Эй, полегче! Куртку порвешь, дракон недоделанный! — проворчал Саня, выдергивая рукав из цепкой хватки Алдуина, когда они выскочили из дверей магазина на шумную улицу.

Алдуин затормозил на полированных плитах тротуара, гордо развернувшись к нему. Его тонкий черный хвост под платьем нервно дернулся, подняв легкий клубок городской пыли.

— Запах... — низким, требовательным рокотом произнес дракон, слегка поведя рогатой головой и втягивая носом воздух. — Я чувствую запах раскаленного жира и жареной плоти. Смертные в этом месте хотя бы умеют готовить мясо, или вы способны производить только свою сладкую карамельную жижу?

Саня скосил взгляд на спутника. Несмотря на весь свой пафос Пожирателя Миров, Алдуин в этой форме обладал вполне человеческой физиологией, а с момента их перемещения из Скайрима они не съели ничего нормального, если не считать той баночки пудинга, от которой дракон так гордо отказался.

— Понял тебя. Пища нужна, — кивнул Саня. — Заодно и крышу над головой найдем.

Он вытащил из кармана КПК и развернул карту Планептуна. Местное приложение гильдии сработало мгновенно, подсветив ближайшие заведения с высоким рейтингом. Буквально в трех кварталах от оружейной лавки, на тихой боковой улочке, числился уютный постоялый двор с таверной на первом этаже — как раз то, что нужно для искателей приключений.

Эн, аккуратно шагавший рядом под тенью высоких навесов зданий, радостно прискочил:

— О! Ресторан! Босс, а там будут подавать отработанное машинное масло?! Или хотя бы вкусные батарейки?

— Тебе найдем что-нибудь техническое, не суетись, — хмыкнул Саня.

Они дошли до нужного здания быстро. Постоялый двор выглядел по-особому уютно: традиционная для JRPG деревянная отделка фасада с мягкой теплой подсветкой гармонично сочеталась с аккуратными неоновыми вывесками. Внутри пахло просто божественно — сочным жареным мясом, пряными специями и свежевыпеченным хлебом.

За стойкой администратора стояла смешливая местная женщина в аккуратном фартуке. Саня подошел ближе, опираясь на Экскалибур.

— Добрый день. Нужен трехместный номер на пару дней и сытный обед. Сколько с нас?

— Приветствую новых гильдейцев! — приветливо отозвалась хозяйка, сверкнув глазами. — Просторный номер с мягкими кроватями и отдельной ванной — триста пятьдесят кредитов в сутки. Обед организуем прямо сейчас!

Саня приложил свой КПК к сканеру на стойке. Пип! Раздался приятный цифровой перезвон, и с его баланса мгновенно списалась указанная сумма.

Работяга взглянул на строчку оставшегося бюджета и на секунду замер. Даже после покупки армейского пистолета с кобурой, защитного кожаного браслета и оплаты отличного номера в столице, у него на счету всё ещё болталась внушительная сумма. А ведь они всего-то на всего растоптали четыре желейных слизня по дороге в город!

Саня сокрушенно покачал головой, убирая планшет в карман.

«М-да... А работа искателя приключений в этой анимешной дичи неплохо так оплачивается, — с легкой иронией подумал он. — На моем родном заводе за такой аванс пришлось бы пару недель без продыху в две смены у станка отпахать. А тут

— двадцать секунд постучал по пудингу плоским мечом, и ты уже при деньгах».

Они прошлись в глубину уютного зала и заняли широкий угловой диванчик подальше от чужих глаз. Эн, очутившись в помещении без удушающего солнечного света, облегченно вздохнул, его кулеры перешли на тихий, еле слышный режим, а на дисплее загорелась виноватая желтая улыбка.

Саня не стал мелочиться и ткнул в электронное меню на столе, заказав самое дорогое и массивное блюдо из раздела горячего — гигантское ассорти из жареных ребер, запеченного окорока и пряных колбасок, а также большой графин с ледяным чаем.

Спустя десять минут поднос с едой уже стоял на их столе. Запах огненного мяса был настолько густым, что у Сани даже у самого слюнки потекли.

Саня пододвинул дымящийся поднос ближе к центру стола. Алдуин, до этого момента делавший вид, что ему абсолютно все равно, невольно подался вперед, затаив дыхание. Наружу высунулись маленькие бритвенно-острые клычки, а алые драконьи глаза буквально прилипли к сочной румяной корочке запеченного мяса.

— Бери, сестра, — хмыкнул Саня, откидываясь на спинку и наливая себе чай. — Пока горячее. Это тебе не Скайрим.

Алдуин вонзил маленькие, но бритвенно-острые клычки в сочный кусок запеченного окорока. Специи, пряный соус и нежное, буквально тающее во рту мясо вызвали у него настоящий культурный шок.

В суровом Скайриме еда была либо полусырым мясом забитого дикого оленя, либо жесткой, пересоленой солониной, варенной в чугунных котлах с заскорузлым ячменем. Никаких изысков — просто суровая пища для выживания. А здесь... Вкус был настолько глубоким, богатым и насыщенным, что алые глаза дракона на мгновение расширились от искреннего изумления. Он честно попытался сохранить на лице привычную маску гордого, высокомерного пренебрежения, но руки сами потянулись за следующим ребром.

Саня, наблюдавший за этой картиной с тихой ухмылкой, не стал подкалывать «сестру». Он отпил ледяного чая, вытер губы салфеткой и оперся локтями о полированный стол.

— Ладно, — начал Саня, привлекая внимание отряда. — Покушали, теперь давайте обсудим, что делаем дальше.

— Решать мою проблему? — с набитым ртом рокочуще уточнил Алдуин, проглотив очередной сочный кусок.

— Мой план намного проще и банальнее, — качнул головой Саня. — Давайте пока тупо наберем уровней и набьем побольше местной валюты.

Алдуин приподнял бровь, недовольно прищурившись:

— Мы будем тратить время на накопление золота смертных вместо поиска способа вернуть мне мое истинное величие?

— Деньги в таких мирах открывают абсолютно любые двери, — спокойно возразил работяга. — Поездки между регионами, комфортный транспорт, нормальная еда, информация, пропуски... Каким бы сильным ты ни был в потенциале, без кредитов мы даже из Планептуна нормально не уедем, когда потребуется искать решение твоей проблемы. А пешком тащиться через всю карту — удовольствие сомнительное. Так что крепкий финансовый запас нам точно не помешает.

— К тому же, я тут бестиарий и справку гильдии почитал, — Саня постучал пальцем по экрану своего КПК. — В этом мире всё устроено забавно. Раз уж у нас теперь есть официальные ID-карты и привязанные кошельки, за уничтожение монстров кредиты капают прямо на счет. Автоматически, при распаде моба на полигоны.

— Серьезно?! — пискнул Эн, его глаза-дуги на визоре сменились двумя звездными вспышками. — Нам будут платить прямо за расчленение желешек?! Босс, это же лучшая работа в моей жизни! Саня пролистал карту на КПК, сверяя их текущий второй уровень, базовые навыки и новые защитные браслеты с рекомендованными зонами.

— Судя по локациям, наши статы сейчас как раз идеально подходят для глуби Виртуального леса, — подвел итог Саня. — Завтра с утра выдвигаемся туда.

Пофармим слизней, набиваем уровни, раскачиваем наше «ростовое» оружие и зарабатываем стартовый капитал. А там уже будем думать про глобальные задачи.

Алдуин вытер пальцы, расправил плечи и, сыто вздохнув, неожиданно легко кивнул:

— Логика смертных бывает разумной, zeymah. Сила требует подготовки. Я согласен.

[План_Капкан]: Базовый план: фармить гриндом первый доступный данж. Но в этом мире это реально самый эффективный старт.

[Джованни]: Плата за истребление аномалий напрямую на цифровой кошелек... Поразительная система стимуляции активности!

[Лесной_Гриб]: Виртуальный лес — тема! Там и дроп получше, и мобы интереснее тупых Догоо!

[Капрал_Шепард]: Выдвигайтесь с утра. В незнакомом секторе ночные операции — это гарантированный провал. Отдых — залог выживания.

Саня поднялся из-за стола, сладко потянувшись до хруста в суставах. День выдался длинным — от пробуждения на неизвестной поляне до драки с желейными собаками и покупки пистолета. Тело требовало полноценного отдыха.

— Всё, сворачиваемся, — Саня зевнул и кивнул в сторону лестницы на второй этаж. — Пошли спать. Завтра нас ждет длинный день.

Глава 2. DLC пак

Утро в Планептуне встретило их на удивление бодрящей, почти стерильной свежестью. Солнечные лучи мягко скользили по белоснежным фасадам высоток, отражаясь в зеркальных окнах и создавая на полированном белом асфальте причудливые золотистые узоры. Город уже просыпался: бесшумно сновали уборочные дроны, по воздуху плавно скользили первые пассажирские платформы, а воздух пах озоном и свежей выпечкой из соседних пекарен.

Саня толкнул тяжелую стеклянную дверь гостиницы и первым шагнул на улицу, глубоко вдохнув прохладный утренний воздух. Следом за ним, недовольно щурясь от яркого света, выплыл Алдуин. Дракон всё ещё выглядел слегка сонным и раздраженным, его тонкий черный хвост под платьем лениво волочился по плитам, изредка дергаясь при виде пролетающих мимо механических уборщиков.

Эна на улице видно не было — дрон благоразумно остался сидеть в системном инвентаре, спасаясь от утреннего солнца. Мысль выдвинуться в поход ночью, чтобы не мучить летающего напарника, Саня отмел еще вчера за ужином. Причина была предельно простой и прагматичной. Идти по незнакомому городу и пригородным трассам в темноте — лишний риск нарваться на ночные патрули или заблудиться. А что касается Виртуального леса... Саня прекрасно помнил карту и описания.

Глубины этого леса состояли из циклопических, древних деревьев с такими исполинскими кронами, что прямой солнечный свет туда попросту не пробивался. Внутри царил мягкий, рассеянный полумрак — достаточно светлый, чтобы всё отчетливо видеть человеку, но абсолютно безопасный для чувствительных сенсоров и корпуса Эна. Идеальный полигон для летающего вампира.

— Сначала за снаряжением, — негромко бросил Саня, поправляя ремень кобуры на бедре. — Экскалибур — штука хорошая, но склянки и материалы с монстров в карманах греметь не должны.

Буквально за углом постоялого двора обнаружилась универсальная лавка для путешественников. Саня зашел внутрь и без лишних раздумий выложил сто пятьдесят кредитов за плотный, брезентовый вещмешок темного цвета с широкими лямками и водоотталкивающей пропиткой. Вещь была простой, грубой, но вместительной — как раз то, к чему он привык на производстве. Закинув мешок за спину, Саня почувствовал себя куда увереннее.

Перед выходом из города оставалось закрыть еще один важный вопрос логистики. Группа свернула к знакомому белоснежному зданию гильдии.

В утренние часы холл был практически пуст. Саня подошел к электронному терминалу и приложил КПК, быстро переходя в раздел заданий по Виртуальному лесу. Пальцы привычно пробежались по сенсорному экрану, выискивая контракты на зачистку.

Однако реальность быстро охладила его пыл.

В отличие от сбора ресурсов, где излишки материалов можно было скопом сгрузить в терминал и закрыть заказ несколько раз подряд, задания на прямое уничтожение монстров не позволяли фармить оптом. Нельзя было просто набить на поляне тридцать грибов вместо пяти и потребовать в терминале десятикратную выплату. Счётчик в квесте упирался в строгий лимит выполнения — ровно 5/5. Все последующие фраги свыше нормы уходили в молоко. Чтобы закрыть заказ повторно, требовалось вернуться в город, лично подтвердить отчет через терминал и только потом взять контракт заново.

Саня сокрушенно вздохнул, принимая по одной активной задаче на каждый тип монстров:

— Ну да, губу раскатал... Перевыполнить план за одну ходку не выйдет, — пробормотал он, убирая планшет в карман куртки. — Придется делать упор на выпадающие трофеи, а не на премии за отстрел.

Он повернулся к Алдуину, похлопав ладонью по новенькому вещмешку на плече:

— Ладно, сестра. Контракты взяли, мешок пустой. Будем надеяться, местный лут заполнит его доверху. Пошли на выход, пока солнце не встало в зенит.

[Silver_Wolf]: Ахах, классический кулдаун на дейлики! Добро пожаловать в реальность ММО, летсплеер. Нельзя просто так взять и зафармить гильдейский банк за одно утро.

[Инженер_Кларк]: Правильное решение по логистике. Личный грузовой объем всегда должен иметь запас, особенно при исследовании неизученных биомов.

[Магазинный_Снайпер]: Мешок за 150 кредитов — нормальная цена!

[ММО_Ветеран]: Ничего, Санек! Главное — опыт и кредиты за тушки капают сразу на счет! Забивай мешок под завязку!

Алдуин лишь сдержанно хмыкнул, высокомерно вздернув подбородок, и молча зашагал вслед за Саней к южному выходу из Планептуна.

Покинув пределы Планептуна через массивные южные ворота, Саня невольно подобрался. Рука сама легла на рукоять пистолета на бедре, а пальцы привычно проверили, легко ли сдернуть Экскалибур с плеча. Опыт прошлых миров и банальная игровая логика приучили его к простому правилу: переступил порог безопасной зоны — жди засады. В любой нормальной ролевке за воротами города обычно сразу начиналась мясорубка с дикими волками, разбойниками или назойливыми гоблинами.

Однако широкая, вымощенная белыми плитами дорога, плавно уходящая в сторону лесного массива, встретила их абсолютной, почти курортной тишиной.

Никаких рычащих тварей в канавах. Никаких агрессивных мобов. Лишь ровный, легкий шелест ветра в аккуратно подстриженных декоративных кустах вдоль обочины да редкое стрекотание безобидных механических кузнечиков в траве. Дорога была совершенно пустой и безопасной.

Саня немного расслабил плечи, убирая ладонь с кобуры, и с удивлением посмотрел по сторонам.

— Надо же... Ни одной желейки на тракте, — негромко пробормотал он, приноравливаясь к размеренному шагу. — Я думал, нам придется прорубаться сквозь кусты прямо от самых ворот.

Алдуин, шедший рядом с ним, высокомерно хмыкнул. Дракон неторопливо шагал по плитам, заложив маленькие руки за спину. Его тонкий черный хвост с шипами лениво покачивался из стороны в сторону, едва не касаясь подола темного платья.

— Здесь нет запаха настоящей опасности, zeymah, — рокочущим, глубоким голосом произнес он, окинув залитые утренним солнцем холмы презрительным алым взглядом. — В Нирне воздух был напоен кровью, гарью и страхом смертных перед ночью. Сама земля там сопротивлялась каждому шагу. А этот край... он слишком сытый. Слишком гладкий. Смертные здесь не выживают, они просто... существуют в своей ленивой беспечности.

— Ну, беспечность тут обманчивая, — возразил Саня, поправляя лямку новенького вещмешка на плече. — Ты же видел ту палатку с пиратскими дисками в подворотне нижнего яруса? Там народ вполне себе на нервах из-за этого Синдиката. Просто война здесь идет не за территории или крепости, а за веру и внимание людей. За те самые Доли, про которые в гильдии пишут.

— Вера через покупку дешевых кусков пластика и картинок? — Алдуин скривил тонкие губы, обнажив мелкие острые клычки. — Жалкая пародия на почитание. Истинные боги берут дань жизнями и пеплом, а не электронными монетами на терминалах. Хотя... — дракон на мгновение задумался, и его хвост раздраженно хлестнул по воздуху, — мясо в их таверне они готовят достойно. Это единственное, в чем эти бездельники преуспели.

Саня тихо усмехнулся. Прагматичный драконий подход к оценке цивилизации по качеству прожарки стейков ему даже импонировал.

[Silver_Wolf]: В радиусе полукилометра от столицы мобы заблокированы скриптом безопасной зоны, летсплеер. Не надейся на легкий экспинг прямо на дороге, иди вглубь.

[Eywa_Local_Host]: Эта дорога... она отрезает лес от остального пространства. Растения здесь растут по строгим линиям, словно кто-то заставил их подчиняться чертежам.

[Пеший_Турист]: Зато какая красота! Ни грязи, ни луж, асфальт ровнее, чем на центральных улицах!

[Фанат_Урбанистики]: И сорняков нет по обочинам. Вот бы такие автономные дроны-уборщики в каждом городе были...

Постепенно белое плиточное покрытие закончилось, переходя в плотно утрамбованную, но все еще чистую грунтовую тропу. Пейзаж вокруг начал стремительно меняться.

Обычные лесные деревца уступили место циклопическим древесным исполинам, чьи стволы в обхвате напоминали целые жилые многоэтажки. Их массивные, переплетающиеся между собой кроны на высоте нескольких десятков метров образовали сплошной зеленый купол, полностью перекрывший прямой солнечный свет.

Жара мгновенно отступила. Вокруг воцарился мягкий, прохладный полумрак, рассеянный мягким изумрудным свечением местной растительности. Воздух стал плотным, влажным и наполненным густым запахом древесной коры, мха и странного сладковатого озона.

Саня остановился у границы этого сумрачного царства, оперся на рукоять Экскалибура и удовлетворенно выдохнул:

— Ну вот мы и на месте. Глубины Виртуального леса. Эн, вылезай, солнце больше не достанет.

Пространство рядом с Саней слегка дрогнуло, осыпаясь мягким пиксельным шелестом, и на влажный замшелый ковер вышагнул Эн. Дрон с неподдельным наслаждением расправил плечи, поправил фуражку и шумно выдохнул, прислушиваясь к ровному, тихому шелесту собственных внутренних систем.

— Ух ты! Сплошная прохлада! — бодро зашептал дрон, оглядывая циклопические кроны над головой. — Сенсоры в норме, температура стабильная! Спасибо, что выпустил, босс! Где враги? Кого резать на металлолом?

Саня молча указал подбородком вперед, сквозь пышные заросли светящихся папоротников.

Отряд осторожно приблизился к широкой круглой поляне, мягко залитой изумрудным светом от мха на стволах исполинских деревьев. Местный бестиарий не заставил себя долго ждать — поляна буквально кишела разномастной живностью.

Саня, скрестив руки на груди и опираясь спиной о древесный корень, лениво рассматривал цели.

Слева у корней копошились крупные членистоногие твари — механизированные пауки размером с хорошую сторожевую собаку. Эн сразу же прищурил визор, оценивая прочность их суставов, а Алдуин лишь равнодушно мазнул по ним алым взглядом: в скайримских катакомбах пауки бывали и покрупнее.

Чуть выше, лениво перепархивая с ветки на ветку, кружили Хойнины — летающие сгустки фиолетовой слизи с маленькими кожистыми крылышками. «Летающий пудинг, обычная летающая мишень», — мысленно резюмировал дракон.

У самой кромки ручья из травы торчали агрессивные Цветы-пираньи, с глухим щелканьем смыкавшие свои зубастые лепестки. Хищная флора тоже никого не удивила — на Пандоре растения вели себя куда опаснее и изощреннее.

Но затем взгляд Алдуина и Эна сместился в самый центр поляны.

И вот тут обоих попутчиков накрыл мощный, непередаваемый ступор.

Посреди изумрудной травы, забавно переваливаясь с боку на бок на коротких ножках-пеньках, ходили… грибы. Самые натуральные, пузатые лесные грибы размером с пуфик, с яркими коричнево-красными шляпками и крошечными, невероятно сердитыми черными глазками-бусинками на ножках. Они грозно топали своими крошечными ножками и издавали тихое, свирепое сопение: «Пых-пых-пых!»

Алдуин замер на полушаге. Его челюсть с маленькими острыми клычками слегка отвисла. Тонкий черный хвост с шипами за спиной оцепенел, намертво застыв в воздухе. В алых глазах Пожирателя Миров плескался такой чистый, незамутненный экзистенциальный шок, будто перед ним только что рухнула вся логика сотворения вселенной.

— Zeymah... — неестественно тихим, вибрирующим от сдерживаемого бешенства голосом пророкотал дракон, медленно поднимая дрожащий палец с острым когтем и указывая на ближайшую сердитую поганку. — Это... что?

— Гриб, — абсолютно спокойно, без тени эмоций на лице ответил Саня, поправляя лямку вещмешка.

— Гриб?! — голос Алдуина сорвался на опасный рокот, от которого мох на ближайшем дереве мгновенно подернулся тонкой коркой инея. — Ты привел меня в эту чащу, чтобы я, Первенец Акатоша, сражался со спорами?! С тем, что смертные срезают ржавыми серпами и варят в чугунках со сметаной и луком?!

Эн рядом с ними присел на корточки, его глаза-дуги на дисплее сменились парой гигантских мигающих знаков вопроса. Дрон вытянул палец, сканируя пузатую шляпку встроенным дальномером.

— Босс, у меня боевой модуль сбоит, — растерянно протянул дрон, почесывая козырек фуражки. — Он отказывается классифицировать этот объект как тактическую угрозу. У него нет брони, нет эндоскелета, нет проводки и даже охладителя внутри нет! Это буквально... закуска! Как его расчленять? Зачем его расчленять?!

[Ender_Dragon_Jean]: Ахахаха! Вы только посмотрите на лицо этой чешуйчатой выскочки! Испугалась обычных грибов!

[MHXX]: Космическая полиция в замешательстве. В моем секторе разумные грибы обычно требуют лицензию на ношение спор, но эти выглядят слишком безобидно...

[Грибник_со_Стажем]: Саня, доставай вещмешок! Нарежем ведро маслят, вечером картошечку с грибами пожарим!

[Суп_из_Поганок]: Они же сердито сопят! Смотрите, какой злой шампиньон! 10/10 бестиарий!

Саня лишь флегматично перевел взгляд с шокированных напарников на сердито топающий гриб. Для человека с богатым игровым стажем ничего странного в происходящем не было.

— Нормальный моб, чего вы разорались, — буркнул работяга, неторопливо снимая Экскалибур с плеча. — Бывают еще ходячие морковки и редиски с топорами. Радуйтесь, что этот хотя бы ядом через весь экран не плюется. Пошли тестировать связки, пока они кучу не собрали.

— Кто первый пойдет тестировать настроенную цепочку? — негромко спросил Саня, поглядывая на ближайшую пару сердито сопящих грибов, которые бестолково топтались возле массивного древесного корня.

— Я! Я вызвался первым, босс! — с готовностью отозвался Эн.

Дрон вскинул руку, его цифровой визор мигнул, сменив привычные круглые глаза на четкие перекрестья прицела. Сервоприводы в его плечах глухо щелкнули, подготавливая оружие.

Эн плавно скользнул вперед по мягкому ковру из мха. Стоило ему войти в зону реагирования моба, как пузатый гриб угрожающе надулся, выставил вперед короткие ножки-пеньки и попытался сделать выпад.

Но дрон уже начал заложенный в систему цикл.

Сначала сработал огнестрел: правая кисть Эна мгновенно трансформировалась в ствол пулемета, и короткая, акцентированная очередь ударила прямо в плотную пятнистую шляпку. На этот раз пули не отскочили с нелепым резиновым звуком — раздался резкий, сухой треск разрушающейся текстуры, сбивший гриб с шага.

Не давая цели восстановить равновесие, Эн сорвался в стремительный скользящий рывок. Левая рука с воем раскрутила зубья циркулярной пилы, с размаху вонзившись в основание ножки моба. В стороны брызнули сияющие зеленые искры, сопровождаемые плотным гулом силового поля.

В следующий миг дрон крутанулся вокруг своей оси, используя набранную инерцию. Тонкий, усеянный сегментами хвост со светящимся ядовитым жалом с хлыстовым свистом рассек воздух и насквозь прошил дрожащую шляпку противника.

Завершая связку, Эн пружинисто оттолкнулся от земли, совершая высокий кувырок назад. В воздухе из его наплечных панелей с сухим щелчком выскочили две миниатюрные ракеты. Дымный след, глухой хлопок детонации прямо в центр треснувшего гриба — и взрывная волна разметала остатки монстра.

Гриб издал короткий электронный писк, на долю секунды озарился сеткой полигонов и с тихим хлопком бесследно растворился в воздухе. На влажный мох мягко опустился парящий желтый кубик. Эн радостно ткнул в него пальцем, и кубик со звоном рассыпался, оставив на траве увесистую «Грибную шляпку».

Эн легко приземлился на полусогнутые ноги, его визор радостно озарился желтыми дугами-улыбками.

— Сработало! — восхищенно выдал он, аккуратно убирая пулемет и поправляя фуражку. — Всего один полный цикл, и структура полностью распалась! Босс, комбо-цепочки действительно работают!

[Капрал_Шепард]: Тактическое использование встроенного вооружения на высоте. Робот отлично держит периметр и не оставляет шансов противнику.

[Джованни]: Какая восхитительная слаженность механических движений! Настоящий танец стали и пороха против примитивной формы жизни!

[Пиксельный_Гладиатор]: Минус шампиньон! Красиво разложил на пиксели!

[Свидетель_Вайпа]: Дрон выдал комбуху чище, чем девяносто процентов про-игроков в файтингах.

Алдуин, наблюдавший за акробатикой напарника с легким прищуром алых глаз, лишь пренебрежительно фыркнул. Он заложил маленькие бледные руки за спину, гордо выпрямился и медленно двинулся ко второму сердитому грибу, который как раз развернулся в их сторону.

— Лишняя суета, — низким, рокочущим тоном бросил дракон. — Столько движений, прыжков и шума ради уничтожения одной споры.

Пожиратель Миров подошел к мобу вплотную. Сердитая поганка попыталась боднуть его шляпкой снизу вверх, но Алдуин даже не шелохнулся.

Он просто поднял правую ногу в аккуратном черном сапожке и с тяжелой, неотвратимой небрежностью опустил подошву прямо на верхушку грибной шляпки, слегка провернув каблук на примятой мякоти.

Земля под его ногой едва заметно дрогнула от скрытой, концентрированной мощи. Никаких сотен прыжков, как на первой поляне, не потребовалось: система моментально считала заложенный силовой контакт. По поверхности шляпки побежали тонкие трещины из чистого света, моб жалобно булькнул и в то же мгновение рассыпался на облако изумрудных искр, оставив после себя очередную парящую метку дропа.

Алдуин брезгливо стряхнул с носка сапожка несуществующую пыль, скрестил руки на груди и с чувством полного превосходства посмотрел на Саню.

— Достаточно просто наступить, — холодно подвел итог он. — Твоя очередь, zeymah. Посмотрим, на что способна твоя сталь с этой новой причудой.

Саня тяжело вздохнул, глядя на следующий пузатый гриб, который агрессивно вышагивал вокруг древесного корня и смешно топал короткими ножками. Работяга не стал сразу бросаться в бой. Вместо этого он спокойно достал из кармана КПК, разблокировал экран и еще раз внимательно вчитался в свою единственную заполненную цепочку комбо.

— Так, секунду, — вполголоса пробормотал он, водя пальцем по строчкам. — Подсечка снизу вверх... потом выстрел... потом удар слева направо... и сверху вниз. Вроде всё просто.

Он убрал планшет, перехватил тяжелую рукоять Экскалибура и неспешно подошел к мобу. Гриб угрожающе надулся, издав свое фирменное «Пых-пых-пых!», и приготовился к рывку.

Саня встал в ровную стойку. Лицо его было абсолютно спокойным, сосредоточенным, как у токаря перед сложной деталью.

Взмах. Плоское лезвие меча с глухим стуком ударило гриб снизу вверх. Моб слегка подлетел в воздух, но вместо того, чтобы продолжить связку и развить инициативу, Саня… просто остановился. Он замер на месте, опустив меч, словно ожидая подтверждения от системы. Секунда. Две. Гриб шлепнулся обратно на мох, озадаченно заморгав глазками-бусинками.

Затем Саня неторопливо потянулся к бедру, отстегнул кобуру, вытащил пистолет, вытянул руку и нажал на спуск.

Бах!

Пуля пробила пятнистую шляпку, выбив сноп зеленых полигонов.

Саня снова остановился. Он аккуратно, без малейшей суеты, опустил пистолет. Вздохнул, перенося вес тела на другую ногу. Медленно занес Экскалибур вбок и с размаху ударил слева направо.

Боньк!

Моб отлетел на пару метров, покатившись по траве.

Саня не стал за ним бежать. Он просто подождал, пока гриб сам встанет на ножки и, обиженно пища, поползет обратно. Когда противник оказался на дистанции удара, работяга поднял меч над головой двумя руками и с гулким выдохом опустил его прямо по центру шляпки.

Гриб издал короткий электронный писк, вспыхнул сеткой координат и рассыпался, оставив на траве маркер лута. Саня коснулся кубика, превратив его в материальный трофей, удовлетворенно кивнул и повернулся к своим напарникам.

— Ну вот, работает же, — буднично констатировал он.

Однако на поляне повисла тяжелая, звенящая тишина.

Алдуин стоял, скрестив маленькие руки на груди, и смотрел на Саню таким взглядом, словно тот только что на его глазах попытался съесть суп вилкой. Алые драконьи глаза были широко раскрыты, а челюсть слегка приоткрыта в немом возмущении. Эн рядом с ним замер, наклонив голову вбок, а на его визоре медленно вращался огромный желтый знак загрузки.

— Что? — нахмурился Саня, не понимая реакции. Он оглянулся на место гибели моба. — Я что-то не так сделал? Неправильно кастовал комбо? Тайминги не поймал, да? Наверное, система требует делать это быстрее, а я ждал окончания фреймов…

— Дело не в скорости, zeymah, — перебил его Алдуин. Голос Пожирателя Миров дрожал от глубокого, искреннего стыда за своего спутника. Дракон закрыл лицо ладонью, покачав рогатой головой. — Ты двигался... как деревянный манекен. В этом не было ни грации убийства, ни ярости битвы. Ты просто... ждал. И бил. Словно перекладывал камни.

— Босс... — виновато протянул Эн, пряча пулемет. — Это было очень... нединамично? Ты как будто по инструкции деталь на конвейере собирал. Без искры! Без стиля! Где взрывы эмоций? Где пафосный разворот?

[Геймер_в_Завязке]: Ахахах, типичный нуб, который читает комбо-лист прямо во время драки! Вниз-Х-пауза-Вправо!

[Токсичный_Геймер]: Это было похоже на рубку дров! Где динамика?!

[Диванный_Аналитик]: Нормально бьет, с расстановкой. Зачем суетиться, если результат один и тот же? Моб-то рассыпался.

Саня раздраженно смахнул окно чата, искренне не понимая претензий ни зрителей, ни напарников.

— Эй, враг рассыпался? Рассыпался, — работяга указал пальцем на желтый кубик лута. — Урон прошел? Прошел. Какая разница, как я махал мечом? Я не балерина, чтобы тут пируэты крутить ради одной жалкой поганки. Мертвый — значит мертвый.

Алдуин тяжело, протяжно вздохнул, словно общаясь с неразумным дитем. Он опустил руку, презрительно махнул тонким хвостом и, даже не удостоив Саню ответом, просто зашагал вперед по поляне, переступая через замшелые корни.

Эн сочувственно похлопал Саню по плечу холодной металлической ладонью. — Ты не понимаешь, босс, — шепотом, как большую тайну, сообщил дрон. — Без стиля убийство превращается в рутину!

И, радостно хихикнув, дрон вприпрыжку побежал догонять Алдуина, оставив Саню в одиночестве переваривать эту сомнительную философию. Работяга лишь покрутил пальцем у виска, закинул добычу в вещмешок и пошел следом.

Постепенно, без лишней суеты и пафоса, отряд методично зачистил остальную часть поляны.

Эн, порхая в спасительной тени гигантских крон, с тихим восторгом разнес на полигоны пару фиолетовых Хойнинов, филигранно завершив воздушную связку микроракетами. Алдуин с брезгливым выражением лица раздавил механического паука, одним тяжелым шагом смяв его бронепластины в плоскую фольгу.

А Саня тем временем еще раз неторопливо, с секундными паузами между каждым ударом, отработал комбо на очередном цветке-пиранье. Стебель перерублен, выстрел в упор, добивание.

В кармане куртки то и дело раздавался тихий, приятный перезвон КПК: за каждого поверженного моба на счет стабильно капала пара десятков кредитов.

Вскоре звуки борьбы окончательно стихли. Последние изумрудные искры растворились в воздухе, и на широкой поляне воцарилась гулкая, умиротворенная тишина. Все монстры кончились.

Алдуин стряхнул невидимую соринку с подола своего черного платья и гордо развернулся в сторону дальней тропы, уходящей в еще более темные и дикие заросли. Тонкий хвост за его спиной раздраженно хлестнул по влажному мху.

— Здесь больше нечего уничтожать, zeymah, — пророкотал дракон, недовольно сощурив алые глаза. — С этой мелкой чепухой покончено. Пойдем глубже. Впереди должно быть логово того, кто действительно достоин встретить силу разрушения.

Саня не сдвинулся с места. Он подошел к широкому, выступающему из земли древесному корню, оперся на него спиной и поставил тяжелый Экскалибур острием в грунт.

— Погоди пять минут, — спокойно ответил Саня, доставая из кармана КПК и глядя на встроенный таймер. — Надо кое-что проверить.

Алдуин нахмурился. На его бледном лице отразилось искреннее непонимание. — Чего ты ждешь среди пустых стволов? Мы истребили все споры и желе в округе. Сама земля здесь мертва.

— В нормальных местах — мертва, — флегматично отозвался работяга, поправляя лямку потяжелевшего мешка. — А в таких мирах всё устроено чуть иначе. Если это гринд-зона, то сырье на конвейере не должно заканчиваться после первой партии. Иначе как люди бы выполняли гильдейские нормы?

Эн присел на корточки рядом, с любопытством склонив голову набок: — Босс думает, что монстры могут материализоваться из ничего повторно? Мои сенсоры пока не фиксируют остаточных тепловых сигнатур...

Дрон не успел договорить.

Воздух в центре поляны внезапно налился плотным, вибрирующим гулом. Пространство пошло мелкой рябью, запахло свежим озоном, и прямо на глазах у остолбеневшего Алдуина траву озарила ослепительная изумрудно-зеленая вспышка.

ВЖИК! ПУНЬК!

Свет рассеялся, и на том же самом месте, где всего три минуты назад Эн распилил первый гриб, материализовалась новенькая пузатая поганка. Моб сердито топнул ножкой-пеньком, смешно надул пятнистую шляпку и издал знакомое угрожающее сопение: «Пых-пых-пых!»

Следом, в таких же аккуратных зеленых вспышках, у корней зашевелился механический паук, а в воздухе над ветками захлопал крылышками фиолетовый сгусток слизи.

Алдуин медленно моргнул. Его алые глаза расширились, а челюсть с мелкими острыми клыками снова слегка приоткрылась. Дракон перевел ошарашенный взгляд со свежего гриба на невозмутимого Саню.

— Они... возродились? — глухо, с нотками полного потрясения в голосе выдавил Пожиратель Миров. — Без ритуалов? Без магии призыва? Просто... из света?

[G-Man]: Весьма... ресурсный подход, мистер Саня. Бесконечный цикл и готовность к монотонной работе... представляют определенный интерес для моих нанимателей.

[Фармер_80_лвл]: О-о-о, респаун пошел! Встаем на спот, пацаны! Греби экспу лопатой!

[Любитель_Гринда]: Бесконечный источник грибов и желейных кубиков прямо у входа. Красота!

Саня убрал КПК обратно в карман, перехватил Экскалибур поудобнее и слегка усмехнулся уголком рта.

— Удобно, — резюмировал работяга, глядя на топающий гриб. — Не надо наматывать километры по лесу. Встал на позицию, отработал смену, набил мешок лутом и пошел сдавать. Чистый заводской конвейер.

Саня уже перехватил Экскалибур поудобнее, примериваясь к свежевозродившемуся грибу, чтобы поставить добычу лута на регулярный поток, как вдруг пасторальную тишину чащи разорвал истошный, визгливый треск ломающихся веток.

Из густых зарослей светящегося папоротника, наплевав на ветки и колючки, кубарем вылетела девчонка в ярко-красном коротком наряде, отдаленно напоминающем стилизованное кимоно. Длинные алые волосы мотались из стороны в сторону, на лбу съехал декоративный ободок, а в руках она сжимала боевое йо-йо на толстом шнуре.

Она неслась вперед с такой безумной скоростью, словно за ней гналось целое стадо драконов. Заметив троицу, стоящую посреди поляны, красноволосая резко затормозила, пропахав подошвами сапожек две глубокие борозды во влажном мху, и замахала руками с грацией тонущего человека.

— А-А-А-А! НАКОНЕЦ-ТО! — истошно завопила она, шумно хватая ртом воздух и тыча пальцем прямо в Саню. — ВЫ! Вы же тот самый премиальный DLC-пак на трех мужчин-напарников?! Вы же должны были появиться в этой локации!

На поляне повисла тяжелая, ошарашенная пауза.

Эн склонил голову набок так сильно, что едва не уронил фуражку. На его визоре сменились три вопросительных знака. — Мужчин?.. — робко переспросил дрон, опустив взгляд на свои механические манипуляторы. — Но я робот-убийца серийного производства, а рядом с нами...

— КТО ПОСМЕЛ НАЗВАТЬ МЕНЯ МУЖЧИНОЙ В ПАКЕТЕ?! — рявкнул Алдуин.

Голос дракона сорвался на такой утробный, вибрирующий рык, что с ближайшей ветки осыпались листья. Алые глаза Пожирателя Миров налились бешеным пламенем, а тонкий шипастый хвост под платьем хлестнул по земле так, что во все стороны брызнули комья грязи.

Но девчонка даже не обратила внимания на смертоносную ауру дракона. Она подскочила к Сане почти вплотную, схватила его за рукав куртки и принялась отчаянно трясти, едва не сбивая работягу с ног своей неожиданной силищей:

— Некогда разбираться с описанием контента! Быстрее! Быстрее, быстрее, быстрее! — затараторила она с паническими слезами в глазах. — Моя будущая жена в опасности! Злые, бессердечные железки загнали ее в угол в самых глубинах! Если вы ей не поможете, мою драгоценную женушку разберут на запчасти! ВЫ ДОЛЖНЫ ЕЕ СПАСТИ!

Саня аккуратно, но твердо отцепил цепкие девичьи пальцы от своей куртки и смерил незваную гостью долгим, оценивающим взглядом. В его голове, благодаря прежнему игровому опыту, мгновенно щелкнул нужный тумблер.

Ред. Местная ходячая катастрофа, помешанная на поиске «жен» для своего воображаемого гарема и пробивающая четвертую стену с упорством отбойного молотка.

Если эта пигалица орет про окруженную «женушку» в глубинах леса, значит, сюжетная ветка пошла вперед сама по себе. Впереди их ждали не просто пузатые грибы, а засада Синдиката, анти-HDD роботы и та самая компашка, ради которой сюда вообще стоило идти.

[Silver_Wolf]: О, Ред подтянулась. Персонаж-маскот компании Red Entertainment. Как всегда, ищет вайфу и путает системные файлы. Классика.

[Ender_Dragon_Jean]: Какая еще жена?! DLC-пак?! Эта крикливая девица вообще слепая?! Саня, почему вокруг тебя постоянно вьются какие-то странные ненормальные женщины?!

[Ловец_Вайфу]: АХАХАХА! Алдуина записали в мужики из дополнения! Ред просто выдала базу!

[Анимешник_Обыкновенный]: Срочный сюжетный квест подъехал! За спасение таких вайфу обычно дают крутые награды, не отказывайся!

Саня закинул Экскалибур обратно на плечо, проверил, легко ли выходит пистолет из кобуры на ноге, и коротко выдохнул:

— Ладно, шустрая, хватит орать. Веди. Посмотрим, кого там твои «злые железки» зажали.

Ред неслась сквозь чащу с грацией разъяренного носорога, совершенно не разбирая дороги. Светящиеся ветви гигантских папоротников с треском хлестали ее по плечам, но девчонка лишь быстрее перебирала ногами, отчаянно раскручивая боевое йо-йо на пальце.

Саня, сжимая в руке Экскалибур, держался следом, стараясь не запнуться о выступающие циклопические корни. Рядом мягко и бесшумно скользил Эн, легко огибая препятствия в воздухе, а за ними, практически не отставая, с каменным и недовольным лицом летел Алдуин — Пожиратель Миров явно считал всю эту спешку ниже своего достоинства, но отставать из гордости не желал.

Воздух впереди стремительно менялся. Вместо свежего запаха мха и древесной коры в нос ударила густая, едкая вонь паленой проводки, машинного масла и перегретых конденсаторов. А следом донеслось низкое, давящее на виски гудение, от которого в зубах возник неприятный металлический привкус.

Они выскочили на широкую, окруженную колоссальными полыми стволами поляну как раз вовремя, чтобы застать финал окружения.

В самом центре поляны, спина к спине, стояли три девчонки.

В глаза сразу бросилась невысокая девушка с длинными светло-сиреневыми волосами в белом коротком платье матросского типа — Непгир. Девушка отчаянно пыталась заново запустить процесс трансформации в Божественную форму (HDD), но не выходило.

Рядом, выставив вперед громоздкие боевые когти-катары, в низкой защитной стойке застыла Иф. Ее длинный зеленый плащ был испачкан землей, а на скуле темнела свежая ссадина. Замыкала круг Компа — миловидная девушка в теплом вязаном свитере, судорожно прижимавшая к груди гигантский, размером с нее саму, медицинский шприц и испуганно озиравшаяся по сторонам.

Их взяли в плотное кольцо.

Вокруг с глухим скрежетом смыкались тяжелые механические монстры. Это не были примитивные лесные пауки: массивные угловатые корпуса из темного матового сплава, гидравлические суставы, угрожающе сверкающие красные окуляры и массивные генераторы на спинах. Из этих генераторов пульсирующими волнами расходилось тягучее фиолетово-черное поле помех, вибрирующее на низкой частоте. Именно оно глушило пространство, на корню подавляя частицы Долей Веры и не давая Непгир активировать истинную силу.

А чуть поодаль, на безопасном возвышении у древесного корня, стояла худая фигура в зеленой куртке и натянутой набекрень кепке с шипами. Линда — мелкая сошка Синдиката ASIC — самодовольно ухмылялась, поигрывая тяжелым гаечным ключом и наблюдая за тем, как в прозрачной капсуле у ее ног бьется запертый священный маскот Планептуна.

— Вот они! Моя жёнушка держится из последних сил! — истошно прошептала Ред, затормозив за широким стволом и вцепившись ногтями в кору. — Злые консервные банки зажали их в угол!

Саня плавно опустил Экскалибур, привычно перехватив тяжелую рукоять обеими руками, и быстро оценил диспозицию. Роботы стояли плотно, но полностью сфокусировали внимание на окруженных девушках, выставив наружу уязвимые генераторные узлы на спинах.

[Клон_Шепарда]: Тактическое окружение противника грамотное. Бронетехника прикрывает оператора подавления. Рекомендую начать с флангового удара по излучателям.

[Защитник_Вайфу]: СПАСАЙТЕ ДЕВОЧЕК! Смотрите, Компа сейчас расплачется! Саня, врывайся!

[Любитель_Меха]: О, нормальное железо подвезли! Не то что эти пудинги. Вот тут битва будет эпичной!

Саня скосил взгляд на бедро, проверив фиксатор пистолета. Лицо его оставалось спокойным и собранным.

— Ну что, железяки, — негромко бросил он, разминая плечи. — Посмотрим, как настроенное комбо ложится на чугун.

Алдуин вышел вперед, его алые глаза полыхнули опасным, голодным огнем, а тонкий черный хвост хищно хлестнул по траве: — Пустые конструкции из грубой руды... Жалкие подделки жизни. Они даже не заслуживают крика.

Эн, не выдержав, тихо хохотнул, его пальцы с мелодичным лязгом трансформировались в массивные режущие лезвия, а на визоре зажглась предвкушающая желтая дуга: — Босс, у них внутри столько шестеренок и проводов! Можно я оторву вон ту большую трубу охлаждения?!

— Можно, — коротко выдохнул Саня. — Погнали.

Саня первым сорвался с места, тяжело впечатывая подошвы сапог во влажный мох. Дистанция в двадцать метров сократилась за пару секунд. Работяга зашел со спины к ближайшему массивному роботу, чьи генераторы на загривке яростно пульсировали фиолетовым излучением, и от души приложил тупой Экскалибур прямо по сочленению стального колена.

ДЗЫНЬ!

Звук вышел оглушительным, наполнив чащу сухим колокольным звоном. И вот тут Саня на собственной шкуре ощутил всю прелесть смены биома. Бить монолитный чугун и закаленную броню — это не желейных Догоо месить и не мягкие грибы утрамбовывать. Плотная, жесткая отдача от негнущейся стали с размаху ударила в запястья, отозвавшись неприятной, глухой вибрацией в локтях и ключицах. Руки моментально заныли от удара о неподатливый металл.

«Черт... как по наковальне влупил», — поморщился Саня, но боевой ритм не сбросил.

Его тело сработало по уже заученной, пусть и нелепой схеме.

Подсечка мечом выбила сустав опорной ноги робота, заставив многопудовую тушу накрениться. Саня сделал секундную, выверенную паузу, привычно зафиксировал стойку, выхватил с бедра пистолет и в упор разрядил пулю в обнажившийся блок проводки. Бах! Из пробоины брызнули снопы синих искр.

Не торопясь, Саня вернул ствол к бедру, размахнулся Экскалибуром слева направо, с треском снося сенсорную оптику на шлеме машины, а затем поднял меч над головой двумя руками и с гулким выдохом опустил обух прямо на генератор подавления.

Металл сплющился, робот коротко взвыл перегруженным трансформатором и рассыпался на облако черных и зеленых полигонов, оставив на траве голограмму дропа. Саня коснулся ее, поймал материализовавшийся «Кусок металлолома» и привычным движением закинул его в вещмешок за спиной.

Пока Саня методично, как на заводском станке, разделывал своего противника, рядом творился форменный высокотехнологичный карнавал.

Эн буквально купался в упоении битвы.

Дрон-убийца вихрем носился между массивными боевыми машинами, издавая радостные, полные детского восторга смешки. Для него эта схватка была сродни походу в парк аттракционов. — Ой, простите, я одолжу вашу гидравлику! — вежливо прощебетал Эн, в прыжке вспарывая циркулярной пилой корпус одного из роботов.

В стороны веером полетели разорванные трубки и брызги черного машинного масла. Не давая соседней машине развернуть спаренный пулемет, Эн сделал грациозный разворот, его рука с щелчком обратилась в дуло лазера, и тонкий желтый луч мгновенно срезал орудийную турель. В следующий миг дрон крутанулся в воздухе, хлестнув сегментированным хвостом прямо в аккумуляторный отсек третьей жестянки, и под веселый перезвон микроракет из плечевых слотов отправил сразу троих противников на полигональную переплавку.

Алдуин же действовал с пугающим, монументальным спокойствием.

Древний дракон даже не подумал раскрыть рот для туума — эти пустые железные коробки были слишком ничтожны, чтобы удостаивать их величием драконьего языка. Пожиратель Миров неспешно подошел к надвигающемуся на него двухметровому штурмовому меху. Робот занес тяжелый стальной кулак для сокрушительного удара, но Алдуин просто протянул вперед свои маленькие, бледные девичьи ручки.

Острые черные коготки пробили лобовую бронеплиту машины с такой легкостью, словно это была влажная фольга.

Алдуин с глухим, презрительным рыком сжал кулаки и... просто скомкал металлическую грудину робота, как пустую консервную банку. Раздался жуткий скрежет рвущихся бронелистов. Дракон оторвал руками всю верхнюю надстройку машины, без малейших усилий переломив стальную раму пополам, и брезгливо отшвырнул дымящиеся обломки в сторону, даже не посмотрев, как они растворяются в воздухе.

Внезапный удар во фланг от троицы незваных гостей мгновенно сломал строй нападавших и дал передышку окруженным девушкам.

Непгир, тяжело дыша и вытирая струйку пота со лба, перехватила лучевой клинок обеими руками. По силе и выучке они с подругами ничуть не уступали группе Сани — лучевой меч девушки уверенно резал бронесталь, Иф молниеносными выпадами когтей вспарывала проводку, а Компа ловко орудовала своим гигантским шприцем, отбивая наседающих дроидов и на лету подлечивая ссадины соратниц. Но долгая осада под непрерывным, давящим излучением анти-HDD поля вымотала их почти до предела. Плечи Непгир дрожали от усталости, а глаза были полны отчаянного напряжения.

Кольцо окружения стремительно таяло под совместным натиском, осыпаясь искрами и полигонами.

Пока Саня опускал Экскалибур на загривок последнего штурмового бота, а Эн весело срезал орудийную турель у соседней машины, внимание отряда на мгновение рассеялось. Этого короткого замешательства оказалось вполне достаточно.

Стоявшая на возвышении Линда в панике оценила масштаб учиненного разгрома. Ее самодовольная ухмылка сползла, сменившись перекошенной от бешенства и страха гримасой.

— Черт! Откуда вы вообще вылезли, уроды?! — истошно взвизгнула девица в шипастой кепке, сжимая тяжелый гаечный ключ обеими руками. — Думаете, победили?! Хрен вам!

С яростным криком она с размаху обрушила стальной инструмент прямо на защитный купол капсулы.

КРАХ!

Бронестекло лопнуло с оглушительным звоном, разлетаясь на сотни сверкающих осколков. Не дожидаясь, пока к ней рванут Саня или дрон, Линда швырнула под ноги дымовую шашку. С хлопком взметнулось облако едкого фиолетового дыма, и когда порыв ветра разогнал гарь, на уступе уже никого не было — лишь хруст веток в глубине чащи выдавал ее стремительное бегство.

— Нет! Маскот! — в отчаянии вскрикнула Непгир, позабыв про усталость и бросаясь к разбитому постаменту.

Саня закинул Экскалибур на плечо, не спеша подходя следом и разглядывая груду дымящихся обломков. Однако, вопреки опасениям, гибель физической оболочки не уничтожила ее суть.

Прямо над треснувшим металлическим основанием воздух начал наливаться мягким, теплым сиянием. Осколки пластика и металла осыпались мелкой серой пылью, а из самого центра освобожденной энергии медленно соткался парящий светящийся силуэт. Крошечное, похожее на сказочного духа создание с мягкими округлыми формами и яркими глазками-бусинками плавно зависло в полуметре от земли, оглядывая поляну.

— Ох-х... — раздался тонкий, мелодичный, но вполне отчетливый голосок маскота. Создание слегка покачнулось в воздухе, словно стряхивая с себя остатки долгого сна. — Моя тело... оно разбито? Где я? Кто вы такие?

Непгир опустилась перед духом на колени, виновато и бережно сложив руки на груди:

— Прости нас, пожалуйста! Мы опоздали и не смогли защитить твое убежище... — голос девушки дрожал от искреннего раскаяния. — Мы пришли из Планептуна, чтобы спасти тебя от Синдиката ASIC. Моя старшая сестра, Нептун, сейчас заперта на Кладбище Гейминдустри, и мы отчаянно ищем способ вернуть Доли Веры и освободить ее!

Маскот внимательно слушал, плавно подлетая ближе к девушке. Его сияющие глазки изучали бледное, уставшее лицо Непгир, улавливая исходящие от нее чистые волны решимости.

— Кандидатка в Богини Планептуна... — протянуло создание, и на его мордочке расцвела теплая улыбка. — Я чувствую твою боль, но в твоем сердце нет корысти. Ты сражаешься не ради власти, а ради тех, кого любишь. Злая железная клетка Синдиката больше надо мной не властна. Я помогу тебе, юная Непгир!

Маскот ослепительно вспыхнул. Волна концентрированной, очищающей энергии Долей Веры хлынула наружу. Теплый фиолетовый поток устремился прямо в грудь Непгир.

Девушка глубоко, судорожно вздохнула.

— Спасибо... — с благоговением прошептала Непгир, поднимаясь на ноги с новыми силами. — Я не подведу тебя.

[Silver_Wolf]: Классическая катсцена получения ключевого сюжетного предмета. Маскот разблокирован, сюжетный бафф получен. Можете выдыхать.

[Eywa_Local_Host]: Эта сущность не имела плоти, но была рождена из общей мысли и благодарности народа. Красивая и чистая форма жизни.

[Спасатель_Маскотов]: Ура! Маскот спасен! Линда, конечно, крыса, сбежала в кусты, но главное — результат!

[Фан_Непгир]: Смотрите, как Непгир приободрилась! Теперь хоть можно двигаться дальше!

Саня стоял чуть поодаль, молча наблюдая за этой сценой и поправляя ремень вещмешка, набитого лутом. Первый крупный узел местной истории был успешно развязан.

Пыль и полигоны от поверженных роботов Синдиката медленно оседали на изумрудный мох. Непгир, чье лицо только что светилось от благоговения после получения сюжетного баффа от маскота, наконец-то смогла перевести дух. Она отключила лучевой клинок, аккуратно повесила рукоять на пояс и повернулась к своим неожиданным спасителям.

— Спасибо вам огромное! — девушка искренне, с глубоким уважением поклонилась. — Если бы вы не вмешались, я даже не знаю, чем бы всё...

Она запнулась на полуслове.

Из-за спины Иф, крепко вцепившись в подол ее зеленого плаща, выглянула Компа. Медсестра в уютном вязаном свитере широко распахнула глаза, с неподдельным ужасом разглядывая стоящую перед ними компанию.

Саня в своей потертой заводской куртке и берцах, тяжело опирающийся на тупой огромный меч, с которого всё еще капало черное машинное масло. Рядом с ним — Эн, чей дисплей сейчас невинно светился желтыми дугами-улыбками, но чьи механические когти всё еще были перемазаны технической смазкой после брутального расчленения мехов.

Компа судорожно сглотнула и еще сильнее вжалась в спину подруги.

— И-Иффи... Неп-Неп... — тоненьким, дрожащим голосом пропищала медсестра, показывая на Саню и дрона. — Э-эти двое мужчин... они выглядят такими страшными! У них слишком реалистичные 3D-модельки для нашей игры! У них аура... аура персонажей с диалогами для рейтинга «18+»!

Саня приподнял бровь, смерив себя взглядом. — Я просто на заводе работаю, какой еще рейтинг? — ровным, лишенным эмоций тоном отозвался он.

Но его спокойствие прервала Ред. Красноволосая ходячая катастрофа с боевым йо-йо на пальце гордо выступила вперед, закрывая собой Непгир и Компу. Она уперла руки в бока и самодовольно задрала нос, словно только что лично раскрыла величайшую тайну индустрии.

— Не бойся, женушка! Я всё поняла! — звонко, на всю поляну объявила Ред, тыча пальцем в сторону отряда Сани. — Это же тот самый слитый в сеть контент! Премиальное DLC на трех мужчин-напарников! Они пришли, чтобы спасти мой будущий гарем, пока разработчики не вырезали их из релиза!

Компа нервно заморгала. Она робко отпустила плащ Иф, сделала полшага вперед и начала забавно пересчитывать спасителей, загибая пальчики.

— Три? — переспросила медсестра, растерянно хлопая длинными ресницами. — Один... суровый мистер с мечом. Два... железный мистер, который жутко хихикает. А где... где третий мужчина?

Ее наивный, по-детски чистый взгляд уперся прямо в Алдуина.

Дракон, до этого момента с брезгливым презрением вытиравший бледные руки о подол своего темного готического платья, замер. Алые рептильные глаза медленно поднялись и сфокусировались на Компа. Тонкий черный хвост с шипами перестал хлестать по траве и вытянулся струной. Воздух вокруг Пожирателя Миров ощутимо похолодел.

Иф, мгновенно почуяв нарастающее напряжение и убийственную ауру, исходящую от этой «маленькой девочки», тяжело вздохнула. Она поправила воротник своего плаща и решила вмешаться, опираясь на свой богатый опыт исследования аниме-тропов.

— Видишь ли, Компа... — Иф потерла переносицу, подбирая слова. — В некоторых нишевых играх разработчики очень любят один специфический прием. Иногда они добавляют в отряд персонажа, который выглядит точь-в-точь как милая, невинная девочка в платьице. Но по лору и... гм, биологически, этот персонаж на самом деле является...

Иф вдруг осеклась. Она бросила быстрый, нервный взгляд куда-то вверх, прямо в листву деревьев, словно там висела невидимая камера рейтингового агентства.

— Знаешь, нет, — Иф резко замотала головой. — У нас тут твердый рейтинг PG-12. Если мы сейчас начнем обсуждать трапов, омоложение или гендерные интриги, нам накинут возрастной ценз, и продажи рухнут. Так что давай просто оставим эту тему, ладно?

Компа на секунду задумалась. Ее лицо озарилось кристально чистым, незамутненным пониманием. Она хлопнула в ладоши, и в ее глазах блеснули слезы искреннего, глубочайшего медицинского сострадания.

— О-о-о! Я всё поняла, Иффи! — Компа с жалостью посмотрела прямо на Алдуина. — Бедняжка! Это тяжелая форма задержки развития и острый гормональный сбой!

[Ender_Dragon_Jean]: АХАХАХА! Медсестра просто ГЕНИЙ! «Острый гормональный сбой» и «задержка развития»! Я сейчас со смеху из гнезда выпаду! Так её, эту наглую чешуйчатую выскочку!

[Доктор_Пилюлькин]: Компа просто лучшая в медицине. Поставила диагноз по 3D-модельке!

[Мамкин_Стратег]: Сейчас дракон ей этот шприц в одно место засунет. Бегите, глупцы, пока не началось!

Алдуин перестал дышать. Крошечные острые клычки обнажились в оскале, от которого у любого норда в Скайриме душа бы ушла в пятки.

— Острый... сбой? — вибрирующим, сдавленным шепотом переспросил Пожиратель Миров. Вокруг его сжатых маленьких кулачков начал сгущаться настоящий морозный туман.

— Не волнуйся, маленький мальчик! — с энтузиазмом продолжила Компа, доставая свой гигантский, размером с нее саму, шприц, наполненный подозрительно розовой жидкостью. — Я дипломированная медсестра! Я вколю тебе самые лучшие витамины, и ты обязательно вырастешь большим и сильным мужчиной! Главное — не бойся уколов!

— МАЛЕНЬКИЙ МАЛЬЧИК?! — взревел Алдуин. Его голос сорвался на оглушительный драконий рокот, сотрясший кроны деревьев. — Я — ПЕРВЕНЕЦ АКАТОША! Я ПОЖРУ ВАШ ЖАЛКИЙ МИР ВМЕСТЕ С ТВОИМИ ИГЛАМИ! Я ОБРАЩУ ТВОЮ ПЛОТЬ В ПЕПЕЛ, А ДУШУ...

Саня, даже не меняясь в лице, спокойно протянул левую руку и тяжело, по-отечески опустил ладонь на макушку дракона, прямо между двух изогнутых черных рогов.

— Выдыхай, брат, — ровным, почти убаюкивающим тоном произнес работяга, слегка похлопав Алдуина по волосам. — Не трать ману на NPC. Пусть думают, что хотят. Здоровее будем.

Алдуин заскрежетал зубами. Его алые глаза метали молнии в сторону перепуганной, но всё еще сжимающей шприц Компы, однако под тяжелой рукой своего zeymah дракон сдержался. Лишь гневно фыркнул, выпустив из ноздрей струйку обжигающего пара, и демонстративно отвернулся, сложив руки на груди.

— Вот видите! — радостно возвестила Ред, подмигивая Иф. — Я же говорила — типичный цундере-мальчик из DLC! Анимация агрессии прописана на пять с плюсом!

Непгир неловко кашлянула в кулачок, пытаясь сгладить неловкость от тирады Ред и медицинских порывов Компы. Она сделала несмелый шаг вперед, бережно прижимая к груди сияющий Фиолетовый, — и с надеждой посмотрела на Саню снизу вверх своими большими фиолетовыми глазами.

— Эм... простите, пожалуйста, за моих подруг, — мягко и смущенно произнесла девушка, перебирая пальцами подол платья. — Но... раз уж вы действительно тот самый особый отряд, о котором говорит Ред-чан... Может быть, вы согласитесь присоединиться к нам?

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом, и искренне поклонилась:

— Нам отчаянно не хватает сил. Синдикат ASIC захватывает всё больше городов, а моя старшая сестра Нептун заперта на Кладбище Гейминдустри... Если вы поможете нам спасти этот мир, Планептун будет перед вами в неоплатном долгу!

Саня перехватил тяжелый Экскалибур поудобнее, задумчиво хмыкнув. Заводской прагматизм моментально разложил ситуацию по полочкам: официальная кандидатка в Богини предлагает прямой контракт. Никакой беготни по мелким гильдейским квестам, никаких очередей в терминалах. Чистый зеленый свет на самом высоком государственном уровне.

— Да без проблем, — спокойно пожал плечами Саня. — Мы всё равно без постоянного места работы, так что поможем. Руки есть, оружие на месте.

— ЧТО?! — воздух позади него буквально зазвенел от ярости.

Алдуин резко шагнул вперед, его алые драконьи глаза полыхнули багровым пламенем, а тонкий черный хвост с шипами в ярости хлестнул по влажному мху, выбив фонтанчик грязи.

— Zeymah, ты в своем уме?! — низкий, рокочущий голос Пожирателя Миров заставил Непгир и Компу синхронно вздрогнуть и отступить на полшага. — Ты предлагаешь мне, Первенцу Акатоша, наняться в свиту к смертным соплячкам?! Я не стану бегать на побегушках у этих слабых созданий и кланяться их приказам! Наша цель — вернуть мне величие, а не спасать их жалкие песочницы!

Саня даже бровью не повел. Он спокойно развернулся к дракону, подошел вплотную и, слегка наклонившись, заговорил негромким, деловым тоном:

— А теперь включи голову и послушай сюда. Мы находимся черт знает где, без связей, без нормальных денег и на птичьих правах. Чтобы найти способ вернуть тебе тело, нам придется исколесить этот мир вдоль и поперек. Ты хочешь на каждом блокпосте часами стоять в очередях, ругаться со стражниками, платить взятки за проезд и объяснять каждому встречному патрулю, почему у моей «сестры» изо лба торчат рога?

Алдуин недовольно оскалился, обнажив мелкие клычки, но промолчал, слушая дальше.

— А с ними, — Саня кивнул через плечо в сторону Непгир, — мы идем в составе правительственной делегации. Нас пропустят на любой континент без досмотра, дадут транспорт, бесплатное жилье в лучших номерах за счет местной казны и доступ к закрытым базам данных. Мы просто едем с ними с комфортом и качаемся по дороге. Понял выгоду?

Алдуин замер. Его рептильные зрачки сузились, обдумывая услышанное. Древний драконий ум презирал слабость, но холодную, расчетливую логику выгоды и использование чужих ресурсов во благо собственной охоты он понимал прекрасно.

Дракон брезгливо скривил губы, скрестил маленькие руки на груди и отрывисто вздернул подбородок:

— Мы используем их как колесницу и живой щит от людской волокиты. Никакого подчинения. Но если эти девицы посмеют указывать мне, кого сжигать, а кого миловать — я разорву их повозку на куски.

— Договорились, — спокойно усмехнулся Саня, поворачиваясь обратно к застывшим в ожидании девушкам. — Ну вот и ладушки. Мы в деле.

[Silver_Wolf]: Квест принят, пати собрана. Грамотный скип бюрократии через союз с главным квестодателем. Саня умеет выбивать вип-проходки.

[Джованни]: Блестящий образец прагматичной дипломатии! Использовать государственный ресурс правящей династии для личной логистики — истинный почерк опытного стратега!

[Свидетель_Сюжетки]: Алдуин такой: «Я вас уничтожу!», а через секунду: «Ладно, бесплатный проезд — это тема». Классика!

[Мастер_Переговоров]: Чисто техничный пробив вездехода через высшее начальство. Уважаю такой подход к прохождению!

Непгир с облегчением выдохнула, ее лицо озарилось счастливой, яркой улыбкой:

— Спасибо вам огромное! Вы даже не представляете, как много это значит для Планептуна!

Иф отряхнула пыль с подола своего зеленого плаща, ловко спрятала боевые катары в наручные пазы и окинула взглядом собравшуюся компанию. Ее лицо снова приобрело собранное, деловое выражение официального агента гильдии.

— Так, передышка окончена, — решительно взяла инициативу девушка, бросив быстрый взгляд на парящего рядом сияющего маскота. — Линда сбежала, и Синдикат ASIC уже наверняка в курсе, что их операция в глубинах провалилась. Нам нужно как можно скорее вернуться и лично доложить обо всем Истуар. Только она сможет правильно распределить высвобожденную силу Долей Веры и наметить наш следующий шаг.

— Иффи права! — с готовностью поддержала Непгир. — Если Синдикат начнет контратаку, нам понадобится координация Базиликома.

— А еще там можно будет наложить пластыри и обработать все ссадинки антисептиком! — радостно захлопала в ладоши Компа, поудобнее перехватывая свой гигантский шприц.

Ред лишь весело крутанула боевое йо-йо на пальце, широко улыбнувшись: — Куда идут мои прекрасные женушки, туда идет и Ред! Заодно проверим, чем кормят в главной резиденции!

Не теряя времени, группа выдвинулась в обратный путь. Выбравшись из сумрачных, пахнущих сыростью и озоном глубин Виртуального леса, они снова вышли на широкую мощеную дорогу, ведущую обратно к столице.

Солнце стояло высоко, но благодаря плотной городской застройке Планептуна Эн чувствовал себя вполне комфортно — широкие навесы парящих транспортных эстакад и гигантские тени от небоскребов создавали сплошной прохладный коридор, по которому дрон легко и бодро шагал рядом, с любопытством разглядывая рекламные голограммы и уборочных ботов. Саня держал Экскалибур на плече, придерживая свободной рукой приятно потяжелевший вещмешок, доверху набитый трофеями с монстров.

Они миновали торговые кварталы, оставили позади приземистое здание гильдии искателей приключений и вышли на широкий центральный проспект, вымощенный безупречно белыми полированными плитами.

И вот тут Алдуин внезапно сбавил шаг.

Дракон шел чуть позади Сани, гордо вздернув подбородок, но его внимание уже не цеплялось за прохожих смертных или яркие витрины. Алые рептильные глаза Пожирателя Миров были намертво прикованы к горизонту прямо по курсу их движения.

Там, в самом конце центральной магистрали, прямо посреди мегаполиса, в небо вонзался тот самый колоссальный шпиль — Базиликом. С каждым пройденным перекрестком циклопическая бело-фиолетовая башня становилась всё больше, заслоняя собой половину лазурного неба и подавляя своей циклопической высотой любые другие постройки столицы.

Алдуин медленно перевел взгляд на спину уверенно шагающей впереди Иф, затем снова на вершину башни, уходящую за пределы облаков. В голове древнего владыки неба сошлись все ориентиры.

Они шли не в какой-то мелкий штаб на окраине. Они направлялись прямиком в самое высокое логово этого мира.

Тонкий черный хвост под платьем дракона замер, а затем с тихим, предвкушающим шорохом нервно хлестнул по воздуху. Для существа, чья истинная сущность веками требовала восседать на высочайших пиках мироздания и взирать на копошащихся внизу букашек, перспектива подняться на этот циклопический монолит отозвалась глубоким, глухим драконьим азартом.

Алдуин поравнялся с Саней и, чуть наклонив рогатую голову, негромко пророкотал: — Мы идем... прямо в эту скалу из стекла и камня, zeymah?

Саня скосил взгляд на спутника, заметив легкий блеск в его алых глазах, и сдержанно усмехнулся: — Прямо туда. В самое высокое здание на континенте. Я же говорил — с местным начальством открываются лучшие виды и лучшие апартаменты.

— Высота подобает тем, кто держит силу, — высокомерно, но с заметным удовлетворением в голосе отозвался Алдуин, расправляя плечи. — Посмотрим, насколько надежно смертные сложили этот шпиль.

[Silver_Wolf]: Вход в главный хаб Планептуна разблокирован без гринда репутации. Считай, получили точку быстрого перемещения прямо в Базиликом.

[Ender_Dragon_Jean]: Опять эта перекормленная ящерица пялится на высоты! Она точно планирует свить там гнездо и скинуть оттуда всех остальных! Саня, не подпускай ее к краю крыши!

[Архитектор_Городов]: Шпиль реально монументальный. Интересно, там несущие колонны из цельного композита или на каркасе? Конструкция выглядит слишком тонкой для такой высоты.

[Фан_Непгир]: Наконец-то дома! Сейчас Истуар всё разрулит и выдаст награду за квест!

Иф уверенно поднялась по широкой мраморной лестнице к гигантским автоматическим воротам у подножия башни, взмахнув личным электронным пропуском. Створки плавно разошлись в стороны, открывая путь в сердце Планептуна.

Внутри Базиликом оказался еще грандиознее, чем снаружи. Никаких постов охраны с хмурыми стражниками, никаких турникетов или сканеров — только необъятный, залитый мягким светом холл с панорамными окнами и безупречно чистыми полами, в которых отражались уходящие в бесконечность колонны.

Иф уверенно провела их к просторной стеклянной платформе лифта. Стоило всем зайти внутрь, как прозрачные створки бесшумно сомкнулись, и кабина, не издав ни единого звука, стремительно рванула вверх.

Гравитационные компенсаторы сработали идеально — Саня даже не почувствовал перепада давления, лишь картинка за прозрачной стеной начала стремительно меняться. Крыши Планептуна проваливались всё ниже и ниже, превращаясь в крошечные геометрические фигуры, пока город не расстелился под ними, как детализированная карта из стратегии.

Алдуин, до этого хранивший мрачное молчание, подошел вплотную к стеклу. Дракон заложил маленькие руки за спину и с нескрываемым, глубоким удовлетворением уставился на открывающуюся панораму. Чем выше они поднимались, тем ровнее становилось его дыхание, а тонкий шипастый хвост под платьем перестал нервно дергаться.

— Подобающее место, — низким, едва слышным рокотом констатировал Пожиратель Миров, глядя на облака, которые теперь проплывали под ними. — Смертные этого мира хотя бы понимают, откуда следует взирать на свои владения.

Эн, прилипший к противоположной стеклянной стене, с восхищением сканировал проносящиеся мимо внутренние перекрытия башни. — Босс, тут столько проводов! И они все такие аккуратные, стяжечка к стяжечке! — восторженно пищал дрон, едва ли не прижимаясь дисплеем к стеклу. — Я никогда не видел такой красивой кабельной трассы!

Лифт плавно замедлил ход и с мелодичным перезвоном остановился. Створки разъехались, открывая вид на просторный, круглый зал. Стены здесь представляли собой сплошной массив голографических экранов, бегущих строк кода и бесконечных цифровых архивов, мягко мерцающих в полумраке.

А в самом центре зала, прямо в воздухе, парил огромный, окованный золотом фолиант с плотно исписанными светящимися страницами. На этом фолианте, скрестив изящные ножки, сидела миниатюрная девушка-фея с прозрачными крылышками и сложной прической из светлых волос.

— Исти! Мы вернулись! — радостно выкрикнула Непгир.

Оракул Планептуна, Истуар, медленно оторвала взгляд от своих голографических таблиц. Ее лицо озарилось теплой, почти материнской улыбкой.

— С возвращением, Непгир, Иф, Компа. И тебе здравствуй, Ред, — голос феи звучал спокойно, размеренно и удивительно мягко. — Системы мониторинга уже доложили мне о всплеске Долей Веры в Виртуальном лесу. Я вижу, вам удалось освободить маскота. Это огромный шаг для нашего народа и для восстановления сил Нептун. Вы все прекрасно потрудились.

Непгир счастливо выдохнула, а Компа радостно захлопала в ладоши.

— Пожалуйста, отправляйтесь в свои комнаты и примите горячий душ, — заботливо продолжила Истуар, плавно подлетая чуть ближе на своей книге. — Вам нужен полноценный отдых после столкновения с Синдикатом. А я пока... — взгляд феи переместился за спины девушек, — хотела бы переговорить с нашими новыми гостями.

Саня внутренне подобрался. Опыт прохождения ролевых игр подсказывал: вот он, момент истины. Сейчас начнется классический допрос от местного начальства. «Кто вы такие?», «Откуда у вас несанкционированное оружие?», «Почему от вас не фонит местной магией?», «А не шпионы ли вы Синдиката?».

Работяга чуть сдвинул ноги, принимая более устойчивую стойку, и приготовился выдать заранее обдуманную, максимально нейтральную версию про наемников из дальних земель, которые просто ищут работу.

[Клон_Шепарда]: Анализ помещения: отсутствие видимой охраны. Поразительная беспечность для командного центра. Тем не менее, ожидаю жесткий протокол допроса.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Искусственный интеллект в форме органической феи, привязанной к накопителю данных. Любопытный концепт администрирования планетарной системы.

[Любитель_Лора]: О, Истуар! Самая адекватная в этом дурдоме! Сейчас она Саню по фактам разложит.

[Диванный_Политик]: Ща она с него три шкуры за регистрацию сдерет, вот увидите! Готовь кошелек, герой!

Девочки, кивнув, послушно потянулись к выходу из зала. Ред попыталась было остаться, чтобы «посторожить свой DLC-гарем», но Иф молча и профессионально схватила красноволосую за шиворот, утаскивая ее в коридор и оставляя троицу наедине с Оракулом.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением серверов.

Истуар плавно подлетела к ним. Ее внимательные, мудрые глаза остановились сначала на Эне, перепачканном машинным маслом, затем на Алдуине, от которого всё еще веяло ледяным презрением, и, наконец, на Сане.

Работяга набрал в грудь побольше воздуха, готовясь держать словесную оборону, но фея вдруг приветливо улыбнулась и сделала изящный поклон.

— Добро пожаловать в Планептун. Меня зовут Истуар, я — Оракул этой страны и хранительница ее истории, — ее голос был абсолютно лишен надменности или подозрительности. — Непгир уже успела прислать мне краткий текстовый отчет по пути сюда. Я хочу выразить вам свою глубочайшую, искреннюю благодарность за то, что вы пришли им на выручку.

Саня моргнул, сбитый с толку. Он даже слегка ослабил хватку на рукояти меча.

— Эм... Да не за что, — хрипловато отозвался он. — Работа такая. Увидели, помогли.

— И тем не менее, вы рискнули собой ради наших Кандидаток, — Истуар мягко покачала головой, а фолиант под ней перелистнул пару светящихся страниц. — Ситуация в Гейминдустри сейчас крайне нестабильна. Синдикат ASIC похищает веру наших жителей, а четыре Богини, включая нашу Нептун, оказались в ловушке. Нам отчаянно не хватает надежных союзников. То, что вы согласились присоединиться к Непгир, — настоящее чудо для нас.

Фея сделала паузу, ее глаза лучились искренней добротой.

— Я понимаю, что вы, должно быть, сильно устали с дороги и после боя, — Истуар указала маленькой ручкой в сторону широкого коридора. — Гостевые апартаменты для вас уже подготовлены на сто сороковом этаже. Там есть всё необходимое: свежая одежда, горячая вода и доступ к синтезаторам еды. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. И если вам что-то понадобится — просто позовите меня через терминал в комнате.

Саня стоял, тупо глядя на парящую девчонку.

Никаких допросов с пристрастием. Никаких проверок биографии. Никаких требований сдать оружие. Местный Оракул просто сказала «спасибо» и выдала им ключи от люксовых номеров.

«И всё? — пронеслось в голове у работяги. — Да на нашем заводе пропуск в столовую оформляли с большими подозрениями, чем эта фея пустила трех вооруженных незнакомцев в правительственный бункер».

— Босс! — радостный шепот Эна вырвал его из ступора. Дрон дернул Саню за рукав куртки, а на его дисплее горели восторженные звездочки. — Она сказала «чувствуйте себя как дома»! Значит, мне можно будет посмотреть, как у них тут устроена вентиляция?!

— Только ничего не ломай, — на автомате буркнул Саня, всё еще переваривая произошедшее.

Он кивнул Оракулу, закидывая Экскалибур на плечо.

— Спасибо за гостеприимство, Истуар. Мы тогда... пойдем, располагаться.

— Приятного отдыха, — фея снова тепло улыбнулась и, плавно развернувшись на своей книге, вернулась в центр зала, углубляясь в мерцающие голограммы отчетов.

Алдуин, который всю эту сцену простоял с гордо поднятой головой, ожидая, что местная правительница упадет перед ним ниц или хотя бы попытается бросить вызов его статусу, разочарованно фыркнул. Дракон развернулся на каблуках своих черных сапожек и первым зашагал в сторону гостевого коридора, раздраженно метя хвостом пол.

Саня лишь с тихой усмешкой покачал головой и направился следом. Кажется, жить в этой башне будет как минимум комфортно.

***

«Феи и драконы»

Сто сороковой этаж Базиликома поражал воображение своим размахом и стерильной, почти звенящей чистотой. Широкие коридоры, выложенные светлым полированным камнем, панорамные окна, открывающие вид на облака, и мягкий, рассеянный свет создавали иллюзию парения в пустоте.

Саня, едва добравшись до выделенных апартаментов, без лишних слов скинул тяжелые берцы, прислонил Экскалибур к стене и скрылся в душевой, бормоча что-то про необходимость смыть с себя машинное масло и заводскую гарь. Эн, получив доступ к местной розетке и вентиляционной решетке, тут же наполовину залез в стену, радостно изучая схему прокладки кабелей.

Алдуин же оставаться в четырех стенах не пожелал.

Дракон вышел обратно в просторный коридор. Он шел медленно, заложив маленькие руки за спину, и с хозяйским видом осматривал территорию. Тонкий черный хвост с тихим шорохом скользил по идеальному полу, оставляя за собой едва заметную дорожку из присохшей лесной грязи, пепла и осыпающейся сажи, принесенной еще из Скайрима.

Пожиратель Миров остановился у панорамного окна, вглядываясь в раскинувшийся далеко внизу город. Отражение в стекле, впрочем, немного портило величественную картину. Угольно-черные волосы сбились в тугие, пыльные колтуны, на палевых щеках темнели разводы машинной смазки от разорванных роботов, а темное платье древнего кроя местами пропиталось сыростью Виртуального леса.

— Кхм. Прошу прощения за беспокойство.

Мягкий, мелодичный голос раздался прямо над его ухом.

Алдуин резко развернулся, инстинктивно обнажив мелкие острые клыки. В метре от него, плавно покачиваясь в воздухе на своем массивном золоченом фолианте, висела Истуар. Оракул Планептуна слегка склонила голову набок, с легкой, почти материнской озадаченностью разглядывая дракона.

— Гостевые ванны находятся в вашем номере, — мягко, но с отчетливой наставительной ноткой произнесла фея, указывая маленькой ручкой на грязный след от сапожек и хвоста на безупречном полу. — Вам бы следовало привести себя в порядок. Смыть пыль сражений и расчесать волосы. Горячая вода прекрасно снимает напряжение.

На секунду в коридоре повисла абсолютная, звенящая тишина.

Алые рептильные глаза Алдуина медленно расширились. Воздух вокруг него ощутимо похолодел, а из приоткрытых губ вырвалась тонкая струйка сизого пара.

— Привести... в порядок? — вибрирующим, клокочущим шепотом переспросил дракон.

Его маленькие кулачки сжались так, что бледная кожа на костяшках натянулась. Тонкий хвост за спиной угрожающе изогнулся дугой.

— Смертная фея... — голос Алдуина сорвался на низкий, вибрирующий рык, от которого стекла в панорамном окне тревожно задребезжали. — ТЫ СМЕЕШЬ УКАЗЫВАТЬ ПЕРВЕНЦУ АКАТОША НА ЕГО ВНЕШНОСТЬ?! Моя чешуя омывалась в реках лавы! Мое дыхание обращало в пепел целые империи! Я — конец всего сущего! Моя грязь — это прах тех, кто посмел встать на моем пути! А ты смеешь предлагать мне... мыло?!

Он сделал угрожающий шаг вперед, нависая над парящей книгой, источая концентрированную, первобытную ауру разрушения, готовую в любой момент выплеснуться наружу.

Истуар даже не моргнула.

Она не отшатнулась, не испугалась и не попыталась позвать на помощь. За годы опекунства над Богинями, особенно над невероятно ленивой и хаотичной Нептун, фея выработала абсолютный, пуленепробиваемый иммунитет к любым истерикам, божественным аурам и пафосным речам.

Оракул лишь тяжело, обреченно вздохнула, достала из складок своего наряда крошечные очки в тонкой оправе, водрузила их на нос и посмотрела на Алдуина поверх линз тяжелым, профессионально-менторским взглядом.

— Прах империй — это, конечно, очень поэтично, — спокойно и сухо произнесла Истуар, скрестив ручки на груди. — Но сейчас этот прах сыплется на мой отполированный паркет.

Алдуин поперхнулся воздухом от такой невероятной, самоубийственной наглости. Он уже открыл было рот, чтобы обрушить на эту пигалицу всю мощь драконьего Туума, но Истуар не дала ему и секунды. Она перешла в глухое, безжалостное контрнаступление.

— Вы называете себя правителем, владыкой и концом всего сущего. Замечательно, — голос феи обрел стальные, лекторские нотки. — Но скажите мне, о Великий Пожиратель, как смертные должны распознать в вас владыку, если вы выглядите как ребенок, который три дня прятался в угольном подвале?

Алдуин осекся. Рык застрял у него в горле.

— Истинное величие, — продолжила Истуар, плавно подлетая чуть ближе и указывая пальчиком на спутанные черные колтуны дракона, — заключается в безупречности. Правитель не может позволить себе выглядеть неряшливо перед теми, кем он собирается править. Посмотрите на свои волосы. Они тусклые. Посмотрите на свою кожу — она покрыта грязью, а не первобытным ужасом. Разве чешуя истинного дракона не должна сиять так, чтобы ослеплять врагов своим великолепием?

Алые глаза Алдуина растерянно моргнули. Менторский тон пробивал его броню высокомерия лучше любых магических атак.

— Если вы хотите, чтобы вас признавали, чтобы ваше присутствие внушало трепет, а не жалость, вы должны заботиться о своем облике, — Истуар поправила очки, добивая противника железной логикой. — И делать это самостоятельно. Потому что истинный владыка не перекладывает заботу о своих доспехах, будь то сталь или собственная плоть, на плечи слуг.

Алдуин застыл. Его хвост медленно опустился на пол.

Древний, изворотливый драконий ум судорожно пытался найти в словах этой мелкой сущности изъян, но не находил. Логика была безупречной. Истинный лейд — правитель — должен внушать благоговение одним своим видом. А сейчас... он бросил быстрый взгляд на свое отражение в стекле. Заляпанное грязью лицо, спутанные волосы, серые пятна на платье. Это не внушало ужас. Это внушало мысль о том, что его нужно отмыть.

Гордость Алдуина, только что яростно полыхавшая, трансформировалась. Дракон медленно выпрямился, брезгливо стряхнул с рукава кусок засохшего мха и гордо вздернул подбородок.

— Твои слова... не лишены доли смысла, Хранительница Знаний, — процедил Пожиратель Миров, стараясь сохранить остатки ледяного высокомерия. — Смертные судят по обертке, ибо их умы слепы к истинной сути. Я не позволю им смотреть на меня с жалостью. Я сам очищу свою плоть и доведу свою чешую до ослепительного сияния.

Он сделал гордый шаг в сторону своей двери, но вдруг запнулся, искоса посмотрев на парящую фею. На скулах дракона проступил едва заметный, смущенный румянец, смешанный с раздражением.

— Но эти ваши... белые комнаты с трубами... — Алдуин кашлянул в кулачок. — В моем мире вода текла из горных рек. Я не намерен сражаться с вашими металлическими кранами. Ты... покажешь мне, как работает местный поток.

Истуар сняла очки, спрятала их обратно и тепло, победоносно улыбнулась.

— С превеликим удовольствием, — кивнула Оракул, плавно разворачивая свой фолиант в сторону гостевых покоев. — И я подберу вам превосходный шампунь с экстрактом вулканического пепла. Думаю, это идеально подчеркнет ваше происхождение. Пойдемте, я покажу вам, как работают гидромассажные форсунки.

Алдуин лишь тяжело, обреченно выдохнул и, раздраженно метя хвостом пол, поплелся вслед за парящей феей постигать тайны сантехники высокотехнологичного мира.

***

«Мечтают ли дроны о насилии?»

Пока в одном крыле этажа Истуар методично прививала древнему дракону базовые понятия личной гигиены, а из ванной комнаты Сани доносился мерный шум воды, в просторной общей гостиной Базиликома кипела совсем другая жизнь.

Здесь, на широком диване перед колоссальным настенным экраном, расположились Иф и Компа. Девушки с азартом резались в кооперативный аркадный экшен. На полу валялись пачки из-под хрустящих снеков, а воздух сотрясали громкие электронные взрывы и щелканье кнопок.

— Компа, слева! Слева заходят! — азартно кричала Иф, намертво вперившись в экран и яростно дергая стики стильного фиолетового геймпада. — Держи дистанцию, у них сплеш-урон по площади!

— Я стараюсь, Иффи, но они такие быстрые! — тоненько пищала Компа, судорожно вжимая розовые кнопки своего контроллера и забавно подпрыгивая на подушках. — Ой-ой-ой, меня сейчас расплющат! Лечу-лечу, активирую аптечку!

Эн, бесшумно вынырнувший из бокового коридора, замер за спинкой дивана. Дрон с искренним, детским любопытством вытянул шею, наблюдая за тем, как на огромном дисплее роятся полчища пиксельных монстров. Его цифровые глаза-кругляши мигнули, превращаясь в две вопросительные дуги.

— Ого! — вежливо подал голос дрон, чуть наклонив голову набок. — А что вы делаете? Это симуляция тактического отражения орбитальной угрозы?

Иф даже не повернула головы, продолжая судорожно уклоняться от летящих в ее персонажа виртуальных снарядов: — Это видеоигра, новенький! Хардкорный режим на выживание! Вон, возьми третий геймпад на столике, если хочешь, а то Компа опять слила весь наш запас дополнительных жизней!

— Я не слила, я просто тактически отступила в респаун! — надула щечки медсестра, но тут же приветливо помахала Эну свободной рукой. — Присоединяйся, железный мистер! Вместе веселее!

Эн с неподдельным трепетом взял со стеклянного столика беспроводной контроллер. Гладкий черный пластик с десятком кнопок и курков лег в его металлические пальцы. Встроенные оптические сенсоры дрона за долю секунды просканировали раскладку управления, сопоставили тайминги отклика и вывели схему прямо на внутренний интерфейс.

— Подключение к третьему слоту... — пробормотал Эн.

И в следующее мгновение атмосфера в гостиной резко изменилась.

Глаза-дуги на дисплее дрона моментально погасли. Вместо них экран озарился агрессивным, неоново-желтым крестом прицела, разделенным на сектора захвата целей. Внутри корпуса Эна с низким, нарастающим турбинным визгом раскрутились скрытые кулеры охлаждения, выдувая через воротник шинели горячий воздух.

Боевой режим: АКТИВИРОВАН.

— Тактическая угроза обнаружена, — неестественно четким, жутким синтезированным голосом выдал Эн. — Приступаю к тотальной ликвидации вражеских единиц.

А дальше началось форменное безумие.

Пальцы дрона превратились в сплошное смазанное металлическое пятно. Звук нажатия кнопок на его геймпаде слился в единый, непрерывный пулеметный треск — ТР-Р-Р-Р-Р-Р-Х! Он выдавал такое запредельное количество действий в минуту, что пластиковый корпус контроллера в его руках начал едва заметно нагреваться и пахнуть паленым текстолитом.

На гигантском экране воцарился сущий ад.

Персонаж Эна — маленький пиксельный робот с мечом — двигался с такой чудовищной скоростью, словно взломал сам игровой движок. Он не просто уворачивался от атак: дрон вымерял траектории полета снарядов с точностью до микрона, отменял анимации ударов на первом же фрейме, парировал удары боссов за долю секунды до контакта и закручивал монстров в бесконечные комбо-смерчи. Вражеские полоски здоровья не таяли — они буквально испарялись, а счетчик очков в углу экрана сошел с ума, накручивая шестизначные цифры.

Иф медленно перестала жать на кнопки. Ее челюсть плавно отвисла, а руки с геймпадом бессильно опустились на колени. Ее персонаж просто стоял в углу карты, пока пиксельный аватар Эна в одиночку методично и с особой жестокостью зачищал тридцатую волну элитных мобов.

— Твою ж... — ошарашенно выдохнула Иф, не веря собственным глазам. — У него АПМ за десять тысяч ушел?! Он что, считывает код напрямую через беспроводной сигнал?!

— Ура-а-а! — в абсолютном восторге захлопала в ладоши Компа, подпрыгивая на диване и во все глаза глядя на экранную феерию. — Железный мистер такой крутой! Он вылечил всех этих злых монстров от самого факта их существования!

Спустя ровно две минуты на весь экран вспыхнула гигантская золотая надпись: «STAGE CLEAR! RANK: SSS+».

Эн шумно выдохнул порцию пара, его внутренние кулеры плавно сбавили обороты до ленивого шелеста. Желтый крест на визоре мигнул и тут же сменился привычной, невероятно счастливой и скромной улыбкой-дугой.

— Ух ты! — радостно, своим обычным живым голоском пискнул дрон, аккуратно кладя дымящийся геймпад на колени. — Это было так увлекательно! Мы уничтожили три тысячи четыреста двенадцать виртуальных целей! А можно запустить следующий уровень? Мне кажется, в седьмой фазе у босса есть брешь в левом плечевом сочленении!

Иф переглянулась с сияющей Компой, громко и искренне расхохоталась и придвинула к Эну большую миску с чипсами: — Еще бы, черт возьми! Давай следующую локацию, терминатор! С тобой мы этот хардкор до вечера закроем!

И они втроем, забыв обо всем на свете, уселись плечом к плечу на пушистый ковер перед экраном, погружаясь в новую волну пиксельного веселья.

***

«О мечах, вере и механиках…»

Горячая вода оказалась настоящим спасением. Смыв с себя налипшую грязь Виртуального леса, машинное масло и въевшийся запах озона, Саня почувствовал себя заново родившимся. Местные синтезаторы в апартаментах услужливо выдали ему чистую, простую одежду, почти не отличимую от его привычных вещей — темную футболку, удобные штаны и даже копию его куртки, только без потертостей.

Вытирая влажные волосы полотенцем, Саня вышел из своей комнаты в просторный светлый коридор.

Он не успел сделать и десятка шагов к центральной гостиной, как из бокового ответвления коридора навстречу вывернула Непгир, сопровождаемая парящей на своей книге Истуар. Девушка сжимала в руках стопку каких-то электронных планшетов, увлеченно обсуждая с Оракулом калибровку генераторов.

Увидев вышедшего из комнаты Саню, Непгир тут же оживилась, прервав разговор с феей:

— О, Саня-сан!

Она с надеждой подалась вперед, нервно переминаясь с ноги на ногу и смущенно прижимая планшеты к груди:

— Эм... простите за нескромную просьбу, но... вы не могли бы показать то ваше оружие? Еще в лесу мои сенсоры зафиксировали совершенно аномальные показатели плотности и энергетического резонанса! Если это не секрет, конечно...

Саня лишь пожал плечами. Скрывать тут было нечего, а фанатичный интерес читался за версту.

— Да без проблем, — спокойно отозвался работяга.

Воздух перед ним на долю секунды дрогнул легкой пиксельной рябью, и в раскрытую ладонь Сани с глухим, привычным весом материализовался Экскалибур.

Непгир осеклась на полуслове. Ее фиолетовые глаза буквально примагнитились к клинку в руке парня.

Планшеты с глухим пластиковым стуком выскользнули из ее ослабевших пальцев и рассыпались по идеальному полу. Девушка медленно, словно под гипнозом, сделала несколько шагов навстречу. Ее дыхание участилось, щеки залил густой румянец, а в широко распахнутых глазах совершенно явственно, почти как голограмма, вспыхнули яркие анимешные звездочки.

— Эм... Непгир? Всё нормально? — Саня остановился, озадаченно приподняв бровь.

— Это... — голос Кандидатки дрогнул, переходя на благоговейный, придыхающий шепот. Она склонилась так низко, что едва не ткнулась носом в широкую гарду Экскалибура. — Какая невероятная структура сплава... Нет швов. Абсолютно монолитная ковка. И эти микроскопические рунические узоры у основания... Это же не серийная модель! И даже не кастомная сборка гильдии!

Ее руки мелко задрожали от желания прикоснуться к металлу, но она сдержалась, с мольбой подняв на Саню сияющий взгляд: — Прошу вас! Можно мне... можно мне посмотреть поближе?! Буквально на минуточку! Я никогда не видела ничего подобного! У него же совершенно невозможный баланс плотности и веса!

Саня слегка оторопел от такого фанатичного напора. Впрочем, вспомнив, что по лору Непгир была тем еще техногиком и механиком-любителем, он просто пожал плечами.

— Да ради бога. Только аккуратнее, он тяжелый, — предупредил работяга, перехватывая рукоять и протягивая меч девушке.

Непгир с благоговением, словно это был величайший артефакт во вселенной, приняла Экскалибур, тут же начав бормотать себе под нос что-то про «коэффициент резонанса» и «сопротивление материалов».

Истуар, до этого молча наблюдавшая за сценой, плавно подлетела ближе. Оракул Планептуна поправила свои крошечные очки и внимательно, с академическим прищуром посмотрела на меч в руках Непгир.

— Удивительно, — мягким, задумчивым тоном произнесла фея, и ее фолиант сам собой перелистнул несколько страниц. — Я смотрела сканы, Саня, но только сейчас, вблизи, могу отчетливо проанализировать энергетическую сигнатуру этого оружия.

— Да обычная железка, — хмыкнул Саня, скрестив руки на груди. — Ну, почти.

— О нет, далеко не обычная, — Истуар покачала головой. — Энергия, которая дремлет внутри этого металла, поразительно схожа с нашей системой Долей Веры. Шара, как мы ее называем, — это кристаллизованные желания, надежды и вера людей. Этот клинок соткан из точно такой же материи. Он буквально впитывает и хранит в себе людские мечты.

Саня заинтересованно склонил голову набок. Лекция вдруг начала обретать понятный, логический смысл. Экскалибур был Мечом Обещанной Победы, воплощением надежд человечества из другого мира. Логично, что система Гейминдустри распознала этот концепт как чистую, стопроцентную Шару.

— Значит, он работает на том же топливе, что и ваши Богини? — уточнил Саня, прикидывая, не вызовет ли это проблем с местными законами. — Он не будет тянуть на себя ваши ресурсы? Мне тут обвинения в краже веры не нужны.

— В том-то и парадокс! — Истуар улыбнулась, и в ее глазах блеснул искренний исследовательский азарт. — Он не конкурирует за Доли Веры Богинь. Вообще. Если Богини получают силу от веры людей конкретно в них и их страны, то ваш меч собирает веру в саму концепцию «Победы» и «Защиты». К сожалению, по этой же причине мы не можем использовать его для освобождения богинь.

Фея сделала изящный жест ручкой, рисуя в воздухе невидимую диаграмму: — По сути, на шкале распределения Долей у этого меча всегда будет сто процентов. Потому что даже вера жителей Планептуна в Нептун, или вера жителей Ластейшна в Ноар — это всё равно вера в то, что Богиня принесет им защиту и победу. Ваш клинок находится над нашей системой. Он не забирает Доли, он просто... отражает их как абсолютный идеал. Это феноменально стабильная энергетическая структура.

Саня медленно кивнул, переваривая информацию. Значит, Экскалибур в этом мире воспринимался как некий абсолютный накопитель, который невозможно разрядить местными политическими играми. «Автономный реактор с бесконечным запасом хода, — перевел он на свой лад. — Удобно. Не придется бегать искать зарядку. Это совпадало с тем, что он уже знал, хотя Фея истолковала пару вещей на свой лад».

Он внимательно слушал Истуар, которая уже начала рассуждать о возможности измерить пропускную способность клинка через терминалы Базиликома. Лекция была длинной, изобиловала терминами, но звучала на удивление стройно.

Вдруг фея осеклась, растерянно моргнула и огляделась по сторонам.

— Прошу прощения, Саня, — Истуар нахмурилась, глядя на пустой коридор и рассыпанные по полу планшеты. — А куда делась Непгир?

Саня опустил взгляд. Его руки, спокойно скрещенные на груди, были пусты. Он перевел взгляд на пол, потом на боковой коридор.

— И правда, куда... — работяга медленно потер переносицу, тяжело и обреченно вздохнув. — А куда делся сам меч?

Коридор ответил им гулкой, звенящей тишиной.

***

«Дракула при параде»

В просторной, залитой холодным синим светом инженерной лаборатории Базиликома стоял мерный гул вентиляции и тихое пощелкивание серверов. Тяжелый, монолитный Экскалибур сиротливо лежал на одном из дальних верстаков — Саня понятия не имел, в какие именно технические дебри утащили его клинок, и бродил где-то на других этажах.

Непгир же было совершенно не до меча. Девушка, накинув поверх своего матросского платья легкий рабочий фартук, вооружившись голографическим планшетом и пучком тонких диагност-кабелей, с замиранием сердца кружила вокруг Эна.

Дрон-убийца невероятно вежливо и ровно сидел на высоком металлическом табурете, сложив руки на коленях. Его внутренние кулеры издавали тихое, успокаивающее мурчание, а на визоре светилась смущенная, но радостная желтая улыбка-дуга.

— Я видела, как ты прятался под деревьями у городских ворот, — Непгир закусила губу, быстро бегая пальцами по сенсорному экрану. От планшета тянулся тонкий шнур, деликатно подключенный к порту на металлической шее дрона. — Твои тепловые сигнатуры скакали как сумасшедшие. Если солнце причиняет тебе такую боль, я обязана помочь! Как механик и как Кандидатка в Богини! Я просто оптимизирую твой контур охлаждения.

— О, это так мило с вашей стороны! — бодро отозвался Эн, чуть наклонив голову в фуражке. — Мои радиаторы действительно не любят прямые лучи этой звезды. Мы, демонтажники, вообще ребята ночные! Любим масло, темноту и расчленение. Хи-хи! Но вы не переживайте, я уже привык!

— Никаких «привык»! Сейчас мы всё исправим, — уверенно заявила Непгир, запуская глубокое сканирование систем.

Но десять минут спустя уверенность Кандидатки рассыпалась в прах.

Непгир стояла перед огромным голографическим монитором, на который выводился программный код Эна. Строки архитектуры были абсолютно чужеродными, извращенными и скованными тысячами зашифрованных блоков. Девушка раз за разом пыталась обойти ядро теплообмена, но система выдавала одни и те же красные ошибки.

Уязвимость к ультрафиолету не была багом. Она была вшита в саму базовую прошивку дрона, интегрирована в его операционную систему на таком фундаментальном уровне, что попытка удалить этот протокол привела бы к полному расплавлению искусственного интеллекта.

Непгир медленно опустила планшет. Ее плечи поникли, а в больших фиолетовых глазах предательски заблестели слезы.

— Прости меня... — голос девушки дрогнул, она виновато опустила голову, шмыгнув носом. — Я... я ничего не могу сделать. Этот блок... он встроен прямо в твое ядро. Если я попытаюсь переписать охлаждение или снять лимиты, твоя система просто уничтожит саму себя. Я такая бесполезная... Называю себя механиком, а не могу помочь другу даже с базовой защитой от солнца.

Услышав всхлип, Эн мгновенно запаниковал. Его желтые глаза-дуги сменились двумя огромными, тревожными ноликами. Дрон неловко соскочил с табурета и, спрятав острые когти, принялся неуклюже махать металлическими ладонями вокруг Непгир.

— Ой-ой-ой! Пожалуйста, только не плачь! О, божечки, босс меня на запчасти разберет, если узнает, что я тебя расстроил! — затараторил Эн, осторожно и неуклюже погладив девушку по макушке гладким металлическим манипулятором. — Мне очень нравится моя прошивка! Правда-правда! И прятаться в тени тоже очень весело! Там прохладно, и можно неожиданно прыгать на врагов! Пожалуйста, не расстраивайся, ты отличный механик!

Непгир шмыгнула носом, подняла взгляд на искренне переживающего дрона-убийцу, и ее лицо вдруг приобрело решительное, почти упрямое выражение. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и резко развернулась к массивным шкафам хранения.

— Хороший механик никогда не сдается! — с жаром выпалила Непгир, распахивая металлические створки. — Если я не могу исправить программную часть, значит, я решу проблему на аппаратном уровне! Внешний обвес!

Она нырнула в глубину шкафа, отбрасывая в сторону какие-то детали, куски брони и мотки проводов. Наконец, она с победным возгласом вытащила рулон плотной, матово-черной ткани.

— Термоизоляционный полимер с активным рассеиванием ультрафиолета! — гордо объявила Непгир, бросаясь к швейному синтезатору в углу лаборатории.

Аппарат зажужжал. Девушка с невероятной скоростью кроила, сшивала и подгоняла материал. Эн с любопытством вытягивал шею, наблюдая, как под руками Кандидатки рождается настоящее произведение портняжного и инженерного искусства.

Спустя пятнадцать минут Непгир с торжествующей улыбкой подошла к дрону, держа в руках стильный, длинный черный плащ с высоким, жестким воротником и плотной, поглощающей свет подкладкой.

— Примеряй! — скомандовала она, накидывая плащ прямо поверх шинели Эна и застегивая тяжелую магнитную пряжку на его груди.

Ткань легла идеально, укрывая дрона с головы до пят надежным щитом от любых солнечных лучей. Высокий воротник стильно закрывал металлическую шею, оставляя видимым только лицо-визор и фуражку.

— Это... вампирский плащ! — с придыханием произнесла Непгир, любуясь своей работой. — Материал полностью блокирует тепловую и световую радиацию. Ты сможешь спокойно передвигаться под солнцем, бегать, прыгать и даже сражаться!

Она немного виновато почесала щеку: — Правда... есть один минус. Ткань не имеет эластичности. Если ты попытаешься развернуть свои металлические крылья, плащ просто порвется по швам. Так что днем тебе придется отказаться от полетов.

Но Эн ее уже почти не слушал.

Дрон подошел к отражающей поверхности хромированного шкафа и замер. Черный плащ струился по его металлическому телу, придавая ему невероятно пафосный, готический и угрожающий вид — идеальный образ для настоящего ночного хищника.

На визоре Эна вспыхнули две гигантские, ослепительно яркие желтые звезды.

— Я... я теперь настоящий вампир?! С настоящим вампирским плащом?! — голос дрона сорвался на восторженный ультразвуковой писк. Его кулеры радостно завыли.

Он резко развернулся, полы черного плаща драматично взметнулись в воздухе. Эн бросился к Непгир и, стараясь не раздавить хрупкую органику, стиснул девушку в радостных металлических объятиях.

— Это самый крутой апгрейд в моей жизни! Спасибо, Непгир! Вы лучший механик в мире! Пойду скорее покажу боссу!

***

«Почитатели Конца Времен»

Шумные улицы Планептуна пестрели переливающимися голограммами, неоновыми вывесками и плавными обводами летящих над головой платформ. Город жил своей сытой, размеренной жизнью, утопая в лучах полуденного солнца.

Саня неспешно шагал по полированному белому тротуару, то и дело машинально потирая правое плечо. Без привычной, оттягивающей мышцы тяжести Экскалибура спина казалась подозрительно легкой, а руки — предательски пустыми, так и норовящими залезть в карманы куртки. Утренние поиски клинка по гостевым этажам Базиликома не дали абсолютно никаких результатов. Меч словно испарился в недрах технических лабораторий вместе с Непгир, и работяга, помня вчерашний фанатичный блеск в глазах девушки, подозревал, что прямо сейчас божественную сталь фей просвечивают рентгеном или пытаются подключить к какому-нибудь осциллографу.

Тяжело вздохнув, Саня скосил взгляд на идущего рядом спутника. И в очередной раз за это утро внутренне присвистнул.

Внушение Истуар и чудеса местной сантехники сотворили с Пожирателем Миров нечто невообразимое. Спутанные, тусклые от скайримского пепла и машинного масла колтуны исчезли. Теперь угольно-черные волосы Алдуина тяжелым, безупречно гладким шелком рассыпались по плечам, переливаясь на солнце глянцевым блеском. Палевая кожа была идеально чистой, а мелкая чешуя на скулах больше не казалась грязными пятнами — она сияла, как отполированный матовый обсидиан.

Даже старое темное платье древнего кроя, постиранное в синтезаторе, сидело иначе. Ушла та самая неряшливая «готичность» забитого подростка. Сейчас, с идеально прямой спиной, гордо вздернутым носиком и плавным, чеканным шагом, Алдуин выглядел не как злой ребенок в карнавальном костюме, а как настоящая, пусть и миниатюрная, повелительница. Холодная, высокомерная и пугающе идеальная.

Тонкий хвост с шипами ритмично и властно покачивался за ее спиной, словно отмеряя секунды до конца света.

«Надо же, — усмехнулся про себя Саня, разглядывая дракона. —Теперь этот непомерный гонор хотя бы соответствует обертке».

И всё же, несмотря на идеальную чистоту, древний наряд Алдуина смотрелся на улицах высокотехнологичного мегаполиса как телега на гоночной трассе.

— Слушай, сестра, — негромко позвал Саня, засовывая руки в карманы. — Раз уж мы решили вливаться в местное общество и использовать их ресурсы... Может, сбросишь эти древние тряпки?

Алдуин слегка замедлил шаг, скосив на него алый рептильный глаз, но промолчал, ожидая продолжения.

— Ты теперь выглядишь как правитель, спору нет, — спокойно пояснил работяга, пожимая плечами. — Но правитель из дремучего прошлого. В этом городе носят синтетику, куртки, стильные вещи. Если хочешь, чтобы местные смотрели на тебя с правильным трепетом, а не как на реконструктора с исторического фестиваля, нужно сменить гардероб на что-то более... трендовое. Понимаешь?

Он был готов к тому, что дракон немедленно разразится тирадой о ничтожности людской моды и величии драконьих традиций. Саня даже мысленно приготовился слушать лекцию о том, как его платье соткано из теней забытых эпох.

Но Алдуин вдруг остановился. Он окинул цепким, оценивающим взглядом проходящую мимо стайку местных девушек в коротких ярких курточках и стильных ботинках. Затем перевел взгляд на свой плотный темный подол.

— Смертные этого мира слабы, но их ткачи освоили искусство создания безупречных форм, — низким, рокочущим шепотом произнес дракон, и в его глазах мелькнул холодный расчет. — Истинный владыка забирает лучшее из покоренных земель. Если их новые одежды подчеркнут мое величие лучше, чем ткани прошлого... Я согласен. Мы найдем место, где продают эти ваши «тренды».

Саня едва не поперхнулся воздухом от такого внезапного приступа покладистости, но вовремя взял себя в руки, удовлетворенно кивнув.

— Отлично. Тогда сейчас найдем торговый центр и...

Он не успел договорить.

Из дверей ближайшего кафе, на ходу проверяя что-то в своем смартфоне, выскочил местный паренек в модной футболке. Он летел прямо на них, не разбирая дороги. Саня уже хотел отступить в сторону, но парень внезапно поднял глаза.

Его взгляд столкнулся с ледяными, алыми омутами Алдуина.

Парень замер как вкопанный. Смартфон с глухим пластиковым стуком выскользнул из его ослабевших пальцев. Глаза расширились, зрачки сузились до точек.

У парня подкосились ноги. Он с размаху, с громким стуком рухнул на колени прямо на полированные плиты тротуара и проехался по ним пару десятков сантиметров, остановившись у самых носков маленьких черных сапожек Алдуина.

— Г-госпожа... — выдохнул парень, прижимая дрожащие руки к груди. В его глазах стоял религиозный, почти собачий трепет, смешанный с абсолютным обожанием. — Ваше величие... оно ослепляет. Я... я недостоин даже дышать с вами одним воздухом! Умоляю, скажите, что этот ничтожный раб может сделать для вас?!

Саня застыл, медленно вытаскивая руки из карманов. Его брови поползли вверх, а челюсть слегка отвисла. Он переводил ошарашенный взгляд с распластавшегося на асфальте парня на абсолютно невозмутимого дракона.

Алдуин даже не вздрогнул. Он не сделал ни шага назад, не выказал ни капли удивления. Пожиратель Миров посмотрел на стоящего перед ним на коленях человека сверху вниз — тяжело, медленно и с полным осознанием своего абсолютного права на его жизнь. Его черные блестящие волосы едва заметно шевельнулись от ветра.

— Принеси мяса, — ровным, вибрирующим голосом, не терпящим даже мысли о неповиновении, приказал он.

Парень вздрогнул, словно через него пропустили разряд тока. Его лицо озарилось фанатичным экстазом.

— Да, Госпожа! Самое лучшее мясо в городе! Сию же минуту! — истошно завопил он.

Он вскочил на ноги с такой скоростью, что чуть не оставил на асфальте подошвы своих кед, развернулся на месте и, даже не вспомнив про упавший смартфон, с безумным криком рванул в сторону ближайшего ресторанного квартала, распугивая прохожих.

Саня продолжал стоять посреди улицы. Он посмотрел вслед скрывшемуся за поворотом безымянному фанатику, затем медленно опустил взгляд на смартфон, одиноко лежащий на тротуаре, и, наконец, перевел взгляд на Алдуина.

Дракон лишь лениво повел плечом, скрестил руки на груди и вопросительно выгнул бровь, глядя на своего названого брата.

— Что? — рокочуще поинтересовался он. — Смертный сам предложил дань. Я просто выбрал ту, что имеет для меня ценность.

***

Короткая передышка в Базиликоме подошла к концу так же незаметно, как заканчивается обеденный перерыв на тяжелой смене. В просторной центральной гостиной, залитой мягким светом потолочных панелей, повисла атмосфера сосредоточенных сборов. Расслабленные посиделки перед экраном и походы по магазинам остались позади — пришло время возвращаться к работе по спасению мира.

Саня стоял, прислонившись спиной к гладкой белой стене, и машинально разминал правое плечо. Без привычной, оттягивающей мышцы тяжести Экскалибура тело чувствовало себя странно, почти неуютно, словно он вышел на улицу без куртки в мороз. Рука то и дело рефлекторно тянулась за спину, но нащупывала лишь пустоту. Меч всё еще не вернулся из плена технических лабораторий. Как, впрочем, и сама Непгир, которая пропала там вместе с ним.

Работяга тяжело вздохнул и перевел взгляд на свою команду.

Алдуин стоял у панорамного окна, скрестив маленькие руки на груди, и с ледяным высокомерием взирал на раскинувшийся внизу город. Поход по бутикам Планептуна принес свои плоды. Вместо заношенного платья из древних эпох на драконе теперь красовался стильный, приталенный плащ-пальто из плотной темной ткани с высоким воротником и серебряными пуговицами, дополненный строгими черными шортами и высокими кожаными сапожками на плоской подошве. Наряд выглядел современно, но при этом умудрялся источать такую ауру строгой, пугающей элегантности, что никто в здравом уме не назвал бы его просто милым ребенком.

Эн, напротив, не мог устоять на месте. Дрон-убийца мерил шагами гостиную, то и дело картинно взмахивая полами своего нового, сшитого Непгир вампирского плаща. Ткань, блокирующая ультрафиолет, глухо шелестела при каждом его движении. На визоре Эна светилась абсолютная, концентрированная радость, а пальцы с тихим металлическим щелканьем то превращались в режущие когти, то складывались обратно.

— Проверка снаряжения завершена, — деловито рапортовала Иф, стоя у стеклянного столика. Она ловко вогнала зеленые катары в наручные пазы, с удовлетворением прислушавшись к звонкому щелчку фиксаторов. — Аптечки полные, заряды в норме. Компа, у тебя как?

— Всё готово, Иффи! — жизнерадостно отозвалась медсестра, с натугой закидывая на плечо свой гигантский, размером с нее саму, шприц, наполненный густой розовой жидкостью. — Витаминов хватит на всех злых монстров!

Рядом, прямо на пушистом ковре по-турецки, сидела Ред. Красноволосая воительница с бешеной скоростью полировала свое массивное боевое йо-йо шелковой тряпочкой, периодически вскидывая на подруг горящие энтузиазмом глаза.

— Ред готова выступать хоть сию секунду! — звонко объявила она, взмахнув алым хвостом прически. — Мое оружие сияет, а сердце жаждет защищать моих прекрасных женушек от любых опасностей! К тому же, я слышала, в других землях полно очаровательных кандидаток для расширения моего законного гарема! Новый контент сам себя не откроет!

Иф лишь закатила глаза, решив проигнорировать тираду про гарем, и снова посмотрела на пустой дверной проем: — Осталось дождаться Непгир, и мы выдвигаемся. Истуар уже подготовила нам транспортные допуски.

Саня задумчиво потер переносицу.

Выдвигаемся. Звучит легко и просто. Но память, услужливо подкидывающая обрывки сюжета из давно пройденной игры, рисовала совершенно иную картину их ближайшего будущего. Богини заперты на Кладбище Гейминдустри. Перед возвращением туда, Непгир нужно собрать остальных Маскотов. И первой на очереди, если Саня ничего не путал, стояла соседняя нация, Ластейшн.

А значит, идти им придется столкнуться с девочкой-подростоком с фетишем на огнестрельное оружие, гипертрофированным комплексом неполноценности и классическим диагнозом «цундере» в терминальной стадии. Саня уже буквально наяву слышал эти визгливые интонации: «Я помогаю вам не потому, что хочу!

Работяга прикрыл глаза, чувствуя, как где-то в глубине черепа зарождается тупая, тягучая боль.

Глава 3. Реквием по 4 стене

Тишину просторной гостиной нарушил тихий, мелодичный вздох.

Истуар, до этого невозмутимо парившая над своим золотым фолиантом в центре комнаты, оторвала взгляд от мерцающих голографических отчетов и обеспокоенно посмотрела на настенные часы. Светлые бровки феи сошлись на переносице.

— Непгир задерживается, — пробормотала Оракул, нервно поправив крошечные очки. — Я, конечно, знаю ее страсть к механике, но обычно она не теряет счет времени перед важными миссиями. Надеюсь, она не устроила короткое замыкание в главной лаборатории...

— Не переживай, Исти, — отмахнулась Иф, проверяя крепления своих зеленоватых катар. — Наверняка просто нашла какую-нибудь интересную микросхему и забыла обо всем на свете. Сейчас допаяет и прибежит.

Истуар покачала головой, но спорить не стала. Ее взгляд переместился на Саню, который всё так же стоял у стены. Фея плавно подлетела к работяге, и фолиант под ней приветливо шелестнул страницами.

— Раз уж у нас образовалась небольшая пауза, Саня, я хотела бы уладить один технический вопрос, — произнесла Истуар, и на ее раскрытой ладони возникло легкое цифровое свечение.

Свечение уплотнилось, рассыпалось искрами, и в руках феи материализовался прямоугольный гаджет. На первый взгляд устройство больше всего напоминало стильную портативную игровую приставку: гладкий черный корпус из дорогого композита, широкий сенсорный экран по центру и эргономичные физические кнопки по бокам.

— Ваш КПК, безусловно, обладает интересной, пусть и архаичной архитектурой, — мягко пояснила Оракул, протягивая устройство парню. — Но для полноценной работы в Гейминдустри вам понадобится нечто более... интегрированное. Это N-Gear. Версия для высокопоставленных лиц и доверенных агентов Базиликома.

Саня с интересом принял гаджет. На ощупь пластик оказался неожиданно приятным, матовым и теплым, а вес — идеальным, словно прибор отливали специально под его ладонь. Экран мгновенно ожил, приветствуя нового пользователя лаконичным логотипом.

— В нем есть все стандартные функции связи и навигации, к которым вы привыкли, — начала загибать пальчики Истуар, превращаясь в профессионального лектора. — Но это лишь малая часть. Главное — это встроенное подпространственное хранилище. N-Gear способен оцифровывать физическую материю и хранить ее в виде чистого кода. Вместимость накопителя — порядка десяти в двадцать первой степени байт.

Саня присвистнул. Заводской опыт быстро перевел эти астрономические цифры в понятный объем. Это означало, что проблема таскания тяжелого брезентового мешка за спиной решалась раз и навсегда — в эту штуку можно было упаковать целый товарный состав ресурсов, и она бы даже не нагрелась.

— Причем инвентарь синхронизируется со всей вашей группой, — добавила Истуар, кивнув в сторону Алдуина и Эна. — Достаточно задать протоколы доступа, и любой из вас сможет извлечь нужный предмет в долю секунды. Быстрая смена экипировки прямо в бою — теперь не проблема.

— Ого! — Эн тут же высунулся из-за плеча Сани, его визор замигал от восторга. — То есть я могу положить туда запасные батарейки, а босс достанет их прямо у меня из-за спины?!

— Именно так, — улыбнулась фея. — Кроме того, внутри установлен миниатюрный репликатор. Если вы найдете чертежи или рецепты, N-Gear сможет прямо на ходу синтезировать из собранных материалов простые расходники вроде зелий восстановления. Тяжелую броню или сложное оружие он, конечно, не соберет — для этого потребуются промышленные принтеры Базиликомов, — но базовый крафт всегда под рукой.

Саня задумчиво покрутил устройство. Гаджет был идеален. Никакой привязки к глобальным серверам, автономные датчики геолокации, которые сработают даже в глухих пещерах. Но один вопрос всё же не давал покоя.

— А как же боевой сканер? — Саня постучал пальцем по гладкому экрану. — В гильдии говорили, что нормальные искатели видят здоровье монстров и цифры урона. Я вчера пялился на эти грибы, но никаких полосок над ними не висело. Чтобы посмотреть статы, мне придется в разгар боя доставать приставку из кармана?

Истуар тихо, мелодично рассмеялась, прикрыв ротик ладошкой.

— Разумеется, нет. N-Gear — это лишь хаб.

Она ткнула тонким пальчиком в экран прибора в руках Сани. Гаджет едва заметно завибрировал, из крошечного паза на верхней грани вырвался луч света, и прямо в воздухе над устройством материализовались три маленьких, изящных металлических клипсы с крошечными модулями.

— Это AR-модули дополненной реальности, — пояснила Оракул, пока Саня брал одну из клипс. — Можете закрепить их на ухе. Они напрямую связываются с N-Gear, сканируют биологическую и структурную плотность врага и выводят всю информацию прямо на вашу сетчатку: шкалу здоровья противника, нанесенный вами урон, а также состояние HP и SP каждого члена вашего отряда. Репликатор N-Gear способен напечатать их для всех ваших спутников.

Эн, не выдержав, осторожно подцепил одну линзу своими острыми когтями и поднес к оптическому сенсору. Внутри его металлического черепа что-то глухо щелкнуло, когда процессор дрона попытался проанализировать услышанное.

Желтые глаза-дуги на дисплее убийцы сменились двумя гигантскими, перегруженными знаками вопроса.

— Подождите... — Эн растерянно посмотрел на Оракула, потом на Саню. Механический голос дрона дрогнул от когнитивного диссонанса. — Радар. Квантовое хранилище на зеттабайты данных. Молекулярный принтер. Тактический анализатор с функцией дополненной реальности. И телефон. И всё это... засунуто в корпус портативной игровой приставки с кнопочками?! Как работает эта архитектура?! У нее же даже внешних радиаторов охлаждения нет! Как она не плавится в руках?!

Саня молча подцепил AR-клипсу на левое ухо, ощутив, как линза автоматически подстроилась под зрачок, выводя на периферию зрения аккуратный, ненавязчивый интерфейс с показателями группы. Он еще раз взвесил в ладони гладкий черный корпус N-Gear, посмотрел на крестовину управления и спокойно перевел взгляд на зависшего дрона.

— Всё нормально, Эн, расслабься, — абсолютно серьезным, философским тоном ответил работяга. — Это просто SEGA

[Silver_Wolf]: В СМЫСЛЕ ДЕСЯТЬ В ДВАДЦАТЬ ПЕРВОЙ СТЕПЕНИ БАЙТ В КОРПУСЕ ПОРТАТИВКИ?! ВЫ ТАМ СОВСЕМ С ДУБА РУХНУЛИ?!

[Silver_Wolf]: Я взламываю базы КММ через модифицированный картридж, у меня кастомная портативка размером с планшет еле тянет эмуляторы и манипуляцию эфиром, а у них в карманную консоль с кнопочками засунули КВАНТОВЫЙ РЕПЛИКАТОР И ПОДПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ИНВЕНТАРЬ?!

[Silver_Wolf]: Какого чёрта корпорации в моем мире продают убогие смартфоны за миллионы кредитов, если какая-то мелкая фея просто так на шару выдает девайс с автономным лидаром, молекулярной печатью расходников и AR-линзами прямо на сетчатку?!

[Silver_Wolf]: @Член_Общества_Гениев_#83 ТЫ ЭТО СЕЙЧАС ВИДИШЬ?! Почему вы изобретаете антиорганические уравнения на суперкомпьютерах, но не можете собрать МНЕ НОРМАЛЬНУЮ КОНСОЛЬ С БЕСКОНЕЧНЫМ КАРМАНОМ И ПРИНТЕРОМ ПАТРОНОВ?!

[Член_Общества_Гениев_#83]:Потому что Общество Гениев решает фундаментальные загадки мироздания, а не занимается удовлетворением примитивных капризов малолетних геймеров.

[Silver_Wolf]: ЭТО НЕ КАПРИЗЫ, ЭТО БАЗОВЫЙ КОМФОРТ ЖИЗНИ!

[Silver_Wolf]: Я ТРЕБУЮ НЕРФА! За что этому работяге-лакеру прилетает тир-SSS снаряжение просто за то, что он постоял у стенки и послушал диалог?!

[Трудовой_Донатер]: Волк порвалась, несите новую астральную хакершу.

[Джованни]: О-о-о, накал страстей истинного коллекционера и ценителя высоких технологий! Понимаю вашу зависть, юная леди, прибор действительно уникален!

[Silver_Wolf]: ЗАТКНИСЬ, ДЖОВАННИ!

[Silver_Wolf]: Саня, продай. Назови любую цену в звёздном нефрите, кредитах или переписанных строках реальности. Я тебе личный космический корабль задонатю, просто скинь мне этот N-Gear через экран!

[Silver_Wolf]: ПОРТАТИВНАЯ. ПРИСТАВКА. С. МОЛЕКУЛЯРНЫМ. ПРИНТЕРОМ. И. СЕГА-АРХИТЕКТУРОЙ.

Серый системный прямоугольник в углу обзора продолжал бешено моргать, пока строчки с капслоком от хакерши не скрылись за краем виртуального экрана. Саня лишь молча смахнул окно чата в самый дальний угол периферийного зрения, даже не подумав отвечать на этот поток игровой ярости. На заводе он и не такие истерики в курилке от коллег выслушивал, когда кому-то премию срезали или новый станок не в ту смену передали. Перебесится.

Истуар, заметив задумчивый взгляд Сани на матовый корпус N-Gear, плавно опустилась на своей книге чуть ниже, мягко улыбнувшись.

— Я вижу легкое сомнение в ваших глазах, Саня, — размеренно произнесла Оракул, поправляя складки своего наряда. — Но не стоит думать, что это просто слепая щедрость Базиликома. Ситуация в Гейминдустри куда сложнее, чем кажется. Вполне вероятно, что в ходе будущих миссий вашей группе придется действовать автономно, в полном отрыве от Непгир и Иф. Этот прибор обеспечит вам надежную связь, координацию и высокий уровень выживаемости.

Фея сделала короткую паузу, и ее золотой фолиант утвердительно шелестнул страницами: — А когда мы спасем Нептун и справимся с Синдикатом... этот N-Gear останется у вас насовсем. Путешественникам вроде вас такой инструмент послужит добрую службу, и вы его полностью заслужите. Считайте это авансом за будущие труды.

— Договорились, — спокойно кивнул Саня. Против честной сделки и полезного инструмента он ничего не имел.

Работяга провел пальцем по сенсорному экрану, проверяя интерфейс. Вкладка «Группа» действительно уже была настроена и синхронизирована: на дисплее аккуратными плашками отображались имена Непгир, Иф, Компы, Ред, а чуть ниже отдельным звеном шли он сам, Алдуин и Эн. Общее подпространственное хранилище мягко подсвечивалось зеленым индикатором готовности.

Саня взял со стола две оставшиеся AR-клипсы с микролинзами, которые только что напечатал репликатор консоли, и повернулся к спутникам.

— Держите, — он протянул один модуль Эну, а второй — Алдуину. — Цепляйте на ухо. Будет показывать обстановку и состояние тушек в бою.

Эн с неподдельным восторгом подхватил металлическую клипсу. Дрон ловко защелкнул ее на правом аудиомодуле под фуражкой.

— Ух ты-ы-ы! — восторженно присвистнул Эн, закрутив головой по сторонам. — Босс, у тебя над головой теперь висит зеленая полоска прочности и шкала энергии! А у Компы горит значок медика! Какая четкая тактическая разметка!

Алдуин же посмотрел на предложенную побрякушку с глубоким, искренним подозрением. Дракон аккуратно подцепил клипсу острым черным коготком, покрутил перед алыми глазами и недовольно поморщился: — Еще одна смертная безделушка... Зачем истинному владыке стекло перед глазами, если я и так чую трепет чужих сердец?

— Прицепи, сестра, меньше вопросов будет, — невозмутимо посоветовал Саня, убирая N-Gear в карман куртки. — Она прямо в воздухе рисует, сколько жизни осталось у того, кому ты по хребту настучал. Удобно, чтобы лишний раз силу не тратить.

Алдуин тихо фыркнул, но спорить не стал. Он аккуратно закрепил клипсу у самого основания правого рога, спрятав тонкую дужку в шелковистых черных волосах.

Дракон замер, вглядываясь в парящие перед взором полупрозрачные цифры плотности материи и показатели сопартийцев. Его рептильные зрачки сузились.

— Оценивает запас жизненных сил жертвы в реальном времени... — низким, удовлетворенным рокотом констатировал Пожиратель Миров, и кончик его шипастого хвоста довольно шевельнулся. — Без магии предвидения. Что ж... В этом механизме есть крупица пользы для охоты.

[Ender_Dragon_Jean]: КАКОЙ ЕЩЕ КИБЕР-ДРАКОН?! Эта рогатая выскочка просто нацепила стекляшку! Не давай ей снаряжение, она этого не заслуживает!

[RPG_Master]: Опа, интерфейс обновился! Теперь хоть видно ХП всей пати в реальном времени.

[Tech_Geek]: Монокуляр на роге у драконицы смотрится на удивление органично. Плюс к стилю.

Саня поправил клипсу на своем ухе, ощущая, как легкий интерфейс привычно ложится на край поля зрения. Снаряжение было настроено, группа укомплектована. Оставалось решить только один, самый главный вопрос — куда, черт возьми, подевался его меч.

Тишину в гостиной нарушил торопливый, сбивающийся топот в коридоре. Широкие автоматические двери с легким шипением разъехались в стороны, и в помещение буквально влетела Непгир.

Девушка тяжело дышала, ее светлые сиреневые волосы растрепались, на щеке темнело небольшое масляное пятнышко, а поверх матросского платья был наспех накинут плотный технический фартук со множеством карманов. Обеими руками она бережно, словно величайшую драгоценность, прижимала к груди Экскалибур.

— Простите! Простите-простите-простите! — затараторила Кандидатка, сгибаясь пополам и судорожно хватая ртом воздух. Она виновато зажмурилась, пытаясь отдышаться. — Я совсем потеряла счет времени! Калибровка оказалась... ух... намного сложнее, чем я думала!

Истуар, до этого невозмутимо парившая над своей книгой, с тихим шелестом страниц подлетела поближе.

— Непгир, — в ее мягком, мелодичном голосе проскользнули строгие менторские нотки. — Мы ограничены во времени. Операция по спасению Богинь не может ждать, пока ты удовлетворишь свое инженерное любопытство. Что именно потребовало столь глубокого погружения в работу?

Непгир наконец выпрямилась. Виноватое выражение на ее лице мгновенно сменилось ярким, почти фанатичным гиковским восторгом. Ее фиолетовые глаза вспыхнули.

— Это всё он! — она с придыханием вытянула вперед Экскалибур, демонстрируя его Сане и остальным. — Структура этого металла... она нарушает все известные мне законы сопромата! Но я нашла решение! Посмотрите!

Саня отлепился от стены, сделал пару шагов навстречу и молча принял клинок из рук девушки. Привычная, инертная тяжесть божественной стали фей тут же оттянула руку, и фантомный дискомфорт в плече мгновенно исчез. Работяга опустил взгляд на свое единственное оружие, ожидая увидеть что угодно — следы от болгарки, изоленту, прикрученные на саморезы батарейки или, не дай бог, просверленные дыры в лезвии.

Но Экскалибур оказался абсолютно цел.

Золотая гарда сияла первозданной чистотой, а широкое, тупое лезвие не имело ни единой царапины. Однако оружие разительно изменилось. Прямо поверх гарды, идеально огибая ее форму, сидел стильный, высокотехнологичный адаптер из матового черного полимера с неоново-фиолетовыми вставками. Он сидел так плотно и органично, словно меч изначально ковали вместе с этой футуристичной деталью. А от самого блока управления, прямо по центральному долу — глубокому ребру жесткости клинка — тянулось невероятно тонкое, переливающееся покрытие. Оно складывалось в строгие геометрические линии, до боли напоминающие дорожки на продвинутой печатной плате, и доходило почти до самого острия.

Саня осторожно провел мозолистым пальцем по гладкому адаптеру, ощутив едва заметное, приятное тепло работающей микроэлектроники.

— Ты его... того? Модернизировала? — работяга недоверчиво приподнял бровь, пытаясь найти места креплений. — А как ты эту штуку прикрутила? Резьбу нарезала?

Непгир в ужасе распахнула глаза и замахала руками так отчаянно, словно Саня только что предложил ей сжечь Базиликом.

— Нет! Что вы! Как можно?! — искренне возмутилась девушка, прижимая руки к щекам. — Я бы в жизни не посмела повредить нечто настолько прекрасное! Кристаллическая решетка вашего клинка — это абсолютное произведение искусства! Адаптер держится исключительно на магнитных зажимах высокого давления. Он полностью съемный! Если нужно, вы можете снять его одним щелчком фиксатора, и на металле не останется даже следа!

Саня крутнул меч в кисти, проверяя баланс. Центр тяжести практически не сместился, а футуристичный мод сидел как влитой. Выглядело это действительно стильно. Дизайн адаптера идеально вписывался в эстетику Планептуна, превращая классический средневековый меч в какой-то киберпанковский артефакт.

Но понятнее от этого не стало.

— Допустим, — Саня поднял взгляд на сияющую от гордости Кандидатку. — Зажимы, микросхемы, подсветка. Выглядит здорово, спору нет. Но зачем это всё тупому куску железа?

Алдуин, наблюдавший за сценой со стороны, презрительно фыркнул. Драконица в своем новом элегантном пальто подошла ближе и с нескрываемым отвращением посмотрела на провода, опутавшие святыню.

— Смертные вечно пытаются улучшить то, что им неподвластно, — холодно пророкотал Пожиратель Миров, гордо вздернув носик. — Нацепили светящиеся побрякушки на сталь. Разве от этого она станет острее рубить плоть?

— Ого! Босс, у тебя теперь меч с RGB-подсветкой! — радостно вклинился Эн, заглядывая через плечо Сани. Его желтые глаза-дуги сменились восторженными звездочками. — А он может синхронизироваться с моими кулерами по Bluetooth?!

[MHXX]: Святой клинок получил техно-апгрейд?! Мастер, это же буквально прототип Галактического Экскалибура! Слияние магии и технологий космоса! Я в абсолютном восхищении!

[G-Man]: Весьма... нестандартный подход к модернизации древних артефактов, не так ли?

[JRPG_Fan_99]: Меч короля Артура с RGB-подсветкой и микросхемами! Классика японского геймдева!

Непгир, не обращая внимания на ворчание дракона и странные вопросы дрона, подошла к Сане вплотную. Ее глаза светились абсолютной уверенностью мастера, который точно знает, что его творение перевернет мир. — Это не просто подсветка, — Непгир загадочно улыбнулась, указывая тонким пальчиком на матовый блок адаптера. — Вы говорили, что не можете пробить броню местных монстров без сложных движений. Я решила эту проблему. Этот модуль... это конвертер. Попробуйте подать в него свою энергию. Ну, ману или очки SP, как вам удобнее это называть. Просто направьте импульс в рукоять.

Саня задумчиво сжал перетянутую кожей крестовину. Понятие «маны» для него, было болезненным из-за возраста. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на том самом тонком, едва уловимом внутреннем потоке и мысленно толкнул эту энергию в ладони.

Адаптер мгновенно отозвался.

Внутри черного полимера что-то тихо, на высоких частотах, зазвенело. Неоново-фиолетовые линии, бегущие по центральному долу тупого клинка, вспыхнули ровным, пульсирующим светом, наливаясь ярким градиентом.

Саня открыл глаза и покрутил меч. Свечение было красивым, спору нет, но само лезвие божественной стали фей не изменилось ни на миллиметр. Оно осталось таким же широким, плоским и лишенным даже намека на бритвенную остроту.

— Ну, светомузыка работает, — констатировал он, не скрывая легкого скепсиса. — А дальше что? На дискотеку с ним идти?

Вместо ответа Непгир подбежала к одному из верстаков, с натугой подняла с пола тяжелый, покрытый глубокими царапинами кусок промышленной бронестали толщиной в пару ладоней, и водрузила его на металлический стол.

— Ударьте, — с предвкушением скомандовала Кандидатка, отступая на пару шагов. — Просто ударьте. По-нормальному, лезвием.

Саня пожал плечами. Сказано — сделано. Он встал вполоборота, привычно занес переливающийся фиолетовыми дорожками Экскалибур над плечом и с коротким, резким выдохом опустил его на стальную болванку.

Он ожидал привычного оглушительного лязга, отсушенных отдачей запястий и глухого удара металла о металл.

Но звука не было.

Точнее, раздался лишь тихий, почти призрачный шелест, похожий на то, как раскаленная струна проходит сквозь кусок сливочного масла. Саня даже не почувствовал сопротивления — тяжелый клинок просто провалился сквозь бронесталь и с легким звоном остановился в миллиметре от поверхности верстака.

Две идеальные, зеркально гладкие половинки стального блока с тяжелым грохотом разъехались в стороны и рухнули на пол. Края среза едва заметно светились золотистым остаточным теплом.

Саня замер, не опуская меча. Он моргнул, перевел взгляд с разрубленной стали на абсолютно ровное, по-прежнему тупое лезвие Экскалибура. В то же мгновение крошечная AR-линза на его ухе деликатно пискнула, и на периферии зрения моргнула зеленая шкала SP, просевшая на крошечное, но вполне ощутимое деление.

[MHXX]: Техно-Святой Клинок! Конвертация энергии в физический разрез! Это же буквально прототип оружия Космической Полиции! Я В АБСОЛЮТНОМ ВОСТОРГЕ!

[Eywa_Local_Host]: Энергия жизни течет сквозь мертвый металл, разрывая связи другой материи... Пугающая, но завораживающая мощь.

[Skill_Unlocker]: Опа, разблокировал активный скилл. Теперь SP жрать будет, готовь банки с маной.

[Blade_Lover]: Рез просто идеальный, как сквозь масло прошел. Отличное улучшение.

— Проверьте свои навыки через AR-линзу! — радостно подпрыгнула на месте Непгир, хлопая в ладоши.

Саня скосил взгляд на интерфейс. Там, в пустующем до этого разделе активных способностей, теперь гордо светилась новая строчка: «Магический слэш (Святой аспект)».

Он медленно опустил меч, вытирая несуществующий пот со лба. В голове пронеслась абсурдная, но железобетонная мысль. — То есть я теперь... магический мечник, который стреляет из армейского пистолета для разгона комбо? — вслух озвучил он эту дичь, пытаясь осознать свой новый боевой класс.

— В точку! — Непгир подошла ближе, с гордостью глядя на свое творение. — Я поняла, почему ваш меч не наносил урон. По какой-то причине его внутренний код намертво заблокирован. Он считает, что вы не имеете статуса... ну, скажем так, администратора или «Героя». Но сам металл никуда не делся! Его божественные свойства всё еще внутри.

Девушка ткнула пальчиком в матовый адаптер:

— Мой модуль не пытается взломать меч. Он просто работает как насос. Он берет вашу энергию — ману, SP, да хоть заряд от обычных батареек, — и насильно прогоняет ее через пассивную структуру стали. Энергия пропитывается святым аспектом клинка и вырывается наружу в виде чистого, разрушительного поля! Меч даже не понимает, что его используют, он просто работает как фильтр!

Алдуин, до этого момента презрительно крививший губы, подошел к разрубленной стальной болванке. Дракон провел бледным пальцем по идеально гладкому, остывающему срезу. Его алые глаза задумчиво сузились. — Грубо. Искусственно. Словно пытаться заставить реку течь вспять с помощью водяного колеса, — тихо пророкотала Пожиратель Миров. Но затем она перевела взгляд на Саню, и в ее голосе промелькнула скупая нотка уважения: — Но... это работает. Твоя сталь наконец-то обрела клыки, zeymah.

— Потрясающе, Непгир, — мягкий голос Истуар заставил всех обернуться. Оракул Планептуна плавно подлетела к ним, ее глаза светились искренним академическим восхищением. — Вычленить сам принцип работы нашей Шары — конвертацию энергии веры в физическую силу Богинь — и спроецировать его на чужеродный артефакт через аппаратный адаптер... Твои познания в инженерии и энергетике превосходят все ожидания.

Непгир густо покраснела, смущенно пряча руки в карманы фартука и переминаясь с ноги на ногу. — Ну что вы, Исти... Я просто немного повозилась с микросхемами... Главное, что теперь Саня сможет нормально сражаться!

Саня с тихим, удовлетворенным щелчком нажал на скрытый фиксатор на адаптере, и неоновые линии послушно погасли. Меч снова превратился в обычный тупой кусок стали. Работяга привычно закинул его в инвентарь.

Больше никакого ковыряния грибов по единичке урона. Теперь у него был нормальный, работающий инструмент. И самое время было пустить его в дело.

***

Никаких многодневных переходов по заснеженным перевалам, обмороженных пальцев и ночевок в продуваемых всеми ветрами пещерах, как в Скайриме, не потребовалось. Расстояние между континентами в Гейминдустри измерялось не неделями пути, а расписанием на табло центрального вокзала Планептуна.

Скоростной маглев-экспресс мягко скользил по монорельсовой эстакаде. Вагон первого класса, выделенный правительственной делегации по персональному распоряжению Истуар, радовал глаз стерильной чистотой, широкими панорамными окнами и мягкими эргономичными креслами, в которых тело буквально утопало.

Саня сидел у окна, вытянув ноги и расслабленно откинувшись на высокую спинку.

За стеклом с бешеным беззвучным свистом проносились пейзажи. Изумрудные луга сменялись перелесками, над холмами мерцали рекламные голограммы, а вдалеке, у самого горизонта, лазурное небо Планептуна постепенно начинало затягиваться дымчатой серо-стальной поволокой — первыми предвестниками тяжелой индустрии Ластейшна. Поезд несся со скоростью в несколько сотен километров в час, но благодаря гравитационным гасителям внутри не ощущалось даже легкой вибрации.

Напротив Сани сидел Алдуин.

В своем новом приталенном пальто с высоким воротником и начищенных до блеска сапожках дракон выглядел пугающе органично, словно юный аристократ древнего рода. Черные шелковистые волосы аккуратно лежали на плечах, а тонкий шипастый хвост лениво свернулся кольцом на сиденье рядом с ним.

Пожиратель Миров не мигая смотрел в окно, провожая взглядом размытые очертания равнин.

— Этот мир боится трения, zeymah, — нарушил тишину дракон. Его голос звучал глухо и низко, вибрируя под мерный шелест климат-контроля. — В Нирне каждый шаг вперед был преодолением. Земля сопротивлялась, холод обжигал легкие, а плоть крепла в борьбе за каждый вдох. Здесь же... смертные запечатали себя в железную капсулу и скользят над поверхностью, даже не касаясь тверди. Они стремятся вперед, но лишают себя самого пути.

Саня тихо хмыкнул, не поворачивая головы от стекла.

— Это называется логистика и комфорт, брат. Если бы у вас в Скайриме ходили такие экспрессы, половина ярлов забыла бы про свои топоры и пересела на межгород. Меньше шансов замерзнуть насмерть в канаве или быть сожранным саблезубом по дороге в Вайтран.

— Удобство порождает дряхлость духа, — холодно парировал Алдуин, слегка сощурив алые глаза. — Прячась за стеклом от ветра, они забывают, каково это — владеть небом.

Рядом с ними, на соседнем сиденье, свернувшись калачиком в своем новом вампирском плаще, мирно дремал Эн. Услышав разговор, дрон шевельнулся. Полы ткани, поглощающей свет, тихо зашелестели, и Эн повернул голову в фуражке в сторону окна.

— А мне нравится, как мелькают деревья! — бодро начал дрон, но на середине фразы его голос внезапно надорвался.

Желтые глаза-дуги на дисплее Эна на долю секунды дернулись, осыпавшись мелкой пиксельной рябью, и сменились странным, сложным геометрическим символом. Голова дрона неестественно, с едва слышным сухим щелчком сервопривода, наклонилась вбок под углом девяносто градусов.

— Удобный герметичный контейнер для перевозки органических мешков, — зазвучал из динамиков дрона абсолютно чужой, монотонный, слегка сдавленный голос, в котором звенели жутковатые детские интонации. — При столкновении с опорой на скорости семьсот узлов биологическая масса внутри превратится в очень аппетитное, равномерное желе. Хи-хи.

Алдуин медленно перевел взгляд на дрона. На губах дракона мелькнула скупая, одобрительная ухмылка: — Точная оценка кинетического воздействия. В этом есть чистая поэзия разрушения.

Эн резко моргнул. Символ на визоре исчез, сменившись привычными круглыми глазами-ноликами, а шея с щелчком встала на место. Дрон виновато прижал руки к груди:

— Ой! Простите, пожалуйста! Кажется, у меня в аудиомодуле снова проскочил сбой буфера! Я просто хотел сказать, что сиденья здесь очень мягкие и удобные!

Саня лишь покачал головой, даже не пошевелившись.

[Silver_Wolf]: О, классическая катсцена поездки на поезде для перехода между локациями. Даже движок не тормозит.

[Капрал_Шепард]: 700 узлов без внешнего панциря? Да при сходе с рельс от них даже мокрого места не останется. У этого дрона отличный тактический анализ.

[Train_Spotter]: Скорость 700 км/ч без стука колес? Шикарный маглев.

[Cozy_Traveler]: Никто не орет, едой не пахнет, тряски нет. Идеальная поездка.

Саня снова посмотрел в окно. Впереди, сквозь наползающий смог, уже начинали проступать циклопические темные башни, гигантские шестеренки и дымящие трубы Ластейшна. Поезд плавно пошел на снижение скорости, заходя на станцию.

Маглев-экспресс плавно, с едва слышным шипением пневматики затормозил у широкого перрона. Створки вагона бесшумно разъехались в стороны, и Саня первым шагнул на платформу, моментально ощутив разницу между двумя нациями.

В лицо ударил плотный, густой воздух, пахнущий разогретым металлом, машинным маслом и едва уловимым угольным смогом. Никакой стерильной сладости и цветочных ароматов Планептуна здесь не было и в помине.

Саня задрал голову, с искренним уважением разглядывая открывшуюся панораму. Ластейшн подавлял своей монументальностью. Вместо гладких белых высоток и парящих стеклянных мостов в серовато-стальное небо вонзались исполинские готические трубы и многоярусные заводские комплексы. Повсюду тянулись толстые магистральные трубопроводы, медленно вращались колоссальные зубчатые колеса, а над крышами нависали гигантские белые тарелки спутниковых антенн с красными ромбами, похожие на радары из старых фантастических фильмов.

«А вот это уже по-нашему, — усмехнулся про себя работяга. — Сурово, громко и из стали».

Сравнивать Ластейшн и Планептун было бессмысленно. Если родина Нептун напоминала изящный, вылизанный до блеска флагманский смартфон, то Ластейшн был похож на элитный, тяжеленный промышленный станок с ЧПУ. Эстетика абсолютно разная, но технологический уровень впечатлял одинаково сильно.

Остальная группа высыпала на перрон следом. Иф, привычно поправив воротник своего зеленого плаща, тут же взяла на себя функции полевого командира.

— Так, план действий следующий, — деловито начала девушка, оглядывая команду. — Ластейшн — сейчас на взводе, чужаков здесь не жалуют, особенно после диверсий Синдиката. Ходить огромной толпой — значит привлекать лишнее внимание местной службы безопасности. Мы с Компой пройдемся по теневым рынкам и попробуем выудить информацию у местных брокеров. Там нужна тонкая работа.

— А я отправлюсь в местную Гильдию! — с готовностью отозвалась Непгир, сжимая кулачки. — Нужно зарегистрировать наше прибытие и посмотреть, нет ли официальных зацепок или контрактов, связанных с Кладбищем Гейминдустри!

Саня чуть прищурился. В голове щелкнул триггер, заботливо подкинув воспоминания из давно пройденной игры. Гильдия Ластейшна. Именно там Непгир должна была впервые столкнуться с Юни — младшей сестрой местной Богини Ноар. И столкновение это, если память ему не изменяла, сопровождалось классической подростковой истерикой, дуэлью и скриптовым «тимбилдингом».

Вмешиваться в этот процесс Саня категорически не хотел. Влезешь сейчас со своим Экскалибуром, сломаешь девчонкам важный этап притирки характеров — и кто знает, как это аукнется в будущем. Пусть идут по канону.

— Добро, — спокойно кивнул Саня, вытаскивая из кармана новенький N-Gear и проверяя наличие сигнала. — Иф и Компа идут по своим каналам, Непгир — в Гильдию. А я забираю своих... — он скосил взгляд на переминающегося с ноги на ногу Эна и невозмутимую Алдуин, — и мы просто погуляем по округе. Изучим местность, так сказать. Заодно прихвачу Ред, чтобы она вам под ногами не мешалась.

Красноволосая воительница, до этого увлеченно раскручивавшая свое йо-йо, возмущенно надула щеки: — Эй! Я не мешаюсь! Я, между прочим, лучший телохранитель для своих женушек!

— Конечно-конечно, — философски согласился Саня, делая шаг к ней и ненавязчиво подталкивая в сторону выхода со станции. — Но ты только подумай, Ред. Ластейшн — столица тяжелой промышленности. Тут наверняка полно суровых, чумазых девушек-механиков в рабочих комбинезонах, которые так и ждут, когда ты обратишь на них внимание. Зачем ограничиваться одной гильдией?

Глаза Ред мгновенно вспыхнули маниакальным блеском.

— ДЕВОЧКИ-МЕХАНИКИ?! С гаечными ключами?! — она судорожно сглотнула, а ее хвост из красных волос едва ли не завилял. — Саня, ты гений! Вперед, на поиски нового контента для моего гарема!

Иф благодарно кивнула работяге за то, что тот взял на себя роль няньки, и отряд быстро разделился.

Выйдя за пределы вокзала, четверка неспешно направилась вдоль широкой, закованной в сталь и бетон магистрали. Гул работающих механизмов здесь ощущался даже через подошвы ботинок.

Алдуин, чеканя шаг в своих новеньких сапожках, глубоко вдохнул воздух, наполненный запахом машинной смазки и копоти.

— Наконец-то, — низким, удовлетворенным рокотом произнес дракон, гордо вздернув носик. — Здесь пахнет настоящим трудом и кузней. В этом сером дыму больше честности, чем в слащавых белых садах, откуда мы прибыли. Этот город хотя бы не притворяется, что жизнь легка.

Эн, вышагивающий рядом в своем черном вампирском плаще, был с ним абсолютно солидарен, хотя и по другим причинам. Дрон буквально крутился волчком, его визор непрерывно сканировал проходящие мимо трубопроводы и открытые механизмы.

— Босс, ты только посмотри на эти поршни! Какая компрессия! Какая мощь! — восторженно пищал убийца, едва сдерживая желание потрогать вращающиеся шестерни. — У них тут конвейерные ленты прямо над улицами висят!

[Инженер_Кларк]: Потрясающая индустриальная архитектура. Открытая прокладка коммуникаций и высокий уровень стандартизации. Идеально для быстрого ремонта.

[Джованни]: Великолепный тактический ход! Оставить юную даму для сольного раскрытия сюжетной линии — признак истинного ценителя жанра!

[City_Explorer]: Крутые пейзажи, прям киберпанк на минималках.

[Waifu_Hunter]: Ред сейчас половину тянок-механиков в свой гарем уведет, держите ее семеро!

Саня, шагая позади своей разношерстной компании, лишь тихо посмеивался.

Они свернули на широкую торговую аллею, над которой нависали тяжелые металлические балконы, и неспешно побрели вдоль первых уличных лавок.

Широкие торговые аллеи Ластейшна разительно отличались от вылизанных проспектов Планептуна. Здесь царила атмосфера тяжелого, индустриального муравейника. Над головой с глухим лязгом проплывали грузовые контейнеры на подвесных монорельсах, из вентиляционных решеток в стенах периодически вырывались клубы белого пара, а неоновые вывески тонули в легкой сизой дымке.

Саня неспешно вышагивал по металлическому настилу тротуара, с интересом разглядывая стихийные торговые ряды. Вдоль глухих кирпичных стен тут и там жались хмурые типы в надвинутых на глаза капюшонах. На их раскладных столиках, прямо под мерцающими логотипами ASIC, громоздились стопки подозрительных микрочипов, перепрошитые жесткие диски и явно контрафактные детали для оружия. Местный Синдикат чувствовал себя в городе машин не менее вольготно, чем на родине Нептун.

Навстречу им, громко лязгая подкованными сапогами по металлу, протопала группа местных искателей приключений. Трое рослых наемников были закованы в массивную, громоздкую пластинчатую броню. На их плечах красовались гипертрофированные шипастые наплечники, а грудные пластины напоминали лобовую броню тяжелого танка. Наемники шли вразвалочку, явно гордясь своим устрашающим видом и габаритами.

Алдуин, плавно шагающий рядом с Саней, проводил бряцающую металлоломом троицу долгим, недоуменным взглядом. Дракон остановился, скрестил руки на груди и слегка нахмурился.

— Объясни мне эту глупость, zeymah, — негромко, но с отчетливым презрением в голосе пророкотал он. Тонкий шипастый хвост под стильным черным пальто раздраженно дернулся. — Если в этом нелепом мире кусок дубленой кожи на запястье способен остановить удар клинка... зачем эти смертные таскают на себе столько бесполезной руды? Она же сковывает движения и шумит, как падающая скала.

Саня проводил наемников взглядом, лениво почесав подбородок, и пожал плечами: — Да это обычная бутафория, брат. Стиль такой. Трансмогрификация, если по-научному. Людям хочется выглядеть круто и сурово, вот они и напяливают поверх своих защитных браслетов и колец эти железные банки. Чисто для внешнего вида, чтобы перед заказчиками понтоваться.

На секунду повисла звенящая пауза.

Ред, шедшая чуть впереди, резко затормозила. Ее боевое йо-йо, со свистом крутившееся на пальце, с сухим щелчком вернулось в ладонь. Она медленно обернулась.

Эн, до этого увлеченно разглядывавший какую-то трубу, тоже замер. Дрон повернул голову в фуражке, и полы его безупречного, матово-черного вампирского плаща плавно, с тихим шелестом опустились на металлический пол.

Алдуин медленно перевел свой пронзительный алый взгляд на Саню. Дракон, облаченный в приталенное, идеально сидящее пальто с серебряными пуговицами, излучающий ледяную, пугающую элегантность, окинул работягу взглядом с ног до головы.

Затем Алдуин посмотрел на потертую заводскую куртку Сани. На обычные, чуть выцветшие на коленях штаны. На армейский пистолет, кривовато притянутый ремнями к бедру.

— Ты... — голос Пожирателя Миров стал настолько тихим и ядовитым, что мог бы заморозить воду. — Рассуждаешь о стиле?

— Кто бы говорил! — звонко возмутилась Ред, упирая руки в бока и театрально взмахивая алыми волосами. — Саня, ты же выглядишь так, будто только что вышел со смены на мусороперерабатывающем заводе! У тебя в гардеробе вообще есть что-то, кроме этой унылой куртки?!

— Босс, ну правда... — виновато пискнул Эн, поправляя свой шикарный воротник. На его визоре загорелась смущенная желтая дуга. — У тебя нет ни капюшона, ни плаща, ни даже крутых ремешков с заклепками. И... если честно, твой боевой алгоритм тоже совершенно не кинематографичный! Ты просто бьешь, потом достаешь пистолет, стреляешь с каменным лицом и снова бьешь! Никаких искр! Никаких прыжков! Никаких пафосных разворотов на инерции!

Алдуин согласно и глубокомысленно кивнул, брезгливо скривив губы: — В твоих движениях нет эстетики убийства. Ты перемалываешь врагов, как ремесленник, замешивающий раствор. Никакой фантазии. И ты еще смеешь критиковать чужую броню за излишнюю показушность.

[Silver_Wolf]: АХАХАХА! Уничтожен по фактам! Отряд модников поясняет за фэшн и боевку! Летсплеер, у тебя ноль статов в харизме!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Функционализм имеет право на существование, хотя эстетическая деградация объекта налицо. Забавно наблюдать за социальным давлением в этой группе.

[Fashion_Police]: Срочно отправьте его в бутик! Глаза кровоточат от этой базовой текстуры одежды!

[Lore_Master]: Да ладно, у него стиль сурового наемника, который просто делает свою работу.

Саня стоял посреди улицы, недоуменно моргая. Он искренне не понимал, в какой момент обычный разговор про игровые условности превратился в коллективную травлю его гардероба.

Работяга оглядел себя, похлопал по глубоким карманам куртки, проверил крепление кобуры. Ничего нигде не жало, двигаться было удобно, пятен смазки после утреннего душа не осталось.

— А что не так-то? — искренне возмутился Саня, нахмурив брови. — Нормальная, прочная одежда. Карманов много, не рвется, ветер не продувает. И в бою я делаю ровно то, что прописано в цепочке. Работает? Работает. Какие еще развороты вам нужны?

Он тяжело вздохнул, понимая, что с этими любителями пафоса каши не сваришь, и сунул руку во внутренний карман.

— Ладно, раз уж вас так коробит моя внешность... — Саня вытащил гладкий матовый корпус N-Gear и ткнул пальцем в экран, активируя меню. — Я вообще-то еще утром хотел свои слоты кастомизации проверить. Раз у меня ростовая экипировка, может, там и скин какой-то нормальный в комплекте завалялся, чтобы вы перестали ныть.

Ред звонко хлопнула себя ладонью по лбу. Эн сокрушенно опустил голову, так что козырек фуражки полностью скрыл его визор, а из кулеров вырвался долгий, печальный вздох. Алдуин лишь прикрыл алые глаза рукой и медленно, обреченно покачал рогатой головой.

— Он до сих пор ничего не понял... — в унисон, с абсолютной безнадежностью в голосе выдохнула троица.

Пока троица увлеченно вздыхала над его полным отсутствием чувства прекрасного, карман куртки Сани внезапно отозвался громким, птичьим тремоло: «Чирик-чирик!».

Работяга отвлекся от виртуального гардероба и переключил экран N-Gear на главное меню. Поверх рабочего стола моргала круглая синяя иконка с птичьим крылом. Саня ткнул в нее пальцем, разворачивая местное приложение «Чирпер» — аналог привычных социальных сетей, адаптированный под реалии Гейминдустри.

Первым делом взгляд зацепился за его собственный, автоматически сгенерированный профиль. Саня не удержался и тихо, искренне хмыкнул в кулак.

В качестве аватарки местный сервис выдал ему забавный чиби-рисунок: стилизованный мультяшный Саня в темно-синей спецовке, сдвинутой на затылок строительной каске и с огромным, гипертрофированным разводным ключом ростом с него самого, который он гордо держал на плече, словно знамя. Картинка выглядела настолько карикатурно и одновременно точно отражала его трудовые корни, что работяга даже проникся к местным алгоритмам легким уважением.

Следом за аватаром открылось личное сообщение от Иф: «Время прогулок вышло. Переговоры согласованы, нас ждут у входа в местный Базиликом. Выдвигайтесь к центральной площади, Оракул Ластейшна назначила время».

— Всё, показ мод окончен, — объявил Саня, пряча прибор во внутренний карман. — Начальство зовет на объект. Пошли к главной башне, пока нас не записали в прогульщики.

Они свернули с торговой аллеи и, ориентируясь по встроенному в N-Gear компасу, направились обратно к циклопическому шпилю Ластейшна. Переход по металлическим мостам и подвесным переходам занял от силы минут пятнадцать.

У широких стальных ворот, ведущих к административному лифту Базиликома, их уже ждала остальная часть группы.

Иф стояла, скрестив руки на груди и внимательно изучая какие-то пометки в одном из своих телефонов, а Компа прилежно пересчитывала ампулы в сумке. Но вот Непгир...

Кандидатка в Богини Планептуна заметно выбивалась из общего делового настроя. Девушка сидела на металлическом выступе парапета, ссутулив плечи и крепко прижимая к коленям свой планшет. Ее длинные сиреневые волосы закрывали лицо, а в обычно ярких, живых фиолетовых глазах стояла тяжелая, непроглядная тоска.

Саня остановился в паре шагов, машинально почесав затылок.

Память о сюжете игры услужливо подкинула недостающий фрагмент мозаики. Он прекрасно знал, что произошло в местной Гильдии. Непгир наверняка пересеклась с Юни — младшей сестрой здешней Богини, — попыталась наладить контакт, но нарвалась на типичную для той подростковую истерику и ядовитые упреки по поводу трагедии на Кладбище Гейминдустри. Гордая и закомплексованная снайперша Ластейшна просто выместила на мягкотелой Непгир всю свою накопившуюся боль и обиду за плененную сестру.

Но знать причину и уметь помочь — вещи совершенно разные.

Саня был простым заводским мужиком, закоренелым холостяком с багажом смен у станков, а не дипломированным психологом. Он умел устранить течь в гидравлике, настроить редуктор или вбить стальной клинок в желейного монстра. Но что нужно говорить расстроенной анимешной девочке-подростку, у которой только что разбили сердце детскими претензиями, работяга не представлял от слова «совсем».

Любые крутящиеся в голове фразы вроде «Да забей, она дура» или «Хватит сопли на кулак наматывать» звучали слишком топорно и наверняка сделали бы только хуже.

Саня скользнул взглядом по чату, сокрушенно вздохнул и просто подошел к парапету. Он не стал лезть с неуклюжими расспросами. Вместо этого он молча полез в свой бесконечный пространственный карман, достал оттуда прохладную пластиковую баночку сливочного пудинга и, аккуратно поставив ее на парапет прямо рядом с пальцами девушки, тихо произнес:

— Сахар поднимает тонус. Перед важным разговором с местным начальством пригодится.

Непгир вздрогнула, медленно подняла затуманенный взгляд на баночку десерта, затем робко посмотрела на невозмутимого работягу. На ее бледных губах промелькнула слабая, но искренняя и благодарная улыбка.

— Спасибо, Саня-сан... — еле слышно прошептала она, бережно забирая стаканчик.

В этот момент массивные стальные двери позади них со скрежетом и шипением пневматики начали медленно открываться, приглашая группу внутрь шпиля. Время аудиенции настало.

Створки центрального лифта Базиликома Ластейшна захлопнулись с тяжелым, глухим металлическим лязгом.

В отличие от бесшумной стеклянной капсулы Планептуна, здешний подъемник ощущался настоящей промышленной клетью: за толстым бронированным стеклом с мерным скрежетом проносились массивные зубчатые передачи, толстые тросы и клепаные балки перекрытий. Воздух внутри пах машинной смазкой и разогретой медью.

Алдуин подошел к обзорной панели, положив затянутую в черную перчатку руку на поручень, и прищурил алые глаза, разглядывая удаляющийся внизу город.

Дракон едва заметно нахмурил брови. На его лице отразилось легкое, почти детское разочарование.

— Этот шпиль... ниже, — низким, недовольным рокотом констатировал Пожиратель Миров, и кончик его шипастого хвоста нервно задел сапог. — Белая башня уходила прямо в чертоги облаков. А эта железная громада заканчивается слишком рано.

— Зато собрана на совесть, — флегматично отозвался Саня, прислонившись плечом к металлической стене. — Тут одного чугуна ушло столько, что можно три белых шпиля отлить. Эстетика тяжелого машиностроения, привыкай.

Алдуин лишь высокомерно хмыкнул, но спорить не стал — индустриальная мощь и глухой гул шестеренок вызывали у него куда больше уважения, чем стерильные голограммы.

Лифт с шипением гидравлики остановился. Двери разъехались, открывая вид на просторный кабинет, выдержанный в строгом неоклассическом стиле: темное лакированное дерево, полированная сталь и ряды настенных терминалов, выводящих бесконечные финансовые графики и отчеты о производстве.

За массивным рабочим столом, сложив пальцы в замок, сидела девушка в безупречно сидящем темно-сером деловом костюме. Короткие светлые волосы, строгие очки в тонкой металлической оправе и абсолютно непроницаемое, холодное выражение лица. Кей Дзингудзи, Оракул Ластейшна, выглядела не как сказочная фея, а как генеральный директор огромного промышленного концерна, у которого каждая секунда стоила миллион кредитов.

Стоило Непгир переступить порог, как Кей медленно подняла взгляд, и на ее губах мелькнула едва заметная, церемонная усмешка.

— Добро пожаловать в Ластейшн, Кандидатка Планептуна, — голос Кей звучал четко, сухо и размеренно, словно щелканье затвора. — Скоростной экспресс в одиннадцать сорок пять. Разделение вашей группы на вокзале в двенадцать десять. Визит в местное отделение Гильдии. Я ничего не упустила?

Непгир мгновенно втянула голову в плечи, залившись густым румянцем и судорожно прижимая к груди планшет: — Вы... вы уже обо всем знаете?

— Служба безопасности Ластейшна работает без перекуров, — отрезала Кей, поправляя очки кончиком указательного пальца. — В отличие от Планептуна, мы контролируем каждый входящий поток данных.

Затем холодный, сканирующий взгляд Оракула скользнул мимо понурившейся Непгир и уперся прямо в Саню, стоящего чуть позади.

Кей выдвинула ящик стола, достала тонкий электронный планшет и с легким стуком опустила его на лакированную столешницу.

— Впрочем, меня куда больше интересует ваш... нестандартный эскорт, — продолжила Кей, методично листая строчки досье. — Саня. Не зарегистрирован ни в одном государственном реестре до недавнего времени. Владелец аномального клинка без серийного номера. В свите — механическая боевая единица неизвестной конфигурации и незарегистрированная «сестра» с ярко выраженными драконьими чертами.

Саня внутренне подобрался. Заводская привычка ждать подвоха от любого начальства сработала мгновенно: он ожидал, что сейчас на них натравят местную службу безопасности или потребуют сдать оружие на экспертизу.

Но Кей лишь сухо вздохнула, закрывая планшет.

— Мои аналитики перерыли все базы, но не нашли на вас ничего, кроме недавней ускоренной регистрации в Планептуне. Чистый лист. Ни связей с преступными синдикатами, ни следов работы на корпорации.

— И вас это не напрягает? — прямо спросил Саня, с легким прищуром глядя на женщину за столом.

Кей оперлась локтями о стол, и в ее глазах на долю секунды мелькнула неприкрытая, глубокая усталость.

— В обычное время вас бы задержали для допроса прямо на перроне, — ровно ответила она. — Но сейчас у четырех наций попросту нет ресурсов, чтобы вылавливать наемников с Нейтральных территорий. Синдикат ASIC зажал Ластейшн в тиски. Наше внутреннее производство падает, Доли Веры тают каждый день, а диверсанты взрывают склады прямо под носом у гарнизона. Нам не до бюрократических проверок бродяг, если эти бродяги не стреляют нам в спину.

[Стив_Лойд]: Грамотная оптимизация процессов в условиях кризиса. Эта леди умеет извлекать выгоду из любых ресурсов.

[Silver_Wolf]: Понты на максимуме, а по факту у нее полная задница с бюджетом. Классический непись кризис-менеджер.

[Finance_Bro]: Сразу видно деловой подход. Жесткий бартер без лишних сантиментов.

Саня едва заметно усмехнулся углом рта, скрестив руки на груди. По крайней мере, местная начальница говорила на понятном, прагматичном языке фактов. Никаких иллюзий — только суровый расчет выживания в осажденном городе.

Кей плавно откинулась на высокую спинку кожаного кресла, сцепив пальцы перед собой. В ее взгляде сквозила холодная расчетливость человека, привыкшего извлекать максимальную выгоду из любых обстоятельств.

— Вы пришли сюда не ради экскурсии по заводам, — сухо констатировала Оракул, слегка повернув голову в сторону притихшей Непгир. — Вам нужен маскот Ластейшна. Вы хотите получить его силу, чтобы снять печати с Кладбища Гейминдустри и вернуть Богинь. Я права?

Непгир встрепенулась, торопливо кивнув: — Да! Именно так, Кей-сан! Если мы объединим силу маскотов...

— Бесплатно этой информации не будет, — ровным, безапелляционным тоном перебила ее Кей. Она постучала аккуратным ногтем по лакированной поверхности стола. — Ластейшн находится в состоянии необъявленной войны. Синдикат истощает наши резервы. Чтобы снабжать гарнизон и поддерживать работу защитного периметра, городу требуются критически важные материалы. Поэтому я предлагаю вам сделку: услуга за услугу. Вы достаете мне ресурсы — я передаю вам точные координаты укрытия маскота.

Кей провела пальцем по терминалу, и на экраны N-Gear всей группы упала короткая электронная спецификация заказа.

— Мне нужна партия редких драгоценных камней. И крупный образец чистого Гематита. Достанете их — получите информацию.

Непгир уже открыла рот, чтобы привычно согласиться на любые условия, но тут вперед сделал шаг Саня.

Работяга стоял и с легким прищуром разглядывал строчки технического задания. Этот момент не давал ему покоя еще в те времена, когда он проходил игру дома за монитором, потягивая чай после заводской смены.

— Погоди, начальница, — негромко протянул Саня, почесав подбородок. — Насчет драгоценных камней вопросов нет, оптика денег стоит. Но гематит?

Кей чуть приподняла бровь, смерив его вопросительным взглядом поверх очков.

— Что именно вас смущает в гематите, наемник?

— Да всё смущает, — хмыкнул Саня, указав пальцем в сторону панорамного окна, за которым дымили сотни циклопических доменных печей, а по монорельсам грохотали составы с рудой. — Гематит — это обычный красный железняк. Базовое сырье для выплавки чугуна и стали. Мы сейчас стоим в сердце самого развитого металлургического мегаполиса на всем континенте. У вас тут из прокатной стали сделано абсолютно всё — от мостовых балок до мусорных урн на улицах. Каким образом в столице тяжелой металлургии обычный кусок железной руды внезапно стал редким дефицитом, за которым нужно посылать отдельную группу искателей?

В кабинете повисла короткая тишина.

Иф удивленно моргнула, словно сама только что осознала всю абсурдность ситуации. Непгир растерянно посмотрела на свои руки, а Ред с искренним восторгом зашептала: «Ого, этот парень разбирается в камнях! Какой разносторонний контент!».

Кей же не разозлилась. Напротив, в ее строгих глазах блеснул неподдельный интерес. Женщина чуть наклонила голову, и на ее губах появилась редкая, почти одобрительная усмешка.

— Хороший вопрос, — медленно произнесла Оракул, поправляя оправу очков. — Приятно видеть в свите Планептуна человека, который умеет думать головой и смотреть по сторонам, а не просто слепо берет первый попавшийся квест из списка.

Она развернула один из голографических экранов в сторону группы: — Обычного гематита на наших складах действительно миллионы тонн. Но промышленная сталь идет на рельсы, трубы и броню для танков. Для тонкой аппаратуры Базиликома и усилителей способностей Кандидаток такой металл не годится. Нам нужен не простой минерал, а глубинный Гематит, сформировавшийся в геотермальных узлах с аномально высокой концентрацией Долей Веры.

Кей вывела на дисплей кристаллическую решетку:

— Плотный поток Шары меняет саму молекулярную структуру камня. Обычное железо превращается в сверхпроводящий катализатор веры. Такие месторождения крайне редки, нестабильны, и сейчас, когда Синдикат перекрыл нам внешние поставки, этот материал на вес золота.

Саня внимательно посмотрел на светящуюся схему и понимающе хмыкнул.

Пазл окончательно сошелся. Это было не просто банальное железо, а местный аналог магической руды, завязанной на концепцию Шары.

— Ну вот, теперь всё сходится, — подытожил Саня. — Материал с добавками местной магии. С этого и надо было начинать техзадание.

[Инженер_Кларк]: Логичное объяснение. Энергетическая плотность меняет кристаллическую решетку, превращая стандартный минерал в редкий метаматериал. [G-Man]: Внимание к деталям, мистер Саня. Похвально, что вы не принимаете на веру... сомнительные предлоги ваших нанимателей. [Lore_Hunter]: Заставил непися закрыть сюжетную дыру и выдать лор! Уважение за дотошность! [Trade_Expert]: Нормальная сделка. Чистый обмен квестовыми предметами.

Кей аккуратно свернула голограммы и опустила ладони на край стола:

— Раз условия понятны и приняты — можете приступать. Начните поиски с аномальных зон за пределами жилых секторов. И постарайтесь уложиться в кратчайшие сроки. Время сейчас играет исключительно на руку Синдикату.

Покинув строгий кабинет Оракула, группа не стала терять ни минуты.

Иф уверенно вела их через лабиринты заводских переходов Ластейшна, то и дело на ходу ныряя руками в бездонные карманы своего длинного зеленого плаща. У девушки в пальцах мелькала добрая дюжина самых разномастных мобильников. Она умудрялась одновременно отвечать на текстовые сообщения, прижимать плечом к уху один телефон и что-то высматривать.

— Так, мои информаторы подтвердили аномалию, — бросила Иф, со звонким щелчком захлопывая очередную трубку и пряча ее на пояс. — Ближайшая нестабильная зона с редкими рудными жилами — «Бесконечная Зона». Это здесь, на границе нижних промышленных секторов.

Координаты привели их к тупику между двумя циклопическими трубами паропровода.

Вход в локацию не имел ни ворот, ни привычной арки. Прямо посреди сырого металлического настила воздух дрожал и распадался на крупные, мерцающие пиксели, образуя рваную световую воронку, похожую на графический артефакт сбойнувшей видеокарты.

Саня первым шагнул в искажение. Пространство на мгновение ослепило его неоновым шумом, а затем реальность с тихим электронным щелчком перестроилась.

Они очутились... внутри компьютера. Или игровой приставки.

Под ногами простирались бесконечные зеленые и синие дорожки печатных плат, по которым ритмично пульсировали золотистые потоки данных. Вместо облаков по темно-индиговому небу лениво плыли бесконечные зеленые строки шестнадцатеричного кода и символы ASCII, а на горизонте, словно небоскребы, высились циклопические цилиндры конденсаторов и монолитные радиаторные решетки.

Воздух пах чистым озоном и теплым кремнием.

Саня присвистнул, с интересом разглядывая исполинские транзисторы у обочины светящейся тропы. После реального завода оказаться на материнской плате размером с город было как минимум занятным производственным опытом.

Но не успела группа сделать и десятка шагов, как впереди послышалось ритмичное деревянное цоканье и шипение горящего пороха: Пш-ш-ш... клац-клац...

Из-за гигантского черного микрочипа, смешно переваливаясь на невидимых опорах, выкатился передовой патруль местных мобов.

И вот тут Алдуин замер как вкопанный.

Дракон, гордо вышагивавший в своем строгом приталенном пальто, медленно опустил взгляд на противников. Его алые глаза расширились до предела, челюсть с маленькими острыми клычками слегка отвисла, а тонкий шипастый хвост за спиной намертво оцепенел в воздухе.

Перед ними стояли Бомб-омбураи.

Это были идеально круглые, черные как смоль пушечные ядра-бомбы. На их круглых макушках яростно искрили и шипели короткие пеньковые фитили, лоб украшала белая самурайская повязка-хатимаки с нарисованным иероглифом, а рядом с круглыми боками... сами по себе, в воздухе, удерживались длинные изогнутые катаны в лакированных ножнах.

Круглая бомба без рук, ног и лица грозно сверкнула нарисованными сердитыми глазками, с громким щелчком обнажила стальной клинок силой мысли и приняла боевую стойку, издав воинственный писк: «Ха-а-а-тя!»

В отряде повисла звенящая, мертвая тишина.

Алдуин медленно, судорожно закрыл лицо ладонью в черной перчатке. Плечи Пожирателя Миров мелко задрожали от глубочайшего, парализующего экзистенциального ужаса перед абсурдом местного мироздания.

— Бомбы... — вибрирующим, сорванным шепотом выдавил дракон, тыча дрожащим пальцем в парящую катану. — Бомбы... с самурайскими мечами? У них же нет рук! У них нет плеч! Чем они держат рукоять?! Как они распределяют инерцию при выпаде?! ПОЧЕМУ ОНО В ПОВЯЗКЕ, ЕСЛИ ОНО СЕЙЧАС ВЗОРВЕТСЯ?!

Саня лишь тихо, сдержанно усмехнулся.

— Привыкай, — флегматично бросил работяга, с ностальгической теплотой глядя на злые круглые бомбочки. — Это еще только верхушка Айсберга.

[Клон_Шепарда]: И как это вообще функционирует без биотических полей? Просто висит в воздухе и сражается? Полный абсурд.

[MHXX]: Как офицер заявляю: ношение холодного оружия без верхних конечностей — грубейшее нарушение регламента! Но боевая стойка у него неплохая.

[Retro_Gamer]: О, Бомб-омбурай! Прямо привет из эпохи восьмибитных платформеров.

[Meme_Lord]: Алдуин просто ловит крит по рассудку. "Я бог разрушения!" — а навстречу выкатывается колобок с саблей!

Черная бомба с катаной издала еще один свирепый писк, фитиль на ее макушке вспыхнул ярче, и она ринулась в атаку по светящейся печатной плате.

Пока авангард отряда с упоением крошил очередную группу кругляшей с фитилями, Саня даже не думал вынимать руки из карманов куртки.

Работяга неспешно вышагивал позади, держась рядом с Компой. Впереди творился форменный хаос: Непгир ловко рассекала мобов лучевым клинком, Ред со свистом закручивала свое боевое йо-йо, выбивая из противников снопы искр, а Эн в своем развевающемся черном плаще виртуозно шинковал летающие цифровые шары циркулярной пилой. Даже Алдуин время от времени с ленивым изяществом опускал носок сапога на зазевавшуюся мину, с хрустом превращая ее в плоский блин.

Саня скосил взгляд на тонкую AR-линзу перед левым глазом.

В правом верхнем углу интерфейса то и дело всплывали аккуратные золотистые цифры. «+45 Опыта. +60 Опыта. Зачислено: 120 кредитов».

«Общий опыт на всю группу... — довольно прикинул про себя Саня, слегка ухмыльнувшись уголком рта. — Пассивный доход в чистом виде. Стоишь, куришь в сторонке, а стаж и зарплата капают. Идеальная система, на заводе бы такую ввести».

Продвинувшись еще на сотню метров вглубь светящихся кремниевых плат, отряд обогнул массивную, уходящую в темноту радиаторную башню. И тут впереди раздался отчетливый, частый перезвон рубящей стали, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха.

Это не было похоже на неуклюжие удары местных мобов. Звук был чистым, резким и ритмичным, словно кто-то играл сложнейшую мелодию на струнах из закаленного металла.

Группа ускорила шаг и замерла на краю широкой площадки, окруженной светящимися шинами данных.

Посреди поляны, в окружении доброго десятка тяжелых боевых дроидов и искрящих микросхемных тварей, в одиночку вела бой девушка.

Короткие волосы с задорной рыжиной, повязанные яркой лентой, легкий и практичный костюм путешественника с синими вставками и массивный, великолепно сбалансированный двуручный меч в руках. Девушка двигалась с такой невероятной, текучей легкостью, что казалось, будто гравитация на нее попросту не действовала.

Никаких лишних движений, никакой показухи.

Она грациозно скользнула под замах тяжелого механического манипулятора, в долю секунды перехватила тяжелую рукоять клинка одной рукой и плавным дуговым ударом снизу вверх снесла бронеплиту с корпуса противника. В следующее мгновение, используя инерцию собственного замаха, она взмыла в воздух, перехватила меч обеими ладонями и обрушила на соседнего робота идеальный, выверенный нисходящий слэш. Металл лопнул без единого заусенца, осыпавшись искрами.

Ее фехтование не подчинялось неуклюжим паузам игровых комбо-цепочек. Это был чистый, отточенный годами непрерывных странствий танец мечника, привыкшего выживать в неизведанных подземельях и пересекать бурные моря.

— Ого... — тихо выдохнула Непгир, завороженно прижав ладони к груди. — Какая потрясающая техника...

Алдуин чуть наклонил голову, и его тонкий шипастый хвост одобрительно скользнул по печатной плате. В алых глазах дракона мелькнул неподдельный интерес: — В ее руках клинок поет. Это не слепое размахивание палкой, а понимание баланса плоти и стали. Достойная выучка для смертной.

Саня молча кивнул, полностью разделяя оценку Пожирателя Миров. Он сам держал в руках божественную сталь и прекрасно видел, сколько реального, физического контроля вкладывалось в каждый этот выпад. Девушка дралась не по скрипту — она чувствовала бой каждой клеточкой тела.

Сделав стремительный круговой разворот, мечница снесла последнего робота, изящно крутанула массивный клинок в воздухе и с глухим, четким «клац» загнала его в ножны за спиной.

Полигоны поверженных врагов еще не успели растаять, а незнакомка уже смахнула челку со лба и, широко, открыто улыбнувшись, повернулась в сторону застывшей группы:

— Фух! Неплохая разминка для утреннего перехода! Приветствую, путники! Нечасто в этих микросхемах встретишь такую пеструю компанию!

[Silver_Wolf]: О, Фалком собственной персоной! Вот у кого экшен-боевка работает в реальном времени без очередей ходов. Респект за анимации.

[Капрал_Шепард]: Техника ближнего боя на высшем уровне. Перехват двуручника без потери импульса — она явно ветеран множества битв.

[Action_RPG_Fan]: Красиво разложила пачку роботов в соло!

[Leech_King]: Пока они там красиво мечами машут, Саня на чилле лутает экспу с галерки.

Саня сделал шаг вперед, чуть приподняв руку в спокойном приветственном жесте:

— Добрый день. Впечатляющая работа клинком. Нам бы такую скорость на разделку местных пудингов.

Фалком открыто и звонко рассмеялась, уперев руки в бока и с неподдельным дружелюбием разглядывая Непгир, которая робко сделала шаг вперед и вежливо поклонилась.

— Мы ищем партию редких драгоценных камней для Оракула Ластейшна, — с надеждой в голосе произнесла Кандидатка, сжимая в пальцах край своего матросского платья. — Вы случайно не встречали их залежей в этих микросхемах?

— Драгоценные камни? — мечница весело щелкнула пальцами и подмигнула девушке. — Да прямо в точку попали! Я как раз недавно наткнулась на целое скопление таких кристаллов, когда исследовала дальние маршруты. Только вот... — Фалком виновато развела руками, — они вовсе не в этой цифровой зоне. Самая чистая, насыщенная порода водится в глубинах Виртуального леса. Прямо на вашей территории, в Планептуне! В логове одного местного чешуйчатого верзилы.

Саня, стоявший чуть поодаль на секунду замер.

В голове работяги глухо и протяжно отозвалось слово: Бектрекинг.

От одного этого понятия у него машинально заныли колени и фантомно заломило поясницу. В суровом, промерзшем Скайриме новость о том, что нужный для квеста предмет лежит в пещере на другом конце материка, заставила бы любого завыть от бессильной ярости. Это означало недели пешего марша по колено в снегу, ледяные метели, выбивающиеся из сил лошади, падающие с отвесных скал, и вечные ночевки в сырых оврагах под вой волков.

Но здесь... Саня посмотрел на гладкий корпус N-Gear в своем кармане, вспомнил мягкие кресла первого класса и глубоко, с чувством непередаваемого благоговения выдохнул:

— Слава общественному транспорту и развитой дорожной сети.

Никаких страданий не последовало.

Они тепло попрощались с Фалком, шагнули обратно через мерцающий пиксельный разлом, с ветерком доехали до центрального вокзала Ластейшна, по правительственным пропускам без единой секунды задержки сели на ближайший скоростной экспресс — и вот, спустя какую-то пару часов комфортного скольжения над равнинами, группа уже снова бодро шагала под изумрудными исполинскими кронами Виртуального леса.

Глубины леса встретили их привычным прохладным полумраком, запахом свежего озона и мерным шумом листвы.

Отряд даже не стал сбавлять темп. Эн в своем вампирском плаще с радостным писком срезал пилой парочку зазевавшихся Хойнинов, Ред со свистом закручивала боевое йо-йо, с треском разваливая на полигоны попадающихся на пути механических пауков, а Компа ловко отмахивалась гигантским шприцем от особо назойливых цветков-пираний.

Саня неспешно вышагивал позади, довольно слушая, как в кошелек N-Gear равномерно капают кредиты за попутный фарм. Бектрекинг с нормальной инфраструктурой перестал быть пыткой и превратился в легкую, оплачиваемую прогулку.

— Всё, мелочь разогнали, — приглушенно скомандовала Иф, сверяясь с экраном одного из своих мобильников и указывая на уходящий вглубь корней широкий овраг. — Энергетический след маскотов и руды ведет вон туда, к центральной поляне. Оружие наготове, впереди крупная цель.

Овраг вывел группу на просторную, уединенную поляну, окруженную высокими замшелыми корнями-стенами. Посреди этого природного амфитеатра, лениво переминаясь с лапы на лапу и выпуская из ноздрей струйки едкого зеленоватого дыма, возвышался местный «грозный владыка».

Саня остановился на краю обрыва, с интересом разглядывая босса.

Чешуйчатая туша размером с двухэтажный дом больше напоминала ожившую резиновую игрушку из детского магазина, чем чудовище из легенд: упитанное круглое брюхо ядовито-салатового цвета, короткие, совершенно нелепые крылышки-лопухи за спиной и глуповатая морда с выпученными желтыми глазами. Завидев гостей, ящер картинно раздул щеки, топнул толстой лапой и издал утробное, скрипучее «Гр-р-а-а-х!», явно считая себя вершиной пищевой цепочки.

Рядом раздался сухой, леденящий душу хруст.

Саня скосил взгляд. Алдуин застыл.

Тонкие пальцы дракона в черных перчатках сжались в кулаки с такой силой, что ткань затрещала. Его алые глаза сузились до крошечных, пылающих багровым пламенем точек. Тонкий шипастый хвост под стильным черным пальто намертво вытянулся струной, а воздух вокруг Пожирателя Миров за долю секунды выморозило до состояния жидкого азота — трава под его сапожками с сухим треском покрылась толстой коркой седого инея.

— Это... — голос Алдуина звучал настолько тихо, глухо и утробно, что земля под ногами мелко завибрировала. — ЭТО смеет носить имя Дова?!

Оскорбление древней драконьей гордости оказалось фатальным.

Алдуин не стал ни рассуждать, ни выжидать. Дракон резко запрокинул рогатую голову, вдохнул полной грудью влажный лесной воздух, и из его миниатюрного девичьего тела вырвался сокрушительный, первобытный рев истинного Туума:

— ФУС... РО!

Невидимая гравитационная волна чудовищной плотности ударила по поляне. Земля вздыбилась, вырывая с корнем кусты и мох. Салатового ящера снесло назад, словно пустую картонную коробку, и с оглушительным треском впечатало в толстый ствол дерева.

Не давая подделке даже моргнуть, Алдуин сорвался с места. Полы его черного пальто взметнулись в воздухе. Дракон в один высокий, нечеловеческий прыжок преодолел тридцать метров, взмыл над головой ошарашенного босса и с глухим рыком обрушил маленький кулачок прямо в широкую зеленую переносицу.

ХРЯСЬ!

Удар мелкой девчонки отозвался звуком взрыва фугасного снаряда. Морда гигантского ящера вжалась внутрь, из выпученных глаз брызнули слезы-полигоны, и двухэтажная туша с жалобным визгом рухнула на спину.

А дальше началась форменная расправа.

Алдуин, полностью забыв про аристократические манеры, оседлал чешуйчатую грудь противника и принялся методично, с яростью уязвленного бога вбивать кулаки в зеленую морду. — Жалкий! Червь! Бескрылая! Ошибка! Творения! — каждый удар Пожирателя Миров сопровождался звуком лопающихся покрышек и сокрушительным сотрясением грунта.

Гигантский дракон даже не пытался защищаться — он лишь беспомощно сучил толстыми лапками в воздухе и тоненько скулил.

— Алдуин, осторожнее! — спохватилась Непгир, активируя лучевой клинок и бросаясь на помощь, чтобы добить поверженного противника.

— Ред наносит финальный удар во имя любви и женушек! — с боевым кличем подскочила красноволосая воительница, со свистом запустив свое йо-йо прямо в висок бьющегося в агонии босса.

Лучевой клинок Непгир вонзился в основание шеи, йо-йо с грохотом разнесло чешую, и избитый ящер с протяжным электронным вздохом облегчения наконец-то рассыпался на грандиозный, ослепительный сноп разноцветных полигонов.

[Ender_Dragon_Jean]: ВОТ ТАК ИХ! Не смейте позорить драконов этими пузатыми жабами! Эта рогатая выскочка меня бесит, но за честь вида она настучала от души!

[Джованни]: Какая первобытная ярость! Гордость истинного владыки небес не стерпела столь вульгарной пародии!

[Boss_Rights]: У бедного босса на морде читалось: «За что?! Я просто стоял на локации по спавну!»

[Loot_Goblin]: Кристаллы посыпались! Собирай быстрее, пока таймер деспавна не сработал!

Когда вихрь пикселей улегся, Алдуин легко спрыгнул на мох, одернул полы пальто и брезгливо отряхнул черные перчатки. Алые глаза всё еще метали молнии, но дыхание уже выровнялось.

Прямо на месте гибели монстра мягко сияла россыпь крупных, чистейших кристаллов, переливающихся всеми цветами радуги.

Саня неспешно подошел ближе, достал N-Gear и нажал кнопку захвата. Луч встроенного репликатора прошелся по камням, и драгоценная руда с тихим перезвоном оцифровалась, моментально упав в общий командный инвентарь.

Первая половина сделки с Кей была закрыта.

Пыль от распавшегося гигантского ящера еще не успела окончательно осесть на изумрудный мох, а Саня только-только убрал N-Gear с оцифрованными кристаллами во внутренний карман, как воздух над поляной внезапно налился знакомым, давящим на виски низкочастотным гулом.

Из-за широких замшелых стволов, синхронно лязгая тяжелыми гидравлическими суставами, начали вышагивать массивные бронированные машины. Темно-матовый сплав, пульсирующие фиолетовым светом генераторы на спинах и угрожающе светящиеся красные окуляры. Те самые анти-HDD роботы Синдиката.

Непгир сдавленно ахнула, схватившись за грудь. Подавляющее поле снова ударило по ее способностям, блокируя доступ к божественной трансформации.

А на высоком древесном корне, картинно уперев руки в бока и победно задрав подбородок, уже стояла до боли знакомая тощая фигура. Просторный серый балахон с мышиными ушами на капюшоне, выбивающиеся из-под него ярко-зеленые волосы, пепельно-серая кожа и странные уши выдавали в ней отнюдь не обычного человека.

— Аха-ха-ха! Думали, всё так просто?! — злодейски расхохоталась Линда, поигрывая стальной битой. — Вы попали прямо в мою ловушку! Теперь, когда вы измотаны боем с монстром, Синдикат ASIC сотрет вас в порошок! Роботы, активировать подавление на максимум! Никто не уйдет жи...

— Стоп, машина. Тормози конвейер, — громко, с абсолютным равнодушием перебил ее Саня.

Работяга сделал шаг вперед и с искренним недоумением посмотрел на застывшую с открытым ртом приспешницу.

— Я дико извиняюсь, — Саня почесал переносицу, обводя свободной рукой выстроившихся полукругом роботов. — Но разве мы эту сцену уже не отработали?

Линда поперхнулась заготовленным пафосным смехом. Она чуть не выронила биту, растерянно захлопав глазами.

— Ч-чего? — выдавила она, вытягивая шею.

— Того, — флегматично пояснил Саня. — Засада. Роботы с подавителями. Мы этот скрипт закрыли совсем недавно. Зачем крутить ту же самую сцену по второму кругу? У вас там в Синдикате дефицит фантазии или просто модели других мобов не прогрузились?

В лесу повисла абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением генераторов. Иф медленно прикрыла лицо ладонью, а Непгир растерянно заморгала, не понимая, как реагировать на такой наглый слом четвертой стены прямо посреди напряженной катсцены.

Линда побагровела. Ее злодейская аура мгновенно улетучилась, сменившись истеричным возмущением уставшего клерка, которому предъявили претензии за чужой косяк.

— А я тут при чем?! — визгливо рявкнула приспешница, тыча битой прямо в сторону Ред. — Это вот к ней вопросы! По сценарию эта красноволосая дура должна была вломиться именно СЕЙЧАС, на этой поляне, чтобы пафосно вас спасти! А она приперлась в тот раз да еще и вас прихватила, сломала мне все тайминги и сбила триггеры события!

— Эй! Истинная любовь не подчиняется вашим дурацким скриптам! — возмущенно топнула ножкой Ред, раскручивая йо-йо. — Я почувствовала, что мои прекрасные женушки в беде, и пришла раньше! Я проактивный контент!

— Ты багованная идиотка, вот ты кто! — в отчаянии заорала Линда, хватаясь за голову. — Я из-за тебя полночи этих роботов настраивала! Вы хоть понимаете, каково это — тащить тяжелую анти-HDD технику через полкарты, потому что скрипт сместился?! Я вспотела, как собака!

Саня тяжело, сочувственно вздохнул. Как человек, неоднократно сталкивавшийся с поломками на производстве из-за смежников, он Линду даже немного понимал.

— Слушай, ну раз уж сместился, могла бы хоть текстурки роботам перекрасить, — примирительно, но с долей рабочей критики предложил Саня. — Или ракетницы им на плечи приварить. Ну халтура же чистой воды. Игроки такое не одобрят. Повторное использование ассетов без изменений — это лень.

— Да пошел ты! — окончательно сорвалась Линда, чуть не плача от обиды. — Я приспешница низшего звена, а не левел-дизайнер! Мне что со склада выдали, с тем я и бегаю!

Алдуин, до этого момента стоявший с закрытыми глазами и скрещенными на груди руками, медленно выдохнула струйку ледяного пара. Дракон открыл алые глаза, полные абсолютного, концентрированного презрения ко всему этому абсурдному мирозданию.

— Вы прервали мою охоту... ради того, чтобы обсудить правила вашего жалкого театра? — низким, пугающим рокотом поинтересовался Пожиратель Миров, и тонкий шипастый хвост угрожающе хлестнул по воздуху. — Если этот кусок мяса на корне не желает сражаться, я просто сожгу ее вместе с ее железными игрушками. Мне плевать на ваши «сценарии».

Эн радостно закивал, вытягивая руки, которые с лязгом трансформировались в режущие лезвия:

— Поддерживаю! Какая разница, по графику они пришли или нет? Главное, что их можно расчленить!

[MHXX]: Даже у злодеев есть свои проблемы с логистикой и нехваткой бюджета. Как офицер, я ей почти сочувствую.

[Bug_Hunter]: Ред — генератор поломанных триггеров. Забежала вперед, и игра теперь пытается склеить куски сюжета на ходу.

[Game_Critic]: Абсолютно ленивый геймдизайн. Тупо рескин старого босс-файта без новых механик.

Линда обвела безумным взглядом спокойного Саню, пышущего яростью Алдуина и радостно хихикающего кибер-вампира. Ее плечи обреченно поникли. Злодейский запал окончательно иссяк, разбившись о непробиваемую стену бытовой критики и мета-иронии.

— Знаете что? — Линда устало потерла лицо ладонью и махнула стальной битой на своих подопечных. — Идите в бездну. Я за это сверхурочные не получаю. Вот вам роботы, делайте с ними что хотите, хоть на металлолом сдавайте. А я пошла. У меня обед по расписанию.

Она даже дымовую шашку кидать не стала. Просто развернулась, спрыгнула с корня с другой стороны и, громко хрустя ветками и ругаясь себе под нос на неблагодарную работу, потопала вглубь леса.

Массивные анти-HDD машины остались стоять на поляне плотным строем. Без команд оператора они лишь тупо гудели своими фиолетовыми генераторами, подсвечивая окулярами застывшую перед ними группу.

Саня проводил удаляющийся хруст веток долгим взглядом, затем неспешно повернулся к строю бронированных железяк.

— Ну, — работяга пожал плечами, одним движением извлекая Экскалибур из слота и активируя конвертер на гарде, — металлолом так металлолом.

Саня выдохнул, поудобнее перехватил рукоять Экскалибура обеими. На этот раз не нужно было выверять неуклюжие паузы и ждать, пока пистолетный выстрел подготовит почву для следующего удара.

Он просто толкнул поток энергии в металл.

Матовый черный адаптер на гарде отозвался мягким щелчком. Тонкие дорожки на лезвии вспыхнули ярким, неоново-фиолетовым светом, наливаясь ослепительным золотистым градиентом. Саня шагнул вперед, вкладывая в движение весь корпус, и описал широкую горизонтальную дугу прямо перед строем застывших роботов.

С кончика клинка сорвался сияющий полумесяц концентрированной силы.

Никакого шума, никакого взрыва. Серповидная волна прошла сквозь тяжелую броню трех передних машин так же легко, как нагретая проволока сквозь пенопласт. Корпуса роботов аккуратно распались пополам по идеальной зеркальной линии среза и рассыпались на зеленые пиксели еще до того, как верхние половины коснулись земли. В AR-линзе на глазу Сани шкала энергии деликатно просела на одно деление.

Оставшиеся дроиды даже не успели перевести красные окуляры на работягу.

Из-за его плеча стремительно выскользнула Иф. Девушка скрестила боевые катары на груди, ее глаза полыхнули ядовито-зеленым пламенем, и она звонко выкрикнула: — Инферно!

Яростный столб лазурного огня взметнулся прямо посреди строя машин. Высокотемпературное пламя в долю секунды расплавило генераторы помех, превратив оставшуюся технику в кучу шлака, которая с громким хлопком растворилась в воздухе.

В лесу снова воцарилась идеальная, пасторальная тишина.

Саня опустил меч, слушая, как с тихим щелчком гаснут фиолетовые дорожки адаптера. Он оглядел абсолютно пустую поляну, на которой не осталось даже намека на засаду Синдиката, и озадаченно почесал затылок.

— М-да... — протянул работяга, переводя взгляд с клинка на Иф. — Кажется, после прогулок по микросхемам и драки с ящером мы этот бой немного переросли. Закончился, даже не начавшись.

— Перекач — залог здоровья в полевых условиях, — хмыкнула Иф, с привычным звоном убирая когти в наручные пазы.

Почувствовав, что опасность миновала, вперед радостно выскочила Ред. Красноволосая воительница картинно крутанула свое йо-йо, закинула его за спину, выпятила грудь и приняла невероятно пафосную позу, сияя глазами:

— Фу-у-ух! Зло повержено благодаря силе нашей чистой любви! А теперь, когда мы в безопасности, позвольте мне представиться заново, как подобает главному герою! Мои драгоценные, прекрасные женуш...

— СКИП! — звонко, с кристально чистой детской улыбкой произнесла Компа, забавно махнув ладошкой прямо перед лицом замершей Ред, словно нажимая невидимую кнопку в воздухе.

ВЖУХ.

— ...и защищать вас до самого финального экрана! — на автомате закончила она фразу и тут же схватилась за голову. — Эй! Почему моя великолепная речь пролетела за две секунды?! Где анимация приветствия?!

— Нельзя злоупотреблять повторами диалогов, Ред-чан, — наставительно и невероятно мило пояснила Компа, поправляя свой гигантский шприц. — У зрителей и игроков устают пальцы, когда они читают одно и то же по второму кругу!

[Стив_Лойд]: Оптимизация на лету. Компа буквально прожала функцию «Skip All Dialogues», чтобы не тратить время на бессмысленный пафос.

[Eywa_Local_Host]: Поток пустых слов был остановлен одним изящным жестом. Иногда тишина говорит гораздо больше.

[Speedrunner_Pro]: Ткнула скип и погнали дальше! Мечта любого спидраннера.

[Overgeared_Guy]: Один взмах меча, одна ульта, и пачки нет. Жесткий овергир, мобы даже понять ничего не успели.

Алдуин лишь молча закатил алые глаза, глядя на эту клоунаду, и раздраженно дернул шипастым хвостом под пальто: — Хватит кривляться. Кристаллы у нас. Возвращаемся в город железа, пока я окончательно не потерял терпение от ваших фокусов.

Саня кивнул, соглашаясь со спутником, закинул Экскалибур на плечо и зашагал к выходу из леса. Первая часть сделки была закрыта, впереди маячил второй контракт — поиски глубинного Гематита.

Густой, приправленный угольной гарью воздух Ластейшна после стерильных кремниевых плат казался почти осязаемым. Отряд неспешно шагал по стальному настилу нижних ярусов города, оглушаемый мерным грохотом штамповочных прессов где-то в промышленных зонах.

Саня шел чуть позади девушек, на ходу листая вкладки в новеньком N-Gear. Прозрачная AR-линза на его левом ухе проецировала прямо на сетчатку удобную, полупрозрачную мини-карту. Никаких красных маркеров, указывающих на залежи глубинного гематита, на ней пока не было, и работяга уже прикидывал, у кого из местных барыг придется выбивать информацию.

Но напрягаться не пришлось. Местный сценарий решил подбросить рояль прямо под ноги.

— Эй, путники! Ищете что-то особенное?

Голос раздался из-под козырька массивной вентиляционной шахты. Саня поднял взгляд, и его встроенный через линзу интерфейс мгновенно выдал над головой окликнувшего аккуратную серую табличку: [Городской стражник А].

Работяга моргнул. Стражник выглядел настолько неприметно, что мозг буквально отказывался цепляться за его черты. Стандартная серая броня, глухой шлем, скрывающий половину лица, и абсолютно среднее телосложение. Рядом с яркими, детализированными моделями Непгир, Иф и Компы он смотрелся как набросок карандашом на фоне картины маслом. У него даже голос звучал усредненно, без единой выделяющейся интонации.

— Если вы по поручению из Базиликома насчет особой руды, то я могу подсказать, — стражник услужливо облокотился на свое типовое копье. — Пару дней назад шахтерские дроны наткнулись на аномальную жилу прямо под туристической зоной «Зеленых Ключей». Это курортный данж за городом.

Непгир радостно ахнула, прижав руки к груди: — Ого! Как нам повезло! Спасибо вам огромное, господин стражник!

Саня лишь тихо, понимающе хмыкнул, убирая N-Gear во внутренний карман. Ну конечно. Повезло. Оракул Кей Дзингудзи просто дернула за нужные ниточки, выставив на их маршруте этого безликого болванчика с готовым куском лора. Идеальный способ и контракт выполнить, и направить Кандидатку Планептуна ровно туда, куда нужно хитроумной начальнице Ластейшна. Скрипты работали как часы.

— Мы вам так благодарны! — Компа тоже шагнула вперед, счастливо улыбаясь своей самой светлой, кристально чистой улыбкой. Медсестра вежливо поклонилась. — Вы нам очень помогли, дедуля! Берегите здоровье на такой тяжелой работе!

На металлическом тротуаре повисла абсолютная, звенящая тишина. Грохот прессов на фоне, казалось, стал тише.

Стражник замер. Его рука медленно соскользнула с древка копья.

— Д-дедуля?.. — голос NPC дрогнул, дав петуха.

Усредненная текстура лица под шлемом исказилась от глубочайшей, экзистенциальной боли. Стражник схватился за сердце, словно в него только что всадили отравленный кинжал, и осел на одно колено, тяжело дыша.

— Какой дедуля... Мисс, побойтесь Богинь! — взвыл он, с отчаянием глядя на хлопающую длинными ресницами Компу. — Мне всего двадцать лет! Я только в прошлом месяце кадетку закончил! У меня еще даже ипотеки нет! За что вы так со мной?!

Компа испуганно прикрыла ротик ладошкой, растерянно переводя взгляд с рыдающего стражника на Иф, которая с тяжелым вздохом приложила руку к лицу.

Саня недоуменно приподнял бровь. Он шагнул вперед и примирительно похлопал раздавленного горем NPC по бронированному плечу.

— Да ладно тебе, парень, остынь, — спокойным, низким басом произнес работяга, пытаясь вернуть ситуацию в конструктивное русло. — Девчонка просто оговорилась, не бери в голову. Двадцать лет — это вообще не возраст, жизнь только начинается. Мне вот вообще уже за тридцатник перевалило, и ничего, не жалуюсь. Работаю, мобов вон бью.

Стражник резко перестал причитать. Он медленно, словно ржавый механизм, повернул голову и уставился на Саню снизу вверх. Из-под края стандартного шлема на работягу смотрели глаза, полные первобытного, неподдельного ужаса.

— За... тридцать? — сипло, на грани ультразвука переспросил NPC.

Он сглотнул так громко, что это было слышно даже сквозь шум улицы, и судорожно отшатнулся от Сани, выставляя перед собой руки, словно пытаясь защититься от восставшего мертвеца.

— Но... как?! — в панике завопил стражник. — Почему вы еще ходите?! Как вы вообще стоите без трости?! У вас же должны песок из суставов сыпаться и поясница отваливаться! Сэр, умоляю, не делайте резких движений, вы же сейчас рассыплетесь прямо на асфальт! Вам нужно срочно лечь в хоспис!

У Сани дернулся глаз.

Его мозолистая рука рефлекторно сжалась. Он, мужчина в самом расцвете сил, привыкший пахать по двенадцать часов у станка, чувствовал себя так, словно его только что записали в музейные экспонаты.

[Silver_Wolf]: АХАХАХА! JRPG-ЛОГИКА В ДЕЙСТВИИ! Если тебе больше 20 — ты ветеран. Если 30 — древний мудрец, который должен умереть от кашля кровью!

[MHXX]: Абсолютно некорректная оценка биологического потенциала! Мой Мастер находится в пиковой боевой форме! Им стоит изучить анатомию.

[Boomer_Gamer]: Ударил по больному. Пора доставать валидол, мы слишком стары для этих пикселей.

[NPC_Troll]: Дай ему леща! Охранник совсем страх потерял, живого человека хоронить вздумал.

— Я тебе сейчас Экскалибуром пропишу рецепт от поясницы, болванчик, — процедил Саня, надвигаясь на попятившегося стражника.

— Оставь это ничтожество, zeymah, — раздался холодный, преисполненный абсолютного высокомерия рокот.

Алдуин плавно выступил вперед. Полы его стильного черного пальто мазнули по стальному настилу. Дракон заложил руки за спину и с ледяным презрением посмотрел на дрожащего охранника своими алыми, вертикальными зрачками.

— Вы, смертные, меряете вечность жалкими оборотами вашей крошечной планеты вокруг тусклой звезды, — голос Пожирателя Миров завибрировал, заставляя металл под ногами мелко дрожать. — Что для вас три десятка лет? Пылинка на ветру. Я существовал, когда само время еще не имело имени. Я пожирал миры и обращал в пепел эпохи... Мой возраст не исчисляется вашими жалкими цифрами!

Стражник, до этого трясшийся от вида тридцатилетнего Сани, медленно перевел взгляд на миниатюрную, стосорокасантиметровую девчонку с бледной кожей, торчащими из шелковистых волос рожками и миловидным, хоть и злобным, личиком.

Его паника... внезапно испарилась.

Лицо под шлемом мгновенно расслабилось. Охранник с облегчением выдохнул, поднялся с колен, отряхнул наколенники и понимающе, даже как-то обыденно кивнул.

— А-а-а, — протянул он совершенно спокойным голосом. — Так вы из этих. Древняя тысячелетняя лоли. Ну, тогда всё понятно. Вопросов нет. Прошу прощения за беспокойство, достопочтенная госпожа. Туристическая зона «Зеленые Ключи» прямо по восточному тракту. Хорошего дня!

И, козырнув напоследок, NPC развернулся на каблуках и спокойно, чеканя шаг, пошел патрулировать улицу дальше.

Над отрядом повисла гробовая тишина.

Саня застыл с приоткрытым ртом, глядя вслед стражнику.

Алдуин не шевелился.

Алые глаза расширились до невероятных размеров. Драконий мозг судорожно пытался переварить тот факт, что его титул Первенца Акатоша, Пожирателя Миров и Конца Времен только что был классифицирован местным стражником в категорию «древняя лоли». И что это, судя по реакции, считалось здесь абсолютно нормальным явлением, не вызывающим ни страха, ни трепета.

— Ч-что он... как он меня... назвал? — вибрирующим, срывающимся на ультразвук шепотом выдавил из себя Алдуин.

Маленькие кулачки сжались с такой силой, что хрустнули суставы.

Саня, мгновенно осознав, что сейчас город Ластейшн лишится целого квартала, молниеносно шагнул вперед. Он тяжелой ладонью накрыл макушку дракона прямо между рогов и с силой прижал к себе, гася нарастающую ауру Разрушения.

— Так, всё, всё, пошли за рудой! — быстро заговорил работяга, разворачивая упирающегося и шипящего от ярости Алдуина в сторону восточного выхода. — Не слушай его, сестра. У местных просто скрипты в голове коротят. Идем на курорт, тебе надо остыть. Буквально. Эй, Эн, помоги толкать!

— Так точно, босс! — пискнул дрон, упираясь металлическими ладонями в спину брыкающегося дракона.

Под возмущенные, клокочущие проклятия на древнем драконьем языке отряд спешно покинул проспект, направляясь к указанному туристическому данжу. Сюжетный рельс, заботливо проложенный Кей, вел их прямо к цели.

Курортная зона «Зеленые Ключи» разительно отличалась от мрачных заводских кварталов Ластейшна. Стоило отряду пройти через массивные арочные ворота, как металлический скрежет города сменился мягким плеском бирюзовой воды и шелестом пальмоподобных светящихся деревьев.

Повсюду тянулись вымощенные светлым камнем дорожки, аккуратные деревянные пирсы, термальные бассейны с клубящимся паром и ряды пустующих шезлонгов под широкими зонтиками.

Местная фауна тоже соответствовала курортному статусу. На газонах покачивались яркие зубастые цветы-колокольчики, а над бассейнами лениво дрейфовали полупрозрачные призраки, похожие на летающие простыни с нарисованными сонными мордочками. Никакого первобытного ужаса они не внушали — обычные мобы средней руки.

Саня с неподдельным удовольствием огляделся по сторонам, глубоко вдохнув теплый, влажный воздух.

— А местечко-то толковое, — негромко заметил работяга, прикидывая в уме обстановку. — Бассейны, горячая вода, лежаки... Надо будет сюда после всей этой беготни с Богинями заглянуть на недельку. Чисто отлежаться в санатории.

— Вода здесь пахнет серой и подземным жаром, — рокочуще отозвался шагающий рядом Алдуин, гордо задрав рогатую голову в своем безупречном черном пальто. — Достойное место для омовения костей после охоты.

Отряд не стал затягивать с зачисткой. Разминаясь на ходу, Ред весело закрутила йо-йо, сбивая сонных призраков, Эн в своем вампирском плаще срезал пару хищных бутонов, а Саня привычным слитным ударом Экскалибура расчистил центральную тропу к главному термальному павильону.

Там, прямо у кромки бурлящего минерального источника, они и настигли цель — упитанного вороватого гоблина в бандане, судорожно пытавшегося уволочь увесистый мешок.

Короткая, безжалостная взбучка заняла от силы двадцать секунд. Получив от Сани плоской стороной меча по затылку, а от Алдуина — тяжелым носком сапога под ребра, воришка с писком лопнул на полигоны, оставив на брусчатке массивный, пульсирующий темно-вишневым светом булыжник. Тот самый глубинный Гематит, насыщенный Долями Веры.

Непгир только протянула руку, чтобы забрать минерал, как с ближайшего декоративного утеса раздался сухой, резкий щелчок взводимого затвора: КЛАЦ!

— Стоять! Руки прочь от государственной собственности Ластейшна!

На каменный парапет грациозно спрыгнула невысокая девушка. Длинные черные хвосты-твинтейлы, перевязанные лентами, строгий черно-белый боевой наряд с плиссированной юбкой и внушительная снайперская винтовка, чей ствол был направлен прямо в лоб Непгир.

Юни — Кандидатка Ластейшна собственной персоной — сверлила гостей пылающим взглядом ярко-красных глаз.

— Юни?! — Непгир испуганно отшатнулась, прижимая руки к груди. — Ты что здесь делаешь? Мы же выполняем поручение Кей-сан...

— Мне плевать на поручения Кей! — вспыхнула снайперша, раздраженно топнув каблучком. На ее бледных щеках проступил яркий, злой румянец. — Я выслеживала эту жилу три дня! Вы не имеете права забирать руду в моем городе! Думаешь, раз твоя сестра в плену, тебе всё позволено, Непгир?!

— Но Юни, мы же можем объединиться... — попыталась возразить Кандидатка Планептуна, делая робкий шаг вперед.

— Не смей меня жалеть! — сорвалась на фальцет черноволосая, задрав носик. — Мне не нужны твои подачки! Я сама спасу сестру и докажу, что Ластейшн сильнее всех!

Спор моментально перешел в ту самую классическую фазу, когда две девочки-подростка намертво застревают в цикле взаимных упреков, комплексов и недосказанности.

Пока Непгир и Юни на повышенных тонах выясняли отношения, на противоположном балконе курортного павильона материализовалась Линда. Приспешница Синдиката, злорадно ухмыляясь, приложила пальцы ко рту и издала пронзительный свист:

— А ну, зверушки, фас! Разорвите этих сопливых дур, пока они грызутся!

Из кустов и термальных гротов с глухим рычанием вывалилась целая банда разъяренных монстров: десяток зубастых цветов и огромные шипастые призраки, готовые ринуться в атаку.

И тут на их пути возникла Компа.

Медсестра в своем уютном вязаном свитере аккуратно поставила гигантский шприц на плитку, сложила ладошки вместе и с самой очаровательной, вежливой улыбкой обратилась прямо к оскалившейся стае:

— Извините, пожалуйста, господа монстры! — ласково, как на приеме в процедурном кабинете, произнесла девушка. — У нас тут сейчас идет очень важный разговор между Кандидатками! Не могли бы вы подождать буквально пять минуточек в сторонке, пока девочки не закончат спор? Мы обязательно подеремся с вами чуть позже!

Монстры замерли на полушаге.

Огромный шипастый призрак завис в воздухе, растерянно моргнул круглыми глазами, посмотрел на соседний клыкастый цветок. Цветок пару раз хлопнул лепестками. Говорить твари не умели, но после короткого безмолвного совещания призрак вежливо и плавно кивнул Компе, отлетел к ближайшему шезлонгу и аккуратно опустился на лежак. Цветы послушно присели рядом на травку, терпеливо сложив бутоны.

— Спасибо вам огромное за понимание! — счастливо поклонилась Компа.

Тем временем спор позади нее и не думал утихать.

— ...потому что ты вечно лезешь не в свое дело, Непгир! — надрывалась Юни, размахивая винтовкой. — Я просто хотела, чтобы мы были подругами! — чуть не плача, оправдывалась сиреневолосая. — Подругами?! Да кто захочет дружить с такой плаксой, как ты?!

Прошло пять минут. Затем десять. Затем пятнадцать.

Спор ходил по бесконечному, глухому кругу. Компа, чувствуя неловкость перед аудиторией, достала из медицинской сумки термос с теплым ромашковым чаем и принялась аккуратно разливать напиток в маленькие бумажные стаканчики, разнося их ожидающим чудовищам.

— Ой, простите великодушно за задержку! — виновато лепетала медсестра, протягивая стаканчик шипастому призраку. Тот аккуратно принял посуду эктоплазменными пальцами и благодарно поклонился. — Они уже почти выяснили, кто кому не ответил на сообщение в Чирпере! Еще буквально полминуточки, и мы начнем битву!

Саня, всё это время стоявший у парапета медленно перевел взгляд со спорящих девиц на часы в N-Gear, а затем — на мирно пьющих чай монстров.

Где-то в глубине его пролетарской души лопнула последняя струна терпения. Он прикрыл глаза, шумно выдохнул через нос и повернулся к Компе.

— Компа, — устало, с глухим заводским сарказмом позвал работяга. — Завязывай с банкетом.

Медсестра удивленно моргнула: — А? Саня-сан?

— Этот базар — до утра, — Саня махнул рукой в сторону Юни, которая уже начала припоминать Непгир детские обиды времен первого поколения консолей. — Они сейчас начнут выяснять, кто у кого в песочнице формочки украл. Скажи этим ребятам, чтоб шли домой. Чего зверушкам задарма на сквозняке сидеть и время тратить?

Компа на секунду задумалась, затем понимающе захлопала в ладоши.

— Господа монстры! — громко объявила девушка, обращаясь к отдыхающей стае. — На сегодня прием отменяется! Битвы не будет, вы можете расходиться по домам и отдыхать!

[Silver_Wolf]: АХАХАХА! Агро-радиус заблокирован катсценой! Мобы буквально сели пить чай и ждать окончания диалога! 10 из 10 за искусственный интеллект!

[Джованни]: Какая потрясающая, изысканная вежливость местной фауны! Истинный образец театрального этикета: антракт затянулся, зрители сдали билеты и мирно покинули зал!

[Вежливый_Призрак]: Спасибо за чай, было вкусно. Мы пошли, у нас спавн-рейт горит.

[Зритель_на_Шезлонге]: Саня чисто разогнал массовку, чтоб не мерзли. Мужик бережет чужой рабочий график!

Призрак аккуратно поставил пустой стаканчик в урну у шезлонга, отвесил Компе вежливый прощальный поклон, помахал хвостиком и плавно улетел. Следом за ним, весело шелестя листьями, в кусты утопали и остальные цветы.

А Непгир и Юни на каменной площадке продолжали самозабвенно орать друг на друга, совершенно не замечая, что их зрители уже давно разошлись по домам.

Спор, тянувшийся еще добрых двадцать минут, наконец-то достиг своей критической точки кипения.

Юни резко вскинула свою тяжелую винтовку, с силой вогнав приклад в плечо. Ее алые глаза пылали уязвленной гордостью, а бледные щеки залил густой, злой румянец:

— Хватит пустых разговоров, Непгир! Словами ты ничего не докажешь! Если ты действительно считаешь, что имеешь право забрать этот глубинный гематит и указывать мне в моем же городе — докажи это силой оружия!

Непгир на мгновение замерла. В ее фиолетовых глазах промелькнула глубокая, искренняя печаль, но затем плечи девушки расправились, а взгляд стал твердым и собранным. Она медленно отступила на шаг назад, опуская ладонь на рукоять лучевого меча.

— Хорошо, Юни, — тихо, но удивительно четко произнесла Кандидатка Планептуна. — Если это единственный способ заставить тебя выслушать меня... я принимаю вызов!

Пространство над курортным павильоном внезапно сжалось. Вокруг Непгир с оглушительным свистом взметнулся ослепительный столб лавандового и сиреневого света. Активировав режим HDD, девушка преобразилась: ее волосы удлинились, рассыпаясь сияющим шелком, а хрупкое тело окутала обтекаемая бело-фиолетовая броня с парящими за спиной энергетическими крыльями.

Секундой позже каменную террасу сотряс багрово-черный взрыв энергии. Юни тоже перешла в божественную HDD-форму: ее волосы побелели, уложившись в футуристичные серебристые спирали, глаза вспыхнули изумрудно-зеленым светом, а тело облек черно-белый процессорный костюм. Ее винтовка с лязгом перестроилась в циклопическую, тяжелую лучевую пушку с шипящими радиаторами охлаждения.

Саня стоял у парапета, прикрыв глаза от яркой вспышки и наблюдая за происходящим через AR-линзу на ухе.

А вот его спутники отреагировали на метаморфозу совершенно по-разному. — Босс! Босс, ты это видишь?! — Эн буквально прилип к перилам, его визор бешено мерцал тактическими рамками, а черные полы вампирского плаща взволнованно колыхались. — У них прямо из спины выходят гравитационные стабилизаторы! Кинетические компенсаторы встроены прямо в сочленения доспеха! Никаких гидравлических шлангов, чистая энергоструктура! Какая потрясающая компоновка боевого экзоскелета!

Алдуин же смотрел совсем на другое. Дракон стоял, заложив руки в черных перчатках за спину, и не мигая взирал на парящих в воздухе Кандидаток своими рептильными глазами. Тонкий шипастый хвост под стильным пальто замер в воздухе. — Смена формы по зову чистой воли... — низким, задумчивым рокотом произнес Пожиратель Миров, и в его голосе прозвучало редкое, глубокое признание. — Смертная плоть расширяется, вбирая в себя концепт высшей силы и меняя саму свою суть. Это похоже на то, как мы расправляем истинные крылья над пиками Нирна, сбрасывая оковы бренности. В этих девчонках действительно течет кровь тех, кто способен переписать законы неба.

Бой начался без предупреждения. Воздух над термальными бассейнами разорвали оглушительные залпы тяжелых энергетических орудий. Юни вела непрерывный, ураганный огонь, отступая по воздуху и заполняя пространство алыми лазерными трассерами. Вода в бассейнах мгновенно вскипала, взлетая к небу густыми столбами пара.

Но Непгир, получившая в Виртуальном лесу силу маскота Планептуна, двигалась с превосходящей скоростью. Оставляя за собой сиреневые шлейфы, она с хирургической точностью рассекала лучевым мечом летящие в нее заряды, стремительно сокращая дистанцию.

Один молниеносный рывок, ослепительный всполох — и клинок Непгир с ювелирной аккуратностью выбил тяжелую пушку из рук Юни, перерубив силовой кабель наведения.

Орудие с грохотом рухнуло на брусчатку, разлетаясь искрами.

Юни потеряла равновесие, с высоты приземлилась на каменную террасу и, не удержав трансформацию от шока и истощения, с яркой вспышкой вернулась в свой обычный облик. Черноволосая девушка сидела на коленях у кромки бассейна, судорожно прижимая к груди ушибленную руку.

Непгир плавно опустилась перед ней, сбрасывая божественный режим. Кандидатка Планептуна протянула открытую ладонь, в ее глазах читалась искренняя, щемящая тревога:

— Юни... Ты в порядке? Пожалуйста, давай не будем ссориться...

Юни подняла голову. Ее лицо было бледным, нижняя губа мелко дрожала, а в красных глазах стояли злые, горькие слезы бессилия.

— Черт... Черт бы тебя побрал, Непгир! — сорванным, дрожащим голосом выкрикнула она, оттолкнув протянутую руку. — Почему ты?! Почему ты вечно сильнее, хотя ты всегда была плаксой и размазней?!

Она перевела взгляд за спину Непгир — на стоящих полукругом Иф, Компу, Ред, спокойного Саню, застывшего Эна и величественного Алдуина. В глазах снайперши Ластейшна плеснулась неприкрытая, жгучая зависть.

— У тебя есть друзья... За тобой идут сильные союзники, которые прикрывают тебе спину! — Юни всхлипнула, яростно вытирая слезы рукавом. — А я здесь совсем одна! Ноар в плену...

Она судорожно втянула носом воздух, с трудом поднимаясь на подкашивающихся ногах, и гордо, хоть и с дрожью в голосе, вздернула носик:

— Но... ты победила. Ты действительно стала сильнее, я признаю этот чертов факт! Забирай свой гематит! Но не думай, что это конец!

Не дожидаясь ответа, Юни подхватила с земли свою винтовку, развернулась на каблуках и, заливаясь краской от стыда и обиды, со всех ног бросилась прочь с курортной террасы, скрываясь за массивными арочными воротами.

[Клон_Шепарда]: Столько истерик из-за одного спарринга. Это поле боя, а не детская песочница. Дисциплины у них ноль.

[Джованни]: Какая пронзительная сцена надлома! За маской агрессии скрывалась одинокая душа, раздавленная грузом ответственности!

[Tsun_Fan]: Классика жанра: «Я проиграла, но я не признаю тебя, бака!»

[Sympathy_Voter]: Юни реально жалко... Сидит одна, сестру вытащить не может, да еще и дуэль слила.

Саня проводил удаляющийся силуэт снайперши долгим, философским взглядом, и негромко хмыкнул:

— Ну вот. Смена закончена, разборки закрыты. Забираем руду и идем сдавать заказ начальству.

Обратная дорога до центрального шпиля Базиликома прошла быстро и без происшествий. Город жил своей тяжелой, размеренной сменой: дымили исполинские трубы, глухо звенели клепаные балки под колесами грузовых платформ, а в воздухе всё так же стоял плотный запах разогретого металла и машинного масла.

Поднявшись на знакомом гидравлическом лифте в кабинет Оракула, группа застала Кей Дзингудзи на том же самом месте. Девушка в строгом сером костюме методично просматривала финансовые отчеты, не отрывая взгляда от мерцающих голограмм.

Саня подошел к массивному столу, достал из внутреннего кармана N-Gear и с легким щелчком активировал выгрузку из подпространственного инвентаря.

Прямо на приемный металлический лоток с глухим, солидным стуком лег увесистый, пульсирующий багровым светом булыжник глубинного Гематита, а следом за ним — аккуратная горка чистейших радужных кристаллов, переливающихся на свету мягкими гранями.

Кей оторвалась от терминала. Она поправила очки кончиком пальца, внимательно всмотрелась в мерцающие прожилки руды и едва заметно, одобрительно кивнула:

— Идеальная концентрация Долей Веры. Без сколов и термических повреждений кристаллической решетки. Редкая аккуратность для искателей приключений.

Она не стала юлить, затягивать время или выставлять дополнительные условия — в деловой хватке Оракулу Ластейшна отказать было нельзя. Сделка есть сделка. Кей коснулась сенсорной панели, и на экраны N-Gear всей группы упал зашифрованный координатный пакет:

— Как и договаривались. Маскот Ластейшна сейчас укрыт в дальнем рекреационном секторе за чертой города. Забирайте его силу и выдвигайтесь на следующий этап. Ластейшну нужны результаты, а не бесконечные разговоры.

— Кратко, четко, по ГОСТу, — резюмировал Саня, пряча гаджет обратно. — Пошли, народ.

Координаты привели группу на обособленный природный курорт на дальних склонах холмов, где смог заводов окончательно рассеивался, уступая место чистому горному воздуху и термальным ручьям.

В самом центре уединенного каменного павильона, окруженного прозрачными минеральными купелями, парил Маскот Ластейшна.

Внешне он заметно отличался от лесного духа Планептуна. Местное священное создание больше всего напоминало парящий в воздухе компактный металлический диск из матово-черного сплава, по периметру которого мерцали золотистые рунические дорожки. Из боковых пазов выступали аккуратные механические крылышки, а на передней панели мигали два выразительных цифровых глазка. Диск мерно покачивался над каменным постаментом, издавая ровный, успокаивающий гул.

Почувствовав приближение Непгир и уловив исходящую от нее чистую энергию Шары, Маскот плавно развернулся в воздухе.

— Я ожидал вашего прихода, посланники Планептуна, — раздался из встроенных динамиков диска приятный, слегка металлический, но вполне живой и глубокий голос. — Чувствую, что печать моего собрата из Виртуального леса уже пала, а вера возвращается в сердца людей.

Непгир сделала шаг вперед, бережно прижимая руки к груди и с почтением склоняя голову:

— Мы пришли за вашей помощью, хранитель. Синдикат ASIC держит наших сестер в плену, и Ластейшн страдает без своей Богини...

— Мы знаем о беде, юная Кандидатка, — размеренно отозвался летающий диск, чуть приподнимаясь в воздухе. — В этом и заключается наш долг. Когда истинные владычицы покидают свои земли, именно мы, Маскоты, встаем на защиту границ, удерживая духовный каркас государств от распада. На заре эпох мы заключили нерушимый священный договор с Древней Богиней...

Саня стоял чуть поодаль спокойно слушая стандартную экспозицию. Местная мифология раскладывалась по понятным полочкам: автономные аварийные генераторы, законсервированные на случай кризиса власти. Практично, надежно и вполне в духе местного мироустройства.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Искусственный интеллект в роли духовного якоря нации? Любопытный концепт социальной инженерии, хоть и довольно примитивный.

[G-Man]: Договоры имеют свойство... связывать руки, не так ли? Даже столь могущественным и древним созданиям.

[Quest_Runner]: Сдал руду — получил сюжетный айтем. Обожаю, когда квесты идут по рельсам без лишнего гринда.

[Vinyl_Lover]: Летающий диск с крылышками читает лекцию по лору. Дизайн маскота 10 из 10!

Маскот мягко засиял, готовясь передать силу, пока группа застыла в ожидании ритуала.

Маскот Ластейшна только приподнялся над постаментом, окутываясь золотистым сиянием для начала ритуала передачи, как пасторальную тишину террасы разорвал мерзкий, визгливый и до тошноты слащавый голос:

— Ах-х! Мой белокрылый ангел исцеления-чу!

Кусты у кромки минерального бассейна с треском раздвинулись, и на каменную плитку пафосно выкатился прямоходящий серый мышь. Типичный маскот: серый пухлый колобок с красными глазами, крошечными алыми крылышками за спиной, полосатыми красно-желтыми гетрами на лапках и расколотым красно-желтым сердцем на круглом пузе. Сзади нервно подергивался тонкий хвост-молния с наконечником в виде черного разбитого сердца. Варечу, мелкая сошка Синдиката, картинно заломил лапки, напрочь игнорируя стоявших вокруг вооруженных людей, роботов и древних божеств. Его масляные бусинки-глазки примагнитились исключительно к Компе.

— Неужели сама судьба свела нас в этом райском уголке-чу?! — мышь сделал пару кокетливых шажков вперед, шевеля усами и полностью игнорируя повисшее напряжение. — Мой прекрасный ангелочек, который так нежно перебинтовал мои лапки! Бросай этих неудачников! Давай вместе расколем эту летающую жестянку на куски, а потом пойдем на свидание и поедим сыра-чу!

В воздухе повисла тяжелая, густая и звенящая тишина. Словно температура на террасе моментально упала на тридцать градусов.

Медленно, с синхронностью идеально настроенного часового механизма, вся группа повернула головы в сторону незваного грызуна.

Непгир нахмурилась, в ее взгляде мелькнула нехарактерная для нее холодная решимость. Иф чуть прищурилась, и ее пальцы с тихим, угрожающим щелчком выпустили боевые когти-катары. Ред резко замерла, ее алые глаза полыхнули пламенем ревности: «Кто посмел подкатывать к моей законной женушке?!». На визоре Эна за долю секунды загорелся огромный неоново-желтый крест прицела, а полы вампирского плаща хищно взметнулись. Алдуин медленно выдохнул тонкую струйку морозного пара, и его алые рептильные зрачки сузились до волосяных нитей.

Варечу почувствовал, как воздух вокруг него превратился в сплошную стену из концентрированной жажды убийства. Усы мыша мелко задрожали, очки сползли на нос, а лапки судорожно поджались к животу.

— Ч-чу...? — только и успел пискнуть он.

ХРЯСЬ! БАМ! ВЖИХ! ПЛЮХ! БОНЬК!

На мыша обрушился комбинированный удар всех возможных стихий и физических законов вселенной.

Ред с размаху впечатала в него свое боевое йо-йо, словно чугунное ядро. Иф с разворота выписала смачный пинок под ребра, подбросив тушку в воздух. Алдуин без лишних слов шагнул вперед и с глухим треском вколотил мыша обратно в брусчатку каблуком своего сапога. Эн от души приложил контуженного грызуна разрядом встроенного электрошокера, а Саня завершил коллективную экзекуцию, звонко опустив плоскую сторону Экскалибура прямо по круглой макушке. Даже Компа, испуганно ойкнув от всеобщей суматохи, умудрилась случайно уронить свой гигантский шприц прямо на торчащий из плитки хвост.

Спустя ровно две секунды всё стихло.

Варечу лежал посреди террасы в аккуратной звездообразной вмятине в камне. Глаза мыша превратились в крутящиеся спиральки, изо рта поднималась тонкая струйка сизого дыма, а язык безжизненно вывалился набок.

— Пусть позагорает, полезно для шкуры, — флегматично резюмировал Саня и даже не удостоил поверженного противника вторым взглядом.

Группа, как ни в чем не бывало, отвернулась от распластанной тушки и снова выстроилась перед парящим постаментом.

[MHXX]: Полиция фиксирует акт пресечения публичных домогательств. Дело закрыто в связи с полной аннигиляцией нарушителя.

[Combo_Master]: Идеальная синергия группы. Ушатали бедолагу комбо-ударами без единого слова.

[Spa_Review]: Получил свои расслабляющие спа-процедуры. Лежи теперь в кратере, грейся.

Маскот Ластейшна пару раз моргнул своими цифровыми глазками, издал легкий, смущенный щелчок динамиком и чуть приподнялся в воздухе:

— Кхм... Весьма оперативная нейтрализация помех. Благодарю.

Летающий диск мерно качнулся, и рунические дорожки на его черном корпусе ослепительно вспыхнули чистым, багрово-золотым пламенем Долей Веры.

— Увы, древний договор с Древней Богиней не позволяет мне покинуть этот постамент и отправиться в поход вместе с вами, — глубоким голосом произнес хранитель. — Мое присутствие удерживает духовный каркас Ластейшна от окончательного обрушения. Но мою силу вы заслужили по праву.

Поток концентрированной, плотной энергии Шары широкой дугой устремился прямо в грудь Непгир. Девушка глубоко, судорожно вздохнула, ее N-Gear в кармане отозвался чистым мажорным перезвоном, а аура вокруг нее на мгновение озарилась могучим щитом веры города железа.

Священный маскот Ластейшна отдал свою часть силы. Вторая печать пала.

После суматохи в термальном гроте и показательного разгрома наглого грызуна городская гостиница Ластейшна показалась настоящим островком тишины.

Отель, оформленный в строгом индустриальном стиле с темными дубовыми панелями и мягкой медной подсветкой, предоставил группе долгожданную передышку перед следующим дальним переездом. На удивление, вечер и ночь прошли абсолютно спокойно: никаких ночных налетов Синдиката, никаких внезапных засад роботов и даже Линда ни разу не выбила дверь с битой наперевес.

Эн, аккуратно повесив свой вампирский плащ на вешалку, всю ночь с упоением изучал руководство по оптимизации энергосетей в N-Gear. Алдуин, сытый и довольный после очередной внушительной порции запеченного окорока, с царственным величием оккупировал самое мягкое кресло у панорамного окна, с легким высокомерием наблюдая за огнями ночных заводских труб. Саня же просто с наслаждением вытянулся на широкой кровати, давая мышцам полноценный отдых после ударов по бронестали.

Утро встретило город привычным глухим перестуком штамповочных прессов и прохладным ветром, сдувающим остатки смога в сторону гор.

До отправления скоростного экспресса в заснеженные земли Луви оставалось чуть больше часа. Пока Иф, Компа и Ред докупали в дорогу термопакеты и теплые походные накидки, Саня и Непгир решили прогуляться до ближайшего ремесленного квартала, чтобы забрать заказанные технические переходники для обслуживания N-Gear.

Они неспешно шагали по широкому металлическому переходу над центральной улицей. Саня держал руки в карманах куртки. Непгир шла рядом, с легкой улыбкой вглядываясь в чертежи на своем планшете.

Проходя мимо открытой террасы местной таверны, где собирались бывалые наемники и ветераны гарнизона, Саня невольно зацепился слухом за хриплый, прокуренный бас.

За крайним столиком сидел рослый, весь покрытый шрамами мечник в тяжелой ластейшновской кирасе. Он шумно отхлебнул пенного напитка из кружки и, подавшись вперед, негромко, но веско втолковывал двум молодым мечникам:

— ...говорю вам, это не сказки пьяных шахтеров. В закрытых архивах старых гильдий до сих пор есть запись. Проклятый меч. Оружие невероятной, абсолютной мощи, способное в одиночку стереть под корень всё зло в этом мире... До последней крупицы.

Молодые наемники завороженно затаили дыхание, а Непгир, услышав обрывок фразы, машинально притормозила. Девушка удивленно наклонила голову, ее фиолетовые глаза растерянно моргнули.

— Проклятый меч, способный уничтожить всё зло?.. — тихо, почти шепотом переспросила Кандидатка Планептуна, поворачиваясь к Сане. — Разве... разве оружие может быть настолько могущественным? И почему его называют проклятым, если его цель — спасение? Звучит как очень мрачная и опасная легенда...

Саня остановился рядом с ней, окинув седого наемника ленивым, абсолютно невозмутимым взглядом.

В глубине его памяти, где-то в старых игровых архивах, мгновенно шевельнулся темный, крайне неприятный призрак той самой печально известной «Скверной концовки». Концепция меча, ради спасения мира требующего немыслимых жертв и крови собственных близких, была ему прекрасно знакома.

Работяга лишь криво, с легкой пролетарской усмешкой дернул уголком рта.

— Сказки для наивных, Непгир, — спокойно и твердо произнес Саня. — В реальной жизни волшебных кнопок «уничтожить всех плохих одним взмахом» не бывает. А если какая-то железка обещает легкое решение всех проблем мира — значит, в инструкции к ней мелким шрифтом прописана такая подстава, от которой у любого вменяемого человека волосы дыбом встанут. Никаких проклятых мечей мы искать не будем. У нас и свое снаряжение работает строго по регламенту.

Непгир внимательно посмотрела на уверенное, спокойное лицо Сани. Тревожная тень, на миг коснувшаяся ее глаз, мгновенно рассеялась, уступив место искреннему облегчению.

— Вы правы, Саня-сан, — светло улыбнулась девушка. — Мы спасем сестер собственными силами и честным трудом!

Саня молча кивнул, разворачиваясь в сторону вокзала.

Однако в голове у работяги на секунду вспыхнула абсолютно хладнокровная, прагматичная мысль опытного геймера: «А вот если эта проклятая зубочистка каким-то чудом всё-таки упадет нам на голову по воле местного упоротого сценария... Я лично заставлю Непгир гриндить Лили-ранги со ВСЕМИ в три смены без перекуров и выходных. Загоняю по данжам, пока показатели дружбы через край экрана не польются. Никаких темных концовок на моем объекте не будет».

[Ender_Dragon_Jean]: ДА! Никаких проклятых мечей! И не вздумай качать отношения с этими девчонками! Саня, вообще держись от них подальше!

[Grind_Lover]: Гринд отношений реально контрит любую сюжетную драму. Вкачаем дружбу на максимум и избежим плохой концовки!

[No_Bad_Ends]: Тот самый клинок... Даже не думайте идти по этому пути! Только хорошая концовка, только хардкор!

Саня уверенным шагом направился к железнодорожным платформам, где их уже ждали Эн, Алдуин и остальная команда.

Впереди лежал снежный край Луви.

Глава 4. Зимние приключения

Скоростной экспресс плавно сбавил ход, и за панорамными окнами вагона серая индустриальная палитра Ластейшна окончательно уступила место ослепительной, чистейшей белизне. Состав с мягким шипением пневматики замер у крытого перрона, стилизованного под старинную деревянную пагоду с резными карнизами.

Створки дверей разъехались, впуская внутрь свежий, морозный воздух.

Саня первым шагнул на деревянный настил платформы. Работяга рефлекторно втянул голову в плечи, готовясь к привычному удару ледяного нордского шквала, от которого в Скайриме моментально перехватывало дыхание, а ресницы смерзались в сплошную ледяную корку.

Но удара не последовало.

Воздух Луви был прохладным, бодрящим, пахнущим сладкой хвоей и морозной свежестью, но в нем не было ни капли жестокости. Он не обжигал легкие и не пытался проморозить одежду до костей. С неба лениво, словно в замедленной съемке, падали крупные, пушистые хлопья снега. Они не секли лицо ледяной крупой, а мягко опускались на плечи, искрясь в теплом свете бумажных фонариков, развешанных под крышами домов.

Город вокруг походил на ожившую рождественскую открытку или иллюстрацию из старой детской книжки со сказками: аккуратные домики с пухлыми снежными шапками на крышах, уютные дымки из печных труб и широкие сугробы, похожие на взбитый зефир.

Алдуин вышел следом и замер как вкопанный прямо посреди перрона.

Дракон инстинктивно напрягся, расправил плечи в своем строгом черном пальто и нахмурил брови, готовясь встретить ярость северных ветров, которые он веками повелевал в небесах Нирна. Но ветер лишь ласково взъерошил его угольно-черные шелковистые волосы и стих.

Пожиратель Миров медленно вытянул руку в черной перчатке. Крупная, геометрически идеальная снежинка мягко опустилась на ладонь и неспешно растаяла, оставив крошечную блестящую капельку.

Алые рептильные глаза дракона расширились в глубочайшем, немом изумлении. Тонкий шипастый хвост под пальто озадаченно шевельнулся, стряхивая прилипший снег.

— Где... вой бури? — глухим, вибрирующим от искреннего непонимания рокотом произнес Алдуин, оглядывая заснеженные улочки. — Где холод, раскалывающий гранитные скалы и вымораживающий саму жизнь? Этот снег... он словно сахарная пудра. Он не жаждет крови. Он... мягкий.

— Это Луви, — Саня глубоко вдохнул вкусный морозный воздух, ощущая, как внутри разливается странное, давно забытое чувство беззаботного детского спокойствия. — Здесь зима сделана не для того, чтобы в ней насмерть замерзали суровые бородатые мужики. Здесь зима — чтобы играть в снежки, лепить снеговиков и пить горячий шоколад у камина. Сказка, а не выживач.

Эн, выскользнувший из вагона следом, в своем вампирском плаще выглядел как ребенок на новогодней ярмарке. Дрон задрал голову, его визор замигал восторженными желтыми кругляшами, и он принялся увлеченно ловить падающие снежинки языком манипулятора.

— Босс, тут так красиво! — радостно зашептал дрон. — Сенсоры показывают идеальную температуру для пассивного охлаждения, и даже плащ не намокает!

[Silver_Wolf]: Добро пожаловать в Луви. Локация вечного новогоднего ивента. Тут даже физика сугробов настроена так, чтобы никто не простудился. [Ender_Dragon_Jean]: Этот рогатый ящер смеет ловить МОЙ снег?! Саня, пни Алдуина в сугроб, не давай ему расслабляться! Только я могу удивляться снежинкам! [Снеговик_на_Пенсии]: Какая красота! Сугробы ровные, снег белый, ни одной колеи от трактора! Саня, слепи снежок, кинь в дрона! [Уютный_Мандарин]: Чистый вайб зимних каникул. Сейчас бы чаю с лимоном и под плед, а не маскотов по сугробам искать.

Непгир и Компа, кутаясь в свежекупленные теплые накидки, счастливо заулыбались, ступая по хрустящему, податливому снегу. Морозный край встретил их тишиной и сказочным покоем, настраивая на неспешную прогулку.

Отряд неспешно двинулся по главной улице города. Под сапогами мягко и податливо поскрипывал свежий снег, а в воздухе кружились редкие сверкающие снежинки.

Архитектура Луви разительно контрастировала с брутальным железом Ластейшна: невысокие деревянные усадьбы с резными наличниками, покатые черепичные крыши, укутанные толстыми белыми шапками, и уютные чайные лавки, из открытых дверей которых доносился сладковатый аромат жареных каштанов, корицы и травяного сбора.

Саня засунул руки в карманы куртки, с легким удовольствием слушая хруст настила под ногами.

Они как раз проходили мимо открытой деревянной веранды местной книжной лавки, где под широким навесом грелись у каменной жаровни двое пожилых горожан в теплых стеганых халатах. Один из них, седобородый старик в круглых очках, задумчиво постукивал деревянной трубкой по краю стола и негромко, но отчетливо рассуждал:

— ...в хрониках Первой эпохи Луви всё записано предельно ясно. Ровно тысячу лет назад мастера выковали клинок абсолютного воздаяния. Единственное оружие, способное одним взмахом стереть саму суть Великой Грешницы и навсегда очистить Гейминдустри от скверны.

Второй старик прихлебнул из глиняной пиалы дымящийся чай и покачал головой: — Если он столь могущественен, почему же Древние Богини так и не обнажили его в решающий час? Почему предпочли запечатать чудовище ценой колоссальных жертв, оставив меч пылиться во тьме? Что-то здесь нечисто...

Непгир, шедшая впереди, резко затормозила. Сиреневолосая девушка медленно повернул голову, ее глаза растерянно моргнули, а пальцы нервно сжали край теплой накидки.

— Опять... — тихо, с нотками нарастающей тревоги прошептала Кандидатка. — Снова этот проклятый клинок... Саня-сан, вы слышали? Они говорят, что он может победить Великую Грешницу, но никто так и не рискнул его использовать. Неужели эта легенда действительно реальна?

Саня остановился рядом с ней. Его бровь предательски дернулась, а челюсть сжалась.

Работяга тяжело, с протяжным свистом выдохнул морозный воздух, наблюдая, как изо рта вырывается густое белое облако пара.

«Да вы издеваетесь, — с глухим раздражением подумал он, глядя на дымящуюся жаровню стариков. — Мы сошли с поезда ровно десять минут назад! В Ластейшне в таверне байки травили, теперь прямо у вокзала деды на скамейке шепчутся. Сценарий буквально пихает этот меч в зубы с грацией товарного состава. Навязчивый маркетинг чистой воды».

— Слышал, — ровным, непроницаемым тоном отозвался Саня, бросив ленивый взгляд на спорящих книжников. — И вывод тут простой: обычный производственный брак. Выковали тысячу лет назад какую-то вундервафлю, забыли написать адекватную инструкцию по эксплуатации, а когда запахло жареным — побоялись нажать на кнопку, потому что предохранитель заклинило. Вот и сочиняют сказки про «великую тайну».

Алдуин, высокомерно задрав носик в своем приталенном пальто, презрительно фыркнул. Дракон заложил руки за спину, и кончик его шипастого хвоста раздраженно смахнул снег с перил: — Если оружие выковано для войны, но прячется в ножнах из страха — его создатели были трусами, недостойными держать сталь. Оружие должно нести смерть врагу, а не пылиться в свитках смертных летописцев.

[Стив_Лойд]: Классический сценарный крючок! Оставить смертоносное оружие на самом видном месте и приправить его трагической предысторией для героев. Идеальная завязка драмы!

[Джованни]: Какая навязчивая, роковая фатальность! Легенда следует за нашими героями по пятам, словно напоминая о неизбежной цене победы!

[Свидетель_Флагов]: Сценаристы Нептунии такие: «Так, в Ластейшне не сработало, вставим деда с трубкой прямо на спавне в Луви!».

[Библиотекарь_в_Шарфе]: В архивах Луви и не такое откопать можно. Но старик дело говорит — бесплатный сыр только в мышеловке ASIC.

Саня демонстративно отвернулся от веранды чайной и легонько подтолкнул Непгир вперед по улице:

— Короче, меньше слушай досужие сплетни, Непгир. У нас есть конкретная работа: найти местного Оракула, забрать маскота и двигаться дальше. А чужие тысячелетние недоделки пусть так и лежат в пыли. Пошли на центральную площадь.

Центральная площадь Луви встретила их мягким, приглушенным гулом мирной городской жизни.

Пространство между нарядными деревянными усадьбами было устлано плотным, чистым слоем укатанного снега, по которому неспешно прогуливались местные жители в теплых стеганых пальто и ярких вязаных шарфах. Вокруг пушистых елей, украшенных ледяными гирляндами, резвилась местная детвора, а в воздухе сладко пахло горячими имбирными пряниками и яблочным сбитнем.

Но прямо посреди этой зимней идиллии, возле заснеженного деревянного фонарного столба, разворачивалась картина глубочайшего карьерного падения.

На обледенелом ящике из-под мандаринов, судорожно подпрыгивая от пробирающего до костей сквозняка, стояла Линда.

Приспешница Синдиката выглядела откровенно жалко. Ее просторный серый балахон с мышиными ушами на капюшоне явно не был рассчитан на минусовую температуру, зеленые волосы покрылись инеем, а кончик носа предательски покраснел. В озябших пальцах без перчаток она сжимала толстую пачку криво отпечатанных листовок с фиолетовым логотипом ASIC.

— Вступайте в ряды Синдиката... — сиплым, простуженным голосом зазывала Линда, безуспешно пытаясь сунуть листовку проходящему мимо пухлому горожанину. — Бесплатные кряки на все новинки... Скидки на взломанные чипы... Во имя Великой Грешницы, возьмите хоть кто-нибудь бумажку, мне еще две тысячи штук раздать надо, иначе меня до уборщицы понизят...

Горожане лишь брезгливо огибали ее по широкой дуге, даже не глядя в сторону агитатора.

Саня притормозил на краю площади и с чисто пролетарским сочувствием покачав головой: — М-да. Вот что бывает, когда завалил два проекта подряд. С понижением в должности до промоутера на морозе.

В этот момент Линда, шмыгнув носом, в очередной раз подняла глаза в поисках новой жертвы для раздачи макулатуры.

Ее взгляд скользнул по нарядной толпе, зацепился за знакомую походную куртку Сани, переметнулся на матовый вампирский плащ довольно жмурящегося на снегу Эна, наткнулся на ледяные алые глаза Алдуина... и намертво застыл.

Зрачки приспешницы сузились до булавочных головок. В ее глазах пронеслись все кошмары последних дней.

— ВЫ-Ы-Ы?! — истошно, на ультразвуке взвизгнула Линда.

Пальцы разжались, и сотни фиолетовых листовок веером взметнулись в морозный воздух, осыпая снег бумажной метелью. Линда в панике заозиралась по сторонам, ища путь к отступлению, но за ее спиной был лишь глухой забор.

В приступе абсолютного, животного ужаса ее рука метнулась в сторону.

Прямо рядом с ящиком стояла крошечная, не больше метра ростом, девочка. Малышка была укутана в толстое светло-голубое пальто с пушистым белым мехом, на ее голове красовалась огромная теплая шапка с помпоном, а в крошечной варежке она сжимала леденец на палочке. Ром просто тихо стояла и разглядывала кружащиеся снежинки, пока худая рука Линды без церемоний не сгребла ее за шиворот.

Линда с перепугу подхватила ребенка под мышку, словно легкий мешок с крупой, выставила перед собой биту и дико закричала на всю площадь:

— НЕ ПОДХОДИТЕ! У МЕНЯ ЗАЛОЖНИК! Сделаете шаг — и я... я не знаю, что сделаю, но вам точно не понравится! Назад, чудовища!

Маленькая Ром даже не выронила леденец. Она лишь пару раз медленно, сонно моргнула своими большими голубыми глазами, болтая ножками в воздухе: — Ой... Мы куда-то летим?..

— Стоять! — вскрикнула Непгир, в ужасе прижимая руки к щекам. — Отпусти ребенка!

Но Линда уже не слушала. Издав отчаянный вопль загнанного в угол суслика, приспешница развернулась на скользких кедах, едва не упала, загребла ногами по снегу и с удивительной для ее комплекции скоростью рванула прочь с площади, унося безропотную девочку в сторону виднеющихся за домами циклопических металлических куполов.

[MHXX]: Космическая полиция объявляет план-перехват! Похищение несовершеннолетнего гражданина среди бела дня! Мастер, не дайте нарушителю уйти!

[Промоутер_в_Шоке]: Вот это я понимаю стресс на работе. Не взяли листовку — укради ребенка. Жесткий KPI у Синдиката.

[Свидетель_Похищения]: Ром даже конфету не бросила, чисто на чилле катается под мышкой у злодейки.

Саня тяжело потер переносицу, глядя на удаляющуюся спину: — Ну вот опять. Ни дня без внештатных ситуаций на объекте. Погнали, пока эта дура ребенка в сугроб не уронила.

Следы похитительницы читались на свежем снегу лучше любых указателей.

Линда в панике бежала зигзагами, то и дело поскальзываясь на укатанных дорожках, а позади нее длинным шлейфом тянулись потерянные фиолетовые листовки Синдиката. Отряд не отставал: Иф и Непгир бежали впереди, Саня держал ровный, размеренный темп, а Эн легко скользил над сугробами, придерживая рукой край своего вампирского плаща. Алдуин шел чуть позади, ни на секунду не сбивая своей чеканной, царственной поступи, словно сама мысль о суетливом беге оскорбляла его естество.

Уютные деревянные усадьбы и теплые чайные лавки центрального Луви постепенно остались позади. Дорога пошла на пологий подъем, и вскоре группа выбежала к широкой каменной лестнице, за которой открывалась панорама «Lowee Global Expo».

Саня притормозил на верхней ступени, тяжело переводя дыхание и задрав голову.

Выставочный комплекс поражал своими циклопическими, подавляющими масштабами. Это был не просто павильон — перед ними раскинулся целый город внутри города. Огромные купольные залы из матового стекла и светлого камня, уходящие к серому небу стрельчатые арки, широкие пешеходные галереи и замерзшие каскадные фонтаны. Когда-то здесь гремели международные выставки технологий, съезжались делегации со всех четырех континентов, а залы ломились от новейших разработок и сотен тысяч восторженных посетителей.

Но сейчас комплекс был мертв.

Повсюду царила звенящая, давящая тишина. Стеклянные купола покрылись толстой, непроницаемой коркой льда и полуметровыми шапками снега. С резных карнизов свисали гигантские, в руку толщиной, сосульки. Парадные площади занесло нетронутыми, девственно-белыми сугробами, из которых сиротливо торчали верхушки засыпанных рекламных тумб и потухшие фонари.

Кризис Долей Веры и диверсии Синдиката ударили по Луви не меньше, чем по другим землям. Когда бюджет тает на глазах, а ресурсы уходят на защиту границ, грандиозные культурные объекты первыми идут под нож сокращений. До огромного выставочного парка попросту никому не было дела — его забросили, отключили отопление и оставили замерзать под вечными северными снегами.

Саня окинул взглядом покрытые трещинами гранитные плиты у входа и покачал головой. Картина до боли напоминала заброшенные советские павильоны ВДНХ в глухозимье: монументально, красиво, но абсолютно пусто и заброшено.

— Ну и махина... — негромко протянул работяга. — Тут на одну уборку снега с крыш надо целую бригаду загонять с лопатами на месяц.

— Огромное пустое гнездо, — холодно отозвался Алдуин, скользнув алым взглядом по заснеженным сводам арок. Тонкий шипастый хвост под черным пальто лениво шевельнулся. — Смертные воздвигли гору из стекла, но не смогли удержать в ней тепло. Пустая трата камня.

— Следы ведут прямо в центральный павильон! — крикнула Иф, указывая на разбитый стеклянный турникет главного входа. Свежие борозды от кед Линды вели в темный, заснеженный проем. — Оружие наготове, внутри могут быть ловушки Синдиката!

Не задерживаясь на морозе, отряд устремился внутрь замерзшего колосса. Впереди их ждали лабиринты заброшенных выставочных залов.

Внутри заброшенный павильон поражал своей гулкой, морозной пустотой. Сквозь треснувшие стеклянные своды купола внутрь намело целые сугробы, припорошившие широкие выставочные стенды, замерзшие декоративные фонтаны и пустующие рекламные тумбы. Каждый шаг отдавался глухим эхом под высокими металлическими балками.

Чтобы не создавать толкотню в узких коридорах между стендами, отряд перестроился.

В авангард вышли Саня, Алдуин, Иф и Компа, готовые первыми принимать удар. Непгир, всё еще переживающая за похищенного ребенка, держалась чуть позади вместе с Ред, а Эн в своем вампирском плаще легко парил над заснеженными перилами второго яруса, прикрывая фланги.

Местная живность не заставила себя долго ждать.

Из темного проема бывшего демонстрационного зала, воинственно шурша по заснеженному кафелю, выкатился передовой отряд местной фауны.

Впереди гордо вышагивал Баннивейдер — пушистый белый кролик в забавном космическом шлеме с примитивным лазерным бластером наперевес. За ним в воздухе, смешно трепыхая крошечными крылышками, летел Купокитти — толстый летающий кот с помпоном на тонкой проволочке надо лбом. А замыкал шествие Теритс — ходячая угловатая конструкция из четырех разноцветных геометрических блоков, подозрительно напоминавшая фигуру из классического Тетриса, которая сердито топала плоскими гранями.

Саня скосил взгляд на идущего рядом дракона, ожидая очередной вспышки праведного гнева от Пожирателя Миров.

Но Алдуин даже бровью не повел. Дракон в своем строгом приталенном пальто лишь лениво мазнул алыми глазами по летающему коту и летающим блокам, заложив руки в перчатках за спину. После ходячих сердитых грибов и круглых бомб с самурайскими катанами летающий кошак с помпоном выглядел для древнего бога чем-то совершенно заурядным и даже скучным. Обычные лесные паразиты, просто разноцветные.

Эн сверху тоже не выказал особого шока — для дрона это были просто очередные движущиеся мишени из плоти и полимеров.

— Налетай! — скомандовала Иф, срываясь с места.

Девушка ласточкой скользнула по обледенелому полу, выпустив боевые катары. Два молниеносных взмаха — и Баннивейдер в космическом шлеме с жалобным писком разлетелся на сноп синих полигонов. Компа, весело ойкнув, обеими руками занесла свой гигантский шприц и, словно бейсбольной битой, от души приложила порхающего Купокитти, отправив пушистый снаряд в сугроб у стены.

Алдуин сделал всего один размеренный шаг вперед. Его черный сапог с тяжелой, сокрушительной мощью впечатался в основание шагающей тетрис-фигуры. Раздался сухой, стеклянный треск, и разноцветные блоки с грохотом рассыпались на пиксели под его каблуком.

Саня тем временем решил не просто добивать оставшуюся мелочь, а опробовать свеженастроенные цепочки приемов, которые он успел обновить в N-Gear во время поездки на поезде.

Работяга встал в устойчивую стойку, материализовав меч.

Плавное движение — рука выхватывает пистолет с бедра. Бах! Бах! Короткая двойка патронов сбивает летящего на него второго Купокитти, заставляя моба зависнуть в воздухе от потери импульса.

Саня зафиксировал стойку, сделал выверенную секундную паузу, убрал ствол и перехватил Экскалибур обеими руками. Нижний восходящий удар плоским лезвием подбросил кота еще выше. Саня снова замер на долю секунды, пропуская анимационный кадр, затем резко провернулся на пятке, вкладывая инерцию корпуса в боковой слэш.

Адаптер Непгир на гарде мягко щелкнул, неоново-фиолетовые дорожки на металле вспыхнули, и клинок выпустил тонкую серповидную дугу света.

Волна святой энергии аккуратно срезала сразу двух набегающих Баннивейдеров, превратив их в мерцающий цифровой прах. В AR-линзе на глазу Сани шкала SP просела всего на крошечный процент, а в кошелек N-Gear упала очередная порция опыта и кредитов.

Выглядела эта связка со стороны по-прежнему странно: идеальные, плавные движения Иф и сокрушительная мощь Алдуина резко контрастировали с механической, почти ступенчатой манерой боя Сани, который бил с четкими техническими паузами, словно выверял зазоры на фрезерном станке. Но урон проходил чистый и плотный.

Саня опустил меч, слушая, как гаснут дорожки адаптера, и удовлетворенно хмыкнул: — Ну вот. Уже без задержек по подаче. Работает механизм.

Иф, встряхнув катары, оглянулась на него с легкой ироничной усмешкой: — Твоя манера делать театральные паузы между выстрелом и ударом выглядит так, будто ты ждешь одобрения от профсоюза, Саня. Но признаю: режет твой мод знатно.

— Саня-сан дерется очень сосредоточенно и аккуратно! — ласково заступилась Компа, поправляя свой шприц. — Ни одного лишнего движения!

[Зайцевод_со_Стажем]: Минус космо-кролики! Саня, подбирай шлемы, они на барахолке по пятьдесят кредитов уходят! [Тетрис_на_Максималках]: Алдуин чисто разрушил линию из четырех блоков одним пинком. Тетрис-мастер 80 уровня.

— Всё, закончили разминку, — скомандовал Саня, с легким мерцанием отправив меч обратно в инвентарь и кивая в сторону широкой лестницы в глубине павильона. — Следы Линды уходят на второй ярус. Двигаем дальше, пока она ребенка в какой-нибудь сейф не заперла.

Поднявшись по широкой заснеженной лестнице на второй ярус выставочного комплекса, отряд выскочил в гигантский купольный зал, когда-то служивший главной ротондой для презентаций.

Беглецы обнаружились прямо у центрального парапета. Линда, окончательно выбившаяся из сил, тяжело опиралась на обледенелые перила, шумно хватая ртом морозный воздух. В онемевших от холода руках она всё так же неуклюже удерживала маленькую Ром, которая с невозмутимым видом продолжала мусолить свой леденец, совершенно не обращая внимания на суматоху.

— Стоять, приспешница! — крикнула Иф, вскидывая боевые катары. — Игра окончена, отпусти ребенка!

Линда дернулась, затравленно оглянувшись на настигающий ее авангард: — Черт... Да как вы вообще так быстро двигаетесь?! Вы что, спринт на постоянку зажали?!

Она уже открыла рот, чтобы выдать очередную паническую угрозу, как вдруг треснувший стеклянный купол над их головами озарился ослепительной розово-белой вспышкой.

Воздух с гулким свистом рассекла сияющая фигура, зависшая в паре метров над каменным полом. Рам — вторая из сестер-близняшек — прибыла в своей полной божественной форме.

Короткие розовые волосы девушки-процессора трепетали на морозном сквозняке, хрупкое тело облегала легкая бело-розовая броня с изящными закрылками, а в маленьких ручках она сжимала длинный магический жезл, навершие которого яростно искрило морозными искрами.

— Отпусти мою сестренку, злая тетка с железной палкой! — звонко, на весь зал топнула в воздухе ножкой Рам, направляя посох прямо в лицо Линде. — Иначе я превращу тебя в ледышку и скормлю пингвинам!

Линда перевела ошарашенный взгляд с зависшей над ней летающей Кандидатки на приближающегося снизу Сани с тяжелым мечом и ощерившегося Алдуина. В ее глазах промелькнула искра окончательного, бесповоротного просветления.

— Знаете что? — Линда с силой плюнула в сугроб, разжала руки, ссаживая Ром прямо на пушистый снег. — С меня хватит. Я беру больничный за свой счет! Разбирайтесь со своими семейными разборками сами!

Приспешница развернулась на скользких кедах и с удивительной прытью сиганула в открытый створ пожарного мусоропровода, моментально скрывшись в темной трубе.

Рам плавно опустилась к сестре, воинственно потрясая жезлом: — Ром, быстрее! Трансформируйся! Они пришли за нами!

Маленькая Ром послушно сложила ладошки вместе, и ее тело без малейших усилий окутал мягкий столб лазурного света. Секундой позже рядом с розоволосой Рам уже парила ее сестра: короткие волосы Ром окрасились в нежный лазурно-голубой цвет, глаза вспыхнули ярким малиновым сиянием, а хрупкое тело облек точно такой же белый процессорный костюм с розовыми вставками.

Непгир с облегчением выдохнула и сделала шаг вперед, мягко протягивая открытые ладони: — Слава богу, вы в порядке! Мы пришли из Планептуна, чтобы помочь Луви и...

— Враки! — перебила ее Рам, надув щечки и грозно выставив жезл вперед. — Мы читали рукописи Бланк! В ее книжках черным по белому написано: все остальные Богини и их Кандидатки — коварные злодейки, которые завидуют величию Луви и хотят захватить наши книжные шкафы!

— Угу... — тихо, но с абсолютной детской уверенностью кивнула Ром, наводя свой голубой жезл на Саню. — Вы плохие. Вас нужно проучить.

— Да подождите, это же просто художественная литература вашей сестры! — в отчаянии всплеснула руками Непгир, но было уже поздно.

Детская логика, помноженная на графоманские романы старшей Богини, сработала с неотвратимостью локомотива. Близняшки взмыли под самый купол зала, синхронно закрутив жезлы.

Воздух моментально наполнился свистом сотен ледяных сосулек и самонаводящихся морозных шаров, с грохотом обрушившихся на авангард.

Саня мгновенно выхватил Экскалибур из инвентаря, принимая град ледяных осколков на широкий плоский блок клинка. Иф ласточкой ушла в перекат, отбивая каскад сосулек катарами, а Компа испуганно пискнула, прикрывшись гигантским шприцем как щитом.

Драться с летающими процессорами оказалось на редкость отвратительным занятием. Маленькие, невероятно верткие цели кружили под потолком на высоте пяти-семи метров, непрерывно поливая площадь площадными заклинаниями и сбивая прицел морозной пылью. Достать их обычным выпадом меча снизу было физически невозможно, а ледяные залпы мерзко морозили пальцы и скользили по доспехам.

— Мелкие летающие паразиты... — процедил сквозь зубы Алдуин, стряхивая снег с плеча своего безупречного пальто. Алые глаза дракона опасно сощурились, следя за порхающими под куполом фигурами.

Саня поправил кобуру на бедре, перехватил рукоять Экскалибура поудобнее. Позиционная перестрелка снизу вверх явно затягивалась, и с этим летающим цирком пора было заканчивать.

Работяга скосил взгляд вправо.

Алдуин стоял буквально в полушаге от него. Полы его стильного черного пальто едва заметно колыхались от сквозняка, а сжатые кулачки подрагивали от сдерживаемой жажды убийства.

Словно почувствовав чужое внимание, дракон медленно повернул голову.

В этот момент звуки боя — свист морозных шаров, крики Кандидаток, звон отражающих сосульки катар Иф — словно провалились сквозь вату. Пространство вокруг них сжалось. В воздухе, прямо на границе восприятия, раздался глухой, низкочастотный, вибрирующий гул, похожий на звук натягиваемого корабельного троса. Невидимая, но абсолютно осязаемая связь синхронизировала их ритмы.

Взгляд Сани, спокойный, холодный и расчетливый, встретился с пылающими багровым огнем рептильными зрачками Пожирателя Миров. Им не нужны были слова или команды. Достаточно было одного микроскопического, едва уловимого кивка.

Динамика мира взорвалась.

Время вокруг Сани тягуче замедлилось. Он плавно, с механической точностью шагнул вперед, вскидывая правую руку. Из кобуры на бедре с сухим щелчком вылетел армейский пистолет. Бах! Бах! Бах!

В кристально четком рапиде пустые латунные гильзы выпорхнули из патронника, кувыркаясь в морозном воздухе и оставляя за собой тонкие, закручивающиеся спиралями следы порохового дыма. Не дожидаясь, пока пули достигнут цели, работяга резким, слитным движением вывел вперед Экскалибур. Черный адаптер Непгир отозвался громким щелчком. Неоновые дорожки на тупой стали полыхнули ослепительным золотисто-фиолетовым светом, разрывая белизну зала. Широкий взмах снизу вверх — и с клинка сорвался идеальный, сияющий полумесяц святой энергии, устремившийся вдогонку за пулями.

Но Алдуин оказался быстрее. Намного быстрее.

Земля под ногами дракона просто взорвалась. Гранитные плиты и укатанный лед брызнули во все стороны ледяной шрапнелью от чудовищного толчка черных сапожек. Воздух вокруг миниатюрной фигуры с оглушительным хлопком свернулся в конус ударной волны — Пожиратель Миров пробил звуковой барьер с места.

Для Непгир, Иф и Компы Алдуин превратился в радиально смазанный, угольно-багровый росчерк. Он настиг парящих под куполом близняшек за долю секунды до того, как к ним приблизились пули Сани.

В воздухе расцвела серия молниеносных, жестоких ударов.

Черный сапожок с разворота вмялся в морозный щит Рам, заставив процессор захлебнуться воздухом. Следом острые когти в черных перчатках с сухим звоном прошлись по древку посоха Ром, напрочь выбивая оружие из траектории. Алдуин не пытался их убить — он играючи, с безжалостной грацией хищника сломал их полетный баланс, лишая возможности уклониться. Использовав инерцию последнего удара, дракон крутанулся в воздухе и с сальто отскочил вертикально вверх, скрываясь в слепой зоне под самым куполом.

Лишенные равновесия близняшки беспомощно кувыркнулись в воздухе, подставляясь под каскадный удар Сани.

Свинцовые пули с влажным треском впились в кинетические барьеры Кандидаток, перегружая их процессоры ослепительными синими вспышками. Барьеры пошли рябью, пытаясь компенсировать кинетику, и именно в эту растянутую до предела уязвимость с гудящим свистом влетел золотой полумесяц Экскалибура.

Святая энергия врезалась в магические щиты. Раздался звук, похожий на то, как кувалда вдребезги разносит колоссальный витраж. Защита разлетелась мириадами хрустальных осколков, осыпаясь на заснеженный пол. Лишенные опоры и брони, Ром и Рам с визгом начали падать вниз.

Но это был еще не конец.

Сквозь разбитое окно купола в зал пробивался яркий, слепящий луч зимнего солнца. Прямо в зените этого луча, зависнув на долю секунды в абсолютной невесомости, застыл Алдуин. Полы его черного пальто распахнулись в стороны, словно крылья древнего демона. Вокруг его миниатюрной фигуры вспыхнула и закружилась плотная, удушающая аура багрового пламени разрушения.

Дракон брезгливо скривил губы, скрестил руки на груди и камнем рухнул вниз.

Он пикировал, как метеорит, объятый красным огнем. Удар пришелся точно в эпицентр падения близняшек.

БДЫЩ!

Стылый воздух разорвало чудовищным грохотом. Круговая ударная волна, сметающая всё на своем пути, с воем прокатилась по павильону. Снег, лед и куски выставочных стендов брызнули во все стороны, превращаясь в густую белую пургу. Кандидаток с размаху, жестоко и бескомпромиссно вбило в гранитный пол, оставив на месте контакта глубокий, идеально ровный кратер, от которого змеились толстые трещины.

Из ревущего облака ледяной пыли, грациозно оттолкнувшись от эпицентра взрыва, спиной вперед вылетел черный силуэт.

Алдуин сделал идеальный пируэт в воздухе и плавно, совершенно бесшумно приземлился на одно колено. Ровно в половине шага за правым плечом Сани.

Звуковой фон мира с резким рывком вернулся к своему нормальному темпу, обрушивая на уши звон осыпающегося льда и эхо недавнего взрыва.

Саня, даже не моргнув, плавно опустил пистолет. Из перегретого ствола в морозный воздух тонкой струйкой поднимался сизый пороховой дым. Работяга смерил взглядом оседающую пыль над кратером, привычным движением крутнул Эксскалибур и загнал пистолет обратно в кобуру. Фиксация цели прошла строго по ГОСТу.

Клубы ледяной пыли и крошева медленно оседали на разбитый гранит, обнажая дымящийся кратер.

Алдуин плавно поднялся с одного колена, расправил плечи и с безупречным изяществом смахнул невидимую соринку с черного рукава своего пальто. Дракон скосил алые глаза на Саню, скрестил руки на груди и недовольно повел рогатой головой:

— Твой выпад был точен, zeymah, — низким, сухим рокотом произнес он, слегка прищурившись. — Но в нем не было ни капли величия. Ты двигался как кузнец у наковальни: монотонно, прямолинейно и без малейшей искры ярости. Ты мог бы сделать это поинтереснее.

В глубине воронки зашевелились сугробы.

Ром и Рам, кряхтя и потирая ушибленные локти, с трудом поднялись на ноги среди осколков разбитого защитного купола. Броня на них мерцала от перегрузки, а на коленях белых костюмов темнели следы сажи.

Рам сердито надула щечки, выставила вперед свой морозный жезл и, яростно топнув ножкой по растрескавшемуся камню, звонко поддержала дракона: — Вот именно! Черноволосая девочка дело говорит! Дядька с железкой вообще дерется как бревно! Никаких вспышек, никаких красивых поз, чисто взял и прихлопнул! Скукотища!

Маленькая Ром, робко выглядывая из-за плеча сестры и потирая засыпанный снегом носик, тихо и солидарно кивнула: — Угу... Некрасиво. Дядька слишком скучный.

Саня застыл на месте, медленно убирая руку с рукояти пистолета на бедре. Работяга с немым изумлением перевел взгляд со своего названого брата на двух летающих процессоров в кратере. Его бровь поползла вверх.

— Вас только что с орбиты в пол вбили, — с абсолютным покерфейсом констатировал Саня, указывая пальцем на двухметровые трещины под их ногами. — А вы мне тут оценки за артистизм выставляете? Серьезно?

— Мы еще не проиграли, злые захватчики! — взвизгнула Рам, закручивая жезл над головой. — Получите секретную двойную атаку ледяного возмездия!

Близняшки попытались собрать остатки рассеянной энергии Шары, выпустив в сторону отряда веер светящихся сосулек. Но запал уже иссяк.

Иф молниеносно скользнула вперед, выставив зеленые катары и с легким звоном срезав ледяные снаряды еще на взлете. Ред со свистом запустила йо-йо, выбив жезл из рук зазевавшейся Рам, а Непгир ласточкой пронеслась мимо, аккуратно, плашмя приложив рукоять своего лучевого меча по защитным блокам Ром. Эн лишь невинно выставил край вампирского плаща, лениво поглотив шальную морозную искру.

В AR-линзе Сани шкалы выносливости близняшек синхронно мигнули красным и упали до нуля.

Бронекостюмы вспыхнули мягким лазурным светом и с тихим хлопком растворились в воздухе. В кратере снова сидели две маленькие нахохлившиеся девочки в теплых голубом и розовом пальтишках с помпонами.

Рам шлепнулась на попу прямо в мягкий снег. Ее нижняя губа обиженно задрожала, в глазах блеснули злые детские слезы, и она яростно ткнула пальцем в варежке в сторону Сани:

— Мы... мы вам это еще припомним! Мы всё расскажем Бланк! Мы пожалуемся Мине, что вы нас обижаете! Мы засунем вам целое ведро снега за шиворот, когда вы будете спать! Понятно вам, злые взрослые?! Вы пожалеете!

Ром шмыгнула носом, аккуратно дергая сестренку за край рукава, и тихо, но с абсолютной серьезностью добавила: — Угу... И сосульку в чай положим. Чтобы остыл.

Рам вскочила на ножки, схватила сестру за руку, и близняшки, смешно перебирая короткими сапожками и поднимая облачка снежной пыли, со всех ног припустили к выходу из павильона, громко хныкая на ходу.

[Eywa_Local_Host]: Эти маленькие создания оперируют стихией льда, но их обида так же хрупка, как и их щиты. Они не нарушали баланс, лишь защищали свою территорию.

[Снежком_в_Глаз]: Девчонки чисто обиделись, что им комбуху сбили. Бегут жаловаться старшим!

[Воспитатель_на_Час]: Саня получил ноль баллов от судейской коллегии за стиль, зато квест закрыл. Классика рабочего подхода.

Непгир с облегчением опустила меч, виновато улыбнувшись вслед убегающим детям: — Ох... Кажется, они очень сильно на нас обиделись...

— Переживут, — хмыкнул Саня, закидывая Экскалибур обратно на плечо и разминая затекшую шею. — Главное, что живые и целые. Пошли в город, пора навестить местного Оракула, пока эти две жалобщицы не настроили против нас весь гарнизон.

Возвращение из заброшенного выставочного комплекса обратно в город прошло под аккомпанемент мерного хруста снега и приглушенного ворчания.

После того как обиженные близняшки улепетнули жаловаться старшим, отряду не оставалось ничего другого, кроме как направиться прямиком к местному руководству. Решать вопрос с доступом к священному Маскоту через похитителей или детские капризы было бессмысленно — требовался официальный контакт.

Базиликом Луви открылся перед ними во всем своем сказочном великолепии, стоило группе миновать центральные торговые кварталы.

Саня остановился на заснеженном каменном мосту через незамерзающую лазурную реку, с искренним интересом разглядывая резиденцию. Если шпиль Планептуна напоминал космическую иглу, а цитадель Ластейшна давила чугунной фабричной мощью, то здешний Базиликом походил на колоссальный, вычурный сказочный замок из детских снов.

Окруженная невысокой крепостной стеной пастельных тонов, белоснежная резиденция венчалась ступенчатыми ярусами с яркими, словно леденцы, куполами — золотистыми, алыми и пурпурными. Вокруг центральной башни спиралью вилась легкая видовая эстакада, украшенная разноцветными полупрозрачными панелями, а над всей этой красотой в ярко-синем, безоблачном небе мерцали и кружились мириады крошечных призматических искорок. Снег здесь искрился радужными переливами, создавая ощущение непрерывного, застывшего во времени праздника.

Алдуин, чеканя шаг по мостовой в своем строгом темном пальто, смерил замок долгим, невероятно скептическим взглядом. Дракон недовольно повел рогатой головой, и его шипастый хвост раздраженно хлестнул по хрустящему насту.

— Игрушечная шкатулка, — низким, пренебрежительным рокотом вынес вердикт Пожиратель Миров. — Ни грозных бастионов, ни высоты, способной пронзить бурю. Смертные раскрасили камень во все цвета ягод и думают, что это внушит трепет врагам.

— Зато красиво, — пожал плечами Саня. — Детям нравится, туристам тоже. Опять же, на краске не экономили.

Внутри замок оказался удивительно теплым и уютным. Никаких холодных полированных плит или лязгающих шестеренок: полы устилали мягкие шерстяные ковры, в каменных каминах весело потрескивали березовые поленья, а воздух был напоен густым ароматом старой бумаги, сушеной мяты и горячего чая.

Аудиенцию им назначили без лишних проволочек.

В просторном приемном зале, заставленном высокими резными шкафами с фолиантами в кожаных переплетах, их ждала Мина Нишизава.

Оракул Луви сидела за массивным деревянным столом, аккуратно сложив руки на коленях. Девушка выглядела воплощением спокойствия и строгой грации: длинные каштановые волосы, ниспадающие на плечи, традиционное платье с элементами жреческого и монастырского облачения и глубокий, бесконечно терпеливый взгляд темных глаз. В ее осанке читалась мягкая, но несокрушимая уверенность наставницы, привыкшей изо дня в день справляться с буйным нравом старшей Богини и проделками младших Кандидаток.

Непгир торопливо шагнула вперед, с почтением склоняя голову и прижимая руки к груди: — Здравствуйте, Мина-сан! Мы прибыли от лица Планептуна и Ластейшна. Наша цель — собрать силу Маскотов, чтобы освободить наших сестер! Мы очень просим вас указать, где находится Маскот Луви!

Мина выслушала пламенную речь Кандидатки с мягкой, вежливой улыбкой, ни разу не перебив. Когда Непгир закончила, Оракул плавно перевела взгляд на Саню с мечом, на Эна в вампирском плаще и на хмурого Алдуина, после чего медленно покачала головой.

— Я искренне сочувствую вашей беде, Непгир, — голос Мины звучал мягко, размеренно и убаюкивающе, но в нем отчетливо звенели нотки абсолютной непреклонности. — И я глубоко уважаю ваше стремление спасти госпожу Нептун и остальных Богинь. Однако я вынуждена ответить вам категорическим отказом.

В зале повисла тишина. Непгир растерянно моргнула: — Но... почему, Мина-сан?

— Потому что Маскот Луви в данный момент выполняет задачу государственной важности, — спокойно сложила ладони перед собой Мина. — Его миссия напрямую связана с безопасностью границ нашего королевства. Любая информация о его местонахождении, функциях и текущем состоянии является строжайшей государственной тайной. Я не имею права раскрывать ее даже официальным послам других наций. Пожалуйста, не настаивайте.

[Джованни]: Какая восхитительная, непоколебимая дипломатическая выдержка! Никакой спешки, строгий протокол и защита суверенных интересов нации! Истинная хранительница трона!

[Пряничный_Домик]: Замок снаружи конфетный, а внутри — глухая бюрократия. Не положено, и всё тут!

[Бюрократия_в_Снегах]: Саня, доставай шоколадку или пудинг, подкупать надо Оракула, иначе инфы не видать!

Саня лишь тихо хмыкнул про себя, глядя на невозмутимую Мину. Заводская логика подсказывала, что пробивать эту вежливую стену в лоб бесполезно: местная начальница держала оборону получше любого бронепоезда. Чтобы получить допуск к закрытому объекту, требовался другой подход.

В уютном приемном зале повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Только в каменном камине уютно потрескивали березовые поленья, наполняя помещение запахом древесной смолы и тепла.

Саня не стал спорить или бить кулаком по столу. Если местное начальство уперлось рогом в государственную тайну, любые крики и требования приведут только к вызову охраны и потере времени. Работяга просто перенес вес с одной ноги на другую и приготовился слушать дальше — потому что за таким категоричным отказом всегда следовало длинное, изобилующее лором объяснение.

И он не ошибся.

Мина Нишизава медленно поднялась из-за массивного дубового стола. Оракул подошла к одному из высоких книжных шкафов, ласково провела тонкими пальцами по корешкам древних фолиантов и тяжело, с затаенной болью вздохнула.

— Вы должны понимать, с чем именно мы имеем дело, — негромко, но так, чтобы слышал каждый в комнате, начала она. — Синдикат ASIC — это не просто шайка пиратов и мошенников, торгующих поддельными чипами. Они — фанатики. Их истинная цель — возрождение Великой Грешницы, Маджикон.

Оракул повернулась к группе. В ее темных глазах отражались отблески каминного пламени.

— Когда-то давно Маджикон уже ступала по этим землям. И появилась она именно здесь, в Луви, — голос Мины дрогнул, утратив часть своей безупречной дипломатической выдержки. — Это было воплощение чистой, первобытной энтропии. Небо над нашим континентом почернело, земля раскололась, а снега окрасились пеплом. Она едва не уничтожила весь наш мир, пока Древние Богини ценой невероятных усилий не запечатали ее. А теперь Синдикат собирает веру обманутых людей, чтобы сломать эти печати.

Непгир испуганно прижала ладони к щекам. Иф хмуро скрестила руки на груди, а Компа ойкнула, крепче перехватив ремень своей медицинской сумки.

— Но самое ироничное и страшное в этом то, — Мина горько покачала головой, — что лидеры ASIC слепы в своей гордыне. Они наивно полагают, что смогут контролировать Великую Грешницу, если вернут ее к жизни. Думают, что она дарует им власть. Глупцы. В природе Маджикон нет места союзникам или слугам. При своем возрождении она уничтожит Синдикат точно так же, как и весь остальной мир. Ее цель — абсолютное ничто.

Оракул замолчала, позволяя тяжести этих слов осесть в сознании слушателей.

И тут эту драматичную, пропитанную фатализмом паузу нарушил сухой, откровенно скучающий зевок.

Алдуин, до этого момента неподвижно стоявший у панорамного окна, лениво повернула рогатую голову. Дракон в своем безупречном темном пальто смерил Оракула взглядом, полным искреннего, глубочайшего непонимания.

— И в чем здесь угроза? — низким, рокочущим басом поинтересовался Пожиратель Миров.

Тонкий шипастый хвост за спиной дракона озадаченно дернулся. Алдуин подошел ближе к столу, скрестив маленькие руки в черных перчатках на груди, и брезгливо скривил губы.

— Я слушаю тебя, смертная, и не вижу повода для ваших трясущихся коленей, — холодно продолжил он. — Какая-то сущность рвет небеса, раскалывает землю и обращает миры в пустоту. Это звучит как базовый, естественный цикл окончания эпохи. Абсолютно рутинная работа. В чем уникальность этой вашей... Грешницы? Почему вы так трясетесь над процессом, который всё равно неизбежен?

Мина осеклась. Ее глаза округлились. Оракул Луви, привыкшая к тому, что одно только имя Маджикон вызывает у слушателей трепет и ужас, совершенно растерялась, столкнувшись с существом, для которого конец света был просто записью в трудовой книжке.

Саня тяжело потер переносицу, пряча очередной вздох.

— Не обращай внимания, — спокойно бросил работяга, кивнув Мине и выразительно покосившись на дракона. — Просто профессиональная деформация.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Очаровательная узость мышления фанатиков. Пытаться подчинить себе концепт абсолютной энтропии — это как пытаться приручить черную дыру с помощью куска сырого мяса.

[Инженер_Кларк]: Биологическая и энергетическая угроза планетарного масштаба, не поддающаяся контролю. Инициация такого объекта неизбежно приведет к каскадному разрушению биосферы. Оракул права в своих опасениях.

[Краевед_Любитель]: Алдуин такой: «Конец света? А чё такова? Я сам этим по четвергам занимаюсь».

[Снежный_Барс]: Саня чисто переводит с драконьего на человеческий. «Не обращайте внимания, у парня просто работа нервная».

Ответить Мина не успела.

Тяжелые резные двери приемного зала с оглушительным грохотом распахнулись настежь, едва не слетев с петель.

В комнату, громко топая заснеженными сапожками и оставляя на дорогих коврах мокрые следы, ввалились Ром и Рам. Близняшки тяжело дышали. Их шапки с помпонами съехали набекрень, а на раскрасневшихся от мороза щеках блестели злые, невысохшие слезы.

— МИНА! МИНА-А-А! — истошно, на два голоса заголосили девочки, несясь прямо к столу Оракула.

Рам с размаху ткнула пальцем в варежке прямо в грудь Сане. — Вот они! Это они! Злые захватчики! — визгливо пожаловалась она, глотая воздух. — Они ворвались в Экспо! Они сломали наши красивые барьеры! А потом... потом этот высокий дядька стрелял в нас из железной палки, а черноволосая девчонка скинула нас с потолка прямо в пол!

Маленькая Ром, прячась за спину сестры, шмыгнула носом и обиженно закивала, крепко сжимая край своего голубого пальтишка: — Угу... Нам было очень больно. Они плохие. Они хотят украсть книжки Бланк. Мина, накажи их!

Саня даже не шелохнулся. Он лишь медленно перевел невозмутимый взгляд с вопящих детей на застывшую Оракула.

Эн, выглядывая из-за спины работяги, виновато почесал козырек фуражки: — Ой. Кажется, нас сейчас выставят на мороз. Босс, мне приготовить циркулярную пилу для тактического отступления?

Но Мина Нишизава не стала звать стражу.

Выражение ее лица претерпело мгновенную, пугающую трансформацию. Мягкая, отстраненная дипломатичность испарилась без следа. Глаза Оракула сузились, губы сжались в тонкую линию, а руки уперлись в бока с такой знакомой каждому ребенку аурой абсолютного материнского авторитета, что даже Алдуин рефлекторно подобрался.

— Рам. Ром, — голос Мины стал обманчиво тихим, но от него веяло холодом посильнее любой метели. — Что я вам говорила о чтении черновиков госпожи Бланк без разрешения? И что я говорила о нападениях на гостей столицы?

Близняшки мгновенно осеклись. Рука Рам, указывающая на Саню, медленно опустилась. Девочки синхронно втянули головы в плечи и уставились на носки своих сапожек.

— Но Мина... они же... — жалобно пискнула Рам, пытаясь оправдаться.

— Никаких «но», — отрезала воспитательница, делая шаг к детям. — Вы самовольно покинули безопасную зону. Вы атаковали официальную делегацию, нарушив тем самым дипломатический протокол. Марш в свои комнаты. Никакого сладкого на ужин. И я лично заберу у вас портативные консоли на ближайшие три дня.

Услышав про конфискацию приставок, близняшки в ужасе распахнули глаза, но спорить не посмели. Понурив головы и тихо всхлипывая, они поплелись к боковой двери, то и дело бросая на Саню и Алдуина обиженные, исподлобья взгляды.

Проводив их суровым взором, Мина тяжело выдохнула, потерла виски и повернулась к группе. От ее грозного вида не осталось и следа — теперь перед ними стояла просто очень уставшая женщина.

Оракул низко, с искренним раскаянием поклонилась Сане и Непгир:

— Примите мои глубочайшие извинения. Девочки... они очень впечатлительны. Госпожа Бланк пишет довольно... специфические приключенческие романы, где выставляет другие нации в не самом выгодном свете. А Рам и Ром воспринимают это за чистую монету. Мне бесконечно стыдно за их выходку в Экспо.

Саня махнул рукой, показывая, что инцидент исчерпан. — Дети есть дети. Ничего не сломали, и ладно. Но раз уж мы тут всё выяснили... может, вернемся к рабочим вопросам? Что нам делать с вашим Маскотом, если вы не даете допуск? Мы же не можем просто сидеть и ждать, пока Синдикат сам к нам придет.

Тяжелые резные двери Базиликома захлопнулись за их спинами, отсекая тепло каминов и уютный запах книжной пыли. Отряд снова оказался на заснеженном каменном мосту, под которым лениво бурлила незамерзающая лазурная вода.

С неба всё так же безмятежно падали крупные, невесомые хлопья сказочного снега, искрясь в разноцветных отблесках замковых куполов.

— Ну и какой у нас рабочий план? — Саня остановился у перил. — Начальство нас культурно послало, сославшись на секретность. В архивы не пустят, а прочесывать заснеженный континент наугад — это чистой воды простой производства.

Непгир понурилась, кутаясь в теплую накидку: — Мина-сан непреклонна... Если она считает, что раскрытие Маскота угрожает Луви, она не уступит.

— Значит, пойдем обходным путем, — Иф резко притормозила, вглядываясь сквозь снежную пелену в сторону торговых рядов на набережной. Девушка прищурилась и быстро вытянула руку, указывая пальцем между деревянными лавками. — Гляньте-ка туда. Вон, за навесом с сувенирами.

Саня скосил взгляд, активируя AR-линзу.

В полусотне метров от них, стараясь держаться в тени раскидистых заснеженных елей, суетливо семенила знакомая тощая. Линда, потирая озябшие уши, сжимала под мышкой новую пачку фиолетовых бумажек.

— Наша старая знакомая, — хмыкнула Иф, с легким щелчком пряча телефон в карман плаща. — Синдикату Маскот Луви нужен не меньше нашего. Они наверняка ведут собственную разведку, и эта неудачница явно ошивается здесь не просто так. Предлагаю сесть ей на хвост. Куда-нибудь ее кривая дорожка да выведет.

Отряд бесшумно соскользнул с моста, держа дистанцию и укрываясь за резными беседками и сугробами. Слежка за приспешницей оказалась на редкость непыльной работой: Линда была настолько увлечена попытками согреться и выполнить невыполнимый план агитации, что не заметила бы за спиной даже шагающий экскаватор.

Приспешница выскочила к небольшой мощеной площадке возле чайного павильона. Там, на деревянной скамейке под широким навесом, мирно сидели две пожилые женщины в объемных вязаных платках и пуховых варежках, неспешно скармливая сдобные крошки пушистым зимним воробьям.

Линда сделала глубокий, отчаянный вдох, натянула на посиневшее лицо самую хищную, какую только смогла выдавить, улыбку и коршуном метнулась к старушкам:

— Бабули! Уважаемые, почтенные бабушки! — затараторила она сиплым, простуженным голосом, веером раскладывая листовки прямо перед птицами. — Зачем вам эти устаревшие традиции и скучные сказки из библиотек госпожи Бланк?! Переходите под покровительство Синдиката ASIC!

Старушки синхронно замерли, подслеповато моргая из-под платков на скачущую перед ними девицу.

— У нас... у нас есть уникальные предложения для старшего поколения! — Линда отчаянно замахала руками, шмыгая красным носом. — Взломанные кулинарные чипы с рецептами пирогов без холестерина! Чипованные тонометры, которые накручивают идеальное давление! Пиратские записи ретро-концертов со скидкой девяносто процентов! Вступайте в ряды Синдиката, ну пожалуйста-а-а! Мне еще две сотни подписей до вечера сдать надо, иначе меня до чистки выгребных ям понизят!

Наступила секундная тишина. Воробьи с чириканьем вспорхнули на ветку.

Одна из бабушек подслеповато поглядела на фиолетовую листовку, затем перевела взгляд на дрожащие, посиневшие от холода пальцы Линды, и на ее морщинистом лице расцвела безграничная, теплая жалость.

— Ой, горемычная... — протянула старушка, покачав головой. — В этакий-то морозец, да в одной курточке нараспашку бегаешь. Совсем тебя, бедную, продуло на ветру.

Она полезла в плетеную корзинку, достала оттуда румяный, завернутый в пергамент горячий пирожок, от которого поднимался густой пар с запахом тушеной капусты, и сунула его в онемевшие руки опешившей приспешницы: — На вот, милая, скушай, пока горячий. А бумажки свои цветастые в урну выбрось, не позорься. Грех это — старикам фальшивки совать.

Линда тупо уставилась на исходящий паром пирожок в своих руках. Ее плечи бессильно опустились, а нижняя челюсть задрожала от глубочайшего экзистенциального краха.

— Мне... мне не нужен пирожок... — со слезами в голосе проскулила она, судорожно втягивая носом сопли. — Мне нужны Доли Веры...

[G-Man]: Весьма... жалкое зрелище. У этого... Синдиката... явно не хватает... квалифицированных кадров для полевой работы.

[Стив_Лойд]: Какой блестящий контраст! Идеологическая машина синдиката вдребезги разбита пирожком с капустой! Гениальная режиссура!

[Бабушкин_Свитер]: Бабуля выдала базу! Держи пирожок, бросай криминал, иди на нормальный завод работай!

[Конверсия_на_Пирожках]: Минус конверсия, плюс триста калорий. Линда окончательно потеряла авторитет злодея.

Саня, стоя за заснеженной рекламной тумбой и медленно прикрыл глаза ладонью.

— Я не могу на это смотреть, — с глухим стоном выдавил работяга. — Это уже даже не смешно, это профессиональная непригодность в терминальной стадии.

— Жалкое зрелище, — холодно процедил Алдуин, брезгливо дернув хвостом под черным пальто. — Пытаться вымолить покорность у дряхлых смертных с помощью куска печеного теста. Ничтожество.

— Зато пирожок вкусно пахнет! — шепотом подметил Эн, довольно шевельнув кулерами.

Линда тем временем шмыгнула носом, с тоской откусила кусок пирожка и, понурив голову, поплелась дальше по набережной, волоча за собой тяжелую сумку с оставшимся агитационным браком.

— Не отстаем, — тихо скомандовала Иф, махнув рукой. — Шоу продолжается.

След Линды вывел отряд с оживленной набережной в глухой, заснеженный переулок между двумя сувенирными лавками.

Отряд замер за углом бревенчатого дома, наблюдая за очередной попыткой Синдиката повысить свои показатели. На этот раз целевая аудитория изменилась. На пустых деревянных ящиках, болтая ногами в теплых ботинках, сидела стайка местных мальчишек. Дети, высунув языки от усердия, ожесточенно давили на кнопки своих портативных консолей, пытаясь пройти сложный уровень.

Линда, озираясь по сторонам как заправский карманник, вороватой походкой приблизилась к детям. Она остановилась в паре шагов, кашлянула в кулак и театральным, резким движением распахнула полы своей тонкой зеленой куртки.

Вместо подкладки там пестрели ряды пришитых кармашков, из которых торчали подозрительные, кустарно спаянные микрочипы с фиолетовыми логотипами ASIC. Выглядело это донельзя клишированно — типичный уличный дилер из криминальных фильмов, предлагающий запрещенный товар в подворотне.

— Псс, пацаны, — вкрадчивым, хрипловатым шепотом начала Линда, наклоняясь к детям. — Вижу, застряли на боссе? Не хватает уровня, а гриндить лень? У меня есть то, что вам нужно. Чипы-трейнеры. Обходят защиту, ломают код. Бессмертие, бесконечные деньги, убийство с одного удара. Вставляете в консоль — и вы короли игры. Первая доза... то есть первый чип — бесплатно.

Мальчишки завороженно оторвались от экранов, глядя на мерцающие микросхемы.

Но сделка века в очередной раз сорвалась.

Из-за угла стремительной тенью вынырнула Иф. Девушка скрестила руки на груди, демонстративно и громко щелкнув металлическими фиксаторами своих боевых катар.

— Опять за старое, Линда? — холодным, полным презрения голосом бросила агент Гильдии. — Теперь ты перешла на распространение пиратского софта среди несовершеннолетних?

Приспешница Синдиката дернулась так, словно в нее ударила молния. Она судорожно запахнула куртку, выронив одну из консолей, которую только что взяла у мальчишки для демонстрации, и с диким воплем: «Да вы мне дадите сегодня хоть один план закрыть?!» — рванула вглубь переулка, смешно поскальзываясь на укатанном льду и теряясь в лабиринте дворов.

Непгир не стала тратить время на погоню. Кандидатка Планептуна подошла к испуганным детям, опустилась перед ними на одно колено прямо в снег и мягко, но с глубоким, искренним укором посмотрела им в глаза.

— Мальчики... — голос сиреневолосой девушки дрожал от переполняющих ее чувств. — Разве вы не понимаете, что она пыталась вам подсунуть? Неужели вы думаете, что игры становятся интереснее, когда вы добиваетесь всего с помощью читов?

Она прижала ладони к груди, выдавая классическую, пропитанную светом и справедливостью речь истинного протагониста: — Суть любой игры — это путь! Это горечь поражений, радость от первой победы, преодоление собственных слабостей! Каждая цифра в вашем уровне — это ваш труд. А чит-коды Синдиката воруют у вас самое главное: ваши настоящие эмоции! Они делают победу пустой! Обещайте мне, что никогда больше не будете даже смотреть на этот пиратский мусор!

Дети, проникшись божественной аурой и трогательной речью Непгир, виновато опустили головы и дружно закивали, стискивая свои приставки.

Саня, тем временем, лениво подошел к брошенной в снег консоли. Он поднял пластиковый корпус, стряхнул с него ледяную крошку и нажал на кнопку включения.

В разъем приставки уже был кустарно впаян тот самый трейнер от ASIC. На экране загрузилась обычная, ничем не примечательная одиночная платформенная игра. Работяга хмыкнул, ткнул большим пальцем в светящуюся иконку пиратского меню на сенсорном экране и нажал «Активировать всё».

Раздался электронный писк. Счетчик очков в правом верхнем углу мгновенно сорвался с места, бешено закрутился и намертво застыл на отметке «999 999». Персонаж на экране покрылся мигающим щитом неуязвимости.

Саня понажимал кнопки пару секунд, глядя, как герой без урона проходит сквозь шипы, и со скучающим видом выключил консоль.

— Скукотища, — искренне резюмировал работяга, перебрасывая приставку из руки в руку. — Никакой фантазии у этого вашего Синдиката. Просто цифры накручивают.

Непгир, только что закончившая воспитательную беседу, обернулась к нему, с надеждой ожидая поддержки своих слов от старшего товарища.

— Вот видите, Саня-сан со мной согласен! — радостно просияла девушка. — Взлом ради легких цифр совершенно неинтересен!

— Да дело не в легкости, — Саня философски пожал плечами, пряча руки в карманы куртки. — Просто если уж ломать игру, то так, чтобы было весело. А накрутить счетчик — это халтура. Вот то ли дело моды на San Andreas в мое время...

Он мечтательно посмотрел на падающие снежинки, вспоминая далекое детство, толстый монитор-коробку и распечатанные на принтере листки с кодами. — Я тогда мелкий был, мне этот сюжет с предательствами и бандитскими разборками вообще не уперся. Я просто хотел хаоса. Вводишь код — и у тебя прямо на перекрестке спавнится танк. Вводишь другой — у машин отключается гравитация, и они летят в небо от малейшего удара. Берешь миниган, включаешь код на агрессивных пешеходов с оружием, и всё — город превращается в абсолютную мясорубку. Я там сюжетную линию даже не открывал толком, просто часами устраивал тотальный армагеддон и улепетывал от вертолетов. Вот это я понимаю — читы. А это так, детский сад.

Он закончил свою ностальгическую тираду и опустил взгляд.

В переулке стояла абсолютная, звенящая, вакуумная тишина.

Непгир побледнела так, что стала сливаться со снегом. Ее фиолетовые глаза распахнулись до нечеловеческих размеров, а в зрачках плескался такой неподдельный, хтонический ужас, словно Саня только что на ее глазах хладнокровно расчленил щенка.

Иф медленно отступила на полшага, ее рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Компа испуганно прикрыла рот ладошками, в ужасе глядя на работягу. Даже случайные прохожие на улице, услышавшие краем уха этот монолог, застыли с каменными лицами.

— Б-босс... — голос Эна, стоявшего чуть позади, дрогнул от восхищения. Визор дрона-убийцы озарился двумя яркими звездочками. — Оружие всем прохожим? Летающие танки? Абсолютная мясорубка без цели и сюжета?! Это звучит как лучший мир в истории! Я бы в таком жил!

Алдуин, до этого рассматривающий снежинки, медленно перевел взгляд на Саню, и в уголках его губ мелькнула редкая, одобрительная ухмылка: — Разрушение ради самого акта разрушения. Искажение законов смертного мира ради забавы. В тебе скрыто больше тьмы, чем кажется на первый взгляд, zeymah.

Но на Непгир было страшно смотреть. Девушка дрожала всем телом. В мире Гейминдустри, где игры были буквально религией и основой Долей Веры, использование несанкционированного софта и читов являлось не просто моветоном. Это был концептуальный грех. А Саня только что в красках описал, как он наслаждался этим грехом, полностью игнорируя священный Сюжет.

[Silver_Wolf]: Саня, ты сейчас местным богиням гейминга просто нож в спину вонзил! В Японии за читы в сингле чуть ли не сажают, а ты им про моды на GTA затираешь! [Ловец_Читеров]: Смотрите на Непгир, она сейчас в обморок упадет! Мужик буквально признался в ереси уровня Великой Грешницы! [Фанат_Сан_Андреаса]: Летающие танки — это база. Кто сюжет проходил в 10 лет, тот жизни не видел.

Саня, почувствовав повисшее напряжение, недоуменно нахмурился.

— Чего вы уставились? — он обвел взглядом побледневших девчонок. — Это просто игра. Я в синглплеере развлекался, никому не мешал.

Непгир судорожно сглотнула. Она сделала медленный, робкий шаг вперед, осторожно, словно боясь обжечься, положила дрожащую руку на плечо работяги и заглянула ему в глаза. В ее взгляде смешались глубочайшая скорбь и святое всепрощение.

— Мы... мы не осуждаем вас, Саня-сан, — тихо, с надрывом произнесла Кандидатка, словно отпуская ему смертные грехи. — Вы были молоды. Темная сторона часто манит детей иллюзией вседозволенности. Но главное — что сейчас вы здесь, с нами. Вы помогаете спасать Маскотов и сражаетесь честно, своим трудом! Вы искупили ту тьму. Мы прощаем вас за то, что вы делали в прошлом.

Иф согласно и торжественно кивнула, убирая руку с кинжала. Компа смахнула набежавшую слезинку умиления.

Саня тупо моргнул. Он посмотрел на Непгир, потом на скорбное лицо Иф, затем опустил взгляд на заснеженную приставку в своих руках. В голове у него с оглушительным скрежетом пыталась сойтись логика: его только что на полном серьезе «простили» и «отпустили грехи» за то, что он пятнадцать лет назад вводил чит-коды в одиночной компьютерной игре, чтобы повеселиться после уроков.

«Какого... — пронеслась в голове Сани абсолютно плоская, лишенная литературных изысков мысль. Работяга медленно потер переносицу, пытаясь осознать этот культурный разрыв. — Ах да. Это же Япония. У них тут за чит-меню в оффлайн-игре, наверное, позор на весь род и публичное харакири полагается».

Он тяжело, с глухим заводским смирением вздохнул, передал отобранную консоль обратно мальчишкам и развернулся к выходу из переулка.

— Прощен так прощен. Пошли дальше, спасители, а то Линда там уже до границы добежит.

Отряд продолжал неспешно следовать за Линдой, стараясь держаться в тени раскидистых заснеженных елей и резных карнизов.

Вдруг коммуникатор на запястье Непгир коротко и мягко звякнул. Девушка бросила быстрый взгляд на экран, заметно стушевалась, а затем смущенно притормозила, переминаясь с ноги на ногу в мягком снегу.

— Эм... Саня-сан, Иф... — неловко начала Кандидатка Планептуна, пряча руки в карманы накидки. — Мне... мне нужно ненадолго отлучиться. Это по личному вопросу, ненадолго! Вы не потеряете ее без меня?

Иф хотела было нахмуриться и потребовать подробностей, но Саня лишь спокойно махнул рукой, останавливая расспросы. Работяга прекрасно понимал, куда и зачем идет девушка. Вмешиваться в ее личное общение и тимбилдинг с маленькой Ром, которые должны были сойтись по канону, было бы верхом глупости. Пусть налаживают мосты, это их кандидатские дела.

— Иди, раз надо, — ровно кивнул Саня. — За этой клоунессой мы и сами присмотрим, никуда она с этой улицы не денется. Будь на связи через N-Gear.

Непгир с облегчением улыбнулась, благодарно кивнула и поспешила в сторону жилых кварталов, скрывшись за пеленой падающего снега.

Оставшаяся часть группы снова сосредоточила внимание на объекте слежки. А посмотреть там было на что.

Линда, окончательно выбитая из колеи провалом с бабушками и позором перед мальчишками, свернула в глухой тупик. Приспешница в изнеможении плюхнулась на перевернутую деревянную бочку у забора, тяжело дыша и дрожа в своей тонкой курточке. В ее руках сиротливо лежал недоеденный пергамент с капустным пирожком.

На верхушке забора, лениво жмурясь на редкие лучи зимнего солнца, сидел крупный, пушистый трехцветный кот с ободранным ухом. Животное с полнейшим равнодушием умывало морду лапой, игнорируя городскую суету.

Линда подняла на кота затравленный, полный экзистенциального отчаяния взгляд. Ее брови сошлись на переносице, в глазах вспыхнул безумный, лихорадочный огонек последней надежды.

Она медленно, на цыпочках, подошла к забору и с мольбой протянула руку в сторону животного:

— Слушай... ты же местный житель? — вкрадчивым, срывающимся шепотом обратилась она к коту, шмыгая замерзшим носом. — Хотя бы ты выслушай правду о величии Синдиката ASIC! Зачем тебе эти холодные крыши и пустые надежды на Бланк? Переходи на нашу сторону! У нас... у нас есть чипованные лазерные указки со стопроцентной точностью, механические мыши с крякнутыми алгоритмами и бесконечный запас пиратской валерьянки высшей пробы! Вступай в Синдикат! Мяукни, если согласен подписать договор!

Кот перестал умываться. Он медленно опустил лапу, посмотрел на прыгающую перед ним девицу тяжелым, немигающим взглядом мудрого уличного хищника, лениво открыл пасть и выдал короткое, утробное: «Мя-а-у». После чего ловко цапнул когтем кусок капустной начинки из ее пирожка, проглотил и с царственным презрением спрыгнул по ту сторону забора, исчезнув в сугробах.

Линда застыла с открытым ртом. А затем ее лицо озарилось диким, неистовым восторгом.

— ЕСТЬ! — истошно взвизгнула она, победно вскинув руки к небу. — ПЕРВЫЙ НОВОБРАНЕЦ! Согласие получено, подпись принята в устной форме! Я запишу тебя в ведомость как полевого агента Барсика! Конверсия пошла, я не на нуле!

Саня, стоявший за углом сарая, медленно прикрыл лицо ладонью, чувствуя, как где-то в виске начинает пульсировать тупая боль от этого цирка.

Алдуин рядом с ним лишь ошарашенно покачал рогатой головой. Дракон в своем строгом пальто смотрел на пляшущую у забора приспешницу так, словно стал свидетелем падения разума смертной расы на самое дно бездны: — Она вербует четвероногих зверей в свою свиту... — глухо пророкотал Пожиратель Миров, и кончик его шипастого хвоста нервно дернулся. — Этот мир абсолютно безумен.

— Зато котик покушал! — жизнерадостно подметил Эн из-под вампирского плаща.

И тут триумф Линды прервала громкая, пронзительная полифоническая трель. Из кармана ее куртки с визгом зазвонил старый кнопочный мобильник.

Приспешница вздрогнула, судорожно вытащила трубку и с испугом прижала ее к уху: — Алло?! Да, босс! Я на связи! Нет, я не халтурю, я веду активную агитацию среди местного... кхм, населения! Что?! Нашли координаты?!

Она замолчала, жадно вслушиваясь в хриплый голос из динамика, и от волнения принялась повторять всё вслух: — Мировой Лабиринт?! Маскот Луви всё это время был запечатан в Мировом Лабиринте?! Так вот почему его нигде не было видно! Поняла! Выдвигаюсь на перехват прямо сейчас!

Линда с громким щелчком захлопнула раскладушку, запихнула оставшийся пирожок целиком в рот, чуть не подавилась и, спотыкаясь на ходу, бросилась прочь из тупика, направляясь к восточным воротам города.

Иф тут же выступила из укрытия, ее глаза сузились: — Мировой Лабиринт... Это древняя пространственная аномалия на границе Луви. Теперь понятно, почему Мина держала всё в секрете.

Саня проверил фиксаторы кобуры и статус инвентаря:

— Ну вот, координаты на блюдечке принесли. Свяжись с Непгир, пусть догоняет, а мы выдвигаемся на точку, пока эта горе-вербовщица там всё окончательно не сломала.

***

Координаты, выболтанные Линдой по телефону, привели группу к глухому горному ущелью на дальних окраинах Луви.

Здесь, за плотной завесой вечной метели, реальность давала ощутимый сбой: пространство между двумя заснеженными скалами рябило, словно битая матрица старого кинескопа, непрерывно выбрасывая в воздух пучки разноцветных пикселей.

Стоило отряду сделать шаг сквозь пространственный разлом, как заснеженные скалы Луви мгновенно испарились, уступив место абсолютно сюрреалистичному пейзажу.

Мировой Лабиринт не имел ничего общего с обычными пещерами или подземельями. Вокруг, в бездонной пустоте из мягкого синеватого света, дрейфовали колоссальные геометрические блоки — огромные прямые палки, Т-образные платформы, Г-образные переходы и монолитные кубы всех цветов радуги. Они плавно двигались, с тихими глухими щелчками (клац-клац) стыкуясь между собой и непрерывно перестраивая маршрут, словно чья-то невидимая гигантская рука прямо сейчас играла в бесконечную партию Тетриса.

Саня спокойно шагал по широкой бирюзовой перекладине. Тонкая AR-линза на его левом ухе непрерывно перерисовывала трехмерную карту, обновляя маршруты при каждом сдвиге блоков. После аномалий Черной Мезы и цифровых кишок Ластейшна летающие цветные кубики казались работяге вполне заурядным явлением. Ну крутятся платформы, ну падают блоки — главное, под срез не соваться, чтобы не прищемило.

Алдуин, шедший рядом в своем строгом черном пальто, лишь брезгливо кривил тонкие губы, с легким презрением глядя на то, как фиолетовый куб под его ногами с сухим стуком встает в паз соседней плиты.

— Геометрия без камня и веса, — глухо пророкотал Пожиратель Миров, и кончик его шипастого хвоста нервно дернулся. — Пространство, лишенное плоти. Очередная бессмысленная декорация.

Вдруг Эн, порхавший чуть впереди над краем парящей Т-образной платформы в своем темном вампирском плаще, резко затормозил. Дрон завис в полуметре от пола, наклонил голову в фуражке и с искренним недоумением указал металлическим пальцем вперед:

— Босс... Смотри. Там кто-то парит. Это... местный житель? Или рекламный баннер оторвался от сервера?

Саня подошел к краю блока и лениво скользнул взглядом в указанном направлении.

Прямо посреди пустоты, покачиваясь в воздухе, к ним медленно дрейфовал моб.

Но это не был ни робот, ни слизень, ни зверь. Перед ними парила абсолютно плоская, двухмерная прямоугольная панель, словно вырезанная из картона или выдранная прямиком из графического движка визуальной новеллы.

На вертикальной плашке красовался детальный, залитый мягким светом школьный коридор, на фоне которого миловидная красноволосая аниме-девушка в матроске с желтым бантом кокетливо прижимала пальчики к губам, а в ее широко распахнутых глазах мерцали яркие блики. А внизу этой летающей картины, на широкой зеленой плашке диалогового окна, сияли четкие японские иероглифы прямой речи: «Они-чан, я так тебя люблю... Хи-хи. Давай и сегодня постараемся изо всех сил, как настоящие друзья детства♪».

Плоская панель забавно трепыхалась на невидимом ветру, как картонный щит, и с тихим шелестом плыла прямо на них, сканируя отряд нарисованными глазами.

Саня лишь флегматично моргнул. В памяти всплыли десятки часов, проведенных за японскими ролевками в юности. — А, Токимеки Сестра... — совершенно спокойно, с легким зевком протянул он. — Летающая картонка из симулятора свиданий. Нормально. В этом мире и не такая дичь водится, чего вы замерли? Моб как моб, только плоский.

— Ого-о-о! — тут же восхищенно защебетала Ред, выбегая вперед и с горящими глазами разглядывая двухмерную школьницу. — 2D-вайфу в натуральную величину! С готовым диалоговым окном для свиданий! Это же идеальный контент для моего законного гарема!

Алдуин медленно закрыл лицо ладонью в черной перчатке, чувствуя, как его драконий разум снова трещит по швам от созерцания куска летающего рисунка.

Эн же подлетел вплотную к парящей плашке, с детским любопытством протянув когти и пытаясь нащупать у нее хоть какую-то физическую толщину с обратной стороны.

И в этот момент в коридоре лабиринта что-то щелкнуло.

Аудиомодули дрона издали резкий, царапающий звук помех: Бз-з-зт...

Желтые глаза-дуги на дисплее Эна моментально погасли, рассыпавшись черной рябью, и вместо них вспыхнул четкий, ядовито-желтый оккультный символ абсолютного разрушения. Шея дрона неестественно, с сухим механическим хрустом (КЛАЦ), вывернулась под прямым углом в сорок пять градусов.

Повисла мертвая, неестественная тишина.

Из динамиков Эна полился совершенно чужой голос — монотонный, лишенный любых человеческих эмоций, с легким металлическим придыханием и жутковатыми, ломаными интонациями Син:

— Голос. Оценка биологического объекта. Ошибка... — синтезатор выдал тихий, леденящий душу смешок. — Толщина цели: ноль целых две десятых миллиметра. Двумерная проекция примитивной органики для спаривания. Отсутствуют внутренности. Отсутствует плоть для красивого потрошения. Очень... неэффективный, разочаровывающий дизайн. Смять. Разорвать. Утилизировать. Хи-хи.

Эн резко дернул головой. Желтый символ с легким писком исчез, сменившись привычной парой добродушных круглых глаз, а сервоприводы с щелчком вернули шею в нормальное положение.

Дрон растерянно заморгал, виновато прижав руки к груди под своим вампирским плащом: — Ой! Простите, пожалуйста! Кажется, у меня в буфере опять проскочил сбой диагностической подпрограммы! Но... она правда очень плоская, босс! Там совсем нет механизмов!

Саня лишь спокойно хмыкнул, перехватывая Экскалибур поудобнее: — Смять и утилизировать — нормальный рабочий план. Погнали дальше, пока эти картонки нам всю дорогу текстом не заспамили.

Саня сделал один короткий шаг вперед, достав меч, взмахнул клинком, и одним легким магическим слэшем с треском располовинил летающую новеллу, осыпав вращающиеся тетрис-блоки дождем из зеленых японских иероглифов и синих полигонов. Путь в глубины Лабиринта был открыт.

Бесконечные переплетения парящих геометрических блоков сменились широкой платформой, зависшей в центре лазоревой пустоты. Отряд выскочил на ровную поверхность, тяжело дыша после затяжного кросса, но было уже поздно.

Прямо у подножия каменного постамента, где должен был покоиться Маскот Луви, стояла Линда.

Приспешница Синдиката безумно и радостно скалилась. У ее ног мерцали тускнеющие, разбитые вдребезги осколки священного диска. Она успела.

— Аха-ха-ха! — истерично расхохоталась Линда, утирая пот со лба перемазанным рукавом. — Съели?! Я всё-таки закрыла свой план! Вы опоздали, неудачники!

Непгир в ужасе прижала ладони к губам, глядя на разрушенный артефакт. Но праздновать победу приспешнице не пришлось. Воздух над разбитым постаментом внезапно издал жуткий, скрежещущий звук рвущейся ткани мироздания. Синеватое сияние Лабиринта померкло, сменившись густыми, маслянисто-черными и багровыми помехами. Пространство пошло крупной, тошнотворной рябью, словно кто-то ударил кувалдой по монитору.

Из этой черной, искаженной раны в реальности с оглушительным металлическим лязгом вывалилась массивная фигура.

Она с тяжелым грохотом приземлилась на платформу, оставив вмятины на сверхпрочном покрытии. Это был робот, но он совершенно не походил на те неуклюжие консервные банки с анти-HDD генераторами, которые они крошили в лесу.

Перед ними возвышалась Киллмашина.

Угловатый, хищный силуэт из тусклого, темно-серого сплава, испещренный багровыми энергетическими жилами. Широкие, громоздкие наплечники скрывали за собой тяжелые гидравлические узлы, а вместо рук угрожающе подрагивали спаренные роторные механизмы. В центре грудной пластины горел холодный, лишенный всяких эмоций пульсирующий красный окуляр. От машины не исходило ни звука работающих двигателей, ни привычного шума вентиляции — только давящее, могильное гудение первобытной угрозы.

Саня посмотрел на моба. Цифры уровня моба загорелись зеленым — система уверяла, что противник вполне по зубам их отряду.

— Жестянка как жестянка, — выдохнул работяга, кивнув Эну. — Давай, на запчасти ее.

Дрон-убийца радостно пискнул, полы его вампирского плаща взметнулись в воздух. Эн сорвался с места, его правая рука на ходу трансформировалась в визжащую циркулярную пилу. Он зашел с фланга, целясь прямо в уязвимое сочленение коленного сустава Киллмашины.

Искры брызнули снопом, ослепив на секунду всех присутствующих.

Но вместо звука прорезаемого металла раздался глухой, вязкий скрежет. Саня, внимательно следивший за ударом, удивленно прищурился. Темно-серая броня робота в месте контакта внезапно пошла рябью, словно густая ртуть. Сплав моментально перестроил свою молекулярную решетку, уплотнившись и изменив угол наклона пластин так, чтобы зубья пилы просто вязли в нем, не находя зацепа.

— Ой! — растерянно пискнул Эн, отпрыгивая назад и недоуменно глядя на свои затупившиеся лезвия. — Босс, она не пилится! Она... она как будто затвердела прямо под пилой!

Иф и Непгир, не теряя времени, атаковали с двух сторон. Зеленые катары агента Гильдии ударили в грудную пластину, а лучевой клинок Кандидатки обрушился на плечо.

Результат оказался тем же. Броня Киллмашины мгновенно адаптировалась. В месте удара катар металл приобрел сотовую структуру, рассеяв кинетическую энергию по всему корпусу, а под лучом Непгир поверхность робота покрылась зеркальной пленкой, банально отразив плазменный заряд в пустоту. Машина даже не покачнулась.

Алдуин, наблюдавший за этими бесплодными попытками, презрительно фыркнул.

— Отойдите, пустые ковыряльщики, — ледяным тоном скомандовал дракон, выступая вперед. — Смертный чугун плавится одинаково, как бы он ни извивался.

Пожиратель Миров набрал в грудь воздух. Его алые глаза полыхнули, и над платформой разнесся сокрушительный рев: — ЙОЛ... ТУР ШУЛ!

Ревущий поток первобытного, всепожирающего пламени ударил прямо в Киллмашину, полностью поглотив ее в огненном смерче. Температура подскочила так, что снег на одежде отряда мгновенно испарился.

Но когда пламя рассеялось, робот всё так же стоял на месте. Его броня на долю секунды раскалилась добела, а затем по ней пробежала странная волна. Сплав моментально изменил свою теплопроводность, покрылся сетью микроскопических радиаторных щелей и с громким шипением выбросил весь полученный жар в виде густого облака пара. Ни единой оплавленной детали.

Глаза Алдуина в шоке расширились. Дракон заскрежетал клыками, перестраивая тональность Туума. — ФО... КРА ДИН!

Волна абсолютного, сверхнизкого холода ударила в дымящийся корпус, мгновенно заковывая ноги робота в глыбу глетчерного льда. Броня Киллмашины тут же отозвалась. Металл начал мелко, на неуловимой глазу частоте вибрировать. Лед покрылся сеткой трещин и с хрустом осыпался на платформу, так и не успев сковать гидравлику.

— Невозможно... — вибрирующим шепотом выдохнул Алдуин, делая невольный шаг назад. — Оно пожирает саму суть крика...

Саня стиснул зубы. Работяга не стал вдаваться в высокие материи. Если броня адаптируется к физике и магии стихий, нужно бить тем, что режет сам концепт.

Он рванул пистолет из кобуры, всадив в корпус машины две отвлекающие пули, которые ожидаемо смялись о мгновенно уплотнившийся металл. Не теряя ритма, Саня толкнул энергию в адаптер Непгир.

Тупой Экскалибур вспыхнул ослепительным, неоново-фиолетовым светом. Золотистая аура святого аспекта, способная разрубать бронесталь без сопротивления, окутала клинок. Саня вложил в удар весь вес своего тела, обрушив сияющий полумесяц сверху вниз, целясь точно в красный окуляр на груди.

Удар был такой силы, что воздух вокруг лезвия жалобно зазвенел.

ДЗЫНЬ-Н-Н-Н!

Саня охнул, сцепив зубы. Отдача была чудовищной. Суставы запястий обожгло тупой, простреливающей болью, а тяжелый клинок просто отскочил от корпуса, едва не вырвавшись из онемевших пальцев.

Работяга отпрыгнул назад, тяжело дыша и глядя на место удара.

Святой аспект не прорезал броню. В момент соприкосновения с клинком поверхность Киллмашины пошла сложной, фрактальной рябью. Темный сплав перестроился, создав локальное преломляющее поле, которое просто рассеяло концентрированную веру в безобидный сноп золотистых искр. Божественная сталь оставила на груди робота лишь неглубокую, едва заметную царапину, которая прямо на глазах затянулась, слившись в монолитный щит.

[Инженер_Кларк]: Поразительно. Динамическая реконфигурация молекулярной решетки в реальном времени. Броня анализирует тип поступающей энергии и мгновенно перестраивает свойства материала для абсолютного поглощения.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Адаптивная молекулярная решетка? Любопытно. Но любой материал имеет предел. Нужно лишь сгенерировать поток энергии, превышающий их вычислительные мощности адаптации.

[Слесарь_Степаныч]: Саня, бросай ломик, тут плазморез промышленный нужен! Эта чугунина вообще ничем не берется!

[Свидетель_Вайпа]: Дракон в шоке, дрон в шоке, Экскалибур отскочил. Пора делать ноги, пацаны!

Киллмашина медленно, с тяжелым гудением сервоприводов, повернула свой красный пульсирующий окуляр в сторону застывшего Сани. В ее механической утробе начал нарастать высокий, сверлящий уши вой заряжающихся орудийных систем.

Саня потряс гудящими от отдачи руками, не сводя напряженного взгляда с абсолютно неуязвимого куска адаптирующегося металла.

— Ну приехали, — глухо констатировал работяга. —Эта дрянь вообще не пробивается.

Высокий, сверлящий вой в утробе Киллмашины достиг предела. Багровые жилы на броне вспыхнули слепящим светом, и спаренные орудийные стволы на плечах робота синхронно налились тяжелым, потрескивающим жаром.

— Разрыв дистанции! Ноги делаем! — рявкнул Саня, отталкиваясь обеими ногами от вибрирующего пола и уходя в сторону.

Работяга прекрасно знал простое производственное правило: если фреза не берет заготовку, а станок начинает дымить и плеваться искрами — нужно не геройствовать, а вырубать рубильник и выходить из цеха.

Машина дала залп.

Сдвоенный луч ослепительно-красной плазмы с оглушительным грохотом распорол пространство в том месте, где секунду назад стоял Саня, испарив кусок сверхпрочного покрытия в снопе черных пикселей. Ударная волна обдала жаром.

Иф среагировала мгновенно.

Агент Гильдии не стала тратить драгоценные мгновения на панику. Распластавшись в низком, скользящем подкате по гладкой плитке, она пролетела под траекторией второго лазерного росчерка прямо к разбитому постаменту. Ее руки в боевых перчатках с хирургической ловкостью сгребли мерцающие, остывающие осколки священного диска в плотный кожаный подсумок на поясе.

— Осколки у меня! — звонко выкрикнула Иф, со щелчком затягивая шнурок и вскакивая на ноги. — Назад к выходу! Бегом!

— Все за мной, женушки! Ред прикрывает тылы! — красноволосая воительница на бегу раскрутила йо-йо, запуская его в турель робота, но снаряд лишь со звоном отскочил от мгновенно уплотнившейся брони, не оставив даже следа.

Отряд сорвался в стремительный бег по парящим платформам Лабиринта.

Киллмашина тяжело, с неотвратимым гулом гидравлики развернулась, на ходу выпуская веер самонаводящихся ракет. Черные снаряды с шипением закрутили спирали в воздухе, заходя на группу со спины.

Алдуин резко затормозил на стыке фиолетового блока. Дракон развернулся на каблуках, его пальто взметнулось, а алые глаза полыхнули бешеным огнем уязвленной гордости:

— Металлическая падаль!

Короткий, хлёсткий выдох Туума — и невидимый кинетический таран ударил по летящим ракетам, взорвав их в воздухе в двадцати метрах от группы. Пламя разорвало морозную синеву лабиринта, но из дыма уже на полной скорости вышагивал неуязвимый силуэт робота.

— Брат, не задерживай смену, потом разберемся! — крикнул Саня, на бегу выхватив пистолет и всадив три пули в датчики наведения машины, просто чтобы сбить фокус оптических сенсоров.

Словно повинуясь хаотичной логике этого пространства, гигантский синий Т-образный блок над их головами внезапно провернулся в пазах. Колоссальная плита весом в сотни тонн с глухим, вибрирующим стуком рухнула прямо между отступающим отрядом и надвигающейся Киллмашиной, сработав как идеальная бронированная переборка. Очередной плазменный залп робота с грохотом впечатался в упавший монолит, оплавив его край, но выиграв группе спасительные секунды.

Эн, подхватив под руки испуганно пищащую Компу и Непгир, в бреющем полете пронесся над пропастью, прикрывая девушек жесткими полами своего вампирского плаща от сыплющихся сверху искр. Саня и Алдуин перемахнули через последний сдвигающийся блок и буквально кубарем вывалились в мерцающий пространственный разлом.

ВЖУХ!

Пространство лабиринта с хлопком схлопнулось.

После гулкой, вибрирующей пустоты цифрового кошмара их встретил родной, спасительный треск морозного ветра. Отряд с размаху влетел в глубокий, полуметровый пушистый сугроб на заснеженном склоне ущелья Луви.

Снежная пыль взметнулась белым фонтаном.

Саня тяжело перевернулся на спину, уставившись в серое, мирное небо, с которого лениво падали крупные снежинки. Он шумно, со свистом выдохнул, чувствуя, как приятный холод остужает горящее лицо и гудящие от недавней отдачи руки.

Рядом, отряхивая снег с теплой накидки, села Иф. Девушка крепко прижимала к груди подсумок, сквозь плотную ткань которого пробивалось слабое, теплое золотистое свечение спасенных осколков.

[Клон_Шепарда]: Грамотный отход. Столкновение с противником, обладающим адаптивной броней неизвестной природы, при отсутствии средств поражения привело бы к неминуемым потерям. Эвакуация выполнена образцово

[Беглец_со_Стажем]: Тетрис-блоки вовремя упали! Чисто тайминг бога!

[Снежный_Дрифт]: Мягкая посадка в сугроб — лучший финал любого тактического маневра. Саня, вставай, штаны промокнут!

Алдуин поднялся из сугроба первым, брезгливо стряхнув налипший снег с подола своего безупречного черного пальто. Алые глаза дракона всё еще опасно тлели, а тонкий хвост нервно хлестал по насту: — Мы отступили перед куском железа. Это позор, zeymah.

— Это не позор, это соблюдение техники безопасности, — философски отозвался Саня, кряхтя и поднимаясь на ноги. — Железка никуда не денется. Разберемся, как пробивать эту чертову адаптацию, вернемся с нормальным инструментом и разберем ее на гайки. А пока — ноги в руки и дуем к Мине. Осколки надо спасать.

Тепло приемного зала Базиликома встретило их мягким треском каминных поленьев и густым запахом мяты. После ледяного свиста лабиринта и сугробов на улице горячий воздух приятно обжег щеки, заставив налипший на куртки снег таять тяжелыми прозрачными каплями.

Иф подошла к массивному дубовому столу, расстегнула поясной подсумок и с глухим, стеклянным перезвоном высыпала его содержимое на гладкое сукно.

Осколки Маскота тускло мерцали в полумраке комнаты, испуская слабые, прерывистые волны лазурно-золотого света. Расколотый пополам корпус с разорванными руническими дорожками выглядел безжизненно.

Мина Нишизава, до этого момента сохранявшая маску строгой и невозмутимой настоятельницы, медленно поднялась из кресла. Ее пальцы дрогнули, а лицо побелело, словно свежий снег за панорамным окном.

— О нет... — сорвался с губ Оракула сдавленный, полный искреннего отчаяния шепот. Она оперлась ладонями о край стола, не отрывая потрясенного взгляда от мерцающих обломков. — Печать разбита...

— Линда успела расколоть диск до того, как мы до нее добрались, — нахмурилась Иф, стряхивая капли воды с рукава плаща. — А следом из разлома вылезла тяжелая боевая машина. Нам едва удалось унести ноги. Мина, почему вы скрывали, что Маскот удерживает такую дрянь?

Мина тяжело, прерывисто вздохнула и бессильно опустилась обратно в кресло, прикрыв глаза рукой. Когда она снова заговорила, в ее голосе не осталось ни следа от прежней бюрократической надменности — лишь глубокая, застарелая горечь.

— Потому что это был единственный способ уберечь Луви от паники, — тихо произнесла Оракул. — Правда в том... что в нашей стране давно не осталось собственных Маскотов.

Непгир испуганно ахнула, прижав ладони к груди: — Как это... не осталось?

— Когда Синдикат ASIC только набирал силу и нанес свой первый удар, Луви приняла на себя основной урон, — Мина горько покачала головой, глядя на пляшущие языки пламени в камине. — Все коренные Маскоты нашего королевства были безжалостно выслежены и уничтожены приспешниками Маджикон. Их веру выкачали до капли. Наш купол держался на честном слове.

Она указала тонким пальцем на разбитые осколки: — Этот Маскот — не уроженец Луви. Его тайком доставила к нам ваша старшая сестра, госпожа Нептун. Это был акт тайной помощи, о котором знали лишь мы с Истуар.

Саня прислонился плечом к книжному шкафу. Работяга с интересом слушал откровения местного руководства, прикидывая картину в голове. Выходило, что Нептун при всей своей показной лени и любви к пудингу в критический момент умела провернуть вполне грамотную спасательную операцию.

— И зачем Нептун засунула его в тот дурацкий лабиринт с кубиками? — прямо спросил Саня, почесав затылок.

— Потому что на нижних уровнях Мирового Лабиринта находился саркофаг, — Мина подняла на него тяжелый, темный взгляд. — Киллмашины... Они не принадлежат Синдикату. Это древние автономные орудия судного дня, созданные самой Великой Грешницей во время первой войны. Их невозможно уничтожить стандартным оружием, их броня адаптируется к любой атаке. Единственное, что сдерживало их в стазисе за пределами нашего измерения — это постоянное силовое поле, которое генерировал Маскот.

Оракул сжала кулаки, ее плечи мелко задрожали: — Линда не просто сломала реликвию. Она сорвала замок с камеры смертников. Пока мы говорим здесь, пространственный барьер рушится. Если Киллмашины вырвутся из Лабиринта в город, улицы Луви будут стерты в порошок за считанные часы.

Непгир решительно шагнула к столу: — Тогда мы должны немедленно восстановить его!

Мина лишь беспомощно покачала головой, и в ее глазах блеснули слезы бессилия: — Я не знаю, как чинить Маскотов, Непгир. Это священные духовные сущности, их нельзя просто склеить или спаять на верстаке. В архивах Луви нет ни единого чертежа или инструкции. Если ядро разбито... мы бессильны.

Саня окинул взглядом мерцающую кучку металла на столе и тихо, с глухой пролетарской иронией хмыкнул.

— Ну зашибись расклад, — подытожил он. — Сорвали замок с аварийного генератора, станки взбесились, цех трещит по швам, а главного инженера со схемой на объекте нет. Типичный аврал в пятницу вечером.

[Клей_Момент_в_Помощь]: Саня, доставай синюю изоленту! Если изолента не помогает — значит, ты взял мало изоленты!

Алдуин, до этого молча стоявший у камина и гревший затянутые в перчатки руки, медленно повернулся к столу. В его алых драконьих глазах полыхнул холодный, раздраженный огонек:

— Смертные сломали свой собственный засов и теперь льют слезы над черепками. Если эти железные чудовища выползут наружу, я найду способ разорвать их хваленую броню, zeymah. Но если их можно запереть обратно — найдите того, кто умеет собирать эти детские погремушки. Не хватало еще тратить силы на бессмысленную оборону чужих деревянных изб.

Поиски мастера на заснеженных улицах Луви с треском провалились.

Отряд добросовестно обошел половину ремесленного квартала, но результат оказался предсказуемо нулевым. Местные кузнецы в меховых фартуках умели ковать отличные подковы для саней, клепать чугунные котлы и точить топоры, но при виде расколотого диска с руническими микросхемами лишь чесали затылки и крестились. В библиотеках при Базиликоме знали всё о переплетах из свиной кожи и реставрации пергаментов, но понятия не имели, как склеить священную оптическую матрицу. А в городских лавках электроники мастера лишь разводили руками, предлагая заказать обычную китайскую болванку взамен «устаревшего антиквариата».

В итоге группа в полном унынии осела на заснеженной веранде чайной лавки возле торговых рядов.

Саня привалился плечом к резной деревянной колонне, потирая затекшую переносицу.

— Опять простой на производстве, — сокрушенно вздохнул работяга, глядя на лежащий на столе подсумок с мерцающими осколками. — Чертежей нет, спецов нет, аварийная бригада разводит руками. Хоть эпоксидкой заливай.

— Нельзя заливать Маскота эпоксидкой! — испуганно замахала руками Непгир, грея озябшие пальцы о глиняную кружку с травяным чаем. — Это же тонкая божественная материя!

— Что за унылые физиономии, ню?

Мягкий, абсолютно невозмутимый и монотонный детский голосок раздался прямо над краем их стола.

Саня скосил взгляд. К веранде, плавно покачиваясь в воздухе, подлетело крайне причудливое создание. Это была крошечная девочка с короткими зелеными волосами, из макушки которой забавно торчал тонкий зеленый стебелек с листиком-антенной. Одетая в темное миниатюрное платьице, она с полнейшим дзеном восседала верхом на парящем желтом шаре с нарисованной сонной мордочкой — существе по имени Гема.

Девочка спрыгнула с шара на перила веранды, сложила крошечные ручки на груди и смерила подсумок с осколками полусонным, оценивающим взглядом полуприкрытых глаз.

— Это же Маскот, ню, — констатировала Брокколи, ткнув пальчиком в мерцающий металл. — Расколот по центральной оси считывания. Чего вы тут сопли распустили? Его починить — как два пальца об асфальт, ню.

Непгир едва не выронила кружку, подскочив на лавке: — Вы... вы знаете, как восстановить Маскота?! Но даже Мина-сан сказала, что это невозможно!

Брокколи медленно, с глубочайшим снисхождением посмотрела на Кандидатку Планептуна, затем перевела тяжелый, разочарованный взгляд на Саню.

— Оракулы ничего не смыслят в реальной жизни, ню, — с легким вздохом протянула зеленоволосая малютка, покачав головой. — В последнем сдвоенном номере журнала «Игроман» была подробнейшая статья на двадцать страниц с цветными схемами про реставрацию дисков, ню. Там всё расписано по шагам.

Она выразительно посмотрела на Саню и осуждающе цокнула языком: — Неужели взрослый дядька с мечом и целая Кандидатка в Богини не читают ежемесячную игровую прессу, ню? Какой позор. Ваша информационная безграмотность ранит мое маленькое сердце, ню. Вы отстали от мета-гейминга на целое поколение.

Саня тупо моргнул, опешив от такой наглой отповеди от девочки ростом с табуретку.

— Слышь, малявка, — работяга почесал затылок, — я в своей жизни читал разве что «Кротенка». Ваши анимешные буклеты мне как-то без надобности были.

— Вот поэтому вы и сидите в сугробе с разбитой железкой, ню, — парировала Брокколи, не моргнув и глазом.

Она загнула два пальчика: — Для восстановления матрицы понадобятся две вещи, ню. Редкий закаленный металл для внешнего каркаса и чистый Датаниум — кристаллическая память высокой плотности, чтобы перезаписать поврежденные сектора веры. Без Датаниума склеенный диск будет просто пустой погремушкой, ню.

Непгир в отчаянии схватилась за голову: — Датаниум?! Но это же редчайший лабораторный материал! Нам что, опять нужно ехать на другой конец континента, спускаться в какие-нибудь пещеры и фармить его три дня?!

Вся группа тяжело, протяжно застонала. Перспектива очередного бектрекинга по морозу и пересадок на поездах вызывала у всех присутствующих зубную боль.

— Отставить панику, — спокойно бросила Иф, отодвигая свою кружку.

Девушка с невозмутимым видом запустила руки в бездонные карманы плаща и выудила сразу три телефона. Ее пальцы запорхали по кнопкам со скоростью пулемета.

— Мы живем в развитом мире с единой банковской системой, — Иф прижала одну трубку плечом к уху, одновременно отправляя зашифрованное сообщение со второй. — Алло? Склад Гильдии Ластейшна? Говорит специальный агент Иф. Мне нужен срочный курьерский спецзаказ на имя Базиликома Луви. Две единицы очищенного Датаниума и слиток конструкционного сплава. Оплата безналичным расчетом по тарифу чрезвычайных ситуаций Планептуна. Доставка прямо в наш отель в течение двух часов. Принято? Отлично.

Она со звонким щелчком захлопнула раскладушку и спрятала аппараты обратно, с легкой ухмылкой посмотрев на ошарашенную Непгир: — Всё. Курьер уже на маглеве. Связи решают любые проблемы с фармом.

[Джованни]: Восхитительное применение современной логистики! Зачем гриндить подземелья, если можно просто оплатить экспресс-доставку? Настоящий капиталистический подход!

[Подписчик_Игромана]: Брокколи дело говорит! В 104-м номере реально был гайд на починку маскотов! Учите матчасть, нубы!

[Курьер_на_Самокате]: Экспресс-доставка из другой страны за два часа? Вот это я понимаю логистика, Почте России такое и не снилось.

Саня довольно крякнул, откинувшись на спинку лавки и вытягивая ноги:

— Вот это я понимаю — нормальная организация труда. Никакой беготни по сугробам. Значит, сидим на базе, греемся в гостинице и ждем посылку. Пошли в номера, народ, у нас законный перерыв.

***

«Большой Аресенал»

В просторной гостиной лувийского отеля, куда отряд заселился в ожидании курьера из Ластейшна, царила густая, расслабляющая атмосфера внезапного выходного. В широком каменном камине уютно потрескивали поленья, наполняя комнату запахом хвои и тепла. За окнами продолжал безмятежно кружиться сказочный снегопад, отсеченный толстым стеклом от мягких шерстяных ковров и кожаных диванов.

Саня вольготно откинулся на спинку глубокого кресла, вытянув гудящие после беготни по Лабиринту ноги. Работяга медленно, с наслаждением отхлебнул горячего ягодного чая из пузатой кружки, морально готовясь просто посидеть в тишине.

Но тишина в этой компании была явлением мифическим.

Прямо по центру комнаты, сдвинув в сторону стеклянный журнальный столик, на ковре расположились Ред и Эн.

Красноволосая воительница с громким, победным кряком водрузила перед собой огромную, пеструю спортивную сумку, которая выглядела так, словно ее только что вынесли из магазина детских товаров. Эн, не снимая своего черного вампирского плаща, но расстегнув его на груди, присел напротив на корточки. Его визор уже сиял двумя огромными, полными предвкушения желтыми звездочками.

— Смотри и учись, железный мистер! — гордо провозгласила Ред, упирая руки в бока и задирая носик. — Настоящий герой, который собирается защищать свой гарем, должен быть готов к любым ситуациям! Мой арсенал собирался годами!

Она с драматичным вжиком расстегнула молнию сумки и погрузила туда руки по самые локти.

Саня лениво приоткрыл один глаз, ожидая увидеть какие-нибудь складные секиры, гранаты или хотя бы парные клинки.

Ред с триумфальным возгласом выудила из недр сумки... гигантский, ядовито-розовый пластиковый молоток. Тот самый, с гофрированными краями, который обычно выдают клоунам в цирке. Она с размаху ударила им по ковру.

ПИУ! — издал молоток пронзительный, издевательский резиновый писк.

— Молот сокрушения брони! — с абсолютно серьезным, фанатичным блеском в глазах заявила Ред. Следом за молотком на ковер полетела классическая деревянная кэндама — японская игрушка с привязанным на ниточку шариком. Причем деревянный шар был испещрен глубокими царапинами и вмятинами. — Кэндама разящего метеора! Идеально для пробития кинетических щитов!

Дальше из сумки, как из рога изобилия, посыпались вещи, которым самое место было на полке в детском саду: ярко-салатовый пластиковый фрисби с заостренными (как уверяла Ред) краями, горсть блестящих стальных шариков для патинко и, наконец, ее любимое массивное йо-йо.

Эн подался вперед. Дрон-убийца, чья программа была заточена на эффективное и кровавое расчленение биологических объектов, с неподдельным трепетом и научным интересом рассматривал розовый пищащий молоток.

— Ого-о-о... — благоговейно протянул дрон, осторожно касаясь пластикового бойка когтем. — Это... акустическое оружие деморализации? Оно издает этот звук, чтобы сводить органику с ума перед смертью?! А этот деревянный шар на веревке... Это же миниатюрный аналог кистеня для выбивания коленных чашечек? Какая невероятная жестокость!

Саня, подавившись чаем, глухо закашлялся в кулак. Его мозг, привыкший к штангенциркулям и ломам, категорически отказывался воспринимать этот диалог всерьез.

— Да нет же! — радостно отмахнулась Ред. — Это просто классика жанра! В моем мире, если ты хочешь быть уникальным, ты не берешь в руки скучный меч! Ты берешь то, чем можно эффектно крутить на камеру! А теперь показывай, что у тебя! Спорим, мой арсенал круче?

Эн радостно кивнул, выпрямил спину, и его желтые глаза-дуги азартно сузились.

— Мой черед! — жизнерадостно пискнул дрон.

Воздух в гостиной наполнился симфонией лязгающего металла и воющего напряжения.

КЛАЦ-ВЗЖЖЖ!

Правая рука Эна по самый локоть трансформировалась в массивную циркулярную пилу. Зубья из сверхпрочного сплава хищно провернулись, издав звук, от которого у нормального человека побежали бы мурашки по спине.

ЩЕЛК!

Левое предплечье с влажным хрустом раскрылось, выпуская наружу хищное, матово-черное дуло импульсного лазера, внутри которого уже начал собираться пульсирующий желтый сгусток энергии. Из-за спины дрона, извиваясь как металлическая кобра, выскользнул сегментированный хвост. На его конце угрожающе щелкнуло лезвие-шприц, с которого сорвалась и упала на ковер крошечная капля желтой кислоты.

Пш-ш-ш! — капля мгновенно прожгла в дорогом лувийском ковре дыру до самого паркета, оставив струйку едкого дыма.

— Эй! Хвост убери, за порчу имущества платить не буду! — тут же строго прикрикнул Саня с кресла, погрозив дрону пальцем.

— Ой, простите! Я случайно! — Эн виновато втянул хвост обратно под плащ, но пилу и лазер не убрал, с гордостью демонстрируя их Ред. — У меня встроены модули для ближнего боя, дальнего подавления и тактического расчленения! А еще есть ракетницы, но босс не разрешает их дома открывать! Ну как?!

Работяга тяжело вздохнул, наблюдая за этой сюрреалистичной картиной. С одной стороны ковра сидел робот, способный за секунду превратить отделение спецназа в фарш. С другой — анимешная девчонка, вооруженная детским фрисби и розовым молотком, издающим звук «пиу».

Ред окинула арсенал дрона долгим, критическим взглядом. Она не испугалась ни визжащей пилы, ни лазера, способного прошить бетонную стену. Вместо этого она скептически цокнула языком и разочарованно покачала головой.

— Ну... это как-то... банально, — вынесла вердикт воительница, скрестив руки на груди. — Пилы, пушки... Этого добра в любой мехе навалом. А где индивидуальность? Где полет фантазии? Вот скажи, как ты будешь делать стильное добивание с пилой? Она же всё забрызгает! Это совершенно не кинематографично! Девочки такое не любят!

— Зато она очень быстро делит цели на удобоваримые кусочки! — обиженно возразил Эн, свернув пилу обратно в обычную ладонь, но тут же извлек из запястья длинное, острое как бритва мачете. — А для кинематографичности у меня есть лезвия! Ими можно очень элегантно протыкать органику!

Ред тем временем зачерпнула горсть стальных шариков для патинко и выразительно подбросила их на ладони, так что они звонко стукнулись друг о друга. — Вот это — идеальное оружие по площади! Разбрасываешь их по полу, враги поскальзываются, падают, а ты в это время эффектно заматываешь их йо-йо! Искусство боя — это не только урон, это шоу!

Эн в ответ с тихим щелчком откинул небольшую панель на своем предплечье, откуда показалась крошечная, похожая на толстую сигару, микроракета.

— А у меня для площади есть взрывчатка! — радостно парировал дрон, и они оба уставились друг на друга, как два ребенка в песочнице, искренне пытаясь доказать, чья игрушка смертоноснее.

Саня сделал еще один глоток остывающего чая, отвернулся от этого детского сада к окну и прикрыл глаза. Смена обстановки явно пошла отряду на пользу, хотя уровень абсурда в коллективе от этого только вырос. Оставалось лишь надеяться, что эти двое не решат устроить практические испытания прямо в номере, пока курьер не привезет Датаниум.

***

«Эти невиданные существа»

Дракон остановился у дальнего столика возле заснеженного окна, заложив руки в черных перчатках за спину. Тонкий шипастый хвост под приталенным пальто лениво шевельнулся. Внимание Пожирателя Миров привлекло совсем другое создание.

В полуметре от столешницы, плавно и лениво покачиваясь в воздухе, парил Гема.

Абсолютно круглый, упругий желтый шар с крошечными крылышками-ушками и вечно полуприкрытыми, безмятежными глазками походил на ожившую диванную подушку. Сверху на нем с полнейшим дзеном сидела Брокколи, свесив ножки и неторопливо макая сушку в чашку с теплым молоком.

Алдуин сделал медленный, вкрадчивый шаг вперед.

После летающих картонных новелл, ходячих грибов и бомб с катанами драконий разум требовал хоть какой-то логики в строении местной фауны. Пожиратель Миров склонился над парящим желтым шаром, вглядываясь в него своими пылающими алыми глазами с вертикальными зрачками.

Обычно любое смертное существо — будь то дикий зверь, нордский ярл или эльфийский маг, — оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Первенца Акатоша, моментально впадало в парализующий ужас. Воздух вокруг Алдуина за доли секунды наливался первобытной, удушающей аурой Разрушения, от которой трава вяла, а камни покрывались инеем.

Алдуин приоткрыл губы, обнажив мелкие, острые как бритва клычки. Из его рта вырвалась тонкая, ледяная струйка пара, скользнувшая прямо по желтой макушке шара.

Гема даже не моргнул.

Круглое существо медленно, с ленивой грацией сонного кота повернулось в воздухе. Его крошечные глазки посмотрели прямо в багровые омуты владыки Конца Времен. Ни страха. Ни попытки сбежать. Ни малейшего учащения пульса.

Вместо паники Гема лишь издал мягкий, утробный и невероятно довольный звук — «Гема-а-а...» — после чего плавно подплыл на пару сантиметров ближе и... легонько ткнулся упругим желтым боком прямо в затянутое в черную ткань плечо Алдуина, словно прося почесать за ушком.

Дракон оцепенел.

Его шипастый хвост за спиной намертво вытянулся струной. Алые глаза расширились до предела, а лицо вытянулось в немом, искреннем шоке. Он медленно поднял руку и с предельной осторожностью, словно касался нестабильной магической аномалии, ткнул черной перчаткой в упругий бок существа.

Шар мягко спружинил под пальцем и снова издал умиротворенное: «Гема-а...».

— Оно... не испытывает трепета? — глухим, потрясенным шепотом выдавил из себя Алдуин, не веря собственным ощущениям. — В нем нет страха смерти. В нем вообще нет осознания концепции разрушения... Оно пустое?

Брокколи, не отвлекаясь от молока, медленно перевела на дракона полусонный взгляд своих огромных темных глаз и невозмутимо откусила кусочек сушки:

— Гема выше ваших пафосных речей о конце света, ню, — монотонно, с легким причмокиванием пояснила малютка, поправив антенну-листик на голове. — Гема просто парит и принимает форму вселенной, ню. Вы можете хоть весь мир сжечь, а Гема всё равно останется круглым и мягким, ню.

Алдуин медленно отдернул руку, с глубоким, почти суеверным подозрением разглядывая довольный желтый шар. В глазах древнего бога читалось редкое, ни с чем не сравнимое замешательство: его титул Пожирателя Миров только что вдребезги разбился о невозмутимость летающего колобка.

Саня, наблюдавший за этой немой сценой из своего кресла и неспешно потягивая остывающий чай, не удержался от тихой ухмылки:

— По-моему, сестра, ты только что нашел создание с защитой покруче, чем у той адаптирующейся Киллмашины в лабиринте. Его даже концепт апокалипсиса не берет.

Алдуин тяжело, сокрушенно вздохнул, сложил руки на груди и молча отвернулся к окну, решив сделать вид, что этого экзистенциального поражения просто не было.

***

Тихий, деликатный стук в дверь прервал мерное потрескивание поленьев в камине. Иф, как самая бдительная, мгновенно оказалась у входа. Короткие переговоры, шорох расписывающегося стилуса по планшету — и агент Гильдии вернулась в гостиную, с победным видом ставя на журнальный столик герметичный металлический кейс с логотипами экспресс-доставки Ластейшна.

Непгир тут же коршуном бросилась к посылке. Щелкнули фиксаторы, крышка откинулась, выпустив облачко холодного азота. Внутри, в специальных амортизирующих гнездах, тускло мерцали два прозрачных кристалла очищенного Датаниума и матовый брусок конструкционного сплава.

— Идеально! — выдохнула Кандидатка Планептуна, закатывая рукава матросского платья и извлекая из карманов фартука ворох микроинструментов.

Работа закипела. Непгир орудовала паяльником с такой скоростью, что за ее пальцами было тяжело уследить. В воздухе запахло плавленой канифолью и озоном.

Брокколи, невозмутимо покачиваясь рядом на своем желтом шаре, с видом бывалого прораба контролировала процесс, изредка тыкая пальчиком в растрепанные страницы замусоленного геймерского журнала.

— Чуть левее бери, ню. Ты сейчас дорожку веры закоротишь, — монотонно командовала зеленоволосая малютка, поправляя антенну-листик на голове. — И флюс не жалей, Датаниум любит мягкую посадку.

Саня, облокотившись на спинку дивана, молча наблюдал за этим производственным процессом. Работяга с уважением отметил, что руки у Непгир не дрожали, несмотря на то, что она буквально собирала по кускам божественную реликвию чужой нации.

Спустя долгие сорок минут напряженной тишины раздался тихий, но отчетливый щелчок.

Две половинки белоснежного диска намертво срослись. Радужные кристаллы Датаниума вспыхнули ровным, пульсирующим золотистым светом, прогоняя энергию по восстановленным руническим цепям. Маскот Луви мягко загудел, зависнув в сантиметре над столешницей.

— Получилось! — Непгир счастливо вытерла испарину со лба тыльной стороной ладони. — Истинный код полностью восстановлен!

— Естественно, получилось, ню, — флегматично отозвалась Брокколи, сворачивая журнал в трубочку. Она спрыгнула с Гемы прямо на ковер, поправила свое темное платьице и посмотрела на Саню снизу вверх своими огромными полусонными глазами. — Вы, ребята, совершенно не жизнеспособны без нормального саппорта с гайдами. Поэтому я официально присоединяюсь к вашей пати, ню. Буду следить, чтобы вы не запороли сюжет.

Саня лениво почесал бровь, глядя на эту крошечную самоуверенность. В мире, где летающая круглая бомба машет катаной, девчонка верхом на желтом колобке с журналом в руках выглядела вполне себе адекватным боевым товарищем.

— Добро пожаловать на борт, — спокойно ответил работяга. — Только под ноги в бою не лезь, у нас там специфика грязная.

Отряд не стал терять времени на долгие сборы. Подхватив восстановленный диск Маскота, группа спешно покинула теплый отель, направляясь обратно к горному ущелью.

Сквозь метель пробивались всполохи искаженного пространства. Мировой Лабиринт всё так же рябил рваными пикселями между заснеженных скал. Но стоило Сане шагнуть сквозь разлом, как он понял: ситуация кардинально изменилась.

Бирюзовая пустота цифрового измерения больше не казалась мертвой.

Пространство наполнилось низким, давящим на барабанные перепонки машинным гулом. На парящих Т-образных блоках и гигантских платах, насколько хватало зрения AR-линзы, копошились сотни темно-матовых силуэтов. Киллмашины. Орудия судного дня, лишившись сдерживающего поля Маскота, активировали протоколы пробуждения и теперь методично, тяжелым строевым шагом стягивались к выходу из аномалии.

— Какая... прелесть, — прошептала Иф, инстинктивно отступая на полшага. Зеленые катары с лязгом выскользнули из пазов, но ее руки едва заметно дрогнули. — Их тут целая армия. И у каждого — адаптивная броня...

Саня с тихим цифровым щелчком N-Gear материализовал Экскалибур прямо в руках, активируя адаптер. Впереди, перекрывая узкий мост из разноцветных тетрис-блоков, ведущий к постаменту, выстроился плотный заслон из десятка тяжелых дроидов. Их красные окуляры синхронно, с жутким электронным стрекотанием сфокусировались на незваных гостях. Багровые энергетические жилы на их корпусах начали наливаться смертоносным жаром.

Алдуин медленно вышел вперед. Дракон в своем черном пальто высокомерно расправил плечи, его алые глаза полыхнули абсолютным, концентрированным презрением. Тонкий шипастый хвост угрожающе изогнулся. — Груды металлолома, возомнившие себя преградой, — низким, вибрирующим шепотом вынес вердикт Пожиратель Миров, обнажая мелкие клычки. — Я буду рвать их голыми руками, пока их хваленый сплав не треснет от усталости.

Эн, не отставая, с радостным визгом сервоприводов трансформировал обе руки: правую — в циркулярную пилу, левую — в дуло плазмомета. — Босс! Босс! — восторженно запрыгал дрон в своем вампирском плаще. — Их так много! Можно я начну расчленение без кинематографичных пауз?!

[Клон_Шепарда]: Противник превосходит числом и броней. Запрашиваю разрешение на орбитальную бомбардировку, потому что ручное оружие тут бессильно.

[Доставка_в_Срок]: За Датаниум лайк курьеру, но на этих железяк даже с гайдом Брокколи переть страшно.

[Свидетель_Зерг_Раша]: Опа, классический зерг-раш элитными мобами! У них адаптивная броня, а вас тут горстка. Сейчас задавят массой.

Саня сделал короткий вдох, мысленно готовясь к долгой и грязной работе. Он уже собирался выхватить пистолет для отвлекающего залпа, как температура в цифровом лабиринте внезапно рухнула вниз.

Воздух над их головами разорвало пронзительным свистом.

Сквозь синеватую пустоту, оставляя за собой густой, искрящийся шлейф из ледяной крошки, пронеслись две маленькие фигурки.

Рам и Ром. Близняшки в своих боевых формах зависли прямо над строем надвигающихся Киллмашин.

Рам, чьи розовые волосы трепетали от потоков морозной магии, яростно сжимала свой жезл. В ее глазах не было и следа вчерашних детских обид — только упрямая, отчаянная решимость. Она направила посох прямо на центрального дроида: — Эй вы, тупые консервные банки! Не смейте топтать наш лабиринт!

Ром, парящая плечом к плечу с сестрой, робко, но твердо кивнула, перехватывая свой посох обеими ручками. Девочка посмотрела вниз, прямо на ошарашенного Саню и застывшую Непгир.

— Мы... мы подумали, — тонким, дрожащим, но звонким голоском крикнула Ром сквозь гул механизмов, смотря на Непгир, которая ей помогла ранее. — Вы плохие и обидели нас... Но вы принесли Маскота. Вы хотите спасти Луви. Бланк бы никогда не бросила свой город в беде. И мы... мы тоже не бросим!

— Мы отвлечем этих уродливых железяк! — подхватила Рам, закручивая жезл над головой. Воздух вокруг нее начал стремительно кристаллизоваться, образуя десятки метровых ледяных копий. — Бегите к постаменту! Быстрее, пока мы их морозим! Мы покажем вам, как сражаются настоящие Кандидатки Луви!

Сестры синхронно взмахнули жезлами. Оглушительный треск разрываемого льда эхом прокатился по лабиринту. Град острейших сосулек обрушился на авангард Киллмашин. Броня роботов мгновенно начала перестраиваться, адаптируясь к температурному шоку, но шквальный, непрерывный обстрел сверху заставил многотонные махины сбиться с шага и переключить оптические сенсоры на воздушные цели.

Саня молча, с легким, уважительным прищуром посмотрел на кружащих под потолком близняшек.

«Мелкие, вредные, но характер стальной», — пронеслось в голове работяги.

Лёд и морозная крошка, поднятые ураганными залпами Ром и Рам, сплошной белой пеленой затянули пространство над мостом. Тяжелые Киллмашины, сбитые с толку воздушной атакой, неуклюже перестраивали свои сенсорные датчики вверх, пытаясь поймать в прицел порхающих под куполом сестер.

Этого короткого замешательства оказалось более чем достаточно.

— Вперед, не тормозим! — крикнул Саня, пригибаясь под пролетевшим над головой шальным осколком льда.

Группа рванула по бирюзовой перекладине.

Пара мелких механических дронов попыталась перекрыть проход, выкатившись из бокового паза платформы, но Саня даже не сбавил шаг: короткий, выверенный взмах Экскалибура с мерцающей фиолетовой дорожкой адаптера с легким свистом срезал манипуляторы первой жестянки. Следом Эн в развевающемся вампирском плаще на лету снес вторую машину вращающимся лезвием, а Ред с громким криком запустила свое йо-йо, добив остатки препятствия. Брокколи, восседая на невозмутимом желтом Геме, плыла следом, лениво прихлебывая сок из пакетика через трубочку.

Широкая площадка с каменным алтарем приблизилась в считанные секунды.

Посреди постамента сиротливо зияло круглое, покрытое трещинами углубление, окруженное потухшими рунами.

Непгир выскочила вперед, на ходу доставая из защитного кейса восстановленный диск Маскота.

Девушка опустилась на колени и с предельным благоговением, точно совместив пазы, опустила светящийся диск в углубление алтаря.

КЛАЦ.

Звук соединения прозвучал так четко и громко, словно во всем лабиринте провернулся колоссальный замок.

В ту же секунду рунические дорожки на диске вспыхнули ослепительным, золотисто-лазурным сиянием. Волна чистой, первозданной энергии хлынула во все стороны, стремительно заполняя каналы постамента и устремляясь по геометрическим блокам во все концы Мирового Лабиринта.

Пространство вокруг отозвалось глубоким, нарастающим колокольным перезвоном.

Тяжелые Киллмашины, только что пытавшиеся развернуться в сторону алтаря, внезапно замерли. Их красные окуляры задрожали, багровые энергетические жилы на броне начали стремительно угасать, а адаптивный металл перестал пульсировать, намертво застывая в виде серого, мертвого чугуна.

Черные пространственные разломы, из которых эти твари лезли наружу, начали с оглушительным скрежетом стягиваться обратно. Невидимая гравитационная сила древнего запечатывания подхватила многотонных стальных монстров, втягивая их обратно в недра стазиса. Спустя несколько секунд последняя Киллмашина с глухим лязгом исчезла в смыкающейся воронке, и рана в ткани мира затянулась, осыпавшись безвредными искрами.

— НЕ-Е-ЕТ! — донесся с дальнего уступа истошный, полный вселенской обиды визг.

Линда, всё это время прятавшаяся за фиолетовым Т-образным блоком в надежде на триумф Синдиката, в ужасе схватилась за голову. Увидев, что вся армия древних машин бесследно исчезла за закрывшимся замком, приспешница в отчаянии топнула кедом:

— Опять?! Да вы надо мной издеваетесь! Я увольняюсь из этой дыры!

Она не стала дожидаться, пока Саня повернет в ее сторону Экскалибур, развернулась на скользких пятках и с грацией испуганного зайца нырнула в ближайшую мусорную трубу вентиляции, моментально скрывшись из виду.

Над платформой воцарилась кристальная, благоговейная тишина.

Светящийся диск на постаменте плавно приподнялся в воздух, зависнув над алтарем. Его рунические узоры горели ровным, величественным золотом, а из динамиков раздался глубокий, исполненный мудрости голос:

— Печать восстановлена. Древняя скверна вновь закована в оковы покоя. Я благодарю вас, хранители нового поколения.

Непгир поднялась на ноги, с надеждой глядя на парящую реликвию: — Вы... вы можете пойти с нами? Ваша сила так нужна Луви и остальным нациям!

Диск Маскота мягко качнулся из стороны в сторону: — Увы, дитя. Мой долг — быть замком на этих вратах. Если я покину этот постамент хотя бы на мгновение, печать ослабнет, и чудовища Маджикон вырвутся на улицы города. Мое место здесь, до скончания времен.

Однако затем диск ослепительно вспыхнул. В воздухе перед ним с тихим цифровым шелестом отделился сгусток плотного, концентрированного золотистого света. Энергия уплотнилась, приняв форму точно такого же Белого Диска — совершенной копии оригинала.

Копия плавно опустилась прямо в раскрытые ладони Непгир, отозвавшись теплом.

— Но моя сила и благословение Луви пойдут с тобой, — торжественно произнес Маскот. — Неси этот свет к Кладбищу Гейминдустри.

Саня спокойно закинул меч обратно в инвентарь.

— Ну вот, — выдохнул работяга, глядя на то, как сверху к ним плавно спускаются довольные собой близняшки Ром и Рам. — Оборудование починили, замок закрыли, премию за смену получили. Пора на выход.

Теплый приемный зал Базиликома встретил их ласковым потрескиванием каминного огня и густым ароматом сушеной мяты.

Оракул Мина Нишизава стояла у своего массивного дубового стола, не скрывая искреннего, глубокого облегчения. Системные мониторы Луви уже зафиксировали стабилизацию пространственного барьера в Мировом Лабиринте: печать встала намертво, а показатели угрозы обнулились.

Женщина грациозно сложила ладони перед собой и отвесила Сане, Непгир и всей группе низкий, преисполненный искреннего почтения поклон:

— От лица всей нации я приношу вам свою самую глубокую, безграничную благодарность, — мягко и торжественно произнесла Мина. — Вы не просто вернули нам надежду, вы предотвратили катастрофу, которая могла стереть наш народ с лица земли.

Непгир смущенно заулыбалась, прижимая к груди мерцающую копию золотого диска Маскота, а Саня лишь лениво махнул рукой: — Работа сделана, оборудование на месте. Главное, чтобы туда больше никто не ходил.

Рядом со столом Оракула стояли Ром и Рам. Близняшки уже сбросили свои боевые формы процессоров и теперь снова выглядели как две крошечные, нахохлившиеся девочки в теплых пальтишках с помпонами.

Мина ласково положила руки им на плечи, строго посмотрев на сестер: — Ром и Рам останутся здесь, в Луви. Наша страна всё еще уязвима перед Синдикатом, и Кандидатки должны охранять покой граждан, пока госпожа Бланк находится в плену. К тому же... — Оракул выразительно приподняла бровь, — домашнее задание по истории никто не отменял.

Рам надула щечки, скрестила ручки в варежках на груди и исподлобья уставилась на Саню: — Не зазнавайся, дядька с железкой! В следующий раз мы с Ром вырастем, прочитаем все книжки Бланк и покажем вам супер-мега-комбо изо льда! Понятно вам?!

Маленькая Ром робко дернула сестру за рукав, посмотрела на Непгир своими большими чистыми глазками и тихо, едва слышно произнесла: — Угу... Мы будем защищать Луви. Непгир... возвращайся скорее. Спаси свою сестренку.

Непгир растроганно кивнула, помахав девочкам рукой на прощание.

Пора было выдвигаться к последней цели их масштабного похода — островному государству Линбокс, родине Богини Зеленого Сердца, Верт. Но стоило Иф развернуть цифровую карту Гейминдустри на экранах N-Gear, как в стройных планах группы нарисовался неожиданный географический тупик.

Саня склонился над светящейся проекцией, близоруко прищурившись, и озадаченно почесал затылок.

— Так, погодите, — работяга указал мозолистым пальцем на мерцающие маршруты. — Линбокс — это отдельный континент за океаном. Мы сейчас сидим на крайнем севере, в Луви. Почему навигатор не прокладывает нам прямой рейс на морской вокзал?

Иф тяжело вздохнула, со щелчком захлопывая один из своих мобильников: — Потому что в Луви нет пассажирских портов, способных принимать трансокеанские лайнеры такого класса, Саня. Северные моря скованы рифами и аномальными течениями, а воздушные коридоры заблокированы помехами Синдиката.

— И куда нам прикажете топать? — поинтересовался Саня, уже предчувствуя подвох.

— Обратно на скоростной экспресс, — развела руками Непгир, виновато улыбнувшись. — Единственный действующий глубоководный порт с тяжелыми бронированными кораблями, которые могут пробиться через блокаду к берегам Линбокса, находится... на верфях Ластейшна.

Саня замер, глядя на карту.

Логика маршрута выглядела форменным издевательством над здравым смыслом. Они только что проехали сотни километров на юг из Планептуна в Ластейшн, затем рванули на север в Луви, чтобы теперь... снова сесть на поезд, вернуться в индустриальный Ластейшн и только оттуда сесть на паром до Линбокса.

Работяга прикрыл глаза, потер ноющую переносицу и тяжело, со свистом выдохнул. Местная логистика явно проектировалась людьми, которые никогда в жизни не составляли графики грузоперевозок.

— То есть мы делаем крюк через весь материк просто потому, что у вас тут один нормальный причал на три страны, — с глухим смирением констатировал Саня. — Ну зашибись оптимизация маршрута. Две пересадки на один рейс.

Алдуин, шедший рядом в своем безупречном черном пальто, лишь пренебрежительно фыркнул, заложив руки в перчатках за спину:

— Железные повозки смертных кружат по кругу, как слепые слепни. Но если это приблизит нас к следующему Маскоту, zeymah... пусть везут. В городе дыма хотя бы готовят нормальное мясо.

— Брокколи согласна на поезд, ню, — монотонно подала голос зеленоволосая малютка, лениво покачиваясь на парящем желтом Геме у плеча Сани. — В ластейшновских экспрессах продают отличные чипсы со вкусом машинного масла, ню.

Саня лишь покачал головой и зашагал к выходу из Базиликома.

— Ну ладно. Ластейшн так Ластейшн. Главное — сидеть на мягком сиденье, а не месить сугробы пешком. Пошли на перрон, народ, поезд ждать не будет.

Глава 5. Есть проблема, нет проблемы

Запах соленой морской воды, густо смешанный с едким ароматом разогретого мазута и угольной копоти, ударил в нос сразу, как только группа покинула прохладный салон скоростного маглева на конечной станции Ластейшна.

Портовый квартал города машин грохотал сотнями тяжелых портовых кранов. Над причалами с протяжным скрежетом двигались гигантские грузовые контейнеры, в мутной воде бухты гулко гудели маневровые буксиры, а чайки с истошными криками кружили над стальными балками причалов, пытаясь выудить что-то съедобное из маслянистых волн.

Отряд уверенным шагом двигался по широкому деревянному настилу пирса в сторону пассажирских доков. Саня спокойно шагал, пряча руки в карманы куртки, а на экране его N-Gear бодро тикал таймер: до отправления бронированного трансокеанского лайнера на Линбокс оставалось чуть больше двадцати минут.

Казалось бы, времени было с запасом на любой неспешный шаг. Но тут на их пути вырос он.

Ярко-розовый неоновый киоск с крутящимся пластиковым рожком на крыше и зазывной голографической надписью: «Ластейшновское полярное: тройная заморозка с карамельной стружкой!».

Компа затормозила так резко, что ее гигантский шприц едва не снес деревянную стойку с открытками. Медсестра замерла, прижав ладошки к щекам, а ее глаза засияли чистейшим, незамутненным восторгом пятилетнего ребенка.

— Мороженое... — с придыханием прошептала девушка, и ее носик забавно дернулся. — Иффи, Неп-Неп, смотрите! Настоящее портовое пломбирное лакомство! Мы же успеем взять по одной крошечной порции? Ну пожалуйста-пожалуйста!

— Компа, у нас посадка через пятнадцать минут, — строго нахмурилась Иф, доставая один из своих мобильников и проверяя расписание. — Нам нужно пройти досмотр и занять каюты.

— Но в «Игромане» писали, что в порту Ластейшна продают уникальное мороженое с экстрактом сладкого охладителя, ню, — монотонно подала голос Брокколи, лениво покачиваясь на парящем желтом Геме. Зеленоволосая малютка ткнула пальчиком в сторону витрины: — Пропустить такой редкий расходник — значит признать свое кулинарное поражение, ню.

— Я голосую за мороженое! — звонко поддержала Ред, взмахнув алым хвостом прически. — Настоящий гарем должен делиться сладостями перед дальним плаванием! Это укрепляет сюжетные узы!

Непгир робко посмотрела на Саню, затем на часы, и умоляюще сложила руки на груди: — Саня-сан... Всего пять минуточек? Мы ведь на самом деле всё успеваем?

Саня перевел ленивый взгляд с умоляющих девичьих лиц на часы в N-Gear. Старая заводская привычка шепнула на ухо простое житейское правило: если до конца смены или отбытия есть законные пятнадцать минут, глупо тратить их на беготню по сходням — лучше спокойно перекурить и съесть что-нибудь холодное.

— Ладно, — хмыкнул работяга, поправляя кобуру на бедре. — Пять минут погоды не сделают. Берите, я угощаю.

Это была роковая ошибка.

Выбор вкусов в местном ларьке превратился в затяжную стратегическую операцию. Компа десять минут не могла определиться между клубничным сиропом и ванильной крошкой. Ред требовала насыпать ей «самый острый перечный рожок для истинных воинов». Брокколи долго и придирчиво спорила с продавцом о проценте жирности сливок, а Эн, радостно сверкая желтыми глазами на дисплее, с детским восторгом выпрашивал шарик со вкусом машинного масла (в итоге согласился на черничный сорбет, который принялся аккуратно слизывать кончиком металлического манипулятора).

Алдуин, которому Саня молча сунул в руку огромный трехъярусный рожок с темным шоколадом, сначала смерил лакомство ледяным презрением. Дракон нахмурил брови, но стоило ему сделать один крошечный, осторожный кусь своими острыми клычками... ему действительно это понравилось.

— Холодная плоть молока... — негромко пророкотал Пожиратель Миров, впиваясь в вафлю с поистине драконьей жадностью. — В этом десерте есть крупица древней магии севера. Одобряю.

Саня неспешно доедал свой классический вафельный стаканчик, наслаждаясь морским воздухом, когда тишину гавани разорвал оглушительный, утробный рев корабельного тифона:

ТУ-У-У-У-У-У-Т!

Звук был настолько мощным, что чайки с визгом брызнули в стороны, а вода у пирса покрылась мелкой рябью.

Иф поперхнулась своим пломбиром. Она судорожно выхватила телефон, взглянула на экран и побелела: — ТРАП! ОНИ УБИРАЮТ ТРАП!

— ЧТО-О-О?! — в один голос взвизгнули Непгир и Ред.

Отряд, побросав салфетки и на ходу дожевывая вафли, со всех ног рванул по настилу к десятому причалу.

Когда группа, запыхавшись, выскочила к посадочной зоне, массивная стальная решетка терминала с лязгом захлопнулась прямо перед их носами.

Огромный, закованный в темно-серую броню океанский лайнер, взбивая винтами тяжелую белую пену, уже медленно и неотвратимо отваливал от каменной стенки мола. Расстояние между бортом и причалом стремительно увеличивалось, достигая добрых пяти метров черной, бурлящей воды.

И в этот самый момент из-за грузовых контейнеров с противоположной стороны пирса, тяжело дыша и спотыкаясь, вылетели две знакомые фигуры.

Линда в своем мешковатом сером балахоне с мышиными ушами на капюшоне неслась вперед с грацией загнанного спринтера, сверкая ярко-зелеными волосами. Следом за ней, смешно перебирая короткими лапками и трепеща алыми крылышками, кубарем катился упитанный серый Варечу с расколотым красно-желтым сердцем на круглом пузе.

— ПОДОЖДИТЕ-Е-Е-ЧУ! — истошно верещал мышь. — МЫ ОПАЗДЫВАЕМ НА СМЕНУ-ЧУ-У-У!

Линда, заметив уходящий борт, даже не стала тормозить. Издав отчаянный вопль камикадзе, приспешница оттолкнулась от края пирса в отчаянном прыжке над бурлящей бездной.

Она чудом зацепилась пальцами за нижний трос грузовой сетки на корме лайнера, едва не вывихнув плечо, а второй рукой в полете ловко сцапала летящего следом Варечу прямо за длинный хвост.

Подтянувшись на сетке и завалившись на открытую палубу уходящего судна, Линда перевела дух, встала на четвереньки и, перегнувшись через поручни, заметила оставшуюся у закрытых ворот группу Сани.

Лицо приспешницы озарилось диким, мстительным триумфом. Она оттянула нижнее веко, показала им длинный красный язык и во всю глотку заорала сквозь шум волн:

— АХА-ХА-ХА! ЛУЗЕРЫ! СЪЕЛИ, ДА?! МЫ ПЕРВЫМИ ДОБЕРЕМСЯ ДО ЛИНБОКСА! ПОКА ВЫ ТАМ СВОЕ МОРОЖЕНОЕ ЖРЕТЕ, СИНДИКАТ ЗАБЕРЕТ ПОСЛЕДНЕГО МАСКОТА! ЧАО, НЕУДАЧНИКИ!

Варечу тоже высунулся из-за перил, победно потрясая кулачком: — До встречи на дне морском-чу!

Теплоход дал еще один протяжный гудок, выбросил из труб густые клубы черного дыма и взял уверенный курс на открытый океан, унося злодеев за горизонт.

На причале повисла гробовая тишина.

Саня стоял у запертой решетки, флегматично дожевывая хрустящий кончик вафельного рожка. Он медленно перевел взгляд с удаляющейся точки корабля на расстроенную до слез Непгир, затем на Компу, виновато прячущую за спину бумажный стаканчик, и, наконец, на Алдуина.

Дракон аккуратно слизал последнюю каплю темного шоколада с перчатки, с хрустом перекусил остаток вафли своими острыми клычками и невозмутимо посмотрел на Саню снизу вверх своими алыми глазами.

— Ваша железная повозка уплыла, zeymah, — рокочущим басом констатировал Пожиратель Миров. — И эти жалкие воры уплыли на ней.

Саня тяжело, со свистом выдохнул, выбросил салфетку в урну и почесал затылок: — Ну... зато мороженое было вкусное. Пошли искать диспетчера, пока следующий рейс не ушел.

Пассажирский терминал Ластейшна разительно отличался от грязных, пропахших мазутом грузовых причалов. За стеклянными автоматическими дверями открывался колоссальный, залитый мягким светом зал ожидания с высокими сводчатыми потолками голубого оттенка. Вдоль идеально чистых полов тянулись ряды стоек регистрации, а под потолком парили информационные табло.

Но главное зрелище находилось за панорамным окном во всю стену.

Там, у пассажирского посадочного рукава, покоился трансокеанский лайнер. Саня остановился у стекла, засунув руки в карманы куртки, и с искренним уважением присвистнул. Судно выглядело как гигантская футуристическая торпеда или космический корабль, по какому-то недоразумению спущенный на воду. Гладкие, обтекаемые формы белоснежного корпуса, массивные боковые гондолы антигравитационных двигателей со светящимися лазурными сферами и ни единого выступающего элемента, который мог бы нарушить идеальную аэродинамику.

— Мощная посудина, — констатировал работяга, разглядывая корабль. — На такой хоть сквозь шторм, хоть сквозь ледник. Пошли за билетами, пока и эта не уплыла.

Но у касс их ждала плотная, гудящая от возмущения толпа пассажиров. Люди размахивали билетами и ругались с администраторами, которые лишь виновато кланялись и разводили руками.

Иф, привычно нахмурившись, протиснулась сквозь толпу, мелькнула значком Гильдии перед носом побледневшего клерка и через пару минут вернулась к отряду вместе с Непгир. Лицо Кандидатки выражало крайнюю степень растерянности. Девушка сжимала в руках распечатанный бланк технического отчета.

— Рейс откладывается на неопределенный срок, — вздохнула Иф, скрестив руки на груди. — Капитан объявил забастовку. Команда отказывается поднимать трап из-за поломки на борту.

— Поломки? — Саня перевел взгляд на монолитный, сияющий новизной корпус лайнера. — Эта штука выглядит так, будто сошла со стапелей пять минут назад. У нее реактор потек или навигация сбоит?

— В том-то и дело... — Непгир неловко почесала щеку, опуская взгляд в бланк. — Диспетчер выдал список необходимых для ремонта деталей. Гильдия уже формирует квест на сбор материалов для наемников. Нам нужны... тяжелый чугунный якорь, десять квадратных метров парусины и... резная деревянная носовая фигура в форме русалки.

В терминале повисла тишина.

Алдуин, до этого с ледяным равнодушием рассматривающий табло, медленно повернул голову. Дракон недоуменно прищурил алые глаза, переведя взгляд с листка в руках девушки на футуристический корабль за окном.

— Парусина? — глухо, с угрожающей вибрацией в голосе переспросил Пожиратель Миров. — Для этой стальной капсулы, лишенной мачт? Смертные Ластейшна окончательно утратили рассудок?

Саня тупо моргнул. В его голове, привыкшей к строгой логике механики, шестеренки с оглушительным скрежетом встали намертво. Он еще раз посмотрел на корабль, работающий на антигравитационных подушках и плазменных движителях. Парус. Деревянная русалка.

Работяга тяжело выдохнул, развернулся и молча зашагал вдоль панорамного окна туда, где у технического шлюза курила группа портовых механиков в замасленных комбинезонах.

— Мужики, перекур, — Саня подошел к рабочим. — Я, может, чего-то не понимаю в местном судостроении. Но объясните мне, будьте добры: куда вы на эту аэродинамическую трубу собираетесь парус натягивать? И куда деревяшку приколачивать? У вас тут антигравы стоят размером с дом!

Пожилой докер в каске затянулся, выпустил сизое облачко дыма и сокрушенно сплюнул в урну.

— Да не основному судну это надо, паря, — хрипло отозвался механик, махнув мозолистой рукой в сторону лайнера. — Посмотри на верхнюю палубу, в кормовую часть.

Саня прищурился, вглядываясь сквозь стекло. Там, на самом верху футуристического корабля, между рядами шезлонгов и стеклянных куполов ресторанов, была намертво прикручена болтами гигантская, полноразмерная деревянная копия пиратского галеона. Совершенно нелепая, с мачтами, реями и бутафорскими пушками.

— Это тематический ресторан для богатеньких туристов, — с ненавистью пояснил докер. — Вчера во время шторма ветром мачту сломало, парус порвало, а носовую фигуру волной смыло. Ресторан-то хрен с ним, но наш экипаж — люди до одури суеверные. Старые морские волки, мать их за ногу. Они вбили себе в головы, что этот бутафорский галеон — вместилище духа корабля. И пока дух покалечен, выходить в море — верная смерть. Встали в позу: пока деревяшку не почините, ни один швартовый не отвяжем.

Эн, подошедший следом, с любопытством высунулся из-под своего вампирского плаща. — Какая нелогичная органика! — радостно констатировал дрон-убийца, и его визор мигнул желтыми дугами. — Босс, если им так нужен материал для паруса, я могу быстро нарезать свежей кожи с тех крикливых пассажиров у кассы! А носовую фигуру мы слепим из их костей! Это займет всего минут пять!

Докеры поперхнулись дымом, с ужасом уставившись на миловидного парня в фуражке, выдающего такие предложения с интонацией аниматора на утреннике.

— Обойдемся без расчлененки, — осадил его Саня, потирая переносицу. — Значит, пока мы не сбегаем в какой-нибудь лес, не нарубим дров, не найдем кузнеца для якоря и не сошьем парус из хвостов местных мобов, эта посудина с места не сдвинется?

[Инженер_Кларк]: Деревянная надстройка на плазменном лайнере... Лобовое сопротивление вырастет в разы, а при первом же ускорении эту русалку просто сорвет вместе с обшивкой! Кто вообще утверждал этот чертеж?!

[Silver_Wolf]: @Инженер_Кларк, расслабься, душнила, это классический JRPG-гейткипинг. Мост сломан, корабль не плывет, пока не принесешь три куска мусора с другого конца карты. Приготовься к гринду, летсплеер.

[Круизный_Маньяк]: Да ладно вам, это же аутентично! Романтика парусов, ресторан на открытом воздухе! Вы ничего не понимаете в элитном сервисе!

[Рулевой_с_Буксира]: @Круизный_Маньяк, какая романтика?! Из-за их треснувшей коряги весь график навигации ко дну пошел! Саня, разнеси им там всё к чертям, чтобы плыли на голом железе.

Алдуин раздраженно фыркнул, скрестив руки на груди. Дракон смерил корабль уничижительным взглядом. — Жалкие трусы, — процедил Пожиратель Миров. — Их останавливает не поломка механизма, а собственные страхи перед куском гниющего дерева. Zeymah, я могу разорвать эту деревянную постройку в щепки. Если духа не будет вовсе, им не из-за чего будет дрожать.

— Идея хорошая, но нас тогда точно на рейс не пустят за порчу имущества, — вздохнул Саня. Он уже морально готовился разворачивать отряд и топать за город бить монстров ради досок и парусины, как вдруг Непгир решительно выступила вперед.

Кандидатка Планептуна не стала заламывать руки или доставать оружие. Вместо этого в ее фиолетовых глазах сверкнул совершенно нетипичный для нее, стальной административный холод. Она выудила из кармана свой планшет связи, уверенно набрала номер по закрытому каналу и прижала аппарат к уху.

— Алло. Кей-сан? Это Непгир, — голос девушки звучал непривычно твердо. — Да, мы в порту. Нет, мы не можем отплыть. Знаете, мне кажется, Оракулу Ластейшна будет очень интересно узнать, почему экстренная дипломатическая миссия по спасению мира простаивает на причале из-за того, что экипаж стратегического лайнера верит в деревянных русалок.

Саня замер, удивленно приподняв бровь. Иф и Компа переглянулись, а Ред восхищенно присвистнула. Работяга молча кивнул самому себе, с глубоким уважением глядя на сиреневолосую девушку. Кандидатка росла прямо на глазах: вместо бессмысленного фарма она решила использовать самый мощный и эффективный инструмент в любой бюрократической системе — звонок вышестоящему начальству.

Из динамика планшета Непгир донеслось такое тяжелое, ледяное молчание, что воздух вокруг аппарата, казалось, физически похолодел на пару градусов. Даже сквозь шум суетящегося зала ожидания было слышно, как на том конце провода с сухим треском скрипнули зубы Оракула Ластейшна.

— Деревянная... — голос Кей Дзингудзи прозвучал обманчиво тихо, но в нем звенела сталь, способная резать танковую броню. — Бутафорская. Русалка. В разгар континентальной блокады Синдиката.

В трубке послышался шелест сминаемого в кулаке бумажного отчета и яростный стук клавиш рабочего терминала.

— Ждите у трапа, — отрезала Кей и без лишних церемоний оборвала вызов короткими, глухими гудками: пип-пип-пип.

Непгир растерянно моргнула, медленно опустив планшет от уха и виновато посмотрев на Саню: — Ой... Кажется, Кей-сан очень сильно расстроилась...

— Не расстроилась, а взбодрилась, — хмыкнул Саня, засунув руки в карманы куртки. — Сейчас начнется то, что у нас на заводе называли «внеплановым разбором полетов с занесением в личное дело».

Прошла ровно минута.

Пожилой докер в замасленной каске, стоявший у технического шлюза в паре метров от них, как раз собирался прикурить вторую сигарету. Он лениво щелкнул зажигалкой, сплюнул под ноги и уже открыл рот, чтобы выдать очередную мудрость про морские суеверия, как вдруг прикрепленный к его поясу тяжелый служебный коммуникатор буквально взревел пронзительным, алым сигналом тревоги высшего приоритета: БИП-БИП-БИП!

Механик нехотя выудил аппарат, мазнул пальцем по экрану... и застыл.

Саня с искренним профессиональным интересом наблюдал, как лицо бывалого портовика стремительно меняет цвет. Сначала оно посерело, затем приобрело оттенок сырого бетона, а по вискам и морщинистому лбу градом покатился крупный, холодный пот. Сигарета с тихим шорохом выпала из его онемевших губ, угодив прямо на начищенный кафель.

Руки докера затряслись так, словно он держал включенный отбойный молоток. Он судорожно, роняя слюну, вцепился обеими ладонями в рацию общей громкой связи и истошно, срываясь на визгливый фальцет, заорал на весь терминал:

— ВСЕМ ПОСТАМ! ОТМЕНА ЗАБАСТОВКИ! ДУХ КОРАБЛЯ ТОЛЬКО ЧТО ПРИСЛАЛ ОФИЦИАЛЬНОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ БАЗИЛИКОМ! ОН СОГЛАСЕН ПЛЫТЬ БЕЗ РУСАЛКИ!

В динамиках под потолком что-то панически захрипело, а механик, захлебываясь воздухом, уже вопил во всю глотку: — СРОЧНО ПОДНЯТЬ ТРАПЫ! РАЗБЛОКИРОВАТЬ ШЛЮЗЫ! ДВИГАТЕЛИ НА МАКСИМАЛЬНЫЙ ПРОГРЕВ! ЕСЛИ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ ЭТОТ ЛАЙНЕР НЕ ОТОЙДЕТ ОТ СТЕНКИ, НАС ВСЕХ... НАС ВСЕХ ЛИЧНО ОРАКУЛ ПЕРЕВЕДЕТ В ШЛАКОВЫЙ ЦЕХ НА РУЧНУЮ ПЕРЕБОРКУ ЧУГУНА ДО КОНЦА ЖИЗНИ! ШЕВЕЛИТЕСЬ, ИДИОТЫ-Ы-Ы!

В терминале начался форменный ураган.

Охрана, еще минуту назад лениво зевавшая у закрытых турникетов, с перепуганными лицами бросилась вручную распахивать створки. Механики кубарем покатились по сходням, канаты швартовых отлетали от кнехтов со скоростью пулеметных очередей, а над посадочным рукавом зажглись ослепительно-зеленые посадочные огни.

— Прошу! Проходите, драгоценные гости! — кланяясь чуть ли не до пола и вытирая пот рукавом, запричитал подбежавший дежурный клерк, указывая на распахнутый VIP-шлюз. — Зеленый коридор! Лучшие каюты на верхней палубе! Только, умоляю, скажите Оракулу, что задержка произошла исключительно из-за плановой калибровки давления!

[Silver_Wolf]: АХАХАХА! Скипнули квест на фарм трех предметов одним звонком админу сервера! Кей выдала такой административный пинок, что у докеров суеверия моментально выветрились!

[Джованни]: Какая восхитительная, сокрушительная драматургия! Одно ледяное слово правительницы — и древние морские мифы пали перед угрозой ручной переборки чугуна! Браво!

[Солёный_Боцман]: @Джованни, ты орать-то прекрати, тут мужиков инфаркт чуть не накрыл. С начальством даже духи моря спорить боятся, себе дороже.

[Очередь_на_Трап]: Главное, шлюзы открыли! Хвала Оракулу, я уже думал, билеты сгорят. Загружаемся, пока дух корабля опять в позу не встал!

Саня лишь сдержанно усмехнулся и первым шагнул в посадочный рукав.

— Вот что животворящий административный ресурс делает, — негромко заметил он, обращаясь к идущему рядом Алдуину. — Учись, сестра. Иногда один звонок сверху работает эффективнее сотни взмахов мечом.

Алдуин, впрочем, лишь высокомерно фыркнул, глядя на суетящихся матросов: — Страх перед гневом правителя — единственный понятный смертным закон. В этом городе еще сохранились крупицы порядка.

Створки шлюза с шипением запечатались за их спинами. Под ногами глухо, басовито загудели плазменные генераторы. Белоснежный трансокеанский лайнер плавно оторвался от причальной стенки, на антигравитационных подушках скользнул по водной глади гавани и, рассекая серые волны, на полной скорости взял курс в открытый океан — навстречу далекому Линбоксу.

Морской переход на борту тяжелобронированного лайнера оказался на удивление плавным и быстрым. Вместо качки, скрипа деревянных шпангоутов и брызг соленой пены в лицо, судно шло на высоте полуметра над лазурной гладью океана. Антигравитационные подушки и плазменные стабилизаторы гасили любые волны, превращая многочасовой рейс в приятную прогулку по залитой солнцем верхней палубе.

Саня стоял у полированного хромированного леера, засунув руки в карманы куртки и подставив лицо теплому океанскому бризу.

Рядом, оперевшись затянутыми в черную кожу перчатками о поручень, стоял Алдуин. Полы его приталенного пальто мерно колыхались на ветру, а тонкий шипастый хвост лениво покачивался над настилом палубы. Алые рептильные глаза дракона не мигая следили за белым пенным следом, который двигатели лайнера чертили на темно-синей воде далеко за кормой.

— В Нирне море было живым и безжалостным, zeymah, — нарушил тишину дракон. Его низкий, вибрирующий голос легко перекрывал шелест рассекаемого воздуха. — Оно пожирало деревянные драккары смертных вместе с их воинами, ломало мачты и утягивало в бездну от одного удара хвоста морского змея. А эта стальная громада даже не кланяется волнам. Она просто... вытесняет стихию.

Саня тихо хмыкнул, бросив взгляд на гигантские светящиеся гондолы боковых двигателей: — Это называется гидродинамика, водоизмещение и грамотный расчет силовой установки, брат. Люди построили эту посудину не для того, чтобы красиво тонуть под эпические саги, а чтобы доставлять грузы и пассажиров из точки А в точку Б с кондиционером, горячим душем и по расписанию. Инженерная мысль побеждает любую романтику штормов.

— Прагматизм лишает путь величия, — холодно отозвался Алдуин, чуть прищурившись. — Но их кузнецы хотя бы научились ковать металл так, чтобы он не шел ко дну от собственной тяжести. В этом есть крупица здравого смысла.

Разговор прервал мягкий, мелодичный перезвон корабельных динамиков. Впереди, рассекая легкую океанскую дымку, из морской синевы начали стремительно вырастать очертания четвертого континента.

Линбокс встретил их пейзажем, не похожим ни на одну из ранее увиденных наций.

Здесь не было ни парящей белой утонченности Планептуна, ни давящего фабричного смога Ластейшна, ни пряничных сказочных крыш заснеженного Луви. Линбокс поражал своей монументальной, утилитарно-футуристичной и подчеркнуто экологичной эстетикой.

Вдоль изумрудного побережья, утопающего в сочной тропической зелени, раскинулись широкие террасные платформы из белоснежного матового композита. Над идеально ровными кварталами неслись широкие многополосные эстакады, а воздух прорезали строгие вертикальные линии монолитов, по чьим фасадам пульсировали тонкие, изумрудно-зеленые световые дорожки.

Но главным архитектурным доминантом был местный Базиликом.

Колоссальное сооружение представляло собой циклопическую, геометрически безупречную полую арку-ворота, вздымающуюся над городом на сотни метров. В самом центре исполинского прямоугольного проема, соединяя две монолитные белые башни, парил широкий горизонтальный мост с ярко-зеленым светящимся кругом энергогенератора. Сквозь эту гигантскую арку открывался завораживающий вид на бескрайний океан и лазурный горизонт, словно само здание служило обрамлением для неба.

Лайнер плавно скользнул в просторную глубоководную гавань, с едва слышным шипением причалив к белоснежному посадочному пирсу.

Группа в полном составе сошла по широкому трапу на набережную, вдыхая свежий, пахнущий зеленью и морем воздух Линбокса. Непгир, Компа и Ред с интересом оглядывались по сторонам, Брокколи невозмутимо дремала верхом на парящем желтом Геме, а Эн под вампирским плащом с любопытством сканировал зеленые энергетические трассы на фонарных столбах.

Они как раз пересекали открытую смотровую террасу порта, направляясь к центральному проспекту, когда внимание Сани привлекла негромкая, эмоциональная беседа у парапета.

Двое рослых местных паладинов в бело-зеленых латах с эмблемами Зеленого Сердца облокотились на перила, глядя на уходящий в море лайнер, и вели неторопливый спор:

— ...все эти древние трактаты твердят одно и то же, — негромко говорил один из них, задумчиво постукивая пальцем в латной перчатке по камню. — Легенда о Проклятом клинке пугает не своей разрушительной мощью. Она пугает ценой. Каждый дурак готов ударить себя кулаком в грудь и заявить, что спасет мир ценой собственной жизни. Это легко. Но что, если истинная цена пробуждения клинка требует забрать не твою жизнь? Что, если ради спасения всех тебе придется своими руками оборвать жизни тех, кого ты любишь больше всего на свете?..

Второй рыцарь тяжело вздохнул, поправляя наплечник: — Страшная плата. Неудивительно, что Древние предпочли запечатать зло, чем платить такую цену...

Непгир, шедшая впереди, резко остановилась как вкопанная. Сиреневолосая девушка побледнела, ее пальцы судорожно сжали край накидки, а в глазах плеснулся неподдельный, липкий ужас: — Пожертвовать теми... кого любишь? Своими собственными руками?.. Какая чудовищная, жестокая мысль...

Саня замер рядом с ней. Его левая бровь медленно, но неумолимо поползла вверх, а челюсть сжалась так, что на скулах заходили желваки.

Работяга шумно, со свистом выдохнул сквозь зубы, закатив глаза к лазурному небу Линбокса.

«Да вы надо мной издеваетесь, — с глухим, безнадежным сарказмом подумал он. — Ластейшн — первый слух. Луви — второй слух. Линбокс — ровно на первой минуте после схода с трапа — третий слух. Сценарий буквально машет передо мной этой проклятой зубочисткой, словно пьяный регулировщик жезлом на пустом перекрестке. Никакой тонкости, чисто спам по скрипту».

— Не забивай голову чужой философией, Непгир, — спокойно, с легкой пролетарской усталостью в голосе произнес Саня, похлопав девушку по плечу. — Обычный сомнительный фольклор от скучающей охраны на перекуре. В реальной жизни такие задачи решаются не сопливыми жертвами, а слаженной командной работой и своевременным техобслуживанием. Пошли в Базиликом, у нас график горит.

[Eywa_Local_Host]: Обрывать священную связь... убивать тех, с кем сплетены твои корни, ради спасения остальных? Это противоестественно. Великая Мать не принимает подобной крови, в этом нет равновесия.

[Клон_Шепарда]: @Eywa_Local_Host, гражданские вечно прячутся за дешевой моралью. Если ради победы над Жнецами или этой их Грешницей нужно пустить в расход союзников — солдат обязан нажать спуск без соплей. Саня колеблется. Это признак слабости.

[Пиксельный_Романтик]: @Клон_Шепарда, да ты больной, что ли?! Это же самый мрачный флаг сюжета! Непгир чуть в обморок не упала от одной мысли! Саня, уведи девочку подальше от этих рыцарей-шизофреников!

[Зеленый_Штиль]: Паладины на перекуре чисто решили экзистенциализмом помериться. Саня правильно сказал: меньше философии, график горит.

Саня отвернулся от спорящих паладинов и уверенно зашагал по широкому белоснежному проспекту, уводя отряд к колоссальной парящей арке Базиликома. Впереди их ждала встреча с местным Оракулом.

Колоссальная арка Базиликома Линбокса вблизи подавляла своим размахом.

Широкие белоснежные ступени вели к центральному порталу, сквозь который свободно гулял теплый приморский ветер. Внутри резиденции царила удивительная смесь футуристического минимализма и природного парка: высокие стеклянные галереи с изумрудной неоновой подсветкой гармонично сочетались с живыми пальмами в кадках, журчащими декоративными ручьями и светлыми панелями из полированного дерева.

Поднявшись на лифте на парящий центральный мост-переход, отряд без малейших задержек вошел в главный зал приемов.

В глубине просторного кабинета, на высоком резном диване с зеленой бархатной обивкой, сидела хозяйка покоев.

Внешне маскировка была выполнена с пугающим, безупречным совершенством. Длинные, струящиеся мятно-зеленые волосы, уложенные в сложную аристократическую прическу, изящное светлое платье с изумрудными вставками и золотой вышивкой, тонкие черты лица и осанка благородной дамы. Чика Хакозаки — Оракул Линбокса — выглядела в точности так, как и подобало главе островного государства.

Непгир, просияв, тут же сделала пару быстрых шагов вперед и вежливо поклонилась, прижав руки к груди:

— Здравствуйте, Чика-сан! Мы прибыли из Планептуна и очень надеемся на вашу помощь в борьбе с Синдикатом...

— Ой... то есть, приветствую вас, благородные гости! — фальшивая Чика резко вскинула голову, судорожно расправляя подол платья.

И вот тут безупречная иллюзия дала оглушительную, катастрофическую трещину.

Стоило самозванке открыть рот, как вся аристократическая аура рассыпалась в прах. Голос, хоть и пытался звучать мягко и напевно, то и дело срывался на характерные визгливые, уличные интонации. Девушка нервно ерзала на бархатных подушках, неуклюже одергивала слишком длинные для нее рукава, а в ее повадках сквозила та самая мелкая, базарная суетливость уличного промоутера, которой невозможно было научиться в дворцовых покоях. Она даже затылок почесала тем самым привычным, сугубо пацанским жестом, едва не сбив заколку набок.

— Чо как... кхм! То есть, как протекает ваше священное паломничество, господа хорошие? — натужно, растягивая губы в нервной ухмылке, выдавила «Оракул», бегая бегающими глазами по залу. — Слыхала, вы там в Луви шороху навели, да? Чисто по красоте сработали... Ой, то есть, свершили великое благодеяние во имя веры!

Саня, стоявший у дверей, даже не моргнул. Работяга лишь медленно, с легким сарказмом приподнял левую бровь.

«Визуально — десять из десяти, текстуру натянули идеально, — с немой иронией подумал он, разглядывая потеющую под слоем косметики самозванку. — Но манеры... Линда, ты бы хоть полчаса на диктофон дворянскую речь послушала. Тебя же за километр слышно, как со свалки вещает».

Рядом тихо, с еле слышным шелестом сервоприводов шевельнулся Эн. Дрон под своим вампирским плащом чуть наклонил голову набок, его AR-линза и внутренние сканеры за долю секунды сопоставили акустический спектр голоса и мимические тики. Желтые глаза-дуги на дисплее убийцы озадаченно мигнули, он открыл рот, чтобы радостно указать на знакомую приспешницу, но вовремя скосил взгляд на Саню. Увидев абсолютное, гранитное спокойствие на лице командира, Эн лишь вежливо улыбнулся и прикусил язык, спрятав руки в рукава.

Алдуин среагировал еще тоньше.

Дракон в своем черном приталенном пальто сделал едва заметный вдох, втягивая носом воздух помещения. Его алые глаза сузились до вертикальных щелок. Тонкий нос древнего хищника моментально уловил под дорогими цветочными духами знакомый, дешевый запах машинного масла, остывшей капусты и застарелого пота девицы, которая недавно ныряла в мусоропровод.

Пожиратель Миров издал тихий, утробный рокот презрения, его тонкий шипастый хвост под пальто насмешливо хлестнул по воздуху. Дракон вопросительно посмотрел на Саню, безмолвно предлагая испепелить наглую самозванку на месте. Но работяга лишь едва заметно, на миллиметр, качнул головой.

Алдуин всё понял. На губах дракона заиграла холодная, хищная усмешка: игра обещала быть забавной, и он с царственным снисхождением позволил фарсу продолжиться.

[Ender_Dragon_Jean]: СА-А-АНЯ-Я-Я! Почему эта чешуйчатая ящерица опять крутится рядом с тобой и строит тебе глазки?! Хватит переглядываться с НИМ, посмотри в чат! Я сожгу его дурацкое пальто! Саня, обернись, я жду тебя в Краю!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Очередной всплеск рептильных гормонов в эфире... Лучше оцените примитивность ситуации: местное общество доверило власть субъекту с повадками троглодита просто из-за похожего платья.

[Шпионский_Провал]: «Чо как, благородные гости?» — ахаха, Линда даже не старается! Чисто гопница с района дорвалась до трона!

[Кофейный_Барон]: @Шпионский_Провал, самое жуткое, что Непгир реально верит! У настоящей Чики манеры герцогини, а эта сейчас семечки начнет на ковер плевать!

Непгир же, ослепленная собственным волнением и радостью от теплого приема, не заметила абсолютно ничего подозрительного. Девушка счастливо заулыбалась, готовая внимать каждому слову фальшивой правительницы. Спектакль в Базиликоме Линбокса плавно переходил к следующему акту. Фальшивая Чика подалась вперед на изумрудном бархатном диване, картинно всплеснув широкими шелковыми рукавами. На ее лице расплылась приторная, до тошноты льстивая улыбка, в которой так и сквозило откровенное жульничество.

— Ах, юная Непгир! Какая стать, какое благородство! — напевно, с театральным придыханием затараторила самозванка, то и дело сбиваясь на привычные уличные интонации. — Я сразу смекнула... ой, то есть узрела в вас истинную защитницу всея Гейминдустри! Слухи о вашей непомерной крутости дошли даже до наших райских кущ! Вы же в два счета раскатаете любого супостата, верно?

Непгир мгновенно залилась густым маковым румянцем. Плечи Кандидатки расправились, а в широко распахнутых глазах зажглись яркие, наивные звездочки непреодолимой гордости.

— П-правда? Вы действительно так считаете, Чика-сан?! — с придыханием выдохнула девушка, сжимая кулачки на груди.

— Да зуб даю... кхм, клянусь честью Оракула! — Линда едва не хлопнула себя по колену от распирающего азарта, вовремя вспомнив про чужое платье. — И как раз для воительницы вашего запредельного калибра у меня есть плевое дело! Прямо сейчас на равнинах Гапейн бесчинствует жуткая, клыкастая тварина! Если такая непревзойденная героиня пойдет и единолично снесет ей башку — весь Линбокс падет к вашим ногам, а я сию же секунду выдам вам Маскота на блюдечке!

— Я сделаю это! Я докажу, что достойна спасти сестру! — в абсолютном экстазе от собственной важности выкрикнула Непгир.

Она не стала задавать вопросов, не стала сверяться с картой уровня угрозы и уж тем более не подумала об осторожности. Девушка резко развернулась на каблуках и на полной скорости рванула к выходу из тронного зала.

— Непгир, стой! Надо проверить базу данных Гильдии! — в панике крикнула Иф, бросаясь следом.

— Неп-Неп, подожди меня, я не успеваю бежать с тяжелым шприцем! — испуганно запищала Компа, припуская за подругой.

— Моя прекрасная женушка летит навстречу подвигам! Ред прикроет твой тыл от любых неожиданностей! — с боевым кличем припустила следом красноволосая воительница, на ходу раскручивая йо-йо.

Через пару секунд в просторном зале повисла звенящая тишина. Лишь сквозняк от распахнутых дверей шевелил шторы.

Саня продолжал стоять у входа.

Рядом, к удивлению рабочей группы, осталась парить Брокколи. Зеленоволосая малютка сидела верхом на невозмутимом желтом Геме, медленно потягивая яблочный сок из картонного пакетика через трубочку.

— Срываться на опасный квест без разведки только потому, что непись погладила твое эго — признак дремучего нубства, ню, — монотонно, с легким причмокиванием констатировала Брокколи, поправив листик-антенну на голове. — Я останусь с теми, у кого показатель терпения выше нуля, ню.

Фальшивая Оракул на диване тем временем шумно, с облегчением выдохнула. Линда украдкой смахнула пот со лба, и на ее лице расплылась наглая, злорадная ухмылка: «Хе-хе, повелась, соплюшка...». Она даже не обратила внимания на оставшихся гостей, посчитав дело сделанным.

Эн под вампирским плащом чуть наклонил голову, вопросительно глядя на командира. Его пальцы едва заметно дернулись, готовые выпустить пилу: — Босс? Мы не будем разоблачать эту подозрительную органику прямо сейчас? Она же отправила Непгир в ловушку!

Саня лениво повел плечом, проверил статус команды на N-Gear и неторопливо направился к выходу.

Работяга не собирался устраивать скандал в тронном зале. За годы работы на производстве он усвоил одно железобетонное педагогическое правило: бесполезно читать нотации молодому практиканту, пока тот витает в облаках от собственной крутости. Пока зеленый юнец сам не сунет палец в непроверенный станок или не ошпарится горячим шлаком — техника безопасности для него останется пустым звуком. Непгир должна была на собственной шкуре прочувствовать цену слепого доверия к лести, иначе в настоящем бою ее просто убьют.

— Пусть побегает, — спокойно, без единой нотки спешки в голосе произнес Саня, неторопливо разворачиваясь к дверям. — Жизнь учит лучше любых инструктажей. Пошли не спеша, поглядим на ее «триумф».

Алдуин, шедший следом в своем приталенном черном пальто, смерил Саню долгим, внимательным взглядом. В алых рептильных глазах дракона вспыхнуло редкое, глубокое уважение. Кончик его тонкого шипастого хвоста довольно хлестнул по воздуху.

— Истинное решение владыки, zeymah, — низким, рокочущим басом одобрил Пожиратель Миров. — Слепец, внимающий сладким речам врага, заслуживает сломанных ребер. Лишь кровь и боль способны выжечь глупость из неокрепшего разума. Пусть эта соплячка встретит клыки зверя лицом к лицу.

— Ну, до сломанных ребер доводить не будем, переломы долго срастаются, — флегматично парировал Саня, нажимая кнопку вызова лифта. — Просто подстрахуем из кустов, когда до нее дойдет.

[Ветеран_Песочницы]: Бедная девочка... Ей же там бока намнут! Линда же ее буквально на убой к боссу отправила!

[Уставший_Наставник]: @Ветеран_Песочницы, жива будет, вон за ней какая зондеркоманда прогулочным шагом идет. Зато гонор поубавится, старших слушать начнет.

[Лимонный_Чай]: Брокколи, невозмутимо потягивающая сок посреди назревающей трагедии — это чисто мое состояние на работе каждый понедельник.

Створки лифта плавно сомкнулись, унося четверку вниз, к залитым солнцем проспектам Линбокса. Отряд неспешным прогулочным шагом выдвинулся в сторону равнин Гапейн.

Высокая изумрудная трава равнин Гапейн колыхалась под порывами теплого приморского ветра. Вдали, на фоне лазурного неба, мерно вращались гигантские экологические турбины, а воздух пах озоном и цветущими травами. Но мирную картину побережья разорвал яростный, оглушительный рев, от которого вздрогнула сама земля.

Саня, не спеша поднявшийся на гребень пологого холма вместе с Алдуином, Эном и парящей на Геме Брокколи, прищурился.

В низине разворачивалось то самое закономерное следствие непомерной гордыни.

Посреди вытоптанного луга возвышалась исполинская, закованная в костяные наросты тварь — мутировавший полевой колосс с массивными когтистыми лапами и светящимися рогами. AR-линза на левом ухе Сани моментально залилась тревожным алым светом: тактический сканер N-Gear вывел над хребтом чудовища предупреждающий череп и шкалу прочности, уходящую в запредельные для текущей локации значения. Линда не просто натравила их на монстра — она отправила Кандидатку на убой к рейдовому боссу.

В самом центре поляны, охваченная слепым азартом, неслась Непгир.

Ее сиреневые волосы развевались, а лучевой меч в руке яростно гудел.

— Я докажу! — срывая голос, выкрикнула девушка, взмывая в воздух и нанося отчаянный диагональный удар прямо по массивной шее монстра.

ДЗЫНЬ!

Сноп золотистых искр брызнул во все стороны. Клинок Кандидатки даже не оцарапал костяную броню — лезвие лишь соскользнуло, едва не вывернув Непгир кисть от чудовищной отдачи.

Монстр даже не покачнулся. Тварь медленно, с утробным клокотанием повернула к застывшей в воздухе девушке зубастую морду. Массивная лапа, усеянная трехметровыми когтями, с гулким свистом взметнулась вверх, готовая прихлопнуть зависшую Кандидатку, словно мошку.

— Непгир, назад! — в панике закричала бежавшая позади Иф, но было очевидно, что агент Гильдии не успевает разорвать дистанцию.

Саня моментально подобрался, материализуя Экскалибур в руках:

— Эн, на перехват! Сбей ему траекторию лапы!

Дрон-убийца под своим вампирским плащом присел на одно колено, его визор озарился боевым крестом прицела, а за спиной с визгом раскрутились реактивные компенсаторы: — Принято, бо...

Договорить Эн не успел.

Пространство над равниной разорвал оглушительный, сухой звуковой удар: БАМ-М-М!

Воздух в метре от падающей лапы монстра буквально лопнул. На такой чудовищной скорости, что человеческий глаз уловил лишь смазанный черно-алый росчерк, прямо перед носом опешившей Непгир возникла незнакомка.

Короткие смоляные волосы, строгий взгляд янтарных глаз и облегающий боевой наряд в восточном стиле — черно-красное ципао с золотым шитьем, ничуть не сковывающее движений. Кейв возникла из ниоткуда, плавно зафиксировав стойку прямо в воздухе.

Она не стала обнажать клинки или вызывать шквал снарядов.

Девушка сделала едва уловимое, хирургически точное движение корпусом, отвела правую руку назад и с предельной, нечеловеческой концентрацией вбила ладонь в открытую грудину гигантского колосса. Классический, филигранный контактный удар в упор.

На долю секунды наступила абсолютная, звенящая тишина.

А затем за спиной колосса воздух разорвало конической ударной волной багровой энергии, срезавшей траву на добрую сотню метров позади. Внутри бронированного монстра что-то с оглушительным хрустом схлопнулось. Колоссальная тварь не успела даже издать предсмертный хрип: всё ее многотонное тело пошло трещинами из слепящего света и с оглушительным треском лопнуло, осыпав равнину грандиозным дождем из зеленых полигонов.

Кейв плавно, совершенно бесшумно опустилась на траву, мягко погасив инерцию приземления, и неторопливо поправила золотую ленту на запястье. На ее лице не отразилось ни единой эмоции — словно она только что стряхнула пылинку с рукава.

Непгир, потеряв опору под ногами, плюхнулась на траву, ошарашенно хлопая глазами и глядя на пустую поляну, где секунду назад возвышалась смертоносная громадина.

Саня с легким мерцанием вернул Экскалибур обратно в инвентарь, тихо и протяжно присвистнув:

— Вот это я понимаю — поставленный удар. Чистая физика, ноль лишних движений.

Алдуин, стоявший рядом, чуть прищурил свои алые глаза, и кончик его шипастого хвоста одобрительно шевельнулся:

— В этой смертной есть концентрация истинной силы. Она бьет не по плоти, а по самой структуре жизни. Достойное мастерство.

Брокколи, допив свой сок, лишь монотонно чмокнула трубочкой: — Кейв в ближнем бою никогда не промахивается, ню. Учитесь, пока она добрая, ню.

Зеленые полигоны поверженного монстра медленно растаяли в теплом приморском воздухе, осыпаясь на примятую траву искрящейся цифровой пылью.

Компа и Иф бросились к Непгир, помогая девушке подняться на ноги. Кандидатка Планептуна всё еще мелко дрожала, ее щеки были бледнее мела, а пальцы судорожно сжимали рукоять лучевого меча. Осознание того, на какой волосок от гибели она только что находилась, накатило с запоздалой, сокрушительной силой.

Непгир с трудом сглотнула и низко, почти касаясь лбом коленей, поклонилась своей спасительнице: — С-спасибо вам огромное! Если бы не вы... я даже не успела бы активировать защитное поле!

Кейв лишь сдержанно кивнула. Девушка в черно-красном ципао плавно опустила руки вдоль тела, ее янтарные глаза оставались абсолютно спокойными, без малейшей одышки или признаков усталости.

— Не стоит благодарности, — ровным, размеренным голосом отозвалась мечница, чуть склонив голову. — Безрассудный рывок на цель с критическим уровнем угрозы — грубая ошибка. Тебе повезло, что я держалась неподалеку.

Иф нахмурилась, убирая боевые катары в нарукавные пазы и делая шаг вперед:

— Кейв? Что ты вообще делаешь на равнинах Гапейн? Ты же обычно не покидаешь пределы столицы.

Спецагент Линбокса на мгновение замолчала. Она перевела задумчивый взгляд с агента Гильдии на подошедшего Саню, затем скользнула взором по хмурому Алдуину и сидевшей на Геме Брокколи.

— Я вела наблюдение за Базиликомом, — заговорила Кейв, и в ее голосе прозвучали сухие, тревожные нотки. — С Чикой Хакозаки творится нечто в высшей степени неладное. Но у меня возникла... непредвиденная заминка с доказательствами.

Она слегка поморщилась, словно признавалась в досадной профессиональной слабости:

— У меня с детства серьезные проблемы с физиогномикой. Я практически не запоминаю лица людей. Для моего восприятия мелкие черты, разрез глаз или форма губ просто сливаются в общие, усредненные контуры. Поэтому, когда Чика сегодня утром внезапно изменилась, я не смогла визуально определить, настоящий ли перед нами Оракул или умелая копия.

Саня лениво почесал бровь, смерив девушку понимающим взглядом:

— Бывает. Лицевая слепота. На производстве тоже путают новичков, пока те в спецовках ходят. Но по поведению-то сразу видно, что там сидит дешевая подделка.

Кейв внимательно посмотрела на работягу, и на ее строгом лице мелькнула тень уважения:

— Именно поведение меня и насторожило. Все эти странности начались буквально... пару-тройку часов назад.

Она указала рукой в сторону виднеющейся на горизонте гигантской арки Базиликома:

— До сегодняшнего полудня настоящая Чика держала в Линбоксе железную дисциплину. Пока госпожа Верт находится в плену, Оракул лично курировала патрули, жестко пресекала любую контрабанду Синдиката и держала прихожан в строгости. Но менее трех часов назад «Чика» внезапно вышла к трибуне и одним росчерком пера сняла все муниципальные запреты.

— Сняла запреты?! — ахнула Иф, сжимая кулаки.

— Полностью, — подтвердила Кейв, нахмурив тонкие брови. — Она объявила амнистию для задержанных торговцев нелицензионным софтом, открыла доступ к городским узлам вещания для агитаторов ASIC и официально разрешила гражданам проводить открытые собрания культа Великой Грешницы прямо на центральных площадях. В столице сейчас творится форменный хаос, Доли Веры утекают к Синдикату с катастрофической скоростью. А затем эта лже-Чика отправляет единственную прибывшую Кандидатку на убой к полевому колоссу.

Непгир судорожно вздохнула, ее глаза расширились от нахлынувшего ужаса:

— Значит... меня действительно хотели просто убрать чужими руками? Она... она фальшивка?!

— Ну наконец-то дошло, — флегматично проворчал Саня. — Тебя на первой же секунде диалога купили за дешевые комплименты, а ты и уши развесила. У нее акцент из подворотни и повадки базарной торговки. Настоящие чиновники так сладко не поют, если не хотят тебя подставить под списание.

Алдуин, стоявший рядом в своем элегантном черном пальто, презрительно фыркнул. Алые глаза дракона сверкнули холодным превосходством:

— Смертные отдали правление над целым городом воровке в чужих тряпках, потому что она нацепила парик. Поразительная, слепая глупость.

[Silver_Wolf]: Ахаха, у Кейв каноничный дебафф на лица! Но вы оцените Линду: за два часа снести все городские фаерволы, легализовать пиратов и выдать админку сектантам — чистейший спидран по развалу нации!

[Хакер_с_Побережья]: @Silver_Wolf, какой спидран, это же форменная диверсия! Стража реально сняла посты по одной кривой подписи?!

[Юрист_на_Удаленке]: В Линбоксе автократия в чистом виде: печать Оракула важнее здравого смысла. Настоящая Чика вернется — с ума сойдет разгребать этот правовой ад.

[Ночной_Патруль]: Кейв красотка, ваншотнула элитного моба без единого спецэффекта. Но Сане теперь надо как-то доказать подмену, а улик — ноль.

Кейв коротко, уважительно кивнула Сане, оценив его хладнокровие:

— Ваша проницательность спасла группу от более тяжелых последствий. Но сейчас нам нужно возвращаться в город. Культисты Маджикон уже выводят людей на улицы, и если мы не вернем контроль над Базиликомом, Линбокс падет окончательно.

Обратный путь от равнин Гапейн к сверкающим проспектам Линбокса прошел в напряженных, почти производственных дискуссиях.

Теплый ветер с океана шевелил кроны пальм вдоль безупречно чистых дорожек, но отряду было не до местных красот. Проблема, с которой они столкнулись, оказалась куда сложнее, чем просто зачистка очередной поляны от монстров. Одно дело — нашинковать агрессивную фауну, и совсем другое — легально свергнуть главу целого государства.

Саня неспешно вышагивал по белоснежному матовому покрытию тротуара, засунув свободную руку в карман куртки.

— Давайте раскидаем факты, — спокойно, без лишних эмоций произнес работяга, глядя на шагающую рядом Иф. — Мы знаем, что на троне сидит Линда. Я узнал ее визгливый голос, Алдуин унюхал дешевое масло и мусорку. Вы с Кейв засекли, что она за пару часов перевернула все законы Линбокса с ног на голову. Для нас картина ясна как день. Но что мы скажем местной страже?

Иф раздраженно пнула мелкий камешек, с глухим стуком улетевший в декоративный куст.

— В том-то и беда, Саня. Мы не можем просто вломиться в Базиликом и заявить: «Эй, ваш Оракул пахнет помойкой, арестуйте ее!». У нее внешность Чики. Идеальная, неотличимая внешность. Местные паладины поднимут нас на смех, а потом закроют в камере за государственную измену.

Кейв, бесшумно ступающая следом в своем черно-красном ципао, виновато опустила взгляд янтарных глаз.

— Мои показания в суде или перед службой безопасности тоже не будут иметь веса, — ровно констатировала мечница. — Моя лицевая слепота — не секрет для высших чинов Линбокса. Адвокаты Синдиката, которых лже-Чика уже успела легализовать, разобьют мои слова за минуту, сославшись на медицинский диагноз. Нам нужны железные, неопровержимые доказательства ее фальшивости.

— А я могу просто подойти и отпилить ей голову! — жизнерадостно предложил Эн.

Дрон-убийца под своим черным вампирским плащом радостно подпрыгнул на месте, а его визор мигнул двумя предвкушающими звездочками:

— Если под кожей окажутся провода или дешевая органика, мы сразу всё докажем! А если это настоящая Чика... ну, мы просто извинимся! Ошибка идентификации, с кем не бывает?

Непгир в ужасе прижала ладони к щекам: — Нет-нет-нет! Никаких распиливаний! А если мы ошибемся?! Это же международный скандал!

Саня лишь тяжело, с протяжным свистом выдохнул. Предложения в коллективе сыпались одно безумнее другого.

[Клон_Шепарда]: Идея дрона с отпиливанием головы логична, но тактически безграмотна. Ликвидация лидера без легитимных доказательств настроит всю армию Линбокса против вас. Нужен скрытный штурм и захват настоящего Оракула.

[Silver_Wolf]: @Клон_Шепарда, да ты прямо стратег уровня детсада у фонтана! «Прочитайте четвертый том графомании Бланк и ищите подвал» — я не могу, сюжет буквально форсит подсказку через детский фанфик!

[Книжный_Червь]: @Silver_Wolf, между прочим, романы леди Бланк основаны на реальном историческом опыте Луви! Зря Саня отмахнулся от близняшек!

[Майор_в_Запасе]: @Книжный_Червь, ага, прийти к паладинам и сказать: «Арестуйте Оракула, мы в сказке вычитали!». Нас в дурдом оформят быстрее, чем Линда моргнет.

Группа как раз вышла на одну из широких торговых площадей Линбокса, окруженную многоярусными стеклянными галереями. Над головой мягко гудели рекламные голограммы, а вокруг царила привычная, беззаботная суета столицы.

И вдруг внимание Сани зацепилось за странное движение у ближайшего фонтана.

Там, прямо на краю мраморного парапета, стояли две крошечные фигурки, отчаянно размахивающие какими-то плакатами перед проходящими мимо горожанами. Светло-голубое и розовое пальтишки с пушистыми помпонами слишком сильно выделялись на фоне строгой зелено-белой эстетики Линбокса.

— Эй, господин! — звонко, на всю площадь кричала Рам, пытаясь всучить высокому мужчине в деловом костюме криво нарисованную листовку. — Луви — самая лучшая страна! У нас есть снег, горячий чай и самые крутые книжки! Переводите свои Доли Веры нам, а то Бланк расстроится!

Рядом маленькая Ром робко дергала за рукав проходящую мимо женщину, прячась за свой огромный плакат:

— Угу... Пожалуйста, почитайте истории моей сестренки... Они очень интересные...

Саня остановился, недоуменно приподняв бровь. Непгир, шедшая рядом, изумленно ахнула и бросилась к фонтану:

— Ром?! Рам?! Что вы здесь делаете?! Вы же должны быть в Луви, под присмотром Мины-сан!

Близняшки синхронно вздрогнули и обернулись. Заметив Кандидатку Планептуна, Рам тут же надула щечки, спрятала листовки за спину и воинственно выставила ножку вперед:

— Мы не сбегали! Мы отпросились! Мина разрешила нам поехать на экскурсию, чтобы собирать Доли Веры для нашей страны! У Линбокса всё равно сейчас Богини нет, им вера не нужна, а нам пригодится!

— Угу... Мы честно работаем, — тихо подтвердила Ром, шмыгнув носом.

— Собираете веру с помощью самодельных плакатов на чужой территории? — Иф скептически скрестила руки на груди, оглядывая раскрашенные фломастерами бумажки. — Сомневаюсь, что Мина одобрила именно такой метод дипломатии.

Рам гордо задрала носик, но затем ее взгляд зацепился за хмурые лица отряда. Девочка с любопытством склонила голову набок:

— А вы чего такие кислые? Опять какой-нибудь Маскот сломали?

— Хуже, — устало отозвался Саня, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Местного Оракула подменили. На троне сидит самозванка, законы переписаны, а доказать мы ничего не можем, потому что внешне она — копия оригинала.

Он не ждал от детей никакого совета. Просто констатировал факт, который и так вертелся на языке.

Но реакция близняшек оказалась феноменальной.

Рам вдруг широко, радостно улыбнулась. Она хлопнула в ладоши, глаза ее загорелись абсолютным, безапелляционным превосходством человека, знающего главную тайну вселенной.

— Так это же фальшивка! — звонко, на всю площадь заявила Кандидатка Луви, словно речь шла о таблице умножения. — Это вообще не проблема!

Непгир и Иф синхронно замерли.

— Вы... вы знаете, как доказать подмену? — с надеждой выдохнула Непгир, делая шаг к девочкам.

— Конечно знаем! — гордо подбоченилась Рам. Она задрала нос так высоко, что едва не уронила шапку с помпоном. — Это же классический сюжет! Мы с Ром читали точно такую же историю в четвертом томе романа Бланк «Изумрудные Тени Предательства»! Там злой двойник тоже притворился королевой и начал издавать дурацкие указы!

— Угу... — с умным видом закивала Ром, поправляя варежки. — А настоящая королева в это время сидела связанная в темном-темном подземелье под замком.

Рам победно ткнула пальцем в сторону башни Базиликома:

— Вам просто нужно спуститься в подвал, найти настоящую Чику и привести ее в тронный зал! Тогда они встанут рядом, и все сразу увидят, где подделка! Бланк пишет только правду, это стопроцентный способ!

Над площадью повисла тяжелая, густая тишина, прерываемая лишь журчанием фонтана.

Саня медленно, очень медленно прикрыл глаза. Работяга сжал переносицу двумя пальцами, чувствуя, как внутри зарождается глухое, бессильное желание удариться головой о ближайшую мраморную колонну.

Они искали юридические лазейки. Они ломали головы над политическими интригами и дипломатическим протоколом. А главные свидетели и эксперты-криминалисты предлагали им строить обвинение на основе низкопробного бульварного фэнтези, написанного Богиней-графоманкой.

Алдуин, до этого момента молча рассматривающий неоновые вывески, медленно повернулся к детям. В алых рептильных глазах Пожирателя Миров вспыхнуло такое абсолютное, ледяное презрение, что даже снег в Луви показался бы теплым.

— Вы строите свои догадки о реальности... опираясь на выдуманные сказки из перепачканной чернилами бумаги? — низким, угрожающим рокотом произнес дракон, делая шаг к близняшкам. Полы его пальто угрожающе взметнулись. — Ваш разум настолько слаб, что вы не способны отличить истину от жалкого вымысла графомана?

Рам испуганно пискнула и тут же спряталась за спину сестры, но упрямо высунула нос:

— Бланк пишет лучше всех! В ее книжках всегда всё логично!

— Идем, — Саня тяжело вздохнул, перехватывая Экскалибур и разворачиваясь к центральному проспекту. Спорить с детьми, уверенными в правоте любимых книжек, было пустой тратой времени. — Оставим экспертов литературы делать их важную работу. У нас нет времени проверять все подвалы в городе по мотивам фанфиков. Нам нужны реальные зацепки.

Непгир виновато улыбнулась близняшкам, помахав им на прощание: — Удачи вам со сбором Долей Веры! Только не задерживайтесь допоздна!

Отряд двинулся дальше, оставляя Ром и Рам у фонтана. Наводка, построенная на сюжете бульварного романа, на статус неопровержимого доказательства явно не тянула. Им нужно было найти кого-то, кто знал настоящую Чику лично и мог поймать самозванку на несостыковках фактов, а не на книжных клише.

Оставив близняшек у фонтана самозабвенно доказывать прохожим величие снежных просторов Луви, группа свернула на широкий пешеходный бульвар, ведущий к деловому центру.

Над головой мягко шелестели изумрудные кроны декоративных пальм, но настроение в отряде оставалось натянутым. Без прямых улик против фальшивки соваться в Базиликом было откровенным самоубийством: стража Линбокса подчинялась действующему Оракулу, а слова наемников и чужой Кандидатки к делу не пришьешь.

Саня шел чуть позади и разглядывая витрины.

— И что в итоге? — негромко бросил работяга, скосив взгляд на Иф. — Свидетелей из детской книжки мы выслушали, посмеялись. Но по факту мы сидим с голой статистикой: законы переписаны, а доказать подмену некому.

Иф досадливо поморщилась, пряча один из своих мобильников в карман плаща: — Нам нужен свидетель, который лично контактировал с Чикой в официальной обстановке. Кто-то из правящих кругов других наций, чьему слову поверят паладины...

Договорить агент Гильдии не успела.

Прямо возле гигантского рекламного голографического щита, транслирующего новинки бытовой техники, раздался знакомый, полный отчаяния и ярости девичий вскрик: — Да вы издеваетесь?! Какое еще «бесплатное пиратское обновление»?! Вы вообще понимаете, что покупаете контрафактный мусор без гарантийного талона Ластейшна?!

Саня затормозил, прищурившись.

Посреди тротуара, в окружении стопок ярких буклетов с символикой Черного Сердца, стояла Юни. Черные твинтейлы девушки нервно подергивались, бледные щеки залил густой, злой румянец, а пальцы в черных перчатках яростно сжимали рекламный флаер.

Кандидатка Ластейшна явно пыталась развернуть собственную агитационную кампанию, переманивая веру жителей Линбокса в пользу своей страны. Но бизнес терпел сокрушительное фиаско. Буквально в десяти метрах от нее, прямо на парапете, вальяжно расположились уличные промоутеры Синдиката, которые под веселую музыку раздавали прохожим бесплатные чипы с кряками. Горожане толпой валили к стенду ASIC, напрочь игнорируя строгие ластейшновские брошюры.

— Юни?! — Непгир изумленно моргнула и тут же подбежала к снайперше. — Ты... ты тоже приехала в Линбокс?!

Черноволосая девушка вздрогнула, резко обернулась и, заметив приближающийся отряд, моментально попыталась спрятать буклеты за спину, гордо вздернув подбородок:

— Н-Непгир?! Что ты тут забыла?! И не смотри на меня так! Я... я просто провожу плановое социологическое исследование рынка! Ластейшн всегда изучает потребительский спрос на передовых территориях, понятно тебе?!

Она раздраженно пнула носком сапожка стопку листовок, тяжело вздохнув:

— Хотя здесь творится какой-то дурдом... Я сошла с корабля совсем недавно и не узнаю этот город! Жители как с цепи сорвались, все бегут к этим ворам из ASIC!

— А ты разве еще не была в Базиликоме? — с надеждой поинтересовалась Непгир. — Не виделась с Чикой-сан?

— Нет еще, — Юни скрестила руки на груди, отводя взгляд. — Хотела сначала поднять показатели Долей на улицах, чтобы не приходить с пустыми руками... А что случилось? Почему вы все такие взвинченные?

Иф быстро и без лишней воды обрисовала ситуацию: поддельный Оракул, снятие всех запретов на пропаганду Синдиката, покушение на Непгир через колосса в Гапейн и полная невозможность доказать факт подмены местной страже.

Юни слушала, не перебивая. Ее брови медленно поползли вверх, а глаза сузились.

— Чика... сняла запреты на ASIC? — медленно, по слогам переспросила снайперша, и в ее голосе прозвучало искреннее, глубокое изумление. — Чика Хакозаки позволила культистам осквернять имя Верт прямо в столице?!

— Вот именно! — развела руками Непгир. — Но внешне она — точная копия! Даже Кейв не может доказать обратное из-за своей особенности!

Внезапно лицо Юни озарилось. Черноволосая девушка замерла, ее палец постучал по рукояти винтовки за спиной, а на губах расплылась хищная, невероятно уверенная улыбка человека, нашедшего фатальную брешь в броне противника.

— Ха! Точная копия, говорите? — Юни победно подбоченилась, сверкнув глазами. — Внешность скопировать можно. Но эта воровка понятия не имеет, с кем связалась! Моя сестра Ноар вела с Чикой дела годами, и я знаю об этой помешанной на Верт аристократке такие вещи, которых нет ни в одном досье Синдиката!

Она решительно развернулась на каблуках, махнув рукой в сторону возвышающейся над городом зеленой арки Базиликома:

— А ну, ноги в руки и живо за мной! Я выведу эту самозванку на чистую воду!

[Джованни]: Блестяще! Каков триумф интеллекта над фальшью! Всего одна чашка воображаемого чая — и грандиозная маска самозванки разлетелась в пыль! Аплодисменты юной снайперше!

[Гордая_Цундере]: Видали, как Юни нос задрала?! «Я в одиночку расколола Синдикат!» — а все уже за Линдой убежали, пока она там перед пустым залом красуется!

[Беговой_Клуб]: Как Линда юбки задрала и рванула, чисто олимпийская чемпионка по спринту! Саня, догоняй, не дай ей прыгнуть в лаву!

Саня хмыкнул и неторопливо зашагал следом: — Ну вот, специалист с допуском к закрытой информации нарисовался. Пошли, поглядим на допрос с пристрастием.

Широкие ступени, ведущие к колоссальной парящей арке Базиликома Линбокса, отряд преодолел в полной боевой готовности.

Юни уверенно шагала во главе колонны, демонстративно поправляя ремень винтовки за спиной, Непгир сжимала в руках рукоять лучевого меча, а Иф то и дело поглядывала по сторонам, готовясь уходить в перекаты от внезапного залпа стражи. Саня был на готове, ожидая как минимум заблокированных шлюзов, лазерных решеток или взвода элитных паладинов у входа.

Но стоило группе подняться на верхнюю площадку центрального моста, как вся пафосная напряженность момента лопнула с глухим, издевательским звуком.

Саня замер перед главным входом, и его рука сама собой, с тяжелым шлепком, впечаталась в собственное лицо.

Рядом синхронно, с глухими стонами, прижали ладони ко лбу Иф и Кейв.

Охраны не было. Вообще.

Широкие стеклянные двери приемного покоя правительственной резиденции были распахнуты настежь. Посты безопасности у турникетов сиротливо пустовали, автоматические сканеры лениво крутились в холостом режиме, а на широком мраморном полу валялась брошенная кем-то из уличных культистов пустая банка из-под газировки. Уровень защиты главного административного центра Линбокса сейчас уступал даже заброшенному сараю на окраине Скайрима.

— Я... я просто отказываюсь это комментировать, — сдавленно процедила Иф сквозь пальцы, качая головой. — В резиденцию Оракула можно войти с улицы, как в круглосуточный гастроном.

— Заходи, бери что хочешь, — хмыкнул Саня, шумно выдохнув сквозь зубы и убирая руку от лица. — Даже вахтера с журналом посещений не посадили. Пошли, раз открыто.

Группа беспрепятственно прошествовала через пустые коридоры прямо в главный зал приемов.

Фальшивая Чика Хакозаки обнаружилась ровно на том же месте. Самозванка вальяжно развалилась на изумрудном бархатном диване, задрав ноги в туфлях прямо на полированный журнальный столик. В одной руке она держала гроздь винограда, лениво отправляя ягоды в рот, а второй увлеченно листала ленту новостей на старом кнопочном телефоне, совершенно не заботясь о сохранности длинного шелкового платья.

Услышав шаги, «Оракул» даже не соизволила убрать ноги со стола. Она лишь небрежно скосила глаза, смачно сплюнув виноградную косточку в кадку с пальмой:

— А, опять вы приперлись? Че, завалили монстра на равнинах, да? Молодцы, че сказать. Маскота потом выдам, у меня щас обеденный перерыв...

Юни медленно вышла вперед.

Черные твинтейлы Кандидатки Ластейшна плавно качнулись. Девушка скрестила руки на груди, ее красные глаза хищно сузились, а на губах заиграла ядовитая, триумфальная усмешка человека, зарядившего идеальный капкан.

— Здравствуйте, Чика-сан, — обманчиво сладким, вежливым тоном начала Юни, чуть склонив голову набок. — Я как раз только что с парома и спешила к вам. Помните, на прошлой неделе вы слезно умоляли прислать вам ту самую редкую партию крепкого, горького черного чая без сахара из Ластейшна? Который вы обязательно глушите по три кружки каждое утро, чтобы проснуться? Так вот, я привезла образцы.

Самозванка на диване оживилась. Линда решила, что это отличная возможность укрепить свой авторитет «настоящей правительницы» перед незваными гостями. Она торопливо спустила ноги на пол, расправила подол платья и выдала самую широкую, панибратскую улыбку, на какую была способна:

— А! Ну да, в натуре! Тот самый горький чай без сахара, чисто ластейшновская тема! Обожаю эту горькую жижу, каждое утро по литру выпиваю, прямо жить без нее не могу! Спасибо, Юни, ты настоящий братан... ой, то есть благородная подруга! Давай сюда образцы!

В зале повисла тяжелая, звенящая пауза.

Юни победно вздернула подбородок, ее глаза сверкнули беспощадным торжеством:

— Попалась, дешевая воровка!

Она с лязгом вскинула снайперскую винтовку, направив ствол прямо в лоб побелевшей самозванке:

— Настоящая Чика Хакозаки на дух не переносит горький чай! От одного его запаха ее выворачивает наизнанку! Она пьет исключительно сладкий ромашковый сбор с пятью ложками цветочного меда, потому что считает горькие напитки «варварским пойлом»!

Линда застыла с открытым ртом. Глаза приспешницы под чужим париком расширились до предела, виноградина выпала из ее пальцев и с глухим стуком покатилась по ковру.

— Черт... — сорвался с ее губ истошный, визгливый фальцет.

Маскировка окончательно пошла прахом. Линда поняла, что провалилась с треском.

Не дожидаясь, пока Саня обнажит Экскалибур или Эн выпустит циркулярную пилу, приспешница проявила чудеса уличной реакции. Она с диким визгом: «Да чтоб вас всех с вашими чайными церемониями!» — подобрала длинные шелковые юбки платья чуть ли не до ушей, перемахнула через диван и со всех ног припустила к служебному выходу в глубине зала, ведущему на технические эстакады за пределы города.

— За ней! Не дайте ей уйти! — крикнула Иф, срываясь с места.

Саня, сжимая меч, рванул следом, Кейв ласточкой скользнула в открывающийся проем, а Алдуин и Эн бесшумными тенями устремились в погоню за мелькающим впереди зеленым подолом.

И только Юни осталась стоять посреди тронного зала.

Снайперша даже не шелохнулась. Она медленно опустила винтовку, картинно уперла руки в бока, выпятила грудь и задрала нос к самому потолку, с закрытыми глазами упиваясь собственным величием. На ее лице сияла абсолютная, железобетонная гордость:

— Ха! Видали?! — гордо вещала она в пустоту зала, совершенно не замечая, что все уже убежали. — Один вопрос! Всего один точный выстрел фактами! Никто не сравнится с аналитическим гением Ластейшна! Я в одиночку расколола Синдикат!

Погоня за мелькающим зеленым подолом вывела группу за пределы сверкающей столицы.

Служебные эстакады оборвались у входа в вырубленный в скалах туннель, уходящий глубоко под землю. Прохладный океанский бриз моментально сменился сухим, удушливым жаром и запахом серы. Комплекс «Андерверс» представлял собой грандиозную сеть подземных базальтовых катакомб, пронизанных магматическими жилами и раскаленными технологическими трубопроводами. Вдоль стен тянулись решетчатые мостки, под которыми лениво бурлили потоки жидкой лавы, заливая всё вокруг тревожным багрово-оранжевым светом.

Саня притормозил на развилке металлических мостков, окинув взглядом гудящие трубы.

Работяга нахмурился, пересчитав отряд: Непгир, Иф, Компа, Ред, парящая на Геме Брокколи, Эн в вампирском плаще и Алдуин.

— Так, — Саня почесал затылок, оглядываясь назад. — А где наша мастер кунг-фу? Где Кейв потерялась?

Иф досадливо цокнула языком, глядя в экран коммуникатора:

— Видимо, срезала через вентиляционные шахты верхнего яруса или ушла на перехват. С ее ориентированием на местности такое бывает. Разберется, она боец опытный. Двигаем вперед, следы еще горячие.

Продвижение по вулканическому комплексу не вызвало особых трудностей. Местная фауна, привлеченная шумом шагов, полезла изо всех щелей, но после встреч с бронированными машинами и древними ящерами здешний контингент вызывал лишь легкую зевоту.

Из магматических труб выпорхнули Плуминдиго — пухлые фиолетовые птицы, следом за ними по мосткам запрыгали Ред Бейбивейдеры в забавных красных шлемах, а из темных расщелин выплыли круглые, хлопающие глазками призраки Блинки и Мисс Блинки с нелепыми бантиками на макушках.

Саня даже не стал задействовать адаптер Экскалибура — обычный широкий взмах тяжелой стали смахнул набегающих бейбивейдеров в лаву, словно кегли. Алдуин одним ленивым, брезгливым пинком черного сапога отправил круглого Блинки в полет через перила. Ред со свистом запустила йо-йо, раскидав птиц, а Эн под плащом просто пощелкал пальцами-лезвиями, превратив остатки мобов в сноп разноцветных полигонов. Обычный рядовой мусор, не стоящий даже секундной задержки.

В конце длинного технического коридора обнаружилась массивная стальная дверь изолятора.

Саня налег плечом, замок с хрустом поддался, и створка со скрежетом распахнулась.

В глубине полутемной камеры, привязанная к массивному металлическому стулу грубыми канатами, сидела пленница. Одежды на ней практически не осталось — лишь нижнее шелковое белье да наспех накинутое грубое покрывало (свое парадное платье Линда, очевидно, сняла с нее перед маскарадом). Но роскошные мятно-зеленые волосы и благородные черты лица не оставляли сомнений.

Перед ними была настоящая Чика Хакозаки.

— Чика-сан! — ахнула Непгир, бросаясь вперед.

Увидев спасителей, Оракул Линбокса моментально встрепенулась. Ее глаза наполнились театральными слезами, нижняя губа задрожала, и девушка заломила связанные руки, выдавая трагическую, оперную тираду на пределе голосовых связок:

— Ах! О, моя прекрасная, божественная леди Верт! — с надрывом, полным вселенской скорби, запричитала Чика, устремив взор в потолок. — Мое бедное, израненное сердце каждую секунду кровоточило в этой душной темнице без сияния вашего лика! Я грезила о том, как ваши нежные руки распутают эти мерзкие веревки, как вы прижмете меня к своей пышной груди и согреете лаской... Но вместо моей драгоценной Богини меня находит чужая младшая сестренка с целым табором бродяг! Какая чудовищная, бессердечная насмешка жестокой судьбы-ы-ы!

Непгир виновато замерла на полушаге, не зная, куда деваться от такого специфического потока эмоций.

Саня тяжело вздохнул. Работяга подошел к стулу, материализовал Экскалибур и одним коротким, легким взмахом перерубил тугие канаты, словно гнилые нитки.

— Всё, трагедию сворачивай, концерт окончен, — спокойно, с глухой заводской хрипотцой бросил он, придерживая тяжелый клинок. — Поднимайся. Пока ты тут стихи читала, твоя копия сняла все запреты в городе, легализовала культ Великой Грешницы и пустила по улицам толпы фанатиков. Настоящие дела делать надо, а не сопли на кулак наматывать.

В ту же секунду произошло то, чего Саня, привыкший к капризным анимешным девицам, ожидал меньше всего.

Театральные слезы на лице Чики Хакозаки мгновенно высохли. Словно кто-то щелкнул тумблером в ее голове: вся инфантильная драма и сестринский бред испарились без следа.

Оракул Линбокса встала со стула. Ее спина идеально выпрямилась, плечи расправились, а в изумрудных глазах вспыхнул такой ледяной, расчетливый и беспощадный огонь истинного государственного деятеля, что даже Иф рефлекторно вытянулась по струнке. Она плотнее запахнула покрывало на плечах, но сейчас в ней не было ни капли беспомощности.

— Культисты на улицах? Мои указы аннулированы? — голос Чики зазвучал сухо, четко и с такой стальной жесткостью, словно она зачитывала смертный приговор. — Синдикат перешел черту. Они посмели осквернить доверие госпожи Верт и разрушить порядок, который я выстраивала годами.

Она обвела отряд холодным, властным взглядом: — Вы пришли вовремя. Пора вернуть Линбокс под контроль закона и напомнить этим крысам, чья власть абсолютна в этом государстве. Где они?

[Eywa_Local_Host]: Поразительное преображение... Секунду назад ее дух бился в слезах от тоски по сестре, а теперь источает ледяную волю вожака. Как смертные умудряются так мгновенно перенаправлять свои эмоциональные реки?

[Член_Общества_Гениев_#83]: @Eywa_Local_Host, это называется административный рефлекс. Когда твои ресурсы захватили маргиналы, даже самая инфантильная особь моментально вспоминает должностные инструкции. Впрочем, наблюдать за этим любопытно.

[Сестринский_Комплекс]: Главное, чтобы Непгир опять не ляпнула что-то про сестер, а то Чика обратно в оперу скатится. Бегом на платформу!

Саня лишь сдержанно кивнул. Такая резкая смена приоритетов с соплей на реальное дело ему определенно импонировала.

— Она пошла туда, — указал Саня на дальний проем туннеля.

Базальтовые катакомбы комплекса «Андерверс» вывели отряд на широкую круглую платформу, нависшую прямо над клокочущим озером раскаленной лавы.

В самом центре зала, на древнем каменном постаменте, плавно покачивался Маскот Линбокса — крупный, переливающийся изумрудным светом металлический диск с парящими руническими кольцами.

А прямо перед ним суетилась до боли знакомая парочка.

Линда, натянув на голову капюшон своей свободной серой толстовки с круглыми мышиными ушками, нервно озиралась по сторонам. Из-под мешковатых рукавов толстовки с яркими заплатками в форме сердец высовывались руки в темных перчатках, крепко сжимающие массивную, изогнутую под тупым углом металлическую трубу-биту. Рядом с ней у постамента судорожно копошился серый Варечу, пытаясь подцепить край светящегося диска монтировкой.

— Быстрее крути, шерстяной! — шипела приспешница, шмыгая носом. — Если эти психи нас догонят, нас на атомы разберут!

— Стоять на месте! — ледяной, властный голос Чики Хакозаки хлестнул по залу, словно удар бича.

Оракул Линбокса первой ступила на платформу, ее изумрудные глаза метали молнии. Линда и Варечу синхронно подпрыгнули от неожиданности, в панике обернувшись.

Первая стычка продлилась ровно четыре секунды.

Саня даже не успел опомниться — Иф ласточкой скользнула вперед, выбив трубу из рук Линды хлестким ударом катар. Чика, мгновенно сформировав в руке сгусток сжатого ветра, с размаху приложила приспешницу о каменный парапет, а Ред со свистом закрутила боевое йо-йо, отправив пищащего Варечу в полет до ближайшего сталагмита. Злодеев просто и безжалостно размазали по платформе на первой же секунде контакта.

— Ай-ай-ай! Больно же-чу! — взвыл распластанный мышь, барахтаясь в пыли.

Линда, сплюнув кровь, заскрежетала зубами. Ее лицо исказила гримаса дикого, загнанного в угол отчаяния. — Хрен вам! Не выйдет! — взвизгнула она, судорожно шаря рукой за пазухой толстовки.

Она выхватила тяжелое, пульсирующее ядовито-фиолетовым светом устройство Синдиката и с размаху вбила его прямо в основание алтаря.

КРАХ-Х-Х!

Черные шипы прибора вонзились в каналы питания Маскота. Изумрудный диск жалобно зазвенел, его чистый свет мгновенно померк, сменившись пульсирующей, грязной фиолетовой скверной. Устройство ASIC начало с чудовищной скоростью выкачивать накопленные Доли Веры, перенаправляя концентрированную темную мощь прямо в тела приспешников.

Волна тяжелой, удушающей энергии разорвала воздух над лавой.

Линда с диким криком поднялась на ноги. Ее зрачки налились кроваво-красным пламенем, по телу заплясали фиолетовые молнии, а вокруг фигуры закружился плотный вихрь гравитационных искажений. Подобрав свою изогнутую металлическую биту, приспешница с легкостью крутанула потяжелевшее оружие одной рукой, со свистом рассекая раскаленный воздух. Варечу рядом с ней раздулся в размерах, его шерсть встала дыбом, а аура стала давить на сознание, словно бетонная плита.

Шкалы параметров противников в AR-линзе Сани моментально скакнули в красную зону, превысив все расчетные лимиты.

— АХА-ХА-ХА! — безумно захохотала Линда, и ее голос налился утробным, металлическим эхом. — Сила Маскота теперь наша! Ну что, герои, теперь попляшете?!

Саня нахмурился, чувствуя, как плотная аура врагов начинает сковывать движения: — М-да. Перекачались на стероидах от Синдиката. Придется попотеть.

И в этот момент под сводами лавовой пещеры раздался оглушительный, чистый и звонкий гитарный аккорд.

ДЗЫ-Ы-ЫНЬ!

Тяжелый рок-н-ролльный рифф, пропитанный концентрированной энергией звука, эхом прокатился по залу, мгновенно перекрывая гул лавы. На высокий базальтовый уступ над алтарем легко спрыгнула Кейв, а рядом с ней, сжимая в руках сияющую электрогитару-синтезатор, стояла невысокая девушка с длинными синими волосами и огромными наушниками на голове — 5pb.

Знаменитая певица Гейминдустри, обычно застенчивая и робкая в быту, на боевой сцене преобразилась до неузнаваемости. Ее пальцы виртуозно порхали по струнам, а в глазах горел абсолютный огонь драйва.

— Звучите громче! — звонко выкрикнула 5pb. в микрофон, ударив по аккордам. — Симфония Сияния!

Ослепительная изумрудно-золотая звуковая волна накрыла платформу.

Саня почувствовал, как тяжесть в теле мгновенно испарилась: бафф певицы лег на отряд плотным щитом, взвинтив скорость реакции и физическую мощь до предела. В то же самое время диссонирующий ритмический импульс врезался в перекачанную ауру Линды и Варечу. Фиолетовые молнии с шипением погасли, раздутая мощь Синдиката мгновенно просела, а параметры злодеев в AR-линзе резко опустились до равных, вполне пробиваемых значений.

— Какого черта?! Моя сила! — в ярости взвыла Линда, сжимая потяжелевшую трубу.

Расклад сил выровнялся.

Ред, почувствовав прилив боевого азарта, с размаху хлопнула кулаком по ладони, и ее боевое йо-йо закрутилось со свистом циркулярной пилы. Красноволосая воительница хищно оскалилась, покосившись на стоящего рядом дрона: — Железный братан! Ты видел, как нам параметры разогнали?! Пора показать этим уличным лузерам наше супер-комбо!

Эн под вампирским плащом радостно расправил плечи, его визор озарился двумя яркими желтыми прицельными рамками:

— Тактическое подавление начато! — радостно, с энтузиазмом первооткрывателя возвестил дрон-убийца.

Из пазов с глухими, ритмичными хлопками вырвался рой микроракет. Десятки снарядов с шипением устремились вниз, оставляя за собой густые, переплетающиеся шлейфы густого белого дыма. Мрачный индустриальный фон пещеры озарился серией ослепительных оранжевых вспышек. Линда и Варечу, только что потерявшие свои раздутые параметры, в панике замахали руками, оглушенные и дезориентированные каскадом взрывов.

А внизу динамика боя совершила резкий, головокружительный кульбит.

Линия горизонта словно завалилась набок — Ред на безумной скорости ушла в стелющийся, почти горизонтальный подкат, проскальзывая прямо под рассеивающимся дымом. В ее руках вспыхнуло ядовито-розовое неоновое свечение. Красноволосая воительница с размаху обрушила свой гигантский пластиковый молот прямо по коленным чашечкам Линды.

ПИУ!

Громкий, гипертрофированно-резиновый, абсолютно издевательский писк молоточка ударил по барабанным перепонкам, в одно мгновение срезая весь пафос сражения и превращая его в первосортную комедию. У Линды подкосились ноги, и она с возмущенным воплем рухнула на колени.

Хореография дуэта работала с пугающей, выверенной синхронностью. Не дав противникам даже осознать произошедшее, Эн сменил траекторию.

С высоты птичьего полета, словно мир перевернулся с ног на голову в головокружительном развороте, дрон спикировал прямо из густого облака ракетного дыма. Его левое предплечье с влажным хрустом раскрылось, высвобождая крио-распылитель.

— Охлаждаю пыл! — жизнерадостно пискнул убийца.

Шипящий, режущий слух свист струи жидкого азота ударил по камням. Морозный белесый пар мгновенно окутал две фигуры, покрывая их одежду, шерсть и остатки Синдикатовского гонора толстой, звенящей коркой льда. Раздался резкий хруст замерзающего конденсата — Линда и Варечу намертво застыли в нелепых позах, не в силах пошевелить даже пальцем.

В этот момент всё внимание переключилось на руки Ред.

В фокусе остались лишь ее изящные пальцы, ловко перехватывающие шелковый шнур боевого йо-йо. Девушка пружинисто отпрыгнула назад, и с хлыстовым, оглушительным щелчком запущенный диск вычертил в морозном воздухе ослепительную алую спираль. Светящийся трос в долю секунды обмотал парализованных холодом злодеев, намертво стягивая их спина к спине. Варечу сдавленно, жалобно пискнул, когда красная нить впилась в его упитанные бока.

Переход от заморозки к фиксации прошел без малейшей потери темпа.

Эн тяжело, с лязгом приземлился на платформу, гася инерцию полета. Из обоих его запястий с визгом вырвались крупнокалиберные циркулярные пилы. Высокооборотистые лезвия взревели, высекая снопы ослепительных желтых искр при контакте с воздухом.

— Время нарезки! — радостно объявил дрон, бросаясь к связанной парочке.

Движения его рук смазались в сплошной, хаотичный вихрь. Искры летели во все стороны. С хирургической, пугающей скоростью Эн принялся шинковать застывших врагов, словно заправский повар — гигантский вертел с мясом для шаурмы. В рамках законов этого мира пилы не разрывали плоть, но они с безжалостным треском уничтожали остатки ауры Синдиката, срезали шипы с одежды Линды и выбивали из противников целые фонтаны искрящихся цифр урона.

Как только Эн сделал шаг назад, завершая свою разрушительную партию, эстафету вновь перехватила Ред.

Воительница подбежала вплотную, сунула руку в свою бездонную сумку и выудила оттуда увесистый, толщиной с кирпич, том лимитированного издания манги. Она размахнулась от самого плеча.

На какую-то микросекунду время в пещере словно застыло. Эпическая, достойная отдельного разворота картина: занесенная рука Ред, перекошенное от ужаса лицо Линды, летящие искры от пил Эна и замершие в воздухе капли жидкого азота.

А затем грянул удар.

ХЛОП!

Сочный, смачный звук удара бумажного фолианта по щеке разорвал пространство. Во все стороны брызнули вырванные страницы с черно-белыми картинками. Линду и привязанного к ней Варечу с чудовищной силой отбросило назад, заставляя их кубарем покатиться по базальтовым плитам.

Но финальный аккорд был еще впереди.

Отступая, Эн с невинной улыбкой щелкнул пальцами и небрежно бросил им вдогонку круглую, мигающую красным бомбу.

Черный снаряд мягко приземлился ровно между барахтающимися злодеями. Нарастающий, пронзительный писк таймера ускорился до непрерывного звона.

Эн и Ред синхронно, не сговариваясь, развернулись спинами к поверженным врагам и уверенно зашагали в сторону своей группы. За их спинами раздался сокрушительный кинетический бум. Огненный шар расцвел в теплых, насыщенных оранжевых тонах, озаряя пещеру и бросая длинные, резкие тени. Силуэты дрона-убийцы и красноволосой воительницы идеально контрастировали на фоне вздымающегося огненного гриба.

Они даже не обернулись.

Вместо этого, прямо на фоне оседающего пепла и разлетающихся искр, Эн и Ред подняли руки и с громким, звонким щелчком ударили ладонь о ладонь. Идеальное, кинематографичное «дай пять» в наступившей тишине.

Огненный гриб от микроракеты Эна медленно осел, смешиваясь с густым пещерным сумраком и рассеиваясь над бурлящим озером лавы. Эхо сокрушительного взрыва и финального аккорда 5pb. еще несколько секунд металось между базальтовыми сводами, прежде чем уступить место мерному гулу магмы.

Саня спокойно стоял у края платформы все это время. Работяга с удовлетворенным кивком оглядел место побоища. Синдикатовская установка, выкачивающая энергию из алтаря, жалобно искрила перебитыми проводами, а сами Линда и Варечу бесследно исчезли — взрывная волна и законы местной цензуры ожидаемо выбросили их куда-то за пределы локации, оставив после себя лишь подпалины на камне.

— Ну вот, чисто сработали, — буднично констатировал Саня, стряхивая с рукава куртки осевшую сажу. — Цех зачищен, можно возвращаться к...

Договорить он не успел.

Рядом раздался сухой, ритмичный стук каблуков. Алдуин неспешно подошел к Сане, заложив руки в черных перчатках за спину. Пожиратель Миров остановился в полушаге, медленно окинул работягу взглядом с ног до головы и презрительно, с протяжным свистом выдохнул тонкую струйку морозного пара.

— Я наблюдал за этим железным шутом и девчонкой с детскими игрушками, — низким, вибрирующим от снобизма рокотом произнес дракон, кивнув в сторону радостно отбивающих «пять» Эна и Ред. — В их суете много лишнего шума, но в ней есть ритм. Искра первобытного хаоса. А потом я вспоминаю, как в бой вступаешь ты, zeymah.

Алые, с вертикальным зрачком глаза Алдуина сузились, а тонкий шипастый хвост под стильным черным пальто насмешливо дернулся.

— Твоя сталь не поет, — вынес ледяной вердикт дракон. — Ты двигаешься так, словно перекладываешь булыжники в каменоломне. Рубленые, сухие движения. Паузы, лишенные всякого изящества. Ты не танцуешь со смертью, ты просто оформляешь ее, как скучный писарь. В твоем стиле напрочь отсутствует величие.

Саня замер, медленно приподняв бровь. Он ожидал чего угодно, но только не лекции по боевой эстетике прямо над кратером вулкана.

Но Алдуин оказался не одинок.

— Знаешь, Саня, а ведь он прав, — неожиданно поддержала дракона Иф, с тихим щелчком пряча свои боевые катары. Агент Гильдии скрестила руки на груди, критически оглядывая работягу. — У тебя отличная физика и реакция, ты держишь стойку... но твои удары до боли предсказуемы. Ты бьешь, делаешь паузу, стреляешь, снова делаешь паузу. В этом нет никакой динамики. Это не комбо, это производственная инструкция.

— Совершенно не кинематографично! — тут же поддакнула Ред, подбегая ближе и наматывая нить йо-йо на палец. — Настоящий герой должен крутиться волчком! Взмывать в небо! Иначе как ты собираешься впечатлять женушек?! Кому нужен спаситель, который дерется с лицом человека, стоящего в очереди за хлебом?!

Саня медленно перевел взгляд на Эна. Дрон-убийца под своим вампирским плащом виновато отвел оптические сенсоры в сторону, а на его визоре замигала грустная желтая дуга:

— Прости, босс... Но даже мои протоколы утилизации мусора выглядят более... творчески.

Окончательный, сокрушительный удар в спину нанесла Компа. Медсестра робко поправила ремешок своей медицинской сумки, виновато улыбнулась и сложила ладошки на груди:

— Саня-сан очень надежный! Рядом с ним всегда чувствуешь себя в безопасности! — ее голос звучал до боли искренне и ласково. — Но... это правда. Когда вы сражаетесь, кажется, будто вы просто заполняете скучные медицинские карточки в регистратуре. Раз-два, печать, следующий... Никакого полета фантазии.

[MHXX]: Увы, Мастер, но Космическая Полиция вынуждена согласиться с драконом! Где экспрессия?! Где выкрикивание названий спецприемов при каждом взмахе?! Вас же оштрафуют за недостаток кинематографичности!

[Ender_Dragon_Jean]: ДА КАК ЭТИ БЕЗДАРНОСТИ СМЕЮТ ОТКРЫВАТЬ СВОЙ РОТ НА САНЮ?! Особенно эта черная ящерица-переросток! Саня идеален! Его удары лаконичны и сокрушительны! Санечка, брось этих неблагодарных клоунов и вернись ко мне, я сожгу их всех дотла!

[Заводской_ОТК]: @Ender_Dragon_Jean, полегче на виражах, чешуйчатая! Саня правильно всё делает: заготовку в тиски зажал, фрезой прошел, стружку сдул. Чего им еще надо, сальто с йо-йо крутить над пропастью?!

[Свидетель_Шприца]: @Заводской_ОТК, так ладно остальные, но когда сама лапочка Компа заявила, что он «дерется как регистраторша в поликлинике» — это был критический урон по мужскому эго! Саня аж побледнел!

[Попкорное_Безумие]: Саня, который буквально весь бой простоял у стены и даже палец о палец не ударил: «Вы нормальные вообще?». Обожаю эту пати!

Саня стоял посреди каменной платформы, чувствуя, как его мозг отказывается переваривать эту коллективную претензию. Он перевел взгляд на дымящуюся воронку, оставшуюся от микроракеты дрона, и устало, с глухим заводским раздражением выдохнул.

— Вы вообще в курсе, — ровным, почти монотонным басом произнес работяга, обведя свой отряд тяжелым взглядом, — что я в этой конкретной атаке даже не участвовал? Я всю битву простоял вон там, у сталагмита, и смотрел, как вы тут светомузыку устраиваете.

— Это не отменяет факта, — мгновенно, не моргнув и глазом, парировала Иф, и Алдуин согласно, с глубочайшим достоинством кивнул.

Саня лишь обреченно закрыл глаза ладонью. Спорить с местной логикой, требующей превращать каждое убийство монстра в концертное выступление, было бесполезно.

К слову о концертах.

Воздух на платформе слегка дрогнул, и Саня обратил внимание на уступ, откуда всего пару минут назад раздался тот самый спасительный гитарный рифф.

5pb., знаменитая поп-идол Гейминдустри, только что буквально спасшая группу своим ультимативным баффом, стояла на краю камня. Но от ее недавнего сценического драйва, ярости и уверенности не осталось и следа. Энергия боя испарилась, и адреналин рухнул до нулевой отметки.

Синеволосая певица судорожно вцепилась обеими руками в гриф своей электрогитары, прижимая инструмент к груди как щит. Ее огромные наушники сползли на шею, а плечи мелко, испуганно задрожали. Осознав, что на нее сейчас смотрят несколько незнакомых людей, жуткий дрон и пугающая девочка с рогами, 5pb. издала тихий, панический писк.

Она кубарем скатилась с уступа, в мгновение ока преодолела расстояние до Кейв и с нечеловеческой скоростью юркнула прямо за спину спецагента Линбокса. Певица вцепилась тонкими пальцами в ткань чужого ципао, сжалась в комочек и наглухо спрятала лицо, оставив снаружи только трясущуюся макушку.

Кейв, ничуть не удивившись такому поведению, лишь спокойно вздохнула, привычно расправив плечи и прикрывая собой дрожащую звезду от лишних взглядов.

— Не обращайте внимания, — ровным, отработанным тоном пояснила мечница, глядя на озадаченного Саню. — У нее патологическая, терминальная стадия социофобии. Пока в руках нет микрофона, а вокруг нет сценического света, она боится даже собственной тени.

— Понимаю. Сцена — это работа, а в жизни хочется просто спрятаться в бытовке, — философски кивнул работяга, теряя к певице интерес. — У нас на заводе сварщик такой же был. Под маской — зверь, а в столовой лишний кусок хлеба попросить стеснялся.

Пока Саня обсуждал тонкости профессиональных деформаций, Непгир времени даром не теряла.

Кандидатка Планептуна, перешагнув через искрящий прибор Синдиката, приблизилась к алтарю. Она бережно, обеими руками вытащила вредоносные шипы из основания постамента.

Маскот Линбокса — крупный изумрудный диск с золотыми рунами — тут же издал облегченный, чистый металлический звон. Грязная фиолетовая скверна, пульсирующая на его поверхности, стремительно выцвела, уступая место ровному, насыщенно-зеленому свету Долей Веры.

Диск плавно приподнялся над камнем, медленно вращаясь вокруг своей оси.

— Мой свет едва не угас во тьме их корысти, — раздался из встроенных динамиков артефакта глубокий, мелодичный голос, резонирующий под сводами пещеры. — Вы пришли вовремя. И ваша решимость очистила этот алтарь.

Непгир опустилась на одно колено, приложив руку к груди:

— Мы просто сделали то, что должны были. Но нам отчаянно нужна ваша сила. Без нее нам не спасти Богинь...

— Ваша цель благородна, а сердца чисты, — торжественно ответил Маскот, и рунические кольца вокруг него завертелись с удвоенной скоростью. — Линбокс сейчас лишен своей покровительницы, но пока жива надежда, вера этого народа не иссякнет. Прими же ее, юная Кандидатка.

Диск ослепительно вспыхнул.

Мощный, густой поток изумрудной энергии сорвался с алтаря и ударил прямо в грудь Непгир. Девушка судорожно вздохнула, ее волосы взметнулись от порыва магического ветра, а N-Gear в кармане Сани издал длинный, мелодичный перезвон, фиксируя получение ключевого сюжетного элемента.

***

Вечер опустился на Линбокс мягкой, теплой волной, окрасив приморский мегаполис в глубокие индиговые и изумрудные тона. Но спать город не собирался.

Чика Хакозаки, вернув себе кресло Оракула, не стала тратить драгоценные часы на долгие судебные разбирательства. Она прекрасно понимала: одними указами и арестами веру людей, одурманенных дешевой пропагандой Синдиката, не вернуть. Нужен был мощный, сокрушительный культурный импульс, способный за один вечер выбить из голов горожан дурман пиратского культа. Решение было принято мгновенно — полномасштабный открытый ночной фестиваль прямо на Центральной Изумрудной площади, у самого подножия колоссальной светящейся арки Базиликома.

К полуночи площадь превратилась в бурлящий океан из десятков тысяч зрителей. Огромная сцена парила на антигравитационных подушках над каскадными фонтанами, лазерные прожекторы прорезали ночное небо изумрудными лучами, а в толпе мерцало бесконечное море зеленых светящихся палочек.

Саня стоял в приподнятой VIP-ложе у края сцены, удобно облокотившись на широкие перила и потягивая прохладную газировку из запотевшей банки. После беготни по вулканическим катакомбам, душных пещер и ударов по адаптирующейся броне возможность просто постоять на свежем воздухе и послушать хороший концерт ощущалась лучшей наградой за смену. Обычный рабочий отдых после тяжелой недели.

Рядом, оперевшись затянутыми в черную кожу перчатками о перила, стоял Алдуин. Дракон в своем приталенном пальто с легким прищуром наблюдал за колышущейся толпой. Ритмичный шум десятков тысяч голосов и море огней вызывали у него странный интерес.

— Смертные собираются в стаи и кричат в унисон, — негромко пророкотал Пожиратель Миров, и кончик его шипастого хвоста лениво мазнул по полу. — В Нирне так собирались армии перед осадой крепостей. Но здесь в их криках нет жажды чужой крови. Они делятся своей сутью добровольно.

— Это называется концерт, — усмехнулся Саня, делая глоток. — Музыка объединяет почище любых приказов.

Эн, стоявший по другую руку, был в абсолютном, щенячьем восторге. Дрон в своем вампирском плаще сжимал сразу четыре неоновые палочки — две в руках и еще две ловко удерживал кончиком металлического хвоста, с бешеной скоростью выписывая в воздухе светящиеся восьмерки. Желтые глаза-дуги на его дисплее сияли ярче софитов:

— Босс! Тут такие мощные динамики! Мои аудиосенсоры вибрируют на частоте сорок герц! Какая потрясающая звуковая волна!

В этот момент сцена взорвалась ослепительным каскадом пиротехники.

Гул толпы перерос в оглушительный, восторженный рев, когда к микрофонной стойке легкой походкой вышла 5pb. Робкая, заикающаяся девочка, которая еще днем пряталась за спину Кейв, исчезла без следа. Перед зрителями стояла королева сцены. Синие волосы певицы развевались в потоках сценического ветра, наушники сияли неоном, а пальцы с первой же секунды ударили по струнам гитары, выдав сокрушительный, виртуозный рифф.

Музыка накрыла площадь лавиной чистого драйва. Бас сотрясал плиты мостовой, ударные заставляли сердца биться в едином ритме, а звонкий, чистый голос идола взмывал к самым звездам. Это было не просто пение — через музыку 5pb. транслировала концентрированную, кристальную энергию очищения, смывая остатки ядовитой апатии Синдиката.

Отыграв зубодробительное соло, певица шагнула к самому краю парящей платформы. Она перехватила микрофон обеими руками, тяжело дыша, и ее голос, усиленный тысячами динамиков, эхом раскатился над ночным Линбоксом:

— Все, кто слышит меня этой ночью! — звонко, с искренней страстью выкрикнула 5pb., и в ее глазах блеснули слезы восторга. — Если вам дорога моя музыка... Если мои песни зажигают огонь в ваших сердцах... Я прошу вас: полюбите и тех, кто неустанно хранит наш покой! Полюбите наших Богинь так же, как любите этот звук!

Площадь буквально взревела.

Зеленые светящиеся палочки взметнулись к небу. В воздухе над толпой начали материализоваться видимые невооруженным глазом изумрудные искры — Доли Веры мощным, бурлящим потоком устремились к Базиликому, наполняя резервуары нации чистой энергией надежды. План Чики работал безупречно.

Однако сразу за триумфом певицы организаторы допустили чудовищный, фатальный просчет в тайминге.

5pb. под бурные овации скрылась за кулисами, и на сцену, очевидно по заранее утвержденному расписанию городского фестиваля, бодро выскочил следующий коллектив — популярный молодежный бойз-бэнд. Четверо слащавых юношей в облегающих белых костюмах с блестками, с идеальными прическами и тоннами пудры на лицах.

Музыка резко сменилась приторным, шаблонным синтезаторным попом. Парни синхронно подмигнули в камеры, послали толпе воздушные поцелуи и затянули сладкую, растянутую балладу о любви, выделывая на сцене манерные пассы руками.

Реакция публики была поистине монументальной.

Рев толпы... просто выключили.

Словно кто-то нажал на гигантскую кнопку «Mute». На площади воцарилась гробовая, звенящая, кладбищенская тишина. Десятки тысяч суровых линбоксовских геймеров, фанатов тяжелого рока, любителей ММО и преданных прихожан Зеленого Сердца с абсолютно каменными, мертвыми лицами уставились на кривляющихся на сцене мальчиков. Ни один человек не шелохнулся. Ни одна зеленая палочка не качнулась. Где-то в тишине у фонтана отчетливо и одиноко застрекотал ночной сверчок.

Слащавые певцы начали сбиваться с ритма. Их улыбки намертво застыли, превратившись в перекошенные гримасы ужаса. По лбу солиста покатилась жирная капля пота, смывая тональный крем, голос предательски дал петуха, а синхронный танец окончательно рассыпался на неуклюжие спотыкания. Шоу с треском летело в бездну позора под тяжелым, немигающим взглядом молчаливой толпы.

Саня сделал еще один неспешный глоток газировки, сочувственно покачав головой.

— М-да. Не в ту смену ребята вышли. Аудиторию надо знать, иначе закидают гайками.

За кулисами тем временем началась паническая суматоха: Чика Хакозаки, наблюдая за провалом, уже судорожно перебирала варианты спасения главного концерта года.

Пока несчастные мальчики из бойз-бэнда под гробовое молчание стадиона судорожно пятились за кулисы, едва не роняя микрофоны от стыда, за кулисами разворачивалась настоящая антикризисная операция.

Чика Хакозаки, вцепившись тонкими пальцами в край сценического занавеса, с ужасом наблюдала, как кривая притока Долей Веры на ее личном терминале стремительно заваливается в красную зону. Секундное замешательство грозило обнулить весь триумф от выступления 5pb.

Оракул Линбокса резко обернулась. Ее изумрудные глаза, сверкнув лихорадочным блеском, остановились на стоящих в VIP-зоне младших Богинях. Непгир, Юни, Ром и Рам мирно пили газировку из трубочек, совершенно не подозревая о нависшей над ними угрозе.

— Спасайте эфир, девочки! — сдавленно, с отчаянием загнанного полководца выдохнула Чика.

Она не стала просить или уговаривать. Одним мощным, отточенным движением Оракул сгребла всех четырех Кандидаток в охапку и буквально вытолкнула их из-за кулис прямо на середину ярко освещенной парящей сцены, захлопнув створку за их спинами.

— А-ай! — Непгир кубарем вылетела на середину помоста, едва не наступив на подол платья. — Эй! Ты что творишь, ненормальная?! — взвизгнула Юни, споткнувшись о шнур от монитора и пытаясь удержать равновесие на каблуках.

На секунду над стадионом снова повисла тишина. Четыре девочки застыли в слепящем свете софитов под взглядами десятков тысяч ошарашенных зрителей. Ром испуганно спряталась за спину сестры, а Рам растерянно моргнула, сжимая в руке стаканчик с соком.

Но провал длился ровно три секунды.

Непгир первой справилась с растерянностью. В ее груди вспыхнула та самая чистая, искренняя решимость Кандидатки Планептуна. Она подняла взгляд на море огней, тепло, открыто улыбнулась и сделала плавный, изящный шаг вперед, взмахнув руками.

Гордость Юни моментально среагировала следом. Снайперша Ластейшна не могла позволить себе опозориться перед чужой публикой. Она тряхнула черными твинтейлами, встала плечом к плечу с Непгир и идеально подхватила ритм, который уже начала наигрывать за кулисами пришедшая в себя 5pb.

Рам, почувствовав драйв, весело ойкнула, схватила маленькую Ром за руку, и близняшки закружились в задорном, синхронном танце, рассыпая вокруг себя крошечные искры морозной магии.

Их совместное выступление не было отрепетировано, но в нем было нечто большее — чистая, искренняя гармония четырех сестер, объединивших свои силы ради спасения мира.

Голографические проекторы подхватили их движения. Вокруг танцующих девочек взметнулись сияющие шлейфы: фиолетовый свет Планептуна, строгие багрово-черные искры Ластейшна и лазурно-розовое морозное сияние Луви сплелись в единый, завораживающий вихрь. Их голоса, звонкие и чистые, наполнили ночной воздух Линбокса настоящей магией юности и дружбы.

Реакция стадиона была похожа на взрыв сверхновой.

Толпа, минуту назад давившая мертвой тишиной, буквально взревела от восторга. Десятки тысяч зеленых светящихся палочек заметались в воздухе, словно штормовое море. Отаку, суровые геймеры и ветераны гарнизона в едином порыве вскочили со своих мест, срывая голоса в оглушительных овациях.

И прямо посреди этого ликующего урагана, перекрывая гул динамиков, из первых рядов партера донесся громогласный, трубный бас здоровенного бородатого фаната в боевых латах:

— ЭТИ ДЕВОЧКИ КУДА СОБЛАЗНИТЕЛЬНЕЕ КАКОЙ-ТО ТАМ СТАРОЙ ГРЕШНИЦЫ-Ы-Ы!

Фраза разорвала площадь, и многотысячная толпа в едином экстазе подхватила этот клич:

— ДА-А-А! ДОЛОЙ СТАРУХУ! ДА ЗДРАВСТВУЮТ БОГИНИ!

Это была абсолютная, сокрушительная победа.

Остатки темного влияния культа Маджикон в Линбоксе испарились без следа. Доли Веры мощнейшим, ослепительным водопадом изумрудных искр хлынули с ночного неба прямо в генераторы Базиликома, намертво запечатывая рубежи нации от любой заразы Синдиката. ASIC потерял этот город окончательно.

[Silver_Wolf]: АХАХАХА! «Куда соблазнительнее старой грешницы!» Мужик из первого ряда выдал абсолютную базу! Маджикон официально закенселили за острую нехватку вайфу-фактора!

[Джованни]: Грандиозный, неоспоримый триумф! Чистая, искренняя гармония юных сердец смыла мрак догматизма! Вот он — истинный катарсис, ради которого и существует сцена!

[Отаку_в_Латах]: @Джованни, красиво стелешь, но бородач в партере реально спас шоу! Слащавые пупсы чуть от позора не сгорели, а девочки вытащили Линбокс на своих хрупких плечах!

[Неоновый_Ритм]: Соло 5pb. было божественным, но когда все четыре Кандидатки вышли в едином танце — резервуары Базиликома просто треснули от притока Веры! Синдикат выбит из города в ноль!

[Архивариус_Айдолов]: Исторический момент! Все четыре младшие Богини на одной сцене поют дуэтом! Я продам эту голографическую запись за миллион кредитов!

Когда праздничный салют отгремел, а огни на стадионе начали плавно гаснуть, концертная суматоха наконец-то уступила место приятной, теплой усталости.

За кулисами младшие Богини, раскрасневшиеся и счастливые, собрались для прощания. Миссия требовала возвращения к своим обязанностям: Юни, спрятав глаза и неловко буркнув что-то про «плановые дела», поспешила на ночной паром в Ластейшн, а Ром и Рам, крепко обняв Непгир, отправились на экспресс до заснеженного Луви, чтобы не получить новый нагоняй от Мины.

Для группы Сани же эта безумная ночь завершилась заслуженным комфортом.

Благодарная Чика Хакозаки лично выделила спасителям Линбокса роскошные гостевые апартаменты на верхнем ярусе Базиликома.

Саня, с наслаждением сняв сапоги, устало опустился на мягкий диван в просторной гостиной с видом на ночной океан. N-Gear на тумбочке ровно светился индикатором завершенного этапа.

Работяга сладко потянулся до хруста в плечах, глядя на то, как Алдуин с царственным спокойствием устраивается в кресле у окна, а Эн аккуратно вешает свой вампирский плащ в шкаф.

День выдался длинным и шумным, но теперь все препятствия были позади. Впереди маячил финал.

Утреннее солнце Линбокса заливало просторную террасу VIP-апартаментов мягким золотистым светом. Океанский бриз приятно холодил лицо, принося с побережья свежий запах соли и цветущих пальм. Город внизу уже жил своей привычной, размеренной жизнью: по зеленым эстакадам скользили платформы, работали кафе, а о вчерашнем разгуле культистов напоминали лишь редкие уборочные дроны, стирающие со стен остатки пиратских граффити.

Саня затянул ремни кобуры на правом бедре и поправил воротник чистой походной куртки.

Рядом, опираясь о хромированные перила террасы, стоял Алдуин. Дракон в своем строгом черном пальто с серебряными пуговицами выглядел пугающе безупречно: шелковистые черные волосы аккуратно лежали на плечах, а тонкий шипастый хвост размеренно покачивался над светлыми плитами пола. В его алых глазах читалось спокойное, хищное ожидание.

Эн, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в своем вампирском плаще, с тихим щелканьем проверял суставы манипуляторов, а Брокколи с полнейшим дзеном дожевывала утреннюю булочку, покачиваясь на парящем желтом Геме.

Двери террасы с тихим шипением разъехались. В проеме показались две фигуры.

Впереди сдержанной, уверенной походкой шла Кейв в своем черно-красном боевом ципао. А прямо за ее спиной, робко прячась и судорожно прижимая к груди плотный чехол с электрогитарой, семенила 5pb. Синеволосая певица была бледна, ее огромные наушники нервно подергивались, а взгляд испуганно метался по присутствующим.

Остановившись перед Непгир и Саней, певица сделала судорожный вдох, словно перед прыжком в ледяную воду. Ее щеки залил густой, отчаянный румянец, но она заставила себя сделать шаг вперед из-за плеча телохранительницы:

— Я... я пойду с вами! — тонким, дрожащим, но удивительно упрямым голосом выпалила 5pb., зажмурившись от собственной смелости.

Она судорожно сглотнула, сжимая ремень чехла побелевшими пальцами:

— На сцене... когда я играю, я чувствую силу. Но стоит софитам погаснуть, и я... я снова становлюсь трусихой, которая боится заговорить с незнакомцем. Я хочу это исправить! Я хочу нести свои песни по всему миру, поддержать вас в решающий час и... и стать сильнее! Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вашей группе!

Кейв чуть заметно, с теплой полуулыбкой качнула головой, положив руку на плечо дрожащей девушки:

— Я иду с ней. Порядок в Линбоксе восстановлен, Чика держит контроль железной рукой. Мой долг — защитить 5pb. и прикрыть ваши спины в грядущей битве. Лишний клинок вам точно не помешает.

Непгир от радости всплеснула руками, ее глаза засияли:

— Это же просто замечательно! Спасибо вам огромное! С такой поддержкой мы точно справимся!

— Новый контент и сразу две прекрасные воительницы в моем законном гареме! — победно возвестила Ред, эффектно крутанув йо-йо на пальце. — Сюжетная арка набирает обороты!

Саня достал из кармана N-Gear и разблокировал сенсорный экран.

Интерфейс устройства мягко пискнул, разворачивая общую сводку похода. В отдельной ячейке командного меню ровным, мощным светом пульсировали четыре законченные иконки: сияющий Фиолетовый Диск Планептуна, матово-черный Черный Диск Ластейшна, белоснежный кристальный Белый Диск Луви и мерцающий изумрудом Зеленый Диск Линбокса.

Все четыре священных Маскота континентов были собраны.

Работяга окинул взглядом экран, затем перевел взгляд на собравшуюся компанию. Спецификация закрыта на сто процентов. Все подписи собраны, материалы на руках.

— Ну вот и полный комплект, — негромко подытожил Саня, убирая прибор во внутренний карман. — Заказы выполнены, инструмент наготове. Пора возвращаться в Планептун к Истуар. Пусть выдает новый инструктаж на работы.

***

От автора: В этой главе я попытался сделать чат менее плоским. Что думаете? Как получилось?

Глава 6. Сюжет еще живет…

Знакомые своды Базиликома Планептуна встретили отряд привычным, ровным гулом серверов и прохладой кондиционированного воздуха. После долгой поездки на экспрессе, пахнущем железом и морем, эта стерильная, высокотехнологичная тишина ощущалась как возвращение в родной цех после тяжелой командировки.

Стеклянные створки центрального лифта с мягким шипением разошлись в стороны. Саня первым ступил на отполированный пол главного зала. За ним, оживленно переговариваясь, высыпала вся их изрядно разросшаяся группа.

В центре зала, плавно покачиваясь на своем массивном золоченом фолианте, их уже ждала Истуар. Оракул Планептуна оторвалась от мерцающих в воздухе голографических таблиц, и ее лицо озарилось искренней, почти материнской улыбкой облегчения.

— С возвращением, — голос феи, усиленный акустикой зала, звучал тепло и торжественно. — Я отслеживала ваш маршрут. Вы проделали колоссальную работу, объединив континенты.

На главном экране Базиликома одна за другой вспыхнули четыре крупные иконки: сияющий Фиолетовый Диск Планептуна, матово-черный Черный Диск Ластейшна, кристальный Белый Диск Луви и переливающийся изумрудом Зеленый Диск Линбокса.

— Инструмент собран, материалы на базе, — с легким, удовлетворенным выдохом доложил работяга, спокойно убирая руки в карманы куртки. — Все четыре Маскота подтвердили свое присутствие. Давайте вашу отмашку. Пора идти на это Кладбище и вытаскивать старших из ямы, пока они там мхом не поросли.

Непгир, стоявшая рядом, решительно кивнула, крепко сжимая кулачки: — Да! Мы готовы, Исти! Прямо сейчас!

Но Истуар не спешила отдавать приказ к наступлению. Улыбка феи слегка померкла, она поправила свои крошечные очки и медленно покачала головой, отчего золотой фолиант под ней едва заметно снизился.

— Вынуждена охладить ваш пыл, — мягко, но непреклонно произнесла Оракул. — Идти на Кладбище Гейминдустри прямо сейчас — значит обречь себя на бессмысленное поражение. Старшие Богини не просто сидят в темнице. Их сознание и божественная суть скованы глубочайшим, неестественным стазисом, наложенным Великой Грешницей.

Истуар взмахнула маленькой ручкой, и над столом развернулась сложная трехмерная модель: темный сгусток энергии, плотно оплетающий четыре яркие искры.

— Мы уже пытались разбудить их однажды, — с затаенной болью в голосе продолжила фея. — Тогда нам удалось создать Шаракристалл, вложив в него остатки нашей веры. Но он оказался слишком слаб... Его энергии хватило лишь на то, чтобы разорвать оковы Непгир, а сам кристалл рассыпался в пыль.

Кандидатка Планептуна виновато опустила глаза, вспоминая тот страшный день, когда она была вынуждена оставить сестру во мраке.

— Чтобы пробудить всех четырех Богинь разом, нам нужен новый, абсолютный Шаракристалл, — Истуар перевела взгляд на Саню. — Сила четырех Маскотов, которую вы собрали, послужит идеальным фундаментом. Оракулы всех наций уже дали согласие на кооперацию. Мы объединим наши генераторы Долей Веры в единую сеть, чтобы выковать реликвию невиданной мощи.

— Отличный план, — хмыкнул Саня, прикидывая масштабы работ. — Синхронизируем мощности, заливаем сырье в форму и ждем, пока остынет. Сколько займет процесс?

— В нормальных условиях — считанные часы, — Истуар тяжело вздохнула и смахнула проекцию кристалла, заменив ее на карту континентов, густо усеянную тревожными красными точками. — Но Синдикат ASIC не дремлет. Лишившись контроля над столицами, они перешли к агрессивному саботажу. Их агенты устраивают диверсии на периферии, перехватывают узлы связи и искусственно создают «шум» в потоках веры. Из-за этих перебоев процесс формирования Шаракристалла критически замедляется. Мы не можем свести энергию в единый фокус.

Алдуин, до этого момента молча изучавший сводчатый потолок, медленно перевел взгляд на фею. Дракон в своем безупречном черном пальто недовольно скрестил руки на груди, и его алые рептильные глаза сузились.

— Вы заставляете нас топтаться на месте, пока ваши невидимые потоки путаются из-за кучки жалких воров? — низким, угрожающим рокотом произнес Пожиратель Миров, обнажив мелкие клычки. — Скажи мне, где сидят эти вредители. Я обращу их убежища в пепел, и ваша «энергия» потечет свободно.

— Поддерживаю! — тут же жизнерадостно пискнул Эн. Дрон под вампирским плащом радостно лязгнул металлическими пальцами. — Мы можем быстро и качественно устранить любую органику, создающую помехи!

[Silver_Wolf]: Опять таймгейт! Заставляют ждать крафт, чтобы игроки пошли фармить побочки. Классика ленивого геймдизайна.

[Кусок_Пирога]: Ой, да ладно ныть, нормальный сюжетный перекур. Иди траву в поле пособирай.

[Ender_Dragon_Jean]: Санечка! Почему эта чешуйчатая выскочка в пальто командует рядом с тобой?! Не слушай ее, бросай этот дурацкий мир и возвращайся ко мне в Край!

Саня, бегло прочитав сообщения на краю зрения, согласно кивнул собственным мыслям. Лезть на рожон без точных координат было пустой тратой сил.

— Остыньте, — спокойно скомандовал работяга, поднимая руку в примирительном жесте. — Бегать по всей планете и ловить диверсантов по одному — это не работа, а дурная суета. Мы так только ботинки сотрем.

Он повернулся к Истуар: — Я так понимаю, ваша служба безопасности сейчас пытается вычислить главные узлы, откуда идет этот саботаж?

— Именно так, Саня, — с благодарностью кивнула Оракул. — Разведка Планептуна и Иф уже работают над анализом перехваченных сигналов ASIC. Как только мы локализуем их ключевые базы, мы нанесем точечные удары. А пока я прошу вас... просто подождать. Вы и так сделали невозможное. Наберитесь сил, отдохните. Как только данные поступят, я немедленно с вами свяжусь.

Саня удовлетворенно крякнул. Официальный простой по вине смежников — лучшее, что могло случиться после долгой беготни по континентам.

— Оплачиваемый резерв. Звучит как план, — резюмировал он. — Значит, расходимся по своим делам, пока начальство не свистнет.

***

«Аркадная перепалка» Теплый полдень в Планептуне дышал редким, почти позабытым спокойствием. Улицы, умытые ласковым солнцем, были заполнены гуляющими горожанами, в воздухе пахло свежей сладкой выпечкой, а с голографических экранов лилась ненавязчивая праздничная музыка. После изматывающего похода по четырем континентам столица казалась тихой гаванью.

Непгир неспешно прогуливалась по центральному торговому бульвару. Кандидатка Планептуна держала руки в карманах матросского платья, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как город постепенно оживает и наполняется верой.

Однако стоило ей свернуть в сторону квартала развлечений, как размеренную тишину разорвал плотный, восторженный гул толпы.

Возле стеклянного фасада крупнейшего городского аркадного центра «Game Paradise» яблоку негде было упасть. Десятки местных отаку, суровых турнирных игроков и случайных зевак плотным кольцом облепили вход, вытягивая шеи и азартно выкрикивая подсказки. Изнутри доносился оглушительный стрекот механических кнопок, сливающийся в сплошной пулеметный треск: ТР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Х!

Непгир с любопытством протиснулась сквозь плечи зрителей, заглядывая в полутемный, залитый неоном зал.

В самом центре игровой зоны, за сдвоенным аркадным автоматом классической вертикальной компоновки, разворачивалась дуэль титанов.

На левом высоком табурете сидела Кейв. Рукава ее боевого черно-красного ципао были аккуратно подвязаны лентами, открывая изящные бледные предплечья. Янтарные глаза мечницы были намертво прикованы к экрану, не моргая ни единой доли секунды. Ее правая кисть совершала микроскопические, неуловимые глазу движения стиком, ювелирно сдвигая пиксельный кораблик ровно на один-два миллиметра, а пальцы левой руки выбивали по кнопкам стрельбы ритм, от которого пластиковые микропереключатели звенели на ультразвуковых частотах.

Справа от нее, восседая в своем вампирском плаще, с упоением рубился Эн.

Дрон-убийца подошел к процессу со всей мощью боевого андроида. Его внутренние кулеры выли на запредельных оборотах, выдувая через воротник шинели раскаленный воздух, визор горел двумя агрессивными неоново-желтыми перекрестьями прицела, а металлические пальцы двигались со скоростью промышленного штамповочного автомата. Скорость ввода команд у дрона уходила далеко за пределы десяти тысяч действий в минуту.

А на экранах автоматов творился форменный визуальный ад.

Это был чистейший, хардкорный Bullet Hell высшей категории сложности. Пространство дисплеев на 99.9% было залито сплошным ковром из сотен тысяч светящихся розовых, лазурных и золотых снарядов, летящих по сложнейшим геометрическим спиралям. Свободное место для маневра составляло буквально один пиксель.

Счетчики очков в верхних углах экранов давно сломались: перегруженная оперативная память аркадного автомата не смогла вместить шестнадцатизначные числа и теперь просто выдавала бешеную череду вопросительных знаков и символов бесконечности.

— Они... они сидят тут с самого открытия... — благоговейно, вытирая пот со лба, прошептал стоящий рядом паренек-администратор с блокнотом в руках. — Восемь часов кряду! Восемь часов без единой паузы на воду или туалет! Ни одной потерянной жизни на максимальной сложности! Автомат уже дымится, а они даже темп не сбросили!

Кейв, не отрывая взгляда от экрана, невозмутимо и ровно бросила:

— В десятой фазе узора босса правый сектор смещается на полкадра быстрее. Твой хитбокс рискует зацепить лазерный луч.

— А у вас восхитительный тайминг бомбы, мисс Кейв! — весело, с детским восторгом отозвался Эн, чьи вентиляторы взревели еще громче. — Мои радиаторы нагрелись до ста сорока градусов! Это самая потрясающая тактическая симуляция перегрузки процессора в Моей жизни!

Непгир прикрыла рот ладошкой, не сдержав тихого, мягкого смешка.

Напряжение последних дней окончательно отпустило. Видеть, как суровый спецагент Линбокса и смертоносный дрон-убийца находят абсолютное счастье в бессмысленном соревновании на аркадном автомате, было невероятно мило и забавно.

Понимая, что отрывать эту парочку от экрана сейчас было бы форменным преступлением против киберспорта, Кандидатка лишь покачала головой и с легким сердцем продолжила свою неспешную прогулку по залитому солнцем городу.

***

«Музыкальные глупости» Тенистый парк на окраине жилого сектора Планептуна радовал глаз спокойствием. Пешеходные дорожки вились между раскидистыми декоративными деревьями с бирюзовой листвой, а в воздухе приятно пахло свежестью и цветами. Время вынужденного простоя группа коротала кто как умел.

Саня неспешно шагал по аллее, засунув руки в карманы куртки. Рядом с ним, едва слышно шурша кроссовками по плитке, семенила 5pb.

Синеволосая певица вне сцены представляла собой сплошной комок нервов. Она обеими руками судорожно прижимала к груди плотный чехол с гитарой, втянув голову в плечи так, что огромные наушники почти полностью скрыли ее лицо. Стоило какому-нибудь мирному прохожему бросить на нее мимолетный взгляд, как девушка издавала сдавленный писк и моментально пыталась спрятаться за широкую спину Сани.

— Да расправь ты плечи, боевая подруга! — звонко увещевала Ред, вышагивая задом наперед и активно жестикулируя. — Настоящий кумир молодежи должен излучать харизму двадцать четыре на семь! Ты должна выйти в центр улицы, топнуть ножкой и крикнуть: «Я здесь, любите меня!». Это же база любого гаремного фансервиса!

5pb. от таких советов побелела еще сильнее и буквально вжалась в рукав куртки Сани, мелко задрожав.

— В сто шестнадцатом номере «Игромана» писали, что социальная тревожность лечится поеданием вареной капусты и регулярным спамом диалогов с неписями, ню, — монотонно подала голос Брокколи. Зеленоволосая малютка невозмутимо парила рядом, восседая на круглом желтом Геме и лениво обмахиваясь сушкой. — Нужно просто подойти к первому попавшемуся гражданину и нажать кнопку «Говорить», ню. Если заикаешься — скипай реплику.

— Слушай, — Саня слегка замедлил шаг, скосив взгляд на трясущуюся певицу. — Забей ты на эти советы. Прохожим до тебя дела нет никакого. У каждого в голове свои заморочки: у кого кран на кухне потек, у кого квартальный отчет горит, у кого станок на смене заклинило. Ты для них просто человек на улице, никто на тебя с микроскопом не смотрит.

5pb. робко подняла на него влажные, полные паники глаза, но расслабиться так и не смогла, продолжая судорожно сжимать ремень чехла. Теория на практике не работала.

— Ладно, — вздохнул работяга, кивнув на деревянную резную беседку у пруда. — Сворачиваем на привал.

Они расположились под навесом. Саня оперся спиной о перила, глядя на инструмент в руках девушки:

— На сцене ты шпаришь как зверь. Проблема не в тебе, а в том, что ты без инструмента чувствуешь себя голой. Давай сыграем что-нибудь? Чисто для себя, без зрителей. В кустах только утки сидят, им на фальшивые ноты плевать.

— С-сыграть?.. — тихо, заикаясь, переспросила 5pb. Ее щеки залил слабый румянец. — Но... у вас же нет инструментов...

— Инструменты — это вопрос фантазии! — бодро возвестила Ред.

Воительница с победным кряком распахнула свою бездонную сумку и выудила оттуда розовый пластиковый молоток и деревянную кэндаму. Брокколи, поправив антенну на макушке, с легким хлопком материализовала из кармана крошечный металлический треугольник. Саня же просто достал из кармана связку ключей и поднял с пола гладкую сухую ветку, примериваясь к деревянной перекладине скамейки.

5pb. неловко, смущенно улыбнулась. Она расстегнула чехол, бережно извлекла акустическую гитару и положила тонкие пальцы на гриф. Раздался мягкий, чистый, невероятно красивый вводный аккорд.

А затем «группа поддержки» вступила со своей партией.

ПИУ! ПИУ! ПИУ! — оглушительно, с издевательским писком забил по деревянному столику резиновый молоток Ред, напрочь игнорируя любой намек на музыкальный размер.

Динь... Динь... ню, — с интервалом в пять секунд, совершенно невпопад звенел треугольник Брокколи.

Саня, с абсолютно каменным, сосредоточенным лицом заводского токаря, мерно и тяжело выстукивал веткой по лавке глухой ритм кузнечного пресса: Тук. Тук. Клац ключами. Тук.

Получившаяся «симфония» звучала как форменная катастрофа. Это был хаотичный, скрипучий и абсурдный звуковой ад, от которого у любого профессионального композитора моментально задергался бы глаз.

5pb. замерла. Ее пальцы соскользнули со струн, издав глухой дребезжащий звук.

Ред яростно колотила молотком, Брокколи с тем же невозмутимым лицом звякала в треугольник, а Саня методично вбивал деревяшку в скамейку, сохраняя идеальную рабочую невозмутимость.

Певица перевела растерянный взгляд с пищащего розового пластика на серьезное лицо Сани... и вдруг ее плечи мелко задрожали.

Из-под опущенных ресниц брызнули слезинки, и тишину беседки разорвал звонкий, чистый, искренний девичий смех. 5pb. смеялась так заразительно и открыто, прижимая ладошку к губам, что на нее оглянулись даже утки в пруду. Вся ее сковывающая паника и страх перед миром просто растворились в этом нелепом, добром балагане.

— Это... это самая ужасная какофония, которую я слышала в своей жизни! — сквозь смех и слезы выдохнула певица, вытирая глаза. — Саня-сан, у вас ритм сместился на полтакта! Но... боже, как же это весело!

Она снова взялась за гриф, и на этот раз ее пальцы заскользили по ладам легко, уверенно и свободно, выводя звонкую, солнечную и теплую мелодию.

Саня лишь тихо усмехнулся, продолжая мерно постукивать веткой в такт. Задача по снятию стресса была успешно закрыта.

***

«Особенности маленьких команд»

Алдуин стоял чуть поодаль от остальных, оперевшись локтем о резную каменную балюстраду смотровой площадки. Приталенное черное пальто с серебряными пуговицами сидело на нем безупречно, шелковистые угольные волосы чуть колыхались на сквозняке, а тонкий шипастый хвост лениво, с царственным равнодушием скользил по белому мрамору. Дракон взирал на раскинувшийся внизу мегаполис со смесью привычного высокомерия и легкой скуки.

Шаги за спиной прозвучали совершенно бесшумно — так двигались только те, кто с малых лет учился искусству бесследного перемещения.

Кейв остановилась в полушаге от балюстрады. Девушка в черно-красном боевом ципао заложила руки за спину, ее янтарные глаза спокойно скользнули по фигуре Сани, протирающего рукавом экран N-Gear на лавочке, затем мазнули по радостно машущему руками Эну и, наконец, остановились на самом Алдуине.

— Глядя на вашу тройку... — негромко, ровным и сдержанным тоном заговорила мечница, глядя вдаль на парящие эстакады, — я невольно вспоминаю свое собственное боевое звено.

Алдуин едва заметно повел рогатой головой. Алый глаз скосился на девушку, но дракон промолчал, снисходительно позволив смертной продолжить мысль.

— В моем элитном отряде быстрого реагирования тоже ровно три постоянных оперативника, — с легким налетом профессиональной ностальгии продолжила Кейв, поправляя золотую ленту на запястье. — Наша структура удивительно похожа на вашу. Я отвечаю за силовую поддержку, контроль дистанции и точечную нейтрализацию угроз в ближнем бою. Наш командир — человек неуемной энергии и грандиозных амбиций, который вечно рыщет по всем континентам в поисках новых талантов и без конца вербует в группу самых странных личностей.

Она сделала короткую, уважительную паузу, словно отдавая дань уважения третьему члену команды, и совершенно буднично добавила:

— И еще один парень, у которого вместо головы буквально установлен игровой геймпад.

В парке повисла тяжелая, густая и звенящая тишина.

Алдуин медленно, с механической плавностью ржавого подъемного крана повернул голову.

Алые рептильные глаза Пожирателя Миров расширились до невероятных размеров. Дракон моргнул один раз. Затем второй. Его челюсть с мелкими острыми клычками слегка отвисла, а тонкий хвост, только что мирно покачивавшийся у сапога, намертво застыл в воздухе под неестественным углом.

Древний разум Первенца Акатоша, веками оперировавший понятиями драконьих криков, небесных твердынь, поглощения душ и падения смертных империй, с оглушительным внутренним треском ушел в глухой, глухой нокаут.

— Что... — вибрирующим, сорванным шепотом выдавил из себя Алдуин. Он подался вперед, вглядываясь в лицо мечницы в тщетной надежде увидеть хоть тень шутки. — Что ты только что произнесла, смертная?

Кейв осталась абсолютно невозмутимой. Ее янтарные глаза смотрели на него с кристальной, пугающей серьезностью мастера боевых искусств:

— Парень с геймпадом вместо головы. Проводной контроллер. Крестовина на лбу, кнопки действия вместо лицевых костей. Превосходный тактик на коротких дистанциях, хотя из-за габаритов корпуса ему иногда тяжело проходить в стандартные дверные проемы.

Алдуин оцепенел.

Он медленно опустил взгляд на свои маленькие ладони в черных перчатках, затем перевел ошарашенный взор на мирно жующего сушку Саню, потом снова на спокойную, как скала, Кейв. В алых омутах Пожирателя Миров плескался такой глубокий, экзистенциальный ужас перед местным мироустройством, какого он не испытывал даже во время битвы на Глотке Мира.

Дракон медленно поднял руку, зажал пальцами переносицу и тяжело, прерывисто выдохнул, чувствуя, как остатки его логики о сотворении мира окончательно рассыпаются в пыль. Информацию о воине с пультом управления вместо черепа его сознание переварить отказалось наотрез.

***

«Забота свыше» Солнечный свет мягко заливал широкие пешеходные проспекты Планептуна, играя бликами на панорамных окнах торговых центров. В воздухе приятно пахло сладкими блинчиками из уличных кафе и легким озоном от пролетающих над головой гравитационных платформ. В столице царила ленивая, мирная атмосфера законного выходного.

Саня неспешно вышагивал по белоснежному тротуару, засунув руки в карманы походной куртки. Рядом легким, пружинистым шагом шла Иф, заложив ладони в карманы своего длинного зеленого плаща.

Проходя мимо широкой стеклянной витрины специализированного магазина экипировки Гильдии, где за прозрачными панелями под мягкой подсветкой красовались ряды защитных колец, амулетов и композитных наручей, работяга притормозил.

Память услужливо подкинула мысль о собственном снаряжении.

Саня скосил взгляд на свое левое запястье, вспоминая, как еще в самый первый день в этом мире на скорую руку купил у торговца копеечный кожаный ремешок за триста кредитов ради прибавки к броне. С тех пор утекло немало воды: они прошли через шахты Ластейшна, сугробы Луви и магматические пещеры, кредиты в кошельке N-Gear водились в более чем приличном объеме, а местные монстры становились всё злее.

— Слушай, Иф, — негромко позвал Саня, кивнув в сторону светящихся автоматических дверей магазина. — Давай на пару минут притормозим, в лавку заглянем. Надо бы мне наконец этот стартовый кожаный ремешок на руке на что-то более толковое сменить. А то мобы пошли бронированные, негоже в базовой обвязке в серьезные рейды ходить.

Иф остановилась, удивленно вскинув бровь. Девушка смерила работягу долгим, непонимающим взглядом, а затем слегка наклонила голову набок:

— В смысле сменить? Саня, ты свой профиль в N-Gear вообще сегодня открывал?

Работяга нахмурился:

— Ну, утром карту смотрел, почту листал. А что?

— Непгир еще вчера вечером весь командный инвентарь перетряхнула, пока ты чай в гостинице пил, — с легкой усмешкой развела руками агент Гильдии. — Ты правда думаешь, что наша главная перфекционистка оставит кого-то в группе с устаревшим слотом защиты?

Саня озадаченно моргнул. Он вытащил левую руку из кармана куртки, оттянул плотный рукав и с искренним удивлением уставился на собственное запястье.

Старого, грубого коричневого ремешка с дешевой металлической пряжкой на руке не было.

Вместо него запястье плотно и невероятно комфортно облегал стильный, гибкий Cord Bracelet — шнуровой браслет из матово-черного композитного микроволокна со сложным плетением, усиленный тончайшими керамическими пластинами и аккуратным серебристым магнитным замком. Он сидел настолько легко и анатомично, что Саня за утренней суетой даже не почувствовал разницы в весе.

Работяга коснулся AR-линзы на левом ухе, разворачивая перед глазами карточку снаряжения.

Интерфейс мягко моргнул, демонстрируя солидный прирост к шкале физической и магической защиты, в разы перекрывающий скромные показатели старой кожи. И в примечаниях к ячейке деликатно светилась системная отметка: «Автоматическое обновление комплекта. Менеджер группы: Непгир».

Саня покрутил кистью, разглядывая аккуратное плетение, опустил рукав куртки обратно и перевел взгляд с витрины магазина на ухмыляющуюся Иф.

На лице бывшего заводчанина расплылась редкая, искренняя и невероятно довольная улыбка человека, который внезапно осознал всю прелесть грамотно выстроенной службы снабжения.

— То есть... — медленно, с глубоким уважением протянул Саня, засунув руки обратно в карманы. — Специалист по логистике сам отслеживает износ, сам списывает старье со склада, заказывает новую номенклатуру под размер и выдает на руки без единой служебной записки и беготни по кабинетам?

— Именно так, — хмыкнула Иф, поправляя воротник плаща. — Непгир просто физически не может уснуть, если видит, что у кого-то в отряде висит неоптимизированный слот экипировки. Она скорее всю ночь будет перебирать верстак, чем позволит сопартийцу выйти в поле с некомплектом.

Саня сокрушенно и с восхищением покачал головой, разворачиваясь спиной к магазину и продолжая неспешную прогулку:

— Золотой человек. На нашем комбинате за такого завхоза начальник цеха бы душу продал, еще и двойную премию из своего кармана доплачивал. Удобно, черт побери. Пошли дальше, раз тратиться не надо.

*** Зуммер вызова на N-Gear раздался как раз в тот момент, когда Саня допивал вторую кружку чая в гостиной Базиликома. На экране устройства замигал золотистый маркер с пометкой общего сбора: Оракул закончила первичный анализ разведданных.

Спустя пять минут весь отряд в полном составе стоял вокруг центрального терминала.

Истуар плавно парила над мерцающей трехмерной картой побережья. Золотой фолиант под ней шелестнул страницами, и над голографическим морем вспыхнула пульсирующая красная зона.

— Разведка подтвердила активность Синдиката, — начала Оракул, поправляя очки. — На небольшом острове к западу от Планептуна ASIC начали спешное возведение передовой опорной базы. Место выбрано не случайно. Этот остров — стратегический узел. Если они завершат монтаж глушилок и тяжелых турелей, они перекроют наши западные морские пути и создадут постоянные помехи для генераторов веры, что окончательно заблокирует создание Шаракристалла.

Саня привалился плечом к терминалу, прикидывая диспозицию:

— Понятно. Объект на стадии фундамента, охрана временная. Задача — снести недострой под корень и зачистить территорию, пока они бетон не залили.

— Именно так, Саня, — утвердительно кивнула Истуар. — Масштабную армию туда посылать нельзя, чтобы не спровоцировать удар по мирным поселениям. На острове вас встретит наш внештатный полевой агент, который уже провел рекогносцировку на местности и готов провести вас прямо к объекту. Координаты выгружены на ваши N-Gear.

Сборы не заняли много времени.

Небольшой скоростной катер на воздушной подушке за полчаса домчал группу до западного архипелага. Теплый соленый ветер трепал волосы, а впереди из лазурной глади океана выросли скалистые, покрытые сочной зеленью берега и тихая песчаная бухта.

Катер мягко ткнулся носом в деревянный причал уютной рыбацкой деревушки: аккуратные бревенчатые домики, сохнущие сети и покачивающиеся на волнах лодки.

А прямо на краю пирса, опершись плечом о деревянный кнехт и задорно заломив каштановую челку, их уже поджидала знакомая фигура.

За спиной девушки покачивался массивный двуручный клинок в синих ножнах, а на лице играла широкая, ослепительная улыбка бывалого путешественника.

— Фалком-сан?! — удивленно и радостно воскликнула Непгир, первой спрыгивая на дощатый настил.

— Кого я вижу! — мечница звонко рассмеялась, оттолкнулась от столба и шутливо отсалютовала двупалым жестом. — Давно не виделись, герои! Смотрю, вы времени даром не теряли, весь континент на уши поставили!

Саня шагнул на причал следом, с интересом разглядывая девушку:

— Так это ты местный связной?

— А то! — Фалком гордо уперла руки в бока, обведя взглядом мирные деревенские крыши. В ее глазах вспыхнул искренний, боевой огонек. — Это же моя родная деревня! Я на этих скалах выросла, каждый куст здесь знаю с тех пор, как под стол пешком ходила, пока в дальние странствия не подалась. И эти наглые ублюдки из ASIC решили воткнуть свою уродливую серую коробку прямо на моем любимом мысе!

Она решительно крутанула массивный клинок за спиной, с хрустом разминая кулаки:

— Загадили всё побережье своими генераторами и распугали рыбу. Так что я лично покажу вам самую короткую дорогу к их базе. Пора объяснить этим строителям, что сносить чужой уют — очень вредно для здоровья!

[Eywa_Local_Host]: Они осквернили лазурные воды и распугали созданий глубин. Земля плачет, Саня. Очисти этот берег от скверны серого камня и металла.

[MHXX]: Незаконный захват прибрежной зоны и нарушение экобаланса! Космическая полиция выписывает ордер на снос построек тяжелым тупым предметом!

[Охотник_за_Скидками]: О, местная деревенщина готова слить тайные тропы чисто за то, что ей рыбалку сорвали. База.

[MHXX]: @Охотник_за_Скидками Проявите уважение к содействию следствию, иначе я конфискую ваш звездолет за соучастие!

[Песчаный_Червь]: Ломай сарай, спасай карасей! Фалком, веди, щас мы им планировку участка поправим!

Саня лишь сдержанно усмехнулся:

— Снос незаконных построек по наводке местных жителей — дело понятное и благородное. Веди, хозяйка. Инструмент наготове, пойдем разберем их базу на стройматериалы.

Уверенный марш по прибрежным скалам под предводительством Фалком довольно быстро привел группу к неприметному ущелью, скрытому за густыми зарослями тропического папоротника.

Мечница остановилась у глухой каменной стены, уперла руки в бока и с довольной ухмылкой кивнула на едва заметное, маслянисто-фиолетовое искажение в воздухе, от которого веяло холодом и статическим электричеством. Пространство здесь рябило, словно старая видеокассета с зажеванной пленкой.

— Вот тут они и прокопали свой черный ход, — Фалком похлопала ладонью по рукояти двуручника за спиной. — Это вход в Разорванное измерение — Изолированное Измерение. Местные пираты обожают прятать свои генераторы в таких пространственных карманах, чтобы сканеры Базиликома их не засекли.

Саня первым шагнул в мерцающий разлом.

Изнанка реальности встретила отряд гнетущим, сюрреалистичным пейзажем. Небо здесь отсутствовало как класс — вместо него над головой нависала бесконечная багрово-черная пустота, расчерченная светящимися зелеными сетками координат. Под ногами вместо земли крошились колоссальные, зависшие в невесомости обломки древних микросхем, куски искореженного асфальта и каменные платформы, соединенные между собой мерцающими мостами из чистого кода.

Но впечатлял здесь только пейзаж. Оборона передовой базы Синдиката оказалась настолько унылой, что Саня даже не стал перехватывать меч двумя руками.

Впереди, выстроившись неровной шеренгой, их поджидал десяток угловатых охранных роботов и стайка фиолетовых летучих мышей. AR-линза на глазу работяги лениво мигнула, выдав над их головами цифры уровней, которые годились разве что для обучения новичков в стартовой локации.

— И это передовой заслон? — глухо, с откровенным разочарованием пророкотал Алдуин.

Дракон, брезгливо переступая в своих начищенных сапожках через искрящий кабель, даже не стал вынимать руки из карманов приталенного пальто. Алые глаза Пожирателя Миров смерили противников ледяным презрением.

— Они двигаются так медленно, словно уже мертвы.

Зачистка превратилась в рутинную уборку мусора.

Эн, радостно лязгнув сервоприводами, вихрем пронесся сквозь строй в своем вампирском плаще. Его лезвия сверкали в багровом полумраке, оставляя за собой лишь осыпающиеся облака пикселей. Фалком с грацией танцовщицы влетела в гущу врагов, одним широким, слитным взмахом двуручника рассекая сразу трех дроидов. Иф молниеносно добивала остатки катарами, а Саня просто шел следом, лениво активируя фиолетовую дорожку на гарде Экскалибура и одиночными, размеренными магическими слэшами смахивая в пропасть тех мобов, что имели глупость подойти слишком близко.

Никакого сопротивления. Никакой тактики. Конвейерный сброс бракованных деталей в утиль.

Пройдя пару парящих платформ, отряд вышел к центральному узлу Изолированного Измерения. Здесь, посреди широкой арены из битого бетона, возвышалась наполовину собранная вышка глушителя связи.

А у ее основания, размахивая погнутой стальной битой, скакала Линда.

— Да быстрее вы варите этот шов, консервные банки! — визгливо надрывалась приспешница, пиная одного из дроидов по гусенице. — Если мы не запустим эту вышку к вечеру, начальство пустит меня на запчасти! Варите, кому говорят!

— Сворачивай стройку, подрядчик, — густой, спокойный бас Сани эхом разнесся по платформе.

Линда дернулась, словно ее ударило током. Она медленно, с ужасом обернулась.

Увидев перед собой целую армию, она ужаснулась.

— Да вы... вы что, по GPS за мной ходите?! — взвыла она, хватаясь за голову. — У меня даже босс-файт не прогрузился! У меня маны нет! Я еще от прошлого взрыва не отхилилась!

[Клон_Шепарда]: Тактическая ценность данного командира противника равна нулю. Паника, истерика, отсутствие укрытия. Расстрелять на месте.

[Капрал_Шепард]: @Клон_Шепарда Легко тебе из пробирки вякать! Нас на Черной Мезе вообще бросили без патронов против трехметровых пришельцев, я бы посмотрел, как ты не запаниковал!

[Клон_Шепарда]: @Капрал_Шепард Настоящий Шепард не паникует. Ты просто бракованный пехотинец.

[Свидетель_Вайпа]: Ахаха, клоны ссорятся, а девка с трубой уже на сверхзвуке в разлом сиганула!

[Веселый_Гробовщик]: Даже анимацию поражения не докрутила, чисто с позором ливнула из катки!

Ред, даже не став слушать оправдания, с боевым кличем крутанула свое йо-йо. Светящийся диск со свистом врезался Линде прямо в лоб. Приспешница отлетела назад, кубарем перекатилась через искрящий генератор и распласталась на бетоне, смешно дергая ногами.

Она даже не пыталась встать в боевую стойку. Судорожно всхлипнув, Линда подорвалась на четвереньки, схватила первую попавшуюся дымовую шашку, швырнула ее себе под ноги и с истошным воплем: «Да подавитесь вы этой вышкой!» — рыбкой нырнула в спасительный пространственный разлом за спиной, моментально растворившись в воздухе.

Саня опустил Экскалибур, не скрывая тяжелого, разочарованного вздоха.

— И вот из-за этого недоразумения мы тормозили весь проект в Планептуне? — работяга подошел к искрящей вышке и без замаха, коротким ударом ботинка снес центральный контроллер. Аппарат жалобно пискнул и отключился, снимая помехи. — Я даже не вспотел.

Кейв, стоявшая чуть позади, изящно сложила руки на груди. Янтарные глаза спецагента Линбокса с нескрываемым скепсисом смотрели на место, откуда только что сбежала приспешница Синдиката.

— Поразительное зрелище, — сухо, с легкой долей сарказма прокомментировала Кейв, поправляя воротник своего ципао. — Если вот это крикливое, неорганизованное нечто является передовым командиром организации, которая сумела поставить на колени четыре великие нации и пленить Богинь... я начинаю испытывать глубочайшие сомнения в компетентности наших систем обороны. Это не угроза мирового масштаба. Это какой-то затянувшийся фарс.

— Да ладно вам, главное, что глушилка сломана! — жизнерадостно отозвалась Непгир, убирая лучевой меч и проверяя сигнал на своем коммуникаторе. — Связь с Базиликомом восстановлена! Исти говорит, что помехи ушли, и энергосеть снова стабильна!

Алдуин презрительно стряхнул пепел с рукава, даже не удостоив сломанную вышку взглядом:

— Мелкие вредители могут лишь портить воздух, но не способны удержать власть. Заканчивайте свои проверки, смертные. Грязь на этих камнях оскорбляет мои сапоги.

Саня кивнул, убирая N-Gear во внутренний карман куртки. Сигнал шел чисто, а значит, свою часть смены они отработали на сто процентов.

— Принято. Сворачиваемся, народ. Оракул ждет отчета на базе.

Оставив за спиной искрящие руины недостроенной станции, отряд шагнул обратно в мерцающий разлом, возвращаясь под теплое солнце побережья. Впереди их ждал обратный рейс в Базиликом Планептуна.

Стеклянные двери лифта с тихим шипением разъехались, выпуская отряд обратно в главный зал Базиликома Планептуна. Саня разминал затекшую шею после вылазки. Позади, оживленно переговариваясь, шагали Фалком, Иф и Непгир, а Эн в своем вампирском плаще довольно шелестел охлаждающими кулерами.

Но стоило им приблизиться к центральному терминалу, как приподнятое настроение моментально испарилось.

Золотой фолиант Истуар парил непривычно низко над полом. Маленькие ручки Оракула нервно перелистывали светящиеся страницы, а на гигантском настенном дисплее тревожным алым пламенем пульсировали графики северного сектора. Кривая Долей Веры Луви не просто падала — она практически отвесно рушилась в нулевую зону.

— Исти? Что случилось? — первой встревожилась Непгир, подбегая к консоли. — Мы ведь только что уничтожили вышку глушителя!

Истуар медленно подняла голову. Ее крошечные очки сползли на кончик носа, а лицо было бледным и осунувшимся.

— Только что пришла экстренная зашифрованная депеша из Луви от Мины, — голос феи звучал непривычно глухо, в нем сквозила неприкрытая тревога. — Помехи с острова были лишь отвлекающим маневром. Пока вы зачищали побережье, Синдикат ASIC начал в Луви беспрецедентную по своей агрессии операцию. Их агенты наводнили жилые кварталы тоннами пиратских чипов, взломанных сетей и пропаганды. Они обрушили уровень Шары по всему королевству за считанные часы.

Саня подошел ближе и внимательно вгляделся в падающие графики:

— Падение веры — это паршиво, но они же не могли захватить город за один день? У них там гарнизон стоит.

— Всё куда хуже, Саня, — Истуар скорбно покачала головой. — Сила и физическое здоровье Богинь и Кандидаток напрямую зависят от Долей Веры их нации. Когда связь с источником обрывается так резко, тело испытывает чудовищный энергетический шок. Ром... маленькая Ром не выдержала нагрузки. Она потеряла сознание и сейчас находится в критическом состоянии в лазарете Базиликома. Она фактически выведена из строя.

— Ром?! — Непгир в ужасе прижала ладони к щекам, ее глаза наполнились слезами. — Но мы же... мы же совсем недавно видели ее! Она же совсем ребенок!

Компа испуганно всхлипнула, крепче сжимая ремень медицинской сумки, а Фалком за ее спиной с глухим скрежетом сжала рукоять своего двуручника так, что побелели костяшки пальцев.

— Синдикат перешел от диверсий к прямому уничтожению наших хранителей, — лицо Истуар приобрело несвойственную ей холодную, пугающую твердость. — Они бьют по самым слабым и беззащитным, чтобы сорвать создание Шаракристалла и окончательно сломать волю Луви. Мы больше не можем просто защищаться и ждать. Требуется немедленная, жесткая карательная операция. Источник этой заразы в Луви должен быть выжжен под корень.

Саня нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается знакомое, холодное и тяжелое раздражение. Бить по площадям и воровать ресурсы — это одно. Но целенаправленно доводить ребенка до комы ради срыва производственного графика — это уже переходило все мыслимые границы.

Работяга поправил кобуру на бедре:— Значит, сопли жевать некогда. Раз эти паразиты слов не понимают — поедем и устроим им плановую зачистку по всей строгости.

Алдуин сделал шаг вперед, встав плечом к плечу с Саней. Дракон в своем черном пальто высокомерно вздернул подбородок, его алые рептильные глаза полыхнули ледяным, смертоносным пламенем:

— Мелкие черви посмели поднять хвост, решив, что безнаказанность вечна. Мы вернемся на север, zeymah. И на этот раз я не стану сдерживать шаг.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Какая примитивная физиология у местных божков. Но тратить ресурсы на доведение до комы незрелой особи? Коэффициент интеллекта этого Синдиката отрицательный. Одобряю тотальную деконструкцию.

[Бродячий_Цирк]: Ого, клоунада кончилась, пошла взрослая драма! Минус ребенок из пати!

[Инженер_Кларк]: @Бродячий_Цирк Заткнись. Это не драма, это отвратительное хладнокровное преступление.

[Морозный_Палач]: Луви за такое должно стереть этих пиратов в порошок. Саня, доставай Экскалибур, пора чистить генофонд!

— Все к поезду, — коротко скомандовала Иф, ее глаза сверкнули опасным зеленым отблеском. — Экспресс до Луви уже подан на платформу. Пора выбивать дурь из местного руководства ASIC.

Ледяной ветер, гуляющий по глухим подворотням Луви, больно сек лицо колючей снежной крошкой. Вдали от праздничных центральных площадей и нарядных усадеб город выглядел совсем иначе: обледенелые кирпичные стены, заваленные сугробами тупики и тускло мерцающие, готовые вот-вот перегореть фонари.

Отряд двигался бесшумно, цепочкой скользя вдоль глухого забора. Иф, идущая в авангарде, то и дело сверялась с пеленгатором на своем мобильном, пока экран не заморгал частым, тревожным красным светом. Девушка подняла сжатый кулак, подавая знак остановиться, и осторожно выглянула из-за угла.

Саня встал рядом и прищурился, вглядываясь в полумрак узкого дворика.

Там, в свете единственной тусклой лампы, разворачивалась классическая сцена теневой торговли. На перевернутом деревянном ящике был разложен импровизированный прилавок, заваленный десятками кустарных микрочипов и флеш-накопителей, мерцающих ядовито-фиолетовым светом ASIC.

Перед прилавком, нервно переминаясь с ноги на ногу и озираясь по сторонам, стоял щуплый, бледный паренек с глубокими тенями под глазами. Его руки дрожали, когда он отсчитывал смятые купюры и передавал их продавцу, закутанному в безразмерный серый плащ с глубоким капюшоном.

— Давай быстрее... — сиплым, срывающимся голосом торопил покупатель, жадно выхватывая из рук торговца фиолетовый чип. Парень судорожно прижал кусок пластика к груди, и на его изможденном лице расплылась безумная, почти фанатичная улыбка. — Наконец-то... Господи, наконец-то я смогу играть в эту гребаную онлайн-гриндилку без их чертового DRM-дерьма и лицензионных ограничений!

Паренек шмыгнул красным от мороза носом, его глаза лихорадочно блеснули:

— Вы даже не представляете, как это больно... Заходишь на сервер после тяжелого дня, а там эти донатеры и задроты высоких уровней просто опускают тебя на респауне! Они смеются надо мной! Они унижают меня каждую секунду! Но теперь... — он нежно погладил пиратский софт большим пальцем, — теперь с этим читом на автоприцел и бесконечные ресурсы я вытру ими пол! Я взлечу в топы рейтингов! Я покажу им всем!

Из-под серого капюшона торговца донесся знакомый, мерзкий, слащаво-визгливый смешок, от которого у Сани моментально свело скулы.

— Ихи-хи-хи-чу! Конечно покажешь, мой дорогой и невероятно лояльный клиент! — капюшон откинулся назад, явив свету упитанную мышиную морду с горящими красными глазками.

Варечу довольно почесал расколотое красно-желтое сердце на круглом пузе и принялся жадно пересчитывать полученные купюры.

— Наша новая прошивка просто творит чудеса-чу! Чем больше вас, неудач... кхм, амбициозных игроков, обходит систему защиты Богинь, тем быстрее их Доли Веры перетекают прямо на счета Синдиката! Завтра весь Луви будет целовать нам лапки-чу!

Саня медленно, с тяжелым и сухим скрипом снега под сапогами, вышел из-за угла.

Он не чувствовал ни капли жалости ни к этому жалкому геймеру, пытающемуся компенсировать свои комплексы ворованным кодом, ни тем более к грызуну, который ради галочки в отчете отправил ребенка в кому. Работяга хрустнул шеей, перехватил Экскалибур обеими руками и глухо, сквозь зубы выдохнул облачко пара.

— Смена закрывается. Инвентаризация, — ровным, ледяным басом произнес он.

Покупатель, услышав чужой голос, испуганно пискнул, выронил чип прямо в сугроб и, поскользнувшись на льду, с диким воплем рванул в противоположную сторону переулка, растворяясь в ночной метели.

Варечу резко обернулся. Заметив надвигающуюся на него делегацию из злых, вооруженных до зубов героев, мышь в панике выронил деньги.

— Вы?! Снова вы-чу?! — истошно верескнул грызун. Его шерсть встала дыбом, а лапки судорожно заметались в воздухе. — Да вы мне прохода не даете-чу! Я... я так просто не дамся! Сейчас я вызову элитный отряд роботов и...

Он даже не успел дотянуться до рации на поясе.

Никто из отряда не собирался слушать его злодейские монологи или давать время на призыв подкрепления. Ярость за пострадавшую Кандидатку выплеснулась в одно мгновение.

Первой в подворотню вихрем влетела Фалком. Наемница, ни слова не говоря, в прыжке крутанула свой чудовищный двуручник и с глухим треском всадила лезвие прямо в ящик, на котором стоял мышь, развалив импровизированный прилавок надвое. Варечу с писком подлетел в воздух.

Там его уже ждал Эн. Дрон-убийца спикировал с крыши соседнего дома, его вампирский плащ хищно захлопал на ветру.

— Биологический мусор обнаружен! — радостно возвестил Эн, и его нога с тяжелым металлическим лязгом впечаталась прямо в пухлый живот грызуна, отправляя того в жесткий полет к кирпичной стене.

Варечу с влажным хлюпаньем врезался в кирпичную кладку, сполз в сугроб и попытался отползти, жалобно скуля, но путь ему преградил Алдуин. Дракон в своем безупречном черном пальто медленно, с поистине королевским презрением опустил носок начищенного сапожка прямо на мышиный хвост, намертво пригвоздив местного лидера Синдиката к земле.

— Жалкая, вороватая крыса, — низким, угрожающим рокотом произнес Пожиратель Миров. Алые глаза дракона горели холодной, безжалостной яростью. — Ты лишаешь детей сил исподтишка, как последний трус, и думаешь, что избежишь правосудия хищников?

— П-пощадите-чу... Я просто выполнял план продаж-чу! — зарыдал Варечу, пытаясь выдернуть хвост.

Саня подошел вплотную, занеся Экскалибур над головой. Матовый адаптер на гарде даже не пришлось включать — для этой крысы хватит и голой кинетики.

— За детей спрос отдельный, шерстяной, — сухо процедил работяга и с коротким, резким выдохом опустил плоскую сторону тяжелого клинка прямо по макушке грызуна.

БОНЬК!

Удар был такой силы, что снег вокруг Варечу разлетелся в стороны идеальным белым кольцом. Мышь издал приглушенный, сдавленный хрип, его глаза закатились, язык безжизненно вывалился наружу, а тонкий хвост с наконечником в виде черного разбитого сердца безжизненно вытянулся на снегу. Тушка дернулась в последний раз и обмякла, раскинув лапки в форме идеальной морской звезды прямо посреди растоптанного контрафакта.

Местная ячейка Синдиката ASIC в Луви была ликвидирована быстро, жестко и без малейших церемоний. Саня опустил меч, обтер лезвие об уцелевший край деревянного ящика и обвел взглядом рассыпанные по снегу пиратские микросхемы.

— Ну вот, — глухо констатировал он, разминая шею. — Точку сбыта прикрыли, директора уволили. Одной проблемой меньше. Пошли собирать этот мусор, пока местные не растащили.

Снег под тяжелыми ботинками скрипел размеренно и сухо. После скоротечной и до безобразия односторонней расправы над вороватым грызуном отряд неспешно возвращался по извилистым улочкам к Базиликому Луви. Ночной мороз приятно бодрил, выстужая из головы остатки адреналина, а тусклый свет уличных фонарей выхватывал из темноты кружащиеся в воздухе белые хлопья.

Алдуин шел чуть в стороне, брезгливо и методично обтирая носок своего безупречного черного сапожка о чистый сугроб — дракону категорически не нравилось, что на коже осталась невидимая, но концептуально грязная пыль от раздавленного мыша. Эн, радостно вышагивая следом, крутил в металлических когтях конфискованный пиратский чип ASIC, пытаясь на глаз определить его пропускную способность.

Саня выпустил изо рта густое облако пара и покосился на идущую рядом Иф. Девушка на ходу что-то быстро печатала в одном из своих телефонов, составляя отчет для Оракула.

— Слушай, Иф, — негромко позвал работяга, пряча свободную руку в карман куртки. — У меня тут вопрос возник чисто по организационной части. Я всё пытаюсь понять, как у этого вашего Синдиката вообще механизм работает.

Агент Гильдии захлопнула раскладушку, убрав ее в карман зеленого плаща, и вопросительно приподняла бровь:

— Что именно тебя смущает?

— Кадровая политика, — Саня хмыкнул, задумчиво почесав подбородок. — Нам с самого начала рассказывают про великую и ужасную угрозу. Глобальный кризис, падение Долей Веры по всем континентам, Богини в плену, мир на грани краха. А кто в поле командует? Девчонка в сером балахоне с мышиными ушами и упитанная мышь.

Он обвел рукой заснеженную улицу, словно призывая в свидетели весь город:

— Как они умудряются так эффективно рушить экономику и веру целых стран? Или нам просто так сказочно везет, и мы из всей их огромной армии натыкаемся исключительно на двух главных неудачников?

Иф тяжело вздохнула. В ее взгляде мелькнуло странное, сложное выражение — смесь профессионального презрения и неожиданного, неохотного уважения.

— Мы пересекаемся с ними постоянно не из-за везения, Саня, — медленно произнесла девушка, ежась от морозного ветра. — Линда и Варечу — это не просто рядовые шестерки. Они действительно полевые генералы и лидеры операций ASIC.

Саня тупо моргнул. У него в голове картина мира скрежетнула шестеренками и отказалась сходиться.

— Генералы? Вот эти двое? Серьезно?

— Как бы нелепо это ни звучало — да, — Иф горько усмехнулась. — Понимаешь, Синдикату не нужны гениальные стратеги или непобедимые воины для того, чтобы красть Шару. Вера людей уходит не от ударов мечом. Она уходит от тысяч мелких, ежедневных сомнений. От пиратских чипов, от дешевых кряков, от сплетен и слухов. И знаешь, почему Линда и Варечу занимают свои посты?

Она остановилась под фонарем, глядя прямо в глаза работяге:

— Из-за их абсолютной, фанатичной продуктивности. Они работают круглосуточно. Они не берут выходных, не спят, не просят повышения зарплаты. Если начальство скажет Линде раздать сто тысяч листовок на морозе — она обморозит пальцы, будет рыдать от отчаяния, но раздаст каждую бумажку до последней. Варечу готов сутками сидеть в подворотнях, рискуя шкурой, лишь бы закрыть план продаж. Их преданность корпоративной машине ASIC поистине чудовищна. Они берут не качеством, Саня. Они берут непрерывным, изматывающим гриндом.

В переулке повисла тишина. Лишь где-то вдали завывал ледяной ветер, да Алдуин с тихим хрустом раздавил подвернувшуюся ледышку.

Саня застыл. Глаза бывшего заводчанина медленно расширились, когда до него начал доходить истинный, неприкрытый смысл сказанного.

Перед его мысленным взором внезапно пронеслись не злобные враги, а до боли знакомые образы. Мастера цехов, которые ночуют на раскладушках в подсобке, чтобы сдать норму к концу месяца. Менеджеры низшего звена, хватающиеся за сердце от невыполнимых KPI, спущенных сверху самодуром-директором. Обычные работяги, которых лишают премий, пугают увольнениями и заставляют пахать в три смены без доплат.

Линда, кричащая о том, что ее понизят до чистки выгребных ям. Варечу, умоляющий пощадить его, потому что он просто «выполнял план продаж».

Это были не злые гении. Это были классические, выгоревшие дотла корпоративные рабы, которых система выжимала до последней капли пота, а потом бросала под танки... точнее, под мечи героев.

[Стив_Лойд]: КММ официально заявляет: срыв KPI карается лишением премии и ссылкой в шахты. Я... я слишком хорошо понимаю Линду. Когда горит квартальный отчет, ты будешь на морозе стоять и выть от отчаяния.

[Silver_Wolf]: @Стив_Лойд Хватит ныть в чате, иди помогай на кухне. А лор-дроп зачетный: главгады — это буквально забитый офисный планктон.

[Стив_Лойд]: @Silver_Wolf Тебе легко говорить, ты безработная хакерша на читах!

[Трудовой_Кодекс_Мертв]: Слушайте, а ведь реально жиза... Девчонка без шапки в метель флаеры раздает, а мы ей ребра ломаем.

[Пролетарий_Всех_Миров]: Саня, срочно создавай ячейку профсоюза! Выводи мобов на забастовку против токсичного менеджмента ASIC!

Саня медленно опустил голову, тяжело потерев лицо широкой, мозолистой ладонью. Гнев на похитителей детских приставок и создателей незаконных вышек как-то незаметно испарился, оставив после себя лишь глухую, тягучую пролетарскую тоску.

Он поднял взгляд на озадаченную Иф, и в его глазах читалось искреннее, глубокое сострадание.

— Знаешь, Иф... Мне вдруг стало как-то жалко этот ваш АСИК. Мы им тут лбы пробиваем и планы срываем, а их же потом начальство за это на ковер вызовет и премии лишит. Это же самое страшное наказание.

Алдуин, наконец-то очистивший сапог от воображаемой скверны, непонимающе нахмурил брови:

— Ты жалеешь тех, кто слаб и служит чужой воле из страха? Их рабство — это их выбор, zeymah.

— Это жизнь, сестра. Ты просто никогда на окладе не сидела, — философски отрезал Саня, закидывая Экскалибур поудобнее и направляясь в сторону виднеющихся куполов Базиликома. — Пошли уже сдавать отчет. Хоть у нас начальство нормальное, без штрафов за переработку.

В теплом холле Базиликома Луви, где отряд только-только собирался выдохнуть после закрытия подпольной лавки Варечу, мирную тишину разорвал оглушительный грохот.

Звук донесся из жилого крыла, где в тишине лазарета под присмотром сиделок должна была спать ослабленная падением веры Ром. Раздался резкий звон разлетающегося вдребезги толстого оконного стекла, за которым последовал тяжелый треск ломающейся дубовой мебели и испуганный вскрик горничной.

— Ром! — в панике вскрикнула Непгир, моментально срываясь с места.

Отряд единой волной рванул по длинному коридору.

Они выбили створки лазарета и замерли на пороге.

В комнате гулял морозный сквозняк, колыша тяжелые шторы. На полу среди осколков окна и рассыпанных склянок с микстурами стояла маленькая Ром. Но выглядела она жутко.

Девочка уже находилась в Божественной форме: ее волосы окрасились в лазурно-голубой цвет, а тело облегал белый процессорный костюм с розовыми вставками, но в руке тускло мерцал искаженный темной магией посох. Однако в ее взгляде не было ни капли прежней детской робости. Глаза Кандидатки были абсолютно пустыми, стеклянными и налитыми мерзким, ядовито-фиолетовым гипнотическим сиянием. Она даже не моргала, механически покачиваясь на месте.

А за ее спиной, сжимая в руках изогнутую металлическую трубу и дико скалясь, пряталась Линда.

«Трик... — моментально щелкнуло в памяти Сани, когда в голове всплыли обрывки старого игрового лора. — Генерал Синдиката, помешанный на мелких девочках. Это его фирменная ментальная дрянь».

— С дороги, лузеры! — визгливо гаркнула Линда, почувствовав за собой силу зачарованной Богини. Приспешница ткнула пальцем в сторону разбитого окна: — Ром, хватай меня и на взлет! Уходим на базу!

Маленькая Кандидатка не издала ни звука. Словно бездушная марионетка, она молча подхватила Линду под мышки. Ее гравитационные закрылки за спиной вспыхнули искаженным фиолетовым пламенем, и со свистом рассекая холодный воздух, загипнотизированная девочка вылетела прямо в разбитый проем, унося приспешницу прочь от замка.

— Сестренка! Стой! — в комнату кубарем влетела Рам, чуть не плача и в отчаянии протягивая руки к пустому окну.

— В погоню! — скомандовала Иф, перемахивая через подоконник. — Они уходят на юго-запад!

Погоня по заснеженным равнинам Луви переросла в стремительный марш-бросок. След фиолетовых магических помех вел группу прочь от сказочных лесов, прямиком к границе мрачной, туманной низины — Болотам Атари.

Здесь зимняя сказка окончательно уступала место промозглой сырости. Снег смешивался с вонючей, незамерзающей жижей, из мутной торфяной воды торчали скрюченные стволы мертвых деревьев, а воздух был наполнен густым запахом гнили, серы и шипящих ядовитых испарений. Пейзаж местами рябил битыми пикселями, выдавая старую заброшенную зону.

Отряд настиг беглянок на широком островке из черного мха и битого камня посреди трясины.

Ром тяжело приземлилась на грязь, опустив Линду на ноги. Приспешница тут же победно задрала нос, перехватив поудобнее свою изогнутую биту, а загипнотизированная маленькая Белая сестра сделала шаг вперед. Ее стеклянные, фиолетовые глаза уставились прямо на приближающуюся группу, а навершие посоха с сухим, злым треском начало накачивать в себя темную морозную магию, превращая ребенка в живой щит для Синдиката.

Саня остановился на краю островка:

— Ну вот и добегались. Придется выбивать дурь из детской головы, пока этот их кукловод окончательно дров не наломал. Рам, твой выход.

Рам не заставила повторять дважды.

Маленькая девочка в розовом пальтишке яростно сжала кулачки, сделав решительный шаг к краю островка. Воздух вокруг нее с гулким треском уплотнился, и в низкие, свинцовые тучи ударил ослепительный розово-белый столб света.

Ром, чьи глаза всё так же мертво светились ядовито-фиолетовым гипнотическим дурманом, медленно подняла свой посох. Темная, искаженная магия Синдиката сгустилась на навершии, формируя десятки острых как бритва ледяных копий, пропитанных фиолетовой скверной.

Две сестры зависли друг напротив друга посреди мрачного болота.

— Ром! Очнись, глупая! — звонко, до срыва голоса крикнула Рам, бросаясь вперед.

Темные копья сорвались с места с оглушительным свистом. Рам не стала уклоняться — она выставила свой жезл, создавая перед собой широкий лазурный щит. Ледяные снаряды с грохотом впивались в барьер, разлетаясь мириадами колючих осколков. Ударные волны от столкновения двух морозных стихий расходились кругами, замораживая мутную болотную жижу внизу.

Саня, стоя на твердом грунте, отбил Экскалибурном шальную ледышку, отлетевшую в их сторону.

— Прикрывайте мелкую, но не вмешивайтесь, пока сама не попросит, — коротко бросил работяга, не отрывая взгляда от воздушного боя. — Это их семейные разборки. Если мы сейчас влезем и покалечим загипнотизированную, она нам этого не простит.

Алдуин, брезгливо отряхивая рукав своего черного пальто от осевшей ледяной пыли, лишь презрительно фыркнул. Алые рептильные глаза дракона следили за схваткой со смесью скуки и раздражения: — Игры детенышей. Они бросаются льдом, но боятся ранить друг друга. В этом нет настоящей битвы.

Рам действительно не атаковала в ответ. Она лишь отбивала непрерывный град ударов сестры, упорно сокращая дистанцию.

— Ром! Это же я! — в отчаянии кричала розовая Кандидатка, прорываясь сквозь морозную пургу. Одно из темных копий вскользь чиркнуло ее по плечу, оставив на броне глубокую царапину, но Рам даже не поморщилась. — Вспомни Бланк! Вспомни Луви!

Линда, прячущаяся за спиной загипнотизированной девочки, злорадно оскалилась, размахивая своей изогнутой трубой: — Давай, мелкая, прикончи ее! Она хочет отобрать твои книжки! Уничтожь ее!

Фиолетовое свечение в глазах Ром вспыхнуло ярче. Она занесла посох для сокрушительного удара, концентрируя всю доступную магию в один гигантский ледяной шип.

Но Рам больше не пыталась защищаться.

Она просто отбросила свой жезл в сторону. Оружие со звоном улетело в камыши. Оставшись абсолютно беззащитной, Рам рванула вперед на максимальной скорости антигравитационных закрылков и, прежде чем Ром успела выпустить заклинание, с размаху врезалась в сестру всем телом.

Две крошечные фигурки кубарем полетели вниз, прямо в грязную, чавкающую болотную жижу.

ПЛЮХ!

Грязь полетела во все стороны. Рам навалилась на сестру сверху, не обращая внимания на то, что ее сверкающая белая броня мгновенно покрылась вонючим черным торфом. Она мертвой хваткой вцепилась в плечи Ром и принялась отчаянно трясти ее, роняя злые, горячие слезы прямо на бесстрастное, заколдованное лицо.

— ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ОЧНЕШЬСЯ, Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ДАМ ТЕБЕ СВОЮ ПРИСТАВКУ! — истошно, на всё болото зарыдала Рам. — Я ПОРВУ ТВОИ РАСКРАСКИ! СЛЫШИШЬ?! ХВАТИТ ПРИТВОРЯТЬСЯ ЗЛОЙ! МНЕ БЕЗ ТЕБЯ СТРАШНО!

Слезы Рам капали на щеки сестры. И вдруг стеклянный, ядовито-фиолетовый туман в глазах Ром дрогнул.

Детская, искренняя истерика, усиленная магической связью двух Кандидаток, пробила искусственный барьер Синдиката с такой легкостью, на которую не было способно ни одно заклинание. Раздался тихий звук, похожий на треск лопнувшей лампочки. Фиолетовая аура вокруг Ром разлетелась вдребезги.

Бронекостюмы обеих девочек вспыхнули и отключились, оставив их в обычных пальтишках.

Ром судорожно втянула воздух, моргнула своими нормальными, ясными голубыми глазами и, увидев ревущую над ней сестру, сама мгновенно разразилась громким, испуганным плачем, крепко обнимая Рам за шею: — Уа-а-а-а! Ра-а-ам! Мне снился такой страшный сон!

[Silver_Wolf]: Ахаха, вот это диспел! Угроза отобрать консоль и порвать раскраски пробивает майнд-контроль лучше любого заклинания девятого круга. Записываю стратку в блокнот.

[G-Man]: Весьма... неожиданное применение... эмоциональных триггеров, мистер... Саня. Должен признать... результат превзошел... скептические ожидания моих... работодателей.

[Драматичный_Пьеро]: Плачу в три ручья! Они обе в болотной грязище, но обнимаются! Дайте «Оскар» этой сопливой мелодраме!

Саня с облегчением выдохнул, удовлетворенно кивнув самому себе:

— Ну вот, детская психология работает лучше кувалды. Сворачиваем балаган.

Он перехватил Экскалибур, недобро прищурившись и направив взгляд на застывшую в паре метров Линду. Приспешница Синдиката, поняв, что ее живой и невероятно мощный щит только что разрыдался в луже и больше не подчиняется приказам, побледнела так, что стала одного цвета с местным туманом.

— Вы... вы всё испортили! Снова! — истерично взвизгнула Линда, пятясь назад и выставляя перед собой изогнутую трубу. — Ну и плевать! Я сама вас раскатаю! Я...

Но договорить она не смогла.

Болото вокруг внезапно содрогнулось. Это была не магическая вибрация, а тяжелая, сырая, физическая дрожь земли. Мутная вода в трясине яростно запузырилась, выделяя едкий серный газ.

Из глубины тумана, ломая мертвые деревья, как сухие спички, раздались грузные, чавкающие шаги: ШЛЁП... ШЛЁП... ШЛЁП...

— Лизь-лизь-лизь... — раздался из белесой мглы влажный, булькающий, до тошноты мерзкий голос. — Какие аппетитные звуки... Какие сладкие, непослушные девочки плачут в грязи...

Саня мгновенно подобрался. AR-линза на его ухе тревожно мигнула, не в силах с первого раза зафиксировать габариты приближающейся твари. Алдуин, до этого презрительно наблюдавший за слезами близняшек, резко повернул голову. Дракон брезгливо сморщил носик — в воздухе отчетливо запахло гнилью и немытым телом.

Из тумана на островок вывалился монстр.

Это был CFW Trick — один из Четырех Генералов Синдиката ASIC. Громоздкая, бесформенная туша, состоящая из бугристой, болезненно-зеленой биомеханической плоти. Короткие, толстые лапы, асимметричные бронепластины, вживленные прямо в жир, и крошечные, садистски прищуренные глазки на массивной голове. Но самым отвратительным в его облике была пасть. Огромная, слюнявая, усеянная кривыми зубами пасть, из которой на добрый метр свисал невероятно длинный, толстый, капающий мутной слизью язык.

Монстр тяжело перевалился с лапы на лапу, обдав поляну зловонным дыханием, и мазнул языком по своей бронированной щеке.

— Линда, ты опять не справилась со своей работой... Лизь-лизь... — прохрипел Трик, даже не глядя на съежившуюся от ужаса приспешницу. — Но я прощаю тебя. Потому что ты привела ко мне такой восхитительный десерт.

Мерзкие, крошечные глазки Генерала Синдиката плотоядно сфокусировались на сидящих в грязи Ром и Рам. Монстр шумно сглотнул, и с его длинного языка на черную землю сорвалась густая капля тягучей слюны, зашипев на камнях.

— Какие крошечные... Какие сладенькие... — булькал Трик, медленно переставляя лапы в сторону застывших от ужаса близняшек. — Дедушка Трик сейчас слижет с вас все слезки... Лизь-лизь...

Саня почувствовал, как к горлу подкатывает тяжелый, абсолютно искренний рвотный комок. За всю свою жизнь он видел мутантов, некроморфов и инопланетных хищников, но этот кусок биомусора вызывал не страх, а кристально чистое, физическое отвращение. Громоздкая, болезненно-зеленая туша Генерала Синдиката неумолимо надвигалась на застывших в грязи близняшек. Каждый шаг монстра сопровождался тошнотворным чавканьем, а из пасти водопадом лилась густая, вязкая слюна.

Рам судорожно прижала к себе всхлипывающую Ром, зажмурившись от накатившего ужаса.

— Бедные, бедные маленькие девочки... — булькающе прохрипел Трик, нависая над детьми. — Вы так сильно ушиблись... испачкались в этой гадкой жиже... Дедушка Трик не может смотреть на ваши страдания. Дайте я слижу вашу боль... Лизь-лизь...

Невероятно длинный, толстый розовый язык монстра выстрелил вперед. С мерзким, влажным звуком «шлюп» он прошелся по перемазанной щеке съежившейся Рам, стирая грязь и слезы, и тут же перекинулся на макушку Ром, оставляя за собой липкий, блестящий след.

Близняшки даже закричать не смогли — их парализовало первобытным оцепенением. Непгир позади них вскрикнула, отчаянно пытаясь выхватить лучевой меч, но Трик даже не смотрел в ее сторону. Его крошечные, заплывшие жиром глазки уже скользнули дальше по островку.

Взгляд Генерала ASIC остановился на парящей неподалеку Брокколи, которая невозмутимо потягивала сок, и на стоящем рядом Алдуине в его строгом приталенном пальто.

— О-о-о... А тут у нас еще больше сладких конфеток... — Трик плотоядно облизнулся, его пузо колыхнулось от тяжелого вздоха. — Какие крошечные... Какие серьезные личики... Как же жаль, что мой язык не такой длинный, чтобы обхватить и вылизать вас всех разом... Но ничего, дедушка Трик доберется до каждой... Лизь...

В воздухе над болотом повисла абсолютная, звенящая пауза.

Саня внезапно замер. Работяга почувствовал, как температура вокруг резко, скачкообразно рухнула вниз. Черная болотная жижа под ногами с сухим треском промерзла до самого дна.

Алдуин медленно, пугающе плавно повернул рогатую голову.

Алые, с вертикальным зрачком глаза Пожирателя Миров расширились. Никакого гнева в их привычном понимании там не было. Там зияла кристально чистая, абсолютная, концентрированная бездна. Древний бог, повелитель Конца Времен, чье имя заставляло содрогаться континенты, только что был назван «сладкой конфеткой», которую собиралась облизать гниющая, пузатая биомеханическая жаба.

— Мой... лик? — голос Алдуина прозвучал так тихо и сдавленно, словно само пространство отказывалось пропускать эти звуки. Тонкий шипастый хвост под пальто вытянулся в струну.

Трик, совершенно не обладая инстинктом самосохранения, радостно булькнул и выпустил свой гигантский, капающий слюной язык прямо в сторону дракона, намереваясь ласково пройтись по его бледной щеке.

Алдуин не стал использовать Туум. Он не стал прибегать к магии разрушения. Это оскорбление требовало исключительно физического, грязного возмездия.

Черная перчатка взметнулась в воздух быстрее звука.

ХРЯСЬ!

Маленькие пальцы сомкнулись на толстом, склизком языке Трика мертвой, гидравлической хваткой. Монстр удивленно моргнул, почувствовав, как его язык намертво застрял в руке миниатюрной девочки. Он попытался дернуть его обратно, но с таким же успехом мог бы пытаться вытащить лом из застывшего бетона.

— Твоя гниющая плоть смеет тянуться ко мне?! — взревел Алдуин. Голос дракона сорвался на оглушительный, сотрясающий небеса рык.

Дракон резко, с чудовищной силой развернулся на каблуках. Используя язык как рычаг, Алдуин с ревом перебросил многотонную тушу Генерала Синдиката прямо через себя.

Законы физики покинули чат. Огромный, усеянный бронепластинами монстр с беспомощным мычанием взмыл в воздух по идеальной дуге и с сокрушительным грохотом рухнул спиной на твердый базальтовый валун. Камень разлетелся в пыль.

— Мг-гх-х! — сдавленно промычал Трик. Высунутый и натянутый до предела язык напрочь лишил его возможности издавать свои мерзкие «лизь-лизь» или хотя бы членораздельно кричать.

Но это была лишь разминка.

Алдуин уперся сапогами в промерзший мох, перехватил язык Трика обеими руками, словно канат, и начал раскручивать тушу.

ВЖУХ! БАМ! Генерал Синдиката с размаху впечатался в ствол мертвого дерева, переломив его пополам.

ВЖУХ! ХРЯСЬ! Монстр по дуге пролетел над болотом и с жутким чавканьем врезался в трясину, подняв цунами из грязной воды.

Саня с научным интересом наблюдал за происходящим. Работяга искренне ждал, когда же этот мерзкий кусок плоти порвется. По всем законам сопромата и банальной анатомии, язык должен был давно оторваться с корнем от таких перегрузок.

Но местная система возрастных рейтингов PG-12 работала надежнее любой армированной стали. Кровь и расчлененка были под строжайшим запретом, а потому язык Трика растягивался, пружинил, звенел от натяжения, но упрямо отказывался рваться, превратив монстра в идеальный, неразрушимый кистень.

БДЫЩ! — туша влетела в скалу. ШМЯК! — монстр пробороздил лицом ил. БУМ! — Алдуин с методичностью кузнечного молота вбил его прямо в остатки защитного барьера.

— А мне нравится этот подход, — философски хмыкнул Саня, доставая из кармана чистый платок и протягивая его застывшим в шоке Ром и Рам, чтобы те вытерли щеки. — Тихо, монотонно, без лишних криков. Главное — ритм держать.

Эн под своим вампирским плащом восторженно прыгал на месте, хлопая в металлические ладоши в такт ударам:

— Ура! Кинетическое дробление без нарушения структурной целостности! Какая потрясающая эластичность тканей! Босс, а мы можем потом забрать его язык на буксировочный трос?!

[Ender_Dragon_Jean]: САМ ТЫ СЛАДКАЯ КОНФЕТКА, ЖАБА ПОГАНАЯ! Саня, почему эта чернокрылая чувырла красуется перед тобой?! Я могу разорвать этот мир на куски в сто раз лучше нее!! Посмотри на меня, а не на нее!

[Джованни]: О-о-о, какая экспрессия! Какая ярость первобытного хаоса! Дракон превратил плоть врага в нерушимый снаряд возмездия! Маски рукоплещут этому спектаклю!

[Ender_Dragon_Jean]: @Джованни Заткнись, шут дурацкий, она просто выпендривается перед моим Санечкой!!

[Любитель_Физики]: Ахахах, движок PG-12 запретил расчлененку, и язык стал неразрушимым буксировочным тросом! Чистый багоюз!

[Такелажник_с_Опытом]: Ни фига себе строповка держит! Сеструха машет этой жабой, как отбойным молотком, любо-дорого глядеть!

Избиение длилось ровно пять минут.

Ни Иф, ни Непгир, ни Ред даже не думали вмешиваться. Они просто стояли кружком и с замиранием сердца смотрели, как миниатюрная фигурка в черном пальто с механической, пугающей регулярностью перекрашивает пейзаж болота телом Генерала ASIC.

Наконец, Алдуин с презрительным выдохом разжал пальцы.

Растянутый язык с влажным, резиновым звуком «шварк» отпружинил обратно, втянувшись в пасть монстра. То, что осталось от CFW Трика, мешком с картошкой рухнуло в грязь. Вся броня Генерала была покрыта вмятинами, а вместо его мерзких маленьких глазок теперь крутились классические мультяшные спиральки. Изо рта поднимался тонкий дымок. Монстр находился в глубочайшем, абсолютном нокауте и начал распадаться.

Алдуин брезгливо вытер перчатки друг о друга, одернул полы пальто и, даже не взглянув на поверженного врага, царственным шагом направился к застывшему отряду.

— Охота завершена, — ледяным тоном процедил дракон. — Если здесь появится еще одна говорящая слизь, я сожгу этот континент до основания.

Саня лишь одобрительно похлопал «сестру» по плечу. Инцидент на болотах был исчерпан самым зрелищным и тихим способом из возможных.

Теплый приемный зал Базиликома Луви встретил отряд умиротворяющим треском поленьев в камине и спасительным ароматом горячего чая. После промозглого, вонючего тумана Болот Атари и вязкой тины под ногами сухой жар очага казался верхом комфорта.

Саня с легким кряхтением скинул куртку и вытянул руки к огню, чувствуя, как приятное тепло прогоняет застарелую болотную сырость.

В центре зала Мина Нишизава, забыв о строгом протоколе Оракула, опустилась на колени прямо на мягкий ковер. Женщина дрожащими руками бережно ощупывала щеки и плечи маленькой Ром, бережно укутанной в пушистый плед.

— Никаких остаточных следов ментального вмешательства... — с глубоким, прерывистым вздохом облегчения прошептала Мина, прижимая девочку к себе. — Пульс стабилен, поток Шары чист. Хвала Богиням, вы успели вовремя.

— Мы просто вовремя применили грубую силу и детскую психологию, — флегматично заметил Саня, растирая озябшие пальцы. — Ваш Генерал Синдиката сейчас лежит на дне трясины в виде помятой консервной банки, а приспешница сбежала. Вопрос с диверсией закрыт.

Мина поднялась, смахнув набежавшую слезинку, и глубоко, церемонно поклонилась всей группе:

— Королевство Луви перед вами в неоплатном долгу. Вы не только спасли нашу Кандидатку, но и сокрушили одного из лидеров Синдиката. Теперь я немедленно отправлю девочек в безопасные покои под усиленную охрану...

— Нет! — звонкий, упрямый голос Рам разрезал тихую благодарность Оракула.

Розовая Кандидатка выскочила вперед, решительно загородив сестренку. Ее носик был перемазан сажей, шапка с помпоном сползла набок, но в круглых глазах горел такой недетский, свирепый огонь, что Мина осеклась на полуслове.

— Мы не пойдем в спальню! — Рам воинственно топнула сапожком по паркету и ткнула пальцем в варежке прямо в сторону Непгир. — Мы идем с ними!

Мина нахмурила брови, в ее тоне прорезались строгие материнские нотки:

— Рам! Вы только что чуть не погибли на болотах! Твое место здесь, в замке, пока госпожа Бланк...

— Вот именно! Бланк в плену! — выпалила девочка, и ее голос предательски дрогнул от сдерживаемых слез. — Ее заперли на этом дурацком Кладбище! А мы сидим тут, пьем чай и ждем, пока нас украдут в мешке! Ром чуть не заколдовали навсегда! Мы больше не будем прятаться за чужими спинами!

Маленькая Ром робко высунулась из-под пледа, сделала несмелый шаг и встала плечом к плечу с сестрой. Девочка шмыгнула носом, сжала крошечные кулачки и тихо, но с абсолютной, несгибаемой твердостью произнесла:

— Угу... Мы тоже Богини. Мы умеем стрелять льдом. Мы поможем спасти Бланк. Непгир... возьмите нас. Пожалуйста.

Непгир растроганно прижала руки к груди, готовая сию же секунду броситься обнимать малышек.

Мина растерянно перевела взгляд на Иф и Саню, явно надеясь на благоразумие старших. Агент Гильдии хотела было возразить, напомнив о рисках полевых операций, но Саня лишь спокойно пожал плечами, окинув близняшек оценивающим взглядом.

— А я считаю — пусть идут, — негромко бросил работяга, доставая из кармана N-Gear. — Если они останутся здесь, они через два часа снова сбегут через окно по своим самодельным плакатам или полезут в очередной капкан. За детьми проще следить, когда они у тебя перед глазами на рабочей площадке, а не где-то в самоволке. К тому же, в бою они воздух держат уверенно. Два лишних ствола поддержки на балансе нам не помешают.

Алдуин, стоявший у камина и с царственным высокомерием гревший черные перчатки, лениво скосил алый глаз на близняшек. Дракон тихо, пренебрежительно фыркнул, но возражать не стал:

— Мелкие птицы научились выпускать когти. Если они не будут путаться под ногами и реветь от каждого удара — пусть бегут следом за стаей, zeymah. В их ледяных выпадах есть крупица пользы.

Мина долго смотрела в решительные лица своих воспитанниц, затем перевела взгляд на невозмутимого Саню и тяжело, побежденно вздохнула:

— Хорошо. Но под вашу личную ответственность, Саня.

Интерфейс N-Gear в руках работяги тихо, мажорно пискнул. В командном окне отряда, прямо под строчками Непгир, Иф и Компы, ярко вспыхнули две новые аккуратные иконки со статусом активных сопартийцев: Ром и Рам официально вошли в боевой состав группы.

Рам победно вскинула кулачок к потолку, показав язык камину, а Ром робко, с искренней благодарностью улыбнулась Непгир. Отряд пополнился новыми силами, и морозная страница похода в Луви была окончательно перевернута.

Тревожный сигнал зуммера на N-Gear разорвал мирную тишину центрального вокзала Луви именно в тот момент, когда отряд уже выходил на посадочную платформу.

Иф резко затормозила, выхватывая из кармана сразу два вибрирующих телефона, а Непгир с испугом уставилась на вспыхнувшую красным рамку экстренного сообщения на своем планшете.

Депеша пришла напрямую от Кей Дзингудзи по закрытому правительственному каналу Ластейшна. Сообщение было предельно коротким и сухим, но от этого еще более пугающим: «Кандидатка Юни самовольно покинула территорию Базиликома для разведки передового укрепрайона Синдиката в южных промышленных пустошах. Сигнал ее маяка пропал сорок минут назад. Связь оборвана. Срочно требуются поисково-спасательные меры».

— Юни пропала?! — в ужасе ахнула Непгир, побледнев так, что пальцы на планшете задрожали. — Но она же... она же не могла пойти туда одна без поддержки!

— Зная ее характер — запросто, — нахмурилась Иф, пряча телефон и ускоряя шаг к поезду. — Решила доказать сестре и всему городу, что справится в одиночку. Бегом в вагон, нам нужно быть в Ластейшне немедленно!

Но едва группа влетела в открытый шлюз скоростного экспресса, как под потолком перрона с противным электронным писком зажглись аварийные желтые маяки.

Из динамиков громкой связи раздался усталый, панический голос диспетчера:

«Внимание пассажирам экстренных рейсов. На магистральной линии Луви — Ластейшн зафиксирована серия скоординированных диверсий Синдиката ASIC. Высоковольтные тяговые подстанции в каньоне взорваны, рельсовые суперпроводники обесточены. Движение переведено на резервные аккумуляторы малой мощности. Скорость движения ограничена. Приносим извинения за доставленные неудобства».

— Сто километров в час?! — взвизгнула Рам, в ярости топнув сапожком по полу вагона. —Мы так до завтрашнего утра ползти будем!

Ром испуганно прижалась к сестре, шмыгая носиком:

— Угу... Бедная Юни...

Поезд тронулся. Но вместо привычного, захватывающего дух рывка и мгновенного разгона до семисот километров в час, состав тяжело, со скрипом сдвинулся с места. Плазменные подушки еле гудели, гася вибрацию лишь наполовину, а за окном вместо смазанных в сплошную полосу пейзажей мучительно медленно, словно в издевательском рапиде, поплыли отдельные заснеженные елки, столбы и сугробы.

Саня тяжело опустился в мягкое кресло.

Как человеку с солидным заводским стажем, ему было до боли знакомо это чувство бессильной ярости. Когда на конвейере авария, план горит, цех требует немедленного вмешательства, а подачу электричества обрубил пьяный экскаваторщик на подстанции — и ты ничего не можешь сделать, кроме как сидеть и смотреть на часы. Ситуация была классической подставой от смежников.

Непгир металась по проходу вагона из угла в угол, до крови кусая губы и непрерывно пытаясь пробить сигнал до коммуникатора Юни, но экран раз за разом выдавал глухую серую сетку «Вне зоны доступа».

Алдуин сидел напротив Сани, скрестив руки на груди своего безупречного черного пальто. Алые рептильные зрачки дракона опасно сузились, а тонкий шипастый хвост раздраженно и мерно отбивал тяжелую дробь по обшивке сиденья.

— Смертные механизмы ломаются от малейшего укуса крыс, — низким, глухим рокотом процедил Пожиратель Миров, и морозный пар сорвался с его губ. — Мы ползем по земле, словно черви в грязи, пока там, впереди, идет чужая охота. Это оскорбление моего времени, zeymah.

— Терпи, сестра, — флегматично отозвался Саня, устало массируя переносицу. — Против обесточенной ветки даже твой Туум бессилен, если только ты не собираешься толкать этот многотонный состав вручную. Сидим, ждем и бережем ману.

Эн под вампирским плащом тихонько гудел вентиляторами, пытаясь настроить внутренний радиомодуль на волну спасателей, но эфир был забит белым шумом. Время словно застыло, превращая каждый пройденный километр пути в мучительное испытание на выдержку.

Меньше всего на свете Саня любил приезжать на аварийные вызовы, когда диспетчер уже перестал выходить на связь.

Черепашья скорость обесточенного экспресса, который мучительно долго полз от Луви до Ластейшна, вымотала нервы всей группе почище любого многочасового рейда. Стоило дверям вагона с шипением открыться на перроне, как отряд, не сговариваясь, сорвался на бег. Навигатор в N-Gear уверенно вел их сквозь лабиринты труб, окутанных густым фабричным смогом, прямо к южным промышленным пустошам — туда, где оборвался сигнал маячка Юни.

Воздух становился всё плотнее. Запах угольной гари сменился резкой, едкой вонью плавленого металла, паленой изоляции и озона.

Саня на бегу материализовал Экскалибур. Иф выхватила зеленые катары, Непгир сжала рукоять лучевого меча, а Эн под своим черным плащом угрожающе защелкал разворачивающимися лезвиями. Выскочив из-за колоссальной кучи промышленного шлака, группа веером развернулась на широком плато, готовясь сходу вступить в тяжелый, неравный бой с превосходящими силами Синдиката.

Но биться было не с кем.

Саня затормозил так резко, что его сапоги оставили глубокие борозды в угольной пыли. Работяга медленно опустил меч, тяжело дыша и недоуменно оглядывая открывшуюся картину.

Поляна напоминала последствия падения метеорита. В самом центре дымилась гигантская воронка, края которой были усеяны кусками раскаленной, искореженной брони.

Это были останки CFW Брейва — одного из Генералов ASIC. Огромный, благородного вида механический рыцарь, чья броня когда-то сияла багровым и золотым цветом, теперь представлял собой жалкую груду металлолома. Его колоссальная грудная пластина была смята внутрь чудовищным ударом, гидравлические конечности оторваны с корнем, а центральный энергоблок выжжен дотла, испуская в серое небо редкие снопы затухающих синих искр.

Рыцарь Синдиката был не просто побежден. Он был абсолютно, тотально и бескомпромиссно уничтожен.

А на обломке его массивного наплечника, лениво свесив ногу и протирая лоскутом ткани лезвие своего двуручника, сидела Фалком.

— О, а вот и кавалерия подтянулась! — жизнерадостно махнула рукой наемница, заметив застывший отряд. Она спрыгнула с железки, с глухим щелчком загнав меч в ножны. Ее легкий костюм путешественницы был перемазан сажей, на щеке виднелась свежая царапина, но глаза горели абсолютно счастливым, боевым азартом. — А мы тут уже всё закончили! Чуть-чуть вы опоздали на раздачу опыта!

Саня тупо моргнул, переводя взгляд с дымящегося рыцаря на улыбающуюся мечницу:

— Я извиняюсь, конечно... Но как ты вообще здесь оказалась? Ты же вроде в Планептуне оставалась?

— Да у меня в Ластейшне пара незаконченных заказов висела у местных торговцев, — беспечно пожала плечами Фалком. — Приехала на утреннем пароме, иду себе по пустошам, травки собираю. Вдруг слышу — грохот, взрывы, лазеры свистят. Дай, думаю, посмотрю. Заглядываю за холм, а там этот гигантский робот местную Кандидатку по земле размазывает.

Она кивнула в сторону дальнего края кратера.

Только сейчас Саня заметил Юни. Черноволосая снайперша сидела прямо на грязной земле, обхватив колени руками. Ее тяжелая винтовка валялась в пыли неподалеку. Одежда была порвана, твинтейлы растрепались, а плечи мелко, судорожно вздрагивали.

— Ну, я и встряла, — продолжила Фалком, потирая ушибленное предплечье. — Оттащила девчонку из-под удара, закинула в нее пару зелий аптечки. А потом мы с ней скооперировались. Она меня с дистанции прикрывала лазерами, сбивая ему щиты, а я ему под колено зашла и суставы подрезала. Крепкая была жестянка, полчаса его ковыряли, но вдвоем разобрали на винтики.

Эн, не в силах сдержать профессионального любопытства, выскользнул из-за спины Сани. Дрон-убийца подбежал к искореженному корпусу Брейва, восторженно поглаживая порванные кабели своими металлическими когтями.

— Какая восхитительная деконструкция! — пищал он, заглядывая в выжженное нутро меха. — Сервоприводы разорваны от перегрузки! Тотальный коллапс системы охлаждения! Босс, можно я заберу его оптический модуль себе на запчасти?!

Алдуин, медленно подошедший к краю воронки, сдержанно кивнул. Дракон в своем безупречном черном пальто смерил разрубленного пополам робота долгим, оценивающим взглядом алых глаз:

— В этих ударах читается ярость настоящей битвы. Чудовище из стали было сильным, но ваша сталь оказалась крепче. Достойный исход, смертная.

Но триумф победы совершенно не разделяла та, ради которой они сюда мчались.

— Я... я просто ничтожество... — донесся от камней глухой, сдавленный всхлип.

Непгир тут же бросилась к Юни, опускаясь перед ней на колени в грязную пыль:

— Юни! Ты ранена? Где болит?! Компа, скорее сюда!

— Не трогай меня! — Юни резко дернула плечом, отталкивая руки Непгир.

Она подняла лицо, по которому сквозь толстый слой сажи прочертили светлые дорожки злые, горькие слезы. Губы снайперши кривились от непреодолимой душевной боли, а красные глаза пылали уязвленной до самого основания гордостью.

— Оставьте меня в покое... — голос Юни сорвался на хриплый полушепот. Она с силой ударила кулаком по пыльной земле. — Я хотела... Я просто хотела доказать сестре, что я чего-то стою! Хотела в одиночку найти и уничтожить Генерала Синдиката, чтобы весь Ластейшн увидел: я могу защитить их! Могу заменить Ноар!

Слезы хлынули из ее глаз с новой силой. Девочка-подросток, на которую взвалили вес целой индустриальной нации, окончательно сломалась под этим давлением:

— А в итоге? Этот робот просто играл со мной! Он бы раздавил меня, если бы не случайная наемница! Я слабая! Я не могу защитить даже саму себя, не то что целую страну! Ноар бы никогда так не облажалась... Я не достойна быть Кандидаткой!

Саня тяжело выдохнул, засунув руки в карманы. Работяга прекрасно знал этот тип производственного выгорания. Когда молодой практикант, наслушавшись баек про героев труда, решает в одиночку починить сложный станок, ломает его окончательно, а потом сидит в углу цеха и ревет от ощущения собственной никчемности. Утешать таких было бесполезно — нужно было либо увольнять, либо ставить в бригаду, чтобы поняли суть коллективной работы.

Но Непгир, в отличие от Сани, была не суровым бригадиром, а идеальным, эмпатичным протагонистом.

Сиреневолосая девушка не стала читать Юни лекции о долге. Она не стала говорить дежурных фраз про то, что «ты сильная» или «всё будет хорошо».

Вместо этого Непгир просто плюхнулась на землю рядом с ней, прямо в грязный шлак, совершенно не заботясь о белизне своего матросского платья.

— Ты слабая, — тихо, но удивительно твердо согласилась Непгир, глядя прямо в заплаканные глаза Юни.

Снайперша опешила. Она даже плакать перестала, уставившись на подругу с немым шоком.

— Да, ты слабая в одиночку, Юни, — Непгир мягко взяла ее испачканные ладони в свои. — Но знаешь что? Я тоже.

Она улыбнулась — немного грустно, но очень открыто:

— Когда мы с Иф и Компой пошли на Кладбище, я не смогла спасти сестру. Я испугалась. Потом, в Виртуальном лесу, я даже не могла активировать трансформацию из-за глушилок. Если бы не Саня-сан, не Алдуин, не Эн... меня бы давно разобрали на части.

Непгир оглянулась на свою разношерстную группу, стоявшую у кратера, и в ее глазах зажегся теплый, уверенный свет:

— Быть слабой в одиночку — это нормально. Знаешь, в чем настоящая сила Ноар или моей сестры Нептун? Они никогда не боялись доверить спину друзьям. Наша сила не в том, чтобы решать все проблемы в соло, пытаясь кому-то что-то доказать. Наша сила в том, что мы можем попросить о помощи и встать плечом к плечу.

Юни судорожно сглотнула. Ее нижняя губа всё еще дрожала, но во взгляде уже не было той беспросветной черноты.

— Ты... ты действительно так думаешь? — шмыгнув носом, прошептала снайперша. — Но мы же Богини... Мы должны быть идеальными...

— Богини мы или нет, но мы всё еще девочки, которым страшно, — Непгир крепко сжала ее руки. — Пойдем с нами, Юни. Хватит пытаться нести Ластейшн на своих плечах в одиночку. Давай спасем наших сестер вместе.

[Клон_Шепарда]: Кандидатка проявляет непростительную эмоциональную нестабильность на поле боя. В войсках Альянса за подобную истерику перед подчиненными разжалуют в рядовые.

[Капрал_Шепард]: @Клон_Шепарда Завали хлеборезку, генетический обрубок! Когда весь твой взвод перемалывает в фарш, а тебе шестнадцать лет — ты бы сам сопли на кулак мотал! Девчонка выжила против меха, уважай бойца!

[Клон_Шепарда]: @Капрал_Шепард Я выращен для идеальной победы, а не для соплей. Непгир подрывает воинскую субординацию.

[Любитель_Цундере]: Пацаны, не ссорьтесь, смотрите, броня цундере треснула! Сейчас начнется фаза: «Н-не то чтобы я хотела вам помочь, бака!»

[Фартовый_Рейнджер]: Санек гений: пока девчонки в пыли обнимались, квест сам закрылся, экспа капнула, босс уже разобран на гайки!

Юни опустила взгляд. Она долго молчала, глядя на свои перемазанные сажей перчатки. Затем глубоко, прерывисто вздохнула.

Снайперша выдернула свои ладони из рук Непгир. Она поднялась на ноги, отряхнула пыльную юбку, подобрала с земли тяжелую винтовку и гордо, с вызовом вздернула носик, отвернувшись в сторону так, чтобы скрыть снова вспыхнувший на щеках румянец.

— Л-ладно! Уговорила! — звонко, с фирменными капризными интонациями фыркнула Юни. — Если ты так сильно умоляешь меня помочь, то я, так и быть, присоединюсь к вашему отряду! Но не думай, что это значит, будто ты лучше меня, ясно?! Я иду с вами исключительно потому, что без моей огневой поддержки вы там на Кладбище пропадете!

— Конечно, Юни-чан! — просияла Непгир, вскакивая на ноги и радостно обнимая опешившую снайпершу, отчего та смущенно запищала: «Эй, пусти, ты меня пачкаешь!».

N-Gear во внутреннем кармане Сани издал короткий, мажорный перезвон. Работяга достал прибор и глянул на экран. В интерфейсе группы, рядом с Ром и Рам, гордо загорелась иконка Юни, а следом за ней — иконка Фалком, которая с веселым смехом уже шла к ним, закидывая двуручник на плечо.

Саня удовлетворенно щелкнул кнопкой блокировки экрана и кивнул самому себе.

— Ну вот, штат укомплектован под завязку, — негромко подытожил он. — Босс мертв, отчеты сданы, сопли вытерты. Пора ехать в Планептун за финальным инструктажем. Кладбище заждалось.

Двери центрального лифта Базиликома Планептуна плавно разъехались в стороны, выпуская в зал внушительную процессию.

Саня первым переступил порог. Позади, заполняя помещение звонкими голосами, эхом шагов и шуршанием плащей, втягивался весь их объединенный отряд. После зачистки побережья, разгрома пиратских ячеек и спасения Кандидаток группа разрослась до размеров полноценного ударного подразделения.

Но стоило им выйти к центральному возвышению, как в зале повисла тишина.

Главный зал управления Базиликома преобразился до неузнаваемости. Впервые за всю историю кризиса здесь собралась вся верхушка исполнительной власти Гейминдустри.

В центре, мерно покачиваясь на своем парящем золотом фолианте, парила Истуар, направляя потоки данных.

Справа от нее, за переносным тактическим терминалом, стояла Кей Дзингудзи. Оракул Ластейшна в своем строгом сером костюме сосредоточенно поправляла очки, одной рукой сверяя энергетические графики, а второй отдавая короткие распоряжения по закрытой связи.

Чуть поодаль, сложив ладони в традиционном молитвенном жесте, тихо шептала стабилизирующие мантры Мина Нишизава. Оракул Луви в строгих жреческих одеждах мягко контролировала морозные потоки маны, не давая им конфликтовать с остальными стихиями.

А слева, восстановив свой статус и надев роскошное изумрудно-золотое платье, восседала Чика Хакозаки. Оракул Линбокса с царственным спокойствием дирижировала вихрями океанической энергии, выводя каналы веры на предельную мощность.

А прямо посреди этого круга четырех правительниц, зависнув над массивным постаментом в воздухе, медленно вращалась зарождающаяся матрица.

Это был Шаракристалл.

Огромный, пока еще полупрозрачный многогранник жадно впитывал в себя четыре разноцветных луча: фиолетовый свет Планептуна, строгий черно-золотой поток Ластейшна, лазурное сияние Луви и изумрудный луч Линбокса. Сила собранных Маскотов и очищенная вера народов сливались внутри кристалла в единую, ослепительно-белую сверхплотную субстанцию.

Истуар плавно повернула голову в сторону вошедших, и на ее лице расцвела теплая, облегченная улыбка:

— С возвращением, герои. Вы сделали невозможное: все региональные очаги Синдиката подавлены, а угрозы устранены.

Кей оторвалась от своего экрана, сдержанно кивнув Сане:

— Благодаря вашим действиям каналы связи между четырьмя нациями полностью разблокированы. Мы свели энергосистемы континентов в единый рабочий контур.

Саня подошел ближе к постаменту, с интересом разглядывая кружащийся кристалл через прозрачную AR-линзу на левом ухе. Интерфейс устройства мягко подсвечивал нарастающую плотность структуры, выводя сложный график гармонических колебаний.

— Ну, выглядит солидно, — констатировал работяга. — Плавку запустили, компоненты в реакторе. Когда готово будет? Можно уже на Кладбище стартовать?

Мина Нишизава мягко покачала головой, в ее темных глазах читалась глубокая, академическая строгость:

— Спешка сейчас губительна, Саня. Создание абсолютного кристалла веры требует ювелирной точности. Чтобы эта реликвия смогла пробить стазис Великой Грешницы и одновременно пробудить всех четырех старших Богинь, кристаллическая решетка должна полностью остыть и стабилизироваться. Если мы сорвем процесс раньше времени, накопленная вера просто сдетонирует в воздухе.

— Нам потребуется несколько часов непрерывной калибровки, — добавила Чика, поправляя шелковый рукав. — Мы должны удерживать баланс до тех пор, пока последняя грань не примет совершенную форму.

Истуар плавно подлетела чуть ближе к отряду:

— Отдохните, друзья. Проведите это время в городе, проверьте снаряжение и наберитесь сил. Как только Шаракристалл будет готов к извлечению, я немедленно объявлю общий сбор.

Саня понимающе хмыкнул. Обычный технологический процесс: залил форму — жди кристаллизации, не лезь под горячий металл раньше времени.

— Понятно. Технологическая выдержка по регламенту, — подытожил он. — Значит, пока перекур. Сидим на базе и ждем гудка.

Алдуин, стоявший рядом в своем элегантном черном пальто, скрестил руки на груди. Алые глаза дракона с легким, почти незаметным уважением скользнули по пульсирующей громаде кристалла:

— Пусть ткут свою силу, zeymah. Истинная мощь не терпит суеты смертных. Мы подождем, пока их оружие обретет твердость.

[Silver_Wolf]: Ключевой квестовый итем в инвентаре, все флаги закрыты, пати раздута до неприличных пределов. Наконец-то кончился пролог! Погнали на Кладбище, пора закрывать сюжетку на платину!

[Джованни]: Грандиозная увертюра завершена! Все маски надели свои лучшие личины, струны натянуты до предела! Час решающей битвы пробил, грянет великая драма!

[Карнавальный_Псих]: Ура, финальный рейд! Саня во главе детского сада и с драконом на поводке идет спасать Богинь!

[Silver_Wolf]: @Карнавальный_Псих «Дракон на поводке»? Ты это вслух при ней скажи, она тебя испепелит быстрее, чем ты ник сменишь.

[Энергетик_без_Сахара]: Нептун, держись там в криокамере! Бригада спасателей уже выехала, готовь пудинг!

Отряд дружно потянулся к выходу из зала. Впереди было несколько часов свободного времени перед главным штурмом в истории этого мира.

***

«Профи на тренировке» Просторный тренировочный зал Базиликома, скрытый в глубине жилых ярусов, наполнял непрерывный, звенящий свист рассекаемого воздуха. На специальном ударопоглощающем покрытии, не обращая внимания на духоту, свойственную закрытым полигонам, танцевала Фалком.

Ее тяжелый двуручный меч порхал в руках с такой невероятной, пугающей легкостью, словно не имел ни веса, ни инерции. Девушка не отрабатывала стандартные, заученные удары. Она двигалась в сплошном, непрерывном потоке: широкий горизонтальный слэш плавно, без единой задержки перетекал в нисходящий рубящий удар, а затем, за счет разворота корпуса, клинок уходил в глухую защиту и тут же выстреливал в слепой выпад из-за спины. Никаких пауз. Никаких ожиданий окончания анимации или подтверждения комбо-цепочки. Это была кристально чистая, интуитивная хореография реального боя.

За этим завораживающим действом с края тренировочной площадки внимательно наблюдали двое.

Алдуин сидел на невысоком гимнастическом помосте, скрестив руки в черных перчатках на груди. Алые, с вертикальным зрачком глаза Пожирателя Миров неотрывно следили за каждым взмахом тяжелой стали. Тонкий шипастый хвост под краем безупречного черного пальто замер, не выдавая ни единой эмоции.

Рядом, прямо на полу, устроился Эн. Дрон-убийца подогнул под себя ноги в тяжелых ботинках, плотно запахнувшись в свой вампирский плащ. Его оптические сенсоры с тихим жужжанием фокусировались на лезвии двуручника, пытаясь просчитать траекторию. Желтые глаза-дуги на визоре то и дело сменялись знаками вычисления, а кулеры охлаждения тревожно подвывали.

— Мой тактический модуль выдает критическую ошибку прогнозирования, — наконец, с искренним, почти детским восхищением прошептал Эн, не отрывая взгляда от Фалком. — Ее коэффициент урона в секунду совершенно нелогичен! Она не делает окон для перехвата инициативы!

Дрон зябко повел плечами, словно от холода, и его визор мигнул двумя испуганными ноликами:

— Если бы я вышел против нее на спарринг... хи-хи... я почти уверен, что моя структурная целостность обнулилась бы до того, как я успел бы развернуть ракетные установки. Она бы просто нарезала меня на тонкие металлические слайсы! Это очень, очень пугающая перспектива!

Алдуин медленно, глубокомысленно кивнул, не сводя взгляда со сверкающего клинка. В голосе древнего дракона не было привычного презрения к смертным — лишь холодное, взвешенное признание чужой силы.

— Твоя оценка точна, механизм, — низким, рокочущим басом отозвался он. — Ее сталь не ждет подачек. В ее движениях нет той механической пустоты, которой страдают здешние воины. Она бьет так, как бьют хищники Нирна: на инстинктах, превращая инерцию в своего союзника. Твой хрупкий каркас не выдержал бы и половины этого танца. Выходить против нее без истинной драконьей чешуи — значит добровольно броситься в мясорубку.

Двери тренировочного зала с легким шипением разъехались в стороны. На пороге показалась Непгир.

Кандидатка Планептуна переоделась из своего привычного матросского платья в легкий тренировочный костюм, а в руке сжимала деактивированную рукоять лучевого меча. Девушка остановилась у края мата, с нескрываемым благоговением наблюдая за финальным пируэтом Фалком, которая с глухим, сочным щелчком загнала свой двуручник в ножны за спиной.

— Фу-у-ух! — наемница смахнула испарину со лба тыльной стороной ладони и обернулась, широко улыбнувшись вошедшей. — Отличная разминка! О, Непгир! Тоже решила кости размять перед большой дракой?

Непгир робко кивнула, проходя на центр площадки. Она перехватила рукоять своего оружия обеими руками, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и с надеждой посмотрела на мечницу.

— Фалком-сан... — голос Кандидатки дрогнул, но тут же налился твердостью. — Мы скоро отправимся на Кладбище Гейминдустри. Мне предстоит сражаться за свою сестру. Я... я хочу проверить себя. Пожалуйста, не могли бы вы провести со мной спарринг?

Наемница удивленно вскинула брови, затем ее губы растянулись в широкой, по-настоящему азартной ухмылке. — Спарринг? С удовольствием! Только чур без обид, поддаваться не в моих правилах!

Фалком мягко отступила на пару шагов, принимая широкую, устойчивую стойку. Двуручный меч с легким звоном покинул ножны. В ответ Непгир нажала на активатор — из рукояти с густым, вибрирующим гулом вырвался яркий фиолетовый клинок плазмы.

Алдуин чуть наклонился вперед, опершись локтями о колени. Драконьи глаза сузились в ожидании предсказуемого избиения.

— Начали! — звонко скомандовала Фалком и мгновенно сорвалась с места.

Дистанция сократилась за долю секунды. Тяжелый двуручник обрушился на Непгир мощным диагональным слэшем, метя прямо в открытое плечо.

Но Кандидатка Планептуна не отшатнулась в панике. Девушка сделала быстрый, выверенный шаг в сторону, принимая удар не на жесткий блок, а вскользь, на саму кромку лучевого лезвия. Раздался пронзительный треск сталкивающейся энергии и стали. Непгир изящно провернулась на носке кроссовка, пропуская инерцию тяжелого меча мимо себя, и тут же нанесла короткий, хлесткий ответный выпад прямо в открытый бок наемницы.

Эн на краю площадки удивленно пискнул, а Алдуин приподнял бровь:

— Девочка умеет огрызаться.

Фалком, впрочем, даже не сбилась с ритма. Она использовала свой же промах, чтобы крутнуться вокруг своей оси, и тупое навершие ее рукояти жестко сбило выпад Непгир.

Завязался стремительный обмен ударами. Зал наполнился гудением плазмы и звоном металла. Непгир демонстрировала поразительную академическую выучку: ее стойки были безупречны, она грамотно держала дистанцию, не позволяя Фалком подойти на расстояние сокрушительного удара, и вовремя разрывала клинч.

Однако разница в опыте была непреодолимой.

Для Непгир этот бой был набором заученных правил и приемов. Для Фалком — стихией, в которой она жила.

Наемница внезапно сменила темп. Вместо тяжелого замаха она сделала обманный рывок вперед, заставив Непгир инстинктивно поднять меч для верхнего блока. Но Фалком резко ушла вниз, проскользнув под плазменным лезвием. Ее нога молниеносно подсекла опорную ногу Кандидатки.

Непгир охнула, теряя равновесие и взмахнув руками. Прежде чем она успела упасть, Фалком плавно выпрямилась, перехватила свой двуручник одной рукой и приставила холодную плоскую сторону лезвия точно к горлу замершей, балансирующей на одной ноге девушки.

Бой продлился от силы полминуты.

— Попалась! — весело и совсем не зло подмигнула Фалком, убирая клинок.

Непгир тяжело осела на мат, вытирая рукавом проступившую на лбу испарину. Она отключила меч, и ее плечи разочарованно поникли.

— Я так быстро проиграла... — с грустью в голосе выдохнула сиреневолосая девушка, опуская взгляд на свои руки. — Мне еще столькому нужно учиться. В настоящем бою на Кладбище у меня не будет права на такую ошибку.

Фалком со смехом подошла к ней, протягивая руку и рывком ставя Кандидатку на ноги:

— Эй, ты чего нос повесила?! Быстро проиграла? Да ты держалась просто отлично!

Наемница одобрительно похлопала опешившую Непгир по плечу:

— Я вообще-то думала, что ты упадешь на первом же замахе. А у тебя просто великолепная база! Фундамент стоит как влитой, стойку держишь грамотно, дистанцию читаешь. Ты отбила мой тяжелый слэш так, что у меня запястья загудели!

— П-правда? — Непгир неуверенно моргнула, заливаясь легким румянцем.

— Конечно! — Фалком уперла руки в бока. — Тебе просто не хватает грязного полевого опыта. Ты дерешься слишком... правильно. Слишком по учебнику. Забываешь, что бой — это хаос, а не экзамен по фехтованию. Но твои навыки уже на высочайшем уровне. Если добавишь немного импровизации — цены тебе не будет!

С края площадки раздался ритмичный звук металлических аплодисментов. Эн, искренне радуясь за Кандидатку, хлопал в ладоши, а на его визоре сияли две счастливые звездочки:

— Это было очень красивое тактическое поражение! Ваши тайминги уклонения были рассчитаны до миллисекунды!

Алдуин, так и не сменив своей расслабленной позы на помосте, смерил смущенную Непгир долгим, проницательным взглядом.

— Твоя плоть не привыкла к непредсказуемости смерти, — ровным, непререкаемым тоном подытожил древний дракон. — Ты ждешь честного удара, а враг всегда бьет в спину. Но в твоих руках сталь не дрожит от страха. Наточи свои инстинкты, и ты станешь хищником, достойным идти за моей спиной.

Для Пожирателя Миров это прозвучало как высшая форма похвалы. Непгир, осознав это, благодарно улыбнулась, крепче сжимая рукоять своего меча.

***

«Дядя и дети» Как именно он умудрился оказаться в роли няньки для двух малолетних Богинь чужого государства, Саня не понимал до сих пор.

Вроде бы он просто вышел на крыльцо Базиликома выпить горячего кофе и подышать свежим воздухом, пока Оракулы колдовали над Шаракристаллом. Потом на лестнице нарисовалась взмыленная Мина с кипой документов, следом Непгир куда-то умчалась со своими чертежами... И вот, спустя десять минут, рабочий человек в походной куртке неспешно шагал по центральной аллее городского парка, а по обе стороны от него, намертво вцепившись в его карманы, семенили две Кандидатки Луви.

— Дядька, не наступай на серые плитки! — звонко, на весь парк скомандовала Рам, забавно перепрыгивая через стыки брусчатки на двух ножках. Ее розовая шапка с помпоном подпрыгивала в такт движениям. — Серые плитки — это лава! Кто наступит — тот тухлая селедка и моет посуду в замке целую неделю!

Маленькая Ром, тихонько державшаяся за край куртки Сани с другой стороны, робко посмотрела под ноги, старательно перешагивая через «опасные» линии, а затем дернула ткань:

— Дядя Саня... Ты наступил пяткой. Ты селедка...

— Я на смене в огнеупорных ботинках ходил, мне ваша лава до лампочки, — флегматично отозвался Саня, сделав глоток из картонного стаканчика. — И вообще, не вертитесь под ногами, а то за бордюр зацепитесь.

Как ни странно, время они проводили вполне сносно.

Саня не пытался сюсюкаться или читать нотации, как это делала строгая Мина, и не заваливал детей восторженным обожанием, как Непгир. Он общался с ними просто, прямо и немного цинично — как взрослый мужик с соседнего двора. И близняшкам этот подход неожиданно зашел на ура.

Они успели заглянуть в уличный киоск, где Саня, не заморачиваясь сложными заказами, просто купил им по огромному сладкому рожку из взбитых сливок и ягод. Рам мгновенно перемазала нос розовой глазурью, пытаясь доказать, что сможет проглотить вафлю целиком, а Ром аккуратно слизывала крем с маленькой пластиковой ложечки, тихонько напевая себе под нос какую-то детскую песенку.

Затем они дошли до открытой игровой площадки.

— Смотри, как умею! — Рам с боевым кличем взлетела на спинку деревянной скамейки, балансируя на одной ножке и пытаясь изобразить пафосную стойку великого воина. Но скользкая подошва сапожка предательски поехала по лакированному дереву.

Девочка ойкнула, взмахнула руками и уже полетела носом прямо в колючие кусты декоративного барбариса.

Саня даже кофе не пролил. Его левая рука с привычной заводской реакцией человека, привыкшего на лету ловить падающие со верстака инструменты, метнулась вперед. Пальцы аккуратно, но намертво сцапали капюшон розового пальто в паре сантиметров от земли.

Работяга без лишних усилий поднял брыкающуюся Кандидатку в воздух и поставил обратно на ровную плитку, легонько щелкнув ее по съехавшему помпону.

— Центр тяжести держи, акробатка, — сухо бросил он. — Иначе Мина мне потом счет за рихтовку твоего носа выставит.

Рам обиженно надула щеки, потирая нос варежкой, но в ее глазах горел абсолютный восторг.

— Ты скучный, но реакция у тебя нормальная! Почти как у ниндзя!

Ром подошла ближе, протянув Сане свой стаканчик с мороженым:

— Дядя Саня... На, попробуй. Оно вкусное. Клубничное.

Саня посмотрел на доверчивую мордашку с голубыми глазами, затем на скачущую вокруг скамейки Рам, и лениво откусил верхушку предложенной сладости.

В голове бывшего заводчанина и убежденного холостяка сама собой сформировалась кристально чистая, непоколебимая мысль.

Дети — это, конечно, штука прикольная. Забавные, шумные, заставляют бегать и переворачивают всё вокруг с ног на голову. Но исключительно тогда, когда они чужие.

Погулять с ними час-другой по парку, купить мороженое, поймать за шкирку над кустами, посмеяться, а потом с чистой совестью сдать в целости и сохранности обратно воспитателям и свалить в свою тихую, пустую берлогу пить чай в абсолютной тишине — вот это идеальный формат. А заводить своих таких же мелких генераторов хаоса на постоянную основу?

«Не-е-ет, упаси боже, — Саня мысленно перекрестился, глядя, как Рам уже пытается залезть на фонарный столб. — На заводе в две смены у раскаленной печи стоять — и то для нервной системы спокойнее. Чужие — отлично. Своих — ни за какие коврижки».

— Так, слезай со столба, альпинистка, — скомандовал он, беря обеих за капюшоны и разворачивая в сторону Базиликома. — Экскурсия окончена, пора сдавать вас по описи обратно в архив.

***

«Секреты стиля»

Мерный, сухой звук скользящего по металлу точильного камня гулко разносился по пустой застекленной галерее.

Саня неспешно брел по коридорам Базиликома, наслаждаясь редкими минутами абсолютного покоя. Ожидание готовности Шаракристалла растягивалось, и сидеть в гостиной, глядя в потолок, работяге откровенно наскучило. Он засунул руки в карманы куртки и свернул на звук.

На широкой скамейке у панорамного окна, вытянув длинные ноги, сидела Фалком.

Девушка сняла легкую куртку, оставшись в одной водолазке, и теперь сосредоточенно, с профессиональной методичностью обслуживала свой тяжелый двуручник. В воздухе стоял до боли знакомый, терпкий запах оружейного масла и металлической стружки. Пальцы Фалком уверенно втирали смазку в широкое лезвие, не пропуская ни единой зазубрины.

Саня притормозил, опершись плечом о дверной косяк. Наблюдать за тем, как кто-то грамотно ухаживает за своим инструментом, для него всегда было сродни медитации.

Почувствовав чужой взгляд, мечница подняла голову, сдула с лица рыжую прядь и широко, приветливо улыбнулась:

— О, Саня! Тоже не сидится на месте? Заходи, тут сквознячок приятный.

— Да вот, решил ноги размять, — спокойно отозвался работяга, проходя в галерею и опускаясь на противоположный край скамейки. — Смотрю, ты железку свою без дела не оставляешь.

— Оружие любит уход, — Фалком любовно провела ветошью по долу клинка, убирая излишки масла. — Особенно перед тем, как лезть в какую-нибудь древнюю гробницу или на Кладбище Гейминдустри. Если ты не позаботишься о мече на привале, он подведет тебя в самый жаркий момент боя.

Саня уважительно кивнул. Слова звучали не как заученный пафос из книжек про рыцарей, а как простая, железобетонная истина выживания.

— Знаешь, я всё хотел спросить, — работяга чуть наклонился вперед. — Я видел, как ты машешь этой рельсой. В Ластейшне, потом на тренировке с Непгир. Ты бьешь... как-то слишком нормально.

Фалком удивленно моргнула, остановив точильный камень:

— Нормально? Это комплимент такой?

— Типа того, — хмыкнул Саня. — Тут же вокруг сплошной цирк. Все эти девчонки, Богини, стражники... Они не дерутся, они выступают. Прыжки на десять метров, сальто с переворотом, крики названий ударов на всю поляну. А ты просто бьешь. Жестко, по кратчайшей траектории. Вывела лезвие, перенесла вес, ударила, ушла в защиту. Никакой показухи. Как будто ты не в анимешной сказке живешь, а реально пытаешься выжить.

На лице Фалком расплылась широкая, искренняя улыбка. Она отложила камень и с легким смешком откинулась на спинку скамейки.

— Да потому что я ни в каких рыцарских академиях не училась! — весело призналась девушка, махнув рукой. — Какой там пафос, когда на тебя в темной пещере лезет толпа голодных монстров, а у тебя из зелий только половина фляги осталась?

Мечница похлопала по ножнам своего двуручника:

— Я самоучка. Взяла меч потяжелее, чтобы пробивать панцири, и пошла исследовать руины. Первое время отбивала себе все руки, потому что пыталась бить только мышцами. Потом поняла, что железка тяжелая, и если не использовать ее инерцию, то выдохнешься через минуту. Пришлось учиться переносить вес, ловить баланс. Вся моя техника — это просто привычка выживать в диких условиях и экономить силы.

Саня застыл, недоверчиво приподняв бровь. Впервые с момента прибытия в Гейминдустри он встретил местного жителя, чья логика на сто процентов совпадала с его собственной. Никакой магии избранных. Никаких врожденных суперспособностей. Просто тяжелая железяка, практика и здравый смысл.

— Мое почтение, — глухо, с глубочайшим уважением произнес работяга. — Родственный подход. Я тоже всю жизнь считал, что инструмент должен просто работать. Увидел деталь — отрезал. Увидел монстра — стукнул. Главное, чтобы результат был, а как это со стороны выглядит — дело десятое.

Фалком радостно щелкнула пальцами, подавшись вперед:

— Вот! Я сразу поняла, что мы с тобой на одной волне! Но знаешь...

Она вдруг хитро прищурилась, окинув взглядом широкие плечи Сани и его тяжелый меч.

— Подход у тебя правильный, спору нет. Но техника всё-таки хромает. Ты бьешь слишком скованно. Лочишь суставы после каждого удара, как будто боишься, что меч из рук вылетит. Из-за этого ты теряешь импульс, и тебе приходится каждый раз разгонять клинок с нуля.

Саня скептически потер переносицу:

— Ну, бью как умею. Меч тяжелый, адаптер работает только если четко паузы держать. Иначе система комбо не засчитывает.

— Да плевать на систему! — Фалком легко вскочила на ноги, подхватила свой двуручник и в один плавный, текучий шаг оказалась на середине галереи. — Тебе просто нужно расслабить плечи и не останавливать лезвие, а пускать его по дуге вокруг себя! Смотри. Давай я покажу тебе пару базовых перехватов? В перерывах между боями попрактикуемся. Никаких сальто, обещаю! Только чистая физика и экономия энергии. Тебе с твоим дрыном это сильно жизнь облегчит.

Саня задумчиво посмотрел на улыбающуюся мечницу. Предложение было на удивление дельным. Одно дело — выслушивать истерики про «некинематографичность» от детей с пластиковыми молотками, и совсем другое — получить практический совет от человека, который сам выживал в руинах с куском железа в руках.

Работяга медленно поднялся, поудобнее перехватывая Экскалибур.

— А давай. Пока время есть. Только чур без этих ваших выкрикиваний...

— Наконец-то, ню.

Монотонный, абсолютно безэмоциональный голосок раздался буквально из ниоткуда.

Саня вздрогнул и резко обернулся.

Прямо на широком подоконнике панорамного окна, болтая ножками и невозмутимо потягивая сок из пакетика, сидела Брокколи. Зеленоволосая малютка поправила антенну-листик на голове и с глубоким удовлетворением кивнула:

— Я уж думала, наш танк так и будет до финальных титров ковырять мобов как кувалдой, ню. У тебя наконец-то появится хоть капля стиля, ню. А то на твои анимации атаки без слез не взглянешь.

Саня опешил. Он обвел взглядом абсолютно пустую, насквозь просматриваемую стеклянную галерею, в которой еще секунду назад они с Фалком были совершенно одни. Никаких дверей рядом с подоконником не было.

— Ты... ты откуда вообще вылезла?! — хрипло выдохнул работяга, чувствуя, как у него дергается бровь. — Тут же даже спрятаться негде!

Брокколи лишь сонно моргнула, громко втянув остатки сока через трубочку: — Я просто зашла в сцену, ню.

***

Глубокий, вибрирующий гул, прокатившийся по перекрытиям Базиликома, оборвал диалог на полуслове. Это не было сигналом тревоги — звук походил на торжественный звон колоссального хрустального колокола, от которого по воздуху разошлась теплая, осязаемая волна чистейшей энергии.

Саня, Фалком и Брокколи синхронно повернулись на звук и поспешили в главный зал управления.

Там уже собрался весь их внушительный отряд. Алдуин стоял у центрального постамента, заложив руки в черных перчатках за спину, а рядом застыл Эн в своем вампирском плаще, чьи сенсоры зачарованно ловили пляшущие по стенам световые блики. Непгир, Юни, Ром, Рам, Иф, Компа, Ред, Кейв и 5pb. полукольцом окружили помост, затаив дыхание.

Процесс синтеза подошел к концу.

В центре зала, плавно вращаясь в воздухе над постаментом, парил завершенный Шаракристалл.

Полупрозрачная сырая матрица исчезла без следа. Перед ними сиял колоссальный, идеальной огранки призматический монолит, переливающийся ослепительным белым и золотым пламенем. Четыре потока веры — фиолетовый, черно-золотой, лазурный и изумрудный — окончательно сплавились внутри его граней в единое гармоничное ядро. От кристалла исходило такое плотное, кристально чистое излучение надежды, что воздух в помещении звенел, словно натянутая струна.

Четыре Оракула синхронно опустили руки, завершая сложнейшую многочасовую калибровку.

Истуар, чье личико осунулось от предельной ментальной нагрузки, плавно опустила свой золотой фолиант и посмотрела на собравшихся с безграничной теплотой:

— Синтез завершен. Матрица веры абсолютно стабильна.

Кей Дзингудзи поправила очки, на чьих стеклах отражались яркие грани артефакта, и сухо, по-деловому добавила:

— Энергетическая плотность превысила расчетные показатели на двенадцать процентов. Этого резонансного импульса хватит с запасом: он гарантированно пробьет любое подавление Великой Грешницы и одновременно перезагрузит ядра всех четырех старших Богинь.

Мина Нишизава и Чика Хакозаки склонили головы в едином благословляющем поклоне.

Истуар взмахнула маленькой ручкой, и парящий в воздухе ослепительный кристалл плавно поплыл вперед. Непгир благоговейно протянула дрожащие руки, бережно принимая теплую реликвию. В тот же миг N-Gear на поясе Кандидатки издал длинный, чистый торжественный перезвон, и кристалл с тихим мерцанием оцифровался, заняв ключевую ячейку в системном хранилище группы.

Непгир сжала кулачки на груди, ее фиолетовые глаза горели несгибаемой, взрослой решимостью:

— Сестренка... Мы идем за вами.

Юни с громким, хищным щелчком загнала магазин в свою снайперскую винтовку, гордо вздернув подбородок:

— Пора вытащить Ноар из этой ямы и показать Синдикату, что бывает, когда они трогают наших Богинь.

Ром и Рам решительно переглянулись, сжимая свои морозные посохи, а Эн под плащом весело лязгнул лезвиями, готовый к финальной нарезке.

Алдуин медленно повернулся к Сане. Алые рептильные зрачки Пожирателя Миров вспыхнули первобытным, хищным торжеством, а тонкий шипастый хвост под черным пальто с тихим свистом рассек воздух:

— Оружие выковано, zeymah. Время войти в их мертвые земли и сломать чужие цепи. Пусть узрят, какова истинная цена гнева богов.

Саня окинул взглядом готовую к бою шеренгу союзников. Внутри работяги не было ни пафоса, ни священного трепета

— лишь спокойная, монолитная уверенность человека, который выходит на самый ответственный и тяжелый участок работы.

— Инструмент на руках, допуски получены, бригада в сборе, — ровным, густым басом подвел итог Саня. — Выходим на объект. Пора вытаскивать старших из комы и закрывать этот проект раз и навсегда.

[Silver_Wolf]:Финальный сюжетный предмет получен! Ключ к главному босс-файту в инвентаре, фулл-пати собрана. Врата на Кладбище Гейминдустри открыты. Погнали, летсплеер, финал близко! [Джованни]:Какая величественная увертюра! Все нити судьбы сплелись воедино, оркестр замер в предвкушении грандиозной бури! Час освобождения пробил! [Рейд_на_Кладбище]:Полный состав на рейд собран! Дракон заряжен, дрон начищен, Саня с арматурой наготове! Разнесите там всё к чертям! [Держись_Нептун]:Нептун, просыпайся, к тебе бригада спасателей едет! С пудингом и Экскалибуром!

Отряд единым строем шагнул к выходу из Базиликома. Впереди их ждало Кладбище Гейминдустри.

Глава 7. Сюжет теряет пульс…

Пространственный переход выплюнул отряд прямо посреди безжизненной, продуваемой ядовитым сквозняком пустоши.

Кладбище Гейминдустри встретило своих гостей давящей, почти осязаемой серостью. Небо над головой напоминало мутную пленку машинного масла: свинцово-фиолетовые, низкие тучи лениво ползли над горизонтом, не пропуская ни единого солнечного луча. Под ногами вместо привычного камня или травы тянулась бесконечная, растрескавшаяся равнина из спекшегося шлака, ржавой арматуры и битого темного пластика.

Повсюду, словно надгробные плиты на древнем погосте, из черной земли торчали покосившиеся серверные стойки, гигантские расколотые картриджи размером с грузовик и обугленные каркасы системных блоков. Пахло здесь застарелой гарью, окислившейся медью и сырой металлической пылью.

Саня сделал шаг вперед. Рифленая подошва его ботинка с сухим, хрустящим звуком раздавила старую материнскую плату, вросшую в грунт. Работяга поморщился от едкого запаха озона и окинул окрестности тяжелым, оценивающим взглядом.

«И вот ради этого места столько пафоса наводили? — с легким разочарованием подумал он. — Выглядит как заброшенная заводская свалка вторчермета, которую тридцать лет никто не убирал. Грязно, уныло и глазу зацепиться не за что».

Фалком первой вышла чуть вперед, с глухим стуком опустив ножны своего массивного двуручника на выступающий кусок рельса. Опытная наемница прищурилась, внимательно изучая рельеф местности, и предостерегающе подняла ладонь:

— Ноги ставим аккуратно, народ, — негромко, но четко скомандовала мечница, оглядываясь на группу. — Это место коварнее, чем кажется. Не наступайте на темные маслянистые лужи между обломками — там скопился едкий электролит из лопнувших конденсаторов, он подошвы за минуту разъедает. И держите шаг мягче. Под слоем шлака полно пустот от провалившихся кабельных коллекторов. Идем строго по цельным стальным балкам и хребтам плит.

Саня молча, одобрительно кивнул. Советы были дельными и до боли знакомыми: на любом заброшенном объекте при демонтаже конструкций правила передвижения были ровно такими же — не лезь в жижу и смотри, куда ставишь ногу, чтобы не провалиться в подвал.

— Разбиваемся по походной схеме, — скомандовала Иф, доставая коммуникатор. — Авангард идет вперед, остальные держат круговой обзор.

Формирование передового дозора сложилось моментально.

Фалком привычно взяла на себя острие клина, держа двуручник наготове. Рядом с ней, невозмутимо покачиваясь в воздухе на круглом желтом Геме и лениво озираясь по сторонам, поплыла Брокколи («Обычный низкополигональный пейзаж, ню»). А по бокам от них, воинственно сжимая свои морозные посохи и стараясь не отставать ни на шаг, пристроились Ром и Рам. Близняшки надули щечки, внимательно сканируя серые холмы из металлолома и явно горя желанием первыми заметить любую опасность.

Остальная часть группы рассредоточилась плотным кольцом, прикрывая фланги и тыл.

Юни шла чуть сбоку, вскинув снайперскую винтовку к плечу и непрерывно ведя оптическую разведку сквозь прицел. Непгир, Компа и Ред держали середину строя, а Кейв и 5pb. прикрывали правый край.

Эн скользил в полуметре над землей, его вампирский плащ глухо шелестел на ветру, а визор непрерывно сканировал радиационный фон пустоши.

Алдуин шел по левую руку от Сани. Дракон заложил руки в черных перчатках за спину своего приталенного пальто, с царственным презрением переступая через ржавые шестеренки. Тонкий шипастый хвост лениво рассекал воздух позади него.

— Мертвая земля, — низким, рокочущим басом констатировал Пожиратель Миров, мазнув алыми глазами по покосившимся серверам. — В ней нет ни душ, ни пламени. Лишь прах сломанных механизмов смертных.

— Ну, за красотами сюда никто и не ехал, — спокойно отозвался Саня. — Наша задача — найти больной узел, вырезать и вернуться домой. Погнали, пока туман не сгустился.

Отряд единым, слаженным строем двинулся вглубь заброшенного Кладбища Гейминдустри.

Продвижение вглубь Кладбища Гейминдустри не принесло ни эпических открытий, ни мрачной готической романтики. Если отбросить пафосное название и висящий над горизонтом свинцово-фиолетовый смог, эта легендарная пустошь оказалась потрясающе, невыносимо скучной локацией.

Кругом простирались бесконечные, серые холмы из битого пластика, ржавых крепежей и осыпающейся шлаковой пыли. Каждый новый километр пути выглядел точь-в-точь как предыдущий: те же перекошенные серверные шкафы, те же вывороченные стальные балки, торчащие из земли под одинаковым углом, и те же тусклые лужи едкого электролита. Ни величественных монументов, ни древних руин — обычная запущенная промзона циклопических масштабов, которую забыли рекультивировать.

Саня лениво перешагнул через помятый корпус кинескопа, скучающим взглядом окинув однообразную панораму: — М-да. На нашей заводской свалке за литейным цехом и то интереснее было. Там хотя бы медь попадалась, а тут — один горелый текстолит.

Юни, шедшая чуть сбоку и непрерывно сканировавшая местность сквозь оптический прицел своей снайперской винтовки, раздраженно опустила оружие: — Согласна. Здесь даже прицел калибровать не на чем. Ни ориентиров, ни нормальных укрытий. Сплошной серый хлам.

— Я думала, Кладбище выглядит... ну, как-то более величественно, — разочарованно протянула Непгир, осторожно обходя кусок ржавой арматуры. — А это просто свалка... В прошлый раз я просто не рассмотрела.

Брокколи, невозмутимо плывущая в авангарде на круглом желтом Геме, лениво зевнула: — Низкобюджетная зона с минимальным количеством полигонов, ню. Разрабы просто скопипастили одну и ту же кучу мусора десять тысяч раз, ню.

Тропа из цельных стальных швеллеров наконец вывела группу к центральной возвышенности — широкому, растрескавшемуся базальтовому плато, возвышающемуся над морем мусора.

И вот здесь серый однообразный пейзаж резко сменился картиной, от которой у всего отряда перехватило дыхание.

Посреди плато, образуя идеальный квадрат, застыли четыре массивные колонны из пульсирующей черной материи. Внутри каждой колонны, в полупрозрачных призмах искаженного пространства, неподвижно парили в воздухе Старшие Богини.

Нептун, Ноар, Бланк и Верт находились в своих божественных формах процессоров. Но их глаза были намертво закрыты, головы бессильно опущены на грудь, а тела сковывали тяжелые, гудящие цифровые цепи Великой Грешницы. Они не двигались, не дышали и не реагировали на окружающий мир, погруженные в глухой, летаргический стазис.

— Сестренка! — вскрикнула Непгир, порываясь броситься вперед, но Иф вовремя удержала ее за плечо.

— Спокойно, Непгир. Сначала снимаем блокировку, — твердо произнесла агент Гильдии.

Иф решительно шагнула в центр каменного квадрата между четырьмя колоннами. Она достала из защитного футляра завершенный Шаракристалл.

Реликвия, сотканная из веры четырех объединенных наций, плавно зависла над раскрытыми ладонями девушки. Многогранный монолит вспыхнул ослепительным, чистейшим белым и золотым пламенем, разгоняя ядовитый туман вокруг плато. Воздух наполнился кристальным, торжественным колокольным звоном.

Иф глубоко вздохнула, направляя энергию кристалла: — Пробудитесь... Именем Гейминдустри!

Из граней Шаракристалла во все стороны ударили четыре мощных, концентрированных луча: фиолетовый устремился к Нептун, черно-золотой окутал Ноар, лазурный омыл Бланк, а изумрудный поток накрыл Верт. Чистая, первозданная вера хлынула в замершие ядра Богинь.

Темные цепи стазиса зашипели, покрываясь паутиной трещин и начав медленно, слой за слоем растворяться под ослепительным сиянием. Ритуал освобождения стартовал безупречно.

Ослепительные лучи Шаракристалла уже почти истончили темные цепи стазиса вокруг парящих старших Богинь, и воздух над базальтовым плато наполнился теплым золотистым гулом. Казалось, еще пара минут спокойной концентрации — и ритуал освобождения завершится без сучка и задоринки.

Но спокойных смен на этом объекте не бывало в принципе.

Свинцово-фиолетовые тучи над Кладбищем Гейминдустри с оглушительным, раскатистым грохотом распороло багровое пламя. С неба, рассекая ядовитый смог на сверхзвуковой скорости, камнем рухнула исполинская тень.

БУМ-М-М!

Удар сотряс скальное плато так, что во все стороны брызнули осколки растрескавшегося базальта и ржавой арматуры. В воздух взметнулась густая туча металлической пыли.

Когда гарь слегка рассеялась, перед застывшим отрядом во весь свой трехметровый рост выпрямился CFW Джадж.

Генерал Синдиката выглядел как ожившее воплощение безжалостной средневековой инквизиции. Массивные наплечники напоминали крепостные бастионы, сквозь щели в броне пульсировали кроваво-красные жилы искаженной веры, а в чудовищных манипуляторах он сжимал циклопический тесак палача, покрытый зазубринами и каплями едкой кислотной смазки. Красные окуляры машины вспыхнули неистовой яростью, зафиксировав сияющий в руках Иф кристалл.

— СВЯТОТАТЦЫ! — утробный, механический рев Джаджа заставил задрожать воздух. — ВЫ НЕ ОСКВЕРНИТЕ ПОКОЙ ВЕЛИКОЙ ГРЕШНИЦЫ! ВАШИ ДУШИ БУДУТ ПРИНЕСЕНЫ В ЖЕРТВУ НА ЭТОЙ НАКОВАЛЬНЕ!

Непгир не стала ждать, пока топор палача обрушится на удерживающую ритуал Иф.

Сила четырех очищенных Маскотов, сфокусированная в Шаракристалле, мгновенно отозвалась на смертельную угрозу. Вокруг сиреневолосой девушки взметнулся ослепительный вихрь лавандового и золотого света. Ее процессорный костюм с мелодичным трансформировался: бронепластины стали массивнее и изящнее, за спиной распахнулись сверкающие энергокрылья нового процессора, а лучевой меч в руке загудел с утроенной мощью.

Но плато было слишком тесным. Четыре массивные колонны стазиса и гигантская туша Джаджа практически не оставляли пространства для маневра десяти бойцам сразу.

— Саня-сан! На помощь! — крикнула Непгир, взмывая в воздух и готовясь принять на себя первый натиск. — Мы должны связать его боем, пока девочки держат периметр!

В ту же секунду прозрачная AR-линза на левом ухе Сани издала пронзительный, торжественный звон.

От столкновения божественной веры Маскотов и первобытной ярости Генерала общая шкала боевого резонанса группы моментально заполнилась до краев, вспыхнув ослепительным золотом: [EXE DRIVE READY: 100%].

Непгир, заметив перегрузку индикатора, на лету развернулась к Сане: — Энергия на максимуме! Мы можем активировать предельные приемы! Я ударю первой своим EXE Drive, а вы завершите цепочку своим абсолютным навыком!

Саня уже открыл было рот, чтобы привычно рявкнуть: «Какой еще абсолютный навык, Непгир?! Я обычный рабочий мужик с тупой железкой, у меня в арсенале только монтировка и базовый слэш!».

Но взгляд машинально мазнул по всплывшему перед глазами интерфейсу N-Gear.

Прямо рядом с иконкой обычного удара ослепительно пульсировала свежая, неизвестно откуда взявшаяся золотая плашка: «EXE Drive: Призыв ГЕРОЯ».

Работяга на долю секунды замер, вчитываясь во встроенную краткую инструкцию по активации: «Требования для инициации: зафиксировать устойчивую позу, гордо вытянуть свободную руку строго в зенит, после чего с максимальным пафосом подбросить основное оружие вертикально вверх в небо».

Саня опешил. В его голове, привыкшей к строгим заводским правилам безопасности, началась настоящая буря.

— Вы там совсем с дуба рухнули?! — вслух прорычал он, глядя на экранчик. — Какая поза?! Какой зенит?! Бросить меч в небо прямо перед трехметровым роботом с тесаком?! Чтобы мне этим же топором голову снесло, пока я безоружный стою?! Что за клоунада?!

Но стоящие позади союзники неожиданно среагировали с полнейшим, монолитным воодушевлением.

— Саня, жми ульту! — азартно завопила Ред, подпрыгивая на месте и раскручивая йо-йо. — Это же святой закон аниме! Без броска оружия в стратосферу финальный удар не считается каноничным!

— Бросай, Саня! — подбодрила Фалком, перехватывая свой двуручник. — Если система требует импульс вверх — отдай ей клинок! Мы прикроем, пока ты в позе стоишь!

— Не позорься перед финальным боссом, ню, — монотонно добавила Брокколи, невозмутимо паря на круглом желтом Геме. — Прожимай кнопку, анимация неуязвимости должна сработать, ню.

Даже немногословная Кейв коротко, с абсолютной воинской серьезностью кивнула: — Доверься форме. В правильной стойке кроется победа.

[Silver_Wolf]: АХАХА! Самый кринжовый QTE-триггер! Встань в позу и выкинь меч! @Клон_Шепарда, смотри и учись, как надо жать ульту!

[Клон_Шепарда]: @Silver_Wolf, это бред самоубийцы! Выбросить оружие перед тяжелым мехом?! Саня, в укрытие, живо!

[Кибер_Самурай]: Да бросай уже, мужик! Там фреймы неуязвимости должны включиться!

[Anime_Logic]: Если не встать в позу — дамага не будет! Это же базовые механики сентая!

[Тапочек_Судьбы]: Джадж сейчас тесак опустит, хватит сопли жевать, кидай дрын!

Саня сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Впереди ревел трехметровый палач, земля дрожала, а за спиной толпа девиц на полном серьезе требовала от него циркового выступления.

— Ну зашибись... — с глухим стоном выдавил работяга, перехватывая рукоять Экскалибура. — Если я после этого выживу, я лично перепишу всю вашу техническую документацию.

Непгир тем временем сорвалась в стремительное пике, активируя свой EXE Drive и обрушивая на бронированного гиганта первый сокрушительный удар.

Пурпурный вихрь плазмы от лучевого клинка Непгир с оглушительным, режущим уши визгом вспорол тяжелый воздух Кладбища Гейминдустри. Завершая свой сокрушительный EXE Drive, Кандидатка слитным, ослепительным росчерком нанесла финальный диагональный удар, оставив на грудине Джаджа глубокую, оплавленную борозду. Исполинский палач Синдиката с яростным скрежетом шарниров отшатнулся назад, пропахав тяжелыми гусеничными опорами глубокие борозды в слое ржавчины и шлака.

Непгир плавно приземлилась на одно колено, тяжело дыша. Ее золотисто-лавандовые энергокрылья затрепетали, переходя в режим остывания, и девушка вскинула сияющий взгляд: — Саня-сан, сейчас! Завершайте цепочку!

Работяга тяжело, протяжно выдохнул через нос, чувствуя, как в левом ухе нетерпеливо звенит золотой индикатор AR-линзы, требуя немедленной активации абсолютного навыка.

В голове у бывшего заводчанина в этот момент шла ожесточенная борьба между многолетней привычкой соблюдать технику безопасности и железными законами анимешного мира. Бросить свое единственное оружие посреди смены прямо перед трехметровым механическим мясником — это была форменная дичь, за которую на любом нормальном предприятии выгнали бы с волчьим билетом. Но мерцающий интерфейс не оставлял выбора: либо ты играешь по правилам местного пафоса, либо урон по боссу не пройдет вовсе.

Саня скрипнул зубами, шагнул на пару метров вперед, перекрывая собой Непгир, и намертво впечатал тяжелые рифленые подошвы в раскрошившийся асфальт.

Пора было позориться по полной программе.

Преодолевая жгучий внутренний стыд, работяга выпрямил спину струной, словно проглотил стальной швеллер. Медленно, с подчеркнутой, выверенной монументальностью он вскинул свободную левую руку строго вертикально вверх, зафиксировав указательный палец в темный, затянутый ядовитым смогом зенит. Взгляд его при этом оставался абсолютно каменным, мрачным и суровым — лицо человека, который выполняет дурацкое распоряжение руководства исключительно ради премии.

Правая ладонь намертво стиснула обмотанную кожей рукоять Экскалибура. Матовый адаптер на гарде отозвался тихим, нарастающим низкочастотным гулом.

Саня чуть подсел, заряжая мышцы бедер и корпуса упругой кинетической инерцией, а затем с коротким, яростным выдохом рванул руку вверх, с силой запуская клинок в небо.

Тяжелый меч сорвался с пальцев.

Божественная сталь фей с басовитым, разрезающим плотную мглу свистом устремилась ввысь. Вращаясь в бешеном темпе, клинок стремительно набирал высоту, прошивая свинцово-серые слои облаков. Метр за метром, сотня, другая — Экскалибур взмыл вверх добрых две сотни метров над базальтовым плато, превратившись в едва различимую, мерцающую точку.

Саня застыл на земле в безупречно зафиксированной стойке — с высоко поднятой к небу рукой и абсолютно пустыми ладонями прямо перед ревущим чудовищем с занесенным топором.

Требования скрипта были выполнены с ювелирной точностью. Оставалось лишь узнать, что именно система приготовила в ответ на этот безумный бросок.

Свинцово-фиолетовые тучи над Кладбищем Гейминдустри не просто разошлись — их буквально разорвало в клочья ослепительным коническим хлопком гиперпространственного прорыва.

Воздух на высоте двухсот метров закипел. Сквозь пробитую в токсичном смоге дыру, озаряя свалку сиянием далеких звезд, в плотные слои атмосферы на гиперзвуке ворвался стремительный силуэт.

Длинный синий шарф развевался в набегающем воздушном потоке, повторяя траекторию полета. В сиянии атмосферного трения сверкнул высокотехнологичный белоснежный экзокостюм с золотыми и синими акцентами, футуристичные набедренные щитки и шлем с длинными ушками-антеннами, из-под которого выбивался светлый хвост волос.

Загадочная Героиня XX — космический офицер Галактической Полиции — вошла в крутое пике с грацией падающего метеора.

Вращающийся в воздухе Экскалибур еще не успел начать падение, когда бронированная перчатка MHXX намертво сомкнулась на рукояти.

Матовый адаптер Непгир не отреагировал, так как меч сам начал гнать энергию.

Зависнув в воздухе на ревущих маневровых соплах прямо над головой застывшего исполинского палача, героиня обеими руками перехватила сияющий меч, занесла его за плечо и во всю мощь легких выдохнула в замершую пустоту легендарный боевой клич:

— ЭКС... КАЛИБУ-У-У-УР-Р-Р-Х!

С кончика клинка сорвался не просто полумесяц — с небес ударил циклопический, монолитный столб первозданной космической плазмы шириной в добрый десяток метров.

Орбитальный луч разорвал пространство, на долю секунды превратив серую мглу Кладбища в эпицентр взрыва сверхновой. Золотисто-лазурный поток святой энергии прошил CFW Джаджа сверху донизу. Трехметровый Генерал Синдиката даже не успел вскинуть свой ржавый тесак — его броня мгновенно испарилась на молекулярном уровне, а сам механический гигант без следа растворился в ревущем столбе света, оставив на базальтовом плато идеально оплавленный, светящийся кратер.

Луч угас так же стремительно, как и появился, оставив в воздухе лишь танцующие золотые искры и запах ионизированного озона.

MHXX зависла в паре десятков метров над землей, мягко покачиваясь на гравитационных подушках своих сапожек. Сквозь прозрачный визор шлема блеснули озорные голубые глаза. Заметив стоящего внизу Саню, который всё еще держал вытянутую в зенит руку с безупречно каменным лицом, космический офицер весело улыбнулась.

Она щелкнула каблуками и четко, по уставу вскинула два пальца к визору в идеальном воинском салюте: — Мастер! Огневая поддержка оказана в полном объеме!

Легким щелчком кисти она крутанула Экскалибур, направляя его острием вниз, и разжала пальцы. Тяжелый клинок ровной вертикальной стрелой устремился обратно к земле.

В следующее мгновение за спиной героини с оглушительным свистом вспыхнули главные маршевые двигатели. Пространство вокруг нее свернулось в радужную спираль, раздался звонкий треск гиперпространственного прыжка, и MHXX ослепительной кометой взмыла обратно в стратосферу, уходя на космическую орбиту и оставив после себя лишь медленно тающий след звездной пыли.

Падающий Экскалибур со свистом приближался к земле.

Саня, не опуская левой руки и не шелохнувшись ни на миллиметр, в самый последний момент резко выбросил правую ладонь вбок и вслепую перехватил рукоять у самой гарды.

ХЛОП.

Рукоятка меча легла в ладонь с ювелирной точностью.

Подчинившись невидимому ритму завершающегося EXE Drive и неодолимым законам кинематографичного пафоса, работяга слитным, тяжелым движением опустил меч к бедру, перенес вес на правую ногу и намертво зафиксировал монументальную победную стойку.

Позади него медленно оседала стена дыма, кратер светился остывающим золотом, а в воздухе кружились последние искры уничтоженного луча.

Анимация ультимейта официально подошла к концу.

Саня медленно, с тихим хрустом в плечевом суставе, опустил правую руку. Экскалибур, всё еще едва ощутимо вибрирующий и теплый после пропущенного сквозь него колоссального космического резонанса, растворился в воздухе, отправляясь обратно в инвентарь.

[Silver_Wolf]: Что это было?! Орбитальный лазер через призыв вайфу в стратосфере?! Летсплеер, твои читы официально пробили баланс!

[MHXX]: Отличная разминка, Мастер! Если понадобится снова зачистить сектор — я на связи!

[Взрывной_Карась]: Она... она даже на взрыв не обернулась. Просто отдала честь и ушла в гиперпрыжок?!

[Кружка_Кваса]: А робот-то где? Там даже гайки не осталось, чисто зеркало выплавила!

[Neon_Phantom]: Мужик вслепую клинок поймал и даже бровью не повел. Чисто терминатор на максималках.

На базальтовом плато воцарилась звенящая, оглушительная тишина. Остатки дыма лениво вытягивало в пробитую в тучах дыру, сквозь которую на серую пустошь Кладбища Гейминдустри лился чистый, нездешний звездный свет.

Первой оцепенение сбросила Фалком. Наемница с громким, восхищенным свистом вогнала свой двуручник в ножны и хлопнула в ладоши: — Вот это я понимаю — огневая поддержка! — ее глаза горели абсолютно искренним, профессиональным восторгом. — Никаких долгих разговоров, никаких лишних движений. Прилетела, аннигилировала цель из орбитальной пушки и красиво ушла в закат! Мое почтение!

— Невероятный уровень контроля энергии, — задумчиво протянула Кейв, складывая руки на груди. Спецагент Линбокса с уважением разглядывала идеально ровные, оплавленные края кратера. — Она сконцентрировала удар такой чудовищной мощности строго на габаритах противника, не задев ни нас, ни колонны с Богинями. Безупречная техника.

Ред, всё это время стоявшая с открытым ртом и не доведенным до конца замахом йо-йо, внезапно отмерла и в отчаянии схватилась за голову: — Постойте! А как же я?! Она улетела! Моя новая, высокотехнологичная, космическая женушка в облегающей броне просто взяла и улетела! Я даже не успела взять у нее номер коммуникатора!

Пока девушки из Гейминдустри бурно и с явным одобрением обсуждали тактико-технические характеристики неизвестной космической воительницы, два постоянных попутчика Сани пребывали в совершенно ином агрегатном состоянии.

Алдуин медленно, словно двигаясь в густом киселе, шагнул к краю кратера.

Алые рептильные глаза Пожирателя Миров не мигая смотрели на светящийся от остаточного жара шлак. Затем дракон перевел взгляд на небо, где всё еще таял радужный след от гипердвигателей MHXX, и, наконец, медленно повернулся к Сане.

Его тонкий шипастый хвост под безупречным черным пальто намертво застыл.

— Ты... — голос Алдуина прозвучал неестественно тихо. В нем не было ни привычного надменного высокомерия, ни холодной ярости. Только глубокий, первобытный, кристально чистый шок существа, чья картина мироздания только что треснула по швам. — Смертный... Какую сущность ты сейчас призвал из-за пределов неба? Ее свет... он мог бы расколоть сам Нирн надвое.

Эн, стоявший рядом, выглядел ничуть не лучше. Дрон-убийца под своим вампирским плащом мелко дрожал. На его визоре бешено сменялись знаки критической ошибки, графики температурных перегрузок и синие экраны.

— Б-босс... — синтезатор речи Эна откровенно сбоил, выдавая странные, заикающиеся щелчки. Металлические пальцы дрона судорожно теребили край плаща. — Мои оптические сенсоры зафиксировали выброс плазмы, превышающий мощность ядра этой планеты! Это... это же абсолютная, тотальная аннигиляция! Кто это был?! Главнокомандующий армией звездного истребления?!

Саня смахнул с куртки последнюю пылинку, почесал затылок и пожал плечами с такой обезоруживающей, ленивой обыденностью, словно речь шла о случайном прохожем.

— Да так, старая знакомая, — спокойным, глухим басом отозвался работяга, перенося вес на другую ногу. — Пересеклись как-то давно. Непыльная была работенка, чисто по контракту помог ей в одном проекте. Было весело. Заглянула вот, помогла с тяжелым демонтажом по старой памяти.

Над базальтовым плато повисла тяжелая, плотная и совершенно мертвая тишина.

Алдуин застыл. Древний бог, повелитель Конца Времен, медленно прикрыл лицо ладонью в черной перчатке. Его мозг, веками мысливший концепциями великих битв и разрушений, впал в абсолютный ступор. Призыв космической сущности, способной одним ударом испарять горы, Саня только что охарактеризовал как «непыльную работенку по контракту со старой знакомой».

Эн издал тихий, жалобный звук спускающего колеса. Его желтые глаза-дуги погасли, сменившись надписью «SYSTEM REBOOT», и дрон просто осел на колени прямо в ржавую крошку, обхватив голову металлическими манипуляторами.

Для них обоих осознание того, кем на самом деле мог являться этот спокойный мужик с тупым мечом, если у него в «старых знакомых» числятся такие существа, оказалось слишком неподъемным грузом.

Над базальтовым плато всё еще висела плотная, неловкая тишина, пока ошеломленный Алдуин и зависший с синим экраном на визоре Эн пытались переварить понятие «непыльной шабашки в космосе». Саня уже приготовился к очередной порции тяжелых экзистенциальных расспросов, но, к величайшему счастью для рабочего человека, спасение пришло с самой неожиданной стороны.

Колоссальный Шаракристалл в центре площадки издал протяжный, торжественный звон.

Четыре темные призмы стазиса, в которых целый год томились Старшие Богини, не выдержали непрерывного потока концентрированной веры. По черной материи побежали ослепительные золотистые трещины, раздался звонкий, хрустальный треск — и темные цепи Великой Грешницы с шипением рассыпались в прах.

Внимание отряда мгновенно переключилось на центр плато.

Темный туман рассеялся, являя миру истинных владычиц Гейминдустри в их полных, величественных формах процессоров.

Они парили в полуметре над растрескавшимся камнем, медленно открывая глаза и расправляя энергетические крылья.

Тишина Кладбища взорвалась шквалом чистых, не сдерживаемых детских эмоций.

— Сестренка! — сдавленно, сквозь нахлынувшие слезы вскрикнула Непгир.

Кандидатка Планептуна сорвалась с места, забыв про тяжесть доспехов и приличия. Она ласточкой пронеслась через плато и с размаху уткнулась лицом в плечо сестре. Старшая Богиня мягко улыбнулась — ее царственная холодность моментально растаяла, уступив место безграничной теплоте. Она бережно обняла плачущую Непгир за плечи, поглаживая сиреневые волосы: — Непгир... Ты справилась, сестренка. Ты собрала всех и спасла нас. Я так горжусь тобой.

Справа раздался звонкий топот каблуков. Юни, яростно вытирая кулаком навернувшиеся слезы и пытаясь удержать привычную маску гордой снайперши, подбежала к сестре: — Ноар! Ну почему ты вечно лезешь вперед паровоза?! Я... я так переживала, дура ты набитая!

Ноар смущенно кашлянула, отводя алые глаза в сторону, но ее бронированная рука легла на макушку Юни, взъерошив черные твинтейлы: — Юни... Прости меня. И спасибо. Ты выросла настоящим воином Ластейшна.

А со стороны авангарда уже неслись две маленькие фигурки. Ром и Рам с радостным писком врезались прямо в живот сестре, едва не сбив грозную Богиню Луви с ног. — Бланк! Бланк проснулась! — наперебой заголосили близняшки, повиснув на ее наплечниках. — Мы читали твои книжки! Мы прогнали злую мышь! Мы победили!

Грозное, суровое лицо Бланк на долю секунды дрогнуло. Она неловко отвела свою тяжелую секиру в сторону, чтобы не поранить девочек, и неуклюже, осторожно обняла обеих свободной рукой, шмыгнув носом: — Мелкие... Вы целы? Никто вас не обижал?.. Молодцы. Я... я напишу про вас целую главу.

Саня стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к уцелевшей грани постамента, и с невозмутимым видом наблюдал за этой семейной идиллией. Работяга с удовольствием перевел дух, чувствуя, как напряжение окончательно отпускает плечи. Смена была закрыта на все сто процентов: объекты извлечены из аварийной зоны в целости и сохранности, а главное — под шумок все успешно забыли про космический лазер и его «непыльные шабашки».

Пока на центральной площадке Кладбища кипели бурные семейные страсти с объятиями, слезами и взаимными упреками, чуть поодаль разворачивалась совсем иная картина.

Верт плавно, с поистине королевской грацией опустилась на землю. Длинные, струящиеся зеленовато-золотые волосы Богини Линбокса мягко легли на плечи, а светящиеся крылья ее белого процессора за спиной перешли в режим пассивного парения. Оперевшись на длинное изумрудное копье, Верт окинула радостно галдящие парочки долгим, слегка меланхоличным взглядом фиолетовых глаз.

Вздохнув с ноткой нарочитого, театрального трагизма, она приложила изящную бронированную ладонь к щеке:

— Какая умилительная, трогательная картина семейного воссоединения... — напевно, с легкой грустной улыбкой произнесла она, и ее взор задумчиво скользнул по стоящему в сторонке Сане. — И только я одна, как всегда, осталась без обожаемой младшей сестренки. Впрочем...

Верт слегка прищурилась, в ее голосе прорезалась тонкая, кристально чистая авторская ирония: — Я искренне надеюсь, что из-за ближайшей серверной стойки сейчас не выпрыгнет какой-нибудь внезапно объявившийся «младший брат» или «тайная кузина»? А то я уже, признаться, смертельно устала от того, что в каждом втором фанфике мне пытаются насильно подсунуть родственника чисто ради закрытия сюжетной дыры и драмы.

Саня, стоявший у обломка колонны, едва не поперхнулся воздухом. Работяга сдавленно кашлянул в кулак, мысленно покачал головой: «И эта туда же... В этом мире вообще хоть кто-то умеет разговаривать без пробития четвертой стены? Стоп, я же тоже это сделал ранее. Стоп, я делаю это сейчас».

Но утонуть в пучине сестринских комплексов и мета-шуток Богине Линбокса не дали.

— Леди Верт, — раздался спокойный, сдержанный голос.

Кейв шагнула вперед, с безупречной выправкой склонив голову в коротком, уважительном поклоне. Рядом с ней, робко семеня и прячась за плечо мечницы, высунулась 5pb. Синеволосая певица судорожно сжимала чехол от гитары, но на ее раскрасневшемся личике сияла робкая, невероятно теплая улыбка:

— С... с возвращением в строй, госпожа Верт! — тоненько, но от всего сердца пискнула девушка. — Мы... мы так переживали за вас! Линбокс ждет свою Богиню!

Верт мгновенно преобразилась. Тень одиночества и сарказма на ее лице растаяла без следа, уступив место зрелой, мягкой и поистине материнской теплоте. Она с улыбкой шагнула навстречу своим верным подданным, погладив смущенную 5pb. по макушке:

— Кейв, 5pb.... Спасибо вам, мои дорогие, — ласково произнесла Богиня, и напряжение на плато окончательно рассеялось. — Значит, наш дом выстоял. А с остальным мы обязательно разберемся.

[Джованни]: Браво! Какая восхитительная самоирония! Пресечь дешевый троп с внезапной родней прямо на корню — высший драматургический пилотаж!

[Член_Общества_Гениев_#83]: @Джованни, этот «пилотаж» написан просто чтобы читатели не ныли. Хотя признаю, шаблон с кузенами из кустов уже утомил.

[Свидетель_Фикбука]: Она буквально прочитала 90% попаданческих фанфиков по Нептунии и плюнула авторам в лицо, ахаха!

[Мимо_Крокодил]: Саня вовремя сделал вид, что чистит гарду, а то ведь реально бы усыновили.

[Троповед]: Сюжетная броня Линбокса: иммунитет к потерянным братьям активирован!

Атмосфера на заброшенном Кладбище окончательно разрядилась, превратив поле недавней битвы в шумный и оживленный круг победителей. Первичная задача рейда была выполнена на все сто процентов.

Пространственный портал с тихим, угасающим перезвоном схлопнулся за их спинами, отсекая ядовитый свинцовый смог Кладбища Гейминдустри.

Белоснежный, залитый мягким дневным светом главный зал Базиликома Планептуна встретил вернувшихся спасителей гулом вентиляции и теплым запахом озона. Впервые за долгое время здесь царила атмосфера чистого, ничем не омраченного облегчения: четыре Оракула синхронно выдохнули, глядя на то, как все восемь Богинь и Кандидаток живыми и невредимыми ступают на полированный мрамор.

Однако праздновать окончательную победу было слишком рано.

Генералы Синдиката залегли на дно, затаившись в неисследованных уголках измерений, сама Великая Грешница всё еще собирала осколки скверны где-то в глубинах мироздания, а старшие Богини... Старшие Богини еле держались на ногах. Годовой стазис и искусственная летаргия выжали их резервы почти досуха. Едва деактивировав свои боевые процессоры и вернувшись в человеческий облик, Нептун уже лениво потягивалась, зевая во весь рот, Ноар бледнела от истощения, Бланк молча массировала виски, а Верт с трудом опиралась на свое копье.

Совет наций принял единственно верное, практичное решение: временный роспуск ударного рейда.

Каждой стране требовалось время, чтобы вернуть свою правительницу на трон, навести порядок на местах и дать Богиням возможность полноценно восстановить запасы Долей Веры в родных стенах.

Прощание вышло стремительным и деловым.

Ноар, неловко спрятав глаза и буркнув Нептун сквозь зубы привычное: «Не зазнавайся, мы просто вернули долг», увлекла за собой гордо вышагивающую Юни на скоростной экспресс до Ластейшна. Следом за ними, бережно ведя под руку уставшую Бланк и подгоняя не желающих уходить Ром и Рам, в заснеженный Луви отбыла Мина. Верт, грациозно помахав на прощание кружевным платком, в сопровождении Чики, невозмутимой Кейв и робко улыбающейся 5pb. направилась на морской паром до Линбокса. А Фалком и Ред, переглянувшись, весело объявили, что у них накопилась сотня личных сайд-квестов, и растворились на улицах города.

Саня стоял у широкой колонны и с тихим, искренним изумлением наблюдал за этой картиной.

Буквально двадцать минут назад зал трещал по швам от колоссальной, тридцатиглавой армии героев, наемников, идолов и божеств, готовых разнести планету на куски. А теперь... эхо шагов затихло, двери лифтов закрылись, и в огромном зале воцарилась звенящая, почти домашняя тишина.

На базе остались лишь коренные жители Планептуна — Нептун, Непгир, Иф, Компа и Истуар, — да его собственное звено.

Алдуин неспешно подошел к дивану, с безупречной аристократической грацией опустился на мягкие подушки и закинул ногу на ногу, расправив полы своего черного пальто. Тонкий шипастый хвост лениво скользнул по ковру. Эн под вампирским плащом присел рядом на корточки, с тихим урчанием кулеров перебирая пальцы-манипуляторы. А Брокколи просто задремала на парящем желтом Геме у окна, не обращая внимания на суету.

Саня размял плечи, оглядел опустевший зал и тяжело, с глубоким облегчением выдохнул. Чувство было до боли знакомым — точь-в-точь как на родном заводе, когда грандиозный капитальный ремонт цеха наконец-то закончен, все субподрядчики и приглашенные наладчики погрузились в свои «Газели» и уехали, а штатная бригада осталась сидеть на ящиках в пустом помещении.

«Вот была толпа — и нет толпы, — с ленивой ухмылкой подумал работяга, доставая из кармана N-Gear и проверяя статус группы. — Заказ закрыт, акты подписаны, начальство разошлось по кабинетам. И чем теперь прикажете заниматься в ожидании следующего аврала?..»

[Ender_Dragon_Jean]: ПОЧЕМУ ЭТА ЧЕРНАЯ ЧЕШУЙЧАТАЯ ТЛЯ СИДИТ НА ЕГО ДИВАНЕ?! Саша, прогони его! Я найду портал и лично оторву ему этот хвост!

[Eywa_Local_Host]: @Ender_Dragon_Jean, твоя ревность нарушает баланс Великой Матери. Дракон просто отдыхает после тяжелой битвы.

[Чайный_Барон]: Ахах, у драконихи опять истерика на ящера! Классика чата!

[Ночной_Дозорный]: Все разъехались по домам чиллить. Самое время залипнуть в диван.

[Кошачий_Блинчик]: Главное, чтобы начальство с новыми квестами не нагрянуло, пока чай не остыл.

Саня убрал гаджет и неспешным, расслабленным шагом направился в сторону жилого крыла. Впереди маячили редкие, благословенные часы абсолютного безделья.

***

«Пудинг!!!» Широкий, залитый мягким послеполуденным солнцем балкон Базиликома Планептуна был идеальным местом для законного отдыха. Отсюда открывался потрясающий вид на мирно плывущие над городом голограммы и шпили эстакад. Легкий ветерок приносил свежесть, а снизу доносился лишь приглушенный, ненавязчивый гул мегаполиса.

Саня вольготно устроился в плетеном кресле, вытянув гудящие ноги и прикрыв глаза. После всей этой суеты со спасением мира, забегами по континентам и драками с гигантскими роботами возможность просто посидеть в тишине казалась высшим благом. Никаких нормативов. Никаких авралов. Чистый, кристальный покой.

Ровно до того момента, пока стеклянные двери балкона не распахнулись с таким грохотом, словно их вышибли тараном.

— Я чую это! Мой божественный радар никогда не ошибается! — звонко, на всю террасу возвестил до боли знакомый, гиперактивный голос.

Саня лениво приоткрыл один глаз.

Перед ним, уперев руки в бока и победно задрав носик, стояла Нептун. Старшая Богиня Планептуна, только недавно извлеченная из мрачного стазиса, выглядела так, словно и не провела последний год в коме на Кладбище Гейминдустри. Ее короткие сиреневые волосы растрепались, фирменная куртка-парка была небрежно расстегнута, а в глазах горел абсолютно фанатичный, хищный блеск.

— Приветствую спасителя! — Нептун в два прыжка преодолела расстояние до кресла и нависла над Саней, сверля его требовательным взглядом. — А теперь к главному! Гони пудинг! Мой организм истощен, уровень сахара в крови на критической отметке, сюжетная броня трещит по швам без дозаправки!

Саня тяжело, протяжно вздохнул, не меняя расслабленной позы. Он машинально похлопал по плоским карманам своей куртки, в которых лежали разве что пара запасных магазинов для пистолета да ключи.

— Завод закрыт, обед окончен, — флегматично отозвался работяга, даже не пытаясь встать. — Иди в столовую, Нептун. У меня в карманах только пыль да пара стреляных гильз завалялась. Пудингов не держим.

Нептун недовольно надула щеки. Она наклонилась еще ближе, так что Саня мог разглядеть заколки в виде крестовин на ее волосах, и хитро, с явным издевательским прищуром улыбнулась: — Врешь! Ты думаешь, я не читала логи своего собственного спасения? Я знаю про твой читерский инвентарь! У тебя там есть бесконечный слот! Вытряхивай свои пространственные карманы, Саня! Я требую свой законный лут!

Саня тупо моргнул. В голове бывшего заводчанина с глухим скрежетом провернулись шестеренки памяти.

Бесконечный слот. Голосование. Первый день в Виртуальном лесу.

Он настолько привык использовать свой интерфейс исключительно для хранения Экскалибура и Эна, что напрочь забыл о той самой иконке со стилизованным десертным стаканчиком, которую местный чат навязал ему на самом старте.

— Твою ж... — глухо, с легким смущением пробормотал Саня, потирая переносицу. — А ведь и правда. Вылетело из головы за всей этой беготней.

Саня мысленно потянулся к интерфейсу. Пространство перед его ладонью слегка рябнуло, и с тихим, приятным хлопком из пустоты материализовался аккуратный пластиковый стаканчик с нежной желтоватой массой, политой янтарной карамелью. От фольгированной крышечки веяло прохладой.

Глаза Нептун расширились до размеров блюдец. Она издала нечленораздельный, благоговейный писк, выхватила стаканчик из рук Сани с ловкостью карманника, сорвала фольгу и в ту же секунду отправила половину содержимого в рот.

— Бшшжештвеннно! — промычала Богиня с набитым ртом, на ее лице расплылась маска абсолютного, неконтролируемого счастья. — Давай еще!

Саня лишь усмехнулся. Доставать так доставать. Он выудил из слота еще один пудинг, сорвал крышку и, поддавшись всеобщей атмосфере лени, зачерпнул пластиковой ложечкой порцию для себя. Сливочный, насыщенный вкус ванили приятно охладил язык. А ведь действительно неплохо. На родном комбинате в столовой такие десерты отроду не водились.

Спустя десять минут ситуация на балконе приобрела масштабы локальной катастрофы.

Саня и Нептун сидели на полу, скрестив ноги, и методично, в абсолютном молчании, прерываемом лишь чавканьем и шуршанием фольги, уничтожали стратегические запасы бесконечного слота. Между ними уже начала расти внушительная, неустойчивая башня из пустых пластиковых стаканчиков.

— Знаешь, — философски произнес Саня, расправляясь с пятнадцатой порцией и закидывая пустую тару в общую кучу. — В этом даже есть какой-то смысл. Сахар мозги прочищает.

— Вот! Я всегда говорила Исти, что пудинг — это основа мироздания! — радостно поддакнула Нептун, вылизывая ложку и требовательно протягивая руку. — Давай следующий! Мы должны побить рекорд Планептуна!

Башня из пластика росла. Тридцать стаканчиков. Пятьдесят. Семьдесят.

Саня, который в обычной жизни вообще не был фанатом сладкого, неожиданно для себя втянулся в этот абсурдный ритм. Было в этом процессе монотонного опустошения пластиковых коробок нечто успокаивающее, сродни щелканью семечек на завалинке. Нептун же поглощала десерты, как черная дыра, ничуть не прибавляя в весе и не сбавляя темпа.

— Девяносто восемь... Девяносто девять... — монотонно считал работяга, извлекая очередной прохладный стаканчик и передавая его Богине. — Сотый. Юбилейный.

Он потянул фольгу, как вдруг широкая тень легла прямо на их пластиковую пирамиду.

Воздух на балконе ощутимо похолодел.

Саня медленно поднял голову. Нептун, застыв с поднесенной ко рту ложкой, тоже скосила глаза вверх, и ее лицо мгновенно побледнело.

Прямо над ними, зависнув на своем золотом фолианте, парила Истуар. Лицо Оракула не предвещало ничего хорошего. Ее маленькие ручки были скрещены на груди, крошечные очки грозно блестели в лучах заходящего солнца, а золотые страницы книги под ней гневно и громко шелестели.

— Нептун. И... Саня, — голос Истуар был тихим, ровным, но в нем отчетливо слышался лязг надвигающейся гильотины.

Фея медленно обвела взглядом гигантскую, покачивающуюся на ветру гору из сотни пустых пластиковых стаканчиков, липкие от карамели лица отдыхающих и бесконечный спавнер сладостей в руках работяги.

— Ваша нация только что оправилась от тяжелейшего кризиса, — начала Оракул, и с каждым ее словом Нептун всё сильнее вжимала голову в плечи. — На столе лежат три сотни неотвеченных дипломатических депеш. Экономика Планептуна требует немедленного внимания Богини. А вы... вы устроили здесь соревнование по поглощению углеводов прямо на правительственном балконе?!

Саня медленно опустил недоеденный пудинг. Попытка спрятать стаканчик за спину явно не имела смысла.

— Саня, от вас я ожидала большего благоразумия! — лекторский тон Истуар обрушился на бывшего заводчанина со всей мощью административного аппарата. — Поощрять лень нашей Богини — это должностное преступление! А этот пластиковый мусор? Кто будет это убирать?!

— Я... я просто тестировал пропускную способность слота, — невозмутимо, но с явной ноткой вины попытался отмазаться работяга, вставая с пола и отряхивая штаны.

— Никаких тестов! — отрезала фея, и ее голос взлетел на октаву выше. — Нептун, немедленно марш в кабинет за документы! А вы, Саня, пока не соберете всю эту липкую тару до последнего стаканчика и не вытрете пол, даже не думайте о возвращении в номер!

Нептун, тихо скуля и бросая прощальные, трагические взгляды на недоеденный сотый пудинг, понуро поплелась в сторону стеклянных дверей.

Саня тяжело вздохнул, оставшись один на один с разгневанным Оракулом и сотней пустых пластиковых стаканчиков. Опыт подсказывал, что с начальством в таком состоянии лучше не спорить. Работяга молча наклонился, сгребая липкий пластик в охапку. Выходной день приобрел неожиданно трудовой окрас.

***

«Рыбак рыбака» Теплый приморский ветерок лениво колыхал лазурную гладь минеральных лагун в курортной зоне «Зеленые Ключи». После недавней суматохи и разгрома Синдиката курорт Ластейшна наконец-то вернулся к своему истинному предназначению: солнечные террасы пустовали в приятной неге, пахло хвоей и прогретым деревом, а прозрачная вода у причалов тихо плескалась о сваи.

Алдуин неспешно вышагивал по длинному дощатому пирсу, далеко уходящему в тихий залив. Дракон заложил руки в черных перчатках за спину своего безупречного пальто, лениво оглядывая водную гладь алыми рептильными глазами. Тонкий шипастый хвост размеренно покачивался в такт шагам.

На самом краю пирса, свесив ноги над водой в удобных походных сапогах, сидела Фалком.

Мечница отложила свой массивный двуручник в сторону, оперев его о деревянный кнехт, а в руках держала длинное, гибкое углепластиковое удилище. Рядом с ней стоял открытый ящичек с десятками пестрых блесен и плескалось ведерко с чистой водой. Девушка прищурилась на яркое солнце, насвистывая бодрый мотивчик и плавно покачивая кончиком удочки.

Алдуин остановился в двух шагах за ее спиной, смерив снасть долгим, исполненным глубочайшего скепсиса взглядом:

— Ты сидишь на досках над бездной с тонким прутом и куском нити, смертная, — низким, рокочущим басом нарушил тишину дракон. — Твой клинок способен рассекать броню колоссов. Зачем тратить часы на пустое созерцание ряби, если можно просто обрушить в воду молнию или выжечь залив пламенем, собрав всю рыбу со дна за один миг?

Фалком не вздрогнула. Она лишь весело рассмеялась, не оборачиваясь, и чуть подтянула леску катушкой:

— Выжечь залив? Ну уж нет, это для дикарей! — наемница повернула голову, одарив Пожирателя Миров широкой, азартной улыбкой. — В этом же весь смысл! Рыбалка — это дуэль. Настоящая, честная охота один на один. Ты не видишь врага, но чувствуешь каждое его движение через натяжение нити. Ты обманываешь его хитростью, выжидаешь идеальный момент для подсечки, а потом вытягиваешь трофей на чистой выдержке!

Она полезла в чехол, выудила оттуда второе, аккуратное легкое удилище и с вызовом протянула его дракону: — На, держи. Спорим, у тебя даже мелкий речной карась сорвется с крючка?

Алые глаза Алдуина опасно сузились. В крошечном теле всколыхнулась древняя, первобытная гордость.

— Я повелевал небесными бурями и обращал в пепел эпохи, — ледяным тоном процедил дракон, с силой перехватывая предложенную снасть обеими руками. Тонкий хвост за спиной хищно хлестнул по настилу. — Жалкая речная тварь не посмеет бросить вызов моей воле.

Фалком со смешком показала ему, как насаживать наживку и отпускать фиксатор катушки.

Алдуин встал на самом краю пирса, широко расставив ноги и зафиксировав позу со всей серьезностью великого воина перед решающей битвой. Взмах — и блесна со свистом улетела далеко в бирюзовую глубину, подняв крошечный всплеск.

Наступила тишина.

Прошла минута. Две. Пять.

Дракон не двигался. Он даже не моргал. Его вертикальные зрачки превратились в тончайшие нити, намертво сфокусировавшись на ярком поплавке. Все обостренные чувства высшего хищника, веками спавшие в человеческом теле, внезапно переключились на тончайшую леску в руках. Он физически ощущал, как в прохладной глубине между водорослей скользит нечто крупное, осторожно пробуя металлическую приманку.

ТЫК.

Едва заметная вибрация отдалась в перчатки. Поплавок резко, с глухим бульком ушел под воду.

— Подсекай! — крикнула Фалком.

Инстинкты Алдуина сработали безупречно. Дракон не стал рвать леску грубой силой, рискуя сломать прут. Он резко выбросил плечи назад, упруго спружинил коленями и начал быстро, с хищным оскалом мелких клыков крутить ручку катушки, тонко чувствуя каждое сопротивление подводного зверя.

Удилище согнулось в дугу, леска зазвенела от чудовищного натяжения. Вода в лагуне вскипела бурунами — на крючке бился не сонный карась, а массивный, переливающийся лазурной чешуей глубоководный хищник.

— Держи натяг! Не давай ему уйти под сваи! — азартно подсказывала Фалком, вскочив на ноги.

Алдуин лишь зарычал сквозь зубы. Тонкий шипастый хвост под пальто яростно молотил по доскам причала. Один мощный, выверенный рывок корпусом — и из бурлящей пены, сверкая радужными каплями на солнце, на настил с тяжелым шлепком вылетела полуметровая рыбина.

Добыча забилась на досках, яростно хлопая плавниками.

Алдуин опустил удилище. Его грудь тяжело вздымалась, а на бледном лице, залитом ярким солнцем, медленно расплывалась дикая, абсолютно торжествующая и хищная драконья улыбка. Алые глаза горели чистейшим, неподдельным азартом.

Дракон медленно перевел взгляд с трепыхающегося трофея на тонкую снасть в своих руках, а затем посмотрел на сияющую Фалком.

— В этой нелепой забаве... — низким, прерывистым рокотом произнес Пожиратель Миров, в чьем голосе звенело темное пламя, — есть истинный вкус охоты. Она сопротивлялась до последнего вздоха.

Он с силой вогнал комель удочки в доски пирса, нетерпеливо требуя новую наживку: — Где водятся чудовища крупнее, смертная? Показывай следующую заводь. Мы не уйдем отсюда, пока эти воды не опустеют.

Фалком лишь весело подмигнула, доставая коробку с тяжелыми блеснами. Еще одна великая душа пала жертвой главного рыболовного ивента.

***

«Геймерские проблемы»

Глубокая ночь в личных покоях Базиликома Линбокса пахла остывшим жасминовым чаем, горячим пластиком и перегретыми радиаторами топового игрового ПК.

В просторной комнате царил полумрак, разгоняемый лишь неоновым изумрудным свечением системного блока и мягким сиянием трех гигантских изогнутых мониторов. Верт, сменившая свой роскошный божественный процессор на просторный шелковый халат и повязавшая золотистые волосы в небрежный пучок, сидела в эргономичном геймерском кресле. На ее голове красовалась профессиональная гарнитура с микрофоном, а взгляд фиолетовых глаз был прикован к экрану с такой предельной, хищной концентрацией, которой позавидовал бы любой снайпер.

Целый год. Целых двенадцать месяцев вынужденного анабиоза на Кладбище Гейминдустри без единого патча, без сезонных ивентов и рейтинговых сезонов.

Для Богини Зеленого Сердца, чья тайная страсть к ММО-играм граничила с легким безумием, это было сродни пытке. Вернувшись домой, Верт объявила себе священный крестовый поход по закрытию бэклога: прокачка гильдии, закрытие пропущенных боевых пропусков и, главное, возвращение короны первой строки в межсерверном PvP-рейтинге «Четырех Богинь Онлайн».

КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ! — ее длинные, ухоженные пальцы с пулеметной скоростью порхали по механической клавиатуре, выбивая сложнейшие макросы.

На центральном мониторе ее персонаж — закованная в элитный сияющий доспех воительница с копьем максимального уровня — вошла в финальный раунд дуэльной арены за титул Грандмастера.

По ту сторону виртуального ринга стоял оппонент.

Никаких громоздких крыльев, донатных сияющих аур или гигантских мечей. Это была миниатюрная, угловатая фигурка в простом темном платьице горничной, вооруженная странными матово-черными щупальцами и короткими лезвиями. А над ее головой сиял лаконичный никнейм: [Cyn].

— Посмотрим, чему научились новички за время моего отсутствия, — с аристократическим прищуром прошептала Верт, резко сдвигая мышь и инициируя рывок на сверхзвуке.

Но легкой прогулки не вышло.

Стоило копью Верт рассечь воздух, как аватар оппонента совершил нечто физически невозможное. Фигурка [Cyn] не просто уклонилась — она сделала это с пиксельной, микроскопической точностью в ноль целых одну тысячную секунды, буквально пропустив плазменное острие сквозь текстуру своего платья. В то же мгновение черные щупальца соперника сработали по безупречной траектории, поймав Богиню на миллисекундном окне отмены анимации.

Верт судорожно втянула воздух. Ее спина мгновенно выпрямилась.

— Что за тайминги?.. — пробормотала она, взвинчивая скорость ввода команд до предела.

Дуэль превратилась в ожесточенный, запредельный танец двух абсолютных мастеров. Верт выжимала из своего персонажа максимум: связывала позиционные заклинания, ставила фазовые блоки и спамила круговыми слэшами. Но [Cyn] двигалась так, словно сам сервер подчинялся ее внутренней тактовой частоте. Она идеально высчитывала скрытые кулдауны способностей Верт, контратаковала из слепых зон камеры и вытворяла такие комбинации с отменой инерции, которые выглядели как оживший, безупречный TAS-бот.

Пальцы Верт горели. На ее высоком лбу выступила крошечная капелька пота, а на губах заиграла отчаянная, азартная улыбка истинного хардкорщика, нашедшего равного соперника.

Двадцать минут непрерывного, изматывающего микроконтроля завершились синхронным, ослепительным разменом ультимейтами.

БАМ!

Экраны мониторов вспыхнули золотом и черным пламенем. Шкалы здоровья обоих персонажей синхронно рухнули в абсолютный ноль, и поверх арены выплыла редчайшая надпись: «DOUBLE K.O. / DRAW».

Верт шумно, со свистом выдохнула, бессильно откинувшись на мягкую спинку кресла. Гарнитура сползла на плечи, а золотистая прядь упала на раскрасневшуюся щеку. Ее руки мелко подрагивали от колоссального напряжения, но в глазах плескался чистейший, неподдельный восторг.

— Потрясающе... — с придыханием прошептала Богиня, глядя на экран. — Абсолютное чтение фреймов. Ни единого лишнего движения.

Тихий, мелодичный зуммер интерфейса прервал ее мысли. В правом нижнем углу всплыло диалоговое окно: «Игрок [Cyn] отправил вам запрос на добавление в список друзей».

К запросу было прикреплено короткое текстовое сообщение в игровом чате: «Оценка боевой эффективности органического оппонента: удовлетворительно. Высокая плотность кликов. Предлагаю совместную зачистку рейдовых подземелий в ночное время. Будет... весело. Хи-хи.»

Верт тихо, искренне рассмеялась, поправив халат и нажимая кнопку «Принять».

— С превеликим удовольствием, моя загадочная подруга, — с улыбкой произнесла Богиня Линбокса, отпивая глоток холодного чая. — Наконец-то на этом сервере появился кто-то, ради кого стоит не спать до утра.

***

«Невероятные друзья» Тишина в зоне отдыха Базиликома была вязкой, тяжелой и совершенно некомфортной.

Саня сидел на широком кожаном диване, откинувшись на спинку и держа в руках чашку с уже успевшим остыть черным чаем. За панорамным окном неспешно плыли белоснежные облака Планептуна, кондиционер гнал приятную прохладу, но расслабиться у работяги не получалось от слова «совсем».

Его буквально сверлили взглядами.

Слева, присев на корточки прямо на пушистый ковер, застыл Эн. Дрон-убийца под своим черным вампирским плащом даже не моргал. Желтые оптические дуги на его визоре были сфокусированы на Сане с пугающей, немигающей интенсивностью, а внутренние кулеры издавали тихое, пульсирующее гудение, выдавая крайнюю степень процессорного напряжения.

Справа, прислонившись спиной к дверному косяку и скрестив руки в черных перчатках на груди, стоял Алдуин. Дракон в своем безупречном приталенном пальто смотрел на названого брата так, словно пытался прожечь в нем сквозную дыру. Алые, с вертикальным зрачком глаза Пожирателя Миров полыхали тяжелым, нечитаемым пламенем, а тонкий шипастый хвост медленно, с ритмичным шорохом отбивал глухую дробь по ковру: вжик... вжик... вжик...

Саня сделал крошечный глоток чая, поставил чашку на стеклянный столик и тяжело, с протяжным свистом выдохнул.

— У меня сажа на лице осталась? Или рога выросли? — не выдержав этого немого перекрестного допроса, флегматично поинтересовался работяга. Он скрестил руки на груди, переводя взгляд с дрона на дракона. — Чего вы уставились так, будто я деталь со станка украл?

Эн чуть наклонил голову набок, с легким лязгом шестерней в шее. Дрон вытянул вперед металлическую ладонь, над которой тут же развернулась небольшая голографическая проекция, напрямую синхронизированная с интерфейсом N-Gear.

— Мы проводили плановую диагностику параметров отряда, босс! — жизнерадостно, но с отчетливыми нотками истерического недоумения отчитался дрон. — Изучали местную систему социального взаимодействия. Ранги Лили! Очень интересная структура привязанности органики!

Алдуин презрительно фыркнул, отлипнув от косяка и сделав шаг к столику. — Светящиеся цифры, которыми смертные пытаются измерить глубину связи душ, — низким, угрожающим рокотом пояснил дракон, не сводя с Сани тяжелого взгляда. — И в этих записях кроется аномалия, ломающая саму суть их математики.

Эн ткнул когтем в проекцию, разворачивая список.

Там, в самом низу перечня, отдельной сияющей строкой висела иконка той самой космической воительницы в кепке и с длинным синим шарфом. И прямо под ее портретом пульсировала шкала симпатии, пробившая все возможные рамки интерфейса. Цифры на ней переливались золотым неоном: «MHXX — Ранг: 20/10».

— Системный максимум этой архитектуры равен десяти, босс! — голос Эна сорвался на возмущенный электронный писк. — Десять! А у этой... орбитальной угрозы, которая испаряет врагов гиперпространственными лучами, показатель превышает предел в два раза! Как это понимать?! Вы что, взломали социальный модуль?!

Алдуин оперся ладонями о край стола, нависая над сидящим работягой. Морозный пар сорвался с губ Пожирателя Миров. — Сущность, чья сила способна расколоть небесную твердь, питает к тебе привязанность, ломающую пределы измерений этого мира, — процедил дракон. — Ты скрываешь от нас истинную природу своей власти, zeymah. Кто она такая?

Саня тупо моргнул, разглядывая переполненную шкалу. Бывший заводчанин понятия не имел, как и почему местная консоль так обсчитала их старое взаимодействие. Скорее всего, система просто не смогла переварить статус «Мастера и Слуги» из другой вселенной и выдала банальное переполнение буфера.

— Ошибка счетчика. Датчик заглючило, — спокойно, без тени эмоций резюмировал Саня, откидываясь на спинку дивана. — Я же вам уже русским языком объяснял еще на Кладбище. Никаких тайн. Просто старая коллега.

— Коллега?! — в один голос, с разной степенью возмущения переспросили дракон и дрон.

— Что-что простите?

Мягкий, шелестящий звук перелистываемых страниц раздался прямо над их головами.

Истуар, нагруженная целой кипой полупрозрачных дата-планшетов, летела через зону отдыха по своим Оракульским делам, но внезапно затормозила прямо в воздухе. Фея плавно опустилась чуть ниже, поправляя крошечные очки, и с искренним академическим недоумением уставилась на голограмму, которую всё еще держал Эн.

— Простите, я случайно услышала... Двадцать из десяти? — Истуар моргнула, ее брови поползли вверх. Золотой фолиант под ней тревожно задрожал. — Это же физически невозможно. Модель Долей Веры и социального резонанса Гейминдустри не поддерживает значения выше десятого уровня. Это вызовет каскадный сбой в обработке эмоций! Кто эта персона? Какая-то скрытая Богиня из другого измерения?

Алдуин и Эн синхронно, с мрачным ожиданием уставились на Саню, явно надеясь, что хоть перед лицом верховного администратора он выдаст какую-то грандиозную тайну своего божественного происхождения.

Работяга тяжело вздохнул, почесал переносицу и посмотрел на парящую фею абсолютно пустым, кристально честным взглядом.

— Да нет у нее никаких измерений, Исти, — с глухой заводской хрипотцой отозвался Саня. — Говорю же — шабашка это была. Пересеклись на одном объекте, по контракту вместе отработали. Я там по технической части помогал, она тяжелый демонтаж проводила. Сработались нормально, план закрыли, сдали смену и разбежались. Ну, может, запомнила меня как толкового напарника, вот система вашу математику и погнула. Обычное дело, когда с нормальными людьми в команде работаешь.

В гостиной повисла абсолютная, вакуумная тишина.

Истуар смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ее мозг, способный обрабатывать терабайты информации в секунду, с оглушительным скрежетом пытался сопоставить концепт «уничтожения гигантского босса орбитальным плазменным лазером из космоса» с термином «непыльная шабашка на объекте».

— Шабашка... — слабо, почти по слогам повторила Оракул, и ее левый глаз едва заметно дернулся. — Тяжелый демонтаж...

Она медленно покачала головой, прижала планшеты к груди и, пробормотав что-то про срочную необходимость запустить дефрагментацию логических серверов Базиликома, развернулась на своей книге и поспешно улетела прочь по коридору.

Алдуин с силой сжал челюсти. Дракон резко отстранился от стола, раздраженно отмахнувшись полой черного пальто, и смерил Саню взглядом, полным глубочайшего, бессильного негодования. Добиться от этого смертного признания в собственном величии было сложнее, чем пробить скалу голыми руками.

— Твоя способность низводить могущество до уровня дорожной пыли... поражает, — холодно процедил Пожиратель Миров, отворачиваясь к панорамному окну.

Эн лишь тяжело вздохнул, свернув голограмму, и уныло опустил манипуляторы: — Понял, босс. Записываю орбитальный удар в категорию «базовые демонтажные работы».

***

«Истории о прошлом» Тихий, размеренный шорох грифеля по плотной бумаге разносился по открытой террасе Базиликома Линбокса.

Саня, решивший скоротать время до ужина небольшой прогулкой на свежем воздухе, свернул в одну из застекленных галерей и остановился. За изящным кованым столиком, в окружении стопок исписанных листов и пустых кружек из-под кофе, сидела Фалком. Наемница сменила свой привычный походный костюм на простую свободную рубашку, а ее тяжелый двуручник мирно покоился у ножки стула.

Девушка так увлеченно строчила что-то в толстом кожаном блокноте, что даже высунула кончик языка от усердия. На ее щеке виднелось небольшое чернильное пятно.

Работяга неспешно подошел ближе, засунув руки в карманы куртки, и с легким любопытством заглянул через ее плечо. Страницы были испещрены ровным, убористым почерком, а на полях красовались схематичные зарисовки каких-то руин и монстров.

— Отчет для Гильдии строчишь? — негромко поинтересовался Саня, нарушая тишину. — Объемная документация. У нас на заводе такие талмуды только при сдаче нового цеха писали.

Фалком вздрогнула, резко захлопнула блокнот, но, увидев Саню, с облегчением выдохнула и широко, открыто улыбнулась.

— Фух, напугал! — она откинулась на спинку плетеного стула, потягиваясь до хруста в позвоночнике. — Никаких отчетов. Гильдейская бюрократия — это тоска смертная. Я пишу книгу.

Саня приподнял бровь, присаживаясь на соседний стул и вытягивая ноги. — Мемуары?

— Хроники приключений! — с гордостью поправила девушка, похлопав ладонью по кожаной обложке. — Я ведь много где побывала, видела такие подземелья и таких чудовищ, что у обычных горожан волосы дыбом встанут. Вот и записываю. Когда-нибудь издам целую серию. Знаешь, людям не хватает настоящих, искренних историй о преодолении себя.

Она прищурилась, и в ее янтарных глазах вспыхнул цепкий, профессиональный интерес. Фалком подперла подбородок рукой и внимательно посмотрела на работягу.

— А кстати... Я ведь давно хотела спросить, — задумчиво протянула наемница. — Ты парень скрытный. Машешь тяжеленным мечом так, будто это лопата, к пафосу относишься с аллергией, но при этом явно прошел через ад. У тебя ведь тоже должны быть свои истории? Расскажи самую эпичную. Ту, где ты сражался из последних сил, превозмогая судьбу!

Саня тяжело вздохнул, потирая переносицу. Эпичные истории. Превозмогание. Судьба. Эти слова в его словаре отсутствовали как класс. Для него любой мир был просто очередным объектом, на котором нужно было отработать смену и по возможности не нарушить технику безопасности.

Но взгляд Фалком был таким ожидающим, что отказывать было банально невежливо.

— Ну... эпичного там было мало, — медленно начал Саня, глядя куда-то в сторону горизонта, где океан сливался с лазурным небом. — Скорее, обычный производственный аврал. Кинуло меня как-то на один объект. Город Фуюки. Местное начальство там устроило какую-то дикую корпоративную грызню под названием Война за Святой Грааль. Семь магов, семь призванных героев из прошлого. Правила простые: рубите друг друга в капусту, последний выживший получает кубок, исполняющий желания.

Фалком подалась вперед, ее глаза заблестели. Рука сама потянулась к перу. — Королевская битва за древний артефакт? Звучит потрясающе! И ты вступил в турнир? Как прошли твои дуэли?

— Никак, — флегматично отрезал Саня, пожав плечами. — Я туда не записывался, меня принудительно распределили. Призвалась ко мне девчонка в спортивном костюме и кепке. Сказала, что она Ассасин. Я прикинул расклад... Осмотрел этот их Грааль. Оказалось, что резервуар давно бракованный, внутри плещется токсичная порча, и если его активировать — рванет так, что от города воронка останется.

Перо Фалком замерло над бумагой. Наемница непонимающе моргнула: — Бракованный? И что ты сделал? Пошел собирать союзников, чтобы очистить его?

— Я пошел закрывать смену, — невозмутимо пояснил работяга. — Если объект аварийный, его надо консервировать, а не играть на нем в героев. Мы выяснили, где находится точка спауна главного конкурента — местной Сейбер. Пришли туда заранее, залезли в технический люк под мостом. Дождались, пока она материализуется, и моя напарница просто снесла её одним ударом из засады. Я только меч успел в инвентарь прихватить, пока она не рассыпалась.

Лицо Фалком начало медленно вытягиваться. Она сидела с приоткрытым ртом, пытаясь осознать услышанное.

— Подожди... Ты устроил засаду? Без вызова на честный бой? — тихо уточнила она.

— Естественно. ТБ написана кровью, — спокойно продолжил Саня, даже не заметив её шока. — Дальше — больше. Из кустов вылезает еще один местный герой. Лансер. С копьем. Начинает задвигать пафосные речи. А у меня на руке были Командные Заклинания — ну, типа админского доступа с абсолютным приказом. Я даже слушать его не стал. Просто слил одно заклинание, влил всю энергию в напарницу и мы его аннигилировали. Ваншот. Он даже имя свое договорить не успел.

Капля чернил сорвалась с пера Фалком и кляксой упала на чистый лист.

— Ваншот... — прошептала наемница. — И всё? Две великие дуэли за один вечер?

— Да какие дуэли, — Саня отмахнулся. — Просто устранение неполадок. У нас еще энергия от печатей осталась. Напарнице захотелось автограф оставить. Ну, мы взяли и выстрелили лазером в небо. Нарисовали крестик прямо на Луне. Чисто из хулиганских побуждений.

Фалком судорожно сглотнула. Ее глаза стали абсолютно круглыми.

— А потом, — работяга потянулся, вспоминая ту приятную ночную прогулку, — я взял кусок туристической карты. Написал акт приема-передачи объекта. Что-то вроде: «Сейбер демонтирована, Лансер в утиле, кубок ядовитый, смена закрыта, дальше разгребайте сами». Засунул эту писульку в почтовый ящик местной заправляющей, мы пошли на вокзал, сели в экспресс и уехали в отпуск. Всё.

На террасе повисла глухая, вакуумная тишина. Лишь шелест пальмовых листьев нарушал покой.

Фалком смотрела на Саню так, словно перед ней сидел пришелец. Девушка, привыкшая к многодневным переходам, благородным поединкам, превозмоганию из последних сил и длинным, драматичным диалогам с противниками, просто не могла переварить этот концепт.

Никакого эпоса. Никакой чести. Просто мужик пришел на легендарную войну, засел в вентиляции, сломал двух сильнейших противников за пять минут с помощью админских прав, написал баг-репорт на обрывке карты, испоганил Луну и уехал на поезде жрать суши.

Тишина затягивалась.

А затем плечи Фалком мелко задрожали. Наемница опустила голову, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки, и террасу разорвал оглушительный, истерический хохот. Она смеялась до слез, стуча кулаком по столешнице.

— Аха-ха-ха-ха! — Фалком вытирала выступившие слезы, не в силах остановиться. — Залез в люк... Выкинул в утиль... Оставил акт приема-передачи в почтовом ящике! Боги, это же просто гениально! Это ломает абсолютно все законы жанра!

Она резко выпрямилась. В ее янтарных глазах полыхал пожар самого настоящего творческого безумия. Девушка схватила перо, чистый лист бумаги и придвинулась к Сане вплотную.

— Саня! Это золотая жила! — с жаром выпалила Фалком, потрясая пером. — Никаких рыцарей! Никакого пафоса! Мы назовем это: «Записки прагматика»! Или «Как сломать священную войну за одну смену»! Читатели просто сойдут с ума от этого разрыва шаблонов! Давай я запишу твои истории? Мы издадим их в отдельном томе!

Саня озадаченно потер подбородок, глядя на горящую энтузиазмом писательницу.

Записывать свои трудовые будни в книгу? С одной стороны, звучало как какая-то дичь. На заводе за такие "рассказы" могли и в дурку сдать. Но с другой стороны... в этом мире графоманией занималась даже местная Богиня Бланк, причем писала она откровенную чушь, из-за которой мелкие близняшки потом кидались на людей.

Если кто-то хочет переложить его сугубо технический подход на бумагу — почему бы и нет? Может, хоть так до местных дойдет, что не обязательно орать названия ударов перед каждым взмахом меча.

— Ну, пиши, если бумага лишняя есть, — медленно, с легкой усмешкой кивнул работяга. — Только чур без отсебятины. Все должно быть строго по фактам. Без вот этих ваших розовых эльфов и слезливых драм на половину страницы. Увидел, сломал, сдал смену.

— Договорились! Никакой драмы, только суровый демонтаж! — радостно просияла Фалком, тут же склоняясь над блокнотом. Ее перо с бешеной скоростью зашуршало по бумаге, выписывая первые строки самого нелепого и прагматичного приключенческого романа в истории Гейминдустри.

***

«Оружейные маньяки» Стойкий, едкий запах качественного оружейного масла и теплого канифольного флюса висел в техническом отсеке Базиликома густым облаком.

На широком верстаке, заваленном микросхемами, оптическими линзами и калибровочными инструментами, лежала в разобранном виде тяжелая снайперская винтовка Юни. Сама Кандидатка Ластейшна, нацепив на лоб увеличительные очки, с ювелирной точностью подкручивала крошечным шестигранником крепление нового оптического прицела.

— Вывеска ствола должна быть идеальной, — с фанатичным блеском в красных глазах вещала Юни, не отрываясь от работы. — Если сместить баланс стабилизатора хотя бы на два миллиметра, отдача на сверхдальних дистанциях собьет кучность. А я планирую интегрировать сюда синхронизатор дыхания.

Непгир, склонившись над голографическим планшетом с другой стороны стола, увлеченно кивала, делая быстрые пометки стилусом: — Согласна! А если мы пустим охлаждающий контур не по внешнему кожуху, а через энерго-ядро? Тогда можно будет поставить плазменный компенсатор! Урон вырастет на пятнадцать процентов!

Эн, не снимая своего черного вампирского плаща, висел над ними, опершись металлическими локтями о край стола. Визор дрона-убийцы сиял двумя восторженными звездочками. — А давайте приварим под ствол небольшую циркулярную пилу? — жизнерадостно предложил он, радостно лязгнув пальцами-лезвиями. — Или встроенный резервуар с нанитной кислотой! Чтобы пули при попадании разъедали органику изнутри, заставляя цели смешно булькать перед распадом! Хи-хи!

Юни недовольно поморщилась, не отрывая взгляда от винта: — Какая кислота, железяка? Это высокоточное оружие, а не мясорубка. Здесь важна эстетика и баллистика, а не твои маньячные фантазии.

Двери отсека с тихим шипением разъехались в стороны. Саня неспешно зашел внутрь, держа в одной руке картонный стаканчик с горячим кофе, а второй лениво потирая затекшую шею. Работяга искал тихое место, чтобы перекурить вдали от суеты, но, видимо, ошибся дверью.

Он уже собирался тихо сдать назад, когда Эн радостно повернул голову: — О, босс! А мы тут архитектуру дальнего боя обсуждаем!

Дрон выпрямился, его оптические сенсоры с интересом сфокусировались на Сане. — Босс, ты же столько разных миров прошел! А ты когда-нибудь модифицировал огнестрельное оружие? Ставил крутые обвесы?

Юни оторвалась от прицела, сдвинула очки на макушку и тоже смерила работягу оценивающим взглядом. Непгир отложила планшет. Внимание трех оружейных и технических маньяков полностью переключилось на него.

Саня остановился. Он начал вспоминать станцию проекта Лазарь и пробуждение там.

— Ну... было дело, — медленно, с легкой ностальгической усмешкой произнес работяга. Он подошел к верстаку, облокотившись о свободный край. — Занесло меня как-то на одну космическую станцию. Пушки там были мудреные. Стреляли металлической крошкой на эффекте массы. Ствол тяжелый, оптики не было, а навыков у меня тогда было кот наплакал. А целиться было нужно.

Юни подалась вперед, ее глаза загорелись искренним уважением: — Эффект массы? Разгон снаряда через гравитационные поля?! Какая потрясающая технология! И как ты решил проблему прицеливания? Перепаял интерфейс наведения? Встроил оптический кабель напрямую в ствол?

Непгир затаила дыхание, приготовившись записывать гениальное техническое решение. Эн вытянул металлическую шею, предвкушая историю о высокотехнологичной интеграции.

Саня пожал плечами с такой обезоруживающей простотой, словно объяснял, как забить гвоздь.

— Да нет, зачем всё усложнять, — флегматично ответил он. — Я просто нашел простую лазерную указку. Потом взял моток серого армированного скотча... ну, знаете, такой толстый, с нитками внутри. И примотал эту указку прямо поверх ствола. В три слоя, чтоб не болталась.

В техническом отсеке повисла мертвая, вакуумная тишина.

Только глухо гудела вентиляция под потолком.

— Скотчем? — сиплым, сдавленным шепотом переспросила Юни. Красные глаза Кандидатки Ластейшна расширились до размеров чайных блюдец.

— Ну да, — Саня показал свободными пальцами движение, словно обматывая невидимую трубу. — Плотно так замотал. Потом включил указку, пальцем чуть поправил угол, чтоб точка примерно с мушкой совпадала, и всё. Отлично работало.

ДЗЯК.

Крошечная калибровочная отвертка выпала из ослабевших пальцев Непгир и покатилась по металлическому столу. Девушка побледнела. Она схватилась обеими руками за сердце, словно Саня только что на ее глазах хладнокровно расчленил котенка.

— Примотал... изолентой... к кинетическому ускорителю... — пролепетала Непгир, и на ее глазах выступили самые настоящие, неподдельные слезы технического отчаяния. — Это же... это же нарушение всех тепловых контуров! Охлаждение ствола... Балансировка веса...

Лицо Юни стремительно меняло цвет с бледного на угрожающе багровый. Ее твинтейлы, казалось, встали дыбом от переполняющего ее гнева. — СКОТЧЕМ?! — взвизгнула снайперша, ударив кулаками по столу так, что подпрыгнули микросхемы. — Ты примотал указку СКОТЧЕМ к космическому оружию?! Да ты... ты варвар! Ты оружейный еретик! Это кощунство! Как ты вообще смеешь прикасаться к огнестрелу после такого?!

Даже Эн не нашел слов поддержки. На визоре дрона-убийцы, привыкшего к высокотехнологичным чертежам и идеальным сборкам от Син, медленно мигало красное предупреждение «CRITICAL ERROR: AESTHETIC CORRUPTION». Дрон брезгливо втянул металлические пальцы в рукава плаща, словно боясь заразиться от работяги вирусом кустарного ремонта.

Саня обвел взглядом три перекошенные от возмущения и шока физиономии.

Воздух в отсеке стремительно накалялся, Юни уже инстинктивно тянулась к разобранному стволу винтовки, явно намереваясь использовать его как дубину для воспитания «еретика», а Непгир судорожно всхлипывала, бормоча про надругательство над инженерией.

Опыт подсказывал Сане, что с религиозными фанатиками спорить о методах ремонта бесполезно.

— Ну, я пойду, пожалуй, — абсолютно спокойно, без единого изменения в тоне констатировал он. — У меня там чайник не выключен.

Работяга развернулся на каблуках и, не ускоряя шага, технично покинул отсек. Створки дверей с шипением сомкнулись за его спиной, отсекая возмущенный визг Юни и причитания Кандидатки Планептуна. Иногда старый добрый армированный скотч оказывался слишком суровым аргументом для нежных детских умов.

***

«Безумный Маг?» Теплая открытая веранда уличного кафе в Линбоксе была залита мягким полуденным солнцем. С набережной тянуло свежим океанским бризом, шелестели изумрудные пальмы, а Саня с искренним, ничем не замутненным аппетитом уничтожал сочный двойной бургер с беконом и хрустящую картошку фри.

После всех этих бесконечных переездов, заснеженных сугробов Луви и ядовитых болот Атари возможность просто сесть за столик, вытянуть ноги и спокойно поесть нормальной сытной еды ощущалась как наивысшая форма блаженства.

— С-саня-сан?..

Тихий, робкий голосок раздался из-за соседнего декоративного вазона с цветами.

Работяга оторвался от бургера и промокнул губы бумажной салфеткой. На краю веранды, неловко переминаясь с ноги на ногу в легких сандалиях, стояла 5pb. Синеволосая певица была в простом летнем сарафане, ее огромные наушники привычно покоились на шее, а в тонких пальцах она нервно теребила плотный конверт из темной бумаги, скрепленный сургучной печатью с причудливым магическим символом.

— О, привет, — спокойно кивнул Саня, пододвигая ногой свободный плетеный стул. — Присаживайся. Будешь картошку? Тут порции на троих хватит.

Девушка густо покраснела, но после их совместной музыкальной «репетиции» в парке уже не пыталась с визгом спрятаться в кусты. Она робко присела на краешек стула, судорожно сглотнула и обеими руками протянула ему загадочный конверт:

— П-приятного аппетита... Я... я не за едой. Моя двоюродная сестра... она очень, очень хотела встретиться с вами лично. Но не смогла прийти. Она умоляла передать вам это послание.

Саня озадаченно приподнял бровь. Он взял конверт, сковырнул ногтем плотную восковую печать и развернул лист пергамента.

Послание было выведено вычурным, каллиграфическим почерком с явным налетом драматического пафоса, от которого за версту веяло знакомыми нотками махрового синдрома восьмиклассника:

«Приветствую тебя, путник из неисчислимых мировых линий. Это я, безумный маг МЭЙДЖЕС.!

Коварная Организация вновь возвела пространственные барьеры на моем пути. Но истинная причина моего отсутствия в этих координатах куда прозаичнее и страшнее: ленивый Демиург — Создатель текущего текстового полотна — наотрез отказался отступать от генеральной траектории оригинального сюжета и не соизволил прописать мое явление в этом акте хроник.

Моя персональная сингулярность законсервирована до финальных титров. Не вздумай исчезнуть в пучине иных миров, пока мы не скрестим наши тайные знания! Дождись финала этой истории.

Эль Пси Конгру.

P.S. Если встретишь на побережье священный напиток Doc P — оставь мне баночку в дар науке».

Саня замер, медленно перечитывая текст во второй раз.

Работяга опустил пергамент, задумчиво посмотрел на недоеденный бургер, затем перевел взгляд на смущенно ерзающую на стуле 5pb.

— Слушай, — негромко, с легким прищуром поинтересовался он, — а твоя сестра случайно не в закрытом НИИ теоретической физики работает? Или просто переиграла в новеллы про безумных ученых с микроволновками времени?

5pb. виновато опустила голову, пряча улыбку за ладошкой: — Она... она у меня очень эксцентричная. Постоянно говорит загадками, носит мантию и пьет только газировку со вкусом вишни... Но она правда очень хотела с вами пообщаться.

Саня тихо хмыкнул, аккуратно сложил письмо вчетверо и убрал его во внутренний карман куртки.

Послание выглядело дико и странно, но в мире, где девушки трансформировались в летающие игровые приставки, а летающие бомбы махали катанами, удивляться еще одной чудачке с манией четвертой стены было глупо. Забивать себе голову метафизическими страданиями автора Саня категорически не собирался — у него остывал отличный двойной бургер.

— Ну, передай сестре, что письмо получено, — работяга снова взялся за еду, с наслаждением откусив солидный кусок. — Будет Doc P — захвачу. А пока пусть сидит в своей лаборатории и не мешает людям обедать.

***

«Пришествие героя» Лазурная прибрежная полоса, щедро залитая полуденным солнцем, встретила их мерным шелестом теплого прибоя и мелким золотистым песком, приятно шуршащим под подошвами ботинок.

После бесконечных коридоров Базиликома и напряженного ожидания вылазка на побережье ощущалась идеальным способом с пользой убить время. Поселениям требовалась регулярная зачистка прибрежных отмелей от расплодившейся мелочи, а группе — простая, ненавязчивая разминка.

Кейв коротким, выверенным прямым ударом ладони расколола панцирь бронированного прибрежного краба, заставив монстра рассыпаться на сноп голубых полигонов. Ред со свистом запустила боевое йо-йо, подсекая прыгучего пляжного слизня, а маленькая Рам, весело повизгивая, заморозила стайку летающих ракушек острой морозной сосулькой из своего посоха.

Саня неспешно шел по кромке прибоя, лениво сбивая плоской стороной Экскалибура подвернувшихся морских звезд. Вода приятно омывала носки сапог, а адаптер на гарде тихо дремал, не требуя перегрузок на рядовой мусор.

ДЗЫНЬ.

Крошечная AR-линза на левом ухе работяги отозвалась протяжным, чистым мажорным звоном.

Интерфейс N-Gear моргнул, и в углу обзора вспыхнула заполнившаяся до самого края золотая шкала боевого резонанса: [EXE DRIVE: 100%].

Заметив сияющий индикатор, Рам тут же запрыгала на теплом песке, воинственно взмахивая посохом: — О! Зарядилось! Дядька, давай! — заголосила розовая Кандидатка, и ее глаза загорелись азартным блеском. — Кидай снова железку в стратосферу! Пусть опять с неба прилетит та странная девица в шлеме и жахнет лазером! Я хочу посмотреть на большой взрыв!

— Поддерживаю обеими руками! — тут же подхватила Ред, эффектно закручивая йо-йо вокруг пальца. — Это было самое эффектное появление союзника в истории! Саня, повтори призыв! Я должна еще раз оценить боевой костюм этой космической воительницы!

Даже невозмутимая Кейв остановилась, поправив золотую ленту на запястье своего черно-красного ципао, и с редким, искренним интересом посмотрела на работягу: — Баллистика и фокусировка того орбитального луча были безупречны. Любопытно увидеть, как этот протокол сработает на открытом береговом пространстве.

Саня тяжело вздохнул, остановившись у самой воды. Мысль о том, чтобы снова вставать в пафосную стойку и кидать свой рабочий инструмент в облака посреди пляжа, вызывала глухое внутреннее сопротивление. Но раз уж отряд настаивал на демонстрации...

Работяга коснулся сенсорной панели на N-Gear, разворачивая карточку активировавшегося ультимейта. Он ожидал увидеть всё ту же знакомую плашку с требованием бросить клинок на двести метров вверх.

Но параметры навыка внезапно изменились.

Саня удивленно прищурился, вчитываясь в свежие системные строчки. В графе урона вместо прежней точечной аннигиляции одиночной цели теперь гордо светилось: [Тип воздействия: Массированный урон по площади (AOE)] [Дополнительный эффект: Наложение комплексных групповых баффов (Сытость, Боевой дух)]

Работяга озадаченно почесал затылок, глядя на экранчик.

«Стоп... — пронеслось в его голове. — Какие еще баффы? Какой урон по площади на пляже? Там же была чистая орбитальная сварка... Что эта дурацкая система успела перенастроить в прошивке клинка за время отпуска?».

— Ну чего ты застыл, дядька?! — нетерпеливо топнула ножкой Рам, поднимая фонтанчик теплого песка. — Жми кнопку!

— Ладно, — пробормотал Саня, пожимая плечами. — Сами напросились. Посмотрим, какую свинью на этот раз подложили в алгоритмы.

Он решительно активировал навык.

Саня привычно поднял голову, ожидая увидеть над собой разверзнутые небеса, столб космической плазмы и закованную в белый экзокостюм фигуру. Он даже плечи расслабил, чтобы сэкономить силы перед пафосной стойкой.

Но система решила, что правила игры изменились.

Вместо оглушительного грохота орбитального удара реальность вокруг работяги внезапно мигнула теплым, слепящим оранжевым светом, словно кто-то выкрутил на максимум ползунок летнего фильтра в фоторедакторе. Воздух наполнился густым, одуряющим запахом раскаленных углей и маринада.

Саня моргнул, пытаясь сбросить наваждение, и опустил взгляд.

Привычная, пропахшая потом и порохом тяжелая куртка исчезла. Исчезли плотные штаны, исчезли надежные армейские берцы. Работяга с тупым, немым изумлением уставился на собственные голые волосатые икры, обдуваемые легким морским бризом. На нем красовались кричаще-пестрые, широкие шорты в пальмах, расстегнутая на груди гавайская рубашка кислотных цветов и резиновые шлепанцы, пальцы в которых неловко утопали в теплом песке. Экскалибур бесследно растворился в воздухе.

— Чего... — только и успел хрипло выдохнуть бывший заводчанин, ошарашенно похлопывая себя по голой груди.

С громким, солидным лязгом прямо перед его носом в песок врезался тяжелый, ржавый прямоугольный ящик на четырех ножках. Настоящий, классический, эталонный дачный мангал. Внутри уже весело и жарко потрескивали готовые, подернутые седой золой угли.

Следом за мангалом небеса над пляжем всё-таки разверзлись.

Но спустилась оттуда вовсе не космическая воительница в тяжелой броне. Под звонкий, бодрый аккорд летней поп-музыки на песок грациозно приземлилась MHXX. Ее доспехи сменились легким пляжным нарядом: спортивный купальник, накинутая поверх расстегнутая куртка и кепка с длинным козырьком.

В одной руке девушка сжимала массивный, промышленный огнемет с тяжелым баллоном, а в другой — веер длинных, толстых металлических шампуров, на которые были щедро, с мужским размахом нанизаны огромные, истекающие густым маринадом куски отборного сырого мяса с прослойками жира и кольцами лука.

Космический офицер не стала тратить время на приветствия или долгие брифинги. Она встретилась взглядом с опешившим Саней, широко, по-свойски улыбнулась и резким, выверенным движением швырнула ему огнемет.

Саня поймал тяжелую ребристую рукоять чисто на заводских рефлексах, едва не потеряв равновесие в шлепанцах.

Тем временем MHXX с ловкостью шеф-повара разложила шампуры на краях мангала, идеально выверив расстояние между кусками, отступила на полшага и требовательно кивнула работяге на угли.

Спорить с женщиной, которая только что принесла на пляж сырое мясо и огнемет, было выше сил простого смертного. Саня привычно упер приклад в бедро, снял оружие с предохранителя, прищурился от жара и нажал на гашетку.

С оглушительным, низким ревом из сопла вырвалась тугая струя сине-желтого пламени.

Саня повел стволом из стороны в сторону, равномерно, по всем правилам термообработки обдавая шампуры высокотемпературной плазмой. Мясо зашипело, покрываясь идеальной, хрустящей золотисто-коричневой корочкой. В воздух взметнулся такой густой, первобытный, сногсшибательный аромат жареного шашлыка с дымком, что местные крабы и слизни на пляже замерли как вкопанные, забыв про свои агрессивные намерения.

Спустя ровно три секунды Саня отпустил гашетку. Идеальная прожарка «medium well». Жир с тихим шипением капал на угли, взрываясь крошечными искрами.

MHXX радостно пискнула, выхватила с мангала один шампур и с восторгом впилась зубами в горячее мясо.

Саня, сглотнув набежавшую слюну, тоже подцепил свободным пальцем одну шпажку. Запах был просто невероятным. Он поднес шампур ко рту, предвкушая идеальный сочный укус после долгой беготни по подземельям, закрыл глаза и широко открыл рот.

Воздух перед его лицом едва заметно свистнул.

Раздался характерный, вакуумный звук всасывания: «ВЖУХ!»

Саня сомкнул челюсти, но вместо нежного, сочного мяса его зубы с неприятным скрипом лязгнули о голую, горячую сталь шампура.

Работяга замер. Медленно, очень медленно открыл глаза.

MHXX стояла в полуметре от него. Девушка замерла, сжимая в обеих руках пустые металлические прутья. Ее щеки были раздуты до невероятных, хомячьих размеров. Она только что на сверхзвуковой скорости проглотила не только свою порцию, но и ювелирно, в одно мгновение слизала всё мясо с шампура Сани, оставив его с голым железом.

Повисла абсолютная, звенящая, мертвая тишина.

Только море лениво шуршало галькой. Пляжные монстры на фоне синхронно моргнули.

Саня смотрел на девушку абсолютно пустым, немигающим взглядом человека, у которого только что украли смысл жизни. MHXX перестала жевать. Она осознала весь масштаб своей кулинарной диверсии. Ее голубые глаза виновато расширились, а по виску скатилась огромная капля пота. Девушка судорожно сглотнула пережеванную гору мяса, сжалась и виновато, неловко икнула.

Ни слова не говоря, Саня с абсолютно каменным, ледяным лицом поднял ствол огнемета, направил его в сторону топчущихся на песке монстров и нажал на гашетку до упора. Сплошная стена ревущего, ослепительного огня ударила вперед.

MHXX мгновенно осознала тактический замысел своего Мастера. Она резко изогнулась и с нечеловеческой, рельсотронной силой метнула металлические прутья прямо сквозь ревущую струю пламени Сани.

Раскалившиеся добела шампуры прошили огненный шторм, превратившись в перегретые бронебойные иглы, и с чудовищным кинетическим грохотом впились прямо в толпу пляжных крабов и слизней.

БДА-А-А-АМ!

Пляж содрогнулся от колоссального, несоразмерного законам физики взрыва. В небо взметнулся гигантский огненный гриб, смешанный с песком, паром и голубыми полигонами испарившихся мобов. Ударная волна разметала воду в лагуне, оставив на месте монстров огромную, дымящуюся воронку из спекшегося в стекло песка.

MHXX, даже не оглядываясь на взрыв, торопливо отдала Сане виноватое воинское приветствие. Ее ботинки вспыхнули синим пламенем реактивной тяги, и девушка с позорной поспешностью, явно спасаясь от праведного гнева за украденный обед, ракетой взмыла в стратосферу, моментально скрывшись в синеве.

Мангал с тихим хлопком растворился в воздухе.

Работяга остался стоять на берегу дымящегося кратера. Тяжелый огнемет испарился, а в его правой руке снова привычной тяжестью лег Экскалибур. Вот только сам Саня, опустив взгляд на свои ноги, с глухим раздражением осознал, что его тактическая походная куртка не вернулась. Он по-прежнему стоял посреди поля боя в кричащей гавайской рубашке, широких шортах с пальмами и дурацких резиновых шлепанцах, чувствуя, как морской песок предательски набивается между пальцев.

Дым от колоссального взрыва медленно уносило легким океанским бризом, но густой, сногсшибательный аромат жареного на углях мяса, чесночного маринада и подрумяненного лука намертво повис над пляжем. Этот первобытный, восхитительный запах будоражил аппетит сильнее любого божественного благословения.

Саня стоял по щиколотку в теплом песке, с глухим раздражением разглядывая свои голые пальцы ног в резиновых шлепанцах и дурацкие пестрые шорты. Мало того, что космическая напарница внаглую сожрала его законный шашлык прямо с шампура, так система еще и отказалась возвращать его привычную одежду.

Работяга тяжело вздохнул и поднял глаза на оставшихся на берегу союзников.

И тут же замер на месте.

Рам, Ред и Кейв стояли полукругом в трех метрах от него, и вид у них был, мягко говоря, пугающий.

Маленькая Рам смотрела на пустое место, где только что стоял мангал, совершенно безумными, круглыми глазами. Изо рта розовой Кандидатки натурально капала тонкая, блестящая струйка слюны, впитываясь в сухой песок. Девочка судорожно сглотнула, шмыгнув носом: — М-мясо... Оно было такое... настоящее... Дядька, почему ты не дал мне даже малюсенького кусочка?!

Ред обеими руками судорожно вцепилась в свой живот, который издал жалобный, голодный рокот раненого зверя. Глаза воительницы лихорадочно блестели: — Этот запах... Это же вершина кулинарного контента! Истинный гарем строится на совместном поедании горячего шашлыка на закате! Я... я чувствую, как мои жизненные силы тают без этой сочной корочки!

Даже невозмутимая Кейв, обычно сохранявшая ледяное спокойствие при любых обстоятельствах, едва заметно покраснела. Ее желудок под облегающим шелком ципао издал глухой, аристократично-сдержанный, но вполне отчетливый звук «ур-р-р». Мечница кашлянула в кулак, но ее взгляд, прикованный к дымящемуся песку, горел неприкрытым охотничьим азартом: — Концентрация питательных веществ в этом блюде... превышала все мыслимые стандарты рациона. Это было бы идеальным средством для мгновенного восстановления тонуса перед боем.

Саня настороженно попятился, шлепая подошвами по воде. Выражение лиц этих девиц ему категорически не нравилось — на заводе точно так же смотрели голодные слесари на закрытую столовую во время сверхурочной смены.

— Эй, полегче, — работяга выставил вперед свободную руку. — Вы чего на меня так смотрите? Мне самому ни крошки не досталось, эта космическая пигалица всё в одно рыло слизала!

Но детская и геймерская логика уже выстроила безупречную, беспощадную причинно-следственную связь.

Рам резко вскинула голову. Ее глаза вспыхнули озарением: — Шкала! Золотая полоска ульты! Дядька нажал на кнопку — и появился мангал! Если мы снова набьем эту полоску до ста процентов, мясо прилетит опять!

— Точно! — азартно завопила Ред, ее боевое йо-йо закрутилось с такой чудовищной скоростью, что подняло песчаную бурю. — Фарм ради еды! Самый благородный, самый священный квест в истории Гейминдустри!

Кейв молча, с пугающей воинской решимостью хрустнула костяшками пальцев, вставая в боевую стойку: — Одобряю тактический замысел. Зачистка прибрежного сектора объявляется операцией наивысшего приоритета.

— Стойте, психопатки, это так не работ... — попытался было остановить их Саня, но его голос утонул в реве боевых кличей.

Девушек сорвало с катушек.

Началась форменная, первобытная гринд-лихорадка.

Рам с боевым визгом взмыла в воздух, непрерывно поливая прибрежные отмели лавинами острых ледяных копий. Местные бронированные крабы даже не успевали вылезти из нор, как их намертво вмораживало в лед и разносило на пиксели.

Ред носилась по золотому песку с грацией разъяренного носорога, со свистом размахивая своим розовым пищащим молотом и разваливая пляжных слизней пачками: ПИУ! БАМ! ПИУ!

Кейв превратилась в размытую черно-алую тень. Мечница с хирургической, пугающей скоростью проносилась сквозь толпы летающих ракушек, раздавая сокрушительные контактные удары ладонями направо и налево.

Пляж превратился в зону тотального стихийного бедствия. Песок взлетал до небес, вода кипела от осколков льда, а воздух звенел от непрерывного перезвона выпадающего лута и кредитов.

Саня застыл по колено в воде и чувствуя себя абсолютно лишним на этом празднике безумия. Он скосил взгляд на интерфейс в AR-линзе.

Шкала EXE Drive, только что обнуленная после призыва MHXX, от такого бешеного темпа истребления мобов сошла с ума. Цифры на индикаторе крутились с яростью взбесившегося счетчика электроэнергии: [15%]... [38%]... [62%]... [89%]...

***

Тишина гостевой комнаты Базиликома наконец-то ощущалась настоящей, плотной и заслуженной.

Саня в одиночестве сидел на широком диване, вытянув ноги на мягкий ковер и с наслаждением потягивая горячий крепкий чай. Пестрые гавайские шорты и шлепанцы наконец-то отправились в небытие, сменившись привычной удобной одеждой. После пляжного безумия, где три разъяренные девицы принялись с криками аннигилировать крабов ради запаха жареного мяса, возможность побыть одному в четырех стенах без галдежа и суеты казалась высшим благом.

Работяга сделал еще один неспешный глоток, прикрыв глаза. До конца планового перерыва оставалось...

ГУЛ.

Звук пришел не из коридора и не с улицы. Это был низкий, утробный, инфразвуковой удар, заставивший саму структуру циклопической башни мелко задрожать.

Фарфоровая чашка в руке Сани жалобно звякнула о блюдце. Стеклянные панели панорамного окна завибрировали с противным дребезжанием, а вода на столике пошла частыми концентрическими кругами.

Это не было обычным землетрясением. Воздух в комнате в долю секунды стал вязким, тяжелым и липким. Пространство за окном на мгновение померкло, словно в электросети целого континента резко просело напряжение, а кожу кольнуло неприятным, едким статическим электричеством.

Саня поставил чашку на столик и неторопливо поднялся на ноги. Лицо его оставалось абсолютно спокойным — на производстве внезапный вой сирены или аварийная остановка генератора всегда встречались с холодной рабочей собранностью, а не с паникой.

Он подошел к панорамному окну, глядя вдаль.

Там, далеко за сияющими границами Планептуна, в той стороне, где в пространственном разломе скрывалось Кладбище Гейминдустри, горизонт окрасился в тревожные, ядовито-фиолетовые тона. Небосвод расколола беззвучная вспышка багровой молнии, и по облакам прокатилась темная, искажающая реальность волна.

Что-то на Кладбище окончательно пришло в движение. Время покоя истекло.

[Silver_Wolf]: О, глобальный ивент подъехал! Сейсмический триггер на весь сервер. Хватит чаи гонять, Саня, финальный босс сам себя не зафармит!

[Люстра_Качается]: Нифига себе толчок! Аж кружка по столу поехала!

[Alarm_Clock]: Не дали мужику даже чай допить! Скрипты безжалостны!

[Белый_Воротничок]: Пятиминутный перерыв окончен, добро пожаловать обратно в производственный ад!

Саня проводил взглядом затухающую багровую вспышку на горизонте и тяжело, со свистом выдохнул.

Отдых закончился. На объекте случилась авария, и теперь оставалось лишь дождаться аварийного вызова от Оракула, чтобы получить наряд на окончательную зачистку.

Глава 8. Сюжет умер

Очередной, куда более сильный и продолжительный подземный толчок сотряс башню Базиликома. Мелкая мраморная крошка с тихим шорохом осыпалась с лепнины на потолке, а в коридоре тревожно мигнуло дежурное освещение.

Саня, так и не успевший толком насладиться законным перерывом, тяжело выдохнул. Он вышел из гостевых покоев. В коридоре его уже ждали. Иф нервно перебирала в руках коммуникаторы, Компа испуганно прижимала к груди свою бездонную медицинскую сумку, а Алдуин и Эн выглядели так, словно только этого сигнала и ждали.

— Ну что, перекур отменяется? — буднично поинтересовался работяга, подходя к девушкам. — Трясет так, будто внизу фундамент перфоратором вскрывают.

— Эпицентр на Кладбище Гейминдустри, — Иф хмуро сдвинула брови, быстро шагая в сторону центрального лифта. — Исти уже объявила экстренный сбор. Что-то пошло совершенно не по плану.

Спустя пару минут они быстрым шагом вошли в главный зал управления.

Здесь царил форменный технический хаос. Огромные голографические дисплеи, обычно мерцающие спокойным синим светом, сейчас заливали помещение агрессивным алым сиянием. Тревожные графики скакали как сумасшедшие, а предупреждающие окна наслаивались друг на друга с такой скоростью, что сливались в сплошное красное пятно.

Истуар металась над своим золотым фолиантом. Крошечная Оракул Планептуна выглядела так, словно у нее на глазах только что рухнул дата-центр. Она судорожно сворачивала окна ошибок, ее очки сползли набекрень, а волосы растрепались.

— Исти! Что стряслось?! — с порога крикнула Иф. — Где все? Где Нептун и Непгир?!

Фея замерла, тяжело, прерывисто дыша. Она опустилась на свою книгу, сняла очки и устало, с интонацией доведенного до отчаяния сисадмина, потерла переносицу.

— Они на Кладбище, — глухо отозвалась Оракул. — Все до единой. И Богини, и Кандидатки.

Саня озадаченно приподнял бровь, подходя ближе к пульту: — В смысле на Кладбище? Мы же вроде договорились ждать отмашки и точных координат? Куда они поперлись без разведки и бригады поддержки?

— Им не понадобилась разведка, — Истуар горько усмехнулась, выводя на центральный экран запись с тактических камер. — Стоило только начаться толчкам, как Непгир и остальные Кандидатки, переполненные энтузиазмом и энергией, просто рванули в портал. А старшие Богини, как только пришли в себя и поняли, что младшие ушли на финального босса одни, бросились за ними следом.

На экране замелькали смазанные, снятые издалека кадры. Восемь сияющих фигур в формах процессоров неслись над мрачными серыми холмами Кладбища, как разгневанный рой светящихся метеоров.

— И как успехи? — хмыкнул Саня, скрестив руки на груди. Судя по красным сиренам, самодеятельность начальства ожидаемо привела к производственной аварии. — Сильно по шее получили? Нам уже выезжать с аптечками и эвакуатором?

— В том-то и проблема, Саня, — Оракул тяжело вздохнула, и золотой фолиант под ней бессильно опустился почти к самому полу. — Они не получили по шее. Они просто... снесли… всё...

Фея вывела на экран графики нанесенного урона, от которых у любого аналитика глаза бы полезли на лоб. — За этот период бесконечных операций, зачисток и побочных заданий во всех четырех странах они накопили совершенно чудовищный объем опыта. Они перекачались. Сильнейший Генерал Синдиката, CFW Магия, попыталась преградить им путь, но они буквально размазали ее за несколько секунд, даже не дав договорить вступительную речь. А затем они ворвались в логово Великой Грешницы.

Саня присвистнул. Алдуин, стоявший рядом в своем безупречном черном пальто, презрительно скривил губы: — Глупость, порожденная излишком силы. Они ударили в лоб, не думая о последствиях.

— Да, — подтвердила Истуар, и ее голос дрогнул. — Их суммарная мощь была настолько велика, что они уничтожили физическую оболочку Арфор за считанные минуты. Но они не учли одного. Великая Грешница — это не просто монстр из плоти и стали. Это концепция. Лишившись тела, она не исчезла. Она слилась с самой структурой Кладбища Гейминдустри.

По залу вновь прокатился глухой, вибрирующий гул. Голограммы рябнули.

— Впитав в себя энергию целого измерения, Арфоар моментально перехватила инициативу, — Оракул вывела на монитор карту Кладбища, на которой одна за другой начали вспыхивать фиолетовые точки. — Она использовала искаженную материю пустошей, чтобы прямо сейчас, в реальном времени, воскресить всех побежденных Генералов ASIC. CFW Магия, Брейв, Трик и Джадж — они снова в строю. И теперь они питаются силой самой земли.

Эн, до этого тихо стоявший под своим вампирским плащом, радостно встрепенулся. Визор дрона-убийцы полыхнул двумя ослепительными желтыми дугами. — Ого! Вторичная переработка биологических и механических отходов! — с искренним восторгом пискнул он, лязгнув пальцами-лезвиями. — Это значит, что нам не нужно искать новые цели! Мы можем расчленить старых врагов еще раз! Какая потрясающая экономия ресурсов!

[Спидран_по_Вайпам]: АХАХАХ! Снесли босса до кат-сцены и сломали триггеры фаз! Классика сломанного раннего доступа!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Примитивное применение грубой силы без концептуального понимания цели всегда ведет к коллапсу. Рассеять энергию по макроструктуре... Бездарные дилетантки.

[Ловец_Багов]: @Член_Общества_Гениев_#83, да тут не дилетантки, тут сервер крашнулся! Босс теперь в текстурах застрял и аддов со всей карты респавнит!

Работяга тяжело потер лицо широкой ладонью. Ситуация была настолько типичной для любого крупного производства, что даже злиться не получалось. Начальство решило, что оно умнее всех, поперлось на объект без инженеров, нажало все кнопки разом, сожгло проводку, а теперь сидит в дыму и ждет, пока ремонтная бригада всё починит.

— Понятно. Перекачанные стажеры дорвались до рубильника, — глухо резюмировал Саня. — Значит, физическое тело они испарили, а программа ушла в сеть и наплодила вирусов. Что делаем? Идем вытаскивать этих героинь из текстур?

Истуар отрицательно покачала головой, лихорадочно перебирая данные на виртуальной клавиатуре. — Идти туда вслепую сейчас — самоубийство. Кладбище перестраивается. Я не могу проложить безопасный коридор, пока метрики пространства скачут в красной зоне. Мне нужно время. Три часа.

Оракул подняла на Саню усталый, но полный решимости взгляд: — Дайте мне ровно три часа. Я соберу телеметрию, вычислю новые координаты возрожденных Генералов и составлю четкий, пошаговый план подавления. Без плана вы просто станете очередной пищей для Великой Грешницы.

Саня флегматично пожал плечами, не выказывая ни капли недовольства. Если диспетчер говорит, что нужно ждать расчета нагрузок — значит, нужно ждать. Лезть в эпицентр аварии без допуска было верхом глупости.

— Три часа оплачиваемого простоя, — спокойно кивнул работяга, разворачиваясь к диванам в зоне отдыха. — Добро. Свистнешь, когда маршрутный лист будет готов. Пошли, народ, у нас законный перерыв. Ждем, пока пыль уляжется.

***

Три часа ожидания в Базиликоме пролетели под аккомпанемент мерного гудения серверов, но ситуация на глобальной карте Гейминдустри успела сделать несколько совершенно нелепых и хаотичных кульбитов.

Как выяснилось из поступающих сводок, процесс массового воскрешения у Великой Грешницы сразу пошел через пень-колоду.

С CFW Джаджем случился полнейший системный конфуз: после того как космический офицер MHXX буквально распылила его корпус орбитальным плазменным лучом до состояния субатомной пыли, в коде локации попросту не осталось исходных данных для респауна. Воскрешать было нечего. В итоге нестабильная система Арфор в панике перенаправила освободившийся пул темной энергии во второго сильнейшего Генерала — CFW Магию, сделав ту в два раза толще и злее.

А вот CFW Трик, чья толстая шкура благодаря законам PG-12 пережила пятиминутное избиение на болотах, успешно материализовался обратно. И, не обладая даже зачатками тактического мышления, озабоченный слизень на коротких лапах тут же на всех парах рванул прямиком в заснеженные земли Луви — в надежде застать беззащитных близняшек врасплох.

Это стало его последней и самой фатальной ошибкой в жизни.

***

Интерлюдия: Заснеженные улицы Луви.

Свежий морозный воздух над центральной набережной Луви сотряс мерзкий, булькающий звук: «Лизь-лизь-лизь...».

Трик с самодовольной ухмылкой вывалился из сугроба на мостовую, предвкушая легкую добычу. Но вместо испуганно плачущих детей его встретила звенящая тишина и три фигуры, стоящие посреди улицы.

В центре, опираясь обеими руками на рукоять циклопического боевого топора, стояла Бланк. Богиня Белого Сердца была в обычном шерстяном пальто и берете, но из-под ее челки на слизня смотрели глаза такой первобытной, концентрированной ярости, что даже падающий снег испарялся на лету. А по бокам от нее, воинственно потрясая посохами, хищно улыбались Ром и Рам.

Трик открыл пасть, вываливая свой полутораметровый влажный язык: — А вот и дедушка Трик пришел за своими сладенькими десерта...

ХРЯСЬ!

Близняшки даже не дали ему договорить. Синхронный, идеально отработанный выпад двух морозных посохов — и концентрированная крио-волна ударила прямо в раскрытую пасть чудовища.

Язык Генерала Синдиката за доли секунды промерз насквозь, превратившись в монолитную, ярко-синюю полутораметровую ледяную сосульку. Трик попытался втянуть его обратно, но челюсти с глухим стуком сомкнулись на ледышке, лишив его возможности не то что говорить, но даже членораздельно мычать: «Мг-г-гх?!».

— Отличная подача, мелкие, — глухо, с леденящим душу бешенством процедила Бланк, и ее глаза полыхнули алым огнем берсерка. — А теперь сыграем в кегли.

Ром и Рам с веселым писком закружили посохами, формируя вокруг толстой, бесформенной туши Трика идеально круглую, зеркально-гладкую сферу из сверхплотного магического льда. Монстр оказался замурован внутри гигантского шара, из которого торчала только его замерзшая морда с выпученными от ужаса глазами.

Бланк широко расставила сапоги, перехватила секиру за самый край рукояти, словно клюшку для гольфа, отвела лезвие назад и с яростным ревом обрушила обух на ледяной шар:

— СТРА-А-АЙК, МАТЬ ТВОЮ!

БАМ-М-М!

Многотонный ледяной шар с вмурованным внутри Генералом со свистом сорвался с места, выбивая из мостовой снопы искр. Трик понесся по заснеженным проспектам Луви на скорости гоночного болида.

Близняшки с азартным визгом летели следом в воздухе, яростно поливая дорогу перед шаром ледяными лучами, чтобы снизить трение: — Свип! Свип! Натирай дорожку, Ром! — Угу! Быстрее, быстрее покатился!

Шар с грохотом снес фонарный столб (ДЗЫНЬ!), протаранил бронированную рекламную тумбу (ХРЯСЬ!), срикошетил от каменного парапета набережной и на полном ходу влетел в гранитную декоративную арку.

Монументальная архитектура Луви выдержала удар без единой царапины. А вот биомеханический шар с Триком внутри — нет.

Сфера лопнула с оглушительным треском, осыпав мостовую крошевом. Генерал Синдиката мешком с требухой вывалился в сугроб. Вся его броня была смята в гармошку, изо рта всё еще торчал надломанный ледяной язык, а в глазах бешено крутились разноцветные спирали. Второй раунд боулинга Трик не пережил, отключившись в глубокий системный нокаут.

Бланк опустила топор на плечо, подошла к сугробу, брезгливо сплюнула на дымящуюся тушу поверженного Генерала и поправила берет: — Мусор утилизирован. Но дела еще остались.

***

— Что касается сильнейшего Генерала, CFW Магии... — Истуар деликатно кашлянула в крошечный кулачок, и золотой фолиант под ней перелистнул еще одну светящуюся страницу, выводя на центральный голографический экран очередную тактическую запись. — Четверка старших Богинь выследила ее практически сразу после того как та объявилась. И разговор там получился... предельно предметным.

Экран моргнул, прогружая детализированную запись с разведывательного дрона.

***

Интерлюдия: Окраины Кладбища Гейминдустри.

На растрескавшейся базальтовой площадке посреди густого фиолетового тумана возвышалась CFW Магия. Сильнейшая из четверки лидеров Синдиката, окутанная плотной аурой темного пламени, величественно опиралась на свою косу и с пафосным величием зачитывала монолог в пустоту:

— Жалкие правительницы! Ваше пробуждение ничего не изменит! Великая Грешница уже поглотила саму суть этого измерения, и теперь я, воплощение абсолютного колдовства, обращу ваши души в...

Договорить Генералу не дали.

Прямо из тумана, без предупреждения, без активации дальнобойных орудий и даже без боевых кличей, вышагнула четверка Старших Богинь. Они не стали тратить время на расчехление мечей, копий или секир. Четыре владычицы наций синхронно, с пугающим хрустом размяли пальцы, закатали рукава и молча, плотным полукольцом обступили опешившую колдунью.

А дальше на темной равнине начался форменный, ритмичный дворовый самосуд в лучших традициях олдскульных боевиков. Словно под невидимый, тяжелый и качающий бит классического уличного хип-хопа, Богини взяли Магию в глухой хоровод.

Первой шаг вперед сделала Бланк. Богиня Луви с широкой, маниакальной ухмылкой профессионального вышибалы вогнала тяжелый хук точно под ребра Генерала. Магия сдавленно охнула, согнувшись пополам, но упасть ей не позволили.

Сзади ее мгновенно встретила Ноар: идеальный, резкий прямой удар латной перчаткой прилетел точно в челюсть, запрокидывая голову колдуньи назад.

Прежде чем Магия успела взмахнуть косой, с фланга с мягкой, вежливой улыбкой шагнула Верт. Богиня Линбокса с грацией бойца смешанных единоборств впечатала сокрушительный удар локтем прямо в солнечное сплетение, выбив из злодейки остатки темной маны.

И завершила первый круг Нептун. Подпрыгнув на месте, словно заправский боксер на ринге, фиолетоволосая Богиня с оттяжкой, двумя сложенными в замок кулаками обрушила сокрушительный молот сверху вниз прямо по затылку Генерала.

БАМ! ХРЯСЬ! БУМ! ШМЯК!

Удары сыпались по кругу с методичностью идеально отлаженного штамповочного пресса. Богини перебрасывали несчастную Магию от одной к другой, как тяжелый кожаный мяч. Никаких заклинаний, никакой магии стихий — только суровый, честный рукопашный массаж по всем законам уличной драки. Темная аура выбивалась из сильнейшего лидера ASIC, словно пыль из старого ковра на перекладине.

Спустя ровно две минуты монотонной экзекуции Богини синхронно отступили на шаг, довольно отряхивая руки.

CFW Магия с тихим стоном распласталась на базальтовых плитах. Коса валялась в стороне, темный капюшон сполз, на обоих глазах расплылись роскошные фиолетовые фингалы, а из разбитого носа поднималась струйка сизого дыма. Сильнейший Генерал Синдиката находилась в состоянии глубочайшей комы, не успев за весь бой скастовать даже базового фаербола.

***

Запись на главном экране погасла.

В зале управления Базиликома повисла тяжелая, густая пауза. Саня медленно почесал подбородок, глядя на темный монитор с искренним, профессиональным уважением.

— Чисто разборка гаражами, — одобрительно хмыкнул работяга, прислонившись к спинке дивана. — Без лишней бюрократии, строго по регламенту физического внушения. Одобряю такой подход к закрытию смены.

Алдуин, наблюдавший за записью с царственным спокойствием, лишь медленно кивнул, и кончик его шипастого хвоста удовлетворенно хлестнул по полу: — Кулаки не лгут, zeymah. Когда слова бессильны, прямое насилие возвращает смертным ясность мысли быстрее любых заклятий. Достойная расправа над болтливой ведьмой.

— Единственный, кого пока не достали наши передовые отряды — это CFW Брейв, — голос Истуар вновь обрел строгие, профессиональные нотки.

Золотой фолиант под ней перелистнул страницу, и на голографической карте Ластейшна вспыхнул крупный красный маркер на территории изолированной промышленной зоны.

— По данным разведки, Брейв забаррикадировался на старой фабрике по производству микрочипов Арфор. Это крупный стратегический объект, и он держит там круговую оборону. Кроме того... — Оракул нахмурила аккуратные бровки, выводя на дисплей зашифрованную сводку, — Иф и наши аналитики из замка LAN получили важнейшие данные от призрака Древней Богини. Чтобы нанести окончательное поражение Великой Грешнице, когда она материализуется в пространстве, грубой силы недостаточно. Нам нужна абсолютная, нерушимая вера жителей всего Гейминдустри.

Фея решительно поправила крошечные очки: — Именно поэтому я временно перевела все основные силы — старших Богинь, Кандидаток и Гильдию — в глобальный режим подавления остатков Синдиката по всем четырем нациям. Они зачищают города, возвращая веру людей.

Она перевела взгляд на Саню, который спокойно слушал инструктаж: — Но фабрику Брейва нельзя оставлять без присмотра. Саня, эту задачу я поручаю вам.

— Понял. Заводской объект, демонтаж оборудования, нейтрализация охраны, — кивнул работяга. — Собираем звено и выезжаем.

— Не совсем, — мягко покачала головой Истуар. — Алдуин и Эн на эту операцию останутся в Базиликоме. Мне требуется их присутствие здесь для стабилизации духовного купола Планептуна и прикрытия узлов связи.

Алдуин, стоявший у колонны, лишь раздраженно дернул кончиком шипастого хвоста под своим приталенным черным пальто. Алые рептильные глаза дракона вспыхнули сдержанным недовольством, но спорить с администратором он не стал: — Опять сидеть в четырех стенах, пока смертные возятся со своими трубами... Пусть будет так, zeymah. Разбери эту железку на куски без меня.

Эн под вампирским плащом лишь вежливо щелкнул пальцами, оставаясь на посту рядом с драконом.

— А чтобы вам не пришлось штурмовать укрепленный объект в одиночку, я выделила вам в помощь специальную ударную группу, — добавила Истуар, указав ручкой на двери.

Створки лифта с шипением разъехались, и в зал легкой, пружинистой походкой вошли трое новых союзников.

Впереди вышагивала Марвелоус — миниатюрная, невероятно энергичная девушка-ниндзя с парой коротких клинков за спиной и огромными алыми бантами на одежде. Следом за ней грациозно ступала КиберКоннект — зверолюдка с задорными звериными ушками, пушистым хвостом и футуристическими лезвиями на бедрах. А замыкала троицу Теккен — атлетичная, уверенная в себе воительница в спортивных бинтах и коротком топе, с сухим щелчком разминающая кулаки в кожаных боевых перчатках.

Саня окинул пополнение оценивающим взглядом. Крепкие девчонки, боевые. На объект с такими идти можно.

Но стоило новеньким сделать пару шагов, как тишину зала управления разорвал громкий, до боли знакомый поп-рингтон. На пульте Истуар замигал входящий видеовызов с пометкой «НЕПТУН (СРОЧНО)».

Фея вздохнула и нажала кнопку громкой связи.

Из динамиков моментально раздался возмущенный, истеричный вопль главной героини, перекрывающий любой шум: — ИСТИ-И-И! Ты там совсем берега попутала?! — во всю глотку заверещала Нептун на весь зал. — Пожалей бедного Автора! Ты вообще видела черновик сценария?! У нас тут и так на финальный рейд собирается толпа из почти двадцати персонажей! Кто эти диалоги прописывать будет?!

В трубке послушался звук чего-то падения, Нептун продолжила строчить претензии со скоростью пулемета: — Это же персонажи из платного DLC! У них по графику были запланированы ровно две приветственные строчки в меню и статус бесплатных помощников на полставки! Зачем ты их в отдельный сюжетный квест пихаешь?!

Истуар даже бровью не повела. Оракул Планептуна невозмутимо глядела в объектив связи тяжелым взглядом главбуха: — Вот именно, Нептун. Мы должны уважать абсолютно каждого персонажа и обязаны предоставить полноценное экранное время всем, за кого читатели и игроки отдали свои деньги. К тому же, пока весь наш основной двадцатиголовый рейд раскидан по континентам и занят делом, фабрику нужно закрывать. Саня прекрасно сработается с девочками.

— Но Авто-о-ор же уста-а-анет... — плаксиво протянула трубка.

— Автор справится, — отрезала Истуар и с сухим щелчком оборвала вызов.

Фея повернулась к Сане: — Маршрут проложен, поезд до Ластейшна уже подан. Удачи.

Саня лишь сдержанно усмехнулся и кивнул трем новым напарницам: — Ну что, бойцы из дополнительного контента. Контракт подписан, наряд на руках. Погнали на завод, пока смена не сгорела.

***

Скоростной поезд остановился с таким идеальным расчетом, словно машинист лично сверялся с квестовым маркером в навигаторе.

Створки вагона с шипением разъехались, и Саня первым шагнул на металлическую платформу технического тупика. Работяга задрал голову, присвистнув: перрон буквально упирался в массивные бронированные ворота циклопического промышленного комплекса. Над закопченными серыми стенами высились десятки дымящих труб, а над центральным входом тускло пульсировала неоновая вывеска «Arfoire's Factory».

— Удобно, — констатировал Саня. — Прямо к проходной подвезли, даже на автобус пересаживаться не пришлось. Чистый сервис.

Следом за ним на платформу легко высыпало его новое временное пополнение.

Марвелоус задорно поправила гигантские алые банты на своем костюме ниндзя, проверив фиксаторы парных клинков за спиной. КиберКоннект на ходу повела пушистыми звериными ушками, хищно выпустив выдвижные лезвия на запястьях, а Теккен с сухим, смачным звуком впечатала кулак в боевую перчатку, разминая плечи.

— Объект обнаружен! Проникновение в цитадель зла начинается! — бодро возвестила ниндзя, картинно сложив пальцы в печати.

Саня налег плечом на створку пожарного шлюза. Замок с хрустом срезало, и четверка ворвалась внутрь заводских цехов.

Внутри кипела мрачная, индустриальная жизнь: под потолком с грохотом двигались подвесные краны, на автоматических линиях штамповались миллионы темных микрочипов Синдиката, а воздух был напоен густым запахом канифоли, машинного масла и горячего кремния. Но стоило отряду миновать первый конвейер, как навстречу им с боевым писком выдвинулась местная «элитная охрана».

Саня замер и с немым изумлением уставился на приближающийся патруль.

В его голове картина военного стратегического завода в очередной раз с треском разбилась о местную логику.

Впереди, грациозно покачивая лепестками в воздухе, порхал Эмабль — нежно-розовый летающий цветок с огромными глазами. Рядом с ним, смешно топая зелеными стеблями-ножками, вышагивала Леди Сан — упитанный подсолнух с накрашенными губами. С левого фланга, агрессивно шевеля усами, выкатился Каликовейдер — трехцветный кот в шлеме космического захватчика. А возглавлял эту грозную зондеркоманду Пантера-Гангстер — фиолетовый зверь в полосатом гангстерском пиджаке, надвинутой на ухо фетровой шляпе и с тростью наперевес.

— Серьезно? — медленно, с тяжелым вздохом почесал затылок Саня. — Секретный оборонный завод Синдиката по производству нелегального софта... охраняют подсолнухи с помадой, коты в касках и розовая герань? У них в ЧОПе нормальных сторожей с собаками вообще не водится?

— Противник классифицирован! Уничтожить нарушителей гармонии! — звонко выкрикнула Марвелоус, не вдаваясь в ботанические тонкости.

Штурм заводских цехов превратился в показательное избиение.

Новое звено работало с пугающей, сокрушительной эффективностью. Марвелоус ласточкой взмыла над конвейерной лентой, ее алые банты взметнулись в воздух, и два коротких клинка с хирургической скоростью располовинили летающий цветок в воздухе: «Хиттодзен!».

КиберКоннект сорвалась в стремительный бреющий рывок. Зверолюдка с хищным рыком проскользнула под выстрелами кота-захватчика и серией молниеносных ударов когтей разнесла шлем и моба на синие полигоны.

Теккен же просто шагнула навстречу Пантере-Гангстеру. Девушка с безупречной реакцией профессионального файтера уклонилась от удара трости, перехватила лапу хищника и с сокрушительным криком «Дорья-а-а!» выдала идеальный, десятиударный джаггл-комбо прямо в челюсть зверя. Пантера с пробитым блоком взмыла под самый потолок цеха и с грохотом влетела в чан с расплавленным припоем, лопнув фейерверком искр.

Саня неспешно шел следом. Работяга вытащил меч и ленивым, одиночным магическим слэшем срезал набегающий подсолнух Леди Сан, осыпав конвейер желтыми лепестками и лутом.

[Файтинг_Маньяк]: Теккен выдала чистейший десятиударный джаггл без мисскликов! Пантера даже приземлиться не успела!

[Любитель_Флоры]: Эй, за что герань-то на салат пустили?! Она же просто мило летала! Варвары!

[MHXX]: Погодите, почему в сводке Джадж записан на меня?! Я всего один раз пальнула с орбиты по регламенту Галактической Полиции! И вообще, Саня, эти боевые подсолнухи нарушают санитарный кодекс сектора

[Олдскульный_Ганкер]: @MHXX, ага, «всего один раз» — и корпус на атомы расщепило! Конечно, на тебя повесили!

[Инженер_Кларк]: Подсолнухи с помадой и коты? Поверьте, Саня, радуйтесь.

Когда вентиляцию пробивает трёхметровый расчленитель из трупов экипажа — вот тогда беда. А это... просто санаторий.

[Некро_Фоб]: @Инженер_Кларк, мужик, не напоминай про вентиляцию, у меня до сих пор глаз дергается...

Отряд легко, словно нож сквозь масло, прорубил дорогу сквозь сборочные линии, направляясь прямиком в глубину главного цеха. Впереди маячил финал операции.

Запах горячего припоя и машинной смазки стал почти невыносимым, когда четверка миновала последний автоматический конвейер и осторожно поднялась по металлическому трапу на технический балкон главного производственного цеха.

Саня присел за штабелем ящиков с немаркированными платами. Рядом бесшумно припали на колено Марвелоус, КиберКоннект и Теккен. Все приготовились к засаде, вою сирен или внезапному залпу тяжелых турелей.

Но вместо грохота орудий под высокими сводами цеха разносились яростные, эхом бьющие по жестяным перекрытиям голоса.

В центре зала, прямо на погрузочной эстакаде над чанами с расплавленным кремнием, стоял CFW Брейв. Воскрешенный Генерал Синдиката, чья тяжелая броня вновь отливала темным золотом и багрянцем, величественно уперся обеими манипуляторами в рукоять своего колоссального паладинского меча.

А прямо перед ним, сердито уперев носок сапожка в решетчатый настил и сжимая в руках снайперскую винтовку, стояла Юни. Черные твинтейлы Кандидатки Ластейшна яростно подергивались, а щеки пылали от возмущения.

Спор между ними явно шел уже не первую минуту и сейчас входил в самую ожесточенную, принципиальную фазу.

— Уничтожение этого завода принесет лишь горе детям, которые ищут простого счастья, — тяжело, с глубоким металлическим резонансом в голосе произнес Брейв, качнув массивным шлемом.

— Если эти пиратские чипы заполнят мир, он окончательно погрузится в хаос! — вскинув подбородок, отрезала Юни. Ее пальцы в черных перчатках до побелевших костяшек стиснули цевье винтовки.

— Наивно, — холодно отозвался гигантский робот-рыцарь.

— Да как, по-твоему, вообще будет существовать экономика?! — Юни экспрессивно взмахнула рукой в сторону конвейерных линий. — Если всё будет ворованным и бесплатным, разработчики просто обанкротятся! Тогда никто больше ничего не будет выпускать!

— Ты лишь слепо повторяешь слова тех, кто недостаточно талантлив, чтобы производить действительно прекрасные игры, — парировал Брейв, скрестив массивные руки на груди. — Истинный шедевр найдет признание вопреки всему.

— Талант тут вообще ни при чем! — сорвалась на звонкий крик снайперша, раздраженно топнув каблучком. — Только упорство, пот и тяжелый труд сотен специалистов могут создать что-то действительно ценное!

— Тогда что ты скажешь детям, которые не могут насладиться этим продуктом? — Брейв чуть наклонился вперед, и его красные окуляры сверкнули тяжелым укором. — Если у сирот и бедняков нет денег на ваши лицензии, то они навечно лишены того, что доступно для всех остальных, так? Это твоя хваленая справедливость?

— Нельзя получить настоящую радость от того, что ты добыл нелегально! От того, что украл по своей сути! — упрямо выкрикнула Юни.

— Тогда почему они ищут ответы в поклонении Маджикон? — не отступал Генерал. — Их искренние желания говорят сами за себя. Люди тянутся к свободе от ваших запретов.

— Потому что мало кто обладает достаточной силой духа, чтобы в одиночку справиться с искушением! — лицо Юни побледнело от напряжения, но в глазах горела несгибаемая вера в закон. — Вот именно поэтому мы, правители и защитники, обязаны провести четкую, нерушимую линию: что хорошо, а что плохо!

Саня сидел за ящиком, медленно массируя висок широкой ладонью.

Работяга скосил глаза на своих спутниц. КиберКоннект растерянно шевелила звериными ушками, Марвелоус озадаченно теребила гигантский алый бант, а Теккен с немым ступором переводила взгляд со снайперши на робота.

В голове у всей четверки билась одна-единственная, абсолютно одинаковая мысль: «Мы сели на экспресс прямо у вокзала, летели на полной скорости без остановок... Когда эта мелкая вообще успела прибежать сюда пешком раньше нас?!».

[Торрент_Бог]: Робот базу выдает! Игры должны быть достоянием народа! Качайте репаки, свободу пиратам!

[Лицензионный_Донатер]: @Торрент_Бог, если все будут сидеть на торрентах, студии передохнут с голоду через полгода, гений! Юни по фактам раскатала!

[Капрал_Шепард]: Девчонка зря тратит время на базар на линии огня. Взвела затвор — бей в сервопривод шеи, пока жестянка держит меч двумя руками.

[Silver_Wolf]: @Капрал_Шепард, остынь со своей муштрой, у них сюжетная кат-сцена идет! А холивар вечный: лицензия против торрентов, раунд сорок восьмой. Жаль, донатный боевой пропуск не прикрутить.

[Торрент_Бог]: @Silver_Wolf, вот именно! Донатеры мобилок вообще молчали бы!

На эстакаде тем временем запахло порохом.

Брейв с глухим лязгом потянул из ножен свой циклопический клинок, а Юни с резким щелчком взвела затвор снайперской винтовки, целясь роботу прямо в оптический датчик на шлеме. Воздух между ними затрещал от статического электричества — спор зашел в тупик, и дело неотвратимо шло к драке насмерть.

Саня тяжело вздохнул, глядя на взведенный курок.

Драться не хотелось. Никому из присутствующих.

Пора было вмешаться и решить вопрос так, как его всегда решали на заводах.

Воздух на эстакаде между Юни и исполинским Генералом Синдиката сгустился до такой степени, что, казалось, вот-вот брызнет искрами. Тяжелый палец снайперши уже начал с холодной, математической точностью выбирать свободный ход спускового крючка. В механической утробе CFW Брейва глухо, угрожающе завыли сервоприводы, а его колоссальный меч-тесак со свистом рассек горячий цеховой воздух, готовясь обрушиться на Кандидатку.

Саня шумно выдохнул, засунул левую руку в карман куртки.

Никакого боевого клича. Никакого рывка. Работяга просто шагнул прямо в эпицентр смертоносного напряжения с тем же будничным, безразличным видом, с каким обычно переходил дорогу на зеленый свет.

Он бесцеремонно вклинился между нацеленным стволом винтовки и занесенным клинком робота. Юни от неожиданности дернулась, едва не спустив курок в потолок. А Саня, не обращая внимания на ошарашенную снайпершу, просто протянул руку, ухватил трехметрового, многотонного Генерала ASIC за край массивного нагрудного бронелиста, словно за шиворот куртки, и с силой потянул на себя.

Законы физики, массы и инерции жалобно хрустнули, но пасовали перед абсолютной, железобетонной уверенностью человека, решившего закрыть смену без лишнего шума. Робот-рыцарь, чья броня должна была весить как хороший экскаватор, неожиданно легко и послушно покачнулся вслед за работягой.

— Так, железный Робин Гуд, тормози конвейер, — глухо, буднично скомандовал Саня, таща опешившего босса за угол ближайшего штабеля с контейнерами. — Пойдем, отойдем на пару слов. Девочки, займите пока снайпера, чтоб не скучала.

— П-подожди! Ты куда его тащишь?! — возмущенно взвизгнула Юни, опуская винтовку и пытаясь заглянуть за ящики. — Мы же не договорили!

Но дорогу ей тут же перегородила Марвелоус. Девушка-ниндзя с лучезарной улыбкой вклинилась прямо перед Кандидаткой, активно размахивая алыми бантами: — Ого! Какая потрясающая у вас оптика! А она может стрелять взрывными сюрикенами? А тепловизор есть?

С другого боку тут же подошла КиберКоннект, с любопытством дергая пушистыми ушками и заглядывая в затвор: — А какой калибр? А шерсть в механизм не забивается?

Теккен просто молча, с дружелюбной, но непреодолимой уверенностью положила руку в кожаной перчатке Юни на плечо, оттесняя ее от угла. Снайперша возмущенно запищала, пытаясь вырваться из этого внезапного кольца неадекватного внимания.

Тем временем Саня затащил гигантского меха в узкий технический проход между гудящими трансформаторами. Брейв, всё еще сжимающий свой меч, смотрел на простого человека в потертой куртке с явным системным недоумением. Его красные окуляры удивленно мерцали.

— Твои действия лишены логики, — басовито, с металлическим лязгом произнес Генерал Синдиката. — Ты пытаешься защитить алчную корпоративную систему? Ты хочешь лишить бедных детей их единственной радости?

Саня прислонился спиной к холодной металлической стене, скрестил руки на груди и устало посмотрел на идеалиста в железной банке.

— Я тебе сейчас одну умную вещь скажу, только ты не обижайся, — ровным, спокойным тоном начал работяга. — Ты думаешь, ты им добро делаешь, раздавая всё на халяву? Давай я тебе расскажу про одну серую, холодную реальность. Место, откуда я родом. СНГ называется.

Брейв чуть наклонил массивный шлем, прислушиваясь.

— Там у нас в свое время тоже выбора особо не было, — Саня усмехнулся, вспоминая бесконечные лотки с дисками в пластиковых коробочках и гнусавые переводы. — Зарплаты копеечные, лицензия стоила как крыло от самолета, если ее вообще завозили. Пиратили все. От детей до пенсионеров. Потому что иначе просто не во что было играть. Мы тоже думали, что это круто — всё бесплатно, всё доступно.

Он сделал паузу, глядя прямо в светящиеся окуляры робота.

— Но вот в чем парадокс, железка. Как только у нас появилась возможность... Как только интернет стал нормальным, появились удобные сервисы, а в карманах завелись хоть какие-то лишние деньги — те самые дети, которые вчера брали пиратки, пошли и начали покупать лицензии. А потом это стали делать и взрослые. Знаешь почему?

Робот-рыцарь промолчал, его сервоприводы едва слышно гудели в ожидании ответа.

— Потому что халява — это костыль, — жестко припечатал Саня. — Это неудобно, криво и не дает развития. Люди готовы платить за качество и удобство, когда у них есть возможность. Но если ты сейчас сломаешь разработчиков, раздавая всё бесплатно, то завтра конвейер просто встанет. Разработчикам будет не на что жрать, и они не будут делать игры. И тогда твоим бедным детям вообще не во что будет играть. Ни платно, ни бесплатно. Рынок сам найдет баланс. Дети вырастут, заработают и всё купят. А пока — они и так будут счастливы, просто дай времени сделать свое дело.

[Пират_на_Пенсии]: Чистая правда... Сам в нулевых брал болванки «100 в 1» на рынке, а сейчас библиотека на 500 игр в Стиме куплена. Всё по фактам раскидал.

[Стив_Лойд]: Поразительно. Фундаментальные законы макроэкономики: переход от серого сектора к цивилизованному потреблению через комфорт сервиса, а не запреты. Корпорация Межзвездного Мира высоко оценила бы такую аналитику.

[Диванный_Аналитик]: @Стив_Лойд, мужик буквально заболтал босса лекцией про региональные цены, вы о чем вообще?! У робота предохранители замкнуло!

[Eywa_Local_Host]: Любопытная грань вашего вида, Саня. Вы берете чужое от нужды, но начинаете беречь создателей, когда встаете на ноги. Даже механическое сознание услышало эту гармонию.

[Ностальгирующий_Геймер]: Помянем потолок цеха. Брейв просто улетел в стратосферу осмысливать невидимую руку рынка!

В техническом коридоре повисла долгая, тяжелая тишина.

Брейв стоял неподвижно. В его электронном мозгу с бешеной скоростью сталкивались идеалистичные директивы Синдиката и холодная, железобетонная житейская логика мужика с завода. Красные окуляры Генерала несколько раз мигнули, меняя интенсивность свечения. Робот медленно, с гулким лязгом опустил свой гигантский меч, уперев его острием в решетчатый пол.

— Понятно, — коротко, с каким-то неожиданно человеческим, усталым пониманием произнес Брейв.

Генерал Синдиката выпрямился во весь рост. За его спиной с нарастающим воем включились плазменные двигатели. Не говоря больше ни слова, бронированный гигант с оглушительным грохотом пробил потолочные перекрытия цеха, взмыл в серое небо Ластейшна и просто улетел в неизвестном направлении, оставив после себя лишь дыру в крыше и осыпающуюся бетонную крошку.

Саня почесал затылок, отряхнул плечо куртки от упавшей штукатурки и неторопливо вышел из-за угла обратно к отряду.

Юни, наконец-то вырвавшаяся из цепких расспросов Марвелоус, подскочила к нему, сжимая винтовку и яростно озираясь по сторонам: — Где он?! Что ты с ним сделал?!

— Ничего не делал, — флегматично пожал плечами работяга. — Поговорили по душам. Человек... то есть, робот осознал ошибки своего бизнес-плана. Всё порешали, конфликт исчерпан. Можно жать кнопку самоуничтожения и ехать домой.

Снайперша Ластейшна растерянно моргнула, переваривая услышанное. Черные твинтейлы смешно дернулись. — Кнопку? — недоуменно переспросила Юни, обводя взглядом гудящие конвейеры. — А она тут вообще должна быть?

— По закону жанра, — абсолютно серьезно, тоном знатока пояснил Саня. — На любой секретной фабрике злодеев обязана быть большая красная кнопка ликвидации комплекса. Это ГОСТ.

КиберКоннект чуть склонила голову набок, ее пушистые звериные ушки забавно дернулись: — А мы точно уверены, что находимся именно в том жанре?

— Нашла! — донесся с другого конца погрузочной платформы бодрый, деловой голос Теккен.

Все синхронно повернули головы. Девушка-боец стояла возле главного пульта управления, откинув прозрачную защитную крышку. Под ней, на желтой панели, кричаще-ярко пульсировала огромная, круглая красная кнопка, на которой даже не было никаких предупреждающих надписей — только интуитивно понятный символ ядерного грибка.

Саня только успел набрать в грудь воздуха, чтобы скомандовать отход, как рядом с пультом стремительной тенью возникла Марвелоус. Девушка-ниндзя с радостным, лучезарным смехом с размаху хлопнула ладонью по кнопке.

КЛАЦ.

Пространство цеха на секунду замерло. А затем фабрика взвыла.

Завыли сирены, красные проблесковые маячки завертелись под потолком, а из скрытых динамиков раздался леденящий душу механический отсчет: «ВНИМАНИЕ. ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ ТОТАЛЬНОЙ АННИГИЛЯЦИИ. ДО ВЗРЫВА ТРИДЦАТЬ СЕКУНД».

— Ой-ой, — Марвелоус невинно почесала щеку, глядя на мигающий пульт. — Кажется, нам нужно бежа-а-ать!

— Твою ж мать! — рявкнул Саня, срываясь с места. — Ходу, народ!

Отряд рванул к выходу с грацией перепуганного стада. Юни неслась впереди, на ходу проклиная всех наемников мира, КиберКоннект и Теккен в длинных прыжках перемахивали через останавливающиеся конвейеры, а Саня замыкал процессию.

Они выбили пожарные двери проходной как раз в тот момент, когда к платформе с тихим шипением пневматики плавно подкатил тот самый скоростной экспресс, отправляющийся обратно в Планептун. Саня даже не стал ждать, пока створки вагона откроются полностью. Он буквально впихнул отбивающуюся Юни внутрь, закинул туда же смеющуюся Марвелоус и запрыгнул сам, с силой хлопнув ладонью по панели экстренного отправления.

Поезд резко сорвался с места, вжимая пассажиров в мягкие кресла.

Состав успел отъехать от платформы ровно на пару километров, когда за панорамными окнами вагона полыхнуло. Земля содрогнулась. Ослепительный, багрово-черный огненный шар взметнулся в серое небо Ластейшна, поглощая фабрику Синдиката и рассыпаясь дождем из расплавленного кремния и горящего пластика.

Саня откинулся на спинку кресла, вытер выступившую на лбу испарину и с глухим удовлетворением выдохнул: — Смена закрыта. Завод демонтирован. Едем сдавать отчет.

***

Стеклянные двери лифта с мягким шипением разъехались в стороны, и Саня первым переступил порог главного зала Базиликома Планептуна. Работяга стряхнул с плеча куртки серую сажу от недавнего взрыва. Позади, оживленно переговариваясь, втягивалось его ударное пополнение: Марвелоус на ходу поправляла сбившиеся банты, КиберКоннект довольно шевелила пушистыми ушками, а Теккен со щелчком стягивала боевые бинты с костяшек.

В зоне отдыха их встретила привычная домашняя обстановка.

Алдуин, с комфортом расположившись в кресле у панорамного окна в своем безупречном черном пальто, неторопливо потягивал чай, едва заметно шевеля кончиком шипастого хвоста. Эн под вампирским плащом сидел на ковре, старательно протирая микрофиброй свои металлические когти, а Юни, сделав вид, что ее здесь вообще нет, торопливо проскользнула к диванам и уткнулась в экран коммуникатора.

Саня неспешно подошел к центральному пульту, где над своим золотым фолиантом мерно парила Истуар.

— Объект закрыт, — буднично доложил работяга. — Завод в Ластейшне демонтирован под корень, красная кнопка нажата, Брейв проникся экономикой СНГ и улетел в стратосферу. Все четыре Генерала нейтрализованы.

Он скосил взгляд на мерцающую карту Кладбища, где всё еще клубились фиолетовые тучи, и деловито почесал подбородок: — Ну что, всё получается? Хвосты подчищены, техника наготове. Выдвигаемся на Кладбище забивать финального босса?

Истуар оторвалась от мерцающих голограмм. Оракул Планептуна сняла крошечные очки, тяжело, сокрушенно вздохнула и развернула к нему длиннющий, бесконечно прокручивающийся список каких-то мелких системных задач.

— Можно, конечно, — ровным, сухим тоном заправского диспетчера отозвалась фея. — Но у нас тут еще целая гора филлер-контента не закрыта. Побочные ивенты, пляжные эпизоды, раскрытие второстепенных персонажей... Всё это висит на балансе. Надо отрабатывать.

Марвелоус, стоящая за спиной Сани, озадаченно склонила голову набок. Девушка-ниндзя почесала щеку, и ее гигантские алые банты удивленно качнулись: — А у Автора вообще хватит фантазии? — с искренним сомнением в голосе поинтересовалась она. — Тем более еще и на нас, платных DLC-персонажей из дополнительного набора?

Истуар медленно, с непоколебимой административной твердостью водрузила очки обратно на переносицу. В ее взгляде сверкнул беспощадный блеск верховного цензора: — Придется найти. Читатели ждут полного погружения. Никаких срезок сюжета, пока не закроем весь список до последней строчки.

[Джованни]: Браво, госпожа Оракул! Какая безупречная драматургия! Великая трагедия не может обойтись без легкой интермедии перед финальной битвой! Зритель обязан вкусить покой перед бурей!

[Клон_Шепарда]: Какие к черту интермедии?! Мир трещит по швам, а вы что?! Саня, бросай этих девиц, настоящий солдат идет на таран!

[Фанат_Филлеров]: @Клон_Шепарда, захлопни забрало, душнила! Филлеры это база! Без этого аниме не работает!

[Каноничный_Зануда]: @Фанат_Филлеров, да это просто искусственное растягивание хронометража, автору лень боссфайт писать!

Саня посмотрел на бесконечный список филлерных задач, затем на невозмутимую фею, и тяжело, с глухим заводским смирением потер лицо широкой ладонью.

— Понятно, — со свистом выдохнул работяга. — Сверхурочные на непрофильных работах перед сдачей объекта. Ну пошли, разгребем эту макулатуру, чтоб под ногами не путалась.

***

«Важная разведывательная операция»

Теплый полдень в Планептуне дышал ленивым городским покоем. Саня неспешно вышагивал по вымощенной светлым камнем аллее парка, держа в руке банку с холодным чаем. Работяга просто убивал выданное Оракулом время: разглядывал витрины с инструментом, щурился на солнце и время от времени делал глотки, наслаждаясь отсутствием авралов.

А в десяти метрах позади него, в густой бирюзовой кроне декоративного дерева, шла операция наивысшей государственной важности.

Марвелоус висела на ветке вниз головой, зацепившись носками мягких сапожек за сук. Ее гигантские алые банты топорщились во все стороны, предательски шурша в листве, но сама девушка-ниндзя считала свою маскировку верхом искусства шиноби. В ее тонких пальцах едва слышно щелкал портативный терминал, подключенный к закрытым сетям четырех наций.

Контракт был неофициальным, но плата — воистину царской.

Два часа назад к ней в коридоре Базиликома подошел Алдуин. Дракон в своем безупречном черном пальто смерил ее таким тяжелым, прожигающим взглядом алых глаз, что воздух вокруг покрылся коркой инея, и небрежно бросил ей в руки горсть чистейших кристаллов из личных запасов. Инструкция Пожирателя Миров прозвучала коротко и грозно: «Выведай всё о той, что явилась из звезд. Узнай, какому пантеону служит MHXX и какие клятвы связывают ее с моим zeymah. Никаких следов».

Для Марвелоус это был вызов чести. Лучшая шпионка клана взялась за дело со всем профессиональным пылом.

Но сейчас ее аналитический разум терпел сокрушительное, позорное фиаско.

Терминал в ее руках раз за разом выдавал одну и ту же холодную серую строчку: [Результатов: 0].

Марвелоус перерыла всё. Архивы Базиликома Планептуна, засекреченные базы данных службы безопасности Ластейшна, тайные реестры Гильдии Луви и даже закрытые сервера теневых брокеров Линбокса. Ничего. Ноль. Ни одной записи о воительнице в бело-синем экзокостюме с длинным шарфом. Никаких упоминаний «Галактической Полиции». Ни единого следа «Орбитального Экскалибура». Человек, который испепелил трехметрового Генерала Синдиката на глазах у свидетелей, в информационном поле этого мира попросту не существовал.

Марвелоус прищурилась, ведя оптическое наблюдение за Саней сквозь листву.

«Объект» тем временем подошел к уличному киоску.

Ниндзя затаила дыхание, приготовившись фиксировать передачу тайного шифра или контакт со связным. Саня постоял у прилавка, лениво почесал затылок, купил пакетик жареного арахиса, сел на деревянную лавочку и принялся с невозмутимым видом кормить местных толстых голубей, подбрасывая им орешки с ладони.

Марвелоус едва не сорвалась с ветки от бессилия.

Саня доел арахис, скомкал пакетик, метко отправил его в урну и неторопливо зашагал дальше по аллее в сторону жилых секторов.

Убедившись, что цель скрылась за поворотом, Марвелоус бесшумно соскользнула с ветки на землю, сделала мягкий перекат и юркнула в тень застекленной беседки.

Там, прислонившись спиной к белой колонне и скрестив руки на груди, ее уже ждал заказчик. Алдуин не шевелился. Алые рептильные глаза дракона холодно блеснули из-под челки, а тонкий шипастый хвост под пальто нервно, с легким свистом рассек воздух.

— Докладывай, — низким, вибрирующим басом потребовал Пожиратель Миров. — Какая сила стоит за этой космической тварью?

Марвелоус виновато опустила голову, ее алые банты уныло повисли: — Ничего, господин заказчик... — сокрушенно выдохнула ниндзя, разведя руками. — Я взломала все правительственные базы до единой. Ее нет в списках граждан, нет в базах наемников, нет в архивах древних легенд. Даже на черном рынке о ней не слышали. Она... призрак. Полная пустота.

Алдуин медленно прищурился. В глубине его багровых зрачков вспыхнуло сложное, опасное пламя: смесь глубочайшего раздражения и невольного, темного уважения к тайнам своего названого брата.

— Пустота... — глухо пророкотал дракон, сжав пальцы в черных перчатках до хруста. — Значит, его контракт заключен за пределами самой ткани этого мира. Что ж... Тем интереснее будет сорвать эту завесу.

Он молча отвернулся, растворяясь в тени парковой галереи, оставив ниндзя в полном профессиональном недоумении перед непостижимой тайной простого рабочего человека.

***

«Пляжный эпизод»

Шелест накатывающих на золотистый песок лазурных волн действовал на нервы лучше любого седативного. Теплый, пропитанный солью и ароматом кокосового масла ветерок лениво колыхал бахрому широкого соломенного зонтика, укрывающего от палящего полуденного зноя два мягких, белоснежных шезлонга.

На левом шезлонге, закинув руки за голову и вытянув ноги, лежал Саня. Работяга был в простых темных плавках, а на его лице красовались дешевые солнцезащитные очки. В подстаканнике рядом мерно таял лед в стакане с яблочным соком.

На правом шезлонге с царственным изяществом расположилась Верт. Богиня Линбокса в элегантном изумрудно-белом раздельном купальнике и широкополой соломенной шляпе полулежала, закинув ногу на ногу. Ее роскошные золотистые волосы волнами рассыпались по полотенцу, а в тонких пальцах с безупречным маникюром покачивался высокий бокал с запотевшим тропическим коктейлем и бумажным зонтиком.

Вокруг не было ни души. Ни шумных Кандидаток, ни ворчащего Алдуина, ни суетящихся Оракулов. Только бесконечный океан, два лежака и солнце.

Прошло минут десять абсолютной, безмятежной тишины.

Саня медленно повернул голову на мягкой подушке, сдвинул темные очки на кончик носа и посмотрел на соседку.

— Слушай, Верт, — негромко, с легкой пролетарской хрипотцой нарушил покой работяга. — А ты случайно не помнишь, как именно мы тут оказались?

Богиня Зеленого Сердца грациозно опустила очки в тонкой золотой оправе, с легким недоумением моргнув фиолетовыми глазами. Она посмотрела на свой бокал, затем на идеальный песчаный берег, и на ее красивом лице отразилась глубокая, искренняя задумчивость.

— Признаться честно, Саня... — напевно, с нотками легкой меланхолии отозвалась она, сделав крошечный глоток через трубочку. — Я сама последние пятнадцать минут безуспешно пытаюсь восстановить хронологию событий. Я совершенно отчетливо помню, как шла по коридору Базиликома в архив за отчетом о налогах. Затем раздался короткий звук перелистывания страниц, перед глазами на полсекунды мигнул черный экран загрузки... и вот я уже лежу здесь, намазанная солнцезащитным кремом, в купальнике и с коктейлем в руке.

Саня тихо хмыкнул, возвращая очки на переносицу и снова уставившись в безоблачное небо: — Аналогично. Я шел в столовую за пирожком с повидлом. Моргнул — и уже лежу на пляже в одних плавках. Специфика местного телепорта без предупреждения.

В воздухе вновь повисла ленивая, умиротворенная пауза. Здравый смысл подсказывал, что нужно встать, связаться с базой, выяснить причину пространственной аномалии и вернуться к исполнению служебных обязанностей.

Но солнце пригревало так мягко, матрас шезлонга был таким удобным, а перспектива провести пару часов без криков про спасение мира и скрежета вражеских роботов выглядела настолько соблазнительно, что работяга лишь глубже вдавил затылок в подушку.

— Ну... в целом-то грех жаловаться, — рассудил Саня, нащупав стакан с соком. — Вентилятор не шумит, станки не ломаются, начальство над душой не стоит. Могло быть и хуже. Нас могли забросить в какой-нибудь лавовый кратер отбиваться от ящеров, а тут — курорт по системе «всё включено».

Верт тихо, грудно рассмеялась, поправив край соломенной шляпы, и с искренним удовольствием вытянула стройные ножки на солнце: — Истинно так, мой практичный друг. В кои-то веки законы жанра сработали в нашу пользу, подарив нам безупречный, каноничный пляжный эпизод без единого врага на горизонте. Предлагаю закрыть глаза на логику и просто наслаждаться моментом.

Саня молча салютовал ей стаканом с соком, полностью разделяя мудрое решение Богини. Время до следующей боевой тревоги текло неторопливо и спокойно.

***

«Богиня без друзей»

Эн сидел на пушистом ковре в углу просторной гостиной Базиликома, аккуратно подобрав под себя ноги в начищенных ботинках. Черный вампирский плащ мягкими складками укрывал его металлические плечи, а внутренние кулеры дрона-убийцы издавали ровное, тихое и умиротворенное мурчание. В руках он бережно держал новенький N-Gear, увлеченно изучая интерфейс социальных сетей.

Мысль, внезапно всплывшая в его электронном буфере памяти, не давала покоя вот уже добрых полчаса.

Еще вчера во время чаепития он краем аудиосенсоров уловил, как Нептун со смехом подкалывала свою коллегу из Ластейшна: «Да у Ноар же совсем нет друзей! Она вечно сидит одна в своем кабинете с отчетами и общается только со своими приставками!».

В простодушном, невероятно добром процессоре дрона-убийцы эта фраза отозвалась глубокой, искренней жалостью.

Эн прекрасно знал, каково это — быть отвергнутым, сидеть в темном углу и чувствовать себя лишним. Мысль о том, что целая прекрасная Богиня страдает от тотального одиночества и не имеет ни единой живой души, с которой можно было бы разделить баночку машинного масла или просто поболтать о погоде, казалась ему чудовищной несправедливостью.

«Надо это исправить! — с решительным восторгом подумал дрон, и на его черном визоре вспыхнули две яркие желтые звездочки. — Я отправлю ей запрос! Я стану ее первым верным другом! Мы будем вместе играть в аркады и расчленять виртуальных монстров!».

Пальцы-манипуляторы с легким, радостным металлическим щелканьем застучали по сенсорной клавиатуре.

Эн открыл приложение «Чирпер», вбил в поисковую строку официальный идентификатор: [Noire_BlackHeart_Official] — и нажал кнопку перехода. Экран моргнул, прогружая карточку правительственного профиля Ластейшна.

Открылась строгая, стильная страница. На аватарке красовалась Ноар в парадном деловом платье с легкой, сдержанной полуулыбкой. Статус гласил: «В сети. Проверка квартальных отчетов».

А прямо под портретом, в графе «Список взаимных подтвержденных друзей», ровным золотистым шрифтом светилось число:

213 441 241

Дрон замер.

Желтые звездочки на его дисплее мгновенно погасли, сменившись двумя крошечными, абсолютно круглыми и пустыми точками. Внутренние вентиляторы Эна издали странный, заикающийся звук, словно зажевали воздух.

Он не поверил своим сенсорам. Дрон наклонил голову набок на девяносто градусов, запустил вторичный оптический сканер и принудительно пересчитал разряды.

Двести тринадцать миллионов. Четыреста сорок одна тысяча. Двести сорок один друг.

Больше двухсот миллионов реальных, активных, авторизованных пользователей сетевых сервисов Ластейшна, ежедневно подтверждающих свою преданность Черному Сердцу.

Эн медленно, очень плавно выпрямил шею обратно.

В гостиной стояла идеальная, звенящая тишина. Где-то на диване тихо посапывал Саня, за окном лениво плыли облака.

Дрон посмотрел на свои металлические пальцы, затем снова на запредельное девятизначное число на экране, превышающее население нескольких планет его родной вселенной.

Он не издал ни звука.

Медленно, с подчеркнутой, хирургической аккуратностью Эн вытянул указательный коготь, нажал на маленький крестик в правом верхнем углу окна и закрыл профиль. Экран N-Gear погас.

Дрон тихо положил гаджет на журнальный столик, плотнее завернулся в свой вампирский плащ, спрятал руки в рукава и застыл, глядя в пустую белую стену с выражением глубочайшего, немого экзистенциального переосмысления природы смертной популярности.

***

«Любители книг»

Тишина в главной библиотеке Базиликома Луви была настолько густой и плотной, что ее, казалось, можно было резать ножом. Переступая порог просторного зала, уставленного высокими дубовыми стеллажами до самого потолка, Саня ожидал услышать привычную беготню близняшек, строгие окрики Бланк или хотя бы шелест кулеров Эна.

Вместо этого он услышал лишь уютное потрескивание дров в камине и дружный, синхронный шорох переворачиваемых страниц.

Работяга остановился в дверях, озадаченно почесав затылок.

Картина перед ним разворачивалась в высшей степени нетипичная. Прямо на огромном, пушистом ковре перед очагом, забыв про все свои государственные дела и междоусобные споры, расположилась почти вся его группа. Бланк сидела в глубоком кресле, подтянув колени к подбородку, и с маниакальной скоростью бегала глазами по строчкам толстого тома в яркой обложке. Непгир устроилась прямо на полу, опираясь спиной на диван, и так увлеченно вчитывалась в текст, что даже прикусила губу. Ром и Рам лежали на животах, болтая в воздухе ногами в белых носочках, и с придыханием делили одну книгу на двоих.

Эн, не снимая своего вампирского плаща, висел вниз головой, зацепившись когтями за верхнюю полку стеллажа, и сканировал страницы с пулеметным треском встроенного оптического модуля. А Алдуин... Пожиратель Миров с комфортом расположился на подоконнике. Дракон заложил ногу на ногу в своих начищенных сапожках и с нескрываемым, глубоким интересом перелистывал страницы указательным пальцем в черной перчатке.

— У нас что, внеплановое заседание книжного клуба? — негромко, с легкой хрипотцой поинтересовался Саня, проходя вглубь. — Смена вроде не началась, а вы тут в архивах пыль глотаете.

Шелест страниц мгновенно стих.

Бланк медленно, с явным раздражением оторвала взгляд от книги. Глаза Богини Луви недобро сузились. Она захлопнула томик, положила его на колени и смерила работягу таким тяжелым, презрительным взглядом, словно он только что лично оскорбил всю мировую литературу.

— Мы изучаем недавно поступившие в Базиликом летописи неизвестного автора, — сухо, с ледяным высокомерием отчеканила Бланк. — Изумительное произведение. Глубокое погружение в психологию боя, феноменальный масштаб. То, чего такому неоттесанному чурбану с куском тупого железа никогда не понять.

Непгир оторвалась от своей книги, тяжело вздохнув, и посмотрела на Саню с глубоким, искренним разочарованием: — Саня-сан... Вы ведь такой сильный, мы столько раз полагались на вас. Но почему вы не можете быть хотя бы чуточку похожим на него? В ваших боях нет ни капли той самоотверженности и величия, что описываются здесь. Вы просто... делаете свою работу. Это так приземленно.

Саня тупо моргнул. Он перевел взгляд с недовольной Непгир на насупившуюся Бланк. — Похожим на кого? На книжного персонажа? — работяга скептически хмыкнул, пряча руки в карманы куртки. — Девочки, вы там фэнтези перечитали? В реальности пафосные герои с длинными монологами первыми откидываются от шальной пули.

— Ты просто завидуешь, дядька! — звонко выкрикнула Рам, вскакивая на ножки и потрясая зажатым в кулачке томиком. — Этот герой — самый крутой во всей вселенной! Он сражался с огромным синим человеком, который был в два раза больше него! Прямо на палубе летящего воздушного корабля! И он его победил! А ты только грибы плоским мечом давишь!

Ром робко кивнула, прячась за сестру и с благоговением глядя на обложку: — Угу... Он очень смелый.

— Огромный синий человек? — Саня нахмурился, чувствуя, как в глубине памяти внезапно дернулась какая-то странная, тревожная струна.

Бланк поправила берет, ее голос налился мрачным, академическим восторгом: — Его сила носит концептуальный, абсолютный характер. Автор описывает сцену, где он, направляя энергию с небес, выжигает колоссальный крест прямо на поверхности Луны. Не просто машет клинком, а меняет ландшафт небесного тела!

Непгир с жаром перехватила инициативу, ее фиолетовые глаза засияли фанатичным гиковским блеском: — А та глава, где он пилотировал поврежденный космический истребитель?! Вы только представьте, Саня-сан: он на огромной скорости пробил кору планеты, пройдя сквозь слои раскаленной породы! Какие чудовищные перегрузки он выдержал! Какая безупречная техника компенсации инерции!

Эн, не удержавшись, с лязгом спрыгнул со стеллажа на пол, и его визор вспыхнул двумя ослепительными желтыми звездами: — Босс, а его кинетические атаки! Органика в книге описывает, как он сконцентрировал вокруг себя гравитационные поля и стал живым биотическим буром! Он буквально пробил небеса своим телом, сминая врагов в кровавую кашу! Это так кинематографично! Почему мы так не делаем?!

Повисла абсолютная, звенящая тишина.

Только дрова в камине издали тихий треск, выбросив сноп искр.

Саня застыл посреди библиотеки. Его лицо, обычно невозмутимое и спокойное, словно окаменело. Глаза бывшего заводчанина медленно, очень медленно расширились, а в голове с оглушительным, нарастающим грохотом начали сходиться детали одного безумного, невозможного пазла.

Синий человек на воздушном корабле. Драка на рампе «Валькирии» с Джейком Салли в его аватаре на Пандоре. Крест на Луне. Тот самый ночной эпизод в Фуюки, когда он слил командное заклинание, чтобы MHXX расписалась орбитальным лазером на спутнике Земли чисто из хулиганства. Пробитие коры планеты на истребителе. Еще одна смена во вселенной Fate. Биотический бур, пробивающий небеса. Взлом гравитационных полей во время смены командиром в галактике Жнецов.

Работяга тяжело, сглотнув внезапно пересохшим горлом, посмотрел на стопку ярких книг, лежащих перед Бланк.

Это были те самые приключения которые он рассказал Фалком. И теперь его же собственная команда сидела и на полном серьезе упрекала его в том, что он не дотягивает до уровня самого себя.

Уровень кринжа в помещении превысил все допустимые санитарные нормы.

Алдуин, заметив заминку работяги, медленно захлопнул свою книгу. Дракон смерил Саню ледяным, разочарованным взглядом, полным древнего высокомерия. — Этот воин из летописи познал суть истинного Конца, — низким, рокочущим басом припечатал Пожиратель Миров, выпрямляя спину. — Он обращает себя в орудие абсолютного разрушения. А ты, смертный, лишь жалкая тень такого величия. Тебе следовало бы поучиться у него, как нужно вести охоту.

Саня стоял молча.

Оправдываться? Сказать им: «Эй, вообще-то это я, просто здесь у меня маны нет и гравитация работает по-другому»? Это прозвучало бы настолько жалко и нелепо, что засмеяли бы даже голуби за окном. Пытаться объяснить Бланк, что крест на Луне был поставлен не ради великой цели, а просто по приколу?

Работяга медленно, глубоко втянул носом воздух. Его веки полуопустились.

— Ага-а-а-а... — протянул Саня абсолютно ровным, плоским басом, в котором не было ни капли эмоций — лишь бездонная, как Марианская впадина, усталость.

Он плавно, не говоря больше ни единого слова, развернулся на пятках. Тяжелые ботинки размеренно застучали по паркету.

***

«Пляжный эпизод 2»

Мягкий шелест прибоя и теплое, обволакивающее солнце над головой ощущались до странности знакомо.

Легкий океанский бриз приятно холодил прогретую кожу, шевеля соломенную бахрому широкого зонтика от солнца. В воздухе пахло солью, кокосовым лосьоном и нагретым песком. Волны лениво накатывали на берег, с тихим шуршанием откатываясь назад и унося мелкие ракушки.

Саня лежал на мягком шезлонге, закинув руки за голову и вытянув ноги. На нем были всё те же простые темные плавки, а глаза прикрывали дешевые темные очки. В подстаканнике у подлокотника тихо позвякивали кубики льда в банке с холодным чаем.

На соседнем шезлонге, буквально в метре от него, устроилась Ноар.

Богиня Ластейшна была в стильном, строгом черно-белом купальнике, подчеркивающем ее изящную фигуру. Длинные черные твинтейлы были распущены и мягкими шелковистыми волнами рассыпались по полотенцу, а глаза прикрывали темные очки в изящной оправе. В руке она лениво держала высокий стакан с цитрусовым лимонадом, через соломинку потягивая холодный напиток.

Вокруг не было ни души. Ни шумных сестер, ни кричащих чаек, ни суетящихся торговцев. Только двое отдыхающих на пустынном золотом берегу.

Саня сделал неторопливый глоток чая, повернул голову на подушке и сдвинул очки на кончик носа: — Слушай, Ноар... А ты случайно не в курсе, как именно мы тут оказались?

Богиня Черного Сердца медленно опустила свои очки, глядя на лазурный горизонт. На ее лице не было ни привычного раздражения, ни вспышек гордости, ни яростного румянца. Она выглядела на редкость умиротворенной, спокойной и даже слегка сонной.

— Признаться честно... — негромко, размеренным и абсолютно нормальным тоном отозвалась девушка, лениво покрутив соломинку в стакане, — я сама последние минут двадцать пытаюсь восстановить хронологию. Я совершенно точно помню, как сидела в своем кабинете в Базиликоме Ластейшна и проверяла квартальные отчеты по налогам. Затем раздался едва слышный щелчок, перед глазами на долю секунды мигнула белая вспышка... и вот я уже лежу на этом шезлонге в купальнике.

Саня понимающе хмыкнул, возвращая очки на переносицу: — Аналогично. Я сидел в холле, ждал новостей. Моргнул — и снова на пляже. Тенденция, однако, приобретает пугающе регулярный характер.

Ноар сделала еще один маленький глоток лимонада и тихо, с глубоким облегчением вздохнула, вытягивая стройные ножки на прогретом матрасе: — Знаешь... В любой другой ситуации я бы уже потребовала провести расследование и устроила разнос за нарушение протокола безопасности. Но я целый год провела в коме, а потом без сна разгребала последствия правления Синдиката. Я так смертельно устала от отчетов, законов и политики, что мне даже лень возмущаться.

Она искоса посмотрела на Саню, и на ее губах появилась мягкая, теплая и совершенно искренняя полуулыбка: — Солнце греет. Заводы не дымят. Никто не требует срочно подписать указ о поставках руды. Пусть будет пляж.

— Полностью поддерживаю позицию руководства, — солидарно кивнул работяга, удобнее устраивая затылок на подушке. — На производстве внезапный перекур без потери оклада не оспаривают. Раз уж система выдала паузу — надо загорать.

Они замолчали, погружаясь в ленивое, приятное безмолвие под мерный шум океана. Безумная логика филлерных скриптов в очередной раз подарила им идеальный, тихий час полноценного покоя.

***

«Снежная война»

Воздух над заснеженным внутренним двором Базиликома Луви буквально гудел от пересекающихся траекторий летящих белых снарядов.

Изначально мероприятие задумывалось как строго организованный, тактический матч для снятия стресса: три на три, с четко обозначенными базами за снежными брустверами и правилами честной игры. Но план просуществовал ровно до первого броска.

Рам, хитро прищурившись, проигнорировала все договоренности и с веселым визгом залепила плотный, увесистый снежок прямо в затылок ничего не подозревающей Бланк, которая вообще-то была с ней в одной команде.

Правила умерли на месте. Матч мгновенно мутировал в первобытную, хаотичную мясорубку в формате «каждый сам за себя».

— Ах ты ж мелкая паршивка... — зловеще прошипела Богиня Белого Сердца.

Бланк медленно, с пугающим спокойствием стряхнула снежную крошку со своего берета. В ее глазах зажегся недобрый, маниакальный огонек. Девушка наклонилась, зачерпнула горсть снега и сжала его в ладонях. Раздался характерный, сухой хруст спрессованного до состояния цельного куска льда наста. Бланк не стала размахиваться — она метнула снаряд с коротким, хлестким движением кисти, словно бросала сюрикен.

Белый шар с отчетливым аэродинамическим свистом рассек морозный воздух и со звонким шлепком впечатался Рам точно в лоб, сбив с девочки шапку с помпоном.

— Эй! Так нечестно! Это был почти лед! — возмущенно заголосила Рам, падая в сугроб, но тут же вскочила, сгребая снег обеими руками. — Ром, огонь на поражение!

Маленькая Ром, прячась за декоративным ледяным фонтаном, робко высунулась из укрытия и метнула свой снежок. Снаряд полетел по слабой, неуверенной параболе, но внезапно угодил прямо в пушистое звериное ушко пробегающей мимо КиберКоннект.

— Ой! Холодно, нья! — взвизгнула зверолюдка, резко тормозя и отряхивая волосы.

В ее зеленых глазах вспыхнул азарт хищника. КиберКоннект сорвалась с места, используя всю свою природную ловкость. Она носилась по двору зигзагами, оставляя за собой лишь смазанный след и взбитые облака снежной пыли, забрасывая снежками всех без разбору. Один из ее снарядов звонко срикошетил от черного матового материала, облегающего спину Эна.

Дрон-убийца резко развернулся. Его визор радостно вспыхнул двумя неоновыми прицельными рамками.

— Зафиксировано кинетическое попадание низкотемпературным объектом! — восторженно отрапортовал Эн, и его кулеры взвыли от энтузиазма.

Вампирский плащ взметнулся за его спиной. Дрон подошел к игре с пугающей вычислительной мощью боевой машины. Его металлические пальцы замелькали с бешеной скоростью, сгребая снег и формируя идеально ровные, аэродинамические сферы.

— Рассчитываю поправку на ветер! Запуск тактических снарядов! — радостно хихикая, Эн начал выдавать снежки с частотой автоматической турели.

Снаряды летели по идеальным баллистическим траекториям. Один угодил в спину убегающей КиберКоннект, второй сбил на лету снежок, брошенный Рам, а третий полетел прямо в сторону Сани.

Работяга, оценив плотность и неадекватность перекрестного огня, даже не пытался геройствовать. Бывший заводчанин технично ушел в глухую оборону за широким каменным постаментом фонарного столба.

Снежок Эна с глухим стуком разбился о камень в сантиметре от его уха, осыпав куртку колючей крошкой.

— Техника безопасности тут вообще вышла покурить, — философски пробормотал Саня, отряхивая плечо и сгребая снег с парапета.

Он не суетился. В отличие от носящихся по двору девчонок и строчащего как пулемет дрона, работяга действовал экономно и строго по делу. Он плотно, с чувством утрамбовал снег в тяжелый, увесистый снаряд. Аккуратно выглянул из-за колонны, оценивая обстановку.

Бланк в этот момент как раз гонялась за Рам, увлеченно готовясь метнуть в нее очередную ледяную глыбу.

Саня примерился, перенес вес на опорную ногу и с коротким, резким выдохом запустил свой снаряд. Никакой магии, никаких сложных расчетов — чистая мышечная память человека, привыкшего точно закидывать тяжелые инструменты в ящик с пяти метров.

Снежок по тяжелой, прямой траектории врезался Бланк ровно между лопаток.

Богиня Луви поперхнулась воздухом, споткнулась и носом вперед ухнула в пушистый сугроб.

На секунду во дворе повисла тишина. КиберКоннект замерла с занесенной рукой, Эн прекратил обстрел, а Рам испуганно прикрыла рот варежками.

Бланк медленно, очень медленно поднялась из сугроба. Ее лицо было облеплено снегом, берет съехал набок, но в глазах полыхало такое абсолютное, ледяное бешенство, что температура во дворе, казалось, упала еще на десять градусов. Она медленно повернула голову в сторону укрытия Сани.

— Ты покойник... — тихо, с пугающей расстановкой процедила Богиня, сгребая в руки столько снега, что хватило бы на небольшого снеговика.

— Смена закрывается, пора на перерыв! — быстро констатировал Саня, технично ныряя обратно за колонну ровно за долю секунды до того, как в камень с пушечным грохотом врезался гигантский снежный валун, едва не снесший фонарный столб с основания.

В следующую секунду двор окончательно погрузился в счастливый, смеющийся хаос. Рам с визгом бросилась на помощь Бланк, пытаясь засыпать укрытие работяги снегом, Ром тихонько хихикала, забрасывая Эна крошечными снежками, которые дрон демонстративно ловил на лету, а КиберКоннект просто валялась в сугробе, дрыгая ногами и отмахиваясь от летящих со всех сторон белых брызг.

Даже суровое лицо Бланк, несмотря на напускную ярость, тронула едва заметная, искренняя улыбка. Это была правильная, нужная передышка. Обычная зимняя забава, позволяющая на короткое время забыть о том, что где-то за горизонтом их всё еще ждет финальная битва.

***

«Пляжный эпизод 3»

Золотистый песок тихо шуршал под ленивыми накатами лазурных волн. Теплый прибрежный ветерок шевелил соломенную бахрому широкого пляжного зонта, отбрасывающего густую, спасительную тень на два стоящих рядом белоснежных шезлонга.

На левом лежаке, закинув руки за голову и вытянув босые ноги к воде, покоился Саня. Работяга был всё в тех же темных плавках и дешевых солнцезащитных очках, а в подстаканнике у его локтя мерно позвякивал кубиками льда высокий стакан с холодным чаем.

На правом шезлонге, поджав под себя одну ногу, устроилась Бланк.

Богиня Луви сменила свое тяжелое зимнее пальто и берет на скромный, закрытый слитный купальник нежно-голубого цвета с аккуратной белой оборкой. Ее короткие светло-каштановые волосы чуть трепетали на ветру, а в руках девушка сосредоточенно держала раскрытую книгу в твердом переплете. Она с сухим шелестом перевернула очередную страницу, даже не глядя на море.

Вокруг простиралась абсолютная, звенящая пустота. Никакого снега, никаких шумящих сестер, никаких летающих роботов. Только океан, солнце и двое отдыхающих.

Прошло добрых пять минут полного, нерушимого молчания.

Саня медленно повернул голову на подушке, сдвинул темные очки на кончик носа и посмотрел на соседку. Бывший заводчанин смерил взглядом точно такие же пальмы, точно такой же песок и точно такой же зонтик, которые он видел уже дважды за последние дни.

Работяга тяжело, со свистом выдохнул сквозь зубы.

— Это уже странно, — абсолютно ровным, лишенным всякого удивления басом произнес он.

Бланк не вздрогнула. Она даже не сразу оторвала взгляд от печатных строчек. Богиня неторопливо дочитала абзац, аккуратно заложила страницу шелковой закладкой-лентой, захлопнула томик и положила его себе на колени.

Она медленно опустила очки, уставившись в бесконечную морскую гладь абсолютно плоским, мертвым и невозмутимым взглядом человека, который слишком хорошо знает изнанку этого мира.

— Да, — тихо, сухо и с леденящей душу монотонностью отозвалась Бланк. — Это странно.

Саня сделал неспешный глоток чая через трубочку, глядя на то, как чайка лениво описывает круг над водой: — Сначала Верт. Потом Ноар. Теперь ты. Никаких переходов, никаких порталов. Просто щелчок пальцев — и я в одних плавках на том же самом шезлонге. Сценаристы даже реквизит и текстуру полотенец поменять поленились.

Бланк поправила съехавшую на лоб челку, тяжело вздохнув: — Обычная экономия ассетов на филлерных ивентах. Зачем тратить бюджет на рендеринг новых декораций, если можно просто переиспользовать готовую локацию, меняя только спрайт собеседника? Халтура чистой воды.

— Ну, с другой стороны... — Саня поудобнее устроил затылок на подушке, возвращая очки на глаза, — сугробы у вас в городе лопатой грести не надо, и то ладно. Тепло, тихо, мухи не кусают.

Богиня Луви на мгновение замолчала, прислушиваясь к мерному шелесту прибоя, и ее губы тронула едва заметная, скупая полуулыбка: — И Рам с комьями снега над душой не орет. Молчи и загорай.

Саня молча кивнул, полностью соглашаясь с директивой руководства. Они синхронно откинулись на спинки шезлонгов, погружаясь в очередную порцию ничем не оправданного, но оттого не менее приятного курортного безделья.

***

«Где контент?»

Саня застал главную героиню франшизы в самом естественном для нее агрегатном состоянии — Нептун валялась на широком мягком диване в гостиной Базиликома вниз головой. Ее ноги в забавных домашних тапочках свисали с высокой спинки, сиреневые косички мели пушистый ковер, а в руках она лениво крутила портативную консоль, без энтузиазма проходя очередной уровень в ретро-аркаде.

Работяга остановился у края журнального столика, засунув руки в карманы куртки и смерив развалившуюся Богиню долгим, философским взглядом.

— Слушай, Нептун, — негромко, с легкой пролетарской усталостью позвал он. — У меня тут вопрос возник чисто по распределению рабочего времени.

Нептун даже не повернула головы, лишь лениво щелкнув кнопкой прыжка на приставке: — М-м-м? Если ты насчет пудинга, то Исти до сих пор патрулирует холодильник с журналом учета, так что засада пока не снята.

— Да плевать на пудинг, — Саня почесал затылок. — Я про контент. Я за последние дни успел посидеть на лавочке с Фалком, получить взбучку от Юни, поиграть в снежки с Бланк, послушать драму Верт и даже погулять с мелкой Ром. Со всеми успел отметиться. А с тобой, главным лицом этой богадельни, мы только пластиковые стаканчики на балконе в пирамиду складывали. Где совместные ивенты? Где раскрытие персонажей?

Нептун со звучным щелчком поставила игру на паузу, закинула руки за голову и посмотрела на Саню снизу вверх своими огромными фиолетовыми глазами. На ее лице расплылась снисходительная, абсолютно невозмутимая улыбка бывалого протагониста.

— Ой, да расслабься ты, Санек! — беспечно отмахнулась Богиня, задорно болтая ногами в воздухе. — Ты на название части в меню смотрел? Сейчас вообще-то сюжетка Непгир идет! Я тут так, приглашенная звезда второго плана, чисто для фона и поддержания рейтинга. Вот дождись арки Ультраизмерения, когда я снова стану полноценной главной героиней — вот тогда-то мы с тобой наобщаемся по самое не балуйся! Будут тебе и диалоги, и совместные квесты, и куча экранного времени!

Саня медленно, с легким прищуром посмотрел на безмятежно улыбающуюся девицу.

— Ага-а-а-а... — протянул работяга абсолютно плоским, невозмутимым басом. — Значит, «Пляжный эпизод 4» отменяется?

Нептун замерла.

Консоль в ее руках с глухим стуком опустилась на ковер. Богиня медленно перекатилась на бок, села на диване по-турецки и посмотрела на Саню. На ее миловидном личике расцвела такая хитрая, шкодливая и безгранично довольная ухмылка.

***

«Пляжный эпизод 4»

Лазурные волны лениво накатывали на золотой песок. Теплый океанский ветерок мягко колыхал соломенную бахрому широкого зонта, укрывающего от полуденного солнца ровно два шезлонга.

На левом лежаке, закинув руки за голову и вытянув босые ноги, лежал Саня в плавках и солнцезащитных очках, потягивая холодный чай через трубочку.

На правом шезлонге вольготно раскинулась Нептун в ярком сиренево-белом полосатом купальнике. Богиня Планептуна нацепила на нос темные очки в форме сердечек, с наслаждением жмурилась на солнце и с громким хлюпаньем тянула кокосовый сок из огромного стакана.

Саня скосил взгляд на соседку, тяжело, со свистом выдохнув через нос.

— Ну да, — флегматично констатировал Саня, делая глоток чая. — Естественно.

Нептун довольно потянулась на матрасе, подставив животик теплым лучам: — А я говорила! Лови момент, Санек! Пока Исти нас по логам не вычислила — мы в официальном отпуске!

Работяга лишь молча кивнул, поудобнее устроив затылок на подушке и закрыв глаза под мерный шелест прибоя. В конце концов, если начальство само организует внеплановые перекуры — отказываться от них было бы верхом непрофессионализма.

***

Саня сидел на краю широкого консольного постамента в главном зале Базиликома Планептуна.

За панорамными окнами раскинулся всё тот же мирный, залитый солнцем мегаполис. И всё бы ничего, но внутренний рабочий таймер бывшего заводчанина уже буквально заходился истошным воем. Прошел целый месяц. Тридцать долгих, бесконечных дней абсолютного, ничем не оправданного безделья. За это время они успели четыре раза побывать на пляже, объесться пудингом, переловить всю рыбу на курорте Ластейшна и пережить снежную баталию в Луви.

Для простого человека, привыкшего к четким трудовым сменам и жестким срокам сдачи объектов, сидеть на оплачиваемом простое целый месяц было форменной пыткой.

Работяга тяжело поднялся на ноги и неторопливо подошел к парящей над терминалом Истуар.

— Исти, у меня вопрос сугубо по графику работ, — спокойным, глухим басом обратился Саня, опершись свободной рукой о край пульта. — Сколько еще мы будем сидеть на попе ровно и гонять чаи? Месяц прошел. За это время можно было новый корпус завода отлить и запустить. Когда мы уже наконец пойдем забивать этого вашего финального босса и закрывать проект?

Оракул Планептуна замерла. Ее маленькие ручки оторвались от клавиатуры.

Ровно три секунды в зале царила идеальная, математическая тишина — фея ушла в глубокий, мгновенный анализ планетарной телеметрии. Ее крошечные очки блеснули в лучах солнца.

На четвертой секунде Истуар поправила оправу и невозмутимо повернулась к Сане:

— В принципе... уже можно, — размеренно, с легким кивком отозвалась фея, и золотой фолиант под ней перелистнул страницу. — Сканеры подтверждают: Великая Грешница окончательно завершила слияние с материей Кладбища и стабилизировала свою истинную форму. Более того...

Оракул вывела на голографический экран плотный график боевой мощи противника: — По уровню и характеристикам она сейчас как раз идеально сбалансирована под совокупную силу нашей объединенной группы. Так что... парой простых ударов мы на этот раз точно не отделаемся. Предстоит затяжное, тяжелое сражение.

— Вот и отлично. Хоть какая-то конкретика, — удовлетворенно хмыкнул Саня. — Объявляй аврал. Пора собирать людей.

Истуар коснулась центральной сенсорной панели, и по всей системе межконтинентальной связи Гейминдустри разнесся торжественный, экстренный сигнал общего сбора.

Спустя два часа просторный зал Базиликома трещал по швам.

Здесь яблоку негде было упасть: на зов Оракула откликнулись абсолютно все силы, прошедшие через этот затяжной кризис. Помещение заполнили больше двадцати вооруженных до зубов бойцов, образовав колоссальный, невиданный ранее сводный рейд.

В авангарде стояли четыре отдохнувшие и восстановившие силы Старшие Богини: Нептун, Ноар, Бланк и Верт. Рядом с ними выстроились Кандидатки: Непгир, Юни, Ром и Рам. Здесь же собралась вся коалиция Мейкеров и верных союзников: Иф, Компа, Ред, Брокколи на парящем Геме, Фалком со своим двуручником, невозмутимая Кейв, сияющая 5pb. с гитарой, а также Марвелоус, КиберКоннект и Теккен.

А прямо во главе этой грандиозной армии стоял Саня, рядом с которым замерли Алдуин в своем черном пальто с мерно покачивающимся хвостом и радостно шевелящий вампирским плащом Эн.

[Silver_Wolf]: Фулл-рейд собран! Разрабы подкрутили статы Арфор под оверлевел пати, так что пресс «X» to win отменяется. Саня, держи агро, иначе вайпнетесь на первой же фазе!

[Рейд_Лидер]: Двадцать человек в пати... Там же такой визуальный шум от ультов начнется, что хп-бар босса из-за спецэффектов потеряют!

[Фреймрейт_Умер]: @Рейд_Лидер, там не хп-бар пропадет, там видеокарта автора сейчас в окно выйдет!

[G-Man]: Весьма... внушительное войско, мистер Саня. Надеюсь, после завершения... этой локальной аномалии... вы уделите время... пересмотру условий нашего... трудоустройства.

[Мясной_Танк]: Саня целый месяц на шезлонге коптел! Мужик истосковался по лому и кувалде, сейчас он этот финальный боссфайт закроет за полсмены!

Глава 9. ФИНАЛ

Колоссальный, ослепительный столб многоцветного света ударил в растрескавшуюся пустошь Кладбища Гейминдустри, разорвав свинцово-фиолетовый смог на сотни метров вокруг. Земля содрогнулась, запахло озоном, и когда пространственное марево рассеялось, на мертвом базальтовом грунте осталась стоять внушительная, пестрая армия из почти двадцати человек.

Высадившийся десант выглядел внушительно.

Однако вопреки всем мыслимым законам военной тактики, правилам рейдовых походов и здравому смыслу, отряд не стал занимать боевые позиции.

Никакого авангарда. Никаких танков, прикрывающих хилеров тяжелыми щитами. Никаких снайперов, уходящих на фланги, и даже элементарной дистанции между бойцами никто соблюдать не подумал.

Вся эта огромная, пестрая толпа просто... пошла вперед. Нестройной, шумящей, переговаривающейся на ходу массой, больше напоминающей заводскую смену, вывалившуюся через проходную после гудка, чем штурмовую группу перед логовом вселенского зла.

Нептун шагала впереди, заложив руки за голову и громко зевая во весь рот: — Ну и дыра! Тут даже текстуры не поменяли со времен первой части! Хоть бы граффити какое нарисовали для приличия!

— Нептун, прекрати жаловаться и смотри под ноги, — ворчала шагающая рядом Ноар. — Здесь повсюду кислотные лужи. Юни, ты откалибровала оптику? — Да всё в норме, Ноар, не переживай ты так! — отмахивалась младшая снайперша.

Бланк молча шла, засунув руки в карманы теплого пальто, пока Ром и Рам, хихикая, перепрыгивали через обломки старых серверов, играя в догонялки прямо посреди радиоактивного шлака. Ред вышагивала задом наперед, пытаясь завязать разговор с 5pb., которая испуганно жалась к плечу невозмутимой Кейв. Брокколи с ленивым видом покачивалась на парящем желтом Геме, медленно потягивая чай из термоса, а Марвелоус, КиберКоннект и Теккен на ходу увлеченно обсуждали, в каком порядке они будут пробивать блоки финальному боссу.

Саня неспешно вышагивал в самом центре этой процессии.

Работяга окинул взглядом идущую толпу, и на его лице расплылась легкая, ироничная усмешка. В любом нормальном рейде за такое построение командира бы четвертовали на месте: один площадной удар — и накроет всех разом. Но когда у тебя за спиной восемь прокачанных Богинь, россыпь элитных наемниц и бог разрушения, понятие «тактический строй» превращалось в пустой звук.

Рядом, ни на шаг не сбивая своей чеканной, царственной поступи, вышагивал Алдуин. Дракон в своем строгом черном пальто с легким прищуром алых глаз оглядывал галдящую вокруг процессию. Тонкий шипастый хвост лениво рассекал воздух.

— Они идут на войну, словно на ярмарочную площадь, — низким, рокочущим басом констатировал Пожиратель Миров. — В их шагах нет напряжения перед смертью. Они слишком уверены в своем числе, zeymah.

— Когда на смену выходит двадцать человек вместо трех, суетиться уже поздно, — флегматично отозвался Саня, поправляя воротник. — Просто идем и делаем объем.

Эн, порхая чуть сбоку в своем вампирском плаще, с радостным писком помахал рукой пролетающей мимо стайке пикселей: — Зато атмосфера очень дружелюбная, босс! Никакого стресса перед зачисткой!

[Клон_Шепарда]: Дистанция нулевая, круговой сектор провален! Любой фугас или засада накроет весь отряд разом!

[Silver_Wolf]: Шепард, выдохни. В JRPG построение нужно только для того, чтобы все влезли в кадр победной катсцены.

[Pixel_Paladin]: Какой устав, командир? Они босса шапками закидают на автобеге!

[Маска_Смехопанорамы]: Чисто экскурсия девятого «Б» на заброшенный завод, даже шашлыков не хватает.

[Антирейдер]: Двадцать перекачанных девиц на автопилоте — это не нарушение строя, это стихийное бедствие.

Отряд неотвратимой, шумной волной накатывал на сердце мертвого измерения.

Узкий проход между двумя циклопическими кучами ржавого железа и оплавленных материнских плат казался идеальным местом для решающей, драматичной засады.

Прямо на гребень шлакового холма, картинно взметнув полы своей мешковатой толстовки, выскочила Линда. Приспешница Синдиката с яростным стуком вогнала погнутую металлическую трубу в грунт, приняв пафосную позу непоколебимого защитника. Рядом с ней, воинственно взгромоздившись на перевернутый серверный блок, замер Варечу.

Линда набрала в грудь побольше ядовитого воздуха и во всю глотку, с надрывом, полным трагизма и жажды мести, заорала навстречу приближающемуся отряду:

— СТОЯТЬ, ЖАЛКИЕ БОГИНИ! — в ее визгливом голосе звенела отчаянная гордость последних защитников ASIC. — Вы посмели поднять свои грязные руки на непобедимую CFW Магию! Но знайте: Синдикат никогда не склонит головы! Мы — последний щит Великой Грешницы, и сейчас мы отомстим за нашего Генерала до последней капли...

— ВЫ ЗАПЛАТИТЕ ЗА ВСЁ СВОИМИ ДУШАМИ-ЧУ-У-У! — яростно поддакнул мышь, потрясая кулачком.

Но на пути их пламенного монолога стояло одно непреодолимое препятствие.

Армия из почти двадцати человек, увлеченная собственными разговорами, даже не подумала остановиться. Они не встали в боевую стойку. Они не достали мечи. Никто даже не поднял головы.

Гулкий, многоголосый поток просто накатил на шлаковый холм, словно оживший асфальтоукладчик.

— ...и тогда я говорю Исти: «Слушай, ну если добавить в пудинг немного экстракта клубники, то текстура станет намного мягче!» — увлеченно жестикулировала Нептун, вышагивая прямо по центру тропы. — Сестренка, но по оригинальному рецепту пропорции должны быть строгими... — кротко возражала Непгир, шагая плечом к плечу.

Линда успела лишь в ужасе распахнуть глаза, когда прямо в ее сторону, не сбавляя шага, впечатался сапог шагающей впереди Ноар.

ХРЯСЬ!

— А-А-АЙ! — истошно взвизгнула приспешница, когда тяжелый латный каблук Богини Ластейшна сбил ее с насыпи.

В следующее мгновение на застывшую парочку обрушилась лавина из двадцати пар ног. Бланк, не отвлекаясь от чтения нотаций близняшкам, наступила Линде прямо на колено. Ром и Рам, хихикая, весело перепрыгнули через ее голову, как через обычную кочку. Теккен и КиберКоннект, увлеченно споря о захватах в ближнем бою, мимоходом впечатали Варечу в мерзлый грунт, а следом по распластанной тушке мыша с глухим резиновым стуком проехался круглый желтый Гема, на котором Брокколи с ленивым дзеном допивала свой сок.

ТОП-ТОП-ТОП! ХЛЮП! БОНЬК!

— СНИМИТЕ НОГУ-ЧУ-У-У! — донесся из-под чьего-то сапога придушенный писк. — МОЯ ТРУБА-А-А! — задыхалась Линда где-то на уровне подошв шеренги.

Саня шел в самом центре этой процессии, лениво поглядывая по сторонам. Под подошвой его тяжелого рабочего ботинка внезапно что-то мягко, влажно и сочно спружинило, издав характерный звук резиновой пищалки: «Ч-у-у-уйк!».

Работяга на долю секунды опустил взгляд, с легким недоумением разглядывая примятый шлак: — Хм. Вроде провод торчал... Или крысу какую придавил?

Алдуин, шедший рядом в своем безупречном черном пальто, даже не соизволил наклонить рогатую голову. Дракон сделал размеренный шаг, и его начищенный каблук с сухим металлическим хрустом окончательно впечатал изогнутую трубу Линды в растрескавшийся базальт.

— Мусор под ногами не заслуживает взгляда, zeymah, — холодно пророкотал Пожиратель Миров, стряхивая невидимую пылинку с манжета черной перчатки. — Ступай дальше.

[Джованни]: Какая жестокая ирония сцены! Трагический монолог отвергнутых защитников оборван подошвой без единой реплики в ответ!

[Капрал_Шепард]: Классика марша. Зазевался на дороге — попал под сапоги колонны. Даже патрона на них не списали.

[Тормозной_Путь]: Они их реально не заметили или сделали вид?! Там же хруст стоял на всю локацию!

[Шлакоблок_Тян]: @Тормозной_Путь, Саня подумал, что провод спружинил. Хотя технически мышь — тоже периферия.

[Трагик_с_Трубой]: Минус засада, плюс два лежачих полицейских. Зато пафоса перед катсценой нагнали на целый опенинг!

Сводный отряд, продолжая оживленно спорить о рецептах, калибрах и литературе, не сбавляя темпа, скрылся за поворотом скального разлома.

А позади них, впечатанные в грязь и отпечатки десятков подошв, остались лежать два абсолютно плоских, дымящихся силуэта с крутящимися спиральками вместо глаз. Финальное препятствие на пути к сердцу Кладбища Гейминдустри было преодолено без малейшей потери темпа.

Базальтовый разлом вывел армию на край колоссальной, парящей в бездонной пустоте круглой арены.

Здесь, в самом сердце Кладбища Гейминдустри, законы природы окончательно перестали притворяться реальностью. Под растрескавшимся черным камнем клубился бездонный омут из багровых и фиолетовых помех, с глухим треском выбрасывающий в свинцовое небо столбы статического электричества. Пространство дрожало, наливаясь тяжелой, удушающей гравитацией.

В центре арены пустота с грохотом разорвалась.

Из эпицентра пространственного разлома, вздымая бурю из ржавой пыли и черного пламени, медленно опустилась истинная правительница этого мертвого мира.

Истинная Арфор — Великая Грешница, завершившая слияние с материей Кладбища, — зависла в паре метров над плитами, расправив свое монументальное, пугающее величие.

За ее спиной хищно раскинулись массивные многослойные крылья из вороненой брони, увенчанные четырьмя циклопическими турбинами-кольцами, внутри которых ядовито-малиновым светом пульсировали концентрированные генераторы анти-веры. Голову венчала сложная белоснежная корона, похожая на оперение падшего ангела, из-под которой на мир смотрел единственный холодный, вертикальный алый окуляр. Ее изящное тело облегал бело-фиолетовый бронекостюм с ниспадающими темными полотнами юбки, а в руках, затянутых в латные перчатки, гудели два гигантских, зазубренных багровых меча из чистого кристаллизованного хаоса.

Давление ее божественной ауры ударило по плато, заставив воздух звенеть на ультразвуковых частотах.

Арфор медленно развела свои пылающие клинки в стороны. Ее голос, многоголосый, механический и одновременно древний, как само мироздание, эхом раскатился над пустошью, сотрясая камни:

— Жалкие создания... — в ее словах звенела бесконечная, ледяная бездна превосходства. — Вы собрали свои ничтожные осколки света и осмелились явиться к престолу Абсолютного Конца. Вы думали, что уничтожили меня, сокрушив хрупкую оболочку из плоти? Какая слепая, смертная наивность!

Багровые лезвия в ее руках вспыхнули ярче, выбрасывая волны темного жара: — Я есть само Кладбище! Я — воплощение всех забытых надежд, нереализованных амбиций и неизбежного угасания! Ваша вера — лишь временная рябь на поверхности океана энтропии! Четыре нации падут, ваши Богини обратятся в серый прах на этих скалах, а само Гейминдустри будет стерто из ткани мироздания! Я погружу это измерение в вечную, холодную, абсолютную тьму, где не останется даже памяти о вашем жалком существовании!

Гул ее голоса затих, оставив после себя лишь давящий, тяжелый звон в ушах.

Старшие Богини — Нептун, Ноар, Бланк и Верт — синхронно подобрались, их лица стали предельно сосредоточенными, а на пальцах заплясали искры готовящейся трансформации.

Саня же стоял в центре строя. Работяга с легким прищуром оглядел парящую над бездной махину с турбинами за спиной, лениво почесав переносицу.

«Ну, чисто классический босс, — флегматично подумал он. — Крылья, лазеры, клинки светятся, речь про вечную тьму зачитана без запинки по всем канонам. Дизайнерам за визуал — зачет, звуковикам — премию. Пора переходить к практической части смены».

Алдуин рядом с ним едва заметно наклонил рогатую голову. Алые глаза дракона сверкнули холодным, оценивающим пламенем: — Много шума из пустой глотки, zeymah. Она кричит о конце мира, но в ее голосе сквозит лишь страх перед теми, кто отказывается склонить голову.

[Silver_Wolf]: Вторая фаза подъехала! Розовые турбины, парные клинки — дизайнерам однозначно премию.

[Член_Общества_Гениев_#83]: Очередная примитивная форма угрожает «вечной тьмой». Локальные сущности столь предсказуемы в своем пафосе.

[Фазовый_Переход]: Опять монологи про стирание мира... Жми «Пропустить», Саня, время каста идет!

[Гроза_Серверов]: @Фазовый_Переход, это сюжетная катсцена, терпи. Сейчас начнется ад из лазеров по площади.

[Окуляр_Судьбы]: Двадцать стволов против одной летающей тарелки. Ставлю сотню, что босс не переживет вторую минуту!

Атмосфера на краю бездны натянулась, как струна. Финальный рубеж был достигнут.

Багровое марево над бездной колыхнулось от чудовищного давления, исходившего от двух исполинских пылающих мечей Великой Грешницы. Воздух звенел, наливаясь тяжелой, давящей статикой: уничтожить эту форму привычным оружием было невозможно. Арфор слилась с пространством самого Кладбища, и разорвать ее хватку на ткани реальности могла лишь одна сила во вселенной — абсолютная, чистейшая концентрация планетарной веры.

Нептун первой сделала решительный шаг вперед. Богиня Планептуна расправила плечи, ее сиреневые глаза горели небывалой серьезностью, а на губах играла открытая, гордая улыбка:

— Время пришло, Непгир! — звонко, перекрывая гул бездны, крикнула старшая сестра. — Ты вытащила нас из тьмы. Ты собрала все народы воедино. Я верю в тебя больше, чем в саму себя! Сокруши ее!

Словно повинуясь невидимому дирижеру, хор голосов подхватил этот порыв.

Один за другим участники огромного рейда начали вкладывать свои сердца в единый поток надежды.

— Не вздумай опозорить наши старания, Непгир! — с вызовом крикнула Ноар, вскинув кулак в латной перчатке. — Ластейшн отдает тебе всю свою силу! — Мы прикроем тебя до последнего патрона! — подхватила Юни, взводя затвор снайперской винтовки. — Докажи, на что мы способны! — Снеси эту тварь с лица земли, — глухо, с яростным блеском в глазах бросила Бланк, крепче сжимая древко секиры. — Мы верим в тебя, Непгир! — хором зазвенели голоса Ром и Рам, поднимая морозные посохи. — Сияй ярче звезд, юная героиня! — торжественно возвестила Верт, направив острие копья в небеса. — Линбокс молится за твой триумф! — Ты наше сердце, Неп-Неп! — со слезами на глазах выкрикнула Компа. — Задай ей жару, подруга! — взмахнула боевыми катарами Иф. — Моя главная женушка летит к абсолютной победе! — азартно закрутила йо-йо Ред. — Задай ей первоклассного экшена! — вскинула двуручник Фалком. — Рази без сомнений, — коротко кивнула Кейв, встав в боевую стойку. — Пой для всего мира! — ударила по струнам 5pb., наполнив воздух вибрирующим аккордом. — Не посрами гайды из журналов, ню! — монотонно поддержала Брокколи с парящего Гемы. — Вперед, к победе клана! — синхронно вскинули оружие Марвелоус, КиберКоннект и Теккен. — Тактическое уничтожение цели подтверждаю! Мы с вами, мисс Непгир! — радостно мигнул визором Эн, распахнув вампирский плащ.

Алдуин, стоявший рядом с Саней в своем строгом черном пальто, смерил парящую в воздухе Грешницу тяжелым, хищным взглядом и негромко, но так, что содрогнулся камень под ногами, пророкотал: — Разбей ее оковы, дитя смертных. Пусть эта тень узрит падение своей гордыни.

Саня встретился взглядом с сиреневолосой девушкой: — Давай, Непгир. Финальный наряд на работы. Закрывай смену.

Слова двадцати соратников сплелись в единый, сокрушительный резонанс.

В ту же секунду свинцовое небо Кладбища разорвал ослепительный, колоссальный столб света, ударивший прямиком в грудь Непгир. Вера четырех континентов, миллионов жителей Гейминдустри, очищенная силой четырех Маскотов и Шаракристалла, хлынула в ее процессор с мощью зарождающейся сверхновой.

Воздух закипел. Вокруг Кандидатки закружился сияющий золотисто-лавандовый шторм.

Ее броня начала стремительно перестраиваться, выходя на предельный, заложенный в саму архитектуру мироздания уровень Mk3.

Тонкие доспехи удлинились, обретая безупречные, хищные аэродинамические обводы, по которым пульсировали золотые дорожки концентрированной Шары. За спиной с гулким, хрустальным перезвоном распахнулись циклопические, многослойные призматические крылья из чистого, твердого света, а лучевой клинок в ее руке увеличился вдвое, превратившись в монументальный парящий меч божественного воздаяния.

Непгир зависла прямо над бездной, сияя ярче полуденного солнца.

Напротив нее, расправив крылья с малиновыми турбинами и скрестив багровые клинки, нависала Истинная Арфор. Два абсолютных полюса мира — чистый свет надежды и бездонная энтропия небытия — замерли в миллиметре друг от друга.

Решающая дуэль эпохи была готова разразиться в следующую долю секунды...

Воздух над бездной звенел от запредельного напряжения. Лавандовые и золотые искры от колоссальных призматических крыльев сталкивались с ядовито-малиновыми дугами энергии, бьющими из турбин Великой Грешницы, высекая в пространстве микроскопические черные дыры. Все ждали решающего рывка, взмаха божественного клинка и столкновения двух полярных сил Гейминдустри.

И прямо посреди этой величественной, натянутой до предела паузы Непгир... внезапно опустила свой парящий меч.

Сияние ее клинка притухло. Кандидатка Планептуна плавно, словно не замечая нависшего над ней трехметрового божества хаоса, развернулась в воздухе спиной к бездне. Ее огромные, сияющие крылья Mk3 перешли в режим ленивого зависания, а взгляд фиолетовых глаз тепло и абсолютно невинно сфокусировался на стоящем на краю арены Сане.

— Знаете... — мягко, с кристально чистой и обезоруживающей улыбкой произнесла Непгир, ее голос разнесся над замершим Кладбищем. — Вместо меня должен выйти Саня-сан.

На базальтовой платформе повисла мертвая, вакуумная тишина.

Саня, который всё это время спокойно стоял в третьем ряду за спинами старших Богинь, привалившись плечом к обломку скалы и приготовившись смотреть красивое анимешное шоу с безопасного расстояния, поперхнулся воздухом. Его глаза медленно полезли на лоб.

— Чего?.. — хрипло, со свистом вырвалось у работяги. — В каком смысле «Саня»?

Непгир сложила бронированные ладошки перед грудью, рассуждая с безупречной, железобетонной логикой: — Ну как же. Вы — главный герой этого фанфика, Саня-сан. А я свои сюжетные арки уже полностью закрыла! Сестру из стазиса вытащила, уверенность в себе обрела, с Юни помирилась, Маскотов собрала. Моя личная драма исчерпана, и мне будет вполне достаточно просто посмотреть на этот бой со зрительского места, поболеть за вас. Зачем ломать законы жанра?

Саня онемел. Он обвел ошарашенным взглядом стоящих рядом спутников, но те лишь согласно кивали, словно услышали самую очевидную истину на свете. Работяга почувствовал себя токарем, которого в конце смены внезапно вытолкнули на сцену Большого театра вместо примы-балерины со словами: «Ну ты же мужик, станцуй лебедя, смена-то твоя».

Истинная Арфор, зависшая над пропастью с занесенными багровыми клинками, медленно опустила свои исполинские крылья. Центральный красный окуляр на ее ангельском шлеме пару раз мигнул, с легким электронным щелчком перефокусировавшись с сиреневолосой девочки на застывшего в куртке мужика с тяжелым мечом на плече.

Великая Грешница помолчала ровно три секунды, оценивая расклад.

— Логично, — громоподобным, многослойным божественным эхом отозвалась сущность разрушения, безразлично поведя массивным плечом. — Сюжетная линия Кандидатки действительно затянулась. Выходи на арену, аномальный элемент. Мне абсолютно безразлично, чью структуру данных стирать в пыль перед тем, как погрузить это измерение в вечную тьму.

Саня медленно потер переносицу, чувствуя, как внутри зарождается глухое, бессильное желание завыть. Босс согласился на смену фаз без единого возражения.

Саня даже не успел открыть рот, чтобы высказать Непгир всё, что он думает о ее внезапных сюжетных рокировках, как сзади в его спину настойчиво уперлись сразу несколько пар рук.

Компа, ласково подталкивая его гигантским шприцем, Нептун, весело хихикающая и упирающаяся ладошками в его поясницу, и Ред, готовая буквально внести своего «главного героя» в бой — эта дружная женская коалиция слаженным, неодолимым толчком выпихнула опешившего работягу на середину растрескавшейся базальтовой арены.

Саня неловко споткнулся, проехавшись рифлеными подошвами ботинок по шлаку, но удержал равновесие, оперевшись о тяжелый Экскалибур.

— Эй! Аккуратнее! — огрызнулся он через плечо, чувствуя себя слесарем, которого коллеги вытолкнули на сцену актового зала прямо в рабочей спецовке. — У меня в договоре сольный номер с божествами хаоса прописан не был!

Но отряд уже не слушал его ворчания.

Двадцать участников грандиозного рейда, выстроившись плотным полукольцом на краю безопасной зоны, словно единая монолитная стена, обрушили на него лавину напутствий.

— Покажи ей кузькину мать, Санек! — Нептун задорно вскинула два больших пальца вверх, широко ухмыляясь. — Разнеси эту крылатую зануду в щепки! Вернешься с победой — я лично выдам тебе двойную порцию своего тайного заначного пудинга!

— Только попробуй проиграть! — Ноар гордо скрестила руки на груди, демонстративно отводя пылающие алые глаза в сторону, но в ее голосе звенела неприкрытая тревога. — Ты представляешь весь наш союз! Сражайся так, чтобы Ластейшну не было стыдно за твою выправку!

— Вбей эту тварь в гранит, — лаконично, с леденящим душу оскалом берсерка припечатала Бланк, уперев свою циклопическую секиру в камень. — Размажь ее так, чтобы даже на черновик в моих рукописях ничего не осталось.

— Пусть твой клинок не дрогнет, Саня, — царственно и мягко склонила голову Верт, выставив вперед изумрудное копье. — Весь Линбокс и все мы стоим за твоей спиной.

— Саня-сан! — Непгир, парящая чуть выше, прижала бронированные ладошки к сердцу, и в ее глазах стояли слезы безграничной веры. — Вся энергия мира с вами! Я знаю, вы сможете поставить финальную точку!

— Если хоть на секунду замешкаешься — я тебе сама пулю в затылок пущу для ускорения! — звонко пригрозила Юни, взводя затвор снайперской винтовки и пряча смущенную улыбку за стволом.

— Дядя Саня, побей злую тетю! — запрыгала на месте Рам, воинственно потрясая посохом. — Угу... Не давай ей летать. Мы в тебя верим, — тихо, но с абсолютной детской искренностью добавила маленькая Ром.

— Держи темп, мы на подхвате! — звонко щелкнула боевыми катарами Иф. — А если заболит плечо — я сразу же сделаю самый лучший компресс с витаминами! — с готовностью помахала бинтами Компа.

— Зажги ради нашего гарема, мой главный муж! — эффектно крутанула йо-йо Ред, подмигнув ему. — Покажи ей мощь истинного мужского контента!

— Не сбивай тайминги и держи баланс веса, ню, — невозмутимо посоветовала Брокколи, потягивая сок с парящего Гемы.

— Помни про инерцию! — крикнула Фалком, вскинув свой огромный двуручник в салюте. — Не зажимай суставы, пускай клинок по дуге!

— Твой дух крепок. Рази в самое сердце, — с безупречным восточным поклоном произнесла Кейв.

— Сияй ярче звезд! — 5pb. ударила по струнам гитары, послав сквозь пустоту теплый, ободряющий звуковой аккорд.

— Удар из тени! — крикнула Марвелоус, взметнув алые банты. — Разорви ее защиту! — хищно оскалилась КиберКоннект, взмахнув когтями. — Не давай ей упасть, держи в непрерывном джаггле! — с сухим щелчком сжала кулаки Теккен.

Эн, зависнув над краем обрыва в своем черном вампирском плаще, радостно замахал обеими руками, а на его визоре зажглись счастливые желтые звездочки: — Босс! Если у нее в процессе отвалится какая-нибудь механическая деталь — пожалуйста, оставьте ее мне на память! Удачной утилизации!

И последним, перекрывая весь этот многоголосый хор, прозвучал голос, от которого сама базальтовая плита под ногами Сани мелко задрожала.

Алдуин медленно вышел на самый край уступа. Дракон заложил руки в черных перчатках за спину своего приталенного пальто, расправив плечи с непостижимым, первобытным величием. Его алые рептильные глаза встретились со взглядом Сани:

— Твоя сталь вела нас сквозь этот чужой, нелепый мир, zeymah, — низким, рокочущим басом, полным древней гордости, произнес Пожиратель Миров. — Ты не искал славы, но стал во главе. Сокруши ее.

Саня стоял в центре арены, чувствуя, как этот шквал голосов, криков и напутствий оседает где-то глубоко внутри тяжелым, горячим монолитом.

Работяга шумно, медленно выдохнул морозный воздух сквозь зубы. Он привычным, спокойным движением поправил воротник куртки, расправил затекшие плечи и развернулся лицом к нависающей над бездной Истинной Арфор.

Гул ободряющих выкриков за спиной еще не успел стихнуть, когда сквозь свист разрезаемого крыльями воздуха до Сани донесся звонкий, взволнованный голос Непгир:

— Саня-сан! Помните, что говорила Исти в Базиликоме?! — Кандидатка Планептуна подалась вперед, сияя золотыми закрылками своего процессора Mk3. — Вера наших Богинь изначально входит в концепт вашего клинка! Прямо сейчас он реагирует на планетарную угрозу напрямую! Вам больше не нужны батарейки и затраты маны!

Саня медленно опустил взгляд на свои ладони.

Черный матовый адаптер, установленный Непгир на гарду, был неактивен. Дорожки в доле меча не горели, а индикаторы питания спали.

Но сам Экскалибур...

Тяжелый, инертный кусок тупой стали, который Саня все это время таскал за спиной как обычный увесистый лом, изменился до неузнаваемости. Клинок в его пальцах мелко, едва уловимо вибрировал, наливаясь изнутри глубоким, ровным и живым теплом. Свинцовый туман Кладбища Гейминдустри с шипением отступал от лезвия на несколько шагов, не смея коснуться золотистого отблеска божественного металла.

Меч Победы почувствовал сущность, угрожающую стереть в небытие надежды целого мира, и его древняя природа отозвалась мгновенно, распахивая все заблокированные ранее каналы.

Саня провел подушечкой пальца по кромке. Тупизна исчезла: грань клинка звенела такой идеальной, абсолютной остротой, что сам воздух вокруг нее казался надрезанным.

Внутри рабочего человека шевельнулось знание. Он физически чувствовал, как сила меча ждет лишь одного слова. Достаточно было просто сделать глубокий вдох, занести сияющую сталь над головой и во всю мощь легких выдохнуть его Истинное Имя — и колоссальный столб планетарной защиты с ревом сорвется с острия, испепеляя Великую Грешницу вместе с половиной этого мертвого измерения за один удар.

Это было легко. Это было просто. Это была та самая пресловутая «большая красная кнопка», решающая любые проблемы без лишних усилий.

Саня замер, глядя на пляшущие по лезвию золотые искры.

А затем работяга медленно, с легким прищуром покачал головой.

«Слишком просто, — с немой пролетарской ухмылкой подумал он, ощущая, как внутри просыпается старое, упрямое заводское самолюбие. — Нажать готовую ульту и посмотреть красивый ролик победы? Если бы я хотел просто жать одну кнопку, я бы остался на диване с чипсами. Я прошел через ледяные бури Скайрима, через космос, через руины и заводы. Смысл был во всей этой пахоте, если в финале за меня всё сделает чужое заклинание?».

Он не собирался произносить имя меча. Не сейчас.

Саня крепче перехватил теплую рукоять, чувствуя, как пробужденная сталь идеально слушается малейшего движения кисти. Пришло время проверить, чего стоят его собственные руки, когда на кону стоит закрытие самого тяжелого объекта в его жизни.

Саня сделал первый шаг вперед, ступив на растрескавшийся базальт арены.

И в этот самый момент полупрозрачный интерфейс AR-линзы на его левом ухе деликатно пискнул, разворачивая перед глазами полную сводку персонажа, которую работяга за ненадобностью не открывал уже добрых пару недель.

Взгляд машинально мазнул по верхней строчке — и замер.

[Уровень: 179]

Ниже ровными, плотными столбиками тянулись показатели характеристик: Сила, Ловкость, Мана, Выносливость. Цифры параметров, когда-то ютившиеся в скромных пределах десятка единиц, теперь сияли чудовищными, запредельными четырехзначными значениями.

Месяц непрерывного коллективного фарма, зачистки баз Синдиката, бесконечный приток общего опыта от двадцати сопартийцев и безумный геноцид мобов сделали свое дело.

Работяга материализовал Экскалибур прямо в ладони, собираясь по привычке перехватить рукоять обеими руками для компенсации инерции.

Но второй руки не потребовалось.

Пальцы правой ладони просто сжались на рукояти — и тяжеленный, монолитный брус божественной стали фей внезапно показался... невесомым. Словно Саня держал в руке не легендарный полутораметровый меч, а легкую, идеально сбалансированную деревянную рейку.

Работяга чуть повел кистью. Экскалибур с едва слышным, филигранным свистом играючи крутанулся в воздухе, описав вокруг его предплечья безупречную восьмерку, и намертво застыл в одной правой руке, даже не шелохнувшись.

Внутри тела не было тяжести или одышки — лишь плотная, пружинистая, нечеловеческая легкость. Время вокруг словно слегка сбавило свой бег: каждое движение вихрей лавы в бездне, каждый взмах крыльев Арфор теперь читались глазом с пугающей, кристальной четкостью.

Левая рука Сани сама собой, без единого лишнего движения скользнула к правому бедру.

КЛАЦ.

Армейский пистолет выскользнул из пластиковой кобуры. Работяга на автомате, плавным движением взвел затвор, вогнав патрон в патронник, и вывел ствол вперед, зафиксировав идеальную стрелковую линию на уровне груди противника.

По базальтовой платформе Кладбища Гейминдустри прокатилась волна абсолютной, монументальной тишины.

Картина перед глазами застывшего рейда выглядела монументально.

Над пылающей бездной, расправив циклопические вороненые крылья с гудящими малиновыми турбинами, парила Истинная Арфор — древняя богиня хаоса, сжимающая два зазубренных багровых меча, от которых исходили волны энтропии.

А прямо напротив нее, на краю растрескавшейся скалы, стоял обычный человек. Без сияющих энергетических доспехов, без парящих механических крыльев и без божественного пафоса. Простая походная куртка, тяжелые ботинки. В левой руке — матово-черный армейский ствол, смотрящий точно в голову Грешницы. В правой — опущенный по диагонали к бедру, сияющий первозданным золотом Экскалибур, удерживаемый одной кистью с пугающей, абсолютной легкостью.

[Silver_Wolf]: СТО СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ?! Ты серьезно зачистил вообще все побочки на карте до финального босса?!

[Клон_Шепарда]: Хват «клинок-пистолет» выставлен безупречно. Ствол перекрывает мертвую зону замаха. Грамотная стойка.

[Манчкин_99]: Вот что бывает, когда месяц лутаешь мобов вместо спасения мира! Босс сам должен умолять о пощаде!

[Кривой_Хитбокс]: Двуручник в одной руке, армейский ствол в другой. Чисто билд через силу и полное презрение к магии.

[Финальный_Стриптиз]: Арфор там уже пересчитывает шансы на выживание. Мужик вышел закрывать смену в соло!

Истинная Арфор медленно развела свои багровые клинки, и ее единственный красный окуляр налился тяжелым, кровавым сиянием.

Саня спокойно, сквозь зубы выдохнул струйку теплого воздуха. Его палец мягко лег на спусковой крючок. Время ожидания истекло. Начался решающий бой.

Истинная Арфор не собиралась давать работяге ни секунды на разминку.

Воздух над Кладбищем разорвал оглушительный, пронзительный визг турбин. Малиновые кольца за спиной Великой Грешницы вспыхнули нестерпимым светом, и ее колоссальная фигура просто смазалась в пространстве. Она не полетела — она буквально пробила собой дистанцию, оказавшись перед Саней за неуловимую долю мгновения.

Два исполинских багровых меча, сотканных из кристаллизованного хаоса, со зловещим гулом скрестились перед ее грудью, готовые в следующее мгновение расчертить воздух крестообразным взмахом и превратить человека в облако кровавой пыли.

Но паники не было. Мир вокруг Сани двигался словно в густом, прозрачном киселе. Его колоссально возросшие рефлексы считывали каждое движение божества с пугающей, кристальной ясностью.

Указательный палец так и не нажал на спуск. Вместо этого работяга коротким, неуловимым движением левой руки крутнул пистолет и с сухим щелчком вогнал его обратно в кобуру на бедре. В ту же секунду его правая рука, удерживающая Экскалибур, резко пошла вниз.

Саня даже не пытался отбить крестовой удар или уйти в перекат. Он с силой, вбивая всю массу своего тела в одно движение, вонзил тупое острие божественного клинка прямо в твердую базальтовую породу перед собой. Меч вошел в мертвый камень с хрустом ломающегося льда, намертво зафиксировавшись в грунте. Работяга перехватил рукоять обеими ладонями, чуть присел, жестко упершись рифлеными подошвами ботинок в землю, и сгруппировался, превращая себя и лезвие в единый монолитный щит.

БДА-А-А-АМ!

Скрещенные багровые лезвия Арфор обрушились на Экскалибур с чудовищной, несоразмерной человеку мощью. Звук удара походил на столкновение двух летящих на полном ходу товарных поездов.

Ударная волна разорвала токсичный туман в радиусе полукилометра. Базальтовое плато под их ногами пошло глубокими трещинами, а во все стороны брызнули куски раскаленного камня и снопы ослепительных искр.

Единственный алый окуляр Грешницы торжествующе вспыхнул, ожидая увидеть, как наглый смертный разлетается на атомы вместе со своей жалкой железкой. Но когда пыль от первого контакта слегка осела, божественный процессор Арфор на долю секунды выдал сбой непонимания.

Саня не был уничтожен. Его даже не отбросило в бездну.

Адаптер на гарде оставался выключенным, святая энергия спала, но сама божественная сталь, подкрепленная запредельной, дикой физической выносливостью работяги, поглотила колоссальный урон без остатка. Саня лишь с тихим, протяжным скрежетом проехался назад. Его ботинки вспахали в граните две глубокие, дымящиеся борозды длиной в пару метров.

Работяга тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы и, подняв лицо, одарил нависающую над ним Великую Грешницу кривой, откровенно издевательской ухмылкой. Удар, стирающий города, он принял как обычный толчок тяжелой вагонетки.

Арфор замерла, ее клинки задрожали от потери инерции. Это секундное замешательство стало сигналом.

Саня не стал ждать, пока босс перезарядит свои турбины. Он резко рванул Экскалибур из расколотого камня. Меч, который раньше казался тяжелой чугунной рельсой, теперь пел в руках, порхая с невообразимой, пугающей легкостью. Переизбыток физической силы требовал выхода, и работяга обрушил его на противника.

Он шагнул вперед, сокращая дистанцию вплотную.

Широкий горизонтальный взмах справа налево. Багровый меч Арфор лязгнул, с трудом отбивая удар, от которого у нее едва не вывернуло запястье. Саня тут же, прямо в движении, отпустил левую руку, позволив клинку провернуться по дуге лишь за счет кисти правой, и нанес короткий, хлесткий рубящий удар сверху.

Грешница ушла в глухой блок, скрестив лезвия, но работяга моментально перехватил рукоять у самой гарды, сократив рычаг, и начал методично, с пулеметной скоростью вколачивать Экскалибур в ее защиту.

Клац! Дзынь! БАМ!

Это не было изящным искусством фехтования. Никаких красивых стоек, выверенных балетных пассов или сложных комбо-навыков, заложенных в местную игровую систему. Это был чистый, первобытный напор колоссальных физических параметров, нашедших выход через мозолистые руки. Саня бил так, как бьют кувалдой по заклинившему штифту: меняя хват с одной руки на две, перехватывая меч за лезвие для коротких тычков обухом, используя массу своего тела для усиления каждого последующего замаха.

Воздух выл от скорости его ударов. Искры летели сплошным водопадом.

Но Великая Грешница была кем угодно, только не рядовым мобом для битья. Преодолев первоначальный шок от чудовищной силы смертного, она быстро адаптировалась к его рваному, неклассическому ритму. Арфор оказалась пугающе разумным и опытным противником. Она не пыталась пересилить его прямыми блоками — вместо этого ее багровые клинки начали плавно, по дуге отводить удары Сани в стороны, гася кинетическую мощь и заставляя работягу проваливаться в пустоту.

Ее единственный алый окуляр холодно анализировал каждое движение бывшего заводчанина, просчитывая траектории. Тяжелый бой только набирал обороты, и на одной лишь голой физической силе вытащить эту смену было невозможно.

Герой резко сменил темп прямо в разгаре очередного широкого замаха.

Когда Экскалибур пошел по нисходящей дуге, левая рука Сани сорвалась к бедру. Пальцы вслепую выдернули из кобуры армейский пистолет. Никаких пауз. Никаких зависаний перед выстрелом, как в самом начале пути.

БАХ!

Сухой, оглушительный грохот порохового выстрела разорвал мерный лязг стали. Свинцовая пуля, разогнанная чудовищными параметрами ловкости, на сверхзвуке впилась в правое наплечное сочленение Арфор ровно за микросекунду до того, как ее багровый клинок должен был парировать удар меча.

Кинетический импульс выстрела сбил ювелирный угол ее блока. Багровый меч дрогнул, отведясь в сторону всего на пару сантиметров — но этой крошечной бреши Сане хватило с головой.

Экскалибур с хищным золотым росчерком вошел в образовавшуюся щель. Божественная сталь с визгом вспорола композитную броню на боку Грешницы, высекая фонтан ослепительных фиолетовых искр и заставив трехметровое божество с глухим шипением отшатнуться назад.

Не давая боссу восстановить равновесие, Саня развил инициативу, превращая свои движения в единый, непрерывный конвейер.

Удар плоской стороной клинка снизу вверх — Бах! — выстрел в упор в коленный шарнир, подсекающий опору — разворот на инерции отдачи — тяжелый диагональный слэш Экскалибуром, срубающий кусок бронированного оперения с ее короны.

Связка работала безупречно. Пистолет в левой руке не пытался нанести колоссальный урон, он выполнял роль идеального вспомогательного инструмента: сбивал прицел, нарушал балансировку крыльев и заставлял Арфор раскрываться под сокрушительные взмахи сияющего клинка. Багровые мечи божества хаоса больше не успевали вязать сталь в плавные дуги. Грешница начала пропускать прямые, тяжелые попадания.

Бах! Дзынь! Хрясь!

Золотое лезвие оставило глубокую дымящуюся борозду на ее нагруднике, следом пуля пробила сопло одной из малиновых турбин за спиной, заставив механизм захлебнуться черным дымом.

Но торжествовать было рано.

Саня разорвал дистанцию коротким шагом назад, на ходу перезаряжая магазин пистолета, и мельком скосил взгляд на полоску прочности противника в AR-линзе.

Шкала здоровья Великой Грешницы сдвинулась... едва ли на пару миллиметров.

Раны на ее броне уже затягивались густой, пульсирующей фиолетовой протоплазмой, которую сущность жадно вытягивала прямо из растрескавшегося базальта под ногами. Пока Арфор оставалась единым целым с Кладбищем Гейминдустри, обычных кинетических попаданий и физических рассечений было катастрофически мало. Снять такую колоссальную прочность простым огнестрелом и железом было всё равно что пытаться разобрать гранитную скалу слесарным молотком. Нужен был совсем другой калибр.

Истинная Арфор, очевидно, тоже поняла, что грубый физический размен не приносит никаких результатов. Единственный алый окуляр Великой Грешницы зловеще сузился, а массивные турбины за ее спиной сменили тональность гудения на пронзительный, сверлящий уши ультразвук.

Словно кто-то невидимый резко щелкнул рубильником, переключая фазу станка на совершенно другой режим работы.

Воздух над базальтовым плато мгновенно почернел от десятков вспыхнувших многослойных магических печатей. Из этих сотканных из темной энергии кругов с оглушительным треском ударил настоящий ливень заклинаний. Багровые лучи концентрированной плазмы, сгустки тяжелой, разъедающей материю энтропии и самонаводящиеся сферы хаоса обрушились на то место, где стоял работяга, превращая камень в кипящее месиво.

Но Сани там уже не было.

Его тело, до краев накачанное колоссальным, запредельным массивом скрытой силы от бесконечного гринда, двигалось с пугающей, нечеловеческой легкостью. Работяга сам не до конца понимал, как это работает, но его ноги словно не чувствовали веса. Он плавно скользнул в сторону, пропуская толстый лазерный луч буквально в миллиметре от плеча, тут же ушел в короткий, смазанный рывок, уклоняясь от веера взрывающихся сфер, и с места, без малейшего разбега, отпрыгнул на добрый десяток метров, уворачиваясь от площадной атаки.

Всё это он проделывал, удерживая тяжеленный Экскалибур в одной расслабленной правой руке, словно это была пустая пластиковая трубка.

— Ах ты ж... — сквозь зубы процедил Саня, когда очередная очередь темных сгустков заставила его прервать атаку и уйти в глухой кувырок.

Бой резко потерял свой привычный, понятный заводской ритм.

Стоило работяге разорвать дистанцию и рвануть вперед, чтобы нанести удар, как прямо перед его носом с сухим, стеклянным звоном вспыхивали многогранные барьеры из твердого света. Саня с размаху впечатывал клинок в эти преграды, высекая снопы искр, но отдача больно била по суставам, а Грешница тут же пользовалась заминкой, обрушивая на него новую порцию магического огня.

Эти грамотно расставленные щиты бесили бывшего заводчанина больше всего. Они сбивали темп, ломали инерцию и заставляли тратить время на бессмысленную долбежку по защитным экранам, пока босс безнаказанно поливал его магией с безопасного расстояния.

«Раз так, будем работать дальнобойным инструментом», — мрачно решил Саня.

Он жестко уперся ботинками в растрескавшийся грунт и толкнул внутренний поток тепла прямиком в матовый адаптер Непгир.

Черный полимер на гарде взвыл от перегрузки. Неоновые линии полыхнули ослепительным золотом, и работяга, не сближаясь с противником, обрушил Экскалибур в пустоту. С тупого лезвия сорвался широкий, сияющий серп концентрированной святой энергии. Сплэш-атака с ревом прошила разделяющее их расстояние, с хрустом разнеся вдребезги сразу три магических барьера Арфор.

Не давая Грешнице восстановить защиту, Саня продолжил накачивать клинок силой. Вокруг лезвия из божественной стали сформировался длинный, пульсирующий фантомный контур, удлинивший радиус поражения меча в несколько раз. Теперь каждый взмах его правой руки оставлял в прокопченном воздухе широкие, светящиеся золотом разрезы, доставая босса даже через эшелонированную оборону и заставляя трехметровую тушу уходить в глухое маневрирование.

Но одной руки для поддержания плотности огня явно не хватало.

Саня перевел взгляд на армейский пистолет, зажатый в левой ладони. Обычные свинцовые пули против такой многослойной магии были бесполезны.

Работяга стиснул зубы и, повинуясь какому-то новому, интуитивному рефлексу своего изменившегося тела, насильно направил часть энергии не в адаптер меча, а прямо в рукоять огнестрела.

Ствол пистолета угрожающе раскалился. Воздух вокруг дульного среза задрожал от плотной стихийной концентрации. Саня вскинул руку и нажал на спуск.

Вместо привычного сухого хлопка раздался раскатистый, громовой удар. Из ствола вырвался не кусок свинца, а ревущий, ослепительно-синий сгусток пробивной стихийной плазмы. Заряженный выстрел с легкостью прошил оставшийся барьер Великой Грешницы и взорвался прямо на ее бронированном наплечнике, заставив исполинскую фигуру содрогнуться.

Правда, в ту же секунду Саня почувствовал, как где-то неприятно кольнуло. В отличие от Экскалибура, что сейчас сам давал энергию для адаптера, обычный пистолет такого преимущества не имел.

Шкала его выносливости дрогнула, проседая вниз после каждого стихийного выстрела.

«Жрет как не в себя... — с легкой досадой отметил про себя Саня, делая очередной рывок в сторону от летящего в него багрового луча и тут же отвечая двумя плазменными выстрелами с левой руки. — Ну и хрен с ним. Зато урон проходит».

Это была вполне приемлемая цена за возможность держать Великую Грешницу под непрерывным, двуручным шквалом атак и не давать ей безнаказанно застраивать арену своими магическими щитами.

Темп боя взвинтился до такого запредельного предела, что само пространство над базальтовой ареной начало плавиться, расплываясь дрожащим багрово-золотым маревом.

Ни о каких выверенных паузах, заученных стойках или подготовке мощных заряженных атак больше не могло быть и речи. Каждая микросекунда превратилась в сплошной, оглушительный вихрь из яростных парирований, встречных выпадов и грохота выстрелов в упор. Стоило Великой Грешнице лишь на долю мгновения замедлиться, чтобы развернуть очередную многослойную магическую печать для разрушительного заклинания, как ствол пистолета в левой руке Сани тут же сухо рявкал ей прямо в лицевой щиток, сбивая концентрацию снопом плазменных искр. Но и самой Арфор хватало боевого опыта: стоило работяге чуть глубже занести Экскалибур для тяжелого силового замаха, как ее сдвоенные багровые лезвия молниеносным встречным крестом заставляли его экстренно рвать дистанцию или принимать удар на излом.

Это был чистый, безжалостный размен ударами на сверхзвуковых скоростях.

Саня скользнул под свистящим багровым клинком, на инерции провернулся на пятке и всадил острие Экскалибура точно в левое сочленение крыла божества. Броня хрустнула, взметнулся фонтан фиолетовых искр, но в то же самое мгновение второе лезвие Грешницы вскользь полоснуло его по плечу. Ткань куртки брызнула клочьями, плечо обожгло ядовитым, разъедающим холодом, а защитный шнуровой браслет на запястье натужно зазвенел, с трудом гася колоссальный энергетический срез.

БАХ! ДЗЫНЬ! ХРЯСЬ!

В AR-линзе на левом ухе работяги индикаторы состояния сходили с ума.

Его собственная зеленая полоска прочности, казавшаяся нерушимой благодаря запредельным параметрам, под непрерывным градом божественных атак начала стремительно и неумолимо проседать вниз. Но и гигантская полоса здоровья Великой Грешницы таяла на глазах. Заряженные стихийные пули выбивали из нее целые блоки брони, а золотая грань Экскалибура оставляла на ее белом корпусе глубокие, дымящиеся раны, которые Арфор попросту не успевала затягивать за счет энергии Кладбища.

Оба бойца пропускали жесткие, тяжелые удары, вбивая друг друга в растрескавшийся базальт. Ни секунды передышки. Ни единого шанса на полноценный каст. Только непрерывный, звенящий свинцом и сталью штурм на пределе физических возможностей.

Свистящий размен ударами в упор превратился в сплошную мясорубку на истощение. Саня парировал очередную багровую дугу, чувствуя, как отдача от клинков Грешницы эхом отдается в локте, а в ответный выпад слева Арфор тут же выставила зеркальное лезвие, с искрами сбивая траекторию Экскалибура. Полоска его прочности в AR-линзе продолжала неумолимо ползти вниз.

Так дальше продолжаться не могло. Если просто стоять и обмениваться зуботычинами по очереди, всё сведется к банальной лотерее: чей запас прочности окажется толще. Нужно было ломать этот заклинивший маятник и перехватывать инициативу.

Прямо посреди затяжного клинча, когда клинки с визгом скрестились, в памяти рабочего человека внезапно всплыл один любопытный производственный опыт из одного из миров.

Фейт. Сейбер.

Саня прекрасно помнил по аниме, как двигались тамошние героические души. Та же Сейбер побеждала не за счет тонких девичьих мышц. Она использовала так называемый «всплеск маны» — вливала колоссальный объем внутренней энергии прямо в тело и оружие, мгновенно разгоняя свои выпады, словно реактивный пороховой ускоритель на поршне.

А у Сани на сто семьдесят девятом уровне запас этой самой маны был сравним с полноводным водохранилищем, которое до сих пор просто простаивало без дела.

«Самое время для полевых экспериментов», — зло и азартно решил работяга.

Он не стал мудрить с тонкими магическими формулами. Саня просто зачерпнул из своего бездонного внутреннего резервуара огромную, грубую порцию энергии и с силой, не жалея связок, загнал ее прямо в мышцы ног и правого плеча.

ХЛОП!

Под подошвами его тяжелых ботинок с сухим треском лопнул воздух. Вокруг икр и предплечий Сани с треском заплясали плотные золотисто-синие искры концентрированной кинетической силы.

Работяга рванул вперед.

Это не было плавным рывком — тело выбросило вперед с такой чудовищной, неестественной перегрузкой, словно ему в спину ударила струя стартового ракетного двигателя. Базальтовая плита под его ногой просто раскололась на куски, а сам Саня сорвался с места со скоростью, к которой даже его прокачанное зрение привыкло не сразу.

Истинная Арфор среагировала по заученному таймингу: ее сдвоенные багровые клинки синхронно рассекли воздух там, где голова человека должна была оказаться по расчетам... но Саня уже был на полметра левее и на долю секунды быстрее.

Он с размаху обрушил Экскалибур.

Удар вышел кривоватым, неотшлифованным — часть влитой маны попросту ушла в воздух горячим ветром, не успев передаться в лезвие, — но за счет дикой, взрывной скорости золотая грань меча полностью обошла выставленный блок Грешницы.

ХРЯСЬ!

Божественная сталь глубоко, со звоном вспорола боковую броню божества, вырывая сноп фиолетовых искр и заставив трехметровую махину сдавленно зашипеть от неожиданности.

Не давая Арфор опомниться, Саня влил еще один импульс в левую руку: пистолет вылетел вперед с такой скоростью, что ствол буквально врезался в щель между наплечником и шеей босса до того, как та успела развернуть защитный барьер.

БАХ! — усиленный выстрел разорвал крепление крыла, заставив малиновую турбину яростно захлебнуться дымом.

Коэффициент полезного действия у такой самопальной техники был, прямо скажем, так себе: мана вылетала в трубу ведрами, суставы неприятно ныли от резких перегрузок, а траектории приходилось выправлять прямо на лету. Но главное — результат был налицо.

Ритм Грешницы сломался. Взрывные ускорения позволяли Сане раз за разом опережать ее расчетные траектории, пробивать слепые зоны и всаживать удары прямо в открытый корпус божества. А на войне, как и на заводе, если грубый инструмент дает перевес — это уже огромный, жирный плюс.

Истинная Арфор, отброшенная очередным тяжелым слэшем, с глухим скрежетом проехалась по растрескавшемуся базальту. Единственный алый окуляр Великой Грешницы зловеще сузился. Прямолинейная, давящая тактика против этого странного человека в куртке перестала работать. Его скорость и грубая физическая мощь ломали любые попытки выстроить сложную магическую оборону, а тупой золотой клинок раз за разом находил бреши в ее адаптирующейся броне.

Божество хаоса издало низкий, вибрирующий гул, похожий на скрежет смещающихся тектонических плит.

Арфор резко свела руки перед грудью. Багровые рукояти ее исполинских мечей с оглушительным, магнитным лязгом соприкоснулись основаниями. Вспышка темной плазмы намертво спаяла их в единое целое — теперь в руках Грешницы оказалось колоссальное двухклинковое копье, чьи лезвия пульсировали концентрированной энтропией на обоих концах.

Саня, только что перезарядивший пистолет и готовый к новому рывку, притормозил. Работяга смерил взглядом получившуюся конструкцию.

«Ну, цирк с конями, — флегматично подумал он, поудобнее перехватывая Экскалибур. — Достали из кладовки реквизит из фильмов про джедаев. Только световых эффектов для полного счастья не хватает».

Но ирония испарилась ровно в ту секунду, когда Арфор шагнула вперед.

Грешница не стала замахиваться. Она просто крутанула сдвоенный клинок перед собой. Движение было настолько быстрым, что трехметровое оружие превратилось в сплошной, ревущий багровый диск, рассекающий воздух с воем промышленной циркулярной пилы.

Саня инстинктивно ушел в сторону, уклоняясь от первого выпада, и попытался привычно подловить босса на противоходе. Он выкинул Экскалибур в жесткий блок, останавливая левое лезвие.

ДЗЫНЬ!

Золотая сталь намертво застопорила багровый клинок. Но законы физики сдвоенного оружия сработали безупречно. Остановленная половина стала осью, а высвобожденная кинетическая инерция мгновенно перебросила второй конец копья по невидимой дуге прямо Сане в бок.

Работяга даже не успел моргнуть, как тупая, сокрушительная сила впечаталась ему под ребра.

Его отбросило на несколько метров. Саня кубарем покатился по шлаку, с трудом гася инерцию и вскакивая на ноги. В боку неприятно, горячо стрельнуло. Только благодаря тем самым чудовищным, запредельным резервам прочности, которые он накопил за время долгих рейдов, этот удар не переломал ему кости, а оставил лишь сбитое дыхание и глухую пульсирующую боль.

— Ах ты ж дрянь двусторонняя... — сквозь зубы процедил Саня, сплевывая горькую слюну и уклоняясь от нового летящего в него багрового колеса.

Динамика боя сломалась вдребезги. Все его предыдущие наработки, основанные на контроле дистанции и парировании одиночных атак, оказались бесполезны. Сдвоенный клинок не имел «мертвых зон». Отбивая верхний замах, Саня тут же получал жесточайший удар снизу по ногам. Пытаясь разорвать дистанцию, он натыкался на непрерывную мясорубку вращающихся лезвий, которые создавали вокруг Грешницы абсолютную сферу защиты.

Арфор теснила его по всей площадке. Работяга отступал, тяжело дыша и огрызаясь короткими, рваными взмахами меча. Пару раз багровое лезвие вскользь проходилось по его куртке, оставляя дымящиеся прорехи. Пистолет в левой руке тоже потерял эффективность: пули просто рикошетили от вращающегося плазменного щита, не долетая до брони божества.

Сражаться с этой мясорубкой было всё равно что пытаться остановить голыми руками лопасти работающего вертолетного винта.

Саня ушел в глухой, скользящий перекат, уворачиваясь от очередного диагонального среза. Экскалибур со звоном отбил нижнее лезвие, работяга пригнулся, пропуская верхнее над самой макушкой, и выстрелил в упор прямо в металлическую спайку между рукоятями.

БАХ!

Пуля ударила в центр вращения, заставив Арфор на долю секунды сбиться с ритма.

«Это просто вал с двумя лопастями, — лихорадочно, с сугубо заводской прагматичностью закрутились мысли в голове Сани, пока он уходил от нового выпада. — У любого вала есть ось. Держишься за края — тебя сносит. Нужно ломать саму ось вращения или бить в противофазу».

Его запредельно разогнанные рефлексы начали медленно, но верно подстраиваться под новый узор атак. Саня перестал пытаться жестко блокировать лезвия. Вместо этого он начал мягко, по касательной отводить удары Экскалибуром, заставляя сдвоенное копье проваливаться в пустоту, и тут же переступал внутрь радиуса вращения.

Вжик! Клац! Бах!

Темп боя выровнялся, выйдя на какую-то совершенно сумасшедшую, звенящую плато-фазу.

Багровое колесо смерти кружилось, золотые искры от Экскалибура сливались в сплошные ленты света, а сухие выстрелы пистолета отбивали сумасшедший ритм. Арфор нападала непрерывным шквалом, Саня уклонялся, парировал и кусал в ответ. Никто не уступал ни миллиметра пространства.

Оба они прекрасно понимали расклад. Выносливости в этом новом, раскачанном до пределов теле Сани было столько, что он мог бы махать мечом без остановки хоть до следующего утра. Великая Грешница, питаемая энергией Кладбища, тоже не знала усталости.

Они застряли в идеальной, глухой патовой ситуации. Бесконечный танец искр, стали и плазмы, в котором каждый ждал, когда противник совершит первую, фатальную ошибку. И этот тупик мог тянуться часами.

Бешеный, искрящийся ритм ближнего боя оборвался так же внезапно, как и начался.

Великая Грешница, очевидно, устав от этого бесконечного, вязкого клинча с упрямым человеком, решила сменить правила игры. Истинная Арфор с силой оттолкнулась от растрескавшегося базальта. Малиновые турбины за ее спиной взревели на предельных частотах, выбрасывая столбы реактивного пламени, и трехметровое божество хаоса свечой взмыло в свинцово-фиолетовое небо Кладбища.

Зависнув на высоте доброй сотни метров, она развела в стороны свой сдвоенный багровый клинок.

Пространство вокруг нее моментально исказилось. В воздухе с сухим, стеклянным звоном сомкнулся колоссальный многогранный барьер из темной, непроницаемой энергии, наглухо отрезая Грешницу от любых возможных атак с земли. А в самом зените, прямо над ее рогатым шлемом, начала стремительно собираться и закручиваться гигантская сфера из концентрированной, чистейшей энтропии. Небо потемнело, затянувшись пульсирующими багровыми венами.

Саня опустил Экскалибур, задрав голову и щурясь от нарастающего, слепящего света.

АР-линза на его левом ухе тревожно пискнула, залив периферию зрения сплошным красным фоном. Вся арена — от края и до края базальтового плато — оказалась в зоне поражения. Никаких слепых зон. Никаких укрытий, за которые можно было бы нырнуть. Достать босса сквозь этот абсолютный щит обычным прыжком было физически невозможно — это означало бы просто превратить себя в летящую мишень.

Работяга тяжело выдохнул, оценив классическую, самую подлую механику любого финального босса. Ультимативная площадная атака с неуязвимостью на этапе зарядки. Бежать некуда, бить нечем. Оставалось только стоять и ждать, пока на голову не рухнет небо.

«Значит, фаза гарантированного урона, — мрачно, с сугубо производственным прагматизмом констатировал Саня. — Пережидаем».

Он не стал суетиться или метаться по платформе. Вместо этого бывший заводчанин совершенно спокойно, не сводя взгляда с раздувающейся в небе багровой сферы, опустил левую руку в командный инвентарь N-Gear.

В его пальцах материализовалась, ледяная алюминиевая банка с кричащей этикеткой «Nepbull: Maximum Energy». Она была подготовлена умами отряда для быстрого лечения в битве с боссами.

Металлический язычок сухо щелкнул — пш-ш-шк.

Прямо под рев закипающей над головой апокалиптической магии, пока воздух звенел от статического напряжения, Саня невозмутимо поднес банку к губам. Холодная, до приторности сладкая и газированная жидкость полилась в пересохшее горло.

Эффект от местного стимулятора высокой серии оказался феноменальным. Саня буквально физически ощутил, как ноющая боль в отбитых суставах растворяется без следа. Сбитое дыхание выровнялось, гудящие от перегрузок мышцы налились свежей, пружинистой легкостью, а шкалы здоровья и выносливости в АР-линзе мгновенно, одним скачком взлетели до стопроцентной отметки.

Смяв опустевшую банку в кулаке и небрежно бросил ее на землю, Саня утер губы тыльной стороной ладони. Как раз вовремя.

— СГИНЬ ВО ТЬМЕ! — многоголосым, сокрушительным эхом прогремел с небес голос Истинной Арфор.

Сфера над ее головой лопнула.

Колоссальный, ревущий водопад багровой плазмы обрушился на плато.

Саня не стал выдумывать магических щитов или пытаться парировать то, что парировать нельзя. Он просто перехватил рукоять Экскалибура обеими руками, упер тупое острие в растрескавшийся базальт перед собой, подсел на полусогнутых ногах и спрятался за широкой, плоской голоменью божественной стали, как за обычным слесарным щитком. Чистая, грубая механика блока.

БДА-А-А-А-АМ!

Удар был такой чудовищной силы, что Сане показалось, будто на него сверху сбросили груженый товарный состав.

Ослепительный багровый свет поглотил всё вокруг. Температура скакнула так, что затрещала кожа на куртке. Нечеловеческое, давящее гравитационное напряжение вдавило работягу в землю, заставляя рифленые подошвы ботинок с хрустом крошить оплавленный камень. Кости затрещали, суставы взвыли от боли, а легкие едва не разорвало от перепада давления.

Это было не просто больно. Это была концентрированная, сжигающая нервные окончания агония.

Спустя несколько бесконечно долгих секунд огненный шторм рассеялся, оставив после себя лишь густой, удушливый дым и выжженную до стекловидного состояния породу.

Саня стоял на колене, тяжело, с хрипом втягивая раскаленный воздух. Его руки дрожали, сжимая рукоять раскалившегося Экскалибура. Работяга скосил слезящийся глаз на интерфейс линзы. Зеленая полоса его колоссального запаса здоровья была срезана ровно наполовину. Один-единственный удар, принятый в глухой блок, снес ему пятьдесят процентов прочности.

— Ну нихрена себе у вас тут стандарты... — сквозь сцепленные зубы процедил Саня, и с трудом заставляя себя подняться на ватные ноги. Ошибка в таких условиях больше не прощалась.

Саня еще не успел до конца выпрямить затекшие колени, а раскаленный воздух в легких всё еще отзывался саднящей гарью, когда сверху вновь обрушился оглушительный вой.

Истинная Арфор не собиралась давать смертному времени на передышку. Малиновые кольца турбин за ее спиной взревели на форсаже, и трехметровое божество сложило вороненые крылья, сорвавшись в отвесное, сверхзвуковое пике. Сдвоенное багровое копье в ее руках вращалось с такой скоростью, что превратилось в сплошной сияющий бур, нацеленный работяге точно в грудину.

Рефлексы сработали быстрее мыслей. Саня не стал принимать очередной таранный удар на клинок — его руки всё еще гудели от недавнего взрыва.

Он резко, с силой толкнул себя вбок, буквально стелясь над оплавленным камнем в жестком скользящем кувырке. Сдвоенное лезвие Грешницы с чудовищным грохотом вспороло базальт ровно в том месте, где секунду назад стояли его ботинки, выбив в монолите полуметровую дымящуюся борозду.

Но на земле богиня не задержалась ни на долю секунды.

Едва коснувшись камня, Арфор оттолкнулась от платформы, взметнув в лицо работяге тучу раскаленной крошки, и свечой ушла обратно в свинцово-фиолетовое небо, зависнув на недосягаемой высоте в тридцать метров.

Тактика противника изменилась окончательно и бесповоротно.

Поняв, что в ближнем бою грубая физическая мощь и взрывные мана-берсты человека ломают любые расчеты, Великая Грешница перешла на классический, циничный воздушный кайтинг. Она больше не спускалась для размена ударами. Паря над бездной, божество хаоса непрерывно кружило над ареной, осыпая настил веерами багровых плазменных лучей, кластерами самонаводящихся темных сфер и короткими, жалящими пикирующими выпадами с мгновенным уходом обратно в стратосферу.

Сане приходилось непрерывно крутиться на пятачке растрескавшейся скалы. Он уходил перекатами из-под лазерных дорожек, сбивал на лету взрывающиеся сгустки энтропии и уворачивался от падающих с небес копий, чувствуя, как мокрый от пота лоб обдувает жаром.

Это было грязно. Подло. Но с сугубо технической точки зрения — абсолютно выверено и грамотно. Заставить бойца ближнего боя бессильно месить ногами пепел под непрерывной бомбардировкой сверху было самым эффективным способом медленно и гарантированно свести его шкалу здоровья к нулю.

Саня не собирался просто бегать по раскаленной сковороде арены и безропотно принимать удары. Бывший заводчанин огрызался в ответ всем доступным арсеналом.

Его левая рука непрерывно вскидывала армейский ствол: Бах! Бах! Бах!

Заряженные плотной стихийной энергией плазменные пули одна за другой с громовым треском уходили вертикально вверх, вычерчивая в ядовитом тумане светящиеся трассеры. В ту же секунду правая рука слитным, мощным полукругом заносила Экскалибур. Матовый черный адаптер Непгир на гарде выл от предельной нагрузки, идеально выполняя свою инженерную задачу: прибор собирал вливаемую Саней ману, фокусировал ее в тончайшую точку и с хрустальным звоном выстреливал в небо прямыми, как стрела, золотисто-фиолетовыми лазерными лучами и широкими серповидными волнами святого аспекта.

Сияющие разрезы с шипением вспарывали свинцовые тучи, заставляя Арфор непрерывно маневрировать.

Но толку от этой дальнобойной артиллерии было удручающе мало. На такой высоте и дистанции ее броня держала удра, а встречные защитные барьеры божества хаоса рассеивали большую часть кинетики и плазмы. Полоска прочности Грешницы в АР-линзе сдвигалась на крошечные, едва заметные миллиметры, словно Саня поливал ее из садового шланга.

С его чудовищными параметрами силы и ловкости на сто семьдесят девятом уровне, подкрепленными взрывными мана-бурстом в мышцы ног, работяга мог бы одним мощным толчком взмыть в воздух на тридцать метров и в долю секунды настигнуть парящую тварь.

Но заводской здравый смысл намертво держал его подошвы на твердом грунте.

Прыгнуть вверх без крыльев и без точек опоры — значило совершить самую тупую ошибку в своей жизни. В воздухе человек превращается в неуправляемый баллистический снаряд с предсказуемой траекторией. Без возможности сманеврировать или упереться ногами в пол Саня стал бы для летающей Грешницы просто куском висящего мяса, который она с удовольствием расчленила бы своим вращающимся сдвоенным копьем прямо в полете. На высоте без страховки не работают.

Впрочем, и у самой Истинной Арфор дела шли ничуть не лучше.

Ее единственный красный окуляр яростно пульсировал. Сплошная ковровая бомбардировка выжигала породу, но человек внизу умудрялся скользить между лазерными росчерками и отбивать прямые попадания плоской стороной клинка, сводя весь колоссальный расход ее темной маны на нет. А когда божество теряло терпение и в бреющем пике бросалось вниз, чтобы разрубить упрямого смертного на куски, ее выпады натыкались либо на жесткие, ломающие суставы парирования Экскалибура, либо Саня на микросекунду раньше уходил из-под удара, сбивая ей траекторию выстрелом в сопло турбины.

Бой вновь завязался в глухой, раздражающий позиционный тупик. Крылатое божество не могло прикончить увертливого наземного бойца, а рабочий человек не мог достать летающую заразу на достаточную для решающего удара глубину. Напряжение продолжало нарастать.

Истинная Арфор, осознав, что позиционный размен ударами с этим аномально выносливым смертным не приносит никаких плодов, кроме убывающей прочности ее собственной брони, вновь решила сменить правила игры.

Трехметровое божество хаоса с оглушительным ревом турбин резко разорвало дистанцию. Великая Грешница свечой взмыла в свинцовое небо Кладбища, зависнув почти в самом зените.

Пространство вокруг нее не просто потемнело — оно начало скручиваться в тугую, вибрирующую воронку. В воздухе запахло озоном и жженой медью. Над рогатым шлемом Арфор стала стремительно раздуваться новая сфера из концентрированной энтропии, но на этот раз она была втрое больше предыдущей. Ядовито-фиолетовые молнии с треском били во все стороны, втягивая в эпицентр заклинания саму материю мертвого измерения. Босс явно готовился разрядить по земле ультимативную атаку, которая должна была стереть в порошок не только надоедливого человека с мечом, но и всё базальтовое плато вместе с остальной группой.

Саня, тяжело дыша, опустил Экскалибур.

— Опять за старое, — глухо, с откровенным пролетарским раздражением выдохнул работяга. — Никакой фантазии у начальства. Чуть что не по графику — сразу бьем по площадям.

В этот раз он не стал ждать, пока над головой окончательно сформируется локальный армагеддон.

Левая рука привычно и молниеносно нырнула в невидимый пространственный карман. Металлический язычок банки Непбула сухо щелкнул. Саня запрокинул голову и в два огромных, жадных глотка влил в себя ледяную, приторно-сладкую энергетическую жижу, с хрустом смял пустую алюминиевую тару в кулаке и небрежно отбросил ее в шлак.

Жгучее тепло моментально разошлось по мышцам, полностью восстанавливая просевшие до критической отметки шкалы здоровья и маны.

Работяга скосил взгляд на интерфейс AR-линзы. Золотая полоска EXE Drive была заполнена на все сто процентов уже довольно давно, просто в этой бешеной, искрящейся мясорубке ближнего боя у него банально не было повода и времени для активации ультимейта.

Саня мысленно, одним волевым усилием нажал на мерцающую иконку призыва.

Всплывшее перед глазами полупрозрачное системное окно с описанием требований он даже читать не стал, безжалостно смахнув его на периферию зрения.

Он уже понял. Метод активации, прописанный системой — все это было неважно для его EXE навыка. Главное, что...

Небеса над Кладбищем Гейминдустри разорвало с оглушительным, сверхзвуковым грохотом.

Свинцовые тучи не просто разошлись — их разнесло в клочья чудовищной ударной волной. Сквозь образовавшуюся в атмосфере дыру, оставляя за собой инверсионный след из перегретой плазмы, отвесно вниз ударил колоссальный снаряд.

Это был не луч света. Это было циклопическое, высокотехнологичное футуристическое копье, окутанное ревущим золотым пламенем.

Снаряд преодолел расстояние от орбиты до земли за долю секунды. Копье с пугающей, математической точностью врезалось прямо в центр раздувающейся сферы хаоса над головой Великой Грешницы.

Многослойные магические щиты Арфор лопнули с хрустальным звоном, не продержавшись и мгновения. Кинетическая мощь орбитального удара была настолько запредельной, что трехметровую тушу божества просто смяло в воздухе. Копье пробило ее защиту, намертво зацепило бронированный корпус и с нечеловеческой, метеоритной силой вбило Великую Грешницу прямо в центр базальтового плато.

БДА-А-А-А-АМ!

Земля содрогнулась так, словно в нее врезался астероид. Во все стороны брызнули тонны расколотого камня, расплавленного шлака и ржавой арматуры. Ударная волна с воем прошлась по руинам, сбивая с ног остатки тумана.

Апокалиптический каст был сорван грубо, грязно и абсолютно бескомпромиссно. Босс был пригвожден к земле.

Саня медленно выдохнул, чувствуя, как напряженные мышцы расслабляются. На его лице, обычно сохранявшем выражение каменного спокойствия, вдруг проступила легкая, почти хулиганская ухмылка. Он даже не стал оборачиваться на тихий, мелодичный гул гравитационных двигателей и мягкий стук металлических сапожек о базальт прямо за своей спиной.

Космическая воительница не ушла насовсем — она лишь сделала эффектную петлю для сброса скорости и плавно опустилась на плато, прикрывая его тыл.

Работяга вышел из своей картинной, монументальной стойки. Ему не нужны были слова или долгие согласования тактики. Смена вошла в ту самую фазу, когда каждый в бригаде интуитивно понимает свой маневр.

В центре дымящегося, раскаленного докрасна кратера, среди кусков оплавленного камня и торчащего из земли гигантского футуристического копья, с тяжелым металлическим скрежетом шевелилась Истинная Арфор. Великая Грешница, чья неуязвимая броня была пробита орбитальным ударом, судорожно пыталась опереться на свои сдвоенные багровые мечи и подняться на ноги. Ее единственный алый окуляр бешено мерцал, сыпля искрами ошибок.

Саня не стал ждать, пока начальство восстановит здоровье или запустит очередную фазу с диалогами.

Он рванул с места.

Чудовищные, запредельные параметры перекачанного уровня превратили его рывок в телепортацию. Бывший заводчанин преодолел расстояние до кратера быстрее, чем оседала поднятая пыль. В правой руке с пугающей легкостью порхал тяжеленный Экскалибур, а левая на ходу выдернула из кобуры пистолет.

Арфор только успела поднять увенчанную белой короной голову, как Саня уже оказался вплотную.

Золотая сталь со свистом вспорола густой дым. Работяга нанес короткий, жестокий рубящий удар снизу вверх, целясь точно в поврежденный стык нагрудной пластины.

ХРЯСЬ!

Броня божества с визгом разошлась, выплеснув фонтан фиолетовой энергии. Не давая Грешнице даже покачнуться, Саня провернулся на пятке, вкладывая колоссальную инерцию завышенных статов в боковой слэш. Обух Экскалибура с громоподобным звоном впечатался в ее шлем. Истинная Арфор сдавленно захрипела, ее многотонная туша отлетела на пару метров, пропахав ногами оплавленный шлак.

Поняв, что на земле этот человек просто разберет ее на запчасти, божество хаоса в панике активировало уцелевшие малиновые турбины. С оглушительным воем реактивной тяги Грешница свечой взмыла в свинцовое небо, отчаянно пытаясь разорвать дистанцию и вернуть себе спасительное преимущество в воздухе.

Но небеса Кладбища Гейминдустри больше не принадлежали ей.

Стоило Арфор набрать высоту, как прямо над ней из серых туч вынырнул стремительный бело-синий силуэт. MHXX ждала именно этого маневра. Да, ее главное оружие — исполинское орбитальное копье — всё еще остывало, намертво вогнанное в камень кратера. Но для офицера Галактической Полиции отсутствие пушки никогда не было поводом отступать.

Завязался сумасшедший, искрящийся воздушный бой.

Грешница яростно взмахнула своими сдвоенными багровыми клинками, пытаясь рассечь наглую девчонку надвое, но MHXX двигалась в воздухе с недостижимой, текучей грацией. Вспышка маневровых сопел на сапожках — и она играючи проскальзывает в миллиметре от смертоносной плазмы. Короткий импульс из наспинных двигателей — и героиня делает идеальный переворот в невесомости, оказываясь прямо над слепой зоной Арфор.

Лишенная оружия, MHXX превратила в оружие саму себя.

Она обрушилась на босса градом сокрушительных контактных ударов. Усиленный антигравами удар ноги с разворота впечатался точно в основание крыла Грешницы, заставив турбину жалобно завыть. Следом героиня перехватила огромную бронированную руку божества, используя ее же инерцию, провернулась в воздухе и нанесла мощнейший удар бронированным коленом прямо в красный лицевой окуляр.

БАМ! ДЗЫНЬ!

В воздухе расцветали вспышки кинетических щитов и искры сминаемого металла. Истинная Арфор яростно ревела, хаотично размахивая гигантскими мечами, но не могла достать верткую, опытную воительницу, которая буквально танцевала на ее лезвиях, методично, удар за ударом, вбивая божество хаоса обратно к земле.

Не выдержав прессинга и потеряв контроль над высотой, избитая и дезориентированная Грешница сложила крылья и в крутом, неконтролируемом пике занырнула обратно к поверхности плато, пытаясь уйти от воздушного кошмара.

Она с тяжелым грохотом приземлилась на базальт, подняв тучу пыли, и судорожно вскинула клинки, готовясь отбивать атаку сверху.

Но там, внизу, прямо в точке ее приземления, уже ждал Саня.

Работяга стоял абсолютно спокойно, широко расставив ноги. В правой, опущенной руке мягко золотился Экскалибур, а пистолет в левой был нацелен ровно на уровень груди босса.

Великая Грешница медленно перевела взгляд с дула пистолета на небо, где, перекрывая пути к отступлению, плавно снижалась MHXX с занесенными для удара кулаками.

Клещи захлопнулись безупречно. Божество хаоса оказалось зажато в глухие, мертвые тиски между двумя бойцами.

Осознав, что в честном размене ее просто разберут на запчасти, Великая Грешница с силой вогнала оба своих соединенных багровых клинка прямо в растрескавшийся базальт арены.

КРАХ!

По черному камню с шипением побежали тысячи ядовито-фиолетовых трещин. Само Кладбище Гейминдустри отозвалось на предсмертный зов своего ядра: из каждой расщелины, из каждого обломка старых серверов и ржавых микросхем с гулким треском начали бить столбы темной пространственной статики. Реальность пошла крупной, дрожащей рябью, словно в разбитом зеркальном лабиринте.

Воздух над платформой наполнился хлопками множественной материализации.

За считанные секунды пустота вокруг заполнилась десятками, сотнями парящих силуэтов. Истинная Арфор призвала армию собственных фантомных проекций.

Вся арена — от края до края бездны — оказалась забита крылатыми трехметровыми фигурами в белых коронах. Сотни зазубренных багровых мечей синхронно налились кровавым жаром, а тысячи малиновых турбин завыли в унисон, создавая невыносимое, сводящее с ума давление на барабанные перепонки.

Саня не стал паниковать. Он плавно отвел Экскалибур в сторону, скользнув взглядом по ближайшей копии через AR-линзу на левом ухе.

Тактический сканер моментально высветил показатели клонов. Прочности в этих теневых проекциях не было вовсе — тончайшая, призрачная шкала здоровья в единицу урона. Любое физическое касание, любая шальная пуля или касательный взмах клинка моментально схлопывали иллюзию в облако серого дыма.

Но их было слишком много.

Сплошная, шевелящаяся стена из сотен разъяренных божеств хаоса полностью заслонила обзор, отрезая работягу от оригинала и намереваясь банально задавить двух бойцов чудовищной массой одновременных ударов со всех мыслимых направлений.

Саня спокойно смотрел на надвигающуюся стену из сотен фантомных копий. Идти в ближний бой и методично, по одной, вырезать каждую иллюзию Экскалибуром было бы форменным издевательством над рабочим графиком. Когда на линии слишком много бракованного материала, его не сортируют вручную — его смахивают оптом.

Работяга быстро, не глядя, дважды тапнул по гладкому матовому корпусу N-Gear на поясе.

Интерфейс общего командного инвентаря, любезно настроенный Непгир, сработал безотказно. В ту же секунду Экскалибур с тихим системным писком отправился в подпространственный карман, а в правую руку Сани с цифровым шелестом легла чужая, массивная и холодная сталь.

Где-то на безопасном краю арены, перекрывая гул турбин Великой Грешницы, раздался возмущенный, полный искреннего негодования девичий визг:

— Эй!!! Это моя винтовка! А ну верни на место! — Юни в шоке уставилась на свои внезапно опустевшие руки, в панике ощупывая пустоту.

Саня даже не обернулся. Запредельные характеристики позволяли ему удерживать громоздкую, рассчитанную исключительно на двуручный хват снайперскую винтовку Ластейшна в одной правой руке с такой же легкостью, как пластиковую игрушку. В левой ладони уже привычно покоился его собственный армейский пистолет.

Воздух за спиной работяги вздрогнул.

MHXX с мягким гудением антигравов приземлилась прямо позади него, встав с Саней плотно, спина к спине.

— Массовая зачистка сектора, Мастер? — задорно уточнила космическая воительница, оценивая надвигающуюся толпу багровых клонов сквозь визор шлема. — Мне не хватает плотности огня для сплошного заградительного барьера!

Ее взгляд молниеносно упал на стоящего неподалеку Эна. Недолго думая и не тратя времени на долгие брифинги, MHXX вытянула руку и сцапала ничего не подозревающего дрона-убийцу за воротник. Она бесцеремонно сунула его себе под мышку, как большую плюшевую игрушку, и намертво прижала к боку.

Желтые глаза-дуги на его дисплее вспыхнули маниакальным восторгом. Обе его металлические руки с лязгом вытянулись вперед, в долю секунды трансформируясь в тяжелые многоствольные пулеметы.

— Погнали, — коротко бросил Саня.

И они начали вращаться.

Это был идеальный, смертоносный механический смерч. Саня и MHXX, упираясь друг другу в спины, закружились на месте с чудовищной, возрастающей скоростью. Тяжелая снайперская винтовка в правой руке бывшего заводчанина грохотала без остановки, работая в абсолютно нештатном режиме дробовика, армейский пистолет ритмично выплевывал пулю за пулей, а из-под мышки космической героини непрерывным, оглушительным ревом лился свинцовый дождь из пулеметов радостно хохочущего Эна.

Огненная карусель накрыла площадь арены плотным куполом в триста шестьдесят градусов.

Сотни фантомных проекций Истинной Арфор лопались, как мыльные пузыри. Теневые клоны с единичкой здоровья не успевали даже замахнуться своими багровыми мечами — стена свинца, плазмы и лазерных лучей рвала их на серые пиксели тысячами. Воздух мгновенно заполнился звоном сыплющихся на камни гильз, густым пороховым дымом и едким запахом раскаленного металла. Мясорубка перемалывала иллюзии, не оставляя Великой Грешнице ни единого шанса задавить их числом.

Сделав несколько бешеных, опустошительных кругов и превратив армию клонов в оседающий цифровой прах, дуэт синхронно, словно по идеально отрепетированному сценарию, остановил вращение.

Саня мысленно смахнул иконку в интерфейсе N-Gear, мгновенно разэкипировав чужое оружие. Далеко позади Юни с облегченным вздохом поймала свою вернувшуюся винтовку. MHXX изящно разжала руку, выпуская слегка ошалевшего, но абсолютно счастливого Эна на свободу.

Они застыли в самом центре очищенной арены.

Саня — опустив дымящийся пистолет и слегка наклонив голову, с холодным, суровым профилем рабочего человека, который просто качественно выполнил демонтаж. MHXX — гордо вскинув подбородок, поправив козырек кепки и эффектно закинув руку на бедро. Идеальная, монументальная и донельзя крутая групповая поза спина к спине.

Спустя ровно секунду за их спинами, там, где только что исчезли последние остатки иллюзий, с оглушительным, каноничным грохотом расцвел исполинский цепной взрыв. Стена багрово-черного пламени взметнулась в свинцовое небо Кладбища Гейминдустри, освещая их застывшие силуэты резким, контрастным светом.

Ни Саня, ни космическая воительница даже не вздрогнули и не обернулись посмотреть на бушующий позади них огонь. Крутые парни никогда не смотрят на взрывы.

Великая Грешница больше не пыталась взлететь. Истинная Арфор, впитавшая в себя энергию целого мертвого измерения, окончательно сломалась под непрерывным, абсурдным и изматывающим давлением.

Она застряла в глухом, непробиваемом стан-локе.

Саня смотрел на этот сбоящий кусок программного кода с абсолютным, кристальным спокойствием.

Пора было заканчивать смену.

Работяга чуть повел плечами, сбрасывая остатки напряжения.

Правой рукой Саня поднял Экскалибур.

Работяга застыл в эпичной, монументальной стойке: расставив ноги на потрескавшемся базальте, слегка наклонив корпус вперед и удерживая смертоносный арсенал в разведенных руках.

В этот момент сам Экскалибур начал меняться подготавливая свою Истинную Атаку против Зла.

Меч Обещанной Победы, чья истинная суть заключалась в кристаллизации людских надежд, начал жадно впитывать в себя надежды человечества. А поскольку в этом мире надежды и мечты материализовывались в виде Долей Веры — Шары, свечение клинка приобрело совершенно нетипичный для него окрас.

Сначала лезвие полыхнуло строгим черным и золотым светом Ластейшна. Затем по нему побежали лазурные морозные искры Луви. Следом добавилась мягкая изумрудная зелень Линбокса, и, наконец, всё это великолепие накрыло насыщенное, пульсирующее фиолетовое сияние Планептуна.

Цвета не смешивались в грязную кашу — они переплелись, образовав ослепительный, переливающийся всеми цветами радуги клинок из чистейшего, концентрированного света. Радужная аура меча с гудением рассекала ядовитый смог, озаряя Кладбище праздничным неоном.

Саня уже готов был обрушить эту цветастую дубину на искрящую голову босса, когда сзади раздался мягкий стук металлических сапожек.

MHXX шагнула вплотную. Космическая воительница в бело-синем экзокостюме встала плечом к плечу с работягой. Она не стала доставать свое оружие — вместо этого ее бронированные ладони мягко, но уверенно легли поверх мозолистой правой руки Сани, сжимающей рукоять Экскалибура.

Героиня чуть наклонилась, ее шлем оказался у самого уха бывшего заводчанина, и она задорно, с искренним предвкушением прошептала ему кое-что.

Саня лишь флегматично хмыкнул краем губ.

Они синхронно, единым плавным движением подняли сияющий всеми цветами радуги Экскалибур высоко над головой. Многометровый столб радужного света ударил в свинцовые тучи, разрывая их в клочья. Энергия наций закрутилась вокруг них ослепительным торнадо.

Саня набрал в грудь побольше воздуха. По всем законам жанра, сейчас должен был прозвучать эпический, разрывающий небеса крик истинного имени меча.

Меч начал стремительно опускаться, разрезая пространство с оглушительным воем.

— Отведай радуги, мам…. Помехи...ЛЮБИТЕЛЬ МАМ!

Саня едва не поперхнулся воздухом от такого лингвистического изнасилования, но останавливать удар было поздно.

Экскалибур с сокрушительным грохотом обрушился вниз.

С острия клинка сорвался не просто луч — это была гигантская, ослепительная, концентрированная река чистейшей, агрессивной радуги. Поток Шары с ревом ударил прямо в застрявшую в стан-локе Великую Грешницу, заливая ее с ног до головы кислотными цветами надежды, радости и позитива.

Истинная Арфор забилась в эпицентре радужного взрыва. Ее броня растворялась, тьма выцветала, а сама суть энтропии не выдерживала этого абсурдного добивания.

Божество хаоса широко распахнуло единственный алый окуляр. В нем читалась не боль от поражения, а чистейшее, незамутненное эстетическое возмущение.

— ДА ЭТОТ МЕМ СТАРШЕ МЕНЯ-Я-Я-Я!!!!! — истошно, срывающимся от глубочайшего возмущения фальцетом провизжала Великая Грешница на всё Кладбище.

Это были ее последние слова.

Радужный луч вспыхнул сверхновой, и Истинная Арфор с оглушительным стеклянным треском разлетелась на миллиарды сияющих, разноцветных пикселей. Ослепительная ударная волна прокатилась по пустоши.

Битва была окончена.

Радужный шквал чистейшей веры медленно рассеялся над очищенным Кладбищем Гейминдустри. Ослепительные разноцветные искры, на которые распалась Великая Грешница, мягким теплым дождем опадали на растрескавшийся базальт, окончательно испаряя ядовитый свинцовый смог. Впервые за долгие столетия над мертвой пустошью распахнулось абсолютно чистое, лазурное небо.

Экскалибур в правой руке Сани с тихим, мелодичным звоном погас, вернувшись в свое привычное, спокойное состояние теплого божественного металла. Работяга шумно выдохнул, опустил клинок и с хрустом размял затекшее плечо.

Рядом, тяжело переводя дух, опустила руки MHXX. Космическая воительница стряхнула остатки статического электричества с бронированных перчаток, ее длинный синий шарф лениво опустился на плечи, а сквозь прозрачный визор шлема сияли озорные и явно ожидающие чего-то голубые глаза.

Саня прекрасно знал это выражение лица. На заводе точно так же смотрели приходящие наладчики, когда завершали сложный аварийный монтаж: работа сделана на совесть, акт подписан, настало время закрывать наряд и получать расчет. А оставлять хорошего специалиста без честной оплаты работяга не привык.

— Ну, смена сдана без брака, — спокойно, с легкой пролетарской усмешкой произнес Саня, убирая пистолет в кобуру. — Держи расчет за сверхурочные по повышенному тарифу.

Работяга мысленно потянулся к своему бесконечному пространственному карману.

Пространство перед его левой рукой замерцало, и из пустоты с тихими, приятными хлопками материализовалась внушительная, идеально ровная башня из добрых двух десятков пластиковых стаканчиков сливочного пудинга с янтарной карамелью. От прохладного десерта поднимался легкий, сладкий ванильный аромат.

Глаза космической героини под шлемом вспыхнули ярче сигнальных огней космодрома. MHXX издала восторженный, благоговейный писк, моментально сгребла всю шаткую пирамиду обеими руками и бережно прижала ее к груди своего экзокостюма, словно величайшее сокровище вселенной.

— Мастер! — с придыханием, полным абсолютного гастрономического счастья, выпалила она. — Вы — самый щедрый, самый понимающий работодатель во всех параллельных мирах и измерениях! Галактическая полиция ставит вам высший рейтинг лояльности!

Удерживая драгоценный десерт под левой рукой, воительница легкой, пружинистой походкой подошла к раскаленному кратеру в центре арены. Там всё еще торчало ее гигантское футуристическое копье.

MHXX ухватилась за рукоять правой рукой, легко, без видимых усилий выдернула колоссальное оружие из базальта и ловко закинула его за спину.

Она повернулась к Сане, щелкнула каблуками сапожек и четко, по уставу вскинула два пальца к козырьку шлема в прощальном салюте: — Паек получен, оружие в строю! Офицер MHXX возвращается на орбитальное дежурство для срочной дегустации стратегических запасов! До встречи в следующих вселенных, Мастер!

В ту же секунду ее наспинные маршевые двигатели взревели.

Вокруг героини свернулось плотное радужное кольцо гиперпространственного сдвига. Мощный толчок гравитационных сопел впечатал базальтовую крошку в грунт, и MHXX ослепительной серебристой кометой свечой взмыла в зенит.

ХЛОП!

На высоте нескольких километров воздух свернулся в безупречную коническую воронку гиперпрыжка. Раздался раскатистый треск пробитого пространственного барьера, по небу прокатилась золотая искра, и космическая воительница окончательно растворилась в глубинах бесконечного космоса.

[MHXX]: Стратегический паек доставлен на орбиту без потерь! Температура карамели идеальная, Мастер!

[Джованни]: Блистательный бартер! Артиллерийская поддержка высшего класса, оплаченная десертом из бездны кармана!

[Звездный_Тариф]: Орбитальный залп за стаканчики пудинга?! Где подписать такой трудовой контракт?!

[Космический_Гаишник]: @Звездный_Тариф, сначала экзокостюм достань, потом требуй сладкие командировочные.

[Межзвездная_Логистика]: Улетела в гиперпространство с башней банок под мышкой и ни одной не уронила. Вот это выправка!

Саня проводил взглядом тающий в небе инверсионный след.

Тишина, воцарившаяся после ухода космической воительницы, продлилась от силы несколько секунд.

Мертвое измерение, лишившись своего стержня в лице Великой Грешницы, больше не могло удерживать пространственную целостность. В глубинах бездны раздался низкий, нарастающий скрежет, от которого задрожали кости.

Базальтовое плато под ногами содрогнулось и пошло глубокими, ветвящимися трещинами. Исполинские кучи металлолома, серверные стойки и ржавые конструкции на горизонте начали с оглушительным грохотом рассыпаться на серые полигоны, проваливаясь в разверзшуюся пустоту. Само небо пошло крупной рябью, распадаясь на битые пиксели. Локация стремительно самоликвидировалась.

— Всем на выход! — звонко скомандовала Иф, мгновенно выхватывая коммуникатор. — Врата эвакуации зафиксированы на центральном векторе!

Никакой паники не возникло.

Рейдовая группа среагировала слаженно и четко: старшие Богини взмыли в воздух на легких импульсах крыльев, подхватывая за руки Компу и 5pb., Ром и Рам задорно перепрыгивали через расширяющиеся разломы, а Фалком, Кейв и мастера из ударного звена уверенным спринтом неслись к светящемуся проему аварийного портала.

Саня даже не стал ускорять шаг сверх меры. Рядом с ним, не запачкав полы черного пальто и грациозно переступая через обломки, легко шагал Алдуин, а Эн на бреющем полете прикрывал их вампирским плащом от сыплющейся сверху цифровой пыли.

Вся группа единым потоком нырнула в сияющий пространственный шлюз ровно в тот момент, когда последняя плита арены с глухим хлопком растворилась в небытии.

ВЖУХ.

Грохот рушащегося измерения мгновенно оборвался, сменившись ласковым теплом, ровным шелестом кондиционеров и чистым солнечным светом. Отряд вывалился на безупречно чистый, полированный белый мрамор центрального зала Базиликома Планептуна.

Их уже ждали.

У главного пульта управления в полном составе застыли четыре Оракула. На их лицах не было привычной рабочей строгости — лишь безграничное, глубокое облегчение.

Голографические мониторы за спиной Истуар один за другим окрашивались в спокойный лазурный цвет: показатели угрозы обнулились по всем секторам, а столбики Долей Веры четырех наций стремительно взлетали до исторического максимума.

Истуар плавно опустила свой золотой фолиант, поправила очки и с сияющей, невероятно теплой улыбкой посмотрела на вернувшихся бойцов:

— Пространственный разлом окончательно запечатан. Телеметрия подтверждает: Великая Грешница уничтожена.

Саня вытер лоб рукавом куртки и с тихим, удовлетворенным кряхтением выдохнул. Аварийный объект был успешно сдан, разрушения устранены, а бригада вернулась на базу в полном составе без единой царапины. Работа была выполнена на совесть.

Официальная часть с докладами и взаимными поклонами продлилась недолго. Стоило Оракулам подтвердить полную зачистку всех реестров от следов скверны, как строгий протокол Базиликома рухнул под напором всеобщего ликования.

Празднование победы развернулось с поистине межконтинентальным размахом.

Просторные залы и широкие террасы резиденции Планептуна заполнились длинными праздничными столами, буквально ломившимися от угощений из всех четырех уголков мира. Здесь дымились сочные пряные колбаски и запеченные ребра из Ластейшна, благоухали свежие ягодные пироги и сбитень из морозного Луви, переливались экзотические фрукты и морские деликатесы Линбокса, а по центру возвышались колоссальные, многоярусные пирамиды из всевозможных видов пудинга.

Музыка гремела на всю столицу. 5pb., окончательно победившая остатки сценического смущения, устроила прямо в центре банкетного зала зажигательный акустический концерт, аккомпанируя общему смеху и звону бокалов.

В зале царила атмосфера чистого, беззаботного счастья.

Нептун, забравшись с ногами на мягкий диван, с бокалом яблочного сока в руке торжественно провозгласила ближайшую неделю «Днями абсолютного безделья и всеобщей амнистии от бумажной работы», отчего Истуар лишь обреченно прикрыла лицо ладошкой, но в кои-то веки не стала спорить. Непгир и Юни, сидя рядышком, весело обсуждали новые чертежи для винтовок, причем Ноар, стоявшая неподалеку, то и дело смущенно подкладывала младшей сестре на тарелку лучшие кусочки десерта, пряча теплую улыбку за бокалом.

Бланк, сменившая боевую секиру на чашку горячего чая, с редким для нее умиротворением наблюдала за тем, как Ром и Рам с визгом кружились в хороводе вместе с Компой и Ред. Фалком и Теккен азартно мерились силой на руках за одним из столов под крики Марвелоус и КиберКоннект, а Брокколи с неизменным дзеном поглощала праздничные канапе верхом на парящем Геме.

Саня расположился на широком кожаном диване в тихом углу зала, с истинным удовольствием вытянув ноги.

Работяга держал в руках внушительную тарелку с жареным мясом и картошкой, медленно пережевывая сочный кусок и наблюдая за праздничным хаосом. На душе было на редкость легко и спокойно. Это напоминало ему традиционные заводские банкеты после успешной сдачи крупного промышленного объекта в эксплуатацию: когда все авралы позади, план перевыполнен, начальство довольно, а впереди маячит честно заработанная премия.

Рядом, в глубоком кресле, с царственным величием восседал Алдуин.

Пожиратель Миров отложил все свои пафосные речи о бренности смертных. Дракон методично, с ледяным аристократическим достоинством уничтожал циклопическое блюдо из запеченного окорока с пряностями. Его маленькие острые клычки с хрустом перемалывали мясо, а тонкий шипастый хвост под полами безупречного черного пальто с тихим, безгранично довольным шорохом покачивался над ковром.

Эн под своим вампирским плащом нарезал круги по залу, восторженно чокаясь бокалом с фруктовым пуншем со всеми подряд. Желтые глаза-дуги на его визоре сияли непрерывным праздничным фейерверком: — Босс! Тут так много позитивной органики! Все улыбаются и никто никого не пытается расчленить! Это лучший праздник в моей жизни!

[Ender_Dragon_Jean]: Посмотрите на эту наглую ящерицу! Сидит в пальто, виляет хвостом и жрет мясо! Саня, почему ты кормишь ЕЕ, а не меня?!

[Eywa_Local_Host]: Ярость дракона Края понятна, но это существо лишь восполняет плоть после охоты. Мир празднует баланс.

[Мясной_Гурман]: Жанна, угомонись, дракону тоже нужен белок. Ты видела, сколько окороков она уже приговорила?

[Ender_Dragon_Jean]: @Мясной_Гурман, заткнись! Она сидит в полуметре от НЕГО! Я лично сожгу этот банкетный зал!

[Шведский_Стол]: Алдуин чисто на опыте оккупировал мясную нарезку. Пожиратель Миров на массе, не мешайте трапезе.

Саня сделал глоток прохладного напитка, с легкой ухмылкой наблюдая за тем, как Нептун пытается на спор скормить Истуар гигантский кусок торта.

Война за Гейминдустри была окончена. Мир был спасен, справедливость восстановлена, а впереди начиналась новая страница.

Саня медленно отодвинул опустевшую тарелку на край столика, вытер пальцы салфеткой и глубже откинулся на мягкую спинку кожаного дивана.

Праздник в банкетном зале Базиликома продолжал гудеть на полную мощность. Нептун уже самозабвенно перетягивала канат из сосисок с Ред, смеющаяся Непгир пыталась оттереть пятно от крема с платья Юни, а Бланк с редким, почти домашним спокойствием наблюдала, как Ром и Рам увлеченно строят башню из фруктов на ковре. Музыка 5pb. лилась легким, радостным фоном, перекрывая звон бокалов.

Работяга задумчиво постучал пальцами по колену, глядя на этот счастливый, яркий хаос сквозь прищур глаз.

В голове бывшего заводчанина включился тот самый холодный, привычный расчет человека, завершившего сложный производственный цикл. Праздник — это здорово. Угощения — прекрасно. Но задерживаться в этом мире дальше не имело абсолютно никакого практического смысла.

Память об оригинальных играх услужливо подсказывала, что ждет Гейминдустри дальше. После падения Великой Грешницы и разгрома ASIC этот мир погружался в эпоху долгого, сладкого и абсолютно беспросветного затишья. Настоящая, невыносимая скука на неопределенный срок — вплоть до самого начала событий третьей части, когда сюжет наконец-то раскачается вновь. Сидеть здесь месяцами, а то и годами, гоняя чаи, играя в консоли и поглощая пудинг в ожидании следующего глобального кризиса? Увольте. На такую долгую пенсию Саня явно не подписывался.

Но главное было даже не в скуке.

Работяга скосил взгляд вбок.

Алдуин, с царственным достоинством доев последний кусочек запеченного мяса, аккуратно промокнул тонкие губы салфеткой. Дракон в своем черном приталенном пальто выглядел сытым и умиротворенным, но его алые рептильные глаза оставались всё такими же отчужденными от этой суеты.

Лекарства для него в этом мире точно не было. Они прошли четыре континента вдоль и поперек: местные технологии строились на микрочипах и пластике, а магия держалась исключительно на фанатской вере в красивых девочек-Богинь. Никаких древних источников первозданной силы, способных исцелить искалеченную суть Пожирателя Миров и вернуть ему истинное драконье величие, в Гейминдустри не существовало в принципе.

А значит, причин оставаться здесь было ровно ноль. Объект сдан, акт подписан, командировочные закрыты. Пора было двигаться дальше.

[Инженер_Кларк]: Верное решение. Объект восстановлен, протокол закрыт. Задерживаться на станции после сдачи — верный способ нарваться на новый инцидент.

[Silver_Wolf]: Плюс один. В пост-гейме Re;Birth 2 ловить нечего, кроме унылых ачивок. Сидеть годами до третьей части — слить темп стрима.

[Халявный_Пудинг]: Вы с ума сошли?! Там же бесплатная еда, консоли и четыре богини! Я бы вообще на пенсию там остался!

[Будни_Слесаря]: @Халявный_Пудинг, Саня пришел работать, а не пудинги на диване давить. Заказ закрыт — инструмент в зубы и на выход.

[Таймскип_в_Студию]: Ну хоть сопли жевать не стали. Двигаем в следующий мир, пока запал не остыл!

Саня шагнул вперед, выходя из полутемного угла зоны отдыха на середину ярко освещенного банкетного зала.

Музыка и оживленный гул голосов чуть приутихли, когда высокая фигура в походной куртке подошла к центральному столу, где собрались все четыре Старшие Богини вместе с Кандидатками и Оракулами. Работяга негромко, но веско кашлянул, привлекая к себе внимание.

— В общем, народ, — спокойно, с легкой пролетарской хрипотцой начал Саня, обведя присутствующих открытым взглядом. — Задерживаться и просиживать тут штаны дальше смысла не вижу. Смена сдана, мир работает без сбоев, Синдикат списан в утиль. Нам с ребятами пора двигать дальше по своему маршруту.

В зале повисла короткая, понимающая пауза.

Здесь никто не стал устраивать слезливых истерик, заламывать руки или умолять его остаться. В мире, где каждый второй персонаж регулярно ломал четвертую стену и прекрасно осознавал законы жанра, все прекрасно понимали: сюжетная арка Re;Birth 2 официально подошла к финалу, а главному герою пора переходить к следующим главам своего бесконечного летсплея.

Саня легко коснулся пальцем гладкого матового корпуса N-Gear на поясе, а затем провел ладонью по черному адаптеру на гарде меча: — Хочу сказать отдельное спасибо за подгоны. Приставка и насадка на клинок — вещи первоклассные, на других объектах точно пригодятся. Ну и вообще... за помощь в рейдах, за нормальную еду и за то, что дали повеселиться от души. Было не скучно.

Нептун первой широко, во все тридцать два зуба расплылась в улыбке. Богиня Планептуна задорно салютовала ему бокалом с яблочным соком: — Да ладно тебе, Санек! Кто еще, кроме тебя, стал бы жрать со мной пудинг сотнями банок на балконе?! Заглядывай еще!

— Спасибо вам за всё, Саня-сан! — Непгир искренне, с глубоким уважением поклонилась, ее фиолетовые глаза сияли теплом. — Пусть адаптер служит вам верой и правдой! Мы никогда не забудем вашу помощь!

Ноар скрестила руки на груди, отвернув лицо и пытаясь скрыть смущенный румянец, но в ее голосе звенела неподдельная благодарность: — В следующий раз целься лучше. И... постарайся больше не тырить снайперские винтовки у моей сестры без спроса, понял? Счастливого пути.

— Прощай, дядька, — лаконично кивнула Бланк, чуть приподняв пиалу с чаем. Рядом с ней весело запрыгали Ром и Рам, хором закричав: «Пока-пока! Приезжай снова играть в снежки!».

Верт лишь грациозно наклонила голову, улыбнувшись из-под полей шляпы: — Пусть твои странствия будут столь же захватывающими, как лучший ММО-рейд, Саня.

Саня коротко кивнул всей честной компании, развернулся к выходу и махнул рукой на прощание: — Бывайте.

Алдуин, до этого момента с царственным спокойствием стоявший рядом в своем черном пальто, лениво повел плечом и неспешным, гордым шагом последовал за названым братом. Следом за ними, весело шурша полами вампирского плаща и помахивая металлическим манипулятором залу, выскользнул Эн.

Оставив за спиной шумный, празднующий победу мегаполис, троица неспешно миновала южные ворота столицы.

Мощеные плиты пригорода постепенно сменились мягкой, шелковистой изумрудной травой. Знакомая пасторальная тишина вновь окутала отряд, когда они шагнули под густые, переплетающиеся кроны циклопических деревьев Виртуального леса. Прохладный полумрак надежно укрывал от полуденного зноя, а в воздухе сладко пахло цветами, свежей хвоей и озоном.

Пройдя пару сотен метров вдоль кромки тени, Саня остановился.

Перед ними открылась та самая широкая, залитая мягким рассеянным светом поляна, где месяц назад работяга впервые открыл глаза под писк окна Windows 98. Дерево с раскидистыми ветвями, примятый мох у корней — всё выглядело в точности так же, как в день их прибытия в этот пестрый мир.

Саня окинул поляну долгим, задумчивым взглядом.

— Ну вот. Точка старта, — негромко произнес он, потирая затекшую переносицу. — Пришли.

Однако за внешней безмятежностью поляны скрывалась одна крайне неприятная, застрявшая в горле дилемма.

Как двигаться дальше?

Саня понятия не имел как ему дальше переместиться. Для него процесс перемещения всегда ассоциировался с одной и той же паршивой, неизбежной процедурой — его бренная туша должна была погибнуть. Единственным исключением по его памяти был Дед Спейс.

Дракон остановился у соседнего ствола, скрестив руки на груди своего безупречного черного пальто. Алые рептильные глаза Пожирателя Миров с холодным, расчетливым прищуром уставились на названого брата. Тонкий шипастый хвост лениво мазнул по мягкой траве.

— Твоя хрупкая оболочка вновь должна быть разрушена, zeymah, — ровным, низким басом констатировал дракон, чуть склонив рогатую голову. — Чтобы твоя суть сбросила старую форму и пробила брешь в следующее полотно мироздания.

— Ага, — Саня скривился, словно от зубной боли. — Только вот загвоздка: помирать на этот раз совершенно не от чего.

Ситуация действительно зашла в глухой, нелепый тупик.

В этом спасенном, приторно-мирном мире не было ни единой силы, способной нанести ему хоть какой-то ощутимый урон.

Эн, порхая чуть сбоку в своем вампирском плаще, с готовностью шагнул ближе. Желтые глаза-дуги на визоре дрона-убийцы озарились искренним, кристально чистым желанием помочь:

— Босс! Если дело только в утилизации органического носителя, я могу провести процедуру абсолютно бесплатно и по высшему разряду! — жизнерадостно защебетал дрон, и его правая рука с веселым лязгом трансформировалась в визжащую циркулярную пилу. — Могу лазером голову срезать! Или нанитной кислотой растворить! Обещаю, ты даже испугаться не успеешь! Хи-хи!

Саня рефлекторно отшатнулся на полшага, выставив ладонь: — Так, пилу заглуши и спрячь обратно в рукав, маньяк железный. Самоубиваться об твои насадки я категорически не планирую. Умирать — штука вообще-то крайне неприятная и болезненная, если ты не в курсе.

Работяга тяжело вздохнул.

— И что делать прикажете? — вслух проворчал он, обращаясь к пустоте поляны. — Стоять посреди леса до второго пришествия и ждать, пока на меня метеорит упадет? Должен же быть нормальный способ закрыть смену без членовредительства...

— Фу-ха-ха-ха! Фу-ха-ха-ха-ха!

Театральный, раскатистый и до предела эксцентричный девичий смех внезапно разорвал пасторальную тишину поляны, заставив мирно порхающих бабочек брызнуть в кроны деревьев.

Саня замер, не опуская ладони от затылка. Эн моментально спрятал циркулярную пилу в рукав, наклонив голову в фуражке набок, а Алдуин медленно, с тяжелым вздохом повернулся на звук, приготовившись к очередной порции смертного безумия.

Кусты светящегося папоротника на краю поляны драматично раздвинулись. Из густой тени вековых стволов, чеканя шаг черными остроносыми ботинками на шнуровке, неспешно выступила незнакомка.

Выглядела она так, словно сошла со страниц оккультно-научного трактата, скрещенного с мангой про ведьм.

Длинные, прямые пряди пронзительно-синих волос водопадом струились почти до самых колен. На голове девушки красовалась широкая остроконечная шляпа с полями, увенчанными темными декоративными шестеренками. Поверх темной школьной юбки и строгой рубашки с ярко-красным галстуком был накинут длинный белый лабораторный халат-плащ, расшитый по подолу бледным пиксельным узором. На стройных ногах темнели серые чулки с геометрическим орнаментом, а в тонких бледных пальцах она сжимала изящный, матово-черный посох с закругленным крюком на конце.

Девушка эффектно затормозила посреди поляны. Полы ее белого халата взметнулись в воздухе.

Она грациозно вскинула правую руку, двумя пальцами слегка приподняв край своей широкополой шляпы, и направила изогнутый посох прямо в грудь Сане. Ее ярко-синие глаза сверкнули острым, фанатичным и безумным блеском истинного исследователя:

— Колебания мировой линии достигли критической точки аттрактора! — напевно, с глубоким драматическим пафосом возвестила незнакомка, заставив листву вокруг слегка задрожать. — Пространственные помехи рассеялись, и предначертанный контакт наконец свершился!

Она сделала еще один широкий шаг вперед, картинно развернувшись на каблуке и вскинув посох к небу: — Приветствую тебя, блуждающая сингулярность, неподвластная законам этого мира! Я — та, чей взор проникает сквозь завесу квантовой неопределенности! Исследовательница запретных тайн, повелительница темных формул и верная служительница священного эликсира Doc P! Великий и безумный маг... МЭЙДЖЕС.!

Она зафиксировала безупречную, сложную позу, гордо вздернув подбородок и глядя на них сквозь прищур глаз.

Саня спокойно стоял, оперевшись обеими руками на гарду Экскалибура. Работяга смерил взглядом синеволосую колдунью, ее шляпу с шестеренками и белый халат, а в голове мгновенно всплыло письмо с сургучной печатью, переданное 5pb. в кафе Линбокса.

Пазл сошелся. Безумный ученый из записки соизволила явиться лично.

— А, родственница певицы, — флегматично, без тени удивления констатировал работяга, кивнув девушке. — Письмо твое я прочитал. Понятно. Значит, сценарист всё-таки выделил тебе экранное время до закрытия книги. Привет, МЭЙДЖЕС.

МЭЙДЖЕС. плавно опустила свой изогнутый черный посох, с легким шелестом коснувшись наконечником мягкого мха. Ее длинный белый халат с пиксельной каймой мягко осел на подол темной юбки, а длинные синие волосы качнулись на легком ветру. Девушка сдвинула остроконечную шляпу чуть на затылок, вперив в Саню пытливый, сверкающий абсолютным научным азартом взгляд глубоких синих глаз.

— Мой взор проникает сквозь иллюзии обыденности, путник, — напевно, с фирменной загадочной полуулыбкой заговорила колдунья, мерно покачивая посохом. — В твоем силуэте я вижу искажения десятков чуждых мировых линий. Ты ступаешь по полотну реальности, не оставляя привычного следа в базах данных. И для истинного исследователя тайн бытия это самый ценный, самый восхитительный феномен!

Она сделала плавный шаг вперед, ее каблук с сухим стуком встал на древесный корень:

— Границы Гейминдустри стали слишком тесны и предсказуемы для моего гения. Кризис миновал, аномалии улеглись, а значит, этот мир больше не способен утолить мою жажду познания. Я обязана выйти за пределы текущего аттрактора! Изучить квантовую структуру иных измерений... раскрыть законы чужой магии... — МЭЙДЖЕС. вдруг заговорщически понизила голос до благоговейного шепота, — и, что превыше всего, отыскать в параллельных вселенных легендарные, неизведанные вариации священного эликсира Doc P!

Она победно вскинула посох, прижав левую ладонь к груди с видом человека, зачитавшего манифест эпохи:

— Посему выбор сделан! Колебания судьбы необратимы! Я официально объявляю о своем вступлении в твои ряды. Отныне великий и безумный маг МЭЙДЖЕС. идет с тобой!

Саня смерил новоиспеченную союзницу невозмутимым, оценивающим взглядом.

В голове работяги ситуация уложилась быстро и практично: на предприятие сам собой пришел узкопрофильный специалист с ученым дипломом. Зарплату в твердой валюте не просит, пайком не объест, а в качестве командировочных требует всего лишь редкую вишневую газировку, если таковая попадется по дороге. В хозяйстве толковый теоретик, знающий толк в пространственных аномалиях, точно не будет лишним.

— Ну, раз контракт добровольный — добро пожаловать в коллектив, — спокойно кивнул Саня, пожав плечами. — Только под руку во время работы не лезь и технику безопасности соблюдай. А с газировкой разберемся по ходу дела.

Эн, порхавший чуть сбоку в своем черном вампирском плаще, радостно закружился в воздухе. Желтые глаза-дуги на его визоре вспыхнули веселыми искрами: — Ура! Новый научный сотрудник на борту! А вы умеете синтезировать напитки с добавлением высокооктанового машинного масла?! Это был бы настоящий прорыв!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Использовать квантовое смещение мировых линий ради поиска газировки? Какая вопиющая деградация научной мысли.

[Стив_Лойд]: Ну почему же, Герта? Увлеченность исследователя похвальна, даже если цель столь... освежающая.

[Доктор_Пеппер_Топ]: Doc P — это святое! Ради лимитированного вишневого вкуса я бы тоже через пространственные дыры полез!

[Колба_с_Магией]: Взяли ведьму чисто за обещание не лезть под руку. Бригада мечты растет как на дрожжах.

[Адепт_Шестеренок]: Халат поверх школьной формы и шляпа с шестеренками — это сразу плюс пятьдесят к научному авторитету!

МЭЙДЖЕС. сдержанно и с достоинством наклонила голову в своей шляпе с шестеренками, принимая приветствия. Но их неожиданный кадровый триумф продлился ровно до первой серьезной реплики со стороны.

— И как именно ты намерена пересечь границу миров, смертная?

Низкий, вибрирующий бас Алдуина разрезал воздух поляны, словно удар тяжелого клинка. Дракон неспешно отлип от ствола дерева, заложив руки в черных перчатках за спину своего приталенного пальто. Его алые рептильные зрачки сузились, уставившись на синеволосую колдунью с нескрываемой, холодной насмешкой. Тонкий шипастый хвост лениво мазнул по траве.

Пожиратель Миров остановился в двух шагах от колдуньи, смерив ее взглядом сверху вниз:

— Моя суть сплетена с моим zeymah, — ровно и жестко отчеканил он. — Я ступаю сквозь ткань мироздания по праву своей природы и древней связи душ. Железный шут, — Алдуин небрежно махнул хвостом в сторону Эна, — запечатывается в пустоту пространственного кармана, словно кусок руды. Но ты... Ты сделана из хрупкого мяса, костей и дешевого шелка. Ты не выдержишь давления бездны между мирами, даже если этот смертный снова рассыплется в прах.

Поляна погрузилась в неловкую, вязкую тишину. Эн затормозил в воздухе, растерянно моргнув визором, а Саня озадаченно почесал затылок.

Вопрос от «сестры» прилетел на редкость точный и своевременный. Работяга и сам не подумал об этой элементарной технической детали: живого человека из плоти и крови в пятиместный мета-инвентарь системы не засунешь — там помещались только неодушевленные предметы и дрон. А без защиты переход между мирами просто разорвет любую органику на субатомные фракции.

МЭЙДЖЕС. ничуть не смутилась под тяжелым взглядом дракона. Она лишь загадочно прищурилась, поправив край остроконечной шляпы с шестеренками:

— Ха! Твои сомнения логичны для примитивного разума, чешуйчатая аномалия! — напевно отозвалась колдунья, крутанув посох. — Великий маг не полагается на слепой случай! В моей тайной лаборатории в Линбоксе уже заложен фундамент колоссального проекта — гиперпространственного квантового девиатора для управляемого смещения мировых линий!

Она задрала нос к кронам деревьев, но в следующую секунду ее пафос слегка дал сбой, и девушка неловко кашлянула в кулачок: — Правда... аппарат находится на стадии глубокой первичной калибровки сингулярности. Расчеты завершены лишь на тридцать семь процентов, а силовой каркас требует еще пары месяцев монтажа. В текущем состоянии запуск машины просто вывернет наше измерение наизнанку.

Саня тяжело, со свистом выдохнул сквозь зубы.

— Ну вот и приехали, — с глухой заводской иронией подытожил работяга. — На работу специалиста приняли, приказ подписали, а служебный автобус до объекта еще даже на конвейере не собрали. И самого объекта не видно.

Получался идеальный, глухой логистический тупик.

Сам Саня не знал, как инициировать переход без летального исхода. Алдуин мог перемещаться только за счет связи. Эн прятался в слоте. А новый член команды стоял посреди леса в одном халате с незаконченными чертежами и недостроенной машиной в другой стране.

[Ender_Dragon_Jean]: Опять эта чешуйчатая зазнайка умничает! Саня, оставь ее там под елкой, забери ведьму! От нее хоть в теории толк есть!

[Инженер_Кларк]: Как ни странно, дракон прав. Органика без экранирования распадется в гиперпространстве за доли секунды. Нужен герметичный стазис-бокс.

[Логистический_Тупик] Отличный расклад: контракт подписали, а телепорт на стадии чертежа. И в пятиместный инвентарь человека не утрамбуешь!

[Билет_в_Один_Конец]: Скотчем ее к спине примотайте, и вся квантовая физика! Саня на горбу вытащит!

[Техник_Самоучка]: @Билет_в_Один_Конец, ага, и прилетит один обугленный халат. Тут тонкая экранировка нужна, Кларк дело говорит.

Саня обвел взглядом поляну, готовый уже предложить вернуться в Базиликом и ждать, пока колдунья докрутит свои гайки в Линбоксе. Но поставить точку в их странствиях тишина Виртуального леса им так и не позволила.

— Хи-хи-хи! А-ха-ха-ха-ха!

Звонкий, ехидный и кристально чистый девичий смех колокольчиком рассыпался над верхушками деревьев, заставив листву на поляне мелко задрожать.

Саня даже не шелохнулся. Работяга лишь тяжело, с непередаваемой пролетарской скорбью закрыл глаза рукой и медленно провел ладонью по лицу.

«Да что за день такой... — с глухим смирением подумал он, чувствуя, как дергается бровь. — Что за дурная тенденция в этом лесу: обязательно сначала громко поржать из кустов, и только потом вылезать на дорогу? У них тут в Виртуальном лесу гнездо стендаперов, что ли?».

Кусты не шелохнулись. На этот раз гостья спустилась прямо с небес.

Из густой изумрудной кроны векового дуба, легко трепеща полупрозрачными темными крылышками, похожими на крылья ночного мотылька, плавно спланировала крошечная фигурка. Круар зависла прямо на уровне глаз Сани, забавно болтая в воздухе ножками в темных чулочках.

Миниатюрная девочка-фея в строгом готическом платьице держала под мышкой массивный, толстый черный фолиант, окантованный тусклым серебром. На ее миловидном личике сияла широкая, лукавая и абсолютно бессовестная улыбка, а в разноцветных глазах плясали чертенята искреннего, неуемного веселья.

МЭЙДЖЕС. тут же вскинула свой черный посох, выставив вперед изогнутый крюк и приняв защитную стойку: — Пространственная аномалия малого калибра! Источник искажений не зарегистрирован в текущей мировой линии!

Алдуин сделал медленный, бесшумный шаг вперед. Алые рептильные зрачки Пожирателя Миров опасно сузились, а тонкий шипастый хвост под черным пальто замер, готовый в долю секунды хлестнуть на поражение: — Еще одна крылатая блоха с книгой... От этой сущности несет не верой смертных, а запахом чужих измерений, zeymah. Разорвать ее?

Эн под вампирским плащом лишь вежливо щелкнул пальцами-манипуляторами, с любопытством разглядывая летающую гостью.

— Ой, да бросьте вы! Опустите свои железки и когти! — звонко фыркнула Круар, беззаботно отмахнувшись маленькой ручкой от занесенного посоха и драконьей ауры. — Какие все нервные после финального босса! Я вообще-то пришла вам помочь, между прочим!

Саня смерил парящую малютку подозрительным, прищуренным взглядом: — Помочь? И с чего вдруг такая невиданная благотворительность от летающего блокнота?

Круар опустилась чуть ниже, усевшись прямо на парящий в воздухе черный фолиант, и заговорщически подперла щеку кулачком:

— Потому что это весело! — честно, без тени лукавства выпалила фея, сверкнув глазами. — А еще потому, что ты делаешь потрясающе интересные истории, Саня!

Она ласково погладила пальчиками кожаный переплет своей книги, и в ее тоне прорезались нотки всеведущего, древнего наблюдателя: — Благодаря своей природе я вижу весь твой путь насквозь. Буквально от самого первого шага, когда один сумасшедший шутник выдернул тебя из привычного мира и с хохотом швырнул в пространственную воронку! Я видела подземные лаборатории с монстрами, квадратные миры, летающие острова с синими гигантами, космические станции, ледяные бури на пиках с драконами...

Круар хитро подмигнула работяге, указав пальчиком в левый верхний угол его поля зрения: — И твою забавную серую табличку со зрителями, через которую ты пытаешься осмыслить происходящее, я тоже прекрасно вижу. Мне безумно нравится этот спектакль, Саня! То, как ты перемалываешь чужие каноны своим рабочим ломом — это чистое золото для моих хроник. И я категорически не хочу, чтобы такое восхитительное шоу заглохло в лесу только потому, что вы не знаете, как купить билет на следующий поезд!

Саня стоял молча, медленно переваривая услышанное.

Сам факт того, что эта летающая пигалица знала про прошлые миры, его серую «винду» и чат, заставлял отнестись к ее словам со всей серьезностью.

— Допустим, — ровно произнес работяга. — И что ты предлагаешь?

Круар озорно хихикнула, поудобнее устроившись на парящем черном фолианте. Ее глазки блеснули лукавым, наставительным огоньком, словно у опытного наладчика, который пришел на чужой участок и с первого взгляда увидел все косяки сборки.

— Перед тем как мы откроем двери, тебе нужно немного прибраться в своем багаже, Саня! — звонко, с явным удовольствием объявила фея, потыкав крошечным пальчиком в сторону груди работяги. — У тебя там творится форменный бардак и застой устаревших ассетов!

Она наклонилась вперед, заговорщически понизив голос: — Первое: в твоем главном пятиместном сером кармане до сих пор пылится тот тяжелый военный кирпич из джунглей с синими великанами. Выбрось его! Он уже сто лет как не поддерживается никакими драйверами!

Саня чуть нахмурился. Он мысленно открыл привычное серое окошко в стиле Windows 98. В первой ячейке действительно всё еще отображалась угловатая иконка армейского КПК корпорации RDA с Пандоры. Прибор сослужил ему добрую службу в прошлых мирах, но рядом с технологиями Гейминдустри этот кусок тяжелого пластика выглядел как калькулятор рядом с квантовым компьютером.

Работяга без лишних сантиментов потянулся к ячейке. Воздух перед ним рябнул, и массивный, покрытый старыми царапинами военный планшет материализовался в его руке. Саня небрежно опустил его на траву под деревом — пусть местные лесные духи разбирают на сувениры.

— А теперь достань свой новенький N-Gear, — скомандовала Круар, взмахнув крылышками. — И засунь его в освободившийся слот... но только наполовину! Не закрывай сектор наглухо! Мне отсюда куда лучше видно, как работает твое восприятие, так что доверься профессионалу! И да, это работает только на первый слот.

Саня вытащил из кармана куртки гладкий матовый прибор, подаренный Истуар. Следуя странному совету летающей девицы, он не стал сбрасывать гаджет в инвентарь целиком. Он мысленно подтянул иконку N-Gear к первой ячейке, зафиксировав ее в промежуточном, подвешенном состоянии.

Прибор остался в его руке и он тут же его бросил в кусты.

Саня попробовал его призвать и у него получилось. Герой тихо, с глубочайшим пролетарским уважением присвистнул: — Вот это я понимаю — оптимизация рабочего места. Инструмент в сейфе под замком, а станок работает без задержек. Удобно, черт побери.

[Eywa_Local_Host]: Инструмент небесных людей остался во мху. Земля этого мира поглотит мертвый металл без скорби.

[Silver_Wolf]: Грамотный эксплойт. Вывесить девайс в фоновый процесс песочницы, сохранив AR-интерфейс без расхода слота. Респект фее.

[Плюшкин_с_Завода]: Эй! Армейский КПК под елкой бросил?! Его же в ломбард сдать можно было или на медь разобрать!

[Системный_Админ]: @Плюшкин_с_Завода, драйверов на него нет десять лет, кому он сдался. Зато теперь у Сани постоянный хай-тек радар.

[Оптимизация_Наше_Всё]: Минус древний кирпич Пандоры, плюс свободный слот и живой HUD. Наконец-то инвентарь почистили от хлама!

Алдуин, скрестив руки на груди своего черного пальто, с легким прищуром оглядел парящую фею: — Твой язык дерзок, крылатая, но в твоих манипуляциях есть практический толк. Ты видишь нити этого мира глубже, чем остальные смертные.

Круар победно задрала носик, сделав в воздухе изящный кувырок: — А то! Я же Хранительница Хроник! И это только первый пункт нашей программы. Слушайте дальше, пока я добрая!

Круар озорно перекувырнулась в воздухе над своим парящим черным фолиантом и перевела лукавый, сияющий взгляд с Сани прямо на Эна.

Дрон-убийца, плотнее кутаясь в свой длинный черный вампирский плащ, от неожиданности чуть втянул голову в плечи. Его желтые глаза-дуги на визоре озадаченно мигнули двумя вопросительными знаками.

— И второй пункт нашего техобслуживания! — звонко, словно зачитывая праздничный указ, объявила фея, ткнув крошечным пальчиком в сторону крылатого андроида. — Этому летающему любителю пил и пулеметов больше незачем сидеть запертым в темной коробке инвентаря во время переходов!

Эн встрепенулся. Его металлические пальцы забавно раскрылись: — Я... я больше не считаюсь багажом на складе?!

— Никакого багажа, жестянка! — Круар звонко щелкнула пальцами.

Массивный черный том под ней с сухим, шелестящим звуком распахнулся на одной из центральных страниц. Из мерцающей чернильной глубины фолианта отделился целый рой светящихся, темно-фиолетовых и лазурных геометрических символов. Рунические формулы, похожие на живые строчки квантового кода, плавно поплыли по воздуху через поляну прямо к застывшей в боевой стойке МЭЙДЖЕС.

— Лови, синеволосая! — крикнула фея, махнув темными крылышками. — Я делюсь с тобой базовыми уравнениями пространственной привязки. Твоему безумному мозгу этого хватит с головой, чтобы со временем упаковать всё как положено!

Светящиеся руны с мягким перезвоном втянулись в изогнутый наконечник посоха колдуньи и растворились в ткани ее белого лабораторного халата.

МЭЙДЖЕС. замерла. Ее ярко-синие глаза расширились до предела, зрачки сузились, а пальцы в черных перчатках с сухим треском стиснули древко. В голове безумного мага закрутились колоссальные массивы новых, доселе неизведанных формул.

На лице девушки медленно, неотвратимо расплылась фанатичная, сияющая улыбка истинного гения, поймавшего за хвост озарение вселенского масштаба. Она двумя пальцами приподняла край остроконечной шляпы, и ее синие волосы взметнулись от вырвавшегося импульса озона.

— Невероятно... — заговорщическим, вибрирующим от экстаза шепотом произнесла МЭЙДЖЕС., лихорадочно делая невидимые пометки пальцем в воздухе. — Пространственная синхронизация органики и механизмов через концептуальный якорь сингулярности!.. Мне больше не нужны циклопические стационарные установки размером с фабрику!

Она резко вскинула посох, ее халат с пиксельным узором победно распахнулся: — Если сжать эту формулу и наложить ее на микросхемы высокой плотности... Я смогу разработать индивидуальные, портативные переносные модули стабилизации! Компактные девайсы, которые позволят любому попутчику путешествовать рядом с блуждающим первопроходцем без риска молекулярного распада! Это грандиозный прорыв в теории мультивселенских перемещений!

Эн в воздухе захлопал в ладоши с такой скоростью, что его вампирский плащ зашелестел, как флаг на штормовом ветру: — Ура-а-а! Свобода перемещения! Я смогу лететь рядом! Босс, это же просто потрясающе!

Саня, скрестив руки на груди и наблюдая за этой вспышкой научного триумфа, довольно кивнул сам себе. В заводской практике это называлось нормальной автоматизацией процесса: вместо того чтобы вручную таскать персонал в ящике, людям выдали пропуска и бейджики на свободный проход.

— Меньше возни с погрузкой — быстрее начинаем работу на новом объекте, — подытожил работяга, переведя взгляд обратно на зависшую на книге фею. — Ну а теперь давай к главному, крылатая. Бесплатный сыр только в мышеловках бывает. В чем твой интерес?

Круар звонко, заливисто рассмеялась, заложив ручки за спину и спланировав на своем парящем черном фолианте еще на полметра ближе. В ее разноцветных глазах плясали такие озорные и хитрые чертенята, что у любого опытного снабженца мгновенно закралось бы подозрение о скрытой переплате в договоре.

Саня чуть прищурился. В благотворительность от древних сущностей, летающих на темных книгах, он не верил от слова «совсем». На заводе бесплатные подарки обычно означали только одно: тебя сейчас отправят разгружать вагон со стекловатой в выходной день.

— Давай выкладывай скрытые условия, крылатая, — негромко, с легкой пролетарской хрипотцой потребовал работяга. — Инвентарь оптимизировала, формулы МЭЙДЖЕС. подкинула, дрона из слота выпустила... Где подвох? Какая такса за проезд?

— Ой, ну какой ты подозрительный, Саня! — фея забавно надула губки, но тут же расплылась в широкой, предвкушающей улыбке. — Всё предельно честно!

Она похлопала ладошкой по переплету своего тома: — Первое: я сама открою вам прямой, стабильный портал прямо отсюда. Без всяких членовредительств! Если честно, смотреть, как ты каждый раз мучительно и долго помираешь, чтобы вывалиться в следующее измерение, мне уже порядком наскучило как и читателям. Это примитивно и однообразно, а я люблю красивую картинку!

Круар озорно подмигнула ему, и в ее тоне прорезались нотки азартного режиссера: — А вот цена за этот билет... весьма специфична. Мир, в который вы сейчас шагнете, выбираю лично Я.

Саня вопросительно приподнял бровь: — В смысле — ты?

— В прямом! — фея взмахнула темными крылышками, зависнув в воздухе. — Это и есть моя плата! Мне до безумия, до зуда в пальцах интересно посмотреть, какую именно суету вы наведете в том конкретном месте! Как твоя рабочая хватка, драконье высокомерие, визжащие пилы и поиски газировки перевернут тамошние устои с ног на голову! Вы будете моими главными актерами в новой, эксклюзивной хронике!

Она вдруг заговорщически наклонилась вперед. На ее миловидном личике расцвела такая запредельно хитрая, многозначительная и шкодливая усмешка, что даже Алдуин настороженно повел рогатой головой.

— А в качестве приятного бонуса... — протянула Круар, и ее голос на мгновение налился глубоким, вибрирующим знанием грядущего, — когда наступит нужный момент, я лично позабочусь о том, чтобы вернуть вашу веселую компанию обратно в Гейминдустри! Прямиком в сюжетную линию третьей части!

Фея тихонько хихикнула в кулачок, бросив мимолетный, многообещающий взгляд куда-то в сторону Базиликома: — Поверь мне, Саня... ваше возвращение будет просто фееричным зрелищем. Настоящий взрыв канона!

Саня задумчиво потер подбородок, переглянувшись со своими спутниками.

Условия сделки были странными, но на удивление выгодными. Никакой боли от перерождения, прямой комфортный переход, а плата — всего лишь разрешение летающей хронистке смотреть на их работу со зрительского места. Куда именно их забросит — работяге было глубоко фиолетово: инструмент наточен, напарники прикрывают спину, а задачи на новом объекте они всегда умели ставить себе сами.

Саня обвел неторопливым взглядом свою обновленную бригаду.

Алдуин стоял у широкого древесного ствола, заложив руки в черных перчатках за спину своего приталенного пальто. В алых рептильных зрачках дракона не было ни капли сомнений — для существа, чей разум веками оперировал масштабами эпох, смена декораций была лишь сменой охотничьих угодий. Он коротко, с царственным достоинством кивнул.

Эн, довольно шурша полами своего черного вампирского плаща, радостно мигнул желтыми глазами-дугами на визоре: — Я готов лететь куда угодно, босс! Лишь бы солнце не жгло обшивку!

МЭЙДЖЕС. с достоинством оправила полы белого лабораторного халата, поправила остроконечную шляпу с шестеренками и с сухим стуком уперла изогнутый посох в мягкий мох: — Колебания мировой линии ведут нас вперед! Исследование новых измерений санкционировано высшим разумом! Я принимаю этот маршрут.

Саня повернулся к парящей на черной книге фее: — Сделка закрыта. Все согласны. Открывай свой шлагбаум, крылатая, смена на этом объекте официально закончена.

Круар озорно расплылась в улыбке и звонко хлопнула в ладоши: — Вот и славненько! Зрители в восторге, контракт в силе!

Массивный черный том под ней с глухим, низким гулом распахнулся настежь. Страницы фолианта бешено, с шелестом завертелись, источая густое, мерцающее индиговое и лазурное сияние. Круар вытянула крошечную ручку вперед, очерчивая в воздухе широкую дугу.

Пространство посреди залитой солнцем поляны Виртуального леса с мягким, шипящим звуком разошлось в стороны.

Это не было нестабильной, рваной дырой от взрыва или аварийным разломом. Перед ними развернулся безупречно ровный, стабильный вертикальный вихрь из переливающихся звездных потоков и мягкого света, от которого тянуло прохладой и запахом совершенно чужого, незнакомого воздуха.

Фея плавно спикировала чуть ближе к краю воронки, озорно зависнув в воздухе и погрозив им маленьким пальчиком с самым добродушным и хитрым видом:

— И еще одно крошечное дружеское предупреждение на дорожку! — звонко защебетала она, прищурив разноцветные глазки. — Законы физики, плотность материи и правила распределения энергий в каждом мире свои собственные! Так что не пугайтесь, если ваши силы — особенно у нашей магии и чешуйчатых божеств, — будут слегка... скакать, масштабироваться и перестраиваться под местные рамки!

Она весело хихикнула и заговорщически подмигнула Сане: — Привыкайте работать в новых условиях! Увидимся в следующих главах!

Саня лишь сдержанно усмехнулся, поправил воротник походной куртки и первым сделал уверенный шаг вперед.

Тяжелая рифленая подошва его ботинка перешагнула мерцающую световую границу.

Следом за ним, взметнув полы белого халата, с гордо поднятой головой шагнула МЭЙДЖЕС., сжимая свой посох. Эн, весело подмигнув лесу на прощание, легко скользнул в портал в своем черном плаще. А замыкал шествие Алдуин: дракон заложил руки в карманы пальто, его тонкий шипастый хвост в последний раз мазнул по изумрудной траве Планептуна, и Пожиратель Миров без малейших колебаний растворился в сияющей глубине перехода.

Светящаяся воронка с тихим хлопком схлопнулась, осыпав поляну россыпью гаснущих искр.

Виртуальный лес вновь погрузился в безмятежную, солнечную тишину.

[ СЕРВЕРНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЭКРАН ИТОГОВОЙ СТАТИСТИКИ ]

Текущий Мир: Hyperdimension Neptunia (Re;Birth 2) Статус прохождения: Завершено. (Глобальный кризис Долей Веры ликвидирован без производственных травм и срыва сроков. Истинная Арфор аннигилирована радужным потоком концентрированной веры при поддержке орбитального субподрядчика. Субъект совершил штатный бесконтактный переход сквозь пространственный шлюз без физической самоликвидации по прямому соглашению с межпространственным регулятором).

Оценка зрелищности: 10 / 10 (Абсолютный триумф пролетарской логики над анимешными штампами).

[ ОБРАБОТКА ДАННЫХ СУБЪЕКТА… ]

[ МОДУЛЬ БЕСКОНЕЧНОГО СЛОТА (ПУДИНГ): СБРОШЕН К СТАНДАРТНОМУ СОСТОЯНИЮ ]

[ ПРИМЕНЕНА МЕТА-ПРОКАЧКА ПЕРСОНАЖА ]

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

• Ловкость: Ранг E--- ➔ E-- (Причина: Практика скоростного маневрирования на скользких базальтовых плитах, успешное уклонение от сотен орбитальных лазеров, фрейм-перфектные увороты от атак Великой Грешницы и регулярные побеги от разъяренного Оракула после несанкционированного поглощения углеводов).

• Мана/Магия: Ранг E-- ➔ E- (Причина: Регулярная силовая накачка армейского огнестрела стихийной энергией, работа с модифицированным контуром Экскалибура, проведение сотен магических слэшей и удержание запредельного объема резонанса веры без перегорания внутренних каналов).

МЕНТАЛЬНЫЕ ЧЕРТЫ И НАВЫКИ:

• «Навыки стрельбы»: Ранг E- ➔ E (Причина: Практическая отработка гибридного стиля «клинок-пистолет).

• «Навыки боя на мечах»: Ранг E- ➔ E (Причина: Переход от скованных механических замахов к плавному перераспределению инерции по наставлениям Фалком. Освоение одноручного хвата тяжелого двуручного клинка, смена стоек в реальном).

• «Восприятие скоростного боя»: Ранг E- ➔ E (Причина: Адаптация зрительного и когнитивного аппарата к дуэлям высшей интенсивности).

• «Всплеск маны (Mana Burst)»: Новый навык ➔ Ранг E (Причина: Практическое освоение мгновенного взрывного выброса концентрированной маны в мышечные волокна и оружие для резкого кинетического ускорения и пробития эшелонированной обороны).

Статы

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: РЕГИСТРАЦИЯ КОМПАНЬОНОВ ]

Обнаружены стабильные квантовые привязки. Актуальный состав группы:

[ N ] — Демонтажный дрон из Murder Drones. Получена защита от ультрафиолета (Вампирский плащ). [ Алдуин ] — Первенец Акатоша, Пожиратель Миров (в теле девочки-дракона 140 см). Статус: Zeymah. Освоено рыболовное ремесло. Поиск исцеления истинной формы продолжается.[ MAGES. ] — Великий и безумный маг, исследователь квантовых флуктуаций мировых линий. Закреплена за отрядом на правах научного сотрудника. (Цель: расширение границ познания и поиск редких вкусовых вариаций священного эликсира Doc P).[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОБНОВЛЕНИЕ АУДИТОРИИ ]

Синхронизация с пройденным миром завершена.

К каналу трансляции подключился новый особый зритель: [Истуар_(Гиперизмерение)]!

• [Истуар_(Гиперизмерение)]: «Пространственный шлюз запечатан. Рада была сотрудничеству, Саня-сан, хотя расход пудинга в наших отчетах теперь выглядит пугающе.»

• [Ender_Dragon_Jean]: «Саня! Ты наконец ушел от этих девиц, но почему с тобой теперь ЕЩЕ ОДНА ведьма в шляпе?! И дракон этот до сих пор рядом! Ты издеваешься надо мной?!»

• [Маска_Театрал]: «Финальный аккорд сыгран, занавес опустился! Бродячая труппа отправляется на новые гастроли!»

• [Пиксельный_Бродяга]: «@Ender_Dragon_Jean, смирись, у Сани теперь целый бродячий цирк: летающий дрон, ведьма и карманный дракон!»

• [Ждем_Проду]: «Круар выбрала следующий мир? Чую, тамошний канон уже начинает тихонько трещать по швам!»

[ ПОДГОТОВКА К ЗАГРУЗКЕ В НОВЫЙ МИР… 100% ]