Авалония

Глава 1. Знакомство с Авалонией

Ночь.

Шир-шир-шир… Шир-шир-шир… Шир-шир-шир…

Девочка по имени Малена открыла глаза, подняла голову от подушки и с недовольством всмотрелась вглубь темного коридора, где толстый рыжий кот усердно копался в лотке. Да сколько можно!?! Такое впечатление, что этот негодник поставил себе цель прорыть отверстие не только в собственном лотке, но и в полу! Такими темпами, работая не покладая лап каждую ночь, он рано или поздно добьется успеха. И свалится вниз, на первый этаж, где располагалась управляющая компания их маленького шестнадцатиэтажного дома, уютно разместившегося на первой линии от линии электропередач в почти камерном городе Мурино. Того самого маленького Мурино, что во Всеволожском районе Ленинградской области.

Тыг-дык, тыг-дык, тыг-дык… Тыг-дык-тыг-дык, тыг-дык…

Топот лап взявшего радостный старт кота больше подходил бегемоту-тяжеловесу.

Ну почему всегда так – днем спит кверху лапами, танком не растолкать, а ночью строит из себя выдающегося спортсмена? Лучше бы наоборот!

Тыг-дык, тыг-дык, тыг-дык… Тыг-дык-тыг-дык, тыг-дык…

- Рыжик! – сдавленно прошипела Малена, стараясь не разбудить старшую сестру, спящую в другом конце комнаты. – Завязывай!

Топот прекратился. Не может быть!

Хрум, хрум, хрум – послышалось с кухни.

Ясно. После сброса лишнего балласта в лоток и последующих усиленных тренировок Рыж изволил проголодаться. Кушает в три горла.

Хруст прекратился и почти сразу возобновился топот.

Тыг-дык, тыг-дык, тыг-дык… Тыг-дык-тыг-дык, тыг-дык…

Звуки забега приблизились, и в тусклом свете ночного светильника мелькнула фигура кота.

- Рыж! – слегка повысила голос Малена.

Этого вполне хватило, чтобы кот остановился и с неодобрением посмотрел на Малену.

Затем он скользнул взглядом по комнате, расправил огромные усищи, поставил хвост трубой и с вальяжным видом скучающего аристократа покинул комнату.

Вновь жрать пошел, догадалась Малена. Или пить. Ей вдруг стало обидно. Рыжик разбудил полдома, и не понесет за это никакого наказания? Нет, так дело не пойдет. Надо наказать наглеца! Мгновенно придумав самую суровую для рыжей варежки кару в виде изоляции от него миски с кормом аж до самого утра, Малена тихонечко встала с кровати и выскользнула в коридор.

Это было удивительно, но кот не повернул на кухню. Он пошел прямо и скрылся в спальне родителей. Малена бесшумно пересекла коридор и заглянула к родителям. В комнате не было ночника, однако света уличных фонарей вполне хватало. Где же кот? Долго искать хвостатого не пришлось. Со стороны гардеробной, что была в углу спальни, послышался глухой, на грани слышимости звук.

- Так, так, - прошептала Малена. – Спать пошел? Меня разбудил, а сам спать? Ну, ну… Сейчас я тебе…

Она крадучись последовала к гардеробной, чувствуя, как учащенно забилось ее сердце. Только бы родители не проснулись! Аккуратно ступила в темную маленькую комнатку со шкафами до самых потолков, присмотрелась. В следующий миг Малена испытала удивление, поскольку хвостатого наглеца тут не было. Зато в нише шкафа, в самом низу, где висели папины брюки и стояла большая коробка, в которой обычно спал представитель семейства кошачьих, что-то издавало тусклое, едва заметное свечение. Склонившись, и раздвинув брюки, Малена обнаружила, что оно шло со дна коробки.

Малене вдруг стало страшно. Однако стоило ей обернуться и увидеть родителей, как страх тут же отступил. Она протянула в коробку руку, коснулась дна, и… едва не вскрикнула, когда ее пальцы, не встретив сопротивления, провалились куда-то дальше. Неужели, Рыжик ушел туда?

Неизвестно, что двигало Маленой в тот момент, но она, испытывая вместо вполне понятного страха лишь любопытство и жгучий интерес, положила коробку набок и поползла вперед. Она почему-то была уверена, что Рыжик был именно там. А раз так, то и опасности нет. Толстый и ленивый кот, кого бы он из себя не изображал, не отличался смелостью и отвагой.

В момент перехода через слабо мерцающую поверхность Малена зажмурила глаза, и через пару мгновений по ее обонянию буквально ударил букет всевозможных ароматов, среди которых выделялся запах свежей травы.

- Ух! – против воли вырвалось у нее, когда она открыла глаза и обнаружила себя в дупле дерева.

Выбралась из него, встала, осмотрелась. Она стояла на краю чудесной поляны, вокруг которой рос самый настоящий лес.

Искривленные стволы величественных деревьев, имевшие весьма причудливую форму, возносились на невероятную высоту и там раскрывались огромными зелеными кронами, которые затеняли едва ли не половину поляны. Справа от Малены, метрах в двадцати, журчала на перекатах маленькая речка. То тут, то там из воды выпрыгивали серебристые рыбки, за которыми наблюдал… Ее кот!

Он стоял к Малене спиной. На задних лапах, скрестив передние на груди… Его пушистый красивый хвост, с темно-рыжими поперечными полосками на общем светло-рыжем фоне, бился из стороны в сторону.

- Рыжик! Кис-кис-кис! – окликнула кота Малена, как только оправилась от шока.

Все-таки не каждый день ты попадаешь из собственной квартиры неизвестно куда.

Кот от неожиданности вздрогнул и обернулся.

- Малена? – глаза его от удивления стали совершенно круглыми, а мордочка такой забавной, что Малена не удержалась от улыбки.

Она даже не удивилась, что кот говорит!

- Где мы? – с этими словами Малена подошла к Рыжику, выглядевшему совершенно растерянным.

Поразительно, но на его морде отражалось столько эмоций, сколько никогда не обнаружишь у домашнего кота в повседневной жизни.

- Ммммм… - замялся кот. – Это…Мы… Как ты здесь оказалась?

- Чего ты отвечаешь вопросом на вопрос?

Малена принялась осматриваться по сторонам, пытаясь по растениям определить ту часть мира, в которой они находились. Увы, но пока безрезультатно. Хвойных растений не было, кактусов и пальм тоже. Были только гигантские корявые деревья, которых она прежде не видела даже на картинках. В траве же и мелких кустарниках Малена не разбиралась.

Кот печально вздохнул.

- Хотя, чего это я спрашиваю... И так ясно, что проследила за мной. Надо было мне выждать, пока ты заснешь, и только потом идти.

- Между прочим, я спала до тех пор, пока ты сам меня не разбудил! - возмутилась Малена

- Подумаешь! - поморщился Рыж. – Я каждую ночь дебоширю, и никто не возмущался.

- Папа в тебя даже тапком кинул, когда ты позапрошлой ночью по его лицу пробежал!

Кот пожал плечами.

- Это мы так играли. Он, кстати, ни разу не снайпер. Еще ни разу не попал.

- Поэтому ты через десять минут решил свалиться ему на голову с изголовья кровати? Аккурат после того, как он заснул!

- Это я случайно, - не смутился кот. – Зато ты видела же, как он за мной потом бегал? С каким азартом!

- Угу, - хмыкнула Малена. – И представляется мне, что тебе крупно повезло, что не догнал. Так ты ответишь мне, где мы?

- Мы в Авалонии.

- Где??? – Малена думала, что ее уже ничем не удивить, но коту это удалось.

Она была умной девочкой, и знала, что такой страны, как Авалония нет. Это что, они попали на другую планету?

- В Авалонии. Это такая островная страна, пройти в которую может далеко не каждый. Раньше, много тысяч лет назад, сюда мог попасть любой житель Земли, но потом, когда граждане легендарной Атлантиды провалили свой эксперимент, в результате которого их остров поглотил океан, вокруг Авалонии образовался магический барьер, проникнуть через который могут лишь носители волшебства. Вся магия с тех пор концентрируется только в Авалонии, и нигде на Земле ее нет.

- Ух ты! – выдохнула Малена. – Магия! Получается, здесь все волшебники?

Рыжик мелодично рассмеялся.

- Нет, что ты. Конечно, нет! Не все. Здесь есть обычные жители. Много. Но есть и самые настоящие волшебники. Их мало. Также тут живут волшебные существа, жизнь которых зависит от магии.

- Это какие такие существа? – подобралась Малена.

Любопытство бушевало в ее груди.

- Водяные разные, - не задумался ни на секунду кот. – Кикиморы, лешие, грифоны, гномы. В общем, много всяких. Остров-то большой, всем места хватает.

- А они могут в наш мир проходить? – озвучила Малена следующий вертевшийся на языке вопрос.

- Нет, что ты! – воскликнул в ужасе кот. – Это было бы слишком страшно для всех жителей Земли. Ведь многие из этих существ отнюдь не добрые, и могли бы причинить много бед.

- А здесь?

- Здесь за ними присматривают светлые волшебники. Не позволяют им злые дела творить, - кот замялся.

Малена насторожилась, почувствовав, что Рыжик что-то не договаривает. Разумеется, она немедленно осведомилась, что же его смутило, и кот после непродолжительных колебаний пояснил:

- Есть темные колдуны, которые стоят на стороне зла. У них в Авалонии есть свои территории, куда лучше не заходить. Именно там проживают особо злобные водяные, кикиморы, страшные вурдалаки и вампиры.

- Авалония такая большая? – Малена покрутила головой по сторонам.

- Да, - утверждающе качнул головой кот. – Здесь есть даже три королевства!

- А что еще есть?

Кот провел лапкой по усам.

- Есть майораты светлых волшебников и адгулы злых колдунов. Точно не знаю, сколько их, но хватает.

- Понятно, – не впечатлилась Малена.

- Еще есть ничейные земли! – поспешно добавил Рыжик. – Их много. По площади едва ли не вполовину от той, что занимают все королевства и майораты. Вот на этих землях и живут волшебные существа.

- М-да, - Малена задумчиво посмотрела на пролетающих с ветки на ветку ближайшего дерева разноцветных птиц. – Наверное, Авалония больше Франции? Или Англии.

- Раза в пять, - согласился Рыжик. – Не меньше.

Малена и кот молча постояли на берегу реки еще минут десять, любуясь прекрасной природой. Затем кот нарушил тишину, спросив:

- Пойдем?

- Куда? – покосилась на него Малена.

- Домой. Я сегодня не выспался.

- С чего это?

- С того, что к тебе гости приходили, - напомнил Рыж про подружек Малены. – Весь день прятаться пришлось, чтобы ненароком не заметили!

Это да. Гости были. Даже искали кота с целью поймать и загладить, но тому повезло. Не нашли его. Малена вздохнула. Она не хотела уходить из Авалонии. Хотела погулять здесь, расспросить Рыжика об этой, без сомнения, удивительной стране еще. А он спать хочет!

- Мы потом сюда еще придём?

- Придем, - помявшись, согласился кот. – Я днем высплюсь, как следует, а следующей ночью мы тут погуляем. И…

- Что? Договаривай!

- Я покажу тебе много интересного. Деревню лесных фей, например. Живут тут неподалеку.

- Лесные феи! – ахнула Малена. – Рыж! Может, все-таки сегодня? – сложив ладони в умоляющем жесте и сделав жалостливые глаза, добавила:

- Пожа-а-а-алуйста!

Но кот, в отличие от родителей, обычно поддающихся на эту уловку, остался непреклонен.

- Нет, - решительно отверг он. – Сейчас спать! Мяу! Пойдем.

Опустившись на четыре лапки, кот пошел к тому самому дуплу, из которого совсем недавно выбралась Малена. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за котом.

- Говоришь, следующей ночью сюда пойдем. А если нас родители потеряют? – спросила она у хвостатого перед тем, как залезть в дупло.

- Успеем. Здесь время течет иначе. Тут проходит день, а у нас часы отмеряют всего-навсего пару часов.

- То есть, у нас пройдет всего каких-нибудь полгода, а в Авалонии все уже успеют постареть? – смутилась Малена.

Кот улыбнулся.

- Здесь никто не стареет, Малена. Пойдем!

Спустя пять минут Малена уже лежала в своей кровати, и мечтала о том, как наступит следующая ночь. Рыжик уютно свернулся в клубок у нее в ногах и уже успел крепко заснуть.

- Спокойной ночи, Рыжик, - прошептала Малена и

закрыла глаза.

Пора спать.

Глава 2. Леший Долий

Леший Долий

День тянулся бесконечно. По крайней мере, так казалось Малене, которой не терпелось попасть в волшебную Авалонию. Рыжий негодник на все ее вопросы не отвечал, и лишь смотрел на нее невозмутимым взглядом. Попытки разговорить кота прекратились сразу после того, как сестра это услышала и незамедлительно высмеяла Малену.

Вечером на Малену напал страх – вдруг Авалония ей приснилась? Вдруг ничего на самом деле не было? Ни той чудесной поляны, ни речки, ни прохода в коробке, ни говорящего кота… Ужас!

Малена с трудом гнала эти мысль прочь. С еще бОльшим трудом она дождалась, когда все лягут спать.

- Рыжик! Пойдем? – едва слышно прошипела она коту, на цыпочках в гардеробную в родительской спальне.

Тот сидел около коробки, вылизывал лапу, и на слова Малены отреагировал все тем же лениво-безразличным взглядом. У Малены упало сердце. Все-таки Авалония ей приснилась…

Она стояла и смотрела на продолжавшего умываться кота, а перед ее мысленным взором поочередно проносились воспоминания о речке, о причудливых деревьях, о диалоге с котом. Малена погрузилась в эти воспоминания настолько, что от ее внимания ускользнуло исчезновение Рыжика! Осознание его отсутствия пришло ей в голову внезапно, заставив вздрогнуть и моментально броситься к коробке. Она едва не закричала в голос от радости, не увидев в коробке кота, но зато обнаружив знакомое слабое мерцание на ее дне.

- Я думал, ты уже передумала сюда идти, - недовольным тоном высказал Малене кот, стоило ей вылезти из уже знакомого дупла.

Она хотела начать оправдываться, но тут увидела явную улыбку на его широкой морде с огромными усищами.

- Передумала? – вместо оправдательных речей возмущенно фыркнула Малена. – Я весь вечер за тобой по пятам ходила! Спрашивала тебя, когда пойдем! Сестра думает, наверное, что я с ума сошла, с котом разговариваю!

- А что я должен был сделать? Говорить там, в обычном мире, я не умею.

- Мог бы знак подать!

- Мог, - согласился хвостатый. – Только зачем мне вызывать подозрения у других членов семьи? Достаточно того, что ты знаешь, что я не вполне обычный кот. Да и… - улыбка кота стала максимально широкой. – Да и было забавно, если честно, за тобой наблюдать. Бегала за мной хвостиком, смотрела глазами преданной коровы.

- Кого? Коровы??? – у Малены от негодования сперло дыхание.

- Ага, - как ни в чем не бывало подтвердил наглец. – Если так дальше пойдет, буду обучать тебя командам разным. Махну, например, хвостом, и ты ветчину из холодильника в зубах тащишь, как собака тапки. Шевельну правым ухом, и ты…

Договорить подлец не успел, поскольку Малена сделала попытку схватить его, и ему пришлось срочно ретироваться.

- Эй! Ты чего это? – удирая от Малены, заверещал кот.

- Сейчас, поймаю тебя, узнаешь! – на бегу крикнула Малена, не спуская глаз с рыжего мохнатого толстяка, брюхо которого на бегу моталось из стороны в сторону. – Стой! Хуже будет!

- Мяу-у-у-у! Я пошути-и-ил! – орал в ответ Рыж.

Он уже успел запыхаться, хотя пробежали они всего метров сорок, не достигнув даже центра поляны.

- Все… - выдохнул кот, его ноги подкосились, и он буквально рухнул в траву.

Малена собиралась подхватить его на руки, но в последний момент передумала. Ее смутил вид Рыжика – он вытянулся в полный рост, глаза его были закрыты, а язык высунут наружу. При этом кот очень тяжело и часто дышал.

- Эй! – Малена присела рядом на коленки и погладила кота по брюшку. – Что с тобой? Все нормально?

Котяра не отвечал. Малена заволновалась.

- Ры-ы-ыжик! Ты здоров? Встава-а-ай!

Дыхание кота чуть успокоилось, и он приоткрыл один глаз, страдальчески посмотрев им на Малену.

- Ты что делаешь? Хочешь, чтобы я это… хвост протянул?

Малена глянула на слабо трепыхавшийся рыжий полосатый хвост.

- Он у тебя и так протянут, - пожала она плечами, про себя облегченно вздохнув.

Вроде, обошлось все. Кот здоров!

- Издеваешься?!? – Рыж перевернулся в позу сфинкса и глянул на Малену таким возмущенным взглядом, что она растерялась.

- Ты же сам первый начал, - попробовала оправдаться Малена. – Хотел меня командам разным учить.

- Шуток не понимаешь? Ты меня сейчас заставила пробежать столько, сколько я в жизни не бегал! А я бегать не люблю, сама знаешь.

- По ночам ты бегаешь, - напомнила Малена коту. – Весь дом ходуном ходит от твоего топота.

- Максимум пять метров! Пробежка пять метров, потом плотно кушать и отдыхать. Это мой здоровый образ жизни.

С этими словами Рыжик повернулся на бок и провел лапой по животу.

- Образ толстого кота? – догадалась Малена.

- Чего? – снова возмутился кот. – Какой я тебе толстый? Я уважаемый кот! В самом расцвете сил. И образ мой уважаемого кота!

- О-о-о-о! – протянула Малена. – Пусть так, многоуважаемый кот. Пойдем?

Кот кивнул головой, с тяжелым вздохом поднялся на лапы и засеменил к дуплу, через которое они попали в Авалонию.

- Ты куда? – спросила его Малена.

- Домой, - последовал ответ. – После такой пробежки я пару дней отсыпаться буду.

- Куда? Домой? – вскричала Малена. - Рыж!!! Так нечестно! Мы только пришли!

- Ничего не могу поделать, - через плечо бросил кот. – Я устал.

- Рыж!!! Пожа-а-алуйста! Ну, Рыжик!

Кот, не обращая внимания на увещевания Малены, продолжал идти вперед. Малена решилась на последний шаг.

- Ну, и иди один! – топнула она ногой. - Я не пойду! Останусь здесь и буду одна гулять по Авалонии!

Кот остановился и повернулся в ее сторону. Малена возликовала. Удалось!

- Старый добрый шантаж, - покачал головой Рыжик. – Малена, я не твои папа и мама, чтобы выслушивать, как ты не пойдешь в детский сад.

- Я уже давно в него не хожу! – нахмурилась Малена. – Я учусь в школе!

- Неважно, - чуть раздраженно дернул хвостом кот. – Так как переход в Авалонию инициирован мною, то все пришедшие с той стороны покинут ее вместе со мной. Причем необязательно проходить через дупло. Ты можешь быть на другом конце острова, и все равно окажешься дома, стоит мне его покинуть.

Малена была умной девочкой, и моментально сообразила, что на кота ее капризы не подействуют. Надо действовать по-иному. Подкуп! Вот, что сейчас нужно.

- Рыжик, а что бы ты хотел получить за то, что мы сейчас здесь погуляем и ты покажешь мне деревню лесных фей?

Котяра замешкался, и Малена почувствовала, как чаша весов начинает склоняться в ее пользу.

- Ну… - задумчиво протянул кот. – Есть одно… так скажем, обстоятельство.

- Какое? – поинтересовалась Малена.

Кот развернулся, подошел вплотную и встретился с ней взглядом.

- Ты, наверное, знаешь, что родители для завтраков всегда покупают ветчину в нарезке. Вкусную! Мрр-мяу-у! – Рыжик облизнулся. – Мне ее почти не дают. Наверное, считают, что кошачий корм предел моих мечтаний.

- Отдать ее тебе? – догадалась Малена.

- Да! Там, в нарезке, они в среднем по пятнадцать кусочков-пластинок, - прикинул кот, - и ты мне будешь отдавать по половинке такого кусочка каждое утро. Никто ничего не заметит! Договорились?

- Как ты там говорил? – деланно вздохнула Малена, но на самом деле она обрадовалась. – Старый добрый шантаж?

- Это значит, да? – уточнил кот.

- Да! – воскликнула Малена, с удовольствием вдохнула теплый летний воздух и осмотрелась.

Кругом росли цветы и трава, по краям поляны шелестели кронами огромные деревья, издали доносилось журчание речки. Красота!

Особенно с учетом того, что дома была зима. Достаточно холодная и почти бесснежная.

- Иди за мной, - сказал Рыжик и пошел в сторону речки, постепенно забирая влево.

Трава была изумрудно-зеленая, низкая и густая, больше напоминая газон, за которым постоянно кто-то ухаживает. Вскоре они вышли к речке, и пошли по ее берегу. На стыке с лесом обогнули большую заводь, и в этот момент услышали:

- Спасите! Помогите!

Бросившись на голос, Малена и Рыжик обежали толстый ствол лесного исполина, и выскочили к еще одной заводи, где обнаружили попавшего в беду. Им оказался барахтающийся в воде мальчишка, зацепившийся воротом своей зеленой рубашки за непонятную корягу. Эта коряга медленно погружалась в воду и утягивала его за собой.

- Снимай рубашку! – закричала ему с берега Малена.

Мальчик взглянул на нее полными страха и ужаса глазами, и еще сильнее заверещал.

- Тону-у-у-у!!! Спасите!!!

- Ага! Попался! – вскричал Рыжик, вызвав у Малены легкую оторопь. – Пойдем отсюда, Малена! Этому объекту помогать строго не рекомендуется.

Малена потеряла дар речи. В смысле, не помогать? Оставить человека тонуть? Но прежде, чем она успела что-либо сказать коту, закричал мальчик:

- Рыж! Прости меня, что я в тебя бросал шишки! Прости за все остальные мои шутки!

- Простить? Тебя? – кот скривился так, словно его заставили съесть лимон. – Чтобы ты потом снова надо мной издевался?

Мальчик погружался в воду очень медленно, поэтому Малена решила пока не вмешиваться и послушать. Ей стало интересно узнать подробнее об обстоятельствах знакомства ее кота и этого незнакомого мальчишки.

- Я больше не буду-у-у! – заплакал мальчик.

- Нет! Ты столько и стольких обижал и обманывал, что в этой части леса тебе веры давно нет, - Рыжик вздернул хвост трубой и направился вдоль берега дальше.

- Девочка! Помоги мне! – захныкал мальчик.

Коряга уже исчезла из виду, и над водой была только его голова. Если не спасти, то он утонет.

- Рыж, стой! – решила, что настал момент для вмешательства Малена. – Кто это такой?

Кот остановился и возмущенно тряхнул головой.

- Это местный забияка и шутник, успевший осточертеть всем без исключения. Он как кость в горле! Как прыщ на пятой точке!

- Это я уже поняла, - кивнула головой Малена. – Тебя он как успел обидеть?

Кот фыркнул.

- Не буду перечислять всех его проделок, упомяну лишь одну. Помнишь, у меня усы в черный цвет выкрашены были?

- Конечно! – воскликнула Малена. – Обвинили в этом меня. Мама ругала очень! Так и не поверили, что это не я!

- Во-о-от, кто это сделал, - кивнул головой в сторону мальчика кот. – Пока я, значит, спал, он подкрался и разукрасил мне мою гордость!

Малена нахмурилась и обратилась к мальчику:

- Ты хоть представляешь, как мне досталось из-за твоей проделки?

- Прости-и-и-и! – с новой силой захныкал мальчик. – Я больше так не буду-у-у-у! Клянусь!

- Хватить реветь! – потребовала Малена, и мальчик притих. – Рыж, ты действительно дашь ему утонуть?

Кот закатил глаза.

- Утонуть? Ему? Ты хоть знаешь, кто он?

- Нет. Откуда?

- Это самый настоящий лесной дух! Так называемый леший. Молодой очень, а потому очень буйный и задиристый.

- И что? Он не может утонуть? – поинтересовалась Малена, покосившись в сторону вытянувшего шею мальчугана.

Она только сейчас обратила внимание, что вместо волос у него растут маленькие веточки с миниатюрными рыже-зелеными листиками. Курносый, лицо круглое, с веснушками, глаза изумрудно-зеленые.

- Нет, не может. Едва эта палка, что тащит его вниз, прижмет его ко дну, и подержит там несколько часов, как Долий пустит корни.

- Долий?

- Этого проказника зовут Долий, - пояснил кот. – Как только он пустит корни, то начнет превращаться в дерево. Лешандр называется. Это дерево растет несколько десятилетий, и становится таким красивым, что глаз не оторвать. Плоды же, которыми Лешандр начинает плодоносить раз в три года, настолько вкусные и полезные, что за ними образовывается очередь. Вокруг собираются ярмарки, начинаются праздники.

- Вот это да! – впечатлилась Малена. – И сколько таких Лешандров сейчас в Авалонии?

- Всего два. Скоро третий будет, - кивнул кот в сторону мальчика. – Пойдем, Малена.

Между тем, по щекам мальчика катились ярко-синие слезы.

- Малена, пожалуйста, спаси меня… - дрожащими губами едва слышно попросил он. Для этого ему потребовалась поднять лицо вверх, поскольку вода уже начала затекать в рот. – Пожалуйста... В деревья превращаются только старые лешие, которым жить надоело. Я слишком молод. Пожалуйста, спаси…

Малене вдруг стало настолько жалко Долия, что она отбросила все мысли прочь, ступила в воду и побрела к нему. Удивительно, но в заводи было достаточно мелко! Она добрела до Долия, а вода только-только скрыла ее плечи. Какой же у молодого лешего тогда рост?

Протянув вперед руку, Малена нащупала под водой то место, где рубашка Долия зацепилась за корягу. Затем она качнула корягу, одновременно потянув за рубашку, и через мгновение Долий был свободен. Он уцепился за Малену, и вскоре они были на берегу.

- Спасла-таки, - покачал головой Рыжик.

- Спасибо, Малена! – сказал Долий, и, обессиленный, упал ничком на землю. – Я никогда не забуду твоего благородного поступка! Клянусь!

- Не надо благодарности, - смущенно пробормотала Малена. – Лучше расскажи, как ты попал в воду.

Молодой леший поджал губы и отвел глаза.

- Ага! Кому-то пакость хотел сделать? – догадался кот. – Лишите меня завтрака, если это не так!

Долий вздохнул. Он виновато посмотрел на Малену.

- Рыжик прав. Я хотел подшутить над водяным, да немного не рассчитал. Не удержался на ветке, - Долий показал над нависающую над заводью толстую ветвь дерева, - и рухнул вниз. Попал в свою же ловушку.

- Вот видишь! Говорил я тебе, что… - начал было кот, но Малена знаком попросила его помолчать.

- Вот видишь, как оно бывает, Долий, - сказала она. – Запомни, если готовишь другому ловушку, то скорее всего сам в нее и угодишь.

- Я постараюсь это запомнить, - пообещал Долий.

- Малена! - вновь взял слово Рыжик. – Теперь точно идем домой. Срочно! У тебя все пижама насквозь мокрая.

Малена грустно вздохнула. Кот прав. Нужно возвращаться.

Придется продолжить путешествие по Авалонии завтра.

Глава 3. Деревня лесных фей

Первым, кого Малена и Рыжик встретили на поляне во время следующего посещения Авалонии, был маленький леший Долий. Одетый в ту же самую зеленую рубашку, коричневые штанишки и нелепые башмаки с заострёнными приподнятыми носами, он выглядел довольно забавно. Особенно, когда кузнечиком запрыгал вокруг Малены.

- Привет! Чего вас так долго не было? – радостно воскликнул он.

Малена еще раз поразилась его маленькому росту. С виду вполне обычный мальчишка, если не принимать во внимание его веточки с листиками вместо волос, а ростом ей ниже пояса. Примерно с кота, если того поставить на задние лапки.

- А сколько здесь прошло времени? – поинтересовалась Малена.

- Почти двенадцать дней! – заявил Долий, чем немало поразил Малену.

- Ничего себе! Сколько много!

- Так я же тебе еще в первый раз говорил, что время здесь течет намного быстрее, - вмешался в разговор кот. – У нас проходит десять минут, а здесь два часа.

- Разница в двенадцать раз, - прикинула в уме Малена, после чего потянулась к своему рюкзаку. – Ладно, ребята. Сейчас я переоденусь, и мы с Рыжиком пойдем в деревню лесных фей. Долий, отвернись!

Леший поспешно выполнил требование Малены и терпеливо подождал, пока она переодевалась из своей ночной пижамы в удобный спортивный костюм с кроссовками.

- Все, я готова, - сказала Малена и засунула рюкзак с убранной в него пижамой в дупло.

- Я пойду с вами, - заявил Долий.

- Что? – едва заметно вздрогнул Рыжик. Все-таки Долий немало ему досаждал, чтобы кот радовался перспективе компании с ним. – Зачем?

- Я буду сопровождать вас. Защищать, если потребуется.

- Защищать? От кого? – в голосе кота появились скептические нотки.

- От любого, кто захочет причинить Малене вред! – смело заявил Долий, выпятив свою тощую грудь вперед.

Малена пожала плечами.

- Пусть идет. В компании даже веселее.

Рыжик махнул лапой и засеменил по поляне, а Малена и Долий направились следом.

- Долий, расскажи, откуда ты, кто твои родители, чем ты занимаешься в Авалонии? - попросила Малена лешего, решив за разговором скоротать время, пока они идут до деревни фей.

Кроме того, ей на самом деле было интересно послушать Долия. Леший задумался.

- Мне рассказывать-то особо нечего, - вздохнул он. – Появился на свет я здесь, в этом лесу, сто пять лет тому назад…

- Сколько-сколько? – воскликнула Малена, весьма невежливо при этом перебив спутника.

- Сто пять… лет назад, - смутился Долий. – А что?

- Я думала, ты моложе, - ответила Малена, решив, что если Долий спросит об ее возрасте, как-нибудь умолчать об этом.

- Куда уж моложе? – пожал узкими плечиками леший.

- Сколько же тогда должно быть тебе лет, чтобы тебя считали взрослым?

На вопрос Малены ответил впереди идущий Рыж, небрежно бросивший:

- Три тысячи лет. Не меньше.

- Ого! Солидно, - покачала головой Малена. – А родители твои где?

- Их нет, - печально вздохнул Долий. – Единственным родителем леших является лес, в котором они появляются и за которым должны следить. Там, - Долий махнул рукой на север, - в тридцати верстах отсюда есть волшебный луг, на котором любят пастись крылатые единороги. Окружен этот луг зачарованными лесными чащами и болотами, пройти через которые обычному жителю Авалонии не дано. Вот там я и появился на свет, впервые открыв глаза в чудесную лунную ночь. Помню, как в течении многих ночей подряд ночные бабочки носили мне родниковую воду и пыльцу, а днем ко мне приходила белка и приносила разные фрукты.

- Ух ты! – не удержалась от восхищенного возгласа Малена, живо представив себе описываемый Долием луг. – А чем ты занимаешься?

- Пакостит всем! – мгновенно отреагировал кот. – Больше ничем он не занимается.

Долий обиженно насупился.

- Вообще-то, Рыжик, я много чего полезного для леса делаю!

- Например? – с нескрываемым сарказмом спросил кот.

Долий на мгновение растерялся, затем набрал воздух в грудь и на одном дыхании выпалил:

- Я за деревьями присматриваю! Слежу, чтобы они не болели, не засыхали! Чтобы их жуки-древоточцы не обижали, чтобы лишай и грибы вредные не досаждали, чтобы черви корни не глодали, чтобы птицы плоды раньше времени не клевали, чтобы грызуны всякие кору не объедали! Понял?

Кот, не замедляя шаг, рассмеялся.

- Что ты смеешься, Рыж? – возмутился Долий.

- Так вот, почему ты зайцам на их тропе к реке ямы выкапывал, а когда они в них падали, громко смеялся! – отсмеявшись, воскликнул Рыжик. – Теперь я понял, что это воспитательный процесс был! Как ты там сказал? Чтобы зайцы всякие кору не объедали?

Долий пожевал губу и согласился.

- Да, да! Именно так. Воспитательный процесс был.

Малена навострила ушки, чувствуя в словах Рыжика подвох.

- Причем, воспитание на будущее, - продолжил кот, - поскольку еды в лесу полным-полно, и зайцы не будут кушать горькую и твердую кору даже под угрозой наказания.

- Э-э-э-э… - растерялся Долий. – Да, ты прав, на будущее! Чтобы знали!

Рыжик широко улыбнулся.

- А смеялся ты отнюдь не над попавшими в твои ямы зайцами. Ведь так?

- Так, - закивал головой Долий. – Я просто в тот момент шутку вспомнил, которою мне лось рассказал! Потому и смеялся.

- Все так и подумали, - качнул головой кот. – Долий, ты хоть зайцев предупредил, что это воспитание было?

Долий сокрушенно развел руками.

- Нет, не предупредил. Я так смеялся над шуткой лося, что забыл им об этом сказать. Но я обязательно скажу! Честное слово!

Малена уже поняла, к чему клонил кот, задавая свои вопросы и подсказывая Долию ответы на них. Он вывел молодого лешего на чистую воду, совершенно ясно показав, что тот врет. Неужели она выглядит также, когда пытается выкрутиться и начинает из-за этого говорить неправду?

Малена расстроилась и из-за Долия, который начал врать, и из-за себя, поскольку она один раз тоже была в такой же ситуации и поступила ничуть не лучше.

- Долий, ты говоришь неправду! – безапелляционно заявила она. – Ты обидел бедных зайчиков только ради того, чтобы посмеяться.

- Как ты могла такое подумать? – с возмущением воскликнул маленький леший. – Я…

Договорить он не успел, поскольку в этот момент они обогнули очередное дерево и вышли к трем лесным исполинам, вокруг одного из которых взволнованно порхали самые настоящие лесные феи. Яркие, разноцветные, маленькие, с самыми настоящими крыльями, как у бабочек.

- Ух, ты! – охнула Малена, глядя на летающих фей во все глаза.

- Что-то случилось! – нахмурился Рыжик.

- Феи летают около определенных мест. Подойдем ближе!

Приблизившись, они смогли рассмотреть, что феи летали вокруг четырех черных пятен на стволе лесного гиганта. При этом они что-то испуганно пищали и чем-то поливали пятна из маленьких ведерок, сделанных из зеленых листиков.

- Мяу! Это же черная плесень Клафилинды! – ломанным голосом проблеял кот.

Он выглядел таким испуганным, каким Малена не видела его никогда. Уши прижаты, хвост поджат, сам трясется.

- Это болезнь такая? – заволновалась Малена.

- Не совсем, - ответил ей Долий, выглядевший таким же устрашенным, как и Рыжик. – Это плесень-паразит, которую насылает темная колдунья Клафелинда. Съедает целые участки леса, лишая птиц, зверей и волшебных существ еды и крова.

Малена задумалась. Что же это получается? Только-только она начала знакомиться с прекрасной и загадочной Авалонией, как является какая-то злая колдунья и все рушит?

Нельзя ей позволить это сделать! Надо что-то срочно придумать. Но что? Ведь она толком ничего не знает про Авалонию. Взглянув на Рыжика и Долия, Малена поняла, что они слишком напуганы и вряд ли смогут сейчас что-нибудь предложить. Надо действовать самой.

- Долий, Рыжик! – повысила голос Малена. Леший и кот дружно повернулись в ее сторону. – Как с этой плесенью бороться?

- Вмешиваются или светлые волшебники, или лешие, присматривающие за этим участком леса, - моментально ответил Рыжик.

- Долий! – обратилась Малена к маленькому лешему. – Это так?

Долий заметно задрожал.

- Да, - слабым, сбивающимся на тонкий писк голосом ответил он. – Только волшебников ждать долго. Пока они явятся, плесень все убьёт на десять верст вокруг.

- Я не про волшебников! Я про тебя! Ты леший или кто? Сам говорил, что присматриваешь за лесом, спасая его от всех вредителей. Приступай! Спасай! Общественность ждет, – с этими словами Малену показала на ближайшее черное пятно.

В этот момент их присутствие обнаружили лесные феи. Три феи покинули общий круговорот и устремились в сторону пришедших.

- Спасите! – закричала одна, в розовом платье и зеленой шапочке.

- Помогите! – вторила ей вторая, в зеленом платье и синей шапочке.

- На помощь! – не отставала третья, в синем платье и розовой шапочке.

Малена подтолкнула вперед Долия.

- Вот он вам поможет! Леший!

Маленькие феи, оказавшиеся размером с Маленин кулачок, закружили хоровод вокруг Долия.

- Долий! Долий! Спаси нас!

Долий посмотрел на Малену глазами затравленного зверька и… расплакался.

- Простите меня! – сквозь слезы сказал молодой леший. – Я соврал вам! Я не присматривал за деревьями! Я вообще ни за кем и ни за чем не смотрел! Только развлекался…Прост-и-ите!

- Я так и знал, - проворчал кот, сумевший к тому моменту справиться со страхом. – Хотя, что толку от этого знания? Надо срочно что-то делать с заразой. Если сейчас ее не остановить, она начнет переползать на другие деревья.

- Мы умрем! – в ужасе начали вопить маленькие феи. – Мы погибнем!

- Прекратите панику! – грозно топнула ногой Малена, и феи тотчас умолкли. – Криком делу не поможешь. Чем вы сейчас пытаетесь справиться с плесенью?

- Водой! – пропищали феи. – Вода замедляет ее деление и движение. Но мы долго не сможем ее сдерживать. Наши силы уже на исходе.

- Понятно, - Малена задумалась. Если волшебники идут долго, то может быть лешие будут порасторопнее? – Долий, а поблизости есть другие лешие? Отвечай!

Долий поднял на нее заплаканное лицо, и, вытирая кулачком катившиеся по щекам слезы, ответил:

- Есть. Гогул неподалеку живет. Верст двести до его участка.

Тут его лицо просветлело, и он радостно воскликнул:

- Точно! Как я сам не подумал! Я приведу Гогула и он справится с черной плесенью!

Однако Малена не разделяла его радости.

- Двести верст, - покачала она головой. – Ты неделю будешь идти туда, а потом еще неделю обратно. За это время плесень расползется очень далеко.

- Не успеет, - заявил Долий. – Я быстро! – и исчез за деревом.

Малена перевела взгляд на кота и бессильно развела руками.

- Что будем делать, Рыж?

- Надеяться на Долия, - ответил ей кот. – До границы своей территории Долий доберется за считанные минуты, поскольку знает тайные тропы своего леса. Весь вопрос в том, за сколько он сможет найти Гогула. Долий ведь не знает тайных троп на чужой территории.

- Мы пропали! – снова заголосили феи.

- Девочки! Будем надеяться на лучшее, - попыталась успокоить их Малена. – Давайте я и Рыжик поможем вам бороться с пятнами!

- Давайте! – дружно вскричали феи и сделали синхронный воздушный пируэт. – Быстрее! Быстрее! Носите воду из реки!

- Мяу! Воду??? – в ужасе закричал Рыжик, прижав уши и округлив глаза. – Я не могу! Ни за что!

- Сможешь! – заявила Малена.

Через несколько минут они вместе с котом уже носили воду из реки, вооружившись маленькими посудинами, которые в повседневной жизни служили феям большими умывальными чанами. Они приносили воду к большому дереву, и сливали ее в специальную выемку в большом камне, что лежал за деревом. Феи черпали воду из этой выемки и выливали ее на плесень.

Так продолжалось долго. Так долго, что Малена потеряла счет времени. Она уже не помнила, сколько ходок к речке и обратно они с котом сделали.

Принесли воду, вылили в выемку камня, бегом обратно к реке, снова принесли воду…

- Ребята, мы пришли! – послышался за спиной Малены чей-то голос.

Она к этому моменту так устала, что не сразу осознала, кому этот голос принадлежит.

А когда осознала, то не сдержала облегченного вздоха, после которого буквально повалилась на землю от слабости.

Долий! Он пришел, и привел помощь!

Фигурка маленького лешего выглядела едва заметной на фоне его старшего товарища, больше напоминавшего самое настоящее дерево. Гогул имел рост метров семь или восемь, с пышной кроной вместо головы и глубоко посаженными глазами, весьма походившими на дупла. Он ступал неспешно, покачивая двумя огромными сухими ветками, служившими ему руками. Ног оказалось тоже две. Одна больше другой, корявые словно корни.

- Они пришли! – слабо восликнула Малена, улыбаясь от переполнявшей ее радости. – Мы сдержали плесень до прихода леших!

- Да! – улыбнулся рядом кот, упав на землю рядом с Маленой. – Сдержали.

Счастливая улыбка так и не сходила с уст Малены все то время, пока она наблюдала за непонятными действиями Гогула, результатом которых стало полное исчезновение черной плесени.

После этого старший леший обратился к Малене и Рыжику:

- Вовремя вы прислали за мной Долия, - густой бас Гогула пошел гулять среди деревьев. – Еще лучше, что вы помогли феям сдерживать проклятие Клафелинды. Думаю, если бы не вы, то они бы не продержались столь долго. Плесень бы расползлась, и ее было бы не остановить моими силами. Спасибо вам от имени всего Леса!

- Не за что! – зарделась Малена, разглядывая Гогула.

- В следующий раз зовите меня немедленно, - сказал Гогул, и шагнул неуклюжими ножищами в сторону лесной чащи. - Долий, проводи меня. Я не знаю местных троп. Всем до свидания!

- До свидания, Гогул! Спасибо за помощь! – крикнула ему вслед Малена.

- Спасибо! – хором заверещали слетевшие с дерева феи.

Покружив над лешим, они приблизились к Малене и коту.

- Спасибо тебе, Малена! Спасибо, Рыжик!

- Не за что, милые феи! - улыбнулась Малена.

Из роя фей вылетела фея, голова которой была украшена маленькой диадемой.

- Меня зовут Фрея. Я королева этой деревни лесных фей, - вежливо представилась она. - Малена, ты ведь к нам в гости шла?

- Да, - призналась Малена. – Только я уже очень устала, и очень хочу домой. Если вы не против, можно я к вам приду в следующий раз?

- Конечно! – величественно кивнула головой Фрея. – Мы будем очень рады тебе. Приходи в любое время дня и ночи. И впредь,- королева феи посмотрела на всех остальных фей, - можешь рассчитывать на любую помощь от любой из фей нашей деревни. Ты, Рыжик, тоже!

Ее слова встретил восторженный писк со стороны остальных сестер.

- Хорошо, - склонила голову в знак благодарности Малена. – Я очень признательна вам за это! Теперь же мы вас покинем. Пойдем, Рыжик.

Попрощавшись с феями, Малена и Рыжик направились к дуплу.

- Напомни мне, чтобы я рассказала Долию о том, что врать нехорошо, - попросила она кота. – На сегодняшнем примере.

- Хорошо, - устало ответил кот. – Главное, самому не забыть. Спать хочу! И кушать! Пойдем быстрее, Малена. Пока я в состоянии идти!

Глава 4. Озерный край

- Надеюсь, теперь ты понял, что врать нехорошо, - закончила урок о вреде обмана Малена, который проводила специально для Долия.

Маленький леший часто закивал головой, отчего рыже-зеленые листочки на его голове мелко затряслись.

- Я понял, Малена. Впредь обещаю стараться никого не обманывать! – торжественно пообещал он и для пущего эффекта даже приложил руку к груди.

Присутствующий на уроке кот скептически шевельнул усами на заявление лешего, но вслух ничего не сказал, продолжив поедать из миски травяные бобы. Их ему в большом количестве принесли феи, собрав и складировав у себя в деревьях весь урожай с какой-то дальней поляны.

Как оказалось, Рыж в Авалонии питался преимущественно этими бобами, считавшихся у всех кошачьих огромным деликатесом.

- Что? – взвился Долий, возмущенно посмотрев на котяру своими огромными изумрудно-зелеными глазами. – Что не так?

- Посмотрим, как ты сдержишь свое обещание, - закинув в рот очередной боб, заявил кот. – Ух, как я наелся! Давно так не ел.

- Тебе бы лишь бы поесть, - фыркнул Долий. – Малена, хочешь прогуляться до Озерного края?

Рыжик поперхнулся очередным бобом. Откашлявшись, он посмотрел на лешего с изумлением.

- Куда? В Озерный край? – переспросил кот.

- Да, - подтвердил Долий. – Что тут такого?

- С ума спятил? Что тут такого, спрашивает! Ничего, что до Озерного края больше трехсот верст? Не смущает, что это уже не твоя территория и тайных троп ты там не знаешь?

- Нет, не смущает, - пожал плечами Долий.

В разговор решила вмешаться Малена.

- Долий, Рыжик, а что такое тайная тропа?

- Тайные тропы позволяют быстро перемещаться на очень большие расстояния, - начал Долий.

- Только увидеть их может далеко не каждый, - подхватил Рыжик.

- Да, - подтвердил Долий. – Не каждый. Их видят лешие. Иногда с таким даром рождаются феи. Редко, правда. Раз в тысячу лет появляется фея, обладающая способностью видеть тайные тропы. Даже волшебники не обладают таким даром! Представляешь?

- Понятно, - кивнула головой Малена, представив себе, как они с Долием будут быстро путешествовать по всей Авалонии.

- Это еще не все! – продолжил Долий. – Лешие видят тайные тропы только в лесах, за которыми присматривают. В других местах они их не видят. Но я их вижу!

- Тропы в других местах? – догадалась Малена.

- Да! Каждый леший обладает особенным даром, и мой дар состоит в способности видеть тайные тропы везде, где они есть!

Сказав это, Долий расплылся в самодовольной улыбке.

- Всех обладателей такого дара называют Знахарями тайных троп, - вдруг кто-то пропищал над самым ухом Малены, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

Обернувшись, она обнаружила двух лесных фей, с довольными личиками порхавших чуть выше ее головы. Они были настолько похожи друг на друга, что их отличал только цвет платьев – у одной зеленое, у другой фиолетовое.

- Привет! – жизнерадостно замахали они маленькими ручками.

- Привет, - поприветствовала их Малена.

Приглядевшись к ним повнимательнее, Малена невольно залюбовалась их красотой.

Какие у них были точеные лица, обрамленные длинными синими волосами, которые были убраны в замысловатые прически! А какие у них были прелестные платья! Золотистые туфельки и золотистые крылышки дополняли картину.

- Какие вы красивые! – не удержалась Малена, чем вызвала у фей довольные улыбки.

- Спасибо! – дружно пискнули они. - Ты тоже красивая!

- Ой, ой, ой, - с набитым ртом промямлил кот. – Кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку. Фу! Как наиграно!

- Ничего не наиграно, – нахмурилась Малена.

Хвостатый скептик, не меняя своего лежачего положения, забросил в рот очередной боб и махнул лапой.

- Не буду утруждать себя спором. Долий, - обратился он к лешему, - вот скажи мне, ты это серьезно про Озерный Край говорил?

- Конечно! – с жаром сказал Долий. – Я готовился к походу несколько дней, пока вы были дома. Осталось только ваше согласие.

- Нет, нет, нет! – замотал головой кот. – Мы никуда не пойдем. Даже можешь не уговаривать!

- А почему ты за меня решаешь? – возмутилась Малена. – Если тебе лень идти, почему я тоже должна сидеть на поляне?

На мордочке кота появилось недовольное выражение.

- Хочешь идти? Тогда без меня, - заявил он. – Имей ввиду, как только я покину Авалонию, ты тоже окажешься дома. Я все сказал, мяу!

Сказав это, Рыжик перевернулся на другой бок, ко всем спиной. Обиделся, подумала Малена. Только на что? На ее желание погулять? Пусть лучше на собственную лень обижается!

Сборы не заняли у юных путешественников много времени – Малена уже успела переодеться в свой спортивный костюм, Долий был одет для похода изначально, и только феям потребовалось прихватить пару узелков с особым питьевым нектаром, приготовление которого в походе было невозможным.

- Даже ни разу не обернулся, - немного расстроилась Малена.

- Ты про кота? – спросил Долий. – Главное, чтобы не решил сейчас идти домой! А то только дойдем до Озерного края, а тебя раз… и нету.

- Не пойдет он домой, - уверенно заявила фея в фиолетовом платьице.

Ее звали Сима, а ее сестру в зеленом платье – Пела. Они успели представиться перед тем, как улететь за узелками в свой домик на дереве.

- Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Малена.

- Солнышко поднимается все выше и выше, и скоро исчезнет тень от дерева, под которой лежит Рыжик, - пояснила Пела. – Мы уже давно заметили, что он, когда сытый, на солнышке очень крепко спит.

Долий хихикнул.

- Я этим однажды воспользовался и покрасил ему усы в черный цвет. Вот смеху-то было!

Малена вспомнила, как ее отчитывали за выкрашенные кошачьи усы родители, и нахмурилась. Так ведь ей и не поверили, что это была не она.

- Кому-то смешно, а кому-то не очень, - проворчала Малена.

- Да ладно тебе! – жизнерадостно засмеялся Долий. – Посмотри вокруг. Мы уже на тайной тропе!

Малена начала озираться по сторонам. Лес вокруг был какой-то странный, весь серый и унылый. При каждом шаге подергивался едва заметной дымкой, которая рассеивалась, стоило ей остановиться и сфокусировать взгляд. Про эти эффекты Малена сказала Долию.

- Есть такой эффект. Это нормально, - успокоил ее леший. – Давай сойдем с тропы.

Леший сделал шаг в сторону. Малена послушно шагнула за ним, и в следующий миг восхищенно охнула.

- Ох! Как тут красиво!

Малена залюбовалась на бьющий из земли родник, над которым висела водная пелена, а в ней…играла самая настоящая радуга! От родника брал начало искрившийся на солнце ручей, вокруг росли изумительные по красоте деревья, а разноцветные цветы были столь прекрасны, что Малена не удержалась от повторного:

- Как тут красиво! Просто прелесть!

Даже феи, привыкшие к красотам Авалонии, разделяли ее эмоции.

- Это еще ничего, – Долий выглядел довольным. – Озерный край, вот где настоящая красота! Пойдем.

Путники вновь вступили на тайную тропу и продолжили свой поход в Озерный край. Малене показалось, что прошло совсем немного времени, как Долий торжественно объявил:

- Мы на месте! – и маленький отряд очутился на берегу небольшого озера.

По трем другим его сторонам возвышались поросшие травой и мелкими кустарниками невысокие скалистые берега, и с них вниз срывалось множество водопадов. Наверху же росли хвойные деревья.

Малена набрала полную грудь вкуснейшего воздуха, и расплылась в блаженной улыбке. Да, Долий был прав.

- Ну, как вам? – с придыханием спросил Долий.

Феи в ответ наперебой защебетали:

- Изумительно…

- Прекрасно…

- Просто прелесть…

Малена собиралась ответить лешему, но вместо восторженных отзывов у нее вырвалось:

- Ой! А кто это?

Из воды на них смотрело нечто, отдаленно напоминающее человека, но без волос, с покатыми плечами и плавником вдоль всей спины.

- Бу! - сказало существо.

- А-а-а-а!!! Это злобный водяной!!! Он сейчас всех съест! Спасайтесь! – крикнул Долий и бросился наутек.

- А-а-а-а! – испуганно заверещали обе феи, и взмыли высоко вверх.

Сердце Малены от страха упало в пятки. Первые мгновения она молча смотрела, как жуткий водяной выбирается на берег и медленно ступает в ее сторону.

- Я тебя съем! – прошипел водяной и клацнул зубами.

- А-а-а-а!!! – закричала Малена, повернулась и побежала.

Она неслась быстрее ветра, огибая деревья и многочисленные кусты, не замечая кочек, ям и выбивающихся из земли корней.

- А-а-а-а!!! – казалось, ее отчаянный вопль слышен по всей Авалонии.

Малена не помнила, как оказалась в темной просторной норе, дно которой устилал толстый слой сена. Забившись в самый дальний ее конец, она тяжело и шумно дышала, стараясь восстановить дыхание. Бешено бившееся сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Чуть-чуть успокоившись, Малена вытянула шею и принялась настороженно вслушиваться в звуки, доносившиеся через небольшое круглое отверстие, служившее входом в нору.

- Рыжик, пройди через дупло, - тихонечко шептала она, мечтая поскорее оказаться дома.

В безопасности и уюте.

Неизвестно, сколько она провела в норе, когда раздалось отдаленное:

- Мале-е-ена! Мале-е-ена!

Ее ищут! Малена подползла ко входу и прислушалась.

- Мале-е-ена!

На сей раз она опознала обладателя голоса. Малена на коленках выползла из своего убежища, выглянула из-за дерева, в корнях которого как раз и пряталась нора, но сквозь зелень кустарников и многочисленные деревья никого не увидела.

- Долий! Долий, я здесь! – крикнула она. – Долий!

Через мгновение из-за кустарников показался леший. За ним летели Сима и Пела.

- Малена! Ты в порядке? – взволнованно спросил Долий, подскочив к Малене в припрыжку.

Малена приложила палец к губам.

- Тссс! Не кричи, - шепотом сказала она. – Водяной услышит.

Долий явно смутился и принялся переминаться с ноги на ногу.

- Что такое? – спросила Малена, почувствовав что-то неладное.

Как выяснилось, не зря у нее закрались подозрения. Сима и Пела наперебой поведали ей, что напугавший их водяной на самом деле приходился Долию близким другом, с которым они вместе нередко проказничали в этих местах. Феи сразу не признали его, потому и испугались.

- А когда мы его узнали и хотели обо всем рассказать тебе, - закончила рассказ Сима, - то тебя уже и след простыл. Пришлось долго искать.

Малена слушала их со все возрастающим возмущением, грозно поглядывая Долия, виновато повесившего голову.

- Так вы заранее сговорились? – вкрадчиво спросила она лешего, когда феи умолкли.

- Да, - признался Долий. – Я думал весело будет. Извини меня.

- Ты хоть понимаешь, как вы нас напугали? - Малена с огромным трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить Долию.

- Я не ожидал, что ты так испугаешься. Вон, Инах до сих пор смеется, - даже виточки и листочки на голове Долия виновато зашевелились.

Малена задумалась, а затем озвучила Долию свое решение.

- Прогулка по Озерному краю закончена. Веди нас домой.

Леший удивленно вскинулся.

- Зачем домой? Мы ведь собирались погулять здесь! Я хотел вам показать Озерный край! Мы же только-только пришли, и ты ничего еще не успела увидеть!

Малена поджала губы.

- Ты знаешь, Долий, после таких шуток у любого пропадет желание с тобой где-то гулять! Даже дружить немногие будут!

Вид у лешего стал совсем нечастный.

- Прости меня, Малена! Я больше так не буду! – умолял он Малену на обратном пути. – Простите меня, Сима и Пела! Я не хотел!

Малена шла молча, не реагируя на попытки Долия помириться. Только на поляне, позвав Рыжика домой, она ответила лешему.

- Долий, я прощаю тебя за твою глупую шутку, но на будущее знай, что такие шутки приведут к одному - все будут тебя сторониться и у тебя никогда не будет друзей. Шутка хорошо только тогда, когда смешно всем, а не только тебе самому.

Сказав это, Малена забралась в дупло и исчезла. За ней последовал кот. Затем улетели феи, и Долий остался на поляне один. Он еще долго сидел и размышлял над словами Малены.

- Малена права, - в конце концов вздохнул он, и поспешил куда-то в лес.

Глава 5. Игра

Рыжик вышел на край поляны, с видимым удовольствием потянулся, после чего поднял голову и повел носом. Солнечные лучи заиграли на его лоснящейся шёрстке золотистыми искрами, создавая ощущение, что кот на самом деле не рыжий, а что ни на есть золотой.

- Прекра-а-асно, - нараспев протянул он, встал на задние лапки и присмотрелся в сторону противоположного конца поляны. – Где же феи?

- Феи? – переспросила подошедшая Малена.

Следуя примеру кота, она потянулась и с наслаждением сделала несколько глубоких вдохов.

- В прошлый раз они к нашему приходу поставили около дупла травяные бобы, а сейчас нет, - с легким недовольством в голосе пояснил кот. – Они что, забыли, кто их спасал от черной плесени Клафелинды?

Малена пожала плечами.

- Все-таки нас здесь не было целых два дня, а по местным меркам целых двадцать четыре дня.

- Ты права. Нас слишком долго не было. Они забыли про нас, - нахмурился Рыжик. – Пойдем, напомним, что мы есть на белом свете!

- Пойдем, - Малена последовала за котом.

Они пересекли поляну, вышли к маленькой извилистой речке, шириной всего в несколько метров, но при этом имеющую многочисленные заводи, и по ней очень скоро достигли деревни лесных фей. Три огромных дерева, на ветвях которых располагались многочисленные маленькие фигурные домики фей, выглядели покинутыми.

- Не видно ни одной феи! – заволновалась Малена.

- Неужели, что-то произошло в наше отсутствие, и они были вынуждены покинуть деревню? – мрачно задумался Рыжик. – Интересно, мои травяные бобы они тоже забрали?

Малена задохнулась от возмущения.

- Бездушный котяра! Феи куда-то исчезли, а ты думаешь о еде! Тебе не стыдно?

- Стыдно? За что? – округлил глаза кот. – За то, что я могу думать одновременно и о феях, и о еде? Или так нельзя?

- Нельзя, - твердо сказала Малена. – Если ты о ком-то искренне волнуешься, то у тебя все мысли только об этом ком-то!

- Ну, не знаю, - озадачился кот. – Я о еде всегда думаю. Даже если куда-то тороплюсь.

- Ты торопишься только к миске с кормом, - пробормотала Малена, пристально приглядываясь к домикам фей. Никого. – Надо что-то предпринять! Кстати, а где Долий?

Тут из-за деревьев послышались отдаленные звуки. Малена и Рыжик переглянулись.

- Что-то там происходит, – прошептала Малена.

- Да, - согласился с ней кот, прошептав еще тише. – Страшно. Пойдем отсюда.

- В смысле, пойдем? – покачала головой Малена. – А вдруг это феи и им нужна наша помощь? За мной!

Малена крадучись пошла в сторону кустарников, росших у основания лесных исполинов, служивших основой для деревни лесных фей. Кот собирался что-то возразить, но видя, что Малена уже ушла вперед, на полусогнутых лапах и с прижатыми ушами двинулся за ней.

Звуки с каждым шагом становились все отчетливей. Когда они достигли кустов, стало понятно, что это были слышны чьи-то голоса. Малена приподняла ветку, осторожно выглянула, и… облегченно рассмеялась.

- Да это же феи!

- Что? Феи? – Рыжик вытянул шею, выглянул и моментально преобразился.

Более он ничем не напоминал испуганного кота. Его лапы и уши распрямились, хвост встал трубой, а в глазах засветились твердость и легкое высокомерие. Одним словом, около Малены сейчас был с большой буквы Хищник! Гордый и независимый.

- И не только, - сквозь зубы сказал кот, и уверенной походкой главы львиного прайда вышел на лужайку, что была за деревней лесных фей.

- Рыжик! Малена! – раздалось со всех сторон.

С разных концов лужайки к ним устремилось множество фей.

- Где вы были столько времени? – спросил Долий, оказавшийся рядом с Маленой раньше всех.

- Мы уезжали с родителями, - ответила Малена. – Получилось к вам выбраться только сегодня.

- Присоединяйтесь к нам! – хором закричали феи.

Из их общего разноцветного хоровода вырвались две, и замерли в воздухе напротив Малены.

- Привет, Малена! – пискнули они. – Давай в нашу команду!

Малена улыбнулась, узнав двух сестер, которых уже могла назвать своими подружками.

- Привет, Сима и Пела, - поздоровалась она с феями. – А что вы делаете?

- Мы играем! – ответил за фей Долий. – У нас ежегодный праздник, на котором мы определяем победителей в различных соревнованиях. Победителей потом награждают памятными подарками!

Рыжик хлопнул себя лапой по лбу.

- Точно! Как я мог забыть? – сокрушенно сказал он. - Сейчас же в Авалонии Праздник Леса! Чуть не пропустили.

- А это кто? – Малена кивнула в сторону нескольких посторонних лиц, или, что будет вернее, морд, стоявших посреди поляны. – Тоже играют?

- Да, - подтвердила ее догадку Сима. – Это игроки другой команды. Представляют тут часть леса, которую все зовут Большие Холмы. Так у них называется и команда. Большие Холмы.

- Давай я расскажу про состязания, - предложил Долий, и пока он рассказывал, Малена внимательно присматривалась к гостям.

Рыжий лис в сапогах, красных шароварах и синей безрукавке с узорами на отворотах; черно-белый барсук в тапочках, черных штанах и белой не застёгнутой рубахе; босоногий выдр в шортах и сокол в зеленой фуражке с застегнутым под клювом хлястиком – команда соперников насчитывала четверых участников. От других птиц и зверей их отличали желтые полоски, крепившиеся на шеях.

Окинув взглядом лужайку, Малена обнаружила у соперников группу поддержки, оказавшуюся достаточно многочисленной – помимо семей участников команды в ней присутствовали еще достаточно много птиц и зверей. Всех их отличали желтые листочки, которые они держали в лапках.

- А какую часть леса представляем мы? – поинтересовалась Малена.

- Наша часть леса называется Деревней Лесных Фей, - с гордостью ответила Пела.

На мордочке Рыжика появилась широкая улыбка.

- Догадайся, как называется наша команда, - сказал он, заговорщицки подмигнув.

- Деревня Лесных Фей? – ни на секунду не задумавшись предположила Малена.

- Не-е-е, - помотал головой из стороны в сторону Рыжик. Он наклонился и сорвал длинную травинку, кончик которой принялся жевать. – Неправильно. Сима, Пела, не подсказывать!

Феи уже открыли рты, но после замечания кота тут же их закрыли.

- Долий, тебя это тоже касается, - на всякий случай сказал кот лешему, хотя тот и не думал подсказывать.

Долий задорно поглядывал на Малену и, видимо подражая коту, улыбался.

Малена задумалась.

- Деревня?

- Нет. Это раньше так команда называлась, пока я новое название не предложил, - горделиво вскинул голову Рыж.

- Лесные Феи?

- Нет.

- Просто лесные?

- Нет.

Малена надоело гадать, и она подняла руки вверх.

- Все! Сдаюсь! Говори, как называется команда.

Кот усмехнулся.

- Рано сдалась. Ты была близко. Деревенский округ.

- Деревенский округ? – удивленно вскинула брови Малена. – Никогда бы не угадала.

- Все просто. По моему мнению, с которым все согласились, название Деревня предполагает, что участвовать в соревнованиях будут только жители деревни, а это далеко не так. В команде всегда только одна фея. Остальные игроки – это жители округи. Поэтому и Деревенский округ.

Малена пожала плечами.

- Ладно, пусть так. А кто в нашей команде?

- В водном соревновании от нас участвует водяной, - Долий показал влево, где около куста стоял мальчик с необычной синей кожей и плавником, который начинался у лба и проходил через всю голову и спину. – Его зовут Инах. Мой друг.

- Знаю я, - хмуро проворчала Малена. – Вы с ним меня пугали.

- Ах, да, - смутился Долий.

- Я участвую, - пискнула Сима. – В полетах.

- И я, - похлопал себя по груди маленький леший. – Ориентирование по лесу. Сейчас ищем четвертого в нашу команду, который будет в шашечном турнире.

- Потом все вместе побежите эстафету, - напомнил Рыжик про заключительный конкурс. – Сразу говорю, я больше не участвую!

Сима и Долий кисло переглянулись.

- Он упал, не добежав даже до середины дистанции, - пояснил Долий на вопрос Малены. – В прошлом году проиграли из-за него. Малена, давай в нашу команду!

- Ну, не знаю… - засомневалась Малена.

- Не умеешь в шашки играть?

- Умею. Только… - Малена поджала губы, и через паузу высказала свои сомнения. – Только вдруг я тоже проиграю? Подведу всех.

- Если проиграешь, что ничего страшного не случиться, - раздался за спинами собеседников мелодичный голос королевы фей.

- Добрый день, Ваше Величество! – в один голос поприветствовали ее Малена и кот.

Королева рассмеялась и весело тряхнула прелестной головкой, увенчанной золотой короной.

- Я думала, мы еще в прошлый раз договорились, что вы будете называть меня просто Фреей, - сказала королева.

- Хорошо, Ваше… - Малена запнулась. – Хорошо, Фрея.

Королева согласно кивнула головой и спросила:

- Малена, так ты будешь участвовать в соревнованиях за нашу команду?

- Буду, - без тени сомнения ответила Малена.

Как можно отказать на просьбу самой королевы?

Подготовка к соревнованиям длилась достаточно долго. Пока команды готовились, феи и лесные жители весьма споро притащили многочисленные скамейки. Малена не смогла сдержать громкого «ой», когда увидела трех медведей и десяток оленей, устанавливавших на краю лужайки огромные навесы, под которыми ставили большие столы. Кстати, сама лужайка, прятавшаяся за деревней фей, оказалась намного больше, чем Малене казалось изначально. Она свободно вмещала как жителей ближайших окрестностей, так и многочисленных гостей из дальних мест.

- Что это они делают? – тихо спросила Малена у Симы, показав в сторону нескольких десятков лесных фей, исполнявших в воздухе напротив скамеек замысловатый танец.

- Сейчас, увидишь! – таинственно подмигнула Сима. – Они как раз заканчивают. Смотри!

Феи сделали в воздухе еще несколько замысловатых фигур и рассыпались в разные стороны. В том месте, где они только что были, засверкала яркая точка.

- Это что такое? – Малена оказалась в легком недоумении, когда точка через несколько секунд развернулась в темную окружность, диаметром никак не меньше трех метров.

Реакция присутствующих тоже оказалась любопытной – все разом радостно загомонили, а кое-кто и вовсе захлопал в ладоши.

- Заклинание это такое, - пояснил Рыжик. – Называется Око, а по сути то же самое, что наш телевизор. Показывает состязание на широком, так сказать, экране.

- Ничего себе! – Малена была впечатлена. – Все будут за нами наблюдать, сидя за столами и потребляя все эти угощения?

- Нет, - Долий показал пальцем на скамейки, стоявшие рядами отдельно от столов. – Вначале все будут сидеть и смотреть там. Потом, когда состязания закончатся, пойдут к столам. Будет большой праздник, с музыкой и танцами.

Маленький леший хотел что-то добавить еще, но появившаяся Фиалинда, числившаяся помощницей королевы Фреи, пригласила их команду на стартовую площадку в центре лужайки.

- Пойдем, друзья! Пусть с нами будет Лесной Дух! – воскликнул Долий.

Первым состязаться по жребию выпало участникам водных соревнований, в которых им предстояло найти несколько колечек, надежно спрятанных в огромной заводи, что была ниже по реке. Пока Инах и его соперник, выдр по имени Г,Рам, плыли по реке к указанному месту, феи сделали со своим Оком какие-то манипуляции и на нем появилось изображение заводи. Малена с интересом на нее посмотрела. Большая, со множеством коряг и выпирающих из воды камней, со сложным течением и с густыми камышами вдоль берега.

В отдельных местах над водной гладью светились специальные метки, видимые только зрителям, но не соревнующимся.

- Я уверен, Инах выиграет, - заявил Долий.

Вскоре в пределах видимости Ока показались выдр, водяной и сопровождавшая их Фиалинда.

Фея взмахнула крылышками и резким движением руки дала отмашку - начали!

Инах и Г,Рам мгновенно скрылись под водой. Изображение на Оке тоже начало смещаться, и спустя мгновение собравшиеся зрители смогли наблюдать за подводными баталиями. Скорость перемещения противников поражала. Они в мгновение ока преодолевали расстояния от одной кочки до другой и от одного камня к другому, умудряясь уворачиваться от появлявшихся на пути препятствий.

- Ура! Нашел! Он нашел! – радостно закричала Малена, когда из хорошо замаскированной норы Инах вытянул первое кольцо.

Рядом с ней радовались феи, белки, зайцы и все остальные жители окрестностей деревни. Даже кот удостоил водяного своей похвалы.

- Молодец. Что еще тут скажешь!

Однако, друзья рано радовались, поскольку выдр нашел следующие два кольца и вышел вперед. Теперь радостные крики послышались со стороны болельщиков команды Больших Холмов.

- Ура! – снова радостно закричала Малена, поддавшись всеобщей бурной радости среди поклонников Деревенского Округа, когда Инах нашел поочередно три кольца и обеспечил себе победу в состязании.

- Округ! Округ! Округ! - скандировала она вместе со всеми.

Следующими на старт вышли Сима и сокол. Целью их соревнования было найти и поймать трех вертких жуков, петляющих среди ветвей деревьев. Практически невыполнимая на взгляд Малены задача. Как найти этих жуков на большом участке леса? А уж поймать их, когда юркие насекомые меняли направление каждую секунду и были способны пролететь среди мельчайшего просвета меж ветвей, куда фее и соколу путь был заказан, было вообще делом немыслимым! Оказалось, что можно. Да еще и весьма быстро.

- Я старалась, - чуть не плача начала оправдываться Сима, через десять минут приземлившись на плечо Малены. – Правда!

- Ничего страшного не произошло, - начала успокаивать ее Малена. – Тебе просто не повезло.

- Не повезло? – всхлипнула фея. – Ни одного жука не поймала! Я неповоротливая! И с плохим зрением! Вон он как быстро все сделал. Раз, раз и все. Нет жуков!

Пока Малена успокаивала Симу, Долий вовсю соревновался с лисом в ориентировании. Как и ожидалось, он не оставил сопернику ни малейшего шанса, собрав все спрятанные красные флажки в два раза быстрее, чем тот нашел все синие.

- Теперь ты! – радостно известил он Малену.

Его слова подтвердила Фиалинда, объявив на всю лужайку через специальный волшебный рупор:

- Шашечный турнир! Участников прошу подойти к главному дереву Деревни!

Взволнованную до крайности Малену торжественно проводили к обозначенному месту, где обнаружился столик с установленной на нем шашечной доской. За столиком уже восседал барсук, с чрезвычайно умным видом поправлявший на своем носу маленькие круглые очки.

- Ой! – прошептала Малена, чувствуя, как ее ноги с каждым шагом все больше становятся ватными. – Ой-ой-ой!

- Что такое? – на ушко ее спросила Сима.

- Страшно, - призналась Малена.

На их пути появилась Фиалинда.

- Прошу сопровождающих лиц отойти за пределы выделенной площадки, - официальным тоном попросила фея, и Сима поспешила влиться в толпу зрителей, обступивших площадку со всех сторон.

- Начинает Малена, - торжественно провозгласила Фиалинда после быстрой жеребьевки.

Малена неуверенной рукой сделала первый ход. Барсук ответил практически не раздумывая. Малена походила второй раз, затем третий… пятый… девятый…

- Хех! – усмехнулся барсук, сделал девятый ответный ход и на этом игра закончилась.

У Малены не осталось на доске ни одной шашки. В отличие от соперника, у которого их сохранилось более половины…

- Ну вот, - расстроилась Малена. – Проиграла…

Настал черед Симы успокаивать подругу.

- Хотя жаль. Могли бы победить уже сейчас, - пробормотал Долий, и тотчас натолкнулся на гневный взгляд со стороны Симы.

- Не переживайте, - обратилась к команде Фрея, совершенно неожиданно оказавшаяся рядом с ребятами. – У нас еще есть пятый конкурс. Заключительный. Так что ничего не потеряно.

- Угу, - плечи Долия опустились. – Мы ни разу за последних десять лет не выиграли эстафету.

- Как и соревнования в целом, - вторил ему Инах.

Фрея улыбнулась такой доброй улыбкой, что на душе у Малены вдруг стало легко, а настроение значительно улучшилось. Даже недавнее поражение показалось чем-то не очень значительным и поправимым.

- Ребята, давайте верить в свои силы, - заявила Малена, и первой направилась к линии старта, где их уже поджидала команда соперников.

- Напоминаю правила! – повысила голос Фиалинда, порхая в воздухе перед двумя командами. – Участники разбиваются попарно. Каждая пара получает мяч, который они должны зажимать между лбами. В таком положении пробежать выделенную дистанцию. Соответственно, умеющие летать должны ее преодолеть с помощью крыльев, избегая прикосновения с землей. Отмечаю, что обоим участникам, образовавшим пару, запрещается касаться друг друга! За каждое падение мяча полагается штраф в десять секунд. Всем понятны правила?

Вопросов не последовало и первые две пары выдвинулись на старт. Долий и Инах против лИса и выдра.

- На старт, внимание, марш! – взревел медведь, и пары начали забег.

Поначалу дела не заладились ни у той, ни у другой пары. Кто-то из участников бежал быстрее, кто-то медленнее, и мяч то и дело падал, заставляя терять драгоценные секунды. Однако по мере прохождения дистанции выдр и лис приспособились, и начали ронять мяч значительно реже, нежели Долий и Инах. Как итог, команда Деревенский Округ с треском проиграла первый забег. Долий и Инах передали Малене и Симе мяч, когда их противники уже скрылись за поворотом.

- Округ! Округ! Округ! – скандировали зрители, когда Малена и Сима устремились в погоню.

- Это командная эстафета! – еще раз напомнила Симе Малена, стараясь бежать так, чтобы фея успевала за ней. Симе ведь приходилось куда сложнее, чем ей, поскольку нужно было лететь боком. – Помни, главное держаться друг друга, держать один темп.

- Помню, Малена, - сдавлено ответила Сима. – Не отвлекаемся!

Шаг… Шаг… Шаг… Перешагнуть кочку… Наклониться и пройти под веткой, что висела ровно поперек дистанции… Перешагнуть корни… Обойти сторонкой сокола и барсука, в очередной раз выронивших мяч… Шаг… Шаг… Шаг…

- Малена! Сима! Ура-а-а-а!!!

Неожиданный крик над самым ухом заставил Малену дернуться и выронить мяч. С некоторым недоумением она посмотрела на радостного Долия, восторженно прыгавшего вокруг, и только тут осознала, что все, они пришли к финишу. Первыми!

- Мы победили? – все еще не веря спросила Малена.

- Да, - подтвердила королева Фрея, подлетев к ним с золотыми листочками, которые тут же вручила каждому из членов команды. - Вы победили! Впервые за десять лет наша команда победила в соревновании!

- Как? Как вам удалось их обойти? – громко спросил Малену и Симу водяной.

Его синие глаза излучали столько радости и восторга, что Малена не смогла сдержать эмоции и рассмеялась.

- Секрет очень прост! – сказала она.

- Так в чем же он?

- В командной игре нужно быть командой, - заявила она. – Впрочем, как и в любом деле, в котором принимают участие несколько человек.

- А мы с Долием? Мы же вместе бежали! – возразил Инах. - Однако, проиграли!

- Все верно, - качнула головой Малена. – Бежали-то вы вместе, но не как команда, а как два соседа, которые просто бегут рядом, не прислушиваясь к партнеру. Кто-то медленнее, кто-то чуть быстрее. Кто-то решил препятствие обойти, кто-то перепрыгнуть. Вот и падал у вас мяч постоянно. Потому и проиграли.

- Все верно, Долий, - согласилась с Маленой королева Фрея, которая внимательно слушала ее рассуждения. – В следующий раз учти все, что сказала Малена. А теперь пойдем. Вас ждет награждение, а затем будет праздник! Вкусная еда, танцы и даже кое-какие аттракционы!

Глава 6. Инах

Темные низкие облака хмуро взирали на леса и долины восточной Авалонии, погрузив их в дождливый сумрак и лишь изредка освещая ту или иную округу яркими вспышками ветвистых молний. Резкие порывы ветра колыхали верхушки деревьев и заставляли полосы дождя низвергаться вниз под некоторым углом.

Одним словом, пришла непогода и заставила всех жителей укрыться в своих домах, норах или дуплах, покидая их только в крайней нужде.

- Мяу! Как мммме-е-ерзко! – поморщился Рыжик, осторожно выглядывая из дупла огромного дерева, в которое они с Маленой попадали после перехода в Авалонию.

Если бы не большая горка травяных бобов – любимого лакомства весьма упитанного кота, поджидавшая его в дупле, то он однозначно ушел бы обратно, домой. Подальше от дождя и ветра.

- Мерзко? – в отличие от Рыжика, Малену плохая погода нисколько не испугала. Она с удовольствием потянула воздух носом, наслаждаясь его свежестью, смягченную запахом озона и тонкими лесными ароматами. – По-моему, чудесно! Мы еще ни разу видели здесь…

Ослепительная вспышка и последовавший за ней оглушительный грохот заставили Малену на несколько мгновений прерваться.

- … не видели здесь грозу, - закончил за Малену кот прежде, чем она успела продолжить. – Это хотела сказать?

- Да, - подтвердила Малена.

- Я бы ее с удовольствием еще сто лет не видел, - проворчал кот, и принялся за поедание бобов, уютно расположившись на большом мягком коврике в дальней от выхода части дупла. – Хотя… Сухо, еда есть, мягко, тепло, ветра нет. В принципе, жить можно.

Раздавшийся со стороны улицы звук отвлек Малену и Рыжика от дальнейших рассуждений об удобствах.

- Малена! Рыжик!

Появившийся в проеме Долий имел очень взволнованный вид. Маленький леший часто дышал, зеленые глаза его были круглыми от явного страха, а листочки на веточках, что были у него вместо волос, мелко-мелко дрожали.

- Что случилось? – вместо приветствия спросила Малена.

- Беда! Очень большая беда! – воскликнул Долий, опустился на землю и горько заплакал.

Его плечи сотрясались от рыданий. Малена почувствовала, как страх лешего перекинулся на нее. Стряслось нечто очень ужасное!

- Говори! – потребовал кот, прекратив жевать свои бобы. – Пожаловали лесорубы и пустили деревню фей на дрова?

- Нет, - сквозь слезы замотал головой Долий.

- В твоем лесу решила провести выходные злая Клафелинда и все ее чудища?

- Нет, - продолжал реветь Долий.

Кот поднял лапки вверх.

- Сдаюсь! Говори, что у тебя стряслось.

Долий поднял зареванное личико.

- Инаха похитили. Из-за меня, - вид у лешего было столь несчастный, что Малене стало его очень жалко.

- Инаха? Этого забияку водяного, который в Озерном краю не дает никому спокойного житья? – Рыж вновь опустился на коврик и отправил в рот очередной боб. – Весь Озерный край объявит день похищения Инаха праздником.

Малена нахмурилась.

- Рыжик, прекрати так говорить! – заявила она. – Да, водяной любит проказничать. Да, не все его шутки удачные. Даже я пострадала от их, - Малена указала на Долия, - шуточки. Однако это не повод бросать Инаха в беде!

Рыжик вздохнул.

- Я не предлагаю бросать его. Просто хотел переждать ненастье, а уж затем приступать к поискам. Долий, рассказывай подробнее.

Леший вытер слезы и дрожащим голосом поведал, как они с Инахом прошли тайными тропами почти к стенам Валгора, где в эти дни проходит традиционная ярмарка. Надеялись подшутить над торговцами живой рыбой, выпустив их товар из закрытых заводей в реку, но в дело вступил господин Случай. В самый ответственный момент Долий испугался неожиданно вышедшего стражника и не смог отвлечь внимание торговцев. Разумеется, те моментально заметили водяного и прежде, чем он успел сломать ивовую стенку загона, набросили на него сеть.

- В прошлом году все удачно прошло, - снова пустил слезу Долий, - а в этом все пошло наперекосяк!

- Вот, к чему приводят ваши проказы, - вздохнул кот. – Вы хоть понимали, что выпустив рыбу, вы лишали торговцев заработка? Они весь год ее выращивают, тратят много сил, а вы в один момент обрекаете не только их самих, но и их семьи на голодный год.

- Выращивают? – удивилась Малена. – Не проще ее наловить? Ведь Авалония остров!

- На ярмарках продают особую рыбу, которая в естественных условиях не водится. Выращивают ее на специальном корме, сделанном с применением малой толики магии, - пояснил кот. – Стоит этот корм недешево. Хм! А они всю рыбу в реку! Ох… Боюсь, не поздоровиться теперь Инаху за прошлогодний фокус.

Долий заревел в голос.

- Кстати, у нас получается не похищение, - продолжил Рыжик, перекрывая плач лешего, - а ловля преступника на месте преступления. Согласна, Малена?

- Согласна, - хмуро качнула головой Малена. – Что грозит Инаху? Какое наказание?

Долий прекратил плакать и вопросительно посмотрел на кота.

- Ну… - задумался Рыжик. – Его не казнят. Скорее всего, заставят отработать нанесенный в прошлом году ущерб.

- Так это нормально! – воскликнула Малена. – Пусть отработает! Потом же его отпустят?

Долий возобновил плач, заставив Малену усомниться в своем предположении.

- Не отпустят? – робко спросила она.

Рыжик печально вздохнул.

- Отпустят, если отработает. Тут вопрос в другом. Сможет ли Инах отработать долг, - увидев в глазах Малены немой вопрос, кот вздохнул еще раз. – Видишь ли, сказочные создания очень тяжело переживают неволю. Быстро чахнут и слабеют. Потом превращаются в полуразумные создания, не способные ни на что, кроме как ходить и всем мешать. Их называют Тенями. В конце концов, Тени уходят в горы и живут дикарями в самых труднодоступных и глубоких пещерах.

- Ужас! – не удержалась Малена, почувствовав, как по спине у нее пробежало стадо мурашек.

Даже не стадо, легион!

- Вот, как-то так, - развел лапами Рыжик. – Вот, до чего доводит хулиганство.

Малена старалась не смотреть на убитого горем лешего.

- Рыжик, а как можно его спасти?

- Без понятия, - почесал за ухом кот. – Сейчас Инах наверняка помещен под стражу в торговую гильдию.

Малена совершенно не знала, как охраняли заключенных в Авалонии, поэтому рискнула предложить:

- Может, устроить ему побег?

Долий прекратил плакать, и с надеждой посмотрел поочередно на Малену и Рыжика.

- Ребята! – взмолился он. – Я и Инах будем очень благодарны, если поможете его освободить! Мы что угодно для вас сделаем! Даже пообещаем, что больше не будем шутить на ярмарках!

- Не спеши благодарить, - фыркнул кот. – Лучше сбегай, позови сюда фей.

Леший ринулся к выходу.

- У Ее Величества как раз обед, так что она в обеденном доме, - на ходу обронил он, и мгновением спустя подпрыгнул от неожиданности, услышав вопль Рыжа:

- Фрею не звать!!!

Долий с испуганными глазами обернулся.

- По… по… почему? – заикаясь, спросил он.

- Просить саму королеву за твоего дружка-бездельника? С ума сошел? – кот покрутил пальцем у виска. – Зови Симу и Пелу!

- Понял, - мотнул головой Долийи исчез в дождливых сумерках.

Ждать долго не пришлось.

- Привет, Малена! Привет, Рыж! – ворвались в дупло Сима и Пела.

- Привет! – ответила Малена, аккуратно обняв маленьких фей.

- Добрый вечер, - лениво махнул лапой кот и сразу взял быка за рога, спросив:

- Вы уже знаете о происшествии?

Феи дружно кивнули. Знают.

- Я им все рассказал, пока бежали сюда! – выпалил забежавший в дупло Долий.

Леший смахнул с веточек на голове капли дождя и громко чихнул.

- Еще он нам сказал, что вы хотите организовать Инаху побег, - добавила Сима. – Это правда?

- Да, - вздохнула Малена. – Иначе он превратиться в Тень.

Сима и Пела переглянулись.

- Малена, твое желание спасти Инаха похвально, - начала Сима, - но ты должна понимать, что в случае неудачи последствия будут серьезные.

- Какие? – поинтересовалась Малена. – Нас заставят выплачивать долг Инаха?

Феи обменялись грустными взглядами.

- Нет, - ответила Пела. – Торговая стража отведет нас к судье, а тот, руководствуясь законами города Валгор, отправит нас в тюрьму. Надолго.

Малена почувствовала легкую слабость в ногах и поспешила прислониться к стенке.

Она никак не ожидала, что здесь, в волшебной стране, есть тюрьмы. С другой стороны, а чего она ожидала? Здесь существуют полноценные королевства, где наверняка встречаются как хорошие, так и плохие люди. Плохие делают плохие поступки, и куда прикажете в этом случае их девать? Разумеется, в тюрьму…

- Мне не хочется в тюрьму, - после некоторых раздумий заявила Малена.

- Значит, мы не идем спасать Инаха? – поднял голову хвостатый и одобрительно шевельнул ушами. – Что ж… Разумное решение. Взвешенное. Инаха, конечно, жалко, но тут он виноват сам.

Бездушный котяра!

- Не идем? – упавшим голосом спросил Долий.

Малена улыбнулась и расправила плечи.

- Я не могу допустить, чтобы Инах превратился в Тень. На самом деле он не злой, и плохого никому не желал. Шутки у него глупые и порой очень вредят, однако они не стоят его жизни. Так что, идем! Просто… - Малена обвела друзей взглядом. – Просто надо сделать так, чтобы не попасться. Сима, Пела, вы с нами?

- С вами, - без раздумий ответили сестры-феи. – Мы кое-что возьмем в дорогу и вернемся.

Через полчаса их маленький отряд бодро шагал по тайной тропе. Даже в солнечные дни окруженная полумраком и наполненная тяжелым плотным воздухом, она имела свои неоспоримые преимущества. Не считая скорости перемещения, к ним можно было отнести то, что сюда не проникал ни бушующий над лесом ветер, ни сильнейший дождь.

- Эх! – сокрушался котище, трусцой семеня в конце отряда. – Вместо того, чтобы отдыхать и наслаждаться теплом, уютом и вкусной едой в то время, как на улице бушует гроза, я плетусь вызволять из неволи юного проказника. Он же потом даже не вспомнит об этом!

- Вспомнит! – горячо возразил Долий. – Рыжик, неужели ты готов бросить Инаха в беде? Неужели рыба стоит его жизни?

- Конечно, не стоит, - вздыхал кот, чтобы через пару минут вновь начать громко горевать по поводу тепла, уюта и еды.

После второго раза на его вздохи прекратил обращать внимание даже Долий, воспринимая их как временные неудобства в пути. Размеренные шаги юных путников звучали тихим шелестом пожухлой листвы, плотным ковром устилавшую неширокую тропу, которая, однако, была достаточно широка для проезда одной телеги. Тонкое пение крыльев двух фей с трудом разгоняло плотный воздух, и его можно было слышать лишь не далее одного-двух шагов. Лишь однажды эту относительную тишину нарушил громкий треск сломавшейся под ногой Малены ветки, неведомым образом очутившейся на тропе.

- Это я, видно, обронил, - встрепенулся на мгновение Долий, но увидав вокруг сосредоточенные лица друзей, тут же погрузился обратно в пучину собственных мыслей.

- Мы пришли! – спустя какое-то время воскликнул леший, заставив всех встрепенуться и закрутить головами, осматривая окружающую местность.

С вершины холма, куда их вывела тайная тропа, открывался вид на большую долину, со всех сторон окруженную точно такими же холмами. Пересекавшая ее река была широка и полноводна. По ее гладкой поверхности скользили десятки больших и малых кораблей, держа путь либо в величественный город на ее берегу, либо от него.

- Это и есть Валгор? – с благоговением в голосе спросила Малена.

Ее взгляд был прикован к городу. Большому и красивому городу, обнесенному высокой стеной с множеством возвышающихся над ней разноцветных шпилей.

- Да, - Долий показал рукой в сторону правой части Валгора.

Там, под самыми стенами города, стояло большое количество всевозможных палаток и шатров, от которых к главным городским воротам в обе стороны тянулся нескончаемый людской поток и вереница повозок.

- Это та самая ярмарка, на которой нас схватили, - пояснил леший, и перевел руку в сторону города. – А там находится торговая гильдия, где держат Инаха.

- Где именно? – уточнила Сима. – Город-то большой!

- Видите зеленый шпиль с трезубцем на вершине? – спросил Долий.

- Да, - дружно ответили друзья.

- Это знак торговой гильдии Зеленого королевства, - леший с виноватым видом шмыгнул носом. – К сожалению, это все, что я знаю.

- Ясно, - вздохнул Рыжик. – Придется думать, как пройти к этому зданию. Вернее, пройти-то не проблема. Тяжелее будет незаметно пробраться внутрь и тайком вытащить водяного. Предлагаю наметить план действий.

Возражений на предложение кота не последовало и после короткого совещания, на котором друзья обсудили свои действия, их маленький отряд тронулся в путь. Для лучшей маскировки Долий надел шапочку и теперь должен был играть младшего брата Малены, а феи спрятались в капюшон ее спортивного костюма.

- Куда прешь, рыжая морда? – перед самыми воротами весьма грубо рявкнул на кота огромный черный пес, одетый в расшитую золотом жилетку и щегольские сапоги. – Еще и неодетый! Срам! Стыд!

- Как вы смеете кричать на моего друга? – возмутилась Малена.

Пес оценил беглым взглядом ее неброский, но весьма богатый, по местным меркам, костюм, и поспешил умерить свой гнев.

- Прошу прощения, госпожа, за свою резкость, но ваш друг раздет, – заявил он. – В какой-нибудь далекой деревне это норма, но здесь, в городе, это неприлично!

С этими словами пес поклонился, и поспешил дальше по своим делам.

- Рыжик! – прошипела Малена. – Ты почему раньше не говорил, что тебе нужна одежда?

- Кто же знал, что мне придется идти в город? – развел лапами кот. – Ничего, переживут как-нибудь мою обнаженную персону. Главное, все остальные, так сказать, соответствуют канонам.

Дальнейший путь до торговой гильдии прошел без происшествий. Малена с трудом сдерживалась, чтобы не начать с открытым ртом крутить по сторонам головой. Настоящий средневековый город, здания и мостовые которого были сделаны из обычного камня! В нем было много фонтанов, статуй и всяких фресок на стенах. Именно эти элементы, вместе с большим количеством деревьев, кустарников и резных клумб с цветами, делали Валгор очень-очень красивым.

- Малена! Ты в порядке? – донесся до нее тихий шепот Долия.

- Аа? Что? – спохватилась Малена.

- Я тебя уже четвертый раз зову, а ты молчишь, - Долий кивнул на двухстворчатую дверь в высокое четырехэтажное здание, крышу которого венчал трезубец. Около этой двери стоял дюжий стражник, хмуро посматривающий на всех прохожих. – Что с ним будем делать?

- Поинтересуемся у него, как найти Инаха, - предложила Малена и пошла через улицу прямиком к стражнику.

- Ты что задумала? – прошептал Рыжик.

- Я, кажется, придумала, как нам найти Инаха, не блуждая по куче комнат, - прошипела она в ответ. – Здравствуйте, господин стражник!

- Здравствуй, девочка, - стражник грозно осмотрел Малену с ног до головы. – Что ты хотела?

- Я по поводу водяного, которого поймали вчера в садке моего дяди.

У Малены даже сердце замерло от страха, что что-то пойдет не так и стражник сумеет распознать обман.

- А-а-а! – понятливо протянул стражник. – Так вы племянница уважаемого Раста? Вам, наверное, к господину судье.

Фух, пронесло! Малена с облегчением выдохнула.

- Да, мне к господину судье. Но перед тем дядя поручил мне спросить у водяного, зачем он пытался выпустить рыбу.

- Ясно, зачем, - усмехнулся стражник. – Хотел напакостить. Он же во всем сознался. Хотя… Если господин Раст хочет услышать подтверждение, то это нетрудно. Водяной сидит в подвале. Пройдешь через холл, и вниз по лестнице. Там заключенных охраняет старина Дил. Подойдешь к нему.

Стражник посторонился, освобождая Малене и ее друзьям вход.

- Второй стражник, - на грани слышимости пробормотал Долий. - Это плохо!

- Разберёмся, - ответила ему Малена, шагая по ступенькам достаточно крутой лестницы.

Вскоре они очутились в длинном коридоре. Полутемный, освещенный лишь двумя факелами, дававшими мерцающий неровный свет, с сильным запахом сырости, этот коридор, как показалось друзьям, источал нечто ужасное и жуткое.

- Эй! Вы как тут оказались? – от стены отделилась фигура, которая, приблизившись, превратилась в еще одного стражника.

- Мы от господина Раста, - выдвинулась вперед Малена. – У нас есть пара вопросов к водяному. Потом идем к господину судье.

Стражник на мгновение замешкался, внимательно разглядывая Малену и ее спутников. Затем все-таки решился.

- Хорошо. Идите за мной.

Сделав с десяток шагов вглубь коридора, он загремел связкой ключей, выбирая из нее нужный. Затем открыл правую дверь, за которой обнаружился Инах, сидевший в большой бочке с водой. Обычно синяя кожа водяного приобрела белесый оттенок, а глаза стали почти черными. Завидев друзей, Инах едва не выпрыгнул из бочки.

- Долий! Ты пришел за мной! – закричал он, чем вызвал сильное удивление стражника.

- Долий? Так вы его знаете? – стражник начал вытаскивать меч.

Не успел. Сима, вылетевшая из капюшона Малены, бросила в ему в нос снотворной пыльцы, и стражник тотчас мешком повалился на пол. Друзья бросились к бочке, помогли Инаху из нее выбраться, развернулись к выходу, и…

- Так, так, так! Стало быть, к водяному явились сообщники и попытались его освободить? – вопрос, заданный важным господином в черной мантии и большом белом парике, был риторическим.

По правую и левую стороны от него стояли два стражника, держа наизготовку клинки, а из-за плеча выглядывал дородный мужчина, обладавший тремя подбородками и огромным пузом.

- Э-э-э… - растерялась Малена, лихорадочно думая, как выйти из положения. – Мы от господина Раста…

- От господина Раста? – воскликнул важный господин и повернулся к тому, что выглядывал из-за плеча. – Морис, эта девочка утверждает, что она от тебя! Так ли это?

- Никак нет, господин судья! – замотал головой тот. – Я эту компанию в первый раз вижу!

- Понятно, - скривился судья. – Стража! Взять их!

Стражники выступили вперед, намереваясь схватить сжавшихся в страхе друзей.

- Стойте! – мелодичный голос прокатился по камере.

Стражники остановились.

- Ого! Королева фей! – изумленно воскликнул судья, глядя на маленькую фигурку в золотом платье, порхавшую под самым потолком.

- Королева Фрея! – на сдержалась от радости Малена.

- Да, я королева роя лесных фей из той части зачарованного леса, что у Больших Холмов, - королева Фрея величественно приблизилась к замершему судье и торговцу Морису Расту. – Я слышала, что некоторые жители из моей части леса позволили себе совершить неподобающие поступки, - Фрея махнула рукой в сторону друзей. – Уважаемый Морис Раст, уважаемый судья, можете ли вы прислушаться к моей просьбе, которая заключается в том, чтобы урегулировать все недоразумения во внесудебном порядке?

- Мммм, - замешкался судья, скосив глаза на торговца Раста. – Я бы не против, но…

- Разумеется, я компенсирую все убытки, понесенные уважаемым господином Растом в тройном размере, - не дала ему договорить королева Фрея. – Кроме того, я преподнесу в дар городу сто унций волшебного корня мандрагоры.

Судья, торговец и стражники испустили изумленный вздох.

- Я согласен, - поспешно заявил господин Раст. – Снимаю все претензии.

Судья тут же склонился в учтивом поклоне.

- Столь щедрый дар городу, Ваше Величество! От лица городских властей я снимаю все претензии к водяному Инаху и всем лицам, которые пытались организовать его побег!

- Да будет так! – провозгласила королева Фрея.

Спустя два неполных часа отряд вошел с тайной тропы и очутился около деревни фей. В отличие от окрестностей Валгора, где стояла хорошая погода, здесь вовсю лил дождь и едва не сбивали с ног резкие порывы ветра. Друзья и королева Фрея поспешили под крону одного из трех огромных деревьев, на которых размещалась деревня.

- Спасибо, Ваше Величество! Если бы не вы… – в очередной раз пустился в благодарности Инах, и королева Фрея в очередной раз взмахнула изящной маленькой рукой, призывая его замолчать.

- Инах! Поблагодари лучше своих друзей, которые бросились к тебе на помощь, рискуя своими жизнями!

Сказав это, королева Фрея взмыла вверх, и исчезла в одном из домиков, что во множестве были среди ветвей.

- Спасибо… - Инах запнулся. – Спасибо, друзья!

Малена посмотрела на него долгим взглядом и вздохнула.

- Инах, впредь обязательно думай перед тем, как пошутить, - посоветовала она водяному. – Бывают смешные шутки, бывают обидные, а бывают такие, за которые можно нажить себе немало проблем.

- Я это уже понял, - повесил голову Инах.

- Пойдем, Рыжик, - Малена побрела в сторону поляны. – Пора домой. Всем пока!

Глава 7. Сбор травы

- Держи мяч!

- Куда??? Куда ты бьёшь? По воротам же нужно!

- Ой! Ты чего мне на ногу наступил? Сейчас я тебе!

Малена с улыбкой посмотрела на шестерых мальчишек, которые, разбившись на две команды по трое в каждой, старательно пытались забить мяч в ворота. Леший Долий, водяной Инах и заяц Дарг против лисенка Дава, его брата Нава и выдра Зульца.

- Я так рада, что им понравился футбол! – восторженно сказала Малена сидевшим рядом друзьям – коту Рыжику и феям Симе и Пеле.

- Не понимаю, как эта игра может кому-то нравиться, - ответил ей кот, с умиротворенным видом лежавший на боку.

- Это же мальчишки. Им всегда нравятся соревновательные игры. Даже спасибо тебе сказать забыли за мяч, - улыбнулась Сима, и начала чесать Рыжика за ушком.

Тот от удовольствия прикрыл глаза, улыбнулся и начал мурлыкать.

- Может, к ним присоединиться? – задумалась Малена.

А что? Ей тоже нравилось побегать на свежем воздухе. Почему бы не попинать мяч?

Однако дальше мыслей у Малены не зашло, поскольку ленивое состояние хвостатого передалось и ей. Вдруг захотелось просто полежать на краю лужайки, в тени деревьев, слушая пение птиц, стрекот кузнечиков и наблюдая за футбольным матчем.

- Ай-ай-ай! – взвыл Долий, которому мяч со всего размаху прилетел прямиком в лицо. – Ты чего так сильно бьёшь?

- Так я… - начал было оправдываться лисенок Дав, но его голос заглушил магически усиленный возглас:

- Сима, Пела, вы где?

Малена вздрогнула от неожиданности. Кто это к ним пожаловал?

- Мы здесь! – дружно пискнули сестры, и через мгновение из кроны ближайшего дерева деревни появилась первая помощница королевы Фреи, леди Фиалинда.

Малена невольно залюбовалась, рассматривая приближающуюся фею. Какая все-таки она красивая! Какое у нее чудесное синее платье! Как замечательно уложены ее голубые локоны!

Обменявшись приветствиями с теми, кого еще не видела, Фиалинда обратилась к Симе и Пеле:

- Девочки, у нас не хватает травяного сбора для изготовления волшебного отвара Таисии.

Сима и Пела кисло переглянулись.

- Так скоро же мы все полетим за новым урожаем! – припомнила Сима.

- Через две декады, - согласно кивнула головой Фиалинда, - а травяной сбор нужен уже сегодня.

- А почему мы с Симой? – шмыгнула носом Пела. – Почему не другие девочки?

- Забыли? Все другие улетели сегодня в соседнюю деревню фей, к королеве Дю. Только вы остались.

- Говорила тебе, что надо было лететь со всеми! – прошипела Симе Пела.

Та грустно вздохнула.

- Кто ж знал…

С обреченным видом сестры последовали за помощницей королевы, и вскоре вернулись назад с маленькими мешочками в руках.

- Девочки, я пойду с вами. Помогу собирать этот травяной сбор, - шагнула Малена навстречу подружкам.

- Парни! На сегодня все! – громко, на всю лужайку, крикнул Долий. – Всем спасибо за игру! Если кто желает еще поиграть, встречаемся здесь завтра в то же время!

Через мгновение леший подскочил к девочкам.

- Я с вами! – безапелляционно заявил он. – Рассказывайте, что за травяной сбор?

- Кстати, я тоже с вами, - к компании друзей присоединился Инах.

Феи заметно повеселели. Еще бы! Впятером они управятся быстро!

- А сколько еще продолжится действие волшебной мази, которая позволяет тебе находится на суше? – вдруг опомнилась Сима.

Водяной на несколько мгновений задумался.

- До вечера точно хватит. Причем до позднего, - Инах ткнул пальцем в мешочки в руках фей. – Набрать надо всего ничего, так что и поиграть еще успеем. С мячиком!

Феи горестно вздохнули, заставив всех насторожиться.

- Что не так? – осторожно спросил Долий.

- Успеем, но не так долго, как вы надеетесь, - Пела тряхнула мешочком. – Мешки у нас зачарованные. Вмещают в сто раз больше, чем кажется.

- А что за травяной сбор надо набрать? – повторил вопрос Долия Инах.

- Смесь уснеи бородатой и шизонепеты многонадрезной, - ответила ему Сима.

- Чего-чего? – вздернул брови Долий.

- Кого-кого? – в унисон с ним переспросил Инах.

Феи хихикнули.

- Это такие редкие растения. Очень редкие! - пояснили они. - Придётся изрядно походить, чтобы наполнить наши мешочки. Вот они, смотрите!

Сима махнула рукой, и в воздухе перед друзьями появилось два растения. Одно очень напоминало белую мочалку, а второе состояло из десятков мелких синих цветков, объединившихся в одно соцветие на длинном стебле.

Друзья присмотрелись, и Инах воскликнул.

- Я знаю, где таких много! За пять минут наберем!

- Где? – дружно воскликнули все.

- На берегу озера Красавица, - объяснил водяной. - В месте, где его почти касаются предгорья Великих гор.

Неожиданно для всех в разговор решил вмешаться Рыжик, до сего момента мирно дремавший.

- Мяу, - лениво сказал котяра. – Это очень далеко отсюда. Верст четыреста, не меньше.

- Подумаешь! – фыркнул на это Долий. – Мы вместе до Валгора ходили. А я разок даже до главного города королевства Эдем ходил! Геон называется.

- Точно, - поддержал его Инах. – До Валгора в два раза дальше идти, чем до Красавицы, так что мигом дойдем.

- Ай, - махнул лапой кот, и вновь растянулся на траве, нежась в ласковых солнечных лучах. – Делайте, что хотите!

- Вот и отлично, - потер руки Долий. – Идем!

Последовав за лешим, друзья обошли деревню фей, вошли в лесную чащу и очутились на тайной тропе. Малена это сразу поняла по вдруг наступившим сумеркам и спертому воздуху, которым было тяжело дышать. Опять же, легкая серая дымка по границам тропы была характерной только для тайных троп.

- Что? Мы уже на месте? – удивилась Малена, когда они неожиданно очутились на опушке леса, с которой открывался неимоверной красоты вид на водную гладь, противоположного берега которого не было видно. – Долий, ты вывел нас к океану?

Маленький леший так часто замотал головой, что листья на его голове тихо зашелестели.

- Нет, что ты! Это озеро Красавица. Просто оно очень большое. Инах, я привел нас туда, куда ты просил. Показывай, где тут растения, которые нужны феям.

- Нам нужно туда, - водяной показал пальцем в сторону, противоположную озеру.

Обернувшись, Малена не сдержала восхищенного:

- Ух ты! Как красиво! Это что за горы?

Над деревьями, которые были точь в точь похожими на обычные сосны и лиственницы, возвышались величественные горные пики, увенчанные снежными шапками, между которыми медленно плыли редкие облачка.

- Великие горы, - буднично ответил Инах, и сделал приглашающий жест рукой – За мной.

Прогулявшись за водяным среди огромных хвойных деревьев, друзья вышли на поляну, которая была усеяна огромным количеством синих цветков.

- Шизонепета многонадрезная! – радостно закричала Пела.

- А вон твоя уснея бородатая, - Инах ткнул пальцем в многочисленные кустарники вдоль границы поляны, с ветвей которых свисали белесые бороды названного растения.

- Верно! Она самая! – присмотрелась к серо-белесым «бородам» Сима. – Приступаем к сбору! Не забывайте, от шизопенеты нужны только верхние, еще нераскрывшиеся части цветков, а от уснеи только кончики молодых побегов, которые не успели побелеть.

Друзья закивали головами.

- Вы собирайте в мешочки, а мы будем собирать в руки и складывать здесь, - предложила Малена, указывая на большой плоский камень.

- Идет, - согласились феи и полетели в центр поляны.

Сбор растений начался!

Малена взялась за сбор синих цветков и настолько увлеклась, что очень скоро потеряла счет времени. Остановилась только тогда, когда на камне не осталось места для новых цветов.

- Может, хватит? – спросила она Долия, притащившего и вывалившего на камень большую охапку уснеи.

Леший с задумчивым видом потер подбородок.

- Хм… Наверное, - в конце концов выдал он. – Инах! Ты где?

Тишина.

- ИНА-А-АХ!!! – взревел Долий так громко, что Малена вздрогнула.

Она не ожидала, что леший, едва достававший ей до пояса, умеет столь громко кричать.

- Здесь, - раздался из-за камня сонный голос водяного.

Спустя пару ударов сердца показался сам водяной, имевший весьма заспанный вид.

- Ты что, спал? – возмутилась Малена.

– Пока мы здесь все это время трудились, ты нагло дрых! – напустился на друга Долий. - Ты после этого себя нормально ощущаешь?

Водяной широко зевнул.

- Угу, - протер он глаза. – Совершенно нормально. Бессонница не мучает. Стыд тоже.

- Ты совсем обнаглел? – насупился леший и, сжав маленькие кулачки, сделал шаг вперед.

Водяной окончательно проснулся и поспешно отступил.

- Ребята, что вы так переживаете? Я прекратил собирать траву ровно в тот момент, когда понял, что больше не надо, ибо не поместится к феям в мешочки!

Малена потеряла дар речи. Долий тоже.

- Что??? – Малена шагнула вперед, намереваясь схватить водяного за шиворот его синей рубахи. Однако Инах благоразумно сделал еще несколько шагов назад. – Теперь скажи нам, когда тот благословенный момент наступил?

- Когда камень был заполнен на треть, - пискнул водяной.

- На треть??? – хором вскричали Малена и Долий.

- Выходит, мы там зря корячились пару часов? – Малена чувствовала, что ее целиком охватила злость. – У тебя язык отнялся в тот момент, когда нужно было сказать, что хватит? А ну-ка иди сюда, негодяй!

Водяной рванул вглубь леса так, что только пятки засверкали.

- Я не подумал! Простите! – через плечо закричал он.

- Иди сюда! Мы тебя сейчас думать научим! – крикнул в ответ Долий.

От погони за Инахом друзей остановила Сима, вылетевшая из-за ближайшей сосны.

- Что у вас происходит? – поинтересовалась фея.

- Кое-кто забыл нам сказать, что пора прекращать сбор травы, - ответила ей Малена. – Смотри, сколько мы набрали!

Сима глянула на камень с разложенной на нем травой.

- Ого! Как много! – всплеснула она руками. – В нашу тару столько не влезет, но не пропадать же добру. Придется вернуться сюда еще раз, захватив мешки побольше. Кстати, ребята, а вы не видели Пелу? Она давно должна была вернуться.

Долий и Малена переглянулись.

- Нет, не видели, - развела руками Малена. – Не возвращалась она.

- Не возвращалась? – побледнела Сима. - Этого не может быть!

- Почему? – после секундного замешательства уточнила Малена.

- Она час назад полетела в вашу сторону, сказав мне, что будет собирать цветы вместе с вами, - сказав это, Сима взмыла вверх и закричала. – Пе-е-ел-а-а-а!!! Пе-е-ел-а-а-а!!!

Затем фея полетела над поляной, не прекращая звать сестру. Безрезультатно…

- Я ей строго наказала, чтобы она не уходила с этой поляны, - через пять минут жаловалась Сима, усевшись на самом краешке большого камня. Глаза ее были мокрыми, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. – Не послушалась! Меня ведь главной поставили, чтобы и за себя отвечала, и за нее. А как тут отвечать, если она не слушается? Что теперь делать? Если с Пелой что-то случиться, я даже боюсь думать о том, что мне скажет королева…

В конце концов, Сима все-таки расплакалась. Друзья принялись успокаивать, но Сима плакала все сильнее.

- Так! Стоп! – топнула ногой Малена и все посмотрели на нее. – Сима, слезами делу не поможешь. Рассказывай, где в последний раз видела Пелу и куда она у тебя пыталась отпроситься?

Из сбивчивого рассказа Симы друзья поняли, что Пела хотела посмотреть местность за пределами поляны. Особенно ее заинтересовали непонятные облака пара, поднимавшиеся к небу со стороны гор.

- Ох! – охнул Инах.

- Что такое? – обеспокоенно поинтересовалась у водяного Малена.

- Да… там эти…

- Ты можешь нормально сказать? Не заикаясь! – взволнованная Сима сделала несколько кругов вокруг головы Инаха и замерла перед самым его носом. – Не тяни! Говори!

- Там из земли бьют струи горячего пара! – скороговоркой выпалил водяной. – Если попасть под такую струю, можно серьезно обжечься. Даже погибнуть!

- Ой! – всплеснула ручками Сима, и устремилась в сторону возвышающихся над деревьями гор. – Быстрее туда!

Друзья со всех ног побежали с стремительной феей. За минуту промчались по поляне, еще пять у них ушло на то, чтобы преодолеть неширокую полоску леса и выскочить на открытое пространство, почти свободное от зелени. На серо-желтой земле имелось множество камней всевозможных размеров, среди которых с журчанием текла вода, от которой вверх поднималась дымка. То тут, то там высоко вверх с шипением вздымались гигантские струи воды, застывали на пару ударов сердца и с шумом падали вниз, оставляя после себя облако стремившегося в небеса пара.

- Осторожнее! – громко закричал Инах, перекрывая царивший вокруг шум. – Вода очень горячая!

- Это гейзеры! – в свою очередь крикнула Малена. – Ни в коем случае не наступайте на воду! Там в любом месте может оказаться яма, из которой в любой момент выстрелит вверх фонтан воды!

- Ясно! Пойдем искать! – надсадным голосом предложил Долий.

Друзья приступили к поиску. Подвергая опасности собственные жизни, они исследовали все плато с гейзерами. Заглянули за каждый крупный камень и внимательно просмотрели всю водную гладь, но Пелы так и не нашли.

- Ее здесь нет, - всхлипывая, сказала Сима, когда все собрались у границы леса.

- Не переживай, Сима. Мы еще не искали с других сторон от поляны, - поспешила успокоить ее Малена. – Значит, так. Давайте рассуждать. Здесь ее нет. Остаются еще три стороны. В ту, где травы собирали я и Долий, она пройти незамеченной не могла. Остаются две стороны. Убираем ту сторону, откуда мы пришли. Ведь там озеро, и навряд ли Пела пошла что-нибудь там смотреть. Остается последняя сторона. Там!

Малена показала рукой в направлении широкой полосы леса, зажатой между озером и горами.

- Что же мы медлим? – взвилась вверх Сима. – Скорее!

Поиски возобновились. Обследовав несколько полян и лужаек, а также огромный кусок леса, уставшие и проголодавшиеся друзья собрались около большого камня, где успела подсохнуть на солнце собранная трава.

- Нам нужна помощь, - Сима подняла лицо, раскрасневшееся от пролитых слез. – Нужно оповестить о случившемся королеву, и вернуться сюда со всеми феями.

Возражений не последовало и друзья, собрав в мешочек Симы часть травы, отправились в обратный путь. Шли молча, стараясь не смотреть друг на друга.

- Стойте, - нахмурился Инах, когда они уже собирались вступить на тайную тропу. – Ничего не слышите?

Малена вместе с Симой и Долием прислушалась. Обычный шум леса. Что в нем уловил Инах. Хотя… Да! Смех! Определенно, чей-то смех!

- Да! Я слышу! – радостно воскликнула Малена.

- Я тоже! – закружила в воздухе Сима. – Это там! Точно!

Друзья, забыв про усталость, вприпрыжку помчались к озеру, откуда доносился смех. Там, на песчаном берегу, они обнаружили трех жизнерадостных фей, увлеченно рисовавших на песке неведомого зверя. Надо ли говорить, что одной из фей была Пела…

- Пела!!! – с негодованием крикнула Сима.

Феи дружно обернулись на окрик.

- Ой, - глаза Пелы округлились, и она испуганно залепетала, - я же с вами… травяной сбор… забыла совсем…

- Ты хоть знаешь, сколько времени прошло? – напустился на Пелу Долий. – Мы искали тебя по всей округе, а ты здесь в игры играешь!

- Извините меня, - Пела выглядела настолько несчастной, что Малене стало ее жалко.

Одна из двух незнакомых феи выступила вперед.

- Здравствуйте. Это мы виноваты. Встретили Пелу около гейзеров, познакомились с ней, и предложили поиграть здесь, на берегу. Обещали напомнить, когда солнце перевалит за полдень, да позабыли. Тоже заигрались, - фея виновато повесила голову. – Извините нас. Ругайте лучше меня.

- Мы не будем никого ругать, - улыбнулась Малена. – Главное, что все обошлось и Пела нашлась здоровой и невредимой. Так ведь, друзья? – Долий, Инах и Сима согласно закачали головами. – А Пела впредь будет знать, что, уходя куда-то, нужно всегда предупреждать своих друзей или родных, сказав им, куда и с кем идешь. Правильно, Пела?

- Да! Я всегда буду предупреждать, если решу куда-то уходить! – согласилась Пела. – Друзья, позвольте вас познакомить с моими новыми подружками, Гретой и Агнетой. Грета, Агнета, это мои друзья. Малена, Долий, Инах и сестра Сима.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась Грета. – Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось долго искать Пелу. Кстати, у меня есть для вас предложение!

- Какое?

- Мы взяли с собой много-много еды, которой хватит на целую деревню! Предлагаю покушать с нами, а потом еще чуть-чуть поиграть.

- Почему бы и нет? Я согласен! – погладил урчащий живот Долий.

- Почему бы и нет? – задумалась Малена. – Я тоже согласна!

Остальные тоже приняли предложение Греты. Быстро поужинав вкусной и питательной едой, они все вместе увлеченно играли до самого заката, а затем разошлись, договорившись обязательно встретиться еще. Все были очень довольны проведенным временем, и о неприятном инциденте никто не вспоминал.

Глава 8. Светлый маг Чудус

Веселый смех огласил зеленую поляну. Все ее обитатели на мгновение притихли, настороженно вслушиваясь в новый звук и… спокойно отправились далее по своим делам, поскольку ничего опасного в нем для себя не почувствовали. Более того, этот смех были им знаком. Как, собственно, и его обладатели.

- Видел бы ты ее лицо, когда она увидела меня посреди комнаты! Честное слово, я думала, сейчас закричит от страха, – Малена переглянулась с рыжим котом и оба вновь согнулись от смеха.

- Да, да, - едва отсмеявшись, сказал хвостатый. – Если к моим походам по ночам к тарелке с едой все привыкли, то тебя твоя сестра явно не ожидала увидеть глубокой ночью посреди комнаты. Ты бы видела ее глаза в тот момент!

Так, вспоминая о маленьком происшествии, которое, однако, едва не сорвало поход в Авалонию, Рыжик и Малена дошли до трех исполинских деревьев, на ветвях которых вольготно располагалась целая деревня лесных фей. К ним навстречу устремились две феи-сестренки, Сима и Пела.

- Привет! – хором закричали феи, закружив вокруг кота и Малены в головокружительном полете.

- Привет, - ответили им Малена и Рыж, после чего Малена спросила:

- Как у вас дела? Что новенького?

- Новенького? – переглянулись феи. – Откуда ты знаешь?

- Почувствовала, - улыбнулась Малена, мысленно потирая в предвкушении руки. – Рассказывайте!

Перебивая друг друга, сбиваясь и постоянно пускаясь в споры, сестры рассказали о предстоящем участии делегации их деревни на большом собрании, которое организовывает светлый маг Чудус. На нем, как поняла Малена, будут присутствовать руководители и вожди только тех жителей Авалонии, чья жизнь тесно связана с магией.

От леших там будет хранитель соседнего леса Гогул. От водяных некто Акванис, проживающий в озере Лахти, расположенном в королевстве Эдем. От троллей шел их верховный шаман Г,Рам. От гоблинов вождь Дргнус. От феи была выбрана королева Фрея, а имен представителей остальных народов сестры не знали.

- Кто-то будет от альвов, от разумных зверей и от домовых, - увлеченно рассказывала Сима, и Малене с большим трудом удалось вставить свой вопрос:

- А от людей кто будет? – спросила она фей.

- От людей? – озадаченно переглянулись сестры. – Никого не будет.

- Почему? Есть же среди людей знахарки, волшебники и волшебницы, - приподняла указательный палец Малена. – Значит, их тоже можно признать народом, чья жизнь тесно связана с магией.

- Чудус! – воскликнула Сима. – Он же человек! Значит, он и будет представлять людей. Но…

- Что такое? – пискнула Пела, глядя на задумавшуюся сестренку.

- Представителей от королевств не будет, - заявила Сима. – Совершенно точно вам говорю. Они вроде даже не знают, что Чудус устраивает всеобщий сбор.

- Девочки, - лениво подал голос кот, уже давно уютно устроившийся в траве у ног Малены, - какая вам разница, кого пригласили на собрание, а кого нет?

Подружки переглянулись.

- Действительно, а нам какая разница? Ни-ка-кой, - Сима сделала в воздухе замысловатое сальто. – Знаете, что я придумала?

- Что? – спросила Малена, предчувствуя, что задумка феи обязательно приведет к интересным приключениям.

Так и вышло…

- Я хочу тайно проследовать за королевой Фреей, проникнуть в жилище Чудуса и послушать, что они будут говорить на собрании, - заговорщицким тоном прошептала Сима, предварительно оглянувшись по сторонам.

- Вы с ума сошли? – Рыжик даже сел, услышав замысел феи. – Пытаться проникнуть в логово колдуна, это верх безрассудства!

Сима замахала руками.

- Какое логово, Рыж? Какого колдуна? Чудус добрый светлый волшебник, и жилье у него светлое.

- Угу, - выражение кошачьей мордочки было крайне скептическим. - И доброе тоже. Добрые и светлые ловушки, которые по-доброму и светлому испепелят любого незваного гостя. Малена! Я запрещаю тебе так рисковать. Поняла?

- В смысле, запрещаешь? – возмутилась Малена.

Если у нее вначале были сомнения относительно идеи Симы, то сейчас, услышав про запрет, она однозначно решила идти к Чудусу.

- А вот так! – выпятил вперед грудь Рыж. – За-пре-щаю!

- И как ты меня остановишь? – смерила хмурым взглядом кота Малена.

Тот, стоя на задних лапах, не дотягивал ей даже до пояса. Колоссальная разница в весовой категории. Рыжик сложил лапки на груди, и вздернул усы вверх.

- Запросто, - заявил он. – Уйду домой, и ты сразу окажешься дома. Я тот самый якорь, который держит тебя в Авалонии! Забыла? Кроме того, я больше не буду брать тебя сюда.

- Ах ты… Ах ты… - Малена растерялась от таких угроз. Потерять возможность путешествовать по Авалонии было страшно. – А я коробку уберу, из которой ты сюда перемещаешься!

- Ничего страшного, - фыркнул кот. – Я могу уходить в Авалонию из любого места в квартире. Просто из коробки это делать удобнее.

- Рыжик, - вкрадчиво обратилось к хвостатому Сима, - а нас ты не учитываешь? Что будет, если мы нарастим кору на дерево, в дупле которого ты здесь появляешься? Представь, что ты попадешь в дупло, а выйти из него не сможешь, поскольку оно не будет иметь выхода. Тебе придется вернуться в мир Малены.

Кот нахмурился.

- Спасибо, что вы меня предупредили о такой возможности, - сказал он. – Я все расскажу королеве Фрее о ваших планах, и попрошу посматривать за дуплом.

Сима чуть побледнела, живо представив себе, как будет ругаться королева Фрея, узнав о ее намерениях проникнуть к Чудусу.

- Вижу, все осознала, - усмехнулся Рыжик.

- Осознала, - плечики Симы опустились. – Разумеется, теперь мы никуда не пойдем. Жаль.

- Жаль, - вздохнула Малена. – Рыжик, ты стал очень ленивым и очень разумным. Ни на что тебя не уговорить. Так ведь и проживешь всю жизнь между кроватью и тарелкой. Скоро даже бегать по ночам перестанешь. Ладно, пойдем девочки, в мяч поиграем.

Понурив головы, они побрели в сторону лужайки за деревней, откуда доносились азартные крики – Долий с друзьями и знакомыми столь полюбили игры с мячом, что теперь играли в них целыми днями.

- Мяу! – всего через несколько секунд донесся до подружек возмущенный возглас задетого за живое котяры. – Я не ленивый! И жизнь моя проходит не только между тарелкой и кроватью!

- Ага, - через плечо бросила Малена, даже не подумав остановиться. – Каждый день вижу.

- Знаете что… Вы не правы, - что-то такое послышалось в голосе Рыжика, что заставило Малену и фей остановиться, и обернуться. Кот стоял в воинственной позе, выставив одну ногу вперед и раздраженно подергивая хвостом. Глаза его горели огнем. – Собирайтесь! Я иду с вами!

Королева Фрея, в сопровождении большой свиты, отправилась в путь сразу после обеда. Делегация воспользовалась тайными тропами, знахаркой которых оказалась ее помощница леди Фиалинда. Со своей стороны друзья привлекли Долия. Его даже уговаривать не пришлось – как только Сима сказала, куда и зачем они хотят идти, как леший тут же заявил, что теперь они от него не избавятся.

- Надо было еще Инаха позвать, - сказал Долий, когда они уже шагали по тропе, стараясь держаться на расстоянии от официальной делегации деревни.

- Пока бы ты его нашел, пока бы привел, собрание у Чудуса уже успело бы закончиться, - не согласилась с ним Пела. – Лучше смотри за дорогой, мечтатель. Не то случайно догоним королеву Фрею с ее фрейлинами, и они нас мигом домой отправят.

Леший махнул рукой.

- Слежу я, слежу! Я более сильный Знахарь тайных троп, чем леди Фиалинда, а поэтому я их чувствую, а они меня нет.

- Тебя? – встрепенулся Рыжик. – То есть, остальных Фиалинда видит?

- Нет, - отрицательно помотал головой Долий. – Я нас всех маскирую от ее внимания, так что не переживай.

- Это хорошо, - вздохнул кот.

По его чуть недовольной рыжей физиономии было прекрасно видно, что он уже жалеет о своем малодушном решении поучаствовать в их маленьком приключении. Рыжик лучше бы сейчас полежал, предварительно плотно отобедав большим количеством травяных бобов. Однако вслух он об этом не говорил. Гордость не позволяла. Потому ему приходилось страдать молча и быстро перебирать лапками, дабы не отстать от остальных.

- Сима, - внезапно спохватилась Малена, вспомнив про один очень важный вопрос, который она хотела задать уже давно, - а где проживает этот Чудус?

- В Великих горах, - последовал незамедлительный ответ. – Там, говорят, среди высоких заснеженных пиков есть чудесная зеленая долина, со своим маленьким, но удивительно красивым озером. На берегу озера возвышается скала, на которой стоит прекрасная белая башня с алмазной крышей.

- Ух ты! – восхитилась Малена, живо нарисовав в воображении описанную Симой картину.

В реальность ее вернули кашляющие звуки. Обернувшись в сторону их источника, друзья обнаружили Рыжика. Кот стоял согнувшись, держался за правый бок и натужно кашлял.

- С тобой все в порядке? – моментально подскочила к нему взволнованная Малена.

- Что-то в боку колет. И легкие как огнем горят, - пожаловался Рыжик.

- Ой-ой-ой! – всплеснул руками леший. – Знаю я эти симптомы!

- Это какая-то страшная болезнь? – испуганно спросила Пела, с жалостью глядя на кота.

Тот кашлять прекратил, но стоял все в той же позе, держась за бок.

- Да, - кивнул Долий. – Полной неготовностью к физическим нагрузкам называется! Предлагаю оставить его здесь, а на обратном пути забрать.

- На тайной тропе? – переспросила Малена.

- На тайной тропе он находиться не сможет. Оставим его в обычном лесу, возле тропы. Посидит спокойно, нас подождет, и если к моменту нашего возвращения его волки-оборотни не съедят, то заберем.

- Что??? – мгновенно выпрямился кот, со страхом начав озираться по сторонам. – Волки-оборотни? Здесь? Чего же мы стоим? Пошли отсюда быстрее!

Рыжик чуть не вприпрыжку устремился вперед. Долий весело подмигнул подружкам и широко улыбнулся.

- Вот видите! – прошептал он. – Главное, мотивация!

- Так ты так пошутил? Нельзя так шутить с Рыжом, - с легкой укоризной в голосе сказала Малена. – У него сердце слабое!

- Угу, - улыбка лешего стала еще шире. – Слабое! На месте не держится. Сразу либо в пятки падает, либо из груди выскакивает! Пойдемте быстрее, а то сейчас он вперед королевы Фреи до гор домчится! Рыжик! Стой! Нельзя так быстро!

К Великим горам друзья вышли через полчаса, сойдя с тайной тропы в пятистах метрах от того места, где это сделали королева Фрея и ее сопровождающие. Величественные заснеженные пики с одной стороны, водная гладь огромного озера с другой, и широкая полоса леса между ними – все это показалось Малене смутно знакомым.

- Это же озеро Красавица? – показала Малена рукой в сторону озера.

- Да, - подтвердил Долий. – Оно самое.

- Грета и Агнета! Они же, получается, живут где-то там, - Малена показала рукой в левую, если смотреть на горы, сторону. – Зайдем к ним?

- Это еще кто такие? – устало поинтересовался хвостатый, моментально улегшийся на травку, стоило им остановиться.

- Это наши подружки из другой деревни лесных фей, - пояснила Сима. – Малена, давай на обратном пути, а то не успеем к началу собрания.

- Кстати, а как мы собираемся пройти в долину Чудуса? – задал новый вопрос Рыжик, стремившийся как можно дольше продлить беседу, во время которой можно было отдыхать.

Малена вопросительно посмотрела на маленькую крылатую подружку. Действительно, а как они попадут к волшебнику, если долина спрятана где-то далеко в горах? Не идти же им пешком по этим горам, не зная дорог и не имея с собой еды и теплой одежды. Ведь тайных троп, по которым их мог бы провести Долий, там нет.

- Леди Фиалинда как-то раз нам говорила, что в долину можно попасть через специальные Врата, - взмахнула крылышками Сима, взмыв над головами друзей. – Они установлены где-то здесь, у подножия гор. Пойдемте быстрее за делегацией нашей деревни! Посмотрим, где именно эти Врата находятся.

Не обращая внимания на жалобные возгласы кота, предлагавшего посидеть еще чуть-чуть, друзья бегом устремились через лес в сторону гор.

- Тсссс! – зашипела Сима, летевшая первой.

Остановившись сама, она знаком призвала остановиться всех остальных. Тут же замахала рукой, молчаливо приказывая спрятаться за последним лесным исполином, за которым начиналось открытое пространство.

– Смотрите! Вон они, Врата! – благоговейно сказала она, с расширившимися глазами глядя на мерцающую светлым огнем арку в монолитной скале.

Лесные феи уже успели долететь до нее и сейчас замерли, чего-то дожидаясь.

- Чего они медлят? – спросила Малена.

- Не знаю, - тихо ответила ей Сима.

Ответ на вопрос они узнали спустя несколько ударов сердца, когда королева Фрея взмахнула рукой, что-то сказала и цвет арки сменился на светло-зеленый. После этого феи полетели вперед и через мгновение растворились в глубине арки, цвет которой тут же вновь стал светлым.

- Как же мы пройдем? – расстроилась Малена. – Видимо, какой-то пароль нужен.

Друзья заметно приуныли.

- Похоже, ничего не получится, - вздохнула Пела. – Вон, даже какие-то крестьяне могут пройти в долину Чудуса, а мы нет.

- Какие крестьяне? - вскинула голову Малена.

- Да вон же, - Пела показала рукой вглубь леса, где между деревьев друзья рассмотрели пять повозок, которые медленно тянули запряженные в них ослики.

Управляли ими четыре извозчика-гобилна, сидевшие на козлах первых четырех повозок. Пятая же была без извозчика. Тащивший ее ослик был привязан к заднику четвертой повозки.

- Я придумал, как нам попасть в долину, - заявил кот. – Видите, все повозки накрыты тентами. Нам нужно попасть в последнюю повозку и укрыться под тентом.

- Легко сказать, - почесал макушку Долий. - Гоблины нас заметят.

- Ничего они не заметят, если их отвлечет одна из наших фей, - не согласился с ним Рыж.

Все переглянулись. А что? Может сработать!

Отвлекать извозчиков вызвалась Сима. Она вылетела прямо перед первой повозкой и отчаянно замахала руками.

- Помогите!!!

Гоблины натянули поводья, останавливая осликов, и первый спросил:

- Что случилось, фея?

- Я потерялась! Шла в гости к своим подружкам в деревню, и не смогла ее найти! Помогите!!!

- Не кричи, - сухо скрипнул гоблин. – Знаю я, где эта деревня. Слушай…

Пока он объяснял Симе путь до деревни фей, друзья благополучно пробрались в повозку и прикрылись тентом.

- Получилось! – восторженно прошептал Долий, когда повозки тронулись в путь.

Через минуту к ним присоединилась Сима.

- Стой! – послышалось в отдалении и повозка, натужно скрипнув и покачнувшись, остановилась. – Что везете?

- Оставшиеся продукты на банкет, - ответил тот самый гоблин, что разговаривал с Симой. – Мед, ягоды, цветочное вино. Снова проверять будешь?

Малена напряглась. Если проверят, то их сразу же обнаружат. Стражник помедлил с ответом, и с легкой ленцой в голосе бросил:

- Ладно уж… Проезжай так. Хватило с меня того, что предыдущие три каравана до последней соломинки проверили.

Повозки снова тронулись, гремя деревянными колесами по брусчатке мостовой. Малена аккуратно приподняла край полога, посмотрела вокруг и тихо скомандовала:

- Вылезаем! Старайтесь не шуметь!

Прижавшись к серой стене и подождав, пока последняя повозка не исчезнет в проеме ворот двухэтажного здания, друзья бегом пересекли обширный двор и резво вбежали по маленькой лестнице, ведущей к неказистой двери в стене огромной белой башни.

- Я не так себе представляла вход в башню, - шепотом сказала друзьям Малена, заходя вместе с ними в плохо освещенное помещение, по правой стороне которого вверх уходила винтовая лестница, а с левой зиял темнотой дверной проем. – Думала, будут огромные ворота с часовыми, огромные огни в чашах по краям и еще что-то такое.

- Малена, мы зашли через черный вход, предназначенный для слуг. Парадный вход с другой стороны, - просветил Малену кот.

- Слуг? – встрепенулась Сима. – Надо им не попасться.

Как назло, едва фея успела это сказать, как тут же послышались чьи-то шаги. Друзья не сговариваясь спрятались под лестницу. Вовремя. Из дверного проема показалась огромное человекоподобное чудовище с волчьей головой. Два шага, и оно исчезло на улице, с щелчком прикрыв за собой дверь.

- Волколак! – сдавленно прошипел Рыжик. – Один из слуг злой Клафелинды! Что он здесь делает?

Малена, чувствуя, как ее сердце набатом стучит в груди, присмотрелась к лицам друзей. Все они были испуганы и растеряны.

- Может, Клафелинда захватила башню Чудуса, а самого его заточила в подземелье? – со страхом в голосе предположил Долий.

- Да! А волшебных жителей Авалонии собирают для того, чтобы тоже захватить! - с жаром продолжила Сима.

- И казнить… - упавшим тоном добавила Пела.

- Давайте не будем делать поспешных выводов, - предложила Малена. – Сейчас нам надо найти зал, в котором проходит собрание, а потом…

Договорить она не успела. За закрытой дверью вновь послышались шаги, и друзья бросились бежать вверх по лестнице. Достигнув первой площадки, остановились и прислушались.

- Шальц, ты слышал? – донесся до них шипящий голос.

- Да, - ответил ему точно такой же. – Пос-с-сторонние! Я чую их! Они наверху. Надо поймать и отвести к госпоже.

- Клафелинда! – ахнула Сима. – Рыжик был прав! Она захватила башню Чудуса! Бежим!

Друзья со всех ног бросились бежать вверх по лестнице, а достигнув лестничной площадки с дверью, устремились к ней. За дверью обнаружилось обширное помещение, украшенное причудливыми растениями в горшках и гобеленами, изображавшими битвы людей с неведомыми чудищами.

- Туда! – Малена бросилась к следующей двери, которую она увидела в другом конце комнаты.

- Малена-а-а-а!!!

Обернувшись на крик, Малена увидела, что волколак схватил Долия, а его товарищ безуспешно попытался поймать Пелу.

- Открывай дверь, Малена!!! – неожиданно громко крикнула Сима, и Малена, интуитивно повинуясь ей, толкнула дверь и выскочила в следующую комнату.

- Долия схватили! – на бегу закричала она.

- Потом будем его спасать, когда предупредим королеву Фрею о ловушке! – Сима стремительно пересекла большой хорошо освещенный зал, уставленный диванами и устеленный множеством ковров, и скрылась за следующей дверью.

- Малена-а-а-а!!! – очередной отчаянный крик, на сей раз из уст Пелы, заставил Малену притормозить, и этого промедления хватило, чтобы на ее плечо опустилась огромная когтистая лапа.

- Стоять! – громкий рык ударил ей по ушам.

Малена хотела от ужаса закричать, но язык отказался ей повиноваться. Волколаки вблизи оказались еще огромнее, и еще страшнее. Пела, которую держало в своей лапе одно из чудищ, тихонько заплакала. Второй лапой чудище держало бледного, как полотно, Долия.

- Это шпионы, - зарычал волколак, державший Малену. – Повели их к госпоже.

- Там еще одна фея была. Что с ней будем делать? – озадачился его напарник.

- Потом ее отыщем.

Так и порешив, волколаки повели пленников в обратном направлении. Миновали все те комнаты, которые Малена и друзья уже пробегали, вышли на лестницу, поднялись на три этажа выше, и встали перед большой дверью, сделанную, в отличие от всех остальных, из грубых деревянных досок. Глядя на нее, волколаки в нерешительности замялись.

- Заходите! – послышалось из-за двери.

Волколаки осторожно приоткрыли дверь и медленно зашли.

- Кто это такие? – поинтересовалась высокая статная женщина, который примерно было столько же лет, сколько и маме Малены.

Только взгляд у нее был гораздо строже. Еще он был более властным и требовательным. Едва почувствовав этот взгляд на себе, Малене сразу захотелось съежиться и стать незаметной.

- Вот, поймали неизвестных, - доложили волколаки.

- Сима предупредит королеву Фрею, - дернулся в их лапах Долий. – Твои черные замыслы провалятся, Клафелинда!

Губы женщины подернула улыбка.

- Думаете? А вот мне так не кажется. Шальц, Нрам, ведите их за мной.

- Вы нас казните? – онемевшими губами спросила Малена.

- Непременно, - кивнула головой Клафелинда и вышла из комнаты.

Волколаки пошли за ней, увлекая пленников за собой. Вновь последовала череда лестниц и комнат, пройдя которые они встали перед большими двухстворчатыми дверями.

- Подождите здесь, - приказала Клафелинды, и скрылась за дверьми.

Малену почувствовала, как от страха у нее начали дрожать колени. Все тело стало как будто ватным, а мысли начали путаться. Зачем? Зачем она согласилась на эту авантюру? Друзья выглядели ничуть не лучше. Долий и Пела были бледны и их била крупная дрожь.

- Спасите! На нас напали!!! – с яростным криком в помещение ворвался Рыж. – Шульц, Нрам! Чего стоите! Бегом на ворота! Госпожа уже там!

- А? Чего? – напряглись волколаки.

- На нас напали!!! Пока не ясно, кто именно! Бой идет у ворот! Бегом!

- А эти? – волколаки в полной растерянности показали на пленников.

- Кому они нужны? Бросайте их и бегом отражать нападение! – взвился кот, яростно замахав лапами и вздыбленным хвостом. – Потом ими займемся! Я посторожу! Бегом!!!

Волколаки под напором Рыжа бросили друзей, и рванули к выходу.

- Рыжик! Ты нас спас! – воскликнула Малена, как только волколаки исчезли из виду, и подхватила кота на руки.

К ее удивлению, Рыжик обвис в ее руках и заплакал.

- Ты чего, Рыжик? – спросила она кота.

- Я так боялся, - признался он. – Я ведь шел все это время за вами и думал, что не решусь.

- Но решился же! Молодец! – Малена прижала кота к себе, чувствуя, как его сердечко бьется в маленьком теле с неимоверной частотой. – Успокаивайся. Все хорошо.

- Ничего не хорошо! – пискнула Пела. – Надо спасать королеву Фрею и всех остальных! Я чувствую, они все там!

Фея показала пальчиком на дверь, за которой скрылась злая волшебница. Малена аккуратно опустила кота на пол, подошла к двери, и…

- Ой! – отпрыгнула она назад, когда обе створки двери распахнулись настежь, и на ее пороге обнаружилась королева Фрея, леди Фиолинда и незнакомый дедушка.

Этот дедушка был облачен в белую мантию до самых пят, а в его руках был длинный деревянный посох с красным камнем наверху.

- Та-а-ак, - бровки королевы Фреи грозно сдвинулись. – Так и есть. Вы правы, леди Розана. Это наши дети.

- Я сразу догадалась, что ваши, - из-за спин феи и дедушки со смехом выступила та самая женщина, что повелевала волколаками. – А где мои Шульц и Нрам?

- Леди Розана? – в голос пробормотали друзья.

- А мы думали, что вы коварная Клафелинда, которая захватила башню Чудуса, а его самого держит в плену, - продолжила Малена. – Хотели предупредить об этом королеву Фрею и всех остальных.

- Мою башню? – воскликнул дедушка и рассмеялся. – Ну, уже нет! У нее для этого не хватит сил.

- А вы светлый маг Чудус? – догадался Долий до очевидного факта.

- Совершенно верно, - улыбнулся волшебник и поинтересовался. – А вы, стало быть, решили проследить за своей королевой. Так?

- Так, - призналась Пела. – А еще мы хотели посмотреть на вашу башню и послушать, о чем вы будете говорить на собрании. Но увидели волколаков и подумали… - маленькая фея вздохнула. – Подумали то, о чем сказала Малена.

Волшебник погладил свою седую бороду.

- Что ж… Вы молодцы, решив в минуту опасности не бежать, а попытаться выручить своих близких. Достойный поступок, украшающий любого. Ваше Величество, - обратился Чудус к королеве Фрее, - вы ведь не будете ругать малышей за их излишнюю любознательность?

Королева вздохнула и хмурые морщинки на ее лбу разгладились.

- Не буду. Только требую, чтобы в следующий раз вы даже не думали совершать такие путешествия без моего ведома. Вам ясно?

Друзья закивали головами.

- Спасибо, - продолжал улыбаться светлый маг. – Что касается собрания… Боюсь, вам будет там не очень интересно. Мы планировали на нем обсудить хозяйственные вопросы, накопившееся за последнее время в этой части леса.

- Хозяйственные вопросы? – переглянулись друзья.

И ради этого они так рисковали, пытаясь пробраться на собрание? Ужас!

- Не расстраивайтесь, - волшебник в задумчивости потер переносицу. – У меня есть, чем вас занять. Хотите посмотреть мою башню и мои владения вокруг нее?

- Хотим! – не сговариваясь, закричали друзья, чем вызвали улыбки на лицах взрослых, окружавших Чудуса.

- Отлично! Экскурсию вам проведут мои верные слуги, братья волколаки, которых я подобрал, когда они были еще совсем маленькими щенятами.

- Ах, вот откуда они у вас! А я-то думал, что они служат только злой Клафелинде, - развел руками Долий.

- Не только, - напоследок улыбнулся им светлый маг Чудус, и вместе с леди Розаной, леди Фиалиндой и королевой Фреей скрылся за дверью.

- Ну что? – повернулась у друзьям Малена. – Пойдемте искать Шульца и Нрама, а потом, уже вместе с ними, будем искать Симу.

- А потом будем смотреть башню! – радостно запрыгал Долий и первым побежал к выходу.

Глава 9. Путешествие в Зеленое королевство

Солнечные лучи играли всеми цветами радуги на множестве струек воды, на которые разбивалась маленькая речка на большом перекате неподалеку от деревни лесных феи. Мягкое, мелодичное журчание ласкало слух, постепенно убаюкивая компанию из пяти друзей, расположившихся на живописной лужайке в тени старой березы.

- Ох! Как хорошо, - сказал Долий, поглаживая себя по животу. – Все-таки, вкусно у вас готовят. Всего одну плошку похлебки осилил, а уже наелся. Даже этот изумительный вишневый пирог с трудом доел!

- Это у нас леди Арамот так готовит, - заметила Сима.

Обе феи удобно расположились на коленях Малены, которая сидела, прислонившись к стволу березы. У ее ног вольготно разлегся Рыжик. От удовольствия прикрыв глаза, кот тихо мурлыкал.

- Ребята, а чем мы сегодня займемся? – поинтересовалась у друзей Малена.

- Мяу, - приоткрыл один глаз кот. – Лично я собираюсь хорошенько вздремнуть. Просьба не беспокоить.

- А остальные? Тоже хотите бездельничать? – Малена посмотрела на лешего и фей.

Долий повернулся на бок, и провел ладошкой по листочкам на своей голове.

- Бездельничать? Хм… Это не интересно. Давайте до Зеленого королевства сходим?

- До Зеленого королевства? – одновременно встрепенулись Сима и Пела.

- Да, - подтвердил леший. – А что такого?

- Ты не забыл, что с тобой и Инахом произошло в Валгоре? – спросила его Сима.

Долий недовольно поморщился.

- И что с того? Схватили Инаха за то, что рыбу хотел выпустить, хотели судить, но все же обошлось.

- Да, обошлось, - припомнила Малена. – Благодаря королеве Фрее, сделавшей торговцам и властям города щедрое подношение.

- Ладно, - вскинул ручки Долий. – В Валгор я идти не предлагаю. Помимо него в королевстве еще два крупных города есть. Шим, что на границе с королевством Эдем, и Смарагд. Между прочим, главный город

- Крупных? Сколько там жителей? – поинтересовалась Малена.

-Точно не знаю, но много, - леший задумался на секунду. – Тыщ по пятьдесят в каждом есть. Не меньше!

- Ну-у-у-у… - протянула Малена, решая про себя извечный вопрос, быть походу или не быть? В принципе, почему нет? – Я согласна. Сима, Пела, вы пойдете?

- Я не смогу, - отрицательно покачала головой Пела. – У меня сегодня занятия. Леди Улусана учит меня играть на флейте.

- Зато у меня нет никаких занятий, - поднялась на ноги Сима. – Я тоже согласна. Что с собой брать?

- Волшебных порошков прихвати, - посоветовал Долий. – Мало ли что…

- И королеву Фрею предупреди, - напомнила Малена.

- Я помню, - взлетая вверх, крикнула ей в ответ Сима. – Мы же ей обещали всегда говорить, если куда-то собираемся идти!

- Отпрашиваться мы обещали, - проворчал ей вслед Долий. – Королева еще посмотрит, отпускать или нет.

Леший переживал зря – королева Фрея отпустила их. Повелев до вечера быть дома, и обязательно взять с собой медальон, служивший маяком, по которому она всегда будет знать, где находятся друзья.

- Удалось только сонный, живительный и заживляющий порошки с собой взять, - отчиталась Сима, когда они вступили на тайную тропу.

- Живительный и заживляющий? А чем они отличаются? – полюбопытствовала Малена.

- Живительный восстанавливает силы, - пояснила Сима. – Даже предельно уставший человек почувствует себя полностью отдохнувшим. Заживляющий же…

- Может заживлять раны, - улыбнулась Малена. – По названию догадалась.

- Ну да… - смутилась Сима.

Долий демонстративно прокашлялся, явно привлекая к себе внимание.

- Может, пойдем уже? – осведомился он у подруг, едва те обратили на него свои взгляды.

Спустя пять минут трое друзей бодро шли по серым коридорам тайных троп, весело болтая и предвкушая если не приключения, то точно веселое времяпрепровождение.

По правой стороне стремительно промелькнула водная гладь огромного озера Красавица, затем, уже слева, показались и исчезли очертания Валгора, пробежали мимо болота, и, наконец, Долий торжественно заявил:

- Дамы! Представляю вашему вниманию могучий и прекрасный Шим! Знаменитый город мастеров, славных по всей Авалонии своими тканями, пряностями и оружием!

Малена и Сима восторженно рассматривали огромный город, окруженный пропастью, в которую с трех сторон из-под гигантских деревьев с шумом срывались водопады воды, теряясь внизу в сером мареве тумана. С четвертой стороны петляла мощеная дорога, переходившая в длинный каменный мост, выводивший путников на улицы Шима.

- Сколько же этажей в этих домах? – прошептала Малена, затаив дыхание, разглядывая десятки высоких домов-башен, соединенных между собой большим количеством тонких мостиков-переходов.

- Говорят, самое высокое здание имеет двести этажей, - ответил Долий. – Весь город двенадцать тысяч лет назад построили гномы, бежавшие в Авалонию от наступавших гиперборейцев. Тем зачем-то понадобились Уральские горы, в которых проживали несколько гномьих кланов.

- Постой! Гномы жили в Уральских горах? – изумилась Малена.

- Да, - с любопытством глянул на нее Долий. – А ты что, знаешь, где эти горы находятся?

- Конечно! Папа там был, - с гордостью заявила Малена, немало впечатлив друзей.

- Ого! А пещеры гномов он видел? – спросила Сима.

Малена пожала плечами.

- Не знаю. Про пещеры он ничего мне не рассказывал. О! Смотрите! Кого-то ведут!

Малена показала пальцем на дорогу в ту ее часть, где она появлялась из-за деревьев. Там показалась многочисленная процессия, во главе которой шел грузный мужчина, обладающий большим пузом. Он размахивал руками и кричал:

- Приспешница Клафелинды! Поймана приспешница Клафелинды!

- Приспешница Клафелинды? – Малена пристально пригляделась к железной клетке, которую на хлипкой повозке тащил здоровый пятнистый бык, и ее брови в изумлении поползли вверх. – Это же обычная девушка!

- Нет, не обычная, - озадаченно сказал Долий. – Это нимфа. Как она здесь оказалась?

- Почему ее схватили? – задалась другим вопросом Сима.

- Нимфа? – только сейчас Малена заметила, что пленница была значительно меньше, нежели все окружающие ее люди. Чуть выше Рыжика, если он стоял на задних лапках. – Долий, Сима, а нимфы добрые?

- Обычно да, - подтвердил Долий. – К тому же в Авалонии их очень и очень мало.

- Угу, - согласилась с ним Сима. – Леди Фиолинда говорила, что в Авалонии живут всего сорок нимф. Кто-то из них проживает в окружающем Авалонию океане, и их называют океанидами. Речных нимф называют наядами, нимф гор – ореадами, лесов и деревьев – дриадами.

- А это кто? К каким нимфам относится эта? – поинтересовалась Малена.

Долий прикрыл глаза, как будто над чем-то раздумывая, затем повел носом и уверенным тоном выдал:

- Это дриада. Ее магия очень похожа на мою.

- Приспешница Клафелинды! – продолжал надрываться мужчина. – Поймана приспешница Клафелинды!

Процессия приблизилась вплотную к тому месту дороги, где на обочине, под сенью деревьев, стояли друзья. Малена смогла рассмотреть дриаду более подробно. Заплаканное красивое личико, кровоподтек под правым глазом, порванное простенькое зеленое платьице, огромные миндалевидные зеленые глаза, в которых не были ни тени зла.

- Нет, - покачала головой Малена. – Она кто угодно, но не приспешница Клафелинды. За мной!

Малена первой выскочила на дорогу и присоединилась к процессии. Рядом с ней встал Долий.

- А где Сима? – спросила Малена.

- Я здесь! – пискнула из капюшона ее спортивного костюма фея, заставив вздрогнуть Малену от неожиданности. – Не хочу лишний раз показываться.

- Хорошо, - Малена огляделась по сторонам.

Процессия оказалось довольно многочисленной. Мужчины и женщины разных возрастов и разного достатка, несколько хмурых гномов с лопатообразными бородами, три десятка котов, кошек, собак, выдр и лис, вышагивающих на задних лапах. Даже два медведя присутствовало, о чем-то беседовавших со странными людьми в пятнистых комбинезонах.

- Видишь тех, в пятнистых костюмах? – прошипел Долий. – Это королевские лесные Стражи. Следят за лесными дорогами в Зеленом королевстве, и сопровождают торговые экспедиции. Их организовывает торговая гильдия, отправляя большие отряды на кораблях к истокам Эйселла.

- Эйселла? Это река? – уточнила Малена.

- Да,- подтвердила Сима. – Ты эту реку уже видела. Здесь ее устье, выше по течению на ее берегах стоит город Валгор, а истоки лежат неподалеку от Малых гор с другой стороны Авалонии.

- В Малых горах находится жилище Клафелинды, - Долий воровато оглянулся по сторонам. – Видно, неподалеку оттуда и поймали бедняжку.

- Что теперь с ней сделают? – решилась спросить Малена.

- Не знаю, - хором ответили Сима и Долий.

Малена посмотрела направо, где вышагивали два богато одетых и важных кота, о чем-то разговаривавших между собой.

- Простите, уважаемые коты, - обратилась к ним Малена. – Вы не подскажете, что теперь сделают с дриадой?

Коты обратили в ее сторону свои важные мордочки.

- Мы не просто коты, - фыркнул черный с белыми пятнами кот, небрежно поправив на себе белоснежную курточку с золотой вязью. – Мы уважаемые торговцы! Неужели не видно по бляхам торговой гильдии?

Только тут Малена заметила сверкавший серебром трезубец, приколотый к курточке кота в районе груди.

- Извиняюсь, уважаемые торговцы! – тут же сориентировалась Малена. – Я сразу не разглядела. Вы не подскажете, что…

- Подскажем, - важно кивнул кот, не дожидаясь, пока она повторит свой вопрос. – Сейчас ее отведут к судье. Если он установит, что дриада действительно была связана с Клафелиндой, то вынесет смертельный приговор.

- А как он узнает, есть ли эта связь? – полюбопытствовала Малена.

- По амулетной связи зададут вопрос Чудусу. Он быстро определит. Но… - кот замешкался.

- Что, но? – Малена почувствовала неладное.

Кот вздохнул.

- Но он в последнее сто лет не отвечал на связь. Поэтому, судья, как уже это было не раз, вынесет приговор по собственному мнению.

- По собственному? – ужаснулся Долий. – Уважаемый торговец, почему все вообще подумали, что эта дриада приспешница Клафелинды?

- Ее выловили в лесах, примыкающих к Малым горам, - вмешался в разговор второй кот. – Вы же, надеюсь, знаете, кто именно проживает в тех местах?

- Знаем, - тряхнула головой Малена. – Клафелинда! Тем не менее, это не доказывает того, что дриада с ней как-то связана!

Оба кота на удивление дружно пренебрежительно взмахнули лапами.

- Раз жила там, то, скорее всего, виновата, - выдали они. – Тут уж лучше перестраховаться!

- Перестраховаться? – схватилась за голову Малена. – Да вы в своем уме? Оглашать смертельный приговор ради того, чтобы перестраховаться?

- А с чего ты за нее так беспокоишься? – вкрадчиво спросил кот, с которым Малена изначально вела разговор. – Надеюсь, ты сама не приспешница Клафелинды?

- Я??? – округлила глаза Малена. – Как вы могли на меня такое подумать?

Больше она ничего сказать не успела. Долий схватил ее за руку и силой оттащил подальше от котов.

- Тссс, - прижал он палец к губам. – Малена, лучше не выступать, а то еще решат, что мы тоже приспешники Клафелинды. Схватят и под суд отдадут. Сами пропадем, и дриаду не спасем.

- То есть, вы решили спасти дриаду? – пискнула из капюшона Сима.

- Да! - вскинул подбородок юный леший. – А ты нет?

Фея на мгновение растерялась.

- Конечно, я хочу ее спасти. Но как?

- Пока не знаю, - леший почесал макушку, посматривая на дриаду. – Но надо поторапливаться. В отличие от нас, леших, дриады очень плохо чувствуют вдали от своих деревьев. Они слабеют и начинают болеть. Причем на выздоровление потом уходит очень много времени, даже если дриаду поместить в ее родные места.

- Ребята! Кажется, я придумала, что делать! – восторженно сказала Малена, одновременно стараясь говорить так, чтобы не привлекать к ним всеобщего внимания.

- Придумала? Я знала, что ты у нас самая умная, Малена! – вскрикнула Сима, и от переполнявших ее эмоций даже пару раз хлопнула в ладоши.

Идущие вокруг люди, коты и собаки услышали фею и дружно покосились в их сторону. Сима мгновенно спряталась вглубь капюшона.

- Да тише ты! – улыбаясь всем, сквозь зубы прошипел Долий. – Говори, Малена, что ты задумала.

Склонившись к уху лешего, Малена предложила им разделиться. Она и Сима продолжают сопровождать дриаду, а Долий тайными тропами пройдет к жилищу Чудуса и попросит его, чтобы тот откликнулся на призыв жителей города.

- Хороший план, но есть в нем один недостаток, - ответил Долий. – Вы же помните, что башня Чудуса находится в центре Великих гор?

- Да, помним, - сказала Сима. – По самим горам ты не пройдешь, а для того, чтобы пройти через Врата, которые находятся у предгорий, нужен пароль.

- Или ждать перед Вратами, пока тебя не заметят, - добавила Малена. – Долий, у нас нет выхода. Единственный шанс на спасение – Чудус!

На том и порешили. Проводив лешего взглядом до того момента, пока его светло-зеленая рубаха не затерялась среди деревьев, Малена и Сима обратили свои взоры к клетке. Вернее, к заточенной в ней дриаде. Та стояла молча. Лишь редкие слезинки катились по ее щекам.

- Приспешница Клафелины! Схвачена приспешница Клафелинды! – продолжал истошным голосом орать мужчина во главе колонны, сотрясая воздух, когда они шли через мост, когда шли по улицам и когда вышли на большую площадь.

Умолк он лишь перед каменным зданием, отличающегося от всех остальных зданий и башен города строгостью и полным отсутствием украшений на фасадах. У входа Малена заметила серую будку, рядом с которой стоял хмурый стражник, державший в руках огромный топор на длинной рукоятке. Как она потом узнала, такие топоры назывались алебардами.

- Нужно звать судью, - загомонили в нестройной толпе, в которую превратилась остановившаяся процессия. – Джидж, давай, иди!

Грузный мужчина обернулся, глянул на толпу маленькими свиными глазками, и неспешно подошел к стражнику.

- Уважаемый страж! – громко начал он. – Я почетный член торговой гильдии Джидж Сламс. Намерен обратиться к главному судье Исидору Николаусу по вопросу этой дриады, - мужчина рукой показал в направлении повозки с клеткой, - схваченной у Малых гор.

Стражник смерил Джиджа Сламса тяжелым взглядом, после чего сделал три шага и скрылся в своей будке. Отсутствовал он недолго. Всего несколько секунд. Вышел, встал на свое место и негромко бросил:

- Господин Николаус сейчас выйдет.

Когда из дверей здания появился человек, Малена сразу поняла, что это судья Николаус. В черной мантии до пят, в белом пышном парике, обладающий орлиным носом и с пронзительным взглядом серых глаз, он целиком и полностью соответствовал образу главного судьи крупного города, который представляла себе Малена. И она не ошиблась!

- Я главный судья города Шим Зеленого королевства Исидор Николаус, - важно вскинув голову, провозгласил судья. – Доложите, кто вы такие, и в чем суть вашего дела.

- Я Джидж Сламс, - поклонился тот, которому было доверено говорить, – почетный член торговой гильдии и глава нашей последней экспедиции к истокам Эйселла. Именно там, как вы наверняка знаете, наше королевство пополняет запасы волшебного корня Мандрагоры и еще целого ряда растений, широко используемого нашими целителями и, что тоже всем известно, оружейными мастерами для добавки в железо.

- Ближе к делу, - потребовал главный судья.

- Конечно, конечно, - засуетился Сламс. Сейчас он казался Малене мерзким и противным. – Наша экспедиция за двенадцать дней поднялась к истокам и начала сбор растений. К исходу третьего дня из древесных зарослей показалась она, - Джидж показал толстым пальцем в направлении дриады, - и потребовала, чтобы мы не приближались к только что обнаруженной моими людьми поляне.

- Поляне? – приподнял одну бровь Николаус.

- Да, господин судья, - подтвердил Джидж. – Эта поляна оказалась на удивление богатой всевозможными редчайшими растениями, среди которых была даже Герпея!

- Герпея? – обе брови судьи приподнялись. – Надеюсь, вам удалось ее собрать целиком?

- Целиком? – всхлипнул Джидж и гневно посмотрел на дриаду. – Нам вообще не удалось ее собрать! Ни одного листочка! Эта приспешница Клафелинды наслала на нас какое-то проклятье, от которого у меня слегла почти вся экспедиция! Хорошо, что лесным Стражам удалось поймать ее. Теперь мы можем призвать ее к ответу! Наказать приспешницу со всей строгостью!

- Это решать мне, как ее наказывать, - напыщенно заметил Николаус.

- Разумеется, господин главный судья, - склонился в поклоне Джидж. – Мы все надеемся на вас! Уповаем на справедливое решение, учитывающее огромные затраты на организацию экспедиции, которые обернулись убытками, и подорванное здоровье ее членов.

- Разумеется, я это учту, - главный судья хлопнул в ладоши, и, точно по волшебству, двухстворчатые двери здания распахнулись, и из них высыпало множество людей, несущих непонятные деревянные и металлические конструкции.

На глазах удивленной Малены на площади в считанные минуты появился помост трибуной, за которую незамедлительно встал главный судья. Прокашлявшись, он скользнул взглядом по притихшей толпе и остановил его на дриаде.

- Как тебя зовут? – требовательно спросил он.

- Диара, - вздрогнув, ответила та.

- Связана ли ты с Клафелиндой?

- Нет! – вскинув голову, воскликнула дриада.

Толпа зашумела. Николаус вскинул руку и все вновь притихли.

- Я так и думал, что ты так ответишь, - недовольно скривил губы он. – Ты наслала проклятие на членов экспедиции?

- Это было не проклятие! – Диара умоляюще сложила ладошки. – Это была обычная пыльца Солнцепёка, которая вызывает расстройство желудка! Я просто хотела отогнать вашу экспедицию с моей поляны, на которой растет мой урожай. Я сама сажала все растения на ней, сама ухаживала за ними, поливала и выдергивала сорняки! Мне не жаль было поделиться, но ваша экспедиция хотела забрать все. Без своего урожая мне будет тяжело прожить следующий год…

Дриада уткнулась личиком в ладошки, и ее маленькие плечики сотрясли рыдания.

- Чем ты докажешь, что это именно ты выращивала те растения? – с нажимом спросил судья.

- Если опросить птиц и зверей… - начала дриада, но Николаус не дал ей договорить.

- Которые сами могут быть помощниками Клафелинды, а посему требуют отдельной проверки, - усмехнулся он. – Тем более, вызвать их сейчас сюда не представляется возможным. Так?

- Так, - Диара подняла заплаканное личико.

- Теперь осталось последнее, - Николаус снял со своей шеи медальон, выполненный в виде серебряной звезды с шестью лучами. В ее центре слабо мерцал белый камень. Удерживая звезду на вытянутой руке, судья нараспев сказал:

– Светлый маг Чудус! Просим Вас откликнуться на наш призыв!

Ответа не последовало. Трижды Николаус повторял свое воззвание, но ответа так и не получил.

- Что ж… - повесил он звезду обратно на шею, - Как всегда, дело предстоит решать мне самостоятельно. Мы имеем приспешницу Клафелинды, которая, не имея на то оснований, пыталась присвоить себе то, что ей не принадлежало. Кроме этого, она отравила членов экспедиции. Я так понимаю, что если бы не лекарственные снадобья, имеющиеся на кораблях, все могло бы кончится гораздо печальнее, нежели обычным расстройством живота. Как думаете, Джидж Сламс?

- Вы зрите в самый корень, мудрейший! – повысив голос, ответил торговец. – Я думаю, мы бы все умерли!

Дриада, видя, что справедливого суда ждать не стоит, со стоном уселась на дно клетки, где тихонько продолжила плакать. Николаус, между тем, продолжал:

- Исходя из означенных фактов и выводов…

- Стойте! - выступила вперед Малена, решив, что пора вмешаться. Все взгляды мгновенно переместились на нее. – Почему вы, господин судья, считаете, что она солгала вам? Может, это и правда ее поляна? Пусть Джидж Сламс приведет доказательства, что это не так!

- Почему это я должен приводить доказательства? – взвился торговец. – Пусть это она приводит доказательства, что поляна ее!

- То есть, большой и грозный Джидж Сламс, уважаемый член торговой гильдии, за плечами которого тысячи сделок и переговоров, не может организовать доказательств? –Малена чувствовала, как ее распирает от возмущения. Именно это чувство помогло ей найти нужные слова. - Их почему-то должна добыть бедная дриада, которая жила одна одинешенька в лесу. У которой нет ни опыта переговоров, ни опыта сбора этих самых доказательств! В отличие от Джиджа Сламса, который наверняка решал некоторые свои споры с другими уважаемыми торговцами в суде! Получается так? Заявляю, что это несправедливо, господин судья! Подумайте, что скажут жители королевства, когда узнают, что вы вынесли свое решение не на основе твердых доказательств?

- Да, верно! Верно она говорит! – послышались голоса со всех сторон.

Малена обернулась и обнаружила, что количество присутствующих на площади увеличилось многократно. Теперь здесь присутствовали не только торговцы и участники экспедиции, но и другие жители города, которые к дриаде не были настроены враждебно.

- Мда… – явно смутился Николаус. Он зло посмотрел на Малену, и вымученно улыбнулся. – В чем-то девочка права. Я попрошу…

- Господин судья, еще прошу учесть, что Диара не является слугой Клафелинды! – весьма невежливо перебив главного судью, продолжила Малена. – Вы же посмотрите на нее! Какая из нее злодейка? Смех!

Лицо судьи окаменело.

- Смех, говорите? – сухо поинтересовался он. – Простите, а вы, простите, кто такая?

- Молчи, Малена! – крикнула из капюшона ей на ухо Сима, но было уже поздно.

- Я из деревни лесных феи! – во весь голос заявила Малена, и сразу заметила, как люди и звери вокруг нее расступились, оставив одну на обширном пятаке.

- Из деревни лесных феи? – хищно растянул губы судья. – То есть, из тех же мест, что и эта дриада! Что ж… Я не удивлен, что ты заступаешься за нее. Это же естественно, когда одна приспешница Клафелинды стремится вытащить из-под руки правосудия другую приспешницу! Стража! Схватить ее!

Малена ойкнула, дернулась в одну сторону, в другую, и замерла на месте. Из толпы вынырнул один лесной Страж, за ним второй.

- Малена, глубоко вдохни и не дыши, - тонко пискнула Сима, взмыла из капюшона высоко вверх, и в мгновение ока сделала несколько кругов.

Все закрутили головами, стараясь уследить за стремительной феей, и через несколько секунд начали валиться на землю.

- Все, можешь дышать, - разрешила Сима, приземляясь Малене на плечо.

Малена судорожно выдохнула и закашлялась.

- Хорошо, что ты взяла с собой сонный порошок, - было первым, что сказала Малена, когда отдышалась и огляделась вокруг. – Надо привести в чувство дриаду и бежать!

Подружки бросились к клетке, на дне которой лежала дриада. Клетка оказалась заперта на большой навесной замок. Поиски ключей отняли несколько драгоценных минут и нашлись на поясе у торговца Джиджа Сламса. Дрожащими руками Малена открыла дверь клетки, и Сима моментально дала дриаде вдохнуть по щепотке живительного и заживляющего порошков.

- Что случилось? – спросила Диара, едва только открыла свои удивительные зеленые глаза.

- Потом расскажем, а сейчас бежим! – Малена помогла дриаде встать на ноги и выскочить из клетки.

- Нам туда! – Сима первой устремилась вдоль улицы, направляясь к мосту из Шима.

Малена и Диара побежали следом, но не успели преодолеть и ста метров, как на их пути встал целый отряд стражников.

- Стоять! – вытащив меч из ножен, крикнул ближайший из стражников.

Малена и Диара остановились. Двадцать минут спустя они обе сидели в клетке, а очнувшийся судья зачитывал свой приговор:

- … за попытку причинения вреда здоровью членам экспедиции и остальным жителям города Шим, а также за попытку бегства, приговариваю…

Закончить он не успел. Звезда на его груди засветилась и взлетела на три метра вверх. Народ на площади ахнул, когда над звездой появилась фигура дедушки в светлом балахоне и остроконечной шляпе того же цвета.

- Маг Чудус! Это маг Чудус! – закричали с разных сторон.

- Приветствую вас, жители города Шим, - прогремел голос волшебника над площадью.

Все присутствующие, включая судью и стражников, упали на колени.

- Приветствуем Вас, светлый маг Чудус! – поприветствовал за всех главный судья. – А мы это… призывали Вас…

Волшебник хмуро глянул на Николауса. Тот отвел глаза, втянул голову в плечи и весь как-то съежился.

- Я знаю, судья Николаус. Знаю. К сожалению, слишком занят был. Надеялся на вашу благоразумность, а сейчас выяснилось, что зря.

- Почему же? – набравшись храбрости, спросил главный судья.

- Почему? Хотя бы потому, что эта дриада, имя которой Диара, и эта девочка по имени Малена, никакого отношения к Клафелинде не имеют, - ответил ему Чудус. – Я их знаю лично. По этому пункту обвинения вопросы сняты?

- Сняты, - проблеял судья Николаус.

- Относительно поляны, на которую вторглась ваша экспедиция, - продолжил Чудус. – Все растения на ней высаживала Диара. Она же за ними ухаживала. На этом основании они принадлежат ей. Ведь имущество в вашем доме, Джидж Сламс, принадлежит только вам и никто на него права не имеет. Ведь так?

- Так, господин маг, - заикаясь, ответил торговец.

- Тогда мне непонятно, почему же вы на чужое претендуете? – огорченно покачал головой маг. – Нехорошо это. Нехорошо.

- Мы возместим ей моральный ущерб, господин маг! – воскликнул Джидж.

Чудус кивнул.

- Хорошо. Я лично прослежу за этим. На площади есть представители Городского Совета?

- Есть, - донеслось до Малены.

Повернув голову в сторону голоса, Малена увидела на краю площади богато одетого господина.

- Я заместитель Главы Городского Совета, Николай Ласкарис, - поклонился он Чудусу.

- Приветствую вас, господин Ласкарис, - Чудус указал на Николауса. – Надеюсь, Городской Совет проведет расследование в отношении данного судьи и сделает определенные выводы. Например, на соответствие занимаемой должности.

- Несомненно, господин маг! – сразу ответил заместитель Главы Городского Совета.

Чудус погладил бороду.

- Раз так, то я спокоен. Дриаду Диару я предложу сопроводить до ее места жительства торговую гильдию.

- Сделаем, господин маг!- вскочил на ноги Джидж.

- Хорошо. Меня радует ваше рвение, - улыбнулся Чудус. – Граждане Шима! Отныне я буду отвечать на каждый призыв разговорного амулета! Теперь же я попрощаюсь с вами. Дела…

Чудус взмахнул рукой, и исчез. Тотчас свет перед Маленой на мгновение погас, а когда появился вновь, она обнаружила себя в большом зале, который уже когда-то видела.

- Я в башне Чудуса!- не удержалась она от восклицания.

- Совершенно верно, Малена, - послышался за спиной голос Чудуса.

Обернувшись, она обнаружила дедушку-волшебника, стоявшего рядом с ним Долия, и порхающую над их головами Симу.

- Спасибо, господин светлый маг, что помогли нам! – поблагодарила Малена Чудуса. – Если бы не вы, то все могло бы закончиться печально!

- Ребята, это моя ошибка, что не отвечал на призывы из Шима. Не думал, что там все настолько плохо. А вы молодцы, что решили спасти дриаду. У вас добрые сердца! – улыбнулся Чудус доброй улыбкой. – Можно к вам одну маленькую просьбу?

Друзья переглянулись.

- Больше не называйте меня «господин светлый маг», - улыбка Чудуса стала еще шире. – Для вас я просто дедушка Чудус. С этого момента можете посещать мою башню тогда, когда вздумается. Гулять по ней, исследовать. Все равно, для меня она слишком большая.

- О! – дружно выдохнули друзья.

- А можно начать исследовать сейчас? – осторожно поинтересовался Долий.

- Можно, - разрешил Чудус.

- Ура-а-а-а!!! – в один голос закричали друзья.

Чудус постоял еще чуть-чуть, с умиленной улыбкой наблюдая за прыгающими от восторга друзьями, потом взмахнул рукой и растворился в воздухе. Наверное, поспешил по своим делам…

Глава 10. День Рождения

Разгоряченные спором голоса разносились далеко за пределы маленькой уютной лесной полянки, спрятанной в лесу между озером Красавица и предгорьями Великих гор. Пролетавшие над ней птицы пугливо смотрели вниз, а затем, успокоившись, летели по своим делам дальше. Белки, зайцы и прочие обитатели леса, живущие по соседству, давно привыкли к гостям и совершенно не обращали на них внимания.

- Она не хочет этого! – между тем заявлял молодой леший, с возмущением обводя взглядом собравшихся вокруг него трех фей, толстого рыжего кота и девочку. – Она же ясно сказала всем, что хочет ожерелье!

- Тебе уже сказали, что лучшие ожерелья делают мастера Белого королевства, и стоят они дорого!– горячилась одна из фей, которую все присутствующие звали Симой. – У меня нет столько денег!

- У тебя есть деньги? – удивились все, немало смутив Симу.

- Нет, - призналась она. – Зачем они феям? Это я так сказала, чтобы подчеркнуть огромную стоимость ожерелья.

- Понятно, - вздохнула девочка.

Несложно догадаться, что это была Малена. Рядом с ней сидел кот Рыжик, а двух фей звали Гретой и Агнетой. Они подружились с ребятами, когда те ходили за травяным сбором к подножию Великих гор, и теперь регулярно бывали друг у друга в гостях.

- И что? – фыркнул Долий. – Подумаешь, денег нет. Их можно заработать!

- Как? – в один голос спросили Малена и феи.

- Он говорит, что можно собрать какие-нибудь растения и продать их в каком-нибудь городе, - с ленцой подключился к разговору Рыж, оторвавшись от тщательного мытья задней лапы. – Вон, из Шима и Шама целые торговые экспедиции отправляют к истокам Эйселлы, охотясь за всякими вершками и корешками. Что мешает набрать всяких редких растений и продать их знахарям в том же Белом королевстве?

Все начали переглядываться. Идея хвостатого показалась всем дельной и настолько очевидной, что каждый из присутствующих про себя поразился, как это он сам не додумался до столь простого решения.

- Мы об этом не подумали, - призналась Малена.

Кот самодовольно улыбнулся и даже мурлыкнул.

- Коммерческое мышление называется, - важно сказал он и значимо взмахнул хвостом. – Обращайтесь, если еще какие трудности будут.

Сказав это, кот продолжил умываться, а между остальными с новой силой разгорелся жаркий спор. На сей раз собравшиеся не могли прийти к единому мнению, где и какие травы собирать, а затем где и кому их предлагать.

Кот мылся, шевелил усами и изредка снисходительно поглядывал на спорщиков. По прошествии двадцати минут, за которые на поляне так и не смогли разрешить спор, Рыжик сел и широко зевнул.

- Мррмя-я-яу! Ну чего вы так шумите? – кот зевнул повторно и обвел примолкших друзей осуждающим взглядом. – Я думал вздремнуть, но с вашими воплями на всю Авалонию это невозможно. Не удивлюсь, если из-за вас сейчас из спячки выйдет какой-нибудь неизвестный всем дракон, спавший под озером миллионы лет!

- Дракон? Под озером? – испуганно вскинулись Грета и Агнета. – Там же на берегу наша деревня!

Кот вздохнул и вскинул глаза к небу.

- Я образно говорю! Дракона на самом деле нет.

- Так дракона нет? Фу-у-ух! – обрадованно выдохнули феи.

- Нет, - подтвердил кот, - но если бы был, то вы бы его разбудили!

- Как мы его можем разбудить, если его нет? – нахмурила бровки Грета.

- А-а-а-ай! – махнул лапой кот. – Считай, что я глупость сказал! Не обращайте внимания. Давайте лучше обсудим ваш подарок.

- Мы уже битый час этот подарок обсуждаем, - заметил Долий.

- Я предлагаю вам разделиться на две команды. Каждая сделает свой подарок. В первой будет Малена и Долий, во второй – наши уважаемые феи. Проблему с деньгами команды решают самостоятельно. Как вам моя идея?

Ребята переглянулись.

- А что? По-моему, хорошая идея, - первой выразила свое мнение Сима.

- Тогда мы собираем травы здесь и продаем их в Зеленом королевстве, - взлетела в воздух Агнета. – Подарок покупаем там же. Малена и Долий пусть сами собирают, что хотят и где хотят, а потом покупают все, что им вздумается.

- А мы с Маленой пойдем в Белое королевство! – вскочил на ноги Долий. – Пойдем Малена. Наш подарок будет самым лучшим! Самым красивым и дорогим!

Разделившись на команды, друзья разошлись в разные стороны. Рыжик улыбнулся и поднял мордочку к солнцу. Довольно зажмурился и… вскочил на лапы.

- Эй! – бросился он за Долием и Маленой. – Долий! Малена! Отведите меня в деревню! Я же не знаю тайных троп! До-о-оли-и-ий!

Толстый кот так спешил, что промчался по поляне со скоростью, которую от него вряд ли кто-то был способен ожидать. Обогнув первые десять деревьев, но так и не обнаружив Малены и Долия, Рыжик плюхнулся на землю.

- Мяу! – вздохнул он. – Ушли! И что мне теперь прикажете делать?

В следующий миг кот услышал веселый смех, доносившийся из-за кустов. Опознать, кому он принадлежит, Рыжику не составило труда.

- Дурацкие у вас шуточки! - обиженно заявил он друзьям, вышедшим из своего укрытия.

- Не обижайся, - Малена подошла, взяла Рыжика на руки и погладила. – Лучше посмотри на пользу от нашей шутки. Отличная же зарядка получилась!

Кот отвернулся и всю дорогу до деревни сидел на руках у Малены с недовольной миной, никак не реагируя на подначки лешего.

Оставив Рыжика в деревне, Малена и ее друг леший отправились в дальний путь – в Белое королевство. По словам Долия, им предстояло пройти вдоль Великих гор чуть ли не до западных берегов Авалонии. Мимо Красавицы и жилища светлого мага Чудуса, мимо Зеленого королевства и королевства Эдем, преодолев бурные воды реки Шалки, которая начиналась среди заснеженных пиков Великих гор и впадала в Эйселлу в сотне километрах от славного города Шим.

- А как мы ее перейдем? – озадачилась Малена, когда они бодро шагали по сумрачным коридорам тайных троп. – Там мост есть?

- Моста там нет, - сообщил юный леший. – Зато на каждом берегу есть по одной деревне гоблинов. Между ними ходит паром.

Неожиданно Долий сделал шаг в сторону, потянув за собой Малену, и они оказались около ручейка, змейкой петлявшего среди огромных деревьев.

- Мы уже пришли? – изумилась Малена.

Долий покачал головой.

- Конечно, нет. Перед тем, как идти в Белое королевство, мы должны взять с собой что-то, чем будем торговать. Что-нибудь эдакое, что наверняка заинтересует местных мастеров.

Малена с интересом осмотрелась вокруг. Ручеек, с росшей по его берегам изумрудно-зеленой травкой. Трава, конечно, красивая. Спору нет. Однако вряд ли привлекательная для легендарных мастеров, поскольку росла она по всей Авалонии и никакой редкостью не была. Больше ничего, кроме деревьев, в глаза не бросалось.

- Ты уже придумал, что именно?

- А как ты думала? – самодовольно улыбнулся Долий. – Придумал! Помнишь, я тебе про лешандры рассказывал?

Малена чуть нахмурилась, стараясь вспомнить. На память приходили только слова Рыжика, сказанные им во время знакомства с юным лешим.

- Нет, не помню, - призналась Малена. – Помню только, как Рыж рассказывал, что Лешандров всего два на всю Авалонию. Еще он тогда сказал, что эти удивительно красивые деревья были когда-то лешими.

- Странно, - Долий приглашающе махнул рукой и первым пошел по берегу ручья. – Я думал, что это я тебе рассказал. Ну, да ладно. В целом кот прав. Лешандры действительно когда-то были лешими, которые решили осесть на месте и предаться молчаливым размышлениям о вечном. Плодоносят один раз в три года, и их плоды считаются очень ценными.

- Почему? Они что, золотые?

- Нет, - рассмеялся Долий. – Не золотые. Эти плоды лечат любой недуг. Мгновенно заживляют любую рану. При переломах кости сами встают на место и срастаются. Даже зубы новые вырастают, если старые выпали!

- Ого! – воскликнула Малена, представив себе, что отныне ей не придется ходить к самому страшному доктору, к стоматологу.

- Вот так-то, - тоном учителя заявил леший. - Поэтому за каждым лешандром все следят, дожидаясь, когда созреют их плоды. Но Рыжик не все сказал тебе верно.

- Он соврал? – возмутилась Малена.

- Скорее, не знал, - Долий остановился, покрутил головой по сторонам и прошептал:

- Дело в том, что лешандров на самом деле уже не два, а три.

- Три?

- Тсссс! – Долий прижал палец к губам. - Чего так громко?

Малена смутилась.

- Извини.

- Идем быстрее, - Долий ускорил шаг.

Несколько минут они молча шли вдоль ручья, и вскоре вышли к небольшому озеру, надежно спрятанному среди гигантских развесистых деревьев. Их кроны были столь большими, что закрывали от солнца чуть ли не половину водной глади.

- Смотри! Рыбки! – Малена с восторгом показала на серебристых рыбок, плескавшихся в центре озера.

- Не отвлекайся, - даже не взглянув в ту сторону, Долий схватил Малену за руку и потащил к большому валуну, сверху обросшему мхом и травкой.

За ним обнаружилась прикрытая кустарником большая нора.

- Нам туда? – уточнила Малена, опасливо поглядывая в ее темнеющий зев.

- Да, - ответил Долий и скрылся в норе.

Малена поежилась. Ей было немного страшновато спускаться в темноту.

- Малена, ты где? Так и будешь стоять? – донесся из-под земли голос лешего.

- Иду, - вздохнула Малена и полезла следом за ним.

Нора оказалась пологой и достаточно большой, чтобы Малена не ползла по сырой земле на четвереньках, а шла. Пусть и немного пригнувшись. Через несколько шагов она неожиданно расширилась настолько, что по ней мог свободно пройти взрослый человек.

- А здесь не темно, - заметила Малена, обнаружив, что от росшего на стенах мха исходил мягкий синий свет.

Его было вполне достаточно, чтобы разогнать тьму. Игравшие синими оттенками сумерки делали подземный ход совершенно не страшным. Скорее, они придавали ему красоту и капельку таинственности.

- Красиво? - спросил Долий.

Малена качнула головой.

- Да. Очень!

- Это еще не все. Самое главное впереди.

Они прошли по подземному ходу еще немного, и вышли в большой подземный грот.

Малена ахнула от открывшегося ее взору вида.

С прозрачного потолка вниз струились потоки мягкого серебристого света. Под их лучами каменный пол грота бликовал удивительными оттенками, а в центре всеми цветами радуги искрилось полупрозрачное дерево. Формы его ствола и ветвей были какими-то причудливыми, ломанными, но при этом странным образом завораживали глаз. Редкие мелкие листики дерева были еще более прозрачными. Малена разглядела их только когда подошла ближе.

- Так там же озеро! – выдохнула Малена, подняв глаза вверх.

Над ее головой плавали рыбы,и извивались на течении гибкие стебельки длинные водорослей. Видимо, благодаря этому течению дно озера в этом месте не покрывалась слоем песка и ила.

Сквозь прозрачный камень, что разделял грот и озеро, и трехметровую толщу воды виднелись чуть колыхавшиеся на ветру ветви деревьев. Проглядывавшее из-за них солнце совершенно не слепило, и на него можно было спокойно смотреть.

- Вот это драгоценность, - слегка подсевшим голосом пробормотал Долий.

- А? Что? – спохватилась Малена.

- Первые плоды черного лешандра…

- Черный лешандр? – Малена обошла вокруг дерева и не обнаружила ни одного черного пятнышка. – Почему его так назвали? Он же почти бесцветный.

Долий улыбнулся.

- Был когда-то леший, которого все звали Черный. Он много тысяч лет жил там, где правила злая Клафелинда. И не только жил, но и служил темной волшебнице. Был он маленьким, поскольку темное колдовство не дает лешим вырасти, и очень злым. Несколько лет назад Черный понял, что жил неправильно, и решил уйти. Он не стал уходить в землях Клафелинды, поскольку мстительная волшебница могла бы тогда срубить лешандр, в который он хотел превратиться.

- Он пришел к тебе? – предположила Малена.

- Ну… - помялся Долий. – Не совсем ко мне. Он просто шел, ища свободное место, в котором он мог превратиться. Все лешие прекрасно знали его и гнали из своих земель. Так он дошел до моей территории. Я не стал его прогонять. Выслушал и предложил укрытие, в котором он был бы в безопасности. Черный согласился и вот… - Долий выразительно кивнул головой на удивительное дерево. - Третий лешандр, спрятанный между Озерным краем и Большими болотами.

- Долий, а лешандры все такие маленькие? – поинтересовалась Малена.

Долий помотал головой.

- Нет, что ты! Два других лешандра очень большие и никогда не влезли бы в эту пещеру. Просто Черный, как уже говорил, был очень маленьким. Чуть больше меня. Лешандр из него получился тоже маленький.

- А зачем ты ему помог? – задумалась Малена. – Он же всю жизнь делал только зло.

- Он сказал, что плоды его лешандра будут не совсем обычные. В Черном при жизни были перемешаны черные и белые силы. Их смесь повлияла и на лешандр, плоды которого могут омолаживать любого простого смертного и продлять ему жизнь на десятки лет. Дав миру эти плоды, Черный надеялся загладить свою вину.

Долий подошел к дереву, сноровисто забрался по его стволу на самую верхушку, и сорвал что-то невидимое. Затем еще. И еще.

- Вот, - спрыгнув вниз, Долий протянул Малене что-то почти невидимое. – Первые плоды. Их пока мало. Три всего.

Лишь внимательно приглядевшись, Малена обнаружила плод, весьма похожий на мелкое яблоко.

- Продляет жизнь, омолаживает, - пробормотала она. – Думаю, это заинтересует мастеров Белого королевства.

- Я тоже так думаю, - согласился Долий. – Идем.

Друзья без происшествий добрались по тайным тропам до реки Шалка. У паромной переправы их встретил старый гоблин, закутанный в темный плащ с высоким остроконечным капюшоном. Он оказался старшим паромщиком. Услышав, что друзьям нужно переправиться через стремительный водный поток на другую сторону, он сразу запросил сумму, от которой Долий охнул – серебряную драхму. Увидев их понурые лица, гоблин нехотя заявил, что за эту сумму Долий и Малена могут пройти туда и обратно. Так или иначе, денег у них не было, и паромщик после непродолжительных переговоров согласился взять плату на обратном пути.

Пока пересекали реку, Малена с интересом разглядывала деревеньки, расположенные по обоим берегам, и старалась не обращать внимания на недовольные окрики паромщика, которыми он подгонял своего помощника – здорового молодого гоблина.

- Не ожидала, что у них такие уютные каменные домики, - сказала она, когда они вновь очутились на тайной тропе. – Долий, а ты заметил, что улицы в деревнях совершенно пустые? Кроме паромщика и его помощника никого не было.

- Само собой разумеется, - удивил ее ответ лешего. – Гоблины боятся дневного света и предпочитают жить в подземельях. Обратила внимание на паромщика и его помощника? Оба укутаны в плотные плащи.

- Угу, - согласно качнула головой Малена. – Как тяжело детям гоблинов. Целыми днями сидеть дома и не выходить на улицу.

- Никто там не сидит дома, - насмешливо фыркнул леший. – Под деревнями у них целая сеть подземных лабиринтов, соединяющая каждый дом. Даже есть целые подземные помещения, в которых гоблины выращивают всякие привычные для себя мхи и лишайники.

Малена вопросительно вскинула брови.

- Долий, а зачем гоблинам нужны эти деревни? Неужели в горах пещер мало?

- В горах пещер много. У гоблинов даже есть целый город в Великих горах. Гарахм называется. Эти же деревни нужны гоблинам для торговли с людьми и жителями волшебного края.

- Что-то я не заметила оживленной торговли.

- Наверное, не сезон, - пожал плечами Долий.

За разговорами друзья не заметили, как тайная тропа закончилась, и они вышли на опушку леса. Перед ними раскинулась каменистая равнина, на которой то тут, то там, словно кривые клыки неведомого чудища, росли одинокие серые скалы.

- Теперь нам сто верст по дороге, - Долий указал на бегущую по равнине дорогу, - и мы в Белом королевстве! Тайных троп нет, так что придется пешком.

- Что? – поразилась Малена. – Сто верст? Долий, это же три дня пути! У меня дома пройдет шесть часов, наступит утро, и папа с мамой обнаружат мое отсутствие! К тому же день рождения у Пелы уже завтра.

Долий расстроенно поджал губы.

- Гадкий лес! Я об этом не подумал…

- И что нам теперь делать? – мысли Малены лихорадочно метались в поисках выхода из трудного положения, в которое они угодили. – Не идти же с нашими плодами к вон тому каравану.

- К какому каравану? – вскинулся Долий.

- Во-о-он, - Малена показала пальцем в сторону одной из удаленных скал, из-за которой показалась голова упомянутого каравана. – Видишь всадников и упряжки?

- Действительно, караван! – согласился леший и радостно хлопнул в ладоши. – Здесь ходят только торговые караваны! Малена, мы спасены!

- Хочешь предложить плоды им? Не обманут? – засомневалась Малена.

Долий отмахнулся.

- Не обманут. Я умею договариваться.

Малена уселась на травку и прислонилась спиной к дереву.

- Будь по-твоему. Ждем караван.

Ждать пришлось долго, около часа. За это время Долий весь извелся. Он в нетерпении прохаживался вдоль кромки леса и несколько раз порывался идти каравану навстречу, но всякий раз Малена удерживала его от этого поступка. Наконец, караванщики приблизились, и друзья смогли рассмотреть их лица. Они сразу не понравились Малене. Лица какие-то хищные, глаза у всех злые.

- Долий, давай не будем с ними разговаривать? – тихонько предложила Малена. – Подождем следующий караван.

- Следующий? Я с этим договорюсь! – заявил леший и выступил навстречу трем всадникам, направивших коней в их сторону. – Здравствуйте, уважаемые люди!

Всадники сделали несколько кругов вокруг друзей, после чего спешились.

- Здравствуй, здравствуй, ходячее дерево, - насмешливо сказал ближайший из мужчин.

Оскорбительное приветствие, а также бесцеремонный взгляд, которым караванщики осматривали Долия и Малену, заставили друзей попятиться.

- Мы… хотели бы… - начал заикаться молодой леший, чем вызвал у прибывших дружный хохот.

- Испугался! – воскликнул тот же мужчина. Лысый, с множеством шрамов и пугающих татуировок, он не соответствовал образу торговца, который сложился в голове у Малены. – Чего ты хотел нам предложить, леший? Самого себя? Галет!

- Что, Ирох? – отозвался на призыв всадник, находившийся около повозок.

- Я так и знал, что нам повезет! Смотри, какая нам добыча привалила! Это нам компенсация за бедный караван!

- Что там?

- Молодой леший! Представляешь, сколько нам за него дадут люди Клафелинды?

Друзья дружно вздрогнули.

- Клафелинды? – сдавлено пискнул Долий. – Так вы не караванщики?

- Что? Караванщики? – удивился тот, которого звали Ирохом.

Переглянувшись со своими подельниками, он расхохотался.

- Нет, мы не караванщики, - отсмеявшись, сказал он. – Мы простые любители денег и приключений. Люди с большой дороги.

- Разбойники! – осенило Малену.

- Да, - легко согласился Ирох. – Некоторые нас называют разбойниками. Идем!

- Куда? – испуганно спросили друзья.

- Вон в ту телегу, - разбойник показал на деревянную телегу, на которой они увидели красивую светловолосую девушку со связанными за спиной руками. – Сидите там тихо! Ясно?

Друзья часто закивали головами.

- Ярош, проводи наших гостей.

Указанный разбойник, внешним видом мало отличавшийся от остальных, проводил Малену и Долия до телеги. Увидев, что рост не позволяет им в нее забраться, соизволил помочь.

- Не вздумайте бежать, - напутственно посоветовал Ярош.

Усевшись на узкую скамейку по правому борту телеги, друзья испуганно покосились на сидевшую напротив светловолосую девушку. Она была очень красива и ухожена. Не иначе из богатой семьи. В пользу этого говорила и ее дорогая одежда.

- Привет, бедолаги, - грустно улыбнулась девушка. – Давайте знакомиться. Меня зовут Илайна. А вас как?

- Меня Малена, его Долий, - после короткой паузы ответила Малена.

- Как вас угораздило попасть в лапы этому гнусному преступнику Галету?

Малена покосилась на пригорюнившегося лешего.

- Мы думали, что это торговый караван. Хотели кое-что продать, чтобы купить подружке на день рождения ожерелье. Мне сразу не понравились их лица… - Малена грустно вздохнула.

- Так почему не сбежали? – спросила Илайна.

- Я отговорил, - понуро ответил Долий. – Не думал, что здесь есть разбойники.

- А вы как к ним попали? – решила спросить Илайну Малена.

- Мой отец богатый торговец. Входит в тройку богатейших граждан Эдема. Мы были по торговым делам в Белом королевстве, когда из Эдема прискакал гонец с тревожными вестями о чрезвычайной ситуации в Шиме. Там под предлогом неуплаты налогов в казну Зеленого королевства городские власти наложили арест на нашу долю из вернувшейся экспедиции к истокам Эйселлы. Отцу ехать было нельзя. Мы заключали крупный договор с королевским двором, и отсутствие отца привело бы к его срыву. Эту сделку мы вели несколько месяцев, она сулила хорошую прибыль. Поэтому на мы с отцом решили, что поеду я. Как раз мелкий караван выдвигался из Эссенгельца в Геон, - Илайна тяжело вздохнула. – На нас напали, когда едва мы выехали за границу Белого королевства. Караван ограбили, а меня взяли в плен. Хотят с отца взять большой выкуп.

Подошедший разбойник прервал рассказ девушки.

- Спускайтесь вниз! – грубо рявкнул он, зло смерив пленников единственным глазом. –Пошевеливайтесь! Дальше пройдетесь пешком!

Как выяснилось, разбойники решили устроить привал. Для этого съехали с дороги, и немного углубились в лес. Убедившись, что их не будет видно, разбойники остановились и начали сноровисто разбивать лагерь.

Пленников они посадили около огромного старого дуба, предварительно развязав Илайне руки.

- Недотепы, - тихо прошелестел Долий. – Они оставили нас одних. Почему они не боятся, что мы сбежим?

- Куда тут бежать? – огляделась вокруг Илайна. – Редкий лес кругом. Даже тебе, лешему, тут не спрятаться.

- Зачем прятаться? Ступил на тайную тропу, которая начинается как раз за дубом, и все, - Долий настороженно огляделся.

Ближайший разбойник был метрах в двадцати от них. Пока он до них добежит, они уже будут далеко!

- Тайная тропа? – неподдельно удивилась Илайна. – Она что, действительно существует? Всегда думала, что это лишь сказка для детей.

Долий приподнял руку.

- Внимание, - зашипел он. – Приготовились… Бежим!

Вскочив на ноги, леший побежал за дуб. Малена и Илайна со всех ног помчались за ним. В спину ударили яростные крики разбойников, добавив теперь уже бывшим пленникам скорости. Внезапно крики исчезли, и Малена увидела вокруг себя знакомые сумерки, подернутые легкой дымкой. Последовав примеру Долия, перешла на шаг.

- Почему вы остановились? Почему не бежим? – взволнованно крикнула Илайна, испуганной ланью озираясь по сторонам в поисках преследователей.

- Уже можно не торопиться, - устало улыбнулась Малена. После всех пережитых за последний час страхов она вдруг ощутила сильную слабость. – Вряд ли разбойники сумеют попасть на тайную тропу.

- Тайную тропу? – изумилась Илайна.

Она моментально взяла себя в руки, успокоилась, и начала с интересом посматривать по сторонам. Вопросы с ее стороны были лишь делом времени, и когда они посыпались, их оказалось столь много, что друзья отвечали до самого Геона, к стенам которого их вывел Долий.

- Вот я и дома, - с легким сожалением посмотрела на городские ворота Илайна.

Ей очень понравилась компания молодого лешего и удивительной девочки, пришедшей из внешнего мира.

- Да, - вздохнула Малена. – А нам еще нужно разбираться с подарком Пеле.

Илайна оживилась.

- Постойте, постойте! – услышав про подарок, девушка припомнила слова друзей о том, как они приняли разбойников за торговцев. – Вы же хотели купить ожерелье?

- Да, но у нас нет денег. Хотели сначала хотели продать вот эти плоды, - Долий извлек заветные плоды и вкратце рассказал Илайне историю их происхождения.

Девушка внимательно слушала, а при перечислении свойств плодов черного лешандра ее бровки в изумлении изогнулись.

- Идем за мной, - почти приказным тоном сказала Илайна, когда леший закончил рассказ.

Друзья переглянулись и пошли следом.

- Илайна, ты хочешь нам помочь? – спросила Малена после того, как они миновали городские ворота и подошли к красивому дворцу.

Илайна легко взбежала по ступенькам дворца вверх и обернулась.

- Вы забыли, что я дочь уважаемого торговца, считающегося одним из самых успешных во всех королевствах? – улыбнулась она. – Отец уже давно доверяет мне заключать торговые сделки. Заходите! Это дом моей семьи.

В доме их встретил важный человек, облаченный в разноцветный костюм. Не обратив внимания на его удивленное «ох!», Илайна тут же дала ему указание позвать приказчика и стряпчего, а когда он помчался к лестнице, вдогонку приказала накрыть на стол. Дом ожил. К Илайне начали подбегать какие-то люди, одетые в разные одежды, но с одним и тем же знаком на груди. Они что-то говорили, получали приказы и быстро убегали. Вскоре людской поток, от которого у Малены едва не закружилась голова, прекратился, и их провели в просторный зал, служивший столовой. Накормив друзей вкуснейшим обедом, завершали который изумительные по вкусу пирожные, Илайна подала знак, и к ним подошли двое пожилых мужчин с красными папками в руках – приказчик и стряпчий.

Переговоры шли совсем недолго. Илайна сразу предложила друзьям по пятьдесят тысяч золотых драхм за каждый плод, сопроводив свое предложение словами, что это хорошая цена и вряд ли кто-то даст больше. Получившаяся сумма была велика – два полных мешка золотых монет! Когда Малена и Долий вместе не смогли поднять даже один, Илайна, с трудом скрывая улыбку, предложила хранить эти деньги в банке, принадлежавшем ее семье. Отделения банка были во всех городах всех королевств, и друзья могли снять любую сумму в любом.

В довершение Илайна вручила друзьям маленький плетеный браслетик из белого и желтого золота. Малена взяла его в руки и ахнула. Браслет был прекрасным! Нет! Он был изумительно прекрасным! Даже Долий восторженно поцокал языком.

- Это в знак нашего знакомства, - пояснила Илайна. – Мой детский браслет. Мне его одевали, когда мне не было даже годика. Потом он стал для меня слишком маленьким. Как раз сойдет в качестве ожерелья вашей имениннице.

- Илайна, - замялась Малена. – Это слишком дорогой подарок. Сколько он стоит?

Илайна звонко рассмеялась.

- Вам, как моим новым друзьям и спасителям от разбойников, он не стоит ничего. Это благодарность!

Друзья смущенно переглянулись.

- Тогда прими и наш дар, - после непродолжительных колебаний Долий протянул Илайне деревянный свисток. – Когда у тебя будет свободное время, свисти в этот свисток. Я буду приходить и отводить тебя в наш волшебный лес. Погулять. Ты ведь не была там?

- В волшебный край мало кто рискует ходить, - засияла Илайна. – Ты не поверишь, сколь это ценный подарок! Спасибо!

В сопровождении Илайны друзья покинули город и дошли до леса, после чего тепло попрощались и разошлись. И Илайна, и Малена с Долием были рады новому знакомству.

- У нас будет самый лучший подарок для Пелы! - с улыбкой воскликнул Долий, когда они по тайной тропе направились домой.

- Да, - согласилась Малена. – Самый лучший и самый красивый!

Друзья шли домой, бурно обсуждали события сегодняшнего дня, смеялись, и предвкушали день завтрашний. Скорее бы! Скорее бы он настал! Интересно, а что подарят имениннице феи?

Глава 11. Пляжи королевства Эдем. Часть 1

Малена начала готовиться к походу с вечера. Под удивленные взгляды сестры она собрала рюкзак, сложив в него принадлежности для купания, приготовила удобный костюм и кроссовки.

- Ты куда собралась? – задала вопрос сестра, с недоумением наблюдая за Маленой.

- Алина, я же не спрашиваю тебя, с кем ты болтаешь целыми днями по телефону! – с вызовом ответила ей Малена.

- Ясно! – фыркнула та. – В отпуск собираешься. Малена, если ты не в курсе, у нас поездка на море только через месяц. Сейчас собираться пре-жде-вре-мен-но. Знаешь такое слово?

- Знаю, - тряхнула головой Малена. – Пусть стоит собранным. Он что тебе, мешает? У тебя взгляд об него спотыкается? Или моральные принципы при взгляде на рюкзак страдают?

Алина пожала плечами и подняла глаза к потолку, всем своим видом показав, что за всю свою жизнь не видела более глупого поступка. После этого вновь впилась глазами в страницы какой-то книги, которую увлеченно читала уже третий день.

Малена перевела дух. Вроде обошлось. Теперь главное, чтобы рюкзак не увидели родители, а то, чего доброго, заставят его разобрать! С ними спорить не получится.

Вечер для Малены тянулся медленно. Настолько медленно, что когда все родные легли и заснули, ей показалось, что прошла целая вечность. Убедившись, что все спят, она на цыпочках пробралась в кладовку к заветной коробке. Там обнаружила рыжую усатую физиономию. Представитель семейства кошачьих сидел и лениво мылся. Увидев Малену, он с видимым удовольствием потянулся и прыгнул в коробку, дно которой издавало слабое свечение. Малена полезла следом и вскоре оказалась в знакомом дупле.

- Мяу, - сотряс воздух кот, успев устроиться на травке около дерева. - Я чуть не заснул, пока тебя ждал. Чего так долго?

- Дожидалась, пока все наверняка заснут, - виновато объяснила Малена.

- Все крепко спят уже минут двадцать, - Рыжик махнул хвостом и направился через поляну к речке.

Малена с удовольствием набрала полную грудь свежего лесного воздуха и блаженно улыбнулась. Как, все-таки, хорошо в Авалонии! Нетронутая человеком природа дышала непередаваемыми лесными ароматами.

- Малена! Ты идешь? – окликнул ее кот, и Малена поспешила следом за ним.

Очень скоро они пересекли поляну и вышли на берег небольшой речушки, на котором Малена любила сидеть по вечерам. По нему они прошли до лесной чащи, что была на противоположной стороне поляны, и вскоре вышли к поселению лесных фей. Эту дорогу за множество посещений Авалонии Малена изучила наизусть. Ей даже иногда казалось, что она может пройти сюда с закрытыми глазами!

Около трех исполинских деревьев, в ветвях которых прятались маленькие разноцветные домики, их встретила фея в фиолетовом платьице. Малена еще издали без особого труда признала в ней Симу.

- Привет! Вы готовы? – пискнула она, стремительно облетев вокруг кота и Малены.

- Привет. Мы готовы, – ответил ей Рыжик.

- Отлично! - Сима тряхнула копной синих волос, и, взбив воздух золотистыми крылышками, взмыла вверх. – Пела! Долий! Ребята пришли!

Не успела Малена досчитать до трех, как перед ними появилась фигурка юного лешего.

- Чего так долго? – запрыгал он около Малены.

- Для начала здравствуй, - ответила Малена и схватила лешего за отворот его зеленой рубашки, заставив остановиться. – Долий, постой спокойно! От твоих бесконечных прыжков у меня в глазах рябит.

- Мы вас уже заждались! – воскликнул тот. – Мы же опоздаем к Илайне!

- Не опоздаем, - уверенно заявил кот. – Мы же не по обычным дорогам пойдем, а по тайным лесным тропам.

- Все равно надо поторапливаться, – помотал головой Долий и устремился к ближайшему дереву.

Там, среди выпирающих над землей корней, обнаружилась небольшая сумочка. Долий подхватил ее, после чего задрал голову вверх и громко крикнул:

- Си-и-има! Пе-е-ела!!! Выступаем!!!

Две феи, отличавшихся друг от друга лишь цветом платьев, словно две стрелы вылетели из своего маленького домика. У них в руках были маленькие узелки, в которые они обычно прятали различные порошки и зелья. Еду феи с собой не брали – ею с ними делился Долий.

- Все, пошли, - распорядился Долий, и открыл для друзей вход на тайную тропу.

Первые несколько минут шли молча. Если точнее, то почти бежали, пытаясь успеть за лешим. Он очень боялся опоздать, а потому взял очень высокий темп.

- Долий! - не выдержав, первым взмолился Рыжик. – Давай помедленнее! Иначе я упаду еще на первой половине пути!

- Я тоже, - поддержала кота Малена, чувствуя, что с каждым шагом дышать становится все тяжелее и тяжелее.

Долий вздохнул и пошел медленнее.

- Так лучше, - обрадовался Рыж.

- Расскажите, есть ли у вас какие-нибудь новости? – спросила Малена.

- Есть! – в один голос воскликнули феи, и поведали всем про свои сборы.

Подробно рассказали про то, как старшие феи несколько дней варили им специальные чудодейственные снадобья, которые могли пригодиться друзьям в походе. Как долго говорили им слова напутствия королева Фрея и ее помощницы. А как иначе? Ведь Сима и Пела в первый раз отправляются в столь далекое путешествие! Затем Сима почти шепотом упомянула про врученное им зелье, позволяющее дышать под водой.

- Зачем оно нам? – удивилась Малена.

- Как? Ты не знаешь? – все посмотрели на нее с таким изумлением, что она растерялась.

- Не-е-ет.

- Как ты думаешь, чем знамениты розовые пляжи Эдема? – после нескольких секунд молчания задал вопрос Долий.

Малена пожала плечами.

- Я думала тем, что они розовые.

Ее ответ вызвал у друзей улыбки. Не улыбался лишь кот, недовольно пробормотавший:

- А откуда ей знать? Никто же из вас не удосужился рассказать.

- Никто не удосужился рассказать? – возмутилась Сима. – А ты почему не рассказал? Ты же живешь с Маленой в одном доме!

- Ты забыла, что в большом мире я не могу говорить? - проворчал хвостатый. – Там я вполне обычный кот, ничем не отличающийся от миллионов точно таких же усатых и полосатых.

- Хватит спорить, – прервала пререкания друзей Малена. – Долий, рассказывай, чем знамениты пляжи Эдема.

Леший важно кивнул головой и пошел еще медленнее.

- Розовых пляжей в Авалонии много. Они есть и в волшебном краю, и в Зеленом королевстве, и в Белом королевстве, и в королевстве Эдем. Даже во владениях злой Клафелинды есть один. Но лишь около одного есть выступающий из воды риф, на котором любят петь океаниды. Он, как ты поняла, находится в Эдеме.

- Да, да, - подтвердила Сима. – Про чудесные песни океанид идет молва по всему волшебному краю!

- А почему они поют только там? – поинтересовалась Малена.

- Поговаривают, что у них под водой в тех местах есть свой город, - вступил в разговор кот.

- Постойте, постойте, - Малена широко распахнула глаза, догадавшись о предназначении подводного зелья. – Вы хотите погрузиться под воду и посмотреть, есть ли там город?

- Да! – хором ответили леший и феи.

Малена ужаснулась, представив себе плывущих под водой маленьких фей. Да их же съедят хищные рыбы! Акулы, пираньи и прочие кракены.

- Вы хотите сказать, что старшие феи одобрили эту затею?

- Одобрили? – фыркнула Пела. – Ага, держи карман шире!

- Уже летят одобрять, аж волосы назад! – с сарказмом добавила Сима. – Малена, мы им сказали, что зелье нужно нам для купания. Чтобы не утонуть. Королева Фрея его тут же нам вручила. Здорово, правда?

На лицах фей и лешего читался восторг, но ни кот, ни Малена его не разделяли. Рыжик сразу заявил, что ни в какую воду он лезть не планирует и готов слушать океанид исключительно с берега. Малена же опасалась погружаться на дно океана по причине опасностей, которые, без сомнения, их будут там подстерегать.

Феи и леший попытались убедить ее в обратном, но она настаивала на своем. Увещевания продолжались до переправы Шалки. Там Долий и феи притихли, не решаясь говорить при виде паромщика - старого гоблина в темном балахоне с остроконечным капюшоном. Однако стоило им ступить на берег, они вновь пристали к Малене.

- Хватит! – в конце концов, не выдержал кот. – Давайте дойдем до места. Там Малена сама решит, лезть ей в воду или нет.

Друзья подумали и согласились с предложением Рыжика. До пригородов величественного Шама, где находилось поместье Илайны, шли молча. Каждый размышлял над чем-то своим.

К поместью друзья подошли вплотную, поскольку располагалось оно прямо в лесу. У ворот друзья увидели Илайну. Девушка была одета в белое летнее платьице и легкие сандалии. В руках она держала большую сумку.

- Привет! – радостно замахала ей рукой Малена.

- Привет всем! – с приветливой улыбкой ответила Илайна.

Она поставила сумку на землю и обняла Малену. Тут же подскочил Долий. Илайна обняла и его.

- Мы так рады тебя видеть! – воскликнул Долий. – Идем же быстрее к розовым пляжам!

Девушка звонко рассмеялась. Поправив легким движением руки свои светлые волосы, которые водопадом струились до самого пояса, она покачала головой.

- Подожди, Долий. Сперва нужно представить друг другу всех незнакомых участников нашей маленькой экспедиции. Так будет вежливее.

- Ах, да, - спохватился юный леший. – Это Сима и Пела. Лесные феи.

Феи прямо в воздухе изобразили реверанс.

- Очень приятно, - присела в ответном реверансе Илайна. – А меня зовут Илайна.

- Мы знаем! – дружно сказали феи. – Мы столько о тебе слышали!

- Надеюсь, только хорошее? – шутливо нахмурилась Илайна.

- Конечно! – громко заявила Малена. – У нас, кстати, есть еще один участник похода. Рыжик, иди сюда!

С этими словами она потянулась к сумке Илайны, к которой успел незаметно для всех подобраться кот. Мало того, он уже сунул в нее свою наглую рыжую морду и самым бессовестным образом там что-то вынюхивал!

Увидев на расстоянии вытянутой руки от себя толстого кота, Илайна умиленно ахнула. Она склонилась и подхватила его на руки.

- Мяу-у-у, - сдавлено пискнул Рыжик.

Он поджал уши, прикрыл глаза, и мешком обвис в руках девушки. Вырваться кот не пытался.

- Какой хороший кот! Какой он толстый! – с восторгом принялась его тискать Илайна. – Какая у него замечательная шерстка! Малена, ты его дома держишь? Не боишься брать его с собой? Может, на шлейку его посадим, чтобы не убежал?

Друзья стояли, потеряв дар речи и раскрыв рты. Так Рыжика еще никто не оскорблял. Сам кот тоже ничего не мог сказать из-за глубочайшего возмущения.

- А в лоток он как ходит? Не промахивается? В ботинки малую нужду не справляет? – деловито продолжала сыпать вопросами Илайна. – У моих соседей тоже кот есть. Так он регулярно ходит в туалет в обувь гостей!

Друзья переглянулись и… согнулись от смеха. Их смех был таким громким, что с ближайшего дерева спорхнула стая испуганных птиц. Леший даже на землю повалился, схватившись за живот.

Илайна удивлённо смотрела на друзей и не понимала причину их веселья. Почему у них такая реакция на вполне естественный вопрос?

Тут Рыжик обрел дар речи.

- Нужду? В ботинки? Да за кого ты меня принимаешь? - закричал он.

От неожиданности Илайна ойкнула и выпустила кота из рук. Тот самым неуклюжим образом свалился на землю, приложившись о нее боком. Ему повезло, что трава была густая и смягчила удар.

- К тому же я не толстый! – поднявшись на лапы, он вздернул хвост и с самым обиженным видом отошел в сторону. – Я в меру упитанный!

Илайна растерянно посмотрела на продолжавших веселиться друзей, а затем на кота, усевшегося к ней спиной.

- Я же не знала, что это разумный кот, - тихо пробормотала она. Чуть помешкав, Илайна подошла к Рыжику и присела рядом. – Извини, Рыжик. Тебя ведь Рыжик зовут?

Кот ничего не ответил, демонстративно отвернувшись в другую сторону.

Девушка вздохнула, поднялась, прошла к своей сумке и извлекла из нее крынку.

- Ты ведь это искал? Бери. Сметана вся твоя.

Кот повел носом, потом скосил глаза в сторону крынки.

- Я лишь посмотреть хотел, чем это так вкусно пахнет из твоей сумки, - тихо сказал он.

Илайна поставила крынку перед котом.

- Извини меня, - вновь повторила она. – Я не хотела тебя обидеть. Правда! Не ожидала увидеть здесь такого особенного кота, как ты, поэтому так неловко и получилось.

- Особенного? – кот соизволил повернуть к ней свою пухлую мордочку, которая была едва ли не шире, чем у Илайны. – Да, так и есть. Я особенный кот. Даже по сравнению с теми, кто умеет разговаривать. Ладно, так и быть. Принимаю извинения.

Кот важно качнул головой и сунул мордочку в крынку, принявшись уплетать сметану.

- Какой продажный котяра! – восхитился Долий. Друзья к тому моменту уже прекратили смеяться. – Крынка сметаны и он готов простить что угодно!

Кот поднял измазанную в сметане мордочку и осуждающе посмотрел на лешего.

- Это не так! - заявил он. – Просто Илайна хорошая. Я это чувствую, вот и простил.

- То есть, не из-за сметаны? – улыбаясь, уточнила Сима.

- Точно не из-за нее. Она была лишь сопутствующим фактором, по которому я определил хорошего человека, - заявил Рыжик. – Злодей не станет носить сметану на встречу к знакомым.

- Правильно, - поддержала его Малена, старательно сдерживая улыбку. – Он ее сам съест!

Друзья рассмеялись вновь. Но сей раз все вместе, включая Илайну.

- Рыжик, - обратилась к коту Малена, когда они продолжили путешествие, - я думала, что в Авалонии все коты и собаки разумные.

- Нет, - ответила за кота Илайна. – Не все.

- Разумных намного меньше, - подтвердил Рыжик. – На тысячу обычных котов и кошек приходится всего один разумный кот. То же самое у собак.

- А почему вы говорите только про кошек и собак? У всех остальных зверей и птиц так же, - добавила Пела.

– Разумные звери и птицы живут в волшебном краю Авалонии, - вступила в разговор Сима. - Среди людей обосновались только кошки и собаки.

Малена слушала друзей и у нее возник один интересный вопрос, который она поспешила задать:

- Почему же разумны не все звери и птицы, а лишь малая их часть?

Друзья замолчали.

- Я расскажу тебе, - вызвалась ответить на вопрос Малены Илайна.

Из ее слов Малена узнала, что когда-то давным-давно, много тысяч лет тому назад, в Авалонии жил могущественный светлый волшебник, имя которого точно никто не знал. В одних древних свитках его звали Табиусом, в других– Дариусом, в третьих – Брадиусом. Большинство историков склонялось все-таки к Табиусу.

Табиус имел много разных увлечений. Главным из них была страсть к магической науке. Он сделал несколько важных открытий и на закате своей долгой жизни решился на сложный эксперимент. Табиус хотел наделить всех зверей и птиц, обитавших в его лесах, разумом и способностью говорить. Однако после эксперимента никто говорить так и не начал. Табиус был настолько сильно расстроен неудачей, что с того момента прекратил все научные изыскания. Вскоре он умер.

Между тем, его эксперимент не был неудачным. Звери и птицы в его лесу через несколько лет обрели разум и начали говорить. Они быстро сдружились с лешими, водяными, феями и иными волшебными существами Авалонии, которые знали и очень уважали доброго Табиуса. Волшебные существа предложили им поселиться в волшебном краю, и они с радостью приняли это приглашение. Лишь коты и собаки предпочли уйти в королевства людей.

- Все они носят одежду, - закончила свой рассказ Илайна, - и не стремятся путешествовать по лесам. Именно по этим причинам я приняла Рыжика за обычного кота.

- Ух, как интересно, – выдохнула Малена, жадно ловившая каждое ее слово.

Она хотела спросить еще что-то, но тут встрепенулся Долий.

- Мы пришли!

Полупрозрачная серая дымка по краям тропы исчезла, и их взглядам открылись совершенно незнакомые деревья. Малена не смогла оценить их высоту – над ее головой находился самый настоящий природный «потолок», образованный множеством ветвей и листьев. Он почти не пропускал дневной свет.

- Здесь точно такие же сумерки, как и над тайной тропой! – воскликнула Пела.

- Ой! Смотрите! – Малена показала пальчиком вверх, где среди полутемной зелени мерцал синим светом пушистый круглый цветок.

- Вон еще один! – Сима указала на еще один, точно такой же. – И вон еще!

- Как красиво! – всплеснула руками Пела. – Илайна, а что это за деревья?

- Это эвкалипсы, - пояснила девушка. - Мы идем по эвкалипсовой роще.

- Может, эвкалипты? – решила уточнить Малена, никогда в жизни не слышавшая ни про какие эвкалипсы.

- Нет, - отрицательно качнула головой Илайна. – Эвкалипсы. Видишь, цветки светятся? Это их отличительный признак.

Вдали послышался неясный шум. Друзья мигом притихли, вслушиваясь в новый звук. Что это может быть?

- Так это же шум океана! – догадалась Малена.

- Не-е-е-е… - засомневался Долий. – В нашем волшебном крае тоже есть побережье океана, и я на нем был много раз. Такого шума там нет. Точно вам говорю.

Эвкалипсы на тропе сменили хорошо знакомые Малене пальмы, в вершинах которых виднелись золотисто-зеленые кокосы.

Еще сотня шагов и между пальмами заблестела гладь океана. Шум значительно усилился, напоминая… Малена наморщила лоб, пытаясь вспомнить, где же она слышала нечто подобное, и тут ее осенило:

- Водопад! Это же водопад!

Тут тропа совершила поворот, пальмы расступились, и друзья оказались на большом пляже. Под ногами приятно хрустнул розовый песок.

- Ух! – восхищенно выдохнула Малена и остановилась.

Рядом изумленно охнули все остальные. Зва исключением Илайны, все стояли и с раскрытыми ртами смотрели на скалу, одиноко возвышающуюся неподалеку от берега. Она была огромная и имела множество выступов, покрытых густой растительностью. На самой вершине росла большая роща из могучих эвкалипсов, из-под корней которых текла самая настоящая речка. Ее воды низвергались вниз прекраснейшим водопадом, и внизу, где они разбивались об твердь океана, в воздухе висело большое облако из мелких капелек. Солнечный свет, попадая внутрь этого облака, превращался в разноцветную радугу.

- Вон! – замахала руками Сима. – Вон океанида!

- Где?

- Да вон же, вон! Видите, на каменном уступе, около самой воды!

Посмотрев в указанном направлении, все отчетливо разглядели фигурку океаниды.

- Так это же русалка, - заметила Малена.

Действительно, океанида сверху была обычной девушкой, но вместо ног у нее был самый настоящий рыбий хвост.

- Русалки живут в озерах и реках, - запротестовал Долий. – Их еще наядами называют. А тех, что живут в океане, зовут океанидами.

- Ясно, - кивнула ему Малена и поспешила за Илайной, которая направилась к океану.

Они остановились ровно в том месте, куда не докатывались бьющиеся о песок волны, и принялись извлекать на свет содержимое сумок. Вскоре на песке появились покрывала, а на них всевозможная снедь.

- Мрррр… - довольно заурчал кот, глядя на появившееся блюдо с травяными бобами.

Илайна тотчас переставила это блюдо поближе к нему.

- Угощайся, Рыжик, - проворковала она и, не удержавшись, протянула руку и погладила Рыжика по голове. Видя, что кот не запротестовал, она продолжила его гладить, отчего он заурчал еще громче. – Травяные бобы по всей Авалонии огромная редкость. Уверена, они тебе понравятся.

- Редкость? – дернул хвостом кот. Подхватив первый боб, он отправил его в рот и с прикрыл глаза от удовольствия. – Вон, Долий знает, где их очень много.

- Правда? – навострила ушки Илайна.

- Да, - подтвердил леший, не сводивший глаз с океаниды. – Там целые поляны этого кустарника.

- Далеко от нашего королевства? – продолжала спрашивать Илайна.

Она была прилежной ученицей своего отца – уважаемого во всех королевствах торговца, а отец был отличным учителем. Само собой разумеется, новость о местах с огромным количеством травяных бобов, ценившихся на вес золота, вызвала у Илайны живой интерес. Но, к чести девушки, она ни в коем случае не собиралась использовать своих новых друзей для своего обогащения. Дружба с ними для нее была гораздо важнее. Не побоюсь этого слова, эта дружба была для нее бесценна! Ведь далеко не каждый станет рисковать своей жизнью, чтобы спасти незнакомую девушку от разбойников. А Малена и Долий пошли на этот риск.

- Да, далеко, - откликнулся Долий и перевел на Илайну взгляд своих изумрудных глаз. – В окрестностях Озерного края. А что? Ты хочешь начать ими торговать?

Илайна смутилась.

- Ну… Если вы против, то я конечно не буду…

- Пустое, - махнул рукой Долий. – Если хочешь, можем с тобой раз в неделю за ними ходить. Но только ты и больше никого!

- Правда? – обрадованно всплеснула руками Илайна. Она живо себе представила, как будет доволен этой новостью ее отец. – Половину прибыли я буду класть на ваш с Маленой счет в нашем банке! Будет прекрасным дополнением к той сумме, что уже лежит там!

- Нам не нужны деньги, Илайна, - попробовал отговорить ее Долий. – Забирай все себе. Мне не жалко.

- Нет, что ты, - покачала головой Илайна. – Это будет нечестно. Лучше я тогда откажусь от бобов.

- Ладно. Поступай, как знаешь, - сдался леший, и вернулся к созерцанию океаниды. – Лучше скажи нам, когда она петь будет?

- На закате, - ответ Илайны заставил фей и Долия пригорюниться.

До вечера еще было ой как далеко, а они хотели послушать знаменитое пение океанид сейчас. Не расстроились только Малена и Илайна, рассчитывавшие вдоволь накупаться, и пригревшийся на солнце кот.

- Зелье для подводного плавания! – вдруг вспомнила Пела. – Все поели? Поплыли смотреть город океанид!

- Смотреть город океанид? – поразилась Илайна.

- Да, - Долий взял из рук Симы маленький пузырек, капнул себе на пальчик ядовито-красную маслянистую жидкость и по примеру фей растер его себе по носу. – Плывем с нами!

Илайна с сомнением посмотрела на протянутый ей пузырек, перевела взгляда на Малену.

- А ты?

- Нет, - покачала головой Малена. – Я считаю, что этого делать не нужно. Мы не знаем, какие опасности поджидают нас под водой.

- Ой, так и скажи, что испугалась! – поморщился Долий. – Рыжа хотя бы понять можно. Все кошки не любят воду.

- Я не кошка. Я кот! – поправил его Рыжик.

- Не важно, - отмахнулся леший. – Коты тоже воду не любят.

- Я не испугалась, - хмуро сказала Малена. – Просто не считаю благоразумным подвергать себя опасности.

- Трусиха, трусиха, трусиха, - запрыгал вокруг нее Долий.

- Я не трус, но я боюсь, – гордо вскинула голову Малена. - Считай, как хочешь, но под воду я не полезу. Лучше около берега поплаваю.

- А ты, Илайна? – обратился Долий к девушке. – Ты-то с нами?

Илайна растерянно улыбнулась.

- Ты знаешь, Долий, я тоже воздержусь от подводной прогулки. Я уютнее чувствую себя около берега.

- Зря. Пожалеете потом, что не пошли с нами, - с этими словами Долий побежал к феям, порхавшим над водной гладью около берега. – Сима! Пела! Плывем!

Глава 12. Пляжи королевства Эдем. Часть 2

Когда юный леший и феи скрылись под водой, Малена достала из рюкзака легкий пляжный мяч.

- Это что? – полюбопытствовала Илайна.

- Пляжный мяч, - Малена несколько раз подбросила мяч вверх. – С ним есть множество игр. Пойдем, покажу.

Первый час пролетел незаметно. Малена и Илайна играли с мячом в воде, купались, плавали на скорость.

- Малена, что-то мне боязно за Долия и девочек, - сказала Илайна на исходе второго часа.

Малена к этому моменту и сама начала волноваться за друзей.

- Мне тоже, - призналась она. – Но что мы можем сделать? Они там, а мы здесь. Погружаться на дно океана я не очень хочу.

- Я тоже, - вздохнула Илайна. – Давай еще подождем.

Малена с ней согласилась. Подружки попробовали продолжить играть, но волнение за друзей с каждой минутой становилось все сильнее и сильнее. Очень скоро они уселись на берегу и принялись молчаливо смотреть на гладь океана.

Прошло полчаса.

- Что-то случилось, - Малена вскочила на ноги и начала расхаживать около кромки воды. – Что-то с ними произошло!

- Нужно идти за ними, - в руках Илайны появился пузырек с зельем. – Ты будь здесь, а я поплыву за ними.

- Нет, - не согласилась Малена. – Я пойду с тобой.

Дремавший в сторонке кот приподнял голову и навострил уши.

- Куда? – спросил он.

- Долия, Симы и Пелы до сих пор нет. Мы идем за ними, - Малена взяла у Илайны пузырек, капнула на пальцы несколько капель и растерла душистое зелье по носу.

- Куда, куда? Вы хотите идти под воду? – вскочил на лапы кот. – Это плохая затея!

- Плохая затея оставлять друзей в беде, - отрезала Малена.

Рыжик подскочил к покрывалу, на которое Малена положила пузырек с зельем.

- Ясно. Вас не отговорить. Значит, я иду с вами, - кот взял пузырек, открыл его и капнул капельку зелья на нос.

Этим поступком он очень удивил Малену и Илайну, считавших, что кот ни за что не пойдет в воду.

- Ты уверен? – спросила его Илайна.

- Да, - без колебаний заявил Рыжик и первым ступил в воду. – Бррррр… Мерзкая вода!

Подружки пошли за котом. Зайдя в воду по шею, Малена глубоко вдохнула и окунулась с головой. Под водой открыла глаза, носом выпустила мириады воздушных пузырьков и попробовала вдохнуть. В нос ударили ароматы океана, к которому примешивался слабый запах тины. Зелье действовало!

- Илайна! Я дышу! – закричала она.

- Я тоже! – донеслись в ответ слова Илайны.

Сказанные сквозь толщу воды, они звучали необычно. Приглушенно и то же время гулко.

При этом вода в рот и в глаза не попадала. Видимо, волшебное зелье не давало проникать ей внутрь организма.

- Хватит болтать! - раздался возмущенный голос кота. – Давайте побыстрее найдем наших пропавших, и вернемся на сушу.

Рыжик под водой смотрелся весьма забавно – шерсть стояла дыбом и слегка колыхалась, глаза были совершенно круглыми и их полностью заполняли темные омуты зрачков.

- За мной, - скомандовала Илайна и поплыла в непроглядную синеву океана.

Под водой видимость ограничивалась несколькими десятками метров, а потому скала пока была не видна. Малена последовала за Илайной, не сводя глаз с окружающих красот. Подобно птичкам вокруг них порхали рыбки всевозможных цветов и размеров, под ногами проплывали причудливые кораллы, между которыми виднелось песчаное дно. То тут, то там росли красно-белые воронкообразные растения, из которых вверх устремлялись прекрасные цветки.

По мере того, как они продвигались вперед, перед ними открывались новые пейзажи. Вскоре друзья уперлись в основание скалы.

- Тут никого, - озвучил очевидный факт кот. – Надо обогнуть скалу. Скорее всего, наши там.

Последовав совету Рыжа, они обогнули скалу и с противоположной стороны обнаружили точно такой же пейзаж. Никаких следов лешего и фей.

- Куда они могли деться? – озадачилась Малена.

- Не знаю, - развела руками Илайна. – Я очень за них волнуюсь. Что-то случилось.

- Тихо! – вскинул лапу кот. – На дно! Живо!

Рыжик опустился к самому дну и поспешно укрылся за большим кораллом.

- Быстрее! Не медлите! – прошипел он подружкам.

Малена и Илайна пребывали в некотором замешательстве от действий кота, но, тем не менее, они выполнили его указания.

- Что случилось? – спросила его Малена, встав на песчаное дно рядом.

- Тссс… - прошипел кот. – Говори тише. Звук разносится под водой в четыре раза быстрее и дальше, чем по воздуху.

- Да в чем дело? – не вытерпела Илайна.

- Я полагаю, если мы проследим вон за той океанидой, то узнаем, где наши друзья, - Рыж махнул лапкой.

Посмотрев в том направлении, Малена разглядела отделившуюся от скалы маленькую фигурку океаниды. Как только кот ее разглядел?

- Кажется, плывет сюда, - прошептала Илайна.

- Тебе на кажется, - прошептал Рыж. – Она плывет прямо на нас.

Фигура океаниды постепенно увеличивалась в размерах и очень скоро друзья смогли рассмотреть красивую светловолосую девушку с большим рыбьим хвостом.

Она скользнула мимо спрятавшихся за кораллом друзей всего в нескольких метрах, приблизилась к желто-розовому дну и… Пропала!

- Куда она делась? – удивилась Малена.

- Тссс! – вновь зашипел Рыжик. – Стоим, ждем!

Подруги не стали возражать, полностью доверившись усатой морде. Та выждала пару минут и направилась к месту, где исчезла океанида, забавно балансируя в воде хвостом.

- Я так и думал, - глухо пробормотал Рыжик, потрогав песок. – Это фантом. Мираж.

- В смысле? – не поняла Малена.

- Дно в этом месте не настоящее, - пояснил кот. – Это иллюзия, созданная с помощью магии.

Малена попыталась коснуться дна, но вместо этого ее руки куда-то провалились, не встретив сопротивления. Не сговариваясь, друзья опустились вниз, миновали ненастоящее дно, и обнаружили себя на краю исполинского котлована. На его дне раскинулся величественный город, имеющий сотни высоких башен, у подножия которых теснилось множество всевозможных зданий, сильно отличавшихся друг от друга внешним видом и количеством этажей.

Город освещали мириады огней, поэтому он был виден вплоть до мельчайших деталей.

- Он все-таки существует! – с восторгом воскликнула Илайна. – Город морского царя существует! А я в это никогда не верила!

- Существует, - Рыжик внимательно осматривался по сторонам. Было видно, что он не разделяет восторгов дочери торговца. – Теперь главное понять, где держат Долия и девочек. Потом надо еще придумать, как их спасти.

- С чего ты взял, что они в плену? – спросила его Малена.

- Всегда надо рассчитывать на самое плохое, - назидательно ответил кот. – Видите тот дворец?

Дворец, о котором шла речь, трудно было не увидеть. Он располагался на границе подводного города, и был окружен обширным подводным парком, в котором росло множество растений и имелся целый лабиринт золотистых дорожек. Эдакий подводный дворцовый комплекс, обнесённый высокой решетчатой оградой с вензелями.

- Да, видим, - отозвались подружки.

- Я думаю, что пленники там.

- Я так понимаю, ты предложишь пробраться туда незаметно? – поинтересовалась Илайна.

- Совершенно верно, - согласился кот. – Давайте держаться вплотную ко дну. Придется петлять среди подводных деревьев и всяких кораллов, но это лучше, чем нас схватят.

Добравшись до изгороди дворца, друзья заглянули сквозь прутья забора.

- Зачем здесь забор? – шепотом спросила Малена. – Ведь любой может переплыть его сверху.

- Не думаю, - возразил Рыжик. – Наверняка над этим забором есть магический барьер, через который посторонним не пробраться. Давайте посмотрим, как во дворец попадет океанида.

Только сейчас Малена заметила океаниду, подплывавшую к изгороди метрах в ста от них. Та самая, которую они уже видели. Она протянула руку к решетке и легким движением толкнула ее.

- Ого! – изумленно выдохнула Илайна, когда часть решетки открылась вовнутрь, явив друзьям самую настоящую калитку. – Я бы не догадалась, что там есть дверца.

- Если есть кто-то, перед кем стоит такая же проблема, понаблюдай за ним. Вдруг этот кто-то ее решит, и ты спокойно пройдешь по уже проверенному пути, - посоветовал кот.

Малена запомнила эти слова, решив, что они в жизни еще пригодятся. Действительно, зачем набивать себе шишки, если можно использовать чужой опыт?

Дождавшись, пока океанида не скроется за зарослями кораллов, друзья спокойно прошли через ту же калитку и попали в парк. Чуть поплутав по дорожкам, они выплыли к богато украшенным золотом и драгоценными камнями двустворчатым воротам.

Около них дежурили две большие акулы. От сородичей, которых Малена не раз видела по каналу про животных, их отличали серебряные шапочки и камзолы.

- Это стражники, - прошептала Илайна. – Надо как-то через них пройти.

- Я знаю, как, - Малена встала на землю, склонилась и подняла большой камень.

- Мы под водой, - напомнил ей Рыж. – Если ты хочешь его кинуть, то знай, что тут он далеко не улетит. Вода не даст ему пролететь и нескольких метров.

- Я знаю. Ждите меня здесь, - Малена вернулась к калитке, заплыла повыше, и толкнула камень так, чтобы он миновал изгородь сверху.

Не дожидаясь, чем кончится дело, она бросилась обратно. Только бы получилось!

Как и предполагал Рыжик, над оградой был какой-то магический барьер. Стоило камню его коснуться, как тут же раздался оглушительный звон. Малена что есть сил попылала вперед, надеясь, что акулы уплывут искать нарушителя.

- Они уплыли, - обрадовала ее Илайна. – Ты молодец! Теперь во дворец!

Друзья шмыгнули через приоткрытые ворота и очутились в огромном сияющем зале, до отказа заполненном разными морскими жителями. Кого здесь только не было – океаниды, акулы, огромные крабы, мурены, скаты и множество других обитателей океана, перечислять которых можно было бы долго.

Все взгляды присутствующих были направлены на огромное кресло, стоявшее на возвышении в другом конце зала. В нем сидел могучий мужчина с рыбьим хвостом, короной на голове и трезубцем в руке.

- Это же тронный зал! – зашептала Малена. - И король русалок!

- Да! – с восторгом выдохнула Илайна. – Самый настоящий морской царь!

- Тссс… - зашипел кот, схватил подружек за руки и затащил их за одну из статуй, что во множестве стояли вдоль стен. - Не нужно, чтобы этот русал-переросток нас услышал.

- Осторожнее! – поморщилась Малена, поглаживая царапину на запястье, случайно оставленную Рыжиком.

- Быстрее шевелиться надо, - кот и не подумал извиниться! – Посмотрите направо от селедки с трезубцем.

Обратив взгляд в указанном направлении, Малена невольно затаила дыхание. Там, справа от трона, стоял стол, а на нем клетка. Точно в такие же люди обычно держат мышей или хомяков. Только побольше. Но важнее было содержимое клетки. В ней, понурив головы, сидели их друзья! Грустный Долий и обе феи с обвисшими крылышками.

- Итак, жители океанов и морей, - донесся до них громкий глас гигантского граба, стоявшего между троном и первыми рядами морских обитателей. Весь красный, с жуткими клешнями и маленькими черными глазками, он был весьма устрашающим на вид. На его панцире крепилась черная мантия, края которой закрывали ноги и опускались до самого пола. – Я, главный судья Подводного царства, назначаю для пришедших с поверхности шпионов справедливое наказание, коим считаю пожизненные каторжные работы на благо Подводного царства. Есть ли среди присутствующих те, что считают определенное мною наказание несправедливым?

- Нет! Нет! Нет! – раздались со всех сторон многочисленный выкрики.

Краб довольно потер клешнями и обратился к пленникам.

- Подсудимые, есть ли у вас возражения?

Долий вскинул голову, обвел морских чудищ затравленным взглядом, поднялся на ноги и плаксиво крикнул:

- Есть!

Ответом было недовольное:

- Уууууууу!

Краб поднял клешню, и гул прекратился.

- Какие? – поинтересовался он у Долия, смерив его высокомерным взглядом.

- Ваше решение несправедливое! – еще громче крикнул Долий.

Зал дружно охнул.

- Несправедливое? - краб задумчиво клацнул клешней. - Знаете ли вы, что я, высокородный краб Тарг, исполняющий обязанности главного судьи Подводного царства на протяжении вот уже более четырехсот лет, еще никогда не принимал несправедливых решений? Ваше Величество, прошу Вас подтвердить мои слова. Или опровергнуть, и я тотчас покину свой пост!

Все взгляды устремились на морского царя, молчаливо взиравшего то на краба, то на собравшихся в зале подданных, то на подсудимых.

Морской царь шевельнул рукой, и к нему сразу подплыл важный морской окунь, которому он прошептал несколько слов. После этого окунь с важным видом приблизился к крабу и громко, на весь зал, возвестил:

- Его Величество Тритон Шестой всецело удовлетворен работой главного судьи Подводного царства и считает справедливым вынесенное решение по делу коварных шпионов, пришедших с наземных королевств.

Зал зааплодировал.

- Верно! – послышались отдельные выкрики. - Тарг справедливый судья!

- Благодарю за доверие, Ваше Величество! – краб с воодушевлением ударил себя клешней по грудному панцирю. – Благодарю, жители Подводного царства, - и, обернувшись к подсудимым, громко спросил. – Теперь вы убедились, подсудимый, что я всегда выношу справедливые приговоры?

- Почему вы решили, что мы шпионы? – подняла заплаканное личико Сима.

- Мы уже рассматривали этот вопрос на текущем заседании, - нахмурился Тарг. – Стоит ли повторять?

- Только потому, что смотрели на океаниду? – воскликнула Пела.

- Не только. Вы подсматривали за ней, и когда уважаемая Росильфа поплыла в город, направились следом. Я уверен, поднявшись на поверхность, вы первым делом рассказали бы об Атлантиде жителям Авалонии, - судья повернулся к Тритону Шестому. – Ваше Величество…

- Ваше Величество! – перебила краба Сима. – Мы не собирались ни за кем шпионить! Уверяю, у нас и в мыслях не было ничего дурного! Мы жители волшебного края Авалонии и не общаемся с людьми! А раз так, то о вашем городе они не могли бы узнать!

- То есть, жители волшебного края узнали бы про нас? – вкрадчиво спросил краб.

- Ну… - в замешательстве Сима посмотрела на Долия и Пелу. – Да. Мы рассказали бы нашим друзьям. Но уверяю вас, они бы не пошли…

- Вот! – победно взревел Тарг и потряс клешнями. – Вот! Это и требовалось доказать! Они сами признали, что хотели рассказать о нас наземным жителям!

- Но не людям же! – пискнула Сима.

- Какая разница? Люди, феи, лешие – без разницы! Наша тайна все равно была бы разрушена! – краб повернулся к морскому царю. – Ваше Величество, позвольте привести приговор в исполнение?

Морской царь приподнялся со своего трона, обвел всех тяжелым взором своих синих глаз и медленно кивнул головой:

- Я, владыка морей, океанов и пяти пучин, повелитель жителей подводного мира, поддерживаю решение…

Двери в зал с шумом распахнулись и на пороге появился морской конек. С виду вполне обычный, если бы не его размеры – он был больше Илайны!

- Царь!!! – вскричал он, оборвав речь морского царя. – Касатонги! Нападение касатонгов!!!

- Что? – произнес Тритон. – Нападение касатонгов?

Морской царь не кричал. Он даже не повышал голос. Тем не менее, его слова прокатились по всему залу. В них было столько ярости и злости, что все обитатели глубин невольно попятились.

- Да, мой Повелитель! – склонился в низком поклоне конек. – На юго-восточной границе. Их ведет сам Кракен.

- Кракен? – Тритон перехватил трезубец в правую руку и потряс им. - Он об этом пожалеет! Жители морей и океанов, все за мной!!!

С наконечника трезубца сорвался столб яркого света и проделал в потолке большую дыру. В нее устремился Тритон, а за ним все остальные. За считанные секунды зал опустел.

- Не теряем время! – ринулся к клетке Рыжик. – Пока Тритон и его подручные заняты нападением неведомых касатонгов, надо успеть освободить наших! А потом надо бежать отсюда!

Само собой разумеется, возражений ни у кого не имелось. Покинув укрытие, они бросились к клетке, вырвав радостные восклицания у ее обитателей. Повозившись с замком, освободили Долия и фей, и поспешили прочь из подводного города. Плыли изо всех сил, каждую секунду опасаясь, что морской царь вернется, обнаружит побег и бросится в погоню. Обошлось.

- Фу-у-у-уххх!!! – устало выдохнул кот, выбравшись на берег.

Он заплетающейся походкой сделал несколько шагов вперед, в сторону разложенных вещей, отряхнулся, оросив всех веером брызг, и мешком осел на землю. Рядом без сил попадали все остальные.

- Выбрались! – устало сказал Долий. – Я уже и не верил, что нам удастся покинуть подводный мир.

- Мы тоже, - добавили феи.

- Радуйтесь, что Тритона и его подданных отвлекли касатонги и Кракен, - Малена нашла в себе силы. – Иначе я не знаю, как бы мы вас освобождали. Кстати, помните, я вас отговаривала от поиска подводного города? Получается, я была права, когда говорила о подстерегающих под водой опасностях?

- Да, - нехотя согласились юный леший и феи. – Не стоило нам идти в незнакомые места.

- Во-о-от, - приподняла палец Малена. – В следующий раз помните об этом. Сейчас есть желающие искупаться в океане?

- Нет, нет, нет! – дружно, не сговариваясь, вскричали все.

И сразу же рассмеялись, поскольку это показалось всем забавным.

- Тут неподалеку есть речка, - поднялась на ноги Илайна. – Мелкая, с очень теплой водой и хорошими пляжами. Пойдем к ней?

- Пойдем, - мгновенно согласился Долий. – А на пение океанид мы вечером сюда вернемся и послушаем.

Так друзья и сделали. Вдоволь наигравшись на золотистом речном пляже, они вечером вернулись к океану и насладились чудесным пением океанид. Этот день все запомнили надолго. А уж то, что не стоит ходить в опасные места, друзья уяснили навсегда.

Глава 13. Ферма. Часть 1

Хмурившиеся с самого утра дождевые тучи разразились непродолжительным, но при этом весьма обильным дождем, и рассеялись, уступив место солнцу, поспешившему согреть землю своими ласковыми лучами. Лучи прочертили в небе красивую радугу, озарили мягким светом луга и поляны, и далее прошлись по лесным чащам, проникнув в их самые укромные уголки. Всеми цветами заискрились мириады капель в траве и на листьях деревьев, а воздух наполнился тем непередаваемыми ароматами, что бывают только после дождя.

- А мне убираться лень-лень-лень, а мне убираться лень-лень-лень, - послышались слова нехитрой песенки, доносившейся со стороны узкой дороги, что извилистой змейкой петляла по лесу.

Пригревшийся на солнышке заяц поднял мордочку и настороженно уставился в ту сторону, приготовившись в любой момент сорваться с места и скрыться среди деревьев. Вскоре из-за поворота показалась исполнительница. Это оказалась Малена. Рядом с ней шел рыжий кот.

- А мне убираться лень-лень-лень…

- Зря, - неодобрительно шевельнул усами кот, прервав веселую песенку. – Не понимаю, как родители терпят твой откровенный бардак. Даже мне, от природы ловкому представителю семейства кошачьих, сложно ходить около твоей кровати, чтобы не споткнуться обо что-нибудь!

Малена скептически глянула на хвостатого друга, превосходившего по объему живота любого другого сородича раза в два. Хмыкнула.

- А ты попробуй похудеть, - посоветовала она ему. – Тогда и спотыкаться перестанешь.

- Что? Ты считаешь меня толстым? – возмутился Рыж.

- Нет, что ты! – Малена поспешила перевести тему на менее щекотливую. – Долий сказал, что вернется за нами к вечеру. Я волнуюсь, как бы он про нас не забыл.

Рыжик фыркнул.

- Даже если забудет, у Илайны есть деревянный свисток, который он слышит из любой части Авалонии. Так что не волнуйся. Кстати, мы почти пришли.

Деревья перед ними расступились, и дорога уперлась в массивные деревянные ворота, на которых красовался фамильный герб Илайны – два вставших на дыбы единорога, опиравшихся на треугольный щит, над которым были изображены два серебряных шлема с поднятыми забралами. Под щитом золотом сверкала надпись: «Трудом, усердием и правдою».

- Да, - согласилась Малена. – Пришли.

Не успели они подойти к воротам, как в их левой створке открылась маленькая калитка, и из нее показалась Илайна.

- Привет! – махнула она рукой.

- Привет, - откликнулась Малена и кот.

- Давно нас ждешь? – поинтересовалась Малена.

- Полчаса, - не стала скрывать Илайна. – Эти ворота дальние в нашем поместье. Предназначены для домашних, которые имеют ключи от калитки. Звонок из дома не слышен, поэтому я подошла заранее. Идите за мной.

Войдя на территорию поместья, Малена обнаружила почти такой же лес, что и снаружи. Только более ухоженный. С протоптанными и посыпанными песком тропинками, вдоль которых то тут, то там виднелись красивые деревянные скамеечки и около каждой стояли столбики с подвесными фонарями. Неподалеку едва слышно журчал ручей. Он впадал в уютное озерцо, обрамленное по берегам стриженными кустарниками.

- Красиво, - оглядевшись, одобрительно сказал Рыжик.

- Да, очень, - поддержала его Малена.

Илайна довольно улыбнулась.

- Спасибо. Я тут сама все обустраивала.

- Сама? – Малена невольно вздрогнула, представив себе, сколько сил ушло у Илайны на этот чудесный парк.

Даже просто песок на тропинки наносить заняло, наверное, не один месяц! А сколько времени ушло на то, чтобы так красиво выложить камешки вдоль берегов ручейка?

- Я все сама придумала и потом руководила рабочими, - пояснила Илайна.

- А-а-а-а, - кивнула Малена. – Я уж думала, что ты сама, своими руками…

- Конечно, - Илайна склонилась, подобрала упавшую на тропинку шишку и плавным движением отбросила ее в траву, под дерево. – Своими руками в том числе. Например, вон те камешки, которые вдоль ручья, я сама уложила. Рабочие мне их только принесли.

Малена была поражена.

- Ого! – не удержалась она. – Сколько же на это времени ушло?

- Все лето я трудилась, - ответила Илайна. – Вставала с первыми лучами солнца, завтракала и сразу же принималась за работу. Иногда даже пообедать забывала. Тетя Хноя чуть ли не силой меня загоняла покушать.

- Загоняла? – недоверчиво переспросила Малена. - Тебя? Ты же уже взрослая!

Илайна рассмеялась звонким смехом.

- Сейчас да. А вот когда я оформляла это поместье, мне было столько же лет, сколько и тебе сейчас.

Услышав это, Малена потеряла дар речи.

- А мне убираться лень-лень-лень, - тихо пропел кот. – А мне все делать лень-лень-лень.

- Что? – не расслышала его Илайна.

- А это он так шутит! – поспешила сказать Малена, гневно сверкнув на наглого котяру глазами.

Тот прекратил петь и широко улыбнулся.

- Это мне одна песенка вспомнилась, - сказал он. – Вот и напел ее. Илайна, я пить хочу. В поместье не найдется тарелочки молочка?

- Ой! – спохватилась Илайна. – Вы же с дороги! Пойдемте в дом, я вас покормлю и попою.

Дом оказался достаточно далеко, но Малену это нисколько не огорчило. Ей очень нравилось идти по ухоженному парку, в который стараниями Илайны превратился большой участок дикого леса. Нет, леса в Авалонии тоже были чудесными и очень красивыми, но в них не было мостиков через ручьи, не имелось скамеек и фонарей, и не стояли уютные летние беседки, в которых можно было спрятаться от дождя.

- Вот мой дом, - сказала Илайна, когда они вышли к большому деревянному дому.

Двухэтажный, с резными балкончиками и черепичной крышей, он смотрелся среди деревьев очень гармонично. Малена живо представила себе, насколько хорошо в нем сидеть около разожжённого камина в дождливый день, укутавшись в плед и потягивая горячий чай.

-Здесь ты тоже стройкой руководила? – с легкой завистью спросила она.

- Нет, что ты, - улыбнулась Илайна. – Дом сделала специально нанятая отцом артель мастеров. Идемте внутрь.

Внутри дом оказался еще лучше, чем представляла себе Малена. Кухня, гостиная и несколько комнат были обставлены настоящей деревянной резной мебелью. На всех ровных поверхностях стояли разнообразные растения в глиняных горшках, украшая дом многочисленными цветками. В гостиной, как и предполагала Малена, напротив большого окна во всю стену стоял камин.

Нигде не задерживаясь, Илайна провела их на кухню, усадила за большой стол, на который сама же и накрыла еду.

- Кушайте. Потом пойдем на ферму.

Собственно, именно посещение фермы было основной причиной того, почему Малена попросила Илайну показать именно это поместье, а никакое другое из десяти имеющихся в собственности ее семьи. Разумеется, обед не затянулся и очень скоро друзья шли по тропинке в сторону фермы.

- Илайна, ты говорила, что там есть птенцы, - припомнила Малена. – А каких птиц?

- Я же говорил тебе, какие птенцы, - отозвался Рыжик.

- Ты говорил, что птенцы курицы обыкновенной! – фыркнула Малена и с надеждой посмотрела на хозяйку поместья. – Илайна, а есть детеныши грифонов?

- Нет, - расстроил ее ответ Илайны. – Птенцы грифонов есть только там, где обитают сами грифоны. В Великих горах. А у меня живут только те, которые выпали из гнезд в окрестных лесах. Или по каким-то причинам лишились своих родителей. Таких птенчиков подбирают егеря и приносят сюда. Мы их выращиваем и выпускаем на волю.

За разговорами Малена не заметила, как они подошли к деревянному решетчатому забору.

- Вот, - с гордостью сказала Илайна, указывая на двух подросших оленят, гулявших по огороженному загону. – Знакомьтесь. Это Бамба и Драг. Их принесли к нам совсем маленькими. Я их сама козьим молоком выкармливала.

- А где же их мама? – поинтересовалась Малена, с любопытством разглядывая животных.

С коричневой шерсткой, белыми пятнышками на спинах, несуразно большими ушами и огромными карими глазами, оленята были столь восхитительными, что Малене немедленно захотелось их погладить.

- Охотники, - грустно вздохнула Илайна. – В это время охотиться запрещено, но всегда находятся нарушители закона, которым все равно, что будет с маленькими детенышами.

- Браконьеры, - вставил Рыж.

- Да, - кивнула Илайна. – Именно так называют этих людей.

Один из оленят подошел совсем близко к изгороди и протянул острую мордочку к Малене. Она погладила его, на что олененок фыркнул и вприпрыжку отбежал в другую сторону загона.

- Пока он тебя боится, - пояснила Илайна. – Пойдем дальше?

Малена и кот согласились, и Илайна повела их дальше.

Быстро выяснилось, что фермой называли огороженный участок в углу поместья. Он был достаточно большим, чтобы в нем комфортно разместилось с десяток загонов для копытных животных, такое же количество обширных вольеров для лис, зайцев, рысей и им подобных, а также двадцать огромных клетей для пернатых. Малена остановилась около клетки, на полу которой имелся огромный деревянный таз с водой.

- Это утята? – умилённо спросила она, разглядывая дюжину пушистых комочков, с едва слышным попискиванием гонявшихся друг за другом по всему тазу.

- Да, - Илайна встала рядом с Маленой. – Это и есть те птенцы, о которых я говорила. Красивые?

- Очень! – Малена полюбовалась на птенцов еще несколько минут, и пошла к следующей клетке.

Она оказалась пустой.

- Всего две недели назад здесь все было заполнено. Мест не было, - пояснила Илайна, – а сейчас половина фермы пустует.

- Выпустили тех, кто уже не нуждался в помощи? – предположил кот.

- Да, - подтвердила его догадку хозяйка фермы и прошла к следующей клетке, по которой с одного насеста на другой летала диковинная синеголовая птица с золотистым оперением. – Вот наш следующий кандидат на выписку в мир дикой природы. Я собиралась выпустить его неделю назад, но вспомнила, что вы собираетесь ко мне в гости и отложила мероприятие на сегодня.

Рыжик охнул.

- Неужели это тот самый?

- Кто, тот самый? – не поняла его Малена.

- Да. Это тот самый редкий вид птиц, который ныне почти не встречается в Авалонии, - умудрилась одновременно ответить на оба вопроса Илайна. – Золотой альбатрос, перья которого высоко ценятся при изготовлении снадобий в черной магии. Браконьеры ведут беспощадную охоту на эту птицу даже несмотря на строгое наказание, которое им грозит во всех трех королевствах. Награда Клафелинды и ее последователей оказалась достаточно высока.

- Я не удивлюсь, если этих браконьеров прикрывает кто-то из окружения короля, - вздохнул Рыж.

Плечи Илайны опустились.

- Так и есть, - печально сказала она. – Мне отец даже говорил имена этих людей. К сожалению, их посты и влияние столь высоки, что даже убедительные доказательства их причастности к браконьерам не приведут к их отставке. Отделаются штрафами.

- Даже если пойти к королю? – воскликнула Малена.

- Как раз король и назначит штраф, - чуть помявшись, пояснила Илайна. – Он ведь тоже ограничен в принятии решений множеством обстоятельств. Король не может посадить графа Висконсина за то, что тот покровительствует охотникам на золотых альбатросов.

Малена нахмурилась. Что же это получается? Есть такие люди, на кого законы королевства не распространяются?

- Почему не может? – спросила она.

- За графом стоят многочисленные родственники, которые в отместку будут саботировать любые решения короля. Быть может, даже поднимут в отдельных частях королевства бунт. Конечно, король способен в любой момент поставить графа и его родню на место, но для этого нужен куда более серьезный повод, нежели жизни альбатросов.

Так и есть, подумала Малена. Кто-то отвечает перед законом по всей строгости, а кого-то тот же закон обходит стороной.

- Так что же делать? – прошептала Малена.

- Ничего, - уголки губ Илайны горестно опустились. – Нам остается только подбирать подранков, лечить их и… вновь отпускать на волю, где их уже поджидают браконьеры.

- Может, не отпускать птицу? – предложил кот.

Илайна отрицательно покачала головой.

- Ты сам знаешь, что золотые альбатросы не живут в неволе.

- Вдруг ему здесь понравиться? – Малена с надеждой посмотрела на необыкновенно красивую птицу. – Вдруг он не захочет улетать?

- Сомневаюсь, - отозвался Рыжик. – Этот вид альбатросов привык к жизни на невероятной высоте. Эти птицы живут обычно гораздо выше облаков. Спускаются только один раз в три года отложить яйца, которые почти тут же забирают с собой в заоблачные выси.

Малена задумалась. Куда альбатросы забирают яйца, если гнездо можно сделать только тут, на земле? И чем они над облаками кормят птенцов? Малена не стала держать эти вопросы в себе и задала их друзьям.

- Перья золотых альбатросов обладают способностью к левитации. Альбатросы из них делают большие гнезда, в которые приносят яйца, - объяснила Илайна. – По питанию вопрос сложнее. Обычно золотые альбатросы питаются энергией солнца, впитывая ее своими удивительными перьями, но маленькие птенцы так не умеют. По этой причине родители вынуждены опускаться вниз, к водам океана или больших озер, где они ловят для птенцов рыбу. Именно в этот момент их ловят браконьеры.

- Поразительная птица, - услышав рассказ о повседневных буднях золотого альбатроса, Малена посмотрела на него с новым интересом.

Ей захотелось посмотреть на плавающие где-то над облаками гнезда альбатросов, но она понимала, что сделать это невозможно. Разве что попросить Чудуса поднять ее над облаками с помощью магии?

- Пойдем, я покажу вам всех остальных птиц и зверей, а потом мы вернемся сюда и выпустим Золотого, - Илайна сделал приглашающий жест рукой и все пошли по дорожкам фермы дальше.

Рассматривая остальных обитателей фермы, среди которых были серебристые короткоухие зайцы, карликовые белые волки, ярко красные буревестники, лесные жирафы, имеющие коричневый окрас с белыми полосками, и прочие диковинные звери и птицы, Малена продолжала размышлять о судьбе золотого альбатроса.

Вдруг его снова поймают охотники, когда они его выпустят? Или Золотой сразу улетит куда-то туда, за облака? Тогда он будет в безопасности до тех пор, пока не придется лететь за рыбой птенцам. Безопасность на три года.

- Малена? С тобой все в порядке? – вырвал ее из раздумий вопрос Илайны.

- А? Что? – спохватилась Малена.

Оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что они вернулись к клетке с золотым альбатросом. Около ее дверцы стоял слуга в ливрее, явно ожидая сигнала от хозяйки поместья.

- Мы выпускаем Золотого. Смотри, - Илайна сделала жест рукой, и слуга открыл клеть.

Альбатрос несколько секунд недоверчиво смотрел то на открытую дверцу, то на людей, а затем взмахнул крыльями и вихрем вылетел из клети. Сверкнув золотом на солнце, он стремительно начал набирать высоту и вскоре исчез за низким кучевым облаком.

Малена, Илайна и Рыжик помахали птице вслед, искренне надеясь, что у нее все будет хорошо и ничего более с ней не случится.

- Илайна, а где вы его подобрали? – спросила Малена.

- Вон в той стороне, - Илайна указала рукой в сторону леса, густой стеной стоявшего за границей поместья. – Егерь нашел его на земле, с поврежденным крылом. Сразу за поместьем барона Гасбурга. Сам барон в нем не появляется, поэтому оно очень запущено.

- А что там? Озеро? – возник у Малены следующий вопрос.

- Нет, - отрицательно покачала головой Илайна. – Там лес. А к чему ты спрашиваешь?

- Я пытаюсь понять, откуда здесь мог взяться золотой альбатрос, если они спускаются раз в три года на кладку яиц, а потом, как вы с Рыжом говорите, месяц летают около больших водоемов в поисках рыбы, - Малена внимательно посмотрела на друзей. – У вас нет никаких мыслей по этому поводу?

Илайна и Рыжик переглянулись.

- Действительно, - сказала Илайна. – Откуда тут мог взяться альбатрос, если ближайший водоем в ста верстах отсюда? Малена, я ни разу над этим не задумывалась!

- Хм… - хмыкнул кот. – Намекаешь, то Золотой на самом деле никакой не Золотой, а вполне себе Золотая, которая отложила тут яйца?

- Именно! – Малена сделала несколько шагов в сторону большого дерева с пышной кроной, жестом попросив друзей идти за ней. – Давайте спрячемся и понаблюдаем.

Илайна и Рыжик встали рядом с ней. Слуга, повинуясь приказу Илайны, поспешно ушел за пределы фермы. Минут десять они сквозь листву всматривались в синее небо с редкими облаками, но ничего не происходило.

- Скорее всего, ты ошиблась, - первым сдался Рыжик.

Он собирался покинуть укрытие, и тут среди облаков сверкнула золотая точка.

- Стой! – дружно зашипели на кота Илайна и Малена.

Альбатрос на мгновение скрылся в облаке, а потом камнем упал вниз на землю, исчезнув среди деревьев где-то за границей поместья.

- Именно там его и нашли,- возбужденно сказала Илайна. – Неужели Рыжик прав и наш Золотой на самом деле самка, которая отложила в наших местах яйца?

- Это нужно проверить! – заявила Малена.

- Да, - согласилась Илайна. – Я сейчас позову слуг, а вы пока стойте здесь.

- Зачем нам слуги? – спросил Рыжик.

- На случай, если в лесу прячутся браконьеры, - пояснила Илайна.

Никто из друзей в тот момент не подозревал, насколько правильным будет это решение.

Спустя полчаса друзья в сопровождении целого десятка дюжих слуг, вооруженных мечами, щитами и даже магическими оберегами, подошли к высокой деревянной изгороди, разделявшей поместье Гасбурга и поместье Илайны. Илайна кивнула головой в ее сторону, и один из слуг, державший в руках маленький топорик, споро оторвал несколько досок.

- Барон не возмутиться? – с придыханием спросила Малена. – Может, следовало все-таки обойти вокруг?

- Не возмутиться, - Илайна вслед за слугами проникла через лаз и помогла Малене. – Я уже говорила, он бывает здесь очень редко, так что не узнает о нашем посещении. Вокруг идти очень долго. Да и дороги нет.

- Понятно, - вздохнула Малена, настороженно оглядываясь по сторонам.

По мере того, как они продвигались вперед, Малена поняла, для каких целей барон использовал свое поместье. Это был самый настоящий склад! Причем для ненужных вещей, поскольку они валялись под открытым небом среди зарослей мелкого кустарника, растущего между вековых деревьев. Всевозможные ящики и коробки с полустертыми надписями, сломанные статуи, горшки, вазы – все это выглядело самым настоящим мусором посреди зеленого леса.

- Ужас! Какой этот барон грязнуля! – Малена с ужасом рассматривала представшую ее взору картину.

- Да-а-а… - Илайна с отвращением сдвинула ногой гнилую коробку, попавшуюся на пути. – Как можно было запустить свое имение до такой степени, что по нему даже пройти невозможно? Мне было бы стыдно! Даже не перед кем-то, а перед собой!

Перешагивая через отдельные предметы, огибая завалы и кучи из полусгнивших коробок, отряд добрался до середины небольшого участка барона, где обнаружился маленький домик. Такой же неухоженный и местами полусгнивший.

- О боги! – одни из слуг дрожащей рукой указал на трухлявое бревно у основания домика.

Там Малена разглядела маленькую, с ладонь величиной, фигурку, отдаленно напоминавшую… человека! Так и есть, уродливый маленький человечек! Сгорбленный, одетый в грязные лохмотья, сверкавший злобными глазками из-под выпирающих надбровных дуг, с огромным картофелеобразным носом.

- Кранд! – выдохнул другой слуга, и уродец исчез, словно растаял в воздухе.

- Только не они, - буквально простонала Илайна. – Только не эти чудовища!

Малена с легким удивлением смотрела на откровенно обескураженную и даже немного испуганную Илайну, наблюдала за переполохом среди ее слуг. Она видела, как сильно нахмурился Рыжик.

- Кто такие эти кранды? – решилась она на вопрос.

- Это маленькие гнусные монстры, которые заводятся среди грязи и беспорядка, - откликнулась Илайна. – Нет ничего хуже, если они появляются где-то неподалеку от твоего дома.

- А чем же они страшны? – Малена сделала попытку приблизиться тому месту, где стоял кранд, но Илайна ее остановила.

- Кранды сильно пакостят всем, кто живет по соседству. Рассказывают, что некоторые семьи были вынуждены менять дома, чтобы убежать от крандов!

- Еще они любят воровать, - добавил Рыжик. – К тому же всеми силами преумножают количество грязи и беспорядка вокруг.

- Да уж, - протянула Малена. – Неприятные соседи. Илайна, ты боишься, что они начнут ходить в твое поместье?

- Боюсь, - Илайна напряженно присматривалась к трухлявому бревну и местности вокруг него. – Для начала они начнут закидывать мусор. Потом начнут доставлять неприятности.

- Какие? – стало интересно Малене.

Илайна пожала плечами.

- Какие угодно. Например, ломать клетки и загоны, выпуская еще не выздоровевших зверей и птиц. Поверь мне, они найдут, что сделать.

- А как с ними бороться? - додумалась Малена до самого главного вопроса.

- Хозяин должен навести здесь порядок, - в голосе Илайны звучала безнадежность. – Потом его поддерживать в течении месяца. Кранды не выносят чистоту, а потому вынуждены будут уйти.

- Но барон здесь почти не появляется, - Рыжик тряхнул головой. – Что же теперь делать?

- Так в чем проблема? – Малена подошла к ближайшей коробке и не без труда ее подняла. – Давайте тут наведем порядок сами!

- Нельзя, - покачала головой Илайна. – Не забывай, Авалония не простая страна. Тут существуют законы, в том числе колдовские. Один касается как раз крандов. Очистить захваченную ими территорию может только ее законный владелец. Сюда добавляются строгие королевские законы, согласно которым что-то делать в чужом поместье нельзя. Это у нас считается нарушением частной собственности.

- У нас есть точно такие же законы, - если честно, Малена не помнила таких законов, но зато прекрасно знала, что никто чужой не может зайти к ним в квартиру и начать в ней хозяйничать. Если кто-то попытается это сделать, то вмиг будет схвачен полицией! – Так как же тогда вызвать сюда барона?

- Вызвать? Меня? Не много ли на себя берете, уважаемая?- послышался голос из-за кустов, что росли справа.

Спустя миг в поле зрения друзей появился молодой человек, сопровождаемый несколькими слугами. Весь важный, одетый в самый модный костюм с высокими сапогами, он поглядывал на всех с высокомерием. Малене он сразу не понравился.

- Барон Гасбург? – лицо Илайны сразу стало невозмутимым.

- Да, это я, - выпятив нижнюю губу и высоко вздёрнув подбородок ответил барон. – Барон Кросби Гасбург. Позвольте поинтересоваться, кто вы такие и что делаете на моей территории?

- Я – леди Илайна Альва, дочь графа Гаспара Альва, - с легким реверансом представилась Илайна. – Это мои друзья, леди Малена и разумный кот Рыжик, а также слуги.

Кросби Габсбург тут же склонился в учтивом поклоне, как подобает воспитанному аристократу при знакомстве с высокородной леди.

- Очень приятно, леди Илайна. Всегда восхищался вашим отцом. Что же привело вас в мое, надо сказать, не самое лучшее имение?

- Мы хотели пройти в лес на его противоположной стороне, но натолкнулись на кранда, - Илайна качнула головой в сторону трухлявого бревна около дома.

- На кранда? – поморщился барон. – Фу! Какая мерзость! Хотя… Учитывая то, что данное имение используется мною для хранения всяких ненужных вещей, тут вполне могла обосноваться подобная пакость.

- То есть, вы примете меры для того, чтобы ее здесь не было? – поинтересовалась Илайна. – Не хотелось бы, чтобы кранды начали проникать в мое поместье!

Барон широко улыбнулся.

- Конечно, дорогая леди Илайна! Если вы примете мое приглашение на совместный ужин, то я сразу же прикажу слугам навести тут самый тщательный порядок!

Лицо Илайны окаменело.

- Я подумаю над вашим предложением, - холодным официальным тоном, от которого у Малены шел мороз по коже, ответила она барону. – Пожалуй, мы вернемся в мое поместье.

- Вы можете пройти на его противоположную сторону. Вы ведь это собирались сделать до того, как встретили здесь меня и крандов? – припомнил Кросби.

- Это мне тоже будет стоить согласия на какое-нибудь мероприятие? – приподняла бровь Илайна.

- Нет, что вы! – с жаром воскликнул барон. – Нисколько!

- Спасибо, - улыбнулась одними губами Илайна. – Тогда мы, пожалуй, пройдем.

- Можете воспользоваться моим поместьем и на обратном пути! – добавил барон.

Глава 14. Ферма. Часть 2

Когда они вышли в лес с противоположной стороны поместья барона, Малена почти шепотом спросила Илайну:

- Ты хочешь отказаться от совместного ужина?

- Разумеется! – подтвердила Илайна ее догадку.

- Но почему? Ведь проблема с крандами сразу же решиться!

- Благородная леди не должна соглашаться на что-то только потому, что кто-то пообещал оказать ей банальную услугу, - после короткой паузы пояснила Илайна. – Тем более, такой, о которой говорил Кросби. Пффф… Это надо же! Потребовать совместный ужин за то, что уберется в собственном поместье! Невероятное нахальство!

С такой стороны на предложение барона Малена не смотрела.

- Ну… - несколько растерялась она. – Что же тогда делать? Ведь без барона от крандов не избавиться.

- Не знаю, - плечи Илайны опустились.

Рядом прокашлялся один из слуг, явно привлекая к себе внимание.

- Госпожа, мы готовы день и ночь следить за поместьем, - торжественно сказал он, когда друзья обратили на него внимание. – Поверьте, кранды в него не проберутся!

- Спасибо, Бафаций, - слабо улыбнулась Илайна. – Видимо, в борьбе с крандами мне придется рассчитывать исключительно на вас. Барон, к сожалению, в этом деле нам не помощник.

Малена хотела предложить обратиться с этим вопросом к какому-нибудь местному судье, но как раз в этот момент из густой травы чуть ли не из-под ее ног взлетел золотой альбатрос. Взлетев до верхушек деревьев, птица развернулась и с яростным клекотом устремилась прямо на Малену. Малена от неожиданности вскрикнула и поспешно юркнула за спину выступившего вперед слуги.

- Здесь яйца! – выдохнула Илайна. – Яйца золотого альбатроса! Так вот почему она не улетела!

- Я был прав! – радостно подхватил кот. – Это самка! Золотая! И свои яйца она будет защищать до последнего!

Не обращая на громкие крики потревоженной птицы и ее угрожающие пируэты прямо над их головами, Малена выглянула из-за слуги и присмотрелась к траве. В том месте, куда она чуть не наступила, лежали два серебристо-золотых яйца, переливаясь на свету сиреневым перламутром.

- Какие красивые! - Малена не удержалась и подошла ближе.

Все остальные тоже приблизились. Крики мамы-альбатроса усилились. Она настолько отчаялась, что подлетела к самому рослому слуге и клюнула его по голове. Слуга вскрикнул и замахал руками в попытке отогнать птицу.

- Отойдем, - предложила Илайна и первой направилась прочь.

Остановилась она только тогда, когда отошли за деревья метров на сорок. Альбатросиха сразу же оставила их в покое. Сделав между крон деревьев пару замысловатых кругов, она опустилась в свое гнездо.

- Потрясающе! – не сдержала эмоций Малена. – Яйца золотого альбатроса! Их кто-нибудь видел когда-нибудь?

- Да, - отозвался Рыжик. – Очень редко, но видели. Илайна, как поступим?

Илайна развела руками.

- Если возьмём яйца, то мать от них откажется и улетит прочь. Придется оставить их здесь.

- А браконьеры? – вдруг вспомнила Малена. – Один раз они уже нашли ее. Значит, найдут во второй раз.

Слуга Бафаций прокашлялся вновь.

- Ты что-то хочешь сказать? – обратилась к нему Илайна. – Говори.

- Госпожа, не забывайте про крандов, - Бафаций оглянулся в сторону поместья барона Гасбурга. – Кранды воруют в том числе и яйца птиц. Думаю, золотой альбатрос не станет исключением.

- Да, - согласилась с ним Илайна. – До границы имения всего несколько десятков метров. Кранды быстро обнаружат Золотую и ее яйца.

- Мда-а-а-а… - протянул Рыжик. – Дилемма. Как сохранить альбатроса от охотников и крандов, если ни на тех, ни на вторых управы нет… Стоять и охранять Золотую тут?

- Я не буду подвергать опасности своих людей, - покачала головой Илайна. – Браконьеры в погоне за ценной добычей могут пойти на крайние меры. Нужно другое решение.

Все начали переглядываться между собой. Каждый пытался что-то придумать, но никаких стоящих идей ни к кому в голову не приходило.

- Кажется, я придумала, - нерешительно сказала Малена.

Она боязливо покосилась на Илайну, на ее слуг, затем на кота, опасаясь, что ее идея покажется всем глупой и над ней посмеются.

- Не бойся, говори, - приободрила ее Илайна.

Малена сделала глубокий вдох, выдохнула, и быстро выпалила свой замысел. Все слушали очень внимательно. Никто, как боялась Малена, не улыбался, а значит ее идея была отнюдь не глупой.

- Бафаций, сколько времени понадобится, чтобы сделать имитацию золотых яиц и маскировочную сетку?

Слуга задумался.

- Яйца можно покрасить куриные. Это недолго. Сетка есть, осталось ее оплести травой. Минут двадцать, госпожа. Не больше.

- Приступайте, - кивнула головой Илайна, и слуги едва ли не бегом ринулись обратно в поместье, оставив друзей одних.

- Пойдем, посмотрим на альбатросиху? – предложила Малена.

- Лучше не пугать ее лишний раз, - возразил кот.

Илайна согласилась с Рыжиком и в следующие двадцать минут они просто ждали, стоя на месте. Наконец, послышался шум и из-за деревьев показались слуги, с трудом несущие на руках огромную сеть, густо оплетенную зелеными ветками и травой.

- Теперь ступаем тихо, - приказала Илайна, и все двинулись к гнезду.

Не доходя до него трех метров, слуги развернули сеть и начали прикреплять ее к деревьям вокруг гнезда. Вскоре вокруг Золотой и ее гнезда образовалась настоящая зеленая стена, низ которой свободно лежал на земле, а верх проходил по деревьям на высоте двух метров. Малена отошла в сторону и довольно поцокала языком.

- Всего несколько метров до сетки, а такое впечатление, что там обычная зеленая лесная чаща и ничего больше! – радостно потерла она руки. – Теперь браконьеры ни за что не найдут Золотую.

-Да! – Илайна разделала радость Малены. Впрочем, как и все остальные. - Теперь нужно расположить яйца в поместье барона. Бафаций, вы нашли приметное место?

- Да, госпожа, - подтвердил слуга. – Идите за мной.

Отряд двинулся за Бафацием. Прошли вдоль полусгнившего забора на границе поместья барона и спустя пару минут вышли к лесной прогалине, с которой открывался вид на маленький холм с тройкой мохнатых елей. Самым важным было даже не то, что этот холмик просматривался со всех сторон, а то, что он располагался на территории барона.

- Это то, что нужно! – Малена без труда пролезла в большую дыру в заборе, быстро забралась на вершину холма и показала пальцем между елей. – Яйца нужно положить вот тут.

Слуги положили яйца в указанном месте, и отряд, стараясь шуметь как можно громче, двинулся в сторону поместья Илайны. Как и ожидалось, навстречу им попался барон со своими людьми. Он сделал вид, что они встретились совершенно случайно.

- Как? Вы уже нагулялись по лесу? – воскликнул он, обращаясь к Илайне.

- Да, барон, - искренне улыбнулась та. – Нагулялись. Кстати, вы знаете, что по лесу около вашего поместья гуляют браконьеры? Забор у вас со стороны леса хлипкий, так что не удивлюсь, если они проникнут к вам.

- Браконьеры? Ко мне? – пренебрежительно приподнял бровь барон. – Пусть только попробуют! Живо испытают на своей шкуре остроту моей шпаги!

- Охотно верю, - несмотря на слова, во взгляде Илайны появилось недоверие.

Кросби это заметил и нахмурился, не поняв, что недоверие было наигранным.

- Я докажу вам! Пусть только посмеют сунуться ко мне! – с пылом произнес он.

- Сунуться, - уверенно заявила Илайна. – Вы же знаете, барон, что браконьеры – наглый и беспринципный народ. Для них нет ничего святого, кроме собственной наживы. А после того, как в нашей округе обнаружили золотого фазана, они рыскают здесь повсюду, проникая даже на частные имения, в которых хозяева давно не появлялись.

Барон нахмурился еще больше.

- Как думаете, с какой стороны мне стоит их ждать? – после короткой паузы поинтересовался он.

- Думаю, с той, - Илайна указала в ту сторону, где они спрятали фальшивые яйца, оставив их видимыми со стороны леса и прикрыв травой со стороны дома.

Барон обернулся к слугам.

- Разбивайте лагерь! Остаемся на пару дней здесь!

- Но, господин… - начал было один из слуг, но барон властно взмахнул рукой, отметая все возражения.

- Надо отвадить браконьеров!

Малена тихо потирала руки. Ее план удался! Осталось только, чтобы браконьеры подошли к участку барона, увидели фальшивые яйца и… Конфликт с высокородным аристократом будет обеспечен!

Между тем Илайна попрощалась с Гасбургом и они направились в ее имение. Еще раз прошлись по ферме, погладили осмелевших оленят, после чего ушли в дом. Там Илайна заварила душистый чай и поставила на стол всевозможный сладости.

- А что же слуги? Почему ты их не заставила накрыть на стол? – спросила Малена, подхватив первую ароматную булочку и сделав большой глоток удивительно вкусного малинового чая.

- Зачем? Я же сама могу это сделать, - пожала плечами Илайна. – Если лениться и ничего не делать, то жизнь пролетит мимо тебя.

- Как это? – удивилась Малена.

- Сегодня ты ленишься накрывать на стол и убираться, а завтра тебе станет лень выходить из дому. Ты будешь сидеть дома, ничем не интересоваться, поскольку это тоже будет делать лень, и вскоре станешь неинтересна своим друзья. Все перестанут с тобой общаться, и ты останешься одна. Без друзей, без интересов, одна в своем доме среди пыли и грязи, - объяснила Илайна. – Лично я так не хочу.

Малена поежилась от такой перспективы. Ну уж нет! Она по такому пути не пойдет! Отныне она не будет лениться. Будет всегда чем-то интересоваться, будет всегда к чему-то стремиться и… всегда будет убираться в своей комнате! Поскольку если не убираться, то могут завестись всякие кранды. Тараканы так уж точно!

Вдруг послышался отдаленный хлопок, после которого округу сотряс вопль.

- Это у барона! – Илайна вскочила со стула и опрометью бросилась к выходу. – Браконьеры явились! Бафаций! Собирай всех и за нами!

Малена побежала за Илайной. Рядом бежал Рыжик. Он мог легко вырваться вперед, но не стал этого делать. Видимо, благоразумие взяло верх. Или просто побаивался. Позади, издавая изрядный шум, неслись слуги.

- А-а-а-а!!! – повторился вопль, когда они были уже на территории барона.

Миновав старый дом, лесную чащу за ним, они оказались на небольшой полянке, на противоположной стороне которой находился тот самый холм, на котором они положили яйца. Перед холмом лежал хозяин имения. Он держался за ногу и жалобно скулил, а вокруг бегали его слуги.

- Что случилось? – подскочила к барону Илайна.

Увидев ее перед собой, Гасбург мгновенно прекратил стенать. Даже попытался встать, но побледнел еще больше и со стоном опустился обратно.

- Браконьеры! – сквозь зубы выдохнул он. – Вы оказались правы, леди Илайна! Это не люди! Это преступники, не считающиеся ни с чем!

- Чем они вас ранили? – кот присмотрелся к перевязанной ноге барона.

Кросби Гасбург перед ответом слегка замешкался.

- Один из этих трусов кинул в меня нож и сбежал, - скользнув взглядом по своим людям, ответил он. - Я хотел за ними погнаться, но раненная нога помешала мне это сделать.

- Да вы герой, барон! – воскликнула Илайна. – А сколько их было?

- Не меньше десятка, - моментально выдал барон, после чего шевельнул ногой и застонал.

- Несите его в мой дом, - мгновенно сориентировалась Илайна. – Бафаций, проводи барона и его людей в наш гостевой дом.

- Не надо, - попробовал возразить Гасбург, но Илайна решительно отмела все его возражения, сказав, что без надлежащего ухода в нормальных условиях барон рискует занести в рану инфекцию.

- Пойдем, проверим яйца, - предложила Малена, когда барон и его люди скрылись из виду.

Поднявшись по пригорку, они заглянули между елей. Яиц не было.

- Унесли, - озвучила Малена то, что все и так видели.

- Подождите-ка, - сказав это, кот потянул воздух носом.

Затем прошелся по холму, вглядываясь в траву и в некоторых местах принюхиваясь. Все с недоумением наблюдали за ним, гадая, что же это он делает. Через пять минут Рыжик подошел к Илайне с Маленой и заявил:

- Тут не было никаких браконьеров. Тут были кранды.

- Кранды? – изумленно переглянулись Малена и Илайна. – Так кто же тогда ранил барона?

- Судя по следам, барон дошел только до середины холма, - Рыжик окинул холм задумчивым взглядом. – Кранды были на вершине. На холм они взошли в другом месте и с бароном не пересекались. Может, издалека в него нож метнули? Хотя я не слышал, чтобы кранды пользовались ножами.

- Кроме крандов здесь точно никого не было?

- Точно, - подтвердил кот.

- Мда-а-а-а… - протянула Илайна. – Пока что выходит, что кранды унесли яйца и неведомым образом ранили Гасбурга.

- Почему тогда он сказал, что его ранили браконьеры? – задалась вопросом Малена.

- Видимо стеснялся, что его, прирожденного аристократа, с детства обученного владеть всеми видами оружия, смогли ранить маленькие грязнули, - предположил Рыжик. – Другого объяснения тут не найти.

- Жаль, - расстроилась Малена. – Я все-таки надеялась, что браконьеры столкнуться с бароном на его территории.

- Ну да, - Илайна огорченно вздохнула. - Тогда бы их точно не смогли выгородить их высокородные покровители. Нападение на аристократа и вторжение в его имение так просто не замнешь. Король был бы вынужден отреагировать и посадить браконьеров в тюрьму.

- Что теперь? Возвращаемся? – спросил кот. – Или сделаем еще попытку?

- Еще яйца положить? Думаю, смысла нет, - засомневалась Илайна. – Их снова стащат кранды.

На том и порешив, друзья пошли домой, расстроенные тем, что план Малены удался лишь наполовину. Теперь барон наверняка избавиться от крандов, но вряд ли захочет преследовать браконьеров. Зачем они ему?

Однако, их предположения оказались не совсем верными.

- Они поплатятся за это! – заявил им Кросби Гасбург, едва они вошли в комнату, в которой его разместили слуги.

- Кто? Кранды? – не поняла Малена.

В глазах барона сверкнуло подозрение.

- При чем здесь кранды?

Малена растерялась.

- Ведь это кранды живут в вашем поместье без вашего разрешения, - поспешила ей на выручку Илайна, - вот моя подруга и подумала, что вы собираетесь призвать их к ответу.

- Вы знаете, от крандов я решил тоже избавиться, - было видно, что барон не очень поверил объяснению Илайны, но вслух по этому поводу ничего не сказал. – Завтра же выпишу сюда слуг! Пусть наведут в поместье порядок!

- Ах, вы про браконьеров? – догадалась Илайна. – Это они поплатятся за вероломное нападение на вас?

- Конечно! – вздернул подбородок барон. – Нападение на барона Гасбурга! Я подниму шум в столице! Я дойду до самого короля! Это не пройдет для браконьеров бесследно! Только…

С этими словами барон заскрипел зубами.

- Что? – насторожилась Илайна. – Что такое, барон?

- Я не уверен, что правосудию удастся поймать именно тех разбойников, что напали на меня, - после короткой паузы с напускным огорчением заявил Кросби.

- То есть, вы им спустите нанесенные обиды? – приподняла бровь Илайна.

- Род Гасбургов не привык оставлять удар без ответа, - высокопарно ответил барон. – Если не поймаем тех, кто напал на меня, значит, мы призовем к ответу других браконьеров.

- Целиком поддерживаю ваше мудрое решение, барон, - поддержала Кросби Илайна. – Все браконьеры одинаковы!

На следующий день барон покинул имение и направился прямиком в столицу королевства Эдем. Малена и Рыжик тоже остались у Илайны на ночь. Домой они отправились после того, как на дорогу осела пыль, поднятая конями барона и его людей.

- Малена, ты молодец! – воскликнула Илайна, когда они прощались. – Твой план удался целиком и полностью!

- Да, ты молодец, - согласился с хозяйкой имения кот. – Затея с маскировочной сеткой и яйцами была великолепна. Теперь барон очистит свое поместье от грязи и крандов, а королевские стражники изведут поголовье браконьеров.

- Все висело на волоске, - засмущалась Малена. – Если бы кранды не ранили барона, и если бы барон не устыдился того, что это сделали именно кранды, то ничего бы не вышло.

За спиной прокашлялся Бафаций.

- Ты хочешь что-то сказать? – повернулась к нему Илайна.

- Да, госпожа, - поклонился слуга. – Дело в том, что кранды тут не причем.

- В смысле? – не поняли друзья.

- Я разговорился со слугой барона, и он рассказал мне, что барон ранил сам себя, - сдержанно улыбнулся Бафаций. – Он увидел крандов на холме, потянулся за собственным ножом, но тот застрял в перевязи. Барон дернул его, но, к своему несчастью, именно в этот момент его сапог поехал по скользкой траве и нож вонзился в ногу своего хозяина.

- Не может быть! – выдохнула Малена. – Барон ранил сам себя?!?

- Именно, - подтвердил Бафаций. – Разумеется, он остался очень зол на крандов, из-за которых получил столь нелепое ранение, но сказать леди Илайне, что причина в крандах тоже не мог, так как была бы задета его гордость и самолюбие. Браконьеры послужили ему прекрасной отговоркой, благодаря которой он сохранил лицо.

- А что, если он решит оставить их в покое? – обеспокоилась Малена.

- Не решит, - покачал головой Бафаций. – Он пообещал перед леди Илайной, что все браконьеры ответят за его рану. И неважно, что не они ее ему нанесли.

- А вот и Долий пришел за вами, - Илайна показала рукой в сторону поворота дороги, где показалась фигура лешего. – Давайте прощаться.

- Когда теперь встретимся? – спросила Малена.

Илайна весело рассмеялась.

- Приходите в любое время! Я всегда буду рада вас видеть!

- А как же мы тебя найдем? – озадачилась Малена. – У тебя же столько имений по всем королевствам!

- Долий знает, какменя найти.

На том друзья и попрощались. Впоследствии Малена узнала, что барон Кросби Гасбург очистил свое имение и от грязи, и от крандов, а также выполнил свое обещание по поводу браконьеров. Королевские стражники всех их переловили, избавив многих птиц и зверей от опасностей.

- Ну что? Будешь разводить крандов дома? – спросил Малену Рыжик, когда они подходили к знакомому дуплу. – А мне убираться лень, лень, лень?

- Ну уж нет! – возмутилась Малена. – Теперь никаких разбросанных вещей и игрушек! У нас в доме будет чисто и хорошо! Крандам негде будет поселиться!

Глава 15. Не перебивай

- Фуххх… - заявила Малена, опускаясь на травку около крайнего из трех лесных исполинов, в ветвях которых пряталась деревня лесных фей. – Как я устала!

Сопровождавший ее кот уселся рядом и с видимым удовольствием принялся умываться.

- Так может, не стоило сегодня сюда идти? – на секунду прервавшись, спросил он.

- Что? Не ходить сюда? – такое в голову Малене даже не приходило. – Это как?

- А вот так. Берешь и не идешь в Авалонию, - усатый посмотрел на свою правую лапку, нашел ее достаточно чистой и принялся намывать левую.

- Ты что! – ужаснулась Малена. – Мы же сегодня собираемся идти в древние пещеры, в которых, как говорил Долий, много-много тысяч лет назад жили самые первые волшебники! Как я могу такое пропустить?

- Пропустить поход в древние пещеры? – послышался голос Долия.

Через мгновение из-за дерева вышел он сам, сопровождаемый Симой и Пелой.

- Да, пропустить, - кот поднял голову вверх, принюхался и зажмурился от удовольствия. – Малена слишком устала, чтобы куда-нибудь идти.

- Что? – возмущению Малены не было предела. – Это неправда! Не слушайте его! Я готова идти. Просто сегодня в школе было много уроков, на которых задали очень много домашних заданий. Вот я немного и подустала, пока все переделала.

- То есть, ты готова идти с нами? – уточнила Сима.

- Конечно! – Малена часто-часто закивала головой. – Я ни за что не пропущу такой увлекательный поход! Это же целое путешествие!

- Это хорошо, - Долий в предвкушении потер руки. – Тогда пойдем к королеве Фрее.

- Зачем? – насторожилась Малена.

- Перед тем, как отпустить нас в пещеры, они хотят нас хорошенько проинструктировать, - жалобно пискнула Пела. – Терпеть не могу эти инструктажи!

Друзья принялись наперебой рассказывать Малене и Рыжику, как замучили их старшие феи со своими бесконечными инструктажами перед каждым походом в заброшенные и пустынные места. Умолкли только когда вышли к соседней поляне, где королева Фрея со своими помощницами раскладывала по цветочным горшочкам розовый мед, сделанный пчелами из пыльцы каких-то волшебных цветов, названия которых Малена не запомнила.

- Ваше Величество, - обратился к королеве Долий. – Мы пришли.

- Добрый день, Малена и Рыжик, - Фрея передала наполненный горшочек леди Фиалинде и подлетела к друзьям.

- Добрый день, Ваше Величество, - вразнобой поздоровались с королевой Малена и Рыж.

- Тоже хотите в пещеры?

- Нет, - тут же откликнулся кот. – Я лучше на полянке полежу. Отдохну на солнышке, да травяных бобов поем.

Королева улыбнулась.

- Верное решение. Зачем по подземельям страшным ползать?

- Ничего они не страшные! – тут же опровергли Сима и Пела. – Там интересно!

- Так вы же там не были. Откуда вы можете знать, страшно там или нет? – удивилась Фрея.

- Мы слышали рассказы других фей!

- Ясно, - королева покачала головой. – Все-то вы знаете, обо все слышали. Но! Я все равно попрошу выслушать наставления бабушки Греты.

С этими словами она взмыла вверх и скрылась в одном из маленьких домиков, что прятался между ветвей чуть ли не на самом верху деревни.

- Только не ее, - едва слышно вздохнула Сима.

- Почему? – спросила Малена.

- Бабушка Грета способна говорить часами, - буркнул Долий. - Причем об одном и том же! Сейчас мы полдня здесь простоим, слушая эти ее наставления.

Малена расстроилась. Если честно, она не рассчитывала, что они полдня будут кого-то выслушивать. Пусть даже этот «кто-то» - весьма уважаемая и мудрая фея. Неужели нельзя все свои советы и инструкции изложить за пару минут? Что в этом сложного?

- Летят, - прошептала над ухом Пела, и Малена посмотрела наверх.

От деревни, ловко петляя между множества ветвей и листьев, к ним летела королева Фрея, которую сопровождала еще одна фея. Ее Малена смогла рассмотреть, когда они подлетели совсем близко.

Это и есть бабушка Грета? Скорее всего, да. Однако она совсем не выглядела бабушкой! Вполне обычная фея, отличающаяся от всех остальных лишь прической – каштановые волосы были убраны в «калач» на затылке, и одеянием - строгое темно-синее платье в отличие от платьев других фей не имело даже намека на украшения.

Бабушка Грета посмотрела на друзей, и под проницательным взглядом ее голубых глаз без намека на белки Малена почувствовала себя не в своей тарелке.

- Стало быть, именно эти молодые феи, леший и люди собрались в пещеры? – голос бабушки Греты был мягким и бархатистым.

- И я! - кот возмущенно рассек хвостом воздух. - Я тоже иду.

Все невольно улыбнулись.

- Да, - подтвердила королева Фрея. – Это они. Дашь им наставления, бабушка?

- Конечно, Ваше Величество. Можешь не переживать.

- Спасибо, - королева Фрея повернулась к друзьям. – Долго по пещерам не ходить. Вы должны быть дома на заходе солнца. Есть ко мне вопросы?

- Нет, - нестройным хором ответили друзья.

- Тогда до вечера, - королева полетела к другим старшим феям, оставив бабушку Грету с друзьями наедине.

- Давайте знакомиться, - обратилась бабушка Грета к Малене. – Меня зовут бабушка Грета. А тебя как, девочка?

- Меня зовут Маленой, - отозвалась Малена. – Очень приятно с вами познакомиться!

- Мне тоже, - бабушка вежливо улыбнулась. – А тебя, как величать, многоуважаемый кот?

- Рыжик. Для друзей просто Рыж, - кот важно шевельнул усами.

- Очень приятно, - учтиво склонила голову бабушка Грета. - Готовы слушать?

- Да, бабушка, - в глазах Симы читалось недовольство, которое, однако, она никак не озвучивала.

- Вы знаете, в каком месте находятся древние пещеры… - начала Грета.

- Да, знаем! – в один голос воскликнули Сима, Пела и Долий, перебив фею. – На больших холмах!

- Верно, - согласилась Грета. – Опасности, которые подстерегают там…

- Знаем! – перебили ее Сима и Пела. – Старшие феи нам рассказывали! Там перед входом небольшое болото, в котором живут тролли. Его нужно обойти по краю.

- Но это еще не все, - заметила Грета. – После того, как вошли, нужно…

- Подождать, пока вылетят летучие мыши, - вновь перебили ее Сима и Пела.

Грета нахмурилась, открыла рот, собираясь сказать что-то строгое, но сдержалась. Вместо этого вздохнула и сказала совсем другое:

- После тоннеля с летунами будет подземный грот с озером. Нужно…

- Пройти вдоль его края! – с готовностью воскликнула Пела. – Там будет подвесной мост!

Грета кивнула.

- Правильно. Но если мост обрушен, то…

- Почему ему быть обрушенным? Он уже тысячелетие там стоит, и вдруг кто-то его сломает? – поморщился Долий. – Неправдоподобно.

Бабушка Грета приподняла правую бровь.

- Это не повод, чтобы не знать обходные пути на непредвиденный случай.

- Бабушка! – взмолилась Сима. – Расскажи нам только то, что нам понадобиться! Пожа-а-алуйста! Иначе мы рискуем не попасть в пещеры по причине того, что не успеем!

- Хорошо, - кротко улыбнулась бабушка Грета. – После моста…

- Снова длинный тоннель, в конце которого нужный нам грот, - в который уже раз не дали ей договорить Сима и Пела. – Знаем!

На этом бабушка Грета сдалась.

- Я поняла. Вы все прекрасно знаете и без меня. Можете смело идти в древние пещеры.

- Правда? – с восторгом переспросили сестры-феи.

- Правда, - подтвердила бабушка Грета. – Только не забудьте хорошо одеться. В пещерах холодно.

- Ура!!! – закричали друзья. – Ура!!! Идем быстрее!!!

Они даже не заметили, как бабушка Грета осуждающе покачала головой и устремилась обратно в свой маленький домик на верхушке дерева. Быстрые сборы – все вещи были подготовлены заранее, и вот друзья уже весело шагают по сумеркам тайной тропы.

- Что? Все? – спросила Малена с легким удивлением, когда они всего через несколько минут сошли с тропы и очутились у подножия двух достаточно высоких холмов.

Их пологие склоны, заросшие густой травой и редкими кустарниками, с одной стороны соприкасались, плавно переходя друг в друга. В месте соприкосновения громоздились небольшие обломки скал.

- Почти, - отозвалась Сима.

- Нам туда? – предположила Малена, указав на эти обломки.

- Нет, - Долий недовольно цокнул языком. – Я немного не туда вас вывел. Нам нужно туда, - леший указал пальцем на дальний край правого холма. – Идите за мной.

Всего пара секунд на тайной тропе, и вот они уже стоят перед холмом с другой стороны, любуясь на небольшое, поросшее зеленью болото. Сразу за болотом метров на пять вверх возвышалась отвесная каменная стена, являвшаяся основанием холма. В ней был виден темнеющий зев пещеры, по размерам достаточный для того, чтобы в него прошел взрослый медведь. А то и два, одновременно!

- Вот теперь пришли! – оповестила Малену Сима. – Обходите болото по краю, и постарайтесь не шуметь.

- Почему? – озадачилась Малена.

- Тролли, - объяснила Пела, ткнув пальчиков в два огромных валуна, лежавших между деревьями неподалеку от них.

- Где тролли? – не поняла ее Малена.

- Эти большие каменюки и есть тролли, - заулыбался Долий. – Только они сейчас спят.

- Ого, - впечатлилась Малена. – Какие большие!

- Это небольшие, - улыбка Долия стала еще шире. – Это дети каменных троллей. Взрослые тролли намного больше.

Малена поежилась, представив себе взрослого тролля. Не хотела бы она с таким повстречаться!

- Идем же! - пискнула Сима, успевшая долететь до входа в пещеру.

Малена и Долий осторожно прокрались по самому краешку болота, перепрыгивая с одной редкой кочки на другую. К сожалению, кочек было мало и все они умещались между деревьями, ветви которых образовали самую настоящую зеленую стену, и зеленой жижей болота. Наконец, все друзья собрались около пещеры.

- Пошли, - прошептал юный леший и первым ступил во тьму пещеры.

Малена сделала за ним шаг, не заметила камешек и тот, отскочив от ее ноги, покатился по тоннелю, издав неожиданно громкий звук.

- Тссс!!! – дружно зашипели на нее друзья, но было уже поздно.

- Аррр… - послышалось за спиной.

Малена обернулась и с ужасом увидела, как валуны начали шевелиться. Тролли проснулись!

- Бежим! – крикнул Долий.

Друзья стремглав бросились бежать по тоннелю вглубь холма.

- Стойте!!! – неожиданно закричала Сима. – Падайте на пол!!!

Малена не спрашивая, в чем причина, рухнула на каменистый пол пещеры, больно ударившись ногой об острый камень. Вовремя. Над ее головой с шумом падающего с высоты водопада пронесся черный поток. Сердце Малены похолодело. Летучие мыши! Сотни, нет, тысячи маленьких, страшных мышей с крыльями! Несколько раз ее чем-то ощутимо зацепили за толстовку.

- Вроде все, - послышался голос Долия, когда шум прекратился.

Кромешная тьма отступила, уступив место полумраку, и Малена разглядела друзей. Рубашка лешего была порвана в нескольких местах, подол платья Пелы тоже, и лишь Сима пережила нашествие летучих мышей без потерь. Кстати! Малена сняла толстовку и огорчённо вздохнула. Она была порвана на спине сразу в нескольких местах.

- Надеюсь, дальше будет без приключений, - пробормотала Малена.

- Не переживай, - Долия нисколько не смутили произошедшие с ними неприятности. – Сима, зажигай фонарь.

- Хорошо, - Сима извлекла что-то из своего маленького рюкзачка и прошептала несколько слов.

Спустя мгновение в ее руках зажглась маленькая сфера. Она взмыла в воздух, и засияла еще ярче, разогнав тьму на многие метры вокруг.

- Идем, - Сима полетела первая.

Волшебный светлячок устремился за ней, как привязанный. Следом двинулись вперед все остальные. Вскоре они достигли подземного грота, завораживающего своей красотой. Почти весь грот занимало огромное озеро, над которым всеми цветами радуги сверкало множество сталактитов, по форме напоминающих сосульки. Некоторые были настолько огромными, что достигали поверхности воды.

- А где же мост? – озадачилась Малена.

- Должен быть неподалеку. Постойте, я посмотрю, - Сима взмыла вверх, увлекая за собой волшебный светлячок.

Впрочем, темно в гроте не стало, поскольку свет светлячка отражался от множества сталактитов, создавая полумрак. Было видно, как светлячок мечется над озером то в одну сторону, то в другую. Наконец, он поплыл в сторону находившихся на берегу друзей.

- Думаю, нам в ту сторону, - предположил Долий, показывая направо.

- Ты прав, - подтвердила его предположение подлетевшая Сима. – Вот только мы туда не пойдем.

- Почему? – удивились все.

Сима развела руками.

- Мост разрушен. Веревки прогнили, и он упал вниз.

Повисшее молчание прервала Малена.

- Бабушка Грета говорила что-то про запасной вариант, - припомнила она. – Вы сказали, что знаете его. Давайте, показывайте, где он.

- Мы не говорили, что знаем, - возразила Пела. – Долий перебил бабушку, сказав, что ничего с мостом не случится!

- Это я-то ее перебил? – возмущению Долия не было предела. – Да вы ее постоянно сами перебивали! Говорить не давали! Забыли?

Сестры-феи что-то хотели ему ответить, но Малена решила погасить намечающуюся ссору.

- Хватит! – повысила она голос. – От того, что вы будете спорить, ничего не измениться. Давайте думать, как перебраться через озеро. Если не придумаем, придется возвращаться.

- Пока не придется, - усмехнулся Долий. – Пока тролли не спят, я не пойду через их территорию. Уж больно они вредные и опасные после сна. Вот заснут повторно через несколько часов, тогда и можно будет идти.

- Ясно, - подвела итог Малена. – Тогда ищем, как перебраться через озеро.

Поиск решения отнял у друзей довольно много времени. Они успели порядком устать, а потому очень обрадовались, когда Сима нашла маленькую лодку. Она была спрятана среди камней там, где стена грота граничила с водной поверхностью. Феи с превеликим трудом притянули ее к берегу, и через полчаса друзья были на другом берегу.

- Теперь никаких препятствий нет, - порадовала всех Сима. – Вон вход в тоннель, в конце которого наша цель. Идем!

Настроение у всех сразу поднялось, усталость исчезла, как будто ее и не было, и друзья устремились к тоннелю. По гроту эхом разнеслись их голоса, перемежаемые взрывами веселого смеха. Сима даже начала петь песенку, которую с удовольствием подхватили Долий и Пела. Малена слов не знала, а потому предпочла просто слушать.

На поиски сокровищ

Сегодня мы спешим.

Много приключений

Ждет нас впереди.

В опасных подземельях

Страшных троп полно…

Песенка оказалась на удивление длинной и прервалась только тогда, когда они вышли к развилке, от которой в разные стороны отходили три пещеры.

- Ой, - Сима с круглыми глазами смотрела то на вход, то на другой, то на третий.

- Постойте-ка, -нахмурился Долий. – Ты же говорила, что здесь будет наша цель. Грот! Что-то я его не вижу!

- Э-э-э… - Сима была явно растеряна.

- Старшие феи ничего не говорили про развилку, - сказала Пела и поочередно подлетела к каждому ответвлению. – Куда же нам теперь идти?

- Эх! – сокрушенно выдохнул Долий. – Надо было нам выслушать бабушку Грету. Сейчас бы знали куда идти.

- И времени бы на поиски лодки столько не потеряли, - добавила Малена.

- Да, мы были неправы, - признали сестры-феи. – Постоянно перебивали ее, не слушали. Думали, сами все знаем, а оно вон как оказалось...

- Поздно сокрушаться, - Долий почесал веточки на голове. – В следующий раз будем внимательно слушать, а сейчас нам надо решить, по какому из тоннелей пойдем.

- Давайте разделимся, - предложила Малена. – По двое. Обследуем сразу две пещеры. Если одна пара найдет грот, то сразу возвращается сюда и ждет вторую пару.

- А как вторая пара поймет, что нужно возвращаться? – задала логичный вопрос Сима.

Малена задумалась. Действительно, как? Часов ни у кого из друзей не было. Более того, феи и лешие вообще часами не пользовались, ориентируясь по солнцу и звездам. Разумеется, этих ориентиров под землей не было. Неожиданно Малена кое-что вспомнила.

- Помните, как мы по поручению старших фей набирали древесный сок в крынку?

- Да, - откликнулись друзья.

- Вы помните, сколько времени мы тогда ждали? – спросила Малена. Сама она помнила, что на ее часах, а тогда она пришла в Авалонию с наручными часами, протикало двадцать минут.

- Да! – обрадовались друзья. – Мы будем идти по тоннели такой же промежуток времени, а затем вернемся!

На том и сошлись. Разделились на группы – в первой Малена, Долий и кот, не перестававший всю дорогу недовольно ворчать, во второй Пела с Симой, и разошлись. Малена выбрала правый тоннель, феи – левый. Возникший было вопрос по волшебному светлячку снялся сам собой – в тоннелях рос светящийся синий мох, дававший достаточно света даже для того, чтобы видеть самые мельчайшие камешки на полу.

Шли Малена и Долий медленно. Кот не давал идти быстрее. Он настороженно всматривался вперед, выискивая возможные опасности. Мало ли что их подстерегает впереди? Из того, о чем не упомянули старшие феи.

- Мда… - с весьма задумчивым видом посмотрел Долий на очередную развилку тоннеля, попавшуюся им на пути. – А теперь что? Снова будем делиться?

- Я один не пойду! - сразу заявил Рыж.

- Боишься? - приподняла бровь Малена.

- Нет, - отрезал кот. - Просто не люблю один ходить. Да и за вас переживать буду. А у меня, между прочим, сердце слабое. К волнению не расположенное!

- Ясно.

- Честно говоря… - Долий помялся. – Честно говоря, мне тоже не по себе идти одному. Пойдем вместе.

- Пойдем, - с готовностью поддержала его Малена и пошла в левый коридор.

Впереди их ждали еще несколько развилок, которые они проскочили почти не задумываясь. К сожалению, найти искомый грот им так и не удалось.

- Пора возвращаться, - с легкой грустью сказал Долий, когда они увидели впереди небольшое ответвление от главного тоннеля.

- Да, - согласилась Малена. – Надеюсь, девочкам повезло больше.

Обратный путь обещал занять меньше времени, поскольку друзья знали, что никаких опасностей здесь нет, а потому шли гораздо быстрее. Очень скоро позади осталась одна развилка, затем вторая, третья…

- Что-то тут не так, - засомневалась Малена, когда они вышли к развилке, которую они, как ей показалось, уже проходили. – Долий, ты же хорошо ориентируешься! Мы точно правильно идем?

- Хорошо ориентируюсь я только в лесу, - «обрадовал» ее Долий. – Здесь, в подземельях, я плохо запоминаю дорогу.

- Рыжик? Что скажешь?

Кот плюхнулся на пятую точку.

- Что скажу? Устал я! Давно за дорогой не смотрю.

Малена остановилась.

- Ребята, вы серьезно?

- Совершенно серьезно, - вид у Долия был весьма виноватым.

- Понятно, - Малене стало не по себе. – Я вас поздравляю!

- С чем? – не понял леший.

- С тем, что мы заблудились! – воскликнула Малена.

Они чуть не бегом бросились по правому тоннелю, достигли развилки, вновь выбрали правый тоннель... Позади стенал кот, умоляя двигаться помедленнее.

- Стоп! Хватит! – выпалила Малена, когда окончательно стало ясно, что самостоятельно они не выберутся. – Нужно стоять на месте!

- На месте? – Долий затравленным зверьком смотрел то вперед, то назад, то на кота, то на Малену. – Почему? Зачем? Надо же выбираться!

- Мы рискуем забраться еще дальше в эти тоннели, - Малена пыталась найти такие слова, которые успокоили бы впавшего в отчаяние юного лешего. Это было нелегким занятием, поскольку нужно было успокоиться еще и самой. – Тогда старшим феям, которые, я уверена, будут искать нас, если мы не вернемся домой к вечеру, будет сложнее найти нас.

Долий задумался над ее словами и… успокоился!

- Да, - согласился он с Маленой. – Тут ты права. Королева Фрея будет искать нас, если мы не вернемся. Они знают эти пещеры и быстро найдут нас. Нужно только подождать. Давай только что-нибудь друг другу рассказывать. Так время пролетит быстрее.

- Давай, - поддержала его идею Малена. – Страшилки?

- Нет! Только не страшилки! – моментально возразил кот. – Мне и так тут страшновато.

- Давай что-нибудь из своей жизни, предложил Долий. - Расскажи, как живут люди в твоей стране.

Ребята уселись на каменный пол – здесь, глубоко под землей, он был очень теплым, – и Малена начала рассказывать. Рассказала про свою семью, про друзей по школе и знакомых, про самолеты и пароходы, про космос, звезды и многое, многое другое. Они не заметили, как страх и беспокойство отступили. Долий слушал Малену открыв рот. Рассказчик и слушатель увлеклись настолько, что забыли обо всем другом и потеряли счет времени. Кот умудрился задремать. Во сне он подергивал лапкой, словно от кого-то убегая.

- Я нашла их! – крик леди Фиалинды оборвал рассказ Малены.

- Леди Фиалинда! – закричали Долий и Малена.

Они вскочили на ноги и бросились к фее.

- Урааааа! Спасены!!! – запрыгал вокруг Фиалинды Долий.

Вскоре прилетели с десяток старших фей, за которыми Малена увидела понурившихся Симу и Пелу.

- Сима! Пела! – бросилась к сестрам Малена. – Вы тоже потерялись?

- Да, - Сима жалобно посмотрела на королеву Фрею. – Мы с сестрой заблудились. Старшие феи нашли нас, а потом мы полетели искать вас.

Королева Фрея, чей вид был весьма строгим, громко спросила:

- Ну что, дети, понравилось ли вам путешествовать по древним пещерам?

- Нет, - вразнобой ответили друзья.

- А почему? – приподняла бровки королева. – Ведь вы же все знали, когда шли сюда! Знали основной путь, знали обходные дороги, знали опасности. Все знали! Как же так получилось, что вы заблудились, и вас пришлось искать?

Друзья стояли молча, опустив глаза в пол.

- Мы были неправы, Ваше Величество, когда постоянно перебивали бабушку Грету, - решилась, наконец, Малена.

- Да. Малена права. Нам надо было выслушать бабушку Грету, - не поднимая глаз, признала и Сима.

- Мы были неправы, когда постоянно перебивали ее, - со вздохом подключилась Пела. – нужно было слушать бабушку.

- Да. Нужно было слушать, - пробормотал Долий.

Старшие феи переглянулись. Вперед вылетела бабушка Грета, которую никто из друзей до этого момента не замечал.

- Это хорошо, что вы поняли такую простую истину, - с улыбкой сказала она. – Всегда нужно выслушать опытного человека перед тем, как куда-то идти. Или затевать что-то. Выслушай, обдумай, подготовься, и только затем действуй.

- Мы поняли, бабушка Грета. Прости нас, - дружно попросили прощения друзья.

- Прощаю, - бабушка Грета обернулась к королеве Фрее. – Ваше Величество, ребята поняли, что были неправы.

- Это хорошо, - кивнула головой королева. – Считаете нужным простить их и не наказывать?

- На первый раз да. Если они пообещают впредь слушать советов знающих людей, не перебивая их, я готова провести им экскурсию по древним пещерам, - едва бабушка Грета сказала это, как друзья вскричали:

- Обещаем!!!

К экскурсии, которую проводила бабушка Грета, присоединились и все остальные старшие феи, включая королеву Фрею. Все с удовольствием посетили грот, в котором когда-то жили первые волшебники, их лабораторию и другие любопытные места, коих оказалось много в местных пещерах.