Авалон. Сердце дракона
Пролог
Если Вы любите сражения, эпическое фэнтези, красивый и опасный мир магии, то добро пожаловать в Иные Земли!
В книге: мир магии, любовь, приключения, яркие сцены сражений, драконы, эльфы, гномы и другие...
Аннотация:
Если судьба уготовила великое предназначение, можно ли рассчитывать на спокойную жизнь? Или жажда опасного приключения возьмёт своё? А если дела обстоят иначе, и у тебя нет другого выбора, и ты даже не догадываешься, каким даром владеешь и кем являешься на самом деле? И лишь отголоски прошлого преследуют тебя, заставляя идти по кем-то проторенной тропе. Судьба — фортуна: сегодня ты обычная девушка, с детства грезящая лишь о сражениях на мечах, завтра — законная королева, чей трон захвачен чужими руками. Ведь когда-то давно Райские Земли процветали, но тёмный король, вступив в сговор с союзом Ассасинов — шпионами и безжалостными убийцами, заполучил желаемое. Хаос и черная магия, точно яд, просочились в стены прекрасного мира, отравляя его. И только той, в чьих жилах течёт свет, по силам уничтожить великое Зло и не дать чуме расползтись по всему миру Иных Земель. Возможно, именно к этому и готовила её судьба, желая отправить в трудный и опасный путь, в приключение, где она встретит не только друзей и испытает настоящие чувства любви, но и познает всю боль потери…
Пролог
Давным-давно Райские Земли слыли прекрасной и чудесной цитаделью жизни Иных Земель. Легенды гласили: пока цветет вертоград, а воды его прозрачней алмаза, то весь мир процветал, а жизнь в нём бурлила. Никто уже и не помнил наверняка, как зародился обетованный край. Одни говорили: земля столкнулась, поднимая вверх острова. Другие утверждали: выброс сильной магии создал портал в другой мир, откуда спустились небесные жители, дарующие благодать. Но находились и те, кто уверял: Райские Земли стали первой вспышкой, где зародилась жизнь.
Райхэйвэн - остров, что могучими корнями возносился до самых небес, где царила гармония и любовь, цвели необычайной красоты сады и слышался звук льющихся кристально-чистых водопадов - и стал он сердцем райского королевства и всего живого вокруг. Четыре радужных моста тянулись к парящим островам Элфар, Дваргар, Гринокс и Тайкут, возвышаясь над Землями Солнца.
Каждый остров был по-своему прекрасен.
Элфар - обитель детей природы необычайной чарующей красоты, звонкого пения, музыкального искусства и мастерства владения мечом и луком. Остров, наделённый прекрасными зелёными лугами и пышными лесами, кругом журчали ручьи, слышались чудесные трели птиц.
Дваргар - зелёная равнина, усыпанная маленькими уютными домиками гномов, чистейшими озерами, и невысокими холмами, в чьих недрах зарождались драгоценные камни, уходящие далеко на глубину. И не сыскать лучших мастеров, чем гномы. Будь то драгоценные камни, металл или ткань - созданное изделие являлось шедевром виртуоза.
А вот дремучие леса, высокие холмы, могучие скалы да пещеры, богатые в избытке медной рудой, малахитом, а на глубине под слоем грунта, пролегли реки золотых пород - принадлежали Гриноксу, - населённого орками, кто вёл мирный образ жизни последние пару тысяч лет не нарушая мирный договор. Тайкут же принадлежал белым магам и волшебникам - их сила защищала барьером от недоброжелателей и врагов. Их дар был силён, способен на великие свершения.
Райские Земли жили в полном мире и согласии. Магия, армия воинов, хранители духа, драконы и грифоны - сдерживали любые натиски Иных Земель, жаждущих заполучить силу обитателей острова Райхэйвэн - самое сердце Райских Земель. Эйшвойя, чьё прикосновение могло наделить превосходством над врагом, - являлись богинями этих Земель. А их любовь и страсть даровали величество и могущество, и только достойные имели право прикоснуться к телу жрицы священного храма Канти. Их боготворили, их почитали, им поклонялись.
Сильные воины, защищающие райское королевство служили Эйшвойя долгие тысячелетия - жрицы же даровали им силу, приумножая её. Один лишь поцелуй вдыхал в могучие тела защитников огромную мощь, способную сокрушить своего врага. Но в одночасье всё изменилось. Король Тёмных Земель - Дохан, вступив в сговор с союзом Ассасинов - шпионов и безжалостных убийц, не признающих королей и власть, служащих лишь своей цели, получил то, чего желал. Хаос и чёрная магия как яд, просочились в стены прекрасного мира, отравляя его.
Королевство пало жертвой тщеславного правителя Тёмных Земель, защитники Райских Земель жестоко убиты, а жрицы, рождённые с меткой Эйшвойя - пленены. Хранители духа казнены, тем самым избавившись от драконов и грифонов.
Король и его свита силой овладевали даром беззащитных женщин, подпитывая своё чёрное могущество. Из богинь их превратили в грязных рабынь для услады жестоких убийц.
Сейчас Эйшвойя лишь удостоена грязного слова лоретка, а прекрасный храм и сады превращены в руины. Остров Тайкут, первым подвергся нападению и был полностью уничтожен чёрной материей. Обитель волшебства и магии в одночасье обрушилась на Земли Солнца, разлетаясь на миллион тёмных осколков по всей равнине. А Элфар, Дваргар и Гринокс - порабощены. Мир Райских Земель поглотила тьма, что окутала чёрными оковами, превращая когда-то прекрасные места в зловещее «пепелище», а на острове Райхэйвэн, Дохан воздвиг тёмную башню, где восседал на троне, который никогда не принадлежал ему. Дни за днём медленно, но верно становились мрачнее самого серого часа, а ночь таила смертельную опасность любому, кто осмелился покинуть своё пристанище. Мир, прекрасных садов, чистейших озёр и водопадов угасал, и всё медленнее и медленнее билось его сердце, смиренно ожидая своего конца.
Но однажды придёт тот час, когда свет поглотит тьму и та, кому трон принадлежал по праву рождения, вернёт Райские Земли и вдохнёт новую жизнь в королевство, даруя ему былое величие.
***
Сквозь зловещую сумеречную пелену на небе пробивалась полная луна, окруженная туманным ореолом. Длинные корявые ветви лысых деревьев, обросших сухим мхом, тянулись вверх, словно желая дотянуться своими костистыми пальцами до единственного источника света в этой непроглядной мгле. Лунный, притупившийся свет отбрасывал мрачные тени на затянутую тиной местность. Зловещая тишина, слившаяся с монотонным стрекотом, едва нарушалась редким всплеском и кваканьем лягушек, а где-то вдалеке туманной лощины прослушивался пронзительный вороний крик. Но сквозь леденящий кровь ужас сумрака, сверкнул рубиновый кристалл в серебряной оправе.
Как гласила легенда: в камне заточена капля крови первого дракона, когда-то защищающего Райские Земли и служащего верховной жрице - королеве храма Канти, - она обладала могущественной силой, способной лишь одним прикосновением наделить своего спутника безграничной и неиссякаемой силой, а для всего вокруг являлась самой жизнью. И по преданию: «сердце дракона» наделяло бессмертием, поколе кулон находился на теле верховной жрицы, - исцеляя. Но каждую тысячу лет на свет появлялась меченная «голубой кровью» и по достижению шестнадцатилетия восходила на законный трон, забирая не только жизнь предшественницы, но и её воспоминания, хранящиеся в книге Памяти жриц, позволяя стать истинной королевой и править Иными Землями достойно.
При рождении такое дитя обладало голубыми сияющими отметинами, что оплетали тело подобно шелковым лентам и вспыхивали в момент сильных эмоций и чувств.
Другие же Эйшвойя, запястья, которых помечены знаком трилистника, являлись жрицами Канти до тех пор, пока чары не иссякали, а став простыми смертными - отправлялись в Земли Солнца, проживая человеческую жизнь простолюдин.
И существовали бы по сей день Райские Земли, но король Дохан убил верховную жрицу, как и всех драконов, грифонов и хранителей их духа. А амулет забрал с собой в качестве трофея, заточив его в одной из залы возведённой тёмной крепости. «Сердце дракона» служило ему символом несокрушимой власти - доказательством того, что предначертанное золотой книгой Ануджи - лишь глупые писания, гласящее: однажды на Райские Земли опустится тьма и будет господствовать хаос и мрак сотню лет. Но на свет появится дитя с «голубой кровью» и нарекут её Авалон. Она вернёт законный трон, стирая с лица земли вселенское Зло.
И как бы Дохан не был силён и уверен в своём могуществе, однако Ануджи всё же пугала его. Уничтожив книгу, он дал распоряжение убить каждого, кто хоть как-то мог иметь связь с верховной жрицей, надеясь на вечное господство и безграничную власть. Но несмотря на все его старания, пророчество начало сбываться: двадцать лет назад, дитя с голубой кровью появилось на свет…
Приказ Дохана всё так же гласил «убить любого», и отличительный знак верховной жрицы мог стать роковым в ту самую ночь, но матери дитя великого предназначения удалось скрыть рождение ребёнка от глаз тёмного короля.
Дохан продолжал господствовать, не ведая о рождении той, о ком гласило священное писание. Дитя, - кто положит конец его тирании, возвращая Райским Землям былое величие. Дитя, ещё не знающее своего предназначения, тайну рождения, но близился тот неминуемый час, когда пророчество возьмёт своё. Мир Райских Земель всё ещё ждал посланника. И время наконец-то пришло, и победа была совсем близка: сокрушить врага, не знающего о приближающейся к нему опасности - огромный козырь в рукаве.
Но одна ошибка. Смертельная ошибка! Изменила сегодня всё.
Вернув то, что принадлежало по праву верховной жрице - сердце дракона - приблизило неминуемую смерть, давно заждавшуюся подле ворот, и теперь ступала по пятам.
Самые лучшие убийцы рыщут по всем Землям в поисках дитя, кого сама судьба нарекла спасением райской обители. Любой, кто встанет на их пути - рискует оказаться в смертельной опасности. С этого дня наступила новая жизнь.
Дитя, рожденное во спасение, стало изгоем в мирах тьмы, хаоса и света. Но чтобы то ни стоило, она вернёт Райские Земли. Вернёт! Так гласило пророчество…
Глава 1
Глава 1
Пятнадцать лет до дня Х
Яркое солнце опаляло зелёные луга, а тёплое дуновение касалось высокой травы, заставляя её раскачиваться в такт ветра. Каждый новый порыв срывал благоухающий аромат полевых цветов, увлекая за собой чарующий шлейф цветения, разнося его по округе, ниспосылая мирным жителям запах прекрасных долин, наполненных приятным букетом цветов, жужжанием пчёл и щебетом пёстрых птиц, наслаждающихся медовым нектаром. А там, на горизонте, возвышались ступенчатые горы, покрытые белоснежной поволокой, словно ниспадающий флёр струился по каменистым изгибам, напоминая волшебный водопад.
Вилавион единственное место, где ни ступала нога короля Тёмных Земель. Вилавион стал убежищем и приютом для жителей иных Земель. Смерть верховной жрицы положила начало конца. Империя Райских Земель в одночасье рухнула, словно расколовшись на мириады осколков. Прекрасные сады увядали, прозрачные воды побагровели от крови, а чарующей красоты птицы, насекомые и животные словно превратились в живых мертвецов, иссушенных тёмными силами, мором и безжизненностью Земли. Вилавион - единственный укромный уголок, который удалось воссоздать и защитить с помощью магии. Увы, не всех довелось укрыть от глаз тёмного короля, захватившего Райские Земли, что даровали свет и силу иным царствам. Вилавион уже более сотни лет хранился в строжайшем секрете и ни одна бессмертная душа, не знала о его существовании. Выход из мира был закрыт, как и вход.
Вилавион стал маленьким спасительным оазисом для магических существ и людей из Земель Солнца, как в это время, за его пределами, жили собратья в сумеречном мире, где солнце не грело, сады пожухли, водоёмы иссякали, а истощённые жители Земель работали в рабских условиях за кусок хлеба и шанс прожить ещё один день своей жизни.
Вилавион же благоухал, исцелял душевные раны и когда-нибудь наберётся сил, которых хватит выйти на свободу и дать бой королю Тёмных Земель, но пока ещё не время. Но придёт тот миг… А пока здешние красоты, ароматы и мирное существование - будут укрывать их от внешнего чёрного мира.
Новое дуновение лёгкого ветерка вместе с ароматом полевых цветов принёс и детский весёлый крик, гудящий у изгорья.
Звон голосов заполнял всё кругом, а после раздался глухой стук, словно древко ударилось обо что-то твёрдое, и следом послышался льющийся смех и новый стук, прозвучавший громче прежнего. Словно мальчишки сражались на палках, изображая рыцарей в доблестных доспехах.
- Аше и Ион! Прекращайте! Вас ищут родители! - женский голос пролетел поверх звука стучащего друг об друга древка.
Нэйра, как всегда, знала, где можно найти двух самых шумных ребёнка. Если кругом царила идеальная тишина, - значит эти два сорванца обитали где угодно, но не на своих положенных местах.
Поверх голоса женщины раздался новый всплеск удара деревянных орудий.
И только кому взбрело в голову выстругать два деревянных меча этим двум несносным детям, которые ловко владели своим атрибутом игры? Сказать, кто побеждал, довольно сложно. То Аше наносила удары мечом, а Ион отступал, то в секунду менялось всё, и уже худосочный парнишка завладевал ситуацией, заставляя девочку отступить. Несмотря на столь юный возраст этих двух - оба сражались на игрушечных мечах, словно и впрямь умели владеть своим оружием. И кто только научил этих двоих? Им всего лишь пять лет, а они сражаются так, будто десятилетиями закалялись в боях. Их игра была задорной и подстёгивала друг друга, каждый раз нанося разносторонние удары. Когда послышался характерный звук отлетающих щепок по сторонам, Нэйра вновь прикрикнула:
- Аше! Тебя ждёт мать! Немедленно бросайте эти игры.
Но черноволосая девочка, одетая, как самый заправский хулиган, и белокурый парнишка с разноцветным платком, повязанным на голове, ловко маскирующего его заострённые уши, продолжали рассекать тёплый воздух деревянными мечами, каждый раз ловко уворачиваясь от удара, а порой проскальзывая под пролетающим «лезвием», оказываясь за спиной противника.
- Ранен! - Аше ткнула заточенным остриём в спину мальчика и громко рассмеялась. - Я снова победила!
- Я поддался! - мальчишка с белоснежными волосами обернулся, убирая в ножны свой меч, и уставился на свою ровесницу.
- Конечно! - сгримасничала Аше, и резко взмахнув рукой, деревянное острие уткнулось в яремную впадину паренька. - Снова ранен!
***
За два года до дня Х
Холодное лезвие сверкнуло в ярких лучах солнца, ослепляя на мгновение своего соперника:
- Ранен!
Острие меча коснулось яремной впадины высокого жилистого парня с белоснежными, как снег, волосами и ярко-янтарными глазами, что прожигали насквозь. Белоснежные волосы разлетались по ветру, а две тонкие косички, заплетённые с левой стороны, касались довольно смуглой кожи эльфа. Расстёгнутая до пояса миткалевая рубашка, открывала женскому взгляду отчётливо прорисованные литые мышцы. Лишь две странные подвески на груди мешали полному обзору. Грудь мужчины то и дело вздымалась от частого дыхания, а рука, в которой находился тяжелый меч, опустилась вниз. Ион стоял перед Аше, прожигая девушку янтарным взглядом. Она как всегда играла нечестно, развернув меч плашмя, заставляя своего противника на мгновение выйти из строя, ослепляя, и вот опять, - острое, ледяное острие утыкается в его кожу.
- Я поддался, - тут же Ион обнажил свою белозубую улыбку, и Аше не успела ничего сказать, как сильный удар меча обрушился на её оружие, и острие прошлось по загорелой коже Иона, оставляя след небольшой сукровицы.
Потеряв контроль над ситуацией, девушка едва не выронила свой меч, словно тот весил целую тонну, а тем временем, мужчина, перехватив запястье Аше, и с такой силой дернул на себя, заставляя меч соперницы наискосок пройти между его рукой и бедром. Пальцы разжались, и рукоять выскользнула у Аше, а Ион резко развернул девушку к себе спиной, заставляя от удара выдохнуть горячий воздух. Мужская рука прошлась под грудью девушки, крепко прижимая к себе, и согнув вторую руку в локте, его оружие коснулось шеи Аше, заставляя её отклонить голову, и влажный висок коснулся заостренного уха Иона. На удивление, Аше за последние пару лет вымахала в росте, что совершенно несвойственно для девушки, и многие парни были ниже её, и это чаще забавляло, чем раздражало.
- Убита! - проговорил Ион на ухо подруге.
- Это было нечестно, - ответила она, ощущая, как холодное лезвие отступило от её горла.
- Точно так же как и в твоём случае, - мужчина коснулся губами уха девушки. - Ты ведь не любишь играть по правилам, да? - отпустив её, эльф вновь развернул Аше, словно куклу и притянул к себе лицом. Изумрудный взгляд встретился с обжигающим янтарём, а воительница ощутила почти каждую мышцу на животе этого мужчины.
- Я тебя ранила, - оторвавшись от глаз Иона, она перевела взгляд на тонкую алую полоску, где проступали бусинки крови.
- Как обычно, просто царапина, - обжигающий янтарный взгляд коснулся её губ, от чего внутри всё похолодело, а после бросило в жар.
- Аше, Ион! Вот вы где! - раздался голос Нэйры. - Вас ждут родители!
Девушка театрально закатила глаза и издала недовольный вздох, а рука Иона ослабила свою хватку, больше не прижимая к своему обжигающему телу.
- Аше! Можно быстрее?
- Да! - проворчала девушка себе под нос. - Иду, я уже, иду!
Отстранившись от Иона, Аше подняла выпавший из рук меч, и, засунув клинок в ножны, посмотрела на Нэйру, которая за годы почти не изменилась, лишь набрала пару десятков килограмм, - из-за чего казалась необъятной, а походка стала напоминать качающегося из стороны в сторону медведя. Женщина пристально смотрела на девушку, но та продолжала стоять на месте, словно ожидала нового подгоняющего слова. Упёршись ладонями в бока, она прищурила взгляд и вновь недовольно произнесла имя девушки.
Аше улыбнулась ей в ответ, но вместо того, чтобы направиться к Нэйре, сделала шаг к Иону и, обхватив ладонями его заостренное лицо, притянула к себе. Но вместо касания его губ, Аше игриво чмокнула со звуком парня в щеку, и, опустив одну руку на поджарое плечо, провела по ткани ладонью, поглаживая мужчину.
- Завтра будет новый раунд, - Аше лучезарно улыбнулась и тут же повернулась к Нэйре, которая поджала губы и смотрела на девушку прищуренным взглядом. - Видишь, я уже иду, - обратилась она к женщине, только что без слов махнувшей рукой, указывая в сторону невысоких домов.
***
Входя в дом, Аше встретилась со строгим взглядом матери. Миниатюрная женщина сидела на деревянной лавочке в голубом платье, низ которого расшит разноцветными узорами, а прямоугольный вырез, очерчивал приподнятую округлую грудь гипюровой вставкой. Встав со скамьи, женщина обрела ещё более хрупкие черты тела: не высокий рост, узкая талия, обтянутая атласной тканью, маленькая ножка в элегантных туфельках. Белокурые волосы обрамляли её миловидное лицо, спадая вниз по её плечам крупными кольцами. Несмотря на небесно-голубые глаза, которые излучали свет, сейчас казалось, потемнели и с укоризной смотрели на Аше.
Женщина окинула взглядом свою дочь, осматривая её с макушки до пят. Девушка была на голову выше матери, как и в отличие от неё не обладала точеной фигурой, а небольшая грудь скрыта коричневой мешковатой рубахой, небрежно заправленной в тёмные узкие штаны, туго обтягивающие бедра, подобно второй коже. Оба запястья оплетали кожаные браслеты, которые переплетались между собой, создавая неопрятно спутанный клубок нитей. Несмотря на знойную жару, ноги Аше были облачены в высокие чёрные сапоги, на пару размеров больше, чем сама ступня девушки. Бедра опоясывали кожаные потрескавшиеся от старости ремни, на которых висел меч в ножнах. Острие кожаных ножен смотрели в пол, а массивная серебряная рукоять оружия с зеленым камнем в оправе на конце, выглядывал из-под руки Аше.
Сапфира вновь окинула дочь взглядом и тяжело вздохнула. Единственное её отличие от мальчишки - красивые черты лица, - явно доставшиеся от матери. Ну и чёрные, как смоль волосы, забранные на макушке в хвост, заплетенные в тугую косу, даже в таком виде, доходили до талии Аше.
Не дожидаясь ответа, девушка расстегнула кожаную перевязь с ножнами, и, придерживая её одной рукой, освободила себя от оружия и, не позволяя мечу повалиться на пол, отложила его со стуком на скамью возле входа. Мать продолжала смотреть на Аше, сверля взглядом, но это ни на секунду не остановило её. Девушка села возле меча, и уткнувшись носком своего сапога в пятку другой ноги, с силой скинула первый башмак. Ступня была обмотана плотной тканью, чтобы та не скользила каждый раз при ходьбе в сапогах, которые были гораздо больше. Когда второй ботинок был снят, и валялся возле её ног, Аше размотала ступни и закинула портянку под скамью, на которой сидела. Переведя взгляд на мать, девушка пожала плечами, словно отвечая на немой вопрос женщины. Сапфире не нужно было произносить вслух слова, - Аше и так знала, чем именно недовольно её мать. Почти каждый день, с момента её осознанной жизни, Сапфира твердила дочери: игры с мечом вовсе не женские забавы, и необходимо заниматься пригодными вещами для жизни, и вырасти истинной леди, став достойной женой. Но Аше, вместо того, чтобы слушать мать, всегда сбегала из-под опеки Нэйры, стоило той отвлечься на кухонные дела. Именно так Аше и познакомилась с Ионом.
Сбежав однажды с занятий в излюбленное место; там-то, она и повстречала эльфийского мальчишку. И по иронии судьбы их увлекали схожие интересы.
Семья Иона, в отличие от Аше, считали, что любой мужчина, а особенно с эльфийской кровью, должен владеть оружием как собственным телом. Словно меч - продолжение руки, арбалет, как острый и меткий взор, а секира - холодный разум. Но вот эльфийская школа навевала скуку и, будучи ещё тем озорником, Ион часто сбегал с занятий, стоило учителю отвлечься. Вот так они и встретились. Сама судьба свела их. И с семи лет, почти каждый день, если им удавалось улизнуть от присмотра, встречались в поле, где и проводили долгие часы, играя в храбрых воинов. Возможно, дружба сошла на «нет», если бы только семья Иона, не относилась к Аше с такой холодностью, а Сапфира категорически не запрещала общаться с мальчишками и особенно играть в такие не женские игры - это и сплотило их вместе ещё больше.
- Что? - Аше всё же не выдержала молчание матери.
- Ты ведь понимаешь, рано или поздно тебе придётся выйти замуж.
Аше изумилась услышанному. Обычно все речи матери были о том, как у неё могла родиться такая дочь, которая ни дня не носила платье, а если и доводилось такое чудо, то ткань в тот же час была испещрена дырами, измазана грязью и только на выброс - девичий наряд не подлежал восстановлению. Дочь - любящая оружие, взамен девчачьим посиделкам и жеманному смеху. Даже отец - умеющий владеть искусно мечом, не разделял любви дочери к опасному оружию. Надеялся, что с возрастом эта забава пройдёт, но с годами лишь пробуждалась всё сильнее, становясь паранойе.
- Да вот только кому ты такая нужна, - женщина махнула рукой на её наряд. - Твои манеры, одежда!
Аше изогнула одну бровь. Почти год назад ей исполнилось восемнадцать лет, и ни одна живая душа не говорила с ней о замужестве. Хотя как было заведено, каждой родившейся девочке с детства прививали любовь к домашнему очагу, к семейному быту и умению стряпать вкусную еду. Вот только для Аше это являлось скукой смертной и любые попытки развить в ней хоть чуточку женственности, наотрез отказывались восприниматься; никто даже и не пытался навязать ей что-то подобное, зная, какой очередной бунт их ожидает и в ход пойдет не только меч, но и игры с арбалетом или того хуже…
- А что не так с моими манерами? А с одеждой? - Аше встала с деревянной лавки и, разведя руки по сторонам, покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя наряд, сшитый на заказ гномами - лучшими мастерами на все руки. Будь то оружие или наряд. - Если девушка владеет мечом и это пугает мужчину, зачем мне тот, у кого нет яиц? - схватив свой меч, Аше направилась в комнату.
Проходя мимо матери, девушка остановилась на миг, смотря в её кристально чистые глаза. Уже более пяти лет игра в напряженные переглядывания стала их привычкой. Словно это был ещё один способ общения и возможность сказать о своих мыслях. Не говоря ни слова, обе женщины понимали друг друга, и расходились по разным сторонам, так ничего и не добившись.
Войдя в комнату, Аше кинула меч на кровать и сама последовала за ним. Устроившись на довольно жесткой поверхности кровати, девушка устремила свой взгляд в белоснежный потолок. Яркий свет ослеплял. Накрыв глаза ладонью, Аше прижала её к лицу, скрывая себя от солнечных лучей, струившихся сквозь распахнутые шторы спальни. Так наконец-то наступала долгожданная темнота. Уходила вся усталость, неприятные чувства покидали её тело. Последние пять лет единственный с кем она чувствовала себя дома - с Ионом и как можно дальше от жителей, от домов, от родных. Стоило ей пройти по узким песчаным улочкам среди домов жителей Вилавиона, как каждый бросал на неё косой взгляд и начинал перешёптываться за её спиной. Или это было лишь плодом её воображения, и она принимала свои мысли за действительность? Ведь уже много лет, она ощущала себя не в том месте, где она должна была быть. Не тем человеком, кем хотели видеть её мать и отец, и возможно другие жители Вилавиона. Всё было не так. Словно загнали в тиски, заставляя жить другой жизнью и быть другим человеком…
Глава 2
Глава 2
За год до дня Х
Открывая безмолвно уста, Аше взывала к молитве, ещё в раннем детстве выученной под наказом Нэйры. Это единственное, что Аше запомнила из всех занятий, хоть и не понимала ни слова. Но это казалось чем-то правильным и верным. Слова молитвы - старинное забытое наречие; так утверждала Нэйра, всё время повторяя эти слова перед сном Аше. И сейчас, крепко сжимая пальцами рубиновый кристалл в серебряной оправе, девушка взывала к неизвестным ей богам, прося милости и спасения. В этот чёрный и мрачный момент жизни, молитва казалось чем-то светлым и оберегающим. Но накликав на себя беду, даже все слова, взывающие к богу, не имели никакой силы. Если бы она только послушалась Иона, свою мать, Нэйру или, наконец, отца… но… Аше была непреклонна.
Прижавшись плотнее спиной к холодному камню темной башни, Аше выглянула из-за угла, краем глаза заметив, как из огромных ворот выбежала целая армия, оснащенная смертельным оружием. Их тела, их каждое движение - были призваны убивать. Все её знания и умения в бою лишь детские забавы и подростковые игры. Малой толикой того, чем владели эти безжалостные убийцы. И как ей только удалось спастись бегством? Не иначе удача.
Нащупав ледяными от страха пальцами амулет, висевший на шее - сердце дракона - Аше вновь прижалась всем телом к тёмным и сырым каменным стенам башни. Здесь её никто не будут искать. Ведь только отчаявшийся или жаждущий собственной смерти, решит спрятаться по эту сторону крепости.
Беззвучно глубоко дыша, Аше, боясь сделать лишнее движение, медленно, миллиметр за миллиметром, скользила пальцами вниз по бедру, пока те не наткнулись на рельефную рукоять клинка, что покоился в ножнах на её ноге. Почти не двигаясь, девушка намеревалась обхватить пальцами оружие и вытащить его на свет, как ощутила под ногами лёгкое движение, за которым послышался звук осыпающихся камней. Подошва правого сапога просела и Аше ближе прильнула к стене, а глазами взглянула вниз. Даже с этого расстояния она всё ещё видела, как сорвавшиеся с обрыва каменья стремительно летели вниз, пытаясь достигнуть густейшего тумана. Сердце забилось сильнее. Продолжая слушать и ощущать как мелкие камешки осыпаются вниз, Аше вновь попыталась обхватить рукоять, но правая нога снова просела. Это было спонтанное и лучшее решение, но и такое смертельное. Здесь её никто не стал искать, а пустись она в бега, ассасины настигли её в два счёта. И сейчас она вряд ли бы видела это тёмное небо. Лишь благодаря сумасшедшему поступку, она всё ещё дышала. Но надолго ли?
Аше вновь взглянула под ноги. Тёмная башня Дохана была возведена на самом краю острова Райхэйвэн и только две массивные стены крепости стояли на твёрдой поверхности. Другие две приходились на стороны обрыва. Когда-то остров окаймляли магические облака, лишь невесомым потоком струились вниз, напоминая водопад. А где-то там, - за пеленой, - сплетались могучие корни; огромные радужные мосты по разные стороны тянулись к Элфар, Дваргар, Гринокс и Тайкут, соединяя между собой пять островов. В небесных сводах парили птицы, драконы, пегасы. Каждая Земля была необычайной красоты, где мирно существовали эльфы, маги, гномы, наяды, хранители духа. Но с появлением Дохана в Иных Землях - мир заполонил хаос. Мосты были уничтожены, магические облака рассеялись, оставляя за собой перекатывающуюся мглу. И даже день здесь напоминал туманные сумерки. Солнце не согревало, деревья походили на страшные чёрные силуэты, земля была выжжена, а трава превратилась в чвакающее затхлое болото под ногами. Райские Земли обрели нового властелина, кто всё сметал на своём пути, превращая завоеванные владения в Тёмные безжизненные земли. Даже те могучие корни, что держали парящий остров жриц, начинали гнить, а обрамляющий барьер превращался в труху и вместе с землей, камнями осыпался вниз.
Аше попыталась переставить правую ногу, но замерла на месте, ощущая, как левая начала соскальзывать вниз, заставляя камни снова осыпаться и валиться в туманную обитель, скрывающую смертельную опасность. Ещё одно движение, один вздох и она сорвётся. Где-то там, за туманной пеленой, находились Земли Солнца, где и был спрятан от чужих глаз Вилавион. Откуда она и пришла.
Когда Аше взбиралась по огромным, массивным кореньям, сплетающимися между собой и тянущимися ввысь, образуя чашу, держащую прекрасный остров Райхэйвэн, то Аше казалось, прошло более пяти часов. Когда-то ствол могучего дерева райской земли, оплетали четыре скрученные лианы, стремились вверх, напоминая винтовую лестницу, ведущую на небеса, позволяя людям подняться к богиням с дарами ради прикосновения, а жрицам храма Канти спуститься вниз. Сейчас же воссозданные природой ступени прогнили и, девушка взбиралась вверх, используя физическую силу, держась и цепляясь за отверстия между сплетающихся корней. И насколько высоко они простирались, на какой высоте располагался остров, и как далеко ей предстоит упасть, - она не могла знать наверняка, но полёт вниз займёт гораздо меньше времени, чем её восхождение на Райхэйвэн. И если Аше сорвётся вниз с этой высоты, то даже амулет не воскресит её из мёртвых от столь сильного удара о Земли Солнца. Вряд ли она сможет собрать себя по частям. Это падение будет смертельным билетом в один конец даже с амулетом бессмертия.
Затаив дыхание, девушка как можно плотнее прильнула к неровной каменной стене, пытаясь стать с ней одним целым. От спасения её отделяли лишь пару шагов, но зыбкая почва могла обрушиться в любой миг под тяжестью её веса. А любое движение сокращала путь к неизбежному событию.
Когда Аше ощутила, как твёрдые каменные стены неприятно коснулись её спины, царапая кожу даже сквозь плотную одежду, девушка осознала: она медленно, но уверенно скользит вниз. Опустив взгляд, Аше увидела, как носы её темных сапог припорошила земля и камни, а в паре дюймах от её правой ноги, каменная порода отслоилась от острова, и огромной глыбой устремилась вниз, крутясь вокруг своей оси, а за ней посыпались мелкие камушки, напоминая ночной звездопад, следующий траектории яркой кометы, скрываясь в густом тумане. Зрачки девушки расширились от ужаса, и в одно мгновение ступни потеряли какую-либо опору.
Схватившись за рукоять, Аше выдернула клинок, и что было силы, воткнула его в тёмную стену. Лезвие наудачу вошло в трещину между каменных стыков, откуда посыпалась земля, и раздался отвратительный скрежет металла. Пальцы на рукояти клинка ни на секунду не разжались, и Аше с силой повисла в пустоте. От резкого падения, девушку, как грушу, ударило об стену, а плечо пронзила дикая боль. Вскрикнув, Аше прикусила губу и сильно зажмурилась, ругая себя в сердцах, что её могли услышать. Хоть наёмные убийцы находились уже далеко, но возле ворот крепости всё ещё могла оставаться охрана. А в этой зловещей тишине были слышны малейшие звуки.
Но она не могла медлить. Сжав пальцы на рукояти сильнее, девушка вытянула ещё один клинок и воткнула его между камнями.
Извечные тренировки с Ионом давали ей преимущество. Но как бы то ни было, Аше начинала терять силы. Покалывание в пальцах усилилось, а ноги продолжали болтаться над пропастью, стараясь нащупать уступ или хоть что-нибудь, что поможет ощутить твёрдую почву, позволяя закрепиться и не сорваться вниз.
Ещё несколько движений и она окажется спасена. Но силы стремительно покидали, а рука заныла сильнее. Нужно было немедленно действовать, пока она окончательно не полетела вслед за камнями.
Выдернув первый клинок, Аше воткнула его рядом с левой рукой, затем проделала то же самое со вторым оружием. Мышцы рук ныли, но девушка продолжала сжимать пальцами рукоять. Сегодня умирать не входило в её планы. Любая попытка нащупать ногами что-то в пространстве лишь отнимали оставшиеся капли сил. Когда один из кинжалов можно было воткнуть с другой стороны крепости, то Аше из последних сил подтянулась на одной руке, стараясь как можно выше вонзить клинок. Лезвие как по маслу вошло между твёрдых камней. Подтягиваясь, Аше закинула ступню на край острова и ощутила то облегчение, что окутало всё её тело. Но это вовсе не конец. Продвигая ступню качающимися движениями, девушка ощутила, как сырая поверхность коснулась её голени и колена. Под ней продолжали осыпаться камни и земля, ударяясь о её ногу, но сейчас она точно не сорвётся вниз. Если только часть острова не рухнет вместе с ней и крепостью Дохана. Опёршись правой рукой о рукоять клинка, девушка ещё дальше продвинулась опорной ногой. Ощутив себя в безопасности, Аше левой рукой вцепилась в клинок, а второй, выпустив рукоять, подалась телом вперёд, чувствуя, как в рёбра впиваются каменистые края острова. Подтянувшись, Аше наконец-то почувствовала под собой прочную поверхность и резко перекатилась на другой бок. Под спиной находилась твёрдая почва, и девушка раскинула руки по сторонам, тяжело выдыхая горячий воздух. Если сейчас стража обнаружит её - ей будет всё равно. Она только что чудом избежала смерти и удача явно находилась на её стороне.
Грудь тяжело вздымалась. Руки болели, тело ныло от проделанного трюка. Но нужно скорее торопиться. Скрыться где-нибудь подальше, перевести дух, а уже после решить, как поступать дальше. Ведь дорога в Вилавион теперь была закрыта. Аше знала: если покинет это место, то больше никогда не сможет вернуться. Но ради пророчества она должна была сделать то, что совершила. Она вернула талисман верховной жрицы. Теперь осталось свергнуть тёмного короля и вернуть свой трон. Только как это сделать в одиночку? Как справиться с тем, кто подпитывает свои силы даром эйшвойя и как победить самых лучших убийц на всём белом свете? Как при этом остаться живой?
Но над этим стоит подумать чуть позже. Встав на обе ноги, Аше подошла к каменной стене башни и, выдернув оба кинжала, только что спасших её жизнь, опустила их в ножны. Оглядевшись по сторонам и, убедившись, что путь совершенно свободен, она метнулась в сторону густого тумана, где огромные корявые деревья тянулись своими костистыми пальцами к пугающей луне - сегодня была огромных размеров, а тёмно-пурпурный ореол откидывал своё сияние на черное небо, делая его зловещим, пугая до дрожи.
Глава 3
Глава 3
Два года до дня Х
Чёрные, как смоль, волосы, заплетённые в тугую косу, со звуком удара плети, рассекли горизонт, обжигая противника волной горячего воздуха. Следом послышался гул скрещённых клинков. И тут же лязгающий рокот, сменился протяжным скрежетом металла об металл, словно лезвие прошлось вверх от самого гарда до острия, срываясь и разрубая воздушную гладь глухим отголоском. Две пары тёмных сапог следовали друг за другом, точно исполняя танцевальную партию, продвигаясь ближе к подножию высоких гор, твёрдо ступая на землю, чередуя то правую, то левую ступню, делая её опорной. Сегодняшнее сражение Аше и Иона изменило свой ход. Каждый шаг, каждое движение, каждый удар - были не просто привычной игрой в доблестных рыцарей или очередной тренировкой и забавой, а перешли на новую ступень ведения схватки. Игра переросла в нечто большее. Каждый звук встречающихся мечей был пропитан настоящим сражением. Азарт вырвать победу перерос в жажду обрести лидерство и повергнуть противника. Каждый новый лязгающий звук был пропитан яростью и стремлением триумфа.
Когда прозвучал ещё один протяжный вой клинков, и мечи прошлись в воздухе, очерчивая круг, девушка тяжело выдохнула и от столь ярого натиска Иона выпустила оружие из рук. Меч тут же под своей тяжестью повалился в траву, приминая собой. За эти пару часов ведения ожесточенного сражения, в котором никто не уступал, лишь изредка позволял ступить на вражескую территорию, но так же искусно выкуривал соперника обратно, ступая на его половину поля. Сопротивляясь и нанося ответные удары, Аше изрядно утомилась. Руки ослабли, а ладони и пальцы пульсировали от столь рьяных нанесённых ударов и крепкого сжатия рукояти.
Оставшись безоружной, девушка ревностно попятилась назад и чуть присев, выхватила кинжал из голенища сапога, занимая позицию воина, готового броситься в атаку.
Ион лишь улыбнулся. Вряд ли кинжал мог сравниться с силой меча. Один удар, и он вновь обезоружит Аше, заставляя выпустить рукоять из рук, стоит ей ощутить отдачу от нанесённого удара мощным клинком. И вряд ли девушка обладала ещё каким-нибудь арсеналом самозащиты. Хотя моглаприпасти ещё один сюрприз, такой, как кинжал в сапоге. Кто знал, какой очередной козырь в рукаве припрятала Аше.
Сделав вращающееся движение мечом, Ион крепко схватил рукоять двумя руками, вставая в боевую стойку, готовый отразить удар и тут же нанести его. Но Аше медлила и не торопилась нападать первой, словно выжидала какого-то удачного момента. Или ждала, когда новый порыв ветра унесётся прочь, утягивая за собой всю её усталость.
На мгновение воцарилась тишина. Казалось даже пчёлы и бабочки затаились, боясь нарушить безмолвие трепетом своих крыльев. Лишь сердца учащенно бились в унисон. Белоснежные пряди Иона, податливо следующих тёплому дуновению, теперь свисали вниз, без какого-либо колебания. Чередуя перебирающее движение пальцев, мужчина сжал рукоять ещё сильнее, заводя острие клинка за голову.
Девушка медлила, но ни на секунду не выпустила из виду его янтарные глаза. Ион и Аше смотрели друг на друга, впиваясь взглядом.
Кожа возле глаз девушки обрела множество лучиков, когда Аше прищурилась, а губы сжались в узкую полоску. Продолжая стоять и чего-то ждать, словно надеясь собственным взглядом нанести сокрушительный удар своему противнику. Но это было так же невозможно, как и сражаться кинжалом против меча, выкованного гномами. Против точно такого же меча, каким она сама владела. Лучшим оружием, что когда-либо она могла держать в руках.
Плечи Иона напряглись, и он переступил с ноги на ногу, стараясь занять более удобную позицию. Чего же Аше медлила? Или пыталась смириться со своим поражением? Судя по её учащённому дыханию, которое должно уже сравняться с привычными вдохами и выдохами, а грудь Аше вздымалась так, словно девушка неустанно бежала на месте - говорили о гневе и не желание сдаваться.
Но когда Аше наконец-то рванула с места издавая боевой клич, и заставляя клочья зелёной травы разлететься в разные стороны из-под подошвы сапог, девушка вместо того чтобы нанести удар кинжалом, метнула его в сторону от себя, словно намереваясь пойти тараном на Иона.
«Что она делала?» - читалось во взгляде эльфа. Не медля ни секунды, мужчина отбросил свой меч, оставаясь без оружия, как и девушка.
Стоило Аше приблизиться, как её рука в стремлении летела правым хуком в лицо Иона, но мужчина успел увернуться и кулак девушки прошёлся мимо заостренного уха мужчины. Не сомневаясь в своих силах, Аше продолжила наносить удары, но Ион мастерски ускальзывал от них. Девушка явно не собиралась сдаваться, хотя изрядно выдохлась, но продолжала колотить воздух. Когда собственное бессилие Аше взяло над ней главенство, девушка схватилась за ворот миткалевой рубашки Иона, притягивая к себе, надеясь сделать подсечку ногой, выбивая из-под ступней парня твёрдую почву, как мужчина перехватил её руки и лёгким движением перекинул девушку через бедро, заставляя Аше шмякнуться плашмя на траву подобно картофельному мешку. Удар о почву вышиб последние капли бравады и рвения бросаться в бой. Девушка с мычащим звуком раскинула руки по сторонам, ощущая, как примятая сапогами трава, прикасается к её коже.
- Ты сегодня готова выбить из меня весь дух, - сквозь тяжёлое дыхание, Аше расслышала голос Иона. Мужчина растянулся во весь рост рядом с девушкой. - Мстишь мне за вчерашнее? - он повернулся к ней, ощущая как зелень щекотала его щёку.
Аше лежала с закрытыми глазами. Губы были приоткрыты, грудь высоко вздымалась и девушка тяжело дышала. Вся усталость за эти раунды обрушилась на неё как одна сильная волна, выбивая оставшиеся силы.
Ноги, руки гудели, кровь пульсировала в венах бешеным неустанным потоком, подобно горной реке, тёплый воздух, который они сотрясали борьбой, казался обжигающе горячим, опаляя пересохшие губы. Испарина проступила на коже, а каждая венка на шее вырисовывалась сквозь тонкую порозовевшую кожу от столь долгого напряжения.
- Это всё из-за матери… - не открывая глаз, прошептала она.
Ион приподнялся на локтях, и посмотрел на девушку, задавая уже привычный вопрос Аше о том, что на этот раз стряслось между матерью и дочерью. Ион знал обо всех стычках двух женщин за последние пять лет. Одной хрупкой блондинки и другой черноволосой бестии, бросающейся в самое пекло. Если до этого их отношения были тёплыми, хоть мать и держала Аше в ежовых рукавицах, то по какой-то невиданной ему причине, Сапфира стала требовать от дочери невыполнимого, каждый раз порицая её за выбор той жизни, которую вела дочь. И не услышав ответа на свой вопрос, Ион слегка толкнул ступнёй девичью ногу.
- Как обычно, только на этот раз она заговорила о замужестве. Заметь, - Аше наконец-то открыла глаза и посмотрела на мужчину, - о моём замужестве, - вкрадчиво проговорила она, словно это было что-то из ряда вон выходящее.
- Да это она у тебя шутница, - усмехнулся он. - Кто настолько сильно провинился, чтоб тебя назначили в назидание этому бедолаге? - его кривая ухмылка стала ещё шире.
- Это на что ты намекаешь? - Аше приподнялась на локтях и уставилась на эльфа ястребиным взглядом, пнув легонько его ногу носком сапога.
- Готовить не умеешь, шить тем более, дом покроется мхом и грязью, и единственное, что ты умеешь - фехтование, и то хреново! - подтрунивал над ней Ион, зная, как действуют на неё его слова. Хоть они были и сказаны в шутку.
В отличие от многих мужчин, он бы многое отдал, лишь бы такая, как Аше, стала его женой. Что могло быть лучше, чем общий интерес и увлечение? А готовить он и сам умел.
- Ах ты ушастый засранец!
Аше набросилась на парня, но тот ловко перекинул девушку через бедро, наваливаясь сверху, прижимая подругу к земле, но это ни на секунду не остановило воительницу. Пытаясь освободиться, а Ион стараясь предотвратить все её попытки в борьбе, оба катались по траве, оставляя за собой примятый след. Когда неуклюжая возня наконец-то прекратилась и Аше перестала сопротивляться, обмякнув на земле, то Ион опёрся ладонями о твёрдую поверхность, приподнимаясь над девушкой. Волосы в туго затянутой косе растрепались, выбиваясь из ровной глади зачёсанных волос, ноздри девушки раздувались, как у свирепого быка, а губы сжаты в узкую полоску.
Второй. Нет! Даже в третий раз за день она потерпела поражение. Это не только задевало - ранило глубже ссадины оставленной от клинка Иона. Ведя такие бои, без ранений не могло обойтись. Поэтому Аше, как и Ион частенько обзаводились тонкими, незагорелыми шрамами, словно шёлковые нити на теле.
- Я пошутил, - улыбнулся он. - Ну, подумаешь, отравишь какого-нибудь богатого сноба своей стряпнёй, с кем не бывает, - когда Аше хлестанула его ладонью по плечу, то Ион довольно растянулся в ещё большей улыбке, обнажая весь ряд зубов. - Ради того, чтобы спасти население Вилавиона от мучений, я готов жениться на тебе.
Задумывался ли Ион на эту тему. Конечно же да! Он прекрасно знал: рано или поздно он, или Аше окажутся в тех условиях, когда их семьи заговорят о продолжении рода. В конце концов, он не будет же всю оставшуюся жизнь сражаться на мечах. Нужно было подумать и о будущем. Об осёдлой жизни, которая как и Аше, претила ему. А союз с подругой детства, с искусной воительницей, владеющей мечом с ним на равных, с красивой девушкой, с человеком, который понимал без слов - ни это ли главное в союзе двух партнёров? К тому же за последние два года Аше перестала напоминать мальчишку и стала прекрасной девицей, хоть и в несвойственной одежде для такой барышни. Но, а как бы иначе она смогла сражаться с ним на мечах? В платье? Да первое что она бы сделала - запуталась в собственных слоях длинной юбки.
Поэтому рассматривать Аше как своего партнёра не только в фехтовании, но и гораздо больше, стало довольно частым развлечением в последнее время. Ведь иногда ему хотелось коснуться её губ, которые каждый раз во время гнева становились узкой полоской. Хотелось ощутить мёд её уст. Ион был уверен, они слаще любого нектара. Мягче, чем любые другие женские губы. Уверенные и дерзкие в поцелуе.
- Значит, моя несъедобная стряпня тебя не пугает? - улыбнулась Аше.
Она ещё никогда не задумывалась на тему замужества. Точнее нет! Задумывалась, но не о своем. Пару раз Аше видела Иона с симпатичными девушками. Не такими воинственными, как она, в кокетливых платьях, как её мать. И она понимала, что рано или поздно одна из этих девушек завладеет сердцем Иона и тогда Аше перестанет стоять на первом месте. Сможет ли она это пережить? Сможет ли смириться, что её место занял кто-то другой? Что она будет делать, если Иона не станет в её жизни настолько много, чтобы заполнить ту зияющую пустоту в душе?
Аше наотрез отказывалась думать о том, что такой день когда-нибудь наступит.
Но точно не рассматривала Иона как собственного мужа. Нет! Точно нет! Ион был красивым парнем, Аше была готова поспорить: один лишь взгляд янтарных глаз, заставлял девушек таять перед ним и валиться штабелями к его ногам. Подтянутое тело. Рельефные мышцы, которые она видела каждый день. Да и в последние пару лет Ион обрёл более мужественные черты и возмужал. Да, ей нравилось с ним порой флиртовать, если это конечно можно было назвать флиртом. Ей нравилось подтрунивать над ним, иногда касаться его. Их дружеские объятия порой вызывали волнение и трепет в душе. Но чтобы думать о нём как о мужчине. Нет! Но может быть уже стоит пересмотреть своё мнение?
Потянувшись пальцами к лицу мужчины, Аше заправила белоснежные, как снег, пряди волос за эльфийское ухо. Сейчас настал момент, когда всё вдруг внезапно перевернулось. Словно после их кувырканий, перед глазами наконец-то перестало всё мелькать, и она видела только Иона. Его янтарные глаза, его алые губы, заостренные черты лица.
Словно прочитав её мысли, мужчина приблизился к Аше, и, не ощутив никакой помехи на своём пути, опустился ниже, пока не коснулся устами её пересохших губ, которые ждали всё это время поцелуя.
Аше моментально ответила на поцелуй, хотя сперва он был неуверенным и каким-то смазанным. Словно это был первый её раз. А возможно смущение и осознание того, что они прошли столько лет дружбы, и пытались сейчас переступить через ту грань, которая ещё пару минут назад была под запретом, а сейчас рухнули все барьеры.
- Оу-у, - в губы промычала Аше, и Ион отпрянул от девушки. - Это было горячо, - произнесла она.
- Может быть ещё горячее, - улыбнулся он.
- Я не о поцелуе, - увидев гримасу на лице мужчины, Аше улыбнулась. Это была маленькая месть за номинацию худшей хозяйки тысячелетия. - Кулон, - она указала пальцем на один из его амулетов на шее, который выпал из-за ворота рубашки и упал на грудь Аше. - Наверное, нагрелся на солнце.
Девушка никогда не задавалась вопросом: были ли эти подвески чем-то особенным для него и значили ли они что-то. Ион вообще любил всякие ненужные безделушки. Чем ненужнее они были, тем ценнее становились для мужчины. Собственно как и браслеты на её запястьях.
- Да к чёрту его, - перекинув оба амулета себе на спину, он вновь припал к её губам. На этот раз поцелуй был уверенным и глубоким.
Девушка прильнула всем телом к мужчине, а Ион скользнул ладонью под спину Аше, притягивая её ближе. Тонкие женские пальцы скользнули в белоснежные волосы, заставляя их поцелуй окрасить в новые тона страсти. Его крепкие руки так умело сжимали в своих объятиях, и Аше без малейшей тени сомнения отдавалась этому мужчине, следовала за ним, шла по зову собственного тела.
- Постой… - в этот раз она упёрлась пальцами в его плечо, пытаясь оттолкнуть мужчину. Всё было прекрасно, но на мгновение ей показалось, она начинает задыхаться. Словно в один момент из её тела попытались выкачать все жизненные силы. - Какое-то странное ощущение в теле. Особенно внизу живота и оно поднимается вверх.
- Это не странное ощущение, а называется возбуждение, - улыбнулся Ион. - Признайся, я ведь первый, кто тебя целует.
- Вот ещё! - возмутилась Аше. - Размечтался. Не первый… кто меня целует… - это прозвучало не так, как она ожидала. Рассчитывала на более холодный голос, но скорее вышло как-то сдавленно и с сомнениями.
- Ладно, - отмахнулся Ион. - Мы можем вернуться к тому, на чём остановились?
Улыбка мужчины слетела с лица, когда он заметил эту растерянную маску на Аше. Обычно такой она не была. Сейчас её точно что-то взволновало. Обычно другие девушки так не реагировали на его поцелуи. Но когда Аше притянула к себе, на этот раз беря инициативу в свои руки, Ион позабыл обо всех сомнениях и волнениях. Всё вернулось на свои места, и Аше стала вновь прежней уверенной воительницей, которая не уступала ни в чём. Её рука выдернула рубашку Иона из-под кожаного пояса и скользнула пальцами под жёсткую ткань, ощущая подушечками каждую мышцу под его кожей. Скользнув ладонью по телу, Аше впилась пальцами в мускулистую спину мужчины. Страсть захлестнула их двоих.
На этот раз отстранился Ион, ощущая, что девушка стала сама не своя, и не только действия Аше, но и поцелуй больше напоминал очередной раунд их поединка. Когда Аше прикусила его губу, он отпрянул.
Девушка затуманенным взглядом уставилась на мужчину, жадно ловя губами обжигающий воздух, что окружал их. Аше тянулась к нему, пытаясь коснуться его губ, ощутить его поцелуй, вновь скользнуть пальцами по телу. Но мужчина медлил.
Когда перед глазами наконец-то рассеялась пелена и девушка чётко видела все черты лица, то заметила, как зрачки Иона расширяются, а его янтарные глаза заполняются голубоватым сиянием. Что плавно перетекало на его лицо. Словно он стоял у волшебного водопада, где струилась голубая вода, отражаясь на его загорелой коже.
-Ты светишься! - выдохнул Ион, и его зрачки ещё больше расширились и он отпрянул, садясь на землю.
Глава 4
Глава 4
За два года до дня Х
Открывая глаза, Аше осмотрелась по сторонам. В комнате стояла кромешная темнота, и распахнутые шторы по сторонам не спасали от непроглядного сумрака. За окном царила ночь. Ажно все звезды потемнели, а луна скрылась за чёрными зловещими облаками. Глаза ещё не привыкли к нескончаемой темноте, и сложно хоть что-то разглядеть вокруг себя. Нужно время. Да и в голове шумело, а тело ломило как после многочасовой тренировки, но, несмотря на всё это, её собственные ощущения и чувства не обманывали. Аше с предельной точностью знала: она находилась не в своей кровати и даже не в собственном доме. Кровать была жестче прежнего, а в воздухе витал совершенно иной запах, который она ранее не ощущала в доме. Густой запах повис точно июльское марево. И с каждой секундой пробуждающегося разума, Аше чувствовала, как запах усиливался, и становилось нечем дышать.
Подскочив с кровати, девушка первым делом схватилась за кожаный ремень на бёдрах, где обычно висело оружие. Пояс находился на месте, но меч отсутствовал.
Волнение возросло, но разразившийся голос Иона в этой густой темноте отогнал обуревающее ею страх. В дверях забрезжил разгорающийся огонёк свечи, и мирно потрескивая в тиши, плясал из стороны в сторону, отбрасывая бесформенные тени то на одну сторону спальни, то на другую.
Когда мужчина прошёл в комнату и поставил подсвечник с горящей свечой на прикроватную тумбу, то взглянул на подругу.
Её взгляд бегал по комнате впитывая в себя очертание каждого предмета интерьера, пытаясь вспомнить или понять, кому могло принадлежать это жилище.
- Что я здесь делаю?
Аше хотела спросить у Иона совершенно другой вопрос, но почему-то именно эти слова сорвались с её губ. Хотя они входили в её длинный список всех вопросов. Но возглавлял этот парад: что здесь происходит и как она очутилась в этом месте, где пахло так, что слезились глаза. Казалось, этот аромат можно было не только вдыхать, но и потрогать руками. Так что дело оставалось за мужчиной.
Но вместо ответа, Ион сел на кровать и посмотрел на Аше так, словно видел впервые или она задолжала ему баснословную сумму, которую обязалась вернуть уже пару лет назад. И судя по всему, он не намеревался отвечать на её вопрос.
Но Аше вновь попытала счастье испытать судьбу и задала вопрос, но уже другой:
- Где я? И как тут очутилась?
Но мужчина продолжал молчать, лишь смотрел на неё, тем самым вызывая волнение в душе. Да и пламя свечи от её движений каждый раз вздрагивало, заставляя тень Иона то приближаться, то отдаляться. Выглядело как-то зловеще.
- Ты уже очнулась?!
Женский голос разрушил всю её сосредоточенность на заостренных чертах мужского лица. Повернув голову в сторону дверного проёма, Аше увидела одну из травниц - Лин. Она одна из немногих жителей Вилавиона, кто держалась особняком от остальных обитателей этого мира, занимаясь любимым ремеслом, познавая возможности целебных трав и их магические свойства. Этим они были схожи с Аше. Обе сторонились других людей и были увлечены только одним делом. Но это не объясняло, почему она оказалась здесь. Если сейчас стали ясны причины этого густого запаха, то вот вовсе не объясняли мотивов её присутствия в доме Лин. К тому же Аше редко прибегала к помощи жителей Вилавиона. Не было надобности. Да и в городе проживало множество существ с кем можно было найти общие интересы. Да и дела с кухней у Аше не заладились во всех отраслях.
- Что я здесь делаю? - она обратилась к женщине. Возможно, Лин разъяснит ситуацию. С каждой минутой разыгрывалась мигрень, и становилось труднее отчётливо мыслить. Поэтому чем раньше она услышит ответы, тем скорее поймет, что тут могло произойти.
- Твой друг принёс тебя ко мне.
Ион принёс её сюда? Зачем? Когда?
Аше обернулась и посмотрела на мужчину растерянным взглядом и хотела обратиться к нему, как женщина вновь вмешалась в её разум своим голосом, протягивая чашку с содержимым какого-то странного цвета и запаха. Хотя судить об ароматах в этом месте уже было довольно сложно, когда в носу стоял сплошной букет трав различной консистенции.
Пить то, что женщина протянула ей, ой как не хотелось. В тусклом свете свечи сложно было разобрать точный цвет жидкости, но каким бы он там ни был, на вид выглядел ужасным даже в темноте. И вообще вряд ли это можно назвать жидкостью. Скорее какой-то жижей.
Но Лин так пристально смотрела на неё, и хочет она или нет, но Аше пришлось забрать чашку из рук женщины. Поднеся отвар к носу, девушка попыталась разобрать запах, но аромат пропитавшихся стен, перебивал всё что угодно. Окажись она в маленькой комнатке с ротой воинов без обуви, которые провели в пути больше недели, Аше не распознала бы ужасный знойный смрад немытых ног. Да и эта жижа оказалась холодной. Оставалось надеяться на то, что эта гадость не стояла несколько столетий на верхней полке и если Аше выпьет это, то не впадёт в забытье или не заработает расстройство желудка на пару недель, или не превратится в жабу, или слизняка.
Ещё раз вдохнув аромат странного зелья, девушка надеялась всё же уловить хоть какие-то нотки, но ничего. Но ощутив на себе пронзительный взгляд травницы, которая ни на секунду не отвела от неё глаз, Аше осознала: если она сама не выпьет этот холодный отвар до дна, то Лин силой вольёт его ей в горло.
Припав губами к чашке, девушка отклонила голову назад. В рот моментально влилась какая-то странная жидкость. На удивление вкус отвара оказался приятнее, чем его вид. Хотя Аше чувствовала горьковатые нотки, но это не тревожило её. Выпив эликсир до дна, Аше посмотрела на Лин, и словно в доказательство, накренила чашку, чтобы женщина убедилась в желаемом.
Интересно, как быстро подействует этот отвар и подействует ли вообще? И для чего он был? Возможно, она ждала чудо, там, где его вовсе не было.
Но словно в подтверждение, Аше ощутила, как мигрень отступила, и голова больше не болела, как, собственно, и тело обрело лёгкость, по ниточки вытягивая из неё всю усталость и напряжение.
Расслабившись, девушка улыбнулась и хотела поблагодарить за помощь, как пальцы разжались, и чашка полетела вниз. Ударившись об пол, та со звоном разбилась на мелкие осколки и те, словно пружины, подскочили вверх и яркими брызгами разлетелись в разные стороны.
Ужасные события вновь ворвались в её голову без разрешения. Перед глазами всё завертелось и, потеряв равновесие, Аше повалилась в сторону, но руки Иона вновь подхватили её, усаживая на край кровати. Но в этот раз всё закончилось в один миг и лишь слёзы стекали по её щекам, оставляя за собой влажный след.
Не было никакого свечения, девушка не кричала от боли и не сжимала голову руками, словно та сейчас разобьётся как эта чашка, только недавно выпавшая из её рук. Девушка сидела на краю кровати, лишь прижимая обе ладони к животу, а остекленевшие глаза смотрели на женщину, которая до сих пор стояла на своём месте, не пытаясь помочь Аше.
Ион обернулся, желая услышать ответы на свои вопросы. Но та, будто не желая его слушать, развернулась и направилась к выходу, оставляя Аше и Иона одних в комнате.
- Аше… - мужчина сел перед девушкой на корточки, опуская ладони на её колени, и посмотрел на заплаканное лицо воительницы.
- Он безжалостно убил её… - Аше убрала руки с живота и посмотрела на свои ладони, видя то, что не видел Ион. - Я чувствовала, как жизнь уходит из её тела… и видела, как он удалялся с окровавленным кинжалом, оставляя её одну умирать…
- Кого?
- Мэрион… верховную жрицу Райских Земель…
Аше сомкнула веки и ещё одна слеза скатилась по её щеке.
- Может быть, мне кто-нибудь и что-нибудь объяснит? - последняя слеза Аше, как последняя капля терпения ускользнула от Иона.
Сегодня слишком сложный день, чтобы слышать и понимать всё то, что говорила Аше. Это не входило ни в какие рамки. Девушка бредила? Или это он сошёл с ума? Что вообще происходило?
Выпрямившись, Ион прямиком направился в другую комнату, где находилась травница. Несмотря на то, что нос уже привык к этому запаху, то в этой части дома аромат буквально сшибал с ног.
- Она бредит? Что с ней?
Женщина подняла взгляд на Иона и от её взора веяло такой прохладой, и вряд ли мужчина услышит хоть что-нибудь от этой женщины.
Когда он появился на пороге с Аше на руках, то Лин нехотя, но впустила эльфа в дом. Ничего не спрашивая, она жестом указала, куда положить девушку и приступила к приготовлению необходимых ингредиентов. Женщина словно ждала их прихода, и всё самое необходимое чудесным образом оказывалось под рукой. Поочередно добавляя каждую из трав, она толкла их в ступке, а после высыпала в плошку и заварила отвар в тёплой воде, и вручила его Иону вместе с тряпками, наказав, чтоб тот отнёс приготовленную воду в спальню, где лежала Аше.
Ион ничего не спрашивал; не знал, какие травы Лин использовала в своём зелье и какой силой владеют они, - лишь бы помогли Аше. Он выполнял всё, внемля каждому слову травницы. У Иона не оставалось никакого выбора - он слепо доверял женщине, веря в её помощь. Эльф слышал среди своих: Лин - лучшая в своём ремесле, но при всём при этом, редко помогала жителям Вилавиона. Выглядывая через небольшую щелочку, она отправляла клиентов к своим ученицам. Те часто пополняли свои знания и совершенствовались в травничестве и знахарстве. Но Лин всегда имела в загашнике свои тайные секреты и никому не разглашала их. У неё обязательно был тот или иной ингредиент, добавляя который в зелье, эликсир, или отвар усовершенствовала своё творение.
Ион не задавал вопросов, даже таких как: почему Лин впустила именно их и откуда знала, какие нужны травы и что именно поможет Аше. Он не тревожил женщину всеми этими терзающими его вопросами. Но сейчас пришёл тот час, когда кто-то должен поведать о происходящем в этих стенах. Аше явно бредила и была не способна отвечать на его вопросы. А судя по травнице, Лин знала гораздо больше, чем кто-либо из присутствующих в доме, но по каким-то неизвестным ему причинам, не желала говорить.
- Что означают её слова? Что она видит? - Ион задал снова вопрос, который до этого оставался без ответа.
Но женщина продолжала раскладывать травы по тканевым мешочкам и баночкам, словно и вовсе не слышала его голоса.
- Что, чёрт возьми, происходит?! - Ион с силой ударил по столу ладонью, на котором стояли склянки, и подле которого находилась Лин. От удара стеклянное дно баночек зазвенело о поверхность, словно выказывая силу удара, который нанёс мужчина. - Её слова это бред? Последствия непонятной хвори?
Травница подняла взгляд на мужчину, продолжая молча на него смотреть. Ион знал, - он должен благодарить Лин за помощь, но гнев обуревал им. Его подруга была в беде, а женщина явно знала ответы на все его вопросы.
- Ведь ты знаешь, что с ней происходит, не так ли? - мужчина обогнул стол и остановился тогда, когда оказался напротив женщины. Он хоть и оставил свой меч возле кровати Аше, но по привычке опустил ладонь на пояс, словно готовый в любую минуту выхватить оружие из ножен и снести голову с плеч каждому, кто помешает ему на пути.
Несмотря на угрожающий вид Иона, Лин смерила его спокойным взглядом и вновь вернулась к разбору своих колбочек и трав, но всё же начала говорить себе под нос:
- Даже если бы я и хотела ответить на вопросы, то не смогла бы. Я не знаю всего…
- Как это не знаешь?! Ты ведь буквально пару минут назад знала, что делала, хоть я и словом не обмолвился о приключившимся с Аше!
- Да… - Лин посмотрела на высокого эльфа, - этой ночью я видела сон, где вы находились на моём пороге: ты держал на своих руках девушку без сознания и сказал, что нужно делать.
Что случилось с этими женщинами? Какое дурманящее или галлюциногенное вещество витало в воздухе Вилавиона, что эти две бредили наяву? Пусть травнице и приснился вещий сон, то вот Ион точно не владел такими знаниями, которые позволили бы ему сообщить Лин о необходимых травах для отвара. Он толком-то и не знал, что случилось с Аше. Даже будучи во сне, он бы не смог проделать всего этого. Ведь познания в целебных свойствах растений у него совершенно не было. Единственное, что он знал: стебли - зеленые, а цветы - разных цветов. Он не знал их названий. А тут! Бред, да и только!
- Ты лжёшь! - с полной уверенностью сказал мужчина. - Говори, пока моё терпение не лопнуло. Я благодарен за помощь. Но это не спасёт тебя от моего гнева.
- Ион… - Лин начала говорить, но осеклась, словно чувствуя себя загнанной в угол. Мужчина не верил ей, да и рассказ звучал не столь убедительно. И судя по его разгорающемуся гневу, он не только вытрясет из неё правду, но и душу. - Даже если бы и могла, то не сказала. Это не мой секрет и я не вправе его разглашать. И я не всё знаю.
- А чей секрет? - позади них послышался голос Аше. Она стояла напротив них. - Матери? Отца?
Не желая отвечать на вопрос Аше, травница всё же произнесла:
- Не только их, - покачала головой Лин.
- А кого? - голос Аше пролился как раскатистый гром в небе. - Кто может рассказать мне всё, что произошло? - девушка прищурила взгляд, смотря на Лин. - Кто это сделал со мной?
От слов девушки, Ион моментально повернулся к Аше, хотя до этого смотрел на травницу, следя за выражением лица и эмоциями, словно пытаясь уличить её в очередной лжи. Сегодня он окончательно свихнётся. В один день слишком много всего произошло.
- Я не знаю, но такое подвластно только лучшему магу.
- Иливилькор! - почти змеиным голосом прошипела Аше.
Заметив реакцию Лин, Аше поняла: она оказалась права в своих домыслах. Иливилькор являлся не только лучшим магом Вилавиона, но из столетия в столетие всё никак не мог откинуть копыта. Если воспоминания Аше были правдивы хоть на йоту, то этому гнусному старикашке было по большей мере три тысячи лет.
- Вот же старый упырь!
Ион смотрел то на Лин, то на Аше. Если бы он хоть уловил нить сего разговора и смог разобраться, что к чему. Но пока обе дамы словно говорили на другом языке, который ему совершенно не знаком. И если бы Аше, точно ошпаренная, не бросилась в спальню, где лежала до этого без сознания, и так же стремительно не бежала по направлению к выходу, то Ион может и потребовал от кого-то из двух женщин разъяснений о том, что тут происходит. Но у него не оставалось времени. Аше его просто не оставила.
Метнувшись в комнату, где лежал его меч, он схватил оружие и следовал маршруту Аше, но голос Лин заставил его остановиться, тем самым давая фору девушке. Он хоть и знал, где жил Иливилькор, но если Аше опередит его, то могла наделать непоправимых дел:
- Этот амулет, - травница кинула взгляд на его ожерелья, которые покоились на его груди. - Храни его. Когда придёт время, она будет знать, что с ним делать.
- С каким? Кто? - брови мужчины нахмурились.
Да к чёрту всё. Ион махнул рукой в сторону женщины, понимая, что любые расспросы и выуживание информации от Лин займут слишком много времени, и Аше успеет не только скрыться с поля зрения, а уже снесёт голову старцу и вернётся назад с окровавленным мечом и отрубленной головой мага в руках.
Выбежав из дома травницы, он припустился бежать со всех ног. В голове до сих пор звучал голос Лин о его амулетах, но у него не было времени обдумать эти слова. Единственная цель: догнать Аше. А уж о своих амулетах, он подумает чуть позже. Да и что в них могло быть особенного? Это обычные, ничего незначащие безделушки, которые Ион ещё в детстве нашёл на своём пути и они ему просто приглянулись. Ровным счётом ничего не значили. Были простой красивой вещицей.
Отогнав эти мысли, он продолжил ускоряться, стараясь нагнать беглянку. А глубокая ночь и кругом стоящая тишина, были соратниками в этом, лишь в далеко стрекотали кузнечики, оживляя эту безмолвную лесистость. До его слуха доносился топот бегущих ног, тяжёлое дыхание - всё это позволяло Иону знать, что он бежал в правильном направлении. Припустившись со всех ног, мужчина, рассекая руками возле себя воздушное пространство, ускорил свой бег, пока Аше не появилась на горизонте. Её длинная коса летала из стороны в сторону, каждый раз хлестая хозяйку по спине, словно подгоняя её. Девушка делала такие огромные шаги, словно перепрыгивала препятствия. Ион отчётливо видел подошву её сапог. Она так быстро перебирала ногами, и порой он не мог разобрать в темноте правая это нога или левая. Аше покорилась такая прыть, словно ничего и не случилось. Словно недавно ею не овладел недуг, причинивший немало боли. Девушка бежала так, точно пыталась скрыться от дьявола, который следовал за ней по пятам. Что ею управляло сейчас: гнев, желание заполучить ответы или же разорвать голыми руками Иливилькора? Чтобы там ни было, грозило немалой бедой. Если он не нагонит её и не усмирит боевой дух, то старик точно потеряет голову. А судя по сужающейся тропинке и тому, как сгущались деревья и кустарники, ветви которых с шуршанием листвы хлестали со всех сторон, стоило задеть их, и те, с такой же силой летели назад, приветствуя второго путника - говорили о близости к их цели. Ион бежал следом за Аше, придерживая рукоять меча, боясь, что тот может сорваться с пояса и затеряться в зеленой густоте и черноте ночи. Высокие деревья, словно гиганты, высились, перекрывая путь звёздам, которых и так можно пересчитать по пальцам: кое-где горели одинокие ночные огни, тусклым сиянием освещая ночному путнику дорогу. Лишь полная луна, медленно выплывающая из-за хмурых облаков, была готова одарить своим светом, но густая листва служила непроницаемым куполом. Успевая уворачиваться от лесных мохнатых лап, Ион продолжал следовать за Аше. Несмотря на проворные движения, мужчина всё равно ощущал, как изредка холодная листва касалась его лица и шеи, оставляя след, как от скользящего шлепка. Кожа зудела, но Ион продолжал бежать за Аше, невзирая на все препятствия. Девушка хоть и получила пару минут форы, но Ион почти нагнал бедовую девицу, но и так же оба были близки к цели.
А когда рост деревьев и кустарников вмиг прекратился и оба выбежали на открытую прогалину - зеленое поле, - то резко остановились.
Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ион ощущал, как оно колотилось о рёбра, и каждый удар отдавался в ушах. Согнув ноги, мужчина опёрся ладонями о колени, тяжело дыша, ощущая, как по загорелой коже лба стекает тонкая струйка пота. Он уже и не помнил, когда так быстро бегал. Ему казалось, он побил собственный рекорд.
Когда Аше намеревалась продолжить забег и была готова сорваться с места, Ион перехватил запястье девушки, заставляя остановиться. Если он продолжит бежать, то замертво рухнет на этом зеленом живом ковре, в паре метров от возвышающего холма, где и стоял небольшой двухэтажный глинобитный дом, цвета слоновой кости, со скруглёнными углами, распашными деревянными ставнями, наглухо запертыми в ночи, и невысокой закруглённой сверху деревянной дверью. Крыша соткана из соломы и камыша. В свете малочисленных звезд и луны, что вновь заволокло лёгкой дымкой облаков, дом казался каким-то серым и тусклым. Хотя Ион был готов поспорить, в ярких лучах солнца, это жилище обретёт иные краски и будет таким же радужным, как и всё поселение Вилавиона, со своими разноцветными черепицами и многочисленными каменными шафраново-жёлтыми стенами или цвета спелой тыквы. Сам Ион и Аше жили в домах из белого кирпича, но вот черепица крыши была безумно яркого цвета, - издалека можно разглядеть их дома. Сине-лиловый и изумрудный выделялись поверх других ярких крыш, но более спокойных тонов: синий, коричневый, зелёный или бордовый.
- Нужно торопиться, - сказала Аше.
- Да! Действительно! У нас же так мало времени, чтобы успеть разбудить человека. А то вдруг солнце взойдёт, и он сам проснётся, - съязвил Ион.
Стоило мужчине выпустить руку Аше, как та припустилась бежать. На этот раз не столь рьяно и без той прыти, что была средь дремучего леса. Девушка ослабла. И об этом свидетельствовал подъём на невысокий холм. Почти каждый шаг давался с большим трудом. Или же Аше восполняла силы перед очередной битвой.
Следуя за девушкой, Ион поравнялся с ней. Но стоило им взойти на вершину, как Аше с новой прытью вновь рванула вперёд и буквально в несколько шагов преодолела расстояние и, взбежав по двум каменным ступеням, что от старости времён потрескались, и сквозь щели пробивались клочки зелёной травы.
Девушка занесла руку и начала колотить в дверь, выкрикивая имя мага. А когда Аше не услышала ни единого звука, то приступила колотить в дверь двумя руками, будто от этого зависела чья-то жизнь.
Ион пытался остановить девушку, так яростно сражающуюся с дверью, словно она и была тем магом, кто сотворил с ней вселенское зло. Но его попытки ничем не увенчались. Аше его как не видела, так и не слышала.
Мужчина спустился по ступеням и обошёл дом кругом. Ажно, с другой стороны, Ион слышал, как Аше громко кричала и молотила в дверь. Возможно, мага не оказалось дома. Он странствовал, а может, задержался в гостях. Хотя время довольно позднее, а он совершенно потерял счёт времени. Было ли глубоко за полночь или стрелки часов ещё не перескочили рубеж, когда деревья отбрасывали тени на север.
Но сколько бы ни было времени, если Иливилькор не открывает дверь, то вряд ли он находился в своей обители. Как стучала Аше, будь тут поблизости другие дома, то мирный люд начал бы выходить из своих домов, чтобы поглазеть, что же тут творилась и отчего столько шума.
- Аше, прекрати! - возвращаясь к девушке, Ион прошёлся мимо закрытых ставней и сквозь небольшую щёлочку заметил, как забрезжил свет лучины или от чего-то, что маг держал в руках - эльф толком не разглядел, стараясь прибавить шаг. Если старик откроет дверь и Иона не будет рядом с Аше, то кто знал, как поступит эта бунтарка, намеревавшаяся разорвать эту преграду в клочья.
По ту сторону раздался скрежет механизма, и явно заржавелый крюк, что держал запертой дверь, повис под своей тяжестью и, по инерции покачивался из стороны в сторону, поскрипывая. Аше, будто не слыша этого звука, продолжала тарабанить в дверь.
Когда та отворилась, девушка едва устояла на ногах, не ввалившись внутрь дома.
На пороге стоял высокого роста старец в тёмном балахоне с накинутым на голову капюшоном, словно находился по другую сторону дома, и кругом царила непогода. В тусклом свете луны отчётливо просматривалась седовласая недлинная борода, бравшая своё начало со скул и плавными линиями тянулась вниз, образую серебристый треугольник, концы которого пересекались, а усы, пролегли над верхней губой дугообразной полосой, заострёнными концами лежали поверх жёстких белых волос. Под капюшоном Ион разглядел седые виски и смахнутую на одну сторону чёлку, такого же серебристого цвета, как и борода. Кожа старца напоминала пергамент. Крючковатые пальцы сжимали посох с большим кристаллом на вершине, едва поблескивающим в тени. Так вот что значит Ион принял за лучину.
Неспешно поднимая руку, маг стянул с себя капюшон, позволяя себя разглядеть любопытному глазу.
- Я знал, что рано или поздно увижу тебя на пороге своего дома, - Иливилькор глянул на руки Аше, которые потянулись к рукояти меча. - Разве такой старец, как я, способен нанести тебе вред? - от его слов, девушка опешила и замерла. Если до этого она пыталась снять дверь с петель, то сейчас молчала, хотя до этого её явно переполнял гнев, который сочился изо всех щелей. - Дом не любит оружие. Если желаете войти, оставьте его снаружи, - сказал он, открывая дверь нараспашку, и хромающей походкой направился в глубину дома.
Аше поторопилась войти вслед за старцем, не внимая его совета, и стоило ей переступить порог, как перед ней засияло бледно-голубое полотнище, переливаясь словно вода, струящаяся между камней, а рукоять меча задрожала и издала странный дребезжащий звук металла об металл. Пытаясь пройти дальше, девушка ощутила, как по оружию прошла сильная вибрация, и ножны буквально заходили ходуном на перевязи. Без какой-либо видимой силы он вибрировал так, словно его трясли. Отступив назад, Аше сняла меч с пояса и попыталась вновь войти в дом, как голубое сияющее поле обрело плотную стену, и меч со стремительно силой вырвался из её рук и, кувыркаясь в воздухе, подобно небрежному обращению, рухнул ничком в траву.
- Я же предупреждал, дом не любит оружие, - произнёс Иливилькор. Старик уже успел сесть на деревянный стул, больше напоминающийрасколовшийся пень, который вытесали умелые руки, превращая его в предмет гостиной мебели.
Не сказав ни слова, Аше посмотрела в сторону, куда только что отлетел её меч, и переступила порог, всё же опасаясь магии; если синее поле вновь возникнет перед ней, то в этот раз оно могло зашвырнуть её следом за мечом.
Когда девушка вошла, то Ион, прежде чем проследовать за ней, осмотрелся по сторонам и, сняв меч с пояса, поставил его возле входа, переступая порог жилища старого мага. Стоило им двоим оказаться по другую сторону двери, кристалл на посохе старика засиял, и дверь тихо закрылась, а свечи, стоящие на окнах, вспыхнули огнём, освещая стены обители Иливилькора.
- Я хочу знать всю правду! - сухо произнесла Аше. Поза её тела говорила о том, что девушка была не просто напряжена, а готова в любую секунду сорваться в бой и плевать, что её меч валялся где-то за воротами дома, в поле. И им повезёт, если после они смогут отыскать его в траве среди этой глухой ночи. Главное наконец-то узнать правду, которую скрывали от неё двадцать лет. И не кто-то, а собственная мать и отец. Кому она слепо доверяла и любила. А эти люди предали её…
Глава 5
Глава 5
За год до дня Х
Земной покров устилала белая густая пелена, клубясь и монотонно извиваясь подобно змеям. Но уверенные шаги воина разбивали мглу, заставляя туманные нити тянуться вверх, словно отголоски призрачных душ; оплетая сапоги странника дымными руками, старались утащить его в подземное царство. С каждым продвижением Аше белоснежный плен поднимался всё выше, пока вовсе не достиг самых крон пугающих деревьев. Кругом стояла непроглядная мгла. Острые, как иглы шипы, усеивали корявые ветви терновых кустов, цепляясь за плотную ткань чёрного плаща, замедляя ночного путника, заставляя каждый раз одёргивать подол плаща или резко уводить руку в сторону, чувствуя острые колючки, впивающиеся в кожу. Колкие иглы усыпали ткань, напоминая тело дикобраза. Кожа горела, а чем дальше Аше проходила вглубь туманного занавеса, тем гуще и выше становились колючие кусты, чьи колкие лапы срывали капюшон с головы девушки, царапая кожу лица и шеи, оставляя тонкие ранки, с которых проступали капельки алой сукровицы.
Каждый новый порез обжигал, а кожа зудела от мелких царапин. Но когда большой и острый, как бритва шип, полоснул по щеке, Аше ощутила, как по коже стекает горячая струйка крови. Сняв чёрную перчатку, девушка дотянулась до лица, касаясь алой капли, чувствуя, как на коже остаётся размазанный кровавый след. Взглянув на руку - пальцы были измазаны собственной кровью. Гнев вновь вспыхнул с новой силой. Если бы она только знала, как использовать амулет. Если бы не жила столько лет в неведении, то всё было бы гораздо проще. Она не ощущала бы себя столь одинокой и знала, почему жители Вилавиона так косо поглядывали на неё, словно Аше была чем-то им обязана. Если слова Иливилькора правдивы и не содержали ни капли лжи, которой пичкали собственные родители, то Сапфира, при рождении Аше, умоляла мага наложить заклятие, скрывающие силы верховной жрицы эйшвойи, в надежде, что дочь никогда не узнает о своём предназначении, и не будет рисковать жизнью, спасая Райские Земли, как и пророчила книга. Сапфира скрыла не только всю правду, но и заставила Аше поверить в сказку, что Вилавион - единственный мир, и других Земель или миров не существует. Как и большинство детей, рождённых в стенах Вилавиона, не знали печального падения Иных Земель. Но Аше была другой. Она являлась не обычной рождённой девочкой в стенах Вилавиона; не была эльфом, наядой, травницей или каким-то другим жителем магического мира - она была избранной - той, кто должен вернуть Земли и одержать победу над великим злом, что разрушило их былой мир. О ней говорилось в священном писании Ануджи. И если верить ему, то Сапфира должна была наречь своё дитя - Авалон. Но от имени осталась лишь одна единственная заглавная буква. Словно наградив дочь другим именем, мать могла изменить будущее своего дитя - уберегая от кровопролитной битвы. Но «голубая» кровь верховной жрицы эйшвойя всё равно направили девушку по пути древнего пророчества; хоть мать и лгала ей всю свою жизнь, как и отец, - стараясь навязать другую жизнь, - но ничего не вышло. И почему Аше только не заподозрила ничего, что могло навести на мысль об обмане, о её происхождении? Ведь всю свою жизнь она провела в сражениях с Ионом, когда ни одна другая девушка Вилавиона не притрагивалась к оружию. Аше грезила войной, сражениями, - ей нравилось ощущение оружия в руке, звук скрещенных мечей, чувство боли в мышцах после боя. Всё это никогда не являлось женскими забавами. Аше с самого рождения была иной, и судьба вела её по проторенной дорожке, словно готовя к будущему. Все старания матери потерпели поражение.
Ещё раз посмотрев на кровавый след, оставшийся на её пальцах, Аше поджала губы, вспоминая всё то, что год назад ворвалось в её память, причинив ужасную боль, как физическую, так и душевную.
Вытащив меч из ножен, девушка взмахнула клинком вверх и с такой же силой рубанула перед собой колючее пространство, заставляя ветки тернистого куста, осыпаться вниз под тяжестью оружия, освобождая путь. Аше шла вперёд, размахивая мечом из стороны в сторону, прокладывая себе путь. Она точно не знала куда шла, но надеялась на те воспоминания, которые хранились в памяти каждой верховной жрицы эйшвойи; они помогут ей выбраться в городское поселение Райхэйвэна, хоть оно сейчас и напоминало непроходимые тернистые земли. Аше не знала, остались ли дома жителей или Дохан уничтожил всё. Но она тешила себя надеждами увидеть дома, надеясь, что этот ужасный монстр оставил жилища мирному населению, которое сейчас жило под гнётом его сокрушительной тёмной силы. Ей необходимо найти кого-то, кто направит её по нужному следу. Кто подскажет или поможет ей.
Выбравшись из стен Вилавиона, Аше направилась в путь через Земли Солнца и чудом уцелела, добираясь до когда-то Райских Земель, а именно массивных сплетённых кореньев, возносящих до небес Райхэйвэн, что когда-то служили лестницей в настоящий рай. Её главной целью состояло украсть амулет, а дальше, девушка понадеялась на силу эйшвойи, что могла подсказать ей, но ничего… Возможно мать была права, и Аше не та, кто спасёт мир. Ведь она совершенно одна и вряд ли ей удастся сразиться с величайшим злом. У неё нет армии, в то время как Дохан обзавелся ужасными монстрами, которых она повстречала в Землях Солнца, - но на её счастье, они оказались настолько глупы, и ей удавалось сразиться с ними при помощи собственной смекалки, загоняя их в тупик и убивая. Но вот ассасины, кто был на службе Дохана - это не те монстры, с которыми она расправлялась за два удара. Это были убийцы. Убийцы, способные покромсать её за секунду. Она не успеет схватить рукоять меча, как уже будет мертва. И как сражаться против этой армии? Армии наёмников, закаляющихся в сражениях и убийствах каждый час. Они знали миллион способов, как убить, когда она лишь знала технику сражения на мечах. И как она собралась освободить Иные Земли от гнусных лап Дохана? Как? Она видимо была действительно глупой девчонкой, которая возомнила себя кем-то особенным.
Когда гнев отступил, Аше опустила руки, а голова и плечи поникли. Она прошла лишь пару десятков метров, а уже ощущала, как всё тело ноет, а в желудке заурчало. Когда она последний раз ела? Дорожный мешок, в котором имелось немного съестного, опустел. Девушка потеряла счёт времени и уже не знала наверняка: вчера она покинула Вилавион или это было пару дней назад? Или прошёл месяц - Аше не ощущала время: почти всё время её окружал сумрак, туман, а солнце, казалось серым, и чем ближе она подбиралась к Дохану, тем сильнее сгущались силы тьмы. Ночь перетекала ещё в одну ночь, превращая сутки в нескончаемый поток времени. Но темнота была её ориентиром - так она знала о близости к своей цели. Но сейчас силы покидали её, а под ногами, как назло, закончилась рыхлая земля, смешанная с каменистой породой, превращаясь то ли в трясину, то ли в жижу, в которой утопала подошва сапог. В плывущем густом тумане, каждый раз, делая новый шаг, слышался чавкающий звук, и со всех сторон доносилось зловещее шипение, словно мгла ожила, желая напугать одинокого путешественника.
Глава 5.1
Иногда сопровождаясь пронзительный квакающим рыком, а следом раздавался плескающийся шум прыгающей жабы по тенистой почве, каждый раз приземляясь, раздувая горловой мешок до огромных размеров.
Зловещие звуки пугали, силы стремительно покидали тело, но нужно идти дальше. Идти вперёд.
Сжав рукоять меча, Аше приступила рубить колючие ветки кустарников, прокладывая свой путь дальше, желая выйти из этого непроходимого леса. Хоть здесь она и была в безопасности от наёмных убийц, но нужно поскорее выбираться. Никто не вздумает искать Аше в непроходимом лесу, где туман заполонял каждый уголок. И вряд ли юная девица, не знающая этих мест, могла направиться такой дорогой, рискуя никогда не выбраться из туманной чащи. Это стало её шансом укрыться от ассасин, но и риском заблудиться и погибнуть собственной смертью.
Когда сил совершенно не оставалось, а почва под ногами перестала издавать хлюпающий звук, то девушка сняла плащ и, расстелив его по земле, прилегла, ощущая, как плечо, и бедро утопали в мягкости почвы. Пока она не чувствовала влагу, но и плотная ткань не успела бы так быстро пропитаться, а возможно ей повезло, и тут не оказалось грязи, а лишь мох, обломки сучьев и жухлая трава.
Стоило Аше прикрыть веки, как её разум уволокло куда-то далеко в водоворот, заставляя уснуть.
***
Холодные яркие лучи солнца, проскальзывали сквозь переплетающиеся ветви терновых кустов. Распахнув глаза, Аше схватилась за рукоять меча, но тут же расслабилась. Рядом никого не было. Этим темным силуэтом оказались ветви терновника, склонившиеся над ней под тяжестью синих плодов, точно покрытых инеем, что проглядывали сквозь густо-усыпанную изумрудную листву.
Отстранив мохнатую ветвь, Аше приподнялась, опёршись ладонью о плащ, осматриваясь по сторонам. Туман спал, солнце взошло над головой, хоть пусть и не грело, но можно было разглядеть местность. Её окружали высокие, безжизненные корявые деревья, словно их выдернули из земли и посадили корнями вверх; терновые кусты с острыми шипами, поблескивали в свете солнца, ожидая путника, желая пустить свежую кровь. И только там, где она лежала всю ночь, простирался небольшой островок живой растительности, словно оазис среди песков пустыни.
Ещё раз осмотревшись, Аше удобнее села на плаще, притягивая к себе колени. Могла ли она из всего пути выбрать именно этот обетованный островок или же это мираж? Или она до сих пор спала? Но когда кожу вновь защипало, Аше взглянула на небольшие кровавые островки на светлой рубашке. Всё же шипы оказались такими острыми и царапали сквозь плотную ткань её плаща.
Расстегнув пару пуговиц, Аше приспустила рубашку с плеча. Прямо на глазах ранки покрывались серебристой дымкой, и мелкие порезы затягивались, делая кожу по-прежнему идеально-гладкой, без единого шрама. Она бы удивилась, но услышала странный звук, похожий на тот, что издавал посох Иливилькора, когда в нём светился кристалл.
Звук казался совсем близко. Даже… гораздо ближе, чем она думала.
Опустив голову, Аше вытянула амулет из-под рубашки. Рубин излучал алое свечение со всех сторон. Был ли он виной всему происходящему вокруг неё? Стал ли он причиной этого райского оазиса посреди сухих терновых игл? И как камень мог возродить, буквально выжженную землю тёмной силой? И почему камень только сейчас исцелил её раны? Если бы она только знала, как использовать этот кристалл.
Ведь каждая рожденная жрица эйшвойя, с рождение обучалась управлять своей силой. Каждый день читала необходимые книги, тренировалась владеть даром, наделять не только людей силой, но и обращаться с предметами наделяя их своей магией. Верховная жрица же обучалась отдельно - Аше же ничего этого не умела, не делала, и не знала. Она покинула Вилавион, не познав истинной природы своего дара. С тех пор, её метки не светились, и Аше не ощущала ничего подобного, как в тот день с Ионом, когда силы пробудились.
Погружаться в темноту своих гневных чувств и обиды, стали очень плохой затеей. Нужно засветло выбраться из этой непроходимой лощины. И всё бы ничего, но желудок давал о себе знать. Взглянув на зародившийся райский островок, Аше опустила одну из ветвей тернового куста и сорвала голубую ягоду. Голод так завладел ею, и девушка тут же впилась зубами в сорванный плод и сладкий сок и мякоть, ворвались в её рот и ей показались самой вкусной пищей, которую она, когда-либо ела. Сорвав больше слив, Аше с жаждой вкушала их, издавая стоны удовольствия. Это было невообразимо вкусно.
Когда девушка наконец-то насытилась, то сорвав ещё пясть слив, положила их в карманы плаща, направляясь в путь. Ей нужно было поскорее выбираться с этого леса. Да и солнце благоволило, и тернистая тропа становилась всё шире и шире. В душе зарождалась надежда, и к вечеру, если ей повезёт, то она доберётся хоть до какого-то мирного поселения. Пусть там будет всего лишь пару домов - даже это спасёт её. Необходимо найти местных жителей, кому не повезло укрыться в Вилавионе, и узнать всё происходящее на Райских Землях. Аше необходимо знать наверняка, кто ещё находится на службе у этого монстра, и найти хоть кого-нибудь в свои союзники. Иначе вся эта затея окажется напрасной. Ведь теперь дверь домой закрыта и у неё нет обратного пути: однажды покинув стены Вилавиона - больше никогда не вернёшься назад.
***
Солнце ещё не закатилось за горизонт, а полная луна взобралась на самый верх, деля со своей заклятой подругой огромный свод, пытаясь взять главенство над небом. С каждым движением, Аше ощущала, как солнце опускалось ниже, а за ней по пятам кралась приближающаяся ночь. Туман понемногу струился по земле, словно змеи ползли за Аше. Еще немного и белая мгла вновь заполонит всё кругом, не позволяя глазу разглядеть сквозь непроглядную пелену.
Но с плеч девушки, сорвался огромный груз, когда средь корявых ветвей, она разглядела небольшие покосившиеся домики. Они выглядели безжизненными, как и всё вокруг, в окнах не горели свечи, но тонкая струйка дыма, тянулась вверх на фоне темнеющего неба и говорила: ей удалось найти кого-то живого.
Когда луна взяла полные бразды правления, Аше вышла из тернистого леса. Никто из убийц не видел её лица. Когда девушку застигли в момент кражи амулета, на голове находился тёмный капюшон. Да и Аше могли принять за мальчишку, но её метки верховной жрицы эйшвойи засияли, точно факел в темноте. Страх и ненависть, бурлящие в ней, вызвали яркое голубое свечение. Теперь король Тёмных Земель наверняка знал: девочка, рождённая со знаком верховной жрицы - жива. И он не успокоится, пока её бездыханное тело не окажется подле его ног. Сейчас она оторвалась, но если кто-то заметит чужака, то могут заподозрить неладное. Ведь Аше не знала, есть ли среди жителей приспешники Дохана. Единственное, что видели наёмники - плащ. Его могли узнать, но снять, и оставить в лесу… было точно такой же глупой затеей, как выкрасть амулет из тёмной крепости Дохана. Ведь под плащом скрывалась светлая рубашка, и именно она станет ещё тем большим сигналом для привлечения к себе внимания врагов, рыщущих по её следу, жаждав убить, выполняя приказ тёмного короля. Чёрная ткань позволяла скрыться в темноте, сливаясь с ночным небом и деревьями. Да и местные стены домов могли служить маскировкой, стоит ей повернуться к ним лицом, сливаясь с чёрным, отсыревшим полотном.
Выйдя из леса, Аше зашагала вглубь заросшего травой и камышами полем. Раздвигая заросли руками, девушка следовала к лачугам, ощущая, как намокают от влажной травы её перчатки. Когда Аше выбралась на свободу, и ступила на тропинку, ведущую к почерневшим домам, то ткань штанов прилипала к её коже. Дуновение ветерка пронизывало холодом до самых костей. Если Аше могла снять перчатки и спрятать их в карман плаща, то вот со штанами дело обстояло гораздо сложнее. Но возможно ей удастся найти кого-то из жителей и ей позволят согреться возле огня, высушив одежду.
Немедля ни секунды, девушка направилась к первому дому, из трубы которого тянулась тонкая струйка дыма. Подойдя к лачуге, Аше застучала в дверь, но с той стороны стояла тишина. Время, скорее всего, позднее. Солнце село давно, но было ли за полночь? Постучав ещё раз, девушка не дождалась никакого ответа. Внутри души нарастал огромный комок паники. Метнувшись к другому дому, Аше занесла руку для удара, надеясь на удачу, но стук в дверь опять не дал никаких плодов - никто так и не открыл. Направившись дальше по когда-то вымощенной тропинке, она озиралась по сторонам, смотря на деревянные дома, что начинали гнить от сырости и отсутствия жаркого солнца. Место выглядело более зловещим, чем тернистый лес, где она провела довольно много времени. Чёрные прогнившие доски, окна покрыты вековым пожелтевшим налётом; накренившиеся дома пугали своим видом. Поселение больше напоминало город-призрак.
Подбежав ещё к одному дому, Аше застучала в дверь и жалобно простонала, надеясь, её голос не примут за какого-нибудь приспешника Дохана или ужасного монстра, породившего могущество этого чудовища, захватившего трон. Но вновь никто не открыл. Но в этой зловещей тишине, лишь нарушаемой иногда порывом ветра, стали доноситься какие-то странные звуки, напоминающие утробное рычание.
Аше сражалась с монстрами, напавшими на неё в Землях Солнца, а сейчас ею овладел страх и паника, и колени девушки начинали трястись, да подкашиваться. Побежав вперёд, Аше выхватила меч из ножен. А когда сил не оставалось, то девушка встала посередине тропки и, заняв оборонительную позу, выставила клинок перед собой, видя, как голубое свечение лица отражается в металле. Бежать или сражаться? Но вся бравада улетучилась, когда Аше увидела огромную тень чего-то зловещего, вызывая ужас и заставляя кровь леденеть в жилах. Тьма неслась на неё с ошеломительной силой. Бежать или сражаться?! Только ответ так и не пришёл на ум, когда кто-то с силой сшиб её с ног, и Аше покатилась вниз по наклонной, не имея возможности остановиться. В лицо летела грязь и мелкие каменья, тело то и дело натыкалось на что-то острое и твёрдое. Когда Аше наконец-то перестало крутить, как лопасти ветряной мельницы, она уткнулась лицом в сухие листья, ощущая запах гнили. Ребра ныли, а перед глазами до сих пор мелькали какие-то искры. Опёршись ладонями о листву, Аше поднялась на колени, но тут же услышала чей-то голос:
- Ляг и не шевелись!
Девушка по инерции ничком повалилась обратно на землю, уткнувшись носом в запах гнили. Тошнота подкатывала к горлу, но когда пожелтевшая сырая листва примялась возле неё, будто от тяжёлого веса, все мысли о тошноте улетучились прочь в тот же миг. Что-то прошлось волной по её телу и словно рычащая морда огромного пса уткнулась в затылок, обнюхивая. Продолжая лежать, Аше зажмурилась и стиснула зубы, боясь издать хоть один звук. От напряжения свело мышцы ног, и девушка ещё крепче сомкнула веки, ощущая, как из глаз потекли горячие слезы.
- Вставай-вставай, - прозвучал снова чей-то голос, и кто-то затормошил её за плечо.
Аше не понимала, слышит ли она это на самом деле или собственное сознание играет с ней. Но когда кто-то преступил сильнее трясти её за плечо, девушка стянула с головы капюшон и поднялась на колени. Вся одежда измазана в грязи, к влажным штанам прилипла прелая трава и листва.
Перед Аше находилась девушка, чуть старше её, хотя в темноте сложно разглядеть, да и перед глазами до сих пор, казалось, летали искры.
- Пошли скорее, - та потянула Аше за собой, заставляя встать с сырой земли, - пока он снова не вернулся сюда.
- Что это было? - Аше не отставала от девушки, делая широкие шаги, взбираясь вверх по склону, по которому недавно летела как перекати-поле.
- Это дракмёрдеры, - ответила девушка.
Больше та ни словом не обмолвилась, лишь быстрым шагом направилась вперёд, Аше старалась не отставать и не задавать вопросов, надеясь, что после спасительница ответит ей на все интересующие её вопросы и не только. Раз та спасла незнакомого ей человека, значит, Аше могла довериться ей. Ну, или воспользоваться её гостеприимностью, если конечно девушка вела к своему дому, и это не было засадой, а тот дракмёрдер не являлся ручным псом загадочной дамы.
Глава 6
Глава 6
За два года до дня Х
Аше шла вперёд, не чувствуя собственных ног. Да что там ног, - она вообще не ощущала себя как прежде. Казалось, тело и душу разделили на две половины, и теперь они не были единым целым. Внутри основалась чёрная пустота. Девушка слышала голос Иона где-то там вдалеке - позади себя, но не могла разобрать ни слова. В голове до сих пор звучали слова Иливилькора, перебивая всё на свете.
Как собственная мать могла так поступить с ней? мать, которую она любила. Да, редко слушалась, делала наперекор, но любила. А что теперь? Как быть? Как простить такую ложь? Даже если в момент рождения мать скрыла способности дочери, то почему не поведала эту тайну чуть позже, когда Аше подросла и была готова принять правду? Или Сапфира уповала на чары Иливилькора, надеясь на то, что те никогда не дадут трещину и всё это не обрушится на Аше как снежный ком, причиняя нестерпимую боль, не только физическую, но и душевную.
Аше наполнял такой гнев, и она не заметила, как подошла к собственному дому. В окнах брезжил свет - значит, мать и отец, скорее всего не спали. Искали ли они её? Или всё это время сидели на лавочки, ожидая, когда блудная дочь войдёт в дом?
Отчасти Аше была права. Мать сидела на скамье, а подле неё находилась Нэйра, отец стоял возле окна, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в непроглядной темноте ночи. Стоило девушке переступить порог дома, как взгляды всех не спящих устремились к ней.
В глазах Сапфиры заблестели слёзы, а Нэйра нежно поглаживала её руку. Губы матери дрожали.
Что сейчас испытывала Аше? Злость? Разочарование? Жалость? Что делать дальше? Кричать? Плакать? Или просто уйти в спальню, сделав вид, будто ничего не произошло?
Окинув взглядом всех ожидающих её прихода, Аше сделала первые шаги по направлению лестнице на второй этаж, как отец заговорил строгим голосом:
- Может, потрудишься объяснить, где находилась всё это время?
Аше хотела промолчать, да и рука Иона, опустилась на плечо и сжала его пальцами. Девушка только сейчас осознала: мужчина всё это время следовал за ней по пятам, не отставая ни на шаг, и стоял на пороге, но, не переступая дозволенную черту. Ион знал: в этом доме он не являлся желанным гостем, как собственно и его родители недолюбливали Аше. А нагнетать ещё большего напряжения совсем не то время и не те обстоятельства.
- А может пора потрудиться объяснить мне всё, то, чего вы мне давно задолжали, и что следовало сделать много-много лет назад? - то, что Ион пытался остановить её, не дало никаких плодов.
Сапфира всхлипнула, что ещё больше вызвало гнева в Аше:
- К чему теперь слезы? - взбеленилась она.
- Как ты говоришь с матерью?! - прикрикнул отец.
- А как я должна говорить с человеком, которому доверяла, а он меня предал?! - прошипела девушка, смотря на мужчину пристальным взглядом.
Её отец не разделял интересов и влечения своей дочери к оружию, но в остальном был более нежен и заботлив с ней в отличие от матери. Снисходительной всегда была Нэйра. Сапфира же всегда старалась держать Аше в ежовых рукавицах. Теперь становилось понятно почему. Она боялась, что однажды всплывут все её грязные тайны и дочь узнает правду и возненавидит собственную мать за её деяния.
- Или считаешь, нет? - девушка сверкнула глазами. - Утаить от собственной дочери её дар, о троне, который ей полагалось занять четыре года назад, управляя Иными Землями. Вот только беда в том: нет никакого трона! Скрыть о том, кто я на самом деле! Или я должна благодарить вас всех? - она окинула взглядом всех присутствующих, заостряя внимание на отце и Нэйре, - кто был в курсе этой тайны и хранил её, как собственную?
- Я хотела защитить тебя… - всхлипывая, ответила женщина.
- От кого? От убийцы, который отнял у нас дом? Кто убил всех, защитников Райских Земель?
- Не только от него… - женщина снова всхлипнула, но сделав глубокий вдох, продолжила говорить. - Дар верховных жриц эйшвойя передавался с момента смерти предыдущей. Ранее они не умирали насильственной смертью. Я не знала, какая беда могла произойти с тобой, когда ты родишься, - Сапфира встала, но тут же села обратно на скамью, ощущая, что ноги совершенно не держат её. - Если бы я не попросила Иливилькора заблокировать твои воспоминания, ты могла погибнуть в день своего рождения. Если бы все воспоминания обрушились на тебя в младенчестве… - женщина снова всхлипнула. Было ли ей трудно сделать этот выбор, решая судьбу дочери? Терзала ли её совесть? Или Сапфира приняла хладнокровное решение, навязав Аше иную судьбу? - Я сделала это ради тебя. Ради того, чтобы ты жила.
- Но ты могла рассказать мне правду, когда я подросла и была готова к этому. И пусть бы Иливилькор постепенно возвращал мне все полученные воспоминания жриц. Ты хоть представляешь, что я пережила, когда всё это обрушилось на меня? Ты даже не представляешь, каково ощущать холодное лезвие, что пронзает твоё тело страшной болью. Как ты истекаешь кровью, и ощущаешь, как твоя собственная жизнь уходит из тебя, заставляя мир гаснуть перед глазами. Всё это могло постепенно возвращаться ко мне!
- Если бы ты слушалась меня! - Сапфира набравшись сил, поднялась на ноги. - Если бы выполняла всё, что я говорила, ты бы никогда не обрела эти воспоминания, - женщина взглянула на Иона. - Это всё ты! - гневно прошипела она. - Если бы не ты, моя дочь до сих пор жила в неведении. Она бы не любила оружие. У неё была бы другая жизнь! Ты! - выкрикнула она, грозя пальцем в его сторону. - Ты и ты только виной всему этому! Ты лишил меня дочери!
- Ион здесь совершенно не причём! - Аше шагнула назад, закрывая собой мужчину, словно Сапфира собиралась убить его голыми руками. - Единственный, кто повинен во всём этом - ты! Ты приняла решение против моей воли, пусть и во благо. Но после?! После ты могла вернуть всё на круги своя. Ты не только меня лишила собственной жизни, но ты обрекла Иные Земли на вечные страдания и лишила их шанса на спасение! Ты приняла решение не только за меня, но и за тысячи и тысячи мирных жителей! Если они всё ещё живы! Теперь я понимаю, почему жители Вилавиона так смотрят на меня, словно я предала их или убила всё их семейство.
Глава 6.1
- Ты думаешь, меня не мучает совесть? Ты думаешь, я засыпаю со спокойной душой каждую ночь? Но лучше пусть я буду страдать, чем моя собственная дочь погибнет от рук этого монстра.
- Но книга…
- Книга! Книга! Это чушь! Это просто книга, созданная каким-то сумасшедшим магом! В ней лишь призрачные намёки. Это не книга точных предсказаний. А всё остальное - закон природы: день сменяется ночью, чёрное становится белым, солнце заходит - восходит луна. И я не собиралась рисковать жизнью дочери ради какой-то проклятой книги, которая уничтожена слугами темного короля. И туда ей дорога. Вилавион защитит нас от Дохана, здесь мы под защитой.
- А как насчёт Иных Земель?
- А почему я должна жертвовать собственной дочерью ради других и призрачной надежды, что однажды ты спасёшь всех и уничтожишь короля Тёмных Земель?
- Аше… твоя мать права… - за спиной девушки раздался голос Иона.
Вот уж от кого она не ожидала такого, так от эльфа.
- Лучше помолчи!
В один голос произнесли Аше и Сапфира, обращаясь к Иону, заставив его закрыть от неожиданности рот, клацая зубами. То, как обе женщины были впервые солидарны друг с другом, удивило не только его.
- Даже если в твоих словах есть доля смысла - это ничего не меняет, - продолжила девушка. - Если только у меня есть шанс спасти Иные Земли и освободить их от террора Дохана, я это сделаю и ничто, и никто меня не остановит, - произнесла Аше. - И я не хочу ничего больше обсуждать. Я устала. Сегодня был слишком насыщенный день, - она повернулась к Иону, - иди домой. У тебя тоже был слишком тяжелый день и, наверное, родители волнуются.
Мужчина кивнул в знак согласия. Девушка была права: сегодня слишком тяжелые сутки, чтобы их продолжать за разговорами или спорами. Да и он явно был лишним на семейном совете Аше. Им всем нужно время. Родителям - принять дочь, такой какая она есть, а Аше - простить собственную мать, которая действовала во благо своего дитя, стараясь спасти от пророчества, уберегая от смерти. Впереди ждали только длинные и тяжёлые времена, когда им всем придётся разобраться со всем, что произошло в этот день. С тем, что было более ста лет и осталось историей для жителей Вилавиона. Решить, как поступить дальше...
Глава 7
Глава 7
За два года до дня Х
Ночь, как и день, оказалась самой тяжёлой в жизни Аше. Девушка ни на секунду не сомкнула глаз. Слезы душили, не хватало воздуха, сердце и душа горели в огне. Сможет ли она когда-нибудь простить мать за содеянное? Пусть и во благо. Сможет ли когда-нибудь доверять? Как бы Сапфира не старалась изменить ход истории - правда выплыла наружу. И на что она только рассчитывала? Рано или поздно воспоминания Аше нашли бы обратную дорогу, и произошло то, что произошло.
Как утверждал Иливилькор, заблокированный дар эйшвойя вырвался наружу тогда, когда девушка испытала самые глубокие чувства: гнев, любовь, страсть. Мать была права: не окажись Иона в жизни Аше, то она возможно никогда не узнала всей правды своего происхождения. Именно он пробудил в ней чувства. Поражения вызывали злость, а гнев на мать за вечное вмешательство в её жизнь - сотворили термоядерный коктейль, и тот обрушил на неё все воспоминания предшествующих верховных жриц храма Канти, хранящиеся в книге Памяти.
Если Аше слепо следовала наказам матери, и не стала бунтаркой, то вся её жизнь пропиталась скукой смертной; как все девицы, обучалась домашнему ремеслу, а после выскочила замуж за выгодную партию по совету матери. За человека, кто ни на секунду не затронул её сердце и не вызвал бурю эмоций. Всю жизнь, до последнего вздоха, Аше жила в неведении, в том коконе, который создала её мать, стараясь спасти от возможной гибели. Возможно, она и впрямь не возродила в себе запрятанный дар.
Но как долго это продолжалось бы? И сколько лет Аше прожила? Рано или поздно она бы заподозрила неладное. Ведь верховная жрица правила Райской Землей тысячу лет, пока не всходила на трон новая наследница. А камень, с каплей крови дракона, всегда находился на груди у жрицы, даруя исцеление. Но был ли он причиной бессмертия? Или же, рожденная с меткой верховной жрицы, владела бессмертием, а амулет лишь защищал от невзгод. И если Сапфира владела даром, - а это так и было. Ведь только у жриц храма Канти могла родиться девочка с трилистником на запястье, как и с сиянием верховной эйшвойя. Тогда сколько же сейчас лет её матери, и стала ли она смертной или до сих пор владела силами? И кем являлся её отец? Ведь среди эйшвойя не наблюдалось мужчин. Нет, мальчики-младенцы рождались, но не обладали даром матери, лишь только геном своего отца. Да и каждая хранительница своего дара, посвящала сто лет служению храма, а становясь простой смертной, отправлялась в Земли Солнца, обустраивая новую жизнь.
Бывшие жрицы чаще всего находили мужей среди обычных мужчин, но иногда на свет появлялись полукровки. Если бы она только знала все ответы на вопросы, что роем вились в её голове. И почему Аше, живя в Вилавионе среди эльфов, магов, травниц, наяд и простых людей, никогда не задавалась вопросом: кто же она такая? Владеют ли её мать или отец какими-нибудь магическими силами? И была ли Аше обычным человеком? Знай она хоть какие-то ответы... но нет.
Если Аше спустилась вниз и расспросила мать обо всём, так терзающим девушку, но она не могла. Ещё не прошло достаточно времени, чтобы Аше нашла в себе силы простить родного ей человека.
Когда не оставалось сил лежать в постели, - та впервые оказалась такой жёсткой, и ломило всё тело; Аше встала. Собрав привычные для сражения атрибуты, девушка направилась в поле, где обычно она и Ион проводили время. Хотя за окном стояло раннее утро и вряд ли Аше обнаружит своего друга на их привычном месте. Но даже если Иона не окажется там, то она проведёт время в тишине и наедине с собой, где нет лжи и боли. Её собственный дом, чьи стены пропитаны сплошной ложью, давили на неё огромной мраморной плитой. Зелёное поле стало тем местом, где она ощущала себя собой, где не была скована тисками, и где она могла отдохнуть душой.
Когда Ион шагал по траве, поднимаясь на невысокий холм, то разглядел Аше. Девушка сидела на траве, притянув к себе ноги и обхватив их руками, уткнулась подбородком в колени. Она находилась всё в той же одежде, что и вчера, пряди волос, вихром торчали в разные стороны из заплетённой косы, - всё это могло свидетельствовать о том, что Аше, возможно, не ночевала дома, а всю ночь провела здесь или блуждая по городу.
Подойдя к ней, Ион присел рядом, слегка касаясь плечом её плеча.
- Ты всю ночь провела здесь?
- Нет, - не поднимая головы, ответила Аше. - Ты сегодня рано.
- Не спалось. Видимо, как и тебе...
Девушка ничего не ответила, лишь кивнула головой, соглашаясь с Ионом. Расслабив руки, Аши выпустила ноги из плотного круга своих объятий, вытягивая их вперёд. От покалывающего ощущения в мышцах, казалось, девушка провела в такой позе множество часов. Ощущая долгожданную свободу, Аше повалилась назад, вытягиваясь во весь рост на зелёном ковре. Ион последовал её примеру, растянувшись возле девушки.
- Что ты намерена делать? - почти шёпотом произнёс мужчина и его слова тут же улетели вместе с ветром куда-то в зелёную ускользающую даль.
- Я не знаю, - Аше простонала и накрыла ладонями лицо. Если бы она только знала, как поступить дальше.
Узнав всю правду и своё предназначение, она не могла игнорировать их, делая вид, будто ничего не знает. Да, кроме Иливилькора, Иона и её родных никто не знал о вернувшихся воспоминаниях. Если верить старому магу, то все жители Вилавиона знали о содеянном Сапфирой. И многие обитатели смирились с жизнью в Вилавионе, но оставались те, кто свято верили в пророчество книги Ануджи и ждали. Теперь всё вставало на свои места, Аше понимала, почему многие сельчане искоса поглядывали на неё и перешёптывались, стоило ей скрыться из виду. Ведь она совершенно не ведала, о том, что хранилось в её воспоминаниях. Всему виной была её мать.
- Если и твои родители лгали тебе об Иных Землях, внушая, что Вилавион - единственное живое место, - Аше приподнялась и взглянула на Иона. - И смирились с потерей Райских Земель, то почему так не любят меня?
Хотя назвать это не любовью, было сложно. Лишь холодно относились к ней. Скорее это её мать, Сапфира, не любила Иона и, видя его, каждый раз злилась.
- Я думаю... - мужчина приподнялся на локтях, и одной рукой прикрыл лицо, не позволяя солнцу слепить глаза, - они знали, если твои воспоминания вернутся, и ты отправишься в Иные Земли сражаться с Доханом, то я последую за тобой, куда бы ты ни отправилась. Они боялись, что я могу погибнуть.
- Нет! - воспротивилась Аше. - Даже не думай! Я не возьму тебя с собой. Твои родители правы! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось из-за меня. И это мне суждено сразиться с Доханом. В книге не было ни слова об Ионе или ушастом засранце, - она улыбнулась.
Это был хороший признак.
- Если уж так, то в книге гласилось о некой Авалон, а как я заметил, звать тебя Аше, - Ион изогнул одну бровь. - Так же не нужно списывать со счетов и сказанное твоей матерью. Она права - это лишь книга безумного мага, - от его слов девушка поморщилась, но не перебила его. - Возможно, он забыл уточнить очень небольшой нюанс, где у тебя были помощники. Ведь сразиться в одиночку с армией демонов, профессиональными убийцами и бог знает, кем или чем ещё, - просто невозможно. И вряд ли ты владеешь волшебной палочкой, от взмаха которой, погибнет любой, кто несёт в себе зло.
- Чтобы ты ни говорил и не использовал, мой окончательный ответ - нет! - возразила Аше.
Даже если и мать, и Ион были правы, то она всё равно не будет рисковать. Пусть эльф отлично сражался и владел разными видами оружия, она всё равно не позволит ему пойти за ней. Аше не сможет пережить потерю Иона. Пусть он остается в стенах Вилавиона, - так она будет знать, что с ним всё хорошо и он жив. Да и эта битва была только её судьбой.
- Ты действительно искренне думаешь, я отпущу тебя одну? В мир, который тебе не видан? Где всем заправляет урод, который убил половину мирного населения? Если да, то ты сильно ошибаешься во мне!
- Ион! - Аше всем телом развернулась к мужчине. - Если тот поцелуй, - она взяла его за руку, и крепко сжала пальцы Иона, - что-то значил для тебя, ты позволишь мне уйти одной. Но сперва, ты должен подготовить меня. Пока я не буду чувствовать себя готовой к битве, я не покину защитные стены Вилавиона. Я обещаю.
- Аше… - Ион тяжело вздохнул. - Ты не можешь использовать это против меня.
- Могу. Ради того, чтобы ты жил - могу, - кивнула Аше. - Ты подготовишь меня?
- Да…
Глава 8
Глава 8
За полтора года до дня Х
Тяжелое дыхание и хлёсткий шум листвы, стегающим рёвом, разрушали идиллию лесной симфонии. Вдали ухали филины и совы, слышались заливистые трели пёстрых птиц, звучало жужжание пчёл, что собирали сладкий нектар; где-то там перекликались кукушки, а по соснам, с ветки на ветку скакали белки, смахивая пушистыми хвостами перезрелые шишки.
Несмотря на полуденный зной, густая листва не пропускала горячие лучи солнца, даря райскую прохладу; но это не спасало. Испарина проступила на коже Аше, а ступни горели, словно девушка бежала по раскалённым углям.
Быстро передвигаясь по непроходимому лесу, Аше лавировала между хаотично растущими деревьями, порой неожиданно вздымающихся на её пути, а массивные переплетающиеся корни, пролегли на поверхности земли, заставляя девушку каждый раз перепрыгивать через возникшее препятствие; но ничего не могло замедлить ход Аше. Она бежала вперёд, крепко сжимая рукоять меча.
В ушах шумело, а кровь прильнула к лицу, заставляя щёки наливаться алым румянцем. Продолжая бежать, девушка пыталась делать глубокие вдохи, но каждая попытка заканчивалась лишь удушливым кашлем. Казалось, эти мучения никогда не прекратятся; но в один миг, Аше перестала слышать, где-то там, на фоне всеобщего шума в ушах, звучание лесной гармонии. В мгновение всё смолкло, и сильный удар пришёлся прямо в плечо, сшибая с ног Аше, заставляя повалиться между деревьев. Девушка ощутила, как грубые корни вонзились в её рёбра, и ещё несколько дней будут отдаваться уже знакомой болью в теле.
Но времени не было на отдых или жалость к себе. Хоть она и чувствовала под собой земную твердь, что буквально пересчитала каждую косточку в её теле, нужно было вставать.
Сделав кувырок назад, Аше схватила меч, лежавший средь корней деревьев, и встала на обе ноги, согнув слегка колени, готовясь к новому нападению, а левой рукой придерживала баланс тела, позволяя чётко устоять на неровной поверхности.
Вокруг никого не было, и Аше затаилась, прислушиваясь к звукам. В ушах шумело, но девушка могла расслышать определенные звуки. Не так хорошо как хотелось бы, но всё же. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, вбирая как можно больше прохладного воздуха в лёгкие, стараясь не нарушать единение живых звуков леса своим частым дыханием. Стараясь слиться с природой в полную гармонию, Аше навострила слух. Мир, будто замер. С каждой секундой, девушка различала всё больше и больше звуков. Она слышала не только жужжащий звук перламутровых крыльев, только что пролетевшей мимо неё мухи, но и то, как от ветра, сверкающие капли росы, перекатывались по зелёной листве деревьев. А где-то там, - вдалеке, - прозрачные кристаллы скользили по узким листьям люпинов, сливаясь в одну чистую слезу. И срываясь под собственной тяжестью, летели вниз, взрываясь о зелёные лепестки, разбрызгав по сторонам голубые искры, что невольно покачивали стебель, смахивая с себя оставшиеся капли, падающие на сырую землю с плюхающимся звуком.
Аше, словно чувствовала дыхание самой природы, как билось сердце этого леса, как по венам земли струилась вода. Как новая тяжёлая капля росы, свисающая с острого кончика осоки, сорвалась вниз, разбивая зеркальную гладь влажной почвы.
Звуки полностью заполнили её разум. Аше слышала самый малейший шорох, шелест сухой листвы, хруст ломающейся ветки под ногами. Всё то, что окружало её - стало частью Аше. Время и пространство обрело иной вид, становясь пластичным материалом, что тянулся подобно каучуку, превращая каждый звук в монотонный удлиняющийся гул.
Резко развернувшись, меч Аше столкнулся с клинком Иона, с силой выбивая оружие из рук мужчины, и с разворота ударила ногой в живот эльфа, заставляя того попятиться назад, спотыкаясь о торчащий корень и приземлиться на пятую точку.
- Думаю на сегодня тренировка подошла к концу, - Аше со скрежетом металла, погрузила меч в ножны и, подобрав клинок Иона, подошла к мужчине, протягивая руку. - Какой у нас счёт: три-один? - перехватив запястье эльфа, девушка потянула Иона на себя, пока тот не встал твёрдо на ноги.
- Пять-два, - усмехнулся он. - Ведь тебя обучал один из лучших, - нахально усмехнувшись, Ион опустил руку на её плечи, приобнимая Аше.
- Знаешь, вообще-то я, как и ты, устала, - девушка ударила мужчину локтем в бок, заставляя его согнуться, тем самым успев выскользнуть из-под тяжёлой руки эльфа. - Возможно даже больше!
- Тебе это не повредит, - подметил он.
- Да? - Аше изогнула одну бровь и скрестила руки на груди. - Думаешь, я буду таскать злодеев на своём плече?
- Ну, кто тебя знает. Вдруг придётся.
- Ага, конечно, - кивнула она. - Если только решу пытать.
- Вот! Видишь!
Ион только намеревался снова опустить свою руку на её плечи, как девушка увернулась:
- Только ещё раз попробуй! Поверь, ты запоёшь тут же сопрано!
- Ладно-ладно! - мужчина поднял обе руки вверх. - Держу свои руки при себе.
- Вот и отлично! - подытожила Аше, направляясь вперёд, но Ион перехватил запястье девушки, притягивая её к себе.
От столкновения с мужской твёрдой грудью, девушка на носочках попятилась назад, но он обхватил свободной рукой талию Аше, вновь притягивая к себе:
- Я ведь заслужил небольшой бонус за мои старания, - прошептал эльф, впиваясь поцелуем в губы воительницы.
Его прикосновение не заставило себя ждать. Аше обвила руками его шею, запуская свои пальцы в белоснежные волосы Иона, притягивая мужчину ближе.
Глава 9
Глава 9
За год до дня Х
За полгода Аше превзошла себя. Каждый раз сражаясь, девушка слышала слова, произнесённые Иливилькором в тот злополучный день, когда вся правда всплыла наружу: если ты хочешь победить самого сильного врага, не полагайся лишь на свою силу и острие меча. Используй то, что даёт тебе природа.
Тогда Аше не понимала слов, сказанных старцем. Они казались сущим бредом. Как сокрушить сильнейшего врага, не используя мощь меча и собственные физические силы? Если она хочет проиграть эту битву, то совет старого мага был в самый раз. Но когда Ион по часу заставлял её сидеть на вершине горы, вслушиваясь в мелодию ветра, приносящую с собой различные звуки, слова и шум жизни, бурлящей в Вилавионе, стало обретать некий смысл. Когда-то Аше злилась на эльфа, что тот заставлял лежать на земле, прислушиваясь к каждому шороху, вместо того, чтобы тренироваться. Или ею обуревал гнев, когда она стояла по уши промокшая от утренней росы леса, прислушиваясь, как пробуждается жизнь. Только теперь Аше понимала слова Иливилькора, и знала для чего Ион изводил её молчаливыми пытками. Для эльфа - дитя лесного духа, для народа, единого с природой - это являлось их сущностью, и вряд ли бы Аше овладела этим без Иона.
Знания дали ей новую силу. Её могущество стало не в мече, а в том, что давала ей сама природа. Она слышала, как ветер шептал звуки, как шелестела листва, предвещая события, как роптала земля, выдавая противника. Теперь девушка использовала не силу в бою, а умение знать всё наперёд и застать своего противника врасплох. Её сила была не рубить с плеча, а следовать каждому слову живого духа. Стала слушать собственное тело и пользоваться тем, что давала невидимая жизнь.
«Слушай»… ветер взмахнул вверх на самую вершину зелёного холма, где стояла Аше, и ласково коснулся щеки, как шёлковое перо, скользнувшее по коже. Чёрные пряди волос, обрамляющие лицо девушки, будто покачиваясь в колыбели младенца, плыли по ветру. Густые ресницы, подобно крыльям бабочки, трепетно дрогнули, отбрасывая тень на щёки Аше. Ускользающие лучи солнца щекотали нос тёплыми поцелуями невидимых губ. Слегка приоткрыв алые уста, девушка сделала глубокий вдох. Воздух, подобно тонким струйкам дыма с едва уловимым свистом проникали в её рот. Шелест травы, звуки жужжания и трепетный ропот природы окутывал уютным покрывалом.
- Не уходи… - тёплые руки оплели талию девушки, а горячие губы коснулись её щеки, - останься…
Аше открыла глаза и посмотрела на яркое светило, медленно опускающиеся вниз. Стоя на высоком холме, лучи солнца уже не слепили глаза, а ярко-жёлтый сменялся алым цветом, отражаясь красными искрами, беснующимися в чёрных зрачках девушки.
Зелёная трава тянулась вверх, желая поскорее прикоснуться к огненному диску, который стремился ускользнуть за горизонт. Аше молча наблюдала за медленнотекущей жизнью, разворачивающейся перед ней яркими красками пейзажа. Раньше она не замечала всей этой красоты. И возможно ей больше не доведется увидеть эту голубую небесную гладь, обретающую карминово-красный оттенок, словно в чистую воду добавили каплю багровой крови, и та, медленно растворяясь, окрашивала свод. Пёстрые бабочки, махая крыльями, порхали над травой, греясь в уходящих лучах солнца. Мир постепенно замирал, делая глубокий вдох перед новым солнечным восходом. Жизнь утихала, и Аше мысленно прощалась с ней. Сегодня ночью она покинет стены Вилавиона - город, ставший защитой и дающий ей мир над головой целых двадцать лет. Сегодня она отправится в трудный и долгий путь. Невзирая на мольбы матери и отца; на слова и попытки Иона удержать её здесь, она всё равно покинет это место, свой дом. Она должна. Таково её предназначение. Однажды она вернётся сюда. Обнимет мать и отца, прощая их, вновь коснётся губ Иона; но это будет не сейчас. Чуть позже. Когда Аше вернёт то, что когда-то отняли у её народа. Вернёт то, что по праву принадлежит ей. Когда освободит всех, кому не посчастливилось оказаться по другую сторону магического купола. Вернётся тогда, когда одержит предначертанную победу. А сейчас, в последний раз, смотрела на этот яркий мир глазами той девушки, ещё не знающей тех потерь и страшных деяний деспотичного короля Тёмных Земель. Смотрела на то, как мир засыпал, чтобы вновь пробудиться с первыми лучами жаркого солнца.
«Пора… пусть удача идёт по твоим следам…», - закрывая глаза, Аше слышала лёгкий шёпот, летящий за ветром, так же стремящегося вслед за уходящим солнцем, скрывшегося наполовину за горизонтом и окрасившего всё в рубиновый цвет.
Чёрные ресницы вздрогнули и одна, трепетная слеза, соскользнула по её щеке, оставляя на коже обжигающий след.
- Ион, - обернувшись в его объятиях, Аше едва заметно улыбнулась, когда мужчина смахнул с её щеки слезу, - будь послушным мальчиком, пока меня нет, - приблизившись к устам Иона, девушка коснулась поцелуем его губ.
Она словно прощалась с ним, и он это знал, крепко прижимая к себе. Но объятия вмиг ослабли. Руки Иона соскользнули по её бедрам, и тяжёлым грузом повисли в воздухе. Придерживая мужчину, Аше опустила его на мягкую траву, удобно укладывая на высоком холме. Опустившись на колени перед Ионом, девушка нежно коснулась пальцами его щеки и, наклонившись, запечатлела на губах свой последний поцелуй.
- Прости, но иначе я не могла, - одними губами проговорила Аше в уста Иона. - Знаю, ты не отпустил бы меня, и пошёл за мной, - Аше вновь погладила мужчину по щеке. - Я буду скучать, и надеюсь, ты тоже будешь вспоминать меня временами. Твоя вера в меня, будет каждый день придавать мне сил, - чмокнув его в висок, Аше поднялась и посмотрела последний раз на спящего перед ней эльфа. - Прости… и до новых встреч…
Спустившись вниз по холму, девушка схватила оружие, лежащее на земле. Накинув на спину, поверх своего длинного плаща, кожаные ремни, что предназначались для ношения меча, Аше запустила свой клинок в ножны, а второй меч, что Ион подарил ей, когда взялся обучать девушку стать настоящим воином, повесила на бедро. Оставшиеся клинки спрятала в голенище сапога, а метательные ножи опустила в ножны, которые располагались по обе стороны ног, туго оплетая ремнями её бедра.
Когда Аше была готова направиться в путь, то подхватила небольшой мешочек с провизией, закрепляя его спереди на ремне, и взглянула в последний раз на Иона, мирно посапывающего на траве. Его голова с невозмутимым выражением лица покоилась на траве. Сердце разрывалось, но она всё решила. Другого пути назад нет. Да и ей стоит поторопиться. Солнце почти село. И если верить Лин, то зелье на её губах, даст ей два часа форы. Именно их, по словам Иливилькора, должно хватить Аше и она доберётся до стен Вилавиона, где сможет создать портал с помощью заклинания и пузырька с зельем, позволяя на несколько секунд удержать дверь открытой; и Аше покинет город, оказавшись по другую сторону, где её будет подстерегать смертельная опасность на каждом шагу.
Нужно торопиться!
Прошептав последние слова Иону, Аше накинула капюшон и побежала в сторону уходящего света, следуя словам старого мага: иди вслед за солнцем, оно укажет тебе путь.
***
Спустя два часа
Ион проснулся от ужасной боли в голове, словно его терзало страшнейшее похмелье. Но вроде он не пил?! Да и последнее, что мужчина помнил: он целовал Аше.
Аше!
Это имя пролетело в его голове, отрезвляя. Резко сев, он ощупал под собой странный пол, больше похожий на ковер. Ковер из травы. Чёрт бы его побрал. Схватившись за голову двумя руками, Ион зло прорычал себе под нос. Кругом стояла тишина; ночь чернее прежнего, хоть глаз коли; он спал в траве - всё это говорило лишь об одном: Аше отравила его своим поцелуем. Она знала, иначе он последует за ней, и она… она сделала всё, лишь бы защитить его.
- Чёрт! - Ион с силой ударил кулаком по земле, не веря собственным мыслям. - Аше… чёрт тебя подери!
Если бы он только знал, куда направилась несносная девица. Судя по нависшей над полем темноте - прошло около двух часов. Этого времени Аше хватило пойти куда угодно - в любую сторону. А зная, насколько девушка быстро бегала, то могла оказаться где угодно и вряд ли он сможет найти её. Если бы он только знал… кто… помог ей?
В голове всплыло лишь одно имя…
- Лин! - Ион произнёс это имя так, словно Аше отравила его смертельным ядом, и каждое слово было пропитано им.
Как она могла так поступить? Ведь она сама сказала, хранить этот злосчастный амулет для Аше; но который из них он не знал наверняка. Зачем? Зачем она поступила так? Сжав оба талисмана в своей ладони, он потянул их, намереваясь сорвать с шеи и выкинуть как можно дальше! Веревки вонзились в шею, а когда боль стала невыносимой, Ион выпустил амулеты из рук и повалился обратно на примятую траву, крепко сжимая голову руками. Как он мог допустить, чтобы Аше ушла одна. Как?
Во всём была виновата, чёртова книга! Лин! И наверняка Иливилькор! Они все отправили Аше на неминуемую гибель. Одна она не сможет противостоять злу. Одной ей не сразиться с армией кровожадных демонов. Что же они все натворили?..
***
Аше стояла возле защитной стены Вилавиона, и от прикосновения рукой к магическому барьеру, поверхность искажалась, напоминая водную гладь, в которую кинули огромный булыжник. Так далеко Аше никогда не заходила. Да и вряд ли кто-либо ещё мог зайти. Она без устали бежала вперёд, и когда возникло резкое желание остановиться, девушка присмотрелась и в темноте, под лунным светом, ей показалась, перед ней находилась невидимая стена. Коснувшись рукой, Аше ощутила, как от её пальцев побежали неоновые искры, а в воздухе звучал звук, словно она плескалась в воде. Вот она - стена Вилавиона, защищающая этот город. Достав из кармана обожжённую бумагу по краям, принялась читать слова заклинания, написанные рукой Иливилькора.
- Взываю к духам солнца, луны, всех деревьев и твёрдой земли, отвари то, что было запечатано однажды, и скрыто от недобрых глаз. Открой дверь туда, откуда нет обратного пути. Где день - ночь, а восток - это запад.
Прочитала Аше и, вылив всё содержимое пузырька на невидимую стену, отступила назад. На глазах тут же, словно изнутри, кто-то выжигал пространство, образуя небольшой овальный проход; искрился и переливался в ночном свете луны. Всего пару секунд! У неё было лишь пара секунд.
Не размышляя, Аше перешагнула барьер, и словно споткнувшись и потеряв равновесие, полетела вниз.
Успела ли она перейти сквозь силовое поле или же нет? Но резкий затхлый запах стал лучшим ответом для неё. Что по одну сторону Вилавиона, что по другую - царила темнота. Но это точно не её мир. Она была в Землях солнца. Она понимала это каждой клеточкой своего тела, ощущая, как по затылку ползут ледяные мурашки.
Поднявшись на ноги, Аше осмотрелась. Кругом царил мрак. Огромные корявые деревья, чернее ночи; скрюченные ветви тянулись к единственному источнику света; по земле струился туман, а под ногами раздавалось странное шуршание.
Обернувшись, Аше резко отшатнулась. Огромный черный ствол корявого дерева возвышался над ней, пугая её всем своим ужасающим видом. Сглотнув, девушка поправила свой плащ. Кровь стыла в венах. Только что за её спиной располагался прекрасный мир, где каждое утро слышалось щебетание птиц, взмах крыльев прекрасных бабочек, в воздухе витал аромат полевых цветов и душистых яблонь, что усеивали весь Вилавион. Тут же кроме сырости и гнили, Аше ничего не ощущала. А под ногами находилось что-то до жути противное. Словно девушка босыми ногами шла по чему-то склизкому.
Но у неё не было времени на сожаления. Аше протянула руку к дереву, трогая его твёрдую шершавую кору, но ничего не ощущала. Не было прежнего чувства, когда она касалась защитной стены Вилавиона. Если же дерево являлось тем порталом, через который она прошла, то заклинание гласило правду: оказавшись по темную сторону, ты никогда больше не вернешься домой.
Грусть овладела Аше, но когда в глуши где-то раздалось пугающее шипение, девушка схватилась за рукоять меча, который находился за спиной и, вытащив клинок, осмотрелась по сторонам. Кроме темноты и густого тумана ничего не было вокруг.
Нужно поскорее выбираться из этого дремучего леса. Если опять же верить словам Иливилькора, то, как только она перейдёт портал, то окажется на севере Земель Солнца и ей следует идти на юг - так она доберётся до возвышающихся Райских Земель, где Аше и поднимется к тёмной башне Дохана, что возведена на самом краю, когда-то сказочной красоты, острова Райхэйвэна.
Глава 10
Глава 10
За год до дня Х
Аше следовала за девушкой, которая только что столкнула с холма, тем самым спасая её жизнь.
Когда она перешла через портал, то в гуще корявого леса и средь густого тумана, её ждали ходячие мертвецы. Именно так Аше назвала их. Вид они имели ужасающий, хотя скорее отвратительный, чем пугающий. Плоть на всём теле гнила, а из горла вырывалось бурлящее шипение, а вместо алой крови сочилась зелёная густая масса. Справиться с ними было довольно легко. Те не имели оружия, да и один удар острого клинка Аше перерубал гниющие кости монстров, снимая голову с плеч или разрубая их плоть на две половины, что с хлюпающим звуком падали на землю. Когда девушка впервые увидела перед собой чудище, Аше бежала со всех ног, но когда силы покинули её, то оставалось только защищаться.
- Кто такие дракмёрдеры? - заговорила Аше вновь.
- Это порождение ночи. Когда Дохан завладел миром и уничтожил всё живое, готовое противостоять ему, то на Землях стали появляться ужасные монстры, которых породила сама тьма. Предполагаю, ты уже повстречала на Землях Солнца лесных демонов, заполонивших мир, кроме этого острова, - судя по тому, как девушка смотрела на Аше, то о лесных демонах она узнала по зеленым каплям крови на рубашке и рукояти меча. - Только здесь, с наступлением темноты главенствуют дракмёрдеры. Они в миллион раз хуже. Это тень, похожая на ужасных косматых чудовищ и только магам под силу справиться с ними, но всех их казнили, сжигая на кострах. Не осталось ни одной души, кто смог бы противостоять этим монстрам. Они питаются светлыми душами. Ночью на улице слишком опасно, а наши дома защищены амулетами.
- Почему тогда он не тронул меня и тебя?
- Они может и монстры, и порождения ночи, но слепы как котята. Они реагируют только на движение. Не окажись меня рядом, то наша спасительница погибла бы на месте.
То, что девушка явно знала, кто такая Аше, -очевидно; да и свечение меток эйшвойи сделали всё за неё, раскрывая её сущность даже самому не ведающему жителю. Но вот только что делала сама молодая девушка на улице одна, да и ещё в такую темную ночь, зная об ужасах, подстерегающих её на каждом шагу?
Аше не успела задать мучающий её вопрос, как девушка, чьего имени она даже не удосужилась спросить, ответила:
- В детстве нам рассказывали сказки, что однажды придет та, кто спасёт наш мир. Я знала - это не какой-то вымысел, и ждала этого дня. Знала, ты жива и спасешь нас. Уже больше десяти лет, я, каждую ночь перед сном, смотрю в окно, наблюдая за молчаливым чёрным лесом; и когда увидела тебя, то поняла: ты - та, кто спасёт этот мир. Мало кто решится пойти этими лесами. Да и каждый знает: ходить в темноте опасно. Особенно там, - девушка кивнула в сторону чернеющих деревьев на горизонте.
Остановившись перед старой скрипучей калиткой, она открыла дверцу, пропуская Аше. Перед ней стоял небольшой серый дом, как и остальные жилища - выглядел не самым лучшим образом. Войдя в дом, Аше оглядела стены. От сырости щели возле окон покрылись плесенью. А сами стекла пожелтели, и как только девушке удалось хоть что-то разглядеть сквозь такие узоры созданные стариной.
- Ты, наверное, хочешь поесть? - обратилась девушка к Аше. - И да, меня зовут Винн. И так понимаю, ты - Авалон?
- Да, - соврала она, стараясь избежать ненужных вопросов или посеять панику в душе Винн. - Ты живёшь здесь одна? - поинтересовалась Аше, когда прекратила глазеть на стены дома.
Судя по обстановке, девушка жила здесь одна. Небольшая кухня плавно перерастала в гостиную и дверь; скорее всего та вела в единственную спальню. Если в доме кто-то обитал, то уже стоял перед Аше или отчитывал глупую Винн, ругая за столь необдуманный поступок. Выходя на улицу, девушка слишком рисковала своей жизнью.
- С братом… - ответила она, и направилась к небольшой дровяной плите, ставя чайник.
Открыв чугунную дверцу топки, Винн размешав угли, подкинула дров. В тишине раздался приятный треск дерева, поочередно щелкая, пока огонь полностью не охватил полено, заставляя и погасшие угли вспыхнуть новым пламенем.
Винн присела на один из стульев, приглашая гостью за стол. Аше присела рядом и окинула девушку с ног до головы. Если в темноте она толком не разглядела её лица, то сейчас наблюдала, что девушке не больше восемнадцати лет. Она теребила подол своей кофты, смотря себе на руки. Аше последовала её взгляду и заметила на запястье шрам. Сказать, что он был уродлив и огромных размеров, ни сказать ничего. Метка эйшвойи. Аше сглотнула огромный ком. Казалось, она ощущала всю ту боль, что испытывала Винн, выжигая на своём запястье метку, стараясь избавиться от неё как от дурного клейма.
Значит, Винн должна была стать одной из жриц храма Канти, но скрывая свой дар от Дохана, она избрала вон какой путь. Сердце сжалось сильнее.
- А родители? - невольно вырвалось у Аше. И она тут же прикусила свой язык. Если она жила здесь только с братом, кто мог знать, какая тяжёлая судьба выпала на их долю.
- Отца я не знала, как и мать… мой брат воспитал меня, - теребя ткань ответила девушка. - Рассказывали, что отец погиб защищая мать, а сама она находится в тёмной башне Дохана, как и большинство жриц эйшвойя.
Аше сглотнула огромный комок в горле, который больше напоминал колкого ежа. Ей казалось, она повинна во всем, что случилось с этой девочкой.
- Брат сейчас находится в лагере, где обучают мужчин сражаться, а других желающих азам магии. Удалось спасти несколько книг с заклинаниями, - они пусть и дают немного, но всё же какие-то знания, способные дать небольшое преимущество. Однажды мы нашли бы способ дать отпор ужасному тирану, но теперь пришла ты и я уверена - мы победим.
Вот бы и Аше иметь столько уверенности в собственных силах и не подвести тех, кто надеялся и ждал её появления. Но узнав об армии, стоящей за её спиной и готовой пойти за ней, сражаясь ради свободы, - немного вселяло в неё надежды на победу. Жаль, что это не вернёт тех, кто пал, сражаясь за мир на Райских Землях сто лет назад, не исправит содеянного тёмным королем, не заберёт боль, не излечит раны, нанесённые Доханом. Но она может изменить мир - дать шанс на новую и счастливую жизнь, которая сейчас казалась лишь призрачной надеждой.
Чего бы ей это ни стоило, Аше найдёт способ победить тёмного короля, как и гласила золотая книга Ануджи. Теперь у неё есть воины, которые всё это время готовились к схватке с Доханом, что неумолимо быстро приближалась к Райским Землям.
Глава 10.1
***
Холодная ладонь прижалась к её рту и Аше в ужасе распахнула глаза. Над ней возвышалась Винн, прижимая указательный палец к сомкнутым губам, шепча: «тс-с-с».
Аше резко поднялась на кровати и забегала взглядом по серым стенам жилища. С чего бы девушка разбудила её? Ведь судя по густой темноте за окном, всё ещё стояла глубокая ночь.
Винн взглядом указала на пол. Аше только сейчас заметила: там, где лежал дырявый половик, были сняты пару половиц, откуда веяло ледяной прохладой.
- Спускайся вниз, - прошептала она неслышно и, Аше послушно кивнула, и едва ступая, прихватила с собой одежду и своё оружие, спускаясь вниз по продрогшим ступеням лестницы.
Стоило девушке спуститься вниз, босые ступни обдало ледяным прикосновением. Но от этого ощущения Аше отвлек шум. Винн ловко устелила половицы на место, а старый протёртый ковер опустился на пол, закрывая Аше огонь свечи, льющийся сквозь узкие щели.
Девушка, поёжившись от холода, прижалась к сырой стене. В помещении было не только промозгло и темно, но пахло сырой землёй. Темнота в последнее время наводила на неё ледяной ужас. Что произошло, если Винн разбудила её ночью и заставила спуститься в подвал? Оставалось только догадываться. Но яростный стук в дверь, заставил Аше вздрогнуть. Даже находясь здесь, она слышала этот гул так, словно стучали или топали тяжелыми сапогами по полу. Слыша почти беззвучные шаги Винн, Аше напряглась всем телом, прижимая ещё ближе все свои вещи к груди; клинки недовольно лязгнули в темноте. Кто-то нетерпеливый стучал, нет, колотил в дверь посреди ночи. Девушка сжалась от предстоящей беды. Неужели она своим появлением накликала беду на беззащитную Винн. Может ей стоило остаться наверху и перерезать горло каждому, кто войдёт в этот дом? Сейчас Аше чертыхалась в сердцах. Если из-за неё пострадает Винн, она этого не простит себе. Она и так ощущала вину за множество смертей, но беззащитная Винн, кто и так натерпелась только одним существованием в этом мире, не заслуживала смерти.
Закрыв глаза, Аше внимательно вслушивалась в каждый жест, каждый звук. Слышала, как Винн открыла дверь, и чьи-то сапоги переступили через порог, и стоило им сделать шаг, как Аше сжала рукоять меча. Этот звук она ещё долго не забудет, не выкинет из головы. Ассасины. В доме Винн стоял наёмный убийца. И только зачем она заставила её спуститься в подвал? Если бы она убила одного из кровожадных монстров, то стало бы проще дышать. Если бы ей только удалось убить каждого из них… если бы она смогла…
Но её мысли разбили широкие шаги мужчины, который ходил по дому, разнося грязь сапог по всему полу. Стиснув зубы, Аше молилась, лишь бы он ушёл, не тронув девушку. Если же нет. То она найдёт его и убьет всеми разными способами, которые придут ей в голову. Она покромсает его на куски, и оставит подыхать, как последнюю тварь.
Когда тяжелые сапоги ассасина остановились над Аше, девушка замерла, ощущая, как половая пыль осыпалась на её лицо. Но это не важно, лишь бы одна из половиц не скрипнула, и он не сорвал дряблую ткань и не обнаружил потайного лаза.
Его голос прозвучал, как зловещее рычание. Винн была настолько смелой, даже ни на секунду её голос не дрогнул, отвечая убийце. Аше слышала, как девушка сказала, что здесь она совершенно одна, и никого в доме нет.
Но в памяти Аше вспыхнула отчётливая картина, как на столе стояли две тарелки и чашки, оставленные Винн до утра. Мороз пробежал по позвоночнику, заставляя каждый волосок на теле встать дыбом и впиться в её кожу осиными иглами. Ужас, который замер в её глазах, блестел накатывающими слезами в темноте. Аше сделала глубокий вдох, когда старый пыльный половик взметнулся вверх, и девушка замерла с немым криком на устах. Ей показалось, её собственный взгляд встретился со светлым цветом янтаря, змеиных глаз, скрывающихся под капюшоном. Сердце перестало биться, и Аше ощутила тот холод, что пронизывал всё её тело. Ладони вспотели, а колени подкашивались. Она видела его высокие сапоги, его тёмный плащ мирно свисал вниз, а всё тело было увешано смертельным оружием. Да он сам являлся этим смертельным оружием. Об этом говорило его мускулистое телосложение. Также Аше разглядела два кремниевых пистолета, расположенные на перетянутом через плечо ремне. Огромный меч в ножнах висел на его бедре. На двух запястьях находились кожаный наручи: скрытый клинок и духовой пистолет. Если Аше затеет с ним драку, то не продержится и минуты. У неё был лишь один шанс на миллион убить его, скрываясь за дверью. Но теперь, шанса больше не осталось.
Девушка была готова к тому, что мужчина сорвёт одну половицу и вытащит Аше, точно котёнка на свет и, пронзит её своим клинком; но ассасин, рассмотрев пол, направился к выходу.
Всё тело, что сковало страхом, наконец-то расслабилось и девушка, не ощущая собственных сил, повалилась на сырой пол. Когда Винн сняла две половицы, то Аше стояла на коленях и опиралась ладонями о влажную поверхность. Силы, покинувшие её, будто и не собирались возвращаться.
Когда девушка ощутила руки Винн на своём плече, то поняла, что слишком долго засиделась в сыром подвале, даже не заметив, как девушка сняла половицы и спустилась к ней.
- Только не говори, что он был по твою душу, - она присела рядом с Аше и невольно покачала головой, будто осуждая её за какой-то неизвестный ей проступок. - Почему?
- Вот поэтому, - Аше села на сырой пол, ощущая, как широкая ночная сорочка прилипает к её бедрам, и вытянула рубиновый амулет из кармана плаща.
- Боже… - Винн прикрыла губы ладонью.
Перед глазами Аше буквально пролетело тысяча и одна мысль о собственной смерти. Словно она смотрела глазами девушки, которая уже тысячу и тысячу раз оплакивала её смерть и последнюю надежду на спасение Райских Земель.
- Как их много на острове? - лишь спросила Аше.
- Я не знаю… - она покачала головой. - Ассасины не служат Дохану, но за деньги делают всю грязную работу. Сколько их здесь, не знаю. Но если ассасины знают, что ты жива, значит и он знает… тебя будут преследовать до тех пор, пока не найдут и не убьют.
И где та вера в неё, которую Винн излучала при их общении ранее? Когда Аше начинала чувствовать прилив сил. Сейчас девушка сникла.
- Не убьют, - с уверенностью сказала она. - Я уничтожу их первой. Одного за другим. А потом, приду за Доханом и вырву его чёрное сердце собственными руками.
- Сражаться против ассасин, даже пусть и с одним - это миссия смерти.
- Нет, если ты сама ассасин…
Глава 11
Глава 11
Аше смотрела на окровавленные запястья, ощущая, как собственная жизнь вытекает из её вен. Глаза с каждой секундой закрывались, и девушка через пелену наблюдала, как на столе, поодаль от неё, лежал сияющий алый кристалл, переливаясь в лучах заходящего солнца. Совсем чуть-чуть, в нескольких метрах от неё лежал «эликсир» бессмертия. Но девушка сидела на стуле, наблюдая, как из зияющих ран струилась алая кровь, стекая по ладоням и пальцам, капая в сосуды, что стояли на полу возле её ног.
Чья идея была более безумной: её или Винн? Возможно, их затея оказалась не самой удачной. Если сейчас кто-нибудь ворвётся в дом, то Аше не сможет защитить Винн, а девушка не владела оружием. Да и нужны годы тренировок, чтобы справиться с тем, кто мог ворваться в её дом.
- Авалон, Авалон, - сквозь пелену Аше слышала приглушённый голос.
Её кто-то звал. Авалон. Авалон? В голове вспыхивали затуманенные образы, и девушка стоном отозвалась на чей-то голос.
- Авалон, это Винн, рубин… он не исцеляет, - нервно проговорила она, тормоша её за плечи.
Разум задурманен, но чем громче звала её Винн, тем больше Аше пробуждалась, ощущая, как её запястья горят, и в то же время что-то тугое и влажной стягивало их.
Открыв глаза, девушка покосилась на окровавленную ткань на её запястье - та, так сильно пропиталась и уже с неё сочились алые кровавые подтёки.
- Авалон, камень не работает. Порезы не заживают, - голос Винн наконец-то разрушил ту тягучую пелену, в которой она тонула.
Порезы, кровь, кристалл. Всё это вихрем кружило в её голове:
- Я не знаю… - прошептала потрескавшимися губами Аше, ощущая, как её собственная голова весит целую тонну, и девушка едва её держала. - Меня не обучали… моя мать… - уст девушки коснулась прохладная жидкость и Аше услышала голос Винн, требующий от неё выпить воды или хотя бы сделать глоток. Если бы Аше только могла поднять голову и посмотреть на девушку, то увидела бы весь страх, царящий в её глазах. Как руки её тряслись, хотя та изо всех сил старалась держать кружку с водой, боясь расплескать жидкость.
- Моя мать заблокировала мои воспоминания… я только год назад узнала о своём даре…
Винн отпрянула и выпустила кружку из рук. Вода тут же расплескалась по полу, а осколки стекла разлетелись по сторонам. Аше сквозь пелену слышала голос Винн, но едва разбирала её слова. Она что-то твердила: что мы наделали, что мы наделали. Делая каждый раз шаг назад, девушка повторяла только одни и те же слова, пока не наткнулась спиной на стену и не сползла по ней вниз, не находя больше сил держаться на ногах. Что же мы наделали… в воздухе витали эти слова. Зрение Аше вновь затухала, тёмная пелена охватывала всё кругом, отравляя своей чернотой. Заполняя каждый уголок, оставляя лишь малую толику света, что последней надеждой брезжил яркий огонь свечи, но и он, под натиском мглы, потух. Ощущая, как сознание вновь ускользнула из её тела, как сердце замедляет свой ход. Голова девушки запрокинулась назад, а руки соскользнули вниз, повиснув через подлокотники стула.
В воздухе послышалось неуёмное дыхание Винн, та неустанно повторяла: что же мы наделали.
Девушка слышала сквозь собственное рыдание как дыхание Аше прервалось. Смолкнув вместе с ним, Винн громко всхлипнула и опустила голову на сложенные перед собой худые ручки, что лежали на коленях.
Тишина опустилась на стены дома. Ни единого звука, ни скрипа, ничего. Кромешная пустота. В одно мгновение всё оборвалось. Но где-то вдалеке звучало трепетное мерцание, что разгоралось сильнее и сильнее. Когда алый свет коснулся лёгким прикосновением рук Винн, девушка приподняла голову и заплаканными глазами смотрела на Аше. Красный амулет висел на груди воительницы и сиял алым светом, сочась со всех сторон, заполнял собой все вокруг. Винн сделала глубокий вдох и когда заметила, как Аше шевельнула пальцами, выдохнула и вновь зарыдала от собственного бессилия.
- Авалон… - Аше слышала, как её вновь звал женский голос. Но теперь каждая его нотка была пропитана надеждой. - Авалон…
***
Когда Аше открыла глаза, то на улице сияло яркое солнце, что пробивалось сквозь помутневшее от старости стекло. Поднявшись в постели, девушка взглянула на свои запястья. О былом напоминали лишь засохшие пятна крови. На удивление Аше чувствовала себя хорошо, хотя вчера она лишилась почти всей крови. Их план с Винн чуть не потерпел полный крах из-за её собственной глупости. Она так и не знала, как работает этот амулет бессмертия. Ночью она ощущала, как теперь её собственная жизнь вытекает из тела, но ничего не могла с этим поделать. И только когда последний вздох сорвался с её губ, а сердце сделало последний рывок, Аше ощутила, как сильная волна энергии, словно вдохнув в неё новую силу, заставила сердце вновь забиться, а разорванные вены и кожу стягиваться под влажной от крови повязкой.
Аше оказалась непредусмотрительна и не предупредила Винн о том, что она вовсе не та, кого ждали Земли. О том, что Аше совершенно не знала, как работают её силы и амулет.
- А теперь объясни мне, как я вчера чуть не убила ту, кто пришла нас спасать?
От изучения собственных запястий её оторвала Винн, севшая на край кровати возле ног Аше.
- Когда я родилась, моя мать прибегла к силе мага. Он скрыл все мои способности и воспоминания. Я не знаю, как владеть собственными силами и как работает амулет. Эти две вещи не подвластны мне и звать меня не Авалон, а Аше… мать пыталась изменить моё предназначение, но не смогла. Даже имя его не изменило.
Винн почему-то молчала. И на лице её не было замешательства или злости, или вообще хоть какой-нибудь эмоции. Девушка смотрела на Аше так, словно её здесь и не было.
- Магов ведь всех убили?.. - неуверенно произнесла она.
Эту часть правды Аше не хотела говорить, зная какую боль она принесёт Винн. Знать то, что кому-то удалось спастись сто лет назад и жили они в раю, как в то время другие страдали.
- Многие маги и другие нашли способ спастись и создали на Землях Солнца мир, названный Вилавионом. Там я и родилась. Он защищается магическим куполом и тёмной магии не подвластен. Купол защищает не только от зла, но и от света. Покинув то место невозможно туда вернуться.
- Я думаю, ты в этом сильно ошибаешься. Если это правда и Видавидон или как ты его там назвала, существует, то в него можно попасть.
- С чего ты так решила? Маг сказал…
- Если ты и родилась в том сказочном мире, то твоя мать должна была в него как-то попасть.
Слова Винн, как та энергия камня, что вернула к жизни, вновь пронзила её, только в этот раз, выбивая из неё весь дух. Винн явно что-то путает. Или чего-то не знает.
- Я родилась в Вилавионе, - сказала Аше.
- Мать, носящая под сердцем дитя с «голубой кровью», в последние два месяца обретает силу верховной жрицы эйшвойя, её тело покрывают такие же узоры и светятся они по любому случаю. Женщина, родившая тебя, жила здесь и бежала в тёмные леса, скрываясь от Дохана, стараясь спасти своё дитя от тёмного короля. В этом я точно уверена, - мой брат не может ошибаться. Так что, если твоя мать попала в Вилавион, значит, есть шанс туда вернуться снова.
Что сильнее ранило Аше: ещё одно предательство собственных родителей или то, что можно было спасти всех жителей Райских Земель, укрыв их в Вилавионе, но по какой-то невиданной ей причине этого не сделали.
- Всю! Всю мою жизнь, моя мать мне лгала! - Аше отшвырнула одеяло и вскочила босыми ногами на студёный пол.
Вены горели изнутри, девушка видела, как собственная кожа начинала сиять неоновым свечением. Ей казалось, все стены, сменяя унылую серость, обрели ярко-синий оттенок.
Вся её жизнь пропитана ложью. Все, кто окружал её, знали правду. Её мать, носящая под сердцем особенное дитя, стала заложницей тёмного мира и смогла войти в Вилавион. Как? Если Сапфира и её отец удостоились чести пройти сквозь стену, созданную магами, защищающую спасшихся жителей, из-за самой Аше, то это означало лишь одно. Они спаслись лишь благодаря особенному ребёнку, который должен спасти мир от зла. Ради них были открыты врата, как это сделала Аше, выбираясь из стен Вилавиона. Другие продолжали страдать здесь лишь потому, что не оказались особенными. Аше оставалось надеяться, что Винн ошибалась, как и её брат, и это всего лишь попытка жителей Райских Земель надеяться на свет во тьме. Ведь им нужно было во что-то верить. Верить в спасение, о котором гласила золотая книга Ануджи. Но эти мысли совершенно не помогали. Скорее наоборот.
Гнев заполонял каждую клеточку тела. Ни один человек, ни одно существо в Вилавионе не имеет права жить в раю, когда другие проживают день за днём в ужасном аду. Тот сумрак, та темнота, с которой она сражалась в Землях Солнца, внезапно окутала её, оплетая всё тело. Перед глазами возникла завеса, - та клубилась тёмным туманом. Гнев душил изнутри, и лишь голос Винн, ярким лучом ворвался в её чёрный мир, переполненный гневом, и выкинул Аше обратно в свет, где она находилась всё это время.
- Твои глаза… они потемнели… как…
Когда Аше увидела перед собой Винн, то та держала в руках огромный меч девушки. Тот кренился в бок под своей тяжестью. Нужна огромная практика, чтобы держать оружие на вытянутых руках. Острие смотрело на Аше.
- Отдай сюда! - девушка резко выхватила меч из рук Винн, пока та кого-нибудь не покалечила. А особенно саму себя.
Её глаза не потемнели и ничего страшного не произошло. Аше так сияла, тут любые глаза могли измениться в цвете, а от её гнева потемнеть чернее тучи.
- Мои глаза, прежнего цвета. Это твоё воображение разыгралось, - разозлилась Аше. На сегодня с неё хватит секретов. - Ты всё подготовила? Потому что солнце уже начинает садиться, - девушка выглянула в окно. - А у нас мало времени.
У них действительно было слишком много дел и так мало времени.
Затея Винн, после слов Аше о вступлении в братство ассасинов пришла так же стремительно быстро и оказалась такой же безрассудной.
На Райских Землях, особенно на острове Райхэйвэн кто-нибудь да умирал. От голода, от страха, от условий жизни или от лап дракмёрдеров и других демонов. Тело погибшей можно было использовать для пущей убедительности. А кровь перелить с помощью элементарных азов магии, которыми владела Винн. Но удача повернулась к ним спиной. А возможно наоборот: беда обошла стороной их небольшое поселение. Ни в этом ли состояла удача? Смерть, обитала здесь долгое столетие, и каждый день питала себя невинными душами, впервые оказалась ни с чем.
Но как бы то ни было, план следовало реализовать немедленно. Кровь Аше хоть и находилась в подвальном помещении, где сама девушка уже успела продрогнуть до костей, но если они будут медлить, то весь план мог сорваться. А этого нельзя допустить. Ведь не зря же она рисковала своей жизнью и чуть не умерла этой ночью, - ещё одного такого кровопролития Аше могла не пережить.
Нужно действовать и немедленно!
Ведь план Винн был хорош, за исключением одного нюанса, который они не учли: отсутствие тела.
По теории Вин, если перелить кровь несчастной, то её кожа будет светиться ещё несколько часов. По крайней мере, так рассказывали те, кто видел тело убитой верховной жрицы Эйшвойя. С того злополучного дня дошло много россказней, порой даже легенд и становилось сложно разобраться где правда, а где ложь. Но если ассасины найдут тело девушки со знаком верховной жрицы, то у Аше появится шанс реализовать свой безумный план, а главное небольшая фора. По крайней мере, убийцы не будут идти по её следам, надеясь выполнить приказ тёмного короля.
Поэтому на этот раз им нужен очень хороший план. Такой, какой не потерпит краха. План, что исправит все их огрехи. План, что позволит Аше воплотить задуманное.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге