Аутсайдер: Ошибка Системы

Глава 1. Расходный материал

Холод. Это было первое чувство. Не такой холод, когда ты забыл закрыть форточку зимой, а вязкий, пробирающий до костей могильный озноб, от которого немеют даже мысли. Я попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом. В ушах стоял гул, похожий на звук взлетающего самолета, перемежающийся с ритмичным, низким речитативом на незнакомом языке.

– ...акта эст... вита витэ...

Слова врезались в сознание, вызывая приступы тошноты. Я дернулся, пытаясь сесть, но тело не слушалось. Руки и ноги были словно чужие, прикованные к ледяному камню чем-то невидимым, но невероятно прочным.

– Объект номер семь проявляет активность, – раздался сухой, скрипучий голос где-то справа. – Стабилизируйте поток. Мы не можем позволить себе потерю эфира до завершения слияния.

– Слушаюсь, магистр. Увеличиваю давление контура.

Внезапно мое тело выгнуло дугой. Боль - острая, раскаленная, словно тысячи игл одновременно вонзились под кожу - прошила каждую клетку. Я хотел закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Глаза распахнулись сами собой от шока.

Надо мной нависал свод огромного зала, уходящий в темноту. Камень был испещрен светящимися фиолетовыми линиями, которые пульсировали в такт моему бешено колотящемуся сердцу. Вокруг стояли фигуры в балахонах цвета свернувшейся крови. Лиц не было видно, только глубокие провалы капюшонов.

Где я? Последнее, что я помнил - это яркий свет фар грузовика, вылетевшего на встречку, визг тормозов и удар. Классика. Банальная, черт возьми, классика жанра. Неужели это тот самый «свет в конце туннеля»? Если да, то сервис в загробном мире оставляет желать лучшего.

– Смотри на меня, червь!

Голос, полный властности и презрения, заставил меня скосить глаза. Прямо передо мной, на возвышении, стоял парень. Моего возраста, может, чуть младше. Светлые волосы, уложенные так, будто он только что вышел из барбершопа, сияющие золотые доспехи и меч, от которого исходило мягкое, успокаивающее сияние. Он выглядел как чертов постер к голливудскому блокбастеру про рыцарей.

Он смотрел на меня не как на человека. Так смотрят на грязную тряпку, которой собираются вытереть ботинки, прежде чем выбросить.

– Системный анализ завершен, – механический голос прозвучал прямо в моей голове. От неожиданности я дернулся, но оковы держали крепко.

[Внимание! Инициация завершена.] [Обнаружен статус: «Призванный»] [Сканирование потенциала...] [Ошибка. Класс не определен.] [Принудительное назначение роли: Источник Эфира (Тип: Одноразовый)]

Перед глазами всплыло полупрозрачное голубое окно. Текст висел в воздухе, игнорируя законы оптики.

– Что за... – прохрипел я.

– Молчать! – рявкнул старик в самом богатом балахоне. Он поднял костлявую руку с перстнем, в котором горел багровый камень. – Начинайте перекачку! Герой Элиан не может ждать! Враг у ворот, и нам нужна вся мана, которую способны дать эти жалкие иномиряне!

Я повернул голову влево. Там, на таких же каменных плитах, лежали другие люди. Девушка в офисном костюме, парень в спортивке, какой-то мужчина в очках. Всего человек пять. Они уже не двигались. Их тела были серыми, высохшими, словно из них выкачали всю жидкость. До меня дошло. Это не сказка. Это не то приключение, где мне дадут меч и отправят спасать принцессу. Я здесь не Герой. Я - батарейка. Еда.

– Нет! – заорал я, дергаясь изо всех сил. – Стойте! Вы не имеете права!

– Право? – Златовласый Элиан усмехнулся, спускаясь с пьедестала. Он подошел ко мне вплотную. Его лицо было идеальным, но глаза... в них была пустота. – Твое право, чужак, – сдохнуть ради великой цели. Твоя никчемная жизнь станет фундаментом моего величия. Гордись этим.

Он положил руку мне на грудь. – [Поглощение: Великий Дар].

Мир взорвался белой вспышкой. Это было не просто больно. Это было так, будто из меня вытягивали душу через соломинку. Я чувствовал, как слабеют мышцы, как высыхает кожа, как сердце замедляет свой бег, пропуская удары. Моя жизненная сила, мой опыт, мои воспоминания - все это превращалось в поток золотистой энергии, которая вливалась в Элиана.

Я видел, как его аура разгорается ярче. Как он расправляет плечи, наслаждаясь приливом силы.

[Внимание! Критическое падение жизненных показателей!] [HP: 15/100] [HP: 8/100] [HP: 2/100]

– Хватит, – сухо бросил старик-магистр. – Оставь искру. Если он умрет прямо на алтаре, труп осквернит священный круг. Выбросим его в Бездну, пусть твари дожрут остатки.

Элиан брезгливо отдернул руку.

– Он пуст. Мусор.

Я не мог ответить. Я не мог даже дышать. Мое тело превратилось в скелет, обтянутый пергаментной кожей. Я видел свои руки - скрюченные, серые пальцы, похожие на лапы мертвой птицы. Сознание мерцало, готовое погаснуть в любую секунду.

Оковы исчезли. Двое дюжих слуг в кожанках подхватили меня под руки - я ничего не весил - и потащили к краю зала, где зияла черная дыра в полу. Оттуда несло гнилью и серой.

– Славная жатва, – услышал я удаляющийся голос Элиана. – Следующий мир призовите через месяц. Мне нужно больше характеристик, чтобы взять сотый уровень.

Меня подтащили к краю.

– Полетай, уродец, – хмыкнул один из стражников и пихнул меня ногой в спину.

Падение было долгим. Я не кричал. У меня не было сил. Только одна мысль билась в угасающем мозгу, яростная и горячая, как уголек:

«Если я выживу... Я убью вас всех. Я выпотрошу вашу систему, сожгу ваш мир и заставлю этого золотого мальчика жрать землю».

Удар. Темнота. Влажность. Запах... запах разложения.

[Системная перезагрузка...] [Обнаружена аномальная зона: «Костяная Бездна»] [Уровень угрозы: Экстремальный] [Текущее состояние пользователя: Агония]

Я открыл один глаз. Второй, кажется, заплыл чем-то липким. Я лежал на горе чего-то твердого и острого. Пошевелив пальцем, я нащупал человеческий череп. Еще один. И еще. Я лежал на горе трупов. Здесь были тысячи костей. Люди, нелюди, какие-то рогатые твари. Свалка истории.

Сверху, из далекого отверстия, падал слабый луч света. Я был жив. Каким-то чудом, 2 хитпоинта удержали мою душу в этом изуродованном теле.

– Кха... – из горла вырвался сгусток черной крови.

Я попытался пошевелиться, и боль пронзила все тело. Но это была не та боль, что на алтаре. Это была боль живого существа.

[Внимание! Вы пережили ритуал «Полного Иссушения».] [Вы пережили падение в Бездну.] [Ваша Воля к жизни превышает допустимые параметры для статуса «Расходник».] [Генерация уникального достижения...]

Текст перед глазами мигал, словно монитор старого компьютера.

[Получено достижение: «Недоеденный»] [Описание: Вас пытались выпить до дна, но вы оказались слишком горьким. Ваша душа повреждена, но связь с Системой сохранилась через «черный ход».] [Бонус: Скрытность +10. Сопротивление магии смерти +50%.]

Я истерически хмыкнул, но звук получился больше похожим на всхлип. Недоеденный. Отличное прозвище для могильной плиты.

Шорох.

Звук раздался совсем рядом. Сухой скрежет хитина о кости. Я замер. Адреналин, которого, казалось, уже не осталось, ударил в кровь. Я медленно повернул голову. В трех метрах от меня, на груде ребер какого-то гиганта, сидел жук. Размером с крупную собаку. Его панцирь отливал маслянисто-черным, а жвалы, с которых капала зеленая слюна, щелкали в предвкушении. Множество фасеточных глаз уставились на меня.

Трупоед. Санитар этого места.

[Существо: Могильный Скарабей] [Уровень: 3] [Статус: Голоден]

Уровень 3. Для меня, у которого сейчас, наверное, уровень «минус один», это был финальный босс. У меня нет оружия. У меня нет сил даже встать.

Жук зашипел и прыгнул.

Инстинкты сработали быстрее разума. Я откатился в сторону, чувствуя, как острые кости впиваются в мое и без того измученное тело. Жук приземлился там, где секунду назад была моя голова, дробя жвалами старый череп.

Я шарил рукой вокруг. Камень, палка, что угодно! Пальцы сомкнулись на чем-то холодном и остром. Обломок бедренной кости, заостренный на конце.

Жук развернулся ко мне. Он понимал, что добыча никуда не денется. Он не спешил.

– Иди сюда, тварь, – прошептал я.

Он рванул вперед. Я выставил кость перед собой, уперев тупой конец в землю, а острый направив на монстра. Это был жалкий прием, но единственный, который у меня был.

Тварь налетела на импровизированную пику всем весом. Хруст. Кость вошла в мягкое сочленение между головой и грудью жука. Брызнула вонючая жижа, обжигая мне лицо кислотой. Жук завизжал – звук был настолько высоким, что у меня чуть не лопнули перепонки. Он начал биться в конвульсиях, щелкая жвалами в сантиметре от моего носа. Его лапы царапали мою грудь, разрывая остатки одежды и кожи.

[HP: 1/100]

Я умирал. Опять. Ярость затопила сознание. Почему я должен сдохнуть вот так? В куче дерьма, сожранный насекомым?

Я отпустил кость и вцепился руками прямо в рану жука, раздирая ее шире. Мои пальцы погрузились в его внутренности.

– Сдохни! – заорал я, вкладывая в этот крик все отчаяние.

И тогда случилось странное. Я почувствовал... тепло. Нет, не тепло. Поток. Грязно-зеленый, пульсирующий поток энергии, который хлынул из умирающего жука в мои руки. Это было мерзко, но в то же время сладко.

Жук дернулся последний раз и обмяк. Его хитин начал сереть и рассыпаться на глазах, словно пролежал тут сто лет.

[Внимание! Активирована скрытая особенность души!] [Поглощение сущности...] [Цель уничтожена.] [Получено опыта: 50] [Получен уровень: 1]

Тело наполнилось горячей волной. Боль отступила, раны на груди затянулись, оставив лишь свежие шрамы. Мышцы налились силой – небольшой, но достаточной, чтобы встать.

Я оттолкнул пустую оболочку жука и сел, тяжело дыша.

Мои руки... они больше не были руками старика. Кожа разгладилась, хотя и осталась неестественно бледной. Но главное – под ногтями и на ладонях пульсировала слабая черная дымка.

Передо мной развернулось новое окно Системы. Оно отличалось от предыдущего. Если то было небесно-голубым и «официальным», то это было темно-серым, с рваными краями, словно глючащим. [Поздравляем! Вы совершили невозможное убийство.]

[Анализ действий пользователя...] [Стиль боя: Дикий, Инстинктивный, Паразитический.] [Класс «Источник Эфира» уничтожен.] [Формирование нового Класса...] [Выбрано направление развития: Адаптация через Поглощение.] [Присвоен уникальный Класс: «Пожиратель Кодов» (Грейд: Эволюционирующий)]

[Характеристики:] Сила: 3 Ловкость: 4 Интеллект: 7 Живучесть: 5 Свободные очки: 5 [Активные навыки:] [Изнанка (Ур. 1)]: Вы можете поглощать остаточную энергию (Эфир, Мана, Жизнь) из недавно убитых существ, восстанавливая свои силы и временно перенимая их характеристики. Шанс 1% навсегда украсть навык жертвы.

Я смотрел на свои руки. Черная дымка медленно втягивалась под кожу. «Пожиратель Кодов». Звучит как вирус. Как ошибка.

Я встал на ноги. Меня пошатывало, но я стоял.

Вокруг простиралась Костяная Бездна. Лабиринт из останков, уходящий на километры вдаль. В темноте я видел сотни, тысячи красных точек – глаз других тварей, которые услышали шум схватки и теперь ползли сюда.

Я улыбнулся. Моя улыбка, наверное, выглядела жутко на перемазанном зеленой кровью лице. Они думали, что выбросили мусор. Они ошиблись. Они выбросили в компостную яму семя. И теперь оно начнет прорастать.

– Значит, шанс украсть навык... – прошептал я, глядя на приближающуюся стаю крыс размером с волка. – Придется поработать над статистикой.

Я перехватил поудобнее свою костяную заточку. Мой путь наверх, к солнцу и к горлу Элиана, начинался здесь, на самом дне.

Битва была короткой, но грязной. Крысы, эти мутировавшие порождения Бездны, не знали страха. Но они не знали и того, что их противник больше не человек в привычном понимании.

Первая крыса прыгнула мне на грудь. Я встретил ее ударом кулака, усиленного [Изнанкой]. Черная вспышка - и тварь отлетела, визжа, а часть ее жизненной силы уже текла по моим венам. Вторая попыталась укусить за ногу. Я наступил ей на голову, чувствуя, как хрустит череп.

[Поглощено: 12 ед. здоровья] [Поглощено: 12 ед. здоровья]

Это было похоже на наркотик. С каждым убийством усталость уходила. Я чувствовал себя хищником, попавшим в курятник. Мои движения становились резче, быстрее. Тело вспоминало то, чего никогда не знало. Рефлексы крыс, их скорость, их звериное чутье - все это оседало во мне микроскопическими частицами опыта.

Когда последняя, пятая крыса затихла у моих ног, я стоял, тяжело дыша, посреди небольшой поляны из костей.

[Системное сообщение] [Удача улыбается безумцам!] [Сработал шанс навыка «Изнанка».] [Получен навык: «Ночное зрение (Низший ранг)»]

Мир моргнул. Серая муть, окружавшая меня, вдруг обрела четкость. Тьма перестала быть непроглядной стеной, превратившись в спектр серых и зеленоватых оттенков. Я увидел трещины на стенах пещеры. Увидел далекие своды. Увидел... что-то, что блестело в куче мусора метрах в двадцати от меня. Это был не костяной блеск. Это был металл.

Я подошел ближе. Среди гнилых тряпок и сломанных древков копий лежал кинжал. Ржавый, с выщербленным лезвием, но это было настоящее оружие, выкованное руками, а не выращенное природой. Я поднял его. Рукоять легла в ладонь на удивление удобно.

[Предмет: Сломанный кинжал послушника] [Урон: 5-8] [Прочность: 12/50] [Описание: Кто-то умер здесь очень давно. Возможно, такой же неудачник, как и вы.]

– Спасибо за поддержку, Система, – буркнул я.

Мне нужно было убежище. Оставаться на открытом пространстве было самоубийством. С моим новым зрением я заметил узкую расщелину в стене пещеры, достаточно маленькую, чтобы туда не пролезли крупные твари вроде того первого жука.

Я протиснулся внутрь. Здесь было сыро, но относительно безопасно. Я привалился спиной к холодному камню и закрыл глаза.

В животе заурчало. Поглощение энергии восстанавливало силы, но не утоляло физический голод. Нужно было найти воду и еду. Есть крыс? Пока я не был готов опуститься до этого, хотя понимал, что это лишь вопрос времени. Я вызвал интерфейс. Мне нужно было разобраться с характеристиками. У меня было 5 свободных очков.

Куда их вложить? Сила? Важно, чтобы пробивать хитин. Ловкость? Чтобы не попадать под удары. Но мой класс зависел от навыков. От «пожирания». Я посмотрел на строку «Интеллект». В обычных РПГ это мана. Здесь, судя по всему, это емкость моего «резервуара» для кражи сил и эффективность адаптации. Чем умнее я буду, тем сложнее навыки смогу украсть и контролировать.

Но сейчас мне нужно выжить физически. Я вкинул 2 очка в Ловкость, 2 в Силу и 1 в Живучесть. Тело отозвалось приятным зудом – мышцы стали плотнее, связки эластичнее.

– Элиан... – произнес я имя своего палача.

Интересно, сколько времени прошло наверху? Час? День? В этом мире, похоже, время течет иначе. Или мне так кажется.

Я вспомнил лица тех, кто лежал рядом со мной на алтаре. Девушка в костюме. Парень в очках. Они умерли мгновенно. Им повезло? Нет. Смерть - это конец. А пока я дышу, игра продолжается.

Внезапно, перед глазами всплыло еще одно сообщение. Оно было красным и пульсирующим.

[Глобальное оповещение (Локация: Королевство Этерия)] [Герой Элиан Солнцеликий уничтожил Рейдового Босса «Гнилостный Дракон».] [Слава Герою!]

Я сжал рукоять ржавого кинжала так, что побелели костяшки. Он уже качается. Он получает славу, золото, уровни. Он живет жизнью, предназначенной для Избранного. За мой счет.

– Качайся, – прошептал я в темноту. – Набирай жирок. Чем выше ты взлетишь, тем громче будешь падать, когда я доберусь до твоих сухожилий.

Я посмотрел на свою руку. Черная дымка [Изнанки] слабо светилась во тьме.

Теперь я понял свой путь. Мне не нужно убивать монстров ради лута. Мне не нужно выполнять квесты крестьян. Я сам стану монстром. Самым страшным в этом подземелье. Я сожру здесь всё, что движется. Я накоплю столько искаженных навыков, столько грязных приемов, что сама Система ужаснется.

Я вышел из меню и выглянул из расщелины. Бездна жила своей жизнью. Где-то вдали рычали, кто-то чавкал, кто-то предсмертно визжал. Охота начинается.

Я сделал шаг из укрытия.

Глава 2. Пищеварение

Голод в этом мире имел свой цвет. Он был серым, как пыль на костях, и отдавал металлическим привкусом во рту.

Я сидел в своей расщелине уже несколько часов. По крайней мере, так мне казалось. В Костяной Бездне не было солнца, чтобы отмерять время, а мой внутренний биологический таймер был безнадежно сбит смертью и воскрешением. Мой живот свело судорогой. Система восстанавливала здоровье за счет маны (или что там у меня теперь вместо неё), но она не могла синтезировать белки и углеводы из воздуха. Мне нужна была еда. И вода. Особенно вода.

Я выглянул наружу. Мое новое [Ночное зрение] работало странно. Мир не был зеленым, как в приборе ночного видения. Он был черно-белым, с четко выделенными контурами живых существ. Твари светились тусклым красноватым светом - цветом тепла и агрессии.

Внизу, в лощине между двумя холмами из черепов, что-то мерцало. Слабое, бледное свечение, не похожее на ауры монстров.

Я покрепче перехватил ржавый кинжал и начал спуск. Каждое движение приходилось выверять. Кости под ногами предательски хрустели, грозя выдать мое местоположение любому хищнику с хорошим слухом. Я двигался как крыса - прижимаясь к земле, замирая при каждом шорохе, прячась в тенях гигантских ребер.

«Стелс миссия, мать её», - подумал я зло. - «Где там Элиан? Наверное, пьет эльфийское вино в таверне, пока я ползу по кладбищу».

Злость была хорошим топливом. Она грела.

Я добрался до источника свечения. Это была лужа. Небольшое озерцо, скопившееся в воронке. Вода была мутной, фосфоресцирующей. От неё пахло химией и стоялой кровью.

[Объект: Застойные воды Бездны] [Свойство: Токсично. Высокое содержание некро-энергии.] [Эффект при употреблении: Отравление (Малое), Шанс мутации, Восстановление гидратации.]

Выбор без выбора. Если я не попью, я ослабну и стану обедом для первой же многоножки.

Я зачерпнул воду ладонью. Она была ледяной и маслянистой. «За твое здоровье, Избранный», - мысленно произнес тост я и сделал глоток.

Вкус был такой, словно я лизнул батарейку, обмазанную гнилью. Горло обожгло.

[Внимание! Получен урон от токсинов: 5 ед.] [Статус: Отравление (1 ед. урона в минуту в течение 10 минут).] [Адаптация класса «Пожиратель Кодов» активирована...] [Анализ токсина...] [Сопротивление ядам +1%]

Я закашлялся, утирая рот. Пять единиц урона - это чувствительно, когда у тебя всего сотня с небольшим хитов (я так и не посмотрел свой максимум, но по ощущениям я был хлипким). Зато жажда отступила, сменившись легкой тошнотой.

Я уже собирался уходить, когда боковое зрение уловило движение. Сверху.

Я перекатился в сторону инстинктивно, еще до того, как осознал угрозу. В то место, где я только что стоял, с глухим стуком врезалось костяное копье.

Я вскинул голову. На вершине кучи мусора, метрах в пяти надо мной, сидело существо. Гуманоид. Ростом с ребенка, но сгорбленный, с непропорционально длинными руками. Его кожа была серой и натянутой прямо на кости, а лицо представляло собой череп с горящими желтыми точками глаз.

[Существо: Костяной Грызун] [Уровень: 4] [Статус: Охраняет территорию]

Гоблин-нежить? Или мутировавший труп?

Тварь зашипела, обнажая ряд острых, как иглы, зубов, и выхватила из-за спины вторую кость-заточку.

— Моя... вода... — проскрежетало существо.

Оно разумно. Или, по крайней мере, умеет говорить.

— Я просто попил, уродец, — хрипло ответил я, вставая в боевую стойку. Ноги слегка дрожали. Уровень 4. Он сильнее меня. И он на возвышенности.

Грызун не стал вести переговоры. Он прыгнул. Его прыжок был неестественно длинным. Он летел на меня, замахнувшись своим костяным ножом.

Я не мог блокировать - мой кинжал сломается, а руки не выдержат силы удара. Уклонение. Я нырнул влево, пропуская тварь мимо. Грызун приземлился мягко, спружинив на четырех конечностях, и тут же развернулся для удара снизу.

Острая боль обожгла бедро. Его заточка распорола штанину и кожу.

[Получен урон: 12 ед.] [Эффект: Кровотечение (Малое)]

Черт! Он быстрый. Слишком быстрый для меня. Я полоснул своим кинжалом в ответ, целясь в шею, но тварь отшатнулась, и лезвие лишь высекло искры из его костяного наплечника.

— Мясо... свежее... — прошипел Грызун, облизываясь длинным черным языком.

Мне конец, если я буду играть по правилам. У него преимущество в скорости, в знании территории и в уровне. Мне нужно преимущество Системы.

[Навык: Изнанка] [Ошибка. Цель жива (условно). Поглощение невозможно.]

Я не могу высосать его, пока он двигается. Значит, нужно обездвижить. Или обмануть.

Грызун снова бросился в атаку, нанося серию быстрых колющих ударов. Я пятился, отбиваясь ржавым клинком, спотыкаясь о камни. Дыхание сбилось. Я чувствовал, как силы утекают вместе с кровью из раны на ноге.

Спиной я уперся в холодную скалу. Тупик. Тварь это поняла. Она присела, готовясь к финальному прыжку в горло.

Я опустил кинжал. Глаза Грызуна вспыхнули жадностью. Он подумал, что я сдался. Он оттолкнулся от земли, летя прямо на меня.

В этот момент я упал на спину, прямо в грязную лужу токсичной воды, и выставил вверх обе ноги. Старый школьный прием. Если не можешь остановить поезд - пусть проедет над тобой.

Тварь, не ожидавшая, что мишень исчезнет с линии атаки, пролетела надо мной, врезаясь головой в скалу. Раздался отвратительный хруст.

[Критический урон! Цель оглушена.]

Я не стал терять ни секунды. Перевернувшись, я вскочил на спину оглушенному монстру. Левой рукой обхватил его тонкую шею, сдавливая изо всех сил (мои 3 единицы Силы трещали по швам), а правой начал наносить удары кинжалом.

Раз. Лезвие вошло под лопатку. Два. Удар в шею. Три. Кинжал застрял в позвоночнике.

Грызун визжал, бился подо мной, царапая когтями мои руки, пытаясь сбросить. Я чувствовал, как его когти рвут мою кожу, но боль только разгоняла ярость.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — рычал я, вдавливая кинжал глубже, проворачивая его в ране.

Тварь дернулась последний раз и затихла. Я лежал на трупе, залитый черной кровью монстра и своей собственной красной.

[Внимание! Противник повержен.] [Получено опыта: 120] [До следующего уровня: 80/200]

Я сплюнул вязкую слюну. Жив. Снова жив.

Но я не спешил слезать. Моя рука все еще сжимала шею мертвеца. Черная дымка навыка активировалась сама собой, реагируя на мой адреналин.

[Активация: Изнанка] [Поглощение сущности Костяного Грызуна...]

Поток энергии на этот раз был другим. Если от жука шла простая, животная витальность, то здесь я почувствовал что-то более сложное. Структуру. Кальций. Жесткость. Я чувствовал, как энергия вливается в мои кости, заставляя их гудеть и уплотняться.

[Восстановлено: 40 HP] [Раны стабилизированы.] [Успех кражи данных!] [Получена пассивная способность: «Костяной Налет (Ранг F)»] [Описание: Ваша кожа становится жестче, покрываясь невидимой пленкой кальция. Физическая защита +2. Вес тела увеличен на 5%.]

Я встал и осмотрел себя. Раны на руках затянулись, оставив белесые полосы. Кожа на ощупь стала чуть шершавой, как мелкая наждачка. Защита +2? В играх это смешно. Здесь, в реальности, это разница между царапиной и разрезанной артерией.

Теперь лут. Я перевернул труп Грызуна. Его костяной нож был лучше моего.

[Предмет: Заточка из ребра гиганта] [Урон: 8-12] [Прочность: 25/30] [Бонус: +5% шанс вызвать кровотечение.]

Я выбросил свой ржавый обломок и взял новое оружие. Оно было легким и отлично сбалансированным. Затем я начал обыскивать тело. Никаких карманов, только лохмотья. Но на шее у твари висел шнурок из сухожилий, на котором болтался маленький, грязный мешочек.

Я сорвал его и открыл. Внутри лежали три мутных кристалла размером с ноготь и... кольцо.

Кольцо было явно не местным. Серебряное, с печаткой, изображающей розу, обвитую терновником. Оно выглядело чужеродным в этой яме отбросов.

[Предмет: Перстень Барона фон Краузе] [Тип: Аксессуар] [Требования: Уровень 10, Благородное происхождение.] [Свойства: ??? (Заблокировано)]

Благородное происхождение? Я усмехнулся. Я здесь «Расходник», ниже грязи. Но фамилия Краузе... Значит, сюда падали не только безродные попаданцы. Я сунул кольцо в карман своих изодранных джинсов. Может, продам, если выберусь. А может, найду этого барона. Точнее, его кости.

Кристаллы Система опознала как [Осколок Малого Камня Душ]. Валюта? Или ингредиент? Пока не ясно.

Я вернулся к своей расщелине, но теперь я чувствовал себя иначе. Первый бой один на один. Я победил не удачей (хотя и ей тоже), а хитростью и жестокостью. Мой класс «Пожиратель Кодов» требовал жертв. Буквально. Чтобы стать сильнее, мне нужно убивать разные виды существ. Жук дал мне зрение и регенерацию. Грызун - защиту. Что дадут другие?

Мне нужен план. Просто убивать всё подряд - путь в могилу. Рано или поздно я нарвусь на кого-то, кого нельзя заколоть заточкой. Мне нужна база. Настоящая, защищенная. И мне нужна информация.

Я открыл карту в интерфейсе. Она была черной, открыт был лишь крошечный пятачок радиусом в пятьдесят метров, где я ходил. «Туман войны». Классика.

Но теперь, с [Ночным зрением], я мог видеть ориентиры. Вдали, километрах в двух, возвышался огромный скелет. Не человека. Дракона? Или какого-то титана. Его ребра торчали в небо, как своды готического собора. Это выглядело как отличное место для укрытия. Или как логово босса. В любом случае, лучше, чем сидеть в открытом поле.

Я решил выдвигаться.

Путь был адом. Бездна не спала. Она шуршала, ползала и чавкала. Дважды мне приходилось замирать, сливаясь с мусором, пока мимо проходили патрули. Один раз это были три скелета в ржавых доспехах. Они шли строем, чеканя шаг. Не дикие монстры. Стража? Чья? Второй раз мимо проползла гигантская многоножка, чье тело состояло из сросшихся человеческих торсов. Это зрелище едва не заставило меня вывернуть содержимое желудка, которое состояло только из ядовитой воды.

Я понял одну вещь: я здесь на самом дне пищевой цепи. Пока что.

Спустя час осторожного продвижения я добрался до подножия Титана. Вблизи он был еще колоссальнее. Кости были толщиной с вековые дубы. Между ребрами, обтянутыми окаменевшими остатками плоти, виднелись проходы.

Я нашел вход у основания «грудной клетки». Это была пещера, образованная рухнувшей грудиной. Внутри было тихо. Подозрительно тихо. Ни крыс, ни жуков. Запах здесь был другим. Сухим. Пахло старой бумагой и благовониями.

Я вошел, держа заточку наготове. Просторный зал внутри грудной клетки был... обжит. Грубо сколоченный стол из костей. Очаг, в котором давно погас огонь (судя по слою пепла - годы назад). И полки. Выдолбленные прямо в кости Титана ниши, забитые свитками и книгами.

Жилище отшельника? Или другого выжившего?

В углу, на куче шкур, лежал скелет. Человеческий. Он был одет в истлевший балахон мага, синий, с серебряной вышивкой. В руке он сжимал книгу.

Я подошел. Сердце колотилось. Это был джекпот. Я осторожно, чтобы не рассыпать кости, вытянул книгу из мертвых пальцев.

Кожаный переплет. Название стерлось. Я открыл первую страницу. Язык был незнакомым, вязь символов плясала перед глазами. Но тут вмешалась моя «глючная» Система.

[Анализ данных...] [Язык: Древнеаркский.] [Загрузка лингвистического пакета... Ошибка... Принудительная дешифровка через контекст памяти души.]

Текст перед глазами поплыл и перестроился на русский.

«День 4512. Я забыл, как выглядит солнце. Мое имя Валериус, Архимаг Империи, и я король крыс. Они бросили меня сюда за то, что я узнал правду о Системе. Глупцы. Они думают, что Бездна - это тюрьма. Нет. Бездна - это фундамент. Если кто-то читает это... значит, я наконец сдох. Не трогай мои кости, если хочешь жить. Но возьми мои знания. Убей их всех, брат по несчастью. Убей Богов, что придумали эти Уровни».

Я перелистнул страницу. Там были схемы. Рисунки монстров. Карты течений энергии. И описание ритуала. «Трансмутация плоти. Как срастить свою душу с ядром монстра, не потеряв рассудок».

Это было не просто убежище. Это была лаборатория. Валериус изучал то, чем я занимался инстинктивно. Он пытался взломать Систему изнутри.

[Внимание! Получен квестовый предмет: «Дневник Безумного Архимага»] [Квест: «Наследие Еретика».] [Цель: Изучить основы Некро-инженерии.] [Награда: Открытие ветки крафта.]

Я огляделся. На столе лежали инструменты. Скальпели, пилы, иглы. Всё ржавое, но рабочее. Я посмотрел на свою руку, где под кожей пульсировала тьма. Валериус умер, не закончив работу. Но у него не было моего класса. У него не было [Изнанки]. У меня есть.

В этот момент скелет мага шевельнулся. Нет, он не ожил как зомби. Просто из его глазниц вытекли две струйки черного дыма, которые сформировались в призрачную фигуру старца.

— Гость... — прошелестел призрак. Голос звучал прямо в моей голове. — Ты не нежить. Ты... ошибка?

Я напрягся, поднимая оружие.

— Я тот, кто выжил, — ответил я.

Призрак расхохотался - звук был похож на шелест сухих листьев.

— Выжил... Пока что. Ты голоден, мальчик? Я вижу твою Пустоту. Она хочет жрать.

— Кто ты? — спросил я.

— Охранная программа. Слепок сознания Валериуса. Я ждал здесь триста лет. Ждал того, чей код будет достаточно сломан, чтобы прочитать мои записи. Обычный «Герой» увидел бы здесь лишь каракули безумца. Ты видишь истину.

Призрак подплыл ближе. От него веяло холодом, пробирающим даже сквозь мои новые +2 к защите.

— Я могу научить тебя, — сказал призрак. — Но обучение стоит дорого. Энергия. Принеси мне Ядро Элитного Монстра. И я открою тебе первую печать на этой книге.

— А если я откажусь?

— То сдохнешь через три дня. Твое тело не выдержит твоего же Класса. «Пожиратель Кодов» - это рак, мальчик. Он сожрет тебя самого, если ты не научишься его контролировать. Ты уже чувствуешь зуд под кожей? Чувствуешь, как кости хотят расти дальше, прорывая мясо?

Я похолодел. Зуд был. Я списывал это на заживление ран, но... мои пальцы действительно казались длиннее, чем утром. И ногти стали черными. Я мутировал. Бесконтрольно.

— Какое ядро тебе нужно? — спросил я.

— «Скорбная Банши». Она живет в северном каньоне. Принеси её крик, застывший в камне.

[Обновление квеста: Первый урок] [Цель: Убить Скорбную Банши (Уровень 7) и добыть её Ядро.] [Срок: 72 часа. Штраф за провал: Смерть от генетического распада.]

Уровень 7. У меня 1. Безумие. Но другого пути нет.

— Договорились, старик, — кивнул я. — Но сначала я посплю на твоей кровати.

Призрак лишь ухмыльнулся и растаял в воздухе.

Я рухнул на шкуры. Они пахли пылью, но были мягкими. Я закрыл глаза. Банши. Уровень 7. Мне нужно подготовиться. Мне нужны ловушки. Мне нужно больше характеристик. Завтра я устрою геноцид местным крысам. Мне нужен 2-й уровень, прежде чем я пойду на призрака.

Я засыпал с мыслью о том, что в этом мире даже мертвые пытаются тебя эксплуатировать. Но у мертвых есть одно преимущество - они не лгут о том, что хотят тебя убить. В отличие от живых Героев.

Глава 3. Эхо боли

Пробуждение было хуже, чем смерть.

Когда я открыл глаза, первое, что я почувствовал, - это зуд. Он был везде: под кожей, внутри мышц, даже в костном мозге. Я посмотрел на свою левую руку и с трудом подавил крик. Пальцы удлинились на добрых два сантиметра. Суставы распухли и потемнели, став похожими на узловатые корни старого дерева. Ногти превратились в плотные, черные когти, загнутые внутрь.

[Системное предупреждение] [Прогресс генетического распада: 12%] [Ваше тело пытается перестроиться под нестабильный Класс. Если процесс достигнет 100% без стабилизирующего ядра, вы превратитесь в «Безумную Химеру» (NPC).]

Стать NPC. Безмозглым монстром, которого снесет какой-нибудь проходящий мимо герой ради пары монет. Ну уж нет.

Я сел, разминая мутировавшую кисть. Она слушалась, но движения были дергаными, резкими. Хват стал сильнее - я сжал обломок кости, и он треснул в моей ладони, как сухая ветка.

70 часов осталось.

Я выбрался из ребер Титана. Призрак Валериуса нигде не появлялся - видимо, экономил энергию или наблюдал из астрала, как лабораторная крыса бежит по лабиринту.

План был прост и самоубийственен. Чтобы убить Банши (призрак), мне нужно что-то, что может бить по бесплотным сущностям. Моя костяная заточка тут бесполезна. Мне нужен навык или зачарованное оружие. Оружия нет. Значит, навык.

Где взять навык против призраков? Правильно, сожрать что-то призрачное, но послабее.

Я вспомнил карту местности, которую успел заметить в «тумане войны», пока шел сюда. Недалеко отсюда была низина, где мерцали бледные голубые огоньки. Блуждающие Огоньки. Низшая нежить. Сгустки душ.

Я выдвинулся. Мой шаг стал тише. [Костяной Налет] делал подошвы ног жестче, позволяя наступать на острые камни без звука. Я превращался в идеального хищника для этой помойки.

Спустя полчаса я был на месте. Низина была заполнена туманом, в котором плавали три голубых шара размером с футбольный мяч.

[Существо: Могильный Огонек] [Уровень: 2] [Тип: Эфирный / Бесплотный] [Агрессия: Пассивная (атакует в ответ)]

Уровень 2. Мне по силам. Теоретически.

Я вышел из укрытия. Огоньки лениво дрейфовали над землей. Я метнул камень в ближайшего. Камень прошел сквозь него, даже не замедлившись, лишь слегка возмутив свечение. Огонек замер. Его цвет сменился с голубого на тревожный багровый. Он издал звук, похожий на треск электричества, и полетел ко мне.

— Иди к папочке, — прошептал я.

Огонек ударил меня разрядом. [Получен урон: 8 ед. (Магия)]

Больно! Словно кипятком плеснули. Моя физическая защита от [Костяного Налета] тут не работала. Магия игнорировала броню. Я взмахнул заточкой. Бесполезно. Клинок рассек воздух внутри шара, не причинив вреда.

Огонек готовил следующий разряд. Я отбросил оружие. Если нельзя зарезать, значит, будем жрать руками.

Я прыгнул вперед, выставив вперед левую, мутировавшую руку, и активировал [Изнанку]. Черная дымка окутала мои когти.

Как только моя рука коснулась Огонька, я почувствовал сопротивление. Словно я сунул руку в густой кисель. — [ПОГЛОЩЕНИЕ]! — рявкнул я, вкладывая в ментальную команду всю волю.

Огонек завизжал. Тонкий, противный писк. Его свет начал втягиваться в мою ладонь, закручиваясь воронкой. Я чувствовал его страх. Чистую эмоцию паники умирающего сознания. Это было опьяняюще.

[Критический успех!] [Поглощено: 60 ед. маны] [Цель уничтожена.]

Огонек схлопнулся, оставив после себя лишь горстку серого пепла на земле. Остальные два шара, почуяв смерть собрата, рванули в рассыпную.

— Стоять! — заорал я, бросаясь в погоню. Мне нужен опыт. Мне нужны навыки.

Я догнал второго у самого края скалы. Прыжок, захват рукой, активация навыка. Я чувствовал себя пылесосом для душ. Третий ушел. Жаль.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Голова кружилась, но не от усталости, а от переизбытка чужой энергии. Мана бурлила в крови, требуя выхода.

[Получено опыта: 80] [Уровень повышен! Ваш уровень: 2] [Свободные очки характеристик: +5] [Анализ поглощенных сущностей...] [Получен пассивная способность: «Призрачное Касание (Ранг E)»] [Описание: Ваши атаки (руками или оружием в руках) теперь наносят 30% урона бесплотным сущностям. Вы можете физически взаимодействовать с духами.]

Есть. Именно то, что нужно.

Я раскидал статы. +2 в Интеллект (чтобы усилить [Изнанку] и контроль). +2 в Ловкость (скорость - жизнь). +1 в Силу.

Теперь мои характеристики выглядели так: Сила: 6 Ловкость: 8 Интеллект: 9 Живучесть: 6

Не бог весть что, но лучше, чем у обычного человека.

Я вернулся к своему импровизированному лагерю в ребрах Титана. Нужно было подготовиться. Банши - это не Огонек. Она может убить меня криком. В дневнике Валериуса я нашел упоминание о слабостях призраков. «Звуковой резонанс и соль. Соли в Бездне нет, но есть кристаллы кварца, которые вибрируют при крике, возвращая урон источнику».

Кварц. Я видел жилы в пещере.

Следующие пять часов я провел как одержимый шахтер. Я долбил стену заточкой, выковыривая мутные кристаллы. Руки сбил в кровь, но регенерация и адреналин делали свое дело. Затем я начал крафтить. Используя сухожилия крыс (которых я убил по дороге еще пару штук) и обломки костей, я соорудил примитивные ловушки-растяжки. На концах веревок я закрепил гроздья кристаллов.

План был такой: заманить её в узкое место, заставить кричать, активировать резонанс, и когда она будет оглушена - сожрать.

Северный Каньон. 20 часов до критической мутации.

Здесь было холодно. Иней покрывал черные камни. Тишина стояла такая, что звон в ушах казался грохотом. Туман стелился по земле густой молочной рекой.

Я вошел в ущелье. — Эй! — крикнул я. — Хозяйка! К тебе гости!

Тишина. Только эхо. А потом началось.

Сначала это был плач. Тихий, жалобный женский плач, от которого сердце сжималось от тоски. Хотелось сесть, обнять колени и умереть, потому что жизнь бессмысленна. Ментальная атака.

[Сопротивление разума... Провал.] [Эффект: Тоска (Скорость -10%, Воля -20%)]

Я тряхнул головой, кусая губу до крови. Боль отрезвляет. — Не жалей меня, сука, — прорычал я. — Я сам себя не жалею.

Из тумана выплыла фигура. Она была высокой. Неестественно вытянутой. Платье из рваного савана развевалось на ветру, которого не было. Лицо... лица не было. Только черный провал рта, застывший в вечном крике. Скорбная Банши. Уровень 7. Рейдовый мини-босс для новичков. Смертный приговор для одиночки.

Она увидела меня. Провал рта расширился.

— УУУУУМРИИИИИИ!!!

Ударная волна звука была физической. Меня подбросило и швырнуло спиной на камни. Из ушей брызнула кровь. [HP: 65/120] Один крик - половина здоровья.

Я вскочил, шатаясь как пьяный. — Маловато! — заорал я, хотя сам себя не слышал.

Я побежал. Не к ней, а от неё. Вглубь каньона, туда, где я расставил «подарки». Банши поплыла за мной. Она двигалась рывками, телепортируясь на пару метров вперед.

— Верни... моё... дитя... — шелестел её голос прямо в мозгу.

— Я не брал твоего ребенка, дура! — огрызнулся я, перепрыгивая через валун.

Впереди был узкий проход между двумя скалами. Моя зона смерти. Я проскочил между камнями и резко развернулся. Банши влетела следом.

— Сейчас!

Я перерубил натянутую жилу. Сверху, с уступов, посыпались связки кварцевых кристаллов. Они повисли на веревках прямо перед лицом призрака, создавая своеобразную люстру.

Банши закричала снова, готовясь добить меня. Звуковая волна ударила в кристаллы. Камень срезонировал. Вместо того, чтобы разлететься, кварц завибрировал, усиливая звук и отражая его обратно, но в другой тональности. Высокий, ультразвуковой визг заполнил ущелье.

Банши замерла. Её призрачная форма пошла рябью, как изображение на сломанном телевизоре. Она схватилась длинными руками за голову. Она оглушила сама себя.

[Цель дестабилизирована!]

Это мой шанс. Единственный. Я оттолкнулся от стены, активируя всю свою Ловкость. Прыжок. Я влетел прямо в облако её савана. Холод был адский - минус двести по Цельсию. Моя кожа мгновенно покрылась инеем.

[HP: 50/120] [HP: 45/120]

Я получал урон просто от нахождения рядом с ней. Но я уже был близко.

— [Призрачное Касание]! — Я вонзил костяную заточку ей в грудь. Клинок вошел в эфирную плоть с отвратительным чавканьем. Банши взвыла, но не звуком, а ментальным импульсом боли. Она попыталась ударить меня когтями, но я перехватил её призрачную руку своей мутировавшей левой лапой.

Мои черные когти впились в её сущность. Я держал призрака! Физически держал за руку!

— Ты пустая внутри, — прошипел я, глядя в провал её лица. — Давай я тебя наполню. Собой.

[Активация: Изнанка (Форсированный режим)] [Пожиратель Кодов приступает к взлому структуры души...]

Это было не как с Огоньком. Это было как пить из пожарного гидранта. Энергия Банши была холодной, горькой и тяжелой. Она сопротивлялась. Я чувствовал, как её воля пытается задавить мою. В голове мелькали чужие воспоминания: смерть, предательство, бесконечное одиночество в Бездне.

— Ты... не... человек... — провизжала она.

— Я хуже, — оскалился я. Мои зубы тоже начали меняться, становясь острыми.

Я рванул её сущность на себя. Треск. Словно рвется ткань мироздания. Сияющее синее ядро вырвалось из её груди, втянутое моей рукой.

Банши распалась. Её балахон опал на землю пустыми тряпками.

Я стоял на коленях, сжимая в руке пульсирующий холодным светом кристалл. [Предмет: Ядро Скорбной Банши] [Ранг: Редкий] [Свойства: Содержит концентрированную энергию смерти и звука.]

[Поздравляем! Вы убили Элитного Монстра выше вас на 5 уровней!] [Получено опыта: 500] [Уровень повышен! Ваш уровень: 3] [Уровень повышен! Ваш уровень: 4]

Я упал на спину, глядя в серый каменный потолок ущелья. Кровь текла из носа и ушей. Руки дрожали. Но я смеялся. Хрипло, булькающе.

Я сделал это. Я пережил невозможный бой. Я чувствовал, как мутация в руке замедлилась, словно испугавшись той силы, что я только что проявил. Или, может быть, она просто ждала, когда я скормлю ей это ядро.

Я поднялся, пошатываясь. Подобрал ядро. — Валериус, старый хрыч, — пробормотал я. — Готовь учебники. Я иду в школу.

Обратный путь был проще. Мелкие твари разбегались, чуя на мне запах смерти Банши. В этом мире запах сильного хищника - лучшая защита.

Когда я вошел в ребра Титана, призрак мага уже ждал меня. Он висел в воздухе над столом, и на его призрачном лице читалось искреннее удивление.

— Ты вернулся, — сказал он. — И ты не утратил рассудок.

Я бросил ядро на стол. Оно покатилось и со стуком остановилось перед призраком.

— Я принес плату, — сказал я, падая в кресло из костей. — Теперь учи меня. Как мне не превратиться в чудовище?

Валериус усмехнулся. — О, мальчик. Ты уже чудовище. Моя задача - сделать из тебя чудовище образованное.

Он указал призрачным пальцем на книгу. — Открывай главу третью. «Стабилизация ядра». Нам предстоит веселая ночь. Тебе придется вшить это себе в сердце. Без наркоза.

Я посмотрел на сияющий кристалл, потом на свою грудь. Вшить в сердце. Ну конечно. Почему бы и нет? В конце концов, это всего лишь еще один день в Аду.

— Давай нож, — сказал я.

Глава 4. Анатомия возмездия

Скальпель был ржавым. Нет, конечно, Валериус уверял, что магия времени и стазиса в этой пещере сохранила инструменты «относительно стерильными», но бурые пятна на лезвии говорили об обратном. Я держал этот кусок металла в правой руке, а в левой сжимал пульсирующее, ледяное Ядро Банши. Оно было похоже на сердце, вырезанное из айсберга, и от него исходил низкий гул, от которого вибрировали зубы.

— Ты уверен, что нет другого способа? — спросил я, глядя на свою грудную клетку. Кожа там была бледной, расчерченной синей сеткой вен, которые вздулись из-за перегрузки маной.

Призрак архимага висел в воздухе, скрестив полупрозрачные руки на груди. Его лицо выражало смесь скуки и научного интереса.

— Способ есть, — ответил он скрипучим голосом. — Ты можешь подождать еще часов тридцать. Тогда твой класс «Пожиратель Кодов» окончательно перепишет твою ДНК. Ты отрастишь еще пару конечностей, твои мозги превратятся в питательную жижу для инстинктов, и ты станешь отличным элитным мобом для какого-нибудь залетного пати приключенцев. Выбор за тобой, ученик.

Я сплюнул на пол. Слюна была с черными прожилками. Процесс распада ускорялся.

— Куда резать?

— Вскрывай грудину. Прямо по центру. Нам нужно обнажить перикард. Твое человеческое сердце слабое, оно не может качать ту дрянь, что теперь течет в твоих жилах вместо крови. Мы подключим Ядро как... скажем так, как кардиостимулятор и дополнительный резервуар. Оно возьмет на себя нагрузку по фильтрации Эфира.

— Без наркоза, — констатировал я.

— Боль — это просто сигнал в мозг, — философски заметил призрак. — А твой мозг сейчас занят тем, что пытается не расплавиться. Ты даже не заметишь... наверное.

Я глубоко вздохнул. Воздух в ребрах Титана был затхлым, но это был воздух свободы. Если я хочу сохранить эту свободу, придется заплатить.

Я приставил острие скальпеля к ямке у основания шеи. Рука дрогнула. Инстинкт самосохранения орал благим матом. «Не делай этого, идиот!».

— Давай же, — подгонял Валериус. — Режь. Или ты думаешь, что тот золотой мальчик, Элиан, сомневался, когда высасывал твою жизнь?

Это сработало как спусковой крючок. Имя Элиана выжгло страх, заменив его холодной яростью.

Я нажал.

Кожа разошлась с влажным звуком. Кровь не хлынула фонтаном - она была слишком густой и темной, лениво стекая по животу. Боль пришла с задержкой в долю секунды, но когда она пришла, мир побелел. Это было не как порез пальца. Это было ощущение, словно меня разрывают пополам.

— Не останавливайся! — рявкнул Валериус, подлетая ближе. Его призрачные пальцы указывали путь разреза. — Глубже! Проходи мышечный слой! Доберись до кости!

Я рычал сквозь стиснутые зубы, продолжая вести лезвие вниз. Мое тело билось в конвульсиях, но моя мутировавшая рука с Ядром держала меня, впившись когтями в бедро.

Хруст. Скальпель уперся в грудину.

— Теперь самое веселое, — прошелестел маг. — Расширители. На столе. Вставь их и раздвинь ребра.

Я бросил скальпель и схватил металлические скобы. Руки скользили от крови. Меня трясло так, что я едва попадал в разрез. Когда я вставил расширитель и начал крутить винт, в глазах потемнело. Я услышал, как трещат мои собственные ребра, расходясь в стороны под неестественным углом.

[Внимание! Критический урон целостности организма!] [HP: 35/140] [Статус: Травматический шок (Блокировано Волей)] [Статус: Обширное кровотечение]

Я увидел его. Мое сердце. Оно билось бешено, загнанно, словно птица в клетке. Оно выглядело жалко. Маленький комок мяса, пытающийся удержать жизнь в теле монстра.

— Быстрее! — скомандовал Валериус. Его голос стал жестким, лишенным иронии. — Пока не потерял сознание. Клади Ядро прямо сверху. Используй [Изнанку], чтобы спаять ткани!

Я поднес ледяной кристалл к открытой ране. Холод от него был таким, что кровь вокруг раны начала мгновенно сворачиваться и замерзать.

Я вдавил Ядро Банши в свою грудь, прямо в бьющееся сердце.

— АААААААА!

Крик вырвался сам. Это была агония, по сравнению с которой иссушение на алтаре показалось массажем. Лед и пламя встретились внутри меня. Ядро начало пульсировать, выпуская щупальца магической энергии, которые, как паразиты, вгрызались в мои артерии, в желудочки сердца, в нервные узлы.

— [Изнанка]! Активируй чертову [Изнанку]! — орал Валериус.

Я собрал остатки сознания, которое уже готово было уплыть в спасительную тьму, и направил их в руки. Черная дымка вырвалась из пальцев, окутывая мою грудь, смешиваясь с голубым сиянием Ядра.

— Жри... — прохрипел я. — Стань частью меня... или сдохни вместе со мной...

[Системное уведомление] [Обнаружен чужеродный объект высокой плотности энергии.] [Попытка интеграции...] [Конфликт структур. Класс «Пожиратель Кодов» инициирует принудительное слияние.] [Ошибка! Ошибка! Перепись биологического кода...]

Мир исчез. Остались только строки кода, бегущие перед глазами в пустоте.

Source: Human_Soul_007 Addon: Banshee_Core_v7.0 Processing... Rebuilding Cardiovascular System... Success.

Я пришел в себя рывком, словно вынырнул с глубины.

Первое, что я услышал, - тишина. Нет, не тишина. Ритм. Медленный, тяжелый, мощный удар. Ту-дум. Пауза в три секунды. Ту-дум.

Я лежал на шкурах. Грудь больше не была разворочена. На месте разреза остался уродливый, бугристый шрам, от которого во все стороны расходились синие вены, похожие на молнии. А прямо под кожей, в центре груди, слабо мерцало голубое свечение.

Я сел. Тело чувствовало себя... странно. Легким. Невероятно сильным. Исчезла та болезненная тяжесть и зуд мутации. Рука вернулась к почти нормальному виду, когти втянулись, оставив лишь черные ногтевые пластины.

Валериус сидел на краю стола (призраки не сидят, они имитируют сидение, но выглядело убедительно) и листал свою книгу.

— Очнулся, Франкенштейн? — не поднимая глаз, спросил он. — Ты был в отключке двое суток. Я уже начал делать ставки с местными тараканами, выживешь ты или нет. Я проиграл.

— Что... что со мной? — голос был хриплым, но глубоким.

— Ты эволюционировал, дубина. Открой интерфейс. Полюбуйся.

Я мысленно вызвал меню. Оно развернулось передо мной, и я едва не присвистнул.

[Имя: Алексей (ID: Error_Null)] [Раса: Человек (Модифицированный / Частично Нежить)] [Уровень: 4] [Класс: Пожиратель Кодов]

[Характеристики:]

Сила: 12 (+6) Ловкость: 14 (+6) Интеллект: 15 (+6) Живучесть: 20 (+14) Свободные очки: 0

[Состояние:]

HP: 280/280 (Регенерация значительно повышена) Мана/Эфир: 400/400

[Уникальная особенность: Ледяное Сердце]

Ядро Банши интегрировано в кровеносную систему. Полный иммунитет к магии холода низкого и среднего ранга. Сопротивление ментальным атакам +30%. Ваша кровь ядовита для обычных существ (Некро-токсин). Эмоции приглушены.

[Новый навык: Вой Бездны (Активный)]

Выпускает направленную волну ультразвука и магии смерти. Шанс оглушить врага и нанести урон по площади. Затраты: 50 маны.

— Живучесть двадцать... — прошептал я. — Это в четыре раза больше, чем было в начале.

— Не обольщайся, — фыркнул Валериус. — У среднего рыцаря Империи на двадцатом уровне Живучесть около пятидесяти. Ты всё еще хрустальный. Но теперь ты хотя бы не сдохнешь от случайного чиха. Твое новое сердце качает смесь крови и жидкого эфира. Ты теперь гибрид. Тебе не нужно столько еды, сколько человеку, но тебе нужен Эфир. Ты стал магозависимым.

Я потрогал светящееся пятно на груди. Оно было холодным на ощупь. — Эмоции приглушены... — прочитал я вслух. — Я действительно чувствую себя... спокойным.

Слишком спокойным. Я помнил свою ярость, свою ненависть к Элиану. Они никуда не делись, но теперь они не горели, как пожар. Они стали холодным, тяжелым ледником. Расчетливым. Это было даже лучше.

— Ладно, старик, — я встал и потянулся. Суставы хрустнули с приятным звуком. — Я жив. Ядро на месте. Ты обещал знания.

Валериус захлопнул книгу.

— Садись. Урок истории.

Он махнул рукой, и в воздухе возникла иллюзия. Это была карта мира. Огромный континент, окруженный океаном.

— Мир называется Этерия. Стандартная фэнтези-помойка. Эльфы в лесах, гномы в горах, люди гадят везде, где могут. Но есть нюанс. Иллюзия приблизилась, показывая сеть светящихся линий, опутывающих планету.

— Это Система, — пояснил маг. — Это не закон природы. Это надстройка. Искусственная оболочка, созданная тысячи лет назад теми, кого сейчас называют Старшими Богами. Знаешь, зачем?

— Чтобы качать энергию? — предположил я.

— Бинго. Ты умнее, чем выглядишь. Этот мир — ферма. Люди, монстры, магия — все это просто урожай. Уровни, классы, опыт — это механизмы стимуляции роста души. Чем сильнее ты становишься, тем «вкуснее» твоя душа. А когда ты умираешь... или когда достигаешь «Вознесения»... тебя жрут.

Я слушал, и внутри меня шевелилась холодная злость. — А Герои? Призванные?

— Садовники. Или удобрение. Зависит от качества, — Валериус усмехнулся. — Элиан и ему подобные призываются, чтобы встряхнуть застоявшийся мир. Устроить войну, убить Владыку Демонов (который тоже просто сотрудник Системы), создать всплеск эмоций и смертей. Жатва, Алексей. Большая Жатва. Твой Элиан думает, что он спаситель. На самом деле он просто собирает ману для своих хозяев, получая крохи со стола.

— А я? — спросил я. — Почему я выжил? Почему Система дала сбой?

Валериус подлетел ко мне вплотную, заглядывая в глаза пустыми глазницами.

— Потому что «черный ход» всегда существует. Ни одна программа не идеальна. Ты упал в Костяную Бездну — место, куда сбрасывают отбракованный материал. Здесь, внизу, правила Системы слабы. Здесь гниют остатки старых эпох, баги, глюки. Ты сожрал жука, но Система не смогла классифицировать это действие по стандартным протоколам, потому что ты был официально «мертв». Она импровизировала. И создала «Пожирателя Кодов».

Маг отлетел назад.

— Ты — вирус, Алексей. Ты можешь поглощать то, что нельзя поглощать. Навыки, статы, саму суть вещей. Ты можешь ломать правила. И именно поэтому ты — единственная надежда этого мира... или его погибель. Мне плевать на мир, честно говоря. Но я хочу увидеть, как лица этих самоуверенных Богов перекосит от ужаса, когда их «еда» начнет жрать их самих.

— Мне нравится этот план, — кивнул я.

— Тогда за работу. Твое тело готово. Теперь нужно подготовить твой арсенал. Ты умеешь драться как уличная шпана. Это сгодится для крыс. Против рыцаря ты труп. Я не воин, я маг. Но я научу тебя использовать твой Эфир.

Следующие две недели.

Время в Бездне текло странно, но Валериус заставлял меня вести отсчет. Режим был адским. Спал я по четыре часа. Ел раз в сутки (крыс, грибы, иногда мясо более крупных тварей - мой желудок теперь переваривал даже камни). Остальное время - тренировки и крафт.

Крафт. Валериус показал мне, как использовать кости Титана. Они были насыщены древней магией. Обычным ножом их не взять, но с помощью [Изнанки] я мог размягчать их структуру, лепить как глину, а потом снова делать твердыми как сталь.

Я сделал себе броню. Не полную, чтобы не терять подвижность, а сегментированную. Нагрудник, закрывающий шрам и Ядро. Наплечники. Поножи. Кость была белой, матовой. Я пропитал её кровью Грызунов и соком ядовитых грибов, придав ей темно-серый, почти черный цвет.

Оружие. Заточка была хороша, но примитивна. Я нашел обломок ребра самого Титана. Длинный, слегка изогнутый кусок кости, плотный, как алмаз. Я потратил три дня, шлифуя его о камни и напитывая своей маной. Получился полуторный меч-пила. Лезвие было не гладким, а зазубренным, предназначенным для того, чтобы рвать плоть и ломать доспехи.

[Предмет: Клык Титана (Собственная сборка)] [Ранг: Необычный (Растущий)] [Урон: 25-40] [Прочность: 100/100] [Особенность: Проводник Эфира. Усиливает навыки типа «Касание» при ударе.]

Тренировки. Валериус учил меня контролю. — [Изнанка] — это не дубина, — поучал он, пока я пытался поднять камешек телекинезом (безуспешно). — Это скальпель. Ты вытягиваешь нити.

Мы работали над [Призрачным Касанием]. Теперь я мог активировать его на доли секунды, делая часть своего тела или меч бесплотным, чтобы пройти сквозь щит врага, и материализовать его уже внутри тела. Это требовало чудовищной концентрации. Десять раз я промахивался. На одиннадцатый я снес голову каменному манекену, проигнорировав его «броню».

День 15.

Я стоял у входа в пещеру. На мне была моя новая костяная броня. За спиной висел Клык Титана. В поясе — мешочек с кристаллами и травами. Я выглядел не как человек. Бледная кожа, черные ногти, глаза, в которых (я видел отражение в луже) теперь иногда проскакивали голубые искры.

— Ты готов, — сказал Валериус. Его призрак стал бледнее. Видимо, обучение отняло у него последние силы.

— Ты исчезаешь? — спросил я.

— Моя миссия выполнена. Я передал Наследие. Дневник останется у тебя. Там еще много зашифрованных страниц. Откроешь их, когда станешь сильнее.

— Спасибо, учитель, — я поклонился. Искренне. Без него я был бы просто агрессивным трупом.

— Не благодари. Просто убей их всех. И еще... — он на мгновение стал четче. — Прежде чем выходить на поверхность, тебе нужно пройти Нижний Предел. Там есть портал. Старый, заброшенный телепорт, который ведет в канализацию столицы. Но его охраняет Страж.

— Кто он?

— Я не знаю. Он пришел уже после моей смерти. Что-то огромное. Оно жрет всех, кто пытается уйти. Это будет твой выпускной экзамен, Алексей.

— Я справлюсь.

— И последнее. Возьми это.

Валериус указал на нишу в стене, которую я раньше не замечал. Там лежала маска. Простая, белая костяная маска, закрывающая нижнюю половину лица. Похожая на те, что носят самураи или сталкеры, но сделанная из челюсти какого-то зверя.

— [Маска Безмолвия]. Она скроет твое лицо и исказит голос. А еще она скрывает твой статус от слабеньких свитков оценки. В мире наверху тебе лучше не светить своим именем и расой.

Я надел маску. Она прилипла к лицу, словно вторая кожа. Дышать стало легче - она фильтровала вонь Бездны.

— Прощай, Вирус, — Валериус улыбнулся и распался на тысячи светящихся пылинок.

Я остался один. Снова. Но теперь я не был жертвой.

Я развернулся и вышел из ребер Титана. Мой путь лежал вниз, в самое сердце тьмы, к Нижнему Пределу.

Путь занял два дня. Я больше не прятался. Я шел, и Бездна расступалась. Мелкие твари разбегались в панике. Те, кто был покрупнее и глупее, умирали быстро. Скелеты-воины? [Вой Бездны] оглушал их, превращая их кости в труху звуковой волной, а Клык Титана довершал дело. Гигантские многоножки? Я научился чувствовать их движение через вибрацию земли.

Я набивал опыт. [Уровень 5...] [Уровень 6...]

Я вкладывал очки в Силу и Ловкость. Интеллект рос сам по себе от частого использования магии. Я собирал лут. Ядра, редкие кости, старое оружие павших авантюристов. Мой инвентарь (я нашел старую пространственную сумку на трупе гнома - всего 10 ячеек, но и на том спасибо) пополнялся.

Наконец, я пришел.

Нижний Предел представлял собой огромное плато, окруженное рекой из зеленой кислоты. В центре плато стояла арка портала - древняя конструкция из черного камня, исписанная рунами. Она не работала, но руны слабо тлели, ожидая вливания маны.

А перед аркой спал Страж.

Когда Валериус сказал «что-то огромное», он преуменьшил. Это была гора плоти. Сшитая из сотен тел. Мясной голем. У него не было определенной формы. Груда мышц, торчащих конечностей, голов, вросших в туловище. В центре этой массы пульсировал огромный желтый глаз.

[Босс локации: Сборщик Трупов] [Уровень: 15] [Статус: Спящий режим] [HP: 5000/5000]

Уровень 15. Пять тысяч жизней. У меня 6-й уровень и около 400 HP (с учетом роста статов). Разница колоссальная.

В обычной РПГ я бы пошел качаться на кабанах еще месяц. Но здесь у меня не было месяца. И не было кабанов. Здесь был только я, мой меч и моя ненависть.

Я проверил экипировку. Затянул ремни. Проверил, как выходит меч из ножен-петли на спине. Затем я достал из сумки все Ядра, которые собрал по дороге (штук десять мелких, от скелетов и зомби).

— Эй, Система, — прошептал я. — Ты ведь любишь нестандартные решения?

Я не собирался бить его мечом. Я собирался его взорвать. Я начал складывать Ядра в одну кучу, связывая их нестабильной эфирной нитью, как учил Валериус. Получилась импровизированная мана-бомба. Грязная, опасная, готовая рвануть от любого чиха.

Я взял эту «связку динамита» в левую руку. Активировал [Костяной Налет] на максимум. И побежал.

Сборщик Трупов почувствовал меня, когда я был в пятидесяти метрах. Желтый глаз открылся. Гора мяса зашевелилась, из неё вырвались десятки щупалец с крючьями на концах.

— ГРОООООАААР! — рев был похож на хор тысячи грешников.

Он ударил щупальцем. Земля взорвалась там, где я был секунду назад. Я ушел перекатом. Еще удар. Щупальце задело плечо, снеся часть костяного наплечника и сняв мне 30 HP.

— Медленно! — крикнул я, ускоряясь.

Я бежал прямо на него. Безумие? Да. Но у Сборщика была «мертвая зона». Прямо под ним. Он был слишком огромным и неповоротливым.

Я скользнул под его нависающее брюхо. Вонь стояла невыносимая. Гниль, аммиак, старая кровь. Надо мной нависали тонны гнилого мяса.

Я увидел то, что искал. Снизу, в центре туши, кожа была тоньше. Там проходили основные маго-каналы, питающие эту конструкцию.

Я вонзил Клык Титана в землю, создавая опору. — Жри это!

Я с силой вбил связку нестабильных Ядер в мягкое брюхо голема, используя [Призрачное Касание], чтобы протолкнуть их внутрь, сквозь кожу.

— [Изнанка]: Детонация!

Я послал импульс маны в ядра.

И тут же активировал [Вой Бездны], направив его в пол, чтобы отдача отбросила меня в сторону, как реактивный двигатель.

БА-БАХ!

Взрыв был глухим, утробным. Голема разорвало изнутри. Нестабильная мана, смешавшись с некро-энергией босса, вызвала цепную реакцию. Его брюхо лопнуло, и наружу хлынул поток зеленой жижи и ошметков.

Меня накрыло волной. Ударной волной швырнуло прочь, протащив спиной по камням метров двадцать.

[HP: 50/450] [Статус: Контузия] [Статус: Отравление кислотой]

Я лежал, глядя в небо Бездны. Сборщик Трупов выл. Он не умер сразу. 5000 HP так просто не снять. Но он был располовинен. Его внутренности вывалились, желтый глаз закатился. Он пытался собрать себя заново, но кислота разъедала края ран.

Я встал. Шатаясь. Сплевывая кровь. Достал меч. Теперь это был честный бой. Я и куча умирающего мяса.

Я подошел к голове монстра, которая лежала на земле, все еще пытаясь щелкать челюстями.

— Ты был большим, — сказал я. — Но пустым. Как и все в этом мире.

Я поднял меч. Лезвие покрылось черным огнем [Изнанки].

— Опыт. Мне нужен твой опыт.

Удар. Меч вошел прямо в желтый глаз.

[Критический удар!] [Босс повержен!] [Получено опыта: 15 000] [Уровень повышен! Ваш уровень: 7] [Уровень повышен! Ваш уровень: 8] [Уровень повышен! Ваш уровень: 9]

Поток силы был таким мощным, что я упал на колени. Мое тело гудело, впитывая мощь. Раны затягивались на глазах. Я чувствовал, как растут мышцы, как уплотняются кости.

Я посмотрел на портал. Мана из умирающего босса потекла не только в меня, но и в руны арки. Смерть Стража была ключом.

Портал вспыхнул фиолетовым светом. Путь наверх был открыт.

Я собрал лут (огромное [Ядро Сборщика] и какой-то странный [Амулет Гнили]), подошел к арке и коснулся холодной поверхности вихря.

— Этерия, встречай, — прошептал я под маской. — Твоя ошибка возвращается домой.

Я шагнул в свет.

Глава 5. Канализационные крысы

Переход через портал был похож на то, как если бы меня пропустили через мясорубку, а затем слепили обратно, забыв пару деталей. Мир скрутился в спираль, цвета смешались в тошнотворную серую кашу, а гравитация на секунду перестала существовать.

А потом меня выплюнуло.

Я упал на колени, скользя ладонями по влажному, склизкому камню. В нос ударил запах. После Бездны, где пахло сухой смертью, пылью и древним разложением, этот запах показался мне... живым. Здесь пахло дерьмом. Гниющими объедками, помоями, плесенью и мочой. Это был запах цивилизации.

Я сделал глубокий вдох. Воздух был теплым и влажным. — Я вернулся, — прошептал я. Голос из-под костяной маски прозвучал глухо, с металлическим эхом.

Я поднялся, стряхивая с плаща (который раньше был шкурой какого-то зверя Бездны) капли грязной воды. Вокруг была темнота, но мое [Ночное Зрение] мгновенно перестроилось. Я стоял в круглом тоннеле, выложенном старым, покрытым мхом кирпичом. Вдоль стен текли ручьи нечистот, сливаясь в центре в бурлящую реку.

Это была канализация. Классическое место спавна для «нелегала». Валериус не обманул. Портал вывел меня в коммуникации под столицей.

Я проверил свое состояние. [Статус: Стабилен] [Эффект перехода: Дезориентация (осталось 10 сек.)] [Локация: Подземелья Аркхейма (Столица Королевства Этерия)]

Аркхейм. Столица. Сердце человеческой империи. И, скорее всего, место, где сейчас почивает на лаврах Элиан.

Я двинулся вперед вдоль стены, инстинктивно ступая так, чтобы не хлюпать по воде. Мои сапоги, обшитые костяными пластинами, ступали почти бесшумно. [Костяной Налет] делал меня тяжелым, но [Ловкость] компенсировала это, превращая вес в инерцию удара, а не в слоновью поступь.

Здесь тоже была жизнь. Мимо пробежала крыса. Обычная, земная серая пасюк. Она остановилась, принюхалась ко мне, пискнула в ужасе и сиганула в поток дерьма, лишь бы убраться подальше. В Бездне я был добычей. Здесь, похоже, моя аура распугивала местную фауну. Мое Ядро Банши фонило холодом и смертью, даже скрытое под броней и плотью.

Нужно быть осторожнее. Если крысы чувствуют меня, то и городские маги-сенсоры могут засечь.

Я прошел, наверное, километр. Тоннели ветвились, пересекались, уходили вниз и вверх. Без карты здесь можно блуждать вечно. Но мне нужна была не карта. Мне нужны были люди. Точнее, одежда и информация. Я не могу выйти на улицу в костяной броне, похожей на косплей Некроманта-любителя. Меня убьет первая же стража.

Вскоре я услышал голоса. Они доносились из бокового ответвления, где горел тусклый свет факела.

Я прижался к стене, сливаясь с тенью. Сердце под Ядром билось ровно, медленно. Ледяной покой затопил сознание. Я выглянул за угол.

Там была небольшая площадка - сухой островок среди сточных вод. На нем стояли трое. Два громилы в кожаных куртках и один тощий, вертлявый тип с гнилыми зубами. Они стояли вокруг человека, сидящего на коленях со связанными руками. Пленник был одет в неплохой, хоть и грязный камзол.

— ...говорит, что денег нет, босс, — хохотнул один из громил, поигрывая дубинкой. — Говорит, что вернет с процентами через неделю.

— Через неделю, — передразнил тощий. Он, видимо, был главным. — Через неделю проценты сожрут твой дом, купец. Гильдия «Черной Руки» не дает в долг без залога. А твой залог — это твоя жизнь.

— Прошу! — взвыл купец. — У меня есть товар! Ткани из южных провинций! Они на складе!

— Ткани нам не нужны, — тощий вытащил нож. Обычный стальной нож, но в свете факела он блеснул угрожающе. — Нам нужен пример. Чтобы другие должники не думали, что нас можно кидать.

Я активировал [Оценку].

[Цель: Громила Гильдии] [Уровень: 5] [Класс: Боец]

[Цель: Громила Гильдии] [Уровень: 6] [Класс: Боец]

[Цель: Шнырь (Лейтенант)] [Уровень: 11] [Класс: Разбойник]

Одиннадцатый уровень. Выше меня. Но уровни бывают разные. Есть «фермерские» уровни, набитые на безопасных мобах. А есть уровни Бездны, где каждая единица опыта оплачена литром крови. Мои статы, благодаря мутациям и Ядру, должны превосходить его. У обычного разбойника 11 уровня Живучесть вряд ли выше 10-12. У меня 20. Сила? У него, дай бог, 10. У меня 12, плюс бонус от ярости.

К тому же, они расслаблены. Они дома.

Я решил не спасать купца ради благородства. Я решил спасти его ради кошелька.

Я вышел из тени. Шаги прозвучали нарочито громко. Шлеп-шлеп-шлеп.

Троица резко обернулась.

— Кто там? — рявкнул Шнырь, выставляя нож. — Вали отсюда, бомжара, пока кишки не выпустили! Это территория Гильдии!

Они видели перед собой фигуру в грязном плаще, с лицом, скрытым маской. Они не видели моей брони под тряпками.

— Я заблудился, — сказал я. Голос из-под маски прозвучал глухо, искаженно, словно из бочки. — Не подскажете дорогу... в библиотеку?

Громилы переглянулись и заржали.

— В библиотеку? — переспросил один. — Слыш, Шнырь, этот клоун хочет читать!

— Он хочет сдохнуть, — сплюнул главарь. — Валите его. Лишние уши нам не нужны.

Оба громилы двинулись на меня. Они шли уверенно, размахивая дубинками. Я стоял неподвижно, опустив руки. 3 метра. 2 метра.

Первый замахнулся для удара сверху. Примитивно. Медленно. В Бездне за такой удар тебя бы уже съели три раза.

Я шагнул навстречу удару, смещаясь чуть влево. Дубинка просвистела в сантиметре от плеча. Моя рука метнулась вперед. Я не использовал меч. Я использовал кулак, усиленный [Костяным Налетом]. Удар в горло. Хруст ломаемого кадыка прозвучал как выстрел. Громила захрипел, схватился за шею и рухнул на колени, судорожно пытаясь вдохнуть.

Второй замер от неожиданности. Эта секунда стоила ему жизни. Я пнул его в колено. Прямой, жесткий удар подошвой, обшитой костью. Коленный сустав выгнулся в обратную сторону. Крик боли я прервал ударом локтя в висок. [Критический удар!]

Два тела лежали у моих ног. На все ушло три секунды.

Шнырь перестал ухмыляться. Он побледнел. — Ты кто такой? Стража? Инквизитор?

— Хуже, — ответил я, переступая через тела. — Я читатель.

Разбойник оказался быстрым. Он метнул в меня нож. Я увидел полет лезвия. Мое восприятие, разогнанное адреналином, позволило отреагировать. Я вскинул левую руку, закрываясь костяным наручем под рукавом плаща. Дзынь! Нож отскочил.

Шнырь уже бежал. Не на меня, а прочь, в темноту тоннеля. Умный. Понял, что ловить нечего.

— [Вой Бездны]... шепотом, — пробормотал я. Я не стал орать на полную мощь, чтобы не обрушить свод. Я направил узкий пучок звука прямо ему в спину. Воздух завибрировал.

Разбойника словно ударили невидимой кувалдой. Он споткнулся, кубарем полетел по скользкому полу и врезался головой в стену.

Я подошел к нему. Он был жив, но оглушен. Купец все еще сидел на коленях, глядя на меня выпученными глазами. Он дрожал так, что зубы стучали.

— Не... не убивайте... — проскулил он.

— Заткнись, — бросил я ему, не оборачиваясь.

Я присел над Шнырем. Сдернул с него капюшон. — У меня к тебе деловое предложение, — сказал я тихо. — Твоя жизнь в обмен на информацию.

Разбойник сплюнул кровь. — Пошел ты... Гильдия найдет тебя...

— Гильдия найдет труп, — я положил ладонь ему на лоб. — А я найду то, что мне нужно, прямо у тебя в голове.

Конечно, я блефовал. Я не мог читать мысли. Но я мог пожирать навыки. Я активировал [Изнанку]. Черная дымка потекла из моей руки в его голову.

— Что... что ты делаешь?! — в его глазах появился настоящий ужас. Он почувствовал, как что-то липкое и холодное проникает в его мозг.

— Забираю твой опыт.

Я не стал его убивать полностью. Мне не нужны были трупы, которые потом будет искать Гильдия. Я просто "откусил" кусок его маны и жизненной силы, доведя его до глубокого обморока. И сработал мой любимый 1%.

[Успешное поглощение!] [Получен навык: «Теневой шаг (Ранг F)»] [Получен навык: «Жаргон (Пассивный)»] [Получено знание: «Карта канализации (Фрагмент)»]

Отлично. «Жаргон» позволит мне понимать местный сленг, а карта выведет наружу.

Я встал и повернулся к купцу. Тот уже успел обмочиться. Запах мочи смешался с запахом канализации, создавая неповторимый букет.

— Вставай, — скомандовал я.

Он вскочил, путаясь в ногах. — Спаситель! Господин! Я заплачу! Все, что есть!

— Конечно заплатишь, — кивнул я. — Снимай одежду.

— Ч-что?

— Камзол. Плащ. Сапоги. Быстро.

Через пять минут я выглядел почти прилично. Дорогой, хоть и испачканный бархатный камзол (под ним я оставил свою костяную кирасу, она была тонкой и не выпирала), добротный шерстяной плащ с капюшоном. Свои старые лохмотья я скинул в поток. Маску я не снял, просто накинул капюшон поглубже.

— Кошелек, — протянул я руку в перчатке (снятой с того же купца).

Он дрожащими руками отдал кожаный мешочек. Внутри звякнуло. Золото. — Теперь слушай сюда, — я наклонился к его лицу. — Ты меня не видел. Ты подрался с этими уродами, тебе повезло, ты убежал. Понял?

— Д-да! Понял! Клянусь богами!

— Если проболтаешься... — я на секунду позволил своим глазам полыхнуть голубым светом Ядра. — Я приду к тебе ночью. И я буду не один.

Купец закивал, как китайский болванчик.

— Вали отсюда.

Он побежал так быстро, как только мог, сверкая голыми пятками по грязным камням.

Я остался один с тремя бессознательными бандитами. Обыскав их, я нашел еще пару монет, неплохие кинжалы (которые тут же отправились в сумку) и, самое главное, жетон Гильдии. Черная рука на железном диске. Пригодится.

Теперь выход. Благодаря поглощенным знаниям Шныря, я знал, где ближайший люк, ведущий не в тюрьму и не в казармы стражи, а в «Квартал Теней» — трущобы Аркхейма.

Подъем по ржавой лестнице занял вечность. Я уперся плечом в тяжелую чугунную крышку люка. Напряг мышцы. [Сила 12] позволила сдвинуть её без скрежета.

Я выбрался наружу.

Ночной воздух ударил в легкие. Он был прохладным, пах дымом, жареным мясом, дешевым элем и немного помоями. Но после канализации это был аромат рая.

Я стоял в узком переулке, заваленном ящиками. Вокруг были высокие, покосившиеся дома, слепленные друг с другом, как соты. Бельевые веревки перечеркивали небо. А в небе...

Я поднял голову. Две луны. Одна огромная, бледная, как и на Земле. Вторая маленькая, багровая, зловещая. «Глаз Демона» и «Слеза Богини». Так их называли.

Я вышел из переулка на более широкую улицу. Людей было мало - ночь. Но жизнь кипела. Из таверн доносилась музыка и пьяные крики. Проститутки стояли у углов, оценивающе глядя на прохожих. Патрули стражи проходили мимо, лениво постукивая алебардами.

Я шел сквозь толпу, стараясь не привлекать внимания. Мой статус «человека» маскировал меня, но маска на лице вызывала вопросы. Пришлось замотать нижнюю часть лица шарфом, который я нашел в кармане плаща купца. Теперь я выглядел просто как простуженный или скрытный путешественник.

Внезапно мой взгляд зацепился за доску объявлений на стене таверны «Пьяный Гриф». Там висел свежий плакат. Красочный, магически напечатанный.

На нем был изображен Он. Элиан. В сияющих доспехах, с поднятым мечом, попирающий ногой голову дракона. Он улыбался той самой идеальной, пустой улыбкой.

ТЕКСТ ОБЪЯВЛЕНИЯ: «Великий Турнир в честь дня рождения Героя Элиана! Через месяц, на Арене Солнца. Приглашаются все достойные воины Империи. Главный приз: Личная аудиенция с Героем и артефакт ранга "Эпический". Входной взнос: 100 золотых.»

Я замер. Пальцы в черной перчатке сжались в кулак так, что кожа заскрипела. Через месяц. Турнир. Он сам зовет меня. Он устраивает праздник в свою честь, приглашая бойцов со всего мира, чтобы потешить свое самолюбие.

Аудиенция. Это шанс. Шанс подобраться к нему на расстояние удара, не пробиваясь через армию охраны.

Но 100 золотых... Я проверил кошелек купца. Там было 15 золотых и горсть серебра. Мало. Катастрофически мало. И мой уровень... 9-й. Против лучших воинов Империи? Даже с моими чит-статами меня размажут на отборочных.

Мне нужно качаться. Мне нужны деньги. И мне нужна репутация, чтобы меня допустили. За месяц. Это невозможно. А значит, я это сделаю.

Я сорвал объявление со стены, скомкал его и сунул в карман. — С днем рождения, ублюдок, — прошептал я в шарф. — Я принесу тебе подарок.

Я развернулся и пошел в сторону темных кварталов. Туда, где можно найти работу, за которую не берутся честные люди. Туда, где платят кровью и золотом. В Гильдию Авантюристов? Нет, слишком официально. Мне нужно место погрязнее. Подпольная арена. Или наемническая биржа «серых» заказов.

Я вспомнил карту, которую вытянул из головы Шныря. В подвале таверны «Костяная Рука», что на окраине Квартала Теней, были бои без правил. Ставки, смерть, быстрый опыт. Идеальное место для старта.

Я поправил Клык Титана под плащом. Город спал, не зная, что в его венах уже течет яд.

Глава 6. Цена крови на чёрном рынке

Квартал Теней не спал. Он ворочался в лихорадке, словно больной организм, исторгая из себя гной в виде пьяных драк, стонов из борделей и звона краденого золота. Здесь не было патрулей городской стражи в сияющих латах. Сюда не заходили жрецы Светлых Богов с проповедями о любви и смирении. Это было брюхо города, где переваривались отбросы общества, чтобы питать величие верхних ярусов.

Я шел по узкой улочке, сжимаясь от омерзения, которое было не физическим, а, скорее, экзистенциальным. Мои новые чувства, обостренные классом «Пожиратель Кодов» и сердцем Банши, воспринимали окружающую среду как поток информации. И эта информация была грязной.

Я видел ауры людей. В Бездне ауры монстров были простыми: красный - ярость, желтый - голод, серый - страх. Здесь же палитра была тошнотворной. Грязно-зеленый цвет зависти, липкий фиолетовый оттенок похоти, бурая муть затаенной злобы. Люди улыбались друг другу, жали руки, но их ауры кричали о желании вонзить нож в спину.

«Лицемеры, - холодно подумал я. - Монстры внизу были честнее. Они хотя бы не пытались продать тебе свою дружбу перед тем, как сожрать».

Я плотнее натянул капюшон. Шарф скрывал мою костяную маску, оставляя видимыми только глаза. Чтобы не привлекать внимания неестественным свечением глаз, мне приходилось постоянно тратить микроскопические доли маны, подавляя активность Ядра. Это выматывало, но альтернатива - быть раскрытым и убитым - утомляла еще больше.

Моя цель - таверна «Костяная Рука». Навык [Жаргон], который я украл у Шныря, работал в пассивном режиме, переводя обрывки фраз, долетавшие до меня. — ...свежий товар с юга, эльфийки, говорят, даже не порченные... — ...стража берет двойной тариф за молчание... — ...на арене сегодня Мясник, ставки пять к одному...

Мясник. Это имя (или прозвище) всплыло в моей памяти вместе с картой. Местный чемпион подпольных боев. Любимец толпы. Идеальная ступенька для моего возвышения.

Здание таверны напоминало крепость, пережившую осаду, которую потом застроили сараями. Первый этаж был сложен из грубого камня, окна закрыты толстыми решетками. Над входом висела вывеска - действительно, костяная рука, сжимающая кружку. Только кость была не нарисованной, а настоящей, отполированной тысячами прикосновений. Рука огра.

У двери стоял вышибала. Орк. Настоящий, зеленокожий, с клыками, торчащими из нижней челюсти. Он был одет в кожаную жилетку на голое тело, демонстрируя бицепсы размером с мою голову.

Я подошел к входу. Орк лениво скосил на меня глаза. — Вход — серебряный, — буркнул он. — Оружие на привязь. Драки только в круге. Убьешь кого в зале — платишь виру или становишься ужином для псов.

Я молча достал серебряную монету из кошелька и щелчком отправил ее в широкую ладонь вышибалы. — Меч не отдам, — мой голос из-под шарфа и маски звучал глухо, с вибрацией, которую давала магия Ядра. — Он часть моей религии.

Орк прищурился, пытаясь оценить меня. Его ноздри раздулись. Он что-то почуял. Запах Бездны? Запах крови Банши? Орки чувствительны к магии. Но я не выглядел угрожающе в своем мешковатом плаще. К тому же, серебро уже грело его руку. — Не вынимай из ножен, странник, — он отступил в сторону. — И не создавай проблем. Хозяин сегодня не в духе.

Я вошел внутрь.

Удар по чувствам был мощным. Жара, дым дешевого табака, запах жареного лука, пролитого пива и потных тел. Гул голосов сливался в единый монотонный шум. Зал был огромен. Десятки столов, забитых разношерстной публикой. Здесь были наемники в шрамах, воры, торговцы краденым, даже несколько темных личностей в капюшонах, от которых фонило магией.

Я прошел к барной стойке, стараясь двигаться плавно, но уверенно. Одно из правил, которое я усвоил еще на Земле: если ты ведешь себя как жертва, ты станешь жертвой. Если ты идешь как хищник, который просто не голоден, тебя, скорее всего, не тронут.

Барменом был человек, лысый, с татуировкой паука на пол-лица. Он протирал кружку тряпкой, которая, казалось, была грязнее самой кружки. — Чего тебе? — спросил он, не глядя на меня.

— Информацию, — я положил на стойку золотой. — И выпить чего-нибудь, что не разъест желудок.

Бармен накрыл монету ладонью. Его взгляд на секунду метнулся к золоту, потом ко мне. — Насчет выпивки — это «Слезы Вдовы», крепкое, но чистое. А насчет информации... смотря что ищешь. Девочек? Работу? Или кого-то конкретного?

— Я ищу бой, — сказал я. — Слышал, у вас в подвале весело.

Бармен хмыкнул, наливая мне мутную жидкость в глиняную кружку. — Весело тем, кто смотрит. Тем, кто дерется, обычно больно. Ты хочешь поставить?

— Я хочу участвовать.

Татуированный перестал протирать стойку и посмотрел на меня внимательнее. — Ты? — в его голосе было сомнение. — Парень, ты выглядишь так, будто тебя ветром сдует. У нас там не трактирная потасовка. Там убивают. Серьезно убивают.

— Я в курсе. Кому платить взнос?

Бармен покачал головой, словно говоря: «Еще один суицидник». — Вон там, в углу, лестница вниз. Спроси Горима. Он распорядитель. И запомни: Гильдия не оплачивает похороны.

Я кивнул, сделал глоток пойла (на вкус как керосин с медом, но мое тело с [Живучестью 20] и иммунитетом переварило это мгновенно) и направился к лестнице.

Спуск в подвал охраняли двое дворфов с арбалетами. Они пропустили меня без вопросов - видимо, поток желающих слить деньги или жизнь здесь был стабильным.

Подвал оказался еще больше, чем зал наверху. Это была переоборудованная древняя цистерна или склад. В центре находилась Арена - углубленная яма диаметром метров двадцать, посыпанная желтым песком, который местами превратился в бурую грязь от крови. Вокруг ямы амфитеатром располагались скамьи, забитые зрителями. Они орали, размахивали кубками, швыряли монеты.

В данный момент на арене заканчивался бой. Какой-то полуголый берсерк с двумя топорами добивал гигантского волка. Зверь уже хрипел, одна лапа была отрублена. Берсерк с ревом опустил топор на шею животного. Фонтан крови. Толпа взревела в экстазе. Я почувствовал легкое покалывание в груди. Ядро Банши реагировало на смерть. Эфир, высвобождающийся при умирании, был здесь густым, насыщенным. Для обычного мага это было бы незаметно, но для «Пожирателя Кодов» это был шведский стол запахов.

Я нашел Горима. Это был дворф, сидевший за высоким столом у края ямы. Перед ним лежала гроссбух-книга, весы и гора монет. — Ставки закрыты! Следующий бой через десять минут! — орал он, перекрикивая толпу.

Я подошел к столу. — Я хочу записаться, — сказал я.

Горим поднял на меня глаза. Один глаз у него был стеклянным, второй смотрел с прищуром бывалого оценщика скота. — Новенький? — он сплюнул жевательный табак в урну. — Имя? Класс? Опыт?

— Имя — Аутсайдер, — я решил не использовать свое настоящее имя. — Класс — Мечник. Опыт... достаточный.

— «Аутсайдер», — усмехнулся дворф. — Оригинально. Как и полсотни других «Теней», «Призраков» и «Смертей», что тут дохли. Взнос — 5 золотых. Если выживешь — получаешь 20. Если победишь красиво — накинем процент от ставок.

5 золотых. Треть моего капитала. — У меня нет пяти золотых на взнос, — честно сказал я. — Но я могу поставить свою экипировку.

Я распахнул плащ, демонстрируя рукоять Клыка Титана и фрагмент костяной брони. Глаз Горима (живой) расширился. Он был не дурак и разбирался в вещах. Он увидел материал. Кость. Не простая, а насыщенная древней магией. — Любопытная поделка, — протянул он. — Ладно. Приму в залог. Но учти, парень, если проиграешь — я сниму это с твоего трупа лично. Против кого хочешь выйти?

— Против того, за кого больше платят.

Дворф расхохотался. Громко, лающе. — Наглость — это хорошо. Наглость продается. У нас как раз «окно» в расписании. Мясник Брут должен был драться с троллем, но тролль сдох от поноса еще в клетке. Публика ждет мяса. Хочешь заменить тролля?

Мясник. Тот самый. 11-13 уровень, судя по слухам. Это риск. Огромный риск. Но и награда будет соответствующей. — Согласен.

— Отлично! — Горим потер руки. — Эй, глашатай! Объявляй замену! В правом углу — новичок-самоубийца «Аутсайдер»! Ставки 10 к 1!

Я стоял в шлюзе - узком коридоре, ведущем на песок арены. Решетка была опущена. С другой стороны ямы, за такой же решеткой, стоял мой противник. Брут оправдывал свое прозвище. Это был человек, но размерами он мог поспорить с орком. Лысый череп, все тело покрыто шрамами и татуировками. В руках он держал огромный двуручный молот, на бойке которого были наварены шипы. Он был одет в тяжелый кольчужный фартук и наплечники. Шлема не было - он явно не боялся ударов в голову.

Я снял плащ, аккуратно сложив его у стены. Остался в своей броне из костей Титана. Она плотно облегала тело, не стесняя движений. На лице - маска и шарф. В руке - Клык Титана.

Решетка поползла вверх со скрежетом.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! ОТБРОСЫ И НЕГОДЯИ! — магически усиленный голос глашатая ударил по ушам. — ВМЕСТО ВОНЮЧЕГО ТРОЛЛЯ У НАС СЕГОДНЯ СВЕЖАЯ КРОВЬ! ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ БЕЗУМЦА, КОТОРЫЙ РЕШИЛ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ЧЕМПИОНУ! АУТСАЙДЕЕЕЕР!

Толпа засвистела. В меня полетела какая-то гнилая груша, но не долетела. — И ЕГО ПРОТИВНИК! КОСТОЛОМ! КРУШИТЕЛЬ ЧЕРЕПОВ! НЕПОБЕДИМЫЙ МЯСНИК БРУУУУТ!

Рев толпы был таким, что песок под ногами задрожал. Брут поднял молот и издал воинственный клич, больше похожий на рык медведя.

[Оценка противника] [Имя: Брут] [Раса: Человек] [Уровень: 12] [Класс: Берсерк / Гладиатор] [Состояние: Ярость (Пассивно), Жажда крови] [Характеристики (Оценочно): Сила - Высокая, Живучесть - Высокая, Ловкость - Низкая.]

12 уровень. На три выше меня. У него больше здоровья, больше силы. Если он попадет по мне этим молотом - моя броня может и выдержит один удар, но мои внутренности превратятся в желе от ударной волны. [Живучесть 20] - это хорошо, но физику никто не отменял.

Судья, тощий маг в защитном круге, махнул рукой. — БОЙ!

Брут не стал ждать. Он рванул на меня, набирая скорость, как локомотив. Песок взлетал из-под его сапог. Он замахнулся молотом для широкого горизонтального удара, намереваясь снести меня одним махом.

Я не стал блокировать. Я не идиот. Я упал на колени и проскользил по песку под траекторией молота, используя инерцию его же разбега. Молот просвистел над головой с таким звуком, будто разорвался воздух.

Оказавшись за его спиной, я вскочил и нанес быстрый колющий удар мечом в стык его доспехов под коленом. Дзынь! Мой костяной меч скользнул по металлу. Кольчуга оказалась зачарованной. Простая, но качественная работа.

Брут развернулся с неестественной для его габаритов скоростью. Инерция молота увлекла его в поворот, превращая его в смертельный волчок. Второй удар пошел сверху вниз.

Я отпрыгнул назад. БАМ! Молот ударил в песок там, где я только что стоял. Ударная волна сбила дыхание и швырнула песок мне в глаза. Но я не человек. Мне не нужно моргать, чтобы видеть. [Ночное Зрение] и сенсорика Ядра позволяли ориентироваться даже вслепую.

— Шустрый таракан! — проревел Брут, вырывая молот из земли. — Стой смирно!

Он начал серию атак. Удар, удар, удар. Он не давал мне разорвать дистанцию, загоняя к стене ямы. Я уклонялся. [Ловкость 14] работала на пределе. Я видел его мышцы, видел, как они напрягаются за долю секунды до движения. Вправо. Нырок. Шаг влево. Блок скользящим ударом меча по рукояти молота.

Толпа начала недовольно гудеть. Они хотели крови, а видели танцы. — Убей его! — орали они. — Хватит бегать, трус!

Мне было плевать на толпу. Я изучал его. У него есть ритм. Раз-два-сильный удар. Вдох. Раз-два-сильный удар. Каждый третий удар — это навык. [Сокрушающий удар]. В этот момент его молот светится красным. И после этого удара у него есть задержка. Полсекунды, чтобы восстановить равновесие.

Я ждал этого момента.

Брут загнал меня в угол. Стена была за спиной. Бежать некуда. Он ухмыльнулся, обнажая гнилые зубы. — Попался.

Его молот вспыхнул багровым светом. Он поднял его над головой для финального удара, который должен был расплющить меня вместе с моим костяным мечом.

— [Сокрушение]! — рявкнул он.

В этот момент я перестал быть воином и стал магом. — [Вой Бездны]!

Я не кричал ртом. Я направил импульс прямо из груди, сфокусировав ультразвуковую волну узким конусом ему в лицо.

Эффект был мгновенным. Брут, ожидавший физического сопротивления или попытки увернуться, получил удар прямо по вестибулярному аппарату. Его глаза закатились, он пошатнулся. Удар молотом пошел криво. Вместо того чтобы раздавить меня, оружие врезалось в стену арены рядом с моим плечом, выбивая каменную крошку.

Момент истины. Я шагнул к нему вплотную. В клинч. Моя левая рука, та самая, которой я вырвал сердце Банши, метнулась к его шее. Я не пытался задушить его. Я активировал [Призрачное Касание].

Моя рука в перчатке стала нематериальной. Она прошла сквозь его толстую бычью шею, сквозь мышцы и позвонки, и материализовалась внутри, слегка сжав сонную артерию. Одновременно с этим правой рукой я вогнал Клык Титана ему в подмышку - единственное место, не закрытое кольчугой, когда он поднял руки.

Меч вошел глубоко. Зазубрины на лезвии рвали плоть. Брут взревел, но рев перешел в бульканье. Кровь хлынула изо рта. Он выронил молот. Его руки попытались схватить меня, раздавить в объятиях. Его Сила все еще была огромной. Если он меня обнимет - сломает позвоночник.

— Усни, — прошептал я.

Я пустил импульс [Изнанки] через меч и через руку в его шее. Я не стал высасывать его полностью на глазах у всех. Это выдало бы мою природу. Я просто создал шок. Перегрузку нервной системы смесью некро-энергии и боли.

Глаза Брута остекленели. Его колени подогнулись. Он рухнул на меня всей своей массой. Я едва устоял на ногах, удерживая стокилограммовую тушу. Затем я резко выдернул меч и оттолкнул его.

Брут упал на спину. Он хрипел, пуская кровавые пузыри. Он был жив (у него осталось процентов 5 здоровья), но бой был окончен.

Тишина. Арена замерла. Никто не ожидал, что новичок завалит чемпиона за две минуты. А затем взорвалась овациями. Им было плевать, кто победил. Им нравилось, что "непобедимый" упал.

— ПОБЕДИТЕЛЬ — АУТСАЙДЕР!!! — заорал глашатай, чуть не сорвав голос.

Я стоял над поверженным врагом. Мой меч капал кровью на песок. Внутри меня все дрожало от адреналина и... разочарования. Я не убил его. Я не получил весь опыт. Я получил только часть за победу.

[Бой завершен.] [Победа над противником выше уровнем!] [Получено опыта: 1200] [До следующего уровня: 800/4000]

Опыта дали много, но уровня это не принесло. 9-й уровень требовал уже серьезных вложений. Я посмотрел на Брута. Добить? Это дало бы еще тысячи полторы опыта и, возможно, навык [Ярость]. Но правила запрещали добивать лежачего, если бой не объявлен насмерть. Если я нарушу правила сейчас, меня убьет охрана или изгонят. А мне нужна эта арена.

Я вложил меч в ножны, развернулся и пошел к выходу, не кланяясь публике.

В раздевалке (которая представляла собой просто угол с лавками) меня встретил Горим. Дворф сиял, как начищенный таз. — Вот это было зрелище! — он хлопнул меня по плечу (я едва не отшатнулся). — Магия звука? И какой-то призрачный стиль боя? Парень, ты кто такой вообще?

— Я тот, кто пришел за своим золотом, — сухо ответил я, надевая плащ.

— Конечно, конечно! — Горим высыпал на лавку мешочек. — Твои 20 золотых за победу. И... — он достал еще один кошель, поменьше. — Тут еще 15. Это твоя доля от ставок. Я поставил на тебя, когда увидел твой меч. У меня нюх на убийц.

35 золотых. Плюс мои 15. Итого 50. Половина суммы на взнос собрана за один бой. Неплохо.

— Когда следующий бой? — спросил я, пряча деньги.

— Ого, не так быстро, — дворф покачал головой. — Ты теперь не новичок. Ты победил Мясника. Ставки на тебя упадут. К тому же, тебе нужно отдохнуть. Приходи послезавтра. У нас будет "Королевская битва". Десять бойцов в яме одновременно. Выживает один. Приз — 100 золотых.

100 золотых. Это билет на турнир Элиана. И куча опыта.

— Я буду, — сказал я.

Я уже собирался уходить, когда в дверях раздевалки возникла фигура. Высокий мужчина, полностью закутанный в серый плащ. Его лицо было скрыто магической тенью, куда более качественной, чем мой капюшон. От него веяло силой. Не физической, а магической. И эта сила была... странной. Она не была светлой, но и не была некромантией. Что-то древнее.

— Поздравляю с победой, юноша, — голос незнакомца был бархатным, вкрадчивым. — Весьма... специфический стиль. Особенно тот момент, когда ваша рука прошла сквозь шею Брута.

Я напрягся. Рука легла на рукоять меча. Он заметил. — Не нужно нервничать. Я не из Стражи. И мне плевать на природу ваших талантов, будь они хоть трижды прокляты Церковью Света.

— Что вам нужно? — спросил я.

— Мне нужны способные люди. Люди без предрассудков. У меня есть... деликатное поручение. Оно хорошо оплачивается. И, возможно, оно поможет вам развить ваши уникальные способности быстрее, чем драки с пьяными гладиаторами.

[Внимание! Возможный скрытый квест.] [Источник: Неизвестный Маг.] [Уровень угрозы: Высокий.]

Я посмотрел на Горима. Дворф сделал вид, что очень занят подсчетом монет, и отошел в дальний угол. Видимо, этот "серый человек" был здесь авторитетом.

— Я слушаю, — сказал я.

— Не здесь, — незнакомец кивнул на выход. — Прогуляемся? Ночь прекрасна, особенно если не смотреть под ноги.

Мы вышли на улицу. Незнакомец вел меня прочь от таверны, в сторону старых доков. — Меня зовут лорд Варис (хотя это, конечно, не настоящее имя), — начал он. — Я коллекционер. Я собираю редкости. Артефакты, древние книги... существ.

— Я не продаюсь в коллекцию, — отрезал я.

— О, нет. Вы мне нужны как добытчик. Видите ли, в канализации, откуда вы так удачно вылезли пару часов назад (не удивляйтесь, от вас все еще пахнет тем специфическим мхом, что растет только в Нижнем Пределе), есть одна закрытая секция. "Старый Храм". Церковь запечатала его лет пятьдесят назад.

— И что там?

— Там лежит один предмет. Амулет. "Сердце Теней". Мне он нужен. Но проблема в том, что храм охраняют не просто монстры. Там система ловушек, реагирующая на жизнь. Живой человек не пройдет. Мертвый — не сможет взять предмет.

Он остановился и повернулся ко мне. Тень с его лица на секунду спала, и я увидел глаза. Они были полностью черными, без белков. — А вы, мой друг... вы парадокс. Вы и живой, и мертвый одновременно. Ваша аура мерцает. Для магических сенсоров вы будете "ошибкой". Вы сможете пройти.

Он знает. Или догадывается.

— Какова плата?

— 200 золотых. И... — он улыбнулся одними губами. — Я знаю, кто вы. Или, по крайней мере, что вы. Я могу дать вам маскирующий амулет высшего ранга. С ним вы пройдете проверку даже у Дворцовых Магов. Вы ведь хотите попасть на Турнир, не так ли?

Это было предложение, от которого невозможно отказаться. 200 золотых решали все финансовые проблемы. Амулет решал проблему скрытности. А опасность... Храм с ловушками? После Бездны это звучит как детская площадка.

— Я согласен, — сказал я.

— Чудесно. Завтра, в полночь, у входа в третий коллектор. Не опаздывайте.

Варис растворился в тени переулка так, словно его и не было. [Теневой шаг]? Нет, это была высшая магия иллюзий.

Я остался один в ночном городе. В кармане звенело золото. Впереди была цель. И где-то там, в верхнем городе, Герой Элиан наверняка видел сладкие сны о своей славе.

— Спи, — прошептал я, глядя на силуэт королевского дворца вдалеке. — Пока я чищу канализацию, ты спишь. Но скоро я приду будить.

Я направился в гостиницу. Мне нужна была ванна, еда и мягкая постель. Впервые за вечность. Мой путь мести только начинался, и он обещал быть грязным, кровавым и очень прибыльным.

Глава 7. Святость и скверна

Гостиница «Ржавый Якорь» не тянула на пять звезд. Честно говоря, она с трудом тянула на одну, если судить по земным меркам. Кровать была жесткой, соломенный матрас кололся сквозь тонкую простыню, а из щелей в полу дуло так, что по комнате гуляли сквозняки.

Но для меня это был королевский люкс.

Я лежал в деревянной лохани, наполненной горячей водой. Пар поднимался к низкому потолку, оседая конденсатом на балках. Вода была мутной от дешевого мыла, которое пахло хвоей и щелочью, но оно смывало грязь. Грязь Бездны, грязь канализации, грязь чужой крови.

Я смотрел на свое тело. В тусклом свете огарка свечи оно выглядело картой моих страданий. Шрам на груди, где я вшил Ядро Банши, превратился в сложную печать из вздувшихся вен, пульсирующих слабым голубым светом. Кожа была неестественно бледной, почти мраморной. Мышцы стали плотными, жесткими, словно сплетенными из стальных тросов, а не из живой ткани.

Я поднял руку. Вода стекала с черных ногтей. — Кто ты теперь? — спросил я свое отражение в воде. Отражение не ответило. Оно лишь сверкнуло голубыми искрами глаз.

Я вспомнил свою прошлую жизнь. Маму, которая, наверное, до сих пор плачет над закрытым гробом (что они положили туда после аварии? Фарш?). Друзей, универ, планы на лето. Все это казалось сном, просмотренным в прошлой жизни. Настоящим был только голод. И холод в груди.

Вытеревшись грубым полотенцем, я надел купленную у хозяина гостиницы простую одежду — льняную рубаху и штаны. Свою костяную броню я разложил на стуле, проверяя крепления. Она стала частью меня, моим экзоскелетом. Без неё я чувствовал себя голым и уязвимым.

На столе лежал дневник Валериуса. Я открыл его. Страницы были сухими и ломкими. Мне нужно было понять природу того места, куда меня отправляет Варис. «Старый Храм». Я листал записи, пока взгляд не зацепился за знакомые символы.

«...Свет — это не добро. Свет — это Порядок. Абсолютный, безжалостный порядок. Если ты пятно на белой скатерти мироздания, Свет не будет тебя отстирывать. Он выжжет тебя вместе с тканью. Храмы Древних были построены не для молитв, а для сдерживания. Они запечатывали там то, что не вписывалось в Систему...»

— Значит, иду в тюрьму строгого режима, — хмыкнул я.

Я достал из сумки Ядро Сборщика Трупов. Огромный желтый шар, теплый и пульсирующий гнилью. Валериус писал, что такие ядра можно использовать как гранаты, но это расточительство. Из них можно варить эликсиры. У меня не было алхимического стола. Но у меня была [Изнанка]. Могу ли я поглотить его прямо сейчас? Нет. Слишком большой риск отравления. Мой организм едва переварил Ядро Банши. Если я добавлю туда энергию Сборщика, меня разорвет от конфликта стихий. Лед и Кислота. Плохой коктейль.

Я убрал ядро. Пусть полежит. Валюта на черный день.

Пора было выдвигаться.

Рынок Квартала Теней работал круглосуточно. Здесь торговали тем, что стыдно или опасно продавать на центральной площади. Я купил моток прочной веревки, несколько флаконов с маслом для лампы (или для поджога), набор отмычек (хотя я не вор, но ломать замки мечом не всегда удобно) и, самое главное, плотный черный плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрыть свою броню.

В полночь я стоял у третьего коллектора. Это место находилось у самой реки, где сточные воды сбрасывались в городской ров. Вонь стояла такая, что слезились глаза, но моя маска фильтровала большую часть запахов.

Варис появился из ниоткуда. Просто шагнул из тени стены, словно был её частью. — Пунктуальность — вежливость королей и успешных убийц, — заметил он с той же вкрадчивой улыбкой. — Вы готовы?

— Я здесь. Этого достаточно.

Он протянул мне предмет. Это был каменный диск, испещренный рунами. — Ключ от Врат Печати. Вставьте его в нишу, когда дойдете до стены с изображением плачущего ангела.

— Что меня ждет внутри? Кроме ловушек.

— Страж, — Варис нахмурился, и его черные глаза на миг стали серьезными. — «Искупитель». Голем, созданный жрецами Света. Он питается маной вторженцев. Обычная магия против него бесполезна, она только делает его сильнее. Физический урон... ну, попробуйте побить скалу зубочисткой. Удачи.

— Как его убить?

— А я не просил его убивать, — маг развел руками. — Я просил принести Амулет. Страж охраняет алтарь. Ваша задача — проскользнуть, украсть и убежать. Вы ведь умеете бегать?

— Я умею выживать.

— Это одно и то же.

Я взял диск. Он был теплым. Варис отступил. — Я буду ждать здесь до рассвета. Если не выйдете — я найду другого исполнителя. Ничего личного, просто бизнес.

Я развернулся и нырнул в темноту коллектора.

Путь до «плачущего ангела» занял час. Я сверялся с картой Шныря, которая привела меня в самую старую часть канализации. Здесь кирпичная кладка сменилась циклопическими блоками белого камня, покрытыми вековой слизью. Архитектура изменилась. Это больше не была утилитарная труба для дерьма. Это был коридор дворца, который утопили в нечистотах. Колонны с барельефами, изображающими святых, тонули в грязи по пояс. Лики святых были сколоты или изъедены кислотными испарениями.

Символично.

Я нашел стену. Огромная плита из цельного мрамора перекрывала проход. На ней был высечен ангел, закрывший лицо руками. Из его глаз текли настоящие слезы — два тонких ручейка чистой воды, которые падали в грязный поток внизу. В груди ангела было круглое углубление.

Я вставил диск. Раздался гул. Камень завибрировал, стряхивая с себя пласты мха. Слезы ангела вдруг стали красными. Кровавыми. — Добро пожаловать в храм милосердия, — саркастично прошептал я.

Плита с грохотом отъехала в сторону. Из открывшегося прохода пахнуло не сыростью, а озоном и ладаном. Запах церкви. Сухой, стерильный, мертвый.

Я вошел внутрь. Длинный коридор, освещенный магическими светильниками, которые вспыхивали по мере моего продвижения. Пол был идеально чистым. Ни пылинки. Здесь работала магия очищения. Веками.

[Локация: Забытый Храм Искупления] [Уровень угрозы: Смертельный] [Эффект местности: «Святая Земля». Регенерация нежити снижена на 100%. Урон светом увеличен на 50%.]

Я поморщился. Мое Ядро Банши заныло. Я чувствовал себя вирусом, попавшим в операционную с кварцевыми лампами. Кожа начала зудеть.

Первая ловушка ждала меня через пятьдесят метров. Пол впереди был выложен плитками с рунами. «Только чистое сердце пройдет. Живое дыхание оскверняет тишину».

Я активировал [Оценку] на пол.

[Объект: Руны Суда] [Триггер: Сердцебиение, Тепловое излучение, Дыхание.] [Эффект: Испепеление (10 000 ед. урона светом).]

Десять тысяч урона. Мгновенная смерть. Пепел. Варис знал. Он знал, что живой человек здесь сгорит.

Но я не совсем живой. — Валериус, спасибо за урок анатомии, — прошептал я.

Я приложил руку к груди. Сосредоточился на Ядре. Мне нужно остановить сердце. Обычно это самоубийство. Но мое сердце — это просто насос. Жизнь поддерживает Ядро. Если я остановлю механику, Ядро перейдет на автономное питание, гоняя эфир вместо крови.

Я закрыл глаза. Удар... удар... стоп. Ощущение было жутким. В груди словно образовалась черная дыра. Холод мгновенно разлился по телу, замораживая мышцы. Дыхание перехватило. Тело начало умирать. Мозг запаниковал, требуя кислорода. — [Изнанка]: Стазис, — мысленно скомандовал я.

Я покрыл себя пленкой некро-энергии, удерживая сознание в угасающем теле. Теперь я был трупом. Холодным, бездыханным, без пульса. Но движущимся.

Я сделал шаг на плиты. Тишина. Руны не вспыхнули. Система храма просканировала меня. Сердцебиение: 0. Температура: комнатная. Дыхание: отсутствует. Вердикт: Объект мертв. Мертвые не грешат. Проход разрешен.

Я шел медленно, как зомби. Каждый шаг давался с трудом — мышцы без притока свежей крови становились деревянными. В глазах темнело. Двадцать метров. Тридцать. В конце коридора я буквально выпал на безопасную зону.

— Запуск... — прохрипел я, ударив себя кулаком в грудь.

Ядро послало импульс разряда. Сердце дернулось. Раз. Два. Забилось. Кровь, обогащенная кислородом и магией, хлынула в вены. Иголки тысячи мурашек впились в тело. Я жадно глотал воздух, лежа на холодном полу.

[HP: 200/450] Система сняла здоровье за кислородное голодание и стресс тканей. Но я прошел.

Я встал, выпил зелье исцеления (купленное на рынке), закусил вяленым мясом. Регенерация здесь не работала, так что приходилось полагаться на химию.

Впереди был главный зал. Огромная ротонда с куполом. В центре, на возвышении, стоял постамент. На нем лежал амулет. Черный камень в оправе из белого золота. «Сердце Теней». А вокруг постамента стоял Он.

Искупитель. Это был не голем из глины. Это был оживший доспех. Три метра роста, сияющая полированная сталь, украшенная золотой вязью. В руках — огромный двуручный меч, лезвие которого горело белым огнем. Шлем был глухим, с крестообразной щелью, из которой бил яркий свет.

[Босс: Страж Искупитель] [Уровень: 18] [Раса: Магический Конструкт] [Статус: Активен. Протокол «Очищение».]

Восемнадцатый уровень. В два раза выше меня. В Бездне я убил 15-го, но там был мясной мешок, уязвимый к взрывам. Здесь — бронированный танк, резистный к магии.

Страж повернул голову. Скрежет металла разнесся по залу. — ОБНАРУЖЕНА СКВЕРНА, — голос звучал как удар колокола. — ПРИГОВОР: УНИЧТОЖЕНИЕ.

Он не побежал. Он телепортировался. Вспышка света — и он уже передо мной. Меч опускается вниз. Я едва успел активировать [Теневой Шаг]. Мое тело растворилось в тени колонны и возникло в пяти метрах левее. На том месте, где я стоял, плиты пола испарились. Просто исчезли, оставив оплавленную дыру.

— Серьезно?! — выдохнул я.

Искупитель развернулся. — ТЕНЬ НЕ СПАСЕТ.

Он взмахнул мечом горизонтально. С лезвия сорвалась волна света — полумесяц, летящий в меня. Я пригнулся, пропуская волну над головой. Она врезалась в стену, оставив глубокий разрез в камне.

У меня нет оружия, способного пробить эту броню. Клык Титана сломается. Моя магия — это некро и тьма, они нанесут ему урон, но слабый, а его свет выжжет меня в ответ. Мне нужно добраться до амулета. Но он стоит прямо перед ним.

Нужна диверсия. Я достал флаконы с маслом. — Лови! Я швырнул два флакона ему в шлем. Стекло разбилось, масло залило смотровую щель. Страж даже не дернулся. Масло вспыхнуло от его ауры, но святой огонь не вредит своему носителю. — БЕСПОЛЕЗНО.

Но я и не надеялся его сжечь. Мне нужно было закрыть ему обзор. Хоть на секунду. Пока огонь коптил ему "глаза", я рванул к постаменту, огибая его по дуге.

Искупитель предсказал мое движение. Он ударил локтем назад, вслепую. Удар был страшным. Стальной налокотник врезался мне в ребра. Хруст костяной брони. Хруст моих собственных костей. Меня отшвырнуло к подножию алтаря.

[Получен урон: 120 ед.] [Сломано ребро. Затрудненное дыхание.]

Я скатился по ступеням, харкая кровью. Он развернулся ко мне. Медленно, неотвратимо. Он знал, что я в ловушке. За моей спиной - алтарь. Перед лицом - смерть.

— Думай, Леша, думай! — орал я сам себе.

Он питается маной. Варис сказал это. «Обычная магия делает его сильнее». А необычная? Анти-магия? Или... перегрузка?

Страж занес меч для добивания. — ПОКАЙСЯ.

В этот момент я сделал то, чего не стал бы делать ни один нормальный человек. Я не стал защищаться. Я прыгнул. Прямо на него. На его меч. Нет, не на лезвие. Я нырнул под гарду, в клинч, обхватив его стальной торс ногами и руками, как обезьяна.

Моя грудь прижалась к его нагруднику. Ядро Банши оказалось в сантиметре от источника его силы - сияющего кристалла внутри доспеха. Меня начало жечь. Святая аура босса жарила меня, как мясо на сковородке. Дым шел от моей кожи, от моей брони.

[Урон от Святой Ауры: 20 в секунду.] [HP: 250... 230... 210...]

— [ИЗНАНКА]: ПАРАЗИТ! — заорал я, впиваясь когтями в стыки его доспехов.

Я не атаковал. Я открыл шлюзы. Я превратил себя в пылесос. Но вместо того, чтобы тянуть энергию в себя, я создал канал. Я соединил своё Ядро (которое по сути было черной дырой для энергии) с его источником. И я не стал фильтровать свет. Я пустил его в себя сырым.

Это была агония. Словно мне в вены залили расплавленный свинец. Мои вены засветились изнутри белым светом, просвечивая сквозь кожу. Ядро Банши завизжало, пытаясь переварить чужеродную стихию.

— КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА, — голос Стража дрогнул. — ОТТОК ЭНЕРГИИ. НАРУШЕНИЕ КОНТУРА.

Он попытался сорвать меня. Его латная перчатка схватила меня за плечо, сжимая с силой пресса. Кость плеча треснула. [HP: 150... 100...]

— Жри! Жри, тварь! — я вливал в процесс всю свою Волю, весь Интеллект.

Я заставлял своё тело мутировать прямо сейчас. Адаптироваться. «Пожиратель Кодов» сходил с ума. Он не мог понять, что мы едим: яд или лекарство? И он принял решение. Если это нельзя съесть - это нужно изолировать.

Моя кожа начала темнеть. Черная дымка [Изнанки] уплотнилась, превращаясь в хитиновую корку, которая поглощала свет, не давая ему сжечь внутренности.

[Получено сопротивление Свету: +5%... +10%... +15%]

Страж начал замедляться. Его движения стали вялыми. Свет из щелей шлема тускнел. Я выпивал его батарейку. Мой резервуар маны переполнился. 450/450... 600/450... 800/450... Меня сейчас разорвет.

Мне нужно сбросить энергию. Куда? В меч! Я выхватил Клык Титана одной рукой (вторая была сломана) и с размаху вогнал его в щель на «шее» доспеха. — Получи сдачу! [Вой Бездны], усиленный Светом!

Я высвободил всю накопленную энергию через клинок в звуковой удар внутри доспеха.

БЗДЫНЬ!

Звук был таким, словно взорвался колокол. Доспех раздулся изнутри, швы лопнули. Из всех щелей вырвались лучи света и черного дыма. Шлем Стража отлетел в сторону, звеня по полу. Под шлемом было пусто. Только дымящиеся руны.

Искупитель замер. Его руки опустились. Меч с грохотом упал на пол. Свет в его груди погас.

Я отцепился от груды мертвого металла и рухнул на пол. Меня трясло. Из носа, ушей и глаз текла светящаяся кровь. Мое тело дымилось. Правое плечо висело плетью. Левая нога не чувствовалась.

[Бой завершен.] [Победа над Стражем Древних (Ур. 18).] [Получено опыта: 8 000] [Уровень повышен! Ваш уровень: 10]

Я лежал и смотрел в потолок, на нарисованные звезды. Я жив. Опять.

[Внимание! Достигнут 10-й уровень.] [Первый порог эволюции пройден.] [Класс «Пожиратель Кодов» разблокирует новую ветку: «Конструктор Плоти» или «Повелитель Эфира».] [Выбор отложен до медитации.]

Я заставил себя встать. Боль была тупой, далекой. Шок и адреналин пока держали. Я подошел к постаменту. Амулет лежал там, невинный и холодный. «Сердце Теней».

Я взял его. Камень был теплым. И он... бился. В такт моему Ядру. [Предмет: Сердце Теней] [Тип: Реликвия Хаоса] [Свойства: Усиливает магию Тьмы на 50%. Позволяет раз в сутки стать полностью невидимым на 1 минуту. Квестовый предмет.]

— Красивая штучка, — прохрипел я. — Но моя жизнь дороже.

Я сунул амулет в карман. Затем я подошел к поверженному Стражу. Это была гора высококлассной стали и магии. Я не мог унести его всего. Но я мог взять трофей. Я поднял его меч. [Священный Клеймор Искупления] [Вес: 40 кг. Требуемая сила: 25.] Я не мог его поднять одной рукой. «Ладно, — подумал я. — Обойдусь деталями».

Я выломал из нагрудника Стража тот самый кристалл-накопитель, который я почти опустошил. Он был тусклым, но целым. [Пустое Ядро Света (Ранг: Эпический)] Отличная батарейка. Если зарядить — стоит состояние.

Я похромал к выходу. Плечо срасталось прямо на ходу — регенерация работала на износ, сжирая мои жировые запасы (которых и так не было, так что жрала мышцы). Я вышел из храма, похожий на скелет, обтянутый кожей.

Варис ждал. Небо на востоке начало сереть. Рассвет. Когда я вышел из коллектора, маг даже бровью не повел, хотя видок у меня был тот еще: прожженная одежда, запах горелой плоти, висящая рука.

— Живой, — констатировал он. — Удивительно.

Я молча достал амулет и бросил ему. Варис поймал его в воздухе телекинезом. Осмотрел. Его глаза сверкнули жадностью. — Подлинник. Прекрасно.

Он щелкнул пальцами. Рядом с ним возник кожаный мешок. — 200 золотых, как договаривались. И вот это.

Он протянул мне тонкую серебряную цепочку с кулоном в виде глаза. [Амулет Многоликого] [Ранг: Уникальный] [Эффект: Создает полную иллюзорную личину. Меняет отображаемый статус, расу, класс и уровень в окне Оценки. Не спадает при получении урона (до порога 50% HP).]

— Надевайте, — сказал Варис. — Представьте того, кем хотите быть.

Я надел цепочку. Камень холодил кожу. Кем я хочу быть? Кем-то неприметным. Обычным. «Алекс. Наемник. Уровень 12. Класс: Воин». Магия окутала меня. Боль утихла (иллюзия скрыла и её?). Я посмотрел на свои руки. Обычная кожа. Загорелая, в меру грубая. Никаких черных когтей. Плечо выглядело здоровым (хоть и болело внутри).

— Идеально, — кивнул Варис. — Даже я бы не отличил, если бы не знал. Он повернулся, чтобы уйти.

— Постойте, — окликнул я его.

— Да?

— Зачем вам «Сердце Теней»?

Варис улыбнулся. На этот раз улыбка была жуткой. — Скажем так, юноша. Турнир Элиана — это большое событие. Там будет много света. А где много света... там должны быть глубокие тени. Мы еще встретимся, Алекс. Я буду следить за вашим успехом на Арене.

Он исчез, растворившись в утреннем тумане.

Я остался один на берегу вонючей реки. С мешком золота и новой внешностью. Уровень 10. Новые возможности Класса. Денег теперь хватит на взнос и экипировку.

Я побрел в город. Первая часть плана выполнена. Я больше не монстр из канализации. Я — претендент. И теперь мне нужно подготовиться к «Королевской Битве». Завтра я покажу этому городу, чему меня научили мертвецы.

В гостинице я рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Перед тем как провалиться в сон, я выбрал ветку развития. [Выбрана специализация: «Конструктор Плоти»] [Описание: Вы можете изменять собственное тело, отращивать временное оружие, укреплять кости и перемещать органы. Ваше тело — ваш инструмент.]

Мои веки сомкнулись. Я спал и видел сон, как я стою на арене, а передо мной на коленях стоит Элиан. И я вырываю его золотое сердце, чтобы заменить им свое ледяное.

Глава 8. Архитектура плоти

Пробуждение было похоже на выход из глубокого наркоза, когда тело уже не спит, а мозг еще не понимает, кому принадлежат эти руки и ноги. Я лежал, уставившись в потолок гостиничного номера, и слушал. Слушал себя.

Внутри меня происходило строительство. Это было единственное слово, которое подходило. Я чувствовал, как микроскопические рабочие перекладывают кирпичики моих клеток, укрепляют балки костей, натягивают канаты сухожилий. Это не было больно, скорее- щекотно. Щекотка где-то глубоко в костном мозге.

[Системный отчет] [Ассимиляция Ядра Света завершена на 2%.] [Эволюция Класса: «Конструктор Плоти» активирована.] [Текущий ресурс Биомассы: 85% (Требуется питание).]

Я сел на кровати. Мое плечо, раздробленное Искупителем, было целым, но не таким, как раньше. Я потрогал ключицу. Она стала толще, бугристее. Я сосредоточился на указательном пальце правой руки. «Изменись», — мысленно приказал я.

Это было странное чувство. Словно я пытаюсь пошевелить ушами, только на клеточном уровне. Мана потекла к пальцу, смешиваясь с [Изнанкой]. Кожа на фаланге натянулась, побелела, а затем с тихим влажным звуком лопнула на кончике. Но крови не было. Оттуда, удлиняясь, вылезла кость. Она заострилась, превратившись в трехсантиметровый шип, похожий на иглу шприца. Я постучал костяной иглой по деревянному изголовью кровати. Звук был твердым, цокающим. «Втянуть». Шип ушел обратно в плоть. Кожа мгновенно сомкнулась, не оставив даже шрама.

[Потрачено маны: 15 ед.] [Потрачено биомассы: 0.5 ед.]

Я улыбнулся. Улыбка вышла кривой, хищной. Я больше не просто ношу оружие. Я есть оружие.

Но за все нужно платить. Желудок скрутило спазмом такой силы, что я согнулся пополам. Голод. Дикий, звериный голод. Мое тело сожрало почти все запасы жира и углеводов на регенерацию и мутации. Сейчас я был похож на анатомическое пособие - кожа да кости, обтянутые жилами. Я надел амулет Вариса. «Алекс. Наемник». Иллюзия окутала меня, скрывая мою истощенность, придавая лицу здоровый румянец, а телу - объем. Но это был обман зрения. Силы у меня сейчас было меньше, чем у ребенка.

Нужно поесть. Много. И желательно мяса.

Таверна внизу была пуста - утро только начиналось. Сонный трактирщик протирал столы. Я швырнул на стойку золотой. — Мяса, — прохрипел я. — Все, что есть. Жареное, вареное, сырое. И хлеба. И эля. Трактирщик выпучил глаза, но золото есть золото. Через десять минут мой стол был завален едой: окорок вепря, жареные куры, гора тушеной капусты с колбасками, круги сыра. Я ел не как человек. Я ел как мясорубка. Я рвал мясо руками, глотал куски, почти не жуя. Мой желудок, усиленный классом, растворял пищу за считанные минуты, превращая её в чистую энергию, которая разлеталась по венам, наполняя мышцы силой.

С каждым куском я чувствовал, как возвращается жизнь. Как уплотняется тело под иллюзией. Когда стол опустел, я откинулся на спинку стула, тяжело дыша. [Ресурс Биомассы: 100%.] [Наложен эффект: «Сытость хищника». Регенерация +50% на 2 часа.]

Теперь дела. У меня было 235 золотых (200 от Вариса, 35 с арены). Это огромная сумма для трущоб, приличная для горожанина и карманные расходы для аристократа. Мне нужно снаряжение. Моя костяная броня хороша, но она скрытая. Поверх неё нужна качественная «видимая» броня, чтобы соответствовать легенде наемника. И мне нужны зелья. Я больше не хочу полагаться на удачу.

Я вышел в город. Аркхейм готовился к празднику. Улицы украшали лентами цветов дома Элиана - золотым и белым. Везде висели его портреты. Элиан спасает детей. Элиан убивает дракона. Элиан гладит котенка. Меня мутило от этого иконостаса.

Я нашел оружейную лавку в торговом квартале. «Стальной Гном». Внутри пахло маслом и раскаленным металлом. За прилавком стоял, как ни странно, человек, но с бородой, заплетенной по-гномьи. — Чего желает воин? — спросил он, окинув меня профессиональным взглядом. Амулет работал - он видел во мне перспективного клиента 12-го уровня. — Мне нужен комплект средней брони. Кожа с металлическими вставками. Что-то, что не сковывает движений, но держит удар клинка. И ножны для полуторного меча, широкие.

Торговец кивнул и нырнул в подсобку. Вернулся он с комплектом из темной вываренной кожи виверны, усиленной стальными пластинами на груди и плечах. — Работа мастера Торвина. Зачарование на прочность и легкое сопротивление огню. 80 золотых. Дорого. Но на жизни не экономят. — Беру. Еще мне нужны метательные ножи. Хороший баланс. Десяток. — Еще 10 золотых.

Я расплатился. Теперь я выглядел как настоящий профессионал. Под новой броней скрывалась моя костяная кираса, создавая двойной слой защиты. Ножны идеально подошли для Клыка Титана. Теперь он выглядел как просто странный, грубоватый меч в дорогой оправе.

Следующая остановка - Алхимик. Здесь я был осторожнее. Я искал лавку в переулках, подальше от глаз Стражи. «Веселый Колботряс». Вывеска висела на одной петле. Внутри пахло серой и сушеными жабами. Хозяин - сгорбленный старик с бельмом на глазу - не задавал вопросов. — Мне нужны стимуляторы, — сказал я прямо. — «Ярость берсерка», «Каменная кожа» и что-нибудь от паралича. И... — я понизил голос. — Яд. Парализующий. Старик хихикнул. — Для меча или для кубка? — Для меча. — Слизь пещерного василиска. Густая, не смывается при ударе. Один порез - и конечность немеет на пять минут. 50 золотых за флакон. Грабеж. Но у меня завтра «Королевская Битва». Там не будет правил. — Давай.

Я вышел из лавки, чувствуя себя упакованным танком. Остаток дня я провел, изучая город. Не достопримечательности, а пути отхода. Крыши, переулки, канализация. Я запоминал расположение постов стражи, ритм смены караула. Я готовил поле боя. Весь этот город - моё поле боя.

Вечером я вернулся в «Костяную Руку». Атмосфера здесь изменилась. Если в прошлый раз это был просто шумный бар, то сегодня воздух гудел от напряжения. Завтрашний бой обсуждали за каждым столом. Ставки росли. Мой коэффициент упал. Теперь на меня ставили 3 к 1. Все еще аутсайдер, но уже не смертник. Я подошел к доске участников. 10 имен.

Мясник Брут (Выжил, чертяка. И снова в строю. Видимо, жрецы его подлатали). Аутсайдер (Я). Змей (Ловкач, яд, кинжалы). Близнецы Карг и Ворг (Огры-полукровки. Работают в паре. Это проблема). Игнис (Маг-отступник. Пиромант). Железная Дева (Женщина в полных латах с огромным щитом). 7-10. «Мясо» (Новички 5-7 уровней).

Маг. Пиромант. Это плохо. Огонь - враг нежити. Моя костяная броня горит плохо, но я внутри неё могу свариться. Иллюзия не спасет от фаербола. А огры... Двое огромных тупых машин убийства, которые будут прикрывать друг друга.

Я заказал себе воды и сел в темный угол. Мне нужно было подумать. В «Королевской Битве» побеждает не самый сильный. Побеждает самый хитрый. Мне нельзя ввязываться в свалку в центре. Мне нужно стравить их. Брут будет хотеть моей крови. Он помнит унижение. Это можно использовать.

Я закрыл глаза и погрузился в медитацию, распределяя потоки маны. «Конструктор Плоти» позволял мне не только менять форму, но и готовиться. Я начал уплотнять кожу на спине и боках - там, где чаще всего прилетают неожиданные удары. Я создал подкожные «карманы» с эфиром вокруг жизненно важных органов, чтобы в случае пробития мгновенно закупорить рану. Я готовился стать крепостью.

Арена. Следующий день. Вечер.

Гул толпы был оглушительным. Казалось, что само здание дрожит. Тысячи людей (и не только людей) забили трибуны до отказа. Билеты на «Королевскую Битву» стоили дорого, и зрители жаждали шоу.

Мы стояли в десяти разных клетках по периметру арены. Я видел их всех. Брут смотрел на меня через решетку. Его шея была замотана бинтами. В глазах горела чистая, незамутненная ненависть. Он провел пальцем по горлу. Я в ответ лишь поправил перчатку.

Огры, Карг и Ворг, стояли в соседних клетках. Они рычали и били дубинами по прутьям, заводя толпу. Маг Игнис стоял спокойно, поигрывая огоньком на пальце. Он был одет в легкую кожаную броню, а не в мантию - умный. На арене в тряпках долго не живут.

Глашатай (тот же самый, с магическим мегафоном) вылетел на середину арены на левитирующей платформе. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА БОЙНЮ! — взревел он. — ДЕСЯТЬ ВОИНОВ! СТО ЗОЛОТЫХ! ОДНА ЖИЗНЬ! Толпа ответила восторженным воем. — ПРАВИЛ НЕТ! МАГИЯ РАЗРЕШЕНА! ЗЕЛЬЯ РАЗРЕШЕНЫ! СОЮЗЫ... ДО ПЕРВОГО ПРЕДАТЕЛЬСТВА! Он сделал театральную паузу. — ДА НАЧНЕТСЯ ХАОС!

Гонг. Десять решеток взлетели вверх одновременно.

Первые секунды определяют всё. «Мясо» - четверо новичков - совершили классическую ошибку. Они рванули в центр, надеясь объединиться или занять выгодную позицию. Идиотский ход. Центр - это зона поражения для мага.

Игнис не разочаровал. — [Огненный Шторм]! — крикнул он, выбрасывая руки вперед. В центре арены расцвел цветок из пламени. Четверых смельчаков накрыло волной огня. Двое сгорели заживо мгновенно, превратившись в факелы. Двое других катались по песку, визжа, пока их не добили арбалетные болты Змея, который сразу же ушел в невидимость. Минус четыре. Осталось шесть.

Я не побежал в центр. Я остался у своей клетки, прижимаясь спиной к стене. Моя тактика - выжидание. Но у Брута были другие планы. Он проигнорировал всех остальных. Он видел только меня. — ТЫЫЫЫ! — взревел он и понесся через всю арену, размахивая новым молотом, еще больше прежнего.

Огры, видя, что Брут открылся, решили атаковать его с фланга. Им было плевать на личные счеты, они хотели устранить сильного конкурента. Ворг (тот, что с татуировкой на лбу) метнул в Брута огромный камень. Камень врезался Бруту в плечо, сбив его с курса, но берсерк даже не замедлился. Он просто стряхнул боль.

Ситуация складывалась интересно. Брут бежит на меня. За Брутом бегут два огра. Маг готовит новое заклинание. Змей где-то в инвизе. Железная Дева стоит в глухой обороне у своей клетки, закрывшись щитом.

Я выхватил Клык Титана. Лезвие блеснуло маслянистым блеском - яд василиска. Брут был уже в десяти метрах. — СДОХНИ, КРЫСА!

Я активировал [Конструктор Плоти]. «Удлинить мышцы ног. Взрывная сила». Мои бедра раздулись на секунду, разрывая ткань штанов под броней. Я прыгнул. Не назад, не в сторону. Вверх. На три метра вверх, оттолкнувшись от стены арены. Брут с разгона врезался в стену подо мной. Камень треснул. Я приземлился ему на плечи. Дежавю? Нет, в этот раз я не буду его душить. Я вогнал отравленный меч в сочленение его брони на шее. Укол. Быстрый, как укус змеи. И тут же отпрыгнул.

Брут взревел, пытаясь достать меня рукой, но я уже был далеко. Яд начал действовать. Его рука с молотом дернулась и повисла. Паралич. — Что... за... — прохрипел он. В этот момент его догнали огры. Карг с размаху ударил дубиной по колену Брута. Ворг добавил второй дубиной по голове. Даже с его хп и яростью, удар двух великанов - это финиш. Череп Брута хрустнул. Чемпион рухнул в песок лицом. Минус один.

Но теперь передо мной стояли два огра. И они смотрели на меня. — Мелкий... шустрый... — пробасил Карг. — Съедим, — согласился Ворг.

Двое на одного. Уровень 10 и 10. Сила чудовищная. Я отступал, кружа вокруг них. — Эй, Игнис! — крикнул я, рискуя выдать позицию мага. — Тут две большие мишени! Жги! Маг, который стоял на другом конце арены, действительно решил, что огры - цель получше, чем закованный в броню я. Огненный шар полетел в нашу сторону. Я ждал этого. Как только шар сорвался с рук мага, я использовал [Теневой Шаг]. Я телепортировался за спины ограм.

Шар врезался Воргу в грудь. Запахло паленой шкурой и мясом. Огр завыл, пытаясь сбить пламя. Карг бросился помогать брату. Идеальный момент. Я ударил Карга под колено сзади, перерезая сухожилие Клыком. Огр рухнул на одно колено. Я не стал добивать. Я помнил про Змея. Где этот чертов рога?

Шорох слева. Едва слышный скрип песка. Змей выходил из невидимости, целясь мне в почку отравленным кинжалом. Но у меня нет почек там, где они у людей. Я сместил органы. Кинжал вошел в бок, пробил броню и... застрял в плотном комке костной ткани, который я вырастил там минуту назад. Змей округлил глаза. — Сюрприз, — я развернулся и ударил его локтем в лицо. Из моего локтя вырвался костяной шип. Удар пробил маску Змея и вошел в глазницу. Мгновенная смерть. Минус Змей.

Остались: Я, два поджаренных огра, Маг и Железная Дева.

Огры пришли в ярость. Ворг, несмотря на ожоги, схватил труп Змея и швырнул его в меня. Я уклонился. — [Вой Бездны]! Я направил волну звука на мага. Игнис готовил что-то крупное, но звуковой удар сбил ему концентрацию. Заклинание взорвалось у него в руках. Мага отбросило, его руки превратились в обугленные головешки. Он выбыл из боя, катаясь по песку в агонии.

Железная Дева наконец вступила в игру. Она пошла на огров. Как танк. Огр ударил дубиной по ее щиту. БОМ! Звук гонга. Дева даже не пошатнулась. Она вонзила короткий меч в живот Воргу. Она была сильной. Уровень 14, не меньше. Паладин?

Теперь расклад такой: Дева танкует огров. Огры пытаются ее раздавить. А я? Я жду. Пусть они измотают друг друга.

Битва титанов длилась три минуты. Дева была великолепна, но огров было двое. Карг, хромая, зашел ей за спину и ударил дубиной по шлему. Шлем помялся. Дева упала на колено, пропуская удар Ворга ногой в грудь. Она отлетела, потеряв щит.

Огры повернулись ко мне. Израненные, обожженные, злые. — Твоя... очередь...

Я улыбнулся под маской. Я снял перчатки. Мои руки начали меняться. [Конструктор Плоти] на полную мощность. Пальцы удлинились, превращаясь в костяные лезвия. Кожа на руках почернела. — [Изнанка]: Вампиризм.

Я рванул на них. Не убегать. Атаковать. Ворг замахнулся дубиной. Я скользнул под удар, полосуя его живот когтями. Каждый удар возвращал мне здоровье и отнимал его у них. Черная дымка окутала нас троих. Я был быстрее. Я был меньше. Я был везде. Удар в пах. Удар в глаз. Укус (да, я укусил огра за руку, вырывая кусок мяса и глотая кровь вместе с маной).

Ворг упал первым, обескровленный множественными ранами. Карг, оставшись один, запаниковал. — Нет! Нет! Я запрыгнул ему на спину. Мои когти вонзились в его шею. — Спи, большой мальчик. Я вкачал в него дозу некро-токсина через когти. Огр рухнул как подрубленное дерево.

Арена затихла. Осталась только Железная Дева. Она с трудом поднялась, опираясь на меч. Из-под помятого шлема текла кровь. Мы стояли друг напротив друга. Два последних выживших.

— Сдавайся, — сказал я. Мой голос дрожал от перенапряжения. Ресурс биомассы был почти на нуле. Я сжег все калории в этом танце смерти.

Дева сняла шлем. Под ним оказалось красивое, но жесткое лицо женщины лет тридцати, с короткими светлыми волосами. — Рыцари не сдаются наемникам, — сплюнула она кровью.

Она подняла меч. Ее руки дрожали. Я видел её ауру. Она была пуста. Маны нет. Выносливости нет. Она держалась на чистой силе воли. Я мог убить её одним [Теневым Шагом]. Или добить звуком.

Но я посмотрел на трибуны. Толпа жаждала крови. Если я убью её жестоко - я стану их кумиром. Если я проявлю милосердие... я стану загадкой. А загадки пугают больше.

Я убрал когти. Вернул руки в нормальное состояние (иллюзия скрыла трансформацию, для зрителей я просто дрался кинжалами). — Ты достойно сражалась, — сказал я громко, чтобы слышали первые ряды. — Умирать сегодня не обязательно.

Я подошел к ней. Она напряглась, готовясь к удару. Я быстрым движением выбил меч из её ослабевшей руки и приставил острие Клыка Титана к ее горлу. — Я сохраняю тебе жизнь. В обмен на услугу в будущем. Согласна? В её глазах мелькнуло удивление. Потом - понимание. Смерть или долг? Для рыцаря долг - это тяжело. Но жизнь - это возможность смыть позор. — Согласна, — прошептала она.

Я убрал меч. Поднял руку вверх. — Я ПОБЕДИЛ!

Толпа на секунду опешила. Они ждали казни. Но потом взорвалась еще громче. — АУТ-САЙ-ДЕР! АУТ-САЙ-ДЕР! Им понравилось шоу. Им понравился жест благородства от того, кто минуту назад рвал глотки зубами.

[Бой завершен.] [Победа в Королевской Битве.] [Получено опыта: 15 000 (за всех врагов + бонус выживания).] [Уровень повышен! Ваш уровень: 11] [Уровень повышен! Ваш уровень: 12]

Горим уже бежал ко мне с мешком золота. — Ты сумасшедший сукин сын! — орал он. — Ты сделал их! Ты сделал всех! Я богат!

Я взял мешок. 100 золотых. Теперь у меня было 335. И 12-й уровень. И должник в лице сильного воина. Я посмотрел на ложу для VIP-гостей. Там, в тени, я увидел знакомый силуэт. Варис. Он поднял бокал вина, салютуя мне. Он знал, что я выиграю.

Я покинул арену под рев толпы. В раздевалке меня нагнала Железная Дева. Она уже немного пришла в себя, выпив зелье. — Меня зовут Кассандра, — сказала она. — Бывший капитан Королевской Гвардии. Изгнанная. — Алекс, — представился я. — Наемник. — Что за услуга? — спросила она прямо. — Когда придет время... мне понадобится меч, который знает входы и выходы во Дворце. Ты ведь знаешь? Кассандра побледнела. — Ты замышляешь что-то против Короны? — Я замышляю справедливость, Кассандра. А она, как известно, слепа. Иди. Я найду тебя.

Она кивнула и ушла. Я получил ценный ресурс. Инсайдера.

Я вышел в ночной город. Теперь я готов. Завтра я пойду регистрироваться на Турнир. Элиан, готовь свою шею. К тебе идет не герой. К тебе идет мясник, который научился носить маску рыцаря. Я открыл интерфейс и вложил все свободные очки в Интеллект и Живучесть. Мой билд становился гибридным. Маг-танк с возможностью превращаться в монстра ближнего боя. «Пожиратель Кодов» мурлыкал внутри меня, переваривая опыт павших врагов. Впереди была большая игра.

Глава 9. Маскарад на костях

Глава 9. Маскарад на костях

Утро началось не с кофе, а с вивисекции. Собственной.

Я стоял перед зеркалом в номере гостиницы, который я оплатил на неделю вперед. Зеркало было мутным, но его хватало, чтобы увидеть то, что мне нужно. Мое лицо. Точнее, лицо того, кем я хотел казаться. Амулет Вариса создавал идеальную иллюзию для окружающих, но я понимал: магия имеет свойство рассеиваться. Антимагические поля, случайный диспел, проницательный взгляд высокоуровневого жреца - и «Алекс-наемник» исчезнет, явив миру бледнокожего монстра с черными венами и горящим синим огнем в груди.

Мне нужен был дублирующий слой защиты. Физический.

Я активировал [Конструктор Плоти]. Это было похоже на лепку из глины, только глина была живой, нервной и чертовски чувствительной. Я сосредоточился на лицевых мышцах. «Чуть шире скулы. Изменить разрез глаз. Утолщить надбровные дуги».

Под кожей заходили желваки. Я чувствовал, как кости черепа с тихим скрипом меняют геометрию. Это было больно - тупая, ноющая зубная боль, распространившаяся на все лицо. Но я терпел. Я изменил форму носа, сделав его чуть кривым, словно он был сломан в драке и плохо сросся. Сделал подбородок более квадратным. Даже изменил форму ушных раковин. Теперь, если кто-то схватит меня за лицо, он почувствует не маску, а настоящую плоть. Мою новую плоть.

— Так-то лучше, — мой голос тоже изменился. Я подправил голосовые связки, сделав тембр ниже и грубее, добавив в него хрипотцу заядлого курильщика.

Я оделся. Новая броня из кожи виверны сидела как влитая, скрывая под собой костяной панцирь. Клык Титана я обмотал полосками грубой ткани и кожей, превратив его в подобие варварского фламберга в ножнах. Выглядело дешево, но угрожающе. На шею - амулет Вариса (для отвода глаз и статуса). В карман - мешочек с золотом. В рукава - метательные ножи.

Я был готов выйти в свет. В тот самый свет, который я собирался погасить.

Аркхейм был городом контрастов, доведенных до абсурда. Чтобы попасть из Квартала Теней в Солнечный Район, где проходила регистрация, нужно было пройти через три кордона стражи и мост через внутренний канал. Канал служил границей миров. На одном берегу воняло помоями и отчаянием, на другом пахло розами, свежей выпечкой и лицемерием.

Стражники на мосту были в парадных доспехах. На их груди сияло солнце - герб Элиана и новой королевской династии, которую он, по сути, привел к процветанию. — Стоять, — алебарда преградила мне путь. — Куда прешь, оборванец? В Солнечный вход только по пропускам или с пошлиной.

Я молча достал из кошеля золотой и подбросил его в воздух. Стражник поймал монету с ловкостью, выдающей долгую практику взятничества. — Иду бить морды на Турнире, — прорычал я своим новым голосом. — Или мне начать прямо здесь?

Стражник оценил мою броню (которая стоила как его годовое жалованье) и тяжелый взгляд. — Проходи, — буркнул он, пряча монету. — Только не плюй на мостовую. Там штраф пять серебряных.

Я ступил на брусчатку Солнечного Района. Здесь было больно глазам. Белый камень домов, золотые шпили, чистые, нарядно одетые люди. Казалось, даже солнце здесь светило ярче, отражаясь от полированных крыш. Везде висели плакаты. «Слава Герою!» «Турнир Света - докажи, что ты достоин!» «Скидки на зелья маны в честь праздника!»

Я шел сквозь толпу, чувствуя себя волком в овечьей шкуре, который пробрался на вечеринку пуделей. Мое Ядро Банши в груди холодело, реагируя на избыток позитивной энергии вокруг. Мне хотелось выть. Или убивать. «Терпение, - одернул я себя. - Ты здесь не для резни. Ты здесь для разведки».

Регистрация проходила на площади перед Ареной Солнца. Это был колоссальный амфитеатр, способный вместить пятьдесят тысяч зрителей. Перед главным входом разбили шатры, где сидели клерки гильдии воинов и маги-оценщики. Очередь змеилась на сотни метров.

Кого тут только не было. Рыцари в сияющих латах, надменные эльфы с луками, гномы с секирами размером с дверь, наемники всех мастей. Воздух гудел от тестостерона и магии.

Я встал в конец очереди за огромным варваром с татуировкой медведя на лысине. От него пахло потом и несвежим элем. — Ты тоже за славой, малек? — обернулся он, глядя на меня сверху вниз. — За деньгами, — коротко ответил я. — Деньги - тлен, — философски заметил варвар, ковыряя в зубах кинжалом. — Слава вечна. Я, Торвальд, пришел с Северных Пустошей, чтобы показать этим южным неженкам, что такое настоящая сила. Я голыми руками задушил ледяного тролля! — Впечатляет, — соврал я. На самом деле, [Оценка] показывала, что Торвальд - всего лишь 8-го уровня. Крепкий, сильный, но техника у него на уровне «размахнись и ударь». На арене его съедят. Или я съем.

Очередь двигалась медленно. Я использовал это время, чтобы слушать. [Жаргон] и мой повышенный [Интеллект] позволяли вычленять из гула голосов полезные крупицы. — ...говорят, сам Элиан будет смотреть финальные бои. — ...взнос подняли, но приз того стоит. Артефакт ранга «Эпический». Говорят, это меч самого первого Короля. — ...слышал про черного рыцаря? Говорят, есть фаворит от Темной Гильдии, он проходит вне очереди...

Вне очереди? Интересно. Я посмотрел на отдельный вход, охраняемый гвардейцами в алых плащах. Туда заходили люди, чьи доспехи стоили дороже, чем весь мой квартал. Аристократы. «Блатные». Среди них я увидел знакомую фигуру. Кассандра. Она была в новых латах, серебряных с золотой окантовкой. Шлема не было. Она шла с гордо поднятой головой, игнорируя шепотки за спиной. «Железная Дева» тоже участвует. Отлично. Мой инсайдер уже внутри.

Спустя два часа я наконец добрался до стола регистрации. За ним сидел тощий чиновник в очках-пенсне и маг в синей мантии. — Имя? — спросил чиновник, не поднимая головы. Скрип его пера действовал на нервы. — Алекс. — Фамилия? Титул? Принадлежность к гильдии? — Нет. Вольный наемник.

Чиновник пренебрежительно фыркнул. — Взнос - 100 золотых. Я выложил на стол мешочек. Золото глухо звякнуло. Чиновник пересчитал монеты с невероятной скоростью. — Принято. Теперь к магу. Проверка потенциала.

Маг в синем лениво поднял на меня глаза. Перед ним стоял прозрачный кристалл на подставке - Магический Орометр. — Положи руку на шар, — сказал он скучным голосом. — Посмотрим, есть ли в тебе хоть капля силы, или ты просто очередной мешок с мясом. Проходной балл - 200 единиц условной мощности.

Это был опасный момент. Если я вложу в шар свою истинную силу - смесь энергии Банши, Искупителя и Бездны - шар либо взорвется, либо окрасится в черный цвет, и меня тут же повяжут как некроманта. Мне нужно сымитировать «нормальность».

Я положил руку в перчатке на холодную поверхность кристалла. — Сними перчатку, — потребовал маг.

Я стянул кожу с правой руки. Моя ладонь выглядела нормально (спасибо «Конструктору Плоти»), но внутри неё текли каналы Тьмы. Я коснулся шара.

«Фильтруй, - приказал я себе. - Только физическая энергия. Немного ярости. Никакой магии смерти». Я представил, что я просто сильный воин. Я напряг мышцы, посылая в руку чистый импульс жизненной силы [Живучести].

Кристалл начал светиться. Сначала тускло-желтым, потом оранжевым. Цифры, проецируемые над шаром, побежали вверх. 50... 120... 180...

— Слабовато, — хмыкнул маг.

Я мысленно добавил щепотку магии Света, которую украл у Искупителя. Совсем чуть-чуть, чтобы придать энергии «благородный» оттенок. Шар вспыхнул ярче, окрашиваясь в золотистый цвет. 210... 240... 255.

Я убрал руку. — Достаточно? — спросил я.

Маг удивленно приподнял бровь. — Светлый аспект? Неожиданно для наемника. 255 единиц. Проходной балл. Не густо, конечно, у сэра Галахада было 800, но для пушечного мяса сойдет.

Чиновник поставил печать на пергамент. — Ты в списке отборочных. Твой номер - 404. Следующий этап - практический тест. Полигон номер три. 404....Как иронично.

Полигон номер три представлял собой огороженную площадку с песком, где инструкторы - ветераны королевской гвардии - проверяли навыки новичков. Это был фильтр от совсем уж безнадежных идиотов, которые могли случайно убить себя своим же мечом.

— Номер 404! — выкрикнул распорядитель. — К барьеру! Твой экзаменатор - сержант Крейг.

Крейг был огромным мужиком с усами, похожими на щетку для обуви. Он был вооружен деревянным тренировочным мечом и щитом. Доспехов на нем не было, только стеганка. — Задача проста, салага, — пробасил он. — Продержись против меня три минуты. Или нанеси один чистый удар по корпусу. Оружие - тренировочное.

Мне кинули деревянный меч. Он был легким, плохо сбалансированным. Я взвесил его в руке. Мой навык владения мечом был... посредственным. Я полагался на инстинкты, скорость и грязные приемы. Но здесь мне нужно показать «школу». Или ее подобие.

— Начали!

Крейг не стал ждать. Он атаковал грамотно, экономно. Шаг, удар щитом, выпад. Я парировал, отступая. Клац. Клац. Тук. Дерево билось о дерево. Крейг был хорош. Уровень 15, не меньше. Мастер защиты.

— Ты открываешься слева! — рявкнул он, нанося болезненный удар мечом мне по ребрам. Было больно, но моя костяная подкладка поглотила большую часть урона. — Ноги шире! Что ты танцуешь как баба?

Я мог бы сломать его. Включить [Ускорение], зайти за спину и сломать шею. Или использовать [Вой Бездны] на минималках, чтобы оглушить. Но вокруг стояли другие участники и судьи. Я должен победить как «Алекс-наемник».

Я включил мозги. [Интеллект 18] позволял анализировать паттерн его движений. Он всегда делает полшага правой ногой перед ударом щитом. У него старая травма колена? Возможно.

Я решил сыграть на этом. Крейг снова пошел в атаку, готовясь сбить меня щитом. Я не стал отступать. Я сделал вид, что споткнулся. Упал на одно колено прямо перед ним.

Сержант ухмыльнулся, опуская щит, чтобы придавить меня к земле. — Лежать! В этот момент я, используя силу своих модифицированных мышц ног, выстрелил собой вперед, как пружина. Я проскользнул под его щитом, ударил плечом (тем самым, укрепленным костью) ему в колено опорной ноги.

Хруст? Нет, просто вывих. Крейг потерял равновесие. Его повело назад. Я вскочил, разворачиваясь, и приставил деревянный меч к его горлу, пока он пытался восстановить баланс.

— Убит, — сказал я тихо.

Полигон затих на секунду. Крейг посмотрел на меня снизу вверх. В его глазах читалось удивление и... уважение. — Грязно, — сплюнул он, потирая колено. — Но эффективно. Ты не рыцарь, парень. Ты уличный боец. — Рыцари умирают красивыми. Я предпочитаю жить уродливым.

— Сдан, — буркнул инструктор, поднимаясь. — Вали отсюда, пока я не передумал.

Я получил жетон участника. Медный диск с номером 404 и печатью турнира. Мой пропуск в высшую лигу.

Выходя с полигона, я почувствовал на себе взгляд. Тяжелый, липкий, как паутина. Я поднял голову. Над ареной была ложа. Балкон, задрапированный белым бархатом. Там стояли несколько фигур. Один из них...

Я замер. Сердце (которое Ядро) пропустило удар, а затем забилось с удвоенной скоростью, разгоняя по венам холодную ярость. Это был он. Элиан.

Он стоял, опираясь на перила, с бокалом вина в руке. Он был прекрасен, как статуя бога. Золотые волосы развевались на ветру, идеальный профиль, сияющая аура, которую я видел даже отсюда. Рядом с ним стояла девушка. Эльфийка. Невероятно красивая, в платье, сотканном, казалось, из лунного света. Принцесса Лириэль. Дочь короля эльфов и, по слухам, невеста Героя.

Элиан смотрел вниз. Не на меня конкретно. Он смотрел на толпу участников как пастух смотрит на стадо овец,кипя, сколько шерсти и мяса он получит в этом сезоне. Его взгляд скользнул по мне и пошел дальше. Он не узнал меня. Конечно. Для него я был мусором, который он выбросил в Бездну месяц назад. Мусор не возвращается. Мусор гниет.

«Смейся, - подумал я, сжимая кулаки так, что деревянный жетон в ладони хрустнул. - Пей свое вино. Наслаждайся принцессой. Ты даже не представляешь, что смерть уже стоит у твоего порога и она только что прошла квалификацию».

Внезапно, рядом с Элианом появилась еще одна фигура. Старик в багровой мантии. Тот самый Магистр, который командовал ритуалом. Он что-то прошептал Элиану. Герой нахмурился, кивнул и ушел с балкона.

Что-то происходит. Они нервничают? Или просто дела государственной важности (читай: как выкачать больше маны из мира)?

Мне нужно больше информации. Я покинул площадь и направился в город. Мне нужно было найти Кассандру. Она обещала встречу.

Мы встретились в небольшом парке в «серой зоне» - между богатыми кварталами и трущобами. Здесь было тихо, только вороны каркали на старых дубах. Кассандра была в гражданском - темном плаще с капюшоном.

— Поздравляю с квалификацией, — сказала она без предисловий. — Ты удивил сержанта Крейга. Он обычно ломает новичкам руки. — У меня крепкие кости, — усмехнулся я. — Что слышно во дворце?

Она огляделась по сторонам, проверяя, нет ли слежки. — Элиан и Магистр Корвус готовят что-то масштабное на финал Турнира. Они свозят в подземелья Арены огромные кристаллы-накопители. Официально - для создания защитного купола и спецэффектов. — А неофициально? — Я видела эти кристаллы раньше, — голос Кассандры дрогнул. — Во время войны с демонами. Их использовали для «Жатвы Душ». Они высасывают эфир из всего живого в радиусе действия. Если они активируют их во время финала, когда стадион будет полон... — Пятьдесят тысяч зрителей. Плюс участники. Это океан маны, — закончил я. — Они хотят поднять уровень Элиана до сотого? — Или выше. Они хотят прорвать барьер мира. Открыть врата для своих... хозяев.

Я вспомнил слова Валериуса. «Ферма». Все сходится.

— Значит, у нас мало времени, — сказал я. — Турнир идет неделю. Финал в следующее воскресенье. Я должен попасть в финал и быть на арене рядом с Элианом, когда они начнут активацию. — Ты не сможешь убить его в честном бою, Алекс. У него 95-й уровень. У него божественные артефакты. Ты... прости, но ты, наверное, уровня 15-го? — Двенадцатого, — поправил я.

Кассандра посмотрела на меня как на умалишенного. — И ты хочешь бросить вызов полубогу? — Уровни - это условность, — жестко сказал я. — У него есть сила, но у него нет одной вещи. Он никогда не боролся за выживание по-настоящему. Он «Золотой Мальчик». Ему все давали на блюдечке. А я выгрызал каждый стат зубами. И у меня есть план. — Какой? — Мне нужно попасть в оружейную Элиана до финала. Мне нужно кое-что... испортить. Ты можешь достать карту подземелий под Ареной? — Это самоубийство. Там элитная стража. Магические ловушки. — Я специализируюсь на прохождении невозможных мест. Карту, Кассандра.

Она вздохнула, достала из-за пазухи свернутый пергамент. — Я знала, что ты попросишь. Вот. Это старые планы коммуникаций. Туда сбрасывают отходы с зверинца Арены. Вонь жуткая, но охраны там меньше. — Идеально. Я люблю вонь.

Я взял карту. — И еще, Алекс... — она взяла меня за руку. Её ладонь была горячей и жесткой от мозолей меча. — Будь осторожен. На Турнире будет еще один участник. «Палач». Личный телохранитель Магистра Корвуса. Он... он не человек. — Я тоже, — улыбнулся я, и на секунду моя иллюзия дрогнула, показав ей мои настоящие, пылающие синим огнем глаза.

Кассандра отдернула руку, но не убежала. Она была храброй женщиной. — Удачи, монстр.

Я вернулся в гостиницу. До начала основных боев оставалось два дня. Два дня на подготовку. Я разложил на столе карту подземелий, дневник Валериуса, Ядро Сборщика Трупов (которое я все еще не использовал) и зелья.

Мне нужно стать сильнее. Радикально сильнее. Обычной прокачкой я не успею нагнать Элиана. Разрыв в 80 с лишним уровней - это пропасть. Но в механике «Пожирателя Кодов» была одна лазейка, о которой писал Валериус.

«Химера. Ты можешь вшивать в себя части других существ, получая их свойства, но не их опыт. Это временно, опасно, но дает взрывной рост силы».

У меня было Ядро Сборщика. Оно давало контроль над мертвой плотью. И у меня была идея.

Я достал Клык Титана. «Меч - это продолжение руки». А что, если сделать это буквально?

Я активировал [Конструктор Плоти]. Я вскрыл кожу на правой руке, от запястья до локтя. Разделил мышцы. Обнажил кость. Затем я взял Клык Титана. И приложил его рукоять (которая тоже была костяной) к своей лучевой кости.

— [Изнанка]: Слияние.

Боль была ослепляющей. Моя кость и кость меча начали срастаться. Нервы прорастали в оружие. Вены оплетали гарду. Я вживлял меч в себя. Я делал его частью своего организма. Теперь я не смогу его выронить. Я не смогу его убрать. Но теперь скорость удара будет равна скорости моей мысли. Теперь я смогу напитывать его своей кровью и ядом напрямую.

Через час операция была закончена. Меч теперь «втягивался» в руку, превращаясь в костяной нарост на предплечье, и «выстреливал» в ладонь, когда нужно. Скрытый клинок, как у ассасина, только размером с полуторный меч.

[Получена особенность: Живое Оружие.] [Скорость атаки +30%.] [Возможность накладывать эффекты крови (Яд, Кислота, Холод) на лезвие без использования расходников.] [Штраф: Постоянный расход биомассы (Вам нужно есть в 3 раза больше).]

Я посмотрел на свою руку. Она выглядела жутко, но под иллюзией и перчаткой все было нормально. Я сделал выпад. Меч вылетел с сухим щелчком, рассекая воздух. Быстро. Смертельно.

— Ну что, Элиан, — прошептал я, вытирая пот со лба. — Давай сыграем в твою игру. Только правила буду писать я.

Впереди был Турнир. И я собирался превратить его в бойню.

Глава 10. Анатомический театр

День открытия Турнира Света выдался ослепительным. Небо было вычищено магами погоды до состояния безупречной лазури. Солнце палило так, словно хотело лично поприсутствовать на трибунах и сжечь всех, кто недостаточно верит в светлое будущее. Арена Солнца гудела. Это был не гул, это была вибрация, проходящая сквозь подошвы сапог прямо в зубы. Пятьдесят тысяч глоток, трубы, барабаны, магические фейерверки, взрывающиеся в вышине золотыми искрами. Я стоял в «предбаннике» - огромном крытом дворе, где толпились шестьдесят четыре участника, прошедшие отборочные. Воздух здесь был тяжелым от запаха оружейного масла, пота и страха. Даже самые бравые рыцари нервно проверяли ремешки доспехов. Потому что здесь, внизу, мы все понимали: Турнир - это не спорт. Это жертвоприношение, замаскированное под праздник.

— Участники! - прогремел магически усиленный голос распорядителя. - Построение для приветствия Героя! Нас выгнали на песок. Свет ударил в глаза. Трибуны взревели. Этот звук был физически плотным, как ударная волна. Я шел в задних рядах, кутаясь в плащ. Номер 404. Моя новая броня из кожи виверны тускло поблескивала, скрывая под собой костяные пластины и, самое главное, мою правую руку, которая теперь была единым целым с мечом. На императорской ложе, возвышающейся над ареной как нос гигантского корабля, стоял Элиан. Сегодня он был в белом. Белоснежные латы, белый плащ с золотой вышивкой. Он не надел шлем, позволяя ветру играть его золотыми волосами. Рядом с ним сидел Король - тучный мужчина с одутловатым лицом, похожий на жабу в короне, и Эльфийская Принцесса, чье лицо выражало вежливое отвращение ко всему происходящему. Элиан поднял руку. Пятьдесят тысяч человек замолчали мгновенно.

— Жители Этерии! - голос Героя был чистым, звонким, проникновенным. - Сегодня мы собрались не ради крови. Мы собрались ради духа! Эти воины внизу - лучшие сыны и дочери империи. Они готовы доказать, что в их сердцах горит огонь мужества!

Я почувствовал приступ тошноты. Моё Ядро Банши завибрировало, реагируя на ложь. Элиан лгал так естественно, как дышал. Он не видел в нас «сынов империи». Он видел шестьдесят четыре пакета с опытом и маной.

— Победитель получит право встать рядом со мной в грядущем походе против Тьмы! - продолжал Элиан. - И пусть победит сильнейший! Слава Свету!

— СЛАВА! - рявкнула толпа.

Нас увели обратно в катакомбы. Началась жеребьевка. На стене появилась магическая проекция турнирной сетки. Я искал свой номер. 404. Против... Сэр Реджинальд «Сияющий Щит». Я хмыкнул. Классика. Паладин. Любимец публики, наверное.

— Эй, наемник, - раздался голос сзади. Я обернулся. Передо мной стоял он. Сэр Реджинальд. Высокий, красивый, в полированных латах, на которых не было ни царапины. На груди - герб с единорогом.

— Ты ведь 404-й? - он смотрел на меня с брезгливостью, как на пятно грязи на паркете. - Я видел твой бой с инструктором. Грязные трюки.

— На войне все средства хороши, - ответил я равнодушно, проверяя, как ходит меч внутри руки. Мышцы слегка ныли, привыкая к инородному телу.

— Здесь не война. Здесь рыцарский поединок. Я научу тебя манерам, чернь. Постарайся не умереть слишком быстро, мои оруженосцы поставили на то, что я продержусь с тобой хотя бы две минуты, чтобы развлечь дам.

— Две минуты? - я улыбнулся под маской. - Оптимистично.

Первый круг. Бой 12. Арена. Полдень. Песок раскален так, что через подошвы чувствуется жар. Мы стояли друг напротив друга. Реджинальд вытащил меч и щит. Его меч светился мягким белым светом - зачарование на святой урон. Щит был огромным, ростовым, с зеркальной поверхностью. У меня в руках ничего не было. Я стоял, опустив руки вдоль тела. Клык Титана был втянут в предплечье, скрытый рукавом и иллюзией ножен на поясе (пустых, но кто это видит?).

Толпа недоумевала. — Где его оружие? — Он забыл меч? — Ха-ха, он сдается!

Судья на летающей платформе нахмурился. — Боец 404, обнажите оружие.

— Я всегда вооружен, - громко сказал я.

— БОЙ!

Реджинальд не стал церемониться. [Рывок Света]! Он превратился в размытое пятно. Паладины обычно медленные, но этот навык давал мгновенное ускорение. Он хотел сбить меня щитом и добить лежачего. Я не шелохнулся. Мои глаза - [Ночное Зрение], адаптированное к дню, и [Восприятие] - разложили его движение на кадры. Вот он отталкивается левой ногой. Вот щит идет вперед. Вот открывается правый бок под мышкой. Когда до удара оставался метр, я активировал [Живое Оружие]. Это было не движение рукой. Это был выстрел. Мышцы предплечья сократились с нечеловеческой скоростью. Костяной клинок вылетел из рукава, прорывая ткань (которую я специально подрезал). ДЗЫНЬ!

Я не уклонился. Я встретил его удар. Клык Титана врезался в центр его зеркального щита. Сила удара была чудовищной. [Сила 12] плюс инерция механизма выброса клинка. Щит не выдержал. Зачарованная сталь лопнула, как стекло.

Реджинальд по инерции пролетел вперед, теряя равновесие от неожиданного сопротивления. Я сделал шаг в сторону, пропуская его тушу мимо себя, и одновременно втянул меч обратно, чтобы тут же нанести удар локтем. Но не просто локтем. Из моего локтя вырвался костяной шип, смазанный парализующим ядом. Удар пришелся точно в сочленение шлема и наплечника. Паладин хрюкнул и рухнул лицом в песок, пропахав носом борозду.

Тишина. Пятьдесят тысяч человек молчали. Бой длился три секунды.

Реджинальд попытался встать. — Ты... - он поднял голову. Его лицо перекосило. Яд действовал быстро. - Магия... запрещено...

Я подошел к нему и наступил сапогом на его руку с мечом. — Это не магия, сэр рыцарь. Это анатомия.

Я посмотрел на судью. — Он не может продолжать. Победа?

Судья, ошарашенный, замигал. — Победа... присуждается участнику 404!

Толпа взорвалась. Но это были не овации. Это был гул удивления, страха и споров. Они не поняли, что произошло. Как наемник без оружия разбил щит паладина и вырубил его одним касанием? Я ушел с арены, чувствуя, как пульсирует моя рука. Слияние с мечом прошло успешно, но отдача от удара отдалась болью в плече. Нужно больше кальция. Нужно укрепить скелет.

Вечер того же дня. Я сидел в своей комнате, пожирая творог и грызя мел (буквально, купил у аптекаря). Мой организм требовал стройматериалов. Взгляд упал на карту, которую дала Кассандра. Подземелья Арены. Первый бой пройден. Я в топ-32. Следующий бой завтра. Но главная битва будет сегодня ночью.

Я надел амулет Многоликого. Мир вокруг посерел. Звуки стали приглушенными. Я стал почти невидимым. Не просто прозрачным, а отсутствующим для этого мира. Я был словно серой мышью, в которую если не вглядываться, то ничего особенного не заметишь. Этого мало для прохода, но достаточно, чтобы проскользнуть мимо постов. Основную часть пути придется полагаться на [Теневой Шаг] и скрытность. Я вышел через окно. Третий этаж. Я спустился по стене, вонзая костяные когти в кирпичи, как паук. Ночной Аркхейм был прекрасен, но мой путь лежал в его зловонное нутро.

Вход в канализацию, указанный Кассандрой, находился за рынком рабов. Старый коллектор, куда сливали нечистоты из клеток зверинца Арены. Запах здесь был такой, что даже моя маска не спасала. Аммиак, гнилое мясо, экскременты химер. Я спустился. Внизу было темно, хоть глаз выколи. Мое зрение работало на пределе. Туннель был широким. По центру тек густой поток жижи. По бокам - узкие карнизы. Я шел тихо, сливаясь со стенами.

[Локация: Подземелья Арены (Уровень -2)] [Уровень угрозы: Высокий]

Вдруг я остановился. Вибрация. Та самая, что я чувствовал в первый день. Гул кристаллов. Он шел снизу. Я нашел нужный поворот. Коридор здесь был чище, стены облицованы серым камнем. Но проход преграждала решетка. Магическая. Прутья светились фиолетовым светом. Сигнализация. Я присел, рассматривая замок. Сложный. Механика плюс магия. Отмычкой не вскрыть. Но я - «Пожиратель Кодов». Я снял перчатку с левой руки. Приложил пальцы к прутьям.

— [Изнанка]: Поглощение маны.

Я начал пить энергию барьера. Осторожно, по капле, чтобы не вызвать срабатывание тревоги от резкого скачка напряжения. Это было как пить через очень тонкую соломинку. Прутья начали тускнеть. Минута. Две. Пять. В решетке образовалась «брешь» - зона, где магия иссякла. Я просунул руку, сломал механический замок (сила костей позволяла) и открыл дверь. Дальше коридор спускался вниз по спирали. Гул становился громче. Он давил на виски. Я вышел в огромный зал. И замер, спрятавшись за колонной.

Это был не просто подвал. Это был завод. Огромное пространство, освещенное холодным синим светом. В центре стояли они. Кристаллы. Десять гигантских монолитов, каждый высотой с трехэтажный дом. Они были полупрозрачными. И внутри них... Я прищурился, активируя [Оценку] на максимум. Внутри кристаллов плавали тела. Не людей. Монстры. Редкие, жуткие твари, которых я видел только в бестиариях. Мантикора. Химера. Древний Вампир. Какой-то огромный глаз с щупальцами. Они были живы, но находились в стазисе. Из их тел торчали трубки, уходящие в пол. Энергия выкачивалась из них, проходила через фильтры и накапливалась в основании кристаллов.

[Объект: Био-Эфирный Реактор] [Назначение: Конвертация жизненной силы монстров в чистую ману Света.]

Вот оно. Элиан не убивает монстров. Он их ловит. И делает из них батарейки. «Свет, питающийся Тьмой», - подумал я с горечью. - «Какая ирония». Но это было не всё. В дальнем углу зала я увидел клетки. Обычные, железные. Там сидели люди. В лохмотьях, истощенные. Я присмотрелся к одному из них. Парень, лет двадцати. На его руке была татуировка. Штрих-код. Такой же, какой я видел у себя во сне, когда меня призывали. «Призванные». Это были неудачники. Те, кто не получил крутой класс. Те, кого не убили сразу, как меня. Их держали про запас. Как корм.

Я сжал зубы так, что они скрипнули. Я хотел рвануть туда. Разбить клетки. Выпустить монстров. Устроить хаос. Но я увидел охрану. Это были не люди. Это были существа в черных доспехах, полностью закрывающих тело. Они стояли неподвижно, как статуи. От них не исходило тепла.

[Существо: Теневой Страж (Модель: Палач)] [Уровень: 25] [Тип: Конструкт / Нежить]

Двадцать пятый уровень. Их тут было двое у входа и еще трое патрулировали периметр. Если я нападу, меня размажут за секунду. Внезапно одна из боковых дверей открылась. Вошел Магистр Корвус (тот самый старик) и с ним... гигант. Двухметровый амбал в кожаном фартуке мясника, с мешком на голове. В руках он тащил цепи, на которых висела... Нага. Девушка-змея. Она была изранена, ее хвост волочился по полу, оставляя кровавый след.

— Поместить её в седьмой кристалл, - скрипучий голос Корвуса разнесся по залу эхом. - Нам нужно больше экзотической маны для финальной стадии. Принцесса Лириэль начинает что-то подозревать, нужно ускорить процесс.

Гигант-Палач (тот самый, о котором говорила Кассандра?) подтащил Нагу к пустующему кристаллу. Он легко, одной рукой, поднял её и швырнул в открытый люк у основания монолита. Нага закричала, но крик захлебнулся, когда кристалл заполнился вязкой жидкостью. Трубки с шипами вонзились в её тело. Кристалл вспыхнул.

Я смотрел на это, и во мне боролись два желания. Желание спасти. И желание съесть. Да, съесть. Не Нагу. А Палача. Я почувствовал его ауру. Она была странной. Это была не живая плоть и не магия. Это была... пустота. Анти-магия. Он был «Пожирателем», как и я, только искусственным. Если я смогу поглотить его или хотя бы часть его... я получу резист к его способностям. И, возможно, ключ к уничтожению этих кристаллов. Но сейчас не время. Слишком много охраны. Мне нужна диверсия. Я посмотрел на трубы, идущие вдоль потолка. Магистрали подачи эфира. Если я нарушу герметичность...

Я достал из кармана склянку. «Слизь пещерного василиска». Мощная кислота. Плюс яд. И я добавил туда кое-что от себя. Свою кровь. Кровь с Ядром Банши и Искупителя. Гремучая смесь.

Я активировал [Теневой Шаг], переместившись на балку под потолком, прямо над главным узлом труб. Внизу Корвус что-то обсуждал со Стражами. Палач стоял у кристалла. Я капнул смесью на стык труб. Кислота зашипела, проедая металл. Капля. Еще капля. Металл истончился. Давление внутри труб было колоссальным. ПШШШШШ! Струя сжиженного эфира, смешанного с моей «отравой», вырвалась наружу, ударив прямо в один из Теневых Стражей. Эффект был мгновенным. Страж вспыхнул. Эфир дестабилизировал его структуру. Его доспех взорвался шрапнелью.

В зале началась паника. — Прорыв контура! - заорал Корвус. - Перекрыть клапаны! Найти диверсанта!

Сирены завыли. Красный свет залил помещение. Я использовал хаос. Я прыгнул. Не вниз, а к стене, к вентиляционной шахте, которую приметил раньше. Пока они бегали внизу, пытаясь заткнуть прорыв и спасти драгоценную ману, я растворился в тенях вентиляции. Но перед уходом я успел увидеть кое-что важное. Когда Палач попал под брызги эфира, его «кожа» (или то, что было под фартуком) начала плавиться. И под ней я увидел не мясо. Я увидел руны. Сияющие, сложные руны, вырезанные на черных костях. Он - скелет. Усиленный, модифицированный скелет. Высшая некромантия.

— Значит, Корвус - некромант, - прошептал я, ползя по узкой трубе. - Церковь Света управляется некромантом. А Элиан - его марионетка. Или соучастник. Я выбрался на поверхность через час. Грязный, уставший, но с информацией, которая стоила жизни. И с планом. Палач - это нежить. А я - специалист по нежити. Мой класс «Пожиратель Кодов» может переписывать некро-конструкты. Если я дотронусь до него... я смогу перехватить управление. Но для этого мне нужно стать сильнее. 12-го уровня мало. Мне нужно сожрать что-то существенное.

Я вспомнил про третий уровень канализации, где обитали твари, мутировавшие от стоков Арены. Я не пошел в гостиницу. Я пошел охотиться. До утра оставалось четыре часа. Четыре часа резни.

Утро второго дня. Я вошел в зону участников за пять минут до закрытия регистрации. Я выглядел - иначе. Даже иллюзия с трудом скрывала изменения. Я вырос на пять сантиметров. Плечи стали шире. Ночью я нашел гнездо «Трущобных Глодателей» - крыс размером с пони. Я вырезал всю стаю. Двадцать особей. И я съел их вожака. Королеву Глодателей.

[Уровень повышен! Ваш уровень: 13] [Уровень повышен! Ваш уровень: 14] [Получена способность: «Стальная Шкура (Пассивно)». Ваша кожа поглощает 15% физического урона.] [Получена способность: «Чутье на кровь». Вы видите раненых врагов сквозь препятствия в радиусе 100 метров.]

Я был сыт. Я был полон сил. И я был зол. Я подошел к доске. Второй круг. 32 бойца. Мой противник... Номер 112. «Безликий». Монах из ордена Тишины. Тот самый, про которого ходили слухи, что он убивает касанием пальца.

Я посмотрел на арену, где уже начинались бои. — Безликий, - усмехнулся я. - Посмотрим, что у тебя под маской. Надеюсь, там есть что пожевать.

В этот момент ко мне подошла Кассандра. Она тоже прошла первый круг. — Ты был там? - спросила она шепотом, не глядя на меня. — Был. — И что ты видел? — Я видел их конец, Кассандра. Они строят батарейку из трупов. Но они забыли, что батарейки имеют свойство взрываться.

— Палач участвует в турнире, - сказала она. - Он в другой сетке. Но если мы оба дойдем до полуфинала... — Мы дойдем. А потом я разберу его на запчасти.

Гонг. — БОЙ НОМЕР 16! АУТСАЙДЕР ПРОТИВ БЕЗЛИКОГО!

Я поправил повязку на руке, скрывающую мой меч. Пора на работу. Арена. Безликий оправдывал имя. Он был одет в серые лохмотья, лицо полностью скрыто бинтами. Он стоял неподвижно, руки в рукавах. Оружия нет.

[Оценка] [Имя: ???] [Уровень: 16] [Класс: Монах / Пси-Мастер]

Псионик. Это проблема. Ментальные атаки игнорируют броню. Но у меня Ядро Банши и +30% к ментальной защите.

— НАЧАЛИ!

Безликий не побежал. Он просто вытянул руку в мою сторону. Воздух сгустился. Меня ударило невидимым тараном. [Психический Толчок]. Я отлетел назад, пропахав ногами песок, но устоял.

— Неплохо, - прохрипел я.

Он наклонил голову, удивленный, что я не упал. Вторая атака. Он исчез Просто растворился в воздухе. Не невидимость. Скорость. Он появился сбоку. Удар ладонью в ребра. БАМ! Моя [Стальная Шкура] поглотила часть урона, костяная броня - остальное. Но внутренности тряхнуло знатно. Я попытался ударить его рукой-мечом, но он уклонился, словно был сделан из дыма. Он был быстрым. Быстрее меня. Он бил по болевым точкам. Шея, солнечное сплетение, колено. Я пропускал удары. Мой HP полз вниз. [HP: 380/550]

Нужно замедлить его. Я не мог использовать [Вой Бездны] на полную - слишком палевно. Но я мог использовать свою новую биологию. Когда он в очередной раз приблизился для удара, я сделал то, чего он не ожидал. Я раскрылся. Я позволил ему ударить меня в грудь. Его ладонь врезалась в меня. И... прилипла. Я активировал [Конструктор Плоти]. Моя кожа на груди стала липкой, как клей, и выпустила десятки микро-крючков, захватив его руку. Безликий дернулся, пытаясь освободиться. Поздно.

— Попался, - оскалился я.

Моя правая рука взметнулась. Клык Титана вылетел из предплечья. Но я не стал его рубить. Я пронзил его плечо, пригвоздив его к себе. Теперь мы были связаны. [Изнанка]: Выжигание маны. Я пустил импульс тьмы через меч прямо в его тело. Псионики зависят от концентрации. Боль разрушает концентрацию. Безликий закричал - страшный, булькающий звук из-под бинтов. Его ментальная защита рухнула. Я увидел его разум. Это был лабиринт зеркал. «Ломай!» - приказал я себе. Я ударил его лбом в лицо. Мой лоб был укреплен костяной пластиной. Хруст. Безликий обмяк.

Я отцепил его руку от своей груди (кожа вернулась в норму), втянул меч и позволил ему упасть. Судья подлетел. — Он жив? — Спит, - ответил я, вытирая кровь с губы. - Ему приснится кошмар.

Толпа ревела. «Аутсайдер! Аутсайдер!» Им нравилась моя жестокость. Им нравилось, что я побеждаю тех, кто кажется непобедимым. Я посмотрел на ложу. Элиана там не было. Зато там был Корвус. И он смотрел прямо на меня. И в его взгляде я читал не презрение. Я читал интерес. Он заметил мою ауру. Он понял, что я не просто наемник. «Смотри, старик, - подумал я. - Смотри внимательно. Скоро я приду за твоей головой». Я ушел в туннель. Второй круг пройден. Впереди самое интересное.

Глава 11. Диета из стали и яда

Победа над Безликим имела цену. И эта цена выражалась не в золоте, а в паранойе.

Я сидел в своей комнате в «Ржавом Якоре», зашторив окна плотной тканью. На столе горела единственная свеча, отбрасывая длинные, пляшущие тени. Моя правая рука лежала на столешнице. Она пульсировала. Слияние с Клыком Титана перешло в новую фазу. Кость меча не просто срослась с моей лучевой костью - она начала менять структуру предплечья. Вены стали черными и толстыми, как черви, они перекачивали смесь моей крови и яда василиска прямо в лезвие, которое сейчас было втянуто внутрь мышц.

Это было удобно. Это было смертоносно. И это чертовски чесалось.

Я взял нож и, стиснув зубы, срезал лоскут кожи на запястье, который начал отмирать, не выдерживая токсичности моей собственной крови. Под ним обнажилась новая ткань - серая, чешуйчатая, похожая на хитин.

[Адаптация тканей: 34%] [Получен микро-навык: «Токсичный контакт». Ваше прикосновение голой кожей может вызывать легкое химическое отравление.]

— Прекрасно, - пробормотал я. - Скоро я не смогу пожать руку человеку, не убив его.

Я посмотрел на дверь. Мои чувства, обостренные [Чутьем на кровь] и [Восприятием], били тревогу. В коридоре было тихо. Слишком тихо для дешевой гостиницы, где обычно слышен храп, скрип кроватей и пьяные крики. Кто-то зачистил этаж. Или просто наложил заклинание тишины. Корвус. Старый стервятник не стал ждать финала. Он решил проверить свою «интересную находку» прямо сейчас.

Я задул свечу. Темнота стала моим союзником. Амулет Многоликого на шее потеплел, откликаясь на родную стихию. Я встал у стены, рядом с дверным косяком. Клык Титана с сухим щелчком вылетел из руки, готовый к работе. Скрипнула половица в коридоре. Едва слышно. Дверная ручка медленно повернулась. Замок, который я запер на два оборота, щелкнул, открываясь под действием магии или отмычки. Дверь приоткрылась.

В комнату скользнули две тени. Они двигались не как люди, а как жидкость. Черные обтягивающие костюмы, лица закрыты масками без прорезей для глаз. В руках - изогнутые кинжалы, светящиеся тусклым зеленым светом.

[Враг: Теневой Сталкер (Элитный)] [Уровень: 18] [Класс: Ассасин / Маг Тени] [Статус: Скрытность (Высокая)]

Восемнадцатый уровень. Элита. Их послали не убивать. Их послали захватить. Кинжалы смазаны паралитиком, а не смертельным ядом - я чуял этот запах. Первый сталкер шагнул к кровати, занося клинок для удара в то место, где под одеялом я свернул подушки. Классика.

— Вы ошиблись номером, - прошептал я.

Я не атаковал первого. Я атаковал второго, который страховал у двери. Выпад из темноты. Мой меч, пропитанный моей собственной токсичной кровью, вошел сталкеру под ребра, пробивая легкую кожаную броню. Он не вскрикнул. Профессионал. Он попытался ударить меня в ответ, разворачиваясь с невероятной скоростью, но я уже был за его спиной, используя [Теневой Шаг]. Я схватил его за голову левой рукой.

— [Изнанка]: Высасывание жизни.

Его здоровье хлынуло в меня горячим потоком. Но это была не просто жизнь. Это была теневая магия.

Первый сталкер, поняв, что ловушка захлопнулась не на ту дичь, среагировал мгновенно. Он бросил под ноги дымовую бомбу. Комнату заволокло густым, едким туманом. Обычный боец ослеп бы. Но я видел тепловые сигнатуры. Он прыгнул на меня сквозь дым. Его кинжалы мелькали, оставляя зеленые трассеры в воздухе. Дзынь! Дзынь! Вжик! Я парировал удары своим костяным клинком. Искры летели во все стороны. Он был быстрее меня. Его Ловкость была за 20. Один из ударов достал меня. Кинжал полоснул по бедру, разрезая штаны и [Стальную Шкуру].

[Получен урон: 45 ед.] [Эффект: Паралич (Сопротивление... Успех).]

Моя кровь, смешанная с ядом василиска и токсинами Бездны, просто сожрала чужеродный яд. — Моя кровь ядовитее твоей, - оскалился я.

Я пошел в размен. Он ударил меня в плечо. Я позволил ему это сделать. Кинжал вошел глубоко. Сталкер замер на долю секунды, ожидая, что я упаду. Вместо этого я схватил его за руку, в которой он держал оружие. Моя хватка была железной - [Сила 16] плюс усиление костей. Хруст. Я сломал ему запястье. Он попытался ударить второй рукой, но я ударил его головой в лицо. Костяная пластина под кожей моего лба сработала как кастет. Сталкер пошатнулся.

— [Вой Бездны]! - выдохнул я ему прямо в маску.

Ультразвук в упор превратил его мозги в желе. Кровь брызнула из-под маски. Он осел на пол, дергаясь в конвульсиях.

Два трупа. Комната была разгромлена. Кровь на стенах, дым, запах смерти. Я стоял над ними, тяжело дыша. Рана на плече и бедре уже затягивалась, но медленно. Мне нужна была биомасса. Я посмотрел на тела. Ассасины высокого уровня. Их мышцы были натренированы годами. Их мана была насыщена тенью.

«Не пропадать же добру», - подумал «Пожиратель Кодов» внутри меня.

Я присел над первым трупом. Это было мерзко. Моя человеческая часть кричала от ужаса. Но моя новая сущность видела в этом только ресурсы. Я не стал их есть в прямом смысле. Я использовал [Изнанку] на полную мощность, разлагая их плоть на составляющие элементы и впитывая их через руки. Тела усыхали, превращаясь в мумии, а затем в прах.

[Поглощено: Эссенция Тени (Малая)] [Поглощено: Биомасса (Высокое качество)] [Получено опыта: 3500] [Уровень повышен! Ваш уровень: 15] [Навык «Теневой Шаг» повышен до ранга D. Теперь вы можете перемещаться на 15 метров и брать с собой один предмет среднего веса.]

Я выпрямился. Я чувствовал себя полным сил. Я собрал лут: два парных кинжала [Клык Гадюки], кольцо на +2 к Ловкости и странный свиток с печатью Корвуса. Я развернул свиток. Текст был зашифрован, но мой [Интеллект] и знания Валериуса позволили уловить суть. «Объект 404. Доставить в Лабораторию №3. Если сопротивляется - отсечь конечности, но сохранить голову и сердце».

— Сохранить сердце, - хмыкнул я. - Они знают про Ядро.

Оставаться в гостинице было нельзя. Я собрал вещи, вылез через окно и растворился в ночи. Моим новым домом стали катакомбы под Ареной. Те самые, вонючие и опасные. Зато там меня никто не искал, кроме крыс, которые теперь меня боялись.

Третий день Турнира. 1/16 финала. Утро встретило меня запахом жареных орехов и сладкой ваты. Народ веселился. Для них ночные убийства и интриги не существовали. Я вышел на песок Арены. Мой номер 404 горел на табло. Противник: Номер 88. «Корг Укротитель». Корг был гномом. Но не обычным подземным рудокопом. Это был дикий гном с поверхности, обвешанный шкурами и костяными амулетами. В руке он держал кнут, искрящийся магией. Но главным был не он. Рядом с ним, на цепи, сидела тварь. Виверна. Не дракон, конечно, но близко. Размером с микроавтобус, покрытая зеленой чешуей, с огромными перепончатыми крыльями (подрезанными, чтобы не улетела) и хвостом, на конце которого было жало, капающее кислотой.

[Враг: Болотная Виверна (Прирученная)] [Уровень: 20] [Статус: Подчинение, Боль, Ярость]

Двадцатый уровень. Это серьезно. Толпа бесновалась. — Порви его, птичка! Сожги его!

Корг ухмыльнулся, щелкнув кнутом. — Сдавайся, парень! Моя малышка не ела два дня. Она любит хрустящие косточки!

— Я тоже люблю косточки, - ответил я.

— БОЙ!

Корг спустил Виверну с цепи. Тварь взревела и бросилась на меня. Она двигалась удивительно быстро для своей массы, перебирая кожистыми крыльями по песку. Она открыла пасть. Струя едкой зеленой кислоты вырвалась наружу, нацеленная мне в лицо. Я использовал [Теневой Шаг]. Я появился сбоку, уходя с линии огня. Кислота попала в песок, который тут же зашипел и начал плавиться, превращаясь в стекло.

Виверна развернула шею, пытаясь достать меня зубами. Я прыгнул. На спину твари. Это было безумие, но это было самое безопасное место. Зубы спереди, хвост сзади. Виверна взбесилась. Она начала прыгать, пытаясь сбросить меня. Корг щелкал кнутом, пытаясь зацепить меня, но попадал по своей же зверушке. Виверна ревела от боли, но магия кнута заставляла её подчиняться. Я вцепился левой рукой в гребень на спине монстра.

— Ты не хочешь драться, - прошептал я, используя [Вой Бездны] на частоте, слышимой только животным. - Тебе больно. Ты раба.

Ядро Банши транслировало эмоции. Смерть. Холод. И... свободу. Тварь замерла на секунду. Её желтый глаз скосился на меня. Она почуяла во мне хищника. Альфу. Более страшного, чем гном с кнутом.

В этот момент Корг совершил ошибку. — Жри его, тупая ящерица! - он ударил кнутом ей прямо по морде, выбив глаз.

Виверна взвыла. Её ярость перевесила страх и контроль. Но вместо того, чтобы сбросить меня, она рванула к гному. Я не мешал. Я сидел на ней, как наездник Апокалипсиса, держась за шипы. Корг побледнел. — Стоять! Фу! Назад!

Виверна открыла пасть. Кислотная железа сократилась. Струя кислоты ударила гнома в грудь. Его шкуры и амулеты не помогли. Он завизжал, когда его плоть начала сползать с костей. Через секунду от укротителя осталась дымящаяся лужа.

Толпа замолчала. Это было слишком жестоко даже для них. Виверна, убив мучителя, начала заваливаться на бок. Она была истощена и ранена. Она повернула голову ко мне. В её единственном глазу был вопрос. Добью?

Я спрыгнул на песок. Подошел к ее морде. Она оскалилась, но не укусила. Я положил руку ей на нос.

— [Изнанка]: Упокоение.

Я забрал её боль. И остатки её жизненной силы. Это было милосердие. Тварь закрыла глаз и выдохнула последний раз.

[Победа!] [Получено опыта: 5000] [Уровень: 15 (50%)]

Но я не закончил. Я достал нож (обычный, чтобы не светить Клык) и быстрым движением вскрыл горловой мешок Виверны. Я вырезал ядовитую железу. Зеленый, пульсирующий мешок размером с дыню. И на глазах у пятидесяти тысяч зрителей, императора и Элиана... Я вгрызся в этот мешок. Кислота брызнула мне на лицо, на броню. Толпа ахнула. Я глотал яд виверны, чувствуя, как он обжигает глотку, как мой организм, усиленный мутациями, жадно впитывает токсины, делая мою кровь еще более смертоносной.

[Поглощение токсина высшего ранга!] [Сопротивление кислоте +25%.] [Ваш яд теперь разъедает металл.]

Я вытер рот рукавом. Мое лицо, обожженное кислотой, тут же начало регенерировать, кожа шипела и дымилась. Я поднял окровавленный кулак вверх.

— КТО СЛЕДУЮЩИЙ?! - мой голос, усиленный магией Ядра, прокатился над ареной, как гром.

Элиан в ложе подался вперед. Его идеальное лицо впервые исказила гримаса... не страха, нет. Отвращения. И узнавания. Он вспомнил. Он вспомнил этот взгляд.

Вечер. Подтрибунные помещения. Я шел по коридору к выходу, когда путь мне преградили. Не стража. Один человек. В серой мантии, с капюшоном, скрывающим лицо. Нет, не Варис. Это был Магистр Корвус. Он стоял, опираясь на посох из черного дерева, навершие которого было сделано в виде черепа ворона.

— Впечатляющее представление, юноша, - его голос был сухим, как песок в пустыне. - Поедание ядовитых желез... Весьма экстравагантная диета.

Я остановился. Рука привычно легла на рукоять невидимого меча внутри предплечья. — У каждого свои вкусы, Магистр. Кто-то ест яд, кто-то пьет жизни невинных через кристаллы.

Глаза Корвуса сверкнули в тени капюшона. — О, так ты знаешь. Значит, моя догадка верна. Ты - Аномалия. Ошибка в коде, которую Система пропустила.

— Я не ошибка. Я - патч. Исправление.

Корвус рассмеялся. Смех был похож на кашель. — Дерзкий. Мне нравятся дерзкие. Они делают хорошие материалы. Знаешь, почему я не приказал убить тебя прямо сейчас?

— Потому что вы хотите посмотреть, на что я способен?

— Именно. Турнирная сетка была скорректирована. Завтра четвертьфинал. Твой противник - мой личный шедевр. Палач.

Я сжал кулаки. — Тот самый, в черных латах?

— О, он особенный. Он - первое удачное слияние некромантии и священной магии. Идеальный солдат. Он не чувствует боли, страха, жалости. И он голоден, так же как и ты.

Корвус сделал шаг ко мне. — Если ты победишь его... я, возможно, предложу тебе место у моего трона. Если проиграешь - ты станешь запчастями для Палача 2.0.

— Я не служу трупоедам.

— Посмотрим. Завтра, Аутсайдер. Завтра мы узнаем, чья тьма гуще.

Он растворился в воздухе, оставив после себя запах формалина и старых книг.

Я остался один в коридоре. Палач. Уровень 25+. Смесь нежити и света. Это будет тяжелый бой. Но у меня был козырь, о котором Корвус не знал. Я видел "душу" Палача. Я видел руны на его костях. И я был "Пожирателем Кодов". Я не буду с ним драться. Я буду его взламывать. Но для этого мне нужно подобраться вплотную. Пережить его удары. Мне нужна броня получше. И мне нужна помощь.

Я направился к выходу. У ворот меня ждал Варис. Он выглядел довольным. — Вы произвели фурор, Алекс. Ставки на вас уже 1 к 1. Но бой с Палачом... это другая лига.

— У вас есть что-то, что поможет мне не сдохнуть в первые десять секунд?

Варис достал из кармана небольшой флакон с серебристой жидкостью. — «Ртутная Кожа». Дает абсолютную неуязвимость к физическому урону на 5 секунд. Но после этого ваша защита падает до нуля на минуту. Используйте с умом.

— 5 секунд, - я взял флакон. - Этого хватит.

— И еще, - Варис наклонился к моему уху. - У Палача есть слабое место. Шов на затылке, под шлемом. Там находится контролирующий гвоздь. Если вытащить его - он станет берсерком и будет атаковать всех без разбора. Включая своего хозяина.

— Хаос? - я улыбнулся. - Мне нравится.

— До завтра, Алекс. Не разочаруйте меня.

Я растворился в ночи. Завтрашний день обещал быть кровавым. И, возможно, последним для одного из нас. Я вернулся в свои катакомбы. Я сел в позу медитации. Завтра я должен стать быстрее, чем сама смерть.

Глава 12. Код доступа: Агония

Арена была похожа на жерло вулкана. Трибуны больше не шумели - они ревели, исторгая из себя жажду насилия, которая, казалось, сгущала воздух над песком, превращая его в вязкий кисель. Солнце стояло в зените, заливая мир безжалостным светом, в котором негде было спрятаться тени.

Я стоял у края ямы, прислонившись плечом к холодному камню стены. Моя новая броня из кожи виверны была потерта, на ней виднелись следы от когтей и кислоты - память о прошлых боях. Но под ней мое тело было готово. Ядро Банши билось ровно, холодно, отсчитывая секунды до выхода. Моя правая рука, сросшаяся с Клыком Титана, зудела. Меч внутри предплечья дрожал, чувствуя близость сильного врага. Он тоже был голоден.

— Четвертьфинал! - голос глашатая сорвался на фальцет. - Бой, которого вы ждали! Темная лошадка турнира, пожиратель ядов, человек-загадка - АУТСАЙДЕР!

Я вышел на свет. Толпа встретила меня смесью свиста и оваций. Я стал их любимым злодеем. Тем, кого они боялись, но на кого ставили деньги, потому что злодеи часто выживают там, где герои умирают красиво.

— И его противник! - глашатай сделал драматическую паузу. - Личный гвардеец Магистра Корвуса! Несокрушимая стена! Карающая длань Света и Тени! ПАЛАЧ!

Ворота напротив открылись с тяжелым лязгом. Оттуда вышло Оно. Палач был выше Искупителя. Два с половиной метра закованной в черную сталь смерти. Его доспехи были матовыми, поглощающими свет. На груди горел символ - перевернутое солнце, вписанное в череп. В руках он держал не меч и не топор. Это был гигантский мясницкий тесак на длинной рукояти. Лезвие было ржавым, зазубренным, и от него исходил бурый дым.

[Враг: Палач (Прототип «Химера-2»)] [Уровень: 26] [Раса: Некро-Киборг (Скелет / Рунная магия)] [Особенность: Аура подавления. Двойной источник питания (Свет/Тьма).]

Двадцать шестой уровень. На 11 уровней выше меня. В обычной ММО это был бы бой с черепом над головой моба, означающим «Беги, идиот». Но здесь бежать было некуда. Палач не издал ни звука. Он просто шагнул вперед, и земля под его сапогами вздрогнула.

Судья, бледный маг в защитном куполе, поднял руку. — Правила стандартные: до смерти или сдачи. БОЙ!

Палач сорвался с места. Это было страшно. Существо такой массы не должно двигаться так быстро. Он использовал [Рывок Тьмы], оставляя за собой шлейф из черного тумана. За долю секунды он преодолел тридцать метров, отделяющих нас. Тесак взлетел вверх и обрушился вниз, целясь разрубить меня от макушки до паха.

Я не пытался блокировать. Это было бы самоубийством. Клык Титана сломался бы, а мои кости превратились бы в муку. Я использовал [Теневой Шаг]. Мир моргнул. Я переместился на пять метров влево. Тесак врезался в песок. БА-БАХ! Ударная волна сбила меня с ног даже на расстоянии. Песок взлетел стеной, ослепляя. Земля пошла трещинами, словно от землетрясения.

Я перекатился, вскакивая на ноги. Палач уже разворачивался. Тесак, весящий, наверное, полцентнера, в его руках порхал как перышко. Горизонтальный взмах. Широкий, охватывающий почти половину арены. Увернуться не успею. Прыгнуть - зацепит в воздухе. Присесть? Я упал плашмя, вжимаясь в песок. Лезвие просвистело в сантиметре над моим затылком, срезав капюшон. Ветер от удара сорвал с меня маскировку. Теперь я был без капюшона. Моя костяная маска на лице была видна всем. И мои глаза. Синие, горящие.

— Монстр! - ахнула толпа.

Палач не давал передышки. Он поднял ногу и топнул. От его подошвы разошлась волна черной магии. [Землетрясение Скверны]. Шипы из черного камня вырвались из земли прямо подо мной. Один из них пробил мне икру насквозь.

[Получен урон: 80 ед.] [Эффект: Некроз тканей. Скорость передвижения снижена на 40%.]

Я взвыл сквозь зубы. Боль была адской. Нога горела, словно в неё залили кислоту. Я вырвал ногу из шипа, оставляя куски мяса на камне. Регенерация включилась мгновенно, но некроз замедлял её. Я был ранен. Я был медленным. А Палач шел ко мне. Медленно, неотвратимо, как сама судьба.

— ПРОТОКОЛ: УТИЛИЗАЦИЯ, - раздался голос из его шлема. Механический, лишенный интонаций.

Он занес тесак для добивания. Сейчас. Время пришло. Я сунул руку в карман. Пальцы сомкнулись на холодном стекле флакона. «Ртутная Кожа». 5 секунд бессмертия. Варис сказал: «Используй с умом». Палач опустил оружие. Я выпил зелье залпом и разбил флакон о землю.

Мир стал серым. Звуки исчезли. Я почувствовал, как мое тело тяжелеет, превращаясь в жидкий металл. Боль в ноге исчезла. Страх исчез. Я стал монолитом. Тесак ударил меня в плечо. Удар, который должен был разрубить меня пополам. ДЗЫНЬ! Звук удара металла о металл. Лезвие отскочило от моей серебряной кожи, не оставив даже царапины. Палач пошатнулся от отдачи.

1 секунда прошла.

Я прыгнул. Мои ноги, ставшие металлическими пружинами, подбросили меня вверх. Я приземлился на грудь гиганта, вцепившись пальцами-крючьями в его броню.

2 секунды.

Палач попытался схватить меня, сбросить, раздавить. Его ладонь сжала мою голову. Давление было чудовищным, способным раздавить шлем. Но я был из ртути. Его пальцы скользили.

3 секунды.

Я карабкался вверх, к его шлему. К затылку. Туда, где был «гвоздь». Он мотал головой, пытаясь стряхнуть меня. Из щелей шлема бил свет и тьма, пытаясь сжечь меня. Бесполезно. Я неуязвим. Пока что.

4 секунды.

Я добрался. Я был у него на загорбке. Я увидел это. В основании черепа, там, где шлем соединялся с кирасой, торчал штырь. Черный металл, исписанный золотыми рунами. Он пульсировал, посылая команды в мертвый мозг конструкта. Контроллер.

5 секунд. Действие зелья заканчивалось. Моя кожа начала обретать цвет, возвращаясь к плоти. Боль возвращалась. Я активировал [Конструктор Плоти]. Моя правая рука трансформировалась. Меч не вылетел наружу. Он изменился. Кость размягчилась, превратившись в пучок щупалец с костяными иглами на концах. Био-интерфейс.

— [Изнанка]: Взлом Системы!

Я вонзил руку прямо в штырь, в его основание, пробивая броню. Мои нервные окончания соединились с рунами Палача.

Мир вокруг исчез. Я оказался в цифровой пустоте. Передо мной висели цепи кода.

Target: Executioner_Unit_01 Owner: Magister_Corvus Mission: Destroy Target 404 Power Source: Holy_Battery (80%) / Necro_Battery (90%) Security Protocol: Active

Меня пытались выкинуть. Огненная стена защиты ударила по моему сознанию. В реальности мое тело билось в конвульсиях на спине ревущего гиганта. Из моего носа хлынула кровь.

[Ментальный урон: Критический!] [Воля: 15/100]

— Нет... ты мой! - прорычал я ментально. - Я съем твоего бога!

Я натравил на код свой Класс. «Пожиратель Кодов» был создан для этого. Он был вирусом. Зеленые строки моего интерфейса впились в золотые строки защиты Палача. Я не стал ломать защиту. Я начал её жрать. Я впитывал команды. Я впитывал структуру заклинаний, удерживающих душу в этом металле. Это было знание. Древнее, запретное знание некромантии. Как сшивать души. Как подчинять волю.

[Поглощение данных...] [Получен фрагмент навыка: «Некро-Конструктор»] [Внимание! Перегрузка памяти!]

Я добрался до ядра управления. Тот самый Гвоздь. Команда: OBEY. (Подчиняйся). Я схватил эту команду своим разумом и... стер её. А вместо неё вписал одну-единственную директиву. HUNGER. (Голод).

В реальности я вырвал штырь физически, вместе с куском брони и «позвоночника» Палача. Связь прервалась. Я скатился с его спины, падая на песок. Действие зелья прошло. Я был голым перед монстром. У меня было 50 ХП, сломанная нога и кровотечение из всех отверстий на голове.

Палач замер. Его глаза под шлемом погасли. А потом загорелись снова. Красным. Безумным, диким красным светом. Он взревел. Это был не механический звук. Это был вопль освобожденной, но сошедшей с ума души, запертой в клетке. Он забыл про меня. Он забыл про приказ. Он хотел только одного. Утолить голод, который я в него вложил.

Он развернулся к ближайшему источнику маны. Судья. Маг в защитном куполе. Палач прыгнул. Судья даже не успел пискнуть. Тесак разрубил магический щит как бумагу. И разрубил мага пополам. Кровь и мана брызнули фонтаном. Палач схватил половину тела и... начал запихивать её в щель шлема.

Толпа завизжала от ужаса. Это было не шоу. Это был кошмар.

На трибунах началась паника. Стража бросилась на арену. Десять рыцарей в сияющих латах. — Уничтожить конструкт! - орал кто-то из ложи.

Палач повернулся к ним. — ЕДА.

Он врубился в строй рыцарей как пушечное ядро. Конечности полетели в разные стороны. Он был 26-го уровня, берсерком, накачанным Светом и Тьмой. Обычная стража была для него закуской. Я лежал в стороне, прижимаясь к стене. Я смотрел на Корвуса. Магистр стоял в ложе, вцепившись в перила. Его лицо было белым от ярости. Он понимал, что произошло. Он потерял контроль. Его оружие обратилось против него.

— Элиан! - закричал Корвус. - Сделай что-нибудь!

Герой вздохнул. Словно ему было скучно. Он перепрыгнул через перила ложи. Высота была метров тридцать. Он приземлился на песок мягко, даже не согнув коленей. Его белый плащ едва колыхнулся. Палач увидел новую цель. Самую яркую. Самую вкусную. Он бросил растерзанных стражников и рванул к Элиану.

Я затаил дыхание. Сейчас. Сейчас я увижу силу Героя. Элиан даже не достал меч. Он просто поднял руку. Ладонью вперед.

— [Святое Слово: Тишина].

Мир стал белым. Луч света, тонкий, как игла, ударил с небес прямо в Палача. Не было взрыва. Не было звука. Просто Палач... исчез Его доспехи рассыпались в пыль. Его плоть испарилась. Его душа была стерта из бытия. Осталась только горстка пепла на песке. Мгновенная аннигиляция. 95-й уровень.

Толпа замерла, а потом рухнула на колени. — Слава Герою! Элиан! Спаситель!

Элиан стряхнул невидимую пылинку с плеча. Он повернулся ко мне. Я лежал в луже собственной крови, сжимая в руке вырванный Гвоздь Управления. Он подошел. Его глаза были голубыми, бездонными и... пустыми. В них не было ничего человеческого.

— Ты создал беспорядок, - сказал он. Голос был мягким, мелодичным.

— Я создал свободу, - прохрипел я.

Элиан улыбнулся. — Свобода - это иллюзия для слабых. Есть только Предназначение. Ты прошел в полуфинал, Аутсайдер. Но не потому, что ты победил. А потому, что ты меня развлек.

Он наклонился. — Я знаю, кто ты. Я чувствую запах Бездны на тебе. Ты та батарейка, что отказалась умирать.

Мое сердце-ядро сжалось. Он знает.

— Ты думаешь, ты охотник? - продолжал Элиан шепотом, чтобы слышал только я. - Нет, малыш. Ты просто еда, которая решила поиграть с ножом. Качайся. Становись сильнее. Набери побольше жирка к финалу. Я люблю, когда десерт сопротивляется.

Он выпрямился и громко объявил: — Участник 404 победил ввиду дисквалификации противника! Слава Турниру!

Медики подбежали ко мне, погрузили на носилки. Я смотрел в небо, где сияло искусственное солнце Элиана. Он не убил меня. Он оставил меня на потом. Высокомерие. Это будет его ошибкой.

Я сжал в руке Гвоздь. В нем все еще теплилась энергия управления нежитью. Я поднес его ко рту, пока медики не видели. И проглотил.

[Поглощен уникальный предмет: Руна Подчинения (Искаженная)] [Получен навык: «Повелитель Костей (Начальный)». Вы можете оживлять и контролировать скелетов низшего ранга без затрат маны.] [Получено опыта: 20 000 (Бонус за взлом Босса)] [Уровень повышен! Ваш уровень: 16] [Уровень повышен! Ваш уровень: 17]

Меня унесли в лазарет. Я закрыл глаза. Полуфинал. Я стал сильнее. И теперь у меня есть способность создавать армию. Пусть маленькую. Пусть из крыс и бродяг. Но я устрою Элиану такой "десерт", что он подавится.

Вечером в лазарет пришла Кассандра. Она была бледной. — Ты видел? - спросила она. - Он стер его одним словом. Как мы можем победить это?

— У него есть лимит, - ответил я, вставая с койки (регенерация уже срастила кости). - Он использовал [Святое Слово]. Это ультимативная способность. У неё долгий откат. И она тратит огромный запас маны. Вот почему им нужны кристаллы. Он пуст, Кассандра. Он могущественен, но он пуст. Если мы отрежем его от подпитки... он станет смертным.

— Ты безумец.

— Я тот, кто съел гвоздь из головы палача. Привыкай.

Я подошел к окну. Внизу, во дворе, рабочие грузили новые ящики. На них стоял знак "Опасно. Живой груз". Еще монстры для реактора.

— Завтра полуфинал, - сказал я. - Кто мой противник?

— Эльф. Сильвариус. Лучший лучник Королевства. Он стреляет быстрее, чем ты моргаешь. И он использует стрелы из лунного серебра.

— Серебро, - я усмехнулся. - Я люблю металл.

Но мысли мои были не о полуфинале. У меня появилась идея. «Повелитель Костей». Под Ареной лежат тысячи трупов гладиаторов, зверей, жертв неудачных экспериментов. Это не просто канализация. Это кладбище. И я - единственный некромант в городе, которого никто не принимает всерьез.

— Кассандра, - я повернулся к ней. - Мне нужно, чтобы ты достала мне доступ в морг Арены. Сегодня ночью.

— Зачем?

— Я собираюсь набрать команду поддержки.

P.S. Как вы думаете, сможет ли Алексей поднять армию мертвых прямо под носом у сильнейшего Героя Света, не выдав себя раньше времени? И какую роль сыграет в этом принцесса эльфов, которая, кажется, не очень довольна своим женихом? Пишите свои догадки в комментарии! Следующая глава обещает быть по-настоящему... могильной.

Глава 13. Симфония мёртвой материи

В морге Арены было холодно, но это был не тот чистый, стерильный холод, к которому привыкли в земных больницах. Это был липкий, тяжелый холод, пропитанный магией стазиса и сладковатым запахом разложения, который не могли скрыть даже мощнейшие чары.

Мы с Кассандрой проскользнули внутрь через служебный вход, ключ от которого она «одолжила» у начальника стражи (вероятно, оглушив его, судя по свежей ссадине на костяшках её пальцев). Помещение было циклопическим. Это был настоящий подземный собор смерти. Высокие своды терялись в темноте, а пространство было заставлено бесконечными рядами каменных столов. На столах лежали они. Гладиаторы. Монстры. Безымянные жертвы потехи толпы. Тела были разной степени сохранности. Кто-то выглядел так, будто просто уснул, у кого-то не хватало половины туловища, а иные представляли собой просто груду мяса, собранную в мешок.

— Святые угодники... - прошептала Кассандра, прикрывая нос краем плаща. - Я знала, что здесь много погибших, но не думала, что столько. Почему их не сжигают?

— Ресурс, - ответил я, проходя между рядами и сканируя пространство [Восприятием]. - В этом мире ничего не выбрасывают. Кости идут на артефакты, кожа на пергаменты, кровь для алхимии. Элиан и Корвус построили безотходное производство.

Я остановился у стола, где лежал минотавр. Огромная туша, разрубленная пополам. Его голова с мощными рогами была повернута набок, стеклянные глаза смотрели в вечность.

— Охрана? - спросил я.

— Двое големов у главного входа и магический контур по периметру. Но внутри никого. Сюда боятся заходить даже некроманты Корвуса. Говорят, здесь плохая аура. Слишком много неупокоенных душ.

— Для кого-то плохая, - я положил руку на холодную шкуру минотавра. - А для кого-то - шведский стол.

Я активировал [Изнанку]. Но в этот раз я не забирал энергию. Я искал. Мое сознание, расширенное навыком [Повелитель Костей], погрузилось в структуру останков. Я видел не мясо, а каркас. Скелет. Прочный, мощный скелет минотавра.

— Время проверить подарок Палача, - прошептал я.

[Активация навыка: Повелитель Костей] [Затраты маны: 0 (для низшего ранга). Текущий статус цели: Средний ранг (Требуется 50 маны).]

Я влил ману. Черная дымка окутала тушу. Послышался отвратительный звук рвущейся плоти. Кости начали двигаться внутри мяса, разрывая его, чтобы освободиться. Ребра разошлись, позвоночник выгнулся дугой. Минотавр - точнее, его костяная основа - сел на столе. Ошметки мышц и кожи висели на нем лохмотьями, падая на пол с влажными шлепками.

Кассандра отступила на шаг, её рука легла на рукоять меча. — Алекс... это... это мерзко.

— Это армия, Кассандра. Не смотри на эстетику, смотри на функционал.

Скелет повернул ко мне череп. В пустых глазницах загорелись слабые красные огоньки. Он ждал приказа. Но это было не то. Он был тупым. Просто марионетка. Если я потеряю концентрацию, он рассыплется. Мне нужна была автономность. Мне нужны были командиры.

Я подошел к скелету вплотную. — [Конструктор Плоти].

Я начал работать. Я не просто поднял его, я начал его улучшать. Я брал кости с соседних столов - человеческие, орочьи - и вживлял их в каркас минотавра. Я уплотнял его ребра, создавая двойную костяную броню. Я нарастил ему шипы на плечах. Я изменил структуру его кистей, превратив пальцы в костяные молоты. Это было похоже на сборку конструктора Lego, только детали были липкими и пахли смертью. Через полчаса передо мной стоял уже не скелет минотавра. Это был танк. Костяной голем, собранный из десятка тел.

[Создан юнит: Костяной Джаггернаут (Ранг: Элита)] [Уровень: 15] [Способности: Таран, Костяной вихрь.] [Потребление: 5 маны в час для поддержания автономности.]

— Один готов, - выдохнул я, вытирая пот со лба. - Осталось... много.

— Ты собираешься поднять их всех? - Кассандра смотрела на Джаггернаута с ужасом и восхищением.

— Всех не смогу. Моего резерва хватит на сотню, не больше, если я хочу сохранить боеспособность. Мне нужны только лучшие.

Я двинулся дальше. Я выбирал тела с умом. Скелет ассасина-эльфа? Отлично, усилим ему суставы для прыжков и заточим кости рук как лезвия. Труп гигантского паука? Оставим хитин, укрепим лапы, добавим человеческий торс сверху - получится дридер-кошмар. Я работал как одержимый. Час, два, три. Моя мана таяла, но я восполнял её, пожирая остаточный эфир из непригодных трупов. Я был замкнутым циклом переработки смерти. Кассандра стояла на страже, нервно поглядывая на вход.

— Алекс, - тихо позвала она. - У нас гости.

Я замер, не закончив пришивать третью руку скелету-мечнику. Мое [Восприятие] молчало. Я никого не чувствовал. Но Кассандра указывала в темный угол зала.

Из тени вышла фигура. Она не шла, она плыла. Платье, сотканное из лунного света, сияло в полумраке морга, создавая сюрреалистичный контраст с гниющим мясом вокруг. Эльфийская Принцесса. Лириэль.

Я медленно выпрямился, отряхивая руки от костяной крошки. Джаггернаут за моей спиной сделал шаг вперед, закрывая меня своей массой.

— Не нужно, - голос принцессы был подобен звону хрусталя. - Я пришла не драться, некромант.

— А я думал, эльфы не переносят запах тлена, - усмехнулся я, активируя Клык Титана внутри руки. - Что забыла невеста Героя на помойке?

Лириэль подошла ближе. Её лицо было прекрасным и холодным, но в глазах... в глазах была усталость, которой хватило бы на сто лет. Она посмотрела на мои творения. На Джаггернаута, на паука-кентавра, на груду костей. И она не поморщилась.

— Искусство, - сказала она неожиданно. - Грязное, извращенное, темное... но искусство. Ты меняешь форму, ломаешь суть. Ты делаешь то, что запрещено законами природы.

— Природа пыталась меня убить. Я ответил ей взаимностью. Зачем ты здесь, Лириэль? Если ты поднимешь тревогу, я успею убить тебя до прихода стражи.

— Убить меня? - она грустно улыбнулась. - Это было бы милосердием. Но нет. Я пришла помочь.

Кассандра вышла вперед, закрывая меня собой (глупая, благородная женщина). — Помочь? Ты стоишь рядом с Элианом на каждом приеме. Ты его тень.

— Я его трофей, - жестко отрезала эльфийка. Голос её стал тверже стали. - Мой народ проиграл войну. Мой отец отдал меня Элиану в обмен на то, что он не сожжет наши леса своим «Святым Огнем». Я заложница. Кукла, которую он показывает толпе.

Она посмотрела мне прямо в глаза. — Я чувствую твою силу, Аутсайдер. Ты не из этого мира. Твоя душа пахнет иначе. Ты - вирус, который разрушает Систему. И ты - единственный шанс убить его.

— Я слушаю, - я жестом приказал Джаггернауту отступить.

— Ты готовишь армию. Это умно. Но Корвус почувствует всплеск некромантии. Как только ты активируешь их всех, сигнальные кристаллы во дворце взвоют. Тебя накроют куполом света и испепелят вместе с твоими игрушками еще до того, как ты выйдешь на поверхность.

— И что ты предлагаешь?

Лириэль сняла с шеи ожерелье. Тонкая серебряная нить с подвеской в виде капли росы. — Это «Слеза Леса». Древний артефакт моего рода. Он скрывает магический фон. Он создает купол тишины вокруг носителя. Если ты поместишь его в центр своей... армии... Корвус ничего не увидит, пока они не начнут ломать стены.

Она протянула ожерелье мне. Я взял его. [Оценка] подтвердила её слова. Артефакт ранга «Легендарный». Скрытие присутствия S-класса.

— Почему? - спросил я. - Если я проиграю, Элиан узнает, что это ты дала артефакт. Он уничтожит твой народ.

— Если ты проиграешь, мой народ все равно обречен. Элиан высасывает мир. Леса уже умирают. Древо Жизни увядает. Нам нечего терять.

— Хорошо, - я сжал ожерелье. - Считай, что мы союзники. Но у меня вопрос. Завтра мой бой с Сильвариусом. Твоим сородичем.

Лириэль опустила глаза. — Сильвариус... он был моим телохранителем. Он влюблен в меня. Элиан заставил его участвовать. Он пообещал, что если Сильвариус победит, он отпустит меня домой.

— Он лжет, - сказал я.

— Я знаю. Но Сильвариус верит. Или хочет верить. Он будет драться насмерть, Аутсайдер. Он не уступит. У него лук «Шепот Ветра». Стрелы самонаводящиеся. И он быстрее ветра.

— Спасибо за предупреждение.

— Не убивай его... если сможешь, - тихо попросила она.

— На арене нет места для «если», принцесса. Но я постараюсь сделать это быстро.

Она кивнула и растворилась в воздухе так же бесшумно, как и появилась. Магия эльфов.

Я остался стоять с артефактом в руке. — Ситуация усложняется, - пробормотал я. - Теперь у нас есть эльфийский стелс-генератор.

Я подошел к самому крупному скелету - останкам какого-то гиганта. Вскрыл ему грудную клетку и повесил ожерелье внутрь, закрепив его на позвоночнике. Магия артефакта сработала мгновенно. Давящее ощущение некромантии в зале исчезло. Теперь для внешнего мира здесь была просто пустая комната.

— Отлично, - я потер руки. - Продолжаем сборку. У нас есть еще четыре часа до рассвета. Я хочу сделать костяного дракона. Ну, или хотя бы костяной вертолет.

День Полуфинала. Арена Солнца была переполнена сверх меры. Люди сидели в проходах, висели на ограждениях. Атмосфера была наэлектризована. Сегодня решалось, кто выйдет в финал и сразится с Элианом (формально, хотя все понимали, что Элиан - это скорее босс ивента, чем участник). Первый полуфинал прошел быстро. Паладин Света (очередная марионетка Церкви) победил мага огня. Скучно, предсказуемо, стерильно.

Настала моя очередь. — ВТОРОЙ ПОЛУФИНАЛ! - глашатай уже хрипел. - ЛУЧШИЙ СТРЕЛОК ИМПЕРИИ, ПРИНЦ ЛЕСОВ - СИЛЬВАРИУС!

Эльф вышел на арену. Он был высок, гибок, одет в легкую зеленую броню, которая казалась второй кожей. В руках - длинный лук из белого дерева, сияющий магией. Колчан за спиной был полон серебряных стрел. Его лицо было маской решимости и горя. Он не смотрел на толпу. Он смотрел только на меня.

— И ЕГО ПРОТИВНИК! ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ЕСТ ЯД НА ЗАВТРАК И ЛОМАЕТ КОСТИ ГОЛЕМАМ! АУТСАЙДЕР!

Я вышел. Моя броня была отремонтирована (спасибо Кассандре и местным кузнецам), но я чувствовал себя голым. Сильвариус - дальний бой. Моя слабость. Я посмотрел на табло.

[Враг: Сильвариус] [Уровень: 22] [Класс: Снайпер-Аркан / Следопыт] [Особенность: Эльфийская реакция. Лук Легендарного ранга.]

22 уровень. Дистанция. Скорость. Всё против меня.

— БОЙ!

Сильвариус не стал ждать гонга. Его рука двигалась так быстро, что я не увидел, как он достал стрелу. ВЖИК! Стрела вонзилась мне в плечо. Я даже не успел дернуться.

[Урон: 150 ед.] [Эффект: Святое Серебро. Жжение. Блокировка регенерации в месте ранения.]

Больно! Как будто раскаленный прут воткнули. Серебро жгло мою некро-сущность. Я рванул в сторону, уходя в зигзаг. Вторая стрела вонзилась в песок там, где была моя нога секунду назад. Третья чиркнула по шлему (я надел закрытый шлем, купленный утром, чтобы скрыть лицо и защитить голову).

Он стрелял очередями. Три стрелы в секунду. Я не мог приблизиться. Он держал дистанцию, постоянно отступая и стреляя в прыжке. Он использовал магию ветра, чтобы парить над ареной.

— Ты не пройдешь! - крикнул эльф. - Я должен спасти её!

Четвертая стрела пробила мне бедро. [HP: 400/650] (Мое здоровье выросло с уровнем, но урон был чудовищным).

Я спрятался за каменным столбом - остатком декорации предыдущего боя. Стрелы барабанили по камню, высекая крошку. Он прижимал меня огнем. «Думай, Алекс. Ты не добежишь. Он кайтит тебя как нуба». У меня нет лука. У меня есть метательные ножи, но дальность броска - 20 метров. Он стоит в пятидесяти. Магия? [Вой Бездны] - радиус 15 метров. [Теневой Шаг] - 15 метров. Мне нужно сократить дистанцию. Но как? Если я выйду, он превратит меня в ежа. Нужно прикрытие. Щит. У меня нет щита.

«У тебя есть тело, идиот», - прошептала моя внутренняя сущность. - «Ты Конструктор Плоти. Строй».

Я посмотрел на свою левую руку. Если я не могу уклониться от стрел... я должен их поймать. Я сосредоточился.

— [Конструктор Плоти]: Костяной Бастион.

Это была новая, экспериментальная техника, которую я придумал в морге. Я начал выращивать кости из левого предплечья наружу. Не шипы. Пластины. Это было чертовски больно. Кожа лопалась, выпуская широкие, плоские наросты, которые срастались друг с другом, образуя веер. Я жертвовал подвижностью руки, превращая её в живой щит. Я добавил слой [Стальной Шкуры] поверх кости. И слой [Изнанки] для поглощения магии. Через десять секунд у меня на руке был уродливый, кровоточащий, но прочный щит размером с крышку люка.

Я выглянул. Стрела ударила в щит. Кость треснула, но выдержала. Серебро зашипело, но не прошло насквозь. Работает.

Я вышел из-за укрытия. — Твоя очередь бегать, Леголас!

Я побежал на него, прикрываясь мутировавшей рукой. Стрелы стучали по щиту как град. Я чувствовал каждый удар, отдачу в плечо, но я шел. 40 метров. 30 метров.

Сильвариус понял, что его спам-атака не работает. Он сменил тактику. Он достал из колчана особую стрелу. Зеленую, увитую лозой.

— [Выстрел Корней]!

Стрела ударила в землю перед моими ногами. Из песка мгновенно вырвались корни, обвивая мои лодыжки. Я споткнулся и упал. Щит сместился. Сильвариус тут же выпустил вторую стрелу. В голову. Я успел дернуть головой, но стрела пробила щель визора шлема. Она прошла по касательной, разорвав мне щеку и ухо. Кровь залила глаз.

Я лежал, прикованный к земле. Он готовил финальный выстрел. [Разрывная Стрела]. Я видел, как наконечник пульсирует красным. Если она попадет - меня разнесет на куски. Щит не поможет. Я не мог разорвать корни. Они были магически усилены. Мне нужно было разорвать дистанцию... наоборот. У меня были метательные ножи. Но я лежал неудобно.

Я посмотрел на свой щит. В нем застряло с десяток его серебряных стрел. «Вернуть отправителю». Я схватил одну из торчащих в моем щите стрел правой рукой.

— [Изнанка]: Телекинетический толчок.

Я не метнул стрелу рукой. Я использовал магу. Я ударил по хвосту стрелы импульсом [Воя Бездны], сфокусированным в точку. Это было как выстрел из духовой трубки, только вместо воздуха - ультразвук. Стрела вылетела из моей руки с визгом. Она летела криво, кувыркаясь. Но Сильвариус не ожидал ответного огня от лежачего милишника. Стрела ударила его в плечо. В то самое, которое натягивало тетиву.

Он вскрикнул, его выстрел сорвался. Разрывная стрела ушла в небо и взорвалась фейерверком над трибунами. Эльф схватился за плечо. Серебро его собственных стрел (ирония!) жгло его плоть.

Я использовал заминку. Клык Титана вылетел из моей правой руки. Я перерезал корни на ногах. Вскочил. [Теневой Шаг] - 15 метров. Я оказался в десяти метрах от него. Сильвариус пытался достать кинжал левой рукой (правая висела плетью). Но я был уже рядом.

Я не стал его убивать. Я обещал Лириэль. Я врезался в него щитом. Удар сбил его с ног. Хрустнули ребра. Я навис над ним, приставив Клык Титана к его горлу.

Эльф смотрел на меня с ненавистью и отчаянием. — Убей меня, - прошептал он. - Если я проиграю, она останется у него.

— Дурак, - прохрипел я, сплевывая кровь. - Если ты умрешь, кто будет вытаскивать её из горящего дворца завтра?

В его глазах мелькнуло непонимание. — Что?

— Сдавайся. И будь готов. Завтра начнется ад. Мне понадобятся твои стрелы, а не твой труп.

Сильвариус колебался секунду. Потом кивнул. — Я сдаюсь! - крикнул он.

[Победа!] [Получено опыта: 12 000] [Уровень повышен! Ваш уровень: 18]

Трибуны ревели. Я стоял, шатаясь, посреди арены. Моя левая рука была уродливым куском кости. Лицо залито кровью. Но я был в финале. Я посмотрел на ложу. Элиан аплодировал. Медленно, с улыбкой гурмана. Он ждал.

Я ушел в подтрибунное помещение. Там меня встретили медики. — Уберите руки! - рыкнул я, когда они попытались осмотреть мою мутировавшую руку. - Само заживет.

Я заперся в раздевалке.

[Уровень 18]. [Доступна новая стадия эволюции Класса.] [Выбор направления:...] Пожиратель Миров: Упор на магию [Изнанки]. Дистанционные атаки, массовое поглощение. Вы становитесь личем-энергетом. Архитектор Ужаса: Упор на [Конструктор Плоти] и [Повелитель Костей]. Создание химер, усиление собственного тела до состояния био-танка. Тень Бездны: Упор на скрытность и одиночные убийства. Ассасин-мутант.

Я думал ровно секунду. Мне предстояло драться с богом (Элианом) и его армией. Мне нужно было выживать под ударами света. И мне нужно было управлять армией мертвых в морге.

— Вариант 2. Архитектор Ужаса.

[Принято.] [Трансформация начинается. Пожалуйста, обеспечьте приток биомассы.]

Я достал из инвентаря Ядро Сборщика Трупов. То самое, желтое, гнилостное. И остатки зелий. И куски мяса, которые я припас с завтрака (да, я стал параноиком). Я начал есть. Мое тело начало перестраиваться. Кости становились плотнее стали. Мышцы переплетались в сложные узоры. Моя кожа приобретала постоянный сероватый оттенок, но становилась прочной как кевлар.

Ядро Банши в груди пульсировало, приветствуя изменения. К утру я буду готов. Моя рука-щит втянулась обратно, но теперь я мог вызывать эту мутацию мгновенно.

Завтра Финал. Завтра я выпущу своих мертвецов. Завтра Этерия содрогнется.

Я лег на жесткую лавку, сжимая в руке амулет Лириэль. — Спите, жители Аркхейма, - прошептал я в темноту. - Завтра вас разбудит симфония костей.

Глава 14. День Жатвы

Последние часы перед рассветом тянулись, как жилы из открытой раны - медленно, болезненно и с тошнотворным напряжением.

Я сидел на полу морга, в центре пентаграммы, начерченной смесью моей крови и перемолотых в пыль костей виверны. Вокруг меня царила тишина, но это была тишина кладбища перед землетрясением. Моя армия была готова. Она не была красивой. Она не была аккуратной. Это был гротескный парад кошмаров, слепленный из отбросов Арены. Костяной Джаггернаут, которого я собрал первым, теперь был покрыт слоем хитиновых пластин, снятых с гигантских скорпионов. Его правая рука заканчивалась не кулаком, а огромным костяным тараном, способным пробить крепостные ворота. Рядом с ним, прижавшись к потолку, висели «Костяные Гончие» - создания, собранные из скелетов волков и людей, с удлиненными конечностями и челюстями, способными перекусить сталь. В углу, свернувшись клубком, лежало мое главное творение. «Химера Ноль». Скелет наги, усиленный ребрами минотавра и черепом болотного тролля.

Я потратил весь свой резерв маны трижды. Я съел всё, что было съедобного в радиусе километра, включая запасы крыс и плесень со стен. Мой уровень биомассы был на критической отметке, но я чувствовал себя полным энергии. Это была не сытость желудка, а сытость творца, который смотрит на свое законченное произведение.

— Время, - голос Кассандры вывел меня из транса.

Она стояла у входа, полностью одетая в свои новые, трофейные латы. Шлем она держала под мышкой. Её лицо было бледным, но решительным. — Трубы уже играют. Сбор участников через десять минут.

— Лириэль? - спросил я, вставая. Суставы хрустнули.

— Она на позиции. Артефакт активирован. Твои «игрушки» скрыты полем тишины. Магические сканеры дворца видят здесь пустоту.

— Хорошо.

Я подошел к Джаггернауту и положил руку на его холодный, шершавый череп. — Ждите, - прошептал я, вкладывая мысленную команду в Гвоздь Подчинения, который теперь был частью моего собственного разума. - Ждите сигнала. Когда пол задрожит - ломайте несущие колонны. Я хочу, чтобы Арена провалилась в ад.

Скелет не ответил, но в его глазницах полыхнуло багровое пламя понимания.

Я повернулся к Кассандре. — Если мы выживем... я угощаю выпивкой. — Если мы выживем, Алекс, нас будет искать вся Империя. Нам будет не до выпивки.

Мы вышли из морга, оставив за спиной молчаливую армию мертвецов, ожидающую своего часа.

Арена Солнца. Финал. Мир сошел с ума. Пятьдесят тысяч зрителей - это не просто толпа. Это океан эмоций. И сегодня этот океан штормило. Люди орали, топали ногами, дудели в рога. Воздух дрожал от магии иллюзий, запускающих в небо драконов из цветного дыма. В центре арены, на огромном возвышении, стоял Кристальный Трон. На нем сидел Элиан. Сегодня он не скрывал своей ауры. Он сиял так ярко, что на него было больно смотреть. Золотой свет исходил от его кожи, от его доспехов, от его волос. Это было величие 95-го уровня, выставленное напоказ. Рядом с ним, сгорбившись, стоял Магистр Корвус. Он выглядел как стервятник, сидящий на плече у бога.

Нас вывели на песок. Четыре финалиста. Аутсайдер (Я). Сэр Ланселот (Чемпион Королевской Гвардии, Паладин 35 уровня). Верховный Инквизитор Дариус (Фанатик с огненным молотом, 40 уровень). Тень Императора (Личный ассасин Короны, уровень неизвестен). Сетка была простой. Два полуфинала и финал. Прямо здесь и сейчас. Жребий брошен.

— ПЕРВЫЙ БОЙ! - глашатай парил над нами на ковре-самолете. - АУТСАЙДЕР ПРОТИВ ВЕРХОВНОГО ИНКВИЗИТОРА ДАРИУСА!

Толпа взревела. Я вышел вперед. Дариус был горой мышц, закованной в красные латы. Его лицо было испещрено шрамами от ожогов - следы «самоочищения». В руках он держал двуручный молот, навершие которого горело настоящим, не магическим огнем.

[Враг: Верховный Инквизитор Дариус] [Уровень: 40] [Класс: Инквизитор / Пиромант] [Особенность: Аура Святого Огня (наносит урон нежити в радиусе 10 метров). Фанатизм (Иммунитет к ментальному контролю).]

Сороковой уровень. Это стена. Мой 18-й уровень против его 40-го - это как муха против лобового стекла грузовика. Моя некромантия против него бесполезна. Мои ментальные атаки - тоже. Единственный шанс - физика. И хитрость.

— Еретик, - пророкотал Дариус, глядя на меня. - Я чувствую твою вонь. Ты не человек. Ты скверна, принявшая форму.

— А ты просто мужик в юбке с горящей кувалдой, - огрызнулся я, активируя Клык Титана.

— БОЙ!

Дариус ударил молотом о землю. — [Освященная Земля]!

Волна белого огня разошлась от него кругами. Песок вспыхнул. Я почувствовал, как мое тело начинает жечь. Ядро Банши в груди сжалось в ледяной комок, пытаясь защитить меня изнутри.

[Урон от ауры: 50 ед./сек]

Я не мог стоять на месте. Я должен двигаться. Я использовал [Теневой Шаг], телепортируясь ему за спину. Удар мечом в сочленение доспехов на шее. ДЗЫНЬ! Его «аура веры» сработала как силовой щит. Мой меч отскочил, даже не поцарапав металл.

Дариус развернулся с невероятной скоростью для такой туши. — [Молот Правосудия]!

Удар пришелся мне в бок. Я успел выставить блок рукой-мечом, усилив её [Костяным Бастионом]. ХРУСТ. Костяной щит разлетелся в щепки. Мою руку вывернуло. Меня отбросило на двадцать метров. Я врезался в стену арены, оставив в камне вмятину.

[HP: 350/700]

Один удар - половина здоровья. И сломанная рука. Регенерация включилась, но она была медленной из-за святого урона.

— Ничтожество, - Дариус шел ко мне, оставляя за собой горящие следы. - Ты думал, что сможешь осквернить этот праздник?

Я сплюнул кровь. Взглянул на ложу. Элиан смотрел на это скучающе, попивая вино. Он знал. Он специально поставил меня против контр-класса. Он хотел увидеть, как я сгорю.

— Я думал... - я поднялся, вправляя выбитое плечо ударом здоровой руки о стену (боль прочистила мозги). - Я думал, что праздник начнется позже. Но раз вы настаиваете...

Я посмотрел вниз, на песок под ногами Дариуса. Прямо под ним проходила одна из несущих балок катакомб. Я знал это по карте. И я знал, что там, внизу, ждет мой Джаггернаут.

Я закрыл глаза. Связь разумов. — Сейчас! Ломай!

Земля вздрогнула. Сначала это была легкая вибрация. Дариус остановился, нахмурившись. Потом раздался грохот, похожий на взрыв. Песок в центре арены вспучился. Огромная костяная рука, покрытая хитином и гнилью, пробила поверхность.

Толпа ахнула в едином порыве. Рука схватила Дариуса за ногу. Инквизитор взревел: — Что за чертовщина?!

Он ударил молотом по костяным пальцам, дробя их. Но Джаггернаут был не один. Пол арены начал проваливаться. Огромная воронка диаметром в тридцать метров открылась прямо в центре. Дариус, потеряв равновесие, рухнул вниз, в темноту. А оттуда, из облаков пыли и вони, начали выбираться они. Мои мертвецы. Сотня скелетов, зомби-химер, костяных гончих. Они лезли на свет, как тараканы из щелей.

— УБИВАТЬ! - ментальный приказ пронесся по стадиону, усиленный моим [Воем Бездны].

Паника. Толпа на трибунах завизжала. Люди бросились к выходам. Но выходы были закрыты. Магические барьеры, которые должны были защищать зрителей от арены, теперь запирали их внутри.

Магистр Корвус вскочил со своего места. — Кто активировал Барьер Жатвы раньше времени?! - заорал он на своих подчиненных.

Но это был не я. Я посмотрел на Элиана. Герой сидел неподвижно. Он улыбался. Он знал. Он ждал этого. Мой бунт был частью его плана. Хаос - лучший катализатор для сбора энергии. Страх - самая вкусная приправа к мане.

— Прекрасно, - прошептал я, глядя на творящееся безумие.

Дариус выбрался из ямы. Он был в ярости. Его молот крутился, превращая моих скелетов в пыль. Но их было много. Они висели на нем, грызли его латы, взрывались костяной шрапнелью. Джаггернаут, выбравшись наружу, сцепился с Инквизитором. Костяной таран врезался в нагрудник Дариуса, отбросив его на трибуны.

Первая кровь зрителей пролилась. Барьер начал светиться красным. Он впитывал смерть.

— Кассандра! - крикнул я в амулет связи (еще один подарок Вариса). - Уводи людей! Ломайте ворота!

— Пытаюсь! - её голос был полон шума боя. - Стража заблокировала сектора! Они убивают тех, кто пытается выйти! Это бойня, Алекс!

Значит, Корвус и Элиан решили не мелочиться. Они устроили жертвоприношение в прямом эфире. Пятьдесят тысяч душ.

Мне нужно остановить реактор. Пока наверху царил ад, я нырнул в ту самую яму, из которой вылезли мои солдаты. Вниз. В подземелья.

Лаборатория №3. Реакторный зал. Здесь было пусто. Охрана, видимо, ушла наверх подавлять бунт или защищать Элиана. Кристаллы гудели так, что у меня шла кровь из носа. Они были уже не голубыми. Они были багровыми. Наполненными до краев. Трубки, идущие от потолка (с арены), пульсировали, перекачивая густую красную энергию. Кровь и души зрителей.

Я подбежал к главному пульту. Сложная маго-механика. Руны, рычаги, кристаллы управления. Я не инженер. Я хакер плоти, а не механизмов. — Валериус, если ты меня слышишь, самое время для подсказки! - рявкнул я.

В моей голове всплыли страницы дневника. Схемы потоков маны. «Чтобы остановить поток, нельзя просто перекрыть кран. Трубу разорвет. Нужно создать обратную тягу. Замкнуть контур на себя». Замкнуть на себя? Это безумие. Энергия пятидесяти тысяч людей и десятков монстров. Меня распылит на атомы.

Но был другой вариант. Кристаллы питают Элиана. Если я оскверню кристаллы... Если я волью в эту чистую ману Света и Жизни что-то настолько грязное, что система подавится...

Я достал из инвентаря всё, что у меня было. Яд виверны. Остатки гнили из Сборщика Трупов. И самое главное... Я подошел к центральному накопителю. Я вскрыл себе вены на обеих руках.

— [Изнанка]: Трансфузия Скверны.

Я начал вливать свою кровь, насыщенную Ядром Банши и энергией Бездны, прямо в накопитель. Моя кровь была черной, маслянистой. Как только она коснулась сияющей маны в кристалле, произошла реакция. Мана зашипела. Пошли черные прожилки. Кристалл начал темнеть, словно в воду капнули чернила.

— Жри, Элиан! - рычал я, чувствуя, как силы покидают меня вместе с кровью. - Жри дерьмо!

Сирены взвыли.

[Внимание! Критическое загрязнение эфира!] [Внимание! Риск нестабильности ядра!]

Дверь в зал распахнулась ударом ноги. В проеме стоял Корвус. И с ним двое Палачей. Новых, блестящих. Лицо Магистра было перекошено от ярости.

— ТЫ!!! - его голос перешел в визг. - ТЫ ОТРАВЛЯЕШЬ ИСТОЧНИК! ТЫ УНИЧТОЖАЕШЬ ТРУД СТОЛЕТИЙ!

Он поднял посох. — [Слово Смерти]!

Зеленый луч ударил в меня. Я не мог уклониться. Я был подключен к кристаллу. Удар пришелся в спину. Броня из виверны расплавилась. Кожа сгорела. Я почувствовал, как мои позвонки трещат.

[HP: 50/700] [Статус: Проклятие Разложения (Высокий ранг). Жизнь убывает на 10 ед./сек.]

Я упал на колени, но рук от кристалла не убрал. — Поздно, старик... - кровавая пена на губах. - Процесс пошел.

Кристаллы начали трескаться. Черная гниль расползалась по системе труб, поднимаясь наверх, к трону Элиана. Корвус это видел. Он понял, что убивать меня сейчас бесполезно. Нужно спасать урожай.

— Отсечь каналы! - заорал он Палачам. - Изолировать зараженный сектор!

Палачи бросились к трубам, рубя их своими тесаками. Мана хлынула в зал, заливая пол горящей жижей. Взрыв был неизбежен.

— Бежать... - единственная мысль.

Я использовал последние крохи маны. [Теневой Шаг]. Не к выходу. А в сток. В ту самую трубу, через которую сливали отходы с монстров. Я нырнул в дерьмо и гниль, спасаясь от магического огня.

Арена. Поверхность. Элиан встал с трона. Он почувствовал это. Вкус маны изменился. Вместо сладкого нектара страданий к нему потекла горечь. Гниль. Бездна. Его золотая аура потемнела, пойдя черными пятнами. Он закашлялся. Впервые в жизни Избранный почувствовал тошноту.

— Ошибка, - произнес он ледяным тоном. - Мусор испортил обед.

Внизу, на песке, творился ад. Джаггернаут бился с Дариусом. Скелеты рвали стражу. Зрители, запертые барьером, сходили с ума, пытаясь пробить магические стены. Но теперь барьер замигал. Энергия, питающая его, стала нестабильной. В одном месте, на северной трибуне, купол лопнул, осыпавшись искрами.

— Путь свободен! - закричала Кассандра, которая рубилась у ворот, прикрывая отход гражданских. - Все на выход!

Толпа хлынула в пролом. Хаос. Давка. Элиан смотрел на это с высоты. Его план «Великого Вознесения» рушился. Он не получит 100-й уровень сегодня. Он получит только головную боль и испорченную репутацию. Хотя... репутацию можно спасти.

— Граждане! - его голос, усиленный магией, перекрыл шум битвы. - Тьма атаковала нас! Некроманты осквернили наш праздник! Но я защищу вас!

Он поднял меч. Настоящий, сияющий клинок «Рассвет». — [Солнечный Удар]!

Луч света ударил с небес в центр арены. Прямо в моего Джаггернаута. И в Дариуса, который с ним боролся. Элиану было плевать на своих. Взрыв испарил и костяного монстра, и Верховного Инквизитора. На месте битвы остался только дымящийся кратер.

Толпа замерла в ужасе. — Тьма изгнана! - провозгласил Элиан. - Но её семя сбежало. Найдите его! Найдите Аутсайдера! Он - враг всего живого! За его голову я даю миллион золотых!

Канализация. Далеко от Арены. Меня несло потоком. Я ударялся о стены, глотал грязную воду. Мое тело было сломано. Спина - сплошная рана от заклинания Корвуса. Маны - ноль. Ядро Банши едва теплилось. Меня выбросило на берег подземной реки, где-то в районе портовых стоков.

Я выполз на камни, оставляя за собой след из черной крови. — Живой... - прохрипел я.

Рядом со мной материализовалась тень. Лириэль. Она нашла меня по маячку на амулете. Она была напугана. Её платье было в грязи. — Ты сделал это, - прошептала она, склоняясь надо мной. - Ты отравил его источник. Его аура... она потемнела.

— Помоги... мне... - я попытался встать, но ноги не слушались.

— Мы должны уходить. Весь город ищет тебя. Стража прочесывает каждый дом.

— Кассандра?

— Она вывела людей. Она увела часть твоих скелетов в катакомбы, чтобы отвлечь внимание. Сейчас она ждет нас у лодочной станции. У нас есть баркас. Мы уходим в Мертвые Топи.

Я кивнул и провалился в темноту. Мой план сработал. Я не победил Элиана. Я сделал хуже. Я унизил его. Я испортил его триумф. Теперь я не просто мусор. Я - Угроза. А значит, игра переходит на новый уровень. [Получено глобальное достижение: «Враг Государства №1»] [Ваш уровень: 19] [Статус: Критическое ранение. Проклятие Корвуса.]

Глава 15. Гнилая вода и свежее мясо

Боль имела вкус. В этот раз она была на вкус как прокисшее молоко и ржавое железо. Она пульсировала в моей спине, расходясь горячими волнами по позвоночнику, и каждый удар моего сердца - того самого, модифицированного Ядром Банши - отдавался эхом в черепе.

Я открыл глаза. Надо мной плыл низкий, закопченный потолок. Деревянные балки, покрытые зеленой слизью. Слышался плеск воды и скрип уключин. Я попытался пошевелиться, и мир взорвался белыми искрами. Спину словно облили напалмом.

— Не двигайся, - голос Лириэль прозвучал где-то слева, тихий и напряженный. - Ты расходишься по швам.

Я скосил глаза. Эльфийская принцесса сидела рядом со мной на куче грязных мешков. Её платье «из лунного света» превратилось в серые тряпки, перемазанные илом и кровью. Она держала руки над моей спиной. Её ладони светились мягким зеленым светом - природная магия, попытка стабилизировать ткани. Не Свет. Свет убил бы меня сейчас.

— Где мы? - прохрипел я. Голос был похож на скрежет камней.

— Коллектор «Сточная Вена», - ответил другой голос. Грубый, женский. Кассандра. Она сидела на корме длинной плоскодонной лодки, управляя рулевым веслом. На ней больше не было сияющих лат капитана гвардии. Только простая кожаная куртка, которую она, видимо, сняла с кого-то по дороге, и кольчуга под ней. Её шлем валялся на дне лодки, рядом с моим рваным плащом.

— Мы уходим из столицы по реке дерьма, - добавила она мрачно. - Символично для конца карьеры.

Я попытался вызвать интерфейс. Перед глазами все плыло, строки двоились.

[Статус: Критический] [HP: 42/750] (Максимум вырос с уровнем, но сейчас это капля в море). [Мана: 15/600] [Активный эффект: «Проклятие Корвуса (Некротический Распад)».] [Описание: Магическая гангрена. Ткани отмирают со скоростью 1% в час. Блокировка естественной регенерации. Снижение характеристик Силы и Ловкости на 40%.]

Я застонал. Корвус знал свое дело. Он не просто ударил меня заклинанием урона. Он повесил на меня «таймер». Если я не сниму проклятие, я сгнию заживо за пару дней. И моя хваленая [Изнанка] тут не поможет - я не могу «выпить» проклятие из самого себя, не рискуя замкнуть каналы.

— Лириэль, - я посмотрел на эльфийку. - Ты можешь снять это?

Она покачала головой. В её глазах стояли слезы бессилия. — Это высшая некромантия 8-го круга. «Печать Тлена». Чтобы её снять, нужен либо жрец Света уровня архиепископа (который тебя тут же убьет), либо ритуал очищения в Священной Роще. До ближайшей Рощи три недели пути. Ты не доживешь.

— Значит, медицина бессильна, - я оскалился. Мои зубы, заостренные мутациями, клацнули. - Придется заниматься хирургией.

— О чем ты?

— Мне нужно мясо. Много мяса. И нож.

Кассандра бросила весло на секунду и кинула мне флягу с водой. — Мяса нет. Мы сбежали налегке. Есть сухари и вяленая рыба.

— Рыба подойдет. Но мне нужно что-то живое. Биомасса. Мой класс [Конструктор Плоти] может заменить гнилые ткани на новые. Но мне нужен строительный материал.

В этот момент лодку качнуло. Сильно. Кассандра схватилась за борт. — Тихо! - шикнула она. - Впереди пост.

Мы подплывали к выходу из коллектора. Огромная арочная решетка перегораживала путь к реке Арк, которая омывала столицу. Обычно решетка была поднята, чтобы стоки уходили свободно, но сейчас она была опущена. На мостике над решеткой горели факелы. Там стояли стражники. И не простые городские олухи. Я увидел черные плащи с серебряной вышивкой. «Охотники на магов». Элитное подразделение Инквизиции.

— Трое наверху, - прошептала Кассандра, оценивая обстановку. - И, скорее всего, лодка с арбалетчиками за воротами. Нас ждали.

— Прорываемся? - спросила Лириэль, её рука потянулась к амулету невидимости (тому самому, «Слеза Леса», который она дала моим скелетам, а потом, видимо, забрала обратно перед побегом).

— Твой амулет скрывает магию, но не лодку, - возразил я шепотом. - Они увидят нас глазами.

— Я разберусь, - Кассандра достала свой меч. Обычный стальной клинок, не чета моему Клыку, но в её руках он выглядел опасным. - Я отвлеку их. Вы проскакиваете под решеткой, там есть зазор у самой воды.

— Нет, - я попытался сесть, превозмогая адскую боль в спине. - Ты не справишься одна. Их там целый взвод. И у них наверняка есть анти-магические болты.

Я посмотрел на воду. Она была черной, густой от нечистот. Но для меня, с моим новым навыком [Повелитель Костей], полученным от Палача, эта вода не была пустой. Я чувствовал. На дне канала лежали они. Жертвы криминальных разборок. Утопленники. Бродяги, смытые дождем. И... кости огромных речных крыс.

— У меня есть идея, - сказал я, опуская руку в грязную воду. - Кассандра, правь прямо на них.

— Ты с ума сошел?

— Просто делай. Лириэль, мне нужна мана. Я пуст. Дай мне свою руку.

Принцесса без колебаний протянула мне ладонь. Её кожа была нежной и прохладной. Я активировал [Изнанку]. Но не как вампир. Я создал мост. — Переливай, - скомандовал я.

Зеленая энергия природы хлынула в меня. Это было неприятно - как пить мятный сироп, когда привык к виски. Моя некро-сущность бунтовала, но Ядро Банши преобразовало энергию в нейтральный эфир.

[Мана: 150/600]

Достаточно.

Мы выплыли на свет факелов. — Стоять! - заорал командир Охотников с мостика. - Именем Инквизиции! Причалить к стене!

Он навел на нас тяжелый самострел. Кассандра подняла руки, делая вид, что сдается, но ногой незаметно толкнула руль, направляя лодку в тень опоры моста.

— Кто такие? - гаркнул Охотник.

— Мы вывозим трупы из чумного квартала! - крикнула Кассандра. - Хотите проверить? Тут полно гноя!

Блеф. Хороший, но Охотники - параноики. — Трупы сжигают на месте. Огонь по лодке!

Щелчки арбалетов. Болты ударили в воду вокруг нас. Один вонзился в борт в сантиметре от бедра Лириэль.

— Сейчас! - закричал я.

Я закрыл глаза и ментально потянулся ко дну.

[Навык: Повелитель Костей (Активация)] [Цель: Останки в радиусе 30 метров.] [Приказ: ВСПЛЫТЬ И УБИВАТЬ.]

Вода вокруг лодки забурлила, как в котле. Сначала появились пузыри. Потом - костяные руки. Десятки скелетов, облепленных илом и водорослями, вырвались на поверхность. Они были неполными - у кого-то не было ног, у кого-то головы, но магия двигала ими. Они полезли не на лодку. Они полезли на опоры моста.

Скелеты карабкались по мокрому камню с неестественной скоростью, вонзая костяные пальцы в щели кладки. — Что за...?! - командир Охотников не успел договорить.

Скелет (бывший, судя по обрывкам одежды, нищим) прыгнул с перил прямо на него, вцепившись зубами в лицо. Охотник заорал, выронил арбалет и упал в воду. Там его встретили другие. Вода окрасилась в красный. На мосту началась паника. Мертвецы лезли со всех сторон. Это была не армия, это была стая пираний.

— Греби! - крикнул я Кассандре.

Она налегла на весла. Лодка рванула вперед. Мы прошли под решеткой. Механизм подъема, видимо, заело, или оператора уже съели мои «друзья», но проход был закрыт. — Тупик! - выдохнула Кассандра.

— Нет, - я указал на нижнюю часть решетки. Прутья там проржавели от постоянного контакта с кислотными стоками алхимических лабораторий. - Тарань!

— Лодка развалится!

— Тарань, я сказал!

Кассандра стиснула зубы и направила нос лодки прямо в ржавые прутья. Удар. Треск дерева. Скрежет металла. Лодка задрожала, но выдержала. Ржавые прутья, ослабленные временем, выгнулись и лопнули. Мы вылетели в открытую реку. Сзади, на мосту, догорали факелы и слышались крики умирающих Охотников. Я отменил контроль. Скелеты, потеряв подпитку, осыпались обратно в воду грудой костей.

[Мана: 10/600]

Я откинулся на дно лодки. Спина горела так, что хотелось содрать с себя кожу. — Мы выбрались, - сказала Лириэль, глядя назад. Огни Аркхейма удалялись.

— Ненадолго, - прохрипел я. - Теперь они знают, что мы на реке. Они пустят за нами быстроходные катера. Нам нужно уйти в болота до рассвета.

Прошло два часа. Лодка, набрав воды через трещину в носу, медленно ползла против течения, сворачивая в приток, ведущий к Мертвым Топям. Мое состояние ухудшалось.

[HP: 25/750]

Проклятие пожирало меня. Я чувствовал, как некроз добрался до ребер. Еще немного, и он затронет легкие. Тогда конец.

— Останови здесь, - скомандовал я, когда мы вошли в зону камышей. - Мне нужно на берег.

Кассандра загнала лодку в ил. Они вытащили меня на сухой островок земли. Вокруг квакали лягушки, пахло тиной и гнилью. Для обычного человека это место было бы адом. Для меня это была операционная.

— Лириэль, - я достал из кармана (чудом уцелевший) флакон с остатками спирта. - Тебе придется резать.

Эльфийка побледнела. — Я целитель, Алекс. Я не мясник.

— Сегодня ты станешь мясником. Я не могу дотянуться до спины. Ты должна вырезать всё гнилое мясо. До чистой кости. Иначе я умру.

Я протянул ей свой метательный нож. Острый как бритва. Она взяла его дрожащей рукой. — А что потом? У тебя останется дыра в спине. Ты истечешь кровью.

— У меня есть [Конструктор Плоти]. Но мне нужен материал. Кассандра, видишь ту корягу в воде?

Кассандра присмотрелась. — Это крокодил.

— Болотный Дрейк, если быть точным. Уровень 12-15. Убей его. Мне нужно его мясо. Свежее. Еще теплое.

Кассандра кивнула, взяла меч и бесшумно вошла в воду. Она была профессионалом. Через минуту вода вспенилась, раздался глухой удар, плеск, и она выволокла на берег тушу двухметровой рептилии с пробитым черепом.

— Отлично, - я перевернулся на живот, закусив кожаный ремень. - Лириэль. Режь. Не жалей меня. Вырезай всё черное.

Принцесса сделала глубокий вдох. Я почувствовал прикосновение холодного металла к коже. А потом началась боль. Она резала живую (и частично мертвую) плоть. Она выкраивала куски моего тела, пораженные проклятием Корвуса. Я рычал в ремень, ломая ногтями землю. Слезы текли из глаз непроизвольно.

— Глубже... - мычал я сквозь кляп. - Там еще осталось...

Это длилось вечность. Наконец, она отбросила окровавленный кусок мяса в сторону. — Я... я все вычистила. Видны ребра. Алекс, ты теряешь много крови.

[HP: 10/750]

Я был на грани. — Давай... крокодила... сюда... - прошептал я.

Кассандра подтащила тушу Дрейка вплотную ко мне. Она вспорола ему брюхо, обнажая дымящиеся внутренности и мышцы. Лириэль положила куски сырого мяса рептилии прямо в мою открытую рану на спине.

Это было отвратительно. Но как только плоть монстра коснулась моих оголенных костей и мышц, сработал Класс.

[Навык: Конструктор Плоти (Экстренный режим)] [Обнаружен совместимый биоматериал.] [Начинаю интеграцию...]

Я почувствовал зуд. Дикий, нестерпимый зуд, который сменил боль. Мои клетки выпустили тысячи микроскопических усиков, впиваясь в мясо крокодила. Я начал поглощать его, перестраивать его ДНК под свою. Чешуя Дрейка растворялась, превращаясь в мою новую кожу. Его мощные спинные мышцы сплетались с моими.

[Поглощено: Плотный мускул (Качество: Среднее)] [Поглощено: Чешуйчатый покров (Частично)] [Восстановление тканей: 15%... 30%... 50%]

Я лежал, чувствуя, как моя спина срастается заново. Это было похоже на то, как если бы меня зашили раскаленной иглой, но это была жизнь. Я выплюнул кляп. Мое дыхание выровнялось.

[HP: 150/750] [Статус: Проклятие снято (Пораженные ткани удалены).] [Получена мутация: «Панцирь Дрейка». Кожа на спине имеет прочность чешуи (+10 к защите с тыла).]

Я перевернулся и сел. Лириэль сидела на траве, её руки были по локоть в моей и крокодильей крови. Её трясло. Кассандра вытирала меч пучком травы, глядя на меня с нескрываемым опасением.

— Ты... ты сшил себя куском монстра, - сказала она.

— Я сам монстр, Кассандра. Привыкай, - я потянулся. Спина была жесткой, кожа натянулась, но боли не было. Только чувство чужеродности, которое быстро проходило.

Я посмотрел на останки крокодила. — Я все еще голоден, - сказал я. - Разводите костер. Будем ужинать. Нам нужны силы. Завтра мы войдем вглубь болот.

Мертвые Топи. Граница. Мы поели. Жареное мясо Дрейка было жестким и пахло тиной, но для нас это был пир богов. Костер мы развели маленький, в яме, чтобы не было видно света.

Я сидел, глядя на огонь, и перебирал в голове события последних суток. Турнир. Взрыв. Побег. Я потерял все золото (оно осталось в гостинице, со мной был только кошель с 50 монетами на поясе). Я потерял возможность легально находиться в городах. Но я приобрел кое-что важнее. Свободу от правил.

Я посмотрел на своих спутниц. Кассандра - рыцарь без страха и упрека, ставшая дезертиром. Она спала сидя, положив руку на меч. Лириэль - принцесса, ставшая сообщницей некроманта. Она смотрела на звезды, перебирая пальцами свой амулет.

— Почему ты пошла со мной? - спросил я тихо. - Ты могла сбежать в леса.

Лириэль опустила взгляд. — Леса окружены барьерами Элиана. Он сжигает их, чтобы добраться до Древа Жизни. Если я вернусь одна, я приведу его армию к своему отцу. С тобой... у меня есть шанс ударить его в спину. Ты - хаос, Алекс. А хаос - единственное, чего боится Порядок.

— Я не герой, Лириэль. Я буду делать страшные вещи, чтобы выжить.

— Я видела, как ты пришил себе кусок крокодила, - она слабо улыбнулась. - Думаю, меня уже сложно удивить.

Я кивнул и открыл интерфейс. Мне нужно было распределить очки характеристик за уровни 16, 17, 18 и 19. Всего накопилось 20 свободных очков (по 5 за уровень).

Сейчас мои статы (без учета бонусов от экипировки, которой стало меньше) были такими: Сила: 20 Ловкость: 22 Интеллект: 25 Живучесть: 30

Я вложил 10 очков в Интеллект. Мне нужно больше маны для управления нежитью и работы с плотью. И 10 очков в Живучесть. Мое тело - мой главный ресурс. Чем больше у меня ХП, тем больше я могу жертвовать.

[Новые характеристики:] Интеллект: 35 Живучесть: 40

Мой резерв маны вырос до 800. Здоровье перевалило за 1000. Теперь я мог поднять не просто десяток скелетов, а небольшую орду.

— Ложитесь спать, - сказал я. - Я подежурю первым. Скелеты не спят.

Я отошел от костра к воде. Активировал [Повелителя Костей]. Из остатков крокодила (головы и костяка) я поднял «сторожевую собаку». Скелет Дрейка пополз в камыши, заняв позицию. Через него я видел окрестности.

Мертвые Топи оправдывали свое название. Здесь не было птиц. Деревья стояли черные, скрюченные, покрытые серым мхом. Туман стелился по земле, скрывая ямы с трясиной. И где-то там, в глубине, я чувствовал присутствие. Древнее. Могущественное. Нежить? Или что-то иное?

Дневник Валериуса упоминал эти места. «Топи - это шрам на теле мира. Здесь упал один из Старших Богов во время Первой Войны. Его кровь отравила землю. Здесь живут те, кто отказался от Системы. Отверженные». Отверженные. Это звучало как потенциальные союзники. Или как очень опасные враги.

Я погладил свою правую руку, где дремал Клык Титана. — Мы дома, дружок, - прошептал я. - Здесь законы пишут сильные.

Утром мы двинемся дальше. Моя цель - найти место силы. Древние руины или проклятый храм, где я смогу построить базу. Мне нужна лаборатория. Мне нужна кузница. Я построю здесь свое королевство. Королевство Костей и Плоти. И когда Элиан придет за мной (а он придет), он найдет здесь не беглеца. Он найдет здесь Войну.

Глава 16. Первая кровь новой жизни

Первые три дня в Мертвых Топях слились в бесконечную череду серого тумана, чавкающей грязи под ногами и постоянной борьбы за каждый шаг. Здесь не было троп. Были только островки относительно твердой почвы, разделенные полосами трясины, которая могла засосать человека за минуту.

Мы шли медленно. Кассандра шла впереди, прорубая мечом путь через густые заросли терновника, чьи шипы были твердыми, как железо. Лириэль шла следом, её эльфийское чутье помогало находить безопасные кочки. Я замыкал шествие, управляя своим скелетом-крокодилом, который плыл рядом в воде, служа разведчиком и первой линией обороны.

Моя «новая» спина прижилась. Чешуя Дрейка под одеждой неприятно терлась о ткань, но давала чувство защищенности. Боль ушла, сменившись постоянным голодом. Биомасса требовалась моему организму в промышленных масштабах. Мы ели всё, что могли поймать: змей, гигантских лягушек, даже каких-то крупных жуков. Для моих спутниц это было испытанием воли, для меня - просто заправкой.

На четвертый день туман сгустился настолько, что я перестал видеть Кассандру в пяти метрах впереди.

— Стойте, - голос Лириэль прозвучал глухо. - Здесь что-то не так.

— В болоте всё не так, - буркнул я, подходя ближе. - Что ты чувствуешь?

— Тишину. Лягушки замолчали.

Действительно. Оглушающий хор местных амфибий, который сопровождал нас все эти дни, резко оборвался. Я подключился к зрению своего скелета-крокодила. Под водой было мутно, но [Ночное Зрение] нежити позволяло различать контуры. Впереди, метрах в пятидесяти, в воде стояли столбы. Сваи. Остатки какого-то строения.

— Там руины, - сказал я. - Возможно, сухая земля.

Мы двинулись туда. Из тумана выплыли очертания поселения. Это была деревня на сваях, давно заброшенная. Гнилые мостки, покосившиеся хижины с провалившимися крышами. Дерево почернело от времени и влаги. Но самое странное было не это. Вокруг деревни, в воде, торчали колья. На кольях были насажены черепа. Не человеческие. Черепа ящеров. Орков. Гноллов.

— Тотемный круг, - Кассандра подняла меч. - Это территория племени.

— Какого племени? - спросил я, активируя [Оценку] на ближайший череп.

[Объект: Череп Болотного Орка] [Возраст: 2 недели] [Причина смерти: Ритуальное жертвоприношение (Вырвано сердце).]

— Свежий, - констатировал я. - Две недели. Кто-то здесь живет. И этот кто-то не любит гостей.

Внезапно из воды под нашими ногами выстрелила сеть. Грубая, сплетенная из лиан, но прочная. Кассандра успела рубануть мечом, разрубив часть пут, но сеть опутала её ноги. Лириэль отпрыгнула назад с эльфийской грацией, натягивая лук (трофейный, простой охотничий, её легендарный артефакт остался у Сильвариуса, а у неё был только магический амулет). Я не стал дергаться. Я активировал [Теневой Шаг] и переместился на крышу ближайшей хижины.

— Атака! - раздался гортанный крик из камышей.

Из тумана появились они. Существа, похожие на людей, но с серой, покрытой слизью кожей, жабрами на шее и перепонками между пальцами. Мурлоки? Нет, слишком крупные. Болотники.

[Враг: Болотный Охотник] [Уровень: 18-20] [Раса: Глубинный Выродок] [Вооружение: Костяные копья, яд.]

Их было десяток. Они окружили Кассандру и Лириэль, тыча копьями из воды. Один, самый крупный, с ожерельем из ушей, шагнул на мостки.

— Мясо! Свежее мясо для Матери! - прохрипел он на ломаном всеобщем.

Кассандра, запутавшаяся в сети, отбивалась мечом, парируя выпады копий. — Алекс! - крикнула она.

Я стоял на крыше. Моя позиция была идеальной. — Сейчас будет весело, - прошептал я.

Я поднял руку. Мой скелет-крокодил, который все это время лежал на дне под мостками, получил команду. [Атака!] Вода под ногами вожака Болотников взорвалась. Костяные челюсти сомкнулись на его ноге. ХРУСТ. Вожак взвыл, падая в воду. Крокодил утащил его на глубину, начав «смертельное вращение». Вода окрасилась кровью.

Остальные Болотники замерли от неожиданности. Этого хватило. Я спрыгнул с крыши прямо в центр группы. В полете я активировал [Живое Оружие]. Клык Титана вылетел из моей руки. Приземление. Удар. Меч разрубил первого охотника от плеча до пояса. Моя сила [20] плюс инерция падения превратили его тело в две половинки. Я развернулся. Второй попытался ударить меня копьем. Я поймал древко левой рукой (костяные пластины щита выросли мгновенно) и сломал его. Правой рукой нанес колющий удар ему в горло.

Лириэль начала стрелять. Её стрелы били точно в глаза тварям, выныривающим из воды. Кассандра, освободившись от сети, вступила в ближний бой, работая щитом (обломком доски) и мечом.

Бой был коротким и жестоким. Болотники были сильными в воде, но на суше и против организованной группы (даже такой потрепанной, как мы) у них не было шансов. Через две минуты все десять лежали мертвыми. Последнего, того самого вожака, мой крокодил выплюнул на мостки. У него не было ноги, но он был еще жив.

Я подошел к нему. Тварь шипела, пытаясь отползти. Я наступил ему на грудь.

— Кто такая Мать? - спросил я. - Отвечай, или я скормлю тебя ему по кусочкам. - Я кивнул на скелет крокодила, который клацал челюстями рядом.

Болотник сплюнул зеленую слизь. — Мать... Древняя... Она проснулась... Она ждет... Призванного.

Я замер. Призванного? Меня? Или Элиана? — Откуда она знает про Призванного?

— Тени шепчут... Мать слышит... Она даст силу... или смерть.

Он засмеялся булькающим смехом и вдруг дернулся. Его глаза закатились, изо рта пошла пена. Самоубийство. Яд в зубе. Классика фанатиков.

Я посмотрел на трупы. Десять тел 20-го уровня. Это ресурсы.

— Лириэль, Кассандра, - я обернулся к ним. - Мы остаемся здесь.

— Здесь? - Кассандра вытерла меч о штаны. - В этой дыре, полной трупов?

— Именно. Это идеальное место. Во-первых, здесь есть укрытие (хижины можно починить). Во-вторых, здесь есть еда (рыба, которую ловили эти твари). В-третьих... - я указал на тела. - Здесь есть материалы.

Я активировал [Повелителя Костей]. — Встать.

Десять Болотников задергались. Их плоть начала сползать, обнажая крепкие, адаптированные к воде скелеты. Они поднялись. Моя новая гвардия. Амфибии-нежить.

— Они будут охранять периметр под водой, - пояснил я. - Никто не подберется к нам незамеченным. А мы... мы отдохнем. И подготовимся к визиту к этой «Матери».

Неделя спустя. Мы обжились. Деревню Болотников мы превратили в форпост. Кассандра занялась укреплением мостков и тренировками. Она учила меня фехтованию. Не уличной драке, а настоящей технике: баланс, парирование, работа ног. С моей силой и её техникой я становился опасным мечником. Лириэль занималась алхимией и разведкой. Она нашла в болоте редкие травы, которые могли заменить зелья лечения и маны.

А я... я строил. Я использовал тела убитых монстров (мы зачистили округу от гигантских пиявок и болотных троллей), чтобы создать свою «Лабораторию Плоти». В самой большой хижине, бывшем доме вождя, я оборудовал стол. Здесь я экспериментировал с [Конструктором Плоти].

Я модифицировал себя. Укрепил ребра дополнительным слоем кости. Увеличил объем легких, чтобы дольше находиться под водой. Изменил структуру глаз, добавив «тепловизор» на постоянной основе.

И я создал своего первого Франкенштейна. Я взял тело болотного тролля (уровень 22, огромная регенерация) и соединил его с головой гигантской жабы (ядовитый язык). Получилось чудовище, которое я назвал «Тягач». Он был тупым, но сильным. Он мог таскать грузы, ломать деревья и служить живым щитом.

[Уровень 21]. [Уровень 22].

Я качался на местной фауне. Медленно, но верно. Но меня беспокоили слова Болотника. «Мать ждет Призванного». Кто это? Божество? Или мощный монстр?

На восьмой день Лириэль вернулась из разведки бледная. — Я нашла её, - сказала она. - В центре Топей есть храм. Руины из черного камня. Он не эльфийский и не человеческий. Древний. Вокруг него... там тысячи таких тварей. И они строят алтарь.

— Алтарь для кого?

— Для тебя, Алекс. Там твоя статуя. Грубая, из грязи и костей. Но это ты. С мечом в руке и горящим сердцем.

Я почувствовал холодок по спине. Я стал идолом для местных мутантов? — Они считают меня мессией? - усмехнулся я. - Забавно. Элиан - мессия для людей, я - для монстров. Баланс.

— Нам нужно идти туда? - спросила Кассандра.

— Нужно. Если там есть сила, я должен её взять. Или уничтожить, если она опасна. Собирайтесь. Берем Тягача и отряд амфибий. Мы идем в гости к Мамочке.

Путь к Храму занял день. Чем ближе мы подходили, тем страннее становилась местность. Деревья здесь не были мертвыми. Они были искаженными. Их стволы пульсировали, листья были фиолетовыми, сочащимися слизью. Воздух дрожал от магии Хаоса.

Мы вышли к огромному кратеру, заполненному черной водой. В центре кратера возвышался остров. На нем стоял зиккурат из обсидиана. Вокруг зиккурата горели зеленые костры. Тысячи Болотников, Гноллов и других тварей стояли на коленях, раскачиваясь в трансе.

Мы спрятались в зарослях на краю кратера. — Их легион, - прошептала Кассандра. - Мы не пробьемся.

— Нам не нужно пробиваться, - сказал я. - Если они ждут меня, я войду через парадный вход.

Я снял плащ. Обнажил свою мутировавшую руку с Клыком Титана. Заставил Ядро Банши в груди сиять на полную мощность, просвечивая сквозь одежду и плоть. Я выглядел как демон. — Ждите здесь. Если начнут убивать - бегите.

Я вышел из кустов. Один. Я поднял меч. — Я ПРИШЕЛ! - мой голос, усиленный [Воем Бездны], прокатился над болотом как гром.

Тысячи голов повернулись ко мне. Тишина. А потом - единый вопль. Не ярости. Восторга. — ПРИЗВАННЫЙ! ПЛОТЬ ОТ ПЛОТИ! КОСТЬ ОТ КОСТИ!

Толпа расступилась, образуя коридор к зиккурату. Они падали ниц, когда я проходил мимо. Некоторые пытались коснуться моих сапог. Я шел, не опуская меча. Я чувствовал их веру. Это была грязная, дикая вера, но она была мощной. Она подпитывала меня.

[Получен временный бафф: Ауры Поклонения. +10 ко всем характеристикам.]

Я поднялся по ступеням зиккурата. На вершине стоял трон из костей дракона. На троне сидела Она. Мать. Это была не женщина. Это была... опухоль. Гигантская масса плоти, занимающая половину площадки. Из неё торчали десятки лиц, рук, щупалец. Но в центре этой массы было лицо. Прекрасное женское лицо, закрытое глазами.

— Ты пришел, - её голос звучал у меня в голове. Это была телепатия 100-го уровня. - Мой маленький вирус. Мой разрушитель.

— Кто ты? - спросил я вслух.

— Я - Гея. Или то, что от неё осталось. Душа этого мира, которую Система загнала в гниль. Я видела, что ты сделал с Кристаллами. Ты отравил Элиана. Ты молодец.

— Чего ты хочешь?

— Я умираю, Призванный. Свет выжигает меня. Элиан выкачивает мои соки. Я не могу сражаться. Но я могу дать тебе оружие.

Масса плоти зашевелилась. Одно из щупалец протянуло мне предмет. Это была книга. Переплет из человеческой кожи. Страницы из черного пергамента.

— «Гримуар Плоти». Древние знания о том, как создавать жизнь... и смерть. Как делать армию не из трупов, а из живых. Биомантия. Возьми. Изучи. И убей их всех.

Я взял книгу.

[Предмет: Гримуар Плоти (Артефакт Хаоса)] [Ранг: Мифический] [Содержит полные знания о классе «Архитектор Ужаса» и высшей Химерологии.]

— И еще, - Гея открыла глаза. Они были черными, как Бездна. - Возьми мою кровь.

Она полоснула себя когтем по «груди». Черная кровь хлынула в чашу. — Выпей. Это даст тебе власть над этим местом. Над этими существами. Они станут твоими солдатами.

Я посмотрел на чашу. Кровь древнего бога. Мутаген высшего порядка. Если я выпью - я перестану быть человеком окончательно. Я стану Аватаром Гнили. Но если не выпью... у меня не будет армии, чтобы противостоять Империи.

Я вспомнил лицо Элиана. Его пустые глаза. Вспомнил «батарейки» из людей. Выбор был очевиден.

Я поднял чашу. — За здоровье покойников, - и выпил до дна.

Мир взорвался болью и силой. Мое тело начало меняться. Глобально.

[Получено наследие Древнего Бога!] [Эволюция расы: Человек - > Высший Химероид.] [Получен контроль над локацией «Мертвые Топи».] [Ваш уровень: 25]

Я стоял на вершине зиккурата. Моя кожа стала серой, как сталь. Мои глаза горели синим пламенем. За моей спиной, из лопаток, вырвались два костяных отростка, похожих на зачатки крыльев. Я поднял руку. Тысячи монстров внизу взревели.

— ТЕПЕРЬ ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ! - крикнул я. - И МЫ ИДЕМ НА ВОЙНУ!