Ауры

Пролог

– В нашем мире энергетические оболочки или, как их привыкли сокращено называть, ауры – неотделимая составляющая каждого разумного существа. Изначальная структура глубоких или глубинных слоев формируется в эмбриональный период и закрепляется в момент рождения. Дальнейшие ваши действия, принятые решения, личностный и магический рост отражаются на ауре, создавая новые слои, фиксирующиеся на предыдущие. Энергетическая оболочка также содержит информацию о вашем состоянии здоровья, о накладываемых на вас заклинаниях и магических воздействиях, поэтому данный курс довольно глубоко и подробно изучают еще и в рамках получения образования целителя, – я чуть нервно поправила синюю мантию аспиранта второго года обучения, встряхнула забранными в высокий хвост русыми волосами и набрала в грудь побольше воздуха для продолжения лекции. – Верхний слой ауры всегда остается самым подвижным, он отображает ваши эмоции в данный момент, и…

– Простите, то есть любой чтец может, к примеру, узнать мои эмоции? – раздался голос из аудитории.

Мысленно хмыкнула, но внешне улыбнулась, покачала головой:

– Поверьте, чтобы настолько четко видеть внешний изменяющийся слой, надо не только десятки лет обучаться сугубо этому, но и иметь недюжинные способности. Поэтому далеко не каждый чтец способен на такое. А те специалисты, которые умудряются дорасти до необходимого уровня, ставятся на учет и, в основном, работают в специфических учреждениях. Так что, просто так столкнуться на улице с таким магом у вас очень мало шансов. Всем же остальным необходим специальный прибор, чтобы разглядеть ауру и все ее нюансы. Если я ответила на ваш вопрос, то продолжим ознакомительную лекцию, – послушав пару мгновений тишину в аудитории, я продолжила. – Кроме того, что является отображением вас самих, ваша аура способна оказывать влияние на окружающих. Кто-то больше, кто-то меньше, но вы все влияете друг на друга. Сейчас у нашего курса возрастает популярность, что связано, в том числе, с наращиванием взаимодействий с расой демонов. Их ауры обладают специфическими особенностями, одна из которых – повышенное влияние на окружающих. Поэтому, если вас заинтересовало наше направление, и вы хотите идти в ногу со временем, разбираться в нюансах реакции и влияния ваших аур, то буду рада увидеть всех вас через неделю на вступительных экзаменах, – обвела наполненную аудиторию взглядом. – Вопросы?

– Скажите, а вы сами с демонами уже работали?

– Нет, что вы, все контакты с этой довольно замкнутой расой проходят на высших уровнях, у меня пока что нет туда допуска, – покачала головой, удивляясь чужой наивности. Кто ж меня так легко к демонам допустит. – Я ведь тоже еще учусь.

– А какая у вас узкая специализация?

– Я – разборщик. Мы изучаем и оцениваем влияние различных факторов на энергетические оболочки. Также я являюсь частью проекта по созданию считывающих ауры приборов.

– А сколько вам лет?

– Сколько вам платят в Университете?

Пришлось улыбаться уже сдержаннее, вздохнула, все-таки передо мной не школьники, надо помнить.

– Если больше вопросов по курсу нет, то лекция считается оконченной.

– Последний личный вопрос, – раздался голос с последнего ряда. – А как вас зовут?

– Ну, раз уж последний, – хмыкнула. – Меня зовут Джанет Лингрен.

– Вот слепки аур всех сотрудников интересующего вас направления, – ректор украдкой вытер вспотевшие ладони о мантию. Не каждый день видишь одного из верховных лордов-демонов. Правда и сейчас ректор его практически не видел, стоящий перед ним демон был закутан в длинный плащ, на голову накинут капюшон. Он даже не разговаривал ни с кем, все его просьбы передавались через сопровождающего его секретаря-дроу, смотревшегося на фоне массивного демона совсем мальчишкой.

Даже руки, которыми верховный лорд перебирал папки, были облачены в темные кожаные перчатки, как будто он не желал ничего здесь касаться. Хотя ректор и понимал, что дело тут совершенно не в брезгливости, а в желании не навредить окружающим людям. Когда верховный, до этого механически перебирающий папки, остановился на одной из них, внимательно вглядываясь в слепок чужой ауры, все присутствующие задержали дыхание. Ректор – от затеплившейся надежды, что именно их Университету выпадет удача отправить на работу в Темную империю своего сотрудника, что было и честью, и почетом, и очень нескромным чеком, который верховный лорд выписывал, так как существовал запрет на массовый въезд сотрудников Светлой империи в Темную. Секретарь – от жгучего желания вернуться уже на родину, а не продолжать мотаться с осваивающимся на новом посту верховным. Профессор, доставивший папки с личными делами, – от ужаса. Если бы он только знал, зачем ректору нужны эти личные дела, то не стал бы брать с собой ту папку, которую сейчас демон и держал в руках. А тот, что-то внимательно изучив, сделал знак секретарю. Дроу, воспрянув духом, с улыбкой обратился к ректору:

– Верховный лорд Антаран сделал выбор.

– Простите, квалификация данного работника… – начал было профессор, но демон остановил его одним поднятием руки.

– Оповестите сотрудника, пожалуйста, вот билет и все необходимые бумаги, поезд завтра в три, мы будем ждать на вокзале, – все с той же вежливой улыбкой проговорил секретарь, передавая документы ректору.

– Подождите, это… – профессор все-таки не был готов отступить просто так.

Но вдруг его накрыло удушающей волной, пожилой человек почувствовал, как его аура плавится под чужим воздействием.

– Я сделал выбор, – голос из-под капюшона шел приглушенный, но холодной властности от этого не терял.

– Конечно, лорд Антаран, все будет готово, – недовольно посмотрев на профессора, ректор тут же перенял все бумаги, кивнув для верности несколько раз.

– В таком случае, оставляем все на вас, – секретарь сверкнул улыбкой в последний раз и удалился вслед за своим начальством.

– Неужели вы не понимаете, что сделали? – профессор без сил упал в кресло.

– Заработал спонсора для разработок всего вашего отдела, – ректор швырнул документы на стол. – Нечего тут панику разводить, они гарантируют по договору всю возможную безопасность.

– Но вы же видели, что они делают с аурами! А она еще так молода и неопытна. Ей всего двадцать два…

– Таланс, не рассказывай мне сказки, я же знаю, кто тебе с первого курса ассистирует. Она была на всех этапах разработки и настройки атмолографа, так что управится. И, только представь, какой материал для кандидатской работы она там соберет!

– Ее аура…

– Этот лорд не просто так объездил почти все Академии и Университеты континента, искал наиболее подходящий слепок. Раз остановился на ней, значит, уверен, что она там выживет. Все, закрыли тему! Лучше пойди, сообщи новость своей протеже.

– Но ты же ее просто продал, Гардиус…

Ректор уже хотел напомнить старому другу о субординации, но остановился, заметив блеснувшие в глазах профессора слезы.

Глава 1

Небо затянули тучи, дождь барабанил по крыше кареты. Я в волнении сжимала перчатки в руках, пустым взглядом смотря в противоположную стенку, благо соседей у меня не было, и не требовалось соблюдать внешнее спокойствие. Карету временами потряхивало на кочках, от чего я вспоминала, что людям необходимо моргать. И было от чего потерять связь с реальностью: еще вчера читала вступительную лекцию для привлечения адептов на курс по исследованию аур, планировала очередной опыт с профессором Ундарсом, раздумывала, в чем пойду на бал, которым угрожала тетушка, а сегодня, бросив все, еду в Темную империю. Конкретно во второй из восьми демонических эйтов по приглашению верховного лорда этого эйта. От такого предложения не отказываются – так сказал ректор. Это он вслух так сказал, но все прекрасно понимали, что у аспирантки второго года, практически случайно попавшей в чертов список разборщиков, умеющих работать с атмолографами, просто не было вообще никакого выбора. В состоянии полнейшего шока я тогда выслушала новости о своем новом назначении. Кажется, профессор пытался извиниться, но до меня мало что доходило из его слов. Он тоже ничего не мог сделать, это и так было понятно. За меня, как за арендованного сотрудника, уплачена огромная сумма денег. Еще больше заплачено за партию атмолографов. Часть этих денег, кстати, осело на моем собственном счету, как участника разработки. Но что мне сейчас эти деньги? Правда, говорят, в банках Темной империи счета из Светлой тоже обслуживаются. Ректор сказал, демоны всем обеспечат. Так и тянуло добавить: ага, и дырами в ауре тоже. Но пришлось промолчать. Только кивнуть и пойти собирать вещи. Все чувства как будто застыли, когда наконец дошло, что меня просто обменяли на дотации для отдела. Никому, кроме старого профессора, не было лично до меня никакого дела. Ну, разве что еще тетушке, у которой я жила последние пять лет после смерти родителей. Тетя Ада долго ругала ректора и всех, кого знала, пока я замороженной куклой передвигалась по комнате, собирая вещи. Те уложились в два чемодана, крупным скарбом как-то так и не обзавелась. И вот я уже два часа подряд тряслась в карете под аккомпанемент дождя по пути к вокзалу, откуда еще через час поезд увезет меня в Темную империю.

Темная империя не так давно вышла из самоизоляции. Еще каких-то полвека назад там открывались блуждающие порталы, из которых лезли иные – монстры, не знающие пощады. Но ученые нашли способ изолироваться от них, в итоге набеги прекратились, однако какое-то время понадобилось, чтобы восстановить империю и сплотить то, что от нее осталось. В итоге, когда границы были открыты, в Темную империю первыми стали уезжать дроу, которых из их пещер вытеснили орки, что расползались по степи. В Светлой империи беженцам дроу были не особо рады, а вот Темной рабочие руки были очень нужны. Из самой Темной империи за ее пределами стали появляться демоны – одна из старейших долгоживущих, но довольно малочисленных рас.

Представителей сильной половины демонической расы сложно было спутать с другими разумными из-за специфических наростов на голове – два костяных гребня протяженностью от лба до затылка, скрывать их волосами демонам было запрещено международным конклавом. Иначе можно было бы подумать, что перед тобой излишне развитый физически темный эльф – острые уши и темный цвет кожи роднили эти две расы до тех пор, пока не взглянешь демонам в глаза: вертикальный зрачок, ни при каких обстоятельствах не становившийся округлым, четко выделял данную расу. С женщинами-демонессами все было несколько проще. Они практически не выделялись на фоне других рас, цвет кожи варьировался от вполне человеческого до типичного темного эльфа. Каких-либо анатомических особенностей они не имели, гребни на их головах были практически незаметны, и обозначать их наличие никто не заставлял, так что отличались они только более развитым телосложением, под стать своим мужчинам, да все теми же вертикальными зрачками.

Такое отношение к гребням демонов не имело никакого гендерного подтекста, причина была банальна: когда демоны начали появляться среди других рас, стало понятно, что их ауры за время изоляции сделались слишком агрессивными. Даже не желая этого, демоны подавляли и угнетали всех, кто подходил слишком близко. Ученые до сих пор выясняют, от чего произошли такие изменения, но к единому мнению так и не пришли. Причем степень вреда, наносимого разными демонами разным людям, варьировалась. Ты мог хоть неделю жить вместе с демоном в одной комнате и при этом получить лишь легкое угнетение ауры, никак не ощущаемое. А мог только подойти, и тебя тут же выносили на носилках с прожженными практически до основания дырами. Восстановление аур после таких воздействий шло очень долго. Никакие магические щиты не помогали. Тогда в империях нашли два выхода. Первый, для демонов, – контроль. Понимание своего воздействия на окружающих накладывало на демонов обязательства по сдерживанию ауры. Были разработаны и внедрены методики, которым специально обучали мальчиков демонов со школьной скамьи. К демонессам это не относилось, почему-то их ауры не только не подвергались столь пагубному воздействию, но и не влияли на чужие ауры. Никакого вреда, поэтому и закон не обязывал демонстрировать расовую принадлежность демонессам, тогда как любой демон за границами империи обязан был зачесывать волосы так, чтобы гребни были видны.

Ну и второй выход – создание атмолографа. Этот прибор позволял читать и расшифровывать основу ауры, по которой можно было делать вывод, насколько вредоносным будет влияние аур определенных демонов на исследуемого. Особенно эти исследования были распространены при подборе дипломатической миссии в Темную империю. И хотя данный прибор изначально разрабатывался для теоретических изысканий, его улучшили и нашли практическое применение.

Именно к последнему улучшению я и приложила руку с легкой подачи профессора, так увлекшего наукой молодую адептку, рвущуюся познавать энергетические оболочки.

– И вот печальный результат, – выдохнула, согревая дыханием озябшие пальцы.

Внутри все сжималось от мысли, что моя жизнь стремительно и безвозвратно меняется, а контролировать или хотя бы спрогнозировать эти изменения нет никакой возможности. Да и, к тому же, было банально страшно: о Темной империи мало что известно, дипломатические отношения только начали налаживаться. Ходили разные слухи о том, как там живут. Среди этих сплетен были и говорящие, что демоны, стараясь разбавить свою кровь и уменьшить пагубное влияние аур, брали в жены женщин из других рас, при этом не особо-то и спрашивая согласия. Браки у демонов заключались буквально через пару месяцев, как мужчина выбирал невесту. Именно об этом шептались коллеги вслед мне, пока собирала все необходимые документы на работе перед отъездом. А я упрямо продолжала надеяться, что меня наняли все-таки для работы, для чего-то же верховный лорд демонов закупил большую партию атмолографов! И гнала мысли об этих паскудных слухах подальше от себя.

Карета со скрипом остановилась, я моргнула, выныривая из своих нерадостных мыслей. Надела замусоленные за время поездки перчатки, оперлась на протянутую руку кучера и вышла из кареты. Погода полностью соответствовала моему мрачному настроению. Накинула на плечи простой плащ, в который раз пожалев, что так и не выискала времени пройтись по магазинам и прикупить новый. Вместе с носильщиком, тащившим два моих чемодана, забежала в здание вокзала, спасаясь от дождя. Сверившись с табло, выяснила, где стоит поезд Темной империи, вышла на перрон, вычислив вагон. Простые действия помогали хоть немного справиться с одолевавшей меня нервозностью. Носильщик сгрузил чемоданы прямо на мокрый перрон и испарился раньше, чем я успела попросить его помочь донести вещи до места. Оставшись одна под дождем на пустом перроне перед готовым к отправлению поездом, несколько растерялась, беспомощно оглядываясь: самой мне эти чемоданы точно не затащить, проще было бросить их прямо тут, все равно тетушка постоянно талдычила, что пора менять гардероб.

– Мисс Лингрен? – раздался вдруг голос от входа в вагон.

Я вздрогнула от неожиданности, только сейчас заметив в проеме дроу. Об их искусстве скрываться в тенях ходили легенды: темная кожа с синим отливом служила прекрасной маскировкой: пока не улыбнется, и не увидишь.

– Да, – кивнула.

Дроу тут же спрыгнул на перрон, подхватил два чемодана, как будто они ничего не весили, умудряясь при этом отвесить изысканный поклон.

– Следуйте за мной, – ловко взбежав по ступенькам, мужчина исчез в вагоне.

Я отмерла и устремилась за дроу. Пройдя несколько купе, тот толкнул дверь нужного, разместил чемоданы под полкой и с довольным видом уселся на противоположную.

– Спасибо, – несмело улыбнулась, стягивая промокший плащ.

– Это тебе спасибо, что существуешь, а то я уже два месяца как по Светленькой империи мотаюсь вслед за лордом, наконец-то домой, – мужчина растянулся на полке.

Сглотнула, ощутив неловкость: все-таки по правилам приличия Светлой империи незамужней девушке не полагалось ехать в одном купе с мужчиной, который не являлся ее родственником.

Мои чувства не остались незамеченными, дроу снова сел, склонил голову набок:

– Да не смущайся ты, я не специально, просто это ближайший поезд, и билетов толком уже не было, а ехать в одном купе с лордом – это то еще испытание. Пока ты – свита лорда, никто тебе ничего не выскажет за моральные нормы, все понимают тонкости такой работы. И да, забыл представиться, Скай.

Переборола смущение, кивнула:

– Джанет. Но ты, наверное, и так это знаешь, – решила перенять обращение на «ты». Этот дроу не казался сильно уж старше. Да и, если что, он первый нарушил правила хорошего тона.

И вдруг накатила удушающая волна, я покачнулась, рефлекторно ухватилась за стол между полками, Скай поморщился:

– А вот и сам лорд, значит, сейчас поедем. Ты пока переодевайся, а, как тронемся, приходи в соседнее купе, верховный хотел с тобой поговорить, – мужчина ужом выскользнул за дверь, оставляя меня один на один со своими мыслями и легким чувством тошноты.

За всем этим шла нарастающая паника: если я так реагирую только на одного демона, то насколько же все плохо будет в самой Темной империи, где таких демонов на улице полно?! Да и общаться непосредственно с настолько высокопоставленным лицом мне еще не приходилось вообще, не только в иерархии демонов. Род моего отца пусть и имел дворянский титул, но был очень молодым и насчитывал только пару поколений, так что я не была избалована вниманием высоких персон.

– Спокойно, Джан, он же как-то тебя выбирал, значит, выживешь! И поговоришь, не съест же он тебя! – выдохнула, беря себя в руки.

Первым делом стоило сменить промокшее платье на дорожную свободную юбку из плотной ткани и белую блузку – стандартную одежду аспирантки. Подобная обыденность внушала хоть какое-то спокойствие. Пусть и относительное. До того, как поезд наконец поехал, я успела еще наскоро перекусить упакованными тетушкой пирожками, которые специально для любимой племянницы хозяйки приготовила кухарка.

Глубоко вдохнув, вышла из своего купе, сделала несколько шагов и замерла перед соседним в нерешительности. Перепутать, которое именно имел в виду Скай, было трудно, как достаточно опытный разборщик я прекрасно ощущала, откуда идет разрушительный след. Тем более, что на меня эта аура действовала крайне негативно, так что малейшее колебание улавливалось четко. Уже подняла руку, чтобы постучать, но тут же вздрогнула от раздавшегося холодного голоса из-за двери:

– Входите.

Мурашки пробежали вдоль позвоночника, заставляя поежиться. Кивнув самой себе, нажала на дверную ручку, проскальзывая внутрь и тут же плотно закрывая дверь: не стоило еще больше угнетать ауры окружающих, физические препятствия несколько ослабляли воздействие. Мои действия не скрылись от внимательных синих глаз, как будто пополам разрезанных узким вертикальным зрачком.

– Присаживайтесь.

Опустив голову, прошла к противоположной от лорда полке, на дальнем крае которой уже примостился дроу. Само присутствие рядом с таким высокопоставленным демоном все-таки страшно нервировало и давило вплоть до нарушения дыхания. А тут еще и аура далеко не самая щадящая. Я присела, сжала подрагивающими пальцами юбку и только тогда медленно подняла глаза. Нас разделял стол, так что первое, что я смогла разглядеть, были руки. Широкие смуглые ладони с длинными пальцами. Ни перстней, ни браслетов, только скромный темный ремешок часов на правой руке. Причем показалось, что часы были женскими, очень уж маленькими смотрелись они на мужском запястье. Дальше шла широкая грудь, плечи, облаченные в темный мундир с высокой стойкой-воротником, наглухо закрывающим шею. Мелькнула мысль, что такой крой, наверное, адски натирает подбородок. Встретившись взглядом с неподвижными синими глазами, я в одно мгновение успела запечатлеть общий хищный вид лица лорда, отдельно отмечая множество мелких косичек, странным образом держащихся на голове, открывая два темных костяных гребня, и тут же отвела взгляд, как будто обжигаясь. Пришлось сдержать стон от накатившей головной боли, сжав зубы. Стараясь не встречаться больше взглядами, остановилась на гладковыбритом подбородке.

– Смотреть в глаза не советую, с моей оболочкой вы не сочетаетесь, мисс, – властный голос как будто каждым словом гвозди в мой гроб забивал, но я нашла в себе силы кивнуть. В руках верховного лорда появилась зеленая папка, он положил ее на стол передо мной. – Вот здесь вся необходимая информация по вашей будущей работе, ознакомьтесь по пути.

Внутри загорелся привычный огонек любопытства, я взяла документы, пытаясь скрыть тот факт, что руки дрожали, как у алкоголика со стажем. Ожидала, что лорд скажет что-то еще по моему делу, как вдруг демон устало выдохнул и мотнул головой:

– Скай, расплетай уже свои кренделя, иначе у меня самого аура перекрутится от всего этого во всех возможных слоях и проекциях.

Дроу со смешком одним изящным движением перепрыгнул с одной полки на другую, устроился за спиной у лорда и начал сдергивать крепежи со стянутых в мелкие тугие косы черных волос демона. Я не смогла побороть любопытство и снова подняла глаза на мужчину передо мной. А тот, с закрытыми глазами, терпеливо ждал, пока его плечи покроются блестящими волнами освобожденных волос. Гребни, даже длинные уши и те скрылись под пушистой шапкой.

– Все, брысь, – лорд тряхнул освободившейся головой, снова открывая глаза.

Я тут же отвела взгляд, но даже усилившаяся головная боль не смогла стереть еле заметную улыбку с моего лица.

– Как вы понимаете, – продолжил разговор о делах демон. – Работать вы будете не со мной, ваша аура подбиралась под начальника исследовательской лаборатории.

Короткий выдох облегчения мне скрыть не удалось, мелькнувшая на губах лорда усмешка дала это понять однозначно, от чего щеки начали гореть.

– Все остальные рекомендации и инструкции вы получите на месте. Пока знакомьтесь с тем, что есть, у вас два часа.

Поняв, что аудиенция окончена, поднялась, присела в неглубоком реверансе перед лордом.

– Спасибо, – проговорила, не поднимая глаз и торопясь удалиться.

Вернувшись в свое купе, я с облегчением выдохнула: все-таки жизнь налаживается. И прыснула, вспоминая, как лорд только что мотал головой, расправляя волнистые волосы. По корням и кончикам кос можно было точно сказать, что волосы у лорда прямые, поэтому с такой волнистой гривой смотрелся мужчина презабавно. Хотя тот факт, что верховный лорд мог ввести меня в кому одним взглядом, конечно, снижал градус забавного. Я вздохнула, кладя папку на стол и замирая над ней. Самым удивительным в этом лорде были даже не волосы, а глаза. На фоне темного смуглого лица ярко-синие глаза смотрелись сапфирами. Гребни, что самое интересное, это лицо не портили, вполне органично вписываясь. И все-таки верховного лорда сложно было воспринимать как мужчину, спроси кто, понравился ли он мне или нет, я бы однозначно сказала, что нет. Потому что о наделенных столь огромной властью нельзя даже думать, как о ровне, они на подсознательном уровне чувствовались как образ, икона власти, что-то неживое.

Я встряхнулась, выбрасывая из головы ненужные мысли. Конечно, впервые в жизни быть настолько близко с власть предержащими – это будоражит, но пора узнать, для чего же меня все-таки наняли.

Папка содержала несколько слепков одной и той же ауры, результаты уже проведенных исследований. Нахмурилась: аура была сильно повреждена, но дыры как будто заращены чужой энергетической оболочкой, в итоге изначальная аура смотрелась как лоскутное одеяло. Что это давало относительно влияния на объект исследований – сложно было сказать, не видя сам объект. Но эти данные уже стремительно разжигали любопытство, я и не заметила, как начала набрасывать в голове список вопросов, которые задам новому начальству в первую очередь. А на последних страницах в папке появилось такое, что заставило мои глаза расшириться. Вошедший дроу с интересом покосился на застывшую меня.

– Скай, вы нашли способ заращивать ауры с помощью прибора? Как вы этого добились?! – подскочила я на полке.

– Джанет, милая, полегче, – дроу выставил руки в защитном жесте перед собой. – Я лишь секретарь верховного лорда, к исследовательскому центру не имею ни малейшего отношения.

– Хтыр! – выругалась в сердцах и тут же закрыла рукой рот, понимая, что постыдно заливаюсь краской. Был бы здесь профессор, еще бы и подзатыльник получила.

Мужчина, разлегшийся на полке напротив, цокнул языком.

– Ой, как некрасиво молодой девушке ругаться на орочьем наречии восточной степи, – покачал головой Скай с серьезной миной, но глаза смеялись.

– Да это все Катыр виноват! – в сердцах выговорила я. – Ассистент по обмену. Ругался постоянно, как профессор не пытался его отучить, в итоге через два месяца уже весь отдел так выражался, – смущенно покачала головой. – А ты откуда это наречие знаешь? – все документы я уже изучила, и дальнейшее время пути проводить в молчании не хотелось, так что решила немного разузнать о своем соседе.

– Я ж птица-секретарь, – усмехнулся дроу. – Обязанности у меня такие – на всех языках трещать. Нет, лорд Антаран и сам много языков знает, но ему часто просто нежелательно рот открывать, а то ауры бывают слишком податливые. Он больше на полигоны любит выезжать, там вояки с оболочками покрепче, так хоть поговорить может. А он же молодой, только пять лет, как пост занял, еще не привык полностью к своим новым возможностям.

– И как ты с ним выдерживаешь столько времени? Сколько процентов у тебя совместимость? – во мне заговорил уже чисто профессиональный интерес.

– Джанет, – дроу рассмеялся. – Родная, о каких процентах ты говоришь? У нас этими вашими приборами и не интересовались даже толком в те времена, когда меня выбирали. Это вам они нужны, чтобы не гибнуть в Темной империи, а там каждый сам выбирает, рядом с какими демонами жить.

– И как тогда тебя выбрали? – нахмурилась, не понимая принципа.

– Очень просто, – усмехнулся мужчина. – Поставили нас всех в кружок, лорд Антаран встал в центре и ослабил контроль до нуля.

– И ты остался стоять дольше всех?

– Меня вырвало кровью аж через целую минуту после этого, – совершенно спокойно проговорил Скай. – Остальные уже в отключке валялись.

Я только открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, не зная, что сказать. С такими губительными аурами сталкиваться приходилось впервые.

– После такого теста меня обучили и отправили на работу. Нет, меня все устраивает, контроль у лорда улучшается с каждым годом. Да и он серьезный демон, все понимает. Спокойно относится к моим обязанностям. Головная боль – это мелочь, к которой я уже почти привык. Да и скоро пройдет, лорд до Темной империи проспит, я его усыпил на ближайшие пару часов.

– Усыпил? – непонимающе посмотрела на мужчину. Странно было слышать, чтобы демон, занимающий такой высокий пост, позволил так с собой поступить.

– Да, – кивнул дроу. – В поезде, полном других разумных существ, лорду лучше спать, тогда его аура оказывает наименьшее воздействие. Поэтому я усыпляю его специальным раствором, а, пока он спит, я за него отвечаю. Там на его дверях сейчас столько моих сигнальных охранок висит – ты не представляешь.

– Если раньше у вас не интересовались исследованиями ауры, то почему сейчас начали? С этим лордом что-то не так? – я сощурилась.

– Нет, с этим лордом все в порядке, вполне стандартные для верховного лорда возможности и изменения. Ну или где-то не совсем, но все-таки за рамки не выходит. Пациент у тебя будет другой, но об этом тебе расскажут уже непосредственно на месте. Я – не тот, кто должен это говорить. Да и что мы только обо мне или работе? Давай поговорим о тебе, – блеснул улыбкой дроу. – Милая молодая девушка – и вдруг опытный разборщик. Рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Я рассмеялась, Скай одной улыбкой снял появившееся было между нами напряжение после его слов о пациенте. Вот уж действительно профессиональный дипломат, пусть и со мной изъясняется по-простому, говорить с ним было легко.

– Вообще-то изначально я не стремилась в науку. В детстве слушала слишком много рассказов о талантливых офицерах-чтецах, которые помогали в расследованиях и раскрывали запутанные дела. Это теперь я понимаю, что тогда просто пытались прекратить нападки народа на тех, кто мог видеть ауры, вот и создавали вокруг работы таких следователей героический ореол. А потом, в Университете уже, я узнала, что моего потенциала даже на начальную степень чтеца не наскребается. Захотелось это компенсировать, пошла в разборщики. Думала, главное – научиться разбираться в энергетических оболочках, а зрение можно и развить. Как оказалось – нельзя. Но тогда стали в массовое производство поступать атмолографы, и мне повезло пробиться сначала в наблюдатели, а потом и в ассистенты к профессору Ундарсу, именно он занимался развитием и преобразованием этих приборов. И меня затянуло, были забыты все героические мечты о чтецах, глубинное исследование аур стало моей манией, мы с профессором, бывало, ночевали в лаборатории, проверяя те или иные идеи. По сути, когда верховный лорд выбирал среди моих коллег нужного, я не была еще полноценным сотрудником отдела, профессор не знал, зачем ректор затребовал личные дела всех, кто есть в отделе, думал, что нас ожидает премия, вот и прихватил мое дело. А оно вон как оказалось, – вздохнула, грустно улыбаясь.

– Ну а семья? Как тебя так легко и без скандалов отпустили? Я уже готов был отбиваться от твоих родственников, что насели бы на лорда. Практически был уверен, что и жених у такой молодой леди имеется.

Моя улыбка трансформировалась в кривую.

– Мои родители погибли пять лет назад. Они были путешественниками, собирателями легенд. В одном из селений произошла вспышка чумы, целители не успели вовремя. С тех пор я живу с тетей, старшей сестрой отца. Пожилая вдова, она вырастила двух сыновей и дочь, которые уже обзавелись своими семьями, так что моему приезду оказалась рада. Она хоть и посчитала мое назначение в Темную империю грубым нарушением, но все-таки решила, что это неплохой шанс найти мне жениха. В Светлой империи с этим как-то не складывалось, – заканчивала ответ уже с гримасой на все лицо, потому как тетушка постоянно пыталась вести разговоры на эту тему, не особо интересуясь моим желанием.

– А, ну этого добра у нас навалом, с женихом – это ты по адресу, – закивал дроу. И когда я начала хмуриться, добавил. – Нет, я серьезно. Ты знаешь, какая у нас демографическая ситуация?

Покачала головой: занятая своими научными изысканиями, жизнью Темной империи никогда не интересовалась.

– У нас идет серьезный перевес в сторону мужского населения. Женщин не хватает, так что я не шучу, отработаешь, что там лордам от тебя понадобилось, и устаивай личную жизнь. Темная империя не так страшна, как про нее рассказывают, вполне достойное место. Ты плохо реагируешь на ауру верховного лорда, но, поверь, на него все так реагируют. На то он и верховный, а не обычный лорд. А так ты вполне в состоянии выносить обстановку в империи.

Я прыснула, отмахиваясь.

– Зря смеешься, – подмигнул мне Скай. – Вот увидишь, так и будет.

– А ты, значит, видишь будущее? – сложила руки домиком на столе.

– Отчетливо, – сверкнул зубами дроу.

– Что ж, поверю тебе на слово.

– Поверь. А пока посмотри в окно, – мужчина отдернул шторку.

Природа Темной империи несколько отличалась от территории Светлой. Темной она называлась не просто так, большое количество активных вулканов, постоянно выбрасывающих пепел в атмосферу, существенно уменьшало число солнечных дней. Плодородной почвы было мало, зато полно скал, гор и пещер. Поэтому Темная империя жила в основном за счет импорта продуктов, земледелие было не в ходу, в отличие от различных видов горной промышленности.

Так что и растения, и животные выживали здесь только те, что могли довольствоваться малым количеством света и каменистой почвой.

– Темновато, но, согласись, у здешней природы есть своя гордость. Свое величие. Ты полюбишь ее, – с теплотой в голосе проговорил дроу.

Глава 2

Я не стала ничего утверждать или спорить, чувства сейчас испытывала двойственные: грусть от того, что уезжаю все дальше от дома и всего привычного, но появлялось и зудящие предвкушение чего-то нового.

За пять минут до остановки поезда Скай ушел в соседнее купе, будить начальство, я же пыталась утихомирить вернувшуюся панику. Сделала несколько глубоких вдохов, смотря, как за окном замирает перрон.

Появилась давящая головная боль, что говорило о пробуждении верховного лорда, через пару минут в купе вернулся Скай, закинул на плечо свою сумку, без разговоров подхватил мои чемоданы и направился к выходу из вагона. Как ни странно, народу у него не толпилось, для лорда и его сопровождения был открыт аварийный выход. Вертеть головой и рассматривать все, времени у меня практически не было, нас уже ждали две кареты. Одну единолично занял верховный лорд, во вторую погрузились мы со Скаем. Я с некоторым удивлением отметила, что свита верховного лорда в принципе из одного секретаря и состояла, больше никого не было.

– Куда мы сейчас? – спросила, через окно наблюдая за проплывающими мимо домами из темного камня. Этажей так в три-четыре.

– В замок верховного лорда. Я живу в общежитии на его территории, ты же будешь жить в самом замке, в гостевом крыле. Здание с твоей лабораторией находится рядом с замком, так что на путь до работы будешь тратить пару минут. Сегодня тебе устроят небольшую экскурсию по замку, насколько я знаю.

– Насколько ты знаешь? То есть ее проводить не ты будешь? – я повернулась к дроу.

– Нет, – улыбка мужчины была усталой. – Я все-таки уже тучу времени не был дома. Поэтому расстанемся мы во дворе замка, тебе выделят провожатого. Да и надо же тебе с новыми личностями знакомиться, подбирать кандидатуру, – состроил хитрую мину мужчина.

– У тебя навязчивая идея, – покачала головой. – Что ж себя не предлагаешь тогда? – хитро сощурилась, демонстративно оглядывая собеседника

– О, я старый, страшный и женатый, – расхохотался дроу. – Но с удовольствием буду другом и наставником в семейной жизни такой милой девушке.

Я благодарно улыбнулась. Общаться со Скаем было приятно. Даже неожиданно приятно, учитывая, что в своей старой повседневной жизни я вообще мало с кем разговаривала, если не считать стратегических планерок по атмолографам.

– Слушай, а отыскать тебя там как-то можно будет?

– Конечно, можешь найти меня в общежитии как-нибудь вечером, если мы с лордом не будем в отъезде, но, надеюсь, сразу после возвращения он хоть немного посидит в замке, – вздохнул Скай, лохматя пятерней свои короткие светлые волосы. – Спроси у вахтенного Ская Ритуна, он меня позовет, если буду на месте.

– Спасибо, – кивнула.

– Придешь, расскажешь об успехах, обсудим кандидатов в женихи, – подмигнул дроу, вдруг совершая кульбит и выпрыгивая из останавливающейся кареты.

– Вот мы и дома, – протянул он мне руку, как только карета встала на месте.

Я приняла помощь, выходя. Подняла голову и замерла: передо мной был величественный замок, построенный из какого-то черного, но с красноватым отливом камня, а потому в закатном солнце смотрелся, как сверкающий от свежей крови. Общую жуть немного разбавляли многочисленные окна, светящиеся мягким желтым светом.

Уже ставшая привычной удушливая волна, и из остановившейся рядом кареты вышел верховный лорд. На нем был длинный плащ с капюшоном, демон кивнул Скаю, огляделся. Приметив кого-то у ворот замка, махнул рукой, после чего направился куда-то в глубь двора.

– О, твоего провожатого я уже вижу, – хмыкнул Скай. – Тебе повезло, этот малый хорош собой, свободен и довольно разговорчив. Все, бывай, удачи завтра, еще увидимся, – протараторил дроу, закидывая сумку на плечо, и ушел в сторону высокого здания по правую руку от замка.

– Но… – начала было, растерянно оглядываясь: я-то никого больше во дворе не видела, а на улице стремительно темнело.

– Добро пожаловать в эйт Антаран, – раздался голос позади, заставляя вздрогнуть и резко обернуться. – Ну что же вы такая пугливая?

– Простите, перенервничала, – пискнула я, во все глаза смотря на улыбающегося демона рядом.

Выше меня на голову, молодой демон щеголял короткой шапкой вьющихся русых волос, полностью закрывавшей и гребни, и острые уши. Карие глаза с непривычными вертикальными зрачками сверкали любопытством, на мужчине были мягкие сапоги, светлые штаны и свободного кроя рубашка. Весь такой домашний, он с первого взгляда как-то внушал доверие.

– Меня попросили проводить вас до покоев и показать замок по пути, – продолжая улыбаться, демон взял растерянную меня за руку, мягко коснулся губами тыльной стороны ладони.

– А…

– За багаж не беспокойтесь, его доставят в комнаты. Ну так что, мисс Лингрен, вы готовы к экскурсии?

– Готова, – решительно кивнула, внутренне собираясь. Все-таки пора переставать вздрагивать так часто, а то и до психоза недалеко. – И, пожалуйста, называйте меня Джанет.

– С удовольствием, – склонил голову демон. – Но, должен предупредить, что в нашей культуре первому встречному называть себя по имени позволять все же не стоит.

– Почему? – удивилась я, мысленно прикусывая язык и давая себе зарок, что, как только узнаю, где тут библиотека, тут же пойду просвещаться насчет расовых заморочек. Мне тут все-таки довольно долго жить придется, надо приспосабливаться.

– Потому, что это допуск в личное пространство. Называть по имени демона имеет право только тот, кто входит в круг его доверенных лиц и друзей. Ну и родственники, конечно. Так что, давая тут кому-то разрешение называть вас просто по имени, как бы говорите ему, что доверяете.

– Ох, спасибо, что предупредили, – вздохнула.

– Но, – сощурился демон, останавливаясь около центральных ворот замка. – Чтобы все было честно, можете называть меня Лео. И тогда было бы нелепым не перейти на «ты». К слову, я совсем не против завоевать твое доверие.

Я, несколько смущенно улыбнувшись, кивнула.

– Итак, прошу в новую жизнь, – Лео сделал приглашающий жест, и двери распахнулись, впуская меня в просторный холл с тремя огромными лестницами по центру и бокам.

– Отсюда расходятся так называемые крылья замка. Верхние этажи центрального крыла занимает верховный лорд, нижние – другие лорды. Левое крыло считается женской половиной, а вот правое – гостевое. Тебе приготовили покои на втором этаже, пойдем, покажу.

И мы вместе устремились по правой лестнице. Я крутила головой, удивляясь, насколько светлый замок, оказывается, изнутри, составляя резкий контраст с тем, каким смотрится снаружи. Везде было расставлено много светильников с магическим огнем. На втором этаже было три двери, Лео остановился возле первой же.

– Сейчас у нас с гостями негусто, так что все крыло твое, – хмыкнул демон, беря меня за ладонь и прикладывая ее к двери.

Кожу слегка кольнуло, магия откликнулась, принимая хозяйку, дверь открылась.

– Проходи, располагайся, – Лео шагнул первым.

Я зашла вслед за ним и с распахнутыми от удивления глазами оглядела предоставленные мне покои: передо мной была небольшая гостиная с диванчиком, креслами и камином. В углу примостился письменный стол. И снова большое количество светильников по стенам.

– За той дверью должна быть спальня, а из нее дверь в ванную комнату. Не покои верховного лорда, но тоже, по-моему, вполне симпатично. Как тебе?

– О, все прекрасно, – восторженно выдохнула. – Спасибо большое и тебе, и верховному лорду передай, пожалуйста. Если это возможно, конечно, – тут же спохватилась, вряд ли тут так просто можно было что-то передать самому высокопоставленному лицу эйта.

– Кстати о верховном, – Лео присел у камина с заготовленными дровами, чиркнул спичкой, разжигая. Я невольно замерла, любуясь отсветами огня на его лице. Видимо, слова Ская про налаживание личной жизни крепко засели в голове, раз вдруг обратила на это внимание. Правда, в этом была заслуга и самого демона: сочетание приемлемой для меня ауры и довольно симпатичной внешности. – На его этажи тебе вход запрещен. Это для твоей же безопасности.

– Я понимаю, – с накатившей усталостью в голосе произнесла, вполне отчетливо вспоминая головную боль от одного только взгляда. – У лорда Антарана очень давящая аура.

Лео вдруг отвернулся от камина, сощурился, снизу-вверх смотря на меня.

– Вообще-то, перед тобой сейчас тоже лорд Антаран.

Я где стояла, там и села. Благо находилась на тот момент около кресла. Буквально рухнув в него, смотрела на молодого мужчину во все глаза, а Лео, как будто не замечая моего состояния, добил:

– Твой непосредственный начальник, которого ты завтра увидишь в лаборатории, кстати, является еще одним лордом Антараном.

– Да сколько же вас?! – выпалила, рефлекторно сжимая подлокотники.

– Все, кончились, – Лео весело рассмеялся. – Трое нас, лордов Антаранов.

Выдохнула и откинулась на спинку кресла, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Вот уж счастья привалило, работать с таким количеством лордов! А демон тем временем одним движением руки приглушил светильники, создавая уютную полутьму, сел в соседнее кресло у камина.

– Проводить экскурсию по лордам Антаранам? – склонил он голову набок.

Я сделала над собой усилие и улыбнулась, мотнула головой, вытряхивая из нее панические мысли, кивнула. Любопытство, чуть было не задавленное нервами, снова подняло голову.

– Итак, мы трое – братья. По отцу, матери у нас у всех разные.

– Сложные роды? – осторожно уточнила.

– Нет, что ты, – покачал головой демон. – Все наши матери живы, просто у отца три жены. Лордам такая роскошь дозволяется.

– Ого, – только и смогла выдать.

Тут в дверь постучали, вошла горничная, толкая перед собой тележку с тарелками, наполненными различной едой.

– Взял на себя смелость заказать тебе ужин. И да, если ты не против, то я хотел поужинать в твоей компании. Если же ты не согласна, то я тебя тут же покину.

– А если я не против? – приподняла брови. Мало ли, какие тут еще заморочки на приличиях.

Лео правильно разобрал подоплеку вопроса:

– То никаких пересудов на эту тему не будет, я не хочу навредить твоей репутации, разговоры в гостиной незамужней девушки не запрещены, – посерьезнел мужчина.

– Тогда я с радостью поговорю с тобой за ужином, – улыбнулась, вставая и помогая горничной расставить приборы. Все-таки у тетушки большого количества слуг никогда не было, помощь в накрывании на стол была привычной. Горничная, даже если и удивилась, виду не подала. Молча выполнила свои обязанности и удалилась.

– Итак, – я с некоторой поспешностью приступила к салату: все-таки весь день в пути и толком ничего не ела. – Мы остановились на том, что у вашего отца три жены.

Лео рассмеялся, разлил красное вино по бокалам, отсалютовал своим мне, пригубил. Но до того, как он начал отвечать, я уже внесла предположение, крутившееся на языке:

– Слушай, а если лордов Антаранов всего три, то ваш отец…

– Нет, наш отец жив-здоров и сейчас путешествует по миру вместе с моей матерью. Просто, после процесса передачи звания верховного лорда Óстасу, он не может больше называться лордом, поэтому он просто господин Антаран. Таковы правила. Ну что ж, начнем со старшего брата, собственно, Óстаса Антарана. Кстати, – мужчина отправил в рот отрезанный кусочек мяса. – Небольшая сноска, раз уж о нашей расе ты, видимо, ничего не знаешь толком. Живем мы долго, но детей рождается мало. Редко какая женщина может произвести второго ребенка от демона меньше чем лет через десять после первого, и то далеко не у всех получается. Поэтому верховным лордам, ради обеспечения достойного наследника, не только разрешается, но и рекомендуется обзаводиться несколькими женами. Ну и при этом сейчас жрецы призывают к смешанным бракам, чтобы снизить вредоносность наших аур. Есть, конечно, группы демонов, которые готовы сдохнуть в изоляции, но не «портить» кровь, однако наш отец к ним не относится. Но при этом старший мой брат – Остас, – чистокровный демон. Его мать – первая жена отца, демонесса. У него изначально аура была не слишком-то пассивная, а после принятия звания вообще в разнос пошла, поэтому и советую тебе от него подальше держаться, мы-то не всегда его присутствие нормально переносим. Не понимаю, как бедолага Скай с ним работает, – покачал головой демон. – Мой средний брат – Истран. Именно он будет твоим непосредственным начальником и напарником в работе над аурами. Его мать – лесная эльфийка. Да, впрочем, ты и сама это завтра поймешь, как его увидишь. Под его ауру Остас тебя и подбирал, так что вы с ним должны нормально себя чувствовать при длительном нахождении в одном помещении. Ну и, твой покорный слуга, Леонард Антаран – младший из лордов Антаранов, – демон склонил голову. – Моя мать – человек. Младшая из жен отца. Поэтому я обладаю самой мягкой аурой. Тебе же комфортно в моем присутствии?

Прислушалась к себе: действительно, моя аура не чувствовала угнетения, самочувствие могло считаться прекрасным, если бы не так сильно хотелось спать. Даже то, что я только что ужинала, не останавливало от жгучего желания поближе познакомиться со своей новой кроватью. А за фигурой можно будет начать следить завтра. Да и той фигуры там… у лабораторных крыс с формами всегда было не очень.

Кивнула, но зевок скрыть не смогла. Лео понимающе улыбнулся.

– Ты устала с дороги, а я тут со своими разговорами пристаю. Прошу простить, увлекся, – демон поднялся с кресла, подошел ко мне. Я рефлекторно поднялась навстречу.

– Зайду за тобой завтра утром, где-нибудь без десяти девять. В девять начинается рабочий день в лаборатории, я провожу, если ты не возражаешь.

Возражений у меня не было никаких, благодарно улыбнулась и кивнула. А после того, как Лео, поцеловав мне руку, удалился, я вбежала в свою спальню. Большая кровать с балдахином вызвала слезы умиления – именно о такой я мечтала все детство, слезно выпрашивая у родителей. В углу приткнулись два моих чемодана. Следующей станцией была ванная комната. Я облегченно выдохнула: тут все было по последнему слову техники. Наскоро ополоснувшись и переодевшись, упала на кровать и закуталась в пушистое одеяло, ощущая тяжесть от усталости во всем теле, но при этом необъяснимую легкость в душе. Хотя, почему необъяснимую, причина была вполне себе ясна. И у нее были мягкие карие глаза с вертикальными зрачками.

– Все-таки Скай был прав, надо думать и о личной жизни, – фыркнула, переворачиваясь на бок. – Хотя, конечно, торопить события не стоит. Может, это тут в порядке вещей, быть столь милым просто из вежливости. Но, опять же, по верховному лорду так не скажешь.

Глава 3

Утро началось с мягкого голоса горничной, пришедшей будить гостью верховного лорда. Я за пробуждение поблагодарила, но от помощи в одевании отказалась: тетя все время настаивала на том, что настоящая леди должна уметь привести себя в порядок сама, так что я привыкла управляться без помощи. К тому же, рабочее платье простого кроя, которое я решила надеть, сложностей в облачении не доставляло. К назначенному времени прихода Лео была готова и даже успела позавтракать.

Демон оказался пунктуальным, стук раздался ровно в пятьдесят минут девятого.

– Доброе утро, как спалось? – на этот раз мужчина был одет более официально, в черные брюки и белую рубашку с высоким воротом.

– Отлично, – улыбнулась ему.

– Рад, что тебе у нас хорошо. Тогда пошли, познакомишься с начальством, – демон взял меня под руку.

Здание, где располагалась лаборатория, находилось буквально метрах в ста от главных ворот замка. Привычный моему глазу двухэтажный дом из не очень еще привычного темного камня. Внутри уже царило оживление, сотрудники разгружали привезенное верховным лордом оборудование, я различила на коробках знакомые знаки. Лео хотел провести меня к новому месту работы, но тут к нему подскочила демонесса в сером халате.

– Лорд Антаран, как хорошо, что вы здесь, у нас несколько срочных вопросов, – протараторила она.

– Мисс Лингрен, прошу прощения, – перешел на официальный тон демон. – Но вам придется подняться на второй этаж без меня. Вторая дверь слева, вас ожидают.

Вздохнула, высвободила руку, принимая игру в официоз:

– Конечно, лорд Антаран, не буду вам мешать.

Подобрала юбку платья и поднялась по боковой лестнице. Замерла перед названной дверью, глубоко вдохнула и толкнула ее. За дверью располагалась настоящая лаборатория: много белого света, шкафы с книгами, множество слепков аур расставленных и разложенных на любых свободных поверхностях, большая, в полный рост демона кабина практически по центру комнаты и два лабораторных стола рядом с ней. За одним из них сидел демон, который развернулся вместе со стулом на звук открываемой двери.

Я даже на несколько мгновений замерла, не в состоянии произнести ни звука, разглядывая встающего мужчину. То, что этот демон был существенно выше Лео – не самое удивительное. Это был первый огненно-рыжий демон, которого я видела. Да и ладно бы просто рыжий, его длиною до середины спины волосы, небрежно забранные в низкий хвост, были практически красными и на фоне темной кожи горели пламенем. Красные глаза внимательно смотрели на нарушительницу спокойствия.

– Леди? – глубокий голос под стать внешности.

– Простите, – тут же очнулась. – Я – Джанет Лингрен, лорд Антаран сказал, что меня тут ждут.

– В таком случае доброе утро. Тебя, наверное, уже известили, что я тоже лорд Антаран?

Я несколько нервно хмыкнула и кивнула.

– Отлично, тогда занимай второй стол, он твой, – лорд Антаран-средний одним взмахом руки сгреб все бумаги со стола на пол и положил на чистую столешницу один единственный лист, исписанный мелким убористым почерком. – Это твое задание. Вот слепок ауры, с которым будешь работать.

Подошла, взяла в руки список дел, просмотрела:

– Это на день? – ошарашено спросила я. Нет, ничего невозможного в листе не было, все стандартные хорошо мне известные манипуляции с аурой, но их было слишком много.

– На неделю. Как справишься, хочу услышать твои выводы, – демон вернулся к своему столу.

– Я правильно понимаю, что сам объект до конца задания не увижу? – осторожно уточнила. Меня тревожило какое-то странное предчувствие.

– Абсолютно верно, – не поворачивая головы, ответил лорд.

Вздохнула украдкой. Не объяснять же новоиспеченному начальству, как важен личный контакт и мониторинг ауры в динамике. Может, мне просто еще не доверяют, а объект очень важен? Например, жена или дети верховного? Не зря же он сам мотался за специалистом. Тогда, конечно, «к телу» меня подпустят нескоро.

– Можешь пользоваться всем, что есть в лаборатории, – подал голос лорд. – Вопросы задавать тоже можно, но если не в огромных количествах. Мне тут еще с новой техникой разбираться надо.

– Могу с этим помочь, в атмолографах я разбираюсь и…

– Сначала задание, – отрезал лорд.

Я пожала плечами: ну нет так нет. Хотят меня проверить – пожалуйста. Азарт разгорался, если раньше мне не особо нравилось, что меня вот так бесцеремонно выдернули из привычной жизни, то сейчас захотелось доказать, что, как в специалисте, они во мне не ошиблись. Тем более что задания были из разряда общих уровня курса так четвертого, а для аспиранта с моим практическим опытом были делом техники.

Я еще раз внимательно присмотрелась к слепку, решив выжать все, что только возможно из этой статичной картинки. Слепки аур выглядели как многослойная оболочка вокруг расплывчатого силуэта объекта. Настолько нечеткого, что пол испытуемого нельзя было различить по нему. Но по особенностям ауры, ее цветам и особому свечению мне казалось, что она принадлежит женщине. И что-то с этой женщиной было явно не так, аура не имела четкого рисунка. Она как будто разлезалась на слои. Сдерживала ее от полной деградации только чужая оболочка, вкрапления которой попадались то там, то здесь. С такими лоскутными аурами я никогда не сталкивалась, но, опять же, с аурами демонов тоже никогда не работала.

– Лорд Антаран, а можно мне изучить стандартную ауру демонессы какой-нибудь?

– Да, конечно, посмотри на подоконнике, там много всякого хлама, – махнул рукой демон, не отрываясь от своих документов.

Я лишь мысленно покачала головой, оценивая такой подход к молодому специалисту. Но, отыскав необходимое, вернулась к столу, вертя взятый слепок во всех направлениях, чтобы лучше разглядеть слои. Без привычной техники было сложновато, но я точно знала, что ее привезли, так что можно будет воспользоваться позже, а пока по старинке. Только вот в слепке этой конкретной демонессы ничего нового не было, никаких нетипичных рисунков или расположения слоев. Она и от человеческих-то не отличалась, разве что слои плотнее, но это могло быть и индивидуальной особенностью.

– А какой-нибудь справочник по аурам демонов есть? – не оставила я свою гипотезу.

Лорд Антаран махнул в воздухе стопкой листов, я подскочила со стула, быстро подошла, цепко хватая бумаги и жадно вчитываясь в выданное. Но кое-что смутило:

– Рукопись? А печатного издания нет?

– Мой почерк неразборчив? – поднял на меня свои невозможные глаза демон.

Ну серьезно, от таких ярко-красных глаз, да еще и с узким вертикальным зрачком в дрожь бросало. И, пусть начальство относилось ко мне вполне нейтрально, осознание, что передо мной вообще-то целый лорд, немного давило. В Лео его статус как-то не ощущался. Скорей всего, сказывался возраст. А этот красноволосый демон, пусть и выглядел лет на тридцать человеческих, прожил все-таки явно больше.

– То есть… – начала было я.

– То есть у тебя в руках первый и единственный экземпляр, используй осторожно.

В некотором трансе вернулась назад, практически падая на стул.

– Значит, никакой базы нет, – выдохнула.

– Раньше ее не требовалось, ученые не изучали наши ауры в комплексе, только верховных лордов и лишь слегка, – с какой-то странной надломленностью в голосе проговорил мужчина.

– Понятно, спасибо, – почувствовав неловкость, как будто залезла во что-то личное, я поторопилась вернуться к работе.

Отсутствие базы – это вообще-то было и хорошо, и плохо для меня. Да, по сути, это означало работу вслепую, но сколько возможностей для развития деятельности это открывало! Покачав головой, только навскидку оценив теоретические масштабы, окунулась в работу, заглядывая временами в этот рукописный справочник. Все-таки ауры демонов были крайне интересны, а я не ошиблась в своих предположениях о том, что над аурой объекта поработал кто-то из этой расы. И это был еще один балл в пользу того, что объект – женщина. На аурах мужчин чужая оболочка закреплялась редко. Расу определить по такому слепку было сложно, но точно не демонесса. Дело было в том, что, согласно справочнику, ауры демонов всегда оказывали влияние на оболочки окружающих. То есть, если и не было угнетения, то воздействие все равно шло. На этом зиждились взаимоотношения демонов с противоположным полом: демон начинал чувствовать желание защитить объект от себя и себе подобных, его аура начинала встраиваться в ауру объекта при личном контакте. В итоге внешний слой оболочки перестраивался, ауры переплетались, поэтому в смешанных браках женщины не страдали от пагубных последствий присутствия рядом со своими мужьями. А, значит, это не демон подбирал подходящую ему по ауре женщину, как считали в Светлой империи, он перестраивал внешний слой ауры избранницы под себя, как бы сращивая их в одну, и именно этим обеспечивался мир в семье. Немного шокирующее открытие, но многое объясняет.

Только вот у исследуемой женщины что-то пошло не так, аура разваливалась, хоть и незнакомый мне демон пытался срастить ее и удержать в целом состоянии, но слияния не происходило, ауры не объединялись. И…

Я вздрогнула, почувствовав тяжелую руку у себя на плече, сбившую меня с мысли.

– Мисс Лингрен, уже обед, пойдем в столовую.

Подняла расфокусированный взгляд и только через пару секунд поняла, что рядом со мной стоит лорд Антаран и пытливо смотрит в глаза.

– Да, конечно, сейчас, я только закончу…

– Закончишь ты после обеда, а сейчас пошли. И без возражений.

Делать нечего, пришлось соглашаться. И перекинуть руку через подставленный локоть лорда. Высокое воспитание, однако.

– Столовая на первом этаже, – проговорил демон, пока спускались по лестнице. – Обед в час, на еду отводится полчаса, но потом во второй половине дня можно будет выйти, проветриться, попить чаю. Работа здесь частично творческая, так что график не всегда нормированный. Рабочих дней у нас шесть, седьмой – выходной. Сейчас познакомлю тебя с тем коллективом, с которым придется пересекаться. С остальными как-нибудь сама.

Я кивала, чувствуя себя болванчиком, голова все еще была загружена заданиями, никак не могла перестать думать о том, в каком же состоянии находится та женщина, которой принадлежит эта лоскутная аура. Может, бедная, уже умерла от повреждений, и именно поэтому меня не пускают к объекту по причине его отсутствия?

– Мисс Лингрен, вернись в этот мир, пожалуйста, – раздался прямо над ухом голос начальства, заставляя вздрогнуть. – Что предпочитаешь?

Я моргнула, смотря на лотки с едой перед собой.

– А что посоветуете? – уточнила без особого любопытства, в еде я была неприхотлива.

– Пойми, тебе часто придется сюда ходить без меня, так что прояви самостоятельность, возьми поднос и поставь на него что-нибудь, а то за нами уже очередь, – укоризненно посмотрел на меня лорд Антаран.

Мгновенно стало стыдно, щеки обожгло румянцем, я тряхнула головой, включаясь в процесс. Подхватила поднос, быстро кинула на него салат и горячее, не особо разбираясь, что там из чего состоит. Терпеливо дождалась, пока и лорд наполнит свой поднос, затем мы прошли к столику, за которым уже сидели две демонессы и эльфийка.

– Итак, дамы, знакомимся: Джанет Лингрен. Специалист-разборщик.

Я кивнула, разглядывая соседок по столику, а лорд продолжил знакомство:

– Ранесса Шари, отвечает за снабжение, – демонесса постарше склонила голову. – Катара Мулин, занимается съемкой аур и изготовлением слепков, на том оборудовании, что у нас стояло раньше. Потом с ней особенно плотно будете работать, как только всю технику распакуют и настроят, – вторая демонесса с замысловатой прической и довольно ярким макияжем улыбнулась. – Ну и Эриаэль Натири, на ней помещения и графики работ.

– Очень приятно, – отозвалась я. – Но сразу вопрос, несмотря на мои задания, можно я поучаствую в настройке атмолографов? Поверьте, я разбираюсь в этой технике, все-таки для этого меня сюда и привезли, – не хотелось бы, чтобы местные специалисты что-то напутали. Не им, а мне потом на всей этой аппаратуре работать и отвечать за нее же.

– Привезли тебя сюда много для чего, – хмыкнул лорд.

Я слегка нахмурилась, заметив, как дамы многозначительно переглянулись между собой. С чего бы это? Что вообще за намеки?

– Но и для этого тоже, так что да, согласен, как только начнется настройка, я разрешу тебе прерваться и проконтролировать процесс.

– Спасибо, – несколько сдавленно произнесла я. Вроде бы и ничего такого крамольного никто не сказал, а осадок остался.

Поэтому поторопилась доесть и вернуться в лабораторию. Двери здесь не запирались, на всех стояли датчики аур, войти мог только тот, у кого был положенный допуск, так что мне не обязательно было ждать сопровождения, чтобы передвигаться. Однако, сразу же попасть на новое место работы не получилось, на первой же ступеньке меня перехватили, дернув за руку и крутанув вокруг своей оси.

– Что, уже сбежала от этих стерв, а, Джанет? – Лео, улыбаясь, смотрел на меня.

Холл на данный момент был пуст, большинство сотрудников еще обедало, так что можно было позволить себе неофициальные обращения.

– Они милые, – я смешливо сморщила нос, радуясь знакомому лицу.

– Поработаешь с ними с мое, будешь желать каждую где-нибудь под деревом прикопать, – покачал головой демон. – Как тебе братец?

– Я с ним только несколько часов работала, чего ты от меня хочешь?

– Он хочет полную характеристику, включая конкретное дерево, у которого ты захочешь закопать меня, – раздался позади голос начальства.

– Истран, – недовольно поморщился Лео, ощутив, как я вздрогнула. – Чего ты пугаешь гостью? Она заикой с тобой станет.

– Это для тебя она – гостья, а для меня – подчиненная. Так что не отвлекай девушку, мы пошли работать.

Лео состроил рожицу вслед поднимающемуся по лестнице брату, я легонько щелкнула его по руке, кивая демону на прощание и устремляясь за начальством.

Остаток дня пролетел незаметно. Про то, что рабочий день окончен, увлеченной мне сообщила все та же тяжелая рука на плече.

– Мисс Лингрен, пойдем, я же сказал, что задание на неделю, а не на день.

– Да, я помню, – потерла уставшие глаза. – Но это все так затягивает.

– Это где-то меня даже радует, – хмыкнул демон. – Однако, все-таки не забывай смотреть на часы.

Истран потушил свет, выводя меня в коридор.

– Провожатые тебя уже ждут, так что увидимся завтра, – демон склонил голову и сбежал вниз по лестнице.

Заинтригованная, я – какие еще провожатые? – поспешила за ним, на выходе натыкаясь на Лео.

– Ну ты и труженица, – покачал головой демон. – Основной персонал разбежался еще час назад, Истран уходит последним.

– Теперь у него есть коллега по посиделкам, – пожала плечами.

– Как ты смотришь на то, чтобы снова поужинать в моей компании? – лукаво сверкнул глазами Лео. – Поделишься впечатлениями за день.

– Хорошо смотрю, – открыто улыбнулась я.

…– Нет, ты не представляешь, у демонов, оказывается, крайне восприимчивая аура. Это просто уму не постижимо, насколько же мы ошибались, – восторженно вещала я. Это было удивительное состояние – вот так в открытую рассказывать кому-то о прошедшем дне. Тетушка обычно о моих научных изысканиях и слышать не желала, а Лео смотрел на меня с живым интересом. Редкость для моих собеседников.

– Ты есть-то не забывай, рассказывая мне, какие мы удивительные, – снисходительно напомнил Лео.

– Твой брат очень много сделал, думаю, надо этот его рукописный справочник перепечатать, чтобы хотя бы несколько экземпляров было!

– Ну вот, как освоишься – подойди к Истрану со своим предложением, – кивнул демон.

– Еще вопрос, почему твой брат так странно меня называет: мисс Лингрен, но при этом на «ты»?

– В нашей культуре есть несколько уровней обращения. Самый далекий и официальный – на «вы» и по фамилии. Чуть ближе по фамилии, но на «ты». Истран терпеть не может официоз, поэтому сразу перешел на другой уровень, что и логично, вы все-таки коллеги теперь. Дальше по приближению идет на «ты» и по полному имени. Ну и самым близким является – на «ты» и по домашнему, сокращенному имени.

– Оу, – только и смогла выдать я. – Стой, так это ты меня сразу в самый ближний круг пустил, хотя я со своим призывом называть меня по имени только на предпоследний тебя допустила?

– А почему нет? – Лео пожал плечами. – С удовольствием добьюсь необходимого доверия, чтобы услышать разрешение на твое сокращенное имя.

Меня так и тянуло спросить «почему?», но делать этот разговор неловким не хотелось.

– Кстати, ты даже не попробуешь спросить у меня, кто твой пациент из задания?

– А ты знаешь? – сощурилась я.

– Знаю.

– Нет, не попробую, – решительно отозвалась, задумчиво помешала ложечкой чай. – Потому что это будет нечестно. Начальство хочет знать мои выводы, значит там что-то очень необычное, хотя я и так уже достаточно многое поняла. Мне не нужны подсказки, но за предложение спасибо.

– Ты молодец.

Меня в Университете не часто хвалили за рвение к работе, даже профессор, и тот отмечал мою жажду знаний, но не слишком приветствовал, пусть и поддерживал. Как мужчина старой закалки, работать он предпочитал тоже с мужчинами, считая, что молодая девушка просто не сможет справиться с большинством проблем. Да и смысл обучать годами ассистентку под себя, а она потом выскочит замуж, и все, нет человека. Поэтому слова Лео сейчас отогревали душу.

– Уже поздно, так что отдыхай, – демон поднялся. – Завтра не смогу тебя проводить, надо проверить границу, обязанности лорда и все такое.

– Вот как, – протянула я, ощущая некоторую грусть.

– Будешь по мне скучать? – Лео улыбался, но глаза почему-то оставались серьезными.

– Откуда я знаю, ты же еще не уехал, – подмигнула ему.

– Отлично, расскажешь, как вернусь, – демон взял меня за руку, коснулся губами ладони.

– А ты надолго? – вырвалось само собой.

– Так все-таки боишься заскучать?

– Лео, я знаю-то тут только тебя да Ская, так что сокращение моего круга общения в половину меня расстраивает, – вздохнула.

– Вот и расширяй круг общения, – демон сверкнул зубами и скрылся за дверью.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету про отдых, день был тяжелым.

Глава 4

А на следующий я спокойно добралась до своей работы самостоятельно, взлетела вверх по лестнице, поздоровалась с начальством и тут же по уши утонула в работе. Только на этот раз все-таки посматривала на часы, чтобы не пропустить обед. Не хотелось, снова выслушивать от начальства упреки в том, что лорду приходится нянчиться с сотрудницей. День пролетел на одном дыхании, уходили из лабораторий я и лорд Антаран снова вместе.

– Как задания? Справляешься? – задал вопрос демон по пути в замок.

– Да, спокойно. Работать с такой аурой сложно, но очень интересно.

– Интереса хоть отбавляй, – как-то тяжело проговорил лорд.

– Скажите, – осторожно начала я. – А эта женщина еще жива?

Лорд Антаран замер, наряжено смотря на меня, поежившуюся под этим застывшим взглядом.

– Есть основания полагать, что нет?

– Нет, что вы, – тут же поторопилась объяснить. – Просто такая аура необычная, и такая тайна вокруг нее, вот я и подумала, что, может, это какой-то старый случай для проверки.

Истран выдохнул, взлохматил пятерней волосы на голове. Длинные выбившиеся красные пряди легли на лицо, создавая тени и делая демона старше своих лет.

– А с чего ты взяла, что это именно женщина? – хмыкнул он вдруг.

– По ауре так кажется. У меня довольно большой практический опыт работы с энергетическими оболочками. Мы когда атмолограф с профессором в Университете переделывали, пришлось множество живых аур переработать и протестировать.

– Что ж, видимо, на этот раз Остас не ошибся и привез действительно толкового сотрудника, нам повезло, – лорд сжал мое плечо. – Уже интересно, что ты скажешь в общем, когда закончишь.

Я с улыбкой кивнула. Но пока решила не говорить, что закончу уже завтра, пусть будет сюрприз новому начальству.

И только когда я вернулась в свою пустую гостиную, вспомнила про Лео. Точнее, ощутила его отсутствие. Наблюдая за тем, как горничная разжигает камин и расставляет тарелки с ужином, я поняла, насколько благодарна молодому демону за его компанию в те первые два дня в этом замке. Ведь это сейчас моя голова загружена работой, и думать о себе или жалеть себя времени уже не остается. А вот в первую же ночь по-любому бы ревела в подушку или валялась без сна, если бы не успокоительный разговор с демоном.

– Спасибо, Лео, – с теплой улыбкой тихо проговорила я, садясь ужинать.

И только тут заметила, что горничная принесла тарелки опять на двоих.

– Подождите, простите, не знаю вашего имени, – тут же обратилась к женщине, уже собиравшейся укатить тележку. Вот ведь, я уже несколько дней в замке, а видела только свою комнату да лабораторию. Хотя, ничего для меня удивительного.

Горничная подняла глаза:

– Нарисса, мисс.

– Тут какая-то ошибка, сегодня я ужинаю одна.

– Простите, мисс, сейчас все уберу, – засуетилась женщина.

– Нет, подождите, – тут же поменяла я свое решение. – Лучше садитесь, поужинайте со мной. Ведь тот, для кого эта порция, все равно в отъезде.

– Нет, что вы, мисс, так не положено, – Нарисса покачала головой.

– Пожалуйста. Я только третий день в замке, и очень не хочется есть в одиночестве. Мы никому не скажем, – сложила руки в молитвенном жесте.

– Неправильно это, – проворчала женщина, но все-таки подошла, присела на краешек второго кресла.

– Знаете, дома у тетушки мы садились за стол все вместе. И кухарка, и дворецкий, и три наши горничные. Домик был небольшой, есть вдвоем за длинным столом было бы очень странно. И очень одиноко.

– Так это вы та самая, что верховный лорд Антаран привез?

Я кивнула, хотя и формулировка слегка покоробила.

– А то девчонки на кухне шушукаются, но лорд мне приказал за вами ухаживать.

– Вас назначил сам верховный лорд? – удивилась я.

– Конечно. Всей прислугой замка заведует верховный лорд Антаран. Остальные лорды только личными слугами распоряжаются. Точнее, он все указы на прислугу подписывает.

– А что же не, гм, его супруга? – горничные – вот уж кладезь новостей, и я не преминула им воспользоваться. Пусть и верховный лорд приставил ко мне явно самую нелюбопытную горничную, но это было даже хорошо. Еще один момент, за что сказать спасибо верховному лорду.

– Так не женат он, – вздохнула Нарисса. – Он вообще не сильно-то женщин жалует после того, как его мать изгнали, а как с таким отношением жену-то найдешь. Да еще с его-то аурой, – всплеснула руками женщина.

– Его мать изгнали? – ошарашено спросила я. Лео ничего об этом не говорил.

– Да в замке каждая собака эту семейную драму знает, как же вы мимо прошли?

– Я на работе все это время была, особо и не общалась ни с кем, – попробовала оправдаться.

– Ох, горемычная, – Нарисса покачала головой. – Демонесса же мать у него, как-то не так у них любовь со старым лордом пошла, Мантира сама стала на других влиять. Как будто часть силы лорда на нее перешла. Ссорились они из-за этого часто, замок так и дрожал. А в итоге Мантиру изгнали. Поговаривают, что другого она полюбила и смогла с ним аурами обменяться. Но я в это не верю, брак демонов сложно сломать, они ж в одно целое объединяются. Да и убил бы ее старый лорд за измену, не пожалел бы. Даже ради сына малолетнего не пожалел. Но так молодой верховный лорд бобылем и ходит. Жалко его, лорд он хороший, не должен такой один пропадать. Поговаривают, что и не собирается жениться вовсе. Даже вон своему брату разрешил жениться раньше старшего, чего в былые времена никогда не было.

– Это которому? – у меня вдруг голос как-то сел на пару тонов.

– Ну как же, тому, который за ним, огненному. Правда, и там судьба совсем неудачно сложилась, – расстроено вздохнула горничная. – Ладно, совсем я с вами заболталась, мисс, вы и доели уже.

Женщина проворно собрала тарелки на тележку и ушла, пожелав мне спокойной ночи.

А я, ворочаясь в кровати, все не могла выбросить из головы таких разных трех лордов. Нелюдимого Остаса, сдержанного Истрана и улыбчивого Лео. Первые двое носили в душах раны, изменившие их жизнь. Правда, насколько сильно жизнь потрепала Истрана – еще неизвестно, но что-то с ним случилось, так просто та странная боль, которую я временами замечала в глазах демона, не появляется. И Лео. На мгновение появилось жгучее желание не допустить, чтобы и в его карих глазах поселилось что-то такое. И почему-то мне казалось, что все это как-то связано с той, чьей аурой мне сейчас приходится заниматься.

Поэтому я все-таки решила не сразу отдавать выполненные задания, а потратила еще день на доскональное изучение всех имеющихся данных, и только на следующий, после обеда на стол Истрана Антарана был положен лист со всеми ответами и результатами заданий.

– Ты серьезно? – поднял на меня красные глаза демон.

– Абсолютно, – кивнула, мысленно прикидывая, что, в принципе, уже привыкаю к глазам с вертикальными зрачками. Даже к этим красным.

Лорд пробежался взглядом по ответам, отложил бумагу.

– И какие сделала выводы?

– Можно даже самые смелые? – уточнила настороженно. Рисковать не хотелось, мало ли, что тут за выведение лорда из себя делают.

– Можно, – развернулся ко мне демон. – И тащи стул, я хочу слышать все твои размышления, а задирать для этого голову мне совершенно не хочется.

Я быстро сбегала за стулом, села, немного нервно расправила складки на юбке, но тут же, заражаясь азартом, блестящим в глазах демона, начала рассказывать.

– Предположение такое: это жертва какого-то неудачного брака с демоном.

Лорд ощутимо вздрогнул на этих словах, но перебивать не стал.

– Дело в том, – продолжала я. – Что ауры, которые по всем вашим правилам должны объединяться в одну, здесь не объединились. Может быть, это был брак по принуждению, а, может, просто какая-то аномалия. Но аура женщины распадается на слои, пусть демон и пытается заращивать все повреждения своей аурой, однако оболочка не восстанавливается, она только поддерживается, но распад все равно идет. Причем основные повреждения находятся в верхней части, что дает мне право предполагать, что женщина должна испытывать сильные головные боли, возможно, потери сознания. А, может, она уже в коме.

Я закончила, победно смотря на лорда, но тот глядел куда-то в стену. После долгого молчания, он наконец выговорил каким-то хриплым голосом:

– Хорошая работа, мисс Лингрен.

Я ждала каких-то еще комментариев, возможно, обсуждения моих выводов, как мы когда-то в начале моей научной карьеры делали с профессором, но ничего подобного не произошло. Демон слепо нашарил на столе папку, протянул.

– Вот, ознакомься, пора тебя подключать и к этому, – он кивнул на аппарат в центре лаборатории. – На сегодня свободна.

– Но… – начала было я, не совсем понимая, чем заслужила такое отношение.

– Свободна! Почитай дома, завтра обсудим. Все.

– Хорошо, лорд Антаран.

Я поднялась, сдерживая накатившие слезы, чуть более резко, чем следовало, задвинула свой стул на место и вышла в коридор. Вот они, последствия того, что мало общалась с людьми, кроме коллег: к обидам я не привыкла. По лестнице уже сбегала, вытирая мокрые щеки. На косые взгляды других сотрудников старалась не обращать внимания, выскочила за дверь, сжимая зубы. Завтра точно будут шептаться по углам. Но поступить иначе я не смогла, слишком велико было разочарование: так многого ждала от этого дня, думала, что мы с лордом Антараном наконец обсудим эту ауру как коллеги, что он оценит мои знания… В общем, моя детская наивность во всей красе.

Перед входом в замок отдышалась, вытерла глаза, попыталась напустить на себя независимый вид. Насколько это все было успешно – судить сложно, но до своих комнат дошла без каких-либо лишних вопросов.

Уже будучи в спальне, я все-таки не выдержала и дала волю слезам. Но долго это не продлилось, пик чувств уже прошел, да и возраст не тот, чтобы длительные истерики закатывать. Переодевшись в домашнее платье и умывшись, устроилась в кресле перед камином, пусть и не горевшим, но уют создающим, и раскрыла папку. Содержимое быстро высушило остаточные слезы: это были подробные данные по той самой кабине, что могла восстанавливать ауры. Провалившись в записи, как в пропасть, очнулась только от шума расставляемой по столу передо мной посуды.

– Простите, – с улыбкой проговорила Нарисса. – Вы совсем зачитались. Я стучала, мне показалось, что вы разрешили войти.

– Не исключено, что что-то я пробурчала, – кивнула, растирая лицо. – Но вы не представляете, насколько это интересно!

– Не представляю, – покачала головой женщина. – И, пожалуйста, мисс Лингрен, обращайтесь ко мне на «ты», мне так привычнее.

– Хорошо, – было несколько неудобно так фривольно говорить с незнакомой женщиной, но, собственно, ничего нового, в доме тетушки приходилось так же привыкать.

Засыпала в этот день я нервно, невольно думалось, как начнется завтрашний день. В итоге проснулась сама и гораздо раньше назначенного времени. В голове тут же возник план, как избежать назойливых взглядов коллег, поэтому я быстро оделась и спустилась по лестницам спящего в основном замка. Быстрым шагом добралась до здания исследовательского центра, с затаенным дыханием дернула ручку двери и с облегчением выдохнула: дверь поддалась. Проскользнув по лестнице, я оказалась на своем рабочем месте. И первым делом подошла к кабине, сверяясь с записями в папке. Согласно выданной мне информации, излучение, создаваемое вплавленными по внутренней стенке кабины кристаллами, могло заращивать внешние повреждения в ауре, растягивая оболочку с ближних участков. Да, это приводило к некоторому утончению области в общем, но за счет закрытого внешнего слоя нижние слои могли восстанавливаться с гораздо большей скоростью.

Осмотрев кабину снаружи и изнутри, я вернулась за свой рабочий стол, поражаясь тому гениальному уму, который решил подобрать подобные кристаллы и создать этот спасительный по своей сути агрегат. Пусть модель пока экспериментальная, тестируемая, но все-таки, согласно данным, рабочая.

– Странно, что нет даже заявки на патент, – покачала головой. – Серьезное упущение.

Хмыкнула, вспомнив, как штамповал патенты профессор, вынося каждую поправку в атмолограф в отдельную графу. И тут же подскочила на стуле от неожиданно появившейся в поле зрения темной руки.

– Вот инструкция к кабине, – прозвучал голос лорда Антарана позади меня.

– С-спасибо, – нервно выдохнула. Нет, я действительно тут с таким начальством заикаться начну!

Какое-то время оба молчали, я старательно делала вид, что изучаю инструкцию, но на самом деле не видела ни слова, сидя в напряжении от все еще стоявшего у меня за спиной лорда.

– Мисс Лингрен, я должен перед тобой извиниться. Вчера я был излишне резок, прошу меня простить, принес личные проблемы на службу. И даже не похвалил столь заряженную энтузиазмом сотрудницу. Ты проделала отличную работу, я уже передал свое мнение на твой счет верховному лорду, он сказал тебе зайти после обеда в кадры, обсудить твою постоянную зарплату и премию.

– Спасибо, – неловко улыбнулась, внутренне ликуя: все, тест на профпригодность одолела, да еще и с отличием!

Мужчина прошел к своему столу, вынул бумаги из принесенного с собой портфеля.

– Лорд Антаран, а ту, чью ауру я изучала, вы мне так и не покажете? – все-таки решилась задать интересующий вопрос.

Демон на секунду замер.

– Пока нет.

Я вздохнула.

– Но есть бонус, – лорд неожиданно повернулся и бросил мне новый слепок ауры.

Реакция не подвела, смогла поймать и тут же жадно всмотрелась в линии оболочки. Нахмурилась, нашарила на своем столе старый слепок и замерла, переводя взгляд с одного на другой.

– Что скажешь? – голос демона раздался прямо у меня над ухом, но, кажется, от безысходности я начинаю привыкать к подобному наплевательскому отношению к понятию личного пространства у начальства. Да и к его пространственным бесшумным перемещениям тоже.

– Странно, – задумчиво почесала кончик носа. – Вот, обратите внимание на эти новые повреждения.

– И что в них странного? – лорд ощутимо напрягся.

– А то, что все повреждения возникают на новых местах. Аура в уже скрепленных местах не рвется. Так что подобная зашивка, конечно, не панацея, но дает чуть больше времени для решения проблемы. Однако, чем больше площадь присутствия чужой ауры, тем хуже должно этой женщине становиться. Пусть и меньше, чем от незакрытых дыр в ауре, но все равно ничего хорошего не будет. Но, смотря на этот слепок, хочу изменить один момент в моем вчерашнем заключении.

– Какой? – нахмурился демон.

– Это не был брак по принуждению. Ее аура не отторгает ауру демона, так что там происходит какая-то другая аномалия.

– Спасибо, – выдохнул вдруг лорд.

– Вы знаете эту пару? – я с сочувствием посмотрела на мужчину. Все-таки реагировал на каждое мое слово он слишком резко.

– Да, – кивнул тот, выпрямляясь и складывая руки на груди. – Знаю. И это большая трагедия. Но, не будем сейчас об этом. Как тебе наше изобретение? – указал на кабину.

– О, это превосходно! – тут же загорелась я, забывая обо всем, вскакивая со стула и подходя к аппарату. – Мой низкий поклон тому, кто это разработал.

– Залазь внутрь, – улыбнулся лорд.

Я без вопросов забралась на приступочку, а после и в саму кабину.

– Вот эти кристаллы, – демон указал на желтые камни в крыше кабины. – Отвечают за считывание верхнего слоя. Дальше, в зависимости от спектра, излучение посылается на определенный тип кристаллов, преломляется и способствует растяжению оболочки на поврежденные участки. Правда, я еще не все виды слоев смог обеспечить, экспериментирую над углами преломления.

– Вы? – округлившимися глазами смотрела на лорда. – Это все вы сделали?

Мужчина, хмыкнув, кивнул.

– А как вы учитывали воздействие на глубинные уровни? Какой коэффициент Трипса вводили для оценки погрешности?

– Я даже не знаю, о чем ты, – покачал головой лорд.

– Но как?

– Я только два года как сменил специализацию, мисс Лингрен. Ты слишком многого от меня хочешь. Я лишь создал кабину, подобрал кристаллы, а настраивать приезжал специалист по аурам из Светлой империи.

– Надеюсь, вы ему не раскрыли, какие кристаллы использовали? – тут же спросила я.

Демон непонимающе на меня посмотрел, пожал плечами.

– Нет, только параметры дал, Остас попросил так сделать. А какая разница?

– И правильно сделал, что попросил! Потому что это патент! Надо расширять виды аур, доводить до стандартного списка и патентовать. На этой кабине должно стоять ваше имя, а не какого-то заезжего специалиста!

– Как ты разгорячилась, однако, – усмехнулся демон. – Не двигайся, посмотрим, сможет ли установка настроиться на тебя.

Я послушно замерла, передняя панель кабины встала на место, аппарат мягко зажужжал.

– О, а тебе повезло, – раздался по радиосвязи голос демона. – Твой внешний слой есть в списке откалиброванных. Так что, если вдруг тебя где-то заденут, то можешь прийти и воспользоваться.

– Это радует.

Входная панель кабины открылась, за ней стоял лорд. Лицо было серьезным, но глаза улыбались. На секунду я замерла, смотря на этот редкий образ, понимая, что Истран и Лео действительно братья. А ведь работаем вместе всего ничего, но к этому демону я привыкла. Даже его титул не напрягал, точнее, сам лорд не позволял его почувствовать.

– Выбирайся, – демон подал руку.

Я с благодарной улыбкой шагнула навстречу, но носок туфли зацепился за высокий порожек кабины. Взмахнув руками, полетела вперед, но лорд не посрамил свой титул, поймал. Даже не покачнулся.

– Ты в курсе, что в тебе весу меньше, чем в моей собаке? Питаться надо лучше, – хмыкнул демон.

Я вскинула голову в протесте, но тут же почувствовала, что краснею, причем основательно, оказываясь буквально в паре сантиметров от лица лорда. С его невозможными красными глазами.

И именно этот момент выбрал помощник, чтобы зайти и с порога начать:

– Лорд Антаран, мы там закон…

Демон тут же опустил меня на пол, повернулся к подчиненному.

– Что там у тебя? – в голосе лорда зазвучали нотки раздражения.

– Мы это… с установкой закончили, можно начинать настройку.

– Свободен.

Парень тут же исчез за дверью. Я стояла явно вся пунцовая, не зная, куда себя деть, демон вздохнул.

– Не повезло. Ну все, теперь готовься, – мужчина положил руку мне на плечо.

– К чему? – несколько нервно посмотрела на него.

– К тому, что тебе припишут место моей второй жены.

– Что?! – покачнулась, но демон придержал меня за руку.

– Не волнуйся ты так. Ничего страшного, но судачить будут, – мужчина довел меня до моего стола, усадил, сам же подкатил свой стул и устроился рядом. – Дело в том, что, когда приезжал тот спец для настройки, долго мы с ним работать не могли, аура моя слишком негативно на него влияла. После каждой консультации он сам в эту кабину лез, чтобы не свалиться. Это бы еще терпимо, но этот пусть и профессионал, но по тому же слепку ауры не смог сказать и половину того, что выдала ты. Тогда мы с Остасом поняли, что нам нужен не рабочий специалист, а ученый. Тот, кто не просто посмотрит и даст анализ, но и сможет мне помочь в изучении данной аномалии. Поэтому брат, как выкроил немного времени, начал мотаться по вашим университетам и академиям, чтобы найти ученого, который подходил бы мне по ауре. Он писал, что нашел несколько частично подходящих кандидатов, но в той же кабине им сидеть все-таки придется, пусть не каждый мой визит, но через раз. А потом вдруг наткнулся на тебя. Сама же чувствуешь, что моя аура тебя практически не угнетает, и специализация была подходящая. Но, – лорд усмехнулся. – Это мы так рассуждаем. А что думают мои сотрудники? Правильно, раз у меня нет детей от первого брака, а старший брат жениться пока не планирует, то за наследника буду отвечать я, и мне срочно нужна подходящая по ауре жена. Когда выяснилось, что Остас нашел ученого действительно женского пола, народ в своем мнении только утвердился. И вот, нас застают в лаборатории, где мы много времени проводим наедине, да еще и в жарких объятиях друг друга.

– Но…

– Это у нас «но», а для них все выглядело именно так. Не удивлюсь, если Валек нам еще и горячий поцелуй припишет, – взлохматил волосы лорд. – Так что, готовься.

Я подавилась воздухом, но кое-как отдышалась. Этого только не хватало!

– А тут хоть ваших горячих поклонниц нет? А то я ж без волос останусь.

– Не думаю, что я слишком популярен, – пожал плечами мужчина.

Вот от такой мужской недальновидности меня даже стыд отпустил. Конечно, не слишком популярен он: высокий, широкоплечий, с умопомрачительными глазами и волосами, за которые каждая женщина душу бы продала. И это если не вспоминать про занимаемое в обществе положение.

– Все, мне конец, – я уронила голову на стол.

– Да не утрируй ты, – поморщился демон. – Ну ладно, раз уж так волнуешься, то я поговорю с коллективом, если будут какие-то проблемы.

– Так оно и сработает, конечно, – не поднимая головы, глухо проговорила. И тут же пришла мысль, что обо мне подумают, когда Лео вернется и снова пойдет меня провожать… а захочет ли он мня провожать после таких слухов?

– Ну не сработает внушение от меня, попрошу старшего брата. Как думаешь, у него сработает?

Я подняла взгляд на улыбающегося лорда, хмыкнула: вот это больше похоже на решение.

Глава 5

– Вот и разобрались. И да, еще же хотел тебе показать, – демон откатился к своему столу, взял небольшой футляр, вернулся. – Смотри.

Я открыла футляр, там лежали на первый взгляд обычные очки. Но будь все так просто, лорд бы не сидел весь в предвкушении, поэтому вынула очки, надела. И не смогла сдержать ошарашенного возгласа: я видела вокруг тела лорда несколько глубинных слоев его ауры. Настолько ярких и пылающих огнем, что хотелось зажмуриться.

– Это же портативный атмолограф. Чтец в кармане! – выдохнула, разве что в ладоши не хлопая от восторга.

– Не совсем так, – довольный произведенным эффектом, аккуратно снял с меня очки демон. – Видит он только первые три слоя, дальше я продвинуться пока не могу. Да и с яркостью проблемы, не придумал еще, как регулировать. Но я давно ими не занимался, мне они понадобились пару лет назад, собрал на коленке, нужно было хоть что-то, чтобы увидеть ауру, а ваши тогда атмолографами не торговали, брат только позже достал на черном рынке один.

– Собрали на коленке? Да кем же вы были до того, как занялись аурами?!

– Военным инженером, – пожал плечами мужчина.

– Военным? – не поняла я.

– У нас не так много времени прошло после войны с иными – монстрами из другого мира. Последние пару веков все профессии были с приставкой «военный». Армейская подготовка, фехтование были и остаются неотъемлемой частью любой профессии. И пока ни этот факт, ни название менять не планируют.

– А вы видели иных? – осторожно спросила.

– Нет, я родился после закрытия, последнего портала.

– И сколько вам лет?

– Сорок восемь, – усмехнулся лорд.

– А выглядите не старше тридцати, – честно сказала я.

– Мы – раса долгожителей, так что не удивительно. Вот Остас успел застать несколько порталов, и самих иных видел, – вздохнул Истран. И предупреждая вопрос, уже горевший в моих глазах. – Нашему верховному лорду шестьдесят пять. И, как чистокровный демон, проживет он дольше меня, если не прибьет никто, – хмыкнул демон.

– Такого прибьешь…

– Тоже верно. А ведь и он старше тридцати не выглядит, – лорд встал, протянул мне руку. – Пошли, осмотришь свои атмолографы, займешься пока настройкой. А, как будет свободное время, вон в той папке на подоконнике выкладки по очкам, можешь экспериментировать, я тебе создам модель.

– О, спасибо большое! Думаю, я смогу расширить диапазон еще на пару-тройку слоев. Хотя, даже эти уже можно пробовать патентовать. Вы понимаете, что по глубинным слоям целители смогут распознавать врожденные или просто очень серьезные болезни? Порок сердца, бесплодие, возможно, другие генетические сбои!

– Пробуй, работай. Но, – демон погрозил пальцем. – Сначала настройка атмолографов.

– Само собой. Кстати, так это с помощью ваших очков верховный лорд смог сравнить наши ауры? Профессор сказал мне, что был удивлен тем, как лорд за какие-то несколько минут нашел подходящего кандидата даже без слепка вашей ауры.

– Нет, брату мои очки без нужды, я делал их для себя, – вздохнул лорд. – Это особенность верховных лордов – они все чтецы высшего уровня.

– Что? – ошарашено выдохнула я. – Но почему об этом никто у нас не знает?

– Потому что исследовать верховных лордов очень тяжело, да и не занимается этим никто, незачем. Может, ты рискнешь начать с нашего? – подмигнул демон. – Но вообще, высшие чины магического общества знают. И несколько ограничивают специальными заклинаниями верховных лордов на выездах. Однако, насколько точно это снижает возможности Остаса – никто не может сказать наверняка.

– Очень смешно, лорд Антаран, так ваш брат и согласился на исследования, – состроила рожицу. – Но практически все демоны владеют какой-либо магией, как возможности сочетаются с родной магией верховного лорда?

– Никак, – на лице Истрана отразилась горечь. – Когда становишься верховным лордом, эта сила выжигает все остальные магические потоки. У Остаса была прекрасная способность создавать иллюзии, он мог целый театр создать в одиночку. После принятия власти и силы верховного лорда брат не может даже иллюзорной пылинки сделать.

– Понятно. Простите, – почему-то за свой вопрос стало неловко.

– Ничего страшного, любознательная ты наша. Ладно, хватит болтать.

В кабинете, куда определили три больших и пять средних атмолографов, уже столпилась куча народу. Истран парой команд разогнал всех зевак по своим рабочим местам, какое-то время послушал, как я бормочу под нос, осматривая технику, сказал, что придет за мной в обед и ушел.

На прием пищи лорду практически насильно пришлось выволакивать увлекшуюся меня из кабинета, кое-как усадил за стол и не отпустил, пока я не опустошила тарелки. Потом поймал на пути к атмолографам и увел в отдел кадров, сам прочитал мой новый договор и ткнул пальцем, где надо расписаться. В конце рабочего дня увести меня было проще: сил почти не осталось, пусть и желания работать было хоть отбавляй.

– Никуда они от тебя завтра не убегут, поэтому отцепись уже от своей техники, и пошли домой!

Так и пролетели оставшиеся до выходного дни. И я зря беспокоилась о том, что мне может испортить жизнь тот эпизод с выходом из кабины. Нет, неловко было, когда кто-то из сотрудниц подтрунивал надо мной, или наоборот, все пытались сделать так, чтобы и на обедах сидела я поближе к лорду, да натыкалась на него постоянно. Но злобы не было, лорда на работе любили, поэтому счастья ему желали всем коллективом.

О том, что завтра на работу идти не надо я поняла по рыку начальства:

– Чтоб я тебя в выходной тут не видел! Иди по городу погуляй, что ли!

Собственно, ничего против я и не имела. Как следует выспавшись и позавтракав в компании Нариссы, я вышла из своих покоев и замерла, с удивлением смотря на суетящихся у соседних комнат горничных.

– Кто-то приезжает? – спросила у Нариссы.

Женщина недовольно поморщилась:

– Послы из третьего эйта. Те еще… невоспитанные демоны. Милая, мой вам совет, держитесь от них подальше. Ничего хорошего из таких знакомств не выйдет.

– Постараюсь, – не стала спорить, местным виднее.

Спустилась в холл, вышла из замка и уверенно зашагала к общежитию, надеясь застать Ская дома. Планировала воспользоваться им в качестве гида. Да и поболтать с общительным дроу хотелось. Тут за зданием мне послышался какой-то писк. Я зашла за ограждение общежития, свернула к боковой стене и замерла: к одной из колонн здания незнакомый демон в темно-синем мундире прижимал горничную. Молодая дроу пыталась вырваться, но против силы демона ничего не могла противопоставить.

– Ну что ты, мы весело проведем время, – донесся довольный голос демона.

Меня передернуло, я сделала несколько шагов вперед, еще совершенно не зная, чем, кроме крика, смогу помочь бедной горничной, но стоять в бездействии точно не могла. Однако не успела я толком придумать, что именно буду кричать, как раздался короткий свист, и рядом с рукой демона, удерживающего горничную, вонзился нож.

– Еще раз увижу за подобным, и вместо колонны будет твоя ладонь. Для начала! – раздался мелодичный женский голос.

Обернувшись, я во все глаза смотрела на приближающуюся эльфийку. Да не просто эльфийку, а одну из высших, о чем говорил золотой цвет волос. Не меньшего удивления, чем ее появление, вызывала и одежда женщины: узкие брюки, свободная рубашка и жилет. С какими-то странными нашивками, значения которых я не знала. А вот демон, кажется, знал, так как горничную выпустил.

– Брысь. Скажи Ринате, что у тебя сегодня работа только на кухне, без разноса, – скомандовала эльфийка.

Дроу коротко кивнула, прошептала слова благодарности и исчезла.

– Тебе что, своих дам дома мало? – флегматично спросила высшая у демона, подходя к колонне и выдергивая оружие. Нож исчез в голенище высокого сапога, откуда и был изъят до этого.

– Разнообразие, – демон отсалютовал. – Не смог удержаться

– Надеюсь, ты меня услышал, – мрачнея, проговорила эльфийка.

– Ничего не могу обещать, – развел руками демон, широко улыбаясь. – Разве что только, ты захочешь ее заменить?

Я так и стояла, не дыша и не понимая, как эта эльфийка, пусть не такая хрупкая, как обычная представительница ее расы, но все-таки существенно уступающая демону в габаритах, может так бесстрашно смотреть ему в лицо.

– Ну, попробуй, – провокационно улыбнулась высшая.

В следующее мгновение потянувшаяся к ней рука была обхвачена двумя руками эльфийки. Оттолкнувшись от земли, она змеей крутанулась вокруг плеча демона, через секунду оседлала его шею и приставила нож к горлу.

– Ты слепой или тупой? – ласково спросила она, чуть нажимая на лезвие и пуская кровь мужчине. – Знаешь же, кто я, так зачем?

– Было любопытно, – продолжал улыбаться демон, как будто и не он был в нескольких мгновениях от смерти.

– Утолил?

– Вполне.

– В таком случае, чтобы я тебя больше шатающимся по замку не видела. Сиди при своем господине, – прошипела эльфийка, убирая нож и спрыгивая на землю одним изящным движением.

Выдохнула, провожая взглядом удаляющуюся высшую. Демон покосился на меня, и я обожглась о сдерживаемую ярость в его глазах. Кажется, свидетельства позора мне не простят. Но демон только сплюнул на траву и направился в сторону замка. Я отмерла, поспешила ко входу в общежитие, уже представляя, как расскажу все это Скаю и обязательно выпытаю у него, кто же это такая. Однако, как оказалась, та эльфийка шла туда же. Раньше, чем она дошла до дверей, на улицу вдруг вышел Скай. Я уже хотела помахать ему, но мужчина меня не видел, все свое внимание обратив на подходящую высшую. А в следующую секунду я во все глаза смотрела на то, как дроу обнял эльфийку, чмокнул в губы.

– Я буду к вечеру, – проговорил он, погладив женщину по щеке.

– Будь внимателен, третий эйт – это проблемы, – вздохнула та.

– Как всегда, – тут взгляд мужчины прошелся по двору, он наконец заметил меня. – О, дорогая, а вот и та, кого я собирался искать. Познакомься, мы с верховным лордом привезли ее недавно, – Скай быстрым шагом приблизился ко мне, подводя высшую за руку. – Джанет, знакомься, это Элайя – моя жена.

– Очень приятно, – кое-как смогла выдавить я, ошарашено смотря на такую странную пару. Как день и ночь рядом: золотоволосая эльфийка со светлой кожей и черный до синевы дроу.

– Взаимно, – улыбнулась высшая.

– Все, дорогая, я пошел показывать Джанет город.

– Жду дома вечером, – Элайя чмокнула мужа в щеку.

Дроу выпустил жену из объятий, подхватил под руку меня и практически потащил к воротам.

– Давай, выходи из шока, нам еще достопримечательности смотреть, – пощелкал мужчина пальцами перед моим лицом.

– Да я только что видела одну из них, – выдохнула. – Я о высших эльфах только читала!

– Ну да, грешен в сокращении их популяции, что поделать, – картинно вздохнул дроу.

– Что? – не поняла я.

– Джанет, дорогая, как ты думаешь, в нашем браке дети будут высшими?

Почувствовала, что краснею.

– Вот тебе и ответ, – хмыкнул Скай. – Итак, мы за воротами. Добро пожаловать в Ривертон!

Город начинался сразу же за территорией замка. Ближайшие дома от монументального забора отделяла только широкая мостовая.

– На самом деле из достопримечательностей здесь только пара хороших ресторанов, музей камней, театр и виселица, – хмыкнул дроу, уверенно ведя меня по улице. – И еще отличная набережная, все-таки у нас город на реке.

–Виселица? – я недоуменно посмотрела на него.

– Это что-то вроде памятника на городской площади. Там уже лет «дцать» никого не вешали. На день духов самое популярное место. Но, думаю, начинать с него не стоит, времени у нас не так много сегодня, ибо у меня с третьим эйтом встреча, а я бы не хотел, чтобы ты гуляла по городу без сопровождения. Так что сегодня покажу тебе набережную, сейчас спустимся по этой дороге и окажемся прямо на ней. Ты не против?

– Нисколько.

И действительно, идти далеко не пришлось, не прошло и пятнадцати минут, как передо мной предстал прекрасный вид на извилистую широкую реку. Темная вода отражала растущие по берегу невысокие кустарники, причудливо искажая изображение течением. Набережная была отделана темной брусчаткой, пары, в основном смешанные по расовому признаку, неспешно прогуливались по мостовой. Изредка то здесь, то там пробегали дети. Я тут же устремилась к перилам, ограждающим тротуар от воды.

– Тенеса – так называется река. Она кормит город, а ниже по течению есть отвод, который охлаждает станки для завода.

– В Светлой империи реки прозрачные почти. И бурные, – грустно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям детства, когда родители брали меня с собой в поездки.

– Разный химический состав примесей, плотность воды повышенная, – пожал плечами дроу. – Мне местные больше нравятся. А в степных пещерах вообще никаких рек нет. Пошли, насмотришься еще на воду. Надо тебя выгулять, а то синяя совсем.

– Работы много, – пожала плечами, опираясь на предложенный локоть.

– И что, совсем нет времени на личную жизнь? – сощурился Скай.

– А вот ничего не скажу, пока ты не расскажешь, как умудрился такую эльфийку в жены отхватить! – я высунула кончик языка.

– Вредина, – сверкнул улыбкой дроу. – Ладно. Шесть лет назад я перебрался в Темную империю вместе с семьей. У меня три сестры и два брата, все младшие. Родителей на тот момент в живых уже не было, так что я должен был присматривать за всеми. Попасть мне удалось в пятый эйт, там и устроились. Перебивался случайным заработком год, потом увидел объявление о наборе в секретари для новоиспеченного верховного лорда во втором эйте. Ну и решил попробовать, чем иной не шутит. Как там все прошло, ты уже знаешь. Подготовку проходил там же, в пятом. А к сыну верховного лорда пятого эйта тогда невеста приехала, принцесса из высших эльфов. Элайя при ней телохранительницей была. Положено у них так: и компаньонка, и охрана. Я как увидел – влюбился. Ну и как мимо такой пройти? Пытался ухаживать, где-то даже успешно. Но семья большая, особо на себя времени не напасешься. По традициям высших, телохранитель при принцессе должен состоять полгода, потом свадьба и все, телохранитель возвращается на родину. Только вот Элайю не ждало там ничего хорошего. Телохранитель – мужская профессия. Если женщина идет в такую стезю, то должна отказаться от всего женского, так что у себя на родине она не имела бы права обзаводиться семьей. Стала бы наемницей, как и многие до нее. А тут я со своими чувствами. Она мне и поставила условие: давай семью свою как-то устраивай, чтобы мог для себя жить, а то она делить меня с родней не согласна в таких пропорциях. Что ж, – Скай усмехнулся. – Я за полгода женил двух братьев и выдал замуж трех сестер. И все по любви. Как тебе?

– Ну ты мастер, – протянула я, качая головой.

– Именно. Так что в срок окончания ее контракта я был свободен. Как только закончил обучение, мы перебрались сюда. Лорд Антаран нанял Элайю в охрану замка, так что и она пристроена, и я. Так и живем. Осталось немного подзаработать, купим собственный дом, и отправлю мою красавицу в декрет, – дроу мечтательно сощурился.

– Она не рассердится, что ты вот так со мной гулять ушел? – опасливо уточнила я. Недовольство такой женщины мне вызывать совершенно не хотелось.

– Не переживай, она знает, что ревновать меня нет никакого повода. Ну что, я свою часть сделки выполнил, теперь ты, – Скай остановился. – Тут рядом есть прекрасное кафе, пошли.

Сидя за столиком на летней террасе и уплетая пирожные, дроу все сверлил меня взглядом, и в итоге я сдалась, поднимая руки:

– Ладно, да, какие-никакие, а наметки личной жизни вроде есть! – выпалила, не выдержав.

– О, милая, да ты покраснела, – хмыкнул мужчина. – Ну и кто он?

– Лорд Антаран, – хитро улыбнулась.

– Который? – хохотнул в ответ Скай.

– Старший, – состроила рожицу.

– Ну-ну, – улыбнулся дроу.

– Младший, конечно, – я вздохнула.

– Леонард, – задумчиво проговорил Скай. – Хороший парень. Не совсем удачлив в любви, но это делает его только лучше, ценить больше будет. Из троих братьев самый мягкий. Он сейчас вроде в отъезде, да?

– Да, сказал, что куда-то по делам лорда. Но скоро должен вернуться. Как думаешь, такая, как я, может его заинтересовать действительно? Или он просто играет с новенькой? – я старательно размешивала сахар в чае.

– Леонард не ловелас, – посерьезнел Скай. – Не замечал за ним такого. Такая как ты – это какая?

– Ну, – опустила глаза. – Я не яркая и выдающаяся, да и положение у меня здесь невысокое. А он все-таки лорд, – под конец мой голос совсем затих.

– Он же не старший сын, да и верховный лорд среди них уже избран, так что твое положение никого в эйте волновать не будет, здесь это не принято. Мать Леонарда тоже никакого веса в обществе не имела, а сейчас – посмотри, летает со старым Антараном по всему свету.

– А мать Истрана? Она где? – тут же заинтересовалась историей семьи.

– В замке. На самом деле она выполняет функции хозяйки замка, верховного мелочами стараются не донимать, у него и так забот хватает.

– Слушай, Скай, а ты не знаешь, за что мать верховного изгнали?

Дроу вздохнул.

– Знаю. Но это не тема для обсуждений, это личное.

– Слушай, ты в мое личное с ногами залез, – возмутилась я.

– Ты не поняла, – покачал головой Скай. – Это не мое личное.

– А, прости.

– Ничего. Но постарайся в это не соваться, верховый лорд не любит, когда пытаются копаться в его жизни. Особенно женщины.

– Значит, судачат все-таки правильно, – склонила голову набок.

– То есть? – нахмурился Скай.

– Там действительно была измена.

– Джанет, я тебя прошу, не лезь.

– Да не лезу я никуда, я рассуждаю, – отмахнулась. – И не собираюсь язык распускать в присутствии кого попало. Но ты же не кто попало?

– Нет, – дроу остался серьезным. – И поэтому настоятельно рекомендую тебе этого не делать.

– Все, молчу, – подняла ладони. Чужие семьи меня не настолько сильно интересовали, просто к слову пришлось.

Остальное время болтали обо всем и ни о чем. Рассказывала дроу о работе, он радовался, что я нашла общий язык с начальством.

– Хорошо сидим, но пора идти обратно, – хмыкнул Скай, спустя час. – Скоро разговор с третьим эйтом, мне надо подготовиться. А тебе пока лучше не гулять одной, – напомнил дроу.

Только вот объяснять, почему так, не торопился. Я, впрочем, тоже не стремилась у него пока эту информацию выуживать. Не до этого.

– Договорились, – улыбнулась, вставая. – И спасибо за прогулку.

– Обращайся.

Глава 6

Мы уже подходили к внешним воротам замка, когда прямо на нас выскочили две знакомые мне девушки: Катара и Эриаэль.

– Скай, негодник, успел раньше нас украсть Джанет, – погрозила ему пальчиком эльфийка.

– О, я искренне раскаиваюсь и возвращаю ее вам, – отвесил изящный поклон дроу. – Увидимся.

Я с улыбкой кивнула мужчине, тепло поздоровалась с коллегами: все-таки за время совместных обедов и редких чаепитий успела неплохо узнать этих двоих. Ранесса, как старшая и более серьезная, только цыкала на веселящихся время от времени нас, чем прочно заработала звание старой грымзы.

– Так, даже не думай, что сейчас ты вернешься в замок. Там сейчас делать вообще нечего, все суетятся, послы третьего эйта, а у них охрана на голову больная, – протараторила Эриаэль.

– Но парочка симпатичных демонов среди них есть, – подмигнула Катара.

Эльфийка поморщилась, вкусы у этих двоих были очень разные. Девушки взяли меня под руки с двух сторон и повели по улице в глубь города. Сегодня нам повезло, день был на удивление солнечный.

– Итак, раз ты знакома со Скаем, то, наверное, и жену его видела? – хитро сощурилась Катара.

– О, как раз сегодня наткнулась на нее у общежития.

– Она – это нечто, согласись, – восхищенно блеснула глазами Эриаэль. – Ты видела, во что она одета? Хочешь такое же?

– А можно где-то найти? – я с надеждой посмотрела на нее.

– Конечно! Мы тебя туда и ведем, – рассмеялась Катара.

– Но прилично ли это?

– Конечно, мать лорда Истрана Антарана сама ввела эту моду, как только увидела наряд жены Ская. Она была просто в восторге.

– А почему тогда вы не носите подобное? – оглядела своих собеседниц, намекая на их пусть и довольно смелые по фасону, относительно Светлой империи, но все-таки платья.

– Демонассам редко такое идет, увы, я исключением не являюсь, – вздохнула Катара. – Но моя швея все еще не теряет надежды подобрать подходящее лекало.

– А мне жених запрещает, – скорчила рожицу эльфийка.

– Но на тебя такой костюм должен сесть, как влитой, так что поспешим.

Девушки оказались правы, я подобрала себе два костюма, чтобы ходить на работу бежевого и шоколадного цветов, и один вишневого цвета с брюками и юбкой для какого-нибудь особенного случая. Правда, времени на такой подбор ушло немало. Так что вернулись в замок мы только под вечер, уставшие, но страшно довольные собой.

В первый рабочий день после выходных я решила выгулять свой шоколадный костюм и проверить, не имеет ли мое начальство что-то против такой моды.

Лорд Антаран, окинув взглядом, хмыкнул:

– Вот, теперь похожа на человека своего положения. Молодец, тебе идет. Еще бы волосы распустить, да глаза поярче накрасить – и вообще хорошо было бы. Но, правила лаборатории не позволяют, понимаю, сам их писал.

– Человеком моего положения? – недоуменно подняла глаза на демона.

– А что тебя удивляет? – изогнул бровь он. – Ты занимаешь довольно высокую должность и получаешь приличные деньги. В пределах лаборатории ты – второй по старшинству сотрудник после меня. Все это заведение построено для работы на твоих атмолографах. А их досконально понимаешь только ты.

– Как-то не думала об этом, – выдохнула несколько ошарашено.

– А ты подумай. Как раз по пути к приборам и подумай. Топай в кабинет, тебя там Катара уже ждет, у нее какие-то вопросы.

Выбитая из колеи подобной информацией, поторопилась к демонессе. Вся эта, казалось бы, незначительная суета, подумаешь, восемь атмолографов настроить, заняла две следующие недели. В Университете подобная операция заняла бы дней пять, а то и меньше, но там этим всем не занимался один человек, была целая бригада, а тут я вертелась, как белка в кофемолке, не доверяя даже Катаре подходить к атмолографам. Все-таки техника действительно моя, с меня же и спросят, если что не так. А свою работу привыкла делать исключительно лично. Но к концу этого времени могла со спокойной душой заявить лорду Антарану, что все готово и можно приступать к работе.

– Отлично, – в глазах высокорожденного демона явно отразилось уважение. – Прям хвалю. Наш сотрудник. Тебе бы не в разборщики, а в инженеры идти, я бы с удовольствием тебя взял в ученики.

– Спасибо на добром слове, лорд Антаран, но с аурами мне тоже нравится работать, пусть они и не так понятны и стандартны, как механизмы, – я довольно улыбнулась.

– Рабочий день закончился, иди домой. Я сегодня задержусь, есть пара дел.

– Тогда до понедельника, – попрощалась.

– Увидимся, – махнул рукой демон.

Вышла на улицу, вдохнула полной грудью. Уходя с головой в работу, имела привычку вообще не замечать, что происходит вокруг, даже не сказала бы, что вчера на обед ела. А теперь вот глаза снова были способны замечать что-то кроме значков на экране атмолографа, поэтому я покрутила головой, огляделась: двор перед замком был пуст. Послы из третьего эйта наконец-то уехали, и в замке снова стало тихо и спокойно. А я смотрела на это монументальное здание и понимала, что уже и не хочу отсюда переезжать. И это несмотря на то, что сам замок я по сути так и не видела до сих пор, довольствуясь своим гостевым крылом, да общим холлом.

Может, как-то можно договориться и выкупить эти комнаты в гостевом крыле? Потому что я тут уже не гостья, а вполне постоянный сотрудник, значит, скоро могут предложить поискать самостоятельное жилье. Но я привыкла к своим комнатам, к этому мрачному снаружи и светлому внутри замку.

– Надо будет поговорить об этом с лордом, – проговорила себе под нос, направляясь к главным воротам.

Вдруг сзади раздались отчетливые шаги, не успела обернуться, как кто-то руками закрыл мне глаза. Прежде чем толком испугалась и что-либо сделала, раздался знакомый голос:

– Угадай кто.

– Лео! – радостно воскликнула, чуть не подпрыгивая на месте.

– Правильный ответ, – демон засмеялся. – А вот и заслуженный приз, – в руках у мужчины оказалась роскошная тигровая лилия.

– Какая красота, – восхитилась. – Спасибо!

– Прими мои извинения, на границе пришлось задержаться, – вздохнул Лео, но глаза продолжали лучиться радостью.

– Ты же не говорил, когда именно приедешь, не за что извиняться, – вдохнула терпкий аромат лилии. – Что-то случилось?

– Не то чтобы случилось, там все уладили, просто были сложности. И я говорил, что скоро вернусь, а исчез почти на три недели.

– Поужинаешь со мной? – предложение слетело с моих губ раньше, чем успела его как следует обдумать.

– Прости, сегодня не получится, надо на доклад к верховному. Вот, заскочил на пару минут, сказать, что я уже дома, – вздохнул Лео.

Только сейчас обратила внимание, что демон не в обычной одежде, а в темном мундире, похожем на тот, в котором впервые увидела верховного лорда.

– Конечно, беги тогда.

– Как только ты ответишь мне на один вопрос, – хитро улыбнулся демон.

– Это на какой же? – сощурилась.

– Скучала тут без меня?

– Ты как мальчишка, – я рассмеялась. – Чуть-чуть. Доволен?

– Более чем, – Лео сделал шаг, на мгновение заключил меня в крепкие объятия и тут же отступил. – В кои-то веки рад быть дома, – прошептал он.

Демон ушел, торопясь на доклад, а я так и стояла посреди двора, пряча улыбку в тигровой лилии.

Вернулась к себе, кое-как отыскала что-то похожее на маленькую вазочку, налила воды и поставила цветок. Полюбовавшись какое-то время, ушла переодеваться в домашнее. Как оказалось, это были не все сюрпризы на сегодня, вместе с ужином Нарисса принесла записку от Лео. Я была заинтригована, демон писал, что привез с границы что-то интересное в свою коллекцию и теперь хотел ее всю показать, но для этого нужно было подняться на его этаж. Чтобы не звучало слишком фривольно, уточнил, что в его комнату даже заходить не надо будет. Поэтому засыпала я с улыбкой на губах, предвкушая интересный выходной.

Проснувшись, с трудом дождалась назначенного времени, выбралась из своих комнат и прошла к центральной лестнице, поднялась на второй этаж, который, по словам Лео, он один и занимал. Открыла большую входную дверь, попадая в длинный широкий коридор, полный дверей поменьше. И, в отличие от всего остального виденного мной замка, этот коридор освещен был плохо. Это несколько удивило, Лео ассоциировался как раз с большим количеством света, но никак не наоборот. Поняв, что я в коридоре одна, несколько смутилась. Вдруг напутала что-то с датой или временем? Вынула из кармашка костюма записку, перечитала: нет, все было верно. Тогда где же он?

– Лео, – позвала негромко.

Сделала несколько бесшумных шагов: ковер с длинным ворсом, что устилал пол, глушил все звуки. Замерла, не зная, что же делать дальше. Ну не начинать же стучать во все двери по очереди? Неловкость одолевала все сильнее, заставляя нервничать. Только хотела уже развернуться и уйти, как вдруг с грохотом распахнулась одна из дверей, из нее выскочила женщина с распущенными светлыми волосами и в одной только ночной рубашке.

– Я хочу уйти! – истошно закричала она, набирая скорость и устремляясь к входным дверям этажа, у которых и стояла я. – Вы не можете меня здесь удерживать! Не смейте!

Я замерла от неожиданности, смотря, как из той же комнаты выбежали две горничные.

– Ловите ее! – закричала та, что постарше. – Не пускайте!

Рефлекторно шагнула наперерез бегущей, но женщина не стала прорываться, она вцепилась в мои руки и, падая передо мной на колени, закричала:

– Я должна уйти! Мне нельзя быть здесь! Я должна!

А я только и могла, что ошарашено и беспомощно смотреть в эти лишенные разума глаза, совершенно не понимая, что делать. В подобных ситуациях мне бывать не приходилось.

– Не отдавай меня ему! Я должна уйти! Я хочу уйти! – женщина истерично трясла меня за руки.

Подбежали горничные, попытались отцепить воющую женщину, но та только усилила хватку, продолжая кричать:

– Уйти! Я должна уйти!

– Успокойтесь, вы сможете уйти, только… – попыталась утихомирить ее, мягко улыбаясь и смотря в чистые голубые глаза.

Но раздавшийся вдруг голос заставил замолчать на полуслове и неверяще поднять голову:

– Никуда она не уйдет, не давай пустых обещаний! – зло выговорил появившийся из той же комнаты лорд Истран. – Она не в себе!

– Но… – начала было я севшим голосом, внутри все обмерло, когда поняла, от кого пыталась убежать эта несчастная женщина. Сейчас демон был совсем не похож на себя в лаборатории: волосы растрепаны, лицо каменное и сверкающие яростью красные глаза. Я даже невольно попятилась, но вцепившаяся женщина не дала сделать и шагу.

Лорд не стал слушать мое блеяние, в пару шагов он пересек разделяющее нас расстояние, грубым рывком оторвал женщину от меня, поднял над полом.

– Нет! – забилась та в его руках. – Нет! Не смей! Я не хочу туда возвращаться! Отпусти меня!

Женщина вырывалась, но лорд не обращал никакого внимания, уворачиваясь от мелькающих ногтей и зубов, продолжал нести ее.

Позади меня хлопнула дверь, заставляя вздрогнуть, но обернуться я не могла, не хватало сил оторваться от прямой напряженной спины среднего лорда, уносящего заходящуюся в крике женщину.

– Джанет, что ты тут делаешь? – обеспокоенный голос Лео был почти неслышен в криках бедной жертвы. – Ты дрожишь, – демон без лишней неловкости обнял меня, прижал спиной к своей груди.

– Нет! Я не хочу! Дай мне уйти! – крики становились все тише и полностью исчезли, когда дверь в комнату закрылась за горничными.

– Иногда я его просто ненавижу, – выдохнул Лео, шевеля мои волосы на макушке. – Пойдем, тебе не стоит тут быть. И надо обработать раны.

– Раны? – непонимающе посмотрела на демона. От всего произошедшего чувствовала себя отупевшей. Голова совсем не соображала, я никак не могла осмыслить все увиденное.

– Твои руки.

Опустила взгляд и только сейчас почувствовала, как саднят на предплечьях широкие царапины от ногтей сумасшедшей. Зашипела.

– Пойдем, у меня есть аптечка.

Демон мягко повел меня с этажа, поднялся на следующий, проводил до самого конца, устроил на широком низком подоконнике.

– Подожди, сейчас все принесу.

А я только безучастно кивнула, все еще видя перед собой голубые глаза той сумасшедшей, ее крик продолжал звоном отдаваться в ушах. Еще никогда в своей жизни не слышала, чтобы так кричали.

– Вот, сейчас, потерпи немного, будет жечь, – Лео быстро вернулся с бинтами и парой склянок. – Я аккуратно.

– Это ведь была она, Лео, – прошептала вдруг. Внезапно накрывшее понимание ужасало, я перевела полный горечи взгляд на демона. – Я продумала все, вплоть до возможной комы, но она не в коме, она сошла с ума. Ее аура разлетается на кусочки вместе с разумом.

Лео на мгновение замер, на лице четко выделились желваки, но он кивнул.

– Да, это она. И никто ничего не может сделать уже в течение двух лет.

– Ее два года держат в таком состоянии? – пораженно выдохнула.

– Да, – демон забинтовал мои руки, сел рядом, опустив голову. – Истран не выпускает ее со своего этажа. Как ты там оказалась? Практически всегда этаж закрыт, и только в приход горничных, пару раз в день брат снимает запрет на вход.

– Шла к тебе, – выговорила, прижимая поврежденные руки к груди. – Ты же сам сказал, что второй этаж.

– Иные меня задери! – выругался вдруг Лео, ударяя кулаком в стену. – Должен был сообразить, что ты не подумаешь, этаж с холлом считается цокольным.

– Ты не виноват. Я должна была это увидеть, – мой безжизненный голос обретал прежнюю уверенность по мере того, как включалась и начинала работать голова. – Если твой брат перестанет ее скрывать, и мы сможем наблюдать изменения ауры в динамике на привезенных приборах, то, может быть, я смогу ей помочь. Я хочу хотя бы попытаться, Лео!

– Я бы все отдал, чтобы у тебя получилось, – прошептал демон, устремляя пустой взгляд в стену. – Все.

– Ты знал ее до всего этого? – осторожно спросила, всматриваясь в застывшее лицо мужчины.

– Я любил ее, – все так же смотря в стену, выдавил демон. – Когда-то.

Внутри меня все на мгновение сжалось от этих слов, где-то в груди неприятно похолодело, но я взяла себя в руки.

– Расскажи мне, пожалуйста, что произошло, – в порыве сжала лежащую на колене ладонь мужчины.

Тот слабо пожал мои пальцы в ответ, судорожно вдохнул. Помолчал какое-то время, но все-таки начал глухо рассказывать:

– Я и Молли познакомились в замке, это светлое создание приехало на стажировку к нашей экономке. Милая девушка, она привлекла мой взгляд с самого начала. Такого жизнерадостного и улыбчивого человека я еще никогда не видел. Она как будто светилась изнутри. Была ко всем добра. Мы много общались, гуляли вечерами. Я влюбился, Молли ответила мне взаимностью. И вдруг все пошло кувырком: Остаса внезапно назначают верховным, отец передает все полномочия, слагает титул, и по этому поводу с границы вызывают Истрана. Огненный маг, блестящий инженер, гордость семьи, – на лице Лео появилась непривычная жесткая усмешка. – Молли быстро становилось плохо в его присутствии. Я пытался оградить ее, но не смог, отец постоянно дергал меня, хотел, чтобы я уехал на границу заменить Истрана, пока тот будет помогать Остасу. Как я все это допустил – не знаю. Но однажды Молли сказала мне, что Истран сделал ей предложение. Я не поверил, этого не могло быть, брат не поступил бы так со мной! Да и не мог Истран жениться раньше, чем Остас, это против наших устоев, да и против правил семей лордов в частности. Но старший что-то изменил, став верховным, и дал разрешение на свадьбу. Я уехал, как только все подтвердилось. Не мог этого видеть. Я желал Молли счастья, но лицезреть их лица было выше моих сил. Вернулся только через год. И застал уже это. Тогда она еще какое-то время была почти вменяема, но потом все стало ухудшаться, изменения становились все заметнее. Если бы я в свое время не дал им встретиться, если бы следил за ней лучше! – Лео вцепился пальцами в волосы.

– Это не твоя вина, – я положила ладони на щеки демона, заставила его повернуть голову и посмотреть на себя. Понимала, что перехожу границы допустимой вежливости, но ничего не могла с собой поделать, мужчина выглядел раздавленным. – Слышишь? Ты в этом не виноват! Я постараюсь ей помочь.

– Она ведь любила меня, понимаешь? – тихо проговорил демон. – Я точно знаю, с Истраном ее такие чувства не связывали.

– Я помогу ей, Лео, я сделаю все, что смогу, – ласково погладила мужчину по щеке.

– Спасибо, – прошептал демон, вдруг склоняясь ко мне, не отпуская взглядом. – Я тебе очень благодарен.

Его мягкие губы осторожно коснулись моих. Легкий поцелуй, и Лео снова смотрел мне в глаза. Несколько секунд я растерянно моргала, пытаясь понять себя. Поднялась, стараясь усмирить свои растрепанные чувства.

– Мне надо идти. Прости, но сегодня я не смогу посмотреть то, что ты хотел показать.

– Я провожу тебя, – Лео уверенно взял мою подрагивающую ладонь в свою, вывел с этажа.

Довел до комнаты. Постояв в тишине, демон молча поцеловал мое запястье, пуская мурашки по всей руке, и ушел. А я вошла в свою гостиную, дошла до кресла и буквально упала в него. События дня оглушали. Я ведь действительно даже не предполагала, что эта перезашитая аура могла принадлежать сумасшедшей. И то, что эта женщина окажется не кем-то посторонним, а женой Истрана. И этот крик… я никак не могла выбросить его из головы, он продолжал звучать. И еще Лео… Я сама себя не понимала. Наш поцелуй… казалось бы, этот факт должен был меня радовать, но после рассказа демона о его прошлой любви внутри меня поселилось какое-то странное чувство, которому я еще не могла дать названия. Его отношение ко мне вдруг показалось каким-то… наигранным.

Глава 7

Не выдержав, сходила за карандашом и листом бумаги, села за стол и начала писать. Это помогало хоть как-то упорядочить разбегающиеся мысли и занять дрожащие руки. Писала много, зачеркивала некоторые пункты, грызла карандаш, продолжала писать. Чертила слепки ауры по памяти, пытаясь уловить хоть что-то, что могло бы объяснить такую реакцию. Не было такого раньше с демонами, иначе лорд Истран точно отобразил бы это в своем справочнике. Что же такого случилось именно с Молли? Но теперь становилось понятно, почему лорд Истран тогда так меня выгнал, когда я предположила, что это последствия брака по принуждению. То, что Молли могла не любить Истрана, это я допускала, но вот то, что лорд Антаран любил ее – в этом сомнений у меня не было, как бы ни расписывал это Лео. Мне было жалко младшего лорда, но я же видела и кабину, и очки, и тьму труда, вложенного в тот же справочник. Для простого спасения имени так не стараются. И так не вздрагивают при мысли, что ты мог чего-то не знать и принудил когда-то свою жену к браку. А лорд Истран все еще верил, что сможет помочь своей жене. Но что, если это все из-за того, что Молли действительно его не любила? Что, если она пошла за лорда Истрана только из-за каких-то внешних факторов, а любить продолжала Лео? И поэтому ее аура не смогла слиться с оболочкой демона? То есть, вышла-то она за него добровольно, раз ауры все-таки могут закрепляться друг на друге, но не любила. Как сильно чувства могут отражаться на сращивании аур?

Я вздохнула, посмотрела за окно: уже стемнело. После увиденного утром кусок в горло не лез, Нарисса с ворчанием увозила полные тарелки как на обед, так и на ужин. Я не смогла заставить тебя съесть хоть что-то. Устав писать, ушла в спальню, легла на кровать, закутываясь в одеяло прямо как была, в рабочем костюме. Но мысли из головы никуда не делись. Как лорд Истран может так держать взаперти женщину? Тем более любимую? Ей же нужно спокойствие, чистый воздух и правильное питание, а он ее как животное запер на своем этаже!

Я всхлипнула, чувствуя подступающие слезы, стоило только вспомнить, как Молли билась в руках лорда, как хотела убежать.

– Как же так? – прошептала в темноту. – Как он так может?!

Забыться от всех этих разрывающих голову мыслей смогла только под утро. Проснувшись с чугунной головой, поняла, что не могу сегодня пойти на работу. Я просто не хочу сейчас находиться рядом с лордом Истраном. Поэтому написала записку, попросила отгул по состоянию здоровья, тем более, что царапины на руках действительно здорово саднили. Попросила Нариссу отнести в лабораторию и с волнением ждала ответа. Как оказалось, нервничала я зря, лорд Антаран даже интересоваться не стал более конкретной причиной, просто дал разрешение. А вот Катара с Эриаэль заволновались, но я так же написала им по записке, уговорив не навещать меня и заверив, что со мной ничего серьезного, просто немного простыла.

Я действительно весь день провела в постели, только не спала, а продолжала писать план работ, которые можно будет попробовать провести для обнаружения причины сумасшествия бедной женщины. Ее безумные глаза все не шли у меня из головы. Почему она так хотела сбежать? И ведь страха от Молли не исходило, женщина не выглядела напуганной, так почему? Что такое лорд Антаран проворачивает на своем этаже? Тьма вопросов и ни одного ответа. Я вздохнула, откладывая карандаш. Решительно встала с постели. Приближается время обеда. Сам лорд всегда обедает в лаборатории, значит, можно будет попробовать проникнуть в его покои и попытаться поговорить с Молли. Должны же ей как-то еду приносить, значит, и двери должны открываться.

Я быстро оделась в костюм, чтобы не шуршать юбками лишний раз, вышла из своих комнат, спустилась в холл. Прислуга постоянно бродила туда-сюда, но особого внимания на меня никто не обратил, ко мне успели тут уже привыкнуть. Так что на этаж лорда Истрана я поднялась без проблем. Затаилась за декоративной портьерой недалеко от входных дверей на этаж. Постаралась успокоить сердце, которое стучало где-то в глотке. Однако от задуманного я отступать не хотела, стараясь даже не думать, что со мной могут сделать, если поймают.

Только вот план проникнуть на этаж вслед за теми, кто принесет обед, провалился. Над дверьми горел красным индикатор заклинания запрета, зеленым он загорелся ровно за секунду до появления двух горничных с тележкой, а после того, как они исчезли в дверях, снова показал красный. Я растеряно кусала губы, не зная, как теперь поступить. Ведь нужны были какие-то аргументы в будущем разговоре с лордом Антараном, чтобы он разрешил мне исследовать Молли непосредственно. Почему-то того факта, что я уже видела, кто является объектом изучения, мне казалось мало для убеждения лорда. Ведь запросто мог не дать разрешения по каким-либо своим причинам.

Пока я судорожно размышляла, что делать дальше, двери вдруг распахнулись, из-за них выбежала одна из горничных и понеслась вниз, разве что туфли не теряя по пути. Решив, что это мой шанс, проскочила в закрывающиеся двери этажа. Снова оказавшись в темном коридоре, нервно осмотрелась: все тот же ряд закрытых дверей кроме той, из которой вчера выбежала Молли. Именно за нее и решила спрятаться, пока не рискуя заглядывать в комнату. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, раздался звук открываемых входных дверей и голос горничной:

– Леди как в транс впала, я сразу за вами, как и просили, и…

– Спасибо, – глухо проговорил быстрым шагом идущий лорд. – А теперь оставьте нас.

Обе горничные откланялись и, торопливо удалились с этажа. Демон зашел в комнату, не обращая внимания на открытые двери. Я замерла, боясь лишний раз вдохнуть.

– Милая, открой глаза, прошу тебя.

И я зажмурилась, стискивая зубы: столько в голосе лорда было боли, что стоять рядом и хотя бы не выразить свои соболезнования было невыносимо.

– Ты опять весь растрепанный.

Я вздрогнула, округлившимися глазами уставившись в стену. Это был тот же голос! Тот же, что вчера кричал, прося позволить уйти. Только сейчас он звучал совершенно спокойно и разумно. Не выдержала, осторожно выбралась из своего убежища, заглянула в комнату. И застыла на месте: в дверной проем была видна большая кровать, на краю которой сидела женщина в белой длинной рубашке. Светлые волосы казались ореолом вокруг ее головы. Молли мягко улыбалась, ласково проводя рукой по красным волосам лорда, стоявшего перед женой на коленях. Демон перехватил руку, прижался губами к ладони.

– Я все еще здесь, – вздохнула женщина, окидывая взглядом комнату.

– Я никуда тебя не отпущу, – горячо прошептал лорд, смотря жене в глаза. – Я не позволю тебе уйти!

– Солнце ты мое, огненное, – Молли наклонилась и мягко поцеловала демона в губы. – Как же ты не поймешь, что без меня тебе будет лучше? Как только моя аура вытравится, ты сможешь найти другую, что восстановит твое сердце.

– Даже думать так не смей!

– Кстати, я же видела ту девушку, что привез Остас. Она хорошенькая, могла бы стать тебе неплохой второй женой. И по ауре хорошо подходит.

– Молли, вот только ты не начинай, – горько усмехнулся демон. – Мы и так уже на работе с ней наслушались подобной ерунды.

Женщина звонко рассмеялась, спрыгнула с кровати, попадая в крепкие объятия мужа.

А я, сглотнув и чувствуя, как огнем горят щеки, тихо стала отходить назад, благодаря всех богов за длинноворсный ковер, глушивший мои шаги. Благо, над дверью все еще горел зеленый огонек, так что я без проблем выскользнула за границу этажа и стремглав понеслась вниз по лестнице, а потом и за ворота замка, в здание научного комплекса. Распугав снующих работников, взлетела по лестнице, и, хлопнув дверью лаборатории, застыла перед своим рабочим столом. Несколько секунд поразмышляв, я начала судорожно рыться в поисках слепков. На пол сыпались смахиваемые неосторожными движениями бумаги, но я не обращала на это внимания. Отыскав несколько, разложила их на столе, уперлась руками в столешницу и заскользила взглядом по снимкам. Что именно должна сделать, еще не знала, но понимала, что бездействие в такой ситуации меня саму сведет с ума. Потому что я снова ошиблась! Снова поторопилась с выводами. Молли любила своего мужа, это и слепой бы увидел по той безграничной нежности, с которой она касалась демона. Значит, несоответствие чувств было не при чем, причина все еще была в чем-то другом.

Но на слепках ответов не было, ничего не поменялось с тех пор, как я изучала их в последний раз. Резким взмахом сбросив их со стола на пол, выругалась, используя самые черные орочьи выражения, какие только знала, выдернула чистый лист бумаги, схватила карандаш и принялась строчить новые пункты плана. Нужны были свежие слепки, причем необходимо будет задействовать самый сложный из привезенных атмолографов. Снять каждый слой, просмотреть межслоевое пространство. Понять, почему дыры образуются и конкретно какие слои поражают, насколько хорошо сращиваются повреждения, какая доля глубинных слоев остается разорванной. И много еще чего. Я судорожно писала, не замечая, как по щекам бегут неконтролируемые слезы. И когда карандаш вдруг выдернули из руки, слепо рванула за ним, утыкаясь в грудь стоявшего позади меня начальника.

– Верните! – несдержанно крикнула, пытаясь отобрать у лорда свой инструмент. – Отдайте!

– Прекрати.

– Отдайте сейчас же! – не слушая, рвалась к карандашу.

Демон грубо встряхнул меня за плечи, но я только сильнее постаралась вырваться.

– Да остановись ты! – лорд прижал меня к груди, сдерживая порывы.

– Вы не понимаете, я должна! – вдруг поняла, что дрожу, и слезы продолжают литься по щекам. – Я должна что-то сделать!

– Тише, – проговорил мужчина, приглаживая мои растрепавшиеся волосы. – Тише, успокойся.

Осознание, что веду себя глупо и истерично накрыло с головой, я ослабла в его руках, сдерживая слезы, лорд со вздохом усадил меня на стул, протянул вынутый из кармана платок. Я приняла его подрагивающими руками. Покачав головой, демон сходил, набрал в стакан воды из кувшина, вернулся, протянул мне.

– Выпей.

Но у меня в горле стоял такой ком, что отрицательно замотала головой.

– Выпей, и мы поговорим, – вздохнул он.

Пришлось подчиниться, я залпом осушила стакан, со стуком поставила его на стол, пытаясь выровнять дыхание. За то, что начальство увидело меня в таком состоянии, было очень стыдно. Но лорд почему-то не стал заострять на этом внимание, опустился на пол, уперся спиной в тумбочку. Подождал какое-то время, пока мои всхлипы полностью не утихнут.

– Почему вы здесь? – осипшим голосом решилась спросить. – Там же ваша жена…

– И она снова пытается сбежать из своей комнаты, – лорд запрокинул голову, задевая затылком тумбочку. – Эти периоды просветления крайне кратковременны. И происходят все реже и реже.

– Как вы поняли, что я там была?

– Счетчики аур стоят на всех этажах, кроме того, что принадлежит Остасу, но туда ни один вменяемый просто так не полезет. Так что я проверил перед уходом. Поэтому и пришел сюда. Сначала думал, что надо применить к тебе какие-то карательные меры, все-таки вторжение на личный этаж лорда, но понял, что ты уже сама себя наказала. Нельзя работать с аурами и быть такой чувствительной одновременно, – вздохнул демон.

– Что теперь будет? – наконец смогла посмотреть на лорда прямо.

– Понятия не имею, – демон стянул с волос тонкую резинку, давая длинным волосам свободно распасться по плечам.

Я порывистым движением сдернула со стола исписанный лист, протянула мужчине. Тот молча взял, пробежался глазами.

– Основательно.

– Здесь не все, можно будет добавить еще несколько вариантов по мере того, как мы будем получать информацию, – быстро изложила. – Пожалуйста, дайте разрешение!

– Знаешь, что меня удивляет, – проговорил вдруг лорд. – Ведь вчера Лео вряд ли упустил возможность рассказать тебе его взгляд на ситуацию. А ты продолжаешь так упорно хотеть мне помочь. Почему?

Непонимающе нахмурилась, решительно выговорила:

– Я хочу помочь вашей жене. Ну и, – отвела взгляд, несколько смутившись. – Вы любите ее. И много для нее делаете. Так что, я не считаю вас злодеем в этой истории.

– Вот как, – протянул лорд. – А Лео теряет свои способности в силе убеждения.

– Лео ни в чем не пытался меня убедить! Просто рассказал историю, – твердо взглянула на демона. Было неприятно слышать такие слова о молодом лорде.

– «Лео», значит, – хмыкнул лорд Истран. – А вы не медлили, заводя знакомство.

– Это случайность, – вспыхнула. – Просто сама попросила его по имени меня называть, не зная о ваших обычаях.

– В любом случае, ты хочешь мне помочь, – демон задумчиво посмотрел в темное окно. Рабочий день в лаборатории подходил к концу, здание пустело и затихало.

– Хочу, – тихо подтвердила. Казалось, что все силы у меня закончились, я устало откинулась на стуле.

– Тогда тебе будет полезно знать всю историю. Что ж, я рискну, – лорд чуть сдвинулся, протягивая мне руку. – Истран.

Круглыми от удивления глазами я несколько секунд смотрела на смуглую мужскую ладонь, но все-таки собралась с мыслями, вложила в нее свою:

– Джанет.

– Для справки: совсем не обязательно на желание кого-то довериться тебе, отвечать тем же.

– Но я хочу вам доверять, – выговорила несколько неловко, но твердо.

– Тебе, – поправил меня лорд. – Когда кроме тех, кто входит в круг доверия, тут никого нет, можно пренебречь официозом. На остальном рабочем пространстве правила приличия все-таки лучше соблюдать, не то подорвешь дисциплину, а у нас с ней и так не очень, – криво усмехнулся Истран.

Какое-то время демон молчал, но я не торопила его, понимая, что это должно быть очень тяжело для мужчины.

– Все началось с того, что Остас принял титул верховного. Если честно, до сих пор считаю, что отец очень поторопился с таким решением. Меня неожиданно вызвали с границы, где я наводил порядок. Остас не мог один справиться и с новой силой, и с управлением эйтом одновременно, так что мне пришлось взять все хозяйственные и политические вопросы на себя. С Молли я познакомился случайно, когда разбирался с книгами учета по замку, она тогда была помощницей экономки. Такая светлая, нежная, добрая. И чуть в обморок рядом со мной не падающая. Я понимал, что даже одно мое присутствие Молли переносит очень плохо, но не мог ничего с собой поделать, она была как глоток свежего воздуха в том болоте обязанностей, что затягивали меня. Понял, что должен защитить этот хрупкий цветок от всего, в том числе и от самого себя. Как я потом вычитал в старых трактатах – это чувство у нас и является основополагающим для создания пары. Знаю, у остальных рас это воспринимается как-то иначе, для вас таким чувством является любовь или что-то вроде того. Но для демонов именно это неудержимое желание защитить решает все. Когда я узнал, что у Лео к ней какие-то чувства, было уже поздно. Потому что я понимал одно: мой брат не сможет ее защитить. Я долго разговаривал об этом с Остасом, думал, тот будет против, но он меня поддержал. Даже отца в известность ставить не стал, просто внес поправки в закон своим правом верховного лорда. Мы поженились, я был счастлив, как никогда. Да, я причинил боль младшему, но Молли не была его судьбой. Для Молли тоже было больно вот так оставлять Лео, она пыталась с ним поговорить, но мужества у младшего не хватило. Ну да это его дело. Нам прочили счастье, желали детей. Я не знаю, когда все пошло не так. До сих пор пытаюсь понять, что же случилось, как я это проглядел? – голос Истрана дрогнул, но демон справился с собой. – Она стала суетливой. Все время порывалась что-то делать, но останавливалась на середине. Очень расстраивалась, что никак не может забеременеть, лекари не могли найти причины, на бесплодие ее проверяли еще до свадьбы, Молли была абсолютно здорова. Но факт оставался фактом. Мне все еще приходилось время от времени помогать Остасу с политическими выездами, так что я мог что-то упустить. Мне кажется, брат до сих пор корит себя за то, что отнимал меня от семьи в то время, когда Молли была еще в себе. Когда мы вернулись с собрания совета в первом эйте, я думал, что Молли, как и всегда, будет ждать меня у ворот замка. Но ее не было, и, оказалось, что никто не видел ее с самого утра. Я тогда чуть сам разума не лишился, разыскивая ее по всем углам замка. Но первым нашел ее Остас, – лорд выдохнул, собираясь с силами для продолжения. – Она стояла на краю заброшенной смотровой площадки замка. Перила там давно уже пришли в негодность, так что это просто был каменный козырек над пропастью. На глазах у брата она шагнула вперед. Тогда Остас и получил свои крылья, – демон прикрыл глаза ладонью.

Глава 8

Я пару минут молчала, переваривая услышанное.

– Крылья? – тихо уточнила. Никогда не видела демонов с крыльями. Да и у верховного лорда ничего такого не замечала, мундир у него не спине не топорщился.

– Как выяснили наши ученые, работающие с порталами иных, демоны – это не совсем самостоятельная раса. Мы – полукровки. Гибриды, если хочешь. В нас самих есть что-то от иных, поэтому они и пробивались в этот мир только на нашей территории. Даже было предположение, что, когда демон сходит с ума, он превращается в иного. Иных я видел только на картинках и в эти россказни не верил, но то, что предстало моим глазам, когда я выбежал на ту же площадку, заставило усомниться в своей вере. Потому что Остас прыгнул за Молли. Не раздумывая ни секунды. Вот я вижу, как моя любимая жена в домашнем платье шагает в пропасть, а в следующий момент за ней прыгает старший брат. Думал, что сам в тот момент отращу крылья. Но, спустя несколько секунд Остас вернулся на площадку, держа в своих руках вырывающуюся Молли. Если бы на тот момент жена уже не сходила с ума, то от этого зрелища вполне могла бы рехнуться. Потому что плечи и руки Остаса были покрыты черной как будто дымящейся чешуей, лицо было черным, только глаза оставались теми же. А за спиной брата как будто из темного дыма состояли два крыла. Он передал Молли мне на руки, а сам там же и свалился. И чешуя, и крылья пропали, но с того момента его аура стала еще агрессивнее, а на спине появилось два страшных шрама, как будто кто-то эти крылья у него из тела вырвал. Ужасное зрелище. С тех пор я не выпускаю Молли с этажа. Кто-то постоянно находится рядом с ней, чтобы не допустить повторения попытки самоубийства, – лорд опустил голову и замолчал.

– Она хотела это сделать ради тебя, – прошептала, пытаясь привыкнуть к непривычному обращению. – Чтобы ты освободился от нее.

– Да с чего она решила, что я хочу от нее освободиться?! – рявкнул демон, резко вскидывая голову и яростно смотря на меня. – Я никогда ее не отпущу!

– Потому, что она любит тебя и не хочет, чтобы ты страдал, – вздохнула, отворачиваясь.

– Прости, – лорд опустил голову. – Я не хотел.

– Ничего, – выдохнула сквозь зубы, злясь на себя. – Ничего. А почему ты не отправил слепки ее ауры в какой-нибудь из наших институтов? Команда профессионалов уже бы изучала этот вопрос.

– Потому что транспортировать куда-либо Молли небезопасно. Качественные снимки делать было толком не на чем, одна допотопная машина с черного рынка не в счет. Мы купили атмолографы сразу, как только их вообще разрешили вывозить за пределы Светлой империи, с этими атмолографами ты и приехала. Так что отправлять к вам было нечего. Я думал о том, чтобы пригласить бригаду сюда, но наши законы сейчас это запрещают. Остас бился какое-то время, пробовал убедить Совет. Но там вообще негативно относятся к изучению наших аур. Официально такой приезд Совет запретил. А неофициально ваши светила науки ехать не хотели. Единственное, что Остасу предоставили – это квоту на одного сотрудника. Им и оказалась ты.

– Гихтыр знает что, – мрачно выговорила я. – Но ничего. Мы разберемся. Мы справимся.

Демон несколько секунд смотрел на меня, и я знаю, что он перед собой сейчас видел. Знаю, как выглядит со стороны тот момент, когда я выстраиваю точный план будущих действий. Мне уже не раз об этом говорил профессор. Что, если еще секунду назад перед демоном была девушка, разбитая чужой страшной историей, то сейчас перед ним уже сидит человек с четкой целью и готовый решительно все сделать для ее достижения.

– Чем больше пунктов в плане, тем спокойнее ты становишься, – криво усмехнулся Истран.

– Потому что каждый пункт – это возможность, – вскинула на него полные решимости глаза.

– Хорошо, – лорд поднялся на ноги. – Я изучу это, – он махнул в воздухе листом с моими записями. – Завтра обсудим более подробно. Как твои руки, кстати?

А я только сейчас вспомнила, что у меня вообще что-то должно болеть.

– Надо еще раз обработать и перевязать. Снимай пока старые бинты, раствор я сейчас принесу, – лорд отошел к настенной аптечке.

Я расправилась с бинтами, посмотрела на царапины.

– Хорошо заживает, – отметил демон, подходя.

Мы молчали, пока лорд наносил новый слой заживляющего раны состава и заново бинтовал руки. Закончив накладывать повязку, лорд вдруг наклонился и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Ты еще очень молода, и я должен предупредить тебя, чтобы ты помнила об еще одном возможном варианте.

– Каком? – нахмурилась. Тон демона мне не понравился.

– О том, что, что бы ты ни придумала и ни сделала, это может не сработать.

– Нельзя так думать, всегда… – вскинулась.

– Всегда остается вероятность того, что ничего не сработает, что бы ты ни делала. Это надо помнить и уметь останавливаться. Продолжать жить не только этой мыслью. Поверь, это необходимо. Я чуть было не убил Остаса, не хочу что-то подобное сотворить и с тобой.

Я непонимающе смотрела на демона.

– После прыжка Молли я был одержим идеей найти лекарство, отдавал на это всего себя. Это было мое решение. Но я не имел права требовать того же от брата. А я требовал. Он сутками искал со мной хоть что-то, что могло помочь, мотался по черным рынкам нашей и Светлой империи. А ведь он тогда еще не освоился полностью со своей силой, да к тому же отрастил крылья. Они больше никогда не проявлялись, но на ауре это сказалось очень сильно. И я практически убивал его своими все возрастающими требованиями. Я ненавидел его за то, что у меня ничего не получалось. А он молча старался мне помочь, хотя сам практически замертво падал, возвращаясь после каждой поездки. Я смог очнуться только тогда, когда при очередном просветлении у Молли случайно сболтнул ей о крыльях. Она прорыдала весь сознательный период, когда поняла, что из-за нее произошло с Остасом. Как она кричала, – Истран прикрыл глаза. – Даже будучи не в себе она никогда не выливала на меня столько боли. И я понял, что не могу ради нее губить других. Молли никогда мне этого не простит. Я верю, что ты сделаешь все, что сможешь. Мы постараемся водворить в жизнь все твои идеи. Но ты должна помнить, что это – не то, ради чего ты должна угробить себя. Поняла меня?

Я кивнула. Не совсем могла осознать все сказанное Истраном, но чувства Молли представить получилось. Другой вопрос, лорд не знал, что моя работа для меня все. И отдавать на нее всю себя – это мой образ жизни. Так что с таким предупреждением он был несколько не по адресу.

Когда мы наконец вышли из лаборатории, на улице уже была глухая ночь.

– Завтра я принесу еще пару листов с вариантами, сегодня все утро писала, – проговорила со вздохом.

– Хорошо. Но учти, сегодня тебе надо поспать, – наставительно проговорил лорд.

– Я постараюсь.

Распрощались у лестниц, каждый пошел на свой этаж. Под своей дверью я нашла записку от Лео. Демон беспокоился о моем состоянии. Вздохнув, я написала ответную записку со словами благодарности и заверениями, что у меня все хорошо, прошла до этажа молодого лорда, просунула листок в двери. Вернулась к себе, сложила в стопку разбросанные по спальне исписанные бумаги. Это все еще надо будет упорядочивать, но заняться таким делом лучше всего утром.

Я долго стояла под душем, надеясь, что вода смоет усталость прошедшего дня. За сегодня узнала о лордах больше, чем за все время пребывания в эйте. И всю эту информацию еще стоило переварить и уложить в голове. Поняв, что вода не спасет, вышла из ванной, плашмя упала на кровать. Надо было спать, как говорил Истран, только сон не шел. Да и вдруг проснувшийся голод напомнил о том, что я не ужинала. Пришлось подняться, пройти в гостиную. То, что я увидела на столе, чуть не заставило меня расплакаться. Во всех этих волнениях как-то не заметила раньше тарелки, накрытой салфеткой на столе. Добрая Нарисса все-таки припасла мне что-то с ужина. С удовольствием умяв большой бутерброд с бужениной, вернулась в спальню и наконец-то смогла заснуть.

Утро, несмотря ни на что, было бодрым. Наскоро позавтракав, я уже бежала в лабораторию. Однако оказаться там раньше Истрана все равно не успела, лорд уже был на месте.

– О, а вот и наше светило науки, – поприветствовал меня демон. – Кидай вещи и пошли к атмолографам, установим графики съемок, что ты тут наметила.

Я поспешила за начальством. Кабинет с аппаратурой, полностью готовой к работе, немного напоминал лавку гробовщика: три атмолографа представляли собой прозрачные саркофаги, еще два были вертикальными кабинами и три портативных различных модификаций.

– Вот этот, – подошла к самому большому саркофагу. – Снимает послойно. Здесь надо будет продержать леди в течение трех часов. Это возможно?

– Снотворное как-то может помешать?

– Нет.

– Тогда возможно, – кивнул демон.

– На нем надо отснять в первую очередь. Потом общую картинку самую четкую можно получить здесь, – указала на одну из кабин. – Есть фиксаторы, так что тоже можно будет воспользоваться снотворным. Еще вот этот, для проверки глубинных слоев.

– Сама понимаешь, в один день столько снимков делать нельзя.

– Конечно. Я перечислила их тебе в том порядке, в котором надо будет снимать. Это все растянется недели на полторы, перерывы нужны будут большие. И, самое важное, Истран, надо получить слепок ауры леди Антаран в те моменты, когда она в себе.

– Можешь называть ее Молли, думаю, она не будет возражать. Ладно, – вздохнул лорд, потирая шею. – Я подумаю, как это организовать. Периоды сознательного существования у нее хаотичны и прогнозам не поддаются. Сначала получим все, что можно, в ее обычном состоянии, а потом будем искать возможности съемки в трансе. Когда сможем начать?

– Сегодня я сгенерирую и выведу нужные нам режимы съемок, загружу в аппараты. А завтра можем начать снимать, – задумчиво проговорила, прикидывая настройки в уме.

– Хорошо, дам распоряжение, – демон улыбнулся мне, но улыбка вышла довольно натянутая.

Понимала, что он сильно волнуется, но тут его успокоить ничем не могла. Я уже пообещала, что сделаю все, что только смогу. Больше сказать было нечего. Какие-то более оптимистичные прогнозы дать было нельзя, да и лорд сам все это прекрасно понимал.

Вздохнула, возвращаясь за свой рабочий стол. После вчерашнего стряхивания листов пришлось прибраться, сложить все снимки в несколько стопок. И как только бумаги успевают так быстро накапливаться? Принялась за создание алгоритмов на завтра. Вспомнила вчерашние слова лорда о том, что, может, ничего не выйдет. Как пессимистично звучит, но это сколько же раз он пытался, что пришлось выработать такой защитный механизм, чтобы не впасть в отчаяние? Да еще и его старший брат в таком положении оказался. Одна женщина – три пострадавших мужчины. Бывает же.

Встряхнулась, отодвигая от себя подальше тоскливые мысли. Не стоит отчаиваться, только начинала свою работу. Пусть у Истрана так ничего и не получилось, но ведь это я, а не он, – профессиональный ученый, работающий с аурами. Значит, еще далеко не все испробовано. Но заметку себе сделала, что в свой выходной обязательно выберусь в библиотеку. Теперь к изучению обычаев демонов прибавилось еще и стремление найти какую-нибудь информацию о тех самых крыльях. Интересно же.

На следующий день лорд пришел на работу, неся на руках тело, замотанное в темный плащ. Я уже ждала его и встречала в кабинете с атмолографами. Истран аккуратно положил обнаженную Молли в указанный аппарат, несколько мгновений смотрел на свою спящую жену, потом закрыл крышку.

– Съемка пошла, – внимательно наблюдала за показаниями прибора на экране. – Состояние стабильное, поток в пределах нормы.

Истран присел на стул рядом. Всех остальных сотрудников из кабинета удалили, так что сейчас мы здесь были только вдвоем. И почему-то этот факт не вызывал во мне никакого неудобства. Быстро же я привыкла к начальнику. А, может, это все потому, что наши ауры схожи?

Приглушила свет, оставляя только лампу на столе с экраном.

– Завтра вечером я уеду, – проговорил вдруг демон. – Надо разобраться в паре вопросов на вверенной мне территории. Меня не будет дня три. Тебе хватит работы, чтобы занять себя на это время? Я бы не хотел, чтобы какие-либо манипуляции с Молли проводились в мое отсутствие.

– О, да, – протянула. – Ты не представляешь, сколько времени занимает расшифровка и изучение того, что этот приборчик выдаст. Мы уже будем проводить другие съемки, а я все еще между ними буду расшифровывать все это.

– Хорошо. Скажи, нам еще что-то нужно? Остас едет в Светлую империю на этой неделе, подумай, напиши список, потом обсудим.

Задумчиво кивнула, продолжая внимательно смотреть за показаниями прибора. За все три часа съемки никаких сбоев не произошло, так что, пока я сохраняла все полученные данные и переводила их в бумажный формат для удобства работы, Истран вынул Молли из атмолографа, закутал в плащ и унес. Как только он вернулся, мы вдвоем засели в лаборатории.

– Расшифровку начну с верхних слоев, все-таки всю информацию, что могут дать глубинные слои, должны были проверять перед свадьбой, вряд ли первопричина там, – сообщила, выбирая листы с данными.

– Скорей всего, ты права, – согласился со мной демон. – Тебе виднее.

Каждый углубился в свою работу. Тишина, воцарившаяся в лаборатории, ни одного из нас не угнетала. К концу рабочего дня я успела расшифровать и построить по полученным данным половину внешнего слоя. Те же пестрые отсветы ауры, ничего нового сразу обнаружить не удалось, но это было только самое начало работы. Откидываясь на спинку стула, потянулась. Повернула голову и вопросительно посмотрела на демона. Потому что мужчина, полностью развернув стул ко мне, внимательно разглядывал мою персону. На его переносице поблескивали знакомые очки.

– Слушай, а почему у тебя до сих пор нормальной личной жизни не было? – спросил он вдруг.

Я даже несколько опешила от такой бесцеремонности и внезапности вопроса.

– Это ты по ауре увидел? – сощурилась.

– Именно, – хмыкнул лорд, снимая очки, складывая их в футляр и протягивая. – Вот, забирай, сделал для тебя. Настройки под свое лицо произведешь, я их не закреплял. Немного усовершенствовал диапазон, вот и смог тебя получше рассмотреть.

– Серьезно, ты так быстро их сделал? – тут же подскочила, взяла протянутый футляр.

– Да. Завтра наиграешься, а то ведь не уснешь. Вопрос, кстати, остался открытым, – демон склонил голову набок.

– А почему тебя вдруг это так заинтересовало? – недоуменно посмотрела на мужчину.

– Любопытно. Ты симпатичная, неглупая, целеустремленная. И одинокая, – пожал плечами лорд. – Я ж не для себя, для брата интересуюсь, – хитро улыбнулся он вдруг.

Я не смогла не улыбнуться в ответ. Но улыбка вышла грустная.

– Просто не сложилось, Истран. Тем, кто нравился мне, не нравилась я. И наоборот. А потом в моей жизни появилась наука. А она имеет тенденцию захватывать тебя с головой. Азарт, он забирает тебя всю. Ты и оглянуться не успеваешь, как летят дни. А с профессором, у которого одних только проверок по три в месяц, так и вообще. Мы же работали над этим проектом как проклятые, жили от проверки до проверки. Сплошные эксперименты и настройки, заказчики требовали как можно быстрее ставить эти приборы на массовое производство. Какая уж тут личная жизнь, когда даже ночевать иногда в лаборатории приходится? Такой вот бешеный темп работы в погоне за идеалом.

– А семья? – сощурился демон.

– У меня нет семьи, – покачала головой. – Родители умерли, когда была на втором курсе. Я переехала к тете, она очень хорошая, но все-таки не моя родная семья. Так что, в тот момент я тоже на какое-то время умерла. А потом попала на практику к профессору и нашла свой повод для воскрешения. Но на личной жизни это не отразилось.

– Однако, теперь ты здесь. Пора как-то поправлять ситуацию, не думала?

– Иди со Скаем поговори на эту тему, а? – хмыкнула, выгоняя из головы грустные образы, рожденные воспоминаниями, и решительно направилась к выходу.

– Ты все-таки подумай, – обогнав меня, подмигнул вдруг Истран и первым выбежал за дверь.

– Интересно, это особенности долгоживущей расы: вроде годков уже полно, а все как ребенок, – покачала головой, выходя за ним.

Хотя, если честно, такие разговоры наводили на мысли о Лео, я даже огляделась, как вышла на улицу: вдруг демон решит меня проводить? Но нет, двор был пуст. Однако, расстроиться не успела, так как в дверях моей комнаты торчала записка. В ней Лео сокрушался, что все никак не может толком вырваться с совещаний: старший брат зверствовал перед отъездом. Так что, заходила к себе уже с улыбкой на губах.

Глава 9

Работать без Истрана оказалось неожиданно одиноко. Я и не заметила, что как-то привыкла к его шуршанию сбоку. Но, ничего не поделаешь, обязанности лорда никто не отменял. Первым делом я занялась списком того, что нам могло бы понадобиться. Нужны были реперные наборы излучений аур для калибровки восстанавливающей кабины, несколько видов кристаллических стекол для возможных модификаций очков и, что самое важное, надо было купить несколько баз с аурами больных. Психически нестабильные объекты редко изучались учеными, но вот большинство физических болезней все-таки находили свое отражение в базах данных. Я хотела провести сравнительный анализ ауры Молли с этими данными. Оставив список до возвращения лорда, с сожалением отложила футляр с очками: сейчас было полно работы по расшифровке, так что на них банально не хватало времени. Продолжила расшифровывать внешний слой ауры Молли, время от времени сверяя полученные данные с общим старым слепком. Результатов столь скоро ждать было бы наивно, но я не теряла надежды найти хоть какое-то отклонение, объяснявшее сложившуюся ситуацию. Так прошло полдня. Обед мне принесли в лабораторию, на этот раз это сделала Катара.

– Чего ты здесь сидишь, как в норе? – спросила она, окидывая взглядом мой заваленный бумагами стол.

– Работы просто тьма, ты не представляешь, – вздохнула, принимая из рук демонессы контейнер с едой. – Спасибо.

– Что ты делаешь-то?

– По сути, сейчас я занимаюсь всем тем же, что уже делали до меня, только делаю это в десятки раз подробнее. А потому и медленнее. Но тут задействована какая-то мелочь, – прикрыла глаза. – И я ее ищу.

– Ты какой-то маньяк, сама-то хоть это понимаешь? – хмыкнула демонесса.

– Прекрасно понимаю, поверь.

– Ладно, – вздохнула Катара. – Не буду отвлекать. Имей в виду, Скай на первый этаж заходил, спрашивал, как у тебя дела. Но, узнав, что ты тут вся в работе, решил не мешать.

– Передай ему спасибо, – я искренне улыбнулась.

– Договорились, – кивнула демонесса. – Не засиживайся тут, а то лорда сейчас нет, следить за тобой некому, – подмигнула она, уходя.

– Идите вы лесом со своими намеками, – проворчала, быстро сметая еду и убирая пустой контейнер, после чего снова берясь за бумаги.

И все-таки за часами следила, как если бы лорд Истран стоял у меня за спиной. Но из вредности осталась работать дольше. Да и весь первый верхний слой закончить хотелось. Вдруг накатила удушающая волна, я схватилась за столешницу, пытаясь выровнять дыхание. В висках тут же заломило.

– Ист, – раздался голос верховного лорда, входящего в лабораторию. – Ты…

Лорд остановился, оглядевшись: на него смотрела только я, стараясь не выдавать своих ощущений, но выходило, видимо, плохо.

– Где Истран? – нахмурившись, спросил демон.

– Он еще утром уехал, – слабым голосом выдавила из себя. Все-таки за все это время, пребывая в компании лордов с более мягкой аурой, успела расслабиться и забыть, каково это – быть в непосредственной близости от верховного. Но при этом, общаясь с его братьями, я как-то подрастеряла тот страх и нервозность, которые верховный лорд у меня раньше вызывал.

– Дахакар! – выругался демон.

Хмыкнула про себя: мне, конечно, знать значение этого слова не полагалось, но аспирант по обмену из глухих степей позаботился о моем образовании.

– Знаете орочье наречие? – приподнял бровь верховный лорд.

– Вы слишком проницательны, – еле заметно поморщилась.

– Ладно, – лицо демона помрачнело. – Где список того, что надо привезти?

– Но, – растерялась. – Я его только набросала, мы с лордом Антараном его еще не обсуждали.

– У меня нет времени ждать, через двадцать минут я уже должен ехать к поезду, – холодно выговорил мужчина.

А я только сейчас обратила внимание, что демон одет по-походному и что его волосы снова забраны в тьму мелких косичек, закрепленных так, чтобы открывать гребни.

– У вас два варианта: либо я разворачиваюсь и уезжаю, а вы потом с Истраном все обсуждаете и ждете, когда снова смогу вырваться, либо обсуждаете список со мной, – проговорил верховный лорд. Мне послышалась в его голосе какая-то странная горечь.

И, кажется, он удивился, когда я, буквально пару секунд подумав, перебрала несколько листов, вынула список и подошла к нему.

– Хорошо. Давайте обсудим с вами. Вот эти базы – вещи первостепенной важности. Не знаю, удастся ли вам их достать, но они могли бы очень помочь в поиске причины состояния здоровья леди Антаран.

Верховный лорд какое-то время просто смотрел на меня с нечитаемым выражением лица и только потом включился в разговор. Видимо, обычно люди выбирали возможность поговорить с кем угодно, кроме него. Для этого он и таскал везде за собой Ская, разговорчивый дроу был для людей более приемлемым собеседником. Да и сюда-то он, наверное, забежал без своего секретаря потому, что увидел свет в окнах, а так поздно никто кроме Истрана в лаборатории быть не мог. По крайней мере, раньше так было.

– А вот эти реперные ауры нужны для калибровки кабины лорда Антарана, думаю, следует доработать этот прибор.

– И запатентовать, – кивнул верховный. – Полностью с вами согласен. Истран не придает значения всей этой бумажной волоките, так что, боюсь, вам придется взять это под свой контроль.

– О, с большим удовольствием, – улыбнулась. Парадокс, но, стоя настолько близко от лорда и просто беседуя с ним, я чувствовала, что мне как будто становится чуть легче, чем просто сидеть где-то недалеко в его присутствии. Да и голос его заметно потеплел, как лорд начал говорить о брате, и уже не так пугал своей холодностью.

– И вот эти пункты – по возможности. Что-то вроде моего эксперимента, не знаю точно, насколько дорого это будет стоить. Если больше двух моих окладов, то лучше не стоит, – задумчиво прикусила губу.

Раздавшийся смешок заставил меня поднять голову и посмотреть в глаза лорду. За что тут же была наказана резко возросшей болью в висках, но взгляда не отвела.

– Поверьте, даже не зная вашего оклада, я могу точно сказать, что стоят эти камушки существенно выше вашей зарплаты за полгода.

Я смутилась, но лорд продолжил:

– Я подумаю. Ведь ваш эксперимент связан с новым изобретением Истрана?

Кивнула, переводя взгляд на список.

– Так что, не исключено, что я оплачу вашу жажду попробовать что-то новое. Брат меня в этом никогда не разочаровывал, возможно, стоит поверить и в вас, – уголки губ демона дрогнули в намеке на улыбку.

И, несмотря на подкатывающую тошноту, я не могла не улыбнуться в ответ, пусть и криво.

– Мисс Лингрен, спасибо, список я забираю. Вернусь через пару дней, тогда и скажу о результатах. А сейчас советую полчаса постоять в восстанавливающей кабине. Наше общение не идет вам на пользу, я уже вижу несколько довольно серьезных повреждений верхнего слоя оболочки. Вы же умеете ею пользоваться? – голос верховного лорда смягчился, но в глазах промелькнуло что-то такое, чему я не могла дать названия. Какая-то смесь горечи и злости.

– Конечно, лорд Антаран обучил меня, – растеряно проговорила. Всего за один нормальный разговор в моей голове с верховного лорда осыпалось восприятие его как неживого объекта, фигуры власти. Видимо поэтому я не смогла сдержать рванувшиеся слова. – Это не ваша вина.

– Ошибаетесь, – проговорил почти вернувший свое холодное выражение лица лорд. И только в глазах еще мелькало что-то живое.

– Но я не собираюсь винить вас за это, – твердо проговорила. – Удачного пути.

– Благодарю вас, мисс Лингрен, – все, каменная маска снова была полностью возвращена на место, верховный лорд стремительным шагом покинул лабораторию.

А я еще какое-то время смотрела ему вслед, после чего, еле переставляя ноги, добрела до кабины и практически рухнула на ее дно. Сил хватило только на то, чтобы нажать все необходимые кнопки, створка закрылась, активировалось спасительное излучение. Прошло минут десять, прежде чем дышать стало проще, тошнота постепенно начала отступать. Еще через какое-то время утихла и головная боль. Это ж насколько надо быть несовместимыми, чтобы довести меня до такого состояния за какие-то пять-семь минут?!

– Как ты? – раздался вдруг знакомый голос по радиосвязи.

– Еще раз так напугаешь – стану заикой! – буркнула, подскочив на месте. Нет, я рада была слышать Лео, но не так внезапно же!

– Прости, – демон немного помолчал. – Старший заходил?

– Да, вот недавно ушел. Обсудили кое-какие нюансы по оборудованию, – вздохнула, вытирая выступившую на лбу и висках испарину.

– Расслабился. Обычно он старается с людьми не общаться.

В голосе демона мне послышалось раздражение, я нахмурилась. Почему-то слышать такое было неприятно.

– Я сама с ним разговаривала, он не заставлял.

– Мог бы и дроу своего послать, видел же, как тебе плохо рядом с ним!

– Да он вообще не ко мне заходил, думал, тут начальство будет, – вступилась за верховного лорда.

– И все равно остался, даже когда понял, что Истрана тут нет! – на этот раз демон уже откровенно злился.

– Лео! – возмутилась. – Ему что, теперь не разговаривать ни с кем? Мы с ним парой слов перекинулись вообще!

– Вот именно, пара слов – и ты в кабине, – вздохнул мужчина. – Прости. Я просто переживаю за тебя.

– Спасибо, конечно, но не надо так на старшего брата набрасываться. Ему тоже нелегко. Тем более, если бы он решил развернуться и уйти, я бы сама его догнала, чтобы поговорить о заказе! – решительно открыла дверцу кабины.

И тут же попала в объятия демона.

– Лео, ты чего? – несколько неловко спросила я.

– Поддерживаю, – вернул себе улыбку мужчина. – Тебя ж шатает.

– Спасибо, но уже все в норме, – отстранилась.

– Обиделась, – вздохнул Лео.

– Я не обиделась, – посмотрела демону в глаза. – Но я не маленькая девочка, которую надо отчитывать, – подняла руку и погладила погрустневшего мужчину по щеке. – Хорошо?

– Хорошо, – кивнул тот. – Пойдем, я тебя домой провожу.

Согласно вложила свои пальцы в ладонь лорда. Мы молча дошли до моего жилища.

– Ужинать пригласишь? – склонил голову набок демон.

– Приглашу, – хмыкнула. – Заходи, – гостеприимно раскрыла перед ним дверь.

Вызванная звоночком Нарисса быстро накрыла стол на двоих, одобрительно глянув, как ее подопечная садится есть. Такая почти материнская забота мне нравилась.

– Как Истран отреагировал на то, что ты теперь знаешь о Молли? – спросил Лео, внимательно смотря на меня.

– Нормально, – пожала плечами. На секунду задумалась, стоит ли сказать демону, что он ошибался насчет чувств своей бывшей возлюбленной к брату? Но решила, что это все-таки не мое дело. – Мы выстроили целый план по возможным манипуляциям, которые можем теперь провести на новом оборудовании.

– Так вы уже снимали Молли? – нахмурился Лео.

– Да, – кивнула. – Вчера уже провели первую съемку. Пришлось Молли усыпить, но…

– Усыпить? Да вы с Истраном с ума сошли! Ей же вредно!

– Лишиться разума – вот, что вредно, – резче, чем хотела, проговорила я. Тут же, глянув в полные горечи глаза демона, вздохнула. – Лео, это необходимо. Я говорила тебе, что сделаю все возможное. Именно этим я и занимаюсь. И ни я, ни Истран не хотим навредить Молли.

– Истран? – демон вдруг замер, не донеся вилку до рта.

– Мы же вдвоем работаем, – не поняла вопроса.

– И ты называешь его по имени? – как-то ломано уточнил Лео.

– Слушай, если еще и ты начнешь меня подозревать в том, то я мечтаю о месте второй жены Истрана, то я тебя покусаю, честное слово! Нас с этим на работе и так замучили!

Демон с округлившимися глазами прослушал всю эту тираду, как-то странно хрюкнул, а потом не выдержал и расхохотался.

– Но почему ты так против? – кое-как отсмеявшись, спросил он, явно довольный этим фактом. – Если не секрет.

– Лео, – простонала я, роняя голову на руки.

– Ну а что? – веселился мужчина. – Он талантливый, красивый, состоятельный.

– Он безумно талантливый, экзотически красивый, крайне состоятельный, а еще он – мой начальник, – наконец подняла голову и практически прокричала. – А еще он женат, и мы вдвоем спасаем его жену, Лео! Это у вас в ходу многоженство, у нас – нет. Это, не считая всех остальных этических барьеров. Ну и некоторые его черты не в моем вкусе. Все, закрыли тему.

– Хорошо, – примирительно улыбнулся демон. – Прости. Просто, пока бродил по замку, наслушался уже от прислуги, да от сотрудников лаборатории, как вы мило вдвоем работаете. Но на ревность я не имел права, прости. Видимо, остаточное явление прошлых лет, – Лео отвел взгляд.

Я, уже готовая разразиться новой гневной тирадой, выдохнула.

– Ревновать ты действительно не имеешь права, и оправдываться я не должна. Но все-таки скажу: Истран – очень хороший человек. То есть демон. Я его ценю и уважаю. Думаю, мы станем хорошими друзьями. Вот и вся ситуация.

– Кажется, слово «прости» мне пора записывать на кристалл и активировать каждый раз, как сморожу какую-нибудь глупость, – хмыкнул Лео.

– Вот именно, – улыбнулась.

– В общем, работы у тебя сейчас полно, это я понял. Уже поздно, отдыхай, – демон с улыбкой взял мою протянутую ладонь, коснулся губами. – Завтра постараюсь тебя где-нибудь поймать.

– Хорошо, – кивнула, провожая Лео взглядом. А пальцы самопроизвольно коснулись губ. Я покачала головой: видимо, где-то подсознательно ждала, что демон снова попробует меня поцеловать. – О, все, пора спать, а то всякий бред в голову лезет!

В лаборатории без Истрана царила тишь да гладь. Никто не носился суетливо по коридорам или холлу. Начальства нет – народ расслабился. Я только хмыкнула, идя на свое рабочее место: меня подобная манера поведения не касалась. У нас с профессором, как только тот стал мне доверять и оценил мои навыки, исследования часто проходили параллельно, так что от наличия того или другого они не зависели, все правила и темпы работы диктовали сроки заказчиков.

– Джанет, тебе обед опять в лабораторию нести? – раздался у меня за спиной голос Катары.

– Если тебя не затруднит, – улыбнулась в ответ. – Спасибо.

– Тебе там, кстати, лорд Антаран письмо прислал, я на стол положила.

Я внутренне напряглась, пытаясь отгадать, который из лордов мне написал. Но все было логично, писал Истран. Сообщал, что задержится на пару дней и спрашивал, как дела. Коротко отписавшись об успехах и пожелав оных начальству, я отнесла ответ в отдел связи. Один из самых многочисленных отделов, он гудел, как улей. Вернувшись в свою тихую лабораторию, выдохнула с облегчением: все-таки не слишком-то любила толпу. Должность разборщика в основном была сопряжена с кропотливой работой, которая требовала относительной тишины, а потому я привыкла к одиночеству.

Пара дней пролетела незаметно. Практически все время проводила в лаборатории, благо теперь никто не мешал мне делать это в неограниченных количествах. Лео старался меня не отвлекать, просто составляя мне компанию за ужином, демон понимал важность работы. Только провожать себя по вечерам я запретила: сама не знала, во сколько закончу тот или иной слой, а заставлять демона топтаться на улице не хотела, да и у лорда дел своих было полно. Поэтому, возвращаясь домой, я посылала горничную с запиской и, пока несли и расставляли тарелки с едой, Лео уже был на месте.

В последний день перед выходным засиделась особенно надолго. Все верхние слои ауры Молли я уже расшифровала, средние шли туже. И какая-то мысль на заднем плане сознания постоянно зудела, но не давала себя полностью осознать. Я понимала, что, вероятно, что-то упускаю, но никак не могла сообразить, что именно. Какой-то маленький, но хитрый нюанс.

Задумавшись, вначале даже не особо обратила внимание на то, что дышать стало труднее. Но пришедшую после головную боль игнорировать было сложнее. Я с кривой усмешкой покосилась на дверь.

– Ист, я привез все, что там твоя помощница понаписала. Аппетиты у нее, скажем прямо, совсем нечеловеческие, – верховный лорд входил в открывающиеся двери спиной вперед, так что не заметил еще, с каким интересом на него смотрит вышеупомянутая я. – Скай кристаллы с базами больных сейчас на почте получает, скоро принесет. Они только у эльфов нашлись, а их носители со мной плохо сочетаются, слишком чувствительные, зато качество записи самое лучшее.

Глава 10

И только после этого демон развернулся, держа в руках внушительную коробку. Оглядел помещение, вздохнул:

– Ничему меня жизнь не учит. Доброй ночи, мисс Лингрен.

– Доброй, лорд Антаран, – улыбнулась, мысленно прыгая от восторга: эльфийские базы, это же надо! О них раньше только слышала, но в руках еще держать не приходилось.

Демон не успел меня остановить, хотя, судя по взгляду, намеревался, как я уже стояла рядом с ним, оглядывая коробку.

– Вы бы не приближались, камера вас хорошо залатала, но тонкие участки еще не все восстановились, – холод так и сквозил в голосе лорда.

– Ничего, завтра выходной, – почувствовала прилив странной смелости. А еще легкий азарт, вдруг снова удастся заглянуть под маску? Зачем мне это надо, я даже себе ответить бы не смогла. Профессиональное любопытство, скорей всего.

– Ладно, дело ваше, – демон прошел до стола Истрана, поставил коробку. – Базы для кабины и несколько ваших кристаллов для экспериментов. Безумствуйте.

– Кстати, чтобы вы знали, – прошла до своего стола, вынула из футляра очки, которые еще вчера в перерыве отрегулировала под себя. Надела на переносицу. – Вот для этого проекта нужны те мелкие кристаллики. Думаю, когда мы с лордом Антараном доведем их до совершенства, ваш эйт очень хорошо заработает на этом.

– Ничего не имею против, – бесстрастно отозвался лорд.

Демон уже хотел поворачивать к дверям и идти, скорей всего, искать задерживающегося Ская, как его остановил мой возглас:

– Что с вами?!

Лорд непонимающе обернулся. А я смотрела на него с диким беспокойством. Потому что все то, что показывали мне очки, было просто ужасно!

– В чем дело? – демон определенно не понимал, что заставило меня закричать.

– Ваша аура, – ошарашено выдохнула, впервые имея возможность увидеть хотя бы несколько слоев ауры верховного лорда. Только вот эти слои были как будто перекорежены. – Она угнетена. Причем глубоко, даже в этих очках это можно увидеть!

– Ничего удивительного, – каменное лицо демона не дрогнуло. – Я знаю об этом, поверьте.

– Еще бы вы об этом не знали, – вырвалось у меня. – Это же очень больно!

– Терпимо, – лорд пожал плечами. – Это все, что вы хотели мне сказать?

Подобное халатное отношение к собственной энергетической оболочке меня поразило.

– Но почему? Как? – не отступила перед его отстраненностью. Каким бы ни был болевой порог у верховных лордов, но такие изменения должны быть гораздо более болезненными, чем «терпимо».

– Это, – лорд указал на тугие косички на его голове. – Скай накладывает специальные заклинания, чтобы гребни были видны. Ну и конгрессом верховным лордам запрещено использовать возможности чтеца без особого разрешения, которого у меня нет, поэтому приходится блокировать и их вне территории Темной империи. Так как я все это накладывать позволяю добровольно, идет настолько масштабное угнетение, что отражается и на глубинных слоях. И, если это все, что вас тревожит, то я пойду искать Ская, чтобы он снял уже творение рук своих.

– Но вы же сказали, что он пошел за кристаллами с базами. А они эльфийские, – пробормотала, растерянно смотря на демона.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, выдыхая сквозь зубы.

– Значит, придется потерпеть. Как только этот нерасторопный дроу тут появится, передайте ему, что я его очень жду. Всего доброго, мисс Лингрен.

– Стойте, – сделала шаг в рефлекторном желании остановить его за руку, но вовремя опомнилась и отдернула пальцы. – Давайте я вам помогу.

– Вы – маг? – в голосе лорда прозвучала усталость.

– Нет, но я умею пользоваться этим, там есть другой режим преломления, – я указала на очки. – И у меня с собой магические инструменты, так что разобраться в плетении смогу.

Мужчина какое-то время немигающим взглядом смотрел на меня, как будто оценивая. Я сглотнула, боясь, что сейчас меня просто отчитают за назойливость и попросят больше высокопоставленных лиц не беспокоить. Но нет, демон одним движением скинул дорожный плащ и опустился в кресло лорда Истрана, закидывая голову на спинку.

– Делайте, что хотите, – выдохнул он обреченно, закрывая глаза. – Только снимите это с меня.

Я быстро сбегала за набором инструментов, который еще родители мне подарили на поступление. С недавних пор, как начала на обеде заниматься очками время от времени, стала оставлять его в лаборатории. Вынула два пинцета, отрегулировала очки, всматриваясь в макушку лорда. Да, плетений Скай не жалел, крепя косички и запирая силы верховного лорда. Осторожно действуя пинцетами, разбирала сначала плетения, а потом уже физически расплетала косичку, освобождая длинные черные пряди. Жесткие, блестящие и густые. Убила бы за такую красоту.

– И как у вас проявляется угнетение, если не секрет? – поинтересовалась на автомате.

– Вам с Истраном точно надо пожениться, – недовольно проговорил лорд, не открывая глаз. – Вас хлебом не корми, дай попрепарировать.

– Простите, это было бесцеремонно с моей стороны, – тут же стушевалась. Нет, профессиональный интерес меня когда-нибудь в могилу сведет!

Какое-то время провели в тишине, но все-таки лорд решил ответить на заданный вопрос.

– Голова болит, – выдохнул демон и, позволяя холодной маске упасть, поморщился. – Очень.

– Да, это люди думают, что им от вашей ауры плохо. Только им-то сугубо рядом с вами, а вот вы вынуждены страдать все время путешествия, – покачал головой.

– Издержки профессии. Как продвигаются ваши исследования? – явно не желая обсуждать себя, лорд перевел тему.

– Постепенно, – на секунду закусила губу, раздумывая, как начать расплетать очередное заклинание. – Все верхние слои ауры леди Антаран я уже расшифровала, там пока ничего нового.

– Но что-то же вас беспокоит, – констатировал факт лорд. Пусть способности чтеца полностью к нему еще не вернулись, это не мешало демону чувствовать эмоции стоящего настолько близко человека. Тем более, что скрывать их я совершенно не умела. Но все равно этот факт несколько шориковал.

– Сама еще не поняла, что именно, – вздохнула. – Но, кажется, что-то есть. За что можно зацепиться. Это дает надежду.

– Держите меня в курсе.

– Конечно, лорд Антаран.

Демон больше не произнес ни звука, как будто окаменел. И по уменьшающейся головной боли я поняла, чем именно лорд занят: он сдерживал ауру, возвращая контроль над освобождаемыми мною слоями. Расплетя последнюю косичку, я не смогла себе отказать в маленькой шалости: осторожно запустила пальцы в освобожденную гриву лорда и расправила ее по плечам мужчины. Тот не сдержал вздоха облегчения.

– Да здесь они должны быть еще, раз свет горит, – раздался вдруг голос Ская, открывающего дверь.

Я обернулась, отдергивая руки от головы лорда, мой взгляд тут же метнулся к стеклянному кубу в руках дроу.

– О, это те самые базы? – подлетела я к мужчине, восхищенно смотря на эльфийские накопители информации в форме изящных листиков.

– Вот она – дама науки. Кристаллы, она, значит, заметила, а вот тех, кто с ними – нет, – показательно вздохнул Скай.

Я подняла на него глаза, несколько пристыженная подобным полностью правдивым замечанием, только сейчас видя, что рядом с дроу стоит улыбающийся Лео.

– Прости, просто я очень надеюсь на эти базы, – виновато проговорила.

– Кажется, не мне одному нужен кристалл с записью, – тихо проговорил демон, наклонившись ко мне.

Хмыкнула, скорчив ему рожицу.

– Эй, голубки, не зажимайте, меня работа ждет, – шутливо заворчал дроу.

– Твоя работа частично уже сделана. Благодарю, мисс Лингрен. Скай, пошли, у нас еще есть дела, – раздался властный голос. Верховный лорд уже стоял за моей спиной. – Лео, у тебя какие-то вопросы ко мне?

– Нет, я здесь не к тебе, я за Джанет, – демон склонил голову.

И что-то такое промелькнуло в его глазах, чего я распознать не смогла, слишком быстро оно исчезло.

Верховный лорд кивнул брату и удалился, прихватив Ская с собой. Я выдохнула, покачнулась, Лео быстро среагировал и поддержал.

– В кабину, да? – мрачно спросил он.

Сил у меня хватило только на то, чтобы кивнуть. Лео покачал головой, но, видимо помня, как я реагировала на его заявления по поводу старшего брата, ничего не стал говорить на этот раз. Просто помог дойти до кабины, прикрыл створку и включил излучение.

– Спасибо, Лео, – поблагодарила, в изнеможении закрывая глаза. Пока работала над расплетанием заклинаний Ская на голове верховного лорда, как-то даже не замечала, что на меня идет столь сильное воздействие. Вот же жертва увлечения!

– Всегда пожалуйста, – откликнулся демон по радиосвязи.

Какое-то время просто просидели молча, Лео подпирал спиной дверцу кабины.

– Какие планы на завтра? – спросил вдруг мужчина.

– Библиотека, – не смогла сдержать зевок. – Хочу собрать информацию.

– Что-то нашла? – несколько нервно уточнил Лео.

– Кажется. Пока ничего конкретного, но что-то цепляет. Надо проверить. А что?

– Думал позвать тебя завтра по городу побродить. Возьмем девчонок из вашей лаборатории, погуляем толпой.

– Пока не могу согласиться. Посмотрим, сколько завтра займет поиск. Учитывая, что я сама толком не знаю, что ищу, – вздохнула, открывая дверцу.

– Ты справишься, – Лео подал руку, помогая выйти из кабины. – Поужинаем?

– Не уверена, что смогу сейчас есть. Но с тобой за компанию посижу, – слабо улыбнулась.

Проходя мимо своего стола, на мгновение остановилась, затем собрала листы с еще не расшифрованными данными по средним слоям.

– Собралась еще работать? – нахмурился Лео.

– Не то чтобы, но немного еще посижу.

– Тогда ты точно обязана что-нибудь съесть!

– Ладно, – кивнула. Спорить не хотелось совсем.

Ужинали в тишине, каждый думал о чем-то своем. Лео был каким-то грустным, но на мой прямой вопрос только покачал головой. Странно, на прощание он даже не поцеловал мне руку, как делал обычно. Видимо, настолько задумался о чем-то, мне неизвестном. Когда Лео ушел, разложила по постели листы с данными и принялась за работу. Останавливаться на полпути не умела никогда, а сейчас точно ощущала, что есть какой-то изъян в этой ауре, который раньше никто не замечал. Называйте как хотите: чутье, предчувствие, интуиция или просто сказывался опыт, но где-то на подкорке аж зудело.

Просидев полночи, я расшифровала еще пару средних слоев. Решив на этом пока закончить, прикрыла глаза, да так и уснула среди разложенных бумаг.

Проснулась поздно, время близилось уже к обеду. Завтрак был на столе: я выдала Нариссе разрешение входить в гостиную и без предварительного согласия. Наскоро набив живот едой, собралась, взяла в руки листы с расшифрованными средними слоями и поспешила на выход. Уточнив у первой же попавшейся горничной, где замковая библиотека, я поднялась по главной лестнице. Оказалось, что приемная для высоких гостей эйта, бальный зал и библиотека находились на этаже между этажами Лео и верховного лорда. Оказавшись на нужном, я огляделась: это был единственный этаж на главной лестнице, который не имел массивных входных дверей, зато был богато отделан лепниной, на полу лежал ковер с причудливым рисунком золотой нитью, на стенах висели портреты. Судя по мундирам, тут были сплошь верховные лорды этого эйта. Я с интересом вглядывалась в такие разные лица. Отличались формы, гребни, цвет кожи и только в глазах всех этих демонов проскакивало что-то общее: власть, контроль, холод. Дойдя до последнего портрета, остановилась. Отец трех нынешних лордов сам, судя по фенотипическим особенностям, был чистокровным демоном. Так странно было смотреть на это лицо и узнавать в нем черты всех троих братьев. И, казалось бы, какой силой может обладать портрет на стене, но мне от длительного разглядывания его стало как-то неуютно. Как будто от портрета исходила аура верховного лорда. Поежившись, прошла в библиотеку. Однако ощущение легкой тошноты не пропадало, я мысленно дала себе зарок больше никогда так бесцеремонно на верховных лордов старых времен не смотреть. А то мало ли, влияние аур на предметы не изучалось.

А в самой библиотеке можно было потеряться. Никакого библиотекаря тут не было, спросить толком было не у кого, но все-таки в подобном месте я была далеко не впервой, поэтому, быстро сориентировавшись в порядке постановки книг, проследовала в отдел энциклопедий. Стараясь не обращать внимания на усиливающуюся головную боль, я интуитивно вынула сборник по младенческим болезням. Не смогла бы четко объяснить, почему именно туда потянулась рука, но что-то в расшифрованных средних слоях ауры как будто намекало на то, что проблема Молли в чем-то подобном. Каким-то образом связана с потомством.

– У них не было детей.

Я вздрогнула, роняя книгу из рук и резко разворачиваясь на голос. Стало понятно, почему голова продолжала болеть, пусть и ушла от портретов достаточно далеко. Да и не в портретах было дело: в углу между стеллажами стояла небольшая лесенка на четыре ступеньки, на последней сидел верховный лорд, несколько неуклюже поджав свои длинные ноги.

– Простите, что помешала, – бросилась суетливо поднимать с пола листы со слоями ауры и книгу.

– Вы никак не помешали мне, мисс Лингрен, – бесстрастно отозвался лорд. – Если вы собрались тут плотно работать сегодня, то я удалюсь.

Но я вскинула руки:

– Нет, пожалуйста, останьтесь.

– У нас восстанавливающие кабины по всему замку не натыканы, – несколько мрачно заметил демон.

– Я знаю, все в порядке, – торопливо заверила мужчину, стараясь не морщиться от головной боли.

Лорд окинул меня взглядом, скептицизм так и светился в его синих глазах: он-то точно видел, что далеко не все в порядке. Одно его присутствие неподалеку уже негативно влияло на мою ауру.

– Ладно, вам потом с головной болью ходить, не мне, – он вдруг показательно тряхнул головой, демонстрируя распущенные черные волосы, что вызвало у меня легкую улыбку. Да и вообще, без мундира, в широких штанах, заправленных в мягкие сапоги, и свободной черной рубашке лорд смотрелся практически по-домашнему и гораздо моложе своих лет. – Так почему вас вдруг заинтересовала эта книга?

– Да тут не столько эта книга, – несколько рассеяно проговорила, присаживаясь на скамейку около стеллажа и беря в руки первый попавшийся сборник с рекомендациями по родам. – Просто что-то такое есть на средних слоях, как отголосок. Это может означать, что проблема находится в глубинных, но она настолько незначительная, что при их изучении ее и не замечаешь. А вот на средних можно иногда поймать так называемую отраженку. Мне кажется, что ее я и чувствую. И, вы правы, у Истрана и Молли нет детей, но, может, проблема как раз в этом?

– Молли не бесплодна, это проверяли.

– Да, я знаю, – вздохнула.

– Может, стоит сначала расшифровать глубинные слои. Скажем, первые три-четыре? Да, они самые большие по объему, но, может быть, вы найдете в них подтверждение своему предчувствию.

– Не исключено, – задумчиво проговорила, прикусывая губу.

– Что ж, я вас покину. Используйте всю литературу, которая вам понадобится, – верховный лорд поднялся, подхватил с полки свою книжку и удалился.

Я поморщилась, покачала головой: взяла и согнала и без того гонимого отовсюду демона. Он, тут, конечно, самый главный, но от одиночества это отнюдь не спасало с его-то аурой. Да еще и в собственной библиотеке почитать не дала. Но сидеть тут без него стало гораздо легче.

– Ладно, лорд где-то прав, стоит действительно расшифровать на следующей неделе пару глубоких слоев, – кивнула сама себе. Отложила взятую книгу, прошла мимо нескольких стеллажей, замирая около нужного: история расы и теории происхождения. Как-то между делом я выпытала у Истрана фамилию автора той самой статьи, что писал о прямом, а не косвенном родстве демонов и иных, так что сейчас найти ее труда не составило.

Автор предлагал смотреть на свойства аур демонов с несколько неожиданной стороны. Если большинство ученых считало, что именно ауры демонов вносят дисбаланс в оболочки всех остальных, то этот уверял, что все наоборот. Автор утверждал, что демоны в принципе с рождения не имеют внутреннего баланса, поэтому их ауры столь агрессивны. И именно чужими оболочками они пытаются уравновесить себя. Принцип создания демонического брака состоит в том, что энергетическая оболочка демона подбирает подходящую для балансировки пару и, грубо говоря, наращивает себе такой же верхний слой, лишь слегка изменяя. То есть, не демоны подстраивают ауру второй половинки под себя, а сами меняются под нее, обретая равновесие. Это позволяет им переживать какие-либо критические ситуации без изменений, но если с одиноким демоном произойдет что-то, на что он отреагирует крайне эмоционально, а уравновесить будет некем, то его аура начнет изменяться, причем настолько глубоко, что будут затронуты и тело, и разум. Каждая, полученная таким образом, и не заращенная дыра в ауре будет приближать демона к облику иного. Каждый раз возвращаться в обычную форму для демона будет чревато повреждениями. В том числе, возможны вспышки агрессии, неконтролируемый гнев и боль в переродившихся тканях тела.

Я закрыла статью, вспоминая об упомянутых Истраном шрамах верховного лорда. Покачала головой, возвращая материалы на место. Поежилась, все-таки это было несколько жутковато. И даже хорошо, что такая статья не нашла своих сторонников, ведь гордые демоны не потерпели бы к себе такого отношения, как к слабым и нуждающимся.

Глава 11

По пути из библиотеки меня на главной лестнице перехватил Скай. Поприветствовав, дроу тут же схватил мою руку и повел прочь из замка.

– Я тебя так и не поблагодарил за вчерашнее. Спасибо, что помогла верховному лорду. Кристаллы, кстати, были в экранирующей коробке, так что лорд и сам мог их забрать, но об этом я узнал уже на почте. Заранее нам сказать почему-то не удосужились.

– Да не за что, – я улыбнулась. – Рада помочь.

– Жаль только, что после этой помощи тебе самой нужна помощь, – взлохматил свои короткие волосы Скай.

– Лорд Истран об этом позаботился, так что все хорошо, кабина мне помогает.

– Ну ладно, кстати, тебя уже ждут, – подмигнул мне дроу, подталкивая к воротам ограждения.

А там, опираясь спиной на одну из створок, стоял улыбающийся Лео.

– Как насчет ужина в городе? Я угощаю, – подмигнул демон.

Я кивнула, искренне радуясь такой возможности, потянулась взять его не за локоть, как обычно, а за ладонь, но мужчина как-то странно отдернулся, потом с улыбкой переложил мою руку на сгиб локтя. Я почувствовала себя неловко, не понимая такой реакции демона, его кривоватая улыбка меня не успокоила, на секунду захотелось высвободить пальцы и уйти. Решила спросить напрямую, что происходит, но тут уже Скай вернулся, ведя за руку свою жену, поэтому пришлось промолчать.

– Ну все, мы готовы, пошли, а то все столики займут, – хмыкнул дроу. – Двойное свидание – это прекрасно.

Лео, по-своему поняв выступивший у меня на щеках румянец, шепнул, склонившись:

– Не смущайся ты так. Я решил, что тебе будет приятно посидеть со всеми нами.

– Спасибо, – несколько натянуто улыбнулась демону, преодолевая скованность.

Скай, вот же внимательный, как будто это заметив, тарахтел за всех. Шли недолго, выбранный ресторанчик находился на соседней от замковой улице. Довольно милое местечко с живой музыкой.

– Ну и куда вы нынче с братом мотались? – поинтересовался Лео у Ская, как только тот пожаловался на малое количество свободного времени в последнее время.

– В Светлую, куда ж еще. Ты же знаешь, Урсан из шестого эйта не хочет подписывать мирный договор с соседями, все ему условия не нравятся.

– Куда ему столько земель?

– Да иной его знает! – дроу поморщился. – Как будто у него есть, кем их населять. Жениться ему надо, а не земли новые искать, может и унялся бы. А так бесится, разве что слюной на собраниях не брызжет. В последний раз нашему верховному даже руки ему крутить приходилось. Лорд Антаран, вон, тоже вроде бобылем, но ведь не звереет так! Однако были и забавные моменты, – сверкнул зубами Скай.

В итоге за весь ужин никто толком больше рта и не открывал, все с удовольствием слушали рассказы дроу. Расстались мы, только оказавшись во дворе замка. Лео проводил меня до комнат.

– Ты сегодня какая-то сама не своя, – демон посмотрел мне в глаза. – Что-то случилось?

Сейчас я и сама себя не слишком понимала. Накладывалось и профессиональное беспокойство, и личная странная обида на мужчину, которую никак не получалось вытряхнуть из головы.

– Не знаю, – вздохнула, переводя разговор в рабочую сферу. – Что-то беспокоит. Знаешь, как будто интуиция чешется.

Лео хохотнул.

– Такое почесать сложно.

– В том-то и дело, – устало улыбнулась. – Ничего. Думаю, это все как-то связано с тем, что я пытаюсь обнаружить в ауре Молли. Видимо, какое-то нарушение замечаю, а осознать толком не могу.

– Ты всегда так отдаешься работе? – тихо спросил демон с какой-то странной интонацией.

– Да, как-то так получается, – склонила голову набок. – Работа – это и есть моя жизнь. И, когда я не могу точно понять, в чем проблема, это довольно сильно угнетает.

– Ты справишься, – Лео рваным жестом пожал мне плечо и, резко развернувшись, бросил, – отдыхай, увидимся завтра.

Находясь в расстроенных чувствах, прошла сразу в спальню, переоделась, зажгла ночник и под его неярким светом занялась расшифровкой. Это уже существенно так отдавало одержимостью, но ничего поделать с собой я не могла.

Я почувствовала странный холод и жуткую, все усиливающуюся головную боль. Веки настолько отяжелели, что открыть глаза получилось не сразу. Но и толку от этого было не много, все расплывалось. Я только и смогла понять, что сижу на чем-то очень твердом и холодном, привалившись спиной к чему-то такому же по ощущениям, а вокруг темно, хоть глаз выколи. Дурнота накатывала волнами, даже дышать получалось с трудом. Чувствуя нарастающую панику, слепо зашарила руками вокруг себя. Везде был камень. Но как я очутилась в одной ночной рубашке где-то посреди каменного темного коридора? Нащупав стену, попыталась подняться, опираясь на нее, но ноги подвели, и я с глухим стуком рухнула вниз, больно отбивая колени о каменный пол. Попробовала двигаться на четвереньках вдоль стены, ведя по ней одной рукой. И через несколько таких шажков поняла, что мне становиться все хуже. Голова уже болела так, что держать глаза открытыми не было никаких сил. В одолевающей панике попыталась закричать, но голоса не было, только какой-то сдавленный хрип. В один момент осознала, что стены давят на меня. Что именно от них идет такое странное угнетение. И такое знакомое…

– Я на этаже верховного… – ошарашено прошептала, пытаясь снова открыть глаза.

Нужно было срочно искать выход, еще немного, и это место доведет меня до обморока, а там и кома не за горами. Но вдруг где-то впереди зажегся свет, раздались шаги.

– Ашира, у тебя паранойя, тут никого быть не может, – раздался недовольный мужской голос, но распознать его я не смогла, голова слишком болела, убивая всю умственную деятельность. – В замке самоубийц нет. Если только одна, но за ней Ист смотрит…

– Проверь, малыш, чувства никогда меня не обманывали, – старческий, явно женский голос был для меня полной неожиданностью.

Но тут вслед за голосом пришла такая адская боль, что я не удержалась даже на четвереньках и упала на пол плашмя. Все поплыло, голоса говорили что-то еще, но услышать их могла не всегда, еле удерживаясь на границе сознания.

– Какого иного?!

Кажется, меня подняли на руки и куда-то понесли. Я попыталась открыть глаза, но, даже когда это простое движение мне все-таки удалось, не смогла толком разглядеть перед собой ничего, все было слишком расплывчато.

– Малыш, ты не успеешь, если…

– Ты же знаешь, что мне нельзя!

– Но она гибнет…

– Иные тебя забери!

Как в бреду, я видела перед собой силуэты, но была не в состоянии их опознать. Я попыталась объяснить, что меня нужно отнести в восстанавливающую кабину, но вместо слов вырвался только слабый хрип, дышать стало практически невозможно, я начала задыхаться.

И внезапно ощутила на своих губах чужие. Холодные, твердые и даже грубые, но они несли так необходимый сейчас воздух. Пока меня касались эти губы, я могла дышать, даже невозможная боль становилась легче. Сейчас мне хотелось только одного: чтобы этот поцелуй не прекращался, потому что он дарил жизнь. А смогу ли жить, когда эти губы перестанут меня касаться – этого я не знала. Поэтому, когда поцеловавший меня все-таки отстранился, рефлекторно потянулась за ним, но на плечи резко надавили, не давая подняться.

– Что мог, я сделал. Усыпи ее, – раздался все тот же голос.

Потом мне на лоб опустилась теплая рука, и я ушла в спасительную темноту…

– Что ты здесь делаешь? Джанет, ты меня слышишь?! Что с тобой?! – голос, который звучал рядом, снова показался знакомым.

Кое-как раскрыла глаза. На этот раз зрение было четче, и я смогла разглядеть перед собой Лео.

– Что? – сипло проговорила, не узнавая собственного голоса. – Что случилось?

– Это я у тебя спрашиваю, как ты тут оказалась? – демон обеспокоенно оглядел меня на предмет повреждений. – Колени еще ободрала на той бровке, – укоризненно покачал головой мужчина.

– Как? – выдохнула, резко оглядываясь. Темный коридор, каменные стены и пол. Это там, где я сейчас сидела, лежал ковер, а при входе все было каменное.

– Да, там ты, судя по всему, и упала. Колени вон все в ссадинах, – вздохнул Лео, подхватывая меня на руки. – Сейчас я обработаю твои раны, а ты расскажешь мне, почему держала в тайне, что лунатишь время от времени.

– Но я не лунатик, – только и могла, что хлопать глазами. Я же точно помнила ту головную боль, тот коридор, пропитанный аурой верховного лорда и тот поцелуй… сглотнула, в животе на мгновение поселился холод: за такое по законам демонов, с которыми я недавно успела ознакомиться поближе по принесенным Истраном книгам, четвертовали. Потому что запрещено заставлять демона делиться аурой. Под страхом смерти запрещено. А, если мне все это не привиделось, именно это я с верховным лордом и сделала. В накатившем ужасе замотала головой. – Нет, лучше пусть я буду лунатиком!

Лео тем временем занес меня в свою гостиную, усадил на широкий диван, ушел за аптечкой. А я все никак не могла прийти в себя. Потому что ни доказательств, ни четких опровержений тому бреду, что помнила, не было.

– Так как ты оказалась у меня на этаже? – демон вернулся с коробкой в руках. Пинком придвинул к дивану пуфик, велел мне вытянуть ноги.

– У вас же у всех счетчики аур стоят при входе на этаж? – проигнорировала вопрос Лео, вспоминая, как Истран упоминал о датчиках.

– Да, – демон смочил кусочек ваты в желтом растворе и осторожно обтер ссадины.

– Скажи, кроме моей ауры еще какая-то была? – спросила с затаенным дыханием.

– Я сразу же проверил, как тебя увидел. Нет, никого не было. Так что ты пришла сюда сама. Не помнишь?

– За то, что я помню, мне положена смертная казнь, – выдохнула с облегчением. Однако, проскользнувшая тень разочарования в том, что все это только привиделось, слегка пугала.

– Значит, тебе снился кошмар? – склонил голову набок демон.

– Видимо, – с силой потерла руками лицо. – А сколько сейчас времени?

– Три часа ночи. Или утра, это как посмотреть, – пожал плечами Лео.

– И я тебя разбудила в такую рань? Прости, пожалуйста!

– Ничего, – демон улыбнулся, но тут же помрачнел. – Только как ты все-таки тут оказалась?

– Я не помню, – покачала головой, силясь хоть что-то понять. – Заснула я, как всегда, у себя на кровати. Перед этим расшифровывала еще сидела.

– Может, тебе целителям показаться? – предложил Лео.

– Я – разборщик с кучей аппаратуры. Сама завтра себя отсниму и посмотрю, в чем дело. Точнее, уже сегодня, – вздохнула.

– Ладно, как скажешь, – кивнул демон. – Но, пообещай, если не разберешься, то пойдешь к целителю. Наш замок – не такое уж и опасное место, но он довольно высокий, ты можешь просто откуда-нибудь упасть в следующий раз. Или того хуже, подняться до этажа Остаса! Тебя там сразу можно будет хоронить.

Непроизвольно вздрогнула при этих словах, пряча глаза.

– Прости, Лео, я пойду, надо еще хоть немного поспать. Спасибо за помощь.

– Ты вот так и собралась идти? – демон выразительно окинул меня взглядом. – Давай хоть провожу.

– О, да, это будет решением проблемы, – рефлекторно дернулась я. – Представляешь, как это со стороны будет смотреться?

Лео вздохнул, стащил с соседнего кресла свой плащ и протянул его мне.

– Накинь и пошли. Одну я тебя все равно не отпущу.

Тут же закуталась и торопливыми маленькими шажками устремилась за демоном: все-таки я уже очень давно не ходила босиком, так что ногам было крайне непривычно ощущать под собой то камень, то ворс ковра. У моей комнаты простились быстро, я прошмыгнула к себе, отдала плащ Лео и закрыла дверь. Сдернув сорочку и встав под душ, поняла, что меня трясет. Все тело била крупная дрожь. Обняв себя за плечи, простояла под струями горячей воды, пока тело хоть немного не успокоилось. Однако, не смотря на все треволнения, заснула я еще в полете до подушки.

Вставать утром было сложно, но именно рутинные дела не давали мне вернуться в воспоминания о ночи. А думать об этом действительно просто не хотелось, хоть и было о чем. Придя на работу, изначально собиралась отснять собственную ауру, но наткнулась на вернувшегося начальника.

– О, приветствую трудоголиков, – улыбнулся Истран, протягивая мне пакет. – Это тебе, подарок с моих владений.

– Спасибо, – удивленно выговорила, тут же вынимая из пакета стильный портфель из темной кожи. – Какая красота!

– К твоим костюмам самое то, – довольно хмыкнул демон. – Пользуйся.

– То есть, тебе уже нажаловались, что я тут работу домой таскаю? – фыркнула я. Все ночные переживания отступали рядом с этим мужчиной. Он давал спокойствие и при этом… безразличие. Как бы грубо это не звучало, но именно так все и было. Истран был другом, наставником. Он успел занять прочное место в моей душе, но не лез в сердце. В отличие от Лео или… Я резко мотнула головой, выбрасывая даже намек на мысль о старшем из трех лордов. Один сон – и подобные мысли стали с завидным постоянством закрадываться в голову. Что-то в этом было не так.

– А как же, – кивнул лорд. – И меня это беспокоит. Я же тебя просил не увлекаться настолько сильно.

– Я что-то нашла, Истран, но еще не поняла, что, – проговорила осторожно. Не хотелось бы, чтобы демон решил наложить запрет на мои домашние расшифровки.

Но говорить об этих туманных и неопределенных находках именно ему было особенно сложно.

– Не бойся, – отлично понял меня лорд. – Я уже столько раз промахивался, что очередной надеждой ты меня не добьешь. Сегодня будем снимать? Ты хотела общую картину, насколько я помню.

– Снимать будем, – решительно кивнула, переводя голову в рабочий режим и вытряхивая из нее все несущественное. – Но немного поменяем очередность. Давай на глубиннике.

– Сейчас я схожу за Молли, а потом ты мне расскажешь, почему изменяешь график.

Собрала необходимые бумаги, прихватила с собой базы, чтобы поизучать, пока будет идти съемка. Спустилась в кабинет, включила атмолограф прогреваться. Активировала экран, подключила к нему базы, первым делом забивая в поисковике болезни, так или иначе связанные с бесплодием.

Лорд явился через десять минут со спящей Молли на руках. Осторожно снял с нее плащ, вложил в атмолограф, закрыл крышку. Подошел ко мне, заглянул через мое плечо на монитор.

– Думаешь, дело в этом? – указал он на свернутое окно с аурами больных.

– Одна из версий, – кивнула, активируя съемку. – Я знаю, что ее проверяли, но все-таки.

– Я молчу, – поднял ладони вверх демон. – Ты здесь ученый. Делай все, что считаешь нужным.

– Спасибо, – развернулась и пожала его предплечье. – Я постараюсь, Истран. Кстати, а есть возможность получить ауры родственников Молли? Может, это все-таки что-то генетическое?

Демон вздохнул.

– Они все живут в Светлой империи и, если честно, наш брак совсем не одобряют. Когда я попросил их прислать свои ауры из-за болезни Молли, мне прислали коллективное проклятие. Но потом пришли снимки всей семьи от ее матери. И ничего, что бы объясняло такое состояние Молли, там не было.

– Покажи их мне потом, посмотрю подробнее, – я задумчиво закусила губу.

Истран кивнул.

– Остас говорил, что привез какие-то кристаллы и базы для кабины.

– Да, я его попросила. Обсудить с тобой список не успела, так что просто выложила ему все, что хотела получить.

– И как, все получила? – хмыкнул лорд.

– Практически, – улыбнулась. – Так что, как станет полегче здесь, возьмемся за твою кабину. Можешь пока те кристаллы еще вплавить? Если время есть, конечно.

– Найду, – демон вдруг как-то странно посмотрел на меня. – И под тебя ее лучше настрою.

Я опустила глаза. Почему-то за реакцию на ауру верховного лорда мне было неловко.

– Хотел сказать тебе спасибо, – Истран отвел взгляд, упираясь им в стол.

– За что? – непонимающе нахмурилась, вскидывая голову.

– За Остаса. Понимаю, что тебе рядом с ним очень плохо, но ты все равно разговариваешь с ним, помогаешь, не сбегаешь. Я откалибрую кабину под тебя, создам что-нибудь портативное, не знаю. Но он хоть нормальным рядом с тобой себя чувствует, а это в присутствии людей ему уже давно не было доступно. Не то, чтобы ему это было нужно, но верховным он все-таки стал не так давно и со своей силой еще толком не свыкся.

– Это он сам тебе сказал? – несколько нервно спросила я. Сейчас все, связанное так или иначе с верховным лордом меня несколько напрягало.

– Нет, конечно, – покачал головой Истран. – Это я привык ему душу изливать. Сам он таким не занимается. Но я со стороны вижу, да и Скай так же считает.

– Не стоит за это благодарить, – пожала плечами. – В этом нет ничего героического.

– И все-таки.

– А вы довольно близки с верховным лордом, – во мне подняло голову любопытство.

– Еще бы. Ост мне отца заменил. Тогда война шла на востоке, мне лет пять было, когда отец уехал. Мать плохо переносила разлуку с ним, редко выходила из покоев. Так что я в основном был предоставлен сам себе. Ост заботился обо мне, играл, учил. Я доверяю ему, как никому другому. И хочу, чтобы мой брат был счастлив, пусть даже он сам считает, что это невозможно.

В этот момент дверь кабинета тихо приоткрылась, в проеме появился Лео. Взгляд, которым он окинул сидящих вплотную меня и Истрана показался мне каким-то странным.

– Истран, там тебе какие-то бумаги на подпись в бухгалтерии подготовили, просили зайти.

– Справишься тут? – лорд посмотрел на меня.

– Конечно, съемка закончится через час. Успеешь?

– Да, вернусь вовремя, – кивнул демон. – Пошли, Лео, покажешь, что там от меня надо.

Я решила не терять времени даром и тут же приступила к уже отснятым слоям. Но не прошло и десяти минут, как дверь снова открылась, и в кабинет стремительно вошел верховный лорд. Я честно попыталась сдержаться, но все равно пришлось прикрыть глаза от накатившей дурноты. Плюсом к этому ощутила, как внутри снова все задрожало, я практически со страхом посмотрела на демона, боясь увидеть в его глазах подтверждение вчерашнему сну. Или не сну?

Но демон лишь окинул помещение взглядом, ни на чем особенно не задерживаясь.

– Добрый день. Где Истран?

– Они с Лео только что ушли в бухгалтерию, – выдавила из себя севшим голосом.

– Спасибо, – сухо поблагодарил лорд и резким шагом покинул кабинет.

Я выдохнула, внутренне сходя с ума от вопроса, ответа на который так и не получила, пусть с верховным лордом и пересеклась: так что это было ночью?! Задать вопрос напрямую – самоубийство. А косвенно получить информацию не выходило, да и не представляла я себе, как можно подобный вопрос задать не в лоб. Оставалось только вернуться к работе, что хоть как-то успокаивало. Правда, просматривая базы аур больных, я только все больше падала духом: ничего похожего на ауру Молли там не было. Были близкие пару раз, но они слишком не подходили по признакам.

Истран вернулся к концу съемки и какой-то хмурый.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я.

– Нет, – несколько резковато ответил лорд, вынимая жену из атмолографа. – Но может. Не переживай, это – проблемы эйта, мы с Остасом разберемся.

Мне только и оставалось, что плечами пожать. Я забрала результаты съемки и поднялась к себе, засела за расшифровку.

Глава 12

А в обед, когда я уже хотела наведаться в столовую, Истран вдруг перехватил меня на первом этаже.

– Пошли, у нас есть важное дело.

Во дворе уже ждала карета, куда мы быстро забрались. Выехали с территории замка на большой скорости, но, стоило углубиться в город, как кучер существенно замедлился.

– Любуйся, – хмыкнул лорд, отдергивая шторки.

Я в недоумении посмотрела в окно: мы проезжали мимо домов из темного камня. Некоторые, конечно, были довольно причудливой формы, но ничего такого, что бы оправдывало пропуск обеда, я не видела.

– Так что за важное дело? – внимательно посмотрела на начальство.

– Вывезти тебя погулять, – совершенно серьезно ответил Истран.

– Это такая шутка? – приподняла брови.

– Нет, я не шучу. Ты засела в четырех стенах, приехала в Темную империю и даже не видела ее толком.

– Но я же успею ее посмотреть, а сейчас куча важных дел и…

– И мне совершенно не понравилось выслушивать от старшего, что я плохой начальник и что у моей подчиненной аура как решето, – поморщившись, добавил демон.

И я закрыла рот, прерывая поток возможных возражений. Потому что внутри снова все сжалось от мысли, что ночной кошмар мог быть наяву.

– И я сам хотел тебе показать кое-что, – с какой-то странной ухмылкой проговорил лорд. – Посмотри в окно.

Послушно вновь повернула голову, но дома стали разве что выше по мере нашего продвижения.

– Не вижу ничего нового.

– Не туда смотришь. Ты на народ посмотри.

Пожала печами: люди, как люди. Или демоны. Или дроу. Даже эльфы изредка попадались. Не высшие, конечно, – лесные.

– Не замечаешь? – Истран покосился на меня с какой-то кривой усмешкой. – Обрати внимания на лица и жесты по мере нашего приближения.

И тут поняла, что лорд имел в виду: нашей карете кланялись. Замирали на месте, провожали взглядами, улыбались вслед.

– Мы сейчас на какой-то необычной карете передвигаемся? – осторожно уточнила, оборачиваясь к Истрану.

– Вполне обычная, – хмыкнул тот. – Только вот это моя личная карета. С моим гербом.

Не успела ничего сказать, как карета остановилась. Лорд выбрался наружу, помог мне. Огляделась и на несколько мгновений замерла, ошарашено смотря на здание, что высилось передо мной. В Темной империи мои глаза уже привыкли к довольно низким домам, максимум этажей в пять. А это сооружение существенно их превышало, да еще и венчалось прозрачным стеклянным шаром.

– Правильно смотришь, – кивнул демон. – Именно туда мы и собираемся.

– Туда? – мои глаза явно округлились.

– Вашу руку, мисс, – улыбнулся Истран.

Я несколько заторможено положила ладонь на подставленный локоть, поднялась по ступенькам вместе с лордом. Наверх нас доставил лифт с ажурными дверями. Внутри стеклянного шара оказался ресторан. Да и какой: все сверкало гранями обработанных драгоценных камней. Они были вплавлены в стены, ими были усыпаны длинные люстры, каждый столик имел на столешнице скульптуру из драгоценных камней. У меня просто глаза разбегались. Находиться в таком месте было удивительно, но, вместе с тем, крайне неловко. Как будто я зашла в вагон элитного класса с билетом на плацкарт. К тому же, стоило нам выйти из лифта, как перед нами материализовался демон в костюме, подобострастно улыбнулся лорду. Во взгляде, брошенном на меня, на секунду промелькнуло удивление, но тут же исчезло.

– Ваше Превосходительство, лорд Антаран, мы рады видеть вас и вашу спутницу в нашем заведении, это большая честь! Следуйте за мной, ваш столик уже готов.

Я поняла, что краснею уже от смущения, но все-таки наскребла гордости на прямую осанку, вспоминая еще мамины наставления о том, как ведут себя леди, и следуя вместе с лордом за проворным официантом.

Столик располагался рядом со стеклянной стеной и был в некотором отдалении от всех остальных. Демон-официант хотел выдвинуть для меня стул, но его уверено оттеснил Истран, собственноручно ухаживая за мной.

– Вы свободны, позовем, как определимся, – лорд отослал официанта, сам сел напротив меня. – Как тебе вид?

Я только округленные глаза на него перевела. Потому что смотреть на такое близкое сумрачное небо, на замок, чьи вершины были видны отсюда, на крыши домов, которые оказались неожиданного оранжевого цвета – это было прекрасно. Истран только улыбнулся, смотря на мое восторженное лицо. А я, увлеченная видами, далеко не сразу поняла, что наша пара в этом ресторане привлекает множество взглядов. Буквально все глядели на нас.

– А почему они так смотрят? – растеряно спросила, пряча лицо за меню.

– И это вторая вещь, которую я тебе хотел показать, – снова эта кривая усмешка. – Тот момент, который ты упустила, работая в замке.

– То есть? – нахмурилась.

– Сначала сделаем заказ, потом я объясню. У нас же обед все-таки, – подмигнул Истран.

Пробежавшись глазами по меню, сникла:

– Я тут вообще ничего не знаю.

– Доверишься мне? – склонил голову демон.

– Давай, – выдавила улыбку.

Лорд подозвал официанта, продиктовал заказ. Что поразило меня, так это скорость его исполнения. Я только салфетку на юбку успела положить, как тарелки уже стали появляться перед нами.

– Вот это оперативность, – выдохнула, как только официанты исчезли.

– Все очень просто, – Истран дернул плечом. – Ты обедаешь с лордом.

– Поясни.

– Мм, – Истран прожевал уже заброшенный в рот кусочек нежного мяса. – Ты когда-нибудь раньше общалась с кем-нибудь очень высокопоставленным? Уровня так министра или королевского советника?

– Нет, конечно, – отмахнулась, тоже приступая к еде, очень уж аппетитно жмурился от удовольствия жующий лорд.

– Отлично. Первую свою реакцию на встречу с Остасом помнишь?

Меня передернуло, стоило только вспомнить то угнетающее чувство. И ведь дело было не только в силе ауры. Верховный лорд тогда почти раздавил меня своим авторитетом и властью, не давая толком дышать.

– Помнишь, – хмыкнул Истран. – Так вот, все жители вне замка именно так на нас, лордов, и реагируют на постоянной основе.

– И обращаются к вам по-другому.

– Ага, – легко ответил демон. – Потому что мы – семья верховного лорда. А верховный лорд – это царь и бог эйта. Если бы мы ехали не на моей карете, а на той, что принадлежит Остасу, с его летящим вороном на гербе, то прохожие бы застывали в поклоне, боясь поднять глаза, пока карета не скроется. Потому что Остас может абсолютно любому приказать хоть на ближайшем дереве повеситься, и житель эйта исполнит этот приказ. Без вопросов и возмущения.

Поежилась, на мгновение себе это представив.

– Верховный лорд – гарант спокойствия и процветания эйта. У него огромная сила и не меньшая ответственность. Поэтому-то наследник для этого титула далеко не всегда определяется старшинством рождения, его тщательно отбирают.

– И поэтому верховные лорды имеют несколько жен, – я понимающе кивнула.

– Именно. Но замок – это наш дом, поэтому там все несколько иначе. Ты практически сразу туда попала, поэтому и обращаешься к нам проще, да и не смотришь на нас, как на небожителей, – Истран улыбнулся. – Даже к Остасу, и тому привыкла относительно.

– А почему так? – любопытство сверкнуло в моей голове.

– Потому что быть образами, наделенными властью, не всегда просто. Мы за многое отвечаем, но нам и многое позволено. А потому лордов вполне справедливо опасаются. Однако, когда ты дома, хочется от этого ярма как-то избавиться. Поэтому внутри стен замка введена своя система общения. Да и не попадает простой прохожий на нашу личную территорию. Вся прислуга – это целые поколения, служащие у нас десятилетиями. Любой, кто принимается на службу в замок, проходит большое количество испытаний и проверок. А потому, да, они заслуживают право обращаться к любому из лордов просто «лорд Антаран». Думаешь, хоть кто-то в нашей лаборатории попал туда просто так? Та же Катара, она прошла немаленький конкурс, чтобы попасть на свое место. И не забывай про влияние аур, персонал подбирался и по этому критерию.

– Как мне про это забыть, если меня подобрали только по нему? – криво улыбнулась.

– Перестань, – сощурился Истран. – Твоя аура – это немаловажный факт, но он не важнее твоих навыков. И, как я уже успел убедиться, Остас не прогадал. Я все это к чему, – демон подмигнул мне. – Не удивляйся, если на тебя на улицах начнут оборачиваться. Просто все, кто работает в замке, считаются свитой лордов. И к ним отношение уже несколько иное, чем к обычным людям. Вы как будто немного ближе к нам. Ну а ты и совсем близко к некоторым, – демон ехидно улыбнулся. И, прежде чем я успела что-либо возразить, добавил. – Ешь давай, у нас обед скоро закончится.

Лишь головой покачала, но совету последовала, про себя раздумывая, как же меня закинула жизнь, однако. Там, дома, я была пусть и довольно выдающейся аспиранткой, но не боле того. С властьпридержащими не пересекалась, даже с их отпрысками на моем курсе, круги общения были совсем разные. И вот здесь я уже на «ты» общаюсь с двумя из трех лордов, местными королями по сути. Вот это из грязи в князи.

– А сколько всего эйтов? – поинтересовалась у лорда. По памяти могла сказать, что вроде восемь, но мало ли что напутала.

– Восемь. Наш – второй. Номера могут меняться в зависимости от силы и власти эйтов. Но мы еще ни разу наш не теряли. Отец все пытался вырваться на первое место, но не думаю, что Остас будет поддерживать эту тенденцию. Ну да ладно, это наши политические дрязги, тебе они не интересны.

– Истран, все было безумно вкусно, но если я съем еще хоть что-нибудь, то лопну, – честно выговорила, уже еле дыша.

– Ладно, – улыбнулся демон. – Тогда покатились обратно на работу.

Но, когда вернулись во двор, лорд в лабораторию не пошел, сказав, что подойдет позже. Однако до конца рабочего дня Истран так и не возвратился.

Я поняла все удобство сделанного лордом подарка, когда собралась уносить некоторые материалы домой: слепки аур идеально входили в портфель. Мысленно поблагодарив демона еще раз, вышла из здания лаборатории. Во дворе замка царила какая-то странная суета, туда-сюда сновал обслуживающий персонал. И еще я обратила внимание на две новых кареты рядом с конюшнями.

– Снова гости из соседних эйтов? – спросила сама себя.

Вернувшись домой, нашла на столе накрытый ужин на одну персону и записку от Лео с извинениями. Демон писал, что не сможет сегодня прийти, так как обнаружились внезапные вопросы, которые надо было обсудить с верховным лордом.

Пожав плечам, достала документы и продолжила работу за ужином. Чем больше расшифровывала, тем сильнее разгорался угасший было азарт. Я чувствовала себя гончей, идущей по следу. Пусть и где-то в глубине души ощущалась грусть от того, что вся моя жизнь только работой и освещается, как будто ничего другого в ней и не было, но это был мой выбор. Пусть и несколько вынужденный, но все-таки придающий смысл существованию.

Верховный оказался прав, рекомендуя проверить сначала глубокие слои. Все-таки именно отражение оттуда и улавливала я, расшифровывая среднюю часть. Какое-то легкое искажение волны, по мере погружения в ауру оно уменьшалось, но след становился четче.

Глаза у меня уже слипались, гудящая голова просила пощады, но я продолжала упорно превращать значки прибора в очертания слоев энергетической оболочки, правда, уже перебравшись под ночник на кровать. Как выключилась, даже и сама не заметила.

А вот проснуться толком не получалось. Снова то же страшное давление на ауру, раздирающая боль в голове, настолько сильная, что даже почувствовать свое тело я не могла. Осознание, что нахожусь опять в том же кошмаре, вызвало дикую панику, я пыталась барахтаться, чтобы проснуться или хотя бы просто понять, что происходит, но ничего не выходило. Снова голоса, на этот раз даже свет был, но ничего хорошего это не давало, меня затрясло, контроль над неощущаемым телом потеряла окончательно, оно билось в каком-то припадке, что говорило уже об очень глубоких повреждениях в ауре. Меня накрыл ужас понимания, что, еще немного, и такие изменения в оболочке станут необратимы, рубцы там останутся навсегда! Могла бы – кричала бы изо всех сил, но даже дышать было трудно, не то что говорить.

– Помогите! Помогите! – мне казалось, что смогла это произнести, но уверенности не было.

Я задыхалась, что-то не давало проходить воздуху в легкие. И рада бы была сейчас потерять сознание, но спасительной темноты не было, только мучительное удушье… Я металась, пытаясь найти хоть какое-то положение, в котором смогу добыть воздух. Вдруг ощутила холод. Чьи-то ледяные пальцы на лице. Они удерживали меня, только усугубляя положение. Я застонала, пытаясь избавиться от этого холода, но тут к губам приникли те же губы, которые помнила еще с прошлого кошмара. Живительный воздух потек в легкие, миллионы мурашек разбежались от лица по шее и дальше по телу, возвращая чувствительность конечностям. Боль в голове потеряла ту раздирающую сознание силу. Не контролируя себя, я неуклюже подняла руки, обхватывая неизвестного за шею и зарываясь еще не полностью вернувшими чувствительность пальцами в чьи-то волосы. Сейчас не имело совершенно никакого значения, кто это, лишь бы только он не уходил, я не хотела возвращаться в тот удушливый ад, где его не было.

Но вот чужие губы исчезли, так и не видимый мною спаситель отстранился, снимая с шеи мои руки и прижимая их к поверхности, на которой я лежала.

– Усыпляй, пока я еще могу сдерживать закрепление! – раздался сиплый голос.

Тепло на лице – и вот она, долгожданная темнота.

Проснулась я резко, рывком садясь на кровати. Судорожно ощупала пространство рядом: но нет, все те же листы, среди которых и отключилась. Никаких посторонних предметов. Даже ночник все так же продолжал гореть, хоть его практически и не было видно в свете встающего солнца. Я вскинула руку, порывисто прикоснулась к губам.

– Что все это значит? – прошептала еле слышно.

Какой-то звук из гостиной заставил меня вздрогнуть, я, чуть не запутавшись в юбках платья, вскочила, подбежала к двери и рванула ее на себя.

– Ох, мисс Лингрен, что ж вы меня так пугаете, – выдохнула Нарисса, хватаясь за грудь. Потом присмотрелась ко мне повнимательнее. – Что же вы во вчерашнем платье? Так и уснули что ли? Вам отдыхать надо больше, вон какая бледная совсем.

Я нервно сглотнула, глубоко задышала, успокаивая пустившееся в галоп сердце.

– Что-то вы рано сегодня встали. Я вот только тарелки расставляю. Сегодня повар забегался. Охрана эта еще у ваших дверей, всю еду каким-то своим прибором просвечивал, мордоворот.

– Охрана? – вмиг ослабшие ноги не удержали, и я без сил сползла по дверному косяку на пол.

Нарисса тут же подбежала ко мне, заохала:

– Да что же вы себя совсем не бережете! Я вашему начальству все выскажу, нельзя же тростиночку такую мучить!

Я пропустила эти слова мимо ушей, схватила женщину за руки:

– Нарисса, что за охрана у входа?

– Так лорд же приставил к вам, – недоуменно проговорила горничная.

– Все, меня казнят, – ошарашено прошептала, опуская руки. Время как будто замерло. Почему-то первыми мыслями после этой были о том, как так подробно объяснить Истрану то, что надо искать в ауре Молли, чтобы они смогли ее вылечить и после смерти разборщика.

– Вот же, лорд просил вам послание передать, – протянула между тем женщина клочок бумаги.

Я подрагивающими руками развернула записку, ожидая увидеть свой приговор. Только вот написано там было совершенно другое. Мне пришлось несколько раз перечитать короткий текст, чтобы осознать. Писал Лео, он говорил, что обмолвился в разговоре со старшим братом о том, что я начала ночами бродить по замку, и просил не удивляться, если верховный лорд теперь решит выставлять кого-нибудь из охраны у моей двери на ночь.

Выдохнула, чувствуя, как отпускает уже сковавший все внутри ужас. Вытерла текущие по щекам слезы: меня не казнят. Это был просто очередной кошмар, который не стал реальностью.

– Ну что же вы, – покачала головой Нарисса.

– Все хорошо, – криво улыбнулась женщине. – Сейчас я умоюсь, переоденусь, позавтракаю, и все будет в порядке.

Чувствуя необъяснимую легкость, буквально содрала с себя платье, встала под струи душа. Немного освежившись, потянулась за полотенцем и поморщилась, ощутив странную сковывающую движения боль. Подошла к зеркалу и застыла, чувствуя снова разливающийся по нутру страх. На локтях и спине виднелись только проявляющиеся свежие синяки. А из своего кошмара я помнила, что билась в припадке на холодном камне. Лежа на кровати, таких синяков не заработаешь… но, может быть, я упала на пол и не помню этого? Проснулась, вернулась на кровать, так же бывает?

– Мне срочно нужен слепок моей ауры, – прошептала, ощущая подкатывающую панику.