Аура: Хроники избранного

Глава 1 Предложение от которого не откажешься

Я умер. Да, вот такое досадное недоразумение. Но, к моему несчастью, я настолько невезуч, что попал в так называемую Реку Душ. Ну, или хрен его знает что. Это я, как любитель фэнтези, называю это место так. В общем, вместо того чтобы забыть прошлую жизнь и переродиться, я немножечко так застрял тут.

Неожиданно меня куда-то потянуло. Я уже было обрадовался, что наконец-то отправляюсь на перерождение, но, появившись в не совсем обычном пространстве, осмотрелся и выругался.

— Лять! Ну что опять-то? — недовольно подумал я, оглядывая что-то вроде тронного зала.

— Здравствуй, душа, — раздался мелодичный женский голос.

Я посмотрел в сторону ещё пару секунд назад пустого трона. На нём теперь сидела молодая девушка невиданной красоты. А ещё от неё исходил тёплый, успокаивающий свет.

— Здравствуйте, богиня, — уважительно поклонился я.

— Итак, у меня для тебя есть предложение, — начала она.

Подняв руку, я её перебил:

— Прошу прощения, но я согласен.

— А? — удивлённо изогнула она бровь.

Её взгляд стал немного расфокусированным буквально на пару секунд, а потом она взглянула на меня с некоторым сочувствием.

— Это ненормально! — возмутилась она. — Ты не должен был так долго находиться в Реке Душ. Теперь мне понятно, почему ты согласен, даже не выслушав предложение.

Дальше случилась маленькая, но приятная неожиданность. Богиня, чтобы не тратить время на долгие разговоры и объяснения, просто вложила нужные знания мне в голову.

— Единственное, о чём я спрошу: ты хочешь быть попаданцем или перерожденцем? — с улыбкой спросила она.

— Перерожденцем, — после недолгих раздумий ответил я.

Дальше меня проглотила тьма. И очнулся я уже будучи трёхлетним мальчиком.

— Блин, надо было хоть имя богини спросить. Только за то, что она избавила меня от участи торчать несколько лет в теле младенца, ей нужно построить огромный храм, — была моя первая мысль.

Лёжа в кроватке в новом мире и новом теле, я обдумывал полученную от богини информацию. Выходило всё весьма забавно. Есть магический мир под названием Аура. Он очень старый, и в нём уже несколько раз цивилизация по своей глупости откатывалась назад, чуть ли не до каменного века. Сейчас начинается новый виток развития, и боги решили накидать в этот мир разных людей из других миров.

Что меня немного печалило, так это отсутствие системы. Да, вот такие боги хитрые. Чтобы чего-то добиться, нужно приложить усилия. Хотя определённые условия для быстрого развития всё же обеспечены. У каждого из попаданцев или перерожденцев — невероятный талант к магии и есть один навык, называющийся Дневник Мага. Как я понял из его описания, это хранилище знаний. Что-то вроде гримуара или бесконечной записной книжки, привязанной к душе.

Само собой, я не удержался и сразу вызвал дневник. Ну и пропал. В появившейся передо мной книге были заботливо вписаны основы магии: буквально пошагово расписано, как не угробить самого себя на начальном этапе, а также методики развития магического ядра и десяток полезных заклинаний. Я углубился в чтение так сильно, что не заметил прихода моих новых родителей.

— Артур, сынок, ты уже проснулся? — спросила вошедшая в комнату женщина средних лет в довольно красивом платье.

— Да, мам, — ответил я, отзывая дневник.

— Тогда вставай, пойдём завтракать. Или ты забыл, что сегодня нам нужно в храм, чтобы определить, есть у тебя магия или нет? — с улыбкой спросила она.

— Если честно, то да, забыл, — чуть смутился я.

И ведь реально забыл. У меня, пусть и не детальные, но есть воспоминания о прошедших трёх годах жизни.

Встав и одевшись с маминой помощью, я с ней же спустился вниз. За столом нас уже ждали отец и моя старшая сестра. Меня тепло поздравили с днём рождения и накормили невероятно вкусной кашей. М-да, мой личный долг перед богиней растёт и растёт. Сначала — пропуск младенческих беспомощных лет. Теперь вот — любящая семья. После завтрака мы собрались и всем семейством отправились в храм. Идя за руку с сестрой, я рассматривал красивую архитектуру города, отмечая несомненно приятные моменты: чистые улицы, разнообразие рас в толпе и общую атмосферу. Люди и нелюди вокруг в основном улыбались, и это радовало.

— Что, Артур, боишься? — спросила идущая рядом сестра.

— Не-а, — покачал я головой. — А ты, Мира, боялась, когда шла на проверку?

— О, ещё как! Отсутствие магии — это не приговор, конечно, но магам живётся лучше и проще, — пояснила она мне.

Так, перебрасываясь с сестрой короткими фразами и следуя за родителями, мы дошли до большого красивого здания из белого камня. Войдя в залитое солнцем помещение, я на несколько секунд замер. По двум сторонам зала стояли скульптуры мужчин и женщин — по три с каждой стороны, — а по центру, у противоположной от входа стены, возвышалась более величественная скульптура уже знакомой мне богини.

«Окей, храм у тебя уже есть, и, думаю, не один, — улыбнувшись, подумал я. — Но я всё равно постараюсь тебе отплатить».

Естественно, я был не единственным, кто сегодня проходил проверку. Нас таких набралось аж целых пятнадцать человек. Парочка закованных в броню паладинов вынесла большой кристалл на резной подставке, и Верховная жрица богини Алейны начала по одному вызывать нас к себе и просить коснуться кристалла.

— Аластор Мирвуд, — назвала она имя парнишки, стоящего первым.

На нетвёрдых, подгибающихся ногах он подошёл к кристаллу и положил на него руку. Через пару секунд тот начал светиться — сначала еле-еле, бледновато-голубым светом. Но сияние постепенно набирало силу и цвет, пока не засияло ровным сапфировым светом. Жрица удовлетворённо кивнула. Ещё через минуту свечение погасло, и она сделала пометку в толстой книге, которую перед ней держал ещё один паладин.

После Аластора была ещё парочка человек, один из которых оказался без маны. Как бы парень ни пыжился, кристалл не засветился, из-за чего он разревелся, и огорчённые родители вывели его на улицу.

— Артур Корвин, — мне показалось, что жрица произнесла моё имя и фамилию чуть ли не торжественно.

А нет, не показалось. Вон у неё глазки-то светятся. В прямом смысле этого слова.

— Алейна, значит? — улыбнувшись жрице — или всё же богине? — спросил я.

— Рада приветствовать избранного в нашем храме, — прошептала она.

Хоть она и говорила тихо, паладин, который держал книгу, услышал её, и я даже под шлемом видел его удивлённые глаза.

Положив руку на кристалл, я закрыл глаза. На ощупь поверхность была тёплой и гладкой. Я почувствовал, как этот волшебный булыжник начал тянуть из меня ману. Переживать по этому поводу не было смысла — он тут же возвращал её обратно. Открыв глаза, я заметил, что кристалл уже не просто светится — он СИЯЕТ, заливая зал ослепительным светом. По толпе пробежал изумлённый шёпот. Убрав руку, я кивнул жрице — её глаза уже потеряли божественное свечение, она смотрела на меня обычным, чуть растерянным взглядом, — и подмигнул паладину, который слышал, как она назвала меня избранным.

Под бурные всеобщие аплодисменты я вернулся к своей семье.

— МОЙ БРАТ — ГЕНИЙ! — сграбастав меня в объятия, почти пищала от радости сестра.

Родители были сдержаннее, но и по ним было видно, что они более чем довольны результатом. Делать в храме нам было уже нечего, так что мы направились на выход. Вот только спокойно уйти нам не дали. У выхода нас ждал один из служителей храма в сопровождении паладина. Что меня удивило, так это то, что это был тот же самый, что держал книгу.

Подойдя к нам, служитель уважительно кивнул отцу и передал ему стопку книг.

— Это основы и теория магии для подготовки к поступлению в академию, а также книги по другим дисциплинам, — сказал он, вручая отцу внушительную стопку. — А это, — махнул он рукой в сторону паладина, — охранница и наставница для маленького гения.

Паладинка сняла шлем и, сделав к нам шаг, чуть поклонилась.

— Аленсавайн Анхельд, — представилась она.

«Бля, эльфийка!» — мысленно вопил я.

Молодо выглядящая, невероятно красивая голубоглазая платиновая блондинка.

Ни для родителей, ни для сестры назначение для меня такой вот охранницы не стало чем-то необычным. Вот только интуиция подсказывает, что конкретно эта представительница гордого народа ушариков напросилась ко мне в наставницы из-за слов жрицы. Наша компашка явно стала привлекать больше внимания по пути домой, что меня немного напрягает. А вот сестра, наоборот, купалась в этом внимании. Весь её вид так и кричал: «Смотрите, какой крутой у меня брат!»

— Аленсавайн, — тихо обратился я к эльфийке, которая шла в своём шлеме, — надеюсь, ты меня не препарируешь из любопытства?

Она резко обернулась — её ярко-голубые глаза блестели от возмущения.

— ТЫ ЖЕ... — начала она таким же шёпотом.

Я приложил палец к губам, не давая ей закончить. А то вон как сестра ушки развесила. Мира, фыркнув, пошла догонять идущих чуть впереди родителей.

— Я просто пошутил. Можно я буду звать тебя Аля или Алёна? А то твоё имя пока выговоришь, — поинтересовался я.

— Нет! — скрестив руки на груди, ответила она.

Пусть на её голове и был шлем, я готов был поклясться, что она сейчас надула губки.

Дома, само собой, родители устроили полноценный праздник — тем более поводов было целых два: мой день рождения и моя оценка в храме. Из словесного цунами, в которое превратилась Мира, я понял, что для семьи моя оценка тоже очень полезна, так как обеспечит нам младший дворянский титул. Да и император выделит кое-какую материальную поддержку. Как пример она привела себя: её оценка была весьма высокой, и на выделенные императором деньги отец смог открыть свою небольшую мастерскую по производству бытовых артефактов.

Ночью, когда все легли спать, я сидел на своей кровати и с улыбкой смотрел на устраивающуюся на соседней кровати эльфийку.

— Ну, спрашивай. Вижу же, что тебе очень любопытно, — с усмешкой обратился к ней.

— Ты правда один из тех избранных, что приводят в наш мир боги? — развернувшись ко мне, спросила она.

— Да. И сразу отвечая на твой незаданный вопрос, скажу: меня сюда отправила Алейна, — пояснил я ей.

Она на мои слова просто кивнула.

— Тогда что ты планируешь делать теперь? Насколько я знаю, в нашей империи было двое избранных: один погиб, исследуя руины, второй пропал без вести. Император Авель уже знает о твоём статусе и будет тебя поддерживать. Но ты слишком мал для помощи в исследованиях осколков древней цивилизации, — её яркие голубые глаза смотрели на меня с интересом.

— Учиться и тренироваться. Не зря же я выбрал именно родиться в этом мире. До пяти лет можно нагружать себя теорией, а с пяти лет — тренироваться, тренироваться и тренироваться. Магия, ближний бой, общее физическое развитие, — пояснил ей свой план.

Немного подумав, она кивнула:

— Хороший план. Если выживешь — к семнадцати годам будешь сильнее тех, кто приходит в этот мир уже взрослым.

Глава 2 Знаний много не бывает.

На следующий день началась моя учёба. А так как у трёхлетнего ребёнка дел не то чтобы много, большую часть дня я с Аленсавайн занимался чтением и обсуждением книг, выданных в храме. Не стал я скрывать от неё и информацию из дневника. Эльфийка по достоинству оценила качество этих знаний и посоветовала несколько книг, которые желательно перенести в моё хранилище знаний. Помимо книг и информации из дневника, сама эльфийка была ходячей энциклопедией. Врождённая любознательность и сто двадцать пять лет жизни позволили ей накопить множество как общих знаний об истории мира, так и о магии. Когда Аленсавайн рассказывала об истории мира или магии разных народов, к нам присоединялась моя сестра. Ей сейчас пятнадцать, и она только поступает в академию магии, так что ей многое было интересно.

Несмотря на то что к тем, кто в храме показал высокий потенциал, в империи особое отношение, не могло всё быть радужно и гладко. Всегда найдётся завистливый человек или просто идиот, который будет считать это неправильным. Нам с эльфийкой такой попался на седьмой день. Мы шли в городскую библиотеку по центральной улице города. Я, как и всегда, рассматривал здания вокруг, отмечая их западный стиль, опрятность и разную цветовую гамму. Так как на центральной улице были только магазины и торговые лавки, каждое здание представляло собой безумство дизайнерского гения своего хозяина. Безумство проявлялось во всём — и в цвете, и в оформлении. Одни здания радовали глаз приятными зелёными, бежевыми и синими тонами. Другие кричали броскими красными, фиолетовыми и ядовито-жёлтыми. Вывески и декор довершали картину.

Когда мы проходили мимо увеселительного заведения с прикольным названием «Обаятельный кабан» и не менее прикольной вывеской в виде большой кабаньей головы, которая подмигивала прохожим, держа в пасти розу, раздался крик.

— ЧЕМ ЭТОТ МЕЛКИЙ ЛУЧШЕ?! — и в нашу парочку полетела бутылка с зажигательной смесью.

Я, собственно, даже понять толком ничего не успел. Вокруг нас вспыхнул магический щит, а Аленсавайн просто испарилась со своего места. Понятно, что никакой моментальной и жестокой расправы не было. Она, применив одно из пространственных заклинаний — скачок, — переместилась за спину идиота и вырубила его ударом латной перчатки по голове. На произошедшее тут же отреагировала стража — подбежала и связала нападавшего. Когда эльфийка вернулась, я показал ей большой палец вверх.

— Я даже испугаться толком не успел, — прокомментировал я её действия.

— Всегда найдётся тот, кто будет завидовать одарённым. Новости о тебе уже разошлись по городу, вот они и полезли, — пожав плечами, пояснила девушка.

— А аристократы таких проблем доставлять не будут? — немного обеспокоенно спросил я.

— Нет, — покачала она головой, — ему, — кивок в сторону уводимого стражей идиота, — грозит большой штраф и небольшой срок в городской тюрьме. А если бы это был кто-то из аристократии империи, то минимум лишился бы титула, максимум — своей жизни, — объяснила эльфийка. — До восхождения на трон нынешнего императора Аарона Авеля ты бы мог и до дома не дойти после оценки в храме. Но сейчас, — она улыбнулась, — новый правитель очень сильно печётся об одарённых, так что тебе стоит опасаться именно таких вот недовольных одиночек или небольших их банд, но не аристократов.

Для меня такой расклад был слегка в новинку. Ведь обычно именно аристократия не даёт выскочкам из народа продвигаться вверх — либо устраняя, либо подчиняя их себе. Похоже, император — или потомок кого-то из попаданцев, или сам попаданец. Но он явно настроен на прогресс и развитие империи, которое без сильных одарённых весьма затруднительно. Сделав себе пометку в памяти при случае найти побольше информации об императоре, я переключился на нашу текущую задачу. Отменять поход в библиотеку из-за такой мелочи не стоило. Там ещё столько книг, которые нужно скопировать. Особенно меня манили книги по рунам, ритуалам и артефакторике. Под чутким руководством моей наставницы я переносил знания из магической части библиотеки в свой дневник. Не важно, что сейчас я их не пойму, — главное, что они всегда будут под рукой.

Два года пролетели очень быстро. Магия — это вам не математика или какая-нибудь философия. Мне реально нравилось учиться, так что за это время в моём дневнике мага появилась целая куча новой информации с моими пометками и пояснениями, записанными со слов Аленсавайн. За это время, как и предсказывала сестра, нам наконец присвоили дворянский титул. Теперь мы носили титул баронов. Правда, давал он не то чтобы много чего. Всё же император предпочитает раздавать привилегии за заслуги, а не за потенциал. Но всё же небольшой особняк в районе знати — это не наш маленький домик в ремесленном районе. У нас даже прислуга появилась: несколько служанок и дворецкий. Правда, я нашёл в этой ситуации не только плюсы, но и один жирный такой минус — пришлось учить правила этикета. Нашим соседям хотелось посмотреть на новеньких, так что месяц после переезда мы только и делали, что ходили по гостям. Здесь нам всем очень повезло с моей наставницей. Во-первых, видя рядом со мной паладина храма, мало кто хотел устраивать какие-то провокации. А во-вторых, если перевести её родной титул — принцессы Дома Падающей Листвы — на человеческий, то выйдет, что она графиня. И то, что она младшая дочь и вообще посвятила себя служению богине, не отменяет её воспитания. В общем, она помогала нам определять, кто из соседей относится к нам действительно хорошо, а кто просто играет на публику.

На моё пятилетие родители подарили мне волшебную палочку для практики в магии, а Аленсавайн подарила мне эльфийский меч.

— Вот, — протянула она мне клинок, вложенный в красиво украшенные ножны.

Меч был мне великоват, но сам факт подарка говорил о многом. За эти два года эльфийка стала нам как член семьи. И мы для неё тоже стали достаточно близки.

На следующий день начались мои практические занятия. И начались они с элементарной зарядки. Аленсавайн в процессе учила меня правильно дышать, чтобы меньше уставать. После того как закончились физические упражнения, мы перешли к медитации. Это базовый и самый простой способ тренировки как резерва, так и контроля, но даже он не дался мне с первого раза. Я полдня просидел во дворе под раскидистым деревом, слушая наставления эльфийки, прежде чем наконец-то удалось войти в лёгкое трансовое состояние.

— Интересное ощущение, — думал я.

И действительно было много чего интересного. Мир словно замедлился и отстранился от меня. Я чувствовал едва уловимое тепло в районе солнечного сплетения, исходящее от ядра. Чувствовал текущую по телу ману — густую, тёплую, тягучую. Следуя инструкции, начал медленно пытаться повлиять на скорость течения маны. Но та и не думала слушаться. Этот процесс так меня увлёк, что я совсем потерял счёт времени. Да и сложно за ним уследить в таком состоянии.

Из медитации меня вывел голос эльфийки.

— Артур, на сегодня хватит. Нора зовёт ужинать.

Открыв глаза, я посмотрел на серое небо.

— Уже вечер? — удивлённо спросил я.

— Да, — улыбнулась Аленсавайн. — Как тебе твоя первая медитация?

— Волшебно. Наверное? — растерянно ответил я.

На что она просто рассмеялась и помогла мне встать — ноги затекли настолько, что я их не чувствовал.

Дальше дни слились в череду повторяющихся действий. Проснулся — позавтракал — зарядка — медитация — обед — теория — вечерняя зарядка — медитация — ужин — сон. Для пятилетнего тела просто запредельная нагрузка. Но я терпел. Уставал, мышцы болели, мешая концентрации, но я упорно продолжал придерживаться графика, чем несомненно завоевал пару пунктов уважения своей наставницы и заставлял маму переживать. Ушастая даже по ночам стала меня подлечивать, снижая тем самым свои и мамины переживания.

Через месяц, который мне удавалось придерживаться графика занятий, в рутинную жизнь ворвался новый фактор. Одни из наших соседей, Фальверны — такие же бароны, как и мы, — пригласили нас на день рождения их дочери. Из пояснений Аленсавайн мы знали, что это одни из немногих соседей, кто действительно с нами дружит и рад нашему знакомству, так что отказываться было бы невежливо. Тренировки сегодня пришлось отменить, чтобы к вечеру имелись силы, но до назначенного времени я не слонялся без дела, а продолжил учить и разбирать теорию.

— Ты же ребёнок, почему ты уделяешь столько времени учёбе? — спросила зашедшая в комнату эльфийка.

— Ты забыла, что сознание у меня вполне взрослое? — оторвавшись от дневника, спросил я с усмешкой.

— Нет. Но неужели тебе не хочется второй раз пережить счастливые деньки, когда ты ещё ребёнок? — с интересом спросила она, присев на край кровати.

— Может, и хочется. Но ты же понимаешь, что меня ждёт впереди? — вздохнув и отозвав дневник, я посмотрел в её голубые глаза.

— Руины, — грустно сказала девушка.

— Ага, — кивнул я. — Они самые.

— Фальверны собираются сосватать тебе свою дочку, — сменила она тему и лукаво улыбнулась.

— Да это и дураку понятно, — отмахнулся я. — Вот только они не одни такие, — добавил я, обречённо вздыхая.

— О, это ты ещё в академию не поступил. Там ведь будет аристократия и других рас, — рассмеялась она.

Я откинулся на кровати и закрыл лицо руками. Сквозь пальцы видел, как Аленсавайн приближается ко мне, словно кошка, готовая к броску. Так что когда эта коварная ушастая совершила вероломное нападение с целью меня защекотать, я перекатился в сторону и сам набросился на неё. Именно в момент, когда мои пальцы порхали по рёбрам эльфийки под её заливистый смех, дверь открылась, и в комнату вошла мама с одной из наших служанок.

— Нет, ну ладно этот мелкий негодник. Но ты же взрослая девушка, — закатывая глаза на наше поведение, пожаловалась мама.

— Мам, это борьба со стрессом, — с серьёзным, насколько это было возможно, лицом выдал я.

— Хи-хи, — посмеивалась эльфийка.

— Стрессом? — удивлённо спросила мама, изогнув бровь.

— Да! Вы же с отцом наверняка уже решили принять предложение наших соседей о помолвке. А ведь я ещё так молод! — приложив ладонь тыльной стороной ко лбу, я упал в воображаемый обморок.

Аленсавайн не выдержала и расхохоталась. Мама от неё не сильно отставала.

— Мелкий негодник! — шутливо возмутилась мама. — Адда хорошая девочка с высоким потенциалом.

— Так я же не спорю, — приоткрыв один глаз, я посмотрел на матушку. — Меня больше пугает то, что Адда будет не одна, — показал я маме язык и снова закрыл глаза, продолжая пребывать в обмороке.

Комедия комедией, но меня всё же нарядили во что-то похожее на фрак. Единственное, что в этом ужасном наряде радовало и было сделано в соответствии с моими пожеланиями, — это цвет: тёмно-фиолетовый в тонкую чёрную полоску. А пышный воротник был заменён на простой. Чтобы потрепать нервы окружающим, Аленсавайн надела платье такого же цвета, но на несколько тонов ярче. Такая выходка эльфийки скажет тем, кто разбирается в хитросплетениях дворцовой игры, намного больше, чем любые сло

ва. Вечер явно переставал быть томным, а день рождения обещал быть насыщенным событиями.

Глава 3 Брачный договор и прочие нелепости

Родители приготовили в качестве подарка для Адды красивый браслет-артефакт со встроенной в него магической защитой. Подарок, конечно, отличный и будет оценён другими весьма высоко. А с учётом готовящейся помолвки — ещё и символично. Но у меня на этот счёт было своё мнение. Я подарю девушке собственноручно написанный справочник по магическим тренировкам. У меня на его написание ушло несколько бессонных ночей. Конечно, большую часть этого можно найти в той же библиотеке или в книгах, что выдаёт храм. Но кое-что я взял из того, что изначально было в дневнике. А ещё в моей версии отброшена вся философская муть, и написан он так, чтобы его могла понять пятилетняя девочка. Для мага с высоким потенциалом это намного более ценно, чем какой-то браслет.

До дома Фальвернов мы добирались на карете. Я внутренне с этого посмеивался — идти-то было всего минут десять. Но статус. Прибыли мы не первыми, так что, когда карета остановилась у похожего на наш особняка, нас встречала толпа любопытных аристократов. Первыми карету покинули мама и папа. Отец надел чисто чёрный фрак, а мама — ярко-голубое пышное платье.

— Норман и Ванесса Корвин! — громко представил родителей стоящий у ворот дворецкий.

Выскочив из кареты следующим, я галантно подал руку Аленсавайн. Давя рвущийся смех, эльфийка приняла мою руку и с грацией, присущей её народу, выплыла из кареты. Вот тут народ слегка удивился. Мой довольно строгий костюм без присущей детскому наряду пышности, да к тому же довольно вызывающего цвета, и облегающее точёную фигурку платье наставницы такого же цвета породили волну шепотков, прошедшую по толпе.

— Спорим, эта наша выходка будет главной темой следующую пару недель, — одними губами прошептал я эльфийке.

— Не вижу смысла спорить. Это факт, — так же прошептала она, идя со мной за руку.

— Артур Корвин и его наставница Аленсавайн Анхельд, — объявил дворецкий.

Привлекая внимание дворецкого, эльфийка шепнула ему кое-что на ушко. Судя по тому, как полезли на лоб глаза бедняги, я понял — шоу продолжается.

— Кхм-кхм. Прошу прощения. Артур Корвин и его сопровождающая Сольвернай Селестиан, принцесса Дома Падающей Листвы.

Судя по тому, как побледнела аристократическая банда шептунов, удар был нанесён мощнейший. Моя наставница показала СТАТУС! Причём сразу и свой, и мой. Графиня, пусть и ушедшая в орден паладинов, учит барона.

— Слушай, а тебе не влетит от родичей и церкви за использование титула, будучи паладином? — тихо спросил я.

— Нет, дурачок. Я ещё не попросила его представить меня Селестиан-Корвин. А то начались бы массовые падения в обморок, — изящно прикрыв рот ладошкой, шепнула она.

Я ошарашенно уставился на эту... ЭТУ ушастую хитрюгу.

Мама взирала на всё происходящее с лицом обречённого на мучительную смерть человека. А вот отец явно оценил брошенную бомбу. В образовавшейся тишине мы, тем не менее, продолжили церемониальную часть. Сначала родители подошли к стоящим у входа в особняк Симону, Варлее и Адде Фальверн. Поздоровавшись и вручив подарок, они отошли немного в сторону, уступая место нам. Повторив их жест, я вручил Адде свой подарок. На непонимающий взгляд девчушки я пояснил, что это мой личный подарок, чем заставил мелкую раскраснеться. Аленсавайн тоже подарила девочке подарок — как представитель Дома Падающей Листвы на её дне рождения, чем вызвала очередную волну перешёптываний.

Когда большая часть гостей прибыла, бедную Адду отпустили к остальным детям. Как же я её понимал. Самому приходилось так стоять несколько часов на своё пятилетие, принимая подарки и поздравления. В общем, скука смертная. Взрослые, войдя в зал, разбились на группы по интересам и вели неспешные беседы — по крайней мере, создавался такой вид. На самом же деле все только и говорили обо мне и об Аленсавайн. Мама и вовсе оказалась в окружении других женщин, атакуемая со всех сторон одним и тем же вопросом: что всё это значит? Вот только ушастая никого не предупредила о своих манёврах, сделав всем сюрприз. Так что говорить маме было нечего. Отец тоже подвергался расспросам, но стойчески отыгрывал загадочность.

Меня же утащила Адда вместе с другими детьми — открывать подарки. И я честно и с радостью составил ей компанию. Подарки — это всегда приятно. Собственно говоря, большую часть подарков составляли всевозможные украшения с теми или иными магическими свойствами. Также имелось несколько волшебных палочек для занятия магией. У меня дома тоже валяется штук пять подаренных, но пользоваться я буду только той, которую подарили родители, — отец сделал её сам. Мой подарок и тот, что подарила Аленсавайн, Адда открывала последними. Эльфийка подарила ей кинжал. Весьма практично с её стороны. Ну и, конечно же, красиво. Эльфийская работа выглядела элегантно и невероятно дорого. Адда восхищённо ахнула, вынимая кинжал из ножен.

Когда же именинница достала из коробки написанный мною справочник, её настроение немного упало.

— Артур, что это? — непонимающе спросила девочка.

— Это собранные в одну книгу методики развития магических способностей. С пояснениями и без лишней философии, — пояснил я. — Под руководством наставницы я изучаю теорию магии с трёх лет. И я собрал в этом справочнике всё, что узнал за это время, убрав лишнее и добавив нужное.

Она уже с большим интересом открыла книгу и пробежалась глазами по первым страницам.

— Ты сам всё это написал? — заметила она.

— Ну да, — пожав плечами, ответил ей.

— СПАСИБО! — у меня на шее повис пищащий комок счастья, одетый в весьма миленькое розовое платье.

Обняв её в ответ, я задумался о том, что, подари я книгу пятилетней девочке в прошлой жизни, это бы не вызвало такого восторга, несмотря ни на какую ценность знаний, в ней находящихся.

Находясь в компании детей, я просто отдыхал. Поддавшись моменту и настроению праздника, отбросил свою взрослую часть и наслаждался. Идиллию вечера нарушил пришедший слуга, который позвал нас в основной зал. Адда тут же покрылась румянцем, а я только обречённо вздохнул. Выйдя в основной зал, заметил эльфийку, стоящую с ехидной ухмылкой рядом с нашими родителями. Подмигнув мне, она отсалютовала бокалом вина, делая маленький глоток. Слуга вывел нас в центр небольшого богато украшенного зала, по краям которого стояли столы с едой.

Первым заговорил Симон Фальверн:

— Дорогие друзья, я рад сообщить, что сегодня, на пятый день рождения моей дочери, у меня есть ещё один повод для радости и гордости. Между нашим родом Фальверн и родом Корвин было заключено соглашение о помолвке, — объявил мужчина, и зал взорвался аплодисментами.

Следующим выступил отец:

— Да, в этот действительно важный и знаменательный день мы официально объявляем о помолвке наших детей. Пусть это событие станет началом нового этапа наших дружеских отношений.

Когда он закончил, зал снова взорвался аплодисментами. Заигравшая музыка стала сигналом для нас. Я повернулся к Адде и протянул ей руку, приглашая на танец. Я был абсолютно спокоен, в отличие от девочки, лицо которой сравнялось по цвету со спелой помидоркой. Но, тем не менее, танцевала она без ошибок и с достоинством юной леди.

На этом закончилась официальная часть вечера, и начался праздник. Первой до меня добралась мама и, утащив в центр зала для танца, начала допрос.

— Вы что устроили? Да я вас обеих дома ремнём по одному месту отлуплю, — буквально шипела мама.

— Насчёт повторного представления — это не ко мне, сам в шоке. Ушастая явно давно спланировала это, но мне ничего не говорила, — сразу спихнул я всю вину на эльфийку.

— Сынок, ты понимаешь, что она сделала? — успокаиваясь, спросила мама.

— Судя по всему, вышла из ордена и породнила нас со своим домом, — спокойно ответил я.

— Породнила? — мама аж запнулась.

— Да, она тут обмолвилась мне на ушко, озвучив фамилию Селестиан-Корвин. Сама понимаешь, такое в шутку она бы не говорила, — пояснил я.

Мама была задумчива, так что до конца танца мы оба молчали — она переваривала, а я не мешал. Как только одна композиция стихла и музыканты начали вторую, я подошёл к Аленсавайн.

— Сестра, позволь пригласить тебя на танец, — обратился я к ней.

— Конечно, брат, — она вложила свою изящную ручку в мою, хоть моя и была намного меньше.

Стоило нам выйти в центр зала и начать медленный танец, я начал второй важный разговор.

— У тебя точно не будет проблем? — обеспокоенно спросил я тихо.

— Да не будет никаких проблем, — так же тихо ответила она. — Орден только за то, чтобы рядом с новым избранным был кто-то надёжный. А моя родня, узнав, что тебя прислала сама Алейна, и выслушав мою идею о вхождении в твой род в качестве названной сестры, поддержала меня, — объяснила она. — Через пару дней в город прибудет представитель Дома Падающей Листвы, и я стану Селестиан-Корвин, а ты — Корвин-Селестиан.

Мои глаза чуть полезли на лоб.

— Эльфы примут в дом человека? — ошарашенно спросил я.

— Да. Так что, братишка, теперь ты уже не просто баронет — у тебя теперь есть связи, — подмигнула она.

— А как на это отреагирует император? — вспомнил я о том, что и этот товарищ во мне заинтересован.

— Сугубо положительно. Ещё одна ниточка, укрепляющая отношения между двумя народами, ему лишней не будет. По сути, и ты, и император, и мой дом — в выигрыше, с какой стороны ни посмотри, — успокоила она меня.

Дальше всё прошло относительно гладко. Танцы, еда, разговоры, прощупывание обстановки со стороны других аристократов. Типичный светский приём. Но теперь впереди маячили гости из Дома Падающей Листвы, и принятие Аленсавайн в наш род, и меня — в эльфийский дом. Жить становится всё веселее. А ведь мне всего пять лет.

Глава 4 Дом Падающей листвы и неправильные эльфы.

Стоит ли говорить, какая паника накрыла маму, когда она узнала о скором приезде важных гостей. Пообещав обязательно хорошенько отлупить названую дочку, она развила бурную деятельность по подготовке к их приезду. Я, как и отец, старался вообще не попадаться ей на глаза в эти несколько дней. Сами же представители семьи Аленсавайн оказались, ну, не такими, как я ожидал. Во-первых, приехало их аж целая толпа из тридцати ушариков. И если свита ещё более-менее соответствовала моему понятию «эльф» — ну там, красивые, холодные, немного отстранённые, — то вот глава делегации...

— Ути, какой милашка! — с этими словами вышедшая из кареты изрядно подвыпившая эльфийка применила самый страшный женский приём — удушение сиськами.

— Госпожа! — обречённо воскликнул достаточно зрело выглядящий эльф.

— Тётя! — возмущённо воскликнула Аленсавайн.

— Сиськи, — сдавленно протянул я.

— Маленький негодник, — рассмеялась пьяная эльфийка, когда я непроизвольно схватил её за грудь.

— БАМ! — кажется, это был звук падающей челюсти моей матери. — А нет, это она попыталась упасть в обморок.

Но отец — кремень: мало того что поймал, так ещё и стойчески не ржёт от происходящего.

— Разрешите представиться, — сделав шаг назад и изобразив какой-то кривой не то книксен, не то реверанс, произнесла она. — Альвердия Селестиан, официальный представитель эльфийского Дома Падающей Листвы.

— Артур Корвин, — уважительно поклонился я ей.

За что тут же был снова сжат в довольно сильных объятиях.

— Тётя! — чуть ли не хныча, протянула моя наставница.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась Альвердия. — Тут встреча, считай, в кругу семьи.

Сделав пару взмахов рукой, она окуталась едва заметным зеленоватым свечением и тут же протрезвела.

— Ну что, Артур Корвин-Селестиан, покажешь тёте, как у вас тут всё устроено? — всё тем же дружелюбным голосом обратилась она ко мне.

— Конечно, — я протянул ей руку. — Мама подготовила довольно много всего к вашему приезду. Вашим людям тоже стоит пройти в дом и отдохнуть.

Взяв меня за руку, Альвердия грациозно последовала за мной. Её сопровождение шло на небольшом расстоянии.

— Тётя, можно спросить? — обратился я к эльфийке.

— Конечно, малыш, — она посмотрела на меня, и в её глазах я действительно видел неподдельную теплоту.

— Как происходит принятие в эльфийский дом? Просто для принятия в род Аленсавайн ей достаточно в храме произнести клятву роду перед богами, — с любопытством спросил я.

— О, это я оставлю пока в секрете, — хитро улыбнулась Альвердия. — Ты лучше расскажи тёте, как тебя угораздило стать избранным? Я вижу, что твой разум старше, чем тело. И даже догадываюсь, почему ты выбрал именно такой способ появления в нашем мире. А вот причины становления посланником не понимаю, — перешла она резко к весьма щекотливой теме.

Ну а что. Взял да и рассказал, как есть. О том, как умер и застрял в Реке Душ. Как проторчал там неизвестно сколько времени и как богиня вытащила меня из этой западни.

— Это удивительная история, Артур, — тихо сказала она. — Тебе пришлось пройти через весьма страшное событие, но ты не сдался, и это говорит о многом.

После того как я показал Альвердии дом, а маму наконец привели в чувство, началась официальная часть неформальной встречи. Названая тётя даже извинилась перед мамой за своё столь необычное появление, обосновав это банальной скукой. За свои семьсот сорок лет она уже довольно сильно устала от всего этого официоза, а услышав о выходке одной из младших, тут же сорвалась в поездку — это сулило что-то действительно интересное.

От возраста тёти я был в шоке. Да и не только я. На вид ей не дашь больше тридцати. Она была сильно похожа на Аленсавайн: те же платиновые волосы и ярко-голубые глаза, то же красивое, я бы даже сказал, идеальное лицо. Вот только характеры совершенно разные. Если моя наставница достаточно серьёзна и лишь иногда позволяет себе вольности, то Альвердия живёт вольностями. Несмотря на вроде бы приличный возраст даже по меркам эльфов, она весёлая и жизнерадостная.

Когда закончились посиделки, я нашёл тётю в саду на заднем дворе.

— Тётя, а сколько вообще живут эльфы? — спросил я, подходя к ней.

— По-разному, — задумалась она. — Те, кто без магии, — от тысячи до тысячи трёхсот. Слабые маги — от полутора до двух тысяч. Маги средней силы — от двух до четырёх тысяч. Сильные же могут жить долго. Но есть ещё король. Он связан с Меллорном, священным деревом нашего народа, и теоретически может жить вечно, — всё так же задумчиво пояснила она.

— ... — я озадаченно почесал затылок.

Альвердия лишь рассмеялась.

— Вы, избранные, похожи на нашего короля. Если развиваетесь, то можете жить долго. Невероятно долго, — и гораздо тише добавила: — Если, конечно, не погибнете раньше.

Мы молча сидели в саду, смотрели на звёзды. Я переваривал новую информацию, а тётя думала о чём-то своём. Чтобы лучше думалось, я вошёл в медитативный транс, только немного не рассчитал с усталостью — так и уснул.

Альвердия

Когда от Артура послышалось сопение, я повернулась к уснувшему парню, вглядываясь в его детское лицо. Судьба избранного — это тяжёлое бремя, но, учитывая пережитое парнем в Реке Душ, опасная жизнь для него может быть намного предпочтительнее. Я с усмешкой вспомнила, как бесилась сестра, когда я опередила её с ролью посланника. Ну подумаешь, первая увидела это чудо. Не заберу же я его себе, в конце-то концов. На него вон Сольвернай глаз положила. А я старовата для соблазнения маленьких мальчиков. Хотя-я-я... Вспомнив, как он мял мою грудь, непроизвольно захихикала. Может, лет через сто-двести, когда он подрастёт.

Взяв Артура на руки, отнесла его в спальню. Сидя на лавке спать не очень удобно. Когда выходила из спальни мальчика, столкнулась с племянницей и по её взгляду сразу поняла — девочка пропала.

— Да не заберу, чего ты, глупышка, — смеясь, щёлкнула её по носу. — Но косметические заклинания из раздела магии жизни советую подучить. Он явно любит побольше, — провела я руками по своей груди, вгоняя бедную девочку в краску.

«Жить явно станет веселее», — подумала я, идя в выделенную мне комнату.

---

Утром я проснулся в своей комнате. Хотя точно помню, что уснул в саду, когда в медитации разбирался с новой информацией. Получается, тётя принесла меня в комнату. Надо будет её поблагодарить. Встав, я направился в душ. Вообще, это не совсем то, что было в моей прошлой жизни. Это бытовой артефакт, но функционал очень схожий — только работает всё за счёт магии. После того как привёл себя в порядок, я отправился на поиски наставницы или тёти. Нужно разобраться со всеми текущими вопросами и продолжать тренировки. До академии осталось всего десять лет, а начиная со второго курса ученики уже участвуют в исследованиях руин. Так что у меня не так много времени, как может показаться.

Первым мне попался один из эльфов свиты Альвердии. Уважительно поклонившись, он обратился ко мне:

— Доброе утро, господин. Вы кого-то ищете? — в голосе мужчины слышалось неподдельное уважение.

— Да, — кивнул я. — Тётю или наставницу.

— Они в саду с вашей матушкой пьют чай.

— Спасибо, — кивнув ему, я направился в сад.

Вот стою, смотрю на трёх мило беседующих за кружечкой чая женщин — и по спине бегут мурашки размером с кулак. Что-то у них тут атмосфера какая-то напряжённая для светской беседы. Сделав глубокий вдох, направляюсь к ним.

— Доброе утро, матушка, тётя, Аленсавайн. Чего это вы тут такое обсуждаете, что папа предпочёл спрятаться от вас? — невинно спросил я.

Три пары глаз уставились на меня.

— Доброе, сынок. Ничего такого. И твой отец от нас не прячется, — неловко улыбнулась мама.

— Да-а-а-а, — протянула Альвердия. — Всё в порядке.

Моя наставница лишь сконфуженно кивнула.

— Э-э-э-э. Ну я тогда тоже пойду не прятаться, как папа. А вы не отвлекайтесь, считайте — меня здесь и не было, — и я направился к выходу.

Как только вошёл в дом, с облегчением выдохнул.

— Кажется, пронесло, — стёр я несуществующий пот со лба и отправился на кухню.

На кухне, к моему сожалению, тоже бушевал десятибалльный шторм. Наш семейный повар сцепился с эльфийкой в споре о том, что готовить на обед.

— Эмммммм, — привлёк я их внимание, — а меня здесь накормят, или тоже зайти попозже?

Оба спорщика замерли, глядя на меня.

— Сейчас, юный господин, — Рик тут же сорвался готовить мне завтрак.

Эльфийка, видя, что её опередили, осмотрела кухню и направилась к лежащим на столе фруктам.

— Юный господин, я приготовлю вам эльфийский фруктовый коктейль. Он бодрит и придаёт сил.

— Ну и дурдом, — покачал я головой, покидая кухню.

В столовой я обнаружил отца. Он сидел с кружечкой чая и о чём-то болтал с одним из наших эльфийских гостей.

— Доброе утро, отец. У нас сегодня так оживлённо, не находишь? — с иронией поинтересовался я.

— О, ты был в саду и ушёл оттуда живым и здоровым? — поёжился он.

— Да. И на кухне я тоже побывал, — сказал я, усаживаясь за стол.

— Да, и правда очень оживлённо, — покачал отец головой.

— Извините нас за предоставленные неудобства, — нервно начал было эльф.

На что мы с отцом синхронно отмахнулись.

— Немного хаоса никогда не помешает. Это делает жизнь интереснее, — философски заметил папа.

Завтрак мне всё же подали. И если Рик был уверен в своей готовке — кормит меня не первый год, — то эльфийка явно нервничала. Я решил не обижать девушку и попробовал коктейль.

— М-м-м-м, — довольно протянул я.

Кисло-сладкий, с идеальным балансом вкусов, освежающий и бодрящий.

— Очень вкусно! — осушив бокал, честно сказал я.

Девушка довольно улыбнулась и даже немного засмущалась.

— А мне никто коктейль не делал, — шутливо возмутился отец, глядя на такого довольного меня.

— Прости, как тебя зовут? — обратился я к чуть сжавшейся от реплики отца девушке.

— Алести, юный господин, — склонилась она в поклоне.

— Алести, не обращай внимания на возмущение отца — он так шутит. Ну, у его чувства юмора бывают сбои, что уж тут поделаешь. Сделай нам, пожалуйста, ещё парочку таких коктейлей, и ещё три надо бы отнести в сад, — попросил я эту стесняшку.

Глава 5 Ритуал и неожиданные открытия.

Утро в саду

— Что значит, у моего сына тяжёлая судьба? — хмуро посмотрев на не слишком полюбившуюся ей гостью, спросила Ванесса.

— У всех магов его потенциала судьба тяжела из-за груза ответственности и ожиданий, — вздохнула Альвердия. — Уже сейчас Артур находится под пристальным вниманием. От него ждут чего-то великого, — пожала эльфийка плечами, как бы намекая: вы и сами знаете.

Ванесса вздохнула, понимая, что эта «ушастая корова» (мысленно) права.

— И что ты предлагаешь? — успокаиваясь, спросила она.

— Я со своим посольством останусь здесь и присоединюсь к обучению мальчика, — мечтательно улыбнулась Альвердия.

— Тётя! — возмутилась Аленсавайн.

— Что — тётя? Скажи ещё спасибо, что здесь я, а не твоя матушка, — подмигнула смутившейся девушке Альвердия.

— Вам не кажется, что разговор уходит куда-то не туда? — попыталась Ванесса вернуться к серьёзному разговору.

— А что, тема будущего гарема нашего мальчика не важна? — со смехом спросила старшая эльфийка.

— Гарема! — одновременно воскликнули мать и наставница.

— Да, — вполне серьёзно кивнула тётя. — Уже сейчас вокруг него крутятся те, кто хочет за его счёт проскочить в высшие слои общества. Когда он поступит в академию, то окажется под пристальным вниманием знатных семей — и людей, и эльфов, и зверолюдов. — Она хитро улыбнулась. — Вряд ли среди них много идиотов, которые упустят возможность подложить под перспективного мага дочурку.

— Да что такого в моём сыне, что он так всем нужен? — взорвалась Ванесса.

— Тётя Ванесса, вы ведь сами понимаете, — тихо заговорила Аленсавайн. — Кристалл СИЯЛ, когда Артур проходил проверку. Это уровень потенциала древнейших родов империи. Он достаточно умён, чтобы понимать свою будущую роль в освоении руин, и усиленно к этому готовится. — Сделав глоток чая, она добавила: — Он лакомый кусочек для всех, кто заинтересован.

---

Столовая

Я не привык в новой жизни ничего не делать, так что решил расспросить наших гостей о жизни в королевстве эльфов. Из книг и рассказов наставницы я кое-что знал, но любопытство в изучении нового мира за два года, прожитых здесь, только разгоралось всё сильнее. Эльфы охотно делились со мной особенностями быта и культуры своего народа. Не скажу, что это жизненно важная информация, но, так как я в скором времени стану приёмным сыном в Доме Падающей Листвы, то должен знать, как себя вести, если попаду на их территорию.

Впрочем, добравшись до второго по важности эльфа в посольстве, я наткнулся на кладезь по-настоящему ценных знаний. Из рассказов других эльфов стало ясно, что Солинар Селестиан — очень сильный маг возрастом за тысячу лет — является капитаном гвардии Дома.

— Господин Солинар, — нашёл я эльфа в библиотеке, — не расскажете мне о руинах?

Мужчина нахмурился, отложив книгу.

— Не думаю, что юному господину стоит знать больше, чем он может найти об этом вопросе сейчас.

— Вы ведь знаете, что я избранный, — присел я напротив него. — Я достаточно зрел, чтобы трезво воспринимать информацию.

Солинар вздохнул.

— Ну что же, тогда стоит начать издалека. Аура, наш мир, пережила уже несколько взлётов и падений магической цивилизации. Достоверных причин их падения вы не найдёте ни в одной книге. Но, — сделал он небольшую паузу, — после них остаются руины. В них сохранились многие знания, артефакты и технологии древних, не идущие ни в какое сравнение с нашим нынешним развитием. Это то, что касается плюсов. Минус в том, что руины опасны: защитные заклинания работают даже спустя тысячи лет; аномалии, появившиеся из-за применения сверхмагии, превращают целые города в ловушки без выхода; искажения магического фона корёжат флору и фауну, порождая жутких и опасных мутантов. — Он замолчал, о чём-то думая, на несколько минут. — Вы пока не знаете, да оно вам и не нужно. Но там, за городскими стенами, — очень опасный и полный тайн мир. Надеюсь, когда вы вырастете, вы будете готовы к встрече с ним.

---

Пока я расспрашивал Солинара о руинах и мире за городскими стенами, чаепитие в саду закончилось. Наши дамы пришли к каким-то своим договорённостям и в дом вошли вполне дружелюбно настроенные по отношению друг к другу. За обедом, который состоял как из творений Рика, так и из блюд эльфийской кухни — видимо, они с Алести всё же договорились, — нас порадовали разнообразием. Состоялся разговор, который, собственно, и определил моё будущее на ближайшие десять лет. Если выбросить из него всё лишнее, то итог можно описать одной фразой: «Пахать мне теперь и пахать, загибаясь на тренировках».

Но я был даже рад такому раскладу. Учиться у таких сильных разумных, как тётя и Солинар, — это воистину удача.

Однако прежде чем приступить к издевательствам над бедным мной, стоило наконец закрепить мой и Аленсавайн статусы. Моя первая наставница в этот же вечер дала клятву в храме и, получив одобрение богов, стала Селестиан-Корвин. А вот мне предстояло таинство — так назвала это Альвердия, почти на сутки уединившись в одном из самых больших помещений подвала. Когда с её позволения я спустился вниз, она с улыбкой провела меня в центр комнаты, разрисованной сложными рунными цепочками.

— То, что ты видишь вокруг, — это родовая магия эльфов. У каждого дома она своя. В данном случае — это рунная песнь осеннего цветения, — начала она пояснять. — Когда я её активирую, не пугайся: с тобой будут говорить предки нашего дома. Открой им своё сердце и душу — они оценят тебя и примут в семью. Могут даже поделиться своей мудростью и силой. Так что будь честен с ними.

Я сдавленно кивнул. Тётя лишь улыбнулась и затянула песню на эльфийском — мелодичную, красивую песню. Слов я не понимал, но чувствовалось в ней всё очарование осенней поры, успокаивающее и даже убаюкивающее. Руны на полу и стенах начали мерцать разными цветами: жёлтым, зелёным, красным, — передавая всю палитру чарующего времени года. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в неразборчивый, но такой красивый язык.

— Иномирец, проснись, — раздался вдруг очень ласковый и нежный женский голос.

Я открыл глаза и обнаружил себя... в лесу? Вокруг был прекрасный осенний лес. Я стоял на полянке, ощущая запахи леса, — воздух буквально пьянил своей чистотой и разнообразием ароматов. Передо мной стояла обладательница голоса — красивая молодая эльфийка, так похожая и на Аленсавайн, и на Альвердию, но и другая. Она просто излучала ауру чистоты и величия лесного народа. Я уважительно поклонился ей.

— Рада приветствовать избранного в обители Дома Падающей Листвы.

Она медленно подошла ко мне и нежно, словно мать, обняла, прижимая к груди.

— Расскажи мне всё, что гложет тебя, юное дитя, — раздался над ухом её убаюкивающий голос.

И я рассказал. Без утайки, без стеснения. Всё как есть. О том, как было тяжело в Реке Душ, как пытался не сойти с ума, находясь в этом безвременье. О своей прошлой жизни — о том, что там я был ничем не примечательным, серым и никому не нужным. Как был рад, когда богиня предложила мне новую, пусть и опасную, жизнь. О том, как сильно ей благодарен за такую любящую семью и людей, что меня сейчас окружают. В какие-то моменты я плакал, в какие-то — смеялся, рассказывая забавные истории, что со мной приключались. С каждым словом, с каждой историей мне становилось легче и спокойнее на душе.

— Ты молодец, — погладила она меня по голове. — Мы рады, что в семью принимают такое искреннее и доброе дитя. Ступай и ничего не бойся. Ты не такой, как другие избранные, — ты выбрал правильный путь.

Я закрыл глаза, а когда снова открыл, то оказался в подвале моего дома. Альвердия стояла рядом и тепло мне улыбалась.

— Добро пожаловать в семью, малыш, — обняла она меня.

---

А дальше был праздник. Хотя нет — ПРАЗДНИК! На который даже представитель императора прибыл из столицы, а мою кровную сестру отпустили на несколько дней из академии. Соседи, которые и так завидовали нам, скрипя зубами, улыбались и поздравляли с повышением статуса семейства. Император тоже не остался в стороне и подлил масла в огонь этой зависти, подарив мне особняк почти у самой центральной магической академии. По местным меркам — невиданная щедрость.

Но праздники кончились, и эльфы со всей ответственностью взялись за мои тренировки. Обширный штат прибывшего посольства изобиловал мастерами разных направлений, так что меня учили все и всему. Уже через неделю такой жизни я начал подумывать о том, чтобы утопиться в тарелке супа за обедом. Ещё через пару недель, несмотря на применяемую магию лечения, выглядел как не очень свежий зомби. Мама ругала и поносила всех на чём свет стоит за такие издевательства, но новые родичи уверяли её, что всё под контролем.

Через два месяца я смог произнести своё первое заклинание.

— Итак, Артур, — невероятно серьёзная Альвердия сидела на лавочке в саду, — давай, как я тебя учила.

Я сконцентрировался, направив палочку на мишень. Вдох, выдох, быстрое создание мысленного образа простейшего огненного шара, состоящего из трёх рунных символов, чувство, как мана течёт по телу, собираясь на кончике волшебной палочки, — и наконец в мишень летит маленький огненный шарик, который даже подпалины не оставляет, врезавшись в деревянную мишень.

— Замечательно! — хлопает тётя в ладоши. — Сотворил первое полноценное заклинание до шести лет. Это выдающийся результат.

Глава 6

Десять лет. Невообразимо сложных и интенсивных тренировок. Когда-нибудь я буду со смехом вспоминать этот период, но сейчас меня бросает в дрожь. Я стоял в своей комнате и смотрел на своё отражение. Высокий зеленоглазый парень атлетического телосложения, с чёрными волосами чуть ниже плеч, собранными в хвост. Более взрослая версия строгого костюма всё того же фиолетового цвета в тонкую чёрную полоску. На поясе — ремень с эльфийским клинком, в руках — полноценный магический посох.

Дверь в комнату открылась, и вошла тётя.

— М-м-м-м, какой красавчик. Так бы и съела тебя, — подошла она сзади. — Готов к академии?

— Да, — бодро ответил я.

— Тогда пойдём. Все ждут только тебя, — взяла она меня за руку.

— Спасибо, — обнял я её. — За всё, что вы дали мне за эти десять лет.

Тётя рассмеялась. И было с чего. По некоторым магическим дисциплинам я уже сейчас опережаю выпускников академии. А что касается истории древних империй — так и вовсе дам фору и преподавателям. Что сказать — иметь в родственниках эльфов это круто. Как самая долго живущая раса Ауры, они сохранили намного больше информации об истории мира. Спустившись в холл, где собралась вся семья и слуги, я тепло со всеми попрощался.

До портала на центральной площади меня провожали родители, тётя и названая сестра.

— Сынок, береги себя и по возможности приезжай в гости, — обняла меня мама, к которой присоединился отец.

— Вы тоже заглядывайте в гости. Сестра говорит, что дом в столице большой и места хватит всем, — обнял я родителей в ответ.

— В скором времени я с посольством перееду в столицу как официальный представитель союзного с империей эльфийского дома и прихвачу с собой Аленсавайн, — обрадовала меня Альвердия. — И помни: у эльфиек самое чувствительное место — это ушки, у зверолюдок — хвост, а у людских девушек — очень чувствительные соски.

— Тётя! — жест «рука-лицо».

У самого портала мы встретились с Аддой. Девушку, как и меня, сопровождали родители. За эти десять лет она выросла в довольно красивую, но очень стеснительную девушку. Я предлагал ей поселиться в моём особняке в столице, но она отказалась. И очень часто краснеет, когда мы рядом.

— Привет, — помахал я ей, — готова к академии?

— Да! — пискнула она, покраснев.

Ещё раз попрощавшись с родителями, я, Адда и ещё около двух десятков таких же подростков шагнули через открытый магами портал.

На той стороне нас встретил представитель академии и, проверив фамилии, выдал каждому документ о зачислении. После официальной встречи ко мне подошла сестра.

— Привет, братец! — заключила она меня в объятия. — Спасибо, что разрешил жить в твоём доме, пока я нахожусь в столице.

— Да не стоит, сестрёнка, — обнял я её в ответ. — Лучше устрой мне экскурсию по городу. Ты уже давно здесь, так что должна была узнать все самые интересные места.

— Конечно! — схватив меня за руку, она потащила меня в одном лишь ей известном направлении.

Притащив меня в какой-то ли бар, ли трактир и усадив за стол, сестра начала:

— Итак, начну, пожалуй, с главного, — сделав заказ подошедшей официантке, продолжила она. — Академия — не обычное учебное заведение. По сути, большую часть времени студентам позволяют развиваться почти самостоятельно. Есть, конечно, и обязательные лекции, и промежуточная аттестация, но ты должен именно показать своё стремление и желание. — Чуть переведя дух и сделав глоток принесённого нам напитка, она продолжила: — Советую сразу подумать о тех направлениях, которые ты хочешь изучать. Так будет проще подобрать нужных тебе преподавателей. Ещё одной особенностью академии можно назвать то, что это учебное заведение, в котором куча магически одарённых подростков с сильным потенциалом. Так что чувство собственной важности у некоторых возведено в абсолют. Таким лучше сразу бить в морду. Титулы в стенах академии — это ничто. Только сила определяет твоё место во внутренней иерархии. Нельзя только убивать и калечить. А вот отлупить так, что в госпитале неделю будет лежать, — это пожалуйста. — Допив содержимое кружки, она добавила: — Остальное о правилах тебе расскажут завтра на церемонии поступления. Добавлю только, что первый месяц ты будешь жить в общаге и тебе нельзя будет покидать территорию.

Дальше сестра всё же повела меня на самую, по её мнению, примечательную улицу — Имперскую аллею. По сути, центральная улица города, на которой расположена большая часть увеселительных заведений и магазинов. Рассматривая большие стеклянные витрины с одеждой, оружием и разными артефактами, я видел всё больше схожести с мегаполисами моего старого мира. По улице туда-сюда сновали люди, эльфы, зверолюды, ящеролюды, орки в красивых одеждах. Здания по своему виду больше походили на постройки моего мира, чем на фэнтези. Смесь бетона и стекла высотой порою и в пять, и в шесть этажей. Только вывески на всём этом говорили, что ты всё ещё в фэнтези. Гуляя с сестрой и слушая её пояснения о том или ином месте, я обратил внимание на одно выбивающееся из общего стиля здание.

— Сестра, это?.. — ткнул я пальцем в здание в восточном стиле с весьма однозначным названием: «Дом свиданий «Багровый лотос»».

Над светящейся вывеской кто-то, хорошо разбирающийся в магии иллюзий, подвесил качественное и плотное изображение зверолюдки лисьей породы в кимоно, которое так и норовило сползти с её больших и соблазнительных прелестей.

— А-а-а... — она проследила за моим пальцем и зачем-то закрыла мне глаза.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросил я.

— Т-тебе рано на такое смотреть, — нервно выдала она.

— Сестра, — убрал я её руку и посмотрел в глаза, — я десять лет рос в компании тёти Альвердии. Я не то что видел сиськи, но и щупал. И не только их.

Мне вспомнились уроки полового воспитания от тёти. Бедные девушки-эльфийки из посольства. Такого стыда натерпелись, пока она в подробностях рассказывала мне, что, к чему, зачем и как.

Мы гуляли до самой ночи. Я изливал сестре душу о пережитых мучениях за эти десять лет. Она просвещала меня в реалии жизни столицы.

— Слушай, брат, из твоих рассказов выходит, что учиться тебе не особо-то и надо, — почесав затылок, задумчиво протянула сестра. — Не думаю, что инструкторы академии по владению мечом смогут хоть чему-то тебя научить после десяти лет обучения у дяди Солинара.

— Ты ошибаешься, сестра. Магия — это то, что нельзя выучить. Всегда есть куда расти и к чему стремиться. Пусть по силе я сейчас где-то на уровне выпускника академии, но сама академия всё ещё может дать мне очень многое. То, что в ней приветствуется саморазвитие, мне только на руку. Я смогу продолжить учиться тому, что не могли дать мне тётя и дядя, — объяснил я сестре.

— Почему я сейчас почувствовала себя младшей сестрёнкой, которую наставляет умудрённый старший брат? — надула она губки.

— Не знаю. Но думаю, нам пора домой — завтра мне рано вставать, — заметил я.

Сестра привела меня ко мне домой. И я, честно, был впечатлён. Император расщедрился, подарив мне большой особняк в четыре этажа. За высоким забором, в окружении сада, находился сам дом, построенный в европейском стиле, с большими окнами.

— Он больше, чем наш родной, — отметил я.

— Да, — немного замявшись, сестра добавила: — Я забыла сказать — со мной тут ещё кое-кто живёт.

— Ты нашла себе парня? — я удивлённо посмотрел на неё.

— Что?! Нет! Просто несколько моих подруг с академии живут вместе со мной, — надувшись, как хомячок, и покраснев, ответила она.

Я рассмеялся.

— Ну, тогда пошли знакомиться с твоими подругами.

Войдя в дом, мы почти сразу столкнулись с обозначенными подругами. Я ожидал... ну, не знаю, в общем, чего-то я ожидал, а в итоге получил одну зверолюдку породы «кошка» в нижнем белье и с пирожком во рту и вампиршу, пьющую томатный сок.

— БЛЯДЬ! ДЕВОЧКИ! Я ЖЕ ГОВОРИЛА, ЧТО СЕГОДНЯ ПРИБУДЕТ МОЙ БРАТ! МОГЛИ ХОТЯ БЫ СЕБЯ В ПОРЯДОК ПРИВЕСТИ! — взбесившись, словно дракон, взревела сестра.

— Здравствуйте, леди, — выполнив идеальный поклон, произнёс я. — Разрешите представиться: Артур Корвин-Селестиан.

Издав то ли мявк, то ли ик, котейка отправилась в обморок.

Вытерев рот платьем, вампирша идеально исполнила книксен.

— Лувериат Аршанти, — представилась она.

И мы оба в голос рассмеялись.

— Слушайте, может, приведём вашу подругу в чувство? На холодном полу лежать в одном белье — не лучшая затея.

Сделав пару шагов в направлении уже очнувшейся котейки, я хотел было применить на неё парочку заклинаний из магии жизни. Но её ушки дёрнулись, и она, вскочив, умчалась наверх.

— Не обращай внимания. Сейчас она вернётся и будет вести себя как ни в чём не бывало. Кстати, обжору зовут... — договорить Лувериат не дал вопль сверху.

— Я сама! — выдала запыхавшаяся кошка, одетая уже в сарафан. — Прошу простить мне моё неподобающее поведение. Хальва Форнериус, — представилась наконец кошечка.

Я же... ну-у-у... пялился на её ушки. Мне так хотелось их погладить, что руки немного подрагивали.

— Брат, — на моё плечо легла рука сестры.

— Да, — тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение, повернулся я к сестре.

— Ты пялился, — обвинительно ткнула она пальцем мне в щеку.

— Каюсь, так и было. Но ушки же! — привёл я, как мне казалось, весомый аргумент.

Глава 7

Подруги сестры оказались девушками весёлыми и интересными. Они рассказали, чем, собственно, занимаются последние пять лет после выпуска из академии. Вопреки мнению, что сильных магов сходу бросают исследовать опасные руины, это не совсем так. Начать стоит хотя бы с того, что организация под названием Имперская гильдия исследователей — это не только маги, которые шастают по руинам, ища приключений на нижнюю опорную точку (ну, жопу, в общем). Сестра и её подруги служат в отряде снабжения и поддержки. Их задача — обеспечение экспедиций всем необходимым. В гильдии состоят только маги. Слабые служат в архивах и занимаются расшифровкой древних текстов и изучением находок. Средней силы — это снабжение, медики и разного рода ремесленники вроде тех же артефакторов, алхимиков и прочих. Ну и сильные — это как раз те, кто и занимается поисками в опасных руинах.

Девочки вообще многое рассказали мне и о гильдии, и о столице. Поделились личным опытом пребывания в руинах. Последнее было особенно полезно, так как со второго года обучения учеников водят в ближайшие, уже исследованные руины, — я узнал из первых уст о том, что меня ждёт. Да и в принципе посидели отлично. Мне даже удалось уговорить Хальву дать погладить её ушки.

Осторожно и нежно поглаживая и почёсывая кошачьи ушки красной, как помидор, девушки, я испытал БЛАЖЕНСТВО-О-О!

— У моего брата фетиш на кошачьи ушки?! — воскликнула сестра.

— Эй, а у меня смотри какие милые и острые ушки! — убрав волосы, похвасталась вампирша, кое-как перестав смеяться. — Меня тоже потрогай.

— В-всё! — выкрикнула Хальва и убежала к себе в комнату.

— ЛУВЕРИАТ! — замогильным голосом обратился я к клыкастой. — Тебя ждёт кара! — и я набросился на вампиршу, начав её щекотать.

— Брат, хватит лапать моих подруг, извращенец! — закричала красная то ли от злости, то ли от смущения сестра.

Я непонимающе посмотрел сначала на сестру, потом на Лувериат — и только сейчас заметил, что одна моя рука лежит на небольшой, но очень мягенькой выпуклости.

ЖМАК-ЖМАК.

— А ничего так, классный размер, — с невозмутимым лицом отметил я.

Вампирша подо мной превратилась в туман и с писком куда-то улетучилась.

Я просто сидел на диване и под недовольным взглядом сестры ржал. Десять лет я пахал так, что любая лошадь сдохла бы. Да и я бы сдох, не пичкай меня разными зельями и не лечи постоянно. И сейчас, в этой милой, чуть неловкой обстановке непосредственности, я реально понял, как я устал.

— Брат, с тобой всё нормально? — подсела ко мне обеспокоенная Мира.

— Всё прекрасно! — обнял я сестру.

Не став продолжать разговор, я ушёл в свою комнату — нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днём.

Утром я проснулся с первыми лучами солнца. Спустившись на первый этаж, нашёл кухню и, приготовив всем завтрак, быстро прикончил свою порцию и отправился на задний двор выполнять разминочный комплекс. Именно там меня и нашли девушки.

Вот только чего-то они красные какие-то.

— Вы чего такие красные? — обеспокоенно спросил я.

— Ты вообще человек? — некультурно ткнула в меня пальцем Лувериат.

Я осмотрел себя.

— С утра вроде бы был человеком. А что не так?

— Это! — Мира подошла ко мне и ткнула пальцем в мой оголённый торс.

— Э-э-э... — всё ещё не понимая, что не так, протянул я.

— Вы что, первый раз видели накачанного парня? — наконец начав догадываться, чего они зависли, спросил я.

— Накачанного? — нервно хихикая, пробормотала Лувериат. — Как вампир, я вижу чуточку больше, чем они, так что могу точно сказать, что это нереально. Плотность мышц и костей запредельная. Взрывная мощь огромная. — Прикрыв свой милый ротик ладошкой, бормотала клыкастая.

— А, вот ты о чём, — дошло наконец до меня. — Я десять лет тренировался под руководством тысячелетнего эльфа. Чтобы это пережить, меня пичкали зельями и постоянно лечили, — отмахнулся я.

Все трое зависли, смотря на меня со смешанными чувствами.

Оставив девушек переваривать информацию, я отправился в душ. Вбитая в подкорку дисциплина требовала соблюдения всех утренних процедур. Приведя себя в порядок и одевшись, я сделал себе пометку в памяти: как только разрешат жить дома — купить фруктов для изготовления коктейля, рецепт которого я узнал у Алести и который в этом мире заменил мне кофе и энергетики. Я направился в академию. Благо идти до неё всего ничего.

На входе старшекурсник проверил мой документ, применив какое-то заклинание, и пропустил внутрь, объяснив, куда мне нужно идти. Изнутри академия была ещё более впечатляющей. Магия здесь была везде. Активировав магическое зрение, я заворожённо разглядывал контуры сложнейших заклинаний, а под самым большим зданием и вовсе находился магический источник. На площади перед главным зданием уже собралось много будущих первокурсников. Один из преподавателей, забрав у меня документ о зачислении, отвёл меня к группе таких же пятнадцатилетних парней и девушек, одетых пока что в разную модную одежду. Как только преподаватель ушёл, ко мне подошёл парень очень внушительной комплекции.

— Привет, — протянул он руку для рукопожатия, на которое я ответил. — Саймон Зеловрия, — представился он, не назвав титул.

— Артур Корвин-Селестиан, — представился я в ответ.

— Да ладно! — воскликнул парень. — Первый день — и я встречаю того, о ком по столице слухи ходят.

— Слухи? — удивился я.

— Ох, извини, ты же только прибыл в столицу. Я из высшей аристократии империи. Разреши представиться нормально. Наследник рода Зеловрия, Саймон Зеловрия. Мой род является одним из двенадцати столпов империи, — представился он.

— Ого! Вот так встреча — наследник одного из лордов, — я уважительно кивнул парню.

— Лорд — это не титул, а должность, — отмахнулся он. — Ты не менее крут, чем любой из двенадцати родов. Отец говорит, что с момента принятия тебя в эльфийский дом нам удалось сильно увеличить связи с их королевством, что позволило укрепить положение империи. Так что ты уже совершил политический подвиг, — пояснил Саймон.

В общем-то, Саймон оказался довольно простым и общительным парнем. Как в шутку заметил он сам, чем ниже аристократ по социальной лестнице, тем больше у него гонора. В нашей группе было ещё два человека — вернее, человек и зверолюдка из тех же двенадцати. Родерик Гроуди — с виду вполне обычный, даже чуть стеснительный парень. И-и-и... Фелиция Фокс — девушка-лиса. С такими-и-и... большими достоинствами. Что это даже меня пробрало.

— Хи-хи, — элегантно прикрыв рот ладошкой, посмеялась девушка, одетая в красивое, украшенное цветами кимоно.

— Фелиция! — наигранно возмущённо обратился к ней Саймон.

— Что? Я не использую очарование, — надула она губки.

— А-а-а-а, ты из тех, кто фанатеет по ушкам и хвостам! — приобнял Саймон меня за плечи. — Тогда мы с тобой братья.

Мы немного посмеялись над этим, но вернувшийся с ещё одной группой студентов преподаватель прекратил все разговоры.

— Итак, студенты. Меня зовут Брайан Вольц, я куратор вашей группы на весь период обучения. Думаю, вы в курсе о несколько свободных методах обучения в академии. Но это не значит, что можно все пять лет ничего не делать. Ваша группа — будущие полевые члены гильдии. Академия предоставляет много возможностей. Но только вы сами решаете, воспользоваться ими или нет. Лодырей ждёт перевод на другие направления, а тех, кто и после этого не захочет учиться, — отчисление и позор, — весьма эффектно представился куратор, нагнав жути.

Дальше пошла типичная церемония поступления. Ректор задвинул речь о крутости академии и нашем великом будущем, студенты делали вид, что им это очень интересно.

В общежитии, в котором нам предстояло жить первый месяц, я понял одну вещь: если титулы здесь не действуют, то вот золото — очень даже. Так что меня, Саймона и Родерика поселили в одну комнату. Правда, не покидало меня чувство, что ушлый комендант срубил деньжат за то, что и так должен был сделать. Эту мысль я и высказал Саймону.

— Скорее всего, — кивнул парень после пары минут размышлений. — Но так мы заработали пару пунктов уважения в его глазах. И теперь он будет закрывать глаза на некоторые наши шалости, — усмехнулся он.

— Да ладно. Мы же всего месяц будем жить в общаге, — удивился я, хотя и признавал его правоту.

— Точно, я и забыл, что у уважаемого Артура есть целый особняк в личном пользовании, — невесело воскликнул Саймон. — Вот только весь квартал, прилегающий к академии, принадлежит императору, и дома там сдаются за неприлично большие деньги, — пояснил он. — Отец сказал, что минимум весь первый курс я буду жить в общаге. У Родерика та же ситуация.

Я озадаченно почесал затылок.

— Ну и удружил его императорское величество.

— Да, он привлёк к тебе очень много внимания, — задумчиво пробормотал Родерик. — Вот только почему? — посмотрел он на меня.

— Парни, вы секреты хранить умеете? — спросил я. Оба коротко кивнули.

Ну а я что? Рассказал им о своей избранности. В этой аристократической блудне мне нужны союзники, а парни они неплохие.

— Вот, значит, как, — потирая подбородок, протянул Саймон. — Это многое объясняет. Да и отец наверняка в курсе, раз настоятельно рекомендовал с тобой подружиться. — Хлопнув в ладоши, парень расхохотался. — Вот же император, хитрый лис. Всё продумано до мелочей. Из двенадцати родов в этом году поступают учиться всего три. Нам троим настоятельно рекомендуют подружиться с тобой, — рассуждал он вслух. — Кто, как не ровесники, сможет рассказать тебе о

реалиях взаимоотношений аристократической молодёжи в столице? Да и подготовить к ежегодному балу во дворце.

Глава 8

Пусть мы и маги, но довольно насыщенный событиями первый день нас утомил, так что спать легли мы довольно рано. А утром передо мной встала проблема: где проводить тренировку? И выпустят ли меня вообще из общаги в такой час? Мои метания прервал проснувшийся Родерик.

— Да просто скажи коменданту, что у тебя тренировка обязательная и ежедневная. А за общежитием есть площадка для такого дела, — выдал сонный парень и, перевернувшись на другой бок, снова заснул.

Одевшись от греха подальше, я нашёл коменданта и объяснил ему, почему не сплю. Тот выслушал, покивал и тоже сказал о площадке для утренних тренировок за общагой. Ну, я и пошёл туда. Площадка мне понравилась: турники, брусья, небольшая полоса препятствий, даже стойка с тренировочным оружием имелась. Когда я закончил разминку и, выбрав из деревянных тренировочных мечей подходящий, приступил к отработке движений, на площадку заявился Саймон, таща, как буксир, сонного Родерика. Я их не видел — закрыл глаза для более удобного поддержания транса и контроля за потоком маны в теле.

— Хлоп-хлоп-хлоп! — раздались аплодисменты, отвлекая меня от тренировки. — Вот, Родерик, полюбуйся на этого товарища. Эталонный аристократ! Самодисциплина и стремление к развитию вбиты на уровне рефлексов! — возмущённо-уважительным тоном выдал здоровяк.

— Я знаю. Видел, как он утром собирался. Но скажи, зачем ты притащил меня сюда? — сонно возмущался Родерик. — Я не полевой маг, а поддержка. Мне не нужны такие интенсивные тренировки. Да и ты сегодня проспал на целых полчаса. Может, мне рассказать твоему дяде, что ты ленишься?

— Эй, это жестоко! — разыгрывая испуг, поднял руки Саймон. — Если ты меня сдашь, я расскажу Фелиции, что ты продолжаешь рисовать её откровенные рисунки.

— Не смей! — встрепенулся Родерик. — Саймон, я тебя возненавижу, если ты это сделаешь!

— Тише, тише. Я пошутил, — успокаивающе начал Саймон.

Я же наблюдал за этим бедламом и видел не двух крутых аристократов, а двух простых парней, которые дружат уже давно.

— Эй, парни, вы сюда пришли языком чесать? Или всё же на разминку? Нам ещё в душ надо до завтрака успеть, — напомнил я и, закрыв глаза, продолжил тренировку.

Постепенно площадка наполнялась народом. В той или иной степени, но никто не пренебрегал своим развитием. Когда я уже шёл обратно в общежитие, случилось одно не самое приятное событие: мне в спину какой-то смертник запустил огненный шар. Я только почувствовал творящуюся магию, как тело сработало раньше мозга. Активировав щит от магии, я достал из подаренного тётей кольца-хранилища меч и, уйдя скачком в сторону от траектории летящего в меня заклинания, начал плести ответное. Время словно загустело от резкого скачка восприятия. Довольно сложное заклинание молнии сплелось как по маслу: руны выстроились в нужный рисунок, и с руки сорвалась ветвистая молния. То, что противник просто стоит и удивлённо смотрит на меня, а не продолжает атаку или защищается, дошло до меня за мгновение до того, как молния угодила в щит, поставленный появившимся преподавателем.

— Молодой человек, в следующий раз будьте добры дозировать силу удара, — спокойно пожурил он меня. — А вы, — посмотрел он на нападавшего парня, — прежде чем кидаться заклинаниями в спину незнакомого мага, узнайте о нём побольше. Если бы не я — несколько месяцев в госпитале вам были бы обеспечены.

Ко мне подбежали восторженные Саймон и Родерик.

— Ну ты конечно... — не нашёл что сказать Саймон.

— Теперь понятно, что имел в виду отец, когда говорил, что с тобой в академии будет весело, — покачал головой Родерик. — Но не могу отрицать — это было эффектно.

— Да! Такое в академии не редкость. Все хотят проверить новичка на прочность. А тут такая ответочка, что в следующий раз придётся подумать, а стоит ли вообще задевать тебя. Уважаю! — с уважением и восхищением смотрел на меня Саймон.

А вот я смотрел на того самого парня. Если вначале он выглядел удивлённым и напуганным, то сейчас просто светился довольством.

«Может, стоило сказать учителю, что я сдерживался?» — подумал я, но отмахнулся от этой мысли.

В тишине, воцарившейся на площадке, я всё же её покинул, направляясь в душ в компании парней.

---

Кабинет ректора академии

Седой, но всё ещё крепкий мужчина сидел за массивным столом, перебирая документы. Открывшаяся дверь, в которую вошёл один из преподавателей, отвлекла его от рутины.

— И как наш маленький монстрик? — с улыбкой спросил он.

— Выше всяческих похвал, — подойдя к столу, преподаватель академии положил на стол небольшой кристалл.

Взяв его в руки, ректор применил несколько заклинаний, и в центре комнаты возникло объёмное изображение тренировочной площадки.

— Как видите, наши ожидания оправдались, и среди первокурсников нашлись те, кто захотел прощупать, на что он способен, — прокомментировал преподаватель происходящее.

— Ох-о-о-о-о-о! Какая реакция, какие быстрые и чистые заклинания! — восхитился ректор, смотря, как Артур отреагировал на нападение.

— Да и несмотря на то что молния была весьма сильна, было видно, что парень сдерживался, — добавил преподаватель.

— Превосходно! Кристалл отправьте курьером во дворец. И больше не стоит прикрывать идиотов, которые к нему полезут, — закончил ректор.

— Но, сэр, могут быть жертвы, — не согласился мужчина.

— Вряд ли он кого-то убьёт. А остальное — вина тех, кто напал, — отмахнулся глава академии.

---

Уже на занятиях я снова стал самой обсуждаемой фигурой. Слухи о моей утренней стычке с, как удалось выяснить, неким графом Астером Кроули расползались по первому курсу очень быстро и делились на две части. Первая, составленная Саймоном, — и в ней я чуть ли не преподавателя уделал. Вторая, Астера, — где мои способности выставлялись как весьма посредственные. Последователи имелись у обеих версий, а я стойчески терпел все эти перешёптывания и споры. Единственное, за что я точно отомщу Саймону, — это за женское внимание. Тётя и так предупреждала меня, что в академии с этим будет тяжело. Так ещё теперь сторонницы его версии событий пожирали меня взглядами. А мне, как человеку, изучавшему воинские искусства, сложно не чувствовать все эти взгляды. А вот Астер меня нервировал. Я прекрасно понимаю, что он меня провоцирует, но вот его мотивы мне пока не очень ясны. Ведь для банальной зависти он слишком умён.

— Слушай, Артур, — обратилась ко мне на обеде Фелиция. — Я понимаю, что Саймон сильно приукрасил, но всё же его версия более правдива. Вот только Астер не выглядит как-то расстроенным, хотя должен понимать, что его версия не проживёт долго.

— Я думаю, что это из-за защиты преподавателя, — задумчиво ковыряя вилкой макароны, ответил я. — Он решил, что может безнаказанно меня задевать.

— Логично. Но глупо, — отметил Родерик. — Да, учитель следил за ними, ожидая чего-то подобного. Но если принимать в расчёт нашу версию с планом императора, то это скорее для того, чтобы понять, на что ты способен и как будешь реагировать, — продолжил рассуждать парень. — Думаю, в следующий раз защищать его не будут. Я вообще удивился, что преподаватель его защитил. Поэтому и считаю, что это была проверка.

— Родерик умный, Родерик шарит! — показал Саймон большой палец вверх.

— Но всё же это выглядит не как его личный план. Уж простите, мальчики, но туповат Астер для сложных многоходовых планов, — отметила Фелиция.

— А для банальной зависти слишком умён, — пробормотал я. — Получается, его кто-то или ведёт по заранее продуманному плану, или использует втёмную, — закончил я мысль.

— Скорее первое. Всё-таки он сын графа. Втёмную им играть может только император, — предложила Фелиция.

Мы вчетвером переглянулись. Фелицию о моей избранности мы посвятили ещё на первом занятии.

— А ведь укладывается в логику. Подсунуть тебе грушу для битья. А если его отец взбрыкнёт — будет повод прижать один из не особо благонадёжных родов.

Если наши догадки верны, то император — гений. Он филигранно вертит всей ситуацией, при этом оставаясь в тени. Или не оставаясь.

После обеда у нас в расписании был самый важный и интересный предмет — история исследования руин. Так что, закончив с едой и решив обсудить всю известную нам информацию в библиотеке после занятий, мы направились в аудиторию.

Предмет нам будет преподавать уже ушедший на пенсию маг-исследователь Биск Фарианд. Сурового вида мужик с кучей шрамов и отсутствующей по локоть правой рукой. Ему, конечно, артефакторы сделали протез, но у него и других проблем со здоровьем хватает. Но опыт никуда не делся, так что его поставили делиться этим самым опытом с молодёжью. Я не отрицал его заслуг, но, сравнивая с дядей Солинаром, всего-то трёхсотлетний маг казался мне немного не тем.

Именно моё несколько пренебрежительное отношение к вводной теме об опасности руин он и заметил, что послужило началом конфликта с ним.

— Молодой человек, вы считаете, что так сильны, что справитесь с любыми трудностями, поэтому вам не нужно меня слушать? — сердито начал он, смотря на меня.

— Прошу прощения, господин Фарианд, — встал и поклонился я ему в качестве извинения. — Я ни в коем случае не считаю ваш рассказ бесполезным. Просто я уже проходил подобную тему. Мои знания немного обширнее, вот я и задумался немного.

Мужчина задумался, хмуря седые брови.

— Представься.

— Артур Корвин-Селестиан, господин, — снова слегка поклонился я.

— И кто же из Дома Падающей Листвы тебя обучал? — чуть мягче спросил он.

— Прошёл десятилетнее обучение у Солинара Селестиана, — тяжело вздохнув, ответил я.

— А чего тогда припёрся ко мне? Думаешь, у меня знаний больше, чем у этого древнего засранца? — усмехнулся преподаватель.

— Нет, не думаю. Просто перенимать опыт старших — это избегать своих ошибок, — честно ответил я.

— В тебя вбили не только навыки, но и некую мудрость, — уже спокойно и даже довольно сказал Биск. — Ладно, можешь витать в облаках дальше, — махнул он рукой.

Глава 9

Императорский дворец, вечер того же дня

В роскошном кабинете за большим столом сидел на вид мужчина средних лет в окружении кипы бумаг. От чтения очередного скучного отчёта его отвлёк стук в дверь.

— Да-да, войдите, — пригласил визитёра император.

Дверь открылась, и в кабинет вошла женщина-зверолюдка.

— Дорогой, пришёл отчёт из академии по твоему эксперименту, — раздался её мелодичный голос.

— Артур — не эксперимент, дорогая, — улыбнулся мужчина, вставая и подходя к супруге.

— А кто же он тогда? — обняла она мужа, смотря ему в глаза.

— Актив, союзник, возможно, друг, — задумчиво перечислил он.

— Не слишком ли ты уделяешь ему внимание? — надула женщина губки.

— Милая, это не та ситуация, когда ты можешь на меня давить, — чуть отстранился мужчина.

— Ты словно помешался на нём, — более строго начала она.

— АХ-ХА-ХА! Нисколечко. Просто я вижу, что он старается. Да и жрецы храма говорят об исключительности парня. — Император подошёл к столу и вытащил из ящика очень толстую папку. — Вот, почитай, — передал он её жене.

— И что это? — открыв папку, она начала читать.

— Жизнь Артура Корвина-Селестиана, начиная с трёх лет, — улыбнулся император.

В кабинете наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц. Через некоторое время женщина закрыла папку и положила на край стола.

— Невероятно, — удивлённо посмотрела она на мужа.

— Это ещё что, — открыв принесённую ею шкатулку, он активировал кристалл.

Дальше они молча смотрели недолгую запись утренней стычки Артура и Астера.

— С трудом верится, но эльфы сотворили чудо, — раздался в тишине голос жены императора.

— Не угадала. Чудо сотворило себя само. Никакие наставники, будь они эльфами, хоть ещё кем, не способны заставить человека из моего мира добровольно пережить подобное, — покачал головой император.

— Ладно, признаю: он и правда нечто особенное, — обняла женщина своего мужа. — Но Кроули? Это ведь твои проделки? — стукнула она его кулачком по груди.

— Конечно, мои. Им давно пора преподать урок, и почему не сделать это его руками? Артуру — почёт и уважение, мне — минус один вредитель в империи.

---

Сбор в святая святых академии, библиотеке, состоялся уже вечером. После четырёх обязательных предметов — теория магии и руны до обеда, история исследования руин и практическое занятие по магии после обеда — у нас было ещё по два факультатива: у Родерика — целительство и алхимия, у Саймона — боевая магия и искусство владения мечом, а у Фелиции — ещё одни руны, как и у меня, и ближний бой. Да, наша лисичка не пользуется оружием — оно ей не нужно. В своей более звериной форме её когти не хуже любого меча. К тому же она может усиливать их магией. У меня же вторым факультативом были древние языки.

— Ну что, мальчики, как прошёл ваш первый день? — присев рядом со мной, игриво спросила Фелиция.

— Неплохо. Только преподаватель по древним языкам — ужасный зануда, — пожаловался я.

— А мне понравилось, — улыбался усталый и чуть взлохмаченный Саймон.

— Ну, от академии я меньшего не ожидал, так что всем доволен, — расплывчато ответил Родерик.

— Что ты делаешь? — спросила у меня Фелиция, смотря, как я быстро пролистываю книги.

— Использую свою избранность на максимум. Копирую книги в дневник, — не отвлекаясь, ответил я.

— Боги, Артур, рядом с тобой сижу шикарная я, а ты тратишь время на это? — надула губки лисичка.

— Дай хвосты погладить, — повернулся я к ней и подмигнул.

— Нахал! — вскочив и с притворным возмущением смотря на меня, выдала хитрая лиса.

— Ну хотя бы ушки, — построил я жалобное лицо.

— Самый нахальный нахал. Как ты можешь предлагать подобное леди? — с лёгким румянцем ткнула она в меня пальцем.

— Ой ли, — хитро прищурившись, посмотрел я на неё. — Хотя признаю твоё актёрское мастерство. Если бы не Саймон и Родерик, рассказавшие мне о твоих уловках, я бы поверил.

— Вы! — натурально надулась Фелиция и уселась ко мне на колени. — Гладь меня, презренный человечишка! Ушкофил чёртов! — за бравадой было видно её настоящее смущение.

Под смущение Родерика и улюлюканье Саймона ушки Фелиции были мною отглажены. Но и грань я не переходил, пусть и видел, что девушке нравится этот процесс. Удовлетворив своё извращенное тётей чувство прекрасного, я отпустил девушку.

— Ты был неплох, — с видом королевы слезла она с моих колен.

Мы ещё немного пообсуждали тему Астера и того, кто за ним стоит, и разошлись по общежитиям. Первый день прошёл весело и с пользой, так что все казались довольны.

Новый день начался с того, что вместе со мной на тренировку встали и парни. В Саймоне проснулся дух здорового соперничества на почве силы и владения мечом. А Родерик... ну, он просто страдал и еле плёлся за нами. Когда на тренировочную площадку припёрся Астер с компанией, я честно ожидал очередной атаки. Но он решил действовать по-другому.

— Эй, Коровин, каково быть приёмышем у эльфов? — ехидно обратился ко мне парень.

Я только закатил глаза на эту подначку уровня детского сада. Родерик тихо хихикал в кулак, а вот Саймон не стесняясь ржал.

— Астер Кроули, тебе бы сходить в госпиталь — у тебя проблемы с речью. Моя фамилия Корвин-Селестиан, — всё же ответил я парню. — И на будущее: прими во внимание, что, оскорбляя меня, ты оскорбляешь эльфийский дом Падающей Листвы. Не думаю, что, когда тётя Альвердия прибудет в столицу и узнает о подобном, она обрадуется.

— О-о-о-о! Прячешься за своих покровителей, пёсик, — слыша только то, что ему хочется, продолжил парень.

— Артур, думаю, он уже наговорил достаточно, чтобы немного его получить, — немного зловеще улыбнулся Родерик, намекая, что можно проверить, защитят ли Астера преподаватели.

— Да, ты прав, Родерик, — повернулся я к парню, провоцируя оппонента.

Тот на провокацию поддался, запустив в меня огненный шар.

— Ну что за банальщина, никакой фантазии, — пробормотал я, но меня услышали.

Заклинание Астера врезалось в поставленный мною щит. Парень удивился наличию защиты. А я показал Родерику класс — ведь именно его иллюзия прикрывала мою подготовку к бою. Сформировав своё заклинание, я припал на одно колено, прикладывая ладонь к земле. Перед Астером из земли под уклоном вырвался небольшой столбик, угодивший ему в живот.

Как мы и предполагали, учитель не появился, и бедняга упал на землю, сложившись пополам. Вообще-то я использовал заклинание «каменный шип». Но если поменять в нём парочку рун, то можно изменить форму вплоть до создания целых скульптур. Мой удар имел эффект разорвавшейся бомбы. Астера подняли на смех. А я заработал настоящего врага. Будучи униженным, он будет мстить. Это понимали все, кто были в этот момент на площадке. Вот только я не представлял, насколько может быть отбитым этот идиот. Если бы знал — хотя бы ноги ему сломал.

На обеденном перерыве ко мне подошла незнакомая девушка.

— Ты же Артур? — немного нервно спросила она.

— Да. Что-то случилось?

— Д-да. Астер Кроули унизил Адду. Он в коридоре заклинанием ветра разорвал на ней форму академии и записал всё на кристалл, пообещав распространить запись, — срываясь на слёзы, ответила девушка.

— Знаешь, куда он пошёл? — спокойно спросил я её, вставая.

— Он в парке со своими дружками демонстрирует видео всем желающим, — сглотнув, ответила она.

Я молча ушёл. Саймон хотел что-то мне сказать, но я отмахнулся. Задевать меня — это одно. Но трогать моих близких — это другое. Кроули ждёт госпиталь, причём надолго.

Войдя в парк, я быстро нашёл нужную мне компанию. Запущенная ледяная игла уничтожила висящий в воздухе кристалл, а Астер по колено провалился в землю. Дальше все слышали только хруст дробящихся костей и его истошный вопль.

— Если вы не забудете то, что видели, — так будет с каждым, кто посмотрел, — обвёл я толпу взглядом.

Мне на плечо легла чья-то рука. Я попытался её сбросить, но не получилось. Обернувшись, встретился взглядом с тем преподавателем, который приходил в первый раз.

— Может, ты уже отменишь заклинание? — кивнул он на уже просто скулящего Астера.

— Сами справитесь, — всё же скинув его руку, я сначала хотел уйти, но потом обернулся. — В академии приветствуются бои, а не унижение и нападение на слабых. Надеюсь, вы примете это во внимание.

Мужчина нервно сглотнул, поправляя ворот рубашки.

«Испытания испытаниями, но ситуация явно вышла из-под контроля. Астер и правда нарушил правила, напав на ученика с более слабыми способностями, к тому же унизив и записав всё на кристалл, — мысленно согласился он с Артуром. — Пусть ректор сам с этим разбирается».

Продавив заклинание Артура, учитель вытащил Астера, чьи ноги сейчас были похожи на месиво, и, остановив кровь, переместился с ним в госпиталь.

Моя выходка имела вполне логичные последствия. Меня начали уважать. Не осуждать или бояться, а уважать. Правда, родители дебила, узнав о судьбе сынишки, припёрлись устраивать разборки. Но тут вышел ректор и одной фразой их заткнул, пообещав выгнать Астера из академии. Я был обеими руками за — ведь Адда до сих пор не выходит из комнаты. А вредная комендант не пустила меня к ней. Если бы не принесённые в жертву ушки Фелиции и её заверения, что она найдёт мою невесту и поговорит с ней, я бы, наверное, женское общежитие штурмовать пошёл.

---

Кабинет императора

— Остин, вот скажи мне, какого хрена! — орал император на главу рода Кроули. — Я дал тебе и твоему придурку простенькое задание — поддерживать Артура в тонусе мелкими подначками. А он что устроил?

— Ваше императорское величество, — опустив голову, начал Остин Кроули, — ну переклинило парня. Слишком легко Артур разделался с ним у всех на глазах.

— И что?! Ну тронул он его невесту, решив насолить. Как результат? Он доволен? — бесновался Аарон.

— Нет, — опустил глаза старший Кроули.

— Ты же понимаешь, что вы будете наказаны? — резко успокаиваясь, спросил император.

— Да, — обречённо ответил ему Остин.

— Возражения есть? — вопросительно изогнув бровь, спросил Аарон.

— Нет, — еле слышно ответил старый Кроули.

— Свободен, — отпустил мужчину император.

Как только аристократ покинул кабинет, император рухнул в мягкое кресло и улыбнулся. Достав из ящика стола кристалл, он включил запись из парка.

— Нет, ну какой нрав! Какое хладнокровие! — просто лучась довольством, пробормотал он.

— Да, тут я с тобой согласна, — раздался за

его спиной голос жены, вышедшей из одной из скрытых дверей. — Очень достойный поступок. И ведь нарушения правил академии нет. Студент жив, но совсем не здоров.

Глава 10

Фелиция Фокс

— Ну что, парни, видели, как должен вести себя настоящий мужчина? — немного томным голосом спросила я у Саймона и Родерика.

— Конечно, видел, — кивнул Саймон. — И ты права, поступил он, как и подобает мужчине.

— Слишком жестоко. Ниже колен кости раздроблены полностью. Без эльфийской магии на лечение уйдёт три-четыре месяца, — не согласился с друзьями Родерик.

— Жестоко? А если бы кто сделал подобное с твоей сестрой или ненаглядной Мэри? — возмутилась я.

— Я бы убил их, — пожал плечами Родерик. — Фелиция, то, что я говорю, что Артур поступил жестоко, не значит, что я его осуждаю. Это просто факт.

— В этом весь ты, — хлопнул Родерика по плечу Саймон. — Снаружи стеснительный парень, внутри маньяк.

— Мы все такие, — не согласился Родерик. — За семью и близких мы будем убивать. Такова психология любого существа, обладающего инстинктами.

— Умник, — фыркнул Саймон. — Но ты прав, мы все такие.

— Так, мальчики, Артура я успокоила, — в груди чуть потеплело от воспоминаний о том, как он гладит ушки. — Теперь пойду разбираться с Аддой, пока он и правда общежитие штурмом не взял.

Встав, я направилась в женское общежитие. Найти там комнату невесты Артура было несложно. Постучав в дверь, стала ждать. Открыла мне та самая девушка, что сообщила об инциденте.

— Привет, я пришла, чтобы поговорить с Аддой, — улыбнулась я ей.

Она пропустила меня в комнату. На одной из кроватей лежала заплаканная девушка.

— Ну привет, принцесса, — натянув на лицо самую добрую улыбку, я подошла к ней.

— Какая я принцесса? — всхлипнула она. — Да и кто ты вообще? Пришла посмеяться? — нервно ответила Адда, отвернувшись к стене.

Присев рядом с ней, я начала поглаживать её по плечу.

— Самая настоящая принцесса. И твой рыцарь уже победил злодея, а его шайку запугал до мокрых штанов, — усмехнулась я.

— Артур? — резко повернулась Адда.

— Он самый. Пошёл и, наплевав на всё, превратил ноги Астера ниже колена в фарш, — в моём голосе проскочили нотки злорадства.

— У него ведь будут проблемы? — Адда попыталась встать, но я придержала её.

— Ничего ему не будет. Астер сам виноват.

Мне пришлось прилечь рядом и, обняв девушку и руками, и хвостами, рассказать ей о хитросплетениях вокруг её любимого. А то, что он любимый, было видно по её взгляду — когда она испугалась, что у него будут проблемы.

— Гарем? — безрадостно спросила Адда через пару часов разговора.

— А как ты хотела, подруга? Артур — сильный маг уже сейчас. Так что да, гарем, — я тоже вздохнула с некоторой обидой.

— И всё-таки, как тебя зовут? — спросила уже успокоившаяся Адда.

— Фелиция Фокс. Подруга. Но для сестры по гарему — просто Фелиция.

— Фокс? Одна из двенадцати? И в гарем к Артуру? — приоткрыв ротик в удивлении, спросила Адда.

— И что такого? Я тебе скажу по секрету одну вещь: не длина родословной определяет достоинство, а сила и поступки, — подмигнула я ей.

Адда многое знает о жизни Артура до академии, так что для меня она оказалась очень ценным источником информации. От её рассказа о его тренировках меня прошибал холодный пот.

— То есть как — будили посреди ночи ударом двуручного меча? — немного не понимая, переспросила я.

— Это такая тренировка интуиции и чувства опасности. Дядя пробирался в его комнату и бил двуручным мечом. Часто из-за этого у него было много синяков на теле. Такую мелочь никто не лечил, да и тренировки не прекращались, — пояснила Адда.

Уже глубокой ночью, когда девушка заснула, я покинула её комнату, во многом переосмысливая Артура как человека. Пусть он избранный, пусть его разум по возрасту опережает тело. Но сознательно подвергать себя таким тренировкам... Да, это безумие. Даже зелья и лечение не смягчают того факта, что тренировки были на грани жестокости. Страшно представить, на что он на самом деле способен. В академии вряд ли найдётся кто-то, кроме преподавателей, способный с ним справиться. Надо занимать место главной жены и контролировать формирование гарема. Мама точно одобрит этот план.

---

Я сидел на крыше мужского общежития и медитировал, успокаивая разбушевавшиеся нервы. Ещё, конечно же, думал о том, что сделал. Не скажу, что меня грызла совесть или я испугался своей жестокости. Этот мир не столь добрый и радужный, каким может показаться. Если подумать о том, что я чувствую от содеянного, — то это удовлетворение. Не самим фактом сломанных ног, а тем, что могу это сделать с тем, кто обидел близкого мне человека. Я посмотрел в звёздное небо.

— Алейна, если ты меня слышишь... Спасибо. За семью, за друзей, за этот опасный и прекрасный мир... — на глазах навернулись слёзы. — Мне ведь нужно найти в руинах что-то конкретное. Так что ты, если что, дай знать — что это и что с ним делать.

Ответа не было, но я его и не ждал. Хотя был уверен, что она меня услышала.

Просидев на крыше до глубокой ночи, я спустился в комнату. Парни уже спали, так что я тоже завалился спать, закрывая этот сумасшедший день.

Утром, до первого занятия, ко мне подошла Адда.

— Привет, спасибо тебе, — немного покраснев, девушка привстала на носочки и чмокнула меня в щёку.

— Не за что. Ты же моя невеста. Да и знакомы мы с детства, — улыбнулся я ей.

— Ладно, я побежала на занятия, — сделав несколько шагов, она повернулась. — Ещё раз спасибо.

Если Адда благодарила меня, то я после первого занятия благодарил Фелицию. Лиса себе не изменяла, отыгрывая этакую благородную леди, что снисходительно разрешила мне хвалить и восхвалять её.

Дни вошли в спокойное русло: мы учились, общались, шутили и тренировались. Единственное, что изменилось, — это то, что в нашу компанию влилась Адда и её подруга. Да, та самая девушка, которая сообщила мне о нападении. Что было ещё удивительнее — так это то, что Саймон начал всячески её обхаживать. Хотя да, с учётом наличия у неё кошачьих ушек этот товарищ не мог её пропустить. В таком темпе прошёл месяц. И за несколько дней до бала во дворце начался форменный бедлам. Меня со всех сторон атаковали девушки с предложением пойти туда вместе. А я пытался понять, как докатился до жизни такой. Ведь у меня выбор был — пусть и небольшой, но чертовски важный. Адда или Фелиция. То, что лисичка взяла меня в оборот и не отпустит, я понял по тому, как она сблизилась с моей невестой. Благо и этот вопрос хитрая лиса решила сама.

— А что мешает тебе пойти туда с нами двумя? — непонимающе спросила она.

На этом моменте я надолго завис.

«И правда, что мне мешает? Восприятие жителя Земли? Или мой внутренний джентльмен?» — задумался я.

Плюнув на этот глупый вопрос, я пригласил девушек пойти со мной. Узнав у меня, в чём я пойду на бал, Фелиция выбила себе и Адде пропуск за стены академии и утащила мою невесту по магазинам. Слава богам, они не взяли меня с собой. Саймон позвал Нини — прикольное имя оказалось у подруги Адды. А Родерик оказался парнем занятым и пойдёт со своей невестой Мэри. Что меня радовало, так это заверения друзей об отсутствии провокаций на балу. Под строгим взглядом правителя шалить никто не решался, а император обязательно будет присутствовать на этом мероприятии.

Я, конечно, видел дворец издалека, когда мы с сестрой гуляли в первый день, но вблизи он внушал. Сам дворец был самым высоким зданием в городе и возвышался на восемь этажей вверх. Аарон Авель явно постарался, чтобы его дом внушал и подавлял того, кто никогда не видел небоскрёбов, — хотя вот по площади замок был, наверное, самым большим зданием, которое я когда-либо видел. Один только центральный зал для приёмов по размеру был с футбольное поле.

— Сколько бы раз я сюда ни приходил, но всегда восхищаюсь, — протянул Саймон, осматриваясь.

— Да, император умеет произвести впечатление, — держа меня под руку, улыбнулась Фелиция.

Весь первый курс выстроили перед возвышенностью, на которой стояло два трона. Вышедший на возвышенность герольд громким и чётким голосом объявил:

— Его императорское величество Аарон Авель с супругой Десельтрин Авель!

Из боковой двери вышел мужчина средних лет под руку с женой, которая оказалась зверолюдкой с волчьими ушками и хвостом.

— Итак, дорогие студенты, я рад приветствовать вас в этом замечательном месте. Не буду говорить длинных речей — ни вам, ни мне оно явно не нужно. Скажу лишь то, что вы — надежда и опора империи, вы её будущее.

«Коротко и по делу. Этот мужик точно перерожденец, как и я», — ухмыльнулся я мысленно.

Дальше был сам приём. И-и-и... я внутренне ржал. Если бы не Адда и Фелиция, которые таскали меня танцевать по очереди, я бы умер от скуки. Подражая родителям, молодёжь обсуждала политику и другой бред, чинно расхаживая по залу с бокалами сока. Интересное событие случилось только под конец бала. Последний танец я танцевал с Фелицией, и к общей массе танцующих присоединился император с женой.

— И-и-и, барабанная дробь, — обменялся со мной партнёршей. Я охуел, и весь зал повторил за мной.

— Ну привет, — лукаво улыбнулась мне императрица.

— Здравствуйте, — я чуть не выпал в трансовое состояние, лихорадочно вспоминая всё, что в меня вбивали по поводу этикета и бальных танцев.

Медленно кружась с женщиной в танце, я, кажется, даже музыку не слышал от напряжения.

— Расслабься, — усмехнулась она.

«Ага, как же расслабиться тут, когда твоя рука лежит на талии у жены императора».

— Аарон просил передать, чтобы ты не переживал насчёт Кроули. Их понизили до баронов и сошлют на окраину империи, — тихо сказала императрица.

— Передайте его величеству, что я благодарен ему за помощь в этом деле, — кивнув императрице, я для себя отметил, что наши догадки получили подтверждение.

— Артур, я не совсем разделяю мнение мужа о тебе, поэтому подговорила его на этот шаг с обменом парами, — неожиданно начала императрица. — Хотелось самой посмотреть, что ты из себя представляешь. И пока я вполне довольна тем, что вижу. Надеюсь, ты оправдаешь возложенные на тебя обязательства.

— Не переживайте, госпожа Десельтрин. Богиня дала мне очень много за то, что я ещё не сделал. И я приложу все силы, чтобы её не подвести, — посмотрев ей в глаза, ответил я твёрдо.

Императрица лишь кивнула, оставшись довольной моим ответом.

— Ты

хорошо танцуешь, — улыбнулась она, когда танец закончился.

— Спасибо, госпожа, для меня было честью танцевать с вами, — поклонился я.

Глава 11

Так как месяц обязательного пребывания в академии закончился и у нас впереди была пара выходных, мы решили ехать не в академию, а ко мне домой. Сестру я предупредил о том, что такое возможно, так что дома царила обстановка спокойствия и нравственности.

— А неплохо. Очень неплохо, — осматривая мою собственность, протянула Фелиция. — Артур, ты же пустишь меня пожить у тебя дома? — повисла на мне эта хитрая лиса.

А с учётом платья с глубоким декольте её внушительные активы обхватили мою руку полностью.

Адда смотрела на всё это со смесью смущения и зависти. А Саймон и Родерик просто веселились — ведь нам предстояли дружеские посиделки с вином и историями. Стоило нам разместиться в гостиной, как входная дверь распахнулась и вошли новые гости.

— Артурчи-и-и-ик! — в сидевшего на диване меня влетел в хлам пьяный снаряд по имени Альвердия.

— Тётя, вы повторяетесь, — невозмутимо пробубнил я в её грудь.

— Ты бука, — ткнула она меня в лоб, отстранившись. — Ну-ка, признавайся, негодник, кому из этих девочек ты уже успел забраться в трусики? — перейдя на притворный заговорщицкий шёпот, спросила тётя.

— Альвердия, хватит пугать детей, — обречённым голосом попросил дядя Солинар.

— Старикан! Не понять тебе чувств и бурлящих гормонов в молодом теле! — она поёрзала у меня на коленях.

Тётя в своём репертуаре. Появилась так, что все её запомнят надолго. Фелиция даже приревновать умудрилась, чем вызвала у тёти приступ истерического смеха.

— Милый лисёнок, — обняла она Фелицию, положив голову ей на грудь, — ты такая смешная, — она нажала пальчиком на её носик.

Я смотрел на этот театр абсурда и переглядывался с дядей. Мы оба понимали: тётя снова играет, и то, что все из-за этого сидят красные, — это именно та реакция, которую она хотела.

— Вы недавно приехали, тётя? — поинтересовался я, подходя к тихо стоящей Аленсавайн и обнимая названую сестру в знак приветствия.

— Сегодня в полдень. Кстати, — повернулась она ко мне, продолжая тискать растерянную Фелицию, — с императрицей потанцевал на пять с плюсом.

— А вы откуда знаете? — удивился я.

— Так она поделилась впечатлениями, — пожала тётя плечами.

Перезнакомив друзей и родственников, мы продолжили вечер в расширенном составе. Тётя себе не изменяла и, быстро завладев вниманием окружающих, начала сбор информации о прошедшем месяце. При упоминании Кроули и его поступка с Аддой у неё дёрнулась скула. Это заметили только я, дядя и Аленсавайн.

«Надо будет поговорить с ней о том, чтобы она не мстила. Зная тётю, она может извести весь их род под ноль, и ни у кого не возникнет подозрений, что это она», — сделал я себе пометку в памяти.

Поймав взгляд дяди, который также не сулил бедным Кроули ничего хорошего, я еле заметно покачал головой. Дядя меня понял, чуть кивнув.

В общем-то, тётя всем понравилась — она весёлая, общительная, и ещё она семисотлетний политик-интриган. Мы достаточно долго сидели и общались, так что ночевать все остались у меня. Разведя всех по комнатам, я вернулся в гостиную. Тётя сидела на диване абсолютно трезвая, о чём-то задумавшись.

— Надеюсь, тётя, вы не план по устранению Кроули продумываете? — падая рядом и положив голову ей на колени, спросил я.

Запустив руки в мои волосы, она улыбнулась.

— Нет. Хотя и хочется.

— О, тогда вы наверняка обдумываете многоходовый план Аарона по моему сближению с высшей аристократией империи? — предположил я.

— Да что над ним думать? Умный и логичный ход с его стороны. Он формирует правильный круг твоего общения. А Фелиция и вовсе золото, — рассмеялась она.

— Да, Фелиция, можно сказать, меня уже присвоила. Но я точно не против, — тоже рассмеялся я.

— Смотри, не забывай о тренировках, — вошёл в гостиную дядя.

— Как можно, дядя! — честно возмутился я. — Может, на фоне учеников академии я выгляжу непобедимым — и то, скорее всего, там есть те, кто может составить мне конкуренцию. Но вот для действительно сильных магов я не соперник.

— Рад, что ты это понимаешь, — улыбнулся он.

— Ладно вам, — вмешалась тётя в разговор. — Давай, рассказывай, как тебе академия?

— Нравится. Там очень большая библиотека, да и преподаватели хорошие. Пусть и прошёл всего лишь месяц, но мой дневник пополнился большим количеством новых книг.

— Мальчик мой, надеюсь, эти идиоты не заставляют тебя применять глупую вербальную магию? — со смехом, который поддержал и дядя, спросила Альвердия.

— Нет, конечно. Да и я сам не откажусь от Рунавала. Он намного удобнее и практичнее, — отмахнулся я. — Его в академии, правда, начинают учить с четвёртого курса, когда ученики осваивают промежуточное трансовое состояние. Хотя новость, что я освоил его в десять лет, их немного шокировала.

— Вот и хорошо, — довольно произнесла тётя. — Я тут шепнула на ушко твоему лисёнку, что неплохо было бы всей компании перебраться к тебе в дом. И ей моя идея понравилась. Особенно после моих слов о том, что кошка и клыкастая тоже безнадёжно пропали из-за одного сердцееда, — усмехнулась она. — Так вот. Учи друзей пользоваться Рунавалом.

— В смысле сердцеед? И когда это Хальва и Лувериат успели в меня влюбиться? — возмутился я.

Тётя рассмеялась.

— Да тебе и делать ничего не надо, ты просто магнит для девушек. Даже твоя названая сестра не избежала этого.

Я вскочил с дивана и уставился на Альвердию.

— Аленсавайн?

— Тётя! — раздался замогильный голос моей названой сестры из коридора.

— Ой! Кажется, я сболтнула лишнего, — наигранно прикрывая рот ладошкой, произнесла она.

В этот вечер мне так и не удалось поговорить с моей названой сестрой, а утром ко мне подошла Фелиция. Да ещё как подошла! Вот честно, будь она голой — это было бы гуманнее по отношению ко мне. Рубашка от пижамы расстёгнута ровно настолько, чтобы будоражить воображение; походка от бедра; хвосты раскачиваются в такт её бёдрам; шортики от пижамы не скрывают стройные ноги — только выгодно подчёркивают и обтягивают что нужно.

— Артур, мы тут подумали... — начала она.

— Если ты сделаешь ещё хоть шаг, то я за себя не ручаюсь, — выставил я руки в защитном жесте. — Можете жить в моём доме, всё веселее будет.

— Ты! — обвинительно ткнула она пальцем в меня.

— Я. Порушил твой хитрый план. Но ты сама виновата. Не надо давить на меня очарованием, — передёрнул я плечами.

— Ладно, признаю: чуточку перегнула палку, — она немного поправила одежду и, подойдя ко мне, села на колени. — Но, выходит, ты у нас не такой уж непробиваемый? — с хитринкой спросила она.

— Это когда я был непробиваемым? Я пятнадцатилетний подросток, у меня гормоны скоро из ушей начнут течь, — приобняв её за талию, шепнул я ей на ушко.

— Фу, быть таким! — показала она мне язык и, вставая и покачивая хвостами, ушла в комнату.

— Вот же лиса! — сглотнул я.

Тётя и дядя покинули дом утром, оставив Аленсавайн присматривать за нашей компанией. Ну, такова официальная версия. На деле же тётя просто спихнула её мне, чтобы та была ближе. Сама же девушка всячески избегала разговора со мной. Зато с Фелицией о чём-то шепталась. Вообще, я нашёл большую часть девушек в саду — они что-то активно обсуждали. При моём появлении они затихли и только перешёптывались, пока я тренировался. Что меня печалило, так это взгляды Саймона и Родерика.

— Брат, держись, — похлопал меня по плечу Саймон.

— Да, Артур, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Мы тебя и спрячем, и прикроем, если надо, — поддержал друга Родерик.

Не скажу, что я не понимал, о чём они говорят. Просто верилось в это с большим трудом. Я сейчас чувствовал себя героем исекай-истории, где ГГ даже делать ничего не надо, чтобы собрать гарем.

«Хотя да, я и есть герой исекай-истории», — мысль, мелькнувшая в голове, заставила меня от души рассмеяться.

---

Фелиция Фокс

Я обвела взглядом собравшихся в саду девушек. Картина, достойная кисти придворного художника. На скамейке — Адда, моя дорогая «сестра по гарему», всё ещё немного бледная после инцидента с Кроули, но уже не заплаканная. Рядом с ней — Хальва, кошечка, которая при виде Артура падает в обморок. Чуть поодаль, прислонившись к дереву, стояла Лувериат с неизменным бокалом томатного сока. И наконец — Аленсавайн, эльфийка, названая сестра, которая смотрела куда-то в сторону, но явно никуда не уйдёт.

Пять девушек. Пять. И это только те, кто уже здесь. А ведь ещё есть те, кто в академии. И те, кто появятся позже.

— Итак, — я хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Думаю, все понимают, зачем мы здесь.

Лувериат хмыкнула, сделав глоток.

— Чтобы обсудить нашего общего знакомого, который сейчас тренируется и даже не подозревает, что мы тут устроили военный совет?

— Именно, — кивнула я. — Давайте начистоту. Мы все, в той или иной степени, испытываем к Артуру интерес. Отрицать это — глупо. Особенно после того, что некоторым из нас рассказала тётя Альвердия.

Аленсавайн дёрнулась и покраснела. Я сделала вид, что не заметила.

— Я предлагаю установить правила, — продолжила я. — Мы не соперницы. Мы — союзницы.

— Союзницы? — Адда подняла на меня удивлённые глаза. — Но...

— Ты — его официальная невеста, — мягко перебила я. — И никто это не оспаривает. Но давай посмотрим правде в глаза: Артур — избранный. Посланник Алейны. Сильнейший маг своего поколения. Ты правда думаешь, что он ограничится одной женой?

Адда замолчала, опустив взгляд. Я продолжила:

— Я предлагаю простые правила. Первое: никаких подстав. Никаких приворотов, интриг, попыток выставить друг друга в дурном свете. Мы не враги.

— Согласна, — неожиданно первой отозвалась Лувериат. — Я, как вампир, могла бы попробовать очарование... Но это грязно. Не хочу.

— Второе, — я загнула палец. — Иерархия. У Артура есть официальная невеста. Это Адда.

— Но ты же сама говорила о гареме... — начала было Адда.

— Говорила. И я не отказываюсь от своих амбиций, — я усмехнулась. — Но это не значит, что я буду тебя подсиживать. Ты — первая. Я... претендую на роль главной жены в будущем гареме. Но это не оскорбляет тебя. Это просто означает, что я возьму на себя организацию. Чтобы наш дорогой Артур не сошёл с ума от хаоса.

— Организацию? — Хальва впервые подала голос. — Ты хочешь быть... менеджером гарема?

— Отличное слово! — я улыбнулась. — Именно. Кто-то же должен следить, чтобы у всех было время, чтобы никто не обижался, чтобы расписание не пересекалось...

— Расписание? — Лувериат поперхнулась соком. — Ты серьёзно?

— А что, ты хочешь устраивать драки в коридоре за право посидеть с ним рядом? — я изогнула бровь. — Или чтобы какая-нибудь девица со стороны влезла и всех нас обошла?

Лувериат открыла рот, закрыла. Потом кивнула.

— Логично.

— Третье, — я посмотрела на Аленсавайн. — Нам нужно решить вопрос с тобой.

— Со мной? — эльфийка вздрогнула.

— Тётя Альвердия сказала, что ты «не избежала». Я не знаю, что именно это значит, но... если ты испытываешь к нему чувства — ты имеешь на это право. Ты была с ним десять лет. Ты знаешь его лучше всех. Ты будешь очень важна.

Аленсавайн молчала, сжимая руки на коленях. Потом еле слышно произнесла:

— Я не знаю, имею ли я право... Я его сестра.

— Названая, — напомнила я. — И давай будем честны: ты стала его сестрой, потому что он был маленьким, а ты — его наставницей. Но сейчас он вырос. А твои чувства... — я мягко улыбнулась, — они выросли вместе с ним.

Аленсавайн ничего не ответила, но её щёки стали пунцовыми.

— Итак, — я обвела всех взглядом. — Мы договорились. Никаких подстав. Иерархия: Адда — первая невеста, я — организатор, Хальва, Лувериат, Аленсавайн — равные участницы. Никто не влезает в чужое время. Никто не плетёт интриг за спиной. И самое главное...

Я сделала паузу.

— Ни слова никому за пределами этого сада. Мы не обсуждаем наши договорённости с посторонними. И уж точно не позволяем каким-то девицам со стороны влезть в наш круг. Артур — наш. И мы его никому не отдадим.

Повисла тишина. Адда смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Хальва теребила ухо. Лувериат допила сок и вытерла рот платьем — на этот раз задумчиво. Аленсавайн медленно кивнула.

— Хорошо, — произнесла Адда. — Я... согласна. Если так надо. Если он действительно избранный и...

— И если это означает, что мы все можем быть с ним, — закончила я. — Да.

— Я за, — просто сказала Хальва.

— И я, — Лувериат подняла бокал. — За гарем!

Я усмехнулась и подняла воображаемый бокал. Остальные повторили жест. Настоящих бокалов не было, но это было неважно. Союз был заключён.

Теперь осталось самое сложное: объяснить Артуру, что у него теперь есть гарем.

Глава 12

Когда все собрались в гостиной по моей просьбе, я вышел в центр комнаты.

— Итак, дорогие друзья. Всем нам известно, что магия делится на два типа: вербальную, современную, и Рунавал — продвинутую систему построения сложносоставных изменяемых заклинаний, — на мои слова все покивали. — Так вот, меня с детства учили пользоваться только Рунавалом. А вчера тётя предложила мне начать учить вас им пользоваться.

— Так мы умеем. Правда, не в бою — для этого нужно промежуточное трансовое состояние, — высказался Саймон.

— Именно. Да и уверен, ваши нынешние навыки — это максимум три-четыре руны, — я выставил руку и на пару секунд прикрыл глаза, переходя в боевой транс. Через десяток секунд над рукой сформировался куб из маны, а вокруг меня образовался щит на базе стихии воды.

Под ошарашенные взгляды друзей я начал менять конфигурацию заклинания: односторонний щит в виде плиты; уплотнённый, только по контуру тела; в виде ледяной прозрачной полусферы. В конце я просто превратил всю воду в пар и лёгким порывом ветра выдул его в окно.

— Вот это — почти мой максимум, — прокомментировал я то, что проделал.

— Ты ведь в боевом трансе всё это делал? — заметил Родерик.

— Само собой. Без него не построить вязь даже из пяти-шести рун. Просто не хватит концентрации и скорости восприятия, — согласился я с другом.

— Но боевой транс изучают на четвёртом курсе. Считается, что до этого наше сознание не готово к таким нагрузкам, — Фелиция была весьма задумчива.

— Это так, но не совсем, — подняв указательный палец вверх, заметил я. — Можно самостоятельно подготовить своё сознание к освоению боевого транса.

— Артур, ты же не хочешь подвергать друзей тому же ужасу, что пережил сам под руководством дяди Солинара? — напряжённо спросила Аленсавайн.

— Нет, конечно. Есть чуть более долгий, но менее безумный способ, — нервно хихикнув, покачал я головой. — Помнишь, нам был не совсем понятен один момент в базовых записях дневника? — она кивнула. — Так вот, благодаря дяде и тёте мне удалось разобрать, что такое углублённая медитация. По сути, это погружение в подсознание. И оно способствует развитию ментальных резервов. Именно резерв ментальных сил отвечает за возможность боевого транса, — объяснил я Аленсавайн. — Кстати, поможешь мне с их тренировками и обучением? — спросил я эльфийку.

Улыбнувшись, она задумчиво кивнула.

— Артур, я примерно понял, о чём ты сейчас говорил, — задумчиво потёр подбородок Родерик. — Но я вряд ли ошибусь, если скажу, что этот метод где-то на уровне древних империй.

— Ну, почти. Когда я только пробудился как избранный и получил дневник, там были описаны некоторые методики развития примерно того же временного этапа. Но углублённый транс описывался лишь образно. Только помощь Альвердии и Солинара помогла собрать из обрывочных упоминаний нечто рабочее, — объяснил я то, как сам это понимаю.

Естественно, желающих отказаться от тренировок не было. В мире, где правит сила, научиться чему-то раньше и лучше других — это жизненное кредо каждого.

Выгнав всех в сад, мы с Аленсавайн рассадили всех на земле и загнали в обычную медитацию. Дальше уже я начал объяснять, как пройти дальше. На самом деле всё моё объяснение — это банальные рассуждения вслух. Под звук тикающего метронома и мой монотонный голос мы загоняли всех в подобие гипноза, что и послужит триггером для углублённой медитации. Три-четыре таких сеанса — и мозг запомнит нужные настройки для перехода.

— Только Фелиция и Лувериат вошли в нужное состояние, остальные просто уснули, — подошла ко мне Аленсавайн.

— Ну, это даже больше, чем я рассчитывал, — улыбнулся я. — По моим прикидкам, они все должны были уснуть.

— Артур... — начала моя эльфийка.

Я повернулся к ней и приложил палец к губам.

— Как будешь готова — поговорим. Давай лучше наше сонное царство будить, — усмехнулся я.

— Двуручным мечом? — улыбнулась Аленсавайн.

— Хотелось бы, но нет, — передёрнул я плечами, вспоминая, как дядя тренировал мою интуицию и чувство опасности.

Ближе к концу десятилетнего срока обучения меч сменился заклинанием. Причём не только когда я спал. Не важно, что я делал — спал, медитировал, — в меня могло прилететь пусть и не сильное, но неприятное заклинание. После пары первых раз, когда чёртов паралич добирался до моей тушки, я по несколько часов валялся на полу, пуская слюни.

Разбудив всех, в том числе и тех, кому удалось войти в нужное состояние, мы повторили процедуру. И так снова и снова. До самого вечера, пока все не научились сами достигать нужного результата.

— Как думаешь, кто из них достигнет боевого транса раньше? — спросила подошедшая Аленсавайн.

— Думаю, или Саймон, или Фелиция. Первый — чистый боевой маг, а лиса ближе к моей специализации — именно исследователя. У обоих по-своему устойчивый и крепкий разум, — ответил я ей. — Сестра с подругами уже владеют боевым трансом, но он у них так себе — не хватает ментальной силы. Эти тренировки помогут им улучшить свои возможности. Родерик — не боец, а целитель, там нужен не столько Рунавал, сколько контроль и знание физиологии. Нини, Мэри и Адда — откровенно слабое звено. Они, скорее всего, не рассчитывают на длительное служение в гильдии: отработать год-два, выйти замуж и начать рожать детей. Вот их цель.

— Жестокий ты. Невесту в отстающие записывать, — ткнула эльфийка меня кулачком в плечо. — И для девушки, между прочим, такая цель вполне нормальна.

— Так я же не спорю. Хотя та же Фелиция явно не рассчитывает на свою скорую свадьбу и уж тем более детей, — отметил я.

— Знаешь, лиса умна. Она взяла шефство над твоим гаремом, — лукаво улыбнулась Аленсавайн.

— Без меня всё решили? Какие же вы умницы. Избавили мои нервы от лишних переживаний, — ничуть не смутился я. — Меня только один вопрос напрягает, — немного смущённо произнёс я.

Аленсавайн чуть покраснела.

— Да, это и правда проблема, — покивала она. — Мы как-то упустили этот момент из внимания.

— Вот так всегда. Как делить меня — так все тут как тут, а как подумать, что у меня от обилия девушек вокруг и бурлящих гормонов скоро пар из ушей повалит — это не к вам, — притворно надулся я.

— Эй, вообще-то это решаемая проблема! — толкнула она меня в плечо.

— Да, — я мечтательно прикрыл глаза, вспоминая увиденный в первый день бордель.

— У тебя на лице написано, что ты сейчас думаешь о «Багровом лотосе», самом известном борделе столицы, ушкофил! И это при наличии ПЯТИ девушек в твоём гареме!

К величайшему сожалению, два дня выходных пролетели незаметно. Мы возвращались в академию большой дружной компанией. Это уже не просто дружба. Это начавшая формироваться команда. Ну и мой гарем, конечно же. Я ведь озадачил мою эльфийскую сестру вопросом об интимной составляющей гарема, а та, видимо, донесла эту мысль до остальных, так что весь второй день девушки ходили с румянцем и то и дело бросали взгляды на меня. Одна Лувериат была более чем довольна. Видимо, эта клыкастая бесстыдница выбила себе право на роль первой и только ждала момента. Понять и девушек, и саму вампиршу вполне можно. В отличие от остальных, Лувериат и Хальва — вполне взрослые девушки. Но в то, что застенчивая кошка пойдёт на это первой, верилось с трудом. А вот Лувериат в силу своего характера — вполне. Тем более моё жмаканье её груди не было забыто, и вампирша то и дело поднимала эту тему, списывая свою реакцию на наличие зрителей, а не на смущение.

Стоило нам вернуться в академию, как возникла новая проблема. К нашей группе присоединился ещё один избранный. Семнадцатилетний парень, явно русский и абсолютно безмозглый. Чего только стоило его выпячивание своей избранности! При не то чтобы больших возможностях в использовании даже вербальной магии, вёл он себя так, словно архимаг, попавший в компанию первокурсников. Благо его поведение скорее смешило окружающих, чем злило. Понаблюдав за чудиком по имени Александр Волков пару дней, я решил с ним поговорить.

— Привет, — подошёл я к сидящему во дворе под деревом парню.

Он осмотрел меня презрительным взглядом.

— Я в команду беру только девушек, — высокомерно ответил он.

— Вообще-то я такой же избранный, как и ты. Только выбрал не попадание, а перерождение, — попытался я всё же наладить с ним контакт.

— О! Вот как. Ну ты и дебил, конечно! — рассмеялся он.

Я тяжело вздохнул.

— Саня, ты, видимо, из той категории фанатов исекая, которые думают, что, попав в новый мир, они всех и сразу нагнут. Но мир не крутится вокруг избранных — наше появление поставлено на поток, так как мы гибнем быстрее, чем приходим, — я сделал небольшую паузу. — Решишь взяться за ум — подходи ко мне, я помогу с тренировками, — добавил я.

— Придурок. Мне понадобится неделя, чтобы обогнать тебя по силе, — ничего не понял Саня.

— Тогда давай сразимся на дуэли через неделю, — ухмыльнувшись, предложил я.

— Идёт! А теперь свали, не мешай мне отдыхать, — отмахнулся он от меня.

Глава 13

— Артур Корвин-Селестиан, ты будешь моим! Великий огненный шар!

Вот так началось моё сегодняшнее утро. Приняв заклинание на щит, я удивлённо уставился на — судя по принадлежности к ящеролюдям и рожкам на голове — драконидку.

— Прошу прощения, леди, но в очередь, пожалуйста. И если уж на то пошло, то неплохо было бы представиться, — пусть я и не узнал смутьянку — не так много в академии именно драконидов, — но ведь правил приличия никто не отменял.

— Шаровая молния, — вместо представления Дедрагон-сиэль Драгнил предпочла швырнуть в меня ещё одно заклинание.

Мне пришлось перехватить его на середине пути и, заключив в воздушный кокон, не давать ему навредить окружающим.

— Слушай, ты, ящерица, я же тебя щас отшлёпаю! — начиная злиться, обратился я к Дедрагон.

— Я... — смущённо отвела она мордочку.

«Алейна, за что?!» — мысленно взвыл я.

Мне для счастья только драконидки-извращенки не хватало.

— Я ещё вернусь! — словно злодей из комикса, крикнула ящерка и убежала.

— Как это развидеть? — ни к кому не обращаясь, спросил я.

— Брат, я тебе искренне соболезную, — подошёл ко мне Саймон.

Родерик лишь тихонько стоял в стороне и из последних сил сдерживал смех.

— АХ-ХА-ХА! — всё-таки не выдержал он. — Артур — магнит для необычных девушек. Но Дедрагон — это апогей необычности.

Дедрагон обещания выполняет. Так что мой девиз на ближайшее время стал: постоянная бдительность. Всю неделю до дуэли она неустанно пыталась меня подловить, атакуя в любой удобный, по её мнению, момент. Да благословит прародительница века дяди Солинара за его издевательские тренировки. Я ни разу не был застигнут врасплох. Попытка Фелиции поговорить с Дедрагон закончилась для лисички походом в госпиталь. И нет, ящерка была не против гарема — она была против лидерства Фелиции. Так что после дуэли с избранным болваном мне предстоит серьёзный разговор с Дедрагон.

Дуэль же... ну, она привлекла к себе очень много внимания. Не так много развлечений в стенах академии, так что после занятий на одной из дуэльных арен собралась приличная толпа зрителей.

— Сейчас я размажу тебя по арене! — высокомерно усмехнулся Александр.

Я только покачал головой на его слова. Ни я, ни мои друзья не были наивны, так что присматривали за парнем всю неделю. И он только иногда посещал библиотеку — видимо, копируя что-то в дневник — и докучал девчонкам. За что был несколько раз бит ими. Вот только проигрыш его абсолютно не расстраивал. По его же словам, он просто не любит бить девушек, а так он бы им показал.

Судьёй в нашей дуэли выступал Элиот Мостери — тот самый преподаватель, что следит за мной с самого первого дня. Даже император отметился на сегодняшнем событии — правда, не лично, а прислав сына Августа и дочь Леви. Для маленьких аристократов, учащихся в академии, это был довольно жирный намёк. Когда мы встали друг напротив друга на расстоянии десяти метров, Элиот дал отмашку к началу дуэли. Преподаватель скачком ушёл к краю арены, которую накрыл магический купол.

— Великий огненный шар! — выкрикнул Саня, направляя в мою сторону посох.

«Да что им всем этот долбаный шарик так нравится?!» — лениво махнув рукой, я послал в его заклинание быстро сформированную сосульку. Шар сдетонировал, не долетев до меня метров пять.

Саня крутился вокруг меня, осыпая вербальными заклинаниями. И я должен был признать, что набор их у него весьма большой. Вот только его энергетика развита плохо, а физические данные и того хуже. Так что хватило его минут на пять. Когда он остановился, чтобы перевести дыхание, я просто переместился к нему скачком и ударом по голове вырубил.

Зрители не особо-то и впечатлились поединком, особенно детки Аарона — сидели с видом «Нафига мы вообще сюда припёрлись?». И в принципе, я был этим доволен. Изначально я не планировал демонстрировать что-то существенное перед такой толпой народа. Но увы.

— Артур Корвин-Селестиан, я бросаю тебе вызов! — как только была снята защита и учитель забрал бессознательное тело моего оппонента, на арену вышла Дедрагон-сиэль Драгнил.

Я хотел было отказаться, но, осмотрев замершие трибуны и взбодрившихся отпрысков императора, понял: не вариант. Отказавшись, я сам фактически уничтожу свою репутацию.

— Дедрагон-сиэль Драгнил, я принимаю твой вызов, — кивнул я девушке, на ходу принимающей свою более звериную форму.

Её лицо стало ещё более вытянутым, рога и хвост удлинились, на руках отросли длинные когти. Бой обещал быть жарким, и я, честно говоря, и сам предвкушающе улыбнулся.

В этот раз в ход шла не вербальная магия, а Рунавал. Когда между нами осталось метров пять, в меня полетела сжатая в трубу струя пламени. Я просто отскочил в сторону и, разразившись каскадом усиливающих мои физические параметры заклинаний, рванул к Дедрагон. Удар моего меча она приняла на скрещенные когти и попыталась заехать мне коленом в бок. Но я отбросил меч в сторону и, заблокировав её ногу, врезал ей головой в нос. Те пара секунд, что она приходила в себя, ушли у меня на возврат оружия. Девушка приготовилась к новой стычке в ближнем бою, но я ударил по ней молнией. Выставленный драконидкой щит принял моё заклинание и схлопнулся, а я уже был снова рядом и бил ногой ей в колено. Подняв ногу, на которую я нацелился, она прокрутилась на месте и подсекла мою ногу хвостом — пришлось скачком перемещаться вбок и чуть вверх, встречая её вращение новым ударом ноги в голову.

В этот раз я попал — девушку закрутило инерцией, а я в это время, приложив руку к земле, попытался поймать её в болото, но она просто подпрыгнула и скачком разорвала дистанцию. Я не мог не признать талант и опытность моей соперницы, учащейся на третьем курсе, так что решил показать ей что-то действительно стоящее. Убрав меч, я развёл руки в стороны. На одной из них вспыхнул рунами куб, и вокруг драконидки появилась клетка из молнии. Прикусив губу и чувствуя, как из носа начинает течь кровь, я сосредоточился, достигая предела концентрации, и на моей второй руке вспыхнул тетраэдр с копьём молний. Наложение двух заклинаний одной стихии друг на друга при соприкосновении должно будет хорошо пожарить ящерку.

— ЗДАЮСЬ! — крикнула она, запаниковав.

Я разочарованно вздохнул и медленно погасил оба заклинания.

— Дедрагон, ты-ты-ты... — я с обидой махнул на неё рукой и, чуть покачиваясь, пошёл к трибунам.

---

Александр Волков

Когда я погиб в глупой аварии экскурсионного автобуса, было очень обидно. Но когда передо мной появилась богиня и предложила стать попаданцем, я понял: я был избран. Книги, манга, аниме изобиловали историями о таких вот неудачниках, которые, попав в другой мир, взбирались на самую вершину, по пути собирая себе огромные гаремы. Попав на Ауру, я, как и советовала богиня, сразу же направился в храм, где и сообщил, что я пришёл из другого мира. То, как начали смотреть на меня жрецы и простые люди, сразу дало понять: здесь все в курсе и к избранному проявляют должное уважение. Конечно, немного огорчало отсутствие системы, но был дневник. Немного не понимаю, нафига мне эта записная книжка, но, может, будет полезна.

Из храма в столице меня сразу направили в академию магии. Ректор оказался мудрым и доброжелательным дедушкой, чем-то напоминающим Дамблдора из Гарри Поттера. И я понял, что вот она — моя счастливая пора. Здесь явно все девчонки будут моими. Но как бы не так. Эти глупые аристократки не только не восхищались моим статусом избранного, так ещё и иногда больно меня били. И мало мне было этого — припёрся какой-то придурок по имени Артур, сказав, что он тоже избранный.

«В мире может быть только один избранный, и это Я!» — подумал я тогда.

Его предложение о дуэли я принял с радостью. Вот где я покажу всем, кто тут по-настоящему крутой. Но моя недельная подготовка ничего не значила. Что бы я ни делал, какую бы магию ни использовал, чёртов придурок просто стоял на месте и лениво от меня отмахивался. А потом он, видимо, меня вырубил — несомненно, каким-то подлым ударом.

Когда один из учителей привёл меня в чувство, я был уже на трибунах. Так, ненавистный мне парень всё ещё стоял на арене, и ему бросала вызов девушка-ящеролюдка. Я её видел несколько раз, но подойти так и не решился. От неё у меня мурашки размером с тираннозавра по спине бегают. Волна злорадного удовольствия прошлась по всему телу, предвкушая зрелище, как моим врагом будут вытирать пол.

Артур — а теперь я даже мысленно его так буду называть — вызов принял. И тут такое началось. Они оба двигались с невообразимой скоростью — я с трудом различал только некоторые движения. А ещё они оба колдовали без слов. Здесь это, вроде, называется Рунавал. Но при изучении доступной в библиотеке информации я счёл его архаизмом и отсталой магией, сосредоточившись на вербальной. Но, видя, как эти монстры складывают сложные геометрические фигуры из рун в считанные секунды и без всяких слов, я начал сомневаться в своём решении. А финальный приём Артура и вовсе заставил трибуны затаить дыхание.

«Это я должен стоять на его месте!» — кричал я внутри себя.

Я видел, что ему двойной каст дался с трудом: его шатало, а из носа шла кровь. Но он победил, а значит, оно того стоило. Да и то, как на него смотрели, говорило о том, что он очень сильно поднял свой престиж среди студентов.

---

Друзья, видя моё уставшее состояние, решили отвести меня в госпиталь.

— Артур, ты чего так напрягался с этой ящерицей? — недовольно сопела Фелиция.

— Лисичка ты моя ревнивая. Дедрагон — кто? Драконидка. А драконидки что? Правильно — не отступают, — начал я объяснять. — Дерись я всерьёз, я бы или убил её, или сильно искалечил. Что вызвало бы проблемы с кланами драконидов. Хотя, не спорю, то, что она сдалась, не дав завершить двойной каст, меня бесит.

— А им бы ты её не покалечил? — удивлённо спросил Саймон.

— Нет, конечно, сила была точно рассчитана. Да, было бы больно и пришлось бы дня три-четыре полежать в госпитале, но не более, — возмутился я такому обвинению.

— Но двойной каст! Серьёзно? — восхитился Родерик. — Это было очень эффектно. Дедрагон испугалась. А это показатель.

В госпитале нас встретила эльфийка.

— О, а вот и герой сегодняшнего дня! — бодро воскликнула она. — Так, сопровождающие, покиньте госпиталь, завтра верну вам вашего друга полностью здоровым.

Попрощавшись с друзьями, я отправился вслед за магом жизни, коим и была эльфийка.

— Сильно перенапрягся? Лечение нужно? — спросила она, ведя меня по коридору.

— Нет, просто отдохну у вас до завтра в тишине и покое и буду как новенький.

Приведя меня в одноместную палату, она всё же дала мне пару восстанавливающих зелий и ушла по своим делам. Ну а я, наконец-то оставшись один, мог подумать в тишине. Правда, недолго — эльфийские зелья действуют быстро, так что вырубило меня минут через пять.

Глава 14

Кабинет императора

— Ну что скажете? — сидя за столом, Аарон смотрел на детей, вернувшихся из академии.

— Александр почти бесполезен, — задумчиво начала Леви. — Есть, конечно, надежда, что он всё же попадёт под влияние Артура. Но с той же вероятностью может стать его врагом, — закончила девушка.

— Сестра права. Новый попаданец глуп, алчен и самовлюблён. А вот драконидка — наоборот. Дедрагон не дура, да и силой не обделена. А сейчас выглядит как во время сезона спаривания. Её явно замотивировали получить влияние на Артура. Хотя, признаю, их дуэль — это было нечто, — поддержал сестру Август.

— Видел запись, — покивал Аарон. — Артур явно выглядит сильнее и техничнее.

— Ты правильно заметил, отец: он выглядит сильнее и техничнее, — кивнул Август. — Будь это боем насмерть, Дедрагон не пережила бы и трёх-четырёх ударов. Артур на порядок сильнее драконидки, — закончил свою мысль Август.

— Вот как. А ты что скажешь, Леви? — посмотрел император на дочь.

— Полностью согласна с братом. Всё, кроме двойного каста, было разыграно как по сценарию. Его сценарию, — прикрыв глаза, задумалась Леви, вспоминая бой. — А вот двойной каст — это... просто показуха. Он использовал его для эффекта подавления.

— Что же, меня радуют ваши выводы, — подвёл итог Аарон. — Можете заниматься своими делами.

---

Проснулся я от навязчивого чувства тревоги. Резко открыв глаза, я уставился на стоящую рядом с моей больничной кроватью Дедрагон. Смею заметить — полностью голую Дедрагон.

— Твою мать, ящерица двинутая, ты что тут делаешь?! — удивлённо воскликнул я.

— Я принесла тебе твою награду, — сжала она свою весьма внушительную грудь, чуть приподнимая.

— Когда я успел заслужить стриптиз в качестве награды? — глупо надеясь на лучшее, спросил я.

— Нет, — коротко ответила драконидка. — Я — твоя награда за победу в дуэли, — она сделала шаг ко мне, встав коленом на кровать.

— Так. Не знаю, с чего тебя так переклинило, но ты переходишь границы, Дедрагон, — прилагая просто титанические усилия, перешёл я на серьёзный тон.

— Я совсем тебе не нравлюсь? — неожиданно робко и даже грустно спросила она.

— С чего бы? Ты очень даже красивая девушка, — честно ответил я. — Но давай ты оденешься, и мы поговорим нормально.

Прикусив губу, она немного помедлила, но всё же оделась. А я выдохнул с облегчением.

— Так, иди-ка сюда, — подвинувшись, я похлопал по кровати рядом.

Немного неловко и отводя взгляд, она забралась на кровать и легла рядом.

— Я тебя не пойму: ты только что стояла голой и собиралась мне отдаться, а теперь краснеешь от того, что легла рядом, — не зная, что мне с ней делать, я лежал рядом.

— А что мне делать? — в голосе драконидки слышались слёзы. — Клан ясно дал понять, что нужно заполучить влияние на тебя. Я боец, а не мастер интриг — что могу, то и делаю! — всё же расплакалась Дедрагон.

И вот, чует моя нижняя опорная точка: сейчас рядом лежит не хитрая манипуляторша, а простая девчонка, которую заставили делать то, что она не умеет. Пришлось обнимать и нежно гладить по спине, успокаивая.

— Знаешь, Дедрагон... — я задумался. — Мне нужно поговорить с представителями твоего клана. А тебе — с Фелицией. Только не бей её больше. Лисичка — менеджер моего гарема, в который ты так и так вступишь, — закончил я мысль.

Она напряглась и подняла на меня глаза.

— Зачем тебе говорить с моим кланом?

— Просто хочу понять, что им от меня нужно, — пожал я плечами. — Хотя я и догадываюсь о причинах такого внимания.

— Да? И какова же причина? — она даже чуть подалась вперёд.

Не удержавшись, чмокнул эту мордочку и продолжил:

— Пантеон Алейны не просто так забрасывает в этот мир попаданцев пачками. В руинах есть что-то, что может очень сильно повлиять на мир. И мы можем это найти, — сделав небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями (а то от нахождения так близко такого соблазнительного тела они разбегались кто куда), я продолжил: — И вот теперь я, кажется, начинаю понимать, что во мне такого особенного.

— Что же? — в голосе Дедрагон была смесь смущения и любопытства.

— Я хоть и перерожденец, но не считаю Ауру другим миром. Я воспринимаю этот мир как свой родной. Здесь у меня есть всё, чего я хотел там, на Земле. Любящая семья, друзья, любимые. Даже статус в обществе. За неизвестно какое время, проведённое в Реке Душ, я многое переосмыслил. И то, что Алейна выдернула меня из этого сводящего с ума одиночества и подарила новую жизнь... Это, ну-у-у... Я обязан ей всем этим. И сделаю всё, чтобы сохранить этот мир. — Да, прозвучало как-то чересчур пафосно, но я был абсолютно честен сейчас.

Пришедшая утром эльфийка застала меня за отжиманиями. Когда её взгляд прошёлся по кровати, где спала Дедрагон, она уже хотела что-то сказать, но я приложил палец к губам и кивнул на дверь. Пожав плечами, она вышла из палаты, а я проследовал за ней.

— Прошу прощения. Дедрагон пробралась в палату ночью. А после разговора по душам просто уснула. Пусть поспит ещё немного, — обратился я к эльфийке.

— Разговора? — удивилась она. — Я думала, эта упорная девочка выйдет из твоей палаты уже девушкой.

— Всё немного сложнее, чем кажется, так что... — пожал я плечами.

— Понятно, — кивнула она. — Тогда давай, вали уже, тебя там у входа ждут друзья.

Кивнув на прощание, я пошёл на выход.

— Ишь какой галантный кавалер. Где мои двести лет. Эх! — пробурчала эльфийка и продолжила обход.

На улице меня действительно ждали все друзья. Даже сестра, Лувериат и Хальва пришли.

— И чего вы тут собрались? Я в полном порядке, — обратился я к друзьям.

— Артур, где Дедрагон? — спросила обеспокоенная Фелиция.

— А, вот вы о чём, — улыбнулся я. — С ящеркой вопрос решён, — отмахнулся я. — Только тебе, — посмотрел я на Фелицию, — нужно будет с ней поговорить. А мне — с её кланом.

— Фух, — выдохнула напряжённая лисичка. — Главное, что ничего не было. А то клан Драгнил уже обвинил тебя в том, что ты опорочил их девочку.

— Вот же хитрые ящерицы, — сплюнул я. — Тётя в курсе?

— Да, и она в ярости. Ректор освободил тебя от занятий на несколько дней для решения этого вопроса, — ответила Фелиция.

На выходе из академии меня ждали две очень сильно раздражённые группы разумных. С одной стороны — тётя Альвердия и дядя Солинар с парой десятков гвардейцев. С другой — двое мощных драконидов с поддержкой.

— А вот и тот, кто обесчестил нашу Дедрагон-сиэль Драгнил, нашу милую девочку, — с рычащими нотками начал самый внушительный ящер.

— Прошу прощения, уважаемый, не знаю вашего имени, — обратился я к нему. — Но Дедрагон, ваша, как вы выразились, милая девочка, осталась всё так же чиста и невинна, — ехидно ответил я.

— Моё имя тебе знать не к чему, лжец! — злясь, прошипел драконид.

— Раз уж вы не верите моему честному слову, — я повернулся к стоящему у входа преподавателю, — господин Мостери, не будете ли вы так любезны наложить на меня заклинание правды?

По вытянувшимся от удивления лицам окружающих я понял, что нужного эффекта добился. Элиот с готовностью кивнул и, подойдя ко мне, наложил нужное заклинание.

— Я, Артур Корвин-Селестиан, здесь и сейчас, находясь под заклинанием правды, заявляю, что сегодня ночью между мной и Дедрагон-сиэль Драгнил не было ничего, что могло бы нанести урон её чести. И она продолжает быть невинной, — торжественно заявил я. — Господин Мостери.

Преподаватель понял меня сразу и заклинание отменил.

— Ещё вопросы, господа? — обратился я к драконидам.

Дракониды ушли молча, с гордо поднятой головой.

— Вот же сучьи ящерицы! — прошипела тётя.

— Альвердия, тише, — положил ей руку на плечо Солинар.

— Да не могу я! Это ведь только начало. Высокомерные рептилии опять хотят развязать войну, — негодовала Альвердия.

— Вряд ли, — покачал головой Солинар. — Скорее всего, клан Драгнил ведёт свою игру в обход совета.

— Это не делает жизнь проще, — фыркнула Альвердия.

---

Кабинет императора

— Значит, клан Драгнил хочет поиграть? — спросил император, глядя на жену.

— Да. И играют они против эльфов, — задумчиво начала Десельтрин. — Это может закончиться большой кровью. Ни Альвердия, ни Солинар не простят ящерицам игр с Артуром. Да и старых обид хватит на то, чтобы эти двое оставили на месте посольства драконидов только котлован, — утвердительно кивнула она.

— Это плохо. Пошли посланника к кланам. Мне не нужна бойня в столице. А если выбирать между строптивыми ящерицами и эльфами — я выберу вторых, — попросил жену Аарон.

По тому, как задумчиво выглядел муж, Десельтрин поняла, что дальнейшего разговора не будет. Выйдя из кабинета, женщина отдала два приказа: первый — об отправке гонца к драконидам, второй — о вызове на разговор Альвердии. Нужно попробовать не допустить бойни. Но женская интуиция и всегда верный в прогнозах хвост твердили, что бойни не избежать. А значит, её нужно либо провести под своим контролем, либо отсрочить.

Глава 15

Резиденция представителя клана Драгнил:

— Чёртов мальчишка! — бесился глава представителей кланов драконидов в империи Берхит Драгнил.

— Ты сам виноват. — спокойно сказала его сестра Сулвеал-сиэль Драгнил — Ты начал действовать до подтверждения факта близости между ними. И оставил парню стопроцентно выигрышный вариант заткнуть тебе рот.

— Чертова девчёнка не справилась с таким простым заданием! — не унемался Берхит.

— Заткнись брат! Хватит верить всех в своём провале. — немного зарычал на брата Сульвеал.

— А ты не рыси на меня! — угрожающе навис он над сестрой — Есть идеи выкладывай а нет так просто заткнись!

— Идея есть. Да только боюсь ты опять всё испортишь своей импульсивностью. — ничуть не боясь разгневанного брата посмотрела ему в глаза Сульвеал.

— Прою я сомневаюсь что это я глава делегации. Но да ладно выкладывай что у тебя за идея. — успокаиваясь и садясь на диван посмотрел на сестру Берхит.

———

Переговорив с тётей и дядей о том что ящерицы не успокоятся так просто я вместе с ними вернулся домой. Дядя пообещал выделить охрану для моего поместья и для моих родителей а так же они приняли решение о возобновлении моих адских тренировок. Только теперь к ним хотели приобщить всех жильцов моего дома. Вечером когда моя эльфийская родня обрадовала всех новостью о начале обучения все были так рады. Сестра так и вовсе в обморок упала от "радости". Да и Адда имела такой цвет лица что её можно было заподозрить в родстве с Лувериат.

Кстати о вампирше.

Когда я уже ложился спать дверь в мою комнату открылась и внутрь проскочила миниатюрная бледная фигура.

— Лувериат ты серьёзно? — понимая зачем она пришла спросил я.

— Более чем. — вмах тонкой ручки и комнату накрывает куполом тишины а на дверь и окна накладываются заклинания от подглядываний.

— Против тёти не поможет. — немного нервно отмечаю я.

— Знаю но это против девочек. А не против твоей тёти. — халатик который был на девушке с лёгким шелестом падает на пол обнажая стройную фигуру.

— Да к чёрту это всё! — мысленно кричу я и встав подхожу к девушке.

Её бледная кожа очень нежная и чуть прохладная а дыхание наоборот горячее. Первый поцелуй длится долго очень долго. Мне он кажется глотком воды для умирающего от жажды.

Разбудил меня тактичный и тихий стук в дверь. Кое как выбравшись из объятий Лувериат я встал и накинув халат отправился открывать. За дверью стояла тётя с ехидно довольным лицом. Показав мне большой палец вверх она махнула рукой призывая следовать за ней. Пришлось полностью выйти из комнаты и топать за тётей. Хотя я бы с радостью ещё по нежился в объятиях вампирши. Мой гарем по своему решил проблему. А я получил и эмоциональную и физическую разрядку. Ну и удовольствие куда уж без него.

— Итак тётя о чём вы хотели поговорить? — спросил я когда мы оказались в гостиной.

— Во первых поздравляю. Мой малыш наконец то стал мужчиной. — тётя не упустила шанса подколоть меня — Во вторых я хочу поговорить с тобой о клане Драгнил.

Я сразу же подобрался готовясь к худшему.

— Милый мой Артур в дома Падающей листвы и клана Драгнил людолгая история вражды полная крови. Последняя война особенно сильно повлияла как на меня так и на Солинара. В той войне он потерял жену в я мужа и сына. — поведала тётя.

Я был в шоке! Хотя нет я был в Ахуе! Такой грустной я вижу тётю впервые как и узнаю столь страшные подробности её жизни. Я пересел рядом с ней и обнял её.

— Не переживай малыш это дела минувших дней мы справились с болью. Но это не избавило от ненависти. — улыбнулась она тепло обнимая меня в ответ — К чему я всё это начала. Дракониды не оставят попыток тебе насолить или взять тебя под свой контроль. В том числе и из за твоей причастности к нашему эльфийскому дому.

— Да плевать мне на этих тупых ящериц! Вы моя семья! — возмутился я.

— Просто будь осторожен мой мальчик. И готовься к тому что может начаться полноценная война. — погладила она меня по голове.

На некоторое время клан Драгнил притих что дало нам возможность готовиться к самому худшему из вариантов. Мои друзья как могли пытались откосить от тренировок дяди Солинара но тот был неприклоненмв в этом вопросе. Тётя же ну она сконцентрировалась на подготовке какого то подарка для меня на моё шестнадцатилетие. Зная её это будет что то необычное.

Дракониды всё же начали действовать. Пусть и пока не против нас. Они захотели забрать из академии Дедрагон. Вот только вышел ректор академии послал их куда по дальше объяснив что без приказа от императора он никого им не отдаст. На их возмущения этот с виду пусть и крепкий но всё же старикан придавил драконидов магическим давлением. Да так что те еле унесли ноги. Сама же юнная драконидка не хотела возвращаться к клану. И пришла к нашей компании что бы серьёзно поговорить.

— Привет. — поздоровались Дедрагон со всеми подходя к нам на обеденном перерыве — Мне нужно с вами серьёзно поговорить.

Мы немного подвинулись что бы девушка могла сесть за наш столик.

— Спасибо что не прогоняете. — грустно начала Дедрагон.

Фелиция сидевшая рядом с ней обняла её за плечи. — Да ладно тебе. Мы уже поняли что клан тебя просто использовал. Так что к тебе никаких претензий.

— Спасибо ещё раз. — смущённо ответила Дедрагон — Но боюсь что клан на этом не остановится. Отец в гневе страшен но тётя гораздо опаснее. Не знаю что они задумали но в этот раз действовать они будут умнее. — предупредила нас девушка.

— Мы и так готовимся к их удару. — кивнул я Дедрагон — Но все же спасибо тебе за предупреждение. — тепло ей улыбнулся — Тяжело наверное идти против семьи?

— Это не совсем так. — покраснев и отвернувшись драконидка всё же продолжила — Артур там в палате ты принял меня. Не смотря на моё поведение. А для семьи я всегда была расходным материалом. — грустно поведала девушка.

Так как покидать академию Дедрагон нельзя из за клана приобщить её к нашим тренировкам возможности не было. А вот друзья как бы не жаловались а успехи имели просто отличные. Да дядя не церемонится в тренировках буквально загоняя нас каждый вечер. Так что две недели от первого инцидента с драконидам прошли очень продуктивно. Саймон и Фелиция как я и думал первыми освоили боевой транс ещё в конце первой недели к концу второй все уже более или менее владели данным состоянием и начали углублено изучать Руновал. Только сестра и её подруги всю вторую неделю не участвовали в тренировках так как отправились в очередную экспедицию.

Сегодня был выходной день в академии и мы как обычно проснулись на тренировку. Но от неё нас отвлёк приход посланника из гильдии.

— Что значит моя сестра пропала?! — уставился я на бледного мужчину.

— Блуждающая пространственная аномалия накрыла лагерь снабжения. — чуть заикаясь начал он объяснять под недобрым взглядом совсем не слабых и к тому же влиятельных эльфов в лице тёти и дяди — Когда полевая группа заметив характерное свечение добралась до лагеря на его месте ничего не было.

— Тётя поспособствуйте что бы меня включили в состав поискового отряда. Я сам найду Миру, Лувериат и Хальву. — серьёзно посмотрел я на Альвердию.

— Самого не пущу! — возмутилась тётя — Аленсвайн пойдёт с тобой. И это не обсуждается!

Моя уже не совсем сестра кивнула делая шаг вперёд. — Да я отправляюсь с тобой.

— Мы... — встал со своего места Саймон но Фелиция его одёрнула.

— Вы молодой человек будете усилено тренироваться. — спокойно сказал сидящий в кресле Солинар.

Я Альвердия и Аленсвайн вместе с посланником направились в гильдию. По пути я обдумывал своё как ни посмотри импульсивное решение. И хоть мозгами я понимал что мой поступок попахивает идиотизмом но другого выхода я не видел. Ещё до прихода посланника как только я проснулся уже чувствовал что что то не так. Словно всё вокруг какое то неправильное и я занят не тем чем нужно. Все эти интриги меня начали раздражать. Когда же посланник сообщил о пропаже сестры я отчётливо понял что мне нужно в руины. Меня туда буквально тянуло.

Почувствовав активацию заклинания купола тишины я вопросительно посмотрел на тётю.

— Малыш я тоже переживаю за нашу непоседу Миру и её подруг. Но ты же не настолько безрассуден что бы сломя голову бросаться в руины на их поиски? — смотря мне в глаза спросила тётя.

— Вы как всегда проницательны. — кивнул я ей — С самого утра меня не покидает странное чувство неправильности происходящего. Считайте что я почувствовал необходимость попасть в эти руины. — пояснил я причину своего поступка.

— Вот как. — задумалась тётя — Тогда ты в них попадёшь не будь я Альвердия Селестиан.

Глава столичного отделения гильдии исследователей руин был человеком упрямым и очень суровым. И если против включения в поисковый отряд Аленсвайн он не был то вот мою кандидатуру завернул сразу. Тётя сначала попробовала с ним договориться оперируя в переговорах своим положением и грозя императором. Потом пустила в ход всё своё очарование. Но когда этот смертник фыркнув назвал тётю бестолковой соблазнительницей. Её изящный маленький кулачок врезался мужчине в челюсть. По тому как быстро и далеко улетел глава гильдии я сначала подумал что тётя его прибила. Но буквально через пару минут он с разбитой губой влез обратно в кабинет через окно которое он выбил своим телом.

— Ладно если это настолько важно для тебя я включу в состав поискового отряда мальчишку. — пробурчал он садясь за стол — Может сходим куда ни будь сегодня вечером?

Глава 16

— АХ-ХА-ХА! — рассмеялась тётя. — Довольно смело. Хотя, признаю, ты довольно живучий, — изобразив задумчивость, продолжила она. — Но пережить всего лишь один мой удар — маловато для того, чтобы пойти со мной на свидание. Я ещё навещу вас. Может быть. А пока — прощаюсь, — повернувшись ко мне, она добавила: — Береги себя, Артур, — чмокнула она меня в щёку.

— Конечно, тётя. Обещаю вернуться с девочками в ближайшее время, — я обнял Альвердию, после чего она покинула гильдию.

— Ну что, пойдёмте, я познакомлю вас с поисковой группой, — глава гильдии Майрон Кастел, нисколько не расстроенный отказом, повёл нас вниз. — Так! — привлёк он внимание стоящих внизу. — После довольно активных переговоров было принято решение включить этих двоих в состав группы, — указал он на меня и Аленсавайн.

— Нафига нам какой-то пацан? — спросил внушительного размера мужик с двуручным мечом за спиной.

— Борис, заткнись, — осадила здоровяка вампирша. — Я так понимаю, Артур Корвин-Селестиан собственной персоной? — подошла она ко мне.

— Да, госпожа. Прошу прощения, не знаю вашего имени, — учтиво поклонился я ей.

— Ловирьен Аршанти, мать одной мелкой непоседливой кровопийцы, — представилась она.

— Рад с вами познакомиться, — улыбнулся я женщине.

— А я-то как рада познакомиться с женихом моей дочери. Что, не сидится тебе на месте, да? — игриво подмигнула она мне.

— Не могу же я оставаться в стороне, когда девочки пропали, — пожал я плечами.

— Молодец! — отойдя в сторону, она указала рукой на ещё одну женщину. — Вот, полюбуйся: мать Хальвы, Номирай Форнериус.

Зверолюдка-кошка повернулась в нашу сторону. И я не удержался от смеха, так как у неё во рту торчала колбаса.

— Вижу, ты в теме, — хлопнула меня по плечу Ловирьен. — Что мама, что дочка — те ещё обжоры.

Двое других членов отряда были людьми: один — довольно напыщенный целитель по имени Нестор Кельви, а второй — наоборот, замкнутый и тихий Донаван. Просто Донаван, без какой-либо фамилии, как, собственно, и Борис, являющийся полукровкой-орком. После знакомства мы проследовали на задний двор гильдии, где располагались специальные портальные площадки, ведущие в руины. Там же нас ждала группа снабженцев для обеспечения экспедиции. В общем-то, нас больше ничего не держало в столице, и мы отправились в руины.

Ну что сказать — впечатляет. Я стоял на расчищенной от деревьев и кустарника площадке и смотрел на руины небольшого городка. С небольшой возвышенности, где и находился портал, можно было оценить размер города и степень абсурда, творящегося внизу. А дело в том, что некоторые здания выглядели так, словно им не тысячи лет, а пара месяцев. И это сильно контрастировало с общей разрухой.

— Впечатляет, да? — подошла ко мне Ловирьен.

— Да, — честно ответил я. — А? — я указал на здания, выглядящие как новые.

— Даже не думай, — строго сказала Ловирьен. — Там такого в магическом спектре понакручено, что ближе чем на пару десятков метров подходить просто опасно.

— Понял, — кивнул я.

— Значит так, малой, — подошёл ко мне Борис. — Монстры здесь не особо сильные и представлены в основном крысами, пауками да ящерицами разной степени мутированности. Если увидел, услышал или почувствовал что-то неладное — сначала долбани заклинанием, а уже потом разбирайся, что там было, — пояснил полуорк.

— Борис, не понижай уровень интеллекта моего зятя до своего, — насупилась моя клыкастая тёща.

— Я рассказываю ему, как выжить в руинах, — обиделся Борис.

Вообще, показавшийся мне изначально туповатым и заносчивым, полуорк оказался просто туповатым. Но по-своему заботливым и ответственным.

От портала мы спустились к месту стоянки прошлой экспедиции. Я тут же перешёл на магическое зрение и почти сразу его отключил. Вся немаленькая поляна сияла от маны. Пришлось идти другим путём. Достав из кольца-хранилища один интересный артефакт, созданный ещё в период обучения дома вместе с отцом, я положил его в центр поляны и активировал.

— Что, не работает? — ухмыльнулся Нестор.

— Почему же, — не воспринял я его колкость.

Когда руны на зеркальце засветились, я поднял его с земли. Посмотрев в отражение, я увидел саму структуру заклинания, перенёсшего мою сестру и всю её группу.

— Это... довольно любопытно, — неожиданно подал голос Донаван, стоящий за моей спиной.

— Да, — согласно кивнул я. — Жаль, только одноразовое.

Подтверждая мои слова, зеркальце лопнуло, прекращая работу.

— А толку нам от структуры заклинания? — Нестор всё не унимался.

— Не скажи. В структуре есть координаты. Пусть она и довольно сложная, но всё же, если подумать, то можно разобраться, — осадил его Донаван, создавая объёмную иллюзию того, что мы увидели в зеркальце.

— Ну ни хрена ж себе! — присвистнула Ловирьен. — Эта информация ценна даже сама по себе. Такое сложное телепортационное заклинание.

— Нет, — в разговор всё же вступила Номирай. — Смотри, — указала она на один из рунных блоков, — само заклинание переноса — вот оно. Остальное — это ловушка. Если я правильно понимаю, то их перенесло в свёрнутое пространство, — пояснила Номирай. — Исходя из этого, у меня две новости. Первая — хорошая, вторая — не очень. С какой начать?

— Давай с хорошей, — улыбаясь чему-то, попросила вампирша.

— Хорошая новость в том, что это пространство где-то в городе. Плохая — найти его будет очень сложно. Координат в самом заклинании нет — есть лишь общая привязка на местность, — пояснила Номирай.

— Может, наш малыш совершит ещё одно чудо? — с интересом посмотрела она на меня.

— Боюсь, что нет, — покачал я головой. — А вот у Аленсавайн вполне может получиться, — посмотрел я на эльфийку, и все повторили за мной.

— Чудо не обещаю, но кое-что могу подсказать, — кивнула Аленсавайн. — Свёрнутое пространство не может существовать без якоря, и чем оно больше, тем больше их нужно. Найдём привязку — найдём и ловушку.

— Звучит как план! — хлопнула в ладоши Ловирьен.

Вот только найти якорь легко на словах, а не на деле. Насколько я помню теорию их построения, в качестве якоря может выступать что угодно — от камня до целого здания. Мелькнувшая в голове мысль была настолько бредовой, что могла бы быть правдива. Но её я отложил до вечера.

Весь день мы потратили на поиски хотя бы зацепки, но это ни к чему не привело. Так что, вернувшись в лагерь, который разбили у самого портала на всякий случай, все пошли отдыхать. Я же отправился туда, откуда открывался вид на город. Сев в позу для медитации, я активировал магическое зрение.

— И чт... — тонкая ладошка Ловирьен закрыла рот Нестора.

— Заткнись, придурок! Итак, понятно, что парнишка — избранный. А у них особая связь с руинами. Не знаю, из-за богов ли, что отправляют их сюда, или ещё почему-то, но в одном я уверена точно: он найдёт свою сестру и мою дурочку, — почти прошипела вампирша.

— Да, наши девочки выбрали себе достойного мужчину, — подошла к ним Номирай.

— Вы даже представить себе не можете насколько, — заговорила стоящая в тени дерева Аленсавайн. — Альвердия и Солинар не просто приняли его в эльфийский дом Падающей Листвы. Они приняли его как часть семьи. Так что вкладываются они в него, не жалея ни ресурсов, ни времени.

— Ох! Эти двое, — как-то грустно начала Ловирьен. — Бедный мальчик. Как он пережил такое родство?

— Даже тётя и дядя не знают, как он это пережил. Но факт, — пожала плечами эльфийка. — Давайте не будем ему мешать.

В какой-то момент я, кажется, уснул. Или всё же нет? Так как сон был очень странным. Я видел город как бы сверху. Повинуясь внутреннему голосу, активировал магическое зрение, и передо мной предстало невероятного размера и сложности заклинание, состоящее из множества сложных геометрических фигур. Я, конечно же, скопировал его себе в дневник на всякий случай, но повторить подобное — даже не смешно. Я висел над городом и всматривался в хитросплетение линий и рун. Пытаясь понять, нафига оно мне нужно. Но в какой-то момент меня наконец осенило. Всё оказалось так просто, что мне даже смешно стало. Те самые дома, которые выглядели нетронутыми, и были якорями. Из шести якорей, разбросанных по всему городу, три были повреждены. Ещё у двух был повреждён замок, и пройти в свёрнутое пространство было невозможно. И только один был полностью рабочий. Вот только он был какой-то странный. Вроде бы и есть он, но, насколько я помню, в этом районе нет такого здания.

Когда я открыл глаза, над руинами вставало солнце.

— Ну что, понял что-то? — села рядом Аленсавайн.

— И да, и нет, — задумчиво ответил я.

Начертив схематическое изображение вида сверху, я объяснил эльфийке то, как видел и понял увиденное.

— Вот здесь должен быть полностью рабочий якорь. Но его нет, — закончил я объяснения.

— Как бы скептичен я ни был, но это звучит очень обнадёживающе, — Нестор подошёл ближе. — Может, конечно, мои слова прозвучат банально, но рабочий якорь укрыт маскировочными заклинаниями. А значит, Донаван сможет его найти.

— В принципе, да, — кивнул молчаливый мужчина. — Примерный район известен, так что, думаю, день или два — и я смогу определить место.

Позавтракав, мы с энтузиазмом принялись за поиски.

Глава 17

К обеду наш энтузиазм немного поубавился. Мы уже дважды прочесали весь район, но никаких следов не нашли.

— Не сочтите за грубость, но, может, это всё же был сон, и мы принимаем желаемое за действительное? — неожиданно вежливо спросил Нестор.

— В том-то и дело, что нет, — покачал головой Донаван. — Тут точно что-то есть. Вот только что и как его найти — я не пойму.

Я встал туда, где примерно должен находиться дом. Закрыв глаза, стал прислушиваться к своим ощущениям. Донаван прав: что-то тут есть. Но вот что?

— Здравствуй, душа, — в голове неожиданно раздался такой знакомый женский голос, от чего я вздрогнул.

— Алейна, — прошептал я, не веря.

— Да. Я хочу сказать, что ты стоишь на пороге опасности. Ты ещё не совсем готов к тому, чтобы это увидеть, — с заботой сказала богиня.

— Простите, моя богиня, я не могу отступить. Там — близкие мне люди, — уже мысленно обратился я к моей покровительнице.

— Тогда я не буду останавливать тебя и даже немного помогу в этот раз, так как твоих сил ещё недостаточно, — в голосе богини слышалась грусть. И гордость?

Я открыл глаза, а передо мной был покрытый мелкими трещинами барьер, за которым можно было разглядеть дом.

— Что за?.. — начал было Нестор.

— Все назад! — истошно завопил я, бросаясь наутёк.

Маги дураками не были и отсутствием реакции не страдали, так что рванули вслед за мной.

— Что случилось, Артур? — спросила бегущая рядом Аленсавайн.

Но ответить я не успел. За спиной грохнуло так, что уши заложило. Я обернулся на бегу и, заметив, как в нашу сторону несётся волна пламени, стал бежать ещё быстрее.

— Ты-ты как это сделал? — запыхавшийся Донаван стоял, опершись на колени, и тяжело дышал.

Но взгляд мужчины выражал искреннее любопытство. Да и остальные тоже смотрели, ожидая ответа.

— Не я, — покачал я головой. — Алейна. Богиня, отправившая меня в этот мир.

ЗВУК ПАДАЮЩИХ НА ЗЕМЛЮ ЧЕЛЮСТЕЙ.

— Советую быть максимально сосредоточенными. Вряд ли, говоря, что я не готов увидеть то, что меня там ждёт, моя богиня говорила о волне пламени, — предупредил я спутников.

Мы осторожно двинулись по покрытой копотью улице в сторону дома, что теперь стоял на своём месте. И если отбросить окружающий пейзаж в виде разрушений и общего запустения, то выглядел он так, словно и не прошло несколько тысяч лет. Чем ближе мы подходили, тем тревожнее было состояние. Интуиция настойчиво твердила, что лучше дальше не идти. И, видимо, не я один чувствовал что-то подобное, так как вся группа шла максимально медленно и осторожно.

Профессионализм напарников снова дал о себе знать, когда до дома осталось метров семь. Через забор перепрыгнула тварь, которой самое место в ночных кошмарах. Помесь собаки и крокодила, два метра в холке, с светящимися красным глазами.

— Это Гарод! — выкрикнул Борис, перекрывая твари дорогу к группе.

Ловирьен тут же метнула в тварь кровавое копьё. Но Гарод отскочил в сторону. Ещё только когда крокопёс начал уклоняться, я припал к земле, создавая в месте его приземления болото. Как только лапы твари утонули в грязи, в которую превратилась земля, во вспышках скачка исчезли Номирай и Аленсавайн. Сдвоенный удар женщин по голове Гарода поставил того на колени, и я тут же снова сделал землю твёрдой. Донаван выпустил стрелу, попав твари в глаз, и окончательную точку в бою поставил Борис, отрубив ей голову.

— Это было быстро, — в повисшей тишине голос Нестора звучал особенно громко.

— Не расслабляемся! — тихо добавила Ловирьен.

Прислушиваясь к каждому шороху, мы подошли к забору. Донаван обследовал калитку как только мог, но ничего подозрительного не нашёл.

— Чисто. Никаких заклинаний защиты, — прошептал он.

Борис, как самый крепкий и живучий, подошёл к двери и, после того как все, кто мог, наложили на него защитные заклинания, осторожно толкнул её мечом. Вопреки нашим ожиданиям, ничего не произошло. Даже не скрипнув, калитка открылась, и мы по одному проскочили во двор. Но и здесь тоже ничего особенного не было. Зато стоило нам войти в дом, как мы замерли. В гостиной, в невероятно сложном, состоящем из нескольких медленно вращающихся октаэдров заклинании, висела девушка. Живая, мать его, девушка. Пусть и не человек, а ламия. Но это был пиздец! Её тело было покрыто рунами, которые вырезали на её коже; раны продолжали сочиться кровью; да и судя по её искажённому гримасой боли лицу, она была в сознании. Только глаза закрыты.

— А вот и якорь пространственной ловушки, в которую угодили наши, — тихо прошептал я, но меня услышали все. В том числе и пленница.

С трудом открыв глаза, она уставилась на меня; её фиолетовые глаза с вертикальным зрачком смотрели без страха, без злобы — в них была обречённость.

— Убей, — прозвучал в моей голове тихий слабый голос.

— Извини, но сейчас не могу, — я подошёл к заклинанию вплотную. — В пространственной ловушке, якорем которой является это заклинание, находятся близкие мне разумные. Если можешь, помоги мне их вытащить, и, клянусь, я оборву твои мучения.

Девушка моргнула в знак согласия.

— Я открою проход, посланник новых богов, — после её слов рядом открылся портал.

Сначала ничего не происходило, но через пару минут, пока все переваривали происходящее, с той стороны прошёл какой-то неизвестный мне парень в броне.

— Быстрее, валите оттуда! — обратился я к разведчику.

Снова посмотрев в глаза ламии, я задал так и крутящийся в моей голове вопрос:

— Кто так с тобой поступил?

— Никто, — даже через мыслеречь я уловил её разочарование. — Когда хочешь защитить близких, ты готов сделать всё. Вот я и сделала. Но никто не оценил моей жертвы — ни моей, ни сестёр.

Сказать, что я охуел, — ничего не сказать. Добровольно сотворить с собой такое — это надо иметь не просто стальную волю, это я даже не знаю...

— Посланник новых богов, будь осторожен на своём пути. Некоторые тайны лучше не разгадывать. А некоторые знания должны быть похоронены в веках. Мы слишком много на себя взяли и поплатились. Найди новый путь — ищи дневники пришельцев прошлого, в них собраны все наши ошибки.

Мне на плечо легла чья-то рука. Я обернулся и встретился взглядом с сестрой.

— Все вышли? — спросил я.

— Да, — Мира с ужасом смотрела на висящую ламию.

Повернувшись к той, кто за пару секунд знакомства добился моего глубочайшего уважения, я вытянул руку и, быстро сформировав ледяное копьё, запустил в неё. Копьё пробило сердце, обрывая существование ламии. Заклинание развеялось, а я рванул вперёд, не давая телу упасть на пол.

— Надо её похоронить, — держа на руках ту, кого смело могу назвать героем, прошептал я.

Ко мне подошла Ловирьен.

— Насколько мне известно, у ламий не принято хоронить. Судя по цвету чешуи, она из наземных представителей этого вида, так что тело положено сжигать, — повернувшись к своей группе и к спасённым, она распорядилась: — Чего рты раскрыли? Все идём на улицу и собираем ветки, палки и хворост!

— Не стоит, — покачал я головой.

Скинув плащ и уложив на него тело, я дождался, пока все покинут дом и двор; сформировав заклинание огненного столба, в которое вложил максимум возможного, я направил его на ламию — тело тут же обратилось в пепел, а дом загорелся.

— Ты свободна, — прошептал я, выходя из разгорающегося дома.

— Поступок настоящего мужчины, — похлопал меня по плечу Борис.

Донаван поддержал его кивком.

— А ничего, что мы сожгли столько ценных артефактов? — спросил Нестор.

Но под взглядами своих хмурых напарников стушевался:

— Ладно-ладно, понял я.

Я посмотрел на чистое, светло-голубое небо.

«Прости, моя богиня, я и правда морально был не готов к тому, что увидел».

Мне, конечно же, никто не ответил, но я был уверен — ей сейчас так же грустно, как и мне.

В столицу мы вернулись с триумфом. В гильдии решили устроить настоящий праздник, вот только мне было совершенно не до этого. Отмахнувшись от предложения остаться, я побрёл домой в сопровождении сестры и её подруг.

— Брат, ты как? — обеспокоенно спросила идущая рядом Мира.

— Нет, — честно ответил я. — Я встретил ту, кто ради своего народа обрекла себя на тысячи лет мучений. И при этом она не была безумной. Уставшей, разочарованной, грустной — это да, — задумавшись ненадолго, продолжил я. — Я её понимаю. И от всего сердца уважаю её поступок. Поэтому мне грустно.

Все три идущие рядом девушки обняли меня, буквально повиснув на мне.

— Знаешь, Артур, мама рассказала, какой вклад ты внёс в наше спасение, так что сегодня ночью... — договорить Лувериат не дала Хальва.

— Кыш, клыкастая! Артуру нужна ушкотерапия, так что не тебе к нему лезть! — зашипела на вампиршу Хальва.

Дома нас ждали мои эльфийские родичи и все друзья. Схватив за руку Фелицию и меня, Хальва утащила нас в мою комнату.

— Так, нашему герою нужен сеанс ушкотерапии, так что... — толкает меня на кровать и ложится рядом. — Давай, менеджер, восстановим душевное состояние нашего мужчины.

Глава 18

Один из приёмных залов императорского дворца

— Так, блохастая, если у тебя нет веских причин для моего вызова сюда, я тебе по заднице дам! — возмущалась Альвердия, сидя перед императрицей.

— Ты всё такая же стерва, — улыбнулась Десельтрин, рядом с которой сидело ещё одиннадцать жён императора.

— Мне некогда вести светские беседы! Артур из руин вышел сам не свой, тупые ящерицы никак не поймут, что лезть к нему — себе дороже, ещё и этот чёртов старикашка король эльфов прислал письмо о том, что нам не нужна война с драконидами! — продолжила пылать от возмущения Альвердия.

— Ну, тогда одна моя новость тебя точно порадует. Совет кланов драконидов сообщил, что не имеет отношения к действиям клана Драгнил. Так что в случае выхода ситуации из-под контроля нам разрешено действовать на своё усмотрение, — Десельтрин с радостью заметила, как немного расслабилась собеседница.

— Что же, и правда хорошая новость, — кивнула эльфийка.

— Также прими мою и мужа искреннюю благодарность за воспитание Артура. Вы вырастили достойного человека и сильного избранного. И пусть некоторые аристократишки недовольны уничтожением дома, но их мы быстро заткнём, — добавила императрица.

— Ну-ну. Вижу же, что подлизываешься, чтобы узнать разговор между Артуром и ламией полностью. Но и доля искренности в твоих словах есть. Правда, порадовать тебя нечем. Он пока никому не рассказал, что такого сказала ему змейка, что он уже третий день ходит такой задумчивый, — пожала эльфийка плечами.

— Вот даже как. Это и интересно, и подозрительно, — задумалась Десельтрин.

— Старшая, я думаю, не стоит торопить Артура с раскрытием всей правды. Жительница древней империи не могла сказать ему что-то обычное. Так что стоит подождать или устроить встречу Аарона и Артура — как перерожденцы, они должны понять друг друга, — подала голос одна из сидящих на диване женщин, зверолюдка, чьи кошачьи ушки с кисточками и острые черты лица выдавали в ней хиницу.

— Встреча — это хорошая идея, Аврора. Этим двоим давно пора бы переговорить с глазу на глаз, — покивала Десельтрин. — Решено! Аленсавайн, передай, пожалуйста, Артуру, что сегодня вечером император ждёт его на приватную беседу.

---

Да, разговор с ламией заставил меня подумать. Аж целых три дня. Хотя, наверное, если бы не девочки, я и вовсе мог захлебнуться в собственных мыслях и гипотезах. Ламия сказала очень много и в то же время — никакой конкретики. В то, что история мира циклична и уже переживает не первый виток развития, я и так знал. А вот то, что попаданцы были здесь и в прошлые периоды, — это новость интересная. Если так задуматься, то разгадка пагубного развития истории должна стоять у самого истока этого цикла. Если я прав, то это выглядело так. Была самая первая магическая цивилизация. Она что-то там намудрила и пала. Это что-то настолько крутое, что все последующие цивилизации, добираясь до этих знаний и используя их, доводили себя до краха. Из этого следует, что, когда я найду это что-то, мне нужно будет выбрать: передать это людям или же уничтожить к хренам. Хотя какой уж тут выбор — уничтожить, и только так. Я слишком полюбил этот мир, чтобы доводить очередную цивилизацию до краха своей глупостью.

«Нужно проверить с императором. Из того, что я о нём знаю, мужик он вполне адекватный и переживающий о своей империи», — решив обратиться с этой просьбой к тёте, я вышел из своей комнаты и отправился вниз.

— О, Артур, вижу, твои размышления наконец закончились? — в гостиной сидел только дядя Солинар с бокалом вина.

— Да, дядя. Но мне нужно встретиться с императором, чтобы окончательно всё понять, — кивнул я ему, присаживаясь на диван. — А где все?

— Во дворе медитируют. Им ещё многому предстоит научиться, так что времени зря не теряем, — ехидно ухмыльнулся Солинар.

Тётя вернулась к обеду чем-то довольная.

— Артур, я была во дворце. Император приглашает тебя на личную встречу, — с порога начала она.

Я рассмеялся, дядя просто улыбнулся, а тётя стояла, не понимая, что произошло.

— Наш мальчик, закончив наконец свои великие думы, пришёл к такому же решению и хотел попросить тебя о содействии, — пояснил Солинар.

— Хах! Вот, значит, как, — тётя ухмыльнулась. — Что же, рада, что ты наконец вернулся из мира размышлений. Готовься — сегодня вечером у тебя беседа с Аароном, — добавила она.

Нервничал ли я перед столь важным визитом? Нисколько. Мы оба пришельцы, и мы полюбили этот новый мир. Так что должны понять друг друга.

Вечером, когда я уже был готов отправляться во дворец, к нам прибыл маг. Объяснив, что он от императора, и пройдя проверку у тёти и дяди, тот при помощи артефакта перенёс меня сразу на место.

— Прошу прощения, господин Артур, но, как я уже говорил, этот разговор должен остаться в тайне от ваших недоброжелателей, — поклонился мужчина. — Вот вторая часть амулета переноса. Как только закончите разговор — активируете для возвращения домой.

Я кивнул магу и огляделся. Перенеслись мы, судя по всему, в один из малых приёмных залов. И, говоря о «малом», я имею в виду комнату метров четырёх в ширину и семи в длину, с множеством диванчиков, большими хрустальными люстрами и стенами, украшенными барельефами. Как только слуга вышел, из другой двери появился сам хозяин всей этой роскоши.

— Долго под дверью стоял? — спросил я с ухмылкой.

— Не, минут десять, — отзеркалил мою ухмылку Аарон. — Бытие императором, знаешь ли, не самое весёлое занятие.

— Однако тебе это нравится? — вопросительно изогнул я бровь.

— Ещё как, — подмигнул он мне. — Присядем, — указал рукой на накрытый столик.

Разместившись на удобных диванчиках, мы несколько минут просто сидели молча.

— Да, пожалуй, я начну, — посмотрел я в глаза императора. — Что ты скажешь, если я предложу уничтожить кое-что из наследия руин?

— Что, всё настолько плохо? — как-то грустно спросил Аарон.

— Ну, смотри, — я пересказал ему разговор с ламией. — А теперь мои выводы по этому поводу, — и я поделился с ним своими рассуждениями за эти три дня.

— Ну, в принципе, логично, — кивнул Аарон. — То, что наследие ведёт к гибели, это как раз-таки понятно. Но почему же его никто не уничтожил ранее? — спросил он.

— Ты знаешь ответ. Банальная глупость. Каждая последующая цивилизация, найдя его, думала, что вот мы-то умные, мы-то сможем распорядиться им правильно, — чуть подумав, я добавил: — Или это может быть война всех против всех за право обладать наследием. Такой вывод напрашивается в том числе и из-за истории с ламией. Ту ловушку она и её сёстры создали для защиты.

— Я и сам подумывал о подобном. И сейчас, получив твою информацию, не могу с тобой не согласиться: наследие опасно и, видимо, не должно покидать руины, — задумчиво протянул Аарон. — Знаешь, я рад, что ты оказался таким. Я наблюдаю за тобой с трёх лет и вижу в тебе себя. Ты любишь Ауру, как и я, или даже сильнее.

— Кстати, о наблюдении. Ваше императорское величество, вам за Кроули прямо сейчас в морду дать или перед уходом? — склонив голову набок, спросил я.

— За Адду извини. Мелкий придурок вышел из-под контроля. Аристократы — такие ненадёжные исполнители, — пожал он плечами. — Я вот думал подарить тебе их поместье в столице и повысить твой титул. Повод есть — ты в руинах показал себя более чем хорошо.

— Это, конечно, хорошо. Смогу семью в столицу переселить. Но выдели, пожалуйста, и Адде какую-нибудь компенсацию. Всё-таки девушка пострадала, частично и по твоей вине, — обратился я к Аарону.

— Ла-а-адно, — нехотя протянул он.

Дальше мы уже обсуждали руины. Глава гильдии выразил своё восхищение моими действиями в руинах, так что посещать их я начну с первого курса, а не со второго, как все. Меня и Аленсавайн причислили к группе, с которой мы искали мою сестру и девочек, так что придётся мне иногда участвовать в их походах. Встречей мы оба остались довольны, и домой я вернулся в хорошем настроении.

---

Кабинет императора

— Ну как, дорогой? — в кабинет вошла Десельтрин.

— Знаешь, — Аарон задумался, — отлично. Он не идиот и действительно переживает за этот мир. Правда, предложил мне в морду дать за инцидент с Аддой, — с улыбкой добавил он.

— О! Какой дерзкий! — улыбнулась жена императора.

— Да. И это замечательно, — довольно протянул Аарон. — Пришлось согласиться на компенсацию семье девушки.

— И он на этом успокоился? — немного разочаровалась Десельтрин.

— Нет, конечно. Он всё ещё недоволен именно этим моментом. Но и злиться на меня он не может — понимает, что я ему нужен так же, как и он мне, — пожал император плечами.

— Почему вы так отличаетесь от обычных посланников? — неожиданно спросила Десельтрин.

— Наверное, потому что оба родились и выросли здесь. Да и Верховная жрица Алейны поведала мне историю о том, как он застрял в Реке Душ. Провести почти сотню лет в нигде, будучи ничем, и при этом сохранить здравый рассудок... Это надо иметь стальную волю, — почти прошептал император.

Десельтрин была немного шокирована словами мужа и решила в очередной раз пересмотреть своё мнение об Артуре. Оно и так уже кардинально изменилось после бала. Но чем больше деталей о парне она узнаёт, тем больше видит сходства между ним и мужем. Пусть Аарон и не проводил столько времени в Реке Душ, но он тоже многое пережил в прошлой жизни.

Глава 19

Несмотря на то что я как бы числюсь членом группы исследователей, кидать меня на эти самые исследования никто не спешил. Первая неделя после разговора с императором вообще ничем особо не выделялась, кроме двух событий. Первое — это письмо от Аарона Адде с извинениями и подарок её семье в виде небольшого особняка в столице. И второе — это выход из больницы Астера Кроули. Я ожидал попыток мести или каких-то провокаций, но некогда гордый и напыщенный бывший граф меня банально боялся. Я было подумал, что перестарался с наказанием, но, вспомнив, что он натворил, отбросил эту мысль.

Вот только стоило мне расслабиться и втянуться в академическую жизнь, как о себе напомнили дракониды. Да ещё как напомнили! И вот теперь их выходка привела к тому, что мы снова во дворце императора. Со мной сюда пришли тётя и дядя. Со стороны драконидов — Берхит и Сулвеал-сиэль Драгнил. Самого Аарона сопровождала его неизменная пара в лице Десельтрин. А причину нашего сбора, Фелицию Фокс, сопровождали родители — Нейма и Освальд Фоксы.

— Итак, я требую объяснений, почему Фелиция живёт с кем-то другим, если она обещана моему сыну! — рычал Берхит.

— Во-первых, мы не давали вам согласия на помолвку, — начал Освальд. — Во-вторых, вы не в том положении, чтобы что-то от нас требовать.

Я видел, как дёрнулась скула у отца Фелиции. Он явно был зол на Берхита из-за того, что тот втянул его дочь в свои интриги.

— Но и не отказали, — вкрадчиво добавила Сулвеал.

— Это был лишь вопрос времени. Клан Фокс не нуждается в таком союзе, — Освальд, несмотря на злость, оставался внешне спокойным.

— Да как ты смеешь, чёртов лис! — взорвался Берхит.

— Брат! — сорвалась со своего места Сулвеал.

Но было поздно.

— Хватит, — Аарон сказал лишь одно слово тихим и спокойным голосом, но вот выпущенное магическое давление, прижавшее обоих драконидов к полу, было громче любых слов.

— Аарон, ты уверен? — скрипя зубами, прорычал Берхит.

Давление пропало, а император закрыл глаза на пару секунд.

— Ах ты, тупая ящерица! — взорвался император, вскакивая с места.

В его руке появился меч, которым он попытался достать представителя клана Драгнил. Но тот вместо себя подставил сестру и, достав какой-то артефакт, переместился в неизвестном направлении.

— Эта чешуйчатая тварь решила нагадить напоследок — они нападут на твой дом здесь и на твою семью, — посмотрел Аарон на меня.

— Дядя, прошу вас, отправиться к моим родителям. Тётя, спасите, пожалуйста, Сулвеал.

— Ваше императорское величество, вы же не оставите это вот так? — посмотрел я в глаза Аарону.

— Нет, я уже отдал распоряжение — гвардия выдвинулась к посольству драконидов. Тогда я — домой! — переместился я в свой особняк, где кипела нешуточная битва.

Заметив меня, ко мне подбежал один из гвардейцев дяди.

— Господин Артур, на особняк напали дракониды — их около сотни. Мы вывели всех ваших друзей и семью из-под атаки, но противник об этом пока не знает, — коротко отчитался он.

— Эй, крыса, я знаю, что ты уже вернулся, но ты зря это сделал. Горстка ушастых тебя не спасёт! — раздался с улицы крик.

Усилив голос магией, я ответил:

— Это кто там такой самоуверенный? Вы хоть понимаете, что вы уже подписали себе приговор?

— Я Радагон Драгнил, наследник клана Драгнил, и мне ничего не будет. Мы закончим наши дела и уйдём — дракониды не ведут дел со слабаками, а император этой империи — слабак! — продолжал вещать мой оппонент.

— Сдавайтесь немедленно! — раздался ещё один голос.

С верхнего этажа спрыгнул эльф и, подойдя ко мне, шепнул на ухо:

— Господин, дракониды окружены представителями гильдии.

— Эй, ящерица, ты ещё такой же самоуверенный? — с издёвкой спросил я. — У меня к тебе есть предложение: давай сразимся один на один.

— Господин! — в один голос воскликнули стоящие рядом эльфы.

Но я остановил их.

— АХ-ХА-ХА-ХА! Самоуверенный глупец! Но я принимаю твой вызов.

Я вышел из особняка. Перед поваленными воротами стоял драконид в боевой форме: его чешуя была чёрной и блистала на солнце, в руках он сжимал монструозный двуручный меч. Я достал свой клинок. Как только это произошло, Радагон с рёвом бросился на меня. Его оглобля засветилась, и после горизонтального удара в меня полетела волна белого пламени. Подпустив её ближе, я просто перепрыгнул её скачком и ударил в драконида молнией, которую тот принял на меч. Артефактное оружие легко поглотило заклинание. А мне пришлось ставить скользящий блок, отводя горизонтальный удар противника.

Драконид был, наверное, самым сильным бойцом, кроме дяди и его воинов, с кем мне приходилось драться. Мы осыпали друг друга заклинаниями, сходились в ближнем бою. Вот только мой меч не мог пробить его чешую, а я уже успел получить несколько весьма неприятных ран — и это всего-то после пары минут боя. Первым пострадало плечо, которое Радагон достал хитрым финтом, потом досталось лодыжке. Краем глаза я заметил тётю и сестру Берхита. Взгляд тёти не обещал мне ничего хорошего, но, думаю, когда я сделаю то, что задумывал, она немного успокоится. Сойдясь с Радагоном в очередной раз, я принял его удар на жёсткий блок. Руки загудели от отдачи. Я сильнее стиснул зубы и нанёс удар ногой в колено. Драконид буквально на секунду отвлёкся, убирая ногу. И именно этого я ждал. Уйдя вниз, обхожу его сбоку и бью в низ живота, под латный пояс. Улицу оглашает крик боли. Разорвав дистанцию, Радагон прижимает руку к поясу, откуда начинает течь кровь. Не давая ему прийти в себя, скрываюсь вдогонку. Теперь моя цель — колено. Перед самым столкновением я скачком ухожу ему за спину и, присев, бью под колено. Новый вопль боли. От концентрации и напряжения у меня звенит в ушах, из носа начинает течь кровь. Но я уже не могу остановиться. Я просто кромсаю эту тварь на глазах у его людей и тёти, рыча не хуже самого драконида. Когда тот падает на колени, покрытый ранами, я забираю меч из ослабевших рук и с победным воплем отрубаю ему голову.

Толпа молчит. Даже тётя смотрит на меня с неподдельным восхищением. Я улыбаюсь ей и, подняв голову Радагона, ору на его деморализованных подчинённых:

— На колени!

Медленно, но они становятся на колени — даже Сулвеал. Я поворачиваюсь к гвардейцам, что защищали мой дом.

— Всех разоружить и связать, кто будет сопротивляться — казнить на месте.

Оглядев толпу из гильдейцев и городской стражи, я подхожу к одному из стражников.

— Уважаемый, не одолжите копьё ненадолго? — устало спрашиваю.

Тот молча протягивает мне обычное копьё. Нанизав на него голову Радагона и подняв её над головой как знамя, я направляюсь к посольству ящериц. Рядом идёт тётя с гордо поднятой головой, а за нами — все, кто пришёл на подмогу из гильдии.

Через полчаса мы добираемся до места. Над резиденцией сияет защитный купол, и она окружена гвардией. Нашу процессию замечают и сначала пытаются остановить, но после пояснений тёти командир гвардии с ухмылкой пропускает нас вперёд. Подняв руку ещё выше, я снова усиливаю голос магией, хоть это и очень трудно из-за усталости.

— Берхит! — ору я. — Если ты ждёшь своего сыночка с хорошими новостями о моей смерти — то забудь! Вот он, твой сынок. Точнее, его высокомерная тупая башка.

Из резиденции раздаётся вопль ненависти, и в меня летит какое-то мощное заклинание. Но стоящая рядом тётя моментально ставит щит и тут же отвечает. От её великого копья света по щиту идут трещины. Во вспышке перехода рядом появляется Солинар. Его доспехи покрыты кровью, глаза горят, а на лице застыл оскал. Уже два великих копья света бьют в щит, и он наконец лопается. Капитан имперской гвардии не успевает даже пикнуть, как дядя стрелой улетает в здание, и оттуда доносятся только крики убиваемых драконидов. Десять минут — и Солинар выходит из резиденции, в его руках копьё, на котором висит голова Берхита. Мы втыкаем оба копья перед резиденцией. И я чувствую удовлетворение. Наконец-то этот конфликт закончен.

---

Кабинет императора

— Вы — пиздец! — всё, что смог сказать Аарон, когда мы прибыли в его кабинет.

— Аарон, это личное, — посмотрел я в глаза императора.

— Да понимаю я всё! Думаешь, я бы сохранил Берхиту жизнь? Нет уж. Клан Драгнил пересёк черту, которую не стоило пересекать, — он потёр виски. — Но скажи, обязательно было идти до резиденции, неся над головой такое эффектное знамя? А ты, — посмотрел он на Солинара, — чудище ты древнее! Да у меня гвардейцы, которые стояли в окружении, в штаны наложили.

— Аарон, ты нас, конечно, извини, но слишком уж достали эти ящерицы с их грязными методами, — пожала плечами Альвердия.

— Ну и подкинули же вы мне работёнки! — схватился Аарон за голову. — Артур, я слышал, что часть драконидов, что штурмовали твой дом, осталась жива, включая Сулвеал?

— Да. Сестру Берхита я хоть и считаю виноватой, но не настолько, как этого мудака. А остальные — простые исполнители, — пояснил я.

— Ладно, это уже радует. Будет чем совет заткнуть, — одобрительно покивал император. — Передашь их мне на хранение? — вопросительно изогнул он бровь.

— Да, — устало пожал я плечами.

— Тогда свободны, — раздражённо махнул Аарон рукой.

Дома нас встречали мои друзья, мой гарем в полном составе, включая Дедрагон. И мои родители. Видя моё состояние, никто не стал настаивать на разговорах — их устроило то, что я в порядке. Так что в сопровождении тёти я направился к себе в комнату.

— Спасибо, малыш, — обняла она меня. — Что бы ни случилось, знай: и я, и Солинар гордимся тоб

ой. Ты ведь вызвал Радагона на дуэль из-за той истории?

Я просто кивнул и, рухнув на кровать, провалился в сон.

Глава 20

Пока столица бурлила после инцидента с драконидами, занятия в академии приостановили, так что проснулся я ближе к обеду. Сегодня был мой шестнадцатый день рождения, и я впервые, начиная с пяти лет, проспал утреннюю тренировку. Спустившись вниз, попал на самый настоящий праздник.

— И как долго вы все тут сидите? — с улыбкой спросил я, обводя взглядом таких близких мне людей.

— Да какая разница! — воскликнул Саймон. — Главное, что наш именинник и герой выспался и готов принимать поздравления.

— Да! — поддержал его дружный хор голосов.

Никто и не думал вспоминать о вчерашнем. Все погрузились в атмосферу праздника, вовлекая в неё и меня. Родители честно признались, что даже не знают, что бы такого мне подарить. Но зато одарили теплом и заботой. Матушка как обычно всё переживала из-за выпавших на мою долю испытаний. А вот отец просто гордился. За неполный год жизни в столице я поднял статус семьи на вершину, так что ему было чем гордиться.

Вечером состоялся большой семейный праздник, на который пригласили только своих. Прибывшие на мой день рождения родители Адды чувствовали себя немного неловко в окружении нескольких семей из двенадцати. Да-да, с визитом к нам прибыли родители и Фелиции, и Саймона, и Родерика. Также и все члены группы, с которой я был в руинах, были приглашены. Матушка Лувериат то и дело вилась на мне, нахваливая мою компетентность как мага-исследователя, чем жутко бесила дочку и веселила всех остальных. В общем, посидели очень душевно и тепло.

Вечером, когда гости разъехались, тётя позвала меня в подвал. Там нас уже ждали Солинар и ещё несколько эльфов, которых я не знал.

— Время вручить тебе наш подарок, — улыбнулась тётя.

Я с интересом посмотрел на сложный ритуальный круг на полу.

— Артур, — начал дядя, — за эти годы ты доказал, что Сольвернай не ошиблась, предложив нам принять тебя в дом. Недавний совет, прошедший весьма бурно, решил, что ты достоин не просто быть частью Дома Падающей Листвы, но и получить семейную печать. — Солинар посмотрел на Альвердию, предлагая ей продолжить.

— Так вот, печать — это не просто символ принадлежности к семье, это сила, которую нам дают предки. Каждый получает что-то своё, но обязательно полезное именно ему, — объяснила тётя.

Я встал в центре ритуального круга, эльфы расположились вокруг и запели песню. Она была так красива, что сердце то сжималось от тоски, то пыталось пробить грудную клетку и пуститься в пляс. Я закрыл глаза и через миг — а может, и нет — оказался снова на виденной мною поляне. В этот раз меня тут ждали. Помимо уже виденной женщины, здесь были ещё две, очень похожие на неё, и двое мужчин.

— Здравствуй, — вперёд шагнул один из мужчин. — Сестра была права: ты идёшь правильным путём, и я здесь, чтобы проверить твою решимость.

В его и моих руках появились мечи. Как только моя рука сомкнулась на рукояти, я бросился в бой. Хотя назвать это боем было бы неправильно. Как бы я ни старался, что бы ни делал, мой противник был лучше во всём.

— Достаточно, — оружие пропало. — Ты не медлишь и действуешь решительно — я доволен. — Мужчина нарисовал в воздухе какую-то руну — она подлетела ко мне и впиталась в тело.

— Я мог бы устроить тебе проверку сострадания, но она не нужна, — улыбнулся второй мужчина. — Я уже вижу доброту в твоём сердце. Пощадить врага и подарить свободу страдающему — это ли не проявление сострадания? — и вот уже другая руна впитывается в моё тело.

— Мы, сёстры-близнецы, видим твою магию, — две женщины говорили одновременно, от чего их голоса сливались, создавая очень приятный, я бы даже сказал, музыкальный эффект. — Мы подарим тебе знания, избранный, ты не найдёшь таких ни в одной книге, так что цени их и пользуйся с умом.

Мой дневник сам появился передо мной; его страницы заполнялись одна за другой — я даже мельком не мог прочитать, что там. По окончании процесса дневник, так же как и женщины, исчез.

— Ну что же, дитя, предки сказали своё слово. От себя лишь добавлю: не сходи с выбранного пути — да, он будет трудный, очень трудный, но в конце ты получишь щедрую, достойную тебя награду.

Я открыл глаза, стоя в затухающем ритуальном кругу. Дядя и тётя смотрели на меня с добрыми улыбками, а вот остальные эльфы — с некоторым почтением.

— Слушай, Солинар, он как воплощение тебя и меня одновременно! — рассмеялась Альвердия.

— Гремучая смесь получилась, — покивал дядя. — Артур, так как ты прошёл испытание решимости и получил дар защитника, тебе придётся выучить эльфийский стиль владения клинком. Все эти годы я готовил тебя к этому, и мои надежды оправдались.

Судя по улыбке Солинара, меня не ждёт ничего хорошего.

— Если этот дряхлый старикан готовил тебя как бойца, то я делала упор на магию. Но ты, как и я в своё время, получил дар жизни. Это сила, способная спасти жизнь. Она усилит твои лечащие заклинания, — улыбнулась тётя. — Кстати, а каков третий дар? — с любопытством спросила она.

— Я рассказал им о том, что некие сёстры-близнецы скопировали мне в дневник информацию, но что там — я пока не знаю, — тётя только порадовалась тому, что я получил такую большую поддержку от предков.

На следующий день к нам пожаловали необычные гости. Несколько довольно внушительных драконидов. Но, в отличие от тех, с кем мне доводилось иметь дело раньше, эти были вполне вежливые.

— Итак, молодой человек, — начал один из них. — Меня зовут Дэргад Аверфел, я новый представитель кланов в империи. Каких-то претензий к вам по поводу инцидента с кланом Драгнил мы не имеем, — тётя только фыркнула на мои слова, но Дэргад никак на это не отреагировал. — Первый вопрос, который я хотел бы прояснить, — это статус юной Дедрагон рядом с вами.

— Она моя девушка, — ответил я, напрягшись.

— Нет-нет, нас это более чем устраивает, и как-то мешать вашим отношениям мы не будем, — поднял он руки в примирительном жесте. — Следующий момент чуть более спорный, но, надеюсь, вы пойдёте нам навстречу. Он касается клинка Радагона. Я бы хотел попросить вас вернуть его, так как это реликвия нашей расы.

Тётя уже хотела что-то сказать, но я посмотрел на неё, и она, фыркнув, не стала обострять. Вытащив из кольца-хранилища меч, я протянул его дракониду.

— А компенсация? — всё же не удержалась Альвердия. — Как ни крути, а это боевой трофей, и только доброта Артура и его нежелание идти на новый конфликт позволяют вам вернуть его.

— Само собой, госпожа Альвердия, — спокойно кивнул Дэргад. Убрав меч в такое же кольцо, он вытащил оттуда одноручный меч. — Вот этот клинок, выкованный в драконьей кузнице нашей расой из лучших металлов. Также мы передаём господину Артуру Сулвеал-сиэль Драгнил. Как нам стало известно, только его милостью она осталась жива. Может, для вас это прозвучит немного диковато, но, согласно обычаям моего народа, она приравнивается к личной собственности.

У меня челюсть отвисла от такого заявления.

— Варвары, — прошипела тётя.

— Госпожа Альвердия, вашу ярость я понимаю, но имейте хоть каплю уважения к нашим обычаям, — чуть скривился Дэргад.

Через час после их ухода представители нового клана привели ко мне Сулвеал. И вот теперь мы сидим в гостиной. С одной стороны — я, тётя и дядя, с другой — она.

— И чего же мне с тобой делать? — спросил я, глядя ей в глаза.

— Главное — не пытайтесь меня освободить, господин. Это может нанести оскорбление кланам, да и моей судьбе мало чем поможет, — грустно пояснила женщина.

— Пиздец, однако, — покачал я головой.

Повисла неловкая тишина.

— Так! — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Хрен с ними, с варварскими обычаями. Живи здесь. Трогать тебя никто не будет. Потом, может, придумаю, что делать с этой ситуацией.

Сулвеал даже как-то облегчённо вдохнула, а тётя и дядя только с улыбкой переглянулись — хитрецы, опять, небось, какую-то проверку устроили мне из этого цирка.

Жизнь снова начала набирать мирные обороты. Инцидент с драконидами и мой поход в руины превратили меня в звезду академии. Некоторые не особо понятливые девушки буквально открыли на меня сезон охоты. Но тут Фелиция схитрила и поставила почётным защитником моего спокойствия Дедрагон. Некоторых охладил сам факт нахождения драконидки рядом. А самым непонятливым моя ящерка повырывала волосы. В общем-то, мне было весело, как и всем остальным. Не нарушили эту идиллию даже начавшиеся по новой тренировки. Солинар и Альвердия — ответственные разумные, так что к моему обучению подошли со всей присущей им ответственностью. Друзья, видя, КАК меня тренируют, начали понимать, что их всё это время дядя просто жалел.

Когда же выдавалась свободная минутка, я разбирался с новой информацией из дневника. По сути, сёстры записали в него принципы построения заклинаний, начиная от комбинированных. А также методы развития сознания и магического дара — не те, что применяются сейчас, а старые, более сложные, но и более эффективные. Мне пришлось полностью лишить себя свободного времени и сократить сон до шести часов, чтобы пробовать осваивать новые практики. Ну и, конечно же, всё то, что касалось усложнения заклинаний, и принципов их построения, и тренировок, я решил переписать на бумагу. Одну копию этих знаний я передам Дому Падающей Листвы, вторую — императору. Думаю, они оценят их по достоинству.

— Артур, — в комнату вошли Лувериат и Хальва, — твой гарем выбил у твоих наставников для тебя выходной.

Я посмотрел на девочек.

— Зачем?

— Как зачем? — возмутились они в один голос. — От таких тренировок загнуться можно! — Лувериат даже ножкой топнула.

— Я так с пяти лет тренировался и, как видите, ещё жив, — пожал я плечами.

— Так нельзя, — подняв меня из-за стола, за которым я работал над первой копией знаний из дневника, они повели меня вниз. — Мы идём гулять. Прямо сейчас! — настояли они.

— Может, тогда лучше спать? — понимая, что девочки уже всё решили, попробовал я компенсировать недостаток сна.

— Спать надо вечером!

Внизу нас ждал весь мой гарем в полном составе. Критично осмотрев мой внешний вид и не найдя, к чему придраться, меня повели на официальное первое свидание.

Глава 21

Наверное, не важно, в каком ты мире — девушки везде одинаковые. Столица изобиловала всевозможными кафе, ресторанами и магическими лавками, а мой гарем намеревался посетить если и не все, то уж точно большую их часть. Хорошо, что я додумался прихватить из дома денег перед выходом. В одном только ювелирном мне пришлось оставить десять имперских больших золотых монет. А одна такая монетка приравнивается к тысяче обычных золотых. Более мелкие расходы на вкусняшки и другие расходники я во внимание вообще не беру. Обидно было, что ювелирка даже не магическая — обычные блестяшки. Вот только фраза:

— Артур, ну купи-и-и-и!

В совокупности со щенячьим взглядом и прижиманием всеми своими выпуклостями к моей бедной тушке не оставляли мне выбора. Домой мы вернулись только к вечеру. Девчонки были бодрые, весёлые и обсуждали покупки. А я? Я бы лучше в руины сходил и всех монстров там в одиночку вынес. Ночью поспать мне тоже не дали. Лувериат притащила на буксире Хальву, и эти две нехорошие дамочки полночи ставили на мне зверские эксперименты. Кто бы мог подумать, что при помощи магии крови вампиров можно поддерживать в боевом состоянии мужское достоинство.

Утром я банально проспал. А когда спустился вниз, то застал там тётю, что-то обсуждающую с моим гаремом.

— Тётя, не давайте мне больше выходных, — с надеждой посмотрел я на Альвердию.

— Да ладно тебе, Артур. Ну, может, девочки чуть-чуть перестарались. Просто нужно уделять им больше времени, — ехидно подметила тётя под одобрительный гул гарема.

Я всё же задумался над словами тёти, так что вечером решил переговорить с девочками. А сейчас, съев приготовленный тётиными слугами завтрак, я отправился на тренировку с Солинаром.

— Ещё раз! — голос дяди звенел сталью.

Я поднялся с земли, потирая ушибленное плечо. Эльфийский стиль владения клинком оказался... своеобразным. Если сравнивать его с чем-то, то подошло бы падение листа с дерева. Если обычный бой — это танец, то этот стиль — танец на лезвии в потоках маны. Как лист скользит на ветру, так я и должен был скользить в потоках струящейся по миру маны. Одно неверное движение — и ты уже лежишь.

— Ты думаешь, а надо чувствовать, — Солинар обошёл меня по кругу. — Радагон был силён грубой силой. Но настоящий мастер клинка не полагается на мышцы. Он полагается на поток. А ты пока плывёшь как топор.

— Спасибо за сравнение, дядя, — проворчал я, поднимая меч.

— Не за что. Ещё раз.

На этот раз я продержался дольше. Мне удалось увернуться от целых пяти ударов.

После тренировки я, следуя совету тёти, поговорил с девочками, решив сходить с каждой из них на отдельное свидание.

— Итак, девочки, — обвёл я взглядом свой гарем. — Для начала прошу меня простить, что за всеми этими приключениями совсем забыл о вас. В качестве извинений предлагаю сходить с каждой из вас на отдельное свидание, а также свою помощь в тренировках. После ритуала получения печати эльфийского дома я получил некоторые знания, так что у меня теперь есть более совершенные, хоть и чуть сложноватые, методы развития дара, — вынес я предложение, которое девочки единодушно поддержали. Первой, само собой, в очереди была Адда, как моя официальная невеста. Первое свидание с Аддой было назначено на сегодняшний вечер, так что девушки утащили смущённую Адду готовиться, а я мог наконец выдохнуть и продолжить работу над своей рукописью.

Вечер опустился на столицу мягкими сумерками. Я ждал Адду в саду — мы договорились встретиться здесь и пойти в одно место, которое мне порекомендовала сестра. Мира сказала, что это «идеальное место для свидания», а уж она-то знает толк в столичных развлечениях.

Шорох платья заставил меня обернуться. Адда стояла в нескольких шагах, теребя край рукава. На ней было простое, но очень красивое светло-голубое платье — явно новое, из вчерашних покупок. Волосы убраны в аккуратную причёску, на щеках — лёгкий румянец.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал я, и это была чистая правда.

Она смутилась ещё сильнее, но улыбнулась.

— Спасибо. Ты тоже... то есть... — она запнулась и выдохнула. — Я немного волнуюсь.

— Я тоже, — признался я и протянул ей руку. — Пойдём?

Она вложила свою ладонь в мою. Маленькая, тёплая, чуть дрожащая.

---

Ресторан назывался «Звёздный сад» и располагался на крыше одного из невысоких зданий в центре города. Мира не обманула: отсюда открывался потрясающий вид на столицу. Огни домов мерцали внизу, словно отражение звёздного неба над головой, а магические светильники, парящие в воздухе, создавали атмосферу уюта и волшебства.

Адда замерла у перил, глядя на город.

— Красиво... — прошептала она.

Я заказал ужин — ничего слишком вычурного, просто хорошая еда. Пока мы ждали, я заметил, что Адда то и дело бросает на меня взгляды, но тут же отводит глаза, стоит мне повернуться.

— Адда, — я отложил меню, — мы знакомы тринадцать лет. Ты — моя невеста. А я знаю о тебе до обидного мало.

Она опустила глаза.

— Я... Я просто не очень интересный человек, — тихо сказала она. — Фелиция — умная и яркая. Лувериат — смелая. Дедрагон — сильная. Даже Хальва — и та особенная. А я... что я? Просто дочь баронов, которую родители удачно сосватали.

Я взял её за руку через стол.

— Адда, ты — первая, кто оценил не браслет, а книгу. Ты помнишь?

Она подняла глаза. В них блестели слёзы.

— Помню. Я тогда впервые поняла, что ты не такой, как все.

— Ты танцевала со мной на помолвке, красная как помидор, но ни разу не сбилась. Ты — моя невеста. Не потому, что родители договорились. А потому, что я этого хочу.

Она часто заморгала.

— Правда?

— Правда.

Ужин прошёл совсем по-другому. Она перестала сжиматься и начала рассказывать. О том, как занимается магией воды и льда — «я не очень сильный боец, но у меня хорошо получается исцеление, как у мамы». О том, как переживала, когда я ушёл в руины. О том, что хочет стать полезной — не просто «невестой для статуса», а кем-то, кто действительно нужен.

— Ты уже нужна, — сказал я. — Просто ты этого не замечаешь.

---

После ужина мы гуляли по парку. Она всё ещё держала меня за руку, но теперь её ладонь не дрожала.

— Артур, — вдруг сказала она, остановившись, — я хочу тренироваться. По-настоящему. Как Фелиция, как Дедрагон. Я знаю, что не стану великим боевым магом. Но я не хочу больше быть слабой. Я не хочу, чтобы ты снова рисковал собой, защищая меня.

Я вспомнил Астера, разорванную форму, её заплаканное лицо. И понял.

— Я помогу, — сказал я. — У меня теперь есть знания, которые могут тебе пригодиться. Начнём завтра?

Она кивнула. А потом, набравшись смелости, привстала на носочки и поцеловала меня. Не в щёку, как утром. В губы. Быстро, легко, словно бабочка коснулась крылом.

— Спасибо, — прошептала она, отстраняясь. — За всё.

Я обнял её, и мы стояли так посреди парка, под звёздами и магическими огнями. А где-то наверху, я был уверен, Алейна смотрела на нас. И, наверное, улыбалась.

---

Когда мы вернулись домой, в гостиной нас ждала Фелиция. Она смерила нас оценивающим взглядом, заметила румянец Адды и удовлетворённо кивнула.

— Свидание прошло успешно, — констатировала она. — Отлично. Завтра по расписанию Лувериат, но я подвину её на послезавтра. Ей полезно немного поревновать.

— Ты всё равно сделаешь по-своему, да? — вздохнул я.

— Конечно, — лиса улыбнулась своей самой хитрой улыбкой. — На то я и менеджер.

Адда тихо рассмеялась. И я понял, что всё делаю правильно.

Довольный таким приятным вечером, я направился в свою комнату, около которой меня поджидали парни.

— В общем, Артур... — замялся донельзя смущённый Саймон.

— Так, чувак, надеюсь, ты мне не в любви признаваться надумал, — пошутил я, чтобы разрядить обстановку.

— Что? НЕТ! Но от этого не легче, — почесав затылок, продолжил он. — Понимаешь, со мной связался отец, с которым связался союзный клан зверолюдов с просьбой поспособствовать знакомству тебя с их дочерью, — на одном дыхании выпалил парень. — Отказать им мы не можем. Но если Фелиция узнает, КТО хочет с тобой познакомиться, она убьёт и меня, и тебя, и её, и полстолицы разнесёт, — тяжело вздохнул он.

— Этот блохосборник смеет тянуть свои кривые лапы к моему парню! — раздалось за нашей спиной шипение.

— Так, лисёнок, тише, — я подскочил к ней, обнимая и начиная гладить ушки. — А теперь подробнее: кто такая блохосборник и в чём причина вражды?

— Помнишь Десельтрин, жену императора? Так вот, блохосборник — это её троюродная сестра. Холодная, циничная, горделивая зазнайка, — уже не так сильно шипя, пояснила Фелиция.

— Без инициативы самой Десельтрин тут явно не обошлось, — задумался я. — А значит, отказаться мы не можем.

— Да, — положив голову мне на грудь, буркнула Фелиция.

— Саймон, передай, что мы будем готовы принять гостью через пару дней. А завтра со мной на свидание идёшь ты, — шепнул я на ушко лисичке, от чего оно забавно дёрнулось.

Свидание с Фелицией было на следующий день, так что после утренней тренировки оставшийся день ушёл на его подготовку. Я специально выбрал место сам — не хотел полагаться на рекомендации. Для лисы нужно что-то особенное.

Имперская аллея, вечер. Огни вывесок отражаются в стёклах витрин, толпа гудит, но мы идём сквозь неё, не замечая никого вокруг. Фелиция сегодня надела тёмно-красное кимоно с золотыми цветами — явно не из вчерашнего похода по магазинам. Слишком роскошное. Значит, готовилась заранее.

— Ты сегодня особенно красива, — сказал я, когда мы остановились у фонтана.

Она чуть склонила голову, ушки дрогнули.

— Я всегда красива. Но сегодня — да, особенно. Потому что ты наконец-то это заметил.

Я рассмеялся.

— Люблю твою скромность.

— А я люблю, когда ты смеёшься, — она взяла меня под руку. — Ну, и куда ты меня ведёшь?

— Сюрприз.

— Обожаю сюрпризы. Особенно от тебя.

---

Ресторан назывался «Золотая лоза». В отличие от «Звёздного сада», где мы были с Аддой, здесь царила атмосфера интимной роскоши: приглушённый свет, живая музыка, отдельные кабинки, увитые магическими растениями, которые мерцали в полумраке. Я заказал кабинку на двоих с видом на внутренний сад.

Фелиция осмотрелась и одобрительно кивнула.

— Неплохо, Корвин-Селестиан. Очень неплохо. Вижу, ты умеешь удивлять.

— Я старался.

Мы сели. Она заказала вино — настоящее, эльфийское, не из дешёвых. Я не спорил.

— Знаешь, — сказала она, делая глоток, — когда ты вчера объявил о свиданиях, я подумала: «Ну наконец-то». Ты иногда бываешь поразительно недогадливым для такого умного мага.

— Я занят. Тренировки, руины, войны, ты же в курсе.

— Войны заканчиваются, — она поставила бокал. — А девушки остаются.

Она смотрела на меня своими янтарными глазами — не кокетливо, а серьёзно. Так, как смотрит человек, который что-то решил.

— Артур, я хочу, чтобы ты знал. Я не просто так стала твоим менеджером. Я не просто так собирала гарем, составляла расписание, защищала тебя от охотниц. Я это делаю не потому, что это весело. Хотя это правда весело.

— А почему?

— Потому что ты — мой, — сказала она просто. — С того самого дня, когда ты вышел против Астера. Ты даже не думал, ты просто пошёл и превратил его ноги в фарш. За Адду. За свою невесту. Я тогда поняла: вот человек, который не бросает своих.

Я молчал. Она продолжила:

— Я лиса. Мы хитрые, расчётливые, мы всегда думаем на три шага вперёд. Но когда я увидела тебя в том парке... Я перестала думать. Я просто поняла: хочу быть с ним. И буду.

— Фелиция...

— Подожди, — она подняла ладонь. — Я не требую ответа. У тебя гарем, у тебя обязанности, у тебя ещё свидания с остальными. Я просто хочу, чтобы ты знал. И ещё... — она вдруг улыбнулась своей обычной хитрой улыбкой. — Я хочу свой поцелуй. Не в щёку, не в ушко. Настоящий.

Я встал, обошёл стол и сел рядом с ней.

— Иди сюда.

Она подалась вперёд, и я поцеловал её. Не так, как Адду — нежно и трепетно. По-другому. Она отвечала с жадностью, её руки скользнули мне на плечи, коготки чуть царапнули ткань. От неё пахло чем-то пряным и сладким — наверное, её собственные духи, а может, просто она сама.

Когда мы отстранились, она тяжело дышала, но глаза сияли.

— Вот так, — сказала она. — Это мой Артур. А теперь... — она вдруг лукаво улыбнулась и прижалась ко мне всем телом. — Кажется, я украла тебя на весь вечер. Адда не будет ревновать?

— Адда поймёт.

— А Лувериат?

— Лувериат... наверное, устроит мне ещё одну ночь экспериментов.

— Я ей устрою, — пробормотала Фелиция мне в плечо. — Пусть только попробует без спросу.

Мы просидели так ещё час. Пили вино, говорили о пустяках, иногда просто молчали. Она то и дело прижималась ближе, и я чувствовал тепло её тела через тонкую ткань кимоно. Её хвост лежал у меня на коленях — я гладил его, и она мурлыкала, совсем как кошка, хотя всегда отрицала это сходство.

Когда мы вышли из ресторана, над столицей уже сияли звёзды.

— Спасибо, — сказала она, взяв меня под руку. — Это было идеально.

— Это было только начало, — ответил я. — Ты заслуживаешь большего.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Знаешь, за такие слова я могу тебя прямо здесь поцеловать. Прямо на глазах у всей улицы.

— Ты же леди.

— Я лиса. Леди — это для посторонних.

Она всё же поцеловала меня. Быстро, но крепко. А потом, прижавшись всем телом — так, что я почувствовал каждый изгиб, — прошептала:

— Завтра по расписанию Лувериат. Но если ты захочешь меня... ты знаешь, где моя комната.

Взяв меня за руку, она потянула меня домой. Сегодня я смог лучше узнать мою лисичку. Хотя о чём это я? Понять девушку... Даже не смешно. Скорее меня ткнули носом в некоторые факты. Но я был и этому рад. Впереди меня ждали руины и неизвестность, но с такой опорой, как семья и мои девочки, я могу и горы свернуть.

Глава 22

Я, наверное, уже говорил, но с гаремом и, тем более, с его менеджером мне сказочно повезло. Когда я после свидания с Фелицией сидел в своей комнате и медитировал, раздался тихий стук в дверь.

— Да, — открыв глаза, ответил я.

В комнату бесшумно проникла Лувериат.

— Итак, дорогой, — она присела ко мне на колени, обвив шею руками. — Мы тут с девочками подумали и посоветовались с Фелицией, так что весь завтрашний день ты посвятишь Сольвернай, — серьёзно объявила моя вампирша.

Я посмотрел в её алые глаза и понял, что слишком долго откладывал этот момент.

— Спасибо. И тебе, и девочкам, — я нежно поцеловал её в губы.

— Так, господин жених, раз уж моё свидание откладывается, я возьму с тебя небольшую компенсацию, — она повалила меня на пол, усевшись сверху.

— О! Я совсем не против компенсировать вам, дорогая невеста, некоторые неудобства.

Проведя несколько замечательных часов с моей вампиркой, я завалился спать. Завтрашний день обещал быть очень особенным.

Утром в мою комнату ворвалась Фелиция.

— Хватит спать! Мы полночи уговаривали твою эльфийскую принцессу принять изменения в порядке свиданий и ещё полночи готовили её к этому. Так что, пока девочки заканчивают, у тебя есть минут двадцать на сборы, — выпалила лисичка, одетая в один полупрозрачный халат, под которым было видно бельё.

— Э-э-э-э... — немного завис я, разглядывая девушку.

— Эх, потом насмотришься, — вздохнула она.

Я мотнул головой и вскочил с кровати.

— Спасибо, — чмокнул я её в губы, пробегая мимо.

Я был готов уже через пятнадцать минут. Сидя в гостиной, я пытался унять дрожь в руках. Именно свидание с Сольвернай заставляло меня нервничать больше всего. Мы знакомы, считай, со дня, как я пробудился в этом мире, и её действительно можно считать членом семьи. Я так ушёл в свои мысли, что не заметил, как она спустилась по лестнице.

— Кхм-кхм! — вывела она меня из задумчивости.

Я повернулся и уронил челюсть. Свои вечно строгие одежды она сменила на лёгкое платье цвета утреннего неба, волосы были собраны в хитрую причёску, а также от неё исходил просто дурманящий аромат.

— Ты прекрасна, — промямлил я.

Она отвела взгляд, чуть покраснев.

— А раньше, значит, была не прекрасна? — посмотрела она мне в глаза с вызовом.

— Ты прекрасна с того дня, как стала моей наставницей после церемонии в храме, — улыбнулся я, подходя к ней.

— О да, помню, как же. Один заносчивый мальчуган, что предложил называть меня Алей или Алёной, — фыркнула моя эльфийка.

— Ну что поделать, эти имена порой сводят меня с ума, — рассмеялся я.

Она тоже засмеялась.

— Итак, какой план?

— Никакого, — пожал я плечами. — Будем импровизировать, — взяв её за руку, я пошёл к выходу.

Мы неспешно гуляли по городу, вспоминая былые деньки. Нас многое связывало.

— Помнишь мои первые месяцы после начала тренировок дяди и тёти? Я выглядел как несвежий зомби. Если бы не то, что ты и Альвердия меня постоянно подлечивали, я бы, наверное, загнулся, — напомнил я ей.

— О да. Я по сей день не могу понять, как ты это вообще пережил, — покачала она головой.

— Упорство, помноженное на целеустремлённость и поддержку. Без семьи, без тебя, тёти и дяди, я бы сломался, — честно ответил я.

— Артур, — начала Сольвернай, но я прервал её.

— Не здесь и не сейчас, — улыбнулся я ей. — Смотри, какое интересное кафе, — указав в направлении заведения с кричащим названием «Эльфийский нектар», предложил я. — Проверим?

— Да! — бодро ответила она.

Ну, кафе на нас впечатление не произвело. Начать, пожалуй, стоит с того, что владели им люди. Но готовили там эльфийские блюда. Как тот, кто большую часть жизни прожил бок о бок с эльфами, я мог сравнить — и местная еда была совсем не очень. Хотя нектар, на деле оказавшийся так любимым мною коктейлем, был неплох.

— Это самый неудачный выбор кафе, который я видела, — смеясь, сказала моя эльфийка.

— Каюсь, это и правда было ужасно. Может, порция ваших любимых засахаренных фруктов хоть как-то загладит мою вину? — сделав жалобное лицо, взмолился я.

— Две! — немного подумав, добавила она. — А лучше три, — заявила Сольвернай.

— Как пожелаешь.

Мы продолжили прогулку. Сейчас, вот так просто гуляя и болтая ни о чём, мы были по-настоящему близки. Когда день уже начал подходить к концу, я взял экипаж и, усадив в него Сольвернай, направился к выезду из города.

— Куда мы? — с любопытством спросила девушка.

— Скоро увидишь, — хитро улыбнулся я.

Мы вышли из города через восточные ворота и направились к холму, о котором Мира рассказала мне ещё в первый день. Среди молодёжи столицы его называют Холмом Влюблённых. Подъём был недолгим, и вскоре мы стояли на вершине, глядя на столицу с высоты.

— Здесь тихо, — сказала она.

— Да. Если верить сестре, это самое романтичное место в округе.

Я расстелил плащ на траве, и мы сели. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотые и розовые тона. Где-то вдалеке шумел город, но здесь, на холме, было только наше дыхание.

— Сольвернай, — я повернулся к ней. — Я помню каждую твою заботу. Ты лечила меня по ночам, когда я падал без сил. Ты спорила с Солинаром, когда он был слишком жесток. Ты отправилась со мной в руины искать сестру. Когда тётя сказала, что ты тоже не избежала моего притяжения, я сначала не поверил. Понаблюдав за тобой, понял, что она права. Я был растерян, так как ты для меня — член семьи.

— Я тоже сначала боялась этих чувств. Думала: ну зачем тебе эльфийка возрастом в сто двадцать пять лет? Но тётя убедила меня, что эти чувства правильные, и ты с радостью на них ответишь.

— С огромной радостью.

Она подалась вперёд, и я обнял её. Она была напряжена, как струна, но постепенно расслабилась, положив голову мне на плечо. Мы сидели так долго — может, минуту, может, час. Время перестало иметь значение.

— Когда мы были в руинах с поисковой группой... — тихо сказала она. — Я боялась. Боялась за тебя.

— Я тоже боялся. Не за себя — за тебя, за Миру, за остальных. Но когда ты была рядом, мне было спокойнее. Ты — мой якорь.

Она подняла голову и посмотрела на меня. Её голубые глаза блестели — кажется, от слёз.

— Артур...

— Ты больше не просто моя сестра, — сказал я. — Ты больше не просто наставница. Ты — та, без кого я не представляю свою жизнь.

— И я хочу быть с тобой, — прошептала она. — Не как сестра. Не как наставница. Как... как женщина.

Я наклонился и поцеловал её.

Это был не тот поцелуй, что с Аддой — нежный и трепетный, первый и неуверенный. И не тот, что с Фелицией — страстный и жадный. Это был поцелуй-обещание. Медленный, глубокий, полный десяти лет невысказанных слов и подавленных чувств.

Она ответила — сначала робко, словно всё ещё сомневаясь, что это происходит на самом деле. А потом её руки сжались на моих плечах, и она прижалась ближе.

Когда мы отстранились, она дышала часто и прерывисто, а по щекам текли слёзы.

— Я так долго ждала, — прошептала она.

— Я знаю. Прости, что заставил ждать так долго.

Она покачала головой:

— Ты стоил каждой минуты.

---

Мы вернулись домой, когда над столицей уже зажглись звёзды. Нас никто не встречал — кажется, Фелиция разогнала всех по комнатам. В гостиной горел только один светильник, и в его мягком свете Сольвернай повернулась ко мне.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь ты — одна из моих невест, — сказал я. — Если ты этого хочешь.

— Я хочу этого больше всего на свете, — она шагнула ко мне и сама поцеловала меня — коротко, но крепко. — Спасибо тебе. За этот день. За то, что ты есть.

— Это тебе спасибо, — я взял её за руку. — За десять лет. За каждую тренировку. За каждую бессонную ночь. За то, что была рядом.

Она улыбнулась — той самой улыбкой, которую я видел так редко. Настоящей, тёплой, только для меня.

— Спокойной ночи, Артур.

— Спокойной ночи, Сольвернай.

Я проводил её до дверей её комнаты и дождался, пока она скроется внутри. А потом пошёл к себе, чувствуя, как внутри разливается тепло.

Одной тайной меньше. Одним чувством больше.

И где-то наверху, я был уверен, Алейна смотрела на нас. И, наверное, улыбалась.

Всем кто добрался до данной главы посвящается. Это короткая но очень важная в эмоциональном плане глава. Она посвящена переходу Аленсвайн в полноценные невесты. С этой главы Аленсвайн я буду называть её эльфийским именем Сольвернай. Так что не путайтесь.

Глава 23

Отведённые на подготовку к встрече пару дней прошли, и сегодня вечером должна состояться встреча с родственницей императрицы. Хорошо, что подготовку на себя взяли родители. Вообще, идея перенести встречу в бывшее имение Кроули была правильной. А то мои немногочисленные соседи и так косятся на мой дом и на меня. Понять их, конечно, можно — сосед я не самый спокойный, но вот поделать что-то с этим довольно сложно. Со мной на встречу поедет весь мой гарем, Саймон со своей Нини. Ага, мелкая тихая девчушка оказалась весьма цепкой и, попав в нашу компанию, покидать её не спешит. Да, Дедрагон, которой поступило предложение перебраться к сородичам, тоже никуда не ушла. Во-первых, она теперь часть моего гарема, во-вторых, после тренировок с дядей и после того, как она увидела, как тренируюсь я, ящерку переклинило — она сейчас тренируется как проклятая. Нам с трудом удалось оторвать её от тренировок для этой встречи.

— Артур, — в мою комнату вошла уже готовая к выходу Фелиция.

— Что такое, лисичка? — с улыбкой посмотрел я на её недовольную моську.

— Это по поводу Катарины, — вздохнула Фелиция. — Видишь вот это? — она обвела свою фигуру, сейчас облачённую в ципао, которое выгодно подчёркивало соблазнительные изгибы. — У Катарины вот здесь, — она указала на грудь, — ещё больше, чем у меня. А росту в ней вот столько, — она приставила ладошку к своему плечу.

Я попытался представить себе эту картину. И мой поражённый аниме-мозг нарисовал сисястую лолю а-ля младшая сестрёнка из аниме с пометкой «этти». О другом варианте жанра с использованием сисястых лоль я даже мысленно упоминать не стану.

— Ты что там себе нафантазировал?! — возмутилась Фелиция, стукнув кулачком в моё плечо.

— Извини, уж больно яркий образ ты создала, — тряхнул я головой, прогоняя дурные мысли.

— Будь осторожен с ней. За невинной внешностью и весьма вульгарным поведением скрывается ум и хитрость, — посмотрев мне в глаза, предупредила лисичка.

— Хорошо, — притянув её за талию, поцеловал я её в губы.

— Кстати, отец наконец-то придумал для тебя подарок на день рождения, — ехидно улыбнулась девушка и, вильнув своими хвостами, покинула комнату.

Подарок был мало того что дорогой — так ещё и закрывал самую важную мою потребность. По сути, мне подарили средневековый магический лимузин. Выглядело это чудо артефакторики как довольно длинная карета с гербами рода Корвин — летящим вороном, в лапах которого был зажат меч. Тащили это великолепие шесть, мать его, снежных барсов размером чуть меньше лошади.

— Фелиция, тебе не кажется, что это немного чересчур? — я ошарашенно осматривал своё новое средство передвижения.

— Ничего подобного, — фыркнула лисичка. — Средство передвижения — согласно твоему статусу. Но пусть отец и расстарался, выделив шесть ездовых барсов с личной фермы, главное — это то, что внутри.

— И что же? — мне было действительно интересно.

— Сжатое в три раза пространство, — гордо заявила Фелиция.

Я ещё раз осмотрел карету. Длина — метра четыре, ширина — два, высота — два. Получается внутренний объём: двенадцать метров длина, четыре — ширина и четыре — высота. «М-да, квартира на колёсах», — подумал я, почёсывая затылок.

Внутри, как я и предполагал, карета оказалась двухэтажной. На первом этаже была гостиная с удобными диванами и столиками, а на втором этаже — спальня. Я, когда увидел кровать, которая там стояла, мысленно взмолился никогда не оказаться в ситуации, в которой она пригодится. Хотя, наверное, называть эту конструкцию, способную вместить весь мой гарем — и ещё останется место, — кроватью было бы оскорблением для данного шедевра. Лувериат, увидев это, ехидно хихикая смотрела на других девушек. Адда и Дедрагон от её смеха покраснели. Фелиция, которой вампирша показала большой палец вверх, гордо вздёрнула подбородок. Хальва в реакциях не участвовала, так как всё ещё была на первом этаже и искала еду, а Сольвернай закатила глаза. Хотя красные кончики ушей выдавали её истинную реакцию.

К поместью мы прибыли немного раньше, чем планировали, и, пока девочки осматривали дом, у меня выдалось время поговорить с родителями.

— Мама, папа, как вам новый дом? — обнял я родителей.

— Большой, очень большой. Пришлось нанимать новую прислугу, — проворчала мама.

— Сынок, с тобой мы так часто переезжаем, что не успеваем привыкнуть к одному дому, как уже надо переезжать, — улыбнулся отец. — Но, знаешь, каждый новый дом всё больше и красивее, так что мы довольны.

— А что это у тебя за карета? — поинтересовалась мама.

— Это подарок Фоксов на день рождения, — отмахнулся я.

— Фальверны переживают о помолвке, — неожиданно сменила мама тему.

— А что о ней переживать? Адда — моя невеста, и так оно и останется, — твёрдо ответил я. — Девочки признали за ней право первой, так что всё хорошо.

— Кстати, о девочках. Когда ты планируешь организовать всё это официально? — спросила мама.

А я задумался. И правда, надо же оформить наши отношения. А то как-то неправильно получается: гарем уже есть, но официально помолвка заключена только с Аддой.

— Хорошо. Мам, займёшься подготовкой визита к Фоксам? Насчёт остальных я постараюсь узнать, как всё организовать. А то клана Дедрагон, считай, нет, а Лувериат и Хальва вообще непонятно какой статус имеют. Насчёт же Сольвернай спрошу у тёти, как правильно сделать в соответствии с эльфийскими традициями, — попросил я маму.

— Хорошо, сынок, — кивнула она.

— Кстати, сын, не мог бы ты поговорить с тётей о содействии в открытии нашей мастерской в столице? — спросил отец.

Мама тут же дала ему подзатыльник.

— Совсем уже обнаглел?!

— Нет, но так ведь будет намного быстрее, — обиженно посмотрел он на маму.

— Хорошо, пап, я поговорю с тётей или с императором. Кстати, о нашей мастерской. Помнишь то зеркальце, что мы придумали? — вспомнил я то, о чём хотел поговорить с отцом.

— Помню, конечно, — кивнул он.

— Так вот, когда Мира пропала в руинах, я его использовал — эффект был весьма неплохой. Нужно доработать пару моментов и начать его выпуск. Думаю, гильдия с радостью будет покупать их, — обрисовал я свою идею.

Дальше мы с отцом взялись за обсуждение доработки артефакта, а мама пошла к девочкам.

Ну что сказать — прибытие Катарины само по себе вызвало немалый фурор. Начать стоит с того, что прибыла она на похожей на мою карете, только чуть меньше. И, видимо, узнав у родственницы о недавно прошедшем у меня дне рождения, привезла мне в подарок карету — как и у неё. Не заржал я только ради сохранения приличия. Ведь, посмотрев в буквально светящиеся глаза Фелиции и Катарины, в моей голове возник их беззвучный диалог.

Фелиция: «Хе-хе, облажалась».

Катарина: «Сучка, да как ты могла?!»

Фелиция: «Это ты как могла так поступить с подругой?»

Катарина (гордо): «Я здесь для знакомства и налаживания контактов с избранным».

Фелиция: «Не заливай мне тут. Знаю я, как ты будешь налаживать контакт».

Катарина: «Р-р-р-р-р-р!»

Фелиция: «Ш-ш-ш-ш-ш!»

— Рад приветствовать вас, уважаемая Катарина Норвальд, — вмешался я, пока они не кинулись друг на друга.

— И я рада с вами познакомиться, уважаемый Артур Корвин-Селестиан (КОЛЫХ), — поприветствовали меня её си... то есть она меня поприветствовала.

«Да, грудь реально внушает трепет. А декольте почти не оставляет простора для фантазии», — отметил я мысленно, просто не мог не отметить.

Как и главная жена императора, Катарина была волчицей. Сопровождали её несколько весьма внушительных зверолюдов в латных доспехах.

— Проходите в дом. Мы приготовили небольшой банкет в честь вашего визита, — сделал я приглашающий жест.

На приёме в честь приезда Катарины я в очередной раз поблагодарил Алейну за моих девочек. Не будь у меня Лувериат и Хальвы, которые взяли на себя вопрос удовлетворения моих мужских потребностей, эта мелкая чертовка уже через полчаса могла бы из меня верёвки вить. Девушка была красива — я бы даже сказал, очень-очень красива, — и она прекрасно это знала и умело этим пользовалась. Без всякой магии она всегда старалась быть рядом и продемонстрировать мне себя, при этом не переходя границ. То наклонится чуть сильнее, беря очередное угощение, от чего её немаленькая грудь, кажется, вот-вот выпрыгнет из декольте, то встанет так, что и без того облегающее точёную фигурку платье натянется сильнее, выделяя интересненькое.

Как-то неожиданно мы с волчицей оказались одни в саду. Лунный свет придавал девушке немного мистический вид.

— Знаешь, Артур... — начала Катарина.

— Думаю, знаю, — ухмыльнулся я, неожиданно как будто сбросив наваждение. — Родственница, которая числится женой императора, настоятельно рекомендовала войти в мой ближний круг общения, а ещё лучше — в гарем. Да? Что это было, духи?

— Тц! — цокнула она языком недовольно. — Они же подействовали.

— Да, но мы вышли на свежий воздух, и это помогло мне сбросить эффект, — пожал я плечами.

— Значит, ты сильный и не имеешь проблем со своими потребностями как мужчина, — она посмотрела мне в глаза. — Ну, будем считать, что в этот раз ты победил — один-ноль в твою пользу.

— Может, не стоит продолжать эту игру? Мы оба знаем, для чего ты здесь, и цель твоя вряд ли изменится. Лучше поговори с Фелицией на этот счёт, — предложил я.

— Ну уж нет. Игра — она ведь не только для того, чтобы заполучить влияние на тебя, но и чтобы узнать получше. Десельтрин так много о тебе рассказала и так тебя нахваливала, что мне стало на самом деле интересно, — она сделала несколько шагов и прижалась ко мне грудью. — Но ты даже интереснее, чем говорила сестра. С лисой я, конечно, поговорю, но давай поиграем ещё, — в её фиалковых глазах плясали чертенята.

— Хорошо, — подмигнул я ей. — Давай поиграем.

Когда в сад ворва... Ну, то есть вышла Фелиция, мы просто болтали ни о чём.

— О, а вот и моя дорогая подруга. Хи-хи, — прикрыв рот ладошкой, произнесла Катарина. — Господин Артур, не оставите нас, девочек, поболтать о своём?

— Конечно, девушки. Только прошу — не разнесите сад, он очень нравится маме, — улыбнувшись на их сдвоенный фырк, я снова вошёл в дом.

---

После ухода Артура

— А я-то считала нас подругами... — горестно вздохнула Катарина. — Как ты могла скрыть от меня такого интересного парня?

— Не ёрничай, Катарина, — скрестила руки под грудью Фелиция.

— Ты какая-то злая стала, — притворно надула губки волчица.

— А ты уж больно спокойна для той, кто проиграл, — фыркнула лисичка.

— Да, в первом раунде он меня уделал, — оскалилась Катарина.

— Не сдашься? — посмотрела Фелиция в глаза подруге.

— Ну уж нет, — покачала она головой.

— Что, впечатлил тебя Артур? — с пониманием спросила Фелиция у подруги.

— Ага, — кивнула Катарина.

— Но место главной в его гареме я тебе не отдам, — показала ей язык Фелиция.

— Хо! А вот это уже интереснее. Но мы же подруги, так что должны делиться, — произнесла Катарина, делая вид, что обиделась.

— Катарина! — возмутилась лиса.

— Ладно-ладно. Тогда я посоперничаю с тобой за это место, — скрестила она руки под грудью.

— Ну, удачи, — высокомерно фыркнула Фелиция.

Глава 24

Ночной разговор в императорском дворце

— Итак, сестра, что ты скажешь? — с некоторой теплотой посмотрела императрица на сидящую напротив девушку.

— Скажу, что впервые ты меня по-настоящему заинтересовала, и этот интерес только вырос при встрече, — Катарина смотрела на сестру с обожанием.

— О! Избранный смог заинтересовать мою сестру-привереду? — в голосе Десельтрин слышалось неподдельное любопытство.

— Да. Он силён, умён и достаточно воспитан, чтобы видеть во мне не только грудь, — задумчиво проговорила Катарина. — Да и с Фелицией мы давненько не соперничали — будет весело.

Императрица фыркнула, но не могла не поставить парню плюсик за силу воли. Не пялиться только на грудь младшей сестры — это надо быть действительно воспитанным.

— Что-то ещё можешь сказать? — продолжила Десельтрин расспросы.

— Конечно. Во-первых, Артур... как ты там говорила? Ах да — ушкофил. Вот. Во-вторых, у него отличный гарем. Видно, что ему в целом плевать, какой расы девушка. Это уже делает его важной фигурой как в исследовании руин, так и на политической арене, — выразила свои мысли Катарина.

— Плевать? Звучит как-то не очень, — нахмурилась императрица.

— Ты не так поняла. Ему плевать в хорошем смысле слова. Ладно, если тебе не нравится — перефразирую. Ему не важно, какой расы девушка, — пояснила Катарина. — А ведь те же вампиры или дракониды до сих пор воспринимаются людьми как нечто опасное и неуправляемое. Многие из других избранных также часто настроены не особо дружелюбно к тем же вампирам. А руины есть и у них.

— Надо было так и сказать, — покачала головой Десельтрин. — Считаешь, что его можно использовать в исследованиях на территории других рас?

— Не использовать, а предложить. Сестра, ты же намного умнее меня, и информации об Артуре у тебя больше — неужели ты не поняла, что им не стоит играть втёмную? Или ты тоже не так выразилась? — вопросительно изогнула бровь Катарина.

Десельтрин задумалась. Она и правда привыкла использовать избранных. Кроме своего мужа. Тот оказался намного более сильным хищником, чем она сама. Сейчас, прокручивая в голове состав гарема парнишки, она с прискорбием отметила, что он очень сильно сдружился со многими нечеловеческими расами. Аршанти, Форнериус, единственная наследница Драгнил, эльфы Дома Падающей Листвы, Фоксы. Пусть последние и являются приближёнными Аарона. Даже она сама отправила сестру к нему, ещё сильнее укрепляя его связи со зверолюдами. С политической точки зрения парень стоит на ногах так твёрдо, что покачнуть его не выйдет ни при каких условиях. Многоходовый план мужа сделал его очень значимой фигурой.

«Стоит с ним переговорить лично», — подумала она.

---

Ночью Лувериат и Хальва помогли мне избавиться от скопившегося напряжения. А также я переговорил с девушками о помолвке. Что привело к применению магии крови на бедном мне. Род Аршанти, по сути, живёт не в столице, как я думал, а в землях вампиров. Не все из них могут так легко отказаться от постоянного питья крови, и такие на территорию империи не допускаются. Но Лувериат успокоила меня тем, что достаточно будет обговорить это с её мамой, и она всё устроит. С Хальвой вообще всё просто. Так как её семья находится в столице, а мама уже давно всё обговорила с семьёй, мне нужно только явиться для заключения самой помолвки.

Утром, когда я выполз из спальни, меня поджидала мама. Она, оказывается, переговорила с Фелицией насчёт помолвки, та, в свою очередь, связалась с родителями по имеющемуся в поместье артефакту связи, и две матери быстренько обговорили детали помолвки, так что она состоится через два дня. Позавтракав, мы уже собирались ехать в мой дом у академии, но на выезде со двора нас ждала очередная неожиданность. Хотя какая там неожиданность — просто я думал, что это произойдёт чуть позже.

— Катарина? И чего ты тут делаешь? — в принципе, зная ответ, спросила Фелиция.

— В посольстве скучно. Вот я и решила погостить у вас, — невинно хлопая глазками, сообщила девушка. — Ещё я бы хотела передать Артуру сообщение, — она посмотрела на меня. — Сестра хочет с тобой встретиться и поговорить.

— Спасибо за сообщение, — кивнул я волчице. — Но учти: все мои гости занимаются тренировками под руководством тёти и дяди, так что тебе тоже придётся к ним присоединиться.

— Тренировки? Звучит интересно, — она подошла к нашей компании. — Тогда вперёд.

Домой мы вернулись с новым жильцом. Честно говоря, место в доме уже заканчивается, а моя всё более развитая интуиция, положив руку на плечо, шепчет мне, что Катарина — не последняя девушка, которая войдёт в мой гарем. Радовало меня то, что через пару месяцев первый семестр кончится и я смотаюсь к эльфам в гости, ненадолго покинув свой гарем.

Пока шла подготовка к помолвке с Фелицией, мы наконец-то просто учились и тренировались. Даже оставшиеся свидания с Лувериат, Хальвой и Дедрагон временно были отложены. Дядя Солинар, конечно, мужчина понимающий, но уж слишком много мы стали пропускать занятий. Зато все дружно посмеялись над Катариной. Она наверняка хотела блеснуть знаниями и умениями. Вот только все жители дома если и не превосходили её, то точно были на уровне. Даже наши тихони вроде Адды, Нини и Мэри показывали уровень не ниже, чем у волчицы. Катарина сначала ходила надутая, как хомячок, а потом взялась за тренировки с усердием, не уступающим Дедрагон.

Вечером второго дня, когда кончились занятия, куратор сообщил, что со мной хочет поговорить ректор. Чем я заинтересовал главу нашей академии, я даже не представлял, но отказаться я не мог. Предупредив друзей, в сопровождении преподавателя я направился к главному корпусу академии. О ректоре я знал очень мало. В основном вся информация сводилась к тому, что это чертовски сильный старикан, который уже был главой администрации, когда прошлый император в неё только поступал.

— Добрый вечер, — поздоровался я, входя в кабинет.

— Ох, наконец-то моя головная боль явилась ко мне лично, — его бодрый тон совсем не соответствовал словам. — Присаживайся. Разговор будет небыстрым.

Я присел на стоящий перед столом стул.

— Итак. Артур Корвин-Селестиан, избранный или просто попаданец. Возраст — шестнадцать лет, имеешь родственные связи с эльфийским Домом Падающей Листвы. За неполный семестр собрал себе гарем, стал причиной гибели клана драконидов, оттоптал кучу любимых мозолей аристократам и побывал в руинах, приняв участие в спасательной операции. Причём сыграл в ней не последнюю роль, — ректор посмотрел на меня с усмешкой. — Тебе не кажется, что это как-то многовато даже для избранного?

— Кажется, — тяжело вздохнул я. — Но я же не виноват, — пожал я плечами.

— А кто виноват? — с любопытством спросил он.

— Ну смотрите. Клан Драгнил сами решили действовать грубо, а не договариваться, — загнул я один палец на руке. — Гарем вообще сам себя образовал, даже не спрашивая моего согласия, — загнул я второй палец. — Успехи в руинах... Ну, тут да — моя заслуга. Я тренировался как проклятый, готовясь к подобному. Аристократы — это вообще косяк Аарона, — фыркнул я, выражая своё к этому отношение.

— Ишь ты какой шустрый. Всё-то ты ни при чём, — усмехнулся ректор. — Но в том только часть правды. Все вы, избранные, — магнит для неприятностей. Но ты прямо-таки бьёшь все рекорды, — пожал он плечами, разведя руки в стороны. — Но с этим ладно. Мне нравится, какой ты шумный и инициативный. Давно уже не было у меня такого проблемного студента. Я тебя по другому вопросу вызвал. Из гильдии на твоё имя пришёл запрос на участие в исследовательской экспедиции. Так как ты парень занятый настолько, что и на учёбу через раз ходишь, я решил у тебя спросить о твоём желании поучаствовать.

— Когда? — обрадовался я.

— Через неделю, — ухмыльнулся старикан.

— Тогда я согласен! — громче, чем надо было бы, сказал я.

Выйдя из кабинета, я был очень рад. Руины для меня — это способ сбежать от всей этой светской жизни, гаремов, приёмов и интриг. Хотя без девочек будет скучно. Всё же, как ни посмотри, я их люблю.

---

Утро следующего дня началось с беготни по дому. Подготовка к вечернему приёму у Фоксов заставляла дом ходить ходуном. Я, Саймон, Родерик и Солинар взирали на мечущихся по дому представительниц прекрасного пола с сильным желанием свалить куда подальше, но, увы, закончив со своими нарядами, они принялись за нас. Первый раз я видел Солинара не в его любимой кожаной броне, а в костюме. И если над мучениями дяди я тихонько посмеивался, то, когда мой гарем в ультимативной форме забраковал мой фиолетовый костюм, у меня чуть инфаркт не случился. Откуда эти бестии достали аналогичный по крою костюм, только тёмно-бежевого цвета, я так и не понял, но смирился с потерей. Только маленькую заметку поставил себе в памяти, что отомщу им в будущем. Добирались до столичного поместья Фоксов мы все вместе на моей карете. Она и большее количество пассажиров вместит, так что все разместились с комфортом.

Я-то считал, что подаренное императором бывшее поместье Кроули большое. Но, как говорится, всё познаётся в сравнении. У Фоксов оно было огромным. Зачем вообще одной не самой многочисленной семье такой огромный дом? Ответ до безобразия банален: статус. Как один из столпов императора, они должны соответствовать.

— Чего ты так разглядываешь мой дом? — подошла ко мне Фелиция.

— Отмечаю для себя на будущее, как всё это должно выглядеть, — флегматично ответил я.

— Ты что, вообще не нервничаешь? — даже немного обиделась она.

— Очень нервничаю, — повернувшись к ней, улыбаюсь я. — Я просто слишком растерян от обилия гостей, длины их родословной и всей этой черезмерной роскоши, — честно ответил я.

Моя лисичка прижалась ко мне всем телом. Её сегодняшнее пышное платье светло-бежевого цвета с оттенками персикового скрывало её соблазнительную фигуру, но делало девушку похожей на фею — нежную и элегантную.

— Тогда держись, — прошептала она мне на ухо и поцеловала в щёку.

— Ради моей лисички — буду, — подмигнул я ей.

Глава 25

Сам приём был для меня тяжёлым испытанием. Даже бал для первокурсников в императорском дворце по сравнению с этим казался бы вершиной весёлого времяпрепровождения. Если бы не друзья и сам факт его важности, я бы нашёл сто и один способ свалить отсюда. Все эти беседы ни о чём, расшаркивания и манеры мне прилично так поднадоели за эти четыре часа. Когда настал момент Х, я был уставший и на взводе, но не показывал этого. Как и когда-то с Аддой, сначала выступили родители Фелиции, затем мои, объявляя о помолвке и заверяя в долгой дружбе. После того как стихли аплодисменты, начался наш с Фелицией танец.

— Устал? — тихо спросила моя лисичка, положив голову мне на грудь.

— Ага, — так же тихо ответил я, кружась с ней в медленном танце.

— Я тоже. Может, спрячемся где-нибудь после танца? — подняв голову, посмотрела она мне в глаза с хитринкой.

— Отличная идея, — подмигнул я ей.

Моя лисичка прижалась ко мне и облизнула свои алые губки, отчего по спине пробежал табун мурашек.

— Господин избранный, надеюсь, вы готовы взять ответственность? — ехидно шепнула она мне на ушко, обдав горячим дыханием.

— Несомненно, — ответил я, прижав её к себе.

Руки так и норовили опуститься ниже. Но, во-первых, этого не позволяли приличия, а во-вторых, — пышная юбка платья. Мир для меня сжался до размеров глаз моей партнёрши, которые горели тем же желанием.

Когда музыка стихла, гости аплодировали очень громко. А по их ехидным взглядам было понятно, что наши заигрывания во время танца оценили и полностью поддерживают. Но исполнить наш план по сбеганию вот так сразу не вышло. Нам предстояла ещё череда танцев, один из которых мне пришлось танцевать с мамой Фелиции. Вы когда-нибудь танцевали с воплощением слова «сексуальность»? Я вот — да. Ну, по крайней мере, после этого танца. Нейма Фокс — женщина очень яркая и красивая. С прискорбием я мог признаться, что даже тётя Альвердия уступает этой девятихвостой лисе.

— Вы уж извините, голубки, но так быстро отпустить вас мы не можем, — раздался у меня над ухом её бархатный голос.

— Не понимаю, о чём вы, — стараясь сохранять спокойствие, ответил я.

— Да ладно, — усмехнулась Нейма. — Вы во время танца чуть не набросились друг на друга, — с весельем прошептала эта лиса. — Совсем ты мою девочку замучил этим ожиданием, — с притворным укором добавила она.

Я посмотрел женщине в глаза и чуть не утонул в них. Сделав волевое усилие, отвёл взгляд под её сдавленный смешок.

— А ведь моя девочка вся в меня, — снова раздался её шёпот.

«Это какой-то пиздец», — мысленно взвыл я.

И ведь чувствовал, что она не пользуется очарованием. Только её тело, голос и природный шарм. Даже с императрицей танцевать было легче. ОЧЕНЬ ОПАСНАЯ ЖЕНЩИНА!

— Спасибо за танец, Артур, — вполне обычным голосом сказала Нейма.

И только тогда я понял, что музыка стихла.

Фелиции всё же удалось утащить меня с приёма. Полностью в себя я пришёл только когда мы оказались в её комнате.

— Что, мама совсем тебя замучила, да? — прижалась она ко мне.

— Не то чтобы, но это было трудно, — обнял я мою лисичку, зарываясь лицом в её волосы. — И знаешь что? — отстранившись и посмотрев ей в глаза, я хищно облизнулся. — Сейчас я отыграюсь на тебе.

Фелиция притворно испуганно вырвалась из объятий и, сделав пару шагов, рухнула на кровать.

— Ну наконец-то, — прикусив губу, она поманила меня к себе.

---

Приём после ухода Артура и Фелиции

— Дорогая, стоило ли так издеваться над парнем? — спросил жену Освальд Фокс.

— И ничего я не издевалась, — надула губки Нейма. — Ну, может, совсем чуть-чуть.

Когда стало очевидно, что жених и невеста на приём уже не вернутся, по залу прокатилась волна понимающих смешков. Гости переглядывались, обменивались многозначительными взглядами, но никто не осуждал — наоборот, это было в порядке вещей. Молодые, помолвленные, после такого танца — кто бы устоял?

Адда сидела за столиком с бокалом сока и задумчиво смотрела на дверь, за которой скрылись Артур и Фелиция. На её лице не было ни ревности, ни обиды — только лёгкая, едва заметная улыбка.

— Ты в порядке? — тихо спросила сидящая рядом Хальва.

— Да, — Адда кивнула. — Фелиция этого ждала. Они оба ждали. Я рада за них.

— Ты вообще удивительная, — Хальва дожевала пирожное и запила соком. — Другая бы ревновала, а ты...

— А я просто его невеста, — Адда чуть покраснела. — Первая невеста. И я знаю, что он ко мне вернётся. Он всегда возвращается.

Хальва фыркнула и пододвинула ей ещё одно пирожное.

— На, заешь свою мудрость.

---

Лувериат стояла у стены, скрестив руки под грудью, и с хитрой улыбкой наблюдала за происходящим. К ней подошла Сольвернай с бокалом эльфийского вина.

— Ты не выглядишь расстроенной, — заметила эльфийка.

— А с чего мне расстраиваться? — Лувериат пожала плечами. — Лисичка своего добилась. Молодец. Я бы на её месте тоже его утащила. Тем более после танца с её матерью — ты видела его лицо?

— Видела, — уголки губ Сольвернай дрогнули. — Нейма Фокс — это нечто.

— Она опаснее Альвердии, — вампирша покачала головой. — И это комплимент. Если уж Артур выстоял против неё — он точно наш.

Сольвернай сделала глоток вина и задумчиво посмотрела в сторону выхода.

— Он выстоял. И теперь он с Фелицией. И это правильно.

— О, Сольвернай, — Лувериат вдруг прищурилась. — А ты сама-то? После вашего свидания... Он тебя поцеловал?

Эльфийка чуть покраснела, но ответила ровно:

— Да.

— И?!

— И это было прекрасно.

Лувериат расплылась в довольной улыбке и подняла бокал:

— За наш гарем. Где каждая получает своё.

Сольвернай молча чокнулась с ней.

---

Дедрагон сидела за отдельным столиком и с мрачным видом ковыряла вилкой мясо. К ней подсела Катарина.

— Ты какая-то напряжённая, — заметила волчица.

— Я не понимаю, — пробурчала драконидка. — Почему они просто не пошли в бой? Зачем эти танцы, слова, гости? Почему нельзя было просто... сделать это?

Катарина рассмеялась.

— Потому что это люди, Дедрагон. Точнее, лисы и люди. У них всё сложно. У нас, волков, кстати, тоже не проще — но у драконидов, я смотрю, всё прямо.

— У нас — да, — Дедрагон воткнула вилку в кусок мяса. — Если самец победил самку — он её берёт. Всё. Без танцев.

— И как, Артур тебя победил?

— Да, — Дедрагон наконец подняла глаза. — И я хочу, чтобы он... взял меня. Но эта лисица сказала, что у них расписание.

Катарина откровенно расхохоталась, привлекая внимание соседних столиков.

— О, боги, это лучшее, что я слышала! Расписание! Фелиция — гений.

— Она меня бесит, — беззлобно сказала Дедрагон. — Но я её уважаю.

— Добро пожаловать в клуб, — Катарина подняла бокал.

---

У выхода из зала стояли Саймон и Родерик. Оба с бокалами, оба с одинаковым выражением лица — смесь восхищения и зависти.

— Вот как он это делает? — спросил Саймон, глядя на дверь. — Танцевал с матерью невесты — с Неймой Фокс, мать её! — и выжил. А потом ещё и ушёл с невестой.

— Тренировки, — коротко ответил Родерик.

— Что?

— Тренировки, говорю. Дяди Солинара. После такого — никакая Нейма не страшна.

Саймон задумался.

— Думаешь, мне тоже стоит у него тренироваться?

— Тебе — обязательно. Особенно если планируешь жениться на Нини.

Саймон вздрогнул и оглянулся на свою кошечку, которая мило болтала с Аддой и Хальвой.

— Она же такая тихая...

— Вот именно, — Родерик хлопнул друга по плечу. — Готовься.

---

А в комнате Фелиции, вдали от гостей, приёма и расписания, Артур наконец-то перестал быть избранным, героем и женихом. Он был просто мужчиной, который любил свою женщину. И этой ночью они навёрстывали всё, что откладывали так долго.

Утро было чудесным. Не нужно вставать и бежать тренироваться, не нужно идти в академию. Можно просто лежать в обнимку с любимой девушкой и с глупой улыбкой вспоминать прошедшую ночь. Да, ночка выдалась горячей. Дорвавшись друг до друга, мы долго не могли насытиться, так что уснули, наверное, ближе к утру. Аккуратно выбравшись из постели и одевшись, я устроился на полу возле кровати и вошёл в состояние медитации. Да, блин, я снова тренировался, хоть это и было необязательно. Просто из полученных от предков эльфов знаний меня так захватили комбинированные заклинания. Вот только, как я ни старался, конструкция не хотела складываться. Так, вдох-выдох.

В этот раз я формирую первой фигурой додекаэдр. Пока что без рун — просто каркас. Он держится довольно стабильно, так что начинаю внутри прорисовывать обычную пентаграмму; где-то с середины процесса мне начинает не хватать концентрации, и я ныряю глубже в своё подсознание. Мир вокруг перестаёт существовать — есть только я и конструкция. Когда пентаграмма внутри готова, я задумываюсь: а какое, собственно, заклинание вложить в получившийся каркас? Перебирая в памяти подходящие заклинания, натыкаюсь на одно интересное. Призывной меч. Ну, не совсем призывной. Я сам до конца не понимаю, как это работает. Но суть в том, что клинок создаётся один раз и на всю жизнь. В знаниях эльфов создание этого клинка связано с переходом мага на высокий уровень владения магией.

«Ну что же, попробуем», — мысленно потёр я руки.

Нужные руны одна за другой начали вспыхивать на каркасе. С каждой новой руной я чувствовал, как резонирует со мной заклинание. Дойдя до руны атрибута, я было задумался о её выборе, но она вспыхнула сама по себе.

— Ага, свет, понял, принял, — улыбнулся я.

---

Фелиция

Открыв глаза, я не обнаружила рядом Артура. Привстав на локтях, заметила его. Он сидел на полу рядом с кроватью и медитировал.

— Ну что он за человек такой, а? У него тут голая невеста на кровати, а он опять тренируется! — возмущённо надула губки. — Хотя... — чувствуя приятные ощущения внизу живота. — Да пусть пока тренируется, мне явно нужно передохнуть.

Заметив, что снизу исходит какое-то свечение, подползла к краю кровати. Над скрещенными руками Артура мерцала очень сложная комбинированная фигура — додекаэдр с пентаграммой внутри. Я заворожённо следила за тем, как одна за другой вспыхивают руны. В какой-то момент свет стал настолько ярким, что мне пришлось зажмуриться. А когда смогла открыть глаза, над его руками парил меч из света.

---

Открыв глаза, я посмотрел на парящий передо мной клинок из света.

— Lucifer, — прошептал я, давая ему имя.

А когда понял, что ляпнул, упал на спину и заржал. Отсмеявшись, заметил любопытную моську Фелиции, торчащую с края кровати.

— Доброго времени суток, солнышко, — улыбнулся я.

— Это что было? — спросила она.

— Одно старое комбинированное заклинание, подаренное мне предками эльфов, — довольно ответил я.

— Научишь? — она сползла с кровати, устроившись на мне.

— Когда ты просишь вот так, — намекая на её позу, — как я могу отказать.

Глава 26

Пообедав с семьёй Фокс, мы с Фелицией вернулись в мой дом возле академии. Девочки сразу утащили лисичку на допрос, а я устало развалился в кресле.

— Вечером поедешь во дворец на встречу с Десельтрин? — спросила тётя, присев на диван.

Я кивнул, даже не открывая глаз.

— Совсем загоняла тебя вся эта суета? — по голосу я слышал, что Альвердия улыбается.

— Да, — я всё же принял нормальное положение в кресле и посмотрел на тётю. — Но я наконец сделал важный шаг в силе как маг, — вызвав клинок из света, похвастался я тёте.

— М-да, — задумчиво разглядывая оружие из магии, произнесла она. — Вот так раз — и утерянное пару тысяч лет назад заклинание. Это тебе предки знаний о нём подкинули?

— Да. Там целый раздел, посвящённый комбинированным заклинаниям. Это, — я кивнул на меч и отозвал его, — одно из самых простых.

— А что же там описывается как сложное? — спросила она с интересом.

— Дальше там идут изменяемые формы таких заклинаний, как великое копьё света, сферы защиты и других продвинутых заклинаний, — объяснил я.

— Но это ведь не всё? — тётя даже пересела на спинку кресла.

— Нет. Но последний раздел — это вообще из области фантастики. Можешь себе представить динамическое трёх-четырёхструктурное заклинание? — посмотрел я ей в глаза. — Я вот — нет.

— Согласна, комбинация даже из двух структур — это уже сложно. А три-четыре, да к тому же динамические — это нереально, — покивала тётя.

— Предки считают, что реально, — покачал я головой. — Там такая магия... Я это даже заклинанием назвать стесняюсь.

— Значит, предки уверены, что ты справишься. Они не ошибаются, — обняла меня тётя. — Поделишься структурой заклинания на меч?

— Само собой. Но оно будет для ближайшего круга лиц. Ты, дядя, друзья, девочки, император, — озвучил я список тех, кому расскажу.

— Правильно, козырями нужно делиться с теми, кто рядом, — одобрила Альвердия моё решение. — Солинар будет в восторге.

— От чего я буду в восторге? — спросил зашедший в гостиную дядя.

Я снова вызвал клинок и показал его Солинару.

— Да, я и правда в восторге. Наследие предков возвращается, — улыбнулся он. — Альвердия, представляешь, какое лицо будет у короля, когда он узнает, что Дом Падающей Листвы владеет этим заклинанием?

— О, думаю, он съест свою мантию от зависти! — расхохоталась она.

К вечеру я привёл себя в порядок, сменил костюм на тот самый тёмно-фиолетовый (девочки смилостивились и вернули его после помолвки) и спустился в гостиную. Там меня уже ждала Альвердия.

— Готов? — спросила она, поправляя мой воротник. — Десельтрин — не Катарина. Она опаснее.

— Я помню, — кивнул я.

— Нет, не помнишь, — тётя посмотрела мне в глаза. — Катарина — игра. А Десельтрин — политика. Она не будет с тобой флиртовать. Она будет тебя оценивать.

— Я постараюсь не ударить в грязь лицом.

— Ты не ударишь, — Альвердия улыбнулась и чмокнула меня в щёку. — Ты же мой племянник.

Солинар, стоявший у двери, только хмыкнул:

— Помни: она — волчица. А волки не нападают в лоб. Они ждут, когда жертва оступится.

— Я не оступлюсь.

— Знаю. Поэтому и не волнуюсь.

---

Во дворец меня доставили тем же способом, что и в прошлый раз — маг-портальщик, проверка у эльфов, мгновенное перемещение. На этот раз меня ждали не в малом приёмном зале, а в личных покоях императрицы — небольшой, но роскошно обставленной гостиной с камином и книжными полками. Уютно. И от этого ещё более опасно.

Десельтрин сидела в кресле у камина. Сегодня она была без мужа, без свиты, без протокола. Просто женщина с волчьими ушами и проницательными глазами. Одета она была не в официальное платье, а в удобный, но дорогой домашний наряд. На столике перед ней стояли два бокала и графин с вином.

— Присаживайся, Артур, — она указала на кресло напротив. — Сегодня никаких формальностей. Просто разговор.

— Благодарю, госпожа Десельтрин, — я сел, стараясь держать спину ровно. Расслабляться было рано.

Она взяла свой бокал и сделала глоток.

— Знаешь, зачем я тебя позвала?

— Догадываюсь, — ответил я. — Катарина рассказала вам обо мне. И вы хотите составить собственное мнение.

— Верно, — она чуть улыбнулась. — Моя сестра от тебя в восторге. Но Катарина — она... увлекающаяся. Я же привыкла смотреть на вещи трезво.

— И что вы видите?

— Я вижу молодого человека, который за неполный семестр перевернул столицу вверх дном, — она поставила бокал. — Клан драконидов уничтожен. Император благоволит тебе. Эльфийский дом дал тебе семейную печать. У тебя гарем, в котором наследницы вампиров, зверолюдов, драконидов и человеческой аристократии. И ты только что обручился с наследницей одного из столпов.

— Вы забыли упомянуть, что я ещё и в руинах побывал, — не удержался я.

— Не забыла, — она усмехнулась. — Просто решила, что это и так очевидно.

Повисла пауза. Я взял свой бокал, но пить не стал.

— Артур, — Десельтрин подалась вперёд, — я долгое время считала тебя просто очередным избранным. Сильным, да. Упорным. Но всё же — инструментом. Как и многих до тебя.

— А теперь?

— А теперь я понимаю, что ты — не инструмент, — она посмотрела мне в глаза. — Ты — игрок. Ты строишь свою сеть. Ты собираешь вокруг себя людей. Ты создаёшь союзы. И делаешь это не потому, что тебе кто-то приказал, а потому, что ты сам так решил.

— Это комплимент?

— Это факт, — она откинулась на спинку кресла. — И я хочу понять, что ты за человек. Не избранный, не маг, не жених. Просто Артур.

— Просто Артур? — я наконец сделал глоток. — Просто Артур когда-то застрял в Реке Душ на сотню лет. Просто Артур был никем в прошлой жизни. Просто Артур благодарен богине за второй шанс и хочет защитить этот мир.

Десельтрин молчала, глядя на меня. Потом медленно кивнула.

— Мой муж тоже благодарен. Он тоже любит этот мир. Но он — император. У него есть обязательства. А ты... ты свободен в своих решениях. И это делает тебя опасным.

— Для кого?

— Для тех, кто захочет тебя использовать, — она чуть улыбнулась. — Включая меня.

— Вы хотите меня использовать?

— Хотела, — честно ответила она. — Но сестра сказала, что с тобой нельзя играть втёмную. И я ей верю. Поэтому я спрашиваю прямо: чего ты хочешь?

Я задумался. Чего я хочу? Вопрос, который мне редко задавали. Чаще — говорили, что я должен.

— Я хочу, чтобы моя семья была в безопасности, — начал я. — Хочу, чтобы мои девушки были счастливы. Хочу найти в руинах то, что вызывает циклы падений, и уничтожить это. Хочу, чтобы Аура не повторила судьбу прошлых цивилизаций.

Десельтрин выслушала, не перебивая. Потом взяла свой бокал и задумчиво покрутила его в пальцах.

— Знаешь, что сказал мне Аарон после вашей первой встречи? «Он не идиот и действительно переживает за этот мир». Тогда я ему не поверила. Теперь — верю.

— Это меняет дело?

— Это значит, что я больше не буду пытаться тебя использовать, — она подняла бокал. — Вместо этого я предлагаю союз. Не между императрицей и избранным. Между мной и тобой.

— И в чём он заключается?

— Ты продолжаешь делать то, что делаешь, — она чуть улыбнулась. — Исследуешь руины, собираешь союзников, защищаешь империю. А я... я позабочусь о том, чтобы тебе не мешали. Дракониды больше не проблема. Аристократы, которые точат на тебя зуб, — я с ними разберусь. Совет кланов, который может возникнуть из-за твоего гарема, — я его успокою.

— А что взамен?

— Ничего, — она пожала плечами. — Просто продолжай. Ты уже делаешь то, что нужно империи. Мне остаётся только не мешать... и иногда помогать.

Я посмотрел на неё. Волчица. Хищница. Императрица. Но сейчас она говорила искренне.

— Хорошо, — я поднял бокал. — Я согласен.

Мы чокнулись. И в этот момент я понял, что приобрёл ещё одного союзника. Очень опасного. Очень влиятельного. И, кажется, искреннего.

---

— Знаешь, — сказала Десельтрин, когда разговор уже подходил к концу, — я рада, что сестра отправилась к тебе. Из этого может выйти что-то интересное.

— Катарина — она... яркая.

— Она — охотница, — императрица усмехнулась. — И она охотится на тебя. Но, думаю, ты уже понял.

— Я предложил ей игру.

— И она приняла, — Десельтрин кивнула. — Это хорошо. Катарине нужен кто-то, кто не будет ей поддаваться. Ты ей подходишь.

— А вы? — спросил я. — Вы не будете против, если ваша сестра...

— Если она войдёт в твой гарем? — Десельтрин рассмеялась. — Артур, я сама её к тебе отправила. Конечно, я не против.

Я почувствовал, как внутри что-то расслабилось. Ещё одна политическая мина обезврежена.

— Что ж, — Десельтрин встала, давая понять, что разговор окончен. — Было приятно поговорить с тобой начистоту. Заходи как-нибудь ещё. Без формальностей.

— Обязательно, — я встал и поклонился. — Благодарю за разговор, госпожа Десельтрин.

— Просто Десельтрин, — поправила она. — Мы же теперь союзники.

— Хорошо. Просто Десельтрин.

---

Домой я вернулся поздно. В гостиной меня ждали Альвердия и Солинар.

— Ну? — спросила тётя.

— Мы теперь союзники, — я устало упал в кресло. — Она больше не будет пытаться меня использовать.

— Вот и славно, — Альвердия потрепала меня по голове. — А то я уже думала, придётся идти во дворец и устраивать разборки.

— С кем? — улыбнулся я.

— С кем угодно, — фыркнула тётя. — Ты — мой племянник. И я никому не позволю тебя обижать.

— Кроме себя? — не удержался я.

— Кроме себя, — она подмигнула. — Это другое.

Солинар, сидевший с книгой, поднял глаза и добавил:

— Кстати, завтра тренировка. Не проспи.

— Как скажете, дядя, — я зевнул. — Как скажете.

И, несмотря на усталость, чувствовал себя... хорошо. У меня была семья. У меня были союзники. И у меня был путь.

Впереди ждали руины.

Глава 27

Сегодня после тренировки, сидя в саду, я думал. Полезное, так-то, занятие. До похода в руины мне осталось сходить ещё на четыре свидания. Катарина как-то сама по себе влилась в эту череду романтического калейдоскопа. Нет, девочек я люблю. Ну, кроме Катарины. Волчицу я уважаю. Считаю её очень привлекательной девушкой. Но до любви нам ещё далеко. Вот только читать мангу или смотреть аниме в прошлой жизни, следя за тем, как герой страдает, обхаживая свой гарем, было весело. А оказаться на месте этого самого героя — приятно, конечно, но с поправками.

— Дай угадаю — ты думаешь о свиданиях? — ко мне на колени села Лувериат.

— Всё-то ты знаешь, клыкастая хитрюга, — обнял я мою вампиршу, зарываясь в её волосы.

— Нетрудно догадаться, о чём думает парень, у которого гарем растёт независимо от того, хочет он того или нет, — усмехнулась она.

— И что? Ты пришла с предложением или просто утешить? А может, поиздеваться? — посмотрел я в её алые глаза.

— Зануда, — буркнула Лувериат. — Но я с предложением. Моё свидание и свидание Хальвы можно объединить с помолвками. Это, конечно, мало чем облегчит твою долю, но значительно ускорит процесс, — прижавшись ко мне, начала она. — С Дедрагон дам тебе совет: не стоит затягивать с ней свидание. Она хочет совсем не этого. Может, прозвучит слегка диковато, но что взять с драконидки. Она была бы не против провести всё свидание в номере отеля.

Я удивлённо посмотрел на Лувериат.

— Ну что ты так смотришь? Она драконидка, в них преобладает культ силы. Ты победил её саму и её брата, ты сильный — она уже решила быть твоей и грустит из-за того, что ты до сих пор не посещаешь её комнату, — пояснила Лувериат. — Издержки расового воспитания. Ей нужен не Артур-романтик, а Артур-альфа, который швырнёт её на кровать и, сорвав одежду, возьмёт своё, — она мечтательно прикрыла глаза. — Даже меня это заводит. Кхм! В общем, как-то так, — на её бледной коже выступил лёгкий румянец.

— Извращенка, — шлёпнул я её по одному мягкому месту.

— И что? — вопросительно изогнула она бровь.

Тут мне и правда крыть было нечем.

— А что насчёт Катарины?

— С волчицей разбирайся сам, у вас там свои брачные игры, и она попросила нас не мешать ей, — отмахнулась вампирша.

— Понятно всё с вами, — тяжело вздохнул я. — Тогда вечером мы идём с тобой на свидание и заодно навестим твою маму. Завтра днём я с Хальвой посещу её родителей, а вечером решу вопрос с Дедрагон. Ну, а послезавтра приму очередной раунд игры Катарины, — решил я.

— Пойду обрадую мамочку и приготовлюсь к свиданию, — поцеловав меня в губы, она убежала в дом.

— Ха-а-а-а! — потерев лицо руками, пробурчал я. — Опять я всё сделал так, как им нужно.

---

Вечер наступил быстрее, чем я ожидал. Лувериат ждала меня у выхода из дома — одетая не в своё обычное эпатажное платье, а в элегантный тёмно-бордовый костюм, который подчёркивал её стройную фигуру и при этом выглядел достаточно официально для визита к матери. Волосы убраны в высокую причёску, на губах — лёгкая улыбка.

— Ты сегодня другая, — заметил я, подавая ей руку.

— Я сегодня — невеста, — она вложила свою ладонь в мою. — Не просто вампирша, которая хочет затащить тебя в постель. А будущая госпожа Корвин.

— Звучит внушительно.

— Так и есть, — она подмигнула. — Пойдём. Мама ждёт.

---

Резиденция Аршанти располагалась недалеко от посольского квартала — небольшой, но изящный особняк, увитый плющом. Нас встретили у дверей, и слуга проводил в гостиную, где уже ждала Ловирьен.

— О, мои дорогие! — вампирша поднялась с кресла, раскинув руки. — Наконец-то!

Лувериат шагнула к матери, и они обнялись — коротко, но тепло.

— Мама, ты помнишь Артура, — сказала Лувериат, отступая.

— Как будто могу забыть, — Ловирьен повернулась ко мне с той самой хитрой улыбкой, которую я помнил по экспедиции в руины. — Зять. Официальный. Ну-ка, иди сюда.

Она обняла меня — крепко, по-вампирски, и я почувствовал, как от неё веет прохладой и чем-то терпким.

— Рад вас видеть, госпожа Ловирьен.

— Ой, брось, — она отмахнулась. — Мы вместе вытаскивали твою сестру из руин, вместе сожгли ту бедную ламию. После такого — какая я тебе «госпожа»? Зови меня Лови. Или мамой. Я не против.

— Мама! — возмутилась Лувериат, но в её голосе было больше смеха, чем недовольства.

— А что такого? — Ловирьен развела руками. — Он твой жених. Рано или поздно я стану тёщей. Лучше раньше.

Я невольно улыбнулся. Ловирьен была такой же, как Лувериат — только старше и с ещё более острым языком.

---

Ужин прошёл в тёплой, почти семейной атмосфере. Ловирьен расспрашивала о помолвке с Фелицией, о планах на будущее, о руинах. Лувериат сидела рядом со мной, иногда вставляя ехидные комментарии, иногда просто молча улыбаясь.

— Значит, гарем растёт, — подытожила Ловирьен, когда слуги убрали посуду и подали вино. — Фелиция, Адда, Сольвернай, Дедрагон, Хальва, Катарина... Я никого не забыла?

— Вроде всех перечислили, — кивнул я.

— И как ты справляешься? — она прищурилась. — Я серьёзно. У меня был один муж, и то иногда хотелось его придушить. А у тебя — целый гарем.

— Мама, — Лувериат закатила глаза.

— А что? Я просто спросила, — Ловирьен сделала невинное лицо. — Мне интересно, как мой зять выдерживает столько женщин одновременно.

— С трудом, — честно ответил я. — Но они того стоят.

Ловирьен расхохоталась.

— Отличный ответ! — она подняла бокал. — За тебя, Артур. За то, что ты не пытаешься врать.

Мы чокнулись.

---

После ужина Лувериат утащила меня в сад за домом — здесь было уютно, цвели ночные фиалки, на небе сияли звёзды, отражающиеся в алых глазах моей вампирши.

— Ну что? — спросила она, беря меня под руку. — Мама тебя не слишком напугала?

— Она чудесная, — ответил я. — И очень на тебя похожа.

— Это комплимент или предупреждение?

— И то, и другое.

Она тихо рассмеялась и остановилась, глядя на звёзды.

— Знаешь, — сказала она, — я никогда не думала, что буду стоять вот так. С женихом. С человеком. С тем, кто принимает меня такой, какая я есть.

— А какая ты есть?

— Вампирша. Которая пьёт томатный сок, вытирает рот платьем и не умеет быть «приличной леди». Которая пришла к тебе ночью, потому что не хотела ждать. Которая...

Я поцеловал её, не дав договорить.

— Ты — Лувериат, — сказал я, отстраняясь. — И этого достаточно.

Она посмотрела на меня своими алыми глазами, и в них блестели не только звёзды.

— Я люблю тебя, — сказала она. — Глупо, да? Вампирша — и влюбилась в человека.

— Я тоже тебя люблю, — ответил я. — И это не глупо.

Она улыбнулась. Той самой улыбкой — не ехидной, не дерзкой, а настоящей.

— Тогда пойдём, — она потянула меня за руку. — Мама, наверное, уже приготовила бумаги для помолвки. И если мы задержимся, она начнёт отпускать шуточки.

— Она и так их отпускает.

— Тогда пошли быстрее, — Лувериат ускорила шаг. — Пока она не рассказала тебе, какой я была в детстве.

— А какой ты была?

— Невыносимой, — бросила она через плечо. — Как и сейчас.

Я рассмеялся и пошёл за ней. Сегодня был хороший вечер. Домой мы вернулись поздно ночью. Лувериат утащила меня сначала в душ, а затем в постель. Сегодня она была особенно страстной, даже выпила немного моей крови, прокусив плечо. Правда, после этого ей совсем снесло крышу.

Утром я был похож на свеженькую мумию. Одна не в меру инициативная вампирша вытянула из меня все соки.

— Извини, — честно попросила она прощения. — Это всё кровь.

— Да ладно, — погладил я её по голове. — Но в следующий раз предупреждай. Хорошо?

— Да! — облегчённо и смущённо ответила она.

---

День с Хальвой начался ближе к полудню — после бурной ночи с Лувериат мне нужно было хоть немного прийти в себя. К счастью, эльфийские зелья и пара часов сна сделали своё дело, и к назначенному времени я стоял у дверей дома Форнериус.

Хальва ждала меня на крыльце. Сегодня она была одета в простое, но очень милое платье кремового цвета — ничего вызывающего, ничего роскошного. Просто уютно. Как она сама.

— Ты как? — спросила она, и в её больших кошачьих глазах читалось искреннее беспокойство. — Лувериат рассказала про кровь...

— Живой, — я улыбнулся. — Почти.

— Она иногда слишком... увлекается, — Хальва чуть покраснела. — Но ты ей нужен. Нам всем нужен. Так что... береги себя.

— Постараюсь, — я взял её за руку. — Пойдём? Твои родители ждут.

---

Семья Форнериус жила в небольшом, но очень уютном доме в ремесленном квартале. Никакой показной роскоши — только тепло, запах выпечки и мебель, сделанная явно на заказ и с любовью.

Нас встретила Номирай — мать Хальвы, которую я помнил по экспедиции в руины. Она, как и в прошлый раз, что-то жевала. Кажется, на этот раз это был пирожок с мясом.

— О, зять пришёл! — она просияла и, недолго думая, обняла меня, всё ещё держа пирожок в руке. — Заходи, заходи. Отец ждёт.

Отец Хальвы, Грейн Форнериус, оказался крупным, спокойным мужчиной с такими же кошачьими ушами и внимательными глазами. Он не обнимался и не шумел — просто пожал мне руку и сказал:

— Рад познакомиться, Артур. Наслышан.

— Надеюсь, хорошим?

— По-разному, — он чуть усмехнулся. — Но дочь тебя любит. А я доверяю её суждениям.

Хальва, стоявшая рядом, смущённо теребила ухо.

---

Обед прошёл в тёплой, домашней атмосфере. Номирай то и дело подкладывала мне еду, Грейн расспрашивал о руинах и гильдии, а Хальва сидела рядом и почти ничего не ела — только смотрела на меня, иногда улыбаясь.

— Ты знаешь, — сказал Грейн, когда подали чай, — я поначалу сомневался. Избранный, эльфы, дракониды, война... Слишком много шума вокруг одного человека. Но Номирай рассказала, как ты действовал в руинах. И как ты сжёг ту ламию.

— Это был не я один, — ответил я. — Ваша жена тоже была там. И Ловирьен. И остальные.

— Знаю, — он кивнул. — Но командовал парадом ты. И решение принял ты. Это достойно уважения.

Я молча склонил голову. Хальва под столом нашла мою руку и сжала её.

---

После обеда Хальва повела меня в парк неподалёку. Тот самый, где когда-то гуляли мы с Аддой. Только теперь рядом была кошечка, которая шла, прижимаясь к моему плечу.

— Знаешь, — сказала она, глядя под ноги, — я всегда думала, что буду самой незаметной. В гареме. Что Лувериат — яркая, Фелиция — умная, Адда — официальная невеста, а я... ну, просто кошка. Которую гладят за ушком.

— Хальва...

— Подожди, — она остановилась и посмотрела на меня. — Я не жалуюсь. Мне нравится. Я люблю тебя. Люблю девочек. Люблю наш дом. Просто... иногда хочется быть не просто «кошечкой для ушкотерапии».

— Ты не просто кошечка, — я взял её за плечи. — Ты — та, кто заботится обо всех. Кто всегда накормит, утешит, выслушает. Без тебя наш гарем просто развалился бы.

— Правда?

— Правда, — я наклонился и поцеловал её в лоб. — А ушки... ну, ушки — это приятный бонус.

Она тихо засмеялась и прижалась ко мне.

— Тогда можно я сейчас побуду просто кошечкой? — спросила она.

— Можно.

Мы нашли скамейку в тихом уголке парка. Хальва села рядом, положила голову мне на плечо, и я гладил её ушки, пока она мурлыкала — тихо, едва слышно. Прохожие не обращали на нас внимания, а если и обращали, то явно привыкли к таким сценам.

— Я рада, что ты у нас есть, — прошептала Хальва.

— Я тоже рад, — ответил я.

---

Когда мы вернулись домой, Хальва чмокнула меня в щёку и убежала на кухню — кажется, помогать с ужином. А в дверях меня уже ждала Фелиция.

— Как всё прошло? — спросила она.

— Отлично. Родители — чудесные. Хальва — счастлива.

— Хорошо, — Фелиция кивнула и сверилась с каким-то списком. — Тогда по плану: вечером — Дедрагон.

— Да, — я вздохнул. — Я помню.

— Артур, — она посмотрела на меня. — Ты помнишь, что Лувериат рассказала?

— Помню.

— Тогда... будь с ней. По-настоящему. Она ждала этого с самой дуэли.

Я кивнул.

— Я буду.

Фелиция улыбнулась, поправила мне воротник и ушла, оставив меня одного в прихожей. До вечера оставалось несколько часов. Время подготовиться.

Глава 27.5

— Пойдём? — подошёл я к сидящей в саду Дедрагон.

— Артур, я... — начала было моя ящерка, но я её прервал.

— Подожди. Для начала — извини. При всей моей избранности и тренированности я совсем не разбираюсь в чувствах. Тем более чувствах девушек других рас, — обнял я девушку.

— Девочки мне то же самое сказали, — посмотрела она мне в глаза. — Только немного по-другому.

— Ох, представляю себе, как они это сформулировали, — я наигранно задумался. — Что-то вроде: «Дедрагон, этот тренировочный маньяк совсем деревянный в плане отношений», — с улыбкой предположил я.

— О, ты довольно близко к оригиналу, — рассмеялась Дедрагон. — И что же теперь?

— Ну, признаюсь, меня как обычно ткнули носом в то, что было очевидно и что я совсем не замечал, — достав из кармана небольшой артефакт, подхватываю мою ящерку на руки и переношусь с ней в дом, который мы получили, став баронами. — Сегодня в этом доме только ты и я.

— Значит... — её голос дрогнул.

— Ага, — я ухмыльнулся.

— Наконец-то! — с девушки словно спали оковы, она повисла на мне, обняв своими стройными ножками мою талию. — Возьми то, что по праву твоё, — с рычащими нотками сказала она.

Ну что сказать — ночь с драконидкой прошла бурно. Да, и Фелиция, и Лувериат — девушки страстные, но их страсть более... как бы сказать... Нет, не могу подобрать слова. А Дедрагон — она была дикой. Рычала, царапала спину, требуя ещё и ещё. Даже выпившая моей крови вампирша теперь казалась не такой дикой. Вот уж точно — всё познаётся в сравнении.

«Но, кажется, я и правда тренировочный маньяк», — думал я, выполняя утром полный комплекс упражнений.

Хотя я не один такой. Где-то через час ко мне присоединилась счастливая Дедрагон.

---

После возвращения домой я позволил себе небольшую передышку. Душ, смена одежды и плотный завтрак — и вот уже солнце перевалило за полдень. Я сидел в гостиной, когда туда вошла Катарина.

Вошла своей обычной походкой — её бёдра покачивались в такт какому-то только ей слышному ритму. Сегодня она была одета в светло-серое платье — на удивление скромное для неё. Ни глубокого декольте, ни вызывающих разрезов. Только ткань, облегающая фигуру ровно настолько, чтобы напоминать: она — опасна.

— Добрый день, господин избранный, — она присела в книксене. — Кажется, сегодня моя очередь.

— Ваша, — я кивнул на кресло напротив. — Присаживайтесь.

— О, так официально? — она усмехнулась, но села. — Я думала, у нас игра.

— Игра, — согласился я. — Но у каждой игры есть правила. И раунды. И счёт.

— Один-ноль в твою пользу, — она кивнула. — Я помню. И я здесь, чтобы сравнять счёт.

— Хорошо, — я откинулся на спинку кресла. — Тогда предлагаю условия. Ты задаёшь мне три вопроса. Любых. Я отвечаю честно. Если ты довольна ответами — раунд за тобой. Если нет — мой.

Её глаза блеснули.

— Три вопроса? И ты ответишь честно на каждый?

— Да.

— А если я спрошу что-то... личное?

— Я же сказал — любых.

Она задумалась, склонив голову набок. Кончик её хвоста чуть подрагивал — признак напряжённой работы мысли.

— Хорошо, — она подалась вперёд. — Вопрос первый. Почему ты не боишься меня?

— А должен?

— Другие боятся, — она чуть нахмурилась. — Я — волчица. Я — сестра императрицы. Но ты ведёшь себя так, будто я — просто ещё одна девушка.

— Потому что ты и есть просто ещё одна девушка, — я пожал плечами. — Опасная, умная, красивая. Но — девушка. Я видел вещи пострашнее дворцовых интриг.

— Например?

— Например, женщину, которая добровольно обрекла себя на тысячи лет пыток, чтобы защитить свой дом. После такого бояться волчицы, которая просто хочет поиграть? Нет, Катарина. Я тебя не боюсь. Я тебя уважаю.

Она моргнула. Потом медленно кивнула.

— Это... неожиданный ответ.

— Засчитываешь?

— Засчитываю. Вопрос второй.

Она встала и прошлась по гостиной — не соблазняя, а скорее собираясь с мыслями. Потом остановилась у окна и, не оборачиваясь, спросила:

— Что ты видишь, когда смотришь на меня? Только честно.

— Я вижу девушку, которая привыкла быть на вторых ролях, — сказал я. — Ты — младшая сестра. Ты — «ещё одна родственница императрицы». Ты привыкла, что тебя воспринимают как инструмент, как пешку в политической игре. И ты решила, что единственный способ быть замеченной — играть самой.

Она повернулась. Её лицо было непроницаемым, но хвост замер.

— Продолжай.

— Ты пришла ко мне, потому что тебе приказали. Но ты осталась, потому что я тебя заинтересовал. Не как избранный, не как политический актив. Как человек. Я вижу, как ты смотришь на мой гарем. Не с завистью. С любопытством. Ты никогда не видела, чтобы люди разных рас жили вместе. Не по приказу, не по расчёту. Просто потому, что любят друг друга. И тебе это... нравится.

Она долго молчала. Потом тихо рассмеялась.

— Два-ноль, — сказала она. — Ты снова выиграл.

— Ещё даже не задан третий вопрос.

— Он не нужен, — она покачала головой. — Ты ответил на него до того, как я спросила.

Она подошла ко мне и остановилась в шаге.

— Знаешь, что самое обидное? — спросила она. — Я думала, своими условиями ты загнал себя в ловушку, придумала три вопроса, которые должны были поставить тебя в тупик. А ты просто... сказал правду.

— Правда — это моё единственное оружие против тебя, — я улыбнулся. — Ты слишком умна, чтобы верить в ложь.

Она наклонилась — так близко, что я почувствовал её дыхание.

— Тогда слушай мой третий вопрос, Артур Корвин-Селестиан. Ты примешь меня в свой гарем? Не как пешку, не как инструмент. Как женщину?

Я посмотрел в её фиалковые глаза.

— Ты этого хочешь?

— Я хочу перестать быть «сестрой императрицы», — прошептала она. — Я хочу быть просто Катариной. И я хочу быть с тобой. Не потому, что приказали. Потому, что я сама так решила.

Я встал и взял её за руку.

— Тогда добро пожаловать, Катарина.

Она моргнула. Потом улыбнулась — не хищно, не игриво. Просто улыбнулась.

— Третий раунд за мной, — сказала она. — Я задала вопрос, и ты ответил так, как я хотела.

— Согласен, — я кивнул. — Счёт — два-один.

— Значит, — она чуть прищурилась, — у нас будет ещё одна игра?

— Обязательно, — я подмигнул. — У нас впереди целая жизнь.

Она рассмеялась — и вдруг, без предупреждения, обняла меня. Не соблазняя, не играя. Просто обняла.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что увидел меня.

— Я увидел тебя в нашу первую встречу, — ответил я. — Но ты же привыкла играть.

Где-то в коридоре послышались шаги, и через пару минут в гостиную вошла Фелиция.

— Что, Катарина, проиграла? — ехидно подметила лисичка, смотря на нас.

— Ему — видимо, да, — не отрываясь от меня, согласилась волчица. — А вот тебе — ещё нет, — повернувшись к Фелиции, показала той язык.

— Ах ты, блохастая! — возмутилась Фелиция.

— Звучит довольно банально для дочери семьи Фокс, — продолжала ехидничать Катарина.

— С ними я точно не соскучусь, — ухмыльнулся я и, выпустив из объятий Катарину, оставил их выяснять отношения.

От автора:

Арка свиданий закрыта на этой маленькой главе. Впереди Артура ждут руины полные опасностей тайн и открытий. Спасибо всем кто вместе со мной осилил это романтический калейдоскоп. 𧄤9*~c

Глава 28

Наконец наступил этот долгожданный день. Мы с Сольвернай с самого утра пришли в гильдию исследователей, чтобы отправиться в руины.

— А вот и наш маленький герой! — хлопнул меня по плечу Борис. — В этот раз всё не будет так легко, так что будь начеку, Артур, — серьёзно посмотрел он мне в глаза.

— Что-то случилось? — спросил я, напрягшись.

— Личи в одном из некрополей снова решили попробовать гильдию на прочность. Так что в основной области исследований сейчас жарко, — объяснила подошедшая Ловирьен.

— Нежить, значит, — задумчиво протянул я и улыбнулся.

— И чему ты рад? — фыркнул Нестор.

— Не здесь, — отмахнулся я от вечно недовольного целителя.

— Ты снова принёс нам что-то интересное? — спросила Номирай, что-то жуя.

— Да. Думаю, вам определённо понравится, — хитро улыбнулся я.

Донаван лишь посмотрел в мои бестыжие глаза и ухмыльнулся.

— Так куда мы направляемся в этот раз? — спросил я, оглядывая группу.

— Руины города Лувар. Это передовая гильдии исследователей, — ответила Ловирьен. — Там опасно всё. Флора, фауна, изменённая магией и аномалиями. Ловушки от до сих пор работающих систем защиты. Парочка огромных некрополей, полных сильной нежити и могущественных личей, у которых там своя дохлая цивилизация, — обрисовала она совсем безрадостную картину.

«М-да. Из песочницы сразу на хардкор», — подумал я.

— Весело у вас там, — уже вслух сказал я.

— А как же! — засмеялся Борис. — Прямо-таки безудержное веселье.

---

Лёгкая дезориентация от перехода через портал — и мы оказываемся в центре небольшого поселения. Я удивлённо оглядываюсь по сторонам, разглядывая деревянные домики и снующих туда-сюда представителей разных рас.

— Добро пожаловать в лагерь Надежда! — смеясь, хлопнул меня по плечу Борис.

— Больше похоже на небольшой город, — выразил я своё впечатление.

— По сути, так и есть, — заговорила Ловирьен. — Жить в палатках долго не очень приятно, так что на месте лагеря группы поддержки вырос небольшой городок. Мы сейчас в самой южной точке границы империи и руин, а такие лагеря есть на всём её протяжении.

Отметившись в здании местной администрации и получив от снабженцев всё необходимое для шестидневной вылазки в город, мы покинули лагерь.

— Далеко отсюда до Лувара? — идя в середине строя, спросил я идущего рядом Донавана.

— Почти два дня пути, — коротко ответил этот молчун.

Дальше шли молча — чувствовалось напряжение, витающее в воздухе. Даже Ловирьен и Номирай, обычно довольно расслабленные, были напряжены, а это говорило о многом.

К концу дня мы добрались до окружённой частоколом полянки с несколькими палатками и костром в центре. Мельком взглянув на брёвна магическим зрением, отметил, что они покрыты довольно сложными защитными заклинаниями. Внутри группа снова немного расслабилась: Номирай принялась готовить для всех ужин, а мы расселись вокруг разведённого костра.

— И что у тебя там для нас есть? — прижалась ко мне сбоку Ловирьен.

Немного отодвинувшись, я призвал клинок света, демонстрируя его всем.

— Хочу поделиться с вами этим весьма интересным заклинанием, — пояснил я смотрящим на меня магам.

— Это... — чуть ли не принюхиваясь к заклинанию в моих руках, Ловирьен переводила взгляд с меня на меч и обратно.

— Комбинированное заклинание. Додекаэдр с пентаграммой внутри, — пояснил я.

— Эй, я даже куб могу собрать с большим трудом! — возмутился Нестор.

— Тогда тебе есть над чем поработать, — с издёвкой ответил я целителю.

Отозвав меч, я создал над рукой иллюзию самой структуры заклинания.

— Только вот с этим блоком, — указал я на атрибутный участок, — не совсем понятно. У меня автоматически сюда встал свет.

— Мелкий говнюк! — обиженно буркнул Нестор под смешки остальной группы.

Озадачив магов освоением нового заклинания, я и сам погрузился в медитацию. А то как-то странно: я освоил комбинированное заклинание, но вот великое копьё света мне до сих пор не даётся.

Нестора, как не вовлечённого в тренировки, оставили дежурить на небольшой башенке.

— Нежить с севера! Много! — раздался взволнованный крик нашего целителя.

Все резко вскочили на ноги, и в этот момент над стоянкой вспыхнул купол защиты, о который расплескался шар зелёного пламени.

— Вот же мертвяки чёртовы! — рыкнул Борис.

— БАХ! БАХ! — в купол врезалась ещё пара заклинаний, в этот раз копья всё того же зелёного пламени.

— Защита долго не продержится, — с грустью смотря на затягивающиеся трещины в куполе, сообщила Ловирьен. — Я связалась с Надеждой, они вышлют помощь, но не уверена, что мы её дождёмся.

— Эй! — толкнул я её. — Отставить апатию!

Вампирша тряхнула головой и зло сплюнула.

— Спасибо. Это магия личей. Вампиры к ней очень чувствительны.

Мы заняли круговую оборону и ждали, когда мёртвые маги проломят купол. На это им понадобилось целых четыре минуты — и стоило приличного количества подчинённых мертвяков. Как только купол пал и через частокол полезли монстры, в дело вступила Сольвернай. Как бывший паладин, она знала немало заклинаний против нежити. Так что первые десятка два зомби рассыпались пеплом, не добежав до нас.

— Отлично! — прикусив губу до крови, кивнула Ловирьен.

— Справа! — взвизгнул Нестор.

Я повернулся в нужную сторону, где несколько умертвий обходили нас, и послал им навстречу волну пламени.

— РРААААА! — взревел Борис, делая шаг вперёд и горизонтальным ударом своего двуручника разрубая сразу несколько тварей.

Бой закипел нешуточный: мы перемалывали мертвяков как мясорубка, вот только они и не думали кончаться.

— Они не кончаются! — выкрикнул Нестор, швыряя в очередного зомби какое-то заклинание, от которого тот рассыпался прахом. Целитель тяжело дышал — его специализация не была заточена на боевую магию.

— Держим строй! — голос Ловирьен звенел сталью. Она уже оправилась от воздействия магии личей и теперь метала во врагов кровавые копья, каждое из которых находило цель.

Но их было слишком много. Десятки, сотни — мертвяки лезли через частокол, карабкались друг на друга, падали под ударами, но на смену им приходили новые. Я видел, как Борис, покрытый слизью и чёрной кровью тварей, с трудом удерживал левый фланг. Сольвернай, окружённая сиянием паладинских заклинаний, сжигала нежить десятками, но даже её силы были не бесконечны.

И где-то там, за частоколом, стояли личи. Я чувствовал их — источники холодной, расчётливой магии. Они не спешили. Они ждали, пока мы выдохнемся.

«Ну уж нет», — подумал я.

— Прикройте меня! — крикнул я, отступая на шаг назад.

— Что ты задумал? — Ловирьен метнула в мою сторону быстрый взгляд.

— Пойдём поздороваемся с их начальством, — оскалился я.

Я закрыл глаза и нырнул в транс. Додекаэдр — пентаграмма — руны. Руки сами вспомнили структуру, и через пару секунд над моей ладонью вспыхнул клинок из чистого света. Lucifer.

— Ого! А он ярче, чем когда ты его показывал первый раз, — выдохнул Борис, на секунду отвлёкшись от боя.

— Красивый! — прокомментировала Номирай, дожёвывая что-то. Даже в бою она умудрялась жевать.

Я не ответил. Вместо этого я рванул вперёд — туда, где мертвяки прорвали линию обороны.

Первый удар. Световой клинок рассёк зомби пополам, и тот не просто упал — он вспыхнул, осыпавшись пеплом ещё в воздухе.

Второй. Третий. Четвёртый.

Меч двигался в моих руках, словно жил своей жизнью. Он гудел, вибрировал, и каждый его взмах оставлял за собой дугу ослепительного света. Мертвяки, попадавшие в эту дугу, вспыхивали, как сухие листья, и рассыпались, не успевая даже закричать.

— Вот это я понимаю! — взревел Борис, с новыми силами обрушивая меч на врагов.

— Да он косит их, как коса! — в голосе Нестора звучало искреннее изумление.

— Не отвлекаемся! — рявкнула Ловирьен, но я видел, как она улыбнулась.

Мы перешли в контратаку. Сольвернай прикрывала меня слева, Борис — справа. Ловирьен и Номирай били по флангам. Нестор, оставшийся в центре, спешно латал раны — к счастью, пока несерьёзные.

Световой меч кромсал нежить, не встречая сопротивления. Я чувствовал, как с каждой убитой тварью клинок становится ярче — он словно питался их тьмой, обращая её в свет.

— Личи! — вдруг выкрикнула Номирай, указывая куда-то за частокол.

Я поднял глаза. Там, на небольшом холме, стояли три фигуры в тёмных балахонах. Их лица скрывали капюшоны, но глаза горели зелёным огнём. Тот самый зелёный огонь, что расплескался о купол.

— Они отступают! — с удивлением произнесла Ловирьен.

Действительно, личи, бросив последний взгляд на нас — и на мой светящийся меч, — развернулись и исчезли во тьме. А без их направляющей воли оставшиеся мертвяки стали лёгкой добычей.

Десять минут — и всё было кончено. Поляна перед стоянкой была усеяна пеплом и разрубленными останками. Тишина, наступившая после боя, звенела в ушах.

Я отозвал меч и тяжело опёрся на колено. Руки дрожали. Додекаэдр выпил немало сил.

— Ну ты даёшь, — Борис подошёл и хлопнул меня по плечу своей огромной лапищей. — Меч, конечно, хорош, но только в руках настоящего мечника.

— Lucifer. Подарок от эльфийских предков. «Ох и непростое же ты заклинание», — подумал я.

— Спасибо! — устало похлопал меня по плечу Нестор. — Но мог бы и пораньше им воспользоваться.

— Не мог, — перебил я. — Оно новое. Я сам до конца не понимаю, как оно работает. Но против нежити... сам видел.

— Видели все, мы видели, — Ловирьен подошла и внимательно посмотрела на меня. — И личи тоже видели. Они ушли не потому, что испугались. Они пошли докладывать.

— Думаешь, они вернутся?

— Уверена, — она криво усмехнулась. — Но теперь у нас есть козырь. Спасибо, Артур.

— Не за что, — я поднялся на ноги. — Давайте приведём себя в порядок. Завтра тяжёлый день.

— Ты это о чём? — спросила Сольвернай, подходя ближе.

— О том, что у личей есть некрополь. И судя по тому, как они уходили, они ждут нас там.

Борис хмыкнул.

— Значит, навестим.

— Значит, навестим, — согласился я. — Но не раньше, чем вы сможете создать свои клинки. Сами видели их эффективность.

— Я не смогу, — обиделся Нестор.

Защита была разрушена, так что нам было не до сна. До самого утра Ловирьен, Номирай, Борис и Донаван просидели в медитации, продолжая осваивать новое заклинание. Я, Сольвернай и Нестор несли вахту по периметру лагеря и избавлялись от трупов.

Утром на нашу поляну выскочило несколько групп магов.

— Мы уж думали, не успели, — облегчённо выдохнул один из них.

— И не успели бы, не будь с нами паладина и избранного, — проворчала Ловирьен, вставая с плаща.

Глава 29

До города мы выдвинулись расширенным составом.

— И всё же, Ловирьен, вы действительно нечто. Отбили атаку нескольких личей всего одной группой! — крутился возле матери моей вампирши какой-то мерзкий тип.

— Слушай, Дарел, — Ловирьен вздохнула. — Как я уже сказала, к нашей группе присоединился избранный и бывшая паладин Алейны госпожа Сольвернай Селестиан. Именно это помогло нам отбиться.

Дарел повернулся к моей эльфийке и, натянув на лицо самую доброжелательную улыбку, подошёл к ней.

— Госпожа Сольвернай, не сочтите за грубость, но, может, вы присоединитесь к моей группе? Не думаю, что паладину светлейшей Алейны комфортно в одной группе с вампиром и полуорком, — заискивающе начал этот смертник.

— Не наглей, Дарел! — взорвалась Ловирьен.

Тот только презрительно фыркнул и посмотрел выжидающе на мою невесту.

— Уважаемый Дарел. Во-первых, светлейшая одинаково благосклонна ко всем расам. А во-вторых, прежде чем предлагать мне переход в вашу группу, стоило бы поговорить с моим женихом, — улыбнулась Сольвернай, бросив на меня мимолётный хитрый взгляд.

— Ну, ваш жених далеко, а мы здесь. А светлейшая всё же богиня людей, а не нелюди, — продолжал улыбаться Дарел.

Хотя его же соратники пытались знаками дать ему понять, что дело тут нечисто.

— С чего вы взяли, что мой жених далеко? Вот он, — указала она на меня своим тонким пальчиком. — Избранный и к тому же граф Артур Корвин-Селестиан. В детстве принятый в мой дом на правах младшего родича и с недавних пор мой жених.

По тому, как вытянулось лицо Дарела, такого ответа он явно не ожидал.

— Господин Дарел, — решил я добить выскочку, — я нахожусь в некотором смятении. Пусть мы и коллеги, но вы сейчас пытались подкатить к моей невесте. Да и то, что вы так нагло переманиваете в свою группу членов нашей, не добавляет мне положительного мнения о вас. Так скажите, пожалуйста, как же мне поступить? Вызвать вас на дуэль чести или просто дать в морду? — вопросительно изогнул я бровь, смотря на растерянного молодого парня.

— АХ-ХА-ХА! — рассмеялся лидер второй группы. — Вот так-то, Дарел, ты допрыгался! — хлопнул он растерянного парня по плечу. — Разрешите представиться. Барон Майрон Вернелли, дядя этого недоразумения. Я бы и рад, чтобы ему кто-то наконец преподал урок, но всё же прошу вас дать ему шанс, — обратился ко мне Майрон.

— Господин Майрон, если ваш племянник принесёт извинения мне, моей невесте и госпоже Ловирьен, я закрою глаза на его хамство. В этот раз, — выделил я интонацией последнюю фразу. — Вас же я попрошу довести до сведения племянника, чем могла бы кончиться для него дуэль чести, — посмотрев мужчине в глаза, дал понять, что я бы просто убил придурка. — И да, ещё кое-что: моя невеста, пусть и бывший паладин, но связей в ордене не потеряла. Интересно, как отреагируют паладины светлейшей на его расистские заявления?

Майрон чуть побледнел, представляя последствия не только для племянника, но и для рода. Ему потребовалось несколько минут для разговора с Дарелом, после чего бледный и дрожащий придурок принёс нам извинения с заверениями, что он больше так не будет.

---

— Слушайте, я тут подумал, — обратился я ко всем, когда мы разбили лагерь на окраине города. — Идти сейчас в некрополь — это не лучшая идея. Если дохлым магам так любопытно, пусть сами приходят.

— Хм, — нахмурился Борис. — Орочья часть меня с тобой не согласна, но вот человеческая — вполне. Мы погорячились с этой идеей.

— Фух! — выдохнул Нестор. — А я уж думал, вы полностью сошли с ума.

— Ловирьен, — посмотрел я на вампиршу, — а какая вообще цель нашего похода?

— Да, собственно, очень простая. Исследовать город, всё, что можно, утащить, собрать и доставить в Надежду, — пожала плечами Ловирьен. — Лувар, так-то, в несколько раз больше нынешней столицы империи, так что здесь огромный простор для поиска как сокровищ, так и проблем.

— Ну, тогда предлагаю не соваться в сторону некрополя. Пока что. Дохлякам явно не понравился мой меч. Но если им так интересно — пусть сами приходят, — предложил я.

Мою идею поддержали, так что, передохнув и перекусив, мы выдвинулись в город.

---

Соседний лагерь группы Майрона и Дарела Вернелли

— Идиот! — Майрон отвесил племяннику подзатыльник. — Ты своим идиотизмом чуть всю семью не подставил.

— Прости, дядя, — Дарел стоял, опустив голову. — Кто ж знал, что эти двое окажутся такими крутыми, да ещё и парой.

— А тебя, придурок, не смутило то, что тебе прямым текстом сказали, что к их группе присоединился избранный и бывшая паладин? Этого должно было быть достаточно для того, чтобы не лезть к ним, — тяжело вздохнув, продолжил он. — Значит так! Ещё хоть раз услышу от тебя пренебрежительные слова в адрес других рас — сам сдам паладинам на перевоспитание. А к группе Ловирьен вообще не приближайся. Понял?!

— Да, дядя, — до Дарела наконец дошло, что он сегодня был очень близок к смерти — не только своей, но и рода.

Не то чтобы злой, но достаточно сильный и амбициозный парень искренне пожалел, что не умеет держать язык за зубами.

«Надеюсь, это послужит ему хорошим уроком от чрезмерной гордыни, — подумал про себя Майрон. — Артур Корвин-Селестиан оказался парнем резким и влиятельным. Благо, что и мозгами не обделён».

---

Руины Лувара кардинально отличались от прошлых. Использовать здесь магическое зрение было почти невозможно. Всё вокруг было пронизано потоками маны и полуразрушенными структурами заклинаний. Некоторые нам удалось записать благодаря артефактным зеркальцам, которые мы с отцом немного доработали, и теперь вместо разрушения формировался небольшой кристалл с записанной структурой отражённого заклинания.

— Слушай, Артур, твоему отцу нужно заключить контракт с гильдией на поставку этих артефактов, — подбирая очередной кристалл, сказал Донаван.

— Мы доработали его буквально перед моим отъездом, так что сейчас отец и тётя Альвердия этим занимаются, — вспоминая наши с отцом эксперименты, ответил я.

— Отличная новость, — улыбнулся Донаван.

— Донаван, не пугай меня, — отшатнулся я от него. — Ты вроде бы улыбаешься, но выглядит это как нечто чуждое.

Мужчина фыркнул в свои усы, но комментировать мою выходку не стал.

— Эй, Донаван так-то нормальный! — возмутилась Номирай. — Ну, может, немного молчаливый. А в остальном он просто серьёзно относится к нашей работе.

— Спасибо, Номирай, — кивнул он ей.

Мы ещё некоторое время бродили в поисках чего-то интересного и полезного, но не то чтобы это было так легко найти. Зато группу нежити мы нашли. Три десятка умертвий под руководством младшего лича.

— Артур, снести башку этому костлявому магу, я прикрою! — крикнул Борис, выхватывая меч.

— Мы прикроем! — поддержали его остальные.

Не став дожидаться, когда нежить на нас нападёт, мы рванули в атаку сами. Ловирьен и Донаван прикрывали нас, атакуя с дистанции и защищая Нестора; впереди бежал Борис, справа — Сольвернай, а слева — Номирай; я же находился между женщинами и пока не светил своим козырем, а создавал мощное атакующее заклинание. Это собьёт лича с толку.

Столкнулись со свитой мёртвого мага мы метрах в тридцати от него самого. Само собой, завязавшийся бой сбил мне концентрацию, и заклинание развеялось. По тому, что огонёк в глазах мёртвого мага стал чуть ярче, я понял, что он на это и рассчитывал. Вот только... Глубокий вдох, медленный выдох. В руке появляется Lucifer, и я делаю рывок вперёд. Умертвия пытаются меня остановить, но тренировки с дядей в их семейном стиле не прошли даром: я обтекаю когти, как тот самый лист, что, сорвавшись с дерева, скользит в потоках ветра. Никогда бы не подумал, что мёртвое, обтянутое серой пергаментной кожей лицо может выражать эмоции. Но своего противника я удивил. И это было хорошо видно по тому, как раскрылся его рот в немом крике и как ярко горели его глаза. Lucifer, описав в воздухе дугу, отделил голову от тела, и они сразу же начали распадаться тяжёлыми хлопьями серого пепла. Потеряв поводыря, умертвия стали просто группой высокоуровневой, но тупой нежити, так что расправились мы с ними за пару минут.

— Народ, — привлёк я внимание, прислушиваясь к ощущениям.

— Что? Неужели он успел тебя проклясть перед развоплощением? — ко мне подбежала обеспокоенная Сольвернай.

— Нет, — успокоил я её. — Дело в другом. Я не развеял лича — я его убил.

— Как, если для этого нужно уничтожить филактерию? — озадаченно спросила Ловирьен.

— Видимо, руна атрибута «свет» в моём мече не так проста. И поставила её туда Алейна, — предположил я.

— Мать твою! Парень, это даже звучит бредово, — сплюнул Борис, но на клинок стал смотреть с большим любопытством.

— Богиня вполне могла обеспечить тебя подходящим оружием, — подумав, кивнула Сольвернай.

Все промолчали.

— А могли ли мёртвые маги при ночном нападении почувствовать что-то подобное и отступить? — спросил Донаван. — Вполне могли. Я бы даже сказал — оно так и есть, — сам и ответил он на свой вопрос.

— Может, тогда отступим? — предложил Нестор.

— Нет уж, — ухмыльнулся я. — Что-то мне подсказывает, что всё не так просто.

— Снова твоё чутьё избранного? — смотря мне в глаза, спросила Ловирьен.

— Можно сказать и так, — кивнул я.

Мы ещё некоторое время бродили по городу, прежде чем вернуться во временный лагерь. Пока готовился ужин и обсуждался маршрут на завтра, я засел за медитацию. Упомянутая Ловирьен чуйка избранного требовала доказательства своего существования. Нырнув как можно глубже в транс, я постарался вызвать такое же чувство, как тогда, когда искал сестру. Магия ли или всё же моя избранность — не знаю, но своего я добился. Я снова парил над городом, отчётливо чувствуя хаотичную магию внизу и леденящее дуновение смерти из некрополей. А ещё я видел, что город как бы поделён на зоны чем-то вроде барьера. И если в той части, где мы сегодня бродили, несколько раз пересекая эту черту, барьер почти не виден, то центральная часть города была закрыта непроницаемым куполом. И под ним был словно застывший во времени город. Чистые улицы, целые дома, ухоженные лужайки. Вот только от этого великолепия исходила аура...

Я даже слов не мог подобрать, чтобы описать это чувство.

Открыв глаза, я выдохнул кажущийся густым и тягучим воздух и вытер выступивший на лбу пот.

— Ты чего? — ко мне подошла Номирай и заглянула в глаза.

— Ловирьен, передай, пожалуйста, в Лагерь, чтобы ни одна группа не приближалась к центральному району города, — кое-как переводя дыхание, попросил я.

— Ты всё же что-то увидел, да? — подошла ко мне Сольвернай и присела рядом.

— Да, но лучше бы не видел. Я даже слов не могу подобрать, чтобы передать тот ужас, что испытал, увидев полностью целый, словно застывший во времени центральный район, — попытался объяснить я. — Но одно могу сказать точно: там ждёт смерть. Не нежить, не монстры — именно смерть, — передёрнул я плечами.

Глава 30

— Артур, информация твоя, несомненно, важна. Но это всё, что тебе удалось выяснить? — спросила Ловирьен.

— Нет. Я нашёл в городе несколько интересных мест, в которых может быть что-то полезное, — задумчиво ответил я, вспоминая несколько точек концентрации маны в городе.

— Конкретики не будет, да? — усмехнулась вампирша.

— Нет, — усмехнулся я в ответ.

— Тогда возвращаемся в Надежду, — приняла она решение. — Запасёмся большим количеством припасов для длительного исследования и возьмём с собой ещё несколько групп.

Решение было принято, так что, переночевав, мы собрали временный лагерь и отправились в обратный путь.

---

Некрополь

— Господин, избранный убил одного из младших и со своей группой покидает город, — склонившись перед сидящим на троне Архиличем, отчитался мёртвый маг.

— Вот мелкий засранец! — голос правителя некрополя был скрипучий, а раздавшийся после фразы смех был похож на карканье. — Пусть идёт. Он не мог не заметить те места, так что скоро вернётся.

— Мы убьём избранника новых богов? — с надеждой и злобой спросил подчинённый.

— Нет, этого убивать не будем, — задумчиво пробормотал Архилич.

— Но почему?! — в голосе подчинённого было слышно удивление и возмущение.

— Эх! Тысячи лет прошли, а вы никак не отпустите свою ненависть, — посмотрев в глаза подчинённого, он продолжил. — Не новые боги виноваты в нашем падении, а мы сами. Нужно было договариваться, а мы ввязались в кровопролитную войну. Нужно было убить наместника и не дать ему совершить величайшую ошибку, а я...

Некогда старший ученик магистра некромантии Дастин Вельмут смотрел на своего учителя Новара Легриона — того, кого при жизни он считал вторым отцом и за кем пошёл до конца, став старшим личем, дабы вечно оберегать родной город. И впервые не понимал, о чём тот думает. Видя, что учитель задумался, он не смел его отвлекать, застыв перед его троном в коленопреклонённой позе.

— Дастин, — вернулся из размышлений Новар. — Мелкий засранец, что носит на душе метку Алейны, а в своём клинке — её силу, не такой, как прошлый вторженец. Сейчас он юн и слаб, но я чувствую, что предки наших старых ушастых друзей благоволят ему. Надо дать мальчику шанс. Кто-то же должен прибраться за нашими старыми задницами и исправить ошибки прошлого.

Дастин удивлённо посмотрел на учителя — так как понял, чего он хочет.

— Я понял вас, учитель. Я передам вашу волю братьям, и они проследят, чтобы младшие не докучали избранному, когда он вернётся.

— Не совсем так, мой дорогой ученик, — снова рассмеялся Новар. — Когда мальчишка вернётся, не давайте ему расслабиться, но и не перегибайте палку. Когда придёт время, мне нужно будет с ним поговорить, а кровь друзей не способствует диалогу, — поправил Архилич своего ученика. — Посылайте к нему младших — они почти не отличаются от умертвий высокого уровня, такие же глупенькие, но исполнительные. Пусть малыш развивается.

---

Обратный путь начался спокойно. Слишком спокойно.

Мы шли уже часа три, когда Борис, шагавший в авангарде, вдруг остановился и поднял руку.

— Чувствую, — коротко бросил он. — Впереди. Запах гнили.

— Сколько? — тут же подобралась Ловирьен.

— Десятка два. Может, больше. Мелкие.

— Ничего мелкого здесь не бывает, — проворчал Нестор, но посох взял наизготовку.

Я не стал спорить. После Лувара я вообще перестал считать нежить «мелкой». Даже младший лич, которого я убил, успел бы прикончить кого-нибудь из нас, если бы не скорость и неожиданность.

— Артур, — Ловирьен повернулась ко мне, — клинок не используй. Береги силы для серьёзных противников.

— Понял, — кивнул я.

---

Первая стычка произошла через пять минут. Умертвия высыпали из-за развалин — и вправду около двух десятков. Обычные, тупые, но быстрые и сильные. Борис принял первый удар на щит, отшвырнув сразу трёх тварей. Сольвернай вскинула руки, и с них сорвались лучи паладинского света — не такого яркого, как Lucifer, но достаточно, чтобы умертвия попятились.

Я работал без клинка. Додекаэдр — но не для меча, а для огненной волны. Пентаграмма внутри стабилизировала поток, и пламя ударило по флангу, отрезая тварям путь к отступлению. Номирай и Донаван били с дистанции — ледяные копья и стрелы ложились точно в цели.

— Ещё трое слева! — крикнул Нестор.

Я развернулся, на ходу формируя ледяную иглу — простую, без рунных наворотов. Бросок. Попадание. Умертвие пошатнулось, и Борис добил его одним ударом.

Три минуты — и всё было кончено.

— Отвык я от такой мелочи, — хмыкнул Борис, вытирая меч.

— Не отвыкай, — мрачно ответила Ловирьен. — Они специально прощупывают нас.

— Думаешь, личи?

— Уверена.

---

Вторая стычка случилась ближе к вечеру. На этот раз это были не умертвия — костяные големы. Четыре штуки, каждый размером с Бориса, с горящими зелёным глазами. Тяжёлые, медленные, но невероятно прочные.

— Мать твою, — выдохнул Нестор. — Да что не так с этой нежитью, лезет и лезет!

— Не ной! — рявкнула Ловирьен, уклоняясь от удара костяной лапы.

Я создал каменный шип — модифицированный, с усиленной структурой. Удар пришёлся голему в колено. Кость хрустнула, тварь покачнулась, но не упала.

— Донаван! Иллюзию! — крикнул я.

Донаван кивнул и вскинул руки. Перед големами возникли наши двойники — пять фантомов, повторяющих движения. Големы замешкались, не понимая, кто настоящий. Этих секунд хватило: Сольвернай обрушила на них паладинский свет, Номирай ударила льдом по ногам, а Борис просто перерубил ближайшего пополам.

Я добил раненого голема, пробив ему череп усиленным воздушным тараном.

— Четыре голема, — нервно произнёс Нестор. — Это уже не прощупывание.

— Это сообщение, — поправил я. — Нас не хотят убить. Нас хотят проверить.

Ловирьен внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

---

Третья атака была самой неожиданной. Мы уже почти вышли из зоны руин, когда из-под земли вырвались костяные щупальца. Десятки щупалец, каждое толщиной с мою руку, оплетали ноги, пытались сбить с ног.

— Ловушка! — взревел Борис, рубя щупальца одно за другим.

— Некромант где-то рядом! — Сольвернай закрутилась на месте, выискивая источник магии.

Я прыгнул, уходя от захвата, и приземлился на одно колено, уже формируя заклинание. Не клинок — воздушное лезвие. Тонкое, быстрое, способное резать кость. Три взмаха — и пять щупалец осыпались обрубками.

— Там! — Номирай указала на небольшой холмик метрах в пятидесяти.

Я не раздумывал. Скачок — и я уже рядом с некромантом. Младший лич — почти такой же, как тот, которого я убил. Но этот был готов. Он выставил щит, и моё воздушное лезвие разбилось о него.

— Умный, — прошипел лич. — Но недостаточно.

— Зато быстрый, — ответил я и выбросил вперёд руку с уже готовым заклинанием.

Огненный шар. Да, так не полюбившийся мне из-за атак Астера и Дедрагон, но мощный — обычная вербальная магия, усиленная моим резервом. Щит лича лопнул, и пламя опалило ему плечо.

— Ты заплатишь за это, избранный! — взвизгнул он и исчез во вспышке телепорта.

Щупальца опали, оставив после себя только обломки костей.

— Он ушёл, — констатировал я, возвращаясь к группе.

— Ты мог его убить, — заметил Нестор. — С клинком.

— Мог, — согласился я. — Но он не был угрозой. А светить Lucifer'ом перед каждым встречным личом — плохая идея. Пусть думают, что я его использовал только в крайнем случае.

— Мальчик учится, — одобрительно кивнула Ловирьен.

Добравшись наконец до Надежды, мы привели себя в порядок и пошли отдыхать. А утром направились к главе лагеря.

— Итак, Ловирьен, что за срочность у вас? — спросил мужчина лет тридцати, сидящий за массивным столом.

— Ну, для начала — привет, Морган. А что касается нашего дела... — она посмотрела на меня, предлагая продолжить.

— Здравствуйте, — кивнул я мужчине, что с интересом меня разглядывал.

— И тебе привет, избранный. Можешь общаться попроще, у нас тут не светский приём.

Я кивнул и попросил карту города. Морган указал на отдельно стоящий стол, где уже была разложена карта. Подойдя к ней и взяв карандаш, я обвёл по памяти центральную зону города.

— Сюда ходить не стоит вообще. Не знаю, что там, но, только почувствовав ауру этого места, я испугался, — объяснил я. — Разделив город на зоны, как в своём видении, я обвёл несколько точек на карте. В этих местах — узлы схождения магических потоков. Не знаю, что там, но определённо что-то есть. И оно не так опасно, как то, что в центре.

— Хм! — задумчиво потёр подбородок Морган. — Ну, то, что вы, избранные, чувствуете руины по-своему, я знаю, и твоим словам верю. Но что вы хотите конкретно от меня? — спросил он.

— Запретить посещение центральной части и инициировать развёрнутую экспедицию к отмеченным местам, — взяла слово Ловирьен.

— Ну, это хорошая идея, так что я за, — кивнул он и, вызвав секретаря, отдал нужные распоряжения.

Дальше отлаженный механизм гильдии сработал как часы. В течение дня нам и ещё двум группам собрали всё необходимое для недельного похода.

---

Сбор назначили на рассвете у главных ворот Надежды. Когда мы подошли — я, Сольвернай, Борис и остальные, — там уже стояли две группы, выстроившиеся в неровные шеренги. Солнце только поднималось над частоколом, окрашивая небо в розовый, а лица собравшихся — в оттенки утренней усталости и предвкушения.

Ловирьен вышла вперёд и окинула всех цепким взглядом.

— Итак, — начала она, — поскольку поход предстоит серьёзный, а мест в основной группе мало, со мной идут только избранный, паладин и наши штатные бойцы. Остальные разбиты на две группы. Командиры — Грета Айзен и Рейнхард Фальк. Представьтесь.

Из первой шеренги вышла женщина лет сорока. Жёсткое лицо, коротко стриженные волосы с проседью, прямая спина. Она была похожа на офицера, которым, судя по всему, и являлась.

— Грета Айзен, — коротко бросила она. — Группа «Серебряный щит». Оборона и защита лагеря. Со мной Торвальд Громм, Лин Вэнь, Зарг и Серафина Вейл.

Из-за её спины выглянул коренастый дворф с роскошной рыжей бородой, заплетённой в две косы.

— Торвальд, — прогудел он. — Щиты, защита и всё такое. Если надо кого-то прикрыть — это ко мне. А ещё у меня есть бочонок отличного эля, но это уже после боя.

— Торвальд, — одёрнула его Грета.

— Молчу, молчу.

Рядом с дворфом стояла невысокая девушка с восточными чертами лица. Лин Вэнь. Она молча кивнула, поправила лук за спиной и больше не произнесла ни слова. За ней возвышался орк — огромный, в тяжёлой броне. Зарг. Он просто поднял руку в приветствии и опустил. И, наконец, Серафина — молоденькая целительница с сияющими глазами.

— Я буду лечить! — радостно сообщила она. — И светом помогать! Правда, я не очень сильная, но я стараюсь!

— Старание — это главное, — не удержался я от улыбки.

— Следующая группа, — объявила Ловирьен.

Вперёд шагнул высокий худощавый мужчина с вечной усмешкой на губах. Огненные волосы, собранные в хвост, небрежно наброшенный плащ.

— Рейнхард Фальк, — представился он. — Группа «Теневой клинок». Мы — те, кто режет, жжёт и не задаёт лишних вопросов. Со мной Шейра, Морган Трейс, Гаррон и Велия Мрачная.

Шейра — зверолюдка-пантера — просто скользнула взглядом по нашему строю и чуть заметно усмехнулась. Морган — нервный, дёрганый маг — что-то бормотал себе под нос, но при имени поклонился. Гаррон — полуэльф с грустными глазами — кивнул с достоинством. И, наконец, Велия. Бледная, с чёрными кругами под глазами, в тёмном балахоне.

— Некромантка? — напрягся Борис.

— Специалист по нежити, — поправила Велия ледяным тоном. — Я изучаю их, чтобы уничтожать. Не путай.

— Понял, — Борис примирительно поднял руки. — Извини.

Я шагнул вперёд и обвёл взглядом обе группы.

— Рад познакомиться, — сказал я. — Я Артур Корвин-Селестиан. Избранный, если это кому-то важно. Но в этом походе я такой же исследователь, как и вы. Командует Ловирьен. Я — её боевая единица. Вопросы?

Вопросов не было. Только Торвальд пробурчал что-то про «молодых избранных, которые уже личей крошат», но Грета снова его одёрнула.

— Тогда выдвигаемся, — скомандовала Ловирьен.

---

Путь до Лувара занял почти два дня. И, как и следовало ожидать, спокойным он не был.

Первая атака случилась через четыре часа после выхода из Надежды. Три десятка умертвий, поднятых из-под земли. Ничего сложного — но для нашего увеличенного состава это была проверка.

«Серебряный щит» сработал безупречно. Торвальд выставил многослойный щит, прикрыв сразу всех. Зарг встал в авангарде, принимая удары на броню. Лин выпустила стрелу за стрелой — каждая находила цель. Грета управляла землёй, заставляя её расступаться под ногами тварей и затягивать их обратно. Серафина лечила царапины и подбадривала.

— Неплохо, — оценила Ловирьен. — Сработаемся.

— Само собой, — сухо ответила Грета.

«Теневой клинок» показал себя во второй стычке. На этот раз на нас вышли костяные големы — семь штук. Тяжёлые, опасные. Но Рейнхард только усмехнулся.

— Шейра, Морган, Гаррон — работаем.

Шейра исчезла в тенях и через секунду возникла за спиной первого голема, вонзая клинки в сочленения. Морган создал три иллюзии группы, заставив големов разделиться. Гаррон бил из арбалета — каждый болт попадал в глазницу. Велия же...

— Интересно, — прошептала она, вглядываясь в структуру голема. — Очень интересно. Костяная основа, но магический каркас — как у живого. Если разорвать вот здесь...

Она щёлкнула пальцами, и голем просто рассыпался.

— Впечатляет, — признал я.

— Я знаю, — ответила Велия без тени улыбки.

Я в этих стычках работал без клинка. Додекаэдр — для огненных волн, каменных шипов, ледяных игл. Пентаграмма — для усиленных воздушных лезвий. Скачок — для манёвра. Никакого Lucifer'а. Ловирьен была права: световой меч — козырь, который стоит показывать только тогда, когда это действительно необходимо.

К вечеру второго дня мы добрались до окраин Лувара. Город встретил нас тишиной и знакомым холодом.

— Разбиваем лагерь здесь, — распорядилась Ловирьен. — Завтра — к первому узлу.

И, глядя на тёмные улицы мёртвого города, я чувствовал, как внутри закипает предвкушение. Мы вернулись. Теперь — по-настоящему.

Глава 31

Утром, собрав лагерь, мы направились к первой точке, которая была ближе всех. Все были сосредоточены и шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Как только мы немного углубились в город, нежить словно с ума сошла. Маленькими и средними группами, во главе с младшими личами или сами по себе, но мертвяки атаковали нас с завидным упорством и частотой. Мы полдня потратили, чтобы пройти не такое уж большое расстояние до...

— И что тут интересного? — скептически осматривая полуразрушенное здание в два этажа, выразил общее мнение Рейнхард.

— Подожди немного, — усмехнулся Донаван. — Артур умеет удивлять.

Пока товарищи разбивали небольшой лагерь для отдыха, я осторожно вошёл в здание.

«И правда, что же тут интересного?» — подумал я сам, переходя на магическое зрение.

Нужное мне место находилось в одной из почти разрушенных комнат первого этажа. Чтобы попасть в неё, мне пришлось применить парочку заклинаний, расчищая пол от обвалившейся крыши и куска стены. Встав на место, где чувствовалось напряжение потоков маны, я стал разглядывать пол.

— Ну и где ты? — спросил я вслух.

— То, что мы ищем, должно быть здесь? — раздался за спиной голос Ловирьен.

Я обернулся и заметил, что она не одна — вместе с ней пришли Грета и Рейнхард.

— Да, — киваю утвердительно. — Но его хорошо спрятали.

— Древние всё прятали хорошо, — усмехнулся Рейнхард. — Мы как-то два дня вскрывали тайник, в котором оказались портреты голых женщин. Маг, которому принадлежал тот дом и тот тайник, увлекался живописью и в качестве хобби рисовал такие вот картины. А чтобы не получить по морде от нарисованных, прятал картины в тайнике.

Слушая забавную историю, я всё всматривался в пол, и наконец мой глаз зацепился за небольшую странность. Еле заметные очертания, похожие на люк. Я бросился к нужному месту и сдул пыль воздушным потоком. Умная иллюзия не успела перестроиться, и мы смогли чётко увидеть очертания люка.

— Так, пацан! — остановил меня Рейнхард, схватив за плечо, когда я хотел подойти ближе. — Ты уже свою работу выполнил. Тайник найден, давай теперь этим займутся профессионалы.

Через минуту в комнату зашли Лин Вэнь, Донаван и Морган Трейс. Рейнхард показал им место, где находится тайник. Предприимчивый маг обвёл его мелом, с которым умная иллюзия не могла ничего поделать.

— Артур, ты как вообще её заметил? — почёсывая затылок, спросил Донаван.

— Сам не знаю, — пожал я плечами. — Может, заклинание иллюзии сбоит.

На открытие тайника у наших экспертов ушла оставшаяся часть дня. Когда уже вечером мы почти всей толпой набились в небольшую комнатку — так как было очень любопытно, что же там лежит, — Лин Вэнь торжественно открыла небольшой люк в полу и достала оттуда книгу. Изучение содержимого привело всех в неописуемый восторг. Книга была полна пусть и сложных, но невероятно крутых заклинаний магии смерти. Особенно всех удивил раздел, посвящённый целительским практикам.

— Джек-пот! — выдохнул Рейнхард. — Сложно вообще оценить ценность этого фолианта, — посмотрев на меня, продолжил он. — Ты нам всем обеспечил императорскую премию, Артур, можешь считать мою группу своими должниками.

Грета поддержала его согласным кивком:

— Да, книга и правда нечто. Но теперь нам нужно вернуться в Надежду, чтобы сдать её — мёртвым магам может не понравиться, что мы спёрли их вещичку.

---

Некрополь

— Учитель, они смогли достать книгу, — приклонив колено, отчитался Дастин.

— Прекрасно! — воодушевился Новар. — Может, появится в новом поколении нормальный некромант. А то эти, что иногда к нам заглядывают, — жалкое подобие. Что там на второй точке?

— Вообще там посох вашей жены, — в скрипучем голосе Дастина послышался смех.

— Не тот ли, что я подарил ей после того, как она ушла от меня к наместнику? — Архилич даже поёрзал на своём троне.

— Он самый, учитель, — ученик явно разделял предвкушение учителя.

— Ой, не могу! — рассмеялся Новар. — Когда они отнесут книгу в лагерь и дойдут до второй точки, сообщи мне — хочу видеть лицо землянина, когда он увидит этот шедевр.

— Да, господин Макото вложил в его создание всю свою попаданческую любовь к волшебству, — поддержал Дастин смех учителя.

---

Мы сначала хотели всей толпой вернуться в Надежду, но потом решили, что это будет слишком долго, так что в качестве посланца выступила Лин Вэнь — она использовала одноразовый амулет для переноса. Этакая кнопка экстренной эвакуации. Несмотря на одноразовость и небогатый функционал, штука весьма дорогая, так как реально может вытянуть обладателя из смертельной ситуации.

Нас стало на одного человека меньше, но и без того наш внушительный отряд, переночевав у первой точки, с первыми лучами солнца направился ко второй. Сегодня нежить на нас не нападала, да и ночью вела себя смирно. Так что добрались до места мы за пару часов.

— Ну, Артур, давай, твори свои чудеса, — усмехнувшись, хлопнул меня по плечу Рейнхард.

Я подошёл ко входу в обветшалый, но хорошо сохранившийся особняк. Стоило мне переступить порог и оказаться в холле, как я замер. В центре помещения стоял скелет, держащий в руках табличку:

«Тебе туда».

И стрелочка направо.

— Народ, вы должны это видеть! — крикнул я, не отводя взгляда от нежити.

Ко мне подбежали Ловирьен, Рейнхард и Грета, которые, увидев скелета, замерли.

— Я нахожусь в весьма затруднительном положении, — хихикая, начал Рейнхард. — Но что это за хрень?

— Ловушка? — предложила Грета.

— Слишком очевидно для ловушки, — заговорила задумчивая Ловирьен.

— Ну, тогда пойду гляну, чего там, — пожав плечами, я пошёл в указанную сторону.

— Зря мы отпустили его одного, — сказала подошедшая сзади Сольвернай.

Мне пришлось ещё несколько раз свернуть по запутанным коридорам поместья, следуя по расставленным указателям, прежде чем я добрался до нужного места. Тайник в стене был уже открыт, и я заглянул внутрь. Сначала мне показалось, что там стоит маг, так что я отпрыгнул в другой конец комнаты, окутавшись щитами и призвав свой меч. Но прошла минута, вторая, а атаки не последовало. Я медленно вернулся к тайнику и заглянул ещё раз.

— АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — от смеха я даже упал на колени.

В тайнике стоял манекен, одетый в явно женскую робу мага, с посохом в руках. Но ржал я не от того, что принял манекен за мага. Ржал я от вида посоха. Он был РОЗОВЫЙ! К тому же стилизован под жезлы девочек-волшебниц. В качестве навершия у него выступал розовенький череп какой-то твари с драгоценными камнями в глазницах, а сразу под ним был бант. Огромный, ярко-розовый бант, в центре которого был здоровенный изумруд в виде сердечка. По всему посоху шёл витиеватый рисунок, выполненный из страз, а в качестве противовеса и ударной части на другом конце было сделано сердечко с шипами. Мой взгляд привлекла еле заметная надпись. Подойдя ближе, я всмотрелся в чуждые для этого мира символы.

«Изготовлено Макото Казуми по заказу Новара Легриона в подарок неверной супруге», — гласила надпись на японском.

Я рухнул на пол и заржал так, что меня, наверное, и в некрополе слышали.

Мой смех ещё не стих, а в коридоре уже послышались торопливые шаги. Первой в комнату влетела Сольвернай — меч наголо, паладинское сияние вокруг пальцев.

— Артур! Что случилось?! — она обвела комнату взглядом, готовая испепелить любую угрозу. И замерла, увидев меня сидящим на полу и вытирающим слёзы.

— Ты... ты смеёшься? — в её голосе смешались облегчение и недоумение.

— Ага, — я икнул и снова заржал. — Смотри.

Она перевела взгляд на тайник. На манекен. На посох. Её глаза расширились.

— Это... что?

В этот момент в комнату ввалились остальные. Борис протиснулся первым, за ним — Ловирьен, Рейнхард, Грета. Остальные толпились в дверях.

— Что за шум? — рявкнул Борис. — Мы думали, тебя там убивают!

— Убивают? — я наконец смог отдышаться. — Нет. Просто я нашёл... ЭТО.

Я указал на посох.

Повисла пауза.

Борис моргнул. Потом ещё раз.

— Это... розовый?

— С бантиком, — добавила Грета ледяным тоном.

— И со стразами, — подхватил Рейнхард, прищурившись. — И с сердечком. С шипами. На другом конце. Я... я не знаю, что сказать.

— Стильно! — с придыханием и звёздочками в глазах выдала Велия.

— Артур, может, объяснишь причину своего смеха? — спросила Ловирьен.

— Ох, конечно, — я поднялся, отряхнув одежду от пыли. — Данный посох сделал мой предшественник по имени Макото Казуми по заказу некоего Новара Легриона для его неверной жены. Но не это меня рассмешило. А стиль. Посох выполнен в виде жезла девочки-волшебницы из анимированных историй моего мира.

— М-да. Лувар продолжает нас удивлять. Тут уже одной имперской премией не обойдётся, — хмыкнул Рейнхард. — Кто доставлять будет?

— Я! — выкрикнула Велия и схватила посох.

Мне показалось, она... А нет, не показалось — она потёрлась о него щекой.

«Не знаю, как отреагировала на подарок жена этого Новара, но твоё творение нашло своего ценителя», — мысленно обратился я к предшественнику.

Хихикая, Велия исчезла во вспышке телепорта, а мы переглянулись.

— Ну что, глянем, что там на третьей точке? — предложил я.

Все согласно кивнули.

Глава 32

— Ну что, глянем, что там на третьей точке? — предложил я.

Все согласно кивнули. Но выйти из особняка мы не успели.

Стены дрогнули. Где-то снаружи раздался низкий, утробный гул — словно сама земля застонала. Я замер на полпути к двери, и в этот момент Борис, уже стоявший на пороге, отшатнулся назад.

— Твою мать... — выдохнул он.

Я выглянул в окно. И похолодел.

Улица перед особняком была чёрной. Не от ночи — от мертвецов. Сотни, если не тысячи умертвий заполонили всё пространство перед зданием. Они stood плотными рядами — не атакуя, не двигаясь, просто перекрывая путь. А за их спинами, на небольшом возвышении, возвышались четыре фигуры в тёмных балахонах. Личи. Не младшие — эти были выше рангом. Их глаза горели зелёным пламенем, и от них веяло такой силой, что воздух вокруг дрожал.

— Нас окружили, — голос Ловирьен был спокоен, но я слышал в нём напряжение. — Полностью.

— Сколько их? — спросила Грета.

— Много, — коротко ответил Борис. — Очень много.

Я быстро оценил обстановку. Особняк — старая постройка, но стены толстые, окна узкие. Два этажа. Несколько комнат. Вход только один — через главную дверь. И эту дверь сейчас штурмовали.

— Серебряный щит! — скомандовала Грета. — Держим вход! Торвальд, Зарг — первый ряд!

Дворф и орк заняли позиции у двери. Торвальд выставил многослойный щит, Зарг упёрся в него плечом. Лин Вэнь вскинула лук, целясь в окно.

— Теневой клинок! — подхватил Рейнхард. — Шейра, Морган — на второй этаж, будете бить сверху. Гаррон, прикрываешь их!

Шейра исчезла в тенях. Морган, бормоча что-то нервное, побежал за ней.

— Артур, — Ловирьен посмотрела на меня. — Твой клинок. Пора.

Я кивнул. Медлить было нельзя.

— Сольвернай, — я повернулся к эльфийке. — Прикроешь меня, пока я буду активировать заклинание.

— Всегда, — коротко ответила она, и в её руках вспыхнул паладинский свет.

Я закрыл глаза и нырнул в транс. Додекаэдр — пентаграмма — руны. Схема Lucifer'а отпечаталась в памяти до автоматизма. Через несколько секунд над моей ладонью вспыхнул клинок из чистого света.

И в тот же миг дверь содрогнулась от удара.

— Держим! — взревел Торвальд.

Следующий удар — и дверь треснула. Третий — и она разлетелась в щепки. В проём хлынула волна мертвецов.

— Огонь! — скомандовала Ловирьен.

Я выбросил вперёд свободную руку. Огненная волна ударила в первые ряды, обращая умертвий в пепел. Сольвернай добавила паладинский свет, и атакующая волна захлебнулась. Но на смену павшим уже лезли новые.

— Их слишком много! — крикнул Нестор, швыряя в прорыв какое-то заклинание.

— Не отступаем! — рявкнула Грета.

Я рванул вперёд. Lucifer в моих руках запел — тонко, пронзительно, и каждый взмах оставлял за собой дугу ослепительного света. Мертвецы, попадавшие под клинок, не просто умирали — они распадались, словно их никогда не существовало. Но их было слишком много. Они лезли и лезли, заполняя холл, напирая со всех сторон.

— Сверху! — раздался голос Шейры с лестницы. — Они лезут через окна второго этажа!

— Морган, иллюзии! — крикнул Рейнхард.

В воздухе замелькали фантомы, сбивая мертвецов с толку. Гаррон бил из арбалета, каждая стрела находила цель. Но напор не ослабевал.

И тогда я понял: личи не просто атакуют. Они проверяют. Они хотят увидеть меня в бою.

— Ловирьен! — крикнул я, отбивая очередного мертвеца. — Они тестируют нас!

— Знаю! — она метнула кровавое копьё, пронзившее сразу трёх тварей. — Держимся!

Бой перешёл в мясорубку. Борис, покрытый чёрной кровью, крушил мертвецов своим двуручником. Торвальд и Зарг держали дверной проём, хотя их щит уже мерцал от перенапряжения. Грета управляла землёй, заставляя пол уходить из-под ног врагов. Серафина металась между ранеными, залечивая раны.

А я работал клинком. Вдох — замах. Выдох — удар. Ещё. И ещё. Lucifer становился ярче с каждым убитым врагом. Он гудел в моих руках, словно живой, и я чувствовал, как сила Алейны течёт через меня.

Но даже этого было мало.

— Артур! — вдруг крикнула Сольвернай. — Личи!

Я поднял глаза. Четыре фигуры в балахонах вступили в бой. Они не атаковали — они просто шли сквозь ряды своих мертвецов, и те расступались перед ними. Старшие личи. Каждый — с филактерией, каждый — с мощью, сравнимой с моей. И они шли ко мне.

— Они хотят меня, — понял я. — Прикройте остальных!

Я рванул вперёд, навстречу личам. Первый выбросил в мою сторону заклинание — зелёное копьё, такое же, как то, что крушило наш купол в прошлый раз. Я принял его на клинок, и Lucifer поглотил заклинание, став ещё ярче. Второй лич попытался ударить с фланга — Сольвернай перехватила его атаку паладинским щитом.

Третий и четвёртый напали одновременно. Я ушёл скачком в сторону, пропуская мимо волну некротического пламени, и контратаковал. Lucifer рассёк воздух, и третий лич, не успевший выставить щит, получил удар в грудь. Он закричал — пронзительно, нечеловечески — и начал распадаться. Его филактерия была где-то далеко, но свет Алейны жёг его сущность, заставляя отступить.

— Один готов! — выдохнул я.

Но оставшиеся трое не отступили. Они перестроились и ударили одновременно. Три заклинания — огонь, лёд и тьма — слились в один поток. Я выставил клинок перед собой, и Lucifer вспыхнул ослепительной звездой. Поток ударил в клинок — и раскололся, разлетевшись в стороны. Стены особняка за моей спиной покрылись трещинами.

— Не давите на него поодиночке! — раздался голос одного из личей. — Бейте вместе!

Но они не успели. Потому что в этот момент с двух сторон в них ударили Сольвернай и Ловирьен. Паладинский свет и кровавые копья обрушились на личей, заставляя их разорвать дистанцию. А я рванул вперёд.

Первый — удар по диагонали. Второй — укол в сердце. Третий — попытался уйти телепортом, но Lucifer достал его на излёте, отсекая руку.

Три лича, потеряв физическую форму, отступили. Их сущности, израненные светом, бежали обратно в некрополь. Без своих поводырей мертвецы стали лёгкой добычей.

Десять минут — и всё было кончено.

---

Я стоял посреди разрушенного холла, тяжело дыша. Lucifer в моей руке медленно гас, возвращаясь в спящее состояние. Вокруг валялись обломки, пепел и трупы мертвецов.

— Все живы? — спросил я.

— Живы, — отозвалась Ловирьен. — Но парочка раненых есть.

— Нестор, Серафина — за работу, — скомандовала Грета.

Я опустился на колено, пытаясь отдышаться. Сольвернай подошла и положила руку мне на плечо.

— Ты справился.

— Мы справились, — поправил я. — Все.

Она улыбнулась — устало, но тепло.

— Да. Все.

Борис, вытирая меч, хмыкнул:

— Ну что, третья точка? Или сначала отдохнём?

— Сначала отдых, — посмотрел я возмущённо на воинственного полуорка.

— Боюсь, у тебя нет времени на отдых, — раздался с улицы скрипучий голос, и все, кроме меня, упали на колени.

Я выскочил на улицу и замер. Перед особняком стоял Архилич. Никем иным это чудовище быть просто не могло.

— Здравствуй, маленький божественный говнюк, — с издёвкой начал он. — Посмотрел я тут на то, как ты с моими учениками справился, и могу сказать одно. СЛАБАК! — в его левой руке вспыхнул зелёным пламенем клинок.

Это было то же самое заклинание, которым я создал Lucifer, только магическое оружие Архилича было во много раз сильнее.

— Перед тем как я тебя растопчу, разреши представиться: Новар Реглион, магистр магии смерти и защитник Лувара, — поклонился мёртвый маг.

— Артур Корвин-Селестиан, избранный Алейны, — поклонился я в ответ.

— Ну что же, пёсик новых богов, покажи, чего умеешь, — рассмеялся Новар.

Не знаю почему, но сейчас Великое копьё света выстроилось с первой попытки и очень быстро. Я метнул, как мне казалось, одно из сильнейших боевых заклинаний в наглую рожу Новара. Но тот, бля, его просто поймал. Вытянул руку и перехватил контроль над моим заклинанием.

— Как банально, — фыркнул он и отправил его мне обратно.

Уклонившись от своего же заклинания, я отправил в наглую нежить волну пламени. Тот только презрительно на меня посмотрел — но волна была лишь прикрытием. Следом шли ещё три заклинания: копьё воды, огня и молнии. Это мой предел в комбинации заклинаний. Так что от напряжения у меня из носа пошла кровь. Бахнуло знатно — место, где стоял мёртвый маг, накрыло облако огня.

— Ну, так, средненько, конечно. Хотя для твоего возраста вполне достойная комбинация, — раздался голос, и от Архилича прошла воздушная волна, сдувая пламя. — Может, воспользуешься своей ковырялкой? — кивнул он на Lucifer в моей руке.

Вздохнув, я рванул в ближний бой. Ну, я так думал. На деле же, как бы я ни старался, что бы ни делал, Новар отмахивался от меня как от назойливой мухи.

— Если ты дерёшься мечом, это не значит, что нужно использовать только его, — поучительно сказал Новар, и его костлявое колено врезалось мне в солнечное сплетение.

Пролетев пару метров, я упал на землю, пытаясь вдохнуть.

— Слаба-а-ак! — потешался Архилич, за весь бой так и не сдвинувшись с места даже на миллиметр. — Может, мне стоит убить кого-то из твоих друзей для мотивации?

— НЕ СМЕЙ! — взревел я и скачком переместился над головой Новара.

— Глупый ход, — заблокировал он мой удар посохом.

— Хрен тебе, дохляк! — используя его посох как опору, я вывернулся и нанёс удар двумя ногами ему в грудь.

Кажется, у него хрустнуло ребро. А, нет, бля, это моя нога хрустнула. Пи*дец, да как вообще драться с этим монстром.

— Быстро учишься, — одобрительно сказал Новар. — Но всё ещё слабак, — фыркнув, добавил он. — Ладно, ты меня позабавил, так что дедушка Новар будет к тебе благосклонен. Вот, — он кинул к моим ногам кристалл. — Небольшой презент для тебя вместо той чепухи, что вы хотели найти. А теперь валите отсюда.

Я впервые увидел применение магии с динамическим построением. Описать словами сложность созданного Новаром заклинания было просто невозможно. Меня и всех членов группы окутал свет, и в следующую секунду мы оказались в лагере Надежда, окружённые готовыми к бою магами.

— Вы чего? — кряхтя, поднялся с земли Рейнхард.

— Защиту от несанкционированной телепортации снесло, как будто её и не было, — нервно ответил один из магов.

— ВОТ УРОД! — во всё горло взревел я. — НОВАР РЕГЛИОН, Я ТЕБЯ УБЬЮ!

Ко мне подошла уже пришедшая в себя Сольвернай.

— Артур, успокойся, — она обняла меня.

— Ну уж нет, — процедил я сквозь зубы. — Этот дохлый засранец в следующий раз точно получит по морде.

Я лёг на спину прямо на площадке, куда нас телепортировал Архилич, и посмотрел в голубое небо.

— Новар Реглион, я заставлю тебя рассказать, что ты задумал, дохлая ты троллья задница, — пообещал я сам себе.

Глава 33

— Артур, что ты делаешь? — ко мне подошла тётя и посмотрела на лежащий передо мной лист бумаги.

— Меняю заклинание, — буркнул я, скомкав и спалив очередную неудачную комбинацию рун.

— Уже два дня прошло, как ты вернулся из руин. Неужели проигрыш тому древнему чудовищу так сильно повлиял на тебя, малыш? — обеспокоенно спросила она, присаживаясь рядом и обнимая за плечи.

— Нет, тётя, сам проигрыш меня хоть и злит, но он стал мне хорошим отрезвляющим уроком от зазнайства, — вздохнув, я уткнулся ей в грудь. — Я банально боюсь. Новар хоть и та ещё гнилая зловредная задница, но он не желал убивать ни меня, ни кого-то ещё. Он испытывал меня. Всё время, что мы пробыли в Луваре, он просто игрался со мной. Зачем это древней нежити — я без понятия, — немного переведя дыхание, продолжил я. — А если бы он оказался злобной тварью, потерявшей разум? Мы бы все остались там. Он был не просто силён — он был невообразимо, неописуемо силён. Я видел применение динамического заклинания массового телепорта. Да и защиту лагеря от несанкционированной телепортации он снёс, как будто её и не было, — сделав небольшую паузу, добавил я. — Я и все маги для него — не более чем досаждающие мошки. Если появится такой монстр, желающий разрушать, — он четверть империи уничтожить может.

— Да, ты прав, — погладила меня по голове тётя. — Но это не значит, что нужно замыкаться в себе и с головой уходить в тренировки. Мы очень за тебя переживаем, малыш.

— Прости, тётя. Это действительно выбило меня из колеи, я постараюсь лучше себя контролировать, — обнял я её.

— Всё хорошо. Рано или поздно ты бы столкнулся с чем-то подобным. Я и Солинар делаем всё, что в наших силах, чтобы ты был к этому готов, но кто бы мог подумать, что в руинах ты встретишь его, — грустно усмехнулась тётя.

— Вы что-то знаете о Новаре? — с интересом взглянул я на тётю.

— Так, пара легенд, прошедших сквозь века, — отмахнулась Альвердия.

— Расскажите, — подобрался я.

— Хорошо, — вздохнула она.

Начать стоит, пожалуй, с того, что нынешний народ эльфов ведёт свою историю только последние четыре тысячи лет. А Лувар пал где-то около пяти или шести тысяч лет назад. В одной из обнаруженных в руинах эльфов летописи автор писал о сотрудничестве нашего народа с городом некромантов. И вот там как раз и писалось о некоем Новаре Легрионе — сильнейшем маге смерти своего времени. Автор описывал его как эксцентричного мужчину со специфическим чувством юмора, но тем не менее с достаточно добрым сердцем. Занимая должность хранителя города и отвечая за внешние связи, он, как тот, кто придумал использовать магию смерти для лечения, заключил договор с эльфами, и в Луваре открылась комбинированная клиника.

В общем, что ни говори, а Новар Реглион — личность весьма интересная. И да, он и до падения старых империй, и Лувара в том числе, уже был невероятно силён. Став Архиличем и полностью сохранив свой разум, он за прошедшие тысячелетия многократно увеличил свои возможности, — закончила тётя рассказ.

— М-да. Столько лет прошло, а старикан не меняется, — горько усмехнулся я, по-новому воспринимая тот цирк, в который он превратил наше сражение. — Спасибо, тётя, эта информация для меня очень важна.

— Вижу, мой рассказ и правда повлиял на тебя положительно, — улыбнулась она.

«И всё же придумать способ удивить старикана нужно обязательно», — подумал я и улыбнулся.

Видя мой душевный подъём, тётя выдохнула с облегчением и покинула меня, оставив в саду наедине с моими мыслями. Расстелив подстилку, я удобно на ней устроился и вошёл в медитацию.

Итак. Убить Новара я не смогу и через сто лет тренировок. Значит, его цель не в том, чтобы я его убил. А в чём тогда? Если подумать и вспомнить его должность — и в жизни, и в посмертии, — то выходит, он, как котёнка, ткнул меня носом в тот факт, что в центр города мне нельзя. Но это я и без него знал. Значит, мне туда нужно. Да! По-любому нужно! А значит, мы возвращаемся к теме тренировок. Физически я и так тренируюсь на пределе своих возможностей. Значит, нужно налечь на магию. Что может помочь стать сильнее магически? Не артефакты — это точно. Заёмная сила — не мой метод. Тогда... Я открыл дневник и начал перебирать имеющиеся там варианты. Но, кроме методик развития, которыми я и так уже пользуюсь, там ничего не было.

Я достал из кармана небольшой кристалл, который дал мне Новар. За эти два дня я так и не разобрался, что в нём. А гильдия даже не пыталась у меня его забрать. Сжав кристалл, я снова погрузился в медитацию.

— Ну привет, маленький избранный говнюк. Раз ты активировал хранилище, то перестал наматывать сопли на кулак и задумался о силе, — раздался мерзкий скрипучий голос. — Слушай меня внимательно, сопляк. А лучше перенеси всё в дневник. Магию развивать — это как мышцы качать. Чем сильнее тело, тем бо́льшая нагрузка ему нужна для роста. Здесь тот же принцип. Чем сильнее твоя магия, тем бо́льший вызов тебе нужен. Со вступлением закончил. Так что перейдём к делу. И учти: после окончания сообщения кристалл рассыплется, и второй попытки не будет.

Голос Новара стал словно более живым, похожим на голоса учителей из академии. И он начал свою лекцию. Сказать, что я был в шоке от услышанного, — это вообще ничего не сказать. Древний маг простым языком объяснял принципы построения абсолютно всех заклинаний — начиная от двух рун и заканчивая динамическими сверхсложными из ста и более рун. Я переносил в дневник всё, что рассказывал Новар, с грустью осознавая, что мне придётся писать ещё одну книгу. Для передачи эльфам и императору.

— И, под конец, говнюк, самое вкусное, — перешёл Новар на свой саркастичный скрип. — Хватит пользоваться тонким магическим инструментом как простой дубиной, — вздохнул он. — Раз у тебя есть заклинание для его создания, то и другие должны быть, — передо мной возникло две комбинированные схемы заклинаний. — Первая — это твоё всё на данном этапе. Она объединяет тебя и меч в единую систему. Ты же заметил, что после убийства он светится сильнее. Так вот, клинок поглощает и накапливает магическую энергию, и, применив первое заклинание, ты получишь постоянное пассивное развитие твоих каналов. Для второго ты ещё пиздюк, так что даже не пытайся применить — иначе твой же инструмент тебя погубит. Оно позволяет напитывать меч маной для усиления. Но он так прожорлив, что просто сожжёт тебя. На этом всё.

Кристалл в моих руках рассыпался прахом.

— ТЁТЯЯЯЯЯ! — подорвавшись, я помчался искать Альвердию.

Найдя её в гостиной в компании Солинара, я потратил ещё час на то, чтобы рассказать им о произошедшем и коротко описать полученные знания.

— Да уж, Артур, ты умеешь удивлять, — выслушав меня, пробормотала тётя. — Что планируешь делать?

— Как и с методиками развития, полученными от предков дома, поделюсь с вами и императором, — пожал я плечами.

— Как всегда, не забываешь о союзниках, — улыбнулась тётя.

Солинар кивнул, соглашаясь с ней.

Дальше дела закрутились как волчок. Для начала я собрал друзей, и, так как они всё это время на попе ровно не сидели и все освоили Рунавал на том или ином уровне, я дал им подсказки, как улучшить свой прогресс. Наставления древнего Архилича были просты, но эффективны, и я был уверен, что скоро увижу их прогресс.

— Слушай, Артур, — заговорил Саймон, когда я закончил. — Подружиться с тобой было самой хорошей идеей в моей жизни, — горько усмехнувшись, он добавил: — Я-то сдуру считал себя достаточно сильным и... Знаешь, сравнивая с другими представителями нашего поколения, даже до знакомства с тобой я бы выделялся. А сейчас, видя, как ты пашешь на тренировках, как ходишь в руины, как тянешь нас всех за собой, заставляя расти... В общем, ты самый крутой избранный из тех, о ком я знаю. И лучший друг на свете.

— Саймон, извини, что испорчу тебе момент, но я всё же по девушкам, — рассмеялся я.

— Придурок! — запустив в меня сферу воды, друг вскочил с подстилки, на которой сидел в саду, и, смеясь, погнался за мной.

Отдохнув в компании друзей и моих девушек, на следующий день я отправился во дворец. Император тоже очень хотел со мной поговорить, а я — с ним. В кабинет меня проводили слуги, а внутри ждали сам Аарон, Десельтрин и его сын Август.

— Артур, рад видеть тебя таким бодрым, — улыбнулся император. — Я читал отчёты об экспедиции и очень благодарен тебе за участие в ней, но хотелось бы прояснить некоторые моменты.

— Аарон, — кивнул я и упал в стоящее в кабинете кресло. — Прежде чем задавать вопросы, позволь я кое-что расскажу.

Дождавшись кивка, я начал:

— Итак, начну, пожалуй, с того, что, как я уже говорил главе лагеря, в центральную часть Лувара нельзя ходить. По крайней мере, до того, как в неё войду я. Это раз. Два — это Архилич. Новар Реглион не враг. Ну, мне уж точно. Древний маг, скажем так, проводил для меня специфическую тренировку, пока я был в руинах. Даже моё позорное избиение — это лишь способ показать, что я не готов идти дальше. Кристалл, который он мне отдал, содержит большой объём знаний, касающихся облегчения обучения сложных рунных построений.

— Сразу скажу: как и со знаниями предков эльфийского дома, я планирую передать их копию тебе и эльфам, — пояснил я сразу.

— Вот как, — задумчиво потирая подбородок, произнёс он. — Что же, это очень хорошая новость, — о чём-то задумавшись, император улыбнулся так, словно задумал какую-то пакость. — А теперь к плохим новостям.

По его хитрой роже я понял, что эти новости касаются меня.

— Тобой очень заинтересовались правящие элиты вампиров и зверолюдей. И если представителей рода Цепеш я быстренько смог заткнуть, отправив учиться контролировать свою жажду, то вот зверолюды... — договорить Аарон не успел: дверь кабинета с грохотом открылась, и на пороге возникла...

«Ну неееееееет! Алейна, смилуйсяяяяя!» — мысленно взмолился я, разглядывая девушку.

Ростом где-то метр восемьдесят пять, копна непослушных волос цвета золота, тренированная фигура, львиные ушки и мечущийся туда-сюда хвост. Одета особа была в брючный костюм, но даже он смотрелся на ней немного неправильно. Ей бы подошёл латный доспех и двуручная секира.

— Ваше императорское величество! — возмущённо начала девушка. — Избранный прибыл во дворец, а вы до сих пор нас не представили! — упёрла девушка руки в боки.

Аарон закатил глаза:

— Ленонелла! Я как раз рассказывал Артуру о твоём прибытии и желании с ним познакомиться. И да, пожалуйста, перестань врываться в мой кабинет, — покачал император головой.

Глава 34

Жизнь вошла в мирное русло. Хотел бы я так сказать. Нет, мы ходим с друзьями в академию, тренируемся в новом особняке на улице, прилегающей к академии, — старый, даже несмотря на размер, уже не вмещает всех постояльцев. Даже готовились к экзаменам первого семестра. Вот только... Чтоб Аарону икалось — он спихнул мне Леонеллу. Этот одиннадцатибалльный шторм в первый же день своего появления у меня дома перессорился со всеми его обитателями. Даже тётю, дядю и некоторых слуг достала так, что они надавали ей по заднице. Самый цирк был, когда она наконец-то нашла того, кто слабее, — мою невесту Адду. Будучи девушкой прямой как лом, она сходу заявила, что такая жалкая человечка недостойна быть рядом со мной. Такой злой нашу стесняшку мы ещё никогда не видели, а львица два дня ела стоя. Попадание шаровой молнии в попу — это больно, а ещё обидно. Ну и лечить нарушительницу спокойствия никто не стал. Помимо Леонеллы, к нам переехали Август и Леви Авель. Вот тут я совсем уже не понимал мотивов императора. Но хитрый засранец молчал. В общем, вместо того чтобы спокойно постигать магию и учиться в академии, я проходил тренировку стрессоустойчивости.

---

Ленонелла Леонхард

Я не понимаю! Вокруг избранного собралось столько сильных девушек. Точнее, если я правильно понимаю, то он сделал их сильными.

— Даже эту человеческую девушку... — потирая попу и вспоминая обидный инцидент.

Но ведь я старше и дольше тренируюсь. А к своим тренировкам они меня не допускают. Что, опять же, обидно. Блеснуть своей красотой тоже не вышло. Фокс и Норвальд куда красивее. Особенно Норвальд, корова мелкая. Вечно крутится рядом с Артуром и трясёт своими... Р-р-р-р-р-р! Хотя понять их всех я могу. Избранный превзошёл все мои ожидания: силён, красив, целеустремлён. А его тренировки с дядей... У меня шерсть на хвосте дыбом встала, когда я на их спарринг смотрела.

— О боги, как же трудно вести все эти игры... — вздыхая, пробормотала она. — Нужно связаться с мамой и попросить совета, как соблазнить мужчину, — заливаясь краской, закончила она.

---

Разговор в одной из спален нового особняка

— Ну что, сестра, наконец-то отец разрешил и нам повеселиться, — усмехнулся Август, развалившись в кресле.

— Кому веселье, а кому дело. Я здесь, чтобы примкнуть к кружку воздыхательниц избранного, — спокойно ответила сидящая напротив Леви.

— И что ты по этому поводу думаешь? — с хитрым прищуром посмотрел брат на сестру.

— Меня это устраивает. Артур интересный и яркий. Да и Фелиция с Аддой будут отличными сёстрами, — пожала она плечами.

— А остальные? — подобрался Август.

— Не смеши меня, брат. Ленонелла через пару месяцев будет бегать за Артуром хвостиком. Львёнок воинственна, но стоит парню пару раз её погладить — и она поплывёт. Адда? Милая девушка, но на этом всё. Хотя запись того, как шаровая молния влетает под хвост Леонелле, теперь моя любимая, — усмехнулась Леви. — Хальва? Домашний котёнок, милая, нежная, заботливая. Отличный противовес для таких, как я, Фелиция и Катарина. Дедрагон — вторая Ленонелла, боец, но, заполучив своего мужчину, будет следовать за ним. Лувериат — тут вообще всё просто: ей нужен только он и капелька крови, — закончила девушка.

— А вы трое, значит, сможете оказывать на него нужное влияние? — спросил Август с интересом.

— Не то чтобы. Но в целом да. Артур совсем не дурак. Мы будем скорее советницами в интригах, в которых он не силён, — мечтательно прикрыла Леви глаза.

— О! Уже указываешь на его недостатки? — усмехнулся брат.

— Нельзя быть идеальным во всём, — легко согласилась сестра.

— Тут ты права. Но ведь можно к этому стремиться. И Артур в этом стремлении обскакал нас всех, — довольно покивал Август.

---

Сидя в парке на территории академии, я отдыхал. Я сбежал сюда от всего того дурдома, что в последнее время творится вокруг меня.

— Привет, — раздался знакомый голос.

Я открыл глаза и посмотрел на своего коллегу Александра.

— Привет. Пришёл вызвать на очередную дуэль? — недовольно буркнул я.

— Нет. Хочу попросить помощи, — опустив взгляд, начал парень. — Я не понимаю, что делаю не так, — присел он рядом на лавочку. — Я вроде бы избранный, наделённый талантом к магии, но Рунавал мне не даётся. С самого начала все относились ко мне с уважением, а сейчас — с пренебрежением, — посмотрев мне в глаза, спросил он. — Скажи, почему?

— Саня, — вздохнул я. — Ответ прост: ты идиот.

Он уже хотел возразить, но я его остановил.

— Дослушай сначала. Ты можешь винить в своих неудачах кого угодно, но в первую очередь виноват ты сам. Но не потому, что ты слабее или мало стараешься. Хотя последнее имеет место быть, — усмехнувшись на то, как он стыдливо отвёл взгляд, продолжил я. — Главная проблема в твоём восприятии мира. Ты считаешь, что это твоё исекай-приключение, и мир должен крутиться вокруг тебя. Но в Ауру стабильно прибывают избранные и гибнут в руинах. Мы не центр мира, а инструмент в руках богов, — объяснил я, как понимаю это сам. — Учись, старайся и развивайся. Я постараюсь тебе помочь в этом. Но помни: это такой же мир, как наша Земля, только с другой спецификой.

Саня задумался, а я решил оставить его одного, добавив лишь то, что, когда он примет решение, пусть найдёт меня.

Вернувшись в дурдом после занятий, я смотрел на встречающую меня в гостиной Леонеллу. Сегодня на ней был весьма милый сарафан, что уже настораживало. Она резко подошла ко мне и, сграбастав в объятия, прижала к своей немаленькой груди. Ну, если не сравнивать с Катариной — у той два таких стенобитных орудия, что с ней только мама Фелиции потягаться может. Но ладно это. Через тонкую рубашку и сарафан я почувствовал, что на ней нет лифчика.

— Ленонелла, — обречённо простонал я.

Из коридора, ведущего в столовую, послышались смешки, а львица залилась краской, зажмурившись и задержав дыхание, приближала своё лицо к моему.

«Узнаю, кто насоветовал ей этого, — прибью», — вымученно подумал я.

В коридоре икнули и раздался топот ног. А я задумался. Если сейчас оттолкну львёнка — то будут большие проблемы, если поцелую — то просто проблемы.

«Да что б вас всех!» — выругался я про себя.

Высвободив руку, я сам притянул голову девушки и поцеловал в краешек губ.

— На этом сегодня хватит, — высвобождаясь из ослабевшей хватки, сказал я и прошёл мимо замершей девушки.

Закрывшись в своей комнате, я рухнул на кровать.

— Дурдом, — устало выдохнул я.

Встав, я переместился за стол и, призвав дневник, продолжил переписывать из него знания.

Тук-тук.

Я поморщился, но промолчал, стараясь не обращать на стук внимания.

— Артур, это Леви Авель, я хотела бы с тобой поговорить, — раздалось из-за двери.

— Ваше императорское высочество, а это не может подождать? — с надеждой спросил я.

Из-за двери послышалось недовольное сопение. Встав, я всё же открыл дверь, пропуская девушку внутрь.

— Чем таким вы заняты, что у вас нет времени на разговор? — спросила меня эта пепельноволосая смуглокожая бестия.

— Переписываю сведения из дневника для эльфов и вашего отца, — буркнул я. — Итак, о чём вы хотели со мной поговорить?

— О многом, — ответила она расплывчато и присела на край кресла. — Начать, пожалуй, стоит с того, почему с момента переезда меня, брата и Леонеллы нас не допускают к общим тренировкам?

— Потому что вы слабее. Сначала нужно более-менее определить ваш уровень сил, потом составить план тренировок, чтобы вы догнали всех остальных, и только потом допускать вас к общим тренировкам, — пожав плечами, ответил я.

Леви нахмурилась из-за того, что её так прямо назвали слабой. Но, вспоминая тренировки жильцов дома и самого Артура, не могла с ним не согласиться.

— Хорошо, — кивнула она. — Когда это произойдёт?

— Как только у меня появится свободное время, — ухмыльнулся я. — Дяде Солинару некогда этим заниматься, так что подтянуть ваш уровень — моя задача. Но за последнее время на меня свалилось столько дел и проблем, что совсем нет времени. К тому же ещё нужно переносить записи из дневника на бумагу, — вздохнув, добавил я. — В общем, как только — так сразу.

Мой укор, в том числе и в её адрес, она заметить просто не могла. Но не зря она дочь императора — лицо сохранила абсолютно невозмутимое и даже некое сочувствие выразила.

— Ох, прошу прощения. Но ты же понимаешь, что, имея такой большой круг общения, порой нужно чем-то жертвовать, — сощурив глаза, добавила она. — Особенно ради хороших друзей.

Я сделал вид, что задумался.

— Знаешь, ты права. Сокращу свой шестичасовой сон до пяти и час потрачу на помощь Саймону и Родерику, — только начавшая выползать на прекрасное лицо Леви улыбка превратилась в кислую мину.

— Чего ты хочешь? — почти прошипела она.

— Поспать хотя бы восемь часов, стейк с кровью и пару дней тишины, — смеясь, ответил я. — Леви, вот ты сколько спишь?

Вопрос дочку императора немного озадачил, но она всё же ответила:

— Восемь-девять часов.

— А я спал восемь часов последний раз лет в пять, — ностальгически протянул я. — А сейчас у меня и вовсе никак не получается соблюдать хоть какой-то режим.

— Я тебя поняла, — Леви покинула мою комнату.

— Да ни фига ты не поняла, — буркнул я в закрытую дверь.

Глава 35

Совет гарема Артура

Фелиция: — Итак, девочки, нам нужно пересмотреть наши взаимодействия, — обведя расширенный состав девушек взглядом, вздохнула лисичка.

Леонелла: — Я просто хочу побыть с Артуром, — чуть покраснев, сказала она.

Адда: — Все хотят, — фыркнула Адда, создавая шаровую молнию.

Леонелла: — Эй! Ну я же... — обиженно надув губки и прикрывая попу.

Лувериат: — Ага, только мы перестали брать в расчёт, что у него много дел помимо нас.

Хальва: — Да! И вместо того чтобы как-то помочь, мы его всё время отвлекаем, — чуть грустно добавила она.

Дедрагон: — Говорите за себя, я не мешаю моему мужчине, — немного высокомерно.

Катарина: — Неприятно признавать, но ящерка права. Единственные из нас, кто не требует от Артура много внимания, — это она и Адда.

Леонелла: — Я...

Катарина: — Ты вообще сердце этого хаоса, — фыркнула она. — Лувериат, ты представляешь, что будет, когда он узнает, кто посоветовал львёнку надеть сарафан и не надевать лифчик?

Лувериат: — М-м-м-м! Надеюсь, наказание будет интересным, — мечтательно протянула вампирша.

Сольвернай: — Катарина! Я, вообще-то, тоже не лезу к Артуру, — недовольно заметила она.

— Извини. Ты у нас вообще вне конкуренции, так как единственная пока что, кто ходит с ним в руины.

Леви: — А при чём тут вообще я?

Фелиция: — Вот не строй из себя невинность. Вчера не ты ли пошла к нему, когда он отдыхал?

Леви: — Он не отдыхал, а переписывал знания из дневника.

Фелиция: — Тем более.

Леонелла: — Но ведь несправедливо, что нас не допускают до тренировок!

Фелиция: — Если дело только в них, то я и Саймон можем вам помочь на начальном этапе, — предложила лисичка.

Леви: — Это неплохая идея. Я за.

Дедрагон: — Я тоже помогу.

Леонелла: — Хорошо.

Адда: — Тогда дадим ему несколько дней отдохнуть и привести дела в порядок?

Утвердительные кивки от всех.

— Браво, девочки! — подошла к ним Альвердия. — Я уж думала, вас отшлёпать придётся, чтобы вы поняли.

Фелиция: — Тётя, можно было просто намекнуть.

Альвердия: — Вы сами должны уметь чувствовать, когда вашему мужчине нужно личное пространство для решения дел, а когда его можно заваливать своими хотелками, — ехидно улыбаясь, ответила она.

Лувериат: — И когда нужно прийти к нему в спальню ночью.

Альвердия: — АХ-ХА-ХА! Да, клыкастая, это тоже важно.

---

Сегодня день был странный, но приятный. Встав утром, я как обычно занялся тренировками с дядей.

— Давай небольшой спарринг перед академией, — предложил Солинар.

Взяв тренировочный меч, я стал в стойку.

— Нападай, — скомандовал дядя.

Рванув вперёд, я сделал вид, что собираюсь нанести укол. Но это удар-обманка. И дядя это прекрасно знает, так что делает шаг назад и вправо. Но за обманкой идёт ещё один — но уже магический — приём. Под ногами Солинара возникает болото, от которого тот отпрыгивает. Но и болото, также, не то чтобы должно было задержать Солинара. Когда он отскочил назад, я ударил в песок арены воздушным кулаком, поднимая его в воздух, и, создав иллюзию, которая под прикрытием пылевого облака рванула по прямой к дяде, сам переместился ему за спину.

— Хорошая комбинация, Артур, — похвалил меня дядя, блокируя мой удар.

Я только оскалился и попытался сделать ему подсечку. Солинар через неё перепрыгнул и, перевернувшись в воздухе, попытался заехать ногой мне по голове. И уже мне пришлось уклоняться. Сойдясь с дядей в полный контакт, я продержался минут пять, прежде чем его колено врезалось мне в грудь, выбивая воздух из лёгких и отправляя в полёт.

— На сегодня хватит, — улыбнулся дядя, когда одна из слуг, девушка-эльфийка, подлечивала меня.

— Хорошо, дядя, — кивнул я, вставая с земли.

— Поход в Лувар сделал тебя сильнее, — похлопал меня по плечу подошедший Солинар. — Ты получил опыт настоящего сражения, а не спаррингов, и это заметно сразу.

---

Приведя себя в порядок, я вместе с друзьями отправился в академию. У самых её ворот нас ждал Саня. Обведя нашу компанию взглядом, который он надолго задержал на выдающихся частях Катарины (которая перевелась в имперскую академию, так как осталась со мной), он попросил меня отойти. Попросив друзей идти дальше, я отошёл с парнем в сторону.

— Артур, я... В общем, я обдумал твои слова. Спасибо тебе за них. Я готов учиться и меняться, — робко улыбнулся он. — Кстати, а правда, что большая часть девушек в вашей компании — это твой гарем? — заблестели его глаза.

«Ну что взять с парня-землянина», — хмыкнул я мысленно.

— Да, Сань, это правда. Но прежде чем ты начнёшь мне завидовать, открою тебе страшную тайну: гарем — это не так круто, как в аниме, — вздыхая, ответил я.

Саня посмотрел на моё измученное лицо, задумался, кивая каким-то своим мыслям.

— Знаешь, тут я, пожалуй, с тобой согласен.

— Вот тебе небольшое пособие по развитию концентрации, — протянул я ему книгу. — Что будет непонятно — спросишь.

— Спасибо, Артур, — взяв книгу, Саня пошёл в сторону учебных корпусов, а я — догонять свою компанию.

— Это тот, другой избранный? — с презрением спросила Катарина, когда я их догнал.

— Да, — посмотрев на волчицу, я ей подмигнул. — И винить его в том, что он пялился, довольно сложно.

Катарина скрестила руки под грудью, делая её визуально ещё больше, и гордо вздёрнула подбородок. Мы дружно рассмеялись над её поведением. Волчица сначала притворно надулась, а потом поддержала наш смех.

Дальше день прошёл абсолютно спокойно. Ни дуэлей, ни ударов в спину. Обычный день в академии. По тому, как мои девочки себя вели, я понял, что они опять до чего-то договорились. Это радовало и давало мне надежду, что я смогу хоть немного отдохнуть. Так и оказалось: вернувшись домой, мой гарем, прихватив с собой Леонеллу, брата и сестру Авель и моих друзей, ушёл на задний двор тренироваться, а я остался один в тишине. Сидя в гостиной, я даже не сразу заметил, как кто-то поставил мне на столик бокал с эльфийским коктейлем. Выпив сей, несомненно, великолепный напиток залпом, я потёр лицо руками и двинул к себе в комнату. Работа сама себя не сделает. А ведь нужно ещё с мечом связь установить. Да и желательно бы увеличить время тренировок. Вот бы в сутках было часов сто...

— Стоп, — я замер на половине шага. В книгах все попаданцы в миры магии так или иначе используют пространственно-временные барьеры для тренировок. Мне же нужен только временной. Хотя бы для отдыха.

Охваченный новой идеей, я помчался в комнату. Вызвав дневник и схватив пачку листов бумаги, я принялся за работу.

— Артур, — в комнату заглянул дядя. — Ты чего два дня не выходишь из комнаты?

Я повернулся к дяде и улыбнулся.

— Вот, — я протянул ему несколько листов.

— Ты вот это придумал за два дня? — изогнул он вопросительно бровь.

— Ага, — кивнул я. — Простенько, конечно, но даже с вашими с тётей силами что-то сложнее создать будет проблематично.

— Мелкий, ты гений от магии, — ухмыльнулся он. — Пошли, представим всем твоё творение. А то ты тут на два дня заперся и никому не отвечал. Все переживают.

Я непонимающе посмотрел сначала на дядю, потом на аккуратно выбитую им дверь.

— Вообще-то под первым вариантом рабочего временного барьера я тут четыре дня провёл, — почесал я затылок.

---

Спустившись в гостиную, я обнаружил там всех. Буквально всех. Гарем, друзья, тётя, дядя, Леонелла, Август, Леви — даже некоторые слуги стояли в дверях, делая вид, что у них есть дела.

— Ну наконец-то! — всплеснула руками Фелиция. — Два дня! Два дня мы тебя не видели! Дверь пришлось выбивать!

— Вообще-то четыре, — поправил я.

— Что?

— Сейчас объясню, — я прошёл в центр комнаты и положил на стол несколько исписанных листов. — Помните, я говорил, что мне нужно больше времени? Сон, тренировки, работа с дневником — всё упирается в то, что в сутках всего двадцать четыре часа.

— И ты нашёл решение? — прищурилась Альвердия.

— Да, — я улыбнулся. — Временной барьер.

Повисла пауза.

— Временной барьер? — переспросила Сольвернай. — Ты серьёзно?

— Вполне, — я разложил листы на столе. — Смотрите. Принцип такой: берём четыре драгоценных камня. Сапфиры, рубины, алмазы — чем чище, тем лучше. На каждый накладывается заклинание-якорь. Это первая часть.

— Якорь? — Саймон подался вперёд, разглядывая схему.

— Да. Якорь фиксирует точку пространства и связывает её с временным потоком. Четыре якоря располагаются по углам комнаты. Потом накладывается основное заклинание — комбинированное, додекаэдр с двумя вложенными пентаграммами. Одна отвечает за стабильность, вторая — за коэффициент сжатия.

— Коэффициент сжатия? — подал голос Родерик. — Это типа насколько сильно замедляется время?

— Наоборот, — я покачал головой. — Внутри барьера время идёт быстрее. Два часа под барьером — это один час снаружи.

— То есть если я зайду туда на час, снаружи пройдёт полчаса? — уточнила Леви.

— Именно.

— А если на восемь часов? — спросила Хальва, и в её глазах зажглась надежда.

— Снаружи пройдёт четыре.

— То есть ты... — начал Саймон, но осёкся. — Ты хочешь сказать, что можно выспаться за четыре часа вместо восьми?

— Можно, — кивнул я. — Или потренироваться в два раза дольше.

— Но есть ограничения, — я поднял руку, успокаивая восторженный гул. — Первое: барьер стабилен только при наличии якорей. Если один из камней треснет или разрядится — барьер схлопнется. Поэтому камни нужны качественные. Второе: коэффициент сжатия пока что два к одному. Это предел для первой версии. Что-то сложнее создать будет проблематично даже с помощью тёти и дяди.

— То есть это только начало? — уточнила Альвердия.

— Да. Если получится достать более мощные камни и усилить якоря, можно будет выйти на три к одному или даже больше.

— Сколько ты над этим работал? — спросил Солинар, разглядывая схему.

— Под барьером — четверо суток, — честно ответил я. — Снаружи, как вы заметили, двое.

— Четверо суток без сна? — ахнула Адда.

— Почти. Пару раз я всё же отключался прямо за столом.

Лувериат фыркнула:

— И поэтому ты выглядишь как свеженький? Потому что внутри прошло четыре дня, а снаружи — два?

— Именно.

Фелиция подошла ко мне, взяла за руку и посмотрела в глаза:

— Артур, ты гений. Но если ты ещё раз запрёшься на четверо суток и не будешь никого предупреждать — я лично тебя привяжу к кровати. На неделю.

— О, я помогу! — тут же вызвалась Лувериат.

— И я, — подняла руку Дедрагон.

— Девочки, дайте ему сначала отдохнуть, — усмехнулась Альвердия.

Я обвёл их взглядом — уставший, но довольный. Временной барьер был только началом. Но уже сейчас он давал мне то, чего не хватало больше всего: время.

Глава 36

Следующие несколько дней прошли именно так, как я мечтал. Никаких кризисов. Никаких вторжений. Никаких советов гарема, где девушки обсуждают моё расписание. Тишина. Покой. И время — то самое время, которого мне так не хватало.

Временной барьер работал.

Камни для первого якоря нашлись быстро — Альвердия, услышав, что мне нужны сапфиры, просто открыла одну из своих шкатулок и высыпала на стол горсть драгоценностей. Оказалось, у эльфийской аристократки есть заначка на случай «всяких интересных экспериментов». Солинар только вздохнул, глядя на это, и пробормотал что-то про «безумную семейку».

Четыре сапфира, каждый размером с ноготь большого пальца, были зачарованы за один вечер. Якоря вышли стабильные, без дефектов. Основное заклинание я накладывал уже под присмотром дяди — додекаэдр с двумя вложенными пентаграммами требовал концентрации, но с моим опытом это было уже не так сложно.

И вот теперь в моей комнате висело едва заметное марево — словно воздух слегка дрожал. Барьер был активен. Два к одному. Два часа внутри — один снаружи.

Первым делом я просто выспался. Десять часов под барьером — пять часов реального времени. Когда я проснулся, то чувствовал себя почти человеком. Почти.

Вторым делом была тренировка с Lucifer'ом. Заклинание связи, которое дал Новар, требовало времени и концентрации. Я медитировал, держа меч на коленях, и постепенно чувствовал, как клинок начинает резонировать с моей маной. Это было странное ощущение — словно меч становился продолжением меня. Не просто оружием, а частью тела. Я пока не пытался применить второе заклинание — то, которое Новар назвал «пожирателем маны», — но первое уже приносило плоды. Я чувствовал, как мои каналы постепенно расширяются, напитываясь энергией, которую Lucifer поглощал во время боёв в Луваре.

Третьим делом — работа с дневником. Копирование знаний для эльфов и императора продвигалось медленно, но с барьером я наконец-то увидел свет в конце туннеля. Ещё пара недель — и первая книга будет готова.

---

Но тренировки тренировками, а жизнь шла своим чередом. И в этой жизни были девушки, которые, кажется, что-то задумали.

Первой, кто нарушил мой покой, стала Леонелла.

Она подошла ко мне в саду, когда я сидел на скамейке и просто смотрел на звёзды. Сегодня был редкий вечер, когда я позволил себе ничего не делать.

— Артур, — она остановилась в нескольких шагах, теребя край рукава. — Можно с тобой поговорить?

— Конечно, — я похлопал по скамейке рядом. — Присаживайся.

Она села. Молча. Смотрела на звёзды, кусала губу. Я не торопил. После того поцелуя — в краешек губ — между нами повисло что-то недосказанное.

— Я хотела извиниться, — наконец выдохнула она.

— За что?

— За тот цирк. С сарафаном. И... без лифчика, — она покраснела так, что даже в темноте было видно. — Это была не моя идея.

— Лувериат? — уточнил я.

— Откуда ты...

— Догадался, — я усмехнулся. — У клыкастой специфическое чувство юмора.

Леонелла вздохнула и опустила голову.

— Я просто не знаю, как быть. Я привыкла решать всё силой. А с тобой сила не работает. Ты сильнее. И умнее. И... — она запнулась.

— И?

— И я не знаю, как тебе понравиться, — выпалила она. — Я пробовала быть красивой — Фелиция и Катарина красивее. Пробовала быть дерзкой — Лувериат дерзче. Пробовала быть нежной — Хальва нежнее. Я даже с мамой связалась, спросила совета, а она сказала: «Будь собой, дочка». Но я не знаю, кто я! Я — воин! Я не умею быть... такой, как они.

Она замолчала, тяжело дыша. Я смотрел на неё — на эту высокую, сильную, воинственную львицу, которая сейчас была растерянной девочкой.

— Леонелла, — я взял её за руку. — А кто сказал, что мне нужно, чтобы ты была как они?

Она подняла глаза.

— Ты — воин. Ты прямая как меч. Ты врываешься в кабинет императора, не боясь последствий. Ты носишь сарафан, хотя тебе в нём неудобно. Ты готова драться за своё место. И ты думаешь, что это — недостатки?

— А разве нет?

— Нет, — я покачал головой. — Это — ты. И если ты хочешь быть со мной, будь собой. Не копируй других. Они уже есть. А такой, как ты, — больше нет.

Она долго смотрела на меня. А потом — без предупреждения, без стеснения — подалась вперёд и поцеловала. Не в краешек губ. По-настоящему.

Я ответил. Её руки легли мне на плечи — сильные, но сейчас дрожащие. От неё пахло чем-то терпким, звериным, диким. И это было... правильно.

Когда мы отстранились, она тяжело дышала, но в глазах горел огонь.

— Я поняла, — сказала она. — Я буду собой.

— Вот и отлично, — я улыбнулся.

— Но от тренировок я не откажусь, — добавила она с вызовом. — Я стану сильнее. И однажды я тебя победю. В спарринге.

— Победишь, — поправил я.

— Что?

— «Победишь», а не «победю». Грамматика, Леонелла.

Она моргнула. Потом рассмеялась — громко, заливисто, от души.

— Ты невыносим, — сказала она, отсмеявшись.

— Знаю, — я подмигнул. — Но ты всё равно хочешь быть со мной.

— Да, — просто ответила она. — Хочу.

Мы ещё долго сидели в саду, глядя на звёзды. Она положила голову мне на плечо, и её хвост обвился вокруг моей ноги. Я гладил её уши — жёсткие, короткие, совсем не похожие на мягкие ушки Хальвы. Но в этом была своя прелесть.

— Знаешь, — сказала она вдруг, — я раньше думала, что быть сильной — значит быть одной. Что воину не нужна стая.

— А теперь?

— А теперь я понимаю, что стая — это не слабость, — она повернулась и посмотрела мне в глаза. — Ты — мой вожак. И я пойду за тобой.

Я не ответил словами — просто обнял её. И где-то в глубине души почувствовал, что ещё один человек стал мне по-настоящему дорог.

---

На следующий день я установил второй временной барьер — в тренировочном зале. Теперь мои друзья и девушки могли тренироваться в два раза дольше. Солинар, осмотрев конструкцию, одобрительно кивнул и тут же загнал туда Саймона с Родериком. Кажется, у дяди появились новые жертвы.

Фелиция, увидев барьер, первым делом спросила, можно ли использовать его для сна.

— Можно, — ответил я. — Но учти: если все начнут спать под барьером, у нас кончатся сапфиры.

— Тогда нужно больше сапфиров, — резюмировала она. — Я поговорю с отцом.

И поговорила. Через два дня в особняк прибыла посылка от Фоксов — небольшой сундучок с драгоценными камнями и запиской: «Для нашего гениального зятя. Освальд Фокс».

Я начинал понимать, почему аристократы так любят выгодные браки.

---

Тренировка новичков началась на следующее утро. Я собрал в зале Леонеллу, Леви и Августа. Фелиция и Дедрагон вызвались помогать — лисичка взяла на себя теорию, а драконидка — практику.

— Итак, — начал я, — вы все уже владеете Рунавалом на базовом уровне. Но этого мало. Моя задача — подтянуть вас до уровня, когда вы сможете тренироваться вместе с остальными. Это будет больно.

— Мы готовы, — твёрдо сказала Леонелла.

— Я тоже, — кивнула Леви.

Август только вздохнул:

— А можно я просто постою в сторонке?

— Нельзя, — отрезала его сестра. — Ты тоже будешь тренироваться.

— Вот за что мне такое наказание...

— За то, что ты мой брат.

Я усмехнулся. Август был талантлив, но ленив — типичный аристократ, привыкший, что всё даётся легко. Ничего, Солинар из него эту лень выбьет. А пока — начнём с азов.

Первое, что я сделал — проверил их уровень. Леонелла, как и ожидалось, была сильнее всех физически. Её магия — стихия воздуха — была резкой, порывистой, как и она сама. Леви оказалась более гибкой — вода, лёд, немного целительства. Август специализировался на земле — и, надо признать, его контроль был на удивление хорош.

— База есть, — подвёл я итог. — Теперь будем её расширять. Фелиция, покажи им базовое комбинированное построение. Дедрагон — ты займёшься физической подготовкой.

— С удовольствием, — оскалилась драконидка.

Август побледнел.

---

Вечером того же дня ко мне зашла Леви.

— Артур, я хотела извиниться, — сказала она с порога. — За тот разговор. Когда я требовала тренировок, не понимая, сколько у тебя дел.

— Ты уже извинилась, — я отложил перо. — Тогда же, в комнате.

— Нет, — она покачала головой. — Тогда я просто ушла. А теперь я действительно поняла. Леонелла рассказала, что ты работал четверо суток без сна. Что ты спишь по пять часов с пяти лет. Что у тебя просто нет времени.

Она подошла ближе и села в кресло напротив.

— Я не буду больше требовать. Я подожду. Когда у тебя будет время — тогда и начнём.

— Спасибо, — я улыбнулся. — Но время уже есть. С барьером я разобрался с делами быстрее, чем планировал. И тренировки уже идут.

Глаза Леви загорелись.

— Правда?

— Правда. Ты сегодня хорошо держалась. Вода у тебя послушная — это редкость для новичка.

— Я старалась, — она чуть покраснела. — И я буду стараться дальше. Я не подведу.

— Знаю, — кивнул я.

Она встала, но у двери задержалась.

— Артур, — сказала она, не оборачиваясь. — Ты хороший человек. И хороший лидер. Я рада, что отец отправил нас к тебе.

И вышла, не дожидаясь ответа.

---

Я остался один. За окном стрекотали сверчки, в камине потрескивали дрова, а на столе лежала недописанная страница. Я взял перо, но не стал продолжать.

Вместо этого я откинулся в кресле и закрыл глаза.

У меня было время. У меня были союзники. У меня была семья. Леонелла обрела себя. Новички начали тренировки. Временной барьер работал. Lucifer становился сильнее.

И впереди — ещё долгий путь. Лувар ждал. Новар ждал. Центральная зона ждала.

Но сейчас, в этот момент, я был просто счастлив.

Глава 37

Удача в создании временного барьера заставила меня задуматься. Ведь Рунавал — по сути, универсальная система магии, на основе которой можно создать что угодно. До тех пор, пока ты можешь это описать при помощи рун, и удержать собранный образ, ну и записать его маной, конечно же, — то можно добиться какого угодно эффекта. Под воздействием вдохновения на свет родилось заклинание «Рассвет». Правда, использовать я его смогу лет эдак через сто. Вся фишка в том, что оно мало того что динамическое — так ещё и состоит из трёхсот двадцати рун. Но и работает оно чисто теоретически. Я даже на бумагу не переносил эти расчёты — всё только в дневнике. Так как светить чем-то подобным даже перед родными опасненько. Само же заклинание, во-первых, воздействует на огромную площадь. Во-вторых, одновременно лечит союзников и атакует врага. Не знаю, зачем я его придумал. Наверное, как и любой другой попаданец, просто хотел придумать суперкрутое заклинание.

Медленно, но верно время подошло к экзаменам. Сдали мы их все без каких-то проблем. Только с практической магией вышел забавный казус. Толпа первокурсников, в которую вошёл и Саня — мой коллега-попаданец, — которые используют вместо вербальной магии Рунавал, произвела в академии фурор. Император с ректором только планировали со следующего полугодия вводить те методики, что я им передал. А я ещё подкинул им информации, полученной от Архилича. Ну ничего, пусть поработают. А я и мой гарем вместе с тётей отправляемся к эльфам. И тут снова вышла забавная штука. Не все в Доме Падающей Листвы были довольны тем, что в дом приняли человека. Но когда я после ритуала принятия печати поделился с ними знаниями, в том числе и о создании меча, недовольные если и остались, то им заткнули рот. А вторая книга с советами Новара гарантированно снизила количество недовольных до нуля. Как сказала Альвердия:

— Эльфы могут быть ретроградами, заносчивыми засранцами, но не идиотами.

То, что я уже сделал для дома, перевесит любое недовольство. Именно поэтому со мной едет гарем в полном составе. Даже Леви. Пусть последняя и числится в нём формально.

— Пока что.

— Ну что, готовы? — осмотрела нашу группу тётя.

— Да! — ответили мы нестройным хором.

Десяток эльфов, присланных королём и установивших в посольстве портал, ведущий в столицу эльфийского народа Эленор, облегчили нам жизнь. Я бы сказал — очень сильно облегчили. Без него у нас бы пара недель ушла только на дорогу.

— Артур, — ко мне подошла тётя. — Встречать нас будет сам король эльфов Талрион Эленорский. Но он личность весьма специфичная, особенно после того, как в одной из экспедиций в руины наши маги нашли останки твоего предшественника и его имущество, — шёпотом объяснила тётя, а один из магов, присланный королём, закатил глаза.

— Альвердия, говори как есть. Талрион — помешанный на культуре другого мира чудик.

Я задумался. Ну что такого могли найти эльфы, чтобы так впечатлить короля? В голову почему-то приходила только манга или аниме. Но откуда им тут взяться?

Маги активировали портал, и мы с тётей первыми шагнули на ту сторону. Увидев стоящего перед порталом высокого красивого мужчину, я сразу понял: это король. Вот только...

«Так, Артур, не ржать. Алейной себя заклинаю: НЕ РЖА-А-А-АТЬ!» — повторял я мысленно.

Теперь я был уверен на миллиард процентов, что эльфы нашли мангу. Да ещё и... Ну, в общем, даже сама одежда правителя эльфов говорила всё без слов. Коричневые шорты, сланцы и белая майка с огромным аниме-принтом в виде девушки с выражением ахегао на лице и подписью на русском: «Я люблю хентай». Здесь явно побывал мой земляк. Нужно будет поговорить с престарелым извратом и посетить то место. Вдруг найду дневник.

Я стоял перед королём эльфов и изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо. Получалось плохо. Очень плохо. Губы предательски подрагивали, а в горле уже зарождался тот самый смешок, который грозил перерасти в полноценную истерику.

«Алейна, дай сил», — мысленно взмолился я.

Талрион Эленорский, король эльфов, хранитель Меллорна и повелитель Эленора, стоял передо мной в коричневых шортах, резиновых сланцах и белой майке с ахегао-принтом. Подпись на русском — «Я люблю хентай» — не оставляла простора для интерпретаций. Этот эльф знал, что носит. И, кажется, гордился этим.

— Артур Корвин-Селестиан! — его голос был глубоким и мелодичным, как и подобает королю. — Добро пожаловать в Эленор!

Он шагнул вперёд и, не дав мне опомниться, заключил в объятия. Крепкие. Дружеские. От него пахло лесом и чем-то сладким — кажется, мёдом.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество, — выдавил я, стараясь не смотреть на принт.

— Ой, брось! — он отмахнулся. — Зови меня Тал. Все свои зовут. Ну, или Талрион, если тебе так удобнее. А то «ваше величество» — это скучно.

Альвердия за моей спиной тихо фыркнула. Я услышал, как Солинар пробормотал что-то неразборчивое — кажется, молитву о терпении.

— Тал, — я кивнул, пробуя имя на вкус. — Спасибо за приглашение.

— Не за что! — он хлопнул меня по плечу. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Серьёзно. После того как мои ребята нашли в руинах ту штуку... — он сделал паузу и мечтательно закатил глаза. — Это изменило мою жизнь.

— Манга? — не удержался я.

— МАНГА! — подтвердил он с таким энтузиазмом, что стоявшие позади эльфы-стражи синхронно вздохнули. — И не просто манга! Там была целая коллекция! Правда, часть пострадала от времени, но кое-что удалось восстановить. Знаешь, сколько я отдал за артефакт, который переводит эти каракули на эльфийский?

— Каракули? — переспросил я.

— Ну, эти ваши земные закорючки. Русский, кажется? Я выучил пару фраз. «Я люблю хентай», — он ткнул пальцем в свою майку. — Это очень важная фраза. Очень. Я ношу её с гордостью.

Я закрыл глаза. Досчитал до десяти. Открыл.

— Ваше... Тал. Ты знаешь, что означает «хентай»?

— Нет! — радостно ответил он. — Но звучит красиво!

Я переглянулся с Альвердией. Она смотрела на меня с выражением «я тебя предупреждала».

— Я тебе потом объясню, — пообещал я королю. — Когда будем наедине.

— О, интрига! — он потёр руки. — Обожаю интриги. Но сначала — экскурсия!

---

Эленор был прекрасен. Я ожидал увидеть лесной город — древесные дома, мостки, фонари из светящихся кристаллов. И я это увидел. Но я не ожидал, что Эленор окажется ещё и... технологичным. В хорошем смысле.

— Это район магов-артефакторов, — Талрион шёл впереди, указывая на изящные башни из белого камня и живого дерева. — Здесь делают лучшие в мире накопители маны. А вон там — видишь круглое здание? — это публичная библиотека. Мы оцифровали почти все книги. Ну, как оцифровали — переписали в магические кристаллы. Работает как ваш земной... как его... ноутбук?

— Планшет? — предположил я.

— Точно! — он щёлкнул пальцами. — Планшет! У нас такие штуки уже лет триста как в ходу. Твой предшественник, кстати, оставил чертежи. Ну, не тот, что с мангой, другой. Который до него.

Я только покачал головой. Попаданцы. Веками они приходили в этот мир и оставляли следы. Кто-то — мангу, кто-то — чертежи планшетов, кто-то — розовые посохи. Мы, земляне, были везде.

— Скажи, Тал, — спросил я, когда мы проходили мимо величественного древа в центре площади, — а сколько всего избранных побывало в Эленоре?

Он на мгновение задумался.

— Трое. Один погиб в руинах. Второй пропал без вести. Третий — ты.

— А тот, что оставил мангу?

— Это было задолго до образования нынешнего королевства эльфов. Четыре, может, пять тысяч лет назад, может, больше. Но коллекция сохранилась. Хочешь посмотреть?

Я хотел. Очень хотел.

---

Коллекция короля хранилась в отдельной башне — небольшой, но уютной, увитой плющом. Внутри пахло старой бумагой и магией консервации.

— Вот, — Талрион с гордостью обвёл рукой стеллажи. — Здесь всё, что мы нашли.

Я прошёлся вдоль полок. Манга. Самая разная. От «Сейлор Мун» до «Берсерка». Несколько томов ранобэ. Потрёпанный томик «Гарри Поттера» на русском.

Талрион вдруг стал серьёзным.

— Знаешь, я ведь не просто так ношу эту майку. Это... память. О парне, который пришёл в наш мир и погиб, пытаясь его спасти.

Я молча кивнул. Теперь я понимал.

— Тал, мне нужно к месту, где вы всё это обнаружили. Ну, или к останкам избранного, — попросил я, помня о дневнике.

Король кивнул — о фишке избранных в Ауре знают все.

— Отдохни, посмотри на город, погуляй по нему. А я приготовлю всё, что нужно для похода в руины.

---

Вечером, когда экскурсия закончилась и нас разместили в гостевом крыле дворца, я сидел на балконе и смотрел на звёзды. Эленор был прекрасен. Огни города мерцали среди деревьев, воздух пах цветами, а где-то вдалеке пели эльфийские птицы.

На балкон вышла Альвердия.

— Ну как тебе король? — спросила она с усмешкой.

— Он... особенный, — дипломатично ответил я.

— Не то слово, — она села рядом. — Но он хороший правитель. И хороший друг. Просто... немного не от мира сего.

— Как и я, — заметил я.

— Именно, — она улыбнулась. — Поэтому вы и поладите.

Я посмотрел на неё. Моя тётя. Эльфийка, которая приняла меня в семью, когда мне было пять. Которая учила меня, защищала, смеялась надо мной и плакала за меня.

— Спасибо, — сказал я.

— За что?

— За всё. За то, что привезла меня сюда. За то, что верила в меня. За то, что была рядом.

Она обняла меня — молча, крепко.

— Ты — моя семья, Артур, — прошептала она. — И я всегда буду рядом.

Мы сидели на балконе, глядя на звёзды Эленора. Завтра будет новый день. Новые встречи. Новые открытия. Но сегодня — просто тишина. И покой. И ощущение, что я дома. Не в смысле города или страны. А мира. Аура — вот мой дом. Опасный, загадочный, прекрасный в своём хаотическом разнообразии, привнесённом с

юда моими предшественниками.

Где-то в глубине дворца король Талрион, наверное, перелистывал страницы манги. И, наверное, улыбался. Как и я.

Глава 38

С утра тётя повела меня на территорию Дома Падающей Листвы. Именно территорию. Вообще, весь город как бы поделён между эльфийскими домами. В зависимости от того, чем занимается дом, его территория располагается ближе или дальше от центральной части, которая принадлежит Дому Хранителей Меллорна. Пока я вчера общался с королём, Сольвернай увела девочек как раз к себе домой.

— Артур, я понимаю, что годами тебя к этому готовила, да и король укрепил твою психику своим видом. Но... — начала тётя. — Моя сестра и мать Сольвернай, Синаэль, — женщина очень яркая и эффектная. Она на две сотни лет старше меня и сейчас фактически управляет домом. Её мужа Алерона можно считать статусным предметом, а не главой дома. В общем, крепись, малыш, — похлопала она меня по плечу.

Когда, миновав центральный район, мы перешли границу владений Дома Падающей Листвы, вплотную прилегающих к центральному району из-за того, что дом занимается внешней политикой королевства, и без того уважительное отношение сменилось на почти раболепное. Ну, к Альвердии уж точно. Тётю здесь знали все и очень уважали. До поместья, где проживала главная ветвь дома, мы добрались минут за сорок. Дом был очень большой и величественный. Казалось, что он состоит из переплетённых между собой стволов деревьев. Хотя нет — всё же не казалось.

В холле нас встречала целая делегация. Весь мой гарем, возглавляемый сейчас почему-то красной Сольвернай, два десятка представительных эльфов в красивых официальных одеждах. И...

«Бля, а вот это плохо!» — успел я подумать.

— Артурчи-и-и-ик! — эльфийская версия Неймы Фокс сжала меня в костедробильных объятиях. — Наконец-то мой зять соизволил приехать в гости.

— Мама! — обречённо выкрикнула Сольвернай.

— Сестра, — смеясь, обратилась к ней тётя, — ты сейчас без зятя останешься.

— Ой! — отпустив меня, видимо, Синаэль прикрыла рот ладошкой. — Прости, Артурчик, просто я так рада, что у моей девочки наконец появился парень.

— Всё в порядке, — прохрипел я, вставая с пола.

Сольвернай стояла, закрыв лицо руками, и, казалось, у неё сейчас из ушей пар пойдёт. Остальные девочки были пусть и не такие смущённые, но вид имели пришибленный. Особенно дочь императора. Только Лувериат получала от происходящего просто физическое удовольствие и смотрела на Синаэль как на своего кумира.

— Ну что же мы стоим! — всплеснула руками глава дома. — Идёмте завтракать!

О том, что я успел позавтракать с королём, я решил умолчать. Да и завтрак как таковой состоял из эльфийского бодрящего коктейля и сладостей, так что можно было бы и перекусить. За завтраком я рассказал королю о значении рисунка и надписи на его майке.

— В общем, начну с картинки. Это... ну-у-у... Выражение истинного наслаждения. Да, вот, как-то, наверное, — подбирал я слова. — А надпись означает любовь к мультикам для взрослых.

— Аниме 18+? — склонив голову набок, спросил Тал.

— Да! — кивнул я, понимая, что что-то из этой тёмной стороны японской анимации или уцелело, или упоминалось.

— К сожалению, та часть коллекции, найденной в руинах, не уцелела, — вздохнул он.

Я с облегчением выдохнул. Не хватало ещё в мире фэнтези столкнуться с данным жанром. Мы с Талом посмеялись с того, что значит надпись.

— Слушай, Талрион, ты теперь не будешь носить эту майку? — поинтересовался я.

— Почему это? — удивился он.

— Ну как бы... Значение же, — теперь удивился уже я.

— А какая разница, если значение знаю только я и избранные. Наоборот, это сближает меня и вас, пришедших в этот мир по воле богов, — объяснил он своё решение.

За завтраком меня усадили между Синаэль и Сольвернай. И если бы не знание того, что рядом со мной сидит женщина возрастом под тысячу лет, большую часть из которых она управляет эльфийским домом и внешней политикой целого королевства, я бы принял её за обычную весёлую болтушку.

— Ну, рассказывай. А то сестра шлёт короткие отчёты о твоих достижениях да подарки от тебя. А хочется знать всё в подробностях, — ёрзая на стуле, начала Синаэль.

Ну а я что? Рассказал. Правда, вышла довольно долгая история. Но зато слушатели попались отличные. Даже мои девочки сидели молча. Рассказал я буквально всё — от моего попадания в Реку Душ и до того, как я приехал сюда.

Хорошо порою вот так вот выговориться, когда тебя слушают. Не рассказал я только о своём решении уничтожить наследие и созданном заклинании. Если в Альвердии, своём гареме и Синаэль я был уверен, то вот остальные эльфы могли бы и не разделить моей идеи. Также тех, кто был не в курсе, поразила новость о том, что Архиличем, с которым я столкнулся в Луваре, был сам Новар Реглион. Древний маг смерти оказался знаменитостью в эльфийском обществе. А тот факт, что, получив от него наставления, я поделился ими с Домом Падающей Листвы, прибавил мне уважения в глазах старых интриганов.

После завтрака мы с девушками в сопровождении десятка гвардейцев отправились гулять.

— Слушай, Артур, — ко мне прижалась Фелиция. — Мама-тётя Синаэль — это как тётя Альвердия, только ещё круче. Она вчера из нас все соки своими расспросами вытянула. И ведь задаёт вопросы так, что ответить ты на них можешь только честно, — вздохнула лисичка.

— Да, — с другого бока ко мне прилипла Катарина. — Я всегда считала, что сестра — это эталон того, как должен выглядеть политик. Но встреча сначала с Альвердией, а теперь и с Синаэль перевернули мою картину мира.

— Извините, девочки, — тихо заговорила Сольвернай. — Мама, она не со зла, просто любопытная, — моя эльфийка посмотрела на меня и покраснела.

— Чего это с ней? — спросил я у Фелиции тихо.

— Не могу сказать, — пожала та плечами.

— А мне тётя Синаэль понравилась. Такая весёлая и открытая, — оскалилась Лувериат.

Мы весь день гуляли по городу. Девушки в очередной раз совершили налёт на моё финансовое положение, но оно оказалось непоколебимо. И эльфы, и император щедро расплатились за знания, так что я мог позволить себе если не всё, то очень многое. Домой вернулись только под вечер. И там меня ждало сообщение от короля о том, что через два дня экспедиция будет готова. Поучаствовав в вечернем показе мод в качестве зрителя и проведя ночь с лисой и вампиршей, утром после тренировки я отправился в библиотеку. Не ту, что в городе, а ту, что во дворце. Моя цель была именно в копировании интересных книг — разбираться я с ними буду уже потом. Вот только когда я попросил у смотрителя книги, касающиеся руин, он выделил среди принесённых одну особенную.

— Вот, господин Артур, эта книга занимает в коллекции его величества особое место, хоть и перевести её нам так и не удалось, — протянул он мне обычную девяностошестилистовую тетрадь.

Я открыл её. Первая страница. Почерк — женский, неровный, торопливый.

«Надеюсь, кто-то, кто придёт после, сможет это прочесть.

Меня зовут Арианна Глейн. Я была спутницей Громова Романа, одного из избранных, что попал в наш мир в череде его бесконечных циклов. Это последние слова, которые я пишу в своей жизни, так что, читающий, прими это к сведению со всей серьёзностью.

Во время очередной экспедиции мы попали в телепортационную ловушку, и она перенесла нас в Авалон. Это столица самой первой империи. Исток всей истории нашего мира. Вот только вместо радости мы познали ужас. Несмотря на то что Роман, да и мы, были сильны как маги, город убивал нас одного за другим. Именно город. Он как будто живой. Пустой, мрачный и нетленный. Тени, растения и даже камни в нём опасны.

Я пишу это, дойдя до крайней точки отчаяния. Сегодня погиб Роман. Перед тем как город осушил его, он сказал только одно слово: «Ритуал». Дальше я видела своими глазами, как его тело высыхает и распадается пеплом. Я наложу на тетрадь все известные мне чары, чтобы она прошла сквозь века времени. И принесу себя в жертву, чтобы эта запись покинула проклятый город.

Избранный — а прочесть это сможет только тот, кто пришёл из другого мира. Твоя цель — это Авалон. Но прежде чем идти к своей цели, постарайся понять, с чем ты столкнёшься. Иначе ты просто станешь ещё одной кучкой пепла на улицах этого города».

Одна чёртова страница текста. Но сколько в ней информации. И снова кто-то жертвует собой, чтобы рассказать потомкам о ждущей их опасности. Я вытер скопившиеся в уголках глаз слёзы. Смотритель только кивнул и, забрав тетрадь, растворился среди книжных полок.

Выйдя из библиотеки, я, честно говоря, был немного не в себе. От кого ламия и её сёстры защищали свой дом, что им пришлось пойти на такую жертву? Что случилось в центре Лувара, что от него так несёт смертью? Почему Арианна считала свои слова настолько важными, что принесла себя в жертву? Хотя ладно — её слова действительно очень важны. Но я перечитал тысячи книг о древних империях, но нигде не видел упоминания Авалона. И что за ритуал может превратить город в хищное подобие псевдоживого существа? Столько вопросов — и ни одного ответа. Нужны дневники, нужно исследовать руины. Найти и уничтожить то, что загубило столько жизней одним своим существованием.

---

Кабинет короля эльфов

— Он прочитал? — посмотрел Талрион на смотрителя библиотеки.

— Да, ваше величество. И ушёл очень грустный и задумчивый, — поклонился эльф.

— Слава богам, — Талрион улыбнулся. — Собери всё, что есть у эльфов о городе богов. Артур должен получить всё, что только можно.

— Хорошо.

Глава 39

Несколько дней до отправки в руины я ходил как пыльным мешком ударенный. Моих девочек это, конечно же, обеспокоило, так что я им рассказал о прочитанном послании.

— Это... — не смогла подобрать слова Фелиция.

— Согласна с ней, — кивнула Катарина. — Авалон — это миф.

— Видимо, не такой уж и миф, — пожал я плечами.

— Но это дела будущего, Артур, — заговорила Лувериат. — Ты получил послание и будешь готовиться.

— Да всё я понимаю, — вздохнув, ответил я. — Просто чем больше я узнаю́, тем больше задумываюсь о том, что всё будет очень непросто.

— Мы справимся, — обняла меня Сольвернай, к которой присоединились остальные.

Чувствуя такую поддержку, я снова и снова благодарил Алейну за эту жизнь. За этот мир. И набирался решимости дойти до конца, чего бы мне это ни стоило.

Место, где были обнаружены останки избранного и так понравившиеся королю эльфов вещи, находилось в трёх днях пути от столицы. Король, чтобы у меня не возникло трудностей, отправил со мной небольшую армию. И всю дорогу я только и делал, что учился и тренировался. Руины небольшого особняка, к которому мы прибыли, руинами назвать было трудновато. Да и особняком тоже. Скорее — терем, построенный из сруба. Один из магов провёл меня по коридорам к небольшому кабинету, где в кресле-качалке сидел, словно живой, парень лет двадцати пяти, одетый в джинсы и серую майку. На первый взгляд казалось — он просто спит. А на его коленях лежит книга. Подойдя к телу, я взял дневник. А ничем иным книга быть не могла. Большая часть, как и у меня, была посвящена магическим исследованиям. Я быстро пролистал до самого конца.

«Привет, собрат. Меня зовут Андрей Рогов. Пока я тут тихонечко загибался, словив проклятие, успел систематизировать и расписать все свои знания. Теперь, когда я чувствую, что время пришло, надо бы написать тебе подсказку.

Уж извини, если мой дневник для тебя первый, то поясню. Напрямую написать в нём, что надо сделать, невозможно. Только полунамёки или подсказки.

Итак, ты наверняка уже успел побывать в руинах и столкнуться с какой-нибудь хренью. С прискорбием сообщаю: это только начало. Чтобы было проще — отправляйся в Лувар, найди там старую задницу Новара Легриона — он по-любому стал личом, чтобы охранять центр города. Если силёнок хватит, то сможешь найти дневник Макото. Вряд ли эта алчная тварь со своим ритуалом до него добралась. Лувар — южные ворота империи Тристейн. Из него тебе нужно попасть в Неварое, Грастан и Больд. Там ты найдёшь подсказки, как попасть в храмовый город Лосар. Это первое место, где волосы у тебя даже на жопе зашевелятся.

И ещё, чувак: ищи союзников. Как только избранный найдёт наследие, начнётся война. И чем больше на твоей стороне будет народов, тем больше шанс, что ты хоть на что-то повлияешь.

P.S. Не верь драконидам. И полагайся больше на своё мнение, чем на чужое».

По моему желанию дневники слились в один. Тело моего предшественника начало стремительно разрушаться, и буквально через пару секунд на кресле остался только прах.

— Господин Артур, вы получили дневник? — раздался голос сзади.

Обернувшись, я увидел одного из гвардейцев.

— Да, — коротко кивнул я.

— Тогда я готовлю отряд к возвращению, — слегка поклонившись, он покинул комнату.

Я тоже пошёл на выход. Медленно, как бы прощаясь с земляком, что тысячи лет назад доживал здесь своё время.

— Спасибо тебе, чувак, — горько улыбнулся я. — Ты первый, кто дал мне подсказку, куда идти. Но я пока не готов. По крайней мере, старая задница Новар Реглион так считает. А ему я почему-то верю.

Вернувшись в столицу, я на некоторое время с головой ушёл в изучение записей Андрея. Он не просто так доживал своё время и проделал огромную работу. Самым же важным было заклинание, придуманное им лично для переноса записей из дневника на бумагу. Переоценить его важность вообще сложно. Это, скажу честно, легендарный скил. С новыми знаниями и заклинанием работа закипела нешуточная. Обсудив с тётей и её сестрой, что могло бы быть полезно эльфам, я передал им нужные знания и порталом вернулся в империю. Мне нужно было поговорить с Аароном и Десельтрин. Ещё я обратился к Леонелле и Лувериат для организации встреч с вампирами и зверолюдами. Если меня поддержат империя и эльфы, вампиры и зверолюды должны будут хотя бы прислушаться к моим словам.

В императорский дворец я прибыл один. Этот разговор должен был остаться конфиденциальным. Слуги проводили меня в уже знакомый малый приёмный зал, где меня ждали Аарон и Десельтрин. Только они двое. Даже Августа и Леви не было.

— Артур, — Аарон поднялся из кресла и пожал мне руку. — Ты редко просишь о личной встрече. Что-то серьёзное?

— Более чем, — я сел в предложенное кресло и обвёл их взглядом. — Пока я гостил у эльфов, нашёл кое-что важное.

Десельтрин чуть подалась вперёд. Её волчьи уши насторожились.

— Что-то настолько важное, что ты примчался сюда? — спросила она.

— Да, — кивнул я. — Первое — это записи в библиотеке короля Талриона. Женщина по имени Арианна, спутница избранного Романа Громова. Они погибли в Авалоне. Это столица самой первой империи. И, судя по её описанию, это не просто руины — это город-убийца. Живой и невероятно опасный. По крайней мере, она именно так описывала это.

Аарон молчал, но его пальцы сжались на подлокотнике.

— Вторая находка — это дневник, — продолжил я. — Я нашёл первый дневник моего предшественника, такого же избранного. Андрей Рогов. Землянин. Он доживал своё время после проклятия и оставил мне подсказку. Маршрут. Лувар, затем Неварое, Грастан, Больд и, наконец, Лосар. Храмовый город. Последний он описал как место, где у меня волосы зашевелятся даже на жопе.

— И ты веришь ему? — спросила Десельтрин.

— Да. Во-первых, ему нет смысла врать. Во-вторых, в его дневнике очень много информации, касающейся именно магии того времени. И он лично знал Новара Легриона.

— Архилича? — уточнил Аарон.

— Да. Он назвал его «старой задницей» и сказал, что Новар по-любому стал личом, чтобы охранять центр Лувара. Что совпадает с тем, что я видел.

Повисла пауза. Аарон встал и прошёлся по кабинету.

— Что же нас ждёт, Артур? — спросил император, остановившись у окна.

— Война. Андрей написал: «Как только избранный найдёт наследие, начнётся война. И чем больше на твоей стороне будет народов, тем больше шанс, что ты хоть на что-то повлияешь».

Десельтрин переглянулась с мужем. Что-то безмолвное прошло между ними.

— Мы обсуждали это, — сказала она. — Ещё до твоего возвращения. Империя не готова к большой войне. Но мы можем готовиться.

— Я уже начал, — сказал я. — Эльфы с нами. Тал передал мне все сведения, что есть у эльфов об Авалоне. Я попросил Леонеллу и Лувериат организовать встречи с их народами. Если империя поддержит меня — вампиры и зверолюды хотя бы выслушают.

— Поддержит, — твёрдо сказал Аарон. — Я говорил с ректором. Мы ускоряем введение твоих методик обучения в академии. Твои книги уже переписываются и рассылаются по всем отделениям гильдии. Через полгода у нас будет первое поколение магов, обученных по твоим методикам.

— Полгода — это много, — заметил я.

— Это лучше, чем ничего, — возразила Десельтрин. — И это даст нам время. Время, чтобы ты стал сильнее. Время, чтобы мы укрепили союзы.

Я кивнул. Она была права.

— И ещё кое-что, — я достал из кольца-хранилища несколько листов. — Андрей оставил не только предупреждения. Он придумал заклинание для быстрого переноса записей из дневника на бумагу. Я адаптировал его не только для переноса знаний из дневника. Теперь копирование знаний займёт не недели, а часы. Это ускорит процесс.

Аарон взял листы и пробежался взглядом.

— Ты как всегда приносишь мне что-то новое и полезное, — улыбнулся Аарон.

— Я уже передал копию эльфам. И передаю вам. Мне нужны союзники. А союзы строятся на доверии.

Император посмотрел на меня долгим взглядом. Потом усмехнулся.

— Со дня, когда мне сообщили, что появился избранный-перерожденец, я знал, что ты не будешь обычным, — хмыкнул он. — И вот ты стоишь тут и говоришь, что, как только найдёшь то, что нужно, начнётся война. И ты не пускаешь всё на самотёк — ты готов рвать жилы на тренировках и собирать союзников. Это даже больше, чем я ожидал, — улыбнулся император.

— Я просто делаю то, что должен, — ответил я. — И я не справлюсь один.

— Ты не один, — Десельтрин встала и подошла ко мне. — У тебя есть империя. У тебя есть эльфы. У тебя есть гарем, который, кажется, готов порвать любого, кто на тебя косо посмотрит. И у тебя есть мы.

Она протянула руку. Я пожал её. Аарон подошёл и положил ладонь поверх наших.

— Империя Авель будет с тобой, Артур Корвин-Селестиан. До конца.

Я смотрел на них — императора и императрицу, которые стали мне союзниками и теперь точно друзьями. И чувствовал, как внутри разливается тепло.

Война неизбежна, но я не буду один.

---

На следующий день после моего возвращения в столицу империи вернулись и все остальные.

— Артур, ты уже поговорил с Аароном? — села рядом со мной Альвердия.

— Да. Он полностью меня поддерживает, — посмотрев на тётю, продолжил я. — Но мне нужна будет ваша помощь.

— В чём? — по моему взгляду тётя поняла, что дело серьёзное, так что подобралась.

— Завтра нужно навестить драконидов. Андрей писал, что им нельзя верить. В принципе, я понимаю почему. Они горделивы, властолюбивы и ставят себя выше других, — задумавшись ненадолго, продолжил я. — Но интуиция мне подсказывает, что мне нужно в руины Драконьего Хребта.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе надавить на ящериц? — ухмыльнулась тётя.

— Не только вы. Аарон тоже выделит своего человека, — пояснил я.

— Умно, — одобрительно кивнула тётя.

---

Резиденция кланов драконидов располагалась в восточной части столицы — массивное здание из чёрного камня, украшенное барельефами с драконьими мотивами. Оно словно кричало: «Мы древнее, мы сильнее, мы выше». Типичная архитектура драконидов.

На этот раз меня сопровождали Альвердия, Солинар и представитель императора — немолодой, но цепкий дипломат по имени Маркус Вэлл. Аарон не ошибся с выбором: за те полчаса, что мы провели вместе перед встречей, Маркус успел кратко обрисовать текущее положение драконидов в империи и их слабые места.

— У драконидов в людской империи и так шаткое положение, а после инцидента с кланом Драгнил их позиции пострадали ещё сильнее. Новый представитель, Дэргад Аверфел, — разумный дипломат, но совет кланов за его спиной состоит из старых консерваторов. Дэргад будет вежлив, но решения принимает не он один.

— Значит, нужно убедить совет, — резюмировал я.

— Именно, — кивнул Маркус.

Нас провели в зал совета — просторное помещение с длинным каменным столом. За столом сидели семеро драконидов — старых, с тёмной чешуёй и тяжёлыми взглядами. Дэргад сидел в центре. При нашем появлении он поднялся и вежливо поклонился.

— Артур Корвин-Селестиан, — произнёс он. — Рад видеть вас снова. И госпожа Альвердия, и господин Солинар, и представитель императора... Должен признать, я впечатлён составом делегации. Чем обязаны?

— Благодарю, господин Аверфел, — я занял предложенное место. — Я буду прям. Мне нужен доступ к руинам Драконьего Хребта.

По столу пробежал шёпот. Один из старых драконидов — массивный, с рваным шрамом через левый глаз — подался вперёд.

— Драконий Хребет — священная земля кланов, — пророкотал он. — Туда нет доступа чужакам. Тем более — людям.

— Я понимаю, — спокойно ответил я. — Но я не простой человек. Я избранный. Вы ведь знаете, что мы чувствуем руины по-своему. Без меня вы не сможете найти то, что может быть для вас важно. Своих избранных у вашей расы нет.

— Громкие слова, — хмыкнул другой драконид. — Мы уже слышали подобное от предыдущих избранных. Многие из них мертвы.

— Я это понимаю. И всё же, — я обвёл их взглядом. — Я не хочу повторить их судьбу. И не хочу, чтобы этот мир повторил судьбу прошлых цивилизаций. В руинах по всей Ауре спрятано наследие, которое уничтожало империи. Первую. Вторую. Третью. Задумайтесь об этом.

— Если так, то зачем вообще его искать? — усмехнулся один из членов совета.

— А если оно само нас найдёт? Или попадёт в руки тех, кто запустит новый виток разрушения? — посмотрел я в глаза говорившему.

— Допустим. Но что получим с этого мы? — спросил другой старейшина.

— Всего лишь то, что я найду в руинах. Если оно не будет касаться моей цели, — пожал я плечами.

Старые дракониды переглянулись. Тот, что со шрамом, посмотрел на меня.

— Наглый мальчишка, — хлопнул он по столу.

— Подожди, — прервал его другой. — Где гарантия, что ты нас не обманешь?

— Её нет. Как и нет гарантии, что вы будете держать своё слово, — встретился я взглядом с говорившим.

— Если ты согласен на сопровождение с нашей стороны, то мы дадим доступ, — усмехнулся старый драконид.

— НЕТ! — выкрикнул тот, что со шрамом.

Дэргад откинулся на спинку кресла.

— Вы пришли не просить, — медленно произнёс он. — Вы пришли требовать.

— Именно, — я встретил его взгляд.

Драконид со шрамом зарычал.

Дэргад долго смотрел на меня. Потом повернулся к совету.

— Голосуем, — сказал он. — Кто за то, чтобы предоставить избранному доступ к Хребту в обмен на получение наследия нашей расы?

Четыре руки поднялись. Три — остались на столе.

— Принято, — Дэргад кивнул. — Доступ будет предоставлен. Но с нашим сопровождением.

— А также эльфов и людей, — добавил я.

Дэргад нехотя кивнул.

Когда мы вышли из резиденции, Альвердия хлопнула меня по плечу.

— Неплохо для первого раза, дипломат.

— Я учился у лучших, — я покосился на неё. — У тебя.

— Льстец, — фыркнула она.

— Просто честен, — я улыбнулся.

Впереди был Драконий Хребет. И что-то подсказывало мне, что там меня ждут ответы. Или новые вопросы. А скорее — и то, и другое.

Глава 40

Сборы заняли три дня. Три дня, в течение которых я почти не спал, даже с временным барьером. Нужно было согласовать состав экспедиции, убедиться, что у нас есть все необходимые припасы, и — самое сложное — утрясти взаимодействие между тремя группами, которые никогда раньше не работали вместе.

Со стороны эльфов с нами шли Альвердия и Солинар — разумеется, — а также трое гвардейцев Дома Падающей Листвы. Высокие, молчаливые, с луками и клинками.

Со стороны империи — Маркус Вэлл, который, как оказалось, был не только дипломатом, но и вполне боевым магом, а также двое магов из гильдии: огневик по имени Корвус и целительница Лира. Оба — опытные исследователи руин.

Со стороны драконидов — сам Дэргад Аверфел и двое молодых воинов. Судя по тому, как они переглядывались с эльфами, старые обиды никуда не делись. Но Дэргад держал своих в узде. По крайней мере, пока.

— Запомните, — сказал я, когда мы собрались у портала на заднем дворе гильдии, — мы идём не воевать друг с другом. Мы идём исследовать руины. Любой, кто попытается свести старые счёты, будет отправлен обратно. Это ясно?

Дракониды переглянулись. Эльфы промолчали. Маркус одобрительно кивнул.

— Вот и отлично, — я повернулся к порталу. — Тогда вперёд.

---

Драконий Хребет встретил нас ветром. Холодным, пронизывающим, пахнущим снегом и камнем. Портал выбросил нас на небольшое плато, окружённое острыми скалами. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась горная гряда — серая, суровая, почти лишённая растительности. Где-то вдалеке, в разрывах облаков, виднелись пики, покрытые вечным льдом.

— Красиво, — тихо сказала Лира, кутаясь в плащ.

— Опасно, — поправил её Корвус. — Здесь всё пропитано магией. Чувствуете?

Я кивнул. Магический фон Драконьего Хребта был... странным. Не таким плотным, как в Луваре, но более резким, рваным. Словно сама земля здесь была ранена.

— Лагерь разбиваем здесь, — распорядился я. — Дэргад, ваши знают местность?

Дэргад вышел вперёд и осмотрелся.

— Знаем, — он указал на восток. — В трёх часах ходьбы — вход в главный комплекс. Но дорога опасна. Там водятся твари.

— Какие? — тут же спросил Солинар.

— Каменные виверны. Мелкие, но стайные. И магоморфы.

— Магоморфы? — переспросила Альвердия. — Я думала, они вымерли.

— Не здесь, — мрачно ответил Дэргад.

Я нахмурился. Магоморфы — это существа, мутировавшие под воздействием дикой магии. Непредсказуемые, опасные, часто — невосприимчивые к обычным заклинаниям. Если они здесь есть — легко не будет.

— Выдвигаемся через час, — решил я. — Проверьте снаряжение. И будьте начеку.

---

Дорога оказалась именно такой, как описывал Дэргад. Узкая тропа вилась между скал, то взбираясь вверх, то ныряя в тёмные расщелины. Ветер выл, заглушая шаги. Я шёл впереди, активировав магическое зрение. Потоки маны здесь были нестабильны — они пульсировали, словно кровь в ране.

Первая атака случилась через час.

Из расщелины справа вырвалась стая каменных виверн — небольших, размером с собаку, но с острыми как бритва крыльями и пастями, полными игольчатых зубов. Они набросились мгновенно, без предупреждения.

— Щит! — крикнул я, и вокруг группы вспыхнул купол.

Виверны врезались в него, заскрежетали когтями. Одна, самая крупная, пробила защиту — и тут же получила ледяное копьё от Солинара. Ещё две вспыхнули от огненной волны Корвуса.

— Их слишком много! — крикнула Лира, прижимаясь к скале.

— Держим строй! — Альвердия вскинула руку, и с её пальцев сорвалось великое копьё света. Оно пронзило сразу трёх тварей, оставив в воздухе дымящиеся дыры.

Я выхватил Lucifer. Световой клинок запел в моих руках, и я рванул вперёд, в гущу стаи. Виверны бросались на меня, но меч кромсал их, обращая в пепел. Через минуту всё было кончено.

— Все целы? — спросил я, тяжело дыша.

— Целы, — ответил Маркус, стряхивая с плаща ошмётки. — Но это были только виверны.

Дэргад молча кивнул. Магоморфы будут хуже.

---

Ко входу в главный комплекс мы добрались только к вечеру. Это был гигантский арочный проём, вырубленный прямо в скале. Камень вокруг него был оплавлен — словно когда-то здесь прошёл поток невероятного жара. На стенах виднелись полустёртые барельефы с драконьими мотивами.

— Здесь, — сказал Дэргад. — Дальше — внутренние залы. Мы не заходили туда уже сотни лет.

— Почему? — спросил я.

— Потому что те, кто заходил, не возвращались.

Я посмотрел на тёмный проём. Магическое зрение показывало внутри плотные узлы маны — словно клубки змей, свившихся в один ком. Опасно. Очень опасно.

— Разбиваем лагерь здесь, — принял я решение. — Внутрь пойдём завтра. Свежими.

Никто не спорил.

---

Ночью, когда все уснули, я сидел у костра и смотрел на звёзды. Драконий Хребет был чужим местом. Холодным. Враждебным. Но где-то там, внутри, скрывалось что-то важное. Я чувствовал это — то самое чутьё избранного, которое уже не раз выручало меня.

— Не спится?

Я обернулся. Альвердия вышла из темноты и села рядом.

— Думаю, — ответил я.

— О чём?

— О том, что мы делаем. О войне, которая грядёт. О том, успею ли я подготовиться.

— Успеешь, — она положила руку мне на плечо. — Ты всегда успеваешь.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты — мой племянник, — она усмехнулась. — А мы, Селестиан, не сдаёмся.

Я улыбнулся и посмотрел на костёр. Пламя танцевало, отбрасывая тени на скалы.

— Завтра мы войдём внутрь, — сказал я. — И узнаем, что скрывают дракониды.

— Или что они сами не знают, — добавила Альвердия.

— Или это.

Мы замолчали, глядя на огонь. Где-то вдалеке завыл ветер. Где-то ещё дальше, в глубине горы, что-то шевельнулось — древнее, забытое, ждущее.

Но это будет завтра.

---

Утро встретило нас морозной свежестью и тишиной. Даже ветер стих, словно горы затаили дыхание. Мы собрали лагерь, проверили снаряжение и выстроились перед аркой.

— Итак, — я обвёл группу взглядом. — За этой дверью — неизвестность. Мы не знаем, что там. Но мы знаем, зачем мы здесь. Искать наследие. Искать ответы. И возвращаться живыми.

— Вдохновляющая речь, — хмыкнула Альвердия.

— Стараюсь, — я улыбнулся и первым шагнул в темноту.

Lucifer вспыхнул в моей руке, освещая путь. За мной последовали Солинар, Альвердия, затем — Маркус с гильдийцами, затем — дракониды. Мы шли молча, прислушиваясь к каждому звуку.

Туннель уходил вглубь горы, постепенно расширяясь. Стены здесь были покрыты рунами — древними, полустёртыми, но всё ещё излучающими слабое свечение. Я узнал некоторые из них: защита, сохранение, вечность. Это был не просто комплекс — это была гробница. Или хранилище.

Через полчаса ходьбы туннель закончился. Мы вышли в огромный зал, теряющийся в темноте. Свет Lucifer'а выхватывал из мрака колонны, покрытые резьбой, и массивные каменные двери в дальнем конце.

— Смотрите, — тихо сказал Маркус, указывая на пол.

Весь пол зала был покрыт мозаикой. Огромный дракон, раскинувший крылья, был выложен из тысяч кусочков разноцветного камня. В его центре, там, где должно было быть сердце, сиял небольшой кристалл.

Я сделал шаг вперёд — и замер. Кристалл пульсировал. И в его пульсации я чувствовал нечто чуждое.

— Артур? — Альвердия напряглась.

— Это... — я задумался прислушиваясь к ощущениям — ЛОВУШКА!

Кристалл вспыхнул ярче. И зал ожил.

Руны на стенах засветились, мозаика под ногами задрожала, и из темноты, откуда-то из-за колонн, раздался низкий, утробный рык. Не драконий. Не звериный.

Магоморф.

— К бою! — крикнул я, вскидывая меч.

И тьма обрушилась на нас.

Глава 41

Тьма обрушилась на нас.

Я успел заметить движение — огромную, бесформенную массу, которая вырвалась из-за колонн. Магоморф. Существо, порождённое дикой магией Драконьего Хребта. У него не было чёткой формы — только клубящаяся тьма, пронизанная вспышками багрового света, и десятки конечностей, которые хлестали по воздуху.

Я выставил самое мощное защитное заклинание, накрывшее всю группу, — вокруг вспыхнул купол. Но магоморф ударил по нему с такой силой, что защита пошла трещинами.

— Он поглощает ману! — выкрикнула Альвердия. — Не используйте против него чистую магию!

— Тогда что использовать?! — крикнул Корвус.

Солинар метнул в тварь ледяное копьё. Но магоморф просто поглотил его, став на мгновение больше.

— А если так, — переместившись к твари, я нанёс удар Lucifer'ом.

Тварь завизжала, но особого вреда моя атака не нанесла. Дэргад и его воины рванули вперёд. Драконьи клинки, выкованные в их кузницах, рассекли конечности магоморфа. Тварь взвыла — низким, утробным звуком, от которого задрожали стены. Но вместо того чтобы отступить, она перегруппировалась. Оторванные конечности вросли обратно, и магоморф стал ещё больше.

— Он питается от кристалла! — вдруг понял я. — Кристалл! Он питается от кристалла! — выкрикнул уже вслух.

— Тогда уберём кристалл! — Альвердия вскинула руку. — Прикройте меня!

Мы с Солинаром встали по бокам, пока тётя начала плести заклинание. Тётя явно разошлась, кастуя что-то ядрёное; отбивая щупальца, я видел, как у неё из носа начинает течь кровь. Когда заклинание уже почти было готово, магоморф почувствовал угрозу. Он рванулся к Альвердии, сминая драконидов, словно те были тряпичными куклами. Дэргад отлетел в сторону, ударившись о колонну. Его воины попытались задержать тварь, но та просто смела их.

Солинар бросился наперерез. Его клинок, усиленный магией, рассёк магоморфа пополам. Но тварь снова срослась — на этот раз быстрее. Я поддержал дядю, рубя Lucifer'ом как сумасшедший. Цель была не в нанесении урона, а в том, чтобы дать тёте время закончить.

— Готово! — выкрикнула Альвердия.

На кристалл обрушилось воистину грандиозное заклинание — сформировавшийся над ним огромный меч, словно состоящий из рыхлых серых хлопьев, ударил по камню. Грохот от разрушаемого пола заложил уши, земля ушла из-под ног. Краем глаза я заметил, как оседает на пол Альвердия, но Солинар уже был рядом, подхватывая её.

Магоморф замер. А затем взвыл так, что от его воя перед глазами всё поплыло. Его форма начала распадаться, теряя плотность. Багровые вспышки внутри него погасли. Спустя несколько секунд от твари осталась лишь лужа чёрной слизи на каменном полу.

— Все живы? — спросил я, тяжело дыша.

— Дэргад ранен, — Маркус уже склонился над драконидом. Лира поспешила к нему, разворачивая целительские заклинания.

— Остальные?

— Царапины, — ответил Корвус, вытирая пот со лба. — Но если бы не вы, госпожа Альвердия...

— Обращайся, — усмехнулась тётя, сидя на полу и облокотившись на Солинара.

Я подошёл к тому месту, где был кристалл. В полу зияла дыра — сплошной камень просто обратился в ничто.

— Это ведь был клинок разрушения? — я повернулся к тёте.

— Да, — она гордо выпятила грудь. — Не ты один у нас комбинированными заклинаниями балуешься.

Магический фон здесь всё ещё пульсировал, но теперь — ровнее, спокойнее. Ловушка деактивировалась.

— Это был страж, — тихо сказал Дэргад. Он уже пришёл в себя и сидел, привалившись к колонне. — Мы знали, что здесь что-то есть. Но не знали, что именно.

— Теперь знаете, — я помог ему подняться. — Идти сможешь?

— Смогу. Благодарю.

Я кивнул и повернулся к остальным.

— Отдыхаем полчаса. Потом — дальше.

---

Дальше мы шли осторожнее. После магоморфа никто не хотел рисковать. Залы сменялись коридорами, коридоры — новыми залами. Везде были руны, барельефы, следы древней магии. Но больше ловушек не попадалось.

Через час мы вышли к массивным каменным дверям. В отличие от входа, эти были покрыты не драконьими мотивами, а рунами.

— Отдохните пока, — махнул я своим спутникам, скидывая плащ и усаживаясь перед дверью.

— О-о-о! Не думал, что вживую увижу то, как избранный говорит с руинами, — уселся Корвус на пол.

— А ну тихо! — шикнула на него Альвердия.

Дэргад вопросительно посмотрел на тётю. Подойдя к нему ближе, она шёпотом пояснила:

— Избранные по-особенному чувствуют руины. Считайте, что Артур сейчас ищет нам дорогу дальше. Ну, или способ открыть эту дверь.

Драконид молча кивнул и приказал своим подчинённым расположиться вокруг, как бы ограждая периметр.

Закрыв глаза, я прислушался к своим ощущениям. Мир снова как бы замер. Но на этот раз я не видел почти ничего. Сплошная стена из маны, а за ней — неизвестность.

— И чего ты так пыжишься? В туалет хочешь? — раздался голос в моей голове.

— Нет, — я мысленно усмехнулся. — Ещё один древний саркастичный тролль на мою голову.

— И что забыл посланник в драконьих горах? Здесь нет следов твоих предшественников, — с любопытством спросил голос.

— Видимо, поговорить с тобой, — пожал я плечами.

— Ты хоть знаешь, с кем говоришь? — рассмеялся собеседник.

— Думаю, да, — я наигранно задумался. — С драконом.

— Не просто с драконом! — мой собеседник словно бы обиделся.

— Я Vita, дракон жизни и один из создателей тех рогатых недоразумений, что сидят возле тебя, — гордо ответил он.

— Ну ты, конечно, и накосячил, — поддел я дракона.

— Ах ты! — возмутился Vita. — Маленький несносный мальчишка!

— Но ведь косячное же творение, — пожал я плечами.

— Недоработка со стороны моей жены, — всё же признал он.

— Слушай, Витя, — нарочно исковеркал я его имя. — Тут такое дело. Ты же знаешь, какая хрень в мире творится?

— Я VITA! — взорвался дракон. — Но да, знаю.

— Ладно, ладно, извини, я просто нервничаю, — признался я. — Так вот, мне нужно что-то, что смогло бы повлиять на твой не особо удачный эксперимент и сделать их моими союзниками.

— А договориться? — тяжело вздыхая, спросил он.

— Проще уговорить гору перевернуться, чем убедить драконидов сотрудничать, — пожал я плечами.

— Ладно, я открою дверь, перед которой ты сидишь. Всё равно вы мою зверушку убили. Всё, что найдёте в городе, — ваше. То, что нужно именно тебе, ты найдёшь в Драконьем Чертоге — это самое большое здание в городе. Дальше не лезть. Ты не только не готов к этому, но и в принципе лучше, чтобы никто и никогда не узнал об этом, — пробурчал дракон.

— Спасибо, Vita, — открыв глаза, я встал на одно колено и уважительно склонил голову.

Руны на двери погасли, и она начала медленно открываться.

---

Сказать, что все удивились, — не сказать ничего.

— Вот так просто посидел перед дверью, поклонился — и она открылась, — один из подчинённых Дэргада не удержался от комментария.

Дэргад отвесил ему подзатыльник и посмотрел на меня. Я сделал приглашающий жест и первым шагнул внутрь. После небольшого коридора мы вышли в поистине огромную пещеру.

— Первый город драконидов, — с восхищением прошептал Дэргад.

Ну, я его понимал. Во-первых, город сохранил свою первозданную красоту. Магия драконов работала и по сей день, так что все дома и постройки были в идеальном состоянии.

— То, что мне нужно, — там, — указал я на здание в центре. — Остальное принадлежит вашей расе.

Я видел, как сильно они хотят возразить. Как напрягаются их скулы и ходят туда-сюда желваки. Но им нечего было возразить. Взяв с собой тётю, дядю и магов гильдии, я направился к Чертогу Дракона. А дракониды пошли исследовать город.

— Они недовольны, — хмыкнула тётя, когда мы удалились достаточно далеко.

— Ещё как, — улыбнулся я. — Но им придётся засунуть свою гордость куда подальше.

— Ты ведь не всё им сказал? — прищурился Солинар.

— Нет. Но иногда правду лучше оставить при себе, — покачал я головой.

— Мудрые слова, — одобрительно кивнул Маркус.

За полтора часа неспешного хода мы добрались до Чертога. Внутрь я вошёл один. Не знаю, что там, но уверен, что другим это знать не стоит. И да — я был чертовски прав, идя сюда в одиночку. В центре огромного помещения стоял прозрачный гроб, в котором лежала девушка.

— Э, Витя, это что за?.. — не мог я подобрать слов.

— Та, кто поможет тебе контролировать расу драконидов, — раздался в голове ехидный голос. — Знакомься: моя дочь Селеста.

— Ты что, тупая ты ящерица, мне свою дочь сватаешь?! — не выдержал я.

— Попрошу без оскорблений, парень. Я, может, и тот ещё самодур, и за свою невероятно долгую жизнь натворил немало вещей, о которых теперь жалею. Но дочь свою я люблю и вложил в неё всё, что только смог, чтобы она выжила. И тебе придётся о ней позаботиться. Но это не всё.

Руны, покрывавшие помещение, засветились; из пола выехал постамент, в небольшом углублении которого лежала колба.

— Это ещё один подарок тебе. Капля драконьей крови. Советую тебе её выпить, пока ритуал пробуждает дочку.

Подойдя к постаменту, я скептично оглядел рубиновую каплю на дне небольшого сосуда.

— Всё ведь не так просто, да? — поинтересовался я.

— Да, но это то, что поможет тебе стать сильнее.

Взяв колбу, я открыл её и, готовясь к худшему, выпил. Как там говорил Андрей — полагаться на свои чувства. И я чувствовал, что дракон мне не враг. Не враг, но точно мудак. Всё тело скрутила такая боль, что моё сознание чуть не погасло. Стиснув зубы, я сел в позу для медитации и, прилагая титанические усилия, смог нырнуть в транс. Эффект был положительный: боль отпустила моё сознание, и я смог понять, что же происходит. А выходило следующее: кровь дракона оказалась концентрированной энергетической субстанцией, которая, попав в организм, начала его перестройку. Кости, мышцы, энергоканалы. Проклиная тупую ящерицу на чём свет стоит, я начал своей маной не давать крови вносить сильные изменения. Не хватало мне ещё рога и хвост отрастить.

— Х-х-а-а-а! — тяжело выдохнул я, открывая глаза.

В нескольких миллиметрах от моего лица располагалось лицо девушки, что спала в гробу.

— Привет, — мило склонив голову набок, сказала она. — Папа сказал, что теперь ты позаботишься обо мне и поможешь выбраться отсюда.

Закатив глаза, я пообещал дать в морду одному наглому дракону.

— Да. Меня зовут Артур Корвин-Селестиан.

— А я Селеста Ловааль, — она улыбнулась. — Ты интересный, рада, что у меня такой самец.

«Мне пиздец», — обречённо подумал я.

Глава 42

Выход из Чертога дался мне легче, чем вход. Возможно, дело было в драконьей крови, которая до сих пор гудела в жилах, перестраивая тело на каком-то глубинном уровне. А возможно — в девушке, которая шла рядом, с любопытством оглядывая древние стены.

— Ты ведь понимаешь, что они тебя не знают? — спросил я, когда мы приблизились к выходу.

— Понимаю, — Селеста улыбнулась. — Но это не имеет значения.

Я хотел спросить, что именно она имеет в виду, но не успел. Мы вышли из Чертога на площадь перед зданием. Там уже собрались дракониды. Все, кто был в экспедиции: Дэргад, его воины, а также те, кто подошли позже, исследуя город. Они стояли полукругом и смотрели на нас. Точнее — на неё.

— Кто это? — спросил Дэргад, и его голос дрогнул.

Я открыл рот, чтобы ответить, но Селеста опередила меня. Она вышла вперёд — плавно, грациозно, словно не шла, а плыла над камнями. Её волосы цвета расплавленного золота струились по плечам. Глаза — тёмно-янтарные, с вертикальным зрачком — сияли внутренним светом. Ростом она была чуть выше среднего, тонкая, но в движениях чувствовалась скрытая сила. Кожа отливала лёгким золотистым оттенком, а на висках и скулах проступали крошечные чешуйки, выдававшие её природу. Она была не просто красива. Она была... древней. Даже не зная, кто она, дракониды это чувствовали.

— Моё имя — Селеста Ловааль, — произнесла она, и её голос разнёсся над площадью, отражаясь от стен. — Я дочь Vita, дракона жизни, создателя вашей расы.

По толпе пробежал ропот. Кто-то из молодых воинов упал на колени. Дэргад устоял, но его лицо побелело.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Драконы мертвы.

— Мой отец жив, — спокойно ответила Селеста. — Он спит в сердце горы. И он скорбит о том, во что превратились его дети.

Она обвела взглядом драконидов — медленно, внимательно. Я увидел, как напряглись их плечи, как сжались челюсти. Они не привыкли к такому. Они привыкли быть гордыми. А сейчас перед ними стояла та, перед кем гордость не имела смысла.

— Я не буду вам приказывать, — продолжила Селеста. — Я не буду вас заставлять. Я просто спрошу: вы помните, кем были? До войн, до распрей, до того, как кланы начали резать друг друга за власть?

Молчание. Тяжёлое, густое. Дэргад опустил голову. Один из его воинов, тот самый, что получил подзатыльник за болтовню, всхлипнул.

— Вы были воинами, — сказала Селеста. — Не убийцами. Вы были стражами. Не захватчиками. Вы были детьми драконов.

Она сделала шаг вперёд — и дракониды, все как один, склонили головы. Даже Дэргад. Даже те, кто стоял в задних рядах. Это не было подчинением воле. Это было признанием. Они чувствовали кровь дракона в ней — ту самую кровь, что текла в их жилах, разбавленная тысячами поколений. И против этого нечего было возразить.

— Мы вернёмся в столицу, — сказала Селеста. — Мы расскажем совету о том, что видели. И мы начнём вспоминать. Вместе.

Она повернулась ко мне и улыбнулась.

— Ну что, Артур? Кажется, я справилась.

— Ты даже не начинала, — пробормотал я.

---

Дорога обратно прошла без происшествий. Магический фон Драконьего Хребта, казалось, сам расступался перед нами. То ли после гибели магоморфа, то ли после пробуждения Селесты — что-то изменилось. Горы больше не были враждебными. Они были... спокойными. Словно затаили дыхание и ждали.

У портала я задержался. Селеста стояла рядом, Дэргад и его люди уже ушли вперёд, Альвердия и Солинар ждали чуть поодаль. А я смотрел на Хребет — серый, суровый, уходящий пиками в облака.

— Что будешь делать? — спросил я у Селесты.

— Для начала — умоюсь, — она фыркнула. — Тысячи лет во сне. Представляешь, какая у меня кожа?

Я невольно улыбнулся. Несмотря на всю её древность, в ней было что-то удивительно живое, непосредственное.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно — я останусь с тобой, — она посмотрела на меня своими янтарными глазами. — Отец сказал, что ты — ключ. И я ему верю.

— Ключ к чему?

— К тому, что грядёт, — она пожала плечами. — Я не знаю всего. Я спала, если ты не заметил. Но я чувствую... что-то приближается. Что-то большое. И ты — в центре этого.

— Ты уже вторая древняя сущность, которая говорит мне это, — заметил я.

— Кто первая?

— Архилич по имени Новар Реглион. Называет меня «маленьким божественным говнюком».

Селеста расхохоталась. Звонко, искренне, совсем не по-драконьи.

— Я хочу с ним познакомиться! — заявила она.

— Обязательно, — пообещал я. — Как только я достаточно окрепну, чтобы снова не получить от него по шее.

---

Портал выбросил нас в столице, на заднем дворе гильдии. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотые и розовые тона. Я вдохнул тёплый воздух и вдруг понял, как сильно скучал по этому городу. По его шуму, запахам, по его людям. И по тем, кто ждал меня дома.

Дэргад и его люди сразу отправились в свою резиденцию — обсуждать увиденное. Маркус Вэлл, Корвус и Лира попрощались и ушли в гильдию сдавать отчёты. Альвердия и Солинар остались со мной.

— Домой? — спросила тётя.

— Домой, — кивнул я.

— А она? — Солинар покосился на Селесту.

— А она — со мной, — ответил я, вздохнув. — Долгая история. Расскажу дома.

Особняк встретил нас огнями в окнах. Я едва успел переступить порог, как на меня налетел ураган. Фелиция, Адда, Хальва, Лувериат, Дедрагон, Катарина, Леонелла, Леви — все они ждали в гостиной и, кажется, не расходились с момента моего ухода.

— Ты вернулся! — Фелиция первая оказалась рядом, обнимая меня за шею.

— Живой! — выдохнула Адда, прижимаясь сбоку.

— Мы так волновались, — Хальва всхлипнула где-то на уровне моего плеча.

— Дайте ему пройти, — проворчала Дедрагон, но сама не отходила.

Лувериат просто стояла в стороне и улыбалась своей вампирской улыбкой. Катарина смотрела оценивающе, но в её глазах тоже читалось облегчение.

А потом все они заметили Селесту.

— Артур, — голос Фелиции стал ледяным. — Кто. Это.

— Э-э-э, — я потёр затылок. — Познакомьтесь. Это Селеста Ловааль. Она... дочь дракона.

Тишина. Такая, что слышно было, как тикают часы в коридоре.

— Ты серьёзно? — подала голос Катарина.

— Более чем.

Селеста сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась.

— Рада познакомиться, — сказала она. — Может это прозвучит немного странно но я невеста Артура.

Пока не началось пятидесяти бального шторма я решил вмешаться и объяснить девочкам что к чему. Было сложно вот так сходу все рассказать но кажется я справился.

Остальные представились по очереди — кто с любопытством, кто с осторожностью. Селеста отвечала с неизменной вежливостью, но я видел, как в её глазах пляшут искорки. Она оценивала. И, кажется, оставалась довольна.

— Ладно, — сказал я, когда ритуал знакомства закончился. — Завтра будет совет. Дракониды, эльфы, император. Нужно обсудить наше дальнейшее сотрудничество.

— Завтра? — переспросила Фелиция. — А сегодня?

— А сегодня, — я обвёл их взглядом, — я хочу просто побыть с вами.

---

Вечер прошёл так, как я мечтал все эти дни в горах. Тихо. Уютно. По-домашнему. Мы сидели в гостиной, пили эльфийский коктейль, и я рассказывал. О магоморфе, о кристалле, о Vita, о Селесте, о драконьей крови. Девочки слушали молча, иногда ахая, иногда смеясь. Альвердия и Солинар сидели тут же, дополняя мой рассказ деталями.

Когда я закончил, за окном уже стемнело.

— Ты изменился, — сказала вдруг Фелиция, глядя на меня.

— В каком смысле?

— Не знаю. Ты стал... спокойнее. Увереннее. Будто что-то встало на место.

— Драконья кровь, — предположила Лувериат.

— Может, и так, — я пожал плечами. — А может, просто понял кое-что.

— Что? — спросила Адда.

— Что у меня есть на много больше чем просто цель. Что у меня есть вы. Что у меня есть союзники. Что даже древние драконы и архиличи ворчат, но помогают. И что если война неизбежна — я встречу её не в максимально подготовившись.

Повисла пауза. А потом Хальва тихо сказала:

— Мы всегда будем с тобой.

— Всегда, — эхом повторила Леонелла.

— Даже если ты приведёшь ещё одну, — добавила Дедрагон, косясь на Селесту.

Та только улыбнулась.

Я обвёл их взглядом. Моих девушек. Мою семью. Альвердию и Солинара, которые стали мне родными. Селесту, которая только начинала свой путь в этом мире.

И я понял, что готов порвать кого угодно за этих девушек.

Авалон. Война. Наследие древних которое способно уничтожать цивилизации.

Но это будет не сейчас.

А сегодня — дом. Сегодня — они. Сегодня — я счастлив.

Конец первого тома!