Ацтлан

Глава 1

Мир Ацтлан.

Долговязый подросток в рваной набедренной повязке стоял на коленях перед статуей ягуара. Задняя часть и левая передняя лапа отсутствовали разбитые единобожниками. На нее Оллин наткнулся случайно. Лазил в поисках змей и среди зарослей увидел темный зев пещеры. Пробравшись внутрь, увидел лишь обломки древнего культа. Они его очаровали. Попытка перевернуть остатки статуи ни к чему не привели, он был слишком слаб физически. Посидев немного, он притащил палку и подоткнув приподнял ягуара, вталкивая под него камень. Не торопясь, он смог перевернуть его, правда, уже треснувшая лапа откололась окончательно. Через пару месяцев он смог добыть кусок пятнистой облезлой шкуры, выкинутой из-за своей старости. Ее он привязал грубой веревкой на спину статуи Тецкатлипока в облике ягуара. Когда была, возможность он приходил в эту пещеру и разжигал перед ним небольшой костерок. Для него это стало тайным убежищем, где он мог укрыться от невзгод и проблем в деревне. Здесь он мечтал, как станет великим воином и как в далеком прошлом, о котором рассказывал старик Амокстли, наденет пятнистую одежду.

В этот раз сюда его пригнала безысходность. Изэль первая красавица в деревне проявила к нему внимание, чем взбесила Кипактли. Он пообещал, что поломит голову Оллину. Несмотря на предупреждение от старосты Куикстли, он вместе с двумя друзья подстерег его. Только ловкость и удача помогла ему вырваться и бежать. Швыркнув разбитым носом, прижал к нему пучок сорванных листьев, потом кинул в разгорающееся пламя перед мордой ягуара. Прижавшись лбом к полу, вытянув руки к древней статуи, взмолился, чтобы Тецкатлипок дал сил победить всех врагов.

Неизвестный мир. Это же время.

Майор Соболев застегнул бронежилет и пошевелил широкими плечами. Навесив снаряжение, попрыгал и удовлетворенно улыбнулся. Ничего не бренчало, не излишне прыгало. В дверь кабинета раз стукнув вошел довольно улыбающийся полковник Логинов.

- Доброе Валерий Петрович! - поприветствовал он, пожимая руку майору. - Телегину понравилось твое вчерашнее десантирование, а выступление так вообще на ура прошло.

- Рад стараться Александр Сергеевич, - гордо кивнул майор, - сегодня синим покажем, как надо нести службу.

- Ты не увлекайся, - весело рассмеялся полковник, - это ведь ученья, а не боевое столкновение.

- Тяжело в ученье легко в бою, как говорил наш фельдмаршал и твой тезка.

- Тогда покажи лучшие традиции спецназа! - полковник хлопнул по наплечнику.

- Не беспокойся. Пройдем как горячий нож сквозь масло, - довольно улыбнулся майор, чуть прищурившись.

Грудь под бронежилетом пронзила боль. Он тяжело задышал, покачнулся, успев упереться на стол.

- Валера, что с тобой? - выкрикнул полковник, подхватывая под руку.

- Не знаю. Не знаю, - пробормотал майор, еле раздвигая губы.

Разрывающая боль и он падает на пол.

Мир Ацтлан. Чуть позже.

Темнота перед глазами менялась. Стали мелькать множество разнокалиберных искр и разводов, словно перед ним полыхал фейерверк. В голове словно взорвалась граната, превратив все в фарш. Мысли просто стонали, пытаясь пошевелиться. Лишь боль радостными волнами пробегала по телу, сотрясая его в конвульсиях.

Оторвав гудящую от не успокаивающего набата голову от холодного камня, со стоном разлепил глаза. Рядом дымил почерневшими листьями костерок, что не вызывало ни какой радости. Дымил, прямо скажем неприятно. Горький запах раздражал и ел итак слезящиеся глаза, нос раздирало, хотелось чихнуть и при этом не взорвать окончательно голову. Потерев нос, вызывая обильное жидкостное выделение, зачерпнул горсть мелких камней и сыпанул в костер, потом еще, чтобы окончательно потушить его. Потерев еще раз ноющий нос и швыркнув, что почувствовал соленый привкус во рту, уселся. Все было не привычно. В груди отдавалась куда-то уходящая, тянущая боль. Голова постепенно очищалась, обретая первозданную чистоту горного ручья. Одинокие мысли скользили, словно рыбки в его глубине. Вытерев нос, некоторое время рассматривал кровяные разводы. Растер пальцами. Дышалось вроде нормально, значит не смертельно. Оглядев пещеру с ее наваленными обломками, остановил взгляд на полуразрушенной грубо сделанной статуи какой-то кошки или пантеры. Кто ж их разберет.

- Кто ж тебя так раздолбал? - спросил больше, чтобы разогнать какое-то гнетущее чувство, возникающее при взгляде на эту оскаленную страхолюдину.

- Люди и время, - раздался слегка шепелявящий, тихий голос.

Вскочив на ноги, начал бешено крутить головой, чуть не оторвав ее. Шея оказалась хлипковатой и пару раз явственно хрустнуло.

- Кто здесь? - воскликнув, быстро наклонился, подбирая камень размером с кулак. - Выходи!

- Здесь я. Не ори, - над головой каменной кошки заколебалась черная тень.

- Ээмм, - в задумчивости с размаха приложил кулаком с зажатым камнем по лбу, - вот черт! - со злостью отбросил камень. Потерев ушиб, обвинительно наставил палец. - Из-за тебя, кто бы ты ни был, чуть себя не пришиб.

- Это было смешно, - со смешком прокомментировала тень. Она сгустилась, мелькнула пятнистая морда леопарда и снова растеклась.

- Кто ты? И чего надо? - спросил, приглядывая себе место отдохновения. Первый шок прошел и стало любопытно. Облюбовав один из обломков, наиболее, по моему мнению, удобный уселся на него. - Я тебя слушаю.

- Нагловат, - со смехом прошипела тень. - Вижу, ты не понял еще кто ты. Посмотри на себя.

Удивленно моргнув, пожал плечами и вновь посмотрел на свои руки. Тощие. Кожа да кости. Пальцы длинные. Сжал кулаки. Непривычное чувство. Казалось, куда-то ушла сила и мощь, оставляя внутреннюю неуверенность. Ноги по толщине недалеко ушли от рук. Коленки сбиты. На ступнях, какое-то плетеное убожество, сделанное из травы. На поясе старая рваная тряпка, прикрывающая хозяйство.

- Ну и? – ядовито поинтересовался у тени. - Чего не так?

- Надеюсь, мозгами ты не поехал, - озабоченно проворчала тень, чуть сгустившись. - Иначе все было напрасно. Вспомни кто ты образина деревенская! - с явственным рычанием, рявкнула тень.

В голове замелькали смутные образы, задергало мышцы, заныла грудь. Схватившись за голову, сжал ее, пытаясь выдавить, то что мелькало, вернув чистоту и прозрачность бескрайнего озера. Вот только воспоминания подобно водопаду неслись, смывая малейшую попытку их остановить и прекратить эту муку. Застонав, поглядел на тень.

- Кто ты? - глянув на свои худые руки с натертыми мозолями на ладонях, воскликнул. - Какого это! В чем я нахожусь! - вскочив, как безумный стал оглядываться. - Где я? У меня вроде был приступ! Значит, должен быть в больнице! - мысли потекли быстрее, помогая активнее соображать. - Скорее всего, что-то вкололи и у меня глюки!

Придя к утешительным выводам, выдохнул и сел обратно. Выставив перед собой руки, стал их разглядывать, сжимая пальцы в кулаки. Похоже, был подростком.

- У тебя зеркала нет? - поинтересовался у тени, которая превратилось в небольшой черный водоворот.

- Ррах! – раздраженно вырвалось у нее. - Ничего более тебя не интересует?

- А чего тут может быть? - пожал плечами, представляя белую палату и Митрохину со здоровым шприцом полный безумного коктейля. - Лежу в больничке, ловлю кайф. Как выведут из комы или чего еще, попрощаюсь с тобой.

- Кхрр! Кхрр! - иронично заквохтала тень, слизисто сползая по морде статуи. - Могу огорчить тебя. Там ты мертв. Твоя душа, память перенеслись сюда и вошли в тело этого парня.

- Откуда ты знаешь?

- Я помогал процессу, - хладнокровно ответила тень, вновь собираясь на каменной головой. - Когда твой дух вошел в тело, он вышвырнул прошлого постояльца. Я лишь успел от него оставить тебе воспоминания и язык.

Получив столь странную информацию, от не менее странного существа, покопался у себя в мозгу. К вящей своей радости ничего чужеродного не обнаружил.

- Вроде ничего нет, - поделился своей значимой находкой с тенью.

- Когда надо вспомнишь, - отмахнулось оно и довольно заколебалось. - А насчет языка? По – твоему, на каком мы общаемся?

- Ээ на русском? - вопросительно протянул, пытаясь осознать произносимое. Слова вроде понятные, но стали звучать непривычно, как-то неправильно. - На русском.

- Последнее не понял, - поделилась тень своими наблюдениями. - Это твой язык? Странно звучит.

- Наверно. Наверно, - поправился, перейдя на кажущийся уже привычный слог. - Что теперь будет? - Задумчиво уставился на присыпанный костер и краем сандалия втолкнул туда небольшой камешек.

- Выбор за тобой, - проговорила тень с легким смешком. - Там за пределами пещеры целый мир. Для тебя новый мир. Тебе предстоит определиться с твоим будущим. Там снаружи полно опасностей. Четыре старых клана, куча более мелких, жрецы единого бога, маги. Каждая твоя ошибка может привести к смерти. К окончательной смерти! Заметь.

- Запугал, так запугал, - хмыкнув, посмотрел на тень, как она неторопливо вращается, ловя лучи солнца. - Ты, что-то хочешь предложить? Выдать альтернативу тому, что перечислил?

- Да у тебя даже альтернативы нет, - тень немного покружилась вокруг разломанной статуи пантеры. - Можешь остаться жить в деревне. Будешь наслаждаться крестьянским трудом и бытом.

- Вот спасибо, - фыркнул, вспоминая свое голоштанное детство. - Я дома считал каждый год, чтобы сбежать в армию.

- Тогда можешь пойти служить кланам или жрецам, - тень замерла, слегка покачиваясь. - Вот только думаю, они тебя убьют. Никто не любит, когда их начинают подпирать более умелый и сильный. Соперников обычно убивают.

- Перспективы все радужней и радужней, - опершись на руку, другой подобрал камешек и швырнул в стену. - Что дальше? К чему ведешь?

- Все просто у нас. Служи им или служи мне. У меня не слишком много слуг, поэтому соперников, а значит, врагов не будет, - тень уставилась, не известно, чем на меня и по телу пробежала дрожь. - У меня характер не маис, но преданных людей привечаю и подарками не обхожу. Выбирай.

- Перспективка еще та, - встав, походил по пещере. Хотел пнуть по привычке камешек размером в пол кулака, но вовремя остановился, вспомнив, что не в сапогах, а в сандалиях. - Дай время подумать.

- Думай, - тень приподнялась над статуей, а потом лениво закружилась. - Я не тороплю. Сходи в деревню. Разведай все. Определись.

- Вот спасибо, - пробормотав себе под нос, тяжело вздохнул. Если тень не врет, то нужно посмотреть на все своими глазами и определиться с дальнейшими планами.

Более не обращая внимание, на замершую тень, направился к выходу, напоследок прихватив камень. На всякий случай.

Вне поля зрения.

Тень проводила долговязую фигуру подростка и опустилась на морду статуи. Подобно птице мелькнула еще одна тень.

- Ты рискуешь, - сказала последняя, повиснув рядом. - Если он откажется или погибнет, ты исчезнешь. Растворишься окончательно.

- Я знаю. Устал просто сидеть. Тут выдался удачный шанс, - тень замолчала, вспоминая, как в течение четырех лет создавала условия, чтобы подросток преклонил перед ней колени с мольбами. - Если проиграю, уйду.

- Знаешь, твои воины, как и ты были немного безумны, - прокомментировала вторая тень. Из нее вылетела золотистая нить энергии, устремившись к первой. - Если проиграешь, уйдем вместе.

Глава 2

Покинув столь гостеприимную пещеру сразу уткнулся в густой кустарник высотой под два метра. Вся эта зелень напоминала молодые заросли клена, только на этих листья мелкие и с десяток на веточке. Решительно сунулся напрямик, раздвигая ветви.

- Твою же холеру! - зло зашипел, отступив, потирая исколотые руки. - Трудно было надеть рубаху, что - ли?

Снимать набедренную повязку, и наматывать на руки желания не было. Все равно остальное мое тельце будет голым, а иглы сантиметра два в длину, жадно выглядывают из - под листочков. Стал неприязненно осматривать всю эту колючую преграду в поисках прохода, пацан как то ведь попал внутрь. От промелькнувшего воспоминания, мне даже стало жаль его. Нарвался по полной, по своей наивности, если верить тени. Вот и выбирай неизвестные кланы или этого подставщика. Не понравлюсь, попробует наверно и меня заменить. Грохнет там у себя, где бы это ни было и притащит в это тело. Вот только обломается. Хотя... Потерев занывшую грудь, зло выдохнул.

- Скотина кошачья, - решив не оглядываться, жирно будет, уставился на кусты. - Ну и как ты пролез сюда дурья башка?

Нужный проход оказался под ветвью со срезанными колючками. Приподняв ее, увидел едва видимую тропку, лежащую среди веточек и сухих листьев, и убегающая прочь. Пробираясь по ней, придерживал ветви, чтобы не впивались и не царапались. Путь занял с десяток метров, кажущиеся бесконечными. Выбравшись на простор, захотелось радостно заорать, еле сдержался. Нервы, похоже, ни к черту или влияние пацана? Хотя тот сказал, что его душу вышвырнуло в лучший мир. Надеюсь, на это. Иначе психоз мне обеспечен. Правда, все это может быть простым наркотическим бредом от обезболивающего, который в любой момент может закончиться.

Откинув прочь само копание, оглядел свой новый мир. Воздух был свеж и полон непонятных запахов, но приятных, даже как-то привычных. Справа склон шел вниз с частыми рощами. Дальше виднелась гладь голубого озера с небольшими черточками лодок. Слева вдаль уходили серо - зеленые горы. За ними виднелись белые вершины. Загонишь туда батальон с "Рексами" или "Пищалями", дашь построить долговременные убежища и не выкуришь потом никакими дронами или горнострелками.

- Красиво, - подвел итог увиденному пейзажу. Явно не среднеазиатский. Больше напоминал долину на Кавказе. - Надеюсь, деревня не будет на склоне горы.

Выбрав окончательно путь, чтоб не свернуть себе шею и не проломить голову - поскользнувшись на мелких камнях, стал неторопливо спускаться. В теле чувствовалась непривычная легкость и даже ловкость. Если вспомнить, танцевальные па, которые заставляли учить в военке, молодых курсантиков, то думаю, забравшись на какой-нибудь камень легко их исполню. Сандалии, кстати оказались очень удобны. К моему удивлению не скользили по камням и не терли. Иди и наслаждайся миром и покоем. В общем благодать. Давно в отпуске не был в горах. Хоть наверно здесь оттянусь по полной. Достану обвитую лозой бутылку вина или чего у них тут есть? Зажарю шашлык. Если нет шампуров, то по-простому на палочках. После это попивать, есть да жмуриться, как сытый кот.

- Вот он! - раздался радостный, многообещающий возглас.

Из рощи, мимо которой проходил, вышло трое подростков одетые в серые набедренные повязки. Один из них, что поздоровей, похоже не по своим мозгам считал себя главным. Двое идущие за ним явные дрыщи, наверно, как я. Только сейчас обратил внимание на цвет кожи. Он был темно - красного оттенка, почти коричневого. Глянув на свои руки, убедился, что мало в этом отличаюсь от них.

- Закончил бегать как последняя пиявка? Держите его! – приказал нагловатый пацан своим подельникам. - Как говорит Амокстли - учить будем, - с удовольствием потер ладони, ехидно посмеиваясь, став похожим на мелкого пакостника из третье сортного фильма, и зло продолжил, чуть оскалив зубы, - как не лезть до чужих женщин.

- Староста Куикстли сказал, чтобы не устраивали драк. Морду и так ему приложили, - нахмурившись, сказал левый, обеспокоенно поглядывая на деревья за спиной.

- Заткнись Куолли, - первый исподлобья глянул на попытавшемуся ему возразить. - Если не бегал, уже бы все закончили. Держите.

Двое немного поколебавшись, двинулись ко мне. Правый не скрывал довольной улыбки. Левый смотрел мрачно. Сделав шаг назад, поудобнее встал, заняв боевую стойку.

- Ты чего кулачки к груди прижал? Кроликом себя вообразил! - рассмеялся считающий себя главарем, сжимая кулак, размером так с хорошую пивную кружку, примериваясь, куда будет бить.

Левый растопырив руки попытался меня схватить. Отбросив их, попробовал сделать подсечку, но вышел кривой пинок в лодыжку. Тело явно не знало, что делать, едва поспевая за разумом. Но парню хватило. Не ожидав удара по ноге, с вырвавшимся криком завалился на траву. Со вторым уже не спешил. Ушел вбок пропуская его и толкнул в спину, направив на пытающего подняться первого.

- Что почуял себя воином ягуара! – заорал, разбрызгивая слюни и сверкая глазами третий. Рванувшись вперед, стал размахивать кулаками, стараясь попасть в голову, а лучше в нос.

Отбивая неумелые, но сильные удары, все равно отхватил по касательной. Двигаюсь хуже, чем первогодок в учебке. Заблокировав следующий, врезал по челюсти, аж костяшки заболели. Голова подростка мотнулась. Он сделал шаг назад, ноги подкосились, и он тяжело осел.

- Ну че все? – раздраженно спросил у него, разминая сведенные судорогой и болью пальцы. Только ведь пришел, ничего не делал. Какая еще к чертям девка? Мне еще проблем с местными крестьянами не хватало.

- Чего? - непонимающе замотал тот головой. Поняв, что беспомощно сидит, в ярости зыркнул. Вскочив и оскалив зубы не хуже волка, выхватил черный нож.

- Ты это брось! - предупреждающе выставил руки, внимательно следя за движениями. Пацан явно не был мастаком с холодным оружием, но и я похоже не в лучшей форме. Чертов кошак! Подставил меня.

- Что пиявка, испугался! - прошипел он. Сплюнув под ноги кровь, кинулся, нанося укол.

К своей радости, довольно ловко развернулся, пропуская эту тупую тушку. Тот резко затормозил, повернулся. Ноздри в бешенстве раздулись.

- Ловкая тварь! Ну, держись! - он вновь бросился, размахивая клинком, издающим непривычный свист от полосуемого воздуха.

Видя, что поднимается второй, схватил руку с ножом, пытаясь выбить, но не рассчитал. Раздался хруст.

- Ааа! - заорал парень, отступая назад.

Из ослабевших пальцев выпал нож. Не обращая на него внимание, он здоровой рукой вцепился в сломанную, поддерживая ее.

-Вааа! - выкрикнул второй, кидаясь на меня, держа, где-то подобранный камень.

Схватив его, мотнул, делая подножку. Тот с воплем пролетел, упав на камень и опять с хрустом.

-Ну, твою же! - Раздраженно процедил, поспешив к пацану, посмотреть на дело своих рук. Еще не хватало мокруху повесить в неизвестно, где.

Перевернул. Вроде жив. Дышал правда, с хрипом. Побоку разливалась синева. Пробежался пальцами, не обращая внимание на стоны, пара ребер сломано, но жить будет. Ребята и не с такими ранами до госпиталя доползали. Вспомнив об оставшемся, вскочил готовый, откатиться в сторону. Тот же поднялся и глядел на все широко раскрытыми глазами. Оценив всеобщее состояние, спросил у него:

- Сможешь им помочь дойти до деревни?

- Да, - закивал он, остановив испуганный взгляд на лежащем.

Тот уже открыл глаза и слабо шевелился, постанывая.

- Сломал ребра, когда ударился об камень, - постарался отвести от себя возможные проблемы. - Поправится, там ничего страшного. Они похоже всего лишь треснули, легкие не проткнули. А у того всего лишь рука сломана. Это наверно вообще обыденное дело здесь?

- Нет, - потерянно протянул парень. - Руки редко ломают, чаще ноги, - он двинулся к лежащему, чтобы проверить его состояние. - Надо их к Тенок отвести. Сама не придет старая уже. Хотя может, Зелцин пошлет, если настроение будет.

- Деревня там? - ткнул пальцем в случайное направление.

Он посмотрел на меня удивлено, как на поехавшего крышей. Пробормотав под нос явно нечто нелицеприятное, ткнул в другую сторону.

- Там, - он показал в сторону деревьев.

- Спасибо.

Проследив, как парень помогает подняться постанывающему товарищу, настороженно глянул на другого. Тот с ненавистью смотрел на меня, покачивая сломанную руку. Подобрав от греха подальше нож оказавшимся каменным с острой кромкой и замотанной веревкой рукоятью, пошел в указанном направлении.

Скрывшись, за небольшими деревьями с довольно разлапистыми листьями, выдохнул более спокойно. Все ж таки эти пацаны напрягали. Неизвестно чего, еще могут выдумать. Продравшись сквозь густо растущий папоротник, получил приятный сюрприз, наткнувшись на небольшую, но хорошо протоптанную тропинку. Деревья встречались все незнакомые и не привычные. Одни были с гладкой, кажущейся тонкой, просвечивающейся корой. У других была заскорузлая, выпяченная кора, словно корням надоело сидеть в земле и они подобно змеям вползли в древесный ствол. Надеюсь это не местный монстр, который из под земли разбросал свои щупальца и высасывает питательный сок, а заодно закусывает путешественниками. Отбросив приблудившийся страх, пока ничего в этом мире, опаснее ножа не встретил, но стал более внимательно вглядываться в окружающую природу. На ветвях сидели небольшие обезьяны с большими глазами и крохотными лапками. Завидев меня замирали, провожая задумчивыми взглядами, полные бесконечности. Откуда - то спорхнул зеленый попугай с длинным синим хвостом. Хоть их знал. В части, как - то завели. Тут же дежурные обучили кучу умных слов. На проверках приходилось прятать в каптерку, чтоб не ляпнул лишнего. Правда, затем он неизменно возвращался. Видя, что деревья поредели и роща скоро закончится, решил избавиться от ножа. На всякий случай, во избежание. Шагнув за дерево с зеленоватой корой, воткнул нож в землю и наступил, вдавливая полностью. Присыпав, влажной, слегка подгнившей листвой, вернулся на тропу, отряхивая руки. Не знаю, как у них с холодным оружием, но пока воздержусь от его владения.

Выйдя из рощи, увидел, как навстречу идет мужчина в белой рубахе, серых шортах до колена и накидке на плечах. В голове мелькнули смутные образы узнавания. Рядом шла довольно молодая женщина в расшитой квадратами синей рубахе и юбке. Накидка у нее была зеленая с коричневой каемкой. Увидев меня, она радостно ткнула рукой в мою сторону. Мужчина не выразил особой радости, лишь сильнее сжались челюсти. Подойдя ближе, женщина критически осмотрела мое лицо и улыбнувшись сказала:

- Вроде живой. Нос даже не свернули.

Мужчина хмуро кивнул.

- Говорил тебе, не лезь к девчонке, - зло проговорил он, едва разжимая челюсть, - похоже, что Кипактли внял старосте и лишь пару раз врезал тебе.

- Ээм... - протянул я, смутившись.

- Чего мычишь? – раздраженно просипел мужчина, полоснув по мне тяжелым взглядом смоляно-черных глаз, - говори яснее! Надо сказать Амокстли, чтобы лучше вас учил розгами, а не пичкал разными сказками!

- Там это. Мы подрались, - попытался объяснить, подозреваю отцу моего предшественника в этом теле или другому близкому родственнику и женщине. Уж не знаю, кем она приходится, но наверно местная лекарка или медсестра.

- Подрались? - желваки у мужчины медленно заходили, - ты сбежал?

- Нет. Одному сломал руку. Другой неудачно упал, сломал ребро, - чуть подумав добавил, - или два.

Настроение у мужчины явно не улучшилось от таких успехов. Цвет лица и так был почти кирпичного цвета, а тут потемнел сильнее.

- Я посмотрю, что там Ночтли, - женщина осуждающе покачала головой, - Оллин , где дрались?

- С той стороны рощи, - я ткнул пальцем, откуда пришел.

Та, кивнула и решительно зашагала по тропе.

- Пошли, – недовольно, едва разжимая зубы, сказал Ночтли. Слова казались выходящим сипом, - нас ждут дела.

Развернувшись, решительно зашагал к соседней роще, не сомневаясь, что я последую за ним. Вздохнув и гадая, что там будет, пошел следом. Все ж таки слишком мало информации дал мне чертов божок. Оставалось только следовать за Ноксли, помнится, так его назвала женщина, пока не разберусь, что происходит.

Миновали пару небольших, аккуратно ухоженных рощи. Большинство деревьев в них явно были одного вида, если за одинаковость считать широкие листья и довольно гладкую коричневатую кору. Кроме этого на них висели желтые и бордовые плоды напоминающие орехи, размером в немаленький такой кулак. Пройдя по тропинке, посыпанной мелким камнем, вышли к полям или к чему-то похожему. Здесь все было, как-то иначе, непривычно. Поля располагались ярусами, разделенные каменными стенками, опускаясь все ниже к деревни. На многих из них работали местные в белых рубахах. Спустившись на пару ярусов по грубо сложенной каменной лестнице, зашли на поле. По центру бежал ручеек, втекая вкопанную бочку, похоже сделанную из глины. Из нее вода бежала дальше, водопадиком летя на следующий ярус.

- Бери мотыгу и делай гряды для ботата, - хмуро сказал Ночтли, чуть растягивая слова, даже не взглянув на меня.

Взяв лежащую тяпку, с более коротким, отполированный временем и руками черенком и большим широким лезвием, зло посмотрел.

- Долго тебя ждать? Гряды сами не сделаются.

Подобрав такой же инструмент, присоединился к работе. Тяпка была непривычной и довольно тяжелой. Согнувшись, попытался грести, копируя Ночтли. Но судя по его недоуменному взгляду, получалось не очень. Но он лишь свел брови и молчал. Чуть расслабившись, оставив попытки тяпать, и тело привычно вошло в ритм. Вбивание лезвия в землю, наклон, разбивка комков и сгребание. У меня улетучились все мысли, погрузившись полностью в этот процесс. Ночтли, посмотрев на работающего сына кивнул, немного успокаиваясь.

Появление двух мужчин в зеленых плащах, с двумя синими перьями в волосах, я пропустил. Они остановились на тропинке, не заходя на поле. В одной руке держали короткие копья с чёрными наконечникам из камня. По внешнему виду такой же, как нож, который отобрал у пацана. В другой небольшой щит с нарисованной желтой загибулиной.

-Мешика Ночтли! - громко сказал стоящий слева, задрав подбородок, так, что здоровый с горбинкой нос стал параллельно земле, - мешика Оллин! Вас призывает текутли Куикстли.

Ночтли сильнее, чем нужно воткнул мотыгу в землю и сделал последний гребок. Выдернув, отнес к каменной стене. Все делая неспешно. Я же, как заведенный делал гряду, мозг казалось, вообще перестал мыслить и оценивать реальность.

- Оллин ставь мотыгу, - распорядился Ночтли, без эмоциональным, ровным голосом, - староста ждет, идем.

Более не глядя на меня, выпрямившись, словно проглотил черенок этой самой мотыги, пошел к ступеням и по ним стал спускаться в сторону деревни. Дождавшись, когда я пойду за ним, позади пристроились вооруженные местные. На других полях люди прекращали работу, молча следя за нами. Некоторые, отложив текущие дела, присоединялись к шествию.

Деревня была наверно довольно большой, по местным меркам, честно не представляю. Несколько десятков немаленьких домов, раскрашенных узорами и фигурами, стояли по кругу. Не мощенные улицы, шириной метра два, вели к центральной хорошо утрамбованной площади. Постройки стояли на фундаментах, сложенных из грубо нарубленного камня. Сами дома не имели окон, лишь широкую дверь, висящую на веревочных петлях. Из пары недостроенных строений было видно, что вначале возводят деревянный каркас, а потом обмазывают или обкладывают глиной. Сбоку у всех домов была пристроена веранда с круглой глиняной печью и невысокими столиками, больше напоминающими перевернутые ящики. Почти под каждой висели полотнища белой ткани. Сидящие за небольшими станками женщины, протягивали нити и придавливали палкой.

За деревней виднелась пристань. Еще дальше по глади озера скользили лодочки. Глядя, как местные на них, ловко вытягивают сети, самому захотелось попробовать. Еще лучше добыть удочку, если они вообще до нее додумались и засесть с нею на бережку, попивая пиво.

На площади, когда мы до нее добрались, собралось человек тридцать. Среди них понуро стояли мои противники и недовольно на меня глянувшая лекарка. Ожидание продлилось недолго. Из-за дома в сопровождении четырех стражников вышел полноватый мужчина в традиционной белой рубахе и оранжевом плаще c золотистой каймой. На голову одета небольшая шапочка, украшенная мелким жемчугом и десятком разноцветных перьев. На каждом шаге он постукивал посохом, на конце которого был закреплен хрустальный череп. Оглядев всех, он зычно сказал:

- Родственники пострадавших и виновного по два представителя. Не забудьте в этот раз прихватить их самих, а не свои хотелки.

Не слушая раздавшийся недовольный ропот, направился к вытянутому зданию с нарисованными воинами, радостно протыкающие какие-то черные фигуры. Двое стражников остались стоять на входе. Другие вошли вслед за старостой. Я хотел было пойти, но на плечо опустилась тяжелая рука.

- Жди, - позади стоял широкоплечий мужчина в одной набедренной повязке со множеством шрамов на теле. Из пучка волос с большим количеством седины торчало три зеленых пера.

Дождавшись, когда в дом зайдут пострадавшие и четверо их родственников, Ночтли толкнул меня.

- Идем, - он решительно зашагал, не обращая ни на кого внимания.

Внутри оказалась одна большая комната. В центре на шести каменных постаментах стояли кувшинчики, расписанные танцующими человечками. Из узких горлышек торчали горящие фитили. За ними возле стены лежал обтесанный камень высотой почти в пояс. На нем возвышалась чаша с лучами, с лежащим бирюзовым шаром, размером с человеческую голову. Ночтли и мужчина, который, надеюсь, является моим родственником, поклонились в его сторону и четырьмя пальцами, прижав большой к ладони, начертили круг вокруг сердца. Заметив немигающий взгляд старосты, сидящего на небольшом стульчике, быстро повторил движение рукой, чтобы излишне не нарываться. Окончив ритуал, мы встали слева. Пострадавшие заняли позицию справа и так, чтобы нас разделяло пара шагов. Между нами встало два стражника. Выждав пару мгновений, ударили копьями в пол.

- Вижу, все собрались, - сказал Куикстли, неторопливо оглядывая всех, - сегодня под взглядом Иполнебоа мы разбираем незаконное столкновение мешика. Будь вы детьми, получили бы розги, но вы прошли ритуал взросления. Значит, вы непросто устроили драку, но уронили честь мешика.

Посох, который вертикально держал староста, слегка повернулся и череп оскалился в улыбке.

- Я вам запретил драку, – продолжил он, подавляя взглядом пострадавших, - зачем по - вашему есть освященные дни, когда мешика под взглядом Иполнебоа сражаются? Вы же не только устроили драку, но совершили телесные повреждения, чем навредили своим семьям, которые вас растили. Я все правильно сказал? - ехидно поинтересовался он у пострадавшей стороны, - у вас есть возражения или хотите меня дополнить?

- Нет текутли, - сказал высокий мужчина в зеленом плаще с одним длинным пером в волосах, - мы полностью все признаем.

- Вы? – Куикстли посмотрел на нас.

- Признаем, - ответил Ночтли, второй мой родственник кивнув, задрал подбородок.

- Тогда… - староста стукнул посохом, внутри глазниц черепа полыхнул огонь, - слушайте приговор. Оллин приговаривается к продаже на полгода в рабство.

- На год! - жестко прервал старосту Ночтли.

Куикстли вначале покачал головой, но затем кивнул.

- Год, – продолжил он приговор, - Оллин приговаривается к продаже в рабство на год. Средства полученные от продажи, делятся на пять частей. По одной пятой получают пострадавшие. Три пятых получает семья продавшего раба, – Куикстли холодно посмотрел на поникшего Кипактли, правая рука его была замотана, из - под ткани торчало три плашки, – пострадавшие штрафуются на половину одной пятой, – он тяжеловесно поднял посох и ударил об пол, провозгласив – решение вынесено под взглядом Иполнебоа!

Опершись на посох с чуть потемневшим черепом, он поднялся и невесело вздохнув, обратился к стражникам.

- Неколли отведите Оллина в дом осужденных. Завтра отвезете в Охтли и выставите на торги.

- Я буду его сопровождать, – громко сказал мой родственник, которого так и не представили, – прослежу, чтобы выплаты были честными.

- Согласен Чимолли, – кивнул староста, – твой родственник, твоя семья.

Меня ошалевшего от дальнейших радужных перспектив, толкнули в спину.

- Иди, – сказал стражник нейтральным голосом, – проведешь ночь под замком.

Отец и Чимолли лишь проводили меня взглядом, не двинувшись с места. Пострадавшие от моих рук старались на меня не смотреть, опустив головы. Подозреваю, если всплыл в этом деле еще и нож, который я выкинул в лесу, простым штрафом уже не отделались.

- Куда пошел? – возмутился стражник, когда выйдя из общего дома или мэрии, не знаю, как у них этот дом называется, двинулся вперед. Видя мою растерянность, он махнул копьем, – налево иди. Видать, хорошо тебя приложили, коли дорогу забыл.

- Голова кружится, – старательно пожаловался, надеясь, что поверит и задумываясь, как быть дальше.

Под удивленным взглядом и чутким руководством добрались до края деревни, где меня завели в дом, особо не отличающийся от других. Глинобитные стены высотой под три метра. Крыша из связанного в пучки тростника. Никаких окон и одна дверь, закрытая снаружи на засов. Из радостей для жизни – глиняное ведро и три связки сухого тростника. Если верить тени, то моя новая жизнь кипит событиями. Подобрав пару связок, сделал из них подобие кресла со спинкой и уселся, вытянув ноги. Предстояло решить, что делать дальше. Если вообще, я что-то еще могу сделать. Продаваться в рабство на год, как-то не было особого желания. Осталось придумать, как этого избежать.

Когда солнце почти опустилось, скрипнул засов и вошла девчушка лет одиннадцати с корзиной в руках одетая в белое платье. Под локтем держала свернутый серый коврик. За дверью виднелся каменно-лицый Чимолли. Интересно меня, что вообще не охраняют или этим заняты мои новообретенные родственники?

- Оллин я принесла тебе еды, – грустно улыбнулась гостья, – как ты странно положил тростник. Разве так удобно? – проявила она любопытство, чуть склонив голову к плечу.

- Да… - помедлил не зная, как ее назвать, – извини, но похоже, удар по голове, слегка повредил ее. Кто ты? – все же, решившись выяснить, кто ко мне пришел.

- Ты совсем? – она с глубоким сомнением посмотрела на меня, - хотя Неколли говорил, что ты странно себя ведешь. Да и отец поддержал его. Я Мезтли твоя сестра. У тебя еще есть два брата Эзтли и Тототл. Вот держи.

Она присела рядом, став доставать из корзины лепешки, глиняную пиалу с кашей и кувшин с узким горлышком.

- Я тебе утром еще принесу и положу побольше тортильи. У матери утащила муку, сейчас вернусь, испеку, – зачастила она понизив голос, чтобы не услышал стоящий за дверью Чимолли, – а Изэль у нас получит! Я с подружками договорилась, устроим ей веселую жизнь!

- Спасибо, – лишь смог выдавить, в груди защемило. Мелькнули свои воспоминания о деревни сплетенные с незнакомыми, но столь же родными.

- Ничего год быстро пройдет, вернешься, отец говорит, сразу дом тебе построит. Староста сказал, выделит участок земли. Так, что не беспокойся. Ладно, Оллин мне пора. Мама просила забежать к рыбакам, взять у них креветок.

- Пока, - лишь смог выдавить из горла.

Хорошо, хоть помахал ей напоследок рукой, когда она выходила. Скрипнул засов и снова один. Вспомнилась старшая сестра Ирина. Зубы сжались до боли. Хотя она должна была свыкнуться с мыслью, что могу не вернуться с выхода. Тяжело сглотнув, поднялся постелив на тростник сложенный пополам коврик. Вновь устроившись, взял кувшин, понюхав горлышко. Пахло немного тиной. Отпив небольшой глоток, покатал во рту. Вода имела непривычный, кисловатый вкус. Мне здесь жить, так что выбора особо нет, и решительно проглотил. Ни вилки ни ложки, мне не выдали, оставалось кашу есть руками или лепешкой. Скатав одну из них, откусил край, превратив хоть в какое-то подобие ложки. Каша оказалась острой, приправленная бобами и никакого мяса. Отужинав, чем бог послал, точнее, что принесла сестра, оставил на крайний случай пару лепешек. Хоть она и обещала еще принести, но лучше, чтоб были. Откинувшись на тростник прикрыл глаза и задремал.

- Интересно.

От раздавшегося тихого голоса вскочил, пытаясь хоть, что-то разглядеть в темноте.

- Кто здесь?

- Опять я, – передо мной сгустилась темнота, сформировав облако, – как тебе тут?

- Не очень, – ответил, подавляя вспыхнувшую злость, – меня тут родственники продают в рабы.

- Бывает, – тень облетела дом, отдельно остановившись возле ведра, – насколько продают?

- На год.

- Ну вот видишь, – ехидно ответила тень, – ты хотел подумать, вот у тебя теперь есть время. Посмотришь мир. Познакомишься с людьми. Хотяяя… - протянула тень, зависнув чуть выше моей головы, – ты крестьянин, поэтому будешь сажать картошку, делать гряды для батата и сажать маис. Но зато куча время подумать и оценить мое предложение.

- Ты не ответил, кто ты и чего хочешь? – проговорил неторопливо, стараясь не показывать рвущуюся наружу ярость.

- Я Тецкатлипок, - сказала тень, чуть заклубившись, отлетел чуть назад, чтобы предстать во всей красе.

- Кто? – в моем голосе прозвучало явно сомнение, что понял, как зовут это неведомое существо, – это кто?

- Ты видел мою статую, – ответил раздраженно Тецка… не знаю кто.

- Леопарда? Который разломанный лежал в пещере?

-Не леопард, – поправила тень мрачно, заодно почернев, почти слившись с окружающей темнотой, – ягуар! Я бог Ягуар Тецкатлипок!

- Солидно. Так, что ты хочешь от меня Ягуар? Чтобы я тебе присягнул на верность или еще чего?

- Присягнул? – тень замерла, пытаясь понять слово, – наверно. Хотя служить лучше. Ты готов мне служить?

- Готов, – решительно ответил тени, в доказательство, рубанув рукой.

- Тогда тебе надо вернуться в пещеру, – тень зависла над горшочком с водой, – там пройдешь ритуал инициации.

- Хорошо, – встряхнув ткань от пыли положил туда лепешки и завернул, – я готов, идем.

Тень сделав круг, вылетела в дверь. Я подошел и толкнул ее. Закрыта.

- Что за черт? – я снова толкнул дверь, – открой ее!

- Как? – с любопытством поинтересовалась тень, снова влетая.

- Ну ты же бог!

- И, что? Ты видишь у меня руки? – ответила тень, откровенно издеваясь.

- Ты притащила меня в это тело! – выдвинул ему обвинение, – открыть засов наверно вообще плевое дело.

- Не путай физическое воздействие и духовное, – поучительно ответила тень и опустилась на мое тростниковое кресло.

- А как же ритуал и служение? – попробовал поймать этого умника в логическую ловушку.

- Как отработаешь год, так приходи. Я буду тебя ждать, – тень поднялась и вылетела в крышу.

Проводив ее взглядом, я сорвался.

- Сука! Уебнутая тварь!.. – слова неслись водопадом без остановки несколько минут, пока я метался по дому, ударяя кулаком по стенам, что они сотрясались. Сыпавшаяся сухая пыль и частички глины превращались в неприятное колышущееся облако.

Остановился тяжело дыша, стараясь успокоиться. Расслабил кулаки с ноющими костяшками. Подошел к двери – закрыта. Проверил петли. Веревка, из которой они сделаны, похоже настолько твердая, что зубами не перегрызть. Походил по дому, поковырял стены. Там, где смог расковырять глину, наткнулся на древесный каркас.

- Год! – простонал я, задрав голову.

Крыша! Мелькнувшая мысль, дала энергию для дальнейшей активности. Она была на высоте трех метров. Сложив тростник в углу, взобрался на них, и все равно пришлось прыгать. Уцепившись за перекладину, подтянулся. Попытался оттолкнуть связку, не получилось. Они сидели крепко связанные друг с другом. Взобравшись на самый верх снова надавил. В этот раз связка чуть отошла. Схватившись за стебли, стал выламывать их, раня себе ладони. Разворотив часть связки, попробовал вылезти – проход оказался узкий. Сцепив зубы, продолжил ломать, чувствуя, что скоро просто свалюсь с перекладин от сведенных судорогой ног. Решив, что хватит протиснуться, снова полез, обдирая грудь и живот острыми краями. Выбравшись на крышу, просто разлегся на ней, передыхая. Вспомнив, что не взял ковер с лепешками, лишь горько усмехнулся. Спрыгнув с крыши, выглянул из-за угла. Возле двери никого не было. Прокравшись к ней, открыл засов. Нерешительно постояв на входе, боясь зайти, быстро шагнул в дом. Не глядя на дыру в крыше, прихватил ковер и выскользнул наружу. Оглядевшись, порадовался, что нахожусь на краю деревни. Выбрав ближайшую тропинку, поспешил по ней, прочь.

Глава 3

Подниматься по тропинке в темноте мимо полей было довольно тяжело. Точнее будет, шел на ощупь, широко распахнув глаза, надеясь, что не споткнусь и сверзнусь вниз, сломав шею. Один плюс всего этого, что меня не увидят из деревни, но все равно на всякий случай прислушивался. Удивительно, но я не видел здесь собак, лишь здоровенные индюшки паслись возле домов, тряся своими красными наростами на голове. Взобравшись на гребень холма, чуть не размазав ноги об каменные ступени, оглянулся назад. Крыши едва угадывались в отраженном свете от озера. Решив, что попрощался с родимым домом, стал крутиться, выясняя куда мне идти дальше. Стрелочек и указателей Тецка…, как там его дальше не оставил. Определив по заснеженным вершинам примерное направление, осторожно двинулся, стараясь не переломать себе ноги. Сейчас, главное подальше отойти от деревни. Когда чуть рассвет, надеюсь найду, эту гребанную пещеру, а не попадусь снова местным, которые явно не против получить денег от моей продажи. На мое счастье, показалась местная Луна голубоватого оттенка с серыми крапинами. Ее свет хоть немного разорвал темноту. С тоской вспоминая о приборах ночного видения или хотя бы фонарике, добрался до рощи, где на свое явно перевернутое счастье напоролся на кактус. Не на круглый, а с вытянутыми листочками с иглами длинной чуть ли не в палец. Потирая саднящие колени, высказался все, что думаю, стараясь не слишком нарушать ночную тишину:

- Проклятый мир! Не могли вселить там, где не продают в рабство! Где светло! Не приходиться шариться ночью!

Роща оказалась тощей. Четыре ряда деревьев с непонятными гроздьями орехов. Между стволами было довольно широкое пространство. Миновав их, присел на камень, отдыхая и надеясь, что тень соизволит появиться. Не появилась, хотя чую, крутится где-то рядом, усмехаясь моим мучениям.

Опираясь на интуицию и натренированную память, выбрал очередной отрезок пути. Он окончился у большой рощи, примерно той, которую миновал после драки. Вот только суваться туда была полным безумием. Под деревьями была абсолютная темнота и неизвестная живность. Не исключал, что и змеи там ползают. Траванут и буду там корчиться, пока не помру. Хотя местные может знают антидот, только когда еще найдут могу помереть. Да и про рабство куда отправят потом если выживу, забывать не чего. Родственники явно были настроены серьезно. Честь как никак, херова. Придя к очередным неутешительным выводам, решил дожидаться рассвета.

Расстелив ковер, почуял зверский голод, который постарался унять удачно оставленными лепешками. Окончив трапезу, осознал большую проблему. Перестав двигаться, плюс охлаждение местности, как итог, я замерзаю.

- Чертовы селяне или деревяне! – зло пробормотал, пытаясь укутаться в ковер и хоть как-то согреться, – не могли придумать нормальную одежду. Все бы в набедренных повязках щеголять!

Рассвет ждал с надеждой, как наверно не ждет жених невесту и стуком зубов. Когда начала расползаться тьма и стали виднеться деревья, задубел окончательно. Зубы выдавали непроизвольный, радостный перестук кастаньет. Выбравшись из - под ковра дрожа и содрогаясь от холода, стал разминаться. Немного согревшись и окончательно определившись, где примерно нахожусь, двинулся вдоль кромки рощи, не забыв прихватить ковер, в который, как мог завернулся. Рассвет наступал быстро, а значит деревня уже проснулась и скоро у кого, не будем в него тыкать пальцем, могут возникнуть проблемы - промелькнула грустная на судьбу мысль. Оглянувшись, убедился, что никого, но решительно перешел на бег. Что явно подгоняло. Может интуиция или жаждущий заполучить меня ягуар. Уже хотел рискнуть преодолеть рощу напрямик, когда встретил вчерашнюю тропу. Радостно выдохнув устремился по ней, мельком пожалев о выкинутом ноже. Разыскивать среди листвы и сумраке под деревьями, не было никакого желания. Плюс, если честно, все деревья выглядели сейчас одинаково и под какое засунул этот нож не представляю. В общем кабы знал, как повернется воткнул, его в какой-нибудь ствол наведу. Пробудившиеся маленькие пучеглазые обезьянки, замирали при моем появлении и еще больше выкатывали глазенки. Наверно думали, чего это лысая обезьяна мешает спокойно существовать. А вот нет. Желания продаться в рабство и горбатиться не известно за что-то год не было ни какого. Пробегая под нависшими ветвями, обратил внимание на зеленую с красной грудкой птицу с длинным хвостом. Увидев меня, повернула голову, внимательно рассматривая своими глазами бусинками.

- Сиди не трону, - пообещал ей, проносясь мимо.

Она же явно заинтересовалась и последовала за мной, перелетая с дерева на дерево. При этом два хвостовых пера, наверное длинной с полметра, так изгибались в полете, словно летит змея или маленький китайский дракон. Хорошо, что при этом пичуга не кричала.

Ускоренно преодолев рощу, не думая, что могу встретиться с ползучей или особо хищной живностью, сразу увидел густые заросли возле высокой скалы испещренную трещинами. Поднявшись, пробрался сквозь колючие заросли до входа в пещеру, благословляя сестру, что позаботилась и притащила мне ковер. Ворвавшись внутрь, первым делом чуть не навернулся, сильно приложившись пальцами правой ноги об камень, аккуратно лежащий на входе.

- Твою же! - процедил, растирая пальцы. Вроде целы крови не было, но боль жутко неприятная, - хорошо же встречаешь! - громко сказал, надеясь на ответ. Его не последовало.

Добравшись до разломанной статуи освещенную пробивающими в небольшие щели лучами солнца увидел тень, восседающую на каменной морде. Был бы материальней, наверно еще болтал ногами или лапами. Да еще и насвистывал. Решив, что слишком жирно будет приветствовать его, да и вообще, говорить прошел и сел на камень.

- Решил не ждать год? - спросила тень, закончив с иронией, - или уже прошел год, а я не заметил?

- Считай, год прошел и я вернулся весь такой умудренный, - ядовито ответил ему.

Мы помолчали. Разговорчивая обычно тень явно не спешила общаться, а время поджимало. Деревня явно уже давно проснулась и скоро начнут шнырять в округе в розысках.

- Что дальше? - не выдержав, глянув наверх на виднеющийся край солнца, - местные уже обнаружили мою пропажу и уже думаю, ищут меня.

- Ищут, - меланхолично согласилась тень, - если пройдешь ритуал, назад пути не будет, - голос приобрел заунывность и наверно леность, - пока есть время, чтобы вернуться и отработать. Вернешься к обыденной жизни. Пройдет год. Женишься. Получишь дом и надел земли. Забудешь проблемы, что может принести мелкое божество.

- Больно долго тянешь, - с раздражением прервал его излияния, - я уже все решил! Давай проводи ритуал!

- Ахаха! - заливисто рассмеялась тень, спланировав на пол, - ты думаешь, что полетаю тут перед тобой и все готово?! Ритуал пройден?

- Ну, хотелось бы, - в надежде посмотрел на него, - Ты же бог все - таки - Тецка, как его там. Извини, если, что. Сложно выговорить.

- Даже имя не может запомнить, а все туда же служить, - проворчала тень взлетая и вновь усаживаясь на морду. Немного помолчав, поерзав на камне находя удобные выемки, со скукой в голосе продолжил, - там в конце пещеры есть лаз. Он введет в Пещеры Испытания. Пройдешь их - пройдешь ритуал.

Не раздумывая поднявшись, проследовал в указанном направлении. Лаз обнаружился в самом темном углу, почти заваленный камнями. Отвалив несколько особо мешающихся, заглянул во тьму.

- Мда-а... - протянул пытаясь хоть, что-то рассмотреть в глубине, - туда? - спросил у подлетевшей тени.

- Да. Немножко проползти и попадешь в пещеры, - подозрительно легко обнадежила тень.

- Там точно никаких опасностей? - пристально уставился на клубящееся облачко, с любопытством заглядывающее в проход, - проваливающегося пола? Падающего потолка? Отравленного кинжала?

- Нет ничего, - уже ехидно ответила тень, явно чего-то высмотревшая и отлетевшая в сторону, - только змеи и все.

- Только змеи, - повторил задумчиво, мечтая огреть это создание камнем, - они, как известно, не опаснее червей, а те опасны только когда они внутри желудка. Лепота, одним словом.

Подобрав камень, чуть помедлил, потом бросил в проход прислушиваясь. Оттуда донеслось шипение и многочисленный шорох. Если накидать камней, подумалось мне, то они могут выползти наружу и выразить свое неудовольствие лично. Могут вообще в ярости уползти, а потом дружно накинуться, нежно покусывая. Или еще чего неприятного удумают эти чешуйчатые.

- Как твои, слуги или служители, не знаю кто там у тебя был, проползали его? - прямо спросил у тени, замершей рядом.

Та недовольно колыхнулась.

- Не слуги, - скрипуче поправила она, - мне служили воины - воины ягуары. Лучшие воины! Здесь они проходили испытание на храбрость и сноровку.

- Все проходили? - поинтересовался в надежде, что есть более легкий путь проникновения и он поделится им, одаривая своей мудростью.

- Нет. Многим не удавалось, - порадовала меня тень до глубины души. Все ж таки жадный он, - зато тем, кто это сделал, была великая честь.

- Вот спасибо, - заглянув еще раз в проход, решил, что без света туда точно не полезу. Осталось его где-то раздобыть.

Вспомнив, что когда очнулся, горел костер, начал активные поиски возле статуи. Искомое нашлось за большим камнем. Связка высушенных ветвей и две подозрительного вида палки. В одной было прожженно три ямки. Самое главное, обнаружился небольшой нож из белого камня, весь покрытый сколами и с рукоятью обмотанной грубой веревкой. Выглядел намного хуже черного, который я закопал. Опробовал остроту на деревяхе. Резал с трудом, но выбора все равно особо не было. Решив сделать факелы, отрезал от ковра полоски ткани и обмотал ветки, сделав штук семь. Надеюсь, этого хватит, словам тени, что проход небольшой, я абсолютно не доверял. Напоследок нож привязал к палке. Удовлетворенно разглядывая добытое богатство, осознал проблему.

- Огонь! Холера тебя задери! Зажигалки положить не удосужился, - я посмотрел на тень, снова сидящую на морде и с интересом глядящую, что творю, - огонь сможешь разжечь? У меня и дрова есть, - ткнул в сторону неиспользуемых веток.

- Я тебе кто? - помедлил тень с ответом, слегка померкнув, явно испытывая неудовольствие, - я бог воинов, а не зажигалка. Я уже говорил, что не могу воздействовать на физические вещи, но могу посоветовать, - с явно ядовитой улыбкой продолжил, - для розжига местные используют палочки.

Некоторое время смотрел на него, осознавая, что он мне сказал. Если б не рабство по ту сторону пещеры, давно бросил все и послал этого бога подальше с его желаниями и проблемами. Сложив ветки для костра, отвязал нож от палки. Накромсал ниток с ковра. Сложив их в одну из ямок на палке, стал крутить другой. Удивительно, но руки словно всегда это делали, быстро набрали скорость и потянулся дымок. Раздувая искорки, перенес ткань под ветки. Благодарное пламя, в отличие от Тецка... как его там, лучше буду звать Ягуаром, радостно разгорелось, весело потрескивая. Вновь привязав нож к палке, оценивающе присмотрелся к ободранной шкуре, примотанной к статуи. Развязав узлы, снял ее, думая, как лучше разрезать.

- Между прочим, это моя шкура, - с неудовольствием сообщила тень.

- Ты физически ни кто и ни как, а значит, она тебе не нужна.

Положив шкуру на камень, порезал на куски. Самые большие привязал к коленям, поменьше на ладони. Сделав еще два факела, обмотал их остатками ковра. Надеюсь, в пещерах не будет холодно, о дальнейшем думать не хотелось вовсе. Зажегши факел, поспешил к дыре. Змеи я иду к вам.

Вне поля зрения. Немногим после.

Ветви акации отодвинулись и в пещеру вошло пара мужчин. Один был одет в традиционную белую рубаху и серую накидку. Другой, в кожаную куртку и штаны. На ногах короткие сапоги. В руках держал короткое копье со стальным наконечником.

- Это сюда бегал Оллин? - спросил в рубахе, нахмурено оглядывая пещеру.

- Сюда Ночтли. Сюда, - ответили Чимолли, не спуская взгляда с разломанной статуи, - это Тецкатлипок - бог Ягуар.

Подойдя к погасшему костру, дотронулся до углей.

- Они еще теплые. Он недавно был здесь.

- Давай его искать! Найдем, вернемся в деревню. Возьмешь Атла и Золина, отведешь его на продажу, - мрачно сказал Ночтли, стараясь не смотреть на статую.

- Ты не понимаешь, - Чимолли покачал головой, поднимаясь, - похоже, Оллин посвятил себя Тецкатлипоку. Теперь если он проходит ритуал, то вернется его воином или будет мертв.

- Но если он посвятит себя Ягуару, придут жрецы Иполнебоа и убьют его! – воскликнул с болью Ночтли, - надо его остановить или хотя бы предупредить!

- Сейчас ты ничего не сделаешь, - Чимолли посмотрел на стену пещеры, - он там, во владениях Тецкатлипока. Все, что мы можем отвести подозрения. Идем на перевал. Потом скажем Куикстли, что потеряли там следы Оллина.

Ночтли потерянно закивал, соглашаясь со словами брата. Напоследок неуверенно посмотрев на статую, последовал за решительно выходящим из пещеры Чимолли.

Глава 4

Опустившись на колени, светя перед собой горящим факелом, полез в проход. Он был неприятно узкий и невысокий. В таком приятном месте на всю оставшуюся жизнь зарабатываешь клаустрофобию, а заодно змеифобию. Не представляю, как в прошлом в него мог пройти здоровенный воин. Разве что ползком на боку. Впереди раздалось гостеприимное шипение. В свете появилась недовольная змея серо зеленного цвета. Голова чуть больше сложенных двух пальцев, но это не делает ее приятной собеседницей. Держа наготове палку с привязанным ножом, осторожно потыкал факелом. Если она решит атаковать, не знаю уж как, буду прыгать в этом туннели. Змея недолго колебалась, выбрав недовольное отступление.

- Вот и правильно, – одобрил ее решение уйти с моей дороги.

Факел горел быстро, самое неприятное неимоверно дымил, что затрудняло дыхание. У меня мелькнула мысль, что надо было просто развести костер на входе, и вся живность сама уберется из прохода. Возвращаться и проверять столь гениальное решение, желания не было. Попадающие подозрительные насекомые: с большими жвалами и кучей лапок были нещадно изжарены. Факел начал гаснуть, и я поторопился зажечь следующий. Встретившиеся еще несколько змей сочли, не пересекаться с таким неприятным типом, как я. При этом всячески выражали свою неприязнь, ползя впереди. Я не спешил их подгонять, когда видел хвосты, покрытые мелкими чешуйками.

На третьем факеле сильно закашлялся от попавшего в легкие дыма. Глаза слезились и не желали открываться. С трудом, ворочаясь в проходе, не жалея остатки ковра, располовинил его, чуть не рубанув по пальцам. Схватив первым попавшийся кусок, намотал на лицо, прикрывая нос и рот. Лучше не стало. Завернув болтающийся нижний кусок под ткань на затылке, постарался дышать пореже. Змеи и прочая живность осознав ту же проблему, постарались оторваться от меня. Оставалось только одно, не отстать от них.

Когда этот чертов, точнее Тецк..., как его проход закончился, вывалился из него, теряя сознание и не думая о возможных опасностях. Еле подняв руку, сорвал маску, жадно вдыхая прохладный воздух с нотками гари. Немного придя в себя, приподнялся, понимая, что в пещере, в которую попал не так уж и темно. Сверху из узких расщелин струился свет.

- Слава богу, выполз, – прошептал, чувствуя, как пересохло горло.

С болью вспомнил кувшин с водой, что остался в деревне. Сделав глубокий вдох, в очередной раз засадил в себя клуб дыма.

- Кха! Кха!

Закашливаясь, зло посмотрел на шестой факел, лежащий рядом. Тот, закончив гореть, нещадно дымил, причем именно в мою сторону. Схватив кусок ковра, служивший маской, прихлопнул им чадящую мерзость и несколько раз придавил, стараясь окончательно потушить его. От этих усилий я просто безвольно растекся на холодных камнях. Из состояния мирового созерцания вывело потрескивание слева, где лежал затушенный факел. Повернув голову, увидел, как пламя неторопливо начало жрать мою маску, похоже, оно имело собственное мнение на ее счет.

- Зараза! – прохрипел, вскакивая и начиная топтать, доказывая свое право на эту тряпку и жмуря глаза от едкого дыма.

Закончив столь нужное мероприятие, уселся привалившись к стене пещеры, чувствуя во всем теле слабость.

- Твой победный танец был не очень - то красив, – раздался знакомый голос, – мог бы покрасивее прыгать, выражая свою храбрость. Вот например, хадза еще по кругу бегают и напевают.

- Кто такие еще твои хада? – простонал, пытаясь открыть слезящиеся глаза. Тереть руками боялся. Неизвестно какую заразу еще занесу, а лекарств и медиков вблизи не наблюдается, – если твои глюки, оставь при себе.

- Хадза, – поправила тень, явно довольная происходящим, – это одно из княжеств на другом материке. Они постоянно делают налеты на мешика.

Проморгавшись от слез и дыма, все - таки сумел открыть глаза и поискал разговорчивое существо. Справа возвышалась позеленевшая каменная голова. Выпучив глаза явно не ожидая моего появления, он еще оскалил зубы – явно предостерегая, чтоб к нему не подходил. Снизу виднелись маленькие сложенные ручки. Сверху на этом головастом создании лежал большой кирпич с непонятными знаками или рисунками. Вот на нем сидела тень. Наверно будь у него ноги, болтал бы ими, одновременно весело насвистывая.

- Что за неприятная рожа? – хрипло поинтересовался у него.

Тень слетела и с явным интересом покружилась вокруг статуи.

- Это я. – гордо сказал он, – правда, красивый?

- Есть малость, – отметил критически, стараясь прочистить горло, – получше не могли сделать?

- Что ты хочешь от воинов? – обиделся тень, вновь усаживаясь на голову, – сказал чего-нибудь хорошего о ней, посоветовал заглянуть за нее, а так не буду.

- Гмм. Отличная у тебя статуя, как и ты сам, – ответил, тяжко подымаясь и едва передвигая ноги, отправился посмотреть, чего там стоит. При этом имея большое подозрение, что там ничего нет, кроме стены. От этого Тецк..., как его всего можно ожидать любой подставы.

К моему чудовищному удивлению и радости там стояла каменная чаша. В нее по влажной стене бежали тяжелые капли. Лишняя вода по желобку уходила куда-то вниз. Обретя великие силы, добрался до чаши и жадно приник к ней, глотая холодную с железистым привкусом воду. Оторвавшись от нее, запрокинул голову и с удовольствием выдохнул.

- Хорошо! Наконец-то, что хорошее от тебя перепало.

- Я все слышу между прочим, – холодно отметила тень, продолжив со смешком, – я б не надеялся, на все хорошее.

- Тогда будем считать рачительным хозяином, – ехидно ответил ему, – вот даже позаботился, чтобы вода была для усталого воина. Доберется сюда отравленный дымом и сможет передохнуть и набраться сил для подвигов во твое не про говоримое имя.

- Ну-ну, – тень перелетела на чашу и замерла над водой, – я тебе так скажу воин… - нн сделал многозначительную паузу, – подготовься к грядущим испытаниям!

- Что ритуал не здесь произойдет? – недовольно посмотрел на него, – а то я надеялся, что на этом испытания закончились.

- Вот уж нет, – тень оставила в покое чашу, и вновь приземлился на кирпич, на голове статуи, – подготовься вещами из хранилища. Будешь готов там дальше проход в следующую пещеру.

- Надеюсь, преодолевать ползком ее не придется, – пробормотав, стал оглядываться.

Громким словом хранилище было названо три места со сваленными предметами. В одной лежали странного вида и формы здоровенные дубинки. В другой, в окружении черепков, лежали кувшинчики с узким горлом. В третьей - горшки побольше, накрытые крышкой. Живот предательски заурчал при виде последнего, в надежде, что его скоро могут покормить. Подойдя к ним, ножом откинул крышку, заглянув внутрь. Там лежала какая-то непонятная труха. В следующем на стенках отпечатался неприятный серый налет. Обрыв надежд.

- Что это? – исподлобья посмотрел на тень.

- Еда, – невозмутимо ответила она, даже не пошевелившись.

- Едаа, – протянул, ткнув ножом в труху. Горшок хрустнул и сложился пополам.

- Чего ты хочешь. В последний раз здесь был посвященный лет пятьсот назад, – философски отметила тень.

- Вот спасибо, что не отказал, – потирая обидевшийся живот, отправился изучать дубинки, представляя, как хрястну по башке статуи.

Это - побоюсь этого слова оружие, также сильно пострадало от времени. Дерево высохло и местами потрескалось. Из предметов напоминающие прялки, с боков по выпадали каменные зубья. Вообще, по мне это был чистый хлам годный лишь для розжига костра. Живот заунывно заурчал, полностью со мной соглашаясь, и предлагая идеи. Выбрав наиболее длинную дубину, с достаточным количеством еще вставленных зубьев, отправился на охоту за змеями.

Костер ярко горел, одаривая теплом и благодатью. С розжигом возникли проблемы. Из дров имелись только прялки или дубинки. Сложив из них костер, тут же услышал недовольный голос тени:

- Это между прочим оружие воинов. С ним они совершали великие подвиги!

- Именно с этим? – уточнил, кладя на камень палочку для розжига и комок из надерганных нитей с ковра.

- Нет. С этими проходят ритуал посвящения воинов, – борясь с собой, но все таки честно ответила тень, – все равно, это оружие воинов, а ты их жжешь!

- Это не оружие, а дрова. Я не археолог, чтобы ценить эти следы материальной культуры, – заметил, начав крутить палочку. Когда пошел дым подложил нитки и стал раздувать, – потому, что я видел в деревне, они здесь появятся еще очень не скоро, – продолжил, закатывая горящий комок под дерево будущего костра, – до этих пор все окончательно сгниет или кто-то как я сожжет.

- Может еще кто решит пройти ритуал, – тень привел следующий аргумент, - а найдет только пепел. Вот как ему быть?!

- Не судьба, – хмыкнул в ответ, подкладывая щепочки в жадные лапки пламени, – за сколько лет я тут первый? Пятьсот ты говорил? Думаю, пройдет еще столько, если не больше, чтоб кто-то рискнул пройти твой ритуал.

Тень рыкнула и умолкла, давая возможность заняться дальнейшей готовкой. Через некоторое время на черепках сочно зажаривалось мясо, напоминая формой краковские колбаски. В кувшине без верха закипала вода. Чая нет, но будет суп. Жаль без соли. Ее так и не смог обнаружить, хоть и перешарил во всех горшках. Керамика от времени покрылась сеткой трещин и буквально рассыпалась от любого прикосновения на куски. Отыскать нормально сохранившийся низ был еще той проблемой.

Напротив, на милостиво подтащенном мной камне сидел бог Ягуар собственной персоной. Правда надо признать, вначале этот камень притащил для себя, но пока ходил за водой его занял он, а сгонять как-то постеснялся. Бог все таки. Веточкой потыкал в мясо, вроде готово. Перекинув на другой обломок керамики, поставил охлаждаться.

- Слушай ты не против, если буду звать тебя Ягуар, а не тем длинным именищем? – спросил, осторожно поглядывая на него, надеясь, что не обидится.

- Зови, - ответила погруженная в свои мысли тень.

- Ягуар, а какое там дальше испытание? – тут же ухватился за возможность дальнейшего разговора. С употреблением местного оружия - прялок, как дрова его явно сильно огорчило, - хоть просветил бы? Ведь это и тебе так же надо, не только мне.

- Хахаха! - крутанулась на месте тень, - в этом месте я впервые, как и ты. Дальше пещеры на входе и выходе, я не мог зайти. С тобой смог, - чуть погодя ответил на мой не высказанный вопрос, - может защита ослабла.

- Зачем? От тебя защищали? – не понял я, и не доверчиво посмотрел на зависшую над камнем тень.

- Хотели, чтобы не помогал при испытании. Проходящий должен был заслужить право обратиться ко мне, – ответил он опустившись.

- Но я же обращаюсь? - ехидно поддел его.

- Время уже другое, - печально вздохнула тень, - раньше у меня было много воинов. Приносились жертвы! Славили! Поклонялись! Теперь всеми забытый и гонимый.

- А чего упустил момент? – спросив, стал веткой резать охладившееся мясо. Каменным ножом не рискнул. Ягуар знает, из чего он сделан, а может и смазан, - надо было повелеть своим воинам, чтобы активней поклонялись или еще чего делали. Жертвы там приносили. Надеюсь, у тебя там не людей резали?

- Да там всех подряд уже приносили, – протянула тень поникнув, - кровь, знаешь ли, пьянит сознание, а человеческая особенно. Когда не соображаешь, что происходит, жрецы под твое имя вытворяют, что хотят.

- Так это жрецы учинили все?

- Да нет и да, - вздохнула тень, поерзав на камне, - к этому похоже все подползало. Нападение и взятие Теночитлана ускорило приход изменений. Жрецы единого бога выбрали нового правителя, после убитого зулусами. Монтесума третий повел под эгидой единого войска и выгнал захватчиков. С тех пор единый бог стал приниматься всеми. Всех кто не соглашался, уговорили силой. Алтари тогда знатно окрасились кровью.

- Зулусы? – уцепился за непонятное и знакомое слово. Передо мной пронеслись смутные воспоминания о здоровых неграх, вооруженных копьями. Они вроде никак не брали Теночитлан, если правильно помню, – может, испанцы?

- Не знаю кто такие испанцы, – мрачно ответила тень, среди потемневшего тумана пронеслись мелкие искры, – Теночитлан взяли воины империи Йоруба, куда входили княжества Зулус, Хадза, Мурси и прочие.

- Хмм, – протянул, тыкая веткой в костер. Учеба хоть и была давно, но что-то все равно оставалось. Ни о какой Йоруба вообще ничего не помню и не знаю, – Они были белые? – зашел с другой стороны.

- Черные, – коротко ответила тень.

- Белых значит не было… - я попытался уложить полученные данные в свою картину мира.

- Белых не видели уже более тысячи лет, – в его голосе звучала грусть, - породив великих богов, они ушли.

Разбивая наступившее гнетущее молчание, желая вернуть погруженного в воспоминания Ягуара ко дню сегодняшнему, задал вопрос:

- Так куда идти дальше?

- Туда, – слабо шевельнулась тень, – пойдешь вниз. Там будет проход.

Не добившись большего, от нежелающего общаться бога, решился заняться едой.

Глава 5

Передохнув и заправившись горячей едой, сложил остатки в половинку кувшина. После осторожного поиска среди треснувшей керамики подобрал ещё один обломок больше похожий на пиалу. Пойдёт для воды. Все лучше, чем хлебать прямо из чаши, а пока оно прикрывало змеятину от мусора. Завернув все это в последний кусок ковра, завязал сверху узел, чтобы удобно было нести.

Опираясь на дубинку, стал спускаться к дальней стене, где виднелся темный зев прохода. Пока двигался к нему, увидел еще две чаши с водой. С нижней вода вообще сбегала мелкими ручьями. Идти внутрь без света не рискнул. От заготовленного уголька, пофыркивая, как довольный кот, заполыхал факел. Пол внутри прохода устилала каменная крошка. Свод высотой под два метра и по виднеющимся широким рубчатым полосам, его явно расширяли. Чаши стали встречаться через каждый десять шагов. Над каждой было вырезано лицо с длинным носом и подбородком. Их зеленые глаза холодно следили за каждым шагом. Когда этот пронизывающий до дрожи проход закончился, догорал второй факел.

Новая пещера встретила сыростью и прохладой. Большую ее часть занимало озеро. До него целыми стояло еще восемь чаш. Вода с них уже не убегала в скалу, а стекала ручейками. Над ними висели вытянутые зубастые морды. Две из них упали, разбив чаши, и теперь возвышались среди обломков. Возле озёра на каменной платформе стояли две статуи высотой под два метра с квадратными лицами и невыразительными глазами. Тень неторопливо влетела между ними и замерла. Медленно облетела каждую, словно принюхиваясь. Окончательно выбрав одну, заявила:

- Ломай ее!

- Чего?! - непонимающе посмотрел на выбор тени. Она особо не отличалась от другой.

- Ломай! Ломай! – немного истерично заорал он, - ломай я при... - он оборвал себя и некоторое время молчал, – ломай, – выдавил просяще.

- Да ты вандал, – хохотнув, попрекнул его, - мне, значит запрещено жечь ценные типы оружия, а он сам уничтожает местные архитектурные достопримечательности.

- Ломай!

- Ладно, - отложив узелок в сторону, подошел к избранной фигуре, оценивая ее, - тебе всю ломать?

Тень сделала еще один круг, тыкаясь в нее.

- Достаточно головы, - решил он.

Вздохнув, размахнулся своей дубиной и врезал так, что руки заныли. От прялки отлетело несколько каменных вставок.. Сделав шаг назад, встал поустойчивей и обрушил удары. Где должна быть шея образовалась щель. Сама дубинка тоже пострадала, потеряв на одной стороне все зубья, покрывшись вмятинами. С трудом вогнав край дубины в небольшой разлом, надавил. Голова покачнулась, но устояла. Побоявшись давить сильнее, подобрал несколько камушков. Снова надавил, когда образовалась щель, вставил их. Засунув глубже дубину, уперся ногами и обоими руками толкал вверх. Голова покачнувшись, отделилась окончательно и с грохотом упала.

- Ну, что вандал, удовлетворен учиненными разрушениями? - спросил у висящей рядом тени.

Та опустилась к голове, а затем решительно вынесла вердикт:

- Ломай!

- Вот ведь неугомонный, - пробурчал прикидывая, как лучше бить и чем.

Отложив дубину, выбрал приличного размера камень. С трудом подняв над головой, кинул. Тот с грохотом столкнулся и отлетел в сторону, чуть не зашибив мне ногу. Зато на голове появилась трещина. Взяв камень полегче, стал долбить им. Используя все подручные средства, добился, чтобы голова несчастного каменного истукана сдалась, расколовшись на несколько частей. Отвалив их, увидел по центру в выемке переливающийся изнутри желтым светом хрустальный шар.

- Смотри тут какой-то шар! Довольно красивый, как думаешь продать можно? Сколько дадут?

Тень жадно спланировал на него, обволакивая. Чрез пару секунд недовольно взлетел вверх, оставляя искрящий след.

- Ломай!

- Эээ… - выразил ему свои глубокие сомнения в его адекватности.

- Ломай! - приказал он с какой-то изнывающей жадностью.

- Ну как хочешь, - пожав плечами, поднял камень, с размаху приложил.

Хрусталь лопнул, крошась на мелкие куски. На него сверху упала тень, впитывая появившийся золотистый туман. Когда впитал все, растекся по камню черным подергивающимся покрывалом.

- Куда дальше? - спросил его, выждав пару минут, - озеро переплывать?

- Плыви. Выход там под водой ближе ко дну, - вяло ответил, явно прибывая в ином состоянии духа, - заодно крокодилов покормишь.

- Крокодилов? – нахмурившись, переспросил его, глянув на тихое озеро.

- Да, - покрывало покрылось рябью и попробовало стянуться, но поняв, что не сможет, снова растеклось, - ух давно такого не испытывал, – невнятно пробормотала тень.

- Чего не испытывал? Где тут крокодилы! Я их не вижу, – в раздражении повысил голос.

- Кинь камень, увидишь, - растягивая слова, ответила тень, не делая больше попыток собраться, лишь слабо шевелились края.

Подняв камень, с пару своих кулаков, бросил подальше. По воде стали расходиться круги.

- И... - замолчал, глядя на всплывшие бревна, метра по два длинной.

Покружившись, одни ушли на глубину, другие двинулись к берегу. Схватив свою дубинку, отступил подальше от берега. Те не доплыв, шагов десять развернулись обратно и ушли под воду. Убедившись, что зубастые твари уплыли, вернулся к тени. Хотел потыкать его дубиной, но все - таки сдержался.

- Долго еще лежать будешь? - холодно поинтересовался. В таком виде он мне сильно напоминал наркош.

- Отстань. Решай проблемы сам. Дай насладиться и по ностальгировать, - простонала тень.

- Чего это ты собрал? - уже настойчиво спросил у него.

- Это было энергия веры моих жрецов, - вяло позволил ответить тень, - они собрали её в хрустальный шар, чтобы долго хранилось, и вмуровали в камень. Теперь я ее впитал, и на меня нахлынули воспоминания о славных деньках прошлого. Так что отвали на некоторое время.

- Вероман чертов, - пробормотал, отходя от лежащей и переливающейся разными цветами лужи.

Если верить его словам, то проход на дне. Вот тут проблема доплыть, а уж потом нырнуть. Усевшись на камень, стал созерцать озеро и пытаться, что-нибудь придумать. Когда тень соизволил собраться в кучу и шатаясь подлететь, спросил:

- Почему крокодилы не выходят на берег и не лежат здесь?

- Статуя не давала, - ответил он почти нормальным голосом, - Думаю, скоро начнут выходить и устраивать лежбище. Вот будет подарок следующему испытуемому! – безумно хохотнул он.

- Весело не передать, – пробурчал, пребывая в сумрачном настроении. Опять возникло желание треснуть его тяжелым предметом, - как мне добраться до прохода?

- Плыть, а подплывших крокодилов макуавитлем бить, - обрадовал полный энтузиазма тень.

Хмуро на него посмотрев, ничего не сказал. Что с этого веромана под дозой взять. Понимая, что ничего внятного не добьюсь, стал оглядываться по сторонам в поисках решения. Когда взглядом наткнулся, на небольшие едва видимые выемки на скальной стене вначале не обратил внимание. Осознав, что это может быть уставился на них более внимательно. Вскочив, отошел подальше, проследив, что они тянутся вдоль озера, уходя в темноту.

- Наверху прохода нет? - спросил у странно и непривычно неподвижной тени.

- Аа? Тебе зачем? Или крылья отрастил? - промямлил он, явно чувствуя второй приход.

- Нужно! – отрезал холодно и ткнул пальцем в дальний угол, куда должны привести эта дорожка, – там в углу?

Тень подлетев на пару метров замер покачиваясь.

- Там нет. Выше метра на три. Так что отращивая крылья или плавники! – хохоча, подлетел к оставшейся целой статуи и закружился вокруг нее, напевая что-то непонятное.

Уже не обращая внимание на эти безумства, подошел к стене, став ощупывать выемки. Они были грубо выбиты, одни больше другие меньше. Шли двумя рядами, явно для рук и ног. Попробовал пройти несколько. Руки держали хорошо, а ноги в сандалиях скользили по камню. Обувь явно не предназначалась для прохождения. Спрыгнув, снова отошел назад, прикидывая, как надо ползти. Похоже, никакого груза с собой не возьмешь. Тут бы себя дотащить до точки выхода. Придя к неутешительному выводу о потере всего нажитого непосильным трудом, отправился доедать жаркое.

Из всего добытого жертвовать сандалиями не собирался. Связав их веревкой, повесил на шею. Если будут мешаться, придется принести их в жертву крокодилам. Остальное положил на возвышенности, на плоский камень. Может, в будущем кому сгодится, хотя сомневаюсь.

- Куда это ты? - заинтересовано спросила тень, явно пришедший чутка в себя.

- Пойду летать, - мрачно ответил ему, подходя к началу намеченного пути.

Тень подлетел к скале, задумчиво изучая выемки.

- Полезешь?

- Куда деваться, – проворчав, стал разминать руки, - надеюсь, сил хватит.

Первые пара метров дались довольно просто. Затем стало расти внутреннее напряжение. Казалось, что меня отрывает от скалы. Прижавшись к ней всем телом и тяжело дыша, глянул вниз. Метрах в трёх подо мной всплыло три желтовато серых бревна. Захотелось рвануться куда угодно лишь бы подальше от них. Со свистом втянув воздух, крепче прижался к шероховатому камню, подавляя страх и панику. С трудом оторвав скрюченные пальцы из выемки, перенес в следующую.

- Раз… - прошептал едва слышно, - два… - пошла правая рука, – три… - волевым усилием отрываю ногу от скалы, – четыре… - нащупываю, куда ее поставить, – пять… - пошла вторая нога. Теперь по новому кругу. Так медленно полз, пока паника не стала утихать.

- Надо было вторую статую разбить, – задумчиво высказалась зависшая рядом тень, - тогда подавления воли не происходило бы. Заодно может еще чего мне перепало.

- Вот спасибо за предложение, - выдохнул в ответ, - вот прямо сейчас все брошу и вернусь, чтобы ее разхреначить.

- Смысл? - поинтересовалась тень, - ты же преодолел расстояние, на которое оно влияет. Да и кристалл там явно плохенький, не стоит усилий.

- Ррр! - только и смог выдавить сквозь зубы, – отвали!

Продвигаясь все дальше и выше чувствовал, как мышцы начинают неметь. На мое счастье, правую ногу свело судорогой в удачный момент, она, как раз искала опору. Пришлось стоически пережидать боль, разминать ее. Когда пальцы ноги соизволили почувствовать выступ, уже отсчитывал время, когда сорвусь и полечу кормить рептилий. Те в это время неторопливо плавали внизу, глядя на меня, наверно с нетерпением и затаенной надеждой. Обломав их ожидания и с трудом подтянувшись просто завалился, тяжело дыша на узкий уступ. Желания двигаться куда - либо не было никакого. Усевшись, попытался разглядеть предстоящий путь, но его счастливо скрывала темнота, что не внушало оптимизма. Одно радовало – тень обещала, что выход там есть. Усталость медленно отступала, но чувствую, что скоро будет ломить каждую мышцу, тогда вообще не смогу пошевелиться. Передохнув и восстановив хоть какую-то гибкость в теле, решительно пополз по стене дальше. Самое удивительное, выход оказался рядом пришлось преодолеть метров десять. Забравшись в него даже, смог встать в полный рост. Глянув вниз увидел поднятые полные разочарования зубастые морды крокодилов.

- Йохохо! – заорал, вскинув руки, - что сожрали меня! Выкусите! Спецназ не сдается!

Рептилии на это лишь неприязненно хлопнули челюстями, и ушли под воду. Я же отправился дальше по туннелю, лелея надежду, что скоро вырвусь из этой проклятой пещеры.

Раньше, чем увидел свет и плакат об окончании пути, услышал непонятные шорох и шелест. Пронизывающий писк вызывал мелкую дрожь во всем теле. Воздух также менялся. Прохладный, свежий исчез, сменившись душным и прокисшим. Хотелось обмотать чешущийся разъедающей вонью нос тряпкой. Вот только ничего не было, хоть возвращайся обратно, за оставленными вещами. Туннель обрывался, резко уходя вниз метров на двадцать. Все окружающие стены покрывал шевелящийся ковер из летучих мышей. Воздух был буквально напичкан ими. Повсюду стоял шорох кожистых крыльев и писк. Наверно только желтая речушка, бегущая внизу, была свободна от этих тварей. Хотя… Непонятные тельца, похожие на мокрых мышей, размахивали крыльями, пытаясь плыть к берегу. Явно неудачники, которые исхитрились упасть в воду. Позади одной из них всплыло полено. Бесшумно, в оглушающем писке хлопнули челюсти и снова погрузились.

- Впечатляет? - восторженно спросила тень, зависнув рядом, – это ж сколько времени они здесь живут?

- Да уж... – пробормотал, стараясь дышать пореже и не глубоко и оглядывая стены, уходящие в темноту и усеянные неприятными мелкими, копошащимися тельцами, - расплодилось не мало. Дальше как я понимаю туда? – мрачно ткнул в сторону едва виднеющегося света.

- Да, – жизнерадостно обрадовал меня тень, явно наслаждаясь созерцанием мельтешением крылатых тварей, - пройдешь эту пещеру, там будет выход к алтарю. Там и проведем ритуал инициации, и представляешь, на этом все закончится!

- А сразу там нельзя, чтобы я появился? Чтоб меньше ходить и испытываться, - ядовито поинтересовался, тяжело глянув на тень, которая расширилась до полога и при этом вибрировала в унисон с писком.

- Нет. Там рядом нет деревни. Плюс инициацию получает воин прошедший испытание. Вот сейчас ты ее проходишь.

Вот ведь достался бог, ни черта не хочет помогать, лишь создает проблемы на мою голову. Отвернувшись от этого существа, которое похоже кайфовало от получаемых вибраций, опустился на пол. Осторожно выглянул за край, чтобы увидеть как спускаться, в большой надежде, что там будет широкая лестниц, можно и без перил. В нос кувалдой сразу ударил такой смрад, что даже сдерживая дыхание поперхнулся и легкие свело спазмом. В туннели еще оказывается, пахло очень и очень хорошо, даже замечательно. Прищуривая слезящиеся глаза рассмотрел такие же выемки в камне, как над озером. Вот только они были полны серовато белой массы и шевелящихся комков с кожистыми отростками.

И по ним мне предлагают спускаться! С возмущением промчалась мысль, стараясь побыстрее убраться из этой вони. Будь у меня веревка, спустился бы одним махом и никакие летучие твари не доставали. Отпрянув назад, тяжело отдышался свежим по сравнению с тамошним воздухом. Вот и вспомнишь с тоской защитный хим комплект с противогазом. Поглубже вдохнув спертый воздух, высунулся вновь, отмечая удобное нахождение выемок для спуска. Они угадывались с трудом лишь, как небольшие углубления удобное для нечистот. Несколько кожистых хозяев с хлопаньем крыльев уцепились за их края и важно воссели внутри. Причем подозрительно нагло на меня посмотрели. Выглядели они, как плешивые крысы с выдернутыми резцами, но все равно с полными клыков пастью. Которую в наглую демонстрировали, широко ее распахнув. Налюбовавшись всей прелестью предстоящего спуска, скрылся обратно приводя дыхание в порядок.

- Чему так долго любовался? - с интересом в голосе спросила тень соизволив спуститься расползтись на полу. Небольшой туманный отросток вытянулся и выглянул за край, пытаясь обнаружить нечто любопытное.

- Любовался процессами размножения, - сумрачно ответил, глядя в неровный потолок туннеля и готовясь к предстоящему испытанию спуска вниз.

- Зачем? - искренне удивилась тень. Отросток еще чуть удлинился, пытаясь понять смысл происходящего внизу торжества природы.

- Чтоб не выросли и не заговорили человеческим голосом, - отрезал я, стараясь не думать сколько неизвестной заразы там летает и какими болезнями меня могут наградить.

От столь странного ответа тень зависла, погрузившись в осознание смысла и возможностей. Мне же оставалось одно, наконец решиться начать спускаться. Сжав зубы и собрав волю в кулак приступил к действию. Снял набедренную повязку и накинул на плечи связывая концы узлом, чтобы защитить от возможной посадки и раздирания когтями кожи. Надеюсь, эти твари не жрут мясо и не пьют кровь иначе, вниз упадет, если упадет, только обглоданное тело.

Отбросив сомнения и глубоко вдохнув, решительно встал на колени, а затем, ухватившись за неширокий выступ, опустил ноги в шевелящуюся бездну. Распихивая ступнями шевелящиеся тельца, нащупал выемку. Наступил, погружаясь в мягкое и липкое, молясь и надеясь, что там нет ничего острого, иначе смерть будет быстра и мучительна. Проявляя осторожность, расчистил как мог прежде чем на нее опереться. Следующая нога повторила тоже действие. Глотнув напоследок еще воздуха, нырнул с головой в смрад и неизбежность. К моему счастью выемки оказались достаточно глубоки и хоть как-то спасали. Молитва быстро закончилась, сменившись потоком проклятий этим летающим тварям. Начался бесконечный, как мне показался спуск. Как мрачно предполагал, все тело получило пристальное внимание со стороны этих крыс. Крылатые планировали и пытались ухватиться, вызывая огненную боль. Большинство этих попыток пришлось на бывшую белую ткань на плечах. Хватаясь за нее, втыкали свои когти и ползли наверх, распихивая и сбрасывая других. Что не добавляла комфорта и радости. Пару раз приложился лбом об скалу, сбрасывая усевшихся на голову. В отместку придавил головой особо наглых, которые устроились на плечах и вцепились в уши.

Когда оставалось метра три до конца спуска возникло бешеное желание спрыгнуть. Крысы достали хуже мошек и гнуса. Посмотрев вниз сразу передумал. Пол был покрыт мелкими колотыми камнями с гумусовыми отложениями сверху, а что творится под ними, не представляю. Если острые камни, то вполне могу к протыканию ноги и попадания местного дерьма внутрь, добавить перелом. Сжав волю в кулак и стараясь не вцепиться зубами в очередную морду рукокрыла сидящего на плече, продолжил движение вниз. Когда оставался метр, по голове прилетело крылом. В выемку рядом приземлилась еще одна крыса. Тут же повернул ко мне свою морщинистую черную морду, с мелкими недовольными глазками. Увидев, что я на нее смотрю, как-то недобро, в ответ раззявила свою пасть полную мелких клыков.

- Доберусь до вас только подожди… - не сдержавшись, процедил на выдохе.

Когда обе ноги утвердились на полу, схватил тряпку, сорвав ее с плеч, под истошные визги мышей. Поборов желание кинуть на пол и потоптаться, превращая их в изломанный фарш, стал размашисто трясти. Летающие твари с неодобрением это восприняли, начав срываться с нее расправляя крылья. Освободив от них ткань, и скептически оглядел ее. Самое слабое значение, которое мог подобрать - загажено сильно.

- Вы с недержанием тут сидите?! – процедил сквозь зубы, зло оглядев мельтешащий полог.

Одевать на себя это не было вообще желания. Благо рядом речушка она хоть и желтая, но хоть прополоскаю ткань от даров рукожопов. Прежде чем одеть сандалии, подумал помыть ноги, но оглядев пол, решил не рисковать. При приближении к вяло текущей воде стал явственно ощущаться такой аромат, что он ажно перебивал местный смрад. Желания стирать что-либо в такой жидкости пропало начисто. Взмахнув рукой отгоняя осточертевших уже крыс, удачно сбил одну. Она, трепыхаясь, упала в воду, где растопырив крылья попыталась доплыть до берега. Сзади нее радостно разошлась вода, длинные зубастые челюсти сомкнулись на жертве. Желто-серый крокодил подмигнул и скрылся, оставляя круги на воде.

Осторожно отступил на пару шагов назад. Знаете, как-нибудь переживу без стирки. Смотав ткань и отмахиваясь ею, отгоняя надоевших мышей, пошел вдоль гумусовой реки. Пока шел, с радостью наблюдал еще пару падений живности в воду. Неизменно щелкали челюсти, заодно приглашая подойти поближе. Благо светлеющий проход приближался. Знакомое серое колыхающееся облако увидел над обломком скалы возле отходящего узкого прохода.

- Дошел? - поинтересовалась тень явно безразлично.

- Да уж, без твоей помощи, как-то спустился.

- Между прочим это испытание и я не должен никому помогать. Меня здесь вообще не должно быть, - ответил с мрачными интонациями тень, еще больше почернев, - к тому же помочь тебе мне не чем. Разве, что умным советом.

- Вот спасибо и на этом, - оглядевшись оценил, что летучки перестали лезть, пытаясь загнать в воду на прокорм зубастым, - куда дальше? Вперед на выход?

- Нет туда, - тень взлетела и направилась в сторону ответвления.

Явная природная пещера с редкими следами грубой обработки, довольно быстро сменилась на хорошо ошлифованную, покрытую рисунками и резьбой. Рассеянный свет не особо давал рассмотреть все в деталях. Фигурки людей с копьями шли вперед. Затем преклоняли колени перед непонятной штуковиной – квадратом с челюстями и глазами, как крокодил из реки. После нее бежали пятнистые здоровенные кошки и непонятные мутанты, волочащие когтистые руки. С другой стороны рисунок был схожий, только к камню шли со щитами и мечами. Хотя если вспомнить местную прялку, то скорее всего с этими дубинками. Мутанты особо не отличались, разве, что вытянутыми мордами за место носатых лиц, да руками до колен, а не до ступней. В общем отличная позитивирующая наскальная агитация. Служи в армии или Тецк… как его там и будешь мутантом. Проведя пальцами по рисункам, почувствовал холодную шероховатость гранита. Кто их делал, похоже не особо эстетически старался, главное передать смысл или свои мечты. Фиг поймешь этих древних со своими загибулинами в мозгах.

Коридор заканчивался массивными вырезанными в скале колоннами с перекрытием, украшенная оскаленными головами ягуаров. Кроме этого, на ней висели пожухшие, желто-серые размером с кулак головы. Вначале подумал просто вырезанная из дерева или набитые ватой мешочки, но приблизившись рассмотрел мелкие черты лица и волосы стянутые сзади в пучок.

- Интересно из чего они сделаны? Вроде из кожи, - пробормотав, потыкал в них пальцем. Они начали раскачиваться и крутиться на веревках. Став еще больше похожими на отрезанные головы.

- Чьи-то головы врагов, - пояснил, опустившись с ближайшей скульптуры ягуара тень, - мои жрецы так не умели делать. Наверно кто-то купил на юге у племени головорезов и привез в дар.

- Ээ так это настоящие? - я с неприязнью посмотрел на них, - здесь, что еще бегают лилипуты? Хорошо здесь их нет, а то бы и они устроили какое-нибудь испытание.

- Ха-ах-ха, - заливисто засмеялась тень, приобретая голубоватый оттенок и став летать между голов. От этого они ещё быстрее завращались, начав корчить рожи. Зажмурив глаза, потряс головой, прогоняя наваждение.

- Хватит! - рявкнул открывая глаза.

Головы продолжали вращаться, но их лица застыли, а тень замерла напротив, - так это лилипуты?

- Нет, никаких лили... Как ты там сказал? А без разницы, - тень приподнялась и уселась на одну из голов, - головорезы, ловят людей и отрезают им головы. Затем варят, сушат и получают вот такой трофей. Ими они украшают свои дома. Нет лучше радости, чем любоваться на голову своего врага попивая хмельной напиток.

- Вот ведь моральные уроды, - процедил сквозь зубы.

Наклонившись, чтобы их не касаться, прошел через здешний портал. Удивительно, но как только прошел его, в нос ударило чуть не разбив свежим пахнущим зеленью и цветами воздухом. Пещера, куда попал была не слишком большой. Главное отличие отсутствие на гладких стенах, какого либо рисунка или выпирающей головы. Лишь камень весь покрытый рубцами и грубыми сколами. Посередине пустынного зала стояла статуя каменного ягуара с выпученными глазами и широко раскрытой в удивлении зубастой пастью. Похоже не верил, что к нему кто то зашел. На широкой плоской спине важно восседала тень.

- Что дальше? – спросил, обходя статую по кругу. В отличии от стен, ягуар был гладко отполирован и на нем отсутствовали какие либо подсказки.

- Все просто, - тень слабо пошевелилась, - встать на колени и положи руки на алтарь.

- На колени вставать обязательно? - осведомился не жаждя этого делать, и подозрительно осмотрев неровный пол.

- Если хочешь упасть во время инициации – стой. Только когда будешь падать, побереги голову. Неприятно для меня будет, если станешь ущербным на нее, - мрачно это поведав тень поднялась над статуей и зависла, - тебе если честно, сильно повезло, что мы нашли спрятанный шар силы. Теперь я могу провести полный обряд, а не частичный, как планировал.

- Вот спасибо, - пробормотал выбирая более гладкое местечко.

Если б не летающие крысы, можно было хоть какую-то тряпку подложить. Окончательно решившись, опустился на выбранный кусок пола поближе к хвосту клыкастого. На всякий случай. Если эта штука оживет, не приведи господи. Точнее будет, не приведи эта светлая мысль Тецк… чего-то там и не решит мной закусить. А так будет шанс сбежать в проход, пока местная монстра разворачивается. Конечно, в это не особо верил, но все таки, а вдруг. Вон и тень сказала, что энергии подзарядилась. Местный энейджайзер будет наверно из меня дурасел делать. Возложив руки на удивительно тепловатый камень, посмотрел в клубящуюся тьму тени.

- Готов. Начинай.

Тень облетела вокруг меня, словно оценивая будущую жертву. Затем сделала круг вдоль стен и только потом замерла над головой ягуара.

- Начали, - непривычно хрипло сказала тень, став быстро белеть, превращаясь в густой туман, расползающийся по залу.

Когда из-за мути перестало что-либо видно, мои руки словно схватил великан, придавив к алтарю. Со стороны входа прилетели высохшие головы с красными, горящими глазами и кривящие треснувшими губами черные улыбки. Неторопливо кружась исчезая то появляясь в белом тумане, стали что-то нашептывать.

-… теплый…

-… пришел…

-… как долго…

-… наконец-то… - слова больше угадывались, чем слышались.

- Мы тебя ждаали, - раздался слева уверенный шелестящий голос.

Повернуть голову не было возможности. Шею охватили железные клещи. Скосив глаза, слева увидел замершую улыбающуюся до ушей голову. Вися рядом со мной, она начала ритмично кивать.

- Бууммм. Бууммм, - откуда-то издалека раздался уверенный стук в бубен. Он приближался. Вскоре присоединился барабан.

-Бамм. Бам. Бамм. Бам. Бам.

Его легкие быстрые удары глухим звоном разнеслись по пещере, несмотря на туман. Звуки бубна приблизились. Каждый удар вызывал холод в крови. Раздались неторопливые шлепки голых ступней по камню. Желая увидеть кто идет по мою душу, стал отчаянно вращать глазами. Шагающий словно почувствовал мои поиски и не выходя из тумана, пошел по кругу.

- Бууммм. Бууммм. Бууммм.

-Хрр, хррр, - голова слева хрипловата делала попытки безудержно смеяться, вращаясь и подпрыгивая. Удары бубна и барабана, казалось, слились в единый звук:

-Буумммбаммбууумммбамбамбууммм.

Головы словно этого ждали замерли. Повисев секунду, развернулись в мою сторону и стали неторопливо приближаться. Уже казалось, они облизываются, готовые приникнуть к жертве выпивая ее кровь.

- Твою же... – дернувшись, попытался оторваться от алтаря, но даже пальцами не смог пошевелить, - чего творишь? – заорал истошно.

Крик моментально поглотился белесой мглой и буквально сразу вплелся в ударную музыку истеричными женскими завываниями. Холодные костлявые пальцы уверенно до обжигающей боли схватили за волосы на затылке и стали наклонять голову к алтарю.

- Сука… - лишь смог прохрипеть, сопротивляясь.

Неудержимый пресс буквально вжал лоб в камень между рук. По пальцам прошелся влажный шершавый язык. После этого их начало пощипывать. Затем пронзила боль, словно летающим головам надоело ждать, и они впились зубами жаждя заполучить хоть кусок живой плоти. По телу пробежали непонятная дрожь, выворачивая все мышцы.

- Ааа… - заорал когда полыхающая боль охватило все тело.

Крик быстро замер. Рот искривился в судороге, издавая лишь хрипы. Тело стало биться в попытке вырваться и убежать от безостановочной скручивающей боли. Чувствовалось, как мышцы растягиваются и лопаются. Кости хрустели и ломались, как свежий снег под ногами. В затылок неторопливо впилось острие, пробивая череп и превращая мозг в мешанину. Пронизывающая боль волнами скатывалась по позвоночнику к ногам. Сознание дело попытки сбежать, но ее уверенной рукой сжимало нечто, пресекая любые попытки скрыться.

Когда последняя волна терзаний опалило истерзанное тело, невидимая хватка исчезла. Сознание, ухватив толику возможности, тут же исчезло, позволив искореженному, искривленному телу завалиться под ноги довольно оскалившейся статуи Тецкатлипоку.

В родное, теплое и привычное, за прожитые годы тело, сознание возвращалось не торопясь. Слабое шевеление наградило очередной вспышкой боли и терзанием измученных мозгов.

-Еее…

Раздавшийся едва слышный стон, тяжело разнесся по залу, сверлом впившись в мои же израненные уши. С зубовным скрежетом подавив следующий стон, открыл глаза. Все было не только в тумане, но и соизволило колебаться, вызывая тошноту и невыносимую резь, словно их пилили изнутри тупой пилой. Опершись на руку, стал медленно подниматься. Усевшись, попытался сжать кулаки. Раздался неприятный скрежет, словно какая-то сволочь скребет кирпичом по доске. Опустив взгляд, стал отупело рассматривать свои пальцы. Они явно усохли, как минимум вполовину. Взамен длине приобрели пару сантиметровые когти. Посмотрел на ноги, та же картина только сбоку. Ступни стали меньше, но шире с торчащими коготками.

- Рвах!

Выдал мой рот, на попытку сматериться и высказать все, что я думаю обо всем на свете и конкретно об одном пятнистом божке. Язык еле ворочался в явно в увеличившемся рту. Короткая разведка и он неторопливо выдал сведения о куче клыков, которых там не было и явно мешавшихся внятной речи.

- Что ссо мной... - с трудом высказался появившемуся в поле зрения колеблющемуся облачку, непонятного оттенка.

-Удалось… - донеслось еле слышное бормотание, - тебе повезло. С помощью добытой энергии я смог провести полную инициацию воина Ягуара. Гордись! Не многие добывали такую честь. Чаще обходясь намного меньшим. Только великие заслуженные воины имели такую форму.

- Шпасиб конечно! - рыкнул с выдохом.

С разгорающимся бешенством вскочил, чуть пошатнувшись, но устоял на ногах. Непроизвольно из горла вырвался рык, после которого кинулся вперед, яростно меся медленно колыхающееся облако. По мозгу пронеслась острая боль, словно по ним размашисто полоснули ножом. Чуть согнувшись, тяжело дыша, оперся длинными руками в колени.

- Очухался? – растягивая слова поинтересовалась тень.

- По-твоему на люди, как в таком виде выйду, - простонал, с трудом выталкивая звуки сквозь клыки, - меня ж грохнут в первом же поселении.

- В таком да, - облачко отлетело к потолку, став сгущаться и обретать осмысленное движение одновременно возвращая силу и уверенность в голосе, - жрецы Иполнебоа тебя живьем сожгут, если увидят в боевом облике Тецкатлипока.

- Вот, вот, - ядовито выдавил слова мимо здоровых клыков, примериваясь, как его получше достать в прыжке.

- Это боевая форма, - раздраженно выдал тень, - ты в любое время можешь вернуться в обычную и обратно. Учти только на смену формы уходит время и силы, а значит нужно входить в нее заранее.

- Великолепно! И как же мне это сделать?

Опустив руки, на статую решил пока не запрыгивать. Толку явно не было, если только назло этому кошачьему не сломать ее на куски. Вот только палки или каменюки, чтобы садануть по шее улыбающейся статуи не было. А может заблаговременно убрали заботливые жрецы, а то хрен что удумает модернизированный воин.

Глава 5 продолжение

- Все довольно просто, - тень чуть снизилась, умеряя раздражение, - представь себя в своём теле.

Инструкция была прямо многообещающая. Решив все-таки ей последовать на всякий случай закрыв глаза. Вдруг это активней поможет вернуть нормальные руки-ноги. Прочее, надеюсь также придёт в надлежащий вид. Не хотелось бы бегать с дополнительным хвостом. Все тело стало неприятно щипать. По нему чувствительно стали бегать непонятные импульсы, вызывающие болезненные судороги.

- Все можешь открывать глаза и любоваться собой, - ехидно сказала тень, явно с любопытством следящая за процессом.

Помедлил, не решаясь открыть глаза. Еще раз постарался, на всякий случай усилить желание оказаться без лишних удлинений, которые, как я вспомнил, видел на стене. Все ж таки добрые люди были предки. Постарались предупредить. Но лучше бы крупными буквами написали на всю стену предупреждения, а не разрисовывали ее.

Дальнейший осмотр конечностей дал положительный итог. Все присутствовало в нормальном размере. Даже ногти когте образно не выпирали. Размявшись, выгоняя из тела поселившуюся скованность, прибросил теперешние возможности. Фактически получаюсь оборотнем. Интересно, а представить и превратиться в птицу смогу? Тогда хер кто за мной угонится и найдет. А то вообще превратиться в дракона. Перспективы значительные. Тут же решил вызнать все, чтобы выстроить планы.

- Слушая Ягуар, а теперь я могу в кого угодно превратиться?

- Нет, - белесое облако, сидящее между ушей статуи, чуть потемнело и сгустилось, - можешь превращаться в ягуара из своего облика и обратно. Ну, можешь остановиться на небольших изменениях. Предупреждаю. Некоторые особо недалекие воины, слишком далеко переходили в преобразовании и навсегда становились ягуарами. Надеюсь, ты таким не будешь?

- Не, - помотал головой, поморщившись, - спасибо как-то бегать по ветвям и быть с хвостом не тянет.

- Это хорошо, - тень явно успокоилась и слегка растеклась, накрыв туманом голову статуи, - хотя и зря. Ягуаром бегать весело. Честно уже забыл вкус крови на клыках и конвульсии жертвы под когтями.

- Вот сам и бегай, - отрезал его мечты от себя, - лучше скажи куда дальше? Надеюсь, там будет лучше, чем здесь.

Тень недовольно оторвалась от пригретого места, и неторопливо полетело к выходу, даже не сказав ни слова. Пожав плечами, последовал за ним, прихватив грязную набедренную повязку. Головы на входе неторопливо вращались, и во мне вызвали дикую неприязнь. Ткнув в них пальцам, жестко пообещал:

- Будете нарываться, сожгу!

Те явно вняли предупреждению и замерли на месте. Стараясь их не касаться, наклонился и быстро проскочил проход. Покинув столь гостеприимное место, выдохнул с облегчением и радостью. Надеюсь, скоро выйду к людям и приведу себя в порядок, а то как бомж выгляжу и воняю. Неторопливо летящий сгусток тумана, вылетел из прохода и свернул направо. Помня о царящих там ароматах, глубоко вдохнул и нырнул следом. Ожидания не обманули, даже были более насыщенные, чем помнил. Зажав нос и стараясь дышать ртом, поспешил на выход, чуть ли не обгоняя тень. Тот явно заметил мои переживания и ускорился. Буквально метров через пятьдесят забрезжил яркий свет и я вылетел, как пробка из бутылки шампанского на свободу. При этом чуть не улетев в кустарник, разросшийся чуть ниже небольшой площадки, которым оканчивалась данная пещера.

- А предупредить не мог? – мрачно спросил у рядом замершей тени, разглядывая до приятной жути зеленую стену джунглей. Бешеный аромат и бесконечная вариация звуков охватила меня в свои клещи.

- Когда б успел? Я, между прочим, здесь впервые, как и ты, - сгустившись, он взлетел метра на три и неторопливо завращался, явно оглядывая место выхода, - за мной.

Чуть опустившись, полетел по заросшей тропинке, выложенной едва виднеющимися сероватыми камнями. Здесь, похоже, вообще мало кто бывал, что ставило огромный крест на обновки. Хотя внизу увидел какую-то развалюху на берегу озером с небольшим водопадом. Спустившись ниже, разглядел получше и она меня не особо вдохновила. Она была построены из больших криво обтесанных камней, но довольно хорошо пригнанных друг к другу. Наверно только из-за этого она устояла под гнетом времени и агрессивной природы. Множество вьющихся растений цеплялись за камни, пытаясь взобраться повыше. Вот только у них особо не получалось, осилили лишь половину пути. Сверху с постаментов взирало три ягуара, вывалив свои языки. Еще два отсутствовало, явно лежа кучей обломков под стенами, хотя под зеленью и серой гниловатой землей особо не разберешь. Может, кто и украл аккуратно сняв с постаментов. Хотя видно, что угловой явно обвалился с часть стены вовнутрь постройки.

- Храм Тецкатлипока, - с гордостью явно неравной состоянию строения, сказала остановившаяся тень, - рядом священное озеро. Здесь воины преклоняли колени, готовые к служению и битве.

- Вот радость, - хмуро ответил, обходя его. На всякий случай.

Дверь отсутствовала, как и большая часть потолка. Пол был усыпан камнями, поверх которых лежала одна из расколотых потерь. Ягуар грустно пучил глаза, показывая обломанный язык и стершиеся клыки. Три колонны подозрительно уверенно удерживали часть каменного свода. Вот только я не особо доверился его прочности. Щели и выбоины на камне, предупреждали, что скоро все может рухнуть. Большую часть помещения покрывала довольная цветущая зелень. Если, что-то здесь и было, оно давно счастливо сгнило, дав корм природе. Влетевшая тень, с грустью замерла над своей статуей.

- Когда-то тут проводили службу, - донесся тоскливый шепот, - ловили оленя или обезьяну. Вырезали сердце на алтаре, окропляя камень жертвенной кровью. Сердце кидали в раскаленную жаровню или скармливали ягуарам.

- Надеюсь, ты мне не предложишь, сейчас бежать и ловить их? Предупрежу сразу – не подумаю. Мне пещеры хватило. Искупаюсь в озере, постираю свою набедренную повязку и буду готов идти к людям.

- Ты будешь стирать свою тряпку в священном озере? – с возмущением зашипела потемневшая тень.

- Есть возражения? – выждав секунду, продолжил, - вот и хорошо. Я пошел, найдешь на берегу.

Дойдя до озера, с подозрением огляделся. Живности в виде крокодилов не наблюдалось. Вода была прозрачная и песчаное дно с редкими камнями хорошо просматривалось. Выбрав наиболее пологое место, засунул ногу в воду. Тут же с проклятием выдернув. Вода обжигала холодом. Тут же вспомнились многочисленные картинки, как прелестные девушки моются в водопаде. Сюда бы их. Делать особо было нечего. Засунул набедренную повязку отмокать в воду, придавив ее камнем, чтобы не уплыла. Потом с разбегу кинулся в озеро.

- Ааааррр! – выкрикнул выныривая и размашистым бегом устремился к берегу. Побелевшее тело явно готовилось задрожать, а мышцы выдать судороги.

Выскочив на берег, минут десять бегал и прыгал, пытаясь согреться. Не удивительно, что в озере нет никакой живности, вмёрзли и лежали, как памятники. Как там только еще лед не плавает. Решив, что экстримом заниматься достаточно, отломал ветку с ближайшего дерева. Возле берега в песке выкопал широкую яму и пустил туда воду. Чтобы края быстро не размывались, укрепил мелкими камнями. Немного подумав, прихватив новый рабочий инструмент палку, пошел и выковырял несколько плоских камней из тропинки. Ими закончил устройство своего маленького бассейна. Чуть углубив, присел рядом в ожидании, когда вода чуть согреется, а заодно решил подумать, где бы раздобыть пищи. Живот внаглую решил напомнить о себе в такой неподходящий момент.

Рядом появилась сгустившись тень. Облетев созданный водоем, сунула отросток в воду. После чего, явно не слишком одобряя мои действия, но молча устроилась рядом. Что разбить молчание и особо не думать, чем бы я сейчас закусил, спросил:

- Что дальше? Какие наши планы?

Тень погрузилась в песок, что стало видно только верхушка, похожая на ухо кошки.

- Обиделся, что ли? – не понял его настрой, - ну, извините пожалуйста. Но помирать от заражения, как-то не собираюсь.

Тень немного поколебалась, но все-таки наполовину вылезла, формируя голову ягуара. Я с удивлением разглядывал горящие золотые глаза на пятнистой морде.

- Ты думал когда-нибудь зачем, я все затеял? Заставил пройти инициацию? – заметив, что хочу ответить, резко перебил, - молчи! Дай сказать! Мне нужно возродиться. Получить новые силы и энергию. Чтобы достигнуть этого, мне нужен алтарь. Но не простой, а наделенный силой. Моей силой! Фактически это два предмета. Точнее место и предмет. Место - это где я был когда-то рожден. Предмет - хрустальная фигурка ягуара. Когда-то их было очень много. Они стояли во многих домах. Им поклонялись. Последователи Иполнебоа уничтожили их. Теперь найти такую фигурку очень, очень тяжело. Причем она должна быть не маленькой, а хотя бы размером в пол-локтя.

Голова ягуара стала медленно рассеиваться, осыпаясь золотистым песком. Вылетевшее облако с разгона нырнула в озеро, где навернула пару кругов. Выбравшись из него, отряхнулось разбрасывая туман. Я терпеливо ждал продолжения. Тень явно благодарная за мое молчание устроилась рядом и продолжила:

- Их осталось очень мало. Единицы. Причем я сам не знаю, где они лежат. Кроме одной. Ей случайно вознесли, как я понял молитву или благодарность. Я понял, где она лежит.

- Ну, что ж осталось добыть ее и отнести куда скажешь, - повеселев, ободрил его, - рад, что не надо бегать по всему миру в ее поисках. Куда надо идти. Учти только лопаты, чтобы вскапывать курганы, у меня пока нет.

-И не нужно, - тень помолчала, явно набираясь храбрости, - она хранится в доме богатого вельможи. Он просто так не отдаст фигурку. Она часть его коллекции древностей, причем самая ценная.

-М-да. В этом ты не меня не слишком порадовал. Денег, чтобы ее выкупить, у меня нет. Охраны там дофига, так, что завалят однозначно, а у меня даже оружия, ни броньки нет.

- В том же городе есть мой это будет громко сказано, но верующий, - тень, пронзительно посмотрела, ожидая с моей стороны шуток или подначек, но я промолчал. Ему видней, кто там в него верит или нет, - он также довольно сильный и влиятельный. При необходимости он может помочь в получении статуи.

- А почему сразу к нему не обратился? – задав вопрос, подобрал камушек и хотел кинуть в озеро, но передумав, зашвырнул в джунгли.

- Повторяю, - тень потемнела, став непроизвольно менять форму, - он странно верует. Не скрою, я наблюдал за ним некоторое время. Надеялся, все-таки заключить сделку. Вот только он меня не видит и не слышит. Глух ко всем моим призывам. Скорее всего, считает меня давно исчезнувшим и отдает лишь дань семейным привычкам.

- Понятно. Если приду я, поможет?

- Нет, - категорически отрезала тень, - Он посчитает, что это происки жрецов Иполнебоа, либо конкурентов.

- Если покажусь в твоей форме ягуара – поверит?

- Может быть. Дай подумать, - тень замолкла, став блеклой, и осела на песок. Через пару минут вновь взмыла, став почти прозрачным, - примешь форму, он будет склонен доверять, не более. Главное, в чем проблема: денег на покупку статуэтки просто так не даст. Его нужно заинтересовать.

- Чем? Дубинками со вставленными камнями, так они остались там, - я махнул в сторону гор.

- Есть и ближе, но оно ему не нужно, - отбросила эту идею тень, - тут нужно золото. Его можно использовать на обмен за хрустального ягуара.

- Извини, но у меня его нет, - развел я руками.

- Знаю где есть. Здесь в джунглях, есть мой заброшенный храм. Когда мои жрецы уходили, они спрятали все золото в тайник. Там оно и лежит до сих пор.

- Тогда пойдем и возьмем.

- Возьмем? - тень скептически посмотрела на меня, - ты себя видел?

- Видел! Чего ты хочешь? – в раздражении стал кидать камушки в озеро, наплевав на мнение Ягуара, что оно священное.

- Не знаю, - простонала тень, приземляясь рядом, - по-хорошему нужно идти в город и там добыть снаряжение. Вот только там тебя могут опознать. Схватить и продать в рабство, выполняя контракт. Деревенские должны были его оформить. Если все-таки доберешься до вельможи, который мне поклоняется, он не поверит, даже если ты превратишься в настоящего ягуара и будешь раскидывать молнии. Он предпочтет тебя убить либо заявит жрецам.

- Ты ж говорил, поверит? Врал, что ли?

- Если придешь с золотом, выслушает, иначе смерть, - отрезала тень.

- Значит, решение одно, - подвел итог метанию бога, - идем в джунгли. Жаль вещичек у меня никаких нет. Надо будет палку потяжелее сломать, хоть какое оружие будет.

- Оооо, - простонала тень, зарываясь в песок. Вынырнув из него с другой стороны от меня, - ты хоть знаешь, что такое джунгли?

- Нет. Я только в нашем лесу был. Расскажешь?

- Это смерть, - простонала тень, - не представляю, как сможем добраться до храма, а потом обратно.

- Хватит пугать, как-нибудь справимся. Лучше б помог. Может есть тут какая заначка чего-либо? Не просто так воины уходили отсюда ведь.

- Что-то должно лежать в пещере слева от озера, - ответила тень, явно пребывая не в лучшем состоянии духа. Видать все ж таки жалко меня или своих планов.

- Чего молчал!

Вскочив, быстрым шагом отправился вдоль берега. Тропка из каменных плиток, почти проигравшая густой траве, обнаружилась за кустами возле скал. Она же привела к покусанным временем колоннам входа в пещеру. Внутри царил холод и тишина. На широких каменных выступах лежали раскрашенные дубинки, непонятные пластины и головы ягуара. Большая часть этого добра радовала трещинами и гнилью. Краска лохмотьями слезала под пальцами. Головы ягуара, которые оказались шлемами. Внутри были полны трухи и мелких жучков. Вытряхнув их из одного, увидел, что он весь изъеден изнутри. В общем полный и окончательный писец и на, что я мог только надеяться. Замерзнув выбрался из пещеры. Разглядывая джунгли, наполнялся грустью и горечью. Оттуда явственно доносились звуки, многие из которых определялись, как испуганные крики, рычание и вопли. Жизнь там бурлила неугасимым огнем, и входить туда без какой-либо защиты не хотелось вообще. Вздохнув, вернулся обратно в пещеру. Предстояло отобрать хоть, что-то годное для дальнейшего использования.

К вечеру я уже немного обжился возле озера. Из наломанных веток сделал шалаш. Притащил сухие дрова, бывшие когда-то оружием. С огнем пришлось помучиться, но в итоге перетертая древесина и искры от камней подарили живительный огонь. Из добытого в пещере отобрал себе шлем, широкую нагрудную пластину и пару наплечников. Все было из темного дерева. Жуки явно его не любили, поэтому они сохранили свою прочность. Вот только ремешки, как подкладка шлема сгнили. Решил использовать заместо них длинные усики, какого-то вьющегося растения. Они показали себя достаточно прочными, с трудом поддаваясь перепиливанию каменного осколка. С едой тоже решилось довольно просто. На помощь пришли змеи. Используя свой опыт и самую длинную дубину, что нашлась в пещере, довольно быстро добыл парочку. Насвистывая, ожидая, когда они приготовятся, сплетал нарезанные усики в ремешки. Если все получится, завтра в джунгли войду одетым и вооруженным.

Глава 6

На следующее утро выступил, когда взошло солнце, и ушла ночная прохлада. Все-таки отсутствие одежды, кроме тщательно выстиранной с листьями и песком набедренной повязки, тяжко сказывается на моем передвижении. Поочередно стал нацеплять деревянные доспехи. Тут же столкнулся с проблемой связанных мной растительных ремешков. Большинство оказались короткие и ни фига не держали. Нарвав свежих более длинных усиков непонятного растения, сделал целое переплетение, чтобы удержать на себе наплечники и нагрудник. Последним нахлобучил шлем. Чтобы не болтался, затянул стебель, что он впился в кожу под подбородком. Пришлось ослаблять. Прихватив выбранную дубинку, что когда-то служило мечом, бодро отправился за своим проводником – серым уменьшившимся за ночь облачком. Не знаю, чего он делал ночью, но реально усох.

Встретившие меня джунгли были абсолютно непривычны. Не в том дело, что я сними, когда-то встречался - этого не было. В том, что они радикально отличались от привычного леса. Переплетение лиан. Вьюны с широкими и узкими листьями, ползущие по стволам и свисающие с ветвей. Иногда висели целые лиственные полотнища от бурого до ярко-жёлтого оттенка. Воздух тяжёл - насыщен влагой и таким спектром ароматов, что чесался нос. Удивительно, буквально вчера наслаждался прохладным, свежим горным воздухом и тут оказался в этот непривычно воздушном месиве. Дорог не было лишь иногда встречались подобие тропок среди разлапистых хвощей и папоротников. Земля была полна торчащих извивающихся корней и самой различной живности от длинных извивающихся змей до длиннохвостых крикливых обезьян. Мельком среди ветвей над головой видел пятнистую шкуру. Если это ягуар или ещё кто из местной плотоядной верхушки, надеюсь, не позарятся на меня. Надежд на облако – ягуара, не было никаких.

Вообще поход, который задумывался, как легкая пробежка, явно не задавался. Пройдя первый километр, а точнее продравшись, я проклял тяжелую неудобную дубинку. Когда она в очередной раз зубцами вставленных камней зацепилась за лиану, просто отбросил в сторону, понося мастера, который ее сделал. После этого поправил съезжающий на нос шлем и отправился пробираться дальше.

Следующая несказанная радость не заставила себя долго ждать. Стебли, что работали ремнями, нещадно натерли кожу. Она горела под деревянными наплечниками и нагрудником. Шлем, своим съезжанием, отбил переносицу, заодно натерев шею ремешком, что она аж пылала. Одним словом, мерзотно! Вначале ещё пытался терпеть. Когда тело взвыло от неимоверного жара и зуда попробовал их сдёрнуть. Ага как же! Они словно решили отомстить, за то, что их сорвали, прорастая во мне. Ругаясь сквозь зубы, костеря криворукого создателя этих поделок, перепилил стебли и сбросил доспехи. Сверху кинул шлем. Вся грудь и плечи были исполосованы красными горящими полосами. Желтоватый сок, который выделился из стеблей, явно не способствовал моему здоровью.

Быстро огляделся в поисках чашеобразных растений, которые постоянно встречались на пути. Их широкие листья с углублением по центру были полны воды. Выцепив взглядов несколько слегка покачивающихся на довольно толстой ножке чаш, резво поспешил к ним. Внутри неторопливо ползали жирные чёрные пиявки. По краям с довольной улыбкой во всю морду, сидели маленькие лягушки красно-синей расцветки. К ним вообще решил не соваться, так на всякий случай во избежание. Сорвав лист папоротника, оборвал жирные мясистые от влаги мякоть, оставив лишь стебель. Им разогнал лягушек. Вылавливать пиявок уже терпения не хватило. Быстро стал зачерпывать воду, смывая слизь. Жжение хоть немного, но улеглось.

- Долбаные тропинки! - оглядывая окружающую растительность, хотелось только материться и поносить на все ряды и буквы.

Над сваленной кучей доспехов сформировалось чёрное облачко. Ягуар, явно был недоволен моим медленным продвижением. Чуть погрузившись в нагрудник, неторопливо прополз по нему. Я так и представил, как за ним тянется склизкий след, как от улитки. Обследовав выброшенное имущество, взлетел, устроившись на ближайшей ветке. Не замеченный мной неподвижно сидящий богомол, размером наверно в полруки, дёрнулся, поспешив найти более спокойное место. Критически оглядев меня, тень с любопытством поинтересовалась:

- Ну как тебе?

- Как? - меня аж, передернуло. Еле сдержался хлестнуть его сжатым стеблем. Сплюнув, ударил по хвощу, разрубив лист пополам, - херово.

- М-да, - тень сорвалась с ветки и облетел меня, изучающе замирая напротив горящих рубцов, - наверно не стоило использовать арну, как ремни, - подвел итог, своего исследования.

- Не стоило! - ядовито передразнил его, - а раньше не мог это сказать?

- А я откуда, по-твоему, это должен знать? Я не шаман и не лекарь. Хотя хм-м, - тень сделала оборот вокруг себя и направилось к небольшому кусту с серебристыми листочками, - вот сорви их. Разжуй и приложи. Может, поможет.

- Может? - зло откликнулся на предложение, - что ещё сделать? Я открыт для твоих божественных экспериментов.

- Должно, - ответила уже твёрдо тень, - оно довольно неплохо останавливает кровь. Мои воины активно их использовали.

- Надеюсь, глюков они не дадут, - пробормотал, обрывая пригоршню листочков.

Засунув в рот, стал осторожно жевать. Тут же получил эффект неприятной горечи, тошноты и частичного онемения языка. Сплюнув всю массу на ладонь, с отвращением растер по рубцам на плече, не ожидая ничего хорошего. К моему удивлению, жжение уменьшилось, сменяясь на холодок, словно от мятных леденцов.

- Вроде помогает, - прошамкал онемевшими губами.

Следующую партию решил все же не жевать, а помяв размочить в воде. После начала эксперимента, чёрные лоснящиеся пиявки, сидящие на дне, задергались и постарались быстро удалиться из водоёма. Добравшись до края листа, тяжело падали на землю, где продолжали отчаянно извиваться. В общем, все выглядело многообещающи. Осторожно потыкав палочкой по пиявке, поинтересовался у тени:

- Смотри, как интересно. Надеюсь, эта штука не скрутит меня так же.

- Если только ты пиявка или ещё какое слизистое существо, - скучноватым тоном ответила тень, для удобства пристроившись на соседнем кусте, - для них это яд. Его ещё используют, чтобы безболезненно снять пиявок. Во даже чего я знаю! Оцени всю глубину моей мудрости.

- Что твоя мудрость глубока, я и так понял, но поясни один момент. В каком смысле безболезненно снимать? Их какой-то безумец на себя цепляет? Хотя что-то вспоминается.

-Грр, - тень с бульканьем в своей туманной основе, провалился внутрь куста. Вылетев из него, встряхнулся, словно кот вылезший из воды, - Они сами напрыгивают. Не вздумай их отрывать. Кровью изойдешься. Прижги огнём. Либо намажь жеванным серебряным листом. Тогда кровь быстрее перестанет бежать.

- С чего бы они на меня прыгали? Они вроде не умеют. Ног нет.

- Не беспокойся, ног нет, но прыгают хорошо.

Не верящи хмыкнув, стал употреблять получившийся раствор из чаши, смывая желтый налипший сок и протирая рубцы. Проделав еще одну акцию устрашения пиявок в соседней чаше, свел раздирающее кожу пламя до легкого неприятного холодка. Довольный итогом, решил на всякий случай набрать этих листьев побольше. Нарвал целую охапку. Сложив на широкий лист папоротника и скатал. Связал, вторично использовав отрезанные стебли. Вначале хотел перебросить через плечо, но слегка потерев алые рубцы, передумал. Подобрав кривоватую полутораметровую ветку в палец толщиной, очистил от избытка высохшей листвы и мелких веток. Сверху привязал плотно свернутый лист. Тут же нашелся ещё один плюс. Стало легче идти, опираясь на палку и раздвигая ею заросли. Не то, что прошлой дубиной. Она даже выучила меня, когда пошевелив куст, из него полезла здоровенная змея. Недолго думая, подцепил её и откинул прочь шагов на десять под её многообещающее шипение

В общем, пробирался, или точнее будет, продирался сквозь джунгли. Все ж таки наш родной лес и то приятней преодолевать несмотря на гнус. Здесь этой мерзости тоже хватало. Тяжело жужжащие в полпальца величиной монстры то и дело норовили впиться в моё измученное, опухшее тело. Тут возможны варианты, как вновь поведал премудрый бог, чтоб ему беспрестанно икалось. Эти летающие твари могут кровушку попить, а могут яйца отложить под кожу. Так что выбирай, что лучше. В итоге я надавил и обмазался соком листьев, благо эти серебристые растения встречались повсюду. В итоге получил онемение кожи, зато разную летающую гнусь, как отрезало.

Кроме насекомых жаждущих части тела, постоянно мелькала более крупная живность. Раздались заполошные крики и визгливая ругань обезьян. Настороженно остановившись, стал крутить головой. Эти горластые существа явно чем-то были обеспокоены. На меня они реагировали более спокойно. Лишь настороженно следили, прекращая есть какие-то цветочки и непонятные мелкие ягоды бурого цвета. Рисковать их есть, как-то не возникло желания, а спрашивать тень не стал. Неизвестно какой, окажется его очередная мудрость. Сделав пару шагов, увидел здоровенного ягуара. Он неторопливо с громким хлюпаньем лакал языком из чашеобразного листа. Почувствовав мой взгляд, поднял голову и холодно посмотрел янтарными глазами. По его длинным, белесым усам стекали капли воды. Я покрепче ухватился за палку. Ягуар на это лишь фыркнул, чуть не опрокинув лист. Облизнув белоснежные клыки, снова продолжил лакать. Напившись, под неумолкаемый визг хвостатых обезьян, плавным движением запрыгнул на ветку и скрылся среди листвы. Мне оставалось лишь облегчённо выдохнуть. Твою ж мать не представляю, как бы защитился от него одной лишь палкой, а принимая боевую форму, как-то страшно. Не представляю, что буду делать, если не смогу из неё выйти. Останется только устроиться местным йети и бегать по лесам народ пугать.

Усевшаяся на ветку красивая зеленая птичка с красной грудкой и длинным раздвоенным хвостом напомнила такую же, там за горами. Уже кажется, прошло куча времени, как я покинул деревню, а не прошло и пары суток. Птичка наклонила голову, блеснув в глазках бусинках тяжестью разума. Казалось, она критически осмотрела меня. Явно придя к неутешительному для себя выводу, засвиристела с пощелкиванием. При этом вся взъерошилась, увеличившись в два раза.

- Чего это она? - спросил у замершей перед пичугой тени.

Расплескивая капли тумана, он повернулся, с каким-то сверканием глянул и исчез. Птица явно этого ожидала. Сорвавшись с ветки, расправила сочно-зелёные крылья и длиннющий хвост. Подобно крылатому змею, сделав круг, скрылась в лесу чуть левее моего героического преодоления местных джунглей. Не оценив шутки по исчезновению моего проводника, решил продолжить свой трудовой поход. Появление потемневшей тени на моем пути, вновь прервало продвижение.

- Впереди препятствие, - с явными нотками злости даже ярости выдавила тень, - давай сворачивай. Пойдём другим путем. Дольше, но меньше проблем.

- Чего там? Чего вместе с птичкой боишься? Съедят тебя, что ли.

- Я не за себя боюсь. Съедят скорее тебя, чем меня, - он стал ещё чернее, - впереди мурси. Трое. Так, что уходим. Если сядут нам на хвост, Кецаль предупредит. Пошли.

Тень обогнула меня и полетела назад, откуда мы или точнее, я пришёл. Мне же осталось лишь следовать за ним, либо остаться на месте. Недолго думая выбрал последнее.

- Кто они такие? Я помню ты поминал таких вместе с зулусами. Только говорил - это было лет пятьсот назад. Надеюсь, это нездешние зомби.

- Зомби? Не знаю кто это. Мурси одни из лучших охотников и разведчиков империи. Их любимое занятие ловить, пытать и убивать, а потом жрать. Так что уходим. Попробуем обойти их. Постарайся только поменьше оставлять следов, чтоб не обнаружили и начали нас преследовать.

Тень приобрела бордовый оттенок, явно пребывая в бешенстве на мурси, что мешались его планам, а за одно на меня, что все ещё стою. Вот только куда-то бежать, желания никакого не было. Зря что ли проходил испытания на этого воина ягуара, и при первой опасности бежать. Плюс, возможно, Ягуар преувеличивает опасность, и с этими мурси разойдемся мирно. Хотя если вспомнить картинки на домах в деревне, местные явно не питают к этим неизвестным тёплых чувств.

- Нет, Ягуар пойдём взглянем на них, - жестко и категорично тормознул дергающееся облако, - если опасны, отступим.

- Ты не представляешь кто они! Обнаружив тебя, убьют без разговоров, - ещё раз попыталась убедить меня тень, сгустившись и даже приобретая расплывчатую форму ягуара.

- Нет. Я ведь воин ягуара, как-никак, - подняв руку продемонстрировал, стараясь не морщиться от пронзающей боли, как ногти превращаются в загнутые когти.

Птичка несколько раз подозрительно насмешливо чирикнула, явно смеясь над моей демонстраций, после чего выдала резкий вердикт. Тень явно недовольная моим решением сгустился в черную жирную точку.

- Хорошо, - выдал он, чуть увеличившись, - идём смотреть на них. Кецаль поведёт тебя. Иди только осторожней!

Птичка кивнула. Не раздумывая, спорхнула с ветки и плавными движениями летающей змеи, скрылась за деревом.

- Идём! - решительно рыкнула тень, явно готовая больше меня к драке.

Дорогу для меня явно выбирали с умом. Заросли папоротников были высотой по грудь, но между широкими листьями можно легко проскользнуть. Стараясь не слишком, шуметь, хотя по мне издаваемый мной шорох и честно признаться, хруст скрывался окружающим пением птиц и верещанием обезьян. Подтверждая мои мысли, нескольких вздорных мохнатых особей, истошно заорали, оскалив клыки и размахивая руками. Явно, что-то деля либо выясняя кто на ветке главный. Так, что я был подобен тени, двигающейся среди лесного сумрака.

- Шшшш, - очередной раз шикнула блеклое облако, почему-то не считающая, что я крадусь, - они уже скоро.

- Часовых выставили не знаешь? - присев за папоротником стал прислушиваться и приглядываться.

Естественно, кроме зелени и обезьян, которые сидели, как в кинотеатре и лопали какую-то гадость, невозмутимо глядя на меня, ничего не увидел. Рядом зависла полупрозрачная тень Ягуара.

- Кецаль облетел по кругу. Говорит никого кроме троих возле костра.

- Хм, а ты уверен, что птичке можно доверять? - шепотом спросил оглядывая ближайшие ветви. Вдруг этот Кецаль сидит там и неправильно поймет мой скепсис.

- Абсолютно. Он распознает любую засаду.

- Ну раз так уверен. Где они?

- Вперёд ещё шагов сто.

По-хорошему можно было их пройти не особо таясь, но не доверяю этим двоим. Да лучше перебдеть, чем получить дубиной по голове и очнуться в супе, если Ягуар не врет. Поэтому лёг на живот и осторожно пополз, отодвигая шебуршащий сушняк. Под широкими листами оказалось довольно просторно, но тут же очень близко познакомился с местными насекомыми, которых не замечал, пока шёл. Оказывается, их тьма. От мелких и наглых красных муравьёв до здоровых многоножек со жвалами чуть ли не в палец. Первым делом, когда выберусь в нормальный мир, оденусь по полной программе. Если надо, закажу! Откровенно достало, что местные бегают голыми. Это должно быть их проблемами, а не моими. Оружие это будет вообще отдельный вопрос. Я видел только цельно каменное и заостренные кусочки, вбитые в дубинки. Если это их уровень развития, то полная печаль с дыркой посередине. Жаль, что не знаю, как добывать и делать железо. Хотя... Мотыга ведь была железной а не каменной! Значит есть кто-то кто его добывает и обрабатывает. Желание тут же расспросить об этом струящегося Ягуара было стоически подавлено. Не время. Сейчас нужно посмотреть на этих чёрных, что заблудились тут. Я бы предпочёл договориться, но опять же тут Ягуар крайне категоричен. Либо я, либо они. Тут чувствовались довольно неприятные познания каких-то прошлых событий.

Выскочивший из-под куста Кецаль, не знаю как он не запутался в своём роскошном хвосте, бегая по земле, больно клюнул мне в кисть. Тут же зло посмотрел своими бусинками мне в глаза, затыкая любую возможность выразить словами свое неудовольствие данным агрессивным актом. Появившаяся рядом тень выпростало туманный отросток и ткнула вперёд. В общем, меня явно предупреждают, что враги близко. Живность в виде насекомых, как-то подозрительно исчезла, отметил это краем сознания. Продвинувшись чуть дальше и услышал неторопливые, растянутый голоса. Говорили не очень громко, но явно не скрывая своего присутствия. Значит, ничего не боялись. Причем, как я понимаю, на вражеской территории. Все это отдавало большими неприятностями и холодным потом по спине.

Дуновение ветра донёс лёгкий аромат дыма, манящий вкус жареного мяса с привкусом мятных трав. Отмеряя каждое движение, превратившись в плоскобрюхую змею, осторожно продвигаюсь вперёд. Ещё бы как-нибудь их увидеть и повнимательней рассмотреть, чтобы спланировать нападение. Не хотелось бы ползком уткнуться им в пятки. Они этого явно не поймут и не оценят. Становиться шашлыком на их столе, как-то не хотелось. Тень, пребывающая в состоянии тумана, явно поняв мои затруднения, ткнула отростком на шестьдесят градусов влево. Сменив направление, дополз до здоровенного дерева с грубой, искореженной корой и шарообразных наростах. Над головой царили заросли висящих вьюнков с кучей мелких сиреневых цветков. Прижавшись к стволу, чуть ли не обдирая живот об природный наждак, поднялся. Непонятный разговор чужаков не прерывался, лишь добавились ухающие звуки. Будет возможность надо будет выучить этот язык. Люблю когда кто-то калякает считая, что никто не понимает. Можно почерпнуть много интересного.

Медленно выставил полглаза. Через чудесные, скрывающие меня заросли, разглядел небольшой бивак. Шалаш, накрытый ветвям. Его обнаружил лишь из-за открытой дыры, которая служила входом. Закрой ее и прошёл бы мимо. Горел костерок, над которым висел предмет, вызвавший дикую зависть и стойкое непонимание на происходящую несправедливость - котелок. Вокруг него на корточках сидело трое тощих длинноруких негров. В лучших традициях данной местности, только в набедренных повязках и тонкой тканевой полоской зеленого цвета на лбу. Одного я особо рассмотреть не мог. Он сидел ко мне спиной. Зато двое других хорошо позволяли себя рассмотреть. Левый с кучей черточек-пупырышек на руках, обмазал лицо зелеными полосами. Наверно возомнил себя местным Рэмбо. Правый сидел не раскрашенный, но от этого его морда лица не становилась приятной. Рядом лежали короткие копья с широкими блестящими наконечниками, сильно похожие на металлические.

Вся картина передо мной выглядела настолько жизнерадостно, что хотелось скрипеть зубами. Видя этих парней с лежащими на земле копьями, как-то пропало всякое желание близко с ними знакомиться. Как только скрылся за деревом, переваривая полученную информацию, мозг тут же выдал картинку, как эти ребятки, подхватив копья, двигаются в мою сторону. Пробрало до печенки. Буквально через полторы секунды вновь выставил полглаза. Уфф. Сидят и балаболят между собой. Чтобы не дай бог насторожить их взглядом, стал глядеть на котелок с каким-то варевом. Знавал людей, которым в боевых условиях, хватало лишь легкого чужого взгляда через прицел, чтобы начинать вынюхивать окружающее пространство, находя засады. Тут как раз и вспомнишь добрым словом оставленную где-то дубинку и брошенные доспехи со шлемом. Вроде и не слишком были мне в тягость. Ну чесалось малость от них. Можно было и потерпеть. Зато сейчас предстал перед ворогом в полной готовности - с оружием и хорошо защищенным. Хоть возвращайся обратно.

Честно, противники мне вообще не понравились. Сухопарые. Движения уверенные. Такие ткнут в меня острым предметом и только улыбнутся. Думаю выманивать их то же не вариант. Они лучше меня ориентируются в здешних джунглях. Устроят засаду, и птичка с облаком не помогут. Даже если будут хотеть, просто не уследят за ними. Вариант ждать, когда разделятся и атаковать одиночку, очень рисково. Могу не успеть его уложить, как подойдет помощь. Полагаться на свои не тренированные мышцы, самонадеянно. Выживу после встречи с этими, нужно срочно исправить упущение, начав активно тренироваться и наработать технику.

Зеленомордый в это время, похоже, отпустил какую-то шутку и втроем хрипловато засмеялись, хлопая ладонями по земле. Правый залез в кожаную сумку и достал цветную плетенную веревочку с редко висящими амулетиками. После чего мои не верящие глаза стали вылазить из орбит. Негр, вытянув веревочку, ловко натянул между пальцами. Сидящий ко мне спиной довольно быстро и уверенно снял ее, не задев висюльки. Растянул. Правый, выгнув кисти, сдернул ее – образовав новый узор, амулетики при этом едва слышно звякнули. Пелядь, да в это дети играют! Скрывшись за деревом, прижал горящий лоб к стволу, так, что показалась кора проникла в мозг и там закаменела. Здоровенные мужики и цветная нитка. Огненная мысль иглой пронзила разбухшие извилины. Выглянув убедился, что двое сосредоточившись, перехватывают нить, а третий увлеченно следит и его пальцы нетерпеливо подрагивают. Самое время напасть. Надеюсь, ягуарья ловкость мне поможет.

Первым делом решил прыгнуть из кустов, подобно ягуару, на сидящего ко мне спиной. При удаче сломаю ему шею. Затем левого, пока правый выпутывает пальцы из своей игрушки. Потом очередь дойдет и до него. Все поехали, а то закончат и все будет зря.

Подобно слизи неторопливо стекши по стволу, замер прислушиваясь. Вроде ничего подозрительного. Чёрные заняты своей игрой. Благо еще эти двое не лезут с полезными советами и не мешают. Немного замешкался в поисках наилучшего варианта действия. Подползти поближе и провести там трансформацию или сделать все здесь, а потом уж ползти. Выиграла осторожность. Неизвестно какие звуки из меня вырвутся при изменении и лучше быть подальше от цели нападения. Изменяться сильно не стал. Лишь нарастила когти, да усилил ноги для прыжка. Вначале было затруднительно меняться, так словно стоял внутренний барьер. Потом вспомнил виденного ягуара и представил себе когти и задние лапы. Пальцы лишь защипало, а вот ноги скрутило так, что вцепился зубами в руку лишь бы не орать благим матом и не призывно стонать. Твою же! Почему так больно! Когда немного отпустило, выдохнул, чувствуя, как по лицу бегут капли пота. Надеюсь пота. Пошевелил руками и ногами. Вроде все на месте. Правда немного непривычно откликаются нижние конечности. Крутить головой, чтобы понять, какими они стали и расстроиться категорически не стал. Зато оценил двухсантиметровые загнутые когти. Окончательно придя в себя, пополз на позицию. Добравшись до намеченной точки, хорошо рассмотрел виднеющуюся из-за листов папоротника черную спину в метрах трех от меня. Все спокойно. Подобрал ноги для прыжка. Вдох. Выдох. Вдох. Прыжок! Ноги распрямились, как взведенные пружины, посылая тело вперёд и вверх. Вот тут сказалась моя неопытность в новом для меня деле. Ноги оказались сильнее расчётного. За место того, чтобы свалиться противнику на спину, пролетел над ним. Благо зацепил его коленом по голове, опрокидывая лицом в костер. Приземлился тяжело, едва не кувыркнувшись на потеху врагам. Развернулся и кинулся на зеленомордого. Тот, как я и надеялся, потянулся к своему копью дав возможность до него добраться и полоснуть когтями по горлу. Его буквально располосовало. Ударила густая струя алой крови. Негр схватился руками за расползающееся горло и захлебываясь, повалился на спину. Больше чувствуя, чем видя, понял что правый уже освободил пальцы и завладев копьем, наносит удар. Кувыркнувшись ушёл в сторону от острого наконечник. Противник зло выкрикнул и скорчив рожу, стал быстро наносить колющие удары. Мне осталось только уворачиваться. Удивительно, но удавалось довольно ловко. Уловив момент, схватился за древко и скользнув навстречу противнику, ударил левой по его руке располосовав от локтя до кисти. Мою спину обожгло болью. Рыкнув и чуть ли не стелясь по земле, кувыркнулся пару раз в сторону, чтобы понять, что происходит. Меня активно преследовал недобиток с обожжённым лицом. Видать ожог не дал нанести точный удар пригвоздивший меня на месте. Нижняя челюсть сама собой выдвинулась вперёд, из горло вырвалось клокочущее рычание. Огромный скачок и я ухожу от него метра на четыре. Тут же приходится откатываться в сторону, чтобы не попасть под хлещущий удар копья раненого. Держа одной рукой, он умело и быстро наносил удары сверху вниз. Бешенство стало застилать глаза. Какие-то недоумки гоняют меня, готовые насадить на шампуры. Катнувшись под ноги раненого, вскочил и заблокировал удар. Засек быстрое приближение обожженного, готового вновь ударить в спину. Суки! Теперь понимаю хищников, которых обложили охотники. Времени нет. Размашисто бью по черному животу уходя на кувырок. Коготь зацепляется за ребро и палец раздирает боль. Откатившись вскакиваю, готовый атаковать или уйти в сторону - в зависимости от ситуации. Мой противник со стонами упал на колени, схватившись за рассеченный живот. Сквозь пальцы просачивалась кровь. Покачнувшись, он завалился на бок. Обожженный заорав, выпучил глаза, что они чуть ли не вылезли из орбит и кинулся на меня. Уйдя чуть в сторону схватился за копье и крутанув отправил негра в дерево. Раздался треск и последний противник медленно сполз по стволу. Череп у него, похоже оказался дубовый и он лишь потерял сознание. Добивать, как-то не поднималась рука, поэтому решил связать, чтобы он вновь не начал буянить. Верёвки не было. Морщась от предстоящей неприятной работенки, сорвал с ближайшего набедренную повязку и вскрикнул от пронзившей палец болью. Посмотрев, увидел не слишком радужную картину. На безымянном коготь был почти оторван, болтаясь лишь на клочке кожи. Раздраженно скрипнув зубами, кинул оценивающий взгляд на обожженного. Тот все ещё лежал неподвижно. Морщась от боли провел обратную трансформацию и прижал оторванный ноготь к пальцу. Сорвав лист папоротника на крутил сверху и завязал подобранной ниткой, сдернув перед этими с неё амулетики. Хоть так обезопашусь от заражения. Надо будет срочно, сделать отвар из серебряных листьев и омыть раны, а то и спина начала неприятно напоминать о себе. Скрутив из набедренной повязки жгут связал руки обожженного за спиной. На ноги пошла его же повязка, чтоб далеко не ходить. С трудом приподняв, привалило его к дереву. Отступив на пару шагов, решил что это было явно излишне.

Глава 6 (продолжение)

Он мог полежать и так на земле, без особого комфорта.

Ладно, с пленным закончил. Теперь надо позаботиться о себе. Потом уж начну сбор и подсчет трофеев. Подойдя к костру, заглянул в котелок в надежде на густой наваристый суп а лучше борщец. К моему глубокому разочарованию внутри булькала непонятная зеленоватая жижа, никак не похожая на нормальную еду. Хотя по запаху выходило вроде неплохо, но рисковать питаться неизвестно чем – это всегда крайняя мера. Может эти чёрные грибов или плесени туда напихали или вообще это краска для стен шалаша. Всегда в таких случаях лучше самому сварить. Так надёжнее. Подцепив котелок обломком ветки, что шли в костер, снял с костра и опрокинул в ближайший куст. Внутри жижи оказались куски сероватого мяса. Желание подобрать и попробовать, вначале правда хорошенько промыв, тормознулось воспоминанием, что готовящие могли жрать человечину. Ну вот, что за люди, как им после этого можно доверять. Освободив столь нужную для медицинских целей тару, полез обратно в джунгли. К счастью, долго бродить не пришлось, быстро найдя чаши с водой. Вот с нужными и так полюбившимися листьями было хуже. Нашёл только невысокий кустик. Оборвав весь, прихватил свою палку с припасенной связкой. Надеюсь, этого хватит.

Вернувшись в лагерь, обнаружил, что пленный не только пришёл в себя, но и рыча активно дергается, пытаясь освободиться. Оставив добычу возле костра, подобрал копье и потыкал наконечником ему в грудь.

- Но - но ты мне тут не дергайся, - многообещающе предупредил не надеясь, что он поймет.

Тот в ответ зло посмотрел, став злобно шипеть и выплевывать явно не слишком приятные для меня слова. Не раздумывая, концом древка ударил в живот. Негр захрипел и закашлялся.

- Добей его! - услышал резкий, рычащий голос за своей спиной.

Обернувшись, увидел тень, зависшую над костром, и явно не в духе. Вся его багровеющая поверхность искрилась, словно готовилась исторгнуть из себя молнии.

- Добей его!

- Он вроде мой пленный, - стараясь говорить спокойно, возразил ему. Еще не хватало взбесившего бога. Неторопливо возвратился к костру, делая вид, что все нормально и все держу под контролем.

- Сейчас не до чести просто убей, - слова потеряли былую ясность и четкость, теперь в словах слышалось больше кошачье рокочущее шипение, - время чести давно прошло!

Не знаю при чем тут честь, но пленный надо признать, мне точно связывает руки. Не знаю что с ним делать. Если оставлю в живых, освободится в ближайшее время и в благодарность пойдёт по следу, выжидая удачный момент для удара в спину. Хоть вправду подойти и воткнуть в грудь копье. Посмотрев на пленного покачал головой, нет. Был бы бой, тогда ладно, а вот так, связанного. Не удивительно, что некоторые народы давали оружие пленным, давая перед смертью возможность защитить себя. Но этот путь не для меня и так ранен. Ещё одна схватка с опытным воином явно излишняя.

- Я тебя понимаю, - вновь, но уже четко заговорила тень, принимая какое-то решение, - когда-то воинская честь высоко ценилась. Не было большей чести, чем взять пленного во время боя. Вот только эти времена давно прошли. Доблесть сегодня никому не нужна. Теперь враг должен быть убит, а не взят в плен. Ты должен это понять. Сегодня чести нет. Запомни это! Особенно к этим! Их только убивать, - тень резко крутанулась, по ней побежали багровые всполохи. Фонтанируя протуберанцами, Ягуар рыская, направился осматривать стоянку, замирая над мёртвыми.

Странным он каким-то стал, словно на хвост наступили или вообще в мясорубку засунули. Его поведение явно не укладывалось в уже привычное флегматичное поведение. У него явно эмоции бурлят сверх меры, раз начал задвигать такие речи. Хотя с пленным, полностью согласен. С ним нужно, что-то решать и как можно быстрее.

Глубоко вдохнув и рыкнув от раздражения на выдохе, стараясь не обращать внимания, на что-то ищущую тень, поставил котелок на огонь. Над ним стал разминать сочащиеся соком листья, затем кидать и придавливать палочкой. Закончив, протер кисти, так на всякий случай. Не известно, что за заразу можно тут занести в раны.

Отбросив навящие сомнение и опасения, начал свои медицинские процедуры со спины. Намочив пальцы в приготовленной настойке, стал осторожно омывать рану и пытаться понять насколько она глубока. На ощупь выходило не слишком критично. Порез длиной сантиметров двадцать, но неглубокий. Надеюсь, наконечник копья, что меня полоснул, не был смазан какой-нибудь дрянью. Раствор из листьев довольно быстро начал действовать, вот только не как в прошлый раз - уменьшая боль, а вызывая сильное жжение. Да теперь понимаю пиявок. Подергав плечами, чтобы хоть как-то уменьшить жар на спине и поморщился от еще больше вспыхнувшей боли. Немного посидев привыкая к новым неприятным ощущениям и занялся пальцем. Разбинтовав, отбросил лист и мрачно глянул на разбухший, почерневший палец.

- Гангрены только не хватало! Суки!

Не раздумывая, лишь придерживая ноготь, засунул пальцы в котелок и тут же зашипев сквозь зубы, выдернул из воды. Она мало того, что жгла так и стало сильно горячей. Поспешив снять с огня, помешал веткой, чтобы быстрее охладилась. Проверив, что варево достаточно остыло, вновь засунул пальцы.

- Ааа! – непроизвольно вырвался из моей глотки крик, когда палец схватили железные челюсти жара и боли.

Сзади раздался каркающий смех. Повернувшись, узрел презрительно улыбающегося негра. Увидев, что я на него смотрю, он вновь рассмеялся, добавив серию явно оскорбительных слов. Жаль, что не засунул кляп, пока тот валялся без сознания, теперь боюсь, цапнет своими зубищами. Может и прав Ягуар, надо было его добить. Тень явно поджидала именно этот момент, чтобы вернуться.

- Иди посмотри в их шалаше, - резко сказала она, сильно почернев.

- Что там?

- Посмотри, - более не говоря, тень исчезла.

- Вот ведь… - еще и этот меня достал. Лучше б чего предложил дельного, чтоб не подхватить гангрену.

Вытащив пальцы из воды, сорвал новый лист и обмотал рану. Нитку, решил тоже простерилизовать, окунув несколько раз в котелок. Закончив с ранами подобрал копье и направился к шалашу, замаскированного под куст, увитый вьющимися растениями. Входом оказался узкий лаз, в который можно пролезть лишь на карачках. Залазить крабом вовнутрь никак не хотелось, вдруг там на входе стоит ловушка - небольшой колышек, смазанный ядом. Ягуар должен был предупредить, но он был расстроен и зол, что не зарезал по его требованию пленного, поэтому мог и не заметить или просто не сказать. Зайдя с боку, начал тыкать копьем в стенку. Наконечник легко пробил листву, войдя на полметра. Вытащив, стал раскидывать зеленые насаждения. Наконечник за, что-то зацепился. Дернул и огромная ветвь с шумом вознеслась кверху. Похоже, ее опустили, привязав веревками к штырям, а сверху еще накрыли вьюнками и лианами. Внутри под ветвью прятались три лежанки сложенные из пожухлых гниловатых листьев. Возле каждой лежала кожаная торба, украшенная нитями и вытянутыми лицами из дерева. К ним прилагались ножи длиною почти в локоть в ножнах с вделанными костяными амулетами. Отдельно лежали небольшие сумки со стрелами. Луков не видел. Хотя возле каждой сумки лежала метровая зачищенная сухая палка с нарезками на концах. Да-а. Повезло, что они оставили все оружие здесь, взяв только копья.

Взяв ближайшую торбу, развязал завязки и опрокинул на землю. Выпало несколько мешочков, связка бус, нить вяленого мяса и три рулона ткани, размером с кулак. В первых открытых мешочках оказались какие-то сушеные травы. В третьем, что меня обрадовало, обнаружился трут, кусок кремня и металлический брусок. Теперь точно без костра не останусь. Открыв четвертый самый большой и в нос удар гнилостный смрад. Я даже в удивление откинулся назад. Пелядь, что за гнилье таскают они у себя в сумке? Перевернув вытряхнул содержимое на землю. От увиденного замер пытаясь осознать лежащее передо мной. Неверяще вытащил нож из ножен и пошевелил лежащие предметы, чтобы лучше рассмотреть. Первое впечатление не обмануло - это были отрезанные человеческие уши и носы.

- Твою же холеру! - вырвалось у меня, - это ж какими тварями надо быть!

Теперь я иным взглядом посмотрел на связку мяса. Поднявшись, схватил пару других торб и быстро вытряхнул содержимое. В каждой оказался такой же вытянутой мешок. Развязав, высыпал.

К уже лежащим добавились не только уши и носы, но и пальцы. Причём судя по размерам, большинство женских и детских. Вот теперь понятно, почему Ягуар, так категоричен насчёт чести к пленным неграм и никакой к ним пощады.

Раздавшийся низкий утробный рык вывел меня из мрачного созерцания чужих трофеев. Из джунглей вышел ягуар. Размер его был огромен. В холке наверно сантиметров под восемьдесят. Голова, как мои две. Шёл он неторопливо. Чувствовалось, как под шерстью перекатываются мощные мышцы, способные снести все, подобно цунами. Чуть наклонив голову и не спуская глаз с пленного, облизнулся лопатообразным языком. Негр побелелев от ужаса, взвыл и отчаянно задергался. Меня самого словно приморозило к месту. Ягуар прошествовал к пытающемуся отползти, спрятаться в древесном стволе черному, оскалив блеснувшие белизной клыки, наступил лапой на его колено. Раздался ясно слышимый хруст и отчаянный протяжно — безумный крик. Взмах лапой и правое плечо до локтя окрасилось кровью и вывернутым мясом. Следующий удар в другое плечо. Негр выл. Изо рта пошла кровавая пена. Удар в живот. Из распахнутого рта вылетела струя чёрной крови. Последовали удары по груди. После каждого наружу торчали белые обломки костей. Негр уже не выл, он хрипел кровавыми пузырями. Следующий удар вскрыл грудину, и стали видны пытающие дышать лёгкие и отчаянно бьющееся сердце. Когти ловко подцепил его и рванули. Негр дёрнулся и безжизненно сполз, завалившись набок. Ягуар пренебрежительно встряхнул лапой, отбрасывая сердце в сторону. Не оглядываясь на меня, длинным прыжком исчез в джунглях. Рядом с истерзанным мертвым появилась серебристо-белая тень. Подойдя к нему, оглядел дело его тяжелых лап. Выглядело, как рядом разорвался снаряд, превращая человека в кашу.

- Вижу, они тебе не очень нравятся, - задумчиво отметил произошедшее. Да лучше не попадаться под его горячую лапу, - ты смог подчинить ягуара, а человека можешь?

- Только ягуара, - голос тени был уставшим и пустым до звона, - с человеком, даже полностью верным, мне трудно. На контроль уходит много сил. Лишь верховный жрец может принять в себя мой дух.

- Понятно, - помолчав переваривая сказанное, решил узнать побудительные мотивы столь радикального действия, - ты решил отомстить за убитых ими или есть что-то ещё чего я не знаю?

Я с подозрением посмотрел на сдувшуюся полупрозрачную тень. Не верилось, что из-за смерти людей или далеких событий из прошлого он пришёл в такое бешенство.

- Все сразу, - ответила тень, багровея и раздуваясь, - этих пришельцев ненавижу с тех пор, как они приехали и начали грабить наши поселения и города и резать людей. Моих верующих! - тень заклубилась и чуть опустившись, продолжила, - но ты прав. Давний огонь уже лишь тлел, а они, эти дети скунса и опоссума, подлили в него масла. Увидев их здесь, я слетал к храму. Там они устроили свой лагерь! Осквернили мой храм! Навесили своих проклятых божков! Измазали свои испражнениями великие изваяния! - тень почернев резко расширилась и взлетела, - навозные черви! Вонючие опоссумы!

- Душевно они там развернулись... - протянул я, прикидывая, что делать дальше. С одной стороны, встречаться с черными воинами не хотелось. С другой, за то, что они творят их надо убивать без пощады, где встретишь, - их там много?

- Около двух десятков. Это только на территории храма. Сколько всего не знаю. Не искал.

- Золото на месте или его уже разграбили? - задал решающий вопрос о дальнейшем продвижении.

- На месте. Оно лежит в секретном зале. Скунсы до него не добрались. Туда ведёт подземный ход. Вот только эти черви, пьющие гной, там везде ползают, могут не дать до него добраться!

- Чувствую войти будет трудновато, а уж выйти с добычей ещё более проблематично, - постарался успокоить разбушевавшегося Ягуара, - может у тебя есть ещё заначки? Не такие сложные.

- Есть, - тень уменьшилась и сникла, потеряв цвет, - только они далеко. Придётся долго добираться, причём через населённые места.

- Опять те же проблемы, что были изначально, - вздохнув стал перечислять, чтобы хоть как-то отвлечь Ягуара и настроить на решение проблемы, - денег нет. Слишком подозрителен. Да ещё рабский след. Как думаешь, меня уже ищут, как беглого раба?

- Вряд ли. Беглый раб - это проблема родственников и купившего. Плюс урон чести для семьи. Но ты прав, добраться туда будет проблемно.

- Значит, идём к храму, - решительно припечатал вывод.

- Но...

- Оружие есть. Золото рядом. Осталось проникнуть за ним и тихо унести ноги, - хищно прищурив глаза оглядел едва видимое облако, - чего еще надо?

- Если тебя обнаружат, то устроят погоню. Они опытные воины и охотники, просто так не сдадутся. Убивший получит возможность отрезать от тебя понравившийся трофей. Остальное пойдет на готовку, масла, притирки и предметы обихода.

- Уже видел, - кивнул в сторону лежащих частей тел, - погонятся значит, наживут проблемы. Мы тоже непальцем деланные.

- Хорошо, - сверкнула золотистыми искрами тень сгущаясь и вновь исчезая.

Видать, снова понеслась к храму смотреть во, что его превратили пришельцы и копить злобу. Хотя, мстя от него будет быстра и кроваво, можно даже под дерево не смотреть. Еще немного постоял утрясая планы, и прикидывая свои шансы на будущее. Бодрился больше перед Ягуаром. Первое столкновение с неграми показало, что они очень опасные и умелые враги. Если они, как говорит тень, еще и опытные следопыты, то оторваться с грузом будет вообще проблематично. Ладно это дело будущего, сейчас надо решить текущие проблемы. Одна из них, что делать с частями тел местных. С неграми точно ничего делать не буду. Пусть джунгли сами решают их дальнейшую судьбу. Меня волновали лишь их трофеи. Самым лучшим наверно будет похоронить. Ножом осторожно затолкал их все в мешок и прихватив пару мотков ткани, направился в джунгли. Подумав, вернулся и забрал все связки с сушеным мясом. Отойдя метров на десять вглубь, выбрал не слишком старое и уродливое дерево. Присев возле него на колени, ножом стал снимать грунт. Земля была довольно мягкой и несмотря на корни довольно быстро углубился на полметра. Высыпав из мешка останки сверху положил мясо и засыпал землёй. Выбрав пару ветвей, срезал и связал крестообразно. Хотел уже воткнуть, но подумал что они ведь не христиане, скорее всего, верили в Иполнебоа, кажется так его называл староста в деревне. Символ у него какой-то шар - не представляю, как его сделать. Да, Ягуар не поймет. Он похоже этого Иполнебоа не слишком любит. Фигурки ягуара у меня тоже нет, а оставлять могилу безымянной не хотелось. Сквозь листву пробился солнечный луч и коснулся земли. Мельком взглянув наверх, привязал ткань к одной из сторон креста и стал накручивать ее на палки. Чтоб не скользила и не сползала в одну кучу, делал на каждой ещё по узлу. Таким образом, на крутил несколько кругов, оставляя сантиметров пять между кругами. Оценив получившийся символ, положил на захоронение.

- Что это? - заинтересованно спросила появившаяся рядом тень.

- Просто памятный знак для усопших, - Ягуар после вспышки ярости и упадка духа, явно пришел в себя, раз начал интересоваться не только своими проблемами, - думал поставить фигурку ягуара, но её долго вырезать. Решил отметить так.

- Интересноо... - протянула тень, став серебристой и в задумчивости замерев над могилой.

Подождал немного, но видя, что тень погрузилась в какие-то свои мысли, отправился обратно. Предстояло собрать все нужное и покинуть стоянку. Оставаться, а тем более ночевать в ней не собираюсь.

Глава 7

В сторону храма двигался уже три дня. Попасть туда особо не торопился, отводя по несколько часов в день на тренировки. Мне не хотелось прибыть туда и быть радостно насаженным на копья, а затем принимать по частям водные процедуры в котле. Как-нибудь обойдусь без этого.

Уходя с зачищенной стоянки, забрал все оружие и приглянувшиеся вещи. Три двухметровых копья тащить было неудобно, поэтому оставил одно, а два разрубил, найденным топориком с широким лезвием, по пополам. Попробовал ими орудовать и даже понравилось больше чем целым. Метровые остатки без наконечников также прихватил. Неизвестно, как там будет в храме, с чем и как встретят. Следующим этапом стало изучение ног негров, точнее, их сандалии. Они оказались широкими обхватывающую ремешками ступню, с закрытым носком и пяткой. Сделаны были из хорошо выделанной, прошитой кожи, чем сильно отличались от моих открытых и жестких. Подозреваю, любой черный следопыт или разведчик, наткнувшись на мои следы, сразу определит, что здесь гулял местный. Зная, какие он любит трофеи, наверняка решит устроить веселое сафари. Уже не раздумывая стянул наиболее понравившиеся с трупа. Хорошенько промыв водой и натерев травами надел. Свои спрятал в рюкзак. Не вечно же буду лазить под местными елками, в городе могут и не понять, почему хожу в столь экзотичной и чужой обуви. Мне, как-то вопросы не нужны. Еще сочтут за шпиона. Тут уже рабством не обойдусь. Повесят на первом же фонаре или что там у них будет под рукой.

Вот с рюкзаком пришлось немного повозиться, перешивая одну из торб. Сделал все с помощью найденного грубого набора хирурга, замотанного в довольно грязную тряпку с красными разводами - иглы в палец длинной, мотка ниток и лопаткообразного скребка, уж не знаю зачем он. Может раны очищать от попавшейся грязи. Отрезав с остальных торб ремни, пришил к понравившейся. В это рюкзачное создание и засунул весь скарб, который решил взять. Сухие травы сразу вытряхнул. Может, они и супермедицинские препараты, но я не знаю какой, они дают эффект. Так, что в мусор! В освободившиеся мешки насобирал серебристые листочки. Понравились они мне. Отличная проверенная вещь. Доказательством служил палец, который особо не воспалился, хоть ноготь и почернел.

Из прочей достаточно значимой добычи нашёл восемь серебряных и почти четыре десятка, разного размера, медных монет. Вспоминая о них только грустно хмыкал. Мои первые заработанные в этом мире деньги. Проблемой для меня стало, что внешне они сильно отличались. Большинство были грубоваты, с крупными рисунками. А вот одна серебряная и десяток медных, мелкого размера — были выполнены на довольно высоком уровне. Видна хорошая чеканка, много мелких, чётких деталей. Покрутив в пальцах, решил разделить по разным мешочкам. Как доберусь до города или рынка посмотрю какие монеты тут в ходу. Не хотелось попасться, расплачиваясь вражеской монетой. Лишние вопросы и слежка мне точно не нужны.

В новоприобретенной обуви по джунглям прошагал не слишком долго, наткнувшись на следы, оставленные знакомым ягуаром. Рассматривая их, меня посетила еще более умная и глубокая мысль. Сняв обувь, морщась от боли и судорог в ногах превратил ступни в здоровенное подобие лап. Если негры наткнутся на них - сочтут наверно, что носится тут гигантский ягуар. Надеюсь, при этом не устроят загонную охоту на столь опасную зверушку. Так и начал свое дальнейшее продвижение, повесив кожаные сандалии на пояс.

Птичку с длинным хвостом больше не видел. Видно, отправилась на разведку к храму. Тень же активно накручивала круги, ведя разведку по джунглям. С помощью добытых сведений обошел ещё два охранных поста. Вырезать их не стал, чтобы не предупреждать основной лагерь чёрных. Хотя сильно хотелось. Излишне накопленную злость, сбрасывал вечерами на тренировках.

Похоже, раньше эти джунгли были довольно сильно населены. Может, даже всей этой разросшейся зелени, было меньше. Часто встречались одинокие и кучно расположенные развалины, сделанные из крупного с беловатым отливом, нетесаного камня. Все без крыш и густо покрыты зеленью, среди которой виднелись вырезанные рисунки и обломанные головы. На отдых останавливался в наиболее крепких строениях, с не вызывающих сомнений стенами. Вырыв ямку в слежавшемся перегное, разводил едва дымящийся костерок, на котором жарил уже привычных змей. Множество обезьян с красноватой шерстью и большими ушами, рассаживались на верхушках стен и внимательно следили норовя, что-нибудь стащить. Особо наглые даже хватали придавленный камнями мешок и вереща пытались уволочь. Попытки отогнать их явно лишь раззадоривала. Прыгая и горланя, они совершали очередной акт диверсии стараясь подобраться и ухватив хвост жарящейся змеи, прыгнуть обратно на стену, где рыча, на завидующих товарищей, благостно жрать. Хорошо не приходили крупные обезьяны, похожие на горилл. Их я видел редко. Они двигались неторопливо и холодно глядели в мою сторону. С мелкими воришками пришлось разбираться. Покрывшись пятнами и клочковатой шерстью, утробно рыкнув, прыгнул на одну из них, что считала что может безнаказанно подкрадываться. Та истошно вереща, вырвалась из-под когтей и запрыгнув на верхушку стены, стала истошно орать тонким визгом. Её тут же поддержали прочие товарищи. Даже стали пытаться швырять камни и ветки. Правда кидали, кажется, во все стороны, а не в меня. Итогом стало - они не лезут, я не нападаю. Этакое перемирие. На всякий случай, чтобы эти мартышки не раздували конфликт, иначе не представляю, как буду под их неумолкаемые визги скрытно передвигаться, порезал половину змеи на мелкие куски и раскидал в разные стороны. Это произвело на обезьян тоже значение, что на голубей в городе. С окружающих веток и стен, безбожно оря, стали прыгать за мясом, устраивая свары и ссоры над каждым куском. Если рядом проходил патруль чёрных, он бы точно заинтересовался такой истерикой хвостатых. В итоге консенсус между нами так и не был найден. Они периодически пытались обворовать, мне же приходилось терпеть.

На четвёртый день выступил с рассветом и за пару часов добрался до храма, а точнее, к предполагаемому подземному ходу. Прятался он в небольшой каменной постройке с обглоданным верхом и наполовину погрузившейся в землю. Вокруг таких зданий в разной сохранности было много. Видно, дальше шёл город. Насколько большой не знаю. Он весь был заросший деревьями и ползучими растениями. Забытый и брошенный город. Тень немного покрутившись, сказала, что ход тут, замерев в одном из углов. Мои сомнения он категорически отбросил. Сняв рюкзак, и привалив камнем, начал раскопки. Вначале дерн снимался легко, затем пошли камни. Обкапывал, выворачивал и складывал рядом. Углубившись на метр, обнаружил гнилые доски. Как они ещё держали вес сверху, не знаю. Аккуратно проломив трухлявую крошащуюся массу, увидел каменную лестницу, уходящую в узкий темный ход.

- Ты сомневался! - довольно победно воскликнула тень, - я же вижу, что ход идёт в храм.

- Ладно, ладно ты прав.

Глянув на хвостатых часовых, глазеющих сверху жадными глазенками, забрал рюкзак и стал спускаться. Воздух внутри был сперт и наполнен гниловатым ароматом, с нотками сырой земли. Надеюсь, здесь нет ходячих зомбей или скелетов. Мне ещё с ними не хватало разбираться. Сами ступени и свод со стенами хода оказался выложенным грубоватым слоистым камнем с коричневыми потеками и высохшей бурой массой на полу. Дальше пары метров было не видно из-за сгустившейся тьмы. Факела или завалящей свечки не было, а помня прошлый опыт путешествия по туннелю, когда чуть не задохнулся, применять их особо не хотелось.

- Слушай Ягуар, - спросил у висящей рядом тени, вспоминая о неприятных сюрпризах, часто прячущихся в подобных проходах, - а там случайно, ловушек, плит там переворачивающихся или падающих на голову - нету?

Тень слегка померцала.

- Нет ничего такого. Ход прямой до храма.

Вот ведь святые наверно люди были. Всем доверяли. Присев на камень одел на ноги сандалии и решительно шагнул в темноту, не забыв выставить копье и держась рукой за стену.

С каждым шагом коридор казался бесконечным. Внутри мозгов бродила боязнь ударить ступню или попасть в ловушку. Пока сам не удостоверюсь, доверять словам Ягуара не буду. Когда глаза привыкли к тьме, коридор оказался не таким тёмным. Слегка блеклым светом светился мох или плесень проросшие на камнях. Разбираться особо не стал, кто из них решил меня облагодетельствовать. Иногда сверху, через узкие щели пробивались тусклые лучи солнца, едва разгоняющие тьму возле себя. Воздух тоже начал меняться, став более свежим. Иногда доносились крики и возгласы чёрных. Когда это происходило, замирал и прислушивался, радуясь, что не запалил факел. Представляю, как они всполошились бы, увидев, как из-под земли прет дымина.

Минут через тридцать осторожного путешествия по подземному ходу и я добрался до каменной арки с довольно неплохо сохранившимися ступенями. Осталось дело за малым, золото в рюкзак и быстрым ходом прочь отсюда. Когда прошёл арку, непонимающе замер, почувствовав резкий запах гниющего мяса и трижды порченных отходов. Пару раз вдохнул ртом, привыкая к царящей вони. Не думаю, что это осталось от прежних служителей. Видать, гости хорошо засрали храм. Чем выше поднимался по ступенькам, тем светлее и удушливее становилось. Добравшись до площадки метра полтора шириной и десять в длину, остановился осматриваясь. Тонкие ровные лезвия дневного света пробивались с одной стены, а с другой сквозь едва видимые щели проникал колышущийся темно-желтый. Вместе с этим колыханием явственно сочилась вонь и доносился лёгкий заунывный гул. Аккуратно сложив рюкзак и все притащенное оружие около дальней стенки, вооружившись лишь половинкой копья, подкрался к исторгающей миазмы стене. Стараясь не слишком глубоко дышать носом, заглянул в одну из щелей. Свет по ту сторону стены был не очень ярок. Его давали три непонятных светильника - этакие чёрные кувшинчики, из которых торчит подожжённый фитиль. Вот только и этого света хватало, чтобы рассмотреть всю паршивую картину.

В центре стоял деревянный крест, на котором распятым висел здоровенный голый мужик, почти метр в плечах. Он был весь в сизых пятнах от ударов и длинных порезов. Некоторые были почерневшими, словно их прижигали. Ниже стояла каменная плита с лежащим раздетым женским телом без головы, ног ниже колен и рук ниже локтя. Живот и грудина вскрыта до горла. Голова стояла чуть левее. Череп выше середины лба отсутствовал. Конечностей тоже не было видно, хотя стали какие-то корзины. Пол был усеян какими непонятными бурыми комками. С обеих сторон стояли клетки. Слева небольшие одиночные. В них неподвижно сидело трое мужчин. Двое выпрямив спину смотрели не мигая. Третий весь обмякший опирался головой об решетку, но видно еще дышал. Справа в общей клетке находилось больше десятка женщин и пятеро детей возраста с десяти до четырнадцать. Там виднелось небольшое движение и шебуршание. За клетками в сумраке едва угадывалась сидящая фигура. Её выдавало лишь небольшое покачивание. Похоже ,заунывное пение напоминающий гул издавал он.

Оторвав закипающий яростью взгляд, оглядел стену. Как попасть внутрь, никаких подсказок не было. Дверь похоже, была только с той стороны. Возле неё и сидел чёрный охранник. Медленно выдохнул. Всем помочь не смогу. Если здесь не появился, вообще о вас ничего не знал. Надо посмотреть дальше, может, где есть еще спуск к этой комнате. Осторожно ступая отошёл от стены. Дойдя до конца площадки, стал подниматься по лестнице. На следующем этаже также была площадка с щелями в стене. Заглянув, увидел зал наполненный кучей, раздувшихся, словно готовые лопнуть в любой момент торб и сумок. Возле стен между рулонами ткани лежал ворох разноцветный одежды и обуви. Отдельно стояли стойки с металлическими копьями и мечами. Ворох стрел. Между ними висели и опирались на стены щиты разного калибра, начиная с размера тарелки и заканчивая широким в рост человека. Видать, арсенал чёрных и склад для хранения добычу. Все это награбленное добро охранял очередной негр, сидящий на ворохе сумок и любовно полирующий нож. Прохода вновь никакого не было. В конце всё так же узкая лестница, поднимающаяся, на следующий ярус. Поднялся. Опять площадка, правда, по длине меньше предыдущих и стала уже. Света вообще не было. Темень полнейшая. Сверху с лестницы на другой ярус едва лился сумрачный свет, который и не думал разгонять темноту ниже. Он словно замер на третьей ступени, не решаясь спуститься ниже.

- Здесь… - от раздавшегося хрипловатого голоса Ягуара я едва не подпрыгнул, пробивая потолок на следующий этаж храма.

- Чего здесь? – спросил шёпотом, едва разжимая губы и зло ища тень. В темноте его абсолютно не было видно.

- Здесь скрытая комната с золотом.

- Я ни черта не вижу! Можешь сделать чего, посветить или включить, чтобы свет загорелся.

- Нет. Как я тебе пламя зажгу?

- Предупредить мог, я б факел притащил.

Уже хотел спуститьсяза материалами на будущий осветительный прибор, как в мозгу пролетело видение. Зажигаю факел и на его свет и дым сбегаются обитающие тут негры. Не обойдусь, как-нибудь без факела. Вот и поменяешь в очередной раз добрым словом фонарик.

- Слышь Ягуар, ты ведь цвет можешь менять, а светиться можешь? - спросил, не надеясь на такое лёгкое решение проблемы. Если не получится, придётся рисковать.

Окружающая темень чуть поколебалась и начала отступать, поддаваясь голубоватому свечению в метре над полом.

- Так хватит? - ворчливо спросила тень.

- Вполне. Благодарю.

С божественной подсветкой стала различима древняя тяжёлая кладка из гранитных камней и блоков. Все выглядит монолитно и неприступно, даже лестница. Все стены без украшений, резьбы и статуй - лишь голый шершавый от не слишком качественной обработки камень.

- И где тайная комната? Куда идти, что дергать?

- Туда, - тень направила свой полет в стену и исчезла вместе с освещением.

- Благостно! Аллилуйя! - вырвалось у меня раздраженно.

Вновь появился свет и тень вылетела из стены.

- Мы пришли опять к той же проблеме, что и в деревне. Как я пройду за тобой сквозь стену? Или ты мне предложить её долбить? Или есть какой-то скрытый механизм, что её откроет?

- Механизма нет, - тень чуть пригаснув опустилась на уровень левого колена, - проход заложен камнями.

- И что предлагаешь делать? Ломать камни? Тогда сюда все негры сбегутся. Кирпич им в глотку, чтоб не дергались.

- Кирпич? - тень приподнялась, явно пытаясь осмыслить слова и действие, - зачем? Не лучше традиционно плоды кактуса?

- Вот ведь... Без разницы, что им в глотку! Как попасть внутрь?!

- Сейчас.

Тень полетела к стене и медленно став похожим на своеобразного слизня, пополз по стене. Поколебавшись, пополз налево. Несколько усиков вырвалось, и погрузилась глубже в гранитные блоки.

- Вот, - тень отделилась от стены, замерев в полуметре. В тумане образовались новые щупальца и ткнули в три блока, - вытаскивай их. Начинай со среднего.

Скептически посмотрел вначале на неприступную гранитную стену, затем на светящего Ягуара.

- Уверен?

- Да, действуй и быстрей. Я тебе не вечно светильников работать буду.

Осторожно ощупав указанный блок и к своему удивлению, среди шероховатостей почувствовал небольшие пазы. Ножом очистив их от накопившиеся пыли, которая успела превратиться в прочную корку, взялся за них и потянул. Камень с лёгким скрежетом поддался. Выждав прислушиваясь к окружающей тишине и снова потянул. Во второй раз камень легче поддался. Перехватил снизу, вытащил из стены и аккуратно поставил в сторонку. Вторым был верхний, потом нижний. Все вышли легко, открывая путь вовнутрь. Тень, явно прибывая в нетерпении, пролетела сквозь стену, освещая зал со множеством постаментов с лежащими телами.

Глава 7 (продолжение)

Пробираясь сквозь дыру, боялся, что остальные камни обрушатся, но они уверенно стояли, даже не шевельнулись. Строители прошлого, похоже постарались, пока не уберёшь нужный, конструкция будет незыблемой.

Внутреннее помещение оказалось довольно объёмистым. Потолок и углы терялись в темноте. Запах стоял на удивление не гнилостный и не затхлый, а лёгкий пахнущий недавними джунглями. Ряды ягуаров из разноцветного камня, лежащие на невысоких постаментах, с вялым интересом взирали на моё появление. Хотя некоторые, надо признать, взирали явно неодобрительно или недовольно. Наверно посчитали, что нарушаю их покой. Эти экземпляры оскалили перламутровые клыки и выпустили золотые когти. Прямо посередине стоял большой постамент с лежащей массивной фигурой. Тень зависла рядом с ней. Подойдя, ближе понял, что это полутораметровая статуя ягуара полностью отлита из золота. Металл слегка мерцал в исходящей от тени света, словно статуя приветствует своего повелителя. Обойдя по кругу, окончательно поразился размером фигуры. Я её точно не унесу даже при очень, очень большом желании. Распиливать это сокровище, даже если тень разрешит, у меня точно не получится, да и собственно нечем.

- Даа… Не знаю, как отреагировать на такое величие. Надеюсь, ты не его планировал утащить?

- Нет, - с печалью в голосе прошелестел ягуар, - нужное лежит вдоль стен.

Проходя мимо статуи из голубоватого с прожилками камня, коснулся пальцами. Камень отозвался каким-то внутренним теплом, словно шершавый язык прошёлся по спине. Испуганно отдёрнув, глянул на тень. Тот, не обращая на окружающий мир никакого внимания, замер перед золотой мордой. Уже стараясь не касаться статуй, приблизился к стене. Здесь уже царил едва разгоняемый мрак, прячущий чьи-то невысокие фигуры. Поколебавшись, вернулся в центр зала. Окружающая тьма и колеблющийся, как живой сумрак с мелькающими хищными тенями давили бетонной плитой. По краю сознания скользнуло, чувство опасности. Ощущалось, что в любой момент, нечто выпрыгнет и впившись в горло, начнёт жадно с чавканьем втягивать горячую кровь.

- Кхм…

Осторожно покашливая, попытался привлечь тень к текущим делам. Получилось с третьего раза.

- Да, - промямлила тень, явно пребывая в неге.

- Мог бы подлететь к стене? Мне нужно лучше всё увидеть.

Я даже телом почувствовал тяжёлый недовольный вздох, гулко пронёсшийся по залу. Казалось, все статуи осуждающе на меня посмотрели.

- Ладно.

Тень, покачиваясь, сорвалась с насиженного места и зигзагообразно направилась к стене. Всё-таки он верован херов! Не пропустит ни одного своего места силы, чтобы не употребить. Хорошо хоть слюни не пускает и не отрубается каждый раз. Остановившись в метре от стены, тень уселась на круп статуи ягуара бурого цвета, пронизанного ярко-зелёными венами. В голубоватом свете предстала прекрасная картина, от которой поражённо замрёт любой археолог, а кладоискатель просто перережет горло всем своим спутникам. Вдоль стены стояли фигуры людей и животных размером начиная с пальца и заканчивая сантиметров в пятьдесят. Всё из чистого золота. Но это не главное. Каждая фигурка была красивая. Каждая замерла в движении, словно лишь ждущая, когда я отвернусь и они продолжат остановленное действие. Тут олень трясёт огромными рогами. Женщина с распущенными волосами сбивает масло, другая растирает зерно в муку. Ягуар плавными движениями крадётся к жертве. Обезьян неторопливо ест цветок. Бесконечный ряд фигурок и образов. С другой стороны стены, думаю их не меньше. Это ведь какое богатство! Все музеи мира наверняка готовы будут отдать миллиарды за эту впечатляющую, даже для меня, коллекцию.

- Долго ещё? - недовольно пробурчала тень, чуть съёжившись. На красоту фигурок ей было глубоко плевать, - давай бери всё подряд, пора уходить.

Представив, как хватаю это нечто, скидываю в рюкзак, где они гнутся, ломаются и меня пробрала непривычная дрожь. Но вот если этого не сделаю, не смогу добыть нужного нам хрустального ягуара. Да и музеев здесь, скорее всего, нет, одни поганые, жадные коллекционеры. Так что нечего жалеть. Хотя теперь понятно, почему долбанный коллекционер должен согласиться поменять свою фигурку на это. Уже не тормозя, притащил рюкзак и стал аккуратно засовывать статуэтки. Наполнив, попытался поднять и хекнул под его солидной тяжестью. Больше пятнадцати килограммов точно. Тут главное, чтобы дно, явно не из первосортной ткани, не порвалось и всё, что я радостно уложил, с оглушительным грохотом не разлетелось по разным частям света. Прижав к груди, осторожненько так стал спускаться, нащупывая не слишком удобные ступени. При этом старался не думать о пленных и жадных до свежатинки негров за дырявыми каменными стенками. Миновав опасные места в пирамиде и пройдя подземный туннель при этом, что меня обрадовало, не особо-то и выдохнувшись, вывалился в развалины. Сообразив напоследок, что чересчур беспечен и могу нарваться на проблемы, что с радостью набьются мне в задницу — замер прислушиваясь. Традиционные и уже привычные крики птиц и истошные визги обезьян ничем подозрительным не нарушались. Выбрав один из углов, где ощущалась более крепкая стена, аккуратно снял дёрн. Выгреб землю, наполненную жирными извивающимися, от нарушения их личного пространства, червями. Голодом они здесь явно не страдают. Уложив в яму фигурки, засыпал землёй. Сверху дёрн, куда воткнул пару сухих палочек. С одной стороны, вроде и так набрал достаточно, а с другой, хотелось вынести ещё. Как говорится, пробудилась неведомая мне жаба. Прикинув затрачиваемое время на перенос ценностей, решил сделать ещё две ходки и уходить с отобранными вещами.

По первым этажам старался проходить осторожно. Загружать сумку старался по максимуму, но бережно. Не знаю, откуда возникло чувство уважения и бережливости к этим предметам созданные неизвестными мастерами. Вернувшись с третьей ходки и с грустью оценил оставшиеся добро. Его было столько, что ещё на ходок пять не меньше. Не исключаю, где-нибудь в уголке лежат ещё забытая всеми залежь. Отбирая наиболее по моемому скудному мнению ценные экземпляры, понял, что ещё меня грызёт. Заставляет возвращаться сюда за новыми золотыми трофеями. Пленные. Не знаю, как местные относятся к этому, но мне категорически не понравилось, что происходило внизу. Одни воспоминания об увиденном разжигало дикое желание сжимать черепа негров, ощущая, как они лопаются, разбрасывая содержащуюся там гниль. Взвесив ещё неполный рюкзак, оценил вес на тот случай, если потребуется уходить в беговом темпе. Кило восемь - сойдёт. Если, что от чего-нибудь избавлюсь по ходу. Тень за это время перебралась обратно в центр, растёкшись замерла на носу центральной статуи и словно заснула. Когда решительно подошёл к нему, тело тут же пронзил колючий взгляд, словно куча иголок пронеслась сквозь меня.

- Готов? - осведомилась тоскливым голосом тень.

- И да. И нет.

- Ррр? – недовольно поинтересовалась тень, начав ворочаться и собираться в сгусток.

- Пленные внизу. Хочу их спасти. Иначе их сожрут.

- Сожрут, - тень окончательно собралась. Голос приобрёл былую уверенность, - проход туда перекрыт так же. Если получится их вывести, за ними, а значит и за тобой пойдёт погоня. Ты это понимаешь?

- Да, - помолчал, оценивая свои силы, - постараюсь отбиться или уведу в сторону. Не знаю. Просто кидать их здесь не хочу, если у меня есть возможность их спасти.

Тень молчала. Свет, исходящий от неё, почти погас. Минуты через две яркость чуть вернулась.

- Не уйдёшь. С ними не уйдёшь. Не дадут.

- Я попытаюсь.

От раздавшегося звука, похожего на глухое недовольное ворчание здоровенной кошки, непроизвольно вздрогнул, но взгляд от запульсировавшего шара не опустил.

- Идём.

Тень сорвалась с морды статуи и устремилась к выходу. Привычно проигнорировав проделанной проход, пролетел сквозь кладку. Мне же пришлось, подхватив рюкзак спешить следом, чтобы не остаться в темноте.

- Наверх.

Коротко и нетерпеливо отдала тень следующий приказ, когда я соизволил пробраться через лаз. На следующем уровне света было больше. Редкие лучи пробивались сквозь щели не слишком плотно подогнанных блоков. Здесь тень, как-то странно заколебалась, вытягиваясь и обретая форму похожую на ягуара. Воздух завибрировал от невидимого рыка, но он быстро угас так и не набрав силу. Туманная фигура быстро усохла, сжавшись до размера в кулак. Прекратив светиться резко полетел к лестнице на следующий ярус. Столь неожиданно интересные перепады настроения настораживали. Осторожно приблизившись к одной из щелей, заглянул вовнутрь. Там был огромный светлый зал с уставленными пьедесталами покрытые непонятными разводами. Среди них стояли чёрные столбы, покрытые грубой резьбой. Вытянутые лица. Приоткрытые толстые губы, за которыми торчат острые акульи зубы. Сверху свешивались многочисленные связки непонятных предметов, из которых торчали: перья, веточки, зубы разных размеров. Отдельно висели бусы из небольших зубов, сильно похожих на человеческие и мётлы чёрных волос. Пол во многих местах широкими масками измазан бурыми пятнами. В центре всего этого стоял широкий приземистый столб, традиционно чёрного цвета, на котором возлежали куски тел. От него несло тягостным чувством. Казалось, воздух вокруг него закручивается. С трудом оторвав от него взгляд, отшатнулся от щели.

- Там?

Ягуар почти полностью померк, став почти прозрачным и усох до едва видимой точки.

- Символ чужого бога в моём храме, - бестелесно пришёл едва слышимый ответ, - идём дальше. Здесь нельзя долго находиться.

Площадка на следующем ярусе была поменьше предыдущих. Наверх на следующий этаж уже вела узкая лестница, сделанная из обычных не тёсаных камней с неприятно выпирающими гранями, так и жаждущие распороть ступню. Тень явно взбодрился или хотел таким казаться передо мной. Этакий могучий Ягуар, который ничего не боится и не страшится.

- Нам выше.

Не спеша выполнять его пожелания – требования, по уже сложившейся привычке приник к ближайшей щели. Тем более, света здесь было явно больше, чем на других этажах. За стеной из блоков помещение оказалось не слишком большим, как до этого. Главное наблюдаемое отличие стены густо украшены вырезанными рисунками и узорами. В нишах и выступах виднелись обломанные остатки фигур. Их явно не пощадили пришельцы, чем бесстрастное время. В центре стоял широкий подиум высотой по колено, а на выходе возвышался алого цвета камень или лучше сказать, алтарь. На нём удобно восседал негр и скучающе, положив копьё на колени, разглядывал джунглевый пейзаж внизу. Ощущая исходящее нетерпение от местного хозяина, оторвался от разглядывания спины негра. С глубочайшими мыслями, как лучше свернуть ему шею, и никого при этом не потревожить двинулся вслед мельтешащему перед лестницей Тенью.

Чем выше поднимались на следующий ярус, тем ниже становился гранитный потолок, покрытый пятнами серой плесени. Последние ступени мне пришлось преодолевать на карачках, в отличие от проводника. Достигнув последней ступени, тень устремилась в неширокую щель. Хорошо хоть не в сплошной камень нырнул по своей любимой привычке. Представляю, как бы я до него долбился. Втянувшись на животе, как червяк в норку, молился заодно, чтобы не попался особо опасная тварь с кучей зубов или жвал, обильно смазанных ядом. Благо потолок довольно быстро приподнялся и уже не царапал спину своей неотполированной поверхностью. В общем, полметра живого пространства было. Свежий ветер наперегонки со световыми лучами гулял через многочисленные щели, которые расширило время и корни растений. Те, кстати, свисали довольно густо ухитрившись как-то закрепиться, впившись тонюсенькими корнями в камень. Причём от этих корешков разбегались мелкие трещины. Представляю, как эта добротная неотшлифованная плита сейчас треснет на куски и похоронит меня тут. А потом неведомые археологи откопают и в музей поместят. Вот тогда точно мировая слава и придёт.

Путь лежал сквозь корневую сеть к виднеющемуся проёму сантиметров под двадцать высотой и почти на всю стену длиной. Возле неё слегка покачиваясь висел едва видимый Ягуар. К моему удивлению, пока до него добирался, не встретил ни одной живности. Только редкие кучки гниющих листьев и комки высохших корней. Стараясь не шуметь, помня о скучающем часовом подо мной, дополз до проёма. Снаружи солнце перевалило за полдень. Только сейчас оценил, что находясь внутри каменной постройки, не оказался в пышущей духовке. Снаружи явственно чувствовался жар, от которого могла спасти только густая тень от деревьев и прохлада озера. Вот только храм и площадь перед ним заросли только невысокими деревьями и жиденьким кустарником, что смогли пробить каменную мостовую. За площадью начинались джунгли, что жадно сожрали человеческое поселение. Несмотря на эту абсолютную победу, из-под ветвей тянулись пять жиденьких струек дыма. Явно от костров. Среди кустарников хорошо виднелись протоптанные тропинки. По одной явно шёл патруль из трёх негров с копьями и луками. Всю эту мирную картину разбавило появление ещё одной чёрной фигуры. Вышла она из джунглей, небрежно раздвинув ветви. Одетый в отличии остальных в какую-то шкуру, обвешанный палочками и медальонами. Прикрыв глаза, задрал голову словно принюхивается. Скорчив рожу, пару раз хлопнул по плечам и крутанулся. Затем снова задрал нос, жадно вдыхая полуденный жар. Явно недовольно пробурчал и подпрыгивающей походкой двинулся дальше по ближайшей тропе. Патрульные, заметив столь экстравагантную личность, пригнулись и постарались не отсвечивая, обойти его. Благо шли они всё-таки по другой тропе.

- Видишь его? - просипела тень, - ищет! Почуяла, чёрная мразь.

- кто это? - спросил, едва разжимая губы. Если он сумел почуять Тецкатлипока, то глядишь, уподобится услышать наш разговор.

- Шаман. Он приволок своего тёмного в мой храм! Теперь он сидит в нём, как длинный желудочный червь в быке. Если освободишь пленных, от него не уйдёшь. Я не смогу прикрыть. Слишком у этого много сил, да ещё подпитка от этого козла под нами.

- Что предлагаешь? - поняв, куда ведёт Ягуар, - поймать и убить первым делом?

- Поймать и убить? Хррр... - тень внезапно опустилась на камень и буквально растеклась по нему.

Я недолго думая последовал его примеру, втянув голову и прижался к полу. Шаман, принеприятнейшим взглядом, глубоко дыша, аж грудь распирало, созерцать верх пирамиды.

- Ты не сможешь, - вновь едва слышно донеслось, словно ветер пошевелил корни, - я могу попытаться и то при определённых обстоятельствах. Тебе выбирать. Уйти сейчас или рискнуть всем.

- Что нужно делать? - я приподнял вслед за тонким отростком, что скользнул вверх от тени. Шаман, явно не найдя ничего будоражащего, неторопливо тащил я к лесу.

- Нужно принести мне жертву. Минимум двоих на алтаре под нами.

- Хмм… - задумчиво протянул я, разглядывая, как сползаются тонкие туманные ручейки собирая в кучу тень, - что значит принести в жертву и кого?

- Принести в жертву желательно пленного взятого в бою, как ты сделал в прошлый раз. Кладёшь его на алтарь. Ножом вскрываешь грудь и вынув сердце, поднимаешь к небу. После этого скидываешь мёртвого вниз по лестнице, чтобы он окрасил ступени кровью. Затем следующего. Чем больше, тем лучше, но не меньше двух.

- Понятно, - я уставился в джунгли, куда не разбирая дороги вновь упёрся чёрный шаман и переваривал полученную информацию, - а сердце после выдёргивания, куда девать?

Тень поколебалась, явно находясь в сомнениях и нерешительности. Затем решительно и стойко высказалась:

- Тут нужна не только решимость, но и духовная связь. Для правильного проведения обряда ты должен стать нагвалем. Энергетическим проводником связывающий мир энергии здесь и со мной.

- Разве ты не здесь? Вроде тебя вижу.

- Здесь. Но это не значит, что я могу легко получить доступ к энергии.

- Но в пещере ты смог заполучить её?

- Там энергию получил жрец-нагваль и направил в хрусталь. Мне всего лишь осталось не упустить её.

- Тогда подходим к следующему вопросу. Как стать нагвалем?

- С ритуалом и жертвоприношением, как понимаю, ты согласен?

- Если иначе нельзя, то придётся паре людоедов нам помочь.

Хмуро ответил ему, вновь стал смотреть в проём на джунгли. Охотиться там за неграми форменное безумство. Но тут ниже обретается трое отличных свежих часовых. Вот их можно приспособить к делу без лишней шумихи.

- Тут особо ничего не надо. Ты уже прошёл обряд инициации. Я буду говорить, ты делать. Как только принесёшь жертву, спустишься в зал с тотемом. Там устроим бой этим мерзким слизням. Ты не должен быть далеко, иначе потеряется контакт и я ослабну, потеряю форму.

- Может, мне лучше туда пробраться? Встать за углом и долбануть по башке шамана, когда он придёт. И проблем у нас не будет.

- Попробуй, - ехидно ответила тень, явно пробудившись и мечтая начать действовать, - руки отсохнут сразу от проклятия. Потом, может и ноги. Будешь только мычать и пускать пузыри. Тут и я мало, чем смогу помочь. В снятии проклятий и оказания помощи я не слишком силён.

- Понятно, как тогда разделаемся с этим ходячим пугало?

- Разберусь я. Ты главное, будь недалеко.

- Лады. Когда начнём?

- Всё зависит от тебя, - тень добавила уже помрачневшим тоном, - теперь всё зависит от тебя.

- Звучит многообещающе.

Ещё раз оглядел со скукой бредущий по тропе патруль и таящие опасности джунгли. Если б не пленные, которых эти ушлёпки сожрут, ушёл бы прямо сейчас. Ладно время не ждёт. Решительно развернувшись, пополз к выходу, стараясь, всё так же производить ---поменьше шума.