Атомный Сон

Глава 1

Солнце бьёт прямо в лицо. Закрытые веки совершенно не спасают. Я открыл глаза. На небе – ни облачка. Вокруг – степь? Глинистая пустыня с редкой травой? Пустыня – это от слово «пусто». Пусто, да… Пусто?! Вокруг – никого и ничего… Где я, чёрт побери? И почему так раскалывается голова?!

Так, стоп. Сначала – что имеется, чего не хватает – потом. Остальное – позже.

Руки-ноги целы, чувствую себя вполне хорошо. Ну – если головы не считать, болит, зараза. Но с этим как-нибудь справимся, перетерпим. Главное – видимых повреждений организма нет где надо – гнётся, где не надо - нет. Что по снаряжению?

На мне лёгкая футболка. Это минус, руки открыты, обгорят по такой погоде. Но хб, не синтетика. Это плюс. В синтетике вообще беда была бы. Хотя есть такая синтетика, как там её… Пот выводит наружу, а телу в любую жару прохладно. Но – чего нет того нет. Вокруг шеи – куфия, она же арафатка. Это плюс! Осталось вспомнить как ей голову всякие бедуины заматывали. Ну что – подумал я – вспомним всякие косые взгляды и кислые усмешки тех, кто считал её «абсолютно ненужными понтами» или просто лишней тряпкой? Ну-ну, кому лишняя а кому без неё по такой погоде… Ладно, дальше.

Плотные удобные штаны из ткани рип-стоп. Отлично. И не в обтяжку и не шаровары. Цвет – привычный для меня зелёный. Нейтральный – и не военный и не гражданский, за любого сойду… ан нет, футболка-то камуфляжная. Хотя может гражданский носить камуфляж? Равно как и военный однотонку? Думаю может. Смотрим дальше. Ремень – синтетика, тянущийся. Это плюс, удобно. Не люблю статические ремни – они или утягивают штаны так, что под вечер вся талия натёрта либо наоборот – болтаются как на манекене. И вечно нужной дырочки не найти. А этот сплетён из кучи резиновых нитей, затянул как надо, язык пряжки прошёл между ними где потребовалось и всё – понадобилось чуть растянуть – так на это и эластичность, потребовалось потом утянуть – так сам и сделает. Только живут такие ремни чуть ли не вдвое меньше чем кожаные, но на мне новый совсем, сойдёт. Ему года два до потери эластичности.

Что? Жгут? Ну-ну. Во-первых и таким ничуть не хуже, а во-вторых вы пробовали ремень из штанов выдернуть настолько быстро, чтобы успеть им как жгутом воспользоваться? А вот попробуйте, с большой вероятностью вас ждёт неприятное открытие. Жгут надо носить в кармане, и точка. Кстати в наличии? В наличии, никуда не делся. Левый бедренный карман: жгут, ИПП, пара таблеток «от головы и от задницы». Понятно не универсальные, а пара от одного и пара от другого. Как это "почему левый"? Во-первых чтобы не было соблазна в этот карман что-то ещё положить - я правша, инстинктивно сую мелочи в правый карман. А во-вторых если... хм, не хочу об этом... Ну ладно предположим я без сознания и всей этой аптекой пользуется товарищ. И вполне вероятно - чтоб меня же спасти пользуется. Какой ему карман удобнее будет? Правильно, мой левый для него будет правый. А товарищ тоже, с большой вероятностью, правша. Нож – ну это уже в правом кармане, зажигалка. Понятно что лучше бы спички, но вот так получилось что зажигалка… одна. Я не курю, хорошо хоть одна с собой есть. Мобильник. Так… сети нет и не предвидится. Фигово. Спросите - откуда весь этот "арсенал"? Угу, мне всегда говорят - за хлебом пошёл, а как на войну собрался. Таскаю я его всегда, не так много места занимает. Ни разу ещё не пригодился, но это... Оберег. Удивлены? И даже смеётесь? А зря... Не один раз и на рыбалке, и на охоте, да что там - даже в тире было что аптечка нужна именно тому, кто её с собой не взял. Остальным без надобности. Быстро же побежал тот невезунчик, что в придорожной кафешке перед тиром пирожок съел, искать "домик неизвестного архитектора", он же, как говорят на Камчатке, "обсерватория". И да, именно он таблетками "от задницы" не озаботился: тир на окраине города, до ближайших людей - перейти дорогу, до медиков - ну сколько там машина скорой помощи едет? Что может пойти не так? А вот пошло. Так что оберег и точка. Надеюсь и дальше не понадобится. Не озаботившиеся - смейтесь дальше. Фонарика вот нет, это я очень зря его выложил. В мобильнике, конечно, есть встроенный, но сколько живёт батарея современного мобильника? Розеток с зарядками во все стороны горизонта ни одной. Кстати мобильник надо выключить, в местах где сети нет он начинает её активно искать, резко повышая при этом расход батареи. GPS? Странно но - по нулям. Это кто же все спутники-то посшибал? Вы в это верите? И я нет, а вот про места где спутников не видать мне слышать доводилось... Сам не бывал, но слышал. И каждый раз истории не больно весёлые, гиблые это места. Очень надеюсь что здесь не так и спутники не видны просто потому что у них разом обед. У всех. Верите в такое? Ладно, я и сам не верю, но панику надо давить до её появления. У спутников обед или модуль GPS в телефоне, что вероятнее, дал дуба. Много ли ему надо в китайской-то технике? Особенно учитывая что телефону три года, а даже при покупке он поражал только ценой, но никак не долговечностью? "Четыре гига оперативы, супер-камера, гипер-матрица, 64 гигабайта для хранения данных, две симки...". Повёлся, чего уж там. Да и деньги были, чего не порадовать себя? Ну а что 2-3, реже 4 года и покупай новый телефон - так в них во всех это заложено. Многие и два не живут. Где вопли возмущённых пользователей? А нет и не предвидится: уже через год телефон "не модный", таких ретроградов как я - по пальцам одной руки. Эх, мне бы защищённый кирпич вроде того что у спасателей, которым что называется гвозди забивают... Но - там "железо" совсем унылое, а совместить - так тогда другие телефоны никто и не купит. И просто новые. Видел я эти "кирпичи" ими без дураков в футбол играть можно. Но, как уже говорил, по внутрянке - каменный век.

Обувь. Кто там про берцы говорил что дескать «не модно»? Ну может и не модно, а мне так как раз. Идти в таких долго могу, правда вот сначала надо понять куда идти, а то можно идти как раз куда не надо. Или куда надо, но вовсе не мне, тоже ведь ничего хорошего, так?

Так. Надо идти. Остался самый главный вопрос – куда? Идти надо, это понятно: сидя на одном месте много не высидишь. Но…

Вот именно это «но» на самом деле очень важно. Куда идти? Это только новички в таких делах думают что можно чесать по прямой – а там дорога куда-то да выведет. На деле всё сложнее. Без видимых ориентиров человек не способен идти прямо. По определению. И ноги у нас делают на самом деле разные шаги, и просто малейшая неровность почвы «поможет». Я уже не говорю про неодинаково стоптанные ботинки – а стоптаны они всегда неодинаково. Не верите? Попробуйте взять длинную (действительно длинную, метров так под 30, а лучше и все 100) верёвку, привязать один конец к поясу и пройти прямо с закрытыми глазами метров так под 200. Важно чтобы глаза были закрыты, то есть ориентиров не было как таковых. А потом обернитесь. Думаете верёвка размотается ровно? А вот нет. Попробуйте, не поленитесь, вас ждёт открытие.

Помнится даже такое соревнование было: в снежном поле поставили ворота. Ширина – метров так 10. И надо было с завязанными глазами пройти в них, но до этого до них добраться. Повторюсь: поле чистое, ни кустика, ни холмика. И всего метров двести – триста пройти. С завязанными глазами, при том старт – лицом к воротам. Ни один не смог.

Это я всё к чему? Без видимых ориентиров идти куда-то – точно ходить кругами. Не пойдёт, надо ориентиры искать. Не может быть чтоб совсем без них, правда? Точнее если честно – ещё как может, но это уже совсем плохо будет. Ориентироваться по Солнцу? Угу, судя по часам в мобильнике (успел посмотреть прежде чем отключить) полночь несколько минут как прошла, и в какой части неба в полночь у нас солнышко-то будет? Не, не пойдёт, тут время не местное. То есть как раз местное, но не наше. Так что давайте искать другой ориентир, а этим ориентиром выберем… А вон хотя бы тот кактус. Торчит себе и торчит. Кругом растрескавшаяся глина и редкая, на диво прочная трава, выгоревшая под солнцем до состояния белизны, а он торчит. И отлично что торчит, вот к нему и пойду, а там дальше поищу что-то ещё.

Итак, пока ноги выполняют свою работу неплохо бы и немного очистившейся голове поработать. Куда меня занесло? Работал – помню, отмечание в местном пабе с коллегами дня рождения одного из них – помню. Добрался до дома «тёплым» понятно, но пьяным? Нет, до этого не допился. Сел поиграть в какую-то игру на компьютере и… Да похоже и заснул.

А проснулся здесь. Ну дела…

Стоп! Кактус подождёт, а ведь я только что на дорогу вышел. Старая, но ведь покрытая асфальтом. Асфальт весь в трещинах, выбоинах и дырах, пылищи на нём… Кстати пыль крупная, рыжая – явно от глины что вокруг. И – никого… Ни следов ног, ни колёс. Впрочем если сегодня ветер дул то так и должно быть, а если судить по состоянию дороги – то по ней должны ездить хорошо если раз в неделю. Потому как если чаще то доводить её до такого состояния когда больше ногами чувствуешь чем глазами видишь даже у нас в глубинке думаю не стали бы. Точнее ещё как стали бы, это-то понятно, и не только у нас: в том же Канзасе был я как-то по работе, ууууу… наши дороги, которые «нет дорог, только направления, и то – не всегда верные» по сравнению с тем что у них – хайвей чистой воды. Только у нас про состояние дорог все громко плачут, а у них… Ну что, русскую пословицу про «не выносить сор из избы» как обычно выполняем вовсе не мы. И чтобы увидеть как там на самом деле – приехать надо. Но! В любом случае слой пыли в палец толщиной там где часто ездят лежать не может. А он есть. Вот это печально на самом деле, окажется эта дорога между ну скажем заброшенным глиняным карьером и ещё чем-нибудь столь же «оживлённым» и привет. Так что лучше пусть не оказывается, пусть в той стороне в которую я пойду будут люди. А в какую пойти? А пусть налево, это у нас всегда так – налево мы ходоки! Особенно неженатые, как я например. Шутю я так, а то и с ума сойти недолго. И кактус в ту же сторону, что подтверждает мой выбор: на дорогу-то я не под прямым углом вышел.

Налево так налево, потопали, а то уж больно сверху припекает, свариться недолго. И руки вон уже покраснели, что не здорово на самом деле. Я же северный, сгораю быстро. Эх, занесла нелёгкая… Топ-топ-топ, а что там кактус? А он всё ближе и оказывается в ложбинке. Это оттуда откуда я смотрел он казался на равнине и по плечо примерно, ан нет – повыше меня будет на самом деле. И в ложбинке этой что-то происходит… Да там человек! Согнулся в три погибели и чего-то делает, да так увлечённо что меня и не слышит вовсе.

- Эй, приятель!

Да, знаю, не самое оригинальное начало разговора. Но надо же как-то начать, верно?

Молчит. Не слышит. Глухой? Или русский не знает? Ну слышать-то вообще-то должен, не важно какой язык, уши-то есть? А может просто настолько увлечён… кстати чем увлечён-то? А мне не видно чем. Хотя нет, видно: копается в куче тряпья, лежащей на дне лощины. И гул… Это кто гудит-то?

Мухи гудят. Целый рой мух. И запах тяжёлый такой…

Не в тряпье он копается, а покойника обирает.

Приплыли. Сейчас меня как свидетеля и того-сь. Рядом уложат.

Оп-па, мама, роди меня обратно. Этот… этот… этот псих ненормальный обернулся. Да у него всё лицо в крови! Он что же того бедолагу что – ест что-ли?

Ест. А сейчас и меня…

Вот что я вам скажу ребята: сто первый приём каратэ – великая вещь! Величайшая! А называется он – бегом марш! Вы по утрам бегаете? Ага с воплем «опять проспал!». Это у нас завсегда так, а просто так бегаете? Вот и я нет: сложно себя пересилить на самом-то деле. А вот вечером – бегаю. Не то чтоб каждый день, врать не буду, но три – четыре раза в неделю вокруг местного пруда бегаю. Начал с половины круга и то как добежал – круги перед глазами уже плавали, а сейчас и пять не напрягаясь. А пруд-то по периметру чуть больше километра выходит. Ну так вот не зря бегал оказывается, ох не зря…. А тот где? Псих?

А он оказывается ковыляет. Медленно так, неспешно. Опачки, а у него нога сломана, под ненормальным углом назад торчит. А он как будто и не чувствует того, правда передвигаться ему это здорово мешает. Я же от него и пешком уйду если потребуется при такой-то скорости! Ага, уйду если он ускоряться не умеет. Впрочем если бы умел – наверное бы уже ускорился, правда?

А теперь надо решать непростую задачку: хочу ли я выманить этого психа подальше и, сделав крюк, вернуться к месту его трапезы? Да, мухи, да, кровища но может там есть что-то ценное? Что я теряю в конце концов?

Да в общем терять мне кроме здоровья и нечего, а здоровье мне портить этот – замучается. Так что отбежал – подождал, отбежал – подождал и так километр, а может и пару. А теперь петля в сторону и – рванём как спринтер обратно, времени у меня мало, нет, не так – нет совсем!

Итак. Кровищи-то и запах… могильник прямо, хоть один а воняет на всю округу. И вид – куда там скотобойне, его натурально жрали. Меня чуть не вырвало, голова закружилась… Ты кто – мужик или девица ни разу крови не видавшая? – отвесил я себе виртуальный подзатыльник – вокруг смотри!

А вокруг есть на что посмотреть. Двустволка. Короткая, явно кустарно обрезанная, вон даже неровный срез виден. Горизонталка, жаль: люблю вертикалки, но дарёному танку в дуло не смотрят. Как там псих? Далеко пока. Откидываем стволы… один ствол пустой и в в нагаре во втором патрон… Нет, гильза пустая. Жаль, но выкидывать не буду: 12 калибр, он переснаряжается буквально на коленке, были бы расходники, а один из них – гильза и есть. Что ещё? Одежду рвали когтями и зубами, смотреть тяжело… Вроде что-то есть, но поверх всего – внутрености, рёбра с остатками мяса… нет, не смогу. К чёрту, и так двустволкой разжился. А теперь ходу! И да, получается что направо, налево я уже сходил. Удачно, что ни говори.

Пробежав ещё немного я понял что дальше не то что бежать – идти нет сил. Вымотала меня эта встреча с безумцем. Хорошо что оторвался, но надо где-то сесть передохнуть, тем более что солнце палит уже немилосердно.

А вон там и посидим – решил я увидев невдалеке развалины какого-то моста. Развалины развалинами, но тень там точно должна быть.

- Ты кто такой?

Это мне в лицо уставились сразу два ствола. Ситуация… Нет, сесть-то я сел, и даже лёг. Ну как… глина, даже потрескавшаяся от солнца не перина, но тень остатки разрушенного каким-то катаклизмом шоссейного моста (а быть может хайвея – кто его теперь разберёт?) дала определённый комфорт и я сам не заметил как провалился в сон. Пробуждение было не из приятных.

- Отвечай.

Зрение с трудом сконцентрировалось. М-да, поспал на жаре… Не стоило этого делать, ох не стоило.

Мой собеседник, если его конечно можно так назвать, был одет в какой-то невообразимый халат. Басмачи в старых советских фильмах в таких ходили – грязный, засаленный, местами заштопанный, цвет так сразу и не угадаешь. На ногах – стоптанные сапоги, между сапогами и халатом – широкие штаны. На халате – перевязь с кучей подсумков, голову как и у меня скрывает куфия. Да, ещё тёмные очки, повезло же. Борода и усы давно не стрижены. В руках… Чёрт его поймёт, винтовка какая-то. Но с другой стороны не один ли хрен из чего продырявят. Второй ему под стать.

- Путник я – я медленно приподнял перед собой открытые ладони демонстрируя полное миролюбие. До двустволки тянуться далеко и даже будь она заряжена я не уверен что справился бы – мой визави винтовку держит привычно, видно что она давно стала для него частью тела. Хорошие воины так её держат – иду своей дорогой. Мне бы попить, а?

Пить и вправду хотелось так, что аж язык в гортани распух.

- Роф – на плечо бойца сзади легла рука в перчатке с обрезанными пальцами – я говорить буду.

Оп-па, а это становится интересным. Передо мной появился ещё один. Не намного ниже бойца, вид спокойно-усталый. Такой же халат, но гораздо чище, хоть и в пыли как у первого. Тёмно-зелёного цвета. И не жарко им в халатах... Куфия, штаны, сапоги… они тут все так одеваются? Бороды и усов, правда, не носит, то что вместо них больше на двух – трёх недельную щетину похоже. Оружие… А вот с ним сложнее. В руках не вижу, но на поясе пистолет в кобуре. Очки побогаче выглядят – у охранника они довольно простые, а тут плотно прилегающие, явно ещё от пыли неплохо защищают. За спиной... мать его, за спиной АКМ! Калаш ни с чем не спутать.

- Дотар.

Это он про что? Это имя? Или название местности? Может представился?

- Павел.

- Дотар. Грязная. Чистая – пятнадцать. Мы уважаем законы Пустыни.

Пустыни, вот как. Явно с большой буквы. А дотар – это, наверное, денежная единица? Так это же он цену обозначил! Дотар, дотары, грязная вода значит один стоит, а чистая пятнадцать? Ну посмотрим что за грязная, мне сейчас любая пойдёт.

- Тащи.

- Деньги.

Логично. Хоть у него и охранник как гарант всё равно товар будет если будут деньги.

Вот ведь чёрт, а денег-то у меня и нет. Что есть из того с чем не жалко бы расстаться? Перстень. Перстень на пальце. Он из серебра, думаю серебро везде ценится. Я снял перстень, положил его на раскрытую ладонь. В тот момент, признаюсь, я даже не подумал - а откуда перстень-то взялся? Во время "осмотра тушки моей бренной" его не было, а тут - на тебе. При том, что я ни перстней ни колец не носил никогда. Да и сон этот - ненормально так засыпать, не бывает такого! Но эти несообразности даже не задержались у меня в голове. Зря? Конечно зря, но это я понял сильно позже..

- Пойдёт. – сказал торговец. Отошёл куда – то за спину охраннику, который продолжал внимательно следить за мной. Из винтовки не целится больше, и то хорошо. Хотя как стоит и как смотрит, будем рассуждать трезво, сто раз меня свинцом нафарширует если потребуется. Только дёрнись. Вот я и не буду дёргаться, уж больно пить охота.

Торговец отсутствовал совсем недолго. Принёс мятую пластиковую бутылку – гляди-ка, точно такую же «полторашку» как и там, где я жил до этого! – до верху наполненную мутноватой водой. Ай, какая к чертям разница какой, это же вода! За перстень он мне дал не только воду, а насыпал ещё небольшую пригоршню… монет? Да, похоже это местные монеты. Ободрал, наверное, как липку, я местных цен-то не знаю.

Я единым глотком осушил половину бутылки и только тогда заметил неодобрительный взгляд охранника. Как там его? Роф? Ну пусть Роф, мне не жалко.

- А ты недавно в Пустыне – сказал он – не пей так много и сразу.

- Это почему так? – не понял я.

- Вода всё равно выйдет с потом. Прополощи горло и выплюнь. Да, жалко, но так тебе ещё долго не захочется пить. И пей только после заката и до рассвета. Вот тогда – сколько угодно, а как солнце взойдёт – только так, как я сказал. Иначе Пустыня убьёт тебя.

Логично. Он тут местный, ему лучше знать. Впрочем у меня ещё половина бутылки, дальше так и буду делать.

Второй раз что я схожу с ума я подумал стоило мне посмотреть что же это за звук, который постоянно меня отвлекает. Как деревяшкой по пустой консервной банке: бряк да звяк. Негромко, но постоянно, надоедливый такой звук. Как коровий колокольчик.

Оказалось да, коровий. Колокольчик. Только одет он на… мама дорогая! Это сон, сон, сон! Не бывает у коров двух голов, ну никак! И быть не может! И не ходят коровы под таким грузом что и корову-то не видно, только ноги, головы и хвост! Не бывает так! Да-да, вы не ошиблись. Головы! Две. Может мне просто солнышко слишком голову напекло?

Впрочем то, что этого «не бывает» и заодно "галлюцинация от перегрева" совершенно не мешало суперкорове меланхолично объедать местный кактус. Одной головой. Вторая при этом выдирала местную разновидность травы с немалым корнем. Колючая проволока лучших индустриальных марок от зависти удавилась бы увидев эту траву, ан нет – ест и ничего. И явно привычно, настолько что это рутиной стало. А первая голова вон, от кактуса уже кусок отъела, проглотила и намеревается продолжить. На ней, кстати, колокольчик и висит да и вообще она как-то побольше своей товарки. Покрупнее.

И всё это старо-кирпичного оттенка. Красная обожжённая глина, потемневшая от дождей, если вы понимаете о чём я говорю. Стоит, жуёт, хвостом машет. И не жарко ей, и груз явно не помеха. Стоп!!! Ещё одна, даже крупнее первой, сзади пристроилась… нет, обходит, явно на тот же кактус нацелилась. Вкусно наверное. А груза-то на ней не меньше и тоже какой-то драной тряпкой закрыт. Не любит видать груз пыль дорожную. И тоже бряк да звяк колокольчиком из мятой консервной банки.

Нет уж, нафиг такие сказки! Это у меня от перегрева! Я зажмурил глаза, медленно сосчитал до десяти… открыл… Ну что? Изменился только кактус: в три головы его за эти десять секунд почти доели. Всё. Обе коровы на месте, колокольчики так же позвякивают. По две головы на животину. Жрут кактус. С ума сойти!

Кстати да, именно коровы: вымя на месте у обоих. Не быки. Интересно, а сколько голов у быков? Три? Или десять? Сон, сон, я вижу сон…

- Ладно, парень, куда дальше путь держишь – о, это Роф.

Чёрт, чего ответить-то? Я же ни географии ни местных понятий не знаю. Знаю только одно: это явно не Земля! Ну нет в нашем мире такого! Так, стоп, послушаем что он дальше говорит…

- У нас есть место в дозоре. Одного мы вчера потеряли. Место в тюке для поклажи, место у костра. Ночью твоя смена первая. Пойдёшь в паре с Юзефом.

Юзеф… Юзеф какой-то. О как. В дозоре? Ну… можно и в дозоре.

- Оплата?

Быть наглым так быть наглым. Я по любому соглашусь, мне надо к людям, а куда караван идёт? Ну ведь точно не гуляет. Так что если на счёт денег пошлют лесом (или тут правильнее говорить - пустыней?) всё равно не прогадал. А если не пошлют... Так вдвое лучше.

- С Грегом говори. Да, и пыльник у него возьми, сгоришь на таком солнце.

Грег – это торговец что-ли? Хорошо.

Я встал… эх, голова всё ещё кружится, но не сильно, по крайней мере иду не шатаясь и подошёл к стоящему у суперкоровы Грегу. Да, пока шёл увидел что кроме торговца и разговаривавшего со мной охранника вокруг рассредоточилось ещё четверо. Смотрят в разные стороны, одеты похоже на Рофа, оружие из рук не выпускают. Похоже охрана, один из них судя по всему Юзеф и есть. С которым мне в паре работать, ну то есть в дозор идти.

- Грег, Роф сказал что вам охранник нужен.

- Не охранник, а в дозор. До Города в одну сторону. Плачу сорок дотаров, еда из общего котелка.

- Пятьдесят. И патроны – я поиздержался.

- Сорок. Патроны картечь, пуля - по пять если пулю из трупа вынешь. Оставишь – семь. Огненная картечь двадцать. Гильзы сдашь.

- Эти же патроны ради вас потрачены будут! – я решил не сдаваться. Дорогие какие-то патроны… или оплата маленькая? И что это за "огненная" такая картечь за безумные деньги? Пока обойдёмся без неё, хотя не зря же предлагает? Не стал бы если бы была не нужна или вовсе наоборот - хочет нажиться на попутчике? Кто ж этих торговцев разберёт... Да, и похоже здесь торгуются. – что не расстреляю выкуплю. Картечь три, пуля три. Одну огненную, отстреляю - заплачу, нет - верну. Ремень на ружьё – я показал что антабки-то есть, а вот ремня мне не досталось – воду и пыльник.

- Картечь четыре, пуля тоже четыре. Оставишь в трупе пять, это моё последнее слово. Вода два, пыльник до города возьмёшь, там или десять или вернёшь. Порвёшь или в крови измажешь - сразу десять. Ремень тебе не нужен. Работа сорок. Идти всего-то два дня. Огненную дам, уговорил. Береги её.

- Идёт. И нож. В счёт оплаты сразу две пули, четыре картечи. И три воды.

Я перехватил странный взгляд. Без ножа тут не ходят очевидно. Но светить свой складень мне как-то не хочется, есть у меня чувство что отношение может резко измениться при этом, а нож принудительно поменять хозяина. Нет уж, пусть так в кармане брюк и остаётся, а я местным воспользуюсь. Как говорил один мой армейский товарищ – ножей должно быть много потому что война (ну в моём случае – дорога, но кто сказал что воевать не будем?) «поможет» потерять не один из них и именно тогда когда без него не обойтись. И ножи должны быть дешёвыми, иначе всегда найдётся человек, которому твой нож нужнее. Так что пусть будет не один нож и к тому же пусть все видят что нож мне торговец и дал – вряд ли это будет тот, кому захочется «поменять хозяина».

- Нож десять.

Однако! И "огненная" ещё дороже чем я думал: это что же за картечь вдвое дороже ножа?

- Нож в городе отдам или не оплатишь остаток. За пыльник вот, держи – я выудил из горсти мелочи одну монетку на которой была несколько криво выдавлена пятёрка, одну с двойкой и три совсем мелкие с единичками. Я его точно себе оставлю.

Говорил я это уже подгоняя хитрой системой верёвочек довольно балахонистую верхнюю одежду с глубоким капюшоном из грубого, но довольно плотного материала. Снаружи балахон этот был кустарно раскрашен серо-жёлтыми и бурыми пятнами. Камуфляж? Ну может и он, я в этом вопросе дуб дубом. Балахон имел утяжки на поясе, на рукавах и капюшоне и теоретически хоть и был безразмерным, но должен был совершенно не мешаться в драке. Или стрельбе. Теоретически, да… Осталось только понять как подогнать, тут же и вертикальная подгонка есть – чтобы ткань не висела этакой складкой над поясом. Пыльник-то явно на человека повыше меня рассчитан – хоть я и сам метр восемьдесят, а пояс у пыльника всё одно слишком низко болтается и полы сильно ниже колен спускаются. Эх, чувствую сейчас все поймут что я не местный – ну не может быть чтобы местные столько времени пытались сообразить что тут и как, система-то небось всем с детства знакома. Но штука явно удобная, ткань явно и от солнца и от дождя защитит. Не новая - мягко сказано, но прочная и нигде не рваная. Почти нигде - в одном месте всё же аккуратно заштопана, но это мелочи. От холода думаю тоже хоть немного да защитит – ночью я тут ещё не был, но догадываюсь что как и в любой степи или пустыне дневная сковородка «уравновешивается» падением ночью температуры до близкой к нулю. А у меня ни спальника, ни халата такого, как у остальных, нет. М-да, постучим ночью зубами… Хотя до ночи ещё дожить надо. И кстати что означает «ремень тебе не нужен»? Двустволка не пушинка! В ней, положим, килограмма три, вряд ли больше, но потаскайте этот вес весь день в руках – и к вечеру вы не то что в мишень – в стену дома не попадёте. С двух шагов.

Да, не упомянул, а стоило бы: у пыльника обнаружилась пара глубоких удобных карманов, в которых я сразу ссыпал патроны, зарядив один ствол пулей, другой – картечью. Да ещё карман внутри, но в него мне класть пока нечего. Курки у ружья не взводил, всё-таки ещё не на марше. Успеется. Воду же, как и было предложено, положил в один из вместительных карманов попоны, покрывающей груз. Так тут как оказалось все делали: руки у бойца должны быть свободны, а рюкзаков я что-то не приметил. Подсумки на поясах висят у многих, при том гляди-ка! Далеко не новые, но вполне современные, фабричного производства, а рядом явно кустарно пошитые мешочки, судя по внешнему виду - не пустые. А рюкзака нет ни у одного, даже всем известного армейского "сидора". Чудно.

- Пойдём – мне на плечо легла рука Рофа – Юзеф!

К нам не спеша – судя по всему Пустыня не способствует торопливости вообще – подошёл человек примерно моего возраста. Ну то есть чуть за тридцать… наверное. Точно определить возраст мешало полное отсутствие волос на голове. Даже ресниц нет! Не самое приятное зрелище скажу я вам.

Уже ставшие привычной «униформой» халат, куфия, штаны вроде моих, тяжёлые довольно грубо сделанные сапоги из рыжей кожи. Очков нет. Сапоги явно не раз ремонтировались и вид у них какой-то… усталый что-ли. Да и вообще одежда хоть и одного типа с Рофом, но явно беднее выглядит. Где-то прожжена, где-то неровно зашит порез, из подмышки слева кусок набивки торчит. Или Юзефу плевать на внешность или – во что больше верится взглянув на его оружие – с деньгами у него совсем беда.

Оружием являлась какая-то страшная конструкция явно самодельного производства. Чем-то напоминающая английский «Стэн» времён Второй Мировой этот… пистолет-пулемёт? Выглядел довольно помятым и неухоженным. Проволочный приклад погнут, на ствольной коробке следы ржавчины, цевьё – если это так можно назвать! – представляет из себя просто намотанную в несколько слоёв на ствольную коробку изоленту. Часть слоёв давно протёрлась и через верхние, уже просто грязные, видно что изолента всё-таки серая. Или чёрная, потерявшая свою окраску под неласковым солнцем пустыни? В общем не знаю как эта машинка стреляет, но если это мой временный союзник – лучше чтобы всё-таки стреляла и стреляла куда надо, а не куда пойдёт очередь при явном отсутствии даже намёка на прицел. Не знаю, нельзя так с оружием, прямо злость взяла. Интересно, а он его хоть чистил? Или «стреляет – и ладно»?

Я ему, конечно, не командир, но с трудом сдержал ругательства. Твоя же жизнь напрямую зависит от того в каком состоянии у тебя оружие! Твоя – и жизни тех, кого ты подрядился защищать! Неужели так сложно час – другой найти и привести оружие в порядок?

- Правила знаешь? – спросил Юзеф.

- Напомни.

- Идём метрах в двадцати от колонны по боковинам дороги. Ты, как новенький, справа. Если встречаем то, что может помешать колонне – уничтожаем. Если сами не справляемся – подтягивается колонна, стреляем вместе. При встрече с людьми первые не стреляем, но держим на прицеле, говорить главный будет, мы молчим. Это Пустыня, здесь целиться при встрече нормально. Понял?

- Понял. А коммуникация как?

- Что? Какая коммуникация? Ты про что?

- Ну как колонне сказать что мы нашли что-то подозрительное и сейчас, возможно, будет стрельба? Чтобы приготовились?

- Ну… голосом, а как ещё?

- Ага, и чтобы сразу раскрыть свои намерения? А если зверя повстречаем - то спровоцировать криком?

По лицу собеседника я понял что он понятия не имеет о том, что кроме как голосом можно общаться условными жестами.

- Ну вот смотри. Поднятая рука вверх, ладонь разжата – это команда «внимание!». Все приготовились, возможно сейчас придётся стрелять. Та же рука, но сжатая в кулак – «к бою!». То есть не будьте предельно внимательны а уже всё, враг обнаружен, готовьтесь его уничтожать. Рука машет вперёд-назад – «отмена». Ну к примеру увидел ты кочку странную – «внимание», все напряглись, подошёл поближе – а это не враг, а просто кочка. Отмена, продолжаем движение. Понятно? Остальное пока не нужно, этих трёх жестов хватает на большинство случаев. Да и остальные учить надо, там много. Ещё важный момент: сигналы подаём левой рукой, правая в это время наводит оружие на подозрительный объект. Почему правой понятно?

- Да уж не дурак, понимаю. Чтоб сразу пальнуть если что.

Я обратил внимание что меня явно с интересом слушают все охранники, и даже торговец. Посты свои не то чтоб бросили, но подтянулись так чтоб меня слышать.

- И ещё вот что важно – я немного повысил голос чтобы точно все слышали – с какой стороны враг, если он будет. «По циферблату» кто-нибудь разбирается?

Оказалось никто.

- Ладно, это тогда позже. Сейчас запомните – прямо – это куда идёт колонна. Не лично вы смотрите – а направление движения колонны, потому что ваше «направо» для соседа может быть и вовсе «налево». Соответственно: прямо, прямо-право, право, право-назад, назад и так далее. С «налево» аналогично. Это понятно?

Охранники согласно закивали.

- А я думал такому уже не учат – неожиданно сказал Роф – непрост ты парень, ох непрост…

Чёрт. Вот только не надо про меня думать что я спецназ какой. Я так… здесь услышал, там запомнил, опять-же друзей в прошлой жизни много было из тех, кто совсем не в стройбате служил. Ну вот как-то оно и отложилось в голове. Опять-же занятие практической стрельбой явно не лишним было.

Двинулись. Всё бы ничего, но двинулись-то туда, откуда я пришёл, то есть в сторону психа ненормального. Ага, как будто они бывают нормальные. Ладно, теперь я вооружён, да и не один к тому же – совсем другой расклад получится. Если он не убрёл куда-то.

Оказалось не только не убрёл, но и или увидев нас или услышав «блым-блым» колокольчика – интересно, его специально повесили чтоб монстры нас слышали? – вышел нам навстречу. Я поднял руку, сжатую в кулак – «к бою!». Сомнения тут неуместны.

- Стреляй!!! – заорал Юзеф.

- Спокойно. – сказал я, опускаясь на одно колено и тщательно прицеливаясь. Патронов всего ничего, мазать нельзя. – дай ему подойти.

- Это же зомби!

Зомби, вот как. Оказывается они тут есть.

- Ну и что? Дай ему подойти говорю.

Короткая очередь… Как я и подозревал – в молоко. Зомби от этого несколько ускорился, явно намереваясь нас научить уму-разуму. Ковыляет, голова мотается туда-сюда. Попасть непросто даже с небольшого расстояния.

- Стреляй!!!

- Да погоди ты.

Блин! Я же курки не взвёл!

Сделав вид что так и было задумано заранее я спокойно взвёл курки, тщательно прицелился пулевым стволом чётко в лоб зомби. Метров пятнадцать уже, вот теперь не промажу. Страшно? Знаете как-то нет. Ну вот не похож этот зомби на прямо такого монстра что в панику вгоняет. И чего Юзеф так перепугался что ещё одну очередь выпустил? Кстати попал в корпус, зомби дёрнулся, его слегка развернуло и очень удачно остановился пытаясь сообразить кто из нас опаснее. Отлично, чётко мне под выстрел встал. Огонь!

Ну и неприятное же это зрелище – попадание пули двенадцатого калибра в голову скажу я вам! Мозги зомби на асфальте, мой завтрак на обочине. Ффффух, кажется отпустило.

- Чего встал? - рык Рофа привёл меня в чувства. - По сторонам смотри!

Оказывается Юзеф уже обыскивает этого... зомби? Стоп, а зомби бывают? Ну значит бывают раз двухголовые коровы бывают. Вон, одна из них (та, что помельче) мне в спину дышит. Кстати если забыть что голов две - корова как корова... Под седлом. Грузовым. Идёт ей как корове седло, но ей это параллельно. И как Юзефу не противно копаться в карманах этого зомби? Да, совсем забыл - одежда-то на зомби сохранилась. Какие-то уж совсем обноски, заляпанные к тому же кровью и мозгами. Но карманы есть и, похоже, не пустые. Три дотара. По одному мне и Юзефу, один - в "общий фонд" каравана. Я в дележе не участвовал, но вроде как так положено - на три части. Интересно, а если бы там было две монеты или четыре? О, ещё какая-то коробочка... В "фонд". Жаль, даже не знаю что там внутри. Труп в ложбинке - ну тот, который подарил мне двустволку - тоже обыскали, не побрезговали. Гляди-ка, обрывок бандольеры и аж четыре патрона... Патроны все отдали мне, бандольера в таком виде никого не заинтересовала и её бросили обратно.

Много позже, уже вечером у костра, я узнал правила делёжки. Деньги идут из расчёта равных долей - по одной каждому в дозоре и одну в общий фонд, патроны идут тому, кому подойдут по калибру. Если таких нет - в общий фонд. Остальное же оценивается там, где это не задержит колонну - как правило вот так, уже ночью. И делится так же. Нет никакой разницы кто конкретно добыл, а кто обыскал, есть только - какая часть колонны: дозор (то есть идущие первыми), понятно, самый богатый на трофеи, но и риск у него выше и смертность тоже. К тому же, как оказалось, если добыча превышает определённую сумму, то делится уже на всех в караване, включая старшего, которому в таком случае идёт две доли. Но это редко и дозорным в таком случае очень часто нужна только заупокойная. Говорю же - профессия опасная, страховка не предусмотрена. Бывают, правда, и нечистые на руку при обыске - утаить пару монет или там цепочку в рукаве халата несложно - но если такое вскрывается то вору связывают руки, лишают обуви и оставляют в пустыне. Одного, без воды и даже ножа, хотя связанному оно уже и без разницы. До вечера доживают единицы, до утра - никто. Как оказалось у делёжки есть ещё одна особенность: когда попадается что-то, что сложно разделить на всех (ну например револьвер или там золотой слиток - второе, понятно, из области фантастики) то его вообще-то положено отвезти на базар и разделить деньги между теми, кому положено. О том, кому положено я уже говорил выше - есть определённый порог, который каждый караванщик устанавливает сам. Так же трофей может выкупить кто-то из каравана и тут приоритет в покупке распределяется так: глава каравана, охранники, дозор, пассажиры. Что интересно - тут дозор уже "в хвосте" выкупа, после - только пассажиры. Да, караваны берут и пассажиров! Место в караване стоит дорого, но находятся желающие. Пассажир не значит тебя будут все охранять - дадут сектор, наблюдай за ним, надо будет стрелять - стреляй. Но в целом безопаснее чем в охране, и уж тем более дозоре, не говоря уже о том что идти одному - лотерея, я это сегодня осознал на своей шкуре сполна. Так же пассажиру не надо тащить свой скарб - погрузят на бармина (так вот как эти суперкоровы зовутся!). Могут даже и самих посадить - место "в седле" стоит и вовсе безумных денег: брамин не лошадь, и хоть груз таскать обучен, седоков не любит. Да и номер пассажиров при выкупе трофеев - последний, а просто получить трофей как дозор - никак, даже если сам стрелял. Трофеи принадлежат каравану и точка. Хорошо если патроны вернут, ну или выплатят их стоимость. Так что со всех сторон не здорово, хоть и безопасно. Есть и ещё одна особенность: общим голосованием какой-то трофей могут подарить особо отличившемуся бойцу. Это ну совсем редкость, караваны не воюют, говорят это вообще традиция "тех, кто воюет". Интересно кто они. Пассажиры, кстати, в голосовании не участвуют. Одно слово - балласт, меньше прав разве что у коров, ну то есть барминов. Не назвать бы такого коровой, спалюсь же. Или не меньше? Если место в седле оплатил, а брамин ни в какую тебя нести не хочет - могут и в пешеходы перевести. Что там с вопросом возврата денег выяснять не стал.

Но это было уже вечером, а пока мы идём по сторонам дороги и жёсткая колючая трава так и норовит зацепиться за штанины. Чёрт, почему нельзя по дороге? Здесь же не минируют? Если бы минировали то понятное дело, но что-то я миноискателя ни у кого в колонне не обнаружил, а значит первая же мина досталась бы суперкорове. Или идущему перед ней человеку если мина на противопехотная. Но вот нет, живы, а вид имеют такой будто не первый год так ходят. Значит мин нет, ногами проверено. И чего тащиться по обочине? Оказалось - правило такое. Правило Пустыни и всё тут. Не замай! Ну ладно...

Внимание! Я присаживаюсь на одно колено. Ружьё-то кстати перезарядить не забыл, а вот пулю... Искать её среди "украсивших" дорогу мозгов ну никакого желания. Не те деньги. Так что пуля у меня в стволе новая. Впереди - машина. Точнее её остов, но кто в нём может прятаться? - Прикрывай! Не торопясь иду к машине. Разбитая до состояния металлолома легковушка, изъеденная ржавчиной. Ни стёкол, ни колёс. Такой место на помойке, но это не значит что там точно никого и ничего нет... Багажник, кстати, закрыт. Блин, этот дурень сопит прямо над ухом. - Спину мне прикрой! Да, у меня сейчас всё внимание - на машину, справа-слева, а уж тем более сзади может канкан плясать на пару с карнавалом из Рио, а я и не замечу, зато в секторе наблюдения...

Как я успел отразить пинком прыжок жуткого вида сколопендры с пару локтей длиной - я и сам не понял. Они прыгают! Но удар берцем подправил её полёт, а картечь и вовсе разметала на составляющие. Блин, да она тут не одна! Выстрел! Ещё один! И ещё! Чёткие, резкие хлопки, фонтан какой-то слизи бьёт в лицо, очередная сколопендра хватается жвалами за край пыльника. Прикладом её! Хрена - даже не дёрнулась! Я закрутился волчком, пытаясь её как-то с себя стряхнуть. Нож! У меня есть нож! И тут же чьи-то руки в перчатках срывают с меня эту тварь и бросают на землю. Удар каблуком армейского ботинка, второй, третий... Всё, кончилась сколопендра.

Собственно говоря спас меня охранник, идущий в центре пятиугольной "звезды" - четверо по углам вьючных животных, один спереди чуть впереди остальных. Грег же вообще ехал верхом на первой суперкорове. У этого охранника была армейская М-16, если не ошибаюсь "вьетнамского" выпуска - с прикладом-"веслом" и небольшим оптическим прицелом, установленным прямо на ручку переноски (она же прицел). Он явно за снайпера и снайпер что надо. Три выстрела - три сколопендры, при том от машины до меня всего метров десять было когда они вылезли, а караван был не близко. Не зря, ох не зря я решил проверить машину! И, как оказалось, селятся такие твари в подобных местах часто, вот снайпер и приготовился. Но всё равно очень и очень серьёзно. Такого лучше иметь на своей стороне...

На привале ночью он показал мне свою винтовку. И правда - М-16, но приклад и цевьё из дерева, явно кустарного производства и сделаны очень качественно и совсем не так, как у армейских. Четырёхкратная не регулируемая оптика, магазины на два десятка патронов. С собой всего три, но, как сказал этот немногословный флегматик, - "хватает". При его меткости - не сомневаюсь. Шесть десятков выстрелов при том что на дороге войны как-то не наблюдается - куда больше? Да ещё и при поддержке пехоты вроде нас.

Так, осмотреть багажник - и пойдём дальше. Пока открывал аж руки дрожали - вдруг сколопендры не кончились? Да ещё меня страховали аж двое с дробовиками - не просто так. Но всё равно было страшно. В багажнике оказалась какая-то давно испортившаяся еда, ржавый насос и запасное колесо. Покрышка давно превратилась в камень и вся растрескалась. Так себе трофеи, брать нечего. В салоне тоже предсказуемо пусто, только мерзкая слизь и куски сколопендр.

Так мы дошли до широкой расчищенной площадки со следами нескольких кострищ. Тут явно не первый раз останавливались на ночёвку караваны и, хотя солнце только клонилось к закату, была объявлена остановка на ночь. Оно и хорошо: устал за сегодня зверски, другой мир, твари эти ещё... Скоро начну с ног от усталости падать, а ведь ещё и ночью смена первая, я сова Рофа помню. Не заснуть бы где стою... А поставили нас с Юзефом на границе площадки, она же - единственный вход на неё. Вход широкий и утоптанный сотнями ног (или копыт? Следы колёс, кстати, есть...), а остальные стороны завалены вязанками колючего кустарника, да ещё внутри него банки подвешены. Прямо как на суперкоровах. Такие вязанки человека остановят точно, а если найдётся тот, кого не остановят - так банки такой тарарам поднимут что даже кемарящий охранник разом проснётся. Хотя такой кустарник разве что танком давить: я попробовал его ножом резать и, хоть нож заточен на совесть, резал он кустарник с очень большим трудом. Грамотно сделали площадку.

Стоило мне отвлечься на то, как обустраивают лагерь как земля передо мной как будто закипела. Я сделал шаг назад и увидел… Нет, вы не поверите! Первое что я увидел – здоровенные зубы. Сдвоенные сверху, отдельно стоящие снизу, закрываясь они образовывали как бы замок. Зубы были, понятно, не просто так, а крепились к довольно-таки уродливой морде, которая в свою очередь была частью… я даже не знаю кого. Размерами со среднюю собаку, тело довольно массивное и бочонкообразное, лапы короткие, мощные, на передних когти – куда там ягуару! Цвет глинисто-коричневый, шерсти нет.

Ба-бах! – прозвучал выстрел, голова монстра дёрнулась выбросив из себя осколки кости и фонтан крови. Монстр дёрнулся и завалился на бок. Готов.

Ко мне подошёл один из так пока и оставшихся безымянными охранников, оказавшийся сейчас рядом. Погодите-ка… да у него М-14, старая штатовская М-14, ещё времён Вьетнама или даже раньше! Обмотана тряпками, ложе явно кустарного изготовления, но вблизи перепутать невозможно. Хорошая машинка, точная и надёжная, хотя к отдаче, конечно, нужна привычка. Лягается.

- Ну что ж ты, стрелять сразу надо. – сказал он, с трудом поднимая зверя за его толстый короткий хвост – они же ногу отхватить в момент могут. И роют быстро, не укусит так уйдёт. Будем сегодня с мясом. Ел тушкана?

Это тушкан? Такие тут тушканы???

- Не доводилось.

- С Севера наверное? – похоже Север он произнёс с большой буквы, с уважением. – То-то я смотрю знания у тебя не как у наших, да и по снаряге вовсе не готов к тому что у нас. И тушкана не ел. Но ничего, поешь, потом своим хвастаться будешь. У вас-то такие не водятся. Деликатес!

С Севера? Ну пусть будет с Севера, его тут явно уважают. Поддержу разговор.

- Да, у нас о них и не слышали. - Неудивительно. У вас хоть в одно лето снег растаял? - Было дело. Но я тогда ещё не родился, сам не видал. Охранник засмеялся. Похоже или тут все об этом Севере знают ровно сколько и я - ну то есть ничего - или я попал в яблочко. Впрочем это несложно, разговор вроде шутки. - Как ты на эту-то сторону Гор попал? Ого. Горы тоже с большой буквы. И явно очень условно проходимые, раз вопрос вообще прозвучал: были бы Горы проходимы уж явно не спрашивал бы! А может и не проходимы вообще. - Это очень долгая история... - Ну смотри сам.

Право на тайну тут, похоже ,уважают. Хорошо, а то я и не знаю что говорить если честно.

А мясо у тушкана очень вкусное. Если не думать о том, что едим хищника, то и вообще отлично. Тушкан этот, как оказалось, роет длинные ходы под землёй и как-то наводится то-ли на тепло того, проходит сверху, то-ли на вибрацию почвы и отхватывает ногу. Ну или кусок ноги - силы зубов хватает чтобы даже брамину копыто пробить. А потом идёт так же под землёй по кровавому следу и отхватывает ещё чего-нибудь, пока в итоге не съедает. Ну, понятно, бывает что на раненого другие хищники сбегаются но и они могут стать жертвой тушкана или он их - тут уж как повезёт. Все жрут всех, этот закон неизменен со дня сотворения мира. Как определить где он может быть? А никак, они в Пустыне просто есть. Камни не прогрызают - оказывается именно поэтому стоянка тут, хотя могла бы быть и подальше. Под нами совсем неглубоко бетонные плиты, оставшиеся от Войны. Что за Война я расспрашивать не стал, не такой уж дурак: это, думаю, известно всем и надо быть совсем на голову больным чтобы вдруг не знать. Не надо мне такого, и так косых взглядов хватает. А потом кто-то умный понял что если сверху плит не набросать земли - они быстро раскрошатся, да и сидеть на них ночью ну совсем не сахар. В итоге и не на камне сидим, и защита от тушканов есть. А этот вылез на входе в лагерь, там плит нет. Вот и поплатился, а мог поплатиться я: я ногу с того места, где эта тварь вылезла, буквально секунду назад убрал. Повезло. Оказалось при всей своей опасности тушкан - хищник туповатый, на земле видит плохо - ну ровно крот, только с ротвейлера размерами, и действительно опасен стаями. Они ещё и стаями бывают??? Ещё как бывают, просто дорога утоптана, им не прорыть, а Стоянка - уже слышал. Стая где-то под нами ходит, послали разведчика ну или самый голодный не стерпел: не тот уровень мозгов чтобы прямо разведка в полном понимании этого слова. Так что с плит - ни ногой. - Погоди, но если они норы роют то рано или поздно плиты провалятся! А они уже не раз проседали. Стоянка чуть ли не на треть больше была, а когда-нибудь её и вовсе не станет. Но это когда ещё будет... Ладно, пошли ужинать, тебе ещё в караул первым заступать.

Глава 2

Прибыли мы в Город в середине следующего дня после встречи с зомби. Да, его тут так называют – просто Город и с большой буквы; впрочем название это местное, на картах он называется совсем по-другому, что я узнал много позже. Но – я не спрашивал, не стоит столь открыто демонстрировать своё невежество. По дороге встреч в общем больше и не было не считая пары каких-то крупных мух – им хватило заряда картечи, хорошо летели рядом. Возникли они из придорожного куста и были размерами – вы не поверите – с котёнка каждая и рванули прямо к нам. Я просто на инстинкте вскинул двустволку и – попал. Вот так всегда если целишься – промажешь, а стоит доверять не голове а инстинктам – и обе мухи разлетелись какой-то непонятной вонючей жижей болотного цвета. Кучно летели - кучно и легли, точнее, как сказал совсем по другому поводу один писатель, «валенок разлетелся в пух и шнурочки». Или не валенок там был? А, не важно, в клочья обеих. Караванщики после этого меня, кажется, даже больше зауважали. Как я понял из обрывков разговоров – мухи эти жалить умеют так, что можно и на тот свет отправиться – они прямо в человека откладывают яйца, а потом из них появляются такие же паразиты как эти самые мухи и едят тебя заживо. Дрянь какая. А ещё они на расстоянии плюются, норовя попасть в глаза – не ослепнешь, но проблемы со зрением гарантированы. Так что очки тут не только от солнца носят. А в остальном... То-ли близость людского поселения сказывалась, то-ли весь лимит приключений был выбран за вчера, но никаких монстров кроме этих мух нам больше не повстречалось, хотя пустынной дорогу уже было не назвать. Стали чаще попадаться остатки машин, несколько раз я видел занесённые песком полуразрушенные дома. Такое чувство что тут совсем недавно было землетрясение, иначе как по другому объяснить что все строения буквально сложились как карточные домики? Сквозь многие из них проросла трава, где-то и небольшие деревца. - Тут вода есть. Потому и мухи - в Пустыне их не встретишь. Логично, глиняная пустыня стала сменяться скорее выжженной степью. Кактусы почти пропали, зато трава, раньше если и встречающаяся, то редко и совсем мелкая уже иногда была по колено а то и выше, да и кривые корявые деревья нет-нет да встречались. Все какие-то перекрученные, прижатые к земле, листьев мало, но всё же уже не кусты а деревья. Хоть и мало их было. Несколько раз видели змей и варанов, гревшихся прямо на дороге, но они успевали удрать до того, как мы к ним приблизимся. Змеи как змеи, вараны тоже - просто большие ящерицы, ничего особенного. Видел игуану! Издалека. Греется на солнышке. Красивая! Грег сказал что на них охотятся иногда ради шкуры, правда назвал почему-то "довоенной игуаной". Есть и послевоенные? Не стал уточнять. Редкие они, довоенные, но останавливаться не стали: и далеко игуана, и ничего мелкокалиберного в отряде не нашлось. А из того, что есть, разметает эту красивую ящерицу в клочья. Пока ноги делали свою работу, а глаза смотрели на новый для меня мир я вспомнил что было до этого.

Ночь прошла, как сказали мои попутчики, спокойно. Ну вот чего бы не сказал... Сначала ели тушкана - и вправду вкусно! Чем-то курицу напоминает курицу, правда очень жилистую и немного вязнущую в зубах. Но после такого дня я и сам не заметил как проглотил свою порцию, ну и банка консервированной фасоли пошла следом. Баночке-то сто лет в обед, наклейки нету, сама побитая и помятая, но судя по ощущениям - не просроченная. Нормально. За время дежурства тоже ничего особенного не было, один стоит на воротах, другой вокруг лагеря ходит, прошёл три-четыре круга - меняешься. Это и правильно, а то у стоящего глаз "замыливается" и он начинает видеть то, чего нет и наоборот - смотрит и не видит что его уже сожрать готовы. Особенно ночью, да ещё и после плотной еды, да после непростой дороги... Хотя это, по словам, Юзефа, простая. Всё, пересменка, спать... И тут же какая-то тварь в ночи заорала как будто её пополам рвут. А ей ещё несколько голосов ответили. Я вскочил, хватаясь за двустволку, чем рассмешил остальных. Оказалось - ничего особенного, слишком далеко. Ну жрут кого-то, в Пустыне каждую ночь кого-то жрут. Сюда не сунутся раз орут, бояться надо тех, кто крадётся тихо, а то и вовсе тумана. Успокоили, называется. Что за туман-то такой, которого бояться надо? Да нет у нас на севере такого, что пристали-то? Как так нет если и у нас заводы были? Ну где я жил - там не было... Вот ещё одна загадка. Увидишь - говорят - сам поймёшь если живым останешься. Туман и туман, иногда идёт волной, если его ветер гонит, а иногда - что хуже - из земли поднимается. Дышать им невозможно, сразу голова кружится и в сон клонит, а как в тумане оказался - всё. Только изъеденные кислотой скелеты находили. Что за туман - никто не знает, но приходит он почему-то с заводов. А поменьше страшных сказок на ночь нельзя? Не сказки? Брат Грега ходил в такие места? И как? Ну как... Три больших каравана привёл, уже мог бы жить как король, но пошёл и четвёртый... А ведь говорили - в прошлый раз дух вьючных и восемь человек потерял, хватит. При том потерял там, где до этого спокойно ходил. Нехороший это знак. Нет, пошёл, говорил - вот этот раз и всё. Всё о том, что какой-то Глаз нашёл, видеть с его помощью можно, толковал. Многие с ним тогда пошли, почти шестьдесят человек только охраны, снайпер какой-то знаменитый (имя назвали, да я не запомнил), вьючных аж десяток, учёные "мозги на ножках", что Глаз этот должны были помочь довезти в целости... Ну понятно, раз "пошёл", а дальше молчание - значит не вернулся. "Никто не вернулся - мрачно уточнил Роф после долгой паузы - такого не бывает. Малые караваны, бывает, теряются, но не такие же, там армия была, даже с гранатомётами, мы всем миром на неё скидывались. Пошли по следу, шли сколько могли - и никого, как сквозь землю провалились. Ни следа. А дальше совсем гиблые места начались, не с нашей снарягой туда соваться, только смерть найдёшь, но даже если они там сгинули - не могли все, хоть кто-то обратно бы добрался, там все опытные, знают когда драться, а когда и сбежать не трусость, а нет - никого.". Что-то не тянет меня в такие места. А что за Глаз-то? Не рассказал? Жаль... Но туман бывает и в других местах - принесёт ветром и привет. Далеко ли носит? А как повезёт. Сюда ещё ни разу не приносило, но знать о том, что он есть надо, мало ли. А что ещё есть? Уууууу, парень, тебе до завтра рассказывать? Спи давай раз место у костра дали. Ну я и лёг спать. И, хоть звуки пустыни меня будили ещё не раз, один бок поджаривал костёр, а другой мёрз от надвигающегося ночного холода, всё же выспался. Правда с утра все кости побаливали - земля не перина. Но не стоит так уж демонстрировать свою изнеженность - никто кроме меня с утра не стонал и не ахал. Проснулись, раздули угли, котелок чая на всех, каждому по пластинке какой-то сушёной смеси (по вкусу напоминает прессованное зерно, семечки и сгущенный сок какого-то кисловатого фрукта) и - в дорогу.

И это - Город? Да ещё с большой буквы? Дома, построенные из непонятно чего, какие-то жуткие навесы из тряпок, грязь, вонь, антисанитария жуткая! Вот только свиньи в луже посередине главной улицы не хватает. Но вода тут драгоценность, возможно только потому лужи и нет. Свиньи, кстати, есть. Мелкие, тощие, пятнистые. Визгу от них было когда мы проходили мимо загона! Но вообще город меня разочаровал. Он больше не на город был похож, а на спешно построенный лагерь беженцев.

Трактир тоже не впечатлил. Довольно грязно, стойка ржавая, посетителям в красоте тоже не откажешь - пыльники и халаты нашей компании на общем фоне не выделялись. Привязали браминов, не разгружая, у коновязи перед входом (две лошади и осёл покосились, фыркнули, но выбора им никто не давал) и вошли. Только перед входом разрядили ружья и привязали их к остальному грузу, накрыв сверху всё теми же тряпками - тут закон такой. Пистолетами можешь хоть увешаться, а с ружьём в трактир нельзя. Оставили у браминов пару вооружённых охранников и вошли, сразу заняв стол недалеко от входа. Что-то официант не торопится... Я оглядел зал.

Пара ковбоев потягивает какую-то мутноватую дрянь из прозрачных кружек через столик от нас, громила-вышибала с дубинкой на поясе (ну тут он за предмет мебели - трактир класса "тараканы у нас сдохли, а кто не сдох тех постреляли" и без вышибалы? Не бывает такого), ещё трое-четверо откровенных забулдыг... Середина дня, кто в это время в трактире сидеть будет? Разве что пропойцы какие. Ну или кто с караваном пришёл и ждёт встречающего. Что-то он, как и официант, не торопится или это тут нормально?

Кстати как я понял что это ковбои? Вы, наверное, думаете что прямо такие красавцы из вестерна с двумя револьверами на поясе? Придётся мне вас немного огорчить. Ковобой - это пастух. Коу бой - коровий парень. Вы много у наших пастухов револьверов видели? Так вот - ровно то же самое! Им не воевать, им скот пасти надо, ну и от волков охранять. Так что - двустволка-горизонталка, длинный кожаный кнут, одежда, которую не жалко - вот и всё. Никаких франтов, обычные крестьяне, солома в шляпах - солома в волосах - не густо и в мозгах. Уровень интеллекта прямо на лицах читается, хорошо если не промажут куда крестик ставить в контракте, а читать? Оно ему надо? И так озвучили, в этой профессии обманывать особо смысла нет, не те деньги, зарабатывают на таком поприще мало. Оттуда и отсутствие револьверов - это весьма недешёвая штука. Двустволок, правда, не вижу, ну так с ними сюда и нельзя. Моя тоже висит сейчас вместе с грузом, отчего я чувствую себя несколько неприятно: успел уже свыкнуться с оружием. Хорошо нож под рукой: пыльник я, как и другие посетители, снял и повесил на спинку стула. Гардероб тут не предусмотрен, а и был бы - ну не внушают мне доверия окружающие. Тем более эту удобную в пустыне одежду я как-то незаметно для себя уже стал считать своей... Точнее она и есть моя, деньги-то плачены. Десять дотаров, ровно как нож стоит. И как чистая вода. Много это или мало? Я встал и подошёл к висящей на стене картонке, на которой криво, хоть и не без попыток как-то украсить, было написано чем здесь кормят. И поят. Вот заодно с ценами определимся. Так, что тут у нас... Морально я был готов к чему угодно - всё же новый мир, не Земля, но то что я увидел... Во-первых меню (или как тут? Карточка? А, не важно...) было написано не по-русски. С одной стороны я это точно понимал, с другой - легко читал как будто это мой родной язык. И если при общении с попутчиками я как-то не задумался почему мы легко друг друга понимаем, то сейчас точно видел - буквы не русские! Английский это, пусть и с какими-то явно местными особенностями. Так говорят и пишут в глубинке, где и словечки свои есть, и на грамотность особо внимания не обращают. Тут скорее за фразу "а вот тут запятая пропущена" в глаз можно получить, чем услышать - спасибо, мол, добрый человек, и как я сам пропустил? Премного благодарен, бла-бла-бла... Хорошо, но всё-таки чем потчуют сегодня? О, напитки в верху списка. Сюда приходят выпить и лишь потом закусить? Однако! Крепкое. Виски, бурбон (надо же! "Одинокая звезда" - что-то мне это напоминает...), текила. На всё цена за "шот", то есть стопарь если по нашему. К текиле приписка мол местная и цена потому не три за шот, а четыре. Это что - местное пойло дороже привозного получается? Хотя очень даже может быть - в такую дыру везут, думаю, и так понятно что, а вот местные за некачественный самогон того, кто гонит, в рог круторога свернут. Какого круторога? А вон в меню ниже. Мясо круторога, цена за жареное и за сырое почему-то одинаковая. Порция... Вес не указан. Сказано тебе - порция и точка, расслабились вы в своих городах. Вес ему ещё подавай. Пять дотаров плати и хоть ешь хоть взвешивай. Я задумался. Тут или пыльник с ножом мне за бесценок отдали или в этой забегаловке дерут втридорога. Но скорее первое иначе, думаю прогорели бы. Так, игуана, уже знакомый мне тушкан... Ан нет, тушкан вычеркнут. Съели до косточки. А стоил, мама дорогая! Двадцать пять и это за порцию, не за целого! Хоть охоту на них открывай! Что игуана в меню присутствует меня как-то не смутило. Ну игуана, да. В меню. Может жрут их тут, мало ли. На рынках Китая и не такое встречается. Так, картошка - ну это по всему миру так, как Колумб сотоварищи Америку открыл так везде она пошла. И у нас картошка, и на югах картошка, интересно на полюсах картошка есть? Не растёт, понятно, но ведь завозят? Думаю да, чего бы не завезти. За два-то дотара порцию, как здесь указано. Ну рис ещё, стоит столько же... Привозной тут рис, это указано. Логично: его в пустыне не вырастишь. Два или три вида супов, овощи... И всё? А чего тебе ещё надо? - подумал я - это не ресторан в десять звёзд. Хорошо это есть. Хотя стоп... Ещё один листик. Так, что тут у нас... Консервы довоенные мясорастительные со склада. Банка - двадцать дотаров. Довоенные? Тут что - война была? Хотя стоп, и игуана "довоенная", и плиты "до войны ещё" на том месте, где ночевали. Была война, была, может и совсем недавно отгремела. Тогда понятно почему всё в таком запустении. И это я ещё нос кривил - мол грязно и бедно живут, руки бы приложили - и можно было бы и лучше сделать? Так они небось от войны ещё особо не отошли, крыша на случай крайне маловероятного дождя есть, хищники через стену не прыгают и подкопы не роют - и ладно... Кстати о подкопах. Тушканы же веде есть? Или здесь нет? Ну то есть в меню нет, но вообще есть? Непонятно. Говорили - есть, но живут тут так, будто не боятся тушканов вовсе. Может сожрали всех раз так дорого за них просят? Или тушканы не такие уж и тупые как про них говорят и не лезут туда, где их сразу на сковородку? Ну или на вертел, суть-то не меняется. Кстати как они норы с такой скоростью роют что могут под землёй раненного преследовать? Нелогично же, это ж зверь (и весьма крупный, помните - встречался уже?), а не машина какая.

За столом зашумели. Пора бы вернуться - принесли еду на всех с кувшином... пива? А пива в меню как раз и нет. Спецзаказ? Очень даже может быть - тот, кто принёс заказ с нами же за стол и уселся, реквизировав табуретку у соседей. Трактирщик это местный как оказалось, ему-то товар и ехал. Хотя, судя по негромкому разговору Грега с трактирщиком съедобного в грузе не было вообще! Но ведь не только еда трактирщику нужна? Я как-то не торопился интересоваться грузом. Могут не так понять: случайная встреча в пустыне, интересуется что везут... Слишком на бандитского наводчика похоже. Меньше знаешь - крепче спишь. Но теперь-то можно узнать что везли? Оказалось - завод по производству пива которое пока только для очень дорогих гостей, а теперь будет для всех. Места тут жаркие и пусть и очень дорогой завод, но окупится быстро: пить все хотят.

Кормят тут сытно. Может разнообразием еда и не отличается, да и стены из различного хлама, чуть ли не на помойке подобранного, сделаны, но вот чего не отнять - порции большие и очень вкусные. Что за мясо в тарелке? Тушёное, с овощами и уже упоминавшейся картошкой? Об этом я старался не думать. Мясо и мясо, другие наворачивают - значит и мне вреда не будет. Пиво опять же, хоть я светлое недолюбливаю, но как говорится "по соотношению цена/качество халявное пиво вне конкуренции". Тем более после такой-то дороги. Эх, хлеба бы ещё! Но хлеба тут нет, не те места чтобы рос. Как оказалось хлеб хотел не только я, сожаление по поводу его отсутствия высказали ещё двое или трое. Кто-то упомянул "кукурузные лепёшки тётушки Мэгги" вызвав дружный смех не только в нашей компании, но и тех, кто услышал за соседними столами. Очевидно знаменитые лепёшки и, судя по едким комментариям, есть их точно не стоит. Через какое-то время я узнал, что это то же самое, что коровья лепёшка, только оставляют их брамины. Ну логично - есть такое не будешь. Оцените уровень шуток за столом - остальные были им под стать. Не по душе такое за едой? Тогда профессия караванщика не для вас, тут так шутят и это нормально.

За спиной - баллон с кислородом. Точнее с воздухом, но кислорода в нём побольше чем в привычном воздухе. От этого слегка кружится голова. На лице - изолирующий противогаз неизвестной мне конструкции, шланг от него уходит через левое плечо за спину. Не особенно удобно, да ещё и баллон довольно тяжёлый, но приходится мириться: воздух здесь отравлен и это мы ещё краем проходим. В центре, говорят, противогазы не спасают, но так глубоко нам не нужно. Лет пять назад и этого не было, но Зона Смерти потихоньку расширяется. На мне под пыльником лёгкий потёртый бронежилет, в руках всё та же двустволка, но оба ствола заряжены той самой "огненной" картечью. Ещё два десятка таких же патронов в бандольере, перекинутой через плечо. И две гранаты выдали! Лежат в карманах пыльника, что удобства ну никак не добавляет. Массивные и не слишком удобные, кустарно сделанные из консервных банок. Дёргаешь кольцо, бросаешь в сторону врага и молишься чтобы бахнуло от удара, а не от того что кольцо слишком резко дёрнул. Ну точнее молишься до этого. Не то чтобы часто такое случается, оружейник в городе так мотал лохматой, давно не чёсаной головой что думал - оторвётся и покатится по пыльной улице. Но, как говорится, если так яростно отрицают - значит не просто так. Да и мои попутчики криво усмехнулись - редко, говорят, но бывает. И что будет если в руке рванёт? Ну как что. Молись чтобы сразу наглухо, калеке без руки в этом мире только нищенствовать, уж лучше и вовсе узнать не врут ли про загробную жизнь, чем так... И правда. Видел я и нищих в том городе, из которого уже четверо суток как вышли. Не хотелось бы так жить.

Что же произошло за это время? Ну во-первых меня приняли на должность дозорного. Да, низовое звено в охране каравана, но это как минимум работа в этом мире, а значит - есть на что поесть и на что крышу над головой оплатить. Правда у караванщиков крыша над головой - редкость, скорее тент и то не часто, но, думаю, вы меня поняли. Опять же люди, с которыми вместе и по Пустыне шёл и у костра сидел... Они мне вроде поверили, а я - им. Неудобных вопросов класса "откуда ты такой взялся" не задают... Северянином вот прозвали. А что - хорошее прозвище, Роф вон например - тоже не имя. Сокращение от Рофаил, уж не знаю что это значит, а так он вообще Джон, но лучше по прозвищу. Говорят - заслуженное, а не просто приклеилось как у меня. Ладно, пусть так, если заслуженное - расскажет как-нибудь, не удержится. Денег опять же насыпали больше, чем я думал, но это учитывая аванс за следующий контракт. А чего не взять, раз предлагают, не хочешь - другого позовут очень даже запросто. Вместе с тем, что у меня было - восемьдесят три дотара вышло, и это после того как десятку за нож отдал, за патроны рассчитался и ещё кое-чего по мелочи прикупил. Правда на то снаряжение, что на мне, и близко бы не хватило, один броник, хоть и противоосколочный и без жёстких пластин, на четыре, а то и пять сотен потянул бы (а не был бы в двух местах пробит что оптимизма не добавляет - и на все семь с лихвой), да и огненная картечь - моё почтение! Про противогаз и вовсе молчу. Но без всего этого не выжить, так что заказчик раскошелился. Жаль что потом противогаз и броник вернуть придётся, но до этого ещё дожить надо...

Вышли мы рано с утра. Два брамина, наша семёрка пехоты плюс Грег верхом на первом брамине. Снайпер тоже верхом - на первом брамине, не отрывается от бинокля. Пока марш "по-походному": квадрат вокруг браминов не строили, двое спереди по дороге идут, двое сзади, ну и мы с Юзефом уже привычно метров на двадцать - тридцать впереди колонны и опять по обочине. Юзеф тоже приоделся - броник как у всех, пыльник, нормальные сапоги... Ну как нормальные. Всяко лучше его рванья, но новыми их я бы не назвал. Достал где-то и повесил себе на грудь небольшой разгруз, куда перекочевали магазины для его трещотки, да ещё и револьвер. Странно, ничего короткоствольного я у караванщиков до этого не видел если не считать Грега: в пустыне пистолет не нужен, главного врага - всяких тварей - пистолетной пулей не взять. Ну или как минимум очередь нужна, но никак не одиночный выстрел. Пистолет - оружие против людей... Ну Грегу положено, у него пистолет статусный можно сказать. Глок-17, если вам это о чём-то говорит. Самый знаменитый в мире пистолет. Как по мне - плюсов и минусов у него поровну, хороший спуск и автоматический предохранитель, с которого не надо снимать перед выстрелом уравновешиваются несерьёзным весом, а это плюс только пока пистолет на поясе носишь. Начнёшь стрелять - и отдача подбрасывает эту игрушку чуть не в потолок, инерции-то нет. Привычка нужна, а точнее - хороший такой настрел, но я сомневаюсь что у главы не самого богатого каравана есть время а, главное, деньги на частые тренировки. Вот и выходит: больше для статуса пистолет чем для дела. И больше ни у кого пистолета нет, а тут - револьвер! Да зачем он вообще в пустыне сдался? Ни перезарядишь быстро, ни очередью не выстрелишь, ни силы двенадцатого калибра или нарезного патрона... Непонятно. Неочевидные многим плюсы револьвера перед пистолетом - всеядность даже к очень плохим патронам, очень тихий взвод и то, что многие пистолеты, если их носить с патроном в стволе могут выстрелить во владельца, а револьвер - никогда - это всё, конечно, есть, но опять же: это хорошо там, где лихих людей встретить проще, чем хищных зверей. А зверь часто весь барабан в шесть патронов переживёт и голову тебе оторвёт. Может потом и сдохнет, но тебе это будет уже до лампочки... Ну ладно, может удачно купил на местной барахолке (ходил и я туда, так... Продают старьё всякое, не впечатлился). Но зачем с собой тащить, положил бы в мешок на брамине где и вода едет, и личные вещи остальных? Дурь и ненужные понты, вес револьвера вечером отзовётся в ногах. Вообще чтобы идти далеко и долго, а ещё лучше - далеко, долго и быстро, надо экономить каждый грамм. Узнав о предстоящем нам маршруте я даже кошелёк на брамина повесил и не я один: максимально разгрузились все. Один килограмм сокращает путь на километр, а то и два в день при прочих равных. Вот и считай как быстро устанешь, а впереди дорога очень и очень длинная... Броник опять же носить обязательно, а это как ни крути четыре кило веса, а может и все пять.

Первый брамин, если не считать всадника и двух небольших опломбированных свёртков, которые нам надо доставить "любой ценой, за то и платим" пуст, на втором ехали баллоны с воздухом, противогазы и личные вещи, а вот броню одели сразу. Я, было, заикнулся о том, что неплохо бы хотя бы на грудь пластину повесить, благо внутренний карман в броне это позволяет, но когда узнал что пешком в день надо хотя бы три, а лучше бы и все четыре десятка километров делать, "мудро" промолчал. Пластина меньше пяти кило точно не весит, а может и на все семь потянуть. Попробуйте по жаре потаскать, я про вес сам только что и рассуждал. А броня обязательна: говорят каких-то богомолов можем повстречать запросто, они в грудь бьют. И что, эта броня выдержит? Хотелось бы надеяться? Так себе перспективка... Но без брони ещё хуже. Кстати я ещё шляпу купил на той самой барахолке. Старьё-то старьё в основном, а вот шляпа почти новая и недорогая совсем. Широкая, со слегка обвисшими полями. Не люблю капюшоны: они сильно снижают боковую видимость, да и звук в них слышно хуже, а шляпа и от солнца защищает и не мешает совершенно. "Пока сильный ветер не подул" - усмехнулся Том, тот, что в караване за снайпера. А на этот случай мы верёвочку к шляпе пришьём и под подбородком её затянем хитрым узлом. Всё, не денется никуда. Ещё бы очки, но это уже дорогая штука, редкая.

Уставал я в первые дни зверски! Всё же не привык я к таким длинным переходам, да ещё и ружьё быстро начинало оттягивать руки. Шок первого впечатления прошёл и я уже спокойно отмечал на что внимание обратить, а что вроде как и безопасно... За что чуть не поплатился. И колонну не подставил. Представьте себе хомяка. Был у вас дома? Нет? Ну, думаю, все равно не раз видели этого смешного безобидного грызуна. А теперь увеличьте до размеров крупной собаки. Порядочный такой хомяк вышел, правда? И шерсть совсем не такая как у домашнего любимца, а клоками - где-то есть, где-то нет, та что есть грязная и свалявшаяся. Но всё равно хоть вид и потрёпанный грозным как-то не выглядит. Сидит недалеко от дороги, жуёт траву... А оказалось это хищник ,и довольно опасный. Маскируется под травоядного, а сам как прыгнет! Нет, вы не ослышались. Эти твари прыгают. И очень даже хорошо: задние лапы - куда там домашнему хомячку! Эта тварь взлетела в воздух как только первый брамин поравнялся с ней и только сдвоенный залп ружей сбил его полёт, а второй - добил на земле. Однако... Опасная это тварь, а мне минус и огромный. Не важно что не знал, в Пустыне врагом может быть любой! Вот такой вот хомячок... Несъедобен в отличии от тушкана. Эх, тушкана бы ещё раз подстрелить... А ещё я очень быстро осознал почему в Афганистане ходила поговорка "я лучше умру от пули, чем от жары": хоть в пыльнике и было прохладнее, чем без него, но под бронёй я быстро начал потеть и продолжалось это пока солнышко не выжало из меня всю воду. Под конец пути я буду напоминать очень чёрствый сухарь, а уж килограмма три-четыре я уже сбросил.

На третий день подул сильный ветер, принёсший с собой тошнотворно-сладкий запах гнили. - Долина Смерти близко. Противогазы надеть и не снимать ни в коем случае! Шутки да подколы моментально стихли, руки сжали оружие. Расстояние между нами и колонной сократилось до минимума. Долина Смерти! Одно название уже неприятно, а видя реакцию караванщиков и я напрягся: если эти бывалые люди стали как-то уж очень нервно озираться то это явно неспроста... Надели мы на спину баллоны, что здорово снизило скорость колонны: весу в нём пара десятков кило, не меньше! Интересно, а как коровы, ну то есть брамины? И для них, как оказалось, есть своё устройство. Выглядит коряво, какие-то тряпки, куски кожи, заклёпки, но в целом по два намордника на животное (не забываем что голов две) надели, чем здорово ограничили возможность пастись. Спасибо за это, понятно, не услышали. Да ещё и обливали эти намордники по разу в час-другой какой-то смесью, от чего животные сильно нервничали и даже пытались увернуться. Понюхал я эту смесь - м-да... Я бы тоже не стал такое нюхать. Но хоть поведение караванщиков явно свидетельствовало о том, что врагов должно быть явно больше чем обычно, я обратил внимание что всякой живности нам встречается всё меньше и меньше. Это что - всех жрут? А кто тогда жрёт? За два часа до стоянки вообще только один раз мух повстречали и то - сильно в стороне от дороги. Они к нам не полетели вот и мы не стали патроны тратить. На стоянке, в этот раз расположенной между развалин нескольких кирпичных домой, зажгли какую-то хитрую лампу и дышать стало легче. - На ночь её хватит, но идти с ней не получится. Мало их, всего пять штук считая эту. Хватило бы на все стоянки... - Хватит разговоров, сегодня ночью усиленная охрана! Северянин, как новичок, не дежурит! Усиленная это значит по два часа, смена "шахматная": когда один отдежурил час второй к этому моменту два и меняется, а у первого до смены ещё час. Устаёшь от такого графика зверски, потому что за короткую ночь вставать два, а то и три раза придётся с гарантией. Да ещё и меня исключили не потому что берегут, а потому что в этих местах уже надо знать в кого стрелять, а кого наоборот - не трогать чтоб внимание не привлечь. Ну и когда просто орать поднимая лагерь и бежать хоть чёрту в зубы, главное подальше. Ситуация...

Помните я удивлялся что "огненная картечь" такая дорогая штука но её всё же любят? Теперь я понял почему. Молотом бьёт по уже и так травмированным барабанным перепонкам выстрел. Это только в кино да книгах обрез - наше всё, там почему-то не учитывают ни огромного факела ещё горящего пороха, ни увеличенного звука ни возросшей отдачи... Руки бы оторвать тому, кто мою двудулку так обкронал. А тут ещё и заряд повышенной мощности! Первый меня чуть не оглушил, а второй сейчас и вовсе чуть не добил мои многострадальные уши. Но главное не это, главное - загорающаяся в воздухе картечь всё же пробивает хитиновый панцирь врага! Хоть и делает это не совсем уверенно... Но вообще зря я ругаюсь на прошлого владельца моей двустволки, он же мне её подарил и вообще-то в очень хорошем состоянии. Видел я что на базаре предлагали... Одностволки, чуть ли не кремнёвки, состояние аховое, а цены... Две - две с половиной тысячи за такое убожество, которое непонятно выстрелит ли вообще! Так что как там - дарёному танку в дуло не смотрят? Даже набор для чистки на том же базаре, где я шляпу нашёл, мне обошёлся в копеечку. А что вы думали? Что караванщики своим поделятся? Ну начнём с того что "гладким" в караване кроме меня всего двое вооружены и, хоть калибр у них тоже двенадцатый, делиться ёршиком или там щёткой с маслом никто не поторопился: не так уж часто набор для чистки попадается, да и обошёлся в три десятка дотаров. И это бывший в употреблении! Новый вообще пятьдесят, не потяну. Бэушный вроде тоже ничего, как говорится - "сойдёт для сельской местности". Такая цена, да вкупе с довольно наплевательским отношением к собственному оружию у местных крестьян (или они не крестьяне вовсе? Как звать-то правильно? Фермеры?) и порождает что "бахает и ладно, мне не воевать, а волкам и того достаточно". Ну не знаю... Волкам может и достаточно, но вот прибежит такой скорпион, которого мы сейчас всем караваном пытаемся даже не то, что убить - скорее отогнать и - амба...

Скорпион поражал. Огромный, с автобус - и это не считая хвоста. Чёрный, мощный, быстрый. Выскочил из засады - он в песок слегка закопался и ждал - и первым же ударом своего хвоста буквально насквозь пробил оказавшегося у него на пути караванщика. Взмах жуткой клешни - и второй отправился в недолгий полёт, удар хвоста - и идущий вторым брамин жутко закричал, упал на бок, забил копытами, а окровавленный конец хвоста уже взлетает вверх... Мы к тому времени уже открыли огонь, но даже моя картечь, хоть и пробивала мощный хитиновый панцирь, но или не наносила особого урона или - что вероятнее - вошедший в раж скорпион его просто не замечал. Поджечь, на что я сильно надеялся, пока не удалось, да и горит ли этот монстр вообще? По крайней мере после перезарядки я уже метил в место соединения лап с корпусом: там шансы нанести повреждение ощутимо выше. Мерно колотила снайперка Тома: он пытался выцелить глаза этой твари, резкими злыми очередями по три патрона (а он стрелять-то умеет, зря я про него думал что оружие скорее для "красоты купеческой") вторил ей из-за лежащего брамина АКМ Грега. Надо же - успел спрыгнуть и теперь использует тушу навсегда замолчавшего брамина как бруствер. Правда от АКМа толку было не очень-то и много: пули в основном уходили в рикошет, не находя уязвимых мест. Спереди скорпион был почти неуязвим, а боком к Грегу он как-то не поворачивался. Как ни старались отвлечь его внимание другие караванщики скорпион, пусть и замедленно (вроде одну лапу ему повредили?) двигался ко второму брамину. Тот и рад был бы сбежать, но ещё до выхода их связали единой верёвкой и теперь её надо было или порвать или тащить за собой тушу второго. Ни то ни другое взбесившемуся от страха зверю не удавалось, а обрезать было банально некому. Юзеф уже бесполезно расстрелял сколько там у него было единой очередью и, предсказуемо, его трещотка словила клин. А чистить надо, ухаживать даже за столь неприхотливым и примитивным оружием! - Гранатами - бей!!! Я не понял кто это прокричал, неужели сам? Нет, вряд ли, я и забыл о гранатах, скорее всего как я сейчас понимаю это прокричал Роф. И прокричал очень вовремя! Руки сами сделали свою работу вперёд мозгов. Уронив на песок ружьё (и кто там говорил мол ремень не нужен?!) я выхватил из кармана увесистый цилиндр, дёрнул кольцо, кинул, метясь под брюхо и сразу упал на землю: до скорпиона от меня и двадцати метров не будет, чем начинена граната - я знаю довольно условно, слова "металлический мусор" мало о чём говорят. А ну как осколок схвачу? Те, кто говорят мол "у гранаты Ф-1, она же лимонка, разлёт осколков двести метров" врут. Вы себе вообще представляете какая сила должна быть у взрывчатки чтобы круг поражения почти в половину километра был? Двести метров в одну сторону, двести в другую, вместе - все четыреста. Кто сказал "да нет, ВСЕГО двести"? Вообще всегда говорят о радиусе, а не диаметре поражения, так что - ага, суммарно четыре сотни как с куста... Не бывает такого. Но на два - три десятка метров осколок улететь вполне может легко, а те что полегче и подальше: человеку зачастую хватит и такого. Тут, конечно, далеко не заводского изготовления граната, но и расстояние - вдвое меньше. Ахнуло знатно! Два, нет, три взрыва почти что слились в один, и тут же с совсем незначительной задержкой - четвёртый! Хорошо что я уже лежал: суммарным взрывом скорпиона аж подбросило и перевернуло на спину, а надо мной просвистели какие-то металлические обломки. Ну да, правильно: когда мне выдавали эти гранаты предупредили что внутри всякий металлический мусор, который и является поражающими элементами, а в центре в специальном защитном коконе две тонкостенные стеклянные пробирки с какой-то химической дрянью, разделённые толстой матерчатой лентой. Выдёргиваешь ленту, кидаешь, граната обо что-то бьётся, тут-то бьются и пробирки, потому как контейнер лента пополам разделяет и уже есть обо что разбиться, а дрянь из них, соответственно, смешивается и взрывается. Хорошо когда это всё происходит как задумано: от удара гранаты о поверхность, хуже - когда в полёте, шанс такой вполне есть, а ещё хуже - когда кто-то схалтурил на защите и они так сделали в кармане. Или от резкого выдёргивания разделительной полоски ткани. Привет. Могут, конечно, и вовсе не разбиться: не исключено что одна из трёх гранат в этот раз активировала своим взрывом две соседние, уж очень слаженно рвануло. Я поднял голову и увидел что скорпиона не только опрокинуло, ему оторвало сразу точно две ноги из шести имевшихся в наличии и проломило хитин на брюхе, откуда фонтаном била какая-то совсем неаппетитная жёлто-зелёная жидкость. Замелькали в воздухе оставшиеся при нём конечности, залетал жуткий сегментарный хвост... и тут же мою ногу чуть повыше берца пронзила острая боль! Глянул - да это какой-то зверёк чуть крупнее полёвки, взял и вцепился, умудрившись прокусить штаны. Нашёл время! Я так рванул его за длинный тонкий хвост что, похоже, чуть пополам не разорвал. Нас тут убивают, а ещё и эта тварь лезет когда не надо! Впрочем об этом эпизоде я тогда особо не думал: не до грибов нынче. Я приподнял голову... Всё, отмучился скорпион, это его агония была. Тогда считать мы стали раны... Потери, как мрачно сказал Роф, "в границах допустимого". Один охранник мёртв, второй - тот, что отправился в полёт - жив: спас бронежилет. Оказывается клешни скорпиона на внешней стороне не гладкие, а напоминают мелкую пилу - она-то и разорвала бронежилет, но для того, чтобы добраться до внутренностей, её не хватило. Бойцу повезло дважды: и удара по большому счёту не было (так - отмахнулся), и приземлился он не на утоптанную дорогу, а в стороне - в жёсткий и колючий куст. А мог бы и на камни, их тут хватает. Сидит сейчас на дороге, пытается прокашляться. Хоть пыльник и бронежилет можно выбрасывать, но это дело наживное, попал бы под прямой удар клешнёй - шансов выжить не было бы вовсе. А хвостом такие, говорят, и тонкие стены пробивают... С трофеями тоже не так хорошо как хотелось бы: пусть клешни и хвост ценятся высоко, да как их тащить? Груз оттуда куда идём, по словам Грега, будет такой что на одном брамине не увезти, куда там ещё чего-то сверх положенного. Второй же всё, даже на мясо не пойдёт: яд, содержащийся в хвосте, уже сделал его не просто несъедобным, а ещё и опасным. Основная ёмкость с ядом у скорпиона располагается в корпусе, а стоит столько что не то что брамина - двух купить можно, но достать не выйдет: именно этот пузырь мы гранатами и пробили. Так что остаётся только та часть, которая была в хвосте, собирать уже разлившийся яд не во что. Кстати даже если сдать в Городе - тысяч семь только хвост, ещё по три-четыре дадут за каждую клешню. Ноги? Нет, они никому не интересны. Со скорпионов берут только клешни, яд да хвосты. Но это ещё дотащить надо, да и просто как-то погрузить на брамина, а он против: почуял запах даже через намордник. Говорят охотники и вовсе ни верховых ни тягловых животных не используют, уж слишком они нервно реагируют на подобную добычу. Интересно на чём они такое таскают... Не на повозках же? Интересуетесь сколько брамин стоит то есть на сколько этот гадский скорпион нас разорил? Да примерно как пузырь с ядом, одно на одно на любой ферме вам сменяют с удовольствием. Брамины у фермера есть часто, а яд ценится: его долго долго не выветривающийся запах отгоняет большинство хищников, ферме охрана от зверей становится особо и не нужна. Не повреждённого пузыря с ядом может на год, а то и два хватить! Расход совсем небольшой. Ну а если в деньгах то брамин стоит двадцать - тридцать тысяч на ферме, в городах пятьдесят - нормальная цена. Но в городах и скорпиона сдать можно подороже, например обе клешни за десять с руками оторвут, особенно учитывая что парные, с одного скорпиона взяты, да ещё и не битые. Фермерам же ни клешни ни хвост не нужны вовсе. Это что, я торговцем потихоньку становлюсь? А почему нет, профессия в этом мире уважаемая. Видел я как в городе на нас смотрели - с завистью. Хороший торговец в месяц заработать может столько, сколько фермеру и в год не увидеть... Правда и риска в этой профессии явно больше чем казалось с начала.

- Да откуда этот монстр вообще взялся-то? Мы сидим у костра и пытаемся прийти в себя. От места встречи со скорпионом бежали быстро, как сказал Роф если скорпион был - мы уже никого не встретим кроме... Второго, а то и третьего такого же. Остальных они либо сожрали либо распугали, так что - хвост и клешни всё же как-то примотали к оставшемуся в живых брамину, перегрузили груз со второго и - ходу! Никогда бы не подумал что коровы... ну то есть брамины умеют скакать галопом. Оказалось - ещё как! Мы бегом с трудом поспевали - кто за ним, а кто и перед: задач дозора с меня и Юзефа никто не снимал. Зато я в полной мере осознал фразу "не так важно какой ты бегун, главное - кто за тобой гонится": когда в спину дышат две головы тяжёлого копытного зверя ноги как-то сами несут по дороге, вроде бы не выбирая куда наступить, но каждый раз находя единственно верный путь. Хотелось бы в это верить по крайней мере. и противогаз ну совершенно не мешает, особенно когда из песка взлетел ещё один сегментарный хвост с жалом на конце... Хорошо что эти скорпионы плохо бегают! А мы наддали ещё. И противогаз вовсе не помеха когда за твоей спиной такое и даже стёкла у него запотели, но смотреть это не мешало. Правда как остановились - упал, думал не встану больше, но я такой не один был, так что всё нормально, не косились. - Откуда взялся говоришь? Так они всегда тут жили, но были - с ладонь и для человека в целом не опасны. Не садись на него задницей - выживший после падения Сэм отхлебнул из кружки и продолжил - не бери в руки и порядок. Любые сапоги защитят. А потом где-то севернее нас упала атомная бомба... - Разве такие могут быть от радиации? Сэм сплюнул в огонь. - А от чего же ещё? От радиации и пошли. Это ещё не самые здоровые, южнее и ещё больше встречаются... - Сэм длинно выматерился и продолжил - это ещё что. Муравьёв встречал? - Кто их не встречал! - Значит и к вам на Север эти твари добрались... А говорили нет их там... Я вздохнул. Похоже зря я на автомате сказал что видел: муравьи судя по разговору тут тоже необычные и, по реакции караванщиков, крови попортили многим. По разговорам у кого-то знакомого разорвали, кто-то знал или слышал как кого-то ещё сожгли (они ещё и поджигают?!). Короче - дружная и общая нелюбовь к этим насекомым прервалась только когда Грег достал вторую бутылку местного самогона. И то верно: хоть и пластиковые "полторашки", а народа много, да и нервы на пределе. Помянули Зорта (вот как звали того несчастного, попавшего под удар хвоста), налили по второй - вот она и вышла. Вроде и устал как проклятый, должно было срубить, но то ли нервы в себя не пришли после схватки, то ли и вправду говорят: бывает такое состояние, когда организм пережигает алкоголь в энергию без остатка, не давая опьянеть. Это, впрочем, до определённого этапа, а потом один глоток и - в дрова. Чёрт, ну что же то место, куда эта полёвка укусила, так чешется-то? Крови почти и не было, синяк тоже не поражал воображение, а чешется - хоть до крови себя раздирай. - Эй, Северянин! Чего ногу скребёшь? Пришлось признаваться... И, как оказалось, очень вовремя это сделал! В самой мышке ничего особенного нет, такие повсеместно встречаются, но вот что укусила человека, а потом это место не прекращая чесалось... Короче когда я увидел стеклянный шприц зловещего вида, который Роф наполнял тёмно-красной жидкостью из непрозрачной баночки, которую быстро достали из аптечки мне стало не по себе. - Держите его! Сразу несколько рук вцепились в меня. - Дурень, что же ты сразу-то не сказал... - Роф осмотрел место укуса. Синяк увеличился и надулся, а в месте укуса слегка почернел - Ну держись теперь! И с этими словами он всадил иглу шприца мне в ногу чуть выше синяка и резко нажал на поршень. Боль была такая, что аж в глазах потемнело, а мой крик, наверное, слышали в Городе. Или даже дальше. - Да держите же его, остолопы! - прикрикнул Грег на помощников - игла сломается где новую возьмём?! А сам продолжал вводить в меня лекарство. Оно шло как-то особенно туго, по ощущениям в меня закачивали жгучий перец пополам с кислотой и всё это не забыли поджечь. У меня сейчас глаза из орбит вылетят!!!

Но рано или поздно заканчивается всё, даже такое лечение, что по ощущениям хуже болезни. Странно, но как только лекарство оказалось во мне боль утихла. Не прекратилась совсем, но вместо такой, что весь мир сжался до того места, где болит, стало просто больно. Как будто дубинкой ударили от души так. И чесаться не перестало! - Роф, всё равно чешется как и раньше. - А ты что думал? Это же не военный антидот, сами варим. Ну точнее для нас варят, понятное дело. Терпи, скоро пройдёт. - Роф, а помнишь тот, что с ХИА сняли? - О да, вот это вещь была! - Ещё бы понять что хиовцы туда мешают... - Ага, встретишь - спросишь. - Да пошёл ты... Потихоньку подкидывая вроде ничего не значащие вопросы, в нужных местах поддерживая беседу я выяснил вот что...

Далеко отсюда (куда - каждый показал в свою сторону, Роф даже рявкнул чтобы не подрались) была тюрьма особо строгого режима для пожизненно заключённых. Многих из них вообще официально казнили, срежиссировав это по телевидению, но на деле они остались в живых. И это была не просто тюрьма... Что там испытывали различные лекарства и что будет с человеком после них - это не новость, на это все рукой махнули. Ерунда это всё, "все страны так делают, а если не делают то ты просто об этом не знаешь". Хуже было другое, при том хуже - для всех нас...

Посчитав что война так или иначе будет, и при том не локальная стычка на территории третьего государства, а полномасштабная, с применением ядерного оружия и всех наличных сил и средств военное командование решило получить для неё суперсолдат. Планку изначально задали на столько высокую что тренеры развели руками: не в человеческих силах подобное. Даже накачивай суперсовременной химией, антидотами и прочим - нереально: биология не позволит. А если позволит то на краткий миг, расплата за который - гарантированная смерть пациента, при том зачастую - мучительная. Но военные медики ухватились за слово "биология", ведь в их распоряжении были как официально не существующие люди, так и просто - добровольцы, готовые рискнуть за гарантированное уменьшение сроков и смягчение режима. На счёт здоровья подопытных никто не волновался: в эту тюрьму за финансовые преступления не попадали, к тому же даже имеющиеся здоровяки проходили целый ряд медицинских тестов, прежде чем попасть на стол к современному Менгеле... Далеко не всё пошло так просто, как хотелось бы, хотя даже то, что медики называли "просто" на деле было сверхзадачей: их детище должно было быть физически крепче самого сильного человека минимум на треть, по ловкости должно было сравниться с обезьяной, ударом кулака пробивать кладку в три кирпича, при том - без видимых для кулака последствий. Не забыли учёные и про мозг: каким сильным ни будь, но самый опасный противник - это умный противник. Мозги прокачивали исключительно в сторону военной тематики, ничего кроме неё не давали, зато её - сколько угодно. Сотни умерли от препаратов, которые они принимали. Но десятки выжили. Тюрьме требовалось всё больше и больше подопытных людей - и их поставляли, пока какой-то медик не нашёл способ сделать подобную машину убийства буквально из кого угодно: нижнего ограничения на физическое состояние не было вообще. К счастью (именно к счастью, о чём я узнал потом) мозг подобных суперсолдат всё же развивался не слишком быстро, а у многих и вовсе деградировал: оставаясь горами мышц соображалкой они не блистали: большой шкаф с маленькой антресолью, да и там пустовато. Но такими были не все, далеко не все... Были и настолько умные, что было непонятно чего больше бояться врагу: их сверхчеловеческой силы или поистине дьявольского разума. Но при всём при этом или эксперимент частично вышел из-под контроля или так и было задумано, но в росте подобные солдаты значительно превзошли два метра, а в весе - нижняя граница была в районе ста пятидесяти - ста семидесяти килограмм. При таких внушительных габаритах единственный род войск для них оставался - пехота, где они показали себя с самой лучшей стороны... Точнее скорее всего показали бы, но этот сверхсекретный центр исследования для противника оказался не таким уж и секретным: одна из ракет первой волны, прорвавшихся сквозь противоракетную оборону, угодила чётко в казарму, сметя заодно и постройки рядом. И всё бы ничего, на сколько я понял - в войне выигрывавших как-то не заметно, скорее - проиграли обе стороны и теперь пытаются выжить, но, как оказалось, часть суперсолдат выжила, в основном - из тех, кто был в тот момент на тренировочном полигоне или в подземном лабиринте. Что за лабиринт - опять вызвало ряд споров, в которых победило мнение "вот найди и спроси". Те из них, кто не погиб в пламени Войны, остался на этих землях... А так как присягу они не давали, да и своё тюремное прошлое не забыли - их анклав враг всем. Выжило мало и не слишком башковитых, но они как-то сохранили оборудование и... И ничего у них по началу не вышло. Какие-то задохлики умирали от язв и истощения раньше, чем успевали пополнить их ряды: все учёные, знающие секрет, погибли в первые же секунды Войны. Точнее это так считалось поначалу. Так было до недавнего времени. Но потом ряды очень зубастой, но крайне малочисленной банды стали пополняться какими-то уж вовсе монстрами. Сохраняя в целом человеческую фигуру на лицо они - монстры. Мутанты. Сами себя они зовут - солдаты. Реже, много реже - изменённые. За спиной их зовут супермутантами, но в лицо точно не стоит: эти более громадины при росте в два с половиной метра (встречаются и выше) обладают звериной силой и при том довольно ловкие и быстрые. Похоже кто-то заново начал делать суперсолдат, но если в размерах и силе они явно прибавили, то внешность пострадала ощутимо. С лица, конечно, не воду пить, но рассказывают что выглядят они и вовсе жутко. Что же до мозгов - помните я говорил что особо умных среди первых было очень и очень мало? Так эти и вовсе не академики, но увы, для успешных боевых действий мозга у большинства явно хватает. К счастью их не особо много, иначе бы при столь серьёзных параметрах они просто вырезали бы остатки людей, живущих на этих негостеприимных землях. Так же говорят и о том, что у них не один анклав, а несколько, и друг с другом у анклавов отношения довольно напряжённые: до открытой войны дело не доходит, но единым фронтом они выступят только если на кого-то из них нападут. Этим и объясняется что проблему никто не пытается решить радикально. При всём при этом таким большим монстрам требуется много еды, а фермеров среди них не замечено. Оказалось всё просто: есть ряд ферм, которые платят им "за защиту", часть еды добывают охотой ("эти монстры жрут всё, даже то, что для нас несъедобно" - "а их самих кто-то жрёт?" - "а как же. Но об этих ночью лучше и вовсе не упоминать, днём-то неуютно"), а часть - банальным грабежом ферм. - Вот тут и вот тут - ткнул пальцем в сильно помятую и потрёпанную карту мой собеседник - сплошь запретка. Там антенны космической связи стояли, ну и военная часть около них. Оружия вагонами, а личного состава и нет почти: ну кому они интересны посреди пустыря-то пока войны нет? Вода своя, генератор на всякий случай свой, а так от солнечных панелей в основном электричество. Ну и консервов там прорва. Поди плохо: сиди да по сусликам стреляй. - И дурей от скуки. - Что да то да. Будешь? - он протянул мне мятую пачку сигарет. Я отрицательно помотал головой: не курю. Тот равнодушно пожал плечами, затянулся сигаретой и продолжил - ну так о чём я. Людей там мало было, ну так - от бандитов каких залётных, да кто этих бандитов видел? Ну может бичи какие или нелегалы могли наведаться. Как пришли так и легли, а кости волки растащили. А что - оживился он - я бы тоже так сделал! Табличку читал? Не лезь! Полез? Нахер всяких законников, ещё бери такого живым, вези хер знает куда, а там его отпустят, а тебе ещё и штаф впаяют если ты этого прикладом приласкал пока руки крутил? Неее, был человек да не стало, звери растащили. И никому не интересно что был вообще. Ну и кроме солдат были там, понятно, и яйцеголовые, да немного совсем: автоматика за всем следит, а данные всё равно собирают те, кто поумнее. Им прямо по кабелю и уходит, в кондиционированный офис. А тут вроде как почётная ссылка для двоечников и практика для студентов. Короче всего людей - хрен да ни хрена, неудивительно что супермутанты их сожрали и сами на такое вкусное место сели. Теперь их оттуда уже не выкуришь... Сели на оружие, которое должны были ополчению выдать, да как-то не сложилось, а там даже гранатомёты есть. Не, нереально - помотал он головой - да и незачем. Сожрут. - В смысле - сожрут? - не понял я. - А очень даже запросто - подал голос Грег - они людоеды. Не все, конечно, но они нас за людей не считают. Вон ты, Северянин, что про тушкана сказал? - Что теперь буду искать, а как найду - не упущу. - усмехнулся я, уже понимая к чему клонит караванщик - вкусно же! - И, конечно, не подумал что у того и детки маленькие, и жена, а может и любовница. Ну и правильно, ещё не хватало над едой слёзы лить. Так мы для суперов точно такая же еда - припечатал Грег - и слёзы они над нами лить и не подумают. А если вдруг супер тебя не ест так это как я например - не могу рыбу. Вот хоть как - воротит с души, помирать с голоду буду, а не съем. - Но при всём при том с ними и поговорить можно - продолжил Сэм - как ни странно, но с ними даже дела кто-то умудряется вести. Говорю же: нет согласия между анклавами, да и в самих анклавах... Внутрь не заходи, общайся осторожно, будь готов дать по газам и - шансы есть, шансы есть... - Шансы есть на главной площади повиснуть и хорошо если за шею! - резко сказал Грег - за доказанные отношения с ХИА смерть, забыл?! Да и по-тихому не стоит: мы же в Альянсе. - Альянсе? - переспросил я. - Да, Альянс Торговцев. Управляется Мирандой Митчелл. "Дабл М", только в лицо ей это не говори. Да, не удивляйся что глава - баба, хватка у неё что надо, да и вообще Альянс ещё родители её мужа поднимали, потом вместе с Бобом дела вели, даже лучше чем при родителях Боба стало. Половина караванщиков разорилась бы если бы не её контракты. А потом Боба сожрали супермутанты. На глазах Миранды. Думали - крышей поедет, но нет, она сильная баба, выдержала. Но при ней о том, что с суперами торговать можно - ни слова. Поступит по закону, то есть сдаст полиции и повиснешь в петле на главной площади. Хотя она скорее сначала пристрелит, а потом скажет что ты с ними дела вёл, а не только говорил что это возможно. Денег подкупить правосудие хватит, тем более в остальных делах она адекватная. А про этот пунктик все знают, легко поверят что так и было: ты лично дела и вёл, а что до петли не дотащила... Ну - ещё и не такое бывает. - Да уж, дамочка... - Да не волнуйся - Сэм хлопнул меня по плечу и закашлялся от пыли: пыльник оправдал своё название на все сто, да и поваляться по земле сегодня пришлось немало - тебе с ней точно не общаться. Даже Грег к ней не очень-то часто ходит, больше с подручными разговоры ведёт. Такие как мы с тобой Дабл-М неинтересны. Ты вот что - давай-ка ложись спать, твоя смена к утру. Постарайся выспаться, день завтра предстоит тяжёлый... Как мы только груз потащим...

Разбудила меня мышь. Да-да, та самая полёвка, а точнее - боль. Опять заболело и зачесалось одновременно место, куда она меня укусила. Роф говорил что это какие-то паразиты, и сейчас антидот, который он мне вколол, с ними борется, но рецидивы возможны: поздновато сказал. Уже не смертельно, но пытку антидотом, возможно, придётся пройти ещё один или два раза. Ничего не поделаешь: хоть антидот и убивает абсолютно любую заразу но делает это медленно, а состояние при этом - лучше бы умер! Классическое "лекарство страшнее болезни". Говорят армейские лечат быстрее и не так мучительно, но они редки и уже давно не производятся, а самодельный - вот так... И стоит даже самодельный огромных денег. Опять заболело, да так что хоть волком вой, какой уж тут сон! Это-то меня и спасло. Это и то, что я уж очень не хотел будить своим криком товарищей и предпочёл сжать зубы и терпеть молча...