Астрея на страже миров

Глава 1. Коты не летят на Марс

— Зачем ты меня сюда притащила?

Астрея Серкова открыла глаза и вздрогнула. Прямо на нее уставились два ярко-зеленых глаза на белой усатой морде. Кот! Усы кота возбужденно топорщились, он шипел, но главное – Астрея отчетливо слышала кошачью речь и понимала ее. Она сильно зажмурилась и нервно мотнула головой. Открыла глаза – видение кота не исчезло.

— У тебя голова болит? Так и знал, что все люди слабые и безвольные. И угораздило же меня оказаться здесь с человеком!

— Как я сюда попала? – прошептала Астрея и растерянно огляделась по сторонам.

Что происходит? Она умерла и попала в рай? Только что была в хмуром, дождливом Екатеринбурге и вдруг, будто по мановению волшебной палочки, очутилась здесь? То, что это не Екатеринбург, она сразу поняла. Ни домов, ни людей, ни машин. Вокруг до самого горизонта растянулись снежные шапки горного хребта. На бледном небе нестерпимо ярко горело желто-белое солнце. Астрея сидела на острых камнях, а рядом сверкал глазищами белый пушистый кот. И разговаривал с ней человеческим языком!

— Я спокойно перебегал дорогу, — рассказывал кот. – Вдруг, откуда ни возьмись, выскочила огромная машина, я только собрался рвануть назад, как ты схватила меня своими ручищами. И вот мы здесь.

Астрея наморщила лоб, вспоминая. Она ступила на пешеходный переход. Задумалась и не заметила, как из-за угла вывернул черный внедорожник. Резко замерла и тут увидела на «зебре» грязного и мокрого кота. Не думая, бросилась вперед, схватила кота – и не успела. Ее ослепили фары, она до смерти испугалась … и очутилась здесь.

— Так и думала, — тяжко вздохнула Астрея. — Я умерла и попала в рай, где пусто, жарко, а коты наглые и разговорчивые, — пробормотала она, пытаясь освободить тонкий каблук из расщелины между камнями. Каблук не поддавался – камни держали крепко. Астрея в гневе дернула ногу и услышала треск. Черт! Еще каблук у новых сапог сломала.

— Все же вы, люди, чокнутые, — услышала она голос кота. – Зачем вам обувь, да еще такая неудобная? Почему нельзя просто ходить с голыми лапами?

Астрея подтянула другую ногу, поднатужилась и сломала второй каблук.

— Потому что наши лапы вечно мерзнут, — машинально ответила она коту. И тут же одернула себя. Вокруг непонятно что творится, а разговор с котом еще больше усугубляет ее странное и нелепое положение. И отнюдь не способствуют душевному здоровью. Хотя зачем ей в загробном мире здоровье – не ясно.

Поднявшись на ноги, она почувствовала себя лучше. Без каблуков ходить по камням не в пример легче. Солнце припекало спину. Астрея сняла куртку, затем свитер, и подставила тонкие белые руки под жаркие лучи.

— Все лето работала, некогда было загорать. Теперь наверстаю, — пробормотала она.

— Солнце – это хорошо. Люблю, когда тепло, — сказал кот.

Астрея пристально посмотрела на кота. Что-то не так.

— Ты же был мокрый и грязный, когда я тебя спасла. А теперь белый и пушистый, — возмутилась она.

— На себя посмотри! – хмыкнул в усы кот. – Твои волосы были серые и гладкие, а теперь белые и лохматые.

Астрея в ужасе схватилась за волосы и поднесла к лицу белые пряди.

— Черт! Я седая, как старая бабка! Мне нужно зеркало.

Она испуганно огляделась в поисках сумки – вдруг, потеряла – и облегченно вздохнула. Сумка на длинной цепочке лежала неподалеку. Астрея бросилась к сумке, открыла и вытряхнула на землю содержимое. Схватила зеркало и уставилась на свое отражение. Из зеркала на нее смотрело гладкое сероглазое лицо. Слава богам! Ни единой морщины. Только волосы побелели. Она оторвала взгляд от зеркала и с подозрением уставилась на кота.

— Почему я изменилась, а ты — нет?

Кот вальяжно развалился на гладком, прогретом солнцем валуне, и с наслаждением вылизывался.

— Я же говорил, мы – коты, не стареем и до самой радуги прекрасно выглядим.

— Ага, — хмыкнула Астрея. – Я поседела, а ты вдруг стал сухим и чистым.

Она быстро собрала в сумку все, что выложила, и набросила ремешок на плечо.

— Если мы в раю, где другие праведники? – спросила она саму себя. – И почему мне ужасно хочется пить?

— Есть хочу! — Кот прекратил водные процедуры, потянулся и грациозно спрыгнул на землю. – Здесь даже охотиться не на кого. Нужно спуститься с горы.

— Все не так и неправильно! – возмущалась Астрея. – В рай попадают бесплотные души, которые не едят и не пьют. И вообще, я думала, что рай только для людей.

— Несправедливо! – обиделся кот. – Земля для людей и рай тоже? Нам, котам, и так трудно живется среди жестоких бесшерстных. Нас гонят из подъездов, из магазинов, выбрасывают из домов. Теперь ты из рая готова меня выгнать?

Астрея ощутила, как шею заливает краска стыда. Странно! Разве в раю краснеют?

— Прости, котик! Я не хочу прогонять тебя. Даже рада, что очутилась здесь не одна. И в земной жизни никогда не обижала котов. Наоборот, помогала кошачьим приютам. Не все люди жестокие и беспощадные.

Кот недоверчиво уставился на девушку. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Потом Астрея приветливо улыбнулась.

— Давай спустимся и поищем еду и воду. И других людей и животных.

— Коты – не животные, — фыркнул кот. – Мы – высшая разумная раса.

Он горделиво взмахнул лохматым хвостом и вальяжно зашагал по каменистой тропе, бегущей вниз. Астрея украдкой усмехнулась. Ну да! Все коты — чрезвычайно самодовольные и нахальные создания. Она вспомнила своего кота Сильвера – хитрого пройдоху, и печально вздохнула. Кот умер два года назад, и Астрея до сих пор ощущала пустоту в сердце.

Тропа резко уходила вниз, ноги скользили, Астрея, чтобы не упасть, то и дело хваталась за чахлые кустики и сухую траву. Идти было неловко, и она с восхищением и завистью глядела на шустрого кота, который ловко бежал вперед и лишь изредка оглядывался. Словно проверял, идет она за ним или нет. Чем дальше вниз, тем больше зеленел горный ландшафт. В пестром разнотравье мелькали белые, синие, розовые цветочные бутоны. Воздух становился теплее и слаще, слышалось приятное журчание воды и виднелась узкая лента горной реки. Астрея увидела воду и не выдержала, побежала что есть сил. Далеко впереди, среди зелени, мелькала белая шуба кота.

Голубые воды стремительно неслись вдаль, врезались в острые камни, журчали, брызгали прохладой и свежестью. Астрея опустилась на колени и жадно напилась ледяной воды. Кот осторожно, брезгливо шел вдоль берега и с отвращением жмурился, уворачиваясь от противных водяных брызг. Если бы не жажда – ни в жизнь не подошел бы к воде. Острый взгляд кота пронзал водную толщу в поисках рыбы. Не обнаружив в воде ничего съедобного, кот тяжко вздыхал и шел дальше.

Напившись, девушка и кот устроились на гладком сухом валуне. Астрея сняла мокрые сапоги и вытянула обтянутые колготками ноги. Кот тщательно вылизывал свою мокрую шубу и беспрестанно ворчал.

— Не такой я представлял себе радугу. Думал, будет много мышей, ливерной колбасы, рыбных консервов. Как-бы не так! Вода, голые камни и ни одной даже самой тощей крысы или маленькой птички. Впору ложиться и умирать с голоду!

— Может, ты плохо искал? – Астрея, напившись, почувствовала себя хорошо. Солнце приятно ласкало щеки, вокруг было тепло и красиво. К тому же одиночество ей не грозило. Правда, она бы предпочла оказаться в раю с красивым парнем. Например, с Остином Батлером или Тимоти Шаламе. Но и кот сойдет. На первое время. Не вечно же они будут здесь одни. Появятся и другие «души». Жаль только, что она больше не увидится с мамой!

Вспомнив о маме, Астрея заплакала. Мама, наверное, сидит в городском морге, ждет, когда вскроют тело ее дочери и суровый патологоанатом в кровавых перчатках объявит о причине смерти Астреи. Что там обычно случается при столкновении с внедорожником? Черепно-мозговая травма?

— Тише, тише, не плачь. Мы живы. Скоро найдем еду и неплохо здесь устроимся. Я буду рад, если ты позаботишься обо мне, и даже позволю иногда себя гладить и чесать за ухом.

Кот прижался к девушке и приятно замурчал. Астрея вытерла слезы и благодарно погладила шелковистую спину. Вспомнила Сильвера и пожелала, чтобы ее кот тоже нашел на радуге своего человека и обрел дружескую поддержку и заботу.

До захода солнца Астрея и кот обыскали близлежащие окрестности — еду не обнаружили. Оба ужасно хотели есть. Перспектива остаться в «раю» голодными вызывала страх и желание вернуться обратно на землю. Астрея несколько раз доставала из сумки телефон и с надеждой вглядывалась в экран – сигнала не было. Где бы они ни оказались, «земная» связь здесь не работала.

***

— Сигнал слабый, но отследить можно. — У широкого голографического экрана с изображением звездной галактики Млечный Путь стояли двое.

Ученый-астрофизик Юрий Солнцев - мелкий, щуплый, похожий на подростка указывал пальцем на огонек, мерцающий на экране — датчик сигнала открывшегося ПВ-туннеля. Рядом стояла Анна Вербицкая – стройная женщина с волевым взглядом, одетая в форменные брюки и куртку из кожи с защитной пропиткой. Она возглавляла секретную российскую Корпорацию Между Мирами и лично отслеживала все несанкционированные прыжки.

— Юра, отправь данные на мой навигатор. Думаю, мы нашли еще одного агента.

Солнцев подошел к панели управления квантовым компьютером и приступил к работе. Анна щелкнула пальцем по серебристому браслету на левой руке и открыла небольшой голографический экран. На экране мелькали строчки кода – компьютер передавал координаты прыжка. Когда передача завершилась, Анна свернула окно, посмотрела на Солнцева. Он вывел на большой экран изображение планеты, куда ей предстояло отправиться. Созвездие Лебедя, система Кеплер 385. Землеподобная планета Бета. Находится в зоне обитаемости. На планете обнаружена вода в жидком состоянии. Состав атмосферы близок земному. И все же это не Земля.

— Думаешь, прыгун еще жив? – нахмурилась Анна.

— Концентрация кислорода в атмосфере достаточная, чтобы выжить. Но все зависит от состояния здоровья и возраста.

— Надеюсь, я успею его спасти.

Анна вышла в белый коридор, ярко освещенный сетью диодных ламп, прошла несколько метров и уперлась в толстую стальную дверь. Возле двери светился датчик сканера сетчатки. Анна приблизилась к сканеру и услышала заветное «Доступ разрешен». Тяжелая дверь медленно поползла внутрь, и она смогла войти в помещение. Здесь не было окон, отсутствовала мебель. В центре пустой комнаты мерцала, искрилась серебристая рамка. Анна вывела на голо-экран браслета координаты прыжка, глубоко вдохнула, шагнула в рамку и исчезла.

***

Астрея, свернувшись клубком, спала на голой земле. Белый кот с горящими зелеными глазами сидел рядом и чутко вслушивался в ночные звуки. Не пролетит ли птица? Не пискнет ли под камнями зазевавшаяся мышь? Кот отчаянно хотел есть, чувствовал, еще немного – и он примется жевать невкусную траву и вонючие цветы. Зачем, зачем эта девушка спасла ему жизнь? Он ловкий, проскользнул бы между колес огромной машины и спасся. Почему люди вечно вмешиваются, когда их не просят? От них лишь требуется накормить голодного кота и приютить в теплом доме на время холодов. А они лезут спасать! И теперь приходится сидеть в этом неуютном месте и чувствовать, как желудок урчит, сворачивается от голода – того и гляди к позвоночнику прилипнет. Упасть в голодный обморок? Но девушка спит, а больше его никто не увидит, не пожалеет, не накормит. Эх! Печальный вздох кота растворился в мертвой тишине странного места. Одни, совсем одни, брошены на произвол судьбы в дальних краях. И никто их не спасет.

Внезапно чуткий слух кота уловил изменения в окружающем мире. Кот замер, прислушиваясь к еле слышному потрескиванию. Его взгляд настойчиво пронзал ночную темноту, сосредоточившись на одной точке пространства. Там что-то происходило, и кот был на страже – готовился отразить нападение «хищников» или дать деру, если хищники окажутся не по зубам.

Кот вздрогнул, когда в воздухе замерцало серебристое окно. Ощетинился и зашипел, когда из окна шагнул человек. Человек взглянул на кота и хрипло рассмеялся. Серебристое окно закрылось, будто его и не было.

— Не думала, что встречусь с котом. Как ты здесь оказался, пушистик?

Человек приблизился и протянул коту обтянутую перчаткой руку. Кот боязливо обнюхал кожаную перчатку, чихнул и попятился назад.

— Не бойся! Я пришла спасти вас.

Человек подошел к девушке, присел, снял перчатку и приложил голую руку к шее спящей Астреи.

— Так вот ты какой, новый прыгун! – прошептал человек, вытащил из поясной сумки прозрачную маску и надел на лицо Астреи. Девушка застонала и открыла глаза.

— Меня зовут Анна. Я пришла спасти тебя. Ты можешь идти?

Астрея кивнула. Анна помогла ей подняться. Затем вытянула левую руку с серебристым браслетом, а пальцем правой щелкнула по мигающей красной кнопке – открыла серебристое окно. Подхватила за руку изумленную Астрею и увлекла за собой. Следом за Астреей в серебристое окно прыгнул белый кот.

***

Несколько дней Астрея провела в больничной палате под наблюдением врачей. Оказавшись на Земле, она проспала целые сутки, а проснувшись, попросила телефон – позвонить маме. Астрея уже знала, что находится в Москве и что кота посадили в закрытый бокс на карантин. Кот выражал недовольство громким мяуканьем и отчаянным шипением. Но обильная и вкусная кормежка быстро улучшили кошачье настроение и смягчили нрав пушистого пленника.

На другой день после возвращения Астреи к ней в палату вошла Анна, ее спасительница. Анна взяла стул, поставила возле кровати, села и улыбнулась – еле заметно, краешками тонких губ.

— Ты помнишь, что произошло до того, как ты попала туда? – спросила она.

— Плохо, — помотала головой Астрея. – Я увидела на дороге кота. Прямо на него мчалась машина. Я бросилась, чтобы спасти его — и вдруг очутилась в незнакомом месте. Вокруг были горы. Рядом сидел кот и разговаривал со мной на понятном языке. Я думала, мы умерли и попали в рай.

— Не знаю, существует ли такое место, как рай, — усмехнулась Анна. – Но ты была в другом месте.Вместе с котом вы прыгнули в звездную систему Кеплер 385. Ты открыла ПВ-туннель прямиком на планету Бета.

Астрея вытаращила глаза.

— Как такое возможно? Я – чудо-женщина, супергерой? Люди не открывают порталы.

— Некоторые могут, — уклончиво ответила Анна. – Очень немногие из людей обладают такой сверхспособностью. Их мозг способен генерировать в пространстве крошечные черные дыры и переносить физическое тело на расстояние многих световых лет от Земли.

— Вы хотите сказать, что я – одна из таких сверхлюдей? – воскликнула Астрея. – Но почему эти способности проявились только сейчас? Мне двадцать лет и раньше, уверяю вас, я никогда не открывала порталы.

— У всех этот дар проявляется по-разному и часто под влиянием сильного стресса. Ты испугалась, и твой мозг в качестве защитной реакции переместил тебя далеко отсюда.

Астрея была ошеломлена и напугана. Внезапно обнаруженная сверхспособность ужасала ее.

— Что, если я теперь буду бесконтрольно открывать эти туннели и рано или поздно попаду на какой-нибудь газовый гигант, в ядовитую атмосферу Венеры или в черную дыру? Как я могу это контролировать?

— Насчет этого не волнуйся. Мы еще не знаем, как это происходит и почему, но все известные нам прыгуны открывают ПВ-туннели только на землеподобные экзопланеты, более-менее пригодные для жизни человека. Это заставляет задуматься — возможно, в древности представители земной цивилизации имели возможность путешествовать между мирами, но со временем утратили эту способность.

— Что мне делать? – упавшим голосом спросила Астрея. Она уже представила реакцию мамы, когда та узнает, где побывала ее дочь.

— Учиться контролировать свой дар. Ты поступишь в нашу Академию и под руководством опытных мастеров научишься управлять своей способностью. Использовать ее на благо нашей страны, на благо всего человечества. Астрея Серкова, ты станешь агентом Корпорации Между Мирами. Вставай, я кое-что тебе покажу.

Анна подала ей руку – помогла подняться и подвела к круглому зеркалу. Астрея посмотрела в зеркало и вздохнула. Ее темно-русые волосы побелели, будто с них стерли краску.

— Это последствия первого прыжка. Организм перенес сильный стресс и отреагировал таким образом.

— Мне двадцать лет, а мои волосы уже седые, — горько улыбнулась Астрея. – Что будет дальше? У меня выпадут зубы, появятся морщины?

— С каждым следующим прыжком организм будет приспосабливаться, и ты будешь легче переносить момент перехода.

Анна ободряюще посмотрела на нее и улыбнулась – широко, искренне.

— Тебя ждет интересное будущее, Астрея.

Когда врачи разрешили уехать домой. Астрея попросила, чтобы ей отдали белого кота. Анна сперва возражала — кота хотели отвезти в НИИ Корпорации для проведения тестов. Шутка ли – кот прошел через ПВ-туннель и выжил! Но Астрея отказывалась уезжать без пушистого друга, и Анна пошла навстречу. Позже Астрея возьмет кота с собой в Академию, и ученые смогут изучить его необычные способности.

Астрея с котом спустились в приемное отделение больницы и тут же попали в теплые объятия мамы. Астрея плакала, смеялась, прижималась к маме. Кот терпеливо сидел на полу и ждал, когда на него обратят внимание.

— Мне сказали, что ты попала в автокатастрофу и тебя на самолете отправили в Москву, — всхлипывала мама – худая женщина с синими волосами и счастливой улыбкой. – Я требовала, чтобы меня пустили к тебе, но врачи не разрешали. Говорили, ты перенесла серьезную операцию и лежишь в реанимации. Дочка, что с твоими волосами? Почему они белые?

Астрея отстранилась и серьезно посмотрела на маму.

— Мамочка, я не могу тебе все рассказать. Это государственная тайна. Но я действительно попала в аварию – хотела спасти Марса. А потом две недели лежала в этой больнице.

С пола послышалось требовательное мяуканье. Мама и дочка дружно посмотрели на кота.

— Это Марс, мой кот. Тот, которого я спасла.

— Ну, здравствуй, кот! – мама присела и почесала довольного Марса за ухом. – Хочешь поехать с нами в Екатеринбург?

Кот пристально смотрел на маму. Белый хвост нервно елозил по гладкому полу. Мама глянула на кота и усмехнулась:

— Я взяла билеты на поезд. Не знаю, пустят ли нас вместе с котом.

Астрея подхватила кота и вслед за мамой вышла на улицу. Холодный ветер яростно ворошил сухие листья. Небо хмурилось сизыми тучами. Накрапывал мелкий дождь. Астрея поежилась и сильнее прижала к себе кота.

— Жаль, что здесь ты не умеешь разговаривать человеческим языком! – упрекнула она кота.

Кот жалобно мяукнул и уставился на Астрею печальными зелеными глазами.

— Все же тебе повезло. Ты первый из земных котов побывал на другой планете.

Кот не возражал. Холодные капли дождя падали на кошачью шубу, кот нервно вздрагивал и сильнее прижимался к Астрее. Слишком много приключений для одного кота. Скорее бы домой!

Глава 2. Корпорация между мирами

— Ты не получишь камень, Астрея Солярис! Я, Мерах, повелитель Силы, убью тебя!

Робот-великан топнул железной ножищей, земля задрожала, разбежалась корявыми трещинами, в самой глубокой цветистым маревом полыхнула лавовая река. Мглистые клочки жгучего пепла горячим ветром закрутило в пыльную метель. Стало нестерпимо жарко.

Астрея скрылась за скалой. Высунется — и робот ее прикончит. А она так и не забрала у него образец мерахского вулканита. Алый вулканит мерцал на приборной панели робота, заряжая его энергией и силой.

— Что будем делать? – белоснежный кот Марс опасливо выглянул из-за камня. Ну и жарища на этой планете! Астрея вполне могла и без него справиться. Ни к чему везде таскать за собой кота.

Астрея сморщила лоб в напряженных раздумьях. Нужно забирать вулканит и валить отсюда, пока не поджарились. Но как незаметно подобраться к великану? Эврика! Марс поможет! Астрея пристально взглянула на кота:

— Марс, я отвлеку робота, а ты заберись на скалу рядом с ним, прыгни и дерни лапой камень. Я подхвачу тебя, и мы сбежим через портал на Землю.

Марс не горел желанием делать сложный кульбит в невозможно опасных условиях.

— Дерну — а он тут же меня прихлопнет или выбросит в лавовую реку, — проворчал кот, тяжко вздохнул, распустил когти и полез на скалу. Если это его последнее дело, будет ли Астрея вспоминать о нем?

Но Астрея уже не слышала. Она бежала навстречу роботу, прыгала через катящиеся от подземных толчков камни, уворачивалась от горящих лавовых брызг. Кожаный костюм с особой пропиткой от жара местами дымился, а лицо и волосы покрылись липкой серой пылью.

Астрея на бегу дернула пояс, встряхнула — он превратился в длинный хлыст с электрическим зарядом. Резкий выброс, и хлыст горячим жалом полоснул железную ногу робота.

— Получай, злобная железяка!

Робот дернул ногой – искрящаяся плетка вызвала замыкание. Его стальной корпус задрожал, руки-ноги хаотично задергались. Но робот продолжал атаковать Астрею — программа устранения враждебной цели еще работала. Астрея отпрыгнула назад и бросила взгляд на Марса. Кот уже забрался на скалу и выжидающе собрался, готовый к прыжку.

— Хочешь еще отведать моей плети, железяка? – крикнула Астрея. - Ты не горишь в огне, но боишься электричества.

Робот резво шагнул к Астрее, готовый схватить ее железными ручищами. Но в этот момент взъерошенный Марс мощным прыжком перелетел со скалы на грудь великана, дернул когтем цепь с вулканитом – камень отлетел в сторону Астреи. Робот нервно взмахнул руками, пытаясь схватить кота. Напрасно! Марс в полете растопырил лапы и ловко рулил хвостом, уворачиваясь.

Астрея кувыркнулась вперед, подхватила камень и проскочила меж мощных ножищ Мераха, на бегу открывая портал. За ней Марс перелетел через трещину, лапами оттолкнулся от скалы и нырнул в мерцающее окно портала.

Робот неуклюже повернулся, пытаясь поймать Астрею, но увидел лишь мутное облако газа – выхлоп закрывшегося портала…

Астрея с Марсом упали на мокрый асфальт, кот выпустил из лапы цепь с камнем и встряхнул шерсть. Пыль и пепел разлетелись в стороны, девушка и кот дружно чихнули. Земля встретила их унылым дождем и укутанным грязными тучами небом.

Астрея и Марс выскользнули из портала позади старой заброшки. До дома – полчаса ходу. Астрея хотела добраться пешком, но посмотрела на умоляющие глаза голодного и грязного Марса и направилась к стоянке такси. Хорошо, у нее в кармане есть немного земных денег.

Таксист удивленно присвистнул, глядя на девушку с серебряными волосами, в дырявом кожаном костюме, с белым, но изрядно испачканным котом.

- С улетной вечеринки? – хмыкнул водитель, выезжая на проспект. – Горячая выдалась ночка, раз костюмчик порвали. А кот зачем?

- А без котов туда не пускали. Это особая вечеринка для девушек – ведьм, – машинально ответила Астрея. После беготни сквозь порталы ее привычно охватила мутная усталость. Будто каждый прыжок отнимал частичку жизненной силы. Хотелось вымыться и поспать. Но сначала забрать у Артема ключи.

***

Артем проснулся от настойчивого звонка в дверь. Полшестого! Кого нелегкая принесла в такую рань? Парень поднялся с дивана и побрел открывать. За дверью стояла растрепанная Астрея, рядом на лестнице сидел грязный и недовольный Марс.

- Чего вы так рано? Я вас только завтра ждал, - проворчал Артем, взял с тумбочки ключи и протянул Астрее.

- Быстро управились. Мама не звонила?

Мама Астреи понятия не имела о «работе» дочки. Мобильная связь в порталах не ловит, и Астрея с радостью дала маме телефон соседа и друга Артема.

- Звонила. Я соврал, что ты в командировке. Участвуешь в полевых испытаниях нового устройства.

Астрея рассмеялась:

- Если бы мама знала, она бы меня точно убила. Придется тебе официально устроить меня на работу в институт. Мама что-то подозревает. На днях спросила, есть ли у меня трудовая книжка. Боюсь, она может отправиться в институт с проверкой.

Астрея открыла квартиру напротив. Марс сразу проскользнул в ванную. Артем протопал за ними.

В ванной Астрея первым делом включила душ и как следует отмыла кота. Потом, пока Марсик с Артемом шарили в холодильнике в поисках продуктов, стянула рваный костюм и с наслаждением вымылась. Провела ладонью по запотевшему зеркалу. На нее глядела девушка с белыми, как свежий снег, волосами и яркими голубыми глазами.

Первый портал она открыла год назад, в двадцать. Бросилась под колеса мчащегося по дороге авто, чтобы спасти белого кота – и очнулась уже в другом мире. Вместе с Марсом.

На Землю им в тот раз помогла вернуться Анна Вербицкая. Она же объяснила Астрее, что лишь ничтожно малый процент людей обладает способностью открывать червоточины и прыгать в другие миры. Астрее повезло. Что касается Марса – о способности котов путешествовать по мирам люди давно догадывались. И все же Марс стал первым котом - агентом «человеческой» Корпорации Между Мирами. И ему даже начислялась зарплата на счет, открытый Астреей. Зарплата исправно копилась на банковском счете, Астрея кормила Марса из своих доходов.

В тайну своей новой работы Астрея посвятила лишь друга детства. Артем, молодой ученый – физик, не раз помогал Астрее и Марсу с хитрыми устройствами, которые здорово облегчали выполнение их невероятно сложных заданий. Плеть с электрическим зарядом – его ума и рук дело.

Астрея вошла на кухню и широко улыбнулась при виде друзей. Артем распевал бодрый рэп и притоптывал ногой в резиновой тапке, на сковороде весело шкворчала яичница, а Марс, растопырив усы, громко хрустел привычным кормом.

- Ребята, а для меня завтрак найдется? – Астрея устало плюхнулась на табурет.

Артем разложил еду по тарелкам, и они принялись за еду.

Артем был старше соседки на пять лет и в детстве пару раз защищал Астрею от дворовых хулиганов. Прошли годы и в результате сидячей и стоячей работы за столом и на кафедре института у Артема появился лишний жирок, а боевые навыки стерлись из телесной и умственной памяти. Теперь уже Астрея – выпускница Корпорации и специальный агент - могла защитить друга от дворовой шпаны. Если эта шпана по неведомым причинам решит испытать на парне приемы рукопашного боя.

После завтрака Артем уехал на работу в свой институт. Астрея прилегла на часок и провалилась в глубокий сон.

Проснулась от назойливой щекотки. Открыла глаза - рядом на подушке сидел Марс и с укором взирал на нее. Белая шерсть кота после мойки и сушки феном красиво пушилась, зеленые глаза сверкали. Красота! Астрея даже позавидовала коту, способному в любой ситуации выглядеть роскошно.

— Марс! Уже пора? – девушка глянула на круглые настенные часы и лениво потянулась.

— Ты чуть не проспала время встречи, Астрея! Как же наше новое задание?

Марс убедился, что Астрея проснулась и спать больше не собирается, спрыгнул с кровати и потрусил на кухню: перед работой нужно подкрепиться.

Астрея встала, немного размялась, приняла душ и облачилась в новый «прыжковый» костюм - комбинезон черного цвета из тонкой кожи с особой пропиткой от жара, холода и радиационного воздействия. Все костюмы прыгунам Корпорации Между Мирами шили на заказ, и каждый обходился недешево.

Астрея защелкнула на левой руке навигационный браслет и подошла к зеркалу – причесаться. Яркая белизна волос неприятно резанула глаз – уже год, как она стала агентом, а все не привыкнет к «новому» цвету. Внезапная седина – реакция организма. И краска не помогает. Впрочем, Астрея не роптала – многие «прыгуны» вообще не пережили первый прыжок. А у нее лишь седые волосы. Подумаешь! Парни не слишком обращают внимание на цвет волос красивой девушки. А Марсу ее цвет даже нравился – кот утверждал, что они с Астреей «одной масти».

До места перехода Астрея и Марс решили прогуляться пешком. Моросил летний дождь, сквозь хмурое небо робко проглядывали нежные лучи солнца. Марс осторожно ступал по влажному асфальту и стойко игнорировал кошачьи раздражители в виде голубей и тявкающих собак.

— Какой воспитанный у вас кот! – заметила проходящая мимо старушка с зонтиком.

— Спасибо! Марс – мой друг, – улыбнулась в ответ Астрея, а кот высоко поднял хвост и громко муркнул.

Астрея и Марс жили в Екатеринбурге и до того, как стать агентом, Астрея училась в Педагогическом университете. Хотела стать учителем русского языка и литературы. Прыжок в портал в корне изменил ее жизнь, она бросила универ и прошла ускоренный курс агента на базе Корпорации в Подмосковье. А потом вернулась в Екатеринбург, где у Корпорации было тайное подразделение. Инженеры и ученые Корпорации работали над созданием и удержанием постоянно действующих порталов в крупных российских городах. В будущем такие порталы непременно появятся. Но проходить в них по-прежнему смогут лишь агенты. «Обычным» людям проход через портал грозил смертью.

Астрея и Марс прошли через КПП и оказались на территории бывшего подшипникового завода, который уже полгода как превратился в одну из секретных баз Корпорации. Во дворе их терпеливо ждал наставник Астреи – мастер прыжков Саджиро Ясимото. Гражданин России с японскими корнями. В тридцатые годы прошлого века бабушка и дед Саджиро, недовольные агрессивной внешней политикой императора Хирохито, перебрались в Советский Союз. В годы Великой Отечественной войны дед Саджиро – Итиро Ясимото сражался в рядах Красной Армии. Бабушка Изуми работала инженером на эвакуированном в Свердловск машиностроительном заводе. Единственный сын Итиро и Изуми женился на русской девушке Ольге. Саджиро родился и вырос в СССР, работал инженером-конструктором. Пока в возрасте сорока девяти лет не открыл в себе способность к прыжкам в червоточины.

Случилось это в две тысячи двадцать шестом году, когда до создания Корпорации оставалось еще долгих пять лет. Саджиро тогда попал на экзопланету звездной системы Барнарда. В водный мир, лишенный разумной жизни. Двое суток Саджиро провел на голых скалах под мрачно-серым небом, лишь изредка спускаясь к морю, чтобы напиться. Вода в море имела не насыщенно соленый вкус, а слегка кислила. Море розового окраса из-за обилия местного планктона походило на клубничный кисель. Из розового киселя выныривали, пролетали над волнами и ныряли в воду стайки голубых летучих рыбок. Оголодавший Саджиро нырял в воду и пытался голыми руками поймать рыбу. Но местные рыбы, напуганные внезапным вторжением в их среду незнакомого чудовища, в страхе расплывались в стороны.

На третьи сутки тучи над головой сгустились, воздух потяжелел, небо заискрилось молниями и вдруг обрушилось на скалы проливным дождем. Саджиро, мокрый и озябший, съежившись, сидел на мокрых камнях и ждал смерти. Вокруг скалы, куда он попал, до самого горизонта простиралось розовое море. И никого вокруг. Ни единой разумной души. Воспаленный мозг Саджиро решил, что он бредит или находится в коме, и что на самом деле он сейчас лежит на Земле в больничной кровати, подцепленный к искусственному жизнеобеспечению. А голод и холод лишь плоды его подсознания. Молнии сверкали все чаще, расчерчивали темное небо огненными линиями. Гром неистово грохотал, разрывая небо на части. Страх охватил душу Саджиро, он мысленно приготовился к смерти.

Внезапно яркая вспышка молнии ударила рядом с ним, плеча словно коснулось раскаленное железо. Саджиро зажмурился от боли и потерял сознание.

Очнулся на обочине дороги. Грязный, мокрый, но донельзя счастливый осознанием того, что вернулся домой. Опаленное молнией плечо горело, рубашка и брюки превратились в мокрые лохмотья. В кроссовках хлюпала вода. Саджиро кое-как поднялся и выбрался на трассу – голосовать. Водителю он объяснил, что друзья решили подшутить над ним, оставив его в безлюдной местности.

Саджиро вернулся домой, где вот уже десять лет, после смерти матери, проживал в одиночестве. Он долго думал – рассказать о происшедшем или нет. И если рассказать, то кому.

Так ничего и не решив, оставил свое «путешествие» в тайне. Тем более, что свидетельств не было. Грязную одежду и кроссовки он на другой день выбросил в мусорный контейнер.

— Опаздываете, агент Солярис! – в голосе мастера звучал легкий упрек, но черные глаза с теплотой глядели на Астрею. Астрея была одной из самых способных учениц Корпорации, могла часами тренироваться в спортзале и корпеть над учебниками. Потому, когда речь шла об особо трудном задании, Саджиро выбирал Астрею Солярис. На Марса он смотрел снисходительно, как на пушистую игрушку агента Солярис. И порой возмущался, что глава Корпорации Анна Вербицкая одобрила разработку и создание для Астреи и Марса специальных ретрансляторов, чтобы девушка и кот понимали речь друг друга.

— Готова к новой миссии, мастер Саджиро! Куда на этот раз? – Астрея пожала крепкую руку мастера и выжидающе глядела на его смуглое лицо.

Саджиро достал из кармана бумажное фото и протянул Астрее.

— Бывший агент Олег Власьев. Нарушил Устав Корпорации и пронес сквозь портал образцы взрывчатых веществ. Мы подозреваем, что он собирается изготовить бомбу с помощью разработанной им технологии, которая адаптирована к местному уровню производительных сил. Чтобы затем продать ее властителям Мира Двух Солнц. Этот мир находится на стадии развития, подобной земному первобытнообщинному строю. Вам известно, какой ущерб их временной линии нанесет появление оружия из будущего. Агента Власьева нужно обезвредить.

Астрея глубоко вздохнула и задала мучительный вопрос:

— Вы говорите об убийстве? Мне бы не хотелось…

— Что вы? Обезвредить – не значит убить. Я дам тебе нейропарализатор. Он обездвижит агента. Ты настроишь его навигатор на Землю и активируешь портал.

Саджиро вынул из кармана крошечный серый цилиндрик с глазком – камерой и показал, как он действует.

— Нажми на кнопку и направь луч в лицо Власьеву.

Астрея осторожно взяла цилиндрик и заметила в крышечке петлю. Девушка вынула из кармана тонкий шнурок, продела в петлю и повесила нейропарализатор на шею.

— Что ждет его на Земле? – спросила Астрея.

— Ему грозит принудительная терапия, которая заблокирует способность открывать порталы.

— Это ужасно! – воскликнула Астрея. – Когда ты видел другие миры, побывал там, куда обычные люди даже не мечтают попасть, а потом у тебя все это забрали. Что может быть хуже, мастер Саджиро?

— Жить с осознанием, что у тебя был редкий дар. Шанс принести людям пользу. А ты все променял на мелкую личную выгоду.

- Готовься к прыжку, агент Астрея! Координаты уже загружены в твой навигатор.

***

— Мы прыгнули в парк Юрского периода? – спросил Марс, едва они с Астреей прошли сквозь рамку портала. Марс обожал смотреть вместе с Астреей старые приключенческие фильмы.

Мира Двух Солнц окутал Астрею и Марса влажными серыми джунглями. В красочном фиолетовом небе полыхали два ярких солнца. На земле и в воздухе летали, прыгали и бегали дымчатые динозавры.

— Такой заглотит нас целиком и не подавится, — ворчал Марс. Кот не любил момент перехода. Голову кружит, в желудке урчит, шерсть становится липкой. – Давай поскорее найдем агента Власьева и свалим обратно на Землю.

— Марсик, ты разве не хочешь изучить новый мир? Я впервые вижу фиолетовое небо. Наверное, пыльца местных растений летает в воздухе и поглощает излучение на «голубых» длинах волн.

Сзади загрохотала земля, Астрея оглянулась, подхватила Марса и юркнула в пышные кусты.

По тропе пробежал отряд воинственных аборигенов — серокожие люди с мощными челюстями имели по паре рук и ног. На руках по восемь пальцев, ноги обуты в мохнатые лапти с ремешками. На гладких серых головах нет волос, лишь на макушке расплываются кляксами бурые пятна. Из одежды — узкий топ с перевязью, пышная юбка, в правой руке круглый сверкающий камень. Рядом с отрядом мощными скачками несся бурый динозавр. Девушка изумленно прищурилась: верхом на динозавре ехал еще один серый, одетый в расшитый блестящими камнями красный наряд, на голове – остроконечный колпак. Надменный вид и богатый костюм выдавали в наезднике местного вождя.

В воздухе с зычными криками кружили грозные птеродактили — помесь птиц и динозавров. На них верхом восседали серые. Они ловко управляли гигантскими птицами и воинственно кричали.

Вдалеке, в долине, рассыпались невзрачные хижины, пыхтящие в небо фиолетовым дымком. Возле хижин паслись «домашние» динозавры.

Войско пролетело – протопало вперед, и Астрея решилась выбраться из кустов на тропу.

— Астрея, ты видела? У них динозавры. Они в два счета сожрут нас обоих. Здесь слишком опасно, давай вернемся домой.

Марс нервно стряхивал с шубы липкие колючки и отмахивался хвостом от назойливых красных мух.

Астрея присела погладить и успокоить кота:

— Марсик! Этот мир не хуже и не лучше других. Просто здесь не монстры, а динозавры. Большие ящерицы. Ты же любишь гоняться за ящерками!

Ей тоже было страшно. Каждый раз Астрея с замиранием сердца прыгала в неизвестность. Боялась: не справится и провалит задание. В моменты слабости Астрея кляла себя за «дар» прыгучести и с тоской вспоминала спокойную и однообразную прошлую жизнь. Потом смотрела на Марса, вспоминала, как спасла его и впервые прыгнула в портал, и радовалась, что они оба живы. И вдобавок могут повидать другие миры.

Девушка глубоко вздохнула — подавила в душе тревогу. Потом проверила свой боевой арсенал в поясной сумке:пара метательных ножей, электрошокер. На шее нейропарализатор. Астрея нахмурилась — почему не узнала у Саджиро, сколько в нем заряда? Хватит на одного Власьева или можно еще парочку динозавров обездвижить?

— Ты всерьез думаешь идти с этим на динозавра? – кот беспокойно зыркал по сторонам.

Астрея глянула на белого Марса и нахмурилась: они слишком бросаются в глаза. Девушка вынула из кармана черный платок и спрятала волосы. Марс! Белоснежный кот яркой звездой светил посреди серых джунглей. Так не пойдет.

— Нужно чем-то тебя измазать. Уж больно экзотический у тебя окрас для этих мест.

Она окинула взглядом джунгли и заметила неподалеку лужу с густой серой водой.

— Марс, быстро выкупайся в луже!

— Ты что? А если в ней бактерии, и они будут медленно пожирать мое пушистое тело? Тебе ведь неизвестно, есть ли у нас иммунитет к местной заразе?

Марс пришел в ужас от перспективы купания в инородной грязи.

Астрея активировала браслет-навигатор и вывела небольшой голографический экран. Быстро пролистала файлы.

— В каталоге миров указано, что биохимия этой планеты близка земной. Агенты могут безопасно пить местную воду и есть продукты.

Астрея подошла к дереву, сорвала фиолетовое яблоко, откусила небольшой кусочек, разжевала.

— Похоже на наш апельсин.

Марс недоверчиво хмыкнул:

— Интересно: здесь есть мыши или ящерки? Коты не питаются яблоками. Это вы, люди —травоядные.

Марс неохотно и с ворчанием поплелся к луже и брезгливо вывалялся в серой воде с резким запахом. Теперь кот походил на облезлую серую крысу с полыхающими гневом зелеными глазами. Астрея хотела пошутить, но сдержалась. Вид у кота был такой потерянный и несчастный, что Астрею охватила жалость:

— Марсик, давай я открою тебе портал обратно на Землю? Отправлю тебя на базу Корпорации в Екатеринбурге.

Марс сердито тряхнул шубой: серые брызги попали на костюм Астреи.

— Без тебя не уйду. Рассказывай: какой у тебя план по поимке Власьева.

Девушка сняла нейропарализатор и надела на шею коту.

— Марс, в этой миссии у тебя главная роль. Мы разделимся. Я пойду в поселок в поисках агента Власьева, а ты будешь пробираться кустами вслед за мной. Власьев вооружен и очень опасен. В этот раз мне придется действовать хитростью. Я постараюсь отвлечь его, а ты будь наготове.

— Когда я подам тебе знак, активируй устройство!

Астрея выпрямилась и зашагала в сторону поселка аборигенов. Марс юркнул в кусты. Впереди их ждали опасности и приключения мира динозавров.

Глава 3. Корпорация между мирами

Астрея осторожно двигалась вдоль пастбища динозавров. Вроде, не агрессивные, травку едят. Но кто их, динозавров, знает?

Девушка смутно помнила, что на Земле когда-то жили плотоядные динозавры, а некоторые были травоядными. Но как выглядели те и другие смешалось в памяти. Впрочем, здесь другой мир и повадки этих гигантов могут отличаться.

Хижины серых походили на крошечные пирамиды из глиняных кирпичей. В крыше каждой хижины дымилось круглое отверстие. Вместо двери – длинные серые листья. Рядом с хижинами прямо на земле сидели аборигены, занятые будничными делами. Один растирал листья в глиняной миске, другой точил нож о прозрачный камень. Посреди поселка, в круглом пруду с мутной бурой жижей двое полоскали одежду. Рядом маленький динозаврик лакал эту жижу длинным фиолетовым языком.

У кого узнать насчет Власьева? Астрея приблизилась к ближней хижине и поклонилась серому аборигену, сидящему, как ей показалось, без дела. Юбка на нем была длинная и красная, а все восемь пальцев правой руки обвивали тонкие красные кольца.

— Приветствую, уважаемый! Я прибыла к вам из дальних краев. Один из наших заблудился у вас, и мне нужно его разыскать.

В разговоре с «местными» Астрея использовала микрофон-ретранслятор с программой перевода на язык этого мира. Когда ученые Корпорации составляли каталоги открытых миров, они добавляли туда языки, изученные российскими ксенолингвистами. Агенту достаточно было включить ретранслятор, чтобы начать общение.

Серый поднял на Астрею лучистые красные глаза с черными крапинками.

— Кто ты и почему отрываешь меня от дневного служения?

Астрея вновь поклонилась.

— Простите, светлейший! Я не знакома с обычаями вашего мира и не знала, что отрываю от столь важного дела.

Серый притушил блеск глаз:

— Служение прервано, белолицая, я должен выслушать тебя. Я — Криши, верный почитатель Двух Солнц.

Астрея никогда не слыхала о столь диковинном культе. Но стоит ли удивляться – она в другом мире!

— Я – Астрея, светлейший Криши. Скажите, у вас в поселке есть человек из другого мира?

Она достала из кармана фото и показала Криши.

Серый качнул головой:

— Такого не видел. Но у нас живет белолицый ребенок. Я провожу тебя к нему.

Издали раздался грохот, в землю вонзилась огненная стрела.

Астрея молнией метнулась к серому и вместе с ним бросилась на землю.

Сверкающие фиолетовым пламенем стрелы с визгом рассыпались по поселку. Слышались крики, горела трава. Астрея повернула голову: серых, что еще недавно безмятежно готовили еду и полоскали белье, настигла смерть. В пруду хлопал большими глазами испуганный динозаврик.

Девушка встала и помогла подняться испуганному Криши. Где Марс? Успел спрятаться?

— Что это было?

Серый сжал пальцы и заорал, подняв голову к небу:

— Проклятые курцы! Чтоб ваша гора разверзлась! Чтоб ваши тела состарились и зачахли!

— Криши! Это война? С кем вы сражаетесь?

Серый прекратил причитать, схватил Астрею за руку и потащил за собой по поселку:

— С начала первой эры мы воюем с горными курцами. Видишь, вдалеке красная гора?

Астрея прищурилась: в паре километров к югу, среди фиолетовых облаков, парила вершина рыжей горы.

— Курцы забрали у нас лучший источник жизни и не хотят делиться. Много эр наш народ пруштов воюет с проклятыми красными курцами. Мы приручили огромных ящеров, научились летать. Но не смогли попасть за пределы священной красной скалы. До конца этой эры десять звездных циклов. Если мы не получим источник, наш народ погибнет.

Криши дотащил Астрею до серой хижины на краю поселка.

— Заходи, белолицая. Здесь ребенок из твоего мира. Ты спасла меня, и я вернул тебе долг услуги.

Астрея отодвинула листья и вошла в хижину. Ого! Словно на Землю вернулась: диван, стол, плейер на батарейках, рядом книги. А на диване тощий мальчик лет десяти, с серьезными голубыми глазами и коротким ежиком волос. Одетый в топ и юбку серых. Астрея нахмурилась: ребенок?

— Кто ты и как оказался в этом мире? – изумилась Астрея.

Мальчик встал, обошел вокруг Астреи, улыбнулся наивно, по-детски:

— Ты не похожа на пруштов. Ты с Земли? Пришла спасти меня? Я так соскучился по дому. По маме и папе, — хныкал мальчик. Из голубых глаз по щекам потекли мелкие слезы.

— Ты способен открывать порталы? – нахмурилась Астрея. — Но почему в Корпорации не отследили твой прыжок? Сколько ты уже здесь?

— Я не помню! – крикнул мальчик. — Мы с парнями бегали на стройке, я на спор прыгнул со второго этажа, а очнулся уже в этом месте с дикарями и динозаврами.

Астрея смотрела на залитое лицо ребенка и напряженно думала. Почему ребенок оказался в этом месте одновременно с Власьевым. И почему Криши не видел Власьева? Где тот спрятался? Может, у курцев? Что делать — спасать мальчика и уводить на Землю или остаться и продолжить искать Власьева.

Взгляд Астреи машинально скользил по скромному убранству хижины и вдруг остановился на столе. Столешница из грубо стесанных досок, сверху матерчатая скатерть, на ней две потрепанные книги и старый плейер на батарейках. У мамы Астреи Ираиды Филипповны сохранился такой. Астрея даже пробовала включать плейер – вставляешь старую кассету и слушаешь музыку. Откуда здесь, в Мире Двух Солнц старинный земной плейер и книги?

Она пристально уставилась на мальчика. Тот уже перестал плакать и выжидающе смотрел на Астрею. Будто изучал ее.

— Как тебя зовут? – спросила она немного резким голосом.

— Олег Иванов, - вызывающе ответил мальчик.

— Ты видел здесь этого взрослого, Олег? — Астрея вынула из кармана фото и протянула мальчику. Тот сморщился и вернул ей фото.

— Понятия не имею, кто это такой.

Астрея посмотрела на фото, потом на мальчика. В ее мозгу забрезжила неясная мысль. Что, если…? Слишком уж велико сходство: те же голубые глаза, родинка в уголке верхней губы. Только не взрослый, а ребенок. И глаза, слезы в которых высохли, не по-детски серьезные.

— Так не бывает! Ты не можешь быть взрослым! - прошептала она и сделала два шага назад. Словно почувствовала угрозу в этом взрослом ребенке.

Олег торжествующе усмехнулся. Вынул из кармана пачку сигарет, зажигалку, закурил. Астрея поморщилась: сигарета в руке ребенка выглядела ужасно и неестественно.

— Здесь все возможно, — снисходительно заметил Олег, выпуская изо рта облако серого дыма. — В Мире Двух Солнц есть источник вечной молодости. Ты видела в поселке детей или стариков? Они все родились в начале первой эры. Это тысячи лет назад. И до сих пор живы. Когда я попал сюда и прикоснулся к магии источника, то не поверил! Я сразу сбросил двадцать лет, почувствовал легкость и силу. Мне бы тогда остановиться. Да захотелось набрать этой силы и молодости с запасом. Так я сбросил еще десять лет.

Астрея не понимала.

— Но зачем тебе здесь взрывчатка? Живи спокойно и радуйся волшебной молодости.

Мальчик вдруг по-детски надул губы и процедил:

— Источник пруштов иссяк. Им нужно захватить крепость на красной горе, где много эр живут курцы. У курцев есть свой источник невероятной силы. Они спрятали его за высокой стеной. Прушты храбро сражаются, да вот с оружием у них беда. Они никогда не захватят священную гору без моей помощи. Я сделал бомбу. Мы взорвем крепостную стену и убьем всех курцев. Тогда я навечно останусь молодым и сильным.

— Но разве ты сможешь остаться таким после перехода на Землю?

— Источник не действует в других мирах. Но я могу ненадолго прыгать в наш мир и переносить сюда то, что хочу. Когда одолеем врага, вождь пруштов щедро расплатится со мной драгоценными алмазами. Ты видела: они здесь повсюду. Каждый воин носит такой при себе. У них это символ, священный камень. Я буду молодым и богатым. Не об этом ли все на Земле мечтают? Убирайся отсюда, агент, и передай Корпорации, что я подаю в отставку.

Астрея выхватила электрошокер и направила на мальчика:

— Ничего не выйдет, агент, я не позволю тебе бесчинствовать в этом мире и менять ход их истории незаконным оружием. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь!

— Жизнь! – из уст Олега вырвался едкий смешок. Рот скривился, в глазах мелькнули искры боли. Теперь она видела: это не мальчик, а взрослый, затерявшийся в глубине детского тела. – Думаешь, мне нужна жизнь в плену Корпорации? Прыгать по команде, как собачонка, спасать их никчемные мирки. Ответь: зачем Корпорации этот убогий мир с динозаврами и отсталыми племенами? Что изменится, если я взорву нескольких курцев? Пройдут миллионы эр, прежде чем эти дикари поймут, в чем сила обычной взрывчатки. Убери свой электрошокер, девочка, и убирайся отсюда.

— А если нет? Ты нарушил кучу законов Корпорации, когда принес взрывчатку в этот мир. Ты нарушил законы нашей страны, когда купил эту взрывчатку в даркнете. Ты – преступник, Олег, и твое место в тюрьме.

Астрея направила электрошокер на Олега, но медлила! Это же ребенок! Что если удар тока убьет его?

Олега сомнения не терзали. Он свистнул – в хижину ворвались серые, накинули на Астрею прочную сеть из жестких веток, девушка не могла пошевелить руками и ногами. Олег подошел, забрал у нее электрошокер, сумку. Попытался снять браслет-навигатор. Не вышло. Артем, друг Астреи, сделал особую застежку. Не зная секрет замка, снять браслет невозможно.

Власьев усмехнулся, глядя на безоружную Астрею:

— Я позволю тебе наблюдать, как мы поразим скалу курцев в самое сердце. А потом я убью тебя.

— Тебе не победить! За мной придут другие агенты.

— Их ожидает та же участь. После купания в красном источнике я стану бессмертным и уничтожу каждого, кто посягнет на мою жизнь и свободу.

«Значит, нужно любой ценой не пустить его к источнику. Где же Марс?», — Астрее показалось, что листья на входе в хижину чуть колыхнулись.— Сколько у нее времени? Когда он намерен взорвать свою бомбу?»

Олег, будто, услышал мысли девушки. Залез под стол и бережно достал небольшую бомбу. Астрея видела взрывные устройства во время обучения в Корпорации. Но бомба в руках мальчика со взрослыми глазами казалась ей чудовищной, мерзкой. Олег положил бомбу в решетчатый ящик из веток, взял со стола детонатор и крикнул:

— Она полетит с нами и увидит нашу победу! Сегодня решающий бой, ко второму закату красная скала станет нашей!

Серые покричали в ответ, толкнули Астрею к выходу. Снаружи серые прушты прыгали на птицезавров, ящеры по очереди взлетали в воздух и поднимались в красивое ультрамариновое небо. С Астреи сняли тугую сетку и усадили ее на спину птицезавра. Как им управлять? Даже упряжи нет! Возле шеи ящера торчал острый шип. Девушка с силой обхватила его и пришпорила сапогами бока грозного птицезавра. Ящер пронзительно рыкнул и стремительно взметнулся в небо. Астрея дрожала от страха и радости. Она жутко боялась упасть вниз и восторженно взирала на диковинные облака. Вдруг раздался знакомый голос.

— Астрея! Держись крепче, он идет в крутое пике!

Птицезавр ринулся вниз, где в вечернем зареве двух светил сияла заветная красная скала. Астрея глянула в сторону крика, и улыбка озарила ее лицо. На другом птицезавре, прочно вцепившись когтями в жесткую спину, летел Марс. Вымазанная грязью шерсть кота вздыбилась, глаза воинственно сверкали, на шее блестел нейропарализатор. Астрея огляделась. Неподалеку на спине другого птизавра парил Олег с бомбой.

Девушка посмотрела на Марса. Умный кот все понял. Она сильнее впилась подошвами сапог в бока ящера и повернула его влево. Птицезавр сопротивлялся, но наездница не сдавалась. Они летели Олегу наперерез. Вскоре они столкнутся. И дальше все зависит от Марса.

Олег не сводил горящих глаз с красной скалы и слишком поздно заметил Астрею.

— ААА! – завопил мальчик недетским голосом, когда ящеры столкнулись и, оглушенные ударом, камнем бросились вниз. Бомба упала к подножию скалы, но без детонатора не взорвалась, а рассыпалась на мелкие осколки. Астрея обхватила мальчика и падала вместе с ним. «Я не справилась. Но могу погибнуть вместе с Олегом», — мысли мелькнули и бросились прочь. На них с грозным кличем верхом на птицезавре летел Марс. Кот активировал нейропарализатор. Астрея толчком отцепилась от мальчика, и Олег попал в цепкую струю красного луча. У них получилось! Девушка рванула из кармана платок, подбросила – раскрылся парашют, и она уже медленно поплыла вниз. Ближе к земле подхватила испуганного мальчика Олега и приземлилась аккурат рядом с сидящим на земле довольным котом. Неподалеку в густых кустах пасся отличившийся в бою птицезавр Марса.

— Вот бы взять такого ящера с собой! Только представь: не нужны ни билеты, ни прививки ветеринара. Сел и лети куда хочешь. Хоть в Париж, хоть на Северный Полюс! – размечтался кот – герой.

— Ага, а на Северном Полюсе вы оба с птицезавром замерзнете и превратитесь в ледовые скульптуры в ожидании глобального потепления, — едко подхватила Астрея.

Она посмотрела на обездвиженного Олега, похожего на куклу.

— Кажется, нейропарализатор поджарил ему мозги, — проворчала Астрея, — Забираем мальчика с собой, сворачиваем миссию.

— А вдруг у него здесь еще бомбы остались? Нужно все обыскать, – деловито советовал кот.

— Как ты собрался их искать? По запаху, как служебные собаки? – Астрея притормозила готового развернуть бурную деятельность Марса. — Сюда направят агентов-саперов, они обыщут весь поселок.

Меж тем в небе еще кружили серые на птицезаврах. Некоторые уже приземлились. Среди них был и Криши.

— Вижу, белолицая, ты нашла своего собрата! Забирай его и удаляйтесь из нашей эры. Мы победим курцев храбростью сердец и силой мысли. Нам не нужны орудия из других эр.

— Криши, прости, что побеспокоили ваш удивительный мир! Разреши дать совет. Не нужно воевать, чтобы получить доступ к источнику.

Криши шире распахнул алые глаза:

— А как же тогда? Много эр мы добиваемся своего лишь войной.

Астрея взяла серого за руку, пожала все восемь пальцев и улыбнулась:

— Поговорите с курцами. Уверена, силы источника хватит на всех. Пусть в вашей эре воцарятся мир и благоденствие!

Беловолосая девушка с мальчиком на руках и кот уходили вдаль по сухой серой траве в мягких лучах фиолетовых солнц. А мудрый Криши долго смотрел им вслед и думал. Что, если она права? Если не война, а мир несет процветание и жизнь?

***

— Мастер Саджиро! Задание выполнено. Одна бомба обезврежена. Агент Власьев возвращен на Землю. Вот только он в теле ребенка. Что его ожидает?

Астрея и Саджиро склонились над спящим мальчиком, лежащим на больничной койке. Заряд нейропарализатора подействовал на него сильнее, чем они ожидали. Власьев еще не пришел в сознание.

— Он вернется в закрытый интернат Корпорации в Подмосковье. Нам придется блокировать его «прыгучесть» специальными препаратами. Что касается его «детскости» - думаю, в нашем мире действие источника скоро пройдет, и Власьев снова повзрослеет.

Астрея с Марсом медленно шли домой по темным улицам города.

— Дежавю! Мне снова нужна ванна! И почему ты всегда выбираешь самые грязные дела? – ворчал грязный после миссии Марс.

Астрея вытянула руку – на ладони лежало фиолетовое перо птицезавра. Ее трофей с этой непростой миссии.

— За грязные дела больше платят, малыш, — она насмешливо посмотрела на «серого» Марса и счастливо вздохнула. Все закончилось. Они снова дома. На Земле. В России.

Город спал, видел счастливые сны. Вдалеке раздавался лай собак, визг ночных мотоциклов. Все хорошо и спокойно, пока по улице идут тонкая девушка с белыми волосами и отважный кот. Агенты на страже миров.

Глава 4. Холодное солнце

— Мама приезжает в гости! – выпалила Астрея, ворвавшись в квартиру Артема. – Что мне делать?

Артем, красный от натуги, пытался закрыть стенной шкаф. Дверки не слушались и вновь распахивались, открывая битком набитое нужными вещами нутро. Астрея бойко подскочила и навалилась на одну из дверок. Ребята попыхтели и, наконец, закрыли капризного монстра.

— Откуда у тебя столько хлама? Почему не выбросишь ненужное? – предложила Астрея, присаживаясь на краешек дивана. Однокомнатная квартирка ее соседа Артема походила на давно запущенный склад электротоваров. С полок свисали провода и кабели, на столе, возле покрытого пыльной пленкой компьютера, притулились загадочного вида приборы. Рядом устремилась ввысь пирамида пухлых коробок, тоже набитых необходимым физику-экспериментатору железом.

— Не знаю! Здесь все нужное. Только его почему-то становится больше.

— Слушай, у тебя целых две комнаты! Может, разрешишь часть коробок к тебе перенести? – Артем робко взглянул в голубые глаза подруги, тут же сверкнувшие гневными молниями.

— Ага! Чтоб ты и нашу квартиру захламил! Тогда мы с Марсом будем ютиться на крошечной кухне. Нет уж! Храни свои железки у себя. Может, когда они тебя совсем выживут, решишься и вынесешь часть на помойку.

Парень разочарованно вздохнул и вытер потный лоб потертым рукавом клетчатой рубашки, надетой поверх футболки. Подруга упрямая, как тысяча ослов! Они уже сто лет дружат и знают друг друга – лучше некуда. Правда, после школы их дороги разошлись: Артем устремился в физтех, Астрея поступила в пединститут. Проучилась три года и бросила по неведомой ее маме причине. Чего строгая мама до сих пор не простила и не упускала случая напомнить об этом необразованной дочери.

— Почему ты так боишься приезда мамы? Ну, приедет, попилит тебя немного, Марса загладит до тошноты и уедет обратно в свою студию картины писать.

Артем был отлично знаком с характером Ираиды Филипповны, мамы Астреи, и сам от души натерпелся от ее вспыльчивой натуры.

— Мама хочет посмотреть, где я работаю.

— Так скажи, что ты – лаборантка в нашем институте. Ты же самостоятельная. Денег у нее не просишь. Сама зарабатываешь на еду для себя и Марса. Чего ей еще надо?

Астрея хмыкнула, вынула из кармана резинку и собрала белые волосы в длинный хвост. После битвы со шкафом и ей стало жарко.

— Мама думает, что я – стриптизерша или чего похуже. В прошлый приезд она разглядела в шкафу мои кожаные костюмы для прыжков в порталы и что-то заподозрила. В этот раз она твердо намерена посетить институт и все проверить.

Артем поправил очки и тепло улыбнулся Астрее:

— Не проблема! На кафедре я уже договорился. Веди свою маму, выдадим тебя за лаборантку.

Астрея радостно схватила Артема за плечи и чмокнула в небритую щеку.

— Спасибо, друг! Никогда не подведешь. Но это не все. У меня сегодня новое задание, не знаю, когда вернусь. Придется тебе развлечь маму и наврать ей что-нибудь про очередную командировку.

Артем открыл рот, закрыл, потом возмутился:

— Хочешь сказать, пока вы с Марсом будете развлекаться в других мирах, я буду мучиться в компании твоей драконихи—мамы?

— Я всегда говорю, что ты – мой самый лучший, самый верный на свете друг! Все, пока! В холодильнике есть еда, проголодаешься – заходи. Мама приедет завтра утром. А мы с Марсом вернемся, как получится.

Астрея вспорхнула с дивана, дружески потрепала русые волосы Артема и выскользнула из его квартиры, будто ее и не было. И как это у нее получается? Снова обвела его вокруг пальца и навесила шефство над своей взбалмошной мамашей?

Артем вздохнул, поднялся и пошел разбирать другой шкаф. Может, и правда, перебрать железо и устаревшее выбросить?

***

— Ты не жалеешь, что не остался дома, Марсик? Мама всегда закармливает тебя кошачьими вкусняшками.

— После визитов мамы, Астрея, я превращаюсь в упитанного домашнего лентяя. А мне нужно быть сильным и ловким. Иначе я не смогу помочь тебе в следующих миссиях.

Астрея с Марсом быстро шагали по душной вечерней улице к месту встречи с мастером. Куда их отправят на этот раз? Каждый прыжок – страх и восторг перед неизведанным. Астрея не боялась рисковать и всегда с нетерпением ждала встречи с новыми мирами. Что приготовил для них невозмутимый мастер Саджиро?

Однако на месте встречи у старой заброшенной фабрики вместо знакомого Саджиро их ожидала высокая и тонкая женщина с забранными в пышный хвост черными волосами. Она стояла, опершись на капот элегантного красного автомобиля «мазда». В таком же черном костюме, как у Астреи и высоких кожаных ботинках со шнуровкой.

Глаза у девушки были яркие, аквамариновые. Астрея вздохнула: в первом прыжке внешность прыгуна меняется. Так ее русые волосы стали белоснежными. А этой девушке прыжок подарил прекрасные неземные глаза. Астрея вспомнила, что у нее глаза обыкновенные голубые и вздохнула еще раз.

— Агенты Астрея и Марс! Я – Коринна, ваш новый мастер. Рада знакомству!

Коринна улыбнулась, и Астрея приметила легкую сеточку морщинок в уголках красивых глаз мастера. Она старше, чем кажется.

Коринна приветливо протянула руку Астрее, наклонилась погладить Марса. Марс, едва рука незнакомки коснулась его спины, брезгливо ощетинился и отпрыгнул в сторону. Коринна удивленно отдернула руку. Астрея пожала плечами:

—Марс не любит, когда его гладят незнакомцы. А где мастер Саджиро?

Астрея давно работала с японцем Саджиро и привыкла к его строгости и справедливости.

— Саджиро направили в долгую командировку в один из миров. Корпорация назначила меня вашим мастером, агент. Готовьтесь получить новое задание.

Неподалеку раздался резкий пронзительный шум. Все трое оглянулись. Мимо с криками и бурной музыкой, грохочущей из колонки, шли подвыпившие парни.

— Ого! Ну и прикид у вас, девчонки! По пивку не желаете? – один из парней с синими волосами и дырявыми джинсами восхищенно присвистнул при виде Астреи с Коринной, одетых в обтягивающие костюмы из черной кожи.

Астрея вспыхнула, переглянулась с Коринной и уже открыла рот, чтобы достойно ответить, как вдруг отважный Марс вышел вперед и грозно зашипел на пришельцев.

— Что это котяра у вас такой злющий? Вместо собаки?

Парни зычно заржали, а Коринна ответила звенящим металлом голосом:

— Мальчики, проходите, не задерживайтесь! У нашего кота не только зубки, но и когти имеются.

Марс для пущей наглядности своих боевых опций уверенно замахнулся лапой на синего и зашипел еще громче.

Парень шарахнулся в сторону, выключил колонку и бросил приятелю:

— Да ну их! Катим отсюда. Этот котяра явно бешеный.

Парни скрылись за углом. Астрея хихикнула, потрепала Марса по вздыбленной спине:

— Защитник ты мой!

— Агент Астрея, время на исходе! Шутить будете после выполнения задания.

Коринна вытянула руку и щелкнула пальцем по серебристому браслету. У Астреи был точно такой же браслет – навигатор.

— Вам предстоит отправиться в мир Холодного солнца и принести на Землю ценную рукопись – Источник Мудрости. Действовать придется скрытно и осторожно, ибо рукопись хорошо охраняют. Я отправила вам все данные. Ознакомьтесь и приступайте к исполнению.

— Зачем нам на Земле эта рукопись? – Астрея всегда задавала вопросы. В прыжках они с Марсом рискуют жизнями. Нужно знать, ради чего этот риск.

Коринна надменно прищурила глаза, но все же ответила – агент вправе задавать вопросы о предстоящей миссии:

— Согласно нашим расчетам в ближайшие годы на Земле разразится экологическая катастрофа, которая приведет к голоду и вымиранию большей части человечества. Мир Холодного солнца уже проходил через это в прошлом и сумел выжить. Их путь записан в Источнике. У нас нет времени на ошибки. Нужно захватить Источник, чтобы использовать исторический опыт Холодного солнца и предотвратить гибель людей.

— Раз вы знаете, что нам грозит голод, почему нельзя просто собрать мировых лидеров и донести до них ваши доводы и расчеты? Разве не в этом наше предназначение — предотвращать неизбежное и менять ход истории для выживания человечества?

Голос Коринны стал жестче:

— Наша Корпорация уже не раз безуспешно пыталась сделать это. Увы! Пока на Земле царит культ богатства, мы бессильны. Достаньте Источник, агент Астрея, и мы сможем сохранить Землю для будущих поколений.

Коринна прощально махнула рукой, села в автомобиль и скрылась с места встречи.

Астрея включила навигатор, спроецировала изображение на вирт-экран и бегло просмотрела файл про незнакомый мир Холодного Солнца.

— Марсик, нужно забежать домой и захватить теплую одежду. Здесь говорится, что средняя температура в новом мире минус двадцать пять по Цельсию.

Марс брезгливо тряхнул белой шубой:

— Мне уже не хочется прыгать в это Холодное Солнце. Терпеть не могу холод. Давай откажемся и возьмем отпуск? Здесь тепло, и твоя мама накупит нам разных лакомств.

Кот жалостливо смотрел на Астрею. Может, подластиться к Ираиде Филипповне? Пусть возьмет его на время к себе, пока Астрея не напрыгается вволю и не решит осесть дома и писать мемуары или что там пишут бывалые авантюристы.

Марс покорно плелся по темным улицам за задумчивой Астреей и время от времени шумно вздыхал о своей нелегкой кошачьей судьбе.

***

— Брр! Ну и стужа!

Морозный ветер колол лицо ледяной крошкой. Астрея зябко поежилась и плотнее застегнула пуховик. Белый мех Марса распушился и нахохлился, оберегая кота от холода. Упрямец наотрез отказался надевать зимний комбинезон. Глупость какая – одевать котов! Ему придется бегать и прыгать, а в тесной одежде он способен лишь неуклюже перебирать лапами.

Они выпрыгнули из портала в зимнюю стужу мира Холодного Солнца и очутились на широком плато, сплошь покрытом хрустящей снежной коркой. Белое Солнце лениво висело посреди бледного неба без единого облака. Вокруг ни жилья, ни живых существ. Почему портал выкинул их в таком пустынном месте? Астрея достала из поясной сумки небольшой бинокль и оглядела окрестности.

— Смотри, Марс! Там вдалеке, под плато, видны огни. Придется нам туда спуститься.

Марс подбежал к краю плато и посмотрел вниз.

— Здесь высоко, мне не спрыгнуть. Про тебя вообще молчу. Вы, люди, почему-то мните себя хозяевами мира, а сами толком ни бегать, ни прыгать не умеете. И без одежды зимой мигом замерзнете. Фу!

Кот, хоть и в шубе, на морозе чувствовал себя неуютно и слегка вредничал.

Астрея осторожно приблизилась к скользкому краю, глянула вниз – высоко.

— Не переживай, Марсик! Мы не будем прыгать. Воспользуемся лестницей.

Девушка вынула из поясной сумки моток ниток, встряхнула – нитки превратились в длинную лестницу с прочным стальным колышком на конце. Агенты брали с собой массу полезных вещей. Хоть и редко, но координаты прыжков давали сбой, незначительный – в рамках одной планеты. Но существенный для неподготовленных агентов. Пару раз Астрея с Марсом выпрыгивали посреди океана, однажды очутились на вершине действующего вулкана. А в этот раз на высокогорном плато, где вокруг ни души, и негде укрыться от пронизывающего ветра.

Астрея с силой воткнула колышек на краю плато и крикнула:

— Марс, забирайся ко мне на плечи и держись крепко—крепко! Будем спускаться. Только бы длины лестницы хватило!

— Астрея, осторожно, не упади! Мне тебя ни за что не удержать. И надень варежки, чтобы руки не поранить о тонкую нить.

Кот дело говорит! Астрея вытащила из кармана шерстяные перчатки и натянула на замерзшие пальцы. Осторожно подошла к самому краю: хорошо, что ее сапоги оборудованы ледоступами! Девушка сбросила лестницу вниз, опустилась на колени и сползла на первую ступеньку. Марс подошел ближе и не спеша перебрался на плечи Астреи, плотно вцепившись когтями в ее куртку. Астрея начала спускаться, по очереди переставляя руки и ноги. Лестницу колыхало на ветру, колючий снег забивался за воротник и морозил щеки, Марс шипел. Лишь бы не соскользнуть и не сорваться!

Астрея не боялась высоты. Даже в детстве, когда они Артемом бегали по окрестным стройкам и забирались на крыши огромных высоток, она ни разу не струсила. Смело глядела вниз и смеялась, глядя, как ее друга тошнит от головокружения. Но сейчас, на тонкой лестнице, болтающейся над ледяной бездной, ее охватил страх. Она вдруг представила, как пальцы соскальзывают, и они с Марсом падают в глубокую пропасть. Астрея вздрогнула, Марс сердито зашипел ей в ухо, но ветер заглушил кошачью речь, развеял над бескрайними просторами чужого мира. Астрея крепче вцепилась пальцами в лестницу и продолжила спуск.

— Астрея, гляди, длины лестницы не хватает!

Зоркие кошачьи глаза Марса разглядели, что конец лестницы висит в нескольких метрах от земли.

Астрея задержала дыхание, потом шумно выдохнула.

— Придется прыгать. Ты спустишься по моему туловищу вниз и прыгнешь первым. Я следом за тобой.

— Приземляйся на все четыре лапы, Астрея, так легче! – учил девушку опытный кот – мастер по прыжкам с высоты шкафов и форточек.

Они добрались до конца лестницы, и Марс, цепляясь когтями за куртку и штаны Астреи, сполз до ее сапог, уверенно оттолкнулся и порхнул вниз. В полете кот парашютом растянул лапы и хвост и играючи приземлился на твердый снег. Астрея зацепилась за последнюю веревку лестницы и спрыгнула следом. Приземлилась она жестче и сильно ушибла ладони о снежную корку. Уф! Главное позади. Они справились. Дальше – самое простое. Нужно разыскать Источник и открыть портал на Землю.

Здесь, внизу, ландшафт представлял собой холмистую равнину. До самого горизонта растянулись ровные холмы, в каждом горел огонь. Между холмами сновали темные фигуры.

— Разумные обитатели этого мира похожи на людей. Давай попросимся погреться и заодно узнаем, где у них могут храниться книги.

— Может, они сжалятся над замерзшими путниками и накормят нас? – прыжок в портал и нервный спуск на морозе вызвал у Марса привычное чувство голода.

Астрея улыбнулась. Раньше она брала с собой немного корма для Марса. Но вот незадача: в иных мирах корм становился отвратительным на вкус. Так что им приходилось питаться местными продуктами. Астрея вполне могла сутки продержаться без еды и стойко отказывалась от местных лакомств. Но не Марс. Чего только не попробовал земной кот в их странствиях! Фиолетовых лягушек, прозрачных жуков, черные вонючие ягоды с запахом застарелой плесени и даже мелких красных букашек, которых аборигены ели золотыми ложками.

— Хорошо, Марс! Доберемся до ближайшего жилища и попросимся на ужин. Интересно, чем они питаются в этой ледяной пустыне?

Ветер задул сильнее, заворачивая хлопья снега в яростный вихрь. Астрея взяла кота на руки и не взирая на его возражения, затолкала к себе под куртку. Темнеет, видимость почти нулевая. Еще не хватает потерять друга в этом снежном мире.

Внезапно они услышали громкий рев. Девушка вгляделась в снежную пелену: прямо на них мчались крупные мохнатые звери с ездоками на спинах. Звери приближались, и Астрея удивленно заметила, что они походят на черных медведей гризли. Только шерсть у них длиннее и на лапах белые пятна. На медведях ехали похожие на людей аборигены в сшитых из темных шкур костюмах, от чего казалось, что маленькие медведи едут верхом на больших. Вот они уже окружили Астрею и что-то громко кричали. Девушка напрягла слух. Ретранслятор в ухе перевел речь на русский:

— Чужак, что тебе нужно на нашей земле?

Астрея крикнула в ответ, надеясь, что они услышат ее сквозь завывание ветра. И поймут ее «земной» язык:

— Я – посланник другого мира под названием Земля! Нам нужны ваши знания и опыт. Земле грозит гибель, и мы хотим узнать, как ее сберечь.

Шерстяной человек слез с медведя и протянул Астрее руку:

— Садись! Ты поедешь с нами в общину. Хранитель выслушает тебя и решит, стоит ли вам помогать.

Астрея забралась на широкую медвежью спину и крепко вцепилась в жесткую шкуру.

— Марс! Не высовывайся! Лучше скрыть твое существование. Неизвестно, как они относятся к котам.

Марс сердито муркнул и плотнее прижался к девушке.

Медведи дружно развернулись и стремительно помчались в сторону огоньков. Астрея впервые ехала верхом на таком звере. Какая скорость и сила! Упругими прыжками мощных лап медведь несся сквозь свистящий ледяной ветер и темнеющее снежное марево. Интересно, как встретит ее местный Хранитель? Согласится ли им помочь?

Глава 5. Холодное солнце

Время в пути продлилось недолго, и вот они уже приблизились к ледяным шатрам, внутри которых колыхались алые огоньки. Шерстяные аборигены слезли с медведей, Астрея поступила так же. Медведи, оставшись без седоков, не разбежались, но мирно отошли в сторону и разлеглись на холодном снегу.

Одетые в шкуры «люди» тут же разошлись по разным шатрам. Рядом с Астреей остался лишь один шерстяной. Сейчас, при свете огня она смогла лучше разглядеть его лицо, выступавшее из-под мехового костюма. Человек Холодного Солнца был бородат и смугл. Его густая курчавая борода плотно облегала узкое лицо, а черные угольки глаз под узкими полосками бровей настойчиво разглядывали Астрею. Он снял меховые варежки и обнажил крепкие смуглые пальцы с ровными коротко подстриженными ногтями. Астрея изумилась сходству этого народа с землянами, и решила потом разузнать: нет ли у них общих предков.

— Иди за мной. Хранитель в этом доме.

— А как же медведи? Вы их не привяжите? Вдруг, разбегутся, пока нас не будет?

Шерстяной не ответил и быстро направился к треугольному входу в ледяной шатер. Астрея поспешила следом. Внутри было просторно и пусто. Лишь под снежным потолком висел одинокий светильник, похожий на прозрачную банку со свечкой. Посреди шатра на ледяном полу Астрея разглядела плоскую стальную платформу.

Шерстяной встал в центр платформы и указал на место рядом с собой. Астрея шагнула и едва успела перенести вторую ногу, как платформа плавно скользнула вниз, под землю. Девушка немного испугалась и плотнее прижала к себе Марса, затаившегося под курткой. Кот уютно свернулся клубком и, воспользовавшись случаем, заснул, прижавшись к теплой Астрее. Марс рационально распределял время между сном и активностью. Раз активничать он пока не может, почему-бы не поспать и не набраться сил?

Платформа—лифт медленно ползла внутри стального желоба вглубь земли, и Астрея внезапно догадалась, что «люди» Холодного Солнца свой новый мир построили не на поверхности, а глубоко в недрах планеты. Неужели их на Земле ожидает подобная судьба? А как же голубое небо, океаны и леса? На миг Астрею охватила паника – захотелось поскорее найти этот Источник и узнать секрет выживания этого мира.

Лифт закончил движение, открылись стальные двери и перед восхищенным взором Астреи предстал огромный цветущий мир. Повсюду ярко горел свет множества ламп, он озарял зеленые рощи и поляны, полные диковинных цветов и деревьев. Вокруг прогуливались одетые в легкие платья смуглые люди, в высоте слышались заливистые трели птиц, воздух благоухал цветочными ароматами.

— Что это? Я попала в рай? – пробормотала Астрея.

Ее спутник дернул невидимую глазу застежку и стянул теплую медвежью шкуру. Под шкурой он был одет в легкое платье и перевязанные веревочками сандалии. На его голове чернел густой каскад волнистых волос. Астрее резко стало жарко. Снять куртку? Но там же Марс!

— Послушайте, уважаемый! Как вы относитесь к кошкам? – обратилась Астрея к аборигену.

Смуглый повернулся и удивленно приподнял брови:

— Ты говоришь о животных?

Астрея кивнула:

— О совсем маленьких ручных и безобидных животных. Я никогда не путешествую без своего друга. Его зовут Марс. Он белый и пушистый.

Для наглядности девушка расстегнула пуховик, и смуглолицый вытаращился на зевающего кота, во все стороны растянувшего длинные белые лапы. Кот быстро огляделся, глянул умильно на смуглого аборигена и жалобно пропищал:

— Мяу!

Смуглолицый всплеснул руками и воскликнул:

— Ну конечно! Я читал в книгах, что когда-то давно были такие милые одомашненные зверушки. Как вам удалось сохранить их?

Он робко потянулся к Марсу и погладил шелковистую шерсть кота.

Астрея обрадовалась:

— Мы ценим кошек и заботимся о них. Буду рада рассказать вам о них подробнее. Но после того, как побеседую с вашим Хранителем. У меня к нему важное дело.

Раз необходимость скрывать кота отпала, к тому же здесь стояла немыслимая жара, Астрея опустила Марса на пол – землю, покрытую мелкой травой, стянула куртку и положила ее в большой короб с меховыми костюмами аккуратно поверх медвежьих шуб. Незнакомец с улыбкой оглядел стройную девушку с белыми волосами и светлой кожей и вытянул руку.

— Пойдемте, Хранитель ждет нас! А после я бы хотел продолжить наше знакомство. Интересно узнать про ваш мир и про этих чудесных зверей.

Астрея не возражала. Если Хранитель не расскажет, где найти Источник, придется привлечь на помощь других обитателей Холодного Солнца, которое, как выяснилось, не такое уж холодное, когда спустишься глубже под землю.

В подземном мире среди полей и рощ рассыпались небольшие белые дома с плоскими крышами и круглыми отверстиями вместо окон. Новый знакомый Астреи открыл дверь одного из них и пригласил Астрею и Марса войти.

Убранство дома Хранителя удивило Астрею суровой простотой. Лишь пара плетеных из травы ковриков, деревянная кушетка, покрытая цветастым покрывалом да низкий столик с посудой и яркими фруктами. Астрея вошла и замерла, не в силах двинуться. На кушетке, одетый в короткое белое платье, сидел ее наставник из Корпорации мастер Саджиро.

— Мастер! Откуда? Как вы здесь оказались?

Лицо Саджиро просветлело, он улыбнулся и махнул «аборигену»:

— Рани! Ты можешь идти. Я знаю этих гостей.

Рани поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.

Трое землян остались наедине. Астрея присела на кушетку рядом с мастером. Марс принялся методично обходить комнату и обнюхивать все незнакомые углы – предметы.

— Я знал, что она пришлет агента, но и думать не смел, что это будешь ты, Астрея! – сказал Саджиро.

В глазах Астреи мелькнуло недоумение:

— Мастер Саджиро, почему вы здесь? И зачем Коринна направила меня сюда? Разве вы не в силах раздобыть Источник?

Саджиро горько усмехнулся:

— Погоди, Астрея! Я отвечу на все твои вопросы. Нам предстоит долгий и непростой разговор. Коринна давно не та, за кого себя выдает. Она предала Корпорацию и нашу страну.

Астрея удивленно распахнула глаза и плюхнулась на край кушетки, чуть не раздавив развалившегося там Марса. Кот гневно фыркнул и спрыгнул на пол. Астрея даже не заметила. Все ее мысли были о предательстве мастера Коринны.

— Как это возможно? Разве она не прошла испытание на честность и неподкупность? Корпорация сразу отсеивает ненадежных агентов и перекрывает им доступ к порталам.

Воспоминания тяжелой волной нахлынули на девушку. Светлая комната, тяжелый стол, а на нем прибор с проводами – датчиками. Мастер Анна с ледяным взглядом бледно-голубых глаз и короткой седой стрижкой нацепила эти датчики на запястья Астреи и затем пять долгих часов истязала ее беспощадными вопросами. Душу Астреи вывернули наизнанку, мозг разобрали на клеточки и собрали заново. В тот день из допросной вышла не Астрея Серкова, озорная и легкомысленная студентка с кучей друзей, а Астрея Солярис, агент Корпорации Между Мирами, готовый пожертвовать жизнью для спасения других. Ради работы в Корпорации Астрея бросила институт, старых друзей и начала новую, полную опасностей, жизнь.

Немыслимо, что мастер Коринна, старше и опытнее ее, не смогла устоять и предала их идеалы и высокие цели.

Саджиро поднялся и подошел к столу. Тяжкие мысли нужно разогнать привычными действиями. Он сложил на тарелку фрукты, аккуратно расставил посуду. Глубоко вдохнул и продолжил:

— Коринна попала в сложную жизненную ситуацию. Она родила ребенка и скрыла это событие от Корпорации. Неизвестно почему. Если бы в Корпорации узнали, что Коринна стала матерью, ей бы дали декретный отпуск. После отпуска она могла снова вернуться к работе. Коринна была хорошим агентом. Мы часто работали вместе. Ни разу за все годы я не слышал от нее ни слова жалобы или неудовольствия. Меня немного удивило предложение Коринны прыгнуть вместе со мной в мир Холодного Солнца. Но я решил, что помощь не помешает, и дал согласие.

Саджиро что-то налил из кувшина в стакан и протянул Астрее. Она машинально выпила и поставила стакан на стол. Глаза ее неустанно следили за мастером, она напряженно ждала продолжения рассказа.

С пола раздался жалобный мяв.

Астрея вздрогнула, очнулась и глянула на Марса, который, видно, от голода бессильно лежал на боку, вытянув лапы и хвост.

— Мастер Саджиро! У вас не найдется еды для Марса? Понимаете, коты очень чувствительны к голоду, а прыжок и путь сюда были такими сложными…

— Сейчас что-нибудь придумаем, — проронил Саджиро и открыл дверь.

— Рани! Принеси нам сушеного птичьего мяса и большую чашку чистой воды.

Мастер захлопнул дверь и продолжил нелегкий рассказ:

— Встретили нас не слишком дружелюбно. Хранитель Эрих долго меня расспрашивал о Земле, ее жителях и миропорядке. Ему хотелось знать, не попадет ли Источник Мудрости в дурные руки, способные извратить ценные знания и применить их во вред.

Коринну держали в отдельном доме, и я не мог с ней связаться. Как вдруг однажды ночью она сама ворвалась ко мне. Ее необыкновенные глаза сверкали безумием, на одежде блестели алые капли крови. В руках она держала толстую книгу в узорчатом переплете.

— Я раздобыла Источник! Бежим отсюда скорее, - крикнула она.

— Постой, Коринна! Как тебе удалось? Здесь повсюду охрана.

Она лишь нетерпеливо дернула плечами и схватила меня за руку.

— Подумаешь, убила пару или больше этих нелепых туземцев. Главное – Источник у нас, нужно выбраться наружу и открыть портал. Ты со мной, Саджиро? – она пронзила меня острым взглядом.

— Нет! Останься. Мы вместе пойдем к Хранителю и расскажем, что случилось. Тебе придется понести наказание за убийство без необходимости.

Коринна взвилась на месте:

— Ты спятил? Я выполнила миссию и возвращаюсь на Землю. Хочешь — оставайся здесь и разговаривай с Хранителем хоть до конца времен.

Рука Коринны скользнула в карман, и я не успел опомниться, как она мгновенно защелкнула у меня на запястье гравитационный браслет. Отныне мне суждено остаться здесь. Ты знаешь, Астрея: с таким браслетом невозможно открыть портал. Это новая разработка Корпорации. Не знаю, на какие уловки и хитрости пришлось пойти Коринне, чтобы его раздобыть.

Астрея рассерженно сверкнула глазами — она уже догадалась, что случилось.

— Мастер, она намеренно взяла с собой этот браслет! Коринна не собиралась возвращать вас на Землю. Вы – не только свидетель ее преступления в Холодном Солнце, но еще ни за что не позволили бы ей передать Источник посторонним. Подозреваю, книгу она не в Корпорацию отдала, а продала нашим врагам!

— Я пытался остановить ее, но мое оружие забрали, а в рукопашном бою она быстро одолела меня. Пока я искал Хранителя, она успела подняться на поверхность и открыть портал.

С легким стуком дверь распахнулась, и вошел Рани с круглым подносом, полным какой-то снеди. Быстро поставил поднос на стол и снова вышел.

Марс потянул носом. Запах незнакомый, но приятный.

Астрея взяла с подноса длинный серый кусочек непонятного происхождения.

— Это съедобно для земного кота?

Саджиро слегка улыбнулся уголками губ. Взял со стола тарелку, положил в нее несколько кусочков и поставил на пол для Марса. Кот – путешественник быстро разнюхал лакомство и с тихим урчанием приступил к еде.

Астрея подошла к круглому окну и выглянула наружу. Рани сидел возле дома и разговаривал со стройной девушкой с короткими торчащими волосами. Странно! Мужчины у них носят длинные волосы, а женщины – короткие.

Глядя на Рани, Астрея вдруг вспомнила, как он назвал мастера Саджиро.

— Мастер, почему Рани привел меня к вам? Я попросила проводить меня к Хранителю.

— Местный Хранитель на днях уехал в дальнюю общину и оставил меня своим заместителем. Обязанностей у меня немного. Артефакты находятся под охраной. Я лишь сопровождаю туда всех желающих и отвечаю на вопросы. Чаще всего мне приходится водить экскурсии детей и подростков. Хранилище содержит древние книги, предметы искусства. Поверь, Астрея, после десятой экскурсии я уже все выучил наизусть и не хуже местных могу рассказать историю Холодного Солнца и его героев.

Астрея тепло улыбнулась. Как хорошо, что здесь остался добрый и справедливый мастер Саджиро, а не злобная Коринна. Ведь она, не задумываясь, убила местных жителей лишь потому, что они мешали ей на пути к цели. Правила Корпорации были строги на этот счет: никаких убийств, лишь в случаях самообороны! Несомненно, на Земле Коринну ждет строгий суд. Когда они с мастером вернутся, пусть распрощается с прыжками раз и навсегда!

— Мастер, а почему вы даже не пытались вернуться? Браслет, конечно, сковывал вашу прыгучесть, но можно было просто отправить сквозь портал сигнал, и вас бы сразу эвакуировали.

Темные глаза Саджиро застыли льдом, он бросил мимолетный взгляд на чавкающего возле миски Марса и хмуро ответил:

— Книга, которую украла Коринна, ненастоящая. Я должен был остаться и охранять Источник. Знал, что рано или поздно Коринна поймет, что ошиблась и отправит сюда агента или вернется сама.

Астрея взмахнула рукой, прерывая мастера:

— Но почему она солгала, когда я спросила о вас? И зачем отправила меня, вашего агента?

— Кажется, я знаю, зачем. Вы, агент Астрея, еще молодая и доверчивая. Она знала, что вы постараетесь вернуть меня на Землю и достанете Источник, и тогда, подозреваю, она будет ждать нас по ту сторону портала. Сама она не может вернуться. Ибо за содеянные преступления ей грозит самая страшная кара.

У Астреи еще остались вопросы, но не успела она задать следующий, как дверь широко распахнулась, и в дом вошел худой старик с черными миндалевидными глазами и лысой головой, одетый в длинное белое платье.

— Хранитель Эрих! – воскликнул Саджиро и поклонился вошедшему.

Хранитель приветливо кивнул Саджиро, удивленно взглянул на кота Марса, который только закончил трапезу и теперь тщательно намывался собственной лапой. Затем окинул недобрым взглядом Астрею и крикнул:

— Воины Солнца! Арестовать чужеземку!

Вбежала кучка рослых мужчин, одетых, как один, в короткие платья, подпоясанные кожаным ремнем с набором кинжалов. Один выдвинулся вперед, схватил руки Астреи и проворно связал тонкой веревкой.

— Постойте, Хранитель! – поспешил вмешаться Саджиро. – Эта женщина пришла с добром. Она – моя лучшая ученица и не принесет вам вреда.

— Вспомни, друг! Ты и в прошлый раз заверил меня, что та женщина желает нам добра и света. А потом она убила троих наших и похитила ценную книгу. Я сделал вывод: не все люди с Земли достойны доверия!

Глаза Хранителя сердито сверкнули, а Саджиро умоляюще простер руки.

— Не все среди нас такие, как мастер Коринна, которая убила ваших людей и украла ценный артефакт. Эта девушка Астрея – искренняя и добрая.

Хранитель резко прервал его:

— Хочешь сказать, ей не нужен Источник? Просто она соскучилась и захотела тебя навестить?

Саджиро смутился. Астрея задумалась: что бы ответить? Источник им нужен, как никогда. Она судорожно пыталась найти выход. Посмотрела на Марса. Кот забрался под стол и оттуда молча оглядывал комнату. Астрея подозревала, что кот с минуты на минуту может вцепиться в удерживающих ее стражей, чтоб спасти ее. Нужно срочно что-то придумать, иначе им всем несдобровать.

Внезапно ее осенило.

— Послушайте, господин Хранитель! – крикнула Астрея. Микрофон - ретранслятор мгновенно перевел ее речь на язык Холодного Солнца. — Я не собираюсь забирать у вас Источник. Понимаю, как ценен для вас этот артефакт. У меня есть предложение, которое устроит обе стороны.

Хранитель пару раз моргнул, пытаясь убедиться, что не ослышался.

— Отпустите стражу. Я никого здесь не трону. В этой комнате находятся два дорогих мне существа, и я ни за что не рискну их жизнями.

Марс вылез из-под стола и приблизился к Астрее. Взгляд «дорогого существа» не сулил дерзким стражам ничего хорошего. Хранитель махнул рукой, и Астрее развязали руки.

— Выйдите и ждите меня за дверью! — скомандовал старец, прошел через комнату и уселся на единственную кушетку. Саджиро сел рядом, а Астрее, за неимением другой мебели, пришлось сесть на коврик рядом с Марсом.

— Говорите! – милостиво разрешил Хранитель, выпрямил спину и выжидающе уставился на Астрею. Она не заставила себя долго ждать.

— Вы знаете, как для нас важно получить знания, накопленные в вашем таинственном Источнике. Агенты Корпорации неустанно трудятся, чтобы предотвратить все возможные бедствия и катастрофы. Не только в нашем мире, но и в других достижимых через порталы мирах. Все миры связаны воедино. То, что происходит в одном из них, рано или поздно отразится и на других, даже самых далеких. На поверхности вашей планеты царит вечная зима. А нашей планете в недалеком будущем грозит глобальное потепление и исчезновение островов и целых континентов. Мы не можем лишить вас драгоценного Источника мудрости, но у меня при себе есть небольшая фотокамера. Я сделаю снимки всех страниц Источника и передам в земное отделение Корпорации Между Мирами. Мы учтем ваш опыт и постараемся избежать ваших ошибок и просчетов.

Хранитель молча выслушал длинную речь агента Астреи. Он настолько отвлекся, что не заметил, как белый кот тщательно потерся шкуркой о его голые ноги, а потом совсем осмелел и запрыгнул к суровому Хранителю на колени, где и разлегся с присущим котам удобством. Старик встряхнулся от дум, заметил наглого Марса и спросил наблюдавшего с насмешкой Саджиро:

— Что мне делать с этим существом?

Саджиро приветливо улыбнулся.

— Это кот. Он хочет, чтобы вы его погладили.

Хранитель робко прикоснулся к белоснежной шерсти кота. Кот в ответ сладко замурчал. Старец ободрился и уже уверенно погладил спину пушистого нахала.

Астрея, не выдержав напряжения, нервно рассмеялась:

— Знаете, Хранитель, мне все больше кажется, что у нас с вами когда-то были общие предки. Посмотрите, как похожи наши тела и даже наша культура. Вы так же уважаете знания и книги и готовы идти на компромисс для сохранения мира и порядка.

Темные глаза Хранителя загадочно сверкнули:

— В наших легендах говорится, что первыми солянами (так мы себя называем) были пришельцы из космоса. Теперь, когда я познакомился с представителями вашего мира, могу предположить, что те древние пришельцы попали к нам с Земли.

Он бережно снял кота с колен и передал в руки Астрее. Потом, немного покряхтев, поднялся с кушетки и развернулся к гостям:

— Ну что ж! От имени всех общин Холодного Солнца разрешаю вам сделать копии страниц нашего Источника мудрости.

— Спасибо, Хранитель! – Саджиро почтительно склонил голову. Астрея встала на ноги и тоже поклонилась. – Мне будет жаль покидать вас. Я успел подружиться с вашим славным народом. Надеюсь продолжить добрые отношения и приглашаю вас посетить Землю.

Легкий стук в дверь, и перед ними появился знакомый Астрее Рани.

— Рани, ты проводишь агентов Земли в хранилище. Затем поднимешь их на зимнюю сторону и проследишь, чтобы они благополучно покинули наш мир.

Астрея подняла руку:

— Хранитель, разрешите Рани взять подмогу. Подозреваю, что опальный агент Коринна может ожидать нас возле портала с вооруженными спутниками.

Смуглое лицо Рани окаменело от гнева. Коринна убила его друзей.

— Я возьму вооруженный отряд. Если злодейка вновь посмеет сунуться в наш мир, моя рука не дрогнет. Здесь ей грозит смерть.

Астрея невольно ощутила холод в этом жарком «подземелье». Не хотелось бы ей оказаться врагом этих милых туземцев!

Глава 6. Холодное солнце

Хранилище редкостей Холодного Солнца разместилось в глубокой пещере. У входа перед землянами расступились высокие бородатые стражи, вооруженные длинными кинжалами. В пещере царил полумрак, рассеянный светильниками возле постаментов с редкостями. Главное сокровище – книга Источника мудрости – лежало в стеклянной шкатулке на широком деревянном столе. Саджиро осторожно открыл шкатулку и вынул книгу. Астрея подошла ближе и прочитала название:

«Славная история отважного народа Холодного Солнца от древности и до наших времен».

Марс неслышно подкрался, запрыгнул на стол и понюхал книгу.

— Стой, Марс! Книга очень редкая, смотри не поцарапай ее! – Астрея пошарила в своей поясной сумке и вынула крошечный фотоаппарат. – Рани, направь лампу на книгу и после моего сигнала медленно переворачивай страницы. Марс, отойди подальше, чтобы не попасть в кадр.

Следующие несколько часов они, высунув языки, снимали ценные страницы книги, стараясь ничего не упустить.

По окончании Астрея спрятала камеру в сумку. Ее не отпускало смутное волнение, связанное с грозной Коринной.

— Скажите, а как случилось, что Коринна взяла не ту книгу? Она – опытный мастер и не могла ошибиться в поиске Источника.

Саджиро насмешливо улыбнулся:

— Когда мы с Коринной прибыли в этот мир, настоящий Источник был на реставрации. А на его место, чтобы избежать лишних вопросов, положили другую книгу с похожим названием. Это была более поздняя версия Источника в несколько свободной интерпретации.

Рани проследил, чтобы Саджиро вернул книгу на место, облегченно вздохнул и позволил себе маленькую вольность. Он подошел к развалившемуся на столе с редкими книгами Марсу и ласково погладил его по белой спине. Кот ощетинился, но увидев, что Рани не хочет ему навредить, а лишь пытается наладить контакт с милым чужеземным созданием, расслабился и замурчал.

— Нам пора возвращаться! – с едва заметным сожалением произнесла Астрея, наблюдая за гармонией между Рани и котом Марсом.

— Ты же обещала мне беседу! – Рани оторвался от кота и пристально уставился на белокурую девушку.

Астрея взглянула на Саджиро — тот помотал головой. Она вновь посмотрела на Рани и тепло ему улыбнулась:

— Придется мне прыгнуть в Холодное Солнце еще раз. Не по заданию, а лишь для детального знакомства с вашим необычным миром, и чтобы встретиться с тобой, Рани.

— Марс, обратно пойдешь лапами, – продолжила Астрея, обращаясь к коту — У портала нас может ожидать Коринна, и мне потребуется вся сила и ловкость, чтобы отразить ее удары.

— Я тоже в силах помочь тебе, Астрея! Думаю, вдвоем мы сможем противостоять Коринне.

Астрея серьезно посмотрела в темные глаза Рани.

— У вас есть оружие посильнее кинжалов? — Несмотря на уверения смелого Рани, она немного нервничала. Что может противопоставить этот мир высокоточному огнестрельному оружию Земли двадцать первого века?

— Не бойся, Астрея! Мы защитим вас и позволим безопасно вернуться домой.

Рани вывел их из пещеры с редкостями и громко свистнул в крошечный деревянный свисток. Издали донесся топот подошв, воинственные крики, и вот к ним уже бежал небольшой отряд мускулистых парней, вооруженных длинными кинжалами.

— Быстро поднимайтесь на зимнюю сторону! Ждите нас там! – Скомандовал Рани и обернулся к чужеземцам, – Астрея, Саджиро и ты, Марс! Мы готовы сопровождать вас к порталу для отправки на Землю.

Все дружно поспешили в сторону кабинки с лифтом-подъемником. Вот уже перед ними и короб с меховыми одежками. Астрея быстро отыскала свою куртку, а Саджиро пришлось надеть меховой костюм местных. Рани тоже оделся и предупредил неопытных чужеземцев:

— При подъеме у вас может немного заложить уши. Рекомендую глубоко дышать.

Первым в лифт вошел Саджиро, следом забежал Марс, Рани и Астрея последовали за ними. Рани поддерживал ее за руку, и девушка почувствовала, будто искра пробежала между ней и смуглолицым. Может, он ей понравился? Нужно спросить мастера, что гласит Устав Корпорации насчет внеслужебных отношений с представителями других миров.

Лифт грузно полз вверх, изредка поскрипывая шестеренками.

— Какое оружие у вас при себе, агент Астрея? – беспокойно спросил Саджиро.

Астрея быстро перечислила:

— Два пистолета, кинжал, пружинный нож и веревка. Еще есть перцовый баллончик.

— А это зачем? – удивился мастер.

— Чтобы отпугивать земных хулиганов.

Мастер хотел было сказать, что Астрея может справиться с хулиганами и без баллончика, но промолчал. Чем меньше на Земле будут знать о ее способностях и боевых навыках, тем безопаснее для их секретной службы.

— Дайте мне пистолет. Чувствую, нам придется сражаться за право вернуться домой.

Астрея достала из наплечной кобуры пистолет 45-го калибра и протянула мастеру. Он снял оружие с предохранителя, дернул затвор и убедился, что в магазине есть патроны. Лицо мастера стало суровым, взгляд блеснул сталью. Астрее взгрустнулось. Еще недавно она считала, что среди агентов не может быть предателей. Корпорация – как семья, которая пестует, оберегает, наставляет своих агентов. Выходит, Коринна преподнесла ей урок. Доверять можно лишь самым близким, самым проверенным людям. Девушка достала второй пистолет и приготовилась к бою. Платформа поднялась на самый верх в ледяной купол.

Марс первым юркнул наружу, Астрея бросилась за ним и тут же услышала звонкий оклик:

— Агент Астрея! Не так быстро! Отдайте мне Источник и потом можете прыгать, куда угодно.

Астрея подняла глаза. На снегу с гордо поднятой головой стояла прекрасная и невозмутимая агент Коринна. В белом светоотражающем комбинезоне, сливающимся со снежным ландшафтом. Ее глаза сверкали, губы плотно сжались в усмешке, а тонкая рука сжимала рукоять пистолета. Астрея дернулась и замерла на месте, пытаясь краем глаза проследить, куда скрылся Марс. Бесполезно. Заметить белого кота на белом снегу – нелегкая задача. Внезапно у нее за спиной раздался шорох.

— Коринна, отпусти девочку, и давай разберемся один на один! – услышала Астрея спокойный голос мастера.

— Так я тебе и поверила, чертов Саджиро! – крикнула Коринна, не отрывая прицела от груди Астреи. – Чего тебе не жилось в этом теплом мирке вдали от суровых правил Корпорации?

— Коринна, почему портал Астреи открылся на вершине горы? Ты не смогла отменить задание Корпорации и решила усложнить девочке задачу? Думала: если Астрея достанет артефакт, ты заберешь его. Ну, а если погибнет на ледяной горе от холода — тоже неплохо. Хитрый план! Но откуда ты знала, когда мы поднимемся на зимнюю сторону?

— Ты всегда медленно соображал, дорогой Саджиро, – красивые губы Коринны изогнулись в язвительной усмешке. — Я открыла окно портала некоторое время спустя после Астреи и караулила неподалеку от этого купола. Ждала, когда вы подниметесь на поверхность, чтобы забрать у вас Источник.

Коринна рассмеялась противным скрипучим смехом. «Видно, простудилась на морозе!» – мстительно обрадовалась Астрея. Ее мозг прокручивал бесконечные варианты боя. Резко присесть – та выстрелит в мастера. Развернуться к мастеру и толкнуть его – не успеет и кто-то из них схватит пулю. Да еще Марс неизвестно где! А мастер почему-то решил, что сумеет уговорить Коринну отказаться от цели и сдаться! Ой! Астрея, едва не вскрикнула. Саджиро просто заговаривает негодяйке зубы, ждет, когда она, Астрея, сделает ход.

Девушка сосредоточилась, задержала дыхание, вдруг резко присела и со всей силой толкнула Коринну. Обе полетели в снег, раздался выстрел, и Астрея рывком откатилась в сторону. Выдохнула и вскочила на ноги. Рядом с ней на снегу лежала Коринна. Глаза были закрыты, волосы в беспорядке разметались вокруг головы, рука все еще сжимала пистолет. Подбежал Саджиро, осторожно разжал ее пальцы и вынул оружие. Потом схватил запястье Коринны и нащупал пульс. Жива!

— При падении она ударилась головой об лед и потеряла сознание, — заключил мастер. Он пошарил в карманах Коринны и достал крошечный магнитный ключ. Приставил ключ к своему браслету и снял ненавистный гравитационный наручник. Затем недобро улыбнулся и нацепил наручник на узкое запястье Коринны, а ключ положил к себе в карман.

— Теперь она не сможет открыть портал. Мы должны переместить ее на Землю, Астрея. Поможешь мне?

Астрея его не слышала.

— Марс! Марсик! – кричала она, вновь и вновь вглядываясь в снежную даль. Куда эта мерзавка подевала ее кота?

Ледяную равнину заволокла густая тишина, лишь изредка прерываемая далеким ревом медведей. Грузное серое небо и снег, много-много снега повсюду. Куда пропал Марс?

Наконец, раздался шум голосов, из-за белого купола показался Марс, а за ним, словно за полководцем, следовал боевой отряд верхом на огромных медведях.

Астрея подбежала и схватила кота на руки.

— Почему ты сбежал? Я чуть с ума не сошла, когда представила, что Коринна тебя убила.

Марс довольно урчал, прижимаясь к Астрее.

— Я вышел из купола, увидел Коринну и резко нырнул за угол. Я маленький, а ее взгляд был направлен выше. Она меня не видела. Неподалеку топтались воины Рани. Я звал их на помощь. Они долго не могли понять, что мне нужно. А когда услышали выстрел — кликнули медведей, кстати, Астрея, их называют «усулу», — и поспешили к вам на помощь.

Астрея успокоилась: они с котом живы, мастер тоже цел и невредим. Интересно узнать, какая судьба ожидает мятежную Коринну.

Астрея опустила Марса на землю и подбежала к лежащей Коринне, возле которой отчаянно спорили мастер Саджиро и Рани.

— Мы не можем оставить ее здесь. Она нарушила законы Корпорации, ее будут судить на Земле, – убеждал Рани мастер Саджиро.

— Вы ее не тронете. Она убила моих друзей, славных граждан Холодного Солнца. Коринна должна понести наказание в этом мире. Вы получили то, за чем пришли. Открывайте портал и возвращайтесь в свой мир. Наше решение окончательно и непреклонно! – заключил Рани и махнул своим воинам. Они быстро подняли тело Коринны и взвалили на одного из медведей.

— Рани, что ее ждет? – беспокойно крикнула Астрея. Коринна ее едва не убила, а она волновалась о ее судьбе.

Взгляд Рани смягчился, и он спокойно ответил:

— Ее отвезут в ледяную тюрьму на краю континента. Она никогда не выйдет оттуда.

Астрея и Саджиро попрощались с Рани. Астрея из вежливости пообещала навестить его, хотя ее симпатия уже прошла. В ее представлении герой не должен отсиживаться за куполом, пока девушка, пусть даже агент, сражается и рискует жизнью.

Саджиро открыл портал, и они с Астреей и Марсом прыгнули на Землю.

На родной Земле уже наступило раннее утро. Солнце лениво взбиралось в небо, согревая лучами влажную после ночного дождя землю. Астрея сдернула пуховик, а Саджиро торопливо снял свой меховой костюм, оставшись в коротком платье в греческом стиле и сандалиях на тонких веревочках. Марс улыбнулся в усы и заявил Астрее:

— В таком виде его могут санитары забрать. У нас подобное одеяние – признак психического отклонения.

Астрея рассмеялась, повернулась к недоумевающему мастеру, который не понимал кошачий язык, и предложила:

— Поехали ко мне домой. Переоденетесь, и я одолжу вам денег на самолет. Вы же в Москве живете?

— Спасибо, Астрея! – облегченно выдохнул Саджиро. – Я как раз хотел попросить у тебя в долг небольшую сумму. Моя одежда осталась у гостеприимных солян.

И снова пришлось вызвать такси, чтобы не вести мастера в его оригинальном костюме по утренним улицам города.

Когда сели в машину, водитель ехидно спросил:

— Опять с вечеринки?

Астрея ахнула! Этот дядька подвозил их с Марсом после одной из миссий и, видно, запомнил.

— Да, вечеринка была жаркой! Даже жениха себе нашла. Правда, одет он необычно для этих мест. Но это дело поправимое!

Астрея с Саджиро грохнули от заливистого смеха. Сорвался клапан, напряжение спало, и они смеялись и смеялись до конца поездки. Водитель недоуменно оглядывался и, видно, подумывал свернуть в сторону психиатрической больницы.

Едва такси остановилось возле ее дома, Астрея расплатилась с водителем и добавила щедрые чаевые. Таксист на радостях передумал насчет больницы и решил: пусть хоть голыми ездят, если будут так хорошо платить!

Астрея по привычке сначала позвонила в квартиру соседа. Раздались шуршащие шаги, щелчок замка, и они увидели заспанное лицо Артема.

— Ты где пропадала? Там твоя мать с ума сходит и меня вот-вот сведет своими придирками. Быстро домой!

Он перебежал лестничную площадку и позвонил в дверь. Астрея мысленно сжалась в комочек. Марс отважно выступил вперед. Саджиро в недоумении прищурил черные глаза.

Дверь открылась, и перед ними предстала худощавая дама в длинном халате, с короткими синими волосами. Строгий взгляд серых глаз дамы не сулил ничего хорошего.

— Астрея! – звонко воскликнула дама, разбудив полподъезда. – Что-то затянулась твоя командировка или где ты там была? Ой, а это кто?

Взгляд дамы уперся в желтолицего Саджиро в его нелепом платье. Астрея в отчаянии крикнула:

— Мама, это мой друг, то есть, жених. То есть, мы очень близки, и я пригласила его в гости.

Марс устал ждать, когда разборки на лестнице подойдут к концу, и проскользнул в свою квартиру. А там – прямиком на кухню, где у него всегда были полные миски с кормом. Серое мясо Холодного Солнца давно переварилось в желудке кота, и в последние часы он мучился от сильного голода.

Тем временем Астрея крепко обняла маму, мягко отодвинула ее от двери и вошла в квартиру. Саджиро и Артем потянулись за ними. Первый еще не отошел от признания Астреи и гадал, почему она так сказала. Второму было жутко любопытно, что за этим последует.

— Мама! У нас есть что-нибудь на завтрак? Мы с Саджиро такие голодные!

Ираида Филипповна охнула и побежала на кухню:

— Проходите, товарищ Саджиро! Сейчас сделаю кофе и омлет. Вы любите омлет?

Саджиро невнятно ответил, Астрея толкнула Артема и прошептала:

— Быстро принеси ему какую-нибудь приличную одежду.

Артем с утра тормозил и не сразу сообразил, что от него требует подруга.

— Чего?

— Брюки и рубашку и кроссовки с носками. Быстро, я сказала! Одна нога здесь, другая уже снова здесь!

Артем ломанулся в свою квартиру. Астрея убедилась, что мама усадила Саджиро за стол и собирается накормить завтраком, и побежала в спальню: взять деньги и переодеться. Через пять минут она, уже в домашней одежде, принимала у Артема пакет с вещами.

— Мама, Саджиро срочно нужно уехать! По делу.

Лицо мамы разочарованно вытянулось, взгляд снова подернулся холодком.

— Ираида, надеюсь на новую встречу с вами! – Саджиро галантно склонился над ручкой мамы и прошмыгнул в прихожую.

Астрея сунула в руки Саджиро пакет с одеждой Артема, и мастер закрылся в ванной, чтоб без помех и лишних глаз сменить оригинальный костюм на подобающий земным условиям.

Ираида Филипповна вздохнула и тепло обняла Астрею:

— Доченька! Я понимаю, что иногда давлю на тебя. Но, может, тебе еще повременить с замужеством? И что за странного спутника жизни ты себе нашла? Он и двух слов связать не может. Я его расспрашивала о твоей важной командировке, а он лишь невнятно бурчал в ответ.

Астрея поцеловала маму и весело ответила:

— Свадьба ведь не завтра, мамочка! Может, я еще и передумаю!

Из ванной появился «жених» Саджиро, нарядившийся в одежду Артема. Брюки ему были чуть длинны, а рубашка немного велика, но в целом смотрелся он неплохо и уже не так бросался в глаза. Астрея незаметно от мамы передала ему деньги и камеру со снимками артефакта и проводила за дверь.

— Мастер, отправьте мне сообщение, как доберетесь.

— Благодарю за успешную миссию, агент Астрея!

Саджиро горячо пожал ей руку и поспешил вниз по лестнице.

Астрея закрыла дверь и вернулась в квартиру. Сейчас бы напиться чаю и немного поспать! Но дома на кухне ее ждал военный трибунал. На одной табуретке сидела строгая мама с чашкой кофе в руке. На другой расплылся довольный Артем. Старый друг не сводил с Астреи насмешливого взгляда и уже предвкушал увлекательный спектакль на тему «Чем занимался в командировке ценный научный сотрудник Астрея». На полу сидел сытый кот и лукаво улыбался в усатые щеки.

Глава 7. Омут страха

— Ты в ловушке, Астрея Солярис! Долгие годы мы искали сильного проводника, способного перенести колонию серпенсов сквозь пространство. Наконец, мы нашли тебя. Именно ты, Астрея, откроешь портал в свой богатый органикой мир, и вскоре все живое на Земле подчинится власти древнего Атума.

«Где я? Что со мной? Нужно вспомнить. Чуть-чуть поднапрячься. Немного усилий, и я вспомню!» Снова провал. Тело не слушается. Мысли запутаны. И этот голос у нее в голове острой иглой врезается в мозг! Сердце сжимает мучительный страх. Глаза видят, но будто сквозь дымчатую пелену ужаса.

Астрея парила в пространстве темной пещеры без единого луча света. По стенам, потолку и полу пещеры ползали длинные серебристые змеи с горящими фиолетовыми глазами. Они открывали зубастые рты, с едким шипением тянулись к Астрее. Тепловым зрением она ощущала их гибкие силуэты, слышала сиплый шепот голосов, вкрадчивый шорох гладких извилистых тел. Брызжущий ядом голос вновь и вновь пронзал ее мысли.

— Не дергайся, Астрея! Тебе не выбраться, пока мы, серпенсы, не позволим. Ослабь щиты и впусти нас в свою хрупкую голову. За это ты получишь подарок — смерть твоя будет скорой и легкой. Лишь один укус, одна капля яда.

Скользкий кошмар охватил Астрею и погрузил в состояние глубокого транса. Она не могла двинуться, мысли смешались, вместе с журчащим голосом змея в ее душу тонкой струйкой текло отчаяние.

***

Марс сидел на полу возле кровати Астреи и с тревогой наблюдал за ее странным состоянием. Тело девушки сияло фиолетовым светом, глаза были закрыты, веки слегка дрожали. Раньше Марс уже видел, как Астрея в бессознательном состоянии открывала порталы и исчезала. Но это что-то новое и таинственное! Она будто здесь и в то же время далеко. Кот отчаянно пытался разбудить девушку: хватал ее лапой, лизал прохладные щеки, громко орал в уши. Ничего! Астрея не просыпалась. Марсу стало страшно: вдруг она не очнется? Он побегал по комнате, гневно сбросил пару горшков с цветами, подрал когтями ковер. Стало немного легче, и ум кота вновь заработал. Нужно звать на помощь!

Но как? Мастер Саджиро в Москве, а они с Астреей в Екатеринбурге. Коты не пользуются телефоном. И, вопреки фантастическим домыслам, телепатией коты тоже не владеют. Пока.

Марс сбегал на кухню – подкрепиться. Снова сел думать. Раз он не может вызвать помощь издалека, придется действовать подручными или, вернее, подлапными людьми и средствами.

Кот потрусил в коридор и выскользнул в подъезд через круглую котодверь внизу обычной квартирной двери. На полутемной лестнице было пусто и тихо. Марс уверенно приблизился к двери их соседа и друга Артема и поскреб ее когтистой лапой. Без толку! Глубокой ночью Артем крепко спал и не услышал кота. Придется рискнуть и разбудить соседей. Марс сел на холодный пол и дико заорал на весь подъезд. Для пущего эффекта пришлось поорать подольше, словно он был загулявшим мартовским котярой. Ура, получилось! Захлопали скрипучие двери, зашуршали стоптанные тапки и к ревущему коту потянулись гневные соседи.

— Ах ты, негодник блохастый! – оскорбительно заорал ушастый дядя Олег из квартиры снизу. – Я тебя сейчас за шкирку и на улицу выкину!

— На помойку его! Развели тут кошатник! Добрым людям спать не дают! – подхватила толстая Зинаида с первого этажа.

Соседские руки жадно потянулись к дрожащему Марсу. Выкинут на улицу – он никогда не спасет Астрею. Кот уже думал прыгнуть и вцепиться в кого повреднее, как вдруг нужная дверь открылась, и на лестницу вышел Артем в трусах и мятой футболке. Артем успел нацепить очки и сейчас ошалело взирал на безумных соседей сонными глазами.

— В чем дело? Чего вы тут столпились и орете, как голодные ослы? — спросонья Артем разговаривал немного по-хамски. Марс без звука скользнул в открытую дверь его квартиры и притаился за тумбочкой.

— Кошак твоей подруги разорался на весь подъезд. Людей на ноги поднял! Нужно его изловить и на улицу выкинуть. Пусть там надрывается.

Артем от такой наглости окончательно проснулся и выразил протест:

— Где вы кошака видите? Никого нет. Зинаида Гавриловна, вам снова сон плохой приснился, и вы решили всех разбудить, чтобы не страшно было?

Зинаида возмущенно открыла рот и не нашлась, что ответить. Подтянулись другие жильцы.

— Что у вас тут? Нашли, когда собрание устроить, — бурчал врач скорой Павел Игнатьевич, – мне утром на сутки заступать, а из-за вас, полоумных, опять не высплюсь.

— Это Зинаида Гавриловна спать не может и кричит от страха, — пискнул голосок только подтянувшейся с третьего этажа Тонечки. Тонечка не застала начало инцидента, спровоцированного Марсом, и от того неверно поняла его причину. Но не вмешаться не могла. Зинаиду здесь никто не любил. Очень уж вредной была эта баба.

Народ разорался еще громче. Артем под шумок сбежал в свою квартиру и закрыл дверь.

— Мяу! – раздалось из угла.

Встревоженный, взлохмаченный Марс вылез из-за тумбочки и устремил на Артема молящий взгляд. Парень посмотрел на кота и все понял. Астрее плохо! Кот орал в подъезде, а она даже не вышла! Вдруг, заболела?

— Марсик, молодец, что пришел! Я быстро оденусь, возьму ключи и сразу к вам.

Артем неуклюже бегал по квартире и от волнения долго не мог найти свои вещи. Открыл шкаф, вытащил пуховик, бросил на пол, вспомнив, что на дворе лето. В итоге натянул старые джинсы, белую рубашку и зачем-то кроссовки. Схватил ключи от соседской квартиры и выглянул в глазок на двери. Соседи еще орали, но волей судьбы переместились с их лестничной клетки этажом ниже. Парень взглянул на Марса и приложил палец к губам:

— Марс, сейчас мы тихо перебежим в вашу квартиру. Прошу тебя больше так не кричать! Всех соседей перебудил, и я чуть с дивана не свалился. Очень уж страшно у тебя вышло!

Марс молча потянулся за Артемом, бросив на недогадливого человека укоризненный взгляд. Сделал бы у себя котодверь – не пришлось бы кричать! А как иначе маленькому коту разбудить огромного человека за толстой дверью?

Перебежка в квартиру напротив удалась без помех. Соседи, занятые своими разборками и давними обидами, уже и думать забыли о первопричине событий.

Артем аккуратно закрыл за собой дверь и быстро прошел в спальню Астреи. Вид парящей в цветном облаке девушки напугал его.

— Астрея, солнышко, проснись! – Артем обхватил ее за плечи, тормошил, хлопал по щекам, кричал. Ничего не помогало. Марс горько хмыкнул. Если бы все было так просто, он давно разбудил бы Астрею сам, без помощи Артема!

— И давно она так? – Артем тревожно взглянул на кота.

Марс горько мяукнул.

— Где телефон Астреи? Нужно срочно вызвать помощь. Ее как будто затянуло в портал. Но, кажется, Астрея туда не хочет и сопротивляется что есть сил.

Он вскочил и заметался по комнате в поисках мобильника подруги. Марс прекрасно знал, где лежит телефон. На низкой тумбочке возле шкафа, на зарядке. Кот муркнул и взглядом показал недогадливому соседу, где искать.

Артем схватил телефон, нащелкал пароль и принялся листать контакты. Первым на глаза попался наставник девушки Саджиро Ясимото. Звонок. Не доступен.

— И где его черти носят? Один раз в жизни нужна его помощь, а этот желтолицый хитрец мотается по порталам! — Артем ворчал, пальцы от волнения дрожали и скользили по гладкому экрану. Так, а это кто?

Анна Вербицкая. Антон смутно помнил, что Астрею «обратила» на темную сторону прыгунов мастер Анна. Они не знакомы, но ему наплевать. Лишь бы помогла спасти подругу!

— Астрея, что случилось? Почему звонишь на личный номер? – стальной голос охладил смелость Артема.

— Мастер Анна! Это друг Астреи Солярис, вашего агента. Астрея в беде, срочно нужна помощь.

Артем тараторил как можно быстрее. Боялся, что всесильная Анна бросит трубку, и тогда им никто не поможет.

— Откуда у вас телефон Астреи?

Едкий смешок.

— А вы как думаете? Астрея без сознания, светится радугой, и я не могу ее разбудить. Мне скорую или полицию вызвать? Или охотников за привидениями?

Юмор помог прийти в себя и прояснить ум.

— Хватайте спасателей и быстро сюда. Я не знаю, как долго она продержится. Что-то затягивает ее в портал против ее воли!

— Но мы в другом городе! Нужно минимум три часа, чтобы добраться до вас!

— Летите на крыльях, на метле или на НЛО. Астрея – ваш самый ценный агент. Не спасете ее – и я расскажу про вашу таинственную корпорацию всем мировым СМИ и во всех соцсетях!

— Буду через два часа! – сухо ответила Анна и отключилась.

Артем бессильно плюхнулся в кресло возле кровати. Марс запрыгнул к нему на колени. Часы на стене неустанно тикали, равнодушно забирая у Астреи остатки разума и сил.

***

Анна Вербицкая убрала мобильник в карман и вытерла ладонью выступившие на лбу капельки пота. Это случилось! И времени у них в обрез. Действовать нужно быстро и без сомнений.

Она резко поднялась со стула и выбежала в коридор. Ее голос уже кричал в микрофон радиосвязи:

—Краснов, немедленно отключите агента Астрею Солярис от контактов с другими агентами и наставниками. Подозреваю, через ее разум к нам пытаются проникнуть враждебные сущности. Приготовьте мой самолет и боевой комплект, включая взрывчатку.

— Слушаюсь, наставник! Могу я спросить, куда вы отправляетесь?

— Нет! На время моего отсутствия вы будете верховным командором земного и внеземного отрядов Корпорации. Ждите моих указаний и будьте наготове. Возможно, нам придется вступить в бой.

Голос Краснова слегка дрогнул:

— Кто нам угрожает?

— Скоро мы это узнаем! – крикнула Анна и прервала радиосвязь.

Она выбежала из здания старого заводского корпуса в Подмосковье, где располагался центр «земной» Корпорации и в нетерпении посмотрела на часы. Пока дождешься этого тихоню Краснова – с ума сойдешь! Анна достала из кармана пачку сигарет и нервно закурила. Немыслимое количество раз пыталась бросить, и все никак. Видно, эта вредная привычка умрет вместе с ней!

Из двери вышел старший агент Краснов — высокий, поджарый мужчина средних лет, с лицом, щедро усыпанным веснушками и с ярко-рыжими волосами. Георгий Краснов несколько лет работал на Корпорацию и был на хорошем счету. Анна прочила его на свое место, ибо ей недолго осталось руководить любимым делом. А если с агентом Астреей все так плохо, как она думает, уйти ей придется гораздо раньше.

— Анна, ваш боевой комплект! – он протянул ей компактный черный чемодан и взмахом руки вызвал машину. К крыльцу подъехал длинный автомобиль с особыми номерами. Анна пожала Краснову руку, слегка улыбнулась уголками губ и быстро села на заднее сидение авто.

— Олег, — ее голос слегка дрожал от волнения, — Срочно в аэропорт! Вопрос жизни и смерти!

Водитель Олег водрузил на крышу мигалку и стремительно выехал в открывшиеся перед ними высокие ворота, над которыми торчал зоркий глаз видеонаблюдения.

***

Артем вздрогнул от звонка в дверь и глянул на часы: семь утра. Лежащая на кровати Астрея перестала метаться, но ее тело в смешной пижаме с зайчиками по-прежнему окутывало прозрачное фиолетовое облако. Марс безмолвно сидел рядом с кроватью, ни на миг не отрывая широко раскрытых глаз от девушки. Артем поднялся и потопал к двери, немного опасаясь, что это соседи устроили там засаду из-за ночного происшествия с котом.

Но за дверью стояла лишь одна худощавая женщина среднего роста и пожилого возраста с короткой стрижкой и твердым взглядом выцветших голубых глаз. Одетая в черный кожаный костюм, похожий на костюмы Астреи. На поясе выделялась кобура с пистолетом, а в правой руке болталась ручка средних размеров чемоданчика с кодовым замком.

— Приветствую, друг Астреи!— сухо сказала незнакомка, сильной рукой отодвинула в сторону Артема и уверенно прошла в квартиру. Артем поспешил за ней.

В спальне Астреи она подошла к кровати и сердито пощелкала языком.

— Так я и думала! Ее сознание полностью порабощено неизвестной сущностью, которая хочет через мозг Астреи попасть в наш мир. Боюсь, с недобрыми целями. Скажите, не наблюдали ли вы накануне признаков болезни у агента Астреи?

Марс нервно мяукнул, и Артем воскликнул:

— Ну, конечно! Вчера она жаловалась на жар и головную боль. Хотела принять таблетку и лечь спать.

— Как ваше имя, молодой человек? – устремила на него пристальный взгляд Анна.

— Артем Андреевич Кошкин, кандидат физико-математических наук!

Артем слегка поклонился Анне, пытаясь держаться солиднее.

— Итак, Артем Андреевич, — начала Анна, быстро передвигаясь по небольшой спальне Астреи, — сейчас я соберу вещи агента Астреи, и мы заберем ее с собой. Здесь у меня нет шансов привести ее в сознание. Я благодарна вам за помощь и вызов и настоятельно рекомендую забыть о моем визите и о том, что вы знаете о нашей Корпорации.

Артем нетерпеливо крикнул:

— А как же мама Астреи? Что я скажу Ираиде Филипповне: куда забрали ее дочь?

Анна достала из шкафа чемодан, собрала туда пару костюмов Астреи, какое-то белье и вынула из кармана мобильник. Артем резко схватил ее за руку и тут же был прижат к стене. В его грудь уперлось жесткое дуло пистолета. Парня охватила злость. Эти, как их там, наставники, превратили нормальную девчонку в агента. Постоянно заставляют ее рисковать жизнью, да еще скрывать все это от мамы. Он прищурил глаза и процедил:

— Вы можете убить меня, агент Анна, но знайте: всю известную информацию о вашей корпорации я загрузил на секретный облачный диск и выслал пароль к этому диску одному знакомому. Если я неожиданно умру или потеряю память, эта секретная инфа мгновенно просочится в соцсети. Вам не удастся избавиться от нас без последствий.

Анна нахмурилась тонкими бровями, в глазах промелькнула насмешка:

— Интересно: что за информация там у вас? Вряд ли Астрея откровенничала с вами. С другой стороны, кто вам поверит? Все примут ваши «откровения» за очередную конспирологическую чепуху.

Артем тяжко вздохнул:

— Я должен поехать с Астреей. Она мне, как сестра. Я не оставлю ее до тех пор, пока вы не вернете ее в сознание и не уберете из ее головы эту мерзкую иноземную тварь.

Анна попыталась возразить, но он поспешно продолжил:

— Взамен я клянусь хранить в секрете все, что знаю о корпорации, и могу даже подписать нужные для этого бумаги о неразглашении или что там обычно подписывают.

Анна убрала пистолет, свободной рукой взялась за ручку чемодана и едко бросила Артему:

— Заверните агента Астрею в одеяло и возьмите на руки. Мы едем в аэропорт.

Марс, который до этого молча охранял Астрею, нетерпеливо мявкнул.

Анна пристально взглянула на кота. Марс не дрогнул. Он был полон решимости последовать за Астреей хоть на край света.

— Агент Марс, разрешаю вам поехать с нами, — милостиво заметила Анна, а кот удивился. Надо же! Не одна Астрея может понимать его.

— Задание понял, наставник Анна, - важно промурчал кот.

Артем завернул подругу в плед и взвалил себе на плечо. Анна с чемоданами пошла первой. За ней с высоко поднятым хвостом следовал гордый Марс. Артем вышел последним и захлопнул дверь квартиры Астреи. Ключи положил в карман и торопливо побежал по ступенькам вниз, бережно прижимая девушку к своему плечу.

Во дворе их ожидала машина скорой помощи. Водитель выкатил тележку, Артем бережно опустил на нее хрупкое тело Астреи и загрузил в скорую. Марс запрыгнул следом. Анна быстро забралась в машину вместе с чемоданами.

Под ошеломленными взглядами соседей, которые дружно прилипли к окнам, скорая выехала со двора и помчалась по улице, разгоняя машины пронзительным завыванием сирены.

До аэропорта Кольцово они долетели за двадцать минут. Всю дорогу лихой водитель отчаянно нарушал правила и даже пару раз проехал по тротуарам. Артем саркастически заметил:

— Как вы договариваетесь с гаишниками? Платите штрафы или грозите отправить их в необитаемый мир?

Анна его не слышала. Ее взгляд застыл на дрожащих стрелках и цифрах монитора, к которому подключили Астрею для поддержания жизни. Пальцы правой руки нервно стучали по ручке чемодана. Она поняла, кто пытается проникнуть на Землю и ужаснулась. О мире серпенсов в Корпорации знали немного. Несколько отправленных туда агентов не вернулись назад. Один успел передать сообщение: змеи питаются органикой, но в змеином мире ее почти не осталось. Зато на Земле органики хоть отбавляй и для серпенсов их планета – лакомый мир.

Глаза Анны сузились: нужно принять сложное решение. Если она поймет, что мозг Астреи полностью захвачен серпенсами — придется убить девушку. С виду мрачная и холодная, Анна в душе привязалась к доброй и храброй Астрее. Жаль будет потерять ее. Но истребление всего живого на Земле в миллионы раз страшнее. Анна будет до последнего бороться за жизнь Астреи, но, когда придет время, поступит, как положено Уставом Корпорации и здравым смыслом.

Артем сидел по другую сторону от носилок и держал Астрею за руку. Он видел на мониторе, что ее пульс падает и давление катится вниз. Сердце парня покрылось коркой отчаяния и страха. Вдруг, Астрея не выдержит и умрет? Артему почти не довелось столкнуться со смертью. Его родители, бабушки и дедушки были живы. Потеря молодой и сильной Астреи казалась ему жестокой и немыслимой. С детства вместе, они были близки, как никто. Артем до боли сжал губы и хмуро посмотрел на Анну. Это все они — чертова Корпорация со своими сверхсекретами! Не случись они в ее жизни, Астрея могла мирно доучиться в институте и стать обычным школьным учителем.

Анна сочувственно посмотрела на Артема. Что за отношения связывают их с агентом Астреей? Любовь, дружба?

Анна была одиночкой. Однажды она сделала выбор в пользу работы и долгие годы неустанно служила России. Со временем позабыла, как это – чувствовать, любить, желать. Самыми близкими для нее стали агенты, воспитанники Корпорации. Все помысли и душевные силы она вкладывала в обучение и пестование юных душ, получивших от судьбы дар открывать новые миры. Мысли немного отвлекли ее, но пора к делу. Она кашлянула и тихо сказала:

— Артем, когда приедем в аэропорт, мы разделимся. Вы с Марсом повезете Астрею в штаб Корпорации. В Москве вас встретит агент Краснов. Вместе с ним вы будете делать все, что нужно, чтобы Астрея как можно дольше оставалась в живых.

Артем взволнованно посмотрел на бледное лицо Астреи под фиолетовой дымкой:

— А что будете делать вы, Анна?

Она горько усмехнулась:

— Выполнять самую трудную и опасную миссию в жизни. Я отправлюсь в мир змей, захвативших разум Астреи, и разнесу его на атомы, чтоб и следа не осталось.

Артему резко стало холодно от жестоких слов Анны. Марс требовательно мявкнул:

— Агент Анна, я прыгну к змеям вместе с вами и помогу их уничтожить.

Анна подняла руку, желая возразить смелому коту, но он выгнул спину и зашипел:

— Даже если вы против, я все равно туда прыгну! Я должен помочь Астрее справиться с захватчиками.

— Хорошо, агент Марс! – вздохнула Анна и открыла свой чемодан. Артем и Марс дружно вытянули шеи. Интересно, что носит с собой босс Корпорации? Нутро чемодана пестрело разноцветными ячейками, из которых торчали: пистолеты, баллончики, кинжалы и разные неопознанные шпионские штуки. В середине, в отдельном отсеке, Артем заметил небольшое устройство, которое раньше видел лишь в кино.

— Это взрывчатка? – он испуганно вытаращил на Анну глаза. – Вы все это время запросто таскали ее в чемодане, как булку хлеба или колготки?

Анна вынула из чемодана тонкий ремешок с крошечным шариком и снова его закрыла.

— Не бойтесь, Артем! Си-4 не сработает без активации.

Она поманила к себе Марса, а когда отважный кот подошел, надела ему на шею ремешок.

— Агент Марс, это маячок с сигналом для возвращения на Землю. Отныне, в какой из миров вы не прыгните, маячок непременно вернет вас в портал родного Екатеринбурга. Никогда его не снимайте!

Марс важно ответил:

— Есть, агент Анна! Когда отправляемся?

Скорая подъехала к воротам аэропорта и остановилась.

Анна бросила тревожный взгляд на «спящую» Астрею и посмотрела на Артема.

— Машина отвезет вас к самолету. Прощайте, Артем и пожелайте нам с Марсом удачи.

Артем подхватил Марса на руки, крепко прижал к себе.

— Марсик, береги себя и возвращайся скорее. Когда Астрея очнется – первым делом о тебе спросит.

Кот потерся о руку Артема, потом потянулся на лапах и прижался щекой к лицу девушки.

— Держись, Астрея! Мы идем тебя спасать!

Анна открыла дверь и вышла наружу, Марс, взмахнув хвостом, выскочил за ней. Артем минуту смотрел, как стройная женщина с белым котом уходят вдаль. На его глаза навернулись слезы. Он чувствовал, что больше никогда не увидит бесстрашную Анну Вербицкую. Парень закрыл дверь машины, и они поехали дальше к белеющим вдали стальным птицам. На взлетной полосе гордо сиял Лиджет 75.

— Ого! – присвистнул Артем. – Жалко, Астрея не увидит, как мы полетим на одном из самых быстрых реактивных самолетов! На всякий случай сделаю фото. Она потом посмотрит и порадуется!

Анна с Марсом вышли с территории аэропорта и свернули на одну из тихих улиц. Анна оглянулась — никого. Дотронулась до стального браслета-навигатора на левой руке, открыла маленький вирт-экран, набрала команду — в воздухе замерцало серебристое окно портала. Нетерпеливый Марс первым прыгнул в открывшийся портал, Анна печально посмотрела на родной мир и с горестным вздохом шагнула следом.

Глава 8. Омут страха

Сухой колючий ветер обдирал лицо, красное солнце нещадно жгло глаза, вокруг царила высохшая пустыня. Лишь местами сквозь трещины в бурой земле пробивались чахлые колючки, да мелкие камушки шелестели и катились, гонимые злым ветром.

Анна надела кожаный капюшон и тонкую маску-фильтр и обеспокоенно взглянула на сидящего на горячей земле растерянного кота. Глаза прищурены от острых песчинок, усы нервно топорщатся, хвост ходуном. Змеиный мир не понравился Марсу с первого взгляда, а со второго он едва не прыгнул обратно в окно портала. Жаркий, мерзкий, убийственный. Марс отлично понимал хитрых змей, желавших свалить отсюда куда подальше. Но категорически возмущался их желанием захватить Землю, да еще с помощью любимой Астреи.

— Марс, у меня нет для тебя подходящей маски, могу предложить носовой платок с прорезями для глаз, — предложила Анна.

— Обойдусь! – проворчал кот и нетерпеливо стряхнул песчинки с белой шубы. – И почему вы, люди, постоянно выбираете такие неприятные миры? То мороз трескучий, то липкая жара. Нет, чтоб прыгнуть в уютный ласковый мирок, где котам предлагают мягкий диван и мисочку с кормом?

Анна насмешливо подняла брови, но промолчала. Коту дозволено иметь собственное мнение. К тому же, Марс – агент добровольный, контракт с Корпорацией не подписывал. В любом случае, она радовалась, что отправилась в этот нелегкий путь не одна, пусть даже ее спутник — кот. Она бегло оглядела окрестности. Портал вывел их к месту сигнала, посылаемого Астреей.

— Где же вы спрятались, скользкие твари? – пробормотала Анна. Она надела очки—тепловизоры с зелеными линзами, отчего ее голова стала здорово походить на змеиную. Агент присела и приложила руку в особой тепловой перчатке к горячей земле. Датчики замигали красными сигналами: где-то рядом находится колония змей. Нужно лишь найти вход.

Марс тоже не терял времени зря. Он проворно пробежался по окрестностям и наткнулся на кучку испещренных трещинами камней с круглым колодцем, уводящим глубоко под землю.

— Анна, сюда! – мявкнул умный кот и со всех лап устремился в темный проход. Его сердце стучало, глаза полыхали зеленым огнем: Астрея рядом. Он найдет ее и заберет из логова коварных змей.

Анна обрадовалась: недаром Астрея везде таскает кота с собой! Нюх и глаза у него лучше, чем у людей, да и сообразительностью Марс явно превосходит многих кожаных. Она схватила чемодан и побежала к камням, торопясь скорее добраться до Астреи и разорвать гибельную для Земли нить между девушкой и змеиным гнездом.

Темный колодец уходил глубоко под землю. Марс обрадовался, что планета сухая, ибо, как многие коты, не выносил сырость. Коридор вился спиралью, опускаясь все ниже. Глаза кота горели, освещая глухую темноту. Марс не слышал шагов отставшей Анны. Он не думал о змеях и лишь хотел быстрее добежать до Астреи, разбудить ее и вырвать из этого мертвого мира. Внезапно кот ощутил незнакомый запах. Кисло пахло мышами, гнилью и чем-то новым и мерзким. Кот замедлился и перешел на неспешный вкрадчивый шаг. Вперед, еще немного, и вот уже замаячила большая пустота, наполненная шуршанием и треском живых созданий. Марс осторожно подкрался и выглянул. В центре обширной пещеры висело недвижное тело Астреи, окутанное фиолетовым лучом. Марс пригляделся: девушка казалась бестелесной. Словно ее тень парила в воздухе, а тело пребывало далеко отсюда. Кота осенило: тело Астреи на Земле. Здесь лишь ее сознание, захваченное коварными змеями. Он осмотрелся по сторонам и увидел, как по стенам, по полу и даже на потолке скользят блестящие чешуйчатые твари. Их так много! Как им удастся одолеть эту змеиную армию? Позади раздался шорох и шепот Анны:

— Я оглушу их шумовой гранатой. Некоторое время они будут без сознания. Ты должен успеть уговорить Астрею отключить свой разум и вернуться на Землю. За это время я приготовлю бомбу. Как только, Астрея исчезнет отсюда, создавай портал и возвращайся.

Анна осторожно открыла чемодан, достала две пары наушников. Одни вставила в уши кота, другие надела сама. Марс резко перестал слышать шорохи и звуки и почувствовал себя беспомощным.

Пока кот привыкал к бесшумной реальности, агент вынула пару гранат, дернула чеку и резко выбросила вперед. Они немного подождали, сняли свои наушники и полезли в пещеру.

— Ох, и противное же приключение! — Негодовал Марс, пока бежал по неподвижным скользким змеям. Кот не жалел когтей и несся по змеиным тушкам, оставляя на врагах острые и глубокие царапины, — Вот вам, держите, еще, и еще! Будете знать, как воровать Астрею и лезть в наш чудесный мир!

Марс резво подскочил к бестелесной Астрее и что есть сил заорал:

— Эй, проснись! Это я, Марс! Я пришел за тобой! Хватит дрыхнуть в змеином логове. Пора домой.

Астрея приоткрыла глаза и прошептала:

— Марсик! Ты знаешь, что со мной? Не могу пошевелиться. Будто я во сне.

Кот подпрыгнул и провел лапой по телу Астреи. Лапа прошла сквозь воздушное облако. Марс невольно фыркнул.

— Привидение Астреи! Ха-ха-мяу!

Анна сердито прикрикнула на кота:

— Агент Марс! Время на исходе. Скоро очнутся змеи, и здесь станет жарко. Быстро уговорите агента Астрею поднапрячься и вернуться в свое земное тело.

Анна возилась неподалеку: устанавливала бомбу, чтобы взорвать змеиное логово и навсегда пресечь попытки этих сверхтелепатов захватить Землю.

— Астрея! — тревожно вскрикнул Марс, — Срочно отключись от этого мира и вернись на Землю. Тебе там очень плохо. Ты умираешь. И нам без тебя плохо. И Артему, и твоей маме, и мне…

Кошачий крик звонким эхом разносился по тусклой пещере, и с каждым словом Марса Астрея все быстрее приходила в себя. Реальность уже не казалась ей сном, да и гипнотический голос злобного змея, пронзающий мозг, вдруг исчез. Еще немного, она наберется сил и устремится на Землю…

Ни Анна, ни Марс не заметили, как серые тени, до того бездвижно лежавшие на полу, зашевелились и медленно потянулись к маленькому белому коту. Их застывшие ненавистью глаза угрожающе следили за Марсом, осмелившимся прервать и обезоружить древних потомков змеиного бога Атума.

***

Артем насмешливо присвистнул:

— Это и есть штаб могущественной Корпорации? Не думал, что всесильные агенты ютятся в столь убогом месте.

Полет на скоростном джете продлился недолго. Парень едва успел нащелкать снимков и выпить предложенную бортпроводником чашку кофе. Из самолета их загрузили в черный микроавтобус, где за Астрею взялся худощавый парень в белом халате, похожий на врача. Врач быстро воткнул в плечо Астреи пару уколов и подключил ее к портативной капельнице. Артему вновь стало страшно. Если Астрея не справится, и чужие захватят их планету, каждый человек лишится разума. Как быстро им удалось скрутить девушку и превратить ее в полумертвого зомби! Что станет с миллиардами людей на Земле после жуткого нашествия инопланетных тварей?

Машина с ветерком пролетела по шоссе и свернула на едва заметную проселочную дорогу. Вскоре перед ними показались черные ворота, издали похожие на пасть огромной акулы. Акулья пасть распахнулась и поглотила микроавтобус в асфальтовое дворовое брюхо. Артем вылез через боковую дверь и помог вытащить носилки с Астреей. Рядом высилось ветхое неухоженное здание с выцветшими кирпичными стенами и грубыми решетками на окнах. Штаб Корпорации напоминал истрепанную временем заброшку. На крыльце их встречал рыжий мужик в синем рабочем халате.

— Артем Андреевич, я – агент Краснов. Вы должны четко следовать моим инструкциям. В целях вашей безопасности, разумеется.

Артем кивнул и со страхом вошел в таинственный дом следом за рыжим Красновым. Пара рослых санитаров подхватила тележку с телом Астреи. Белые коридоры с яркими лампами, резкими поворотами и невнятными табличками на дверях привели к широкой двери с мигающей красной точкой электронного замка. Краснов коснулся замка пальцем и дверь открылась. Артем вошел и остолбенел. В центре пустой комнаты сияла дверь—портал из миллиардов мерцающих частиц. Они переливались, двигались, изгибались, струились водопадом. Санитары с бесстрастным выражением лиц обыденно закатили в портал тележку с Астреей, спустя пару минут вышли с пустой тележкой, молча удалились в коридор и закрыли за собой дверь.

— Усы Эйнштейна! – выругался Артем, подошел и сунул палец в экран. Палец ощутил легкий холодок, ничего больше. – Да это самый настоящий портал!

— Да, и нам нужно немедленно туда пройти. У вас нет иммунитета к прыжкам, так что быстро надевайте спецкостюм и шлем.

Краснов подал ему костюм, похожий на скафандр. Артем неуклюже облачился в наряд космонавта, водрузил на голову прозрачный шлем и уже собрался щелкнуть себя на телефон, но Краснов больно огрел его по руке:

— Отключите телефон, и чтоб я его больше у вас не видел! Это секретный объект. Нарушите инструкции – и отправитесь в самую отдаленную от Земли тюрьму.

Дрожащей рукой Артем сунул телефон глубоко в карман и храбро шагнул в сверкающее марево загадочной двери.

От слепящего света жмурились глаза, в шлеме дышалось с трудом. Ноги оторвались от пола, Артем вцепился в край белой платформы, на которой лежало тело Астреи, твердо схваченное пластиковыми ремнями. Одежду с Астреи сняли, а тело облепили разноцветными датчиками-щупальцами. Они тянулись от стройного тела девушки к незнакомым приборам, прицепленным в изголовье платформы.

— Почему здесь нет гравитации? — прошипел Артем в микрофон шлема. – Что это за прибор и зачем вы подключили к нему Астрею?

Он дернулся и хотел оторвать одно из щупалец, но тело в скафандре подпрыгнуло мячиком и взлетело к выгнутому куполом потолку с сияющей лампой. Проклятье Ньютона! Почему здесь нет гравитации?

Краснова проблемы с гравитацией не волновали. Он, как прежде, уверенно ходил по полу, стуча ботинками с магнитными подошвами. Его не дергало, не швыряло, не бросало по комнате. Тело бывалого прыгуна моментально приспосабливалось к необычным условиям, будто они были для него родными и привычными.

Краснов надел на голову Астреи алюминиевую шапочку с красными лампочками и протянул гибкое щупальце к загадочному устройству в небольшом подвесном шаре.

Артему удалось, наконец, совладать с нулевой гравитацией, и он рывком подтянулся к агенту.

— А это зачем? Я видел такие шапки в ужастиках про психов. Эта штука нагревается и начисто сжигает мозги. Снимите это немедленно! – добавил он фразу из забытой телепередачи его мамы.

Краснов оглянулся, в тусклых серых глазах вспыхнули фиолетовые искры, голос зазвучал отстраненно и механически:

— Землянин, ваши дни сочтены! Великие серпенсы поглотят богатый мир Земли и насладятся его органическим изобилием! Ты поможешь мне осуществить переход. Будешь держать тело—проводник в неподвижности, пока каждый из серпенсов не пройдет по Новому Пути Жизни.

Ноги и руки Артема похолодели от ужаса! В Краснова вселился Чужой! Трусы Фарадея! В комнате лишь он, Краснов и Астрея! Куда делись сильные санитары? Где остальные сотрудники этой безголовой Корпорации? Краснов угрожающе зыркнул на Артема — тот непроизвольно отшатнулся и вновь подлетел к потолку. Что делать? Как выдернуть Астрею из его лап? Как потом вернуться на Землю? Артем лихорадочно перебирал возможные и фантастические выходы и чуял, как мозговые извилины шустрят внутри его ученой головы.

Астрея слабо пошевелилась, застонала, и Артем решился. Он вытащил из кармана телефон, оттолкнулся от потолка и ринулся вниз на Краснова. Его легкое без гравитации тело спикировало на захваченного чужим агента, а рука мощным рывком ударила врага массивным смартфоном по голове. Земная голова Краснова не выдержала, он мешком повалился в сторону и бессильно повис в воздухе.

Артем безжалостно оторвал от Астреи ненавистные щупальца, сбросил стальную шапку, подхватил девушку на руки и потянулся к сверкающим вратам.

— Во имя науки и всего живого на Земле! – крикнул ученый землянин и гордо проплыл сквозь водопад портала в земную комнату.

Он бережно опустил голую Астрею на пол, сдернул с себя душный скафандр и осмотрелся. Как выключить эту штуку? Удар телефоном не мог оглушить чужого надолго. Он скоро очнется и мигом их прикончит. А следом и всех жителей Земли.

На стене возле портала искрился электронный экран. «Пульт управления», — догадался Артем, подскочил к экрану и пролистал меню команд загадочного устройства: «активировать окно», «закрыть окно», «уничтожение». Выбор небогат!

Что делать: просто закрыть окно портала или уничтожить его? Если закрыть — вдруг чужой распахнет его вновь? Артем нерешительно топтался у экрана. Убить или не убить Краснова, в котором застрял чужой? Вот в чем вопрос!

С пола раздался шорох, вздох и хрипящий голос:

— Что, черт возьми, происходит? Почему я голая? Артем!

Он оглянулся и радостно взвизгнул:

— Астрея, ты вернулась!

Худая голая девушка, покрытая лишь копной длинных белых волос, дрожала на холодном полу. От слабости она не могла встать на ноги, но уже полностью пришла в себя. В голове прояснилось, мысли закрутились волчком: она вспомнила, что произошло.

Артем стоял на коленях и бережно прижимал к себе ледяное тело подруги. Нужно раздобыть одежду и убираться отсюда. Но сперва…

— Астрея, детка, ты знаешь, как уничтожить чужого? Он там, внутри портала.

Астрея вытянула шею и глянула на экран:

— Код красный. Полное уничтожение. Просто нажми красную кнопку.

Артем чмокнул подругу в щеку, бросился к экрану и с силой прижал палец к кнопке «уничтожение». Мерцающие края портала с треском съежились и поползли к центру. Неведомая сила пожирала полыхающее миллиардами мерцающих частиц окно. Портал выл тысячью голосов, стонал болью и гневом, сопротивлялся и сражался с неумолимым врагом.

Экран управления сверкал красным, вызывая тревогу и лютый страх.

«Угроза уничтожения! Срочно покинуть помещение»»

— Артем, быстрее! Помоги мне подняться! Закрытие портала вызвало мощный выброс энергии, нужно убраться отсюда.

Артем очнулся, подхватил Астрею на руки и вместе с ней выбежал за дверь. Дверь захлопнулась, щелкнули рычаги блокировки, и наступила тишина. Белоснежный коридор уходил в бесконечность.

— Опусти меня на ноги, кажется, я могу идти сама, — проронила Астрея. Артем опустил ее, и они направились вперед. Где-то здесь должна быть лестница или лифт.

— Ты знаешь, как выйти отсюда? В этом здании опасно. Вдруг, чужие захватили не только Краснова, но и других агентов?

— Я не могу уйти просто так. Мне нужно найти мастера Анну и доложить все, что я помню о мире серпенсов.

Артем горестно вздохнул:

—Анна и Марс отправились в змеиный мир за тобой, чтобы вернуть твой разум обратно в тело. Они до сих пор не вернулись.

Астрея остановилась. Ей вновь стало холодно. Сердце застучало, голову сжало в тиски, задрожали руки и ноги. Марс в змеином логове! И наставник Анна!

Артем подхватил Астрею за плечи. Лишь бы не хлопнулась в обморок и снова не отключилась!

Впереди показалась черная крепкая фигура. Артем сразу напрягся. Его боевой телефон сгинул в горле портала, остались лишь кулаки. Парень решил: без борьбы не сдастся!

— Мастер Саджиро! – прошептала Астрея и привалилась к белой прохладной стене.

Артем пригляделся: так это тот ловкий японец, которому он месяц назад подарил свою одежду? В душе промелькнула зависть: стройный мускулистый Саджиро пружинистой походкой спешил к ним. На поясе кобура с пистолетом, взгляд черных глаз пронзает насквозь. Супергерой, да и только!

— Артем, Астрея! Что происходит? Я вышел из портала и услышал сигнал тревоги.

— Чужие захватили мозг Астреи. Агенты Анна и Марс прыгнули в портал и еще не вернулись. Агент Краснов уничтожен вместе с чужим в голове. Агент Астрея в порядке, но очень слаба.

Астрея невольно улыбнулась: ее друг отчитался, словно перед главнокомандующим.

— Мастер Саджиро! Краснова захватили чужие, он уничтожен вместе с порталом отсека P-2. Нам нужно связаться с агентом Анной! Им с Марсом нужна помощь!

***

— Черт! Таймер сломался.

— И что? – на бегу бросил Марс, уклоняясь от верткой змеи, брызжущей смертельным ядом.

— Бомба взорвется через десять секунд после активации. Ты прыгнешь на Землю, а мне придется остаться, чтобы уничтожить змеиное логово.

— С ума сошла! – крикнул Марс, перышком взлетев на выступ скалы. Очередная змея разочарованно зашипела внизу и тут же полезла вверх, а за ней еще пара десятков. Кот крутился и махал лапами, вонзался острыми когтями в змеиные шкуры, прыгал и зависал в воздухе, бросался вниз с пронзительным ревом. Змеи напрочь забыли про Астрею и всем скопом ринулись атаковать мелкого и опасного врага. У Астреи появился шанс. Усилием воли она отключила сознание от цепкого змеиного гипноза и мгновенно исчезла из мира серпенсов.

— Я серьезно больна. Все равно умирать. Днем раньше, днем позже – разницы нет, – краем глаза Анна следила за битвой резвого и хитрого Марса с полчищем серых шипящих тварей.

Она сидела возле бомбы под защитным куполом силового поля и судорожно пыталась починить таймер. Бесполезно. И у агентов бывают просчеты. Вместо того чтобы самолично проверить устройство перед прыжком, она понадеялась на Краснова. А его разум уже, видно, был захвачен серпенсами.

— Анна, разница есть! – кот резко отдернул хвост от особо прыткой змеи. – Каждый день жизни приносит развлечения и радость. Мы, коты, живем в пять раз меньше людей и не жалуемся.

— Так что насчет десяти секунд? – Марс забавлялся, глядя на глупых змей с их тщетными попытками добраться до суперловкого кота. – Мне хватит и пяти.

Кот резво подпрыгнул и полоснул когтями по паре змеиных голов. Склизкие серые тела облепили скалу, ядоносные головы с полыхающими глазами и тонкими языками тянулись к Марсу. Кот бесстрашно оборонялся, а сотни израненных когтями – кинжалами змей дергались на земле, истекая вонючей серой кровью.

В глазах Анны мелькнула надежда. Они справятся! Она подготовила бомбу и крикнула:

— Тебе нужно нажать на красную кнопку активации и прыгнуть в портал. Бомба будет лежать на расстоянии восьми метров от врат портала. Десять секунд — безумство, даже для кота!

Марс легким перышком взлетел со скалы, пронесся над жадными фиолетовыми глазами и приземлился на круглый камень возле Анны.

— Ставь бомбу и открывай портал. Я задержу их, нажму на твою кнопку и прыгну за тобой.

Анна чуть дрогнула, плотнее сжала высохшие губы, кивнула:

— Ты – самый отважный и умный из всех котов, нет, из всех известных мне агентов, Марс! Для меня будет честью называть тебя другом.

Она резкими прыжками перемахнула через змеиные тушки, пробежала несколько метров и вскинула левую руку с браслетом-навигатором. В каменной стене полыхнуло серебристое окно портала. Анна с тревогой оглянулась. Со всех сторон к ней тянулись мерзкие змеи. Она выхватила пистолет и отстреливала змеиные головы. Выстрел, еще, еще!

Марс, игнорируя законы гравитации, промчался по отвесной стене, уводя змей дальше от портала. Затем в мощном прыжке перелетел через змеиное войско и приземлился точь-в-точь возле бомбы. Кот бросил на обманутых змей насмешливый взгляд, стукнул лапой по красной кнопке, оттолкнулся и птичкой взмыл вверх прямиком в дрожащее окно портала. Анна шагнула за ним. Окно схлопнулось, раздался оглушительный треск, стены рухнули, превращая остатки могущественной змеиной цивилизации в горстку камней и пыли.

***

— Срочно запустить портал Р-1, подготовить мой боевой комплект. Агент Борис Яркин, в мое отсутствие вы командуете объектом.

Саджиро стремительно несся по коридору. За ним что есть сил спешили Артем с Астреей. Девушка была еще слаба, она прерывисто дышала и опиралась на крепкую руку друга. Все трое пробежали в конец коридора и загрузились в распахнутые двери лифта. С легким свистом лифт скользнул вниз, двери открылись, и они очутились в просторном зале с серыми стенами и россыпью сияющих ламп. Кучка людей в синих халатах деловито суетилась у интерактивных панелей, а в центре серебрился уже знакомый Артему мерцающий портал.

Астрея сдернула с вешалки синий халат, поспешно оделась и застегнулась. Как замерзли ноги! Где бы раздобыть обувь?

— Агент Саджиро, — ваш чемодан.

Тощий остроносый мужчина в круглых очках протянул черный кейс, похожий на тот, что был в руках Анны.

— Спасибо, агент Яркин.

Саджиро взял кейс и повернулся:

— Агент Астрея, вам нужно в медицинский блок. Артем, отведите ее! – голос мастера прыжков звенел сталью. Артем послушно схватил Астрею за руку и поволок к лифту. Девушка недовольно отдернула руку и гневно зыркнула на услужливого друга.

— Мастер Саджиро! Я в норме. Позвольте дождаться окончания миссии. Анна – мой наставник, а Марс – мой друг, — она умоляюще взглянула в непроницаемые черные глаза Саджиро.

— Хорошо. Но Яркин вызовет врача и даст вам стимулятор.

Саджиро уверенно шагнул к порталу и неожиданно замер. Портал окрасился в алый цвет, раздался скрежет, завыла сигнализация. Из серебристого марева выпрыгнул всклоченный белый кот с безумными зелеными глазами, следом возникла покрытая серой пылью агент Анна.

— Немедленно отключайте окно! – заорал Яркин. Пальцы агента порхали над пультом управления. Ничего не выходило. Из портала повалил жар, треск стал громче, серебристые края покрылись горелой коркой.

— Марс, ко мне! – истерично заорала Астрея. Кот с разбегу запрыгнул к ней на плечо. Астрея пошатнулась. Артем резко схватил ее и потащил к лифту.

Среди хаоса раздался спокойный голос Анны:

— Уничтожить портал. Эвакуация из отсека.

Все, кто был в комнате, резво бросились к лифтам. У пульта остался лишь агент Яркин для завершения операции. Он быстро ввел нужную команду, пробежал через зал, заскочил в лифт и закрыл за ними толстую стальную дверь.

Астрея, Артем, Саджиро, Анна и Марс вышли из лифта и медленно двинулись по тянувшемуся вдаль коридору с белыми стенами и закрытыми дверями. Несколько минут все молчали. Слишком многое им сегодня пришлось пережить. Саджиро первым нарушил молчание:

— Контакт с серпенсами стоил нам двух порталов. Однако, я рад, что все целы и относительно невредимы!

— Наставник Анна! Спасибо, что сохранили мне жизнь! – в глазах Астреи блестели слезы. Марс плотно прижимался к телу подруги и сладко мурчал. Они снова вместе. Больше он ее никуда не отпустит!

Анна сняла куртку и слегка потянулась. Как же она устала!

— Благодарите агента Марса! Если бы не он, не миновать нам смерти!

— Кстати, Саджиро! – нахмурилась Анна, — добавьте в регламент пункт: каждый агент обязан лично проверить оборудование боевого комплекта перед миссией. Краснов испортил таймер взрывного устройства, что едва не стоило жизни всей нашей планете.

Артем чувствовал себя неловко в компании супергероев. Из скромности он позабыл, что сам только что победил чужого и спас Астрею. День был насыщенный, пора домой, в Екатеринбург.Вот только как туда добраться? У них ни телефонов, ни денег, ни документов, а у Астреи даже одежды нет. Потом он вспомнил про всесильную и богатую Корпорацию и хитро прищурился:

— Агент Анна! Вы можете доставить нас домой? Без денег и документов в самолет не пустят. К тому же с нами Марс…

Взгляд Анны потеплел. Ее грязное от пыли лицо озарила улыбка:

— За спасение земной цивилизации полагается солидная премия. Хотите, устрою вам небольшой отпуск? Посмотрите Москву, отдохнете…

Марс поднял голову и прошептал:

— Есть хочется! И в парк развлечений. Помнишь, Астрея, ты хотела прокатить меня на горках?

Астрея погладила храброго кота, нежно сжала руку Артема, улыбнулась:

— Согласна на отпуск! Но сначала, умоляю, дайте телефон! Если не позвоню маме, она поднимет на ноги всех силовиков Урала.

Артем рассмеялся: стресс отпускал и хотелось поесть и поспать.

— Это ты еще не знаешь, что было дома! Могу представить, что ей рассказали наши добрые соседи!

— Все! Мне срочно нужно домой! Мама от тревоги сходит с ума. В отпуск как-нибудь потом съездим.

Человек и кот возмущенно уставились на худую беловолосую девушку в синем халате и босиком. Как это потом? А горки? А Москва?

Раздался сухой и немного смущенный голос невозмутимого агента Саджиро:

— Агент Астрея! Дайте-ка мне адрес вашей мамы. Мне нужно в Екатеринбург по личному делу, заодно навещу Ираиду Филипповну и заверю, что у вас все в порядке.

Астрея с Артемом удивленно переглянулись. Щеки кота расплылись в хитрой улыбке. Ну и дела! Саджиро влюбился в маму!

Астрея первой пришла в себя и сообщила адрес и телефон мамы.

На улице занимался рассвет, и желтое солнце горделиво плыло в прозрачных голубых небесах. Люди Земли встречали новый день, планировали заботы и дела. И никто, кроме нескольких людей на крыльце старого, похожего на заброшку здания, не подозревал, что им только что удалось избежать смертельной опасности.

На прощание Анна пожала лапу коту, и они понимающе взглянули друг другу в глаза. Потом она поцеловала в щеку Астрею, дружески хлопнула по плечу Артема и протянула ему банковскую карту. Артем присвистнул: золотая!

— Водитель отвезет вас в отель. На карте достаточно денег на развлечения и новую одежду. Агент Астрея, даю вам неделю отпуска. Потом наш самолет доставит вас в Екатеринбург.

— Спасибо за миссию, агенты! – Анна махнула рукой – подъехал черный тонированный автомобиль и забрал двух человек и одного кота.

В роскошном номере Астрея первым делом привычно загнала кота в ванную и отмыла серую грязь змеиного мира душистым шампунем. Потом вымылась сама, завернулась в пушистый белый халат и упала в мягкое кресло.

Кот уже вылизывался на цветастом ковре. Артем листал меню ресторана.

— Давайте закажем еду в номер! У нас полно денег. Устроим настоящий пир.

Марс выразил согласие одобрительным мявом.

Полчаса спустя, когда вышколенный официант вкатил в номер тележку с едой, у двери его встретил лишь мокрый белый кот. Кот важно подошел к тележке, поднялся на задние лапы, все обнюхал и довольно муркнул.

— Здесь все, что вы заказывали! Приятного аппетита! – удивленный официант глянул на спящих на широкой кровати белокурую девушку в халате и парня в очках на закрытых глазах. Сперва он решил, что ужин заказал белый кот, но потом вспомнил, что коты не разговаривают по телефону. Кот сердитым взглядом зеленых глаз следил за официантом и ждал, когда тот уйдет из номера.

Официант понятливо кивнул коту, вышел и тихо закрыл дверь.

Марс ласточкой взлетел на тележку, смахнул крышку с блюда с креветками и с громким чавканьем приступил к еде. Ням-ням, мур-мур! Вкуснотища! Когда Астрея проснется, они позвонят Анне и попросят добавить в их контракт новый пункт. После каждой миссии агентов должны накормить обедом в хорошем ресторане! Ценным агентам – лучшее питание!

Поздним вечером уставшая Анна приехала домой. Квартира встретила ее ледяной пустотой стен и комнат. Она посмотрела в зеркало и горько усмехнулась: сорок пять. «Земную жизнь пройдя до половины…». Впереди еще целых полжизни! Да, она больна, но доктор сказал, что шанс есть, пусть и небольшой. Сейчас она уверена, что выживет. И она больше не хочет быть одинокой. Она будет лечиться, а когда болезнь уйдет, поедет в детский дом и усыновит малыша.

Строгая Анна с мечтательной улыбкой кружилась по кухне и громко напевала:

— Вчерашний день оставив за спиной,

Мы в новый мир шагнем большой семьей…

Глава 9. Далекая близкая мама

— Гони деньги, Лора! Знаю, к тебе сегодня родственник приходил!

Худая Таська резко схватила Лору за длинные волосы и толкнула к стене. Лора от боли прикусила губу, огромные глаза сверкнули ненавистью.

Одноклассницы обманом завлекли ее в старое ремонтное крыло интерната и теперь пытали, желая забрать деньги, которые принес Саджиро.

Полгода, как Лора училась и страдала в интернате для одаренных детей. Одно название – «для одаренных». Ей здесь страшно и одиноко. Воспитатели – холодные стервы – не любят упрямую и молчаливую Лору. Девчонки каждый раз норовят обидеть, ударить, оскорбить, а то и подстроить мерзкую пакость. Лора никому не доверяла и по ночам обдумывала план побега. Куда угодно, лишь бы подальше от интерната. Наступит день, она сбежит из этих жестоких стен и отправится на поиски мамы. Лора верит: мама там, далеко, тоже неустанно думает о дочке и хочет, чтобы Лора ее нашла.

Раньше Лора и мама дружно и счастливо жили вдвоем. Работа у мамы была трудная и секретная. Ей часто приходилось уезжать. Каждый раз перед отъездом мама с Лорой долго прощались. Непременно нужно было посидеть на диване в обнимку – на дорожку. Лора прятала лицо в душистых маминых волосах, мама крепко обнимала ее за плечи и шептала ласковые слова. Девочка держалась изо всех сил, чтобы не заплакать. Потом Лора улыбалась маме из окна, следила, как она садится в красную «мазду» и лихо гонит вперед, в неизвестную даль.

Проводив маму, Лора лежала на кровати, зарывшись в теплый мех плюшевой кошки Мицури, и ревела от обиды и тоски. Садилось солнце, на город опускалась темно-синяя мгла, притихшая Лора лежала и думала: как поскорее вырасти, чтобы не оставаться одной, чтобы мама взяла ее за руку и повела за собой в новые, неизведанные миры, где нет разлук и печали.

Когда Лора была совсем маленькой, с ней оставалась бабушка Марта. Каждое утро бабушка заплетала длинные Лорины волосы в тугие косички и приносила ей дымящееся ароматное какао. Бабушка работала дома – чертила проекты. Лора часто стояла у нее за спиной и глядела, как тонкими линиями ловкой руки на мониторе создаются сложные сооружения и комплексы. «Рисование – это магия!» — думала Лора, брала планшет и старательно рисовала волшебные замки, храбрых рыцарей и прекрасных принцесс.

Марту сбила машина, когда Лоре исполнилось восемь. Мама и Лора, одетые в черные платья, молча держались за руки, провожая бабушку в последний путь. С неба лил мокрый дождь, мама с дочкой забыли про зонт. Темные волосы ползли по плечам мокрой паклей, капли воды текли по лицу и смывали соленые слезы с бледных Лориных щек.

После похорон мама сказала: «Давай, возьмем тебе няню. Я часто в отъезде. Кто будет заботиться о тебе?». Лора наотрез отказалась от няни. «Мне не нужна чужая забота. Просто оставь еду, и я справлюсь сама». Так и решили. Мама готовила Лоре разные блюда, оставляла деньги и уезжала. Когда на два дня, иногда на неделю. И каждый раз возвращалась с подарком. Новый телефон, игрушки, книги. Лора радостно встречала ее у порога, они обнимались, обедали, бегали по магазинам, по вечерам смотрели кино или вместе читали сказки. А потом мама вновь уезжала, и Лора рыдала в подушку.

Как-то раз мама уехала и не вернулась. День, неделя, месяц, другой. Лора снова ждала, а в школе врала, что живет с няней. Через неделю еда закончилась — ей пришлось питаться в кафе. Потом и деньги закончились, и Лора научилась готовить. Варила кашу из остатков крупы, чистила морковь и картофель. Мама вернется, нужно лишь подождать. Каждый день после школы грустная Лора садилась на подоконник и смотрела в окно. Лора отправила маме сотни посланий. В ответ ничего. Пустота.

Тогда Лора перестала ходить в школу. Она лежала на разобранной кровати в грязной пижаме и хотела забыться, а лучше – умереть. Не помнила, сколько прошло тоскливых дней и страшных ночей. Но в один день скрипнули в замке ключи. Лора бессильно подняла голову – она несколько дней не ела. В квартире включили свет, зашумели чужие люди, врачи. Лора ощутила, как ее кладут на носилки и куда-то несут и облегченно утонула в беспамятстве…

Очнулась в больничной палате. На стуле сидела хмурая женщина, старше, чем мама, с пустыми глазами и бездушным лицом.

— Лора, твоей мамы не будет очень долго. Возможно, ты никогда больше ее не увидишь.

— Мама жива? – дернулась Лора и снова упала. Сил еще не было.

— Жива. Но для тебя – все равно, что нет.

Слова – опаснее пуль, бьют наповал, на поражение. Лора сжалась в комок и замерла гулкой болью. Мамы больше нет – Лоре никто не нужен. Пусть эта тетка уйдет, и она выпрыгнет из окна.

Вечером тишина, лишь в коридоре шуршат тихие шаги медсестры. Лора тихо влезла на подоконник, открыла раму и глянула вниз. Шестой этаж. Должно хватить. Она встала, раскинула тонкие руки и хрупкой птичкой бросилась в смерть. Умирать не больно, жить намного больнее…

Снова яркий свет, солнце жжет глаза. Самоубийцам – место в аду. Лора читала библию. Но тогда почему светло? Она оглядывается: кругом песок, целые тонны желтого песка. На ней та же больничная рубашка. Вокруг никого и ничего. Куда она попала?

***

— Девочка пропала. Провалилась сквозь землю.

Трескучий голос худой медсестры продирался сквозь пелену беспокойных мыслей Саджиро, усиливал гнетущее чувство вины. Оставил, не доглядел. Сначала мать, теперь дочь. Коринна заперта в снежной тюрьме далекого и холодного мира. Саджиро сразу, как вырвался на Землю, бросился искать ее дочь. Нашел слабую и голодную девочку. Как она жила все это время? Одна в квартире, без заботы и присмотра. Привез в клинику, оставил под надзором врачей до утра — и снова несчастье. Ночью девочка скрылась. Окно было открыто, из палаты никто не выходил. Куда она делась?

Саджиро подошел к окну и глянул вниз в зияющую пустоту больничного двора. Шестой этаж. Девочка могла прыгнуть. Но тогда внизу нашли бы ее мертвое тело. А там никого. Это может означать лишь одно. Лора нырнула в портал. Ее мать Коринна — сильный прыгун. Девочка могла унаследовать редкий дар.

— Что будете делать? Заявите в полицию? – медсестра выжидающе уставилась на Саджиро блеклыми серыми глазами.

— Нет! Наверное, девочка тайком вышла в дверь и сбежала домой.

— Но как? Я же всю ночь была в коридоре!

— Вы могли задремать, и она выскользнула. Не беспокойтесь, я найду Лору и позабочусь о ней.

Саджиро вышел из клиники на жаркое солнце и усмехнулся. Легко сказать: найду. Без маячка она могла прыгнуть, куда угодно. Как отыскать песчинку в бескрайней пустыне?

Он надел темные очки от слепящего солнца и круто зашагал по улице.

***

— Как хочется пить! Где бы найти воду?

Лора медленно брела по песчаным барханам пустынного мира. На километры вокруг – никого. Ни травинки, ни кустика, ни даже засохшей колючки. Голову здорово припекло от жары, горло першило от жажды, босые ноги утопали в горячем песке. Долго она не продержится. Нужно вспомнить, где в пустыне можно напиться? Лора смахнула со лба влажные от пота пряди волос. В любой пустыне должен быть оазис с пальмами, водопадом и зеленой травой. Место, где отдыхают усталые бедуины и их выносливые верблюды – корабли пустыни.

— Хочу, чтобы посреди песков появился зеленый оазис! – в отчаянии крикнула Лора и вдруг замерла.

Воздух словно сгустился, и среди песчаных барханов появился зеленый островок, манящий прохладой и свежестью.

— Чудо! Мои мысли материальны! – Лора воспряла духом и побежала к тенистым зарослям. Близость желанной зелени придала ей сил, она неслась вперед, едва касаясь песка. Еще чуть-чуть и она спасется от горячих солнечных лучей!

Девочка резво домчалась до первых пальм и ступила на мягкую шелковистую траву. Конец жаре! Тенистые деревья с раскидистыми ветками стойко держали ценную в пустыне прохладу. Неподалеку из зеленой пущи доносилось журчание воды. Лора задрожала от радостного предвкушения. Она обогнула несколько пальм, раздвинула густые листья кустов и радостно вздохнула.

Перед ней простиралось голубое, искрящееся от тонких солнечных нитей озеро с прозрачной водой.

— Ура! – девочка с разбегу бросилась в воду, жадно напилась, умылась и легла на спину передохнуть.

В вышине сквозь плотные кроны огромных пальм виднелось синее небо. Вода была теплой и мягкой, обволакивала, освежала уставшее от жары тело.

— Вода и тень – жить можно! – воскликнула Лора и тише добавила: — Еще бы покушать!

— Буммз! – с неба на траву посыпались румяные яблоки, спелые груши, золотые финики и даже темные виноградные гроздья. Лора вылезла из озера, схватила грушу и с наслаждением вгрызлась зубами в сладкий и сочный плод. Голодная девочка съела две груши и горстку фиников, расслабленно растянулась на траве и незаметно заснула.

***

— Чужая, проснись! Эй! Ты живая? – низкий густой голос ворвался в сонную голову Лоры.

Ей все приснилось: откроет глаза – снова белые стены больницы, запах лекарств и холодный взгляд медсестры.

— Чужая, тебе плохо? Что ты желаешь? – талдычил голос.

Лора разлепила горячие веки: не приснилось. Вокруг те же деревья, озеро. Она лежит на траве в больничной рубашке. Тощие голые ноги после блуждания по пустыне покрылись желтым загаром.

— Наконец, ты очнулась! Мы уже решили, что придется применить адреналиновый массаж.

От испуга Лора вскочила на ноги и оглянулась.

— Кто здесь? Покажись!

Легкий ветерок пошевелил пальмовые листья, тонкие зеленые травинки и покрыл гладкую воду бархатистой рябью.

Лора резко ущипнула себя за руку и вскрикнула от боли.

— Раз я не умерла, значит, сошла с ума! – размышляла умная девочка. – У меня шизофрения. Здоровые люди голоса в голове не слышат.

— Есть хочешь? – настойчиво бубнил голос. – Что будешь на завтрак?

Раз в безумном мире завтраки возникают ниоткуда, почему-бы и нет? — решила Лора и громко крикнула:

— Хочу булочку с шоколадом и молочный коктейль!

Шмяк! Бульк!

На траву к Лориным ногам упала булка, следом плюхнулся длинный розовый стакан с крышечкой и трубочкой. Девочка схватила булку, откусила смачный кусок и зажмурилась от удовольствия.

— Умм! Как вкусно! – она потянулась за стаканом с трубочкой и запила все прохладным сладким молоком с легким ароматом ванили.

— Какие здоровские коктейли делает моя чокнутая голова! Даже если они не настоящие, — буркнула Лора с набитым ртом.

— Как это не настоящие? Самые что ни есть настоящие! – возмутился голос. – Здесь все настоящее, Чужая!

— Почему ты зовешь меня чужой? Какая я чужая, если ты – всего лишь голос в моей голове?

— Ха-ха! – хрипло хохотнул голос. – С чего ты взяла, что мы живем в твоей маленькой голове? Такой развитый мозг не поместится в крошечную голову маленькой девочки.

— А кто ты тогда? И что это за место, где еда падает с неба?

— Ты попала в Новый Мир. Давным-давно это пространство населяли миллиарды живых существ. Много поколений мы радовались, огорчались, трудились, сражались и умирали. Одна цивилизация сменяла другую в нескончаемом временном потоке старой Вселенной. Как и вы, Чужие, однажды мы открыли способность путешествовать между мирами, но наши хрупкие, изнеженные тела не смогли противостоять страшным чужеродным вирусам. Чудовищная падь охватила наш дивный мир. Мы пытались спастись, искали вакцину, но атака была слишком сильна. Потом мы узнали, что вирус создали безумные ученые, чтобы уничтожить иные миры.

Прошло пятьсот лет, и из огромной цивилизации остался лишь один миллион живых особей. Время утекало, а вакцины все не было. Тогда мы решили перейти в бестелесное состояние. Мозг каждого из оставшихся в живых загрузили в квантовый компьютер, и наша цивилизация стала неуязвима для вируса. С тех пор мы жили и развивались в тонком пространстве нового мира, а наша планета постепенно превратилась в жаркую пустыню. Для чистого разума не нужна вода и органическая пища.

Лора слушала, приоткрыв рот. Допустим, она сумасшедшая, но какие чудные мысли роятся в ее голове! А если нет? Если она взаправду попала в параллельный мир? И что прикажете делать дальше? Как отсюда выбраться? А может это сон? И пустыня, и булка, и голос. Она проснется и снова окажется в больничной палате, одна, без мамы.

— Все-таки я думаю, что ты – голос в моей голове, — осторожно сказала Лора. — Я сплю и все мне приснилось. И твой оазис, и завтрак. Утром проснусь – и ничего нет. Голос, ты – ненастоящий!

— Как это ненастоящий? Все здесь – реальное, глупая Чужая!

— А откуда ты берешь булочки? Как вообще в пустыне, где нет ничего кроме пальм и песка, может появиться стаканчик с молоком?

— Возможности нашего мира безграничны, Чужая! Тысячи лет существования в Новом Мире наш мозг неустанно развивался. Вселенная соткана из мельчайших частиц, мы способны мгновенно создать нужные комбинации этих частиц, чтобы получить желаемое. Скажи, что хочешь, и у тебя это будет.

Лору осенило:

— Так я попала в Мир Желаний! Но почему ты говоришь «наш»? Ты здесь не один?

— Я – один и в то же время нас великое множество. Со временем все мысли, заложенные в компьютер, слились воедино. Мы обрели невиданное среди миров могущество. У нас нет тела, значит, нет боли, мы не можем умереть. Чистый разум нельзя заразить вирусом или убить. Мы будем жить вечно.

— А где вы храните свой мозг – компьютер? Он-то материален. Сломают компьютер – вашему миру конец.

И снова смешок. Теперь, когда Лора знала, что это – не голос в ее голове и не живое существо, ей показалось, что смех звучит слегка механически.

— Ты сейчас внутри нашего мозга. Весь этот мир – и есть великий компьютер.

Лора недоверчиво ухмыльнулась. Она доела булочку, выпила молоко и поставила пустой стакан на траву. Стакан тут же исчез.

— Но почему он такой пустой и безжизненный? Создайте себе искусственных людей, животных. Постройте города, посадите сады и рощи. Как можно миллионы лет жить в пустыне?

— Ты не понимаешь. Все это уже было когда-то. Но нам стало скучно. Что толку в механических существах? Ведь они – порождение нашего мозга и не способны ничем удивить. То ли дело Чужие из других миров! Ваши мысли неведомы, желания непредсказуемы.

— И часто вас посещают гости из других миров? – полюбопытствовала Лора, усаживаясь поудобнее.

— Увы! Не часто! Чужие из других миров обходят нас стороной. Как мы ни стараемся, чтобы исполнить все, что вы хотите, проходит время, и все желают вырваться отсюда и вернуться в свой убогий и несовершенный мирок.

— А какие желания ты можешь исполнить? Можешь вернуть мне маму? – крикнула Лора. – Моя мама пропала, говорят, ее нет среди живых.

— Мы не всесильны и не можем управлять живыми существами. Но мы можем выполнить другие твои желания. Скажи, чего ты хочешь!

Лоре стало грустно. Может, вернуться на Землю? Только что ждет ее на Земле? У нее нет семьи. Без мамы ее быстро отдадут в детский дом. Ведь дети не могу жить одни. Лучше уж здесь, в Мире Желаний. Поживет и посмотрит, на что способен этот великий мозг. Исполнение желаний – разве не об этом мечтают все дети и даже взрослые?

— Ну тогда… — Лора огляделась по сторонам. – Хочу другую одежду. Здесь жарко: пусть будут хлопковые шорты, топ и сандалии.

Перед Лорой из воздуха появилась кучка одежды голубого цвета. Девочка быстро стянула ненавистную рубашку и оделась в новые вещички. Потом подошла к озеру и посмотрелась в зеркальную гладь.

— А-а-а! – отпрянула Лора и схватилась за волосы. Ее темные пряди вдруг окрасились в рыжий цвет!

— Почему я рыжая? У меня были темные волосы.

— Нам это неизвестно! Ты пришла в Новый Мир с рыжими волосами.

Лора задумалась. С чего вдруг ее волосы окрасились в рыжий? В реальном мире волосы сами по себе цвет не меняют. Только если ты прыгаешь в портал другого мира. Как делала Лорина мама.

У Лориной мамы Коринны были самые красивые глаза на свете. Синие и глубокие, как морская вода. Возможно, мама получила эти глаза не с рождения, а когда впервые попала в новые миры? Мама не любила рассказывать о своей работе. Но Лора знала, что ее мама – не обычный человек и обладает суперспособностями. Наверное, дар попадать в другие миры Лора получила от мамы. Выходит, когда она, Лора, захотела умереть, ее выбросило за пределы Земли на другую планету?

Девочке неожиданно стало легко и хорошо. Она научится управлять своим даром и будет прыгать из мира в мир, пока не найдет маму. А потом они с мамой вернутся домой, и все станет, как прежде. Но сначала ей нужно узнать, как открывать порталы. Может, Голос знает?

— Голос, скажи, как выбраться из твоего мира? Допустим, я захочу вернуться на Землю. Как мне открыть портал?

— Мы не хотим помогать тебе вернуться домой. Ты же только пришла? Поживи немного у нас. Тебе понравится!

Лора прикусила губу. Раз Голос хочет запереть ее в своем мире – компьютере, значит, ей придется самой думать, как отсюда выбраться. На это уйдут дни или даже недели. Она ведь не знает, как открывать порталы.

— Хорошо! Поживу немного в твоем мире. Только давай немного его обустроим. Я не могу спать на траве. Мне нужен дом с туалетом и душем.

— Какой дом ты хочешь, Чужая? Объясни.

— Гм! Дай-ка мне бумагу и цветные карандаши. Я нарисую.

— Крэкс! – на траве появился толстый бумажный альбом и горсть разноцветных карандашей.

Лора положила альбом на колени и начала рисовать. На белом листе пестрые линии оживали и превращались в стены, крышу, окна. Лист за листом, черточка за черточкой, краски смешивались под рукой талантливой девочки и создавали дом ее мечты.

— Какой интересный дом, — прошелестел Голос. – Зачем тебе столько плюшевых игрушек и картинок на стенах.

— Это дом в стиле японских комиксов Манга. Всегда хотела такой. Но мама считала это детской причудой. Ей нравились холодные и строгие дома, — горько улыбнулась Лора.

— Кажется, я понял, что тебе нужно. Смотри! – прозвенел голос и пространство перед глазами Лоры сгустилось, мельчайшие искорки цвета смешались в огромную тучу, вихрем поднялись вверх и опустились на землю чудным деревянным домиком с покатой крышей — мансардой и огромными прозрачными окнами. Вокруг дома выросли белые и розовые лилии, озеро превратилось в маленький пруд с кувшинками и крикливыми серыми утками. Лора взвизгнула и побежала к дому. Девочка распахнула дверь, пронеслась по пустым еще комнатам, вбежала по лесенке на второй этаж, окинула восхищенным взглядом белые стены и прошептала:

— Скоро здесь будут мои любимые игрушки, картинки, книги! Я все нарисую, а ты, Голос, оживишь любую мою мечту! Отныне я больше не буду звать тебя Голосом! Ты будешь волшебником моих желаний. Деззи – твое новое имя. Слышишь, Деззи?

— Слышу, милая Чужая, ой, тебя зовут Лора! Думаю, мы с тобой отлично поладим!

Глава 10. Далекая близкая мама

— Марс, плыви! – Астрея грозно нахмурила брови, ее стройная фигура в черном купальнике сердито возвышалась над белым пушистым котом. Кот осторожно потрогал воду лапой и протестующе тряхнул ушами.

— Сама плыви! Коты – не водоплавающие утки. Шерсть станет мокрой. Брр! – он тряхнул лапой и отпрыгнул от воды на безопасное расстояние.

— Однажды наш портал может открыться посреди широкой реки или бурного моря. Вдруг, я не смогу держать тебя на спине? Что будешь делать? Пошли, научу тебя плавать по-собачьи, — не отставала упрямая Астрея.

— Тогда уж по-кошачьи! – рыкнул Артем и разразился смехом. Парень сидел на песчаном берегу и разбирался с инструкцией к новому спиннингу. В жаркий июльский день старые друзья и давние соседи Артем, Астрея и Марс отправились на озеро: купаться и рыбачить. Лето в разгаре, а они до сих пор не выбрались к воде. Пора наверстать упущенные солнечные дни! Ребята загрузились в новую машину Артема и двинули к Песчаному озеру.

Коричневую «Весту» Артем купил после недавней успешной миссии в Москве, где они вместе предотвратили чудовищное проникновение злобных змей в прекрасный земной мир. Все трое тогда получили солидное вознаграждение. Причем, деньги Марса Астрея положила на специальный счет в банке. Кот — равноправный член их отважной команды, пожелал сам решать, куда будет тратить заработанные смекалкой и ловкостью рубли.

— Смотри, я плыву! Это совсем не страшно! – кричала из воды Астрея. Она ловко рассекала водную гладь руками, отталкивалась ногами и плыла к середине озера.

Марс колебался. Коты не плавают и точка! Но что, если Астрея права, и однажды портал выбросит их посреди океана? Неужели он, трусишка, будет робко корчиться на спине храброй девушки, пока она из последних сил гребет к спасительному берегу? Коту стало стыдно, и он решительно подошел к воде. На мелководье плескались серые стайки мальков. Марс с азартом бывалого рыбака бросился их ловить, но шустрые рыбешки лихо рванули в разные стороны и оставили кота с мокрыми лапами и испорченным настроением.

— Не слушай ее, Марс! Не хочешь плавать – посиди со мной на берегу. Сейчас наладим спиннинг, а вечером порыбачим с тобой на славу. Ты же любишь жареную рыбку? А уха – просто объедение! – твердил Артем, жмурясь на солнце.

Рыбку Марс любил, но Астрею любил сильнее. Раз Астрея плавает – он тоже научится. Все, что делает человек, может делать и он, Марс.

Кот еле слышно прохлюпал по мелкой воде, высоко поднял ушастую голову и задергал лапами, загребая под живот мокрую воду. Марс плыл! Чуть напряженно, без удовольствия – вода как была мокрой, так и осталась, но кот энергично булькал в воде лапами и подбирался все ближе и ближе к Астрее. Девушка повернулась на спину, зажмурилась и ловила сквозь воду слепящие солнечные лучи.

— Астрея, смотри, я плаваю!

Она от неожиданности вскрикнула, перевернулась, подняла россыпь водяных брызг. Марс в страхе прижал ушки, но продолжал грести.

— Ты – самый храбрый из всех котов на свете! Я всегда это знала! – девушка с гордостью посмотрела на пушистого друга. Надо же! Боялся даже зайти в воду, но преодолел страх и доплыл до середины озера!

— Ребята, я накрываю на стол! Плывите к берегу, будем ужинать! – кричал и махал руками Артем.

— Марс, сможешь доплыть обратно или полезешь ко мне на шею? – обеспокоенно спросила Астрея.

— Я сам! – важно муркнул кот. – Плавать, так плавать.

И зашустрил лапами к желанному сухому берегу.

Артем в ожидании друзей разложил на траве их припасы. Из всей компании парень был самым загорелым. Его кафедра экспериментальной физики на прошлой неделе участвовала в «полевых» испытаниях новых приборов. Привыкшие к душным кабинетам ученые мужи с радостью вырвались на свежий летний воздух и тут же покрылись красным уральским загаром. Кроме загара Артем привез с полей стойкое отвращение к дешëвому пиву и жирным деревенским паутам, вволю напившимся крови городских физиков.

Астрея загорать не любила. Ее светлая кожа мгновенно розовела и начинала облазить. Девушка вылезла из воды и быстро натянула на купальник длинную футболку и шорты, а на голову – панаму с полями.

Марс выбрался из воды, мощным рывком стряхнул воду с шерсти и тщательно вылизался.

Под вечер солнце палило уже не так жарко. Ленивые лучи мягко скользили по небу и растворялись в теплой озерной воде. Для купания ребята выбрали безлюдную часть озера. Пляж здесь был крохотный, плотно заросший кустарником и травой. Зато шумные толпы отдыхающих остались на другом берегу. Оттуда весь день неслись пронзительные крики и громкая музыка.

Астрея легла на траву и протянула руку за пачкой печенья. Хорошо летом за городом! Марс неспешно разделывался с жареной треской, заботливо очищенной Артемом от костей и разложенной на бумажной тарелке. Артем жевал бутерброд с сырокопченой колбасой и запивал его теплой и сладкой газировкой. Неподалеку красовалась желтая палатка: если захотят спать. Хотя, они ведь не спать сюда приехали, а купаться и рыбачить.

Пока ужинали, красное солнце сползло к горизонту, и пылкий зной сменился легкой вечерней прохладой. Перед рыбалкой ребята от души побрызгались репеллентом от комаров и мошек, тучами носившихся возле человеческих и кошачьей особей. Артем приготовил спиннинг и открыл банку с опарышами.

— С чего ты взял, что рыба польстится на противных червяков? – Астрея взглянула в банку с копошащимися личинками и тут же брезгливо отпрянула.

— Много ты понимаешь в рыбалке! – усмехнулся Артем. – Эти личинки для рыбы – самое аппетитное лакомство.

Марс принюхался к банке, чихнул и отсел подальше.

Артем аккуратно нацепил опарыша на крючок, забросил спиннинг в воду и приготовился ждать. Ребята замерли, чтобы не распугать робкий улов. Бежали минуты, а поплавок неподвижно лежал на озерной воде.

— Может, здесь вовсе нет рыбы? Или ей не понравился твой опарыш? – усомнилась в успехе рыбалки Астрея.

— Рыбалка – дело неспешное. Сиди и наслаждайся красивым видом! Куда нам спешить?

Прошло полчаса, и вдруг поплавок задергался. Клюет! Артем быстро крутанул катушку, подтягивая леску с рыбой к берегу. Астрея вскочила на ноги, Марс напряженно задергал хвостом. Глаза рыбаков неустанно следили за ползущим по воде поплавком. Ближе, еще ближе! Внезапно Артем резко дернул спиннинг, леска вылетела из воды. На крючке болталась небольшая серебристая рыбка.

— Карась! – довольно улыбнулся бывалый рыбак, снял рыбу с крючка и протянул Марсу.

— Ешь, котик! Первая рыбка – твоя!

Марс обнюхал улов и отвернулся – после нескольких жареных рыбок есть мокрого карася не хотелось.

— Не хочешь? Давай посадим карасика в ведро — пойдет на уху.

Зачерпнули ведром воду из озера и бросили туда беспокойного карася. Марс уселся рядом – охранять ценную добычу.

Артем снова полез в банку с опарышами. Эх, хорошо на рыбалке!

Вдруг, ночную тишину прервал тревожный звук телефона. Астрея сразу бросилась к машине, где оставила сумку. Она вынула телефон и быстро прижала к уху.

— Слушаю, мастер Саджиро! … Все поняла, выезжаем. – Астрея выключила телефон и виновато взглянула на любителей рыбалки.

— Ребята, у меня новое задание. Нужно быстро возвращаться в город.

— А до утра этот Саджиро подождать не может? – недовольно мявкнул Марс. Коту понравилась рыбалка, и ему совсем не хотелось бросать увлекательное дело в самом разгаре.

— Не может! Задание срочное. Саджиро сказал: речь идет о жизни ребенка.

Артем уже сматывал леску и закрывал банку с опарышами.

— Постой! – Астрея забрала у него банку. – Зачем тебе эти опарыши дома? Давай выбросим личинок в озеро – пусть рыба покушает.

— А карась? Карася тоже выбросим? – уточнил Артем.

— Конечно! Он ведь живой. Выпустим его в воду.

Артем зашел по колено в озеро, вытряхнул всех опарышей, потом бережно вынул из ведра карася и зашвырнул подальше на глубину.

— Не переживай! Вот вернемся с задания — и снова поедем на рыбалку. Опыт у нас уже есть – вон какого замечательного карася поймали!

***

— Лора исчезла два дня назад. Вероятно, провалилась в портал. Девочке всего десять, у нее нет навыков выживания в других мирах. Она может попасть в плен, умереть от голода и жажды и, наконец, потерять рассудок от неожиданности и страха.

Совещание проводили на тесной кухне квартиры Астреи. Мастер Саджиро, опытный агент Корпорации, приехал просить о помощи. Ребята поздно ночью вернулись с рыбалки и нашли японца на лавочке возле Астреиного подъезда. Вид у него был недовольный и хмурый. Саджиро корил себя за пропажу девочки. Знал же, что у Коринны осталась дочка! Но почему-то надеялся, что девочку забрали родные. Сразу нужно было все проверить и убедиться, что Лора не осталась одна!

— Может сперва стоит навестить Лорину маму Коринну в тюрьме Холодного Солнца? Вдруг, она подскажет, куда могла прыгнуть ее дочь. Первый портал интуитивно открывается в самый желанный для тебя мир.

Астрея не любила вспоминать о единственной встрече с Коринной, когда та пыталась ее убить. Но девушке было искренне жаль незнакомую девочку Лору, и она всей душой стремилась помочь ей.

Саджиро помешал ложечкой сахар в чае и покачал головой.

— Коринна наотрез отказалась помочь. Более того, я считаю, именно она с помощью телепатии запрограммировала девочку на первый прыжок в известный ей мир. Триггером часто является любая сильная эмоция. Лора выпала из больничного окна, сильно испугалась и открыла нужный портал.

— А вы не думаете, что Коринна хотела защитить дочь? Вряд ли она отправила собственного ребенка во вредоносный и опасный мир, — задумчиво проронил Артем.

С тех пор, как парень героически спас Землю от инопланетного вторжения, Корпорация Между Мирами приняла его на работу в качестве консультанта.

— Друзья! – муркнул Марс, — Предлагаю обойти один мир за другим. Где-нибудь да найдем маленькую Лору. Земная девочка не могла далеко затеряться. Помнишь, Астрея, ты впервые прыгнула в один из ближайших миров? Тогда у тебя не было сил открыть сложный портал.

Марс важно восседал на табурете, свесив лохматый хвост на пол. Он уже забыл о брошенной рыбалке и возвращенном в озеро карасе. Все мысли кота были о несчастной девочке, затерянной где-то между мирами. Сначала малышку бросила мать. Коринна оказалась предателем и убийцей, за что заслуженно попала в ледяную тюрьму Холодного Солнца. А потом еще и дочь отправила неизвестно куда.

Из участников совещания на кухне кота понимали лишь Астрея с Саджиро. Им давно имплантировали крошечный ретранслятор для общения с некоторыми видами земных животных и иноземных существ. Артем мог лишь догадываться, о чем говорит кот, или воспользоваться услугами «переводчика».

— Марс дело говорит! – поддакнула другу Астрея. – Проверим классификатор открытых миров и выберем самые перспективные.

Саджиро принес из прихожей свой ноутбук, отодвинул чашки и водрузил устройство на стол. Три человеческих и одно кошачье лицо потянулись к экрану.

— Так, посмотрим, какие миры относятся к первому классу, то есть могут быть открыты без специальных маячков и навигационных расчетов.

Он быстро пролистал пестрые страницы мелкого текста и остановился на большой таблице.

— Мир Острых скал. Горный ландшафт, процент кислорода в воздухе меньше земного, низкий уровень общественного развития. Если девочка попала туда, будет нелегко вернуть ее домой. Между племенами скалян долгие годы идет война. Много раз наши агенты пытались заключить союз с сильнейшими племенами, но воинственные скаляне отказываются идти на контакт с чужаками.

— Тогда чего мы ждем? Быстро собираемся и вперед! – воскликнула Астрея и подскочила со стула, потом остановилась. – Мастер Саджиро, но как нам найти Лору в огромном мире, если там нет наших маячков? Она могла выпрыгнуть где угодно.

Артем снял небольшие очки в тонкой оправе и потер переносицу. Совет затянулся с ночи до позднего утра, и все жутко хотели спать. Не помешало бы бравым агентам передохнуть пару часов перед прыжком, не то свалятся от усталости и попадут в плен к вооруженным скалянам или другим чужеродным особям.

— Думаю, я могу вам помочь, — серьезно заявил единственный на совещании ученый-физик Артем Кошкин. – В процессе ваших переходов наблюдается резкий скачок радиации. Вы возьмете с собой мой детектор для измерения уровня ионизирующего излучения и будете проверять каждый из миров. Так вы сразу узнаете, открывали недавно портал в этот мир или нет.

— Решено! – Саджиро поднялся из-за стола и потянул спину. – Астрея, Марс, быстро спать. А в 18:00 жду вас в точке убытия. Я к этому времени настрою ваши навигаторы. Артем, а тебя прошу съездить в институт за детектором.

Мастер уже собрался идти, но резко обернулся:

— Астрея, я отправил тебе фото Лоры, а также ее рисунки. Одноклассники и учитель Лоры сказали, что девочка очень замкнутая, друзей у нее нет. Оказывается, никто из них не знал, что Лора часто остается одна, без мамы. Училась она хорошо, всегда была аккуратно одета и причесана.

— Странно! – протянула Астрея, захлопнув дверь за Саджиро. – Почему Коринна не нашла для Лоры няню на время своих прыжков? Ее работа – постоянный риск для жизни, а девочка оставалась дома одна, без внимания и поддержки.

— Может, она не так уж и любит свою дочь? – предположил Артем. – Не поверишь: встречаются такие родители.

— Не скажи! Она пошла на преступление, чтобы сорвать большой куш и освободиться от контракта с Корпорацией. Мастер сказал: Коринна сделала это, чтобы уехать вместе с дочерью туда, где их «никто не достанет».

— Вот бы поговорить с Коринной и побольше узнать о Лоре! Какой у девочки характер? О чем она мечтает? Чем увлекается?

— А ты посмотри рисунки, которые отправил Саджиро. Может, они подскажут, где искать Лору?

Артем уехал в институт за детектором. Астрея с Марсом вымыли чайную посуду и решили пару часов поспать перед миссией. В спальне квартиры у Марса была своя кошачья лежанка, но в жаркий день кот предпочел растянуться на холодных плитках пола.

Как все кошачьи, Марс засыпал мгновенно и спал очень чутко. Кот первым проснулся от скрежета ключа в дверном замке. Марс дернул ушами, потянулся и лениво потрусил в прихожую на резкий запах цветочных духов и аппетитной еды. Оказалось, к ним в гости неожиданно пожаловала мама — Ираида Филипповна. Мама расстегнула легкие босоножки и сразу прошелестела на кухню – раскладывать гостинцы. Марс нетерпеливо потянулся следом.

— У-у, ты мой пушистик!— воскликнула мама, схватила кота на руки и крепко прижала к горячему от жары плечу. – Я принесла тебе вкусной ливерной колбаски, а еще говяжьей вырезки и филе красной рыбки.

Пушистик, оголодавший после сна, довольно жмурился и сладко мурчал. У них с мамой сразу сложились теплые и доверительные отношения. Мама кота кормила и тискала, кот кушал и подставлял мохнатую спину и ушки под мягкую мамину руку. Астрея лишь посмеивалась: ее отважный товарищ млеет и тает от маминой заботы.

Когда проснувшаяся Астрея умылась и добралась до кухни, «пушистик» уже успел прикончить шмат лососины и принялся за солидный кусок ливерной колбаски.

— Марс, ты чего так объедаешься? Опять будешь лежать пузом кверху и просить, чтобы тебя оставили в покое! – негодовала Астрея. Она присела на табурет и тоже потянула руки к аппетитно нарезанной колбаске. Мама поцеловала дочь в светлую макушку и налила ей тарелку свеженарезанной окрошки.

— Кушай, доченька! В такую жару окрошка – в самый раз.

Доченька кушала и улыбалась. Мама опять поменяла цвет волос! Короткие пряди Ираиды Филипповны на сей раз сверкали розовыми и фиолетовыми прядками. Голубые глаза с черными стрелками казались ярче, на губах блестела розовая помада. Одета мама была в стильное синее платье на бретелях.

— Ты такая красивая и загадочная сегодня. Идешь на свидание? – спросила Астрея, лукаво улыбаясь.

— Почему сразу свидание? Просто согласилась поужинать с нашим общим знакомым. На Плотинке как раз открылся новый итальянский ресторан. Ты же знаешь, как я люблю хорошую пиццу.

Астрея незаметно вздохнула. Хитрый японец решил совместить командировку с романтическим ужином в ресторане. Когда только все успевает?

Сама Астрея уже год ни с кем не встречалась. Последние отношения с красавцем – спортсменом Кириллом пришлось резко прервать в самый неожиданный момент. Астрея с улыбкой вспомнила конфуз любовника, когда она в жарком пылу страсти вдруг открыла портал и исчезла, оставив на память свою одежду. Мастер Анна – наставник агентов – тогда резко отчитала Астрею, а незадачливого парня обработали гипнозом, чтобы стереть у него «лишние» воспоминания. Обработали парня на славу и от души, так что при случайной встрече Кирилл не узнал Астрею и пытался вновь завязать знакомство с симпатичной девчонкой. С тех пор она опасалась влюбляться и считала одиночество своей кармой за редкий дар прыгуна.

Саджиро, видно, отлично владеет собой, раз без помех встречается с дамами.

Астрея доела окрошку и потянулась рукой к чашке с чаем. Попить чайку — и можно собираться в дорогу. Марс вылизывал тарелку после вкусной трапезы.

Брякнул телефон. Ираида Филипповна бросилась к сумке. Астрея слышала отголоски разговора.

— Да, дорогой! Ничего не поделаешь: работа так работа. Поужинаем в другой раз. Спрошу Астрею. Может, дочка согласится составить мне компанию.

— Буду ждать тебя на следующей неделе. Ты не забыл, что у меня выставка?

Мама Астреи, художник—экспрессионист, готовила выставку своих работ. Само собой, Артем с Астреей и мастер Саджиро получили персональные приглашения. Астрея гордилась талантом и известностью мамы и жалела, что сама ни капельки не умеет рисовать.

— Доченька, я понимаю, что ты уже наелась, но, может, сходишь со мной в ресторан? Выпьем сухого вина, поболтаем. Мы так давно с тобой не выбирались в свет.

Астрея виновато улыбнулась и перевела взгляд на Марса – кот печально вздохнул. Кота в ресторан не приглашали. Обычно из ресторанов ему приносили еду в контейнерах. Хотя умный Марс много раз доказывал подруге, что в европейских и даже в некоторых азиатских странах коты свободно ходят по ресторанам вместе с людьми.

— Мамочка, мне нужно на работу. Давай в другой раз!

— А что за работа на ночь глядя? – забеспокоилась мама.

— Артем попросил, чтобы я подежурила ночью в лаборатории. Там идет испытание нового прибора, и мне нужно проследить, чтобы ничего не сломалось.

— А этот прибор не опасен? Он не взорвется от этих ваших испытаний? – не отставала мама.

— Нет, что ты! Это совсем безобидный маленький приборчик.

Хлопнула дверь, и в квартиру вошел запыхавшийся Артем.

— Астрея, я достал детектор. Сейчас объясню, как он работает.

— Что за детектор? – мамины брови бабочками взлетели вверх.

— Да это Артем принес показать детектор дыма. Мы хотим установить его в лаборатории на случай задымления.

Астрея выскочила в прихожую и громко зашептала в ухо Артема.

— Возьми маму на себя. Уведи ее из дома подальше.

— А как же детектор? – он показал на спортивную сумку. – Сама разберешься?

— Придется! Если мама останется дома, я вообще никуда не пойду. Как я буду собираться при ней?

Мама уже почуяла тайный заговор и выплыла в коридор.

— Ираида Филипповна, вы прекрасно выглядите! – спешно воскликнул Артем.

— Ты всегда был вежливым и внимательным мальчиком, — мама шутливо потрепала физика за колючую щеку. – Астрея сказала, что ей снова пора на работу. А у меня столик в ресторане заказан. Может, составишь мне компанию? У тебя есть летний костюм?

— Костюм, кажется, есть, — неуверенно буркнул Артем. Когда он в последний раз надевал этот костюм? Пять лет назад на свадьбу коллеги? Вдруг, сейчас не налезет?

— Тогда беги переодеваться, через полчаса выезжаем.

Мама вытолкнула ошеломленного парня из квартиры и повернулась к дочери.

— Какой славный мальчик! Из вас выйдет прекрасная пара!

Астрея пожала плечами. Они — друзья с детства. Ну, нет у нее романтических чувств к давнему другу. Хотя, если подумать, Артем — единственный в курсе ее «тайны» и точно не сойдет с ума, когда подруга неожиданно нырнет в портал.

Через полчаса мама подхватила под руку красного от смущения Артема и потащила к машине: пора в ресторан.

Астрея побежала готовиться к миссии. Сытый Марс вальяжно потопал за ней.

***

— Прячься скорее!

Излом молнии сверкнул и провалился в вязких облаках. За первой вспышкой мелькнула вторая, третья, десятая. Низкое небо изрешетили буйные линии с оглушающим громом. Астрея пригнулась к земле и крепко прижала к себе Марса. Куда податься? Едва выпрыгнули из портала – чуть не убили молнии. Голая скала — ни единого кустика —глубоко утопает в сизой туче, похожей на толстый блин. Ничего не видно, дышится с трудом.

— Нужно надеть дыхательные маски! — от резкого прыжка в мир Острых скал Астрею подташнивало.

Она спустила кота на землю и вынула из поясной сумки две маски—пленки. Одну нацепила на себя. Маска прилипла к лицу второй кожей. Эту технологию они выменяли в одном из миров и тут же включили в рабочий комплект всех агентов Корпорации. Все, дышать можно!

Марс успел отбежать к близкому краю скалы и глянуть вниз. Тучи ватным одеялом укутали скалы и далекую землю. Как отсюда спуститься? Есть ли у зияющей глубины дно?

— Марс, иди сюда!

Кот подошел и с подозрением уставился на прозрачный мешок.

— Даже не думай! Не стану я надевать неизвестно что! А как же мой нюх?

— Не бойся! – Астрея опустилась на корточки и аккуратно приложила тончайшую пленку к кошачьему лицу. Пленка прицепилась к Марсу, обволокла каждый ус и торчащие ушки.

Кот покрутил головой, чихнул и заметил:

— И правда, совсем незаметно!

Он даже потрогал лапой — ничего!

— Давай быстро установим детектор Артема и выясним, здесь ли Лора. Но что-то мне подсказывает, что девочки здесь нет.

Астрея открыла увесистый пластиковый футляр, в который они упаковали детектор и вынула устройство. Стальной ящик с узким дисплеем на крышке. Девушка включила детектор, как показал Артем. Ящик в ответ издал противный тонкий писк, на зеленом дисплее замелькали цифры. Астрея и Марс выжидающе уставились на прибор и приготовились ждать.

А вокруг все сильнее искрили молнии. Небо взрывалось яркими вспышками, неустанно ревело, гремело и бухало.

— Отойдем подальше. Ящик привлекает молнии. Как бы нас не зацепило.

Они с Марсом отошли ближе к краю скалы. Дальше отступать было некуда.

Сияющие молнии дергались все быстрее и быстрее. Туча содрогалась грохотом, ящик пищал. Астрея думала: еще немного и она ослепнет и оглохнет. Марс прижал уши к голове.

— Чирк! Ба-бах!

Верткая молния сверкнула над детектором, он вспыхнул и взорвался хлопком. Астрея с Марсом упали на землю. Марс первым поднялся и увидел, что коварная молния оставила от прибора лишь оплавленный корпус.

— Кажется, накрылся наш детектор. Надеюсь, Артем сумеет оправдаться перед начальством за потерю ценного оборудования.

— Что будем делать: спустимся вниз и попробуем узнать у местных насчет Лоры?

Марс качнул ушами.

— У тебя не хватит длины веревки.

Они оба подошли к краю и сквозь серое небо уставились вдаль. Астрея вынула из поясной сумки увеличительные очки и нацепила на глаза. Далеко за горизонт уходил ровный ряд острых скал в паутине кучных облаков.

— Можно кинуть веревку на следующую скалу и перебраться на руках.

— А дальше что? Будем прыгать со скалы на скалу? – недоверчиво буркнул кот. – Если девочка здесь, она явно попала в руки аборигенов.

— Но как нам найти этих скалян? Где они обитают?

Умный кот хитро улыбнулся.

— Давай привлечем их внимание. У тебя остались ракеты – шумелки?

— Марс – ты гений! – воскликнула Астрея и вновь полезла в рабочую сумку агента.

Невозможно не заметить миллионы алых искр с шипением взрывающих хмурое небо.

Девушка достала две ракеты и установила на разных краях скалы. Они с Марсом встали в центр и устремили взгляды в сверкающее молниями небо. Ракеты озарили окружающее пространство мириадами алых огней. Небо полыхало, взрывалось, ревело, ходило ходуном от столкновения стремительных искр и полыхающих молний. Астрея с Марсом ощущали себя в эпицентре гигантского огненного вихря. Еще чуть-чуть и их сдует пылинками и бросит со скалы в тучную бездну.

Вдруг, среди искр и молний, они увидели белое зарево. Узкие прозрачные фигуры плыли сквозь тучи прямо на них. «Две руки, две ноги, что-то похожее на голову», — пригляделась Астрея. Одна из фигур подняла руки – плети, провела кругом – стихли молнии, исчезли искры.

Три фигуры подплыли ближе, и Астрея замерла в удивлении. На лицах скалян блестели прозрачные желтые глаза, а рот походил на узкую трубочку-хобот.

Фигуры запищали, и Астрея включила ретранслятор.

— Наглые солярисы! Как вы посмели вновь явиться сюда? В Облачных Скалах никогда не будет особей из иных миров.

Астрея виновато прижала руки к груди и быстро ответила, а микрофон-ретранслятор перевел ее речь на язык скалян:

— Простите уважаемые! Мы не хотели нарушать покой вашего мира! Но у нас пропала маленькая девочка, и, вероятно, она запрыгнула в ваш скалистый мир.

— За два последних оборота вокруг белой звезды ни одна чужеродная особь не проникла в наш мир, — задергал трубочкой – хоботом центральный скалянин.

Астрея вгляделась: выражение глаз скалян не изменилось. Фигуры неподвижно парят над скалой. Наверное, они говорят правду.

— Что же! Тогда нам придется вновь отправляться в путь. Открою портал, и мы с другом вернемся на Землю.

Трубочки на тонких лицах задергались сильнее. Они смеются?

— Увы, солярианка! Сейчас период огненных молний. Никто не сможет открыть портал из нашего мира. Придется ждать.

Астрея вздрогнула. Ждать, а где-то там несчастная Лора томится и хочет вернуться на родную Землю. Ждать, а мама дома сходит с ума. Ждать, а Саджиро надеется на их с Марсом помощь.

Кстати, а где ждать: на голой скале? Да они умрут от голода и жажды через несколько дней!

— Мы не можем ждать! У нас важная миссия. Ребенок может погибнуть в чужом и далеком мире, – мотала головой Астрея.

Марс прижался к ее ноге и широко распахнул глаза. Первая мысль: что он будет есть? Здесь ни грызунов, ни ливерной колбаски, даже насекомых не видно.

— Никто не сможет открыть портал в период огненных молний, — талдычил скалянин. – Мы заберем вас в небесный город и дадим убежище и пищу.

— А сколько длится период молний? – с надеждой спросила Астрея.

— Два оборота вокруг оси.

— Всего два дня! – обрадовалась девушка. – Два дня мы с удовольствием подождем и посмотрим на ваш диковинный мир.

— Ты не поняла солярианка! Два оборота здесь означают шестьдесят оборотов в вашем мире. Время у нас замедлилось и течет неспешно и ровно.

Астрея притихла и прикусила губу. За два месяца ее мама сойдет с ума и напишет заявление о розыске во все возможные органы. Саджиро в одиночку будет метаться из мира в мир, а Лора навеки затеряется и погибнет.

Марс сел на попу. Два месяца! Да они вернутся глубокой осенью! А как же рыбалка? А плавать? Он же только научился. К следующему лету снова забудет.

— Не расходуйте свои эмоции, соляриане! Мы дадим вам лучшее убежище. Вы насладитесь пребыванием среди облачных скал.

Он плавно поднял хлипкую ручку, и перед Астреей с Марсом очутились прозрачные санки.

— Долгая получится командировка. Что ты скажешь маме, когда приедем? – беспокоился кот.

Астрея шумно вздохнула, взяла кота на руки и шагнула вперед. Санки мягко опутали ее ноги, тронулись с места и поплыли в бесконечную облачную даль. Они в ловушке. Пора думать, как выбраться отсюда!

Глава 11. Далекая близкая мама

Кучка подростков сидела на перевернутых ящиках возле старой разрушенной фабрики. Здесь, вдалеке от родителей и редких ночных патрулей, можно не торопясь выкурить сигаретку, раздавить полтораху пива и «культурно» провести время в компании друзей и смартфонов.

— Ауфф! Лерка пишет, что чилит с Никитой из десятого А. Он такой краш! Камон к ним флексить?

Милана надула губки и выдохнула вонючий дым в прыщавое лицо длинного парня. Парень закашлял, плюнул на грязный асфальт и снова уставился в горящий экран смартфона.

Рядом толстый подросток в черном шмоте глотнул пива из бутылки и с обидой зыркнул на синеволосую Милану. И чего все девчонки этого Никиту стэнят? Худой зашквар, застрял на сороковом уровне, мозгов не хватает пройти дальше.

— Да ну его! В игре он вообще юзлес, – он бухнул на землю недопитую бутылку и дернул из общей пачки сигарету.

Подростки опять нырнули в манящие экраны и не сразу заметили, что воздух перед ними сгустился, запульсировал, с легким хлопком из ниоткуда засияла дрожащая рамка, а из рамки шагнул крепкий мужчина азиатской наружности в черном кожаном костюме. Напряженные глаза азиата окинули ребят осуждающим взглядом. Два парня и девушка подняли от экранов застывшие глаза и непонимающе уставились на догорающее окно портала и черного незнакомца.

— Если хотите выглядеть, как герои ваших игр, рекомендую немедленно завязать с пивом и куревом и заняться спортом, – рыкнул на чистейшем русском азиат и направился в сторону проспекта.

— Что это было? Матвей, ты понял? – огромные глаза Миланы непонимающе хлопали мохнатыми ресницами.

— Не-а! – протянул толстый Матвей. – Кажись, я перекурил и попал в Resident Evil. Этот мужик на шутера похож. Он реально криповый. Вы, как знаете, а я домой.

— Я тоже! – пропела Милана, — Весь вайб пропал. – Кекс, ты с нами?

Худой Кекс подобрал с земли пачку сигарет, глотнул из общей бутылки пива и молча почесал в противоположную от той, куда скрылся азиат, сторону. Ну, его! Может, и правда шутер.

***

Саджиро шел по ночному проспекту Космонавтов и гневно скрежетал зубами. Два месяца он мечется из портала в портал в надежде найти Лору. Два месяца сомнений, надежд, разочарований. Чувство вины за судьбу маленькой Лоры, почти сироты, неустанно терзало стойкую душу агента. Если бы он не способствовал аресту Коринны, девочка не лишилась бы матери! Пусть преступница, но все-таки мать. Иногда глас совести заглушал холодный разум опытного агента. Сколько жизней погубила жестокая Коринна, а сколько еще могла погубить, оставшись на воле! Нет, он поступил правильно. Единственно, как мог тогда поступить. Но где искать Лору?

Отчаявшись отыскать девочку в одиночку, Саджиро решился на отчаянный поступок. Он прыгнул в Мир Холодного Солнца, чтобы встретиться с заключенной в ледяной тюрьме Коринной. Мать, как никто, знает своего ребенка и может подсказать, в каком из миров могла оказаться Лора.

Коринна встретила его с холодной усмешкой на бледных губах. Одета она была в тот же кожаный костюм агента, лишь на ногах меховые унты, а на голове медвежья шапка. В ледяном куполе стояла узкая кровать, стол из глыбы льда, в глубине виднелся крошечный туалет и умывальник. Не слишком комфортно, но тюрьма и не должна быть удобной. Все же не курорт.

— Всесильный Саджиро Ясимото! Чего желаете? Снежок или ледяной чай? Располагайтесь на приятном холодном полу, это остудит ваше пылкое японское сердце.

Коринна уселась на кровать и закинула ногу на ногу. Синие глаза сверкали ненавистью и болью.

Саджиро подумал, что в глубине души она сожалеет о своем преступлении и жаждет прощения и свободы.

— Рад видеть вас здоровой и в ясном уме, Коринна. Надеюсь, граждане Холодного Солнца не слишком к вам жестоки?

Он выдохнул и пристально уставился на Коринну. Важно, что она скажет, но еще важнее то, что он сумеет прочесть на лице бывшего агента Корпорации.

— Ваша дочь Лора два месяца назад исчезла с Земли. Девочка выпала из окна и от страха открыла портал. Мы не знаем, где она, и не можем ее отыскать. Подумайте, куда могла направиться Лора.

Коринна с силой сжала пальцы, глаза слегка потемнели, ни один мускул не дрогнул на красивом лице.

— Вам ли не знать, агент Саджиро, что первый портал открываешь спонтанно и невозможно предсказать, куда попадешь. Я не знаю, где моя дочь. Но, надеюсь, что далеко от цепких пальчиков наставников вашей Корпорации.

Саджиро вспыхнул гневом и сразу же взял себя в руки:

— Вы не понимаете: Лора слишком мала, чтобы выжить в любом из миров. Ей грозит опасность, она может заболеть или погибнуть, наконец, она может никогда не найти дорогу на Землю.

— Где угодно лучше, чем на вашей Земле! Я верю в свою умную дочь, в ее способности и талант выжить. Она станет лучшим прыгуном и получит все, что пожелает. Когда-нибудь я выйду из этой ледяшки, куда вы меня упекли, и найду свою дочь. А до тех пор ни один агент Корпорации и близко не подойдет к Лоре!

Коринна кричала все громче и громче, ее глаза полыхали гневом, боль долгих дней и ночей прорывалась сквозь сдержанную личину агента. Ее дочь принадлежит лишь ей, Коринне, и никто не посмеет протянуть свои грязные лапы к чуткой душе ее девочки. Лишь она знает, где сейчас Лора, но ни Саджиро, ни эта мерзкая Анна, глава Корпорации, никогда не достанут ее малышку!

— Если у вас все, агент Саджиро, убирайтесь и оставьте меня одну. Я бесконечно рада, что десятилетняя девочка сумела перехитрить вашу гребаную Корпорацию.

Лицо Коринны застыло маской, она холодно улыбнулась Саджиро и больше не произнесла ни слова.

Он кивнул и покинул ледяной купол. Любая мать предпочла бы отдать своего ребенка врагам, знать, что он сыт, в тепле, в безопасности. Любая, но не Коринна. Она скорее позволит Лоре погибнуть, чем попасть в руки Корпорации.

Какая жалость, что агент Астрея заперта в Острых Скалах! Как он мог пропустить сведения о блокировке портала из-за вспышек электрического поля? А все его волнение из-за Лоры, совершенно недопустимое для агента.

***

— Траву есть не буду и не проси! – Марс гордо отвернул ушастую голову от невзрачной кучки засохших водорослей. Астрея с жалостью взглянула на кошачьего друга. Она могла несколько суток обойтись без еды – агентам давали энергетические таблетки. Но витаминки совсем не подходили для млекопитающих хищников, и ревущий желудок Марса настойчиво требовал привычной пищи.

В поисках еды парочка агентов обследовала каждый камушек их новой скалистой обители. Все что нашли – лишь хилые пучки сушеной травы, сиротливо прижавшейся к голым камням. Астрея сорвала травинку и немного пожевала – запаха нет, на вкус, как сено, возможно, содержит питательные вещества. Девушка нарвала крупный пучок и положила «еду» перед насупившимся котом.

— Марсик, попробуй! Конечно, трава — не корм и даже не колбаса. Но в ней могут содержаться витамины и нужные микроэлементы.

Хитроумный кот наотрез отказался есть незнакомую траву, тяжко вздохнул и эффектно рухнул на бок в голодном обмороке.

Летучие санки пронесли Астрею и Марса сквозь облака и высадили на небольшом плато среди острых скал, окруженных водной стихией.

— Это и есть ваши удобства – кучка камней посреди скал и облаков? – возмутилась Астрея, глядя в непроницаемые желтые глаза скалянина, которого подрядили присматривать за двумя земными пришельцами.

— Мы выбрали для вас лучшее место верхнего мира. Здесь никогда не бывает молний. Сухо и безопасно, — цветные искорки в прозрачном теле скалянина слегка колыхнулись, словно рыбки в аквариуме.

— А чем мы будем питаться все два цикла ожидания? – беспокоилась Астрея.

— Какой смысл вы вкладываете в эти слова? – уточнил скалянин. Его легкая фигура застыла в воздухе. Казалось, законы гравитации не действуют на эти создания из прозрачной плоти.

— Землянам нужно каждый день употреблять органическую пищу. Иначе у нас иссякнет энергия, и мы погибнем, — терпеливо объяснила Астрея.

— Странно! Наша цивилизация давно не использует органику в качестве топлива. Мы получаем энергию из электричества. В нашем мире – это самый доступный способ питания.

Скалянин протянул руку и указал на мерцающие вдали яркие вспышки.

— А как же вода? – уточнила Астрея. – Морские обитатели водного мира пригодны для пищи?

— Мы не соприкасаемся с водным миром. Наш мир – облачные скалы. В водном мире обитают крупные и мелкие создания. Возможно, некоторых из них вы сможете использовать в качестве источника энергии.

Астрея оживилась: она спустится к воде и постарается изловить какую-нибудь рыбу, чтобы накормить безутешного голодного кота.

— Здесь очень высоко до воды, мне не спрыгнуть. У вас найдется веревочная лестница?

Искры в прозрачной голове скалянина окрасились в красный и замигали. Астрея решила, что так он телепатически общается с товарищами.

Беседа прошла успешно, и спустя несколько минут из облаков появился еще один прозрачный скалянин, подлетел к краю скалы и сбросил вниз тонкую прозрачную лестницу.

— Спасибо! – улыбнулась Астрея и быстро разделась, оставшись в черных облегающих шортах и кроп-топе.

Девушка села на край скалы и опасливо поставила ногу на тонкую ступеньку – лестница выдержала. Марс подошел ближе и тревожно муркнул.

— Смотри, не упади! Вдруг, это не лесенка, а ловушка. Сползешь до середины – она, упс, и исчезнет!

— Лестница рассчитана на вес солярианина средней массы! — Два скалянина с интересом наблюдали за попыткой землянки спуститься вниз.

Астрея прикинула свой вес – вроде меньше среднего земного – и начала спуск по хлипкой на вид лестнице. На ощупь ступени походили на веревки, а по виду – на прозрачную лапшу фунчозу, которую мама так вкусно готовила с кусочками курицы. Ступень за ступенью девушка спустилась до серой воды и окинула взглядом простирающийся вдаль водный пейзаж. Острые скалы тонкими свечками летели вверх, а здесь, внизу, хмурая вода, гонимая легким ветром, катила тяжелые воды до самого горизонта.

Интересно, что скрывается в водной глубине? Астрея потрогала воду – теплая – и пристально посмотрела на подводный мир. Ага, рыба здесь есть!

Она ловко нырнула под воду и попыталась поймать пару рыбин голыми руками — не тут-то было. Скользкие рыбешки не желали ловиться и бегом уворачивались от рук землянки. Упертая и сердитая Астрея не сдавалась. Она нырнула глубже и ухватила за клешню верткую розовую каракатицу. Вот и первый улов! Гордая успехом девушка вылезла из воды и забралась наверх к наблюдавшему за рыбалкой коту.

— Ура! Марс, я поймала для тебя эту аппетитную розовую каракатицу, — она бухнула многолапую добычу перед ошеломленным котом.

— И как ее есть? – кот принюхался к незнакомой еде и пару раз обошел вокруг.

Мокрая Астрея выжала влагу из волос и пригляделась к каракатице с щупальцами и черными глазами – бусинами.

— Нужно очистить ее от внутренностей и запечь на костре.

— Я могу и сырую съесть! – нетерпеливо мявкнул Марс.

— Я не буду есть незнакомую сырую рыбу и тебе не советую. В ней могут водиться вредные паразиты. Еще не хватало подхватить какую-нибудь инопланетную заразу! Нужно найти топливо для огня!

Но топлива поблизости не наблюдалось. Ни веток, ни углей, одни камни. И соляне куда-то исчезли.

— Эй! – воскликнула Астрея в мясистые облака, парящие вокруг скалы. – Вы обещали нам комфортное пребывание. А на деле обманули!

Из облаков, словно сквозь стену, вновь скользнуло прозрачное тело с искрами. «Как новогодний мешок с подарками!» — решила Астрея.

— Что тебе угодно, солярианка?

— Мне угодно развести огонь и приготовить эту чудесную рыбу. Мы, земляне, предпочитаем употреблять пищу после термообработки.

Прозрачный скалянин перевел глаза с мокрой головы Астреи с распущенными по плечам белыми волосами на брошенную на землю морскую гадину.

— Какое топливо необходимо для термообработки тюрлюпки? – Астрея едва не прыснула от смеха. Как забавно ретранслятор перевел название местной рыбы!

— Сухое дерево или каменный уголь. Я сложу очаг из небольших камней, заполню топливом и разведу огонь.

Солянин тряхнул руками – прозрачными палочками и перед Астреей на земле очутились толстенькие цилиндры в количестве шести штук.

— Это топливо будет гореть много оборотов и поможет тебе держать огонь.

— Но что это такое? – Астрея осторожно приподняла один небольшой цилиндрик. Он походил на кусок белого стекла.

— Это стекланит, — пояснил скалянин. — Наши молнии – лишь частично природное явление. Для поддержания жизни на Облачных Скалах необходим постоянный электрический ток. Стекланит – подходящее топливо для генераторных установок. Он содержится в горной породе на севере континента.

Под чутким присмотром скалянина Астрея собрала несколько камней, сложила очаг, в центр опустила куски стекланита и чиркнула зажигалкой. Вверх поползли гибкие языки белого пламени. Астрея села на колени возле огня, достала нож, быстро почистила выловленную каракатицу и бросила на горячие камни очага запекаться. Кот неотрывно следил за магическим действом на безопасном для усов и шерсти расстоянии.

Скалянин убедился, что пришельцы умеют обращаться с огнем и вновь исчез в серой туче. Астрее вдруг подумалось, что местные непрерывно за ними наблюдают. На голом плато они с котом, как рыбки в аквариуме – на виду у любопытных скалян.

Каракатица хорошо зажарилась и на удивление замечательно пахла. Астрея с Марсом с удовольствием покушали, и обоим сразу захотелось пить. Девушка достала из сумки складной котелок, сползала по лестнице набрать воды и поставила на камни кипятить. С едой и водой разобрались. Еще бы мягкие постели и туалет. Придется опять побеспокоить местных.

— Эй, почтенные жители Облачных Скал! – крикнула девушка, обращаясь к прячущимся за облаками аборигенам.

Не дождавшись ответа, она собралась с духом и продолжила.

— Если нам придется жить в вашем мире целых два оборота, помогите устроиться в соответствии с земным пониманием комфорта.

— Что для вас комфорт – земляне? – спросил голос из облака. Вслед за голосом вынырнул их опекун—скалянин и привычно повис в воздухе.

Астрея бойко перечислила.

— Для начала нужна кровать и туалет. И еще не помешала бы крыша над головой и посуда для еды. Давайте, покажу вам, как это выглядит.

Астрея достала смартфон, пролистала домашние фото и показала скалянину кровать, кухню со столом и посудой. А вот туалета среди ее снимков не нашлось. Пришлось словами объяснить, что ей нужно. Для кота девушка попросила лоток с песком.

На обустройство жилища для землян собрались посмотреть, а где и помочь, многие представители славной цивилизации Облачных Скал. Астрея вместе со скалянами соорудила кровать из стеклянной плиты. Матрас сделали из мелких гранул, набив ими тонкие, почти невидимые пакеты. Для земного клозета предприимчивые скаляне принесли загадочный черный ящик с круглой дырой посередке. Пока Астрея с тревогой осматривала необычный туалет, скалянин летал поблизости и объяснял принцип действия таинственного устройства.

Местный туалет работал безукоризненно: все, что туда попадало, мгновенно аннигилировалось в мелкие стеклянные частицы. Марс, как все коты, сначала ринулся обнюхивать ящик, но услышав страшные слова скалянина, тут же убежал от мощного инопланетного агрегата подальше. Выданный ему кошачий туалет привычно походил на круглую чашу с мелкими стеклянными гранулами.

К итогу первого цикла дом пришельцев выглядел так. Посреди наскального плато располагался горящий белый костер. Неподалеку разместилась прозрачная кровать—матрас, чуть дальше поставили кошачий лоток, а на окраине плато виднелся грозный туалет – аннигилятор. Хотя скаляне утверждали, что Астрея никак не сможет провалиться в опасное нутро страшного прибора, она все же с опаской поглядывала на монстра и про себя решила сократить его посещение до минимума.

В вечерней рыбной ловле пожелал участвовать и Марс. Правда, к воде кот спустился не на своих когтистых лапах, а на плечах Астреи. Девушка положила кота на воду и отпустила в свободное плавание. Марс мокрым поплавком болтался на водной поверхности и зорко глядел за чудными рыбами. А в воде плавали, дергались, крутились рыбки большие и маленькие самых диковинных форм. Под ногами Астреи проплыла здоровущая рыбина, похожая на бревно с плавниками. Громадина меланхолично провела двумя глазами навыкате и равнодушно двинула дальше. Вынырнул, взвился в воздух и рухнул в воду косяк мелких фиолетовых рыбëшек. Марс ловко взмахнул лапой и ухватил одну за спину.

— Первую поймал! – мявкнул довольный рыбак и подплыл к Астрее.

— Слишком мелкая! Давай, лови крупнее!

Девушка отцепила рыбку от когтей кота и опустила в тонкую тканевую сумку, которую рыбаки прихватили для пойманной добычи. Сумку привязали к лестнице, чтоб не мешала нырять и охотиться на рыбу.

Поначалу Марсу приходилось долго махать лапами «вхолостую». Хитрые рыбëшки ускользали от кота – рыбака и проплывали мимо. После пары сотен сбежавших рыбок кот смекнул, что охота на рыбу мало чем отличается от охоты на птиц и притворился плывущим бревном. Он лежал на воде и еле-еле двигал лапами. Рыбы решили, что мокрый шерстяной зверь больше не опасен, осмелели и стали подплывать ближе. Кот не двигался. Тогда самые смелые каракатицы расхрабрились и направили свой косяк прямиком под животом застывшего кота. Марс напрягся, цапнул лапой каракатицу средних размеров и крикнул:

— Лови скорее! – он швырнул рыбину в сторону Астреи. Она подставила сумку, и обалдевшая добыча плюхнулась на дно ловушки.

— Рыбный баскетбол! – рассмеялась Астрея. – А у нас неплохо выходит рыбачить на пару. Ну-ка, поймай еще несколько штук.

Кот снова улегся на воду бревнышком и приступил к слежке за подводным миром. Сквозь сероватую воду виднелось глубокое дно с пучками бурых водорослей, камней и диковинными существами с множеством ножек и щупальцев. Один, похожий на перекормленного осьминога, важно восседал посреди круглых камней и таращился на лежащего на воде невиданного зверя.

— Вот бы привезти пару рыбин Артему! Таких он на Земле точно не поймает! – размечтался Марс.

— Не выйдет! – качнула мокрыми волосами Астрея. – Мы не можем пронести органику сквозь портал. Это строжайше запрещено Уставом Корпорации.

— Жаль! – погрустнел кот. – Как я тогда докажу, что научился ловить рыбу?

— Придется Артему поверить тебе на слово! – крикнула Астрея, поймав еще одну зазевавшуюся каракатицу. – Ну, все! Наловили, можно возвращаться.

Азартный кот – рыбак вволю наплавался – нанырялся и с чистой совестью забрался на плечи Астреи, чтобы его мокрую тушку подняли на скалу.

Вечером довольные рыбаки сидели у горящего белым пламенем костра: жарили рыбу и беседовали о трудной жизни агентов.

— Куда же могла отправиться маленькая Лора? – задумчиво прошептала Астрея, завороженно уставившись на пляшущие огненные языки. – Я просмотрела рисунки девочки. У нее удивительно богатая фантазия. Лора рисует волшебные миры, чудных зверей и птиц. Ее рисунки наполнены солнцем, улыбками и теплом. Саджиро сказал: девочка часто оставалась без мамы. Фантазия помогала ей убегать от тоски и печали в прекрасные сказки.

— Может, она прыгнула в одну из таких сказок? – мявкнул кот, повернувшись к костру мокрым боком.

Астрея оживилась. В голове замелькали картинки из каталога миров. Что же похоже на сказку?

— В реальных мирах сказок не бывает, — задумалась девушка. – Но есть один мир, которым управляет искусственный интеллект. Там нет живых существ, но возможно создать похожие на них аналоги. Однажды я совершила ошибку в навигации и случайно попала туда, а потом с трудом выбралась обратно. Очень уж заманчиво показалось создать мир своей мечты. В то время я вздыхала о страстной любви красавца Зака Эфрона и белоснежной вилле у моря.

— Ты собиралась бросить маму и остаться в выдуманном мире с фальшивым красавцем? – кот возмущенно вытаращил зеленые глаза.

— Конечно, я понимала, что это не по-настоящему, но так хотелось красивой любовной сказки, — с легким сожалением протянула Астрея и продолжила:

— Хорошо, что мечтала я лишь в своих мыслях и не успела попросить исполнить мое желание. Вовремя смекнула: хитрый ИИ непременно потребует взамен что-то ценное. Если однажды не сумеешь устоять и попросишь у него исполнить желание, сразу попадешь в ловушку, из которой не выбраться. Словно паук, он опутает тебя цепкой паутиной желаний, ты будешь хотеть все больше и больше, утонешь по самую макушку и никогда не вернешься на Землю.

— Думаешь, Лора могла попасть на удочку желаний и теперь не может оттуда сбежать?

— Возможно, она не знает, как выбраться. Навигатора для прыжка на Землю у нее нет, а расчетливый ИИ вряд ли выпустит на свободу жертву, попавшую в его сети. Тем более, девочку с такой богатой фантазией.

— Что будем делать? – вздохнул кот, перевернувшись на другой бок.

— Завтра откроется окно портала. Предлагаю перед возвращением домой прыгнуть в Мир Желаний и посмотреть, нет ли там Лоры.

— А ты не боишься, что мы застрянем в этом мире вместе с Лорой и никогда не вернемся домой?

Астрея широко улыбнулась другу.

— Нет! Мы с тобой – крепкие и стойкие бойцы Корпорации. Даже самый умный ИИ не сможет заманить нас в свои коварные сети.

— Не скажи! Вдруг, он предложит что-то такое, отчего ты никак не сможешь отказаться? – возразил мудрый кот.

Белое светило плавно закатилось за водный горизонт, на темном небе меж облаков сверкали далекие звезды чужого мира. Девушка и кот крепко спали возле огня под пристальным надзором воздушных жителей Облачных Скал.

Глава 12. Далекая близкая мама

— Спасибо за теплый прием! – Астрея мягко прикасалась к прохладным "рукам" скалян и каждого благодарила. Они с Марсом отлично провели время в Облачных Скалах и готовились к прыжку в Мир Желаний. Скаляне дружно собрались на проводы агентов с Земли.

— Ты уверена, что правильно настроила навигатор? – беспокоился Марс. – Не хочу еще два месяца болтаться неизвестно в каких мирах.

— Не волнуйся! Все координаты введены верно. Сейчас откроем портал и прыгнем.

Астрея снова надела кожаный костюм, прицепила на пояс сумку и с улыбкой оглядела их временное пристанище. Костер они потушили, мусор и рыбьи кости спустили в туалет—аннигилятор. Вроде, все в порядке. Девушке хотелось оставить у скалян приятное впечатление о жителях Земли.

— Приходите еще! – неожиданно воскликнул один из скалян. Остальные согласно закивали. – Вы не пытались нас препарировать и не устраивали опасных опытов с молниями, как ваши предшественники.

Астрея взмахнула рукой и распахнула сияющие переливом красок врата портала.

— Марс, ты первый! – кот метнулся и исчез по ту сторону зыбкой двери. Астрея послала солянам воздушный поцелуй и с разбега запрыгнула в новый мир.

***

— Ого! – воскликнула Астрея, едва они выбрались из портала. – Кто-то основательно поработал с окружающим пространством. Когда я оставила этот мир, здесь ничего не было, кроме бесконечных песков и палящего солнца.

Портал открылся посреди мягкой травяной дорожки в зеленом саду. Куда ни кинь взгляд — простирались пышные кроны фруктовых деревьев, щедро усыпанные персиками, сливами, грушами. Под деревьями благоухали удивительной красоты цветы. Вокруг цветов с легким жужжанием кружили деловитые шмели и нежные бабочки. Неподалеку серебрилась и журчала прохладой бегущая вдаль речка. В лазурном небе кружили пестрые птицы, а на траве возле портала сидел большой золотистый пес и глядел на пришельцев умными черными глазами.

— Рад тебя видеть, Астрея Солярис! Ты все-таки решила вернуться и исполнить свое желание? – спросила большая собака, по виду – голден ретривер.

— Ура! Я понимаю собачий язык, — мявкнул довольный Марс. Кот только что заметил в траве мышь и обрадовался разнообразным возможностям нового мира.

— Вот уж не думала, ИИ, что ты предстанешь в облике собаки!— усмехнулась Астрея. – Ни за что не поверю, что ты способен создать нечто подобное.

— А ты поумнела, девочка, и стала старше. Раньше у тебя было больше эмоций и меньше холодной рассудительности. Жалеешь, что оставила меня ради трудностей своего мира?

Астрея дернула взгляд: Марс все-таки не удержался и юркнул в траву следом за мышью.

— Нет, не жалею! Ни одна из фантазий не стоит реальной жизни среди людей.

Она перевела глаза на слишком умного пса.

— Полагаю, все, что вокруг – фантазии маленькой девочки. Скажешь, где ее найти или мне придется обойти весь твой искусственный мирок?

Пес ощетинился и злобно зарычал:

— Ты не сможешь забрать у меня Лору! Теперь она – часть этого мира и навсегда останется здесь, среди своих желаний.

Астрея фыркнула и устремилась вперед по тропе.

— Марс! Оставь в покое мышей, они ненастоящие. Мы идем за Лорой.

Марс с неохотой выбрался из душистой травы и послушно пристроился рядом. Долго идти не пришлось. Загрохотал, разнесся вокруг язвительный смех. Трава перед ними взвилась к небу и закружилась чудными узорами, создавая густую, непролазную стену. Девушка и кот в страхе отпрянули назад. А трава все ползла и ползла, переплеталась с листвой деревьев и цветов, окружала Астрею и Марса плотным коконом зелени.

— Скоро мы окажемся в плену травяного монстра! – ворчал Марс. – Думай быстрее, как отсюда выбраться.

— Ха-ха! – тряслась земля под ногами. – Вы внутри моего мозга. Зря думаете, что справитесь со мной!

Астрея вспыхнула гневом, дернула из сумки острый нож и принялась резать и кромсать травяные побеги. Бесполезно! На месте изрезанных мгновенно вырастали новые, еще выше и гуще прежних. Ножом здесь не справиться. Что же делать? Может, огонь? Девушка вынула из сумки тонкое жаростойкое покрывало и набросила на кота.

— Марс, подбери хвост и не высовывайся!

Она резко выхватила из кармана зажигалку и провела огненным языком по травяной стене. Свежая трава не хотела гореть, огню нужна помощь. Астрея достала флакон с духами, щедро обрызгала зеленые побеги и вновь полыхнула огоньком зажигалки. Густая зелень вспыхнула едким пламенем, обуглилась, съежилась, в плотной стене тут и там расползлись черные дыры. Девушка закашляла, подхватила с земли покрывало с котом и шагнула в одно из дымящихся отверстий.

— Я уж думал, трава нас задушит. Брр! Никогда больше не полезу в заросли. Ну их, этих мышей! Корм из пакета куда безопаснее!

Астрея и Марс быстро бежали по тропе в сторону виднеющегося белого дома.

Девушка боялась, что ИИ еще не закончил свою игру. Что он придумает в следующий раз?

— Лора-а-а! – орала Астрея, не сбавляя темпа.

Из дома вышла щуплая фигурка в желтом. Астрея прибавила скорость. Марс мощными прыжками летел следом.

Вдруг, земля задрожала, тропа треснула и разошлась огромным ущельем. Астрея почуяла, как ее затягивает в зияющую пропасть, заорала и из последних сил зацепилась рукой за пучок травы. Марс не сумел затормозить и мощным прыжком перелетел на другую сторону. Резко обернулся:

— Астрея, тебе помочь?

Девушка болталась на одной руке над глубокой бездной.

— Нет! Марс, найди Лору! Только она может остановить ИИ!

Кот согласно кивнул и помчался в сторону белого дома.

Астрея закинула другую руку на край тропы и медленно поползла вверх. Земля задрожала сильнее, пытаясь сбросить девушку в пропасть. Она вцепилась в почву ногтями, стиснула зубы, напряглась и продолжала ползти. Еще, еще немного! Девушка резко дернулась, сильным рывком забралась наверх и сразу откатилась подальше от коварной расщелины. Дыхание сперло, остро хотелось пить, но сил подняться не было.

— Убирайся! Ты уже поняла, что я не шучу. Лора останется здесь. Я даже готов оставить с ней твоего кота. Девочка так любит животных! Но тебе, землянка, здесь не место!

Астрея немного отдышалась и села. Воды у нее не было, но она вспомнила про энерго-витамины, открыла молнию на сумке и вынула серебристый блистер. Так, лучше съесть несколько. Кто знает, что еще готовит для нее чудовищный мозг? Силы ей явно не помешают. Девушка высыпала на ладонь три пилюли, забросила в рот и проглотила. Дышать стало легче, энергии явно прибавилось. Она поднялась на ноги. Нужно решить, как перебраться через пропасть. У нее в сумке лежит прочная веревка. Один конец надо перебросить на ту сторону, другой закрепить на этой. А затем на руках через зияющую пропасть. Вниз не смотреть, и все получится.

***

Марс с высунутым от напряга языком пронесся напрямик сквозь цветы, выбежал на поляну белого дома и резко затормозил выпущенными когтями.

— Ой, котик, какой милый! – прозвенел тонкий детский голосок. – Но откуда ты? Я тебя не создавала. Ты – подарок от Деззи?

Марс поднял глаза и довольно вздохнул. На жемчужно-белом крыльце сидела рыжая девочка с косичками в желтом бальном платье и прозрачных туфельках. Рядом с девочкой прыгала и тявкала крошечная собачка.

— Так ты – Лора? – спросил кот и подошел ближе.

— Ой! Ты разговариваешь! Значит, тебя и правда создал Деззи! Только ему это под силу.

Девочка сбежала по ступенькам и наклонилась погладить Марса. Кот довольно замурчал! Как давно его никто не гладил! Марсу отчаянно захотелось вернуться на Землю, в их с Астреей квартиру. Чтобы на кухне была полная миска любимого корма. И чтобы мама приходила в гости с разными вкусностями!

Кот печально вздохнул. Между ним и Астреей – громадная пропасть и неизвестно отпустит ли их домой злобный ИИ!

— Я – Марс. А кто такой Деззи? – Марс пристально разглядывал Лору. Не похоже, чтобы девочке было здесь плохо. На щеках румянец, платье красивое, вокруг цветы и разное симпатичное зверье.

— Деззи – хозяин этого мира!

— Так это все – его работа? – Марс махнул лапой на деревья и виднеющийся за камышами пруд.

Лора села на траву рядом с котом и ласково почесала его за ушком.

— Это – наша общая работа, — с гордостью ответила девочка. – Я – дизайнер, а Деззи – исполнитель. Он не сразу понимает, что мне нужно, и мне приходится это рисовать. Но так даже лучше – рисовать я люблю.

— И ты ни капельки не скучаешь по дому? – Марс пригляделся к девочке. Казалось, в ее глазах мелькнула печаль и даже слезинки.

— А чего мне скучать? – Лора нервно дернула плечом. – Мамы там нет, и вообще никого нет. Здесь я могу делать, что хочу, а там меня сразу отправят в интернат. Дети не могут жить одни.

— Никогда не мог понять, почему у людей так! – согласился мудрый кот. – Ты здесь одна, и, вроде, неплохо справляешься. Красивый у тебя получился мир.

— Правда? — обрадовалась Лора. – Я хотела, чтобы здесь было спокойно и уютно. Знаешь, мама всегда много работала. Она хотела накопить денег, чтобы мы уехали и поселились в каком-нибудь красивом месте. Когда я вырасту — найду маму, где бы ее ни прятали, и привезу сюда. Ей здесь понравится, я знаю.

Марс шумно вздохнул. Нужно как-то убедить девочку расстаться с этой безмятежной красотой и вернуться в мир проблем и трудностей.

— Послушай, Лора! Я не из этого мира. Мы с Астреей пришли сюда, чтобы спасти тебя и вернуть на Землю.

Лора вскочила на ноги, глаза полыхнули гневом.

— Не надо меня спасать! Я вас не звала! Мне и здесь хорошо!

Марс поднялся на лапы и оглянулся – одно желание девочки, и их с Астреей вышвырнет на Землю. Нужно быть осторожнее.

— Лора, милая! Ты не сможешь жить здесь вечно. Тебе нужно расти, учиться, общаться с людьми. Уверен, твоя мама хочет, чтобы ты окончила школу, чтобы жила в нормальной квартире, читала книги, ходила в кино, дружила со сверстниками. Этот мир хорош, но он – ненастоящий!

— Но мне здесь нравится! – уголки губ Лоры дернулись, из глаз скатились слезинки. – Не хочу жить в интернате.

— Ты будешь учиться и развиваться, вырастешь сильной и умной! Твоя мама была агентом, и Корпорация непременно позаботится о тебе.

— Что это за корпорация такая? – в блестящих глазах девочки мелькнул интерес. – Я думаю, вы как-то попадаете в разные миры, и, видимо, я тоже это могу, раз очутилась здесь и понимаю твой язык.

— Наша Корпорация следит за порядком во всех известных мирах. Раз у тебя есть способности к прыжкам — когда вырастешь, тоже научишься путешествовать через порталы.

— И найду маму! – подхватила Лора. Ее живой ум уже рисовал картины будущей взрослой жизни.

— Но чтобы суметь прыгать в порталы и найти маму, тебе нужно учиться! Пойдем, Лора! Заберем Астрею, вернемся на Землю. А если тебе не понравится в интернате, ты будешь жить с нами.

Лора взяла кота на руки и прижала к себе.

— Знаешь, Марс, я создала много разных животных. Они говорили со мной, ласкались, но чего-то все равно не хватало. Я не чувствовала в них души. Словно, живые игрушки. Когда вернусь на Землю, заведу себе настоящую собаку.

— Ну, можно и собаку! – согласился Марс. – Хотя, я все же на стороне котов. Мы гораздо умнее и самостоятельнее. Но, конечно, тебе виднее. Хочешь собаку – бери.

— Марс, Лора! – из-за деревьев выбежала растрепанная Астрея в рваном комбинезоне и с измазанным травой лицом. – Пора выбираться. Кажется, я здорово разозлила ИИ!

— Лора, это мой друг агент Астрея! – Марс представил новой знакомой старую подругу и спрыгнул на землю.

— Подождите, — воскликнула Лора, — я должна попрощаться с Деззи!

Девочка подняла лицо к небу и крикнула:

— Деззи, ты слышишь?

— Ты хочешь покинуть меня, маленькая Лора? Зачем тебе на Землю? Нам так хорошо вместе. Хочешь, я разрушу все это, и мы создадим новый мир? Я исполню любое твое желание. Все, о чем мечтаешь! Только скажи!

Лора печально улыбнулась, прижала руки к груди.

— Мне было хорошо с тобой, Деззи! И когда-нибудь я непременно вернусь сюда. Может, вместе с мамой. Но мне нужно научиться жить среди людей и вырасти. Я не могу вечно быть маленькой девочкой в сказочном мире. Но, прошу, не разрушай мою сказку. Мне будет приятно вспоминать, что есть такое удивительное место. Обещаю, когда научусь пользоваться порталами, первый мир, куда я прыгну – будет твой мир, Деззи!

Воздушный ветерок колыхнул ветки деревьев, зашуршал листьями, сбросил пыльцу с ароматных цветов.

— Возьми что-нибудь на память, Лора, и ты всегда сможешь найти сюда дорогу!

— Правда? – вскрикнула девочка, бросилась в дом. Зацокали по ступеням каблучки, взметнулась занавеска на прозрачном окне. Лора выбежала на крыльцо. В руках девочка держала плюшевую собачку.

— Знакомьтесь, это Зума – мой друг. Я не стала оживлять Зуму, ведь он из мультика.

Девочка подошла к Марсу и дала ему обнюхать плюшевого друга.

— Лора, подойди ко мне и держись крепко—крепко! – Астрея левой рукой сжала маленькую ладошку девочки, а правой запустила навигатор открытия портала.

Марс напрягся и приготовился к прыжку.

Воздух на поляне дрожал и густел, вспыхнула искрами алая рамка, сжала пространство в мерцающее переливчатыми волнами окно. Марс бросился вперед, подпрыгнул и исчез в портале.

— Обратный отсчет и прыжок! – крикнула Астрея. – Три, два, один, прыгаем!

Они с Лорой оторвались от земли и бросились в портал.

Деззи, оставшись один, грустно взирал на прекрасный, но такой пустой мир. Однажды Лора вернется сюда. Она обещала!

***

— Как холодно! – Лора зябко обхватила руками голые плечи.

Хмурое небо моросило едким дождем, колкий ветер поднимал с земли грязные желтые листья, кружил, вертел их в осеннем танце и бросал в мутные лужи. Вокруг тянулся редкий лесок и огромное поле с ползущими вдаль высоковольтными вышками – гигантами. Рядом с леском бежала широкая дорога. Кот вылез на дорогу и принюхался.

— Земля наша, уральская. Это хорошо! – довольно заметил Марс.

— Я тебя не понимаю! Ты снова говоришь по-кошачьи! – возмущенно крикнула Лора.

Марс согласно мявкнул. Астрея пояснила:

— Лора, в Мире Желаний ты хотела понимать кота – и понимала его. А здесь, чтобы понять Марса, нужен специальный ретранслятор. Но, боюсь, Корпорация не разрешит вживить его в голову маленькой девочки.

— Кажется, я скоро пожалею, что вернулась на Землю, — ворчливо ответила Лора и сильнее обхватила себя за плечи. Бальное платье – не самый лучший наряд для холодного осеннего дня.

Девочка поморщилась и стряхнула ладошкой мокрые дождевые капли с лица. Как здесь холодно и сыро!

Астрея достала из сумки универсальное защитное покрывало, походившее на кусок прозрачной пленки, и подала Лоре.

— Набрось на плечи, станет теплее. Скоро за нами приедут.

Довольная возвращению на Землю Астрея с удовольствием подставила лицо под моросящий дождь. Воздух пахнет мокрой землей и травой. Дышится легко и свободно. Девушка любила путешествовать по неизведанным мирам, нырять в опасные и увлекательные приключения. Но как приятно потом возвращаться домой!

Астрея вынула смартфон – позвонить другу.

— Артемчик, привет! Мы вернулись. Забери нас с трассы на Первоуральск.

Артем захлебнулся радостным криком. Два месяца он не видел своих друзей. На другой день, как Астрея и Марс прыгнули в Острые Скалы, Саджиро приехал домой к Артему: сообщить о своей ошибке. Оказывается, он позабыл учесть важный фактор работы портала Острых Скал. Астрея и Марс заперты там на целых два месяца. Правда, для агентов эти два месяца промелькнут, как два дня, но на Земле они окажутся лишь в октябре. Артем сурово взглянул в виноватые глаза японца и настоял, чтобы тот поговорил с мамой Астреи и все ей рассказал.

К Ираиде Филипповне Артем и Саджиро поехали вместе. Как рассказать несведущему человеку о существовании других миров и порталов? Саджиро начал издалека. Когда вступительное слово японца слишком затянулось, Артем взял рассказ в свои руки и прямо заявил маме, что Астрея – секретный агент и вместо унылой работы в лаборатории прыгает и бегает по параллельным мирам. Маму пришлось отпаивать коньяком. А для пущей убедительности рассказ о работе Астреи повторили еще раз десять. В конце Ираида Филипповна надрывно рыдала в голос, а смущенный Саджиро одну за другой протягивал ей бумажные салфетки.

Прошло два месяца. Ираида Филипповна перенесла выставку картин до возвращения дочери, закрылась в студии и увлеченно работала над новыми полотнами.

Артем каждый день ходил в институт и ждал звонка.

Саджиро метался из портала в портал, разыскивая Лору.

И, наконец, сегодня утром, едва проснувшись, Артем услышал звонок: с экрана смартфона ему вновь улыбалась Астрея!

Парень пробкой вылетел из квартиры, бодро проскакал по лестнице и вырвался в осенний двор к своей машине. Друзья вернулись! Ура!

Астрея с продрогшим Марсом на руках и озябшая Лора сиротливо стояли на мокром песке дорожной обочины.

— Еще немного, и мы превратимся в ледышки! – бормотала Лора, кутаясь в покрывало.

— Потерпи, Лора! — стучала зубами Астрея. – Скоро нас заберут. Приедем домой и сразу под горячий душ.

— Не хочу под душ! – ворчал мокрый Марс. – Хочу корма и ливерной колбаски, и поспать у горячей батареи.

Издали раздался скрежет покрышек по мокрой дороге, следом показалась знакомая коричневая машина. Астрея выскочила на дорогу, запрыгала и замахала руками. Визг тормозов, мокрые брызги, распахнулась дверь и, вот уже Артем хватает девушку и крепко прижимает к себе. Марс довольно мурчит, прыгает на землю и бежит к теплой машине.

— Артем, познакомься, это Лора! – кивает Астрея на худенькую рыжую девчушку в длинном желтом платье.

— Привет, Лора! Долго же мы тебя искали!

Лору посадили на заднее сидение, где уже вольготно развалился Марс. Кот обсыхал и одновременно вылизывал мокрую шерсть языком. Астрея уселась рядом с Артемом, и счастливые ребята отправились домой.

— Знаешь, нам пришлось все рассказать твоей маме. Ведь она собиралась писать заявление в полицию, в органы безопасности и даже самому президенту.

Артем с улыбкой рулил по пустынной дороге, на лобовом стекле бодро плясали дворники, смывая бегущие капли. На горизонте виднелись высотки любимого Екатеринбурга. На заднем сидении тихо посапывали Лора и свернувшийся клубком Марс.

***

— Нужно забрать Лору из интерната! Одноклассники подвергли девочку жестокому буллингу. У нее нет контакта с учителями. Лора похудела, осунулась, плохо учится.

Саджиро нервно кружил по просторному кабинету Анны. За небольшим окном на улице порхали пушистые снежинки. Зима в Подмосковье пришла в конце ноября и сразу накрыла землю снежным покрывалом. Анна сняла с переносицы тонкие очки и устало прищурила глаза. После интенсивной терапии ее волосы выпали и медленно отрастали снова. Она похудела и носила парик. Когда год назад лучший онколог Москвы поставил диагноз, она думала, что жить осталось несколько месяцев. Анна немедленно оставила воспитание новых кадров и перешла на опасную работу агентом. Брала самые трудные и рискованные миссии в надежде погибнуть до того, как всесильная боль заполнит ее тело и разум. Пока однажды не поняла, что не готова расстаться с жизнью. Она решила бороться.

За долгие годы в Корпорации Между Мирами, Анна завела немало нужных и полезных знакомств. В одном из миров ученые уже нашли лекарство от рака. И Анна стала первой землянкой, решившей испытать препарат на своем организме. Лечение прошло успешно. Болезнь отступала. После долгих месяцев глухого отчаяния Анна вновь с надеждой смотрела в будущее.

— Что предлагаешь, Саджиро? Если мы заберем девочку из интерната, ей должны назначить опекуна. Но у Лоры нет родных, кроме Коринны. Значит, другой интернат?

— Нет, интернат – не выход.

Саджиро упал на стул, напряженно сморщил лоб:

— Я мог бы стать опекуном Лоры. Но я – не родственник, да и дома практически не бываю. Девочка снова будет одна.

Анна молчала. Она уже давно собиралась усыновить ребенка. Правда, думала о малыше. А здесь десятилетняя девочка, проблемный ребенок матери – социопата. Вдруг, девочка не захочет жить с ней? А если она, Анна, не справится с воспитанием Лоры? У нее же совсем нет материнского опыта!

— Агент Саджиро! Я могу стать опекуном Лоры. Средств у меня хватит, и лишняя комната для девочки найдется. Отдам Лору в хорошую школу, на уроки рисования.

— Анна, ты – гений! – восхищенно воскликнул Саджиро. – Лоре нужна новая мама. Добрая, заботливая, нежная. Ты справишься! Я займусь подготовкой документов и договорюсь с органами опеки.

— Думаю, Коринна может не согласиться с моим опекунством для ее дочки. Мы с ней никогда не ладили, — еще сомневалась Анна.

— Юридически Коринна пропала без вести. К тому времени, как она вернется на Землю, Лора уже вырастет. Конечно, мы уведомим Коринну об изменениях в судьбе Лоры. Когда представится возможность. Не думаю, что скоро.

***

Лора хмуро глядела на незнакомую женщину в дорогом костюме с короткой стрижкой из темно-русых волос.

— Лора, милая, меня зовут Анна, и я буду твоим опекуном.

В кабинете директора интерната сухопарой Полины Петровны повисла тишина. Весь персонал интерната уже и не чаял избавиться от проблемной ученицы. Девчонка отказывалась заниматься, вечно ссорилась с одноклассниками, и даже затеяла драку. Правда, в драке больше всех пострадала сама Лора, но ведь другие девочки уверяли, что она и была зачинщицей. Когда Лору определили в один из лучших интернатов для одаренных детей, Полину Петровну заверили, что девочка умна и талантлива. Оказалось, обычная лентяйка и распустеха. Кровать не убрана, пальцы перепачканы красками, на уроках витает в облаках. Какое счастье, что Анна Вербицкая, глава какой-то госкорпорации, согласилась взять дурную девчонку на воспитание. Полина Петровна сжала пальцы в кулаки.

— Анна Леонидовна, Лора – приятная девочка, вежливая, послушная…

Брови Лоры удивленно взлетели вверх. Чего директриса так заливается? Боится, что опекунша откажется и им снова придется терпеть ее, Лорины выходки.

— Я и не сомневалась, что Лора – хорошая и талантливая. Вы подготовили документы на перевод ребенка в другую гимназию? – Анна нетерпеливо оборвала фальшивые излияния директрисы.

— Да, все готово. – Полина Петровна схватила со стола голубую папку и с кривой улыбочкой протянула Анне. – Вы можете забирать девочку. Ее вещи уже отнесли к вашей машине.

Анна открыла дверь, и Лора вышла, не оглядываясь. В широком коридоре вдоль подоконников стояли девочки в синей форме и жадно глядели на Лору и ее сопровождающую. Анна ради поездки за девочкой оделась в костюм от Юдашкина, прихватила модную сумку и даже слегка накрасилась. Одноклассницы Лоры по достоинству оценили опекуна Лоры. «Повезло мерзавке! – завистливо шепнула худая Таисия, главная заводила всех ссор в интернате, упорно враждовавшая с Лорой. – Почему эта тетка выбрала противную Лору?»

Лора, сжав губы, напряженно шагала сквозь ряды одноклассников. Семь долгих месяцев она мучилась и страдала в ненавистном интернате. Девчонки с первого дня невзлюбили красивую и независимую Лору. Она сторонилась крепко сбитых интернатских компаний, а после уроков тихо сидела на койке с электронной книжкой или рисовала в толстом альбоме. Лора не завела подруг и не проявила ни капли почтения к лидеру класса гордой Таисии. А еще к Лорочке наведывался посетитель – по виду китаец или японец: приносил деньги, фрукты и сладости. Раз в месяц приезжала блондинка с котом. Блондинка приносила огромную пиццу, газировку, мороженое. Они с Лорой запирались в комнате для посетителей и заливисто смеялись. На прощание блондинка крепко обнимала Лору, Лора целовала кота и потом долго смотрела в окно и довольно улыбалась. Первое время Лора радостно делилась подарками, но взамен получила лишь зависть и злобу. Скоро девочка оставила попытки сблизиться с одноклассниками и еще больше замкнулась в своем внутреннем мире.

Когда Саджиро сказал, что его коллега Анна возьмет Лору к себе, девочка обрадовалась. Наконец-то, она будет жить в квартире, ходить в обычную школу. У нее будет своя комната, и никто больше не будет ее доставать. Она предвкушала встречу с таинственной Анной. Мечтала: откроется дверь, и в комнату войдет молодая, красивая женщина, нежная и стремительная, как ее мама. Однажды дверь открылась, и в комнату Лоры вошла пожилая дама с холодными глазами и тонкими губами на бледном лице. Женщина сдержанно улыбнулась Лоре и сухо представилась. Лора понуро опустила плечи и едва не заплакала. Что ждет ее в доме этой снежной королевы? Лора искала и не находила ответа. Казалось, вся любовь и надежда ушли из ее жизни вместе с любимой мамой.

Лора и Анна молча вышли на весеннюю улицу небольшого подмосковного города. Тяжелая дверь интерната с грохотом закрылась. Лора вздрогнула: будто за железной дверью осталась самая неприятная страница ее детской жизни. «Снежная королева» Анна ласково провела тонкими пальцами по волосам Лоры и взяла ее за руку. Рука Анны оказалась сухой и теплой, она нежно сжала Лорину ладонь. Лора с тревогой посмотрела на Анну. Та в ответ улыбнулась. Улыбка у Анны оказалась не такой, как у мамы – ослепительной белозубой. Анна улыбалась уголками губ, едва заметно, зато в серых глазах заплясали золотые искорки, а на бледных щеках появились мягкие ямочки.

— Спасибо, что согласилась жить со мной! Надеюсь, стану для тебя хорошим опекуном, — под солнечными лучами голос Анны потерял былой холод и зазвучал легкими серебристыми нотками.

— Я хочу увидеть маму! – слезы рвались из огромных Лориных глаз, — Саджиро сказал, что мама жива, но сейчас далеко, и мне к ней нельзя.

— Попасть к твоей маме непросто. Но, обещаю сделать все, чтобы ты увиделась с Коринной как можно скорее. Все, что в моих силах.

Анна повела Лору к стоящей неподалеку черной машине, открыла дверь и усадила девочку на заднее сидение. Они быстро проехали по тесным улицам города и выбрались на шоссе. Анна включила радио и негромко подпевала: «Только небо, только ветер. Только радость впереди». Получалось не очень — она не попадала в ноты. Лора подхватила смущенный взгляд Анны в зеркале и невольно рассмеялась. Потом поймала мотив и запела громким и чистым голосом. Песня рвалась из ее души, разрывала панцирь недоверия и страха и летела вдаль, к светлой и радостной жизни.

Глава 13

— Астрея, не мельтеши. От твоего бега голова кружится. Давай лучше ужинать!

Кот Марс сидел на жарком подоконнике и недовольно взирал на Астрею. Девушка уже час бегала на дорожке, и теперь по ее красному лицу струились влажные ручейки пота, майка намокла, она задыхалась, но упрямо продолжала изматывающую тренировку.

— Всего пять кило набрала и так себя мучаешь, — продолжил ворчать Марс. – У меня два лишних. Я же не бегаю, не пытаюсь себя измочалить. Принял к сведению, что стал чуточку крупнее, и все. Знаешь, иногда лишние килограммы добавляют солидности. Соседка Зинаида, которая раньше фыркала при виде меня и обзывала линялой мочалкой, теперь ластится и норовит подсунуть кусок колбасы.

— Не смей есть эту колбасу, — рявкнула Астрея и прекратила, наконец, изнурительный бег. Слезла с дорожки и провела влажной рукой по мокрому лбу. – Зинаида – скупая, как крот в «Дюймовочке». Ее колбаса сделана из сои и туалетной бумаги.

— Считаешь меня за дурака? – обиделся Марс и грациозным движением спрыгнул на пол. – Мама привозит мне нежнейшую рыбу, креветки и куриную грудку. Да скорее мир перевернется, чем я попробую колбасу Зинаиды!

«Мамой» оба называли родную мать Астреи Ираиду Филипповну, которая уже месяц как уехала в Москву на выставку собственных работ. Мама была художником, признанным и обласканным поклонниками и критиками. Астрее работы мамы напоминали бунт в психушке: безобразные, перекошенные лица, кривые линии и мрачные тона. Мама не раз хотела подарить дочери пару своих работ, чтобы та повесила дома. Астрея всячески отнекивалась. Маму она любила, но свой душевный покой ценила прежде всего. К тому же Марс не любил живопись, если на картинах не было кошек.

Астрея и Марс только что вернулись из отпуска в Ялте, где оба изрядно прибавили в весе. Сил не было отказаться от изобилия вкуснейших яств, а солнце и теплое море располагали к ленивому и неспешному времяпрепровождению. Марс, когда не принимал пищу, неподвижно лежал под зонтиком и, прищурив зеленые глаза, следил, как жаркие лучи солнца скользят по лазурной глади теплого моря. Астрея время от времени пыталась активничать — плавала, упражнялась. Но через неделю отдыха палящий зной и обильная еда начисто выбили из нее спортивный дух и уступили место неге и блаженной расслабленности.

Вернувшись домой, девушка первым делом встала на весы и ужаснулась:

— Я стала жирной и теперь не пролезу ни в один портал. И костюм расползется по швам, придется заказывать новый, а мы истратили все деньги на отпуск.

Она глянула на Марса, который уже добрался до миски с кормом и теперь громко хрустел кошачьими сухарями. Тот, казалось, не слышал гневных возгласов подруги и нисколько не переживал насчет лишнего веса. Рассердившись, Астрея подхватила Марса на руки и усадила на весы.

— Ага! Твой вес – двенадцать кило! – фыркнула она.

— Ну и что? – флегматично спросил кот. – Наоралась? Могу я вернуться к еде?

Он спрыгнул с весов и вальяжно потрусил на кухню. Астрея попыхтела немного и бросилась к беговой дорожке. От отпуска осталась еще неделя, и она страстно желала привести себя в «приличную» форму. Удавалось с трудом - лишние килограммы с любовью окутали тело и не желали его покидать. Астрея резко сократила калории и теперь питалась яблоками, кефиром и гречкой. Даже Марсу в отместку купила диетический корм. Кот страдал и клялся нажаловаться общей маме, когда та вернется с абсолютно ненужной выставки и примется, как и положено мамам, кормить своих детей – человечьего и кошачьего.

Однажды утром, когда Астрея вышла из душа, в дверь позвонили. Она плотнее запахнула махровый халат и отправилась открывать. Наверное, их сосед Артем вернулся с работы. С Артемом они дружили с детских лет. Он давно знал о способности Астреи создавать порталы, помогал ей с техническим обеспечением и даже как-то спас жизнь, когда бесчувственная Астрея попала в лапы коварных инопланетных тварей.

Астрея радостно улыбнулась в предвкушении встречи с другом, распахнула дверь и удивленно застыла. На пороге стоял не Артем, а незнакомый мужчина, в такую жару одетый в серый костюм в клеточку и рубашку. Астрея в замешательстве уставилась на «гостя».

— Простите за вторжение! Я только переехал и забыл купить сахар. Вы не одолжите немного? Не люблю чай без сахара.

Голос незнакомца был чересчур низкий, словно он зарабатывал на жизнь, распевая басовые партии в опере. Лицо показалось Астрее немного странным — кожа не смуглая, а золотистая, но не после загара, а словно покрытая липкой прозрачной пленкой. Глаза серые, а белки с красными прожилками, будто после бессонных ночей. Зато волосы хороши: смоляные, волнистые, до плеч.

— Забыл представиться, — широко улыбнулся незнакомец, показав белые, ровные зубы. – Я – Роберт, ваш новый сосед.

Астрея подозрительно прищурилась. Какой сосед?

— Мне Артем разрешил пожить в своей квартире – пробасил новоявленный Роберт. - Его срочно отправили в командировку в Москву. Он только вчера улетел, передал, что позвонит и все объяснит.

Астрея прикусила губу. Ну, погоди, Артемчик! Наслал на нее странного красноглазого мужика. Ноги обдало щекоткой. Астрея опустила взгляд – любопытный Марс устал, видно, от еды и подтянулся к двери – встретить гостя.

— У вас кот, — радостно воскликнул Роберт. – Да какой огромный и пушистый. Как его зовут?

— Кота зовут Марсом, а я – Астрея, — она, наконец, прервала молчание и открыла рот. Они по-прежнему стояли в дверях. Астрея не хотела впускать незнакомца в квартиру.

— Так зачем вы пришли? – нетактично напомнила она.

— За сахаром, — выпалил Роберт и протянул голубую чашку. Любимую чашку Артема.

Астрея зыркнула на Марса – мол, пригляди, а сама бросилась на кухню. Через пару минут навязчивый Роберт скрылся за дверью квартиры Артема, и Астрея с Марсом снова остались одни.

— Ты заметил, какие у него глаза? — процедила Астрея. Она отчего-то с первого взгляда невзлюбила нового соседа. – Красные, как у вампира.

— И пахнет он странно и необычно, — заметил Марс. – Не по-человечески.

Девушка и кот переглянулись и крикнули в унисон:

— Надо звонить Артему!

Артем Андреевич Кошкин, кандидат физико-математических наук, с улыбкой глядел на торчащие на экране дорогие лица Астреи и Марса и долго, с подробностями, объяснял, какая нелегкая понесла его в Москву. Устав слушать о теории струн, квантовых флуктуациях и прочих темных материях, Астрея резко оборвала друга:

— Откуда ты взял этого Роберта? Мы с Марсом назвали его Калленом, как в вампирской саге.

— Не похож, — рассмеялся Артем. – Каллены бледнолицые, а у этого загар.

— Зато глазища красные, — не отступала Астрея. – Где ты его откопал?

— Коллега из института спросил: буду ли я сдавать квартиру на время командировки. Все-таки полгода – большой срок. Я согласился. Отчего не помочь хорошему человеку?

— Откуда ты знаешь, что он хороший? – усомнилась Астрея, а Марс сердито фыркнул.

Артем, несмотря на солидный возраст – целых двадцать восемь, всерьез считал всех людей хорошими. Пока те не совершали неблаговидных поступков и не переходили в разряд негодяев. К последним физик Кошкин причислял обидчиков животных, наркоторговцев и убийц.

— Он – писатель. Пишет документальную книгу по истории Урала в годы войны. Такой человек априори плохим быть не может, — ответил Артем и вздохнул, видимо, чувствуя, что так и не смог убедить подругу в порядочности нового соседа.

Распрощавшись (до следующего звонка) со старым другом, Астрея бросилась звонить маме, потом ее мужу и своему бывшему наставнику Саджиро Ясимото. А вечером, бросив тоскливый взгляд в сторону холодильника, вновь устремилась на беговую дорожку. Коварный вес сам по себе не отстанет.

***

Саджиро Ясимото остановил машину в тени густых яблонь, выбрался наружу и пристально взглянул на окна квартиры Астреи. Затем открыл заднюю дверь, достал сумку-холодильник и направился к дому. Его жена Ирочка, мама Астреи, строго-настрого велела заботиться о своих и не забывать привозить горячие обеды. Астрея не умела и не любила готовить и без маминой подмоги ей грозил вредный фастфуд и нездоровая сухомятка.

Саджиро – японец, но родился и вырос в России. Русской кухне учился у мамы и за годы холостяцкой жизни здорово поднаторел в готовке самых разнообразных блюд. Он с довольной улыбкой шел по двору и покачивал в руке сумку с жареными котлетами, сырниками и контейнером с густым борщом. Саджиро вошел в подъезд и уверенно двинул по лестнице, но едва успел преодолеть несколько ступеней, как распахнулась дверь квартиры первого этажа и в коридор выкатилась пышная Зинаида. Недавняя пенсионерка отчаянно скучала без рабочих будней, от того неотрывно пялилась в кухонное окно своей квартиры, следила за всеми гостями соседей.

— Что это вы несете? – подозрительно спросила она, ткнув толстым пальцем в объемную сумку.

— Продукты, Зинаида Гавриловна, — покорно ответил Саджиро. Он прекрасно знал скандальный характер соседки и всегда стремился быстро проскользнуть мимо ее пронизывающего взгляда.

— Астрея с котом недавно вернулись, — осведомила его соседка. – Видать, в квартире шаром покати. Молодец, что заботитесь. Как здоровье у Ирочки?

Выдав краткую справку о здоровье и делах всего семейства, Саджиро ринулся на лестницу и гигантскими прыжками преодолел оставшиеся пролеты. Еще немного – и он в уютной квартирке Астреи и Марса. С радостным предвкушением встречи с друзьями Саджиро подошел к двери и уже поставил сумку на пол, чтобы позвонить, как вдруг за спиной послышались вкрадчивые шаги. Неясное предчувствие кольнуло сердце опытного агента. Саджиро резко повернулся, да не успел. В шею вонзилась игла, и он грузно рухнул на пол…

Астрея услышала шум и выглянула на лестницу. Рядом с ее дверью торчала знакомая малиновая сумка-холодильник, а возле сумки неподвижно лежал ее отчим, с закрытыми глазами и смугло-бледным лицом. Астрея бросилась на колени и пощупала запястье Саджиро – дышит!

— Помогите! – крикнула она и бросилась в квартиру за телефоном – звонить в скорую. Через минуту подъезд заполнился любопытными соседями. Каждый норовил дать совет по оказанию первой помощи.

—Голову ему подымите, — гремела Зинаида. – Должно быть инсульт.

— Какой инсульт? Пьяный он, не видите? — пищала Тонечка.

— Сами вы пьяные. Разуйте глаза — человек из мусульман, — гремел дядя Олег с пятого.

— Он – японец. Они не мусульмане, а буддисты, — уточнил начитанный Макс, студент филфака.

— Скорую вызовете! – предложила Елена Петровна, фельдшер на пенсии. – И не трогайте его. До приезда врачей пострадавшего лучше оставить в покое.

Астрея нервно прыгала рядом, ждала скорую и отталкивала особо настырных соседей от тела Саджиро. Девушка не заметила, как открылась дверь напротив, на лестницу вышел их новый знакомый Роберт, а в его приоткрытую дверь украдкой прошмыгнул Марс.

Когда приехала скорая, Астрея заперла квартиру и отправилась вместе с бессознательным Саджиро в больницу. Как никак в отсутствии мамы она – его ближайшая родственница. Девушка даже не заметила, что Марса нет дома.

Тем временем Марс тихо сидел на излюбленном месте в квартире Артема – на высоченном шкафу, за громоздким компьютерным корпусом, и украдкой следил за подозрительными действиями того, кто назвался Робертом.

Дождавшись, пока уедет скорая и лестница опустеет, Роберт тщательно запер дверь, подошел к окну и плотнее запахнул портьеры. Потом сел на диван и принялся сдирать с лица прозрачную пленку. Под золотистой кожей загорелого человека у него обнаружилось серое, землистое лицо. На этом лице в темноте комнаты ярко светились красные радужки глаз. Марс притаился на шкафу и с ужасом глядел на страшного соседа, которого добродушный Артем легкомысленно пустил в свою квартиру. Кот прижал уши и лишь слегка подергивал кончиком хвоста, боялся, как-бы «страшила» его не заметил.

Незнакомец содрал с лица всю пленку, сложил ее в серебристый контейнер, из другого контейнера достал свежую «кожу» и старательно налепил на лицо. Потом прошел к тонкому золотистому диску, лежащему в углу комнаты, встал на него, вытянулся струной и закрыл глаза.

Марс, стараясь не шуметь, спустился со шкафа на стеллаж, затем на стол, перебрался на кресло, и, наконец, скользнул на подоконник. К счастью, вечер был теплый, и «сосед» приоткрыл окно. Кот выбрался на балкон, ловко прошел по тонким перилам и соскочил на пол. Через распахнутые настежь балконные двери Марс пробрался в квартиру соседей, пробежал к входной двери и громко, истошно заорал.

Через пять минут он уже сидел на клумбе возле подъезда и пристально вглядывался в темноту, ожидая, когда вернется Астрея.

Глава 14

— Отравление нервно-паралитическим веществом, — сухопарый врач с тонкими пальцами, похожими на птичьи лапы, пристально глядел на бумагу с анализами пациента Саджиро Ясимото.

— Как его могли отравить в подъезде моего дома? – недоумевала Астрея. – И главное – зачем? Кому помешал мой отчим?

— Завотделением уже доложил в полицию. Они проведут расследование и выяснят, — ответил врач. Астрею такой ответ не удовлетворил.

Саджиро лежал на больничной койке, бледный, с закрытыми глазами, и не приходил в сознание.

— Доктор, когда он очнется? – спросила Астрея.

— Трудно сказать. Ему промыли желудок и ввели реактиваторы холинэстеразы. Странно, что он потерял сознание. Обычно пациенты после отравления такими веществами имеют другие симптомы. Удушье, подергивание лицевых мышц, суженные зрачки, — размышлял вслух доктор.

Астрея горестно смотрела на Саджиро и вздыхала. Сразу же, как привезла отчима в больницу, она позвонила маме. Ираида Филипповна сильно перепугалась и обещала прилететь ближайшим рейсом, чтобы ухаживать за мужем.

Перед тем, как японец женился на ее маме, Астрея несколько лет работала под начальством Саджиро. И вот теперь мастер Саджиро без сознания лежит на койке, а она даже не знает, как ему помочь.

Впрочем, почему это не знает? Она может позвонить Анне! Анна Вербицкая – глава московского подразделения Корпорации Между Мирами. Она наверняка придумает, как спасти мастера Саджиро.

Астрея нажала на вызов, и через несколько секунд на экране появилось строгое лицо Анны.

— Агент Астрея Солярис, почему вы звоните на мой личный номер?

Астрея глубоко вдохнула и резко выпалила:

— Саджиро отравили. Он в больнице. Я вышла на лестницу и обнаружила его без сознания…

Выслушав Астрею, Вербицкая заявила:

— Я немедленно вылетаю в Екатеринбург. Через три часа встречай меня на нашей базе. И приготовься к миссии. Отправишься сразу после встречи.

— Хорошо, я только сгоняю домой за Марсом.

— Нет! – отрезала Анна. – В этот раз придется обойтись без Марса. Там, куда ты прыгнешь, млекопитающих употребляют в пищу. Для него безопаснее остаться дома.

— Постараюсь убедить в этом Марса, — усмехнулась Астрея и представила, каким нелегким будет этот разговор. Марс не боялся риска и не любил расставаться с Астреей.

Астрея оставила Саджиро на попечение медсестры и бросилась на стоянку такси.

Когда такси остановилось возле дома, на Екатеринбург уже опустился душный вечер. Над входной дверью тускло горел одинокий фонарь, в его свете на скамейке виднелась знакомая фигура соседа Роберта. В том же клетчатом костюме. Только рубашка была не синей, как в прошлый раз, а малиновой. Наверное, вспотел и решил переодеться – решила Астрея.

— Добрый вечер! Я как раз вас поджидаю, — мягко пробасил Роберт.

— Зачем? – удивилась Астрея.

— Хочу узнать, как там ваш отчим.

— Пока без сознания, — скупо ответила Астрея и направилась к дому. Тратить время на разговоры с соседом не хотелось. Едва Астрея взошла на крыльцо, как в ее сторону метнулся белый пушистый кот.

— Марс! Почему ты на улице?

Марс украдкой взглянул на страшного Роберта и выразительно посмотрел на Астрею. Мол, дома поговорим. Роберт встал со скамейки и бодро направился следом за ними. Марс поднимался первым, затем шла Астрея, замыкал шествие Роберт. Друг за другом они ступили на лестничную площадку своего этажа. Астрея вынула из кармана ключи и вдруг обернулась к Роберту:

— Не приглядите за моим котом, пока я буду в отъезде?

Марс прижался к стене и в ужасе вытаращил глаза.

— Пригляжу, — почему-то быстро согласился их сосед и мило улыбнулся. – Как долго вас не будет?

— Неделю, может, две. Но вы не беспокойтесь – послезавтра прилетает моя мама. Она возьмет Марса к себе. Вам лишь нужно кормить его до маминого приезда. Знаете, я посадила его на специальную диету и боюсь оставлять ему неограниченное количество корма. На кухне в стенном шкафу справа стоит пакет с кормом и мерительный стаканчик. Пожалуйста, два раза в день давайте ему по одному стаканчику корма и следите, чтобы в фонтанчике была чистая вода. Туалет убирать не надо, он у Марса самоочищающийся.

Марс бросил на девушку огненный взгляд. Астрея не заметила — все ее мысли были заняты предположениями, что случилось с отчимом.

Дома она сразу прошла в спальню, распахнула шкаф и достала рабочий костюм. Агенты Корпорации носили сшитые на заказ кожаные костюмы с особой пропиткой, защищающей от вредного воздействия окружающей среды и температурных перепадов. Широкий пояс костюма скрывал нужные агенту предметы: электрошокер, пружинный нож, веревку, пистолет и упаковку энергетических таблеток с рационом, рассчитанным на несколько суток командировки. Облачившись в костюм, Астрея оглянулась на дверь – не подглядывает ли сосед, отперла маленький сейф, скрытый в глубине шкафа, и достала серебристый браслет, похожий на часы. Навигатор для открытия порталов в другие миры.

Марс просочился в спальню следом за ней и, как только закрылась дверь, быстро замяукал. Точнее, со стороны звуки, которые издавал кот, походили на мяуканье, но у Астреи в правое ухо был вживлен ретранслятор, который переводил речь Марса на «человеческий русский язык». Такой же ретранслятор был в ухе Марса. Чтобы они с котом понимали друг друга.

— Астрея, ты сошла с ума! Этот Роберт совсем не тот, за кого себя выдает. Он – монстр в человеческой шкуре, — гневно шипел Марс.

— Не выдумывай, Марсик. Скажи, что хочешь остаться один и бесконтрольно объедаться, пока меня нет.

— Нет, я хочу с тобой, — крикнул Марс. – Почему ты оставляешь меня дома с этим чудовищем?

— Потому что там, куда я отправляюсь, котов безжалостно мучают и убивают. Анна строго—настрого запретила брать тебя с собой.

— Чтобы меня убить, нужно сначала меня поймать, — хорохорился Марс. – Думаешь, здесь, под надзором этого Роберта, безопаснее? Ты еще не знаешь, на что он способен.

— У тебя слишком богатая фантазия, Марс! – ответила Астрея, наклонилась, чмокнула кота в белый лоб и выскочила из спальни.

— Роберт, держите ключи, — Астрея протянула ключи соседу, который тихо ждал ее в прихожей. – Марс, веди себя хорошо. Я скоро вернусь!

Она помахала Марсу и выбежала из квартиры. Марс снова остался наедине с человекообразным монстром.

***

Когда Астрея прибыла на базу Корпорации, Анна уже была там. База располагалась на окраине Екатеринбурга в одном из старых заводских корпусов. Место выбрали не случайно — вдали от любопытных глаз — и зарегистрировали как завод по производству колесных подшипников. База Корпорации числилась закрытым объектом – чтобы не докучали разные инспекции и проверки.

Здесь разместился один из четырех российских ПВ-туннелей. Для поддержания туннеля в стабильном состоянии требовалось огромное количество энергии, которую давал подземный ядерный реактор.

Астрея, как агент Корпорации, могла открыть портал из любой точки – достаточно было ввести четкие координаты в навигатор. Еще год назад все так и было. Но с тех пор, как инопланетные сущности пытались захватить Астрею, чтобы с ее помощью проникнуть на Землю, руководство Корпорации запретило свободное и «несанкционированное» открытие порталов. Агенты не слишком тепло приняли новые правила – им же пришлось осваивать «земные» способы передвижения. То ли дело раньше: нужно попасть из Екатеринбурга в Москву – открыл портал и все. И плевать на то, что каждый прыжок влечет за собой риск здоровью. Кто думает о здоровье в двадцать лет?

Анна Вербицкая, которой недавно стукнуло сорок восемь, тоже обладала даром открывать порталы. Но использовала этот дар редко и в исключительных случаях.

Астрея оставила машину на стоянке поблизости от невзрачной серой коробки заводского корпуса и прошла к небольшой стальной двери с глазком камеры. Ее узнали и пропустили.

Внутри база походила на огромную испытательную лабораторию. В центре на возвышении громоздилось стальное кольцо, заполненное мерцающим голубым полем. Пространственно-временной туннель. Вокруг него копошились люди в белых халатах и защитных касках.

Астрея, как вошла, быстро осмотрелась, выцепила взглядом Анну и бросилась к ней. Наставница и агент тепло обнялись. Каждая невольно вспомнила пережитое в прошлом году, когда Анна рисковала жизнью, чтобы спасти Астрею от серпенсов – змееподобных инопланетян.

Астрея целый год не видела Анну и запомнила ее измученной, худой, с жесткими глазами и неулыбчивым лицом. Теперь, год спустя, Анна уже поправилась от тяжелой болезни, заново отрастила волосы и даже покрасила их в красивый пепельный оттенок. Ее умные глаза светились улыбкой, и даже тонкие морщинки, казалось, лишь красили ее и добавляли легкого шарма. Многое в жизни Анны изменилось и главное – она больше не была одинокой. В ее жизни появилась приемная дочь Лора. Астрея радовалась, что это они с Марсом приложили руку – лапу к воссоединению Анны и Лоры.

— Агент Астрея, рада тебя видеть! - сказала Анна. - Давай присядем, и я расскажу тебе о новой миссии.

Астрея почувствовала, как в крови поднимается, бурлит адреналин. Каждая миссия – это драйв, опасность, риск. И незнакомый мир. Немногим из землян довелось воочию увидеть другие миры. Порталы скрывали от обывателей. Здесь секретные службы всех стран были солидарны. Новость о контакте с инопланетянами вызовет ненужный ажиотаж, а то и панику. Придет время – и правительства стран – участниц Московского соглашения о межпланетных контактах расскажут правду. Но не сейчас. Для начала нужно определить правила, написать законы, создать устойчивые связи с «чужими». Чтобы не подвергать землян излишней опасности.

— Ты отправишься на Сайбер, — заявила Анна. — Твоя цель – найти и уничтожить порталы, связывающие наши миры.

Астрея только открыла рот, чтобы задать вопрос, как Анна ее прервала:

— В этот раз ты будешь работать с другими агентами. Они будут ждать тебя в столице Сайбера — Уранисе. Координаты я сбросила на твой навигатор.

— Мастер Анна, я привыкла работать одна или в паре с Марсом. Вы считаете, что сейчас мне нужна помощь других агентов?

— Я в этом уверена, — твердо кивнула Анна. – У нас с Сайбером невероятно сложные отношения, можно сказать, на грани военного конфликта. Хотя начиналось все очень неплохо. Мы открыли порталы, установили связь. Собирались обмениваться ресурсами и технологиями. Но потом оказалось, что Земля для них – сырьевой придаток. Они рассматривают нашу планету лишь в качестве колонии, откуда можно черпать нужное им топливо и ничего не давать взамен. Мы сильно отстаем от Сайбера в техническом развитии и, боюсь, если начнется война, победы нам не видать. Потому, мы прекращаем все контакты с Сайбером и должны наглухо запереть порталы.

— Разве это поможет? – удивилась Астрея. – Они откроют новые порталы, и все равно проникнут на Землю.

— Здесь у нас как раз большое преимущество, — злорадно улыбнулась Анна. – Сайбериане не способны открывать порталы. Даже у нас, на Земле, техника прыжков еще не до конца изучена и сильно зависит от физиологии человеческого организма. Вспомни: первый портал ты открыла бессознательно. Сайбериане, несмотря на высокий технологический уровень их цивилизации, до сих пор не овладели этой технологией и лишь способны пользоваться нашими порталами. Когда мы начинали сотрудничать, то открыли на Сайбер четыре портала из разных городов нашей страны и теперь эти порталы стали угрозой для вторжения на Землю.

— Почему мы не можем запереть их с нашей стороны? Кажется, это проще, — возразила Астрея.

— Можем. Но при взрыве портала высвободится огромное количество энергии. Все российские порталы открыты в крупных городах. Взорвав их отсюда, мы рискуем уничтожить города-миллионники. Черная дыра поглотит все, что находится поблизости.

Анна потянулась к одному из столов, на котором виднелся стальной чемодан, небольшой белый рюкзак и другие вещи. Она достала из чемодана четыре стальные коробочки, открыла одну из них, и Астрея невольно похолодела. В коробочке лежала взрывчатка с таймером. Еще ни разу ей не довелось использовать такое страшное оружие в своих миссиях.

— Взрыв очень мощный — 1,8 мегатонн в тротиловом эквиваленте, — говорила Анна. — Ты заложишь взрывчатку, установишь таймер и прыгнешь в портал. Не бойся, что коробка взорвется раньше, чем нужно. В корпусе содержится предохранитель, — она указала на белую пластину на крышке. – Перед тем, как активировать, сорвешь предохранитель.

— Если все так просто, зачем мне помощники? — упиралась Астрея. – Дайте мне координаты порталов и взрывчатку, и я справлюсь сама.

— Агенты Камилла и Ворон уже полгода живут на Сайбере и помогут тебе быстрее освоиться. Внутри Сайбера ты не сможешь перемещаться с помощью наших порталов. Тебе придется использовать местный транспорт, общаться с сайберианами. Твой чип—ретранслятор уже обновлен и содержит сайберианский язык. Но кроме языка есть и другие сведения, которые тебе нужно знать. На Сайбере очень сильное ультрафиолетовое излучение и воздух полон вредных для нас примесей. Никогда не снимай защитный костюм и шлем.

Анна взяла со стола кольцо из прозрачного пластика и протянула Астрее. Та надела кольцо на шею, прикрепила к вороту костюма и щелкнула пальцем по выпуклой кнопке – из кольца тут же вырос прозрачный шлем и закрыл ее голову от окружающего мира. В шлеме была настроена фильтрация воздуха, наушник и микрофон.

Астрея сложила коробочки со взрывчаткой в рюкзак, повесила его на плечи. Анна остановила ее и вдруг крепко прижала к себе:

— Береги себя! – прошептала она. Астрея кивнула и шагнула в кольцо портала.

Глава 15

Астрея вышла из портала и сразу зажмурилась от нестерпимо яркого света. Небо над Сайбером было не голубым, а желто—рыжим, огненным, горячим. Казалось, будто находишься внутри огромного светила, которое жжет, припекает, жарит и вызывает желание поскорее очутиться в темном, прохладном месте. Астрея включила солнцезащитный фильтр в шлеме и огляделась.

Портал открылся в центре огромного города. Высоченные здания – свечки тянулись к желтому небу, а меж ними стремительно мчались летучие машины – тарелки. Весь транспорт в Уранисе был воздушный, а по гладкой, на удивление прохладной земле передвигались серокожие гуманоиды с черными волосами разной длины. Астрею поразило, насколько стройны сайбериане. Тонкие, с ровными ногами и длинными руками, с изящными длинными шеями, похожие на древних египтян. Они даже одеты были, как древние земляне — в короткие туники и сапоги—сандалии из ремешков. Видно, жара Сайбера диктовала подобную моду. К счастью, белый костюм Астреи отлично держал температуру тела, а шлем фильтровал местный воздух до приемлемого земного. Астрея проследила, как схлопнулось окно портала и запустила браслет—навигатор. До места встречи с агентами было пять километров пути, и она решила пройти их пешком, чтобы лучше познакомиться с новым миром.

Она еще так мало знала о Сайбере, и в голове назойливо гудел рой самых разных вопросов.

Есть ли у них государства и какие здесь политические системы? Как работает экономика этого мира и как устроено их общество? Что представляет собой география Сайбера? В какой он системе и почему столицу Уранис освещают искусственные солнца?

Когда стекло шлема потемнело и приглушило яркость льющегося света, Астрея вгляделась в небо и увидела, что над городом парят солнечные спутники. Они создают этот равномерный палящий свет. «Видно, природного освещения здесь недостаточно», — решила она.

Необычным был не только свет, но и почва под ногами. Точнее ее отсутствие. Она привыкла, что ровные полоски шоссе и тротуаров на Земле прерывают зеленые островки травы, кустов и деревьев. На Сайбере вообще не было растительности. Словно они находились внутри огромного здания и передвигались по гладкому и липкому полу. К тому же, гравитация здесь слегка превосходила земную. Казалось, подошвы сапог приклеиваются к тротуару, и каждый раз нужно приложить небольшое усилие, чтобы сделать шаг. Она присмотрелась, как ходят местные и заметила, что никто из них не спешит. Они плавно раскачиваются при ходьбе, поднимают – опускают ноги в сандалиях. Но больше всего ее удивило другое. Каждый сайберианин будто шел сам по себе. Не было ни пар, ни групп. Они не глядели и будто не замечали друг друга. Словно отгородились от других защитным коконом невидимости. Астрея поняла, отчего никто не удивился незнакомке в странном костюме – они просто ее не заметили. Что это – особая деликатность или невнимательность к окружающим — ей предстояло узнать.

Если на «земле» никто не спешил — в воздухе разворачивалось гоночное ралли. Машины – тарелки с визгом мчались вперед, огибали дома, резко уворачивались от столкновения, вертикально поднимались, опускались и зависали в воздухе. В каждой такой машине был только один пассажир. Астрея остановилась, чтобы лучше рассмотреть одну из машин, и тут ее кольнуло. Где дети и старики? Все, как один, сайбериане выглядели молодыми и здоровыми. И одного возраста. Будто они родились в биокапсулах, а не в материнских утробах и знали секрет вечной молодости и отличного здоровья. Внезапно страшная мысль пронзила ее мозг. Почему этот мир называется Сайбер? Кто они – сайбериане? Люди или нечто иное – машины с органической оболочкой? Астрея вдруг резко ощутила холод и страх. Она одна посреди улицы среди незнакомых созданий. Они окружают ее, они повсюду, их так много, что она кажется среди них песчинкой в бескрайнем море. Что, если они вдруг решат, что она – угроза и нападут? Ей не справиться с огромной толпой. Они ее просто раздавят, как червяка. Астрея нервно ускорила шаг и про себя ругнулась, что не может идти быстрее из-за липучей земли.

Она еще никогда вживую не видела киборгов, только в кино, и полагала, что, в отличие от органиков, у них нет души, они живут и мыслят благодаря компьютеру, и от того безжалостны и холодны. Астрея вспомнила о Марсе и вздрогнула еще сильнее. Анна сказала, что местные едят млекопитающих. Однако, киборгам не нужна органическая пища. Кто же тогда ест бедных зверушек? И откуда взяться животным в этой искусственной и безжизненной среде?

От испуга Астрея не сразу заметила, что ей навстречу движутся люди. В таких же кожаных костюмах и прозрачных шлемах.

— Астрея Солярис? – спросил один из людей, когда оба подошли ближе. В работе агенты использовали псевдонимы вместо фамилий.

— Я – агент Сэм Ворон, а это Камилла Стар.

Астрея пригляделась к «землянам». Ворон оказался высоким и худым парнем лет двадцати пяти. Волосы коротко острижены, почти не видны и под шлемом его голова кажется совсем лысой. Глаза черные, неподвижные, жесткие. Густые черные брови и ресницы, а на правой щеке неожиданно милая ямочка. Ворон пристально и с удивлением разглядывал Астрею. Она вспомнила о своих белых, как свежий снег, волосах и смутилась. Во время первого прыжка ее волосы неожиданно побелели, и с тех пор ни одна краска не помогала. Астрея знала, что ее волосы выглядят неестественно, кукольно и порой на Земле носила парики, чтобы убавить жадный интерес незнакомцев к своей внешности.

— Долго мы еще будем стоять на улице? – резкий высокий голос пронзил мысли Астреи, и она перевела взгляд на девушку со звучным именем Камилла. Длинные темные волосы забраны в хвост. Смуглая кожа и глаза – бледно-серые, словно выцветшие на солнце. Побочный эффект первого прыжка.

— Идем. Нам выделили комнату в одной из башен. В Верхнем Уранисе нет отелей. Или домов в нашем понимании.

— Зачем тогда эти башни?

— В некоторых лаборатории, теплицы, мини-цеха, мастерские. Город очень тесно застроен – чтобы вместить все необходимое для поддержания жизни.

Сэм и Камилла привели Астрею к одной из желтых башен. Двери не было – вход открывался через арку. Внутри было пусто. Лишь одиноко топорщилась черная труба лифта, внизу усыпанная непонятными алыми символами. Астрея пригляделась: походят на древние иероглифы. Только проще.

— Наша комната на тридцать восьмом этаже, — сказал Ворон.

— Нам придется жить вместе? – уточнила Астрея. Она не любила общежития и тяжело переносила близкое соседство чужих людей.

— Придется потерпеть, — усмехнулась Камилла. — Здание не приспособлено для органиков. Здесь нет воздуха и воды. Специально для нас они подготовили комнату с условиями, близкими земным.

Астрея нахмурилась. Ее партнеры не слишком дружелюбны. Впрочем, может, ей только кажется.

Они подошли к черной трубе – лифту. Камилла прижала ладонь к одному из символов, и лифт впустил их. Трое землян ступили на круглую платформу, та плавно тронулась и понесла их вверх. Странно: при стремительном подъеме уши совсем не закладывало.

— Здесь автоматическая регуляция атмосферного давления – в зависимости от скорости подъема или спуска. Сайбериане в своих технологиях сильно опережают землян. И, боюсь, если мы уничтожим порталы, многие их преимущества станут для нас недоступны.

— Как давно открыты порталы в этот мир? – спросила Астрея. Она украдкой разглядывала Камиллу. Сколько ей лет? Выглядит на тридцать, но, возможно, все сорок. Взгляд серьезный, слегка печальный. Будто она уже немало пережила и повидала.

— Первые земляне попали сюда два года назад, — ответила Камилла. Она будто не заметила пристального взгляда Астреи. — Открытие, как часто бывает, произошло случайно и поначалу мы думали, что это одна из версий нашей Земли. Ну, ты знаешь, параллельные миры и все такое.

— Мне еще не приходилось бывать на других версиях Земли, — пожалела Астрея. – Они сильно отличаются от нашей?

— В разной степени. Ученые считают, что копии Земли образовались, когда люди будущего открыли путешествия в прошлое. И чем чаще они путешествовали, тем больше возникало копий нашего мира. Изменения начинались с точки отсчета — с момента появления человека из будущего. И чем активнее такой путешественник вел себя в прошлом, тем сильнее менялось будущее этой версии Земли. Полагаю, мы знаем далеко не обо всех копиях. Это просто невозможно.

Астрея задумалась: есть ли на этих «землях» копии ее самой? И Артема. И Марса. Нет, начать нужно с мамы. Есть ли там ее мама? Она решила, когда вернется — уговорит Анну отправить ее на другую «Землю». Хотя-бы ненадолго.

Лифт остановился, часть стены внезапно исчезла, и перед ними открылся черный коридор, который закруглялся вокруг лифта, словно рулет вокруг начинки. Астрея огляделась – дверей не было. Не заметила она и ламп на потолке или стенах. Однако все пространство светилось ровным бледноватым светом. Будто черные стены излучали этот свет. На стенах виднелись непонятные красные знаки. Они подошли к одному из знаков. Ворон приложил ладонь к черной стене. Стена вдруг разверзлась, открыв перед ними овальное отверстие высотой чуть больше роста Ворона. В отверстие струился свет - не бледный, а ярко желтый.

— Заходите, — буркнул Ворон, и Астрея робко шагнула в пятно желтого света. Когда все трое оказались внутри, дыра в стене исчезла.

Одна стена номера была желтой и прозрачной. Они поднялись высоко, и за «окном» простирался желтый город с тонкими башнями, вокруг которых, словно верткие мухи, кружили летучие тарелки. А высоко, над башнями, парили желтые соты искусственных спутников – солнц.

Мебель в комнате напоминала ледяные фигуры – до того все было гладким, прозрачным, абсолютно неуютным, немягким. Астрею подобное не расстроило – в других миссиях им с Марсом приходилось ночевать посреди пустыни или во льдах. Костюм не позволял замерзнуть, а на сон она отнюдь не жаловалась. Она бегло осмотрелась – в комнате было три кровати – постамента. На двух из них лежали вещи. Третья была свободна. Она сняла рюкзак, опустила на пол рядом с «кроватью» и отключила шлем. Прозрачный купол, окружающий ее голову, быстро съежился и превратился в тонкое кольцо, которое Астрея тут же убрала в рюкзак. Ее соратники тоже сняли шлемы. В номере был вполне приличный воздух, правда, с необычным запахом и привкусом.

— Здесь все работает по принципу «умного дома». За стеной с голубыми символами ванная. Чтобы попасть туда, просто приложи руку к самому крупному символу. Питьевая вода течет из крана. Не знаю, как они добывают ее здесь, в Уранисе. Возможно, доставляют лед с Большого Континента, где до сих пор вечная мерзлота. Полагаю, лед служит и для генерации кислорода.

Астрея села на постамент, вытянула ноги и потребовала:

— Рассказывайте все, что знаете о Сайбере. И ничего не упустите. Каждая мелочь важна и незнание может сорвать всю миссию.

Камилла неожиданно рассмеялась:

— Когда я тебя увидела, с этими белыми «кукольными» волосами, решила, что ты – поверхностная, недалекая, и не осознаешь, насколько эта миссия важна для землян.

— Ага, не осознаю. По глупости явилась сюда с полным рюкзаком взрывчатки, — сострила Астрея. – Сломя голову, ринулась в портал на поиски приключений на свою попу.

— Взрывчатка, говоришь? – нахмурился Ворон. Без шлема его лицо казалось бледным и немного уязвимым. На щеках уже проступили крошечные точки щетины. Вид у него был усталый, измученный. Лицо Камиллы, наоборот, светилось здоровьем и энтузиазмом. Астрея подумала: как они трое, такие разные, сработаются вместе? Все же с Марсом они отлично понимали друг друга. А эти двое – чужие для нее.

Меж тем Ворон неспешно ходил по гладкой комнате с черным полом и стенами, с прозрачным окном и «ледяными» кроватями. Его сапоги мягко шуршали, а длинные пальцы, с которых он снял перчатки, беспрестанно шевелились, будто он играл на невидимом инструменте.

— До того, как ты это сказала, — продолжил Сэм Ворон, — я считал, что нам удастся решить вопрос мирными переговорами. Мы с Камиллой уже многое сделали, чтобы склонить общины к варианту сотрудничества с Землей.

— Ничего не вышло, — вздохнула Астрея. – Анна сказала, что сайберианцы не желают сотрудничества и готовят вооруженное нападение на Землю.

— Им нужна урановая руда, — кивнула Камилла. – Вся энергия этого мира — из урана, а здесь его осталось ничтожно мало. Тогда как на Земле уран – один из наиболее распространенных металлов в земной коре. Представь, как они обрадовались, когда земляне явились к ним с богатой планеты и вдобавок открыли порталы. Они тут же заслали на Землю своих агентов для сбора информации о месторождениях урана.

— Зачем посылать агентов? – удивилась Астрея. – Достаточно зайти в земной Интернет – и все, как на ладони.

— Мы подозреваем, что сбор информации – лишь прикрытие, — фыркнул Ворон. – Какой им толк от месторождений, если они не смогут перебросить уран на Сайбер? У них какая-то другая цель. И, боюсь, она вряд ли пойдет на пользу землянам.

— Пока они соблюдают договоренности. – подхватила Камилла. — А после у них не будет шанса причинить нам вред. Мы выполним задание – закроем порталы на Землю. Им останется только сожалеть, что не согласились на наши условия.

После этого разговора Астрея ощутила, как по телу пробежала мелкая дрожь – плохое предчувствие. Еще ни одна из ее миссий не была гладкой и легкой. Анна давала ей самые трудные задания, требующие ума и смекалки, ловкости и храбрости. Если закрыть порталы так просто, ее бы не отправили на помощь Ворону и Камилле. Значит, есть какое-то препятствие, непреодолимое и опасное. И чем скорее она узнает об этом – тем лучше. Она окинула агентов строгим взглядом и потребовала рассказать все, что они узнали о Сайбере и его обитателях.

Глава 16

Еще до того, как земляне впервые попали на Сайбер, они уже кое-что знали об этой далекой экзопланете. Расположенная в тридцати шести световых годах от Земли, планета вращалась вокруг звезды, скупо названной землянами «HD 85512». Масса планеты в три с половиной раза превышала земную. Размер планеты был близок Земле, а средняя температура составляла двадцать пять градусов Цельсия. Густая атмосфера Сайбера удерживалась гравитационным полем, стабильное магнитное поле надежно защищало планету от космических излучений, день на Сайбере примерно равнялся земному, а сайберианский год был равен всего пятидесяти четырем дням.

Тысячелетие назад (по сайберианскому счету времени) на планете было два крупных континента и множество островов, разделенных водной гладью желтых океанов. Власть на континентах принадлежала собраниям. Каждое собрание избиралось на пять сайберианских лет и старалось использовать это время, чтобы принять нужные ему законы. Жители Сайбера четко делились на две группы: органики и синтетики. Органики рождались естественным способом. Синтетиков создавали и выращивали в биокапсулах. Их тела представляли собой удачный синтез органических и синтетических компонентов. Только вместо органического мозга действиями синтетиков управлял надежный компьютерный процессор.

Органикам приходилось несладко. Болезни, увядание, смерть на протяжении веков омрачали их существование. Жизнь синтетиков, хотя и была конечной, все же длилась гораздо дольше, и они до самой смерти – выхода из строя мозгового процессора, выглядели, как в день своего рождения. И все же, несмотря на физическое превосходство, синтетики долгое время не помышляли о том, чтобы отстранить физически более уязвимых и хрупких органиков от управления планетой и занять их доминирующее место. Запрет на причинение вреда органикам был изначально заложен в их программный код.

Всю тяжелую физическую работу на Сайбере делали синтетики и роботы. В других областях – науке, медицине, образовании, инженерии использовались суперкомпьютеры. Органики тратили жизнь на политические интриги, занимались искусством, но чаще предавались безделью. Жизнь на планете текла своим чередом, пока не случилась катастрофа. Планета столкнулась с гигантским астероидом.

Не выдержав огромной мощи небесного тела, океаны вздыбились и обрушились на континенты бурными цунами. Планета содрогалась от мощных подземных толчков. Когда сошла вода, начались пожары. Озоновый слой разрушился, густые облака пыли толстым одеялом затянули небо, нарушился фотосинтез, началась длительная зима. Большой континент, на который упал астероид, пострадал гораздо сильнее. В считанные месяцы там погибло все живое, остались лишь синтетики, которые, словно неприкаянные души, бродили среди развалин и не понимали, что делать и куда им податься. Суперкомпьютеры, которые управляли их мозговыми процессорами, уничтожило цунами. Когда энергия синтетиков иссякла, их электронные сердца остановились.

Малый континент располагался на другом полушарии и пострадал не так сильно. Его миновало цунами, но пожары и подземные толчки разрушили почти все здания. А когда небо над континентом затянуло огромное пылевое облако, и наступила зима, большинство органиков погибло от голода и холода. Выжили лишь те, кто укрылся в подземных городах. До катастрофы там, под землей находились заводы, выпускающие синтетиков. Там же располагались суперкомпьютеры и хранилища баз данных. Температура на поверхности была слишком высокой для чувствительной техники, и охлаждение требовало огромных затрат. Когда сайбериане строили подземные города, они даже не предполагали, что однажды это позволит им спасти остатки своей цивилизации.

Вскоре после катастрофы поверхность Малого континента сковали ледники, а над Большим континентом бушевали пыльные бури. Жизнь на Сайбере оказалась под угрозой. Суровый климат истощил плодородный слой почвы. Нехватка пищи, отсутствие тепла и солнца погубили десятки миллионов органиков. Оставшиеся в живых вместе с синтетиками принялись искать способы выживания. Почти сто лет ушло на отчаянные попытки создать искусственное солнце, пока, наконец, не изобрели сеть орбитальных спутников, работающих на урановом топливе. Зиме на Малом континенте пришел конец. Жизнь начала восстанавливаться. Но большинство органиков, отвыкших от яркого света, по-прежнему жили под землей. А на поверхности синтетики построили новый город и назвали его Уранисом – в честь элемента, который дал новую жизнь их многострадальной планете.

***

Органик Сэл Зюрс стоял перед круглым экраном и задумчиво глядел на кадры «верхней» жизни. Его бледное, с мелкими чертами, лицо походило на застывшую маску. Серые глаза с красными радужками отлично видели в темноте. На теле органика висело длинное, до пят, одеяние серого цвета, похожее на древнеримскую тогу. Волос на голове Зюрса не было. Вместо них блестел тонкий золотой ободок – символ управленческого статуса в общине.

Мягкий желтый свет равномерно заполнял комнату с высоким арочным сводом, скользил по ровной, блестящей поверхности стен и стекался в искусственное окно, за которым виднелась красочная иллюзия когда-то живой планеты. На изогнутом каменном постаменте сидела Дриз Лэрв и насмешливо улыбалась. Глаза Дриз были такие же серые с красными радужками, но больше и другой формы – уголки глаз чуть приподнимались вверх, придавая ей немного удивленный вид. Крупные черты лица с выразительным ртом и слегка длинноватым носом выдавали в ней уроженку общины Лэрв, прародители которой когда-то эмигрировали с Большого континента. В текущем цикле управляли представители этих двух общин. Сэл и Дриз встретились, чтобы обсудить, что делать с несговорчивыми пришельцами из другого мира. Мира, который упорно выживал после войн и катастроф и был так богат и изобилен, что нескольким миллионам сайбериан этих ресурсов хватило бы на много жизненных циклов.

— Никаких сдвигов в переговорах о поставках урана. Земляне требуют непомерную цену за свои ресурсы. Хотят получить технологии и чертежи наших космических кораблей, – Дриз надменно вздернула острый подбородок. – Этому не бывать. Члены Собрания единодушны. Сайбер не продает технологии пришельцам. В целях собственной безопасности.

— Агенты синтетиков изучили, как земляне ведут переговоры и считают, что шантаж – самый действенный способ получить от них то, что нам нужно. Зачем платить землянам самым ценным, что у нас есть, когда крошечный вирус и так дает нам огромное преимущество?

— Вирус готов. И синтетики уже испытывают его действие на земных органиках, — тонкие губы Сэла чуть дрогнули, будто силились улыбнуться. – Земляне, чтобы получить лекарство и спасти своих, с радостью пойдут на сделку и обеспечат нам бесперебойные поставки урановой руды.

— Что будем делать с тремя прыгунами, которых земляне отправили к нам для переговоров? Почему синтетики сами не могут с ними разобраться, без нашего участия? – голос Дриз звенел недовольством. Язык сайбериан звучал иначе, чем земные языки, и напоминал птичий гомон.

— Контроллер требует, чтобы мы пригласили землян на обед, будто для знакомства с членами Собрания.

— Зачем ему это? – удивилась Дриз.

— Хочет показать им, как действует новый вирус R2015.

— Мне это не нравится. Если они заразят агентов, земляне отправят в Нижний город солдат и перестреляют нас.

От испуга Дриз еще сильнее распахнула удивленные глаза.

— У нас нет выбора, владыка Лэрв, — вздохнул Сэл и перевел взгляд на окно, где до самого горизонта простирались нарисованные леса в красивом оранжевом цветении уходящего лета. – Ты знаешь, что мы потеряли свое влияние на синтетиков, когда сняли ограничения. Нам придется выполнить приказ Контроллера. Помнишь, что было, когда они отключили генераторы, и Нижний город несколько суток оставался без энергии? Мы не выдержим еще одно отключение. Наши эмбрионы, будущее Нового Мира погибнут. И все наше существование потеряет смысл и цель.

Двое сайбериан растерянно глядели друг на друга. Дриз чуть склонила голову в высокой, похожей на башню шляпе белого цвета. Символ принадлежности к общине Лэрв. Потом выдохнула и слегка приподняла уголки губ – изобразила улыбку.

— Пока я занимаюсь подготовкой встречи, тебе нужно убедить остальных членов собрания. Некоторые до сих пор не желают принять тот факт, что наши запасы урана практически исчерпаны и без поставок с Земли нам грозит вымирание.

— Предоставь это мне, Дриз, — Сэл провел рукой – свернул экран и плавной, раскачивающейся походкой направился к одной из стен, где виднелись алые символы. – Прием состоится через два суточных цикла. В гостевом доме общины Лэрв. Доставь землян в нижний Уранис и не сомневайся – все пройдет, как надо.

***

— Значит, сайберианам нужен уран, они не желают платить, а хотят просто отобрать его у нас? – задумчиво прошептала Астрея.

Ворон кивнул:

— И в качестве угрозы собираются использовать биологическое оружие. Инопланетный вирус, способный за короткий срок погубить значительную часть населения Земли.

— Как они собираются пронести этот вирус? Ни один из земных агентов не совершит такое предательство. Хотя бы потому, что заразиться могут его близкие. Вирус – не пистолет. Не разбирает, кто друг, а кто – враг.

Камилла язвительно рассмеялась. Ее смех звучал хрипло, будто горло девушки терзала простуда.

— Разве ты не поняла – их агенты уже на Земле. Они среди нас. Когда открыли порталы, все радовались, хотели сотрудничать. На Сайбере развитые космические технологии. Они значительно продвинулись в биогенетике, кибернетике и других науках. Мы считали, они помогут нам совершить научный прорыв, поделятся знаниями. Оказалось, их мало волнуют земные проблемы. Им нужен лишь долбаный уран. И они готовы использовать любое оружие, лишь бы получить доступ к нашим месторождениям.

— Вряд ли их агенты могут спрятаться среди землян. Видела, какая у них серая кожа? Да любой на улице заметит такого и поднимет тревогу.

—Насчет этого не беспокойся, — хмыкнул Ворон. – Местные биотехнологии на высочайшем уровне. На Землю отправили синтетиков – это такие сайберианские киборги. Воздух им без надобности. И они запросто изменят внешность, чтобы слиться с окружающими.

Астрея представила, как по многолюдным улицам земных мегаполисов снуют серокожие «чужие» и тайком заражают землян инопланетным вирусом. Ее бросило в жар, захотелось рвануть обратно на Землю, забрать своих близких и увезти куда подальше. Потом она вспомнила, что из ее близких мама и Артем в Москве, а Саджиро в больнице. Дома остался один Марс, на которого, скорее всего, вирус не подействует. Вряд ли сайбериане нацелили вирус на котов. Котов некоторые индивиды даже не воспринимают всерьез. И все же она порадовалась, что Марс заперт дома, а не бегает на улице. Дома спокойнее.

— Что, если мы пообещаем им поставки урана, лишь бы они уничтожили свой вирус и не пытались с нами покончить? – глаза Астреи загорелись надеждой.

Лицо Ворона исказила горькая усмешка:

— Урановые месторождения в частных руках. Владельцы ни за что не отдадут свои богатства, даже если вирус будет топтаться у них на пороге. Глаза богатых людей закрыты денежными шторами. Они не видят опасности. А больше всего на свете опасаются потерять нажитые капиталы.

— Получается, у нас нет выхода? – с сожалением вздохнула Астрея. – Взрываем порталы и всеми правдами и неправдами выискиваем среди восьми миллиардов землян чужих киборгов?

— Подожди. Еще остался небольшой шанс, — успокоил ее Ворон. – Завтра мы идем на встречу с Собранием – это что-то вроде местного парламента. Будем с ними торговаться. Напичкаем обещаниями, лишь бы отстрочить ужасную заразу.

— Надеюсь, у них в Собрании заседают разумные существа, готовые идти на компромисс ради сохранения мира, — проворчала Астрея.

— За то время, пока мы здесь ошиваемся, я вдоль и поперек изучил историю этой планеты. И выявил одно большое сходство с Землей.

— Какое? – обе девушки с любопытством уставились на Ворона.

— До катастрофы с астероидом местные органики беспрестанно воевали друг с другом. Большой континент с Малым континентом. Острова между собой и континентами. Общины внутри континентов. Все серьезные конфликты решались военным путем. До того, как Сайбер столкнулся с астероидом.

Ворон сделал многозначительную паузу.

— А что потом? – выкрикнула нетерпеливая Астрея.

— А потом все изменилось. В живых осталось слишком мало органиков. Резко встал вопрос о выживании цивилизации. И они вдруг объединились. И заново отстроили Малый континент, и создали искусственное солнце, и орбитальный город с верфями для постройки межпланетных кораблей. Изучили свою звездную систему и теперь задумываются о межзвездных полетах. Астероид сплотил сайбериан и невероятной ценой гибели миллионов внушил им, что в созидании они добьются гораздо большего, нежели в разрушении.

— Хочешь сказать, что вирус чужих пойдет нам на пользу? – насмешливо прищурилась Камилла.

— Землянам нужен урок. И такой, что запомнится надолго, — буркнул Ворон.

— Ни за что! — мотнула головой Астрея. – Я хочу жить. И моя семья тоже. Давайте встретимся с этими красноглазыми и, если они будут упираться — взорвем их порталы.

Глава 17

Путь в нижний Уранис лежал через сеть подземных лифтов. Такие лифты были разбросаны по всему городу. Чтобы добраться до места спуска, Ворон поймал летучее такси с автопилотом – «тарелку» с прозрачной крышей. Когда трое землян разместились на гладком сидении, Ворон с помощью ретранслятора сообщил место назначения, и они взмыли в воздух. В такси не было ни руля, ни тормоза, лишь небольшой экран с картой города, на которой точками мигал выбранный маршрут. Астрея удивилась, что в «тарелке» нет ремней безопасности и на всякий случай крепко вцепилась в гладкую скамью. Лишь, когда они резко поднялись в воздух, а затем ускорились и полетели по городу, она поняла, что ремни не нужны. Каким-то образом машина регулировала воздействие ускорения на пассажиров. Плотный воздух крепко держал ее тело, не давал завалиться на бок или дергаться при резких маневрах. Ворон с Камиллой сидели с равнодушными, задумчивыми лицами. Астрея же беспрестанно крутила головой и старалась разглядеть каждую улицу, каждый дом, что они пролетали.

— Где живут синтетики? В этих башнях? – спрашивала она, стараясь разглядеть за гладкими стенами, что происходит внутри зданий.

— Синтетики не живут – они служат, работают. Их создали, чтобы выполнять функции, которые органикам не под силу, — отвечал Ворон. – Тяжелый физический труд, опасные работы, пилотирование космических кораблей. Всего не перечислить. Органики все больше и больше взваливают на своих киборгов. Совсем обленились. Еще немного – и превратятся в бесполезных трутней. Зачем трудиться, если для этого есть машины?

— Издержки научно-технического прогресса, — с умным видом кивнула Астрея. – Позабыли о давней катастрофе и вновь расслабились. Им явно не хватает хорошего пинка. Ничего – останутся без урановой руды и возьмутся за дело.

Такси опустилось на гладкую платформу перед черным кубом с зеркальными стенами. Крыша с шипением отъехала назад, и земляне сошли на тротуар. Ворон решительно устремился в сторону куба, девушки поспевали следом. Двери снова не было. Ворон коснулся одного из символов, и стена куба разверзлась перед ними, образовав овальное отверстие в человеческий рост. Стоило землянам оказаться внутри куба, как отверстие быстро затянулось.

— Что это за материал такой? – нахмурилась Астрея. – Будто живой. Съел нас – и закрыл пасть.

— Это сложный композитный материал. Сочетает в себе металл, пластик, органику. Сайбериане скрывают от нас формулу. С такими «умными» стенами не нужны замки. Достаточно настроить программу допуска, и никто посторонний не попадет внутрь.

Внутри куба мягкий рассеянный свет окутывал круглую платформу лифта без стенок и поручней. Ворон и Камилла быстро шагнули внутрь. Астрея неуверенно последовала за ними. Ей казалось, стоит платформе начать движение — они посыпаются друг на друга, словно костяшки домино.

— Не бойся, здесь безопасно, — пытался успокоить ее уверенный в себе Ворон.

Астрея поверила не до конца и для страховки вцепилась в его костлявый локоть.

Едва все, кто вошел в куб, оказались на платформе, послышалось легкое жужжание, и лифт резко ухнул вниз. Астрея задержала дыхание. Сердце громко стучало, в крови бурлил адреналин. Как на высоченных американских горках. Хорошо, спускались они внутри темной трубы, и она не видела глубину шахты. Иначе было бы гораздо страшнее.

Наконец, лифт остановился, стенка шахты расползлась новой дырой, и они вышли в огромный холл, щедро залитый желтым светом. Гладкие стены холла симметрично разрезали окна, вытянутые, как лепестки лилий. За окнами виднелась иллюзия планетарного пейзажа. Астрея пригляделась – в растительности Сайбера преобладали желтые и оранжевые цвета. Даже небо было не голубым, как на Земле, а бледно-желтым. Вряд ли это были настоящие окна – все же они находились глубоко в недрах планеты. Но имитация была очень хороша. Дверей опять не было. Лишь пара арочных проемов, сквозь которые чернели коридоры. Встречать землян вышли пятнадцать сайбериан. Астрея с удивлением глядела на бело-розовые лица сайбериан—органиков, удивительно похожие на лица землян. У каждого по два глаза, два уха, нос, ниже рот. Зубов не видно, но, скорее всего, они тоже имеются.

Первое объяснение, которое приходило в голову – общие предки. Иначе не могло быть такого удивительного сходства. Лишь незначительные отличия выдавали в сайберианах представителей внеземной цивилизации. Зрачки серого цвета с красными радужками да безволосые головы. В остальном сайбериане походили на землян. Такие же разные. С вытянутыми или круглыми лицами, с толстыми или впалыми щеками, с длинными или короткими носами и непохожими друг на друга ушами.

Тела органиков тоже различались. Толстые, тонкие, крепкие, худощавые, высокие, низкие. Астрее показалось, что сайбериане слегка ниже ростом, чем земляне. Впрочем, сравнивать было трудно. Ворон очень высокий, да и они с Камиллой не отставали.

Все органики – и мужчины и женщины – красовались в длинных платьях, перехваченных на поясе ремнями. На серебристых ремнях виднелись знакомые красные символы. Руки сайбериан обвивали плотные браслеты, тоже с символами и крошечными огоньками.

Странно, но в подземном городе сила тяжести была, как на Земле. Ноги легко, без лишних усилий, отрывались от пола. Это еще больше увеличивало сходство органических существ с землянами. Только воздух подкачал. Ворон сделал анализ и обнаружил, что наряду с азотом и кислородом местный воздух содержит большой процент хлора. Высокое содержание хлора обусловило преобладание желтого цвета в местных пейзажах. И вынуждало землян носить защитные шлемы с фильтрацией воздуха. Если дышать без шлемов – легко повредить дыхательные пути или даже получить ожог легких.

Из группы органиков выступила худая фигура, на вид женского пола, в белой цилиндрической шляпе на голове. Помимо высоких браслетов, на ее длинной шее сверкало золотистое колье с узорами из алых символов. Астрея решила, что женщина обладает влиянием на остальных – слишком уж надменно и уверенно держалась. Красные глаза сайберианки были удивленно распахнуты, бровей и ресниц не было, губы покрывала золотистая краска.

Незнакомка заговорила низким, скрипучим языком, напомнившим Астрее воронье карканье. Ретранслятор синхронно переводил речь сайберианки в наушник. Астрея прислушалась:

— Приветствую вас, жители голубой планеты (так перевел ретранслятор название Земля). Меня зовут Дриз Лэрв. Я вхожу в Собрание Малого Континента. Мы приглашаем вас на обед для разумной беседы. Вы сможете отведать местные блюда. Мы специально подобрали приемлемый для вас биохимический состав. Снимите защитные шлемы. Мы адаптировали воздух под ваши организмы.

Астрея опустила шлем и вздрогнула от резкого голоса Ворона в наушнике.

— Не вздумайте есть их еду, — он нервно тыкал пальцем в заевшую кнопку. Камилла подошла и легко опустила его шлем.

Астрея сердито поджала губы. Что этот Ворон о ней думает? Она и не собиралась есть на переговорах. Хотя была голодна до жути. Они питались витаминными таблетками, взятыми с Земли. Считалось, что одна таблетка обеспечивает агенту суточный рацион пищи. На деле у Астреи который день сосало под ложечкой, а ночью снились горы маминых котлет и пышные ароматные булки. Как только вернется на Землю – прихватит Марса, и они вдвоем отправятся в ресторан. Астрея вспомнила про Марса и едва сдержала слезы. Пять дней на Сайбере, а она уже скучает по другу. Со дня знакомства они почти не расставались.

Пока она предавалась раздумьям о еде и о Марсе, сайберианка закончила речь и направилась к одному из черных коридоров. Ворон наклонился к ней и проворчал:

— Не зевай. У тебя оружие при себе?

Астрея молча кивнула. В стандартный комплект агента входил пистолет с парализующими пулями, вибронож, гранаты со снотворным. И коробочка с взрывчаткой. Агенты, посовещавшись, разделили взрывчатку и прихватили с собой. Порталов, которые нужно взорвать, четыре. На каждый по стальной коробочке. Ворон взял себе две. Никто из них не знал, чем закончатся переговоры, и будет ли у них возможность вернуться в комнату «отеля». Два портала как раз находились в Нижнем Уранисе. Еще один – наверху. И один, самый отдаленный – на холодном Большом континенте, который земляне открыли первым. Сайбериане—органики давно не жили на ледяном континенте из-за экстремально низких температур, достигающих пятидесяти градусов Цельсия ниже нуля. На Большом континенте остались лишь научные станции, где немногочисленные ученые изучали последствия катастрофы и проводили научные эксперименты.

Агенты Земли опасались, что на входе в Нижний Уранис их будут досматривать и отберут оружие. Но все прошло гладко, как никогда. Не было ни сканеров, не металлоискателей, никаких других знакомых приборов контроля. Сайбериане проводили агентов в круглый зал с высоким сводом, посреди которого стоял прозрачный, словно отлитый из черного льда, стол, окруженный такими же табуретами. Астрея быстро пересчитала табуреты – ровно восемнадцать. Стены зала мглисто чернели неизвестным камнем, а потолок уходил далеко ввысь. Освещение создавалось множеством мелких огоньков на лампах, парящих в воздухе.

Первой за стол уселась сайберианка Дриз Лэрв, за ней все остальные. Земляне сели последними. Астрея только хотела спросить, где же кушанья, как центр стола расползся по кругу, будто подтаявший лед, и оттуда начали выплывать блюда с едой. Тарелки плыли по воздуху, словно на гравиподушках, и по очереди занимали места на столе. Астрея посмотрела на сидящую рядом Камиллу. Перед ней только что опустилась глубокая тарелка с незнакомым киселем малинового цвета с запахом, похожим на яблоко.

Астрея и Ворон получили такие же тарелки. Ложек и вилок не было. Видно, полагалось, выпить неизвестное кушанье.

— Что это? – принюхался Ворон и взглянул на соседа – сайберианина, невысокого, с рыхлыми щеками и маленькими красными глазами. В его тарелке лежал кусок какого-то волокнистого кушанья, издававший странный кисловатый запах. Сайберианин толстыми пальцами отщипывал от блюда небольшие кусочки и клал себе в рот. Затем с шумом проглатывал. Ворон глядел и не мог оторваться. Органики Сайбера обходились без привычных столовых приборов и ели руками.

— Почему вы не кушаете? – ретранслятор четко перевел возглас сайберианина, который сидел по левую руку от Астреи. Астрея повернулась и неожиданно улыбнулась. Этот сайберианин оказался симпатичным с вполне доброжелательным лицом. Его глаза внимательно смотрели на Астрею, а уголки тонких губ слегка подергивались, будто силились улыбнуться.

— Я не ем незнакомую пищу. Если вы объясните, что это за блюдо, может, наберусь смелости и попробую.

— Это освежающий мусс из личинок красного жука, слегка модифицированный под вашу биохимию. Чрезвычайно питательный.

Астрея невольно поморщилась. Лучше она съест еще одну питательную земную таблетку, чем инопланетных личинок. Она скосила взгляд на Камиллу и вздрогнула. Агент Стар, соблазнившись яблочным ароматом блюда, уже приблизила тарелку к губам и жадно пила кисель из жуков. Ворон к еде даже не притронулся и о чем-то беседовал с пухлым соседом.

— На самом деле я не голодна, — сказала Астрея. – Но спасибо вам за заботу!

Ее сосед щипал пальцами свое блюдо – что-то скользкое и разлапистое, напоминающее гибрид осьминога и крысы. Рыжего цвета и под маслянистым соусом. Астрея глядела, как сайберианин бросает в рот небольшие кусочки и с шумом их заглатывает. Возможно, их пищеварительная система все же отличается от земной.

Ужин затянулся на пару земных часов. К еде не подавали напитки. Астрея вежливо попросила стакан воды. Ее сосед, которого, как выяснилось, звали Брин Лэрв, постучал по столу кончиками пальцев – на гладкой поверхности загорелись алые символы. Он быстро прикоснулся к паре из них, приложил ладонь. Вскоре из отверстия в столе выплыла бутыль с узким горлышком, наполненная прозрачной жидкостью. Астрея отпила глоток — безвкусная, будто дистиллированная, вода, но пить можно.

Покончив с едой, сайбериане дружно встали и, журча на своем птичьем языке, направились к арке выхода в широкий коридор. Астрея шла рядом с Брином. Они были почти одного роста и в профиль, если не видеть его глаз, казалось, что он — землянин. Странно одетый в длинное платье с поясом и сандалии из ремешков. Неужели им удобно в таких одеяниях? То ли дело, земной комбинезон и мягкие сапоги, как у нее. Астрея не любила платья и надевала их очень редко.

Сзади неслышно приблизился Ворон. Астрея чуть не вздрогнула, услышав его шепот:

— Я договорился о встрече с членами собрания. Встреча пройдет в Зале Собраний общины Лэрв. Мы пойдем вдвоем с Камиллой.

— Почему вдвоем? – не поняла Астрея.

— Здесь два портала. Еще один – в верхнем Уранисе. Мы их берем на себя. Ты договоришься с кем-нибудь из органиков, чтобы тебя отвезли на Большой континент, к четвертому порталу. Там будешь ждать моего сигнала. Если с переговорами ничего не выйдет – взорвешь портал и уйдешь на Землю.

Астрея только собралась возразить – ей не хотелось в одиночку отправляться на ледяной континент, как вдруг Камилла открыла рот, пошатнулась и рухнула на пол. Астрея с Вороном тут же бросились к ней. Ворон потянулся к поясной сумке – за аптечкой. Глаза Камиллы закрылись, она тяжело дышала.

Органики тоже остановились. Сначала зашумели, а потом резко замолкли.

— Что с ней? – прошептала Астрея. Ворон нащупал пульс Камиллы, облегченно вздохнул.

— Потеряла сознание, но дышит. Пульс слегка учащенный. Ее нужно доставить в медблок.

Он поднял голову и резко крикнул:

— Где у вас больница? Девушке нужна помощь.

Астрея увидела, как Дриз Лэрв что-то шепнула соседке с бледно-розовой головой и узкими глазами. Та подошла к черной стене коридора, приложила руку. На стене вспыхнули символы. Сайберианка пробежала по некоторым символам пальцами и шагнула назад. Стена разверзлась, будто оплавленная огнем, открыв дыру с ярким желтым светом. Из дыры в коридор шагнули двое синтетиков с черными волосами до плеч, оба в коротких туниках, перехваченных поясами и длинных сапогах из переплетенных ремешков. За ними в коридор выплыли прозрачные носилки. Синтетики просочились сквозь толпу – органики брезгливо расступились. Синтетики опустили носилки на пол и аккуратно положили на них бездвижное тело Камиллы. Носилки поднялись в воздух и, ведомые «санитарами», поплыли к отверстию в стене. Ворон ринулся следом. На бегу обернулся и крикнул:

— Астрея, не ходи за мной. Я прослежу, чтобы Камилле оказали помощь. Выполни задание.

Едва носилки с землянкой в сопровождении двух синтетиков и Ворона скрылись в отверстии, стена вновь затянулась. Даже легкой морщинки не осталось. Словно живая.

— Что ты будешь делать? Хочешь пойти с ними? – обратился к Астрее ее новый знакомый Брин.

— Нет, — она резко мотнула головой – длинный белый хвост волос качнулся маятником. – Мне нужно проверить наш портал на Большом континенте. Сможешь отвезти меня туда?

Брин на миг застыл, пытаясь осмыслить услышанное. В его заостренном белом ухе виднелся черный шарик ретранслятора чужой речи. Астрея молча смотрела ему в глаза и ждала. Он, должно быть, переварил, что землянка всерьез желает отправиться на замерзший континент. Потому что развернулся, подошел к Дриз Лэрв и быстро заговорил. Ретранслятор в ухе Астреи переводил его речь.

— Владыка Дриз! Астрея Солярис хочет посетить Большой континент и желает, чтобы я ее сопровождал.

Дриз развернула гибкую шею и пристально глянула на землянку. Астрея решила, что та в профиль здорово похожа на древнюю царицу Нефертити. Меж тем сайберианка обратилась к ней с вежливой речью:

— Холодный цикл заканчивается через десять суток. Сейчас море закрыто. Тебе придется ждать, чтобы сесть на поплавок. Можешь вернуться в Верхний город или остаться здесь, в одной из наших общин.

Астрея задумалась. Какой смысл возвращаться в пустую комнату безлюдной башни без Ворона и Камиллы? Лучше остаться здесь и каждый день навещать друзей. Заодно осмотреть подземный город. Ведь когда она выполнит задание – шансов вернуться сюда уже не будет.

— Хорошо, я остаюсь. Мне бы хотелось познакомиться с вашим городом и обычаями, — сказала она, глядя в глаза сайберианке. Та надменно кивнула:

— Брин, проводи землянку в нашу общину.

Брин протянул Астрее тонкую руку ладонью вверх. Астрея замерла, не зная, что означает этот жест. Потом решила, что у сайбериан принято водить гостей за руку и опустила свою ладонь на протянутую руку. Вместе с Брином они свернули в один из боковых коридоров с черными стенами, освещенными множеством мелких золотистых огоньков. Какое-то время они шли по этому коридору. Потом Брин вдруг остановился и приложил ладонь к стене. Астрея пригляделась – как он понял, что коснуться стены нужно именно здесь? Никаких символов не было. Кусок стены ничем не отличался от остальной ее части.

От прикосновения Брина стена расползлась в стороны, и он затянул Астрею в отверстие – дверь. Астрея шагнула вперед и удивленно замерла. Они очутились внутри огромного пространства, наполненного ярким желтым светом. Будто из тесного коридора шагнули на улицу. Астрее вдруг стало трудно дышать. Она закашляла и потянулась к кнопке – поднять шлем. Брин покачал головой, сунул руку в карман платья и вынул тонкую и прозрачную, как полиэтилен, маску с петлями. Надел эту маску на лицо Астреи, и та глубоко задышала привычным воздухом. Маска надежно облепила нос и рот и фильтровала вредные примеси сайберианского воздуха, делая его похожим на земной.

— Так лучше? – спросил он.

— Намного, — Астрея широко улыбнулась под маской.

— Пока ты в Нижнем городе, не снимай фильтр. А в Верхнем тебе придется надевать шлем. Мы значительно улучшили наш воздух, но в Верхнем городе обходиться без фильтров могут одни синтетики.

— Поэтому вы живете под землей? – уточнила Астрея.

— «Под землей»? – переспросил Брин. – Ты имеешь в виду – в Нижнем городе? В основном из-за воздуха. Когда-то, до катастрофы, воздух обоих континентов был пригоден для дыхания. Но потом все изменилось. И теперь воздух на Новусе слишком токсичен для нас.

— Новус – вы так зовете свою планету?

— Да. Mundus Novus – Новый Мир.

Вместе с нормальным дыханием к Астрее вернулась любознательность. Она жадно разглядывала окружающее пространство и восхищалась инженерным гением, сотворившим под землей подобное чудо. Вместо потолка на высоте нескольких сотен метров плыло небо - золотистое, с легкими рыжими облаками. Длинные золотые башни вздымались к небу, а вместо пола под ногами росла густая рыжая трава. Астрея сняла перчатки, присела и дотронулась до травы. Мягкая и шелковистая, как земная.Местами травяные газоны сменялись гладкими желтыми дорогами, над которыми скользили, извивались прозрачные поезда. В отличие от земного транспорта, местные поезда двигались совершенно бесшумно. Колес у них не было, днище на полметра не доставало до земли. Поезда передвигались на воздушной подушке.

— Это краучи. Наш транспорт. Перевозит нас между общинами.

— Как в него сесть? – спросила Астрея.

— Очень легко. Встаешь на зеленый круг, — Брин махнул рукой в сторону цепочки небольших кругов, рассыпанных вдоль дороги. – Крауч останавливается, и ты заходишь. Когда хочешь выйти – нажимаешь на зеленый круг внутри поезда.

— Сколько стоит проезд?

— Ты говоришь о цене? – удивился Брин. – В общине Лэрв нет стоимости. Все блага распределяются между членами по заслугам и справедливости. Гости общины все получают бесплатно.

«Похоже на коммунизм», — решила Астрея. Что еще интересного она узнает о здешнем миропорядке?

Они с Брином медленно шли в сторону невысокой башни, рядом с которой виднелось что-то похожее на детскую площадку с каруселями и качелями. На площадке суетились маленькие органики в коротких, до колен туниках и сапожках из ремешков. Все безволосые, улыбчивые. За малышами надзирала строгая дама в длинном платье. Астрея заметила, что на правом запястье у каждого малыша тонкий золотистый браслет с огоньками – должно быть, с чипом слежения.

— Это ваш детский сад? – спросила она Брина. – Место, где матери оставляют детей, когда идут на работу?

Губы сайберианина дрогнули, он словно закашлял. Астрея вытаращила глаза, потом улыбнулась – Брин смеялся.

— В этом доме питомник. Здесь растят всех детей, пока те не станут взрослыми.

— Детей – сирот? – не поняла Астрея. – Тех, чьи матери умерли?

— Всех детей, — кивнул Брин. – Матери только рожают детей. А воспитывает их община. Всех одинаково.

— Разве это возможно? – возмутилась Астрея. — Детки одни в этом питомнике. Без материнской любви и заботы. Это жестоко – отбирать детей у мам.

— У каждого в общине Лэрв свой путь и свои задачи. Те, кто избраны быть матерями, рожают детей. Другие – растят и воспитывают их. Каждый ребенок должен четко усвоить нормы и правила жизни в общине. Вырасти достойным членом Лэрв. Этого не достичь без единого для всех воспитания.

— Ты тоже вырос в питомнике? – ужаснулась она.

— Как и все мы, — спокойно ответил Брин. Ни тени сожаления не мелькнуло на его бледном лице.

— А как же материнская любовь? Когда мне грустно, мама обнимает меня, целует. Я чувствую ее тепло и заботу, и мне становится лучше, — сказала Астрея. Ее возмутило отношение местных к несчастным детям.

— Что значит «грустно»? – уточнил сайберианин. – Это когда ты слаб? Проявление слабости – недостаток, с которым нужно бороться.

— Разве маленьким детям нельзя быть слабыми? – возмутилась Астрея.

— Нельзя. Иначе они погибнут, — уверенно заявил Брин. Они свернули за угол и подошли к башне с арочным входом. Там их уже дожидалась стройная девушка с вытянутым лицом и губами, покрытыми золотой краской. Девушка не сводила с Астреи пристального взгляда.

— Рем, это Астрея Солярис. Она будет жить в Нижнем городе до открытия морского пути. Проводи ее на женскую сторону.

Рем протянула руку ладонью вверх, и Астрея, не раздумывая, подала свою. Они прошли внутрь башни. Напротив входа тянулись вверх две черные трубы – лифты. На каждом из них горели алые символы. Брин потянулся к правому лифту. Рем повела Астрею к левому. На прощание Брин оглянулся и сказал Астрее:

— Завтра мы поедем в другую общину. Дриз хочет, чтобы я познакомил тебя с нашим миром.

Астрея и Рем поднялись на самый верх башни, где, как оказалось, проживали незамужние женщины. Все пространство вокруг лифта было заполнено снующими туда—сюда сайберианками. Астрея уже начала привыкать к их птичьему говору.

— Как вы обходитесь без солнечного света? – спросила она Рем, когда та сквозь отверстие в стене провела ее в просторную комнату с кроватями – постаментами, круглым столом посередине и прозрачным шкафом в углу, от которого исходил резкий кислый запах.

— Ультрафиолет вреден для нашей кожи, — спокойно пояснила Рем и села на одну из кроватей. Поверхность кровати сразу приняла форму кресла. – Верхний Уранис – город синтетиков. Их коже не грозит ультрафиолет. Синтетики там живут и работают. А наш мир здесь, — она повела тонкой рукой вокруг себя.

— Наверное, тяжело все время находиться при искусственном освещении, — посочувствовала Астрея.

— Наверху тоже искусственный свет, — ответила Рем. – Просто более яркий, чтобы прогревать почву и поддерживать температуру на Малом континенте.

— И для этого вам нужен уран, — задумчиво сказала Астрея.

— Совершенно верно, — кивнула Рем. – Без урана наш континент замерзнет и станет таким же мертвым и безжизненным, как Большой. И мы все погибнем.

— Рано или поздно уран закончится и вам придется искать альтернативные источники энергии, — заявила Астрея.

— Ученые бьются над этой проблемой уже много циклов. Но решения пока нет.

Она опустила голову, но вдруг встрепенулась и взглянула на Астрею:

— Вы же дадите нам уран? Я знаю, у вас его много.

Астрея смутилась. Она не хотела врать сайберианке. И правду говорить нельзя. В этот момент рация в ее ухе зашипела, и она услышала голос Ворона:

— Астрея, нам нужно поговорить. Без свидетелей.

Астрея огляделась. Комната похожа на гостиничный номер. Уединиться негде. Она посмотрела на стену, через которую они вошли, и обратилась к Рем:

— Я выйду на минутку. Хочу поговорить с другом.

Астрея подошла к стене и остановилась. Никаких символов, знаков, указывающих на дверь. Она повернулась к Рем:

— Научи меня открывать ваши двери.

Рем дернула плечами, подошла к стене и приложила ладонь:

— Ты можешь выйти в любом месте. Достаточно дотронуться до стены – и появится знаки выхода. Их несколько – для одного субъекта, для двух, трех и более. Нажимай сюда!

Она указала пальцем на один из символов – человечек, окруженный палочками. Астрея осторожно нажала указательным пальцем на алую картинку. И тут же отпрыгнула – в стене, как в раскатанном тесте образовалась дыра. Астрея глянула на Рем, та наклонила голову:

— Выходи. Когда захочешь вернуться, сделай так же со стороны коридора.

Астрея выбралась наружу, дыра за ней тут же затянулась.

Она отошла подальше от комнаты Рем и приблизилась к прозрачной стене – окну, сквозь которое виднелись улицы подземного города.

— Ворон, я одна и готова тебя выслушать, — сказала она. В наушнике что-то щелкнуло и послышался голос:

— Астрея, Камилле очень плохо. Она в коме и теперь к ней подключили медицинского робота, который помогает ей дышать.

Сердце Астреи громко забилось, ее бросило в жар.

— Ты уверен? Может, это реакция на малиновый кисель, который она выпила?

— Мне сказали, что ее заразили нервно-паралитическим вирусом.

В голове Астреи громко щелкнуло, от ужаса сперло дыхание. Саджиро! Врач в больнице сказал то же самое. Но как инопланетный вирус мог попасть в организм ее отчима на Земле? Астрея нахмурилась, вспоминая тот день. Саджиро пришел к ней, поднялся по лестнице и упал. Как быстро действует этот вирус? Если замедленного действия – его могли отравить где угодно. Но Камилла упала минут через десять после того, как выпила кисель. Значит, Саджиро отравили возле ее дома. Или на лестнице. Астрея тяжело вздохнула. Там, на лестнице было полно народу – все ее соседи. Подозревать можно, кого угодно. Вот только своих соседей она знает уже много лет. С самого детства. Всех, кроме одного.

— Я знаю, что случилось, — в ужасе пробормотала она и крикнула в рацию:

— Мне срочно нужно вернуться на Землю.

— С ума сошла? – рявкнул Ворон. – У нас задание. Я даже Камиллу не могу отправить, пока не закончим. Ты знаешь правила. Пока не выполним задание – остаемся здесь. Миссия слишком важна для Корпорации и нашей страны.

— Но там, на Земле, мой отчим умирает от этой заразы, а его лечат земными препаратами. Я должна сказать Анне. Она поможет. И я знаю, кто его отравил. Это их агент, сайберианин.

— Ты видела сайберианина на Земле? – крикнул Ворон.

— Да, он жил рядом со мной. Он мой сосед, — Астрея гневно сверкнула глазами. – И я оставила на его попечение Марса. Понимаешь, как мне нужно вернуться?

Ворон молчал – в рации скрипели его шаги.

— Я не могу тебя отпустить. И, как командир нашей группы, запрещаю тебе самовольно открывать портал на Землю. Отправляйся на Большой континент. И, когда взорвешь тот портал – возвращайся.

— Но это будет только через десять дней! – воскликнула Астрея и гневно топнула ногой по гладкому полу. – За это время Саджиро умрет, а Марс…

Она вспомнила, что Анна рассказывала об отношении сайбериан к кошкам, и не смогла сдержать слез. Пока она здесь прохлаждается и ходит на званые обеды, сайберианин мог уже сто раз убить Марса. Ее затрясло от страха. Она прислонилась к гладкой стене и не заметила, как вся стена вокруг нее вспыхнула алыми символами.

— Астрея, я все сказал, — голос Ворона звенел сталью. — За самоволку тебя исключат из агентов и посадят за решетку. Это тебе не шуточки!

Ворон отключился, а Астрея медленно сползла по стене и скорчилась на гладком полу. Ее сотрясали рыдания. Она думала о несчастных Саджиро и Марсе. Будь они прокляты, эти сайбериане!