Астра в академии Альтенгар

Глава 1 "Родная гавань"

Астра, девочка с короткими кудрявыми каштановыми волосами, в которых мягко переливался отблеск солнца, была как живая картина весеннего утра. Её глаза отражали безмятежное бескрайнее небо, которое было над ее родной деревней. Сегодня она вышла на улицу, нарядившись в бледно-голубое платье, которое было подарено ее матерью на ее недавнее день рождение и Астра считала его единственной роскошью в своей жизни. Птицы весело щебетали, создавая мелодию, в которой слышалась радость и благодарность за этот прекрасный день. Яркие лучи солнца согревали землю, травы, деревья, дома и конечно же палили слегка смугловатую кожу брюнетки, однако также заряжали её положительной энергией. Она рвалась вперёд, полная желания насладиться этим моментом, прежде чем отправиться на работу в трактир.

Однако, прежде чем пойти на работу, Астра решила зайти за своей подругой Летицией. Она жила в доме, который был намного больше, чем дом Астры, но это не пугало ее. Она уверенно подошла к входной двери и постучала пару раз, но, не получив ответа, она сама открыла дверь и вошла внутрь. Дом оказался темным и холодным, на миг Астра подумала, что дома никого нет, поэтому девушка решила, что не стоит заходить вглубь и лишь у порога позвала Летицию, но в ответ было лишь эхо её голоса. Астра была очень упертой, поэтому она решила удостовериться точно, что дома никого нет и подняться на второй этаж, к счастью, увидела, что одна из комнат была освещена, в то время как остальная часть дома казалась застыла в темноте.

Она осторожно подошла к двери и заглянула внутрь. Летиция сидела за столом и писала что-то в своей тетради. Когда она заметила Астру, на её лице мелькнула улыбка, но лишь на мгновение. Затем она снова погрузилась в свои записи.

- Лети, пойдём прогуляемся, сегодня такой прекрасный день, - предложила Астра.

Летиция вздохнула и покачала головой.

- Мне нужно учиться. Я должна подготовиться к поступлению в академию, - Астра хмыкнула.

- Ну конечно, госпожа идеальная студентка не может позволить себе хоть минуту отдыха, не так ли?

Летиция бросила на неё холодный взгляд.

- Ты же знаешь, как это важно, Астра.

- Да, ведь если ты выйдешь на улицу, то пострадают твои великие планы! Ужас, какой кошмар!

Летиция на мгновение смягчила свой взгляд, но потом снова стала серьёзной.

- Не все могут позволить себе так легкомысленно относиться к жизни, как ты. Некоторые из нас стремятся к большему.

Астра притворно вздохнула.

- О, ну конечно. Как я могла забыть? Ты ведь будущая великая учёная, которой ни в коем случае нельзя отвлекаться на такую мелочь, как отдых.

Летиция продолжала писать, не глядя на Астру.

- Если ты пришла только для того, чтобы издеваться, то, возможно, тебе лучше уйти.

Астра прищурилась и закрыла учебник Летиции.

- Ну, а теперь что скажешь? Пойдём уже, я не приму отказа.

Летиция холодно посмотрела на неё, но затем, видя настойчивость подруги, сдалась.

- Ты не оставишь меня в покое, да? - спросила Летиция, но взгляд подруги был яснее слов, - Хорошо, я иду.

Астра озорно улыбнулась и взяла за руку подругу, а затем повела подальше от холодного тёмного дома на свет, где очень ярко светило солнце и со всех уголков слышалось пение птиц. Астра улыбалась тому, что смогла вытащить подругу на улицу, хотя бы на короткое время.

Девушки прошли вдоль других домиков, направляясь к своему любимому для прогулки месту. Это было просто поле с длинной травой, где не росло ни одного цветка. Астра уверенно шла вперёд, а Летиция медленно следовала за ней, отставая на несколько шагов.

Астра упала на зелёную траву, которая в некоторых местах уже начинала желтеть от наступающей осени. Проведя рукой по траве, она оторвала один колос и задумчиво прижала его к губам. Затем она села и посмотрела на Летицию, которая стояла неподвижно позади, глядя куда-то вдаль. Её светло-карие глаза казались потухщими и уставшими.

Астра прищурилась и открыла рот, чтобы начать разговор, но Летиция опередила её.

- Ты действительно думаешь, что это всё так просто? - холодно спросила блондинка.

Астра пожала плечами.

- Простота иногда спасает. Ты слишком напрягаешься.

Летиция отвела взгляд, словно пытаясь скрыть свои мысли.

- Ты всегда так легко ко всему относишься...

- Ну конечно, не все могут быть такими серьёзными и важными, как ты.

Летиция не ответила сразу, а её взгляд стал ещё холоднее.

- Некоторые из нас имеют обязанности, которые не позволяют расслабиться, - добавила блондинка.

Астра поднялась на ноги и подошла ближе.

- Знаешь, Лети, у всех есть обязанности. Но это не значит, что ты не можешь позволить себе хотя бы немного радости.

Летиция отвернулась, её плечи дрожали.

- Некоторые вещи не могут ждать, - сказала она тихо, не глядя на Астру.

Брюнетка вздохнула и мягко коснулась плеча подруги, словно безмолвно подбадривая ее. Через некоторое время девушки направились в центр своей небольшой деревни, разговаривая о разных вещах. Казалось, что они очень дружные сестры, которые говорят на все темы этого мира, но имеют своё мнение на всё.

Астра обожала тёплую погоду, когда ветер ласкал её каштановые кудри, и сегодня ветер был особенно сильным и тёплым, что радовало её. В то время как Летиция не могла смириться с этим "насилием" над её густыми золотыми волосами, которые разлетались во все стороны, мешая идти. Да и одежда у нее была подобрана не самым лучшим образом, ей было безумно жарко, но она не жаловалась, а лишь немного хмурилась, продолжая идти.

Они шли по улицам деревни, наблюдая за жизнью местных жителей. Дома из камня и дерева теснились вдоль извилистых улиц. Многие из них были старыми и полуразрушенными, но некоторые выглядели новыми и ухоженными, что придавало деревне особый шарм.

- Эта деревня такая маленькая, но я люблю её, - сказала Астра, наслаждаясь теплом солнечного дня.

- Я знаю, ты всегда любила эти маленькие улочки и старые дома, - ответила подруга, пытаясь поправить свои растрёпанные волосы.

Они подошли к небольшому скверу в центре деревни, где был фонтан, вокруг которого росли кустарники и стояли несколько лавочек - все это создавало уютную атмосферу. Это место было их любимым в детстве, и они часто приходили сюда, чтобы отдохнуть и поиграть.

Летиция наклонилась к подруге и тихо прошептала:

- Ты помнишь тот случай с Марком и яблоней? - неожиданно спросила Летиция, на что Астра звонко рассмеялась.

- Как же я могу забыть? Ты тогда так перепугалась, что он нас поймает, я твое лицо никогда не забуду.

- Я думала, что нас накажут, - немного покраснев, ответила Летиция, - А ты просто взяла яблоко и бросила ему в лицо… - после этих слов на лице Летиции промелькнула краткая улыбка улыбка.

- Ну, иногда нужно действовать решительно.

Летиция кивнула, её взгляд снова стал серьёзным.

- Наверное, - робко ответила Летиция.

За этой милой беседой девушки не заметили как прошли центральную площадь и наконец-то добрались до трактира. Это место было одним из самых популярных в деревне. Люди стекались сюда со всех концов, чтобы насладиться тёплой атмосферой, вкусной едой и напитками. Трактир был наполнен звуками смеха, множеством разнообразных разговоров и мелодичных песен. Внутри всегда было уютно и оживленно, что притягивало посетителей снова и снова.

Первым делом Астра заметила свою мать - Мэлоди. Она была брюнеткой с длинными волнистыми волосами, доходящими до пояса. Мэлоди была невысокой, как и Астра, но обладала красивыми формами и утончённым, но добрым взглядом. Имя ей дали не просто так – её голос был очарователен, и она часто пела песни для гостей трактира.

Рядом с Мэлоди стояла другая женщина. Она не была столь милой, как мать Астры, но в ней был виден аристократичный стан, а взгляд был опасен и прекрасен одновременно, словно холодная черная ночь, что контрастировало с ее золотыми волосами, которые были собраны в изящную и очень трудную прическу со множеством золотых заколок. Это была мать Летиции - Летиция Магулд.

Астра и Летиция подошли к своим матерям. Первой заговорила Мэлоди:

- О, девочки, как хорошо, что вы здесь. Летиция, как твои дела? - её голос звучал тепло и заботливо.

- Спасибо, миссис Лазугри, всё хорошо, - её тон был вежливым, но прохладным.

Летиция Магулд обратилась к Астре, её голос был полон ледяного холодка:

- Астра, ты должна быть более похожей на юную леди. Твои короткие кудрявые волосы выдают в тебе простолюдинку и выглядят крайне неуместно.

Астра, дерзко глядя в глаза Летицию Магулд, ответила:

- Спасибо за совет, миссис Магулд. Но я и есть простолюдинка, - на эти слова миссис Магул лишь слегка помотала головой, в ее взгляде читалось небольшое раздражение и снисхождение, последнее Астра очень не любила.

- Летиция, - строго произнесла миссис Магулд, глядя на свою дочь, которая уже напряглась от ее обращения, - Ты будешь подготавливать Астру к учебе в академии, - от такого заявление лицо обоих девушек исказилось в грримасу неприятного удивления, - Ей нужно научиться многому, но особенно манерам и дисциплине, - последнюю фразу она говорила уже глядя на Астру, от такого взгляда ей стало не по себе, но она его не отвела, а начала смотреть в ответ, но не долго, ведь миссис Магулд не хотела с ней играть в гляделки.

Летиция попыталась возразить, но её голос был тих и неуверен:

- Мама, может быть, не стоит...

- Это не обсуждается, - перебила её Летиция Магулд.

***

Летиция начала обучать Астру, она искренне старалась передать подруге все необходимые знания и навыки. Но та не проявляла ни капли желания обучаться из-за чего проходили дни мучительно долго.

- Астра, сегодня мы будем изучать историю Ристинуара, - сказала Летиция решительно.

Брюнетка, откинувшись на стул, смотрела в окно, где светило яркое солнце, а её голос прозвучал безразлично.

- История? Ты серьёзно, Летиция? Зачем мне это?

Блондинка вздохнула, понимая, что задача не так проста, как казалось. Она медленно поправила свои золотые волосы, пытаясь сохранить спокойствие.

- Астра, это важно. Если ты хочешь поступить в академию, тебе нужно знать эти вещи.

На эти громкие слова Астра лишь закатили глаза и насмешливо добавила:

- А если я не хочу поступать в эту вашу академию?

- Ты должна! - неожиданно громко воскликнула Летиция, - Это поможет тебе в будущем, - добавила то, но уже сдерживая раздражение.

- Ты правда думаешь, что это стоит того? - спросила Астра, уже не скрывая своего недовольства.

- Да, я думаю. Это шанс для нас обеих. И моя мама будет гордиться, если я справлюсь с этим, - ответила Летиция.

Астра усмехнулась, а Летиция замерла и поджала губы, а затем начала рассказывать историю Ристинуара.

Прошло несколько дней, и Летиция усердно пыталась обучить Астру. Но та всячески избегала учебы. Она находила любые поводы, чтобы не сидеть за учебниками.

- Лети, давай лучше прогуляемся. Такая хорошая погода. Мы можем учиться позже, - предложила Астра, с улыбкой на лице.

- Ты обещала, что будешь стараться, - напомнила Летиция, чувствуя, как начинает терять терпение.

- Я стараюсь. Стараюсь жить своей жизнью, - сказала Астра с лёгким насмешливым тоном.

А затем она вновь сбежала от учёбы, Летиция нашла её в поле, где они часто гуляли. Астра лежала на траве, глядя в небо, и наслаждалась теплом солнечных лучей.

На следующий день Летиция снова попыталась привлечь подругу к учёбе.

- Астра, пожалуйста, постарайся, - просила Летиция, чувствуя, что это последний шанс.

- Ты слишком стараешься, Летиция. Расслабься. Всё будет хорошо, - улыбаясь, ответила Астра.

- Почему ты не понимаешь? Это важно не только для меня, но и для тебя, - сказала Летиция, чувствуя, что её терпение на грани. - Добрый день, девочки, - послышался мягкий и мелодичный голос. В дверном проёме появилась Мелоди — невысокая женщина с аккуратно уложенными светло-каштановыми локонами и в лёгком голубом платье, подчёркивавшем её изящную фигуру. В руках она держала плетёную корзину, накрытую вышитой льняной салфеткой, из-под которой разносился тёплый, сладковатый аромат свежей выпечки. Астра, сидевшая на мягком кресле возле окна, тут же оживилась: её глаза радостно блеснули, и она, вспорхнув с места, почти вприпрыжку подбежала к матери, протянув руки к корзине. - Добрый-добрый и приятного… - начала она с широкой улыбкой, но Мелоди неожиданно ловко отдёрнула корзину. Её спокойный взгляд стал строгим, словно предупреждением. Астра в замешательстве заморгала и встала на месте.

В это же время Летиция, которая сидела на диване с прямой спиной, аккуратно держа на коленях руки, подняла взгляд. Тонкая тень легла на её лицо, но она всё же тепло улыбнулась. - Добрый день, миссис Лазугри. Мелоди отвела от дочери строгий взгляд и мягко повернулась к Летиции, слегка склонив голову. - Подскажи мне, милая Летиция, насколько моя дочь заслужила мягкие булочки из булочной “Ферис”? - спросила она, подняв салфетку краешком пальца, так что аромат тёплого ванильного теста стал ещё насыщеннее. - Мама! Это булочки из той пекарни! - воскликнула Астра, глаза её широко распахнулись, а руки снова потянулись к корзине, но хватка матери казалась железобетонной. Астра сдавленно охнула и с надеждой повернулась к Летиции, словно умоляюще ища поддержки. В её глазах мелькнула паника. Летиция, однако, не подняла взгляд — она чуть по-другому сложила руки и, опустив ресницы, тихо, почти шепотом произнесла: - Если честно, - приглушенно начала та, - Она ничего не делает. В комнате мгновенно стало тихо. Воздух словно потяжелел. Лёгкая улыбка исчезла с лица Мелоди, губы её сомкнулись в тонкую линию, а взгляд потемнел. - Благодарю за честный ответ, угощайся, Летиция, а нам с дочерью нужно пройтись, - произнесла она ровным, но холодным голосом. Мелоди развернулась, плавно, почти беззвучно направляясь к двери. Астра тяжело вздохнула, в последний раз бросив печальный взгляд на корзинку, и нехотя пошла следом за матерью.

Они шли некоторое время в тишине. Узкая тропинка тянулась через луг, покрытый высокой летней травой, которая тихо покачивалась от усиливающегося ветра. Где-то вдалеке громко раскатился гром, и небо на западе стремительно темнело, затягиваясь тяжёлыми почти черными тучами. “Скоро будет дождь, и вы потеряете всё”, – с тревогой подумала Астра, остановившись. Она нагнулась, чтобы сорвать несколько уже побелевших одуванчиков, их лёгкие пушинки дрожали от её дыхания.

Мелоди тоже остановилась и, медленно обернувшись, спокойным, но внимательным взглядом посмотрела на дочь. - Руки станут жёлтыми, долго не сможешь отмыть, - заметила её мать, чуть нахмурив брови. Астра мельком взглянула на свои пальцы, уже испачканные жёлтым соком, и тихо вздохнула. - Ничего страшного, - ответила девушка, продолжая аккуратно срывать одуванчики и складывать их в ладони. - Это я попросила миссис Летицию о твоей учёбе. - Я знаю. Грохот грома на этот раз прозвучал гораздо ближе. Луг на мгновение озарила белая вспышка. - Астра, мне очень тяжело. - Я знаю! - крикнула та. Горькая слеза внезапно блеснула в уголке глаза, скатилась по щеке и упала прямо на одуванчик, мгновенно растворяясь в пушистом белом комочке. - Боже, я его погубила. Мелоди вздохнула и, не сводя нежного взгляда с дочери, мягко сказала: - Тебе нужно поступить в академию. - Я тебе просто буду помогать, много работать, я буду сама! – упрямо произнесла Астра, вцепившись в собранные цветы так крепко, что стебли захрустели в руках. - Нет, - Мелоди опустилась на траву и крепко обняла дочь, прижав к себе так, словно хотела защитить от надвигающейся бури. - Это очень тяжело. - Но ты же справляешься! - Я зарабатываю голосом основную сумму и это не в трактире, а на вечеринках, – тихо ответила Мелоди, проводя рукой по волосам дочери. – Тебе там не понравится. - Я справлюсь! - воскликнула Астра, нахмурив брови. Её глаза вспыхнули, как маленькие пламя от внезапного порыва ветра. Мелоди взяла её за ладони и ещё крепче прижала к себе. - Ты же умница, - прошептала она, нежно проведя пальцем по мокрой от слёз щеке. – И понимаешь, что это твой шанс. - Прекращай! - вскрикнула Астра, резко отдернув руку матери. – Ты превращаешься в миссис Магулд, но я не буду идти учиться в эту пресловутую академию. Мелоди тихо выдохнула, отвела взгляд к затянувшемуся небу. - А что ты будешь делать? - Работать в трактире. На мгновение между ними снова повисло молчание. Трава шуршала вокруг, как будто слушала их разговор. - Я хотела тебе сказать, что… - Работать в трактире по обычной ставке, – перебила Астра, сжав кулаки. – Не нужно мне добавлять через управляющую деньги, ма, я знаю, сколько я зарабатываю на самом деле. Мелоди закрыла глаза и тяжело выдохнула.

- Астра, я, очень, очень прошу тебя поступи в академию.

***

После столь неприятного разговора Астра всё-таки взяла себя в руки. Она вставала раньше, чем обычно, зажигала свечу у письменного стола и, укутавшись в тонкий шерстяной платок, тихо переписывала конспекты, штудировала старые книги и выполняла задания, которые давала ей Летиция. Несмотря на усилия, она всё равно была сурова и недовольна, что заставляло Астру невольно сжимать губы. В такие моменты она чес­тно задавалась вопросом: зачем Летиции так старается отправить меня в академию?

Но едва стоило ей представить целый год без подруги — без их жарких споров во время подготовки, без тихих прогулок после занятий и без того теплого, почти родственного присутствия Лети, — как Астра понемногу начинала понимать, что подруга хочет этого не столько из-за давления матери, сколько потому, что хочет идти вместе. Эта мысль грела больше, чем все хвалебные речи взрослых.

Так проходил день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. Лето медленно уступило место прохладной, тусклой осени. И вот наконец настал долгожданный день экзамена. Он проходил в школе, где учились девушки, однако тех, кто сдавал экзамен было очень мало, помимо их было еще трое их одноклассников и незнакомый человек, который приехал из столицы, чтобы наблюдать за экзаменом, за честность результатов. По длинным рядам столов рассадили учеников — каждому выдали белый лист с гербом академии и перо с предварительно заготовленным чернильцем.

Астра аккуратно опустилась на своё место. В зале настала почти церковная тишина — слышалось только, как из-под сводов чуть поскрипывал ветер. Старший экзаменатор — пожилой мужчина в тёмно-бордовом камзоле — прошёлся вдоль рядов, строго осматривая каждого, и наконец произнёс:

- Можете начинать.

Чернила чуть дрогнули на кончике пера, когда Астра вывела первую строчку. Сначала рука немного дрожала, но с каждым словом становилось легче. Она будто погружалась в знакомый, родной поток мыслей. Где-то сбоку она заметила Летицию — та уже писала уверенно, чуть наклоняясь вперёд, как всегда при полной концентрации. Этот вид придал Астре ещё больше смелости. Когда экзамен закончился, Астра вздохнула и подумала “Будь что будет”.

Глава 2 "Разрыв"

- Теперь мы здесь, - радостно сказала Летиция, оглядываясь по сторонам, ее медовые глаза так и переливались в лучах утреннего солнца. - Нас ждёт столько нового и интересного… - подхватила Астра, но на ее фразу Летиция закатила глаза и строго посмотрела на нее.

- Ты вот еле как поступила, - заявила блондинка, - Тебе нужно будет больше учиться, если хочешь оставаться здесь, - голос девушки был напряжен, а руки скрещены, Астре не понравился выпад подруги и словно копируя ее, она тоже скрестила руки и посмотрела прямо в глаза.

- Я поступила и это главное, - твердо сказала Астра.

- Я вообще думала, что ты не поступишь, - вырвалось у Летиции, ее голос немного дрогнул, - Ты же почти не занималась, - не унималась та, но Астра решила, что не будет вести себя слишком упрямо и подошла, чтобы обнять подругу, та ей неловко ответила объятьем, но конечно не сразу.

- Занималась, - прошептала Астра, - Просто не так часто, как ты хотела, - на эти слова Летиция хотела уже ответить, как всегда одной фразой “Не все могут так легко ко всему относится”, но нежные поглаживания по спине ее успокоили и она решила больше не думать об этом, она вообще уже устала думать. Академия представляла собой величественное здание, её шпили тянулись в небо, словно пытались достать облака. Она была сделана из светлого камня, а также ее украшали резные узоры, которые будто оживали на солнце. Главные ворота, отделанные золотом, сияли так ярко, что прохожие невольно задерживали взгляд. Внутри располагался просторный двор с фонтанами и аккуратными аллеями. Здесь всё было устроено так, чтобы напоминать ученикам это место элитно и оно для элит. И поэтому Астра и Летиция стояли перед академией, чувствуя себя немного потерянными здесь. Астра, несмотря на свое нежелание здесь находиться, была впечатлена, однако очень напугана и где-то внутри закрадывалось мерзкое чувство, кторое она еще не до конца поняла. А Летиция, с другой стороны, чувствовала гордость и волнение, зная, что это место - её шанс доказать свою значимость, однако, страх не доказать был больше и значимей.

Внутри всё выглядело ещё более впечатляюще: высокие потолки, мраморные полы, огромные окна и разные горшки с зеленью. Каждое помещение академии было оформлено с изяществом и вниманием к деталям. Повсюду висели картины и гобелены, создавая атмосферу богатства и культуры. Астра впервые в жизни видела такую роскошь, ведь она ни разу не покидала свою деревню.

Дело в том, что Кальтенбург был одной из крупнейших держав континента, и его сердце — столица — находилась где-то в центре, ближе к южным землям. Но родина Астры и Летиции была далеко от этого, она находилась в северо-западной части страны, куда редко доходили вести из высшего света.

Их край славился рудниками, самой же деревне Велл, где жили Астра и Летиция, досталась особая судьба. Здесь не было высоких гор, как в других деревнях северо-запада, зато сквозь землю били родники, в которых когда-то находили редчайшие кристаллы — изумруды света. Но времена добычи прошли, источники истощились, а изумруды больше никто не добывал. Те, кто сумел накопить достаточно богатств в те годы, давно переселились в западные города, где заняли места в верхушке власти и стали управлять торговлей в западных и северо-западных районах. Деревня Велл, хоть и лишилась больших доходов, не считалась самой бедной, так как ближайшие деревни, переполненные рудой, нуждались в людских ресурсах, то есть в перевозке товара и выращивания сельских продуктов, чем и занималась деревня Велл. Самые же суровые районы это были северные, там ничего не было, там не так уж и холодно, но не так уж и жарко, однако очень уж много темных болот духов, которые и мешали развитию этого региона. Этот район служил также ссылкой для провинившихся, даже к дворянам из тех мест могли относиться хуже чем к простолюдинам из столицы, так как на них чуть ли не стояло клеймо, а про жизнь простолюдинов из тех мест Астра даже думать не хотела. А жизнь в ее родной деревни была не такой уж и плохой, даже хорошей, ведь настоящих аристократов она ни разу не видела и пребывала в небольшом страхе, но она знала одно об этой академии - учащиеся здесь простолюдины очень ценны, ведь они особенные, так как лишь десять процентов из всех простолюдин попадают сюда и являются ценным ресурсом для развития страны, благодаря такой политики эта страна чуть ли не во всем обгоняет соседние государства, именно это ей сказала мама. Мелоди еще много чего рассказала дочери о столице, хотя она там и не была, но мама Мелоди знала эти факты так как она была горничной у аристократа в северных землях, что не очень удивило Астру, ведь ее бабушка была, пожалуй, единственным человеком, которого Астра боялась. - Здесь будет очень непросто, - тихо сказала Летиция, схватив Астру за руку, брюнетка почувствовала страх Летиции, как и Летиция страх Астры, однако брюнетка понимала, что они нужны друг другу и, взглянув в глаза лучшей подруге, почти сестре, с улыбкой сказала:

- Но мы справимся, ведь мы вместе, - на такую фразу Летиция нежно улыбнулась, желая поверить в эти слова, но она уже догадывалась, что так не будет.

Девушкам дали инструкцию и проводили по комнатам. Когда Астра оказалась в своей, она была поражена. Никогда раньше ей не доводилось жить в таком просторном и роскошном помещении. Комната была большой, с высоким потолком и огромными окнами, через которые лился солнечный свет, заливая всё пространство мягким золотистым сиянием.

Стены были покрыты светлыми обоями с тонким узором, а пол устлан толстым ковром с изысканным орнаментом. В углу стояла большая кровать с резными деревянными спинками и покрывалом из мягкой ткани, расшитой золотыми нитями. Рядом с кроватью располагалась массивная деревянная тумбочка, на которой стояла масляная лампа и несколько книг.

На противоположной стене находился камин, украшенный резьбой и мраморными деталями. Возле него стояли удобные кресла и небольшой столик, где можно было читать или заниматься учёбой.

Астра медленно обошла комнату, касаясь пальцами гладкой поверхности мебели, изучая каждую деталь. Её восхищение и удивление были очевидны. В её доме, скромном и простом, такого не было. Там комнаты были небольшими, тёмными и тесными, с минимальным набором мебели и скромным декором.

Астра, все ещё пребывая в шоке от роскоши своей новой комнаты, заметила на кровати форму, в которой ей предстояло ходить в академии. Платье было аккуратно сложено на кровати. Ткань глубокого синего цвета мягко поблёскивала в свете, она была очень приятной на ощупь, не такая какая была в ее школе. Астра сразу же надела на себя ее, и поняла, что она прекрасно сидит по фигуре, немного облегает и подчеркивает ее тонкую талию и хрупкие плечи, на который были золотые вставки. На ее новой школьной форме было много золотых элементов: пуговицы у воротника, тонкая шелковая нить, повязанная на пояс, а также к форме прилагался маленький золотой кулон в форме полумесяца с белыми камнями, с другой стороны было написано: “Высшая академия магии Альтенгара”.

— О, смотрите-ка, у нас тут настоящая принцесса, — произнесла только что вошедшая Летиция.

— Да уж, прям королева бала, — ответила Астра.

- Тебе правда очень идет, - уже более серьезно сказала блондинка, подойдя ближе к подруге.

- Кто бы говорил, Лети, ты настоящая красавица, - с искренней улыбкой сказала Астра, она искренне считала внешность Летиции ангельской, а эта темно-синяя форма еще больше подчеркивала ее янтарные глаза и пшеничные волосы, однако, лишь когда Летиция улыбалась, ее черты лица были приятны и это понимала даже Астра, которая обожала свою подругу.

После они вместе направились на церемонию первокурсников. Проходя по длинным коридорам академии, девочки не могли не заметить вдоль коридоров множество портретов.

— Посмотри на эти картины, — прошептала Летиция, указывая на один из портретов. — Это всё великие выпускники академии.

— Впечатляет, — ответила Астра, стараясь сделать свой голос как можно более нейтральным, но она уже заметила этот надменный взгляд в нарисованных лицах.

Они подошли к большому залу, где уже собрались другие первокурсники, но среди них были и старшие ученики, которые просто скучали тут, но должны были прийти. Некоторые оживленно разговаривали, видно, что давно не виделись. Несмотря на форму, богатого и бедного легко было различить по прическам и украшениям, которые очень красиво блестели.

По залу были расставлены ряды скамей, украшенные резьбой. Ученики старших курсов сидели в первых рядах, первокурсники заняли места в задних рядах, как это было положено. Астра оглядела зал и заметила, что многие из первокурсников выглядели скованно и неуверенно, а вот другие были очень счастливы и это была понятно.

Вскоре в зал вошел директор академии, высокий мужчина с седыми волосами и строгим лицом. Он был одет в длинную мантию, украшенную символами академии. Все ученики сразу замолчали, ожидая его речи.

— Добро пожаловать, новые ученики, — начал директор, его голос эхом разносился по залу. — Сегодня начинается новый этап в вашей жизни. Вы стали частью нашей академии, и перед вами открываются большие возможности. Однако, чтобы воспользоваться этими возможностями, вам придётся много трудиться, - директор сделал паузу, оглядывая зал. Его взгляд был строгим, но в то же время вдохновляющим, — Наша академия всегда стремилась к высоким стандартам. Здесь мы ценим знания, дисциплину и упорство. Каждый из вас имеет шанс добиться успеха, независимо от своего происхождения. Главное — это ваше стремление к знаниям и готовность усердно трудиться. Знайте, что наши двери открыты для всех. Мы верим в каждого из вас и надеемся, что вы сможете проявить свои лучшие качества. Добро пожаловать в нашу академию!

Вслед речи директора последовали хлопанье, а затем все встали со своих мест и направились к выходу. На Астру речь учителя не произвела какого-либо эффекта, ведь он не будет в ее жизни, в ее жизни будут его ученики, которые, по мнению Астры, не очень-то и мудры, а даже глупы. Девушка настолько ушла в мысли, что не заметила как задела высокого юношу с золотыми слегка вьющимися локонами, его голубые глаза демонстрировали негодования, а затем они стали надменны. Он был, безусловно, красив, но от него Астру воротило. Она знала, что должна извиниться, но она лишь немного его задела, а он смотрел так, словно она его с моста столкнула.

— Привет, — сказал он, с легкой насмешкой глядя на Астру.

— Да, я случайно, — ответила Астра, стараясь не показывать свою злость.

— Вот оно как, — от столь наглой, по мнению парня, реакции он даже заулыбался — А как же извинения?

- Не драматизируй, - выпалила Астра, но тут же пожалела об этом, ведь не стоит зарабатывать врагов сразу же, - Извини, - выпалила она, эти слова ее обжигали.

— Я надеюсь вы простите нас, моя подруга очень уж перенервничала, а я не уследила за ней, мне очень жаль, я надеюсь, что мы сможем все уладить, я сделаю все для этого, — ответила Летиция, элегантно поклонившись, этот поклон очень польстил юноше, но очень раздосадовал Астру, ведь в этой академии поклоны были не обязательны. На секунду Астра подумала, что Летиция не в курсе, но посмотрев на подругу, Астра осознала, что Летиция не просто сделала поклон, она улыбнулась так, словно приглашала его на чай и от этой мысли Астре стало нехорошо.

Юноша кивнул и ушел к своей компании, оставив девушек наедине. Астра хотела бы развеять все свои сомнения через разговор с подругой, но ком подступил к горлу, не давая начать разговор.

Глава 3 "Новшества"

Астра шла по территории академии, наслаждаясь утренним светом. Высокие стены из белого мрамора, увитые зелёными лозами, придавали месту особую атмосферу величия. Сады были ухожены, цветы распускались яркими пятнами на зелёной траве, а воздух был пропитан свежестью росы.

– Как здесь прекрасно, – прошептала она. – Природа вокруг так успокаивает.

Её внимание привлекли звуки издали, куда девушка и направилась, её шаги становились быстрее от любопытства.

Она вышла на полигон, где студенты демонстрировали свои способности. Один из них создавал огненные шары, которые взмывали в воздух и разрывались огненными фейерверками. Рядом стоящая девушка вызывала ледяные шипы, сжимая руку в кулак. Ещё один студент, сосредоточившись на водной стихии, формировал из воды длинные змеиные фигуры, которые грациозно извивались в воздухе.

Внезапно её взгляд привлек красивый юноша, который стоял в центре полигона, он был сосредоточенный и уверенный в себе. Его движения были плавными и грациозными. Воздух вокруг него вибрировал, а затем множество бумажных фигур вылетели из его рук и начали кружиться и танцевать в воздухе. Казалось, что бумага жила собственной жизнью, превращаясь в причудливые формы, которые затем сливались в единое целое. Его магия была настолько красива, что Астра замерла, забыв обо всём вокруг.

– Вот это мастерство, – прошептала она, её голос дрожал от восхищения. – Никогда не видела ничего подобного.

Зрелище было захватывающим, и она не могла отвести глаз. В каждом движении брюнета чувствовалась сила и изящество, и в этот момент она поняла, насколько мощной и красивой может быть магия.

Астра решила быстрее уйти, пока её присутствие не заметили. Подняв взгляд на большие часы, висящие на фасаде одного из зданий, она поняла, что скоро начнётся её первое занятие и поспешила в кабинет.

Класс, в который вошла девушка, был просторным и светлым. Высокие окна впускали много света, освещая деревянные парты, расположенные в ряд. На стенах висели карты и схемы магических потоков. Ученики уже начали собираться: кто-то оживлённо разговаривал, кто-то сосредоточенно изучал учебные материалы.

Астра заметила свою подругу Летицию, которая стояла в углу и мило беседовала с двумя другими студентами. Это было необычно: Летиция редко проявляла такую открытость и дружелюбие.

“Что-то не так”, – подумала Астра, наблюдая за подругой. Летиция явно пыталась влиться в коллектив, её голос был слишком сладким и приятным. Астра подошла ближе, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

– ...жить в деревне должно быть так скучно, – произнёс один из студентов, высокий парень с тёмными волосами. – Там же ничего не происходит, только дурачки и живут.

– Согласна, – подхватила девушка с короткими светлыми волосами. – Наверное, и развлечений никаких нет, только работа и скука.

Летиция, к ужасу Астры, кивнула, но её улыбка выглядела натянутой.

– Я бы не была так уверена в этом, – сказала Астра, подходя ближе. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость. – Работы там гораздо больше, но а жизнь в деревне и вправду вправду скучна, ведь там нет таких интересных сплетен как у вас.

Парень с тёмными волосами повернулся к Астре, прищурив глаза.

– Правда? И какие же у нас сплетни.

Астра усмехнулась, её глаза блестели от сарказма.

– Ты удивишься, но я из деревне тоже, поэтому мне не ведомы ваши сплетни… пока что. Но я могу тебе поведать про скучные и спокойные будни в единение с природой, конечно, если ты сможешь выдержать такую пытку. Девушка с короткими волосами фыркнула.

– Да ну, речь и образ мышления простолюдинки так тривиальна и пуста, что выдержать такую пытку не сможет благородный дворянин.

Астра выдержала паузу, затем ответила:

– Не можете вынести простолюдинов? Вы имеете в виду тех, кто выращивает еду, которую вы едите? Или тех, кто своими руками строит дома и создаёт всё, что вас окружает? Да, вы правы, их выдержать вам непосильно, но и в обратную сторону это работает, ведь быть без вашего дворянского благородства простолюдины тоже не могут или же… могут.

Парень с тёмными волосами нахмурился, но не успел ответить, так как Астра продолжила:

– Да, возможно, у них другой уровень. Но это уровень труда, честности и силы духа. Они знают цену каждому дню и каждому успеху. И если вы считаете, что жизнь в деревне – это только скука, то вы многого не понимаете.

-Да, гм, - вдруг встряла в разговор Летиция, - Астра права, но все же, поймите, также и простолюдины не обладают знаниями о тонкостях экономики и управления, хотя аристократы прекрасно это знают. У каждого своя роль, - сладко пролепетала Летиция.

Студенты замолчали, их лица выражали недовольство, но никто не смог возразить.

Затем ученики заняли свои места за партами, и в классе воцарилась тишина. Дверь открылась и вошёл учитель. Это был пожилой мужчина с седыми волосами и густой бородой, которая придавала ему величественный вид. Его глаза, скрытые за очками с тонкой оправой, сверкали живым интересом. На нём был длинный плащ тёмно-синего цвета, украшенный серебряной вышивкой.

– Доброе утро, студенты, – начал он, проходя к своему столу. Его голос был глубоким и спокойным, но в нём чувствовалась сила. – Меня зовут профессор Элвин Морден. Сегодня мы будем изучать теорию магии.

Профессор положил на стол несколько странных артефактов, каждый из которых светился слабым светом. Один из предметов было кольцо, переливающимся всеми цветами радуги, другой – стеклянным шаром, в котором крутились искры, а третий – старинным амулетом, украшенным древними рунами.

– Эти артефакты обладают уникальными свойствами, – объяснил профессор Морден. – И сегодня вы будете работать с ними, чтобы лучше понять, как магия взаимодействует с физическими объектами. Для этого мы проведём распределение по парам с помощью жеребьёвки.

Он достал из кармана небольшой мешочек и вытряхнул его содержимое на стол. Это были маленькие деревянные таблички, каждая из которых имела выжженное число.

– Подходите по очереди и берите по одной табличке, – сказал профессор. – Те, у кого будут одинаковые числа, образуют пару.

Ученики начали подходить к столу, вытягивая таблички. Летиция, нервничая, взяла одну из первых. Её табличка оказалась с числом три. Астра ждала своей очереди и взяла табличку с числом семь. Её пара пока не была определена.

Когда все ученики вытянули свои таблички, выяснилось, что Летиция оказалась в паре с Джеффри де Лореном. Именно с тем парнем, который требовал извинения у Астры, когда она поняла, то это он, то тут же хотела кинуть ему свою табличку в лицо и забрать с собой Летицию в пару. Но тут от этих мыслей Астру отвлекла девушка с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. Её звали Инель. Инель была невысокой, с тонкими чертами лица и бледной кожей. Её волосы были густыми и слегка вьющимися, а взгляд – острым и внимательным. Она выглядела немного нервной, но старалась скрыть это за дружелюбной улыбкой.

– Привет, я Инель, номер 7, – её голос был тихим, но приятным.

Профессор Морден продолжил объяснять задание, раздавая каждой паре один из магических артефактов.

– Ваша задача – изучить артефакт и попытаться выяснить его магические свойства. Работайте вместе, используйте ваши знания и интуицию. Помните, что магия не всегда очевидна, и иногда для её понимания требуется нестандартный подход.

– Ну что, Астра, ты понимаешь, что это, по сути, наш первый экзамен? – Летиция говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась лёгкая нервозность. – Это задание будет оцениваться через несколько месяцев, и результат будет важен для нашей итоговой оценки.

Астра хмыкнула, не теряя своего обычного настроя.

– Думаешь, я не справлюсь? Я справлюсь, не переживай, – её глаза сверкнули озорным огоньком. – Ты же знаешь, я всегда нахожу способ выкрутиться.

Летиция улыбнулась, её напряжение немного ослабло. Они обе рассмеялись, чувствуя, как уходит тяжесть после обсуждения предстоящего экзамена. Когда занятие подошло к концу и профессор Морден объявил об окончании урока, ученики начали собирать свои вещи. Летиция и Астра, обменявшись взглядами, направились к выходу. Но тут их путь преградил Джеффри де Лорен.

– Летиция, – сказал он, его голос был напряжённым, а зубы стиснуты. – Мне не нравится, что меня поставили в пару с... простолюдинкой, но как есть.

Летиция попыталась сохранить спокойствие, хотя её сердце билось чаще.

– Ничего страшного, – ответила она, стараясь звучать уверенно. – Я постараюсь не быть обузой.

Астра почувствовала, как её охватывает гнев. Она не могла сдержать себя и резко шагнула вперёд.

– Лети вообще-то умная, а ты, Джеффри… – выпалила она, её глаза горели от негодования.

Блондинка быстро зажала подруге руку, останавливая её.

– Астра, пожалуйста, – прошептала она, слегка встревоженным тоном. – Не надо.

Джеффри прищурился, его серые глаза сверкнули холодным светом.

– Твоя подруга слишком дерзка, – сказал он, обращаясь к Летиции, игнорируя Астру. – Надеюсь, она не станет помехой.

Летиция сжала губы, пытаясь не показать своих эмоций.

– Мы справимся, Джеффри. Я обещаю, что постараюсь сделать всё возможное, чтобы наш проект был успешным, – её голос звучал твёрдо, но в глазах была видна тревога.

Джеффри, недовольно хмыкнув, кивнул.

– Хорошо, посмотрим. Но учти, Летиция, я не потерплю неудачи.

Он повернулся и ушёл, оставив девушек в напряжённой тишине.

– Почему ты не дала мне ответить ему? – спросила Астра, когда Джеффри скрылся из вида. Её голос дрожал от возмущения.

Летиция вздохнула, отпуская руку подруги.

– Потому что не стоит устраивать сцены, Астра. Мы в академии, и нам нужно учиться сотрудничать. Джеффри может быть трудным человеком, но я справлюсь.

Астра покачала головой, её глаза всё ещё горели.

– Летиция, он тебя недооценивает. Ты не должна позволять ему так говорить с тобой.

Летиция грустно улыбнулась, её голос был мягким.

– Знаю, Астра. Но иногда лучше промолчать и показать свои способности делом, а не словами.

Летиция нахмурилась, но не нашла, что ответить. Она знала, что Летиция права, но гнев всё ещё бурлил внутри неё.

– Хорошо, но если он снова скажет что-то подобное, я не буду молчать, – предупредила Астра.

Глава 4 "Несколько пар в библиотеке"

Учёба в академии была настоящим испытанием для учеников, поступивших сюда из простых семей. Астра понимала это с самого начала, но реальность оказалось куда более жестокой, ведь её положение здесь не такое, как у многих других простолюдин, ведь они были не так бедны как она и знали этикет, сплетни светского круга, да и впринципе были намного начитаннее ее, что немного расстраивало девушку и она даже ждала, что после первой же сессии её отчислят. Но все же в глубине души она боялась этого и тщательно скрывала свои страхи. Она не могла позволить себе показать слабость перед другими, особенно перед теми, кто считал её недостойной быть здесь.

– Привет, Астра. Нам нужно обсудить наш проект, – начала Инель, и сегодня её голос был твёрдым и уверенным. – Профессор Морден дал нам этот магический артефакт, и мы должны выяснить его свойства. Думаю, стоит начать с изучения его внешних характеристик.

Астра кивнула, её глаза сверкнули интересом.

– Согласна. Он выглядит необычно. Ты заметила, как искры внутри шара движутся… в определённом порядке?

Инель прищурилась, рассматривая артефакт.

– Да, это может быть ключом к разгадке. Возможно, эти искры реагируют на магическую энергию. Предлагаю попробовать несколько базовых заклинаний и посмотреть, как они повлияют на движение искр.

– Хорошая идея, - поддержала идею Инель Астра.

– Я знаю пару простых заклинаний, которые можно использовать для начала. Может, начнём с заклинания света?

Астра кивнула.

Они приступили к работе, тщательно наблюдая за реакцией артефакта. Заклинание света заставило искры внутри шара засиять ярче, но они не изменили своего движения.

– Интересно, – заметила Инель, её голос звучал задумчиво. – Кажется, этот артефакт настроен на определённые типы магии. Нужно попробовать что-то более специфическое.

Астра согласилась.

– Может, заклинание воздуха? - неожиданно резко предложила Астра и тут же смутилась.

Инель одобрительно кивнула.

– Я думаю, это хороший план.

Они продолжили свои эксперименты, обсуждая каждое наблюдение и делая выводы. Астра осознала, что Инель была умна и сообразительна, также ее движения были элегантны, но ее речь не была высокомерной как у аристократов. Астра еще не понимала кто эта Инель, но и расспрашивать не спешила, ведь это было очень невежливо в стенах этой академии, хотя так делали некоторые, но быть похожей на них девушка не хотела.

После плодотворной совместной работы Астра поняла, что есть все шансы не провалиться, а преуспеть в этих экзаменах, поэтому она решила потратить немного свободного времени на учебу и подготовку, ведь как оказалось это очень интересно - изучать магию, хотя Астра не обладала большими способностями, но немного магии было и у нее, однако, она еще не знала как ее вытащить из себя, ведь магия как мышца - ее нужно развивать. Но если в роду не делали этого, то способности к применению магии тают, что очень расстраивало Астру, но все же есть специальные артефакты, которые немного реанимируют магию внутри, но Астра не знала дадут ли ей этот артефакт.

На следующий день Астра опять направлялась в библиотеку, готовясь встретиться с Инель и продолжить работу над проектом. Как только она вошла туда, её взгляд сразу привлёк Джеффри, который сидел за столом вместе с Летицией. Они о чём-то тихо беседовали, и Астра не могла слышать их разговор. Её сердце сжалось от неприятного предчувствия: ей казалось, что Летиция снова пытается подстроиться под этого высокомерного юношу.

Астра постаралась успокоиться и сосредоточиться на своём деле. Затем её взгляд скользнул по другим посетителям библиотеки, и она заметила знакомого брюнета с голубыми глазами. Он шёл рядом с девушкой со светлыми волосами, и их внешний вид сразу привлёк внимание Астры. Девушка была удивительно красива: её серые глаза светились мягким светом, а её лицо было словно вылеплено из мрамора, с нежными чертами и сладкой улыбкой. Она легко и непринуждённо разговаривала с брюнетом, однако, её голос был резким и грубым, что контрастировало с нежным взглядом, которым она смотрела на парня.

Астра невольно залюбовалась этой парой. Брюнет же выглядел статно и уверенно, его голубые глаза смотрели прямо вперёд, выражая некоторое беспокойство. Этот парень был одет в чёрный плащ, кожаные штаны, чёрную рубашки и перчатки. На его поясе висел меч в ножнах, что вызвало удивление у Астры. "Почему он носит меч в академии?" – подумала она. Пока девушка размышляла, её взгляд случайно встретился со взглядом этого брюнета, и в этот момент Астра почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Однако их пути быстро разошлись, и брюнет с девушкой прошли мимо, продолжая свой разговор. Астра решила прогнать эти странные мысли из головы и она направилась к стеллажам с книгами, чтобы найти необходимые материалы для проекта, её мысли блуждали между тем, что она увидела, и тем, что ей предстояло сделать. В её голове крутились образы брюнета и его спутницы, а также Джеффри и Летиция. Через несколько минут, когда она уже начала углубляться в изучение нужных книг, к ней подошла Инель.

– Привет, Астра. Ты уже нашла что-то полезное? – спросила она, слегка коснувшись плеча Астры.

– Да, немного, – ответила девушка, стараясь сосредоточиться на разговоре с партнёршей.

Астра и Инель продолжили обсуждение своего проекта, но разговор постепенно перешёл в другое русло. Инель вдруг подняла глаза от книги и посмотрела на Астру с интересом, ведь девушка явно что-то хотела спросить.

– Знаешь, я встретила парня в чёрной форме, ты его знаешь? – спросила она, и у Инель на секунду изменился взгляд, но затем она резко кивнула

– Это Ричард Фаринг, - нежно сказала она, - Он один из Громовых Стражей. Они особенные люди, наделённые уникальной элементальной силой. Их способность к управлению своей стихией невероятно мощная, и у них есть сопротивляемость к другим людям с такой же элементальной силой. Это делает их практически непобедимыми в бою.

Астра почувствовала, как её интерес возрастает.

– Громовые Стражи? Никогда о них не слышала. Но это объясняет, почему он выглядел таким... внушительным.

Инель кивнула, продолжая:

– Да, именно так. Ричард – один из лучших. А его спутница, скорее всего… хм… Элизабет де Лорен. Её называют его будущей невестой.

Астра нахмурилась, стараясь вспомнить, где она слышала это имя.

– Элизабет де Лорен... Это же фамилия Джеффри. Они родственники?

Инель улыбнулась, явно довольная своим знанием.

– Да, они брат и сестра. Более того, они двойняшки.

– Интересно, – задумчиво сказала она, стараясь понять свои чувства.

- Окей, а теперь давай вернёмся к нашему проекту. Нам нужно закончить его вовремя.

Астра вздохнула, отрываясь от своих мыслей.

– Ты права, Инель. Давай сосредоточимся на работе.

Глава 5 "Представление проектов"

Астра и Инель подготовились к презентации своего проекта. На столе перед ними лежал их магический артефакт – стеклянный шар, внутри которого искрилась магическая энергия.

Астра начала презентацию, стараясь говорить уверенно и чётко.

– Добрый день. Мы представляем наш стеклянный шар, который содержит в себе искры магической энергии, и наша задача была выяснить его свойства и возможное применение. Мы начали с изучения внешних характеристик артефакта и обнаружили, что его искры движутся в определённом порядке, реагируя на магическую энергию. Мы провели серию экспериментов с различными заклинаниями, чтобы понять, как они влияют на движение искр. Первым нашим экспериментом было использование заклинания света. При применении этого заклинания искры внутри шара засветились ярче, но их движение осталось прежним.

Инель добавила, держа в руках записи своих наблюдений:

– Следующим этапом мы решили использовать заклинание воды. Это заклинание вызвало более заметную реакцию – искры внутри шара начали двигаться быстрее и менять свой цвет. Также мы попробовали заклинание огня. Результаты были неожиданными – искры начали хаотично двигаться, создавая впечатление, что они не могут стабилизироваться под воздействием огненной магии. Наши эксперименты показали, что этот артефакт можно использовать для настройки магических заклинаний.

После выступления, профессор задал вопрос:

– Как вы планируете использовать это знание в дальнейшем?

– Мы считаем, что артефакт может быть использован в обучении молодых магов, – ответила Астра. – Он поможет им понять, как правильно направлять свою магическую энергию и какие типы заклинаний наиболее эффективно использовать в разных ситуациях.

– Хорошая работа, Астра и Инель.

Затем пришла очередь Летиции и Джеффри, они подошли к центру зала, готовясь представить свой проект. Летиция была немного нервной, но Джеффри стоял рядом с ней, излучая уверенность и спокойствие. Аудитория внимательно смотрела на них, ожидая начала презентации.

Летиция взяла себя в руки и начала говорить, её голос звучал уверенно:

– Добрый день, уважаемые слушатели. Сегодня мы представляем наш проект, который посвящён изучению уникального магического артефакта. Этот артефакт имеет способность взаимодействовать с элементальной магией, и наша цель была изучить его свойства и возможности применения. Мы начали с анализа структуры артефакта, – продолжала Летиция, указывая на лежащий перед ними объект. Это был небольшой металлический диск с выгравированными рунами. – Наши исследования показали, что этот артефакт является концентратором магической энергии. Его руны работают как проводники, усиливая и направляя магическую силу.

Джеффри добавил, его голос был спокойным и уверенным:

– Для проверки этой гипотезы мы провели серию экспериментов с различными элементальными заклинаниями. Мы использовали заклинания огня, воды, воздуха и земли, чтобы понять, как артефакт реагирует на каждую из стихий.

Летиция кивнула и продолжила:

– Наши результаты показали, что артефакт усиливает действие заклинаний, делая их более мощными и точными. Например, при использовании заклинания огня мы заметили, что пламя стало более интенсивным и контролируемым. Это говорит о том, что артефакт может быть использован для усиления магической атаки.

Профессор Морден, внимательно слушавший их, поднял руку, задавая вопрос:

– А как артефакт реагирует на более сложные заклинания, комбинирующие несколько стихий?

Летиция улыбнулась, рада возможности рассказать больше.

– Это отличный вопрос, профессор. Мы провели эксперимент с комбинированным заклинанием огня и воды. Результат был впечатляющим – артефакт не только усилил обе стихии, но и создал новую форму магической энергии, которая была более стабильной и мощной. Мы считаем, что это открытие может иметь огромное значение для боевой магии и защиты. Артефакт может стать ключевым элементом в разработке новых заклинаний и магических устройств.

Аудитория зашепталась, обсуждая услышанное. Профессор Морден выглядел впечатлённым.

– Ваши результаты действительно хорошо, – сказал он. – Вы проделали отличную работу, исследуя возможности этого артефакта. Как вы думаете, какие ещё применения он может найти?

Летиция уверенно ответила:

– Мы также видим потенциал артефакта в медицине. Усиление магической энергии может помочь в лечении сложных заболеваний и ран. Кроме того, его можно использовать для создания защитных барьеров и улучшения магических инструментов.

Профессор Морден кивнул, выражая своё одобрение.

– Великолепно. Вы сделали значительный вклад в наше понимание магических артефактов. Ваши исследования открывают новые горизонты для магической науки.

Летиция почувствовала, как её сердце наполнилось радостью и гордостью. Джеффри, стоявший рядом, коснулся её волос, словно хваля девушку. Этот жест был неожиданным и весьма своевольно, и Летиция очень сильно смутилась этому, но скрыла удивление. А Астра застыла на миг и мысли все пропали.

Когда они покидали центр зала, Летиция чувствовала себя как на высоте, так и в низине. Девушка робко взглянула на Джеффри, который пристально и бесстыдно рассматривал ее.

– Знаешь, Летиция, наш проект произвёл хорошее впечатление, – начал он, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. – И я думаю, что мы можем сделать ещё больше. Представь себе: все наши будущие исследования, все открытия – под моей защитой и руководством. Тебе не нужно будет беспокоиться о мелочах.

Летиция почувствовала, как у неё пересохло в горле. Она попыталась улыбнуться, но это получилось натянуто.

– Защита и руководство - это замечательно, но зачем, мне было хорошо и так… свободной.

Джеффри приблизился, его глаза сверкали с нехорошим огоньком.

– Независимость – это, конечно, хорошо, но представь, сколько времени и ресурсов ты сможешь сэкономить. Ты могла бы полностью сосредоточиться на научных аспектах, а я бы взял на себя все организационные вопросы. Разве это не лучший вариант для нас обоих?

Летиция нервно поиграла прядью своих волос, её взгляд метался по сторонам.

– Это звучит заманчиво, но...

Джеффри усмехнулся, но его улыбка не была дружелюбной.

– Разве не лучше быть под крылом того, кто уже знает все подводные камни? Ты могла бы стать ещё более известной, а я помогу тебе с этим.

Летиция почувствовала, как её сердце сжалось. Она попыталась мягко уйти от ответа, но Джеффри продолжал наседать.

– Джеффри, я благодарна за твоё предложение, но мне нужно подумать. Такие решения не принимаются сразу.

Джеффри, приближаясь ещё ближе, нахмурился.

– Время – это роскошь, которую мы не можем себе позволить терять. И, кстати, ты ведь не хочешь, чтобы твои усилия оказались напрасными, правда? Или чтобы кто-то другой присвоил себе твои заслуги?

Летиция замерла, её глаза расширились от неожиданности.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, но мне действительно нужно время. Джеффри наклонился ближе, его лицо было пугающе близко.

– Разве ты не видишь, что я хочу тебе помочь? Почему так трудно принять помощь? Ты ведь умная девушка, Летиция. Не упускай такой шанс.

Летиция пыталась сохранить спокойствие, но её голос предательски дрожал.

– Я ценю твою заботу, Джеффри, но я уверена, что смогу справиться. Давай оставим это на потом?

Джеффри хмыкнул, его терпение, казалось, иссякало.

– Знаешь, Летиция, отказ – это не всегда лучший выход. Иногда стоит задуматься о последствиях. Ты ведь не хочешь, чтобы у тебя возникли неприятности, верно? Мы ведь оба знаем, как жесток мир науки.

Девушка вздрогнула от его слов, понимая, что скрытая угроза стала явной.

– Я... я подумаю об этом, Джеффри. Спасибо за твою заботу.

Джеффри выпрямился, его лицо снова приняло спокойное выражение.

– Хорошо. Думай быстрее. Возможности не ждут.

Глава 6 "Встреча в лесу"

Инель Шерн происходила из древнего рода, когда-то славившегося своим богатством и влиянием. Однако со временем семейство Шерн начало беднеть. Неправильное управление финансами, неудачные инвестиции и растущие долги привели к тому, что состояние рода стало стремительно уменьшаться. Родители Инель решили отправить дочь в монастырь, где ее смогли бы научить быть кроткой женой, а по окончанию учебы в монастыре родители планировали выдать её замуж по расчёту дворянину, который возжелал идеальную жену. Но эта сделка сорвалась из-за сердечного приступа будущего немолодого жениха, тем самым оставив Шерн в неопределённости и без перспектив на будущее.

С каждым годом положение семьи Шерн ухудшалось. Родители Инель осознали, что без серьёзных перемен они могут окончательно утратить своё положение в обществе. Поэтому они приняли трудное (с точки зрения финансовой) решение отправить Инель в престижную академию магии, надеясь, что там она найдёт себе достойную партию и, возможно, поможет восстановить былую славу рода.

В академии Инель встретила множество новых людей, среди которых была Астра. Инель сразу поняла, что та станет её подругой с первой встречи. Их общение было лёгким и непринуждённым, и Инель быстро осознала, что может полагаться на нее. Теперь, когда перед ней стояла задача собрать редкие травы для одного из своих проектов, она решила пригласить Астру на это приключение.

Они встретились утром у столовой. Инель, сияя от предвкушения, подошла к Астре.

– Доброе утро! Астра, я хотела бы попросить тебя о помощи. Мне нужно собрать несколько редких трав в лесу неподалёку от академии. Можешь, ли ты помочь?

Астра, всегда готовая к приключениям, улыбнулась.

– Конечно, Инель. Позволь представить Летиция Магулд, моя душа, - заигрывающе сказала Астра, а Летиция лишь закатила глаза.

– Приятно познакомиться, – совершенно спокойно произнесла Инель, – Может быть пойдем втроем,

Летиция, немного настороженная спросила

– Это не опасно?

– Нет, это же лес академии, там все будет хорошо.

После завтрака девушки направились к административному зданию академии, чтобы получить пропуски для выхода за пределы территории. Пропуски выдавал строгий, но справедливый магистр Бернард.

– Магистр Бернард, нам нужны пропуски для выхода в лес. Мы собираем редкие травы в целях образования, – объяснила Инель, стараясь говорить уверенно.

Магистр Бернард внимательно посмотрел на них, затем кивнул.

– Хорошо, но будьте осторожны.

Он выдал им три пропуска, и девушки, поблагодарив его, направились к выходу из академии.

Вскоре они оказались за пределами академии и направились в сторону леса. Лес был густым и таинственным, с высокими деревьями и густым подлеском. В воздухе витал аромат хвои и свежести, а птицы пели свои утренние песни.

– Инель, расскажи подробнее о травах, которые мы собираем, – попросила Астра, когда они углубились в лес.

Инель, внимательно смотря по сторонам, чтобы не упустить нужные растения, начала объяснять.

– Нам нужно найти три вида трав: лунный мох, звёздную розу и туманную мяту. Лунный мох растёт на северной стороне деревьев и светится в темноте, звёздная роза цветёт только раз в году и её лепестки имеют яркий синий цвет, а туманная мята источает лёгкий аромат, который помогает при дыхательных проблемах.

Летиция, внимательно слушая, кивнула.

– Эти травы действительно редкие. Но для чего они тебе?

Инель улыбнулась, её глаза светились энтузиазмом.

– Я хочу создать зелье, которое сможет исцелять раны и укреплять иммунитет.

– Ты интересуешься медициной?

– Можно итак сказать, – уклончиво ответила девушка.

Астра, Инель и Летиция продолжали искать травы в лесу, когда вдруг Астра услышала странный звук. Она замерла и подняла руку, чтобы остановить подруг.

– Вы это слышали? – прошептала Астра, её глаза блестели от любопытства.

Инель и Летиция замерли, прислушиваясь.

– Что это? – спросила Летиция, её голос дрожал от легкого страха.

Астра улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

– Может, это просто лесной дух, решивший подшутить над нами, – сказала она с ухмылкой. – Давайте проверим.

Они осторожно пошли в направлении звука, стараясь не шуметь.

– Если этот зверь окажется слишком страшным, то я отдам его вам на съедение, – сказала она с притворной серьёзностью.

Летиция фыркнула, а Инель улыбнулась, почувствовав, как напряжение спадает.

Когда они подошли ближе, то увидели нескольких парней, тренирующихся с деревянными мечами. Они были без футболок, их тела блестели от пота под солнечными лучами. Их мускулы напрягались и расслаблялись с каждым движением, демонстрируя силу и выносливость. Астра, Летиция и Инель замерли, смущённые этим зрелищем.

– Ого, – выдохнула Летиция, её лицо покраснело.

Инель, не зная куда смотреть, тихо прошептала:

– Они выглядят как настоящие воины.

Астра, стараясь скрыть своё смущение, тихо пошутила:

– А этот поход за травами мне начинает все больше и больше нравиться.

Девушки, увлечённые зрелищем тренирующихся парней, вдруг услышали за спиной знакомый голос.

– Что это вы тут делаете? – спросил Джеффри, стоя перед ними в полураздетом виде. Его светлые волосы блестели на солнце, но а тело было слегка покрыто потом. Он явно только что закончил тренировку.

Летиция покраснела от смущения, а Астра попыталась сохранить невозмутимость, хотя её щеки тоже порозовели.

– Джеффри, мы просто собираем травы, – начала Астра, стараясь звучать уверенно. – Для проекта.

Джеффри прищурился, его взгляд скользнул по девушкам, и он остановился на Летиции.

– Летиция, не ожидал такого от тебя, – сказал он с легкой насмешкой. – Подглядывать за парнями во время тренировки.

Астра, не удержавшись, язвительно усмехнулась.

– О, ревнуешь, что за тобой никто не подглядывает, Джеффри?

– Какие травы вы собираете? – спросил он, меняя тему.

Инель, нервничая, попыталась объяснить.

– Нам нужны лунный мох, звёздная роза и туманная мята. Это для исследования в зельеварении.

Джеффри нахмурился, его взгляд стал более серьёзным.

– Инель Шерн, верно? Я слышал о вашей семье. Кажется, у вас есть особенные рецепты, которые передаются из поколения в поколение. Тайные снадобья, о которых никто кроме вашей семьи не знает.

Инель вздрогнула, её лицо стало ещё бледнее. Она не знала, как реагировать на его слова.

– Я... я Инель, да, – пробормотала она, стараясь избежать его взгляда.

Джеффри ухмыльнулся, а Астра, видя, как Инель нервничает, решила вмешаться.

– Джеффри, может, тебе стоит оставить нас в покое? Мы всего лишь студенты, пытающиеся сделать свою работу. Твои вопросы неуместны.

Джеффри отвернулся от Инель и посмотрел на Астру.

– Опять ты, как заноза кое-где, – оскалив зубы процедил парень.

Вдруг перед девушками из-за деревьев вышел Ричард Фаринг, и они все замерли от неожиданности. Его появление было как гром среди ясного неба.

– Что привело вас сюда, девушки?

Инель, собравшись с духом, улыбнулась и шагнула вперёд.

– Ричард, давно не виделись.

Ричард кивнул, его лазурные глаза безучастно скользнули по ней.

– Рад тебя видеть, Инель.

Прежде чем Инель успела ответить, Джеффри выступил с предложением:

– Ричард, что за удача встретить тебя здесь. Почему бы нам всем не пообедать вместе? Я как раз заказал деликатесы, которые, уверен, понравятся нашим гостям, – саркастично сказал блондин и посмотрел на Астру с ехидной улыбкой, а затем добавил – Даже тем, кто предпочитает более... простую еду.

Астра нахмурилась, её глаза сверкнули от негодования.

– Спасибо, Джеффри, но я не голодна.

Ричард, заметив напряжение, выступил вперёд, его голос был спокоен, но твёрд.

– Хорошая идея Джеффри, но не нужно заставлять есть девушек столь непривычную еду. Я предлагаю угостить наших гостей другой вкусной едой, которую едят все, вне зависимости от положения в обществе.

– Это звучит очень интересно, так ведь?

– Хорошо, Ричард. Мы примем твоё предложение, – уверенно произнесла Летиция и сжала руку Астре, тем самым моля о том, чтобы та не противилась и брюнетка сдалась, отведя взгляд.

Джеффри же, слегка нахмурившись, но не желая портить момент, тоже кивнул.

– Ладно, пусть будет так.

Они направились к простому столику, который находился под высоким дубом. Парни надели футболки, придав своему внешнему виду более приличный вид. Ричард, не теряя своей рассудительности и спокойствия, начал рассказывать о том, что они тренируются здесь каждый день.

– Мы с ребятами тренируемся здесь, чтобы поддерживать форму и улучшать свои навыки, – сказал Ричард. Его голос был глубоким и спокойным, а в глазах светилась уверенность. – Физическая подготовка так же важна, как и магическая.

– Это правда, – подтвердила Инель, стараясь поддержать разговор. – Вы все выглядите очень подготовленными, - на последнем слове Инель прикусила губу и многозначительно вздохнула, на что Ричард нежно и учтиво улыбнулся.

– Спасибо, Инель. Мы стараемся, - немного хихикая, ответил тот.

– Ричард, а как долго вы уже тренируетесь здесь? – спросила девушка, её голос был мягким и немного взволнованным.

– Мы начали тренироваться здесь около года назад. Это место идеально подходит для тренировок, здесь тихо и спокойно.

Астра, наблюдая за этой сценой, не могла не заметить, как Инель ведёт себя в присутствии Ричарда. Её жесты, тон голоса и даже лёгкое покраснение щёк говорили о том, что она испытывает к нему что-то большее, чем просто уважение.

Когда еда была подана, все уселись за стол. Это была простая деревенская еда – хлеб, сыр, свежие овощи и фрукты. Астра сразу узнала свои любимые блюда и улыбнулась.

– Это замечательная еда, – похвалила она. – Напоминает мне о доме.

Ричард, заметив её радость, улыбнулся в ответ, – Мы также ели на свежем воздухе, под лазурным небом, – тихо произнесла она, её голос был наполнен ностальгией. Затем она посмотрела прямо в глаза Ричарда.

Он заметил её взгляд и с лёгкой улыбкой ответил:

– Лазурное небо?

– Да, чистое небо, просто…хмм, - Астра немного смутилась, - Я прочла про такое небо в книге, когда была на улице и читала в ясный день, - взгляд девушки был задумчив и нежен, – Так вышло, что я видела твои тренировки с магией воздуха… – начала она, стараясь не смотреть прямо на него. – Почему именно воздух?

Ричард на мгновение задержал взгляд на ней, но затем снова посмотрел вдаль.

– Его природа... привлекает.

Астра кивнула, но её голос прозвучал с едва уловимой ноткой сарказма.

– Прекрасная стихия, конечно.

- Но ведь у тебя есть родовая магия - это огонь, Ричард, - добавила Инель.

Ричард слегка напрягся, его ответ прозвучал почти отстранённо.

– Да. Это семейное. Огонь передаётся из поколения в поколение.

– Значит, не выбор, а долг? - спросила Астра, в ее глазах сверкнуло негодование.

Ричард же чуть заметно пожал плечами, и, не утруждая себя долгими объяснениями, сказал:

– Бывает и так.

На мгновение их взгляды пересеклись, но ни один не спешил раскрывать свои мысли. Астра решила не сдерживаться и без лукавства спросила:

– А что насчёт твоих тренировок? Воздух... Всё-таки не огонь, – её голос был слегка насмешливым, но без открытой агрессии.

Ричард выдержал паузу, словно сдерживал гнев, который не проявился ни на долю, ответил.

– Поддержание формы. Для общего развития. - он ударил каждое слово голосом, на что Астра усмехнулась, её ответ прозвучал слегка колко.

– Это важно. Всестороннее развитие, как говорится.

Ричард не стал продолжать тему, решив, что достаточно сказано.

– Твоя магия? – поинтересовался он, слегка меняя направление разговора.

– Предпочла бы стихию земли, это надежно, но у меня нет стихии, я же не из дворянского рода, – её голос был нейтральным, почти безэмоциональным.

– Ну, что ж, у каждого свои... возможности, – заметил Джеффри с едва уловимой усмешкой, обращаясь к Астра. Астра, не склонная терпеть насмешки, ответила мгновенно:

– Вода... текучая, неуловимая, но и... нестабильная, не так ли? Трудно держать её под контролем.

Джеффри ответил с лёгким намёком на вызов в голосе:

– Нестабильность – это часть её силы. Кто умеет ею управлять, может добиться многого.

Астра кивнула, но в её глазах блеснула насмешка.

– Управлять - да? Но насколько хорошо это получается, Джеффри?

Джеффри, почувствовав вызов, улыбнулся ещё шире.

– Достаточно хорошо, чтобы не утонуть. И, надеюсь, достаточно, чтобы однажды тебя удивить.

Астра прищурилась, услышав ответ Джеффри, но прежде чем она успела ответить, Летиция, заметив нарастающее напряжение, вмешалась.

– Давайте не будем спорить, – сказала она мягко, положив руку на плечо Астры, как бы успокаивая её. – Джеффри, твоя магия действительно впечатляет, и я уверена, что у каждого из нас есть чему поучиться.

Джеффри, польщённый её словами, слегка расслабился, его улыбка стала более доброжелательной.

– Спасибо, Летиция. Приятно слышать это от такой умной девушки.

Ричард, который до этого наблюдал за разговором, решил спросить наконец-то.

– Итак, что же вы ищете здесь? – спросил он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая любопытность.

Астра, всё ещё на взводе после перепалки с Джеффри, ответила резко, не подумав.

– Это не твоё дело, Ричард.

Едва слова сорвались с её губ, как она поняла, что сказала слишком много и не тем тоном и не тому человеку. Она тут же пожалела о своей резкости, но было уже поздно. Летиция выглядела обеспокоенной, а Инель явно разозлилась.

– Астра, это было грубо, – громко и неосторожно произнесла Инель, её глаза сверкнули от недовольства и даже гнева.

– Простите, Ричард, – сказала Летиция с извиняющейся улыбкой. – Мы просто немного напряжены, это важный проект и времени очень мало. Девочки, думаю, нам действительно пора идти по своим делам.

Инель сжала кулаки, явно не желая так быстро уходить, но, почувствовав на себе взгляд Летиции, вздохнула и кивнула.

– Понимаю. Проект – дело серьёзное. Не будем вас задерживать, - согласился Ричард, его лицо было все таким же спокойным.

Когда девушки отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать мужские голоса, Инель повернулась к Астре, её голос был немного жёстким, но всё же сдержанным.

– Астра, ты не должна говорить с Ричардом в таком тоне! – со злостью сказала Инель, прикусив свои бледные губы.

Астра, понимая, что Инель права, кивнула.

Глава 7 "Эклер с клубникой"

Академия магических наук, где училась Астра, славилась своими необычными традициями. Одной из таких традиций был обмен подарками между простолюдинами и аристократами. Этот ритуал имел важное значение: если студент сам выбирал и дарил подарок аристократу или простолюдину, он получал высший балл по предмету, а также обязан был написать эссе совместно с тем, с кем обменялся подарками. Если же студент не знал никого, с кем можно было бы обменяться, подарок бросали в специальный котёл, но это означало получение не самого высокого балла и необходимость писать длинного эссе в одиночку.

Астра, ходившая по магазинным улочкам в поисках подходящего подарка, была поглощена своими мыслями. Летиция и Инель, её подруги, уже заранее нашли время для покупки подарков. Астра же, из-за дополнительных занятий и постоянного напряжения, не смогла пойти с ними, а также немного ревновала, что Летиция и Инель стали всё больше проводить времени вместе. Она думала что Инель как и Астра провалит экзамены, но их разделил один бал и Инель оказалась свободной, в отличие от брюнетки. Летиция и Инель даже договорились устроить обмен подарками друг с другом, поскольку Летиция была простолюдинкой, а Инель – аристократкой, хотя и бедной. Астра предполагала, что Джеффри, скорее всего, тоже будет искать подарок для Летиции, но что-то настораживало её в том, что он так и не подошёл к подруге с этим предложением.

"Почему Джеффри не пытается завоевать доверие Летиции? Или же… он уже что-то задумал?" – думала Астра, но старалась не углубляться в эти размышления, понимая, что сама находится в сложном положении. Её общий бал оставлял желать лучшего, и ей жизненно необходимо было получить максимальный балл. Она осознавала, что Джеффри, с его неприязнью к простолюдинам, вряд ли сможет найти себе пару для обмена. И если она предложит ему свою помощь, они смогут формально провести обмен, и Астра получит свои заветные баллы. Однако, ей нужно было найти что-то, что можно было бы подарить.

Астра зашла в ближайший магазин, который выглядел как нечто очень популярное и богатое. На витринах красовались изысканные украшения, магические артефакты и дорогие сувениры. Всё было так изящно и дорого, поэтому Астра почувствовала лёгкий шок.

Цены были поистине астрономическими: браслет из редкого магического металла стоил столько, сколько она не зарабатывала бы даже за год, работая на самых тяжёлых работах. Амулеты, обещающие удачу и защиту, продавались по цене, сравнимой с хорошей лошадиной фермой. Астра смотрела на эти вещи с растущим чувством отчаяния.

В конце концов, поняв, что в этом магазине ей ничего не по карману, Астра вышла на улицу и села на ближайшую лавку. Она смотрела на проходящих мимо людей, погружённая в свои мысли. Мимо прошли двое студентов, одетых в дорогие костюмы, украшенные гербами их родов. Они о чём-то беседовали, и по их уверенным жестам и лёгким улыбкам было видно, что они принадлежат к высшему слою общества. Ещё один студент, проносящийся мимо, держал в руках сверкающий амулет, явно приобретённый в том самом магазине, из которого только что вышла Астра.

Она становилась всё более подавленной, когда она заметила ещё одного студента, выходящего из соседней лавки с булочкой в руках, которая выглядела по-настоящему дорогой. Но для Джеффри это был простой, почти банальный предмет, но в тот момент Астру осенило.

"Булочка!" – подумала она с лихорадочным блеском в глазах. "Это же идеальный подарок для Джеффри! Он даже не заметит разницы после своих тренировок – всё, что ему нужно, это что-то съедобное. А потом мы можем написать эссе о различиях в еде аристократов и простолюдинов. Гениально!"

Она быстро встала с лавки и направилась к булочной. В её голове снова пронеслись мысли о том, как она всё организует. "Просто и гениально! Джеффри же всегда голоден после тренировок, и ему точно будет всё равно, какая булочка. А эссе получится интересным и... совместным," – мысленно рассуждала она, почти довольная своей находчивостью.

Астра вошла в небольшую булочную, витрины которой были уставлены множеством выпечки. За прилавком стояла женщина, которая сразу же привлекла внимание Астры своей необычной внешностью. Белоснежные волосы, собранные в тугой пучок, и совершенно белые, словно стеклянные глаза делали её похожей на гадалку. Её красота была пугающей, почти неестественной, и, казалось, она могла видеть сквозь людей. Разе слегка напряглась, но, вспомнив о своей цели, подошла к прилавку.

Цены на выпечку в булочной оказались довольно высокими: простой пирожок стоил три серебряных монеты, а эклеры и другие десерты — от пяти до восьми серебряных. Астра нахмурилась, осматривая ассортимент.

– Что будете заказывать? – голос продавщицы был мягким, но в нём слышался странный оттенок, словно она знала, что именно нужно Астре.

– Мне нужно что-то простое... и недорогое, – ответила Астра, стараясь не показывать своего раздражения.

Продавщица, не сводя глаз с Астры, начала предлагать варианты.

– Может быть, эклер с вишней? Он символизирует страсть и любовь, – сказала она, протягивая один из эклеров.

Астра посмотрела на него с сомнением и усмешкой.

– Мне не интересна любовь. Это просто задание, – ответила она резко, но продавщица не отступала.

– Ах, любовь приходит, когда её не ждёшь. Может быть, эклер с малиной? Он символизирует нежность и преданность.

Астра покачала головой, её глаза сузились от раздражения.

– Я не ищу ни нежности, ни преданности. Мне просто нужно что-то съедобное, и всё.

Продавщица чуть усмехнулась, словно знала больше, чем говорила.

– Хорошо, тогда как насчёт эклера с клубникой? – предложила она, поднимая десерт с ярко-красной начинкой.

– Я возьму с клубникой, - произнесла она и с дрожью достала 7 серебряных монет.

Продавщица кивнула, но её взгляд оставался пристальным, почти пронизывающим.

– Конечно, но знаете ли, клубника особенная, она символизирует страсть, которая прячется за кажущейся простотой. Она необычайна. Внутри этого эклера клубничное сердце. Легенда гласит, что на одной плантации клубники жила девушка и юноша, которые были очень схожи и очень любили клубнику. Они вместе ели клубнику под звёздным небом, и их любовь была так сильна, что...

Астра, чувствуя, как у неё закипает кровь от раздражения, перебила её:

– Я поняла. Всё это очень романтично, но я ухожу. Спасибо за рассказ.

– Клубника удивительна. Кто знает, может, этот эклер изменит вашу жизнь.

Астра лишь усмехнулась, не оборачиваясь.

– Моя жизнь не изменится от какой-то булочки.

Она быстро вышла из булочной, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь от раздражения. Её план был прост и практичен: подарок – отличная оценка. Но в глубине души, Астра не могла избавиться от странного чувства.

Девушка, держа в руках эклер с клубникой, направилась к лесу, намереваясь пройти напрямик, минуя официальный пропуск. Правила академии чётко запрещали такие выходки, но Астру это мало волновало. И к тому же, ей нравилось нарушать правила – это придавало ей ощущение свободы.

Лес встретил её зелёным спокойствием. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву, играли на земле золотыми пятнами. Птицы с необычным окрасом перепархивали с ветки на ветку, издавая мелодичные трели. Внезапно, вдалеке она заметила движение и остановилась.

Перед ней на поляне появилась жар-птица, её оперение сияло яркими огненно-золотыми оттенками, от которых невозможно было отвести взгляд. Птица пристально смотрела на Астру, словно изучая её, а затем, не спеша, начала приближаться. Астра замерла, заворожённая этим зрелищем. Но вдруг раздался странный звук, который разорвал тишину леса, и жар-птица, испуганно взмахнув крыльями, мгновенно улетела.

Астра повернулась на звук и увидела Ричарда. Он стоял, опершись на дерево, в простых серых штанах и голубой майке, которая подчёркивала его мускулистую фигуру.

– Астра, снова шпионишь? – спросил он, его голос был полон сарказма.

Астра тут же отвела взгляд и резко ответила:

– О, ты в майке?

– А ожидала увидеть меня без неё, – его голос был насмешливым, в то время как Астра невольно прикусила губу и Ричард тут же усмехнулся, заметив её смущение, и она, пытаясь скрыть свою реакцию, отвернулась, – Что это? – спросил он, указывая на эклер в её руках.

– Это не твоё дело, Ричард, - повторила Астра ровно те слова, которые говорила при предыдущей встрече.

Ричард усмехнулся, явно развлекаясь её манерами.

– Это для Джеффри? – спросил он, видимо, догадавшись.

Астра кивнула, стараясь выглядеть спокойной.

– Да, – ответила она коротко.

– Не ожидал, что вы с ним дружны, – заметил Ричард, его тон был спокойным, но в нём слышался вызов.

Астра сразу же подняла подбородок.

– Почему бы и нет? Дружба – это вопрос выбора, – произнесла она с легким высокомерием.

Ричард, чуть наклонив голову, ответил с легким сомнением:

– Дружба – или расчёт?

Астра не осталась в долгу:

– Возможно, и то, и другое. А что, Ричард, тебя это беспокоит?

Ричард, улыбаясь, сделал шаг ближе, его голос стал более тихим, но в нём звучала твёрдость:

– Просто пытаюсь понять, что вас связывает.

Астра, чувствуя, что разговор зашёл в опасное русло, резко изменила тон.

– Мы – друзья, и это всё, что тебе нужно знать.

Ричард посмотрел на Астру уже серьезно.

– Знаешь, Астра, в академии непросто найти кого-то, с кем действительно есть смысл... сотрудничать, – начал он, словно невзначай.

Астра нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт.

– Сотрудничать?

Ричард слегка усмехнулся, продолжая смотреть ей в глаза.

– Не всё, что делаем, стоит делать ради отметки. Иногда важно выбрать правильного человека. Кого-то, кто... близок по духу.

Астра на мгновение замерла, обдумывая его слова.

– Ага, - без особого энтузиазма сказала брюнетка.

Ричард наклонил голову, его голос стал чуть тише.

– Возможно. Просто думаю, что обмен подарками – это больше, чем просто ритуал. Особенно если подходить к этому с умом.

Астра посмотрела на него, и в её голове наконец сложились кусочки пазла.

– Ты предлагаешь... обменяться подарками?

Ричард посмотрел на Астру с лёгкой улыбкой, его голос стал мягким, но сдержанным:

– Если ты этого хочешь.

Девушка прищурилась, не понимая, почему он так уклончиво отвечает.

– Почему ты просто не говоришь прямо? И почему я.

Ричард усмехнулся и слегка наклонил голову.

– Знаешь… академия устраивает множество заданий для укрепления связей между простолюдинов и аристократов. И ты уверена, что всегда хочешь с ним работать?

– Почему я?

– Я предпочел бы работать с кем-то, кого уже знаю. Зачем мне лишние знакомства, когда можно выбрать проверенного человека?

Астра, чувствуя раздражение, вскинула брови.

– Так ты хочешь сказать, что за все годы в академии ты ни с одним простолюдином не познакомился? Вокруг ведь полно людей, и в том числе, простолюдинов.

Ричард чуть хмуро посмотрел на неё, затем вздохнул.

– Общаться с простолюдинами... сложно. У нас разный образ жизни, разные интересы. А тебя я уже знаю, и не нужно тратить время на представления.

Астра, теперь явно раздражённая, сложила руки на груди.

– Значит, ты просто не хочешь узнавать других? Ты действительно так занят, громовой страж?

Ричард, не ожидавший такого ответа, резко нахмурился, его голос стал холоднее.

– Астра, не забывай, с кем разговариваешь! – жестко заявил тоо, – И да, я могу написать эссе сам.

Девушка напряглась, вспомнив, что Ричард занимает десятое место среди десяти лучших студентов академии, что для неё было существенным напоминанием о его способностях. – Вижу для тебя это очень важно, ведь ты десятый, – тихо сказала она, глядя на него.

Ричард кивнул, признавая её слова.

– Да, это так, но ты слишком неосторожна в своих выражениях. Ты должна быть внимательнее.

Брюнетка чуть усмехнулась, вновь обретая уверенность.

– Это не твоё дело, как при нашей первой встрече. И второй. Но... я согласна.

Она протянула ему эклер с клубникой, взгляд её был одновременно дерзким и твёрдым.

– Клубника – простая ягода, но хорошая.

Ричард, усмехнувшись, взял эклер, затем достал из кармана небольшой кулон, изумрудного цвета в серебряной оправе, с резными узорами, напоминающими листочки и веточки, переплетённые в сложный узор.

– Этот кулон защиты, – сказал Ричард, протягивая его. – Пусть будет полезен тебе.

Девушка взяла кулон, ощутив его приятное тепло. Камень был гладким и тёплым на ощупь, словно уже начал работать, создавая вокруг неё защитное поле. Ричард внимательно наблюдал за лицом Астры, замечая, что она всё ещё немного рассержена. Его взгляд стал мягче, и он осторожно спросил:

– Ты чем-то недовольна?

Астра вздохнула, её глаза сузились, когда она посмотрела на него.

– Твоё появление сбило птицу, – ответила она небрежно. Ричард приподнял бровь, его голос стал чуть настороженным.

– Какую птицу?

Астра, почти безразлично, бросила через плечо:

– Прекрасная, огненно-золотая. Но ты испугал её.

На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, а затем интерес. Он мягко спросил, уже с лёгким волнением в голосе:

– Жар-птица?

Астра лишь кивнула, её раздражение немного утихло, но лицо оставалось холодным.

– Да, она была здесь, но улетела, когда ты появился.

Ричард, теперь явно заинтригованный, глубоко вздохнул, словно пытаясь осмыслить услышанное.

– Жар-птица... Она не просто птица. Это редчайшее создание, символ огня и возрождения. Её появление считается благословением, особенно для тех, кто связан с огненной магией. На гербе нашей семьи она изображена, – его голос был полон уважения и удивления.

Брюнетка пожала плечами, сохраняя внешнюю невозмутимость.

– Жаль, что ты её не увидел.

Ричард улыбнулся, но в его улыбке появилась лёгкая ирония.

– Может быть, потому что я не принадлежу своей семье настолько, как мог бы.

Астра нахмурилась, её любопытство было заметно, но она сохраняла внешнее спокойствие.

– Почему?

Ричард, понимая, что сказал больше, чем хотел, моментально изменил тон, его лицо стало серьёзным.

– Это не твоё дело, Астра, – ответил он жёстко, также как это делала она, оборвав разговор.

Девушка фыркнула, её глаза блеснули скрытым раздражением, и она повернулась, чтобы уйти.

– Как скажешь, Ричард, – бросила она через плечо, и, не дожидаясь ответа, решительно направилась в сторону академии.

Глава 8 "Не нужно все делить на черное и белое"

Астра всегда видела в Летиции не просто подругу, а кого-то вроде сестры. В Летиции была внутренняя сила и способность видеть красоту в самых простых вещах. Но с тех пор, как они начали учиться в академии, Летиция стала вести себя иначе. Астра заметила, как она всё чаще общается с аристократами, особенно с Джеффри.

Однажды, сидя за обедом, Астра решила поговорить с подругой.

– Летиция, почему ты так часто бываешь с Джеффри и его компанией? – спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

Блондинка, избегая её взгляда, ответила уклончиво:

– Мы просто обсуждаем учёбу. Ничего особенного, Астра.

– Учёбу? – брюнетка нахмурилась, чувствуя, что ей что-то недоговаривают. – С ним-то.

Летиция лишь пожала плечами и быстро сменила тему, явно не желая углубляться в разговор.

Позже, во дворе академии, Астра встретила свою новую подругу, Элину, энергичную и прямолинейную девушку-простолюдинку, с которой они быстро сдружились благодаря общим взглядам на жизнь в академии.

– Привет, Астра! – бодро поздоровалась Элина, подходя к ней. Девушка была невысокого роста, очень худой, но обладала красивыми длинными густыми черными волосами, которые она заплетала в две тугие косы, словно канаты. У нее были длинные черные ресницы, которые придавали её утонченным чертам особую выразительность. Несмотря на её хрупкий вид, голос был грубоватым, а глаза светились лучезарным теплом. Элина обладала искренностью и простотой, которая притягивала людей к ней. И она обожала обниматься, и её объятия всегда были крепкими и тёплыми, словно она хотела поделиться своим светом, как и сейчас, ведь она обняла Астру сразу же и та ей ответила, – Слышала, что ты всё время с аристократкой тусишь? - спросила Элина.

Астра усмехнулась и покачала головой.

– Эм, я не тусуюсь с аристократами.

Элина подняла брови, явно удивлённая.

– Да ладно? А кто тогда Летиция?

Астра удивилась и даже слегка сбилась с толку.

– Лайла? Лайла – простолюдинка, Элина. Она не из аристократов.

Элина прищурилась, глядя на Астру с недоверием.

– А ты уверена? Она ведёт себя так, словно ею является.

Брюнетка задумалась, вспоминая недавний разговор с подругой и её уклончивые ответы. Всё это действительно казалось странным. В её голове снова закрутились мысли о Летиции, о том, как странно она вела себя в последнее время. "Что с ней? Почему она так изменилась? Может быть, я теряю её как подругу?" – думала брюнетка, всё крепче сжимая Элину в своих объятиях. Эти мысли вызывали в ней беспокойство, от которого никак не удавалось избавиться.

– Астра... я уже задыхаюсь, – с трудом выдохнула Элина, вырвав её из размышлений.

Брюнетка резко отпустила её и засмеялась, осознав, что слишком сильно её сжала.

– Прости, Элина. Я просто задумалась.

Элина, быстро оправившись, с улыбкой ткнула подругу в лоб.

– Не забывай о настоящем, Астра! А то можно пропустить самое интересное, – сказала она, весело подмигнув, и тут же убежала, оставив брюнетку задумчиво смотреть ей вслед.

Затем Астра услышала, как её окликнул мужской голос, и она обернулась. Перед ней стоял Ричард. Он был безумно красив: его темные волосы были взъерошены, а на белой рубашке, которая свободно облегала его мускулистую фигуру, была расстёгнута пуговица. Сегодня на нём не было привычных украшений, которые обычно подчёркивали его статус.

Астра, слегка прищурившись, сказала с дерзкой усмешкой:

– Ну и вид, Ричард. Видимо, носить форму – это не для вашего величества.

Он ответил спокойно, но его слова прозвучали резко:

– Так с аристократами не разговаривают.

Астра расхохоталась, явно наслаждаясь ситуацией.

– Аристократы? Да кто они такие? Лишь надутые индюки, – грубо бросила она, но это, похоже, совсем не смутило Ричарда.

Он посмотрел на неё с холодной усмешкой:

– Сегодня я не в настроении слушать твой детский лепет.

Астра, не собираясь отступать, тут же парировала:

– Это ты сам как ребёнок, Ричард. Вечно пытаешься казаться старше и важнее, чем есть на самом деле.

Ричард, едва сдерживая гнев, ответил с натянутым спокойствием:

– Лучше следи за своими словами, Астра. Не все будут терпеть твоё хамство.

Астра, наслаждаясь его напряжением, бросила:

– А ты, Ричард, что, собираешься наказать меня?

Ричард сузил глаза, его голос был тихим, но твёрдым:

– С удовольствием. Но сейчас не время. Ведь я пришёл не просто так. Мы должны отправить эссе. Сегодня последний день, и я не могу сделать это один.

Астра приподняла бровь и, наконец, смягчилась.

– Ладно, пойдём.

Они направились к кабинету, и пока шли по коридору, на них обращали внимание студенты, удивлённые странным дуэтом. Астра, глядя на Ричарда, усмехнулась:

– Вот ведь, Ричард, даже за тобой хвосты таскаются. Чувствуешь себя важной персоной?

Ричард, стараясь не обращать внимания на её провокации, тихо ответил:

– Хвосты? Это ты о себе?

Астра усмехнулась, а лицо Ричарда немного смягчилось:

– Да нет, это, наверное, про тех, кто на тебя смотрит, словно на героя, скажи почему?

Ричард не ответил, просто продолжил идти вперёд. Разе прищурилась, продолжая говорить, словно размышляя вслух:

– Это из-за того, что ты из Громовых Стражей? Они ведь такие... особенные? Что это вообще такое?

Ричард, всё ещё не останавливаясь, бросил коротко:

– Громовые Стражи – те, кто обладают особенными способностями.

Астра не унималась:

– Значит, супербогатые и влиятельные дворяне, так?

Он слегка усмехнулся, его ответ был сдержанным и многозначительным:

– Вроде того. Но это далеко не всё, что нужно.

Астра приподняла бровь, её любопытство только росло.

– То есть нужно ещё что-то? Тайные ритуалы? Магические клятвы?

Ричард остановился перед дверью и начал рыться в своей сумке, не поднимая глаз.

– Астра, ты слишком много говоришь, – бросил он сухо, слегка напрягаясь.

Астра, улыбнувшись, отметила его растущее напряжение.

– Это моя работа, Ричард. Задавать вопросы. Ты же знаешь, – Ричард вытащил из сумки какие-то бумаги, его лицо оставалось сосредоточенным, – Тебе просто не нравится, когда кто-то задаёт неудобные вопросы, не так ли? Ричард снова не ответил, его взгляд опять устремился в сумку. Когда он вдруг понял, что чего-то не хватает, его лицо резко изменилось.

– Нет… его здесь нет, – произнёс он с легким раздражением, рывком закрывая сумку.

Ричард нахмурился, его лицо стало жёстким, словно натянутая струна, когда он, наконец, произнёс:

– Сочинения нет… Я его потерял.

Астра, стараясь сохранить спокойствие, она спросила, стараясь скрыть нарастающую панику:

– Где ты его оставил?

– В лесу, где я тренировался. Чёрт… – его голос прозвучал глухо, словно он пытался удержать свой гнев под контролем.

– Тогда давай заберем его, – предложила девушка, стараясь звучать как можно увереннее. – Это не проблема.

Но Ричард, напрягая челюсти, покачал головой. В его голосе появились нотки отчаяния, которые он пытался скрыть под маской спокойствия:

– Уже поздно. Пропуск в лес не дадут, и сегодня последний день. Осталось всего пару часов.

Внутри Астры нарастала паника, она сглотнула, чувствуя, как её сердце начало биться быстрее.

– Всего пару часов? Ты это серьёзно? Мы должны что-то сделать! – её голос стал немного выше, выдавая её страх. Ричард, несмотря на её слова, оставался удивительно спокойным, хотя в его взгляде была заметна внутренняя борьба. Его лицо стало твёрже, а слова – решительнее.

– Нет времени. Это моя ошибка, я сам с этим разберусь, – произнёс он, словно не хотел впутывать её в свои проблемы.

Астра не могла поверить в его спокойствие. Она стиснула зубы, её сердце всё ещё билось учащённо, но она собралась с духом и настояла:

– Нет, Ричард, вместе исправим.

– Это моя проблема, я справлюсь, – его слова звучали как приказ, а не как просьба. Он хотел быть сильным, держать всё под контролем, но Астра видела, что он сомневается.

Она вздохнула, её руки невольно сжались в кулаки. Её нервы были на пределе, и это чувство вины, которое она никак не могла подавить, мешало ей мыслить ясно. Она наконец, нехотя призналась, её голос дрожал:

– Ладно, я просто… я чувствую себя виноватой, что не помогала раньше, – произнесла она, избегая его взгляда. Её плечи были напряжены, она не хотела казаться слабой, но эмоции брали верх. – Если бы знала, что ты такой безответственный, мы бы написали это вместе, – добавила она, пытаясь скрыть свою неуверенность за колючими словами.

– Хорошо, признаю, это моя вина, – сказал он, хотя в его голосе чувствовалась сдержанная злость. Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, но затем посмотрел на неё с яростью в глазах. – Но не думай, что можешь говорить со мной так. Твоё поведение отвратительно. Ты слишком дерзка, и это может привести к неприятным последствиям, – Ты знаешь, что такое последствия, Астра? – его слова прозвучали почти как угроза, но с ноткой заботы, – Знаешь, была одна крестьянка. Она посмела оскорбить дворянина, так, как ты сейчас. Говорят, что тот дворянин обладал запретными техниками. Он наложил на неё проклятие, от которого она начала медленно превращаться в тень. Каждый день её тело становилось прозрачнее, пока не исчезло совсем. Никто не заступился за неё, и никто не помнит, где она теперь. Говорят, её дух всё ещё блуждает, шепча свои проклятия тем, кто осмелится перечить высшим.

Астра поморщилась, и её возмущение было почти ощутимым.

– Простолюдинам? – повторила она с насмешкой, скрестив руки на груди. Её лицо исказилось от недовольства. – Почему она проклинает простолюдинов, если её убил дворянин? Где тут логика?

Ричард с усмешкой посмотрел на неё, и его глаза чуть блеснули иронией.

– А какая может быть логика? На высшие слои нет управы, – сказал он, ирония в его голосе была явной. Астра, услышав эти слова, сдала шаг назад и нахмурилась. Её возмущение стало меньше, но она всё ещё не верила тому, что слышала.

– Ты прав… и это вовсе не шутка, – произнесла она, её голос звучал тише, но в нём чувствовалась горечь. Её глаза расширились, как будто она внезапно осознала нечто важное. Ричард, убрав насмешливую улыбку, серьёзно посмотрел на неё.

– Я и не шутил.

– Неужели ты это понимаешь? – сказала она, слегка удивлённо, будто ожидала от него совсем другого ответа.

– Да, именно так всё и происходит. И это понимают многие дворяне, – сказал Ричард спокойно, его голос был размеренным, но в глазах не было никакой горечи или сожаления.

– Вы просто живёте в своих фантазиях, что простолюдинам легко и они считают, что такое отношение это нормально. А твои слова - твоя фантазия, - Ричард не изменил выражения лица, лишь слегка покачал головой.

– Некоторые, возможно, не замечают несправедливости, такие как Джеффри, но есть же и другие, – его голос был серьёзен, но в нём не было агрессии.

Астра фыркнула, её плечи напряглись, как будто она готовилась к битве.

– Я вижу их каждый день в классе, Ричард. Это сплошное самодовольство, высокомерие и уверенность, что они выше остальных.

Ричард, слегка нахмурившись, выдержал её взгляд, а затем сказал спокойно:

– Ты видишь только то, что они показывают. Но дворяне редко раскрывают, что у них на душе.

Астра возмущённо вспыхнула, её глаза вспыхнули от эмоций.

– И простолюдины не такие уж простодушные! Мы все носим маски, не только дворяне.

Ричард вздохнул и, немного помедлив, мягко произнёс:

– Прости, если прозвучало иначе. Но пойми, дворяне привыкли говорить намёками, скрывать истинное. Это часть их воспитания, их жизни. Если кто-то скажет что-то лишнее, последствия могут быть очень серьёзными, вплоть до исключения из семьи.

Астра внезапно замерла, её глаза расширились от удивления. Она не ожидала таких слов, и от них ей стало не по себе.

– Исключение из семьи? Но… это ведь семья! Как можно?

Ричард покачал головой, его лицо стало мрачнее, словно он открыл ей нечто тёмное и неизбежное.

– Нет, Астра, – его голос звучал тихо, но в нём чувствовалась тяжесть. – Это не просто семья. Это род. У него есть свои традиции и особенности. Мы храним память предков, обычаи, наследие. Так что быть исключенным - это не такая уж и большая кара, раньше убивали.

На этих словах Астра вдруг поняла, что мир, который она видела как чёрно-белый, был намного сложнее и мрачнее, чем ей казалось.

– Ладно, хватит об этом, – она махнула рукой, словно пытаясь отбросить всё, то, что только что услышала. – А то я ещё проникнусь эмпатией и перестану так недолюбливать вас, дворян.

Она усмехнулась, стараясь добавить лёгкость в разговор. Но её попытка пошутить выглядела натянутой. Ричард внимательно посмотрел на неё, его взгляд был полон разочарования.

– Жаль, что ты не хочешь понять, – произнёс он тихо, но в его голосе прозвучала лёгкая грусть. – В любом случае, нам действительно нужно идти и закончить эссе. Времени остаётся всё меньше.