Астерий: Не стой у мага на пути! (1)

Несколько слов о цикле

Я не стану пояснять кто такой Астерий и почему он такой – многие читатели знают его по циклу «Ваше Сиятельство», где он гораздо взрослее в плане перерождений. Здесь же Астерий еще полон молодого задора и тяги к приключениям (если можно назвать задор молодым у существа, прошедшего немало перерождений)). Кстати, на некоторые комментарии особо въедливых читателей, пытавшихся упрекнуть меня, мол Астерий, проживший множество жизней, ведет себя как юнец, я отвечу здесь сразу, чтобы не было больше возмущений по этой теме:

«Астерий рождается в разных мирах, выбирая молодые тела, чтобы снова и снова испытывать то, что он называет «вкус жизни». А это значит, не вести скучную, монотонную, семейную жизнь, а вкушать все те прелести, что дает молодость. Еще это значит, не сидеть в скрупулезных просчетах возможных событий при том или ином поступке, а быть раскрепощенным, легким, делать глупости, если этого хочется. Он лучше других знает, что на самом деле представляет из себя эта жизнь: она - Игра, она просто спектакль, который всегда имеет один и тот же финал - Смерть. Для кого-то смерть это конец всему, за которой перерождение в новом теле, без памяти, навыков, по сути, без себя самого. А для Астерия это новый спектакль, с прежней памятью, но свежими декорациями и свежим сюжетом. И было бы очень глупо с его стороны ограничивать себя всем тем, что некоторые читатели считают «умным», «взрослым» и «правильным».

И еще так скажу, вот прямо скопирую из комментария: «Если бы вы были внимательнее, то услышали многократные рассуждения Астерия о том, что для него есть "вкус жизни". К счастью, Астерий не так глуп, чтобы всегда на 100% продумывать каждый шаг и быть до предела прагматичным, иначе бы его бесконечная жизнь превратилась в бесконечную муку из бесконечно скучных, бесконечно предсказуемых бессмысленных событий. Это понятно? Или вы предпочли бы читать книгу, в которой он сидит в позе лотоса в вечном покое и с полным безразличием ко всему?»

Теперь от Астерия к самому циклу: что и как в нем будет.

Иногда в диалогах я буду использовать вполне современные обороты речи. Да, это несколько снижает атмосферность, но взамен упрощает восприятие. Ну к примеру если какой-то персонаж скажет: «Эй, да у этого парня сносит крышу!» или «Достала меня эта сука!» - так, разумеется, не говорили в чужом для нас мире, но я намеренно не стал изобретать какие-то иные обороты речи, а просто я показал эмоцию в привычной для нас лексике.

Что еще будет как бы «неправильно». Будет смешение культуры и технических достижений и предметов разных эпох. Мир вымышленный, почему бы не сделать его более богатым на всякие штучки.

Время суток: здесь примерно такая продолжительность суток как у нас, но в сутках 20 часов. Месяца: их 6 по 56 дней и 7 короткий, в разные годы по-разному от 43 до 45 дней.

Слишком откровенная эротика будет вынесена на Бусти или дам ее еще здесь отдельной книжицей. Причина: буду продвигать цикл в Яндекс.Рекламе, а там некоторые сложности с 18+. Сами сцены, наверное, будут менее развернуты – здесь дело во мне. Устал писать этакое, не хочется разглядывать волоски в интимной зоне, поэтому клубничка будет без слишком глубокого погружения. А может быть меня где-то понесет и начну рисовать бесстыжие сцены развернуто))

Арты (иллюстрации) в этом цикле так же будут, но, возможно, не в каждой главе. И дело не в том, что мне лень, а в том, что моя нейросетка не желает рисовать все так, как мне хочется. Например, эльфиек она рисует с очень длинными ушками – это некрасиво, многих раздражает. Поэтому у меня на некоторых артах эльфийки будут со скрытыми прической ушками. Есть проблема с изображением драконов и всадников, а также с артами улиц фэнтези городов. Там, где я смогу дать приемлемые арты, буду их давать. Если нет, то извиняйте – все-таки для меня важнее написание текста, а не рисование картинок.

И еще, в одной и той же сцене персонаж на арте может быть одет по-разному. Подковырок типа, когда успел переодеться, не надо. Неросетка не рисует одинаковую одежду.

*** Тем кому важен глоссарий (словарь): он есть отдельной "книгой" в данном цикле

Вроде все, что хотел сказать. Теперь в сам роман.

Глава 1. Логово Архонтзала

Я много раз видел, как умирают мои друзья. Это всегда трогало мое сердце болью. Вот и сейчас…

Сейчас Авор умирал страшно. Он вертелся в огненном дыхании дракона, и доспехи плавились на нем, раскаленными потеками металла прожигали его плоть. Авор не кричал, но его последний взгляд, обращенный ко мне, был хуже крика. И еще, в самый последний миг, перед тем как глазные яблоки славного воина побелели полностью, я увидел в его зрачках предсмертную просьбу. Просьбу, простить его, что он привел нас сюда именно в этот день. Но он не виноват. Откуда он мог знать, что Архонтзал вернется сегодня в свое логово?

Обугленное тело воина упало на камни недалеко от Ларгафа – тот был просто раздавлен лапой дракона. Из нас четверых я остался один, и, судя по всему, я был следующим.

«Дурак!», - выругал я себя отступая к огромному, кованому сундуку. – «Кресто, ты дурак! Ведь у тебя был шанс победить Архонтзала, если бы ты не тратил свои силы по пути сюда! Зачем ты разменивался на пещерных троллей?! Ты потратил больше половины сил на тех, с кем бы легко справились твои друзья. Сила твоей магии была нужна здесь! Как же это глупо остаться почти без нее, входя в логово самого Архонтзала!».

Да, я тоже наивно полагал, что дракон не успеет вернуться и мы легко, без боя обчистим его пещеру. Однако нас обманули. Нельзя было верить ведьме.

- Кресто, а ты, говорят, самый сильный маг на верхнем материке, - громовой голос дракона звучал в моем сознании.

И я, даже потрясенный смертью своих друзей, восхитился какой сильный у него ментал. От этого пришло сожаление. Особо сильное сожаление, что я поддался уговорам Ларгафа и согласился просто ограбить сокровищницу этого великого существа, которое должно меня сейчас убить. Сожалел лишь потому, что на какой-то короткий, но решающий миг я поставил добычу выше, чем честный бой с великим драконом. Теперь я знал его силу. Знал, что все заговоры, будто Архонтзал уже не тот: неповоротлив, ленив и слаб – пусты. И еще знал главное: я смог бы его одолеть, если бы слушал голос Истины в себе, а не разменивался по мелочам на всяких троллей и фокусы с порталом.

- Да, я сильный маг, - ответил я ему, ощущая как магия по капли пребывает в меня. – Но сделал большую глупость: поверил, что тебя сегодня здесь не будет.

Архонтзал усмехнулся, и меня обдало жаром, таким, что мне показалось, сейчас вспыхнут мои волосы и одежда.

- Как это интересно. Ты думал обмануть меня и обманулся сам. Так часто бывает с людьми, - он подполз ближе, до его морды с огромными белыми зубами, было не более пяти шагов. – Если ты такой сильный маг, то почему ты не причинил мне большого вреда? – дракон повернул голову, поглядывая на свое прожженное крыло и обуглившийся бок – из него через глубокие трещины сочилась сукровица и виднелась темно-красная плоть. – Может быть люди врут, и ты просто ничтожество?

На самом деле врал сейчас Архонтзал. Он прекрасно понимал, что мало кому по силам пробить его защитную сферу, а я это сделать смог даже с половинчатым балансом силы.

- Думай, как тебе нравится, - я улыбнулся ему, ощущая как магия потихоньку входит через мои раскрытые чакры. – Но если тебе важна истина, то ты должен сам понимать: я вполне мог убить тебя. Мне не хватило лишь немного сил. Так часто бывает, что в самый ответственный миг нашей жизни нам не хватает какой-то важной малости. Вот например я – я растратил свои силы на всякую ерунду по пути сюда. Ведьма убедила нас, что тебя сегодня не будет. Видимо так угодно богам. Боги решили, что ты должен остаться жить, а я мне пора умереть.

- Я пошутил, Кресто. Знаю, ты на самом деле сильный маг. Может быть самый сильный в этом мире. Хочешь, я дам тебе шанс? Не буду убивать до утра. К утру же ты соберешься силами? - янтарные глаза дракона смотрели прямо в душу.

- Разве твое решение зависит от моих желаний? – я отступил еще на шаг - дыхание дракона было слишком горячим, чтобы стоять прямо перед его мордой.

- В тебе есть мудрость. Представляю, как была бы она велика, если бы ты прожил как я – восемьсот лет, - он шевельнул прожженным крылом – в воздухе завоняло горелым мясом и кожей.

- Архонтзал, что ты знаешь об истинной мудрости? Ведь я намного старше тебя, если сложить все мои жизни. Потому что я на самом деле не Кресто, а Астерий, - я заметил, как расширился его зрачок. В какой-то миг он стал похож на черный портал в иные миры - миры, ждущие меня. Ведь я знал, что минуты моей жизни сочтены. Интересно, как он убьет меня? Сожжет огненным дыханием, раздавит лапой или перекусит пополам? И как бы я предпочел умереть? Наверное, это не слишком важно. Важно то, что это будет прекрасный финал всей великолепной жизни магистра Кресто.

- Мне даже показалось, что ты не врешь, - дракон прикрыл один глаз, словно подмигивая мне. – Хочешь, я позволю тебе самому выбрать как умереть?

- Нет, малыш. Я люблю сюрпризы. Устрой мне его на прощание, - я активировал кинетический удар в обе руки.

- Ты мне нравишься. Астерий… - произнес он мое имя, подняв голову к своду пещеры – там сверкали кристаллы горного хрусталя. – Астерий… Надо запомнить. И на прощенье я тебя немного расстрою: сюрприза не будет – я тебя просто съем.

Его раскрытая пасть нависла надо мной. Я мог бы отскочить за сундук потом забиться в угол пещеры, но это отсрочило бы мою гибель на пол минуты – он бы меня сжег. Поэтому я вскинул руки, что было сил ударил волной жесткой кинетики. В стороны полетели осколки его зубов. Их белым острым крошевом ударило мне в лицо. Следом брызнула кровь – кровь великого дракона Архонтзала. И лишь потом… Потом, когда он сомкнул челюсти, перекусывая меня беззубой пастью, потекла кровь моя.

Боги, как я люблю смерть! Она прекрасное лекарство от надоевшей жизни. Иногда она приближается медленно, и ты, легко отстранившись от боли, чувствуешь, как жизнь утекает из тебя, словно вода из порванного бурдюка. Чувствуешь приближение великого момента, за которым распахнуться ворота в вечность. Я любил наблюдать за этим. И если кто-то из вас сможет побороть страх перед неизвестностью, и сможет просто наблюдать и осознавать, тот познает вселенскую тайну, дающую великую силу над собственной посмертной судьбой.

В этот раз смерть пришла так быстро, что я не успел испытать ее вкус. Всего один миг и мое прежнее тело стало раздавленным, разорванным на куски. Не могу сказать, что жизнь в теле магистра Кресто мне надоела, но я прожил в этом мире довольно долго. Я многое повидал и получил от этой жизни много удовольствия. Если судьба уготовила мне такой конец, то он был по-своему прекрасным, ярким как вспышка сверхновой звезды. Знаю, я буду вспоминать его много раз. С этого момента больше не существовало Кресто – останки его тела в жуткой злости дожевывал Архонтзал. Еще бы! Лишится в один миг почти всех зубов, да еще оказать с разорванным горлом в самый высокий миг собственного торжества – это очень обидно.

Я же снова стал собой – Астерием. Бесплотный и легкий я воспарил к потолку, глядя на страдания дракона. Может быть не стоило мне выбивать ему зубы? Вообще-то я не люблю доставлять бессмысленные страдания никому, даже врагам. За исключением тех случаев, когда мной движет ярость и я не хочу ее усмирять.

Великий поток перерождений налетел на меня словно дикий ветер, пытаясь вырвать из этого мира и унести в Междумирье, но я не спешил предаться ему. Хотел еще хоть парой фраз обмолвиться с Архонтзалом. Я спустился ниже, завис на уровне глаз дракона и стал видимым.

- Как твои зубы, малыш? – посмеиваясь, спросил я ментально.

Архонтзал встрепенулся, перестал сотрясать пещеру ревом и уставился на меня.

- Не узнаешь, что ли? Это я – Астерий. Недавно ты знал меня, как магистра Кресто. Теперь понимаешь, почему я намного старше тебя? – я вглядывался в его янтарные глаза, в которых соединились боль, злость и изумление. – Все просто: я бессмертен. Умирая в одном теле, я пускаюсь на поиски другого, которое понравится мне. Я живу вечно. Понимаешь, как смешны твои восемь веков?

- Ар-рхс!.. – возможно он пытался выговорить мое имя, но у него не получилось: то ли от ярости, то ли из-за отсутствия зубов и порванного горла.

Пламя вырвалось из пасти и прошло сквозь меня. Хотя на ментальном уровне я чувствовал жар, оно не могло повредить мне.

- А вот это зря, - сказал я, подлетая к его морде вплотную. – Понимаешь ли, малыш, мертвый я намного опаснее, чем живой. Если ты хочешь вступить со мной в поединок, то мне ничего не стоит выждать немного, накапливая силы, и уничтожить тебя. Правда это будет не совсем честный бой, ведь я останусь неуязвим для твоих атак. Бесплотным я могу прокинуть в тебя и жечь молниями твое сердце или разрывать на кусочки твою печень. И поверь, у меня есть соблазн наказать тебя. За Ларгафа, за Авора, за Берна. Не в моих правилах мстить после смерти, но если ты очень просишь, то могу.

- Прости, - тихо произнес Архонтзал. Он сказал это вовсе не от страха, но потому, что смог наконец обуздать свою ярость – она стихала, словно лишенный пищи огонь, и мудрость снова коснулась сознания дракона. – Я прикажу рабам достойно похоронить твоих друзей. Время признать: они были великими воинами. Знаки из доблести будут отлиты из золота.

- Мне нравятся твои слова и намерения. Сделай именно так. Благородные поступки украшают любого из нас. Желаю тебе жить долго, Архонтзал. И пусть жизнь твоя будет славной и станет легендой. А я прощаюсь с тобой. Меня ждут иные миры! - сказав это, я позволил вселенскому потоку перерождений подхватить меня и понести прочь из этой пещеры и из этого мира.

Наверное, кто-то, узнав о том, что случилось в походе в логово Архонтзала, может упрекнуть меня в неосторожности и даже глупости. Но понять меня может лишь тот, у кого имеется хоть часть моего опыта. И никто, не испытавший множество перерождений и сохранивший память о них, не смеет судить мои поступки. Бывают минуты, когда я сам сожалею о содеянном, обвиняю себя в чем-то, однако это лишь пустые эмоции, которым я позволяю выйти на свободу. Они тоже по-своему интересны, за ними стоит понаблюдать.

Вселенский поток нес меня все быстрее, и я не сопротивлялся. Зачем, если нам по пути. Лишь когда Междумирье ярко вспыхнуло передо мной, развернулось во всю бесконечную ширь разноцветными гроздями миров, я остановился, оборвал связь с потоком перерождений и перенаправил внимание.

Сейчас я видел, как мимо непрерывным потоком проносятся души людей и иных существ, разумных и почти неразумных. Лишенные воли, не осознающие происходящее, они скоро станут семенами новой жизни, возродятся в новых мирах, забыв навсегда себя прежних.

Я же остановился здесь, чтобы самому выбрать тот мир, в котором я хочу прожить новую жизнь и подобрать в нем хорошее тело. Обычно я не спешу с таким выбором и могу зависнуть в Муждумирье надолго, вспоминая прошлое, переживая значимые для меня события, переосмысливая важный опыт и раскладывая его по полочкам ментального тела. В Междумирье Времени нет, и при желании здесь можно застрять хоть на тысячу лет – тысячу лет, которые длятся не здесь, а где-то там, в бесконечной череде миров.

В этот раз с выбором мира для перерождения я решил не тянуть и определился быстро. Мысленно сформировал образ мира, привлекательного сейчас для меня. Междумирье отозвалось: перед моим ментальным взором появилась гроздь миров близких моим желаниям. Я приблизил один из них, затем другой, третий, сравнивая, прибирая словно карты в колоде. Все они были похожи на тот мир, который я покинул, оставив в пасти дракона куски тела магистра Кресто.

Меня почему-то снова влекло в похожие приключения. Конечно, они станут совершенно другими, но их дух и их вкус будут близки к тем, с которыми я недавно расстался.

Глава 2. Райс Ирринд

Меня заинтересовала именно эта планета: относительно невысокая сила тяжести и плотная атмосфера, благодаря чему здесь неплохо чувствуют себя драконы. Драконы? Нет, я вовсе не вынашивал желания сводить счеты с условными родичами Архонтзала. Просто сейчас меня привлекали подобные миры – наверное я в них еще не наигрался.

Что еще стоит отметить: в этом мире высокая магия, много источников силы, древняя, полная загадок история и несколько рас: эльфы, аютанцы, кагготы и арленсийцы. Как обычно, боги светлые, серые и темные - последних в некоторых странах считают демонами. Есть еще кое-кто, но об этом как-нибудь позже.

Итак, мир выбран, и он мне нравится практически всем. Оставалось определиться с телом. В этом вопросе я довольно капризен. Мне требовалось тело от 17 до 30 лет в стандартном человеческом исчислении, с хорошими физическими данными и хотя бы зачатками магической одаренности – так мне будет проще поднять на нужный уровень магических способностей. Приятная физиономия тоже крайне желательна – не хочется быть каким-то уродом, от которого воротят нос.

Выбор тех, кто умирал в данную минуту на Кайлосе* был огромен даже для меня. (*Кайлос – название мира, выбранного Астерием для новой жизни). А в подобных случаях всегда срабатывает правило: чем шире выбор, тем сложнее его сделать. Я торопливо отбрасывал из сферы внимания всех, кто мне точно не подходил, смотрел дальше и дальше. На несколько минут я задержался на молодом эльфийском маге из академии, но в конце концов его отбросил тоже. Остановился на пареньке лет двадцати пяти, умирающего от двух тяжелых ранений из лука. Кем он был и за что с ним так обошлась судьба, я пока не знал, и это не слишком важно, потому как я давно перестал выбирать тела людей богатых и во всем благополучных. Это, поверьте, очень скучно, особенно, если тебя окружает какое-то огромное, внешне благопристойное семейство в объятиях любви которого становится душно с первых дней новой жизни, и вырваться из них гораздо труднее, чем из самой охраняемой тюрьмы.

А этот парень, лежащий на обочине дороги, был мне интересен. Я видел прекрасное чувство свободы в его затухающем взгляде и еще дерзость, которая была свойственно мне в моей самой первой, самой дорогой мне жизни. Эту дерзость не сломили пронзившие его грудь стрелы. Он не стонал от боли, хотя был в полном сознании, а уж знаю, какие ощущения испытываешь от таких ран.

Сейчас для меня самым важным было определить, смогу ли я вырвать его тело у смерти. Ведь часто бывает так, что раны настолько тяжелы, что даже моими магическими стараниями тело никак не восстановить. Несколько раз из-за этого мне приходилось умирать снова, едва вселившись в тело, сохранить жизнь которому было выше моих сил.

Я оценил ситуацию как 40 на 60 в свою пользу, и решил побороться. Нравилось мне это тело. При чем, не столько внешне: интуиция подсказывала, что если я выкарабкаюсь, то ждут меня в новом облике весьма интересные приключения. А этот мир, возможно, ждут серьезные потрясения. По крайней мере в пределах королевства Арленсия, на обочине одной из дорог которого, я собирался получить новую жизнь.

Последний вздох умирающего парня оказался неожиданным даже для меня. Вышло так, что когда сердце его остановилось, глаза застыли в той точке, где был я. Он словно видел меня в тонком мире, словно ждал и с удовлетворением принял именно такой финал жизни. Немедля ни секунды я слился с практически еще живым телом. Быстро прошелся по точкам привязки, ощутил во всей полноте новую плоть. Вместе с первым ударом сердца, теперь уже моего сердца, пришла первая боль. Сильная боль от ран. Я отодвинул ее в сторону, как явление, в данный момент отвлекающее от вопросов гораздо более важных, чем ощущения. Сразу же направил внимания на ранения, купировал кровотечения и запустил первичные целительные процессы.

Теперь требовалось как можно скорее перенять память из уходящих отголосков прежней личности. При чем сделать это следовало достаточно тонко, чтобы соблюсти удобный мне баланс: если я схвачу вместе с этим телом слишком много его воспоминаний, то вместе с тем здесь останется слишком много его личности. А это бывает очень неприятным и раздражает, когда значительная часть тебя совершенно чужда тебе. И наоборот: если взять слишком малую часть его памяти, то личность прежнего владельца на меня влиять никак не будет, но взамен возникает много сложностей. Так, например, почти ничего не знаешь ничего о себе: о своих друзьях, врагах, родственниках, прежней работе и состоянии. Поэтому я старался соблюсти удобный мне баланс насколько это возможно.

Через несколько минут я знал, что мое имя Райс Ирринд, родом из Кремней – небольшого поселка под Стэйланом. Мне 24 года и уже семь лет я как сирота. Последней умерла моя мать: она была хромой и не успела отскочить с пути бешено несущейся кавалькады какого-то мерзавца-графа. Не имея своего жилья и никакого источника дохода, я подался в банду, которая сначала орудовала в пригороде Вестейма, а затем за городом на дорогах. Вот последний наш налет оказался крайне неудачным. Впрочем, неудачным для прежнего Райс, а для меня нынешнего впереди новая жизнь, которая должна стать интересной. Ведь с моими талантами – талантами Астерия - мне ни к чему разбойничать на проселочных дорогах.

Я снова перешел в ощущения. Не прислушиваясь к боли – а она была сильной, тяжелыми толчками расходящаяся по телу – постарался настроить процессы в теле на скорейшее заживление. Стрелы, торчавшие из груди, их следовало выдернуть, но я пока еще не был готов к этому – требовалось накопить еще немного сил. Между тем меня начало пробирать беспокойство, с причиной которого я разобрался не сразу. Оно исходило из памяти, которая была очень смутной и кроме основных моментов жизни прежнего Райса Ирринда я не мог вспомнить ничего такого, способного беспокоить меня сильнее крайне неприятных ощущений в теле. Наконец, кое-что всплыло: волки!

Каждый вечер стая серых появлялась в этих местах чуть западнее. У меня оставалось не так много времени, чтобы убраться отсюда подальше и найти подходящее укрытие. Я приоткрыл глаза. Надо мной раскинулось небо с редкими белыми облаками, наплывающими с юга. Ветер шевелил высокую траву у дороги. Шагах в десяти от меня лежал Лавер – мой хороший приятель. Его убили сразу. Чертовы эльфы! Перестреляли нас, раньше, чем мы успели обнажить клинки…

Я решительно отстранился от этих воспоминаний – последних в жизни прежнего Райса Ирринда. Они были очень яркими, словно все это произошло со мной, Астерием, но в данный момент они были бесполезны, даже вредны. Сейчас меня интересовало лишь одно: поскорее восстановить силы и попытаться уйти от этого места подальше. Волки, почуяв кровь, наверняка пожалуют сюда, как только опустятся сумерки.

Опираясь на локоть, я приподнялся. С момента моего вселения прошло примерно с полчаса. Первый этап процесса восстановления сделал свое дело, можно было попробовать избавиться от стрел, торчавших из груди. Их было две. И оставалось молиться богам, чтобы наконечники оказались без шипов и зазубрин. Крепко сжав древко верхней стрелы, я сделал осторожные вращательные движения вправо-влево. Боль… Сейчас я ее просто блокировал, для меня она стала лишь фоном, очень неприятным, но не более того. Стрела пошла, медленно и довольно легко. Я не спешил, помня несколько очень неудачных опытов в прошлых жизнях: обломать древко или оставить в себе наконечник – дело скверное. Еще несколько бережливых движений пальцами, и стрела вышла из меня с тихим, но мерзким звуком.

Со второй провозился чуть дольше. За то, когда она оказалась в моей руке полностью, я испытал значительное облегчение. Боль при этом не стала меньше, скорее наоборот, ее тяжкий пульс усилился, но пришло облегчение: одна из проблем решена. Посидев неподвижно минут десять, я унял кровотечение и значительно притупил боль. Затем встал, пошатываясь и поглядывая на запад. Судя по расположению солнца до заката оставалось немногим более двух часов. За это время мне край как надо найти укрытие. Я попытался напрячь память прежнего владельца тела. Далеко ли до ближайшей деревни? Куда выгоднее мне сейчас податься? Однако, чужая память была зыбким туманом, ярко являла лишь самые последние события перед смертью.

Не сходя с места, я ощупал свою одежду, проверил карманы. Все что у меня имелось: железный кинжал неважного качества, холщовый кошель с четырьмя бронзовыми монетками, старый, потертый плащ. Нет даже вещевого мешка. Ах, да, котомка была у нас с Лавером одна на двоих. Я нашел своего приятеля взглядом. Он лежал, уткнувшись лицом в землю, неестественно согнув руки. По выцветшей тунике расплывалось темно красное пятно крови. Котомка… Ее нужно забрать. И баклажку с водой. Кое-как я справился с этой задачей: перевернул Лавера на бок, снял с него мешок и отвязал с его ремня баклажку. Недолго думая, стянул мертвого товарища ремень с хорошими ножнами – это добро ему ни к чему. По-хорошему Лавера следовало бы похоронить, но не чем. Ковырять каменистую землю кинжалом я мог бы до утра, вернее, до появления волков, с вполне понятным результатом. Поэтому, я мысленно попросил прощение у его отлетевшей души, привалил его ветками и камнями, и поспешил по дороге на юго-восток, не слишком представляя, что меня ждет впереди.

Память… Память прежнего хозяина тела, она часто играет со мной странные игры. Бывает так, назойливо лезут на ум какие-то совсем пустые мелочи, но при этом не можешь найти в ней каких-то очень важных сведений. Сейчас меня интересовало, как далеко находится ближайшее поселение, но увы, этого я не знал. Знал лишь, что иду в верном направлении. И то вела меня сейчас не вовсе память, а интуиция мага. Еще вспомнилось, что помимо Лавера было со мной еще двое. Но они, кажется, сбежали сразу, едва почуяв неладное. Я не помнил ни их имен, ни их лиц. Но это уже не важно, потому как наши жизни вряд ли когда-то пересекутся.

Медленно переставляя ноги – идти быстрее не было сил – я просканировал тело, корректируя процесс восстановления. Если бы я не спешил так убраться от того скверного места подальше, то я бы присел, закрыл глаза и, погружаясь в себя, занялся бы адаптацией наиболее простых и важных магических шаблонов для этого мира. Каждый мир уникален, поэтому с каждой новой жизнью мне приходится заново осваивать известные мне техники магического воздействия. Заново – это не значит точно мальчишке учить все с нуля. Все самые важные, самые эффективные магические техники из известных мне за прожитые жизни я надежно храню в своей памяти. Но чтобы какая-либо из этих техник начала работать с новым телом в новом для меня мире требуется некоторое время, некоторые усилия, и, конечно, достаточно развитые магические навыки. На их прокачку уходит иногда до ста дней – это если брать особо сложные навыки. Но обычно, уже через день-два я становлюсь вполне сносным магом, обладающим несколькими боевыми и защитными шаблонами.

Вот только сейчас у меня не было возможности остановиться, погрузиться в себя и хотя бы активировать мою излюбленную технику кинетического удара, который спасал меня в самых неожиданных ситуациях. Я был вынужден идти дальше по дороге, уходящей дальше от опасного леса и постепенно поднимавшейся на возвышенность. Если я не ошибался, где-то в той стороне находился Торгат и Вестейм – два довольно крупных города. А город для мага дает куда больше возможностей, особенно в плане заработка. Учитывая, что мое состояние, даже после того, как к нему добавилось содержание кошелька моего мертвого приятеля, исчислялась полутора гинарами*, то я был практически нищим. На эти деньги вряд ли можно оплатить ночлег даже в самой дешевой таверне.

(*Гинары – серебряные или золотые монеты. 1 гинар = 100 стеций. Бутылка эля стоит 20-45 стеций)

С этими мыслями я поднимался по дороге, периодически сканируя свое тело и работая над его исцелением. Иногда я оборачивался, проверяя нет ли какой-либо неожиданности, спешащей следом за мной. И когда я обернулся очередной раз то увидел карету в сопровождении нескольких всадников. Вряд ли они могли представлять опасность: на каретах разъезжают люди не бедные и, как правило, очень влиятельные. Вряд ли кого-то из них заинтересует оборванец, бредущий по пустой дороге. Но, памятуя то, что стряслось с моей матерью, мне стоило отойти на обочину и даже чуть подалее, потому как среди богатых и влиятельных людей много мерзавцев - они могут доставить неприятности путнику ради забавы. Поэтому, когда всадники и карета, запряженная четверкой пегих лошадей, приблизились ко мне, я замедлил шаг и отошел в сторону.

Поднимая клубы пыли, кони пронеслись мимо, сотрясая землю частым топотом. С легким скрипом промчалась темно-синяя карета. Я не успел заметить кто в ней, лишь обратил внимание на герб на двери – на нем, в овале с золоченными лентами была изображена волчица. Важные господа промчались мимо и слава богам! Мое внимание тут же захватило кое-что другое: я увидел в небе дракона, коричневато-красного в лучах заходящего солнца. Зрелище, надо признать, завораживающее. Я остановился, задрав голову и наблюдая как огромное крылатое чудовище пролетает над лесом на небольшой высоте. Изредка хлопая кожистыми крыльями, дракон завис на миг над холмом и величественно полетел дальше. Кажется, он был оседлан. В этих местах вряд ли встречались дикие драконы.

Когда же я опустил глаза, то увидел, что карета остановилась, и один из всадников, облаченный в кожаные доспехи со стальными вставками, направляется ко мне.

- Эй оборванец, - начал он издалека хрипловатым, неприятным голосом. – Давай быстрее переставляй ноги. Графиня тебя требует.

- Что она желает? – спросил я, не ожидая от этих господ ничего хорошего.

- Откуда мне знать! Не заставляй ждать ее сиятельство! Бегом! – прикрикнул он, подъехав ко мне почти вплотную.

- Передай графине, что я ранен, - я указал на грудь, надеясь, что всадник в состоянии различить кровавые пятна на моей одежде. – При всем уважении к ней, я не могу идти быстрее, тем более бежать.

- Да ты наглец! Я ясно сказал двигай быстрее! – его глаза, выражавшие поначалу безразличие, холодно блеснули.

- Полагаю, мои слова так же ясны. Я ранен и не могу идти быстрее, - твердо ответил я, не желая идти на конфликт, но и не собираясь подстраиваться под чьи-то наглые требования.

- А если мы тебя сейчас выпорем, это ускорит твое перемещение? – он наклонился, сурово глядя на меня, дернул усами.

- Если бы ты поймал грудью две стрелы, ты бы спасал свою задницу бегством от угрозы побоев? Побойся богов, добрый человек, иначе они к тебе могут оказаться очень недобры, - ответил я, продолжая идти в прежнем темпе и понимая, что сейчас очень рискую – рискую потерять это вовсе не плохое тело. Однако честь для меня не пустой звук – она стоит жизни, тем более доставшейся мне довольно легко. – Если у тебя имеется неприязнь ко мне, то мы можем решить этот вопрос завтра, когда мои раны немного заживут, - сказал я, давая ему понять, что не позволю помыкать мной.

- Щенок, ты мне угрожаешь?! – он поставил коня на дыбы и тот дико заржал, вытанцовывая рядом со мной.

- Я лишь тебя предупреждаю, что не позволю относиться ко мне непочтительно. Надеюсь, в тебе есть зачатки чести, и ты не опустишь до драки с безоружным и раненым? – я с вызовом глянул на него.

- Сволочь! Это тебе так не сойдет! – вскрикнул он, пришпорил коня и понесся к карете, до которой мне оставалось пройти около ста шагов.

Похоже я нажил себе врага, и если завтра мы каким-то образом пересечемся с ним, что, конечно, вряд ли, то мне в самом деле придется выяснять с ним отношения. Это очень скверно. Ведь я вряд ли буду к такому готов, если встанет вопрос драться без использования магии.

Когда до кареты осталось менее двадцати шагов, дверь ее приоткрылась. Трое всадников очень хмуро смотрели на меня, видимо тот, пышноусый успел передать им свою версию нашего с ним разговора, сдобренную возмущением и, возможно, каким-то враньем.

Глава 3. Пасть Дракона

Когда подошел так близко, что оказался напротив приоткрытой двери кареты, то увидел молодую шатенку лет примерно двадцати восьми. Красивую, хотя в деталях ее лицо я не мог разглядеть – его скрывала глубокая тень, лежавшая в отделанном кожей и бархатом салоне. И был там кто-то еще, занимавший сидение напротив шатенки.

- Как же ваше имя? – спросила она приятным грудным голосом.

- Райсмар Ирринд, госпожа, - отозвался я, сделав еще пару шагов.

- Райсмар Ирринд, вы вряд ли доберетесь до Темной Балки до ночи. А здесь, говорят, свирепствуют волки. Не боитесь стать их ужином? – она открыла дверь кареты шире, разглядывая меня и добавила. – К тому же вы ранены. Кровь… Даже я чувствую ее запах. Знаете, как этот запах дразнит некоторых?

- Знаю, госпожа. Спасибо, ваша забота приятна и очень трогательна. Но я никак не могу оказаться в Темной Балке раньше, - что-то шевельнулось в моей памяти. Кажется Темной Балкой назывался поселок с таверной и постоялым двором по пути к Вестейму. – Я и без того переставляю ноги как могу быстро, - пояснил я. - Насчет крови вы особо правы. Я ранен, что делает меня особо привлекательным для тех, у кого такое же хорошее обоняние как у вас, - сказав это, я покосился на герб с волчицей, часть которого я еще мог видеть на приоткрытой двери.

Шатенка рассмеялась, при чем не наигранно – ей почему-то на самом деле было смешно.

- Прошу в мою карету, Райс Ирринд. Вы мне нравитесь. Хотя я – еще та волчица, но обещаю доставить вас в Темную Балку живым и невредимым, - она перевела взгляд на мужчину, сидевшего напротив нее, и сказала ему: - Господин Дерхлекс, пересядьте дальше. Хочу, чтобы наш гость сидел напротив меня.

- Ваше сиятельство, зачем вам вообще это потребовалось? Вы не думаете, что он может оказаться кем-то из орудующих здесь лиходеев или дорожных проходимцев, которые срезают кошельки? – отозвался мужчина в темно-сером камзоле. Морщины, лучами расходящиеся вокруг глаз, делали его лицо старше, чем он был на самом деле.

- Снова вы мне перечите, Дерхлекс?! Я сказала, пересядьте! – настояла шатенка и ее требовательному тону я понял, что эта госпожа, вероятно является той самой графиней и если следует, может оказаться в общении вовсе не мила. – Садитесь, Райс. Не будем тянуть время. Хотелось бы успеть заселиться в таверну к ужину, - сказала она мне.

И я не стал искушать судьбу, раз уж она предлагала мне не только спасение от ночных хищников, но и еще поездку с ветерком в обществе весьма приятной особы.

- Как вы догадываетесь, я – графиня Ольвия Арэнт, - представилась она, когда дверь кареты захлопнулась, и лошади тронули. – Думаю, мой родовой герб вам знаком, как и слухи, которые ходят обо мне, - несколько мгновений Ольвия смотрела на меня, наверное, ожидая согласия, но я промолчал и тогда она сказала: - Расскажите мне о себе, Райс. Я люблю интересные истории, и, мне кажется, вы можете быть интересны.

- Чем именно, ваше сиятельство? – я старался не пялиться на графиню, но все же кое-как рассмотреть ее, бросая короткие взгляды.

- Например, манерой общения. Она выдает в вас человека образованного, хотя внешне, вы похожи на бродягу, - она поправила волосы, упавшие на ее лицо, когда карету качнуло. - Еще тем, что вы оказались под вечер на довольно опасной дороге. Вы знаете, что в этих местах ближе к карьеру иногда появляется оборотень? Кто вы, Райс? Чем занимаетесь, чем зарабатываете на жизнь?

Предо мной встал непростой выбор: либо соврать, выдумывая свою историю и рискуя, что мой обман быстро раскроется – ведь пока я слишком мало знаю об этом мире. Либо сказать, кто на самом деле Райсмар Ирринд. Хотя правда обо мне неприглядна, я рассудил, что лучше ее не скрывать. Да и, собственно, зачем? Вряд ли графиня высадит меня из кареты. Скорее всего она потеряет ко мне интерес, и мы доедем до поселка в относительном покое и молчании.

- Госпожа Арэнт, боюсь вас расстроить, но моя личность мало интересна, - начал я, попутно отслеживая процессы заживления ран – они начали чесаться, и это было хорошим знаком. - К тому же страницы моей истории имеют весьма неприглядный цвет, - продолжил я. - Родом я из Кремней – это небольшой поселок под Стэйланом. Поселок, где много эльфов и связанных с ними неприятностей. Я рано потерял родителей. Отец уехал на заработки и не вернулся, мать очень сильно хромала и погибла под копытами бешенно пронесшейся кавалькады, не сумев отскочить в сторону. Сам я, оставшись в одиночестве, перекочевал на восток Арленсии и не нашел ничего лучше, как податься в банду, которая орудовала в Вестейме и пригороде.

- Я же говорил, ваше сиятельство! – воскликнул Дерхлекс. - Так и оказалось! Мы подвозим мелкого разбойника! От него не стоит ждать ничего хорошего! И я, между прочим, отвечаю перед вашим мужем за покой и безопасность!

- Замолчите Гархем Дерхлекс! За свою безопасность отвечаю я сама! – резко осадила его графиня. - Прошу заметить, редко какой человек бывает настолько честен, что открыто говорит о неприглядных эпизодах своей жизни. И уж если быть честными, как Райс, то нам всем есть что скрывать. Вам особенно, магистр Дерхлекс! Впрочем, как и мне. У каждого из нас личная история полна тем, что порицается светлыми богами.

- Как знаете, но у меня этот попутчик не вызывает ни капли симпатии. Тем более доверия, - магистр Гархем Дерхлекс демонстративно отодвинулся от меня, словно я мог его чем-то заразить, и отвернулся к окну – там постепенно сгущались сумерки.

- Вы, Райс, направляетесь в Вестейм? Помышляете вернуться к прежнему занятию? – спросила меня графиня.

- Хотел бы добраться до Вестейма. Но с бандой я завязал. К этому ремеслу я точно не вернусь, - ответил я, чувствуя, как неприятно липнет к телу пропитанная кровью сорочка.

- Чем же тогда займетесь? – в ее голосе послышалось сомнение.

- Займусь магией. У меня есть к этому таланты и предрасположенность. Затем, возможно, я подамся в наемники. Рассчитываю заработать хорошую репутацию, - поделился я планами, и они на самом деле были именно такими. Я лишь не стал говорить, что не собираюсь быть в числе той братии, которая вызывается сопровождать обозы торговцев, кочуя от города к городу едва зарабатывая себе на пропитание. Я стану наемником нацеленными на особо интересные миссии, которые вряд ли по зубам многим другим. Уж для этого у меня хватит и сил, и знаний. Разве я не Астерий, чтобы быть уверенным, что скоро имя пока безызвестного Райсмара Ирринда узнают многие. Кто-то будет произносить его с особым уважением, а кто-то со страхом.

- Он лжет! В этом проходимце нет ни капли магии! – сердито произнес Гархем Дерхлекс, повернувшись ко мне. – Глупец, хотя бы подумал, что рядом с тобой сидит сам магистр Дерхлекс! Я за лигу* чувствует не только магию, но и ложь, связанную с ней!

(*Лига – примерно 700 метров)

- Успокойтесь, магистр. Могу завтра утром доказать величину ваших заблуждений, - небрежно ответил я. Мнение этого надутого собственной важностью индюка мне было безразлично, но мне не хотелось выглядеть лжецом в глазах графини. – Сейчас я слишком слаб, после ранения потерял силы и пока не готов вам предоставить доказательства. Но если изволите, то завтра вы убедитесь, что я не лжец.

- Вы думаете, что за ночь из совершенно пустого с точки зрения магии человека, вы станете магистром? - Гархем зашелся неприятным смехом. - Или ваш расчет на то, что за ночь я забуду вашу бессовестную хвальбу? Я не забуду. Не забуду, как вас там… Райс. Буду ждать ваших доказательств. Очень хочется, чтобы графиня Арэнт убедилась, кого на самом деле она впустила в свою карету и следующий была более разборчива в людях и больше доверяла мне чуточку больше. А следующий…

- Замолчите, Гархем! – оборвала его графиня. - Как вы смеете такое мне говорить? Я и только я решаю, кого впустить в мою карету. Даже если Райс преувеличил свои способности, это не дает вам право так унижать его.

- Ваше сиятельство, я не обманщик и если вам угодно, то завтра утром готов показать кое-какие магические навыки. Пока они ограничены, но все упирается в состояние моего здоровья, - вот здесь я схитрил. На самом деле все упиралось во время. За одну ночь я мог бы адаптировать к этому миру лишь два-три самых простых магических шаблона, пригодных для моего пока еще очень низкого ресурса. Но каждый день мои возможности будут прирастать. Думаю, этак через пару недель я бы вполне мог выставить этого напыщенного магистра посмешищем.

- Вы не понимаете, госпожа Арэнт! Этот мальчишка, явный проходимец! Особо возмущает то, что он меня, магистра Дерхлекса смеет считать за некомпетентного дурака! Я требую, чтобы он завтра или доказал делом свои слова, что невозможно, или извинился передо мной и вами! - с раздражением проговорил мой сосед.

- Что скажите, Райс? Вы можете сейчас признать, что немного погорячились насчет своих способностей, я это пойму и приму, и будем считать вопрос закрытым, - предложила графиня, но магистр, выражая несогласие, сердито засопел.

- Ваше сиятельство, я не обманщик и буду рад ответить за свои слова завтра утром. Для меня будет огромной честью если вы будете при этом присутствовать и засвидетельствуете мою правоту перед магистром, - сказал я, чувствуя как раны в груди чешутся так, что из хочется разодрать.

- Хорошо. Мне нравится ваша уверенность. Если вы, господин Ирринд, выиграете этот спор, я буду вам очень признательна. Потому как вы хоть немного остудите непомерную заносчивость магистра, - сказала графиня. Она впервые назвала меня «господином Ирриндом», подчеркивая, что не считает меня недостойным уважения оборванцем, что вызвало скрежет зубов моего соседа.

Очевидно, что они собирались остановиться в таверне или постоялом дворе поселка, который стоял у нас на пути. Но вопрос, как быть мне? Денег у меня имелось лишь полтора гинара, если точнее, то 1 гинар и 58 сетециев. Я не знаю, сколько стоит ночлег в этом заведении, и если я не смогу заплатить за место, пусть самое дешевое и не получу полноценный сон, то мне будет гораздо сложнее восстановиться и показать магистру магические навыки. Потом еще непонятно, что этот индюк сочтет за магию, а что нет. Вообще в большинстве миров, при поступлении в магическое учебное заведение любой паранормальный уверенно повторяемый эффект считается подтверждением наличия магических способностей. Что на уме у Дерхлекса я не могу знать, ведь он может отвергнуть самые очевидные доказательства.

Большую часть оставшейся дороги мы ехали молча. Гархем Дерхлекс лишь сопел, отвернувшись к окну и глядя, как за окном появляются первые звезды. Я погрузился в себя, прощупывая состояние своих чакр, постепенно раскрывая их, чтобы это тело потихоньку начало получать магический потенциал.

Примерно через полчаса тряски – ближе к «Темной Балке» дорога стала похуже – мы въехали в поселок и почти сразу остановились на небольшой площади перед таверной. «Пасть дракона» прочитал я и замер, прежде чем взять свой дорожный мешок и сойти с кареты. Надо же, какое значительное название, не так давно я покинул настоящую пасть дракона, чтобы обрести новую жизнь, и вот она начинается здесь и именно так. Прекрасные коллизии судьбы!

Передо мной возвышалось двухэтажное бревенчатое здание, вход в которое освещали факела и луна. Над небольшой террасой снизу и сверху хаотично торчали остро заточенные бревна, наверное, символизирующие зубы дракона. Правда, зубы очень неровные – не чета тем, что вылетели из пасти Архонтзала. Однако в желтом свете Мельды – первой луны, появившейся из-за облаков, они выглядели зловеще.

- Во сколько я должен предстать для доказательства своих магических способностей? – спросил я графиню, закинув за плечо дорожный мешок.

Проигнорировав мою руку, протянутую ей, она ловко спрыгнула на землю. Тут же к нам подскочили спешившиеся всадники, из числа сопровождавших карету. Я едва ли не кожей ощутил неприязненный взгляд того, пышноусого, который требовал от меня бежать к карете. Возникла не очень веселая мысль, что с ним и его приятелями у меня тоже могут быть неприятные трения. При чем еще более неприятные, чем с магистром. Уж не потребует ли пышноусый так же завтра утром выяснить отношения с ним отношения? Не обращая внимания, на окруживших меня воинов, я с вежливым поклоном обратился к графине:

- Премного благодарен вам, ваше сиятельство, что не оставили меня на дороге. Вполне возможно, вы спасли мне жизнь. Чтобы не принесла сегодняшняя ночь или завтрашний день, я ваш большой должник. Можете рассчитывать на меня и распоряжаться мной, если я вам чем-то могу быть полезен.

Она кивнула и ответила:

- А знаете, Райс, возможно, я воспользуюсь вашим предложением. Если надумаю, обсудим это завтра.

Мне показалось, графиня была чем-то расстроена, и я не стал больше задавать вопросов, лишь сказал:

- Когда я должен быть готов к разрешению спора с магистром? И где это будет происходить?

- Полагаю, завтрак у нас состоится семь часов*. Сразу после этого, можно будет начать. Выбирайте удобное вам место, - сказала Ольвия Арэнт.

(*Часы, время. В сутках 20 часов. В часе 100 минут)

- Хорошо, буду ждать к семи часам. Еще раз благодарю. Не смею больше злоупотреблять вашим вниманием, - я еще раз поклонился и направился к таверне.

Карманных часов в королевстве Арленсия не было, тем более наручных. Быть может они начали появляться где-то в Элатриле, ведь эльфы – народ умелый в создании всяких сложных механически штучек. Но скорее всего часы, достаточно компактные для ношения при себе - это лишь слухи. Знаю, что в Арленсии часы представляли собой огромные механизмы, иногда размером дорожный сундук, а иногда с книжный шкаф. И встречались они не так часто: в богатых домах или в уважающих себя тавернах. Таверна «Пасть Дракона» в этом смысле себя уважала. Едва войдя, я увидел часы, подвешенные к деревянному простенку, большие, из бронзы и керамики, видно, очень старые. На пошедшем трещинами фарфоровом циферблате стрелки указывали почти восемнадцать часов.

Я оглядел зал, освещенный масляными светильниками и свечами. Половина столиков была занята и народ здесь не был похож на местных. Наверное, большей частью торговцы с проходящих на Вестейм обозов. Несколько гвардейцев в кожаных кирасах с бронзовыми клепками. В полутемном углу возле стойки сидела, кажется, эльфийка с каким-то чернобородым лихого вида.

Подойдя к стойке, я спросил стоявшего там мужчины, видом похожего на человека, заправлявшего здесь всеми делами:

- Сколько стоит место на ночь? Мне самое дешевое.

Прежде чем ответить, он оглядел меня с тог до головы и как бы нехотя ответил:

- Ну если самое дешевое в общем зале, то три гинара.

Вот так… Захотелось выругаться. Три гинара в какой-то глуши. Не люблю я просить, унижаться, но и ночевать на улице тоже мало удовольствия, учитывая, что мне позарез нужен хороший отдых, иначе я рискую проиграть утренний спор.

- Работа какая-нибудь есть? Работа для мага.

- Для мага? – тот наклонился над стойкой и расплылся в улыбке. – Для нищего мага! – он расхохотался. – Иди отсюда, парень.

Краем глаза я увидел, что в зал вошла графиня Арэнт и магистр Дерхлекс, за ними воины тянули тяжелый дорожный сундук. Попросить в займы два гинара у Ольвии? Пожалуй, слишком нагло с моей стороны. Я решил сесть за свободный столик и сначала разобраться с содержимым моего заплечного мешка. Ведь я на самом деле не знал, что в нем – память прежнего Райсмара Ирринда на этот счет помалкивала. К тому же эту котомку в основном носил мой погибший приятель.

Я выбрал столик в самом углу под лестницей. Здесь меня мало кто видел, что было несомненным плюсом, но и вещи, которые я начал доставать из холщового мешка, в полумраке особо не разглядишь. Первым под руку попался сверток, в котором оказался приличный ломоть подсохшего хлеба, две луковицы и немного козьего сыра. Этого хватит на ужин и на завтрак со скромным обедом.

Гляну на барную стойку, я с удовлетворением отметил, что графиня с магистром и свитой уже получили ключи от комнат и поднимаются по лестнице наверх. Не хотелось мне при Ольвии Арэнт обнажать свою нищету. После этого я извлек из котомки мешочек, брякнувшей металлом и было обрадовался, думая, что в нем деньги. Но нет, там оказались наконечники стрел и несколько фигурок для игры в шешкис. Ниже сандалии, головной платок, веревка с крюком и мешочек с солью, несколько кожаных лоскутов. Вот и все. И продать нечего.

- Маг, говоришь? – услышал я голос с заметным элатирильским* акцентом.

(*Элатриль – эльфийские земли на западе. См. карту в доп.материалах)

Поднял взгляд и увидел эльфийку, стоявшую передо мной. Она вглядывалась в меня внимательными серыми глазами, в которых таилась серебряная искра.

Глава 4. Целых пять гинар

Одежда длинноухой – тонкая кожаная кираса со стальными вставками и короткая юбка - выдавала в ней наемницу. Может наоборот – разбойницу, скрывающую свое ремесло. Если честно, разница между одними и другими не слишком велика. И в этих краях, если чуть дальше к югу, где лежат основные торговые пути в Аютан и Эльнубею, там часто наемники становятся грабителями, столь же часто и обратное «чудесное» превращение.

В ответ я лишь кивнул. Она присела напротив меня, затушила пальцами свечу на столе и сказала:

- Зажги, если маг.

- Я обязан что-то доказывать? – мне не понравился ее подход.

- Дам три гинара на ночлег. У тебя же нет денег, - видимо ее длинные ушки хорошо расслышали содержание моего разговора возле стойки.

Никогда еще я, Астерий, не был в столь глупом положении. Прямо-таки наиглупейшем! Я - маг, прошедший множество перерождений, познавший больше десятка высоких магических школ в разных мирах, должен был доказывать, что у меня есть талант в магии! И самое смешное, что я не мог этого доказать сейчас! Ведь я еще не адаптировал ни одного шаблона из своих заготовок. Как маг в данный момент я был пуст. Вот что ей ответить? Просто прогнать? А эта длинноухая девица, между прочим, хороша собой. Очень хороша. И не хотелось прерывать с ней знакомство. Я сказал так:

- Милая, можешь мне не верить, но я маг. Хороший маг. Только на сегодня я просто иссяк, - откинув край плаща, я указал на темные пятна крови на сорочке. – Видишь? Несколько часов назад здесь торчало две стрелы. Между прочим эльфийские. Я смог избавиться от них. Выжил, благодаря своей магии. Но на большее у меня попросту нет сил. Если ты будешь так добра и дашь взаймы три гинара, я буду очень признателен и завтра докажу, что я маг. Поверь, мне очень нужен ночлег и хороший отдых, чтобы восстановить силы.

- Как твое имя? – спросила она, дернув ушками, скрытыми волосами, и нахмурившись.

- Райсмар Ирринд. Если проще, то Райс, - я разглядывал ее красивое, несколько строгое лицо, пытаясь угадать возраст. Это очень непросто: большинство эльфиек живет лет двести и больше, но даже в пятьдесят и семьдесят лет они умудряются выглядеть не старше тридцати. – А твое имя какое? – спросил я.

- Ионэль, но мне больше нравится Иона, - она зазвенела кошельком висевшим на поясе, затем указала пальцем на мои раны. – Если это были эльфийские стрелы, то эльфы, которые так отметили тебя, плохие стрелки. Моя стрела вошла бы в сердце и пробила бы тебя насквозь.

- Грозная ты девушка, - усмехнулся я. – Скажи по секрету, тебе лет пятьдесят или больше?

- Не твое дело. Ты, наверное, мало общался с дочерями Элатириля. Возраст эльфийки есть смысл спрашивать, только если собираешься иметь с ней ребенка, - с насмешкой ответила она.

- Я бы хотел ребенка от тебя. Может это как-то устроим? – я отломил кусок сухого хлеба, который я не успел убрать в мешок.

- Сукин ты сын! – Иона ловко и больно ударила мне пяткой по большому пальцу ноги. Не знаю, как это она умудрилась сделать, не глядя под стол. – Не пускай по мне слюнки! Понял? Жуй лучше свой черствый хлеб. Иначе я добавлю твой член к другим отрезанным. Я их сдаю алхимику в Вестейме.

- Послушай, сучка, я не виноват, что ты мне нравишься, и если это тебя злит, то я не собираюсь отказываться от своих слов и подстраиваться под твои капризы. Ясно? – говоря это, я тоже проявил некоторую ловкость – неожиданно схватив ее за руку и стиснул ее запястье.

- Что там Иона? Свернуть ему шею? – раздался голос справа от меня.

Я нехотя повернул голову к чернобородому, которого я уже видел за столиком вместе с Ионой. Ростом он был чуть ниже меня, но пошире в плечах, и несколько пузатый, видимо не отказывающий себе в эле под свиные колбаски. Ну что за день! Первый мой день в этом мире: отношения с мужчинами у меня решительно не ладятся, зато с дамами складываются вполне сносно. Даже реакция Ионы на мой намек, что я желаю переспать с ней, вполне себе хороша. Ведь овладеть такой строптивой сучкой гораздо приятнее, чем податливой скромницей.

- Я тебя не звала, Яркус. Дай мне спокойно поговорить, - эльфийка попыталась вырвать руку, но ее удержал и лишь потом отпустил сам.

- Ладно, развлекайся. Если тебе нравятся сосунки, - темные глаза Яркуса пренебрежительно глянули на меня, затем он удалился.

Иона недолго повозилась, позвякивая монетами в кошельке, затем положила передо мной серебряную монетку в 5 гинар.

- Возьми, - сказала она, - здесь хватит на место в общем зале, все равно там сегодня ночует немного народа. И поужинать хватит. Купи к своему хлебу хоть немного мяса.

- Как я смогу тебе вернуть? - я притянул монету к себе. – Готов отработать, если подскажешь что-то с работой. Я мало знаю эти места, не представляю, к кому здесь можно обратиться.

- Я просто так деньги не раздаю. Нам нужен маг. Есть одно дельце. Если все получится, заработаем вполне прилично, - ее лицо стало сосредоточенным, а потом неожиданно осветилось улыбкой. – Прилично настолько, что я в Вестейм позволь себе полететь на драконе. Очень надеюсь, что ты не врешь, что маг. Сгодился бы даже просто достаточно смелый человек, но лучше маг.

- Прости, может вопрос несвоевременный. Дельце – это кого-то ограбить? – спросил я, вертя в пальцах серебряный кругляш.

- А ты против? – она наклонилась, вглядываясь в мои глаза.

- Вообще-то я хотел с этим завязать, - чуть помедлив, произнес я. На самом деле, я не хотел возвращаться к ремеслу прежнего Райсмара Ирринда, но поскольку вопрос с деньгами сейчас стоял остро, то я готов был согласиться и на такую работу. Поэтому я добавил: – Но с тобой, милая, готов и на такие шалости.

- Надо же, - она усмехнулась, подкатив свои красивые серые глаза. – Только не надо в меня влюбляться, мальчик. В моей жизни было много мужских слез. Слез, разумеется, по мне, отчаянных, горестных. Не хватает только еще твоих. И ты угадал. Нам нужно кое-кого ограбить. Только он не совсем человек.

- Эльф что ли? – я удивился ее словам.

- Шет тебя дери, я не причиняю зло своему народу! По крайней мере без особых на то причин. Скажем так, он совсем не человек. Больше не спрашивай. Потом узнаешь, - она встала и добавила, указывая на часы. – Встретимся здесь во Время Воды.

Время Воды по-эльфийски – это примерно восемь утра. Пока она не отошла, я успел ей сказать:

- У меня здесь после семи назначена встреча с важными людьми. Буду решать кое-какой вопрос и могу задержаться.

- Что за встреча? – Иона вернулась к столу и наклонилась, опираясь о столешницу.

- Будешь смеяться, но перед тобой я успел поспорить с одним глупым индюком, что я маг, - пояснил я. – Сегодня день какой-то всеобщего неверия. И то, что я маг, мне придется завтра утром доказывать. Да, кстати, этот глупый индюк - некий магистр Гархем Дерхлекс. Он в свите прибывшей сюда недавно графини Арэнт.

- Очень хорошо. Я подойду к этому времени. Уж постарайся, докажи. Мне тоже это будет интересно, - отходя она обернулась и неожиданно улыбнулась мне: - Поешь мяса, отважный волчонок. Мне нужен сильный помощник. Очень сильный. Иначе можешь не выжить.

- Шетовка… - прошептал я, так чтоб она не слышала. – Все-таки она хороша.

Я смотрел как она удаляется, прямо плывет, покачивая бедрами. Ее стройные ноги едва прикрывала короткая кожаная юбка – придет время, я задеру эту юбку. Эльфийки умеют себя подать: немного бесстыдства, немного таинственности, потом еще насмешливый взгляд, и у тебя уже член разрывает штаны. Все-таки сколько же ей лет? На вид тридцать, но может быть далеко за пятьдесят. И я для нее волчонок. Почему совершенно всегда в начале моей новой жизни окружающие принимают меня за щенка. Со временем они понимают, как была обманчива моя внешность, но в первые дни я – щенок. Пусть пока думают так.

Сложив в вещмешок то, что я не успел убрать до появления эльфийки, я оставил на столе только отломанный кусок хлеба размером с пол кулака. Подошел к стойке, оплатил место в общем зале и по совету Ионы взял немного тушеного мяса с томатами и перцем. К оставшимся 50 стециям добавил 20 своих купил бокал вина, самого дешевого, какого-то «Брюсми Римс». Нет, я не любитель возлияний, тем более, когда пусто в кармане, но сегодня мне это было нужно: алкоголь помогает раскрывать чакры и магическая энергия прокачивается быстрее. По крайней мере со мной это неплохо работает. Вот так, нежданно-негаданно у меня случился довольно неплохой ужин. Кусок мяса правда маловат, но мне ли сейчас привередничать. Я был бы рад просто томленым томатам с перцем. А здесь прямо шикарно. Не знаю, чем питался прежний Райсмар Ирринд и когда он ел последний раз, но сейчас мой желудок свело лишь от одного невыносимого духа горячей еды.

Вернувшись за столик, где меня ожидал ломоть хлеба, я снова разжег свечу, еще раз подразнил себя, втянув ноздрями аромат жареной телятины - он мигом превратил меня из волчонка в голодного волка. Я даже не сразу заметил, как в зал спустилась графиня Ольвия Арэнт в сопровождении магистра и двух мужчин, тех, что охраняли ее карету в пути. Она села через столик от меня ровно напротив, так что мы могли хорошо видеть друг друга. К госпоже Арэнт тут же подбежала подавальщица в красном переднике, улыбаясь, о чем-то радостно рассказывая.

Медленно потягивая красное вино, я пребывал в самом благом настроении. Который раз убеждаюсь: как же мало нужно человеку для счастья. Иногда вполне достаточно, чтобы решились какие-то мелкие проблемы и перед ним оказался кусок жареного мяса и немного вина. Я посматривал на графиню и, когда наши глаза встретились, позволил себе подмигнуть ей. Ольвия чуть порозовела от неожиданной улыбки, отвела взгляд и снова посмотрела на меня. И мне кажется, теперь он стал еще теплее. Хотя это, возможно, фантазии. Ведь мы часто многое придумываем насчет женщин, которые нам нравятся. Не знаю, сведет ли когда-нибудь меня с ней судьба. Да, Вестейм – большой город, но часто бывает так, что даже в большом города людские пути очень даже пересекаются.

Доев мясо с томатами, я вымазал тарелку остатком хлеба и с блаженством отправил его в рот. Долго жевал, затем запил последним глотком вина. Вот теперь можно было заняться превращением себя в мага. Я встал, нашел взглядом эльфийку и, подойдя к ней, наклонившись ближе к ее длинному ушку, прошептал с искренней благодарностью:

- Спасибо, дорогая. Ты меня очень выручила.

Ее глаза, метнувшись ко мне, выразили растерянность и удивление. Чернобородый сосед по столику недовольно заворчал, а я не дожидаясь ответа направился в общий зал, который располагался за дверью, что была под лестницей. Свободное место указал паренек, латавший потрепанный камзол. Сняв плащ и положив дорожный мешок у изголовья. Затем разделся по пояс, обмыл раны, смачивая обрывок тряпья водой. Заражение мне не грозило в принципе: еще несколько жизней назад я научился бороться с этой напастью внутренними силами. Жаль не было возможности сменить сорочку, но одежда - дело наживное. Сложил вещи и устроился на жестком топчане. Конечно, не королевская постель, но местечко для ночлега вполне приемлемое.

Я закрыл глаза, расслабился, пустив по себе теплые волны и перешел к сканированию тела. Для начала следовало обновить целебные установки так, чтобы они работали всю ночь. К утру, конечно, раны не заживут, но уже не будут вызывать беспокойства. Покончив с этим, я вышел на тонкий план, добрался до своих ментальных архивов и начал работать над адаптацией шаблонов магического воздействия.

Почти всегда в первую очередь я беру кинетический удар – это моя любимая атакующая магия, которая во всех известных мне мирах работает хорошо. При высокой эффективности она забирает немного энергии, и я, пожалуй, смогу пользоваться ей даже завтра утром. Грамотный маг обязан помнить о защите, поэтому я всегда беру вторым номером один из магических щитов, но в этот раз мне пришлось изменить важному правилу. Любой магический щит забирает много энергетических ресурсов. Увы, завтра для меня это будет слишком расточительным. Допустим, разверну я перед этим надутым важность магистром самый простой щит, хватит меня на минуту другую и все… А этот, как его там, Гархем Дерхлекс, может сделать вид, что ничего и не увидел. Графиня, которая, я надеюсь, будет как бы арбитром, может тоже не впечатлиться едва заметной туманной полусферой передо мной. Поэтому идею с щитом я отклонил. Решил взять «Пламя Пасвилла» - не слишком требовательная к ресурсу ударная магия, достаточно эффектная. Хотя бы на несколько показательных выстрелов меня должно хватить.

Разумеется, в моем архиве было много серьезных магических заготовок, как эффектных, так и эффективных, которые я собрал за прошлые жизни из разных магических школ. Но большая часть из них сейчас мне не по силам. Обычно, обживаясь в новом теле я активирую магические шаблоны поэтапно небольшими порциями по мере становления себя как мага. И как правило я не активирую даже четверти из имеющегося в моем ментальном архиве, потому что больше попросту не помещается – возможности человеческого тела все-таки очень ограничены.

С адаптацией шаблонов я провозился за полночь. Звякнули колокольчики часов в обеденном зале, я еще не довел свои заготовки до рабочего состояния. Лишь когда за дверью начали стихать пьяные голоса и смех, а народ начал расходиться, я счел свою непростую работу сделанной и позволил себе уснуть.

Разбудило ржание коней за окном, стуки и чьи-то голоса. Видимо торговый обоз готовился в дорогу. Я повалялся еще некоторое время, отгоняя сон, снова сканируя свое тело. С ранами дела шли хорошо, они заживали, и думаю через день-два от них не останется следа, может только бледные пятнышки. А вот с магией…

Нет, оба шаблона установленных ночью были, но я ожидал, что за ночь накоплю побольше сил. Но ладно, мне и сейчас есть что предъявить напыщенному магистру. Хотя, если честно, на кой хрен он мне сдался. Старался я вовсе не для него, а для графини Арэнт – не хотелось выглядеть перед этой доброй ко мне женщиной лжецом. И было у меня ощущение, что наше знакомство после этого маленького приключения не закончится.

Я встал, слегка размявшись прямо возле своего топчана, и поглядывая на спящие рядом физиономии. Оделся, взял дорожный мешок и вышел в обеденный зал. Часы показывали шесть часов шестьдесят пять минут, то есть до семи оставалось еще полчаса.

За двумя столиками завтракали торговцы с прислугой, в дальнем углу цедили с утра эль трое наемников в потертых кожаных кирасах. За стойкой вместо вчерашнего мужика хлопотала рыжая конопатая девица и я, подойдя к ней спросил:

- Милая, чай имеется? И в какую цену?

- Чай десять стеций, если с медом двадцать. Берите горячие лепешки, только с печки, - посоветовала она.

- И почем? – я полез в кошелек. Вчера я потратил только пять гинар Ионы и 20 своих стеций. Можно было разориться на горячий завтрак.

- С сыром по пятьдесят, с зеленью и перцем по тридцать, - чуть наклонившись, она добавила: - Дам самую большую.

- Ах, какая ты! - я заулыбался, доставая монеты. Девушка была хоть и страшненькая, но в общении очень мила. – Мне чай без меда и лепешку с зеленью. Самую большую, - я поманил ее пальцем, словно желая шепнуть что-то, и когда она наклонилась так, что ее довольно полная грудь, легла на стойку, выкатываясь из декольте, я быстро подался вперед и поцеловал девицу в губы.

- Дурак! – девушка раскраснелась и закрыла рот ладонью, чтобы не прыснуть смехом.

Ну дурак или нет, а заработал саму большую лепешку и заодно поднял настроение. Лепешка действительно была горячей, с хрустящей корочкой, с начинкой из пряной зелени. А чай из зверобоя и душицы тоже был неплох. Я пил его маленькими глотками, поглядывая на расшумевшихся к концу завтрака торговцев и на рыжую девицу, которая теперь так и стреляла бледно-голубыми глазками в мою сторону. Интересно, кто она? Может дочка или какая-то родственница хозяина – того мужика, с которым отношения у меня вчера как-то не заладились.

Сверху послышались голоса, один из них женский, очень знакомый. На лестнице появилась Ольвия Арэнт, магистр Гархем Дерхлекс и остальные из свиты графини. Ольвия приметила меня сразу и к моему удивлению даже подошла. Мне пришлось встать, выражая почтение к ее высокому титулу, и отпустить поклон.

- Надеюсь, у вас все хорошо, господин Ирринд? – вежливо озаботилась она. – Вы готовы доказать магистру его заблуждения и свою честность?

- Да, ваше сиятельство. В любое время к вашим услугам, - ответил я, поймав на себе неприязненный взгляд Гархема.

- Очень хорошо. Надеюсь, - она понизила голос, почти переходя на шепот, - вы меня не подведете. Я буду переживать за вас. Давайте встретимся у входа в таверну через полчаса. Мы за это время позавтракаем, а вы подготовитесь как следует.

Она отошла к двум сдвинутым столам, куда уже несли тарелки, чашки, и огромную сковороду, со скворчавшей на ней яичницей и кусочками бекона. Я же вернулся на место и медленно допил чай.

Выйдя из таверны, я примерно наметил то, как буду демонстрировать свое пока еще недостаточно развитое мастерство. У восточного края таверны имелась коновязь, свободная в данный момент. Вот ее я и решил задействовать. Направился к ней и услышал окрик:

- Эй, Райс! А ну-ка стой! – снова знакомый голос, от которого меня даже пробрало легкое волнение.

Глава 5. Гирхзелл в небе

Я обернулся. На ступеньках у входа в «Пасть Дракона» стояла Иона. Утреннее солнце золотило ее волосы, сверкало на рукояти лойленского меча – тонкого, короткого, больше похожего на кинжал. Взгляд дочери Элатриля даже издали был разящим, точно эльфийские стрелы.

- Уж не сбежать ли собрался ты? – спросила она, а то я могу сбегать за своим луком.

- Думаешь, твои стрелы летают быстрее, чем бегает Райс? – я рассмеялся, сделав несколько шагов к ней.

- Волчонок, это не смешно. Куда ты, сукин сын, собрался?! – она тоже шагнула ко мне, сходя со ступеней.

В этот момент раздался рев. Рев дракона. От него всегда становится не по себе, даже когда ты точно знаешь, что этот дракон прирученный. Этот грозный звук пробирает до костей и твои нервы словно становятся звенящими струнами.

Мы оба замерли. Я, как Астерий, застыл, насторожившись – слишком свежа была память о Архонтзале. При этом тот прежний Райсмар Ирринд был во мне взволнован, но не напуган – он-то слышал этот рев много раз, может быть даже чаще чем я, будучи в прежней жизни магистром Кресто. Ионэль заулыбалась, выражая эльфийскую радость:

- Это Гирхзелл! Он – красавец, - она отбежала к центру площади и повернулась, глядя за восточный угол таверны.

Я последовал за ней и там, в небе увидел крупного зеленовато-бурого дракона. Медленно хлопая крыльями, он подлетал к башне, сложенной из толстых бревен и камней. Башни такого типа, невысокие, но основательные, прочные, использовались как места посадки прирученных драконов, которые перевозили пассажиров между городами и некоторыми поселками. Правда такое путешествие мало кому было по карману.

- Я полечу на нем! Надеюсь, уже завтра, - сказала эльфийка, при этом я перестал нн интересовать – она неотрывно смотрела на дракона.

Тот на миг завис над верхом башни, еще раз взмахнул крыльями и опустился на выступ из скрещенных бревен. Показалось, будто вся конструкция заскрипела под его тяжестью. Но это лишь показалось – башня от меня находилась шагах в пятистах, и я вряд ли бы услышал скрип с такого расстояния.

- Дорогая, если ты всерьез подумала, что я хочу сбежать, то зря. Во-первых, если бежать, то я бы ушел пораньше, сразу с рассветом. А во-вторых, мне интересно твое дело. Оно в самом деле такое денежное, что потом можно себе позволить полеты на драконе? – спросил я, теряя интерес к крылатому чудовищу.

- На драконе лететь мне придется. Потом поймешь почему. Объясни, какого тогда шета, ты пошел за таверну? Облегчиться, что ли? В таверне есть туалет, – эльфийка, наконец, перевела взгляд на меня.

- Не за таверну, а к коновязи. Хочу подготовить мишени, для демонстрации магии, - пояснил я, наклонившись, подобрал несколько подходящих плоских и не слишком крупных камней и снова направился к месту для привязки лошадей.

Наверху горизонтальной доски я установил три горки из камней, предполагая использовать их как мишени для кинетических ударов. Рядом соорудил две кучки из сухой травы и мелких поломанных веток, вышло даже что-то похожее на соломенные чучела. Ионэль с интересом наблюдала за моими приготовлениями, затем заключила:

- Какая же это глупость.

- Ты о моих трудах? – последнюю кучку я укрепил камнем, чтобы траву не разнесло ветром.

- О том, что глупо что-то кому-то доказывать. Тем более всяким магистрам. Кто он тебе? Просто случайный человек? Ты можешь доказать свою силу мне, потому что для меня это важно и нас ждет общее дело, но случайному человеку… - она поморщилась. – Или вы спорили на деньги?

Я не стал ей объяснять, что дело не в этом случайном магистре, а в графине Арэнт. Тем более в этот момент она как раз и появилась из дверей «Пасти Дракона». За Ольвией шагал Гархем Дерхлекс, еще тот пышноусый, что пытался заставить меня бежать к карете и кто-то из свиты графини.

- Вы готовы, господин Ирринд? – еще издали спросила Ольвия Арэнт.

- Да, ваше сиятельство. Все готово, можно начинать, - я дождался, когда она подойдет ближе, затем указал на коновязь и сказал: – Поступим так: там три кучки камней – их я разнесу магией с двадцати шагов. Можно больше, но не думаю, что расстояние имеет какое-то значение. Ведь моя задача показать вам действие магии. А те кучки из травы и веток я подожгу с такого же расстояния. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы убедить вас в том, что я маг, а не лжец?

- Какой стихией вы собираетесь пользоваться, чтобы снести камни? – голос магистра Дерхлекса был полон скептицизма.

- Эта магия вне принятых здесь за основу магических стихий. Условно, очень условно ее можно отнести к стихии Земли, но я бы назвал ее стихия Притяжения и Отталкивания, - ответил я, сразу понимая, что мой ответ этому выученному на догмах индюку не понравится.

- Вот и все, ваше сиятельство! Очевидное доказательство, что он проходимец и лжец! – воскликнул Гархем Дерхлекс. - Не существует никакой стихии Притяжения и Отталкивания. Всем известно, что в этом мире есть только пять стихий, как и пять первородных элементов: Огонь, Вода, Электричество, Воздух и Земля! И все! Все! Нет больше ничего иного! Об этом знают даже самые глупые маги!

- Позвольте спросить, какая сила вас сейчас удерживает на земле? Если вы подпрыгните, то улетите на небеса или вас вернет вниз какая-то сила? Огня, Земли, Воздуха или Воды? Может Электричества? – полюбопытствовал я.

- Уж точно не сила вашей глупости! Вы сейчас пытаетесь одурачить нас, подменяя законы мироздания ложными суждениями! – лицо магистра покраснело, морщины вокруг глаз стали глубже.

- А давайте не будем впустую сотрясать воздух словами. Пусть Райс покажет на что он способен – это сразу решит спор. Заодно станет понятно, ложные суждения у Райса или магистр далек от истины, - высказалась стоявшая справа от меня эльфийка.

- Я редко соглашаюсь с элатильцами, но в этот раз соглашусь. Прошу, господин Ирринд, можете приступать, - сказала Ольвия Арэнт. – И попрошу вас стать вот сюда, - она указала место, вытоптанное конскими копытами. – Я хочу быть рядом с вами и видеть, как вы это делаете.

- Ваше свидетельство! Прошу хорошенько подумать! Это может быть опасно, тем более если свои мнимые таланты демонстрирует шарлатан! – предостерег магистр.

Что-то невнятное пробурчал стоявший рядом с магистром пышноусый.

- Для вас, госпожа Арэнт, это безопасно. Видимо, магистр Дерхлекс не слишком компетентен в магических науках, если пугает вас такими глупостями, - сказал я, решив больше не терпеть подковырки Гархем и ставить его на место, если на то есть повод.

- Волчонок, я могу стать возле коновязи? – неожиданно спросила эльфийка. - Хочу насладиться твоим мастерством в непосредственной близости возле мишеней.

- Становись, если ты так отважна. Райс не промажет, - ответил я и изготовился к первой атаке, активируя в правую руку кинетику.

Когда Иона заняла место справа от коновязи, я занял удобную мне стойку, чуть согнув колени и отведя правую руку назад. Ощутил прилив энергии в средине ладони, уплотняя ее до маленького упругого шарика. И резко выбросил руку вперед, контролируя точку приложения силы. Первая горка камней разлетелась, словно по ней кто-то ударил невидимым молотком. Один из камней брызнул осколками. Пожалуй, я чуть переборщил – силы следовало экономить. Пока я не имею права быть расточительным.

За моей спиной послышался возглас изумления, но этот голос точно не принадлежал магистру – тот стоял чуть правее меня. Я отвел руку и снова нанес удар средне-акцентированной кинетикой. И еще раз, быстро и точно снося последнюю кучку камней. Если кто-то в этом понимал, то он наверняка бы отметил, что я продемонстрировал высший класс, атакуя мишени быстро и точно. Вряд ли такое доступно таким надутым индюкам как Гархем Дерхлекс. Они обычно пыжатся, долго собирают энергию, приноравливаются, лишь потом рожают вялую магическую атаку.

- Отлично! Райс, я в восторге! – графиня Арэнт захлопала в ладоши.

Эльфийка лишь улыбалась, но видно было, что она очень довольна.

- Это еще не все, госпожи. Теперь немного огня. Огонь лично для тебя, Иона. Вспомни вчерашнюю свечу, которую мне надлежало зажечь, - я активировал в правую руку «Пламя Пасвилла». От плеча к ладони сразу потек жар. Маги-новички не могут его контролировать правильно и боятся, иногда получают ожоги. Но для меня этот жар лишь приятен, подобен тому теплу, которое растекается по телу от рюмки крепкого алкоголя.

Я снова стал в атакующую стойку мага. Наметил цель и, удерживая ее вторым вниманием, со средней силой толкнул «Пламя Пасвилла». Из моей ладони вырвалась искра и понеслась к мишени, превращаясь в полете огненный шарик, укрупняясь, прирастая пламенным хвостом точно комета. Сухая трава и ветки мигом превратились в факел. Вторую мишень я снес усиленным ударом пламени. Рассыпавшись искрами, она отлетела к изгороди, и Иона поспешила потушить ее топчась по горевшей траве.

- Надеюсь мои способности достаточно убедительны? – спросил я, поворачиваясь графине и магистру, успевшему подойти ближе к ней.

- Нет! – отверг Гархем Дерхлекс. – Все это очень похоже на дешевый фокус фигляров. Ваша подруга эльфийка явно помогала вам. Вы, Райс, не более чем шут и обманщик.

- Правда? – я в миг активировал в правую кинетический удар и, намерено не акцентируя силу, выбросил правую руку вперед.

До магистра Дерхлекса было шагов семь, и он тут же согнулся, хрипя и хватаясь за живот. Эффект был такой, будто кто-то невидимый крепко сунул ему кулаком под дых. Наверное, я погорячился, но мне надоело терпеть наезды этого индюка.

- Что случилось, Гархем? Вы тоже показываете нам какие-то фокусы? – усмехнулся я.

Пышноусый, злобно сверкая глазами, обнажил меч. Его приятель тоже схватился за оружие.

Ближе к входу в таверну собралось с десятка полтора зевак. Там же был Яркус, тот чернобородый приятель эльфийки. Послышался ропот, народ предвкушал возможную драку. При чем драку большую.

- Я тебя, паскуда, уничтожу! – прохрипел магистр Дерхлекс, багровея в лице, разводя руки в стороны, явно готовясь к атаке.

Магической силы в мне осталось на пару хороших кинетических ударов. Вот за это, за свою немощность в новом теле я не люблю первые дни. Я в самом деле чувствую себя щенком. Сейчас я не могу даже сделать магический щит, чтобы укрыться от его глупости. Но могу пробить кинетикой так, что серьезно раню или даже убью его – вот этого при всех делать не хотелось.

- Только дернетесь! Вы узнаете, что такое ярость Ионы из Лойлена! – эльфийка очутилась слева от меня, ее тонкий и опасный клинок сверкнул на солнце.

Чернобородый тоже поспешил к нам. Со стороны таверны бежало еще двое из свиты графини.

- Немедленно остановитесь! – Ольвия Арэнт вскинула руку, становясь между мной и магистром. – Приказываю, остановитесь!

- Ты не можешь мне приказывать! – огрызнулась Ионэль.

- Спокойно! Райс с честью решил вчерашний спор – он доказал, что обладает высоким магическим талантом! Для меня это было более чем убедительно! – сказала графиня, не обращая внимания на словесный выпад эльфийки. – А вы, магистр Дерхлекс, должны бы устыдиться! Вместо того чтобы признать поражение в споре, пытаетесь еще обвинить господина Райсмара Ирринда в обмане. Всем очевидно, что Райс Ирринд – настоящий маг. Если вам это до сих пор не очевидно, то значит вы ненастоящий магистр.

Иона убрала в ножны клинок и залилась смехом. Следом хохот послышался из толпы, окружившей нас.

Ни слова не сказав, но бросив на меня взгляд, полный лютой ненависти, магистр Дерхлекс отправился к входу в таверну.

- Господин Ирринд, позвольте вас на несколько слов? – Ольвия Арэнт отошла в тень персикового дерева, приглашая меня последовать за ней.

Когда я подошел, она недолго смотрела в сторону коновязи, размышляя о чем-то потом сказала:

- Вчера в карете вы изъявили желание послужить мне. Не передумали еще?

- Буду рад оказаться полезным вам. Но в ближайшие дни я связан некоторыми обязательствами с Ионэль, - я указал взглядом на эльфийку, стоявшую рядом с чернобородым.

- В помощи мне нет спешки. Если согласны, то найдите меня, как только окажитесь в Вестейме. Сегодня тринадцатый день месяца Диких Скакунов, - она чуть нахмурилась что-то подсчитывая, - значит я пробуду в Вестейме еще примерно двенадцать дней. Постарайтесь за это время найти меня. Это несложно, мой дом рядом с Южным храм Велиссы, это возле площади Двух Лун. Спросите, его там любой знает. Не поленитесь разыскать меня.

- Обещаю, госпожа Арэнт. Мне будет очень приятно увидеться с вами еще раз, - я будто невзначай коснулся ее руки. – Более того, я буду много думать о вас. Потому, что вы спасли меня дважды: от волков на ночной дороге и от лживых нападок магистра Дерхлекса. А еще потому, что вы очень красивая женщина.

- Господин Ирринд… - она отвела взгляд. – Мне ваши слова приятны, но пусть они будут просто комплиментом. Я вижу, вы очень быстро обзавелись подругой. Тем более эльфийкой. Или вы с ней были знакомы раньше?

- Да, так вышло. Познакомились вчера за ужином. Ей нужна помощь мага, а я на мели, мне очень хотелось заработать денег на дорогу до Вестейма, - пояснил я.

- Почему вы не попросили деньги у меня? Я бы не отказала вам. Потом бы отдали. Сколько вам нужно, чтобы добраться до Вестейма? – теперь ее глаза стали смелее.

- Вы и так слишком много сделали для меня. С моей стороны было бы наглостью слишком злоупотреблять вашей добротой, - сказал я, украдкой поглядывая на нее. – Я стараюсь сам решать подобные проблемы. Тем более магу, это не так сложно.

- Вы слишком хорошего мнения обо мне, Райс. На самом деле я не очень добрая женщина. Обо мне ходят всякие слухи, - сказала графиня, и кажется я это уже от нее слышал.

- Позволите вопрос? Только не знаю, насколько он приемлем для вас. Если он не понравится, пошлите меня к шету, - сказал я, став к ней еще ближе на шаг. Затем спросил: - В карете вы сказали, что вы – волчица. Почему так? Это имеет отношение лишь вашему родовому гербу?

- Не только, господин Ирринд. Но с вашего согласия, я пошлю вас с этим вопросом к шету, - она усмехнулась. – Может быть когда-нибудь вы сам узнаете почему. Но раз спросили, то я тоже спрошу кое-что: почему ваша новая знакомая эльфийка называла вас «волчонком»?

- Ольвия! – я чуть не рассмеялся и на эмоциях получилось так, что мое обращение к ней вышло излишне приятельским при ее высоком титуле. – Я сам не знаю, почему она меня называет так. Может желая подчеркнуть, что я слишком молод, неопытен в ее понимании. А вы увидели в этом, что я могу иметь какое-то отношение к волкам? Тем, один из которых на вашем гербе.

Графиня Арэнт не ответила. С полминуты внимательно приглядывалась ко мне, лишь затем сказала:

- Мне, пожалуй, пора, - и повернулась к мужчинам из своей свиты, видимо бывших ее телохранителями. – Еще примерно час мы будем здесь. Если надумаете взять у меня денег, обращайтесь. Я бываю добра для друзей.

Она ушла, а я раздумывал. В самом деле был соблазн взять у графини взаймы этак гинар 20, а лучше 30. Память прежнего Райса Ирринда подсказывала, что через Темную Балку раз в три дня ходит дилижанс на Вестейм и ехать туда два дня, стоимость проезда примерно 8 гинар. Разумеется, потребуются деньги еще на еду и ночлег. Я бы мог попросить взаймы у графини, отдать долг эльфийке и стать свободным от обязательств перед ней, но это скверное решение. Решение труса, сторонящегося проблем. Разве для этого я с таким удовольствием перерождаюсь в разных мирах? Меня интересует вкус жизни, и проблемы в этой жизни – одна из важных специй, делающих этот вкус острее.

- Запал на нее? – с усмешкой спросила Иона, когда я вернулся к ней.

- Ревнуешь? – я тоже усмехнулся.

- Послушай, волчонок. Знаешь, сколько меня добивалось таких как ты? Наверное, столько же, сколько стрел выпустил мой лук. Может ты и красивый мальчик, но ты просто мальчик, - ответила Ионэль, сверкая глазами.

Было заметно, что лишь одно мое слово ее задело. Сложно понять этих эльфиек, но они определенно интересны.

- Заметь, я не просто мальчик, но еще и хороший маг, - заметил я. - Давай, рассказывай, кого мы будем грабить. Где, когда и зачем тебе именно маг?

- Это место отсюда лигах в двадцати. Отправимся ближе к вечеру, но так, чтобы добраться до темноты. Думаю, если выйти немного позже Часа Береса, то будет в самый раз, - она вытащила свой лойленский меч, прикрыла глаза и начала медленно водить пальцем по лезвию, словно поглаживая морозно-голубой рисунок на клинке.

Скорее всего эта сталь легирована изрядным добавлением адаманта. Я пока мало понимал в таких вещах: прежний Райсмар Ирринд был человеком бедным и даже думать не мог о подобных вещах, а я, как Астерий, еще не успел в этом разобраться.

- Ты уснула что ли? – я смотрел то на прикрытые глаза эльфийки, то на ее тонкие, но сильные пальцы, ласкающие клинок.

- Молчи, я говорю с Эроком, - ее длинные ушки дернулись.

- Ты можешь пообщаться с ним потом? Я не собираюсь ждать, пока ты исполняешь свои причуды, - сказал я, собираясь уйти.

- Что ты от меня хочешь еще? – Иона открыла глаза и ловко вернула клинок в ножны.

- Дорогая, не я от тебя хочу, а ты от меня хочешь. Уясни это, ладно? И для того, чтобы я был тебе полезен, я должен ясно понимать твой замысел: в чем будет моя задача, кто наш противник, как ты все это собираешься провернуть, ну и конечно, предполагаемая величина добычи, какая ее часть станет моей, - внятно произнес я, но не слишком громко, чтобы не слышал чернобородый, сидевший невдалеке у колоды для рубки дров.

Лицо эльфики озарилось улыбкой, она взяла меня край плаща чуть ниже ворота и, прежде чем ответить, притянула к себе.

Глава 6. Кровь на щеке Ионы

- Ты хочешь меня поцеловать? – ее жест меня развеселил.

Манящее лицо эльфийки теперь было на расстоянии ладони. От нее пахло лавандой и самую малость горькой мятой.

- Волчонок, ты слишком много хочешь знать раньше времени. Все расскажу по дороге. Пока мы не покинем поселок, я не собираюсь раскрывать все подробности – это неполезно для дела и для твоих нервов. Но на часть вопросов отвечу. Мне нужна твоя боевая магия, в первую очередь магия огня. Хотя та, другая, которой ты сносил камни, мне понравилась. Она тоже может оказаться полезна, только я пока не представляю ее силу. Что касается награды… - здесь она возвела глаза к нему и его голубизна отразилась в них: - В случае успеха ты получишь лично от меня двести гинар. Согласись – очень хорошие деньги, особенно когда в кошельке трудно найти даже несколько стеций.

- Двести гинар и твой поцелуй, - я решительно повысил ставки.

- Хорошо, поцелуй будет наградой за твою смелость. И будет лишь в том случае, если ты понравишься мне в деле. Только смотри не пожалей. Меня раздражает, когда всякие влюбленные юноши ходят за мной по пятам, - она оттолкнула меня, едва к ней потянулись мои губы.

Эльфийка меня забавляла. Бесспорно, она хороша, этакая матерая сучка, умеющая владеть вниманием мужчин. Она дразнит и влечет, от нее исходят особые флюиды. Но при всем этом откуда у нее такая уверенность в своей неотразимости? Знала бы она, сколько роскошных дам было в моих прежних жизнях: наверняка побольше, чем стрел, выпущенных ее луком, который я даже еще не видел. И насчет флюидов: ведь я тоже не лишен их. У Астерия есть особое свойство: он легко привлекает женщин, тех, что ему нравятся. При чем, трудно сказать, больше удовольствия или проблем доставляло мне это «особое свойство Астерия».

- Детка, имей в виду, до ночи я не смогу восстановить силы полностью. Если твое дело действительно серьезное и требуется много огненной магии, то лучше его отложить на сутки, - говоря это, я немного приврал: те силы, что я растратил, поражая мишени на коновязи, восстановятся за пару часов и к ночи я буду уже посильнее чем сегодня утром. Но если бы у меня были в запасе сутки, то я бы мог проявить себя гораздо лучше, а главное, обзавестись магическим щитом.

- Это нужно сделать сегодня ночью. Сегодня, мальчик! Иначе здесь придется застрять еще на четырнадцать дней или еще больше. Так что иди, отдыхай, набирайся сил. На тебе еще три гинара – этого хватит на хороший обед, - она зазвенела кошельком, ослабляя завязку.

От серебряной монетки я не отказался – взял ее, намеренно задержав пальцы Ионы в своими.

- Ты так и липнешь ко мне, - она рассмеялась. – Я что, медом намазана? Расслабься, малыш. Я намного старше тебя и у тебя ничего со мной не выйдет.

Я наклонился к ней и, поглядывая на чернобородого, спросил полушепотом:

- А этот, как его там, Яркус, ты с ним спишь?

- Какое твое дело?! – ее ногти больно впились мне в руку.

- Ну скажи. Я же вижу, что он ревнует, - я позволил ее ноготкам потерзать мою руку.

- Он очень бы хотел этого, как и ты. Все, прочь с глаз моих! – она оттолкнула меня.

Следующие два с половиной часа я провел, лежа на топчане и занимаясь магической практикой. Новые шаблоны не активировал – рано. Их попросту не примет это, пока не развитое в магическом плане тело. Но я прокачивал свою энергетику, раскрыв на максимум чакры, гармонизируя входящие и исходящие потоки. Примерно за час до обеда я вышел из таверны. С другой ее стороны, не доходя до двора, где стояли обозные повозки и лошади постояльцев, я нашел небольшую удобную для занятий площадку. От посторонних глаз ее скрывала изгородь, заросшая плющом и жиденькие кусты. Здесь же росла молодая смоква, дававшая вполне приятную тень, что ценно – в полдень здесь припекало, несмотря на близость снежных вершин Карнасских гор.

Раздевшись по пояс, я решил уделить время тренировке тела. Хотя раны еще давали знать, вполне можно было позаниматься в щадящем режиме, не давая большую нагрузку на грудные мышцы. Делая плавные, тянущие движения я размял руки и ноги. Затем начал отработку самых простых приемов лемурийского рукопашного боя. Кстати, для хорошего мага он может быть как контактный, так и бесконтактный. Все лемурийские техники я знал в совершенстве, но знал ментально, теперь мне требовалось передать их моему новому телу. Пройдет еще много дней, прежде чем важные боевые навыки укоренятся во мне и станут равны мгновенным рефлексам. Минут двадцать я отрабатывал «Наро уимли бо», что означает удар в прыжке ногой в грудь или подбородок. Отрабатывал энергично, до пота. В заключении, в пока еще невысоком прыжке, я дважды ударил пяткой ствол смоковницы. Вышло несколько неуклюже, но я тут же услышал аплодисменты.

Повернувшись, увидел Иону, стоявшую в проломе изгороди и, похоже, не первую минуту наблюдавшую за мной.

- Волчонок, ты хочешь ногой сломать дерево? – рассмеялась она.

- Нет, остроухая. Если бы я хотел сломать дерево, то я бы его сломал. Разумеется, не ногой, но магией, - говоря это, я несколько приврал: сегодня и, пожалуй, в ближайшие дни у меня не хватило бы на это сил. А вот несколько позже моя кинетика вполне бы могла разнести нетолстый ствол в щепки. Хотя для такой глупости в моем пока еще скрытом арсенале имелась другая магия.

- Хочешь, поспорим на 50 гинар? – как бы в шутку предложил я, подняв с травы одежду и подходя к эльфийке.

- Любишь легкий заработок? Если ты в самом деле на такое способен, то я тебя не буду больше называть волчонком. Хочешь? – она с прищуром смотрела на меня.

- Меня это не обижает. Потому, что я знаю, кто я на самом деле. Можешь называть меня хоть тараканом, только от этого мастер Райс не перестанет быть мастером Райсом. Ясно? – я сделал отвлекающее движение левой рукой, в тот же миг пальцами правой ловко щелкнул ее по носу.

- Сукин сын! – вспыхнула эльфийка и попыталась ударить пяткой по пальцам моей опорной ноги.

Я успел убрать ее.

Вот теперь ее лицо стало сердитым, она бросилась на меня, пытаясь схватить за нос. И, шет дери, ей это удалось! В этот раз Иона оказалась быстрее – я не успел отклониться. Вцепилась больно и дернула так, что едва не хрустнул хрящ. Я обхватил ее, стиснул, прижимая к себе, и поцеловал в губы, вжимаясь больным носом в ее щеку.

- Никогда так не делай, Райс! – она тяжело дышала, ее щека блестела от крови – крови из моего носа.

- Не щелкать тебя по носу? – усмехнулся я, приложив к носу сорочку. Часть ее и без того была пропитана кровью вчерашних ран.

- Нет! Не смей меня целовать, если я такого не позволяю! – она обтерла щеку ладонью. – И не мажь меня своими соплями. Дай сюда! – она вырвала у меня сорочку и воспользовалась ей как тряпкой.

- Детка, я тебе скажу сейчас кое-что, - накинув плащ на голый торс, я поднял с травы дорожный мешок. – Девушки редко дают согласие на первый поцелуй. Уж это проверено веками и в разных мирах. Вашему племени, видите ли, мешает стеснительность, - неторопливо пояснял я. - Поэтому есть негласное правило: никогда не спрашивать у дамы разрешение на поцелуй. Только глупый мальчишка с душой зайца будет пытаться получить такое нелепое разрешение. Настоящий мужчина берет и целует ту, которую желает. Странно, что ты, живя уже сто лет, этого не знаешь.

- Мне не сто лет! Ты совсем свихнулся? – она снова злилась, не понимая моей подковырки.

- А сколько? – я закинул мешок за спину и поправил лямку на плече.

- Не твое дело. Ты знаешь меня меньше суток, а наглости в тебе и гонора, словно мы уже не первый год вместе спим, - она отошла от пролома, давая мне дорогу. – За много лет меня никто не злил так, как ты! Разве что Гулфи, которого я убила.

- Успокойся, Иона. Ты же воительница, и мне кажется, воительница неплохая. Умеешь владеть клинком и луком. Разве умение держать себя в руках – не столь же важное качество воина, как умение держать оружие? – сказал я, примирительно коснувшись ее руки. – Тем более для лучницы. Неспокойные нервы мешают стрелам попадать в цель.

- Не тебе меня поучать. Я бью без промаха, и руки мои никогда не дрожат, - ответила эльфийка, ее волосы, скрывавшие ушки, шевельнулись.

- Еще одно важное правило воина: никогда не оправдывайся. Оправдываясь, ты заведомо примеряешь на себя роль проигравшей стороны, - сейчас во мне говорил Астерий – откуда Райсу знать такие премудрости.

- Послушай, Райс, ты не много ли на себя берешь, читая мне лекции? – Ионэль смяла в кулаке мой плащ.

- Ого, ты даже начала называть меня по имени? Детка, очень скоро ты меня начнешь уважать. А там, глядишь, и просыпаться будем вместе, обнявшись. Не скрою, я хочу тебя трахнуть, - сейчас я ожидал, что она снова вспыхнет, но этого не произошло.

Эльфийка лишь повернулась и с прищуром посмотрела в мои глаза.

- Волчонок, откуда ты такой взялся? Для очень многих подобные речи плохо кончились. Ты думаешь, отрезанные мужские члены – это такая шутка? – ее рука потянулась к моему причинному месту, и через миг я почувствовал, как Иона сжала то, что у меня имелось в штанах. – У тебя там что-то есть, да?

- Хочешь посмотреть? – мой боец тут же встрепенулся.

- Мой тебе совет побереги это. Ты нужен мне в эту ночь живой и здоровый, - сказала эльфийка глядя мне в глаза и не спеша меня отпустить.

- Ты мне нравишься, - я чувствовал сильное влечение к ней.

- Ты мне тоже, - признала она. – Поэтому я терплю от тебя то, что не стала бы терпеть ни от кого другого. Но есть проблема: ты меня злишь, как никто другой на этом свете.

- Как странно легли карты. Не припомню, чтобы во многих прошлых жизнях я одновременно и нравился, и злил одну и ту же женщину, - я намеренно сказал ей о многих жизнях.

- Многих жизнях! Райс, ты меня еще и веселишь. Все, хватит пустой болтовни! После обеда советую поспать хоть пару часов. Возможно, в эту ночь у нас не будет возможности даже вздремнуть, - она направилась к таверне.

- А как ты оказалась здесь? – спросил я, шагая рядом. – Следила за мной? Думала, что я собираюсь сбежать с твоими тремя гинарами?

- Не тремя, а восьмью. Я умею считать, - она свернула за угол, и скоро мы вместе вошли в «Пасть Дракона».

После обеда для меня состоявшего из луковой похлебки с сыром и запеченных овощей с кружочком кровяной колбасы, я последовал совету Ионы – лег и поспал два с лишним часа.

***

Карета уже миновала поворот к Торгату. Слева словно расплавленный металл среди зеленых лугов сверкало огромное озеро, дальний берег которого нельзя было разглядеть даже когда воздух был не таким пыльным. Дорога шла под гору, и кони понесли быстрее.

- Моя госпожа, я бы очень не советовал вам связываться с этим Райсом, - сказал магистр Дерхлекс, прерывая долгое молчание, тянувшееся едва ли не с тех пор, как они миновали придорожный алтарь Алеиды и виноградники.

- Я не понимаю, отчего у вас к нему такая неприязнь, - отозвалась графиня, глядя в окно.

- С того, ваше сиятельство, что я – магистр. Я умею чувствовать некоторые особенности людей, и от него я чувствую угрозу. Он очень странный. Вчера в его тело страдало от серьезных ран. Любой бы другой без помощи целителей при таких ранах получил бы заражение. В лучшем случае провалялся бы в постели много дней, а на этом почти зажило к утру, - лицо Гархема стало еще серьезнее, чем казалось в начале поездки.

- Может он вампир? – Ольвия улыбнулась и прищурившись добавила: - Или… оборотень?

- Вы все шутите. Ведь сама прекрасно понимаете, что он не может быть ни тем, ни тем более другим. Но он маг. Очень необычный маг, - отозвался магистр, подвинув занавеску на окне так, чтобы ему на лицо не светило солнце.

- Вот видите, вы, наконец, признали, что Райс – маг. И стоило затевать этот спор? Вы, господин Дерхлекс, лишь поставили себя в неприятное положение. Ради чего? – Ольвия знала, что Гархем завистлив и тщеславен. Обычно в его годы – а магистру было уже далеко за 100 лет – эти вредные качества идут на спад, но не у этого старика. Хотя старик этот вовсе не казался дряхлым, и выглядел он всего лет на пятьдесят. Секрет Гархема был прост: каждый год он принимал особое зелье – покупал у алхимиков за огромные деньги. Графиня не интересовалась, сколько оно стоит, но понимала, что значительную часть жалования, которое Гархем получал от нее, он тратил именно на поддержание своей относительной молодости.

И в общем-то графине Арэнт было все равно, чем и как этот человек продлевает себе жизнь и как питает силы, если бы не одна важная деталь: Ольвия знала, что это особое зелье, называемое «Свежесть Велиссы», делают из сердец оборотней, а так же из желчи и мозга вампиров. Да, кроме этого, в состав входило много иных ингредиентов, но именно эти особые части рождали в душе Ольвии очень неприятное чувство. Может быть в этом крылась она из причин, почему она так недолюбливала этого человека. Увы, госпожа Арэнт вынуждена была его терпеть, потому как он был приставлен к ней ее мужем и неплохо справлялся со своими обязанностями. Конечно, можно было найти другого мага, только не хотелось посвящать в семейные тайны еще одного постороннего человека.

- Дело в том, госпожа Арэнт, - после долгого молчания отозвался магистр, - что ваш неожиданный любимчик еще вчера не был магом. Да, да, я не ошибся, - видя ее удивленный взгляд, он кивком подтвердил свои слова. – Садясь в вашу карету, он не был магом даже на один волосок. Уж я в этом кое-что понимаю. Непостижимым образом он стал магом лишь к сегодняшнему утру, словно за прошедшую ночь боги дали ему талант и вдобавок он успел отучиться несколько курсов в академии в Арсисе. Что он уже маг я понял утром сразу, еще до того, как он начал показывать свои фокусы. Не скрою, мне не хотелось признавать свое поражение, не хотелось стать посмешищем, поэтому я так себя повел. А вы, к сожалению, сыграли не на моей стороне.

Гархем Дерхлекс умолк, ожидая, что графиня что-то ответит, но она молчала, под скрип и неровное покачивание кареты размышляя о его словах. Тогда магистр продолжил:

- Вот в этом большая необычность вашего Райса. Так не бывает, что вчера нет и капли магии, а сегодня маг с довольно высоким мастерством. И не бывает так, что тяжелые раны заживают всего за ночь у обычного человека. А раз так, то человека он очень необычный. Поэтому я призываю вас не связываться с ним. Зря вы решили подпустить его к себе в Вестейме.

- Магистр Дерхлекс, а чем он может быть для меня опасен? – спросила Ольвия. Пыли за окном стало слишком много, и графиня, потянув за деревянную ручку, задвинула стекло.

- Тем, что он может очень быстро понять кто вы на самом деле. И это, - маг указал на амулет, висевший у нее на груди, - вас не спасет. Я успел понять, что он очень проницательный. Он даже меня прощупал.

Снова повисло молчание. Под скрип кареты, госпожа Арэнт впала в задумчивость. Рассуждения магистра ее действительно насторожили. И еще то, что Райс так быстро завладел ее вниманием, даже серьезной симпатией. Такого с Ольвией не случалось никогда, если не брать во внимание юность, когда она довольно быстро увлекалась парнями ее возраста. Нет, она не могла сказать, что Райс уже увлек ее, но было в нем что-то такое, что заставляло госпожу Арэнт возвращаться к нему в мыслях.

- Хорошо, господин Дерхлекс, я приму к сведению ваши слова и буду с ним намного осторожнее, - наконец отозвалась графиня. - Если заподозрю, что он для меня может стать опасен, то решу вопрос с ним.

- Как обычно? – магистр в улыбке показал желтоватые зубы.

- Это мое дело, - с раздражением ответила Ольвия Арэнт, намек Гархема ей очень не понравился. Тем более сейчас они проехали ответвление дороги, ведущей к замку барона Варгума Харса – брата ее мужа. Слухи о его жестокости еще несколько лет назад добрались до Вестейма. С тех пор, как Харс стал выходить на ночную охоту, нарушая принятые правила.

- Смею заметить, он мог оказаться на пути вашей кареты неслучайно, - высказал предположение Дерхлекс. – И быть может какой-то особой ментальной магией повлиял на вас, чтобы вы обратили на него внимание и остановили карету.

- Кто? Харс? – на лице графини появилось изумление.

- При чем здесь барон? Я про вашего Райса, - магистр тоже глянул на дорогу, ведущую к замку, который скрывался далеко за холмами. Слава богам, путь графини не лежал туда. Уж слишком была памятна одна из ночей, когда Гархем сопровождал госпожу Арэнт вместе с ее мужем в гости к барону.

- Ах, вы про Райса. Задумалась, забыла, что мы о нем. Вы же сказали, что вчера в нем не имелось магии ни на волосок, - Ольвия вскинула бровь. – Если так, то как он мог повлиять на меня этой вашей ментальной магией?

- Да, сказал… но теперь я уже не уверен. Он слишком странный, и на его счет я не уверен ни в чем, - Гархем Дерхлекс опустил голову и уставился в пол.

- Не говорите моему мужу о Райсе ни слова, - повернувшись к окну, предупредила графиня. Она знала, что Гархем Дерхлекс умел держать язык за зубами, и это, пожалуй, было его главным достоинством. Хотя магистра нанял Малгар Арэнт – ее муж, жалование Гархему выплачивала Ольвия, и маг прекрасно понимал от кого он на самом деле зависит. Кроме того, графиня знала, что этот старик боится ее. На это было множество причин: начиная от тех, что Ольвия в курсе некоторых его дел, и заканчивая тем, что Гархем понимал, что его ждет если он посмеет слишком серьезно расстроить госпожу Арэнт.

- Как прикажете, ваше сиятельство, - магистр кивнул.

Глава 7. План эльфийки

По заверению Ионы мы прошли примерно треть пути. Наверно так и было, потому что, двигаясь между холмов, мы одолели не менее семи лиг – на этот счет у меня имелось выработанное в прежних жизнях ощущение. Я этих мест не знал, и вел нас Яркус. Иногда бородач останавливался, прислушивался, словно здесь могла нас ожидать какая-то опасность.

- Давай уже, рассказывай, кого будем грабить, - потребовал я от Ионы. Все условия были выполнены: близок закат, и мы отошли достаточно далеко от Темной Балки.

- Грабить, наверное, не очень правильное слово. Мы просто заберем у одного существа кое-что ему больше ненужное, - отозвалась эльфийка, бесшумно ступая позади меня.

В некоторые минуты мне казалось, словно меня ведут куда-то под конвоем: впереди чернобородый, этакий настороженный, сзади славная дочь Элатриля с тугим эльфийским луком, готовая в миг пустить мне в спину стрелу, если я надумаю бежать. А магический щит для этого мира я так и не адаптировал – увы, не имел такой возможности.

- Прекрасно, просто возьмем ненужное, но, как я понимаю, особо ценное, - сыронизировал я и замедлил шаг, желая получить полный ответ: - Существо-то какое?

- Оборотень. Ты волчонок, а он просто взрослый волк. Вернее, почти волк, - с волнением призналась эльфийка.

- Шетовка! Сразу нельзя было сказать?! Нужно было за нос водить почти сутки?! – меня это действительно возмутило. Надо же, почти волк! Между волком и оборотнем разница примерно такая же как между львом и котом. – Дорогуша, если бы я это знал вчера, то мог к этому «просто волку» лучше подготовиться.

- Нельзя было раньше, Райс! – сердито отозвалась остроухая. - Во-первых, о нем нельзя говорить в Темной Балке. Есть там у этого мерзавца свои уши. Во-вторых, скажу прямо, я в тебе до сих пор не очень уверена. Уж больно ты странный. Ну и в-третьих, я знаю, что оборотень – это страшно, и узнав нашу цель раньше, ты бы мог отказаться нам помочь, - пояснила она, и я спиной чувствовал, как эльфийка напряглась, произнося свои последние слова. Видимо, ожидая, что я сейчас рассержусь и пошлю их козе в трещину с этой затеей.

Вообще-то, для меня, Астерия, оборотень – это не страшно. В одной из прошлых жизней я сам был оборотнем. Правда не долго – чуть больше длинного года, пока не нашел способ стать обычным человеком. Но, оборотень мне не страшен, если бы прожил в этом мире хотя бы неделю, развил свою магическую силу и быстроту реакций. А в данный момент для меня оборотень – это серьезная проблема. Реакции у этого чудовища пока быстрее моих. «Пламя Пасвилла» против него слишком слабо. Да, оборотни боятся огня, но при всем этом, я пока не имею достаточно сил, чтобы нанести ему существенный урон огненной магией. Могу разве что подпалить шерсть, причинить много боли и сильнее его раздразнить.

Хотя может стать так, что его когти достанут меня раньше, чем я успею подпалить его шкурку. Моя кинетика… Да, она лучшее из того что есть в моем пока еще очень скромном арсенале, но я вряд ли смогу пробить это чудовище достаточно сильно, так чтобы с первой атаки разнести его голову или разорвать сердце на куски. И ведь в него надо же еще суметь попасть. Попасть в оборотня - это вам не бить по мишеням на коновязи на радость толпе. По правде, если бы я знал истину еще вчера, но я бы выбрал для адаптации другие магические шаблоны. Уж точно не «Пламя Пасвилла». И сейчас я был сердит на Иону, за ее крайне неумное сокрытие цели нашей вечерней прогулки.

- Чего молчишь, волчонок? Испугался? – спросила она, нагоняя меня возле зарослей барбариса, росших по склону холма.

- Нет. Просто думая, какая ты дура. Зачем утаила это?! Я повторяю: если бы сказала вчера, я бы смог подготовиться гораздо лучше, - сказал я, коротко глянув на нее. – Сейчас у меня нет достаточно сильной магии, чтобы уложить вашего оборотня.

- Ты поосторожней со словами. Я подобное не терплю, - прошипела она. – Ведь ясно сказала, были серьезные причины.

Чернобородый остановился и криво усмехнулся, глядя на меня. При чем сделал это как-то недобро. Но не сказал ни слова. Пошел дальше. Достоинство Яркуса, что он неразговорчив. Люблю молчунов, особенно когда они в числе людей мне неинтересных или неприятных.

- Не забывай, что мы с тобой, - уже тоном помягче сказала эльфийка. - Тебе никто не предлагает с этим выродком встречаться один на один.

- Ладно, давай, рассказывай, каков ваш план. Зачем потребовался именно маг? И кто этот парень, который не совсем человек? - вопросил я, видя, как от каждого моего слова на лице Ионы проступает все больше успокоения и даже удовольствия. Явно эльфийка до последнего момента побаивалась, что я откажусь участвовать в их авантюре. – Все, все рассказывай! – решительно настоял я. – Если мы в одной команде на эту ночь, то тайн быть не должно.

Яркус снова остановился и повернулся ко мне:

- А ты, оказывается, не такой скверный человек, - произнес он, почесывая выпуклый живот.

Это его откровение для меня стало полной неожиданностью.

- Ого, а ты даже умеешь разговаривать, - рассмеялся я. – Да, пометь где-нибудь там: я – не скверный человек. Иначе бы Иона не выбрала меня. И как я понимаю, теперь от меня многое зависит.

- Сначала, почему нам нужен маг. И это может стать для тебя не очень приятным, - эльфийка слегка подтолкнула меня. – Не будем здесь стоять. Мы прошли только половину пути, а солнце уже садится.

Я обернулся на красный солнечный диск, почти коснувшийся ложбины между холмов, и пошел за Яркусом, немного ускорив шаг.

- У нас нет нормального оружия против оборотня. Ты как маг, должен понимать: нужно серебро, желательно заговоренное. Так вот, я заказала у одного негодяя серебряные наконечники для стрел, а он обманул – подсунул какой-то хитрый сплав. Это я обнаружила лишь вчера днем, когда собралась снаряжать стрелы. Когда мы покупали у того наконечники, выглядели они совсем неотличимыми от серебряных. А вот за несколько дней потемнели. Потом я их поковыряла гвоздем, вижу, метал мягче серебра. Наверное, сплав олова со свинцом. Даже в мыслях не было в Вестейме, что на этом могут нас так подло развести. Это надо быть конченым идиотом, чтобы не понимать, что с ним будет, когда мы вернемся!

- Может он рассчитывал, что мы не вернемся, - Яркус обернулся, потянув лямку дорожного мешка, явно не легкого.

- Если так, то он самоуверенный дурак. Иона всегда находит выход и всегда возвращается. Да хранит меня Наирлесс и Эббел, - эльфийка замерла на минуту, приложив три пальца к месту между бровями, шепча при этом что-то на элатрильском.

(*Наирлесс – богиня порядка, справедливости. Эббел – небесный покровитель воинов)

Яркус молчал, не мешая ей, лишь потом, когда она открыла глаза и закончила молитву, сказал:

- Хорошо хоть заметила. Если бы мы вышли на оборотня с негодными стрелами, то ясное дело, ничто бы нас не спасло. Нужно обязательно найти этого сукина сына! Я ему оторву голову!

- Я же сказала, найдем. Тем более я поклялась. Такие вещи не прощаются, - заверила Ионэль. Теперь она не старалась держаться у меня за спиной на дистанции, а бодрой походкой шла рядом.

- То есть все плохо: у вас нет ни серебра, ни заговоренного оружия? Вы пустые, и вся надежда на мага, - уточнил я, понимая, что дело несколько хуже, чем я мог предположить. Вообще, все это начинало казаться на приключение с очень скверным концом. И здравый смысл мне подсказывал, что самым правильным было послать моих случайных компаньонов к шету и вернуться в таверну. Но, с другой стороны, я не трус. Да мне ли, Астерию, умиравшему не один десяток раз, бояться смерти? Смерть я не тороплю, тем более мне нравится мое новое тело, но я готов рискнуть. Все мои прежние жизни состояли из риска, большого и малого, так будет и в этой.

- Есть кое-что, - не сразу отозвалась Иона. - Мне все-таки сделали четыре наконечника из серебряных монет. Это очень мало, и они не заговоренные, хотя там местная ворожея пыталась нашептать что-то, но я той старухе не слишком верю.

- А чего только четыре? – удивился я. - У тебя же есть серебряные монеты еще. И с деньгами, как я понимаю, у тебя порядок. Неужели не могла прикупить еще какие-то вещицы из серебра на расплав у торговцев?

- Монеты есть, но на всю Темную Балку кузнец всего один и он уехал в Рыбное, а его сын толком ничего не умеет. Сделал кое-как, большей частью только монеты испортил. Я на него наорала, он обиделся, сказал, что для нас больше ничего делать не будет, - пояснила Иона. – Но четыре стрелы с серебром, это гораздо лучше, чем ничего. Так что не бойся, волчонок – возьмем мы это чудовище.

- Великолепно! Чтобы убить оборотня серебряными стрелами, их иной раз требуется с десятка полтора-два. Если стрелок достаточно опытен и сможет пробить его ребра и попасть в сердце, тогда можно взять чудовище с четырех-пяти. Ты уверена, что можешь пробить его грудь с четырех попыток? - зашелестели кусты справа, я повернулся, мгновенно активируя в правую руку кинетику.

- Лиса, - спокойно сказала Иона, и через миг я тоже различил небольшого зверя, ушедшего в густую траву.

- Райс, откуда ты вообще знаешь, сколько стрел нужно на оборотня? Тоже мне знаток! – эльфийка пренебрежительно усмехнулась, искоса поглядывая на меня. – Я тебя снова немного огорчу: этого оборотня нельзя убивать в сердце. Именно его сердце нам нужно. При чем совершенно целое, неиспорченное серебром. И будь спокоен: я не первый год стреляю из лука. Скорее всего все мои четыре стрелы попадут в цель. Но их может оказаться мало, чтобы забрать у чудовища всю силу. После того как я выпущу стрелы, сразу из укрытия появится Яркус и отрубит клыкастому голову. И я, конечно, как только отстреляюсь, сразу приду на помощь Бороде. Твоя задача бить в оборотня огнем, не позволяя ему подойти близко хотя бы пару минут. Мы на месте обсудим этот план подробнее.

- Зачем вам его сердце? – спросил я, хотя уже догадывался, ведь Иона упоминала алхимика в Вестейме. То, что из сердца оборотня и некоторых других ингредиентов готовили особые зелья, значительно продлевающие молодость, я знал из опыта жизни в других мирах. Только нюанс: для этого рецепта сердце должно быть очень свежим – не более нескольких часов после извлечения из тела. А раз так, то алхимик находился в Темной Балке? Сомнительно, чтобы в этом захудалом поселке была серьезная алхимическая лаборатория.

И тут мне вспомнилось, что Ионэль говорила о полете на драконе в Вестейм, при чем сразу - завтра утром. Нет, все равно, пазлы не складывались: пока мы вернемся в Темную Балку, пока она долетит до Вестейма и там доберется до алхимика, пройдет намного больше времени.

- Зачем тебе это знать, волчонок? Для тебя это не имеет значения, - нехотя ответила эльфийка. - Я заплачу тебе за работу приличные деньги. Могу накинуть еще 50 гинар сверху.

- Накинь, - согласился я. – А для чего сердце, и так понятно: великое зелье долгой жизни. Детка, я даже не спрашиваю, сколько ты на этом заработаешь. Но, догадываюсь.

- Райс, ты хочешь больше? Мы же договорились уже, - Иона поправила лук за плечом.

- Напомни, условия договора, - попросил я, хотя его прекрасно помнил.

- Двести гинар плюс пятьдесят, которые ты сейчас выторговал, - проговорила эльфийка ловко перепрыгивая травяные кочки.

Длинная цепь холмов кончилась, и мы вышли к небольшой речке, журчавшей между камней. Солнце уже скрылось за деревьями, но еще было светло.

- Ты кое-что забыла, дорогая, - произнес я, остановившись в шаге от нее.

- Не при Яркусе, - полушепотом произнесла она, искоса глянув на чернобородого – тот вскарабкался на большой камень и оглядывал речку по течению вниз.

- Тогда не один, а пять, - я взял ее ладонь, при этом заглядывая в серые глаза эльфийки и представляя сладость поцелуев с ней.

- Шет с тобой, - прошипела она, вырвав свою руку из моих пальцев. – Лучше думай о том, как выжить. Все не так просто с оборотнем.

- Кстати, кто он? Ты же сказала, будто у него «свои уши» в Темной Балке, - я повернулся к Бороде, как его называла Иона, пытаясь понять, что он желает разглядеть по течению реки.

- Барон Варгум Харс, - произнесла Ионэль. – Его замок здесь недалеко, и все эти земли, включая Темную Балку принадлежат ему. Почти каждое двоелуние* он выходит на охоту. Знаем, он повадился ходить к деревне, она там выше, - эльфийка махнула рукой за небольшой скальный выступ, который огибала река. - Иногда он выходит на дорогу к Вестейму. В любом случае, это чудовище ходит по известной нам тропе мимо мельницы. Там мы сделаем засаду на него.

(*Двоелуние - время, когда обе луны Мельда и Андра сходились в области неба, называемой «Пояс Велиссы»)

- Он из тех оборотней, которые охотится на людей? – понимание того, что нашей жертвой должен стать барон – хозяин этих мест – меня не радовало.

- Да. Последние два года все чаще нападает на людей, - вместо Ионы отозвался Яркус. – Так что пусть тебя совесть не мучает, если ты об этом. Мы делаем угодное Волгарту* дело – очищаем эту землю от нечисти.

(*Волгарт - главный бог арленсийцев)

- Хотя мы не всегда такие благородные. Это я к тому, чтобы ты не строил иллюзий, - заметила эльфийка, снова поправила лук за плечом. – Ну, что идем? А то не успеем расположиться до темноты.

Мы перешли реку, прыгая по камням и двинулись по другому берегу в сторону мельницы, которую я пока не видел за деревьями. Теперь Яркус вел быстрее, понимая, что мы можем не успеть до темноты. Выступ леса мы пересекли по тропе, явно хоженой, и хотя здесь между деревьев уже легли сумерки, я разглядел на глинистой почве следы, похожие на волчьи, но гораздо крупнее, с длинными, выступавшими из лап когтями.

Эти следы появились здесь явно не вчера, может неделю назад, может две – тогда, когда земля была мокрой от дождя, сейчас же глинозем высох и на нем ясно виднелись вот такие пугающие слепки лап оборотня.

- Да, это он, - подтвердила Иона, заметив, что я обернулся на следы.

Минут через десять мы вышли к ветряной мельнице, стоявшей между поворотом дороги и вершиной небольшого холма с покатым западным склоном. Под вечер ветер почти стих, и крылья мельницы почти не шевелились. К ней, примыкала деревянная пристройка и навес. Как я догадался, здесь никто не жил. Наверное, сюда после жатвы свозили зерно на помол, а остальное время это постройки пустовали.

Яркус поднял руку, призывая нас остановиться. Вслушивался пару минут. Я тоже вошел во второе внимание, стараясь определить, есть поблизости какая-то опасность. Пока было все чисто.

Мы обошли покосившуюся изгородь и остановились на вытоптанной площадке у входа в мельницу. Дверь была не заперта. Даже проще: она держалась на одной ржавой петле.

- Времени у нас часа три. Пока можно оглядеться обустроиться. Там, - Иона указала кивком на мельницу, каменная кладка которой возвышалась над нами, - есть факела. Можно часа два с половиной пользоваться огнем. Потом нет. Будем ждать в темноте, - явно все это эльфийка говорила мне – ее бородатый друг и так был осведомлен.

- Теперь давайте на месте определимся, какой план и где чья позиция, - я приоткрыл заскрипевшую дверь.

- Мы уже обсуждали с Бородой, - начала объяснять эльфийка. – Оборотень всегда ходит по этой тропе, - она указала за ограду, где виднелась узенькая тропка, отходившая от дороги в сторону реки. – Яркус спрячется на крыше сарая. Я заберусь на третий ярус мельницы и буду ждать появления барона на дороге. Барона Варгума Харса, - добавила она, подумал, будто я забыл, кем являлся оборотень. – Там окна удобные для наблюдения и стрельбы. Если даже луны спрячутся в облаках, я почувствую оборотня и скорее всего увижу его, когда он начнет подниматься к мельнице. Я дам тебе сигнал, волчонок, и ты должен будешь зажечь оба факела, чтобы мы его видели хорошо, когда он ворвется. Двери, конечно, закроем, будто мы боимся его и загородим проход к лестнице.

- Чем загородим? И где факела? – я вошел в нижнее помещение мельницы, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в глубоком сумраке.

- Сейчас зажгу один, - Яркус опередил меня, под его тяжелым шагом скрипнули ступени лестницы. Выше в темноте послышалась возня, шелест и стук огнива с полетевшими в стороны искрами. Скоро загорелся факел, которые Борода закрепил на стене в ржавом факелодержателе.

Теперь я мог оглядеться. Внизу валялись лишь поломанные доски, останки большой бочки и солома – много сломы. По сути, тут преградить путь оборотню нечем. Да и перепрыгнет он любое препятствие, которое мы соорудим или быстро разбросает его лапами. И как стало мне ясно, первым на его пути окажусь я, потому как чернобородый появится лишь позже, когда оборотень будет ослаблен. Иона будет выше, стараясь поразить барона-перевертыша серебряными стрелами, которых слишком мало, чтобы его остановить. Быть может мои, так сказать, компаньоны изначально отвели мне роль жертвы? Не выживу, так и ладно – не придется им выплачивать мне заработок.

В общем, не нравился мне план моих новых знакомых. Очень не нравился. Не знаю, имели они вообще когда-нибудь дело с оборотнем, если придумали такую глупость. Да, кстати, эта солома… Ведь она сухая-пресухая и сразу вспыхнет, как только на нее попадут искры «Пламени Пасвилла».

Глава 8. Идеи из прошлого

Прежде чем высказывать недовольство планом остроухой, я решил подняться по лестнице и посмотреть, что есть полезного на верхних ярусах. Нашел там большой шкаф, вернее его останки, два табурета, длинную лавку и пару вил. Не густо, чтобы сделать баррикаду, которая продержится хотя бы минуту. Если эльфийка – хороший стрелок, как она себя представляет, то за минуту она выпустит и двадцать стрел. Но ведь нужно ей точно выцелить, выстрелить так, чтобы все четыре драгоценных стрелы попали оборотню в самые уязвимые места.

- Каковы шансы, что ты сможешь попасть господину Варгуму Харсу в глаз, - спросил я Иону, потянув поломанный шкаф к краю лестницы.

- Волчонок, я очень хороший стрелок, но спрашиваешь о невозможном. Если бы этот зверек стоял неподвижно, то попала бы с тридцати шагов и даже больше. А так, извини, только Эббел способен говорить о шансах в такой ситуации, - отозвалась она и, поняв мою задумку с баррикадой, принялась помогать стаскивать обломки шкафа к самому низу лестницы.

- Там в сарае кое-что есть, сейчас приволоку, - сообщил Борода и направился к выходу.

Ответ Ионы мне понравился – честный.

- А общем так, смотри, детка, - я потеребил ее колчан, прикидывая, что в нем кроме стрел с серебряными наконечниками – они лежали отдельно – еще два десятка стрел обычных, - если будет возможность, бей ему в глаза обычными стрелами. Серебряными старайся попасть в печень. Да, кстати, вы с Бородой когда-нибудь брали оборотня или это первая большая охота?

- Не называй меня деткой! – сердито сказала она, схватив меня за край плаща. – Я гораздо старше тебя.

- Ах, да, насчет возраста мы уже говорили, - я помнил, что это ее больная тема. Интересно, почему. Надеюсь, выйдем отсюда живыми и тайны Ионэль раскроются. – Спрашивал насчет охоты на оборотня, - напомнил я, - это ваша первая с Бородой или имеете опыт?

- Тебе так интересно? С Якусом это третий оборотень, прежде был у меня опыт еще. И не один раз. И вообще, что за вопросы, волчонок? Ты сам, что ли слишком опытный, что смеешь учить меня куда и как стрелять? – лицо Ионы стало суровым, особенно в медном свете факела. И волосы ее сейчас казались красными.

- Не поверишь, но в некоторых вещах, я очень опытен. Может быть со временем ты это поймешь, - поднатужившись, я подвинул шкаф ближе к стене. В ней виднелась глубокая щель между камней, и я решил вставить в нее вилы, так что бы держак оказался между полок шкафа.

Появился Яркус, тянувший хлам, подходящий для нашей баррикады: поломанную лестницу, колесо телеги, доски.

- Кстати, а если этот кровожадный барон, не пожелает заходить сюда? Ведь он может просто пройти мимо, - предположил я.

- Не может, - отвергла эльфийка. – Он всегда ходит по этой тропе. Как подойдет достаточно близко, я выстрелю в него обычной стрелой. Это его раздразнит, и он сразу примчится, чтобы с нами пообщаться. Когда человек становится оборотнем, его ум слишком притупляется. Его затмит ярость.

Отчасти Ионэль была права. Но только отчасти: оборотни бывают очень разные. У иного ума побольше, чем у многих людей и животные инстинкты не так уж властны над ними. В прошлых жизнях я встречался с такими оборотнями, которые своими поступками ставили мне непростые головоломки.

Когда Яркус принес третью и последнюю часть хлама из сарая, мы укрепили ей баррикаду, оставив лишь небольшой проход, через который мог просунуться человек, но не оборотень. У меня оставалось опасение, что чудовище попросту перепрыгнет наше препятствие, но к баррикаде уже нечего было добавить кроме входной двери – Яркус уже занялся ей, одним решительным движением совал с единственной петли.

- Теперь слома, - сказал я, указывая на разбросанную внизу солому.

- Что «солома»? – не поняла эльфийка.

- Всю эту солому надо навалить на первых ступенях лестницы прямо перед баррикадой, - пояснил я. – Как только он ворвется сюда и попытается перелезть через препятствие, я подожгу ее. Вот тогда он начнет метаться у лестницы внизу. Ты будешь всаживать в него стрелы, я тоже поработаю магией.

- Вообще-то это умно, - согласился Яркус и начал сгребать солому.

- Или глупо, - лицо эльфийки выразило сомнение, глаза прищурились. – Не боитесь, что он сгорит в огне? Нам нужно его целое, невредимое сердце, а не жареная волчатина.

- Не сгорит. Он же не совсем идиот. Даже животное не будет стоять на месте, в то время как его сжигает огонь. Ваш барон в волчьей шкуре будет метаться внизу, - распутав веревку, я подвязал ей верхнюю часть конструкции из досок и обломков изгороди.

- Тогда он может выбежать из мельницы, переждать пока огонь потухнет, - предположила Ионэль, стоя надо мной на несколько ступеней выше.

- Это не исключено, - согласился я. – Но согласись, такой вариант не хуже того, что без огня. Ведь иначе он может разобрать наше сооружение вмиг и добраться до нас.

- Ладно, - нехотя согласилась эльфийка, протиснулась в оставленную для прохода щель и начала собирать солому вместе с чернобородым.

- Так устроит? – Яркус бросил последнюю охапку соломы и мрачно глянул на меня.

- Да, только там в сарае, кажется, была солома еще. Давай ее навалим возле двери нетолстым слоем, а сверху бросим несколько досок с изгороди. Я это тоже подожгу, когда он забежит. В результате зверь окажется в огненном круге и вряд ли выскочит, пока не прогорит огонь, - развил я свою прежнюю идею.

- Послушай, Райс, тебе не кажется, что это ты в нашей команде, а не мы в твоей, - эльфийка нахмурила брови. – Не надо командовать Бородой и тем более мной.

- Я не командую, я лишь подаю здоровые идеи, которые помогут нам выжить в этом приключении. Ты можешь предложить что-то лучше? – спросил я, забравшись наверх баррикады и перекладывая доски, чтобы их острые края торчали повыше.

- Ладно, принесу. Мне не сложно, - отозвался чернобородый и направился к сараю.

Когда он вернулся и разбросал солому у входа, меня вдруг осенило. Глядя на его черную, курчавую бороду я вспомнил одного своего давнего приятеля, а следом очень полезную мысль. Она ворочалась в моем сознании последний час, но никак не выходила на поверхность, чтобы стать ясной. И вот теперь я понял: не давало мне покоя полезное знание из прошлого.

- Яркус, у тебя есть серебряная монетка? – спросил я.

- А что, волчонок? Здесь поблизости таверну еще не построили. Ты, наверное решил со страха напиться перед появлением барона Харса, - Борода обнажил желтоватые зубы, будучи довольный своей туповатой шуткой.

- Нет, я покажу как можно сделать твое оружие почти серебряным. Иди сюда, достань меч и монетку, - я протиснулся в узкий ход между стеной и баррикадой.

Борода неохотно вытащил свой полуторный клинок и протянул мне:

- Только не дури. А то я шуток не понимаю, - он развязал горловину кошелька и, поковырявшись среди бронзовых кругляшей, нашел серебряную монетку в три гинара.

- Смотри, только тебе открываю важный секрет. Остроухой о нем говорить не будем, а то ей, видите ли, гордость мешает принять мои полезные идеи, - я взял из мозолистых пальцев бородатого 3 гинара и с усилием начал водить гуртом монеты по острию меча; твердая сталь постепенно разрезала серебро, и оно оставалось тонким слоем на режущей кромке клинка. – Понял? – я вернул ему меч и немного пострадавшую монету. – Замечу, сила такого оружия против оборотня кое в чем даже выше, чем оружия из чистого серебра. Понимаешь почему? Хорошая сталь гораздо тверже, клинок острее, соответственно раны оборотню глубже. Кроме того, частицы серебра отслаиваются от стали и остаются в теле оборотня в гораздо большем количестве, чем от целиком серебряного оружия. То же самое можно сделать с наконечниками стрел, - заметил я, с особым удовольствием наблюдая как злится эльфийка. – Но стрелы все же эффективнее, если наконечники из чистого серебра.

- Сукин сын! Откуда ты такой взялся! – вспыхнула она. – Умник, видите ли!

- Дорогая, успокойся. Если тебя так злят мои полезные советы, то я вовсе не заставляю следовать им. Я же всего лишь волчонок. И неважно, что с оборотнями я встречался этак раз в десять или двадцать больше тебя, правда в прошлых жизнях, - ответил я, наблюдая как она вытаскивает из колчана стрелы и уже звенит кошельком, в поисках серебряной монеты. – Только не натирай все наконечники. Первые стрелы, которыми ты собираешься его позлить на подходе к мельнице, должны быть обычными.

- Знаешь, я не дурочка, - огрызнулась Ионэль, натирая монетой наконечник первой стрелы.

Полностью мы закончили с приготовлениями примерно через час. Я еще раз проверил прочность баррикады, скрепил ее несколькими досками, выломанными в сарае. Ионэль закончила со стрелами, распределила их в удобном ей порядке в колчане. Яркус, взяв второй факел, обошел территорию вокруг мельницы, зачем-то спустился к реке, а потом поднялся к верхушке холма и долго смотрел в сторону замка, откуда должен был идти барон Варгум Харс.

Когда бородатый вернулся, то сообщил:

- Что-то жрать охота. Давайте, наверное, - поднявшись ко второму ярусу мельницы, он укрепил факел в щели стены и, усевшись на ступенях, развязал дорожный мешок.

Я тоже открыл свой. Выложил на кусок холста остаток черствого хлеба, лук и сыр. Иона присела рядом, сунула руку в дорожный мешок Яркуса и спросила:

- Вино будешь, волчонок?

После ее долгого молчания эти слова звучали как предложение к примирению. Хотя я на нее совсем не сердился, и у нее как бы не должно быть причин злиться на меня. Если эльфийка считала, что я выставил ее дурой фокусом с серебряной монеткой, то это ее проблемы. Тем более вышло так не намерено. Забыл я эту хитрость. Ведь было со мной в прошлых жизнях так много всего, что в ворохе тех событий, того длинного опыта бывает не так легко найти то, что нужно в данный момент.

- Буду, если ты так добра, - отозвался я.

Она открыла бутылку из-под эля, заткнутую отчасти раскрошившейся пробкой, сделала несколько глотков сама и протянула мне.

Я отпил. Вино было поприятнее того, что я пил вчера в «Пасти Дракона», послаще что ли.

- После твоих губ просто божественно, - сказал я и глотнул из бутылки еще.

- Не напивайся, волчонок. Ты нам нужен трезвый, - усмехнулась она, переглянувшись с чернобородым.

Я взял небольшой кусок колбасы, поломанной Яркусом, ломоть хлеба и принялся поедать это неторопливо, с огромным удовольствием. Так часто бывает, что простая еда кажется вкуснее самых изысканных блюд. Мысли об оборотне, конечно, беспокоили. Беспокоила неизвестность, понимание, что возможно, кто-то из нас не доживет до утра. И еще мысли: а стоит ли оно того? Разве самые огромные деньги равны человеческой жизни? И почему такие, как Ионэль, Яркус, многие-многие другие ради заработка идут на смертельный риск? Наверное, дело не в заработке. Ведь когда я с Ларгафом, Авором, Берном шел грабить пещеру Архонтзала, нас мало интересовали деньги, как таковые - каждый из нас не был человеком бедным, чтобы рисковать жизнью ради наживы. Однако нас интересовала добыча – этакая награда за риск, огромные усилия, смекалку и мастерство. Нас влекло само приключение и вкус жизни, сопутствующий ему. Вот и Иона с чернобородым ищут здесь не столько заработок, сколько вкус жизни. И я во многом похож на них - я тоже ищу вкус жизни, только он у меня свой. Именно в этом вкусе для меня смысл каждого нового перерождения.

Через некоторое время после ужина Яркус вышел из мельницы. Не возвращался он довольно долго. В конце концов, я тоже вышел за ним. Застал его стоявшим у пролома в изгороди и смотревшим в небо на Андру и Мельду. Обе луны сблизились и входили в ту часть неба, которую астрологи называют «Пояс Велиссы».

(*Велисса – богиня Ночи и колдовства, прежняя жена главного арленсийского бога - Волгарта)

- Будем считать, что пора, - сказал чернобородый. – Тушите факела. Я полез на сарай.

Вернувшись в мельницу, я протиснулся между стеной и баррикадой на лестницу. Еще раз, переходя с места на место, мысленно проиграл последовательность своих действий, когда клыкастый барон ворвется сюда. Затем потушил оба факела. Чтобы зажечь их, мне не нужно огниво – самой малой капли магии, вложенной в «Пламя Пасвилла» будет достаточно, чтобы факел вспыхнул. И солому поджечь не проблема. А ведь вчера, сидя за столиком в таверне, я даже не мог разжечь свечу.

Когда факела потухли, все погрузилось темноту. Лишь вверху в окно, воле которого стояла Иона, светила Мельда – большая, почти круглая, желтая. Пока мои глаза привыкали к темноте, я подумал, что следует активировать один из шаблонов ночного зрения, но, разумеется, не в ближайшие дни. Эта магия не входит в число первоочередных.

Постоя еще пару минут, я поднялся к Ионе.

- Иди вниз, - сердито прошептала эльфийка. – Не надо быть здесь. Ты мешаешь.

- Успокойся. У нас еще много времени. Пока он выйдет из замка и дойдет сюда, - я взял ее руку и прошептал: - Отдай мне один поцелуй сейчас.

- Нет! Только после всего, - отвергла она.

- Я если не выживу? Тебя же будет мучить совесть, - я обхватил ее и прижал к себе.

- Сукин сын! – прошипела она, пытаясь вырваться.

Я стиснул эльфийку дико возбуждаясь от ее близости, от ощущения ее гибкого и сильного тела. Нашел ее губы своими, она сопротивлялась лишь миг, потом сдалась.

- Так сильно хочешь меня? Волчонок, ты сумасшедший, - дразня меня, она потерлась о мое возбуждение.

Я поцеловал ее снова, в этот раз сдавив ее упругие ягодицы. Наслаждаясь губами, опустившись ниже и целуя в шею.

- Да, вот так сильно хочу тебя. Думаю, ты меня тоже скоро захочешь, - сказал я, оторвавшись от эльфийки и заглядывая в ее глаза.

- Нет! – она тряхнула головой. – Можешь помечтать, можешь подрочить, но этого между нами не будет. Может, мы никогда больше не встретимся. Мой тебе совет, не валяй дурака.

- А почему мы должны расставаться? Я полечу в Вестейм на драконе с тобой вместе. Разве моих 250 гинар не хватит? – я отпустил ее.

- О, Мэрэилин! Ты точно сумасшедший, - она усмехнулась, отвернувшись к окну и наблюдая за дорогой. – До Вестейма стоит от 180 до 220 гинар. В зависимости от места. Ближе к шее места дешевле, но там сильно качает, если дракон вертит головой. Иногда так, что можно выпасть из сидения, если не привязан. Ты так не хочешь расставаться со мной, что готов почти весь свой заработок?

(*Мэрэилин – богиня магии, скрытых сил, живущая в мире снов).

- Я легко отношусь к этому: деньги ушли – деньги пришли, - сказав это, я провел ладонью по ее ягодице и подумал, что эти прекрасные полушария бесценны.

- Руки придержи! – эльфийка обернулась. – А мысль твоя мне нравится.

- Ты о какой именно мысли? Не расставаться с тобой? – руку я все-таки убрал, чтобы ее не злить.

- Разумеется, нет. Я про: деньги ушли – деньги пришли. Так и надо жить, - Ионэль неотрывно смотрела на дорогу в сторону замка, который виднелся вдали как несколько мерцающих в ночи огней.

- Жить надо так, чтобы каждую минуту чувствовать вкус этой жизни и наслаждаться им, - сказал я, тоже вглядываясь в темноту.

- Волчонок, мне начинает казаться, что ты не такой уж глупыш, - не поворачиваясь, сказала эльфийка.

- Как это лестно! Твой друг – Яркус не так давно выразил мысль, что я не такой уж скверный человек, - меня, как Астерия, всегда забавляло, как меня воспринимают в первые дни после моего перерождения.

- Все, спускайся на место. Там какое-то шевеление – факелы у замка. Наверное, он выходит на охоту, - Иона стала в самому краю окна, чтобы лунный свет не падал на нее.

Я знал, что от этого мало пользы: оборотень видит в темноте почти так же хорошо, как мы при дневном свете. И в первую очередь он отреагирует на движение: как только эльфийка поднимет лук и натянет тетиву чудовище, скорее всего, тут же ее заметит. Но это не столь важно, ведь задача Ионы не спрятаться от него, а раздразнить выстрелом. Яркуса барон-зверь может просто почуять, но первой целью для него должна стать эльфийка, посмевшая его атаковать – таков принцип оборотней. Но нет исключения из правил, тем более, превращаясь в зверя они сохраняют значительную часть сознания человека.

Едва не оступившись в темноте, я спустился почти до баррикады и подумал, что факела мы зря потушили. Ну какой в этом смысл, если их все равно придется разжигать сразу после выстрела лучницы? Просто добавили себе суеты и неудобства. Если уж так хотелось скрыть на первое время эльфийку от глаз оборотня, проще было заслонить оконный проем досками, а ей наблюдать за дорогой в щель.

Прошло еще минут пятнадцать, и я услышал тихое шевеление эльфийки – она взяла лук. Теперь время измерялось частыми ударами сердца. Через несколько таких ударов тонко запела тетива.

- Факелы! – крикнула Ионэль.

Тетива ее лука пропела еще раз.

К тому моменту я успел активировать «Пламя Пасвилла» в левую руку. Мигом нашел на стене нужную точку и пустил к ней красную искру, превратившуюся огонек. Факел вспыхнул, постепенно разгораясь. Второй находился выше - теперь попасть в него было совсем легко. За стеной раздался жуткий рев. От такого мороз пошел по коже. И даже при всем моем хладнокровии, Райсмара Ирринда он пробрал до кости.

Я услышал быстрые шаги Ионы за спиной – она спешила на новую позицию, чтобы здесь, с близкого расстояния бить оборотня серебром. Я смесился правее, подняв левую руку с «Пламенем Пасвилла», в правой у меня была кинетика – на тот случай, если зверь попытается перепрыгнуть преграду.

В следующий миг в дверь ворвался его клыкастое благородие барон Харс. Огромный – на задних лапах выше меня на полторы головы, со всклокоченной темно-бурой шерстью, светящимися точно дикие рубины глазами и оскаленной пастью с крупными желтыми клыками. Его длинные лапы заканчивались кривыми когтями, столь же большими как у северных медведей.

Первая стрела Ионы вошла ему точно в печень – молодец эльфийка! Умеет!

- Райс! Сукин сын! – хрипло выкрикнула она. – Не стой столбом!

Я, в общем-то, им и не стоял. Я ждал, когда он бросится на баррикаду.

И оборотень бросился. Бросился так, что сразу полетели в стороны доски и щепки от шкафа. Двумя могучими взмахами лап он разрушил треть преграды.

Глава 9. Черные пятна

Жар в центре ладони мгновенно превратился в яркую искру. С шипением, слышным даже через ворчание оборотня и треск ломаемых досок, она полетела к соломе. Сухой ворох вспыхнул сразу ярко, широко, охватывая часть баррикады и лапы чудовища. Завоняло горьким дымом и паленой шерстью.

Зверь взвыл, с новой яростью набросился на препятствие из наваленных досок и всякого барахла. Казалось, еще миг, и лютый барон разнесет его окончательно. В его правом боку и животе уже торчало две стрелы. Еще одна пронзила шею. Красная отметина сочилась кровью на лбу – Иона не попала в глаз, а череп такого чудовища из лука не пробить.

- Райс, сука! Делай что-нибудь! – снова прикрикнула на меня эльфийка.

Она не понимала, что «Пламенем Пасвилла» я нанесу оборотню слишком слабый урон и только зря потрачу свой скромный ресурс. Я готовился ударить кинетикой, но чуть позже. Кое-какие шансы, что моя атака выйдет достаточно сильной, имелись. Выбросив вперед левую руку, я пустил крошечный сгусток пламени в солому, наваленную у входа – она вспыхнула. А оборотень все-таки сдался – выскочил из огня, катясь с диким ревом по земле, чтобы потушить горевшую шерсть.

Эльфийка успела всадить в него еще одну стрелу и злобно глянула на меня, словно враг ее был не барон Харс, а Райсмар Ирринд.

- Спокойно, детка! - отозвался я. - Огонь ему не сильно вредит. Ты стреляй – он слабеет. Я нанесу удар, когда придет время!

- Серебро его не берет! Райс, жги! Иначе, нахрен ты здесь нужен! – ее голос сорвался, и стрела в этот раз ударила в пол. Эльфийка выругалась на своем языке.

На самом деле серебро пока не слишком вредило лютому барону. Так бывает. Оборотни разные, на некоторых серебро действует через минуту, на некоторых через пять. Бывали случаи, когда оборотень успевал убить всех охотников, еще поужинать некоторыми и лишь потом умирал сам возле их останков.

- Не суетись! Просто стреляй! Он замедлился, - я заметил, что барон теперь не так резво мечется в огненном круге.

- Райс, шет тебя! Послушай меня: его вообще не берет серебро! – сердито вскрикнула эльфийка.

Вдруг оборотень остановился. Остановился всего на несколько секунд. Его глаза стали красными и казалось, обжигали потусторонней яростью. В зрачках отражался огонь, быстро пожиравший солому перед баррикадой. Скорее всего пламя угаснет через минуту-две и тогда настанет момент истины. Доски баррикады толком не разгорелись и вряд ли надолго задержат клыкастое чудовище. Иона должна была подать сигнал Яркусу, когда оборотень ослабнет, но тот явно был силен настолько, что нечего было и думать, выходить против него с мечом.

Вдруг барон Харс издал дикий рев и метнулся к выходу. Иона успела всадить ему стрелу между лопаток.

- Яркус! – догадалась Иона. – Ублюдок, он почувствовал Яркуса!

Я не ответил, бросился к проходу между баррикадой и стеной, протиснулся, хотя мою одежду опалило угасающим пламенем. Со стороны сарая слышался треск сокрушаемых досок и злобный рев.

- Райс! Не смей! – крикнула Иона, поспешив ко мне.

Кажется, она даже пыталась схватить меня за край одежды. Ничего себе, детка волнуется за меня! А я еще скверно о ней думал, будто они хотят использовать меня только как приманку! Перепрыгнув через догоравшую солому у входа, я активировал кинетику в обе руки. В свете двух лун глаза сразу нашли барона Харса. Широкими взмахами лап он разносил в щепки сарай, и крыша, на которой еще держался Яркус опасно накренилась.

- Барон Харс! – крикнул я, пытаясь обратить его внимание на себя.

Сейчас я очень рисковал. Не было уверенности, что моя кинетика набрала достаточно силы. Однако, я знаю, что такое работать в команде. Спасти компаньона или хотя бы попытаться это сделать – дело святое, даже если оно может стоить тебе жизни.

Еще один сокрушительный удар лапой и крыша сарая рухнула вместе с Яркусом. Эльфийка в этот миг выбежала из мельницы, натянула лук, выцеливая. Пустила стрелу. Всадила ее в спину зверю. Тот, не обращая на нас внимания, бросился на чернобородого. Послышался короткий вскрик Яркуса. Он было вскочил на ноги и упал то ли от удара лапы, то ли споткнувшись на обломках.

Я никак не мог поймать момент, когда голова оборотня будет ко мне в пол-оборота. Тогда я подбежал к нему сзади, не обращая на предостерегающий выкрик эльфийки. Барон почувствовал угрозу от меня и начал поворачиваться. В этот миг я со всей возможной силой ударил кинетикой с двух рук, акционируясь на висок зверя. Отскочить я не успел – его когти зацепили слегка мое горло и сильнее ниже, разрывая одежду, едва не вырвав ключицу. Я упал, зная, что мой удар оказался точен и смертелен! Великолепный удар! Зря я сомневался в его силе. Кинетика пробила не только висок зверя, но и кости черепа сбоку. Куски мозга оборотня просто вынесло через глазницы. В падении я даже успел заметить, как из них брызнули две кровавых струи. Барон Харс повалился в трех шагах от меня.

- Райс! – Иона подбежала ко мне, держа наготове лойленский клинок, в слабом лунном свете ее глаза казались напуганными.

- Ты чего, детка, обо мне что ли печешься? Я отлично себя чувствую. Посмотри, что с Бородой, - я сел, оттянув лохмотья, пропитанные кровью и оглядывая рваную рану он кривых когтей барона. Пожалуй, насчет «отлично себя чувствую» я несколько преувеличил.

Нехорошо он меня зацепил. Рану, конечно, я подлечу. Прямо сейчас начну, потому что это следует сделать скорее. Закрыв глаза, я сосредоточился сначала на остановке кровотечения. Уж я-то знал, что когти оборотня, как и зубы имеют дурное свойство. Иногда бывает так, что они едва тебя зацепят, а ты через некоторое время тоже становишься оборотнем или умираешь от болезни, которую способны изгнать лишь очень немногие лекари. Не могу сказать, что это большая проблема лично для меня, ведь оборотнем я когда-то был именно из-за этой причины, но все-таки рана от этого зверя может доставить много неприятностей.

На какое-то время я погрузился в целебные установки, перенеся все внимание на рану. Лишь потом, когда передо мной возникла Ионэль, я открыл глаза и услышал ее возмущенный голос:

- Райс! Ты почему молчишь?!

- Извини, особенности мага – немного нырнул в себя, - ответил я. – Что там с Бородой?

- Подрал его чуть больше, чем тебя, но жить будет, - наклонившись над бароном-перевертышем, кончиком клинка она повернула его морду на бок. – Почему ты раньше не сделал это, если умеешь так? – спросила Иона, разглядывая кровавое месиво в правой части головы оборотня.

- Потому, что в мельнице расстояние было большим, а он метался из стороны в сторону, - пояснил я, чувствуя, как неприятно липнут лохмотья к ране. - Сил у меня было только на один хороший удар. Я же сказал тебе, Иона, нанесу удар, когда придет время. И не огнем, потому что не хотел переводить на него силы. Пойми, детка, я пока слаб, но через несколько дней стану намного сильнее. Кстати, ты любишь сильных мужчин?

- Волчонок! У тебя только одно на уме! Не зли меня! – мне показалось, что она при этом даже клацнула зубами.

- Теперь не называй меня волчонком. А то видишь, - я указал на следы когтей оборотня возле моей шеи, - в самом деле могу таким стать.

- Тогда я вырежу и твое сердце. И мы его очень выгодно продадим, - она помахала клинком. - Вставай, иди к Бороде – он в мельнице, мажет рану, - остроухая нетерпеливо махнула рукой в сторону каменной кладки. - У нас там есть хорошее зелье, скажи пусть даст тебе. И микстуры от оборотничества выпей. Ровно три глотка, иначе измучает рвота.

- Что за микстура? – я встал.

- Не знаю, как называется. Сказала же от оборотничества. Покупали у алхимика. Говорят, если оборотень зацепил, то помогает избежать заражения. Правда я слышала, что толк от нее не всегда есть, - Иона потянула барона Харса за лапу, поволокла к месту, лучше освещенному луной, потом добавила: - Как там закончишь, иди сюда с факелом – поможешь вырезать сердце. И шкатулку сохранения не забудь. Она у Бороды в дорожном мешке.

- Какую шкатулку? – не понял я, обернувшись.

- У Яркуса спросишь, - отозвалась эльфийка, не глядя на меня и зачем-то перерезая горло мертвого оборотня.

Войдя в мельницу, я снял с себя разорванный в хлам камзол и сорочку. Все равно их уже нельзя назвать одеждой. От сорочки оторвал ту часть, что была со спины – на ней почти не имелось следов крови, и я порвал ее на бинты.

- Я ты силен, - услышал я голос Бороды, возившегося на лестнице под факелом. – Надо же, так ударить! Я думал уже боги меня ждут. Это у тебя магия такая, что разносит башку?

- Да. Но не всякую башку. Надо еще удачно попасть, - отозвался я, не имея желания перед ним похваляться.

- Вижу, Райс, ты хороший человек. С тобой можно дружить, - продолжил бородатый. - Вот только…

- Что только? – я притоптал дымящиеся ступени лестницы.

- Не нравится мне, что ты постоянно к Ионе лезешь. Чего к ней липнуть? Видишь, ты не в ее… - речь Яркуса оборвалась его же рычанием.

Сначала я не понял в чем дело, лишь когда пролез через проход между стеной и останками баррикады, увидел: он накладывал мазь на раны – глубокие кровавые борозды на груди, из которых темными струйками стекала кровь. Конечно, это больно, если так тыкать пальцем в свежую рану, тем более если палец намазан какой-то алхимической дрянью.

- Помочь? – я взял склянку, пытаясь прочитать надпись на бумажной наклейке. Она была наполовину затерта. Да и не нужна она мне особо – все равно я не силен в местной алхимии.

- Ты ее в ее вкусе. Сечешь? - наконец договорил он, игнорируя мой вопрос. – Себе намажь. Сначала очень больно, зато потом заживает быстрее. У меня посильнее рана за три дня затянулась и шрамы не так заметны.

- Так я как-нибудь сам, без мази, - я вернул ему склянку с вонючей дрянью. – Слушай, друг, а кто тебе Иона? Она твоя девушка что ли или кем-то еще приходится? Чего ты так беспокоишься?

- Считай, что девушка, - он посмотрел на меня в упор с явным недовольством.

- Понятно, - хмыкнул я, хотя из его ответа мне было вовсе непонятно. – У тебя случайно не будет запасной сорочки или какой-то лишней одежонки? – спросил я, подумав, что до Вестейма разгуливать в плаще на голое тело как-то скверно. - Могу купить, когда Иона выдаст заработок.

- Здесь нет. В таверне кое-что есть. Хотя мне моя же одежонка вовсе не лишняя, но ты мне спас жизнь. Грех тебе не дать. И лавка есть в Темной Балке, хотя там и выбрать нечего, - чернобородый внимательнее посмотрел на мою рану. – Чего-то у тебя кровь почти не течет, хотя борозды глубокие. Не боишься оборотнем стать? – он усмехнулся, полез в дорожный мешок и достал еще какую-то склянку. – На. Три маленьких глотка, а то блевать будешь и срать под каждым кустом. Это средство, чтоб не заболеть оборотничеством.

- Я ж маг. Меня не берет, - соврал я, хотя знал, что очень даже берет. Не хотелось пить всякую гадость с очень сомнительным эффектом. Лучше положиться на свои силы. Если я когда-либо пользовался алхимией, то только той, что брал у хорошо знакомых людей с проверенной репутацией. – А брума у тебя случайно нет?

(* брум – крепкий алкогольный напиток, настроенный на специях, иногда им обрабатывают раны)

- Не, еще два дня назад весь выжрал, - признался Яркус, нанося еще один мазок зелья на рану. Сморщился от боли и сказал: - Вино только осталось. Треть бутылки. Дать?

Я кивнул. Он протянул бутылку из-под эля. Я вытянул пробку зубами и сделал несколько глотков, а потом полил немного на раны, смывая липкую кровь.

- Райс! Долго ждать?! – раздался голос Ионэль. – Шкатулку неси!

- Слушай, а Иона она всегда так мужиками командует? Смотрю, из вас двоих, она будто поважнее себя чувствует, - я вернул бородатому бутылку – в ней еще было несколько глотков.

- Любит она командовать. А я не спорю, пока меня это сильно не задевает, - в три больших глотка Яркус допил остаток вина.

- И дай там эту самую, хранительную шкатулку, - попросил я, - а то твоя девушка чего-то нервничает. Кстати, сколько ей лет?

- Столько. На три года младше меня, - Борода извлек из дорожного мешка какую-то штуку, замотанную в темно-красный бархат. – Неси. Сейчас тоже подойду.

Судя по тому, что шкатулку завернули в столь дорогую ткань, она представляла ценность. Я взял ее с осторожностью и, вставая с корточек, спросил:

- А тебе сколько лет?

- Почти тридцать девять, - ответил чернобородый. – Так-то, не то, что ты, мальчишка.

Мне показалось, что произнес он это с важностью. Теперь я понимал, почему Иона скрывала свой возраст: ведь 36 для эльфийки – это далеко не те годы, которые должны вызывать почтение. Как же наивна эта остроухая госпожа! Вот и дракон Архонтзал думал, что его 800 лет должны вызвать во мне особое почтение. Мне, Астерию, не важен их возраст, хотя в отношении эльфийки имелось некоторое любопытство, которое я уже удовлетворил.

Я закинул за здоровое плечо вещевой мешок и снял один факел. Когда я вернулся к Ионе, держа в одной руке завернутую в бархат, тяжелую шкатулку, в другой зажженый факел, эльфийка уже сделала неглубокий разрез на груди оборотня. Глубже резать без достаточно яркого света она боялась - могла повредить сердце. Иона взяла сверток из моих рук, развернула и положила рядом с собой. Опустив чуть ниже факел, я посмотрел внимательнее на саму шкатулку: она была из черной бронзы, обшитой кожей. Там, где кожа отслоилась от металла, виднелась гравировка рунных знаков. С боку выступал голубой полупрозрачный кристалл. О ее назначении я догадался сразу и лишь уточнил у Ионы:

- Эта штука поможет сохранить сердце оборотня до того, как ты передашь его алхимику?

- Да. Факел держи левее. Сейчас буду резать, - эльфийка наклонилась, пальцами левой руки раздвигая шерсть вдоль первого, неглубокого надреза между ребер.

Пользовалась она каким-то особым ножом с загнутым кончиком и насечками на лезвии. Сталь скорее всего была с добавлением адаманта, потому как имела голубоватый оттенок.

- И сколько хранится сердце в такой шкатулке? – полюбопытствовал я, наблюдая за ее работой.

- Не более трех дней. Мы могли бы успеть в Вестейм на дилижансе, но лучше не рисковать. Я полечу на драконе, - очень осторожно она вскрывала грудь лютого барона.

- Мы полетим, - уточнил я.

- Не мешай! – она наклонилась, вглядываясь в сделанный разрез. – Держи факел ближе!

Иона провозилась еще минут пять, наконец сердце оборотня оказалось в ее руке, темно-красное с черными пятнами, истекающее каплями густой крови.

- Ты знаешь, говорят, сколько пятен на сердце, столько оборотень убил людей, - эльфийка аккуратно положила сердце в шкатулку. – Этот урод убил не меньше двадцати! Может даже тридцать! Да покарает Авий его проклятую душу!

(*Авий – бог подземного мира у эльфов)

Я пожал плечами. Я на самом деле не знал этого, ведь в разных мирах разные поверья, да и законы мира зачастую очень разные.

- Один раз мы взяли оборотня, у которого сердце было полностью черным как уголь, - продолжила Ионэль, собирая в ладонь кровь, вытекающую из чудовища. – Ирдемс сказал, из такого сердца может выйти очень сильное зелье. Такое, что одна порция продлит жизнь сразу лет на 30 и больше. Человеку и даже эльфу.

- Кто такой Ирдемс? – я присел на корточки рядом с ней.

- Очень опытный алхимик в Вестейме, - она слила собранную кровь с ладони в шкатулку, которая закрывалась плотно и пояснила: - Кровь он тоже покупает, но намного дешевле чем сердце. Ну это так, лишняя монетка не повредит. Некоторые берут когти с передних лап от 10 до 20 гинар за штуку. Хочешь, срежь себе, пока я добрая. Можешь моим мечом. Только заточку не повреди о камни.

- А за сколько он берет сердце? – спросил я, прищурившись. От возможности немного заработать, я не стал отказываться и взял ее меч.

- Не твое дело, - ответила эльфийка тоже с прищуром и улыбкой. – Ты, волчонок, нанят мной за 250 гинар, и детали моего ремесла тебя не должны касаться.

- Детка, я давай станем компаньонами? – предложил я, хотя у меня на самом деле не было такого стремления: я был уверен, что найду свое место в этом мире. Мне было просто интересно, что она ответит и, увеличивая свой вес в ее глазах, я добавил: - Ведь, заметь, моя магия бьет посильнее твоих стрел.

- Мальчик, хочется быть ко мне поближе? Я подумаю над твоим предложением, - она вылила в шкатулку еще пригоршню собранной крови и повернулась на шаги Яркуса.

- В общем-то, хорошая охота, - сказал тот подходя. - Если не считать, что меня он крепко подрал. Хреново что-то. Холод по телу ползет.

- Ты микстуру пил? Выпей еще три глотка. Лучше рвать всю дорогу, чем стать оборотнем, - Ионэль плотно закрыла шкатулку, положила ладонь на крышку и зашептала заклятие.

- Если будет хреново, застряну в поселке на пару дней. К знахарке схожу, - Борода носком ноги тронул разбитую голову оборотня. – Здоровый, шет. Кстати, теперь нам хватит денег, чтобы выкупить карту.

- Посмотрим, - почему-то недовольно отозвалась Иона. – Предлагаю, здесь не задерживаться. Путь к поселку простой - в темноте не заблудимся. Лучше в таверне поспим часа два-три. Волчонок, ты пил микстуру? А то может с тобой рядом идти опасно.

Борода расхохотался на не слишком смешную шутку эльфийки.

- Детка, я маг – мне не нужно ваше блевотное зелье, - я срезал последний коготь. Завернул их в обрывок ткани, что была в дорожном мешке. – Факела возьмем оба, чтобы освещать дорогу - будем быстрее идти. Тем более Мельда скоро зайдет за тучи.

- А он – не глупый парень, - негромко сказал эльфийке Яркус.

Мне от его слов стало смешно. Интересно, что было бы с ними, если бы этот неглупый парень вовремя не ударил кинетикой.

Глава 10. Лунное безумие

Наверное, следовало не оставаться на ночь в Речном. Можно было потратить пару часов на ужин, отдых для лошадей и ехать дальше, ведь ночь обещала стать светлой, будет хорошо видно дорогу. К утру как раз были бы Вестейме. Конечно, спать сидя в трясущейся квартете – не большое удовольствие, но Ольвии хотелось поскорее оказаться дома. Она знала отчего такое желание. Под вечер ее начало мучить беспокойство, и она даже понимала его причину: сегодня четырнадцатое месяца Диких Скакунов. И именно сегодня две луны: Андра и Мельда за час до полуночи сойдутся у Вечерней звезды в Поясе Велиссы. По-другому это время называлось Двоелуние. Оно продлится трое суток, хотя его отголоски будут слышны несколько дольше. В такие ночи графине Арэнт было трудно уснуть, ей хотелось куда-нибудь идти или бежать. Беспокойная сила наполняла ее и справиться с ней не всегда помогал даже магистр Дерхлекс.

Хотя желание продолжить путь к городу стало сильным, графиня решила, что не стоит ничего менять: слуги распрягли лошадей, и они давно в стойле постоялого двора. Телохранители госпожи Арэнт веселились в обеденном зале таверны – Ольвия разрешила им немного выпить. И Гархем Дерхлекс уже лег спать, на случай если у него сегодня случится бессонная ночь, а такое вполне может быть – графиня чувствовала нарастающее беспокойство.

Открыв дорожный сундук, она налила в маленькую нефритовую рюмку два глотка микстуры, выпила, стараясь не чувствовать резкий, раздражающий ее запах и легла на кровать. Сон не шел, Ольвия сделала ярче светильник на тумбочке и взяла книгу пытаясь продолжить читать. Читала она выдуманную историю о любви лесной ведьмы и черного волка, посланного ей в испытание богиней Велиссой. При чем графиня читала ее второй раз. Не то чтобы эта книга ей нравилась, но события в ней рождали в душе особое трепетное чувство. Его нельзя счесть приятным или неприятным, но оно было очень необычным, и Ольвии хотелось разобраться в нем.

Не прочитав и двух страниц, она захлопнула книгу. Мысли на какое-то время унеслись к ее новому знакомому, Райсмару Ирринду. В том, что он – человек на редкость необычный, графиня поняла без рассуждений магистра и несколько раньше, чем это осознал сам Гархем. При чем то, как она почувствовала Райса, несколько не вязалось с его внешностью. Госпоже Арэнт показалось, что Райс на самом деле старше своих лет, при чем намного.

Закрыв глаза, графиня спросила себя, желала бы она видеть на месте магистра Дерхлекса этого Райса, ведь он тоже маг, и скорее всего маг хороший. Рискнула бы она доверить ему свою тайну и многое непростые вопросы, связанные с ней? Ответ был и «да», и «нет». «Да», потому что Гархем Дерхлекс ей неприятен, а Райс Ирринд напротив очень даже приятен. При чем настолько, что мысли слишком часто возвращались к нему за сегодняшний день. А «нет», по той же самой причине. И вообще, ей не следовало бы об этом думать, ведь у нее был муж. Не важно, какие теперь между ними отношения, но она никогда не изменяла графу Малгару Арэнту, если не считать того, что она это делала в фантазиях.

Пролежав с закрытыми глазами минут двадцать, так и не уснув, графиня Арэнт встала, чувствуя нарастающий жар. В этот раз микстура ей не слишком помогала. Ольвия глянула на часы – довольно тяжелый механизм из бронзы, адамантового железа и хрусталя, сделанный мастеровыми эльфами. Их графиня всегда возила с собой в дорожном сундуке. Стрелки на квадратном со скругленными краями циферблате прошли Время Мечей, то есть время приближалось к 19 часам.

Набросив на плечи плащ, госпожа Арэнт поспешила из своей комнаты. Она уже дошла до лестницы, когда почувствовала, что волнение стало слишком сильным. Вернулась и постучала в двери магистра Дерхлекса. Старик долго возился, скрипел половицами, наконец открыл.

- Я выйду на улицу! – сказала Ольвия ему резко.

- Вам не нужно этого делать! Лучше я к вам приду в комнату! – попытался Гархем остановить ее.

- Нет! – сказала графиня и направилась к лестнице.

Она прошла через обеденный зал, стараясь не привлекать внимания.

Вышла из таверны, чувствуя, как кровь стучит в висках. Постояла минуту, пока старик не нагнал ее и пошла дальше. Скорее дальше, дальше за крайние дома поселка, туда, где в свете двух лун блестели черные воды Весты. Остановилась Ольвия лишь возле моста через протоку и подняла голову, глядя как Андра и Мельда почти соединились напротив Вечерней звезды.

- Не надо смотреть на луны! – предостерег магистр.

- Я не могу! Мне нужно! – госпожа Арэнт задрожала, забилась мелкой дрожью.

Вскинув руки, Гархем Дерхлекс начал читать заклятье. Едва видимое фиолетовое свечение полилось с его пальцев, потянулась длинными языками к графине.

- Оставьте, Гархем! – прорычала Ольвия. – Сегодня мне это нужно! Слишком сильно сегодня! Я хочу! Я хочу! – последние фразы из ее груди вырвались с хрипом.

- Как скажите, - старик опустил руки, понимая, что ему предстоит бессонная ночь. И добавил: - Только не забудьте, что я говорил прошлый раз.

- Я все помню! И отвертитесь, шет вас возьми! Отвернитесь немедленно! – Ольвия поднесла к лицу руки, видя, как ее ногти медленно, но неумолимо превращаются в черные когти. Такими руками она не сможет снять платье, и оно разорвется в лохмотья как прошлый раз. Она все же поторопилась, дрожащими пальцами, еще не потерявшими форму, расстегнула пуговицы.

«Только бы не уподобиться мужу! Уж тем более барону Харсу! Нет, она не может стать как проклятый Варгум Харс!» - пронеслось в ее помутневшем сознании. Мелкая дрожь, бившая ее тело, стало крупной. Госпожу Арэнт беспощадно затрясло.

Когда стихли всплески воды и наступила тишина, магистра Дерхлекс повернулся и увидел на траве платье и еще какие-то части одеяния графини. Все это он собрал и аккуратно сложил на большом плоском камне. Теперь ему предстояло сидеть здесь неизвестно сколько. Может быть даже до утра. Еще он подумал, что надо бы сходить в таверну за полотенцем и мылом, чтобы графиня, когда вернется, смогла смыть кровь и обтереться.

***

Я не стал прокачивать магию перед сном и даже не активировал магический щит, хотя кое-какой ресурс для этого у меня появился. Устал как собака. Какие еще прокачки? Хотя, почему «как собака»? Я же волчонок. Меня это прозвище забавляло. Интересно, признает ли меня Иона когда-нибудь взрослым волком.

Уснул я почти сразу, как забросил отяжелевшие ноги на топчан. Снов не видел, просто упал в черный вселенский омут. А когда проснулся, то не вылеживался как иногда бывает, а почти сразу встал. Я опасался, что эльфийка улетит на драконе без меня. Признаться, меня всегда дразнят женщины, которые отталкивают как она и долго не сдаются. Во мне просыпается дух охотника и желание взять такую. Поэтому Ионель не должна ускользнуть от меня.

Укрыв плащом голый торс, забинтованный возле шеи и правой ключицы обрывками моей сорочки, я выглянул их общего зала, чтобы посмотреть на часы. Стрелки указывали на семь двадцать семь. Можно еще поспать час, но уже встал.

К сожалению, сегодня за стойкой не прислуживала вчерашняя рыжая девица. Вместо нее там стоял какой-то угрюмый парень, тоже рыжий – может ее брат. Я подошел, позвякивая кошельком, который приятно отягощала 250 гинар выданных Ионэль. И среди серебра и меди имелось там три золотых монетки по 50 гинар. Уверен, прежний Райсмар Ирринд таких денег в руках не держал, а если и держал, то очень редко.

- Чего приличного на завтрак? – спросил я у рыжего паренька, облокотившись на стойку.

- Прям приличного? – скептически хмыкнул он.

Видимо, рыжий не признал во мне состоятельного клиента: то ли рожей я не вышел, то ли одежонка на мне, вернее, почти ее отсутствие, вызывали такие мысли.

- Ты глухой или тупой? Чего переспрашиваешь? – я поймал его ворот и резко притянул к себе.

- Извиняюсь, господин. Не сразу вас понял, - промямлил и, загибая пальцы, начал перечислять имеющееся.

- Кровяную колбасу жареную с яйцами, - выбрал я. – Желтки не размешивать. Еще горячую лепешку с сыром и танесский чай с айвовым вареньем.

- Да, господин, с вас 2 гинара, 80 стеций, - быстро посчитал он.

- Сдачи не надо, но сделай побыстрее и повкуснее. С перцем, - я бросил на стойку серебряную монетку в 3 гинара, и направился к тому самому столику, за которым завтракал прошлый раз.

Проходя мимо троих богато одетых мужчин, терзавших запеченного гуся, услышал:

- Смотри, Арвар, какой резкий забинтованный. Хамло какое-то. Может его проучить, чтоб голым тут не ходил и разговаривал мягче?

Я обернулся. Похоже эту глупую мысль выдал крючконосый. Тот, что в темно-вишневом кафтане, чертами лица похожий на аютанца*. Его черные глаза весело и нагло смотрели на меня. Оба его товарища, перестали даже жевать и тоже повернулись в мою сторону.

(*Аютан – большая страна на юге от Арленсии, см. карту)

Ну проучить так проучить. Я не стал ему пока ничего говорить - сел за другой столик. Не тот, на который нацелился изначально, а по другую сторону от посудного шкафа, так, чтобы оказаться ровно напротив крючконосого. Убрав правую руку под стол, я активировал в нее кинетику, почувствовал, как энергия потекла по руке к центру ладони. Фокус, который я задумал, было сложно провести даже опытного мага, практиковавшего кинетику всю жизнь. Требовалось предельно точно рассчитать точку приложения силы и импульс. Частично перейдя во второе внимание, я нацелился на чашку с горячим чаем, стоявшую перед человеком в темно-вишневом кафтане. И когда уверенно почувствовал цель, то несильно двинул правой рукой вперед – строго акцентированная сила толкнула чашку, резко оторвала ее от стола. Горячий напиток плеснул в рожу крючконосому.

Он заорал, вскакивая с места, переворачивая тарелку с едой. Его друзья и люди за соседним столиком всполошились, но толком никто не понял, что на самом деле произошло. Обтерев лицо, и часто дыша, крючконосый уставился на меня. Он смутно догадывался, что именно я причастен к произошедшему. Я же с усмешкой смотрел на него. Наверное, мой вид, мой издевательский взгляд так взбесили его, что он, едва опустив зад на табурет, снова вскочил с места и заорал:

- Эй ты, гаденыш! Ты перелил на меня чай?!

- Бурух, успокойся! Как он мог на тебя перелить чай, если он сидит за другим столом? – попытался образумить его сосед по столику.

За это его слово «гаденыш», мне захотелось дать ему в морду. Без всякой магии. Просто подойти и впечатать его крючковатый нос в физиономию, превращая его в кровавое месиво. И я, пожалуй, мог бы это сделать. Положение осложняло то, что дружки его вряд ли бы остались безучастны. А они все были вооружены: кто карнасским кинжалом, кто коротким мечом. Да, я бы скорее всего справился с ними со всеми, но это могло обернуться серьезным погромом в обеденном зале таверны. Я было хотел ему предложить выйти и объясниться, но в этот миг услышал голоса Ионы и Яркуса, спускавшийся со второго этажа. Ну вот моя группа поддержки.

Я неторопливо встал, скинув с плеч плащ и сказал крючконосому, которого называли Бурух:

- Только полный идиот может так нагло задеть мага, и думать, что ему за это ничего не будет. Не я это начал - ты. Ты хотел меня проучить? Давай, выйдем, чтобы не ломать здесь столы. Я тебя, мудака, как грязь размажу!

Двое его дружков тут же вскочили с мест. Видимо, это эти ребята тоже были задиристые. И память прежнего Райсмара Ирринда подсказывала мне, что в Арленсии народ буйный, и душевные мордобои здесь обычное дело.

- Господа! Пожалуйста, на улицу! Господа! Прошу! – подал испуганный голос мальчишка за стойкой.

- Ох, Райс, тебя обижают?! – Иона в несколько быстрых шагов оказалась рядом. Ее правая рука уже легла на эфес лойленского клинка.

- Что ты, дорогая. Это я почти нечаянно обидел вон того мудака, - без стеснения я указал на человека в темно-вишневом кафтане. – Хочу ему морду набить на улице, а он, похоже, струсил, - добавил я погромче.

- А почем вырезанные сердца южных торговцев скупают сейчас алхимики? – хохотнул Борода, показывая желтые зубы.

Трое злых мужчин уже не так гневно смотрели на меня, иногда поглядывали на Иону.

- Пожалуйста, господа! Пожалуйста, на улицу! – испуганно умолял рыжий паренек.

- Райс, у тебя каждое утро так начинается, - рассмеялась эльфийка. – Вчера ты что-то доказывал магистру. Теперь этому… как ты сказал, «мудаку», - эльфийка с вызовом посмотрела на крючконосого.

- Поосторожнее со словами, остроухая. Можешь большую проблему сейчас получить, - отозвался мужчина южной внешности, стоявший слева от Буруха.

- Ты мне угрожаешь? – Ионэль медленно и многозначительно вытянула клинок из ножен, не обращая внимание на призывы рыжего паренька не устраивать погром. – Как это интересно!

- Давайте поступим проще: выйдем из таверны и решим это недоразумение в маленькой драке без оружия и магии, - предложил я. - Только я и ваш крючконосый Буруха.

- Малец, я слишком спешу сегодня! Но обещаю, ты за все это еще заплатишь! – отозвался Буруха, багровея лицом. – Еще встретимся! Здесь или в Вестейме! Назови свое имя!

- Великий магистр Райсмар Ирринд! Запомни это имя, крючконосый! И назови свое! – посмеиваясь, сказал я.

- Буруха Хазбул. Не буду похвалятся как ты, но я далеко не последний человек в этих местах, в Вестейме и даже в самом Эстерате! – сжав кулаки, произнес он. - Все! Завтрак окончен! - Он вылез из-за стола и направился к лестнице на второй этаж.

- Торгаш что ли? – полюбопытствовал Ярхус, потирая бороду, и сам же ответил: - Точно, торгаш из аютанских. Спеси много, а ума мало.

В обеденном зале раздался чей-то негромкий смех.

- Волчонок, ты мне нравишься, - произнесла Ионэль, глядя, как наши неожиданные противники покидают обеденный зал.

- Повтори это еще раз, - я поймал ее руку.

- Обойдешься. Руку пусти, - она попыталась вырваться, и я отпустил.

- Господин магистр, ваш завтрак готов. Позвольте подать? – обратился ко мне рыжий паренек.

- Господин магистр?! – эльфийка прыснула смехом.

- Я сам сейчас заберу, - ответил я парню за стойкой.

Можно считать утро удалось: я развлекся сам; рассмешил Иону и получил от нее признание, что нравлюсь ей; меня ждал неплохой завтрак и Яркус… похоже то, что он держал в левой руке, было сорочкой, обещанной мне.

- На, возьми. Пусть в ней будет поменьше дыр. А если будут, то ни одной смертельной, - пожелал чернобородый, протягивая мне вещицу из своего скромного гардероба.

- Спасибо, Ярк! – я поблагодарил немногословно, но от души. И тут же озаботился: -Как самочувствие, как рана? – отмечая, что лицо у него уж слишком бледное.

- Рана заживает – куда денется, - он повернулся к стойке заказов.

- За одежонку могу заплатить, - предложил я.

- Сдурел что ли? – возмутился Борода. - Ты мне жизнь сохранил!

Я взял со стойки обе тарелки, перенес за выбранный столик. Затем сходил за чаем. Когда вернулся, Иона уже сидела на табурете у стены и жевала мою лепешку, с прищуром поглядывая на меня.

- Тебе заказать что-нибудь? – я поставил на столешницу большую глиняную чашку, парившую ароматами пряных трав.

- Ну закажи, - она отломила еще кусок лепешки.

- Говори, что хочешь. Угощаю, - чтобы больше не смущать народ голым, забинтованным торсом, я надел сорочку Яркуса. Она была чуть великовата и не нова, но на первое время вполне сойдёт.

- Я пошутила, магистр-волк. Яркус сейчас закажет. Ты не траться слишком, денежек у тебя не так много, а в Вестейме жизнь дорогая и много соблазнов, - отозвалась остроухая. И придвинув тарелку с лепешкой ко мне добавила: - Я тебя просто подразнила.

Борода провожал нас к полетной башне. Дракона еще не было – он летел из Солбри, и мог задержаться даже на час, а то и два. Наверх охранник пока никого не пускал, да и пассажиров внизу собралось всего трое, не считая меня и Иону. И там, когда мы подошли и расположились в тени шелковицы, эльфийка меня слегка расстроила:

- Магистр Райс, а знаешь, что ты можешь не полететь?

- Это почему? – я нахмурился.

- Потому, что на Гирхзелле двадцать с небольшим мест. Кажется, двадцать пять. Иногда бывает так, что они все заняты, - пояснила она.

- Тогда и ты можешь не полететь. Поедем вместе дилижансом, - заметил я, поглядывая наверх башни, укрепленный толстыми бревнами и стальными скобами.

- Я-то полечу точно. Потому что еще четыре дня назад заплатила 30 гинар, чтобы одно место было за мной, - ответила Ионэль и повернула голову в сторону дома поселкового распорядителя. – Вот и друг твой идет, - заметила она. – Похоже, дорога до Вестейма будет нескучной.

Я глянул в ту же сторону и увидел того крючконосого в темно-вишневом кафтане в сопровождении его двух друзей.

- О, сам Буруха Хазбул! – я шагнул ему навстречу. – Вы никак меня ищите? Опасаетесь, что я сейчас улечу и вы останетесь здесь с непобитой мордой?

- Да. Время до прибытия Гирхзелла еще есть! – подхватил Яркус. – И место вполне располагает – здесь тарелки не переколотишь!

Глава 11. Прицельно в сердце Ионы

Я видел, что эта южная троица не собирается подходить к нам и возвращаться к утренней ссоре. Однако то ли мои слова, то ли замечание Яркуса все-таки задели Буруху, и он, важно подбоченившись, ответил:

- Ха! Откуда у оборванца, возомнившего себя магистром, деньги на полет драконом?

- Мир не такой, каким он кажется. Тем более для глупцов, - рассмеялся я, понимая, что он окончательно струсил и ни о каком поединке речь уже не идет.

Эти трое торговцев были смелыми, пока не прочувствовали, что я не так прост, как они думали, а Яркус, который был покрепче меня телосложением, даже при всем болезненном виде от вчерашних ран, вовсе отбил у них всякое желание сражаться с нами. Хотя желание зацепить друг друга словом осталось.

- Ты мне за все заплатишь, магистр Райс, - слово «магистр» Буруха произнес с такой издевкой, какую только был способен, – тем более если ты в самом деле держишь путь с нами в Вестейм. Там ты поймешь, кто такой Буруха Хазбул.

- Волчонок, - шепнула Ионэль, будто невзначай прижавшись ко мне грудью, - вижу, Гирхзелл уже летит. Сегодня почему-то раньше. Как только он сядет и охранник начнет пропускать наверх, тебе нужно оказаться первым. На всех свободных мест может не хватить.

Я мигом потерял интерес к Бурухе Хазбулу и глянул на северо-запад, куда были устремлены глаза эльфийки. Было впору восхититься ее зрением: я не сразу разглядел крошечную точку вдали, на фоне серых облаков – ее вполне можно было перепутать с птицей. Только позже, я начал понимать, что это вовсе не птица.

Пока к лестнице не поспешили другие, я вытянул из кошелька монетку в пять гинар, подошел к скучающему на ступенях охраннику и сказал:

- Эй, друг, как начнешь пропускать, пусти меня первым, - и протянул ему серебряный кругляш. – На вот выпьешь потом за свою доброту.

- Да, господин. Вас первым, - с готовностью сказал он, сжав в грубых пальцах монету.

- И еще… Как начнешь запускать… - я поманил его пальцем и прошептал так, чтобы никто не слышал.

Тот заулыбался, пристукнул по деревянным ступеням копьем и сказал, полушепотом подражая мне:

- Это будет стоить еще немного. Хотя бы три гинара. Я пью много - пяти не хватит, - в его прищуренных болотно-зеленых глазах мелькнула озорная искра.

Я не стал жадничать – незаметно сунул в его жадную лапу еще одну монетку.

- И повтори еще раз, - попросил он. – А лучше дважды. А то хрен запомню.

Я так и сделал – внятно дважды повторил ему на ухо, сказанное ранее. Когда я вернулся к Ионе и Яркусу, дракон уже хорошо виделся в разрыве между туч, и народ засуетился, стал собираться возле лестницы. Собирались лететь, конечно, не все. Некоторые помогли донести вещи, и стояли возле объемистых мешков, сложенных ближе к опорам башни. Другие просто пришли поглазеть: в основном это были южане из Эльнубеи или Аютана. С некоторых пор в Темной Балке сходилось два караванных пути – в этом была одна из причин, почему в небольшом поселке появилась полетная башня. Собирающихся лететь на самом деле набралось около восьми человек, не считая меня и эльфийки.

- Как-то слишком много сегодня. В поселках редко бывает больше трех-четырех желающих, - сказала остроухая, подталкивая меня к лестнице. – Давай, Райс, не стой столбом.

- Много оттого, что сегодня по утру два больших аютанских каравана прибыли, - пояснил человек в чалме, стоявший неподалеку. - Некоторым не бедным людям надоело качаться на верблюдах.

- Этот тот же Гирхзелл? – спросил я Иону и задрал голову, глядя как буро-зеленое чудище, тускло поблескивая на солнце чешуей, подлетает к башне.

- Конечно он! Правда, красавец? – Ионэль с восторгом смотрела в небо. Похоже остроухая была помешана на драконах.

- Ионэль обожает драконов, - подтвердил мои мысли чернобородый. – Может не всех, но Гирхзелла точно. Мне иногда кажется, что он ее выделяет среди всех.

От взмаха огромных крыльев Гирхзелла поднялась пыль, и зашелестела листва. Память Райсмара подсказывала, что это далеко не самый крупный дракон, используемый в перевозках. На самом деле дикого дракона нельзя приручить, но если он вылупится из яйца в присутствии человека и будет выкормлен им, то такой дракон будет послушен владельцу до конца его жизни, а так же может стать послушным ближайшим членам его семьи.

Последние взмахи крыльев чудовища подняли такой ветер, что чалма слетела с головы аютанца, стоявшего недалеко от нас. В следующий миг Гирхзелл сел, вцепившись когтями в толстые бревна полетной башни, плавно сложил крылья и, наклонив голову, посмотрел вниз. Его темно-янтарный глаз уставился на меня. А может мне показалось. Может он смотрел на Иону, но память о сожравшем меня Архонтзале была слишком свежа, и мне казалось, что драконы непременно интересуются мной. Затем Гирхзелл вдруг раскрыл зубастую пасть и издал рев. Рев столь звучный, что дрожь прошла по земле, а от близкого дыхания чудовища сорвало часть листвы с дерева. Многие, из стоявших внизу испуганно бросились врассыпную. Даже охранник, тот самый, которого я подкупил, теперь смотрел наверх с испугом и недоумением. Стало ясно, что такое поведение дракона на полетной башне не совсем обычно.

Вскоре все успокоилось, сверху по длинной лестнице начали спускаться люди с вещами – четыре аютанца, с пухлыми мешками, наверное, полными дорогого меха из Стейлана – эти меха очень ценили на юге. За ними следовало еще двое, наших, арленсийцев. Пока те спускались, оживленно переговариваясь, делясь страхами по необычному поведению дракона, внизу снова образовалось столпотворение.

- Райс! Не стой! Лезь вперед! – сердито произнесла Иона и больно ткнула меня вбок.

- Детка, успокойся. Разве магу подобает толкаться локтями в гуще нахальной толпы? – сказал я, отмечая, что эльфийка не зря так волнуется и тут же спросил ее: - Как я вижу, тебе очень хочется, что магистр Ирринд составил тебе компанию на спине дракона.

- Мне хочется?! – изображая изумление, она подняла глаза к небу, и оно отразилось в них.

Яркус, стоявший слева от эльфийки, недовольно засопел.

- Ты мне вообще в Вестейме не нужен! – сказала Ионэль. – Там без тебя хватает забот. Но я добрая, так и быть помогу тебе обустроиться - покажу нормальную ночлежку.

Ее слова явно слышал Буруха Хазбул с друзьями и раздался смех. Смех показной, наверное, должный подчеркнуть мою неприметность не только с их точки зрения, но и с точки зрения эльфийки.

Тем временем охранник спустился на несколько ступенек, чтобы открыть проход, и я забеспокоился, уж не зря ли я заплатил ему деньги. Оказалось, не зря - он ударил тупым концом копья в землю и громко огласил:

- Спокойно! Спокойно, господа! Сначала на посадку приглашается великий магистр Райсмар Ирринд со своей подругой - непревзойденной красавицей трех королевств, божественной госпожой Ионэль! Дорогу им! Дорогу! Потом остальные - успеется!

- Ах ты хитрец! – расхохотался Яркус – он видел, что минут десять назад я говорил с охранником, и теперь догадался зачем.

Глаза Ионэль засияли и щеки ее стали от удовольствия розовыми. Буруха Хазбул тоже порозовел, вернее покраснел, но природа его эмоций была совсем иной.

- Прошу, госпожа! Нас ожидают, - я взял за руку Иону и под сердитый ропот собравшихся повел ее к лестнице, успев бросить насмешливый взгляд на Буруху. Уже возле ступеней мне все-таки пришлось поработать руками – я оттолкнул с дороги мужчину в бархатном костюме и его приятеля - упрямцы никак не хотели пропускать нас.

Лишь когда мы с Ионэль поднялись на первый этап крутой лестницы, и сверху кто-то криком известил охранника о количестве свободных мест, тот открыл проход.

Ионэль, повернувшись, помахала Яркусу рукой и крикнула:

- Обязательно сходи к знахарке! Так не должно быть! Слышишь, обязательно!

- Давай понесу мешок – тяжелый же, - я еще раз попытался облегчить ношу эльфийки. Все-таки груз, давивший на ее плечи, был побольше моего. Одна сохранная шкатулка весила очень прилично.

- Успокойся, волчонок, я не слабее тебя. Но если честно, твоя забота приятна, - сказала она, начиная подъем по второй лестнице, при этом свой драгоценный мешок мне не доверила.

Полетная башня была устроена так, что мы поднимались выше перекрестья бревен, где сидел дракон. На небольшой площадке, с которой на спину дракона вела поворотная лестница, дожидался человек, взимавший плату и распределивший новых пассажиров по свободным местам. Разумнее было взимать оплату еще до подъема на башню, но здесь был установлен именно такой порядок.

Ионэль достала из кошелька медный жетон оскаленной мордой дракона. Жетон подтверждал, что его владелицей место уже забронировано. Осталось лишь его оплатить.

- С вас двести гинар, госпожа, - учтивым тоном сказал высокий мужчина, сверившись со списком.

Пока эльфийка звенела монетами, я тоже развязал кошелек и сказал:

- Мне рядом с ней.

- Волчонок, ты готов заплатить лишних двадцать гинар чтобы всего-то посидеть немного рядом со мной? Смотри как я тебя раздразнила, - она рассмеялась.

Высокий мужчина, распределявший места, тоже усмехнулся и сказал:

- Немудрено, госпожа. Разве есть такие, кто откажется хоть ненадолго оказаться рядом с вами? – выгреб с моей ладони монеты, пересчитал их и открыл нам путь на поворотную лестницу - она спускалась прямо на спину Гирхзелла.

Следом за Ионой я спускался по узкому, неустойчивому трапу. Он был расположен так, что если дракон расправит крылья или поднимет голову, то все-равно не заденет шаткую лесенку. Если только чудовище не пожелает сделать это намеренно. Драконы – умные существа, в некоторых мирах они даже разумнее людей, только сознание их иное: с меньшей опорой на логику, но с большей на образы и интуицию. Поглядывая сверху, на огромную, увенчанную шестью рогами голову Гирхзелла, я думал, смогу ли я в полете наладить общение с ним. Мой ментал в этом теле пока еще был недостаточно развит, и не факт, что ментальная сила развита у самого Гирхзелла – ведь драконы разные. Но попробовать стоило.

- Сюда, Райс! – эльфийка направилась вдоль гребня дракона, разделявшего два двойных ряда сидений.

За многие прожитые жизни я впервые ступил на спину живого дракона. Начальные эмоции и ощущения дорогого стоят: я ногами чувствовал его дыхание, слегка поднимавшее и опускавшее меня; слышал удары сердца, не частые, но будто передающие силу движения моей крови; ощущал эластичность и необычную прочность буро-зеленой чешуйчатой кожи, менее ценной наверху и более дорогой, чем золото в подбрюшье. Но об этом лучше сейчас не думать: драконы могут слышать наши мысли. Когда человек размышляет о крылатом исполине как об желаемом охотничьем трофее, то такие думы могут обойтись ему очень дорого.

- Держись за веревку! – предупредила Ионэль, указывая на крепкий жгут, натянутый вдоль спины Гирхзелла и предназначенный для подстраховки перемещения по спине чудовища.

В этот момент Гирхзелл чуть повернул голову, раскрыл многозубую пасть и снова издал громовой рев. Такой, что звук этот пробрал до самых потрохов, и сердце часто завибрировало. При этом тело дракона дернулось, и я едва не слетел вниз, поскольку не внял совету эльфийки – не держался за подстраховочную веревку.

- Райс! Сукин сын! Пристрелить тебя хочется! Я сказала: держись за веревку! – вспылила Ионэль, резко повернувшись ко мне.

Я успел зацепиться за кожаную подушку и ремни крайнего сидения. Падать с такой высоты – а здесь около пятнадцати метров – дело совсем нежелательное. Даже если падение смягчат ветви дерева. Я вскарабкался назад, стал на ноги и улыбнулся остроухой.

- Всегда слушай меня! Еще не хватало, чтоб за 200 гинар от тебя осталось мокрое пятно внизу! – продолжила наставлять госпожа Ионэль.

Мне ее забота нравилась. Так и хотелось, схватить ее сейчас, прижать к себе и сказать: «Детка, уже понятно, что я тебе очень дорог. Мы в самом деле можем стать хорошей парой. Может не говорить сейчас свое «да» - просто поцелуй меня».

- Успокойся, непревзойденная красавица трех королевств. Я же маг и со мной ничего дурного не может случиться, - я подмигнул ей, видя в серых глазах эльфийки, что слова о красавице ей приятны.

- Сюда ступай, вот твое место, - смягчившись, Иона указала на вторую высокую кожаную подушку, которая держалась на теле дракона благодаря широкому ремню.

Сзади нее имелась сетка с завязками, в которой можно было закрепить багаж. Дальше нашего ряда все остальные места были заняты. Хотя на некоторых сидениях самих пассажиров не было – отлучились размять затекшие ноги или по нужде – за каждой подушкой виднелись прихваченные креплениями вещи: мешки, небольшие тюки и дорожные сундуки.

Закрепив свой мешок, я сел и помог остроухой устроить ее багаж, хотя мою помощь она приняла неохотно. Когда я закончил с пряжками и вспомогательными узлами и повернулся, то с удивлением обнаружил, что рядом стоит не кто иной, как Буруха Хазбул и место крючконосого сразу перед моим. Торговец явно был этим недоволен и, судя по мечущимся глазкам, напуган то ли соседством со мной, то ли поведением Гирхзелла – об этом с опаской говорили многие вокруг нас.

- Присаживайся, уважаемый, - сказал я ему, при чем слово «уважаемый» произнес примерно с той же насмешкой, какой он произносил недавно слово «магистр». – Судьба постоянно сводит нас вместе. Наверное, так угодно богам. Желают они, чтобы ты извлек из этого какой-то урок.

Друзей крючконосого я не видел. Скорее всего он летел один и, оставшись без поддержки, вовсе растерял остатки былой спеси.

- Может быть боги желают, чтобы урок извлек ты. Тебе они намерены преподать урок и понимание, что уважаемых людей надо уважать, - ответил он, но речь его была негромкой, больше похожей на бормотание.

- Не спорьте, господа. Уважение чего-то стоит лишь тогда, когда это заслуженное уважение. С этим не будет спорить даже боги. О, Наирлесс, пусть будет высшая справедливость на этой земле! - приложив три пальца чуть выше переносицы, Иона прошептала что-то на элатрильском, затем опустилась на сидение рядом со мной.

При этом дракон шевельнулся, и эльфийку качнуло и она села так, что ее бедро и ягодица на один очень приятный миг оказались на мне.

- Слава тебе, Наирлесс! Делай это почаще! – я было обнял Иону, но она сердито фыркнула и вырвалась из моих рук.

От шевеления дракона Буруха Хазбул так же едва устоял, хотя он держался одной рукой за страховочную веревку. Он сказал что-то сердитое себе под нос и собрался крепить свой пухлый, но не тяжелый мешок. И тут я, вспомнив, что торговец все говорил, будто заставит заплатить меня за все мои грехи, решил сыграть с ним шутку.

Я активировал в правую руку кинетику, сосредоточил внимание на цели – дорожном мешке Бурухи и толкнул вперед слабую кинетическую волну. Этого хватило, чтобы мешок отнесло шага на три. Остановился он, уперевшись в гребень дракона.

- Ай, какая беда. Уважаемый Баруха… - начал было я.

Торговец, выругавшись, бросился к мешку, вцепился в него левой рукой, одновременно правой сжимая страховочную веревку и бледнея от страха. Попутно он задел какого-то пассажира на ряд впереди, за что получил в свой адрес сердитую ругань. Вернувшись, он злобно глянул на меня, прекрасно понимая, кто источник его бед. Уложив свой багаж, он было собрался закрепить его сеткой и ремнями, но тут снова вмешалась моя коварная кинетика – мешок отнесло к гребню Гирхзелла. Ионэль, догадавшись, что причиной странного поведения мешка был я, задрожала от смеха.

- Уважаемый Баруха, - попытался я продолжить начатую прежде речь. – Между нами был разговор, что кто-то кому-то за что-то заплатит. Вы же хотите, чтобы ваши вещи безопасно и сохранности добрались до Вестейма. Если да, то все решается просто: заплатите мне, магистру Райсмару Ирринду и ваш полет пройдет во вполне приятных условиях: вещи случайно не свалятся вниз, да и вы сам останетесь в сидении. А то, знаете, иногда бывает так, что у моих недругов во время полета расстегиваются замки и они падают. Дальнейшую их судьбу я не – знаю – наверное добираются пешком.

- Да как вы можете?! – его губы побелели, правая рука сильнее вцепилась в страховочную веревку.

Видя, что посадка уже заканчивается и почти все расселись по местам, я решил подтолкнуть крючконосого к правильному ответу – двинул ладонью правой руки вперед. Буруха Хазбул пошатнулся. Случайно я задел кинетической волной других, пассажиров и не недоуменно заозирались, не понимая какая сила так повлияла на них.

- Сколько надо? – сдался торговец.

- Сущую мелочь. Магистр Райсмар Ирринд не наживается на добрых людях. Вы мне должны заплатить сто гинар, - сказал я, украдкой глянув на Ионэль, очень заинтересованную происходящим между мной и крючконосым.

- Пятьдесят! Дам золотом! – вступил он в торг как истинный торговец.

- Хорошо, пятьдесят, - благодушно согласился я и, тут же почувствовал, как эльфийка ткнула меня пальцем в бок. – Пятьдесят золотом за вас и пятьдесят за багаж. И поторопитесь, времени торговаться нет. – Уже лестницу убирают, а вы еще не успели вещи привязать.

- Неужели вам не стыдно, магистр Ирринд? Наживаться на честном торговце, используя какой-то пустячный предлог! – возмущался он, торопливо развязывая кошелек. В этот раз слово «магистр» он произнес вполне с уважением. – Вот, возьмите, - он протянул два, сверкнувших на солнце кругляша. – Поскорее возьмите!

С полетной башни пропела труба.

- Все готовы? Сейчас отправляемся! – известил рослый в кожаных штанах и камзоле.

Вероятно, он и был хозяином Гирхзелла или тем человеком, при котором дракон рос первые годы.

- Боги! Я не успею закрепить вещи! – на лице Буруха Хазбула отразился ужас.

Глава 12. Чего желает Гирхзелл

Дракон шевельнулся и начал разворачиваться в позицию удобную для взлета. От игры могучих мышц чешуйчатая кожа пошла малозаметными, но вполне ощутимыми волнами, из-за чего дорожный мешок Буруха Хазбула откатился еще на несколько шагов.

- О, Валлахат! За что ты наказываешь меня?! – взмолился он, призвав аютанского бога, но при этом боясь выпускать из рук страховочную веревку – все-таки качало действительно сильно и на ногах из всех пассажиров оставался только этот задиристый аютанец. Задиристый до недавнего времени – теперь он явно скис.

- Сядь на место, шет тебя! – прикрикнул я на торговца. - Привязывайся! Спасу твой мешок!

Я быстро расправился с удерживающими меня застежками и поспешил к мешку. Если бы я это сделал на миг позже, он бы откатился дальше к хвосту и тогда бы багаж господина Хазбула уже никто не спас.

- Райс! Ты злишь меня! Сядь на место! – Ионэль вцепилась в мой локоть, так что я снова почувствовал ее острые ноготки.

- Извини, детка, но мне заплатили за безопасность этого багажа. Магистр Райсмар Ирринд всегда исполняет обязательства, если это возможно, - ответил я и едва устоял на ногах.

В этот момент Гирхзелл расправил крылья, зарычав, вытянул шею вперед, готовясь к полету.

- Как же ты меня бесишь, шетов волчонок! – двумя руками эльфийка схватилась за мой ремень. – Давай делай! Я тебя должна удержать!

- Спасибо, детка, - я прижал непокорный мешок к багажному месту позади Бурухи, в то время как аютанец, обернувшись, с мольбой смотрел на меня. Кое-как натянул сетку и накинул ремень. Мешок торговца был слишком толстым и закрепить его в спешке оказалось непросто.

Могучие лапы Гирхзелла оттолкнулись от полетной башни, воздух содрогнулся от взмаха огромных крыльев. Меня резко толкнуло вправо.

- Райсмар! – испуганно вскрикнула Ионэль. Она едва удержала меня, и надо признать сейчас я был весьма обязан эльфийке.

Пальцы в спешке не слушались, я никак не мог попасть язычком ремня в щель замка. Чувствовал, что Иона, долго не сможет сидеть в таком положении: в то время, как она держит меня за ремень, я тянусь к багажному месту позади Бурухи и вытягиваю эльфийку из сидения.

- Брось меня! – обернувшись, крикнул я ей, чувствуя, как ее рука, уцепившаяся за меня, точно натянутая до предела струна. – Брось я сам уже держусь! – на самом деле, я зацепился ногой за свое сидение и намотал крепежный ремень на запястье левой руки.

- Нет! – зло сказала эльфийка.

- Оставь уже! Шет с ним! – подал голос Буруха, наверное, имея в виду свой мешок.

Гирхзелл, часто взмахивая крыльями, словно намеренно изгибался и вертел шеей, чтобы сбросить меня, в то время как мы были уже на приличной высоте.

Кое-как я справился с первой застежкой, затем со второй - этого должно хватить, какие бы пируэты дракон не выписывал во время полета. Я плюхнулся на свое место, тут же схватился за ремни, пока меня не вышвырнуло при очередном взмахе могучих крыльев. Иона тут начала помогать мне с застежками.

- Эта забота… детка, мне нравится. Обожаю тебя, - я обхватил эльфийку и впился в ее губы.

Иона попыталась вырваться, но губки ее обмякли и она прошептала: - Это то, что я тебе задолжала. Не более того.

- Ах, да, конечно, долг, плавно переходящий в то, что хочется тебе и мне, - я лизнул ее ускользающие губы.

- Все! Райс. Все! В расчете насчет поцелуев, - сказала она, освобождаясь. – И это было слишком нагло! Больше не делай так!

- Мы же сегодня будем спать вместе, правда? Деньги у меня есть. Я сниму лучшую комнату в лучшей таверне Вестейма, - поделился я планами, и в них было не так много шутки. – Какая лучшая таверна в этом городке?

- Ты сумасшедший! – она рассмеялась и отвернулась. – Спать он будет со мной! Ну помечтай, мальчик.

Гирхзелл повернул немного на север, солнце теперь не слепило глаза. Я мог осмотреться, и насладиться полетом, первые минуты которого прошли вовсе не так, как хотелось. Позади меня, издавая громкий шорох, вздымались и опускались огромные крылья с костяными остриями на сгибах. Тело дракона теперь изгибалось плавно, будто мы плыли не в воздухе, а какой-то волшебной стихии, пронизанной золотым светом. Внизу широко раскинулся изумрудный лес, очерченный тонким синим изгибом реки, с другой стороны вставали Карнасские горы. С высоты полета Гирхзелла до них, казалось, не так далеко, и самые высокие вершины разрезали небесную синеву точно острия ледяных копий.

- Как же красиво! – восхитилась Ионэль, вынужденная повернуться ко мне, чтобы лучше разглядеть божественный вид на Карнасс, часть вершин которого покрывали снега и синие ледники. – Ты знаешь, что за теми горами огромная жаркая пустыня? – спросила эльфийка. - Она больше, чем вся Арленсия! Волчонок, признайся, ты никогда не был за пределами королевства?

Мне хотелось смеяться. Смеяться просто так. Наверное, от того, что было приятно на сердце: от этого великолепного вида; от ощущения полета и набегавшего встречного ветра – он развивал волосы и холодил грудь. Хотелось смеяться от ощущения бесконечной силы дракона, несущего нас; и от близости Ионы, которая сейчас казалась прекрасной небесной девой.

- Дорогая еще один поцелуй, - попросил я, поймав ее руку.

Она покачала головой.

- Ну, пожалуйста, - я потянулся к ней, и эльфийка сдалась моей просьбе.

В этот раз ласка наших губ стала дольше и откровеннее.

- Отвечай, я тебя спросила! - прошептала Ионэль.

- Нет, не был. Можно подумать ты там была, - ответил я.

Хотя я не мог знать, бывала ли когда-то эльфийка на юге. Яркус – тот мог. В нем явно угадывалась примесь южной крови, возможно кто-то из его родителей был родом с Аютана или еще более южных земель.

- Вообще-то я родилась Элатриле, при чем в самом западном городе – Лойлене, - сказала она, став вдруг серьезной. – Это очень далеко. Наверное, даже если лететь на драконе, потребуется много дней. Но ты прав, за Карнасскими горами я ни разу не была, хотя мы постоянно встречаем караваны оттуда. Говорят, там очень жарко, а в пустыне встречаются руины храмом и городов нубейцев*. В них полно тайн и магических вещей. И еще говорят, в ту сторону скоро снова будет летать дракон, от Вестейма до Гор-Ха. Если это случится и у меня будут деньги, то я полечу.

(*Нубея – исчезнувшая цивилизация, бывшая на территории Аютана и Эльнубеи. Подробнее в глоссарии).

- Хочешь своего дракона? – я осторожно коснулся кончика ее носа, вспоминая наше вчерашнее шутливое сражение.

- Это невозможно, Райс. Зачем спрашивать о глупостях? – она оттолкнула мою руку. – Лучше смотри туда, - она указала на небольшой замок, на возвышении, серый, неприметный на фоне близких скал.

- Если я смогу заработать достаточно денег, то куплю тебе дракона, - сказал я, поглядывая на замок и не совсем понимая, что в нем интересного.

- Райс, снова убеждаюсь, насколько ты сумасшедший! – она рассмеялась. – Столько денег заработать невозможно. Такие деньги есть только у герцогов и короля. Но мне нравится безумный полет твоей мысли.

- Рад был понравиться хотя бы в этом, – я сдержанно улыбнулся.

Нет, я не был настолько наивен, чтобы не понимать сколько стоят драконы. Кажется, на всю Арленсию имелось чуть больше десятка прирученных драконов. Но в прошлых жизнях, я довольно быстро богател, благодаря своим магическим талантам. Богател, не ставя такой цели. Не думаю, что эта жизнь станет исключением. И дракона можно не только купить, но и получить из яйца. Знаю, что яйца драконов огромная редкость, и большинство смельчаков, отважившихся на такой промысел по драконьим пещерам, никогда не возвращаются. Только Астерий я или нет, шет дери! Думая об этом, я почувствовал на себе проницательное внимание – внимание Гирхзелла.

- Райс, ты не понял, зачем я показала тебе на тот замок? – прервала мои мысли Иона.

- Нет, - я качнул головой.

- Это замок барона Варгума Харса, - пояснила она.

Я обернулся, но за огромными крыльями Гирхзелла замка уже не было видно, к тому же мы довольно далеко отлетели от того места. Внизу простирались поля: зеленые и золотые, от зреющего урожая. По склонам пологих холмов виднелись виноградники и сады. Реже газа замечали небольшие деревеньки и фермы.

- Ты много летала на Гирхзелле? – спросил я, возвращаясь к мысли, что с драконом у меня возник какой-то пока не совсем понятный контакт. И я собирался войти во второе внимание и понять, в чем интерес ко мне крылатого существа.

- Семь раз, - отозвалась Ионэль, придерживая волосы, которые трепал ветер. – Это восьмой.

- И всякий раз причиной была сохранная шкатулка? – я прищурился, не столько от солнца, сколько от очевидной хитрости своего вопроса.

- Нет, самый первый раз летала просто так. И потом еще приходилось, потому что очень спешила в Солбри. Я с детства мечтала полететь на драконе. Как только насобирала денег и появилась такая возможность, я, не раздумывая, направилась к полетной башне. Это было уже давно, восемь лет назад, - призналась она.

- Не часто ты балуешь себя таким удовольствием, - я ослабил слишком тугой ремень, прижимавший меня к сидению – от сильной качки, он слишком впивался в тело. – Наверное, не так часто в сохранной шкатулке оказывается что-то особо ценное?

- Волчонок, ты все хочешь выведать, насколько у меня хорошо дела с работой? Успокойся. Хорошо у меня все, - фыркнула эльфийка, отвернувшись от меня. - Чаще мы с Яркусом пользуемся дилижансом или попутной повозкой. И наша работа далеко не всегда заключается в том, чтобы что-то ценное положить в шкатулку. Уж поверь, есть много иных способов заработать деньги. Если дела с деньгами плохи, то можем пойти в найм для сопровождения ценных грузов.

Я снова почувствовал на себе ясное направленное внимание нечеловеческого существа. Сомнений, что дракон что-то от меня хотел, не осталось. Конечно, у Гирхзелла ментал не так силен как у великого Архонтзала, но все равно я ощущал его влияние.

- Дорогая, я сейчас закрою глаза и немного помолчу, - предупредил я. – Мне нужно ненадолго сосредоточиться. Ты не скучай и не думай, будто я уснул.

- Да, магистр Райсмар Ирринд, не смею беспокоить, - с ехидством отозвалась Ионэль, поправляя растрепанные ветром волосы.

Я закрыл глаза и вошел во второе внимание. Ментальное тело дракона было огромным, хотя размер тонких тел редко зависит от их силы. К примеру, мое ментальное тело ничтожно в сравнении с телом Архонтзала, но не думаю, что я по силе воздействия уступал ныне беззубому дракону.

С Гирхзеллом я вошел в контакт почти сразу. Он явно ждал меня и первое, что я услышал было:

- Маг… юный маг с древней душой. Как это странно. Так не должно быть. Зачем ты здесь?

- Зачем ты хотел убить меня, Гирхзелл? – беззвучно спросил я, на ментальной волне.

- Если бы я хотел тебя убить, я бы убил. Я лишь хотел, чтобы ты не летел с ней. И даже сейчас я могу исправить то, чего не должно быть. Но есть разница…

- В чем она? – пока я не совсем понимал его. Впрочем при общении с драконами, их чаще не понимаешь, чем понимаешь.

- В том, что я слишком поздно понял, что ты большой маг, - прозвучал раскатистый голос Гирхзелла в моей голове. – Большой маг, это всегда плохо. Древние Рода говорят, что маги не бывают друзьями. Они эгоистичны и завистливы к чужой силе. Зависть причина злости. Она начало коварства и темных дел.

- Дорогой друг, ты уверен, что сейчас говоришь обо мне? Мой опыт говорит, о том, что маги, как и драконы бывают очень разными. Иногда случается такое чудо, как маг с добрым сердцем и не такими уж скверными намерениями, - я ненадолго открыл глаза и положил ладонь на его шершавую, чешуйчатую кожу, ощущая гигантскую мощь, скрытую в ней. – Гирхзелл, если ты умеешь смотреть глубину существа, то посмотри в меня. Ты увидишь, во мне нет дурных намерений по отношению к тебе.

- Я не говорю плохо именно о тебе. Я просто говорю о магах. Вижу, в тебе нет страха и мне это нравится. Ты даже не боишься, что я могу назначить тебя своим врагом, - ментально прошипел он.

- У тебя нет причин назначать меня врагом, и у меня нет причин желать тебе зла. Тем более от тебя зависит сейчас моя жизнь, - ответил я, слегка шевельнув губами.

- Покажи, что ты только что думал о драконах, когда говорил с Ионэль, - попросил он.

Я не стал скрывать свои мысли, ни изменять их, хотя мог бы это сделать так, что он бы не заметил. Открылся ему ментально шире и показал то, о чем Гирхзелл просил. И тут он неожиданно повеселел:

- Украсть яйцо дракона для Ионэль! Для прекрасной Ионэль! Остроухой, да? О, человеческое сердце! В нем нет ничего постоянного! Оно сделано из безумия и глупости. Даже любовь в нем мало отличается от обычного безумия и пустой суеты! – голос дракона был похож на смех, и мне даже показалось, что все это Гирхзелл говорит вслух, хотя этого просто не могло быть.

- Знаешь, в чем проблема драконов? – прервал его я.

- Скажи мне то, чего я не знаю, - он явно заинтересовался.

- Все просто: вы слышите человеческие фантазии и принимаете их за истинные намерения. Нет, Гирхзелл, сознание людей устроено иначе. Иногда мы думаем не для того, чтобы поступить именно так, как думаем, а лишь, чтобы испытать удовольствие от своих мыслей, - о том, что наши фантазии иногда превращаются в намерения, я не стал говорить. Мои слова и ментальная открытость, которую я себе позволил, быстро сняли изначальную подозрительность Гирхзелла. Конечно, он еще не доверял мне, но я чувствовал, как меняется его отношение.

- Прав великий Харлухх: понять людей трудно не только нам - они сами себя плохо понимают! – он снова зашелся своим ментальным смехом, в этот раз его тело содрогнулось, даже затряслось, и я услышал испуганные возгласы пассажиров. – Маг Райс, с тобой интересно говорить. Смешно и необычно. Найди еще 200 гинар и купи место на моей спине еще раз. Мы можем очень о многом поговорить. Я буду рад если это случится потом. Но сейчас… - он неожиданно замолчал. После долгой паузы произнес: - Сейчас я хочу сказать важное. Это важное станет моей просьбой.

- Вот как? Я весь во внимании, - для меня это был действительно неожиданный поворот.

- Мне дорога Ионэль. Из всех известных людей – а я знаю их тысячи – именно она для меня ближе всех, если не считать моих хозяев. Мне кажется, у нее душа дракона, и может быть она когда-то, через тысячи лет станет драконом. Знаю, что она так же не безразлична тебе. Я хочу чтобы ты уберег ее от беды, - произнес Гирхзелл, и сейчас его беззвучные слова были тяжелы и серьезны. – Просьба такова: отговори ее нести сердце оборотня сегодня на продажу.

- Чем для нее это опасно? – я насторожился. То, что дракон знал об Ионе и ее планах на день, меня не удивляло. Прежде я убеждался несколько раз, некоторые драконы могут предвидеть будущее. Вернее, не само будущее, а его возможные варианты.

- Не знаю, чем, но чувствую, что для нее это может обернуться бедой. Возможно, ее причина кроется в имени Ольвия Арэнт, - отозвался он.

- То есть ты хочешь, чтобы она именно сегодня не продавала сердце? - уточнил я, понимая, что у меня не получится отговорить эльфийку отказаться от продажи сердце вообще. Упоминание драконом графини лишь раздразнило мой интерес к грядущему и мои фантазии, и я задал еще один вопрос. – Можешь прояснить как это связано с Ольвией Арэнт?

- Желательно не продавать вообще. От него лучше избавиться - выкинуть. Но если для Ионы так важны деньги, хотя бы не продавайте его сегодня. Не спрашивай, почему – я так вижу, - задумчиво сказал Гирхзелл. - Как это связано с Ольвией Арэнт, не скажу. Я не вижу будущего - я лишь чувствую размытую угрозу. Но от того, что она для меня неопределенна, она не перестает быть угрозой. Это как грядущая буря с диким ветром и молниями: ты не можешь еще знать сколько молний она несет и какого они цвета, но точно знаешь, что в нее не нужно лететь.

- Хорошо, обещаю, что попытаюсь отговорить ее отложить продажу. А ты, Гирхзелл, можешь выполнить мою просьбу? Если сделаешь, о чем попрошу, мне станет гораздо проще переубедить Ионэль, - я снова открыл глаза, оглядывая местность, над которой мы летели.

- Какую просьбу? Сначала поясни, что от меня хочешь, - беззвучно произнес Гирхзелл.

Сейчас мне требовалось придумать действие, которое очень несвойственно для дракона, перевозящего людей. Глядя на фруктовые сады и деревеньку внизу, я перевел взгляд дальше, к блестящему на солнце озеру, небольшому, но довольно вытянутому, и тогда мне на ум пришла довольно забавная идея.

- Видишь то озеро, справа впереди? Хочу, чтобы ты подлетел к нему, резко снизился и пронесся над водой, касаясь ее лапами и поднимая побольше брызг, - ментально ответил я.

- Маг Райс, Ионэль называет тебя сумасшедшим. Она права. То, что ты просишь, это относится к глупым человеческим фантазиям, о которых ты говорил раньше? Или это обычная глупость без всяких фантазий? – усмехнулся дракон, но при этом замедлил полет.

- Зачем тебе понимать завихрения моего ума. Я же не пытаюсь понять, как работают твои крылья. Просто сделай это, Гирхзелл. Уверяю, от этой глупости будет много пользы! – повернув голову, я заметил, что эльфийка с каким-то подозрительным вниманием поглядывает на меня и шепнул ей: - Соскучилась, дорогая. Извини, но я еще не освободился, - и снова вошел во второе внимание, даже не расслышав ее возмущенный возглас.

- Зачем это? Объясни, маг! – настоял Гирхзелл. – Я не понимаю, какая может быть польза от глупости! Если я что-то делаю, то в этом должен быть смысл. Я не человек, чтобы делать что-то бессмысленное.

Глава 13. Не думай о яйцах

Моя затея вовсе не была глупа. Я не раскрыл ее суть сразу потому, что не хотел тратить время на ее объяснение. Но дракон был непреклонен, и пришлось объясниться.

- Все просто, мудрый Гирхзелл. Я скажу Ионе, что вошел с тобой в контакт и общаюсь. И что ты предостерег от продажи сердца сегодня. Эльфийка мне не поверит. Тогда я скажу ей так: «Смотри, сейчас я попрошу дракона, спуститься к озеру и пролететь так низко, чтобы всех намочило водными брызгами». В это Иона не поверит тем более. Но когда ты сделаешь, то… - здесь я мысленно улыбнулся, и переспросил: - То, что случится тогда, Гирхзелл?

- Тогда она поверит не только в то, что ты общаешься со мной, но и в то, что я предостерег не продавать сердце оборотня! Маг, ты вовсе не глуп! Ты большой хитрец, Райс Ирринд. Если бы у меня были деньги, я дал бы тебе 200 гинар. Догадаешься, зачем? – спросил дракон, еще более замедляя полет.

- Это не сложно, крылатый друг. Тем более ты об этом говорил раньше. Ты бы дал мне деньги, чтобы я снова составил тебе компанию в перелете хотя бы до следующей полетной башни, - ответил я, отмечая, что драконы в этом мире наивны, если судить по Гирхзеллу. – Ты желаешь этого потому, что тебе интересно говорить со мной. Возможно дело не во мне, а в том, что кроме меня не так много у тебя возможностей поболтать с кем-то еще. Но озеро все ближе, время утекает. Решай, исполнишь мою просьбу? Мне еще нужно успеть переговорить с Ионэль.

- Да! – отозвался дракон.

Я открыл глаза и обратился к Ионе:

- Скучала, детка? Вижу, тебе грустно без внимания магистра Райса.

- Волчонок! – эльфийка резко повернулась ко мне. – Почему я должна скучать тем более по тебе? Успокойся, я даже забыла, что ты здесь. Мне очень хорошо одной. Я получаю удовольствие от полета. Ветер, сила дракона и скорость – что может быть лучше? Мы летим, наверное, так быстро, как несется стрела, выпущенная в цель.

- Вообще, то мы летим сейчас медленнее, чем раньше. И знаешь почему? Потому, что все это время молчания, я говорил с Гирхзеллом, и попросил его замедлить полет, - сказал я, глядя как ветер треплет ее волнистые волосы, иногда обнажая острые ушки.

- Райс, ты же маг, а не сказочник. Не пытайся изменить свое ремесло – у тебя это не получится. Или ты так хочешь понравиться мне, что уже не знаешь, чтобы такое выдумать? - рассмеялась Ионэль.

- Дорогая, ты зря мне не веришь. Но я предвидел столь обидное недоверие, поэтому попросил дракона оказать небольшую услугу. Видишь то озеро, - я указал на длинное озерко, тянувшееся вдоль цепи холмов. – Гирхзелл спустится к нему по моей просьбе и пролетит так низко, чтобы задеть лапами воду и всем нам устроить маленькое купание. Ты же не против слегка промокнуть?

- Конечно, не против. Когда он это не сделает, я дерну тебя за нос. Я тебя больно потреплю за нос, чтобы ты больше не врал, - весело пообещала Иона. – Уговор? – она поставила левую ладонь вертикально, в соответствии с арленсийской традицией, предлагая заключить со мной пари. - Или сразу возьмешь сказанное назад?

- Хорошо, но если он это сделает, то ты исполнишь мое желание. Идет? – предложил я, тоже ставя ладонь вертикально, и тут же спохватился, на миг сжав ладонь и вытянув палец в сторону эльфийки: - Два желания. Извини, но уже собралось два.

- Хоть три! – отозвалась эльфийка и ударила своей ладонью мою, едва я подставил руку.

Иона забавляла меня: она бывает так горяча, когда уверенна в своей правоте, что теряет всякую осторожность. Вот теперь она наивно полагает, что ей удастся потаскать меня за нос.

- Ловлю на слове! Три! Три великолепных желания, Ионэль! – у меня даже дыхание остановилось, едва я представил какая ночь может ожидать нас, если я выпущу на свободу свои желания.

Тем временем дракон все заметнее снижался и совершенно очевидно направлялся к озеру. До берега осталось менее пяти лиг. Хозяин или тот, кто управлял полетом Гирхзелла – его называли возницей - начал прикрикивать на него. Я не видел этого человека за спинами сидевших впереди меня, но слышал его поначалу удивленные, а затем сердитые выкрики:

- Поднимайся! Поднимайся выше! Гирхзелл, что ты делаешь?! Ты чего дурачишься! Гирхзелл, нам не надо туда! Мы должны лететь на Вестейм! Да что же происходит с тобой?!

Пассажиры, видя обеспокоенность возницы, испугались и зароптали. Буруху вскинул руки и взмолился Валлахату. А девушка справа от нас, сидевшая за гребнем дракона заплакала. Послышались выкрики, обращения к вознице, кто-то настойчиво требовал объяснить происходящее.

- Спокойно, господа! Это совсем не опасно! – вместо возницы решил объяснить я. - Гирхзелл всего лишь решил помыть лапы в озерной водице. Будет немного брызг, и потом мы сразу, без остановок полетим к Вестейму! Полетим еще быстрее! Вовремя прибудем в город! Верно я говорю, Гирхзелл?

Я не ожидал, что дракон ответит, но он ответил: зарычал так же громко, как это было на полетной башне. Вибрация от этого могучего звука пошла по его коже и передалась каждому из нас, кому-то холодным ужасом, а кому-то радостью.

- Шетов волчонок! Как ты это сделал?! – глазам Ионэль сияли небесным восторгом, сейчас она даже не думала, что проспорила мне три желания.

- Не волчонок, а магистр! Великий магистр Райсмар Ирринд! – конечно, я шутил. Много жизней назад я потерял интерес к самовосхвалению и желанию примерять на себя громкие имена, да всякие высокие титулы. Но я знал, что это забавляет Иону. А раз так, то почему бы тогда не пошалить.

- Беру свои слова обратно! Ты пока еще можешь меня удивить! – выкрикнула эльфийка.

Мы неслись низко над землей. Дракон почти задевал верхушки деревьев, во множестве росших в лощине и по ее краям. Пассажиры замерли от страха, и возница, окончательно сорвав голос, теперь смирился и молчал.

Зеленая, курчавая шапка леса внизу вмиг прервался водной гладью, раскинувшейся от кромки леса до склонов холмов. Гирхзелл заревел, запрокинув голову, чуть повернул ее, и спустился еще ниже. В какой-то миг я увидел его огромный темно-янтарный глаз – он смотрел на меня.

В этот миг лапы дракона коснулись воды. Искрящиеся на солнце фонтаны брызг ударили во все стороны. Нас окатило с ног до головы холодной водой. Кто-то визжал от испуга или безумного контраста ощущений. Ионэль смеялась от восторга. Во мне это великолепное чувство взорвалось с еще большей силой: платье на эльфийке промокло, и я видел, как проступает ее грудь сквозь прозрачную от воды ткань.

- Райс, это прекрасно! – выдохнула Ионэль, потянувшись ко мне.

Мы поцеловались. Впервые этот порыв исходил от самой эльфийки. И сейчас на высокой волне эмоций, я подумал, может прав Гирхзелл: на самом деле у Ионэль душа дракона, в которого она превратится в следующей жизни.

Крылья Гирхзелла захлопали громко и часто – он снова набирал высоту.

Пролетев Речное, дракон пересек дорогу на Вестейм и дальше полетел над руслом Весты – широкая река серой лентой извивалась под нами. Ионэль шепнула мне, что вдали уже должен быть виден город. Однако, как я не приглядывался, не видел ничего кроме желтовато-серого марева на горизонте.

- Смотри туда! – эльфийка указала прямо по течению Весты. - Видишь там что-то блестит?

Все-таки глаза у Ионы были намного зорче моих, я не сразу разглядел в указанном направлении крошечную искорку, едва различимую в дымке.

- Что-то есть, - согласился я.

- Это сверкает на солнце купол храма Алеиды Блистательной. Он покрыт позолотой, хотя некоторые говорят, что он из чистого золота, думаю это вранье, - сказала эльфийка.

Этот храм я знал. Вернее, не я, а прежний Райсмар Ирринд. Я даже помнил историю, как трое моих приятелей из банды, в которой я состоял, пытались ночью вскарабкаться на верх храма и оторвать лист из кровли купола. Кончилось это трагически для одного из них: он упал и разбился. И жрецы потом много дней разносили весть о божественной каре. Хотя причина была в другом – все трое этих парней напились в таверне на площади, из-за чего им и пришла эта дурацкая идея. И карабкались к куполу они в изрядно пьяном состоянии.

- Детка, ты мне рассказываешь все это, точно я никогда не был в Вестейме. Правда, я провел больше время в южном пригороде, но город я тоже знаю. Тем более храм, о котором ты говоришь, он в самом центре. Его знают все, кто хоть раз заглядывал в этот Вестейме, - ответил я. Хотя зря я так сказал, ведь память прежнего Райсмара весьма избирательна, знания эльфийки мне никак не повредят.

Еще минут через пять полета я начал различать город, проступающий в дымке.

- Смотри туда, - снова привлекла мое внимание Ионэль. – Что видишь?

- Черную точку, - ответил я, приглядываясь в указанном направлении.

- Слепой волчонок! – рассмеялась Иона. – Эта черная точка на самом деле дракон Сархзарр – он летит с пассажирами в Торгат. И он не черный, а бурый. Чисто черные драконы встречаются только в скалах Западного Карнасса на границе с Малвутом.

- Я смотрю, ты помешана на драконах. Что скажешь, если я открою секрет: Гирхзелл пообещал помочь с добычей яйца для тебя? – соврал я. Позже я бы пояснил Ионэль, что это была шутка, но сейчас мне захотелось разыграть эльфийку.

- Ты врешь! – выпалила она. – Поклянись перед своим богом, что это так!

Могучее тело Гирхзелла содрогнулось, и он издал рев. Я снова почувствовал острое внимание дракона, направленное ко мне. Мой крылатый знакомый снова приглашал к разговору и в этот раз я знал, что он скажет. Едва я вошел во второе внимание и открылся ментально, как Гирхзелл обрушился на меня:

- Маг! Зачем ты врешь?! Иону нельзя обманывать! Тем более так жестоко!

- Успокойся, мой друг. Это шутка. Позже, я объясню ей, что это шутка. Я лишь хотел проверить ее реакцию.

- Скажи ей сейчас, что ты ее обманул. Мне будет тяжело думать, что Иона ожидает от меня то, чего я не могу дать! Я не хочу выглядеть лжецом таким же как ты.

- Успокойся, Гирхзелл. Шутка в человеческом понимании, не равняется обману. Тем более ты же видишь, она сама приперла сейчас меня, мол, клянись. Разумеется, я не дам такую клятву. А ты, если тебе так дорога Иона, подумай, как помочь ей обзавестись собственным драконом, - ответил я и открыл глаза.

- Что молчишь, Райс? Боишься, что на тебя обрушится гнев богов? – ноготки эльфийки больно вонзились в мой локоть.

- Что ты, моя прелесть. Я лишь советовался с Гирхзеллом. Насчет яйца, признаюсь, это была шутка. Мне просто хотелось понаблюдать, как ты всполошишься. На самом деле твой Гирхзелл ничего не обещал. Но могу открыть немного правды, - я глянул в сторону пролетающего недалеко от нас Сархзарра. Пожалуй, он был поменьше нашего крылатого красавца, который мне тоже начинал нравиться.

- Райс, не испытывай мои нервы – говори свою правду! – Иона была так увлечена разговором со мной, что даже не глянула в сторону Сархзарра до которого было не более полулиги. Лишь когда драконы почти поравнялись и приветствовали друг друга ревом, она повернула голову.

- Правда такова: я попросил Гирхзелла подумать, как можно помочь тебе с обретением своего дракона или драконьего яйца. Вот и все. Никто никому ничего не обещал, - ответил я.

- Я знаю, что это просто невозможно. И скажу тебе более… - она замолчала, глядя на крупные, зеленовато-бурые чешуйки кожи Гирхзелла у себя под ногами.

- Ну, говори, не тяни, - теперь уже я поторопил ее.

- Я достаточно смела, даже безрассудна, чтобы отправится к Драконьим горам или скалам у края Западного Карнасса, могу даже рискнуть сунуться в Ледяной Блум, но я этого никогда не пойду туда ради драконьего яйца, потому что у меня есть сердце, - произнесла она и ее острые ушки, прикрытые волосами, вздрогнули.

- Поясни, дорогая, - попросил я.

- А что здесь нужно пояснять? Я могу ограбить какую-нибудь нубейскую гробницу, хотя никогда не делала этого. Могу… - тут она осеклась и, отведя взгляд в сторону, сказала: - Сам знаешь, что могу, - наверное, намекая на содержимое сохранной шкатулки. – Но забрать яйцо у дракона я не могу. Потому что это все равно, что украсть у матери ребенка. Даже хуже этого. Люди могут иметь много детей за свою короткую жизнь, иногда даже сами бросают своих детей. А драконы не могут отложить больше трех яиц за всю свою долгую жизнь, и далеко не каждое приносит потомство. Тебе я тоже не позволила бы это сделать, если бы ты так пожелал рискнуть ради меня. Поэтому, Райс, не будем больше трогать эту тему - она для меня болезненная.

- Хорошо. И я тебе скажу вот что: не стремись иметь своего дракона. Это не так привлекательно, как кажется. Своего дракона можно позволить, когда у тебя есть свое обширное поместье, замок и много лишних денег в сундуке. Быть может когда-то такое случится, - сказал я ей, и эти слова исходили из опыта моих прежних жизней.

Я чувствовал, что Гирхзелл снова желает что-то сказать мне. Вошел во второе внимание и открылся ему ментально.

- Видишь, маг, как чиста и благородна душа Ионэль? Поэтому я так разозлился, когда ты хотел ее обмануть, - беззвучно произнес дракон.

- Да, у Ионы какое-то особое отношение к вашему крылатому племени, - признал я, хотя это было очевидно давно, сейчас это понимание для меня открылось с еще большей силой. – Но я ее не собирался обманывать, - настоял я. - Не наговаривай, потому как обвиняя меня в том, чего не было, ты сам говоришь неправду.

- Ты очень хитер, маг Райс. Своими словами ты поставил меня в трудное положение. НЕ, не сейчас. Не разговорами о лжи, а раньше. Теперь мне придется думать, как помочь Ионэль, в то время как ей помочь почти невозможно. Это будет мучить меня. Ты не просто хитер – ты коварен.

- Гирхзелл, никто тебя не заставляет этим мучиться. Ты сам придумал себе проблему. Все очень просто: если придет на ум какая-то полезная идея, поделись ей со мной, и я передам ее Ионэль – прекрасному существу, дорогому нам двоим, - ответил я, услышав оживление среди пассажиров, приоткрыл глаза.

- Мы подлетаем. Не забудь выполнить обещание: отговори Иону от продажи сердца, - напомнил дракон. – Это важно! Очень важно! Если ты это не сделаешь, я вижу очень плохие события для нее: боль, кровь и смерть. Сделай это, если она на самом деле дорога тебе!

- Я очень постараюсь. Хотя Иона упряма, думаю, до завтра с продажей потерпит, - пообещал я.

Гирхзелл сказал еще что-то, будто сердце вообще лучше не продавать, а избавиться от него – подобное он говорил раньше. Дальше я его не слушал. Мы в самом деле подлетали: под нами уже был западный пригород – та его часть, что выросла возле глиняных карьеров и примыкала к Столичным воротам.

Прежде я видел полетную башню Вестейма лишь издали. Говорят, она даже больше той, что построили два века назад в Арсисе. Не знаю, так ли это – я никогда не был в столице, но та, что в Вестейме впечатляла. По сути, это было три башни, соединенных вместе. Впечатляла она вовсе не высотой, а основательностью, этакой добротностью и размахом. Она была сложена из крупных каменных блоков, как набережная местного порта, и имела три площадки для посадки и взлета, разделенные арками. За ними располагались вольеры для драконов, где эти огромные существа отдыхали между полетами, там же их купали водой из реки и кормили. За один прием пищи дракон съедал одного барана или козла, иногда треть теленка, что невероятно мало, учитывая огромные размеры крылатых чудовищ. Ученые мужи объясняют такую станность тем, что драконы – существа магические, и энергия приходит к ним от магических потоков, а сырое или обжаренное мясо, тыквы и хлебные караваи – для них что-то вроде лакомства, как для нас сладости. В подтверждение тому, за полетной башней находился крупный магический концентратор, устроенный на крупных кристаллах горного хрусталя и системы обсидиановых зеркал. Я в эту теорию не слишком погружался, потому как в разных мирах она разная и заинтересовала, только если бы я собрался держать собственного дракона.

Гирхзелл ненадолго завис над свободной площадкой и мягко сел, цапнув когтями каменную поверхность. Когда он сложил крылья, зазвучала сигнальная труба. Вскоре к спине дракона подали поворотный трап. Я уже давно освободился от ремней, притягивающих меня к сидению, и занялся освобождением своего дорожного мешка.

- Господин Райсмар Ирринд, - раздался знакомый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел аютанца - Буруха Хазбула, занимавшегося своим багажом.

- Извиняюсь за прошлые наш недавний раздор, - продолжил он. – Я держу несколько лавок специй в разных районах. Самая известная «Вкусы Эсмиры» в начале Медного квартала. Ее все знают. Если могу быть полезен вам, буду рад вас видеть. И если вдруг вам потребуется работа, тем более обращайтесь. Для хорошего мага, такого как вы, у меня всегда найдется особо щедрое предложение.

- Вот это приятный разговор, господин Хазбул, - отозвался я, помогая Ионе с застежками. – Очень может быть, загляну. За перцем, - я рассмеялся, хотя предложение торговца, пока мой кошелек был не так полон, мне пришлось вполне по душе.

Перейдя по трапу на верхнюю площадку башни, я придержал Ионэль за руку и повернулся к Гирхзеллу. Еще идя по трапу, я почувствовал его взгляд и обращенное ко мне ментальное внимание.

- Благодарю, Гирхзелл, - мысленно сказал я. – Прекрасный полет с маленьким, но приятным приключением. Я помню обещание и исполню его.

- Рад знакомству, маг Райс. И я помню о том, что ты меня заставил думать над очень непростым вопросом. Мне это не будет давать покоя, но я не сержусь на тебя. Буду рад если ты снова решишься на полет со мной. Передай Ионэль, что она дорога мне, и я желаю стать ей драконом. Самым прекрасным драконом среди сотен других, - ответил он ментально, поглядывая на меня глазом, похожим на круглый гигантский кусок темного янтаря с черной трещиной посредине.

- Ты говорил с ним? – спросила эльфийка, когда мы спускались по крутым каменным ступеням.

- Да. Попрощался. Поблагодарил. Он сказал напоследок, что ты дорога ему и он желает тебе стать самым прекрасным драконом среди сотен других, - сказал я, почти дословно передав ей пожелание Гирхзелла.

- Мне кажется я начинаю слышать его. Вот эти слова «самым прекрасным драконом из сотен»… они звучали в моей голове, - призналась эльфийка, проходя под аркой за аютанцами, тянувшими тюки с товаром.

С основной дороги к Столичным воротам мы свернули на улочку мимо лачуг, что тянулись вдоль карьера – так было ближе. И на повороте, там, где начинался старый лесной склад, я увидел четверых небрежно одетых людей, лица которых мне показались знакомы. Во мне шевельнулась память прежнего Райсмар Ирринда, но как-то смутно, чтобы я сразу мог определить, что это за люди.

- Эй, Кремень, вот это встреча! Сам к нам идешь? – тот, что выглядел постарше, осклабился беззубым ртом.

- Как же сам, если он со шлюшкой?! Посмотри как лапа! – почти без притворства восхитился длинноволосый в рваном замшевом камзоле. – Не забыл, должок за тобой? Уже набежало сто пятьдесят гинар! Каждый день капает! Сейчас отдашь?

Рыжий с повернутым на бок носом от ударил себя по ляжкам и чего-то расхохотался.

Ионэль будто побледнела и тут же схватилась за рукоять клинка. Представляю, как слова этих оборванцев отозвались в душе вспыльчивой эльфийки, потому как во мне самом закипала кровь.

Глава 14. Медная Рука

Как-то не очень охотно память прежнего Райсмара Ирринда подсказала мне, что тот который постарше, его кличка Хурдж. Пареня с черными волосами, длинными настолько, что они едва ли не доходили ему до ягодиц, называли Григор. Остальных я не помнил. Все они ходили под Бароном, который на самом деле никаким бароном не являлся, а был одним из отморозков, возглавлявших банду Медной Руки. В ней я имел несчастье числится больше года. И деньги им я на самом деле не должен.

Все тогда случилось иначе: Барон послал меня и Лавера вытрепать дань с торговца-башмачника, который платить ему не собирался и даже нанял охрану от всяких неприятных людишек. Мы должны были получить с башмачника 50 гинар, но получили в морду от его крепких телохранителей. Вернулись к Барону с разбитыми носами и пустыми карманами, от чего он очень рассердился. Долг в 50 гинар глава Медной Руки повесил на нас и повелел этому самому Хурджу заставить нас выплатить в течение пяти дней. В те времена для меня и Лавера эта сумма была неподъемной, и мы сбежали из Вестейма. Ушли подальше, за Темную Балку, думали поразбойничать на южных дорогах – у моего приятеля Лавера имелись там какие-то знакомые в маленьком лесном лагере. Вот такая история в один миг всплыла в моей памяти.

И сейчас я стоял рядом с Ионой против четверых мерзавцев, которые почему-то решили, что долг мой уже не 50 гинар, а целых 150. Они очень ошиблись не только насчет долга, но и насчет меня, не понимая, что перед ними вовсе не тот самый Райсмар Ирринд.

- Извини, но я его сейчас убью, - прошипела Иона, неторопливо вытягивая свой лойленский клинок, который она с любовью называла Эрок.

- Детка, не спеши. Убить их мы всегда успеем. Почему бы сначала не поговорить? – я придержал ее руку.

- Что ты сказал, Райс? – Григор с показной ловкостью выхватил два кинжала.

- Ох, ты мое имя вспомнил? – я настойчиво удерживал эльфийку за руку. – Я сказал, что сейчас намотаю твои длинные патлы на кулак и ты будешь извиняться перед госпожой Ионой. Остальные или уйдут опозоренные, или будут корчиться у наших ног с переломанными костями.

- Ты идиот?! – Хурдж хмыкнул и вытянул из ножен длинный тесак. – Мы тебя сейчас убивать не будем – ты нам денег должен. Но подрезать тебя придется, этак для понимания. И девку заберем – нас такая на ночь устроит.

В этот раз удержать Иону я не смог.

- Твои два слева! – прошипела она, с нетерпением ожидая от меня согласия.

- Ладно, – ответил я, хотя мне очень не хотелось, чтобы эльфийка ввязывалась в драку, раньше, чем я нанесу первый удар. Тем более я не совсем представлял, насколько она хороша с мечом.

- Наирлесс! Воля Крови твоя! – произнесла ритуальные слова эльфийка, раскачиваясь из стороны в сторону точно змея и готовясь к броску.

Двое других из банды медноруких, тоже выхватили клинки. Прохожие, появившиеся позади нас, остановились и поспешили назад – это я почувствовал по звуку шагов и по испуганным голосам. Заржал мул, заскрипели колеса телеги.

В последний момент Иону я немного обманул: едва Григор двинулся к ней, как я присел, выбрасывая вперед ладонь правой руки. Точным ударом кинетики в живот я сложил длинноволосого, хотя он по уговору был противником эльфики. Хурдж поначалу медлительный, вдруг проявил неожиданную прыть и оказался в двух шагах от меня. Теперь мне было не до помощи эльфийке. Уходя от взмаха его тесака, я отскочил влево и мой кинетический удар пришелся мимо - в изгородь, ломая пару штакетин. Магических сил у меня не так много, чтобы их тратить впустую. К тому же давала знать свежая рана, нанесенная оборотнем. Я собрался, ловя движение каждого из двух моих противников. Дружок Хурджа, тот, что с повернутым набок носом оказался слева от меня, и я едва не попал на его нож, вспоровший воздух в трех пальцах от моего уха.

Краем глаза я видел, как Иона замахом слева вверх достала Григора, рассекая его замшевый камзол и от груди до плеча. Хорошо так задела - брызнула первая кровь. Длинноволосый вскрикнул, роняя один из кинжалов, а Ионэль было бросилась ко второму лиходею. Он до сих пор проявлял робость и, едва клинок эльфийки сверкнул перед ним, как сразу пустился в бегство.

Острие ножа снова разминулось со мной, я сделал шаг в бок, пригнулся, позволяя Хурджу вспороть воздух на локоть выше моей головы, и провел резкий «Карн турун карет урун» кривоносому. «Карн турун карет урун» в переводе с лемурийского дословно означает: «встреча ребра ладони с чужим кадыком». Дружок Хурджа схватился за горло, захрипел, словно я ударил его не рукой, а полоснул ножом. Осел, вернее, шлепнулся прямо на задницу в дорожную пыль. Для Хурджа, прежде всегда уверенного в подобных стычках, такой поворот стал более чем неожиданным. Он попятился, недоумевая, как так вышло, что я дважды легко увернулся от его тесака и при этом голыми руками успел разобраться с его дружком. Беззубый Хурдж не мог понять, отчего сбежал их четвертый приятель, и как вышло, что эльфийка держит за волосы Григора, подставив к его горлу клинок.

- Что-то не так, а? – с усмешкой спросил я, держа во внимании его правую руку.

Едва уловил начало ее движения, пружинисто отскочил вправо и ударил ему в бок жесткой кинетикой. Наверное, у него треснули ребра. Хурдж вскрикнул, тараща глаза и пятясь. С этого момента стало ясно, что бой закончен с разгромным счетом в нашу пользу.

- Запомни, Хурдж, я никому ничего не должен! И если кто-то имеет другое мнение, то пусть попробует прийти и сказать мне это, и посмотрим, что с ним случится, - резко я выбросил вперед ладонь, целя акцентированной кинетикой в запястье его правой руки.

Кость, наверное, я ему не сломал, но тесак тут же вырвало из его пальцев. Оружие упало наземь, брякнув о камни, а в глазах моего беззубого противника кроме изумления появился еще и страх. Теперь он был в еще большем недоумении. Как это могло произойти: я стоял более чем в трех шагах от него, и вдруг каким-то чудом достал до его руки, ударив так жестко словно молотком?

- Ты очень пожалеешь! Подзабыл кто такой Барон? Он напомнит! - пообещал он, пятясь. - Мне жалко тебя, Кремень-Кремешок. Впрочем, ты теперь не Кремень, ты просто Райс.

- Дружка забери, - я кивнул на кривоносого, так и сидевшего посреди дороги на заднице, и повернулся на оклик Ионэль.

- Магистр Райс, у меня интересный вопрос: перерезать ему горло? – эльфийка, стоя позади Григора, сильнее прижала сверкающий Эрок ниже его вздрагивающего подбородка, - С одной стороны, как я понимаю, он твой друг. Да? А с другой, если одним негодяем из Медной Руки станет меньше, городская стража мне скажет только спасибо.

- Вопрос не ко мне. Спроси совета у богини Наирлесс. С ее именем ты начинала свой кровавый танец, значит она ведает твоими поступками, - сказал я. И не без удовольствия отпустил комплимент: - Вижу с клинком ты так же хороша, как и с луком. Приятно было на тебя посмотреть, прекраснейшая трех королевств, - я поднял трофейный тесак, подошел к эльфийке и стоявшему на коленях Гигору, упер острие тесака в его плечо и спросил: - Ты извинился перед госпожой Ионой?

- Да. Я был не прав, - простонал он, видимо страдая от раны – грудь и плечо его были рассечены.

- Тогда не будем кровожадны. Смерть ничтожного негодяя не добавит нам ни славы, ни удовольствия, - решил я.

- Пусть будет так, - согласилась эльфийка, убрала клинок от его горла и отсекла им длинные волосы Григора, которые держала в левой руке. С правой стороны его головы образовалась заметная проплешина.

На том самом месте мы простояли еще несколько минут, дожидаясь, пока посрамленные меднорукие исчезнут за поворотом к лесному складу. Они уходили медленно, оглядывались и громко говорили о чем-то, похоже винили в неудаче друг друга.

- Ну, рассказывай, магистр Райс, что тебя связывает с этим отребьем? – усмехнулась Ионэль, давая понять, что теперь она знает обо мне несколько больше.

Жизнь прошлого Райсмара мне самому была не слишком по душе, но, если я скажу остроухой, мол он это вовсе не я и начну рассказывать об переселенце-Астерии, она снова назовет меня сказочником и обвинит в трусости признать правду. Хотя, если честно и между нами, у самого Астерия немало темных страниц, особенно в опыте первых перерождений, когда магия моя была слаба, и я зарабатывал на жизнь совсем неблагородными методами.

- Зачем тебе знать о скверном времени моего прошлого? Эта история давно отрезана от меня, и я не хочу больше иметь ничего общего с меднорукими. Но если кратко, то да, я числился в банде Барона. Знаешь, кто такой Барон? – спросил я, сворачивая к проходу между лачуг, где пахло дымом и дешевой похлебкой.

- Наслышана, но не знакома. Итак, ты великий магистр Райсмар Ирринд, еще не так давно зарабатывал на жизнь в банде Медной Руки! Как это мелко и жалко! Я же не ошиблась, назвав тебя волчонком, - похоже эльфийке доставляло удовольствие пристыдить меня.

- Наверное, у каждого в прошлом есть нечто этакое, не несущее ему доброй славы, - сказал я, поглядывая на грязных, греющихся на солнце псов. – Может быть есть и у тебя. Я не пытаюсь скрыть своих прошлых грехов, но в то же время мне не нравится вспоминать их.

- Ладно, прости. В моем прошлом тоже немало темных пятен. Я не имею права осуждать тебя. Но мне кое-что кажется странным… - она замолчала, повернувшись к ручью, у которого две девушки с корзинами стирали белье. – Идем, надо помыть меч. На Эроке не должно быть грязной крови.

- Что тебе кажется странным, - я поспешил за ней, спускаясь в неглубокий овражек.

- То, что ты при своих талантах, ходил под каким-то Бароном и дружил с этим отребьем. Мне непонятно как такое вообще может быть. В таких бандах не бывает магов. Ну разве что новички, еще никак не проявившие себя. Не бывает, потому что для мага этот крысиный промысел слишком мелок. Но, с другой стороны, я знаю, что в банду очень легко войти, и потом очень трудно из нее выйти – это еще то болото, похуже топей Малвута, - рассуждала эльфийка, спускаясь по ручью в поисках удобного места.

- Ты так просвещена в этих вопросах, будто сама не так давно выбралась из этих топей – топей крысиного промысла, - заметил я. Она молчала, и тогда я поймал ее руку, повернул к себе и спросил: - Да, Ионэль?

- Нет. У меня не было крысиного промысла. Но я была в стае. Мы потрошили только богатых. Нас называли Волками Авия*, - признала эльфийка. – И это было уже давно. Семь лет назад.

(*Авий – бог подземного мира в религии эльфов)

Я притянул ее к себе, пытаясь поцеловать.

- Это твое желание, Райс? – запрокинув голову, спросила она.

- Да, - я жадно прижал ее и впился губами в ее шейку, с вожделением чувствуя трепетное тело эльфийки. Потом добрался до губ. Она отвечала мне с явным удовольствием.

- Все, Райс. Минус один, - она вывернулась из моих рук. - Говори сразу, что еще ты хочешь от меня? Назови сразу оставшихся два желания – так будет честнее.

- Второе желание – эту ночь мы проведем вместе. Сниму комнату в любой таверне, которую пожелаешь. И сразу оговорюсь: это не значит, что между нами будет того, чего ты не пожелаешь. Я никогда не требую от женщин, чего они сами не желают мне дать, - сказал я, видя, как вспыхнуло возмущение в ее глазах, но после моих последних слов оно угасло.

- Какое третье? – настороженно спросила она.

- Третье скажу чуть позже. Оно связано с просьбой Гирхзелла. И сразу предупреждаю, тебе оно не понравится, - я не спешил ей передать слова дракона, опасаясь, что она сразу воспротивится. И еще потому, что я хотел разобраться, как видение возможного будущего Гирхзеллом связано с графиней Арэнт – подумать об этом как следует у меня попросту не было времени.

- Волчонок, зачем эта интрига? Говори! – настояла она.

- Отмой свой клинок. Чуть позже скажу. Мне просто нужно еще кое-что обдумать, - став на плоский камень, омываемый ручьем, я присел на корточки и положил в воду трофейный тесак. На нем не было крови, но есть такое поверие: чтобы беды предыдущего владельца оружия не перешли к тебе, его следует положить в воду и попросить светлых богов очистить клинок. Как маг могу с уверенностью сказать: в этом на самом деле есть магический смысл.

Эльфийка мыла свой меч долго, что-то приговаривая, поглаживая пальцем лезвие. Второй раз я видел, как она говорит со своим оружием. Отношение к оружию у эльфов всегда было трепетным и связанным с их богами и ритуалами.

Я же тем временем задумался, почему Гирхзелл упомянул Ольвию Арэнт и откуда он вообще мог знать ее имя? Возможно, Ольвия пользовалась услугами полетных башен, летала нас самом Гирхзелле, но все равно это не многое объясняет. Как имя графини может быть связано с нежелательными последствиями продажи сердца? Ведь сердца не простого, а сердца оборотня.

Мне вспомнился герб на двери кареты Ольвии: на нем была изображена волчица. И когда я спросил госпожу Арэнт… Сейчас я напряг память, стараясь в точности вспомнить тот разговор… Кажется, я спросил так: «Вы говорили, будто вы – волчица. Почему вы так себя назвали? Это имеет отношение лишь вашему родовому гербу или за этим кроется что-то еще?». Графиня ответила тем, что просто послала меня к шету, а раз так, то правильный ответ на мой вопрос будет: «За этим кроется что-то еще». Неужели она имеет отношение к оборотням? Говорят их немало на юге Арленсии, якобы есть два враждующих клана. То ли два клана оборотней, то ли клан оборотней и вампиров – прежний Райс был далек от этих вопросов, а я пока не успел разобраться. Лишь знаю, что эта зараза пришла сюда несколько сот лет назад из Темных Земель, что между Каунасскими горами и Западным Карнассом. Говорят, еще раньше она появилась в Эльнубее, после того как кто-то вскрыл одно из древних запретных захоронений в пустыне.

Может быть госпожа Арэнт сама оборотень? Эта мысль пришла мне на ум не сейчас, я и раньше касался ее. Просто держал в уме, как одну из вероятностей, но не придавал ей особого значения. Мне вспомнилось ее высказывание, когда я сел в карету: «Вы ранены. Кровь… Даже я чувствую ее запах. Знаете, как этот запах дразнит некоторых?».

- Шет!.. – вслух произнес я, вытаскивая из ручья тесак. – Ведь это очень может быть!

- Что случилось, Райс? – эльфийка повернулась ко мне, обтерла свой клинок куском красного бархата и убрала его.

- Ничего. Извини, кое-что вспомнилось, - я встал, держа в руке тесак и сожалея, что не отобрал у Хурджа ножны. В вещевой мешок тесак просто так не положишь – разрежет его, носить в руке, тоже не лучший выход – и неудобно, и стражники у ворот могут прицепиться.

Решил вопрос так: расщепил обломок валявшейся рядом штакетины и примотал ее к тесаку, закрывая лезвие. В таком виде можно и в дорожный мешок.

- Райс, я жду, когда ты наконец скажешь, о чем таком просил Гирхзелл, - она направилась по тропинке из оврага.

До городских ворот отсюда оставалось немного. Они возвышались над одноэтажными домиками пригорода, и уже слышались звуки с дороги: крики погонщиков, ржание мулов и лошадей, скрип повозок.

- Я скажу, Ионэль, но давай я сначала поделюсь с тобой кое-какими соображениями, имеющими отношение к просьбе дракона. Ты же помнишь графиню Арэнт, для спутника которой я демонстрировал я свои магические способности? – спросил я.

- Ты о той высокомерной особе, с которой так долго говорил и едва ли не целовался, перед тем как она уехала? Знаю, она тебе очень небезразлична. Но, ладно, рассказывай, если это важно, - согласилась эльфийка.

Я пересказал ей все, что случилось со мной с того момента, как меня обогнала карета на дороге к Темной Балке, уделяя особое внимание диалогу с графиней. И заключил:

- Вполне может быть, что Ольвия Арэнт – оборотень.

Иона молчала, обдумывая сказанное и почему-то улыбаясь. Лишь когда мы вышли на дорогу, запруженную повозками, эльфийка сказала:

- И что же ты хочешь, Райсмар Ирринд? Явно не предложить вырезать ее сердце. Она же тебе небезразлична.

- Явно не это. Я хочу, чтобы ты не продавала сердце, которое в сохранной шкатулке, - произнес я.

Эльфийка остановилась и глаза ее вспыхнули возмущением.

- Этого желаю не только я, но и твой крылатый друг - Гирхзелл. Вообще-то данное пожелание с его подачи. Именно из-за этого он так странно вел себя перед вылетом, и из-за этого вступил со мной в ментальный контакт, - продолжил я. – Ты знаешь, что драконы могут видеть будущее? Так вот, Гирхзелл считает, если ты продашь сердце сегодня, то случится большая беда. Случится она именно с тобой. Как я понял из его слов, ты погибнешь. И это как-то связано с графиней Арэнт. Дракон не знает как связано, он лишь чувствует такую связь. Поэтому очень тебя прошу, не продавай сердце хотя бы сегодня. Лучше вообще не продавай его.

Ионэль стояла на краю дороги, поджав губы и сердито глядя в сторону ворот. Я кожей чувствовал, как не по душе ей сказанное мной.

Глава 15. Почем коготки

- То есть ты хочешь сказать, что не продавать сердце – твое третье желание? – на строгом и красивом лице эльфийки я увидел возмущение и какую-то горечь, похожую на обиду.

- Иона, это всего лишь деньги. Я не знаю, сколько тебе платят за сердце, но сколько бы ни платили, никакие деньги не стоят жизни, - произнес я.

- Сукин сын! Давно ты начал делать такие выводы? Тогда ответь мне, на мельнице разве я не рисковала этой самой жизнью? Рисковал и ты, и Яркус. Там мы были одной командой, и никто не рассуждал, сколько монет чья-то жизнь стоит. Ни у кого не было этих дурацких мыслей о выгоде! И вообще, это не ради денег! Шетов волчонок, не смей обвинять меня в жадности к деньгам! – она разозлилась так, что мне казалось сейчас бросится на меня с кулаками.

- Хорошо, хорошо, Иона! Тебя точно нельзя обвинить в жадности. Ты была щедра, когда я не мог заплатить за ночлег. И я понимаю, что здесь вопрос не столько в деньгах. Это как принцип жизни и приз за выполненную миссию. Но я тебя прошу, отложи продажу хотя бы на день. Сделай это ради меня и Гирхзелла, - как можно более убедительно произнес я.

- До завтра, Райс. Ради Гирхзелла, отложу до завтра. Ради тебя вообще делать ничего не собираюсь. Но откладываю не более, чем до завтра! Иначе это сердце превратиться в вонючий кусок мяса, - она замолчала, глядя на проезжавшую мимо телегу – в ней везли двоих раненых, лежавших на соломе в пропитанных кровью повязках. Хотя Арленсия на данный момент ни с кем не была в состоянии войны, схватки на дорогах королевства – обычное явление: то нападут на обоз лихие люди, то знать что-то не поделит или у кого-то просто буйное настроение. И по дорогам вокруг Вестейма гуляли не только люди.

- Ладно, извини. И ради тебя я это сделаю тоже, если ты решил, что это важно, - с задержкой признала эльфийка. - Просто очень обидно, когда думаешь, что все это зря. Зря раны у Яркуса. И, между прочим, серьезные - его морозит, он чувствует слабость. Зря раны у тебя, хотя ты как-то быстро полечился, - она осторожно коснулась моей груди. – Не люблю, когда что-то зря. Тем более если при этом льется кровь друзей.

- Ничего не происходит зря. Все имеет какой-то смысл. Гирхзелл что-то увидел. Какую-то опасность в будущем лично для тебя, и будет разумно послушать его, - сказал я.

- Хорошо. Мы решим так: сейчас снимем комнату в «Добром Лирки» оставим вещи и сходим к Ирдемсу – это по близости. Обещаю, сегодня сердце продавать не буду. Договорюсь с ним на завтра, приценюсь, может придется сходить к другому алхимику. Кстати, можешь там сразу продать когти. Надеюсь, мой любимчик Гирхзелл когти продавать не запрещал? – она слабо улыбнулась.

- Нет, - ответил я, вынужденно соглашаясь с планом Ионэль, хотя мне он не нравился. Даже очень не нравился. Было какое-то скверное предчувствие, что к алхимику лучше вообще сегодня не соваться.

Обходя остановившиеся телеги с корзинами и мешками, мы направились к городским воротам.

- И при чем здесь твоя графиня Арэнт? Она едет в карете, и путь наверняка через Речное с ночлегом там. Изнеженная аристократка наверняка побалует себя длительным отдыхом, и выедут они не ранним утром. Она никак не может появиться здесь раньше, чем сегодня к вечеру, - размышляла по пути эльфийка.

Возможно, она была права. Ольвия вряд ли доберется до Вестейма раньше вечера. Хотя как гнать лошадей – ее карета довольно быстрая. А с другой стороны, какая разница, когда в город прибудет графиня. Шансов, что она окажется в то же самое время у того же алхимика, как его там, Ирдемса, когда у него будем мы не слишком много. Думая о госпоже Арэнт, я снова вспомнил ее. Как-то не верилось, что эта очень милая молодая женщина может оказаться оборотнем. Ну никак не вязался звериный оскал с ее красивым личиком. Конечно, я знал, что так очень часто бывает, когда за самым очаровательным образом скрывается беспощадное чудовище. К примеру, темные боги, такие как нубейская Ленома или арленсийская Велисса. Велисса, говорят, редкая красавица, но ее божественная магия далеко не всегда на стороне добра. Ведь не зря Волгарт в свое время предпочел ее Алеиде, и лишь потом избрал себе новую жену*.

(*Верховный бог Арленсийцев – Волгарт. Сначала был женат на сестре Алеиды – Велиссе. Но позже изгнал ее за темное колдовство, и женился на Алеиде)

Если графиня Арэнт на самом деле оборотень, то я смогу распознать ее сущность, выйдя на тонкий план и внимательнее осмотрев ее энергетические тела. И я решил не откладывать визит к ней – сходить завтра. Заодно узнать, чего Ольвия от меня желала, какую службу она мне может предложить. В кошельке моем денег не так много, и я бы мог рассмотреть предложение графини даже… Даже если она оборотень. Почему бы и нет? Ведь работа на такого приятного внешне оборотня как она - довольно пикантное приключение.

У многих сложилось предвзятое мнение, будто оборотень или вампир – существо обязательно с черной душой и выбирают своими жертвами невинных людей. Но это не так. Большинство из них ради пропитания предпочитают охотиться на животных. Во-первых, это безопаснее. А во-вторых, каждый оборотень или вампир когда-то в прошлом тоже был человеком, а большинству из нас не так просто перешагнуть внутренний барьер и убить себе подобного не в пылу боя, а так, ради забавы или для глотка крови. Я это хорошо знал по одной из своих прошлых жизней, когда сам стал оборотнем. Человеческую кровь тогда я попробовал лишь от своей возлюбленной и это случилось в момент нашей страсти. В тот миг я просто потерял осторожность, а затем, опьяненный страстью, частично потерял рассудок. Но это было давно, и теперь эта история относится ко мне лишь частично.

Стражи нас пропустили без досмотра. Вообще, здесь редко кого-то досматривают. Разве что, если твоя физиономия вызывает слишком большие подозрения. Когда входишь через Столичные ворота, то сразу попадаешь в Старый город. Говорят, Вестейм начинался отсюда, но скорее всего это выдумки, потому как в Заречье – другом районе, что на правом берегу Весты – есть строения, которые выглядят гораздо древнее, любого из домов в Старом городе. Я не знал, где находится таверна, в которой собиралась остановиться Иона, и дальше меня вела эльфийка.

Мы прошли узкими улочками мимо Дворца Альгера - он возвышался на холме тремя темными башнями и стеной, окружавшей сад. Ниже площади Арно рядом с Западным акведуком находилась та самая таверна: довольно видное трехэтажное знание из желтовато-серого камня. Над входом красовалась деревянная вывеска с надписью: «Добрый Лирки» с улыбающейся физиономией эльфа. И теперь я, кажется, понимал, почему дочь Элатриля привела меня именно сюда. Да… Лирики, несмотря на мягкость звучания, вовсе не женское, а мужское эльфийское имя.

У дверей, тяжелых дубовых околачивались двое прилично одетых, но подпитых мужиков. При виде Ионэль один удивленно присвистнул, другой зацокал языком и расплылся в улыбке. Чтобы избежать ненужного диалога, я дал понять, что дама со мной: с галантностью открыл перед эльфийкой дверь и сказал:

- Прошу, дорогая.

В зале, уютном, с диванами и изящными столиками в эльфийском стиле, живыми цветами в вазах, было немноголюдно, если не считать пожилого мужчины в бархатном наряде и двух девушек рядом с ним. Над стойкой висели огромные часы, сделанные в форме бронзового замка. На простенках справа и слева картины с изображением неизвестного мне города, не похожего на Вестейм, но не менее красивого, с островерхими башнями, утопающими в зеленых садах.

Я подошел к стойке распорядителя и тут же передо мной появился паренек в темно-синей форме с лацканами.

- Бери номер с водой и на втором этаже, - шепнула мне Ионэль.

- Свободные комнаты есть? – спросил я, облокотившись о стойку.

- Как же не быть, господин - есть. Но у нас не дешево, - парень скептически оценил мои возможности из-за потрепанной, почти нищенской одежды.

- Мне нужно на втором этаже с водой, - сказал я, не совсем понимая, что значит «с водой». Память прежнего Райса такую подсказку не давала, он, наверное, никогда не останавливался в приличных тавернах.

- И с видом на сквер, - подсказала эльфийка.

- Если с видом на сквер, то такая только одна с одной большой кроватью и даже библиотекой, - паренек справился с записями в журнале. - Стоит это 35 гинар, уважаемый господин. Разумеется, за сутки. Будете брать?

- Стоп! С двумя кроватями! – воспротивилась Иона. – У вас была такая с двумя кроватями!

- Так это было больше года назад, уважаемая госпожа. Там мебель поменяли на новую, - объяснил служащий. – Так будете брать?

- Да, устраивает. Нам на два дня, а там дальше посмотрим, - сказал я раньше, чем Ионэль успела возразить, развязал кошелек и отсчитал 70 гинар.

Парень за стойкой выдвинул ящик и протянул мне ключи с круглым бронзовым жетоном:

- Прошу господин. Номер очень хороший. Один из самых лучший. Как подниметесь по лестнице, так налево четвертая дверь. Обеденный зал у нас открыт целый день, да и ночь, можно сказать, всю открыт. Еду и напитки можно подать в номер. Обращайтесь, буду рад услужить. И очень прошу, осторожнее с книгами. Хозяин ими дорожит. Дает своей милостью гостям для чтения, но просит доброго к ним отношения.

- Благодарю, - я кивнул, глянув на номерок на жетоне.

- Шетов волчонок! А ты не жадный. Даже слишком не жадный, - сказала Ионэль, поднимаясь рядом со мной по лестнице. – Ты хоть понимаешь, что ты сейчас отдал больше половины своих денег и при таких тратах тебе скоро будет не на что купить еду, не говоря уже о комнате в приличной таверне. Опять будешь сидеть, жевать черствый хлеб в какой-нибудь дыре, похожей на ту, откуда я тебя вытащила.

- Детка, у меня в мешке когти оборотня – сегодня продам их. А на днях найду на чем заработать. Может обращусь к тому торговцу или к графине Арэнт, - я не стал говорить эльфийке, что собираюсь навестить графиню уже завтра. – Если они не предложат ничего способного меня заинтересовать, то где-то здесь есть доски объявлений с предложениями для магов и наемников – там можно что-то подобрать.

- Райс, ты в своем уме? Сам же сказал, что твоя возлюбленная Ольвия может быть оборотнем. И после этого ты думаешь идти к ней, спрашивать о работе? – она смотрела, как я, звеня ключом, пытался открыть неподатливый замок двери с номером 26. – Единственное, что она может тебе предложить, это заманивать жертв к ее ужину или тебя самого сделает ужином.

Мне показалось, что Ионой сейчас говорит ревность. И это было очень приятно. Открыв двери, я впустил эльфийку и решил немного подразнить ее:

- То, что Ольвия оборотень – лишь версия, в которую ты сама не слишком веришь. У нее очень милое личико, сама она утончена, обаятельна дама. Трудно представить, будто под таким обольстительным обликом может скрываться чудовище.

- Милое личико? – эльфийка, потеряв осторожность, стукнула о стол своим дорожным мешком. Порывисто подошла к окну и отдернула штору. – Она тебе так сильно нравится?

Наверное, я переиграл. Иона явно злилась. Не отвечая ей, я зашел, оглядывая просторную комнату с большой кроватью с резным изголовьем и балдахином в эльфийском стиле. Здесь же был шифоньер и шкаф с глиняными статуэтками, на одной из полок действительно стояли книги – впервые такое вижу в тавернах. Слева под гобеленом со сценой охоты на оленя располагался стол и стулья на витых ножках.

- Зачем тебе графиня, Райс? Я могу найти хорошую работу для нас троих. Как только приедет Яркус, мы придумаем что-нибудь. Может будет еще один заказ на оборотня или вампира, - сказала она, открыв половинку окна и глядя на маленький зеленый сквер внизу.

- Я же спрашивал, а ты не хотела меня брать в вашу маленькую команду, - сняв дорожный мешок, я положил его на кровать, застеленную синим бархатом с золотым шитьем.

- Тогда я не была уверенна я тебе. Теперь этот вопрос можно рассмотреть, если Борода не будет против станешь третьим, - она повернулась ко мне.

- Иона… - я подошел к ней.

- Да? – она ожидала продолжения, и ее острые ушки вздрогнули под светло-льняными волосами.

- Ты ревнуешь меня к Ольвии, - я, прищурившись, смотрел на нее.

- Ты с ума сошел, Райс! Конечно же нет! Не рассчитывай на это! – вспыхнула она, снова отворачиваясь к окну. - Я никогда не буду тебя ревновать, потому что ты мне вообще безразличен!

- Точно никогда не будешь? А то мне показалось, что ты именно поэтому не хочешь, чтобы я спросил о работе Ольвию Арэнт, - я повернул ее к себе.

- Успокойся, волчонок. Тебе показалось. Не забывай, что я намного старше тебя и вообще… - она попыталась отвернуться, но я задержал ее.

- Что вообще? – я обнял и поцеловал в шею, потом в губы.

- Ничего вообще. Все, Райс, хватит. И запомни, если я позволяю тебе меня целовать, то это ничего не значит, - эльфийка откинула голову назад, облизнув мокрые губы.

- Но что-то же значит? – не унимался я.

- Только то, что ты еще просто волчонок и я не хочу тебя слишком расстраивать. Идем лучше пообедаем. Я угощаю. Нам нужно еще успеть в лавку к Ирдемсу – он иногда рано закрывается, - она оттолкнула меня.

- Хорошо. А что значит комната с водой? – спросил я, хотя уже догадывался, направляясь к двери между двумя пилястрами.

- Это значит, что здесь есть теплая вода и можно помыться, - объяснила Иона, последовав за мной. – Такое удовольствие есть почти во всех приличных тавернах Элатриле, а в Арленсии, увы, редко где. «Добрый Лирки» основал один богатый эльф из Маэльса. Хотя убранство здесь не такое роскошное, как в тех, что в Среднем городе или Высоких домах, но здесь все сделано очень удобно. И здесь вкусно кормят.

- Вкусно, это с точки зрения эльфов? – рассмеялся я, хотя мне кухня остроухих нравилась.

Хотя обед вышел очень запоздалый, мы с удовольствием предались ему в нижнем зале. Иона заказала запеченную рыбу и много овощей. Я не стал оспаривать выбор эльфийки и ел то же самое. Потом мы долго пили ароматный чай. Как сказала Ионэль, он настоян на травах с зеленых гор, возле которых она выросла. Я просил рассказать Иону свою историю. Спрашивал, что заставило ее покинуть Элатриль и переселиться в Арленсию при этом выбрав весьма неспокойную и опасную жизнь. Однако, она ответила, что может быть когда-то поведает о себе, но не раньше, чем я стану ее настоящим компаньоном, равным Якурсу.

Из «Доброго Лирки» мы вышли, когда стрелки часов показывали Час Береса, что в переводе на наше арленсийское время примерно 16 часов. Обходя амбары, спустились к Масляному кварталу и там, на одной из широких, но не особо приметных улочек Ионэль подвела меня к весьма солидному видом дому: каменному, двухэтажному, с высокими окнами, убранными кованными решетками. Над дверью на толстых цепях висела бронзовая табличка. На ней значилось: «Алхимическая лавка Ирдемса, магистра тайных преобразований» - вот так основательно, как бы не оставляя сомнений, что хозяин сего заведения ерундой не занимается.

Мы зашли в длинный зал, освещенный колбами с самосветными нитями. Такое освещение придумали еще нубейские алхимики: тонкая проволока из особого сплава напитывалась энергией алхимических реакций. Затем ее скручивали, убирали в колбу или иной стеклянный сосуд, который заполняли особым газом, плотно закрывали, и проволока светила много дней. Светила ярче чем хорошая свеча, правда при этом давала немного тепла – от такой не согреешь даже руки. Называли их как самоцветные нити, так и самосветные колбы. Очень удобный способ освещения, но дорогой. Такое могли позволить только в престижных тавернах и богатых домах.

Иона прошла сразу к прилавку и заговорила с неприветливой девушкой в черном переднике, а я прогулялся вдоль полок, разглядывая склянки с разными зельями, пучки сухой травы, минералы и светящиеся кристаллы. Под стеклом горсткой лежали крупные зубы, возможно принадлежавшие троллю, хотя эти чудовища редкость для южной Арленсии. Там же лежали пучки грубой бурой шерсти, происхождение которой не берусь угадать.

Я подошел к прилавку, когда девушка в черном переднике, открыла низкую дверь и позвала:

- Господин Ирдемс! К вам госпожа Ионэль с новым клиентом.

Раздался дребезжащий металлический звук, затем шаги и в зал вошел мужчина лет сорока, лысоватый, приземистый, с темными, почти черными глазами.

- Приветствую, Ирдемс, - сказала Ионэль, повернувшись к нему. – Я добыла, что обещала. И знаешь, оно полно темных пятен. Их, наверное, больше тридцати. Сколько заплатишь?

- Ионэль, я должен посмотреть. Как я могу сказать сразу цену? - растягивая слова произнес алхимик.

- Принесу завтра. Свежесть обещаю – оно в твоей шкатулке, и добыли мы его вчера в ночь, можно сказать даже сегодня. Летела драконом. Назови хотя бы примерную цену. Давай, не разочаруй, - эльфийка хитренько улыбнулась. И добавила: - Яркус из-за нашей добычи сильно пострадал. Он серьезно ранен. Говорит, морозит, как прошлый раз. Наверное, снова потребуется твое зелье.

- Ты умеешь поднимать свою выгоду. И ты же знаешь, Ионэль, я плачу больше чем другие. Давай так… - Ирдемс на миг задумался. – Тысячу двести гинар золотом и по двадцать за каждое пятно. Только явное, черное.

Ионэль молча смотрела на него, и тогда алхимик добавил:

- Плюс зелье для Яркуса, если ему потребуется. И мазь заживления. Дам самую лучшую, на основе жира тролля.

- Хорошо, уговорил. Принесу завтра утром. Сегодня не получится. И вот еще, знакомься, - эльфийка в пол-оборота повернулась ко мне, - это магистр Райсмар Ирринд. С виду он молод, но поверь, он очень сильный маг. У него тоже есть товар. Прими по хорошей цене, - Иона подмигнула мне и сказала: - Райс, доставай свои коготки.

Я поставил мешок на столик, извлек из него сверток и положил его на прилавок, аккуратно разворачивая ткань. Алхимик взял самый крупный из когтей со стесанным кончиком, поднес к светящейся колбе и осматривал с минуту, потом заключил:

- Хорошие когти. С того же зверя, что и сердце?

Иона кивнула, обернувшись на скрипнувшую дверь.

- Возьму все за 150 гинар. Не могу больше, Ионэль. У меня зелье на них плохо сейчас идет. Одна надежда на аютанцев, но они что-то редко заходят, - пояснил он и тут же приветствовал вежливым кивком подошедшего к прилавку человека: - Здоровья вам и долгих лет, магистр Дерхлекс!

Я повернулся и обомлел: передо мной стоял Гархем Дерхлекс. Он смотрел на меня с изумлением еще поболее моего, и взгляд магистра был недобрым. Входная дверь снова открылась. Теперь мое изумление удвоилось: в зал вошла Ольвия Арэнт с телохранителями. Мигом вспомнились слова Гирхзелла. Но кто мог подумать, что все повернется так? Какого шета нас понесло сегодня к алхимику?! Ведь можно было отговорить Иону, можно было как-то нажать на нее! Хотя эти эмоции сейчас бессмысленны. Бывает так, что кости судьбы уже брошены, и случится то, что должно быть.