Ассоциалия. Игра начинается.

Главы 1-18, Глава 19, Глава 20, Глава 21

Глава 1

В конференц-зале этим днём было необычайно душно. Горячие лучи солнца, раскалёнными до звёздной белизны металла струнами, пронизывали пространство и время. Даже плотные, длинные «лепестки» жалюзи не могли задержать их. Оставалось одно единственное спасение – кондиционер. От одного нажатия кнопки пульта, он тихонечко зашипел, и спасительная прохлада стала постепенно наполнять аудиторию. Июнь был в самом зените.

Дымов Богдан Геннадиевич, организовав внеплановое совещание, бродил по залу в приподнятом настроении и обдумывал слова предстоящего спича. Невысокий, коренастый мужчина пятидесяти лет, с заметно округлившимся животиком и намечавшейся лысиной, довольно потирал руки и улыбался самому себе.

Наконец, коротенькая стрелочка часов, что висели над рабочим креслом Богдана Геннадиевича, упёрлась в отметку четырнадцать, и дверь конференц-зала распахнулась на всю ширину. Первой в аудиторию вошла сотрудница офиса, принадлежавшего туристической фирме «Олимпик», Анна Филатова. Миниатюрная худенькая блондинка с огромными глазами василькового цвета, поздоровалась с руководителем. Богдан Геннадиевич вежливо кивнул ей в ответ и, заведя руки за спину, продолжил ждать остальных. Аня же заняла место за длинным лакированным столом у самого окна. Казалось, поток горячего воздуха, проникавшего с улицы, не сильно-то тревожил девушку.

Следом за Анной в зал вошли ещё три сотрудницы турагентства. Две из них, Раечка Войчук и Елизавета Зарубина, были закадычными подругами. А вот третья, Виктория Красинина, держалась от них в стороне и никогда не набивалась в приятельницы к этим двум хохотушкам, любившим собирать и, ещё больше, распространять сплетни. На вид Виктории было немного за тридцать. А точнее, тридцать два. Черноволосая, с густой пышной шевелюрой, тёмно-карими глазами и правильными чертами лица, она была весьма привлекательной девушкой. Свежесть и аристократическая белизна её кожи придавали Вике юность и лёгкость. Так что, называть её женщиной было несколько не уместно. Девушка – другое дело. Но был в её внешности некий изъян: одевалась Вика несколько старомодно, без особого лоска и изюминки, как говориться. В гардеробе девушки преобладали рубашки и брюки, а вот платьями и юбками он вряд ли мог похвастаться. Как будто бы Вика умышленно старалась не выделяться из толпы и всё время быть не заметной. Хотя, скорее всего, общественное мнение по поводу своей скромной персоны ей было безразлично. В общем, займись Вика своим имиджем, то с лёгкостью могла бы задать фору главным модницам и кокеткам офиса – Рае и Лизе.

Следом за Викой, в зал вошла молодая, весьма привлекательная, рыжеволосая красотка – Елена Савельева. В офисе её все звали Ленка, и девушку это нисколько не обижало. Оставшись в офисе «Олимпика» после института и стажировки, Ленка проработала не больше года. Но за это время девушка показала весьма неплохой результат.

- Я смотрю, что женская часть нашего коллектива пунктуальнее мужской, - заметил Дымов.

Аня тут же добавила:

- И дисциплинированнее!

- И это тоже!

Стоило только ему договорить, как в зал вошли три молодых человека. По доносившемуся от них запаху сигарет и кофе, сразу стало понятно, что за важное дело задержало их и не дало прийти вовремя. Двое из них, Вячеслав Колесник и Виталий Гиляк, работали вместе в одном отделе и, практически, за одним столом. Вячеславу было тридцать три. К этому времени он успел обзавестись семьей. Молодая жена и шестилетний сынишка были центром его вселенной. А вот Виталий был полной противоположностью своего коллеги. Двадцати пятилетний молодой человек был весьма лёгкого нрава. Про таких, как он когда-то говорили: «Повеса. Кутила». Виталий, что называется, прожигал свою жизнь, не особо зацикливаясь на чём-то одном и конкретном. Причём, такое, часто меняющееся настроение, распространялось на вещи, работу и даже людей. В особенности, это касалось женщин.

Но, не смотря на такую колоссальную разницу характеров и взглядов, Виталий и Славик дружили, и при этом были очень интересны друг другу.

Третьим с ними вошёл Анатолий Фурсов. Угрюмый, молчаливый и довольно нелюдимый мужчина. Он работал IT-шником в компании. Виталий и другие коллеги часто подшучивали над Толиком. Но он лишь рассеяно улыбался им в ответ и делал равнодушный вид. Хотя, на самом деле, Фурсову было не до веселья. Тяжёлый развод с женой, делёжка детей и имущества. И, если к последнему он был готов, то разлуку с детьми Анатолий переносил довольно болезненно. Сыновей он любил без памяти.

- Ну что? Все, вроде бы, в сборе? Можем начинать.

- Богдан Геннадиевич, не все! – обозвалась Лиза, - Вяземского, как всегда, нет.

- Опять, - произнёс с досадой Дымов. Судя по всему, этот самый Вяземский не в первый раз опаздывал на совещание. – Ладно! Семеро одного не ждут, как говориться. Поэтому начнём.

Дымов медленно и важно опустился в кожаное кресло, стоявшее во главе стола, и продолжил:

- На повестке дня у нас немного вопросов. Но есть среди них и очень важный. Поэтому, предлагаю быстро всё обсудить, и вернуться к работе. – Он слегка наклонился над столом. Внимательно, прищурив левый глаз, Богдан Геннадиевич посмотрел на собравшихся и добавил, - Глубоко всеми нами любимой работе.

По конференц-залу прокатился лёгкий смешок. Особенно развеселили слова директора женскую половину коллектива.

- Елена Николавна! Разве я сказал что-то смешное?

- Нет-нет, Богдан Геннадиевич. Что вы! Это я так, о своём.

- Плохо, что о своём. О своём во время работы, а тем более на совещании, думать не надо.

- Поняла вас, не буду! – Улыбка не сходила с лица Ленки. Силясь не засмеяться снова, она просто опустила глаза.

- Хорошо, - Дымов нахмурил брови и принялся искать свой блокнот. Вспомнив, что он находятся в портфеле, Богдан Геннадиевич извлёк его оттуда и поднялся из кресла. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и сказал, - Думаю, многие уже догадываются, что за повод собрал нас сегодня здесь, на внеплановом совещании. Коллеги! Мы с вами отлично потрудились в прошлом году. И, как я обещал ранее, те из вас, кто показал лучшие результаты, то есть те, кто больше всего заключил договоров с клиентами и оформил туров, будут вознаграждены поездкой… Барабанная дробь… в Индию. А точнее, в штат Гоа.

От такой новости многие взбодрились и даже стали прислушиваться к тому, что говорил им директор.

- Да и так понятно, кто, - тихо шепнула на ушко подруге Рая.

И Лиза закивала ей в ответ, продолжая внимательно слушать, или делать вид, что слушает речь начальника.

- Список этих счастливчиков передо мною. Начну с прекрасной половины нашего дружного коллектива. Итак, первой в моём списке числится, - Дымов выдержал паузу «по Станиславскому» и торжественно озвучил имя и фамилию первой сотрудницы, - Анна Филатова! Анечка, поздравляю!

- Спасибо большое! – сказала она, подскочив от радости со стула.

Конечно, для Ани это было абсолютно не новостью. Ведь, ещё в начале января, на таком же точно совещании Дымов лично предоставил коллективу итоги минувшего года. А с ним и рейтинг, в котором числились имена и фамилии тех, кто потрудился на славу. И всё же, услышать своё имя и фамилию ей сегодня было приятно. Причём, гораздо приятнее, чем если бы она не услышала их вообще.

- Второй счастливицей становится… Виктория Красинина! Ваши аплодисменты!

Вика без какого-либо ажиотажа и бешенной радости, встала и кивнула головой, словно хотела отметится, как присутствующая на совещании. А затем снова опустилась на стул.

- Хоть бы потрудилась изобразить радость на своём постном лице, - не унималась Рая.

- И не говори, - согласилась с ней Лиза. – Зачем таких людей вообще поощрять? Да ещё и путёвками.

А между тем, Дымов продолжил:

- И, наконец, третья обладательница подарочной путёвки…

- А представь, если сейчас тебя или меня назовут, - шепнула Лиза.

- Да щас! Ты что, не помнишь рейтинговую таблицу? Нам с тобой здесь, подруга, сегодня вряд ли что-то обломиться.

И Рая оказалась права. Третьей счастливицей оказалась Ленка. От радости Савельева подпрыгнула на месте и стала хлопать в ладоши самой себе. В этот момент в зале открылась дверь, и из-за её створки выглянула голова молодого человека. Это бы Вяземский. Высокий, широкоплечий, молодой мужчина тридцати лет остановился на пороге и, глядя на Дымова, произнес:

- Прошу прощения у вас, Богдан Геннадиевич, и у вас, коллеги, - взгляд его быстро скользнул по, сидевшим за длинным столом, парням и девушкам, и снова вонзился в директора, - Я немного припоздал.

- Да ладно! – воскликнул Дымов, - А то мы без тебя не заметили! Спасибо, что подсказал.

- Ещё раз прошу прощения. Я могу пройти?

Самоуверенная улыбка играла на его лице. Вяземский как будто знал заранее, что и на этот раз всё сойдет ему с рук. И даже занёс ногу вперед, готовясь сделать шаг в сторону стола. Но дымов вдруг выпалил:

- Знаешь, что я тебе скажу? Если бы ты не был, так сказать, передовиком в нашем коллективе, то терпеть бы твои выходки не стал и секунды!

- О! Смотри! – Лиза толкнула подругу в бок, - Помимо подарочной поездки Дымов и на критику сегодня щедрый. Слышишь? Ты куда уставилась?

- Да не шипи ты!

Лиза проследила за взглядом подруги и покачала головой:

- А-а-а, ну всё понятно! На Вяземского запала? Да?

А Рая лишь мечтательно вздохнула и прошептала:

- Ты только посмотри, какой он красивый, умный, уверенный…

- Ну не знаю. Как по мне, то сильно смазливый. Хотя… - и Лиза без стеснения стала внимательно рассматривать лицо Ильи. Именно так звали Вяземского. И делала она это так, как будто бы видит его в первый раз.

Илья прошёл по кабинету и сел напротив Войчук и Зарубиной. Большие серые глаза, смуглый, бронзовый оттенок кожи, чёрные волнистые волосы отлично были подобраны друг под друга и чётко укладывались в портрет довольно симпатичного молодого мужчины. А ещё ровный нос, волевой, с небольшой ямочкой, подбородок и, старательно отточенные природой, черты лица… В общем, Илья действительно был не дурен собой.

- Что? Что-то не так? – спросил он девушек, которые продолжали таращиться на него.

- Рая, Лиза! – прикрикнул Дымов. Наконец-то девушки оторвали взгляды от Вяземского. – Чтобы я вас больше на совещании, сидящими рядом, не видел!

- А что мы делаем? – возмутилась Рая, - Мы разве кому-то мешаем?

- Да всё совещание трещите, как сороки!

Тут не выдержала Лиза и заявила:

- А это мы, Богдан Геннадиевич, с Раей обсуждаем стратегию на предстоящие полгода. Чтобы в следующий раз, на таком вот совещании, вы наши с ней фамилии назвали.

- Ой! Да знаю я, Лизавета, какую вы стратегию обсуждаете, - махнул рукой Дымов. – Ладно! Не хочу задерживать ни вас, ни себя. Последние три фамилии тех, кто отправится в подарочную поездку в Индию…

- А куда именно, Богдан Геннадиевич?

- А на совещание надо вовремя приходить, Илья! Тогда будешь в курсе всего, - Дымов посмотрел на Вяземского и сказал, - В штат Гоа. Так вот! В поездку отправляются Гиляк, Колесник и… Вяземский.

- Отлично! – проговорил Виталий, а потом наклонился к Илье и тихо добавил, - Теперь можно готовить плавки и вискарь.

- Уже, считай, готовы! – улыбнулся Илья и продолжил слушать директора. Хотя, скорее всего, лишь создавать видимость. Мыслями он уже был очень далеко.

После решения мелких вопросов, совещание было окончено. Все разошлись по своим рабочим местам. Рая же и Лиза отправились в курилку.

- Фу-у-ух, - выдохнула с облегчением Раиса, - Хорошо, что этот «слёт блатных и нищих» наконец-то закончился. Просто сил никаких не было сидеть и смотреть на их довольные физиономии.

- «Слёт блатных и нищих»? – усмехнулась Лиза, смахнув пепел со своей тоненькой ментоловой сигаретки, - Только мы с тобой, похоже, относимся ко вторым.

- Это ещё почему?

- Так мы же с тобой не летим на Гоа. И пока наши, «горячо любимые» коллеги будут плескаться в Индийском океане, мы будет пыхтеть в этом пустом и душном офисе.

- Ой, Лизок! Я тебя умоляю! – прикурив сигаретку, сказала Рая, - С кем ехать-то? С этими убогими? Один печальнее другого.

- Ну да! Конечно! А как же Вяземский?

- Илья? – лицо Раечки расплылось в улыбке. – А что Вяземский? Красавчик он. Хоть и ходок ещё тот! В серьёзных отношениях замечен не был.

- И что с того? – спросила Лиза, не понимая, к чему ведёт Рая.

- Ох, подруга! Я так устала от «кочевых» отношений. Хочется стабильности. Семьи, что ли!

- Ничего себе! – глаза Лизы стали необычайно большими от такого признания. – От кого, от кого, а от тебя я такого не ожидала услышать.

- Лизок, мне уже скоро тридцатник. А что за спиной? Ни мужа, ни детей. Да и… - она сделала затяжку, - Надоело размениваться на всяких козлов.

- Ну да! Так я тебе и поверила! А кто сидел на совещании и глаз от Ильи оторвать не мог?

- Ну и что? – искренне удивилась Рая, - Если он красивый! Что же мне? На Колесника таращиться? Или на Гиляка? Или, что ещё хуже, на Дымова?

- Ну Колесник, допустим, да. Тупиковый вариант. И Дымов тоже не Ален Делон. Но вот Виталик – так себе, ничего!

- Вот именно, что ничего! Как по мне, то он просто-напросто смазливый юнец. Ему ещё гулять и гулять. Кстати! - Рая придвинулась к подруге поближе и, почти шёпотом, сказала, - Ты знаешь, к кому он клинья подбивает?

- Кто? Виталик?

- Ну а кто же ещё?!

- А-а-а! А то я до сих пор на Вяземском застряла.

- А меня ещё и подкалывала! Сама втюрилась в него, наверное, по уши!

- Ничего я не втюрилась! – оправдывалась Лиза, - У меня Сашка есть.

- Да ладно! Чего ты? Я же не из полиции нравов, - засмеялась Рая. – Так вот, Виталик наш за Ленкой решил приударить.

- А ты откуда знаешь?

- Вчера видела, как он Савельеву после работы дождался и хотел проводить.

- Та-ак, а она что?

- Да ничего! Села в свой красненький «жук» и укатила в неизвестном направлении. А Гиляк так и остался стоять на парковке. Минут пять постоял, проводил её взглядом, а потом побрёл к метро.

- И зачем он на неё только время тратит? - пожала плечами Лиза, - Насколько я знаю из разговоров с Ленкой, у неё есть бойфренд. И причём, состоятельный. С деньгами и влиянием. Против такого Витальке не с чем тягаться.

- Ну, во-первых, мы с тобой не видели этого таинственного поклонника Ленки. Может быть он раз в пять старше её. Старый дед, со сморщенным лицом и обвисшим… Ну ты меня поняла. – Рая сбила пепел с сигаретки и продолжила, - А, во-вторых, мы же не знаем с тобой, на что клюют девчата, которые встречаются с Виталиком. На смазливую мордашку или на что-то пониже?

Лиза засмеялась.

- Да. Ленка рассказывала, что её ухажер намного старше, - добавила она.

- Вот! А я тебе о чём! То ли ещё будет!

- Но Савельева, что не говори, тоже не дурна собой и знает себе цену! – продолжила Лиза, - Она ухоженная, подтянутая, за собой следит и одевается стильно!

- Нда-а-а, - задумчиво протянула Рая. – И всё это её сильно отличает от остальных наших клуш.

- Ты про Филатову и Красинину?

- Ну конечно! Не про нас же с тобой! – засмеялась Рая. – Мы с тобой – птицы высокого полёта. И Вяземский, скорее всего, это хорошо понимает. Поэтому и не цепляется к нам. Обходит стороной.

- Сволочь! – с, играющей на лице улыбкой, заметила Лиза.

- Да! Но не суть! Главное, что мы с тобой это понимаем.

Тут разговор двух подруг был прерван. В курилке появились Илья и Виталик.

- О! Девчонки! О нас, наверное, сплетничаете? – подколол их Гиляк.

- Да конечно! Больше нам делать нечего! Нужны вы нам, чтобы на вас ещё и перерыв тратить. Пойдем, Раюш!

Потушив свой окурок, Лиза встала и, с гордо поднятой головой, направилась к выходу. Но дорогу ей перегородил Виталий.

- Ну куда вы так заторопились?

- А нам работать надо, - заявила Рая, поглядывая на Илью. - Пока кое-кто будет нежиться под индийским солнцем на пляже, мы с Лизой будем прикрывать тылы.

- Не кое-кто, а достойнейшие члены нашего коллектива! – заметил Виталий.

- Вот именно, что члены! - хихикнула тихонько Лиза.

- А мне больше понравилась ремарка по поводу тылов, - подключился к разговору Илья. – Дамы, если вам понадобиться помощь по защите ваших, так сказать, тылов, - он окинул взглядом прелести девушек и продолжил, - Дайте нам только знак. Верно, Виталь?

- О чём разговор! Надёжнее защиту не найдёте!

- Размечтались! – пробурчала Лиза.

А вот Рая, поглядывая на заигрывающего с ней Илью, промурлыкала:

- Предложение, конечно, заманчивое. Но боюсь, что время вам теперь придётся тратить на сборы в дорогу. Так что, не в этот раз.

Лиза убрала руку Виталия с дверного косяка, как единственное препятствие. Кивнув подруге, она вышла из курилки. А Рая, на прощание бросила взгляд на Илью, и проследовала за нею же.

Вяземский и Гиляк остались и продолжили свой перекур. Виталик прикрыл за ними дверь, чтобы разговор двух друзей никто не услышал, и сказал:

- Те ещё штучки.

- Да самые обыкновенные! Любят поиграть. И строят из себя не пойми что!

- Думаешь, просто цену себе набивают?

- А то что же! Конечно, цену. – Илья покачал головой и сделал пару затяжек.

- Ну, а если они самые обыкновенные, чего же ты с ними заигрываешь? Особенно с Раечкой?

- Да так! Спортивный интерес, - улыбнулся хитро Илья и добавил, - И для здоровья, опять же, полезно.

- Ну, если для здоровья полезно, то оно конечно да. Кстати, о здоровье. Сколько виски будем брать с собой в поездку?

- Бутылок пять.

- Уверен? – на всякий случай спросил Виталик.

- Мне тоже кажется, что мало. Но, если не хватит, то купим на месте.

Гиляк засмеялся и одобрительно кивнул другу головой.

Глава 2

В 20:00 по местному времени самолёт авиакомпании Trans Air приземлился в аэропорту северной части штата Гоа – Даболим. Вечер в Индии встретил путешественников, обжигающим кожу, зноем.

- У нас даже днём не так жарко, как здесь после заката, - сказала, разморенная дорогой, Ленка.

Её коротенький шифоновый сарафанчик раздувал горячий, рождённый в горах и уже успевший нагреться, озорной ветер.

- Я так и думала! – надула, и без того пухленькие губки, Савельева.

Следом за ней по трапу, в прекраснейшем расположении духа, спускалась Вика.

- Тебе что-то не нравиться? – спросила она Ленку скорее из-за приличия. С чем связанно её негодование, Вике было безразлично.

- Конечно, не нравиться! Когда Дымов сообщил радостную новость о том, что мы летим на Гоа, я себе представляла южную часть штата.

- А-а-а, всё понятно! Можешь не продолжать! – К их разговору подключилась и Аня. – В роскошь хотела окунуться?

- А почему бы и нет?

- Я думаю, что ты зря драматизируешь, - снова сказала Вика, - Отель нам забронировали хороший. Отдохнём не хуже, чем в южном Гоа.

Спустившись по трапу на индийскую землю, Ленка продолжила:

- Но не пять же звёзд?

- Да, не пять. А хорошая четвёрка.

Несмотря ни на что, Вика была оптимисткой. Этим она здорово отличалась от требовательной во всём Ленки.

- А в южной части, где отдыхают сливки общества, вообще нет «четвёрок»! Одни только пятизвёздочные отели и никакой другой шушеры.

- Вообще-то есть.

- Да хватит вам спорить! Мы же в Гоа! – Аня развела руки в стороны и стала кружиться возле шасси самолёта. – Это же рай на Земле!

Вдруг, слева от неё что-то загудело. Это был перевозчик. Специальная, закиданная до самого верха чемоданами, машина ехала к центральному входу аэропорта Даболим.

- Аня, осторожно! – крикнула ей Вика.

А Ленка тут как тут, не упустит повода кого-то подколоть:

- А то в рай на небесах из рая на земле полетишь!

- Очень остроумно! – Филатова скривила лицо и стала рассматривать толпу, которая собралась у главного входа в аэропорт. – А где же ребята?

- Та сдались они тебе!

- Не-не, - перебила Вику Ленка, - Филя дело говорит. Я сама тащить чемодан не хочу.

- Филя?! – возмущённо повторила Аня.

- Прости, вырвалось, - фальшиво улыбнулась Ленка и добавила, - Просто тебя мы так в офисе называем.

- Но в глаза-то зачем?

- Ой, Викусь, хоть ты не подливай масла. Оговорился человек. Чего зацикливаться? Меня же все вы Ленкой зовёте, и я на вас из-за этого не обижаюсь.

- Так ты же сама говорила, что не любишь всякие там «Ленуська» и «Леньчик»?

- Правильно! Потому что звучат они как-то по-кошачьи. Ленка – вот это я понимаю, индивидуальность! – Она посмотрела на Вику и Аню. Их лица не выражали никаких эмоций. – Ладно! Что я вам тут душу изливаю. Лучше пойдёмте ребят искать. Всё равно по дороге.

И втроём они отправились в сторону главного здания аэропорта, в поисках багажной ленты. Там их уже ждали коллеги с чемоданами.

- А наши чего же не забрали? – с очередной претензией обратилась к ним Савельева. – Теперь самим высматривать придётся.

На что Илья ей тут же ответил:

- А ты думаешь, что мы помним, как выглядят ваши чемоданы?

- А что? Разве нет?

- Представь себе.

Пока Ленка спорила с Ильей, Вика и Аня отправились к чемоданной ленте. Безо всяких трудностей они выловили три чемодана из общего потока. А помогал им в этой, своего рода рыбалке, Славик.

- Спасибо тебе большое, - поблагодарила его Аня.

- Да не за что!

Всегда готовый прийти на помощь, Колесник с радостью подхватил чемоданы девчат и направился в сторону, где стояли ребята и Ленка.

- Посмотри, - сказала Аня. Да так тихо, что её услышала только Вика. – Она до сих пор Илью донимает. Интересно, что она ещё придумала? Или до сих пор из-за багажа мозг выносит?

- Не знаю, - покачала головой Вика, - Но за время полёта она и меня уже успела достать. Ещё немного, и я пошлю её куда подальше. И, похоже, Вяземский тоже близок к этому.

- Вот твой багаж, - Славик подкатил к Ленке её чемодан и добавил, - Чтобы ты не выступала.

- Было бы перед кем! – съязвила она и, задрав нос к верху, ухватилась за ручку чемодана. С гордым и довольным видом она направилась к выходу.

- Это вместо спасибо, - проговорил себе под нос Славик и направился следом за нею. – Вот и помогай людям после этого.

- Людям! – усмехнулся Илья. – Савельева – не человек! Савельева - это… Савельева! Этим всё сказано!

- Поскорее бы добраться до отеля и потеряться так, чтобы никто из них за весь отпуск нас не нашёл.

- Это точно! – согласился с Ильей Виталик.

Но вот Славик ничего не стал отвечать на это. Не то, чтобы согласился. Но и не возразил.

Возле выхода из аэропорта их ждал автобус туроператора.

Отель «Plasa Mirage» в Кандолиме, к которому путешественников привёз трансфер, состоял из двух огромных корпусов. Широкой, двухэтажной перемычкой между ними лежал ресепшн.

Холл отеля пестрил яркими лучами разноцветной подсветки. В одном из углов была развёрнута инсталляция, демонстрирующая индийские джунгли. Здесь были высокие пальмы, унизанные бусами лиан, словно гирляндами; на ветках, как будто живые, сидели обезьяны; а в самом низу, на зелёной лужайке, между двумя высокими пальмами седела гипсовая фигура тигрицы, с тремя малышами-тигрятами. Очень сочный и колоритный уголок получился.

Подняв голову на уровень второго этажа, аккурат над самой стойкой администратора отеля и ресепшна, виднелась искуснейшей работы, фреска. Она простиралась во всю длину стены, не менее десяти метров. А высота её была приблизительно метра три. В целый этаж! На длинном глиняном полотне застыла история, религия, потрясающая природа Индии и, конечно же, обычаи её народа. В самом центре фрески, на золотом троне сидел бог Вишну. Рук у него, в отличии от тех, кто ему поклонялся, было четыре. В каждой из них Вишну держал по одной вещи: цветок лотоса, булаву, раковину и чакру – вращающийся блестящий диск, символ солнца и верховной власти. Оттенок кожи его был голубой, а лицо – на столько красивым, что больше походило на женское, чем на мужское. Далее, по правую и левую стороны от него, в ярких и пёстрых сари, с драгоценными украшениями, танцевали красивые индианки. Застывшие в танце девушки, поклонялись и прославляли Вишну. На их прекрасных смуглых личиках царила покорность и благоговение верховному богу. За девчатами, по обе стороны от Вишну, во всей своей красе раскинулись древнейшие памятники архитектуры Индии: легендарный мавзолей Тадж-Махал, дворец-крепость Амбер-форт, дворец из розового песчаника Хава-Махал, пятиэтажная башня с балконами Кутб-Минар, мавзолей Хумаюна и другие достопримечательности этой экзотической страны. Ярким зелёным венцом завершали фреску густые непроходимые джунгли, с огромнейшим разнообразием его обитателей.

- Красотища какая! – выдохнула Аня.

Пока ребята оформляли документы на поселение, Вика, Аня и Ленка любовались роскошным дизайном вестибюля. Широкие, высотой не меньше семи метров, колонны подпирали мозаичный потолок. Основание каждой из них было «окольцовано» мягким плюшевым диванчиком. В вестибюле их, по числу самих колонн, стояло шесть. Кроме того, каждый из углов зала дизайнеры оформили комфортными мебельными гарнитурами. Были они разных цветов и стилей: классицизм со своими строгими и пропорциональными формами; «причудливый» барокко; помпезный ампир в императорском стиле; с округлыми и обтекаемыми формами модерн, словно пышнотелые красавицы, сошедшие с картин Тициана. Вообще, такая разносторонность и неоднозначность стиля, в котором был оформлен холл отеля, совершенно не выглядел безвкусно. Наоборот! В таком изобилии, предлагаемых стилистических решений, каждый посетитель мог выбрать себе что-то своё, близкое по настроению и вкусу. В этом, скорее всего, и была самая главная задумка дизайнеров.

- Все! Готово! – наконец, сказал Илья и, развернувшись к Виталику и Славе, скомандовал, - Пойдёмте! Отдадим девчатам документы и будем заселяться.

И вместе, они направились в сторону коллег. Те уже успели удобненько разместиться на мягком диванчике, цвета спелой вишни, и даже угоститься прохладным, мятно-лимонным коктейлем, напоминающим «Мохито» без алкоголя. Его своим гостям любезно предоставил отель.

- Вот ключи и документы на поселение. – Илья протянул девушкам пластиковые карточки от номеров и вернул загранпаспорта, по которым оформлял документы.

- А почему у нас только два ключа? – удивилась такому раскладу Ленка.

- А потому, что две из вас будут жить вместе. А одна, что называется, одна.

- А я-то думала, что фирма раскошелится и предоставит нам отдельные номера.

- Да не расстраивайся ты так, Ленок! – оживился Виталик. - Вдвоём же гораздо веселее.

- Отвяжись ты! - Ленка повернулась к Ане и Вике и, уже игриво-просящим голосом, спросила, - Викусь, Анютка, может вы действительно поживёте вместе на момент отпуска? А? А то я так не люблю с кем-то в одном номере толкаться.

- Что касается меня… Я с удовольствием! – и Вика демонстративно улыбнулась.

- Ну-у-у… И я тоже, в общем-то, не против, - сказала Аня более сдержано.

- Отлично! Разобрались! А ты уже панику подняла.

- Ничего я не поднимала, - возразила Ленка Илье.

Тут Вика спросила:

- А вы сами-то разобрались, кто с кем живёт.

- Сразу же. Ещё на ресепшне. Я – с Виталиком.

- А я – сам, - сказал Славик.

- В общем, кто с кем живёт мы решили, - Гиляк бросил взгляд в сторону Савельевой и тут же намекнул, - А в случае, если кто-то захочет поменяться или кому-то станет скучно, мы рассматриваем все возможные варианты обмена и совмещения.

- Да-а-а? Тогда, как на счёт такого, - хитро улыбнулась Ленка, - Вы втроём объединяетесь и живёте в одном номере. А мы - каждая в своём, по-отдельности?

- Да хватит тебе, - не выдержала Вика, - Какая разница с кем? Главное сейчас, лично для меня, горячая ванна и чистая постель.

- Ну не скажи! – шутливо возразил ей Виталик, - С кем жить – очень даже важный вопрос. Особенно в отпуске.

- Я с Викой согласен, - сказала Илья. Он взял за ручку свой чемодан и продолжил, - Сейчас бы ванну, или хотя бы душ. Пойдемте! Хватит время тратить в пустую.

- Так, ладно! Мой ключ у меня. Чемода-ан..? – Ленка огляделась вокруг, - Тоже рядом. Всё! Я пошла обживаться.

Деловито, не дожидаясь коллег, она направилась к лифту. Тут её окликнул Илья:

- А ты ничего не забыла?

Ленка остановилась и развернулась лицом к Вяземскому. С застывшим во взгляде вопросом, она протянула:

- И-и-и-ы-ы?

Илья молча поднял свою свободную руку вверх, демонстрируя запястье. На нём красовалась бирюзовая лента с надписью на хинди. По-видимому, это было название их отеля.

- Тьфу ты!

Она оставила свой чемодан возле лифта и подошла к стойке регистрации. Высокий симпатичный индус, в строгом костюме, услужливо обернул вокруг запястья Ленки такую же бирюзовую ленточку. И в ту же минуту браслет, с причудливым логотипом отеля, повис на её изящной ручке.

- Пойдём, - сказала Вика Анюте, - Нам нужно проделать тоже самое.

После весьма символичной процедуры одевания браслетов, к девушкам подошли два носильщика. Где они были до этого? Неизвестно. По-видимому, пока на запястьях гостей не появились бирюзовые ленты, для них все эти чужаки были просто посетителями, не имеющими к гостям никакого отношения. Ловко выхватив из рук девчат чемоданы, крепкие рослые парни, в бирюзовой форме обслуживающего персонала, покатили их к лифту.

В кабинку девушки вошли первыми. Помахав напоследок ребятам, Вика сказала:

- Теперь мы их не скоро увидим.

- Это точно! – поддержала Аня, - В лучшем случае в последний вечер перед вылетом, на ужине. И то, найдут они нас только для того, чтобы узнать время трансфера.

Ленка усмехнулась и спросила:

- А с чего это вы так решили?

- Ты же с нами первый раз летишь? Верно?

- Ну да, - не понимая, к чему клонит Аня, ответила Савельева. – В том году Рая вместо меня летала. Я ещё стажировалась.

Двери лифта распахнулись на третьем этаже. Первыми вышли носильщики. Выкатив чемоданы, они пошли вперёд, показывая гостьям дорогу к их номерам. В коридорах везде царил полумрак. От такой «интимной» подсветки Ане стало не по себе. Она остановилась и с опаской стала смотреть по сторонам.

- Анют, ты чего отстала? – спросила её Вика. – Тебе что? Плохо?

Аня кивнула головой и по-прежнему продолжала стоять на одном месте. Тут и Ленка обернулась.

- Ну что там у вас случилось? Чего стали как вкопанные?

- Девочки… понимаете… в общем, - Аня перебирала слова. Они постоянно путались в её голове. – Я себя неуютно чувствую в тёмном коридоре.

- Конкретно в этом? Или вообще? – с участием спросила Вика.

- Вообще, - выдавила из себя Аня. Казалось, что ей было тяжело глотать. Да и дышать тоже. – Это моя фобия. С детства, причём. Боюсь тёмных улиц, переулков, коридоров.

Вика подошла к коллеге и взяла за руку. Она стала отвлекать Аню различными разговорами и воспоминаниями.

- А помнишь, как мы в прошлый раз в Турции отдыхали? Какая там красота-а-а! Природа, воздух, море! И никого из наших целый отпуск не видели.

- В прошлый раз мы отдыхали в Белеке, - продолжила за неё рассказ Аня. А Ленка шла рядом и слушала их воспоминания. – Гиляк с Вяземским тогда вообще пропали из виду. До самого вылета где-то прохлаждались.

- Нет. В последний день перед вылетом, они всё-таки выползли из номера к бассейну, - поправила Вика. – Правда, они оба были в таком состоянии алкогольного опьянения, что никого не узнавали.

- Вот-вот! Мы думали, что их вообще на борт самолёта не пустят. Но нет. На следующий день, как два стёклышка, трезвенькие, аккуратно одетые, в очках.

- Ага, в солнцезащитных. И не разговаривали ни с кем, - снова вставила свои пять копеек Вика. – И даже друг с другом. Хорошо, что по прилёту домой, через день, у нас наступили выходные и была возможность привести себя в порядок. Ты знаешь, мне кажется, что, если бы не было выходных, Илья и Виталик взяли бы больничный. Им в том состоянии никак нельзя было на работу. Они бы умерли. Причём, сразу и оба.

После слов Вики они втроём громко захохотали. За разговором девушки и не заметили, как оказались у двери номера 318. И Ане уже не так жутко было идти по тёмному коридору. На хорошем английском, один из носильщиков объяснил, что этот номер рассчитан на одну персону.

- О! – воскликнула Ленка, - А это, похоже, мои апартаменты! – она приложила пластиковый ключ-карту к замку и скомандовала, - Сим-Сим, откройся!

Дверь тут же подчинилась. Один из индусов без труда отворил её и завёз чемоданчик в номер. Перед тем, как расстаться с Ленкой, Аня сказала:

- Слушайте, девчата! А может соберёмся вместе? У кого-нибудь в номере, а? – Она всегда была не прочь поболтать. Тем более, что во времени её сегодня никто ограничивать не будет. – У меня фисташки остались из Дьюти-фри, сырок вкусненький. А? Вы как?

- Да я не против, - пожала плечами Вика. – У меня тоже конфеты шоколадные есть. И бутылочка винца красненького на такой случай найдётся.

- А я тогда балычок возьму и нарезку хамончика, - заулыбалась Ленка. Идея про девичьи посиделки ей понравилась. – А у кого встречаемся?

- Ну приходи к нам, через часик. Мы с Викой, как раз, успеем себя привести в порядок и будем тебя ждать. А? Вика, ты не против?

- Нет, конечно! Наш номер 319. Смотри, не ошибись дверью, - подмигнула ей Вика и направилась к соседнему номеру.

Аня, помахав рукой Ленке, отправилась следом за Викой. А Савельева, крикнув им вдогонку слово «Договорились», закрыла дверь своего номера.

Ровно через час девичья компания была в сборе.

- Так, девчули, какие планы на завтра? – выкладывая тоненькие, розовые лоскутки хамона на блюдце, спросила Ленка.

Вика ответила первой:

- Лично я хочу на пляже поваляться, позагорать, поплавать. За морем соскучилась. А тут - целый океан!

- Я тоже на пляже хочу день провести, - подхватила эту идею Аня.

- Ну день - то понятно. Тут по жаре полуденной сильно не погуляешь. А вечер?

Вика улыбнулась и, пожав плечами, ответила:

- Да я про вечер пока и не думала.

- Вот и зря! Вечером здесь начинается отличная туса.

- Ты про гулянки, что ли? – переспросила Аня.

- Ну а про что же ещё? Гоа – это же Мекка для всяких неформалов, хиппи, йогов и прочих свободолюбивых…

- И сумасшедших, - вставила ремарку Вика.

- Для кого как! Люди находятся в поисках себя. Вот у меня, например, есть опыт общения с такими людьми, - заявила Ленка. – Да, они не такие, как мы. И мысли у них, как и взгляды на жизнь, тоже отличаются от наших. Но! – она многозначительно посмотрела на коллег и добавила, - Раз уж мы оказались на Гоа, да ещё и в северной его части, то приобщиться ко всей этой безумной вакханалии, к этому андеграундному движению просто призываю вас и настаиваю!

- Зачем? – спросил Вика.

- А как ты думала перезагрузиться? Отдохнуть, познать сущность бытия и с новыми силами, а главное, мировоззрением вернуться обратно?

- Ну, для начала, я думала взять в аренду машину и покататься по окрестностям. Конечно, после пару дней, проведенных на пляже, у кромки океана.

- Это всё скучно! – отмахнулась Ленка. – Что тут смотреть? Здесь целый «фестиваль движа» начинается только вечером.

- Ну не скажи, - возразила Аня, - Вот я точно знаю, что здесь есть что посмотреть. Много достопримечательностей. Причём не только индийских, но и португальских.

- Это ты мне, сотруднику турагентства, будешь рассказывать про местные достопримечательности? Да?

- Лен, послушай, - не выдержала Вика, - Мы к тебе не привязываемся. С Анюткой мы ещё в самолёте решили, что первый день проведём на пляже, а второй – съездим в Панаджи. Если хочешь, то можешь к нам присоединиться.

- Если хотите, то вы тоже. И вообще, - Ленка, не теряя времени, стала разливать красное вино по бокальчикам, - Думаю, что нужно объединиться. Так будет веселее и вам, и мне. Давайте! – подняла она вверх руку с бокалом, - За начало нашего замечательного отпуска!

- Чтобы он запомнился нам яркими впечатлениями на всю жизнь! – сказала Аня.

- А от себя добавлю, - присоединилась к тосту коллег и Вика, - Чтобы наше путешествие изменило жизнь каждого из нас к лучшем!

Вика подалась вперед. Её рука, державшая бокал, очутилась над центром невысокого журнального столика. В самой середине его, сделанной из настоящего красного дерева, была вырезана 12-тиконечная звезда. Аня и Ленка дотянулись до бокала Виктории. Звоном стекла, одурманенного терпким вином, начался их отпуск на Гоа. В ту же секунду, на электронных часах в один ряд выстроились четыре двойки. Бокалы были опустошены.

- Мне одной показалось, или наш совместный тост прозвучал, как какое-то заклинание? – хихикнула Аня.

Закусывая сыром с голубой плесенью, Ленка пробубнила:

- Не подмазывайтесь! Тост был мой. Это вы с Викой к нему приобщились. Нет, девчули! Вы как хотите, но завтра, после пляжа идём на тусовку. Мне нужен движ! А после завтра, так и быть, съездим в город. Погуляем.

- В какую-то кафешку или ресторанчик заглянем, - предложила Аня.

- Можно и туда! – согласилась с коллегой Ленка и добавила, - Может что-то интересненькое найдём. Вы вообще какие-нибудь сувениры или подарочки для себя продумывали?

- Продумывали? – усмехнулась Аня, - Да у меня целый список! Рита и Лёшка для себя кучу всего заказали. Малая какую-то куклу в интернете увидела, и теперь ждёт, что я ей её привезу. А Лёше срочно понадобились роликовые коньки.

- И что? Ты их отсюда переть будешь?

- А что?

- Да проще же дома в интернет-магазине заказать?

- Ну да! – усмехнулась Аня, - Тогда это не будет таким ярким впечатлением.

- Тем более в садике и в школе они точно хвастаться начнут, что это им мама из Индии привезла, - добавила Вика.

- Конечно! Вот, человек, у которого есть ребёнок меня поймет.

- Как угодно! – сделала гордый вид Ленка, - Я просто предложила сделать так, как удобнее всего. Ну а мужу? Юрке ты что привезёшь?

- Юре? – переспросила Аня. Её вид Ленке и Вике показался каким-то растерянным, от, казалось бы, простого вопроса. Но зацикливаться на такой мелочи они не стали. – Барсетку я куплю Юре, наверное.

- В смысле? – удивилась Ленка, - Ты точно не знаешь, что дарить мужу? Или он у тебя ничего не просил?

- Да, верно. Он у меня ничего не просил. У него старая порвалась, я точно знаю. Потому-то, я здесь куплю ему новую и привезу. Как вам такая идея?

- Очень практично, - с сарказмом сказала Ленка.

Но тут Вика стала на сторону Ани.

- А что? Очень даже хороший подарок. Нужный, и как правильно заметила Лена, - Вика специально посмотрела на Савельеву, чтобы указать на её язвительный тон, - Очень практичный. И, на сколько я знаю, твой Юра человек деловой и серьёзный. А такие мужчины ценят внимание к мелочам, заботу и практичность.

Аня же, молча выслушав коллегу, задумчиво сказала:

- Да-да. Внимание и практичность.

- Ну ладно о домашних! А для себя любимой ты что хочешь отсюда привезти? - продолжила допрос Ленка.

Аня, как будто бы вернувшись откуда-то издалека, грустно вздохнула:

- До себя самой, боюсь, дело так и не дойдёт.

- Эй, ты чего! Ты это перестань! О себе нужно думать в первую очередь, а потом уже обо всех остальных.

- Вот заведёшь семью, тогда я на тебя посмотрю, как ты о себе в первую очередь думать будешь, - сказала Вика.

- А вот и буду! Я думаю, что любовь к себе, в силу каких-то обстоятельств, никуда не может деться. И даже наоборот, как хорошее вино, с годами должна становиться ещё сильнее и крепче.

- Ну, Ленка, ты оратор, - засмеялась Вика, - Звучит, как тост!

- Тост и есть! – Савельева снова подняла бокал вверх. И девчата её с удовольствием поддержали.

- А ты, Викусь?

- Я? – Вика поставила свой бокальчик на стол и откинулась на спинку дивана, - Для себя ничего не хочу покупать. Я в квартире ремонт затеяла. Деньги нужны. Поэтому, на безделушки тратиться не хочу. А вот Вероничке одну игру надо купить.

- И что это за игра? - наконец-то, Аня отвлеклась от своих раздумий и заинтересовалась разговором.

- Вот, сейчас будете смеяться, но не помню. Название у неё, такое… Интересное и не простое. У меня в телефоне записано.

- А что она из себя представляет?

- Я, если честно, без понятия, как в неё играть и что это вообще такое. В интернете читала описание, что это – настольная игра. В неё играют не меньше трёх игроков.

- Ого? И как вы играть с Вероникой будете? У вас же семья, насколько я знаю, небольшая. Наберётся ли три игрока?

- Ленка! – одернула её Аня, - Ну ты чего же мелешь?

- Не надо, Анют, не стоит, - остановила её Вика. Повернувшись влево, она наклонилась к Ленке поближе. Вторгнувшись в личное пространство коллеги, она заставила Савельеву немного понервничать и сказала, - Я-то найду. Мне, как минимум на одного меньше искать придётся.

- Да чего ты так разнервничалась… Я же не хотела никого обидеть!

- Ещё одно слово, и мы точно определим, кто из нас нервничает больше. – Вика снова вернулась в прежнее положение и продолжила, - По игровому полю движутся стеклянные фигурки. А вот кто и на сколько продвигается вперёд, зависит от угаданных ассоциаций на картах.

- Чего? – переспросила Аня.

- Ассоциации. О! Я теперь и название игры вспомнила. «Ассоциалия» она называется. Вообще, по отзывам я так поняла, что игра очень даже интересная. Для семейного времяпрепровождения. - Вика специально сделала ударение на последнее предложение.

- Так, ну ладно! Свои мы карты открыли. А теперь ты?

Ленка не сразу поняла, что от неё хочет Аня.

- Какой ты себе подарок хочешь здесь присмотреть?

- Я? Ну, не знаю. Думала платье или сарафан прикупить себе, а под него – сумочку и босоножки. Ну, это если найду что-то подходящее. Всяких хлам тоже, знаете ли, не охота тащить домой. А вот что-то такое-эдакое… Вообще, в чем-то конкретном я не нуждаюсь особо.

- Бойфренд старается? – на этот раз подколола её Вика.

Но эти слова коллеги Ленка восприняла как комплемент. Но никак не оскорбление. Ей, даже где-то, было приятно, что о её личных делах так хорошо осведомлены коллеги. Она загадочно улыбнулась и сказала:

- Не без того! Правда, один подарок не для себя надо будет поискать. Мама попросила привезти ей лампу, с пёстрым абажуром из разноцветных стёклышек-мозаик. Не знаю, найду ли я здесь такую.

- Китай трудится для всех стран одинаково, - хихикнула Аня.

- А я смотрю, что вино тебе уже в голову ударило. Весёленькая такая.

- А тебе ещё нет?

Ленка покачала головой и перевела взгляд на Вику. Та сразу же сказала:

- Меня спиртное всегда расслабляет и вгоняет в печаль. Вот и сейчас про дочку вспомнила. Уже скучаю за ней.

- А с кем она сейчас осталась? – спросила Аня.

- Я её у подруги оставила. Её ребята тоже на каникулах.

- Девчули, это всё ерунда! – заявила Ленка и, с ловкостью фокусника, извлекла из своего пакета, что стоял возле столика, целую бутылочку портвейна. - Вино не может вгонять в депрессию. А если такое, по какому-то досаднейшему недоразумению, случилось, то это значит, что ты не умеешь правильно отдыхать.

- А правильно, по-твоему, это как?

- А правильно – это весело и, по возможности, в компании интересных и щедрых мужчин.

- Ну-у-у, понеслась, - проговорила Аня.

- Подожди, - замахала головой Вика, - Какие мужчины?

- Интересные и щедрые.

- А как же твой бойфренд?

- А где ты его здесь видишь? – Ленка наигранно стала оглядываться по сторонам. – На отдыхе я – одинокая, сногсшибательная, самодостаточная девушка. Поэтому, отдыхаю я так, как сама хочу. Не исключая из своего рациона мужчин. Вот только, чтобы найти их здесь придётся потрудиться.

- Так в чём же дело? В этом корпусе и, даже на этом этаже, если я не ошибаюсь, и есть решение этой проблемы, - Вика хитро улыбнулась и подмигнула Ане.

- Ой, точно! Виталик! – воскликнула Аня, догадавшись, о каком решении говорит Вика. – Тем более, что он тебе сам предлагал совместное проживание на время отпуска.

- Предлагал, - согласилась с ней Ленка, - А дальше мне с ним что делать? Когда вернёмся как быть? - Аня с Викой переглянулись и покачали головами.

- Вот и я о том же. Одно дело тут потусить. А там? Да и не нужен он мне «на подольше». Не серьёзный какой-то, вечно цепляется. Не хочу такого.

- А какого хочешь?

- Не жадного, - скупо ответила Ленка, - Чтобы для меня ничего не жалел.

- А твой..?

- Борис? Да, он как раз из такой породы, - довольно промурлыкала Ленка.

- Значит, его зову Борис!

- Так я же тебе говорила, Анют.

- Да я не запомнила сразу. У меня на имена плохая память.

- Я чётко провожу границу между рабочими отношениями и сексом. Так что, девчата, Виталик – не герой моего романа, - гордо подняв голову вверх, Савельева закончила свою «глубокую» мысль.

Но Аня никак не могла успокоиться. Её, почему-то, сильно интересовал вопрос служебного романа.

- А если бы вы с Виталиком не были сотрудниками одной конторы, а просто встретились бы на курорте?

- Тогда, возможно, у нас бы с ним что-то и получилось. Хотя… - Ленка вдруг замолчала. Как будто бы не известно откуда в её голове мелькнула мысль. – Если честно, то из всей этой троицы… Даже нет! Между ними двумя…

- Виталием и Ильей, я так понимаю.

- Ты правильно понимаешь, Викусь.

- А почему ты исключаешь Славика? – спросила Аня. – Мне он кажется намного привлекательнее остальных.

- А мне так не кажется. Колесник… Только не обижайся. Я знаю, что вы с ним дружите. Он, понимаешь, скучный семьянин, как по мне. Без огонька. Но мы отвлеклись от главного. Так вот, между Гиляком и Вяземским, я бы, конечно же, выбрала Илью.

- Почему? – спросила Вика. Она даже немного подалась вперед, показывая тем самым свою заинтересованность в таком выборе.

- Вряд ли я смогу это объяснить. Просто, есть в нем что-то такое. Не смотря на всю расхлябанность и привлекательность в тоже время, он кажется порядочным человеком. Во всяком случае, его поступки говорят об этом.

- Какие?

- Да даже то, что он пошёл и за всех нас оформил документы на поселение. Он лидер. Причём, во многих проявлениях лидер.

- А Славик нам помог снять чемоданы с ленты, - напомнила Аня.

- Опять ты со своим Славиком!

- Он не мой. Мой – Юра, - как будто пытаясь убедить в этом саму себя, сказала Аня. – Отличный муж, заботливый отец и примерный семьянин.

Ленка и тут не удержалась, сострила:

- Ага! До первой тряски в самолёте!

- Что? Не поняла? – переспросила Аня.

- Ну, анекдот такой есть.

- Ааа! Про феминистку, - хихикнула Вика.

- Про какую феминистку? Я не знаю! Расскажите!

- Феминистка – до первого удачного замужества, коммунист – до первого личного капитала, атеист – до первой тряски в самолёте.

Аня засмеялась:

- В это смысле.

- Ладно! Оставайся при своём, - Ленка подскочила с диванчика и, прихватив с собой сумочку, направилась к балкону. – Я - курить. Кто со мной?

Вика покачала головой, давая понять, что отказывается. А вот Аня напротив согласилась. По-видимому, почувствовала себя в отпуске и решила немного расслабиться.

А в это время, на другом крыле того же этажа, в номере 346 собралась задушевная компания, состоявшая из трёх парней.

- Да-а-а, - протянул Виталик, - Отличный номер тебе достался, Славон! Вид-то какой! И это ещё ночью. Представляю, какая красотища откроется перед тобой утром. Океан, пляж, пальмы и бассейн.

На что Славик ему ответил:

- Сам виноват, что такой номер прощёлкал. Захотел с Ильёй жить. А ведь этот номер на тебя одного был забронирован.

В эту минуту, к стоявшим на балконе Гиляку и Колеснику, вышел Илья. В правой руке у него были шестигранные стаканы. Левая же держала бутылочку односолодового, купленного ещё дома, виски.

- О чём трёп? – весело спросил Вяземский.

- Да говорю, что Колеснику с номером повезло. Давай помогу.

Виталик, с ловкостью бармена, подхватил стаканы и тут же водрузил их на плетённый столик, что стоял неподалёку.

- А чем тебе наш номер не нравиться?

- Ты шутишь? У него окна выходят на улицу! И не просто на улицу, а на проезжую часть.

- А твоей творческой натуре нужна красивая картинка? – усмехнулся Илья и стал разливать янтарь по стаканам.

- Ну хотелось бы! Не без того!

- Странно! Мне раньше казалось, да и в прошлый раз тоже, когда мы в Турцию летали, что тебе было глубоко фиолетово, как выглядит твой номер и какой у него вид из окна. За приезд! – Илья поднял свой стакан и звонкий стук ознаменовал начало их отпуска.

- А может быть такие метаморфозы у Виталика стали происходить после того, как он поработал два месяца в отделе с нашими девчатами? – подколол его Славик.

- Что-о-о? Это когда вообще было?

- А тогда, когда наш с тобою кабинет на ремонте был.

- Вот ещё! Просто хочется с утра с сигареткой и чашечкой кофе выйти на балкон, сесть на вот такое же плетённое кресло и, глядя куда-то вдаль, наслаждаться началом нового дня, - сказал Виталик и закрыл глаза, представляя себе эту картину.

- Слушайте, - вдруг сказал Илья, - А ведь мы про наших девчонок забыли.

- Ну и что?

- Да, не удобно как-то получается! – ответил он Виталику. – Коллеги, всё-таки.

- А я от Савельевой за всю дорогу устал. Как с ней вообще можно общаться? – удивлялся Славик, - Она же мозг кому угодно вынесет.

Виталик от его слов засмеялся:

- Что правда, то правда. Но знаешь, это у неё жизненная позиция такая. То есть, на людях, в обществе она поддерживает имидж стервы. А в жизни, когда я с ней наедине, без посторонних общаюсь, она очень даже адекватная, можно так сказать, милая девушка.

- Это ты про Ленку? – не поверил услышанному Славик.

- Представь себе!

- А я вот интересуюсь, - улыбнулся Илья, - Это ж когда вы с ней успели наедине, без посторонних пообщаться?

- Что? А-а-а! Не! Между нами ничего такого не было. Просто, по работе или на какие-то другие отвлеченные темы с ней очень даже можно поговорить.

- Ну, не знаю, - покачал головой Славик, - Из всех представительниц нашего коллектива, я только с Аней могу найти общий язык и темы. Вот её бы я хотел сейчас видеть.

Виталик и Илья сидели напротив и хитро улыбались. Конечно, Славик сразу понял, что скрывалось за их хитрыми улыбками.

- Мы просто друзья с ней, а не то, что вы подумали и уже сидите, и лыбитесь.

- Да ладно! Расслабься! Ты же в отпуске, - Виталий вытянул вперёд ноги и вдруг спросил, - Мужики, а как вам Красинина?

- В каком смысле? – спросил Славик.

- Ну, как женщина, девушка? В общем, как вариант «с интересом» рассматривается?

Илья задумался на минуту и сказал:

- Даже не знаю. Как по мне, она мрачновата. Хотя, как собеседник и коллега вроде ничего.

- Я не это имел ввиду. Как девушка она тебе бы понравилась?

- Ну, наверное, если бы сменила имидж, макияж по-ярче наносила, то возможно. Но я думаю, что и это не главное.

- А что тогда главное? – на этот раз спросил Славик.

- Главное – узнать человека, как мне кажется. Понять, что внутри. Чем живёт, о чём думает, как ведёт себя не на работе, а в обычной, повседневной жизни. А потом уже и анализировать, примерять, так сказать, подойдёт или нет на главную роль.

Виталик хитро прищурился и выдал следующее:

- Но, судя по тому, что ты раньше рассказывал о своих пассиях, то в их внутренним мире ты не очень-то копался?

- Так и они на главную роль не номинировались. Так. Одни были актрисами второго плана, а некоторые - даже массовкой.

- Вот это аллегория! – воскликнул Славик, - За это надо выпить!

- Поддерживаю, - и Илья ловко, одним движением ладони смахнул винтовую крышечку с бутылки.

После этого тоста беседа трёх коллег продолжилась.

- Нет! И всё-таки номер у Колесника что надо! – никак не мог угомониться Гиляк. – И кровать широченная, и диван какой здоровенный в углу стоит. А ванна! В ней вообще можно жить, а номер сдавать туристам. Нда-а-а, сюда и девушку на стыдно привести.

- А-а-а, понятно, куда ветер дует, - улыбнулся Славик. – Кто-то собрался на охоту.

- Ну, знаешь, охота не охота, а упускать такой шанс нельзя! Отдых должен быть полноценным.

- Я смотрю, у тебя наполеоновские планы! – прикурив сигарету, сказал Илья.

- Да. А что? Пришёл, увидел, победил!

- Это не Наполеона тактика, неуч! – засмеялся Илья. – А до Цезаря, в прочем, как и до Наполеона, тебе далеко. Хотя, курс задан верный. Поддерживаю.

И снова стаканы с виски оказались в воздухе, чтобы потом, спустя мгновение, остаться совершенно пустыми.

- Кстати, - сказал Илья, как будто бы вспомнил о чём-то сверхважном, - Вы видели, какие две куколки заселялись вместе с нами на ресепшне?

- Конечно! Пока Илья заполнял анкеты, ты стоял и пускал слюни на пол. Целая лужа набежала.

Славик и Илья громко засмеялись. На что Виталик абсолютно спокойно сказал.

- Они, вообще-то, полячки.

- А ты откуда знаешь? – спросил Илья.

- По говору понял. И на загранках у них было написано «Poland».

- Тогда всё ясно! Полиглот ты наш.

- Ну, полиглот не полиглот, а номер их комнаты я успел срисовать. И живут они всего на этаж ниже.

- А вот меня интересует… Так, из праздного любопытства. Как ты с ними знакомиться собрался? Ты же польского не знаешь.

- Эх, Славон! Очень даже просто! Для такого разговаривать вообще не обязательно. Тут действовать надо.

- А я смотрю, ты в теме! – засмеялся Илья и тут же продолжил, - Так что же? Завтра выходим «на охоту»? Славик, ты с нами?

- Неее! Я пас! Ты же знаешь, я не по этим делам.

- Ну. Моё дело спросить. А там, как знаешь.

- Можешь и дальше хранить верность своей Альбине, - подколол его Виталик.

А Славик только улыбнулся, да и выпил одним глотком содержимое своего стакана. Вяземский и Гиляк переглянулись. И мужской разговор продолжился дальше. Разошлись ребята по комнатам, когда уже было далеко за полночь.

Глава 3

Весь последующий день девушки провели так, как и задумали. Загорали на пляже, купались в открытом океане и болтали. Территория отеля оказалась огромной. Один пляж протянулся песчаной косой на несколько километров. С первой же минуты девчата отметили для себя, что людей у воды было огромное множество. Ленка оказалась права. Северный Гоа – это сосредоточение всевозможных хиппи, неформалов и йогов. И, как выяснилось, главное место, которое притягивало их всех чуть ли не магнитом, был пляж. Разрисованные причудливыми узорами, с немыслимыми татуировками на телах, которые были такими же неповторимыми и индивидуальными, как и отпечатки их пальцев, с пирсингом на всевозможных местах - все эти люди были одеты как попало и, наоборот, в странных, но в тоже время, в довольно экстравагантных костюмах и платьях, с тщательно продуманной тематикой и концепцией для самовыражения. Собираясь в небольшие группы, туристы пели на непонятных никому языках, исполняли странные танцы, похожие на ритуальные хороводы первобытных людей. Были и те, кто, уединившись у самой кромки моря, медитировал и рисовал, пытаясь найти гармонию в этом мире и, возможно, в самом себе. Но то, что их всех без сомнения объединяло, было обретение покоя. Душевного и, что тоже не маловажно, телесного. Какими бы способами они его не постигали.

- А ты говорила, что на пляже полная скукотища, - усмехнулась Вика.

На что Ленка тут же нашла что ответить:

- Ну, во-первых, я говорила, что вечером просто надо развлечься и потусить. А, во-вторых, то, что всех этих фриков можно встретить на пляже, я не знала. Я слышала, что здесь есть, так называемые, арт-поселения. Это, своего рода, небольшие деревушки, в которых селятся художники, музыканты, в общем, люди искусства. Я думала, что весь этот «бомонд» собирается там. Но чтобы вот так, на пляже и в таких количествах.

- А мне нравиться за ними наблюдать, - вдруг сказала Аня. – Они такие смешные, чудные какие-то.

- И мне нравиться их непосредственность, детская простота.

Ленка не сразу поняла, что имела ввиду Вика. И спросила:

- Ты о чём?

И Красинина, которая до это плашмя лежала на топчане под зонтиком, приподнялась, оперлась на локоть, а свободной рукой указала прямо перед собой.

- Смотри! Видишь, молодой парень и девушка помогают детям строить замок из песка.

- Это вон та блондинка с татуировкой на всю спину и парень с дрэдами?

- Да. Я за ними уже полчаса наблюдаю. За всё это время они не выкурили ни одной сигареты, не выпили ни банки пива, как обычно делают наши соотечественники на курортах. Они всё это время возятся со своим двумя малышами. Папа носит воду в маленьком ведерке, а дети и мама строят башенки. Я наблюдаю за ней и понимаю, что она сейчас отрешилась от всего мира, с его правилами поведения, привычками, табу. И просто, на какое-то мгновение, стала ребёнком.

- И ты считаешь, что это нормально? – спросила Аня.

- Я считаю, что это намного нормальнее и правильнее, чем если бы они сидели курили и пили пиво бутылку за бутылкой.

- Викуся, согласна с тобой на все сто! – сказала Ленка, после чего достала пачку сигарет и закурила.

Вика с Аней посмотрели на неё да как давай смеяться.

- Что? Я уже час, как не курила, - сделала она затяжку и с гордым видом стала смотреть в даль.

Затем, взгляд Вики упал на пожилую пару, что сидела рядом, через топчан. Мужчина и женщина, весьма преклонных лет, обнимали друг друга и не сводили своих глаз с океана. Их тела, как многих других на этом пляже, тоже были покрыты татуировками. Волосы женщины были коротко подстрижены. А вот её муж носил длинную косичку, с вплетённой лентой зелёного цвета. При этом, одной рукой он обнимал свою жену, а другой играл на губной гармошке.

«Полная идиллия», - подумала Вика и закрыла глаза.

А вечером началась настоящая магия. Солнце готовилось, как будто к самой главной встречи в своей жизни – с голубой каймой горизонта. Из-за белой пены волн, что время от времени подкатывали к берегу, казалось, что вода океана, от соприкосновения с солнечным диском, понемногу закипает. Туристы замерли. Этот потрясающе красивый закат заставил всех-всех, до единого, кто находился на пляже, оставить в стороне все свои дела и заботы, и окунуться в первозданность и непостижимость бытия. Такая красота заставляет заплакать, ощутить себя ребёнком и понять, насколько прекрасным может быть каждый миг жизни. Все завороженно провожали солнце, чтобы завтра прийти сюда снова и встретить его опять. Но стоило ему погрузиться в пучину океана, как гул и веселье на пляже продолжилось и даже, в некотором смысле, видоизменилось.

К этому времени сюда пришло много новичков, предпочитавших в течении бела дня отдыхать где-то под закрытым небом или просто в другом месте уединения. Теперь же все они выбрались из своих укромных мест, чтобы начать или продолжить веселье здесь. Загорелись костры, загудели динамики и усилители звука, выволоченные прямо на песок. Те туристы, что ещё днём отдыхали с детьми и вообще релаксировали на берегу океана, понемногу стали удаляться. Начиналась тусовка. Из пляжных ресторанчиков, которые назывались шеками, в разные стороны стали разбегаться официанты. В своих руках они держали чёрные подносы с коктейлями всевозможных расцветок, пивом и некоторыми местными деликатесами, идеально подходившими под спиртное. Но многих пища и напитки интересовали в самую последнюю очередь. Под ритмы музыки, которую и музыкой-то было трудно назвать, фрики, панки и другие неформалы входили в состояние некоего транса.

Ленка, видя, что назревает массовое гулянье на пляже, уговорила Аню и Вику остаться и потусить.

- Ну чего мы в отеле будем сидеть и киснуть? Погуляем немного, потанцуем, коктейлей попьём и по номерам. А? Девчата?

И девчата согласились. И, надо сказать, многое поначалу они не могли понять. Очень зрелищно и ярко смотрелись танцы у костров. Люди собирались в компании и изображали из себя дикарей, викингов и вообще не пойми кого. Но были и красивые танцы. Как раз в той компании, к которой прибились девчата, было несколько девушек и парней, которые двигались ну очень красиво и грациозно. В лёгких, шифоновых накидках, будто нимфы морской пучины выбрались они на берег и исполняли танец во славу великому Посейдону. Но и это завораживающее зрелище быстро закончилось. На смену ему, как гром среди ясного неба, обрушился шквал каких-то не понятных, режущих ухо и мозг, звуков.

- Что это за стиль? – спросила Вика у женщины с дредами и пирсингом в носу, что сидела рядом, по правую сторону.

- Это гоа-транс. Он здесь очень популярный.

- Судя по названию, эта музыка родилась здесь? На Гоа?

- Верно, детка, - сказал незнакомка. Она говорила на чистом английском, без акцента, что значительно облегчало восприятие для Вики. – Эта «кислота» родом из здешних мест.

Вике поначалу показалось, что ей послышалось что-то не то. Или же она перевела для себя неправильно слова женщины.

- Простите! Вы сказали «кислота»?

- Всё верно, - с блаженной улыбкой ответила та и достала из сумки курительную трубку. Набив её какой-то травой, она продолжила, - Под неё трудно танцевать. А вот трансгрессировать – сколько угодно.

Сделав несколько тяг, лицо её и вовсе расплылось от удовольствия.

- Простите, как вы сказали? Трансгрессировать?

Но незнакомка уже не слышала Вику. Она сидела на песке и, держа в правой руке дымящуюся трубку, раскачивалась из стороны в сторону.

- Да не трогай ты её, - крикнула Аня. Музыка становилась всё громче. И, чтобы хоть как-то общаться, приходилось перекрикивать друг друга. – Видишь! Она какая-то ненормальная.

- Впрочем, как и все здесь. Кстати, а где Ленка?

- Не знаю. – Аня осмотрелась вокруг и пожала плечами. – Она в бар собиралась, за выпивкой. И куда-то подевалась.

- А куда делась та блаженная идиллия, которая царила здесь днём? Откуда повылазили все эти люди?

Повсюду происходила какая-то вакханалия. Под отрывистые, несуразные и громкие звуки люди разных возрастов и рас пытались танцевать. Вот только под тот кислотный ритм получалась полная чушь. Обкуренные, пьяные, явно под какими-то наркотическими или дурманящими веществами, они пытались веселиться. И для того, чтобы понять, в чём же заключалась суть этого веселья, наверное, простому обывателю следовало бы принять во внутрь то же самое. Да вот только, не все туристы были готовы пойти на такое.

Наконец, Вика не выдержала.

- Ты как хочешь, а я пойду в гостиницу! – крикнула она Ане. – У меня сильно разболелась голова от всего этого дурдома.

- У меня тоже! И причём, с самого начала этого движения.

Анюта поднялась на ноги и стала струшивать песок, который успел налипнуть на её пёстрый сарафанчик.

- Так, всё забрали? – хмурясь от назойливой головной боли, спросила Вика.

Осмотревшись вокруг, она повесила на плечо свою пляжную сумку и побрела к пляжному ресторанчику.

- Постой! – крикнула ей в спину Аня. - А ты куда?

- Как это куда? Ленку искать! Её же нельзя бросать в этом бедламе.

- А ты думаешь, она захочет с нами идти?

- Не знаю, - пожала плечами Вика, - Но предупредить её о том, что мы ушли, надо.

Не задерживаясь ни на секунду, они пошли к стойке бара, чтобы разузнать про Ленку. Но никто из обслуживающего персонала не видел рыжеволосую девушку.

- Как это не видел? – возмутилась Аня. – Да я сама лично следила за тем, как наша коллега подходила к вам и заказывала коктейли. Где она? Куда вы её дели?

Но бармен, который ещё минуту назад общался с ними на английском языке, после такого заявления Ани вдруг почему-то позабыл его напрочь.

- Как это «донт андестенд»? – возмущалась Аня. – Где ваш администратор?

Пока Филатова ругалась с барменом у стойки, Вика увидела одну еле заметную дверь с надписью «Посторонним не входить». А привлекло её внимание то, что за одну минуту уже третий официант с подносом, загруженным спиртными напитками, нырнул в ту потайную комнату.

- Анют, не горячись, - спокойно сказала Вика и, достав из своей сумки, на всякий случай, газовый баллончик направилась в сторону той само двери с табличкой.

Бармен тут же догадался о намерениях туристки и, выскочив из-за барной стойки, попытался её остановить.

- Ты смотри! – воскликнула Вика, - И английский сразу вспомнил. А где же твоё «донт андестенд»?

- Madam, wait! Stop!

- А теперь «я твоя не понимать»! Донт андэстэнд. Усёк?

И Вика, пригрозив ему газовым баллончиком, будто фурия ворвалась в ту комнату. А тааам! Сквозь завесу табачного дыма трудно было что-то разглядеть. Но вот Ленку она нашла сразу же. Та сидела в самом углу, на мягком низеньком диванчике. Рядом с ней, с двух сторон находились какие-то люди. Два молодых парня, с цветными татуировками и волосами, собранными в странные причёски, курили какие-то самокрутки, время от времени обмениваясь ими между собой. Курила и Ленка. Кроме сигареты, в руке её был коктейль. Но, судя по внешнему виду девушки, и особенно по поведению, ей было не очень-то весело. Она сидела молча, глядела прямо перед собой, не понимая при этом, где находится и с кем.

Вика быстро подбежала к Ленке и, схватив за руку, выдернула её из этого, очень странного и явно «под кайфом», общества. К большому её удивлению, Савельева ни капельки не сопротивлялась. Она вообще плохо понимала, что происходит вокруг. Да и молодые люди, которые сидели рядом на диване, были, мягко говоря, апатичными и аморфными. В общем, серьёзное сопротивление пытался оказать только бармен. Дождавшись, пока сумасшедшая туристка с каким-то непонятным для него, но пугающим оружием в руках покинут шек, он закрыл дверь комнаты и вернулся на своё рабочее место.

Ленка с трудом держалась на ногах. Она вообще была не при своём уме. Аня и Вика вели её под руки, пытаясь привести хоть в какие-то, но в чувства. Только пока у них это плохо получалось. Лишь вернувшись в номер и приняв холодный освежающий душ, Ленка кое-как стала соображать, что же произошло на самом деле. Её версия была такой:

- Я пошла к барной стойке. Один испанец, кажется… или португалец. Ой, я не помню, - она обхватила свою голову обеими руками и продолжила, - Как будто бы стадо слонов по мне пробежали.

- Что португалец? – спросила Вика.

- Какой португалец? Ах да-а-а! Он предложил мне выпить за его счёт.

- Ты вообще знаешь, кто пьёт в барах за чужой счёт?! – вмешалась Аня.

- Ой, только не читай мне нотации, прошу! И без тебя голова сейчас треснет.

- Так, не отвлекайся! Что было дальше?

- А дальше я как раз и не помню. Провал. Помню только музыку. Громкую и ужасную музыку.

- Это ещё хорошо, что Вика решила тебя разыскать. А то вообще не известно, чем бы это всё закончилось!

- Спасибо вам, девчули. Правда! Искренне и без сарказма. Я помню, что всё время хотела встать и уйти. Да только ноги, в принципе, как и другие части тела тоже, не слушались меня. Тело - будто мешок ваты. Вот сейчас, вроде бы и отошло, а голова всё равно не моя почему-то.

- Действительно! И почему же это? – всплеснула руками Вика, - Может быть потому, что выпила какую-то дрянь, а потом ещё и покурила?

- А я ещё и курила?

- Представь себе!

- А я и думаю, какой гадостью у меня руки воняют. Травой горелой. Ой, как же мне плохенько! – Ленка легла на диван и закрыла глаза. На ней был только халатик и мокрое полотенце на голове. – Мне так плохо последний раз было весной, когда я в Амстердам с подругой летала. Как же мы там накурились. Я думала, что не выживу.

- А нам она про фестиваль тюльпанов рассказывала, - усмехнулась Вика. – Понятно теперь, как ты там пофестивалила.

- А что? Прикажешь о всех своих похождениях коллегам на работе рассказывать? Неееет! Из всего, что я там делала и где была, так это фестиваль тюльпанов и музей Ван Гога к приличной части отнести можно. Свою любимую картину «Подсолнухи», между прочим, в живую увидела.

- И что в ней красивого? – удивлялась Аня, - Мазня какая-то.

- Ну, знаешь, о вкусах не спорят! Нет, всё-таки мне Голландия очень понравилась. Побывать там мне Виталик наш посоветовал. Он уже раза три туда летал.

- У него уже, наверное, абонемент на посещение улицы Красных фонарей, - с сарказмом сказала Аня.

- Не знаю как на счёт этого. Но музей Ван Гога он мне посоветовал посетить.

- Ладно! – прервала их беседу Вика, - Вы как хотите, а я спать иду. Голова, после той музыки на пляже, просто раскалывается.

- Я тоже пойду, - вскочила Аня с дивана и зашагала к двери. Спать она, правда, ещё не хотела. Но оставаться в номере Ленки тоже было весьма сомнительное удовольствие для неё.

- Мы завтра в Панаджи собираемся. Ты с нами?

Ленка посмотрела на Вику и только сказала:

- Если выживу.

Глава 4

Ранним утром небольшой автомобиль местной марки «Махиндра», отъехал от центрального входа отеля. Его девушки взяли в аренду на ресепшне и отправились в столицу штата Гоа – Панаджи. За рулём была Вика. Рядом с ней, на переднем пассажирском сиденье ехала Аня. Ленка же, едва придя в себя после вечерней тусовки, разлеглась на заднем сидении и молча смотрела в потолок.

- Что-то Ленок сегодня совсем молчаливая, - попыталась хоть как-то взбодрить коллегу Анюта.

Но Ленка не велась на провокации в свой адрес. Отважно переживая все тяготы похмелья, она продолжала молчать.

- Я вообще не понимаю, как она решилась ехать с нами в Панаджи, - удивлялась Вика. – Глядя на неё вчера вечером, я думала, что такое коматозное состояние продлится дня два, не меньше.

За разговором Вика на секунду отвлеклась от дороги и не заметила, как на проезжую часть вышла корова. Вовремя среагировав на препятствие, она со всей силы надавила на педаль тормоза, и колеса машины замерли неподвижно, как, в прочем и само авто. Ленка свалилась с сиденья на пол. Потирая ударившийся локоть, она с упрёком пробормотала:

- Поаккуратнее! Не умеешь водить машину, чего тогда за руль села?!

- О! Вот и заговорила! – воскликнула Аня.

Вика, пребывая в испуге от того, что могла быть виновницей ДТП и, возможно, убийцей священного в этих краях животного, с удивлением посмотрела на Аню. Та совершенно не испугалась. Хотя, скорее всего, это была лишь маскировка.

- Давай я за руль сяду? – Ленка на полном серьёзе стала перелазить через сиденье к рулю, но Вика её тут же остановила.

- Я тебя с таким похмельем сюда не пущу. – Переключив коробку передач, с первой на вторую скорость, она аккуратно объехала корову, которая уже успела разлечься на дороге, и направилась вперёд. Включив радио, которое было настроено на местную волну, она продолжила, - Музыка для успокоения, и чтобы почувствовать местный колорит.

И она действительно создала атмосферу. Вот только картинка за окном не сильно-то радовала путешественниц. Вдоль дороги, по обочинам лежали груды мусора: полиэтиленовые и бумажные пакеты, пластиковые бутылки, консервные банки и блестящие, разноцветные упаковки пестрили повсюду. В этих кучах отходов рылись собаки и… коровы, что точно было не привычно видеть путешественникам и туристам. Но нужно отметить, что до того, как они стали грестись в мусоре, бедняки и малоимущие индусы уже успели извлечь из него всё самое съедобное, а может быть и ценное, оставив ненужное бродячим животным.

На самой дороге машин было крайне мало. Из автотранспорта в основном ездили старые, обшарпанные, без окон и дверей автобусы. Временами на проезжей части появлялись мопеды и моторикши, на переделанных велосипедах. В общем, на подъезде в город дорога была относительно спокойной. Вот только внимание Вика никак не могла ослабить: если не корова, то обязательно какой-то лихач на мопеде всё норовил её подрезать, игнорируя правила дорожного движения и, каким-то образом, отключив инстинкт самосохранения. В общем, с горем пополам, и под мотивы местных музыкантов они добрались до Панаджи. Окрестности столицы мало чем отличались от тех мест, по которым они ехали до сих пор. Всё те же горы мусора у дороги, бедная, высушенная солнцем и ветрами растительность, жёлто-коричневая глина вместо почвы и люди… В ободранных, грязных одеждах, все до одного худощавые, поджарые и подкопченные, голодными глазами смотрели они на туристов, приезжавших в их город.

Возле небольшого магазинчика с заправкой Вика остановила автомобиль.

- Вика-а-а, мне здесь не нравится, - будто маленькая девочка, не сводя глаз с улицы, что окружала их за окном автомобиля, пробормотала Аня. – Давай поедем дальше. Может быть центр города немного приличнее выглядит?

- И я не советую. Иначе меня стошнит.

Вика и Аня обернулись назад. Ленка упёрлась лбом в стекло окна и смотрела на улицу.

- Может тебе нужно выйти и освежиться? – предложила ей Вика.

- Где? Где здесь можно освежиться? Посмотри на эту пыль и мусор кругом.

- Ну в кафе должен быть туалет. Пойди, умойся, помой руки в холодной воде.

Ленка посмотрела на Вику и изрекла:

- Викусь, в индийских общественных туалетах прохладная водичка, в принципе, нонсенс. А какие бактерии и микроорганизмы в ней могут содержаться, знают даже не все биологи мира.

- Ладно, - скрипя зубами, проговорила Вика и, повернув ключ в замке зажигания, выехала со стоянки.

Но дальше по мере того, как путешественницы продвигались к центру Панаджи, город начал их радовать и даже удивлять. То тут, то там стали появляться… католические храмы. Белым ажурным плетением лестниц, стен и сводов освежали они запыленные улицы. Фигурки Девы Марии и Иисуса Христа украшали входы и выходы церквей. Возле некоторых храмов были сооружены даже небольшие фонтанчики. Причём, увидеть их можно было не только на территории церквей, но также на площадях и в скверах. Проезжая по маленьким тенистым улочкам, между невысокими двух-трехэтажными домами, создавалось такое впечатление, что вовсе и не в Индии находишься, а в каком-то небольшом городке Италии или Португалии. Европейская культура то и дело забивала индийский колорит. А всё потому, что много веков назад Гоа был колонией Португалии. Отсюда и остались храмы, скверы, площади, вымощенные брусчаткой, и другие напоминания о европейской культуре.

Вика припарковала их авто у одного ресторанчика, и вместе с девчатами отправилась бродить по центру города. Они побывали в храме Девы Марии Гваделупской, прошлись по парфюмерным лавочкам. В одной из них для каждой из девушек индус-парфюмер создал индивидуальную композицию из ароматических масел, подчёркивая их особенность и индивидуальность. Ане её новый парфюм очень понравился. Он напоминал ей аромат полевых цветов и мёда. А вот Вике духи, созданные специально для неё, показались «тяжёлыми». Сандал, мускус и виноград. Эти ароматы совместно, как ей казалось, утяжеляли и без того не простой характер девушки. Ленка же и вовсе не стала нюхать духи, которые для неё приготовил парфюмер, объясняя это так:

- Резкие запахи мне сейчас ни к чему. Я и так не «айс-айс бэби». А после такой дегустации мне и вовсе может стать плохенько.

Покинув лавку парфюмера, девушки зашли в один проулочек. От множества других он отличался большим количеством SPA-салонов, где всем желающим и имущим предлагался комплекс аюрведического массажа и процедур, направленных на оздоровление тела, придание ему красоты, молодости, ухоженности и погружения в полных релакс.

- Может быть погрузимся? – предложила коллегам Аня. – Я много слышала об аюрведе. И где с ней познакомиться, как не здесь?

- Ну ты и день выбрала, - покачала головой Ленка. Ей по-прежнему было не хорошо после вечеринки на пляже, и она добавила, - Если надумаете, то я в машину. Мне сегодня любые вмешательства в организм не нужны и могут быть опасными.

Аня посмотрела на Вику.

- Я тоже пас. После такого массажа нужно отдыхать и релаксировать, а не ходить потом по магазинам и рынку, искать подарки. Лучше мы в отеле сходим в SPA-салон.

- А где у нас в отеле такой салон?

- На минус-первом этаже.

- И что? Там и аюрведический массаж делают?

Тут вмешалась Ленка. Судя по всему, она очень хотела закончить этот бессмысленный для неё разговор, потому и сказала:

- За твои деньги тебе там и тайский массаж сделают.

Вика, не дожидаясь ответа Ани, вышла на дорогу и осмотрелась по сторонам.

- Предлагаю перекусить чего-нибудь, – сказала она, - А то ведь с утра ничего не ели.

- Я за! Вот только есть не буду. Мне бы водички. Холодной и минеральной. - Ленка уперлась спиной в стену дома и ждала, пока остальные примут решение. Сегодня она явно не была лидером мнения.

Но и Аня особо противиться не стала. Так через полчаса они втроём вернулись на стоянку, к своей «Махиндре». Искать подходящее кафе долго не пришлось. Возле стоянки расположился вполне приличный ресторанчик. И атмосфера в нём царила очень даже приятная. У входа гостей встречал бронзовый индийский слон. В виде какого-то божества, сидел он на специальной платформе. Хобот его был приподнят. На голове, ярким блестящим платком лежала накидка, а вместо передних ног были вполне обычные человеческие руки. Девушки сели у раскрытого окна. С этой локации можно было хорошенько рассмотреть интерьер ресторана.

Мягкие низенькие диванчики, вместе с кованными стульями были приставлены к, накрытым вишнёвыми скатертями, столам. На стенах ресторана, в деревянных лакированных рамках, висели фотографии знаменитых актёров и актрис Индии: Амитабх Баччан, Митхун Чакраборти, Рекха, Хема Малини и многие другие звёзды индийского кино смотрели со стен на гостей. Пол ресторанчика, как и потолок, был выложен пёстрой мозаикой в жёлто-коричневых тонах. Само же помещение подсвечивалось небольшими подвесными фонарями из красного стекла. По форме они напоминали кувшины, что зависли в воздухе. А сам воздух, помимо красных лучей света, что пробивались сквозь стекло фонарей-кувшинов, был пронизан ароматами пряностей и специй.

- А здесь очень мило… - Аня не успела договорить, как низенький, худощавый официант принёс им за столик меню.

Когда Вика стала изучать ассортимент блюд, то была просто шокирована. На ровне с бараниной и курицей, это заведение своим гостям было готово предложить… говядину. Вика подняла руку, и проворный официант в туже секунду подскочил к их столу.

- Извините, а как это понимать? В вашем ресторане подают блюда из коровы? – спросила она на английском языке.

- Да. А что вас смущает? – удивился молодой человек.

Судя по всему, для него это было обычное дело. Намного привычнее, чем даже для самой Вики.

- Как же так? Ведь у вас, индусов, корова - это священное животное!

- А-а-а! Вы в этом смысле! – официант улыбнулся и стал объяснять, - Наш штат долгое время был колонией Португалии. И именно португальцы ввели в нашу традиционную кухню мясо коровы. С тех пор, во многих заведениях Панаджи и за его пределами вы сможете найти блюда из говядины.

- А это, случайно, мясо не из тех коров, что гуляют у вас здесь повсюду на мусорках? – скептически спросила Ленка.

- Ну что вы! – Бедный официант аж закашлялся. – К нам мясо, как и все другие продукты, поступает от проверенных и надёжных поставщиков.

- Ладно, - прервала его щебетание Вика, - Приехать в Индию и есть говядину – это кощунство. Принесите мне карри с ягнёнком. А что такое малай-кофта?

- Это обжаренные шарики из картошки в сырном соус-креме с зеленью, - пояснил официант.

- Отлично! Беру! А что на десерт порекомендуете? – спросила Вика.

Официант тут же оживился и посоветовал блюдо, под названием навратан корма.

- Это смесь овощей, которая готовится в соусе из сливок и орехов. К нему подаются рис или пресные лепёшки. На ваш выбор.

- Великолепно! Вот это всё и несите. И сок! Апельсиновый, пожалуйста.

Официант кивнул головой и перевёл взгляд на Анну.

- А мне супчик какой-нибудь порекомендуйте?

- Палак Панир можете попробовать. В его состав входит шпинат и сыр. К нему ещё подаются…

- Нет-нет, что-то другое. Не люблю шпинат с детства.

- В таком случае порекомендую вам суп дал. Овощи, рис, карри – всё в этом блюде гармонично и традиционно.

- А из сладкого? Что можете посоветовать.

- Джалеби.

- О! Это название мне знакомо. Я его пробовала дома и мне понравилось. Несите.

- А что вы будете заказывать? – наконец, спросил он у третьей гости их заведения.

- Воду, - коротко ответила Ленка. – Принесите мне обычную, холодную, минеральную воду. Пожалуйста.

- И всё?

- Нет не всё. – Она медленно повернула голову к официанту, который ей уже порядком успел надоесть и добавила, - Как можно быстрее принесите. Иначе я помру.

- Всё будет исполнено!

Видя, что клиентка явно не в духе, он быстро удалился на кухню. В первую очередь, конечно же, он выполнил заказ Ленки, который, несмотря на её скупое «пожалуйста», звучал как приказ. Вскоре и суп Ани уже стоял перед нею. Приятный и, никак не резкий, аромат специй усиливал аппетит. И блюда Вики тоже довольно быстро оказались на столе.

- Я думала, что всё будет намного острее, - заметила она, - Но я ошибалась. Всё очень даже терпимо. Несколько пикантно, но вкусно.

- Согласна с Викусей. Зря ты, Ленок, не захотела попробовать индийский колорит, - сказала Аня, зачерпывая очередную ложку супа.

- Да я на еду смотреть не могу, - попивая водичку, сказала Ленка.

Но вкусный, хотя и с остринкой, обед был быстро уничтожен. Рассчитавшись с официантом за трапезу и оставив щедрые чаевые, девушки покинули ресторанчик и отправились прямиком на местный рынок. Благо, что официант любезно рассказал гостьям его заведения, как к нему пройти.

Спустившись вниз по улице и свернув направо, Вика, Аня и Ленка оказались в самом начале рынка. Они прошли несколько рядов, и вот тут-то и началась настоящая ярмарка цветов, ароматов и звуков. Да, они попали на настоящий восточный базар. Проходя вдоль длинных шумных рядов, девушки диву давались, чего тут только не было: цветастые ткани для платьев и сари; красивые ажурные украшения, с разноцветными драгоценными и полудрагоценными камнями; множество лавок со специями и эфирными маслами, благоухающими так, что порой аж глаза выедало; продавцы тряпичных кукол и сумок зазывали зайти к ним и обязательно что-то приобрести. Но особенно запомнились девушкам продавцы барабанов, которые ходили за туристами до тех пор, пока те не купят у них хотя бы один, пусть и маленький, но барабан. В общем, не рынок, а царство всяческого хлама, без которого ни один турист не возвращается домой из путешествия по Индии.

И всё же, среди всеобщего хаоса и шума, а также возни и толкотни, которые царили в этом месте, девушки отыскали всё, за чем пришли сюда и, даже больше. В магазине игрушек, Аня купила подарки для сына и дочки, а в лавке напротив – барсетку для мужа и портмоне, к нему же в придачу. Ленка купила себе длинный цветастый сарафан свободного кроя, с открытыми плечами и широким поясом. К нему же и босоножки с сумкой в стиле хиппи нашлись. Даже лампу с ярким абажуром в виде мозаики из разноцветного стекла, нашла она для мамы. Словом, девчата всё нашли. Все, кроме Вики. О настольной игре «Ассоциалия», которую она обещала привезти дочери из поездки в Индию, никто из продавцов даже не слышал.

- Ну не расстраивайся ты так, – видя, что Вика помрачнела, пыталась успокоить её Аня.

- Вот именно! Прилетишь домой и закажешь по интернету. А то знаешь, можешь и сейчас прямо сделать заказ. А потом прилетишь, заберёшь сразу на почте и привезёшь домой, будто бы из Индии.

Вика вздохнула и согласилась с Ленкой.

- Да. Наверное, ты права. Так и придётся сделать, если до вылета здесь нигде не найду.

Побродив ещё немного по рынку да прикупив всякой сувенирной ерунды, они стали собираться уезжать из Панаджи обратно в Кандалим. Солнце ещё не успело спрятаться за линией горизонта, а девушки уже были на полпути к отелю. На обратной дороге за руль автомобиля села Ленка. Прогулка в столицу Гоа пошла ей на пользу. И от былого похмелья уже не было и следа.

- А я смотрю, тебе путешествие в Панаджи прибавило сил, - заметила Вика.

- Что ты, - усмехнулась Ленка, - Это шопинг на меня так действует. Тем более, что я купила себе такой потрясный сарафан. И сумка с босоножками тоже ничего. Нет, девчули, что не говорите, а поход за покупками может даже воскресить!

Всего каких-то 30 минут, и девушки подъехали к парадному входу отеля.

После недолгих переодеваний и душа, они спустились в один из ресторанов отеля на ужин. На этот раз Ленка не стала пропускать трапезу, нагуляв себе аппетит за весь день.

- Хорошо всё-таки, что мы к ужину вернулись. Я так проголодалась, - сказала она.

- Так кто ж тебе мешает? – усмехнулась Аня и кивнула головой в сторону подносов с угощениями.

Ароматы вкусных экзотических блюд доносились из разных концов ресторана, и перемешивались в неповторимом ансамбле запахов и настроения.

Определившись с тем, что каждый из них будет есть, девушки выбрали столик. Вернее, им достался тот, который ещё не успели занять. Или, возможно, он только-только освободился.

Не известно откуда, к ним подошёл Славик. В руках своих он держал большую тарелку, заполненную всякими пряными вкусностями.

- Привет, девчата! А у вас тут свободно?

- Занято-занято! – неожиданно заявила Ленка. – К нам сейчас присоединятся Брэд Пит, Том Круз и Леонардо ди Каприо. Для них места держим.

Славик улыбнулся ей в ответ и сел за столик, рядом с Аней.

- А где же наши офисные мачо? – поинтересовалась Савельева.

- Если честно, я их после вчерашнего завтрака так и не видел. Я на пляж сразу пошёл, а они у бассейнов, с коктейлями остались.

- А сегодня?

- У меня та же программа, - усмехнулся он и тут же добавил, - И у них, скорее всего, тоже. У бассейнов, наверное, были, если вообще из номера выбирались.

- Ну понятно! – хихикнула Аня. – Для чего они возле бассейнов ошиваются я видела.

- Да-а? И-и-ы? – заинтригованно спросила Ленка и отодвинула свою тарелку в сторону.

Аня слегка наклонилась над столом и тихо, чтобы никто из окружающий её не услышал, объяснила:

- Я когда за полотенцами к корпусу ходила, то видела, как Вяземский и Гиляк у бассейна с какими-то двумя блондинками трепались.

- Ну-у? А потом-то что было? – Ленке не терпелось услышать продолжение.

- Откуда я знаю, - пожала плечами Аня и, вернувшись обратно в прежнее положение, добавила, - Я взяла полотенца и отправилась к вам на пляж.

А Ленка лишь покачала головой и разочарованно сказала:

- Ну ты даёшь! С тобой только в разведку и ходить!

- Да что толку следить за ними!? – воскликнула Вика. – Тратить на них драгоценные минуты отдыха? Зачем?

- Но так же интереснее! Как вы не понимаете?

- Для кого как! Для меня вот интереснее путешествовать, не сидеть на одном месте в отпуске, - заявила Вика и тут же добавила, - И уж тем более, не следить за кем-то, сидя в кустах.

- Нет, ну я в кустах и не сидела…

- Анют, я образно.

- Ааа! Ну тогда да. И вообще, я с Викой согласна! Тебе надо – ты и следи.

Славик же, видя, что атмосфера накаляется решил сменить тему.

- Ну а вы? Куда ездили?

- А откуда ты знаешь, что мы куда-то ездили? – удивилась Вика.

- Ну, потому что я вас сегодня весь день в отеле не видел. Ни на завтраке, ни на обеде. Даже на пляже вас не было. Просто логически предположил, что вы куда-то уезжали. – Он сделал паузу и потом добавил, - А ещё я рано сегодня проснулся, взял свой фотоаппарат и отправился на пляж. Поснимал рассвет над Индийским океаном. А когда возвращался увидел, как вы садитесь в машину и уезжаете.

Аня хихикнула.

- Только хотела похвалить твой дедуктивный метод и вот! Оказывается, ты просто нас видел.

- Да, ты прав, - ответила Вика, - Мы ездили в Панаджи.

И девчата по очереди стали рассказывать о путешествии в столицу Гоа. О его колониальном наследии, улочках, аюрведических салонах и о других своих похождениях за сегодняшний день. Но самым ярким пятном стало посещение местного рынка. И конечно же, Аня и Ленка рассказали о своих покупках.

- Вика, а ты, что же? Ничего себе не подобрала?

- А мне, Славик, ничего такого и не надо. Я малой своей обещала одну игру привезти. Так её не оказалось на том рынке.

- Я тоже Павлику обещал игрушку из Индии привезти. Слона плюшевого. – Он на секунду задумался и предложил ей следующее, - А знаешь что? Я сегодня после обеда прогулялся по окрестностям. Вышел за территорию отеля, спустился вниз по улице и упёрся в местный базарчик. Там, конечно, полно всякого хлама. Но есть небольшой супермаркет. Весь второй этаж его забит игрушками. Я после ужина собираюсь туда сходить. Если хочешь, то можем вместе пройтись?

И та, несмотря на усталость, без колебаний согласилась. Интуиция Вике подсказывала, что она обязательно отыщет то, что ей нужно. А на «шестое чувство» девушка очень часто полагалась.

Аня и Ленка тоже не захотели оставаться в душном отеле. После ужина они решили прогуляться вместе с Викой и Славиком.

Местный рынок находился всего в пару-тройке кварталов от отеля Palas Mirage. Шумные ряды магазинчиков и лавок протянулись на несколько километров. Чего тут только не было: лавки с чаями и специями, эфирными маслами и мылами, какими-то настойками в тёмных бутылочках торговали и тут, и там.

Но всё это, и не только, Вика уже видела сегодня на центральном рынке Панаджи. Ей нужно было совсем другое.

- Ого! – воскликнула Аня, - А ты говорил, что базарчик небольшой.

Славик почесал рукой затылок и сказал:

- Да я и сам в шоке. Днём он мне показался гораздо меньше, чем сейчас.

- Может быть многие продавцы открыли свои латки под вечер? Когда публика, успевшая накупаться и поджариться на солнце, ломанула прогуляться по городу? – предположила Вика.

- Ну и где тот магазин с игрушками? – спросила Ленка Славика, даже не посмотрев в его сторону.

- Так, нужно сориентироваться. - Он стал оглядываться, искать по сторонам всё, что запомнилось ему в первый раз.

Но теперь, в вечернее время, рынок настолько был наводнён продавцами и туристами, что понять что к чему было крайне сложно. Славик немного подумал, а потом сказал:

- Как к нему пройти, я не помню.

- Отлично! – всплеснула руками Ленка.

- За то я помню, как он назывался.

- Чего же ты сразу не начал с называния?

- Так, а ты и не спрашивала, - простодушно ответил он Ленке и направился к одному сутулому индусу, который стоял в стороне и зазывал туристов заглянуть в кафе, от которого он работал.

- Как же меня бесит Колесник, - пробубнила Ленка, глядя в след удаляющемуся коллеге.

- Да успокойся ты! Славик – хороший парень, - стала заступаться за него Аня.

- Это для тебя он хороший парень, а как по мне, то он хам. И хамит каждый раз, как я к нему обращаюсь.

- А ты попробуй с ним просто, по-человечески общаться, - посоветовала коллеге Вика. – Может быть тогда ты перестанешь думать, что он с тобой разговаривает как-то не так. И тем более, хамит.

К этому времени к ним вернулся Славик.

- Я узнал, где находится супермаркет «Шератон».

- Тогда чего мы ждем? Пошли?

И так, вчетвером, они отправились на поиски того самого супермаркета. Благо он нашёлся почти сказу. Попав в этот рай всевозможных сувениров и подарков, с которыми обычно возвращаются домой туристы, коллеги рассредоточились по всему магазину. Ленка отправилась в отдел ювелирных украшений, Аня – в сувенирные магазинчики, Славик и Вика же по эскалатору, поднялись на второй этаж. И действительно! Целое море разнообразнейших игрушек находилось в том огромном магазине. Пока Славик прохаживался вдоль полок, рассматривая предлагаемые ему товары, Вика сразу же подошла к администратору магазина и спросила:

- Есть ли у вас?.. То есть, могу ли я в вашем магазине приобрести игру, которая называется «Ассоциалия»?

Но продавец только покачал головой.

- Да что ж такое-то? – раздосадовано сказала Вика уже на русском языке. - Где её вообще можно найти?

Но индус растеряно улыбался и разводил руками. Так, опять ни с чем, она спустилась вниз, где сразу же наткнулась на Аню.

- Слушай, Викусь, я тут такие классные салфетки из бамбука нашла. На стол кухонный в самый раз! Тебе не нужны? Я за три доллара сторговалась и купила. Махарадж, правда, не хотел уступать. Просил пять долларов.

- Махарадж? – засмеялась Вика. – Ты уже успела познакомиться с продавцом?

- Ну должна же я была к нему как-то обращаться, когда торговалась. Так вот! Этот тип сначала упрямился. Но я-то тоже не промах! Я знаю, как убеждать.

- Ой! Анют! Я тебя уверяю, что он не скинул цену, а наоборот, ещё и заработал сверху. А тебя, при этом, заставил думать, что ты ушла со своей выгодой, а не с его. Да ещё и перед другими ему рекламу делаешь.

- То есть?

- Смотри, - Вика отвела подругу в сторону и стала объяснять, - Стоимость этих салфеток два доллара.

- Не два, а пять, - поправила её Аня.

- Нет, два доллара. Как только продавец видит заинтересовавшегося покупателя, он поднимает цену до пяти долларов и начинает торговаться с тобой. И, вроде бы, как бы снижает при тебе и только для тебя цену на понравившуюся вещь, а по факту – накручивает сверху ещё один доллар. Поняла, как здесь деньги делаются? Да, и в принципе, не только здесь.

Тут к ним подошла Ленка. Довольная, как слон после купания, она спросила девушек:

- Ну что? Скупились?

- Анюта – да. А я вот так и не нашла игру для малой.

- А у Махараджа спрашивали, где её можно тут у них найти?

- Ты смотри! И она уже успела с ним познакомиться! – воскликнула Вика. – Что же это за Махарадж такой? Надо бы и мне с ним поговорить. Вдруг поможет.

Оказалось, что таких Махараджей в супер-моле работало пять, как минимум. Но ни один из них не помог Вике отыскать игру, с трудновыговариваемым названием «Ассоциалия».

- Говорю же тебе! Вернёшься домой, закажешь по интернету игру - и будет тебе счастье, - сказала Ленка. А потом остановилась и стала оглядываться по сторонам. – Так, стоп! А где же наша четвёртая «подружка»?

- Ты про Славика? – усмехнулась Вика.

- Ну конечно! А про кого же ещё?

- А вот он, - указала рукой Аня, - У стойки с брелоками топчется.

- Ну да! Ещё не весь хлам купил! – ухмыльнулась Ленка.

Пошатавшись ещё совсем недолго по супермаркету, все четверо с радостью решили вернуться обратно в отель. Снова шумные ряды душного рынка. Крики торговцев, вспышки огней уличных факиров и дымка пряного смога. Голова шла кругом до тех самых пор, пока путешественники не выбрались на маленькую улочку. Здесь туристов, да и самих магазинов и лавок было гораздо меньше. Хотя духота по-прежнему не давала легко вздохнуть.

- Ой! – воскликнула Ленка и вдруг остановилась у старого, почти высохшего, дерева, что раскинулось посреди улицы. У одного из корней его, которые земля вытолкнула наверх, трепыхался птенец. Ленка осторожно подошла к нему и взяла в левую руку. – Маленький. Откуда же ты выпал?

Она стала осматривать дерево, в поисках гнезда.

- А я не замечала, что наша Ленка левша.

- С чего ты взяла? – спросила Вику Аня.

- Она взяла птенца в левую руку.

- Ну и что?

- Анют, ты правша?

- Да, - она всё равно не понимала к чему клонит Вика.

- А когда тебе надо, ну допустим, яйца из пакета в холодильник переложить, ты какой рукой их укладываешь на полочку?

- Правой.

- Во-о-от! А почему ты это делаешь именно правой?

- Потому что она у меня основная? – неуверенно ответила Аня.

- Да. И именно правой рукой мы, правши, выполняем ту работу и те действия, которые требуют осторожности и чёткости.

- Понятно, - многозначительно закивала головой Аня и продолжила наблюдать за, неожиданно сердобольной коллегой.

- Смотрите, - тихо сказал Славик девчатам, чтобы Ленка не услышала его слова, - Хищная кошка выбралась на охоту. Она нашла бедного, маленького, несчастного птенчика и готовится его со…

- Колесник, ты сейчас отгребёшь, если дальше будешь продолжать в том же духе, - перебила его Ленка на полуслове. – Лучше бы помог мне найти гнездо, из которого выпала эта кроха.

Славик, нехотя, подошёл к дереву и, подняв голову вверх, тоже стал осматривать ветки.

- Вот видишь, Анюта, ничто человеческое и ей не чуждо, - шепнула Вика на ухо подруге.

Аня кивнула головой и ответила:

- Точно! Иногда пробиваются лучи солнца в этом кромешном мраке.

А между тем, Ленка указала рукой на одну из веток и крикнула:

- Нашла! Вон его гнездо!

Славик посмотрел на самую верхушку и почесал затылок.

- Ну и как туда добраться?

- Как-то надо. Давай, вспомни детство! Ты же лазил по деревьям, когда был маленьким?

- Если честно…

- Понятно! Можешь не продолжать. Что за мужики пошли?! – Ленка аккуратно положила птенца в свою сумочку и, перевернув её же на спину, стала карабкаться вверх.

- Ленок, ты там поаккуратнее. Дерево сухое, может не выдержать, - беспокоилась Аня.

Но Ленка её почти не слышала. Осторожно, с грацией и гибкостью кошки, она по веткам добралась до гнезда. Но самое трудное заключалось в том, чтобы вернуть малыша обратно. Почти не дыша, она перевернула свою сумочку на живот и достала из неё бедолагу. А он продолжал пищать, махать, ещё не оперившимися, крылышками. Еле дотянувшись пальчиками до гнезда, Ленка осторожно положила птенца обратно. Вернувшись в гнездо, он как будто бы перестал плакать. Окруженный своими братьями и сестренками, малыш чувствовал себя намного лучше.

Теперь, по тем же веткам, Ленке предстояло вернуться на землю. Но вот только с «дорогой» обратно всё обстояло не так-то просто. Одна из веток, которая казалась гораздо мощнее и крепче остальных, хрустнула, едва девушка поставила на неё свою ногу.

- Осторожнее! – испуганно крикнула Аня и от страха за коллегу, закрыла глаза руками.

И действительно, ещё чуть-чуть и лежала бы Савельева на земле, с переломом каких-нибудь конечностей. Но ловкость и отличная реакция и тут выручили Ленку. Она вовремя ухватилась за соседнюю ветку, чем спасла себя от падения.

Когда она стала обеими ногами на землю, Аня подбежала к Ленке и обняла за плечи.

- По легче, - слегка брезгливо, ответила Ленка и опустила руки коллеги.

- Ленка, ты героиня этого дня!

- Ничего я не героиня. Просто птенца жалко стало. Его бы на земле точно сожрал бы кто-то. А так, и он целый, и мне плюсик к карме.

- Всё равно молодец! – похвалила её и Вика. А потом добавила. – За колючей оболочкой скрывается…

- Викусь, я тебя прошу, - как всегда беспардонно, перебила её Ленка, - Давай без этих твоих аллегорий. Спасла и спасла. Так, мы шли в отель, кажется?

- Да, - рассеяно ответила Аня.

- Вот и пойдемте дальше!

Вика и Аня переглянулись. Пожав плечами и кивнув Славику, они отправились следом за Ленкой, которая шла впереди, как ни в чём не бывало.

В конце улочки, что вела на главную магистраль города, стояла ничем не примечательная лавка. На вид – самый обычный магазинчик с сувенирами и другой незначительной мишурой. Но какая-то необычная музыка доносилась изнутри. Что-то среднее, между восточными мотивами и космосом. Волшебен и неповторим был этот мотив. Ещё одной приятной и, весьма необычной для этого места особенностью, было отсутствие назойливых зазывал, которые просто умоляли купить у них хоть что-нибудь и сулили хорошую скидку, лишь бы только доверчивый турист зашёл именно к ним.

Может быть именно по этой причине, или не только, а эта лавочка приглянулась Вике.

- Викусь, ты куда? – окликнула её Аня.

Но та, не останавливаясь и не объясняя ничего, направилась в сторону лавки. Аня переглянулась с Ленкой. Не сговариваясь между собой, они пошли следом за Викой. Славику же ничего не оставалось, как отправиться за ними.

- Странно, - сказала Аня, едва войдя вовнутрь лавки, - А снаружи она кажется намного меньше.

- И мне так показалось, - шёпотом, и немного настороженно сказала Ленка.

А Славик, стоя за их спинами, добавил:

- Скорее всего – оптический обман.

Вика же успела пройти в глубь магазинчика. Осматривая витрину с сувенирами, она тихо сказала:

- Возможно ты и прав.

И вдруг, совсем неожиданно из-за, плетённой каким-то причудливым узором, шторы вышел пожилой индус. Небольшого роста, со сморщенным лицом и руками, трясущимися от старости, он направился к своим гостям.

- Сейчас будет предлагать всякую ерунду, - шепнула на ушко Ане Ленка.

- Добрый вечер, дорогие гости. Чем я могу вам помочь?

У всех четверых от удивления аж челюсти отвисли. Дело в том, что индус говорил с ними на чистом русском языке. Без акцента. Даже без малейшего намёка на него.

- Я ищу одну игру, - все ещё пребывая в полнейшем изумлении, сказала Вика. – Она называется «Ассоциалия».

Высохшее от времени и беспощадного индийского солнца, лицо индуса стало расплываться в улыбке.

- Наконец-то! – воскликнул он и побрёл в самую глубь своей лавки.

- Странный он какой-то, - тихо, так, чтобы старик не услышал и не обиделся, сказала Аня.

Но Вика не обратила на слова коллеги никакого внимания. Взгляд её был прикован к старику, который, кажется, нашёл то, что ей было нужно.

- Вот! – сказал он всего лишь одно слово и протянул Вике коробок, сделанный из тонких пластов дерева и оббитой красным бархатом.

Она выглядела очень антично и роскошно одновременно. В самом центре верхней крышки, утопая в красном бархате, блестела всего лишь одна золотая буква «А».

- Ничего себе! – проговорила Ленка, - Выглядит шикарно. Да, я теперь понимаю, почему ты её так упорно искала.

- На самом деле, на фото в интернете она выглядела не так, - не сводя взгляда с коробки, сказала Вика. Продолжая рассматривать игру, она спросила индуса, - Сколько я вам должна за неё?

Она бережно держать в своих руках коробку, будто шкатулку с бесценным кладом. А старик добродушно усмехнулся и сказал:

- Шесть.

- Что «шесть»? – переспросила Вика, наконец посмотрев на старика. – Чего шесть и в какой валюте?

- А что дадите!

Вика смотрела на него, пытаясь понять, то ли шутит он, то ли всерьёз.

- Шесть долларов хватит? – осторожно спросила она.

- Вполне! Она ваша.

Вика ещё с большим удивлением смотрела на старика. Свободная рука её полезла в сумочку. И вот, шесть долларов лежали на ладони индуса.

Довольный сделкой он спрятал деньги в карман своего просторного длинного балахона и, сняв с витрины бижутерии цепочку с кулоном в виде хрустального ключика, протянул это украшение Вике.

- Возьмите! Это вам. Подарок лично от меня. Наденьте его сразу, уважьте старого человека.

Вика послушно надела на шею кулон. Новенькое, пусть и дешевое на первый взгляд украшение, засверкало на её груди.

- Спасибо вам, - на прощание, сказала она старику.

- Нет-нет! Это вам спасибо! Вы даже не представляете, какое доброе дело сделали для старика.

И надо сказать, что говорил он не только о деньгах, которые заплатила ему Вика за «Ассоциалию». Совсем другая причина крылась за его благодарностью. Но о ней Вика, да и никто из присутствующих, пока даже не догадывались.

- А можно вопрос напоследок? – просила Ленка.

- Конечно!

- Откуда вы так хорошо знаете наш язык?

Старик засмеялся и ответил:

- Да живу я долго. Отчего же не выучить?

Больше он ничего не сказал. Только скрылся всё за той же плетённой занавеской, будто и не было его.

- Какой-то он странный. И загадочный немного. А ещё и обстановка здесь такая, жутковатая я бы сказала. - Аня стала оглядываться по сторонам и, на всякий случай, подошла поближе к Славику.

- И эта музыка. Пойдёмте отсюда, - не дожидаясь ответа ребят, Ленка вышла из лавки.

За ней и Аня со Славиком стали пробираться к выходу. А Вика, прижав к груди заветную игру, ещё раз бросила взгляд на занавес, за которым скрылся старик-индус, и поспешила следом за коллегами.

На подходе к отелю, Вика вдруг остановилась и посмотрела на хрустальный кулончик, который ей подарил загадочный индус. Девушке, почему-то, он казался несколько необычным: хрустальный ключик с тоненьким извилистым лезвием, на которое, в виде россыпи алмазных капель, была нанесена информация. Судя по всему, именно она помогала открыть какой-то, неизвестный никому, замок. Казалось, одно неосторожное движение и ключ сломается от, избытка примененной, силы. Стержень, в сечении имевший форму пятиконечной звезды, соединял лезвие ключа с кольцом. Последнее же было похоже на солнечный диск, из которого в разные стороны торчали острые лучи, а сама середина его была пуста. Сквозная дыра позволяла подвесить этот чудаковатый ключ на цепочку. В жизни никому и в голову не пришло бы применить это творение мастера по назначению. Украшение, никак иначе. Просто ювелирная работа.

А Вика, крепко прижав к груди заветную коробку, шла позади остальных, довольная и счастливая.

Глава 5

Ровно в 22:00 все четверо вернулись в отель. Но так как, время ещё было «детское», Аня, с согласия Вики, пригласила в их номер Ленку и Славика. Предлогом послужило обмывание покупок. Чтобы долго носились и радовали своих хозяев. Колесник особо-то отказываться не стал и с удовольствием принял её приглашение, а Ленка – и подавно.

- Да-а-а, - довольно протянула Аня, любуясь рубиновым напитком в своём бокале, - Сегодня выдался отличнейший денёк. Мы с вами и попутешествовали, и подарки купили. Теперь осталось только то и делать, что отдыхать и наслаждаться отпуском.

- Мне сегодня настолько всё понравилось, что я, пожалуй, возьму и соглашусь с тобой. Великолепно провели этот день! – Лицо Ленки расплылось в довольной улыбке. Она растянулась на диванчике, будто холенная домашняя кошечка, и закрыла глаза. Вспомнив себя в новом сарафане, улыбка её стала ещё шире.

- А вчера-то как было хорошо. А? Ленок? – интригующе спросила её Аня, чем и вызвала бурю негодования.

Ленка тут же открыла глаза. Улыбка на её лице сплыла, как и не бывало. И она с обидой пробубнила:

- Вот умеешь ты кайф обломать.

Тут же оживился и Славик:

- А что вчера было?

- Да так, - вмешалась Вика. Видя, как переменилось настроение Савельевой, она не стала усугублять ситуацию. – На пляже вечером посидели, да и разошлись.

- Ааа! А я подумал, что вы остались тусить дальше.

- Ну мы же не сумасшедшие, - с сарказмом ответила ему Аня и впилась взглядом в Ленку.

Но та не стала дальше развивать тему в отношении себя. Она одним вопросом переключила всеобщее внимание на коллегу.

- Ну а ты, - повернулась она к Славику, - Был вчера на пляжном движе.

- Был. Но пока не началась та «кислота». Как только врубили музыку на полную мощность, я сразу же ушёл.

- А что так? Не понравился стиль гоа-транс?

- Это он так называется?

- Да.

- А! Ну тогда понятно, почему у меня были такие странные, трансовые ощущения.

И в этот момент в дверь кто-то постучал.

- И кого это на ночь глядя принесло?

Вика посмотрела на девчат. Но те только плечами пожали.

- Без малейшего понятия.

А вот Славик, откуда-то, сразу догадался, кто бы это мог быть.

Вика же встала с кресла и пошла открывать дверь. Мгновение! И на пороге очутились Илья и Виталик.

- Какими судьбами! – воскликнула Ленка, увидев в дверном проёме знакомые лица.

А Вяземский и Гиляк, не дожидавшись приглашения пройти, ввалились в номер.

- Привет честной компании! – бодро поприветствовал всех Илья.

- Салют! – добавил от себя Виталик.

Вика, посмотрев им вслед, лишь покачала головой. Удивляясь в очередной раз такой бесцеремонности, она заперла за ними дверь и вернулась на своё прежнее место.

Незваные гости стали осматривать комнату, пытаясь найти место, на которое можно было примоститься. Но мебели в номере оказалось не много: две полутороспальные кровати, кресло, стул и маленькая софа.

- Нда-а-а, - протянул Виталик, - А с мебелью у вас также бедно, как и у нас.

- Да уж. – Илья поразмыслил немного и предложил следующее, - Виталь, помоги мне сдвинуть стол к кровати. А заодно и кресло, со стулом и софой.

И Гиляк вместе с Ильей, а оба они были довольно крепкого телосложения парни, принялись передвигать мебель.

- А вы ничего не забыли? - Вдруг сказала Вика. Её вопрос заставил ребят на мгновение остановиться. – Например, спросить у хозяек номера, хотят ли они делать перестановку.

- Дык, мы ж на время, Викусь! – улыбнулся Виталик. – Не будь такой строгой. Расслабься! Ты ж не на работе.

- Прости нас за бестактность, - сказал Илья. – Когда будем уходить, мы всё вернем в исходное состояние.

- Да ладно вам, переставляйте, - махнула рукой Вика и улыбнулась, давая понять, что шутит. – Просто, зашли такие, без спроса и стали всё под себя переставлять.

- Права, права, сто раз права! – снова сказал Илья и тут же на столик поставил бутылочку виски, которую вместе с Виталиком они захватили, собираясь в гости.

Через пару минут все расселись по своим местам за небольшим журнальным столиком. Рядом с вином пристроилась бутылочка тёмного янтаря, а Вика и Аня, на правах хозяек номера, соорудили, какую-никакую, закуску: нарезочку из сыров, шоколад и фрукты.

- А мы сразу догадались, где искать Славона, - начал разговор Виталик.

- Так а я и не прятался ни от кого.

- Ну вчера-то ты из вида быстро исчез.

- Я ли? – засмеялся Славик. – Оно-то, конечно, трудно кого бы то ни было рассмотреть сквозь стены собственного номера. Да и некогда, я так полагаю, вам было это делать.

- Вот умеешь же ты подколоть! – засмеялся Виталик.

Илья же задумался, судя по всему, вспомнив прошедший день и вечер, и тут же добавил:

- Ладно тебе, Славик! Не пали контору.

- Ой! Да было бы что! Вас и так все видели! - хихикнула Ленка. – Даже Анютка засекла, как вы возле бассейна двух блондиночек «клеили».

Илья с Виталиком переглянулись. И тут Вяземский решил, просто на просто, «перевести стрелки».

- Да что мы всё о нас и о нас! Как ваш отпуск проходит? Чем занимались вчера, сегодня?

- Где были? – подхватил эту затею и Виталик.

- У нас всё отлично! – выпалила Аня.

А Вика, в эту же самую минуту, стала разливать вино по бокалам девчат, и от себя добавила:

- Я бы даже сказала, что превосходно! Вчера мы отдыхали на пляже, а сегодня – ездили в Панаджи.

- Куда вы ездили? – переспросил Виталик.

Ленка не выдержала и ответила за Вику:

- В Панаджи мы ездили. В столицу Гоа. Как ты вообще в туристическом агентстве работаешь? Элементарных вещей не знаешь!

- Всё я знаю! – стал оправдываться Виталик. – Я просто не расслышал.

- Давайте выпьем за нас! – сказал Илья и поднял свой бокальчик, с едва прикрытым виски дном, - За то, что мы все с вами суперспециалисты. И плоды нашего добросовестного труда мы пожинаем в этой экзотической, контрастной стране и на берегу, красивейшего в нашей Солнечной системе, океана.

- Ура! – крикнул Виталик.

И все вместе, будто бы по команде, потянулись друг к другу, стараясь стукнуться своим бокалом с каждым.

- И чем же вы в Панаджи занимались? – продолжил свои расспросы Виталик. – Просто прогуливались или с толком?

- Смотря что ты подразумеваешь под словом «толк»?

- Я, Викусь, под этим словом все что угодно подозреваю, только не бесполезное шатание в виде обычной туристической прогулки.

- Тогда мы точно с толком прошлись! – сказала Аня и стала хвастаться всеми, сделанными на столичном рынке, покупками.

- А эту штуку вы тоже там купили? – спросил Илья, указывая на красную бархатную коробку с золотистой буквой «А».

- Нет, - ответила Вика, - Эту штуку я своей Вероничке купила здесь, на местном рынке.

- Можно?

- Конечно! – ответила Вика и пояснила, - Это игра такая. Ассоциалия называется.

- Как называется? Ассоциалия? – усмехнулся Виталик, - Ещё пару бокалов вискаря, и я это слово больше не воспроизведу.

- А как в неё играют? – продолжая рассматривать деревянный коробок, обитый красным бархатом, спросил Илья.

Вика пожала плечами.

- Если честно, то я с правилами игры ещё не до конца ознакомилась. Знаю только, что играют в неё компании, где больше трёх человек. Есть игровое поле, фигурки и карты.

- Так, а суть игры в чём?

- Как поняла я, из прочитанного в интернете, что ведущий, на попавшуюся ему карту, загадывает ассоциацию. Первое, что на ум придёт.

- Ооо! Это интересно! А пошлить тоже можно? – поинтересовался Виталик.

- Да всё, что хочешь можешь загадывать. Другие игроки тоже в это время ищут у себя карту, которая подходит под ассоциацию ведущего. И выкидывают их вслед за ним. Задача каждого игрока, среди карт соперников отыскать ту, которая была в колоде ведущего.

- Ой! По-моему, всё это очень сложно, - отмахнулась Ленка. – И стоило её только искать целый день.

- А мне кажется, что игра интересная, - Илья продолжал изучать коробку. – Не знаю как вы, а я бы в такую сыграл.

И Виталик с ним согласился:

- А я, кажется, уже про такое слышал. Мой племянник с друзьями как-то собрались у него в комнате и играли, пока я сестре шкаф устанавливал в гостиной. Ничего так, игра.

- Ну вы, конечно, придумали! – фыркнула Ленка. – Как будто бы нам заняться больше не чем.

- Так есть чем! – засмеялся Виталик. – Да ты, как всегда, против.

- Ну-у-у, началось! – Ленка закатила глаза и добавила, - Снова-здорово!

- А я бы тоже не против сыграть, - вдруг обозвалась Аня. Ребята и Ленка с Викой внимательно посмотрели на неё. – Ну а что? Если игра интересная. Я тут с вами подучусь, а дома мы в неё играть тоже втроём будем.

- Чего же втроём? – удивился Виталик. – Или ты с мужем в карты не играешь?

Аня улыбнулась и ответила:

- Да нет! Что ты! Он просто всё время на работе пропадает. Ему некогда.

- Тогда понятно. Ну что?

- Что «что»? - Илья посмотрел на Вику и добавил, - Если хозяйка не против, то можем сыграть.

Вика пожала плечами и сказала:

- Хозяйка-то не против. Только…

- Вот и отлично! «Толек» у нас нет, - скаламбурил Виталик, - А вот остальные достопочтимые лица имеются. Сдавай!

- Со стола убрать надо, бутылки мешают, - закончила свою мысль Вика.

Илья осторожно открыл коробку. Сверху, над прочими атрибутами, лежала деревянная доска. То ли так было задумано, то ли от времени, а только вид у неё был старинной вещи. Кое-где, под чёрным лаком, нанесенным на игровое поле, проступали белёсые трещинки. Хотя при этом, почему-то, красная дорожка, вымощенная квадратами с золотистыми цифрами внутри, выглядела свежо и ново. Будто бы её только-только прокрасили блестящей алой краской. Сама она состояла из тридцати квадратиков, которые то сходились, то расходились, извивались и укладывались в петли. По форме своей весь путь выглядел, как контур песочных часов. И к первому квадрату возвращался тридцатый. А вокруг тропинки, по которой должны были пройти игроки, царила непроглядная чернота.

- Странно, - задумчиво протянул Илья и взял доску в руки. Он стал вертеть её, переворачивать и наклонять в разные стороны, пытаясь что-то разглядеть.

- Что именно? – тихо спросила Вика.

- Краска, которой покрыта доска. Чёрная её часть. Она не отражает свет. Как-будто кусочек чёрной дыры из космоса.

- Чёрная материя, которая поглощает свет?

- Да, - не отрывая глаз от доски, ответил Илья Славику.

- Мне одной кажется, или эти клеточки похожи на верхнюю крышку коробки? – спросила Аня.

- Похоже. – Илья посмотрел на коллегу. - А вместо буквы «А» - цифры.

- Да и сами квадраты… Видите? Они нарисованы как-то тоже странно. Как в 3D. Трёхмерная плоскость.

- Это точно, - согласился с Ленкой Илья. – Причём, под каким углом не посмотришь. Так! Надо положить её на что-то плоское, - и он стал расчищать столик. Вика и Аня ему в этом помогли: убрали бутылки на пол, сдвинули бокалы и пустую тарелку из-под нарезки.

Когда же дощечку с игровым полем положили на столик, все дружно заглянули в ящик. Деревянной перегородкой он был разделён на три части. В одном отсеке, что располагался правее, лежала инструкция к игре, сложенная широкой гармошкой. Под нею, в глубине отсека, в двух одинаковых колодах находились карты. В отличие от привычных всем игральных карт, с их четырьмя мастями, эти были ничем иным, как картинками. Причём, довольно странными и непонятными. Какие-то летающие пингвины, парящие слоны, рыбы вместо стрел.

- Чушь какая-то, - усмехнулся Виталик. – И это получается, что, глядя на любую карту, нужно придумать ассоциацию?

- Да, - ответила ему Вика. – Таковы условия игры.

В центральном отсеке лежали разноцветные картонные планшетки, с выбитыми на каждой из них фигурками в виде звёздочек. В планшетках их было по шесть штук. Каждая из фишечек, которая хранилась на планшетке, имела свой порядковый номер – от одного до шести. А рядом, в последнем левом отсеке, лежали фигурки, по форме напоминающие животных: красный гепард, зелёная мышь, белая кошка, жёлтая улитка, синий слон и чёрный пёс. Сделаны они были как будто из прозрачного цветного стекла. Словно отдельные части одного витража. К ним-то и потянулись руки девушек.

- Если что, я играю с кошечкой, - заявила Ленка.

Аня следом за ней сказала:

- Тогда я буду на слоне.

Ленка тут же хихикнула. На что Аня сразу же ответила:

- А что? Я их просто обожаю! Они добрые, славные и такие смешные. И потом, мы же в Индии. А слоны – это корабли джунглей.

- Я так полагаю, это как верблюды, только в пустыне?

- Ты верно полагаешь, Виталик, - Аня повернулась к Вике и спросила её, - Ну а ты? Кого себе берёшь?

Вика внимательно посмотрела на оставшиеся фигурки и выбрала улитку.

- Викусь, ну какая улитка? Возьми, вон, хотя бы ягуара.

- Это гепард, - поправил её Илья.

- Какая разница?! – отмахнулась от него рукой Ленка.

А Вика спокойно и ответила:

- Вот и я говорю, что никакой разницы. Мне нравиться улитка. Я буду играть с нею. Тем более, она жёлтая.

- И как эта характеристика её выделяет из числа остальных?

- Да никак. Просто жёлтый – цвет моей удачи.

- Отлично! – воскликнул Илья, - Тогда я на гепарде.

- Был бы конь… - начал говорить Славик, но Илья его перебил.

- Именно!

Виталик в свою очередь взял в руки стёклышко, с силуэтом чёрного пса.

- Получается, что фигурки и фишки идут одного цвета? – спросил он.

Вика кивнула и добавила:

- Да. У тебя черная фигурка и играть ты будешь чёрными фишками.

- Ааа! Понятно.

В коробке осталась лежать фигурка зелёной мышки. Славик достал её и, положив себе на ладонь, вздохнул:

- Ну что же, мышь так мышь.

- А может быть это не просто мышь, - с наигранной помпезностью изрёк Виталик и, подняв указательный палец правой руки вверх, добавил, - А мышиный король!

- Да какая разница. Мне вообще всё равно чем играть.

А тем временем, Вика достала из коробка инструкцию к игре и развернула её, положив при этом на стол.

- Надо разобраться, что к чему.

- Так ты же, вроде, в курсе правил?

- Нет, Виталик, - покачала она головой. – Я очень отдаленно знакома с правилами «Ассоциалии». И как точно в неё играют - не знаю. Я их читала только в описании, когда по интернету искала. Так что, ознакомиться надо.

- Ну ладно! Вы пока ознакамливайтесь, а я фишки всем нащёлкаю и раздам. – Рука Ани потянулась к планшеткам. Она быстро и умело извлекла цветные звёздочки из слотов и, в соответствии с цветами фигурок, которые игроки держали в своих руках, раздала их ребятам.

- Так, значит. С чего начинается игра…

Вика едва успела найти первую страницу свода правил, как Ленка, решив не дожидаться остальных, поставила свою фигурку на первый квадрат. Остальные игроки, не видя в этом ничего особенного, тоже определили свои разноцветные фигурки на игровое поле. Последним, кто поставил свою зелёную мышь, был Славик. Те считанные секунды, за которые он это сделал, показались неимоверно долгими. Будто бы кадры фильма в замедленной съёмке пронеслись перед глазами игроков. Время стало словно желе. Едва только лапки его мыши коснулись поверхности квадрата с цифрой «1», прозвучал грохот. И пол под журнальным стольким стал мягким и вязким.

- Что это? – испуганно закричала Аня.

- Похоже на зыбучие пески, - сказал Славик.

- Какие зыбучие пески? Ты себя вообще хорошо слышишь? – закричала Ленка. – Откуда они здесь вообще могут быть? В отеле?

А между тем дыра в полу росла. В неё уже угодил сам журнальный столик с игрой, кресло, на котором сидела Вика и софа. Из мебели, что еще сохранилась в комнате, осталась только одна кровать. На неё-то все и вскарабкались. Среди девчат началась паника.

- Что это вообще такое твориться? – кричала Ленка.

Ребята, пребывая в таком же испуге и ужасе, как и женская часть их коллектива, никак не могли сообразить, что же происходит вокруг. Их реальность сыпалась вниз. Стены комнаты, пол и даже потолок, стали превращаться в песок, который постепенно поглотил всю мебель. Настал черёд и кровати. На ней, в одну кучку сбились ребята. От испуга, все до единого закрыли глаза и через мгновение шум, треск и испуганные возгласы куда-то исчезли. Каждый из игроков оказался в каком-то тёмном вакууме. Не было ничего и никого слышно. Не осязаемо было пространство вокруг. Только ощущение падения холодило кровь.

- Ребята! – крикнула Вика, - Вы где?

Но ответа не было. Тишина и непроглядный мрак. А за ними – ничегошеньки. Вику охватил кромешный ужас. Будто бы в одночасье кто-то взял и выбросил её в окно. И вот она летит куда-то вниз, где, возможно, и дна не было вовсе. Сколько времени она так летела не известно. Час, два, а может быть сутки. Время как будто бы перестало существовать. Но вдруг, в самом низу появилось красно-розовое пятнышко. Оно постепенно стало расти по мере того, как приближалась к нему Вика. При этом и скорость свободного падения её стала увеличиваться. Как будто гигантский пылесос стал засасывать девушку в это малиново-оранжевое «нечто».

От страха неминуемого столкновения, Вика закрыла глаза и поджала ноги, будто готовилась упасть в воду. В этот момент что-то мягкое, похожее на желе или гигантский пудинг оказалось внизу. Это «что-то» ещё несколько раз подкинуло Вику вверх, словно пружина. Она открыла глаза и ухватилась обеими руками за свой, так сказать, батут.

Девушка посмотрела вниз и увидела, что сидит верхом на гигантской, сделанной из прозрачного жёлтого желе, улитке. Метра четыре в высоту была её фигурка, не меньше. Безумными от испуга и непонимания глазами, огляделась она по сторонам. Розовое, с оранжево-жёлтыми, фиолетово-лиловыми, малиново-бардовыми переливами пространство было вокруг. Будто огромных размеров купол накрыл какую-то площадку. На ней длинной, извилистой змеёю пролегла тропинка, с красными квадратами и, светящимися словно огоньки новогодней ёлки, цифрами.

В эту минуту Вику радовало только лишь одно обстоятельство: в этом, с позволения сказать, странном месте она была не одна. Рядом, верхом на таких же огромных, желейных фигурах, совсем не случайно похожих на стекляшки из «Ассоциалии», сидели её коллеги. Все до одного, они смотрели по сторонам в полном недоумении и никак не могли понять, где же оказались на самом деле и живы ли они вообще.

- Где это мы? – тихо и осторожно, не в свойственной ей манере, спросила Ленка.

Но никто не спешил ответить на этот вопрос. Не зная, что это вообще за место, и при том же испытывать огромнейший шок и непонимание, трудно было сказать хоть что-нибудь вразумительное. Но Илья всё же ответил:

- Пока не понятно. Но место очень странное.

- И страшное, - еле слышно добавила Аня. Она, как и все остальные, с паническим страхом осматривала все вокруг. – Смотрите! Это ведь именно те квадраты, которые были на игровом поле «Ассоциалии». И циферки на них такие же. Ну… или, в таком же порядке, в общем, идут.

- Что значит «как и в той игре»? – недоумевающе, спросила Ленка.

- Да ты что? Сама ничего не соображаешь!? – не выдержав, закричал на неё Илья. – Красные квадраты в 3D, внизу – чёрная бездна, золотисто-светящиеся цифры! Ничего не рождается в мозгу? Нет?

- А чего ты на меня орёшь? – закричала на него Ленка, - Я что? Я каждый день в такой гигантской клоаке бываю по-твоему? Да?

- По-моему да!

- Так, успокойтесь! – прикрикнула на них Вика. А затем задумчиво, осматривая всё вокруг, продолжила, – Что же это такое? Если это игра, то как мы сюда могли попасть? Это же невозможно!

- То есть как? – нервно засмеялся Виталик, - Стоп! Вы что? Вы с Илюхой хотите сказать, что мы сейчас, все вместе, находимся в игре? В этой, как её? В «Ассоциалии»?

- Похоже на то, - ответил за всех Славик.

- Нет! Этого не может быть! Так не бывает. Нет! – продолжала истерить Ленка. – Это, скорее всего, палённое вино. Или ваш вискарь. Ох, не надо было его пробовать. Такие галлюцинации у меня сейчас начались.

- Если это только у тебя галлюцинация началась, тогда почему она на всех нас распространилась? Ведь, судя по разговору, нас одинаково «накрыло», - возразил ей Славик.

- Тогда… - Ленка задумалась и снова стала городить очередную чушь, - Значит, это массовый гипноз!

Вика повернулась к ней и спросила:

- И кто же нас загипнотизировал тогда?

- Да кто? Да тот самый старик-индус, который впарил тебе ту игру. Ой, что-то мне не хорошо. Я лучше слезу.

- Не вздумай! – закричала Вика, предостерегая коллегу от большой глупости.

Ленка испуганно посмотрела на неё и, от греха подальше, как говориться, вернулась обратно в прежнее положение.

Тут к разговору подключился Виталик.

- А что? Может быть Савельева и права. Может быть он действительно обладает каким-то гипнозом.

- А мы почему с тобой в это увязли? - возразил Илья. - Нас же не было с ребятами, когда они игру покупали.

- Это верно. Я как-то не догадался сам. Ладно, всё равно надо думать, - не успокаивался Виталик, - Почему, а главное, как мы смогли попасть сюда?

Вика вздохнула и сказала:

- А, по-моему, всё очевидно. Мы, дорогие мои коллеги, оказались в игре. А каким образом? Наверное, эта игра, которую я купила, оказалась не совсем простой. И индус, что мне её продал, тоже скорее всего, не совсем простой человек.

- Спасибо, дорогая, что объяснила, - озлобленно, сквозь зубы проговорила Ленка. – А ещё спасибо, что всех нас на этот кошмар подписала.

- Я никого ни на что не подписывала, - с той же злостью, что была адресована ей самой, сказала Вика. – Тем более тебя.

- Ааа! Погодите-ка, - прошипела Ленка и перевела взгляд на Илью, - А ведь это же Вяземский предложил всем нам сыграть с ним в «Ассоциалию». Разве нет?

- Предложил. И что с того? – усмехнулся Илья. – Разве я мог тогда предположить, что у вас на столе настоящий «ящик Пандоры» стоит. Такие игрушки на виду вообще оставлять нельзя. Они опасны для окружающих.

- Да что ты? – продолжая возмущаться, сказала Ленка. Похоже, она уже немножко пришла в себя после глобального испуга и снова одела на себя образ неугомонной стервы. – Ты думаешь, что до вашего с Виталиком прихода, кто-то из нас думал, что такое вообще может случится?

- Да кто вообще мог знать, что такое может произойти? – проговорила Аня. – Это же фантастика какая-то! Так не бывает.

- Как видишь, - ответил Илья.

- Нет, вы сами себя слышите вообще? – вмешался Виталик, - Мы попали в игру! Как..?

- Да какая теперь разница как? Главное то, что нам нужно понять, как быть дальше и что нужно сделать, чтобы выбраться отсюда. – Илья едва успел договорить, как вдруг, совсем рядом, перед ними прямо из тёмной, неосязаемой бездны стала вырастать какая-то фигура.

Все испуганно и настороженно замолчали. Страх и ужас охватили игроков до такой степени, что они не могли даже пошевелиться. Чёрная, желейная фигура, как и те, на которых верхом сидели они сами, напоминала силуэт человека. Вот только в высоту она была не выше среднего человеческого роста, что значительно отличало её от остальных, на которых восседали игроки. Гепард, слон, пёс, кошка, мышь и даже улитка значительно превосходили её в размерах. Постепенно, выросшая из неоткуда, фигура стала приобретать вполне привычную, телесную оболочку.

- Смотрите! Это же человек! – воскликнула Ленка. И тут же усомнилась в своём предположении, – Или нет.

Но новая фигура действительна напоминала человека или, по крайней мере, его подобие. Голова, руки, ноги, тело. Перед игроками стоял… манекен мужчины. На вид ему было не больше тридцати. В чёрном строгом, классическом костюме, с застывшим на лице безжизненным взглядом и едва проступавшей улыбкой, смотрел он прямо, не шевелясь.

- Как-то жутковато мне, - вздрогнула Аня лишь посмотрев на него.

И вдруг, Манекен заговорил.

- Добро пожаловать в «Ассоциалию»!

Лицо его по-прежнему не шевелилось. А только нижняя челюсть, как у куклы, то поднималась, то опускалась, в зависимости от того, какие буквы он произносил. Голос Манекена был хриплым и, в то же время, довольно высоким.

- Это целый, огромный мир иллюзий, фантазий, ассоциаций, завязанных на тех мыслях и чувствах, которые хранятся в глубине каждого из вас.

- Это он нам говорит? – на всякий случай, спросила Аня.

- А ты тут ещё кого-то видишь? – усмехнулся Виталий.

Аня только собралась ему что-то ответить на этот счёт, как её тут же перебила Ленка:

- А голос у него какой противный.

- Как и то место, где мы с вами оказались, - добавила Вика.

- Это точно!

Манекен молчал, как будто бы даря ребятам для обсуждений возможность и время. А потом продолжил:

- Перед вашим первых ходом позвольте мне ознакомить вас с правилами «Ассоциалии».

В ту же секунду его добродушное выражение лица исчезло. Большие выразительные глаза стали в одночасье какими-то злыми и хищными. А еле уловимая улыбка пропала без следа. Девушек, да и парней тоже, аж озноб пробрал от страха и одного только вида Манекена. Голос его стал ещё ниже и, от этого, ужаснее.

- Перед началом игры каждый участник должен определиться с фигурой и жетонами, ей соответствующими. Так как вы все на своих местах, то вопрос, как я понимаю, решён.

- Но у нас нет жетонов, - обозвалась Вика.

Не успела она договорить, как в правой руке её что-то появилось. Вика разжала кулак. На ладони лежали шесть жёлтых звёздочек.

- Оперативненько! – сказала Ленка.

Такие звёздочки в один момент появились у всех игроков, в соответствии с цветами их фигур: у Ильи – красные, у Ленки – белые, у Ани – синие и так далее.

А Манекен, тем временем, продолжил:

- Когда я вам поведаю о всех правилах, на этом месте, где я стою, появятся песочные часы, а посреди игрового поля вырастет колода. Каждому из вас, прямо в руки она выдаст по шесть карт. После очередного хода колода сама будет раздавать по одной новой, не отыгранной, карте. Кому ходить с самого начала, и кто станет первым ведущим решайте сами. И помните, ходы передаются поочерёдно.

Манекен замолчал и посмотрел на игроков. Таким образом, он дал ребятам возможность сделать свой первый выбор. Но страх не отпускал никого из присутствующих. И никто не хотел начинать игру, то есть, становиться первым ведущим.

- Пусть первой ходит Вика! – выпалил Виталий, - Это же её игра.

- Почему это Вика должна начинать? – возмутилась Аня.

На что Виталик сразу же ответил:

- Тогда ты ходи, заступница!

- Я вообще не понимаю, почему мы должны во что-то играть? Кто меня может заставить делать то, чего я не хочу? Он что ли? – с ухмылкой сказала Ленка и посмотрела на Манекена.

Но тот лишь злорадно улыбнулся и, довольно потирая ладони, ответил:

- Те из вас, кто не хотят играть, могут выбросить фишки в пропасть, что под вашими фигурами.

Он замолчал. Продолжения его пояснений почему-то не последовало. Наконец, Вика осмелилась и спросила:

- А что тогда будет?

Зазвучал ужасный, режущий ухо, смех Манекена:

- Тогда ваш покорный слуга – хозяин «Ассоциалии» пополнит свою коллекцию карт новым сюжетом, и вы останетесь здесь навсегда. Впрочем, та же участь ждёт и того из вас, кто не дойдет до финиша за, отведенное игрой, время.

Все шестеро переглянулись. Ужас пробрался в сердце каждого из игроков.

- Это как? Какой сюжет? Какие карты? Разве такое бывает? – испуганно лепетала Аня.

А Манекен прищурил глаза и пояснил:

- Многие карты в моей колоде – это судьбы тех, кто был до вас и не дошёл до финиша. Теперь все они - мои трофеи. И я чую, что скоро моя коллекция пополнится. Впрочем, спастись у вас ещё есть шанс. Итак, вы определились, кто станет первым ведущим?

И игроки посмотрели на Вику.

- Мне всё равно, - пожала она плечами. – Если надо, то буду ходить первой.

И только Илья возразил ей на это:

- Нет. Не надо. Я втянул всех вас в это. Мне и начинать.

- Поздравляю! Вы – первый ведущий! Далее по часовой стрелке, роль ведущего будет передаваться от одного игрока другому.

Илья огляделся.

- Значит, следующий за мной будет ходить Славик, за ним – Вика. – Илья перевёл взгляд в другую сторону. Справа от него, на своих желейных фигурках сидели Аня, Виталик и ближе всех, совсем рядом с Ильей – Ленка. – Разобрались. Что дальше? В чём заключается роль ведущего?

И хозяин игры невозмутимо продолжил:

- Задача ведущего – выбрать из своих карт одну и загадать ассоциацию, связанную с нею. Тогда он возьмет эту самую карту в руку, а потом, не показывая ее остальным и держа «рубашкой» наружу, подбросит вверх. Задача остальных игроков подобрать под карту ведущего, точнее, под загаданную им ассоциацию, соответствующие карты из своих колод и проделать с ними тоже самое. Когда последняя карта поднимется вверх, ведущий должен перетасовать их.

- А как это сделать? – спросила Вика. – Ведь карты будут находиться вверху? В воздухе?

- Очень правильный вопрос был задан, - ухмыльнулся Манекен, судя по всему, рассчитывая на то, что никто из игроков его об этом не спросит. – Простыми, круговыми движениями в воздухе.

- Как комаров отпугивать, что ли? – усмехнулся Виталик.

- Именно! – воскликнул хозяин игры. – Вот видите, ассоциации уже стали рождаться в вашем сознании. Но, нам нужно двигаться дальше. Итак, карты перетасованы. Далее, простым словом «Раскройтесь» ведущий даёт им команду. И вот, уже вместо одинаковых «рубашечек» вы увидите их удивительную индивидуальность, их истинную сущность и внутренний мир. И тут, вторым заданием для всех игроков, кроме ведущего, будет угадать именно его карту. Ту, которая была подкинута первой. Над каждой из карт засветится её порядковый номер. Цветными фишками, с циферками от одного до шести, что лежат у вас в руках, вы делаете свой выбор. И запомните: свои карты никому нельзя показывать! Также, нельзя подсказывать и подглядывать в чужие. Иначе, все эти злодеяния будут восприняты не иначе, как жульничество!

- Ну это всё понятно! Что дальше? – перебил его Виталик.

- Не торопись, мой друг! – Манекен посмотрел на Гиляка взглядом хищника, что вышел на охоту и продолжил, - В «Ассоциалии» есть множество подводных камней, много нюансов, которыми я могу с вами поделиться. Если, конечно, вы будете внимательны и не станете меня перебивать.

Виталий виновато опусти глаза вниз и сказал:

- Не станем.

- Возможно, вы заранее, заблаговременно удосужились ознакомиться с правилами игры, и мы попросту теряем время?

- Не удосужились, - ответил Илья и с сожалением посмотрел на Вику.

- Что ж, тогда продолжим. Фишки с выбранным номером карты нужно всем одновременно, по команде ведущего, подбросить вверх. Чтобы, принятое вами решение, было именно вашим, а не чужим и подсмотренным. В противном случае, кто не успеет определиться с выбором, замешкается, или по какой другой причине подбросит свою фишку последним, тот останется на месте и не продвинется вперёд к финишу ни на один шаг. Это понятно?

И тут вверх свою руку подняла Ленка.

- А что считается ассоциацией?

- В вопросе ассоциаций ваша фантазия может быть безграничной. Слово, фраза, песня, отдельные звуки. Словом, всё то, что вам напоминает изображение на картинке. То, с чем она у вас ассоциируется. Но напрямую называть предметы или действия, что изображены на карте, запрещается.

- А что за подводные камни нас ждут? – на этот раз вопрос был задан Викой.

Манекен хитро прищурился и сказал:

- Периодически, шаг за шагом, под некоторыми фигурами игроков будут зажигаться картинки на квадратах, вместо цифр. Они станут дополнительным условием к ассоциации. Если увидите картинку с изображением фото на квадрате, то в таком случае ведущий загадывает ассоциацию, связанную с его воспоминаниями. Если увидит круг или кольцо, то ассоциация должна касаться всех игроков. То, что вас всех объединяет.

- Это не так просто будет сделать, - покачал головой Славик. – Что мы друг о друге знаем-то?

А Вика усмехнулась и сказала:

- А вот и узнаем.

Ещё никто из её коллег не догадывался, как она была права. Впрочем, в эту минуту Вика и сама этого не знала.

- Если же на квадрате проступит рука, с расправленным указательным пальцем, то ведущему следует загадывать ассоциацию, связанную с кем-то из участников игры. Увидите Тадж-Махал, и ассоциация должна будет подана в виде истории. И последнее, - Манекен замолчал, чтобы привлечь внимание игроков и сразу же продолжил, - Треугольник если кто-то из вас увидит под собой, то ассоциация в виде трёх слов-синонимов должна будет явиться игрокам «Ассоциалии». Также, есть одна штука, - он хитро прищурил глаза и улыбнулся, - Кому-то из игроков может выпасть карта, на которой он увидит другого участника. Если игрок правильно отгадает, кто изображен на ней, то сможет поменяться местами с этим персонажем.

- В смысле? – с возмущением, произнесла Ленка. - Это же, что получается? Играешь себе, играешь, вырываешься вперёд, а потом бац! Попадётся кому-то карта со мною, и игра опять меня назад отбросить может?

На что Славик ей тут же ответил:

- А может и по-другому всё сложиться. Ты будешь плестись в самом конце, а потом вырваться вперёд.

- Узнать игрока, изображенного в карте, будет нелегко. Только по ассоциациям, связанным с ним, сможет отгадать участника тот, кому выпадет карта, - предупредил их Манекен. – Ну что же? Все всё запомнили?

Игроки переглянулись и закивали головами.

- Должен вас ещё предупредить! Если кто-то сделает лишний шаг, умышленным ли будет его деяние или нет, то в тот же миг игра для него будет окончена. Сразу же он угодит в самое сердце «Ассоциалии». Тоже самое случится и с теми из вас, чья нога коснётся поверхности игрального поля до того, как вы окажетесь на тридцатом квадрате-финише. И ещё одно нерушимое правило: одна фигура – один игрок – одно решение.

И снова волна страха и ужаса от его слов охватила игроков. Кое-как собравшись с мыслями, Илья спросил:

- А как ходить-то надо?

Хозяин игры посмотрел на Вяземского и продолжил:

- Теперь о ходах. В том случае, если карту ведущего отгадали все игроки, то он остаётся на том же месте, а угадавшие, все до одного, двигаются вперёд на три шага. Если никто не отгадал, то все остаются на местах.

- А если я, к примеру, брошу свою фишку на карту, ну скажем Ильи? – спросил Виталик. – А он не ведущий при этом. Я двигаюсь вперёд?

- Ты - нет. А вот твой друг, даже если не ведущий, продвинется вперёд на столько шагов, сколько игроков поставят на него. Если ты один выберешь карту, то твой друг продвинется на один шаг, если его карту выберут три игрока – то на три шага. Это понятно?

- Пока да, - ответил Виталик.

И Манекен продолжил:

- В том случае, если карту ведущего угадает хотя бы один игрок, то он продвигается вперёд на четыре шага, два отгадают – на пять. А те, кто определил карту ведущего становятся на три квадрата ближе к финишу.

- Три квадрата, значит, не сгораемы при отгадывании. А остальное сверху – количество людей, отгадавших его карту? – спросила Вика.

- Совершенно верно!

Тут свой вопрос задал Славик:

- Ну хорошо. А что делать в случае, когда я отгадаю карту ведущего, а на мою поставят ещё, ну скажем, два?

- Тогда ты, мой друг, продвинешься вперед на пять шагов, - как само собой разумеющееся, ответил Манекен.

- Получается, как и в моём случае, - шепнула Вика, - Три – не сгораемо, а два сверху – двое, поставивших на тебя, будто на карту ведущего.

Гиляк удивлённо посмотрел на неё и спросил:

- Ты что? Всё это запомнила?

- А что? Есть другие варианты?

Виталик ничего не ответил.

- Если игрок просчитается и сделает на один или несколько шагов меньше, чем ему положено, он сможет потом перейти на тот квадрат, который ему и положено? – на этот раз спросил Илья.

- Таких случаев я что-то не припомню. Да и вряд ли они случаться и у вас. Обычно, всё обстоит совсем по-другому. И шагов гораздо больше, чем положено.

- И всё же?

Настойчивость Ильи стала понемногу выводить Манекена из равновесия.

- «Ассоциалия» не берёт назад то, что у неё было выиграно.

- А что там внизу? – неожиданно спросила Аня, указывая рукой на мрак, который царил под квадратами игрового поля. – Такое чувство, что там ничегошеньки нет.

- Так ничего и нет! – громко засмеялся Манекен.

- Но так ведь не бывает? – осторожно спросила Аня. – Или..?

- В «Ассоциалии» всё может быть. Даже то, чего быть не может! – проговорил хозяин игры. – Да. Внизу нет никакого дна. Поэтому советую не хитрить и делать ходы в свою очередь и согласно их правильному количеству. Не больше, не меньше.

- А что получает победитель? - крикнул Виталик.

- Победитель возвращается в ту реальность, из которой он попал сюда.

- А что? Может быть несколько реальностей? – спросил Славик.

Манекен захохотал:

- Да сколько угодно! И «Ассоциалия» тому подтверждение. Но для того, чтобы стать победителем, нужно пройти весь путь, все тридцать квадратов за, отведенное на то, время. Если последняя песчинка в часах упадёт вниз, а кто-то из вас не окажется на тридцатой клетке, то он навсегда останется в игре. Навсегда!

И снова он полоснул всех хищным взглядом своих холодных глаз, а затем стал превращаться в маленького мальчика. Уменьшившись в размерах до годовалого малыша в цветастом комбинезончике, Манекен развернулся к игрокам. Надо сказать, хозяин игры отлично справлялся со своей ролью, время от времени произнося отдельные звуки и обрывки слов. Едва держась на ножках, он покачивался из стороны в сторону.

- Вот может же быть миленьким, - с упоением сказала Аня и улыбнулась.

Но вдруг с мальчиком начали происходить некоторые метаморфозы. В самом центре его животика стали вырисовываться настоящие песчаные часы. Как будто бы его крохотное тельце, в самом центре своём, стало в одночасье прозрачным.

- Выходит, он и есть часы, - не сводя глаз с мальчика, сказала Вика.

Малыш стал ровно и, осмысленными, понимающими всё на свете, глазами посмотрел на игроков. Тоненькая цепочка песка, словно из неоткуда, стала наполнять верхнюю часть часов. Микроскопические жёлтые песчинки за считанные секунды заполнили весь объём.

- Интересно, сколько у нас времени на всё про всё? – спросил Илья.

- Да какого времени? Ребята, вы чего? Серьёзно собираетесь играть? – закричала Ленка.

Илья ей тут же ответил:

- Представь себе! Или у тебя есть другие предложения, как отсюда выбраться?

- Ну всего этого не может быть! Это всё бред! Понимаете? Бред! – кричала Ленка в истерике. – Викусь, ну скажи им хоть ты!

Вика задумчиво смотрела на неё и, почти отрешённо, сказала:

- Боюсь, что Вяземский прав.

Нет, ей не было всё равно. Равнодушный вид Вики был всего лишь ширмой, прикрытием, за которыми прятались глубокое переживание и страх. А ещё она судорожно вспоминала все те правила, которые им рассказал Манекен. И, наконец, она не хотела, чтобы у всех игроков, включая её саму, началась паника. Хотя все они были к ней крайне близки.

Глава 6

- Вы мне скажите, пожалуйста. Кто-нибудь, когда-нибудь в это играл? – спросила Аня.

Но её как будто никто не слышал. Посреди игрового поля, как и обещал хозяин игры, начала расти колода карт. Визуально было заметно, что в высоту каждая карта достигала не менее полутора метров. Игроки, сидя верхом на своих желейных фигурах, видели только рубашку верхней карты.

В тёмно-синей бездне космоса, подсвеченной мерцанием маленьких лампочек-звёзд, кружилась планета. По расположению и контуру её материков и океанов было видно, что это не Земля, а какое-то другое небесное тело. Из северного, южного полюсов и с обеих сторон от экватора этой планеты росли четыре дерева. И, конечно же, как и всё здесь, они были весьма необычными. Самое верхнее, что «росло» из северного полушария, имело крону в виде самого обычного фонтана. Мелкие и крупные струи воды пульсировали из ствола и веток. Образуя пышную шевелюру дерева, густые, длинные ветки-струи своими концами будто вонзались в воду, которая окружала это самое дерево. Питая океан, оно само черпало из него силы. Вот и получалось, что северное дерево росло из воды и в океане брало своё начало.

Южное дерево имело совсем другой вид и природу. Стволом его было, ничто иное, как… жерло вулкана. По нему, к самой макушке поднималась жёлто-красная, раскалённая до температуры солнца, лава. Беспрестанно извергаясь из жерла, она визуально создавала иллюзию кроны. Именно так выглядело дерево южного полушария.

Третье же, которое росло из самого большого материка неизвестной планеты, справа от экватора, напоминало огромный стеклянный сосуд. Ствол его также, как и ажурная, сделанная из полого стекла крона, был заполнен золотистым песком, с многочисленными разноцветными камнями, просыпанными по всему объёму. Они блестели, играли на свету, не уступая звёздам, которые застряли на чёрном полотне «рубашки» карт.

И последнее дерево, оставшееся по левую сторону, как и все предыдущие было очень необычным. Ствол его напоминал откупоренную, пустую бутылку. Из горлышка ее, пышной пеной из крупных пузырьков, росла крона. Будто слипшиеся мыльные пузыри, которые так любят дети и пускают в воздух на улице и во дворах, радуясь их безмятежному и недолгому полёту, они окружили ствол. Но на этом чудеса не прекращались, а скорее наоборот, только начинались.

Самое удивительное в этих картах было то, что картинка их «рубашечек» была как будто бы живая. Незнакомая игрокам планета вращалась вокруг своей оси. Из северного дерева бил фонтан, южное – извергалось лавой, в восточном – камни передвигались в песке, будто живые, а крона западного дерева разлеталась в виде мыльных пузырей во всех направлениях света. И даже звёзды, мерцающие в открытом космосе, горели словно в безоблачную летнюю ночь.

- Как такое может быть?! – воскликнула Ленка. – Она вращается! И деревья! Они тоже будто бы живые!

- Интересно, что это за технологии здесь применены? – Славик внимательно всматривался в «рубашку» карт, что аккуратным столбиком лежали в колоде. Как и остальные игроки, он никак не мог понять, каким образом получался такой эффект.

- А меня другой вопрос интересует, - вдруг сказала Аня, - Как мы сможем ими играть? Посмотрите на их размер! Любая карта в высоту с мой рост! А их в руках у каждого из нас должно быть шесть штук!

Но едва она успела произнести эти слова, как первая карта поднялась над колодой и полетела в её сторону. Издалека, то есть оттуда, где находились игроки, карты казались размером с человека. Но приближаясь к Ане, карта, почему-то не увеличивалась. Вопреки всем законам физики, пространства и проекции, их размер оставался прежним, не увеличиваясь при приближении.

Перед Аней, застряв в воздухе, повисла первая. В след за ней, к остальным игрокам полетели их карты, пока перед каждым участником не была собрана полная колода из шести картинок.

- Может быть я повторюсь, но всё же… Как это работает? – удивленно произнесла Вика.

- Ты о чём-то конкретном? Или вообще? – уточнила Ленка.

- Планета. Она вращается даже сейчас. И деревья. Деревья выглядят реальнее, чем живые!

- Слушайте! Я только сейчас понял их сакральный смысл! – Коллеги с удивлением посмотрели на Илью. – Это же четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух!

- А ведь точно! – сказал Виталик и ещё раз внимательно посмотрел на «рубашку» карт.

Тут же к обсуждению подключилась и Ленка.

- Ребята, а у кого-то карты вообще переворачиваются? У меня как будто заклинило.

Карты перед Ленкой, как и перед остальными участниками игры, зависли в воздухе. И посмотреть на их лицевую, самую содержательную часть, было практически невозможно. Как будто какая-то сила крепко держала карты, не давая заглянуть в них до начала игры.

- Смотрите! – крикнул Илья и указал на часы. Песок в верхнюю часть перестал пребывать.

Ленка испуганно посмотрела на коллег и спросила:

- Ребята, что происходит?

Но только она произнесла эти слова, как со всех сторон, ото всюду прозвучал голос Манекена:

- Ассоциалия! Игра начинается!

И раскатистый смех его прокатился по всему игровому полю. При этом малыш, в которого обратился хозяин игры, молчал и мило улыбался. А из верхней части песчаных часов, которые были спрятаны внутри самого мальчика, тоненькой струйкой вниз посыпались золотые песчинки. Они весело застучали о дно часов. Вот только игрокам от этого микроскопического, едва уловимого стука было безумно страшно.

- Что дальше? – тихо спросила Аня.

Но никто из присутствующих в игре, кроме самого Манекена, не знал, что делать дальше. Только Вика, полагаясь на своё «шестое чувство», потянулась рукой к картам. И вот чудо! Она смогла взять, застывшие в воздухе картинки, и перевернуть их лицевой стороной к себе.

- Ребята, они теперь слушаются.

Все будто по её команде ухватились за карты и перевернули их. От увиденного ребята были шокированы. Также, как и «рубашка», лицо каждой карты было живое. На них своей жизнью жили люди, животные, диковинные и мифические существа, предметы, фантазии на тему космоса и тех, кто может населять другие планеты. На этих картинках законов физики не существовало. Как, в прочем, и других законов вселенной. Изображения и сюжеты на них не повторялись. Каждая была неповторима и индивидуальна, как сама судьба.

- Шизофрения какая-то, - пробурчал Виталий. Он внимательно рассматривал свои карты и качал головой. – Какие тут могут быть ассоциации? Бред, да и только!

И вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучал голос Ильи.

- Охота! – крикнул он и подбросил вверх, выбранную им, карту.

Под действием, невидимой никому силы, она стала подниматься и как будто прилипла к зефирно-розовому пространству над их головами. За считанные секунды карта стала увеличиваться в размерах, расти на глазах игроков, пока не обрела прежний вид, что и в колоде с самого начала. Планета же с четырьмя деревьями продолжала вращаться, и что именно было изображено на карте Ильи, не было видно никому.

- Это что получается? Теперь и мы должны проделать тоже самое? – спросила Ленка.

- А ты условия чем слушала?

Скривившись, она посмотрела на Славика и продолжила:

- Чем надо, тем и слушала!

- Да! – ответил резко Илья. Он не хотел, чтобы на пустом месте разгорелся спор или, того хуже, скандал. – Ищи у себя, похожую по ассоциации с охотой, карту и выбрасывай вверх.

- Но у меня тут ничего не ассоциируется с охотой. У меня здесь сплошной бред! Вот! Сам посмотри!

- Не вздумай! – крикнула Вика. – Никому нельзя показывать свои карты! Или ты хочешь сразу в «Ассоциалию» угодить?

Ленка хмыкнула и уткнулась ноcом в свою колоду. Она как представила, что будет точно также, как заводная обезьянка играть отведенную ей роль целую вечность, то сразу перехотела раскрывать свои карты. И сюжеты, под действием страха и угроз Вики, уже не так бредово выглядели. Даже парочку, хотя и с натяжкой, можно было выдать за «охоту».

- Ладно, - наконец, сказала Ленка, - Я постараюсь что-нибудь найти.

- Обязательно нужно искать! – подначивала её и Аня. – Судя по сюжетам в моих картах, тем кто остался в игре приходится не сладко.

- Жуткое зрелище, - согласился с ней Виталик и подкинул свою карту.

Следом за нею, вверх стали подниматься карты Ани, Вики и Славика. А вот Ленка всё никак не могла определиться.

- Да бросай уже хоть какую-нибудь! – крикнул Илья, - Не тяни время!

- Чего ты на мня орёшь! – огрызнулась Савельева и продолжала рассматривать свои карты. Но, так до конца и не определившись, подбросила вверх одну из тех карт, над которой размышляла дольше всего. – Ладно!

И вот, карты всех участников выстроились в один ряд. В пяти метрах над головами игроков кружились шесть планет.

- Почему они не раскрываются? – спросила Аня. – Ведь все уже походили?

- Не знаю, - покачал головой Илья.

Вика тут же подсказала ему, что делать дальше:

- Нужно их перемешать. Ну, перетасовать, то есть.

- А как это сделать? – спросила Аня. - Кажется, Манекен что-то говорил на этот счёт. Но я ничегошеньки не помню.

- Да понятное дело, - язвительно, как она это умеет и практикует, сказала Ленка.

- Уж кто бы говорил! – заступился за Аню Илья.

- Да я бы и говорила. А что?

- Ну, что касается меня, то на твой счёт я бы рассчитывал в самую последнюю очередь. У тебя же в одно ухо влетело, а в другое…

- Что? – возмутилась Ленка. – Да ты кем вообще себя возомнил? Втянул нас всех в это болото. Ещё и умничает!

- А кому здесь ещё умничать? Тебе, что ли?

Тут уже Ленка разозлилась не на шутку.

- Послушай ты, ничтожество! Думаешь, поулыбался дочке Дымова и тебе дозволено всё?

- Ты зачем эти сплетни распускаешь?

- А сплетни ли это?

- Чистой воды! – твёрдо заявил Илья и добавил, - Всё! Я больше не хочу разговаривать на эту тему.

- От чего же? – подколол его Виталик и хитро улыбнулся, - Нам всем очень интересно послушать, что за шуры-муры ты с Дымовской дочкой крутишь.

- Послушай! – Илья стал понемногу закипать, - Во-первых, я даже имени её не помню. Она всего раз заглянула в наш новый офис, и я ей помог отыскать кабинет отца. А во-вторых, - Илья вздохнул и добавил, - Да какое это теперь имеет значение. Мы с вами здесь. И выберемся ли – это очень большой вопрос.

Илья поднял руки вверх, закатив предварительно рукава своей рубашки, и стал водить ими в воздухе, как будто раскидывал облака в разные стороны. Карты от движения его рук, стали менять свои места. И где чья теперь было совсем непонятно. Всё происходило очень быстро. Проследить за картой ведущего просто было невозможно. Они двигались в хаотичном порядке до тех пор, пока Илья не опустил руки.

- Что теперь? – осторожно спросила Аня.

Но Вяземский её как будто не слышал. Он был поглощён в какую-то едва осязаемую магию. Набрав воздух в лёгкие, Илья громко скомандовал:

- Раскройтесь!

И карты, одна за одной, повернулись к игрокам своими лицевыми сторонами. Игроки ахнули. Все сюжеты на них были живыми. Будто короткометражные фильмы или мультики, показывала им «Ассоциалия».

На первой карте, если смотреть слева направо, была изображена ветхая лачужка на опушке леса, из-за углов которой, то с одной стороны, то с другой выглядывало косматое чудище, с длинными клыками и когтями. Оно смотрело в сторону игроков, как будто выбирая себе жертву среди них же.

На соседней с ней карте, прямо навстречу игрокам, шагал огромный слон. На вид – самый обычный слон. Вот только вместо ушей у него были… крылья гигантской бабочки-махаона. Очень необычно.

На третьей по счёту карте небольшая группка пингвинов дружным строем перемещалась в голубой толще воды. К ней то слева, то справа подплывала проворная стайка мелких рыбёшек. Солнечные лучи рассекали прозрачно-синюю гладь моря и отражались в серебристых чешуйках рыбок. Они становились похожими на стрелы, выпущенные охотниками прямо в воду, или на гарпуны китобоя.

Далее следовала картинка, на которой две симпатичные девушки, с ярким макияжем и красивыми нарядами, о чём-то оживлённо беседовали. И, судя по всему, тема их беседы была чрезвычайно интересной. За красотками издалека наблюдал молодой человек. Несмотря на вечернее время, он был в тёмных солнцезащитных очках и выглядел весьма подозрительно и приметно на, хорошо освещённой яркими фонарями, улице.

На соседней, пятой картине огромный здоровяк ехал на одноколёсном велосипеде, держа при этом на своём правом плече крохотную девчушку лет пяти. Лицо её было усеяно солнечными веснушками, а на кругленьких щёчках играл розовый румянец. Одета она была в коротенькое красное платьице. Того же цвета был и чепчик, который всё намеревался спрятать под собой её непослушно-рыжие пышные кудри.

И, наконец, последняя карта изображала сценку, на которой один подозрительный тип, прячась в мангровых зарослях с биноклем, наблюдал за странным делом: рыбы, выпрыгивая высоко-высоко над поверхностью воды, налету ловили чаек и ныряли обратно в море. Прямо, как в жизни, только наоборот.

Да-а-а! Не одна, а сразу несколько карт попадали под ассоциацию «охота». Вот только перед игроками стояла задача отыскать именно ту, которую предложил им Илья. Все до единого, кроме самого ведущего, стали внимательно изучать сюжеты.

- Я, кажется, знаю! – первой воскликнула Ленка.

Славик хитро улыбнулся и сказал:

- Я тоже догадываюсь.

Вика и Аня пока ещё думали и молча рассматривали карты.

- А что нарисовано на первой? - вдруг спросил Виталик. – Кто там прячется за избушкой? Мне отсюда плохо видно.

- Ооо! Гиляк себя сдал! – довольно воскликнула Ленка.

Виталик испугано посмотрел на неё и спросил:

- Ты вообще о чём?

- Ну как это о чём?! Сразу же понятно, что первая карта не твоя. Давай! Продолжай дальше! Спрашивай. Мы с коллегами тебе с удовольствием подскажем, что на других картах.

- Ну ты… конечно… - Виталик не мог подобрать слов, чтобы выразить своё, мягко говоря, негодование.

И тут Вика воскликнула:

- Погодите-ка! А ведь Ленка права! Так кто угодно может себя выдать.

- Точно! – поддержала её Аня. – Так что давайте лучше без уточнений.

Все согласились. И только Ленка с досадой отмахнулась и проговорила:

- Ну и зря! У меня тут уже хорошая стратегия нарисовалась.

- Давайте уже, определяйтесь! Время-то уходит! – подгонял всех Илья.

А Виталик посмотрел в его сторону и пробурчал:

- Это ты такой умный потому, что сам не отгадываешь. Походил – и ладно. А тут вон попробуй отгадай, где чья?!

- Я выбрала! – воскликнула Аня.

Следом за ней, зажав кулачок с фишкой, подняла руку Вика. Потом и Ленка со Славиком подтянулись.

- Эээх! – тяжело вздохнул Виталик и добавил, - Была ни была.

Он тоже поднял свой кулак. Илья огляделся. Готовы были все.

- Отлично! Тогда по моей команде! Приготовились? Раз, два… ТРИ!

После слова «три» все пятеро разжали кулаки. К всеобщему, огромнейшему удивлению, фишки ребят превратились в разноцветные пули. Со свистом и большой скоростью, они полетели к своим «мишеням». Коснувшись их, пули оставили разноцветные пятнышки. Как в пейнтболе.

- Надо же! – выдохнула Аня, - Даже этот момент с ассоциацией закреплён.

На карту Виталика с загадочным типом, следящим за девушками, поставили сразу три игрока: Вика, Ленка и Аня. Виталик, будто алаверды, поставил на карту Савельевой. А вот Славику приглянулась карта Вики. Страшилище, который прятался за хижиной в лесу, судя по всему, высматривал свою жертву. Словно охотник притаился он в ожидании своей доверчивой добычи.

- Ну и-и-и? – протянула с ожиданием Ленка. – Мы отгадали? Где твоя карта, Илья?

- Нет, - резко бросил Вяземский. – Мою карту никто не нашёл.

Понимая, что ни на шаг не продвинется в этом кону, он опустил глаза.

- Только не говори, что ты слона загадал, - засмеялся Виталик.

Но Илья даже не успел ничего ответить. За него это сделал Славик.

- Карта со слоном – моя, - пробурчал он. - Я бы даже сказал – с ушами и слоном.

- Да-а-а, уши на той картине – самоё примечательное, - засмеялся Виталик. – Ну и что это за карта? Причём здесь охота, что ты её впихнул в эту ассоциацию?

Славик гордо поднял голову и ответил:

- А ты где-нибудь такого слона видел? Нет! А если бы в природе и появился такой зверь, то на него непременно стали бы вести охоту. Папарацци, зоологи, браконьеры… Да мало ли кто?!

Вика вздохнула и сказала:

- Нда-а-а, интересная точка зрения. Глубокая. Наверное, потому-то эту карту никто не выбрал. Получается… Твоя - с пингвинами? Верно, Илья?

- В точку! Мне всё же очень странно, что никто из вас не отгадал мою карту. На ней ведь всё очевидно! Пингвины быстро плывут в воде, рассекая её толщу. А в каких случаях они это делают? – Илья внимательно посмотрел на игроков. Но никто из них не готов был ответить на его вопрос. – Пингвины быстро плывут тогда, когда охотятся, или же кто-то ведёт охоту на них самих. А ещё и эти рыбки рядом. Как по мне, то они очень похожи на, выпущенные в воду, стрелы. Разве нет?

Девчата переглянулись и покачали головами ему в ответ. А Виталик только сказал:

- По-моему, это всё слишком сложно.

- Ну а твоя где? – спросила Ленка?

Гиляк хитро улыбнулся и указал на четвёртую по счёту карту.

- А моя, Леночек, та, на которой больше всего цветных пятнышек. И есть там, на сколько я вижу, и след от белой пули.

- Ааа! Ну всё понятно! Охотник за красавицами. Так вот, с чем у тебя ассоциируется охота, - хихикнула Ленка. – А я, если честно, подумала, что эту карту, да ещё и с такой ассоциацией, только Вяземский мог выкинуть.

- Как видишь, не только, - заметил Илья.

А Виталику уже не терпелось передвинуться вперёд:

- Охотник, ни охотник, но на сколько я уяснил правила, то продвигаюсь на три шага?

И Виталик внимательно посмотрел на Вику.

- Да. Ты двигаешься вперёд на три квадрата, я – на один. Мою карту угадал, - Вика огляделась вокруг, в поисках зелёной фигуры, - Славик. Он же, как и Аня с Ильёй, остаётся на месте.

- А я? – воскликнула Ленка. – Ты меня пропустила.

Она указала пальцем на карту, которая, как и все остальные, зависла над головами игроков. На ней огромный силач в полосатом комбинезоне, катал на одноколёсном велосипеде маленькую девчушку. Прямо над головой силача виднелась чёрная клякса.

- Виталик поставил на мою карту, - сказала Ленка, - Поэтому я шагаю вперёд тоже.

- А где ты здесь увидел охоту? – спросил Илья Виталика.

Гиляк пожал плечами:

- Да, если честно, поставил не задумываясь. Я на этот счёт не заморачивался. Мне они все показались одинаковыми. Все подходят под «охоту». Ну, кроме слона. Прости, старик, но это очень сложно, - посмотрев на Славика, сказал Гиляк.

- А я вот думаю, что моя карта больше всего подходит под, загаданную Ильей, ассоциацию, - заявила Ленка. – Правда-правда! Маленькая девочка – это, всем хорошо известная, Красная Шапочка. Она сидит на плече охотника, который спас её от серого волка.

Неожиданно, Славик засмеялся от её разъяснений.

- Ты чего регочешь? – спросила Ленка.

- Я очень рад за тебя!

- Чего это?

- Рад, что ещё не всё потеряно. И в твоей голове происходят мыслительные процессы. Нет, правда! Отличная ассоциация!

- Смейся сколько влезет! А я шагаю вперед. – Она набрала побольше воздуха в лёгкие и громко крикнула, - Вперёд на второй квадрат!

И тут же её желейная, белоснежная, огромных размеров кошка поднялась на лапки и проследовала на второй квадрат игрового поля. За нею же следом и Виталик во всеуслышание заявил игре о своём намерении передвинуться вперёд:

- На четвёртый квадрат!

В ту же секунду чёрный пёс его, сделанный из того же, но только чёрного желе, перебирая гигантскими лапами, зашагал в направлении клетки с золотой циферкой «4» в середине.

- Вперёд на квадрат номер два! – скомандовала Вика и её жёлтая улиточка медленно поползла к фигуре Ленки.

Когда все уже распределись по своим местам, карты, что всё это время висели вверху, внезапно взяли и испарились. А фишки, что превратились сначала в пули, а затем в цветные кляксы, снова стали звёздочками, упали вниз и остались неподвижно лежать в ладонях своих хозяев.

Следом за этой странностью, из колоды, что так и оставалась лежать в самом центре игрового поля, стали разлетаться карты. В руках каждого игрока появилась одна новая.

Глава 7

- А чей ход? – спросил Виталик.

Илья осмотрелся по сторонам и сказал:

- Уговор был назначать ведущего по часовой стрелке.

По левую руку Вяземского, на огромной зелёной мыше сидел Колесник.

- Выходит, ты загадываешь ассоциацию, Славон.

Но это обстоятельство ни коем образом не радовало Славика. Наоборот, он даже заметно напрягся, уткнувшись носом в свои карты. А Виталик, будучи на три шага впереди всех, развернулся лицом к коллегам, чтобы лучше их видеть и, с присущей ему иронией, сказал:

- Ну всё! Сейчас как загадает что-то такое-эдакое. В жизни не отгадаем!..

- Не слушай его! – оборвала Гиляка на полуслове Аня. – Соберись с мыслями и помни: карта, вернее ассоциация, связанная с ней, должна быть не слишком сложной.

- Как была в моём случае, - добавил Илья.

Тут и Вика подключилась к напутствию Ани:

- Но и, в то же время, не слишком простой. А то ведь отгадаем все вместе, и ты опять не продвинешься вперёд.

- Но для нас, как для главных конкурентов по игре, это обстоятельство будет только на руку, - заметила Ленка и хитро улыбнулась.

- Да? А я вот не вижу ни в ком конкурента, - заявила Вика. – Более того! Я очень хочу, чтобы все мы вернулись обратно целыми и невредимыми. И никто не застрял в этой игре.

- Но так вряд ли получится, - заметил Виталик, - Потому как, пока кто-то стоит на месте, другой в это время движется вперёд.

- Не всегда, - стояла на своём Вика. – Если все по очереди будут отгадывать и двигаться дальше, то мы одновременно придём к финишу.

В их спор вмешался Илья.

- Это в идеале, но всё же – утопия. Всё равно мы так не угадаем, как ты предлагаешь. Жульничать, подсказывать или обманывать игру любым способом нельзя.

Вика ничего не ответила ему на это. Судя по всему, она осталась при своём мнении, как и все остальные. А Славик, тем временем, продолжал всматриваться в свою колоду.

Карты в его руках смотрели на хозяина без единого намёка на хотя бы какую-то ассоциацию. Непонятные, даже где-то сумасшедшие, безумные картинки шевелились в его руках. Наконец, понимая, что сильно затягивает со временем, он выбрал одну-единственную карту и подкинул её вверх, со словами:

- Хэллоуин!

В ту же секунду карта его выросла до размеров колоды и прилипла к лилово-розовому небосводу иллюзии.

- Сейчас начнётся чертовщина, - произнёс Илья.

Виталик с ним согласился:

- Представляю, какие карты повыбрасываются.

- Ага!

Все игроки, включая и Вяземского с Гиляком, стали выискивать у себя самые мрачные и страшные сюжеты, которые у каждого из них ассоциировались со всякого рода нечестью. Первой с картой определилась Вика. На этот раз она быстро нашла у себя ту картинку, которая как нельзя лучше подходила под определение «хэллоуин».

За ней, почти синхронно, свои карты выбросили Илья, Ленка и Аня. Дольше всех на этот раз размышлял Виталий. Но вот и его рука мелькнула в воздухе. И уже все шесть карт очутились вверху, на одной параллели, будто огромные прямоугольные бусины на тонкой невидимой леске.

Славик, выполнив не хитрую манипуляцию и поводив руками в воздухе, перемешал карты. И в ту же секунду, громко, на сколько сам мог, крикнул:

- Раскройтесь!

И карты, одна за одной, развернулись лицом к игрокам. Сюжеты, разворачивающиеся на них, были, мягко говоря, жутковатыми.

На первой картинке изображался тёмный лес. Деревья его гнул сильный ветер, и страшные звуки доносились из мрачной чащи. Но вдруг, из самого сердца леса вышла маленькая, щупленькая девчушка. От каждого шага её, по обеим сторонам тропинки, по которой она шла, вырастали гигантские грибы. Неоновым светом горели их шляпки, освещая глубокую ночь. Розовые, синие, фиолетовые, салатовые. Каких только оттенков там не было. Но весь ужас этой картинки был сосредоточен в выражении лица этой девочки. Оно не выражало никакой паники или страха. Наоборот! Девчушка блаженно улыбалась, окружавшему её миру, и напевала себе под нос какую-то песенку.

- Эти грибы явно галлюциногенные, - прокомментировал первую карту Илья.

- Сто процентов, - хихикнула Ленка. – Иначе бы эта полоумная девчуля бежала оттуда, куда глаза глядят. А не улыбалась, как ребёнок из фильма ужасов.

Надолго задерживать своё внимание на первом сюжете игроки не стали. На соседней карте был пейзаж нисколечко не радостнее. Там повсюду царила поздняя осень. Наклонённая, ветхая лачуга со скудным огородиком, на котором тёмными скелетами росли оголённые деревья, уныло стояла на склоне холма. Порывистый ветер, то и дело, поднимал с земли опавшие листья. И только одинокая тыква, что оранжево-желтым пятном лежала на чёрной земле, опустевшего совсем недавно огорода, была последним ярким воспоминанием об ушедшем лете. Это странное сочетание оранжевого цвета в самом центре тусклой серой гаммы, было необычайным и интересным одновременно.

На третьей карте было всё намного веселее, чем на двух предыдущих. На сцене школьного театра играли дети. В ярких маскарадных костюмах они ставили постановку. Хотя зрителей, почему-то, не было видно.

- Странный сюжет, - вдруг сказал Виталий, - Пьеса идёт, а зрительский зал пустой. Для кого они играют?

- Где? – почти хором спросили коллеги.

- Да вон! На третьей! Куда все подевались?

- Очнись! Мы в «Ассоциалии»! – усмехнулась Ленка. – Здесь возможно практически всё, как мне кажется.

- А я вот думаю, что на этой карте художник решил показать то, как он видит нашу жизнь, - неожиданно ответила Вика. – Правда. Мне кажется, что это задумка автора такая.

- Что ты имеешь ввиду? – заметно оживился Виталий.

- Да то, что мы все с самого детства играем, уготованные нам роли. А зрителей почему нет? Так, судя по всему, мы с вами и есть те самые зрители.

- Отлично! Спасибо, Викусь, за подсказку! – захлопал в ладоши Виталий. – Ну что? Кто следующий хочет рассказать о своей карте?

- А с чего ты решил, что она? – Вика заметно нервничала, понимая, что выдала саму себя. Но всё же старалась сохранять невозмутимый вид.

- Такое пояснение за полминуты не придумаешь. Понятно же, что ты эту карту видишь не в первые. И думала над её сюжетом раньше.

На это Вика ничего не стала говорить. Сказал за неё Илья:

- Ну ты даёшь, старик. Сам же, на предыдущем ходу был на месте Вики. А теперь, выходит, в ту же ловушку и её загнал?

- А что? Спасибо Леночке, - Виталик посмотрел в сторону Савельевой и, подмигнув ей, продолжил, - Я на своей шкуре почувствовал, что это метод очень даже действенный. И почему бы им не воспользоваться?

- Потому, что это, как минимум, подло и нечестно, - на этот раз ответила ему Аня.

Но Виталий стоял на своём:

- На войне, как на войне…

- О! Нас уже двое, - воскликнула Ленка. – Кто следующий?

- Не дождётесь! – резко ответила Аня. - И твой поступок…

- Это моя стратегия! И хочу заметить, - Виталий деловито поднял вверх указательный палец правой руки, - Что я впереди вас.

- Это пока! – усмехнулся Илья. – И впереди ты благодаря не обману или стратегии. Просто тебе повезло.

- Повезло или нет, а так намного лучше, чем плестись в конце. – Виталий выровнял спину и, приняв гордый вид, продолжил, - Перефразируя одного философа, скажу: мне кричат в спину, значит я впереди!

Тут Илья бросил взгляд в сторону малыша-манекена.

- Мне одному кажется, или это ребенок стал немного постарше? – спросил Илья и ещё раз внимательно посмотрел на мальчика.

Тот, как ни в чём небывало, игрался с пуговицами на своём, «продырявленном» в самом центре, комбинезоне, и не обращал никакого внимания на игроков.

- Ты прав, - выдохнула Вика, - Он подрос. Ему сейчас года три, а может быть и больше. Выходит, что с течением времени он взрослеет.

- И когда превратится в древнего старика, для нас игра будет закончена? – продолжая мысль коллеги, спросила Аня.

Но Вика только пожала плечами и ответила:

- Выходит, что так.

- В таком случае нужно поторапливаться!

После слов Ильи, все игроки, будто бы дрессированные, подняли головы вверх.

Четвёртая карта, как и все предыдущие, была весьма неоднозначной. По, празднично украшенной улице, бродили горожане. Они улыбались друг другу, любезно приветствовали тех, кто шёл им навстречу. Яркое освещение праздничных огней и фейерверков озаряли их радостные лица. Но особое внимание привлекала детвора, которая наперебой уплетала конфеты в блестящих обёрточках. Лавочник одной кондитерской направо и налево раздавал детям сладости. В общем, с этой картой всё было понятно.

Взгляды игроков скользнули на предпоследний сюжет. И он был весьма мрачным. На переднем, главном плане изображалась девушка. Чёрный плащ, с широким капюшоном, и смолянисто-синие пряди длинных волос девушки трепал сильный, неугомонный ветер. В руках перед собой она держала необычный цветок. Лепестки его были темно-коричневого цвета. Словно горький шоколад растекся и застыл в форме цветочка. Но сердцевина его была наоборот ядовито-красного цвета. Будто запёкшаяся кровь. Повсюду царила ночь. И только полная луна на заднем плане своим скудным светом пыталась рассеять полумрак. Но тьма ночи не уступала. За чёрной ширмой своей, она пыталась спрятать всю землю. На ней вместо камней лежали глиняные черепки. Последние напоминали маски, за которыми актёры, да и не только, умело прячут свои лица.

- Опять жуть какая-то началась, - пробормотала Аня. – Одна страшнее другой.

- Ты про какую? – спросила Ленка.

- Да хоть про пятую, хоть про шестую.

На последней карте, казалось, ничего такого страшного и не было. Но жутковатое ощущение при её изучении не покидало никого. На песчаном дне всемирного океана покоился, некогда затонувший, корабль. В одном из трюмов его, удерживаясь на плаву в толще воды, парил огромный осьминог. На щупальца его была надета… обувь. Туфли, ботинки, кеды, даже балетная пуанта повисла на одной из его ног. И все они, до единой, принадлежали к разным парам. Но жутким делало картину даже не это обстоятельство. На голову осьминога были надеты большие солнцезащитные очки. От лучей, рассекающих глубину океана, они поблёскивали своими круглыми линзами и оправой. И казалось, что прямо сейчас, в эту минуту осьминог наблюдает сквозь тёмные стёкла за игроками.

- Та ну блин! Они все между собой похожи! Какую надо выбрать карту, чтобы выиграть, а? – Виталий возмущался и всё посматривал на коллег. А вдруг кто-то из них, как и Вика, выдаст себя.

- Чего же ты так огорчаешься? Мою карту ты вычислил. Теперь ещё четыре осталось, - сказала Вика и посмотрела на Гиляка.

- Да ну тебя! – отмахнулся Виталий. - Славон, ну хоть капелюшку подскажи, где твоя!

- Если я подскажу, то вы все пройдете, а я опять на месте останусь, - ухмыльнулся Славик и покачал головой. – А то может ещё хуже! «Ассоциалия» воспримет мою подсказку, как нарушение правил. И всё!

- Такое впечатление, что игра сама подкидывает нам карты, похожие по своему значению и смыслу. Как будто наперёд знает, какую ассоциацию мы загадаем, - сказал Илья.

Коллеги с удивлением посмотрели на Вяземского.

- Нет, ну правда! Я с Виталиком согласен. Они все подходят под ассоциацию «хэллоуин». Какую из них можно выбрать?

- Возможно, ты и прав. – Вика задумалась и посмотрела в свои карты. – Но как «Ассоциалия» знает наперёд, что каждый из нас загадает в будущем?

- А может быть вся хитрость этих карт в их универсальности? – предположил Славик. – Ну-у-у, другими словами, под них может подойти любая ассоциация.

- Или карты сами провоцируют нас на какую-то определённую ассоциацию? – выпалила Ленка.

- Вообще-то, в этом и заключен весь смысл игры, если ты пока ещё этого не поняла, - съязвил Славик и засмеялся.

Ленка ничего не стала отвечать на его реплику. Только скривилась и подняла вверх кулак:

- Всё! Я определилась с выбором!

Вика кивнула головой и, зажав в кулачке жёлтую фишку, подняла вверх и свою руку тоже. Видя, что песок в часах всё больше заполняет нижнюю часть, игроки решили немного ускориться со своим выбором. По команде Славика, коллеги разжали кулаки. И фишки разноцветными, на этот раз, летучими мышками, полетели к своим, в соответствии с порядковым номером, картам.

На, загаданную Славиком, карту прилетела только одна жёлтая мышка.

- Ну что? Самое время узнать, где чья карта? – предложил Илья. – Славик, которая твоя?

- Вторая! – коротко ответил Колесник и указал рукой на карту с одинокой тыквой на опустевшем огороде. – Выходит, только Вика отгадала.

- И причём тут Хэллоуин? – поинтересовалась Ленка.

Но вместо Славика ответил Илья:

- Судя по всему, из-за тыквы.

Колесник одобрительно кивнул и добавил:

- А ещё на улице осень. Пейзаж мрачный и печальный. Судя по погоде, конец октября.

- Так, а чья первая?

- Да какая разница? Всё равно на неё никто не поставил, - раздосадовано сказал Виталий.

- А-а-а! Понятно, чья! – засмеялась Ленка. – Вот тебе и стратегия!

- А вот интересно, - вмешалась Вика, - Каким образом у тебя эта карта ассоциируется с Хэллоуином? Из-за девочки?

- Ну не из-за грибов же! – резко ответил Гиляк. Было заметно, как его расстроил проигрыш в этом раунде. – И вообще, с чем может ассоциироваться этот бред!?

- Как, в прочим, и моя карта, - неожиданно сказала Ленка. Указав на последнюю, она продолжила, - Осьминог. Также, как и твоя девчушка, он без мышки.

Дальше продолжил Илья:

- Четвёртая карта, с праздничной улицей и детьми, моя.

- Ооо! Я смотрю, ты решил сменить тактику! – воскликнул Виталий.

- Именно! Если предыдущая карта была слишком сложной для вас. Хотя, на мой взгляд, и не очень. Но всё же. На этот раз я выбрал самую очевидную.

- Не смотря на всю очевидность твоей карты, на неё поставила только… Аня.

- Да, Ленок, ты права. Получается, что в этой игре нет определённо правильной и универсальной тактики, - усмехнулся Илья. – Нужно искать золотую середину.

- Если она вообще есть. – Ленка снова перевела взгляд вверх и спросила, - А чья пятая карта?

- Получается, Анютки нашей, - Славик улыбнулся и посмотрел в сторону коллеги.

- Да. И благодаря… - Аня прищурила глазки, рассматривая свою карту. – Благодаря Ленке, Виталику и Илье я двигаюсь на три шага? Верно?

Она посмотрела на Вику, как на главного знатока и хранительницу правил. А Илья, не теряя времени, громко скомандовал:

- Вперёд на второй квадрат!

И его красный желейный гепард в один прыжок очутился на шаг впереди. За ним и Славик, на своей зелёной мышке перебрался на пятый квадрат. Со второй клетки на пятую медленно, но, как говорится, уверенно переползла улитка Вики. Оставалось лишь Ане передвинуть своего синего желейного слона на три шага вперёд.

- Эх! Что-то застоялись мы с тобой, мой хороший, - сказала она. – Давай-ка, иди на четвёртую клеточку.

И слон, медлительно и величаво, своими гигантскими ногами зашагал по игровому полю.

И снова, как и в первый раз, отыгранные карты вверху растаяли, и цветные летучие мышки упали в руки своих хозяев, превратившись при этом в звёздочки. Всё было готово для начала третьего раунда. И он начался с раздачи новых карт.

Глава 8

- Вот видишь, Виталик! – вдруг воскликнула Аня, очутившись с Гиляком на одном квадрате, - Та, кого ты хотел обмануть, обошла тебя.

Виталий посмотрел на Вику и ехидно улыбнулся:

- Это мы ещё посмотрим, чья возьмёт и кто первым выберется отсюда.

- Да какая разница, кто первым выберется? Главное – выбраться! – сказала Вика. Повернувшись к товарищам по несчастью, она спросила, - Кто ходит на этот раз?

Илья огляделся. Его взгляд остановился на Вике.

- Да ты и ходишь.

Она удивленно посмотрела на карты, которые держала в своих руках, и задумалась. В одной из них плясали жонглёры на, туго натянутом, тонком канате под куполом цирка. В другой – космический корабль, с пришельцами на борту, приземлился на ромашковое поле. Маленькие, кругленькие, в блестящих скафандрах гуманоиды рассыпались по всему полю, словно капельки пролитой ртути. Но Вике приглянулась совсем другая карта. Ей она показалась наиболее подходящей под задуманную ассоциацию.

- Командировка! – крикнула она и подкинула свою карту вверх.

Но к всеобщему удивлению, карта не поднималась, а словно приклеенная к её руке, оставалась на месте.

- Что такое? Почему не получается? – никак не могла понять Вика в чём же дело.

- Странно, - произнесла Аня. – Может быть игра специально делает так, чтобы мы в пустую потратили своё время и остались здесь?

И голос её задрожал от страха.

- Так, спокойно! Я уверен, что этому есть какое-то, вполне адекватное объяснение.

- Адекватное объяснение?! – возмущенно повторила Ленка. - Илья, ты в своём уме?! Какое адекватное объяснение может быть тому, что мы очутились здесь. А в особенности тому, чем мы здесь с вами занимаемся!

- А мне кажется, что Анюта права, - кивнул головой Виталик, - Этой заразе…

- Я надеюсь, ты про игру? – на всякий случай, уточнил Илья.

Виталий посмотрел на Ленку и, улыбаясь, сказал:

- Ну а про кого же ещё? Конечно! Этой чуме нравиться издеваться над нами. «Ассоциалия» и её хозяин, наверное, так и норовят посмотреть, как мы будем плясать под их правила, которые я, если честно, даже не запомнил. А только…

Но договорить он не успел. Его перебил Славик:

- Ну конечно! Правила! Спасибо, старик!

- Ты о чём?

Но в поле зрения Колесника уже была Вика.

- Ты же хорошо помнишь правила? Верно?

- Да так себе, - растерянно, произнесла она, не понимая, к чему клонит Славик. – А что?

- А то! Посмотри вниз на наш с тобою квадрат!

Вика опустила глаза.

- Не поняла! А куда делась цифра пять? И… что это за картинка? – Она внимательно посмотрела на, появившееся вместо золотой цифры, изображение и воскликнула! – Ну точно же! Он говорил, что будут проявляться символы! Только я представляла это по-другому.

- Да, - согласился с ней Славик. – Я тоже думал, что они должны заранее быть расставлены по игровому полю. Как на той, так сказать, демоверсии, которую мы с вами раскрыли в номере.

- Славик – ты молодец! Вовремя вспомнил о правилах. Вот только, теперь бы вспомнить, что означает эта картинка.

- Что нужно сделать, чтобы продолжить игру, - добавил Илья.

- Вот-вот!

- Ребята, а я кажется, помню! – вдруг воскликнула Аня. – Если я не ошибаюсь, это изображение фотографии. И Вика должна загадать свою ассоциацию, как воспоминание о чём-то в прошлом.

- Точно! Сейчас попробую. – Вика собралась с мыслями и произнесла, - Помню я тот день, когда Дымов собрал нас всех на совещании и сообщил о том, что мы летим в командировку!

Последнее слово Вика выделила ударением и интонацией, давая понять коллегам, что это и есть ассоциация к её карте.

- Не знаю, как кому, только для меня эта поездка не командировка, а отпуск. Нет, ну правда! Какая же это командировка? Разве мы хоть день работали?!- тихо пробормотала Ленка. Но на её замечание никто уже внимания не обращал.

Взгляды всех игроков были прикованы к руке Вики, а точнее – к карте, которую она держала. Отпустив её, карта будто бы на дрожжах стала расти и подниматься вверх. Всё выше и выше, пока не достигла нужных размера и высоты.

На этот раз с выбором карт, подходившим под загаданную ведущим ассоциацию, игроки справились почти одновременно. И к карте Вики, что повисла над их головами, поднялись ещё пять штук.

Проведя, почти магический ритуал, она опустила руки. Перемешанные карты замерли. Каждая из них заняла своё почётное место в этом, весьма необычном, хороводе. Ведущая произнесла слово-заклинание:

- Раскройтесь!

На этот раз карты даже не шелохнулись. Вместо вращающихся на рубашке планет, стали проявляться разного рода картинки-сюжеты.

На первой по порядку карте были изображены две черепахи, с чемоданами на панцирях. Медленно переставляя свои коротенькие лапки, путешественницы ползли по золотистой дороге. Она же, опоясывая какую-то неизвестную, нарисованную цветными карандашами планету, одним из своих концов упиралась в солнечный диск. А с обеих сторон дорогу окружали пушистые облака.

- Так солнце светит на первой картинке, - прикрывая глаза левой рукою, сказала Аня. – Даже рассмотреть, что нарисовано на ней не получается.

Она тут же посмотрела на Виталика, который внимательно слушал коллегу, надеясь, что та проболтается.

- Чего смотришь? – резко бросила она в его сторону, - Да! Это не моя карта, если тебе это хоть как-то поможет.

Виталий усмехнулся.

- Да не сильно! Жаль, что это солнце не светило в руках того, кто его выбросил, а только в полном масштабе, так сказать, засияло. Это тогда бы значительно облегчило задачу. – Он и принялся дальше следить за коллегами, периодически поглядывая вверх.

Вторая карта продолжила космическую тему. На ней, под стеклянным куполом космического корабля, летели люди. Одеты они были в обычную повседневную одежду, безо всяких там скафандров и специальных костюмов. Но удивительным было вовсе не это. Космический корабль пролетал мимо планет и звёзд, которые при скором его приближении собирались в группки, образуя тем самым контуры различных фигур. Хорошо узнаваемые баран, бык, рак, лев… Игроки конечно же догадались, что перед ними знаки зодиака.

- Ну и красота-а-а! – выдохнула Ленка. В её глазах мелькали огоньки, танцующих в одном хороводе, звёзд. – Ну вот как это делается? А?

- Ты права! – согласилась Аня, не отрывая глаз от карты. - Очень красиво. Вот только, оставаться в этой красоте навсегда не хочется.

А Виталий тут как тут:

- А то смотри! Будешь среди этих товарищей на корабле. Летать и звёздами любоваться.

Но Аня, едва открыв рот, чтобы ответить ему хоть что-нибудь на это, так ничего и не сказала. Не успела. Вика вступилась за подругу.

- Смотри, как бы ты не стал, как тот осьминог с карты Ленки. В очках огромных и туфлях дамских. По морю так плавать и будешь.

- Вы только посмотрите, - с придыханием, сказал Виталий, - У нашей серой мышки голос прорезался! А? Крысина?

На что Вика ему и ответила:

- Ты меня, похоже, с кем-то путаешь. Моя фамилия – Красинина! И «мышкой» я никогда не была. А таким хамам, как ты, я всегда в глаза говорила, что они ничтожества. И ты – один из них!

- Да что ты говоришь! Да если хочешь знать…

- Я хочу знать! – не выдержав, закричал Илья. – Кто дал тебе право оскорблять здесь кого-либо и зачем ты на это тратишь наше время.

- Я-а-а?! Это я трачу время? – возмущённо прошипел Виталик. – А разве только я здесь оскорбляю кого-то и трачу время?

- Вообще-то, ты первый начал, - заметил Славик.

- Ой! Вот только тебя здесь не хватает, - скривил лицо Виталий.

- Мне одной кажется, или это разговор «в никуда»? – вставила свои пять копеек и Ленка.

Тут и у Ани терпение закончилось. Изо всех сил она закричала:

- Хватит! Давайте уже определяться!

Все пятеро посмотрели на коллегу с удивлением. Всегда спокойная и доброжелательная, Ане такая реакция была не свойственна. Её крик немного привёл всех в чувства и заставил снова сосредоточиться на игре.

Третья по счёту картинка радовала глаз. Пробираясь сквозь лучи восходящего солнца, в лиловом небе пышными бутонами расцветали воздушные шары. Розы, хризантемы, ромашки, лилии. Снизу, к каждому из бутонов была прикреплена плетённая корзина. И почти в каждой находились люди. Не сводя глаз с небосвода, они любовались таинством рождения нового дня.

- Я видела однажды такую красоту, - мечтательно произнесла Аня, и в ту же секунду печально улыбнулась. Воспоминания нахлынули на неё. Совсем неожиданно для всех Аня… заплакала.

- Эй! Анюта! Ты чего? – осторожно сказала Вика.

Остальные и вовсе смотрели на неё круглыми глазами и никак не могли понять, в чём же дело. А Аня, смахнув слёзы, продолжила:

- Простите меня. Минута слабости. Просто… Мне Юра предложение делал тоже на таком вот рассвете. Мы поднимались с ним на воздушном шаре в Каппадокии, во время нашего первого, совместного путешествия.

- Как романтично! – улыбнулась Ленка, представив себе на минуту эту картину. А потом, как будто бы вспомнив о чём-то важном, спросила, - Так чего же ты плачешь? Разве тут плакать? Тут радоваться надо от таких-то воспоминаний.

Аня опустила глаза и покачала головой.

- Плачут не от таких воспоминаний. А от того, что было после, - сказала она.

- Анют, о чём ты? – удивилась её словам Вика. – У вас же с Юркой всё в порядке! Дети, крепкая семья. Лёшка, Марго. Они тебя все ждут.

- Эх, Викуся! Дети, может быть, и ждут. А вот Юрка… - Она снова закрыла глаза. Из-под век Ани потекли слёзы. Минуты две она молчала, а потом и говорит, – Да что уже скрывать. Не могу больше молчать и делать вид, что ничего не происходит. У Юры моего появилась семья на стороне, о которой я узнала совсем недавно.

- Так-таки и семья? – спросила Ленка.

- Да. Их общему сыну два года. Я случайно узнала об их существовании. Юра имел неосторожность оставить свой телефон дома. А когда он зазвонил, я подняла трубку. Та, другая… - Аня перевела дух и продолжила, - Она не дожидаясь ответа, стала рассказывать про Вадика: как он покушал, с кем гулял днём, и как сильно они с сыном ждут Юру вечером на ужин.

- Я не понимаю! Какой ужин? Он ведь живёт с тобой?

Аня посмотрела на Ленку и грустно улыбнулась.

- Он часто ездит в командировки, до ночи задерживается на работе и почти всегда задействован в каких-то проектах, которые затягивают его до такой степени, что приходится ночевать «в офисе».

- И ты во всё это верила? – с сарказмом спросил Виталий.

- А что мне оставалось? Он содержит всю нашу семью…

- В смысле? А ты тогда чем занимаешься? Хобби? – возмущенно выпалила Савельева.

- Согласна! – Вика повернулась к подруге и продолжила, - Анют, ты тянешь на себе весь дом, работаешь, малых по кружкам всяким возишь, по больницам, когда болеют. И Юрка содержит всех вас? По-моему, ты сильно занизила свою роль в вашей семье.

- И чего ради терпеть такое положение дел? Терпеть измену и предательство?

- Как не тяжело это признавать, но Савельева права, - неожиданно вмешался Илья. – Счастливой жизни дальше ведь не получится. Ты знаешь про его вторую семью. Он ищет каждый день повод, чтобы побыть с ними. Что же это за отношения?

Аня тяжело вздохнула и посмотрела на коллег:

– И я об этом долго думала. И мне хочется со всем этим покончить раз и навсегда. Да вот только сил не хватает. Духу, что ли? Уже думала всё! Вернусь и подам на развод. А сама иду на местный рынок и покупаю ему барсетку. По старой привычке. Надеюсь, что всё образуется, а внутри пустыня.

Всё это время Славик слушал беседу, что завязалась между коллегами. А потом и сказал:

- Все присутствующие, безусловно, правы. Но как быть, если любишь?

- А какая же это любовь, если он её предал? – спросила Ленка. – И как можно любить того, кто не любит тебя?

Славик печально улыбнулся и ответил:

- К сожалению, случается и такое. Тебе, скорее всего, этого не понять. Но поверь, в жизни больше случаев, когда мы любим тех, кто не любит нас.

- Это точно не обо мне.

- Ой не зарекалась бы ты, - остановила Ленку Вика. – А Анюта, думаю, сама разберётся, как ей быть. Вопрос, конечно, очень сложный. Но мне кажется, она уже на правильном пути.

- Знаете, что? – Аня, глубоко задумавшись, посмотрела прямо перед собой. Её взгляд вдруг стал чистым и осмысленным. – Я ведь только сейчас поняла, что всё происходившее там, в нашей реальной жизни, мало чем отличается от «Ассоциалии». Те же аналогии, те же ассоциации. Замужество, дети, счастливая семья. Только это была моя ассоциация. А его..? Совпадут ли ассоциации разных людей – большая интрига. Наверное, если да, то они будут очень счастливы.

Ребята переглянулись между собой. Никто не стал ничего говорить. А только молча подняли головы вверх и посмотрели на четвёртую по очереди карту. На ней, солидный господин, в окружении своей многодетной семьи и гувернанток, летел по небу на дирижабле. А рядом, по обе сторону цеппелина, стараясь всеми силами его обогнать, сновали стайки… пингвинов.

- А я смотрю, тема полёта, воздушных шаров и пингвинов продолжается, - заметил Виталик.

- Это точно! – кивнул головой Илья, - Только решишь для себя, что определился с выбором, так игра новые варианты подбрасывает.

- Не игра, а мы, - заметила Ленка. – Давайте определяться! Я готова!

- Ого ты быстрая! Я даже ещё не все просмотреть успел.

- А для меня всё очевидно! – торжествующе заявила Виталику Ленка.

Пока она, довольная собой, держала кулак вверху, у себя над головой, ребята продолжили рассматривать оставшиеся две карты.

На предпоследней уставший, измученный тяжёлым рабочим днём, в белой рубашке и галстуке, спал человек. Уткнувшись носом прямо в бумаги, которыми был забросан письменный стол, под тёплой жёлтой лампой он спал мирно и безмятежно. А над его головой, в каком-то мультяшном облачке мелькали картинки. Словно кадры из мультфильма, в нём появлялись море, пальмы, закат солнца на морском берегу.

- На пятой карте я прямо сам себя вижу, - пошутил Славик.

Илья добавил:

- Ага! Не только ты себя видишь. Я тоже, бывало, раньше допоздна с отчётами на работе засиживался.

- А потом, что же? Меньше работать стал? – подколола его Ленка.

Но Вяземский, дабы не затягивать время, не дал, завязавшемуся разговору, увести себя в дебри. На очереди была последняя карта.

Мужчина и молодая женщина о чём-то оживлённо общались, сидя на разводном мосту тихой полноводной реки. Судя по силуэту Биг Бена на заднем фоне, дело происходило в Лондоне. А под их ногами плескались волны знаменитой Темзы. Пожилого возраста джентльмен был одет в, идеально скроенный по его слегка округлившейся фигуре, костюм из тёмно-синего кашемира. Из-под круглой, аккуратной шляпы-котелка пробивалась пышная, седая шевелюра мужчины. В руках он держал какие-то бумаги. Девушка же сидела рядом и внимательно слушала своего собеседника. В отличие от джентльмена, она была намного младше его и одета не так официально. Арко-алое пышное платье в стиле «нью-лук», с прилегающим лифом и широкой пышной юбкой, развивалось от малейшего дуновения ветра, то и дело обнажая стройные белые ножки. Очень контрастное сочетание: алый и тёмно-синий, молодость и зрелость.

- Ну что? Готовы? – спросила коллег Вика.

- Да вроде бы, - неуверенный в своём выборе и, оглянувшись по сторонам, ответил Илья. Поднятые кулаки говорили о полной готовности ребят. И Вика начала обратный отсчет:

- Три, два, один!

На последнем её слове фишки, на этот раз превратившиеся в разноцветные самолёты, полетели на свои «аэродромы».

Первая карта, с двумя черепашками, привлекла к себе внимание одной красной фишки. На вторую – с танцующими в космосе созвездиями из гороскопа, прилетели зелёный и синий самолёты.

- О! Славон, Анюта! Спасибо! – Илья демонстративно приложил правую руку к груди и сердечно поблагодарил коллег за их выбор.

- Как? – растерянно произнесла Аня. – А разве это карта не Вики?

- Нет, Анютка. Моя карта последняя, - Вика указала рукой на картинку с пожилым джентльменом и молодой девушкой. – И её, похоже, отгадала только Ленка.

Белый самолётик присел на алое платье красавицы.

- А где? – с возмущением закричал Виталик. – Где здесь хоть малейший намек на командировку?

- Ну как же? – оживилась Вика. – Разве ты не видишь? Рядом с мужчиной стоит портфель?

- Ну допустим. И что дальше?

- А то! У нашего Дымова такой же точно портфель.

- И что? – не унимался Виталий.

- И вообще, он по комплекции мне нашего Богдана Геннадиевича напоминает. Даже лица у них похожи. А сидит он на мосту в Лондоне. В костюме весь такой, в шляпе. Ну явно же не на отдых, а по работе он туда приехал. В командировку. А ещё этот контраст. Тёмно-синий и алый, строгий деловой костюм и платье для прогулки, зрелость и молодость, в конце концов! Ну это же прямо как в нашем с вами случае. Вроде бы и отдых, а к работе имеет самое прямое отношение.

- Ну ты загнула! – усмехнулся Илья. – А вы говорили, что я с охотой перестарался.

- Ничего и не загнула! – стала защищать Вику Ленка. – Я вот этот самый портфельчик сразу срисовала.

И тут Славик не выдержал:

- Ты не портфельчик срисовала, а платье девушки! Очень яркая примета. И если быть совсем точным, не срисовала, а подсмотрела.

- Что-о-о? – прошипела Ленка. – Да как ты смеешь меня в таком обвинять?! Ты! Мелкий прыщ! Сидишь в офисе тихонько в своём уголочке, вот и сиди. И нечего выскакивать!

- Так, Савельева, прекращай! – прикрикнул на неё Илья. – На оскорбления здесь все щедрые. Только вот они к делу не относятся, и прийти к финишу нам не помогут.

- А чего ты её успокаиваешь? Ленка, когда злиться такая, сексуальная. Даже заводит, - засмеялся Гиляк.

- Ну тогда оставайся с ней здесь на пару и заводись, - резко ответил ему Илья.

Виталий сразу же пошёл на попятную.

- Да ладно-ладно, я же пошутил!

- Так, всё! Успокоились? – Вика окинула всех взглядом. Коллеги молча смотрели на неё. – Если прав Славик и Ленка смухлевала, то для неё игра будет закончена. Так, во всяком случае, говорил Манекен.

- А если права я, то продолжу игру дальше! – перебила её Ленка и с гордым видом сложила руки на груди.

- Да. Всё выяснили? – Вика обвела коллег взглядом и продолжила, - Отлично! Двигаемся дальше. Чья карта под номером три?

В воздухе показалась рука Ани.

- Поздравляю! Тебя отгадал Виталик, и ты двигаешься вперёд на один шаг.

- Всего на один?

- Ты-то хоть двигаешься, - возразил Ане Виталик, - А я вообще остаюсь на месте.

- Так же, как и я. – Славик указал рукой на пятую карту, со спящим за столом сотрудником офиса.

- Постой-ка! – воскликнул Виталий, - А ты ведь сам дал нам всем подсказку! Ты тогда сказал, что этот чувак тебе самого себя напоминает! Что это? А? Твоя неосторожность или хитроумный ход?

- Понимай, как знаешь, - пожал плечами Славик. – А только не то и не другое не помогли мне продвинуться ни на шаг вперёд. Самая правильная стратегия – играть как играется, и полагаться на случай или интуицию.

- Чушь это всё на постном масле! – махнул рукой Виталик. – Залог победы в любой игре – это правильная стратегия. И я её найду.

- Ну-ну.

- Так, давайте двигаться вперёд! – Вика стала просчитывать, кто и на сколько шагов продвигается к финишу.

Не дожидаясь никого, Ленка громко заявила:

- Вперёд на шестой квадрат!

Но её фигура не торопилась переносить свою хозяйку в указанное место. Ленка, слегка растерянно, посмотрела на коллег, которые уже полностью поверили словам Колесника. Но вдруг, огромная желейная кошка поднялась на лапы и с грацией, присущей всем кошачьим, зашагала вперёд по игровому полю. Ленка, с весьма довольным выражением лица, оглянулась назад. Когда же её фигура устроилась на шестой клетке, она сказала:

- Вот и отлично! Даже здесь, в «Ассоциалии», справедливость торжествует! А ты? – она метнула взгляд в сторону Славика. – Съел?

- Пока только пережёвываю, - ответил он и отвернулся в сторону.

Следя за неумолимо убегающим временем, Илья крикнул:

- Вперёд на четвёртый квадрат!

И кроваво-красный гепард перепрыгнул со второй на четвёртую клетку.

- Анют, твоя очередь, - сказала подруге Вика.

И Аня тихонько, наклонившись к огромному уху своего синего слона, скорее попросила его, чем приказала:

- Перенеси меня на пятый квадрат.

И фигура послушно, подергивая своим куцым синим хвостиком, перешагнула на соседнюю клетку, где её уже ждал Славик. Позади них, четвёртый квадрат делили Гиляк и Вяземский. Впереди, верхом на белой кошке восседала Ленка.

Последней сделала свой шаг Вика. При этом, она оказалась впереди всех. Сразу на девятый квадрат переползла её улитка. И снова, будто опавшие листья, стали падать в руки игроков их цветные фишки-звёздочки.

- Да, такого в природе, вернее, в нашей реальности не встретишь! – засмеялся Виталик.

Илья посмотрел на него и тут же спросил:

- Ты о чём?

- О том, что улитка обгоняет гепарда. Причём, с хорошим отрывом. Викусь, поделись с коллегами! Какой стратегией ты пользуешься?

- Не поверишь! Полагаюсь на интуицию, - ответила она Виталику. А потом посмотрела на Манекена с часами. – Смотрите, как он подрос!

К этому времени маленький мальчик уже стал гораздо выше. На вид ему было около пятнадцати лет. Подросток смотрел на них с большим интересом и улыбался. Да и песочка в нижней части часов прибавилось.

- Интересно, до какого возраста он будет стареть? – спросила Аня и тут же сама ответила на свой вопрос, - Наверное, пока песок будет сыпаться.

- Жутковато мне от всего этого. – Вика развернула голову к коллегам. – Кто ходит на этот раз?

- Анин ход, - ответил ей Илья.

Глава 9

Филатова посмотрела на него круглыми глазами. Запереживала сильно. Но деваться особо-то было некуда. Закрыв глаза, Аня вытянула руки перед собой. И карты, словно по команде дрессировщика, стали разлетаться в разные стороны. Оседая в руках игроков, они уменьшались во много раз, до размеров обычных игральных. Но жизнь на них, как и на всех предыдущих, кипела и бурлила.

- Анюта, смотри! – крикнула ей Вика, указывая на игровое поле под нею.

Аня опустила глаза вниз. Под синим слоном, на котором она сидела, стал проступать золотой обруч.

- Так, кто-нибудь помнит, что означает этот знак? – Аня махала руками в воздухе, будто ошпарила их кипятком, пытаясь вспомнить хоть слово из правил на счёт круга.

- Защита от нечисти! - пошутил Илья.

Все дружно усмехнулись. Вот только Ане было не до веселья. У неё началась паника. Она всячески пыталась вспомнить, что значит этот символ и какую именно ассоциацию ей нужно загадать. Но никак не получалось.

- Если я не ошибаюсь, то… - начала Вика и тут же замолчала.

- Что? Говори! Не молчи, Вика! – умоляюще, просила её Аня.

- Нет… это для другого знака. Я не помню. Может быть союз?

- Викусь, вспоминай! Ты же помнила до этого все те чёртовы правила! – Ленка, как и все остальные, тоже стала переживать, что на этом этапе их «Ассоциалия» может закончиться. И интонация её теперь была не столько с претензией, сколько просто с просьбой.

- Хоть убейте! Не помню и всё!

- Тогда давайте все вместе вспоминать! Не может быть, чтобы никто не запомнил обыкновенного, простого правила.

- Ну, не такое оно уж и обыкновенное, - буркнул себе под нос Славик.

- Но вспомнить его обязательно нужно. Иначе, в противном случае…

- Не продолжай! – перебила его Ленка. – Я и думать не хочу о том, что будет в противном случае. Давайте! Немного поднапряжёмся и вспомним, что означает этот злосчастный круг!

Но все мольбы и призывы к действию Ленки оказались тщетными. Никто из игроков не помнил наверняка, что означал этот знак, проступивший на квадрате Ани и Славика.

- Ну чего же вы все молчите? – никак не успокаивалась Савельева. – Я не хочу застрять в этой дыре навсегда! Я слишком молода для того, чтобы гнить здесь! Я семью хочу, детей, замуж!

- За кого? За этого твоего старика? – с нескрываемой досадой, сказал Виталий. – Знаешь, как по мне так никакой разницы, где гнить: в «Ассоциалии» или в замужестве с этим…

- А тебе какое дело до меня?

- Значит есть, если так говорю, - со всей серьёзностью ответил Виталик.

И чтобы дальше не развивать эту тему, Савельева продолжила:

- Злосчастный пятый квадрат! Уже второй раз на нём проступает дополнительное условие!

- И тебе бы, кстати, тоже не мешало напрячь свои извилины и память, чтобы вспомнить значение этого круга, - заметил Славик.

- Ты думаешь, что я этого не делала? Но у меня, как и у многих из вас, если не у всех, был глобальный шок с самого начала, как только мы тут очутились. Так что, половину из того, что говорила та кукла…

- Манекен, - поправила её Аня.

- Да какая разница! Половину из того, что говорил тот чёрт с часами, я не помню!

- И это обстоятельство, как и то место, в котором мы оказались, нас всех объединяет, - сказал Славик и глубоко задумался. - Вика правильно говорит, думать надо всем.

- Постой-постой! – перебил его Илья, - Как ты сказал? Объединяет?

- Что объединяет? – не понимая, о чём говорит Вяземский, переспросил Славик.

- Ну конечно!

По его интонации Ленка поняла, что Илья вспомнил о значении символа на квадрате.

- Фух! Ну наконец-то! – вздохнула Савельева. – Говори поскорее, что нужно сделать? Какую ассоциацию загадывать Аньке?

- Во-первых, не Аньке, а Анне. Или Анюте, в крайнем случае, - поправил её Славик.

- Ой! Да какая разница? – отмахнулась рукой Ленка. – Сейчас не время для соблюдения этикета.

На что ей ответил, теперь уже, Илья:

- Возможно. Но человеком нужно оставаться при любой ситуации. Так вот, Аня, - он развернулся к Филатовой и продолжил, - Свою ассоциацию ты должна хорошенько продумать и назвать то, что объединяет всех нас.

Аня задумалась.

- Эволюция! – крикнула громко она и подкинула вверх выбранную карту. – Эволюция! Вот, что нас всех объединяет.

И карта медленно поползла по воздуху, поднимаясь всё выше и выше. Набрав нужный размер, она остановилась.

- Молодец, Илья! Правильно отгадал! – Обычно не падкая на лесть и комплементы, похвалила его Ленка и, в ту же секунду стала выискивать у себя подходящую карту.

- Не за что! Дело-то общее, - довольно прохладно ответил Вяземский и тоже стал просматривать свои карты.

Не теряя ни минуты, ребята последовали их примеру и уткнулись в свои колоды.

Пока коллеги подыскивали карты, Аня всё смотрела вверх.

- Вроде получилось, - осторожно, словно боясь выпустить удачу из рук, сказала она. Аня ни на секунду не отводила взгляд от своей карты.

- Что ты на неё так смотришь? – тихо спросил Славик, чтобы не мешать остальным.

- Боюсь, чтобы получилось.

- Бояться нужно того, что не получится, а не наоборот. – Он усмехнулся и тоже посмотрел вверх, будто искал для своей карты точку на розово-оранжевых разводах неба. И карта, которую он только что подбросил, полетела на, заранее выбранную её хозяином, позицию.

- Как будто карточный домик собираем, - усмехнулась Аня. Радуясь тому, что их со Славиком карты, что называется, прижились, она сказала, - Похоже, мы всё сделали правильно.

- Да. Похоже на то.

- А знаешь, - не успела она договорить, как рядом с их картами появились ещё три, - Я рада, что поделилась со всеми наболевшим. Даже как-то легче стало.

- Ну и правильно! Тебе давно надо было разрешить эту ситуацию. Тяжело это всё, конечно, и не просто, - Славик глубоко вздохнул и с сочувствием посмотрел на Аню, - Но иначе, наверное, нельзя. И вообще, в себе не стоит держать всякого рода негатив. Ведь это точно мусор, от которого нужно избавляться. Мы всё думаем, всё оставляем проблемы в себе, как в помойном ведре. А он только и делает, что гниёт и мешает.

- О! Колесник уже метафорами заговорил. Аллегориями всякими Анютку забрасывать начал, - засмеялся Виталик. – Или у тебя тоже тактика своя есть? Выведываешь, что на карте нарисовано, чтобы сразу отыскать?

- По стратегиям ты у нас выступаешь, - ответил Славик, - А мы просто общаемся. Так что, ты в чужие разговоры лучше не лезь. А побыстрее с картой определяйся.

- Так давно уже. И остальные тоже успели определиться.

И действительно. Вверху повисли все шесть карт.

- Хорошо. Тогда я перемешиваю. – Аня подняла руки и стала водить ими в воздухе.

А те послушно менялись местами. Да так шустро, что проследить, где чья не получалось никак. Всё рябило, пестрило, мелькало. А когда Аня опустила руки, карточный вальс прекратился.

- Раскройтесь!

И в тот же момент вся их скрытная сущность обнажилась перед игроками. Первая по счёту карта приютила у себя трёх обезьянок. Перепрыгивая с ветки на ветку, наполовину высохших деревьев, в самом сердце африканской саваны они резвились и дурачились. И длилась вся эта возня до тех пор, пока высоко в небе не раздался мощный гул. Вдалеке, у самой кромки горизонта, показался белый самолёт. Позабыв о прежних дурачествах, обезьянки подняли свои головы вверх. Любуясь не виданной до этой поры гигантской стальной птицей, они боялись пошевелиться, только догадываясь о её могуществе и силе.

На второй карте шумел, качался лес. Только вот был он весьма необычным. Высокие, достигшие верхушек деревьев, папоротники и разноцветные, всех оттенков радуги, мхи населяли его. Не было видно в тех диковинных джунглях ни зверей, ни птиц. А только огромными, двухметровыми тумбами ползали по тому лесу… осьминоги. Медлительные, неповоротные, они едва переставляли свои длинные щупальца-подпорки.

- А я смотрю, у местного художника осьминоги – любимое домашнее животное, - заметила Ленка.

Илья кивнул головой:

- Похоже на то. А из птиц – пингвины любимчики.

Ребята дружно засмеялись. А Вика вдруг добавила:

- И возможно все они когда-то были людьми. Теми, кто играл в «Ассоциалию» до нас.

- А может и не были, - возразила на это Аня. – Может, мы первые, кто попал в эту ловушку?

Их рассуждения прервал Славик:

- А мне вот сильно интересно будет потом узнать, кто выбросил третью карту. И каким боком она относится к эволюции?

- Ну то, что она не твоя, мы уже поняли, - хихикнула Ленка. – А вот то, что она довольно интересная, я с этим согласна.

- Ну и что с того? Тебе же не мою, тебе карту Ани нужно найти?

- Та да! – согласилась она со Славиком. – И всё-таки интересный сюжет.

На третьей карте, под развесёлый и заводной ритм банджо танцевал… скелет. Облачённый в чёрный строгий смокинг, с высоким цилиндром на голове он умело отбивал чечётку.

- Нда-а-а, - выдохнул Славик, – А я думал на «хэллоуине» всё мракобесие закончилось.

- Зря ты так. Как по мне – очень даже милый скелетик, - усмехнулась Аня. – Танцует вон себе. Никому плохо не делает.

Но всеобщее внимание привлекла следующая карта. Уж очень она была шумной. На ней толпа галдящей детворы окружила пожилую, высокую женщину, с такой ровной осанкой, как будто она и не экскурсоводом вовсе была, а солисткой балета. Почему экскурсовод? Потому что сюжет данной карты разворачивался в музее природы. Силясь перекричать школьников, дама рассказывала исторические факты, которые, скорее всего, должны были быть им интересны. Но внимание детей было приковано к гигантскому скелету доисторического крокодила, приколоченного к стене за спиной экскурсовода. Более десяти метров была длина его. Пока взор дамы был обращен в сторону детей, скелет крокодила, будто живой, подергивал хвостиком и дразнил собравшуюся ребятню.

- А вот и ещё один скелет, - указал рукой на четвёртую карту Илья.

Славик покачал головой:

- Как-то от эволюции мы к анатомии перешли. Плавно.

- А мне кажется, одно из другого вытекает, - важно и деловито заявил Виталий.

- Не только анатомия. Смотрите дальше, - кивнула головой Вика. – Там и зоология, и мода.

На пятой карте, на дне морском стоял аквариум. Сверху он был накрыт крышкой, а внутри заполнен, в отличие от других домиков для рыб, воздухом. Обустроен он был как обычная однокомнатная квартира: с мебелью, подсветкой в виде круглой лампы на внутренней поверхности крышки, вентилятором и телевизором. И обитали в том, весьма необычном и странном аквариуме вовсе не рыбки, а два человека – мужчина и женщина. Вокруг них плавали гигантские рыбы, в несколько раз превышавшие по размеру сам стеклянный дом. Мужчина и женщина били кулаками по стеклу, пытаясь что-то сказать, достучаться до окружающего их мира. Но все их усилия были тщетны.

- А пятая картинка с подтекстом, - тонко подметил Виталий.

- Я такого рода сюжеты часто вижу на сайтах защитников природы. – Аня тяжело вздохнула и добавила, - Наверное, такая страшная участь постигла тех, кто в нашей реальной жизни обижал животных.

- Скорее рыб, - усмехнулся Виталий. – А кто в нашей компании самый заядлый рыбак?

И все пятеро дружно посмотрели на Славика. Действительно, больше всего на свете он любил выбираться на природу с удочкой. И рыбалка, скорее всего, была для него не просто хобби, а и возможностью сбежать от суетного мира и побыть немножечко наедине с сами собой.

Оставалась последняя карта. В отличие от всех предыдущих в этом туре, она была довольно пёстрой и яркой. Но при этом, не лишённой скрытого смысла. По улице какого-то неизвестного городка прогуливались… невидимки. А может быть, это просто одежда из разных эпох залежалась в шкафу и решила прогуляться. Проветриться, так сказать. И вообще, вела она себя обыденно и непринужденно: бродила по тротуарам, ездила на общественном транспорте, даже плавала на лодках по речному каналу. Но глядя на это странноватое, если можно так выразится, зрелище создавалось впечатление, что она всё-таки была надета на людей, которых, почему-то в ней не оказалось. Невидимка в смокинге, приподнимая цилиндр вверх, приветствует даму в старинном платье викторианской эпохи, со шляпкой и ажурным зонтиком. Рядом с ними, по краю дороги, проносится велосипед. На нём, начиная с самого верха, видны только футболка и шорты. В самом низу, на обеих педалях велосипеда стоят кеды, которые, судя по всему, и задают силу движения этому транспортному средству. Вдруг раздался свист, и на перекрестке уже милиционерская форма угрожающе машет хулигану-невидимке, чтобы тот немедленно сбавил скорость и не нарушал порядок на улице. Именно такую форму носили милиционеры середины 20-ых годов в СССР: белый китель с кокардой, чёрные брюки-калифе, высокие сапоги и ничего лишнего.

- А может быть это всё галлюцинации? – Ленка опять завела старую шарманку. – Нет, ну правда! Это хоть как-то оправдывает то, что происходит с нами. Вы только посмотрите на весь этот бред! И на тот, что уже был! И на тот, который ещё будет тоже посмотрите. Это же всё какая-то массовая галлюцинация, не иначе. Может быть мы с вами, все вместе, что-то не то съели, выпили, или выкурили, в конце концов, что нас так мощно всех накрыло? А?

- Давай не будем начинать! – остановил её Илья. – Мы уже обсуждали этот вопрос. Зачем зря время терять и возвращаться обратно, в самое начало?

- Может быть, конечно, ты и решил для себя всё, - продолжила полемику Ленка. – Может принял и смирился. А я смириться с этим вот, - она указала рукой на карты, что висели в воздухе, - Не могу! Это шизофрения какая-то!

- Да. Мне тоже жутко смотреть на эти картинки, - сказала Аня. - Если бы они ещё не двигались. А то ведь совсем, мягко говоря, не по себе.

В разговор вмешался Виталий:

- Прав Илья! Нечего тратить время на обсуждение! Выбирайте карты и подбрасывайте фишки. Уже треть времени пролетела.

Все вместе посмотрели на часы, запрятанные внутри Манекена. И действительно. Почти половина песка из верхней их части пересыпалась вниз. А сам хозяин игры стал таким же точно, вернее, дорос до того же возраста, в котором пребывал в тот самый момент, когда игроки угодили в «Ассоциалию». Он по-прежнему ничего не говорил. Лишь молча наблюдал за игроками и улыбался.

- Ну что? Готовы? – торопливо спросила Аня.

- Да, - как всегда за всех ответил Илья. Его слову никто не возразил.

- Тогда раз, два… три!

И пять цветных фишек оказались в воздухе. На этот раз они превратились в маленьких озорных обезьянок. Будто по невидимым лианам, взобрались они на, соответствующие их номерам, карты.

- Итак, Анюта, какая из этих карт твоя?

Аня ткнула пальцем в первую по счёту.

- Вот она!

- Есссс! – послышалось сзади.

Это Виталик радовался тому, что правильно отгадал её карту. Обезьянка чёрного цвета ползала по ней. И она была не единственной в своём роде. Её соплеменница, окрашенная в красный оттенок, подсела на веточку к большим обезьянам, которым, казалось, не было никакого дела до этой малявки. Их внимание по-прежнему привлекал гигантский самолёт.

- Я так и думал, - раздосадовано покачал головой Славик.

Аня сочувствующе посмотрела на товарища и сказала:

- Прости. Я хотела тебе подсказать. Правда. Но тогда тебя могли бы просто дисквалифицировать.

- Правильно сделала, что не подсказала. Я с самого начала, как только увидел эту карту подумал, что она твоя. Но музей природы сбил меня с толку.

- Да! – обозвалась Ленка. - С музеем – это моя карта. Если честно, то я думала, что она вызовет больший ажиотаж. А одна карта – вообще не о чём.

- Если тебя это успокоит, то я тоже сначала хотел поставить на твою карту, - сказал ей Илья. – Но в последнюю минуту передумал.

- Почему? – спросила его Вика. Неожиданно для самой себя, она стала интересоваться его мнением.

- Ну во-первых, как я понял, действие происходит в Африке. А как многим, в том числе и мне известно, жизнь зародилась именно на этом континенте.

- Почему Африка? – продолжая внимательно рассматривать первую карту, спросила Ленка.

- Ну как же?! На переднем плане саванна, за ней – пустыня, - пояснил Илья. – Ты как будто бы не в турагентстве работаешь?

- В Африке я ещё не была. Бог миловал. Да и туров на этот континент наша контора не оформляет, - задрав нос повыше, ответила Ленка. – Ладно, продолжай дальше.

- Ну а что дальше? Согласно теории эволюции Дарвина, мы с вами произошли, - здесь Илья сделал паузу и посмотрел на Ленку, давая понять, что она не исключение из этой теории, - Вернее, весь род человеческий произошёл от обезьян.

- И многие даже не маскируются, - сострил Гиляк.

А Ленка улыбнулась и добавила:

- Это ты о себе?

На что Виталик, с наигранным пафосом, ответил:

- По возможности стараюсь это скрывать.

- Так, не отвлекаемся! – скомандовал Илья. – Мы знаем, что первая карта Ани. Четвёртая, как я понял, Ленкина.

- В яблочко! И спасибо Славику, я двигаюсь вперёд на один шаг.

- Подожди ты! – остановил её Илья. – Давайте сначала определим, где чьи карты. А потом будем двигаться вперёд. Вика?

Илья повернулся к коллеге, которая ушла дальше всех. Почему-то только сейчас и, по непонятной для него самого причине, Илье показалось, что что-то в Вике изменилось. То ли в ходе игры она что-то сумела открыть в себе самой, то ли перестала скрывать. Прямой и смелый профиль, осмысленный, глубокий взгляд, уверенность в каждом движении, твёрдость и решительность в суждениях. А может быть он слишком плохо знал её и не замечал всё это прежде?

- Моя карта третья, - вздохнула она. – И судя по раскладу, я остаюсь на месте.

- Да ладно прибедняться, - опять съязвил Виталий. - Ты и так дальше всех ушла вперёд.

Вика ничего не успела ответить на очередную тираду Гиляка.

- Так, предлагаю сделать следующее! – Илья выдержал полуминутную паузу, чтобы привлечь внимание игроков, и продолжил, - С этой минуты мы не будем с вами тратить время на оскорбления, выяснения отношений и всякого рода разборки. Кого не устраивает моё предложение? - Он окинул взглядом коллег, но те молчали. – Отлично! Будем считать, что предложение принято. А то эти разговоры только сжирают время, и никак не приближают нас с вами к финишу. Итак, карта с танцующим скелетом твоя. Верно?

- Да, - кивнула головой Вика. – Славик во время игры с акцентировал на ней внимание. Так я отвечу, почему я выбрала именно её. Из всех моих карт, она единственная напомнила мне уроки по биологии, на которых мы, в том числе, проходили и курс по эволюции.

- И причём здесь скелет? – спросил Виталий, но на этот раз более корректно, без насмешек.

- У нас в кабинете, в углу класса всегда стоял муляж скелета человека. Мы даже дали ему имя – Валера.

- Валера? – засмеялась Аня. Её смех подхватили и все остальные.

- Да. Так вот этот самый Валера учился вместе с нами всю старшую школу. И теперь, вспоминая биологию, и то, что мы на ней изучали, в памяти всплывает скелет Валера. Вот почему я выбрала именно эту карту. Всё просто!

- Ну да! Очень просто! Как мужик с портфелем, отдаленно напоминающий Дымова. В общем, тебе просто нужно было скинуть эту карту, - сделала для себя вывод Ленка. – Так и сказала бы!

- Ладно. Интересная точка зрения, - усмехнулся Илья и ещё раз посмотрел на Вику. А потом, развернувшись лицом к остальным, спросил – Ну, а чьи тогда вторая и шестая карты?

- Если ты не спрашиваешь о пятой, значит, она твоя?

- Верно, - подтвердил догадку Вики Илья.

- Вторая карта моя, – неожиданно сказал Славик. - И, дабы сэкономить время на расспросы, почему именно она, отвечу сразу. Когда-то я смотрел одну передачу про эволюцию. В ней рассказывали о том, что учёные выдвинули одну интересную гипотезу. А именно: после людей на планете будут править гигантские осьминоги.

Но тут вдруг Аня решила высказала своё мнение:

- А мне кажется, эта карта больше подошла бы под ассоциацию «апокалипсис».

- Ну-у-у, своего рода да. Жизнь после людей, - согласился с ней Славик. – Хотя, опять же повторюсь, это моё видение, моя ассоциация.

- Но тогда это тоже не верно. Как можно апокалипсис рассматривать как эволюцию?

- Ооо! Наши эрудиты решили поумничать, - тихо сказал Виталик. Его услышал только Илья, с которым они делили четвёртую клетку на двоих.

- А это как посмотреть. Вспомни, что случилось с динозаврами. – Славик поднял свой кулак и, наглядно демонстрируя его падение на ладонь, продолжил, - Упал метеорит и их миру наступил конец. Но разве после этого жизнь на Земле перестала существовать? Эру динозавров сменило господство млекопитающих.

- И человека, - с умным видом и, скрываемой улыбкой, сказал Виталий.

- Да, спасибо. Потому я и подкинул вам эту карту.

- Чем сбил меня с толку, и я поставила на неё, - с недовольным видом пробурчала Ленка. – Я-то думала, что это какая-нибудь мезозойская эра, или меловой период изображены.

- Ну, бывает. – Илья посмотрел на, сидевшего рядом с ним, Гиляка.

Тот, будто прочёл взгляд друга и сказал:

- Да. Шестая карта моя.

- А где здесь эволюция?

- Как это где? А эволюция моды? На карте живут наряды из разных эпох.

- Ааа! В этом смысле. Ну что ж, тоже интересное мнение. Ладно, - Илья снова посмотрел на Вику и сказал, - Пора делать ход. Кто и на сколько шагов двигается вперёд?

Вика стала пристально всматриваться в каждого из игроков, чтобы подсчитать квадраты, на которые им всем нужно перейти.

- Ты, Илья, перепрыгиваешь на… восьмую клетку. Ты отгадал карту Ани. Плюс я поставила на твой аквариум. Та-а-ак... Славик – на шестую. Дальше всех шагает Анюта. Её – десятый квадрат. Виталик и Лена вместе переходят на седьмой.

Долго тянуть с ходами они не стали. Время не позволяло. Да и всем не терпелось поскорее прийти к финишу и вернуться обратно. Стоило ребятам распределиться по игровому полю, как с карт посыпались маленькие обезьянки, падая прямо в руки игрокам. Карты растаяли. Впереди всех ждал пятый кон.

Глава 10

- Так, теперь мой ход, если я не ошибаюсь, - заявил Виталий.

Илья одобрительно кивнул ему в ответ.

- Ну, в таком случае, моя ассоциация…

- Да погоди ты, - остановила Виталика Вика, - Дай колоде хоть карты раздать.

Она даже договорить не успела. С самого центра игрового поля, к ней и остальным игрокам, прямо в руки полетели новые карты.

- Все получили? – на всякий случай уточнил Виталий и посмотрел вниз, не появился ли на квадрате какой символ. Только семерка золотистым отливом горела под чёрным псом. Его хозяин громко крикнул, - Союз!

После чего он разжал руку, и карта, в свободном полёте, стала подниматься вверх. Она то и дело покачивалась из стороны в сторону, словно опавший осенний листок, что кружился в последнем своём осеннем вальсе перед тем, как опуститься на землю. Вот только, в отличие от листка, карта не падала, а совсем наоборот.

- Что именно союз? – хотела было уточнить Аня.

Но Виталик заупрямился и ответил ей:

- А вот как хочешь, так и понимай! Это же ассоциация, а не чёткое определение.

- Ну ладно! – фыркнула Аня и уткнулась носом в свои карты.

А Илья всё поглядывал на часы.

- Мне кажется, или песок как-то быстрее стал сыпаться?

- Да нет, вроде бы, - ответил Виталий, а сам подался немного вперёд, чтобы подсмотреть карты Вяземского. Ведь, как не крути, они были соседями по игровым клеткам. Причём, Вяземский его слегка опережал.

- Ты чего подглядываешь? – возмущённо сказала Аня. Она как раз повернулась в их сторону именно в тот момент, когда Виталик задумал жульничать.

- Чего?! Вот ещё придумала! Да мне и напрягаться не надо. Ни ходить, не угадывать. Я свою работу на этот кон уже сделал.

- А чего ты оправдываешься, - засмеялась Вика. – Верно говорят, что на воре и шапка горит.

- Хоть ты не умничай! И вообще, не отвлекайтесь!

- Так это ты в этот кон уже всё сделал, а на следующий? – не утихала Аня.

- Дай этот отыграть, а мотом видно будет.

- Пока вы спорили, я уже определился. – Илья выбросил карту вверх, а за ним и девчата проделали тоже самое. Один единственный Славик до сих пор ломал голову над тем, какую же карту ему выбрать.

- Славон, не затягивай, - подгонял его Илья, - Время уходит.

- У нас Вяземский – хранитель времени, - хихикнула Ленка.

- Возможно. Просто я хочу, чтобы мы все успели пройти «Ассоциалию» и вернулись обратно домой. А ты имеешь что-то против этого?

- Нет-нет. Я только «за». Но сдаётся мне, - Ленка на мгновение окинула взглядом коллег и продолжила, - Что в полном составе нас игра не отпустит. Кому-то всё равно придётся остаться здесь.

- Почему ты так решила?

- А откуда, по-твоему, тут столько карт?

- Но я думаю, что некоторые здесь были изначально, - предположил Илья. – Иначе, как бы состоялась первая игра?

- И это, скорее всего те, на которых всякая чертовщина изображена. Более понятные карты - с игроками, застрявшими здесь.

Виталий слушал их разговор. И такой ужас его охватил. Как представил он себе, что может остаться в игре навсегда, аж дыхание замерло.

- Славон! Чего тянешь?! Решай быстро! – закричал он на Колесника.

- Да всё-всё, - как всегда флегматично ответил Славик и подбросил вверх свою карту.

- А чего ты так запаниковал? – словно в шутку, спросил его Илья. - Или до тебя только сейчас дошло, в какой «ж» мы оказались?

- Представь себе! Вспомнил твою картинку с людьми в аквариуме. – Виталия аж передернуло. – Поплохело как-то. Не хочу вот так же.

Быстро засучив рукава, Гиляк стал махать ими в воздухе, перемешивая «подросшие» карты.

- Раскройтесь!

И взору игроков открылась новая шестёрка.

- А что у нас за ассоциация была? – спросила Аня.

Виталий посмотрел на неё да как засмеётся:

- Ну ты, мать, даёшь!

- Анют, нам Гиляк «союз» загадал, - сказал Славик, не дожидаясь дальнейших подколов со стороны Виталика.

- Спасибо!

И все пятеро, за исключением самого Виталика, начали искать карту ведущего. А вот Гиляку выпала отличная возможность понаблюдать за своими товарищами «по несчастью» в процессе угадывания карт. Наблюдательность, как решил сам для себя Виталий, очень нужная вещь. Вот именно на неё он и возлагал большие надежды. Именно стратегия наблюдателя, по его мнению, должна была помочь ему прийти к финишу первым и, что самое главное, вовремя. И вот какую главную закономерность он определил в ходе своего наблюдения: скользя взглядом по картам, в поиске нужной, игрок машинально пропускает свою. Она ему не интересна. И рассматривает он только чужие карты. То есть те, которые видит в первый раз.

- Подсматриваю я. Тоже ещё, придумала! – усмехнулся Гиляк. И новая, более действенная стратегия сложилась в его голове.

- Так, я готова! – кулачок Ленки поднялся вверх.

- Не знаю, - покачала головой Вика, - Какую из них выбрать?

- Могу подсказать, - улыбаясь, сострил Виталий.

- Если не хочешь играть дальше, тогда это выход.

- Отчего же? Наоборот.

- Брось, Виталик! Ты ведь помнишь условия игры.

Вика в упор посмотрела на Гиляка. Он сразу всё понял и далее на данную тему шутить не стал. На этот раз особо затягивать с выбором ребята не стали. Да и Вика тоже, засиживаться со звёздочками в руках не хотела. Выбрала одну из наиболее подходящих.

А Илья посмотрел на Виталика и сказал:

- На этот раз ты здорово рискуешь.

- Это почему ещё?

- Да потому. Ассоциацию ты подобрал слишком размытую. Конкретики в ней мало. От того тебя могут не отгадать.

- Посмотрим, - самоуверенно ответил на это Виталий, как будто знал, что его карту уже кто-то из игроков обнаружил. - На раз, два… три!

Разноцветные фишки, по форме своей в этом раунде напоминавшие пару человечков, что взялись за руки, будто по невидимым лесенкам стали подниматься вверх. Что же получилось в итоге?

В первую очередь, ожидания Виталика оправдались. Даже он сам не предполагал, что добьётся такого результата.

- Ничего себе! – радостно воскликнул он. – Целых четыре правильных ответа!

Аня посмотрела на него и печально вздохнула.

- Значит, твоя карта вторая.

- Да ты просто капитан-очевидность! Угадала, моя карта под номером два.

На ней, в самом низу, вращалась Земля. Вернее, только её северный полюс. Вся планета, как будто, не вместилась в карту. Чуть повыше Земли, в открытом космосе, навстречу друг другу летят два космических корабля. Освещаемые лучами солнечного диска на заднем плане, они медленно, но уверенно сближались.

- А я сразу поняла, что это именно твоя карта! – довольная самой собою, сказала Ленка.

Илья посмотрел на неё и покачал головой.

- А я вот наоборот, до последнего сомневался. Мне казалось, что карта ведущего шестая. Кстати, чья она?

Славик поднял руку.

На его карте маленький мальчик и девочка лет пяти, взявшись за руки, шагали по планете. Вот только, то ли масштабы её были значительно меньше реальных размеров, то ли эти дети были великанами, а планета под их ногами умещалась полностью и вращалась быстро-быстро. Один материк сменял другой; моря и океаны плескались под их детскими ножками, словно мелкие лужицы. И всё им было не по чём. Ведь ангел, с распростёртыми крыльями, летел над их головами, защищая от бед и невзгод.

Одна единственная пара человечков сидела на той карте.

- Судя по цвету, одна Анютка выбрала твою карту, - сказал Илья. - И я, кажется, догадываюсь по какой именно причине.

Аня опустила голову и закрыла глаза ладошками. Никто не знал, каких сил ей стоило не заплакать, глядя на мальчика и девочку на карте. Но время… Время – это та роскошь, которую она не могла себе позволить в эту минуту. Илья также не стал искушать судьбу. Не зацикливаясь на последней карте, он продолжил:

- Чья карта под первым номером?

- Моя, - ответила Вика.

По небу, в бескрайнем море пушистых белых облаков, в деревянной лодке плыли мужчина и женщина. Молодой человек с усилием налегал на вёсла. Но лодка, как будто бы, и не двигалась вовсе. Из белого вороха воздушной ваты вырастали корабли: огромные фрегаты, роскошные яхты, лайнеры и небольшие парусники. Но этим двум влюблённым было не до них. Казалось, целый мир жил сам по себе. А эта парочка, обособленно от всего вокруг, создала свой, который вмещал только их двоих.

- Я вот на первую карту долго смотрел. Даже на неё поставить хотел. А потом подумал о том, что у Гиляка вряд ли возникнет ассоциация «союз» с этой картой. Уж очень она женская, романтическая.

- Ты прав. И в этом была самая большая трудность. Я видела, что карта подходящая. Но и то, что на её счёт возникнут сомнения…

- Точнее, сомнения возникли на счёт того, чья эта карта, - поправил Вику Илья.

- Да. Поэтому этот выбор мне дался с трудом. А мне вот, почему-то казалось, что пятая карта Виталика. Сами посмотрите!

По улице медленно, то и дело останавливаясь в тени невысоких деревьев, прогуливалась супружеская пара. Женщине, которая в одной руке несла маленький пузатый саквояжик, а другой держалась за локоть супруга, было далеко за семьдесят. Седые локоны её волос выбивались из-под лиловой ажурной шляпки. А на сутулых, осунувшихся плечах, покоилось шёлковое платье. Того же цвета, что и головной убор. Весьма ухоженная, хорошо одетая дама, судя по украшениям из золота, жемчуга и манерам относилась к богатому и знатному сословию. Чего нельзя было сказать о её муже, который был младше своей спутницы лет на сорок, а то и больше. Несмотря на безупречный внешний вид и холенную смазливую мордашку, вёл он себя далеко не аристократично. Улучив любой подходящий момент, мужчина то и дело пялился на, проходивших мимо, красавиц. Конечно, не заметно для своей престарелой супруги.

- А это, как раз, моя карта, – довольно улыбнулась Ленка. – А чья третья?

- Что? Понравилась?

Савельева посмотрела на Илью.

- Твоя, значит. Да-а-а, интересная.

Мальчик в форме пионера, гуляет с родителями по парку. Возле одного ларька золотозубая продавщица накручивает на деревянную палочку сладкую вату. А потом отдаёт её мальчику. Левой ручонкой тянется он за ватой, а правая, в то же самое время, держит леденец, по форме напоминавший олимпийского мишку.

- Картинка прямо из прошлого. Советский Союз повсюду, - продолжила Ленка. – Я вот, в первую очередь, на эту карту подумала. Особенно после несостоявшегося уточнения Аньки. А потом всё равно на вторую меня приключило.

- Вот видишь, Илюха! А ты говорил, что я сильно рискую. А меня вон, аж четверо угадали.

- Да-а-а. Непредсказуемая игра получилась. Ну что? Рассматривать четвёртую карту смысла нет. – Илья снова посмотрел на Манекена. Тот уже стал немного постарше. В плотную приближался к сорока пяти годам.

Возражать особо никто не стал.

- Так, что у нас получается? Карту ведущего отгадали: я, Вика, Ленка и Славик. Верно? - осмотрелся по сторонам Илья, - Никого не забыл?

Аня покачала головой. Она даже не глядела на ребят. От одной мысли, что она остаётся на месте, девушке было горько и обидно. Но ничего не поделаешь. Игра, как говориться.

- Значит, все, кто отгадала карту Виталика, двигаются вперед на три клетки. Итак…

- Стойте! – закричала Вика. – Славик двигается на четыре квадрата вперёд. Его же Аня отгадала.

- Фух! Напугала, - выдохнул Илья. – Я-то думал.

- Ага, - согласилась с ним Ленка. – У меня аж ноги онемели. Думала, что уже где-то нагрешили.

- Простите. Просто, это ведь тоже важно.

- Да, понятное дело. Ну что? Вперёд?

И вот, на десятом квадрате очутились трое: Ленка, Славик и Аня. Илья перебрался на одиннадцатую клетку, Вика – на двенадцатую. А чёрный пёс Виталика несколькими прыжками перемахнул через изгибы игрового поля, и оказался аж на четырнадцатом квадрате.

- Роскошно! – воскликнул он. – Получается, что я за один кон свой результат удвоил. А вы говорите, стратегия не нужна.

- Ну и какая стратегия тебе помогла так продвинуться? – спросила Ленка.

На что Виталик только усмехнулся и ответил ей:

- Так на то она и стратегия, чтобы о ней как можно меньше знали. Ну что? Погнали дальше? А то я, кажется, стал входить во вкус.

Глава 11

- Чей ход следующий? – спросила Аня.

Сильно переживая за свой результат, ведь она до сих пор топталась всё на том же десятом квадрате, она почти не следила за ходом игры и очередностью ведущих. И всё же, решив мобилизовать все свои силы, Аня прекрасно понимала, что пора начинать действовать.

- По ходу, мой ход, - усмехнулась Ленка.

- Ты чего? – спросил Илья.

- Да смешно получилось! Мой ход, по ходу.

- А-а-а! Ну давай, ходи!

Дождавшись, когда фишки снова вернуться в руки игроков и колода выдаст новые карты, Ленка стала выбирать. Хорошо уяснив для себя все нюансы, она понимала, что её ассоциация должна быть не слишком лёгкой, чтобы её не все смогли отгадать, но и не слишком трудной, чтобы хоть кому-то это удалось.

- И э-э-эх! – и ручка Ленки выбросила вверх карту. Но та никуда не улетела, а так и осталась лежать в её руке, как и в случае Вики. – Что такое? В чём дело?

Ленка посмотрела на свою руку, в которой лежала карта, и не сразу сообразила, что не так.

- Вниз посмотри, - подсказал ей Илья.

Под белой кошкой, на которой она сидела верхом, проступил силуэт Тадж-Махала.

- И что я должна сделать? – Она молча посмотрела на Вику, как будто знала наверняка, что та ей поможет.

- Если я правильно запомнила, тебе нужно рассказать историю.

- Какую историю?

- Ну ассоциацию свою загадай, в виде истории. И расскажи нам.

- А-а-а! Вот блин. Не люблю я всякие истории придумывать. Не получается у меня складно.

- Да ладно!? – подколол её Илья. – А как же история про твой отпуск в Марокко? И про местного шейха, который тебя звал в свой гарем?

- Точно-точно! А потом оказалось, что никакого Марокко и не было вовсе. А отдыхала ты под Киевом, у бабки на грядке! – засмеялся Виталик. – И все вроде как поверили в романтические рассказы, если бы твоя подружка не выставила в соцсетях фотки с местной дискотеки, где вы с ней отжигали! Всем историям история! Мне даже странно как-то в отношении самого себя, что не я первый сострил на этот счёт.

Ленка не стала оправдываться. Только скривила лицо и отвернулась от Гиляка.

- Теряешь форму, старик, - ответил ему Вяземский и, уже немного серьёзнее, продолжил, - Ладно, у нас мало времени осталось. Давай, придумывай поскорее. Предложений пять я считаю, будет достаточно.

Ленка задумалась. Она и так, и эдак прикидывал, о чём будет повествовать. Но, то ли от волнения, то ли от того, что никак не могла собраться с мыслями, а всё не получалось сообразить, о чём же именно будет её рассказ. Каким образом вставить в него, придуманную ею до этого, ассоциацию? Ленка глубоко вдохнула и начала:

- С самого раннего детства я заметила, что между людьми при знакомстве, во время работы и общения, возникают невидимые связи. Ниточки, которые никому не заметны. Между кем-то возникает симпатия, перерастающая в любовь, или даже страсть.

- То есть, страсть для тебя значительнее и важнее, чем любовь?

Ленка замолчала и сурово посмотрела на Гиляка.

- Что? Просто хотел уточнить!

- Да не перебивай ты! – фыркнула Савельева, - И так мысли в голову не лезут. Так, на чём я..? А! И вот эти самые ниточки я называю отношениями. У кого-то они тёплые и нежные, а у кого-то, - она снова бросила взгляд в сторону Виталия, - Напряженные и враждебные.

- А чего ты на меня смотришь? Я вот, как раз, ко всем здесь собравшимся, питаю исключительно тёплые, а к некоторым, - он демонстративно посмотрел на Ленку, - Даже нежные чувства.

- Ближе к любви или страсти? – подключился Славик.

Самоуверенная улыбка на лице Гиляка в одно мгновение растаяла. Виталий, вонзившись взглядом в Ленку, продолжил:

- Ближе к первому!

Последние слова он произнес с, чуждыми Виталию, серьёзностью и спокойствием. Всем, включая Савельеву, показалось, что он говорит правду, без всяких издёвок и ёрничества.

Ленка же ничего не стала отвечать. Она только кокетливо улыбнулась, сделав вид, что ей всё равно.

Вика вздохнула.

- Ну, если с историей и признанием в любви закончено, я так понимаю, ассоциация на этот раз – отношения?

- Отношения! – подтвердила Ленка.

- Между кем? Людьми? – задал уточняющий вопрос Славик.

Но ведущая, посмотрев на Колесника, покачала головой:

- Между всеми.

- Это как понимать?

- А вот как хочешь, так и понимай, - резко ответила она и подбросила вверх свою карту.

Славик понял, что лишнего слова он из неё не вытянет. Огляделся по сторонам, а все до единого уже уткнулись носом в свои колоды.

Первой с картой определилась Аня. За ней следом и Вика подкинула свою карту вверх. Ребята же немного поломали головы над выбором. И не потому, что выбрать им нечего было. Вовсе нет! Даже наоборот! Уж очень много карт подходили под ассоциацию «отношения». И всё же, надо было определяться.

- Я готов! – воскликнул Виталий.

- Я тоже!

Илья, а следом за ним и Славик подбросили карты вверх.

Затем Ленка, по уже чётко отработанной схеме, стала перемешивать карты, меняя каждую из них местами.

- Откройтесь!

И те послушно, словно тигры по команде укротителя, повернулись к игрокам лицом.

На первой карте, в самом её центре, роился огромный муравейник. Словно ожившая гора, он шевелился и, время от времени, изменял свою форму. Его склоны были пологими. Но стоило только подуть ветру или случиться какой-либо другой опасности, и муравейник становился выше, будто мобилизуя все свои силы и защиту. Но вдруг, с юга и востока к «живой горе» стали сползаться муравьишки. Все вместе, на своих крохотных спинках, сплоченно и организованно, они несли веточки, камушки, какие-то щепки и листья. Судя по всему, это служило строительным материалом для их крепости-муравейника. Хотя, среди прочей, переносимой ими наживы, было кое-что и съестное: красными капельками виднелись крупные ягоды шиповника, маленькие грибочки и, даже, ломоть хлеба, добытый, по-видимому, у людей.

- Мне кажется, что на первой картинке представлен отличнейший пример коммуникации внутри сообщества, - выдал Славик.

А Виталий тут как тут. Моментально подхватил его слова и изрёк следующее:

- Это можно расценивать, как признание?

- Расценивай как хочешь, - отмахнулся Колесник и перевёл взгляд на соседнюю карту.

Двое молодых людей – парень и девушка, взявшись за руки, летят высоко в небе. Вокруг никого. Ни самолётов, ни птиц. Одни облака да пёстрая, разноцветная бездна в самом низу. На них надеты специальные костюмы, с серебристыми вставками по бокам, за плечами маленькие рюкзачки. По команде молодого человека они, почти одновременно, дернули за специальные застёжки на костюмах. И в ту же секунду, из-за спин обоих вырвались два белоснежных, огромных облака-парашюта. Так вместе, будто пушистые, созревшие одуванчики, они опустились на землю.

- А вот вам и романтические отношения. Красиво-о-о, - мечтательно протянула Аня.

- Каппадокию свою вспомнила?

Вика посмотрела на Савельеву и, покачав головой, тихо сказала:

- Жестоко.

Аня же, лишь бросила взгляд в сторону Ленки и, стараясь сохранять безразличие, ответила:

- В моей жизни она хотя бы была.

Такой ответ удивил Ленку. Более того, он застал Савельеву врасплох. Она даже не нашлась, что сказать коллеге, чем парировать. Единственное, что пришло на ум, было:

- А у меня все ещё впереди! – и тут же замолчала.

Остальные не стали лезть в этот разговор и продолжали выбирать загаданную карту.

- У меня аж дух захватывает, когда я смотрю на третью, - поделился своими впечатлениями Илья, и продолжил дальше изучать и анализировать то, что было изображено на карте.

А дух у него захватывало от сюжета, на котором мальчик, лет десяти, сидит на длиннющей металлической балке, спиной к игрокам. Она же протянулась от крыши одного высоченного небоскрёба до крыши другого. Рядом с мальчиком, на той же железной перекладине сидит робот. Руки и ноги его, прикреплённые к бочковатому по форме корпусу, были похожи на длинные металлические шланги, к концам которых будто щупальца, привинчивались клешни с тремя отростками. На голове робота мигала маленькая жёлтая лампочка. Вместе с мальчиком они оба сидели на перекладине и о чём-то беседовали. А внизу, под их ногами, словно в глубочайшей пропасти, лежал огромный мегаполис. Это был город будущего. Машин, передвигающихся по земле, было крайне мало. В основном огромные, заполненные тяжёлым грузом, составы ездили по железным и асфальтированным дорогам. Весь транспорт, который перевозил пассажиров, летал по воздуху - над землёй и небоскрёбами. Вот только людей на этой картинке, кроме мальчика, не было нигде видно. Одни только роботы, того же типа, что и друг малыша, передвигались по карте.

- Картина нарисована в каком-то урбанистическом стиле, - заметил Славик.

Илья же, немного подумав, добавил:

- Наверное, это город будущего. Кто знает? Возможно когда-нибудь, так будут выглядеть многие мегаполисы на планете?

Следующая карта, вернее сюжет, который разворачивался на её полотне, изобличал большую часть, если не всю суть геополитики Земли. На первом плане, в самом низу бедные, нищие люди в обносках и босиком рыщут в мусоре, которым завалены улицы, в поисках пищи. Кругом пустыня, нет ни деревца, ни травинки. Голодные щуплые дети, вместе со своими матерями, стоят вдоль дороги и, с протянутыми перед собой руками, просят милостыню. Удручающее зрелище. У всех неравнодушных аж сердца сжались от увиденного. Но картина эта была неоднородна. Сместив свой взор немного выше, можно было увидеть уже совсем другой сюжет. Голодную пустыню сменила степь. На ней возделываются различные культуры и люди, хотя одеты они были совсем не богато, но чисто и опрятно, жнут пшеницу, а колосья аккуратно складывают возле себя. Наконец, в самом верху карты, в центре каменных джунглей, точнее, на главной площади большого мегаполиса, горожане в праздничных одеждах окружили огромную сцену. Они ликуют, аплодируют, радуются, размахивая пёстрыми флажками и поют гимны. На самой сцене лидеры двух сверхдержав жмут друг другу руки, приветствуя при этом ликующую толпу вокруг сцены.

- Четвёртая картинка, что называется, на злобу дня, - сказал Славик.

И тут же Виталий перебил его:

- Слушай, Славон, ты уже определись, в конце концов!

- Ты о чём?

- Я тут стратегию выстраиваю, где чья карта. А ты уже вторую комментируешь.

- А ты бы лучше не выискивал, где чья, а сам думал, - ответил ему Колесник.

Виталик только усмехнулся.

- Зануда, - сказал он и продолжил дальше следить за своими товарищами.

Но не только Виталий наблюдал за остальными игроками. Ленка. Она была в роли ведущего, и свой ход уже давно сделала. В чём заключалась стратегия Гиляка она без труда определила. Но мешать или выдавать его Савельева не стала. Уж очень интересно было посмотреть, на сколько правильно и умело Виталий использует наработанный навык. Тем более, что она сама была заинтересована, чтобы её карту он всё-таки обнаружил.

Оставалось ещё две. На пятой карте разворачивался вполне привычный сюжет. Через стекло ювелирного магазина, с улицы заглядывала молодая девушка. А рядом с юной особой, зевая, оглядываясь по сторонам и выражая полнейшее безразличие, стоял парень. Судя по всему, никакого умиления и мечтаний о совместном будущем у него не было. И витрина с обручальными кольцами, которые время от времени превращались в… наручники, как только он обращал на них свой взор, вызывали у молодого человека только отвращение. Он тут же кривился и отворачивал лицо в другую сторону.

- Стандартная ситуация, - засмеялся Виталий, глядя на пятую карту. Да ещё и Вяземского подколоть решил, - Верно, Илюх?!

Но тот и ухом не повёл. Зато Ленку этот момент очень даже заинтересовал:

- А ну-ка! С этого места поподробнее!

- А нечего подробнее рассказывать, - ответил Вяземский, - В жизни каждого мужчины, думаю, была история, когда девушка, с которой он встречается, настроит планов выше крыши, а потом…

- А потом её бросают одну, с новорожденной дочкой на руках, - продолжила за него Вика.

Илья посмотрел на неё и покачал головой:

- Я с ребёнком никого не бросал. Но и жениться, только по тому, что кто-то за меня это решил, не собираюсь.

- Даже, если так решит дочь Дымова, - спросила Ленка.

- Провокационный вопрос, - засмеялся Гиляк.

Илья наклонился назад и сказал:

- Леночек, если бы я строил отношения по такому принципу, то давно бы вращался в других кругах.

- Значит, где-то здорово продешевил!

- Быть может! Просто, у меня нет стоимостной оценки отношений. Они либо есть, либо их нет.

- Вот так просто?

- Да. А зачем усложнять? В жизни и без того сложностей хватает.

И Илья, не дожидаясь продолжения этого, не совсем приятного ему разговора, сразу же перевёл взгляд на последнюю карту.

Пещера. Через широкий проём в скале, который служил входом, густым потоком бьёт солнечный свет. К проёму осторожно и, бережно держа за руку маленького мальчика, идёт женщина. Из холодной, пугающей тьмы пещеры, к которой они в общем-то привыкли, женщина с осторожностью и опаской ведёт своего малыша к незнакомому и слепящему, но дарящему тепло и надежду, свету.

Все игроки внимательно изучали карты, которые, будто под действием какой-то неизвестной никому магии, оживали. И не мультики это были вовсе. Не нарисованные, ни вылепленные. А какие-то слишком реальные и живые. Короткометражные фильмы. И у каждого - свой сюжет, лежащий на поверхности и доступный всем без исключения. Но главный смысл, вся суть этих фильмов хранилась глубоко внутри. И рассмотреть, распознать её было под силу далеко не каждому.

Все изучали карты, кроме одного, а точнее двух игроков. Виталий внимательно наблюдал за действиями своих коллег. Какие карты они детально рассматривают? На какие тратят больше всего времени, размышляя над тем, где находится карта ведущей?

«Илюха сейчас рассматривает третью и четвёртую. О! А вот и на пятой тоже застрял. Значит, или первая, или вторая – его карта? А может? Нет. Последняя тоже не его. Теперь он и на неё таращится. Так, что по остальным?», - Гиляк перевел взгляд на Анну. Он был впереди всех и поэтому, обернувшись назад, отлично видел лица и глаза каждого. – «Анюта! На первую карту даже смотреть не стала. Значит карта с муравейником её, а вторая – Вяземского. Парашютисты? Влюбленная парочка? Слюнявенько, друг мой. Хотя и зрелищно. Девчата наши, скорее всего, клюнут».

- Отлично! – воскликнул он.

- Чего это тебе отлично? – спросила Ленка.

- Да так. Половина сомнений отпала.

- А-а-а! Ну понятно, - кивнула она головой, продолжая наблюдать за Виталием.

«Так, значит, третья моя. Чьи-и-и же дальше?», - Гиляк задумался. Посмотрел на Вику, но та взглядом зацепилась за первую и вторую карты. - «Прозевал! Эх! Не увидел, с какой карты она начала поиски. Первую и вторую я уже вычислил», - подумал он. Но вдруг, решение пришло в голову Виталия само собой. – «А что, если? Да-да! Скорее всего! Мать, ребёнок! Именно о таких отношениях Вика будет думать прежде всего! И потом, изучать карты она, судя по всему, начала с конца. Так, значит остаётся Славон и Савельева. Четвёртая и пятая карты. И тут придётся рассуждать логически. Четвёртая карта с чётким политическим аспектом. Разбирается ли Ленка в геополитике? По-моему, тут и думать нечего!».

- Ну что? Готовы? – довольный проделанной работой, спросил во всеуслышание Виталий.

- Да подожди ты! – отмахнулся рукой Илья и посмотрел на Ленку, - Ну ты и ассоциацию загадала! Здесь же вообще не угадать.

- А Гиляк с лёгкостью нашел мою карту. Верно? Виталь?

- Ну-у-у, я надеюсь.

- Да ладно тебе, чего лукавишь. Ты ведь уже всех просчитал?

Виталий понял, что Ленка его раскусила.

- А тебе-то что? – усмехнулся он, - Ты только в выигрыше будешь, если я тебя отгадаю.

- Это да! Только на этом кону, когда я ведущая.

Все остальные, казалось и не слышали их разговор, точнее, не придали ему должного значения.

И рука Вики поднялась вверх, зажав жёлтую фишку. За ней свой выбор сделали Славик и Илья. Последней, как всегда с большими потугами, что называется, определилась Анна. Да и то, как определилась? Наобум, выбрала одну из шести карт и подняла вверх заветную фишечку с порядковым номером.

И Ленка начала отсчёт:

- Три, два, один!

Одновременно фишки игроков превратились в разноцветные ниточки, связанные между собой: две жёлтые, две красные, две зелёные и так далее. Соединённые тугим узелком, нитки будто ножки маленьких невидимых человечков поползли вверх, каждые к своим картам.

На карте под номером пять оказалось больше всего ниточек. Красные, зелёные и чёрные завязочки замерли именно на ней, над витриной ювелирного магазина.

- Ну вот и отлично! – захлопала в ладоши Ленка, - Я думала, что мою карту никто не отгадает. Уже хотела подсказать как-то. Потом подумала, если все догадаются, вообще не пройду ни на шаг вперёд, как Илья в первом раунде.

- Хорошо, что не додумалась подсказать, - Вика кивнула головой в сторону песочных часов, - А то хозяин игры мог бы посчитать это за жульничество.

- Подумаешь, - засмеялся Славик, - Одним больше, одним меньше.

Ленка посмотрела на него и грубо ответила:

- А ты меня за руку ловил?

- Я видел…

- Что ты видел? Что? Если бы я мухлевала, как некоторые, то не сдвинулась бы ни на шаг! А теперь, я так понимаю, двигаюсь на шесть клеток вперёд?

Вика подтвердила её расчёты уверенным кивком и стала глазами искать свою карту. Но та, к большому огорчению девушки, была пуста. Жёлтые ниточки Вики оказались на второй карте, а рядом с ними и синие. Аня и Вика поставили на карту Ильи.

- Двигаюсь вперёд на тринадцатый квадрат, - крикнул Слава и его огромная зелёная мышка быстренько переползла на квадрат с числом «13». – Признаюсь честно, я думал, что на мою карту хотя бы кто-то поставит.

- А где твоя? – спросила Вика.

- Четвёртая.

- Я рассматривал её как вариант, - кивнул головой Илья. – Но потом понял, что карта Савельевой должна быть девчачьей. О наболевшем, что ли.

- Хочешь сказать, что в роли вот этой девушки ты увидел Ленку? – хихикнул Виталий.

- Да. И мне почему-то кажется, что и внешне они похожи между собой.

- Вот спасибо! – всплеснула руками Лена, - Один раз дала слабинку, рассказала о своих планах на будущее. Так они теперь приписывают.

- Да чего ты! В желании создать семью и крепкие отношения нет ничего предосудительного. Верно? – Илья окинул взглядом окружающих. Но те смотрели на него с удивлением.

- Илюха, ты чего! – остановил его Виталий, - Ещё чуть-чуть и образ мачо, наработанный годами, исчезнет без следа.

Вяземский посмотрел на Виталия.

- А я и не нарабатывал ничего. Живу, как умею и как получается. А от семьи и любимой женщины не отказался бы ни тогда, ни сейчас. Просто не повезло, не успел её встретить. Так что, Ленка, молодец! Выбрала отличную ассоциацию, правильную.

Над этими словами друга Виталий смеяться не стал. А Савельева, чтобы отвлечь от себя всеобщее внимание, спросила:

- А чья третья карта?

- Моя, - с гордым видом ответил Гиляк. – А что?

- Очень интересная. Если бы я не была ведущей, то непременно на неё поставила.

- Да ты и так в выигрыше осталась.

- Вот именно! Поэтому двигаюсь вперёд на квадрат шестнадцать, - и желейная белая кошечка, на которой сидела Лена, промурлыкала и грациозно, семеня маленькими шажочками, перешла на клетку под номером «16».

Таким же образом и Илья с одиннадцатой клетки переместился на шестнадцатую. Но дальше всех оказался Виталий. Его чёрный пёс прыгнул на семнадцатый квадрат. Довольно виляя хвостом, он лёг в самом центре клеточки и замер в ожидании следующего хода. Вика и Аня остались на своих прежних местах.

- Всё-таки жизнь не справедливая вещь, - сказала Аня, тяжело вздохнув при этом.

- Не грусти, Анют, - стал её успокаивать Славик, - У меня тоже дела не лучше, если тебя это успокоит.

- Лучше бы у нас у всех всё было хорошо. Меня бы это точно устроило, - грустно улыбнулась она.

И карты, что весели вверху и были уже отыграны, исчезли, растворились, не оставив после себя и следа. А потом всё повторилось снова. Из колоды, которая по-прежнему лежала возле часов, в руки игроков разлетелись карты.

Глава 12

- Кто сейчас ведущий? – спросила Аня.

Ребята переглянулись и стали вспоминать последовательность ходов.

- Так, вернёмся в начало, - предложил Илья. – Мой ход был первым.

- Да, - одновременно кивнули головой Вика и Виталий.

- У нас сейчас седьмой кон, сыграли все… Значит, я снова ведущий. Правильно?

- Получается так, - пожал плечами Виталий. – Но если ты не хочешь ходить, то я с удовольствием…

Гиляк не успел договорить, как под красным гепардом, на котором сидел Илья, стал проступать какой-то силуэт или рисунок.

- Что это? - спросила Лена. – Рука или?.. Не пойму!

- Похоже, что рука. – Илья стал внимательно всматриваться в, появившийся под ним, контур. – Даже кулак. И он… Не может быть! Он поворачивается!

- Смотрите-смотрите! – закричала Аня, - Палец! Указательный палец появился. И он показывает на… Вику?

- Это значит, что ты должен придумать ассоциацию, связанную со мной, - вздохнув, пояснила Вика Илье.

- Как можно придумать ассоциацию, связанную с человеком, которого практически не знаешь!? – возмутилась Ленка.

- Почему же «не знаешь»? – удивился Славик. – По-моему, мы благодаря этой игре многое друг о друге узнали.

- Не обо всех! Ты лично для меня остаёшься тёмной лошадкой.

- Ты о чём? – удивился Илья.

- Сам посуди! С виду наш Славон – белый и пушистый, положительный со всех сторон семьянин. А на самом деле?

- Что тебя интересует? – напряженно, с не свойственной ему настороженностью, задал вопрос Колесник.

- Нет, пойми меня правильно, - стала оправдываться Савельева, - Я не хочу копаться в чужом белье. Просто, раз уже все здесь, в Ассоциалии, что называется, вскрылись…

- В чём же было твоё признание? – несколько агрессивно, словно отстаивая своё право на личное пространство и тайну, спросил Славик.

- Да я вообще вся на виду! Мне и скрывать-то не чего. Что думаю, то и говорю. Чего хочу, того и добиваюсь. А вот Славик…

- Да чего ты пристала к человеку, - вступилась за Колесника Аня. – Сказал же тебе, что всё у него хорошо. Или тебе обязательно нужно слышать какой-то негатив? Что-то плохое?

- Ну, хорошо так хорошо, - усмехнулась Ленка, и глаза её хитро сверкнули.

- Так, мы с вами опять пошли не в ту степь, - и Илья перевёл свой взгляд на Вику. Несколько минут он внимательно изучал её, рассматривал, словно пытался что-то найти.

Вика же, на удивление самой себе, не отводила глаза в сторону. Напротив, внимание Вяземского, пусть и в этой ловушке, куда они все угодили, с каждой проведенной минутой в «Ассоциалии» становилось ей приятно.

- А знаешь, Ленок, - наконец, сказал Илья, - Ты не совсем права. Я соглашусь со Славой. Благодаря игре мы много хорошего узнали друг о друге. И не очень, - добавил он и тут же продолжил, – Но я очень рад, что игра сама выбрала, про кого именно мне загадывать ассоциацию. И что это Вика. В тех условиях, которых мы с вами оказались, этот человек открылся для меня с совсем другой стороны. Хорошей, конечно же. С хорошей.

- Прямо камень с души упал, - улыбнувшись, сказала она.

Илья тоже засмеялся. Но через полминуты продолжил:

- Возможно, моя ассоциация прозвучит пафосно и сопливо, но это первое, что пришло мне на ум в отношении Вики. Значит так, - он собрался с мыслями и произнёс, - Внутри тебя - своя вселенная, свой огромный мир.

И казалось бы, никаких привычных, всем знакомых и ожидаемых комплементов не прозвучало в её адрес. А только слова Вяземского тронули Вику до глубины души. Не медля больше и не теряя времени, Илья выбросил вверх свою карту.

- У меня уже все, более или менее подходящие карты, отыграны, - пожаловалась Аня, - Я не знаю, что выбирать на такую ассоциацию. Быть может…

- А ну-ка, ну-ка, - шутя и заинтересованно протянул Виталий.

И она в ту же минуту одумалась. А затем продолжила подыскивать подходящую карту из тех, что притаились в её руках.

- Думаю, что эта должна подойти, - и ручка Ани поднялась вверх. Пальцы её сжимали карту, но она почему-то не решалась её отпускать.

- Не бойся, бросай! - поддержал её Виталик. – Первое решение - самое правильное.

- Да в том-то и дело, что оно не первое. Эх, была ни была.

И медленно, карта Ани поплыла вверх. За ней и Вика определилась с выбором. Лена, Виталий и Слава почти одновременно выбросили свои карты. И снова, перетасовав их, Илья громко крикнул:

- Раскройтесь!

Будто вышколенные армейской дисциплиной солдаты, повернулись карты лицом к игрокам. И снова непростой выбор стал перед ними.

Внутри первой действительно был спрятан целый мир. Необыкновенный и волшебный. Совсем другая планета предстала перед взорами игроков. Причудливая, живая трава, похожая на язычки синего пламени, росла на огромном лугу. Словно приветливый, добродушный пёс, цеплялась она своими толстыми, длинными ворсинками за всё, что к ней прикасалось: деревья, кустарники, камни. Вдалеке, на втором плане виднелись скалы, похожие скорее на каменные иглы, цепляющие алые облака. Невесомые, важные, будто паруса небесной галеры плыли они по фиолетово-лиловому небу. А в самом центре карты, в сердце травяной степи росла небольшая рощица. Высокие, необычные деревья напоминали… медуз. Длинный, сине-фиолетовый ствол своими цепкими корнями-щупальцами крепко держался за почву. А огромная, похожая то ли на голову медузы, то ли на гигантский мыльный пузырь, крона от одного лишь дуновения ветра начинала переливаться радужными разводами.

Вторая карта, точно также, как и первая, была весьма интересной и необычной. Правда, со своим, глубоким философским смыслом. Сначала в глаза игрокам бросилась огромная безжизненная пустыня. Ни деревца, ни кустарника. Даже кактусов в округе не было видно. Но картина эта не была статичной. В отличие от остальных, создавалось такое впечатление, что камера невидимого режиссёра или оператора, скрывающегося за кадром, снимала всё вокруг и перемещалась довольно быстро к какому-то отдалённому объекту. И вдруг, на её пути стали появляться стволы высохших деревьев. Скелеты умерших и, высушенных пустыней и временем, животных то и дело встречались на пути. Но что это? Вдалеке показалась… жизнь! Сине-зелёное пятно, которое символизировало собой победу жизни над безжалостной пустыней. Оазис! Точнее, окруженное, утопающее в сочной зелени, озеро. Приблизившись к этому островку спасения, камера загадочного режиссёра стала подниматься вверх. На расстоянии двадцати метров над землей, не меньше, стало отчётливо видно, что по форме своей озеро напоминало глаз. В центре его, на месте зрачка и радужной оболочки, мирно спал небольшой, округлый, с ровно очерченным краем, островок. Вокруг него плескались чёрно-синие волны, поблёскивая на солнце светом далеких звёзд. Мгновение! И островок превращается в планету, которая вращается в космическом пространстве, пронизанном насквозь звёздным свечением.

- Просто магия какая-то! – не отрывая взгляд от карты, проговорила Аня.

- Ага! - согласилась с ней Ленка.

Но дальше были не менее удивительные сюжеты.

На третьей карте, в самом её низу, из земли росли скалистые горы, напоминавшие когти огромнейшего мифического зверя. Над ними высоко в небе, в лучах затухающей звезды, летит самолёт. А в самом верху, там, где небо плавно перетекает в космический океан, в неоновой дымке виден краешек-полудуга другой планеты. Кажется, что она совсем близко. Ещё чуть-чуть, и до неё рукой можно было достать.

- Знакомая картинка, - сказала Аня.

- Ты про какую? – спросил её Виталий, надеясь, что сейчас получит ценную подсказку. И, наверное, так бы и случилось, если бы не вмешалась Ленка.

- Да. Если ты, конечно, про третью, то я с тобой соглашусь. И первая, кстати, тоже. Я такие сюжеты, с тематикой космоса и далёких планет, часто в интернете вижу.

И Гиляк сразу же, упустив из поля зрения Анну, перенёс всё своё внимание на Савельеву.

- А с этого места поподробнее.

- Поподробнее хочешь? Ну что же? – Ленка хитро улыбнулась и продолжила, - Это можно. Первая картинка, равно как и вторая, и третья, на мой взгляд, очень похожи друг на друга. И в одной, и в другой есть много инопланетного, космического, неизвестного.

- А самолёт? - возразил ей Виталий.

Ленка внимательно посмотрела на третью картинку и добавила:

- Думаю, этот элемент нужен здесь скорее для того, чтобы показать контраст. А вот, - она почему-то замолчала, уставившись на первую карту, - Я никак не могу понять, что изображено на первой картинке. То ли медуза, то ли мыльный пузырь.

- Да что-то непонятное, - пожал плечами Виталий.

Да и не смотрел он вовсе на карты. Придерживаясь своей стратегии, Гиляк только наблюдал за поведением игроков.

- Вроде, мыльный пузырь?

- Четвёртая – тоже интересная карта, - продолжила она свои мысли вслух.

Но это было непраздное любопытство, а скорее хитроумный ход с её стороны. Ленка давно просчитала Виталия и решила запутать следы всяческими расспросами и уловками. Её расчёт был прост. С одной стороны, хотела уравнять шансы и не дать Виталию хитростью прийти к финишу первым. А во-вторых… в глубине души она не хотела оставаться без него в игре, допуская вероятность своего возможного проигрыша.

«Уж если и придётся гнить здесь, то пускай он тоже будет в игре. Без Гиляка сильно скучно», - размышляла она. Вот только, в скуке ли только было дело?

Но вернемся к четвёртой карте, на которую теперь внимание обратил и Виталий.

Сюжет её напоминал отрывок из знаменитого мультфильма про доктора Айболита. Вот только персонажи в нём все до единого были не нарисованными, а очень даже живыми. Будто и не мультик это вовсе, а настоящий фильм, роли в котором исполняют: волк, лисица, корова, медведь, заяц и много кто ещё. Дрессированными ли они были? Возможно. Но роли свои играли не хуже настоящих профессиональных актёров.

- Нда-а-а! – выдохнул Илья, - Спилберг отдыхает.

- Ты про какую карту говоришь? – спросил его Виталий.

- Да про все, в принципе, - Илья перевёл взгляд на Гиляка и, хорошо понимая, почему тот интересуется, добавил, - И про четвёртую, в частности. Если тебе это поможет.

- Возможно.

Виталий снова стал следить за коллегами. Ни интуиция, ни логическое мышление не помогли ему определить карту ведущего. И он решил пользоваться уже проверенным методом. А Ленка тут как тут:

- Какая интересная картинка! – Она заметила, как внимание Виталия снова было приковано к ней. – Пятая. Как тонко подмечено.

Гиляк посмотрел вверх. На карте изображался сложный механизм, который, находясь на одном месте и имея несколько пар рук в белых перчатках, выполнял различную домашнюю работу: подметал пол, мыл посуду, стирал и гладил одежду, готовил суп. А в самом центре его было огромное колесо. Внутри него, будто белка, бежала молодая женщина. Она то ускорялась, то переходила на быстрый шаг. Но и в том, и в другом случае работа по дому не прекращалась, а обеспечивалась за счёт вращения колеса.

- Если бы я была скульптором, я бы на манер пятой карты, вернее по её сюжету, памятник всем домохозяйкам воздвигла, - прокомментировала Ленка.

На что ей Аня тут же ответила:

- А почему домохозяйкам? Ты на самом деле думаешь, что это участь только их?

Аня посмотрела на Вику, как на соратницу по нелёгкому ремеслу семейной дамы, и продолжила:

- Вот Викуся мне не даст соврать, что такая «конструкция» ждёт каждую девушку, как только ей на палец наденут кольцо.

- Да-а-а, - глубоко вздохнула Вика, - И тогда это кольцо превращается вот в такое колесо.

Её каламбур понравился ребятам. Илья и Виталий улыбнулись. Славик же не стал веселиться по этому поводу.

- Ну нет, подруги! – возразила Ленка, - По-моему, это зависит от того, как себя поставишь в отношениях с мужчиной. Вот я, когда выйду замуж, на всю эту бытовуху силы и красоту тратить не стану.

- Ну конечно же нет! У тебя же в доме будет уйма прислуги! – съязвил Виталий.

А Савельева лишь хитро улыбнулась и, в свойственной ей игривой манере, ответила:

- Не-э-э исключено!

Наконец, осталась последняя карта. Юная девушка, держа перед собой большую книгу, сидит в саду под старинным дубом, с пышной и шумной кроною. Но вот, умостившись поудобнее, она открывает книгу. И тут же начинается настоящая магия: страницы превращаются в морскую гладь, с небольшими волнами, на которых качаются два корабля. Они явно противники и ведут бой между собою. Пушки дают залпы. И вот уже в противоположные стороны летят чёрные свинцовые точки. Ядра, падая на корму, разносят её в щепки. Настоящая баталия разворачивается на глазах девушки и игроков. Всё выглядит очень реалистично. Даже мелкие мошки, что летали до этого вокруг, прячась от палящего полуденного солнца в тени старого дуба, превратились в морских чаек. Хоть и крохотными были те пташки, а крик их не с чем перепутать нельзя было. Брызги со страниц книги летели в разные стороны, впитываясь в васильковый ситец сарафана юной читательницы.

- Вот теперь и угадывай, под какую карту подходит понятие «вселенная внутри», - задумчиво проговорил Славик.

Лена повернула голову к Вике и спросила её в упор:

- Как сама-то думаешь? Какая карта про тебя?

Вика усмехнулась.

- Ты такая простая, честное слово! Откуда я знаю?

И Савельева, понимая, что помощи от коллеги она не дождётся, развернулась к Илье.

- Слушай, Вяземский, а ты попроще ничего придумать не мог?

- Да откуда я знал, что так карты лягут? Что они все окажутся похожими друг на друга?

- Сюжеты везде разные, - заметил Колесник. Обычно, полагаясь на внимание и логику, он искал карту ведущего. Но не всегда они выручали Славика. – Хотя, в данном случае карты все до единой подходят под определение. Не знаю, - вздохнул он и покачал головой, - Логика здесь бессильна. Только интуитивно нужно выбирать.

Тут не выдержал Виталий.

- Да какая интуиция? О чем ты вообще? Кто на неё в этой игре полагается?

- Я, - сразу же ответила Вика и помахала рукой.

Её поддержали Илья и Аня.

- Ну нет! Полагаться на интуицию, когда речь идёт о жизни – это не мой метод!

А Ленка хихикнула и, посмотрев на Виталия, сказала:

- Знаем мы твои методы. Выведать, где чья карта не удалось, так следить за нами вздумал?

- Что ты несёшь? Ничего я не вздумал.

- А вот и не несу! Думаешь, я не просекла, что ты наблюдаешь, кто чью карту рассматривает, потому как в первые видит её? – Ленка повернулась ко всем, указывая рукой на Гиляка. – Он так вычислял, где карта ведущего. Я и раньше подозревала, что это его стратегия. А на прошлом кону, когда была ведущей, в этом убедилась. Он просчитал мою карту.

- Ну и? – самодовольно спросил Виталий, - Вычислила. И что дальше? Игра мою стратегию, как мошенничество, не рассматривает. А я, как хочу, так и играю!

- Нееет, дорогой Виталичка! Я за то, чтобы шансы у всех были уравнены!

- Вы только посмотрите на неё! Шансы! Уравнены! А сама, как подсмотрела карту Вики, так про шансы не вспоминала!

- Ничего я не подсматривала! – заявила Лена, - И тебе жульничать не дам.

- Только мне? Откуда такое внимание к моей скромной персоне? Или, может…

- Ничего не может, - на корню пресекла она домыслы Гиляка. – Просто считай это актом справедливости.

- Ну-ну, - хитро улыбаясь, ответил Виталий и добавил, - А ты – та ещё штучка!

Илья засмеялся:

- Мне сейчас одному показалось, что ты в восторге от поступка Савельевой?

- Нет, не то, чтобы в восторге, - Виталий снова посмотрел на Ленку и улыбнулся, - Но, конечно, её наблюдательность и прозорливость мне импонируют.

- Ладно вам трепаться! Давайте продолжать, - Вика подняла руку вверх. В её зажатом кулачке лежала жёлтая фишка. - Все определились с картой?

Не уверенно, да и не хотя, ребята один за другим стали поднимать руки. И снова Илья начал отсчёт:

- Один. Два. Три!

И фишки, оказавшись над их головами, превратились в разноцветные планеты. Выбрав свою вселенную, они остановились у, соответствующих порядку, карт и стали вращаться вокруг картинок, словно те были настоящими звёздами.

Карта ведущего стояла под номером два. Маленький островок в самом центре оазиса собрал больше всего планет: жёлтую, зелёную и белую.

- Получается, что мою карту отгадали Вика, Лена и, - Илья стал искать зелёную фигурку. Но огромную мышь, на которой сидел Колесник, трудно было не заметить, - Славик. Я хоть к середине игры выучу, где чьи фишки.

- Нда-а-а, - вздохнул Виталий, - Повезло тебе. Сразу на шесть шагов продвигаешься. Дальше всех.

- И мы втроём шагаем вперёд, - с довольными видом заметила Ленка. – Причём я, благодаря Виталику за его выбор, сразу на двадцатый квадрат!

- Безмерно рад за тебя, - сострил Гиляк.

И огромная желейная кошка неспешно перешла на клеточку с числом 20. Гепард Ильи перенёс его на 22-ой квадрат. Таким образом, Вяземский первый раз за всю игру оказался ближе всех к финишу. Наступила очередь Вики двигаться вперёд. На её, шестую по порядку карту, поставила Аня. Синенькая планета вращалась вокруг карты, на которой под кроной дуба сидела девушка с книгой в руках. Вика двинулась вперёд. Неторопливая, огромная улитка переползла с двенадцатой клетки на шестнадцатую, где её уже ждал Славик. И только Виталий и Анна в этот раз остались на своих местах. Но если на данный момент Гиляк занимал семнадцатый квадрат, то положение Ани было самым не завидным. До сих пор она находилась на десятой клетке. И это обстоятельство её не абы как огорчало. У Ани начиналась истерика:

- Мне никогда не пройти эту игру, - раздосадовано сказала она. И тут же слёзы покатились из её глаз.

- Да успокойся ты! Ещё половина игры впереди. Я вот два кона назад на одиннадцатом квадрате был, а теперь – на двадцать втором оказался, - попытался успокоить её Илья.

Но это было не так-то просто. Нервы понемногу сдавали, и Аня расплакалась, усугубив своё состояние окончательно.

- Кто будет воспитывать Лёшку и Риту? Мужу они, как и его новой пассии, будут не нужны. Моя мама одна, и здоровье у неё уже не то. Такое бремя она точно не осилит. Почему же жизнь так не справедлива ко мне?

- Аня, успокойся! – командирским голосом приказала ей Вика, - Возьми себя в руки! У меня тоже ребёнок остался в той реальности. И шансов на то, что я вернусь, как и у тебя не очень-то много. Но я же не истерю. Я отдаю себе отчёт, что должна вернуться и моё спасение зависит только от меня самой.

Но Аня, казалось, даже её не слышала, не говоря уже о том, что слушала. Она закрыла ладонями лицо и рыдала, жалея о своей приближающейся участи.

- Анют, - сказал ей Славик, - Я даю тебе слово, что если так случиться и ты застрянешь здесь навсегда, то я останусь с тобой.

И вдруг, она убрала руки от лица и посмотрела на Колесника. Пару минут Аня молча изучала его, будто видит перед собой совершенно незнакомого ей человека.

- По-моему, она тронулась умом, - тихо сказала Ленка.

Виталий её поддержал:

- По-моему тоже.

Но Аня тихо сказала:

- Я ни за что не приму от тебя такую жертву. Ты должен вернуться к семье.

- Нет, - покачал головой Славик, - Не должен. Да и семьи уже никакой фактически нет.

Все игроки удивленно посмотрели на Колесника.

- Ну надо же! – вырвалось у Виталия. – Просто «Санта-Барбара» какая-то получатся!

- Скорее, «Богатые тоже плачут». - Славик печально усмехнулся и продолжил, - Мой сын Павлик родился семимесячным. Такое бывает, верно? Но в моём случае это были не преждевременные роды.

Всех сразу же осенила догадка. Но перебивать Славика никто не стал.

- Ты хотела узнать обо мне правду? – угрюмо посмотрел он на Ленку. – Называла «тёмной лошадкой». Ну что же, слушай моё покаяние. Я давно любил Альбину, ещё со школы. А она предпочла мне другого. Но его любовь, в отличие от моей, оказалась куда короче. Он бросил Алю, когда она была на втором месяце беременности. Я никогда не забуду тот вечер. Она приехала ко мне домой и всё рассказала. Я принял её без малейших сомнений и сказал, что её ребёнок отныне и мой. Кто бы ни был его отцом. Мы поженились и через семь месяцев родился Павлик. Так мы и стали семьёй.

- Но появился кто-то четвёртый? Да? – осторожно спросила Аня. Её внимание со своей горькой участи переключилось на Славика.

- Не появился. Вернулся. Отец, - он тут поправил себя, - Биологический отец Павлика, как я узнал совсем недавно, возобновил отношения с Алей.

- Это тебе жена сказала? - спросил Илья.

- Вначале я от Павлика узнал, что к нему в сад какой-то дядя приходил, вместе с мамой. Представился другом. А когда я задал вопрос Але, кто был с ней, она заплакала и обо всём мне рассказала.

- И как вы теперь?

- Теперь? – вздохнул Славик, - Теперь они строят новую семью, а я здесь. И если честно…

- Не надо, - остановил его Илья. Словно прочитав мысли Колесника, он сказал, - Эта игра может услышать твои слова и исполнить их.

Славик прислушался к совету Вяземского и замолчал. А Виталий, между тем, спокойно и с неким сочувствием товарищу, что в общем-то не свойственно ему было, сказал:

- Вот увидишь, всё наладится. А нам нужно продолжать.

Фигура Манекена к тому времени заметно постарела. И это уже был не молодой, а скорее зрелый мужнина, лет пятидесяти или даже больше.

Глава 13

- Мой ход, я так понимаю? – сказал Славик.

Он посмотрел на Илью.

- Похоже.

Колесник склонился над своими картами. Было хорошо видно, как дрожали его руки. После, рассказанной им жизненной драмы, он понемногу успокаивался и даже, в некотором роде смирился с тем, как распорядилась судьба. Но вот переживания. Они никуда не деваются, только назойливой колючкой цепляются за душу.

- Слава, смотри! – Аня указала рукой на квадрат с числом шестнадцать. На нём проступил треугольник.

- Если я не ошибаюсь, нужны синонимы?

- Точно! Молодец, Славон! – воскликнул Виталий. – Я тоже это запомнил.

- Наверное, новое незнакомое слово услышал? – подколола его Ленка.

А Виталий улыбнулся и ответил ей:

- Умница! И как ты догадалась?

- Да так. Просто за игру обо всех многое узнала.

- А меня ещё в наблюдении за коллегами обвиняла.

- Так я же не во вред!

- Так и я только в пользу! Особенно в пользу себя и ведущего.

Их милую светскую беседу прервали слова Колесника:

- Иллюзия, фантазия, химера! - Он тут же подкинул вверх свою карту.

- Та ну, ты чего! Такую ассоциацию мы не за что не отгадаем! – возмутилась Ленка.

Виталий её поддержал:

- Сто процентов! Здесь любой бред, любая карта под неё попадает!

- Чувствую, мы сейчас все стратегию Виталика примем, - сказал Илья и, когда себе это представил, тут же засмеялся.

- Ты чего? – настороженно спросила Вика.

- Да просто представил себе, как мы сидим и друг на друга таращимся. Умора! – успокоившись немного, он несколько раз пробежался взглядом по картам и, выбрав одну из них, самую подходящую, судя по всему, подкинул вверх.

Спустя пару минут все шесть карт, выросшие до размеров среднестатистического человека, зависли в пространстве.

- Да-а-а, - произнёс Виталий, - Этот раз, как ни в какой другой, выбрать карту было просто. Подкидывай любую, да и всё!

А Славик, тем временем, перетасовал их и скомандовал:

- Раскройтесь!

Не прошло и пяти секунд, как первой воскликнула Ленка:

- Да ну тебя, Колесник! Такую ассоциацию придумал! Чё тут вообще выбрать можно?!

На первой карте было изображено окно. Судя по окружавшим его предметам интерьера, жильё, которое оно соединяло с улицей, было довольно бедным. И самым главным подтверждением тому служила чёрная штора. Снизу она была ободрана, будто дюжина котов изорвала её своими когтями. Сквозь шторку, через окно с улицы пробивается дневной свет, с лёгкостью заполняя собой дыры в темном полотне. Внизу шторы, в пространстве, залитом светом, вырисовывался контур города, с его светящимися домами во мраке ночи. В её роли, как раз, и выступала сама шторка. В верхней, если можно так сказать уцелевшей, не изодранной части полотна, кое-где были видны, затёртые временем, крохотные дырочки. Свет просачивался через них, рассыпаясь на мелкие лучи. Подобно звёздам, застрявшим в ночном небе, светили они над домами города.

Рядом с этой картой, под вторым номером шёл ничем не примечательный сюжет. Девушка, в клеёнчатом фартуке стояла за столом. Перед ней, в небольшом пластиковом лоточке находилась какая-то прозрачная жидкость, похожая на воду. Рядом с лотком, на белой овальной палитре, перламутровыми блестящими пуговицами различных цветов, лежали краски. Взяв в руку специальную кисточку, девушка макнула её в краску, и эту тёмно-синюю капельку концентрата опустила в лоток. В ту же секунду на поверхности воды расплылось пятно бирюзового цвета. Вытерев кисточку насухо, девушка макнула её в бардовую краску и снова опустила в жидкость лотка. Появился алый развод. Краска горчичного оттенка дала насыщенный лимонный цвет. И так, раз за разом, по маленьким капелькам наслаивалась пёстрая палитра. Аккуратно и легко девушка делает несколько движений кисточкой по воде, будто волшебница с магической палочкой в руках. И вот, красочные разводы собираются в яркие картинки, которые тут же оживают: на воде, прямо в лоточке распускаются разноцветные лилии, которые почти сразу превращаются в золотых рыбок. Те беззаботно плавают, кружатся на поверхности воды. Но стоит только девушке коснуться её кисточкой, как от рыбок и следа не остается. Они превращаются в жар-птиц, перелетающих с ветки на ветку дикой облепихи.

- Какая яркая картинка! – воскликнула Аня. В её больших глазах небесной чистоты и цвета отражалось всё то, что происходило на картинке.

- Это ты про вторую? – спросил Славик.

- Ага.

- Это техника эбру – роспись на воде. Я дочку на такой кружок вожу, - сказала Вика и тут же поправила саму себя, - Водила.

- Да не расстраивайся ты раньше времени! Выберемся! – подбодрил её Виталий. – И не на такое дочку поводишь. Главное духом не падать.

Следующая карта напоминала детскую раскраску. Чёрно-белый пейзаж: поле, речка с деревянным мостиком вьётся по нижнему правому краю, слева небольшое деревце. И над всем этим, в самом вверху, зависли серые свинцовые тучи. Закапал дождик. А вокруг пахнуло травой и свежестью.

- Обожаю запах дождя! – улыбнулась Вика и жадно вдохнула воздух, который уже успел пропитаться влагой.

Но вот, сквозь серые тучи пробились яркие лучи летнего солнца. И над полем стало проступать разноцветное коромысло. Радуга! Напитываясь дождевой влагой, она как будто становилась тяжелее и ярче. Уже чётко были видны её яркие полосы. Но что же будет дальше? И вдруг, не понятно почему, дождь прекратился, а цветные пёстрые капельки, словно карамельки, посыпались из самой радуги. Падая на траву, зелёные горошины краски одарили её цветом изумруда. Зелень травы и кроны деревца вроде как ожили. Красным цветом напитались полевые маки, синим и фиолетовым - васильки, жёлтой стала сердцевина ромашек, а быстрая шумная речка растворила в себе все оттенки голубой палитры. Безликий полевой пейзаж приобрел цвет и жизнь.

Совсем не такой, не в радужных оттенках была следующая картина. Тёмный лес. Ночь. Страшные крики птиц, завывание диких зверей. Через чащу пробирается мальчик лет двенадцати. Ему кажется, что кто-то держит его за курточку. Набравшись смелости, он обернулся и увидел, как ветки, похожие на когтистые лапы страшного зверя, крепко уцепились за него. Отовсюду – с деревьев и кустов на мальчика смотрят чьи-то страшные глаза. И ветер, раскачивая деревья, заставляет их угрожающе скрипеть.

- Да-а-а! Правду говорят: у страха глаза велики, - усмехнулся Виталий.

На что Илья и ответил:

- Это те говорят, друг мой, кто в лесу ребёнком не терялся, да ночь не ночевал.

- Только не говори, что тоже, как и этот мальчуган…

- Представь себе. Мы с родителями и их друзьями за грибами поехали. Тогда нас была целая кагала. Пока взрослые по лесу бродили, я с моими ровесниками в прятки играл. Ну, и заигрался. Спрятался так, что меня потом два дня искали. Благо, грибники нашли из одного села. Так что, должен вам сказать, весь этот кошмар я пережил когда-то в детстве. И с выражением «у страха глаза вели» знаком не понаслышке.

А Аня на свой манер прокомментировала впечатление от увиденного:

- Какой ужас! Я как представлю себя на твоём месте, да месте этого бедняжки …

Не успела она закончить свою мысль, как Ленка её предостерегла:

- Ты поосторожней! Такое вообще лучше не представлять.

И у Ани снова увлажнились глаза.

- Ну ты чего!? – накинулась на Савельеву Вика, - Только успокоилась, только на нужный лад настроилась. А ты снова её в тоску вгоняешь.

- Никого и ни куда я не вгоняю, - оправдывалась Ленка, - А если у кого-то слабые нервы, так это комментарии не ко мне.

- Да успокойтесь вы, наконец! – стал их разнимать Илья, - Времени и так мало. А тут вы ещё разборку устроили! Кто готов?

Он поднял кулак, с зажатой фишкой внутри, и посмотрел на товарищей. Но кроме него, пока ещё никто не определился. Споры утихли, и все принялись рассматривать дальше, зависшие над их головами, карты. Все, кроме одного игрока, который тихо обдумывал, как быть дальше.

Пятая карта открывала просторы крайнего севера. Вечные снега и льды, сковавшие сушу и воду. Белоснежная пустыня без конца и края. Но вдруг, где-то вдалеке показался погонщик. Впереди, перемотанная кожаными ремнями, словно портупеей, бежала упряжка лаек. Одна за одной были выстроены они и тянули за собой сани. Где-то, совсем рядом тревожно завывал, улюлюкал ветер. И на вечернем, уже успевшем проститься с полярным днём, небе начиналась зимняя сказка. Магия готовилась предстать миру. Будто в ожидании чуда, остановил свою упряжку погонщик и поднял глаза вверх. Представление начиналось. Казалось, кто-то на соседней планете стал включать неоновые фонари. Северное сияние расцветало сиреневыми, нефритовыми и сине-фиолетовыми переливами. Словно густая разноцветная жидкость, перетекали они из одного сосуда в другой. Но на этом магия не заканчивалась. Из неоново-разноцветной дымки стали появляться различные картинки, которые тут же оживали. Огромная гора, похожая на мирно спящий Эльбрус, показалась на небосклоне. Неожиданно гигантская лавина стала сходить с его пологого склона и у самого подножья растекаться в бурлящей и клокочущей волне. И вот уже перед глазами игроков нет ни Эльбрус, ни лавины, а бескрайний океан, из пучины которого выплывают императорские галеры.

- Красиво! – сказал Илья и опустил руку. - Я про пятую карту.

- Передумал?

Вяземский посмотрел на Славика и кивнул.

- Думаю, я поспешил. Когда выбирал, не видел этой красоты.

- Не хочешь ли ты сказать, мой друг, что останавливаешь свой выбор на карте под номером пять? – спросил его Виталий, - Мне так, для статистики.

- Я хочу сказать, что нужно внимательно просмотреть все карты. Ведь есть ещё и шестая.

Илья указал рукой на последнюю картинку. И она, как и все остальные, постепенно стала оживать. Перед игроками появилась афиша кинотеатра. Висят плакаты с премьерами фильмов, которые будут показаны на сегодняшних сеансах. Среди прочих, на самом видном месте был приклеен постер, на котором в лучах солнечного света летит огнедышащий дракон. Его гигантские, словно изрезанные ножом, перепончатые крылья рассекают воздух. На заднем плане, построенный на высоком утёсе, виднеется замок. А в самом низу, под картинкой было написано название фильма – «Дракон по имени Гектор», и жанр – фэнтези.

Илья снова поднял руку. И Виталик, который внимательно наблюдал за другом, заметил, что своё мнение Вяземский так и не поменял.

- Решил остаться при своём? – спросил он.

Илья усмехнулся и тут же ему ответил:

- А я в любом случае останусь при своём.

- Значит, это не пятая и не шестая карта, - сделал вывод Виталий и, развернувшись к Ленке, тяжело вздохнул, - Что не говори, а метод изучения поведения игроков правильный и результативный. Только если проходит в обстановке полной тишины.

- Что в нашем случае практически нереально, - продолжила за него Савельева.

- Умница! – и Виталий поднял вверх кулак.

Спустя пару минут все уже определились с выбором и, разжав ладони, к выбранным игроками картам, полетели разноцветные облака. Прозрачные, не имеющие определённой формы и похожие то ли на дымку, то ли на приведение, каждое заняло своё, в соответствии с порядковым номером карты, место.

На первой, с изодранной чёрной шторой, карте, которую и выбросил ведущий, очутилось жёлтое облачко. И оно было одно единственное.

- Славон, не томи! Где твоя? – спросил Виталий.

- Первая.

- Нет! Ну не… - Гиляк выругался и продолжил, - Та-а-ак! А чья тогда вторая?

- Моя! – Ленка помахала пальчиками правой руки и, игриво улыбнувшись, добавила, - Спасибо тебе, Виталясик! Плюсик в карму засчитан.

- А я ведь был так близко! – сокрушался Гиляк, - Прямо чутье мне подсказывало, что нужно на первую ставить.

- Вот видишь! А говорил, что в «Ассоциалии» на интуицию полагаться нельзя, - на этот раз его подколола Вика. – Так глядишь, и поменяется ещё твоя стратегия.

- Точно-точно, - засмеялась Ленка.

- Ой! Ну а ты-то чего радуешься? Ты ведь тоже не на первую карту поставила.

- Да, кстати, - будто очнувшись, спросила она, - А чья последняя карта?

- Моя, - слегка отрешенно, ответила Аня.

- А почему ты решила, что это карта ведущего? – спросил Гиляк. – Вот я бы, например, в самую последнюю очередь подумал на неё.

Ленка ещё раз внимательно посмотрела на карту с афишей, словно искала ответ прямо в ней. И через мгновение, он был найден:

- Прочти, что под плакатом написано!

Виталий присмотрелся.

- Фэн-те-зи. А, ну тогда понятно! Теперь я вижу, что в этом есть здравый смысл.

Илья посмотрел на Анну и спросил:

- Анют, а ты чего не радуешься? Твою же карту угадали?

Он пытался подбодрить её как мог. Но Анна, пожав плечами, только и ответила:

- Ты шутишь? Скажи честно?

Илья не знал, что ей на это ответить.

- Один шаг. Всего один шаг. И что мне с этого? Вот если бы я так же, как Викуся хотя бы на шестнадцатый квадрат попала!

Аня посмотрела на остальных. И тут Илья ответил:

- Знаешь, если разобраться, то мы все находимся в равных условиях, по другую сторону реальности. Да, может у кого-то дела идут получше, и вернуться обратно больше шансов. Но глобально, мы все пока здесь. И выберется ли из игры тот, кто за отведенное время доберётся до финиша – тоже большой вопрос. Поэтому, расстраиваться сейчас пока не вижу никакой причины. А, что касается себя, то обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы ты вернулась домой, к детям.

- Ты что? Как и Славик решил остаться? – настороженно спросил Виталик. Всё-таки в Илье он видел не только коллегу, но и друга.

Вяземский усмехнулся:

- А зачем? Я, если честно, не вижу в этом никакого толку.

- Тогда, как ты собрался мне помочь? – спросила Аня.

- Пока не знаю. Но обязательно что-то придумаю. – И, чтобы хоть как-то перевести тему разговора, Илья снова вернулся к картам, - И всё-таки, на чью карту поставил я?

- И я? – задала тот же вопрос Аня.

- Карта с северным сиянием моя, - отозвалась Вика.

- Значит, с чёрным лесом, ужасом и депрессухой - картинка Веталя.

Гиляк кивнул головой и подтвердил предположение друга:

- Так точно, капитан очевидность!

- Ну что? Двигаемся? – и не дожидаясь ответа, Ленка переехала на соседнюю, двадцать первую клетку.

За ней следом и Вика со Славиком продвинулись вперёд. Илья и Виталий оставались на своих местах. И тут Вика повернулась назад.

- Почему ты не двигаешься вперёд? – крикнула она Анне.

Но та её уже не слышала. Филатова как будто на какое-то время отключилась, абстрагировалась от внешнего мира. Глаза её блестели и сверкали двумя огоньками. Она смотрела прямо перед собой, никого не видя и не слыша. Какой-то болезненный блеск в глазах и нездоровая улыбка появились на её лице.

Вика не поняла, а скорее почувствовала, что сейчас может произойти что-то непоправимое. Но она была слишком далеко от Анны, чтобы помешать ей и спасти.

- Анюта, остановись! Не вздумай!

Все переглянулись между собой. И никто, никто не мог понять, чем вызвана была такая реакция со стороны Вики.

- Вперёд на двадцать первый квадрат! – крикнула Аня и в ту же самую минуту вверху, над тем местом, где находилась фигурка слона, стала образовываться воронка. Она росла, увеличивалась, как водоворот, только вверх тормашками.

- Не-е-ет! – это всё что успела прокричать Аня перед тем, как воронка «Ассоциалии» засосала её во внутрь игры. А желейный слон передвинулся на одиннадцатую клетку. Именно её он и должен был занять по правилам игры.

От того, что произошло с Аней, Ленка в испуге закричала и закрыла глаза руками.

- Нет, я не хочу… я не хочу … не хочу, слышите? – она убрала ладони с лица, - Вот так вот, как Филатова я не хочу. Я боюсь.

- Ленка, успокойся! У тебя истерика, - прикрикнул на неё Илья. – Хотя, если честно, у меня у самого внутри всё дрожит от страха.

- Да о чём ты говоришь?! У меня сейчас тоже истерика начнется, - и Виталий, который до этого момента держался оптимистичнее остальных, опустил голову вниз и закрыл глаза, с ужасом представляя, что его ожидает, в случае проигрыша.

- Главное в панику не впадать, - Илья посмотрел на Колесника. Но тот, словно статуя сидел верхом на мышке. И по сравнению с ним, огромная желейная фигурка выглядела живее. – Славон, ты как?

Колесник, наконец-то покачал головой и ответил:

- Ребят, вы меня, конечно, простите. Но дальше я пас.

-Э-э-э! Ты чего ещё удумал? – оживился Гиляк. – Ты видел, в какую зомби игра нашу Аньку превратила? Хочешь так же?

Вика кивнула головой и добавила:

- Виталий прав. Перед тем как сделать шаг, она уже ничего не слышала. Игра как будто знала о её намерениях и отключила от внешнего мира. Сам же видел, она меня уже не слышала.

- Как ты вообще поняла, что она собралась сделать? – спросил Илья. – Ты раньше нас увидела воронку?

- Не поверишь…

- Ты смеешься? Я после этой игры во что угодно могу поверить.

- В какой-то момент мне стало страшно за Аню. Я как будто бы увидела за её плечами… Манекена.

Илья кивнул в сторону фигуры с часами, в которую превратился хозяин игры.

- Да. Его.

- И что он делал?

- Улыбался, как и раньше.

- Весело ему, гаду, - с оскалом пробормотал Виталий.

- Нет. Вы поймите меня, пожалуйста. Я ей обещал…

Тут Гиляк не выдержал и закричал на него:

- Да никакого смысла в этом нет, понимаешь? Она теперь кукла! Марионетка в руках этого желейного ублюдка. А ты добровольно хочешь стать следующим! Это глупо!

Славик перевёл взгляд на Илью, мнение которого, судя по всему, было для него дороже.

- Если хочешь знать мою точку зрения, то Виталик прав. А если ты действительно хочешь помочь Ане и вернуть её, то нужно идти до конца.

- И что потом?

- Потом? – Илья и сам задумался. – Если честно, я не знаю. Возможно, в ходе игры ещё что-то поменяется. И потом, я ведь также, как и ты пообещал ей помочь. А другого варианта как это сделать, я пока не вижу.

- Господи, это ж надо было в такое впутаться. И угораздило ж меня! – причитала Ленка.

А между тем Славик хлопнул в ладоши, и сверху посыпались разноцветные фишки. Вот только, синюю звёздочку теперь некому было ловить. Она исчезла вместе с картами.

Глава 14

- Так, у нас совсем мало времени. Чей ход? – Илья окинул взглядом игроков, но никто не отозвался. – Так, не раскисайте! Нам ещё Аньку вернуть надо.

- Я, по-моему, хожу, - сказала Вика. Она всё ещё была слегка не в себе, после случившегося с Аней. Но мысль о том, что подругу можно было ещё как-то вернуть, немного приободрила её. Хотя, никто не знал, как именно это можно было сделать.

- Да, ты ходила после меня, - грустно сказал Славик. Конечно, он никогда не относился к числу весельчаков и балагуров. Но отныне спокойный и рассудительный Слава погрузился в полнейшее унынье.

А из колоды, в ту же секунду, в разные стороны разлетелись новые сюжеты. Стоило Вике только взглянуть на карты в своих руках, как она воскликнула и подбросила одну из них вверх.

- Мечта! И как я её раньше не заметила? Неверное, эта карта пришла ко мне совсем недавно, - предположила она.

- Ну это уже попроще, чем фантазия получится, - Виталий посмотрел искоса на Славика.

Вика повернулась к Гиляку и попросила:

- Не трогай его. Он и так сильно расстроен из-за того, что с Аней случилось.

- Расстроен?! – вдруг засмеялся Славик, - Это слово даже ни на один процент из ста не отражает того, что я сейчас чувствую. А самое ужасное, что я виню только себя во всём случившемся.

- Это ещё почему? – удивилась Ленка.

- Ну а кто ещё? Это же я загадал такую дурацкую ассоциацию! Фантазия! Да что угодно может подойти к ней.

- По-моему, ты зря себя накручиваешь. И я, возможно, первый раз за всю игру соглашусь с Вяземским, - Ленка бросила взгляд в сторону Ильи, - Нужно идти до конца, а там – посмотрим. Может быть что-то и придумается.

- Ладно, - вздохнул Славик, - Давайте играть. Может быть, если я дойду до конца, то смогу обменять свою жизнь на её.

Все четверо, удивившись такому заявлению, посмотрели на Колесника.

- Ну а что? Мне, например, кажется, что хозяину игры должны нравиться такие штуки, - и он тут же подбросил вверх карту из своей колоды.

А за ним и все остальные. Карты снова были перемешаны и представлены всеобщему взору. И вот перед игроками стоял новый выбор.

- Меня уже тошнит от этих карт, - поморщилась Ленка. – Когда я вернусь обратно…

- Ты хотела сказать - если ты вернёшься обратно?

- Спасибо за поправку, - язвительно ответила она Виталию и продолжила, - Так вот, если я вернусь обратно, в свой мир, то никогда в жизни не возьму в руки карты. У меня к ним, отныне, выработалось стойкое отвращение.

- И у меня тоже. Правда, я раньше и не увлекалась азартными играми, особенно картёжными.

Ленка посмотрела на Вику пренебрежительно и спросила:

- Ну понятно. Ты в них вообще играть умеешь?

- Немного.

- В «дурака»?

- Нет, - Вика покачала головой и добавила, - В бридж умею играть, преферанс, вист. Немного в покер и баккару. Но так, чисто для веселья. Без особого азарта.

Ленку такой ответ поверг в шок. Она-то хотела Вику выдать в свете простушки, а та её за пояс-то заткнула.

- Я же говорил – неизвестная вселенная, - засмеялся Илья.

- Ты карту выбрал? – переключилась она с Вики на Илью.

- Ещё нет.

- А ты? – Ленка развернулась к Виталию, но тот загадочно смотрел на карты и о чём-то размышлял. – О-о-о! Посмотрите, это что-то новенькое! Наш Веталясик изучает карты. Ну хоть под конец игры научишься.

- Слушай, сама не угадываешь, так хоть другим не мешай! – и он снова посмотрел вверх.

На первой карте беззаботно и весело прыгал мальчуган. Большой синий батут, натянутый на опору, был подарком родителей на его девятый день рождения. Пока не пришли гости – шумная орава ребятни (все они были одноклассниками мальчика), именинник прыгает на батуте, стараясь всё ближе и ближе подобраться к облакам. Но вдруг, батут превратился в гигантский пудинг, от которого, будто от пружины, отскакивал именинник. А вокруг лето, дача, пышный сад, с поспевшим белым наливом, и каникулы. Безо всяких сомнений, это была мечта. Причём, не только ребятни, которая ждала каникулы, как амнистию, освобождавшую их от школы и уроков. Но и любой взрослый с удовольствием вернулся бы в детство, чтобы хоть на какое-то время побыть на месте этого везунчика.

На соседней карте всё обстояло иначе. Распахнулся занавес, обнажив театральную сцену, и игроки оказались на премьере новой постановки спектакля «Три страсти Бэль». В главной роли выступала рыжеволосая красавица Тина – восходящая звезда театра и кино. На сцене разворачивалась кульминация пьесы, последний монолог юной красавицы, занавес. Зал взорвался аплодисментами и громкими возгласами «Браво»! Актёры вышли на поклон. Главная героиня, в окружении мужчин, которые были её партнёрами в постановке, поклонилась и отпустила зрителям воздушный поцелуй. Повсюду мелькают объективы камер и фотоаппаратов, а поклонники и поклонницы несут к сцене букеты цветов, складывая их аккуратненько на краю.

- Мне одному кажется, или эта актриса очень похожа на нашу Ленку? – с подозрением посмотрел на Савельеву Виталик.

- Да-да! Мне тоже так показалось, - согласился с ним Илья.

- Наверное, это и есть твоя мечта? А? Ленусик?

- Может быть, - загадочно ответила она и стала дальше рассматривать карты.

На третьей целая стайка, щебечущих без перебоя девчат, ввалилась в кондитерскую. Там же они принялись уплетать всю ту вкуснятину, что лежала на подносах и тарелочках витрин-холодильников. Пирожные, торты и десерты, украшенные кремом, шоколадом, карамелью и желе, пропитанные сиропом и помадками, манили своим видом и ароматом.

- А я думаю, откуда так ванилью запахло? - сказал Славик.

Вика кивнула ему в ответ и добавила:

- Я тоже люблю этот запах. И корицу. С яблоками.

- А я – шоколад, - вставил и свои пять копеек Илья.

Ленка же пожала плечами и сказала:

- А я сладкое вообще не ем. Оно для фигуры вредно.

- Я вот не могу понять, - щурясь, всматривался Виталик в картину со сладким, - Что это в той вазочке? Что-то разноцветное?

Илья, демонстрируя всем, что первый раз видит эту картину, точно так же, как и Гиляк, стал изучать её.

- Да не понятно, - пожал плечами Вяземский, - Карамельки, что ли? Или желе?

Шоколадные конфеты, желейки и карамель, завёрнутые к разноцветные обёрточки каждая, были в таком ассортименте и изобилии, что легко могли потягаться с количеством наименований лекарств в среднестатистической аптеке. Сиропы, молочные коктейли, безе. Даже шоколадный фонтанчик и фондю, с маленькими зефирками и белым шоколадом, напоминающим расплавленный сыр, были здесь. Словом, не карта, а просто мечта сладкоежки.

- Мне аж есть захотелось, - буркнул себе под нос Виталий.

На следующей карте был изображён большой двухэтажный дом, с зелёной лужайкой и пышным цветущим садом вишен. На белоснежной широкой качели сидела девушка и из разноцветных лент плела… рыболовную сеть. Но странность этого всего заключалась в том, что сам дом, как и всё, окружавшее его и расположенное рядом, стоял на панцире гигантской черепахи. Снизу, на своих лохматых спинах, её держат три обезьяны. Одна из них прикрыла своими огромными лапами глаза, вторая – рот, а у третьей были закрыты уши. Обезьяны сидят на спине большущего синего кита, который неспешно плывёт по космическому океану и, время от времени, то вправо, то влево, поворачивает свой мощный хвост.

- Наверное, именно так художник, который нарисовал эту картину, представляет себе устройство нашего мира, - предположила Вика, - Как древние люди. Только там Земля на трёх слонах была, а те – на черепахе. Но тут немного другая интерпретация.

- Скорее всего, на ней изображён залог семейного счастья, - добавил Илья.

У Ленки же было другое мнение по поводу всего этого.

- Какой художник?! Это всё больная фантазия «Ассоциалии» нам такие штуки подбрасывает. – Она приставила ладони к губам и прокричала кому-то неопределённому, - Земля – это планета! Она круглая. – Оглянувшись, Савельева пояснила, - Это я игре. На всякий случай.

Оставалась последняя карта этого кона.

На ней маленькая курносая девчушка, с двумя косичками и канапушками по всему лицу едет, на велосипеде. И вот, четырёхколёсный велосипед остановился у речки. Через неё, коричневым плетённым коромыслом, перекинулся мостик. Без страха и опасений, девочка оставила велосипед в сторонке и поднялась по этому мосту. Остановившись на самой его середине, она заглянула в речку. В ней, будто в аквариуме, плавали разноцветные рыбки. Девочка захлопала в ладоши от восторга. Она всматривалась в воду и улыбалась от радости, будто видит настоящее чудо.

- А вот интересно, когда последнюю карту выбрасывали, рыбки на ней с самого начала плавали? – задумчиво, продолжая рассматривать и остальные карты, поинтересовался Виталий?

И вдруг, на его крючок попалась одна рыбка.

- Плавали, - сказала Вика и осеклась.

Она закрыла рот ладонью, но было слишком поздно. Она себя обнаружила, а заодно и свою карту.

- Спасибо, Викусь! – Лицо Гиляка расплылось в довольной улыбке и рука, с зажатым кулаком, поднялась вверх.

Остальные не сразу поняли, что произошло. Когда Ленка посмотрела на Виталика, то догадалась о его уловке.

- Я готова! – дольная, сияющая от радости сказала она и подняла кулачок вверх.

Илья же покачал головой и сказал:

- Всё-таки подловил, да?

- Ага! Расчёт простой, мой друг! Все уже порядком подустали, поэтому шанс, что кто-то сколется становится выше. Нет, и всё же, два раза, на один и тот же крючок!

- Викусь, нет ну правда, - с сочувствием сказала Ленка, - А ещё в игры карточные играешь. Как же ты за покер садишься? Там же выдержка должна быть, наперёд всё просчитывать нужно.

- А может это у неё стратегия такая, - вступился за Вику Илья.

- Да какая там стратегия! Давайте уже ходить, - сказал Виталий, - А то время только теряем. И рука затекла.

- Ну давайте, - грустно усмехнулся Илья, подняв верх и свой кулак.

В общем, итог этого кона был предрешён. Вика сидела верхом на своей фигуре, опустив голову и ругая саму себя за свою же неосмотрительность. Не глядя на карты, зависшие вверху, она начала отсчет:

- Три, два, один.

И в ту же секунду к ним полетели воздушные шарики из фишек. На последней карте их очутились сразу три: белый, чёрный и зелёный. Все, кроме одного. Красный шарик, своим хвостиком из нитки, привязался к третьей карте.

- В смысле?! – с неким возмущением, сказал Гиляк и посмотрел на Илью. – Ты что творишь? Хочешь здесь навсегда остаться?

- Нет, конечно! Я же не сумасшедший. Но, тогда Вика осталась бы на своём месте, а это неправильно. Не честно. – Илья посмотрел в упор на Виталика и замолчал. Он несколько секунд обдумывал что-то, а потом и сказал, усмехнувшись самому себе, - У меня ведь никогда не было матери. Она умерла, при родах. И растил меня отец.

- Ты никогда не рассказывал об этом, - удивился Виталий.

- Может быть. Так вот, отец так любил мою маму, что никогда больше не женился. Признаться, я тоже её сильно люблю, хотя даже не видел никогда. И считаю эту любовь, любовь матери к детям и наоборот, самой настоящей. Если Вика останется здесь навсегда, то её ребёнок будет расти сиротой. А это жестоко и не справедливо. В общем, я считаю, что наши дамы, включая Аню, которую мы обязаны должны вытащить из «Ассоциалии», - Илья посмотрел на Колесника и Виталия, - Им нужно вернуться обратно. Даже ценой наших жизней. Потому я так и поступил.

- Слушай, Илья! Я просто в шоке! – произнесла Ленка, - Раньше я и подумать не могла, каким ты можешь быть сентиментальным!

- Это не сантименты, Ленок. Это моя жизненная позиция.

- Прежде я думала, что ты используешь женщин только ради своего удовольствия.

- В чём-то ты права, - улыбнулся он. - Но веришь, они сами этого хотели. Ни одна из моих бывших не настаивала на долгих отношениях. И мы с лёгкостью расходились.

- А если бы кто-нибудь тебе предложил завести семью, то ты бы согласился?

- Не исключено! – ответил он Ленке её же любимой фразой. – Если бы испытывал определённые, приятные чувства к девушке, без шантажа и манипуляций, то почему бы и нет!

- Так, стоп! – вмешался в их разговор Виталик, - А такой выпад с твоей стороны не считается жульничеством?

- Уж кто бы говорил? – буркнул себе под нос Славик.

- Что? Такая подстава самого себя тоже может быть против правил!

На что Илья ответил Виталику:

- А мы это узнаем, когда будем ходить вперёд.

- Но, подождите! Это что же получается? Вика сама же проговорилась и, вроде бы как должна была проиграть?! Остаться на прежнем месте?! Но ничего подобного. Она вырвалась значительно вперёд и теперь уже переходит… на двадцать седьмой квадрат?! И всё это благодаря Илюхе?

- Ну не прибедняйся! Тебе-то тоже все должны быть благодарны, – ответил Виталику Илья. – Если бы ты так мастерски не изобличил Вику, то Ленка, Славон и ты сам остались бы на своих местах.

- Да, есть такое дело! – улыбнулся Виталик.

А Илья, между тем, посмотрел на Вику.

- Спасибо тебе. Ты пожертвовал собой, ради меня.

- Да перестань! – отмахнулся Вяземский.

- Я тебе бескрайне благодарна.

- Да. Я за справедливость, как бы остро не стоял вопрос о ней. А если бы поступил иначе, наверное, не простил бы самому себе.

- Какое великодушие! А знаешь, вспоминая наш прежний разговор об азартных играх я вот что подумала, - Ленка хитро прищурила глаза и посмотрела на Вику, - А не разыграла ли ты нас, как в покер? Взяла и сдала саму себя, зная наперёд, что кто-то может тебе подыграть? К примеру, Вяземский. Хотя на тебя, Илья, я бы подумала в самый последний момент.

- Конечно разыграла! – подколол её Илья. – Всё поставила на кон и сорвала куш. Учись!

Вика только хихикнула.

- Ладно, давайте поторапливаться. Время утекает, - и Славик первым скомандовал своей фигуре, - Вперёд на двадцать третий квадрат.

И мышка в ту же минуту побежала вперёд. Следующий ход был за Викой. Благодаря Илье, она тут же очутилась на двадцать седьмой клетке. Оставалось продвинуться ещё двоим. И Виталий уступил право Ленке шагать первой.

- Вперёд на двадцать четвёртый квадрат! – Савельева закрыла глаза, чтобы открыть их и оказаться сразу же на три шага впереди.

Но… Что-то пошло не так. Её белоснежная желейная кошечка осталась на том же месте.

- Что случилось? – испуганно спросила Ленка, - Почему я до сих пор на двадцать первой клетке? Вика? Илья? Скажите, что не так?!

Но Вика и сама не знала. Она удивленно смотрела на Ленку и судорожно вспоминала всё то, что та говорила за последние минуты перед ходом.

- Давайте спросим у игры? – предложил Виталий.

- Ты такой простой. Если бы можно было это сделать, то ещё на круге, который проступил под фигурой Ани, спросили бы, что не так.

Но Виталик возразил словам Славика:

- В этот раз загадывать вопрос не нужно. И под фигурой ничего не появилось.

И Вика, опустив дальнейшие обсуждения, крикнула:

- Что мы делаем не так? Почему игрок не может двигаться дальше?

И вдруг Манекен, успевший уже порядком состариться, захлопал глазами и заговорил:

- Прошлые грехи – якоря. Они цепляются за дно и не дают плыть в нужном направлении.

- И что? Что дальше? Что мне с ними делать? – закричала Ленка.

- Для белой фигуры игра окончена.

- Нет! – в истерике закричала Ленка, - Нет! Нет! Я не могу… Я не хочу оставаться здесь! Прошу! Пусти мня дальше. Пусть я этот ход пропущу. Но дай доиграть.

Только хозяин игры снова превратился в бездвижную куклу, которая по-прежнему, с течением времени, старела.

- Но это же не честно! – зарыдала Ленка.

Наконец, Вика спросила её осторожненько:

- О каких грехах он говорит?

- Может быть игра ждёт, чтобы ты во всём призналась? - предположил Славик, - И тогда она даст тебе идти дальше.

Савельева опустила голову. Она молчала. Обнародовать свои ухищрения она, поначалу, не собиралась. Но на кону стояла жизнь. Вернее, возвращение в прежнюю реальность. Она упрямилась. Внутри её шла жестокая борьба с самой собою. Но в итоге, жажда жизни взяла верх над поддержанием образа, скрытностью и пафосом. И вдруг, Ленка громко засмеялась. Её истерический смех прокатился по всему игровому полю.

- Она что? Сошла с ума? – тихонько спросил Славик у Ильи.

- Не знаю.

- Ну что же, - оскалилась Ленка, - Хотите знать о моих якорях? Если это поможет мне вырваться из этой преисподней, извольте! Что касается третьего хода, то… Да! Я подсмотрела карту Вики. Там было яркое красное пятно – платье, как я потом узнала. Так вот, именно благодаря ему я и отгадала карту ведущего.

- Я же говорил, - невозмутимо пробормотал Славик. Но его услышал только Илья.

- Ну что? Теперь я могу двигаться дальше? - И она снова крикнула, - Вперёд на двадцать четвёртый квадрат!

Но кошка по-прежнему топталась на двадцать первой клетке.

- Чего ты от меня ещё хочешь? – крикнула она. Слёзы проступили из глаз. Ленка закрыла лицо ладонями и заплакала.

- Леночек, - чувство глубокого сочувствия и переживания за подругу, душили Вику. Она продолжила, - Вспомни! Может быть ещё, что-то было? Помоги себе! Ты должна вернуться. Тебя там ждёт…

- Кто?! – закричала она. Истерика набирала обороты. – Никто меня не ждёт! Никому я там не нужна, кроме самой себя.

- А как же твой олигарх? – осторожно спросил Виталик.

- Олигарх? – она посмотрела на Гиляка и наигранно улыбнулась. – А нет никакого олигарха! Нет и не было! Понял?!

И снова опустила голову.

- Придумала я его, - продолжила Савельева, опустив глаза. – Хотела казаться крутой, независимой. Но здесь, - она подняла голову и, сквозь слёзы, рассмеялась, - Это теперь не нужно. Ассоциалия всё упростила. И нас тоже.

Виталий слушал её и не верил самому себе. Сейчас, в эту самую минуту перед ним была не кокетка и сердцеедка Ленка Савельева, а обычная, простая девушка, забившаяся в самый угол безысходности. И не выбраться ей отсюда. «Для белой фигуры игра окончена».

- Я знаю, что нужно сделать, - вдруг сказал Гиляк. В полнейшем изумлении посмотрели на Виталия ребята, включая саму Ленку. – Следующий ход мой. Когда я перешагну на двадцать первый квадрат, мы с тобой поменяемся фигурами.

- Это как? – не понимала она.

- Да очень просто! Ты перепрыгнешь на мою фигуру, а я на твою. Другими словами, поменяемся.

- Это очень плохая идея, - заметил Илья, - Очень.

- Согласна, - поддержала его Вика, - Это против правил.

- Да-а? А я вот, что-то, не слышал, чтобы Манекен говорил о том, что фигурами меняться нельзя.

- Да, но… Сам посуди, - не унималась Вика, - Это же чистейшей воды жульничество!

- Если это жульничество спасёт Ленку, то пускай. Илья прав, девчата должны вернуться. – Виталий замолчал.

А Савельева, смахнув слёзы с лица, сказала:

- Не уже ли ты ради меня готов…

- Готов. – Было хорошо видно, что это решение давалось Виталию нелегко. И он не стал медлить, чтобы не передумать, в случае чего. – Вперёд…

- Виталик! – остановил его Илья, - Ты хорошо подумал? Это ведь не так просто, как кажется. Хоть и на одном квадрате, а всё равно фигуры находятся на расстоянии. Вы можете не допрыгнуть, не удержаться. Здесь нужны ловкость и сноровка. И потом, - он сделал паузу, чтобы подчеркнуть всю остроту данного вопроса, - Ты же останешься здесь навсегда.

Гиляк рассеяно улыбнулся:

- Дружище, спасибо, конечно, за беспокойство. – Виталий кивнул в сторону Колесника и отшутился, - Но я ведь не хуже Славона. Вперёд на двадцать первую клетку!

И в ту же секунду чёрный пёс Виталия направился к указанной цели. Остановившись возле фигуры кошки, Гиляк скомандовал:

- Меняемся!

И Ленка, как только могла, быстро перепрыгнула на чёрную фигуру. Виталий же, отодвинувшись назад, перескочил на кошку, едва ухватившись обеими руками за её шею.

- Ах! – от испуга вскрикнула Вика и прикрыла глаза ладонями.

Она думала, что Виталий сорвётся вниз. И, признаться откровенно, так и было бы. Слишком поздно Ленка перепрыгнула на пса, боясь и замешкавшись в самом начале. Но, всё же, её положение теперь было гораздо лучше, чем у Виталия. Вонзивши пальцы обеих рук в желейное тело кошки, он пытался перевернуться, вскарабкаться наверх. Но правая рука, то и дело, соскальзывала, не давая зацепиться за кошачью холку. Наконец, выровняв дыхание и ухватившись покрепче, Виталий медленно стал ползти вверх.

- Главное, не дотронься до поля ногой! – крикнул Славик.

- Да не отвлекай ты глупыми советами, - проговорила Ленка. От переживаний за Виталия, она места себе не могла найти.

- Надо было вообще на меняться. Ленка перепрыгнула бы к Виталику и всё! - продолжил Славик.

- Правильно! – подхватил Илья. – Нарушать правила – так нарушать!

- Ты забыл, что говорил Манекен вначале игры? Одна фигура – один игрок - одно решение. – Вика, как и остальные, сильно переживала за Виталия. Она хотела, но не знала, как и чем ему помочь.

Но вот, Гиляк понемногу поднимался и, наконец, вскарабкавшись на спину белой кошки, устроился на ней поудобнее.

- Ну что? Теперь я гламурнее выгляжу?

На что Илья ему ответил следующее:

- Это очень даже хорошо, что чувство юмора тебя не покидает. Но нам нужно двигаться дальше.

- Погодите-ка, - остановила их Вика, - А фишки?

- Точно! – Ленка достала из кармана горстку беленьких фишечек и протянула вперед. – Мы про них совсем забыли. И как же теперь быть?

- Да как? Перебрасывать и их придётся, - Илья посмотрел на Виталия, - Начинаем аттракцион с жонглированием?

- Скорее с перекидыванием, - напряжённо ответил ему Гиляк и кивнул Ленке, - Готова?

- Да.

Только она замахнулась в сторону Виталия, как услышала из-за спины слова Колесника:

- А зачем вы белые перекидывать собрались? Кошка ведь всё равно сошла с дистанции.

- А Славик прав. Выходит, только чёрные в игре. Готова? – снова спросил Гиляк.

Ленка кивнула ему в ответ.

- Тогда лови!

И от Виталия к Ленке потянулась вереница. Спрятав в карманчик белые звёздочки, в левой руке она оставила только чёрные фишки.

И снова, по уже хорошо знакомой игрокам традиции, сверху, от отыгранных карт, стали открепляться шарики. Они сдувались и падали вниз, в руки своих хозяев. И вот здесь-то и случилась одна странная вещь. Почему-то, белая фишка упала в руку Ленки. Этот факт её сильно удивил, ведь отныне она должна играть чёрными. Разжав свой левый кулачок, она увидела остальные пять фишек. И они все, до единой, были белого цвета.

- Что?! Почему они снова белые. Мы же поменяли…

Ленка не успела договорить. Она растаяла. То есть, растворилась в воздухе, словно дымка. А белые фишечки упали к лапам огромного желейного пса.

- Нет!!! – в отчаянии закричала Вика.

Виталий испуганно полез в карман и, к его огромному удивлению, там снова оказались звёздочки. Он сгрёб их в вместе и достал. Все они были чёрного цвета. В ту же секунду Виталий понял, что участь его предрешена.

- Всё, друзья! Кажется, и моя песенка… - Точно также, как и Ленка, он не успел сказать то, что хотел. Растаял, как и не было его до этого. И чёрные фишки посыпались вниз.

Глава 15

- Нда-а-а, - горько протянул Илья, - Вот и осталось нас только трое.

- Как в песне, - продолжил его мысль Славик.

Вика же ничего не говорила. Попросту не знала, что и сказать. Молча сидела и смотрела на пустые фигуры слона, пса и кошки.

- Сначала Анюта, - продолжил Славик, - Потом Ленка с Виталиком. Кто же следующий?

- Давайте играть. Недолго осталось. – Илья поднял руки вверх, в знак того, что они готовы. И карты из центральной колоды полетели к трём игрокам.

- Чей ход? – спросил Илья.

Но ни Вика, ни Славик не знали, кто загадывает ассоциацию на этот раз.

- Это ход Ани. После неё роль ведущего переходила Виталику, - мрачно сказала Вика.

- Но их нет. Кто же следующий? – спросил Колесник и посмотрел на Илью.

- В прошлый раз после Веталя загадывала Ленка. Значит, теперь мой ход.

Илья опустил глаза. Посмотрев на колоду в своих руках, он обмер. На новой карте, что прилетела к нему в руки была… Вика. Она гуляла со своей дочерью, держа малышку за руку, по школьному двору. Вместе они подошли к, нарисованным на асфальте, квадратикам. Это была любимая игра её дочери – классики. Девочка, не устояв на месте, бросила мамину руку и стала прыгать на одной ножке.

- Один, два, три, четыре…

Так, маленькая Вероничка допрыгала до конца клеточек и, развернувшись на последней - одиннадцатой, вернулась обратно. Затем, малышка предложила маме проделать тоже самое. Вика, конечно же, согласилась. Она поставила на скамейку свою кожаную сумку и принялась скакать, словно маленькая девочка по, расчерченному мелом, асфальту. Но вдруг, с каждым последующим прыжком, квадратики всё добавлялись и добавлялись. Вике становилось всё труднее и труднее.

«Прямо как в ассоциалии», - подумал Вяземский.

И вот, Вика, с трудом добравшись до последней клетки, остановилась. Вот только, если в случае с Вероничкой, в центре клеточки было число одиннадцать, то Вике пришлось пропрыгать на десять клеток больше, и остановиться в центре двадцать первой.

«Двадцать один. В игре уже звучало это число. Но не от Вики. Точнее, не только от неё. Кто ещё? Это должен быть кто-то, кого сейчас нет на игровом поле. Ведь не даром эта карта появилась именно сейчас. И потом, Манекен оговаривал в правилах с самого начала, что такая карта, где изображен кто-то из игроков, может попадаться. И тогда…».

- Илья, ты не уснул? Над чем так задумался? – спросил Славик.

- Над ассоциацией размышляю. У меня, как и у Ленки, когда ей историю придумать надо было, мысли вообще голову не посещают.

«Ленка, Ленка… А ведь она перепрыгнула на фигуру Виталика именно на двадцать первом квадрате. Получается, эта карта ассоциирована с ней?».

Он снова принялся рассматривать сюжет, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Обдумывая каждую деталь, Илья продолжал размышлять:

«Нет, ну образ Ленки никак не вязался с материнством и заботой о ребёнке. Двадцать один… двадцать один…».

- Народ! Вспомнить надо одну вещь. Аня перед тем, как игра её поглотила, что говорила?

Вика и Славик переглянулись.

- А зачем тебе? – спросил Колесник.

- Нужно, раз спрашиваю. Так что?

Вика пару минут подумала и сказала:

- Аня хотела пройти игру и вернуться обратно.

- Ну это понятно! Как и все мы! А что-то поконкретнее? Из последнего?

- Говорила! – Вика и Илья посмотрели на Славика. – Говорила, ребята! Её последние слова были: «Вперёд на двадцать первый квадрат»!

Словно эхом прозвучала эта фраза в сознании Ильи. Он всё понял. Мама, дочка, двадцать первая клетка, на которую стремилась попасть Аня – это всё было ассоциировано с нею. В эту же секунду он всё для себя и решил.

- Я хочу вернуть Анну! – громко крикнул Илья кому-то, обратив лицо к небу. – Игрока, который сидел на синей фигуре. Взамен я отдаю себя!

Произнеся эту фразу, будто заклинание, Илья подбросил вверх ту карту, на которой была изображена Вика с дочкой.

- Это что? Ассоциация такая? – удивился Славик и тут же посмотрел вниз на квадрат, который они делили вместе с Вяземским. – Странно. Илья, тут нет никаких специальных условий для ассоциации. Илья?

- Смотрите! – крикнула Вика и указала рукой вверх.

Зависнув над головой Ильи, карта, в отличие от всех предыдущих, даже не думала увеличиваться. Равно, как и сюжет, который она в себе хранила. Так что, ни Вика, ни Славик не могли разобрать, что именно была изображено на ней. И всё же, отдельные фрагменты Колесник сумел разглядеть.

- Это что-то новенькое, - заметил Славик.

И в эту самую минуту Вика догадалась о намерении Вяземского. Но было уже поздно что-либо исправлять.

- Илья, что ты наделал? – крикнула она.

А Илья лишь развёл руками и, грустно улыбнувшись, приготовился к тому, что совсем скоро станет частью «Ассоциалии». Вдруг, откуда-то сверху, из самой карты вылетела Анна. И почти сразу, синхронно, воронка затянула Илью.

- Анютка, ты жива! – воскликнула Вика. – Глазам своим не верю. Я думала, что больше не увижу тебя.

- Я тоже сильно переживал за тебя, - сказал Славик.

Но Аня смотрела на них, как на совершенно незнакомых ей людей. Несколько минут понадобилось ей, чтобы прийти в себя.

- Где я? – не внятно спросила Аня. – Что со мной? Я что? Я вернулась?

- Ты снова на игровом поле, - сообщил ей Славик.

- Анют, всё в порядке? Ты выглядишь так, будто не в себе, - Вика смотрела на неё и словила себя на мысли, как же непривычно было видеть на гепарде не Илью, а совершенно другого человека. Конечно же, она очень рада была, что Аня вернулась. Но вот то, что Илья пропал было для неё ещё ужаснее. Вдруг почему-то и неожиданно.

- А как она, по-твоему, должна выглядеть? – усмехнулся Славик.

- Нет-нет, я в порядке, - заверила их Аня. – Я очень рада, что снова в игре. Вот только один вопрос меня мучает. А где все остальные? Где Ленка, Виталик и Илья? И как я оказалась верхом на гепарде, а не на слоне?

- Это уже не один вопрос, - усмехнулся Славик.

- И всё же?

- Лена и Виталик нарушили правила, игра их поглотила, - сказала Вика и замолчала.

За неё Славик продолжил:

- А Илья обменял свою жизнь на твою.

- Это как? Как у него это получилось?

- Помнишь, в начале игры Манекен читал нам всем правила?

- Если честно, то в тот момент я пребывала в таком замешательстве, что ничего не понимала и, уж тем более, не запоминала.

- Не только ты, - улыбнулся он и тут же продолжил, - Так вот, в правилах говорилось, что если кому-то из нас выпадет карта, ассоциированная с одним из игроков, то этот, если можно так сказать, счастливчик сможет обменять свою жизнь на того человека.

- Ничего не поняла, - покачала головой Аня. – То ли ты так трудно изъясняешься, то ли я пока летела головой несколько раз ударилась?

- Илье выпала карта, которую он ассоциировал с тобой. Подкинул её вверх и крикнул, что меняется с тобой местами. Понимаешь? Поэтому ты здесь оказалась, а Илья вместо тебя там, - объяснила Вика и тут же задала Ане встречный вопрос, - Кстати, а там – это где?

- Да! – подключился Славик, - На самом деле! Где ты побывала?

Аня пожала плечами и сказала:

- Я не знаю, как вам это объяснить? Здесь, в этой игре есть потусторонний мир.

- Как в зазеркалье? – спросила Вика.

- Да, вроде того. Только там всё какое-то не настоящее.

- Нарисованное? – спросил Колесник.

- Да. Вернее, нет. Я не знаю, как это, - вздохнула она, - Я видела предметы, людей, зверей и растения, словно через неровное стекло. Они были на других картах. Как только я перенеслась туда, то очутилась в каком-то тёмном коридоре. Фух! Как вспомню, аж мурашки по коже. Так вот, я медленно брела по тому коридору, похожему на тропинку в лесу. Вокруг меня были не деревья, не кустарники, а карты! Потом предметы, людей, зверей и растения я видела на них не как обычно, а словно через какое-то искажение, будто сквозь бутылку. Пустую бутылку. Они разговаривали со мной.

- Кто? Люди? – спросила Вика.

- Да. И не только. Птицы, животные. Даже предметы и звёзды о чём-то шептали, что-то пытались мне сказать. Но только я их не слушала. Мои мысли были заняты совсем другим. Я шла прямо и понимала, что где-то впереди меня ждала моя карта. Так и произошло. Когда я вышла из этого коридора, то попала в пустыню. Вокруг никого. Тишина и песок. Я шла прямо и увидела впереди зелёные кактусы. Подошла ближе и поняла, что это тоже карты, только покрыты они были колючками да шипами. Потом я увидела колодец. Немного отхлебнув водички и умывшись, я отправилась дальше и вышла на широкое поле.

- Как лоскуты одеяла, - удивлялась Вика, - Коридор, похожий на лес. Пустыня. Поле.

- Да, мне тоже такая же ассоциация тогда пришла в голову. И, признаться, дальше меня ждала такая карта, на которой тоже были квадраты, словно лоскутики. Так вот, поле было засажено гигантскими одуванчиками. Некоторые из них отрывались от земли и летели вверх, в небо, превращаясь при этом в воздушные шары.

- Как всё в той же Каппадокии? - спросила Вика.

- Да. Только вместо самих шаров, над корзинами были...

- Дай угадаю, - перебила её Вика, - Вместо шаров тоже были карты?

- Верно! Откуда ты знаешь?

- Догадалась. Что было дальше?

- Дальше? – задумалась Аня, вспоминая, что же с ней происходило потом. – Я услышала голос. Его голос.

- Манекена? – спросил Славик и бросил взгляд в сторону хозяина игры.

За то время, пока Аня отсутствовала, он стал намного старше. Теперь ему уже было за шестьдесят.

- Да. Он сказал, что я пришла к месту своего предназначения. Что мне уготована своя карта и я отныне буду частью её.

- И-и-и? – протянула Вика.

- Я подошла к шару, залезла в его корзину, и он стал подниматься в небо. Дальше всё происходило, как во сне. Я не успела даже опомниться, как корзинка исчезла под моими ногами и вот я уже оказалась на детской площадке. Со мною рядом, почему-то, была твоя Вероничка. Вместе с ней мы прыгали в классики. Я так разыгралась, что забыла обо всём на свете. А потом… Было ещё одно обстоятельство, которое меня сильно удивило.

- Да тут куда не глянь, везде такие обстоятельства, - усмехнулся Славик. Он заметно оживился с возвращением Ани.

- Нет-нет, правда! Мои волосы. Они почему-то потемнели. Их оттенок был таким же, как… У тебя.

И она посмотрела на подругу. Тут Вика всё поняла.

- Получается карта – своего рода портал. Дверь в этой игре. Илья увидел меня и дочку на карте, а потом догадался, что это ассоциация с тобой, Анют. – Она замолчала и стала над чем-то размышлять. - Странно. Чтобы это всё могло означать?

- Что именно? – спросил Славик.

- Почему Аня на могла рассмотреть того, что происходит на других картах. Или игра умышленно скрывала что-то от её глаз?

- А может быть она заранее, каким-то образом знала, что Аня вернётся обратно? Ведь, «Ассоциалия» подкинула Илье ту карту не случайно, - предположил Славик.

- Возможно, ты прав. Тогда получается, что мы играем по заранее прописанному ею сценарию. И развязка этого сценария, мне кажется, будет не в нашу пользу.

- Троих мы уже потеряли.

- Но я кажется знаю, как можно досрочно закончить игру и попытаться вернуть ребят, - неожиданно сообщила Аня.

Вика и Славик с величайшим изумлением посмотрели на неё. Сказать, что они были удивлены, значит и вовсе промолчать.

- Единственное, что я поняла и запомнила из того, что говорили мне персонажи с карт, было вот что: «Она должна сыграть с ним в супер-игру».

- В супер-игру? – переспросила Вика.

- И кто же это «она»? – Славик перевёл взгляд на Вику, а затем снова посмотрел на Аню.

И вдруг Вика резко повернулась к подруге.

- Твой ход, - сказала она.

Аня сильно удивилась этой новости. Но, делать нечего! Лучше уж здесь играть, чем всю жизнь заточённой в карту, прыгать в классики.

- Ой! – воскликнула она, - А где же мне взять карты? И фишек у меня нет.

- А ты в карманах посмотри, - подсказал ей Славик.

- В каких? У меня на сарафане карманов не было и, - она посмотрел на правый бок свой и с огромным удивлением продолжила, - Есть. А как это?

Она перевела взгляд на Вику и Славика.

- Здесь, как видишь, всё возможно. А где ты в первую очередь что-либо ищешь?

Аня, неуверенно так, ответила Вике:

- В кармане. Это первое, что на ум приходит.

К своему огромному удивлению она вытащила из кармана карты и фишки, которые на её ладони тут же поменяли цвет и стали не синими, а красными.

- Надо же, и карты совсем другие получились. Ильи, наверное?

Аню осенила догадка, чьи именно это карты. И Вика подтвердила её предположение:

- Скорее всего. Ходи!

Ребята затаили дыхание и стали ждать ассоциацию, которую загадает Аня.

- Машина времени! – крикнула она и ручка её изящно выбросила вверх выбранную карту.

Вика со Славиком переглянулись и стали пристально изучать свои карты, пытаясь отыскать хоть какие-то совпадения в своих колодах, подходящие под ассоциацию Ани. И такие, к счастью, нашлись. Не теряя драгоценного времени, Вика и Славик подбросили вверх и свои карты. Анюта их быстренько перетасовала и скомандовала:

- Раскройтесь!

И те послушно показали свои лица.

На первой карте была пустыня. Песчаные барханы виднелись повсюду. Сильный ветер свирепствовал на просторе. Настоящая буря подняла жёлтые пески и тут же обрушила их на землю. Тишина снова воцарилась кругом. Но посреди пустыни, в самом центре карты, появились песочные часы. И буря, которая еще минуту назад бушевала повсюду, теперь была спрятана внутри них.

На второй карте в открытом космосе, рядом с космическим кораблём, был изображен робот. Держа в руках специальный аппарат, он проводил сварочные работы. То есть, ремонтировал обшивку космического корабля. Скорее всего в далёком космосе, путешествуя по его бескрайнему пространству, шаттл получил серьёзное повреждение и теперь требовался ремонт, чтобы он мог двигаться дальше.

Оставалась последняя карта. На ней невидимый мастер искусно рисовал на песке интересный сюжет. Первым на стеклянном полотне появился микроскоп. Через его окуляр проходил луч света. Своим расширенным концом он упирался в предметное стекло, на котором вместо микробов и мелких организмов вырисовывались… люди. И вдруг, руки невидимого художника исчезли, картина в карте ожила. Люди на предметном стекле стали двигаться. Они куда-то спешили, за чем-то бежали. Смешно и необычно было наблюдать за их метушнёй, понимая при этом, что в масштабах вселенной они действительно были не больше одноклеточных.

- Я готова! – во всеуслышание объявила Вика и подняла свой кулак вверх.

- Да и я, пожалуй, тоже. – Зажав в руке зелёную фишку с нужным номером, Славик поднял и свою руку.

- Тогда на счёт три. Раз, два, три! – произнеся последнее слово, Аня, также как и её друзья, подняла глаза вверх.

Фишки тут же превратились в маленькие шестерёнки. Словно ожившие жучки, поползли они в сторону, зависших в воздухе, карт. И обе шестерёнки – жёлтая и зелёная, оказалась на первой карте.

- Ну вот и все! – разочарованно вздохнула Аня, - Всё кончено.

- Судя по всему, мы тебя отгадали. – Это был даже не вопрос. Просто Вика констатировала факт того, что первая карта действительно была Ани.

- Если честно, то искренне думал, что твоя карта под номером два находится, - раздосадовано сказал Славик. – Робот чинит космический корабль. Ну это же явно технологии будущего! Потому и поставил на первую. А она оказалась правильной.

Судя по всему, Славик умышленно хотел поддаться, чтобы не отгадать карту Ани. Расчёт был прост: Вика, в ком он был уверен больше, чем в себе, найдёт карту ведущего. А для того, чтобы девушки прошли вперёд, ему нужно было «ошибиться». Но Славик переиграл самого себя. И вот, по результату этого кона, они с Викой продвигаются на три шага вперёд, а Анюта снова остаётся на месте.

- Мне твоя карта тоже понравилась, - сказала Вика Славику, - На ней человечество под микроскопом. Очень интересная мысль. Но вот часы в пустыне – это действительно говорит само за себя. – Вика подняла лицо к картам. В эту минуту жёлтая и зелёная фишки упали в руки игроков, и она крикнула, - Вперед на тридцатый квадрат!

Её улитка, как это не парадоксально, пришла к финишу первой, остановившись у самих часов. И вдруг безмолвный Манекен будто бы ожил и воскликнул:

- Игрок жёлтой фигуры пришел к финишу! Он может закончить игру и покинуть «Ассоциалию»!

Будучи до этого момента полностью неподвижной, голова его стала медленно вращаться вокруг своей оси, а на лице застыла жуткая, злорадная улыбка.

- Какой ужас! – тихо сказала Аня.

А Вика, находясь совсем рядом с Манекеном, имела отличную возможность рассмотреть его поближе.

И вовсе ничего примечательного в нём, если можно так сказать, не было. За исключением одного нюанса. Внимание Вики привлекла извилистая полоса на затылке хозяина «Ассоциалии».

«Что это за линия? Странная какая-то. Может символ или татуировка?» - размышляла она.

Но все раздумья были прерваны в один момент:

- Игрок с жёлтыми фишками может покинуть игру! – объявил Манекен.

На что Вика ему тут же ответила:

- Игрок с жёлтыми фишками не желает покидать игру!

- Что? – не поверила своим ушам Аня. – Вика, ты чего? Беги отсюда! Возвращайся обратно, к дочери! Спасайся, живо!

- Без вас всех я никуда возвращаться не буду!

После такого заявления глаза Манекена загорелись двумя красными огоньками. Его силуэт стал растворяться в воздухе, смазываться, будто художник, нарисовавший его, решил смыть с листа, чтобы нарисовать нового героя. И, вуа ля! Перед игроками, вместо пожилого человека, снова появился манекен молодого мужчины во всей своей красе. На этот раз на нём был расшитый камзол придворного вельможи, с длинными рукавами и стоячим воротником. На оттенке спелого изумруда его расцвели золотые лилии. А в правой руке Манекена, не понятно откуда, появилась деревянная трость. Да и вообще, на смену элегантному чёрному костюму пришёл довольно странный, но весьма яркий и интересный образ. Как будто приближённый французского короля предстал перед игроками. Но не только во внешности его произошли перемены. Взгляд. Прежний, холодный блеск в его глазах куда-то исчез и теперь в них играло пламя. Азарт разжёг хозяина игры и преобразил. Да и как иначе, когда имеешь дело с картами? Тем более. С необычными.

- Но твои друзья проиграли. Они остаются в игре. Навсегда.

- В таком случае скажи мне ты, - Вика смотрела прямо в его глаза, - Что нужно сделать, чтобы мои друзья вернулись обратно, в нашу реальность?

Манекен хитро улыбнулся. Было видно, что он ждал этого вопроса.

- Ты меня не разочаровала. Я с самого начал знал, что ты захочешь сыграть в супер-игру. Так и будет. Люди, - он устало и, в тоже самое время, зло улыбнулся, - Вы такие предсказуемые. Но хочу тебя огорчить, вернуть твоих друзей сразу в вашу реальность не получится. Они могут вернуться только на игровое поле и доиграть «Ассоциалию». Ведь карты ещё есть. Да и время, - он распахнул свой пёстрый камзол. Под ним были спрятаны всё те же песочные часы. Хотя и время в них остановилось.

- А почему песок не сыпется? – спросила Аня.

- Потому. Как я понимаю, мы в супер-игре? И на неё время не действует, а очень даже наоборот, - объяснил Манекен и снова стал сверлить своим взглядом Вику.

- Я согласна! Играем!

- Вот и отлично!

Подняв вверх трость, хозяин игры принялся вращать её над головой Вики. Воздушный водоворот стал расти, напоминая тот, который затянул Анну в середину игры.

- Ты не объяснил, что я должна делать! – крикнула Вика. Из-за поднявшегося ветра, её было практически не слышно.

- Когда ты очутишься в сердце игры у тебя будет три тура. Правила каждого из них ты узнаешь внутри. И да! – как будто вспомнив о какой-то безделице, сказал Манекен, - По условиям супер-игры ты остаёшься в «Ассоциалии» навсегда. Даже, если выиграешь и твои друзья вернуться на игровое поле.

- Тогда получается, что супер-игра – это обмен? Ведь я меняю свою жизнь, на жизни моих друзей!

- Что-то вроде того, - согласился с ней Манекен.

- В таком случае, я требую, чтобы игрок, который до этого двигался на красном гепарде, занял моё место на тридцатом квадрате! Это будет справедливо! Ведь, ему в любом случае, возвращаться некуда, - Вика указала рукой на Аню, восседавшую на фигуре Вяземского.

Манекен минуту подумал и согласился.

- Договорились. В случае, если ты пройдёшь все три тура и твои друзья вернутся, игрок красного гепарда очутится на тридцатом квадрате и займёт твоё место.

После его слов Вика исчезла. А Манекен хитро посмотрел на, оставшихся на игровом поле, Анну и Вячеслава. Улыбнувшись жуткой, пробиравшей до мозга костей, улыбкой, он прошипел всего одно слово:

- Если!

Глава 16

Неизвестно откуда подул ветер, и Вика очнулась на безлюдном пустыре. Вокруг неё клубился туман. Будто она оказалась на вершине какой-то горы. Встав на ноги, она отряхнула свою одежду и громко крикнула:

- Каким будет моё первое задание?

И вдруг, в самом верху, аккурат над её головой, стало проявляться лицо хозяина. И тот ужас, который наводило только одно напоминание об этом существе, тоже присутствовал и здесь.

- Добро пожаловать в самое сердце «Ассоциалии»! – проговорил он, всё также злобно улыбаясь, - Отсюда всё начинается и здесь же всё заканчивается.

- Что я должна делать? – снова спросила Вика.

- Оглянись! Ты стоишь на холме. Куда идти – тебе решать. Но куда бы ты не отправилась, твоя задача отыскать карты, которые стали пристанищами для твоих друзей.

И лицо Манекена, а точнее, отдельные его части: сначала лоб, подбородок, нос, затем рот и, в последнюю очередь, глаза растаяли в воздухе. Вика принялась осматривать то место, в котором очутилась. Густой туман рассеялся в тот же миг, и она увидела, что действительно стояла на высоком холме. От самого его основания, в разные стороны убегали цветные лучи, похожие на ленты. Вика присела на корточки и стала всматриваться в них.

Тёмно-коричневый коридор, похожий на лес, будто вектор вонзался в юго-восток этого, мягко говоря, странного места. Хотя определить, где здесь север, а где юг было крайне тяжело. Просто, Вика так для себя решила, что север будет в той стороне, где от холма отходит луч с заснеженной тундрой и льдами. На протяжении всего тёмно-коричневого коридора, словно высокие гардеробные шкафы, вдоль стен выстроились карты. Этот луч, отходивший от основания холма, был не однородным. На своём пути он несколько раз менялся по цветовой гамме и содержанию. Сам коридор заканчивался дверью и ему на смену шла оранжево-жёлтая, безжизненная пустыня, в конце которой виднелись заросли зелёных кактусов. Они, судя по всему, были тоже картами, унизанными колючками и шипами.

- Всё, как рассказывала Анюта. А вон и поле из гигантских одуванчиков. Интересно, а что за ними? Одуванчиковое поле упиралось в горизонт. И что было дальше – большая загадка.

«Наверное, мне нужно двигаться в том же направлении», - мелькнуло у неё в голове.

На всякий случай, Вика ещё раз осмотрелась вокруг.

На юг устремился другой вектор. Жёлтые, словно недавно вылупившиеся цыплята, шевелились на нём огромные подсолнухи. Только, как и в случае с кактусами, вместо цветов, на высоких трубчатых ножках торчали круглые карты, в солнечно-жёлтом обрамлении лепестков подсолнухов по краям.

- Опять жёлтый. Как и моя улитка. Может мне сюда нужно?

За подсолнечным полем, словно в большом муравейнике, копошилась детвора. Точнее, снова карты. Вот только надеты на них были настоящие платьица и брючные костюмчики. Карты, будто шумные малыши, роились в длинной песочнице. А неподалёку, в стороне, стояли павильончики и здание детского сада. На смену им пролегли железнодорожные пути. Вдалеке это было, трудно разобрать. Но на свету, двумя лучами поблёскивали накатанные рельсы. И вместо вагончиков на них, сцепленные в длинные составы, опять-таки стояли гигантские карты.

«Нет, вряд ли мне сюда. Ребят надо искать. А этот луч ни с одним из них не с ассоциируешь».

К северо-востоку от холма отходил очередной вектор. Самое начало его было лесной чащей. На деревьях её росли маленькие, не больше листики-карты.

- Надеюсь, что мне не придётся искать ребят на этих деревьях. Иначе, полжизни уйдёт на это.

За лесом разлилось узенькое озерцо. На нём, белыми лебёдушками, росли карты-кувшинки. Невысокие волны качали их на водной глади, стараясь не растрепать и не нарушить их сонную идиллию. В дали, за озером, Вика сумела рассмотреть море. Судя по всему, озеро впадало в него и давало начало морской стихии. Хотя, всё могло быть и наоборот.

К востоку от холма двигался очень красивый лучик. Фиолетовые поля прованской лаванды врезались в высокие горы Швейцарии. На самом горизонте их виднелась знаменитая вершина Маттерхорн. Да, этот силуэт легко узнает любой сладкоежка и любитель швейцарского шоколада.

- Всегда мечтала побывать в Альпах, - произнесла она. – Может быть мне туда?

И в эту минуту в глаза Вики бросился ещё один путь. Начало его напоминало большой зал или комнату для приёма гостей. Выполнена она была в красных тонах: алые стены с картами в позолоченных рамах вместо картин; бардовые плюшевые диваны из красного дерева, по форме своей напоминавшие распустившиеся бутоны тюльпанов; гобелены из огненно-красного шёлка и длиннющий, закрывающий полностью пол, пушистый ковёр. И самое удивительное заключалось в следующем: сверху, именно с холма, на котором стояла Вика вся комната, казалось, лежала в сердцевине цветка – тюльпана. И стены зала были вовсе не стенами, а ничем иным, как лепестками цветка алого оттенка, а жёлтый-чёрный ковёр - его ложем.

«Как много красного!» - подумала Вика и устремила свой взор дальше.

Пышно оформленный зал заканчивался огромной дверью. За ним следовал, довольно вычурный садик, с ажурными беседками круглой формы, подвесными качелями и креслами-качалками, сплетёнными из белоснежного искусственного ротанга. Вика присмотрелась и увидела, как стенки беседок в саду были вовсе не стенками, а… мыльными пузырями. Будто кто-то надувал их и лопал, повторяя эту проделку снова и снова. Вместо деревьев, конечно же, были карты с живыми персонажами и сюжетами. А пушистый газончик, словно продолжение ковра из красного зала, то и дело рассоединял каменистые дорожки, которые почему-то всё время меняли своё направление.

Заканчивался этот луч, точнее, последний участок, который Вика смогла разглядеть вдалеке, был представлен большой галереей. В ней экспонаты, то есть картины, были заменены, опять-таки, картами. Разглядеть с холма их было практически невозможно. Единственными различимыми элементами в галерее были залы. В первых трёх, судя по всему, проходила выставка картин, в следующем - экспонатами были скульптуры, представленные картами, далее шли залы и с тем, и с другим.

- Куда же мне идти? – Вика задумалась и села на землю. Превеликое множество лучей расходилось в разные стороны света. Она решила посчитать их все. И пару раз даже сбилась со счёта. – Их здесь более тридцати! И какой же выбрать? А хоть бы и все!

Она поднялась на ноги и громко прокричала:

- Даже если мне придётся все тропинки пройти, я всё равно найду их. Слышишь!?

Но тут Вика остановилась. Её взгляд снова упал на луч, по которому путешествовала Аня. Что-то в нём показалось Вике знакомым. Она задумалась.

«Коридор, похожий на лес, пустыня, поле одуванчиков. Славик говорил… Одуванчики… Поле… Каппадокия…», - мысли путались. Но она чувствовала, что вот-вот нащупает ту ниточку, за которую можно будет ухватиться и распутать этот клубок. На самом деле, Вика в своей повседневной жизни очень часто полагалась на интуицию. Это да. Но теперь, в сложившейся ситуации, требовалась помощь памяти и отличной наблюдательности. Да, кажется, только сейчас, наконец-то, она вывела идеальную формулу, необходимую для победы.

Размышления, воспоминания, логические выводы и, конечно же, интуиция дали свои плоды. В муках родилось одно единственное, но правильное решение:

- Ну конечно! – воскликнула она, - Я совсем забыла, где нахожусь! Ассоциалия! Значит, и главный инструмент, как у хирурга скальпель, так и у меня будут ассоциации. Анюта боится тёмных коридоров – раз! О своей семейной жизни она говорила как о пустыне – два! И самые приятные воспоминания её были связаны с рассветом на воздушном шаре в Каппадокии – три! Вот почему игра её сразу определила на этот вектор. Значит ребята должны находиться на тех лучах, которые связаны с ними ассоциативно!

Вика снова принялась рассматривать пёстрые ленты-векторы.

«Так, нужно вспомнить всё, о чём они говорили!».

Но в голову ничего не приходило. Да и как тут можно было запомнить все разговоры на протяжении игры.

«Стоп! А про коридор Аня рассказывала до Ассоциалии, - снова мелькнуло у неё в голове. – Значит, игра каким-то образом всё о нас знает? Но откуда?».

И Вика снова стала вспоминать всё, что знала про Илью, Ленку и Виталика из повседневной жизни. И знала она, надо сказать, не много. Но, к счастью или нет, Вика не была падкой на сплетни. И уж тем более, сама не придумывала небылицы про своих коллег. Потому-то, её наблюдения за другими людьми были индивидуальными, не навязанными и не придуманными никем другим. Да, пусть их было не много. Зато с правдивостью их не поспорить. А в наше время это ой как важно – жить и думать своим умом, глядя на вещи через призму собственного мышления. Жаль, что не все пользуются этим уникальным даром.

И вот, вооружившись своими, максимально правдоподобными наблюдениями и знаниями о коллегах, Вика стала просматривать все векторы. Ей нужно было определить, куда двигаться дальше и где искать друзей.

«Наверное, точно также сыщики ищут улики и преступников, сопоставляя все данные и факты», - размышляла она. Только вот в распоряжении Вики были лишь ассоциации. Можно ли их было считать объективными? Ни в коем случае! Ассоциация – очень индивидуальная вещь. И была ли игра заодно с Викой? Скорее всего нет. Карты, которые она могла подкинуть, вряд ли совпадут с ассоциациями, что рождались в голове у девушки.

И вдруг, в ходе размышлений она вспомнила один разговор.

Во время очередного хода, все отгадывали ассоциацию. На одной из карт маленький мальчик пробирался сквозь тёмный лес. Тут же Вика вспомнила, что Илья тоже побывал в такой же передряге.

- Так, первая есть! Что дальше!

Неожиданно Вика испугалась и оглянулась по сторонам. Ей в голову пришла мысль, что игра может её слышать и специально запутывать. Поэтому решила помалкивать и размышлять про себя.

«Как же озеро может быть с ним связано? - думала над этим вопросом Вика. – Может быть, он хотел в детстве стать моряком? Нет! Я этого не знаю наверняка. И моя ассоциация с Ильей не может… Стоп!, - сказала она себе, - Он любит море! Он же сам говорил Виталику, когда они пришли к нам в номер этим вечером, что завтра они идут купаться. Да, здесь на Гоа... надеюсь географически мы ещё на Гоа. Так вот, здесь, конечно, не море. Но океан очень даже подходящий вариант! Да, надо признаться, что эта ассоциация притянута за уши. Кто не любит море? И Вяземский тоже не исключение. Но мне почему-то кажется, что этот луч как раз тот, который мне нужен. Только бы не ошибиться, - тяжело вздохнула Вика, - Я должна его отыскать и вернуть. И ребят тоже. Но Илью, и в этом я себе самой теперь могу признаться точно, хочу увидеть больше других. Он оказался совсем не тем Вяземским, которого я знала на работе. Как будто другой человек».

- Так, всё! Я выбрала!

И Вика, решительная как никогда, поднялась на ноги и стала спускаться вниз. Дойдя до середины холма, она увидела, что все пути-векторы расположены не на одном уровне. Какой-то выше, а какой-то – в самом низу. Но Вика не упускала из виду лишь тёмный лес, который расположился на одном из средних лучей. Наконец, она остановилась у тропинки, которая вела её в самое сердце лесной чащи.

«Нужно внимательно смотреть на карты, которые будут попадаться мне по пути. На одной из них должен быть Илья».

Но Вика даже не подозревала, какая неразрешимая задача перед ней стоит. Попав в сам лес, она ахнула:

- Боже мой! Сколько же здесь карт!

На каждом деревце их было, если не тысячи, то сотни точно. С зелёными рубашечками, они весели на ветках и шевелились, от одного только дуновения ветерка.

«Как же всё рябит! Ничего не разглядишь!»

До тех карт, что свисали на самых нижних ветках, Вика кое-как дотянулась. Такие маленькие, не понятные ей сюжеты жили на них. Где-то пышные дамы викторианской эпохи прогуливались по саду, держа на поводке своих… мужей. Будто верные псы охраняли они покой своих благоверных. А где-то белый пушистый зайка, стоя на задних лапках перед публикой цирка, вытаскивал из гигантской чёрной шляпы-цилиндра фокусника, за ним – клоунов и акробатов. Даже дрессировщика тигров вынул он из волшебной шляпы иллюзиониста.

«Здесь всё наоборот. Я себя чувствую Алисой в зазеркалье. Заяц, карты и я, не пойми где».

На одной карте она увидела табун коней, несущихся к обрыву и пропасти. Что-то их здорово вспугнуло и они, не видя перед собой ровным счётом ничего, теряют землю под своими копытами. Но вот, что удивительно: они не падают вниз, в пропасть. Совсем наоборот! Кони тут же превращаются в прекрасные белоснежные облака и поднимаются в небо. От этой карты Вике даже немного взгрустнулось. Но терять время она не могла.

- Нет. Это всё не то, - покачала она головой и стала пробираться дальше.

«Мало найти нужные карты. Их же нужно ещё и узнать! – размышляла она, рассматривая карты-листочки. – А как их вообще найти? Вон они где! До большей половины я даже дотянуться не смогу. Какие-то на макушке, какие-то вообще на земле, в ворохе опавших карт валяются. С чего начинать?»

Задумчивая, не видя перед собой дороги, Вика и сама не заметила, как вышла из леса. Перед ней открылась сине-голубая гладь озера. Гигантские белоснежные кувшинки кое-где качались на воде. Слева, шагах в трёхстах от того места, где она стояла, Вика увидела маленькую лодку. Та была привязана веревкой к намокшей коряге.

«Вот на ней я и переплыву озеро», - подумала она. Быстрым, решительным шагом Вика направилась вдоль берега к лодке. С трудом развязав узел верёвки и войдя в воду почти по пояс, она быстро забралась в лодку.

- Так, - остановилась она на секунду и, подняв голову вверх, как будто обращается к кому-то выше, крикнула, - А чем грести? Вёсел-то нет?!

Но ответ она так и не дождалась. А лодка, между тем, плыла по волнам, колыхаясь то влево, то вправо. И вот, медленно и плавно, с единственным пассажиром на борту, она подплыла к первому цветку. Только сейчас Вика поняла, что лепестки их были тоже картами: наружу они смотрели перламутрово-белыми рубашками, а вовнутрь… В середине цветка, конечно же, разыгрывались различные сюжеты.

Только на этот раз, внутри каждой кувшинки были не просто, отдельно взятые, карты. Это были короткометражные мультики или фильмы. А карты в данном случае были ничем иным, а кадрами этих фильмов. Соединенные между собой, сюжеты начинались на одной карте, потом замирали и продолжались уже на следующих.

Проплывая мимо одной такой кувшинки, Вика заметила, что лепестки её были сомкнуты не плотно. Она решила пробраться вовнутрь, чтобы рассмотреть, что к чему. Привязав свою лодочку покрепче к стебельку кувшинки, она подумала:

«А вдруг сейчас удастся отыскать Илью? Вдруг я не ошиблась?»

Эта мысль предала ей уверенности, и Вика, без малейшего страха и опасений, нырнула в середину цветка. Опустив глаза вниз, она увидела, что стоит в центре жёлтой сердцевины, из которой растут яркого, лимонного цвета лепестки. Вот они-то, к большому удивлению, оказались абсолютно настоящими, живыми. Стараясь не помять такую красоту, она аккуратненько стала по середине и подняла голову вверх. Вика ощутила себя в центре импровизированного кинотеатра. Только в роли экрана здесь выступали карты-лепестки, идущие по кругу. И чтобы посмотреть «кино», нужно было крутить головой на все 360°.

В этом цветке, на одном из его лепестков, она увидела маленького мальчика. Он резво бежал по зелёной лужайке. В его правом кулачке была зажата нитка. То, к чему она привязывалась вторым концом, было скрыто от глаз зрителя. То ли воздушный шар, то ли ещё какая другая забава, с которой любой ребёнок может провозится не известно сколько времени. Да только бежал мальчик весело и резво, наслаждаясь летом и детством. Вдруг он перескочил на соседнюю карту. И вот тут только Вика смогла рассмотреть его игрушку. Это был воздушный змей. К яркому, пёстрому ромбу, разрисованному в стиле индейцев Южной Америки, были привязаны две ленты. Мгновение! И малыш с лужайки переместился в открытое поле, где его уже поджидали друзья. Мальчишки, со своими воздушными змеями, бегали на просторе. А лёгкий летний ветерок то поднимал вверх их пёстрые игрушки, то бросал вниз, оставаясь единовластным хозяином неба и окрестных широт. Так они и бегали, веселясь и галдя, перемахивая с одного лепестка, на другой. От этой мальчишечьей беготни Вике и самой стало как-то веселее. Переминаясь с ноги на ногу, она продолжала за ними наблюдать. И вдруг, один из мальчишек остановился и повернулся к ней лицом. Он смотрел на Вику с карты, будто через стекло. Девушке стало как-то не по себе. Оставив своих друзей за спиной, он шагнул навстречу Вике и остановился. Неожиданно, вполне осознано, он протянул ей руку.

- Илья? – спросила его Вика.

Мальчик лишь улыбнулся и кивнул головою.

- Как же здорово, что я нашла тебя! Спускайся ко мне.

Но мальчик стоял и, улыбаясь доброй детской улыбкой, продолжал смотреть на Вику. А потом вдруг сказал:

- Иди лучше ты сюда. У нас тут весело. Я дам поиграть тебе с моим воздушным змеем. Я зову его Буран.

- Постой! Я же тебя нашла! Возвращайся! Нам нужно найти Ленку и Виталика.

- А зачем их искать? – удивился он, - Все уже и так здесь.

- Савельева и Гиляк?

- Да-а-а.

Вика заглянула за его спину. Но ни одной девчонки в шумной ораве ребятни она не увидела.

- Её позвали родители, - будто прочитав мысли Вики, сказал мальчик. - Да я тоже скоро домой пойду. Мама на час только меня отпустила. Уроки надо делать. Пойдём?!

Он подошёл ближе к Вике. Казалось, что ещё один шаг, и он сойдёт с карты. Но что-то в этом ребёнке сильно настораживало Вику. А ещё это заявление.

- Мама?

«Но у Ильи не было мамы. Она умерла, сразу после его рождения. Это не он!»

- Извини, но я не могу, - ответила ему Вика.

- Почему? – искренне удивился мальчик.

- Мне нужно найти моих друзей.

- Но я же говорю тебе, что ты их уже нашла.

- Вы не мои друзья. Ты – не Илья. Да и Виталика с Ленкой здесь нет.

И тут же всё исчезло: поле, солнце на голубом небосводе, ребята за спиной мальчишки, который называл себя Ильей и воздушные змеи. Они в одночасье превратились в чёрных воронов и разлетелись в разные стороны. Всё стало серым и безжизненным. И только мальчик стоял на прежнем месте и, глядя на Вику, улыбался.

- Зачем ты меня звал с собой? – спросила его Вика.

На что он лишь рассмеялся и на её же глазах превратился в Манекена.

- Испытать тебя решил.

- А если бы я всё же поверила и пошла за тобой? Что было бы тогда?

- Ты же искала друзей? Вот тогда бы ты их и нашла.

- Своих?

- Думаю, со временем вы бы подружились. Ведь в «Ассоциалии» так всё и вышло!

Он снова засмеялся тем жутким, пробирающим до костей, смехом и исчез. Вика стояла и смотрела на опустевшие карты. Вдруг, ей стало так тоскливо. Оставаться здесь, в этом месте она больше не хотела. Выбравшись из цветка, Вика снова залезла в лодку. Течение понесло её дальше.

«Нужно быть внимательной и осторожной, - думала она, - Иначе, так и в его ловушку угодить можно».

Следующий цветок «показал» ей другой фильм. Это было цирковое представление. Вика стояла в самом центре жёлтой арены, а вокруг неё, в самом верху белых лепестков летали акробаты и воздушные гимнасты. По кругу, в нижней их части, скакали кони с ловкими наездниками в блестяще-красных костюмах. Совсем рядом, переходя с одного жёлтого лепестка на другой, шагали разрисованные клоуны. В смешных ботинках с длинными носками и в широченных комбинезонах, они были куда приветливее и добродушнее хозяина игры.

«Вот какой сюжет подходит этому садисту. А он в предыдущий, к детям полез. Хотя… Нет, здесь всё красиво и празднично. И клоуны весёлые, с добрыми шутками и проделками. Вон! Даже фокусы показывают. Ему среди них нет места».

Но вдруг, клоуны куда-то убежали. Вика насторожилась. Весь манеж вокруг неё опустел. Куда-то подевались жонглёры и дрессированные собачки. Яркий свет приглушили и… На одной из карт, прямо напротив Вики, на специальную подставку взобрался лев. У бедняжки сердце замерло от страха.

«Спокойно, Вика, - сказала она самой себе, - Ничего страшного не может быть. Это всего на всего карты».

И тут, слева от неё, на другой карте появился тигр. Он зарычал свирепо и громко.

«Ну вот и всё. Не смог меня Манекен затянуть в карту, в прошлой кувшинке… Боже, как же это нелепо звучит, - подумала она и сама себе усмехнулась, - Так теперь он решил меня отдать на съедение этим зверям. Отлично!»

В ту же минуту Вика услышала свист хлыста за своей спиной.

- Але-е-э, ап!

Она повернула голову и увидела на карте, что была за спиной, рыжеволосую укротительницу.

«Смелая, отважная. А на Ленку как похожа! Может быть это она? Хотя… Кроме внешнего сходства, что ещё общего может быть между Савельевой и укротительницей?»

Она задумалась и стала пристально рассматривать рыжеволосую красотку. До рычащих, прыгающих с одной карты на другую хищников, Вике уже не было никакого дела. Она размышляла над выбором.

- А что, если я назову эту карту и ошибусь? – крикнула она.

Её слова разлетелись по всей округе, вспугнув пару белоснежных лебедей неподалеку.

- Тогда ты проиграешь, - донеслось откуда-то сверху, - И останешься в «Ассоциалии» навсегда.

Вика вздохнула и направилась к карте с укротительницей. Она ещё немного постояла, внимательно всматриваясь в лицо рыжеволосой укротительницы. Та её тоже видела. Как и мальчишка из прошлой кувшинки.

«Очень похожа. Если предположить, точнее, с ассоциировать хищников с мужчинами. Нет. Тоже не получается. Её рассказы про романы с богатыми любовниками оказались вымыслом. Но внешне… Что, кроме внешности может выдать самозванца? Может быть… привычки?»

Вика опустила глаза и посмотрела на руки девушки. Хлыст, с которым так умело обращалась красавица был… в правой руке. А ведь Савельева - левша. И тут она всё поняла.

- Нет здесь никого из моих друзей! – гордо заявила Вика и стала выбираться из кувшинки.

Всё оказалось намного труднее, чем она себе представляла. Игра, а точнее, её хозяин умело расставлял сети, в которые так трудно было не попасть. Непростая работа – отыскать карты с друзьями, но куда тяжелее сделать это, если повсюду обман и ловушки.

«Мечты, - подумала про себя Вика и тяжело вздохнула, - Это всё несбыточные мечты. А о чём была карта Ильи, когда я загадывала ассоциацию? По-моему… Может быть нужно искать карту с кондитерской и детьми?»

Проплывая мимо одной из кувшинок, она услышала шум прибоя.

«Интересно, что там за сюжет?»

Её ждала прекрасная история. Что-то подобное она видела когда-то, в далёком детстве и представляла, читая сказку А. Грина «Алые паруса». Маленький мальчик, в окружении слуг и нянек, бежит босыми ногами по, отполированному до блеска, старинному паркету. Никто из слуг не мог угнаться за сорванцом. Но стоило только появиться в коридоре замка его отцу, как от озорства и шалостей не остается и следа. На следующей карте видно, что отец заставляет сына изучать разные дисциплины. Но мальчик, как только может, противиться тому и сбегает из дома. Далее, на следующих картах, малыш подрастает. Попав на торговое судно, он путешествует по миру, крепнет и, наконец, превращается в настоящего красавца. И вот уже он не просто матрос, а стоит на мостике капитана. Руки его крепко ухватились за штурвал. И вся команда корабля, начиная со старпома и заканчивая юнгой, подчиняются его приказам. Корабль входит в порт, и первые красавицы города приветствуют капитана и его любимицу-галеру.

- Словно маленькая жизнь промелькнула сейчас перед глазами, - вздохнула Вика.

Она уже собралась выбираться из кувшинки, как что-то её остановило. Она снова посмотрела на капитана. Он её, в отличие от предыдущих «жителей» карт, не видел. Ловя взгляды знойных красавиц на пристани, ему было не до Вики.

«Постойте-ка! Почему он меня не видит? – На всякий случай она помахала ему рукой. – Так и есть. Совсем не видит. Мальчик видел. Укротительница тигров тоже. А этот. Смотрит на красавиц, не замечая меня. Прямо, как… Илья. Он ведь, прежде, меня тоже не замечал. Хотя, почему прежде? Он никогда меня больше не будет замечать. Даже, если на этой карте и он. Я-то больше не вернусь. Но сейчас не об этом. Так, что ещё? Что ещё?»

Она стала снова всматриваться в карты. Следила, изучала, размышляла.

«На первых картах есть отец. А мама? Её нет. Странно. Насколько я помню, Илью тоже отец один воспитывал. И всё же, он совсем не похож на капитана. Внешность не та. Илья – брюнет, и глаза у него серые. А капитан? Голубоглазый блондин. И всё же, интуиция подсказывает, что это Вяземский. А в этой игре треть, если не половина, успеха зависит от неё. Эх! Была не была!»

- Я выбираю эту кувшинку, со всеми картами! – громко крикнула Вика.

Но на этот раз Манекен не спешил отвечать.

«Не уже ли не угадала? И он собирается с силами, чтобы поглумиться в очередной раз?»

Но по небу прокатился раскат грома. И после этого все лепестки-карты, отсоединившись от ложа цветка, поднялись в воздух. Над головой Вики они стали кружиться, пока не объединились в одну большую карту. А через секунду из неё выпал и сам Илья.

Он смотрел на Вику безумными глазами, будто до сих пор находясь под гипнозом, и никак не мог поверить, что видит её на самом деле.

- Илья, это действительно ты? Или очередная проделка Манекена?

Вика огляделась вокруг и услышала следующее:

- Ты нашла игрока на красном гепарде. Поздравляю. Но только прошу, не обольщайся. Это только начало супер-игры.

Улыбка в ту же секунду расцвела на её лице. Она воскликнула:

- Очнись! Это же я! Вика!

- Вика? – взгляд его понемногу становился осмысленнее, но речь по-прежнему была невнятной и рассеянной. – Откуда? Постой! Это и правда ты? Но карта…

- Ты уже не в карте. Если бы ты знал, как я рада, что отыскала тебя! – Она подошла к Илье и крепко обняла его, обхватив обеими руками за плечи. Но через мгновение будто опомнилась и отпустила его, шагнув назад. – Я до последней секунды сомневалась, что в картах всё-таки ты. Пойдём!

Она взяла его за руку и повела следом, к лодке, что покорно ждала их в стороне. Илья сел в лодку и стал оглядываться по сторонам.

- Да-да, я помню. Я шёл через какой-то лес. Потом, каким-то образом я очутился на берегу. Мне кто-то приказал садиться в лодку…

- Кто-то! – ухмыльнулась Вика.

- Да, действительно. Он сказал мне, и я залез в лодку. В эту лодку, - Илья провёл рукой по деревянному бортику. – Потом она остановилась возле большого белого цветка и всё. Дальше всё было как во сне: большой корабль, море, какое-то путешествие.

- На карте, вернее, на картах ты был моряком. Причём не простым моряком, а капитаном галеры.

Илья усмехнулся:

- Моя детская мечта. До десяти лет я хотел стать капитаном корабля. Даже в кружок мореходства ходил.

- А что случилось потом, после десяти лет?

- Отец. Он говорил, что морское дело - бесполезное хобби. Нужно думать о своём будущем, больше уделять времени иностранным языкам. И на мечты стало катастрофически не хватать времени.

Вика улыбнулась:

- Так вот, почему на картах ты был окружён морской стихией.

Илья не отрывал глаз от Вики. Ему до сих пор не верилось, что она вытащила его из карт и сидит сейчас прямо перед ним.

- Спасибо тебе. За то, что достала меня оттуда.

- Ты бы на моём месте сделал тоже самое. Да ты и так сделал тоже самое. Ты ведь поменялся местами с Аней.

- Как она?

- Вместе со Славиком осталась на игровом поле. Без нас они не могут играть. Ждут, когда все вернёмся.

- А время? Как же время? – испугался Илья. – Мы ведь не успеем доиграть!

- Манекен. Он остановил часы на время сделки.

- Сделки?

- Потом. По ходу я тебе всё расскажу.

А вот уже и берег. Быстрая волна качнула лодку. Илья и Вика шагнули за борт и упали на мокрый песок.

- Как же приятно снова почувствовать себя человеком, - сказал Вяземский.

- А как это, быть частью карты?

- Никак! Абсолютно! – он посмотрел на Вику. – Ты - это не ты. Марионетка. А кукловод – сама знаешь кто. И он дёргает за ниточки. И ты повинуешься ему во всём. Уж лучше умереть, чем так. Кукла, не принадлежащая самой себе. И этим всё сказано.

- Прямо, как в жизни. Знаешь, а здесь, в «Ассоциалии», не смотря на всю её неоднозначность, многие вещи из нашего мира становятся понятными. Карты – они как фишки пазла. Собираются вместе - и картинка ясна.

Вика закрыла глаза. Осознавая, какая ей уготована участь, она старалась не поддаваться панике и дойти до конца, чтобы вернуть ребят.

- Вот уж не думала, что найду тебя в таком романтичном месте. Озеро, кувшинки…

- А я всегда в душе был романтиком.

Вика хотела ему ответить что-то на это, но не успела. Илья крепко обнял её за плечи. Так, что она даже пошевелиться не могла. А потом поцеловал.

- Знаешь, когда я угодил в карту, единственное о чём сожалел, что не успел сделать это раньше.

Вика улыбнулась ему в ответ и сказала:

- Я тоже. Ради этого стоило попасть в «Ассоциалию». – Она поцеловала Илью ещё раз, а потом сказала, - Нам нужно торопиться, чтобы достать из карт ещё Ленку и Виталика.

Она поднялась на ноги и стала отряхивать, налипший на одежду, песок.

- А где ты их собралась искать?

- Ещё на знаю.

Вика осмотрелась. Увидев вдалеке лес, из которого она вышла, направилась в его сторону. Илья поспешил следом.

- И куда мы направляемся?

- Не знаю, - пожала она плечами, - Нужно взобраться на вершину холма и хорошенько всё обдумать.

Вика обернулась и, увидев, что Илья замешкался, спросила:

- В чём дело? Почему ты остановился.

- Лес, - коротко ответил он.

Илья стоял возле деревьев. Тёмная чаща лежала впереди. Но он никак не решался войти во мрак густого леса.

- Вот, именно благодаря этой ассоциации я тебя и нашла. Я вспомнила рассказ про то, как ты заблудился и тебе пришлось ночевать в лесу.

- Да, было дело.

- Только я вот одного не понимаю: если ты так боишься этого места…

- Я бы сказал, что мне очень не по себе, - поправил её Илья.

- Пусть даже и так, - улыбнулась Вика, - Почему ты выбрал именно этот путь?

- Какой путь? Ты о чём?

- Я про вектор.

- Говорю же, я не понимаю про какой вектор ты мне рассказываешь.

- Сейчас объясню, - и Вика, не останавливаясь ни на минуту, стала пробираться через чащу всё дальше и дальше, продолжая свой рассказ. - Когда я попала в «Ассоциалию», то есть в её середину, то угодила на вершину холма.

- Кстати, а как так получилось, что ты сюда попала?

- Не важно. Это что-то вроде очередного этапа игры.

- Какого этапа? – спросил её Илья. Он настолько был вовлечён в разговор, что уже и думать позабыл о том, где находиться и что ему ещё несколько минут назад было «не по себе». – На сколько я помню, то в начале игры об этом ничего не рассказывалось.

- Ну-у, Аня вместо тебя загадала ассоциацию. Я её отгадала и перешла на очередной квадрат. А на нём проявилась… воронка. Да, воронка. И Манекен объявил, что у меня выпал шанс вернуть на игровое поле всех, кто попал в «Ассоциалию». Вот я и согласилась.

Илья ухватил Вику за руку и, остановив её, спросил:

- А если ты кого-то не вернёшь? Что тогда?

- Тогда? Ну-у-у, тогда я вернусь с тем, кого смогла найти, - ответила она, как ни в чём не бывало.

Улыбнувшись для пущей убедительности, она снова поцеловала Илью. Видя, что он немного успокоился, Вика освободила свою руку и снова направилась по тропе к выходу из леса. Чтобы перевести тему разговора в другое русло, она опять задала Илье тот же вопрос:

- Почему именно этой дорогой ты пошёл в «Ассоциалии»?

- Да я особо и не выбирал. Я же говорю, что как марионетка был здесь до твоего появления. Я шёл туда, куда вёл меня хозяин игры. Кукла он там, или манекен! И я делал то, что он мне говорил. Даже думал о том, о чём он заставлял меня задумываться. Полностью поработил. А теперь я, вроде как, вернулся. Спасибо тебе.

- Пока этого мало. Нужно вернуться для начала на поле. А потом уже обратно.

Вика развернулась и побрела дальше. Илья теперь шёл рядом.

- Ты начала рассказывать про какой-то холм…

- Да! Меня «Ассоциалия» выбросила на пустырь. Сначала всё было как в тумане. Но потом он рассеялся. Внизу у подножья холма я увидела огромные тропы. Они похожи на лучи или векторы.

- Смотря у кого с чем они ассоциируются?

- Вроде того! – усмехнулась Вика. – Так вот, они расходятся от холма к разным сторонам света. По структуре они неоднородны.

- Это как?

- Ну, к примеру: в самом начале, только вектор отошёл от холма, открываются двери в роскошный зал. Выполнен он весь в красных тонах. Мебель, обои - всё-всё красное. А стены – и не стены, вовсе, а лепестки тюльпана.

Вика наклонила голову вправо и задумалась.

- А что дальше?

- Что? – переспросила она, вернувшись обратно из своих размышлений.

- Ну ты же говорила, что лучи эти, то есть векторы, что они не однородны. Дальше что следует?

Глаза Вики заблестели огоньками. Она улыбнулась и радостно воскликнула:

- А дальше были мыльные пузыри!

Не давая Илье опомниться, она побежала вперёд. Остановившись у подножья холма, Вика оглянулась вокруг.

- Постой! А где же всё? Где эти самые векторы.

Илья огляделся, но ничего не увидел.

- И правда. Кроме тёмного леса за спиной и холма перед глазами, я ничего не вижу. А если игра дала тебе одну попытку?

Вика посмотрела на него и покачала головой:

- Нет, уговор был совсем другим.

- Уговор?

Вика развернулась и шагнула в сторону холма, но Илья остановил её, схватив за руку.

- Подожди.

Она повернулась лицом к Вяземскому.

- Ты мне что-то не договариваешь.

- Илья, пойми, сейчас нельзя терять время. Мы потратим его на разговоры, а ребят не спасём.

- Как ты собираешься это сделать?

Вика задумалась и посмотрела вверх.

- Ну-у-у, для начала поднимусь на вершину и осмотрюсь. Они не могли пропасть. Я же, когда спускалась к твоему вектору, видела остальные. Они были будто бы ступени неправильной лестницы, располагались на разных уровнях: одни – выше, другие – ниже.

- В таком случае, не ты, а мы.

И Илья пошёл вперёд. Вика тихонько улыбнулась и зашагала за ним следом.

Глава 17

Только поднявшись на самую вершину холма, взору её, а теперь ещё и Ильи, открылись пёстрые лучи-тропы.

- Вот они, - торжествующе проговорила Вика, обведя взглядом всю округу. - Теперь и ты их видишь.

- И куда нам идти? Какой путь наш?

- Я не знаю где искать Виталика, - сказала Вика. А потом, посмотрев на Илью, добавила, - Но вот где нам найти Ленку, я кажется, догадываюсь. Во всяком случае, откуда можно начать.

Выбрав подходящий, как ей казалось вектор, Вика кивнула Илье и стала спускаться вниз.

- Комната? Ты серьёзно думаешь, что Ленка в ней?

- Не знаю, - пожала плечами Вика, - Но, по-моему, это самый подходящий луч. Вот сам посмотри. – Она указала рукой на первую часть. – Что ты видишь?

Илья немного задумался, а потом сказал:

- Я вижу винтажную мебель, красные обои, вместо картин на стенах карты висят. Что ещё?

- А самое? Самое главное? Глобальное?

- Говори сама. Я всё равно по твоим подсказкам не догадаюсь.

- Да тюльпан же! Стены комнаты сделаны из лепестков тюльпана. Даже ковёр! Он и тот жёлтый с чёрными полосами.

- Ну, хорошо! Я вижу теперь, что это тюльпан. И что дальше?

- Дальше? – она хитро прищурила глаза и продолжила, - А помнишь, Ленка нам рассказывала, что весной была в Голландии.

- Не помню, - покачал головой Илья. – Может быть она раньше это рассказывала, но в игре точно нет. А мне – так тем более.

- Да? – Вика задумалась на мгновение, - Может ты и прав. Да! Точно! Это было на работе. Я вспомнила! Она даже фото нам с Аней и другим девчатам в офисе показывала. С фестиваля тюльпанов очень красивые фото получились.

- Ну, с тюльпанами я понял, вроде бы. А дальше? Причём тут мыльные пузыри? Каким боком к ним относится Савельева.?

- А с чем у тебя ассоциируется мыльный пузырь?

- Ну-у-у, в первую очередь с детством, с друзьями во дворе, со школой, в конце концов.

- Да? А вот у меня совсем другая ассоциация. У меня мыльный пузырь ассоциируется с обманом и пустыми разговорами. Они не имеют никакого смысла и лопаются, как мыльный пузырь.

- Ах вот ты с какой стороны заходишь! – Илья усмехнулся и сказал, - Тогда, конечно, да! Этот милый, прости, мыльный садик – прямая ассоциация с Савельевой. Ну, а как на счёт третьей, последней зоны?

- Знаешь, она возможно не последняя. Мы же не видим, что там за горизонтом скрыто. Может быть векторы на той стороне имеют своё продолжение?

- Возможно, - задумался над её словами Илья. – И холмов таких в «Ассоциалии» может быть превеликое множество. И всё же?

- Картинная галерея? Вот здесь мне труднее всего. Если честно… То есть логически, я не знаю, как мне объяснить, почему эта ассоциация связана с Ленкой. Но я чувствую, что она должна быть где-то здесь.

- Твоя интуиция тебя редко подводит?

- Только в том случае, если подключается разум.

- Но ведь до этого, как я понял, ты полагалась и на него тоже: вспомнила про тюльпаны, пустые разговоры.

- Это всё второстепенно! Запасной вариант, к которому я прибегаю в том случае, когда моя интуиция на обеденном перерыве. Ей нужно отдохнуть, подкрепиться, и снова вернуться к работе, полной сил.

- А-а-а! Понятно!

Вика улыбнулась Илье и, развернувшись к вектору, пошла в его направлении. Илья зашагал следом.

Дверь в красный зал отворилась сама, как только игроки оказались на его пороге. Илья и Вика вошли вовнутрь.

- А здесь довольно мило, - заметил он и опустился в мягкое плюшевое кресло. – Не знаю, как у тебя, а у меня сейчас только одна ассоциация – поспать.

- Некогда спать, Илюш. Нам ребят отыскать надо. - Вика ходила по комнате и рассматривала карты, что висели на стене.

Илья встал с кресла и подошел к ней сзади. Обняв Вику за талию, он спросил:

- Как ты меня назвала?

Она улыбнулась:

- Илюша. А что? Тебе не нравиться?

- Да нет, что ты. Очень даже. Просто раньше меня так ещё никто не называл. Как-то не привычно.

Вика же кивнула головой и снова развернулась лицом к картинам. Илья усмехнулся самому себе и тоже стал их изучать.

- Смотри! – крикнул он Вике. Та быстро подошла к Вяземскому и взглянула на карту, что висела напротив них.

Стройная, рыжеволосая красавица, облачённая в ковбойскую одежду и с лассо в правой руке, браво скакала на гнедом жеребце по просторам прерий. Целый табун молодых кобылиц мчался за нею следом. Пыль стояла столбом. Будто ураган, не иначе, промчался по этим местам. Но стоило придорожной пыли улечься, как перед глазами игроков вырос небольшой городок. Он был похож на те населённые пункты, которые показывали в вестернах. Типичный город Дикого Запада остался позади, пробежавшего табуна лошадей.

- Ты думаешь, это она? – спросила Вика.

- Почему нет? Внешне очень даже похожа на Ленку. Волосы, фигура, да и в лице её много сходства с Савельевой. Даже татуировка на правой руке есть, как у Ленки. Правда, я её не рассмотрел. Но её наличие говорит о многом. Не знаю, как ты, а я бы выбрал эту карту.

- Не обижайся. Но если бы я руководствовалась только внешним сходством, то тебя бы я точно не нашла.

- А каким я был в образе капитана?

- Ты? Ну-у-у, ты был высоким голубоглазым блондином. Бравым таким…

- Всё понятно! В общем, ты права. Ничего общего. В жизни-то я намного красивее, - сказал Илья и засмеялся над самим собою.

А Вика добавила:

- Конечно! А ещё и скромнее, к тому же.

- Это точно!

И оба снова перевели взгляды на карту.

- Нет, - покачала головой Вика, - Это тоже не она. Похожий типаж я уже видела на карте с одной укротительницей. Игра настойчиво уводит меня от верного пути.

- Ты точно решила?

- Точно? – улыбнулась она и отошла в сторону, к другим картам.

И снова потянулась вереница чудаковатых, а порой, очень странных сюжетов. Понять смысл, а уж тем более уловить малейшую ассоциативную связь с друзьями, Вике и Илье никак не удавалось. Так, на одной карте огромное безобразное чудовище сидело на крыше дома. В косматых лапах оно держало удочку. На остром крючке её, служа приманкой, болтался карась. Поблёскивая на свету серебром своих бочков и рассекая хвостом воздух, он зазывал к себе всех бездомных котов в округе. Видимо, они-то и были главной добычей чудовища. Рядом, в оцинкованном ведре уже сидели три пойманных котёнка. Что собиралось с ними делать это косматое существо – было большой загадкой.

И вдруг Вика сказала:

- Может быть здесь?

Илья в ту же секунду подошёл к ней и посмотрел на стену. Перед ним висела картина, на которой свои гигантские лопасти вращала большая ветряная мельница. Только вот сами лопасти были сшиты из кусочков облаков. При вращении, сквозь разрывы между лопастями-облаками, мелькало солнце.

- Небесная мельница. А почему ты так решила? – пытался уловить ход её мыслей Илья.

- Не знаю. Просто, Ленка у меня всегда ассоциировалась с довольно ветреной особой. Но, не смотря на свой взбалмошный характер, лучи здравого смысла и тепла у неё всё же были.

Вика вспомнила, как по дороге на базар, будучи уже в Гоа, Ленка спасла маленького птенца, который выпал из родительского гнёздышка.

- Интересная мысль, - задумался Илья. – И всё же, мне кажется, это очень сложно для Савельевой.

- Думаешь, я сильно завернула?

- Думаю, что да.

После слов Ильи, она засомневалась. Вика под разными углами рассматривала карту, пока и сама не пришла к выводу, что, зашифрованная в ней ассоциация не очень-то подходит под описание Савельевой.

- А что будет, если наши друзья, всё-таки, находятся на одной из карт этого зала, а я их так и не найду? – крикнула Вика, как будто обращалась к кому-то невидимому.

Хозяин игры не заставил себя долго ждать.

- В таком случае, дверь в следующую зону не откроется. И твоя супер-игра будет окончена.

- Любезен, как всегда, - тихо сказал Илья.

- Что же делать? Нам нельзя ошибиться!

- Делай то же, что и всегда. У тебя это, до сих пор, неплохо получалось.

Вика кивнула ему в ответ и снова прогулялась по залу. Оглядев все карты, что висели на стене, она покачала головой и сказала:

- Ничего мы здесь выбирать не будем. Пойдём дальше.

Сердце её заколотилось с неимоверной скоростью в тот момент, когда рука коснулась ручки двери, отделявшей их от следующей секции.

- Давай я, - заметив волнение Вики, предложил Вяземский.

Ухватившись по крепче за ручку, он дёрнул на себя дверь, но та не поддалась.

- Вот и всё, - отчаянно произнесла Вика.

Медленно опустившись на корточки, она посмотрела на Илью и продолжила:

- Значит, мы её пропустили. Значит, Ленка где-то здесь. – Она подняла лицо вверх и крикнула, - Где она? На какой из карт.

Но Манекен лишь громко рассмеялся и сказал:

- Её здесь нет. Ищи дальше.

Вика и Илья переглянулись.

- Как это? Ты же сам сказал, что если мы пропустим карту, то…

- Это твоя игра, - перебил Вику Манекен, - Не его. А значит и дверь открывать тебе.

Вскочив на ноги, она подбежала к ручке двери и дёрнула её, что было силы. Та сразу же подчинилась.

Медленно и осторожно, они вдвоём вошли в весенний сад. В эту пору в нём цвели вишни. И пчёлы роились вокруг них в вечном танце жизни. Всё благоухало и пело.

- А вот и беседки! – воскликнула Вика.

Будто невидимый мастер надувал мыльные пузыри из-под самой земли. А они, широким колпаком, вырастали над белыми резными скамеечками и столиками. Поиграв немного на солнце радужными переливами, пузыри лопались. И звон тысячи колокольчиков разносился по всему саду.

- А где же карты? – удивилась Вика.

Ей почему-то казалось, что они непременно должны быть, если не в самих беседках, то обязательно где-то рядом. Но Илья её остановил.

- Аккуратно! Под ноги посмотри.

Вика опустила глаза вниз и увидела, как под её ногами то и дело переворачивались плоские камушки извилистых дорожек. С одной стороны эти коричневые плиточки состояли, конечно же, из камня. А вот с другой… И не каменными они были вовсе, а очень даже живыми. На них жили персонажи множества сказок. И на какой не посмотришь, всех их объединяла дорога дальняя. На одной, мама провожает свою дочку – Красную Шапочку в гости к бабушке.

На другой плиточке-карте искуснейшей работы сани едут по заснеженной дороге. Да вот странность какая: никого в их упряжке-то и нету. Сами по себе бегут они по, свежевыпавшему, скрипучему снегу. А вокруг ни души. Лишь снега вечные да морозы лютые. Но вдруг, остановились они, замерли у красивейшего дворца, вылитого из прозрачного голубого льда. И хозяйка тех саней, Снежная Королева, в сопровождении своего верного слуги, взобралась на ступеньку и заняла своё почётное место, за спиной возницы.

На третьей же карте, по извилистой, петляющей то тут, то там лесной тропинке катился Колобок. А за ним, не отставая ни на метр, бежала хитрая Лисичка-Сестричка.

- Выходит, он и от неё ушёл. Скользкий тип, этот Колобок. А в той версии, которая до нас дошла, его лиса всё же съела, - ухмылялся Илья.

- Ты забыл? Мы в «Ассоциалии».

Ради интереса Вика прикоснулась к той плиточке, на которой Снежная Королева ехала в санях и осматривала свои владения. В ту же секунду она одёрнула руку.

- Ты чего? – спросил Илья.

- Представляешь! Она холодная. До этого я видела карты, слышала шум ветра на них, даже аромат дождя и ванили уловила. А вот тепло или холод не ощущала. Словно маленький мир в этом квадратике живет.

- Слушай, а у меня вот какая мысль сейчас промелькнула. А что, если мы здесь и Виталика карту найти можем? Тематика тут везде одна – дорога и путешествия. А он, на сколько я знаю, очень любит путешествовать.

- Давай! Надо всё просмотреть! Ты тогда по этой тропинке иди до конца, а я на соседнюю перейду, - предложила Вика.

Илья с радостью согласился.

Но картинки на другой тропе отличались от предыдущих. Здесь уже не было ни малейшего упоминания о сказках. Какие только сюжеты не попадались Вике на том пути. И собачьи бега там были, и подвесная дорога, сплетённая почему-то из спагетти. Вытоптанная тропинка через поле подсолнухов, глядя на которую казалось, что сам шагаешь по ней. И не видно конца и края тому полю. А вот возле одной карты Вика несколько минут стояла, словно заворожённая неземной красотой. И на самом деле, картинка была о неземном. На тёмно-синем небосводе, за сотни тысяч километров от Земли виднелся Млечный путь. Его бесчисленное количество звёзд и планет, кружились в одном, по истине вселенского масштаба, хороводе. Где-то загорались новые светила, а где-то угасали старые. Но перед смертью они взрывались, выбрасывая немыслимое количество энергии и давая начало сверхновой яркой звезде.

Наблюдая за рождением новых светил, Вика проговорила:

- Смерть не бывает бессмысленной. Как никогда я теперь понимаю, на сколько она логична.

Илья подошёл к ней поближе. Посмотрев на карту, он никак не мог понять, что хотела тем самым сказать Вика.

- Ты о чём?

- Да, - махнула она рукой, - Не важно. Просто мысли в слух. Ты ничего не нашёл подходящего?

- Нет. И малейшего намёка на то, что Ленка или Виталик могут быть в этом секторе.

- Это-то меня и пугает.

- Почему?

- Во всех предыдущих сегментах я стояла перед выбором. А здесь его почему-то нет.

- Ну не может же Ленка быть Красной Шапочкой или звездой Млечного пути! И, уж тем более, подсолнухом! А Виталик? Он слабо похож на гончую из забега или Снежную Королеву.

- Да, не похож, - задумалась над его словами Вика. – Ни на сани, ни на звезду, ни на подсолнух. А почему не похожа на подсолнух?

Илье показалось, что Вика спрашивает саму себя. И вдруг её пронзила догадка. Так может пронзить только сталь обнажённого кинжала или меч рыцаря, защищавшего честь, дорогой его сердцу, дамы.

- Подсолнухи! – воскликнула Вика и побежала к плетённой, всё из того же белого ротанга, калитке сада. – Нам нужно попасть в музей!

Не теряя времени на объяснения, Вика распахнула калитку и оказалась в зале знаменитого художественного музея.

Как и в красной комнате, здесь повсюду, вместо картин, висели карты. Заключённые в золотистые рамы, они жили своей жизнью. Люди, животные, растения, даже небесные светила на них двигались и исполняли какие-то, известные только им, роли.

- Что мы ищем? – спросил Илья.

- Подсолнухи! Мы ищем подсолнухи. – Вика жадно впивалась своим взглядом в каждую картину.

Но пока подсолнухов не было видно. В первом зале, куда они попали, висели картины Поля Гогена. Обнаженные полностью или слегка прикрытые незамысловатой одеждой, женщины, большинство из которых почему-то были похожи на перуанок из Южной Америки, жили своей жизнью на тех картинах.

- Что это за стиль? И кто автор этих картин?

- Не знаю, - пожала плечами Вика. – Наверное, кто-то из знаменитых.

- Про которого мы не знаем, - усмехнулся Илья. – Они все какие-то однотипные.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ну вот смотри. Первая карта. На ней голая женщина сидит и что-то шьёт.

- Ну да, так и есть, - согласилась с ним Вика.

- На следующей карте голая женщина просто лежит, судя по всему, в каком-то борделе, и поглядывает в сторону других барышень. На третьей карте полуобнаженная женщина индейской внешности держит у груди какой-то плод. А рядом, на соседней карте, тоже смуглые южно-американки, как мне кажется, собирают плоды в саду. И заметь, они тоже почти нагие.

- А ты посмотри на эту карту! – Вика указала в сторону.

На стене висела картина кисти того же художника, что и предыдущие. Только голых девиц на ней уже не было. А совсем наоборот. На деревянном кресте был распят Иисус Христос. Только вот, почему-то, цвет его кожи казался жёлтым. Или, так оно и было. Глаза свои Спаситель уже закрыл. Оплакивая Христа, под крестом, в горестном унынии сидели три женщины. На головах их были белые накидки. А руки свои они сложили перед собой, в молитве о душе мученика, принявшего смерть на кресте.

- Может быть, эта карта – ассоциация с Виталиком?

Илья подошёл поближе и тоже принялся рассматривать картину. Немного подумав, он сказал:

- Нет, конечно, очень благородно с его стороны было принять участь Ленки. Ты ведь поэтому предположила, что эта карта может…

- Да, - быстро ответила Вика, - Эта карта сильно выделяется из всех остальных, которые, ты правильно заметил, имеют много общего между собой, помимо стиля. А ещё три женщины… Я, Ленка и Анюта.

- Знаешь, Виталик правильно поступил. В этом нет никаких сомнений. Но он, при всём при этом, не святой. Поэтому, если хочешь знать моё мнение, то эта карта не его. А то, что этот сюжет сильно выделяется среди остальных… Ты думаешь, игра подкинула бы тебе такую подсказку?

- Да. Наверное, ты прав.

Она ещё пару минут постояла возле этой картины и пошла дальше, в соседний зал.

- А это что ещё такое? – Илья смотрел на карты, которые висели перед ним и не мог никак понять, что же именно на них нарисовано.

- Не знаю, - покачала головой Вика. – Мне даже не совсем понятно, люди ли это вообще? Но смотри-ка! Они ещё и двигаются.

Работы Пикассо - знаменитого художника, основоположника целого направления в искусстве живописи - кубизма, висели на стенах музея. За угловатостью и ровными линиями некоторых картин, человеку, не имеющему отношение к высокому искусству, было трудно рассмотреть, к примеру, плачущую женщину, или девушку, крутящуюся перед зеркалом. Даже, сидящую в красном кресле, женщину было трудно распознать на огромной карте. Она, весь её образ и внешний вид, как будто бы были собраны из осколков мозаики, с трудом подходивших друг другу.

- Знаешь, какое впечатление у меня вызывают эти картины? – продолжая рассматривать полотна, сказала Илья.

- Нет. И какие же?

- Создаётся такое впечатление, что художник раскроил несколько картин. А потом взял от каждой по лоскутку и сложил всё в эту нелепицу.

Вика засмеялась:

- Да, что такое есть. И всё же, если я не ошибаюсь... А я могу ошибаться, так как не принадлежу к числу ценителей оригинального искусства. Так вот, если я не ошибаюсь, то эти картины написал Пикассо.

- Так ты думаешь, что они на самом деле существуют? В нашем, реальном мире?

- Думаю, что да. И стоят они баснословных денег. Такую коллекцию, которая представлена здесь, может позволить себе, разве что, хозяин мира.

- Или хозяин «Ассоциалии», - поправил её Илья.

- Да. Он-то может. Причём, может и не такое, - грустно улыбнулась Вика. – Ну что же! Пойдём дальше. Даже если здесь кто-то и зашифрован из наших…

- То мы его вряд ли найдем.

- Точно!

- Подожди-ка! – остановил её Илья. - Смотри, там за колонной есть ещё картины.

Вика заглянула за выступ в стене. Он как будто бы отделял небольшую часть помещения от общего зала.

- Ну вот! Здесь уже картины понятнее и красивее.

Вика кивнула ему в ответ. Она подошла поближе к стене. Освещение здесь было бедным. И игрокам пришлось подойти к картам вплотную.

- Дай мне свою руку, - тихо сказал Илья.

- Зачем? – спросила Вика и, не дожидаясь ответа, просто доверилась и протянула Илье свою ладонь.

- А кто его знает, что у этого, ценителя искусств, на уме? Вдруг он захотел новыми экспонатами обзавестись и утащит нас сейчас поодиночке в карты? А вместе, обоих сразу, это может быть труднее, чем порознь.

Она улыбнулась ему в ответ и снова перевела взгляд на картины.

На первой из них, облачённый в шутовской костюм, стоял арлекин. Он смотрел на игроков, будто бы те были настоящими экспонатами выставки, а не он. Его пёстрый, расшитый в атласный ромбик, комбинезон казался нелепым и смешным. Но вот глаза… Глаза арлекина не могли скрыть всю серьёзность и трагизм его участи. Веселить публику, когда смешной шуткой, когда острым словцом, пряча при этом от посторонних глаз свои искренние чувства – это ли не самое настоящее искусство?

В какой-то момент Вика даже смогла почувствовать ту боль, которая застряла в его взгляде. Но Илья прервал полёт её размышлений:

- А эту картину я видел раньше.

Перед ними, пытаясь удержать равновесие, на небольшом круглом шаре стояла девочка. Переминаясь с ноги на ногу, она подняла руки вверх. По-видимому, девчушка изо всех сил старалась не свалиться со сферы вниз. Сидя спиной к игрокам, за нею наблюдал, скорее всего, её наставник – огромный силач. Широкие плечи его, на фоне худенькой девичьей фигурки, выглядели неимоверно большими и бросались в глаза в первую очередь.

- А эта картина так и называется «Девочка на шаре».

- Слушай, а может быть это Ленка и Виталик?

- Ты думаешь, Манекен загнал бы их в одну карту?

- А почему бы и нет? Они же вместе пропали.

- Всё может быть, - задумчиво протянула Вика и продолжила изучать карту. – Хотя. Нет, я бы с тобой согласилась, если б их поменять местами. Ленке больше подходит образ наставника.

- Ну не скажи. Виталик тоже, знаешь, за пояс кого хочешь заткнуть может.

- Это да. И всё же. Мне кажется, что его дерзость и заносчивость - это всего лишь образ, внешняя оболочка. А на самом деле он совсем не такой, каким хочет казаться. И то, что он вступился за Ленку – прямое тому подтверждение.

- Что будем делать?

Вика задумалась. Перед ней весели ещё карты. Много карт. Но силы её уже были на исходе. Такой мозговой атаки она отродясь не испытывала.

- Я, как и прежде, предлагаю отыскать подсолнухи.

- А если мы их не найдем? Что тогда?

- Тогда… - задумалась Вика, - Тогда будем выбирать из того, что висит здесь. Или вернёмся обратно, на вершину холма.

Илья всё так же держал её за руку. Вместе они направились к следующей двери. Перед ними открылся третий зал.

- А эти картины я видел раньше. Это – Ван Гог!

- Именно! – воскликнула Вика. – Именно он нам и нужен! Ищи картину с подсолнухами.

- А звёздная ночь нам не подходит?

- Звёздная ночь? – Вика подошла поближе, чтобы хорошенько рассмотреть работу кисти выдающегося художника. – Красиво! Цвета такие насыщенные. Смотри, звёзды и впрямь мерцают, как живые.

- И клубы разводов на небе тоже плывут. Не картина, а какой-то гипноз.

- Конечно, Ленка может быть звездой. Во множестве случаев она именно так себя и позиционирует. Но я ассоциирую её с цветком. Ярким, красивым, капризным, любящим жизнь и солнце, цветком. И она, подсознательно, это тоже понимает. Иначе, стала бы Ленка ставить на заставку своего рабочего компьютера фото, где она держит подсолнух в руке?

- Вот это внимание! А какая заставка на моём рабочем компе?

- На твоём? - Вика задумалась, пыталась вспомнить, но. - Я не знаю.

- Жаль. Значит моя скромная персона тебя не сильно интересовала?

- Да нет! Что ты! Просто… я подсознательно, да и осознанно тоже, игнорировала тебя.

- Почему? Я не приятен тебе?

Вика усмехнулась и покачала головой:

- Боюсь, что совсем наоборот. Именно поэтому и игнорировала. Ну, или во всяком случае, пыталась это делать. Я всегда отдавала себе отчёт, что между нами ничего не может быть.

- Но-о-о, возможно, если ты не будешь против, мы можем попробовать! Когда вернёмся обратно?

- Возможно, - сказала она и улыбнулась. Подняв глаза, она как будто посмотрела сквозь Илью и воскликнула, - Смотри! Вон они! Подсолнухи!

Вдвоём они подбежали к знаменитой картине Ван Гога. С неё на игроков смотрели двенадцать подсолнухов в вазе. От лёгкого дуновения ветерка, лепестки и листья на карте зашевелились, будто живые.

- А ещё их двенадцать, - с улыбкой, сказала Вика.

- И что это значит?

- А ты помнишь, какого числа у Ленки день рождения.

- Не очень. Знаешь, я вообще даты не сильно запоминаю.

- Двенадцатого, - продолжая смотреть на картину, сказала Вика.

- Я так и думал.

Он хотел ещё что-то сказать, но Вика, вдохнув поглубже, громко крикнула:

- Я выбираю эту карту!

И в ту же минуту на их глазах стала происходить магия. Букет жёлто-оранжевых цветов стал превращаться в копну пышных девичьих волос. Пузатенькая ваза тоже начала вытягиваться в высоту, расти на глазах у изумленных Вики и Ильи. Широкая часть её по обе стороны приобрела очертания бёдер. Вверху, не видимая до этого кайма вазы, стала выравниваться в линию плеч. И вот, с картины на них уже смотрела Ленка Савельева. Шаг, второй. Как будто по невидимой лестнице, она сошла с картины вниз. Пребывая до сей поры в какой-то потусторонней прострации, она смотрела на ребят, пытаясь понять, что к чему. Но пока ей это не сильно-то удавалось.

- Ленка, очнись! – трясла её за плечи Вика. – Посмотри! Это же мы!

- Илья, Вика, - бессознательно проговорила она.

Илья посмотрел на неё и вдруг заявил:

- Все знают, что Савельева – девушка из общества «Динамо».

- Чего?! – воскликнула Ленка, - Да ты вообще кто такой выискался. Ой!

Она остановилась и замолчала. Именно в эту минуту сама Ленка и её друзья поняли, что она вернулась.

- А это ты здорово придумал с обществом, - засмеялась Вика.

- Да. Я просто вспомнил её бурную реакцию, когда Виталик ей тоже самое сказал. В курилке, на одном обеденном перерыве.

- Ах да! Виталик! - вспомнила Ленка и про него. – Ребята, а где же он сам? Мы ведь по той дороге, через красный зал и сад вместе с ним шли.

Вика и Илья переглянулись.

- Значит, что получается? Он тоже здесь? В галерее?

- А я о чём? Так, стоп! А вы как здесь оказались? Вас тоже игра поглотила?

- Меня – да, - сказал Илья. – А вот…

- Меня тоже, - ответила за него Вика.

- Разве?

Ленка посмотрела на них. Засомневавшись в словах Вики и Ильи, она сказала:

- Что-то вы темните, ребята. А может быть вы – происки этого сумасшедшего? Если честно, то после того, как я побывала в роли вазы с цветами, теперь во всё поверить смогу. Даже в то, что вы миражи. И я снова попала в какую-то карту.

Вика подошла к ней поближе и сказала:

- Илья поменялся местами с Аней. А я… Я выиграла супер-игру. Её условия такие, что мне нужно отыскать вас. То есть, тебя, Илью и Виталика.

- А потом? Что потом?

- Вы вернётесь обратно в игру.

- А ты? – спросила её Ленка.

Илья тоже напрягся и ждал ответа Вики.

- И я. – Вика улыбнулась и добавила, - Конечно же, я тоже. Так что ты там говорила про Виталия?

- Когда мы попали в «Ассоциалию», то игра отправила нас в какую-то красную комнату. Мы шли вместе. Прошли тот зал и упёрлись в сад. Тоже странностей там хватало. Мыльные пузыри огромные помню, дорожки из плиток, которые всё время меняли своё направление. Вот только одна… одна была постоянной, прямой. Именно по ней мы и вышли к музею.

- Что потом было? – спросила Вика.

- Мы с Виталием открыли дверь и попали сюда.

- Вы точно с ним вместе были? – уточнил Илья.

На что Ленка утвердительно кивнула.

- Леночек, вспомни! Это очень важно. Виталик в этом зале?

- Я… я не помню, - растерянно сказала Ленка. – Что было в этом зале я забыла. Он сказал, чтобы я поднялась и вошла в эту карту, - она указала на картину, которая уже была без подсолнухов. – Я как могла, пыталась противиться приказам Манекена, но не могла. А вот был ли со мной в этот момент Виталик?

Ленка пожала плечами.

- Так, если предположить, что Гиляк вошёл в музей. А это было именно так! Но в этом зале ты его уже не помнишь, то… Виталик либо в первом, либо во втором. Илья, вспоминай все картины, которые мы с тобой видели в тех залах.

- Ну-у-у, мы с тобой много чего видели там. О! А может быть нам Ленку повести туда? И она своим не замыленным взглядом сможет найти карту с Виталиком?

- А что? Это идея! - поддержала Вика.

- Да вы чего, ребята?! Я только что из карты вернулась. У меня и так всё перед глазами плывет, до сих пор. А там? Я же так понимаю, что там точно не портреты висят?

- Ну, в принципе, ты права. Всё далеко не просто. Ты вот была вазой с подсолнухами, Илья – капитаном на корабле. Кем же может быть Виталик? – задумалась Вика.

А Ленка возьми и выдай:

- Да этот шут гороховый мог его превратить в кого угодно! В удава или в крысу, велосипед или мост. Или…

- Не шут, а Манекен, вообще-то, - поправил её Илья, показывая жестами, что хозяин игры их прекрасно слышит.

И в эту же секунду Вика его остановила:

- Погоди-ка! Ты сказала шут?

- Ну да! Ой, ребята, как же я за вами соскучилась! – Ленка полезла обниматься с Ильей.

- Да-да, мы тоже! – он обнял её и, посмотрев на Вику, закатил глаза кверху.

- И тебя, Викусь, я тоже очень рада видеть! Я знала, что вы меня спасёте.

- Да не время сейчас, - остановила её Вика, - Я, кажется, знаю, где он может быть.

И она побежала к двери. Попав в предыдущий зал, Вика отыскала за колонной карту с арлекином и подошла к ней поближе. Илья и Ленка догнали её. Остановившись возле картины великого Пикассо, Ленка тихонько спросила:

- Что она собирается делать?

- Сейчас увидишь, - ответил ей Илья тоже тихо и добавил, - Если, конечно, она не ошиблась. Очень надеюсь, что не ошиблась.

А Вика протянула руку арлекину и сказала:

- Я выбираю тебя.

И тут, на карте, за спиной арлекина неожиданно появился Манекен. Он посмотрел на Вику и сказал:

- А если ты ошибаешься?

- Я чувствую, что я права! – твёрдо ответила она, - И твоё появление тому весомое доказательство.

- Но если ты ошибёшься, то мой друг, - он указал на арлекина и тут же перевёл взгляд на Илью и Ленку, - Останется в карте, а они к нему присоединяться.

Вика обернулась и увидела, что её друзья замерли неподвижно, будто статуи. И не видят, не слышат её.

- Что ты сделал с ними?

- Ничего, - спокойно ответил Манекен, - И не с ними вовсе. Я на время остановил время!

От своего же собственного каламбура он громко засмеялся.

- Я – и есть время в «Ассоциалии», если ты до сих пор не поняла.

А Вика, догадываясь, что он хочет её напугать и сбить с толку, продолжила:

- И всё же! Я выбираю арлекина.

- Почему ты делаешь такой странный выбор? Тебе твоя подруга рассказала, что тот, второй… Что он дошёл с нею до моего музея? Верно?

Вика молча посмотрела на грустного арлекина. Она прищурила свои глаза, словно пытаясь что-то разглядеть в его печальном взгляде. А потом, безо всяких сомнений ответила:

- Да, всё верно! Это он! И дело вовсе не в том, что Виталик, по словам моей подруги, дошёл с нею до музея. Просто их дороги очень похожи. Их обоих объединяет поездка в Амстердам. Оба они большие выдумщики и зазнайки. Потому и садик с мыльными пузырями-беседками – он тоже про них. И, наконец, картина. Грустный в душе и весёлый на публике. Разве не такой наш Виталик? Всю игру он был балагуром. Да и его острый язык, хитрости и уловки были напоказ. А стоило только Ленке, к которой он, получается, не равнодушен, попасть в беду, как Виталик, сняв с себя маску арлекина, показал своё истинное лицо и пожертвовал собой, чтобы спасти другого. Нет! Только такая карта подходит игроку на чёрном псе. Я выбираю её!

После этих слов Вика подошла к картине и протянула свою руку вперёд. Арлекин, находившийся по другую сторону реальности, сделал тоже самое. И вдруг его рука, державшая до этого шляпу на картине, освободилась и выдвинулась вперёд. Особо не мешкая, она стала приближаться к Вике. Ужасно и страшно всё это было. Но Вика, повидавшая уже не мало за всю игру, была готова ко всему, и мало что могло её удивить или даже напугать. Крепко ухватившись за руку, что высунулась из картины, она стала тянуть на себя и тело, к которому та крепилась. Почти сразу же Вика заметила, как изменился костюм арлекина. Да. Ромбики комбинезона поменяли угол, и теперь она без труда смогла узнала знакомую клетчатую рубашку Виталика. Это был он. Вот и лицо его уже показалось, и плечи. Всё было на месте. Гиляк спрыгнул с рамы карты и затряс головой, будто хотел скинуть с себя паутину вместе с пауками, которые запутали его мысли, задурманили разум.

- Где я? Что со мной произошло? – Так же рассеянно и непонятно смотрел он на Вику и никак не мог взять в толк, что с ним приключилось и где он до этого времени был.

- Всё в порядке, - стала успокаивать его Вика, - Некоторое время ты был пленником карты. Но теперь всё будет хорошо.

- Ну я бы не торопился с выводами! – злобно проговорил Манекен.

Он всё ещё находился в карте. Пройдя немного вперёд, хозяин «Ассоциалии» остановился на том самом месте, где стоял арлекин.

- А он что здесь делает? И почему Илюха с Ленкой как не живые?

- Я, если ты ещё не понял, вездесущ! И могу появляться в любой части, на любой карте «Ассоциалии».

Он хлопнул в ладоши, и в ту же секунду Илья и Ленка снова ожили.

- О! – воскликнул Илья, - А ты откуда здесь взялся?

- Как откуда? Из этой карты меня Вика вытащила, пока вы с Савельевой, как замороженные, стояли.

Илья и Ленка переглянулись и, не понимая, о чём говорит Виталик, подошли к нему и Вике.

- Как же здорово, что ты нас вытащила оттуда, Викусь, - всё причитала Ленка. – Хотя я и не помню себя на той карте. Но понимание того, что я была вазой…

- Ты была вазой!? – засмеялся Виталик.

- Ой, вы только на него посмотрите! А сам-то кем был? Арлекином! Шутом!

- Как же я за вами соскучилась, - сказала Вика и улыбнулась.

За всей этой картиной наблюдал Манекен. Он злобно улыбался в предвкушении новой добычи, и всё потирал руки.

- Остался последний тур! – громко воскликнул он. – Последнее испытание для тебя. И оно, поверь мне, будет куда труднее всех предыдущих.

Внимание друзей опять было приковано к нему.

- Охотно верю, - тихо сказала Вика и затем громко крикнула, - Что мне ещё нужно сделать?

- Предыдущее испытание показало, что ты хорошо знаешь своих друзей, чтобы отыскать ассоциации, соответствующие им. А вот на сколько хорошо ты знаешь саму себя?

Он хитро улыбнулся. В воздухе повисло зловещее молчание. Тишина, которая разделяет молнию и гром. И вдруг Илья крикнул:

- Что ты от неё ещё хочешь? Если тебе нужно поиздеваться над кем-то, то возьми меня вместо Вики.

- Не-е-ет, человечик, не-е-ет! Не с тобой мы супер-игру начинали. И не с тобой её завершать будем. Чтобы вернуть вас на игровое поле, игроку на жёлтой фигуре нужно пройти последнее испытание.

- Ты хочешь, чтобы я нашла карту, которая ассоциируется со мною?

- Бинго! – засмеялся Манекен, - Именно!

- Но, с чего мне начать?

- Начни с того же, с чего начинала и предыдущие испытания.

Вика опустила глаза и задумалась.

- Значит, нужно снова вернуться на холм, - сказала она.

- Так, стоп! Минутку! – крикнул Виталик, - А если Вика не отыщет свою карту. Что тогда?

- Тогда я лично провожу игрока жёлтой фигуры к его карте. А вы вернётесь все на свои шедевры. И моя коллекция пополнится новыми сюжетами. Кроме того, две жемчужинки моего музея испорчены. Пока! Я надеюсь, что в скором времени и «Подсолнухи», и «Арлекин» восстановятся и снова будут радовать меня и моих новых игроков.

Он залился злобным смехом и исчез. На карте стало совсем пусто. А на мраморном поручне, возле красной бархатной шторы осталась лежать чёрная шляпа арлекина.

Глава 18

- И что теперь? – спросила Ленка, - Куда нам идти и о каком холме говорил этот чокнутый?

- Есть тут одно место, - сказал Илья и посмотрел на Вику.

Та только кивнула в ответ и направилась к выходу из зала.

- А она точно знает, куда идти? – скептически спросил Виталик у Ильи.

- Ты шутишь? – удивился Вяземский. – Вика в «Ассоциалии» больше разбирается, чем мы с вами все вместе взятые. Она нас точно выведет к холму. Если только Манекен ничего не отколет из того, что в его сумасшедшем стиле.

Но на этот раз, как, впрочем, и предыдущие, хозяин игры дал им всем троим дойти до холма. Взобравшись в который раз на его вершину, Вика стала рассматривать оставшиеся векторы. И, надо сказать, выбрать здесь было из чего. Пока она размышляла, куда же податься, чтобы отыскать нужную ей карту, ребята, а Ленка и Виталик были на вершине холма впервые, всё рассматривали лучи и пытались отыскать свой.

- Это же сколько у нас с тобой общего, что даже игра на один луч определила, - говорил ей Виталик.

А Ленка всё смеялась и кокетливо отвечала:

- А тебе только в игру надо было угодить, чтобы это понять? Да?

- Конечно! Ты ведь раньше тоже по-другому обо мне думала?

- Да я вообще прежде о тебе не думала, - гордо заявила она.

А Виталик тоже не растерялся и спросил её в лоб:

- А теперь?

Но Ленка весьма уклончиво ответила ему на это:

- Нам нужно выбраться из игры, вернуться обратно. Вот тогда мы с тобой о нас и поговорим.

- Ловлю на слове.

Илья сидел на траве рядом. Слушая беседу друзей, он то и дело поглядывал в сторону Вики. Поднявшись на ноги, Вяземский подошёл к ней поближе.

- Есть какие-то мысли?

Но Вика молча покачала головой.

- Может я могу чем-то помочь?

- Не знаю. Всё подходит - в общем, и ничего – конкретно. Когда он сказал, что это будет труднее, то не слукавил. Одно дело видеть снаружи, и совсем другое – разобраться, что внутри.

- Тогда начни с того, в чем ты верна самой себе, - предложил Илья. - Вспомни, в чём ты себя никогда не обманывала и то, о чём можешь заявить твёрдо. Ну? Что тебе нравиться? О чём ты мечтаешь искренне? Где хочешь побывать?

- Побывать? – задумалась она. – На море хочу побывать. В горах. – Взор её устремился на вершину Маттерхорн.

- Это искренне? Вот сейчас, в эту минуту?

- На дачу к себе сейчас хочу. С Вероничкой в лес за земляникой сходить. А потом, зайти в поле подсолнухов и, подставив ладони к небу и солнцу, кружиться, пока ноги не заплетутся, а голова не пойдёт кругом. Упасть бы на землю, открыть глаза и снова смотреть, и смотреть в небо.

- Лес, земляника, подсолнухи! Опять подсолнухи!

- Подсолнухи? – обозвалась Ленка, - Кто говорит про подсолнухи?

- Да это мы ищем нужный вектор, - пояснил Илья.

Пока Ленка и Виталик шли к ним, Вика успела сказать следующее:

- Лес и море! Может быть мне нужен твой путь? Вектор, на котором была твоя карта? Или…

Она задумалась. Что-то ей в этом решении не нравилось. Что-то было не так. Она снова стала рассматривать лучи.

- А-а-а, вы про вон те подсолнухи, - по взгляду Вики, Ленка определила, о каком участке идет речь. – Странные они какие-то.

- А что внутри? – поинтересовался Виталик.

- Ты как думаешь? – спросил Илья и сам же ответил на свой вопрос, - Карты, конечно!

- Мне кажется, что их здесь очень много!

- Как и подсолнухов, и жёлтого! У Викуси даже улитка, и та жёлтая была, - заметила Ленка.

- И как ты собираешься их все просмотреть? – удивлялся Виталик, - Их же здесь несметное количество! Вон, в том лесу – так это вообще мрак! Мне кажется, - он стал жмурится, - Там вместо листочков тоже карты?

- Да, и Вика была в том лесу. Это мой вектор, - сказал Илья.

Но вдруг Вика крикнула:

- Так, стоп! Вспомните, что я сказала в начале игры, в номере отеля?

Все трое пожали плечами.

- Я сказала, что жёлтый – цвет моей удачи. А ещё, - она сникла и грустно улыбнулась. Посмотрев в даль, Вика добавила, - Я очень соскучилась за моей Вероничкой.

Илья проследил за её взглядом и увидел, копошившихся в песочнице, малышей.

- Ты думаешь, что это твой луч? – спросил он.

- Я не знаю. Я так устала. Ты, вы все даже представить не можете, как я устала. Я понимаю… да, я отдаю себе отчёт, что от моего выбора зависят и ваши судьбы тоже. Но этот луч, - она указала рукой на вектор прямо перед собою, - Он мне кажется самым подходящим.

Вика сделала шаг в направлении, выбранной ею же, дороги.

- Стоп, стоп, стоп! Минуточку, - остановила её Ленка, - Это же очень важный вопрос! И обдумать его надо основательно. Ну, предположим, жёлтый ты любишь! Ну и что? Я тоже вон, подсолнухи люблю. Что дальше? - Она указала рукой в сторону вектора. - Дальше ещё лучше! Ничего себе сюжет! Дети, в роли которых выступают карты. Боже, как же мне уже дурно от них. Да под эту ассоциацию даже Анюта со Славиком подойдут.

- А она права, - согласился Виталик.

Только Вика улыбнулась устало и сказала:

- Посмотрите, что дальше, за детской площадкой вы ведете?

- Какую-то железную дорогу с поездами. Всё!

Она посмотрела на Ленку и продолжила:

- Всё. Всё это уже было когда-то в моей жизни. Я не знаю, я просто чувствую, что мне туда.

Не говоря больше ничего, Вика стала спускаться вниз, к выбранному лучу.

- Отлично! А нам что делать? Сидеть здесь и ждать её на холме?

- Можете оставаться с Виталиком. А я пойду за Викой.

Ленка с Гиляком переглянулись. Но оставаться на холме побоялись, и отправились следом за ребятами.

На подсолнуховом поле Вика даже останавливаться не стала. Заглянув в несколько карт, она увидела цветочную тематику. Чем-чем, но вот флористикой она совсем не увлекалась. Вике эта тема была весьма чужда.

- Почему она не стала смотреть в подсолнухи? – спросил Виталик тихо у Ленки.

- А ты что? Сам не видел, что там за сюжеты? Лютики-цветочки. Будто кадры из мультика про Незнайку. А у Вики даже кактус на рабочем столе, возле компьютера сдох.

- Почему?

- Оказывается, его тоже поливать надо. Не-е-эт! Не её это, цветоводство, не её.

На следующей площадке, в песочнице, играли… карты. Наряженные в платьишка, рубашонки и штанишки, они суетились и сновали из стороны в сторону, на тоненьких спичечных ножнах и с такими же тонюсенькими ручонками. И ни до кого им не было дела. Они игрались в песочнице, не обращая внимания на людей.

- Это всё, конечно, очень мило. А как мы рассмотрим, что именно на них изображено? – спросил Виталик.

- Не знаю, - покачала головой Вика, - Но что-то придумать надо.

- Да чего тут думать. Это же, как будто бы, дети! Верно? – Все посмотрели на Илью, не понимая, к чему он клонит. – Так давайте сыграем с ними во что-то, что заставит их снять, хотя бы, по одной одежонке.

- Играть с картами на раздевание! Это что-то новенькое, - засмеялся Виталик. – Такого в моей жизни ещё не было.

- А ты только девчатам привык глазки строить, чтобы они тебе поддавались и проигрывали? – в очередной раз подколола его Ленка.

- Ну в общем-то да. С картами, думаю, посложнее будет.

- А что, если сказать им, что они запачкались в песочнице и всем нужно переодеться. Сколько их здесь? Штук двадцать, не больше?

- Это хорошо, если окажется, что они послушные, - возразил Илья Ленке, - А если нет?

- Карты? Послушные? Ты-то хоть себя слышишь?

- Придумала! – воскликнула Вика. - Посмотрите вокруг! Это же детский сад! А что делают дети в детском саду?

- Что? – переспросил Виталик.

- Да спят они там!

- А-а-а! Ну тогда, - он вышел вперёд и громко скомандовал, - Так, кортышня! Заканчиваем в песочнице возиться и быстро на боковую! Время обеденного сна.

Словно по команде воспитателя, побросали они ведёрочки, лопатки и прочий незамысловатый инвентарь для песочницы. Взявшись за руки, парами, шагали карты-малыши в одноэтажное здание, что стояло возле песочницы и павильона.

- Это ж надо иметь настолько больную фантазию, чтобы до такого додуматься! – возмущалась Ленка. – Шизофреник этот Манекен, не иначе. И самое обидное, что мы в его руках.

- Пока в его руках, - поправил её Илья.

А между тем, по команде воспитателя, в роли которого выступил Виталик, маленькие карты стали снимать с себя свою одежду и укладываться на кроватки.

- Ты как знала, - подойдя к Вике поближе, сказал Илья.

- Это моя ассоциация с детским садом помогла. Я больше всего на свете не любила спать в саду. А нас всех всё равно заставляли. Ну что ж, пора за дело!

И Вика, вместе с ребятами стала прохаживаться между рядами кроваток. Некоторые карты натягивали на себя одеяльца.

- С ума сойти можно! – удивлялась Ленка, - Они как живые, настоящие. Ведут себя, будто и правда дети.

На самой первой карте Вика увидел маленькую девочку. Она весело игралась со щенком. Но вдруг пришли какие-то люди и забрали маленького пушистика с собой. Горю девчушки не было предела. Она рыдала так громко и безутешно, что её настроение даже немного передалось игрокам. Подняв глаза к небу, она увидела, проплывающее мимо, облако. Его силуэт был похож на щенка, который весело вилял своим куцым хвостиком.

- Пойдёмте дальше, - сказала Ленка, - А то сил нет смотреть на слёзы этой крошки. Тем более, что я тоже очень люблю собак.

- Подожди, - бросил в её сторону Илья. Он стоял рядом с Викой и осторожно спросил её, - У тебя тоже такой случай был в детстве?

Она утвердительно кивнула, а потом сказал:

- Всё так и было. Мы с моей старшей сестрой подобрали щенка возле дома. Принесли домой. Отмыли его, накормили и слёзно упросили родителей, чтобы позволили нам оставить Дружка у себя. Но совсем скоро отыскались его хозяева. И щенка пришлось вернуть.

Она сделал шаг вперёд. На следующей карте, в открытом кузове большой грузовой машины ехали две девочки. Одна из них была постарше, и выглядела на 15 лет. Второй же было не больше десяти. Весь кузов вокруг них был заставлен мебелью, книгами и бытовой техникой. И ещё множеством деревянных и картонных ящиков. Крышка одного из них приоткрылась и можно было, безо всяких помех разглядеть, что происходило внутри того ящика. А в нём мягкий плюшевый мишка и кукла, в опрятном голубом платьице с оборкой, пили чай из крошечной детской посуды.

- Да кто из нас не верил в детстве, что игрушки живут своей собственной жизнью? – возразил Виталий. – Так что, эта карта подходит многим.

- И всё же, Виталик, эта карта тоже напрямую относится ко мне. Здесь показан наш переезд на новое место проживания. Отец мой был военным, так что за своё детство мы раз восемь переезжали всей семьей. И училась я в пяти школах. Больше трёх лет ни в одной не задержалась.

На следующей карте, с самого начала разворачивался сюжет, который не очень-то ассоциировался с детством. Пожилой охотник, с ружьём наперевес, выслеживал дичь. В сопровождение он взял с собой на охоту шуструю таксу, которая ни минуты не сидела на одном месте, и… маленькую девочку лет семи.

- А-а-а! Вот теперь понятно, что к чему. Викусь, а это твой дедушка, скорее всего?

- Да, - ответила она Ленке. - Папа часто возил нас с Марусей, моей старшей сестрой, к своим родителям. Дед Матвей каждый раз звал меня с собой на охоту. Он это называл «Уток попужать». Когда он брал кого-нибудь на прицел, я закрывала уши и представляла, что из дула ружья вылетит салют и никого не убьёт. Все останутся целы и невредимы.

- Так вот почему на карте ружьё астрами стреляет, - улыбнулся Илья.

На очередной карте, на берегу реки возле небольшого мостика, над сломанным велосипедом склонилась девочка. Она закрыла глаза руками и горько рыдала. От погнутых рамы и переднего крыла, велосипед не мог дальше двигаться. И казалось, это горе было вселенского масштаба, не иначе. А ветки плакучей ивы, что росла неподалёку, на берегу той реки, с состраданием и лаской гладили девчушку по голове и плечам, пытаясь успокоить и хоть как-то отвлечь от беды.

- Я поняла! – вдруг сказала Ленка, - Это зал детских воспоминаний нашей Викуси.

- Да подожди ты! Не сбивай с толку. То, что эти карты хоть каким-то образом относятся к Вике – большая удача! Значит, мы на верном пути. И искать карту надо где-то здесь.

- Нет, Илья, погоди! – остановила его Вика и задумалась.

- Да чего годить? – вмешался Виталик. – Правильно Илюха говорит! Ищи, Викусь! А мы тебе чем хочешь поможем.

- Нет, вы не поняли. Эти карты – да! Они действительно все про меня. Я как будто бы свой старый детский фотоальбом перелистываю. Но её здесь нет. Можно даже не искать.

- Почему нет! – удивился Илья.

- Эти карты показывают факты моей биографии. Но ему не это нужно. Эти факты – они все на поверхности. А Манекену нужно до самых внутренностей моих добраться, до основания. Пойдёмте! Я знаю, где он припрятал мою карту!

Решительной и твёрдой походкой, она вышла из детского сада. Всего одна дверь отделяла игроков от следующей секции. Она, как и предполагала Вика, без труда отворилась. И все четверо оказались внутри большого вокзала. На пироне никого не было. И только вагонные составы тянулись длинными вереницами вдоль платформ.

- И-и-и? – протянул Виталий. – Здесь, среди этих вагонов находится твоя карта? Викусь, а я не знал, что до «Олимпика» ты работала проводницей.

Все четверо, включая саму Вику, засмеялись.

- Нет, Виталик, всё гораздо проще и труднее, в тоже время. Пойдёмте, осталось совсем чуть-чуть.

И они все вместе стали продвигаться по платформе.

Карты в этой секции были просто гигантских размеров. Гораздо большими они казались игрокам, нежели те, которыми они играли на поле.

Четверо игроков шли вдоль длиннющих составов. Чем дальше они продвигались, тем отчётливее видела свою картину Вика. И вдруг, словно ноги её вмерзли в асфальт. Она остановилась у одной карты.

В самом центре её, прямо в воздухе, парил аквариум. Форма его напоминала то ли сердце, то ли латинскую букву «V». Внутри него плавала одна только золотая рыбка. Над самим аквариумом, в вышине светило яркое солнце, а внизу, своими накатанными металлическими полосами, поблескивали бесконечно длинные рельсы.

- Илья, а помнишь я говорила, что старалась не обращать прежде внимания на тебя?

- Да. Помню, конечно.

- А знаешь, почему?

Илья пожал плечами, давая понять Вике, что до конца не понимает, о чём она говорит.

- Не скрою. Ты мне понравился с первого взгляда, как только появился в нашем офисе.

- Тоже мне, сообщила, - усмехнулась Ленка. – Да кому он только не нравится в нашей богадельне? Дымов и тот к нему, мне кажется, неравнодушен.

- Ну ты не перегибай, - усмехнулся Илья.

Ленка тут же поправила саму себя:

- Вери скузи! Исключительно в роли зятя.

- Так вот, - продолжила Вика, - Тебя, и других мужчин, я игнорировала лишь по той простой причине, что боялась снова обжечься. Второго предательства я бы не пережила. Теперь в этом я могу смело признаться самой себе, да и вам тоже.

- О каком предательстве ты говоришь? – вполне серьёзно, без иронии, спросила Ленка.

И Вика рассказала свою историю:

- В тот вечер мы праздновали мой день рождения. Собрались родные и близкие мне люди. Родители, сестра. Конечно, пришёл и он. Когда мы остались вдвоём, я решила обрадовать его новостью, что у нас будет ребёнок. Но почему-то он окаменел. Выслушав меня внимательно, сказал, что нам слишком рано становиться родителями. Но я заупрямилась. И всё же решила оставить ребёнка. А после этого наши отношения дали трещину. Я это видела, но не переставала надеяться, что родится ребёнок и всё изменится к лучшему. Наступил день, когда он и вовсе пропал. Долгих пять ночей я сидела под дверью и ждала, когда он вернётся. Наконец, собравшись с силами, я поднялась на ноги, набросила на плечи лёгкую курточку, и отправилась к сестре. Маруся открыла мне дверь, а за её спиной, на вешалке, я увидела знакомый пиджак, ниже - туфли. И даже зонт, что стоял в углу, выдал его. Земля пошатнулась подо мной. Ни говоря ни слова, я выбежала из подъезда её дома и пошла к ближайшей железнодорожной станции. Я решила покончить со всем на свете. И в первую очередь с самой собою. – Вика тяжело вздохнула, и сразу же продолжила, - Я стояла на пироне и просила небеса, чтобы послали мне человека, который остановил бы меня до приезда следующего поезда. Стояла и ждала. Но вокруг, как назло, никого не было. Я одна, наедине со своим горем и предательством. Но вдруг, я что-то почувствовала. Что-то внутри, в самом низу живота, такое приятно и родное. Будто маленькая рыбка хвостиком плеснула. Это была Вероника. Тот самый человечек, о котором я просила небо. В ту минуту она остановила меня и спасла от самоубийства. Вот и вся история. И она отлично вкладывается в эту карту. Даже солнце. Оно такое яркое, как и в тот же день. – Она снова вздохнула и добавил, - И его. Его я тоже звала «своим персональным солнцем».

Ребята стояли и молчали. Ни у кого не поворачивался язык сказать что-то, а тем более пошутить над её словами. И вот, заключительная фраза, которая, расставила всё по своим местам. Вика крикнула:

- Я выбираю эту карту! Она моя!

- Я тебя услышал, игрок на жёлтой фигуре, - сказал Манекен, выходя из-за карты Вики. – Что ж, не стану ходить вокруг да около. Это действительно твоя ассоциация, и твоя карта. Тем более, что ты её так точно расписала. Прямо по деталям. Жаль мне, а тем более, «Ассоциалии», расставаться с вами.

- Ты же обещал! – закричала Вика, - Ты обещал отпустить их.

- Да, обещал, - вяло и немного расстроенно, сказал Манекен, - И, будучи хозяином игры, я выполню своё обещание. Ну а ты, игрок на жёлтой фигуре, ступай в карту. Теперь ты мой трофей и навсегда останешься здесь.

Вика шагнула вперёд. Но Илья тут же остановил её и сказал:

- Никуда она не пойдет! И у тебя здесь куклой жить не будет!

На что Манекен только рассмеялся:

- Уговор у нас был. И отступить назад игрок жёлтой фигуры не может. Иначе, останутся все.

- Да что ты!?

Но Вика повернулась лицом к Илье и попросила:

- Отпусти меня. Я должна остаться, а вы возвращайтесь обратно. Нужно доиграть «Ассоциалию».

- Возможно, игрок красного ягуара хочет остаться здесь? Ну что же. Место найдётся. Ох и бравый капитан получится из тебя!

- Постой, это как же?! – перебил его Виталик и посмотрел на Вику, - Что он такое говорит?

- Боюсь, он прав, - она опустила глаза вниз и тяжело вздохнула. - Таковы условия супер-игры. Меня, конечно же тешит самолюбие, что я её прошла и спасла вас. Но вот то, что с вами настала пора прощаться, меня сильно огорчает.

- Викусь, Викусь! Ты что? Мы не оставим тебя здесь, в этом кошмаре, - заявила Ленка и повернулась лицом к Манекену, - Слышал? Мы не оставим её здесь одну!

- Так в чём беда? Оставайтесь все вместе. – С язвительной улыбкой предложил Манекен, - Тем более, что я так с самого начала и предполагал. -Он снова перевёл взгляд на Вику. - Хочу заметить, что ты первый игрок, прошедший супер-игру «Ассоциалии», за всю её историю существования.

- И многие здесь остались? – спросил Илья.

- О-о-о! Предостаточно! Ну что ж. У вас есть несколько минут, чтобы попрощаться. А мне нужно вернуться на игровое поле, чтобы подготовить всё для вашего возвращения.

Он уже было скрылся за картой Вики, как неожиданно снова выглянул из-за неё.

- И не вздумайте хитрить. Любая хитрость расценивается мною и игрой, как жульничество!

После этих слов он всё-таки исчез.

- Как же так, Викусь? – Ленка обняла её. На глазах Савельевой появились слёзы. Она крепко обняла подругу и не хотела отпускать её из своих объятий. – Блин, вот сказали бы мне ещё до поездки, что я так к тебе прикиплю, приросту всем мясом, что называется, то рассмеялась бы тому в лицо. Ну как так-то? А? Как так?

- Ты закончила? - спросил Ленку Виталик. – Дай и другим попрощаться.

Ленка посмотрела на него и сказала:

- Вот, как невеждой был, так им же и остался.

С этими словами она отошла в сторонку, продолжая плакать. А Виталик, ещё крепче Ленки, обнял Вику и сказал:

- Спасибо тебе, что вытянула нас оттуда. Никто бы не догадался про меня. А ты. Как на рентгене. Спасибо! Никогда я этого не забуду.

Наконец, настал черёд Ильи. Он спокойно подошёл к Вике, прижал её к себе и крепко поцеловал в губы. Виталик, что стоял рядом, толкнул в бок Ленку. Та, вытерев слёзы с глаз, аж ресницами захлопала от удивления.

И Илья, крепко держа Вику возле себя, сказал:

- Почему ты мне сразу ничего не рассказала?

- А ты бы дал доиграть?

- Нет. И сейчас одну тебя здесь не оставлю. Будем вместе здесь жить, в этой карте. Стану для тебя твоим новым «персональным солнцем».

Вику развеселили его слова. Она тихонечко улыбнулась.

- Нет, Илья, нет. Ты должен вернуться на моё место на поле. Ты уже дошёл до конца и теперь возвращайся в нашу реальность.

- Это не я, а ты дошла до конца...

- Манекен очень азартен. Я не смогла не воспользоваться этим. Когда я предложила ему сыграть в супер-игру, он даже преобразился, а глаза его загорелись огнями. – Она на минутку замолчала, будто собираясь с силами, чтобы сказать что-то важное. - Послушай! Ты должен вернуться. У меня дочка осталась совсем одна. Я не стану вешать на тебя такую ношу. Но прошу, хотя бы изредка, справляйся о ней. Что она, где и как. Мама моя часто болеет. Тяжело ей будет внучку растить одной. А сестре нет до Вероники никакого дела. Не забудь о ней, прошу.

- Вот сама вернёшься домой...

- Нет, Илюш, не вернусь. Моё время в игре упущено. Но я считаю, что провела его с максимальной пользой и для себя, и для вас. – Она перевела дух и продолжила, - Манекен однажды сказал, что он и есть время.

- Тогда я вернусь обратно и разобью этот чёртов будильник!

- И тогда все мы погибнем, скорее всего. Нет, - покачала она головой, - Это не выход.

- А что тогда? Что мне сделать чтобы остановить часы и вернуть тебя обратно?

И тут, за всю долгую игру, Вика вспомнила про одну безделушку, которую вместе с «Ассоциалией», дал ей старый индус. Она достала из-за пазухи интересный ключик, больше похожий на кулон. Вика только сейчас рассмотрела извилистую линию его лезвия и поняла, где именно видела её до этого момента.

- Подожди-ка! Если я не ошибаюсь… - Она тут же рассказала Илье, о своей догадке. А затем, отдав ему в руки ключ, шепнула, - Может быть, попав обратно на поле, у тебя получиться всё исправить?

Напоследок, поцеловав Илью в губы, Вика развернулась к своей карте и шагнула вперёд. Шаг за шагом она приближалась к своей судьбе. И совсем уже не страшно ей было. Возможно, Вика свыклась с мыслью, что отныне будет частью карты. Хотя, скорее всего, магия самой карты уже начала действовать и на неё. Мгновение! Яркая вспышка, которая заставила ребят закрыть на секунду глаза. И отныне внутри аквариума плавали уже две рыбки.

- Даже сейчас, эта карта всё равно прямая ассоциация с нашей Викусей, - сказала Ленка, едва открыла глаза после слепящего света.

Виталик не понял, что она имела ввиду и спросил:

- Ты о чём?

Но на этот вопрос ответил Илья:

- Её знак зодиака – рыбы. Восемнадцатого марта день рождения Вики.

- Да-а-а? Не знал, что у тебя такая хорошая память на даты, дружище.

А Илья, печально улыбнувшись, и ответил:

- Да. Так и есть. Но только не на все.

Глава 19

- Этого не может быть! – пребывая в полнейшем бешенстве, закричал Манекен. – Она нашла! Она всех их нашла! Но как?

- Вика нашла ребят? Это же отлично! – воскликнул Славик.

- Да-а-а. Но и я тоже остался с трофеем. Такой игрок! Отныне она будет центром, любимой картой моей коллекции.

Злой, жуткий смех досады и разочарования прокатился по «Ассоциалии». То, что Вике удалось обойти все его ловушки и найти друзей, не укладывалось в голове Манекена. Вернувшись на игровое поле, он не мог прийти в себя от ярости. Но, ничего не поделаешь. Условия установил он сам. И теперь всё, что требовалось от него, так это выполнить обязательства проигравшей стороны и вернуть троих игроков обратно. Но всех ли трёх собрался возвращать хозяин «Ассоциалии»?

- Что с нашими друзьями? – крикнула Аня. - Ты вернёшь их?

- Придётся. – Пробубнил себе под нос Манекен. – Вы должны выбросить вверх по одной карте, на которой изображён человек.

- А мужчина или женщина? – спросил Славик.

- А это уже вам решать, кого вы хотите вернуть. Двух мужчин или одного мужчину и ту женщину – игрока на белой фигуре.

- Как же мы выберем? Они же все наши друзья?

- Выбор, по-моему, плёвый! Одним больше, другим меньше.

- Но ведь Вика нашла всех троих? – возразила Аня.

А Манекен только рассмеялся ей в ответ:

- Каждый игрок может разыграть только одну карту.

От злости Аня подкинула вверх сразу две. Но в какой-то момент одна из карт поднялась вверх, а вторая обратно упала в руки девушки. Первая карта взлетела высоко, набрав при этом силу и увеличившись до огромных размеров. На этот раз она изначально была повёрнута лицевой стороной к игрокам. Никакой интриги. На ней молодой человек, крепко ухватившись за плуг, рыхлил землю на поле. В бороздки, что оставлял за собой плуг, он бросал золотые монеты. И через считанные секунды, за его спиной вырастали настоящие денежные деревья. Только вместо листочков на них были бумажные купюры, а с веточек свисали золотые монетки. Как раз такие же, которые мужчина бросал в землю.

Настал черёд Колесника.

- Значит выходит, что ты обманул Вику? – на этот раз крикнул Славик.

- Ни в коем случае! Она догадалась, что карты – это портал! Очень хорошо запомнила правила игры. И то, что можно выбрасывать только одну карту она тоже знала. Сопоставив эти истины, игрок жёлтой фигуры должна была всё понять. И, возможно, задать соответствующий вопрос. Но теперь уже поздно. И вернутся только двое.

- Это мы ещё поглядим! – и Славик подкинул вверх свою карту.

На ней молодой рыбак, стоя в маленькой лодочке, которую то и дело раскачивают беспокойные волны, забрасывает сеть. Спустя пару минут он вытаскивает её из воды с одной только рыбкой. Рыбак берёт в руки свой скудный улов и размышляет, что же делать с ним. Отпустить или оставить? И вдруг, маленькая рыбка стала расти, увеличиваться с каждой секундой.

- Совсем, как наши карты!

- А это так и есть. Карта в карте! – Славик казался таким загадочным.

Аня не сразу поняла, в чём была его задумка. А вот Манекен догадался обо всём в ту же минуту.

- Нет! – закричал он. – Не может быть!

- Ещё как может! Эта карта была у меня с самого начала. И как ты её мог не заметить.

- Нет-нет! Я видел её! Но как ты догадался!

Аня увидела, как на лице Славика стала проявляться довольная улыбка. Не понимая, что происходит и о чём говорят эти двое, она решила досмотреть сюжет, разыгранной Колесником карты, до конца.

А рыбка, между тем росла на глазах у изумленного рыбака. Испуганный, он бросил странную рыбу на пол, а сам отскочил в сторону. Страх сковал его по рукам и ногам. Рыбак не мог и пошевелиться. А рыба за считанные секунды доросла до нужного размера и превратилась в… красивую девушку. Она была полностью обнажена. Длинные волосы, напитавшись влагой, прилипали к её телу. А огромные глаза, цвета морской волны, смотрели на испуганного юношу. Казалось, что сама красавица не понимала, что происходит и почему она здесь.

- И что теперь? – тихо спросила Аня.

- А теперь, - Славик набрал воздуху побольше в лёгкие и крикнул, что было силы, - Игроки, на поле-е-э!

И в эту же секунду обе карты будто бы вытряхнули из себя Илью, Виталика и Ленку.

Теперь Илья занял место Вики и стал игроком жёлтой фигуры. Гиляк, как и в самом начале, восседал на чёрном псе, а Ленка по-прежнему заправляла белой кошкой.

- А-а-а, как же я буду играть? – проговорила она растерянно.

Манекен недовольно посмотрел на неё и пробормотал:

- Кто вернулся из сердца «Ассоциалии», с того все прежние грехи снимаются.

- Слышала, Ленок! Полная амнистия! – крикнул ей Виталий.

А Славик добавил и от себя:

- Скорее, условно-досрочное. До первого повторного нарушения.

- Колесник! – радостно сказала Ленка, - Вот уж никогда не думала, что скажу это. Но всё же, я очень рада тебя видеть!

- Ребята, спасибо вам за то, что помогли и вытащили нас оттуда, - сказал Илья.

- Да что мы! Вот Вика, - скромно сказал Славик, - Вот она – герой. Очень жаль, что мы её потеряли.

- Может быть можно будет поменять её на кого-то из нас? – вдруг спросила Ленка у хозяина игры.

- Неожиданно, - тихо сказал Илья и посмотрел на Савельеву.

- Что? Она же моя подруга. Она вытащила меня. И потом, - Ленка хитро улыбнулась, - Я же не предлагаю свою кандидатуру. У нас есть Славик, который собирался поменяться местами с Анютой. Так может и Вику ты так же легко согласишься освободить? А, Слава?

- С удовольствием! – сказал тот, не раздумывая ни минуты.

Но Манекен на этот раз был непреклонен, и ни на какой обмен не согласился:

- Этого не будет! Игрок жёлтой фигуры останется «Ассоциалии». У вас есть ещё время. Хоть его и осталось катастрофически мало, но кто-то из вас всё же может дойти до финиша. А ты, - Манекен посмотрел на Илью, - Для тебя игра окончена. Ты можешь отправляться в свою реальность.

И воздух над головой Ильи стал разряжаться. Как будто лилово-малиновое небо постепенно истончалось. И вот уже было видно синее пространство, через которое все шестеро прилетели в игру.

- Я хочу остаться! – заявил Илья.

- Что? Что он сказал? – переспросила Аня.

И лицо Манекена расплылось в довольной улыбке.

- Так-так-так, - потянул он, - Добровольно остаться в игре…

- До её окончания, - поправил его Илья. - Видишь ли, находясь здесь я почувствовал азарт и жажду игры. Прекрасно понимая, что в своей реальности я такого чувства больше не испытаю, потому и прошу у хозяина игры позволить мне остаться и досмотреть «Ассоциалию».

Манекен ещё раз окинул его взглядом и одобрительно кивнул:

- Я рад, что хоть кто-то из вас ощутил тот азарт, энергию и интерес, которые испытываю и я каждый раз во время игры. - Будучи умаслен приятными в адрес «Ассоциалии» словами Ильи, Манекен великодушно позволил ему остаться.

- Конечно он ощутил азарт! – пробурчала Ленка, - Если бы я сейчас сидела на жёлтой улиточке, тоже с удовольствием смотрела, как другие мучаются.

- Как же мне тебя не хватало, - покачал головой Славик.

- Не переживай! Скоро этот кошмар закончится, и мы с тобой… Да-ах, - Ленка махнула рукой, - Со всеми вами навсегда будем вместе. Конечно, кроме Вяземского!

Илья же ничего не стал отвечать на её тираду. Только хитро улыбнулся и подмигнул Ленке.

Потому как, только он один знал, ради чего остался на поле.

И Манекен в одно мгновение, опять превратился в пожилого мужчину семидесяти лет, с песочными часами внутри. Когда Ленка увидела, каким стариком он сделался, то тут же сказала:

- На что мы все надеемся? И о какой дальнейшей игре идет речь?

Её поддержал Виталик:

- Самое обидное, что Вика пострадала не за что.

- Почему же не за что? – удивился Славик. – Вы же с Савельевой и Ильей вернулись!

- А что толку? – продолжила Ленка, - На сколько ходов у нас осталось времени? Два! Не больше! А я до сих пор на двадцать первом квадрате. Дойти до конца у меня попросту нет никаких шансов.

- И всё же я предлагаю продолжать! – неожиданно сказала Аня, - Иначе, все жертвы, которые были принесены в «Ассоциалии» можно считать напрасными.

Славик подхватил её мысль и продолжил:

- И жертва Вики в том числе. Поэтому, уж кто-кто, а вы с Виталиком в первую очередь должны продолжать игру. В память о ней. – Колесник опустил голову и добавил, - Она бы не отступила.

- Ну-у-у… тогда… - Ленка подбирала нужные слова, чтобы оправдать себя за ту слабинку, которую позволила себе.

- Чей ход? – спросил Виталик.

Все четверо посмотрели на Вяземского. В его руке показалась какая-то блестящая штука. Никто даже спросить не успел его о том, что это такое. В ту же секунду ключ, который передала Илье Вика, был вставлен в замочную скважину, что находилась на затылке Манекена. Да, Вяземский воспользовался догадкой Вики, и всё сработало как надо. Песок, который почти уже заполнил нижнюю часть часов, перестал сыпаться. Все замерло. Выражение лица самого хозяина игры тоже застыло в злорадной улыбке.

- А что случилось? – не понимая, что к чему, спросила Аня. – Почему песок не сыпется?

Все с изумлением смотрели на Илью и ждали, пока он хоть что-нибудь им пояснит. Но Илья молчал. Он обдумывал свои дальнейшие действия. Точнее, как можно было обратить эту ситуацию так, чтобы пройти игру до конца и вернуть Вику. И, похоже, он всё-таки придумал:

- Ребята, - наконец, сказал он, - Вы хорошо помните карты и ассоциации, которые мы уже отыграли?

Никто толком не понимал, для чего он это спрашивает. Но все четверо дружно закивали головами.

- Отлично! Я сейчас попробую повернуть ключ против часовой стрелки.

- И что это даст? – спросила Аня.

- Подожди, - тихо сказала ей Ленка, понимая, что Илья придумал какую-то дельную штуку, - Дай договорить.

- По идеи, время должно отмотаться назад. Другими словами, вернуть нас в начало игры.

- И Вика тоже вернётся? – на этот раз вопрос задал Славик.

Илья кивнул головой и добавил:

- Надеюсь, что именно так всё и будет.

Виталик, в свою очередь, спросил:

- Что требуется от нас?

- От вас? Во-первых, нужно договориться, что карту ведущего отгадывают все, кроме одного.

- Кто будет этим одним?

- Хороший вопрос! Резонный! – Илья подумал несколько секунд и ответил Ленке, - А пусть им будет тот, кто станет ведущим на следующем ходу. И тогда все будут двигаться вперёд. А тот единственный, кто специально поставит на любую другую карту, будучи в следующем раунде ведущим, догонит остальных. Тогда ему не так будет обидно.

- А как будем ходить? – спросила Аня. – И как нам не запутаться, кому ставить не на карту ведущего?

Тут решил высказаться Виталик:

- А давайте, по уже отыгранной схеме и будем ходить. Первым ведущим будет Илья, вторым – Славон, третьим… - он огляделся и понял, что третьей в прошлый раз ходила Вика. – Если получиться всё так, как говорит Илюха, то – Вика. А дальше – Анютка, я и Ленок.

- А тот, кто становится ведущим, сразу пусть называет имя, следующего за ним, ведущего, - предложил Славик. – Ему это тоже будет подсказка, чтобы специально ошибся. Тогда мы точно не запутаемся.

- Хорошо, с этим решили. Во-вторых, я предлагаю не тратить время на разговоры. Всё, что нужно и не нужно знать друг о друге, мы уже услышали. Не стоит выяснять отношения и терять из-за этого драгоценные минуты. Согласны? - Илья посмотрел на своих друзей.

Все закивали головами.

- Отлично! Ну что? Готовы?

Этот вопрос был, скорее, риторическим. Не единого возражения не было. И Илья сказал:

- Тогда, с Богом!

Вяземский стал проворачивать ключ в голове Манекена. И вдруг, на глазах у изумлённых игроков, тот стал молодеть. Из старика, постепенно, хозяин «Ассоциалии» превращался в мужчину зрелых лет, затем – в молодого человека, юношу, и, наконец, - в мальчика, которым он был в самом начале игры. И песок в часах, не подчиняясь законам физики, сразу же пересыпался снизу вверх.

- Илья, достаточно! – крикнул Славик. – В начале он был именно таким.

- Ни одной песчинки не осталось внизу. Значит, оставляем всё так. – Илья осторожно вынул ключ и замер в ожидании.

То, что стало происходить потом, никто из игроков даже вообразить себе не мог.

Фигуры, без их команд, стали передвигаться по игровому полю, контур которого напоминал песочные часы, в направлении первого квадрата. Непонятная сила толкнула Илью в сторону, вернув его на прежнее место. Очутившись верхом на красном гепарде, он оглянулся. Всё в один миг стало как прежде. Аня вернулась на синюю фигуру. Казалось, что даже слон обрадовался их встрече. Он подёргивал хвостом и, то и дело, задирал хобот. Вот только жёлтая улитка оставалась пустовать. Вика так и не вернулась. От понимания этого, Илье стало невыносимо горько.

В руках ребят снова оказались звёздочки, соответствующие их фигурам. Но на этим всё не закончилось. Откуда-то сверху, как будто с неба, стали возвращаться, уже отыгранные и убранные ранее, карты. Они вылетали из неоткуда и, проносясь над головами игроков, возвращались обратно в общую колоду. Вдруг из одной карты, которая, в то же самое время служила и порталом, на раковину желейной улитки выпала… Вика.

Ребята, а больше всех остальных Илья, не могли поверить своим глазам. Да и сама Вика смотрела на всех безумным взглядом. Ей тоже понадобилось время, чтобы понять, что здесь к чему. Когда последняя карта вернулась в колоду, она сказала:

- Где я? В «Ассоциалии»?

- И да, и нет! – весело ответила Анюта. – Ты вернулась к нам обратно, на игровое поле.

- Тише вы! – прикрикнул Виталик. – Смотрите!

И все шесть игроков повернулись в сторону Манекена с часами.

- Интересно, он что-нибудь помнит? – тихо спросила Ленка.

- Предлагаю не терять времени и начинать. Я - первый ведущий, следующий – игрок на зелёной фигуре, - громко крикнул Илья и посмотрел на Вику.

Их фигуры разделяла зелёная мышь Славика.

- Я очень рад, что ты вернулась, - тихо прошептал Колесник.

- Как вы это сделали?

- Илья всё придумал. Следи за игрой и всё поймёшь. Мы договорились, как будем разыгрывать эту партию. Выбрасывай те же самые карты, что и в первый раз. И ставь на карты ведущих. Всех, кроме той, которой буду ходить я.

Больше он ничего не успел ей сказать. Из колоды в руки игрокам полетели карты. Конечно, они были теми же самыми, с которыми ребята уже играли прежде. Делая удивлённые лица, они изучали свои колоды, как будто видели их в первый раз. Мальчик-манекен, судя по всему, ничего не помнил из минувшего времени. Он спокойно стоял себе возле первой и тридцатой клеток и игрался пуговицей своего комбинезона. А внутри него, крупинка за крупинкой, вниз стекал золотой песочек.

Илья выбрал свою прежнюю карту, с которой началась игра, и подкинул её вверх, со словами:

- Охота!

Всем же остальным нужно было только отыскать те самые карты, которые они разыгрывали в первом туре, и подкинуть вверх, вслед за Ильей. С этой задачей все справились «на ура». Даже Вика, которая до конца ещё не вникла во всю суть игры, делала то, что сказал ей Славик.

В первом же кону, как и задумывали прежде, все, кроме него продвинулись вперед. Илья – сразу на семь шагов, а Анюта, благодаря личной симпатии Славика, - на четыре, остальные – втроём оказались на четвёртой клетке.

Во втором туре Колесник передвинулся на восьмой квадрат. И все, кроме Вики и Виталика его догнали. Таким образом, из тура в тур, из кона в кон, ребята шагали вперёд слажено, опережая даже то время, которое было отведено им на кон. В каждом туре тот, кто был намечен следующим ведущим, отдавал свой голос другому.

- Но этого не может быть! – раздосадовано и, даже несколько растерянно, повторял Манекен всякий раз, когда команда блестяще отыгрывала тур. Он следил за игрой и никак не мог понять, что же происходит на самом-то деле? Ещё на втором кону, он заподозрил что-то неладное. Но в чём секрет такой блестящей игры и представить себе не мог.

А игроки шаг за шагом, проигрывали, знакомый им уже, сценарий. Хозяин «Ассоциалии» пребывал в полнейшем недоумении от того, что происходит. Как мог, он строил козни игрокам. С каждой новой ассоциацией, на квадратах проступали дополнительные задания со сложностями: рассказами, воспоминаниями, историями и словами-синонимами. Но даже эти трудности не останавливали их более.

И снова наступила очередь Славика загадывать ассоциацию. Как и в первый раз, это была карта с, изодранной и исцарапанной шторой. Именно этот силуэт, подсвеченного днём города, ассоциировался у Колесника с фантазией.

Пока друзья делали вид, что кропотливо ищут карты, подходящие под это определение, Илья задумался. Он выбросил свою карту и стал просчитывать дальнейшие ходы и… Тут, словно молнией, его полоснула догадка. Сейчас, на этом кону к финишу придут они с Аней. Славик, Виталий и Ленка окажутся на двадцать седьмой клетке. А Вика… Она остаётся на двадцать пятой. И в следующем, заключительном туре, их будет только четверо. Если ребята все поставят на её карту, то тогда они выиграют, и только Вика так и останется на поле. Одна и навсегда! Но, чтобы ей победить, и оказаться на заветном тридцатом квадрате, кто-то один должен проиграть и не ставить на карту ведущей. И кто же это будет? Кто пожертвует собой и кому придётся остаться в «Ассоциалии» навсегда? И тогда Илья решил всё разыграть по-другому.

Анне очень повезло. Восьмой ход и свою карту с афишей фильма-фэнтези «Дракон по имени Гектор» в прошлый раз она ещё застала. Все участники понимали, что дойди она до девятого раунда, то были бы большие проблемы. Ведь, после восьмого она в прошлый раз и пропала в «Ассоциалии». Потому-то почти все те, кто «не должен был отгадать карту ведущего», ставили на сюжеты, подбрасываемые Аней. В первом раунде Славик подыграл ей, в шестом – Илья, и в седьмом опять Колесник. Эти лишние три балла, точнее шага, привели ее к финишу первой. Чему Аня несказанно была рада.

- Ура! – закричала она, - Я прошла «Ассоциалию».

Манекен был в ярости. Но остановить игру никак не мог. И вот, пришло время двигаться дальше.

Славик, Виталий и Ленка, как и рассчитал Илья, оказались на одной, двадцать седьмой клетке. Вика, по-прежнему, оставалась на двадцать пятом квадрате. Оставалось лишь Вяземскому перейти на клетку с числом «30», и для него, как и для Ани, «Ассоциалия» завершится. Но вдруг, Илья громко и отчётливо крикнул:

- Вперёд на двадцать девятый квадрат!

Вика, да и все остальные, удивленно посмотрели на Илью. Но тот, будто невзначай, приложил указательный палец к губам, чем дал понять, что лишние вопросы не нужны. И гепард, немного нехотя, перепрыгнул через двадцать восьмую клетку, очутившись на соседней – двадцать девятой.

Последней свою ассоциацию загадала Вика.

- Мечта! – крикнула она.

И над головами, следом за её картой, появились ещё четыре. После перетасовки, все они были изобличены. Среди них появилась одна неизвестная, никогда и никем не разыгранная картинка. На ней молодой человек, одетый в строгий офисный костюм сидит за своим рабочим столом. А тот, завален бумагами и прочей скучной отчётностью. Вдруг подул ветер и что силы распахнул окно. Будто по воле волшебника, в ту же секунду, все те документы, с которыми он работал, не поднимая головы, превратились в бумажные кораблики. Разлетевшись по кабинету в разные углы, они медленно плыли по воздуху и опускались вниз на пол, как будто на самое дно.

Конечно же, и на этот раз все, кроме Ильи выбрали карту Вики.

- Теперь мы все двигаемся вперёд? – немного неуверенно спросила Ленка, поглядывая на Вяземского.

Такой расклад никак не предусматривался. Наоборот, по их первоначальной задумке все должны были одновременно прийти к финишу. А теперь что получается? Илья, как проигравший в этом туре, остаётся на двадцать девятой клетке, а все остальные приходят к финишу? Для всех игра окончена?

- Как же так? – сокрушаясь над участью Вяземского, сказала Аня.

Виталик лишь покачал головой и крикнул:

- Вперёд на тридцатый квадрат!

За ним и остальные перешли на финальную клетку. Оставалась на своём месте только Вика.

- Чего же ты ждешь? – спросил её Илья.

На что она тихонько улыбнулась и поправила его:

- Ни чего, а кого.

- Только после тебя.

- По законам жанра и зоологии, улитка не может опередить гепарда, - усмехнулась Вика.

- Ты забыла? Мы в «Ассоциалии». Здесь всё может быть. Даже то, что быть не может.

- Чего они время тянут? Викусь, поторопись! Песок в часах! Он убегает.

- После Ильи! – крикнула Вика.

- Что? О чём она? – переспросила Аня.

Но никто не мог ей ответить на этот вопрос.

А Илья, между тем, оставался на своём месте.

- Может быть они блефуют, - предположил Виталик. – Вика сейчас пойдёт вперёд…

- Но Илья? – перебила его Ленка. – Что будет с ним? Он же остаётся совсем один!

- Вперёд на тридцатый квадрат! – и жёлтая улитка медленно стала переползать на последний квадрат игрового поля.

Когда же она достигла своей цели, Вика оглянулась и крикнула:

- Давай! Теперь твоя очередь!

- О какой очереди ты говоришь? – злобно засмеялся Манекен. – Разве ты не заметила, что он проиграл в последнем туре?

- Зато я выиграл в предыдущем! – ответил Илья и добавил, - Вперёд на тридцатый квадрат!

- Что-о-о!? – но Манекен ничего не успел сказать. Красный желейный гепард перепрыгнул на соседнюю клетку.

А вся уловка Ильи заключалась в том, что он приберег один шаг, одну клеточку, выигранную им уже, напоследок. Вяземский дошёл до финиша ещё в предыдущем туре. И если бы не он, то кто бы тогда «подставил» себя в последний раз? И лишить его права сделать законный шаг, Манекен никак не мог. Как сказал он в самом начале игры: «Ассоциалия не берёт назад то, что у неё было выиграно».

Друзья, наконец спустившись со своих желейных фигур на тридцатый квадрат, приблизились к Манекену и ждали его дальнейшие действия. И тот пошёл «ва-банк». Он предлагал игрокам сыграть ещё раз. И, в случае победы, они будут щедро вознаграждены.

- «Ассоциалия» - богатейшая игра в мире! У меня есть самая дорогая коллекция картин, поля, усыпанные самоцветами и драгоценными камнями, пещеры, забитые золотом и деньги. Много, много денег! Я осыплю золотом победителей! – уверял он. - Тем более, так играя! Глупо отказываться от супер-игры!

Услышав это, Вика не выдержала:

- Ни в какую супер-игру мы с тобой играть не будем! Верни нас обратно, как и обещал!

Но хозяин «Ассоциалии» не торопился выполнять обещанное. А только лишь улыбнулся и сказал:

- Не знаю, как вам это удалось. Но уверен наверняка, что пройти весь путь вы смогли жульничая. Вы обманули меня, я это точно знаю.

- Это почему же ты так решил? – возмутилась Ленка.

- Да потому! Никому ещё не удавалось вернуться из «Ассоциалии». Никто ещё не покидал игру победителем. А вам, всем шестерым - и подавно!

- Ты должен нас отпустить! – закричал Илья. – Мы дошли до конца, за отведенное нам время!

- Да-да! – поддержал его Виталик, - И его ещё и осталось предостаточно. Вполне хватит на три кона, а то и больше.

Манекен обвёл их взглядом и хитро улыбнулся:

- «Ассоциалия» отпускает только тех, кто играет честно. Так давайте посмотрим, кто из вас был искренен с нею!

И он, сделав несколько шагов назад, оказался в самом центре игрового поля. По мере того, как Манекен удалялся от игроков, его размеры становились всё больше. Что, без сомнения, нагоняло страх и трепет на игроков.

- А здесь всё идёт вразрез законам физики и проекции, - заметил Славик.

- Это всё шоу, - покачав голой, сказал Виталик. - Интересно, что этот шоумен задумал?

- Держу пари, что ничего хорошего. Илья, - повернулся к нему Славик, - Что делать будем? Похоже, он нас просто так не отпустит.

- Похоже на то.

Вика подошла поближе к Вяземскому и, незаметно для остальных, сунула руку в карман его рубашки. В нём она сразу нащупала заветный ключик. Аккуратно сжав его в кулаке, Вика извлекла хрустальный ключик оттуда. А потом так и осталась стоять с ним в руке, ожидая вердикт хозяина «Ассоциалии». А Манекен вырос раз в десять и угрожающе застыл, следя за своими потенциальными жертвами.

- Я не за всем могу уследить в этой игре. Не все открыто моему взору. Потому «Ассоциалия» сама видит ложь, - прошипел Манекен, - И изобличает шулеров.

Он поднял обе руки вверх и громко сказал:

- Пусть вернутся обратно, в ту реальность и в тот момент игроки, которые справедливо и честно прошли твой путь. Кто же обманом стал на тридцатый квадрат, останется в игре навсегда и со временем займёт место на, уготованной ему, карте.

Эхом прокатились его слова по всей игровой площадке. Но ничего не произошло. После этого, пластиковое лицо хозяина игры расплылось в ехидной улыбке. Он опустил руки и взглядом хищника посмотрел на игроков.

- «Ассоциалия» вынесла свой вердикт. Кто первый готов стать частью моей коллекции?

Ребята переглянулись. Немой вопрос застыл в глазах всех.

Пока хозяин вопрошал у игры, кто достоин вернуться обратно, Вика наклонилась в сторону.

- Будьте все готовы! – тихо прошептала она друзьям.

- К чему? - так же тихо прошипела Ленка.

- Увидишь!

Наконец, Вика подмигнула Вяземскому, едва заметно, и сделала шаг в сторону, перейдя на двадцать девятый квадрат. На всякий случай. Чтобы, как говориться, гнев хозяина игры не зацепил её друзей.

- О-о-о! – с восторгом протянул Манекен, - Я вижу, что у нас есть первый доброволец. Я рад, что первым оказался игрок на жёлтой фигуре! Я наблюдал за тобой всю игру. Ты полагалась на свою интуицию, верно?

- Да, - спокойно ответила Вика, - Не всегда, но старалась.

- Очень тонкая материя, - усмехнулся он. - «Ассоциалия» подготовила для тебя интереснейшую карту. Каждый фрагмент в ней – прямая ассоциация с тобой.

- Я знаю.

Хозяин игры с удивлением посмотрел на Вику.

- Это опять твоя интуиция?

- Почему же? Я точно знаю, что нарисовано на моей карте.

- Да-а-а? И что же?

Вика улыбнулась и сказала:

- В самом центре её, между небом и землёю завис аквариум в форме сердца, с одной золотой рыбкой. Сверху светит яркое солнце. А внизу…

- Откуда ты это всё знаешь? – злобно прошипел Манекен.

Глаза его стали наливаться кровью. И улыбка растаяла на лице, как прошлогодний снег.

- Что она задумала? – тихо спросила Аня.

Но её никто не слышал. Всё внимание друзей было обращено в центр игрового поля.

- Да так, - сказала Вика, - Как-то пришлось увидеть.

И в ту же самую секунду она достала из кармана ключ.

Злой анакондой зашипел Манекен:

- Откуда он у тебя?

- Это подарок.

- Нет! Нет! Нет! Он не мог тебе его подарить. Отдай мне ключ! Отдай мне его! Сейчас же!

- И не подумаю, - твёрдо сказала Вика. – Это – ключ к нашему освобождению.

Вика положила блестящий кулончик на квадрат, на котором стояла, и что было силы топнула по нему ногой. Красивый ключик ювелирной работы развалился на три части. Манекен взревел в неистовой свирепости.

- Что ты на делала? – закричал он.

Голос его, также, как и размеры, стал меняться: от хриплого, до, режущего слух, высокого и писклявого.

- Что ты натворила? Ты разрушила «Ассоциалию»! Теперь вы тоже! Вы все погибнете, - кричал он.

Словно воздушный шар, Манекен стал сдуваться, пока и вовсе не превратился в точку. В одном он был всё-таки прав. С его уничтожением стала разрушаться и игра. Карты из колоды, что лежали на игровом поле, стали по одной подниматься вверх и превращаться в пепел, словно их кто-то поджигал. Квадраты игрового поля, на которых стояли ребята, запрыгали вверх и вниз.

- Вика, что ты наделала? – крикнул Виталий, - Мы же теперь все погибнем!

- Другого выхода не было! – ответила Вика, едва удерживаясь на своём квадрате. – Индус! Он же мне не просто так дал этот ключ!

- Ну, может быть он хотел слинять по-тихому и вернуть ключ этому психу?

В несколько шагов Илья перескочил на квадрат к Вике и, обняв её за плечи, сказал:

- Держись покрепче!

Славик, следуя примеру Ильи, тоже обнял Аню и пытался удержать её рядом, не дав упасть в бездонную пропасть. Ленка же, стоя на том же квадрате, что и ребята, сама вцепилась в левую руку Виталика и зажмурил глаза.

Словно клавиши фортепиано, прыгали клетки.

- Посмотрите наверх! – крикнула Вика.

Оранжево-розовое небо стало развидняться. Огромная синяя дыра появилась над игровым полем. Словно в аэротрубу, стали вылетать в неё квадраты.

- Держитесь крепче! – крикнул Илья, обняв Вику что было силы.

Их двадцать девятый квадрат первым улетел вверх. Его, словно в трубу пылесоса, засосала непроглядная бездна.

- Мне страшно! – закричала Аня, - Я не хочу туда! Я боюсь!

Она дернулась в сторону и перепрыгнула на первый квадрат, но Славику удалось догнать её и удержать рядом. Он крепко схватил Аню за руку и прижал к себе.

Спокойнее всех, как это не странно, был Виталий. То ли он верил в хорошее завершение того, что происходило сейчас с ними, то ли смирился с неизбежным. Их с Ленкой тридцатый квадрат выпрыгнул вверх, словно на пружине, и, превратившись в маленькую точку, исчез в то же мгновение. Аня поняла, что следующие на очереди они со Славиком. Вцепившись руками в Колесника, она закрыла глаза. Неизвестно, сколько времени Аня пребывала в таком оцепенении. Только вдруг она почувствовала, как Славик отпустил её, и знакомый голос сказал:

- Анютка, всё закончилось!

Глава 20

Она постепенно стала открывать глаза. Приглушённый свет, что расплывался по комнате, вовсе не раздражал. Но испуг от того, что она снова окажется в карте, и на этот раз навсегда, не уходил и не давал раскрыть глаза полностью. Знакомый, хотя и размытый в полумраке, силуэт подошёл к ней ближе и обнял за плечи.

- Всё позади. Мы вернулись.

- Вика?! – Аня протёрла глаза.

Перед нею действительно стояла подруга, а за её спиной - и все остальные.

- Подождите! Мы что? Вернулись обратно?

- Как видишь! – улыбнулась Вика.

Аня, не веря, что всё уже в прошлом, стала ощупывать себя пальчиками, словно хотела удостовериться, всё ли так, как прежде. И вдруг, она как закричит:

- Ура! Мы живы! И мы вернулись!

И её победоносный крик поддержали и все остальные. Вшестером, они как закричат на весь номер:

- Мы живы! И мы вернулись!

Став в круг, парни и девчата положили руки на плечи друг другу. Они смеялись и бесконечно были счастливы тому, что «Ассоциалия», хотя Ане до сих пор и не верилось, что она уже позади. Даже слёзы проступили на её глазах.

- Моя первая реакция тоже была такой, - засмеялась Вика.

Виталик её тут же спросил:

- Мы с Ленкой сильно от вас отстали?

- Да нет, - пожала она плечами.

А Савельева с разбега, запрыгнула на кровать, что стояла в номере. Разбросав руки и ноги в разные стороны, она сказала:

- Ребята, как же хорошо, что мы вернулись обратно! Что этот кошмарный ужас закончился.

- А что, кстати, случилось с игрой? – вдруг спросил Илья.

И они все вместе, словно по команде, повернули головы в сторону журнального столика. Но «Ассоциалии» на нём уже не было. Только шесть разноцветных фигурок из прозрачного стекла увидели ребята. Жёлтая улиточка, красный гепард, белая кошка, чёрный пёс, зелёная мышка и синий слон лежали на столешнице. Аккуратно и не спеша, все вместе, включая и Ленку, которая поднялась с кровати, подошли они к столу. С испугом смотрели все шестеро на эти фигурки.

- Почему они не исчезли в след за игрой? – спросил Славик.

Вика покачала головой и сказала:

- Не знаю. Может быть для того, чтобы мы никогда о ней не забыли?

- Да как такое вообще можно забыть? – крикнула Ленка. – Мне стольких психоаналитиков нужно будет пройти, чтобы спать спокойно после «Ассоциалии».

- Что будем делать? – Илья обвёл всех взглядом.

- Не знаю кто как, а я в руки их брать не стану! Мало ли что после этого может случиться? – поморщился Виталий.

И тут рука Вики потянулась к жёлтой улитке. Илья остановил её:

- Ты уверена?

Вика улыбнулась и кивнула ему в ответ.

- Я хочу оставить её себе на память.

Как только её пальцы коснулись фигурки, Аня вскрикнула:

- Не делай этого!

Но ничего не произошло. Вика как стояла на одном месте, так никуда и не делась. За нею и Илья, и Виталик с Ленкой забрали свои фигурки.

- Вроде, всё в порядке, да? – сказал Гиляк.

На что Ленка ему ответила:

- Если нас сейчас ещё куда-то перенесёт, я этого не выдержу!

- А мне кажется, - сказала Вика, - Что наши, теперь уже тотемные животные, тоже были пленниками игры. И они, как и мы с вами, освободились. Даже, скорее всего, не только мы.

Аня посмотрела на неё и спросила:

- А кто ещё?

- Другие пленники. Те, кто застряли в игре до нас.

- А были ли они? – скептически сказала Ленка.

- Были, - твёрдо ответила ей Вика и опустила глаза. – Когда я была внутри «Ассоциалии», то слышала их голоса. Пленники игры просили о спасении. Надеюсь, что все они вернулись в свои время и место.

- Но мы об этом вряд ли узнаем. – Илья ещё раз посмотрел на свою фигурку, что лежала в его ладони, и спрятал в карман.

- И что дальше? – вдруг спросила Аня.

Все обернулись и посмотрели на неё.

- Ты о чём? – не понимая, к чему клонит подруга, переспросил Славик.

- Что мы с вами будем делать дальше? Я так ко всем вам привыкла за время игры. И поэтому, я не хочу с вами расставаться.

- Анют, ты чего? Мы же никуда не деваемся, - Вика обняла её за плечи и улыбнулась. Как-будто утешая ребёнка, она продолжила, - И расставаться не будем.

- После всего случившегося, расстаться всем нам будет очень трудно, - вставил и свою реплику Виталий, приобняв при этом легонечко Ленку за талию. Но к большому удивлению Гиляка, она не стала убирать его руку.

- Если честно, у меня тоже какое-то странное чувство пустоты внутри.

- Славик, только ты не начинай, - скривилась Ленка. – Ты просто не был в карте. Иначе, не ностальгировал бы по игре. В отличие от тебя, я нисколечко не скучаю за тем кошмаром, в котором побывала.

- Я не ностальгирую. Просто… скорее всего, от «Ассоциалии» не сразу можно отойти и вернуться к реальной жизни. Она что-то поменяла во мне. И за это я ей… благодарен.

Вика кивнула и сказала:

- Я полностью согласна со Славиком. Мы вернулись немного не такими, какими были до игры. И эта эволюция, я имею ввиду в первую очередь себя саму, она мне нравиться. Как-то легче стало дышать, что ли.

- Хочу заметить, возможность вернуться обратно появилась только тогда, когда мы стали играть слажено, как одна команда.

- Этточно! – неожиданно для всех, да и для самого себя, согласился с Ильёй Виталик. – Пока мы играли каждый сам за себя, и если бы так и продолжали дальше, то сейчас бы вряд ли седели здесь. В полном составе.

- И это говорит тот, кто всю игру искал варианты, как бы обмануть остальных и первым дойти до финиша, - засмеялась Ленка.

- Представь себе! Только вот когда ты просекла мои хитрости, игра у меня не заладилась. И я очень сильно сомневаюсь, что вообще вернулся бы обратно. Тем более, когда загремел в карту.

- И опять же, из неё ты выбрался не сам. Вика тебя вернула, как и Илью, и Ленку. Я тоже здесь сейчас благодаря Илье. Не поменявшись он со мной местами, я бы пропала в «Ассоциалии», навсегда, - напомнила ему Аня.

- Да бросьте вы, - махнула рукой Ленка, - Всё позади – и это главное!

- А мне кажется, что благодаря «Ассоциалии» мы с вами посмотрели друг на друга, да и сами на себя, с другой стороны. На свои страхи и комплексы. Не знаю для кого как, а мне это важно было сделать. Всё несколько прояснилось, - сказала Вика и сама же задумалась над своими словами.

- Что и говорить! Общая беда сближает, - улыбнулась Аня и мельком посмотрела на Славика.

- А я сейчас вспомнила наш тост. А? Девчата? – Вика посмотрела на Аню и Ленку.

- А ведь и правда! – Аня задумчиво протянула и добавила, - Тогда, в тот вечер, когда мы только заселились. Я ещё сказала, что он прозвучал как заклинание.

- Что за тост? - спросил Илья.

На что Ленка ему ответила:

- Да не обращай внимание. Никакое то не заклинание было, а просто бабские посиделки да трёп.

- Как знать? – покачала головой Вика. – Только мы тогда пили за начало нашего отпуска. Чтобы он запомнился нам яркими впечатлениями на всю жизнь.

- А ты тогда добавила, чтобы это путешествие изменило жизнь каждой из нас к лучшему, - вспомнила Аня.

- Выходит, так всё и случилось?

- Ой, девчули, да это просто совпадение.

- Возможно. Но только я не верю в такие совпадения, - покачала головой Вика.

- У меня ко всем вам есть одно предложение. – Илья сделал паузу, как он это умеет, и продолжил, - Давайте запомним этот день. И каждый год, 13 июля, мы с вами будем возвращаться в этот отель, бронировать этот номер и отмечать годовщину игры. Устраивать вечеринку. А билетом на неё будет, - он достал из кармана красную фигурку и разжал кулак, - Вот! Фигурка каждого игрока.

- И назовем этот праздник «Ассоциалия», - поддержала его Аня.

- Почему бы и нет.

- Ни за что! – воскликнула Ленка, - Вы все чокнутые психи. Нет, приехать сюда и потусить – милое дело! Я за! Но возвращаться, чтобы повспоминать этот бред? Это без меня.

Она гордо подняла голову и направилась к выходу. Остановившись у самой двери, Ленка обернулась и, кокетливо посмотрев на Виталика, спросила:

- Не проводишь?

- С удовольствием!

С наивной детской улыбкой, Гиляк пожал плечами и удалился вслед за Ленкой.

- А мне нравиться такая идея. Поддерживаю! – Славик протянул Илье руку и крепко пожал её.

Так, вместе с крепкой дружбой зародилась новая традиция. Но, разве только дружба стала связывать, бывших по отношению друг к другу, коллег? Нет, теперь не только.

Глава 21

Прошёл ровно год.

В номер 319 въехала молодая супружеская чета. Беременная девушка, в сопровождении старшей дочери и супруга, вошла в комнату.

- Вот здесь всё и началось, - присев на корточки, сказала она маленькой Вероничке.

- Так значит, это всё правда?

- Конечно правда! – отец семейства вкатил в номер чемоданы и оставил их у двери. Он достал из кармана маленькую стеклянную фигурку, по форме напоминавшую красную кошку в прыжке, и положил её на журнальный столик. А через мгновение, возле неё очутилась и жёлтая улитка.

- А это мой входной билет, - улыбнулась Вика и поцеловала Илью.

Но тут в дверь постучали.

- Room servis, - услышали они голос из коридора.

Илья подошёл к двери и открыл её. В ту же минуту в номер вбежали дети – мальчик и девочка. А следом за ними и родители. Аня бросилась к Вике и стала обнимать её.

- Да перестань ты! – улыбалась Вика, - Мы же неделю назад виделись.

- Ну и что? – возразила Аня, - Неделя – это тоже срок!

- Вот так сервис! – засмеялся Илья и пожал руку Славику. – Как долетели?

- Да нормально. Риту немного укачало.

Они посмотрели на детвору, но этим трём уже не было никакого дела до взрослых. Они весело о чём-то щебетали.

- Так, я не понял? А где ваши билеты?

Аня и Славик достали из карманов синюю и зелёную фигурки, и положили их на столик, рядом с остальными.

- Не хватает ещё двух, - заметила Аня. – А они будут?

Вика пожала плечами:

- Не знаю. Мы с Ильей приглашали и их. Но Ленка категорически отказалась. Про «Ассоциалию» она и слышать не хочет.

- А Виталик?

За жену ответил Илья:

- Я звонил ему. Но он тоже ничего однозначного не ответил. После того, как они вместе с Ленкой уволились и открыли своё туристическое агентство, мы практически не виделись с ними.

- Да-а-а, - протянул Славик, - Все разбежались кто куда. Одна Анюта осталась в «Олимпике».

- Почему одна Анюта? Вот я посижу немножечко в декрете и тоже…

- Ты в него ещё не успела сходить, а уже возвращаешься, - улыбнулся Илья.

- А как у тебя дела обстоят? С твоими кораблями? – спросил у него Славик.

- Все отлично! Одну из моих последних моделей выкупил крупный судостроительный концерн Норвегии.

- О! Так ты, я смотрю, что называется, «приподнялся»!

- Ну а как иначе? Семью нужно содержать, - Илья нежно обнял Вику, обхватив за округлившийся животик, и поцеловал в щечку. – Ну а ты? Дела с рыболовными снастями окупаются?

- Еще бы! Моему виртуальному магазину уже мало места в интернете! В этом месяце открываю бутик «На крючке».

- Прямо-таки бутик? – засмеялась Вика.

- А почему бы и нет? Звучит же!

И в эту самую минуту в номере раздался стук. Илья, на правах хозяина, подошёл к двери и спросил:

- Кто?

Чей-то голос на ломанном английском сообщил, что является представителем полиции. И шум, доносящийся из номера 319, мешает другим постояльцам отдыхать.

- Так время ещё детское! Девять часов только! – удивился Славик.

Илья же не стал продолжать общение через дверь и открыл её.

Каково же было удивление, когда на пороге появились… Виталик и Ленка.

- Ура! – закричала Аня, - Ребята приехали.

Она бросилась на шею Ленке и стала её обнимать. Поглядывая в их сторону, Виталик сказал:

- Дабы меня эта участь миновала, я сразу к вам, мужики. Викуся! Какая ты красивая. Илюха постарался?

- А то ж кто?

- Молодцы! Рад за вас!

- А вы с Ленкой когда потомками обзаводиться станете? – спросил Славик.

- Э неее! – ответила за него Ленка. Освободившись от объятий Ани, она подошла к ребятам и Вике. - С этим мы пока не торопимся.

- Всё путешествуете? - спросил Илья.

- Да. А что? Пока молоды, есть силы и возможности…

- И желание, - добавил от себя Виталик.

- Вот именно! Пока у нас это всё есть, будем путешествовать. А как надоест, тогда и о детях будем думать, - кивнула она в сторону, возящейся на диване, детворы. - Если не доконаем друг друга до этого.

- Так, всё понятно! Где ваши входные билеты? – спросила Вика.

- Мой – вот! – Виталик достал из своей сумки чёрную фигурку и подошёл к столику.

- А моя где? – спросила Ленка.

- На знаю!

- Как это «не знаю»? Я её тебе отдала в тот же вечер, и в руки с того момента не брала. Она у тебя всегда находилась, на хранении! Нет, ну ничего доверить нельзя!

- Да ладно тебе! Вот, держи! – и Виталик достал из того же кармана, где лежал его чёрный пёс, белую фигурку Ленки.

- Слушайте, а я вот сейчас только заметила одну вещь! – воскликнула Аня. – Наши фигурки! Они же полная противоположность друг другу. А противоположности что?

- Притягиваются, что ли? – первой сказала Ленка.

- Именно! Смотрите сами! Чёрный пёс и белая кошка! Они же полные противоположности! Причём и по цвету, и по сути!

- И наши с Викой фигуры тоже, - сказал Илья. – Самый быстрый в мире животных гепард.

- И самая медленная - улитка, - добавила Вика.

- Да и у нас со Славиком! Синий огромный слон и маленькая зелёная мышка вместе.

Вдруг, чей-то детский голос послышался у них за спиной:

- А правда, что слоны мышей боятся?

Этот вопрос задала Вероника. На что никто из взрослых не знал, что ответить.

- Может быть слоны просто не любят возню под ногами, - предположила Аня. Повернувшись опять к столу, она продолжила, - Даже в такой, казалось бы, не сильно бросающейся в глаза вещи, ассоциативный ряд присутствует.

- Это точно! Внимательная ты моя, - обнял жену Славик.

- Скорее, анти-ассоциативный, - поправил её Илья.

Но Ленка, глядя на их идиллию, и тут не смолчала:

- С кем поведёшься…

- Да ладно тебе, - остановил Ленку Виталик. – Слушайте! У нас для вас есть сюрприз!

И он стал рыться в своей дорожной сумке. Нащупав нужную коробку, Виталик достал её и положил на стол.

- Что это? – удивленно спросили хором все остальные.

- Это – очень классная настольная игра. «Битва полов» называется.

Все сразу же посмотрели на Ленку, которая ещё год назад зареклась играть во всякие настольные, и не только, игры.

- Что вы на меня так смотрите? Он меня обманом заставил сыграть в эту игру.

- А как это обманом?

- Мы в Амстердаме познакомились с одной парочкой, таких же сумасшедших, как и вы все. И они предложили нам сыграть в это.

- И ты согласилась? – удивилась Вика.

- Знаешь, после печенья с гашишем и не на такое можно согласиться. Мозг-то отключается. И инстинкты самосохранения тоже.

- Мам, а что такое гашиш? – услышала за спиной Аня голос Риты.

- Так, я отведу детей в соседнюю комнату. Нечего им тут слушать наши разговоры.

- В какую соседнюю комнату? – спросила Вика.

- А в такую. Помнишь, мы в прошлый раз с тобой думали, что это за дверь? – Аня указала рукой на проём в стене, - Так вот эта дверь соединяет ваш номер с нашим 320-ым. И если мы, по обоюдному согласию, попросим ключ от этой двери, то будем жить в одном номере на две семьи.

- Ну что ж, пожала плечами Вика, - Я не против.

- Тогда я отведу детей, и на ресепшн. Вы мне только, кто-нибудь паспорт дайте.

И Вика достала из сумочки свои документы.

Пока Аня возилась с детворой и ключом, Ленка продолжила:

- Ну и ничего. Сыграли. Вроде никуда не провалились, все живы и здоровы. А вообще, игра прикольная. Весёлая, я бы даже сказала.

- Ну ладно, - с лёгким недоверием, сказал Илья, - Я играю. Только сначала расскажите условия…

Вика сразу заулыбалась после его слов.

- А то будет, как однажды.

- И первыми пусть ходят они, - добавил Славик.

- Да пожалуйста! – и Виталик стал объяснять, как именно играют в «Битву полов».

К этому времени вернулась Аня и все вместе они увлеклись новой игрою.

Компания разделилась на две команды. Первая, в которую вошла прекрасная половина коллектива, получила колоду карт красного цвета, мужчины же наоборот – карты их колоды были окрашены в чёрный. По очереди они зачитывали друг другу вопросы, связанные с привычками, вещами, образом жизни и интересами мужчин и женщин. Настоящее веселье начиналось тогда, когда точного ответа на вопрос та или иная команда не имела. Приходилось придумывать и сочинять.

- Лёгкой оказалась игра, - по завершению, резюмировала Аня, - Не такой, в которую мы играли здесь в прошлый раз.

- Та слава Богу, что не такой! – воскликнула Ленка. Она встала с софы, на которой сидела рядом с Виталиком во время игры и подошла к окну. – Однако, уже практически полночь. А спать всё равно не хочется. Никто не желает прогуляться перед сном?

- А как же дети? – спросила Аня.

- Так, а может быть они уже спят?

- Всё равно, самих оставлять страшно. Хотя. Вероника одна уже давно остаётся дома. Ладно, пойду проверю. – Вика, с помощью Ильи, осторожно придерживая живот, поднялась из кресла и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, пошла в соседнюю комнату. Аня, к этому времени, уже раздобыла ключ. И теперь, обе семьи делили один большой, двухкомнатный номер. Вика почти сразу же вернулась, - Уснули. Ну что? Пройдемся? Подышим свежим воздухом?

Все дружно поднялись и вышли из номера, убрав при этом все предметы с журнального стола.

Прогуливаясь по шумным улочкам ночного Кандолима, они даже не заметили, как снова оказались на местном базаре. Толпы туристов, местных жителей и нищих наводняли его. Несмотря на поздний час, публики здесь было предостаточно. Раскалённая дневным солнцем земля дышала жаром. Продаваемые повсюду специи и благовония практически на давали свободно вздохнуть. А от пёстрых узоров покрывал и расшитых ковров, всё в глазах расплывалось, будто в детской игрушке, под названием «Калейдоскоп». У Вики помутилось в голове. Ей стало плохо. Присев на одну из скамеек, она сказала:

- Как будто бы земля ушла из-под ног.

- Давай вернёмся в отель, - забеспокоился Илья. – Плохая идея была гулять ночью по этим местам. Да ещё и в твоём положении.

- Да нет, дело не в положении. Просто тут дышать нечем. А ребята где?

- Я сказал им, чтобы шли вперёд. Мы отдохнём немного и догоним их. – Илья присел рядом с ней на лавочку и посмотрел на небо.

- А звёзды здесь кажутся намного ближе, чем в наших широтах.

- И мне так кажется, - сказала Вика и положила голову ему на плечо.

Но вдруг, что-то привлекло её внимание в стороне. Возле небольшой лачуги стоял маленький магазинчик со всякой сувенирной утварью. Вика повернулась в его сторону и замерла.

- Что случилось? – настороженно спросил Илья. – Ты кого-то увидела?

- Да. Смотри! – она указала рукой в сторону сувенирной лавки. – Видишь? Там старик.

Илья присмотрелся, но никакого старика возле магазинчика.

- Там мальчик стоит. Почему он так привлёк твоё внимание?

- Нет-нет! Там был он! Тот индус, который продал мне «Ассоциалию» год назад.

Вика поднялась на ноги и направилась в сторону лавки. Она отчётливо видела, теперь уже, мальчика лет семи. А старик исчез. Она осторожно вошла вовнутрь магазинчика. Илья же не отставал от жены ни на шаг.

- Да, это было здесь. – Она развернулась к ребёнку и спросила, - А где твои родители? Дедушка?

Но малыш не понимал ни на русском, ни на английском языках. Он только стоял и улыбался. Тут из-за плетённой, унизанной мелкими блестящими бусинами занавески, вышла его мама. Она приветливо улыбалась, хотя тоже ничего не понимала из того, что говорила ей Вика.

- Пойдём отсюда, - наконец, сказал Илья, - А то мне здесь как-то не по себе.

Не дожидаясь ответа, он взял Вику за руку и вывел из магазинчика.

- Может быть что-нибудь купим у них?

- Ни за что! – возразил ей Илья. – Даже и не думай!

- Но они же живут за счёт торговли.

После её слов, Илья вернулся во внутрь лавки, а через минуту вышел оттуда с пустыми руками.

- Чтобы ты не переживала о том, что им нечего будет есть, я оставил немного денег. Думаю, этого хватит им на неделю пропитания.

- Знаешь, я вот сейчас стою и думаю, где я могла их видеть? Ту женщину и её малыша? Лица у них уж очень знакомые.

Она даже не догадывалась, что видела и женщину, и мальчика в самой игре, на карте, где сквозь расщелину в скале светит солнце. И мать, держа за руку своё дитя, показывает ему целый мир, которого он так боится, и в который так стремится попасть.

- Не знаю и знать не хочу, где ты их могла видеть прежде! Ты устала. От этих благовоний и духоты у кого угодно в глазах мерещиться начнёт всякое. Вика, - он обнял её за живот, - Пойдём в номер. Дети остались одни, хоть и спят. Да и тебе уже нужен отдых.

Вика крепко поцеловала его и не стала перечить.

А за удаляющейся супружеской парой, наблюдала женщина с ребёнком. В их глазах были слёзы благодарности. И не из-за денег, которые оставили они им на пропитание. Когда Илья и Вика пропали из их поля зрения, к молодой матери и ребёнку вышел тот самый старик-индус.

- Я знал, что у неё всё получится. Я это почувствовал, едва она переступила шаг нашей лавки.

- Поэтому, ты дал ей ключ? – спросила женщина, положив старику на плечо свою правую руку.

- Да. Она должна была догадаться и догадалась. Сломала его и освободила вас. Нет «Ассоциалии». Отныне я не её раб, а вы – не пленники. Больше всего на свете я боялся, что не доживу до того дня, когда моя жена и сын вернуться обратно. А теперь, - он облегчённо вздохнул, - Теперь и умирать можно.

- Разве мы могли тогда знать, что попало в наши руки.

- Столько времени утекло даром, - покачал головой старик. – Но самое главное, что вы теперь дома. И те все остальные вернулись к родным. А в ловушку к «Ассоциалии» уже никто не попадет. Возможно.

Старик и его семья вернулись в лавку, закрыв за собой дверь. Обняв жену и сына, индус ушёл в другую комнату. А на стеллаже, среди всяких сувенирных брошей и амулетов, осталась висеть одна причудливая штука. Не иначе, как… хрустальный ключик, с извилистым тонким лезвием и каплями алмазной росы. Стержень его состоял из трёх граней и заканчивался кольцом, напоминавшим солнце и лучи. Кто же будет следующим обладателем этой вещицы? И для кого игра начнётся снова?