Ассистентка для некроманта

Глава 1. Сбежавший труп, или утро в доме некроманта

— Даяна! Где мое сердце? — донеслось до меня сквозь плотно закрытые двери и негромкую музыку. Я подскочила от крика, мое собственное сердце испуганно заколотилось, сбивая настройки утренней медитации.

«Если бы ваше сердце принадлежало мне, я бы знала где оно, магистр», — печально подумала я, пытаясь не сбить настройки. Утренний режим трещал по швам.

Я вздохнула, глянула на часы, опустила ресницы и снова погрузилась в медитацию. До начала рабочего дня оставалось десять минут. Невиноватая я, что у него бессонница, а без погружения мне никак нельзя! Потерпит, не маленький!

— Даяна! Где сердце, я тебя спрашиваю?! И, Бездна тебя побери, куда делась дама из моего кабинета?!

«Великая Мгла! Да что ж такое-то! Еще и дама сбежала!» — с досадой вздохнула я, понимая, что весь настрой рухнул в эту самую Бездну. Одна надежда: я почти закончила, поэтому ничего страшного произойти не должно. Вздохнув, я раскрыла глаза, вынырнула из серой дымки, в которой медитировала, и задышала, очищая разум и настраиваясь на долгий рабочий день.

— Даяна! Забери тебя Вечный Некробус! Иди сюда немедленно! Мне срочно нужно сердце и вчерашняя мадам!

Последний раз глубоко вздохнув, я окончательно пришла в себя и легко поднялась на ноги. Взмахнула рукой, сворачивая коврик для медитаций, левитировала его на полку в крохотной гардеробной и прислушалась.

Ага, один из мертвых оставил косу у двери кабинета и рванул вниз. Скелетоны до ужаса боятся, что хозяин меня уволит и они снова покроются пылью забвения. С ними перестанут разговаривать, а то и вовсе засунут в чулан и будут доставать только по великим государственным праздникам, и в день рождения великого и ужасного, когда босс вынужден устраивать приемы. Ну, или вовсе развоплотят в порыве гнева, или после потери очередного трупа.

Судя по цокоту костей, Бони скатился по лестнице и через… раз, два, три секунды постучит в мою дверь. Досчитать я не успела. Спринтерский забег одного из помощников дворецкого закончился шкрябаньем костяшек по косяку. Я улыбнулась, щелкнула пальцами, замок клацнул и створки со скрипом распахнулись, являя миру запыхавшегося скелета.

Как ему это удается, я не понимала, но костлявая грудь, обтянутая черно-красной тканью камзола, вздымалась так, словно Бони умел дышать по-настоящему.

— Госпожа… — дальше я ничего не услышала, поскольку со второго этажа из кабинета самого знаменитого и кошмарного некроманта Империи раздался очередной рык, многократно усиленный заклинанием «Иерихонская труба»:

— Даяна! В конце концов, ты — моя ассистентка, рабочий день в разгаре! Тащи сюда чертово сердце и прихвати блокнот!

Над моей головой раздался скрип колес. А вот это уже серьезно. Адски прославленный и смертельно опасный повелитель мертвых, а ныне мой работодатель, изволил откатиться на кресле от рабочего стола. Через минуту колесики уткнутся в толстый край старинного ковра паучьего плетения, и боссу придется подняться и подойти к двери собственными ногами.

Я невольно улыбнулась, вспомнив, как боялась в первые месяцы этого мрачного, замкнутого и надменного аристократа. У меня даже поджилки тряслись от одного только взгляда. А приподнятая удивленно бровь, в ответ на мою очередную оплошность, и вовсе вызывала оторопь.

Хотя кого я обманываю, мои поджилки до сих пор сжимаются до мурашек, когда босс хмурится, или выгибает свою черную бровь.

Я печально вздохнула, гася светлячков внутри себя. Оставь надежду, глупая Даяна, даже если бы ты подходила по статусу первому некроманту Империи, он все равно никогда не будет с тобой. На таких, как ты, не женятся.

— Даяна!

Я вздрогнула, выныривая из собственных мыслей, и заторопилась, услышав наверху тяжелую поступь. Ага, прямо сейчас всех домашних ждет вторая часть знаменитой оперы под названием «Кто в доме хозяин?»

— … зовет вас, госпожа, — закончил доклад Бони, преданно заглядывая мне в глаза и переминаясь с ноги на ногу. — Надо поторопиться, — сложив костяшки в умоляющем жесте, тревожно проскрипел скелет.

— Да иду я, иду, — проворчала я, стряхнула с подола платья и рукавов невидимые пылинки, подхватила рабочий маг-бук и покинула свою уютную комнату.

На втором этаже все стихло, послышалось короткое ругательство на мертвом языке фейри, раздались тяжелые шаги, дверное полотно грозно стукнулось о стену. Шеф вышел на площадку, перевесился через перила площадки второго этажа и рявкнул:

— Даяна! Бездна тебя побери!

— Я не Бездна, — с достоинством произнесла я, вырастая за спиной у босса, и добавила про себя, но так, чтобы шеф не услышал. — Я её ассистентка.

Вот что за… некромант! Никак он не запомнит, что я всегда поднимаюсь по черной лестнице, когда в доме нет гостей. Так короче и удобней.

— Я не слышала, прошу прощения. Вам что-то нужно, господин Уфир?

— Где тебя фейри носят, Даяна?!

Я промолчала, разглядывая Уробороса на крышке своего маг-бука. Босс сердито молчал, поглядывая на меня.

— Даяна! — вкрадчивым тоном начал он спустя полминуты. — Где мое сердце?

— Ваше — у вас в груди, насколько мне известно, — невозмутимо ответила я. Значит, ночные опыты снова оказались неудачными, и сегодня весь день шеф будут злиться и ругаться на весь мир.

— Я же просил — когда мы дома, называть меня по имени! — рыкнул шеф.

Я вежливо улыбнулась, но никак не отреагировала. Спор о том, как мне к нему обращаться наедине длится весь год. С тех пор, как я работаю ассистенткой у самого известного некроманта нашей современности. Честно говоря, даже не хочу знать, сколько лет ему на самом деле.

Достаточно слухов о том, что Рассел Уфир учился в Академии Некромантии и Призыва вместе с Его Темнейшем Величеством. А Император на минуточку правит нашей объединенной Империей более ста лет.

Воспитанная в строгих правилах Приюта для одаренных благородных девиц, я считала подобного рода фамильярность недопустимой в отношениях начальник-подчиненная. Но главное, традиции моей семьи запрещали обращаться к посторонним по имени. Этому правилу я следовала неукоснительно, как и нескольким другим. Мне казалось, если я буду следовать семейный традициям, то родители незримо всегда будут со мной.

— Так какое сердце и какая из вчерашних дам вас интересует, господин Уфир?

— Последняя, — машинально ответил некромант. — Подожди, их что, было несколько? — бровь удивленно взлетела.

— У нас их три последних, — терпеливо уточнила я.

— Так… — босс уставился на меня с подозрением, задумчиво обхватил подбородок длинными музыкальными пальцами.

Отчего-то каждый раз при взгляде на крупные, но при этом изящные мужские кисти, я переминалась с ноги на ногу, старательно прогоняя из головы смутные видения очень фривольного содержания.

— Где дух той ба… дамы из Некрополя? Ну, такой… — мужская рука взлетела вверх, замысловатым жестом что-то изобразив, видимо женскую фигуру.

Я вежливо молчала, ожидая, когда шеф уточнить свой вопрос. Но босс решил устроить показательную порку глупой ассистентке, развернулся и пошёл в кабинет, раздраженно щелкнув пальцами. У Дона, который охранял подступы к кабинету, из костлявых рук выпала алебарда. Вот всегда он так: когда не прав, вымещает свое настроение на безобидных скелетонах.

Я проводила взглядом суровое начальство, подошла к скелету, подняла с пола древний артефакт, вручила Дону, получила благодарную улыбку и шагнула в кабинет. Одно из немногих мест в доме, где я всегда ощущала свое место в табеле о рангах: он — начальник, я — подчиненная.

Здесь, за порогом святая святых, я — ассистентка знаменитого некроманта, который не только читает цикл лекций для выпускных курсов в имперской академии, но и помогает местному отделению Магической службы безопасности расследовать особо —странные случаи, похожие на ритуальные убийства, жертвоприношения и прочие неприятные вещи.

В комнате раздался скрип — это кресло по велению сердитого шефа покатилось на место. Сам он встретил меня, восседая на своем троне, сложив пальцы домиком, и, что ожидаемо, едва заметно улыбался.

— Дух барышни Ниогары Богарнэ у Вас, — входя в кабинет, объявила я. — Нижняя папка в левом нижнем углу экрана. Вечером вы велели оставить его в кабинете, хотели что-то проверить. Двух остальных я отнесла в сейф в лаборатории.

— У меня его нет! — упрямо процедил босс.

— У Вас он.

— Нет его у меня, — чуть более раздраженно повторил шеф.

Ого, наша привычная пикировка свернула не в то русло. За практически год я изучила правила игры, и всегда четко знала, когда мой некромант, в смысле, начальство, злится по-настоящему.

— У меня — нет, найди его немедленно, — сверкнув черными бездонными глазами, приказал шеф.

— Разрешите, я посмотрю, — на самом деле мой начальник очень организованный любитель порядка во всем.

Но за несколько месяцев, как я стала его ассистенткой, он постепенно переложил на мои плечи большинство задач, расширив мои ассистентские полномочия до домоправительницы.

Трупы, доставка сосудов с неупокоенными или вызванными на допрос духами, магическая чистка вещей и одежды, поставщики и служба маг-клининга, выбор меню, организация званых вечеров, рабочий график, расписание лекций и прочее разное, все это постепенно стало моими обязанностями.

И теперь, с завидной регулярностью, шеф делал вид, что без меня он как без рук. До сих пор не могу понять, зачем ему нужно культивировать во мне веру в мою незаменимость? Незаменимых, как известно, не бывает. Уверена, когда мне настанет время покинуть этот дом, у дверей выстроиться очередь из профессиональных маг-секретарей с настоящими дипломами. Не то, что у меня.

Шеф молчал и сурово сверлил меня взглядом. Я рискнула повторить свой вопрос.

— Разрешите, я посмотрю. Или мне глянуть со своего маг-бука?

— Вот еще! Смотри с моего! Столько времени потеряно! Как я могу работать в таком хаосе?

Я подошла к широкому рабочему столу, сделанному из монолитного черного разломного камня. Этот камень ценился больше золота и прочей валюты Империи. Добывали его в магических в местах, где Из-Гранье прорывало материю нашего мира. При искажении пространства рождались своеобразные штольни-разломы, в которых добывали застывшую Мглу.

Процесс сложный, многотрудный, но изделия из маглита обладали невероятными свойствами при должной обработке. К примеру, со стола моего шефа никто и ничего не сможет взять, если столешница не позволит. Буквально через неделю как я появилась в доме некроманта, он привел меня в кабинет, и, ничего не объясняя, приложил мои ладони к столу.

Честно говоря, я едва не умерла на месте от страха, когда толстенный мрачный камень вдруг подернулся дымкой, а мои руки утонули в нем по локоть. Если бы не шеф, который твердо держал меня за плечи, я бы попыталась вырваться и убежать. Но, подозреваю, удрать из такой ловушки ни у кого не получится.

После того, как мои руки оказались на свободе, вне себя от испуга и в состоянии аффекта, я потребовала составить правила наших рабочих отношений и подробно расписать мои обязанности и права. И познакомить меня со всеми странностями некромантского дома. После чего бесславно потеряла сознание. Но зато из чулана извлекли моих нынешних верных помощников по хозяйству — Бони и Дона.

На следующее утро, очнувшись в своей кровати, я ожидала увольнения и ругала себя на все лады. Мне очень нужна была эта работа. А дом могущественнейшего некроманта — самое лучшее убежище, в котором меня никто и никогда не догадается искать. Терять такое место не хотелось, я готова была умолять, но… не пришлось.

Пребывая в своих мыслях, я не забывала про обязанности ассистентки. Положила свой маг-бук на журнальный столик, поддернула рукава платья и боком протиснулась к рабочему месту шефа. Он, конечно же, и не подумал подвинуться. Разве что чуть-чуть шевельнулся, откатываясь на пару миллиметров.

Я просочилась к столу, развернулась спиной к боссу, стараясь не маячить своей пятой точкой у него перед носом, и наклонилась к монитору. Еще один плюс столешницы из маголита — маг-бук шефа никто и никогда не сможет вынести из комнаты. Любая вещь полностью поглощается камнем, и появляется на поверхности только по требованию хозяина.

По желанию маг-бук становился ручной кладью. Но вся информация оставалась в огромном живом хранилище. Даже если кто-то рискнет украсть бук, взломать все пароли, похитителям ничего не достанется, кроме пустой коробки с кнопками.

— Ну что, отыскала? — проворчал шеф.

— Пока нет. Но скоро, не волнуйтесь, господин Уфир.

И куда же он дел папку с рабочего экрана? Так, может случайно скинул в корзину?

— Рассел, дома я просил называть меня по имени, — прошипели за моей спиной, но я упрямо промолчала, продолжая искать труп.

— Говорю же, нет у меня духа этой девицы. Призрак гоблина из Проклятого переулка есть, а ба… девицы из Некрополя нет! И не было! — припечатал босс, предвкушая победу.

Дух последней убиенной барышни нам принесли вчера днем, и к шефу в кабинет я его лично приносила и активировала. Вопрос: куда он его засунул, когда допросил и исследовал?

— Одну секундочку, господин Уфир.

— Даяна, ты должна называть меня Рассел, я настаиваю.

— К сожалению, вынуждена отказаться от Вашего предложения, — пробормотала я, не отрывая взгляд от монитора.

— Вот. Вот, пожалуйста, Ваш потерянный дух.

— Где? — проворчал шеф, огибая меня на кресле, придвигаясь вплотную к столу и укладывая на него локти. Из-за такой непозволительной близости мое бедро практически касалось его руки. Кровь прилила к моим щекам, и я едва удержалась, чтобы не дернуться с места.

— Ну, хорошо, а сердце? Где мое сердце? — тыкая указательным пальцем по духу и выпуская его на свободу, проворчал начальник.

«Ваше сердце, шеф, навсегда принадлежит непонятным загадкам и некромантии», — незаметно вздохнула я, наблюдая, как дух убитой девушки тоненькой струйкой тумана принялся медленно выбираться из монитора. Через минуту покойная материализовалась вполне себе явно видимым призраком посреди кабинета.

— Вот ваше сердце. Я могу идти? — я тронула очередную папку на экране, раскрывая файл.

Шеф недовольно дернул плечом, наклонился к монитору и принялся читать, сурово нахмурив брови. Я молча стояла за его спиной, дожидаясь разрешения уйти. Сегодня наша домашняя игра «начальник-подчиненная» затягивалась. Я потихоньку переступила с ноги на ногу. Ну, вот чего он тянет? Прекрасно знает, что файл именно тот, который он потерял.

Я задумчиво прикусила нижнюю губу, разглядывая затылок начальника. Иногда я случайно ловила на себе его странный взгляд, и отчего-то в такие моменты моя душа уходила в пятки, интуиция начинала орать благим матом: «Он знает! Бежим!», а в голове вспыхивала мысль о том, что рассеянным шеф больше притворяется, чем является таким на самом деле. Вопрос — для чего ему это нужно? — я старательно отгоняла прочь.

— Ты долго будешь топтаться за моей спиной как слепая упыриха? Можешь идти. И приготовь кофе, будь добра.

Я коротко кивнула, зная, что шеф все и всегда замечает. Если кажется, что он не видит, это не так. Многие недалекие гости нашего… точнее, некромантского особняка, попадались на эту уловку.

Я неторопливо шла к двери, набираясь смелости перед очередной битвой. На пороге остановилась, развернулась к начальнику лицом, расправила плечи и набрала побольше воздуха, чтобы хорошо поставленным ровным голосом уточнить:

— Господин Уфир, нам еще поездку в столицу необходимо обсудить…

— Зачем её обсуждать? Тысячу раз обсуждали, сколько можно?

«Ну вот, я так и знала, сейчас начнет психовать», — тоскливо подумала я, прислушиваясь к звукам из коридора. Скелеты занервничали, почуяв возмущения в ауре хозяина. Им нервничать совершенно нельзя, они такие хрупкие! От любого стресса так и норовят рассыпаться, а мне потом собирай! А ведь я анатомию не изучала, первое время такие казусы случались. Я едва не хихикнула, на секундочку забывшись, где нахожусь.

Рассел развернулся и теперь смотрел на меня потемневшим взглядом. Я аккуратно сглотнула, стараясь не подать вида, как мне неуютно и немножечко страшно от такого бесцеремонно-надменного разглядывания, выпрямилась еще сильнее и сурово… промолчала, давя на его совесть своим говорящим молчанием.

— Зачем?

Красиво очерченные губы едва шевельнулись, задавая вопрос. Волевой подбородок упрямо выдвинулся вперед. Я по-прежнему молчала. Ну, а что говорить, когда уже все сотни раз сказано-пересказано!

— Даяна, я не понимаю, за каким погостом мне опять тащиться на встречу в Академию? Ты разве сама не в состоянии обсудить все условия с Рафиком? Пусть включит лекции в наш распорядок, как обычно, — голос шефа просто сочился ядом. — Позвони ему и все реши, не первый раз. Зачем меня дергать по таким пустякам?

— Не первый, господин Уфир. Но нам с господином Адрамалехом необходимо, чтобы вы лично утвердили план лекций и других мероприятий.

— Каких-таких других мероприятий, Даяна? — вкрадчиво начал Рассел, и я поджала пальцы на ногах, радуясь, что шеф не может видеть моего позора.

Этот его тихий голос пугал до дрожи. «Лучше бы орал, что ли», — тоскливо подумала я, продолжая настаивать на своем.

— Аd infernum, — рыкнул шеф, отталкиваясь от стола и стремительно поднимаясь с кресла.

«Ох, Мать мертворожденных, какой он высокий!» — выдохнула я и выпрямилась еще больше. При этом пришлось немного задрать подбородок, чтобы не смотреть на взбешенного некроманта снизу вверх.

Раздражённый шеф пару раз пересек кабинет, остановился у окна, скрестил руки на могучей груди и снова буркнул свое любимое ругательство «Аd infernum — К черту!». Сколько раз я его просила не выражаться на забытом языке фейри. Вот почему ему не нравятся суровые ругательства имперских рыбаков, к примеру? Ну, или там гвардейцев.

Нет, я не ханжа, мое детство прошло далеко не во дворце. Просто однажды своей любимой фразой шеф в сердцах отмахнулся от мелкого чиновника, который преследовал его на приеме с какой-то просьбой. И несчастный исчез прямо из особняка на глазах у изумленной публики. Хорошо, если в гости как раз к чертям, там хотя бы тепло.

Я до сих пор не рискнула спросить у шефа, вернул ли он приставалу обратно в Империю. На всякий случай. Меньше знаешь — дольше дышишь.

Я тихонько вздохнула, привлекая внимание. Босс дернул плечом, но не повернулся.

— Господин Уфир, программу действительно составили, но требуется Ваше одобрение, особенно в части встреч с… градоначальником…

Дернулось второе плечо, но Рассел упрямо стоял и пялился в окно.

— Вы же знаете, господин Адрамалех без Вас не утвердит полицейские встречи. У них там серия, кажется… Похожая на нашу… Потом еще маг-телевидение, интервью, и пиар-встреча с имперскими журналистами. Плюс лекции… в двух Академиях.

— В двух?

— В двух, — смиренно подтвердила я.

— А журналисты зачем? — проскрежетал босс сквозь стиснутые зубы.

— Начинается рекламная компания Вашего нового детективного романа «Ассистентка для некроманта, или Свадьба с видом на кладбище».

— In abyssum… Во сколько мы едем? — стремительно отходя от окна, уточнил шеф.

— В пять часов.

— Прекрасно, вели подготовить экипаж.

— Но… — попыталась возразить я, предпочитая закрытые кареты.

— Никаких «но», погода прекрасная, поедем в ландо!

— Хорошо, господин Уфир, — склонила я голову, и тут заметила, что забыла прихватить свой маг-бук.

Осторожно, вдоль стеночки, двинулась в сторону журнального столика. Все это время шеф пристально наблюдал за мной, словно я маленькая птичка, а он голодный страшный грифон. Вот зачем он так смотрит? Я сглотнула, схватила бук и помчалась обратно, при этом сохраняя неторопливую уверенную походку.

За год я и не такое выучила, пока не научилась различать настроение шефа и не поняла, что не такой он и ужасный, как о нем рассказывали. Во всяком случае, для тех, кого считает своей собственностью. Первый некромант Империи, личный друг императора родился жутким собственником, и не скрывал этого.

Шеф довел меня взглядом до двери, и буркнул в спину, едва я скользнула за порог:

— Работать мне кто-нибудь даст?

Я обернулась, кротко глянула на сердитого некроманта, и негромко уточнила:

— Я пойду, господин Уфир? Мне еще звонки делать…

— Сгинь с глаз моих, — буркнул шеф, и дверь захлопнулась перед моим носом.

В кабинете раздалось ворчание на предмет того, как несчастному некроманту мешают работать, отвлекают по пустякам, а у него дух не допрошен и сердце не исследовано на предмет яда синей виверны. Я улыбнулась и покачала головой: звукоизоляция к комнате такая, что можно из пушки стрелять, никто не услышит. Но когда босс хочет быть услышанным, он всегда найдет способ.

Не успела я спуститься на первый этаж, как сверху донеслось:

— И не забудь сказать этому своему… господину Рафику — до поездки в столицу никаких интервью! И отмени все лекции в местном колледже! — дверь захлопнулась, и в особняке на Мертвой улице наконец-то наступила долгожданная тишина.

Глава 2. Утренние странности продолжаются…

Я сокрушенно пожала плечами и отправилась на кухню, распорядиться насчет завтрака. Рассел — я все-таки называла босса по имени, как он и хотел, но исключительно про себя. Так вот, Рассел по утрам предпочитал черный кофе, сваренный на раскаленном песке Белого Солнца. А еще кашу на молоке с маслом.

Впервые попав в этот дом, я была шокирована незамысловатыми вкусами шефа. Мне казалось, что такие, как он, должны питаться исключительно рябчиками в ананасах, запивая драгоценным вином из погребов фейри.

Спустившись с лестницы в холл, я воровато оглянулась, убедилась, что меня никто не видит, подошла и прикоснулась к панно с огромной полной луной. Все-таки не солгал пожилой паулин из столичной лавки. У паулина были длинные висящие усы, красная шелковая рубаха и трое сыновей-помощников, которые легким мановение шестипалых рук расстилали перед нами изящные тканные картины, уважительно называя отца чаноби — господин.

Луна на ткани и вправду в ночи полнолуния словно светилась изнутри и становилась холодной, иногда почти ледяной. Чаноли уверял, что ткачихи вплетали лунное серебро в изображение, которое собирают юные девы с цветочных лепестков на полях в далекой и загадочной Паулии, самой закрытой страны империи.

Я вздохнула, перебирая в памяти сегодняшнее утро. Чего греха таить, характер у шефа скверный, местами жуткий, иногда (для чужих) просто сволочной. Я вздохнула еще раз. Но характер — самое меньшее из зол, приключившихся со мной в этом мрачном особняке.

Велика беда — скверный характер! За свою недолгую жизнь я успела навидаться и похуже характеров и в Приюте, где воспитывалась последние пару лет, и на двух своих предыдущих работах. Случилось худшее, что я могла себе представить, когда устраивалась на работу к некроманту. Я влюбилась. И что хуже всего — влюбилась в злейшего врага. Если он узнает, кто я — моментально сотрет в порошок, а может, сдаст на опыты.

Таких, как я, владеющих Серым пламенем, в мире почти не осталось. Те, кто родился после Великой Чистки, скрывали свой дар, чтобы не попасть в руки инквизиторов. Иногда родители, запуганные последствиями, сами сдавали новорожденных в Имперскую инквизицию. Дар запечатывали для тринадцати лет, а затем превращали подростка в аккумулятор, используя на благо государства. Такая себе жизнь.

Я встряхнула волосами, прогоняя мрачные мысли. Быть влюбленной в собственного шефа — это даже не классика жанра, это пощечина от судьбы. В приюте я никогда не понимала воспитанниц, которые увлекались любовными романами с однообразным сюжетом. Влюбиться в шефа — это же моветон! Со мной такого никогда и ни за что не случится просто потому, что я предпочитаю детективы с погонями, стрельбой и магическими битвами.

Я оглянулась на лестницу, прислушалась и, убедившись, что все тихо, двумя ладошками прикоснулась к нежнейшему паучьему шелку. Глупая маленькая Даяна. Даже если я останусь единственной женщиной на земле, великий и ужасный некромант объединенной Империи ни за что не обратит на меня внимания.

Хотя, нет, конечно, обратит. Но лишь для того, чтобы попросить меня сварить ему очередную порцию кофе. После чего потребует принести очередную душу на допрос и заполнить формы отчетов для полиции.

Я погладила холодную ткань. Лунные блики льнули к моей руке, как солнечные зайчики, только с ледяной шерсткой. Старый паулин объяснял это тем, что ковер ткали с добавлением нитей из лунной дорожки, чтобы это не означало. Поэтому панно оживало от прикосновений и лунного света.

Если бы у шефа был просто отвратительный характер, я бы поискала другое место работы в качестве убежища. Хотя особняк некроманта — злейшего врага, таких как я — идеальное место, где никто не догадается меня искать. Но глупая влюбленность спутала все карты, связала зависимостью по рукам и ногам.

Покинуть дом некроманта — значит отказаться от него. Но слабовольная я никак не могла согласиться на этот шаг. Его дом — самое надёжное место в Империи, где меня вряд ли будут искать. к тому же я еще сама не отыскала то, что мне необходимо.

Наверху стукнули алебардой «там-тадам-там», я торопливо отошла от стены и двинулась в сторону кухни, пряча в складки платья заледеневшие ладошки. Кто-то из скелетов — Бони или Дони — подал сигнал: хозяин собирается покинуть кабинет.

Я растеряно дернулась, зацепила столик с вазой, едва не уронила, поставила на место и в результате не успела скрыться за дверью. Двери наверху распахнулись, и на площадке второго этажа показался Рассел.

— Даяна, не мельтеши, — распорядились над моей головой. — Ты что, опять пыталась найти лунных фей? По-прежнему еще веришь старому вруну?

Я не стала комментировать собственную веру в сказки, покорно вздохнула и остановилась, задирая голову. Шеф стоял, облокотившись на перила, сделанные из черного дуба, как и вся лестница. Лестницу изготавливали под сталь перилам местные умельцы. А вот балюстраду доставили в особняк некроманта из заброшенных территорий на краю Империи месяц назад.

Один из охотников за древностями отыскал в Потерянных землях странный замок. По праву первого заплатил налог государству и разграбил его. Так парапет попал к моему некроманту.

Сама доставка длилась несколько месяцев, просто потому что до этого никому не приходило в голову вывозить подобные вещи из тех краев целиком. Обычно распиливали на куски и продавали желающим по частям. Про себя иначе как произведением искусства, я этот чудесный парапет не называла.

Неизвестный художник по дереву превратил балясины в цельное кружевное полотно, герои которого занимались невероятными делами: сражались, любили, отдыхали, собирали урожай. Жили обычной жизнью, навеки запечатленные в дереве.

Задрав голову, я смотрела на шефа и тайком любовалась несколькими белыми прядями, которые ярко выделялись на фоне его иссиня-черных волос. Как и почему они появились у Рассела, я так и не решалась спросить.

— Даяна… Ты обиделась?

— Нет, — совершенно искренне ответила я.

— Странно… Тогда почему я чувствую… Ладно, где мой кофе?

О, великая Мать мертворожденных, ну почему так все сложно? Куда легче было бы мне, будь он мерзким, надменным гадом со скверным характером.

— Даяна, никогда не обижайся на меня, — строго потребовал некромант, не сводя с меня взгляд.

— Хорошо.

Я знала, что он скажет дальше. Я даже знала в каком месте он сделает паузу в предложении.

— Ты же знаешь… я очень не люблю, когда духи бродят по дому, а потом прячутся и занимаются черти чем.

— Конечно, знаю.

— Вот и ладно.

И продолжает стоять. Вот ведь… некромант!

— Будете завтракать или только кофе?

— Да, — согласился босс, а через секунду одним прыжком вскочил на перила и… рухнул вниз!

Я вскрикнула и дернулась на помощь. А через секунду сообразила: Рассел ни при каких условиях не разобьется, (все магически одаренные овладевают левитацией в раннем детстве).

— Господин Уфир! Вы… меня пугаете! — выдохнула я, понимая всю нелепость своего страха. — Прекратите!

Вместо того, чтобы извиниться и спокойно вернуться к своим делам, несносный босс, которого с утра видимо покусала мертвая муха дебельце, стремительно шагнул ко мне навстречу, схватил меня за талию и… взлетел под самый купол со мной, прокрутил меня в танцевальном па, не обращая внимание на мой испуганный возглас и просьбы отпустить. Затем, издав какой-то устрашающий рык, стремительно рванул вниз, затормозив лишь у самого пола.

У скелетонов снова попадали алебарды. Отвалились вместе с челюстями.

За почти год работы такое утро у меня приключилось впервые. Моя откровенная растерянность и прижатые к груди ладони словно подначивали шефа на очередную провокацию. Я напряглась, не зная, чего еще от него ожидать.

«Может, в него случайно вселился бес-пакостник? — с сомнением подумала я. — Во время опытов… Не может взрослый высокопоставленный мужчина, некромант экстра-класса вести себя как… как… как мальчишка! Ни с того, ни с сего».

Окинув меня непроницаемым взглядом, шеф резко развернулся и зашагал обратно в кабинет.

Я растеряно смотрела ему вслед, пытаясь понять, что это было. Ноги после незапланированного полета отказались меня слушаться, просто прилипли к месту и все тут. Я не могла пошевелиться то ли от шока, то ли просто потому, что не могла.

— Завтрак будет через пятнадцать минут! — громко доложила я спине шефа.

— И не забудь найти труп с Мертвого озера, — невнятно пробурчал Рассел, берясь за ручку двери. — Кажется, я нашел причину…

— Хорошо, — проворчала я и, наконец, отлипла от паркета. — Надо позвонить чистильщикам, вдруг и правда, муха или бес в особняке.

Последнюю фразу я благоразумно проговорила про себя. Не стоит шефу знать, насколько сильно он меня напугал в очередной раз. Сильные эмоции — мои враги. Стоит боссу что-то заподозрить, и он начнет копать. И ведь докопается. Иногда мне кажется, что в его роду были ищейки, от которых таким как я, невозможно было скрыться.

Нынче подобная магия величайшая редкость. В Империи не осталось ни одного человека с таким даром. Ходили слухи, этот талант вывели искусственно в стенах инквизиции, а затем, за ненадобностью, перестали прививать слабым одаренным.

Некромант выпутался из висюлек, одним рывком вернулся на площадку и снова стал самим собой — властным и раздраженным работодателем, которому все мешают трудиться.

— Даяна, почему мне опять мешают работать? Как я, по-твоему, должен готовиться к лекциям, если меня постоянно отвлекают?

— Что случилось?

— Что случилось? Эта баб… неупокоенный дух не желает молчать, пока я её изучаю! Почему ты ограничила её функции? Почему я все время должен с кем-то разговаривать, когда мне жизненно важно сравнить одну ауру с другой и добраться до второго желудочка? Или ты думаешь, что девица из Некрополя никак не связана с гоблином из Проклятого переулка? Собственно, я тоже так думаю, но это не точно! Как я могу изучить все детали дела, когда меня все время отвлекают от процесса? Бездна! Когда все это кончится!

Последняя фраза смазалась звуком хлопнувшей двери. У Бони и Дони снова выпали из рук алебарды и отвалились челюсти, которые они с большим трудом вернули на место. Но я не стала подниматься, чтобы подать оружие скелетам, сами справятся, не маленькие.

Я осторожно выдохнула, старательно прогоняя из головы мысли: а не свихнулся ли мой хозяин на почве бесконечных расследований? Последнее дело очень уж его выматывало. Несчастные девушки всех мастей и сословий гибли по всей Империи, но, кроме самого ритуала убийства, мой некромант не мог отыскать ничего общего между погибшими.

С трудом Магическая служба безопасности признала серию и теперь постоянно его дергает. А у него лекции и поездка в столицу на презентацию его новой книги. И встречи, и научные труды, и…

Как он все успевает? С тех пор как он официально покинул должность Управляющего смертью при дворе Его Темнейшества, Рассел Уфир практически безвылазно находился в своем особняке, занимаясь рукописями, опытами и преступлениями. И моими нервными клетками, которые задался целью извести.

Я тяжело вздохнула и прислушалась. Наверху снова наступила тишина. Я развернулась и сделала вторую попытку посетить кухню.

«А ведь и правда, если бы Рассел ел младенцев на завтрак вместо каши и пил кровь ассистенток по утрам, — размышляла я. — Было бы очень просто быстренько его разлюбить и снова превратиться в обычную помощницу гениального ученого, детектива и писателя. Послушную, исполнительную, организованную и деловую».

Но, увы и ах, несмотря на скверность характера шеф не был негодяем, а потому придется мне страдать от неразделенной любви, переживать за него и держать себя в руках, чтобы не размякнуть окончательно и случайно не выдать свою тайну.

Размышляя над своим состоянием и странным поведением босса, я дошла до кухни и зажгла огонь под чайником. Приходящая кухарка приготовила еду на весь день, оставила в маг-контейнерах, где блюда не остывали и не портились, и покинула особняк.

Рассел терпеть не мог посторонних в доме. Живых посторонних. Со скелетами, призраком-дворецким и ворчливым комком пыли шеф уживался прекрасно. Комок с ножками считал себя неупокоенным домовым и следил за порядком в особняке. Я была единственным исключением из странных правил могущественного некроманта.

Иногда, вспоминая нашу первую встречу, не понимаю, почему он выбрал именно меня из всех претенденток на должность ассистентки? Непонятно, и от этого почему-то тревожно на душе.

Чайник закипел, я заварила себе чаю и принялась колдовать над туркой. Этому ритуалу меня научил старый рыбак родом откуда-то с восточного побережья. Он уверял, кофе на песке Белого Солнца (пустыни, которая раскинулась на границе его родины) требует особого подхода: тишины в мыслях и мира в душе. Сегодня с внутренним спокойствием у меня явный непорядок.

Смолов в мелкую пыль кофейные зерна, я едва смогла уложить дрожащими пальцами пять крупинок соли на горку молотого кофе.

Айраш утверждал, именно пять слезинок земли достаточно для того, чтобы, вкушая напиток пустыни, человек мог уловить легкую нотку горечи и неизбежности грядущего, как послевкусие сладости и радости жизни.

— Inabyssum, — вырвалось у меня, когда внезапно зазвонил телефон.

Да, утро сегодня точно не задалось. Я огорченно смотрела на сбежавший кофе и едва не плакала. Темное ароматное пятно потихоньку бесследно втягивалось в Белое солнце, но я успела заметить форму развода, и от этого на душе стало совсем сумрачно.

Лепесток черного пламени быстро поседел, поглощенный жарким песком. «Не к добру», — сказала бы Мора, наша старая прислужница из Приюта. Она виртуозно владела картами Некробуса, время от времени делая воспитанницам расклады на ближайшее будущее. Её предсказания почти всегда сбывались. Правда, чаще не так, как хотелось.

Телефон продолжал заливаться сердитой трелью. Отставив турку в раковину, я торопливо сняла трубку. В кабинете шефа хорошая звукоизоляция, но, когда не надо, он всегда и все слышит. И видит.

— Особняк господина Уфира. Слушаю, — ровным деловым тоном произнесла я в мембрану.

На том конце послышались какие-то странные потусторонние звуки.

— Алло, — требовательно повторила я.

Неужто опять восторженные поклонницы. И где только номер находят! На магическую защиту телефонной связи Рассел тратит чертову уйму денег. Каждый раз артефакторы клянутся, что вот теперь-то уж точно никто, кроме посвящённых, не сумеет позвонить на закрытый номер. И каждый раз не проходит и месяца, как начинают звонить поклонницы и сумасшедшие фанаты. Подозреваю, маги сами сдают желающим контакт некроманта. Точнее, продают. Такой вот небольшой побочный бизнес.

— Алло, — повторила я и собралась сбросить звонок.

— Вели своему некроманту сидеть в своём кабинете и никуда не ездить. В столице погода плохая, ненароком здоровье испортит, — четко и громко произнесли в трубке.

— Вы не туда попали, — вежливо произнесла я и отключилась.

«Нет, как утро проведешь, так день и покатится, — подумала я, споласкивая турку. — Что за дикость? Кому пришло в голову угрожать высшему магу смерти? Самоубийца, не иначе».

Телефон снова зазвонил, руки дрогнули, турка выскользнула и загрохотала по раковине. Отчего-то я четко знала, кто звонит и решила не брать трубку. Вымыла джезву, поставила её сушиться.

Телефон трезвонил.

Достала зерна, засыпала свежую партию в ручную кофемолку, принялась сосредоточено крутить ручку.

Телефон не умолкал.

Я покосилась в сторону холла. Конечно, в кабинете очень хорошая звукоизоляция, но… хозяин кабинета обладает скверным характером и в любой момент может подслушать, что творится в его доме. Моралью Рассел владел по остаточному принципу: если это необходимо для дела, то про мораль можно забыть.

«Может, накрыть его чем-нибудь?» — нервно подумала я, засыпая молотый кофе в турку.

Телефон взвыл снова, на этот раз как-то особенно громко.

— Даяна! Бездна тебя побери! Ты возьмешь трубку, или мне спуститься и взять самому?!

Значит, опять подслушивал! Я сорвалась с места и рывком сдернула трубку с телефона, тут же распахнула дверцу в маленькую кухонную подсобку, метнулась туда и закрылась изнутри.

— Алло!

— Еще раз бросишь трубку, сиротка… — ледяной голос в трубке сделал выразительную паузу. — Твой хозяин узнает, кто ты. Как думаешь, что он с тобой сделает?

Во рту внезапно стало сухо, а сердце перестало биться в груди.

— Вы ошиблись…

— Заткнись, дрянь! — лед проник сквозь телефонную трубку и обжег мне пальцы.

Я вскрикнула, с удивлением глядя как пластик покрывается изморозью.

— Скажи ему, если поедет в столицу, живым не уйдет. И личем не станет. Смерть будет окончательной. Врубилась?

— Послушайте…

— Умолкни, я сказал, — голос внезапно изменил настроение и стал почти ласковым. — Как там твой мальчишка поживает? А? жив-здоров? Няньку слушается?

Серебряная ложечка, которую я почему-то прихватила с собой в каморку, выпала из моих пальцев и жалобно звякнула, ударившись о мраморный пол.

— Ну что, осознала? Мальчишечка, конечно, талантливый, но тямы пока маловато. Пальчики ему отрезать раз плюнуть, и никакой магии больше, да и нянька особо не защитит. Пожалуй, я сначала пацаненка твоего почикаю по кусочкам на глазах у няньки, а потом уж и ее по частям упакую и тебе пришлю, голубушка. Вдвоем-то помирать им не так обидно будет. Поняла, сирота убогая? — в ухо ударили ментальным кулаком малой силы.

— Кто… это? — сползая по стене, просипела я.

— Кто-кто… некромант в пальто! — заржали на том конце провода. — Я сказал — ты услышала. Запри своего мертвеца дома, сидите и не рыпайтесь.

Я не выдержала, отшвырнула от себя трубку, словно она была ядовитой змеей, и помчалась на выход. Телефон стукался о стену, а голос изнутри продолжал сыпать угрозами, от которых у меня кровь стыла в жилах, а проклятая магия рвалась наружу.

Глава 3. Спокойствие, только спокойствие!

Вылетев в холл, я метнулась к гардеробу, распахнула дверцы, выхватила сумочку, непослушными пальцами достала переносной компактный магофон, и принялась судорожно тыкать по кнопкам.

В ушах звенело, перед глазами мелькали черные мушки, ноги подкашивались, не хватало воздуха. Пальцы торкались в корпус, но я никак не могла нажать кнопки. Хуже того - я начала ощущать пробуждение собственной магии.

Серое пламя царапнуло в защитные барьеры в поисках слабого звена. Слабым звеном сейчас была именно я. Мне никак нельзя возмущаться, нервничать и впадать в панику, иначе быть беде.

Я зажала магофон в одной руке, второй содрала с вешалки свой пиджак и отчаянно пыталась натянуть его на плечи, одновременно пытаясь набрать номер. Матерь мертворожденных! Умоляю! Помоги мне! Помоги мне прямо сейчас! Ни о чем больше…

- Даяна!

Я вздрогнула от ужаса, сжалась в комочек, но не обернулась. Не сейчас, пожалуйста, только не сейчас! Я не могу прямо сейчас… ничего не могу! Дыши, дыши, Даяна! Дыши! Иначе быть беде! Адреналин растекался по венам, словно кислота, нарушая целостность моих барьеров. Рассел учует, он непременно меня учует, и тогда всё!

Волна первобытного страха прокатилась по телу, когда чья-то сильная рука ухватила меня за ворот пиджака, который я каким-то чудом умудрилась надеть. Плевать! Надо найти магофон и позвонить! Позвонить и бежать, бежать, бежать… успеть спасти!

- Даяна!

«Что это? Зачем шеф выпустил тьму? – отметила я краем сознания, обнаружив, что подол платья окутал черный туман, сковывая мои ноги. – Дыши, Даяна, Дыши! Раз, выдох, два-а-а, выдох, три-и-и…»

Если магия некроманта успеет почуять Серое пламя, мне конец. Не думаю, что Рассел сдаст меня инквизиторам. Он просто сотрет меня в порошок здесь и сейчас, моментально. Чтобы не стать насмешкой в глазах высших магов и всего света. Да что там, всей Империи!

Самый могущественный некромант, который познал тайны Бездны и секреты самой Смерти, не распознал врага в собственном доме! Позор! А я просто не успею выпустить свою смертельную магию, чтобы защититься. Убить.

Матерь мертворожденных, кому я вру? Я просто не смогу его убить, легче умереть самой.

От осознания собственной беспомощности накатила слабость. Вот и все, Даяна, ты проиграла. Прости, меня, Рики, надеюсь, старая нянька не оставит тебя…

- Даяна! Приди в себя!

Стены дома содрогнулись от приказа, многократно усиленного заклинанием. Рассел вырвал из моих рук сумку, одним движением высыпал все содержимое на столик в прихожей и сердито рыкнул прямо в лицо:

- Что. Ты. Ищешь?!

- Магофон, - машинально ответила я, ненадолго выныривая из паники. Все-таки я профессиональная ассистентка, отвечать на любые вопросы начальства в любом состоянии – это рефлекс, выработанный долгими тренировками.

- Он. У тебя. В руках.

Шеф схватил меня за запястье и показал мою руку, в которой был зажат аппарат. Я тупо смотрела на него и не могла сообразить, что хотела сделать. Некромант раздраженно фыркнул, схватил меня за плечи и затолкал на кухню.

- Медленно. В двух. Словах. Что. Случилось? – чеканя слова, приказал босс.

Я подняла на него глаза, моргнула раз, другой и не выдержала. Слезы сами собой потекли по моим щекам. Я мысленно ругала себя на все лады, приказывая немедленно собраться, прийти в себя и…

Ничего не получалось. Я, Даяна Аркано, одаренная первого уровня по определению имперской Книги Даров, оказалась обыкновенной слабой девчонкой, которая сломалась при первых же угрозах. И никакая собственная смертельная магия в крови не в силах мне помочь. Я совершенно не гожусь в героини магосериалов!

Это только красотки из глупых магических новелл, едва злодеи начинают им угрожать, моментально принимают правило игры и верят, во имя Матери мертвых, что негодяи благородно выполнят данное им слово.

Великий Некробус! Какая же чушь лезет в голову от страха! Я – не героиня! Я самая трусливая трусиха из всех, кого знаю.

Слезы текли и текли по лицу, стекали по подбородку и капали мне на грудь. Я видела, каким растерянным взглядом смотрит на меня шеф, но никак не могла взять себя в руки и перестать реветь.

Едва мне казалось, что поток иссякает, как взгляд натыкался на магофонную трубу, которая болталась на длинном шнуре, стукаясь о стену. Рассел отследил мой взгляд, недоуменно приподнял бровь, шагнул к магофону, взял трубку, послушал и повесил на место.

Я судорожно вздохнула, подскочила к столу, схватила графин и принялась жадно пить прямо из горла. Тут же поперхнулась и закашлялась, выплевывая воду, которая пошла не в то горло.

- Рики… Он сказал про Рики… - прохрипела я, утираясь ладонью, совсем не как леди. - Мне надо позвонить, господин Уфир…

- Кто сказал?

- Тот, по магофону…

- Кто такой Рики?

- Мой брат… Пожалуйста… Рассел, - умоляюще сжав ладони, вырвалось у меня.

Бездонные черные глаза без радужки изумленно распахнулись, но… допрос продолжился.

- Даяна, кто сказал и что?

- По телефону сказали, чтобы вы не вздумали ехать в столицу, иначе… - я глубоко вздохнула, собирая остатки профессиональной гордости приличной ассистентки. – Иначе он… убьет Рики и няню.

- Даяна, - Рассел склонил голову к плечу и с недоумением меня разглядывал, словно сомневался в моей разумности. – Ты ничего не перепутала? Надышалась парами в лаборатории?

- Нет, - я упрямо качнула головой. – А вас… Он сказал, что если вы поедете в столицу, ваша смерть будет… окончательной! – выпалила я, с ужасом глядя на некроманта.

Угрожать высшему в принципе неразумно, но угрожать Высшему некроманту окончательной смертью – нужно быть или безумцем, или очень уверенным в себе бессмертным магом. Сильнейшим бессмертным магом, владеющим Сердцем Мглы. Про таких я в нашей Империи не слыхала. А про артефакт я знаю практически все, потому что сама ищу его не первый год. Единственный всемогущий после Императора стоял сейчас напротив меня, и прикидывал, не сошла ли я с ума.

- Даяна, ты в своем уме? – переспросил некромант.

Слабая улыбка искривила мои губы: надо же, как хорошо я успела выучить своего шефа за неполный год. Улыбка вышла жалкой, судя по тому, как нахмурился босс.

- Да… А еще… еще он сказал, - я зажмурилась, вспоминая последние слова сумасшедшего. - Запри своего мертвеца дома, иначе он не вернется!

- Что? – опешил шеф.

Я глотнула воды и снова использовала запрещенный прием:

- Р-рассел… мне надо позвонить! Умоляю! Правда! Очень надо! Он сказал, что убьет их! Что если он уже их похитил?! – вырвалось у меня.

Шеф очень странно смотрел на меня, и впервые за месяцы работы я не могла понять, о чем он думает. Да и какая разница? Главное – Рики и няня, остальное решу потом.

– Даяна, где сейчас твой брат? Даяна?

- А? Брат… Брат сейчас с няней, - я с трудом осознавала реальность. Голос шефа звучал как из трубы, в уши словно набили ваты.

- Ну, так давай, позвони няне и все узнай, - приказал босс.

От его грубого надменного голоса я слегка опешила, за все время нашего сотрудничества он никогда не позволял себе так со мной разговаривать. Сегодняшнее утро просто череда каких-то странных событий и неприятных открытий.

- Я… у меня магафон пропал…

- Держи, – недовольно рявкнул шеф, снял трубку с аппарата и ткнул в руки.

Я отшатнулась от нее, как от ядовитой змеи. Очередной странный взгляд босса в мою сторону. А затем некромант вдруг сделал шаг, протянул свою руку и вытащил мой личный портативный магофон из моих же крепко сжатых пальцев, и подал мне.

Я зажмурилась изо всех сил, прогоняя смущение. Что происходит сегодня в этом доме? Все с ума посходили, включая меня? Или я сплю, и мне снится идиотский сон?

Яркие реалистичные сновидения меня иногда посещали, но я их не любила, потому что иногда они сбывались. А поскольку ничего хорошего мне обычно не снилось, то я старалась засыпать только после глубокой медитации, полностью очистив дух и разум, «упокоив» даже намек на сны до утра.

Я распахнула глаза и наткнулась на сердитый взгляд шефа.

- Даяна, магафон, звони!

Я схватила трубку и растерянно застыла, не понимая, что делать дальше. Шеф демонстративно громко вздохнул, красноречиво потыкал пальцем в экран, отчего тот засветился изумрудным светом, активизировав настройки, и пошел к плите.

Под чайником вспыхнул огонь, начальник задумчиво принялся изучать содержимое шкафчиков. Я осторожно присела на край стула, готовая немедленно сорваться с места и бежать, если понадобится, и принялась давить на картинку быстрого вызова, нервно постукивая ногой.

Шеф молча бросал на меня короткие взгляды, гремел посудой, шелестел бумагой, раздербанивая упаковку с чаем. Все это я отмечала краем сознания, совершенно не понимая, чем занимается начальник.

- Нянечка?.. – практически выкрикнула я в трубку с невероятным облегчением. – Нянечка! У вас все в порядке? Где Рики? Где? Играет во дворе с ребятами? Собирается на площадку возле дома? Няня! Никуда его не отпускай! Нет, все в порядке! Пусть посидит сегодня дома. Говорю же, все в порядке, ничего не случилось! Да, уверяю тебя, все хорошо! На выходных? – я покосилась на шефа.

Некромант задумчиво разглядывал ассортимент пакетиков с заваркой, и не обращал на меня никакого внимания. Или делал вид, как обычно, что меня здесь нет, и мои дела его не касаются. Я вздохнула и понизила голос.

– Постараюсь… Знаю, что скучает… Да, все хорошо! Нет, прошу тебя. Никуда сегодня не ходите, побудьте дома! Скоро увидимся! Люблю вас обоих!

Еще минут пять мне пришлось убеждать няню, что все в порядке и причин для беспокойства никаких нет. Сделать это, не объясняя суть проблемы, оказалось непросто, но я справилась.

Пока я заканчивала разговор, шеф решил, что чай совсем не то, что необходимо после такого стрессового утра, и сделал кофе. Ну, как сделал, скорее, заварил. Не мудрствуя лукаво, некромант насыпал в две кружки молотый кофе, по чайной ложке с горкой на каждую, и залил кипятком.

После чего его понесло к холодильнику. Что он там пытался найти – не знаю, в результате раздраженно хлопнул дверцей, пробурчав что-то вроде того, что «в этом доме нечего поесть!».

Это при том, что кухарка забила полку без холода маг-контейнерами с двумя видами первого и второго, а на холодной оставила десерт, салаты и нарезку! Мужчины! Для них холодильник, словно черная дыра, в которой никогда ничего не отыскать!

Закрыв холодильник, начальник снова переключился на шкафчики, продолжая какие-то поиски. Наконец, довольно хмыкнув, шеф достал вазочку с печеньем и конфетами и поставил на стол. В этот момент он заметил, что я закончила разговаривать по магофону и рассеяно за ним наблюдаю. Я моргнула: мне показалось, или некромант снова смутился?

Мать мертворожденных! Умоляю! Верни все на свои места! Я не готова заново изучать повадки шефа, чтобы понимать чего стоит опасаться, а что просто безобидная привычка!

Шеф с грохотом опустил кружки на стол и вопросительно на меня глянул. Я глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, соображая, что должна рассказать.

- Он сказал, если вы поедете в столицу, то ваша смерть будет окончательной… Разве такое возможно? Я думала, только… Серое пламя способно убить полностью сущность некроманта, - выпалила я, набравшись храбрости.

Я беспомощно посмотрела на «своего» некроманта, не желая, чтобы он когда-нибудь растворился в вечности.

- Сядь.

Я послушно села, не заметив, как оказалась возле стола.

- Возьми кружку.

Мои заледеневшие пальцы почувствовали тепло, когда охватили керамику.

- Прекратите, пожалуйста, - попросила я, испуганно глядя, как мое тело выполняет чужие распоряжения. – Мы же договаривались, никакого воздействия! Вы же подписали магический договор! – с ужасом прошептала я, гадая, сколько еще раз некромант вот так легко и незаметно управлял мною за это время.

А ведь он поставил свою подпись и такого не должно быть, иначе… А если он обманул? Это же некромант! Еще и высший! Они на все способны! Старые страхи моментально подняли голову и принялись активно грызть мой разум.

- Успокойся, - поморщился Рассел. – Договор настоящий, я ничего тебе не внушал и не управлял твоим… телом. Это просто управление голосом. Чуть-чуть изменил вектор силы и направил на твой адреналин, чтобы немного искривить русло. Ловкость рук, немного властных манипуляций и никакого мошенничества, - улыбнулся начальник. – Выпей кофе, съешь конфету и успокойся.

Хорошо ему говорить, когда у меня тут такое… такое… Еще и он со своими векторами!

Я пошевелила пальцами, ощутила, что снова владею руками, и сделала первый глоток. К моему удивлению, заваренный кофе оказался хоть и чересчур сладким, но достаточно вкусным.

Покосилась на некроманта и удивилась, обнаружив, что Рассел пьет точно такой же напиток с невозмутимым выражением лица. Хм… зачем тогда он требует свежесваренный кофе каждое утро. Если спокойно, даже не поморщившись, пьет заваренный не по правилам и традициям?

- Окончательная смерть, говоришь, - отпив кофе, пробормотал Рассел. – Ну что ж, надо будет прикупить совок и метелку, если что, развеешь мой прах над океаном.

- Господин Уфир! Вы шутите, а мне… а на самом деле! – я окончательно запуталась в собственных эмоциях и страхах, схватила кружку, глотнула кофе и зашипела от боли. Напиток все еще был горячим, и я обожгла язык.

- На самом деле, Даяна, все это глупость и несусветная чушь! – некромант поднялся, достал еще одну чашку, налил холодной воды, поставил передо мной и скомандовал:

- Пей.

- Вы опять? – пробормотала я.

- Даяна, это просто вода! А ты обожгла язык. Холодная вода помогает в таких случаях, - Рассел демонстративно закатил глаза, показывая, что он думает о своей враз поглупевшей ассистентке.

- Это не глупость и не чушь! – насладившись студеной водичкой, выпалила я, едва языку полегчало. – Я вообще не должна вам ничего рассказывать! Он сказал… он сказал, если я хоть кому-то что-то расскажу, то все!

- Что все?

- Он… он их убьет! – паника опять подняла голову, страх осторожно дотронулся до сердца ледяными пальцами.

Рассел невозмутимо отхлебнул кофе и посмотрел на меня непроницаемым взглядом.

- Нет, некроманта убить без посмертия может не только Серое пламя, - шеф с самым серьезным видом принюхался к кофейному аромату и сделал глоток.

Мне очень-очень захотелось стукнуть его, чтобы стереть с лица эту равнодушную маску. Ведь он не такой, он не может быть таким! Или может, а все остальное я просто себе придумала?

- Голос был мужской? Или женский?

- Мужской, - машинально ответила я и поежилась, как наяву услышав в своей голове мерзкий разговор.

Но тут вдруг взбеленилась моя магия. Никто не может угрожать мне, Даяне Аркано, в чьей крови живет смертельное Серое пламя. Никто и никогда не может угрожать моим близким, моему брату и старенькой няньке!

Я – сильный и особо опасный маг! Очень опасный! Хотя на самом деле маленькая испуганная вечная беглянка, но это неважно, кем я себя считаю. Важно, кто я, когда угрожают единственным родным людям, выжившим вместе со мной.

Серое пламя возмущенно прокатилось по венам, и мне с трудом удалось удержать защитные ментальные стены. Кинув короткий взгляд из-под ресниц на шефа, я убедилась, что он ничего не заметил. Рассел продолжал пить кофе, задумчиво кроша длинными сильными пальцами печенье на блюдце.

- Даяна, я правильно понял – неизвестный позвонил и заявил, что если мы поедем в столицу и примем участие в расследование серии ритуальных убийств, то он убьет твоего брата…

- И няню, - уточнила я.

- Убьёт брата и няню, а меня обещал лишить посмертия… Я верно передал твой истеричный посыл?

- Все верно, только не сразу, - просипела я, схватила кружку с водой и некрасиво клацнула зубами по керамическому краю, пытаясь сделать глоток.

- Э-э-э… Что именно не сразу? – уточнил невозмутимый некромант.

- Убьет он их не сразу.

Шеф нахмурился, переваривая мою реплику, сделал глоток кофе и поморщился, с недоумением глянув на чашку, из которой отпил.

- Что это?

- Кофе, - ровным тоном ответила я.

- Даяна, это – не кофе. Это… - мужская рука взметнулась вверх и попыталась изобразить весь спектр эмоций, который испытывал шеф от собственного изобретения.

Я промолчала, и даже порадовалась: хоть что-то вернулось в свою колею в это безумно длинное ужасное утро.

- Даяна, думаю, нам нужно съездить и переговорить с Рафиком. Пускай Адрамалех связывается с отделом МСБ, с этим… как его… - шеф нахмурился, делая вид, что вспоминает фамилию начальника отдела, с которым у него случилась взаимная неприязнь с первого взгляда.

– Люциус Рофокал, - подсказала я.

- Именно! Это Люфокал втянул нас в эту историю, значит, обязан обеспечить безопасность твоей семьи. Про которую, кстати сказать, я почему-то слышу впервые… - Рассел сделал многозначительную паузу, но я промолчала, сделав вид, что не поняла. – О твоей безопасности я в состоянии позаботиться сам.

- Но… - моя попытка возразить пресеклась на корню.

- Никаких но! – отрезал шеф. – Без тебя я в столицу не поеду, ты едешь со мной, это не обсуждается. Даяна…

Черные бездонные глаза шефа вдруг стали просто огромными, заполняя собой все пространство.

- Ш-што…- сглотнула я, не в силах отвести взгляд от этой бездны.

- Все будет хорошо. Я обещаю.

Бездна подмигнула мне, улыбнулась и рассыпалась сотней черных бабочек. Тьма мягко окутала меня за плечи, огладила по спине, поцеловала в макушку. Страх отступил, и я, наконец, смогла задышать полной грудью.

Глава 4. Хозяин дома на Мертвой улице

Дом на Мертвой улице,

Рассел

Утро не задалось с самого начала. Я засиделся допоздна, решая головоломку, которую мне подкинул старинный друг Даррел Паймон — начальник Магической службы безопасности и второй советник Его Темнейшего Императорского Величества. Любит он озадачить простыми задачками с двойным дном.

Разгадав суть, детально описав преступления, составив вопросы, на который Даррелу необходимо найти ответ, я отправил письмо по маг-почте и решил вернуться к череде ритуальных убийств, которые прокатились по столице Империи. Но потерял не активированный дух, который хотел расспросить еще раз. Какая-то деталь не давала мне покоя, но вот куда я смахнул девицу, когда закончил первый допрос, вылетело из головы. Пришлось звать ассистентку.

А дальше, как всегда, все пошло не по плану. Не знаю почему, но с тех пор, как эта девчонка появилась в моем доме, я превратился в ворчливого, вредного старикана, который временами выкидывает фортели. Что со мной происходит и почему Даяна Аркано так воздействует на мою психику — не представляю. Но разум, закаленный годами ментальных тренировок и битвами последней войны, защищенный психощитом, просто зависал, наблюдая за ее действиями.

Я не могу продавить её волю, вычислить, о чем она думает, настоять на своем, если она этого не хотела. И дело даже не в контракте, который мы подписали, и не в дополнительно соглашении, в котором ментальная магия, внушение и прочие прелести управления одаренными и простыми под запретом.

Обойти такой договор для меня, Высшего мага Империи, — раз плюнуть, но Даяна настояла, и я согласился без особого сопротивления. Если ей так спокойней, пусть утешается мыслью, что магическая подпись оградит её от моих манипуляций.

Я хмыкнул. Вот и сейчас эта несносная девчонка не торопилась примчаться на мой приказ и отыскать этот демонов дух и чертово сердце! Трёхмерное сердце одной из потерпевших я тоже куда-то приткнул. При всей моей любви к порядку, на рабочем столе моего маг-бука творился полный беспредел.

Я хотел еще раз призвать ассистентку, но вспомнил: по утрам у нее двухчасовая медитация. Чтобы начать с нее свой длинный день, девочка каждое утро встает ни свет, ни заря. На мой вопрос — зачем так себя истязать? — Даяна улыбнулась своей совершенной невозмутимой улыбкой и ответила: «Привычка».

Я вздохнул: придется искать самому. Самому искать было лень. Я прислушался к тишине в доме, вздохнул еще раз, размышляя над мыслью: «Начальник я или где?», оттолкнулся ногами от громоздкой тумбы письменного стола из маголита и покатился по паркету, чтобы по традиции застрять посреди комнаты, упершись в толстую кромку старинного ковра ручной работы.

Великий Некробус! Каждый раз одно и тоже, но надежда заехать на упрямый ковер меня никогда не оставляла! Я скривился, глядя на дверь — подкатиться не получится. Выругавшись, я поднялся, потянулся, распрямляя затекшее тело, и пошел к выходу. Ага, Дони или Бони — я вечно их путаю — уже доложили своей хозяйке, что начальство — то бишь я — гневаться изволит и требует ее немедленно наверх.

Еще один парадокс. Скелетоны, сколько себя помню, всегда хранились в чулане, откуда дворецкий их доставал по великим праздникам. Стоило Даяне появиться в моем доме, как все пошло кувырком.

Скелеты обрели имя, слушались исключительно госпожу Аркано, как, собственно, и остальные домочадцы, включая ворчливого дворецкого, с которым даже мне временами было трудно договориться. Особенно в части традиций и организации обязательных светских раутов. Околдовала она их, что ли?

Но нет, магии фейри в крови девчонки точно не было, иначе я бы учуял. Как и магическое обольщение на минимальном уровне, чтобы внушить симпатию и расположение.

— Даяна! Бездна тебя побери! — рявкнул я, устав ждать. И едва не вздрогнул, когда за моей спиной раздалось невозмутимое:

— Я не Бездна. Я её ассистентка.

Что за несносная девчонка! Она и правда верит, что я не слышу её ворчание?!

— Я не слышала, прошу прощения. Вам что-то нужно, господин Уфир?

— Где тебя фейри носят, Даяна?!

Стоит, разглядывает Урабороса на своем маг-буке, хоть бы в лице изменилась, показывая, что боится. Но нет, даже не дрогнет, всегда такая вежливая и уравновешенная. Именно за это качество я и выбрал её на роль моей ассистентки. Собранная, деловая, без капли жеманства и кокетства. В отличие от других девиц с образованием, у которых на лице написано огромными буками: холостой аристократ, открыта охота!

Я вздрогнул, вспомнив, сколько намучился, пока не нашел это… сокровище. Даяне плевать на то, что я Высший, неженатый некромант, с состоянием, которого хватит на сто жизней.

— Даяна! — вдоволь налюбовавшись замершей ассистенткой, вкрадчивым тоном поинтересовался я. — Даяна! Где сердце, я тебя спрашиваю?! И, Бездна тебя побери, куда делась дама из моего кабинета?!

— Ваше — у вас в груди, насколько мне известно, — невозмутимо ответила девчонка.

Я едва не заскрежетал зубами: бессонная ночь и неразгаданная загадка не добавляли хорошего настроения, особенно при взгляде на свежую, с иголочки одетую помощницу. Вот как ей всегда удается быть в форме? Даже после бессонных ночей, которые она вынуждена иногда проводить вместе со мной в лаборатории. Очень захотелось стереть невозмутимое выражение с её лица… поцелуем. Бездна тебя побери, Рассел! Откуда такие мысли?! Я даже опешил на мгновение от подобного желания и разозлился еще больше.

— Я же просил — когда мы дома, называть меня по имени! — моментально отреагировал я.

Сколько раз я просил называть меня по имени! Но нет, эта упрямица все и всегда делает по-своему. И ведь не боится, что я однажды взбешусь и накажу.

Великий Некробус! Почему при слове «накажу» в голове возникли совершенно иные картинки вместо порки ремнем, или… Бездна! Рассел! Угомони свою фантазию! Я тяжело вздохнул, на секунду прикрыл глаза, очищая разум, и услышал невозмутимо-вежливое:

— Так какое сердце и какая из вчерашних дам вас интересует, господин Уфир?

— Последняя, — машинально ответил я. — Подожди, их что, было несколько? — однако, хорошо я выпал из реальности, изучая сложную задачку от Даррела Паймона.

— У нас их три последних, — терпеливо уточнила моя помощница.

— Так… — безупречный деловой тон, безупречные манеры. Что их там, в этой богадельне для сирот обедневших родов, зачаровывают что ли, запечатывают любые эмоции, превращая в бездушных кукол? Или это врожденное?

Вдох-выдох, вдох-выдох. Почему меня так бесит её невозмутимое выражение лица? Хочется схватить за плечи и хорошенько стряхнуть, чтобы увидеть эмоции на её таком совершенном лице. Интересно, Даяна осознает, насколько она красива?

Мраморная кожа, миндалевидные глаза странного цвета. Я никак не могу разобрать, то ли они серо-фиолетовые, то ли цвета стали. Иногда мне кажется, глаза Даяны как расплавленное серебро, в котором тонет зрачок.

Из-за этого моя магия начинает вести себя неадекватно, тут же пробуждается древний инстинкт убить. Но в следующую минуту оттенок исчезает из глаз девушки, и меня отпускает. Последнюю мертворождённую в нашей Империи уничтожили полсотни лет назад. С тех пор за родами, в которых хотя бы однажды появлялся ребенок с таким чудовищным даром, пристально наблюдали.

Во время рождения как минимум два инквизитора присутствовали в доме, еще двое в спальне роженицы, чтобы в случае чего моментально заблокировать младенца и забрать его от матери. Жестоко? Быть может. Зато безопасно для окружающих и Империи.

Я снова вздохнул, прогоняя жуткие воспоминания. Убивать детей такое себе удовольствие, как и уничтожать женщин. Эту часть своего долга я ненавидел. Слава Великому Некробусу, за всю мою долгую жизнь мне ни разу не пришлось спустить свою магию на ребенка.

— — Где дух той ба… дамы из Некрополя? Ну, такой…- я попытался изобразить пышные формы трупа, но сбился, споткнувшись о вежливое молчание ассистентки, развернулся и пошел в кабинет.

Почему-то именно в нем наши роли менялись, я снова ощущал себя грозным начальником, Даяна вела себя как послушная преданная помощница. Наваждение, не иначе. Надо все-таки проверить её кровь на наличие генома фейри.

Я задумчиво разглядывал Даяну, когда девчонка что-то спросила. Бездна её побери! Прослушал!

— Разрешите, я посмотрю. Или мне глянуть со своего маг-бука?

— Вот еще! Смотри с моего! Столько времени потеряно! Как я могу работать в таком хаосе?

Я глупец! Упрямый глупец! Из чистого упрямства я едва отодвинулся, когда Даяна бочком протискивалась к моему столу. «Нет, я не глупец, я мазохист», — прикрыв глаза, чтобы не видеть этой… этого… чтобы не видеть, как она изящно склонилась над моим маг-буком так, чтобы её аппетитная попка не вертелась у меня под носом.

Но куда деть аромат её тела? Даяна пахла летним дождем и немного осенним ветром, который запутался в тонкой горечи астр. Я глубоко вздохнул, стараясь сделать это незаметно. Запахло теплом домашнего очага, душистым чаем на травах и выпечкой, в которую умелые руки хозяйки добавили разноцветных цукатов и совсем чуть-чуть шоколада.

— Ну что, отыскала? — прогоняя остатки дурмана проворчал я, стараясь не пялиться слишком откровенно на изящный изгиб бедра прямо перед моими взором.

— Пока нет. Но скоро, не волнуйтесь, господин Уфир.

— Рассел, дома я просил называть меня по имени, — прорычал я, но несносная упрямая девчонка даже не вздрогнула, продолжая искать файл в моей технике.

— Говорю же, нет у меня духа этой девицы. Призрак гоблина из Проклятого переулка есть, а ба… девицы из Некрополя нет! И не было! — настроение внезапно испортилось окончательно и бесповоротно.

— Одну секундочку, господин Уфир.

— Даяна, ты должна называть меня Рассел, я настаиваю.

— К сожалению, вынуждена отказаться от Вашего предложения, — в очередной раз услышал я вежливый отказ.

— Вот. Вот, пожалуйста, Ваш потерянный дух.

— Где? — я подкатился практически вплотную к столу, зажав девушку в ловушку.

Её округлое бедро практически касалось моей руки, от этого щеки Даяны внезапно порозовели, а я довольно улыбнулся про себя: все-таки есть, есть в этой малышке эмоции. Несносные монашки богадельни не смогли уничтожить, вытравить их из девчонки.

М-да, и во мне тоже что-то чересчур многовато эмоций для одного утра. Я вглядывался в текст документа и ни слова не мог понять. Вот зачем она стоит и сопит за моей спиной? Выразительно так сопит. Ах, да, ждет, когда отпущу. Отпускать почему-то не хочется. Вдруг мне что-то еще понадобится.

— Ну, хорошо, а сердце? Где мое сердце? — ворчливо пробормотал я.

Ассистентка снова наклонилась к моему маг-буку, к чему-то прикоснулась своими изящными пальчиками, на экране появилось сердце, измененное под действием непонятного заклинания.

— Вот ваше сердце. Я могу идти? — и снова истукан истуканом, а не человек.

Я промолчал, разглядывая окаменевший орган. Все-таки Даяна молодец. Совершенно безбоязненно контактирует с моим рабочим столом. Помню, как она испугалась, впервые столкнувшись с магией маголита. На грани обморока потребовала, едва сдерживая дрожь ужаса от происшествия, составить соглашение, в котором вынудила меня подробно и четко расписать все обязанности и права ассистентки. Видите ли, стандартное приложение её не устраивает, потому что оно не отражает «действительного положения вещей»!

А когда подписали, взяла и упала в обморок. Думаю, именно в тот злополучный день Даяна умудрилась влезть в мою голову. В смысле, я взглянул на эту пигалицу по-новому. Смелая, даже отчаянная, бесстрашная. Таких, как она, я не встречал за всю свою долгую жизнь. Кроме разве Роксаны, погибшей от магии мертворожденных.

Но это все дела давно минувших дней. Безрассудная отвага слишком рано увела Рокси За Грань… Но умереть без посмертия — хуже этого только чувство вины, которое не покидает меня по сей день.

Наверное, с месяц бесстрашная ассистентка боялась, что её уволят. Я же, как и полагается порядочному Высшему магистру некромантии, не стремился развеять её заблуждение.

И вот что странно, когда Даяна, наконец, поняла, что остаётся в моем доме на правах помощницы, чувство страха никуда не ушло. Правда, вкус этой эмоции неуловимо отличался от других девичьих фобий. Но, к сожалению, мои способности к эмпатии так и остались на уровне первого класса.

Чувства и эмоции не надёжны и опасны, когда занимаешься вопросами имперской безопасности и поиском особо опасных одаренных. Поэтому я не слишком уделял внимание их глубокому развитию.

— Ты долго будешь топтаться за моей спиной как слепая упыриха? Можешь идти. И приготовь кофе, будь добра.

И опять этот странный взгляд в мою сторону. Что-что, а отслеживать колебания души я умею профессионально. И все-таки, что за страх гложет бесстрашную Даяну? Его природа мне неизвестна, но, когда девушка сильно волнуется, моя магия почти всегда пытается выйти из-под контроля. И это меня начинает беспокоить.

Да что ж такое-то! Ну вот, теперь она застыла на пороге и снова сверлит меня своими огромными странными глазищами.

После того случая с обмороком я порой замечаю, как Даяна незаметно посматривает на меня. Я столько раз пытался понять, о чем она думает, когда вот так меня разглядывает, но до сих пор так и не сумел разгадать. Если в такой момент я специально встречаюсь с ней глазами, девушка тут же опускает ресницы и с деловым видом подает мне бумаги, или кофе, или с удвоенной силой принимается стучать по клавишам маг-бука. Невыносимая девчонка!

— Господин Уфир, нам еще поездку в столицу необходимо обсудить…

— Даяна, я не понимаю, за каким погостом мне опять тащиться на встречу в Академию? Ты разве сама не в состоянии обсудить все условия с Рафиком? Пусть включит лекции в наш распорядок, как обычно, — мой голос просто сочился ядом. — Позвони ему и все реши, не первый раз. Зачем меня дергать по таким пустякам?

Молчание.

— Аd infernum, — выругался я, когда понял, что от поездки мне не отвертеться. А ведь я почти уловил, что связывает все эти, на первый взгляд, несвязанные убийства. Никакой это не ритуал… Но надо проверить версию…

Стоя у окна, спиной к Даяне, я с удивлением осознал, что злюсь! А ведь я гордился тем, что обычные проявления эмоций мне не свойственны, считал их верхом несобранности ума и духа. Чертова девчонка!

— Сгинь с глаз моих, — выпроваживая ассистентку их кабинета, буркнул я ей вслед.

Даяна, как и полагается идеальной помощнице, ничего не ответила, когда перед её носом захлопнулась дверь. Я же высказал вслух все, что думаю по поводу безобразного утра, но вспомнил одну важную вещь. Пришлось усиливать голос магией и напоминать ассистентке, чтобы до поездки в столицу они с прохиндеем Рафиком не планировали никаких интервью.

Великий Некробус! Где я провинился перед тобой, когда ты вложил мне в голову эту идиотскую идею — написать пособие по поимке магически опасных преступников с нестандартными методами поведения и искривлённым маго-типом психики? И как получилось, что научный труд превратился в первый магический детектив, внезапно ставший бестселлером во всей Империи?

Глава 5. Недовольный некромант и прочие утренние радости

Страх отступил, но не до конца. Поэтому я одним махом допила кофе и, набравшись храбрости, решила отпроситься и все-таки съездить домой.

— Господин Уфир, пожалуйста… мне нужно ехать… Мне Рики нужно спасти…

— Даяна, никуда тебе не нужно, и спасать тоже никого не надо. Звонивший велел передать мне что?

Великая Мать! Ну что непонятного я сказала?

— Чтобы вы не ездили в столицу.

— Вот, а я пока никуда не ухал. Значит что?

— Что?

— Значит, твоим детям ничего не угрожает. Я же не поехал в столицу, поняла, наконец?

Шеф уставился на меня своим невыносимым взглядом. А я вдруг осознала страшную истину: как только Рассел уедет в командировку, брату и няне несдобровать. Паника накатила волной, в считанные секунды, затопив едва успокоившийся разум. Почему. Ну почему я решила, что он никуда не поедет? Кто я такая, чтобы он — великий и могучий — менял из-за какой-то ассистентки свои планы?!

— Великая Мать! Что же делать? — с ужасом оценив перспективы, выдохнула я.

— Даяна!

— Вы уедете… я должна быть с вами, но я не могу!

— Даяна!

— Мне необходимо их куда-нибудь спрятать! Но куда? У нас же нет никого!

— Аd infernum! Даяна!

Я вздрогнула, осоловело глянула на некроманта, выпрямилась и зашарила руками по столу в поисках маг-бука, блокнота и ручки.

— Да, господин Уфир.

— Даяна, сейчас мы поедем к Рафику и я обговорю вопросы безопасности твоей семьи. Без этой встречи мы не сможем ничего предпринять. А пока твоему брату и няне ничего не угрожает. Ты меня слышишь? Даяна?

Я кивнула, едва сдерживая дрожь во всем теле.

— Повтори, что я сказал.

— Господин Уфир… не надо шутить такими вещами…

— Даяна! Упырь тебя забери! Прекрати истерику! Сама же рассказывала, как на той неделе к нашей местной звезде балета вломилась какая-то поклонница, что-то доказывала, что-то требовала! Ребенка напугала. Ты думаешь, мои фанаты адекватные? Все сплошь милые кладбищенские зайки?

— Неупокоенные разве что… — пробормотала я, вспомнив пару случаев, когда в дом пытались проникнуть восторженные поклонницы творчества автора детективных романов господина Уфира. Одна так и вовсе объявила себя призраком из последней книги и требовала вернуть ей плоть.

Я моргнула, приходя в себя. Рассел вдруг ни с того ни с сего сунул мне в руки свою недопитую кружку с кофе и поднялся из-за стола.

— Сиди здесь, допивай кофе. Я пошел собираться. И поедем к Рафику. И не смотри ты на меня глазами жертвенного ягненка! Ты же знаешь, я этого не люблю!

Некромант двинулся в сторону выхода из кухни, но на пороге остановился. Я так и сидела, крепко зажав в ладонях кружку, стенки которой еще хранили тепло его ладоней. Хотя, наверное, это все-таки моя фантазия, а керамику подогревал остывающий кофе.

— Рики сейчас с няней?

-Д-да… — кивнула я.

— Значит, едем сейчас к твоей няне и забираем мальчишку, покатается с нами.

В голосе шефа звучало неудовольствие, и я разволновалась. Зачем предлагать такое странное решение, которое нарушает всякий баланс в наших с ним деловых отношениях и выходит за рамки субординации, если оно тебя не устраивает. Идея, конечно, очень разумная, но как-то мне не по себе от нее.

— Господин Уфир, не нужно… Я уже позвонила няне, и она…

— И она слегла как минимум с мигренью… — ворчливо объявил шеф.

Я покраснела, конечно же, после моих дурацких вопросов и глупых объяснений, что все в порядке и волноваться не надо, старенькая нянечка как минимум переволновалась и сейчас пьет успокоительный взвар. Но…, но я не имею права втягивать его в свои проблемы. Ведь это же мои проблемы, верно? Или все-таки имею? Это же… это же ему угрожали через мою семью?

— Кофе допила?

— Что? — не поняла я вопроса.

— Кофе допивай и бегом собираться, времени у нас мало!

«Ну, вот и чем он теперь недоволен? — вздохнула я, выбираясь из-за стола с кружкой. -Собственным благородством?»

— Вот когда мне отчеты писать по трупам? А? Еще и роман не дописан! А издатель ждет! Вот сегодня сама Рафику будешь объяснять, почему он не получит новую рукопись вовремя! — раздался грозный рык из коридора.

Но впервые за весь год, который я провела на службе у Высшего некроманта в качестве ассистентки, мне было совершенно наплевать на трупы, отчеты и недописанные рукописи!

Звонок по магофону словно вернул меня в те времена, когда верные и преданные слуги вынуждены были прятать меня и Рики у себя в доме. Это было страшное время. Мне было шестнадцать, когда погибли родители. Целый год я успешно справлялась сама с нашим небольшим родовым поместьем и воспитанием маленького брата. Кухарка, нянька, воин и сторож в одном лице, конюх, садовник, и мы с братом — последние представители некогда великого рода, обедневшего после последней войны.

Мой мир столько лет дарил только радость и любовь, и даже моя запретная магия не доставляла неудобств. Мама была сильным магом и сумела поставить нерушимые печати, которое приглушило Серое пламя, спрятав его от инквизиции. О том, что я родилась не такая как все, знали только несколько близких людей, которые входили в Первый круг семьи.

Именно поэтому я отказывалась называть некроманта по имени. В моем роду такое не принято. Если ты обращаешься к человеку по имени, значит, вводишь его в свой Первый круг, принимаешь в семью, берешь за него ответственность. Своему шефу я не желала объяснять традиции своего старинного рода. Пусть продолжает думать, что это суровые монашки из Приюта для одаренных благородных девиц вбили в мою голову кучу запретов и правил, усложняющих жизнь.

После гибели родителей наша с Рики жизнь более-менее устаканилась, когда я попала на работу к господину Уфиру.

С трех лет мама обучала меня медитациям, и я в совершенстве владела всеми методиками сохранения спокойствия и внутреннего баланса. Несчастный случай, когда я, раскапризничавшись, лишила жизни любимого пони, обратив его в прах, разложил все спички по коробкам. Я крепко-накрепко запомнила: мне нельзя выходить из себя, нервничать, бояться, гневаться, вести себя мало-мальски неуравновешенно.

Когда родители погибли, у меня было много свободного времени по ночам в Приюте, чтобы проанализировать, как это могло случиться. И я пришла к выводу, что именно убийство лошадки послужило отправной точкой для кома проблем, который я сама и столкнула с горы благополучия.

Кто-то узнал запретную магию. И этим кем-то скорей всего оказался маг в возрасте, живущий по соседству. Иначе почему он так жаждал взять меня в жены? Ни с того ни с сего зачастил к нам в гости, стал оказывать мне знаки внимания. А потом я случайно подслушала разговор, который состоялся между моими родителями и соседом. Последнему было отказано не только в моей руке, но и в ухаживаниях.

Мама много рассказывала о Сером пламени. Оказалось, это мой наследственный дар, который просыпается в крови одной из девочек рода раз в столетие, иногда меньше. Все потому, что когда-то, на заре времен, одна из моих много раз прабабушек влюбилась в выходца из Бездны и они поженились.

Связанные Гранью рано или поздно находят друг друга, и никогда не расстаются. Муж прабабушки оказался демоном Первой линии власти, его магия отличалась от имперской. В результате смешения крови демона с Высшей одаренной, магия нашего рода получилось особенной. В какой момент и почему она оказалась настолько ужасающей, что оказалась под запретом, я не знаю.

Мама не рассказывала подробности, но уверяла, что Серое пламя умеет быть щедрым, а не только убийственным. Тем не менее, детство мое прошло в медитациях, изучениях особенностей собственной психики, подборке ментальных защит и, конечно, меня учили в совершенстве управлять моим жутким даром.

Родители отлично справились с моим обучением, поскольку даже их внезапная гибель и нервное потрясение не сумели вызвать во мне столь сильных эмоций, чтобы разбудит Серое пламя.

Эмоции бушевали, от горя я не спала и не ела, но сила осталась во мне. Никто не прознал, кто я на самом деле. Даже мерзкий сосед, который нарисовался на пороге нашего дома спустя месяц после похорон с предложением руки и сердца, не сумел выбить из меня признание.

Тем не менее, я испугалась и добровольно сдалась в Приют для одаренных благородных девиц. По закону Империи, до полного совершеннолетия дети из одаренных родов обязаны находиться под надзором государства, если у них нет родителей или опекуна.

Испугавшись, что богатый мерзавец сумеет оформить над нами опеку, я и сбежала в Приют. Предварительно рассчитав слуг, законсервировав семейное поместье, устроив няню с братом в частый пансион и позаботившись о школе для Рики.

После обучения в Приюте каждая молодая леди должна была отработать на благо империи пять лет. По контракту ей запрещалось выходить замуж и рожать детей. И выпускницу приюта никто не мог принудить к таким действиям. За нарушение контракта Империя строго карала не только девицу, еще строже она наказывала мужчину, который осмелился нарушить закон.

Так что мой решение на тот момент казалось просто идеальным. Ни сосед, ни кто-нибудь другой не возьмет надо мной власть. Еще четыре года я буду принадлежать Империи, а там полное совершеннолетие и полные права имперской гражданки.

— Даяна! Я готов! Ты собрала документы?

Я вздрогнула. Мой шеф очень неорганизованная личность в плане собственной жизни. Об этом он предупредил меня едва ли не в первый день нашего сотрудничества. Хотя я подозреваю, что босс, по каким-то одному ему ведомым причинам, изображает из себя рассеянного ученого и по совместительству автора популярных романов.

Высший, который долгое время считался правой рукой Его Темнейшества, не может быть рассеянным и неорганизованным. На его плечах лежало такое бремя власти, что просто не верится, когда начальник утверждает, что не может найти какой-то файл с очередным странным трупом.

— Даяна, где кейс? — возникая на ступеньках второго этажа, уточнил шеф.

Я растерянно огляделась и обнаружила портфель в холле на столике, где всегда его и оставляла. Отчего-то при взгляде на дипломат настроение у шефа испортилось, он нахмурился и буквально слетел вниз.

Но меня по-прежнему мало беспокоило душевное состояние шефа, я думала только об одном: надо побыстрее попасть домой, чтобы чудовище из магофона не успело добраться к Рики и няне вперед меня!

Глава 6. Кто ходит в гости по утрам, тот некромант известный

Ландо с открытым верхом уже стояло у дома, дворецкий позаботился. Я вздохнула, достала ключи от автомобиля и пошла к водительскому месту. Вот знает же, что не люблю я эту неповоротливую махину, а все равно заставляет на ней ездить. Огромная агрессивная блестящая машина больше подходила представительному мужчине, такому как мой шеф, я же за рулем этого монстра смотрелась незаметной игрушкой.

Хорошо хоть фирма позаботилась о подъемнике для водительского кресла и выдвижение педалей для удобства тех, чей рост не превышает метр шестьдесят пять, как у меня. Маленький крытый кэб вызывал во мне больше приятных чувств: юркий, компактный и по моему росту, но шеф его недолюбливал, утверждая, что он неудобный. Оно и понятно, с таким-то ростом.

Я вздохнула, опустилась на водительское место, вставила ключ в замок и завела чудо-технику. В Приюте благородных девиц нас обучали вождению, считалось, что леди благородного происхождения обязаны уметь управлять любыми видами транспорта, в том числе ездить верхом и править различными видами повозок на лошадиной тяге.

Автомобили в нашей Империи появились сравнительно недавно. Как они ездили я так и не поняла, хотя экзамен по устройству сдала на отлично. Магия и технологии — это то, чем я неизменно восхищаюсь, но предпочитаю глубоко не погружаться. Работает — прекрасно, если сломается — для этого всегда есть специально обученные одаренные мастеровые. К тому же весь автопарк некроманта на гарантийном обслуживании.

Уважаемый мастер-гном Олли Брокк, хозяин сети автомастерских «БроккОлли», раз в полгода посещает наш особняк и собственноручно, не доверяя многочисленным помощникам, за сутки проверяет все машины.

— Даяна, — усаживаясь в салон, начал Рассел.

Я тихонько вздохнула: сейчас опять попросит, чтобы программу поездки обсудили без него.

— Даяна, предлагаю разделиться: я переговорю с Рафиком и службой безопасности о нашем происшествии, а ты — закончишь без меня проблемы с программой.

— Господин Уфир, — я включила свой самый деловой тон. — Одной мне там нечего делать. Госпожа Арина должна пройтись с вами по всем пунктам программы, объяснить каждый момент… К тому же, господин Адрамалех всегда присутствует на этой встрече.

— Все, не начинай, — проворчал некромант, и откинулся в кресле.

Я же завела мотор и плавно тронулась с места. К моему удивлению, впервые сев за руль, я поняла — это ни с чем несравнимое удовольствие, если, конечно, ты влюблена в свой автомобиль. С ландо мы пока притирались характером.

Я незаметно выдохнула, когда вывела машину на дорогу. И ведь сама виновата в том, что теперь, кроме ассистентки, я еще и личный водитель шефа. Полгода назад именно я уволила шофера за то, что он забыл забрать начальника с вечеринки, которая проходила за городом в поместье какого-то аристократа.

Тот самый обязательный светский раут, где шефу необходимо присутствовать согласно табели о рангах и прочей аристократическим традициям. Такие мероприятия босс пренебрежительно называл «нужники». Так получилось, что Рассел знатно тогда опоздал.

Причина была уважительная: вместе с местной полицией ловил маго-психа, устроившего резню в одном из рабочих кварталов. Но от посещения вечеринки это, увы, шефа не избавляло. Только поэтому они оказался на балу поздно ночью и коротал время, считая минуты положенных трех часов, после которых можно покинуть раут.

По договору рабочий день водителя начинался в девять утра и заканчивался в десять вечера. Если шеф никуда не выезжал, шофер на работу не выходил. В тот вечер Рассел прибыл поздно, потом обсуждал какие-то сложные вопросы с хозяином поместья, когда освободился, его оккупировали дамы — замужние и девицы на выданье.

Только после полуночи шефу удалось вырваться из цепких объятий мамаш, мечтающих выдать за него своих дочек. Тут-то и выяснилось, что водитель с чистой совестью отбыл домой. Рабочий день у него закончился, а на магофон начальник не отвечал. И довольный шофер решил, что судьба некроманта на сегодня его больше не должна волновать.

Утром я его уволила. К тому моменту Рассел как-то незаметно переложил на меня кучу обязанностей. И три недели испытательного срока плавно переросли в привычные рабочие будни с кучей полномочий и все новых и новых обязанностей. Честно говоря, я не сопротивлялась.

Платили мне хорошо, даже очень хорошо, включая премиальные за командировки, в которые шеф всегда брал меня с собой. Полный пансион тоже способствовал моей работоспособности: щедрое вознаграждение позволяло оплачивать жилье и прочие необходимости для Рики и няни, и откладывать братишке на дальнейшее обучение.

О том, чтобы вернуться в родное поместье, я пока не помышляла. Нужно обезопасить себя со всех сторон и дождаться полного совершеннолетия.

За размышлениями и воспоминаниями я не заметила, как мы домчались к моему дому. Рики болтался в гостиной под присмотром няни. Я быстренько сделала ему внушение, как вести себя в машине (не болтать, не отвлекать, не приставать), сунула в его рюкзачок книжку с приключениями юного волшебника в магической академии. Подумала, и добавила сок и несколько пирожков, которые испекла нянечка, чтобы не отвлекаться на поиски еды. То, что Рики уже через пять минут захочет есть, предсказуемо, как восход солнца.

Еще раз строго-настрого приказав брату вести себя тихо, я взяла его за руку и потащила к ландо. Рассел коротко глянул в нашу сторону, когда я запихивала Рики на заднее сиденье, но ничего не сказал, внимательно слушая кого-то по магофону.

Я шикнула на братишку, который заерзал на кресле, усаживаясь поудобней, проверила ремни безопасности и вернулась за руль. Шеф по-прежнему молча выслушивал кого-то, прижав трубку к уху. Обычно он не ставил полог тишины, когда ему звонили. Я удивилась, когда поняла, что из магофона не раздается бубнеж собеседника.

Нервно глянув на босса, кинув в зеркало заднего вида строгий взгляд на брата, я повернула ключ, и мы тронулись с места.

В офис мы доехали без происшествий. Хотя мне все время казалось что-то должно случиться, что-то очень страшное. Шеф всю дорогу задумчиво молчал. Еще дважды ему успели позвонить за время нашего короткого пути, и каждый раз он ставил полог тишины. От этого волнение в душе просто расцветало, пульсируя в висках короткими иголочками страха. Что могло произойти?

Но Рассел молчал, поэтому, как и полагается хорошей ассистентке, я тоже не издавала никаких звуков, лишь изредка сердито зыркала на братишку, успешно предотвращая любые его попытки привлечь к себе внимание и заговорить.

Когда показалась высотка офиса господин Адрамалеха я облегченно выдохнула и только тогда поняла, что старалась дышать через раз, чтобы не вызвать какой-нибудь очередной странной реакции со стороны своего начальника.

Я зарулила на стоянку, заглушила мотор и вышла из машины почти одновременно с шефом. Поколебавшись, велела Рики оставаться в машине. Из этого маго-технического шедевра его никто не сможет украсть, артефакт и прочая магическая защита, включая какие-то специальные эксклюзивные охранительные щиты, позволяли пережить прямой одновременный удар четырех стихийных магов высшего уровня. Правда, один раз, но уверена, Расселу этого хватило бы, чтобы в ответ раскатать безумцев по мостовой.

— Даяна, ступай к Арине, скажи, что я дал добро от своего имени соглашаться на все, что лично ты одобришь. Не спорь, — не давая мне раскрыть рта, отрезал начальник.

Я вытащила из кармана блокнот и ручку, и сосредоточенно черкала в тетрадке, помечая первоочередные задачи. Этим утром все идет не так, как обычно, привычный уклад рухнул и непонятно вернется когда-нибудь все на свои места, или хаос надолго поселился в особняке на Мертвой улице.

— Я иду к Рафику, обсудим вопрос с обеспечением безопасности твоих родных, — шеф глянул в сторону брата, который торчал в окне, неожиданно улыбнулся ему и… подмигнул!

Не знаю, что потрясло меня больше — улыбка Рассела или подмигивание, которое так не вязалось с его суровым тоном. Хотя, после сегодняшнего выкрутаса с левитацией на люстру, я, наверное, уже ничему не удивлюсь.

— Думаю, и няню, и мальчишку мы надежно спрячем в одном интересном местечке, где их никто не найдет.

Вот тут я заволновалась. Оказаться в такой момент без связи с родными, да я с ума сойду в командировке, если не буду уверена в их абсолютной безопасности.

— Даяна, — шеф пристально смотрел мне в глаза, я моргнула, прогоняя панику.

— Да?

— Все. Будет. Хорошо. Ты мне веришь? — и не отводил глаз, ожидая ответа.

Я сглотнула.

— Д-да.

Веришь?

— Да, — твердым голосом подтвердила я, собирая себя в кучу.

— Сейчас берешь мальчишку, сдаешь его на руки букерам, они его пристраивают к делу.

— К какому делу? — опешила я.

Маги из бук-отдела занимались маго-техническим обеспечением работы всего огромного офиса. В основном там работали парни, которые чинили маг-буки, магофоны и прочую офисную технику. Виртуозно разбирались в Тенусе — имперской информационной магической сети, которая связывала все города и поселения Империи, придумывали различные программы.

А в свободное от работы время резались в разные игры, как малые дети, честное слово! И это взрослые опытные одаренные. К какому делу они могут пристроить малолетнего мальчишку?

Я с сомнением покосилась на Рики, затем перевела взгляд на начальника.

— Выходи, — велел некромант, и дверь автомобиля немедленно распахнулась. — Даяна, парня — к букерам, сама — к Арине. Я… — секундное колебание и шеф закончил. — Я к Рафику решать вопрос… — Рассел запнулся, глянул на Рики и не стал уточнять, какой вопрос он собрался решать с господином Адрамалехом, я благодарно выдохнула.

Поставив задачи и распределив роли, шеф стремительно развернулся и зашагал к офису. Я схватила брата, сумку, и мы понеслись за некромантом.

Глава 7. Сидите дома по утрам, та-да-да-дам…

— Даяна, тебе на седьмой, — ладонь Рассела накрыла мою руку, когда я пыталась нажать на цифру девять в кабине лифта. Офис господина Адрамалеха находился на последнем этаже с выходом на крышу, на которой кроме бассейна располагался еще и небольшой ангар для личного дирижабля.

Кем на самом деле был Рафасуил Адрамалех, я так до конца и не могла понять. На золотой табличке на двери его кабинет витиеватым шрифтом написано «Издательский Дом „РафАд“, ниже приписка с именем Рафасуил и никаких титулов.

Однажды, случайно, я услышала, как кто-то из сотрудников называл его Магистром Озера Теней. Когда же я поинтересовалась у секретарши, что это за звание такое, девушка округлила глаза, покачала головой и ничего не сказала. Впервые на моей памяти помощница издателя не захотела ничего объяснять.

Обычно Гризельда всегда помогает тем, с кем её шеф близко общается. А уж с моим начальником у Рафасуила отношения были настолько близкими, насколько Рассел вообще соглашался кого-то терпеть. Я подозревала, что мой некромант и издатель давно дружат, но по какой-то причине не афишируют свои личные отношения.

Я смотрела на мужскую руку как на змею, внезапно выпрыгнувшую из кустов, и не знала, что делать. Только чувствовала, как медленно начинаю заливаться краской. От этого я сердилась и краснела еще больше. Неведомая сила, более известная под именем «вежливость», не позволяла мне отдёрнуть руку. Сердце вдруг как-то по-особенному кольнуло, во рту стало сухо, а щекам горячо.

— Я… Да, я помню, господин Уфир, — пробормотала я.

— Яна, можно я нажму, ну, пожалуйста, — подал голос Рики, до этого благоразумно молчавший.

Я закрыла глаза, мысленно досчитала до пяти и подумала: надо срочно уединиться в комнате отдыха и устроить себе пять минут медитации, иначе это длинное, жуткое утро добром не закончится.

— Яна? — удивленно переспросил некромант.

— Мы её так дома зовем, — откликнулся Рики вместо меня. — Я, кстати, Рики, — и тут же исправился. — Ригор Аркано, младший наследник земель Серого Леса, — брат солидно выпрямился, протянул испачканную в чем-то ладонь Высшему, и тут же снова стал мальчишкой. — Скажи, дурацкое имя?

Я с ужасом наблюдала эту картину в отражении хромированных, начищенных до зеркального блеска стен лифта, и не знала, что делать.

— Рассел. Рассел Уфир, писатель. Приятно познакомиться, Рики, — представился шеф и пожал протянутую ладонь. Крепко пожал, словно и не заметил, что она плохо вытерта. — Отчего же, на языке исчезнувшего народа твое имя означает «твердый, непреклонный». Кто тебя так назвал?

— Отец, — Рики закусил губу и напрягся, так он делал каждый раз, когда вынужден был вспоминать о родных. Бедный мой мальчик.

Мне не хватало смелости спросить у него, помнит ли он хоть что-то из нашей прошлой счастливой жизни. Полагаю, нянечка на ночь вместо сказок рассказывала ему о нашем детстве, о маме и папе. Про себя я радовалась этому, потому что очень трусила, когда видела в глазах Рики вопрос и понимала, что вот прямо сейчас он его задаст.

Тогда я старалась поскорее сбежать на работу и благодарила Великую Мать за то, что редкие выходные, и за то, что моему работодателю требовалась ассистентка с проживанием.

— Рики, немедленно отстань от господина Уфира, — строго велела я, братишка возмущено засопел и хотел что-то сказать, но тут раздался мелодичный звон и лифт остановился на седьмом этаже. К моей радости, нам пришлось выйти.

— Даяна, не забудь, парня — к букерам, сама к Арине, мы с тобой встретимся у Рафика. Как освободишься, жду тебя в его кабинете.

— Хорошо, господин Уфир, — успела ответить я и заметить недовольную гримасу.

«И все-таки, почему ему так важно чтобы я называла его по имени?» — мелькнула мысль, но додумать я не успела, меня отвлёк Рики бесконечным словесным потоком. Мальчишку от долгого молчания просто прорвало. Я была так рада сдать его с рук на руки суровым бородатым маго-технарям, что даже забыла поинтересоваться, к какой работе они его пристроят.

Я вылетела из пропахшего дорогим табаком кабинета букеров, хмыкнула, увидев табличку «Табак не курить!», на которой кто-то превратил восклицательный знак в не вполне приличный к жест. И помчалась к лифту.

Очень хотелось по-быстрому обсудить с Ариной все вопросы и успеть хотя бы на конец разговора Рассела с господином Адрамалехом. Меня волновало все: куда они собираются отправить няню и брата, можно ли будет с ними общаться, кто обеспечит их безопасность, надёжное ли место, как далеко от города, сколько будет охраны. И если хотя бы одни ответ мне покажется не благонадёжным, я никуда не поеду. Пусть хоть увольняет!

«А он и уволит!» — шепнул внутренний голос, и я едва не упала, запнувшись на ровном месте. Терять работу мне никак нельзя. И дело даже не в том, сколько я зарабатываю, являясь личной ассистенткой знаменитого во всех смыслах некроманта.

Дело в том, что в этот особняк на Мёртвой улице меня привело моё Серое пламя. И теперь я четко знала: то, что мне жизненно необходимо отыскать, находится где-то в доме Высшего некроманта — охотника за мертворождёнными, безжалостного убийцы проклятых одаренных, бывшего Управляющего смертью при дворе Его Темнейшества, магистра Академии Некромантии и Призыва, знаменитого автора бестселлеров и негласного помощника Магической службы безопасности.

— Даяна, что с тобой? — окликнула меня Арина, я извинилась и в третий раз попыталась включиться в работу. Мысли все время возвращались к тому, что пришла пора покинуть вполне уютный и обжитый, но все равно чужой дом. Дело осталось за малым: за несколько оставшихся до отъезда дней найти в огромном особняке Сердце Мглы.

Древний артефакт создали одаренные, владеющие Серым Пламенем, как и я. О нем я узнала случайно, нашла несколько потрепанных листков между страницами одной из книг в приютской библиотеке. Вместе с рисунком, на котором был изображен невзрачный серый камень, больше похожий на какой-то булыжник в форме сердца, чем на оружие невероятной мощи и силы.

Сердце Мглы — артефакт, способный убить любого некроманта, включая Высшего, окончательно, без перерождения в Лича, без воскрешения. Оно уничтожает все. И, даже если некромант позаботился о собственном бессмертии и оставил в колумбариях инквизиции слепок своей ауры, в момент соприкосновения с Пламенем сгорало абсолютно все. Ячейки с аурой уничтоженного Пламенем обращались в серый прах.

Сердце Мглы — невзрачный непритязательный камешек, похожий на обычный неограненный алмаз серого цвета. Убивая, он поглощает абсолютно все сущее в себя, напитывая себя энергией. К сожалению, моя магия страшнее в сотни раз. Такие, как я в последней войне за считанные секунды стирали города с лица земли, обращали в прах все, даже энергию. Там, где прошло Серое пламя, оставалась безжизненная пустыня.

На окраине нашей объединенной Империи до сих пор стоят земли, покрытые серым застывшим пеплом. Там, где прокатилось Серое пламя, никто и ничто не выживает.

Но хуже всего то, что из таких, как я, можно сделать источник бесконечной энергии — Вечный источник безграничной силы. Ритуал сложный, но Высшие инквизиторы, как и Высшие некроманты, владеют им в совершенстве.

И, если некроманты предпочитают убивать таких, как я, хорошо помню уроки истории и первую войну с серо-пламенными. То инквизиторы сажают нас на энергетическую цепь в клетку из маголита и качают магию до тех пор, пока носитель Серого пламени в состоянии жить. Живем мы долго, а с помощью лекарей от инквизиции наше существование может длиться бесконечно долго, пока сердце человека не перестанет справляться с магией и лекарствами, с помощью которых ему не дают остановиться.

Эти ужасы рассказывал мне отец, которые пережил последнюю войну, и даже сражался в имперской армии против Ограниченных. Было время, когда детей, рожденных с Серым пламенем в крови, стали частично лишать магии во избежание последствий. Браслеты из маголита сдерживали ужасающий дар, но раз в год их приходилось менять. Сила, бушующая внутри, не имея выхода, истончала наручи, выпивала силу камня.

Одаренный с таким талантом ограничивался не только в магических правах. Таким, как я, запрещалось заниматься любыми видами деятельности, связанными с эмоциями и людьми. В какой-то момент детей в возрасте пяти лет по приказу Его Темнейшества стали изымать из семей и отдавать в государственные приюты на полное обеспечение.

В этих домах скорби, как называли их в обществе, благородных детей обучали всему, что необходимо аристократу знать и уметь в жизни, учили контролировать свой дар, естественно, ограничив способности маголитом. Но в обществе ходили упорные слухи, что Император вознамерился сделать из Ограниченных серую армию такой силы, которую свет еще не видывал. А потом что-то пошло не так.

Между Ограниченными и Империей вспыхнуло пламя войны…

В результате сокрушительной победы имперской армии, при поддержке сильнейших магов, некромантов и сильнейших Одаренных, и случайно обнаруженных возможностей камней из спекшейся Мглы, угроза в лице пламенистов была уничтожена. Император больше не пытался экспериментировать с магией непонятной силы, которая не поддавалась ограничениям и управлению. Семьи, в которых хотя бы раз рождались дети с Серым пламенем, поставили на государственный учет.

Младенцев подвергали проверке спустя месяц после рождения. Раньше этого срока магия никак себя не проявляла. И, если Сердце Мглы становилось из серо-черного абсолютно черным, соприкоснувшись с солнечным сплетением, ребенка отбирали и…

Говорят, детей оставляли в живых, забирали в научно-магические лаборатории инквизиции и просто выжигали в них пламя. После этого малыши превращались в пустышек, становились магическим калеками, неспособными к магии.

Я не могла представить даже в страшном сне каково жить, ощущая пустоту там, где всегда искрится источник силы, Некоторым Серое пламя сохраняли, но такие дети навсегда оставались в застенках инквизиции в маголитных клетках на энергетической цепи.

Вот и сейчас, только подумав обо всем этом, я невольным жестом прикоснулась к груди, чтобы почувствовать источник, свое хорошо скрытое Серое пламя, с которым научилась жить. Но так до конца и не знала, на что оно способно. Мама утверждала, что оно созидательное, просто у людей и одаренных страх всегда затмевает разум. И когда разумные существа чего-то не понимают, они это уничтожают.

— Даяна, что с тобой? — возвращая меня с небес на землю, озабоченно поинтересовалась Арина.

— Все в порядке, — я через силу выдавила улыбку. — Утро выдалось странным.

— Чудил? — хмыкнула начальница пресс-службы и маркетинга.

Иногда мне казалось, что моя старшая подруга Арина Армати занималась абсолютно всем в издательском доме «РафАд», являясь одновременно правой и левой руками господина Адрамалеха, а также глазами, ушами и аналитическо-вычислительной машинкой, которая могла просчитать успех любой книги на много шагов вперед.

— Чудил. Сегодня страннее, чем обычно, — вздохнула я.

— Слушай, — отодвигаясь от стола, за которым мы в сотый раз проверяли, скрупулёзно просчитывали и пересматривали недельную программу поездки в столицу. — Когда он, в конце концов, уже все поймет и женится на тебе?

— Кто? — я закашлялась, поперхнувшись фруктовым чаем со льдом.

— Некромант в пальто! — всплеснув руками, воскликнула Арина.

А я закашлялась во второй раз, теперь уже сознательно, пытаясь избавиться от волны страха, прокатившейся по моему позвоночнику. «Некромант в пальто», — именно так выругался неизвестный, которые нарушил мое (наше) мирное утро в особняке на Мертвой улице. Почему Арина так сказала? А может, это она звонила?!

Сердце неистово загрохотало в ушах. Хозяйка кабинета поднялась, обошла огромный стол и похлопала меня по спине.

— Лучше?

— Д-да, — закивала я, старательно отгоняя идиотскую мысль. Звонил мужчина, и Арина здесь точно совершенно не при чем!

— Спасибо, — схватив чашку с чаем, поблагодарила я, и принялась старательно пить, чтобы скрыть свое состояние.

— Даяна, не уходи от разговора. Когда твой некромант на тебе женится? — Арина уселась на столешницу, скрестив свои бесконечно длинные ноги.

«Красивая, — в очередной раз с восхищением подумала я. — Красивая и умная. Очень».

Она была сильной Одаренной, класс первый, если я не ошибаюсь. Моя магия находилась, так сказать, под прикрытием, поэтому мои возможности в восприятии, оценивании силы других магов и эмпатии были сильно ограничены.

В издательстве ходили слухи, что во времена своей молодости Арина Армати служила в имперской безопасности и даже сделала успешную карьеру. Я сомневалась в их достоверности: после карьеры боевого мага заниматься бумагами, нервными писателями и прочими талантливыми, но порой очень неадекватными лицами?

Честно говоря, я бы не выдержала. И каждого, кто переступал порог кабинета, лишала бы способности говорить, лишь бы не слышать их бесконечное нытье и рассказы о собственной недооцененной гениальности.

Но Арина виртуозно общалась со звездами любой величины. С безупречным макияжем, в деловом костюме и неизменной улыбкой на красивых полных губах, начальник отдела пресс-службы и маркетинга всех мужчин-писателей неизменно называла «гений ты наш непревзойденный», а женщин — «богиня пера и слова».

И они ей не просто верили. Они её обожали, несмотря на то, что она запросто могла поставить их на место. Арина могла потушить любой скандал в зародыше, успокоить всех и вся буквально двумя словами.

Гении и богини слушались её беспрекословно, доверяли только ей, и жаловались на ущемления своих талантов и прав, жен, мужей и тяжелую писательскую жизнь тоже ей. Госпожа Армати выслушивала, успокаивала, уговаривала и решала вопросы к обоюдной радости всех сторон.

Выразительные глаза шоколадного цвета смотрели на меня в упор, ожидая ответа. Я старательно пила чай, совершенно не представляя, каких слов она от меня ждёт, неужели она сама не понимает, что сморозила глупость? Причем вопиющую! Даже если бы я не обладала запретной магией, моего происхождения недостаточно для того, чтобы Высший некромант, первый лорд Империи, женился на мне. Как ей в голову такое пришло?

— Я… Арина, откуда в твоей голове возникла подобная глупость? — я выхлебала весь чай и все-таки вынуждена была хоть что-нибудь ответить.

— Доживешь до моих лет, поймешь, — хмыкнула подруга, грациозно соскочила со стола и потянулась всем телом. — Если ты ничего не хочешь замечать, кто тебе виноват. Как думаешь, почему взрослый мужчина, на минуточку самый уравновешенный маг Империи, периодически ведет себя как мальчишка?

— Полнолуние? Или Луна не в том знаке, — пожала я плечами.

— Оставь в покое чашку. Между прочим, это иеремейский фарфор, такого уже не достать! Разобьешь, вычту из твоей зарплаты! — Арина отобрала у меня тонкую чашку и убрала в посудный шкаф. — Где ты нахваталась подобной глупости?

— Так говорят, когда не понимают, что происходит, — я пожала плечами.

— Даяна, поверь мне, пришла пора опускать горячий меч в воду. Рассел классный парень, и вы с ним подходите как две половинки одного целого, — Арина плюхнулась в свое кресло и крутанулась.

— Арина! — настала моя очередь всплескивать руками. — Во-первых, он не мой некромант, во-вторых, никакой он не классный парень! То есть он, конечно, хороший и… Это не то, что ты сейчас подумала! — воскликнула я, заметив, как она улыбнулась в ответ на мою реплику. — Он — мой начальник! Мы даже не коллеги! Мы на разных ступенях социальной лестницы! И вообще! — я возмущенно пристукнула ладошкой по столу. — Ну, правда, как тебе в голову-то пришла такая глупость? С чего ты решила, что господин Уфир должен на мне жениться?!

— П-ф-ф… — фыркнула Арина. — Тетушка Арина все видит, все замечает. Если тебе удобно думать все те глупости, что ты мне озвучила, думай — кто же тебе помешает.

Я вскочила на ноги.

— Все, мне пора, меня ждет босс, — решительно объявила я.

— Беги, беги, маленькая наивная глупышка, — хмыкнула Арина. — Только не забудьте на свадьбу пригласить, а то обижусь!

— Арина! Ты… ты… невыносима! — выпалила я и вылетела из кабинета.

Точнее, хотела выскочить с достоинством, но мне помешала сирена, которая внезапно заорала в здании издательства.

Глава 8. Все страньше и страньше

— Великий Некробус! — я сорвалась со стула, испуганно прижав ладони к сердцу.

— Стоять! — приказала Арина, останавливая меня в пяти шагах от выхода. — Куда собралась?

— Там… Рики и Рассел, сирена, Арина! Надо спасаться!

— Спокойно! Сядь! Даяна! — когда Армано приказывает, ей невозможно сопротивляться.

Первое время я подозревала, что в ней течет кровь сирен, или начальница пресс-службы сама сирена. Но, наблюдая за ней и частенько общаясь по деловым вопросам, а потом и подружившись, убедилась в одном — сила этой невероятной женщины в такой же невероятной харизме.

Арина могла очаровать кого угодно, а уж добиться того, что ей необходимо от любого существа — как воды попить. Свой знаменитый приказной тон пиарщица применяла в исключительных случаях, когда переставали действовать другие аргументы.

Я на ватных ногах послушно вернулась к столу и присела на краешек стула, готовая в любой момент сорваться и бежать сначала за братом, а потом и за Расселом. Разум пытался ко мне воззвать, уверяя, что некромант не нуждается в моей помощи и в любой опасности справится самостоятельно. Но сердце, сердце уверяло в обратном: без меня он пропадет!

— Так, Даяна, слушай меня внимательно, — Арина положила трубку магафона на аппарат. — Сейчас берешь брата и вы немедленно отправляетесь домой. Особняк запрешь, спустишься в комнату отдыха на нулевом этаже и не выходишь оттуда, пока Рассел не разрешит. Ясно?

— Да, — машинально ответила я. — Нет, — тут же вскинула голову. — Я не могу! Мне надо к шефу и к брату! Что происходит? Почему сирена? Пожар?

— Если бы, — поморщилась Арина. — Похоже, кто-то из студентов-выпускников балует, кладбище подняли. Двоечники! — в сердцах припечатал Арина, поднимаясь из-за стола.

— Кладбище? — ужаснулась я. — Целое кладбище? Но… студент выпускного курса разве сумеет?..

— То-то и оно, — фыркнула подруга. — Переоценили свои силы ребятки, очень переоценили. Теперь упокоить не могут. Так, бегом за братом и домой.

— Арина, ты что-то недоговариваешь, — я поднялась со стула, скрестила руки на груди, и посверлила начальницу взглядом. — Сирена орет общегородская. Для простых студентов есть специальный полицейский дежурный наряд некромантов. Они в два счета всегда разбираются и с покойниками, и с шутниками. Значит, случилось что-то серьезное. Что?

— Даяна, детка, беги за братом, — ласково улыбнулась Арина, оттесняя меня к двери. — И домой, взрослые разберутся!

— Арина! — возмутилась я. — Не смей со мной так разговаривать! Я на работе, между прочим! — от возмущения мой страх куда-то резко испарился, или я просто устала бояться за сегодняшнее утро. — Издательство эвакуируют?

— Нет, работаем в штатном режиме.

С этими словами спокойная как удав Арина подошла к стене, нажала на панель, часть конструкции отъехала, открывая вместительную гардеробную комнату, в которой тут же исчезла хозяйка кабинета.

Я же упрямо осталась стоять на месте, твердо вознамерившись задать мучающие меня вопросы и получить на них ответы, несмотря на острое желание помчаться к брату и куда-нибудь его спрятать.

Общегородская тревога — это серьезно, это явно не студенты. Это что-то похуже. Вспомнив собственное тревожное утро, я передернула плечами, отгоняя глупые мысли.

Городское кладбище — одно из старейших в Империи. Кто только на нем не похоронен: от обычного слабо одаренного человека и мага до Высших магистров. Артефакты кладбищенской ограды обновляют каждый месяц, чтобы горожане могли спокойно спать. По великим дням, когда грань между двумя мирами истончается, защиту усиливают вдвое.

— Почему издательство не эвакуируют? — чуть повысив голос, чтобы Арина меня услышала, спросила я. Что вообще можно делать в гардеробной в такой момент?!

— У нас хорошая защита, — отозвалась подруга изнутри. — Нижние этажи уже закрыты магическими щитами, на остальных — активирована по всему контуру.

Так, с этим все ясно. Вот только в то, что на кладбище балуют выпускники местного учебного заведения, я не поверила.

Пару раз в год студенты развлекаются, пытаясь поднять какого-нибудь древнего покойника, традиция у них такая дурацкая, посвящение первокурсников называется и прописка выпускников на последнем курсе. Последние по старому негласному правилу должны всей группой провести ночь на могиле одного из старейших преподавателей колледжа НУН — Начального уровня некромантии.

В свое время известный педагог в своем завещании написал, что тому из студентов (самому достойному), кто сумеет его пробудить, он укажет, где спрятан личный архив с редчайшими заклинаниями. Вот с тех пор, уже лет пятьдесят, недоросли пытаются изо всех сил, но пока, слава Великой Матери, безуспешно.

Особо опасные останки находятся на своеобразной сигнализации, под особым контролем у полиции и всех отделений Магической службы безопасности.

Поднять Высшего способен только такой же Высший, который владеет даром управлять смертью. Собственно, любой некромант с легкостью поговорит с покойником и также легко сумеет поднять половину местного кладбища. Но, чтобы потревожить дух и плоть особенных постояльцев погоста, нужно обладать огромной силой, концентрацией, определенными знаниями и заклинаниями, доступными не всем. Необходимо иметь особые отношения с самой смертью, уметь с ней разговаривать и договариваться.

Таких некромантов в народе называли учениками смерти, официально они имели звание Управляющие смертью. Наша Империя, собственно, как и прочие страны, не могла похвастаться большим количеством таких мастеров. Если память меня не подводит, у нас Высших всего трое. И один из них — мой начальник, господин Рассел Уфир.

— Арина, почему издательство не эвакуируют? — разволновалась я. Если все-таки кто-то заполучил в свои руки знания такой силы и решил проверить их на нашем кладбище, быть беде.

Я нервно взмахнула рукой и включила магический экран. Голос ведущей резко ворвался в тишину кабинета.

— …эвакуируют жителей близлежащих кварталов. Как сообщает наш информатор, к городскому кладбищу стягивают все полицейские силы, включая общегражданский отряд магической службы спасения и сотрудников отделения МСБ. По словам начальника полиции, ситуация находится под контролем, в ближайшее время потревоженные души будут упокоены, виновники наказаны.

— Даяна, заканчивай страдать и мотай домой, — выходя из гардеробной снова приказала Арина.

Я обернулась на голос и застыла истуканом, раскрыв рот от удивления. Арина Арано преобразилась о неузнаваемости. Такой я её никогда не видела.

Пиарщица вышла из гардеробной, затянутая в черный брючный костюм с красными вставками на плечах в виде трех лепестков черного пламени и нашивкой из трех полос на правом рукаве. На поясе у Арано висели две кобуры. И именно они повергли меня в шок. До меня, конечно, доходили слухи, что начальница пресс-службы и маркетинга очень непростая особа, но слышать — это одно, а вот увидеть подругу в форме Тайной магической имперской службы совершенно другое.

Я сглотнула, пытаясь промочить внезапно пересохшее горло, но не получилось. Это что же за студенты такие, что бывшая сотрудница ТМИС вдруг решила тряхнуть стариной. Или её призвали на службу? А может, она и вовсе с нее не уходила? И кто звонил Арине по телефону, раз подруга, не скрываясь, так резко преобразилась, раскрыв мне свою тайну?

Вопросы, вопросы и никаких ответов. Мелькнула мысль, что издательство «РафАд» вовсе и не издательство, а хорошо замаскированное прикрытие чего-то секретного. Меня всегда удивляло, что Рассел Уфир, правая и левая руки Императора, вдруг ушел в отставку. Точнее, его «ушел» сам Его Темнейшество, причем уволил демонстративно и со скандалом.

Слухи ходили разные, но никто так до сих пор и не мог понять, что произошло между Императором и его верным псом смерти, как за глаза называли придворные сильнейшего некроманта Империи.

Рассел покинул столицу, переехал в наш среднестатистический провинциальный городок, где у него находился один из многочисленных особняков, внезапно начал писать детективные романы и также неожиданно для всех обрел популярность как лучший детективщик современности.

Ко всему прочему он продолжал публиковать научные труды по некромагии, ритуальным убийствам и изучать цивилизацию фейри, которая исчезла из нашего мира много веков назад. Время от времени принимал приглашения лучших учебных заведений Империи и читал студентам лекции.

И вот теперь, впервые, у меня мелькнула мысль: а если выбор Рассела совершенно неслучаен, а наоборот, наш город мой шеф избрал осознанно по какой-то одному ему известной причине?

Тогда издательство тоже, получается, не просто так, уж больно обширные и разнообразные связи в руках у господина Рафасуила Адрамалеха. Ведь именно он договаривается не только с градоначальником столицы, что, в принципе, можно понять. Но переговоры о встречах Рассела с Люциусом Рофокалом — высшим полицейским чином империи, в любое время дня и ночи, так сказать, ни в какие ворота не лезут. Во всяком случае, в мои точно не проходят никаким боком. Полицейский встречается с некромантом не у себя в кабинете, а в «РафАде». Почему?

Теперь еще и Арина в форме… Может, эта троица — Рассел, Рафасуил и Арано — неспроста оказались в одном городе одновременно?

«Даяна, кажется, у тебя паранойя», — вздохнула я, приходя, наконец, в себя.

— Что это? — я взмахнула рукой, указывая на костюмчик Арины.

— Форма, — коротко ответила пиарщица, или кто она там теперь?

— Арина, пожалуйста, я не ребенок и в состоянии принимать и понимать информацию. На кладбище не студенты, да? Кто тебе звонил? Что происходит? И почему ты в форме офицера Тайной магической имперской службы? Ты по-прежнему служишь? Тогда почему ты работаешь в издательстве?

Я постаралась быстро и внятно задать все вопросы, очень надеясь, что Арина ответит хотя бы на парочку из них.

— Даяна, солнышко, бывших офицеров не бывает. Это — истина, — улыбнулась подруга. — Информация не для передачи, но ты правильно догадалась: на кладбище происходит что-то странное, но студенты там тоже имеются. Собственно, с них все и началось. Полиция просит нас с Расселом помочь дежурному отряду.

— Бездна! — охнула я и запоздало добавила. — Но почему тебя?

— Потому что, — улыбнулась подруга. — Мы еще не знаем, насколько все серьезно, но проверить не помешает. Девочка моя, Рассел очень просит тебя забрать брата и прямо сейчас уехать в особняк, по пути прихватив с собой няню. Далее действуешь по плану, который я тебе озвучила в самом начале.

— Все настолько серьезно? — воскликнула я. — Но ведь ты сказала, издательство почти неприступно?

— Угу, но оно в зоне поражения. Ты слишком молода и неопытна, твой брат совершенное дитя. А твоя няня, точнее, дом, который ты снимаешь для своей семьи, находится в потенциально опасном месте. Если все пойдет не по плану, особняк сейчас — самое безопасное место.

— Но…, а как же люди, которые в издательстве? Ты сказала, эвакуации нет, — разволновалась я.

— Все в штатном режиме.

— Именно, — Арина задумчиво наморщила лоб, затем снова нырнула в гардеробную. — Гражданские лица в укрытие, остальным не привыкать.

— И много таких… остальных… — ошалев от полученной информации, уточнила я.

— Достаточно, — вернувшись в кабинет, отрезала Арина. — А теперь марш за братом и бегом за няней, пока еще есть время.

— А…

— Все, Даяна, время разговоров закончилось, бегом-марш. Или мне Расселу позвонить? — отрезала Арина.

Я хотела потребовать звонок шефу, но решила пока не спорить. Нужно срочно увезти брата и нянечку, а потом я вернусь и разберусь на месте, что происходит. Если Рассел в опасности, мне просто необходимо ему помочь!

Глава 9. И мертвые с косами на кладбище поют…

Арина буквально вытолкала меня взашей и отправила за братом, не давая возможности встретиться с шефом, или заскочить в приемную, чтобы уточнить, что происходит. Отчего-то меня терзали смутные сомнения по поводу того, что подруга рассказала мне всю правду.

Но я послушно побежала на этаж к букерам, выстраивая в голове план действий. Забрать брата, заехать за няней, устроить родных на нулевом этаже в особняке некроманта, запереть все входы и выходы, особенно с нижнего этажа, чтобы любопытный Рики не начал бродить по дому. Оставить указания скелетонам и дворецкому, и не забыть про еду.

А затем переодеться в удобный походный костюм и рвануть на кладбище. Просто так, на всякий случай, потому что интуиция утверждает, что мне туда нужно. Для подстраховки. Я просто постою в сторонке и понаблюдаю, а если покажется, что Расселу и Арине нужна помощь, обязательно помогу. Свою магию я умела маскировать под обычную одаренность, этому меня учили с детства.

Вместе со щитами сокрытия и ментальной защитой, которые поставила мне матушка, я могла жить долго и счастливо, не вызывая подозрений у окружающих. При условии ежедневных глубокоуровневых медитаций. Если бы не треклятый сосед…

Я встряхнула волосами и рванула ручку двери в кабинет технических магов. Рики упоенно резался в какую-то игрушку на маго-буке. Рядом стояла парочка молодых букеров и с азартом комментировали происходящее на экране. Картинка настолько мирная, что я в первый момент растерялась: может, и не было никакой сирены, может, мне все причудилось?

— Господа, вы не слышали сигнал тревоги? — я все-таки шагнула в кабинет, но меня не заметили.

Часть команды отсутствовала, видимо, те самые особенные, о которых вскользь упомянула Арина, уже ушли. Оставшиеся технари занимались работой и игрушкой.

— Ребята… — окликнула я чуть громче.

Парни отлипли от братишки и, наконец, обратили на меня внимание.

— О, Даяна, привет, — снова поздоровались со мной и тут же отвернулись к монитору, на котором герой-рыцарь сражался со здоровым драконом.

— Вы почему здесь? Разве не слышали — тревога! — возмутилась я.

— Да ладно тебе, в первый раз что ли, — отмахнулись технари. — Все под контролем, не переживай, красотка.

— Но Арина сказала, издательство в зоне поражения!

— Ха, Арина всегда так говорит, — хмыкнул кто-то из толпы.

— Подождите, вы хотите сказать, что общегородская тревога не в первый раз? — нахмурилась я, уловив, наконец, несоответствие между тем, что я знаю и тем, что говорили парни.

— Ну, такой масштабной давненько не было. Года три, наверное. Гаси его, Рики! — возбуждено выкрикнул парнишка и заискрил.

Я некрасиво вытаращилась на него, правда, почти тут же опомнилась. Вот тебе и парнишка, маг молний! Как минимум третьего класса, только они могут запросто пускать по телу искры без вреда для окружающих. А это означает, что ему хорошо за сорок, а то и больше.

Молневики всегда выглядят моложе своих лет. Я слышала, кто-то из знаменитых магов прошлого придумал, как использовать молнии для омоложения не только собственного тела, а потом открыл сеть косметических клиник «Блискавица» по всей Империи и озолотился.

«Интересно, он тут такой один, или они все одаренные выше первого класса? — подумала я, рассматривая ребят, словно в первый раз. — Кажется, мне не кажется, и с этим издательством что-то не то!»

— Даяна, ты чего хотела-то? — спросил кто-то из парней.

— А, я за братом, нам пора, — очнулась я, вспомнив, зачем пришла.

Мирная обстановка как-то отвлекла от происходящего за пределами огромного офиса. — Рики, собирайся! Едем домой!

— Ну, Ян, ну, пять минут! — не отрываясь от монитора, заканючил Рики.

— Рики, я кому сказала! У меня нет времени с тобой спорить, быстро собирайся!

— Даяна, ну реально, пять минут, сейчас Рики-герой замочит главгада и все дела! — кто-то из великовозрастной компании поддержал просьбу брата. — А лучше, оставь его у нас, а в конце рабочего дня заберешь!

— Но тревога! — воскликнула я, поражаясь безалаберности и спокойствию отдела.

— Да ладно тебе, тревога. Была бы тревога как тревога, нас бы всех сорвали, — отмахнулся от меня Тайрим, старший техник, маг земли.

— Тайрим! — строго окликнул его молчаливый Бертрам.

-Что?

— Много болтаешь. Закругляйтесь, работа стоит.

— Да у нас все готово, Берт, — отозвался Тайрим и тут же заорал. — Гаси его, Рики! Добивай!

— Тайрим! Заканчивайте, я сказал.

— Да понял я, понял! Поздравляю! — парни начали хлопать счастливого Рики по плечам, поздравлять с победой над главгадом.

А я стояла тише воды, ниже травы, стараясь не отсвечивать. Какое все-таки странное до невозможности утро, столько необычных происшествий за несколько часов. Почему я раньше не замечала несостыковки и несоответствия в работе отделов издательства? Если напрячь память, уверена, я припомню много мелочей. Почему только сегодня обратила внимание на уровни магов-технарей? Почему…

Мои размышления прервал Рики, объявив, что готов.

— Спасибо, ребята, — поблагодарила я, схватила брата за руку, и мы помчались на выход.

А дальше все пошло не по плану, который разработала Арина.

Из издательства нас не выпустила охрана, как я не билась. Я объясняла, ругалась и даже угрожала именем собственного начальства, но охранник был непреклонен, словно на улице началось нашествие плотоядных мертвецов.

Когда я практически сдалась, в огромном холле первого этажа появились Арина с Расселом. Я кинулась к шефу, чтобы он повлиял на стражу, и мы смогли выполнить его распоряжение вернуться домой.

Начальник выслушал мою торопливую речь, склонив голову к правому плечу. При это некромант смотрел на меня так, словно впервые увидел. От этого пристального взгляда мне стало как-то не по себе. Но я задавила в душе всякие страхи и закончила требованием выпустить меня и брата из офиса, чтобы я смогла забрать няню и спрятать близких в особняке. По его же требованию, на минуточку.

— Нет, — коротко бросил Рассел, выслушав меня до конца и развернулся, чтобы уходить.

— Что нет? — опешила я.

— Все — нет. Сидишь в издательстве в кабинете Арины, мальчишку можешь снова сдать парням, не пропадет, присмотрят.

— Ура, — подпрыгнул от радости Рики, но я так на него шикнула, что брат моментально исчез с моих глаз, спрятавшись за мою же спину.

— А няня? — возмутилась я. — Арина сказала, что та часть города в потенциальной опасности.

Короткий сердитый взгляд в сторону пиарщицы.

— Что? — пожала плечами подруга. — Лучше перебдеть, чем потом иметь на руках убитую горем мою подругу и твою ассистентку. Между прочим, не тебе придется её утешать.

Я стояла, едва сдерживая возмущение. Они обсуждали меня так, словно находились одни.

— Господин Рассел, я требую, чтобы вы посодействовали моему выходу из здания. Я получила четкие инструкции доставить брата и няню к вам домой. Горю нетерпением немедленно приступить к их выполнению.

— Кх-кх… — отчего-то Арина внезапно закашлялась и тут же прикрыла рот ладошкой, затянутой в черную перчатку. — Вы тут разбирайтесь, я пошла. Жду тебя в гараже. Магоциклы подготовлю.

Мне показалось, или пиарщица улыбалась, глядя на нас? Я нахмурилась, проводила Арину взглядом и снова уставилась на начальника, ожидая разрешения.

— Планы меняются. Ты остаешься здесь. Брата сдаешь технарям, как я и сказал. Сама сидишь в кабинете у Арины, готовишь мне… что там надо для поездки? Торжественную мотивационную речь для выпускников? Вот её и сочиняешь. Вернусь, поедем домой… — с этими словами Рассел развернулся и стремительно пошел в сторону издательского подземного гаража.

Я не успела раскрыть рот и повторить свой вопрос про безопасность няни, как начальник бросил через плечо.

— Няня, кстати, на другом конце города, в полной сохранности. После того, как ты её напугала…

— Я? — от возмущения у меня даже дыхание перехватило.

— Да. Своим дурацким звонком, — Рассел развернулся и закончил. — Так вот, после того, как ты ее напугала и бедная женщина перенервничала, я отправил её в отдыхать и подлечить нервы в «Блесковицу» на пару недель. Все, Даяна, выполняй.

— Куда? — я не верила своим ушам. — Но это же… недопустимо! — воскликнула я.

— Что именно? — шеф так удивился, что забыл куда шел.

— Вы… няня… здравница… — я пыталась подобрать слова, чтобы объяснить непонятливому некроманту, почему не могу принять от него такой подарок, это просто неприлично! — Это очень дорого, и я не могу позволить себе такие расходы! — очень странно, но пламя внутри меня отчего-то было… довольным?

— Я что-то сказал про деньги?

Ненавижу этот его надменный аристократический тон Высшего мага, словно ушат ледяной воды за шиворот вылили.

— Нет, но… это просто неприлично! — выпалила я. — Мы вам никто, то есть… — стушевалась я, увидев, как высоко задралась черная мужская бровь. — Я просто ваша сотрудница, вы не обязаны заботиться о моих близких… И Рики… Если кто-то узнает, что вы… моя репутация погибнет! И… и я отдам вам деньги из моей зарплаты! Вот! — скомкано закончила я.

— Рики переедет к нам, думаю, Ворчун о нем сумеет позаботиться не хуже пожилой леди. Все, разговор окончен. Даяна, марш в кабинет.

Ворчун? Этот комок шерсти, считающий себя неупокоенным домовым? О, Великая Мать! Но возмутиться в очередной раз я не успела.

— Выполнять! — с этими словами несносный некромант развернулся и буквально в два шага пересек приличных размеров холл, на ходу вызвав лифт на цокольный этаж, где находился гараж. Я же осталась стоять, собирая осколки самообладания, и пришла в себя только тогда, когда Рики принялся интенсивно дергать меня за край пиджака, привлекая внимание.

-Что? — не сдержалась я.

— Ян, ну ты чего, клевый же мужик, твой начальник. Глянь, как все круто придумал! Пошли, а? Там еще пять уровней, парни обещали помочь и научить. И сюрприз сказали в самом конце… — брат нетерпеливо переступал с ноги на ногу, едва не приплясывая от нетерпения.

— Идем, счастье ты мое неугомонное, — вздохнула я, потрепав Рики по медным вихрам.

Я сдала братишку техникам, обратив внимание, что наше возвращение все, кроме Бертрана, восприняли едва ли не радостно. Взрослые парни от души похлопали Рики по плечам, пожали ему руку, сунули кружку с горячим какао (не знаю, откуда у них такое пристрастие к этому детскому напитку, но маго-технический отдел — единственный, где вместо чая или кофе предпочитают какао). А после усадили за игровой маг-бук, велели мне не переживать и заниматься своими делами.

Выставили меня быстро, и даже с каким-то нетерпением. Уже закрывая двери, я увидела, как парни столпились возле Рики и начали что-то ему объяснять. Все, кроме Бертрана. Работы у них, что ли нет, или просто пользуются случаем суматохи?

Я шла по коридору к лифтам и не могла отделаться от мысли, что меня просто-напросто сплавили, чтобы не мешалась под ногами у брутальной компании. Ладно, устрою Рики домашний допрос с пристрастием, вдруг удастся понять, что же это за отдел такой и чем еще занимаются парни, кроме технической начинки. Если для них общегородская тревога и не тревога вовсе, а пустяк.

Как порядочная ассистентка, я отправилась туда, куда меня так настойчиво посылал шеф — в кабинет к Арине Арано, и даже написала замечательную небольшую приветственную речь для студиозов, у которых Рассел Уфир будет впервые читать лекции. Коротко и по существу, как любит шеф. Его девиз на занятиях: «Больше практики и дела, чтобы не скучало тело».

Бедных студентов мне всегда очень жалко, теоретические занятия у шефа больше похожи на практические, а практика и вовсе напоминает тренировки на учебном полигоне. Босс, что называется, со своих студентов спускает три шкуры. С тренировочной площадки парни и редкие девушки буквально выползают, растратив все силы и ресурсы.

А ну-ка, попробуйте справиться с ордой немыслимых умертвий, от простого помершего одаренного до грозной многоголовой гидры из болот соседнего государства, которая и после смерти вполне себе неплохо плюется ядом, и яд по-прежнему смертоносный!

Но, как любил повторять босс, тяжело в ученье — живой в бою. И я с ним даже соглашалась. Служба у некромантов не сахар. В основном выпускники после получения диплома попадают в отдаленные гарнизоны, реже в приграничные города. По контракту они обязаны отслужить там пять лет на благо Империи.

Прорывы материи случаются не часто, но масштабно. И некромантов ценят и уважают, благодаря им жители объединенной Империя в отличие от других государств, могут спать спокойно, не боясь проснуться в зубах у какой-нибудь потусторонней твари в лучшем случае. В худшем — оказаться в магическом рабстве, коротком и смертельном.

Без источника маг обречен на скорую смерть, а монстры, которые приходят вслед за чудовищами после прорыва, большие любители магии и жизненной энергии. С легкой руки некромантов их называют охотниками за душами.

Я отвлекала себя мыслями как могла, но переживания и внутренний голос настойчиво требовали, чтобы я нарушила приказ начальства и отправилась на кладбище. Просто так, на всякий случай, мало ли что Расселу понадобится в процессе укрощения восставшего мертвеца.

За полчаса, пока я пыталась уговорить себя оставаться на месте, как просил шеф, переделала кучу дел в кабинете у Арины. Расставила книги на полках по годам выпуска, полила две лианы в кадках и протерла широкие сине-зеленые листья. Перемыла до блеска кофейные и чайные чашки, выпила кофе, распечатала три копии плана поездки и, наконец, сдалась.

Я решительно сорвалась с места, и тут до меня дошло: а как мне выйти из здания, если охранник не выпустил даже домой? Недолго думая, решилась на авантюру. Заглянула в гардеробную к Арине и выбрала плотные темные брюки и такую же рубашку с короткой курткой.

Переодевшись, помчалась на главный этаж, где находился кабинет господина Адрамалеха. С его секретаршей Гризельдой мы приятельствовали, и я очень надеялась, что она не откажет мне в спецпропуске.

Так и вышло, милая Гри прониклась моей историей про нянечку, которая буквально только что попала в больницу, и мне срочно требовалось дать разрешение на какие-то сложные процедуры как единственной родственнице. Исключительно лично, чтобы подписать разрешительные документы.

Гризельда позвонила стражу на пропускной пункт в подземном гараже и велела меня выпустить, сославшись на распоряжение господина Адрамалеха. Расцеловав приятельницу от избытка чувств, я подхватилась и помчалась в гараж, переживая, как бы все не сорвалось в последний момент.

Но меня никто не остановил, и я спокойно выбралась из издательства на хозяйском ландо. Надо же, как все-таки не повезло сегодня с машиной, уютная двухместная пролетка намного поворотливее и быстрее на городских дорогах.

Спустя минут десять я оказалась на кладбище, выскочила из машины и обомлела.

По периметру всего погоста стояло оцепление из полицейских и добровольного гражданского отряда. Внутри, за полыхающими прозрачными стенами защитного купола, кучкой стояли бестолковые студенты, устроившие это тарарам.

Бледные, с широко раскрытыми глазами, они стояли, покачиваясь, и… пели! Протяжные заунывные звуки разносились по всему кладбищу, нагоняя жуть. Потому что живым подпевали восставшие из могил мертвецы.

Покойнички не пытались прорваться или как-то причинить вред людям, они просто стояли или сидели возле своих могил и исполняли песню на неизвестном мне языке.

Где-то в самом центре кладбища, видимо, возле могилы старого педагога-шутника, сверкали черные молнии и полыхали алые ленты огневиков, переплетаясь с изумрудными плетями мага-универсала. Даже не знала, что в городе есть такой специалист.

Рассел был там, в эпицентре битвы, и мне точно нужно к нему. Я огляделась по сторонам, оценивая обстановку. На меня никто не обращал внимания. Полицейский чин признал во мне ассистентку известного некроманта, кивнул, приветствуя, и потерял интерес, видя, что я не лезу за периметр.

Постояв пару минут, я двинулась в обход, стараясь не привлекать себе внимания. Знала я одно местечко, через которое на кладбище можно попасть, минуя выставленную охрану и защиту.

Глава 10. Девичии шалости, приютские радости и кладбищенские неожиданности

С девушками из Приюта для одаренных благородных девиц мы иногда сбегали на кладбище, чтобы… погадать. На городском погосте была похоронена одна из немногочисленных ведьм Империи. В нашем мире так сложилось, что изначально в большинстве семей рождались маги. Ведьмы – природные маги – были редкостью. К сожалению, долго они не жили, от силы лет двести. Но обладали редкими знаниями и великой силой.

Им не нужно как нам, одаренным, черпать силу из источника. Они сами – источник нескончаемой магии. В смутные времена некоторые маги пытались использовать ведьм как батарейку, но хвала Великой Матери, из этого бессердечного эксперимента некоторых чудовищ, не наделенных моралью, ничего не вышло.

Ведьминская сила принадлежит только ведьме и никому иному. Одарить она ею можно только по собственной воле и желанию. Под пытками дар преображается в темную субстанцию и становится опасным для обидчика. Ведьма при этом, к сожалению, тоже страдает, и не всегда после спасения может выкарабкаться из ядовитой тьмы.

Когда к власти пришел Его Темнейшество и объединил многочисленные наделы под своей рукой, он резко пресёк подобные жестокие вещи. Ведьм объявили достоянием Империи и покушение на них каралось смертной казнью. Без истинных магов природы магические источники одаренных работали с перебоями. «Баланс во всем», - таков девиз нашего повелителя.

А уж когда выяснили связь между двумя видами источников, (магическим и природным), и зависимость между наличием определенного количества ведьминской силы в мире и магией, ведьмы и вовсе превратились в самый защищенный род одаренных. Получили статус неприкосновенных.

Казнить, или миловать ведьму мог только сам Император. «Баланс во всем», - таков один из жизненных принципов нашего повелителя.

Две закрытых имперских школы, где обучали юных девочек с природным даром, находились под патронажем самого Императора. Но при всем своем особенном положении ведьмы оставались самыми открытыми и светлыми существами среди всех одаренных Империи.

Одна из ворожей долгие годы жила в нашем городе, работая целительницей в Городской больнице. Когда она умерла, жители, особенно небогатые горожане, очень расстроились. Похоронили её с почестями в красивой усыпальнице, увитой лесным плющом.

И как-то сама собой родилась легенда о том, что ведьма и после своей смерти не оставляет любимый город своей заботой. Старшие воспитанницы Приюта, как и другие девушки-горожанки на выданье, верили, если на могиле ворожеи провести простенький ритуал «Третий глаз», можно узнать имя будущего мужа и его положение в обществе.

Могила целительницы располагалась возле высокого старого дуба, который рос за кладбищенской оградой. Одна из широких веток росла как раз над местом погребения.

Опытным путем мы с девочками выяснили, если взобраться на дерево, пройти по ветке и спрыгнуть на территорию кладбища, охранное заклинание тебя не видит и не чувствует. А для того, чтобы обратно забраться на ветку, мы припрятали в ветвях дуба и под плющом на могиле веревочные лестницы с крюками. Зацепили железки за отросток, слезли вниз, провели ритуал, поднялись обратно, спрятали ступеньки и в Приют.

Этим нашим общеприютским секретом я собиралась и сейчас воспользоваться, надеясь, что за пару лет с момента моего выпуска ничего не поменялась. И глупые наивные девицы, какой была и я, по-прежнему бегают гадать на суженого в новолуние на могилу к ведьме.

Мне, кстати, ведьминский дух в ту жуткую ночь нагадал суженого со странным именем Сеера. Кто он и чем занимается, призванная ведьма так и не ответила. Хотя я очень сомневалась, что нам, юным и глупым, и впрямь удалось вызвать саму Ведару – ворожею, которая и при жизни отказывалась предсказывать будущее, хотя слыла ведающей.

К дубу я добралась очень быстро, шустро залезла на ветку, похвалив себя за предусмотрительность: лазать по деревьям в брюках намного удобнее, чем в приютском длинном платье. Веревочная лестница оказалась на месте, я накинула крюки на толстый отросток, раскатала ступеньки и осторожно спустилась на территорию кладбища.

Внизу меня ждал первый потрясающий до жути сюрприз. Хотя к мертвецам, умертвиям, трупам и прочим прелестям некромантской жизни я уже привыкла, встретить ожившую покойницу оказалось тем еще потрясением. Возле своей могилы во всей красе стояла ведьма Ведара собственной персоной.

Я тихонечко спрыгнула на землю, стараясь не потревожить восставшую душу. Но, как я не старалась, ведьма медленно, но верно, начала разворачиваться в мою сторону. Сглотнув, я замерла, надеясь, что она снова отвернется. Но тут вдруг Ведара распахнула глаза.

Мертвые очи полыхнули синим огнем, я едва не закричала от ужаса, когда тело ворожеи полыхнуло силой, а давно умершая плоть вдруг налилась жизнью. Я попятилась от могилы, делая вид, что меня тут нет, и одновременно пытаясь понять, что не так с мёртвой ведуньей.

Когда сила полностью окутала потустороннее создание и колебания фона затихли, до меня дошло: ведьма не пела, как все прочие пробужденные на кладбище. Она молча сверлила меня своими огромными синими глазищами и молчала. От этого мурашки на моей коже превратились в слонопотамов и носились вдоль позвоночника с воплями: «Все пропало, шеф, клиент оживает, а мы не готовы!»

Я сглотнула, продолжая медленно отступать от могилы, но через пару шагов почувствовала, как уперлась спиной в какую-то стену. От удивления я даже бояться перестала: не могло здесь быть никакой ограды! А защитное поле, которое установили полицейские некроманты, если это оно, уже бы орало как потерпевшее, обнаружив нарушителя.

Стараясь не выпускать странное умертвие из вида, я оглянулась и удивилась. За спиной переливалась тонкая полупрозрачная пелена, накрывая меня, могилу и хозяйку последнего пристанища куполом. Внезапно пришло осознание: я перестала слышать всякие кладбищенские звуки, даже взрывы магии и пение мертвецов.

Мои мурашки резко поседели и покрылись ледяной корочкой, которая расползлась по спине. Страх, вперемешку с растерянностью, прихватил сердце. Я вдруг четко осознала: моих способностей, если не выпускать Серое пламя, не хватит, чтобы противостоять одной из сильнейших ведьм.

Это при жизни они доброжелательные и милые. Кто его знает, что с ними происходит после смерти, и уж тем более от такого бесцеремонного поднятия из уютной могилки.

В какой-то момент мне показалось, мертвая ведьма ожила, то есть стала живой, как я или Рики, или… Рассел. Движения её стали плавными, лицо – человечным, исчезла гротескная неподвижность лица, появилась улыбка. Мне даже показалось, что Ведара печально вздохнула и сочувственно улыбнулась… мне?!

И что делать? Как вырваться за пределы этого странного купола? Я оглянулась в поисках выхода, но, увы, упругие стенки полога не поддавались моему воздействию, а свое потайное оружие выпускать страшно.

Я прикрыла ресницы и принялась считать вдохи-выдохи, словно начинаю медитацию. Нужно отключить нервы и настроить эмоции на ровный фон, чтобы нелепая случайность в виде вспышки ужаса не привела к печальным последствиям.

Ведьма по-прежнему молча смотрела на меня с застывшей печальной улыбкой на бледно-розовых мертвых губах. Нащупав внутри себя источник магии одаренных, я принялась создавать тонкую острую ледяную иглу.

Да, вот так надо мной пошутила судьба и наследственность. Во мне уживались смерть и… жизнь, две противоположные по силе и назначению сущности. Серое пламя досталось мне в наследство по материнской линии, дар жизни от отца – светлого мага.

В результате смешения столь разных источников имперская Книга Даров признала меня ограниченным универсалом. Проще говоря, уникумом - магом, который обладает всеми известными источниками магии, включая возможности некромантии, света и тьмы, но которому никогда не стать Высшим Инквизитором, к огромному сожалению Магической службы безопасности. И к моему великому облегчению!

Моя верхняя планка – третий класс, предполагаю из-за Серого пламени. Если продолжу развивать свой потенциал уникума, то смогу управлять всеми источниками на уровне выше среднего. Но никогда не добьюсь высоких результатов.

Когда я попала в Приют, кто меня только не тестировал. Первый год жизни был сущим адом. Но, в конец концов, светлые маги и инквизиторы сдались, признав, что раскачать мои источники до такой степени, чтобы свет возобладал над остальными, просто невозможно, и от меня отстали.

Так что сейчас я старательно направляла силу в толстый отросток плюща и одновременно создавала «Морозную взвесь», чтобы сделать тонкие стенки более хрупкими и попытаться их пропороть веткой растения.

Все было готово, я собралась с духом, чтобы одновременно запустить две стихии, когда мертвая ведьма вдруг открыла рот и издала жуткий крик. От силы её голоса с деревьев замертво попадали птицы. Я не шучу, одна из ворон, облюбовавших верхушку дуба, рухнула мне под ноги, пробив защитный ведьмин купол.

Я отпрянула назад и уткнулась спиной в магическую стену. Ведара замолчала также внезапно, как и начала кричать. А затем подняла руку и указала на меня пальцем. Я поежилась и попыталась отвести взгляд, но синие глаза ведуньи не отпускали, глядели в упор, не позволяя даже прикрыть ресницы от холодного пугающего света, что лился из мертвых глазниц.

Призвав свою магию, я вновь принялась накачивать плющ силой и создавать теперь уже «Мертвый язык»: заклинание, способное истончить любой защитный купол, но не до конца. Обычно после его применения требуется грубая сила, чтобы полог лопнул. Если, конечно, не использовать один маленький секрет.

Капелька Серого пламени, добавленная в чары, уничтожает все преграды. Колебалась я недолго, очень хотелось выжить, а проблемы с маг-полицией буду решать позже. Если повезет, в этой суматохе, которую устроили студенты, никто и не обратит внимания на странные узелки в плетении общеизвестного заклинания. Я научилась их прятать настолько хорошо, что в Приюте на занятиях по плетению преподаватель списывал вкрапления Пламени на мою недоуниверсальность. «Уникум, что с нее взять», - вздыхал господин Зейфир, и ставил зачет.

Но воспользоваться своим тайным орудием я не успела. Ведара раскрыла рот и мелодичным голосом начала произносить нараспев заклинание. Кровь в моих жилах с каждой пропетой строчкой леденела все больше, а сплетенные чары осыпались снежной крошкой к моим ногам.

«Прежний союз стал роковым,

Город грез окутал серый дым.

Рушится мир, твой идеал предал и себя не оправдал.

Мрак и холод, тлеет город.

В темной душе копится зло, волю своим демонам дала,

Семя вражды проросло, безрассудно жжешь мосты дотла…»

(гр. КняZz, «Пепел Города грёз»).

Ведьма замолчала также внезапно, как и начала петь. По защитному куполу прошла рябь. Ведара протяжно вздохнула и совершенно чужим голосом произнесла:

«Когда надежда бесследно истает,

Тьма застынет под дождем,

Боль перед выбором поставит…»

Ожившая целительница не успела договорить последнюю строку. Черная рука Смерти пробила купол и мертвую женскую грудь. Ведара захрипела, с покойницы кусками полезла плоть, обнажая кости, а через пару минут они рассыпались прахом.

Я побледнела от ужаса, пальцы дрогнули и выпустили стрелы Света. Тьма содрогнулась, и начался хаос.

Глава 11. Умрешь – домой не приходи!

Почему-то я сразу догадалась, что этот восставший — тот самый преподаватель, которого год за годом студенты пытаются призвать из мира мертвых. И в это раз он соизволил явиться во всей своей красе. Только почему-то я очень сомневаюсь, что выпускники рассчитывали именно на такое эффектное появление. Судя по всему, в процессе призыва что-то пошло не так.

Обычно мертвецы, которых призвали, выглядят так же, как и в жизни. Разве что немного похожи на деревянных кукол. Ну, это если покойника именно поднимут из могилы, чтобы он поговорил с призывателем. В основном, ограничиваются той частью духа, которая остается на земле после смерти.

Да, живая душа после смерти носителя не вся уходит за Грань, я это точно знаю. В моей власти общаться со смертью напрямую и… управлять ею, но не так, как Высшие некроманты. У некромагов иллюзия власти. У меня, к сожалению, полный доступ. Одаренные маги обращаются к Серой Даме всего лишь с вежливыми просьбами, предлагая ей дары взамен на исполнение желания.

Леди Смерть дама капризная, не терпит вранья и обмана, не приведи Некробус нарушить данное ей обещание и не принести жертву. Необязательно живое существо, но непременно с каплей крови дарителя. Именно поэтому абсолютно все некроманты не любят связываться с Госпожой В Сером, выходит себе дороже.

В детстве родители вбили мне в голову два понятия: первое — никогда не заключать никаких договоров с демонами, все равно обманут. Второе — никогда не совершать никаких сделок с Серой Дамой, все равно умрешь и будешь служить ей вечно, став частью бессмертной свиты без права на возрождение.

Коварная Леди очень любила заманивать самых талантливых обещаниями всемогущества и безграничной силы. При жизни они получали все и даже больше, но чем дольше существовали на свете, тем неизбежней должников Смерти пугал финал. Кто же хочет платить по отсроченным счетам?

Именно поэтому, время от времени, в нашем мире появлялись безумцы, жаждущие переиграть саму Смерть и найти способ жить вечно, уйти из-под власти безжалостной госпожи. Уход За-Грань страшил должников до дрожи в костях.

Поэтому Высшие некроманты обращались к Даме В Сером за помощью очень редко, прекрасно осознавая последствия. Мне же, как носительнице Серго пламени, такое наказание не грозило. Никто и никогда не мог объяснить мне, почему у нас — обладателей такого редкого и жуткого дара, настолько особые отношения со Смертью.

Отец предполагал, что демоны, в крови которых вместо крови струиться серый огонь — дети Серой Дамы, именно поэтому все, в ком живет часть их крови, так сказать, родня Дамы В Сером.

Повторюсь, мертвец, который стоял сейчас передо мной, совершенно не походил на обычного призванного. Серое пламя во мне облизнулось, желая окончательно упокоить наглеца, посмевшего поднять на меня руку. Ну, как руку, скорее, щупальце тьмы.

Вместо ног у знаменитого покойного педагога-шутника ниже пояса клубилась тьма. А это означало, что прямо сейчас покойник перерождался в Лича. Причем в мертвого Лича, что хуже всего.

Высшие некроманты, желая продлить свою жизнь, редко, но переходили на более высокую ступень и становились Живыми Бессмертными, или Высшими Личами. Перерождение длилось несколько дней и сопровождалось дикими болями, жуткими видениями и прочими неприятностями. А еще, перед некромантом, который захотел стать бессмертным, проходили все мертвецы, которых он когда-либо убил или призвал.

И требовали, требовали, требовали: помощи, возрождения, надежды, встречи с близкими. Главное — не отвечать никому и не позволять к себе прикасаться. Прикосновение отравляет и медленно разъедает настоящее тело беспомощного перерожденца. Пока он не обретет желаемую форму, никакие лекарства неспособны остановить процесс разложения живой плоти.

Если же некромант ответил — обещанное обязательно нужно исполнить. И тут возникала главная проблема: одаренный, пройдя через горнило перерождения, с вероятностью девяносто девять и девять десятых терял воспоминания о том, что он видел и слышал. В памяти оставалась только боль.

Ученые объясняли этот эффект тем, что сама Дама Смерти приходит в это момент к дерзкому, пожелавшему стать на одну ступеньку с ней, и шепчет свои тайны. Так это или нет, но факт остается фактом. Память отшибало напрочь, а просьбу исполнять надо. Иначе покойник не даст жизни. Вот такая побочка от желания остаться живым, но при этом жить вечно.

На самом деле, Высшим некромантам в момент перерождения приходилось доказывать Даме В Сером, что они достойны её Дара. Но этого тоже никто из них не помнил после возвращения. Испытание могло длиться неделю, а могло и месяц. Никто не знал точных сроков и отчего они зависят. Говорю же, Дама В Сером — женщина капризная и непредсказуемая. Недостойные погибали. Поэтом редко кто из Высших горел желанием становиться живым Личем.

А вот мертвый Лич — это уже дело рук одаренного. Кто-то целенаправленно изменил ритуал, чтобы бывший преподаватель колледжа Начального уровня некромантии восстал из мертвых в такой смертельно опасной форме.

Я вдруг четко осознала: без Серого Пламени против этого существа мне ни за что не выстоять, сил не хватит, скорости и знаний. Мой первый класс, при всей уникальности и вместительного источника против мертвого Лича, это как пчела против медведя: покусать, может, и покусаю, но не выживу. Рано или поздно мишка прихлопнет назойливую пчелку случайно или прицельно.

Сбежать тоже не получится, Лич словно преследует меня. Я пробовала потихоньку отойти назад после того, как существо разрушило преграду. Но мертвец начинал рычать и тянуть ко мне свои жуткие щупальца, от которых пока что я успешно отбивалась световыми стрелами.

Интересно, где магическая полиция? Как они его упустили? Неужели ритуальный круг разрушен? Великая Мать! Где Рассел? Арина? Некромант должен понимать, насколько опасен этот оживший мертвец! Получается, шеф или ранен или… убит?

Сердце словно пронзили ледяной иглой, стало больно только от одной мысли о гибели Рассела. Я стиснула зубы, чтобы не разреветься, и принялась с утроенной силой пичкать тьму напротив себя светом.

Лич утробно завыл. «Конечно, больно, я знаю!» — мелькнула мысль, и я продолжила швыряться стрелами. Мои дротики прожигали насквозь черный густой туман, который заменил мертвецу ноги. Покойник рванул ко мне, желая разом прикончить надоедливую муху. Я запустила в жуткое лицо напитанный силой шар и со всех ног кинулась вглубь кладбища.

Если это чудовище вырвется за ограду и войдёт в город, погибнут сотни людей. Мертвые Личи предпочитают на завтрак, обед и ужин живую энергию. Нельзя позволить ему напитаться силой! И нельзя допустить, чтобы он сожрал меня. Даже представить не могу, что случится, если он выпьет мои источники и доберется до Серого Пламени.

Я мчалась со всех ног, виляя между могил, как заяц. Чудовище уверенно плыло за мной, поглощая жалкие крохи энергии — те самые осколки души, которые остаются в покойниках. Слава Некробусу и Великой матери, что на кладбище так мало живого! Хотя теперь на погосте не останется даже мышей с червяками.

«И все-таки, где все? Почему нет полиции и некромантов? Неужели и правда, он всех уничтожил?! Не может такого быть!» — думала я, продолжая бежать в сторону могилы восставшего преподавателя.

Убить Мертвого Лича — ритуал сложный. Сначала его нужно вернуть на могилу, из которой его подняли. Затем исправить сакральный круг, который кто-то по незнанию или сознательно неправильно начертил. И только потом приступать к уничтожению.

Знания всплывали в моей голове отдельно от меня самой. Вот что значит хороший преподаватель, вернее, преподавательница! Мадам Джумапэль наши способности в некромантии доводила до автоматизма жесткими дрессировками, которые по недоразумению почему-то называла тренировками. По-другому её практические занятия назвать не могу. Сколько раз я пыталась отговориться от занятий тем, что некромагии во мне кот наплакал, педагог была непреклонна.

И теперь я была ей за это премного благодарна! Нужные заклинания — боевые, защитные и на закрытие — всплывали в голове сами собой. Я продолжала швыряться ледяными иглами, огнем, каменными глыбами, напитывая их светом. Но чудовище неумолимо приближалось, шипя и утробно воя каждый раз, когда мои стрелы разрывали его черный туман.

«Надо же, а я все-таки молодец, — похвалила себя, на бегу оглядываясь на Лича. — Хоть немного, но потрепала!»

Непроницаемые клубы тьмы, с помощью которой покойник передвигался, от моих ударов зияли прорехами. Свет медленно, но верно разъедал темноту. Но я даже не надеялась на то, что моя магия сумеет одолеть мрак. Слишком неравны силы, несмотря на то, что Мертвый Лич голодный и достаточно слабый. Если ему удастся выпить меня…

«Слабый… Лич — слабый! Значит, Рассел жив! — меня вдруг осенило. — Но тогда где он? Где Арина и прочие некроманты?!» Эта мысль окрылила, и я с удвоенной силой, швырнув за спину очередную световую стрелу, понеслась к могиле бывшего преподавателя.

Быстрее, Даяна, быстрее! Вдруг он (они) ранены! Вдруг им нужна помощь! Вдруг…

— Ох! — со всего размаху я влетела во что-то твердое и непременно упала бы и стукнулась головой о край очередной гробницы, которую огибала. Но чьи-то сильные руки жестко ухватили меня за плечи и дернули на себя.

— Ой! — выдохнула я, когда подняла глаза и обнаружила себя в объятьях шефа. — Господин Уфир… — прохрипела я, задыхаясь от бега. — Мне больно!

Длинные сильные пальцы впились в мои плечи чуть не до костей.

— Больно? Тебе больно? — зашипел в ответ некромант, встряхивая меня как тряпичную куклу.

— Рассел, берегись! — заорал кто-то слева, и я с трудом опознала по голосу Арину.

Мимо нас пролетел черно-красный сгусток магии, способный стереть с лица земли половину города. Я сглотнула и невольно прильнула к мужской груди, инстинкт велел прятаться. Плечи испытали невероятное облегчение, когда шеф перестал вонзать в них свои отросшие когти.

«Ого, да он вошел в измененное сознание!» — мелькнула мысль, но тут же исчезла, когда босс одной рукой крепко прижал меня к себе, а второй начал один за другим запускать такие же магические шары, как и Арина.

Точно, голос принадлежал подруге. Я попыталась отлипнуть от начальника, чтобы оценить остановку и разглядеть подругу, но Рассел так зарычал на меня, что я замерла, уткнувшись носом в его куртку, стараясь даже не дышать.

Не дышать не получалось. Некромант пах дымом и… ландышами. Не знаю почему, но для меня смерть всегда пахнет ландышами. Может потому, что они цвели, когда не стало родителей? А в Расселе сейчас очень много эманаций Леди В Сером.

— Ранена? — рыкнул кто-то над моей головой.

— Нет, — пробормотала я, делая очередную попытку отлипнуть от некроманта.

— Хорошо, — босс оценил мой героизм и зашвырнул за спину, как нашкодившего котёнка, я даже пикнуть не успела.

— Даяна, ты что тут делаешь? — еще один рев, но уже женским голосом.

— Арина! Я…

— Стой здесь, — меня не стали слушать, задвинули подальше.

Подруга стала плечом к плечу с Расселом, и они вдвоем с утроенной силой принялись магией гасить монстра. Я стояла в метре от них и кусала губы. Вот почему жизнь несправедлива? Я могу выпустить Серое Пламя и уничтожить чудовище без посмертия. Но — нельзя, потому что рядом с мертвым Личем тут же окажется мертвая Даяна.

Мертвый Лич неумолимо приближался, я не понимала, что с ним не так, почему его до сих пор не развеяли два сильнейших мага Империи. В том, что Арина Арано стояла на одной ступени с Расселом по уровню магии, я убедилась в первые секунды боя. Арина и была тем самым универсальным магом, чью силу я наблюдала, когда перебралась на кладбище.

Я кусала костяшки пальцев, пытаясь решить, что мне делать. Стоять, как приказали, или все-таки помочь, чем могу. Приказ есть приказ, с другой стороны, я же не в армии, чтобы беспрекословно подчиняться шефу. Все решил случай.

Неожиданно для всех Лич раскрыл рот и беззвучно завыл. Я заткнула уши, стараясь не слушать крик, но призыв мертвого рвал перепонки и выворачивал наизнанку душу, пробуждая в ней первобытные страхи.

— Какого!.. — зарычал Рассел, сгибаясь пополам и начиная стремительно менять форму.

Я упала на колени, всхлипнула и почувствовала, как из ушей и носа потекла кровь. Арина стояла рядом, согнувшись в три погибели. Сквозь пальцы, которыми она закрывала уши, побежала тонкая красная струйка.

Стоя на коленях, я не сводила глаз с Рассела и неистово молилась Великой Матери, умоляя её помочь. Если некромант во время призыва мертвого Лича примет полную форму адепта Смерти, вряд ли сможет вернуться обратно в себя. Хуже того — Лич обретет над ним власть, сделает своей марионеткой.

Спинным мозгом я ощущала, насколько близко подобралась Дама В Сером к человеку, за которого я готова… попасть в застенки инквизиции. Её довольная улыбка вызывала во мне ступор, но я пыталась бороться с собственными страхами и отчаянно пыталась докричаться до Рассела сорванным голосом.

Мертвый Лич продолжал визжать ультразвуком. Вместе с криком с его губ начала стекать сизая тьма. Клубы живого тумана спадали на землю и тут же… вставали на тонкие кривые лапы с четырьмя острыми когтями. Жуткие пушистые зверушки плодились не очень быстро, но магия некроманта и универсала их не брала: заклинания поглощались невидимым барьером, который мы сумели разглядеть только из-за ряби во время ударов.

Арина не выдержала звукового напора и упала на колени, сгибаясь все ниже, чтобы спрятать голову в коленях. Я же пыталась доползти к Расселу и сказать ему… сказать…

Тишина… Какое блаженство слушать тишину! Я лежала на спине, смотрела в синее небо и улыбалась глупой улыбкой. Нечто темное нависло надо мной, скрывая солнце. Я нахмурилась, пытаясь понять, что это, как вдруг меня резко схватили за плечи, подняли и усадили. Какая-то игла впилась мне в бедро, и это помогло окончательно прийти в себя.

Я моргнула и обнаружила, что сижу на могильной плите, а в ногу колет отломанный кусок железного украшения.

— Какого демона здесь происходит? — рявкнул Рассел, придерживая меня за плечи. — Арина?

Я попыталась раскрыть рот, но потом сообразила: ответ требуют не от меня, а от моей подруги.

— Впервые такое вижу… — тяжело дыша, отозвалась пиарщица напряженным голосом.

Я перевела взгляд за плечо Рассела и увидела, что мертвый Лич продолжает орать, порождая все новые и новые живые шары. Вот только теперь я не слышала его крик.

— Полог тишины и Редут, — предвосхищая мой вопрос, ответил Рассел. Я благодарно кивнула: молчание и защита — что может быть лучше!

«Какой же он все-таки сильный! — мелькнула восхищенная мысль. — Не поддался призыву, еще и нас с Ариной спас, — благодарность затопила мое сердце. — Не зря он первый некромант Империи…»

— Пришла в себя? — черные омуты оказались так близко, что я смогла впервые рассмотреть мелкие морщинки в уголках глаз. — Что за Бездна здесь творится? — дождавшись, когда я кивнула, некромант обернулся на Лича.

— Не в курсе, но Тьма меня забери, если это наворотили студенты! — сплюнув кровью, прохрипела Арина.

— Студенты, кто же еще… — Рассел отпустил, наконец, мои плечи и поднялся на ноги. — Вот только кто-то постарался и подсунул им что-то другое, вместо обычной формулы вызова духа. Ты такое когда-нибудь видела?

— Нет, — Арина с трудом поднялась на ноги и стала рядом. Я задрала голову, глядя на двух магов снизу вверх. Мои ноги все еще отказывались держать свою хозяйку вертикально. — Ни разу за всю демонову службу я с подобным не встречалась.

А вот я видела не впервые, и теперь не знала, что делать: скажу — придется объяснять, откуда знаю. Не скажу — битва затянется, а если эти твари нас покусают, придется долго лечиться, и не факт, что отделаемся без последствий.

— Это — цветы смерти! — я решилась и кинулась как в омут с головой. — Арина, господин Уфир…

— Рассел, Даяна! У нас бой! В Бездну церемонии! — рявкнул начальник. — Откуда знаешь? — некромант оглянулся на меня, подозрительно сощурившись.

Я испуганно сглотнула, но продолжила.

— Ч-ч… читала, — просипела, неистово молясь про себя, чтобы шеф ничего не почуял. Начальник недоверчиво приподнял бровь, но я решительно сделала вид, что не понимаю его намеки. И тут же стиснула зубы, чтобы не застонать вслух.

Серое Пламя не нашло ничего лучше, как прямо сейчас сломать самый первый защитный барьер. И немудрено, сегодняшнее сумасшедшее утро не способствовало моему душевному спокойствию, как и продолжение самого длинного дня в моей жизни. Я практически на грани, и если не угомоню собственный дар…

— Быстро и четко, что это, Даяна? Арина, следи! — Рассел вдруг как-то сразу оказался возле меня, а моя магия, вместо того, чтобы прятать от ищейки, неожиданно всколыхнулась и рванула наружу. О, Бездна! Я закусила губу и задержала дыхание от боли, когда Серое пламя со всей дури врезалось в следующую линию внутреннего бастиона.

— Ранена? — увидев мои слезы, спросил шеф.

Не дожидаясь ответа, Рассел снова схватил меня за плечи и приподнял, ставя на ноги.

— Н-нет… — отчаянно замотала я головой, старательно отсчитывая вдохи-выдохи, чтобы угомонить взбунтовавшуюся силу.

И правда, какого демона происходит? К моему удивлению, Серое Пламя не желало уничтожения некроманта, оно мечтало… слиться с ним, быть с ним, дружить? Что за бред? Я подняла перепуганные глаза на Рассела и внезапно почувствовала, как заливаюсь краской стыда.

Мой дар превратился в какого-то… невоспитанного щенка, и требовал выпустить его наружу, чтобы пообщаться с темной магией некроманта.

— Это… это… цветы смерти… — наконец выдавила я из себя. — Госпо… Рассел, — тут же исправилась я, увидев, как полыхнули черные дыры на лице некроманта, которые совсем недавно походили на человеческие глаза. — Если укусят — заразимся, трупный яд, — я старалась говорить коротко и по существу. — Пока Лич их не сформирует — щит не пробьем, — я торопливо принялась делиться всем, что знаю. — Они практически неуязвимы. Самое слабое место — на животе, похоже на сердцевину цветка. Остальное тело невосприимчиво к магии. И… Рассел… — я глубоко вздохнула. — Ваша сила только увеличит их рост… Нельзя трогать цветы магией смерти. Мы обречены…

— Inabyssum, — выругался некромант. — Арина! Слышала?

— Да, — напряженным голосом выдала подруга, не прекращая попыток пробить защитный барьер Лича.

— Даяна, как… сколько он может их сделать?

— Он… слаб… — уверенности во мне чуть-чуть прибавилось, когда я осознала, что прямо сейчас меня не будут пытать, чтобы выяснить, откуда все это знаю. — Половину лет со дня смерти. Сколько он пролежал?

— Abyssum! — выругался шеф. — Достаточно! Так, Арина, расклад таков: я поднимаю в воздух и переворачиваю, ты — бьешь четко в центр… Даяна, чем убивать?

— Любой магией, кроме темной.

— Принято. Слышала?

— Да, — откликнулась Арина.

— Стой здесь, — снова приказал начальник.

— Нет! — Великая Мать, что я делаю?! — Я — маг! А вам понадобится любая помощь! — я закусила губу, упрямо глядя на некроманта.

Рассел молчал невыносимо долгую секунду, но потом вдруг улыбнулся и выдал:

— Арина — справа, Даяна — слева от меня. Близко не подходить. Обеих касается! — припечатал шеф. — Я — поднимаю в воздух и переворачиваю, вы — убиваете своей палитрой.

— Кисточками можно? — хохотнула Арано.

— Да хоть мольбертом, лишь бы наверняка, — отчеканил некромант. — Готовы?

— Да, — хором ответили мы, и синхронно сделали шаг вперед.

— Куда? — рявкнул Рассел.

— На удобные позиции, — отчиталась пиарщица, не сводя глаз с мертвого Лича. — Кажется, сейчас начнется.

Я перевела взгляд на существо и поняла: подруга права, мертвец заканчивал призывать цветы смерти. Вместе с последним шаром лопнет защита вокруг покойника, и серая лавина слижет нас с лица земли. Не думаю, что Редут некроманта выдержит яд этих существ. Нас трое против целой армии.

— Даяна, — позвал меня шеф.

— Да, господин Уфир, — я взяла себя в руки, и снова превратилась в примерную ассистентку некроманта.

— Вздумаешь умереть, домой лучше не приходи.

— Почему? — нервно уточнила я.

— Убью! — ласково улыбнулся шеф.

Ответить я не успела, звонко лопнула стена, и серая волна пушистых убийц покатился в нашу сторону.

Глава 12. Зубастые цветы и прочие кладбищенские неприятности

Первую линию Рассел не стал подпускать близко, поднял в воздух, едва колобки двинулись в нашу сторону стройными рядами. Смертельно опасные шарики вдруг взлетели вверх, тогда как их собратья, которых некромант оставил на земле, продолжали свой путь к защитному куполу.

— Арина! — рявкнул шеф, и подруга выстрелила десятью огненными стрелами, стараясь попасть в пушистые животы, словно нарочно подставленные под удар. Босс удерживал цветы жизни воздушным захватом, не позволяя им вертеться в потоке.

В другой ситуации я бы даже пожалела милых зверушек, не зная, на что они способны. Сейчас я с восхищением смотрела на то, как умело и свободно пиарщица оперирует своими способностями. Мы дружили почти год, но до этого момента Арина никогда не демонстрировала свою магию.

— Даяна! Не спать! — босс оторвал меня от созерцания.

Я вздрогнула и окинула взглядом наземную волну. Зубастики подобрались к защитной линии, которую поддерживали вокруг нашей троицы два Высших мага, и принялись активно по ней шкрябать, пытаясь прогрызать дыры. У этих очаровательных чудовищ очень неочаровательная пасть, точнее, три пасти в одной.

И сейчас я наблюдала за тем, как колобки распахнули первую челюсть, из которой стремительно вырвалась вторая пасть на длинной подвижной ножке и вцепилась в прозрачный щит. Едва челюсти сомкнулись, как показался третий ротик, беззубый, но очень ядовитый.

Между розовых тонких губ высунулся змеиный язычок, который стремительно облизал прозрачную стену возле зубов. Это напоминало работу профессионального вора, которому необходимо вырезать стекло в витрине. С той лишь разницей, что яд ослаблял защитную магию, делал её тоньше, а не выламывал кусок щита. Экран потемнел, ядовитый ротик скрылся, а зубы принялись активно жевать заслон. И так происходило по всему периметру. Радовало одно: не было слышно чавкающих звуков и голодного урчания. Как только периметр прогрызут, волна хлынет на нас

Я торопливо влила свою силу в пелену, стараясь залатать как можно больше дыр. А когда подняла глаза, чтобы прикинуть масштаб бедствия, обратила внимание, что от серых комочков в сторону мертвого Лича потянулись едва заметные ниточки, насыщая восставшего такой нужной ему энергией. Этого я не могла допустить и запустила в сторону тварюшек волну огня.

Зубастики дернулись, часть из них откатилась от стены, оставляя зубы на полотне, остальные продолжили грызть. А я с ужасом заметила, что тонкие ручейки стали плотней. Что за ерунда? Откуда в них такая способность? Это влияние странного ритуала или новая версия цветов смерти?

— Даяна, что ты творишь! — зарычал некромант, глядя на мою помощь, но ответить я не успела. — Ар-рина!

— Готова! — крикнула бывшая сотрудница тайной службы и запустила новую партию стрел, на этот раз ледяных, в сторону подлетевших вверх колобков.

Часть тварюшек осыпалась цветными лепестками на землю после того, как в них попала магия пиарщицы Это было настолько жутко и… красиво, что я на секундочку выпала из реальности, любуясь листопадом смерти.

— Давай! — выкрикнула Арина, и я моментально пришла в себя.

«Что со мной происходит? Почему я отвлекаюсь на всякую ерунду вместо того, чтобы помогать? Это только на меня так влияет присутствие истинной магии смерти?» — голова пухла от чехарды мыслей, в то время как я колдовала, стараясь не допустить прорыва по низу периметра.

Тишину под куполом нарушал только рев некроманта и четкий ответ Арины Арано: «Готова?» и «Давай!» Я покосилась в сторону некроманта и подруги. Парочка Высших работала на удивление слажено, словно они не в первый раз выходят вместе разгребать неприятности, которые сотворили другие.

«Что вообще я знаю про них двоих?» — обожгла ревнивая мысль, но Серое Пламя не дало додумать, слизнув очередной пласт моей защиты. Я вздрогнула и решила рискнуть. Пламя хочет на волю? Пламя получит подобие воли! Добавлю совсем капелюшечку в магию Арины, чтобы усилить эффект её магии против магии Лича, увеличу площадь поражения.

— Арина! — выкрикнула я.

— Что? — откликнулась подруга, не отвлекаясь от процесса: некромант поднимает новую партию серых комков вверх, пиарщица посылает стрелы.

— Можешь пустить цепную молнию?

— Могу. Давай! Зачем?

— Есть идея! Я добавлю света и…

— Поняла, пробуем, — Арина быстро поймала мою задумку. — Рассел, держи оборону.

— Понял, — отозвался шеф и запустил по периметру воздушную волну, откидывая и подкидывая цветы смерти. Немного утешало то, что разум как таковой у этих зверушек отсутствовал и они атаковали только с одной стороны. Что будет, если они догадаются нас окружить, я боялась даже представить.

Серые зубастые комки сдуло на пару метров в сторону мертвого Лича, который по-прежнему стоял на одном месте и не двигался. Мне показалось, мертвяк даже прикрыл глаза от удовольствия. Ручейки энергии пронзали его неживую плоть, насыщая силой. Со стороны казалось, что мертвец опутан серыми нитями и потихоньку превращается в большой кокон.

— Готова? — крикнула Арина.

— Да! — отозвалась я, формируя искры белого света и по крупиночке вплетая в них капли Серого Пламени. Про себя я неистово молилась Великой Матери, чтобы в процессе боя некромант ничего не учуял, а если что-то и заподозрит, то пускай списывает все непонятности на мертвого Лича.

Если учесть всю абсурдность нынешней ситуации, отсутствие магической полиции, добровольного отряда поддержки и цветы смерти, с которыми впервые столкнулись Высшие маги, я вполне могу откреститься от подозрений. Если вдруг таковые возникнут.

Мало кто знает на что способны мертвые Личи, поднятые при помощи испорченного ритуала. Может, как раз на это и рассчитывал неизвестный махинатор, подбрасывай студентам неверную информацию. А может все совсем пошло не по плану, и теперь восставший ведет свою игру на выживание. Главное, не переборщить, наполняя свет… смертью! Конфликт противоположностей разнесет половину кладбища вместе с нами!

— Рассел, давай! — приказала Арина.

Шеф взмахнул руками, выбрасывая очередную воздушную волну и поднимая строй серых зубастиков, которые опасно приблизились к нашему куполу. Зверюшки пищали и шкрябали по воздуху кривыми когтистыми лапами. Когда колобки оказались над нашими головами, Арина скомандовала:

— Даяна! — и мы одновременно выстрелили: подруга цепью огненных молний, я — ажурной паутиной, сотканной из света, с капельками Серого Пламени в узелках.

Моя сеть ровнехонько упала на молнии и растворилась в них. Я нервно сжала кулачки, надеясь, что все сделала правильно. Через пару секунд наше творение достигло своей цели, а я затаила дыхание, ожидая результат.

И он не заставил себя долго ждать, превосходя все мои смелые мечты. Серых пушистиков не просто разорвало, их разнесло в клочья. И эти клочья опускались на землю уже не разноцветным дождем из лепестков, а серым жирным прахом.

— Какого…. — заорал некромант, ошалело глядя на плоды нашего совместного магического творчества и на защитную стену, свисающую рваными лоскутами. Но договорить шеф не успел. Мертвый Лич, потерявший несколько десятков серых нитей, которые питали его силой, взвыл и начал двигаться в нашу сторону.

— Назад! — рявкнул Рассел, и воздушной волной меня отодвинуло на три могилы назад. — Арина!

— Нет! — отказалась пиарщица. — Один не справишься, Лич слишком силен. И я не понимаю, откуда в нем столько силы!

Оживший мертвец медленно двигался в нашу сторону, попутно выкачивая остатки жизни и магии из захоронений и земли. Позади Лича оставалась бездушная пустыня, усеянная трупиками мелких зверушек, бабочек, насекомых. Гробницы могил, из которых чудовище поглощало остатки магии, проваливались в землю, словно из мертвецов выкачивали не только остатки загробной жизнь, но и саму разложившуюся плоть.

— Рассел! — позвала я, пробираясь к некроманту и подруге.

— Назад, я сказал! — босс повторил свой приказ, не оглядываясь на меня.

Я же, упрямо закусив губу, продолжала двигаться к непредсказуемой парочке, которая готовилась отразить атаку мертвого Лича. Честно говоря, я не понимала, чего они оба ждут, почему не атакуют. Но, поразмыслив, решила, что некромант и боевая пиарщица знают, что делают, имея за плечами боевой опыт.

Теперь я ни капли не сомневалась, что подруга не совсем та, за кого себя выдает. И прошлое у нее не настолько скучное, как Арина меня уверяла. Да и само издательство перестало внушать доверие. Точнее, теперь сотрудники вызывали во мне глубокий интерес и желание разобраться в том, кто они есть на самом деле.

«Меньше знаешь — дольше проживешь», — робко пискнул мой внутренний голос, но я упрямо от него отмахнулась. Прежде чем принять решение и покинуть особняк некроманта, за короткий срок ставший мне практически домом, нужно понять всю степень опасности, которая может мне угрожать. Мне и моей маленькой семье.

Мысли об опасности вернули меня в дикое утро, и я подумала о том, как же в этой жизни все относительно. Еще несколько часов назад жуткий шантажист вызвал во мне паническую атаку вперемешку с неконтролируемой паникой, и вот я стою на кладбище, нарушив приказ шефа, и готовлюсь к битве с чудовищем.

— Огонь! — голос шефа разорвал тишину кладбища, я вздрогнула и едва не упала, запнувшись об угол гробницы.

В мертвого Лича полетели сгустки пламени, Арина запускала их попеременно с двух рук. Это было… феерично! На несколько секунд я залипла, любуясь четкими и красивыми движениями подруги, её сосредоточенной фигурой и силой магии.

Пламя объяло безногую фигуру мертвеца, и он вспыхнул. Я облегченно вздохнула, но обрадоваться не успела: буквально через минуту магический огонь исчез, а воздух наполнился густым ароматом гнили.

Великая Мать! Что не так с этим чудовищем? Как он сумел за такой короткий срок стать настолько сильным?! Это просто невозможно! Для такой способности мертвый Лич должен всосать в себя как минимум сотню живых.

«Некробус меня побери! — охнула я про себя. — Неужели вся полицейская гвардия мертва? Иначе как объяснить отсутствие бравых военных рядом с Высшим некромантом и Ариной Арано?»

Рассел ударил в тот самый момент, когда последний лепесток алого пламени почернел, превращаясь в часть глубокой темной дымки, с помощью которой передвигался Лич.

Я впервые видела так близко магию смерти, сжирающую все на своем пути. Застыв на месте, во все глаза вглядывалась в изящные узоры смертельного заклинания. В какой-то момент мне показалось, что сила некроманта уничтожает сам воздух вокруг нас. Я начала задыхаться, а Серое Пламя во мне всколыхнулось такой мощью, что мне больших трудов стоило удержать его в себе.

Согнувшись пополам, я облокотилась на чье-то надгробие и принялась дышать: три коротких, один длинный, пауза, одни длинный, три коротких. И в тот самый миг, когда мне практически удалось погасить собственную магию, запрещённую на территории нашей Империи, засунуть её поглубже за наспех созданный заслон, шеф внезапно обернулся и посмотрел на меня.

Из его глазниц сочилась тьма. Я застыла перепуганным кроликом, боясь дышать и моргать, чтобы ничем себя не выдать. На долю секунды показалось, что сама Бездна изучает меня глазами некроманта. Во рту пересохло, спина взмокла от ужаса, пальцы с такой силой вцепились в надгробный камень, что он начал крошиться, не выдержав моей силы. В какой-то момент, на адреналине, я просто перестала контролировать выброс другой своей магии, подсознательно стремясь спрятать Серое Пламя как можно глубже и дальше.

— Уходи! — рявкнул шеф.

Я, наконец, моргнула и впилась взглядом в совершенно привычные глаза босса: бездонно-черные, но не такие пугающие, какими они казались секунду назад.

— Я могу помочь! — выпрямляясь, крикнула в ответ, стараясь перекричать завывания сгустков пламени, которыми Арина продолжала осаждать мёртвого Лича.

— Вернись к склепу и передай — мы ведем Лича. Пусть активируют ловушку через десять минут! Выполняй! — приказал некромант и, не дожидаясь ответа, отвернулся и ударил с новой силой по чудовищу, которое медленно, но неотвратимо приближалось к шефу и Арине.

Колебалась я недолго, но все-таки решила подчиниться боссу и передать его приказ. Полицейские живы — это ли не счастья! Но тогда совершенно непонятно, откуда в восставшем мертвеце столько силы? По логике вещей, огонь и магия смерти должны были если не уничтожить, то уж точно ополовинить ресурс, который Лич успел накачать на кладбище.

Но с этим покойником все происходило с точностью наоборот. Чем больше живой магии в него прилетало, тем сильнее он становился. Я едва не навернулась, споткнувшись об очередное надгробие, когда решила вернуться к некроманту и Арине, чтобы донести до них свою гениальную мысль.

С трудом, но мне удалось устоять на ногах, я обернулась и облегченно выдохнула: судя по всему, босс и подруга пришли к такому же выводу и теперь действовали по принципу «умерщвляй и побеждай». Арина создавала высокие преграды из огня, воды, земли, воздуха. Шеф насыщал их магией смерти, лишая, так сказать, жизни — жизненной энергии, которой напитывала их пиарщица.

Огонь, вода, воздух становился черной густой патокой, земля же превращалась в глыбы, похожими на те, которыми усыпаны пустоши дальних земель. Лич взревел, столкнувшись с первой стеной. Черное пламя облепило рассерженного воскресшего со всех сторон, но как мертвец не бился, оно не поддавалось поглощению.

Чудовище взревело, с трудом избавляясь от потоков огненной патоки, его продвижение вперед серьезно замедлилось. В какой-то момент мне даже показалось, что мертвый огонь причиняет покойнику боль. Хотя я не понимала, как такое возможно: уничтожать неживое — неживым.

— Даяна! — чудовищный голос шефа, многократно усиленный магией, заставил меня подскочить на месте и помчаться сломя голову в сторону усыпальницы мертвого Лича, чтобы срочно выполнить распоряжение некроманта.

— Гоблин меня побери! Рассел! Он идет за ней! — заорала Арина. — Вторая линия! Держи!

Я неслась со всех ног, уговаривая себя не оборачиваться, чтобы не отвлекаться. Сердце колотилось где-то в горле, а в голове бился один вопрос: за кем идет мертвый Лич? И почему-то мне казалось, что ответ мне н

е понравится.

Глава 13. Пять минут, полет нормальный

За моей спиной начался Армагеддон. Хотя, если судить по звукам и нецензурной брани, с помощью которой Арина объясняла мертвому Личу, что она с ним сделает, позади меня разворачивался полный армагедец. Сомневаюсь, что старый рыбак Айраш, большой любитель непечатных выражений, слышал хотя бы половину.

— Даяна! Ложись! — раздался рев, и я, как подкошенная, рухнула лицом в землю на тропинку между двух ухоженных могилок.

Спину чем-то обожгло, раздался глухой удар, и сверху на меня посыпалась каменная крошка. Великая Мать, что вообще происходит?! Я осторожно приподнялась на локтях и попыталась обернуться.

— Лежать! — приказ припечатал меня к земле, а надо мной снова что-то взорвалось. Один из осколков больно обжег руку, я вскрикнула, но осталась лежать, ожидая нового взрыва.

— Даяна! Беги! — крикнул Рассел.

Секунда на сомнения, новый крик шефа, я подорвалась испуганным зайцем и помчалась между могил к своей цели, изо всех сил сдерживая желание оглянуться. До склепа ожившего мертвеца, если я правильно помнила, оставалось два поворота.

Бежать стало труднее из-за разрушенных надгробий, часть которых валялась на дорожке в виде достаточно крупных камней. Перепрыгивая и огибая искореженные памятники, я неслась к могиле восставшего Лича, умоляя Великую Мать даровать нам всем свое милосердие и упокоить нежить. Но богиня, как и всегда, оставалась глуха к просьбам.

— Лежать! — ударила в спину очередная команда, я снова рухнула на тропинку, инстинктивно зажмурившись в последний момент, чтобы каменная крошка не попала в глаза. Но вот щеки и лоб от осколков уберечь не удалось, они безжалостно впились в мою тонкую кожу, разрывая до крови.

«Будем живы, заживет», — вспомнилась отцовская присказка, и я замерла, ожидая следующего приказа. Фантазия включилась в процесс и рисовала картины одну другой страшнее.

Слишком долго не слыша окрика Рассела и ругани Арины, но по-прежнему ощущая взрывы и грохот за своей спиной, я рискнула нарушить приказ и потихоньку попробовала перевернуться на спину, одновременно отползая за полуразрушенное надгробие.

Каким-то чудесным образом мои манипуляции увенчались успехом, и я осторожно высунула голову из-за разбитого камня.

Арина и Рассел отступали, шаг за шагом теряя позиции. Утешало только одно: отступление происходило медленней, чем рассчитывал мертвый Лич. Интересно, а это оживший мертвец вообще хоть что-то чувствует, эмоции там, мысли? Или его злость — всего лишь остаточная реакция хозяина, который поднял монстра из могилы?

Теперь и без специальной следственной магической бригады ясно: ритуал целенаправленно нарушили и подсунули студентам фальшивый документ, заранее зная, что чудовище окажется запрограммировано на разрушение и поглощение, пока не выполнит приказ.

«Великая Мать, спаси и сохрани!» — выдохнула я вслух, вцепившись побелевшими пальцами в надгробие и не замечая, как каменные зубцы режут ладони в кровь. При этом старательно отгоняла противные мысли о приказе, который мог получить мертвец. Инстинкт кричал — беги! Но я осталась на месте, ожидая приказ шефа, который в этот самый момент вместе с Ариной пытался упаковать мертвого Лича в подобие смертельных пут.

То, что сотворили подруга с моим боссом, нельзя было назвать классическими сетями. Не знаю каким образом, но некромант и маг-универсал сумели соединить две абсолютно противоположные магии — смерти и жизни — и сплести крепкую паутину, в которой сейчас и запутался оживший мертвец. Подозреваю, в прошлом Рассел и Арина уже проворачивали такой фокус, уж больно складно у них все получилось. С первого раза без подготовки такое заклинание не сплетешь. Интересно, где и когда они его изобрели?

Разглядеть сплетения мерцающих смертельных пут я не успела, Рассел оглянулся, увидел мою любопытную физиономию, торчащую из-за камня, скорчил страшное лицо и рявкнул на все кладбище, усилив приказ магией:

— Бегом! Пять минут готовность!

Я подорвалась и рванула в сторону склепа, оглядываясь через плечо и спотыкаясь на каждом шагу. Шеф рассвирепел, бездна сверкнула в его глазах, а призрачная плеть, не больно, но унизительно придала мне ускорение, шлепнув чуть пониже поясницы. Я взвизгнула и уже без оглядки понеслась в сторону могилы ожившего покойничка, на ходу умоляя всех известных мне высших существу помочь некроманту и Арине.

Прыжок, еще прыжок, я не хуже зайца скакала между мраморных останков, вслушиваясь в битву за спиной, ожидая очередного приказа упасть и не шевелиться. Но умудрилась добежать до благословенного последнего поворота, так ни разу и не пропахав носом тропинку.

Вылетев на центральную аллею, я остановилась, согнувшись пополам, хватая ртом воздух. Легкие разрывало от бега, сердце билось одновременно в нескольких местах, хорошо, что моя магия вела себя прилично. Разбираться по какой причине Серое Пламя перестало мне мешать, я не стала, будет время — проанализирую. А сейчас — вперед, к склепу, Рассел сказал — пять минут до готовности.

Не знаю, сколько я бежала, но, думаю, пару минут точно пролетело, пока прыгала по камням. Где эти демоновы полицейские? Почему их никогда нет, когда они так нужны?!

Я с трудом выпрямилась, так и не отдышавшись, и снова рванула вперед. Насколько помню, склеп находится где-то в центре кладбища. Но мы с девчонками посещали погост с другими целями, поэтому я не сразу сообразила, на какую из двух дорожек нужно свернуть. Физически ощущая, как уходит время, отведённое мне Расселом, я начала паниковать, теряя драгоценные секунды.

Где же полицейские? Почему я их не чувствую даже с помощью поиска? Что, если они ушли, оставив некроманта и Арину самостоятельно разбираться с чудовищем? И где эти несчастные неучи, которые замутили этот апокалипсис?!

В какой-то момент я совсем растерялась, развернулась и побежала назад, сообразив, что свернула не туда. На нужной тропинке тоже никого не оказалось. Я ожидала оцепления, в крайнем случае хоть какую-то засаду в кустах, но возле склепа никого не наблюдалось.

Паника прокатилась горячей волной с головы до ног, я лихорадочно размышляла что делать, мысленно отсчитывая секунды стремительно тающей пятиминутки. В конце концов, приняла решение бежать обратно к Расселу и Арине, доложить ситуацию и помочь всем, чем могу.

От собственного решения мне стало настолько страшно, что пришлось прикрикнуть на себя вслух, лишь бы ноги сдвинулись с места:

— Ну, давай, Даяна! Вперед!

Но не успела я сделать первый вымученный шаг, как неведомая сила схватила меня за плечо и потащила прочь с дорожки.

От неожиданности я вскрикнула и попыталась ударить нападавшего свободной рукой. Но не успела замахнуться, как в кисть впились чьи-то жёсткие пальцы. Я попыталась задрать голову, чтобы увидеть похитителя, но и это мне не удалось: неизвестный заломил правую руку за спину, отчего пришлось согнуться чуть ли не пополам.

От боли я зашипела и разозлилась. Злость огненными иглами вырвалась на свободу и впилась в руки, которые меня удерживали.

— Чтоб тебя инквизиторы забрали! — выругались над моей головой, и я облегченно выдохнула: голос человеческий, уже хорошо. Я-то успела себе нафантазировать как минимум еще одного Лича, смешно, конечно, но факт.

— Вы кто? — вырвавшись из захвата и потирая ноющее запястье, требовательно спросила я.

— Некромант в пальто, — буркнули мне в ответ, и я похолодела.

Липкий ужас минувшего утра со скоростью лавины пронесся по моему телу, заставляя кровь сворачиваться в жилах.

— Что вам надо?! — едва сдерживая истерику, выкрикнула я, боясь посмотреть на своего похитителя. Воображение рисовало чудовище в человеческом облике, с огромным ножом и щипцами. Почему именно щипцами — не знаю, но я почти физически ощущала, как этот… этот монстр ломает мои пальцы железными клешнями.

Меня снова схватили за плечо и потащили глубже в кусты. Тело, несмотря на онемение, принялось сопротивляться. Я даже сумела обхватить широкое запястье похитителя своими ладонями, чтобы попытаться вырваться из захвата. От страха и боли по щекам потели слезы, я перестала различать тропинку, по которой меня тащили, и начала спотыкаться.

— А ну, не дергайся! — сердито приказали мне. — Идиотка! Ты зачем приперлась в запретную зону? Кто тебя сюда пустил? Вам, журналюгам, вечно больше всех надо, а нам потом терпи от начальства наказание!

Запретная зона? Журналистка? Я судорожно вздохнула и в очередной раз попыталась глянуть на человека, который меня похитил. Перове, что бросилось в глаза, — форменный рукав полицейского мундира! Даяна! Ты точно идиотка!

— Подождите! Я не журналистка! Отпустите меня!

— А ну цыц! — меня дернули и потащили дальше, но я уперлась и начала выворачиваться изо всех.

— Послушайте! У меня срочное распоряжение! — воскликнула я, а в голове снова затикали неумолимые часики. Пять минут точно прошли, а я до сих пор не передала приказ Рассела полиции!

— Много вас тут таких… распорядителей! — буркнул мужчина. — Сдам начальству на руки и распоряжайся. Ваше благородие! Вот, гражданская на территорию пробралась! Журналистка!

Меня дернули за руку и толкнули вперед. Я едва удержалась на ногах, но сумела выпрямиться и даже сердито шикнуть на захватчика.

— Я не журналистка! Господин полицейский! — воскликнула я, умоляюще глядя на высокое полицейское начальство. — Послушайте… — договорить я не успела, полицейский мазнул по мне взглядом и недовольно приказал:

— Убрать, потом разберемся!

Очередная попытка схватить меня за руку и куда-то тащить не удалась, я увернулась и пнула кого-то по ноге, отскочила в сторону и громко выкрикнула:

— Господин Уфир передал — готовность пять минут! и четыре из них уже прошли!

В этот момент меня скрутили и потащили куда-то в сторону выхода с кладбища.

— Стоять! — раздался рык высокого чина. — Повтори, что сказала! Да поставьте вы её, ради всех святых и потусторонних! Быстро говори, кто велел передать?

— Господин Уфир, имперский некромант велел сказать: готовность пять минут!

— Какого… сразу не сказала! –рявкнули мне в лицо. — Тридцать секунд до прихода! Занять позиции! — заорал начальник. — Ты — быстро за мной! И не отсвечивай!

— Хорошо, — кивнула я и пошла за полицейским, торопливо оглядываясь по сторонам.

Оказалось, возле склепа почившего учителя сосредоточилось очень много служивых, но все они находились под защитным куполом крайне интересной структуры! Если не знать, что возле могилы засада из живых, пройдешь мимо и никого не обнаружишь! Во всяком случае, я не заметила, оттого и нервничала, переживала, думая, что мертвец всех уничтожил.

Интересный полог скрывал все живое в радиусе нескольких метров, видимо, разработали его специально для таких вот случаев, чтобы скрывать живых от воскресших мертвецов, падких на горячую кровь.

— Здесь стой и не мешайся под ногами, ясно? — сурово сдвинув брови, приказал начальник, к которому меня привели и за которым я все это время шла.

— Да, — кивнула я, нервно сжав руки и поглядывая в ту сторону, откуда прибежала. Над кладбищем полыхали черные молнии, разрывались огненные шары, кружили призрачные птицы над головой мертвого Лича, как я думала. Время тянулось невероятно медленно, а Рассел и Арина все не шли. По моим подсчетам, прошло уже больше десяти минут.

Я нервно сжала руки в кулаки и уже совсем было собралась незаметно улизнуть и помчаться на помощь шефу и друзьям, когда полицейские маги зашевелились, взялись за руки, объединяясь в круг, оставив подход к склепу не закрытым.

Я оказалась за кругом, застыла, стараясь даже не дышать, напряженно вглядываясь в пустую дорожку, ведущую к могиле. В тот момент, когда в конце аллейки показались бегущие Рассел и Арина, моя магия решила, что пришла пора показаться во всей красе.

Мы ударили одновременно — некромант, моя подруга и я — по расползающемуся во все стороны грязно-серому туману, который заменял мертвому Личу ноги. Кто закричал первым — я или мертвец — не знаю. Знаю только одно: в тот момент, когда искра Серого Пламени попала в ожившее мертвое тело, раздался взрыв невероятной силы, а магическим откатом по могилам разметало часть полицейских из круга.

Последним, что я увидела перед тем, как потерять сознание от удара спиной обо что-то острое, были вытянутые в защитном жесте руки Рассела и Арины, которые пытались удержать ревущее пламя смерти, пожирающее мертвого Лича и пространство вокруг.

Глава 14. Куда прёшь, дура?

К моему удивлению, очнулась я достаточно быстро: то ли острая боль в пояснице помогла, то ли страх разоблачения, то ли переживания за Рассела и Арину. Тем не менее, помня о магии, над которой потеряла контроль, я осторожно приоткрыла ресницы, чтобы оценить ситуацию. Хотя, кто я против инквизиторов или… некроманта? Песчинка… Убивать — в моей власти, вот только убить невинных я не смогу.

Моя хитрость не удалась: перед глазами стоял туман, сквозь который с трудом проглядывались силуэты. Наблюдая за хаотичным мельтешением фигурок и одновременно пытаясь проморгаться, я пыталась понять, отчего вокруг так тихо? Даже если все закончилось, не могли же все погибнуть в момент странного взрыва. Как минимум, раненные должны же остаться…

И тут же стиснула зубы, чтобы не застонать от ужаса. Неужели я… всех уничтожила?! Беззвучно всхлипнув, усиленно заморгала ресницами, пытаясь разогнать туман перед глазами. Руки отказывались шевелиться, и все, что мне оставалось, лежать и ожидать своей участи.

Как скоро здесь появятся инквизиторы и заберут меня в свои страшные подвалы? Великая Мать! А если они решать забрать Рики и няню, определив виновными в сокрытии дара и укрывательстве мага с запрещенной магией? Бедный братик, несчастная нянечка, я всех подвела!

От жалости к себе по щекам потекли слезы, но, как ни странно, это помогло обрести зрение и придало сил. С трудом, но я сумела подняться с земли, точнее, с надгробия, на котором возлежала, едва не пробив позвоночник острым куском гранитного камня, который все это время впивался в меня не хуже, чем игла в бабочку.

Я перевернулась на бок, отдышалась и встала на четвереньки. В голове зашумело, тело повело в сторону, но я упрямо держала глаза открытыми, чтобы прогнать остатки тумана. От моего усердия замельтешили черные мушки, одновременно с ними ко мне вернулся слух. Какофония жутких звуков едва не разорвала барабанные перепонки, и я застонала уже вслух, жалея о тишине, в которой пребывала до этого.

Ругань, приказы, заклинания и крики боли — все смешалось в один нескончаемый ор. Среди этого хаоса, первое, что я попыталась сделать — это отыскать некроманта и подругу. Но в дыму и гари от огненных смерчей и шаров разглядела только силуэты.

Минут через пять я умудрилась-таки подняться на ноги и побрела в ту сторону, где в последний раз видела Рассела.

— Куда прешь, дура? — закричали мне в лицо, отталкивая в сторону.

Какой-то полицейский мчался в сторону склепа с перекошенным от ужаса лицом, при этом умудряясь что-то бормотать в рацию.

— Жить надоело? Пошла отсюда! — страж порядка задержался, чтобы развернуть меня в сторону выхода с кладбища и даже попытался схватить за руку, чтобы вывести из опасной зоны.

Я увернулась, обогнула мундир и упрямо продолжила свой путь к шефу. Ну как продолжила, попыталась. Полицейский оказался не менее упрямым, чем я, и все-таки умудрился ухватить меня за плечо. Я заскрежетала зубами от боли, не выдержала и застонала вслух.

— Ты ранена? — озаботился мужчина моим состоянием.

— Все… в… порядке, — просипела я. — Мне… туда… к шефу… приказ… — я очень старалась быть убедительной, лишь бы не применять снова магию. Серое Пламя при беглом сканировании умудрилось снести три из пяти защитных заслонов, и по-прежнему жаждало… помочь некроманту!

Осознав эту мысль, я настолько растерялась, что позволила стражу схватить себя за руку и даже протащить меня несколько шагов в сторону склепа, где маги пытались оперативно восстановить разрушенный круг захвата.

— Пустите! Мне нужно к господину Уфиру! — собрав все свои силы, заявила я ледяным тоном профессионального помощника важного господина.

— К некроманту? — удивленно переспросил полицейский.

Ответить я не успела, в этот самый момент рация выплюнул очередную порцию бранных слов, велев какому-то Роджеру тащить свою… задницу в точке активации.

— Ладно, поступай, как знаешь, — страж порядка, видимо тот самый Роджер, наконец, принял решение и отпустил меня. — Высший там, со своей сумасшедшей напарницей. Удачи! Передай, готовность десять минут, — и мундир рванул в сторону своих коллег.

«Десять минут… в прошлый раз было пять, и я не успела предупредить, — делая попытку ускориться, бормотала про себя. — Почему сумасшедшая? Арина совсем обычная. Ну как обычная… теперь уже точно необычная, а очень даже наоборот. Интересно, где она служила? И как часто в отставке они с Расселом вместе работают?»

Малюсенький червячок ревности попытался прогрызть огромную дыру сомнений в моем сердце, но я безжалостно его растоптала: где я, а где Рассел и… Арина. Вот она-то как раз подходит ему как нельзя лучше по всем статьям: и магия, и статус, и звание, и титул, да и красавица каких поискать.

Я вздохнула, и, подгоняемая слепой надеждой на призрачное светлое будущее, нырнула в серый туман, из которого раздавались звуки битвы и… властный уверенный голос Рассела.

«Жив!» — счастливая мысль опалила сознание и придала мне сил. Не медля ни секунды, я пошла в ту же сторону. Буквально через несколько шагов плотная дымка рассеялась, а я застыла, ошалело разглядывая поле битвы.

Последнее, что я помнила, — наш совместный удар по грязно-серому туману, с помощью которого передвигался мертвый Лич. Затем одновременная оплеуха по мертвецу от Рассела, Арины и меня… И моя огненная магия, вслед которой вопреки моей воле полетело Серое Пламя. Я напрягла память, досконально вспоминая все, что мелькнуло перед глазами в последнюю секунду перед тем, как потеряла сознание.

Оказалось, серые искры проникли не только в мои огненные стрелы, но и в магию некроманта и подруги, а затем этот ужасающий по своей силе коктейль вонзился в плоть ожившего мертвеца. После чего начался хаос. И теперь я наблюдала остатки этого невероятного безумия.

Последнее, что я помнила, как Рассел и Арины удерживали ревущее пламя смерти, пытаясь оградить людей от неминуемой гибели. Щит, который поставили два Высших мага, трещал и плавился, пожираемый жадным неуправляемым магическим огнем. А теперь… теперь я видела некроманта и пиарщицу, которые… управляли пламенем смерти! Это было невероятно!

Лиловые языки плясали рядом с шефом и подругой, послушные их воли. То Рассел, то Арина взмахом руки направляли огонь в сторону полурастерзанного мертвого Лича, на которого за время моего бессознательного состояния умудрились накинуть два поводка подчинения.

Но, несмотря на такую мощь и оковы, оживший покойник умудрялся яростно сопротивляться и огрызаться, по-прежнему продолжая поглощать магию, которой два сильнейших мага Империи его нещадно поливали.

Честно говоря, я облегченно выдохнула! Не знаю, что произошло, но у меня появилась малюсенькая надежда на то, что Высший некромант и абсолют Арина Арано спишут предыдущий взрыв, который отправил нас с полицейскими в нокаут, на свои собственные умения. Ну, а что, могли же они в процессе битвы с Личем нечаянно соединить несоединяемое, тем самым создав новое заклинание.

После боя, когда начнут разбираться и анализировать, остатки моей запретной магии вряд ли найдут, потому как пламя смерти сжирает любую другую магию подчистую. Я довольно улыбнулась и бросилась к Расселу, чтобы передать слова полицейского.

В тот момент, когда я оказалась за правым плечом шефа и искала удобный момент, чтобы его аккуратно окликнуть и при этом не помешать процессу, пустые глазницы мертвого Лича обратились в мою сторону. Через секунду, неожиданно для нас троих, глазные впадины чудовища полыхнули алым, и Лич, не обращая внимание на некроманта и Арину, рванул ко мне, на ходу наливаясь силой и… плотью!

— Арина, берегись! — заревел некромант, я замерла, глядя, как мертвец тяжелой широкой поступью шагает в нашу сторону, походя отмахиваясь от всех препятствий. В воздух взлетали надгробия, кусты и деревья. Монстр расчищал дорогу, пёр, не видя преград, при это не сводил с меня свой жуткий взор.

— Куда его несет? — отступая, выкрикнула Арина и завертела головой в поисках цели. — Какого мрака ты тут делаешь?! — раздался через минуту гневный окрик, когда подруга обнаружила меня за спиной некроманта.

— Что?

— Даяна! Чтоб тебя демоны забрали! — лицо подруги исказилось гневом, вокруг её тела запылали языки пламени.

— Даяна? — обманчиво ласково повторил за пиарщицей шеф и оглянулся.

— Десять минут готовности, господин Уфир, — уверенным тоном выдала я, выпрямив спину и глядя в глаза боссу невозмутимым взглядом идеальной ассистентки, при этом не испытывая никакой уверенности в том, что меня сейчас не прибьют на эмоциях.

— Что?! — «Фух, удалось!» — промелькнула довольная мысль, и я повторила:

— Полицейские просили передать — десять минут до готовности, — невозмутимо посмотрела в бешеные глаза шефа, а сердце отплясывало джигу-дрыгу где-то в районе пяток.

— Принято! — босс умудрился одним словом выразить все, что он думает о своей нерадивой помощнице. — Арина, держи право, я лево. Куда он прёт? — я перестала существовать для шефа, он снова включился в процесс.

В голосе некроманта звучало напряжение, Рассел пытался просчитать траекторию пути мертвеца, но картинка не складывалась.

— Даяна, быстро ко мне, — рявкнула Арина, не сводя глаз с покойника, и через минуту удовлетворенно кивнула.

— Какого демона?! — начал некромант, но осекся.

— Понял, да? — удовлетворённо заявила Арина. — За ней он прёт, голубчик, за нашей девочкой. Даяна, ты ничего не хочешь нам сказать? — и строгий взгляд в мою сторону с изумлением в глубине.

— Н-нет… — я растерялась, недоверчиво глянула на подругу, надеясь, что она шутит, но пиарщица не шутила.

Чуть прищурив свои красивые большие глаза, сотрудница Тайной магической имперской службы внимательно разглядывала меня с ног до головы, не забывая при этом удерживать очередное магическое заграждение перед мертвым Личем, который продолжал двигаться в нашу сторону. Мне до такого уровня владения собственной силой еще расти и расти!

Туман обрел плоть, и теперь монстр шагал к нам на своих двоих. Покалеченный, но все еще напитанный огромной силой, несмотря на огонь смерти, который по-прежнему грыз мертвеца, монстр продолжал уверенно идти к своей цели, продираясь сквозь защитные сооружения Арины и Рассела.

Я сглотнула: какого демона ему от меня надо? Это что же получается, кто-то специально настроил заклинание оживление на поиски меня?!

— Получается, кто-то настроил заклинание на поиски Даяна, — едва ли не слово в слово задумчиво протянул Рассел, изучая мою съежившуюся от ужаса тушку. — Даяна, ты ничего не хочешь нам рассказать? — взмах и перед носом чудовища вырос очередной щит, который мертвец принялся уничтожать с завидным рвением.

Цветов смерти у него не осталось, судя по всему, но это не мешало ему раз за разом биться в призрачную преграду руками, разрывая тонкую магическую пленку.

— Н-нет, господин Рассел, — я настолько растерялась от такого предположения, что даже не заметила, как назвала шефа по имени.

— Разбираться будем потом, сейчас главное — заманить Лича в склеп и уничтожить. Дамы, медленно отступаем. Арина, защита поочередно.

— Принято, — кивнула Арано и выстроила очередной рубеж, едва щит некроманта, который он создал за минуту до этого, начал пузыриться.

— Даяна, шаг назад и от меня не отходишь, — суровый взгляд в мою сторону.

— Да, шеф, — смиренно ответила я.

— Уходим! — приказал некроманта, и мы начали двигаться в сторону склепа, стараясь не поворачиваться к мертвому Личу спиной.

Чудовище, увидев как добыча ускользает от него, раззявило пасть и завизжало ультразвуком. Нам резко поплохело, точнее, нехорошо стало мне одной. Арина и шеф продолжали отбиваться и строить магические баррикады

— Глухота! — рявкнул Рассел, накидывая на меня полог, схожий с тишиной, а я залилась краской стыда: надо же, настолько растерялась, что забыла элементарную магию!

Опустив ладони, которыми зажимала уши, я глянула на мертвого Лича и передернула плечами. Мертвый взгляд, наполненный жутким подобием жизни, преследовал меня, даже когда я полностью скрывалась за широкой спиной некроманта. Казалось, он прожигает меня насквозь, замедляет движения и проникает в каждую клеточку моего тела, наполняя странным желанием подчиниться и отдаться во власть монстру.

Бр-р-р, жуткое чувство. Но в одном Арина права: покойник явно нацелился на меня, и это означало, что в заклинание пробуждения действительно вплели дополнительную линию, заложив приказ отыскать меня и… Главный вопрос: что мертвец собирается со мной сделать, когда (если!) сумеет подчинить своей воле? Что приказал ему неведомый хозяин: убить или притащить к нему?

Честно говоря, я не горела большим желанием узнать ответ на свой вопрос воочию. А вот понять, кому я понадобилась, очень хотелось. Но я резко перехотела выяснять имя недоброжелателя, едва поняла, что Рассел вознамерился не просто заманить мертвого Лича в склеп и упокоить там окончательной смертью, но и допросить перед тем, как уничтожить.

В голове гудело от напряжения и разных мыслей. Кому я понадобилась? Неужели все это — утренний звонок шантажиста, студенты со своими глупостями и восставший из бездны преподаватель — звенья одной цепи? Или все-таки случайность? Но тогда почему эта череда событий началась именно после телефонного разговора с неизвестным?

С другой стороны, отличный способ оставить Рассела в городе, не дать ему попасть в столицу.

— Берегись! — отчаянно закричала Арина и рванула в нашу с Расселом сторону. Чудовище одним ударом пробило защиту и буквально прыгнуло к нам, в один присест сократив расстояние практически вдвое.

Я машинально глянула на монстра и заледенела от ужаса. Мертвый Лич оказался не просто поднятым из небытия покойником. Кто-то очень сильно постарался и одарил его артефактом Последнего глотка.

До склепа оставалось несколько метров, полицейские восстановили круг захвата, еще несколько шагов и маги сумеют его замкнуть. А там уже дело техники и Высшего некроманта: сжечь дотла и выжечь прах так, чтобы от чудовища даже пепла не осталось. Потом, насколько я помню, земля запечатывается словом некроманта, Управляющего смертью, и Высший в очередной раз становится должником Серой Дамы.

— Берегись! — снова закричала Арина, швыряя в монстра травяную ловушку. Ноги мертвеца опутали лианы, а земля под ним превратилась в зыбучий песок. Покойник задергался и заревел, негодуя на задержку: вбитый магией приказ требовал исполнения. Но, слава Великой Матери, рев был обычным, без ультразвука.

«Силы заканчиваются!» — наблюдая за покойником, машинально отметила про себя, одновременно подмечая рваные раны, оставленные пламенем смерти на мертвой плоти. Мысли помочь не отпускали, но, как бы мне не хотелось встрять в битву, я опасалась помешать Расселу и Арине. Командная работа впечатляла, они явно знали что делать, и понимали друг друга без слов. Моя задача — выжить и выбраться из этой передряги, не привлекая внимание инквизиторов и… некроманта.

— Арина, уходи! — бешеный голос шефа, усиленный магией, оглушал. Но Арано не послушалась, продолжая двигаться вперед, прячась за высокими исковерканными надгробиями.

Я заворожено наблюдала, как мертвый Лич разбивает склянку с эликсиром о каменную плиту и втягивает в себя магию жизни, становясь при этом наполовину живым и уязвимым для обычного оружия, но возвращая на время свою собственную магию, усиленную в сто крат заклинанием, которым его пробудили.

Никто из нас не ведал замысла тайного кукловода. Я сомневалась, что Рассел или Арина помнили каким видом и уровнем силы обладал покойный преподаватель колледжа Начального уровня некромантии. Если судить по ситуации, минимум пятый класс.

— Держать круг! — раздался приказ Высшего некроманта, магически усиленный до предельной громкости.

— Получи, тварь! — азартно выкрикнула Арина, выскакивая из своего укрытия и что-то бросая под ноги монстру. Чудовище, не глядя, взмахнуло рукой, и пиарщица отлетела на несколько метров, стукнулась о расколотый монумент и упала на могилу сломанной куклой.

-Арина! — выкрикнула я и рванула к подруге.

— Стоять! — взревел за моей спиной шеф, но я его не послушалась.

Добежать к Арине я не успела. Мертвый Лич, довольно скалясь, перекрыл мне дорогу.

— До-б-ро-во-ль-но, — прошелестел в моей голове мерзкий голос.

— Нет! — вскидывая руки в защитном жесте, воскликнула я, отказываясь пойти с ним.

Серое Пламя довольно мигнуло и приготовилось защищать свою хозяйку. Лич двинулся ко мне, со всех сторон окружая плотными щупальцами черного тумана. Где-то за моей спиной бушевал Рассел, приказывая бежать. Но я уже ничего не могла поделать, скованная чужой волей. Моя собственная магия оказалась в плену мертвого Лича, каким-то образом монстр сумел запереть её внутри меня.

Я использовала все доступные ресурсы собственной универсальности, но оживший мертвец неумолимо приближался, заполняя собой пространство, подчиняя мое тело и разум.

«Рики! Прости меня, братик! — мелькнула последняя мысль. — Менталист!» — выдохнула я, и мир вывернуло наизнанку.

Глава 15. Назови меня по имени, или…

Густой молочный туман окружал меня со всех сторон. Я стола в начале тропы, которая вела в неизвестность, и не знала, что делать. Идти вперед на свой страх и риск, или вернуться назад, попытаться найти выход из ловушки? Да и с какой стороны зад, а где перед в этой пелене?

Имперские менталисты сродни иллюзионистам, только в сто крат хуже. Последние всего лишь изображают фантазии, менталы — ловят разум в ловушку времени, и могут вытворять со своей жертвой, что хотят. Главное, навести достоверный морок и поймать человека на слабостях и страхах.

Позади меня раздался лай собак, который я не спутаю ни с каким другим гавканьем. Лай псов особой породы. Лай ищеек, идущих по следу запретной магии. Я вздрогнула и сделала шаг вперед, решив сыграть по правилам мертвого Лича и его неизвестного хозяина. Главное, не попасть в лапы собачек. Даже в созданной специально для меня иллюзии раны будут вполне настоящими, как и боль. Еще одно отличие менталистов от магов иллюзий.

Я прекрасно осознавала, где нахожусь, но страх — иррационален, и он гнал меня вперед, подальше от далекого лая. Одно теперь ясно: тот, кто разбудил Лича, подсунув студентам ложное заклинание, преследовал вполне определенную цель — все-таки кто-то охотится на меня. И этот скрытый кукловод прекрасно знал, кто я такая на самом деле.

Голоса ищеек то умолкали, то приближались, в конце концов, я не выдержала и побежала. Туман по-прежнему плотно окружал меня со всех сторон, я не видела тропу, по которой бежала, не могла разглядеть, что меня ждет впереди.

Огромным усилием воли я заставила себя остановиться, отдышаться и оглядеться в очередной раз. В пансионате нас не учили, как развеять ментальную магию и вернуть себя себе, все ограничилось ознакомительными лекциями. Считалось, что барышни нашего происхождения не столкнуться с темной стороной жизни, поэтому нет никакой необходимости обучать девочек защитной магии такого рода.

Но я была любопытна, и очень любила читать, даже подружилась со старой библиотекаршей мадам Дорблю. Старая дева ко мне благоволила и позволяла некоторые вольности. Я помогала ей с уборкой в запретном секторе, за это она пускала меня в отдел для преподавателей и разрешала изучать старые книги и рукописи. Вот так и получилось, что в поисках информации о своей магии я находила много интересного.

Сейчас я пыталась успокоиться и вспомнить, как выбраться из ментальной ловушки. Пока ничего страшного, кроме лая ищеек, не происходило. И это напрягало намного больше, как если бы мне пришлось отбиваться от настоящих монстров, или проживать заново гибель своих родителей и прочие моменты моей короткой, но такой насыщенной странностями жизни.

Я шагала по тропинке, пробуя свернуть то вправо, то влево, но странный туман не допускал вольностей с моей стороны, позволяя двигаться только прямо. Очень странная иллюзия, как по мне. Я всегда думала, задача ментальной ловушки напугать и запутать. А тут, ну, туман и туман, и что? Даже лай за моей спиной больше не пугал. Если бы тот, кто все это затеял, хотел, чтобы псы меня догнали, они бы уже были здесь. Тогда что ему надо?

И тут меня осенило: чтобы вырваться из ментальной ловушки, нужно найти не соответствие в той картинке, которую транслирует менталист, а как отыскать, если повсюду сплошная белесая завеса и больше ничего? Великая мать! А вдруг это ловушка не для меня, а для Рассела? И меня таким образом отвлекли, чтобы я не помешала убивать некроманта!

Мысль обожгла, фантазия заработала на полную катушку. Утренний звонок, затем безобразия на кладбище, потом мертвый Лич, который целенаправленно шел за мной, чтобы заманить в ловушку… И все это для того, чтобы Высший не поехал в столицу? Сложновато и чересчур замысловато, как мне кажется.

Но, с другой стороны, я обычная никому не известная ассистентка некроманта, сирота, кому понадобилось разводить такие сложности из-за меня? Проще похитить и… И я бы на нервах и с перепуга сожгла всех похитителей к демонам. Я споткнулась и едва не пропахала носом тропинку, пребывая в своих мыслях.

Что за ерунда, откуда тут камень? Мое удивление длилось недолго. Осколок миниатюрного надгробия, который попал под ноги, на моих глазах принялся увеличиваться в размерах, и рос, пока я не сумела рассмотреть надпись «Одна любовь — одна жизнь».

— Какого демона тут происходит? — закричала я, прочитав строки знакомой до боли эпитафии, которую долго выбирала для любимых родителей.

Мрамор осыпался пеплом, и на его месте появился призрак моего отца в языках Серого Пламени. Я закрыла глаза, посчитала до десяти и распахнула ресницы, иллюзия исчезла, как и тропа. Странная ловушка, ничего общего с тем, о чем я читала в книгах. Да и я прекрасно осознаю, где нахожусь, а такого в принципе не должно быть. Обычно жертва верит всему, что видит внутри капкана.

Какое-то время ничего не происходило, а потом раздался звук, словно кто-то проткнул иголкой большой пузырь, и я снова оказалась на кладбище в самый разгар битвы с мертвым Личем. Самое ужасное — чудовище побеждало!

Я помнила, как бросилась к Арине, перед тем как оказалась в ментальной мышеловке. Не знаю, сколько я отсутствовала в реальной жизни, но от увиденной картины захотелось выть.

Вокруг склепа валялись мертвые маги-полицейские, Рассел все-таки успел заманить монстра в круг, но потом что-то пошло не так. Одаренные лежали вповалку, так и не разомкнув рук.

Сам же некромант бился один на один с чудовищем и явно проигрывал. Восставший мертвец добрался до человеческой плоти и постепенно опутывал своими жуткими щупальцами-жгутами Рассела, попутно выкачивая из него магию! Я оглянулась в поисках подруги и едва не закричала, обнаружив мертвую Арину у того надгробия, к которому отшвырнул её Лич.

Хуже всего, по периметру в предвкушении пира стояли цветы смерти. Мерзкие тварюшки радостно скалились и ждали своей очереди, нетерпеливо поскуливая, когда их оживший хозяин добьет некроманта, и они смогут, наконец, прорваться сквозь заслон из погибших полицейских.

Не раздумывая, я рванула к Расселу, на ходу снимая замки с оставшихся заслонов. Звать на помощь Серое Пламя не пришлось, оно само жаждало уничтожить чудовище из склепа.

В тот момент, когда с помощью огня я пробивалась сквозь строй зубастых паразитов, Рассел словно почуял мое присутствие и обернулся. В ту же секунду острый шип пробил грудь некроманта, и мы одновременно закричали: я от ужаса, шеф от боли.

Сердце вдруг перестало биться, а гнев и ненависть затопили мой разум. Вполне осознавая, что делаю, больше не думая о последствиях, я призвала свою разрушительную магию и рванула к мёртвому Личу, который терзал некроманта.

Я не стала уничтожать мертвеца на расстояние, опасаясь задеть Рассела, поэтому и рискнула подобраться поближе. Покойник же, словно издеваясь, притянул шефа поближе, распахнул свою мерзкую пасть и принялся вытягивать из Высшего жизненную силу вместе с магией.

Вдруг шеф с трудом обернулся в мою сторону и прошептал:

— Даяна… помоги…

Я закричала и призвала Пламя. Но едва только первая волна сорвалась с моих пальцев и понеслась в сторону мёртвого Лича, я осознала свою ошибку!

Рассел никогда бы не позвал на помощь, зная, что кто-то может погибнуть, спасая его, не такой он человек. Но было поздно, Серое Пламя неслось в сторону ожившего покойника, а я даже представить не могла, что происходит в реальности со мной и с шефом.

Мой огонь добрался до некроманта и Лича, заплясал вокруг них, ожидая моего приказа. Секунда на колебания, и я разрешила Пламени уничтожать всё вокруг себя. Магия радостно загудела и понеслась по кладбищу, сжирая все на своем пути.

Я невольно прикрыла глаза: наблюдать, как серые языки пожирают Рассела, такое себе удовольствие. Но без этого я не выберусь из ловушки мертвого менталиста.

— Хорошая девочка, я в тебя верил, — голос из ниоткуда перекрыл треск погибающих слоев иллюзии.

Я распахнула ресницы и огляделась по сторонам.

— Кто здесь? — крикнула в серое марево, а в ответ услышала мерзкий смех и новую угрозу.

— Кто здесь… кто здесь… десь… с-с-с-с… — отозвалось эхо. Откуда оно взялось в ловушке?

— До встречи, серая девочка… До скорой встречи… — жуткий смех нарастал, оглушая, я покачнулась, но успела выкрикнуть, прежде чем стены капкана окончательно не истаяли:

— Кто ты?

В ответ чужое магическое пламя болотного цвета остро вспыхнуло, обожгло сетчатку, и я в очередной раз отключилась, чтобы очнуться возле Арины под звуки несмолкающей битвы.

— Даяна! — гневный голос Рассела — первое, что ворвалось в мои уши. Даже без заклинания усиления приказ бежать в круг прозвучал очень грозно и громко. Но бросить подругу, которая находилась без сознания, я не могла.

Торопливо просканировав Арину на предмет повреждений, не обнаружив серьезных ран, кроме ссадины на голове, я подхватила девушку за подмышки и потащила в сторону магов-полицейских. К сожалению, левитировать что-то более крупное, чем коврик для медитаций или чайник, я пока не умела.

Рассел бушевал во всех смыслах этого слова. Нескончаемая череда магических ударов по мертвому Личу не прекращалась ни на секунду, одновременно с этим шеф умудрялся высказывать мне все, что он думает о моем непослушании и глупости.

Я же, стиснув зубы, упрямо тащила такую стройную, но отчего-то очень тяжелую Арину, и пыталась проанализировать свое состояние. И последнее мне очень не нравилось.

Не знаю как, но неведомый маг сломал все преграды, и теперь Серое Пламя растекалось по моим венам, наполняя такой силой, которую я раньше в себе не ощущала. Казалось, я превратилась в пороховую бочку с зажженным фитилем. Причем фитиль оказался очень коротким, и любая эмоция могла спровоцировать взрыв.

«И тогда — прощай, прелестная Даяна. Приятно было с тобой поработать, но я вынужден тебя уничтожить, как бешеного мага. Ничего личного, во имя безопасности Империи», — фантазия разыгралась не на шутку, и я не заметила, как слезы отчаянья потекли по моему лицу.

— Беги! — из самозакапываний меня вырвал бешеный крик Рассела.

Я подняла голову и увидела, как мертвый Лич, обманув некроманта, упаковал его в Путы тьмы и теперь двигался прямиком ко мне. Одно радует, ожившие мертвецы, какой бы силой они не обладали, не умеют быстро двигаться.

Спрятав Арину за ближайшее наполовину уцелевшее надгробие, я выпрямилась и приготовилась принять бой. Краем глаза наблюдая за Расселом, понимала: некромант не успеет вырваться из хитросплетений наложенных заклинаний. Погоревать о своей незавидной судьбе я не успела, меня атаковал мертвый Лич.

«Они сошлись, огонь и пламя», — вспыхнуло в голове в тот момент, когда черный огонь сошелся в пляске с моим запретным даром. Не знаю, что меня сподвигло, наверное, крепко вбитая с детства мысль, что магию надо прятать. Но в самый последний момент я все-таки решила скрыть Серое Пламя в узелках обычной магической стихии, отложив смертельное оружие для самого последнего удара, когда запахнет безнадежностью.

Хотя кому я вру? Я просто не выдержу, если перед собственной гибелью увижу в глазах Рассела презрение и разочарования, когда он поймет кто я. И ненависти…

Две разрушительные силы сошлись в противоборстве, и, кажется, покойник начал меня одолевать.

Мертвый Лич наступал, окружая меня своими щупальцами, я же держала оборону, понемногу вливая свой дар в каждую линию, в каждое сплетение огненной стихии. В конце концов, пламя не выдержало напора и вырвалось наружу огненным смерчем, поглотив стрелы, которыми я отражала атаки монстра.

Чудовище взвыло и вспыхнуло серым. Сердце оборвалось и рухнуло в бездну: это провал, теперь один путь — в застенки инквизиции. Но пламя изменило цвет и стало сизым. Я выдохнула, и продолжила радовать Лича смертельной лавой.

Не знаю кто его создал, и что за плетения применял, но обязательно выясню. Слишком много всего намешали в этом заклинании, которым его активировали. Слишком непредсказуемым стал мертвец, полным неприятных сюрпризов.

Мои силы таяли с каждой секундой. Еще немного, и останется только Серое Пламя без прикрытий и маскировок. Тут и слепой заметит, кто я. К сожалению, меня никто не учил работать с собственным даром, только прятать его и подавлять. А уж собственную импровизацию по вплетению Серого Пламени в другую стихию я и вовсе использую впервые, и она жрет силу с утроенной скоростью.

Впервые я осознала, почему инквизиторы и прочие неприятные личности так жаждут заполучить серопламенников. Мой истинный источник действительно безграничен.

Сдерживая удары мертвого Лича, и отмечая собственную слабость, я даже на секунду не могла отвлечься, чтобы увидеть, как там Рассел. Просто жгла по полной и молила Великую Мать об одном, чтобы последней волной не зацепило Арину и Рассела.

— Отступай! Даяна! Это приказ! В круг! — слова шефа прорвались сквозь пелену моих переживаний, я упрямо качнула головой, давай понять, что Арину не брошу.

— Я прикрою! В круг! Быстро! — магический усилитель голоса сработал не хуже плети, я дернула головой, показывая Расселу, что готова подчиниться, и шаг за шагом повела мертвого Лича за собой, стараясь не упасть.

Не знаю, сколько прошло времени, но остановилась я только тогда, когда моя спина уперлась во что-то холодное.

«Склеп!» — решила я, отдавая остатки магии универсала и готовясь к последнему удару чистым Серым Пламенем. Мертвый Лич приближался, и я снова тонула в его жутких глазах, не в силах отвести взгляд. Мысленно попрощавшись с родными и… Расселом, я глубоко вздохнула и приготовилась дорого продать свою жизнь, рассчитывая утащить за собой в чертоги Серой Дамы и неведомого кукловода. Старые книги утверждали, что мой дар может убивать на расстоянии.

— Падай назад! — раздался странный приказ. — Быстро! — секунда на сомнения, и я рухнула спиной в неизвестность.

Темнота, холод и изощренные ругательства на языке мертвого народа раздавались откуда-то сверху. Я прикрыла глаза, попыталась прощупать пространство и понять, куда попала. К моему изумлению, я непросто чувствовала, но начала видеть магические ауры. Это что же, еще одно свойство моего дара?

Вокруг места, где я сейчас буквально валялась без сил, полыхали разноцветные искры. Мощные и ровные, они окружали меня со всех сторон. Внутри этого круга в смертельном танце сошлись еще два сгустка — черный и болотно-серый. Мертвец рвался в склеп, где лежала его добыча, а некромант усиленно мешал ему в этом.

«Так вот ты какой, мертвый Лич», — машинально отметила про себя цвет ожившего покойника. — Интересно, а еще кто-нибудь знает, что у воскресших тоже есть аура?»

Некромант и Лич в какой-то момент сплелись в одно целое, и я замерла, не заметив, как принялась молиться вслух. Какое-то время ничего не происходило, а потом медленно, но верно черное пламя начало поглощать мерзкий цвет.

В тот самый момент, когда я решила — самое время подняться и помочь Расселу, Высший некромант нанес последний удар. На мертвого Лича упал Колокол Бездны, глуша его магию. Ослепительно ярко вспыхнул черный свет, душа забилась в ужасе, краешком прикоснувшись в магии смерти, и наступила оглушающая тишина.

Я попыталась подняться, но в наступившей абсолютной темноте оступилась и рухнула на спину. Висок пронзила острая боль, и я в очередной раз окунулась в беспамятство.

Очнулась я от того, что кто-то безжалостно тряс меня за плечи и хлопал по щекам. Я поморщилась и попыталась оттолкнуть руку мучителя от своего лица, но мои собственные конечности отказывались повиноваться хозяйке.

— П-прекрати-те… — просипела я, с мучительным стоном отворачивая голову в сторону.

— Очнулась! — с заметным облегчением пробормотал смутно знакомый голос. — Даяна! Какого демона ты вытворяла? — рявкнул шеф, а потом чьи-то прохладные пальцы обхватили мое лицо и осторожно повернули. — Что смешного в том, что ты едва не погибла? — очередной рык, но мне уже вес равно.

Он жив, Рассел жив! И я жива, и, кажется, даже умудрилась не выдать свою тайну. С трудом, но мне все-таки удалось разлепить ресницы. Фокус долго плавал, в конце концов, я сумела разглядеть лицо своего некроманта, искаженное целой гаммой чувств. Глупая улыбка растянула пересохшие губы и не желала убираться.

— Какого демона ты вытворяла, Даяна? — переживания скрылись с глаз долой, и на меня глядел суровый надменный шеф, чьи ожидания не оправдала криворукая непослушная ассистентка.

«Уволит или нет?» — мелькнула вялая мысль. Голова гудела, тело горело огнем, язык распух. Очень хотелось пить, но вместо того, чтобы попросить воды, я, с трудом ворочая огромным куском плоти во рту, ответила:

— Вас… спасала… шеф…

Черные бездонные глаза полыхнули гневом, но потом смягчились. Я смотрела на босса и медленно тонула. Бездна без зрачков снова затягивала в глубину, на дне которой сверкали черные молнии.

— Г-гос-с-подин У-ф-фир, — прошептала пересохшими губами. — От-пустите меня.

— Рассел, — в глазах шефа сверкнула молния.

— П-пож-ж-пожалуйста, господин, — игнорируя требование, повторила я.

— Рассел, Даяна, меня зовут Рассел, — бархатный мужской голос обволакивал, лишая воли.

— Г-господин Рассел, вы о-опять нарушаете договор? — просипела я и нервно дернулась, пытаясь выползти из-под некроманта. Тело откликнулось, наконец-то признав меня своей полноправной хозяйкой.

Шеф нависал надо мной огромной горой. Его совершенное лицо, словно выточенное из гранита, склонялось все ниже, грозя обрушится на меня.

— Даяна, — мужские губы оказались настолько близко, что я невольно поджала свои, опасаясь, что при очередном нервном выдохе нечаянно прикоснусь к… к…

— Назови меня по имени, или…

— Или ш-што? — остатки адреналина после битвы ещё бурлили в крови, а вот Серое Пламя, насытившись, спало. Я торопливо просканировала свой дар и с удивлением обнаружила, что даже без защиты магию не слышно. «Благодарю, Великая Мать, за твою помощь!» — тихонько выдохнула я, отчего некромант, по-прежнему нависающий надо мной, вдруг дернулся и на секунду прикрыл глаза.

А затем бездна снова распахнулась и, кровожадно усмехнувшись, босс процедил:

— Или мне придется тебя наказать, Даяна.

— Х-хорошо, — смиренно согласилась я.

Что может придумать этот несносный некромант? Заставит перепечатывать рукопись? Править файлы с описаниями вскрытия трупов? Велит организовать очередной светский прием на тысячу человек? Я и так всем занимаюсь, не страшно. Разве что на цепь посадит и не будет выпускать из дома, чтобы не лезла туда, куда, с точки зрения шефа, не должна лезть? Но это вряд ли, кто вместо него будет общаться с поставщиками и прочими нудными людьми?

— Хорошо? — и сама Бездна улыбнулась мне из черных глаз.

Ой, мамочки! Кажется, я сказала что-то не то. Рассел склонился еще ниже, разглядывая мое лицо. Внезапно стало так жарко, словно я очутилась в преисподней. Сердце остановилось, чтобы через мгновение неистово заколотится о ребра. А мне… мне безумно захотелось вырваться из мужских рук и сбежать как можно дальше.

— Поздно, Даяна, — длинные сильные пальцы прикоснулись к моей щеке, прошлись по подбородку, тронули мои потрескавшиеся и пересохшие от ужаса губы. — Надо было думать головой и не дерзить начальству, — каким-то мурлыкающим тоном шепнул босс, не отводя от меня взгляд.

— П-пожалуйста… не надо, — пискнула я, не в силах сопротивляться.

Сердце перестало биться о ребра и застряло где-то в горле. Щеки опалило огнем, а я застыла, не в силах пошевелиться перед неминуемым непонятным наказанием. Из головы улетучились все мысли, я тонула в бездонных глазах, падала в пропасть, теряя себя.