Ассимиляция

Глава 1. Штурм с кнутом

Капсула стояла у меня три дня. И все три дня я никак не мог ее опробовать.

Сначала доставку игровой капсулы перенесли с четверга, когда у меня был выходной, на пятницу. Потом установщики опоздали и закончили подключение ровно за десять минут до начала моей смены. Я даже крышку открыть не успел. Только посмотрел на черную красавицу посреди комнаты и побежал на работу.

Вечером я собирался вернуться вовремя и наконец запустить игру. Но Игорь, который должен был выйти после меня, сообщил начальнику, что отравился. Меня попросили задержаться до закрытия. Согласился, а куда деваться?

А потом пришлось с завистью смотреть, как этот больной спамит в наш локальный чат скриншоты из игры. Там он сидел верхом на шипастой ящерице, размахивал копьем и хвастался шестым уровнем, пока я развозил заказы вместо него.

Домой возвращался настолько упаханным, что сил не хватало даже раздеться, не то что затестировать капсулу. Но когда я наконец-то дождался выходного, а меня в восемь утра разбудил звонок начальника со словами:

- Дим, спишь? Выручай, Игорь до сих пор болеет.

И ровно в этот же момент в нашем чате больной прислал сообщение: «Десятый уровень. Сейчас пойдем брать логово тролля». Вот тут я уже не выдержал.

- Знаете, - сказал я начальнику, - кажется, мне нехорошо.

- Что с тобой?

Я посмотрел на сообщение Игоря.

- Кажется, я тоже траванулся.

Капсула стояла у меня три дня, семь часов и сорок минут, и больше я не собирался откладывать погружение в «Барьер». Капсула досталась мне для участия в тестировании, на которое я записывался полгода назад, не особо на что-то рассчитывая. Кто бы поверил, что мне выпадет возможность одним из первых проверить на себе настоящую виртуальную реальность. Не всратый виар, в котором ты всегда понимал, что находишься в игре, а настоящее погружение. По крайней мере, разработчики обещали именно такие ощущения от «Барьера».

- Может, все-таки отработаешь смену? – донеслось из трубки, но я уже запускал капсулу. На глянцевом черном корпусе засветились голубые жилы. Выглядело футуристично, как если бы капсулу разрабатывали инопланетяне. Круто, что наши научились делать такие штуки не только для фильмов, но и для реальной жизни.

- Не могу. Плохо мне. Прям крутит. Еще блевану кому-нибудь на дверной коврик – потом за химчистку придется отстегивать.

- Блядь, Дим. Нажрутся всякого говна, потом работать некому. Ладно, отлеживайся.

Было немного стремно подставлять начальника. Я прекрасно понимал, что, раз Игорь не вышел и я отказался, вариантов, кем меня подменить, у начальника не осталось. Но стоило сесть в капсулу, как совесть мигом испарилась. Внутри находился удобный ложемент, плавно обволакивающий тело. Загудели вентиляторы, обдавая лицо потоками теплого воздуха. Женский голос произнес: «Синхронизация завершена. Добро пожаловать в “Барьер”». Тут же включился мягкий массаж, а сознание перенеслось в главное меню, моментами навевавшее ассоциации с космическим кораблём.

Тыкнул на кнопку входа. И тут же, вместо абсолютного ничто с интерфейсом, перед глазами возник полутемный зал. Под ногами - каменный пол, вокруг - стены с узкими бойницами, из которых пробивался рассеянный свет. И никакого намека на дверь. Я присел и потрогал поверхность – она была прохладной и шершавой. Я чувствовал ткань футболки на плечах. Поднял руки и сделал пару кругов, разминая плечи – каждая мышца ощущалась, как в жизни. Подойдя к бойнице, попробовал выглянуть, но кроме света там не было ничего.

На стене увидел зеркало, подошел к нему. Оттуда на меня смотрел я сам: русые волосы, подстриженные в короткий полубокс, серые глаза, обычная крепкая фигура. В игре можно было изменить рост, вес, мускулатуру, внешность, хотя полностью изменить свой вид игра не давала. Как бы ты ни игрался с настройками, все равно оставался похож на себя.

Я прибавил себе пять сантиметров роста, сделал шаг и понял, что ну его на хрен. Руки ощущались иначе, центр тяжести сместился. В игре, где придется постоянно сражаться, заново привыкать к телу ради красоты было тупо. Так что вернул свои сто семьдесят пять сантиметров.

Лицо тоже оставил прежним. Разве что убрал след от прыща на подбородке. Шрамы, конечно, украшают мужчину, но не когда это последствия воспаления.

«Введите имя персонажа».

Недолго думая, вбил свой привычный ник, какой постоянно использую в играх: Штурм. Переделанный из фамилии Штруманн. Дед у меня был немцем, и из-за этой фамилии кем я только не был в школе. И Шуманом, когда мы на уроках пения проходили этого композитора, и штурманом, и шумом. Так что в какой-то момент, задолбавшись, сам себе придумал погоняло и теперь везде назывался Штурмом.

Ник приняли сразу. Ожидал, что дадут возможность распределить очки характеристик, но игра выдала короткое сообщение:

Уровень: 1

Сила: 4. Ловкость: 2. Стойкость: 5. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 1. Влияние: 2.

Сила отвечала за физический урон. Ловкость - за уклонение, скорость, точность. Стойкость – за уровень здоровья, выносливость. Интеллект - за обучаемость заклинаниям, их скорость применения. Воля – запас магической энергии, сопротивление магии, контроль. Удача – критические эффекты, редкая добыча, успешность рискованных действий. Влияние – управление призванными существами и воздействие на NPC.

Я хмыкнул. Похоже, игра взяла параметры, опираясь на меня реального. Лестно, что отметили мои стойкость и интеллект. Про удачу ладно, молчу. Мне реально по жизни не везет. Но ловкость и влияние – чего так мало? Вроде по жизни я не рукажоп. Ну бывает, что не всегда могу вставить ключи в замочную скважину или сходу воткнуть флешку, но влепить за это «двойку»? Ладно, прокачаем.

«Выберите начальное оружие».

Передо мной возникла вереница мечей, копий, топоров, луков, дубин. Любое можно было взять в руку, сделать несколько пробных движений. Разумнее всего выглядело копье: можно удерживать противника на расстоянии, не требует особых умений, по крайней мере необученный копейщик явно имеет доминирующую позицию над необученным мечником. Польстился было на одноручный меч и щит, но понял, что с текущей силой и выносливостью долго им сражаться не смогу. К тому же к этому комплекту полагается соответствующая броня – тяжеловато. Еще можно было взять лук, но едва ли мне дадут безлимитные стрелы, а тратиться на них всё время не хотелось. В играх я предпочитал держать лук на случай незаметных вылазок в стан противника, а в качестве основного оружия брать что-то колюще-режущее для ближнего боя.

И тут я заметил в списке кнут. Прочитал характеристики.

Урон: 4–18 Тип урона: дробящий/рассекающий Скорость атаки: 1,2 сек. Рабочая дистанция: 2–4 м Основная характеристика: ловкость Сложность освоения: высокая

Я понимал, что рискую. Тем более с моей текущей ловкостью 2. Но мне вспомнились игры об Индиане Джонсе. Как он не только орудовал кнутом, отбиваясь от врагов, но еще и цеплялся им за выступы, перемахивая через обрывы. С его помощью можно было спускаться или карабкаться по отвесным стенам и скалам. Про боевки я вообще молчу. Там можно было захватывать шею или руки противника, выбивать оружие и проводить удушающие приемы, в том числе нападая со спины.

К тому же я прикинул, что едва ли тех, кто решит взять кнут, в игре будет много. Скорее всего, большинство возьмет копья, луки, дубины. А значит, у меня будет преимущество. Да и вообще… не хочу быть как все. Пусть попсой другие занимаются.

«Выбрать кнут?»

Да.

«Подтвердите выбор».

Стоило нажать согласие, как пол исчез, а в лицо ударил теплый летний ветер. Низко висящее, восходящее солнце ударило по глазам. Могли бы уж респавн и в другую сторону сделать, а то так реснешься и словишь ожог сетчатки.

Я оказался посреди деревенской улицы. Не нарисованной – настоящей. По крайней мере, как ни пытался, я не мог заметить разницы между игровой деревней и реальным миром. Под ногами была сухая земля, солнце припекало макушку, от соседнего дома пахло хлебом, дымом и навозом. Разработчики все воспроизвели с особой точностью, хотя последнее могли бы и опустить.

За плетнем спорили две женщины. Мимо прошел мальчишка с ведром и обогнул меня по дуге, дабы не столкнуться. Я провел рукой по одежде. На мне оказались длинная рубаха из грубого небеленого холста, подпоясанная плетеным шнуром, узкие порты, а на ногах - онучи и лапти, примотанные к голеням.

- Охренеть, - вырвалось у меня.

Уровень реализма зашкаливал настолько, что хотелось даже попросить чуть приглушить. Или хотя бы сменить онучи из грубой ткани и неудобные лапти на что-то более современное.

Теперь понятно, почему вокруг «Барьера» было столько шума и почему Игорь усиленно болел который день подряд, забив на смены и деньги.

Стоило подумать о карте, как перед глазами развернулся полупрозрачный интерфейс. Деревня оказалась небольшая, домов на двадцать. Что ж, диспозиция ясна.

В центре выделялась изба, на которой развевался какой-то старый флаг. Здраво рассудив, что там живёт староста, пошел брать квест. Не терпелось опробовать кнут в деле. Да и хотелось поскорее догнать Игоря, дабы утереть ему нос за все те смены, что мне пришлось впахивать за него, пока он тут качался.

Дойдя до места, я уже получше рассмотрел двухэтажный бревенчатый дом. Рядом с ним на завалинке сидел сухой мужик лет шестидесяти и стругал деревяшку. Рядом с ним высветилось: Прокоп Лукич. Староста деревни Копахино.

- Здравствуйте, - произнес я, привлекая его внимание к себе.

- И тебе не хворать. - Он оглядел меня с хитрым прищуром. – Ты по делу али языком почесать?

- По делу. Работа у вас найдется?

- Отчего ж ей не найтись? Плотничать умеешь?

Что? Причем тут это в игре, где нужно уметь сражаться?

- Нет.

- А печь сложить?

Да он издевается, что ли?

- Тоже нет.

- А скотину лечить?

Точно издевается.

- Не приходилось.

- Ценный ты человек: что ни спросишь – ничего не умеешь, - продолжал измываться староста. – Ладно, ступай в амбар, он за домом. Там крысы, что совсем обнаглели. Принесешь мне тушки – получишь серебра да опыта. Ежели амбар уцелеет, может еще что посерьезнее поручу.

Перед глазами появилось уведомление.

Задание: «Крысиный пир». Очистите зерновой амбар. Награда: 25 опыта, 2 серебряные монеты.

Принял задание и дошел до амбара. Внутри пахло зерном и пылью. В полосах света стояли мешки, бочки и лестница на верхний ярус. Последние слова старосты так и подмывали поджечь это местечко, но всё же решил пощадить бедолагу. Из-за мешка показалась крыса. Крупная, упитанная, размером с мопса. Она остановилась и оскалила желтые зубы. Над ней загорелась надпись: Амбарная крыса. Уровень 1.

К таким грызунам меня жизнь не готовила, но, с другой стороны, может и лучше – проще будет попасть по этой отъевшейся туше.

Я взял в руки кнут, отвел руку назад и сделал замах. Плеть, или как там называется гибкая часть, описала петлю и ударила по полу, подняв пыль. Крыса пискнула и отбежала в сторону, но продолжала смотреть на меня и скалиться. Я замахнулся второй раз и ударил в сторону крысы. Но вместо этого конец со всего размаху саданул по левой голени. Боль оказалась такой настоящей, что я невольно ругнулся.

Получен урон: 9. Жизнь: 141/150.

Вот блядство.

Крыса, видимо, решила, что противник полнейший нуб, и пискнула, вызывая подруг поглазеть на дурачка. Еще пять тушек выползли посмотреть на бесплатное представление, как самоуверенный игрок лупит по самому себе кнутом. Еще несколько таких ударов - и я не жилец. В причине смерти будет значиться: избил сам себя.

Я сделал еще один замах. На этот раз конец плети обвился вокруг стоящей рядом балки. Твою мать. На кой хер я взял этот гребаный кнут?!

Крысы по-прежнему не нападали, и я их вполне прекрасно понимал: смысл связываться с дегенератом? Вдруг это заразно?

Вызвал интерфейс, зашел в экипировку и попытался найти, как сменить кнут на другое оружие. Хрен там плавал. Может, и можно купить себе другое оружие, но пока приходится пользоваться тем, что в наличии.

Пока я разбирался с оружием, крысы окончательно осмелели. Ну или их задолбало смотреть на мои жалкие попытки, и они решили переходить к атаке. Одна успела подползти достаточно близко и куснула в ступню. Зашипел и стряхнул гадину с лаптя. Две другие кинулись в атаку. Надо было срочно что-то делать: полоска жизни сокращалась на глазах.

Представил, как Игорь будет ржать, если узнает, что меня завалили монстры первого уровня, а то и вовсе укокал себя сам. Полный попадос, но на всякий случай мужественно решил держать язык за зубами. Эта тайна умрёт вместе со мной! И, по всей видимости, весьма скоро.

В очередной раз обматерив кнут и свою тягу к оригинальности, я схватился за лестницу и полез наверх, на перекладины. Крысы бегали внизу. Они пытались забраться ко мне, но в таком положении пользоваться кнутом оказалось ещё сложнее. Но я хотя бы был в относительной безопасности. Я свесился, прицелился и дернул кистью. Плеть ударила по балке, сшибив ползущую ко мне крысу. Еще замах - и вторая попытка пришлась по мешку с зерном. Третьим ударом задел еще одну крысу по спине. Слабовато, но уже что-то.

Присмотрелся к движению плети и понял, что большой замах не требуется. Нужно было направить кнут и коротко толкнуть рукоять, чтобы волна прошла до самого кончика и попала точно по цели. Попробовал. Раздался сухой шлепок рухнувшей тушки, и крыса уткнулась носом в пол.

Получено опыта: 2

Вот это уже что-то. Я приободрился.

Одна крыса запрыгнула на мешок, с него на бочку и почти добралась до моих ног. Пнул ее вниз и добил двумя ударами. Остальные грызуны заметались по амбару. Кнут цеплялся за доски, обвивался вокруг меня и балки, но теперь эти промахи не были критичными.

После четвертой крысы система сообщила:

Повышен навык «Владение кнутом» с 0 до 1.

Урон кнутом увеличен на 5%.

Шестую крысу пришлось выманивать из соломы. Последний удар лег ровно поперек ее спины.

Получено опыта: 2

Текущий опыт: 12/100

Уничтожено крыс: 6

Я собрал тушки и принес их старосте.

- Гляди-ка, живой, - встретил он меня с ухмылкой. – А то мы уж было собирались местечко тебе на кладбище искать.

- Рановато хоронить собрались, - хмыкнул я.

А про себя подумал, что игра далеко не так проста, как кажется, и пройти её, не парясь, не выйдет.

Задание «Крысиный пир» выполнено.

Получено опыта: 25.

Получено: 2 серебряные монеты.

Текущий опыт: 37/100.

- Раз уж ты такой молодец-удалец, - произнес староста, - то есть для тебя работенка посерьезнее. У мельника в подполе завелся кто-то. Ты б сходил, проверил, а уж мы в долгу не останемся.

Я прикинул, сколько могу провозиться в начальной локации. У меня впереди было всего два выходных, и, если я хотел нагнать Игорька, оставаться в деревне было пустой тратой времени.

- В другой раз, - ответил я. – Лучше подскажи, как дойти до города?

- По дороге на запад иди, как стены каменные увидишь, то и город, значится.

Перед тем, как идти в город, я усилием воли заставил себя выйти из игры. Нужно было умыться, сходить в туалет и позавтракать. Потому что иначе, прекрасно зная себя, я так и просижу до вечера голодным. Поставил чайник и, пока жарилась яичница с сосисками, быстро почистил зубы. За завтраком бегло полистал свежие обзоры и гайды по игре. С удовольствием отметил, что не один я польстился на непривычные виды оружия и теперь страдал. Игорь же тем временем хвастался двенадцатым уровнем и каким-то редким шлемом. Зараза.

Доел завтрак, выпил кофеек - и в путь. Я обязан был догнать Игоряна, чего бы мне это ни стоило.

Игра встретила дневным зноем, пшеничным полем и убаюкивающей тишиной природы. Колосья стелились золотистыми волнами, пригибаясь под давлением ветра. Вроде и завтракал всего ничего, но ускоренное течение игрового времени давало о себе знать. Как ни крути, но разница в десять раз - это не хухры-мухры. Отлучился на тридцать минут, а тут прошло пять часов. И ведь по классике, пока ты спишь - враг качается. В моём случае - Игорь, но так даже хуже.

Всю дорогу до города я тренировался с кнутом и, кажется, начал к нему приноравливаться. Стал понимать, как он движется, как стоит выбрасывать руку, как придавать ему скорость и бить точно по цели. Так что к описанным старостой каменным стенам пришел ободренным и уверенным, что уж теперь точно все получится.

Внутри стен теснились дома с черепичными крышами, лавки, кузницы, трактиры. Добротный такой средневековый город. Неписи не отличались от игроков, разве что тем, что имели здесь какое-то жилье, тогда как игроки метались от одного дома к другому в поисках заданий. При этом неписи вполне могли постоять за себя. Довелось тут быть свидетелем момента, когда один из особо наглых игроков толкнул работягу, несущего поленья. В итоге тот так его отметелил, что осталось только мокрое пятно на земле и мешочек с лутом. Потом испытал это на своей шкуре: стоило мне попробовать стырить с прилавка пирожок, очень уж хотелось проверить, каково будет есть местную пищу, как торговка не только ударила по рукам, но еще и обматерила так, что стыдно стало. Хорошо ещё страже не заложила.

Школу владения оружием я нашел возле центральной площади. Первичное обучение – 1 золотая монета. То есть сто серебряных. А у меня всего две. Ну ахиреть, конечно, вы тут цены задираете. Ладно, прорвемся.

Доска заданий висела у городской управы. За десять заячьих тушек давали десять серебряных. Безопасно по уровню, но на золотой придется копить до вечера. Мне так не подходило.

Следующий квест выглядел интереснее.

«Серая стая».

Рекомендуемый уровень 4.

Цель: уничтожить 5 волков у старого северного тракта.

Награда: 50 серебряных монет, 250 опыта.

С одной стороны, задание превышало мой уровень в четыре раза. Но это смотря как посмотреть. В математике все относительно, и можно было сказать, что задание превышает мой текущий уровень всего-то на три пункта. А главное, сдам два таких квеста и можно идти качаться к наставнику. Тем более, кнут отлично позволял атаковать издали. Главное, не лезть на всю стаю, а выдергивать волков по одному.

Так что принял задание и направился на точку. Первого волка я нашел в лесу у поваленного дерева. Крупный волчара третьего уровня. Всего-то выше моего на один, вообще ни о чем.

Я выждал, пока зверь повернется боком, и нанес прямой удар. Кончик рассек волку шкуру. Полоска жизни просела на пятую часть. Я уже было расслабился, решив, что задача плевая, когда волк кинулся на меня. Замахнулся, но второй удар прошел мимо. Отскочил, пропустив зверя, и успел полоснуть его по спине. А вот потом волк развернулся гораздо быстрее, чем я ожидал. Когти полоснули по бедру. Жизнь сразу просела на 18 пунктов из 150. Пока не критично, но в отличие от обычной компьютерной игры, где ты мог продолжать размахивать оружием, не обращая внимания на уроны, здесь бедро горело огнем. На него было больно наступать. Я уже не мог так ловко уворачиваться от атак волка.

Ушел от атаки за дерево и саданул зверю по бочине. Тот дернулся и завыл. Из леса ответили на вой.

Слева показался второй волк. Справа – третий. Кусты за спиной разошлись, выпуская еще двоих.

- Ну ахиреть вы придумали, - я сжал губы, понимая, что простенький квест грозит обернуться провалом.

Я крутанул плетью вокруг себя, отгоняя стаю, а затем побежал к дереву. Подпрыгнул, схватившись за нижние ветки, но не успел подтянуть ноги: пасть клацнула, обхватив меня за ступню и дернув вниз. Рухнул на землю и взвыл от острой боли, прострелившей все тело.

Вновь замахнулся кнутом, но из положения лёжа попал только себе же по заднице. Унизительная боль придала сил, так что, когда на меня в очередной раз прыгнул волчара, я со всей дури засунул рукоять кнута ему прямо в глотку. Раздались булькающие, затем сипящие звуки, и тот рухнул. Видать, повредил ему гортань и трахею. Что ж, этому горловой больше не предлагать – опасно для волчьей жизни.

Получено опыта: 32

Текущий опыт: 69/100

Я бы порадовался: еще один такой волк - и уровень апну, но вокруг кружили оставшиеся четверо хищников. Попытался встать, но укушенная нога не слушалась. Волки приближались, угрожающе рыча. Они чуяли кровь.

Попробовал приподняться. Вновь махнул кнутом, пытаясь отогнать, но больше этот прием не работал. Волкам было плевать на мои жалкие потуги. Они приближались, скалясь и не сводя с меня желтых глаз.

Ударил одного, и тут же три других бросились на меня одновременно. Я закрыл горло предплечьем, но на руке сомкнулись зубы. Кнут выпал из пальцев. Последнее, что я увидел – желтые клыки у лица. А затем наступила темнота.

«Вы погибли».

- Да я и сам догадался.

Ожидал, что вновь окажусь в каменном зале, но темнота не проходила. К тому же я понял, что до сих пор лежу. И лежу как-то очень неудобно. Что-то сковывало движения, не давая подняться.

Ощупал пространство: ладони утыкались во что-то деревянное. Пахло сырой землей. Я попробовал вытянуть руку вперед и понял, что надо мной крышка гроба.

Блядь. Меня похоронили.

Глава 2. Цена ошибки

Я уперся ладонями в крышку гроба и толкнул. Доски прогнулись, сверху посыпалась земля, но крышка не поддалась. Похоже, неглубоко захоронили. Уперся в крышку ногами и толкнул раз, другой. Крышка поддавалась с трудом. Раздался хруст ломаемых досок, на лицо мне рухнул ком сырой земли. Следом посыпалось еще. Я зажмурился. Прикрыл рот локтем и продолжил выбивать доски. Из-за поднявшейся пыли было тяжело дышать. Во рту першило. Я закашлялся, понимая, что если срочно не выберусь наружу, то рискую помереть повторно и вновь оказаться в гробу, только вот вряд ли тот будет уже раскурочен.

К счастью, создатели игры были не настолько отъявленными садистами и сделали гроб из гнилых досок. Я проломил крышку, протиснул в щель плечо и начал копать вверх. Земля лезла за ворот, скрипела на зубах. Воздуха оставалось все меньше. В реальности я бы уже пересрался от страха и запаниковал, но мысль, что я в игре, успокаивала. По крайней мере, я мог отслеживать красную полоску жизни и точно знал, когда нехватка воздуха станет критичной.

Наружу я выбрался, когда до повторного рестарта оставалось не больше десяти процентов жизни. Рванулся наверх и наконец вывалился на траву. Несколько секунд просто лежал на животе и думал о том, как это прекрасно – просто дышать.

Да уж, это тебе не смерть в обычной компьютерной игре, где твой перс возрождается на базе и топает на точку смерти подбирать выпавший лут. «Барьер» за один раз научил ценить жизнь.

Я выплюнул остатки земли, потряс ворот рубахи, высыпая оттуда сырые комья. Попить бы, а то на зубах до сих пор скрипело. По счастью, рядом с кладбищем обнаружился небольшой ручей. Я жадно припал к воде, прополоскал рот, сполоснул грязное лицо и руки.

Осмотрелся. Справа торчали покосившиеся кресты, слева тянулась каменная ограда, за ней виднелись городские крыши. Ну, хоть до города топать недалеко.

Вызвал интерфейс, проверяя опыт и инвентарь.

Дебафов не было, полученные очки тоже не срезали.

У меня по-прежнему висел 1-й уровень.

Экипировка и оружие сохранились. А вот заработанные на крысах два серебряных пропали. Похоже, все мое небогатое игровое состояние, добытое таким трудом, сейчас лежало в лесу возле уцелевших волков.

Я не собирался оставлять свои накопления хвостатым, да и квест надо было добить. Так что направился снова к северному тракту.

На этот раз не стал сразу лезть к волкам. Обошел место по широкой дуге, высматривая подходящее дерево. Нашел крепкий дуб с низкой веткой. Забрался на него повыше, удобно устроился на ветке.

Сверху поляна выглядела не такой уж и страшной. Возле тела мертвого волка лежал мой кошелек, подсвеченный слабым голубым контуром. Рядом ходили оставшиеся четверо. Нужно было привлечь их внимание.

- Эй! Вы! Коврики шерстяные! – крикнул я, но волки то ли обиделись на обзывательство и решили принципиально игнорировать меня, то ли им в принципе было по барабану, что я воздух сотрясаю.

Они по-прежнему кружили вокруг мертвого сотоварища, даже не думая подходить ко мне. А сам я со своего укрытия не смог бы достать до них кнутом.

Осмотрел ветку и заметил несколько желудей. Сорвал парочку и запустил ими в стаю. Сработало. Волки сагрились и направились к моему дереву.

Я возликовал.

- Цыпа-цыпа, - подзывал я. – Не бойтесь, подходите. Я вас не трону. Почти.

Дождавшись, когда вся четверка окружила ствол дуба, я вытащил кнут и замахнулся. Кончик просвистел в нескольких сантиметрах от волчьей морды, не достав до нее. Я попытался свеситься и сделал еще один замах. Волк спокойно увернулся от удара.

Я пробовал еще и еще, силясь достать до шерстяных, а те, будто издеваясь, легли у дерева и принялись сторожить.

- Эй! Тунеядцы! Встали, солнце еще высоко!

Я кричал, кидал желудями – бесполезно. Волки, похоже, поняли, что я не могу до них достать, и просто легли ждать, когда мне надоест куковать на дереве. И, надо сказать, их тактика, в отличие от моей, работала. Потому что через минут двадцать у меня начали затекать ноги. Кора впивалась в ребра, мышцы рук забивались, пальцы горели от того, что я заставлял их с силой держаться за ветку. Понимал, что и спуститься не могу – тут же загрызут. И сидеть так дальше бесполезно – в какой-то момент тело перестанет слушаться, руки сами разожмуться, и я свалюсь кульком к ногам стаи.

Подтянул ноги ближе, а затем свесился вниз. Вот теперь я доставал до хищников. Вытащил кнут. Положение было не самым удобным: кровь приливала к голове, зато до ближайшего волка было рукой подать.

Я прицелился и коротко выбросил руку. Кнут сухо хлопнул, рассекая животному морду.

Полоска жизни зверя просела на треть. Он взвизгнул и отскочил.

- Что, не нравится? – злорадно отозвался я. – А мне, думаете, нравится по деревьям лазать? Иди сюда, маленький, иди.

Второй удар пришелся мимо, зато третий задел другого волка по спине, сняв с него пять единиц здоровья.

Звери кружили подо мной, рычали и пытались поймать конец кнута зубами. Наивные. Я дождался, когда раненый волк снова окажется рядом, и ударил. Он успел увернуться, а вот я не рассчитал замах и начал терять равновесие. Подтянулся, схватился свободной рукой за ветку, понимая, что только что чуть не отправился на перерождение.

Волки прыгали внизу, щелкали зубами. Я попытался залезть обратно на ветку, чтобы перевести дух, но та издала опасный хруст.

- Не-не-не, родненькая, только не сейчас, - взмолился я.

Но ветка, наплевав на все мои молитвы и явно отвергая мою любовь, хрустнула еще раз, надломясь у ствола. Я повис на руках. Кнут выпал. Волки принялись подпрыгивать еще настойчивее. Один достал до лаптя. Я лягнул зверя второй ногой. Он разжал пасть, но от рывка пальцы на ветке поползли по коре.

- Твою мать!

Рука сорвалась. Я рухнул спиной на землю. Воздух выбило из легких. Это последнее, что я успел почувствовать, прежде чем стая набросилась на меня. Зубы сомкнулись на предплечье, чудом не зацепив шею, но это лишь продлило агонию. Вторая пасть вцепилась мне в ногу. Несколько секунд мучительной боли - и перед глазами потемнело.

«Вы погибли».

- Да я и без вас понял.

Второй гроб оказался таким же тесным и неудобным, но теперь я хотя бы знал, куда бить. Проломил доску возле головы, прикрыл голову руками, дождался, пока земля перестанет сыпаться, и вылез на свободу.

Убить волков теперь было делом принципа. Но в третий раз бездумно лезть в их логово я не собирался. Спасибо, хватило. Решил сначала набить опыт и повысить уровень владения кнутом. Так что направился к доске заданий. Нашел квест на зайцев.

«Супчик из зайца».

Цель: доставить 10 тушек лесного зайца в трактир «Хмурый кабан».

Награда: 10 серебряных монет, 60 опыта.

Зайцы водились на лугах за южными воротами. Первого я заметил через несколько минут: серые уши торчали из травы. Я пригнулся и, стараясь не шуметь, подошел ближе. Заяц продолжал жевать траву, не замечая меня. Я замахнулся кнутом и ударил. Плеть рассекла воздух и обрушилась на траву в полуметре от цели. Заяц сорвался с места и исчез так быстро, что я даже не успел заметить, в каком направлении он свинтил.

Следующего зайца пришлось выслеживать гораздо дольше. Увидев, как качнулась трава, подошел к небольшой ложбинке. На этот раз не стал целиться в зайца, а ударил сбоку от него, отсекая путь к кустам. Заяц метнулся в другую сторону, и вторым замахом я умудрился зацепить его за заднюю лапу. Дернул к себе. Зверек забился в траве. Добил вручную. Не самое приятное ощущение - чувствовать хруст шеи, когда сворачиваешь ее, но я напоминал себе, что животное нереальное и все это лишь набор цифрового кода и пикселей.

Получено опыта: 4.

Текущий опыт: 73/100

Получено: тушка лесного зайца.

Один есть. Осталось всего девять.

К третьему зайцу я понял, что гоняться за ними бесполезно. Я выбрал тактику затаиваться возле кустов и поджидать, когда зверек сам подойдет ближе, не заметив меня. К шестому научился снимать зверьков точным ударом. Да, не каждого, но в целом это уже было достижение. На восьмом получил сообщение о повышении уровня до второго. Накопленные сто очков опыта обнулились, оставив лишь жалкую единичку. Теперь до нового повышения надо было набивать 300 единиц. А еще новые зайцы стали приносить всего по 3 очка. Видимо, я сравнялся по уровню с квестом, и мне снизили коэффициент за убийство. К десятому зайцу я уверовал, что научился управляться кнутом достаточно, чтобы добить злосчастных волков. Но не остановился на этом, решив действовать несколько умнее, приговорив еще четверых ушастых.

На последнем система наконец порадовала:

Повышен навык «Владение кнутом» с 1 до 2.

Урон кнутом увеличен на 5%.

У меня был план, как наконец расквитаться с волками. Идея свербела в мозгу, подстёгивая действовать как можно скорее.

Я вернулся в город, сдал квест. Получил 60 опыта. Глянул характеристики.

Текущий опыт: 79/300

У меня висело нераспределенное очко характеристик, полученное за второй уровень. Вкинул его в ловкость. Теперь мой расклад выглядел так:

Сила: 4. Ловкость: 3. Стойкость: 5. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 1. Влияние: 2.

Помимо опыта я получил свои десять серебряных из расчета по одной монете за каждого зайца из задания и тут же потратил восемь в небольшой алхимической лавке, купив четыре пакетика с крысиным ядом.

При употреблении он наносил 1 единицу урона каждые 10 секунд в течение двух минут. Этого должно было хватить, чтобы если не убить волков, то как минимум заметно их ослабить. А там я уже сам разберусь с ними при помощи кнута.

Я распорол животы четырем зайцам, засыпал в каждого по пакетику яда и убрал приманку обратно в сумку. Выглядело мерзко, сумка тут же промокла от крови, но я настолько был близок к цели, что на такие мелочи было плевать.

Добрался до северного тракта, обогнул волчью поляну по дуге. На этот раз к выбору дерева подошел тщательно. Заранее запасся несколькими камнями, чтобы было чем приманивать животных. Проверил ветки на прочность и убедился, что на нижней можно спокойно сидеть и доставать кнутом до земли. В этот раз все точно должно было сработать.

Я залез, разбросал отравленные тушки и принялся швырять камни в стаю, подманивая ближе. Из кустов показалась первая серая морда, за ней вторая. Стая вышла на поляну. Она учуяла запах мертвой зайчатины и подошла ближе.

- Давайте, маленькие, кушайте. Хорошая зайчатинка, свежая, специально для вас добывал.

Первый волк вцепился в зайца, с урчанием вгрызаясь в плоть. Его примеру последовали остальные трое. Они рычали, заглатывая мясо крупными кусками. Первые секунды ничего не происходило, и начало казаться, что мой план – говно. Что яда мало или он не подходит для волков.

Но тут над головами животных появились зеленые иконки отравления. Полоски здоровья начали медленно сокращаться.

Работает! Мой план, мать его, работает!

Крупный волк пошатнулся и лег на брюхо, принявшись скрести лапами землю. Двое других заметались по поляне, явно не понимая, что им делать.

Мой выход!

Я покрепче ухватился за ветку и свесился ниже. Прицелился и попал самому крупному волчаре по спине. Тот взвизгнул, но не успел отбежать. Я сделал еще один замах и вторым ударом перебил ему мышцы вдоль позвоночника.

Получено опыта: 28

Текущий опыт: 107/300

Я едва не заорал от радости, поняв, что наконец-то мои мучения начали давать плоды. Не зря несколько часов гонялся за зайцами. Правда, опыт за убийство волков снизился с 32 до 28, но это не критично.

У второго волка оставалась примерно четверть жизни. Я дождался, когда он подойдет ближе. Замах кнутом, удар точно в голову.

Получено опыта: 28

Текущий опыт: 135/300

Оставалось два волка. Они пошатывались и злобно выли. И, как назло, не хотели подходить к моему дереву. Я дождался, когда закончится эффект отравления. У одного зверя полоска жизни сократилась примерно на треть, у второго - на одну пятую.

Не совсем то, на что я рассчитывал, но лучше, чем ничего. В конце концов, их осталось двое, я - на дереве. Можно попробовать добить их по одному.

Я свесился с ветки и щелкнул кнутом по земле, привлекая внимание.

- Пацаны, идем сюда, не тормозим.

Один волк подошел, щелкнул зубами. Я ударил, но тот успел отскочить. А затем второй бросился вверх, силясь сдернуть меня с ветки. На этот раз я выбросил петлю и затянул ее на шее волка. Захват. Волчара захрипел, дернулся. Я подождал, пока он не перестанет вырываться, после чего подтянул к себе и высвободил мертвую тушу из петли.

Получено опыта: 28

Текущий опыт: 163/300

Оставался последний волк.

Решив не изобретать велосипед и также дождавшись, когда зверь окажется подо мной, накинул ему на шею петлю. Волк уперся всеми четырьмя лапами, дернул головой и потянул кнут на себя. Меня потащило по ветке вперед. Надо было отпустить кнут, но вместо этого я вцепился в него второй рукой. Лишусь кнута, и оставшийся волчара меня сожрет.

Зверь рванул снова. Кора ободрала живот. Ветка ушла из-под груди, и я повис, удерживаясь ногами. Волк подпрыгнул и клацнул зубами в нескольких сантиметрах от лица. Я инстинктивно дернулся, потерял опору и рухнул на землю. Волк вцепился мне в бок. Ударил его кулаком по морде, но он перехватил клыками мое запястье. Боль прострелила всю руку. Постарался откинуть волка от себя, но он придавил меня к земле. Последнее, что я увидел, как капает слюна с его клыков, когда он наклонился над моей шеей. Вспышка боли - и все потемнело.

«Вы погибли».

Твою мать! Да сколько можно?! Какого хрена?!

Третий гроб я проломил с такой злостью, точно всю жизнь занимался тем, что вылезал из них. Если так пойдет и дальше, к третьему уровню я прокачаю не владение кнутом, а скоростное выкапывание из могил.

Кипя от злости, направился к северному тракту. Я добью эту скотину! К черту дерево, к черту все. Один на один, но я одолею эту заразу.

Лес встретил подозрительной тишиной. На подходе к поляне не было слышно ни рычания, ни воя. Я подошел ближе. Последний волк лежал мертвым.

Сначала я даже обрадовался, решив, что наша битва один на один оказалась смертельной не только для меня. Но, проверив лог битвы, понял, что пятого мне не засчитали. Его добил кто-то другой. А заодно умыкнул и первые два серебряных, и две монеты, оставшиеся после покупки яда. То есть какая-то скотина, видимо, наблюдавшая за нашей битвой издали, дождалась, когда я отправлюсь на перерождение, добила полудохлого волка и присвоила себе мои деньги!

Хотелось найти вора и поговорить. Желательно кнутом. Но ни имени игрока, ни следов система не показывала.

Оставалось вернуться в город и снова идти фармить зайцев, будь они неладны.

Как я был зол! В первую очередь на себя. Потратить столько времени, денег, а по итогу опять остаться ни с чем.

На этот раз охота оказалась несложной. Я уже знал, где обычно прячутся зайцы, как близко можно к ним подобраться, по какой траектории они убегают. Так что перебил с десяток, сдал тушки, получил десять серебряных.

Текущий опыт: 253/300

Еще десяток ушастых - и я апнулся до нового уровня. Вкинул новое очко характеристик снова в ловкость.

Теперь расклад выглядел так.

Текущий уровень: 3

Текущий опыт: 43/500

Сила: 4. Ловкость: 4. Стойкость: 5. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 1. Влияние: 2.

Количество монет: 20 серебряных

Взял квест заново. Теперь за зайцев давали вместо 3 всего лишь 2 опыта, но плевать. Я бил их снова, и снова, и снова. Понятия не имел, куда трактирщику такое количество зайчатины, но раз квест был повторяемым, то какое мне дело? Может, он голодных детей в Африке кормит.

После пятого десятка пальцы двигались уже сами. Кнут больше не собирался в петлю, когда ему вздумывалось. Я окончательно перестал попадать по себе и точно знал, с какой силой нужно выбросить руку, чтобы конец плети точно попал по нужной мне точке.

После шестого десятка апнул уровень до 4-го, вновь получив дополнительное очко характеристик. Сразу вкачал в ловкость, подняв ее до пяти.

Текущий опыт: 23/800

Количество монет: 80 серебряных.

За зайцев теперь давали по одному очку опыта.

После седьмого захода на квест начало темнеть. Игровое солнце опускалось за стены, и выслеживать пушистых засранцев в траве стало почти нереально. Приходилось прислушиваться к звукам и действовать чуть ли не на ощупь. Сейчас бы какое-нибудь ночное зрение мне точно не помешало.

К концу восьмого квеста у меня по-прежнему оставался 4-й уровень и было набито 163/800 опыта.

Зайцев я теперь ненавидел почти так же сильно, как волков. У городской управы вывалил последнюю десятку на стол. Получил подтверждение, что квест сдан. Проверил: на балансе было 100 серебряных монет. Обменял их на один золотой. Монета легла в ладонь приятной тяжестью. Ради нее я перебил больше сотни зайцев и трижды подох от волков.

Наконец-то можно было идти к учителю.

Наставника я нашел во внутреннем дворе. Худой седовласый мужчина стоял возле тренировочных столбов и наблюдал, как ученик отрабатывает удары цепью. Я сжал монету в кулаке и направился к мужчине. Оставалось пройти несколько шагов, когда перед глазами развернулось новое окно с входящим вызовом. Игра отобразила, что мне на мобильник звонит сестра.

Я остановился и принял вызов, обалдевая от возможностей игры.

- Алло? – произнес я.

- Дим, - голос сестры раздался в ухе. Она всхлипнула. – Забери меня, пожалуйста, отсюда.

Сердце неприятно сжалось. Когда она так говорила, слышать это было физически больно.

Глава 3. Волчье проклятье

Крышка капсулы еще не успела подняться до конца, а я уже протискивался в щель, стараясь быстрее вылезти. Долбанулся плечом о край, едва не навернулся на пол, взял телефон и снова набрал сестре, так как игра нас разъединила.

- Алло, Ксюх, на проводе. Что случилось? Что за кипиш?

- Я сижу на лавке у подъезда. С вещами. Забери меня, пожалуйста.

В трубке было слышно, как сестра ревет.

- Ты там, у своего подъезда? – уточнил я, а сам прижал телефон к уху и принялся спешно натягивать джинсы.

- Да.

- Антон рядом? Он тебя ударил?

- Нет. Он на работе. Просто приедь за мной, ладно?

- Ща буду.

Сестра жила у парня, они уже два года встречались, и я знал, что между ними иной раз бывают ссоры, но чтобы Ксюха вот так рыдала и просила ее забрать – это было впервые. Я быстро натянул футболку, взял ключи от машины и уже через минуту спускался в лифте, напряженно следя за экраном, на котором сменялись цифры этажей.

До Ксюхи доехал быстро, благо утренние пробки уже рассосались, да и жили мы оба на северо-западе Москвы. Я в Строгино на синей ветке, она на Щукинской на фиолетовой. Быстро домчался на своем черном «Ниссане», в очередной раз отметив, что мне не нравится звук мотора. Стучал, зараза. Тачку я брал подержанную, старую, и каждый месяц она преподносила мне новые сюрпризы.

Ксюха не соврала – реально сидела на лавке у подъезда. Обложилась чемоданами, сумками, пакетами с одеждой. Как она только все это в одиночку уперла?

- Че стряслось-то? – спросил, открывая багажник машины.

- Мудак он, вот что, - всхлипнула она и потащила тяжелый чемодан к багажнику.

Перехватил ее поклажу.

- Я сам. То, что он мудак – я тебе давно говорил. А конкретнее, что он учудил?

- Неважно, - она потупила взгляд.

Что такое могло случиться, что она вот так резко бросила парня и решила от него свинтить? Но понимал, что раз не хочет говорить, лучше не давить, а то еще больше разревется. А я никогда не умел утешать девчонок и всегда терялся, когда они начинали реветь.

Загрузил ее вещи в машину и повез к себе. Понимал, что ей точно не захочется покидать Москву и возвращаться в поселок к нашим родителям. Мы оба сбежали оттуда, как только закончили школу. Сначала я, а через два года сестра.

Пока ехали, ее телефон ожил. Краем глаза заметил, что на экране высветилось «Зая». Она убавила звук и повернула телефон экраном вниз.

- Хочешь, я с ним поговорю?

- Не надо, - из ее глаз вновь потекли слезы.

Да е-мое. Только девка успокоилась.

Что ж там натворил этот ушастый, что Ксюха с ним даже разговаривать не хочет?

- Давай-ка знаешь что? – произнес я, сворачивая вместо дома к супермаркету. – Пойдем. Выберем самое вкусное вино и самый дорогой торт.

Губы сестры чуть дрогнули в легком намеке на улыбку. Понял, что надо жать в том же направлении.

- И манго купим. Хочешь манго?

Я знал, что она ими грезила. В поселке манго мы видели только по телеку. И когда папа один раз съездил в Москву и привез оттуда манго, сестра потом неделю еще вспоминала, какое оно было вкусное, и мечтала когда-нибудь обожраться им до отвала.

Вот только нас забыли предупредить, что деньги не приходят автоматом вместе со взрослением. И все наши детские хотелки можно засунуть в задницу. Потому что взрослый мир ни хрена не дружелюбный. Тут надо впахивать, считать каждый рубль и экономить на всем. То, что в детстве ты получал бесплатно, теперь стоит денег, которых вечно нет. Я и сам постоянно сидел на мели, и деньги на карте у меня лежали, чтобы в выходной дойти до ТЦ и купить джинсы, потому что старые уже протерлись. Но я решил, что месяц они еще потерпят, а вот сестру надо было вытаскивать из депрессии.

Обещание взять манго сработало. Ксюха вытерла слезы, и на ее лице даже появилось какое-то подобие улыбки.

Мы закупились. Заодно взял сосисок по акции, макароны и пачку котлет. Ксюху надо было чем-то кормить, а у меня в холодильнике не так, чтобы был особый выбор, из чего делать ужин. Думал, мы сразу сядем за стол, я вина открою, поговорим. Но сестра сказала, что хочет побыть одна, и умотала в душ. Что случилось – хрен его разберет. За что конкретно обещать Антохе разбить морду – тоже непонятно. Так что не стал докапываться до сестры и оставил ее в покое.

Прикинул, что Ксюха пробудет в душе минут сорок, если не больше, а это минимум шесть с половиной часов игрового времени. Полагал, что этого времени с лихвой хватит, чтобы пройти обучение у наставника и выполнить несколько квестов.

К тому же, очень хотелось куда-то выплеснуть накопившуюся злость. При сестре я старался держать себя в руках, но непонятная ситуация с ее парнем крайне бесила. Чёрт, сказала бы сразу, что к чему, а так, в голове крутились настолько страшные картины, что реально хотелось убивать.

Начиналось так мило, благодушно. Я подошел к наставнику. Тот стоял у оружейного стенда и откровенно флиртовал с молодой торговкой. Впервые видел, чтобы неписи так коротали время в ожидании реальных игроков, ну да ладно. Видимо, разрабы задались целью сделать все, чтобы мы забыли, что это виртуальный мир. Да и сколько я тех неписей видел? Игра-то реально прорывная, первая в своём роде.

Над головой наставника высветилось «Поликарп Поликарпыч. Наставник гибкого оружия. Уровень 35». Я хмыкнул. Всего тридцать пятый? Не густо. Да и выглядел наставник невзрачно: худощавый, суховатый, руки были исполосованы шрамами, нос явно ломали и не раз. Одет он был в плотную темную рубаху с узкими рукавами, кожаный жилет и штаны, заправленные в высокие сапоги. Предплечья защищали иссеченные наручи, а на широком поясе висели свернутые кольцами кнуты. И вот этому старичку я должен был отдать целый золотой?

Я с сомнением остановился возле него и произнес:

- Хочу научиться владеть кнутом.

- А здороваться научиться не хочешь? – неприветливо буркнул тот.

В обычной жизни я бы, наверное, смутился на такое замечание. Извинился бы, исправился. Но тут… Я весь день убил, бегая за зайцами и терпя унижения от волков. Потом эти траблы с сестрой... А теперь мне еще и неписи решили за манеры предъявлять! Усраться можно.

- Давай ты не будешь сношать мне мозг, а просто возьмешь свой золотой и проведешь чертово обучение! – рявкнул я, не сдержавшись.

Надоело, что игра взяла за правило измываться при каждом удобном случае.

- Учиться, значит, - небрежно протянул тот и медленно подошел ко мне. – Ну, давай поучимся. В круг! Живо! – неожиданно рявкнул он. – Вышел из круга – провалил обучение. Упал и не встал до счета «три» - провалил обучение. Выпустил оружие и не поднял до счета «три» - провалил обучение. Начал скулить, просить пощады и звать мамку – провалил обучение. Понял?

- Понял.

- Не слышу, щенок!

- Понял! – гаркнул я, сдержавшись, чтобы не посоветовать ему купить слуховой аппарат, раз у него так хреново со слухом.

Перед глазами появилось системное окно.

«Начать обучение владению гибким оружием? Стоимость 1 золотой.

Да/Нет».

Подтвердил согласие. Монета, ради которой я столько впахивал, за секунду исчезла из кошелька. А в следующую секунду я услышал свист плети, и тут же плечо обожгло резкой болью.

- Эй! В смысле? – возмутился я и едва успел увернуться от нового удара. – Я думал, вы предупредите о начале. Хорош. Я еще даже подготовиться не успел.

- Думаешь, в жизни враг тебе даст время подготовиться? Или письмо отправит? Прямо так и напишет: «Завтра в двенадцать нападу, жди». Ты должен быть готов в любую секунду!

Очередной замах. Я пытался отпрыгнуть, но кончик плети задел ногу и оплел лодыжку. Наставник сделал подсечку, и я рухнул на задницу. Еще и копчик отбил. Вот сука.

- Раз! – прогрохотал наставник. – Два!

Я спешно вскочил на ноги и вытащил кнут. Садист вновь замахнулся. Кончик его кнута едва не прилетел мне по глазу. Выставил вперед руку, чтобы защититься, и взвыл от того, с какой силой плетка полоснула по предплечью. Этот гад рассек мне кожу до крови. Вот же тварина.

- Может, хватит меня уже просто так избивать? – выкрикнул я, уворачиваясь от нового удара. – Я уже понял, что вы не ебаться какой крутой. Хорош!

- Тут я решаю, когда тебе «хватит».

Сука. Подписался на свою голову. Если б я знал, какая меня тут ждет подстава, лучше бы продолжал на зайцах тренироваться, отрабатывая удары.

Очередной выпад наставника. Его кнут со свистом рассек воздух и выбил у меня из рук оружие.

- Раз! – завел тот счет.

Кисть горела. Ощущение было такое, что он мне все кости раздробил.

- Два!

Я с трудом заставил себя наклониться и подобрать упавший кнут.

- Тр…

- Да взял я уже! Взял! Хорош нагнетать!

Не хватало еще так бездарно просрать золотой.

Я попробовал перейти в атаку, но гандон опять обвил плеть вокруг моей лодыжки и резко дернул. Я рухнул на спину. Позвоночник долбануло с такой силой, что думал, уже не встану.

- Раз!

Да твою мать! Сколько можно-то?! Происходящее уже не просто злило, а бесило так, что хотелось голыми руками оторвать голову этому садисту, который уничтожал меня за мои же деньги!

- Два!

Я перевернулся, уперся ладонью о землю. Вскочил и едва успел пригнуться: кончик кнута просвистел над головой. Надо было срочно что-то делать. На одной только обороне я не продержусь. Стиснул зубы, перехватил рукоять поудобнее. Поликарп снова отвел руку для замаха. Но на этот раз я следил не за плетью, а за его кистью. Она опустилась, я успел прикинуть, куда должна прилететь плеть, и увернулся.

- Наконец-то башку свою тупую включил! – похвалил наставник.

Во всяком случае, я предпочел отнести его реплику к комплиментам. Это была еще не победа, но уже хоть что-то. Я взбодрился.

Новый замах. Теперь я попробовал не увернуться, а сбить чужую плеть. Плети наших кнутов схлестнулись и переплелись. Поликарп дернул кнут на себя, я не удержал рукоятку, та выскользнула из ладони. А в следующую секунду кулак прилетел мне в челюсть, второй удар по солнечному сплетению. Я согнулся. Меня свалили на землю, пнули сапогом под ребра и прижали ногой, не давая подняться.

- Какого хрена?! – прохрипел я, пытаясь вылезть из-под сапога. – Мы же кнутами деремся.

- Это ты дерешься кнутом. Противник дерется всем, что у него есть! Раз!

Я оттолкнул ногу и перекатился в сторону. Успел встать до счета «два». Эту тварь хотелось убить уже чисто из принципа. Я с яростью замахнулся кнутом. Наставник выкинул свой навстречу и отбил атаку с такой силой, что я едва вновь не лишился оружия.

От прямой атаки толку не было. Поликарп видел каждый мой замах еще до того, как я успевал распрямить руку. Зато я заметил другое: всякий раз, когда я падал, он начинал считать и на эти несколько секунд переставал атаковать.

Я снова сделал выпад, наставник отбил мой удар. Я не стал удерживать равновесие и рухнул на колено.

- Раз! – рявкнул он.

Но вместо того, чтобы встать, я развернул кисть и ударил снизу. Плеть скользнула над землей и полоснула Поликарпа по голени. Над его головой дрогнула полоска здоровья.

Попал! Наконец-то попал!

Но не успел нормально порадоваться первой удачной атаке, как эта гнида плетью обвила мое запястье, вывернула руку и ткнула мордой в землю. Я почувствовал, как его сапог наступил мне между лопаток. Он еще сильнее заломил мою руку за спину и затянул кнут на шее. Я не мог ни пошевелиться, ни вдохнуть.

- Хватит, - спокойно произнес наставник и неожиданно выпустил меня.

Я перевернулся на спину, судорожно хватая ртом воздух.

- Ошибки, - отчеканил Поликарп. – Первую половину боя ты следил за плетью. Потом догадался следить за рукой, но все равно главного так и не понял. Не на кисть надо пялиться, дубина, а на плечо. От него замах идет. По его движению уже понять можно, по какой траектории плеть полетит. Да и то, на первых порах. Опытный воин охватывает взглядом всю фигуру. Движение глаз, напряжение ног, смещение корпуса. Мелочей нет, всё это сливается в единую картину поединка. Именно поединка! Ибо в настоящем бою придётся сражаться против нескольких противников. И пока ты смотришь на одного, другой тебя и приголубит. Причём наверняка до смерти.

Ну да, это я уже тоже под самый конец заметил. Правда, далеко не всё. Я чё вам, Рэмбо махаться с кучей вооружённого народа? Хотя, если хочу догнать Игоря, то придётся учиться нормально.

- Второе. На хрен ты каждый раз назад пятишься вместо того, чтобы уйти с линии? – продолжал разносить мою тактику Поликарп. - Ты че, думаешь, у тебя ноги, как у цапли? Успеешь ускакать на безопасное расстояние? Или ты до сих пор не понял, какой длины кнут? Сообразил, куда прилетит – отпрыгнул в сторону. И хватит устраивать перетягивания каната. Не с твоей силенкой пытаться у меня плеть выдернуть из рук. Для начала освой короткие удары. Быстрое движение кистью и сразу вернул плеть к себе. Все понял?

- Понял. И… Спасибо. Извините, что так вот сорвался. Дела семейные.

В ответ тот лишь кивнул и взгляд его явно стал мягче.

Новый бой начался так же стремительно, как и прошлый, но на этот раз я успел заметить замах и увернуться.

Следующие несколько часов слились для меня в один бесконечный бой. Поликарп снова и снова укладывал меня на землю, заставлял вставать и начинал все сначала. Руки дрожали, ноги подкашивались, каждый вдох отдавал болью в ребрах. Но постепенно что-то начало получаться. Кнут перестал жить своей жизнью и наконец стал слушаться руки. Я уже не ждал замаха, а смотрел, как наставник ставит ноги, куда переносит вес и как разворачивает корпус, и заранее понимал, откуда прилетит удар. Начал вовремя уходить с линии, сбивать его плеть и все чаще попадать сам.

В предпоследнем бою я продержался дольше всего и даже снял Поликарпу половину здоровья. Правда, сразу после этого он перестал поддаваться и за несколько секунд впечатал меня в землю. Последний бой я уже почти не помнил: двигался на одном упрямстве, пропускал удары, падал и каждый раз каким-то чудом поднимался. Когда перед глазами наконец высветилось «Обучение завершено», я лежал посреди круга с разбитой мордой, изрезанными руками и единственным желанием больше никогда не шевелиться. Поликарп посмотрел на меня сверху и хмыкнул:

- Сойдет. Теперь кнут опасен не только для тебя.

Перед глазами одно за другим развернулись сообщения:

«Базовый курс владения кнутом завершен.

Навык «Владение кнутом» повышен с 2 до 3.

Урон кнутом увеличен на 5%.

Получено 1000 опыта.

Получен новый уровень: 5

Текущий опыт: 363/1100

Получено 1 очко характеристик»

Я аж прибалдел от такого обилия уведомлений. За такое не было жалко ни потраченного золотого, ни отбитой задницы. Тем более что стоило обучению завершиться, как тренировочные повреждения исчезли, а полоска жизни восстановилась.

Я уже решил, что это всё, но Поликарп неожиданно выдал предложение, которое меня огорошило:

- Приходи в следующий раз. На самом деле, ты сейчас едва понял, как двигаться так, чтобы не травмироваться. По большому счёту, я тебя даже ни разу нормально не ударил.

Я уже хотел было заикнуться о всех травмах, что резко отразились фантомной болью по всему телу. Но тут Поликарп взмахнул своим оружием: раздался оглушительный щелчок, сродни выстрелу, и голова стоящего здесь тренировочного манекена разлетелась сотнями щепок. И пусть даже она не была из цельной древесины, а из множества скреплённых дощечек, выглядело это просто нереально. Так что я лишь кивнул и робко пообещал.

- Понял, спасибо, обязательно зайду.

А еще, судя по опыту, я полез к наставнику сильно раньше времени. Но, раз выжил, значит, все правильно сделал. Очко, по традиции, вкинул в ловкость. Теперь она была шестого уровня и наконец-то перегнала остальные характеристики.

Глава 4. Ночное сражение

Для проверки новых навыков я снова взял квест на зайцев. Первого ушастого прибил прямым ударом, второго подцепил возвратным, третьего сдернул петлей за заднюю лапу. Кнут ложился точно туда, куда я целился. За зайцев опыт больше не давали, но все равно набил с десяток тушек, получил за квест 60 опыта, 10 серебряных и направился к северному тракту с ощущением, что уж теперь-то волкам точно пиздец.

Но до леса я не дошел. Перед глазами всплыл входящий вызов от Ксюхи. Обидно, но я тоже не мудак и понимал, что сестре сейчас хреново и важнее ее успокоить. А волков можно и ночью загасить.

Вылез из капсулы. Оказывается, пока я играл, Ксюха успела накрыть на стол. Соорудила бутеры, разогрела пиццу, которая валялась у меня в морозилке. Я открыл вино.

Ксюха поначалу молчала и отмазывалась обтекаемыми фразами. Мол, характерами не сошлись, часто ссорились. Но видно было, что там все куда серьезнее. Ну не будет девка так трястись из-за простой размолвки, и сваливать тоже не станет. Так что пришлось бежать за второй бутылкой. Зато после нее дело пошло на лад, и Ксюха разговорилась. Призналась, что увидела на ноуте Антона переписку с коллегой по работе: как та присылала ему обнаженку, как Антон уламывал ее на встречу. И, судя по переписке, встреча состоялась.

Антон пытался сделать вид, что это все прикол. Что якобы у девушки есть парень, и он просто ей подыгрывал и хотел проучить. Но даже Ксюхе было понятно, что все это – херня собачья. А мне и подавно. По Антону сразу было видно, что тот еще ушлепок. Но Ксюха его любила, и я старался не лезть в их отношения.

Сестра ревела, называла себя дурой. Потом вообще начала на себя гнать, что, если бы она уделяла Антону больше времени, может, он бы тогда и не заглядывался на других девушек. И якобы Антон сам не раз говорил, что ему не хватает секса.

Пытался вбить ей в голову, что если пацан не прочь поблядствовать, то будь ты самой идеальной на свете – все равно найдет, до чего докопаться и придумает себе повод пойти налево. Но, кажется, Ксюха не очень хотела в это верить и продолжала винить себя.

Под конец вечера вроде утихла. Я с ней глянул несколько серий «Теории большого взрыва», как в старые добрые времена, когда мы были еще мелкими и вдвоем смотрели этот сериал. Поржали над ботаниками, сожрали по куску торта. Ксюха ушла спать, а я вернулся в капсулу.

На уже до боли знакомой поляне меня ждал одинокий волк. Мне как раз для закрытия квеста не хватало буквально одной тушки. Я достал кнут и приготовился драться. Но после обучения дело пошло куда более споро. По сравнению с Поликарпом волк двигался более предсказуемо. Пусть было и нелегко, но после тренировки я смог уйти с линии его броска, прямым ударом рассек морду, а следом прошелся по бочине. Уклонившись от пары атак, я нанес еще несколько ран, а затем хлестнул по его передней лапе и уронил зверя на землю. Еще один удар пришёлся точно по шее. Кровь полилась фонтаном, но животина всё же решилась на ещё одну атаку, окатив меня жижей, отчётливо пахнущей металлом и прелостью.

Получено опыта: 12

Текущий опыт: 435/1100

«Задание “Серая стая” выполнено. Вернитесь за наградой в городскую управу».

И все? Даже как-то обидно. Я столько мурыжился с этими серыми ковриками, а теперь пара минут - и готово.

Собирался уже уходить, когда из леса показались новые хищные морды. Похоже, кто-то передо мной тоже не смог до конца добить стаю, и как только я пришиб пятого, волки отреспавнились, а может, просто другая стая пожаловала на шум.

Вот это уже было интересно. Азарт мигом проснулся. Впятером на меня одного. Стая окружила меня полукругом и ждала моего первого удара.

В этот раз я не собирался позорно лезть на дерево. Не хер. Я хотел победить этих меховушек в честном бою.

Прицелился и точным ударом зарядил по морде крайнего слева. Стая зарычала и кинулась на меня. Отскочил. Уклонился от одного, второй полоснул когтями по бедру. Я нанес еще один удар по хребтине и сразу снял с волка треть полоски жизни. Еще одного приложил по башке рукоятью. Отпрыгнул от очередной атаки, перекатился в сторону. Хлестанул кнутом по низу, сбив приближающегося волчару с ног. Тут же вскочил на ноги и пнул его в сторону.

Двое волков навалились на меня одновременно. Один вцепился в голень, повалив меня на землю, второй прыгнул к горлу. Я успел выставить рукоять, двинул в пасть зверя. Обвил его морду плетью и начал затягивать петлю, пока не раздался хруст в шее. Один был готов. Отпнул того, что грыз мою ногу. Нанес удар по боку и со всей дури в голову. Волчара заскулил, засучил ногами, но я ему не особо поверил и, улучив момент, с силой всадил рукоять в глазницу несколько раз. Сделав короткий выдох, нашел волка, у которого снял треть жизни: несколько ударов по морде заставили того отступить. Вот только отпускать его я намерен не был, рассёк ногу и, прыгнув сверху, повторил свой, уже коронный удар рукоятью.

Оставшиеся двое волков начали отступать. Моя полоска жизни тоже уже держалась на честном слове. На поврежденную ногу удавалось наступать с трудом. Правая рука онемела. У одного из животных был рассечен бок, у второго лапа волочилась по траве.

Волк с рассеченным боком кинулся на меня. Я успел пригнуться. Он перелетел, а я отпрыгнул в сторону и зарядил ему кнутом прямо по заднице. Зверюга взвыл, не то от боли, не то от обиды. Еще один удар по задним лапам и серый затих.

Последний.

Я уже собирался поудобнее перехватить кнут и кинуться в атаку первым, как перед глазами вспыхнуло красное сообщение:

«Аварийное завершение сеанса. Внешняя разблокировка капсулы».

- Да блядь!

Какого хера? Почему именно когда я уже все сделал?

Поляна погасла. Крышка капсулы поползла вверх. Я недовольно вылез. Рядом с капсулой стояла бледная напуганная Ксюха.

- Что стряслось?

Вместо ответа раздался настойчивый звонок в дверь. А затем кто-то несколько раз ударил по ней кулаком.

- Открывай, сука!

- Дим, - прошептала сестра. – Там Антон. Он пьяный.

Вновь раздались удары в дверь.

- Я знаю, что она у тебя! Открывай, тварь!

Ксюха стояла возле капсулы, обхватив себя руками, и тряслась от страха.

- Иди в спальню. Я с ним сам разберусь, - скомандовал я.

- Дим, он тебя убьет.

- Иди, - настоял я.

Антон был гораздо крупнее меня. Бой был неравным, но, видя, насколько напугана сестра, я понимал, что другого варианта нет. Оставалось надеяться, что алкоголь притупит его скорость реакции и даст мне хоть какое-то преимущество.

За дверью вновь загрохотало, и я буквально силой увел Ксюху в спальню и закрыл за ней дверь. И лишь убедившись, что она сейчас в относительной безопасности, подошел ко входу, выдохнул, собираясь с духом, и открыл замок.

Антон едва не ввалился в квартиру вместе с дверью. Высокий, крупный, он напоминал молодого кабана. От него разило перегаром и табаком. Куртка была расстегнута, волосы слиплись на взмокшем лбу, лицо раскрасневшееся, глаза бешеные.

- Где она? – прохрипел он, обводя комнату мутным взглядом.

Я уперся ладонью ему в грудь.

- Домой езжай. Завтра протрезвеешь, тогда и поговорите.

- Отвали! Я не с тобой разговариваю! Выходи! – проорал он вглубь квартиры.

Я попытался его остановить, но он оттолкнул меня так, что я спиной врезался в стену. Вот это он зря.

- ПОШЁЛ ВОН!

- Да заебал, блядь! – рассвирепел Антон.

Он резко развернулся и выбросил правую руку. Может, раньше я бы просто следил за кулаком, но после всех тех перипетий, что я преодолел за несколько игровых дней, учитывая разницу во времени, стандартный ступор не пришёл, и я уклонился. Кулак просвистел возле виска, а я зарядил Антону под ребра. Удар вышел слабеньким, он даже не согнулся. Реально здоровый кабан. Лишь отступил на полшага и тут же зарядил мне короткий удар левой. Прямо в скулу.

Меня отбросило к вешалке. Рано я порадовался. Во рту появился металлический привкус. Даже будучи пьяным, Антон двигался достаточно быстро, а разница в массе дала приличную силу. Случись этот бой еще вчера, я бы после первых ударов уже закрылся руками и ушел в оборону, но волчьи клыки и садист-Поликарп неплохо научили терпеть боль и думать о том, как атаковать противника.

Взгляд зацепился за кожаный ремень, висящий на спинке стула. Не кнут, но хоть что-то. Схватил его за пряжку и отработанным жестом хлестнул Антона по руке. Тот отдернул ее.

- Ты че, совсем ебанулся?

Его взгляд с трудом сфокусировался на мне, явно не понимая, что вообще за фигня происходит. Второй удар пришелся ему точно по щеке. Звонкий, как оплеуха. На коже у Антона осталась красная полоса от ремня, а сам он зажмурился и попятился назад. Воспользовавшись заминкой противника, я рванул вперёд. Удар ногой в колено, затем наотмашь прямо в нос. Брызги крови привели Антона в бешенство, вот только и я был отнюдь не спокоен. Перед глазами стояло заплаканное лицо сестры. Её побелевшие от страха губы, когда она в панике меня выдернула из игры. Просто так такое не прощают, и сейчас гнида поймёт это на своей шкуре.

Антон прикрыл голову и рванул вперед на меня. Я хлестанул его по предплечью, но он даже не остановился. Сблизился, пробил мне в живот. Я согнулся, и его кулак скользнул мне по макушке. Пригнись я на секунду позже, и этот боров отправил бы меня в нокаут.

Мразь! Ответный удар тому в пах вызвал хриплый стон, но это было только началом. Я обезумел. Вспомнившийся из кино приём сам собой наложился на реальность, и я саданул тому ладонями по ушам. Пряжка ремня, всё ещё зажатого в руке, больно врезалась в ладонь, а заодно порвала этому обмудку ухо.

Тот поднял глаза, и я лишь по одному взгляду понял, что он собрался меня убивать. Гандон! Я перехватил ремень так, чтобы теперь свисала пряжка, и, пытаясь вспомнить все, что мне показывал наставник, начал применять знания на практике.

- Ты, долбанный мудила, изменил моей сестре и припёрся в мой дом. В МОЙ, СУКА, ДОМ!

Я уже не говорил, я рычал. По подбородку струилась слюна и кровь, но мне было похер. На очередной замах ремнём, что метил прямо по глазам, Антон прикрылся рукой, за что и поплатился. Удар ногой в живот, затем несколько коленом в голову, по согнувшемуся уже не противнику – врагу.

Тот упал. Возможно, я бы принялся его добивать ногами, но из затмившей разум ярости меня вырвал плач сестры. Даже страшно подумать, что она там себе представила. Но что бы там ни было – я был ей благодарен. Так ведь и убить можно.

В моменте из меня будто бы выпустили весь воздух. Злость отступила, осталась только боль и усталость, будто на мои плечи возложили целый мир.

- Вали прочь.

Антон поднялся. Сплюнул опухшими губами густую кровь и, пошатываясь, пошёл на выход. Я ещё проследил, как он спускается по лестнице, после чего закрыл дверь и сел на пол возле нее. Руки дрожали. Да что там руки, меня всего трясло как при лихорадке. Сомневаюсь, что, если бы Антон решил не отступить, а драться, я смог бы продолжить. Тело было тяжёлым, ватным, совершенно чужим.

Дверь в комнату приоткрылась.

- Он ушёл?

Вопрос был скорее риторическим, так как сестра уже выглянула наружу и убедилась в том, что в квартире больше никого не было. Перевела взгляд на меня и тут же кинулась на помощь. Видимо, я выглядел паршиво, гораздо хуже, чем было на самом деле, но сил сообщить об этом не было. Ну, подумаешь, заплывает глаз, ну кровь течёт, может, нос сломан. Но жив же! И помирать не собираюсь.

Впрочем, мои умозаключения остались при мне. Сестра чуть ли не силком оттащила меня на кухню, усадила на табурет и принялась хлопотать.

Сестра помогла мне обработать ссадины и наклеить пластыри. В целом ничего серьезного, жить точно буду. И все же игру решил пока отложить до утра. Хотя мысль о том, что игра неожиданно пригодилась мне в реале, не покидала голову. Это было как-то необычно и одновременно с тем мотивировало. Впрочем, стоило лечь на кровать, как я моментально отрубился. Сказалось нервное напряжение, которое буквально высушило весь энергоресурс.

Утром меня разбудили ароматы кофе и омлета. Из кухни пахло так соблазнительно, что я даже валяться в постели не стал. Быстро умылся и скорее завтракать. Ксюха забацала царский омлет с ветчиной и томатами, сделала бутеров с сыром, поставила передо мной кружку с горячим кофе. Просто шик.

- Если ты меня будешь постоянно так кормить, я, чего доброго, начну уговаривать остаться жить со мной, - пошутил я.

- Не говори ерунды. Ты первый взвоешь, что тебе надоели мои ряды всяких флакончиков в ванной и что невозможно нормально девушку домой привести.

Ну, с девушкой я бы как-нибудь решил вопрос, а вот ее флакончики – это да. И не только они. Сразу вспомнил, как меня бесило заходить после Ксюхи в ванную, когда весь слив забит ее волосами. А еще ее любовь ко всему розовому и пушистому. Розовый коврик для туалета, розовые меховые тапочки, розовые тарелки. У меня жопа слипнется жить в таком интерьере.

Я с аппетитом приступил к уничтожению омлета. Сам поглядывал на Ксюху. Было заметно, что она долго не спала, и наверняка полночи проплакала, но сейчас уже выглядела гораздо веселее, чем когда я ее забирал от Антона.

Доев, вымыл грязную посуду и, убедившись, что сестре моё присутствие сейчас не нужно, забрался в капсулу. Я собирался разобраться с этими несчастными волками. Ну или с тем колесом Сансары, в котором выходило, что как не волки – так какая-то проблема.

Игра встретила меня рычанием. Последний волк был там же, где я его оставил. Хорошо, что пока меня не было, никто его не добил и стая не респнулась.

- Ты так со вчерашнего дня сидишь? – с усмешкой произнес я, перехватывая кнут поудобнее. – Ты ж мой Хатико. Ну иди сюда, маленький, иди. Сейчас папочка тебя спать уложит.

Волк бросился на меня. Я шагнул в сторону, пропуская его мимо, коротким ударом рассек ему бок и сразу вернул плеть назад. Зверь развернулся, но второй удар пришелся ему по шее. Еще несколько ударов по спине увеличивающих, и так весьма обильную кровопотерю, и волк рухнул в траву. Наконец-то!

Получено опыта: 12.

Текущий опыт: 495/1100.

В управе мне выдали пятьдесят серебряных и двести пятьдесят опыта. На счетчике стало 745/1100, в кошельке - шестьдесят монет. Я тут же снова взял «Серую стаю».

На вторую стаю ушло около часа. Я уже не пытался бить каждого волка до смерти, стоя посреди поляны. Выбирал крайнего, короткими ударами заставлял его отступать и не давал остальным окружить меня. Когда серые все-таки заходили с боков, уходил за дерево и вынуждал их сбиваться в кучу. Пятого волка добил рукоятью в висок, вернулся в город и снова получил награду. Заодно обменял сто серебряных на золотой.

После третьей стаи система поздравила меня с шестым уровнем. Еще одно очко я отправил на этот раз не в ловкость, решив, что она пока и так хорошо прокачана, а в силу. Теперь мои параметры выглядели следующим образом:

Текущий уровень: 6

Сила: 5. Ловкость: 6. Стойкость: 5. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 1. Влияние: 2.

Жизнь 150

Текущий опыт: 261/1450 опыта

Количество монет: 1 золотой и 60 серебряных.

Наконец-то я начал походить на человека, который играет, а не бесконечно выкапывается из могилы. Но одна проблема никуда не делась: на пять волков по-прежнему уходило слишком много времени. Кнут неплохо держал стаю на расстоянии, но урона не хватало. Даже точный удар редко снимал больше четверти жизни. Пока добиваешь одного, остальные успевают пару раз вцепиться в ноги.

Нужно было усилить рассекающий урон.

Глава 5. Девятизвенный цеп

Первая идея пришла быстро. Если обмазать плеть чем-нибудь липким, а сверху насыпать осколки стекла, каждый удар будет оставлять порезы. К тому же в ранах должны засесть осколки, что при движении будут травмировать ещё больше. Волк сможет убежать, но продолжит терять здоровье от кровотечения. Мне останется уворачиваться и ждать.

Первой мыслью было взять клей, но, чуть подумав, отказался от этой идеи. Клей застынет и мой кнут превратится в палку. Так что решил пойти по аналогам.

Я дошел до рынка и купил там за 3 серебряных горшочек меда. Поискал какие-нибудь стеклянные бутылки и сосуды, но все они стоили дорого. Тогда мне пришло в голову сходить в алхимическую лавку. У алхимиков всегда что-нибудь взрывалось. Наверняка у них есть разбитые колбы.

Так и вышло. За 2 серебряных монеты я приобрел мешочек битых колб. Продавец косился на меня с подозрением, но спрашивать, зачем мне понадобилось покупать осколки, не стал. И правильно. Я и сам пока не знал, изобретаю новое оружие или занимаюсь полной дичью.

За городом разложил кнут на траве, промазал плеть медом и прокатал по мелким осколкам. Крупные куски не держались, зато стеклянная крошка прилипла неплохо. Выглядело внушительно.

Я взял очередной квест и отправился к северному тракту.

Задумка работала. Правда, далеко не так, как мне бы того хотелось. Кнут стал липким, постоянно прилипал сам к себе, но при удачном ударе и правда урона выходило больше. Да, на самую малость, но больше. Худо-бедно мне удалось прикончить двоих, после чего позорно ретировался. Хорошо ещё, что оставшиеся волки решили не преследовать, видимо решив, что дебелизм заразителен.

Получено опыта: 8.

Получено опыта: 8.

Выбравшись оттуда, я осмотрел своё оружие, если его можно было назвать так. Большая часть стекла осыпалась после первых ударов. Остатки забились между витками плети и царапали скорее меня, чем волков. Мед собрал на себя пыль, траву, шерсть и превратил кнут в липкую мерзость.

Ретировавшись к реке, я убил целый час на то, чтобы в холодной воде привести плеть в исходное состояние. При этом знатно оцарапал себе руки, пару раз даже пришлось вытаскивать осколки. Идея откровенно подкачала, но у меня была ещё!

Что дает больше урона? Сила удара. Значит, нужно утяжелить конец. Тогда он будет быстрее разгоняться и при попадании проламывать волкам кости.

Вернулся на рынок и купил у рыбака крупное свинцовое грузило с мотком крепкой нити. Отдал еще две серебряные монеты. Грузило примотал к самому концу кнута, затянул узлы и несколько раз дернул, проверяя, не отлетит ли.

Не отлетело. А жаль. Лучше бы отлетело – я бы тогда сразу понял, что эта идея тоже говнище редкостное. Но увы, убеждаться в этом пришлось на личной шкуре.

При первом замахе грузило потянуло плеть вниз. Конец врезался в землю в метре от волка. Я вложился во второй удар сильнее. Плеть пошла широкой дугой, обернулась вокруг локтя, а грузило со всей дури прилетело мне в плечо.

Получено повреждение: 18.

- Твою мать!

Рука онемела. Волки тут же кинулись вперед. Я отскочил и попробовал сделать короткий удар, но грузило продолжило движение, обернуло плеть вокруг ног и садануло по колену.

Получено повреждение: 23.

Я рухнул. Один волк вцепился в предплечье, второй - в бок. Попытался отбиться рукоятью, но поврежденная рука не слушалась. Третий сомкнул клыки на горле.

«Вы погибли».

Я открыл глаза в очередном гробу. Мда, давненько я тут не был. Уже начал забывать, как славно выбираться из тесного гробика, отплевываясь от земли и щурясь от пыли, попавшей в глаза. Еще и все деньги опять на поляне оставил. А там уже не пара серебряных, там полтора золотых. Если их опять кто-нибудь стырит – я за себя не ручаюсь.

До северного тракта добрался бегом. Кошелек лежал рядом с местом смерти, подсвеченный голубым. Возле него бродили три оставшихся волка. Я снял с кнута грузило и пошел возвращать свое имущество проверенным способом.

Без моих гениальных улучшений дело сразу пошло на лад. Стандартная тактика измождения противника, заставляя того истекать кровью и отгоняя от себя короткими ударами, была куда как более профитной. Относительно скоротечный бой, и вот у меня уже есть тёпленькие три тушки волков. И чего выпендривался? Хотел необычное оружие, с которым можно показать красоту боя. Удивлять противников, а по итогу – страдаю. Взял бы глефу и все предыдущие сражения были куда как проще.

Я подобрал кошелек и пошел сдавать квест. За выполненное задание получил еще пятьдесят серебра. Заодно обменял в управе сто серебряных на золотой. Теперь у меня было два золотых и три серебряных.

Посмотрел, сколько заработал опыта.

Текущий опыт: 551/1450

Я был уверен, что можно как-то прокачать кнут, но пока не понимал как. Так что решил снова навестить Поликарпа Поликарпыча. Уж он-то точно шарил в гибком оружии.

Поликарп стоял возле тренировочного двора и опять флиртовал с какой-то девицей. Вот ведь непись, ему скоро на пенсию, а туда же – девчонок клеит. Увидев меня, Поликарп нахмурился.

- Чего тебе?

- Здравствуйте, мастер. Хочу спросить, как правильно утяжелить кнут.

Поликарп нахмурился еще больше.

- Чего сделать? – переспросил он, забив от шока на какие-то рамки приличия.

- Утяжелить конец. Я привязал свинцовое грузило, но плеть стала лететь как-то не так. Хотел понять, в чем дело.

- Кто ж кнут утяжеляет, дурья ты башка?

- Я уже понял, что это бесполезно.

- Ни хрена ты не понял, - перебил он. - Кнут бьет не весом, а скоростью. Чем быстрее летит конец, тем сильнее удар и тем глубже он рассекает. А ты к нему гирю привязал. Скорость убил, плеть испоганил и сам себе наверняка навалял.

Я кивнул, опустив голову.

- Угу.

- Ты в следующий раз жернов привяжи. Чтоб наверняка башку тебе снес. Все равно ей не пользуешься.

- Мы можем перейти от потока любезностей к конкретным советам? Как мне улучшить кнут?

Поликарп выругался и направился к оружейному стенду. Снял с крюка сверток, похожий на толстую металлическую цепь. Встряхнул. С лязгом развернулись девять коротких стальных звеньев, соединенных кольцами. С одной стороны была рукоять, с другой - тяжелый заостренный наконечник.

- Цзюцзебянь, - произнес наставник.

- Цю-кто? – переспросил я, не сводя завороженного взгляда с необычного оружия. Оно мне определенно нравилось.

- Цзюцзебянь. Девятизвенный цеп. Чтобы если уж решишь самоубиться, то сразу и наверняка.

Поликарп вышел в круг. Цепь скользнула вдоль его руки, обогнула плечо и ушла за спину. Он развернул корпус, и наконечник со свистом вылетел вперед, пробив соломенному чучелу голову. Обратным движением наставник пустил цепь вокруг пояса, сменил направление и выбил меч из руки второго манекена. Оружие у мастера в руках находилось в постоянном движении, не останавливаясь ни на миг. Оно образовало нечто навроде гибкого щита, способного остановить удар. При этом мастер то и дело менял паттерн его вращения, используя своё тело как точку приложения силы, изменяющей направление. Цзюцзебянь то и дело выстреливал, словно жало скорпиона, выбивая из мишени россыпь щепок и оставляя отверстия, не совместимые с жизнью. Закончив презентацию, учитель как-то хитро дёрнул кистью. Звенья еще не успели упасть, а он уже собрал их в ладонь.

Я уставился на оружие.

Кнут, только металлический. Может бить из-за спины, менять направление через плечо, локоть или корпус. А на конце не ниточка, а стальной дротик, которым можно пробивать шкуру. Да какой там кнут? Это настоящее гибкое копьё! Охрененно!

Цзюцзебянь

Урон: 9-27

Тип урона: дробящий/колющий/рассекающий

Рабочая дистанция: 1-4 м

Основная характеристика: ловкость

Сложность освоения: очень высокая

Стоимость: 3 золотых

Обучение: 1 золотой

- Хочу, - выдохнул я, преисполнившись восторгом.

- Кто б сомневался, - усмехнулся Поликарп. – Только губу закатай. Не положена тебе пока смена оружия. Это возможно только с десятого уровня.

Я посмотрел на свой шестой уровень и почувствовал себя ребенком, которому показали офигенную игрушку, а потом сообщили, что подарят ее через четыре года. Еще раз посмотрел, как стальные звенья поблескивают на солнце, и окончательно понял: я должен как можно скорее добраться до десятого уровня и получить эту прелесть.

Бить волков было уже не интересно. На шестом уровне они приносили всего по восемь опыта. Направился к доске. Скучные квесты в виде сбора трав и рубки дров отмел сразу. Можно было взять цепочку в виде: найди охотника, передай припасы. Потом наверняка охотник попросил съездить к кому-то еще и что-нибудь забрать. На фиг. Больше пробегаю, чем реального опыта получу. Нужно было что-то типа волков, только большее высокоуровневое.

Подходящий квест нашелся почти в самом низу.

«Клыкастая напасть»

Рекомендуемый уровень: 8

Цель: уничтожить 5 матерых кабанов в Черной дубраве

Класс противников: сильный

Награда: 1 золотая монета и 500 опыта

Кабаны были не просто восьмого уровня, а еще и сильными: по крайней мере слово матёрый, по моему разумению, на это указывает. Значит, опыт за них будет повышенным. Звучало заманчиво. Особенно если не думать о том, что такой кабан запросто мог проткнуть меня клыками и закопать обратно в могилу, избавив от необходимости самостоятельно вылезать из гроба.

Я принял задание и направился в Черную дубраву.

Кабана услышал раньше, чем увидел. Впереди трещали ветки, кто-то тяжело сопел и с хрустом рвал корни. Земля под дубами была изрыта, влажная почва пахла прелыми листьями. Я обогнул толстый ствол и заметил среди кустов темную щетинистую спину. Зверюга был мне почти по пояс. Массивная голова сидела на короткой шее, из пасти торчали загнутые клыки. Один такой вполне мог распороть мне живот от бедра до ребер.

Я выбрал место между двумя дубами, достал кнут и нанес первый удар с максимальной дистанции. Плеть сухо щелкнула, рассекая кабану морду. Его полоска жизни просела примерно на сотую часть.

- И это все?

Мда. Я уже начал сомневаться в выборе квеста. Возможно, быстрее было бы сбегать к охотнику и выполнить цепочку квестов.

Кабан вскинул голову. Маленькие глазки мгновенно нашли меня. Зверь взрыл землю передним копытом и сорвался с места. Волка я бы успел ударить еще раз, но кабан хоть и разгонялся тяжелее, однако, набрав скорость, понесся на меня, как машина без тормозов. Земля задрожала под ногами. Я замахнулся, собираясь полоснуть его по глазам, но в последний момент понял, что не успеваю. Отпрыгнул в сторону. Кабан пронесся мимо, но один из клыков зацепил бедро.

Получено повреждение: 37

Меня крутануло и отбросило на землю. Кабан затормозил, развернулся и снова опустил голову. Никаких тебе пауз, никаких долгих приготовлений. Он собирался атаковать повторно. Хреново.

Я вскочил и ударил зверюгу по передним ногам. Кнут обвился вокруг одной из них, но сдернуть такую тушу с разбега оказалось невозможно. Это как пытаться веревочкой свалить тяжеленный памятник. Рывок едва не вывернул мне плечо. Рукоять выскользнула из пальцев, а кабан утащил оружие за собой.

- Да твою мать! Стой! – заорал я и бросился следом.

Плеть размоталась с ноги зверя и упала на землю. Успел схватить рукоять раньше, чем кабан развернулся. Вновь прицелился и ударил в морду. Но из-за скорости кабана конец плети лишь полоснул его по уху и немного рассек кожу. Похоже, зверя это только разозлило. Он кинулся на меня в третий раз.

Вот теперь стало ясно, что мне точно хана. Я рванул к ближайшему дубу, в последний момент ушел за ствол. Кабан попытался повернуть следом, но на такой скорости не смог и врезался в дерево. Ствол содрогнулся, сверху посыпались желуди и сухие ветки. Полоска жизни зверя почти не изменилась.

- Да ты из железа, что ли?

Я вообще перестал понимать, как одолеть эту тушу.

Кабан мотнул башкой и снова пошел на меня. Теперь медленнее, но осторожнее. Я держался возле дерева, не позволяя ему нормально разогнаться, бил коротко и сразу возвращал плеть. По морде, по ушам, по передним ногам. Толстая щетина и слой жира хорошо защищали бока, зато каждое попадание по глазам или пятачку снимало заметно больше. Это немного приободрило. Пусть медленно, но, кажется, я нащупал его уязвимые места.

Мне удалось лишить его почти половины жизни, прежде чем кабан сменил тактику. Вместо очередного разбега он резко подался вперед и ударил головой. Клык вошел мне в бок.

- Собака! – простонал я, прижимая рану ладонью.

Получено повреждение: 44

Я захрипел и повис на звере. Кабан вскинул голову, сбрасывая меня. На несколько секунд перед глазами все поплыло. Полоска жизни опустилась ниже половины. Я приземлился на спину, перекатился в сторону. Копыто опустилось там, где только что была моя грудь. Я хлестнул кабана по морде, заставляя отшатнуться, и с трудом поднялся. Если продолжу просто обмениваться с ним ударами, точно сдохну первым.

Кабан снова начал разгоняться. Я отступил к двум растущим рядом дубам. Расстояния между стволами хватало, чтобы протиснуться мне, но не его широкой туше. Зверь приближался. Я ждал до последнего. Когда до клыков оставалась пара метров, проскочил между деревьями. Кабан попытался последовать за мной и застрял. Стволы задрожали. Зверюга взвизгнула, попятилась, но я уже накинул петлю на одну из передних ног. Вот только это мало мне помогло.

Поняв, что делать с этим мне особо-то и нечего, сменил тактику. Зашёл за спину зверю и принялся охаживать его по жирной сраке. Тварь забилась. Урона так, конечно, было куда меньше, чем по морде. Зато кабан от каждого удара дёргался вперёд, застревая всё больше, а мне только того и надо! Подумаешь, несколько лишних десятков ударов, прокачаюсь получше!

Мой оптимизм пропал весьма быстро. С непривычки рука болела дико. Кто же знал, что даже лёгким кнутом можно так умотаться? Но главное – я достиг цели!

Получено опыта: 135

Текущий опыт: 686/1450

Я прислонился спиной к дереву и посмотрел на свою полоску жизни. Осталось двадцать шесть единиц. Один кабан едва не отправил меня в гроб, причём радоваться ещё рано. Кровотечение, от пробитого бока пусть медленно, но вполне уверенно тратило полоску здоровья. А ведь по квесту требовалось убить еще четверых. Нет, так я десятый уровень получу не раньше следующего года. Надо было срочно подтягивать владение кнутом. А еще прикупить что-нибудь для быстрого восстановления здоровья. А то так скопытиться можно даже после смерти противника. И это ещё хорошо, что он не ядовитый, а то бы мне был полный писец.

По дороге к Поликарпу быстро прибил еще пару кроликов. Продал выпавшие с них шкурки за два серебряных, тут же прикупил так удачно подвернувшиеся пять флаконов малого зелья лечения. Каждое по одному серебряному. В описании к хилкам значилось: «Малое зелье лечения. Восстанавливает 40 единиц жизни в течение 10 секунд». Это выглядело как вполне выгодная инвестиция.

Одну хилку выпил сразу, ещё две по дороге. Жидкость оказалась густой, горькой и отдавала плесенью. Раны начали затягиваться, боль в боку ослабла, а полоска жизни поднялась почти полностью. Оставшееся докапает само собой, пока доберусь до следующего противника. Два оставшихся флакона убрал в сумку.

Хилки, конечно, не делали меня бессмертным, да и во время атаки кабан вряд ли станет терпеливо ждать десять секунд, пока я лечусь. Но если успеть разорвать дистанцию и спрятаться за деревом, зелье вполне могло спасти от очередного гроба, ну или как в этом случае, перекрыть кровотечение.

Поликарп встретил меня ухмылкой.

- Быстро ты. Что, уже получил десятый уровень?

- Очень смешно. Нет. Хочу пройти еще одно обучение кнуту.

- Неужто где-то по дороге мозгами разжился и понял, что дело не в оружии, а в умении им пользоваться? Али подсказал кто?

- Подсказали. Был один добрый дядюшка кабан, который говорит такой, а не пойти ли тебе к наставнику? Ну а я-то не совсем дурак, послушал мудрого совета.

В ответ мастер рассмеялся, принимая этот золотой уже куда как более радушно.

Глава 6. Четыре уровня до мечты

Занятие оказалось посвящено силе удара. Поликарп объяснил, что, делая замах одной кистью, я могу только рассечь кожу. Чтобы пробить толстую шкуру зверя или сбить противника с ног, нужно было вкладывать в удар всё тело. Он заставлял меня снова и снова наносить удары по тяжелому мешку. Шаг, разворот стопы, движение бедра, туловища и плеча, короткий выброс руки. Сила должна была пройти от земли через все тело и уйти в плеть. Если я начинал движение с руки, конец кнута едва сдвигал мешок. Когда все делал правильно, раздавался сухой хлопок, а тяжелый груз отлетал на цепях.

Следом Поликарп научил сразу возвращать плеть после попадания. Раньше я любовался результатом удара, теряя драгоценные секунды. Теперь кончик только касался цели, а кисть уже двигалась обратно. Плеть не успевала упасть на землю, обвиться вокруг ног или остаться возле противника. Постоянное движение, сохранение инерции и прочее, прочее, прочее… Множество мелких нюансов, до которых сам бы я не дошёл. По крайней мере явно не в ближайшее время.

В конце занятия Поликарп, узнав, что я только что кое-как одолел кабана, выпустил на меня тренировочную деревянную свинью. Она двигалась на колесах, разгонялась по направляющим и пыталась сбить меня с ног. Я должен был уйти с линии, ударить по отмеченной красным передней ноге и вернуть кнут прежде, чем чушка развернется.

Первые раз десять она исправно размазывала меня по земле. Потом я приноровился. Начал чувствовать момент, когда надо шагнуть вбок, пропуская тушу рядом. Удар приходился в момент, когда кабан только входил в зону поражения кнутом. Это был идеальный тайминг, так как оставалось время уйти с траектории, нанеся серьёзный ущерб при этом противнику.

Закончив обучение, я получил вереницу системных сообщений.

Второй начальный урок владения кнутом завершен.

Навык «Владение кнутом» повышен с 3 до 4

Урон кнутом увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Получен новый уровень: 7

Текущий опыт: 236/1850

Новое очко сначала хотел привычно отправить в ловкость, но остановился. Да, она влияла на скорость, точность и физический критический удар. Для кнута и цзюцзебяня ловкость была важна. Но я собирался быть бойцом, а не циркачом, который красиво машет оружием и падает после первого тычка. Мне требовалась не только ловкость, но еще сила и выносливость. Так что надо было теперь заняться этими параметрами. В первую очередь решил поднять силу. Надо ведь переносить добычу, может броню взять потяжелее. И если для кнута можно обойтись бронёй попроще, то вот для цзюцзебяня – можно и потяжелее. Успел ведь я посмотреть, как им орудуют, и, думается мне, все эти пируэты без дополнительного укрепления будут весьма болезненны.

После чего я посмотрел на оставшийся в кошельке золотой и сразу протянул его Поликарпу.

- Еще один урок.

- Смотри-ка, втягиваться начал. Ну, тогда становись в круг.

Третий урок был посвящен захватам и работе против нескольких целей. Поликарп научил меня, как правильно захлестнуть ноги противнику, как сделать подсечку так, чтобы и противника уронить, и оружие освободить.

- Ежели противник бежит прямо, какой смысл пытаться остановить его силой? – объяснял он. – У тебя этой силы нет, у тебя другое оружие. Тут умом надо действовать. Ну стреножь ты его. Тяжеловооружённый противник сам упадёт и под весом собственным подняться не сможет, аль делать это будет долго. Ты сможешь ему урон нанести, а то и добить.

Еще я научился переводить кнут с одной цели на другую. Возвращал плеть не к себе, а пускал по дуге, сразу направляя в следующего противника. Получалось непрерывное движение: удар, смена направления, новый удар.

Честно, не ожидал, сколько тонкостей у одного простого кнута. Вроде казалось, что уже все понял про него, но Поликарп каждый раз удивлял новыми приемами. К концу обучения он выпустил на меня сразу три деревянные свиньи. Я бегал между ними, уклонялся от атак и по очереди сшибал отметки на ногах. В целом, за счёт направляющих, а точнее, предсказуемости, задача была достаточно простой. Главное – крутить головой, вовремя реагируя на меняющуюся обстановку.

Третий начальный урок владения кнутом завершен.

Навык «Владение кнутом» повышен с 4 до 5

Урон кнутом увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Текущий опыт: 1236/1850

В кошельке не осталось ни одной монеты. Впрочем, даже будь одна – это бы меня не спасло. Начальный курс насчитывал в себе три урока, а чтобы претендовать на более продвинутый уровень, надо было уже раскошелиться куда как серьёзней – целых пять золотых. Но даже так я чувствовал в себе готовность вернуться в дубраву и разобраться с кабанами.

Разница чувствовалась сразу. Кабаны не стали слабее или медленнее, но я наконец понял, как с ними драться. Не пытался остановить разогнавшуюся тушу. Уходил с линии, бил по передним ногам и заставлял зверя тратить время на разворот.

После повышения моего уровня опыт за них снизился. Теперь каждый приносил уже не сто тридцать пять, а сто тринадцать. Но все равно прокачка шла резво. Второго кабана удалось завалить не сразу. В моменте запнулся о корягу, из-за чего не успел уйти с линии атаки, и эта туша пронеслась по мне локомотивом. Благо, успел выпить хилку прежде, чем он отправил меня на респ. Но все же я смог его завалить: удачным захлёстом стреножил тварь, и пока та, пыталась прийти в себя после кульбита через голову, знатно рассёк мягкое пузо. Может, даже внутренние органы какие поранил, не шибко вдавался в подробности: ну сдохла и сдохла – главное опыт капнул. Третьему перебил сустав несколькими точными ударами, после чего тот оказался не противник. Четвертый все-таки зацепил меня клыком. Вот только если в прошлый раз было больше стечение обстоятельств, то в этот раз со мной сыграла злую шутку излишняя самоуверенность. Возомнил из себя героя, попирающего свиней, вот только во время удара оплошал и не смог достаточно повредить твари ногу, чтобы остановить несущуюся на меня тушу, равно как и уйти с траектории её движения. Я разорвал дистанцию, спрятался на дубе и выпил последнюю хилку. Пока жизнь восстанавливалась, кабан безуспешно пытался достать меня со ствола, даже подкапывал корни, вот только дуб так легко не уронить. А я, как только пришёл в себя, справился с животиной уже без выпендрёжа.

Последнего пришлось добивать дольше, но до критического уровня полоска жизни больше не опускалась. За четырех кабанов в сумме получил 452 опыта.

Текущий опыт: 1688/1850

В управе мне выдали еще пятьсот опыта за выполненный квест и 1 золотой.

Получен новый уровень: 8

Текущий опыт: 338/2250

Еще одно очко характеристик я вложил в стойкость. Увеличилась физическая защита, а максимальный уровень жизни поднялся со ста пятидесяти до ста шестидесяти.

Сила: 6. Ловкость: 6. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 1. Влияние: 2.

Вот теперь характеристики начали хотя бы отдаленно напоминать бойца. Ловкость помогала не попадать под удары, сила - быстрее убивать противника, а стойкость давала право на ошибку.

Полученный золотой я разменял на сто серебряных и снова заглянул к алхимику. На этот раз купил ещё пять малых зелий лечения. Пять серебряных за возможность не вылезать лишний раз из гроба - более чем разумная трата.

Закончив с приготовлениями, снова взял «Клыкастую напасть». Вот только теперь мы с кабанами сравнялись по уровню, и за каждого давали девяносто опыта. Зато благодаря пятому уровню владения кнутом и повышенной силе расправляться с ними стало заметно проще. Я уже знал места, где звери кормились, заранее выбирал деревья, возле которых буду принимать атаку, и ни разу не позволил себя окружить, если животин вдруг оказывалось несколько.

Сплоховал лишь однажды, подставившись под атаку, но ценой двух хилок смог нивелировать свою промашку. И пусть это всё ещё было обидно, но прогресс был налицо!

По итогу, пять кабанов принесли четыреста пятьдесят опыта. За сам квест получил еще пятьсот.

Прошерстив список заданий, не нашёл ничего лучше и вновь взял то же задание. Всё же моя первостепенная задача - добыча опыта, дабы можно было переворужиться. Ну и деньжат подкопить на обучение и разную экипировку.

Третий поход в дубраву уже почти не отличался от обычного фарма. Паттерны атак противника изучены, тайминги известны, с оружием более-менее освоился. Так что оставалось лишь работать, не теряя концентрации, и мне сопутствовал успех. Четыреста пятьдесят опыта за животных и пятьсот за квест упали в мою копилку.

Текущий опыт: 2238/2250

До девятого уровня не хватало всего двенадцати очков. Любой кабан должен был перекрыть эту разницу с большим запасом. Я взял квест в четвертый раз. Первый же убитый кабан принес девяносто опыта.

Получен новый уровень: 9

Повышение произошло прямо посреди задания. Теперь я был на уровень выше кабанов, поэтому оставшиеся четыре приносили уже не по девяносто, а по шестьдесят восемь опыта. После квестовой награды на счетчике стало:

Текущий опыт: 850/2700

В кошельке лежали три золотых и девяносто пять серебряных.

Сдав задание, я наконец решил передохнуть. Пусть противник был и известен, но всё же череда боёв выматывала. А тут и важная причина была помедлить, так что я не преминул сделать на этой почве договор с совестью и присев на скамью открыл окно характеристик и задумался, куда отправить новое очко. По логике следовало снова повысить ловкость. На крайний случай силу или стойкость. Но взгляд остановился на удаче. Обычно этот параметр качали стрелки и диверсанты. Он влиял на критические эффекты, редкую добычу и успешность рискованных действий, а-ля вскрытия замков. Но ведь и при моей тактике боя мне нужны критические эффекты, может даже больше, чем лучникам. Ведь без нормального кровотечения я противника не смогу уничтожить. А если взять яд, может даже с шансом прока, то от удачи он будет работать чаще, чем в стоковом состоянии. Что, если поднять удачу и посмотреть, как она будет влиять на бой? Хуже точно не станет. В крайнем случае выясню, что зря потратил очко.

Я повысил удачу с единицы до двух и снова отправился в дубраву. Кабаны уже давали отнюдь не так много опыта, как ранее, но более выгодных квестов не появилось, аль я просто не смог таковые откопать. Всё же бегать и докапываться до всех неписей у меня желания не было, хотя может с определённой точки геймплея это было бы куда как более выгодно.

До леса не дошел. Возле дороги заметил смятые кусты и темное пятно на траве. Решил проверить и обнаружил мертвого игрока. Судя по развороченной груди, его приложил кабан. Рядом лежал подсвеченный кошелек. Я несколько секунд смотрел на вещи, раздумывая, стоит ли их брать. Потом вспомнил скотину, которая когда-то утащила мои четыре серебряных после смерти от волка.

- Круговорот денег в природе.

В кошельке оказалось пятнадцать серебряных.

Я развернулся и вернулся на рынок. Раз уж начал думать не только об оружии, стоило посмотреть, чем еще можно усилиться. Жалко было тратить деньги, зная, сколько понадобится золота для покупки и обучения навыкам владения новым оружием, но понимал, что с моими обносками, которые я таскал с самого первого уровня, ни в одном серьезном бою не повоюешь. По-хорошему, давно надо было сменить их на доспехи, но уж очень кусались цены. Даже самые простые кольчуги и кожаные доспехи, которые, судя по всему, делали подмастерья во время обучения, стоили по несколько золотых. Амулет стойкости, повышающий характеристику на единицу, торговец оценил в десять золотых. За красивое кольцо с прибавкой к силе просил вообще четырнадцать.

Таких денег мне пока было жалко. Зато в куче подержанной экипировки нашлась потертая кожаная куртка. На груди виднелись следы когтей, одна застежка отсутствовала, но материал оставался толстым и крепким.

Потертая кожаная куртка

Защита от урона: +4

Прочность: 23/40

Требуемый уровень: 3

Торговец просил пятнадцать серебряных, я сторговался до десяти. Всё-таки я мастер переговоров! Хотя вполне допускаю мысль, что мужику просто хотелось наконец избавиться от куртки, на которую никто не соблазнялся.

После покупки у меня осталось три золотых и сто серебряных. Я обменял серебро на четвертый золотой, надел куртку и снова отправился за кабанами. На девятом уровне они приносили всего по шестьдесят восемь опыта, но меня, уже бредившего десятым уровнем, было не остановить.

Первый кабан рванул на меня из кустов. Я ушел с линии и хлестнул его по передней ноге. Плеть легла чуть выше сустава, заставив зверя сбиться с шага, но на землю он не упал. Пришлось снова прятаться за деревом, ждать следующего разгона и методично разбивать ту же ногу.

С остальными кабанами все происходило примерно так же. Никаких неожиданных критов или чудесных попаданий. Только знакомая уже работа: пропустить тушу мимо, ударить по ногам, не дать развернуться и добить, когда зверь потеряет подвижность.

Лишь однажды мне немного повезло. Кабан поскользнулся на мокрых листьях и завалился на бок, подарив несколько секунд. Я тут же затянул плеть на передней ноге и не позволил ему подняться. Впрочем, это была скорее заслуга осенней грязи, чем двух очков удачи.

Привычная уже рутина не принесла ничего нового, кроме некоторого лута, что выпал с животин, да опыта. За пять кабанов я получил триста сорок опыта. Награда за пятый квест составила еще пятьсот. Если так пойдёт дальше, то расти придётся на квестах с фиксированной наградой. Ибо я даже представить не могу, с кем мне надо сражаться после кабанов, чтобы вырасти хоть в какие-то адекватные сроки.

Текущий опыт: 1690/2700

За шестой заход я получил столько же: триста сорок за животных и пятьсот за выполненное задание. За время последних походов пришлось выпить еще две хилки. На этот раз сказалась усталость, и я в прямом смысле не услышал топающего кабана, зависнув в своих мыслях. В сумке лежал последний флакон. Оставалось всего ничего до десятого уровня и желанного оружия.

К этому моменту кабаны успели надоесть мне почти так же сильно, как зайцы и волки, но брать новый квест и подстраиваться под нового противника было бы глупо – дольше провозился бы, приноравливаясь к новой тактике боя. Но азарт долгожданного, в определённом смысле этого слова, нового оружия взял верх, и я принял задание в седьмой раз и, проклиная всё, что ест жёлуди, снова отправился в знакомую дубраву.

На третьем кабане система наконец поздравила меня с новым уровнем.

Оставалось еще два кабана. Теперь они были на два уровня ниже меня, поэтому каждый принес уже не шестьдесят восемь, а сорок пять опыта.

Фиксированная награда за квест добавила еще пятьсот.

Свободное очко характеристик я вложил в ловкость. Ведь впереди меня ждало оружие, основная характеристика которого завязана на этом параметре, а это о чём-то да говорит. Сейчас, достигнув десятого уровня и оказавшись в шаге от девятизвенного цепа, я пожалел о том, как бездарно потратил часть своих очков. Вот что мне с той силы? Нет, она пригодится, когда я набью кучу добычи и её надо будет нести, но ведь добычу-то надо, как ни удивительно, сначала добыть, а потом уже нести. Грустно вздохнув, я зарёкся принимать поспешные решения, тем более в столь важных аспектах и пошёл сдавать квест. За что получил еще один золотой и полагающийся мне опыт, после чего вызвал характеристики.

Текущий уровень: 10

Сила: 6. Ловкость: 7. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 2. Влияние: 2

Жизнь: 160

Защита от урона: 4

Текущий опыт: 624/3150

Количество монет: 7 золотых.

Из предметов на мне была потертая кожаная куртка, да еще оставался один флакон зелья малого лечения. Не густо, но и не так плохо, как было на первых уровнях.

До Поликарпа я добрался едва ли не бегом.

- Здорова еще раз, - поприветствовал я его, как уже старого знакомого. – Давай сюда моего дзюдзю.

- Ты б хоть название нормально выучил, филолог, - проворчал он, но деньги забрал и протянул оружие. Девять стальных звеньев с тихим лязгом легли в ладонь. Оружие было тяжелее кнута. Что не удивительно, но легче, чем казалось, всего в районе восьмисот граммов. На одном конце находилась обмотанная кожей рукоять, на другом - узкий заостренный наконечник.

Получено оружие: цзюцзебянь.

- Обучение проходить будешь? - спросил Поликарп.

Я понимал, что точно куплю несколько уроков, но для начала хотел оценить новую игрушку в деле, чтобы понимать, насколько все плохо и сколько примерно придется угрохать денег в уроки у Поликарпа.

- Сейчас сбегаю, убьюсь и сразу к тебе, - пообещал я.

- Что, по могилкам соскучился? Ты не упырь ли часом? А то твоя тяга к загробной жизни начинает меня пугать.

Я хохотнул в ответ на его фразу и умчался к старым-добрым кабанам. Если бы кабаны умели писать жалобы разработчикам, меня бы уже забанили за издевательство над животными. Ну или скоро они сами начнут скидываться мне на обучение, лишь бы я свалил уже из их локации. Впрочем, сейчас у них появился шанс отыграться: с новым оружием я представлял куда большую опасность для себя, чем для них.

Первый замах показал, что мне жопа. Кнут передавал движение плавно, а каждое звено цзюцзебяня жило собственной жизнью. Я послал наконечник вперед, но цеп переломился в середине, дернул руку и ударил по земле.

Кабан поднял голову и уставился на меня.

- Не радуйся. Это пристрелочный, - пробурчал я, пытаясь приноровиться к новому принципу ударов.

Глава 7. Стоимость боли

Попробовал повторить движение Поликарпа: пустил цеп вдоль руки, собираясь перевести через плечо и ударить из-за спины. Первые звенья прошли нормально, но потом цеп ударила по локтю, обмоталась вокруг предплечья, а наконечник врезался мне в лопатку.

Получено повреждение: 14

Кожаная куртка немного погасила удар, но легче от этого не стало. Я зашипел от боли. Кабан, видимо, понял, что настал его выход, и сорвался с места, рванув на меня. Я дернул цепь, пытаясь освободить руку, и едва успел отскочить. Зверь пронесся рядом, задев плечом. Меня развернуло. Цзюцзебянь окончательно распутался, но наконечник продолжил движение и прилетел мне по ребрам.

Получено повреждение: 18

С кнутом все было гораздо проще: сделал движение кистью, и волна ушла к концу плети. А здесь каждое звено запаздывало относительно предыдущего. Если цеп терял скорость, он складывался. Если я разгонял его слишком сильно, наконечник возвращался и пытался пробить уже меня.

Кабан развернулся для новой атаки. Я раскрутил цзюцзебянь сбоку и попытался нанести горизонтальный удар. Наконечник пошел к цели, но средняя часть врезалась мне в бедро. Рука дернулась. Вместо кабана стальной дротик угодил в землю.

Клык вошел под ребра.

Получено повреждение: 39

Повышенная стойкость и броня спасли от мгновенной смерти, но меня все равно подбросило и швырнуло на спину. Цеп выпал из руки. Я перекатился за дерево, достал хилку и сорвал пробку зубами. Успел опрокинуть в себя. Полоска жизни начала медленно подниматься. Но кабан не собирался ждать положенные десять секунд. Он обогнул ствол и снова бросился на меня. Я потянулся к рукояти, однако зверь наступил на нее копытом. Из кустов выскочили остальные четыре кабана. Видимо, шум привлек всю квестовую компанию. Только этого мне для полного счастья не хватало.

Я схватил цепь за середину, намотал несколько звеньев на предплечье и попытался подняться. Первый кабан ударил головой, сбивая меня обратно. Второй наступил на ногу. Третий прошелся копытами по груди.

Получено повреждение: 34

Получено повреждение: 31

Лечение не успевало перекрывать входящий урон. Я попытался закрыть голову руками. Металлические звенья врезались в висок раньше, чем очередное копыто опустилось на плечо.

«Вы погибли»

В принципе, что-то такое я и ожидал. Правда, не думал, что цзюцзебянь окажется настолько сложным. Обидно, что кошелек с четырьмя золотыми остался в дубраве возле кабанов. Я сменил оружие на старый кнут и побежал возвращать деньги, пока их не прикарманил кто-нибудь еще.

После цзюцзебяня кнут показался мне настолько простым в управлении, что хотелось его расцеловать. Я даже не запыхался, отправив на респ одного кабана за другим. И все же я был твердо намерен овладеть новым оружием.

За квест я получил еще пятьсот опыта и один золотой.

Текущий опыт: 1349/3150

Количество монет: 5 золотых

Но прежде чем идти к Поликарпу на поклон, решил, что пора навестить реальный мир и покормить оголодавшее тело. Заодно проверить, как там Ксюха.

Сестра варила на кухне суп и параллельно смотрела какое-то реалити-шоу про любовь. Думал сделать бутеров, тем более в желудке уже начинало посасывать, но здраво рассудил, что сестру это может обидеть, а мне того явно не надо. Так что сел ждать, когда суп доварится, а сам параллельно открыл на ноуте видосы, где показывали цзюцзебянь в действии. И чем дольше смотрел, тем больше понимал, что не ошибся в выборе. Оружие выглядело звездец каким сложным, но одновременно невероятно красивым. Цепь без остановки вращалась вокруг тела бойца, скользила вдоль руки, меняла направление через локоть и плечо, а затем внезапно выстреливала вперед. Наконечник пробивал мишень и тут же возвращался обратно, снова превращаясь в сверкающий круг. Больше всего завораживало, что оружие ни на секунду не замирало. Одно движение плавно перетекало в другое, и невозможно было предугадать, откуда прилетит следующий удар.

Тем временем по кухне расползался запах наваристого мясного бульона, жареного лука, чеснока и лаврового листа. Желудок заурчал так громко, что Ксюха обернулась от плиты. Для такого супчика явно не хватало черного хлеба, сала и горчицы. Я открыл приложение и заказал быструю доставку продуктов. Цены слегка кусались, но решил, что завтра выйду на смену и заработаю еще.

К тому моменту, когда Ксюха выключила плиту и оставила борщ немного настояться, в дверь уже позвонил курьер. Я нарезал черный хлеб, щедро намазал горчицей и сверху разложил тонкие ломтики сала. Идеально.

Борщ вышел зачетным. Густой, наваристый, с мягким мясом и ложкой сметаны. В сочетании с хлебом, острой горчицей и сальцем вообще отвал башки. Я едва удержался, чтобы не навернуть еще одну тарелку. Остановило только то, что и после первой налопался до отвала и теперь с трудом мог подняться со стула. Я помыл посуду, поблагодарил Ксюху, чмокнул ее в щеку и побежал обратно в игру учиться новому оружию.

Дойдя до Поликарпа, молча положил перед ним золотой. Он так же молча его принял. Похоже, мы начинали понимать друг друга без слов. Я приношу ему деньги, он избивает меня несколько часов. Высокие отношения, как ни крути.

Перед глазами появилось системное окно.

Начать базовое обучение владению цзюцзебянем?

Стоимость: 1 золотой

Я подтвердил.

- Первое правило, - произнес Поликарп, поднимая цеп. - Пока оружие движется, ты им управляешь. Остановилось не там, где надо, - оно управляет тобой.

Он заставил меня встать в центре большого круга. До ближайшего манекена, стены или стойки оставалось не меньше пяти метров.

- Всегда смотри, что вокруг, - продолжал рассказывать Поликарп. - Цепи плевать, враг перед тобой или друг за спиной. Достанет обоих.

Сначала никакого оружия мне не дали. Я отрабатывал стойку и движение корпуса с обычной веревкой. Одна нога впереди, колени слегка согнуты, вес не завален ни назад, ни вперед. Я должен был запустить веревку в вертикальный круг сбоку от тела и удерживать одинаковую скорость. Не разгонять изо всех сил, не позволять провисать, не приближать к ногам.

Круг получался неровным. Веревка то задевала плечо, то била по сапогу. Поликарп каждый раз останавливал меня.

- Не рукой маши. Корпусом работай. Плечо расслабил. Кисть только направляет.

Постепенно круг выровнялся. Я научился поддерживать движение небольшими поворотами бедер и плеч, почти не напрягая руку. После этого веревку заменили учебным цепом без острого наконечника.

Первым делом Поликарп заставил освоить два простых вращения: вертикальное сбоку и горизонтальное над головой. Я должен был переводить цепь из одного в другое, не останавливая. Стоило потерять скорость, как звенья складывались и били по спине.

Через час плечо и локоть горели, а предплечья покрылись синяками. Цепь нельзя было резко остановить и запустить обратно. Сначала нужно было направить ее на опорную точку - внешнюю сторону предплечья, локоть, плечо или спину. Коснувшись тела, звенья огибали его и уходили уже по новой траектории.

Поликарп снова и снова показывал, как менять траекторию. Цеп проходил вдоль его руки, ложился на локоть и после короткого движения корпуса летел в обратную сторону. У меня же стабильно первое звено шло вдоль руки, второе било по локтю, а остальные обматывались вокруг шеи.

- Тебе даже врага можно не искать. Сам себя придушишь, - подтрунивал надо мной наставник.

Я лишь молча скрипел зубами, распутывался и опять повторял движение. Снова и снова, до тех пор, пока цеп не поменял направление, ни разу не ударив меня.

На этом первое занятие закончилось.

Первый начальный урок управления цзюцзебянем завершен.

Навык «Владение цзюцзебянем» повышен с 0 до 1

Урон цзюцзебянем увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Текущий опыт: 2349/3150

Я немного отдышался и сразу взял новый урок. Снова отдал золотой.

Теперь мы отрабатывали перевод цзюцзебяня через плечо и спину. Здесь главной ошибкой было инстинктивно отстраняться от оружия. Чем сильнее я пытался уклониться, тем дальше цепь отходила от тела и тем больнее возвращалась.

- Не бойся ее, - повторял Поликарп. - Ведешь близко к телу - знаешь траекторию. Отпустил далеко - гадай, куда прилетит.

Когда я перестал шарахаться, движение стало получаться. Цепь скользила вдоль предплечья, огибала локоть, уходила за плечо и снова появлялась с другой стороны. После этого Поликарп вернул острый наконечник.

- Вот теперь можно приступить к отработке ударов, - обрадовал он.

Наставник поставил передо мной соломенное чучело с нарисованными красными кругами на голове, руках и ногах. Я раскрутил цепь сбоку и попытался направить наконечник в грудь. Дротик ушел левее и пробил пустой воздух.

- Ты не всю цепь в цель кидай! - рявкнул Поликарп. - Она уже движется. Тебе нужно только вовремя открыть круг и выпустить наконечник по касательной.

Со второй попытки я попал чучелу в плечо. Обрадовался и дернул рукоять на себя. Наконечник вылетел из соломы и понесся мне в лицо. Успел пригнуться, но все равно отхватил порцию ора от Поликарпа.

- Никогда не тяни прямо назад после попадания! – ругал он. - Не хочешь оставить наконечник в противнике - уведи его в сторону и верни в круг. Он должен пройти мимо тебя, а не сквозь башку.

Следующие удары мы отрабатывали вместе с возвратом. Разогнал цепь, выпустил наконечник, попал, движением кисти увел вбок и снова запустил вращение. Никаких остановок. Никаких резких рывков к себе.

На этом закончилось второе обучение.

Второй начальный урок управления цзюцзебянем завершен.

Навык «Владение цзюцзебянем» повышен с 1 до 2

Урон цзюцзебянем увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Получен новый уровень: 11

Текущий опыт: 199/3650

Получено 1 очко характеристик

Пот тек с меня ручьями, лицо раскраснелось, руки и ноги подрагивали от перенапряжения. Рухнул на стог сена и постарался отдышаться. Новое очко я отправил в ловкость. После предыдущего повышения силы и очка стойкости это уже не выглядело перекосом. Зато дополнительная точность и скорость сейчас были мне нужнее всего.

Разум подсказывал, что на сегодня нужно остановиться. Завтра будет еще время поучиться. Надо по дому дела поделать, да и выходной сегодня - можно было бы вечером с друзьями повидаться. Но какое-то дурное упрямство хотело, чтобы я продолжал учиться. Я буквально горел идеей как можно быстрее освоить цзюцзебянь.

Так что, как только более-менее пришел в норму, тут же записался на новое занятие и отдал очередной золотой.

Теперь появились движущиеся мишени. Поликарп учил не целиться туда, где противник находится сейчас. Пока наконечник долетит, тот успеет сделать шаг. Нужно было смотреть на плечи, бедра и положение ног, заранее понимая, куда он двинется.

Отдельно наставник показал, что делать, если враг прорвался на близкую дистанцию.

- Полную цепь не раскручивай. Сам себя угробишь.

Нужно было перехватить несколько средних звеньев свободной рукой, сократив рабочую длину. Рукоятью можно было ударить в лицо, а наконечником - нанести короткий колющий удар. После этого требовалось сразу разорвать дистанцию и снова распустить цепь.

- И на пальцы не наматывай, - добавил Поликарп. - Дернет - останешься без них. Звенья только в ладони держишь. Всегда должен иметь возможность отпустить. Череда разных тонкостей то и дело вбивалась в мою голову, причём порой – в прямом смысле. Но итог был вполне закономерным.

Третий начальный урок работы на дистанциях завершен.

Навык «Владение цзюцзебянем» повышен с 2 до 3

Урон цзюцзебянем увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Текущий опыт: 1199/3650

Оставалось последнее занятие за один золотой – защита. Оно было вне общей системы, скорее, как факультативный курс. Остальные же обучалки стоили непомерных денег, так что я решил взять это. Тем более что защита – вещь крайне нужная. Я отдал Поликарпу еще один золотой. В кошельке осталась последняя монета.

Наставник взял со стойки деревянный меч и сразу направился ко мне. Я привычно следил за его корпусом. Его правое плечо подалось вперед, вес сместился на переднюю ногу. Прямой выпад. Шагнул с линии раньше, чем меч успел приблизиться. Клинок прошел мимо живота, но ответить я не смог. Цепь в этот момент вращалась справа, а Поликарп оказался слева. Пока пытался изменить траекторию, он развернулся и ударил меня рукоятью в лицо. Я отшатнулся.

- Ушел правильно, - признал наставник. - Только оружие за собой не забрал.

- Оно вообще-то в руке.

- Рукоять в руке. А цепь болтается где хочет. Ты сам ушел с линии атаки, а её оставил на прежней. Теперь между тобой и противником ничего нет.

Поликарп велел снова запустить вертикальное вращение.

- В защите мало самому отскочить. Одновременно с шагом перестраиваешь движение цепи. Она всегда должна проходить между тобой и противником.

Он снова атаковал. Я ушел вправо и одновременно перевел цепь перед собой. Средние звенья столкнулись с деревянным мечом. Я попытался поймать клинок и затянуть петлю, но Поликарп резко отдернул руку. Цепь дернулась, потеряла скорость и осыпалась на землю. Меч тут же уперся мне в грудь.

- Мертв, - сурово констатировал Поликарп.

- Но я же остановил удар.

- Один. А дальше что? Будешь просить противника подождать, пока заново раскрутишься?

Честно, уже не было сил даже спорить. Я держался на честном слове.

Поликарп отвел меч и постучал им по звеньям.

- Не лови оружие. Сбивай направление и продолжай движение. Коснулся, увел в сторону, вернул цепь на траекторию. Она не должна останавливаться даже во время защиты.

Начали заново. Поликарп нанес рубящий удар сверху. Я шагнул в сторону и направил вращающуюся цепь поперек его руки. Звенья скользнули по мечу, увели клинок мимо плеча и продолжили движение. Наконечник ушел за спину. Я провел его через плечо и направил Поликарпу в бок. Он отбил атаку и сразу ударил снизу. Я не успел перестроить вращение. Деревянный клинок врезался в бедро.

- Опять разделяешь движения, - заметил наставник. - Сначала защитился, потом решил ударить. За это время тебя уже дважды убили. Защита уже должна становиться атакой. Сбил меч - цепь получила новое направление. Используй его. Не возвращай оружие туда, откуда начал.

Поликарп показал это движение медленно, велев мне напасть с мечом. Цепь встретила мое оружие под углом, скользнула вдоль клинка, обогнула его предплечье и ушла к плечу. Одно непрерывное движение. Никакой отдельной защиты, остановки и последующей атаки.

Я попробовал повторить. В первый раз звенья намотались на меч. Во второй наконечник ударил меня по сапогу. В третий удалось сбить клинок, но продолжить движение не получилось. На четвертой попытке цепь скользнула по мечу, ушла через локоть и ударила Поликарпа по предплечью. Над ним дрогнула полоска жизни. Я уже собирался обрадоваться, но вспомнил предыдущие уроки и не остановился. Вернул наконечник во вращение и отступил, восстанавливая дистанцию. Поликарп одобрительно хмыкнул.

Следующий час он атаковал меня без остановки. Прямые выпады сменялись рубящими ударами. Иногда Поликарп резко сокращал дистанцию, вынуждая меня перехватывать средние звенья и работать укороченной цепью. Стоило вырваться, как я снова распускал ее во всю длину.

Главной проблемой оказалась не первая атака. Ее я обычно успевал прочитать и пропустить мимо. Но Поликарп никогда не бил один раз. За первым выпадом сразу следовал второй, потом третий. Если после защиты цепь оказывалась не на той траектории или теряла скорость, очередной удар неизбежно прилетал по мне. Приходилось заранее думать, куда уйдет оружие после соприкосновения. Если сбивал меч вниз, направлял цеп через бедро и возвращал снизу. Если отводил удар в сторону, переводил через локоть. Если Поликарп прорывался ближе, собирал часть звеньев в свободную ладонь, защищался рукоятью и только после отхода снова распускал цеп.

Постепенно защита перестала состоять из отдельных попыток спастись. Я начал выстраивать движение так, чтобы после каждого столкновения цзюцзебянь оставался между мной и Поликарпом. Наставник опустил меч.

- Передохни. Сейчас будет последний бой.

- А до этого что было?

- Подготовка. Теперь попробуешь применить все сразу.

Курс боя по защите завершен.

Навык «Владение цзюцзебянем» повышен с 3 до 4

Урон цзюцзебянем увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Текущий опыт: 2199/3650

Я сел прямо на землю и вытер пот с лица. Кожаная куртка была рассечена в нескольких местах, все тело болело. Организм уже буквально молил прекратить эту пытку и идти отдыхать. Я мог отказаться от финального боя и продолжить обучение в другой раз, но что-то все равно толкало меня идти до конца вопреки здравому смыслу.

К тому же я определенно видел прогресс. В начале обучения я пытался запомнить каждое движение отдельно. Вертикальный круг. Перевод через локоть. Удар. Возврат. Сокращение цепа. Защита. Теперь начал понимать, что никаких отдельных приемов нет. Цзюцзебянь должен двигаться непрерывно. Удар становился возвратом, возврат - защитой, защита - новой атакой. Мне оставалось лишь направлять это движение. Я поднялся и вышел в центр круга.

- Я готов.

Отдал последнюю золотую монету.

Поликарп взял в руки сразу два меча.

- Обязательно двумя? – возмутился я, понимая, что мне опять придется страдать. Я только-только понял принцип, как драться против одного, а тут уже два.

- В настоящем бою тоже будешь выбирать, сколько оружия дать противнику?

Смолчал, понимая, что наставник прав.

Глава 8. Утро добрым не бывает

Я запустил цеп в вертикальный круг. Поликарп двинулся вперед. По развороту корпуса я сразу понял, что первый меч пойдет сверху, а второй останется внизу для следующей атаки. Шагнул вправо. Цеп пересек линию верхнего удара, скользнул по мечу и увёл его мимо плеча. Я не стал возвращать его назад. Направил через локоть, и наконечник полетел Поликарпу в бок. Он отбил его вторым мечом. Звенья изменили направление, но не потеряли скорость. Я провел цепь через плечо и снова отправил вперед. Наконечник полоснул наставника по предплечью.

Первое попадание.

Поликарп тут же атаковал снизу. Я ушел с линии, направил цеп поперек его руки и сбил меч в сторону. Движение продолжилось вокруг бедра. Наконечник вылетел снизу и задел Поликарпа по ноге.

Второе попадание.

Раньше после такого я обязательно где-то замедлялся, замирал, дожидаясь атаки противника. Сейчас даже не успел об этом подумать: активная защита пусть и не стала еще моей второй натурой, но я был куда ближе к ее пониманию. Цеп уже возвращался во вращение, снова закрывая пространство передо мной. Поликарп усмехнулся и усилил натиск. Мечи замелькали с двух сторон. Я отступал, сбивал атаки и постоянно менял плоскость вращения. Один клинок все-таки задел плечо. Второй прошелся по ребрам. Но цзюцзебянь больше не падал на землю после каждого столкновения.

Поликарп резко шагнул вперед, прорываясь внутрь рабочей дистанции. Я собрал несколько средних звеньев в левую ладонь. Отвел рукоятью первый меч, пропустил второй над плечом и ударил наконечником в живот. Наставник отступил. Я сразу отпустил звенья. Цеп развернулся во всю длину и снова оказался между нами. Поликарп метнул один меч. Я ушел в сторону. Деревянный клинок пролетел возле уха, а наставник уже атаковал следом. Шедший снизу вверх цеп я направил поперек выпада. Звенья обвились вокруг меча. Поликарп дернул оружие на себя. Я не стал перетягивать. Шагнул следом за движением, сохраняя натяжение, развернул корпус и направил оставшуюся часть цепи вокруг его запястья.

Рывок. Меч вылетел из руки наставника. Я повел наконечник дальше, собираясь ударить в грудь, но Поликарп оказался быстрее. Перехватил рукоять цзюцзебяня, дернул меня к себе и врезал коленом в живот. Воздух вышибло из легких. Следом локоть опустился между лопаток. Через секунду я лежал лицом в землю. Поликарп прижимал меня коленом, а моя же цепь была затянута вокруг запястья.

- Мертв, - сообщил он.

- Зато меч выбил.

- Выбил, - согласился наставник, – но всё же мёртв. Думай, думай, постоянно, анализируй. Только так можно выжить в бою. У тебя цель - убить противника раньше, чем он убьёт тебя, а не выбить меч. Хотя прогресс заметен, хвалю! В принципе, за всё время моего преподавания было не так много учеников, что учились с такой скоростью. Только не зазнавайся. Ты ещё не вышел даже из ранга ученика. До настоящего воина тебе ещё пахать и пахать.

Он отпустил меня, я же перевернулся на спину, тяжело дыша. Победить Поликарпа не получилось, но впервые он не размазал меня за пару секунд. Я несколько раз попал, выдержал серию атак, пережил сближение и сумел выбить оружие. А главное, начал чувствовать цзюцзебянь.

Поликарп посмотрел на меня сверху и протянул руку. Я с благодарностью принял её. Мастер помог мне встать, ободряюще похлопал по плечу и отправился заниматься своими делами.

Я же уставился на развернувшееся перед глазами системное сообщение.

Скрытое испытание по владению цзюцзебянем завершено.

Навык «Владение цзюцзебянем» повышен с 4 до 5

Урон цзюцзебянем увеличен на 5%

Получено 1000 опыта

Текущий опыт: 3199/3650

Вот теперь я точно собирался идти на заслуженный отдых. В кошельке не осталось ни одной монеты. Занятия у Поликарпа выгребли все золото подчистую, зато владение новым оружием поднялось до пятого уровня. Решил, что проверять навыки буду уже завтра, а сейчас ужин и спать.

Я вышел из игры, посмотрел с Ксюхой очередные несколько серий «Теории большого взрыва», отужинал приготовленными сестрицей пельменями и лег на боковую. Засыпая, прикидывал, чем займусь завтра: возьму квест на рысь, благо появился такой под вечер, пройдусь по кабанчикам, дабы те убедились, что со мной лучше не связываться, догоню Игоря по уровням… Но утром меня разбудил резкий сигнал телефона. Следом такой же звук раздался из комнаты Ксюхи, с улицы, из соседних квартир. Казалось, одновременно завыли все устройства в городе.

Дверь распахнулась. В спальню вбежала перепуганная сестра. Вот только видел я её сквозь затянувшее взор красное системное окно.

«ВНИМАНИЕ ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ ЗЕМЛИ.

Глобальная интеграция завершена. Игровой мир "Барьер" объединен с физической реальностью.

Все живые существа получили системный статус.

Уровни, характеристики и навыки игроков синхронизированы.

Смерть в физической реальности окончательна.

Прежние правила мира больше не действуют».

Ксюха зажала рот ладонью, глядя расширившимися глазами в пустоту перед собой, явно не осознавая происходящее. Я же застыл прям так, как сидел – сообщение пропало, но перед глазами появился до боли знакомый интерфейс.

Уровень: 11

Сила: 6. Ловкость: 8. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 2. Влияние: 2

Жизнь: 160

Текущий опыт: 3199/3650

Владение кнутом: 5

Владение цзюцзебянем: 5

Я несколько раз моргнул, но цифры никуда не исчезли. Стоило подумать, что хочу закрыть окно, как оно послушно свернулось и осталось висеть маленькой иконкой на краю зрения.

- Дим, - робко позвала Ксюха. – Ты тоже это видишь, да?

Сестра стояла в дверях спальни в растянутой футболке, с растрепанными волосами и испуганно водила взглядом по воздуху.

- Красные цифры перед лицом?

- Ага.

Я подошел к ней и обнял, представив, какой это шок для человека, который вообще никогда не играл в подобные игры.

- Спокойно. Я тоже их вижу. Не паникуй, - я старался говорить ровно, хотя самого трясло. Понимал, что стоит сестре понять, что мне и самому страшно, как она совсем перепугается. – Скажи, какие цифры у тебя перед глазами?

Нужно было отвлечь Ксюху конкретной задачей, а заодно понять, что у нее по параметрам.

- Просто написано, что у меня первый уровень и всякие там слова.

- Читай.

- Сила – два, - начала перечислять она вслух. – Ловкость – пять. Стойкость – один. Интеллект – три. Воля – три. Удача – пять. Влияние – четыре. Жизнь – сто.

Ого. Целых пять удачи. И ловкость неплохая, выше, чем была у меня в самом начале. Вот только что это даст хрупкой девочке?

- Дим, а еще тут оружие предлагают выбрать. Что мне делать?

Я вспомнил ассортимент, который давала игра. Подумал, что с ее ловкостью и удачей, а также откровенно низкими силой и стойкостью лучше взять что-то дальнобойное.

- Арбалет есть?

Она помолчала, видимо, пытаясь разобраться, как управлять системой.

- Да.

- Вот его и выбирай. Получилось? Отлично. Теперь, чтобы убрать интерфейс, просто подумай о том, что хочешь его закрыть. Все? Надписи пропали?

Я увидел, как Ксюша перевела взгляд на меня. Ее трясло от ужаса, а в руках она держала старый дешевый арбалет начального уровня. Я мысленно вызвал свой инвентарь и обнаружил в нем потертую куртку, кнут и дзюдзебянь. Это немного успокоило, если такие эмоции в принципе можно испытать в момент, когда вообще нихрена не понятно, что происходит.

С улицы по-прежнему доносился протяжный вон сирен. Где-то за стенкой ревел ребенок. Сосед снизу звал жену Людку, требуя, чтобы она проснулась. Я взял пульт и включил телек. На Первом канале шли новости. Внизу экрана горела красная плашка «Экстренный выпуск». В студии сидела бледная ведущая и с плохо скрываемой дрожью в голосе зачитывала текст. За ее спиной сменялись кадры пожаров, искореженных машин и бегущих по улицам людей.

- По предварительным данным, массовая потеря сознания произошла сегодня в четыре часа четырнадцать минут по московскому времени и продолжалась около десяти минут, - сообщила ведущая. - Инцидент одновременно затронул людей во всех странах мира. Причины произошедшего устанавливаются. Специалисты рассматривают несколько версий, в том числе воздействие неизвестного электромагнитного импульса на центральную нервную систему. На данный момент ни одна из версий не получила официального подтверждения. Наиболее тяжелая обстановка сложилась в странах, где массовая потеря сознания пришлась на середину рабочего дня.

Вместо ведущей на экран вывели кадры, собранные со всего мира. Показали многоуровневую развязку, забитую столкнувшимися машинами. Несколько автомобилей горели. На следующих кадрах черный дым валил из окон многоэтажки. Затем показали обломки пассажирского самолета и спасателей, извлекающих из-под них тела. Еще один самолет рухнул в черте города, прямо на жилой дом.

И всюду пожары, крики людей, плач, кровь.

Я бросил взгляд на Ксюху. Она не отрываясь смотрела на экран. Глаза у нее были огромными от ужаса.

- К настоящему моменту зафиксированы многочисленные дорожно-транспортные и производственные аварии, падения воздушных судов, пожары и перебои в работе инфраструктуры, - продолжала ведущая. - В европейской части России большинство граждан в момент происшествия спали, поэтому масштаб последствий оказался ниже. Значительно сильнее пострадали Сибирь и Дальний Восток, где массовая потеря сознания произошла утром, уже после начала рабочего дня. На местах работают сотрудники экстренных служб. Власти просят граждан сохранять спокойствие, без необходимости не покидать дома и не пользоваться личным транспортом, чтобы не препятствовать движению спасателей. Телефон горячей линии вы видите в нижней части экрана. При непосредственной угрозе жизни звоните по номеру сто двенадцать...

- Дим, - позвала сестра. – Мы потеряли сознание?

- Похоже на то.

- Но как? Я спала. Проснулась от того, что сирены завыли.

- Я тоже. Видимо, у нас это во сне случилось, вот и не почувствовали ничего.

- А что это вообще такое? – не отставала Ксюха.

- Хотел бы я и сам знать, - честно признался я.

Была мысль, что я просто переиграл настолько, что мне сейчас это все снится. По крайней мере, в эту версию очень хотелось верить. Но уж очень натурально Ксюха держала меня за руку и тряслась от страха. Да и сон все никак не хотел заканчиваться.

Тем временем ведущая продолжала:

- Прямо сейчас мы получаем всё новые и новые кадры из разных стран. Предупреждаем: некоторые из них могут быть шокирующими, рекомендуем убрать маленьких детей от экрана. Хотел на автомате пошутить, что Ксюхе такое смотреть нельзя, но язык не повернулся. Мне и самому было не до смеха.

На экране включили видео, снятое на телефон. Камера постоянно дергалась, и в темноте с трудом угадывались кирпичные стены подземелья. Где-то совсем рядом раздавалось глухое рычание. В углу кадра мелькнула тварь размером с огромную овчарку и тут же бросилась на снимавшего.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - заорал мужчина.

Изображение заметалось. В кадре мельтешили кирпичный пол, стены и ноги бегущего человека. Впереди вспыхнул зелёный свет. Через мгновение темное подземелье сменилось ярко-синим небом. Камера перевернулась, выхватив край детской площадки. Судя по дрожащему изображению, мужчина вывалился из Провала и покатился по земле. Видео оборвалось.

Следом показали еще один видос. Обычный продуктовый супермаркет, но возле стены вместо одного из стеллажей зияла темная дыра. Вокруг нее светился ярко-синий знак размером с входную дверь: большой прямоугольник, заполненный короткими полосками и клиновидными черточками, похожими на какую-то древнюю письменность. В самом центре прямоугольника находился ровный круг.

Мозг упорно сопротивлялся мысли, что все увиденное по телеку – реально. Я даже подумал, что, может, это показывают какой-то фантастический фильм? Потыкал по другим каналам, но везде шли одни и те же новости.

- ...категорически запрещается приближаться к местам, отмеченным этим знаком. Они представляют непосредственную угрозу для жизни, - сообщила худенькая блондинка в розовом топике. На классическую ведущую новостей она походила мало, а яркая цветастая студия скорее напоминала декорации развлекательного утреннего шоу. - За каждой такой меткой находится вход в другую реальность, получивший условное название «Провал». Провалы могут появляться на улицах, парковках, промышленных предприятиях и даже внутри жилых помещений. Если вы обнаружили подобный знак, незамедлительно позвоните по номеру сто двенадцать и сообщите оператору точный адрес. Не прикасайтесь к метке и дождитесь прибытия экстренных служб. Повторяем: не пытайтесь самостоятельно активировать Провал или проникнуть внутрь. Это может привести к тяжелым травмам или гибели.

Вновь показали фотографию символа крупным планом: прямоугольник размером с дверь, заполненный черточками и со светящимся кругом в центре.

Затем еще несколько роликов из Провалов. На одном из них по хвойному лесу двигалась волосатая тварь, больше похожая на оборотня. Камера поймала желтые глаза, широкую пасть и слюну, капавшую на землю. На втором видео мужчина осматривал старый особняк, пока не заметил бледную растрепанную женщину, которая с визгом кинулась в его сторону. На третьей – до боли знакомая роща, а в ней еще более знакомые мне кабаны. Ровно один в один, каких я убивал весь вчерашний день.

Сумбурная информация из телека и собственный опыт постепенно складывались в общую картинку. «Барьер», который еще вчера был крутой инновационной виар-игрой стал пугающей реальностью. Если верить ведущим, не только у нас с Ксюхой, а вообще у всех жителей Земли теперь перед глазами были параметры и возможность выбрать оружие. Конечно же, власти призывали игнорировать надписи и ничего не нажимать, но я прекрасно понимал, что этими советами воспользуются лишь самые трусливые или глупые. Остальные быстро поймут, что к чему и не станут сидеть без оружия, когда вокруг такой хаос. На запрет не ходить в Провалы тоже, думаю, быстро забьют. Раз игра появилась в реальности, то явно это не просто так. Возможно, хотим мы того или нет, но нам придется ходить в Провалы и качаться.

Я выключил звук на телеке, поняв, что пока никакой новой информации больше не сообщают. В квартире сразу стало тихо, только сирена продолжала выть где-то за окном. Нужно было успокоить сестру, на ней совсем лица не было.

- Так, - произнес я, сам не зная, что говорить. – Смотри, мы с тобой дома, живы-здоровы. Сейчас быстренько произведем осмотр жилища. Поможешь? Нужно проверить, все ли работает, есть ли вода, и самое главное – нет ли каки-то странных знаков.

Не то, чтобы мне была нужна её помощь в этом деле, скорее наоборот. Но оставлять сейчас её одну, даже просто уходя в другую комнату, казалось неправильным.

Она кивнула и робко взяла меня за руку, как делала в детстве, когда мы были совсем маленькими и она боялась идти одна спать.

Вдвоем мы обошли всю квартиру. По частью, в нашем районе не было никаких аварий и нам не отключили ни свет, ни воду. Пропал только домашний интернет, зато мобильный до сих пор работал. Никаких данжей мы тоже не обнаружили. Все было довольно привычно, и сестра вроде начала немного успокаиваться.

- Ксюх, к тебе партийное задание, - произнёс я, придумав, чем ее отвлечь. – Нам нужен завтрак. Покормишь нас? А я пока попробую узнать, что всё-таки происходит.

Позвонил при ней родителям. Они тоже проспали момент с потерей сознания и проснулись только от рева сирен. Успокоил их, что мы с Ксюхой живы. Не стал вдаваться в подробности ее ссоры с Антоном, просто сказал, что она у меня в гостях была, когда все случилось. Маму это порадовало. Она тоже Антона не слишком жаловала.

Убедившись, что у родителей все хорошо, набрал Игоря. Из моих знакомых он единственный, кто тоже играл в «Барьер». Игорь ответил почти сразу.

- Привет.

- О, еще один выживший, - радостно отозвался он. – Здорова. Че, тоже циферки из игры перед глазами?

- Ага. И вся прокачка перенеслась. Ты в Провал еще не ходил?

- Ты че, я только полчаса назад проснулся.

Блин, жаль. Я надеялся, что раз Игорь раньше меня начал играть и лучше освоился, то и сейчас у него будет больше информации, чем у меня.

- Значит, тоже пока ничего не знаешь? – уточнил я.

- Почему? Кое-что уже выяснил. Знакомый у меня на разведку сгонял. У него там зеленый Провал открылся, возле гаражей.

- Зеленый?

- Ага. Там уровни по цвету различаются, а ты до данжей еще не доходил что ли? Ясно. Ну, короче, зеленый – это самый легкий, оттуда можно свалить даже если уже бой начался. Вот знакомый в такой поперся, едва выжил.

Я сделал себе пометку погуглить детали игры.

- Все настолько жестко? – тихо спросил я, надеясь, что сестра не слышит. Не хотелось пугать ее еще больше.

Аккуратно вышел в коридор и заглянул на кухню: Ксюха стояла ко мне спиной и жарила яичницу с сосисками.

- Там крысы были шестого уровня, - рассказывал Игорь. - В целом-то норм, за каждую опыт дали, награду вкинули. Только крыски здоровые, когтями живот ему полоснули знатно. Пришлось после данжа в больничку ехать, зашиваться. По дороге чуть коньки не откинул от потери крови.

Судя по всему, все те же монстры, с которыми мы сражались, теперь перенеслись в наш реальный мир. Вот только в игре болевой порог был сильно притуплен. Конечно, оторванная рука или стрела в ноге давали о себе знать, но ты не орал, как потерпевший и не падал в обморок от болевого шока. Здесь же, видимо, таких поблажек не будет. Равно как и вылезания из гробика для перерождения. Я уточнил у Игоря этот момент, и он подтвердил, что в сети уже выложили инфу о первых погибших, которые не смогли пройти Провалы.

Выходит, «Барьер» был обучалкой. И меня дико радовало, что я успел там побывать и выяснить хоть что-то. Особенно порадовался, что вчера не стал забивать на Поликарпа и прошел хотя бы начальный курс по владению цзюцзебянем. Представляю, сколько секунд я бы прожил, отправившись с ним на бой без подготовки. Без этого пришлось бы и дальше слабеньким кнутом отбиваться.

Я снова включил звук телевизора, но слушал его вполуха. В голове крутилась одна и та же мысль. Сначала людям раздали капсулы и запустили «Барьер». Дали несколько дней освоиться, набить уровни, научиться сражаться. А потом перенесли уровни и навыки в реальность. Даже данжи остались теми же, с такими же символами и цветами сложности. Слишком много совпадений, чтобы надеяться отсидеться в стороне. Я был уверен, что мне придется лезть в Провалы и продолжать качаться.

Глава 9. Без права на возрождение

Пока я разговаривал с Игорем, Ксюха приготовила завтрак. Мы молча съели яичницу, прислушиваясь к сиренам и голосам ведущих. Нормально поесть не получилось. Ксюха то и дело замирала с вилкой возле рта, я постоянно косился на телефон, читая новые сообщения. Рабочий чат буквально разрывало. Друг Стас писал, что возле его дома перевернулся автобус. Начальник не понимал, нужно ли выходить на смену и почему-то спрашивал об этом нас. Мы и сами не знали, как работать, когда весь город… Да что там город? Весь мир стоял на ушах.

Параллельно я смотрел видосы о происходящем и офигевал от масштабов звездеца. Кто-то скинул ролик, на котором мужик в одних семейниках размахивал посреди двора огромным двуручным топором. Судя по всему, он выбрал оружие и немедленно решил выяснить, насколько хорошо оно рубит припаркованные машины. Еще какой-то дебилушка бегал по улицам, размахивая двуручным мечом и требуя деньги. Кто-то снимал, как в доме напротив мародеры обносят чью-то хату. Люди адаптировались к новым условиям с пугающей скоростью, и я понимал, что если буду тормозить, то нам с Ксюхой точно не выжить.

После завтрака я проверил запасы еды. Осталось немного макарон, половина пачки гречки, несколько яиц, пельмени и кусок хлеба. Если экономить, вдвоем протянем несколько дней, но сколько продлится весь этот бардак, никто не знал. Так что в первую очередь надо было обеспечить нас едой. Во вторую, генераторами, может быть газовой горелкой на случай тотального отключения электричества, оружием. В общем, набором юного выживальщика.

- Ксюх, ты сиди дома, я в магазин сгоняю, - решил я, прикидывая, где достать бабки. У меня был небольшой запас на самый крайний случай, типа того, что сейчас случился. Но там накоплений было всего ничего. Хватит только купить еды на пару недель. Где достать еще денег я пока не понимал, но решил, что буду заниматься вопросами поэтапно. Сначала хавчик, потом все остальное.

- Дим, ты уверен? – жалобно спросила сестра. - По телеку сказали вообще лучше из дома не выходить.

Мало ли что там говорят. Я был уверен в одном: останемся сидеть дома, как нам советуют по телеку – помрем. Или от голода, или от грабителей. Вся эта заварушка точно не на один день, и надеяться, что уже завтра мы проснемся в прежнем мире, не стоит. Даже если уже к вечеру Провалы исчезнут, в чем лично я очень сильно сомневался, потребуется еще не одна неделя, чтобы восстановить в городах порядок. Так что лучше действовать оперативно, пока еще есть что скупать.

- Не парься. Я быстро. Затарюсь едой и обратно.

Ксюха посмотрела на меня так, словно я собирался отправиться не в супермаркет, который, причем, у нас на первом этаже дома, а сразу на штурм логова вампиров. Впрочем, возможно, так оно и было. Стоило мне выйти из подъезда, как я сразу обнаружил парочку упырей, взламывающих чужую тачку. Они явно просекли, что полиции сейчас не до краж, и откровенно этим пользовались.

Я не стал их останавливать, отдавая себе отчет, что от меня зависит жизнь моей сестры, и лишний раз нарываться и рисковать мне точно нельзя. Умру я – в одиночку ей еще сложнее будет выжить. Так что побыстрее миновал автоугонщиков и направился в сторону супермаркета. Обстановка была как из фильма про зомби: пустые улицы, в соседнем квартале что-то горело – в небо поднимался столб черного дыма, где-то выли сирены скорой и пожарной.

Я ожидал штурма магазина и разбитых витрин, но, к счастью, люди еще не настолько одичали. Хотя все равно было заметно, что они на панике. Народ сметал с полок абсолютно все, что видел. Сахар и гречу уже разобрали. А вот туалетная бумага, на удивление, пока стояла на месте. Даже странно, что никто не польстился: помнится, были времена, когда и ее скупали подчистую.

Взял тележку и первым делом направился к разделу с консервами. Там тоже была очередь, так что банки с тушенкой пришлось вырывать с боем. Взял несколько упаковок каш. В основном рис, пшено и овсянку. Не скажу, чтобы любил, но зато и храниться будет долго, и сойдет и для гарнира, и для завтраков. Муки захватил. Сам я не мастак печь, но Ксюха умеет. Свежий хлеб быстро испортится, а из муки можно будет хотя бы пресных лепешек наделать.

Набрал сгущенки, пастеризованного молока, взял по акции несколько упаковок сосисок: можно будет кинуть их в морозилку, они там долго смогут храниться. Курицу – она самая дешевая из всех видов мяса. Субпродуктов – тоже стоят не так дорого, зато из них можно будет что-нибудь полноценное готовить. Чая, кофе, варенья – решил, что оно будет вместо сахара. Хотел еще сладостей взять для Ксюхи, но прикинул по деньгам и понял, что выгоднее на эти деньги взять картошки, морковки и лука.

Вспомнил видосы про КБЖУ – смотрел одно время, когда активно в тренажерку ходил. Думал себе рельефное тело накачать, изучал в каких продуктах белок, что надо есть. Так что захватил еще фасоли и гороха. В бобовых много белка, а значит блюда с ними будут сытнее. Положил в тележку макароны, яйца, туалетную бумагу. Снова прикинул че по деньгам и понял, что пора закругляться, иначе не расплачусь, да и до дома не дотащу.

На кассе пришлось выложить варенье и кофе, чтобы хватило денег расплатиться. Вышло четыре пакета. Пришлось временно экспроприировать тележку, чтобы докатить это все до лифта, иначе сам не дотащил бы.

В целом пока все выглядело не так уж и плохо. Я боялся, что будет хуже. Люди вели себя в целом адекватно, если не считать некоторых утырков. Вот только у меня теперь вообще не было денег.

Ксюха помогла мне разложить продукты. Мы битком забили холодильник и кухонные ящики. Глядя на кучу еды, стало чуть поспокойнее. По крайней мере, ближайшие дни мы точно переживем.

Я выглянул в окно: из моей квартиры был виден вход в метро «Строгино» и круглое здание банка. Возле него собралась толпа. Я сначала подумал, что они решили массово снять деньги, что было вполне разумным. Я бы и сам сбегал снял на всякий пожарный, если бы было что. Но потом заметил, что люди стоят полукругом и снимают что-то на телефон. Я выжидающе замер. Наконец несколько зевак отошли, и я увидел на стене синий светящийся прямоугольник, заполненный странной клинописью. Это был Провал. И явно не начального уровня.

Открыл на телефоне браузер и вбил в поисковой строке запрос про данжи в «Барьере». По первой же ссылке мне попался обзор игры. Я углубился в чтение.

В «Барьере» Провалами назывались отдельные локации, существовавшие за пределами основного игрового мира. По сложности они делились на пять цветов. Зеленые считались начальными: внутри обычно находилось несколько слабых противников, а выйти можно было в любой момент. Синие относились к средней сложности. После входа путь назад закрывался до полной зачистки. Фиолетовые предназначались для подготовленных групп, красные считались высокоуровневыми, а черные - практически непроходимыми. Достоверной информации о последних пока почти не было.

Цвет указывал только на общую опасность. Что именно окажется внутри, заранее узнать было невозможно. Игрок мог попасть в канализацию, пещеру, лес, болото, заброшенный город, старый замок или завод. Противники тоже отличались: от обычных животных до нежити, вампиров, оборотней и других тварей.

За убийства давали опыт и обычный лут. После полной зачистки можно было получить деньги, оружие, броню или расходники. Иногда выпадали редкие вещи с дополнительными свойствами и ценные артефакты. Чем выше сложность Провала, тем серьезнее награда. Но и шанс остаться внутри навсегда увеличивался соответствующе.

Я еще раз посмотрел на синий прямоугольник. Значит, средняя сложность. Стоит войти - и обратно меня не выпустят, пока не перебью всех, кто окажется внутри. Зато и вернуться можно будет не только с опытом, но и с деньгами.

- Только не говори, что собрался туда, - произнесла Ксюха за спиной.

Я обернулся. Сестра тоже смотрела в окно на знак Провала.

- У нас денег нет. С работой пока вообще ничего не понятно.

- Ты же купил продуктов. Нам хватит, - принялась отговаривать меня сестра.

- А когда закончатся?

- Мы экономить будем.

Я вздохнул, понимая, что ей страшно. Мне и самому не хотелось лезть в какой-то непонятный данж и рисковать своей жизнью.

- Я пока никуда не иду, - успокоил я то ли Ксюху, то ли себя. Хотя понимал, что это «пока» временное.

Ушел в свою комнату к ноуту, открыл там игровые чаты, новостные порталы, свежие видосы. Мне нужна была инфа про эти Провалы. Не те, что были в игре. Реальные. Рассказы очевидцев, понимание, можно ли конвертировать игровую валюту в наши рубли, насколько сильные противники. Я должен был понимать, что меня там ждет и ради чего я буду рисковать.

Пока что информации было минимум и та, в основном, с запада. Американцы столкнулись с появлением «Барьера» днем и уже успели полазить по его Провалам. Было несколько видосов, на которых люди с горящими глазами восторженно рассказывали, как круто прошли данж и сколько денег смогли на этом заработать. Но больше было роликов либо от искалеченных игроков, либо от родных, оплакивающих погибшего сына. Статистика была явно не в пользу землян. Хреново. И все же это и правда был шанс заработать.

Я вызвал инвентарь и мысленно потянулся к изображению цзюцзебяня. В руке сразу появилась знакомая рукоять. Девять металлических звеньев с лязгом развернулись и рухнули на пол. Последним звякнул заостренный наконечник. В игре оружие выглядело внушительно. В реальности оно было смертельно опасно. Причем в первую очередь для меня.

Я поднял цепь. Вес оказался знакомым. Рукоять привычно легла в ладонь, тело будто само подсказало, под каким углом держать кисть. Навык действительно перенесся. Только от этого почему-то не стало спокойнее.

В игре я уже успел разбить себе цзюцзебянем голову, подвернуть ногу и несколько раз намотать цепь на шею. Тогда это было неприятно, но поправимо. Сейчас одного неудачного движения могло хватить, чтобы мне потребовался не Поликарп, а очень хороший нейрохирург. Прежде чем соваться в Провал, следовало проверить, насколько хорошо я вообще способен управляться с оружием в реальном теле.

С экипировкой оказалось еще хуже. Я надел толстовку, сверху натянул перенесенную из игры кожаную куртку. На предплечья и голени примотал скотчем свернутые журналы. Выглядело откровенно убого, зато должно было спасти, если цеп прилетит по мне. Нашел плотные рабочие перчатки, обмотал шею шарфом, натянул спортивные штаны и ботинки с толстой подошвой. Это все жутко сковывало движения и попахивало провалом. Не тем со светящимся прямоугольником, а моим личным, посмертным.

Я критически осмотрел себя в зеркале. Вид был такой, что, если не нафармлю денег, так, может, кто милостыню подаст, приняв за юродивого.

Не слушая возражений Ксюхи, вышел во двор на огороженную спортивную площадку. Здесь было достаточно места, чтобы случайно не снести наконечником зеркало, люстру или родную сестру. Разложил цеп на асфальте, отошел от ограды и начал с самого простого вертикального вращения. Цзюцзебянь поднялся не сразу: я слишком сильно зажал рукоять. Звенья дернулись, наконечник прошел возле колена и лязгнул об асфальт. Сердце заколотилось.

В игре Поликарп заставил бы повторять движение, пока руки не начали бы отваливаться. Там время шло в десять раз быстрее, система помогала усваивать приемы, а страх получить наконечником по голове быстро притуплялся после первых нескольких смертей. Здесь смерть будет одна.

Я заставил себя расслабить пальцы и попробовал снова. Короткое движение кистью. Волна прошла по звеньям. Цеп поднялся и пошел вдоль тела. Первый круг, второй, третий. Перевел его через плечо, сменил плоскость, пустил вокруг бедра и снова вернул в вертикальное вращение.

Тело помнило. Мешал только страх. Каждый раз, когда наконечник проходил возле лица или плеча, хотелось отшатнуться и бросить рукоять. Я заставлял себя сохранять движение. Повторял знакомые связки, пока свист цепа не перестал заставлять меня втягивать голову в плечи.

Нашел возле урны пустую пластиковую бутылку и поставил ее на турник, стоявший на площадке. Первый удар прошел в полуметре от цели. Во второй раз я снова притормозил движение, испугавшись возврата наконечника. Цепь потеряла скорость и упала на асфальт.

- Соберись, - я начал уже злиться на себя. Понимал, что своими перестраховками только все порчу.

Запустил оружие еще раз. Вертикальный круг. Перевод через плечо. Разворот корпуса. Рука лишь задает направление, работает все тело. Наконечник вылетел вперед и сбил бутылку. Я сразу увел цепь в сторону, погасил движение вокруг бедра и собрал средние звенья в левую ладонь. Наконечник замер, не долетев до меня.

Получилось.

Не так легко, как в игре, но я смог перебороть себя и попасть по бутылке! Но один маленький успех еще ничего не доказывал. В Провале противник не станет смирно сидеть и ждать, пока я соберусь с духом. Так что сбегал домой, взял там тряпок и веревок. Во дворе набрал камней. Смастерил из этого очень уродские манекены и привязал их к турникам. Со стороны они напоминали повешенных карликов. А я, видимо, походил на их экзекутора. В принципе, учитывая, что я собирался сделать с чучелами, меня и правда можно было обозвать этим словом.

Я раскачал тренировочные манекены и начал с коротких прямых ударов. Затем добавил перевод цепа через плечо и смену направления вокруг бедра. Первые минут двадцать двигался скованно. Стоило наконечнику приблизиться к телу, как мышцы напрягались, а рука невольно сбрасывала скорость. Несколько раз цеп падал на асфальт. Один раз звено ударило по обмотанному журналом бедру. Зашипел от боли, предчувствуя, какой синяк появится. Но лучше уж так, без защиты мог и кость себе сломать.

Вертикальное вращение цепа. Удар. Возврат через локоть. Переход в другую плоскость. Снова удар. Затем остановка с перехватом средних звеньев левой рукой. Поликарп заставлял меня повторять эти движения сотни раз, и тело действительно их помнило. Требовалось лишь убедить голову, что наконечник не обязательно прилетит мне в лицо.

Через полчаса я перестал вздрагивать от свиста возле плеча. Еще через минут двадцать смог ускорить цеп до привычной скорости. Манекены-висельники уже не просто раскачивались от попаданий: наконечник разрывал ткань, высыпая наружу каменные внутренности.

В обед Ксюха принесла мне воды и остановилась возле ограды. Некоторое время молча наблюдала.

- Ты уже тут три часа машешь, - произнесла она.

- Значит, пора брать с соседей деньги за представление, - отшутился я.

- Пойдем уже, а? Я там пюре сварила. С сосисками.

Пюрешка с сосисками звучала очень соблазнительно. К тому же руки уже и так гудели от напряжения, а толстовка промокла от пота. Я собрал цеп, отвязал от турников изрядно потрепанные чучела и отправился домой. Пока поднимался по лестнице, руки начали мелко подрагивать от усталости. Хорошо, что Ксюха позвала меня сейчас. Еще немного, и я бы начал ошибаться уже не из-за страха, а потому, что перестал нормально чувствовать мышцы.

Дома снял пропотевшую одежду, быстро сходил в душ и уселся на кухне. Ксюха поставила передо мной тарелку с обедом. Я даже не ожидал, насколько проголодался. От одного только вида еды желудок издал страдальческий рев умирающего кита. Я смел все за несколько минут и попросил добавки. После нескольких часов тренировки организм требовал вернуть потраченные калории.

Пока ел, включил телевизор. Новости лучше не стали. Наоборот, рассказывали о том, что количество погибших после посещения Провалов растет. Люди продолжали заходить в данжи, не понимая их сложности и толком не умея пользоваться выбранным оружием. Одни погибали внутри, другим удавалось выйти, но они умирали уже в больницах от ран и потери крови.

Показывали оцепленные Провалы, машины скорой, носилки. Ведущая несколько раз повторила, что власти категорически запрещают самостоятельно активировать входы. Граждан просили не приближаться к светящимся знакам и дожидаться полиции.

Можно подумать, полиция сама знала, что с ними делать.

- Дим, останься, а? Не ходи туда, – тихо попросила Ксюха, видимо, поняв, что я твердо нацелился отправиться в Провал.

Я посмотрел на экран. Очередного парня укладывали на носилки. Вся футболка на животе пропиталась кровью, но он был жив и даже пытался что-то объяснять врачам.

- Я сделаю все, чтобы вернуться, - честно пообещал я.

Ксюха, кажется, обиделась. По крайней мере, дверью она хлопнула так, что та чуть с косяка не слетела. Ушла к себе и на мои попытки поговорить не реагировала.

Я не злился. Хотя, если честно, хотелось. Мне и так было стремно, а тут еще и она нагнетала. Но и ее мог понять: наши родители в другом городе, парень оказался мудаком, так что сейчас единственный, кто был способен о ней позаботиться – я. Но все равно не мог не идти в Провал. Ситуация за день не только не успокаивалась, наоборот, стала еще хуже. Полиции откровенно не хватало, мародеры бесчинствовали, начальник написал, что пока наша курьерская служба приостанавливает работу на неопределенный срок, а мы все отправляемся в неоплачиваемый отпуск.

После обеда лег на диван и дал мышцам немного передохнуть. Руки гудели, плечи болели, на бедре наливался обещанный синяк. На несколько минут прикрыл глаза, мысленно перебирая все, чему учил Поликарп.

Отлежавшись несколько часов и прогуглив все, что мог собрать об игре и появившихся Провалах, снова натянул защиту и вернулся на площадку. Во второй раз дело пошло гораздо лучше. Я уже не начинал с медленных вращений, а сразу запустил цеп на нормальной скорости. Отрабатывал удары с шага, развороты, резкую смену направления. Перемещался между раскачивающимися чучелами, следил, чтобы они не оказались у меня за спиной. После каждого удара возвращал наконечник во вращение или собирал средние звенья свободной рукой.

Отдельно повторял ближний бой. Укорачивал цеп, бил наконечником как кинжалом, отходил и снова распускал оружие на всю длину. Несколько раз сбивался. Один манекен неожиданно качнулся навстречу, и звенья запутались в тряпках. В настоящем бою такой ошибки хватило бы, чтобы противник прикончил меня. Я освободил оружие и повторил прием еще раз. Потом еще, и еще, пока не убедился, что больше не совершу такую оплошность.

Солнце постепенно опускалось за дома. На площадке зажглись фонари. В какой-то момент я поймал себя на том, что больше не думаю, насколько близко наконечник проходит от головы. Не зажмуриваюсь, не втягиваю шею, не сбрасываю скорость. Цеп двигался вокруг тела, а я точно знал, где в следующую секунду окажется каждое звено.

Напоследок снова раскачал все три манекена. Первый встретил прямым ударом. Увел наконечник через плечо, сменил направление и рассек второй. Третий оказался слишком близко. Я собрал часть звеньев в левую ладонь, шагнул с линии его движения и коротко ударил снизу. Камни высыпались из разорванной ткани. Я отступил, снова распустил цеп и остановил его вокруг бедра.

Страха не было.

Нет, идти в Провал мне по-прежнему не хотелось. Я прекрасно понимал, что там меня будут атаковать не набитые камнями тряпки. Но собственного оружия я больше не боялся. Теперь был готов.

Глава 10. Крысиная месть

К Провалу я отправился ночью. Захватил с собой рюкзак, в него положил фонарик, бутылку воды, бинты и хлоргексидин, чтобы обеззаразить раны сразу на месте. Попутно отметил, что, если выживу, надо будет пополнить запасы медикаментов. Тут же себя поправил: не «если», а «когда». Никаких упаднических настроений. Я обязан был пройти этот данж и вернуться домой. Ксюха даже не вышла меня проводить – так и продолжала упрямо сидеть в комнате.

До здания возле метро, в котором зиял синий Провал, было минуты две неспешным шагом. Город выглядел пустым, но не вымер до конца. Пока я шел к месту, мимо проехал автобус. В нем даже было несколько пассажиров, скорее всего, возвращавшихся домой. Метро еще работало, и из него время от времени выходили люди. Но все равно чувствовалось, что Москва изменилась. Мне вновь вспомнились времена, когда нас всех закрыли на карантин из-за опасного неизученного вируса. Я тогда совсем молодой был, еще в школе учился, но помню эту гнетущую атмосферу неизвестности. Никто не понимал, что происходит и что надо делать. А сейчас к этому прибавились инопланетные данжи и то, что у каждого на руках было какое-нибудь оружие. Редкие прохожие торопились покинуть улицы, не выпускали телефоны из рук и настороженно оглядывались по сторонам. Никто не знал, ждать ли новых аварий, нападения монстров или психа, которому захочется опробовать игровой меч.

У круглого здания банка было пусто. Красно-белая лента провисла между пластиковыми ограждениями, одно из которых кто-то успел опрокинуть. Полиции не было. Видимо, патруль либо уехал на очередной вызов, либо решил, что желающие покончить с собой могут делать это без присмотра государства. Именно на отсутствие полиции я и рассчитывал.

Я огляделся, убедился, что никто за мной не следит, и быстро нырнул за ограждение. Волнение, до этого сидевшее где-то под ребрами, мгновенно поднялось к горлу. Весь день готовился, убеждал себя, что справлюсь, но теперь хотелось развернуться и пойти домой.

На стене светился синий прямоугольник высотой метра в два. Его заполняли короткие полоски, клинья и угловатые черточки, напоминавшие древнюю письменность. В центре находился ровный круг размером с тарелку.

Я вызвал цзюцзебянь. Рукоять легла в ладонь, стальные звенья с тихим лязгом развернулись на асфальте. Я сделал глубокий вдох и приложил ладонь к кругу. Он вспыхнул ярким синим цветом. Перед глазами развернулось системное сообщение.

Обнаружен Провал «Сточный ход».

Уровень: 15

Сложность: стандартная

Условие прохождения: полная зачистка

После входа выход будет заблокирован до выполнения условия

Награда: 1933 опыта, 5 золотых монет, предмет снаряжения

Войти?

Да/Нет

Пятнадцатый уровень. На четыре выше моего. А я приперся с одиннадцатым уровнем, с журналами, примотанными к рукам и ногам, и цепом, которым научился пользоваться только вчера.

Зато награда выглядела серьезно. Пять золотых за один заход. За квест на пятерых кабанов давали одну монету. Выходит, система считала этот Провал примерно в пять раз опаснее. Обнадеживает, мать его.

Я выбрал «Да».

Синий свет залил зрение. Под ногами пропала земля, желудок подскочил к горлу. Через мгновение ботинки ударились о мокрый бетон. В нос шибанул едкий запах канализации. Я согнулся, едва не блеванув. Обернулся: за спиной находилась кирпичная стена с погасшим кругом. Нажал, но тщетно. Понял: сколько ни дави - наружу уже не выпустит.

Нацепил бейсболку, к боку которой примотал скотчем фонарь. Этакая рукожопная версия шахтерской каски. Но, за неимением оной, лучше уж так, чем шарахаться по темноте коридоров. Включил фонарь. Луч выхватил круглый тоннель, уходящий в темноту. Вдоль стен тянулись трубы, с потолка капала вода, под ногами тек мутный ручей. Где-то далеко размеренно гудел насос. Того и гляди, навстречу выбегут черепашки-мутанты и потребуют пиццу.

Я снял цеп с плеча и медленно пошел вперед. Каждый шаг отдавался эхом. В игре я бы уже бежал искать противников. Здесь торопиться не хотелось. Одна ошибка могла закончиться не виртуальным гробиком, из которого нужно было выбраться, а настоящими похоронами.

Первые метров двадцать ничего не происходило. Тоннель сделал поворот, расширился. Справа виднелась решетка, слева между трубами чернел узкий проход. Я остановился, прислушался. Кроме капель и насоса - ничего.

Шагнул вперед. Вместо черепашек с цветными повязками из-за решетки вылетел их крысиный учитель. Правда, он был без кимоно и передвигался на четырех лапах, но явно собирался проверить мою технику владения оружием.

Бежавшая на меня крыса по своим размерам не уступала кабанчикам. Мокрая шерсть висела клочьями, длинный хвост волочился по воде. Желтые резцы выдавались из пасти даже тогда, когда она ее закрывала. Тварь прижалась к полу и бросилась мне под ноги.

Я, заранее запустивший цеп в вертикальный круг, выпустил наконечник, целясь в голову. Дротик рассек крысе ухо. Полоска жизни уменьшилась едва заметно. Крыса даже не затормозила. Она яростно пыталась добраться до меня. Я ушел в сторону и нанес второй удар по спине. Стальные звенья глухо хлопнули по ребрам, но наконечник скользнул по шерсти. Еще несколько процентов жизни. Все-таки сказывалось, что мне не хватало тренировки с живыми противниками. Если бы я знал, что меня ждет, вчера всю ночь тренировался бы на кабанах.

Я отступил, сохраняя дистанцию. Вновь выбросил цеп вперед. Наконечник ударил по усатой морде, рассек губу. Крыса мотнула головой, а затем резко прыгнула. Я попытался перевести цеп через плечо. Средние звенья задели низкую трубу, потеряли скорость и осыпались вниз. Твою мать!

Крыса врезалась в ноги. Я рухнул на бок. Зубы сомкнулись на голени чуть выше журнальной обмотки. Боль взорвалась от колена до бедра. Не просто неприятное ощущение, которое можно перетерпеть, а настоящий, живой пиздец. Хотелось выть, бить тварь руками, делать что угодно, лишь бы она отпустила.

Получено повреждение: 21

Жизнь: 139/160

Как же сейчас все эти уведомления были не в тему и отвлекали!

Я ударил крысу рукоятью по носу. Раз, второй. Она сильнее стиснула зубы и затрясла головой. Ткань спортивных штанов затрещала, из раны хлынула кровь. Пальцами нащупал средние звенья цзюцзебяня. Я собрал их в ладонь, подтянул наконечник и коротко всадил его крысе в бок шеи. Тварь взвизгнула и разжала пасть.

Я отполз, поднялся на одно колено. Крыса снова пошла вперед. Раненая нога плохо держала вес, поэтому об уклонениях можно было забыть. Отступил за толстую трубу. Тварь попыталась обогнуть ее слева - получила наконечником по носу. Рванулась справа - еще один удар рассек морду.

Урона было мало. Даже после шести попаданий полоска жизни у крысы оставалась выше половины. Ее бока защищала плотная шерсть, череп выдерживал удары, которые размозжили бы обычной крысе голову. Приходилось целиться в глаза, пасть и передние лапы – это были единственные уязвимые точки на ее теле.

Я кружил вокруг трубы, не позволяя ей разогнаться. Бил коротко, сразу возвращал наконечник и снова прятался за преградой. Крыса скребла когтями бетон, щелкала зубами, пыталась поймать ногу. Один раз едва не достала. Второй укус пришелся в журналы, зубы продавили бумагу почти до кожи.

После очередного попадания по морде ее левый глаз затянуло кровью. Крыса стала поворачивать ко мне здоровую сторону. Я дождался рывка, ушел за трубу и направил наконечник снизу. Дротик вошел в раскрытую пасть. Тварь дернулась, но не упала. Пришлось ударить еще раз. Потом еще. Только после третьего попадания в голову полоска жизни наконец опустела, и крыса завалилась на бок.

Получено опыта: 232

Текущий опыт: 3431/3650

Ого. Еще немного и новый уровень. Если, конечно, я доживу. После этого боя я понимал, насколько переоценил свои силы. Мне надо было искать зеленый данж, а не лезть в тот, где уровни значительно выше моего. Только сейчас до меня дошло, как я сглупил, в первую очередь думая о том, сколько могу получить денег, а не о том, как буду сражаться с противником, превышающим меня по уровням. И самое паршивое - я не мог повернуться назад и сказать: «Я тут затупил немного, выпустите меня домой». Не знаю как, но каким-то макаром я должен был перебить всех крыс в этой канализации. Эта первая мне чуть кусок ноги не оторвала, а я даже не понимал, сколько их еще встретится впереди.

Я прислонился к стене и осмотрел рану. Четыре глубоких прокола, один край кожи разорван. Кровь шла сильно, но не толчками. Значит, крупную артерию не задело.

Достал аптечку, промыл укусы антисептиком. Шипя, ибо жгло прям конкретно, прижал к ране сложенную салфетку и туго замотал бинтом. Посидел пару минут, проверяя, не пропитывается ли повязка. Кровь проступила небольшим пятном, но дальше не расползалась. Можно было идти. Тем более что выбора у меня все равно не было.

Вторую крысу я обнаружил возле развилки. Я увидел ее первым: тварь рылась в куче мусора и с хрустом грызла кость. Надеюсь, кость была не от предыдущего игрока. Сама мысль об этом вызывала лютый озноб, бежавший вдоль позвоночника. Места для боя здесь было больше. Вот только пол покрывал скользкий ил, что заметно осложняло любые мои манёвры. Я старался не думать о том, из чего именно состоял этот ил. Хотя само место, да и запах явно говорили о том, что валяться здесь мне точно не хочется.

Нападать сразу не стал. Вернулся на несколько шагов назад и выбрал участок между стеной и большой задвижкой, вокруг которой я мог как-то маневрировать, не позволяя противнику подступиться ко мне близко. Оглядевшись вокруг и не найдя, чем бы кинуться в тварь, легонько топнул. Голос подавать было боязно, всё же эхо туннелей могло разнести его на очень большие расстояния, а этот условно нейтральный звук не должен привлечь излишнего внимания.

Крыса подняла морду. Маленькие глаза зло блеснули в свете фонаря, безошибочно нашли меня, и тут же тварь растянулась в длинном прыжке. Раскрутив цеп, я принялся высчитывать расстояние. Раз, два, три… Удар! Не позаботившаяся о каких-то манёврах крыса получила наконечник прямо в пасть. Я тут же нырнул за укрытие, наблюдая, словно в замедленной съёмке, за тем, как туша пронеслась мимо меня. Мгновение, и я полетел следом, не выпуская из рук цеп.

Пойманная мной рыбёшка оказалась явно весящей куда больше, чем я предполагал, так что в какой-то момент я всё же отпустил своё оружие. Нет, мог бы и дальше вслед за крысой ехать по грязи, по крайней мере, именно так хотелось называть это месиво, но зачем?

Я вскочил, не обращая внимания на стекающую грязь, и достал кнут. Да, оружие явно послабее, но с пустыми руками я себя чувствовал практически голым. Впрочем, применять его мне не пришлось. Крыса по инерции въехала в стену и засучила ногами.

Смотреть на конвульсии мне пришлось минут пять, пока тварь окончательно не затихла. На всякий случай хлестнув ту кнутом и не заметив какой-то реакции, принялся вызволять своё оружие. Самым сложным оказалось раскрыть сомкнутую в спазме пасть. Даже после смерти она оказалась так зажата, что пришлось нехило попотеть. Но всё же, по итогу, у меня получилось. Дальше всё пошло куда проще. Стоило чуть подналечь на цеп, как тот со звонким «чавк» вышел из пасти.

Отерев, насколько это было возможно, о шкуру твари своё оружие, я решил изучить противника более детально. В целом – крыса как крыса, только какая-то слишком уж огромная. И пусть экспертом по грызунам я не являлся – за это мог ручаться. Переборов омерзение, я заглянул и в пасть, любопытно ведь, как так вышло, что я её практически с одного удара уложил. Как оказалось, попал я весьма удачно – прямо в основание черепа. Подробнее разглядеть из-за превратившейся в кисель крови было сложно, но подозреваю, что разрушил верхние позвонки, чем и парализовал зверюгу.

Что же, тактика показала себя рабочей, буду пытаться повторить. Тем более, что за этот бой я получил новый уровень.

Получено опыта: 232

Получен новый уровень: 12

Текущий опыт: 13/4150

Получено 1 очко характеристик

Синее свечение прошло по телу. Рана на ноге исчезла, полностью восполнилась полоска жизни и вернулись силы. Я чувствовал себя так, словно только что прибыл с курорта. Это приободрило. Значит, еще есть шанс выжить.

Хотелось сразу вкинуть характеристику в стойкость: мне бы не помешало увеличить запас здоровья. Но рассудил, что распределять очки посреди канализации, ориентируясь на боль и страх – слишком глупо. Хватит с меня на сегодня поступков, сделанных на эмоциях. Я закрыл окно и двинулся вперед по туннелю.

Третья крыса нашла меня сама. Проход впереди был пуст. Я смотрел на воду, решетки и пространство между трубами, но не заметил круглый боковой коллектор под самым потолком. Крыса выскочила оттуда, упала на плечи и сбила меня лицом в грязь. Кожаная куртка спасла спину от когтей. Зато зубы сомкнулись на левом предплечье. Между ними оказалась журнальная обмотка, но давление было таким, будто руку зажали в тисках.

Я попытался вырвать руку. Крыса мотнула головой, и боль стала только сильнее. Перед глазами вспыхнули белые пятна.

Тянуть на себя нельзя. Так она либо прокусит защиту, либо вывернет локоть.

Свободной рукой я схватил несколько звеньев и подтянул наконечник. Ударить с размаха было невозможно. Начал колоть тварь в бок морды короткими движениями. Первый удар рассек ей щеку. Второй пришелся рядом с глазом. После третьего крыса разжала пасть.

Я выдернул руку, вскочил на ноги и ударил тварь ботинком в нос. Пока крыса пятилась, распустил цеп. Полноценно разогнать его не было возможности. Пришлось отступать по тоннелю, отбиваясь короткими ударами. Наконечник бил гадину по лбу, ушам, передним лапам. Крыса лезла напролом. Один раз средние звенья обвились вокруг ее шеи, но я не стал пытаться душить такую тушу. Ослабил цеп и вернул наконечник, пока тварь не рванула и не выдернула рукоять из руки.

До широкой части туннеля оставалось несколько метров. Я пятился, прихрамывая, и удерживал короткими замахами крысу перед собой. Как только стены разошлись, запустил цеп во всю длину. Удар. Возврат через локоть. Еще один удар. Пасть она не разевала, так что я сменил цель и пробил в сустав. Тварь споткнулась, тут же поднялась и снова бросилась вперед. Пришлось повторить все сначала. Я уже сбился со счета, сколько раз попал по мохнатой туше. Десять, пятнадцать, может, больше. Рука немела, дыхание вырывалось хрипами. Но теперь я не подпускал крысу ближе, чем на полтора метра. Наконец ее поврежденная лапа подвернулась. Крыса ткнулась мордой в бетон. Я дважды ударил по голове и только после этого увидел пустую полоску.

Получено опыта: 203

Текущий опыт: 216/4150

Опыт снизился. Крысы остались пятнадцатого уровня, но теперь превосходили меня на три. Коэффициент уменьшился, и вместо двухсот тридцати двух система дала двести три.

Я сел возле стены, попил воды и проверил руку. Журналы промялись, но зубы не добрались до мяса. Самодельная броня выглядела по-идиотски, зато уже второй раз спасла меня от серьезной раны. Сил после боя почти не осталось, так что, пользуясь тем, что на меня никто не нападает, я нашёл место почище, сел на пол, пытаясь прийти в себя. Разминал руку, анализировал моменты боя и думал, как бить по крысам эффективнее. Лишь когда почувствовал, что мышцы более-менее восстановились, двинулся дальше.

Четвертый участок тоннеля оказался затоплен почти до середины голени. Вода была черной, дна не видно. Идти туда не хотелось, но другого прохода не существовало.

Глубоко вздохнув, решил разведать обстановку с условно сухой поверхности. Может, конечно, тянул время, прежде чем окунаться в мерзкую жижу, но это дало свои плоды. Луч выхватил на поверхности расходящийся треугольником след. Крыса плыла прямо ко мне.

Раскрутив цеп, принялся внимательно следить за противником. Медленно, но верно та приближалась, вот только для твари уже был заготовлен стальной гостинец, ну или из чего там сделано моё оружие?

Выждав дистанцию, я коротким движением метнул цзюцзебянь прямо туда, где у противника должны были находиться глаза. Вода несколько изменила траекторию оружия, но животине все равно мой выпад не понравился. Она крутанулась в воде, судя по всему, не особо-то представляя, что ей делать. То ли бежать, то ли бросаться в атаку. Но всё же выбрала последний вариант, резко ускорившись. Но и я не зевал, повторив свою атаку, которая на этот раз была куда более успешна. Глаз крысы просто вылетел, оставшись у меня на наконечнике. Столь экстравагантное украшение мне было без надобности, так что, когда глаз при очередном вращении слетел, я не особо расстроился. Чего нельзя было сказать о противнике. Крыса повернула голову вбок, чтобы лучше меня видеть, и метнулась в атаку. Решив, что сейчас не самое лучшее время для длинного оружия, взял второй рукой звенья у рукояти, ту же практически отвёл за спину. Пропуская в ладони звенья, я умудрился погасить инерцию и вооружиться импровизированным кинжалом, которым и ударил в оставшийся глаз, пропуская полушагом врага мимо. Удар вышел не то чтобы сильным, но много ли надо для нежного ока?

Полностью слепая крыса развернулась. Не имея какого-либо иного способа ориентации в пространстве, стала принюхиваться, водя своими усами из стороны в сторону. Ждать, пока та унюхает меня, я не стал, вновь закрутив цеп и со всей дури запустив его крысе в нос. Со стороны, наверное, могло показаться, что я какой-то живодёр, медленно обрубающий у бедной животинки органы чувств, вот только она сама не оставила мне выбора. Тут либо я, либо она. Я и сам был бы рад прикончить тварь одним ударом, вот только никак не выходило.

Даже последующий десяток атак не принёс своих плодов, все мои попытки вновь попасть в глотку разбивались о суровую реальность. Крыса была ниже меня, из-за чего наконечник уходил совсем не туда, куда бы мне хотелось. Я выкрошил зверю все зубы, разбил морду, но предыдущий оглушительный успех повторить не удалось, так что поменял тактику. Зашёл сбоку, благо крыса не могла уже отслеживать моё местоположение, и, используя всю доступную инерцию моего оружия, ударил в шею. Удар пришёлся именно туда, куда я метил. Струя горячей крови выплеснулась целым потоком, по касательной задев и меня. Животина засучила ногами, я же прислонился к стене. Возможно, из этого боя надо было сделать какие-то выводы, но в голове была лишь одна мысль – у меня замёрзли руки. Я это понял лишь тогда, когда парная кровь мне их буквально умыла.

Было абсолютно непонятно, сколько мне ещё торчать здесь и сколько впереди схваток. В моменте появилась даже мысль вспороть крысе брюхо и там отогреть конечности, но всё же брезгливость победила. Впрочем, до конца эту мысль я не отбросил. Решив, что если уж придётся, то сделаю это со следующей, ну или, может, через одну…

От стены я себя оторвал уже усилием воли. Всё же нагрузка была нехилой, не говоря уже о нервном напряжении. Но тем не менее я заставил себя войти в вонючую сточную воду. К моему великому счастью, в ней противников больше не было, так что единственной неприятностью были мокрые, замёрзшие ноги, ну и плохое настроение, но это уже скорее следствие.

Пятую гадину я встретил возле насосной комнаты. Она сидела между двумя ржавыми агрегатами и грызла кабель. Я заметил ее первым, раскрутил цеп, но его свист выдал меня с головой. Крыса подняла голову. Она не бросилась сразу, обошла насос, принюхиваясь, и попыталась зайти сбоку. Похоже, соображала лучше предыдущих. Хреново.

Несмотря на то, что внутри насосной было места больше, бой всё же решил принять в коридоре. Слишком уж меня смущало количество труб, за которые могло так не вовремя зацепиться моё оружие. Крыса медленно подходила, явно не намереваясь меня так просто отпускать, вот только и я был не лыком шит. Стоило ей подобрать под себя лапы для броска вперёд, как я выждал полсекунды и направил своё оружие в место, где должна была оказаться её пасть во время полёта. Удар вышел на загляденье. Идеальная траектория, свист, что до этого мне доводилось слышать разве что у своего наставника, и хруст. В пасть не попал. Вышло еще круче. Удар пришелся точно в глаз, через который оружие, пробив хрупкую кость, буквально уничтожило мозг противника. Мда уж, кажется, я начинал превращаться в крысиного окулиста, иначе что это за мания - бить их всё время по глазам?!

Глава 11. Живой?

Получено опыта: 203

Текущий опыт: 622/4150

Цифры опыта я встретил холодно. Крайне надеялся, что уж теперь-то данж будет считаться зачищенным, но Провал не выпускал. Сколько там еще осталось этих гребаных крыс?!

Очередной туннель вывел меня в круглый зал. Посередине плескался широкий отстойник. Через него тянулся узкий бетонный мостик без перил. На противоположной стене светился прямоугольник выхода, но центральный круг оставался темным. Я выдохнул. Неужели все-таки я прошел чертов Провал?

Еще раз внимательно огляделся. Крыс поблизости не было. Возможно, та пятая все-таки была последней и мне всего-то оставалось найти выход? Правда, смущало, что круг для активации прохода не светится.

Самое простое было пройти вперед по мостику, но что-то в этом всем меня смущало. И приличный опыт в видеоиграх даже чётко подсказывал, что именно. Я решил не нестись к выходу сломя голову, а продолжить наблюдать. Осветил трубы, решетки, пространство под потолком. Пусто.

Увидел под ногами ржавую гайку и бросил ее на мостик. Звон прокатился по залу. Откуда-то сверху посыпалась пыль. Я вскинул голову - и точно: на толстой трубе прямо над выходом сидела толстая крыса. Ждала, когда я радостным идиотом побегу активировать выход, чтобы напасть и убить.

Тварь поняла, что я не собираюсь так подставляться и спрыгнула вниз. Я сумел отскочить, но поскользнулся на иле и плюхнулся задницей в воду. Тварь тут же кинулась на меня. Увернулся, но она все равно врезалась в мое плечо. Когти прошлись по кожаной куртке. Цеп отлетел в сторону. Крыса развернулась и снова кинулась на меня. Встать я явно не успевал, так что, когда тварь метнулась мне в шею, всё, что смог, – подставить вместо оной рюкзак. Зубы пробили ткань и сомкнулись на бутылке с водой. Пластик хрустнул, вода хлынула на пол.

Пока она рвала рюкзак, я дотянулся до средних звеньев. Подтянул наконечник и коротко ударил тварь в щеку. Крыса дернулась, но рюкзак не выпустила. Второй удар пришелся рядом с глазом. Что ж, традиция сохраняется… Извернувшись из лямок, я пнул ее в грудь и выдернул остатки рюкзака. Подняться не успел - крыса снова прыгнула. Пришлось перекатиться. Резцы щелкнули возле лица.

Рукоять лежала в двух метрах. Я держал цеп за середину. Попытка резко потянуть оружие только подтащила рукоять ближе к крысе. Тварь наступила на звенья. Умная сука! Цеп оказался зажат между лапой и бетоном. Весила эта туша прилично, крепко придавливая цзюцзебянь к полу. Крыса медленно пошла на меня. Пальцы нащупали еще одну гайку, которую я и швырнул ей в морду. Никакого урона, но крыса моргнула и отвлеклась на железку. Этой секунды хватило, чтобы резко выдернуть освободившееся оружие и уйти за бетонную опору.

Крыса бросилась следом. Пришлось бегать от крысы вокруг опоры, пытаясь выгадать драгоценные секунды, необходимые, чтобы вывести оружие в боеспособное состояние. В моменте крыса едва не цапнула меня за ногу. Но, коротко отмахнувшись, я всё же смог сбить её с ритма, тем самым разорвав расстояние. Звенья засвистели, разгоняясь, тем самым внушая мне уверенность, что я смогу склонить ситуацию на свою сторону.

Первый нормальный удар рассек морду. Второй пришелся по плечу. Крыса снова полезла вперед. Я отступал вокруг столба, не позволяя ей выйти на прямую. Она пыталась срезать путь, скользила по мокрому бетону, задевала боком опору. Битва превратилась в гонку выносливости. Я всё никак не мог нанести какой-то решающий удар, что склонил бы чашу весов противостояния на мою сторону. А тварь не могла до меня добраться, то и дело получая пусть не критичные, но всё же чувствительные удары полновесным металлом, разогнанным до бешенной скорости.

Время тянулось медленно, вот только я не был уверен, что это играло мне на руку. Ибо эта самая рука устала, начала дрожать, делая мои атаки куда менее выверенными. И пусть я успел прилично измочалить крысиную морду, тем не менее это не сильно сказалось на ухудшении её боеспособности. Не помогла даже моя любовь к выбиванию глаз. Тварь, будто чувствуя опасность от определённых ударов, умудрялась повернуть башку и уклониться. Чёрт! А ведь пиратская повязка ей явно была бы к морде!

Поняв, что более затягивать нельзя, я резко изменил тактику. Вместо того чтобы продолжить обходить центральную опору по кругу, резко прыгнул в сторону, чуть в бок от крысы, уже в полёте пуская цеп вокруг своего туловища, дабы изменить траекторию. Не успевшая сбросить разгон крыса только начала поворачиваться, когда удар пришёлся ей прямо в ухо.

Возможно, стоило освободить цеп и приняться охаживать тварь дальше, но я слишком устал. А потому вместо этого бросился на противника, ногой забивая наконечник глубже.

Голень прострелило болью. Не знаю уж, сломал ли я что себе, но прогресс был налицо – крыса упала! Не останавливаясь на достигнутом, я со всей дури навалился на своё оружие, стараясь прокручивать его внутри черепа. Несколько раз сваливался с крысы от её рывков, но с маниакальной настойчивостью возвращался на место и продолжал своё грязное дело, пока логи не констатировали её смерть своей сухой формулировкой.

Получено опыта: 203

Текущий опыт: 825/4150

Я стоял, тяжело дыша, и ждал следующего противника. Вдруг появится босс. Вдруг из воды полезет еще одна стая. Вдруг система посчитает, что шесть крыс - только разминка.

Тело убитой крысы растворилось. По залу прошла волна синего света. Перед глазами появились сообщения:

Провал «Сточный ход» полностью зачищен.

Получено опыта: 1933

Текущий опыт: 2758/4150

Получено 5 золотых монет

Получен предмет: намотки чистильщика

Защита от урона: +2

Выход разблокирован.

Круг на противоположной стене вспыхнул голубым. Так вот как выглядит, когда данж полностью пройден. Буду знать.

Я медленно поплелся к выходу, не представляя, как вообще смог выдержать эти бои. Руки дрожали, ноги едва передвигались, все тело ныло и саднило от ран. Как только я выбрался наружу, рухнул прямо возле входа в Провал. Хотелось лечь и не двигаться.

Шесть крыс. Каждая могла убить. А я выжил. Не знаю каким чудом, но выжил.

Дурак. Какой же я дурак.

Вход в Провал исчез. Здание вновь выглядело обычным.

Я достал прокушенную бутылку. На дне еще плескалось немного воды, так что я жадно припал к горлышку, пытаясь напиться. Не смущала даже возможность заразиться чем-нибудь нехорошим, хотя, пожалуй, стоило бы. Внутри до сих пор все колотило от пережитого боя. Все-таки, каким бы реалистичным ни был виар, но даже близко не мог сравниться с тем, как все это ощущалось в реальной жизни.

Я еще раз развернул перед глазами сообщения о прохождении данжа и взял в руки награду. Два рулона темной ткани с тонкими кожаными пластинами. Намотал их поверх перчаток от костяшек до середины предплечья. Материал сам лег по руке, не мешая кисти двигаться. Общая защита выросла с четырех до шести. Неплохо.

Снял пока их. Открепил от рук и ног свернутые журналы. Проверил следы от укусов. Заново обработал раны. На голень ушли последние стерильные салфетки. Рюкзак был разорван, журнал на левой руке превратился в труху, я насквозь промок и испоганил в канализационном иле всю одежду. От меня несло, пожалуй, за целую версту. Зато я оставался жив.

Я медленно встал и направился в сторону дома. Теперь я понимал, почему люди умирали даже в самых простых Провалах. И почему знакомый Игоря едва выбрался от крыс шестого уровня. Мне достались пятнадцатого. И я их убил. До сих пор в это не верилось.

Достал из рюкзака телефон - он был поврежден. Твою мать! На кой ляд я его потащил с собой? Экран был прокушен, но, на удивление, сам аппарат еще работал. Посмотрел на время: в Провале я провел чуть больше часа.

Хорошо, что дом был совсем рядом. В канализации организм держался на адреналине, а теперь решил предъявить счет. Нога ныла, голень пульсировала, левую руку ломило от пальцев до плеча. Я дошел до подъезда и поднялся по лестнице, придерживаясь за перила. Поднялся на лифте на десятый этаж. Дверь квартиры распахнулась раньше, чем я достал ключи. На пороге стояла Ксюха. В ее руке был телефон и арбалет. Бледная, зареванная, в накинутой поверх футболки куртке. Сестра кинула оружие на банкетку в коридоре и кинулась мне на шею. Не знаю уж, как она выносила тот смрад, что шёл от меня, если меня самого мутило до рвотных позывов, а ведь должен был уж принюхаться! Но казалось, она его не замечала вовсе. Я пошатнулся и уперся ладонью в стену, чтобы мы оба не рухнули на площадке. Ксюха вцепилась так, что стало трудно дышать. Она пыталась что-то сказать, но вместо слов выходили только короткие всхлипы.

- Все, тихо. Я вернулся.

- Ты… ты больной! – причитала она. - Совсем больной!

Мне даже возразить ей было нечего. Все по факту.

Ксюха дважды ударила меня кулаком в грудь, а затем снова обняла. Я гладил ее по спине и ждал, пока она немного успокоится.

- Я слышала, как дверь закрылась, - говорила Ксюха, не выпуская меня. - Сначала подумала, что ты мусор пошел вынести. Потом выглянула, а ты дорогу переходишь. К этому зданию. Я тебе звонила. Раз двадцать звонила!

Я осознал, что мы до сих пор стоим в подъезде, и заставил сестру зайти в квартиру. Закрыл за нами дверь, снял обувь и грязную куртку, и лишь после этого пояснил:

- У меня телефон был на беззвучном.

Я его специально отключил, чтобы по закону подлости кто-нибудь не позвонил мне во время боя и не отвлек.

- Я стояла у окна и смотрела на этот знак. Думала, сейчас полиция приедет. Думала, тебя хотя бы вытащат. Потом прочитала, что, если человек туда зайдет, то уже не выйдет.

Она снова задохнулась словами.

Теперь я понял, почему на ней была надета куртка и для чего она держала в руках арбалет. Ксюха собиралась идти за мной. Ненормальная. Я представил, что бы случилось, войди она следом, и мне стало не по себе. Единственное, что радовало, так это то, что данж не впустил бы другого человека, пока я там. Но ведь я же мог и погибнуть! И если бы она отправилась следом, то у неё и вовсе шансов никаких не было!

- Пообещай мне, - тихо сказал я, - что бы ни случилось – ты ни за что не пойдешь в Провал.

- Не буду я ничего обещать. Ты ранен!

- Ксюх! Я сказал: обещай! Я сражался там ради того, чтобы мы с тобой выжили. И мне на хрен не упало, чтобы ты шла туда помирать, надеясь меня спасти!

Я сорвался и понял это, только когда увидел, как сестра отшатнулась.

- Прости. - Я вновь ее обнял. – Прости. Это нервы. Ты не представляешь, что там внутри творится. Я не хочу тебя потерять. Поэтому, пожалуйста, никогда не ходи в Провалы.

Она вновь расплакалась.

- Ты хоть понимаешь, каково мне тут было стоять у окна и не знать, вернешься ли ты живым или нет? Я не знала, что делать. В полицию не дозвониться. Я…

- Ш-ш-ш, - погладил ее по голове. – Я понимаю.

Спорить было бесполезно. Да и права она была больше, чем мне хотелось признавать.

- Поможешь? – Я кивнул на раненную ногу.

Ксюха тут же подхватила меня под руку, довела до ванной и усадила на закрытую крышку унитаза. Стянула с меня футболку и штаны, кинула их сразу в машинку. Я пока размотал бинты, чтобы осмотреть, как там мои многострадальные раны.

Сестра сбегала за аптечкой, полотенцами и тазом воды. Поглядев на тазик, понял, что мне нужно решение куда более ультимативное. Так что выпроводил сестру и через не могу, отмыл с себя всё, что на мне налипло. В носу смешался аромат дерьма и шампуня, но стало куда как лучше. Выбравшись из ванной, я напялил какие-то старые шорты, невесть почему валяющиеся в ванной комнате, и поковылял на выход. По квартире разносился стойкий аромат канализации. Так что решил его локализовать хотя бы в одной стиральной машине. Но Ксюха, увидев мою посиневшую и уже начавшую отекать ногу, решительно отправила меня на диван, самостоятельно занявшись наведением порядка. Ботинки вместе с курткой полетели вслед за остальной одеждой, и вскоре принялись крутиться в пенном танце. Сама она тоже переоделась, открыла окно, дабы выветрить повисший в помещении смрад и подступила к решению моих проблем.

Натянула перчатки. Увидев укусы, побледнела еще сильнее, но не сбежала в испуге, а начала обрабатывать раны. Видел, как ей тяжело, но она упрямо промывала каждый прокол, поливала кожу антисептиком и накладывала новые стерильные салфетки и бинты.

Я в это время вкратце пересказывал ей, что было в Провале. Без особых подробностей, стараясь не пугать Ксюху еще сильнее.

Хуже всего у меня оказалось с голенью. Хорошо ещё, что бедро при повышении уровня исцелилось! Там ведь крыса прокусила мышцу, а это заживает ох как непросто. Тем более если учитывать, сколько заразы могло туда попасть. Ксюха прижимала к многочисленным ранкам сложенную салфетку и несколько минут удерживала, пока кровь окончательно не перестала проступать. Последним делом она приступила к ноге, плотно замотав ту эластичным бинтом. Больно было ужасно, но я всё ещё надеялся, что это ушиб, а не перелом. Всю процедуру я послушно сидел и ждал. Кружилась голова, но ничего. Вроде не так много крови потерял.

- Мне кажется, тебе надо в травмпункт ехать, - с сомнением протянула сестра. – Всё же перелом вполне реален, да и прочие укусы. Может, эти крысы болели чем?

Представив, что сейчас надо куда-то тащиться, сидеть в очереди, я махнул рукой, попросив лишь выдать мне из аптечки парочку таблеток антибиотиков. Это, конечно, не зелье лечения, но современные технологии это вам не хухры-мухры. Прорвёмся. К тому же, если что-то пойдёт не так – я увижу, как у меня убывает здоровье и уж тогда обращусь к врачам. Видя мой настрой, сестра настаивать не стала, хотя её взгляд отчётливо говорил, что мою точку зрения она не разделяет.

С данжа я заработал пять золотых. Перед поездкой я успел найти инфу, как вывести игровую валюту и обменять на рубли. Понимал, что один золотой – это примерно чуть больше шести тысяч рублей. Запоздало успел порадоваться, что за час заработал свой недельный заработок курьера.

Накинув на себя чистый халат, дабы не расхаживать по квартире полуголым, сел за ноутбук. Ксюха в это время разогрела мне остатки пюре с сосисками и налила чай.

Я создал экселевскую таблицу и начал составлять список покупок. В квартире были свет, вода и отопление, транспорт ходил. Значит, бензиновый генератор пока не требовался. Тем более запускать его в квартире нельзя, да и безопасного места для топлива не было. Гораздо больше меня беспокоила входная дверь. Антон едва не вынес ее пьяным тараном. Против мародеров два штатных замка не продержатся. Нужно было покупать новую. Я посмотрел, что в среднем хорошие входные двери из металла стоили в районе двадцати пяти – тридцати пяти тысяч. Плюс установка.

Вторым пунктом записал пополнение аптечки. Мы почти извели бинты и салфетки. Два комплекта с перевязочными пакетами, антисептиками, кровоостанавливающими средствами, жгутами и обезболивающим, антибиотиками и прочей мелочовкой, что может пригодиться в быту, стоили около пятнадцати тысяч.

Следом шла защита. Журналы свое отработали. Мне нужны были шлем с закрытым лицом, плотные перчатки, защита груди, спины, локтей и голеней. Ксюхе бы тоже не помешало иметь такое. На всякий пожарный. Вдруг завтра объявят, что твари из Провалов вырвались наружу и придется спешно покидать город? Две моточерепахи и остальная экипировка в относительно недорогом варианте выходили примерно в сорок три тысячи. И это еще далеко не самые дорогие.

С оружием ситуация выглядела терпимее. У меня был цеп, у Ксюхи - системный арбалет. Единственный косяк: сестре требовались болты. Я по-прежнему был против того, чтобы она ходила со мной в Провалы, но твердо решил научить ее стрелять, чтобы в случае чего она смогла хотя бы защитить себя.

Добавил налобный фонарь, батарейки, пару пауэрбанков, плюс было надо взять еще продуктов. Я сложил суммы. Вышло где-то тысяч на сто двадцать. И то это было очень условно. А я пока заработал с данжа тридцатку.

Нашел, как перевести игровое золотое в рубли. Точный курс был: 1 золотой – 6013 рублей. Еще и за конвертацию сняли пять процентов, и за вывод на карту – один процент. Сплошная обдираловка. Вместо тридцатки получил лишь 28276 рублей. Не удивлюсь, если потом еще и налог потребуют заплатить.

Закрыв ноутбук, я откинулся на спинку. Надо поспать. Но сначала – вызвал статус.

Текущий уровень: 12

Текущий опыт: 2758/4150

Защита от урона: 6

Свободные очки характеристик: 1

Вкинул его в ловкость, потому что пока ее катастрофически не хватало для владения цзюцзебянем.

Сила: 6. Ловкость: 9. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 2. Влияние: 2.

За один час, проведенный в Провале, я стал сильнее, заработал недельную зарплату, кучу укусов и осознание, насколько хрупким остается человеческое тело, какие бы цифры ни висели перед глазами. Провал дал мне возможность подготовиться к тому, что происходило с миром. Но за эту возможность пришлось платить кровью. И, судя по составленному списку покупок, платить предстояло еще не раз. Но всё это будет потом. Проблемой меня завтрашнего, а сейчас – спать.

Глава 12. Мясной вопрос

Проснулся я ближе к обеду оттого, что кто-то настойчиво тыкал пальцем мне в плечо. Открыл один глаз. Над диваном стояла Ксюха, уже одетая, злая и решительная.

- Вставай, - строго произнесла она.

- Я ранен. Мне положен покой, сочувствие и завтрак в постель. - Я укрылся с головой одеялом в надежде, что мой вид ее разжалобит и она отстанет.

- Нужно сделать тебе рентген. Я уже записала тебя, прием через два часа. Так что просыпайся. А еще надо сделать тебе прививку от всего, чем могла болеть та мерзость.

Я начинал жалеть, что забрал Ксюху к себе. Шучу. Но в каждой шутке есть доля шутки. Особенно когда меня вот так вероломно будят по утрам и заставляют ехать в больницу.

Хотел было сказать, что все у меня отлично, но попробовал встать с кровати и едва не вскрикнул от резкой боли. За ночь голень распухла и стала сине-фиолетовой. Вот же черт. Треклятая крыса, чтоб ей на том свете все зубы повырывали без анестезии.

Пришлось одеваться и хромать следом за сестрой в травмпункт. Народу там оказалось полно. Судя по перевязанным рукам и прокушенным ногам, не один я вкусил все прелести новых реалий. Врач даже не удивился рассказу о крысе размером с кабана. Сказал, что я у него за это утро уже пятый такой. Осмотрел укусы, отправил на снимок и велел больше не жрать случайные антибиотики по собственному разумению. К счастью, кость уцелела. У меня был лишь сильный ушиб и несколько глубоких проколов. Раны заново промыли, мне сделали укол, выписали лекарства и отпустили домой.

Следующие два дня я в основном валялся. Отек постепенно спадал, укусы не воспалялись. Остался только ушиб, напоминавший о себе при каждом неосторожном шаге.

Вынужденный простой я потратил на изучение информации о Провалах, системном инвентаре и цзюцзебяне. Особенно пригодился ролик, где парень не стал вырывать меч из челюстей твари, а убрал его в инвентарь. В комментариях выяснили, что принудительное возвращение любого системного оружия происходит почти мгновенно. Более того, его тут же можно снова призвать.

Сразу проверил этот лайфхак на собственном цепе. Намотал звенья на ножку тяжелого стола и приказал оружию вернуться. Цзюцзебянь моментально рассыпался синими искрами, а затем снова лег в ладонь готовый к бою. В канализации крысы дважды едва не отобрали у меня цеп. С противником покрупнее такой трюк мог спасти руку, а заодно и жизнь. Да и в целом если опять попадется узкое пространство с кучей труб и прочих помех, за которые оружие может зацепиться, у меня хотя бы будет шанс продолжать бой.

Еще я нашел разбор техники работы с цзюцзебянем от человека, занимавшегося ушу еще до появления «Барьера». Он советовал не раскручивать цеп всякий раз во всю длину. Говорил, что несколько звеньев можно удерживать свободной рукой и выпускать по мере удара, меняя дистанцию прямо в движении. Поликарп учил меня сокращать оружие, но промежуточными вариантами я почти не пользовался. Теперь, повторяя движения из видео, немного потренировался в комнате, дабы понять принцип, но при этом не оставить квартиру без мебели или с выбитыми окнами.

Параллельно следил за общей картой Провалов, куда игроки добавляли цвет, уровень и увиденных противников. Некоторые провалы исчезали после прохождения, другие оставались. В инете все гадали, по какому принципу это работает. Кто-то даже пытался расшифровывать клинопись, полагая, что в закорючках есть инфа о данжах.

Утром третьего дня появилась подходящая для меня отметка. Зеленый знак находился возле гаражей в нескольких остановках от дома. Игрок, который успел заглянуть внутрь, написал всего одну строчку: «Лес. Лось шестнадцатого уровня. Огромный. Я свалил».

Зеленый цвет означал, что выйти можно в любой момент. Если не справлюсь, развернусь и последую примеру разведчика. Зато там был всего один противник, а это определенно лучше шести крыс. К тому же лось, в отличие от них, состоял из съедобного мяса. Так что в Провале меня ждал не только ценный мех, но еще и дофига килограмм пропитания. Учитывая, что деньги нужно было экономить, а мяса я в магазине взял по минимуму, стоило попробовать проверить этот Провал.

На счету лежало двадцать восемь тысяч двести семьдесят шесть рублей. Спасибо нашей бесплатной медицине, что прием у травматолога обошелся мне задаром. В аптеке я оставил больше четырех тысяч на перевязочные пакеты, антисептик, обезболивающее и прочие нужные вещи. За крепкий туристический нож пришлось выложить еще почти семь косарей. Взамен исполосованного крысами рюкзака купил подержанный походный за трешку. Еще косарь отдал за воду, орехи и протеиновые батончики. Кто знает, как долго придется проторчать в данже? Так хотя бы будет чем восполнить силы. Всего потратил более пятнашки. Мда… Моя награда улетела в мгновение ока. Вроде ничего толком не взял, а больше половины уже нет.

Ксюха опять пыталась отговаривать и твердила, что мне категорически нельзя никуда выходить, пока я не перестану хромать. Я напомнил ей, что продукты сами себя не купят. Как и нормальная входная дверь, и много чего еще. Так что, несмотря на все возражения, собрался, еще раз проверил место, где находился зеленый Провал, и вышел из квартиры.

До нужной остановки доехал на автобусе. Пассажиров было мало. Заметил в рюкзаке у молодого парня торчащий клинок меча. Не удивлюсь, если он тоже едет в какой-нибудь Провал. Этак скоро начнем ходить в данжи, как на работу.

Зеленый знак обнаружился на бетонной стене за гаражами. Оцепления еще не было. Да и в целом, как я понял, полиция, что так рьяно кинулась защищать население от Провалов в первый день их появления, сейчас поумерила активность. Видимо, данжи появлялись слишком рандомно, и людей не хватало, чтобы отслеживать их все. Да и, уверен, кроме данжей, у наших правоохранительных органов хватало и других забот. По телеку каждый день показывали сводки с грабежами и разбоями. Представляю, в каком аврале находилась полиция.

Я надел кожаную куртку, намотки чистильщика, перчатки и защиту из уцелевших журналов. Выглядело как всегда убого, но денег на нормальную экипировку пока не хватало.

Вызвал цеп, приложил ладонь к центральному кругу. Зеленые символы вспыхнули ярче.

Обнаружен Провал «Лосиная падь»

Уровень: 16

Сложность: начальная

Условие прохождения: уничтожить лося

Выход доступен в любой момент

Награда: 1067 опыта, 2 золотые монеты

Войти?

Да/Нет

Я выбрал «Да».

На этот раз вместо канализационной вони меня встретил запах влажной земли и хвои. Под ногами лежала мягкая трава, между высокими соснами пробивался солнечный свет, где-то неподалеку стучал дятел. После прошлого Провала место казалось почти курортом. Хотелось снять рюкзак, достать бутерброды и устроить пикник. Только расслабляться было рано.

За спиной на стволе огромной сосны светился зеленый прямоугольник выхода. Я проверил круг. Тот сразу отозвался мягким свечением.

Выйти?

Да/Нет

Выход доступен - уже хорошо. Это ободряло.

Дальше лес спускался к широкой поляне. По краям рос молодой осинник, середину пересекал неглубокий ручей. Земля возле воды была вытоптана и покрыта крупными следами. На влажной глине отпечатались раздвоенные копыта размером едва ли не с мою ладонь.

Лося я увидел на противоположной стороне поляны. Он стоял возле кустов и обдирал листья с тонкой ветки. В детстве мы ездили на лосиную ферму, так что я примерно представлял размеры этих животных. Как выяснилось, представлял плохо. Спина возвышалась почти на уровне моей головы. Над массивной мордой раскинулись широкие рога. Ноги казались слишком длинными для такой тяжелой туши, но сомневаться в их прочности не приходилось. Не понимаю, чем кормят животных в этом «Барьере», что они до таких размеров вырастают? Что это за мутации в мире флоры и фауны? Мне как эту бандуру цепом убивать? Ему мои удары - что комариные укусы.

Я думал, что после крыс зеленый Провал будет гораздо легче. Как бы не оказалось, что он станет для меня последним.

Лось перестал жевать. Повернул в мою сторону одно ухо, затем голову. Я замер у края поляны. Может, удастся подойти ближе и нанести первый удар прежде, чем он решит, что я враг? Все-таки он ведь травоядный, по идее не должен на меня просто так агриться. Или вообще побежит от меня после первого же удара, и вся сложность будет в том, чтобы догнать эту тушу?

Такие наивные мысли роились в моей голове до тех пор, пока лосю не надоело меня разглядывать. Оказалось, что ему откровенно плевать и на свою причастность к травоядным, и на то, как его собратья обычно ведут себя во время охоты. Зверь коротко фыркнул и двинулся ко мне. Пока шагом, но достаточно было посмотреть на его массивные рога, чтобы желание проверить добродушие животины исчезло. Я отступил за толстую сосну и запустил цеп в короткое вращение, удерживая четыре звена в левой ладони. Хотелось молиться. А еще лучше: бежать обратно к выходу из Провала, но нужно было биться.

Лось ускорился. Я выпустил два звена и направил наконечник в морду. Думал, и тут получиться поработать окулистом, но плохо рассчитал расстояние. Дротик не достал до глаза и рассек кожу над ноздрей. Зато лось окончательно определился с моим статусом, поняв, что я зашел к нему явно не чтобы почесать за ушком и покормить морковкой. Он прижал уши, опустил голову и рванул на меня. И я скажу так: когда на тебя несется огромная туша, а от топота копыт трясется земля – это капец как страшно.

Я отпустил собранные звенья и ушел за дерево. Земля продолжала ощутимо дрожать, намекая, чтобы я валил из леса как можно скорее. Лось пронесся мимо, едва не задев ствол рогом. При этом развернулся он куда быстрее, чем мне хотелось бы. Я только успел вернуть наконечник через плечо, когда зверь снова пошел на меня.

Второй мой удар пришелся по шее лося. Звенья глухо легли на густую шерсть, наконечник оставил короткий порез. Эта туша оказалась защищена не хуже кабана, только возвышалась надо мной и вполне могла затоптать, даже не заметив.

После неудачной атаки я вновь спрятался за сосной. Лось, явно недовольный этим фактом, ударил рогами по стволу. Брызнувшая во все стороны щепа задела выставленную руку, оставив неприятные царапины. Впрочем, сейчас это была наименьшая из моих бед. Подловив момент, я вновь ударил. Вот только удар вышел неудачным. Хуже того: ещё и одно из звеньев зацепилось за отросток рога. Недовольный зверь мотнул головой, и меня дернуло вперед, впечатав в дерево. Пытаться перетянуть такую махину было бессмысленно. Так что, воспользовавшись недавно виденным советом, мысленно приказал оружию исчезнуть. Цеп исчез, но лишь для того, чтобы вновь появиться в моей руке.

Противник оказался неожиданно сильным, но мне не привыкать бить всяких тварей, что возомнили о себе невесть что. Я маневрировал между деревьями, стараясь выбирать те, что стояли близко друг к другу, к тому же – недалеко от светящегося знака Провала. И пусть в зоне досягаемости были места куда более благоприятные для сражения, всё же близость выхода в безопасный индустриальный мир успокаивала.

Раз за разом, атака за атакой, я портил шкуру лося. Не знаю уж, будет ли она в таком виде цениться, но уж лучше пусть дырявой будет его, чем моя.

Несколько раз противник пробегал в опасной близости от меня, но всё же мне удавалось оставаться на ногах, тогда как животинке многочисленные ранения явно не пошли на пользу. Рог обломался во время очередной попытки достать меня из-за дерева, вся морда и шея были измочалены и в крови, один глаз подбит. И пусть противник не ослеп на него полностью, свою славу окулиста мне удалось удержать на плаву. Постепенно благородное животное, по крайней мере бывшее таковым до встречи со мной, начинало выдыхаться. А спустя ещё пару минут боя и вовсе у него подломились ноги и начались предсмертные конвульсии. Ещё бы! Потеря такого количества крови – это вам не шутки. Я вообще был удивлен, как он продержался настолько долго. Но тем не менее, сколь бы живучим он ни был, настал и этому конец.

Получено опыта: 512

Текущий опыт: 3270/4150

Я прислонился спиной к сосне и сполз на землю. Все тело тряслось. Один лось. Один, мать его, противник. По ощущениям, я убивал его вечность. И большую часть этой вечности мне казалось, что в ближайшие несколько секунд меня затопчут.

По поляне прошла волна зеленого света.

Провал «Лосиная падь» полностью зачищен.

Получено опыта: 1067

Получен новый уровень: 13

Текущий опыт: 187/4700

Получено 1 очко характеристик

Получено 2 золотые монеты

Условие прохождения выполнено

Сияние прошло сквозь тело, обозначая получение нового уровня. Боль в боку исчезла. Голень перестала ныть, синяк и оставшиеся следы укусов растворились. Жалко, что такой приятный бонус давали только при повышении уровня. Он бы мне точно не помешал при выходе из канализации. Не пришлось бы к травматологу идти.

Сомнений, куда отправить новое очко, не было. Хотелось увеличить ловкость, но мне пока худо-бедно хватало. А вот сил, чтобы удержать оружие и не выдохнуться за первые десять минут боя, явно недоставало. К тому же у цзюцзебяня была отличная от кнута техника владения, и уровень силы сказывался на результате гораздо больше. Поэтому я повысил силу с шести до семи.

Изменение почувствовал сразу. Цеп, который минуту назад тянул руку к земле, стал ощутимо легче. Усталость никуда не делась, но чувствовал, как мышцы словно обрели дополнительный запас выносливости. Я сжал рукоять, несколько раз поднял и опустил оружие. Никакого внезапного превращения в богатыря, но разница была слишком явной, чтобы списать ее на восстановление после повышения уровня.

Текущий уровень: 13

Сила: 7. Ловкость: 9. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 2. Влияние: 2.

Защита от урона: 6

Владение кнутом: 5

Владение цзюцзебянем: 5

Передо мной лежало несколько сотен килограммов вполне съедобного мяса. Во всяком случае, я очень надеялся, что съедобного.

Вот ради этого я и тащил нож. Теорию разделки успел посмотреть еще дома, но на видео все выглядело значительно проще. Там туша лежала на ровном столе, а охотник точно знал, куда вести лезвие. Мне же досталась залитая кровью поляна, огромный лось и весьма приблизительное понимание анатомии.

Начал со шкуры. Сделал надрез вдоль задней ноги, продолжил к животу. Нож оказался острым, но работать все равно пришлось долго. Шкура не желала отделяться, руки скользили. Потом кое-как добрался до спинной вырезки и снял две внушительные полосы мяса. Следом взял мякоть с задних ног. Забирать всю тушу не имело смысла: я бы до утра ее разделывал, да и вопрос о том, как тащить и хранить такое количество провианта, был более чем актуален.

Каждый отделенный кусок система подсвечивала и позволяла убрать в инвентарь. Меня порадовало, что не придется переть на себе тридцать с лишним килограммов.

Перед тем как приложить ладонь к кругу, оглянулся на оставшуюся тушу. Было жалко бросать столько мяса, но сейчас важнее было сохранить уже взятое.

Домой вернулся к обеду. Ксюха заметно выдохнула, увидев меня целого и без новых бинтов. Но когда я выложил на кухонный стол гору лосятины, снова напряглась.

- Дим, это что? – спросила она, испуганно разглядывая мясное пиршество.

- Лось.

- Э-э… я не знаю, как это готовить.

Я тоже не знал. Но на что нам интернет, правильно? Пока не отрубили – надо пользоваться.

Часть добычи мы запихнули в морозилку, освободив ее от старых пельменей и неизвестного свертка под толстым слоем льда. Остальное хранить было негде. Я снова открыл таблицу покупок и добавил банки, крышки, соль, приправы и домашний автоклав. Обычной варкой мясные консервы надолго не сохранить, а травиться собственной тушенкой после победы над лосем было бы особенно обидно.

Главное, я теперь точно знал, что Провалы могли не только давать деньги, но и кормить. Требовалось лишь научиться добывать еду так, чтобы самому не стать кормом. Я добавил в список покупок строку «Снаряжение для разделки и хранения мяса» и прикинул расходы. Сумма набиралась немаленькая. Одним лосем дело явно не ограничится.

Глава 13. Рейтинг

Утром кухня напоминала мясной цех. Нужно было срочно переработать лося, пока мясо не испортилось. Я обменял две заработанные монеты: из-за комиссий на карту пришло одиннадцать с небольшим тысяч. Вместе с оставшимися деньгами этого хватило на подержанный автоклав, банки, крышки и приправы. Кто бы мне раньше сказал, что в свои двадцать два я буду изучать, как делать тушенку в домашних условиях – ни за что бы не поверил. Как и в то, что за продукты мне придется драться в прямом смысле слова. Бедный лось, земля ему пухом, надеюсь, ты окажешься съедобным.

Первую партию мы с Ксюхой делали вдвоем. Я срезал с мяса пленки и нарезал лосятину крупными кусками. Сестра сдабривала мясо приправами и укладывала в банки. Сверху добавляла лавровый лист, перец горошком и заливала пустоты водой.

Вместе мы загрузили банки в автоклав, еще раз прочитали инструкцию, дабы случайно не устроить взрыв. В целом оказалось не так страшно, как я себе представлял. Правда, автоклав этот был здоровым, занимал довольно прилично места на кухне. Да и сама кухня теперь больше напоминала не аскетичный холостяцкий уголок, а продуктовый склад. Но битком забитый холодильник и гора продовольствия, распиханная по всем шкафам и полкам, грели душу. Тем более что в магазинах сейчас творилось черт знает что. Хорошо я тогда успел затариться. Сегодня, когда за специями ходил, полки пугали пустотой. Продукты не успевали раскладывать – их моментально сметали. Я своими глазами видел, как продавщица вывезла тележку с макаронами и даже не успела докатить ее до места – покупатели опустошили ее по дороге.

Пока мясо готовилось, я продолжал изучать информацию о «Барьере». В соцсетях уже даже появились первые каналы, посвященные этой игре. Парни записывали гайды о прохождении, делились опытом, кто-то даже стримил бои. Причем, судя по сыпавшимся донатам, зарабатывали они с этих стримов в разы больше, чем с самого данжа. Выглядело это более чем прибыльно, и я даже подумал, что и мне стоило бы подумать о подобном дополнительном заработке. Но, если честно, не хотелось светиться на камеру. Зато сам смотрел с интересом, отмечая и то, какие существа встречаются, и тактики боев. Надеялся, что кто-нибудь тоже, как я, выбрал цзюцзебянь, но таких дебилушек, к сожалению, не было. Все махались стандартными мечами, били из арбалетов и чувствовали себя прекрасно. Кто ж знал, что моя любовь к оригинальности так сильно аукнется.

Когда первая партия самодельной тушенки была готова, вытащил ее из автоклава и загрузил новую. Сестра в это время продолжала разделывать мясо, угрожая, что, если я еще раз притащу тридцать кило – возиться с ним буду сам. Я даже не реагировал на ее бурчание, думая о том, где найти новый зеленый Провал. Деньги нужны были позарез. У нас теперь постоянно в гостиной работал телек, чтобы знать, если что-то еще случится, и там каждый раз милая ведущая трогательно повторяла, что в связи с увеличением уровня преступности, нужно помнить о мерах безопасности, не открывать дверь незнакомым людям и в случае угрозы звонить по единому номеру 112. Меня откровенно парило, что, когда я уходил, Ксюха оставалась дома одна. Так что на данный момент у меня было две идеи фикс: разжиться нормальной броней и поставить надежную дверь.

Зазвонил телефон. На экране высветилось имя Игоря.

- Живой еще? – спросил он вместо приветствия.

- Не дождешься, - в тон ему отбил я.

- Че, как успехи?

С этими всеми событиями я перестал следить за игровой карьерой Игоря и теперь не знал, какого он уровня. Но не думал, что он слишком уж далеко ушел от меня.

- Тринадцатый. Два провала полностью закрыл, - сказал я не без гордости. – Причем один из них был синий.

- Всего два? – хмыкнул в ответ Игорь.

Внутри полыхнула обида. В смысле «Всего два»?! Да я там раз двадцать мог сдохнуть. «Всего два». Тоже мне.

- А у тебя сколько? – спросил я.

- Пять. У меня каналы на Ютюбчике, Твиче и в ВК. Обзоры снимаю. Можешь сам глянуть, три последних я как раз снимал.

- Давно завел? – спросил я, поражаясь, как этот Игорь все успевает.

Он напоминал того самого мемного сына маминой подруги: пока я только думал, стоит ли мне заставлять себя снимать на камеру прохождения, он уже завел каналы.

- Вчера.

А, ну все ясно.

- Звонишь, чтобы я подписался? В принципе, давай, че нет? Скинь ссылку, добавлюсь.

Мне было не жалко поддержать Игоря. Заодно, может, опытом бы друг с другом поделились. Он бы мне подсказал какие-то моменты по данжам, я ему.

- Да не, у меня там на ютюбе уже за сорок тысяч перевалило, - отмахнулся Игорь. - В ВК десятка. На последнем стриме восемь тысяч в онлайне сидело. Ты загугли. Называется «Рейд с Тараном».

Я чуть не поперхнулся. Сорок тысяч? За день? Я загуглил название канала. Реально был такой. На шапке красовалась физиономия Игоря, в руках он держал глефу и нападал на какого-то лохматого волкособа. Шапка явно была нарисована ИИшкой, но смотрелась все равно эпично. Глянул ролики. Три стрима и отдельно шортсы с вырезками самых сочных моментов из боев в Провалах. На каждом из стримов было больше ляма просмотров, на шортсах и еще круче: по десять-пятнадцать. В комментах сидели русские, американцы, индусы, китайцы. Игоря смотрели все.

- Че притих? Изучаешь? – догадался Игорь.

- Ага, - я не стал отнекиваться. - Неплохо ты устроился. Круто. Ты прям молодец.

Не то чтобы я писался кипятком от счастья, радуясь успехам Игоря, но не отметить, что он и правда быстро подхватил эту тему с «Барьером» и у него все отлично получается, я не мог. Завидно было, не скрою. Тоже хотелось так лихо качаться. У Игоря был уже восемнадцатый уровень, тогда как я все еще топтался на тринадцатом. Но я объективно понимал, что у меня с самого начала не задалась игра. Я то и дело косячил, сам себе усложнял жизнь, принимал неверные решения. Сплошные преодоления и набивания шишек. Так что да, я чертовски завидовал тому, с какой легкостью Игорь проходит игру.

- Я не хвастаться звоню, - произнес он. – Дело к тебе есть. Выгодное.

Я навострил уши. Если речь шла о дополнительном заработке, то мне бы он точно не помешал.

- Слушаю.

- Мне контент нужен. Сейчас все, что связано с Провалами, залетает на ура. Но сам понимаешь, одному нереально так часто данжи проходить.

- Конечно, - я кивнул, начиная догадываться, к чему он клонит.

- Я подумал: ты ж все равно туда ходишь? Снимай бои. Я тебе за каждый такой ролик буду сверху десятку накидывать. Если какой-нибудь интересный Провал или высокоуровневый, еще больше. Но это мы уже отдельно обсудим.

- Десять тысяч? – переспросил я, ожидая, что поправит меня и скажет, что я ослышался.

- Да. Целая десятка. Это чисто за съемку боя. Монтаж, выкладку, продвижение – это все я беру на себя. Тебе с этим вообще не придется париться. Считай, сходил в Провал, кнопочку один раз на телефоне нажал и сверху десять кусков капнуло.

Я посмотрел на открытый канал. На последнем ролике счетчик уже подходил к 1,3 миллиона просмотров. Открыл его на беззвучном и промотал на середину. Похоже, Игорь ставил видосы со своих прохождений и комментил их в онлайне. Судя по чату, народу это вкатывало, и они охотно кидали донаты. В верхнем углу висела плашка «Топ дня» с именами зрителей и суммами, которые они вкинули во время просмотра. 5 тысяч, 20 тысяч, 30, один задонатил 78 косарей. Я не знаю, сколько в сумме зарабатывал Игорь с одного такого стрима, да и не любил я заглядывать в чужой кошелек, но десятка за видео на этом фоне выглядела подачкой нищему. Это точно не смахивало на честное партнерство. Скорее, на попытку нажиться на том, что кто-то другой рисковал бы жизнью пока Игорь делал на этом деньги.

- Че скажешь? – спросил он.

- Думаю. И как я должен это снимать?

- Да там изи. Возьми гоупрошку какую-нибудь, ее на шлем закрепишь. Пару телефонов на штатив поставь, чтобы бои были видны. И уже будет топчик. С трех ракурсов мне будет более чем достаточно.

Вот как. То есть я должен был сначала потратить деньги на покупку гоупро и второго телефона, на штативы. Перед началом каждого боя, искать куда установить камеры так, чтобы я был в кадре и при этом чтобы их никто не уронил и не растоптал. Постоянно держать в голове, что должен быть в объективе. Из-за этого еще больше рисковать жизнью, потому что придется теперь думать не только о противнике, но и о съемке. И по итогу иметь за этот геморрой десятку. Ахренеть какое выгодное предложение.

Игорек, конечно, и на работе никогда не отличался благородством. Я давно замечал, что он старался брать себе наиболее легкие заказы и отказываться от сложных под самыми разными предлогами. Но сейчас это выглядело уже совсем не по-людски. Не говоря уже о том, что я в принципе не горел желанием сниматься на камеру. Я и сейчас-то рассматривал это только потому, что Игорь был мне не левым человеком, а все-таки коллегой по работе, которого я знал не первый год. К тому же мне жесть как нужны были бабки. И все же, взвесив все, я понял, что оно того не стоит.

- Извини, но нет, - отказался я.

- Почему?

- Я не буду рисковать жизнью за десятку, - честно признался я.

- Вообще-то ты ей рискуешь за награду с данжа. А это просто приятный бонус за то, что ты один раз включишь кнопочку записи и все. Тебе монтировать даже ничего не придется.

- Прости. Нет. Не буду. Спасибо за предложение. Но правда, это не мое, - я постарался вежливо слиться.

- Хорошо, давай не десятка. Пятнашка устроит?

- Игорь…

- И, если видос на стриме нормально залетит, процент с донатов.

Я окончательно понял, что не хочу на это подписываться. Лучше потрачу больше сил на тренировки с цзюцзебянем, чем на карьеру блогера.

- Правда, спасибо, но не мое это. Не хочу я светить лицом на камеру. И вообще…

- Началось, - оборвал меня Игорь. – Не хочешь светить – шлем надень. Ник можешь не говорить, пофигу. Че ты, а? Я тебе нормальную схему предлагаю, а ты как телка ломаешься.

Агрессивный тон и наезд мигом убрали все мои миролюбивые попытки закончить разговор на дружеской ноте.

- «Как телка»? – прищурился я. – Мне посчитать, сколько ты за один такой стрим заработаешь, сидя ровно на жопе перед компом и комментируя, как я рисковал жизнью ради того, чтобы у тебя был контент? Причем, ладно, хрен с ним с риском. Ты прав. Я в Провал так и так полезу. Но десятка? Серьезно? Я совсем на идиота похож?

Честно, не хотел ссориться, но он сам нарвался.

- Нормальный ценник за сырой материал, - Игорь продолжал пытаться мне доказать, что это я – дебил, который не понимает своего счастья. – Глянь, сколько операторы получают за час работы в Москве.

Ахиренный пример.

- Операторы. Ну да, ну да, - я закатил глаза. - Что-то я не припомню, чтобы операторам приходилось при этом еще и от тварей отбиваться. Хочешь – могу с тобой ходить. Стоять рядом и снимать, как ты будешь биться. За десятку. Легко.

- Придурок. Я тебе нормальную выгодную тему предлагал, - завелся Игорь. - Да у меня желающих до хрена. Многие вообще готовы бесплатно снимать, лишь бы я их в ролике отметил.

- Вот и отлично, - равнодушно отозвался я. - Пусть они тебе и снимают. Че ко мне-то тогда прицепился?

Игорь определенно принимал меня за идиота, который поверит в эту чушь. Желающих за бесплатно снимать у него целая очередь. Как же. Именно поэтому он сейчас всеми правдами и неправдами пытается меня уговорить.

Как же меня бесили вот такие наглые люди, которые врали, не моргнув глазом, наживаясь на доверчивых простачках. И при этом кто-то же наверняка согласится на его предложение и будет потом рисковать собой за десятку, пока Игорь будет зарабатывать на этом сотни тысяч.

- Я тебе первому предложил, потому что мы знакомы, - наезжал он на меня. - Хотел, чтобы ты тоже заработал. А ты начал тут права качать. Да ты радоваться должен, что я тебя позвал. Ты никто и звать тебя никак. А строишь тут из себя. Ты хоть в рейтинге-то есть, чепушила?

- Пошел ты на хер.

- Вот именно. Тебя там даже близко нет. А я – есть.

- Ахиреть какое достижение. - Меня уже откровенно задрал этот разговор и его хамский тон.

- Прикинь? Ахренеть. Еще как ахренеть. Я думал и тебя со временем подтянуть до своего уровня. Тоже помочь в рейтинг пробиться. Десятка – это вообще была просто проверка. На вшивость. Посмотреть, что тебе важнее – бабки или дружба. – Игорь перешел к дешевым манипуляциям. – Все с тобой понятно. Ты просто жадный мудак, который сам просрал возможность нормально зарабатывать. Если бы не бычил, я бы нормально тебе вкидывал. А ты просто дебил, который…

Я молча закончил вызов. Слушать бабскую истерику у меня точно не было желания. Даже не представлял, какой жалкий кусок говна этот Игорь. Еще и пытался меня убедить, что это я гандон, а он весь в белом фраке и блестках.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Внутри все кипело от злости. Открыл рейтинг игроков. Система учитывала все население Земли, получившее доступ к «Барьеру», но в рейтинге отражался только первый миллион человек. Свой ник я уже искал, и его в этом миллионе не было. Вбил ник Игоря – «Таран». Он был на 428869-м месте. Выше середины.

Больше всего бесило, что вот именно такие ушлепки, как Игорь, добивались всего, идя по головам, наживаясь за счет других, прогибая под себя и считая всех остальных наивными дураками, которых можно и нужно использовать в своих интересах.

Я закрыл рейтинг и вызвал карту Провалов. План провести остаток дня дома отменялся. Вместо него появилось острое желание доказать… даже не Игорю. Нет. Самому себе доказать, что можно пробиться наверх, ведя честную игру. Не зарабатывая на чужих сражениях, не манипулируя, не обманывая начальника про отравление, вынуждая сменщика работать за тебя, пока сам качаешься в новой игрушке. А честно, за счет упорства и характера. С этой секунды я понял, что в лепешку расшибусь, но попаду в этот чертов рейтинг и обгоню Игоря.

Открыл карту Провалов. Единственный зеленый нашелся на другом конце Москвы, возле метро Орехово, на территории парка. Так что ехать к нему надо было через весь город. Посмотрел описание, оставленное игроком, который успел заглянуть внутрь, но сразу вышел.

Провал «Замок Черного колокола»

Рекомендуемый уровень: 14

Сложность: начальная

Местность: полуразрушенный замок

Противники: костяные стражи

Всего на уровень выше меня. Уже не самоубийственная прогулка к крысам пятнадцатого. И не гигантский лось. Стражи. Видимо, будут скелеты в доспехах. С костями цеп должен справиться: не пробьет доспех, так раздробит суставы.

Но сначала следовало перестать наряжаться на бой как человек, проигравший спор бомжу. После автоклава и прочих покупок на карте осталось около тринадцати тысяч. Этого хватило на подержанный комплект мотозащиты: закрытый шлем, черепаху, налокотники, щитки на ноги и плотные перчатки. На остатки решил взять налобный фонарь и батарейки. Аптечка, нож, вода и батончики уже лежали в рюкзаке. Денег почти не осталось, зато наконец-то журналы можно было оставить дома. Парень, продающий мотокомплект, жил почти по пути. Я доехал сначала до него, забрал экипировку, затем добрался до гипермаркета и купил в DNS налобный фонарь, переоделся и направился к Провалу.

К «Орехово» добрался к вечеру. По отметке на карте нашел в пустом парке заброшенную хозяйственную постройку. На стене светился зеленый прямоугольник, рядом валялась сорванная полицейская лента.

Я остановился перед Провалом. За зеленой клинописью меня ждал замок, полный мертвецов. А во мне горело острое желание не только заработать бабок, но и обойти Игоря в гребаном рейтинге лучших игроков Земли. Я твердо нацелился из кожи вон вылезти, но сделать это.

Глава 14. Костяная тусовка

Я еще раз проверил ремни на черепахе, опустил забрало шлема и приложил ладонь к кругу. Зеленые символы пришли в движение, пропуская внутрь. Провал обещал за прохождение две золотые монеты. Не так много, как хотелось бы. Тем более что после покупки экипировки и расходников, я опять был практически без денег. Но решил, что пока не пойму, что готов к более серьезным противникам, больше не буду рисковать и лезть в синие Провалы.

Я вошел внутрь. Под ногами оказался мокрый камень, в нос ударило сыростью, повеяло холодом. Над головой было темное ночное небо и яркая луна. Я оказался перед огромными коваными воротами, украшенными старинным гербом. За ними виднелся заросший двор и вход в замок. Где-то над разрушенными башнями глухо ударил колокол, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Местечко выглядело один в один как декорация к какому-нибудь фильму ужасов.

Достал из инвентаря цзюцзебянь. Оружие легло в ладонь, придавая уверенности. В мотоперчатке рукоять ощущалась непривычно толстой, черепаха мешала поворачивать корпус, шлем сужал обзор. Зато после журналов под одеждой новая экипировка казалась вершиной технологий.

Я пока не стал включать налобный фонарь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Света от луны вполне хватало, чтобы видеть очертания небольшого сада и сам замок. В тишине слышались шорох металла и сухой перестук костей. Значит, скелеты ждали меня еще на подходе к зданию.

И точно. Из-за пышного кустарника показался первый страж. Скелет был чуть выше меня. Я даже удивился: надо же, неужели не всех монстров в этой игре кормят растишкой? На ребрах костяного стража висели остатки кольчуги, в руках он держал круглый щит и короткий меч. В пустых глазницах горели зеленые огоньки.

Двинулся навстречу этому скелету и, пользуясь тем, что он до сих пор меня не заметил, постарался подкрасться как можно ближе. Пока я не знал, сколько вокруг противников, поэтому решил попробовать провести зачистку в режиме стелс. Тихо выпустил одно звено цепа и ударил острым наконечником в висок. Скелет успел поднять щит, наконечник звякнул о железный обод и ушел вверх. Противник рубанул мечом в мою сторону, но я увернулся. Лезвие прошло мимо, не ранив. Еще недавно после такой атаки я бы начал суетиться, постарался отбежать, биться, сохраняя дистанцию. Сейчас я остался хладнокровен. Спокойно вернул наконечник через локоть и вновь атаковал. В этот раз ударил чуть выше, целясь в темя. По черепу расползлась трещина. Скелет замахнулся мечом, я сместился вправо и нанес третий удар сбоку. Кость хрустнула, зеленые огоньки погасли, а страж сложился на камни.

Три удара. Один остановил щит, два легли туда, куда я метил. Это приободрило. Я уже привык страдать в каждом бою, а тут уложил противника меньше, чем за минуту.

Впрочем, радоваться я не торопился. Уже понял, что игра куда сложнее, чем мне кажется, да и пора было признаться честно, хотя бы самому себе – это уже была не игра, а наша реальность. Прикинул, что, если скелет так легко умер, значит, он тут не один. И даже не пять-шесть, как это обычно бывало на квестах.

Как в воду глядел. Уже спустя минут десять я понял, что костяных стражей на территории замка – кишмя кишит. Двоих я приложил в саду возле колодца. Они не успели вовремя меня заметить, за что и поплатились. Еще парочку нашел чуть подальше, возле фамильного склепа. Не иначе как родственничков охраняли. К ним подкрасться беззвучно не удалось: спалили и направились встречать меня с хлебом-солью. Точнее, один с мечом, второй с копьем. Копейщик шел первым, мечник топал за ним. Острие копья ринулось в меня. Я ушел с линии атаки, быстро сократил дистанцию с копейщиком и ударил его наконечником в скулу. Часть кости откололась, но скелет снова ткнул в мою сторону оружием.

Параллельно с этим замахнулся мечник, и мне пришлось ретироваться назад. Раскрутил цеп и дважды ударил им в темя первому стражу, что был с копьем. Его череп треснул, но этот демонстрационный образец с урока анатомии не сдавался, продолжая атаковать. Еще и мечник норовил обойти со стороны и ударить в спину. Я прицелился и вновь направил оружие, постаравшись попасть в трещину на черепе. Один удар вышел смазанным, зато второй точно угодил в уже поврежденное место. Копейщик рассыпался.

Не успел я порадоваться, как мечник атаковал сбоку. Конец его оружия попал по броне, угодив в мое плечо. Были бы на мне обмотки из журналов, и сейчас я бы взвыл от боли. Так что поблагодарил себя, что не пожалел денег и купил мотоэкипировку. Я отступил, раскрутил цеп и принялся методично бить по скелету, не подпуская к себе. Лупил в одну и ту же точку, целясь в голову. Уже понял, что там их уязвимое место. До самой своей смерти страж так и не сумел приблизиться. Когда он рухнул, я перевел дыхание и сам себе удивился, что до сих пор мои руки не дрожали, и я даже сохранял силы. Раньше такой бой меня бы уже вымотал, а тут то ли тело начало привыкать к изнуряющим нагрузкам, то ли вкачанное очко в силу давало о себе знать. В любом случае прогресс радовал.

Обойдя замок по периметру, добил еще трех скелетов - спокойно, не торопясь, не давая себя ранить и раз за разом все увереннее направляя наконечник цепа точно им в голову. Бои протекали медленно, но меня окрыляло ощущение, что я наконец-то начал по-настоящему чувствовать оружие.

Убедившись, что в саду не осталось живых мертвецов, я вошел в замок. Внутри оказался просторный зал, который пересекали два ряда колонн. На стенах висели выцветшие знамена, картины, несколько факелов, тускло освещавших помещение. Очень не хотелось этого делать, но света катастрофически не хватало, поэтому я включил налобник и осмотрелся. На полу лежало несколько стрел. Что же, намек понятен и без слов: в замке меня ждали скелеты-лучники.

Я выключил фонарь, постарался бесшумно пройти вперед и спрятаться за колонной. В последний момент услышал звук отпущенной тетивы. И буквально в ту же секунду стрела чиркнула по верхней части мотозащиты, больно ударив в плечо. Броню не пробила, но чуть сколола поверхность. Повезло, что прошло по касательной. Всё же мотоэкипировка не предназначена для подобных ударов. Её задача - один раз самортизировать падение: расколоться, гася инерцию, и не дать асфальтному крошеву стесать мясо с костей подобно наждаку. Прямое попадание стрелы её бы явно пробило. Нужно было действовать еще аккуратнее, не подставляясь под удары.

Скрывшись за колонной, я посмотрел наверх. Вот они, Робин Гуды хреновы. Нашлись! На галерее второго этажа стояли два лучника. А от дальней части зала в мою сторону ковылял страж с тяжелым тесаком. Если полезу с ним в драку сейчас, лучники успеют нашпиговать меня стрелами. Этого мне не хотелось, так что я отошел еще дальше за колонну, почти добравшись до самой стены, и принялся ждать. Отсюда стрелки не видели меня, так что я мог принять бой на своих условиях. Дождался, когда страж с тесаком доберется до моего укрытия, и раскрутил цеп. Метил я по черепушке, отходил на пару шагов, выдерживая равную дистанцию, и снова атаковал. Этот костлявый был крепче сотоварищей, и его я смог уложить только после пятого попадания по кумполу.

Теперь надо было разобраться с лучниками. Я дважды выходил на открытое пространство, вынуждая их стрелять, и сразу прятался. Надеялся, что у этой новой вселенной есть совесть и она не стала наделять скелетов бесконечным запасом стрел.

Совесть оказалась в наличии. Через какое-то время лучники перестали меня атаковать. Я услышал лязг доставаемых мечей. Похоже, решили снизойти до меня на первый этаж и поговорить, так сказать, лицом к лицу. Спускались долго. Я даже успел попить воды и съесть половину батончика, чтобы подкрепить силы. Спешить мне было некуда, всё пространство просматривалось прекрасно, входы я контролировал. К тому же рядом было укрытие, в виде старого, но всё ещё крепкого каменного столба. Так чего время зря тратить? А тут и перекусил, и попил, и посидеть успел, давая натруженным рукам и ногам отдых. Если бы эти костлявые засранцы еще дольше до меня добирались, я бы и гамак успел себе сообразить, и выспаться как следует.

К счастью или сожалению, спать здесь мне не довелось. Скелеты, горя зелеными очами, доковыляли до меня. Ещё на подходе я убрал всё лишнее и водрузил назад шлем. А стоило им приблизиться ко мне на достаточное расстояние, как я приготовил цеп. Раскрутил и, пока они продолжали двигаться в мою сторону, успел провести оружие через плечо и запустить наконечник точно между глазниц первому архаровцу. Вторым попаданием я раздробил ему висок. Его товарищ почти добрался до меня с мечом, но я ухитрился увернуться, и точным броском выбил у него оружие из костлявых рук. Да уж, эти противники мне нравились куда больше живых. И чего их все так боятся? Ну подумаешь, кости, ну ходят, что же теперь, в панике бежать, бросая оружие? У них столько прекрасных качеств: они и медлительны, и глазницы подсвечиваются - целиться удобно. Пока я развлекался со вторым оппонентом, первый лучник воспользовался тем, что я отвлекся, и бросился на меня. Я вновь смог уклониться от удара, перехватил цеп ближе к наконечнику и вогнал острие точно в череп противника. А затем добил и второго.

Вот только на этом соперники даже не думали заканчиваться. В каждой комнате кто-нибудь да поджидал. Одни с алебардами, другие с двуручными мечами, с секирами, палашами, кинжалами, метательными ножами, арбалетами. Я, наверное, успел сегодня перепробовать весь оружейный арсенал на своей шкуре. Старался не подставляться под удары – уж очень не хотелось вновь топать к травматологу. Да и было у меня ощущение, что от ржавой железки, вбитой в мою дурную голову, сорок уколов в живот не помогут. Так что действовал аккуратно, но эффективно.

На расчистку первого этажа у меня ушло, по ощущениям, больше часа. Зато полоска жизни оставалась полной, а сам я был цел и даже не слишком запыхался. Позволил себе небольшой отдых. Снова попил, съел еще один батончик и полез на галерею второго этажа. Возле ступеней лежала сорванная с петель дверь, за ней темнел очередной коридор. Я остановился и прислушался. Впереди слышался лязг металла о каменные стены. Что же, я и не рассчитывал, что всё закончится так просто.

Прокрался чуть ближе и за поворотом заметил очередного стража. На нем сохранилась кираса, в руках был одноручный топор. Принимать бой в незнакомой обстановке мне не хотелось, так что я дождался, пока скелет заметит мое появление и двинется следом, после чего начал отступать назад к лестнице. Решив, что вывел противника достаточно далеко, я перешёл в атаку. Короткий шаг вперёд - удар лег в висок, и я снова спрятался, ловя ритм. Второй удар был намечен туда же, но страж в это время решил сделать замах. По мне он не попал, зато прикрылся рукой. Кости предплечья разлетелись, топор выпал. Пока скелет выбирал между тем, чтобы схватить меня уцелевшей кистью, и тем, чтобы этой же кистью подобрать топор – я не мешкал. Звенья вновь наполнили коридор мерным гулом, а затем я провёл свой излюбленный приём с перенаправлением цепа через своё плечо. Подобно хвосту скорпиона наконечник выстрелил, разбив черепушку на множество осколков. Страж превратился в еще одну кучу костей. Мне определенно нравилась эта тусовка в замке! Да и сравнение, что само пришло в голову – тоже. Пожалуй, назову своё оружие «Жало скорпиона». Вполне себе каноничненько выходит. Такие же быстрые, меткие удары с фатальными для противника последствиями. И пусть у скорпионов яд, а у меня убойная сила разогнанного до высочайшей скорости металла, но результат ведь тот же.

Глядя на останки, я окончательно понял, что привычный страх отступил. Крысы научили не подпускать противника, лось и кабаны - использовать местность и не торопиться, Поликарп – как правильно бить и возвращать оружие после удара. Волки… Волки научили терпению и тому, как быстро выбираться из могил. Сейчас я знал рабочую дистанцию, чувствовал, когда отпустить звено, понимал, куда уйдет цеп после касания. До мастерства наставника было далеко, но беспомощным придурком с железкой я уже точно не являлся.

Коридор закончился двустворчатой дверью. За ней находился круглый зал и лестница, ведущая вверх на башню. Я поднялся. Отсюда было видно весь сад и лес, которым он был окружен. В центре башни висел тот самый огромный колокол, чей звон встретил меня в начале прохождения. Возле него стоял последний страж. Он отличался от остальных хорошими доспехами. Грудь и плечи закрывали стальные пластины, на голове сидел шлем с узкой прорезью, в руках были щит и булава. Зеленое пламя в глазницах горело ярче. Похоже, он был здесь за главного.

Страж ударил булавой по колоколу так, что гул волной прокатился по башне. Звенья в моей руке завибрировали. Скелет двинулся ко мне, прикрываясь щитом. Я направил удар сбоку, но противник успел подставить щит. Наконечник отскочил, не поразив цель. Скелет замахнулся булавой и атаковал. Я успел отступить и увидел, как на деревянной перекладине, которая секунду назад была за моей спиной, осталась глубокая вмятина. Одно такое попадание могло смять мою броню, а самого меня как минимум отправить в глубокий нокаут. И это я ещё по требованию разных инфоциган стараюсь мыслить позитивно. Еще раз внимательно оглядел противника, пытаясь понять, как добраться до его уязвимых мест. Череп был закрыт шлемом, грудина прикрыта доспехами. Можно было лупить по суставам, но с таким подходом я мог драться до самого утра.

Я попытался атаковать сбоку, но страж вновь успел поднять щит и отбить мой выпад. Быстрый, зараза! В голову пришла простая мысль: если скелет реагирует на каждый мой удар, значит, этим можно воспользоваться. Следующую атаку я направил вниз, но не стал доводить ее до конца, а вернул цзюцзебянь в круг и тут же перевёл его вверх. Как и ожидал, страж бросил щит вниз, вот только инерция подобного куска стали была куда выше, чем у моего юркого оружия, направляющегося прямо в челюсть. Череп треснул. Скелет покачнулся.

Владение цзюцзебянем повышено до 6

Сообщение едва не заставило меня прозевать ответный удар. Какого черта уведомления всплывают прямо посередине боя?! Булава пошла снизу. Я отшатнулся, ее шипы прошли возле нагрудника. Страж снова закрылся щитом. Я повторил комбинацию, но теперь уже первым ударом нацелился в голову. Заставил противника поднять щит, сделал возврат цепа, через локоть сменил направление и отправил наконечник сбоку. Он попал в край шлема и провернул его на круглой черепушке противника. Ха! Ему бы её ещё маслом смазать, так и вовсе можно будет волчок запускать.

Скелет рванул вперед, пытаясь прижать меня к стене, вот только теперь его обзор был ограничен, если он вообще что-то видел, но всё же недооценивать подобного противника было нельзя, так что я продолжал постоянно маневрировать в небольшом пространстве башни, где огромную часть занимал колокол. Ветер свистел, намекая, что одно неверное движение, и я перелечу через невысокое ограждение и рухну на землю, но я не давал себя запугивать. И без того страшно, куда еще больше пугать?

После того, как я лишил противника возможности видеть, бой потёк проще. Я раз за разом кромсал тому конечности, уменьшая манёвренность, ну а когда он остался уже фактически беспомощен и четвертован, сбил с его головы шлем и поставил последнюю точку в этом сражении, причём для наглядности - его же оружием. Тяжёлая булава раскрошила череп подобно выстрелу танка по стогу сена.

Закончив битву, я замер, не двигался еще несколько секунд, ожидая, что придут какие-нибудь недобитки, а то и вовсе новые противники. Не зря же этот гигант тут в колокола звонил. Но обошлось. Система объявила, что Провал зачищен. По стенам прокатилась зеленая волна. Факелы вспыхнули ярче, колокол над головой качнулся в последний раз и замер.

За скелетов и зачистку мне дали суммарно чуть больше четырех с половиной тысяч опыта. Этого как раз хватило для нового уровня. Сразу вкинул свободное очко характеристик в силу.

Лишь после этого я сел на ступеньку и снял шлем. Волосы промокли от пота, плечи ныли, правая кисть устала держать Жало скорпиона. Спасибо новому уровню, что залечил все синяки и ушибы. В замке я провел, как мне кажется, часа два, если не больше. При этом не получил ни одного серьезного повреждения. Для меня это был успех.

Вчитался в системные уведомления.

Текущий уровень: 14

Сила: 8. Ловкость: 9. Стойкость: 6. Интеллект: 5. Воля: 3. Удача: 2. Влияние: 2.

Жизнь: 160

Защита от урона: 6

Владение кнутом: 5

Владение цзюцзебянем: 6

Текущий опыт: 30/5250

Что ж, вполне неплохо. Может, пока мне еще далеко до уровня Игоря, но я был уверен, что рано или поздно догоню его.

Я вернулся внутрь замка и осмотрел комнаты. После скелетов до сих пор валялось оружие. Не слишком добротное, но я решил все же взять что-нибудь для ближнего боя. Пока в «Барьере» до сих пор не был доступен раздел аукциона, и я не мог купить ни дополнительное вооружение, ни экипировку, ни хилки. Так что, пользуясь случаем, решил, что нужно обчистить замок.

До этого с босса я снял оружие и доспехи. Помимо этого, выбрал короткий меч с ровной целой кромкой и крепкий топор. Последний отлично подошел бы не только для битвы, но и для разделки мяса. Для Ксюхи взял арбалетные болты и небольшой щит. Я все еще надеялся, что ей это никогда не пригодится, но лучше пусть лежит без дела, чем надо, а нету.

Еще нашел точильный камень – его я тоже приватизировал. В кладовке лежали свечи – сгодятся. Вдруг электричество вырубят? Взял молоток и зубило. Пока не знал, куда они мне, но предметы выглядели добротно, так что я решил, что в хозяйстве пригодятся. Если честно – я бы вообще вынес все, что плохо лежит. А что хорошо лежит, положил бы плохо и тоже вынес. Но понимал, что в моей маленькой квартире и так почти не было места, а если бы я начал захламлять ее вещами с данжей, то мы с Ксюхой вообще бы не развернулись. В одной из спален заметил музыкальную шкатулку и гребень, украшенный синими камнями. Взял их для сестры в подарок.

У самого выхода из Провала я оглянулся и понял, что впервые ухожу домой с ощущением, что я полностью доволен тем, как прошел данж. Надо сказать, очень приятное чувство.

Когда вышел обратно в парк, достал телефон. Там была куча пропущенных звонков от Ксюхи. Она волновалась, и я мог ее понять. Уехал из дома под вечер, на улице уже была глубокая ночь, а я вот только объявился. Позвонил ей, сказал, что жив-здоров и еду обратно. Она пообещала лично меня убить, если я еще раз так надолго пропаду. Мысленно усмехнулся ее угрозе. Кажется, я начинал привыкать к этому новому миру. Старые устои уже рушились, человечество катилось черт знает куда, но, похоже, мне удавалось подстраиваться под эти изменения.

Домой я добрался к четырем утра. На удивление, спать не хотелось. Наоборот, я чувствовал в себе какой-то небывалый прилив сил. Ксюха же, напротив, дождавшись меня, моментально отрубилась. Я сгонял в душ, намутил себе бутеров с колбасой, заварил кофеек и засел за финансовые подсчеты. Вбил в поиске «купить стальную дверь Москва» и принялся внимательно изучать ассортимент. Пока еще денег на нее не хватало, но я уже не сомневался, что смогу их заработать.

В момент, когда я вчитывался в характеристики очередной двери, перед глазами вспыхнуло игровое сообщение, перекрыв весь обзор напрочь.

Внимание!

Вы были избраны для участия в Турнире в качестве представителя Земли на межмировой арене. В случае поражения планета будет уничтожена. Да победит сильнейший! Проигравших ждёт только забвение…

Подтвердить участие?

До окончания набора участников: 01:00. В случае нехватки кандидатов, набор будет проходить ниже по рейтингу.

Мест занято: 43/50

44/50

45/50

Количество желающих не быстро, но пополнялось. Я помотал головой, пытаясь сообразить, что происходит. О каком турнире речь? Да и что это вообще за условия такие?! То, что сражаться придётся насмерть – я понял сразу. За последние дни это стало моей реальностью. Но ставка - планета? Это даже звучало сюрреалистично! И на подобное решение всего минута?!

Дойдя до отметки сорок шесть из пятидесяти, жаждущие попасть на Турнир и вовсе сошли на нет. Похоже, вначале откликнулись самые отчаянные и бесшабашные. Более адекватные люди не торопились соглашаться на участие непонятно в чем.

Я попытался вызвать игровую справку, но не нашел ни правил турнира, ни списка противников, ни рекомендуемого уровня. Вообще никакой информации. Только таймер, отчитывающий секунды и количество свободных мест. Оставалось еще чуть больше половины минуты. Пока согласились поучаствовать сорок семь человек. Не хватало еще трёх. Цифры встали. Похоже, больше не было желающих добровольно лезть в непонятную авантюру. Интересно, из какого числа выбирали желающих? Из тех, кто был в рейтинге? Выходит, после прохождения данжа я успел туда попасть? Если так, то странно, что из всего миллиона пока даже пятьдесят человек не набиралось. И что значит «набор будет проходить ниже по рейтингу»? Нам высылают приглашение по группам? Если сейчас никто не согласится, предложат более слабым? Но неужели среди всех, кто был до этого, не нашлось даже пятьдесят человек? Не поверю, я где-то в верхних строчках рейтинга. Ведь до меня по-любому были профессиональные игроки, военные разные, спецура… Они все отказались? Как вообще это приглашение до меня дошло?!!

Хотя я вот читал приглашение и тоже не горел желанием откликаться на него. Может, и остальные размышляли так же?

Вспомнил, что на территории Европы, в половине Азии и в Африке сейчас ночь. Возможно, многие спят. Кстати, опять все происходит утром. На часах было 6:13 утра.

Я перечитал приглашение. Межмировая арена… То есть турнир будет проходить с представителями других планет? В другой ситуации я бы знатно прихренел от известия, что мы все-таки не одни в этой вселенной, и есть еще другие разумные цивилизации. Но прямо сейчас меня беспокоило то, что ищут добровольцев, которые будут представлять нашу планету.

00:18

Мест занято: 48/50

Секунды текли, а нужное число участников так и не набиралось.

Разум советовал отказаться. Я был всего четырнадцатого уровня. Где-то по планете уже бегали люди вроде Игоря, которые прокачались гораздо лучше. Пусть они и представляют Землю! Вот только, судя по моим измышлениям, они уже отказались… А у следующей партии будет ещё меньше шансов остаться в живых!

00:09

Мест занято: 48/50

Секунды таяли на глазах. Я ждал, что последние два места займут, но они оставались висеть свободными. Я вновь перечитал приглашение. И особенно строчку: «… планета будет уничтожена…»

00:03

Мест занято: 49/50

- Да чтоб вас всех! - выругался я. Завернул бы и побольше, да позабористей, но времени не было.

С холодком где-то в районе брюшины выбрал «Да».