Ассасин-целитель

Глава 1

Ася всей душой ненавидела медицину – и ещё больше саму себя за то, что закончила медицинский университет. Теперь она училась в ординатуре по терапии, чтобы через два года стать полноценным врачом и пойти работать в обычную городскую поликлинику – по крайней мере, так значилось в её целевом договоре.

И ещё она ненавидела свою кафедру и преподавателей, которые унижали её в присутствии пациентов, выставляя её нерадивой невеждой... впрочем, нельзя сказать, что несправедливо, ведь медицину она не только ненавидела, но ещё и не знала, хотя кое-как справилась с шестилетней учёбой, что свидетельствовало против её полной безнадёжности.

Каждый день по пути в больницу, где проходила её практика, она представляла, что рядом с ней шагает наёмный убийца Зейн из компьютерной игры «Время расплаты» и что они вместе сейчас придут на кафедру и учинят над всеми кровавую расправу.

Да, Ася была жестокой в своих фантазиях, чего нельзя было сказать по её внешнему виду: невысокая, неброская, даже можно сказать страшненькая, с ничем не примечательными карими глазами и тёмными волосами, собранными в высокий хвостик, с рассеянным и слегка испуганным взглядом, обычно уставленным себе под ноги, – она была полной противоположностью тех девушек, на которых обычно обращают внимание, и не подавала виду, что её это печалит. Ведь, кроме Зейна, ей никто не был нужен.

Зейн... О, эта игра поглотила её с головой.

Хотя Зейн не был в ней главным героем.

Долгие бессонные ночи Ася проводила за компьютером, исследуя фантастический мир, полный магии и интриг, где Демиор, Хранитель королевы Эстер, был обвинён в убийстве этой самой королевы, но он сбежал из-под стражи и, спрятав лицо под устрашающей маской, отправился мстить тем, кто был повинен в её гибели. Распутывая хитросплетения заговора, он вышел на след наёмного убийцы Зейна, который был непосредственным исполнителем, и вступил с ним в бой.

Но в игре у героя был выбор: убить или помиловать Зейна, ведь в разговоре с Демиором тот искренне раскаивался в своих преступлениях, рассказывая свою безотрадную историю о бесконечных убийствах, которыми была полна его жизнь, так что игрок мог проникнуться к нему сочувствием. И с Асей так и случилось: более того, она... влюбилась в Зейна.

Она обитала сразу в двух мирах, где реальность казалась невыносимой, а виртуальная жизнь – наполненной смыслом и страстью. Она вновь и вновь проходила тот уровень, где Демиор сталкивался с Зейном. В каждом разговоре между ними она чувствовала, как её собственные страхи и неудачи растворяются в их диалоге. Зейн, с его мрачным обаянием и глубокой внутренней борьбой, стал для неё не просто персонажем – он стал её спасением.

Каждую ночь, когда она уходила в мир игры, Ася забывала о своих неудачах на учёбе, о том, как её унижали на кафедре, о том, как она чувствовала себя чужой в белом халате. В виртуальной реальности она могла быть кем угодно, и, что самое важное, она могла быть с Зейном. Он понимал её, даже если был лишь плодом её воображения. Каждый раз, когда она в роли Демиора подходила к убежищу наёмника, её сердце замирало от волнения. Она искренне верила, что Зейн, несмотря на свою тёмную сущность, мог быть добрым, если бы ему только предоставили шанс.

Снова и снова повторяя миссию Демиора, Ася всё больше углублялась в историю его врага. Он не был злодеем – он был жертвой обстоятельств, и в этом она находила отражение своих собственных переживаний. Ася чувствовала, что они с Зейном связаны чем-то большим, чем просто игра, и не могла даже представить, что кто-то будет ей так же близок в реальной жизни.

В реальной жизни... да, здесь всё было иначе. Каждый день, проходя мимо унизительных взглядов преподавателей и равнодушия коллег, она погружалась в свои мысли о Зейне. Она представляла, как он бы поддерживал её, как говорил бы ей, что всё будет хорошо, что она сильнее, чем думает. Эти фантазии становились её утешением. Она даже начала представлять, как Зейн пришёл бы в её мир, чтобы защитить её от всех, кто причинял ей боль.

Но в конце концов, Ася понимала, что это всего лишь мечты. Её жизнь была здесь, в этой серой реальности, и ей предстояло пройти через ординатуру, чтобы стать врачом. Она знала, что должна сделать это ради себя, ради своего будущего – и прежде всего ради своих родителей, несмотря на ненависть к медицине.

Однажды, когда она вернулась домой после особенно трудного дня, ей не хотелось ничего, кроме как поскорее окунуться в игру. Родители уехали в санаторий на три недели, так что она могла позволить себе провести в любимом мире всю ночь, не опасаясь их криков и ругани.

Наскоро поужинав горячими бутербродами с сыром, она в предвкушении включила компьютер... включила... ну точно же включила!

Но он не включался.

Её сердце сжалось от отчаяния. Она не могла поверить, что именно в тот момент, когда ей так нужно было уйти в мир Зейна, её компьютер окончательно отказал. Она не знала, что делать, и просто беспомощно расплакалась, рухнув на кровать.

Сквозь слёзы она пыталась представить, как было бы хорошо, если бы всё сложилось иначе. Как она бы повернула время вспять, чтобы Зейн не убил королеву, а Демиор не убил его. Она мечтала о том, как они могли бы вместе изменить ход событий, как бы Зейн стал другом, а не врагом королевы и её Хранителя. Эти мысли поглотили её, и вскоре она провалилась в сон, не заметив, как усталость накрыла её с головой.

Но среди ночи Ася проснулась от странного ощущения тепла. Ей показалось, что кто-то рядом. В полусне она повернула голову и замерла. В её постели, прижавшись к ней, лежал высокий широкоплечий мужчина лет сорока в длинной чёрной приталенной кожаной куртке, под которой виднелась серая рубашка с расстёгнутым воротником, в тёмных штанах, заправленных в высокие сапоги. Он выглядел так, как она его запомнила: с очень короткими тёмными волосами и мрачным, но притягательным лицом. Сердце её забилось быстрее, когда она поняла, кто это. Это был Зейн!

Глава 2

Ася замерла от шока, не в силах произнести ни слова. Её разум не мог осознать, как это возможно. Она даже не могла закричать от ужаса. Она просто смотрела на него, пытаясь понять, не снится ли ей это. Зейн, наёмный убийца, которого она так любила в игре, лежал рядом с ней, словно это было совершенно нормальным делом.

В этот момент Зейн тоже проснулся и, увидев её, резко сел, его чёрные глаза расширились от удивления. Он огляделся, пытаясь понять, где он и что происходит.

– Ты кто? – произнёс он низким хриплым голосом, который сводил её с ума, и от этого звука по её спине пробежали мурашки. – Где я?

Ася не могла ответить. Она тоже села в кровати и просто медленно кивнула, всё ещё не веря в происходящее. Её сердце колотилось, и мысли путались. Как он мог оказаться здесь? Неужели её мечты и желания стали реальностью?

– Я... вы... – промямлила она. – Я не знаю.

– Что ты не знаешь? – усмехнулся Зейн. – Не знаешь, как тебя зовут?

– Ася... – потрясённо прошептала она, пытаясь собраться с мыслями.

– Та-а-ак, Ася, – он встряхнул головой, очевидно, тоже не в силах поверить в происходящее, и посмотрел на неё таким суровым взглядом, что у неё душа ушла в пятки, – это Демиор тебя подослал? Он заплатил тебе деньги, чтобы ты... оказалась со мной в постели? Но зачем?!

– Деми... нет! – воскликнула она, понимая, что сейчас самое время объясниться. – Это не то, о чём вы подумали!

– Зачем Демиору подкладывать под меня какую-то девицу, если последнее, что я помню – это как он меня убил и сбросил моё тело с крыши на затопленную улицу? – пробормотал Зейн, потирая виски.

Ася почувствовала, как щёки заливаются краской.

– Да нет же! – выпалила она. – Это не Демиор, это... это я. Это я призвала вас в свой мир.

Глаза Зейна расширились от шока, но тут же сузились в подозрительном прищуре.

– Твой мир? – недоверчиво переспросил он.

Сердце Аси наполнилось решимостью, и она подтвердила, стараясь говорить уверенно, но её голос дрожал:

– Да, в этом мире ваша история – компьютерная игра. Я играла в неё и знаю вашу судьбу, знаю, что случилось с Эстер и как вы раскаиваетесь в этом. Я просто... хотела вас спасти. Я так мечтала о том, чтобы обратить время вспять, к тому моменту, когда вы готовитесь нанести удар, и предотвратить беду, а потом... потом вы просто появились здесь!

На лице Зейна читалось явное сомнение, и Ася поспешила добавить для большей убедительности:

– Я бы показала вам эту игру, но у меня сломался компьютер. Зато сам компьютер вы можете увидеть!

С этими словами она хотела вскочить с кровати, чтобы включить свет, но в этот момент Зейн резко схватил её за руку, и её словно ударило током от этого прикосновения.

– Без резких движений, – угрожающе прошипел он.

– Х-хорошо, – запинаясь, согласилась Ася. – Я просто...

Зейн рассматривал её с пугающей подозрительностью, стиснув зубы, на его скулах играли желваки, и по её спине пробежал холодок страха, когда она подумала о том, что он всё-таки наёмный убийца и с его точки зрения вся эта ситуация более чем опасна, что может спровоцировать его на решительные меры.

– Ты говоришь, что я был призван из игры? – настороженно произнёс он. – Это звучит как бред. Зачем мне верить тебе? Ты просто... просто девчонка, которая оказалась со мной в постели, и, возможно, ты работаешь на Демиора.

Сердце Аси сжалось от его недоверия.

– Да послушайте же! – в отчаянии воскликнула она. – Я просто хотела вас спасти!

Зейн прищурился:

– Спасти? И как же ты собиралась это сделать? Призвав меня сюда, чтобы я оказался в постели с тобой? Это твой план?

Она почувствовала, как в ней закипает досада.

«Какой же он непробиваемый!» – мелькнула гневная мысль, и она выпалила:

– Да! Чтобы Демиор вас не убил!

Брови Зейна полезли на лоб, и Ася, поняв, что их беседа идёт совсем не в ту сторону, куда нужно, спешно добавила:

– Но я не хотела, чтобы вы оказались именно здесь и именно так, я просто мечтала о том, чтобы вы остались живы!

Зейн продолжал смотреть на неё с недоверием, и она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, понимая, что каждое слово, которое она произнесёт, будет иметь значение.

– Зейн, послушайте, – начала она, пытаясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё трепетало от страха, – это другой мир. Здесь есть компьютеры, автомобили и самолёты. Это реальность, в которой я живу.

Зейн снова подозрительно прищурился:

– Компьютеры? Самолёты? Ты говоришь о каком-то бреде. Почему я должен верить тебе?

Ася почувствовала, как её отчаяние нарастает, но не сдавалась:

– Я знаю, это звучит безумно, но я не могу вам это показать, потому что мой компьютер сломался. Я не могу загрузить игру и показать, как всё было.

– Сломался? – повторил он с сарказмом. – Это твоё оправдание? Или ты просто всё выдумала? Как я могу доверять тебе, если у тебя нет доказательств?

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, а потом сказала тихо:

– Пойдёмте, я покажу вам свою квартиру. Я знаю, что в вашем мире есть электроприборы и водопровод и этим вас не удивишь, но всё равно вы должны заметить, что здесь всё не такое! И потом, я могу рассказать вам всю вашу историю от начала до конца – до того момента, как вы встретились с Демиором. Я могу пересказать вашу исповедь слово в слово. И нет, это не Демиор мне сказал. Это была я – та, кто видела всё это своими глазами!

Зейн, всё ещё настороженный, продолжал изучать её взглядом, словно искал в ней хоть каплю лжи, и Ася понимала, что ей нужно действовать быстро, прежде чем он окончательно решит, что она просто очередная обманщица.

– Пойдёмте, – вновь предложила она, силясь унять дрожь в голосе. – Я покажу вам, что это не бред.

Она встала с кровати, стараясь не обращать внимания на его проницательный взгляд, и, включив свет, направилась к двери. Зейн, явно всё ещё сомневающийся, встал следом за ней, его шаги были осторожными, и он то и дело озирался, словно ожидал удара исподтишка. Ася открыла дверь и вышла в коридор, её сердце колотилось от волнения.

– Это моя квартира, – произнесла она, показывая на двери, которые вели в разные комнаты. – Здесь есть кухня, ванная и...

Зейн прервал её, прищурившись:

– И где же этот компьютер, о котором ты говорила?

Она повела его обратно в свою комнату и указала на стол в углу, где стоял старый выключенный монитор с системным блоком на полу.

Зейн подошёл к столу и провёл рукой по клавиатуре, словно пытаясь понять, как это работает. Ася чувствовала, как его недоверие постепенно начинает ослабевать, но всё ещё оставалась в напряжении.

– Ты говоришь, что знаешь мою историю, – произнёс он, не отрывая взгляда от тёмного экрана. – Расскажи мне, как всё начиналось.

Глава 3

Ася глубоко вздохнула и села на стул возле компьютера, а Зейн встал напротив неё, скрестив руки на груди. Закрыв глаза, она повела свой рассказ:

– Я видела кат-сцены и читала отрывки ваших воспоминаний в игровом журнале. Вы родились в небольшом городке на окраине королевства и не знали своих родителей. В двенадцать лет вас заметили местные бандиты и предложили заработать. Вам дали задание припугнуть человека, который задолжал деньги. Я помню тёмный переулок, в гнетущей тишине которого доносились звуки шагов и разговоры с улицы, вы прятались в тени, сжимая в руках нож и дрожа от страха. Вы следили за своей целью, и, когда подошли ближе, почувствовали, как вас переполняют гнев и ненависть к этому миру. Я видела быстрый и резкий удар, глаза жертвы, полные удивления, и кровь на ваших руках. В тот момент вы не испытывали сожаления – только силу. Это было начало вашего пути наёмного убийцы. В тот вечер вы открыли для себя новую реальность: убийство стало вашим навыком, вашим способом жизни, и каждый следующий заказ только укреплял вас в этом выборе.

Глаза Зейна расширились от удивления, но он тут же справился с ним:

– Я рассказывал Демиору об этом.

Ася продолжала:

– В начале игры вас нанял лорд Григорий, чтобы устранить королеву Эстер. Это был сложный и рискованный заказ, но вы справились с ним. Однако, когда дело было сделано, все улики указывали на Хранителя королевы Демиора, который был рядом с ней и видел, как это произошло, но не смог её спасти из-за того, что в это время сражался с вашими людьми. Лорд Григорий, обвинив его в убийстве, приказал взять его под стражу, но Демиор сбежал, чтобы доказать свою невиновность и выяснить правду о заговоре.

– Это тоже мог рассказать тебе сам Демиор, – перебил её Зейн.

Ася взглянула на него с решимостью и продолжила:

– Игра ведётся от его лица, поэтому все события мы видим с его точки зрения. Итак, оказывается, что Демиору сочувствует группа повстанцев, недовольных тем, что лорд Григорий назначил себя правителем. С их помощью он получает информацию о людях, которые участвовали в заговоре, и выходит на ваш след. Он находит вас в трущобах, вступает с вами в бой и одерживает победу. И вы рассказываете ему о том, что, когда вы убили королеву Эстер, внутри вас что-то сломалось. Это стало для вас убийством надежды. Вы почувствовали, как тьма, которую вы носили в себе, стала ещё глубже. Вы не могли избавиться от её взгляда, от того, как она смотрела на вас в последний миг, и каждую ночь просыпались от кошмаров. Демиор может пощадить вас или убить – и в нашем случае, очевидно, он выбрал второй вариант. Но я знаю и то, что было после.

Зейн прищурился:

– И что же?

Ася едва смогла сдержать торжествующую улыбку, её губы слегка вздрогнули, но она заставила себя сохранить серьёзное выражение лица, понимая, что теперь приблизилась к поворотному моменту.

– Демиор начинает планировать, как устранить Григория, собирая информацию о его слабостях и союзниках, он встречается с самим лордом и устраняет его, но сталкивается с предательством повстанцев, которые, как оказалось, просто использовали его, чтобы самим захватить власть. Но Демиор сражается с ними и побеждает. А дальше...

– Да, что же дальше? – глаза Зейна заблестели от интереса.

На его лице подозрительность смешивалась с любопытством, и Ася поняла, что это её шанс.

– Дальше Демиору предстоит восстановить законную власть. Для этого он должен найти Лиама, брата Эстер, изгнанного из королевства из-за политических интриг лорда Григория: он обвинил принца в том, что тот хотел захватить власть и вызвал смуту среди населения, взорвав южную плотину, в результате чего затопило целый квартал... в котором, кстати, вы и живёте со своими наёмниками. Хотя, строго говоря, это не квартал, а довольно большой район, просто локализаторы... переводчики... они так перевели – игра была на английском в оригинале. Не суть. В общем, ваши наёмники – я знаю их всех по именам, потому что Демиор, добираясь до вас, нейтрализовал каждого из них – и я делала это мирно.

– Ты знаешь о Лиаме? – в голосе Зейна на миг послышалось изумление, но он тут же недоверчиво усмехнулся: – Может, ты ещё скажешь, где его найти?

Ася закусила губу и потупилась.

– Я знаю о Лиаме то, что он отправился в дальнюю страну, куда предстоит попасть Демиору, чтобы его найти, – наконец сказала она, встретив выжидательный взгляд наёмника. – Это было во второй части игры, но её системные требования превышают возможности моего старого компа, так что...

– Так что ты этого не знаешь, – закончил Зейн.

– Я знаю, что он в Хальдии, – сказала Ася, – и что по сюжету игры Демиор находит его и возводит на трон.

– Ладно, – кивнул собеседник. – Возможно, тебе бы так хотелось, но я всё ещё тебе не верю. Ты говоришь, что знаешь моих людей. Расскажи о них.

Ася вздрогнула от предвкушения триумфа. Это был её шанс доказать Зейну, что она не лжёт. Она собралась с мыслями и начала рассказывать о наёмниках, истории которых прочитала в игровом журнале:

– У вас есть тринадцать подчинённых. Первый – это Зак, ваша правая рука. У него короткие волосы и татуировка на плече. Он управляет командой в ваше отсутствие, но часто спорит с вами о том, как лучше вести дела.

Зейн прищурился, но не прерывал её.

– Вторая – это Мила, она отвечает за медицину. У неё длинные светлые волосы и добрый характер. Она использует магию, чтобы защитить вас от ран, и поддерживает здоровье команды.

Зейн кивнул, его интерес начал расти.

– Третий – это Бен, который всегда готовит. Он любит делать суп из консервированной скумбрии. Вы часто едите консервы, и он говорит, что это лучше, чем ничего.

Зейн усмехнулся, и в его глазах появилось понимание.

– Четвёртый – это Тек, ваш взломщик. Он всегда находит способ пробраться в дома и забрать всё необходимое.

Ася продолжала, её голос становился всё более уверенным:

– Пятая – это Кира, она лучший стрелок в вашей команде, отвечает за прикрытие. Говорят, что она может попасть в яблоко с расстояния ста шагов.

Зейн, хмыкнув, начал слушать с большим вниманием.

– Шестой – это Дек, опытный убийца, он выполняет самые сложные и рискованные задания. При этом он шутник и может развеселить даже в самые тяжёлые времена.

Губы Зейна дрогнули в лёгкой ухмылке, и Ася, видя это, внутренне ликовала. Она начала говорить громче, с азартом:

– Седьмой – это Гарт, он сильный и надёжный боец, который защищает команду в сражениях и играет роль вашего телохранителя. У него огромные мускулы, и все знают, что с ним лучше не связываться.

Ухмылка Зейна стала более явной.

– Восьмая – это Лана, шпионка, которая может пробраться в самые укромные уголки и добыть нужную информацию. Она часто пропадает, и, когда возвращается, Бен угощает её припасённой шоколадкой. Думаю, между ними что-то есть.

Наёмник усмехнулся:

– Это так очевидно, но они почему-то держат это в тайне, как будто никто не замечает.

– Девятый – это Мик, ваш механик и водитель, – продолжала Ася. – Умеет чинить и модифицировать оружие и транспорт. Обеспечивает техническую поддержку и готовит оборудование для операций. Он даже привёл в порядок старую машину, которую нашёл на окраине затопленного квартала.

Она перевела дух и вновь заговорила с воодушевлением:

– Десятый – это Сэм, который всегда вас поддерживает. Отвечает за связь между членами команды. Он обеспечивает координацию действий и передачу информации во время операций. Одиннадцатый – это Рон, он отвечает за пути отхода и всегда знает, как быстро вывести вас из опасной ситуации. Двенадцатая – это Эмма, она находит заказы и работает с клиентами. Устанавливает связи с местными жителями, собирая информацию о врагах и возможностях. И наконец тринадцатый – это Фред, который всегда в тени. Он – мастер маскировки и обмана, ваше секретное оружие, и он пойдёт на всё, чтобы защитить вашу команду.

Ася выдохнула и победно уставилась на Зейна. Тот покачал головой и молвил:

– Ты действительно знаешь о нашей жизни больше, чем я мог предположить. Но как ты узнала о том, что мы едим?

Она улыбнулась, чувствуя, что её слова начали находить отклик в его сердце.

– Это было в пасхалке к игре. Вы и ваши наёмники часто упоминали о том, как готовили суп из консервированной скумбрии. Это стало частью вашей истории.

Зейн задумался и почесал голову.

– Значит всё, что ты говоришь... Игра, другой мир – всё это... правда?

«Ну наконец-то до него дошло!» – Ася обрадовалась и кивнула:

– Именно. И вы попали сюда, чтобы изменить свою судьбу и предотвратить то, что должно произойти.

Глава 4

– И каким же способом я могу изменить свою судьбу? – всё ещё недоверчиво спросил Зейн. – Я даже не понял до сих пор, как именно здесь оказался.

Ася, немного осмелев, призналась:

– Я тоже не поняла, но... я просто... думала о вас. Я так мечтала, чтобы всё было по-другому, чтобы вы остались живы и ещё... чтобы вы стали реальным. Чтобы вы пришли в мой мир.

Зейн вскинул голову, немного смягчившись:

– Значит, ты говоришь, что я... появился здесь из-за тебя? Из-за твоих желаний?

– Да, – подтвердила она. – Я не знаю, как это работает, но я не собиралась вас обманывать!

Он внимательно смотрел на неё, словно ища ответ на вопрос, который не давал ему покоя.

– Ты действительно хочешь изменить мою судьбу? Почему?

– Потому что я не хочу, чтобы вы страдали! Я знаю, что в игре вы убиваете королеву, и это приводит к ужасным последствиям – и к тому, что вы не можете себя за это простить. Нельзя допустить, чтобы это случилось. Я хочу помочь вам, Зейн!

Наёмник слегка нахмурился:

– И что ты предлагаешь? Как ты собираешься изменить то, что должно произойти?

– Я не знаю, – призналась она, – но мы можем попробовать выяснить, как сделать это вместе. Может быть, есть способ вернуться в прошлое, к тому моменту, когда вы собираетесь её убить. Мы можем остановить это!

Он некоторое время молчал, обдумывая её слова, а затем наконец произнёс:

– Ты действительно веришь, что твои мысли могут изменить реальность?

Ася задумчиво ответила:

– Очевидно, это так, хотя мне до сих пор сложно в это поверить. Нужно понять, как это получилось. Может быть, это связано с тем, что я чувствовала, когда вы умирали в игре. Возможно, это какой-то портал между нашими мирами.

– И где же он находится?

Она опустила глаза, думая о том, как сильно любит его – наёмного убийцу из игры, который теперь стоял перед ней во плоти. Только сейчас она осознала, что сидит в одной тонкой ночнушке с синими цветочками, ещё и выцветшими к тому же, перед мужчиной, который стал смыслом её жизни, и всерьёз намерена спасти его от беды.

– Я полагаю... в моём сознании, – не в силах поверить, что говорит это, вымолвила Ася, не поднимая взгляда от охватившего её смущения.

– Значит, ты считаешь, что в твоём сознании может быть ключ к тому, чтобы изменить мою судьбу? – спросил Зейн с ноткой скептицизма.

Чувствуя, как горят её щёки, она попыталась собраться с мыслями. В этот неподходящий момент как назло в её сознании начали всплывать романтические фантазии о Зейне, и сейчас, когда он стоял перед ней, ей стало казаться, что он может узнать её мысли.

– Да, возможно, это так, – произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза. – Если я действительно вызвала вас своими мыслями, значит, в моём разуме есть нечто большее, чем просто фантазии. В моих мечтах я создала альтернативный сценарий, где вы не убивали королеву и всё было по-другому, и теперь, когда вы здесь, я верю, что его можно воплотить в жизнь.

Зейн недоверчиво усмехнулся:

– Ты думаешь, что сможешь просто представить другую реальность, и она станет настоящей?

Ася наконец набралась смелости, чтобы взглянуть ему в глаза, но её руки дрожали от волнения, и она сложила их на коленях.

– Возможно, – произнесла она, стараясь скрыть свой внутренний конфликт. – Я готова сделать всё, что в моих силах.

На лице Зейна читалось искреннее недоумение.

– Я просто не могу понять, почему ты так заботишься обо мне, – пробормотал он, – но если ты действительно можешь помочь, я готов попробовать.

«Потому что я люблю вас!» – мысленно воскликнула Ася, но вслух сказала:

– Я читала о ментальных практиках. О том, что можно проникать в другие слои реальности с помощью медитации. Думаю, нам нужно сосредоточиться на том моменте, когда вы собирались убить королеву, и попытаться представить, что этого не случилось.

Зейн изогнул бровь:

– И всё?

Ася кивнула:

– Это то, что я могу предложить. А ещё... я хотела бы перед этим переодеться во что-то... более подобающее, а вы пока можете перекусить.

Зейн, слегка удивлённый её предложением, приподнял уголки губ.

– Пойдёмте на кухню, – сказала она, обнадёженная его реакцией.

С замирающим от волнения сердцем Ася встала, стараясь не показывать, как сильно её смущает ситуация. В голове крутились мысли о том, как он выглядит, как он говорит – и как это сводит её с ума. Она направилась на кухню, пытаясь не думать о том, что наёмник идёт за ней, разглядывая её постыдный наряд.

Усадив его на старую деревянную табуретку в углу стола, она достала из холодильника большую кастрюлю с половником и, налив полную миску борща, поставила её на электрическую плиту.

– Видите, почти как в вашем мире, – сказала она, не оборачиваясь к Зейну.

Ася поставила перед ним тарелку, ложку, баночку сметаны, положила вчерашний хлеб и произнесла:

– Пожалуйста, угощайтесь, а я пойду переоденусь.

Зейн кивнул, и она направилась в свою комнату.

Пока она в спешке вываливала из шкафа одежду, в голове продолжало звучать: «Я люблю вас». Это чувство было настолько сильным, что руки дрожали, когда она пыталась выбрать что-то подходящее. В конце концов, она остановилась на простом клетчатом платье до колен и чёрных лосинах, а потом надела в прихожей мягкие осенние ботинки и серый длинный плащ с глубоким капюшоном – на случай того, что в результате предстоящих ментальных практик их перенесёт в другой мир. Стоя перед зеркалом в коридоре и украдкой озираясь на кухню, она подвела глаза чёрным карандашом и прыснула на себя мамиными духами с лёгким фруктово-цветочным ароматом.

Вернувшись к Зейну, Ася умилилась, увидев, как тот с явным удовольствием ест борщ со сметаной, и, отвернувшись, широко улыбнулась, а потом, с трудом согнав улыбку, села сбоку от него.

– Вкусно, – сказал наёмник. – Это ты приготовила?

– Нет, мама, – со смущением ответила она, сожалея о том, что не умеет готовить.

– Ты с ней живешь? – осведомился он, откусывая кусок хлеба.

– С ней и с папой. Они сейчас уехали. Я учусь на врача, а они уже на пенсии. Я поздний ребёнок, – Ася понятия не имела, зачем начала ему это рассказывать, но не могла сдержаться.

Зейн, продолжая есть, внимательно слушал её.

– Поздний ребенок? – повторил он, поднимая брови. – Значит, у тебя есть братья или сёстры?

Ася печально улыбнулась:

– Нет, я одна. Мои родители всегда хотели, чтобы у них был кто-то, на кого можно положиться, поэтому и отдали меня в медицинский.

– Вот как. И ты действительно хочешь стать врачом? – спросил наёмник, отложив ложку.

Ася на мгновение замялась, её сердце сжалось от противоречивых эмоций. Она знала, что это неправда, но не решилась признаться Зейну.

– Да, я... думаю, что это важно, – солгала она. – Я хочу помогать людям.

– Это благородная цель, – сказал он, и в его голосе слышалось уважение. – Я никогда не думал о том, чтобы помогать людям. В основном я их убивал.

Асю это ничуть не покоробило, но она не могла сказать ему, что на самом деле ненавидит медицину и людей и часто фантазирует о том, что делает он, что мечтает быть не врачом, а ассасином, хотя и понимает в душе, что это плохо.

Вместо этого она сказала то, что считала правильным:

– Вы не обязаны оставаться таким, каким были. Каждый может изменить свою судьбу, если искренне этого захочет.

«Да уж, – мелькнула ехидная мысль, – попробовала бы сначала изменить собственную!»

Зейн посмотрел на неё тяжёлым взглядом.

– Я не знаю, смогу ли когда-либо избавиться от своего прошлого. Я сделал много плохих вещей, – тихо сказал он.

– Возможно, для этого вы и попали сюда, – с надеждой ответила Ася. – И сейчас самое время сделать первый шаг.

Глава 5

После того как Зейн закончил с борщом, они оба встали, чтобы подготовиться к медитации. Ася провела его в свою комнату и предложила сесть на пол, а сама устроилась рядом, стараясь не показывать своего волнения.

– Давайте начнём с глубоких вдохов. Закройте глаза, сосредоточьтесь на дыхании и отпустите все тревоги.

Зейн послушно закрыл глаза, и вскоре они оба погрузились в медитацию.

Глубоко и спокойно дыша, Ася явственно представила себе тот момент, когда Зейн собирался убить королеву.

Вот его люди стоят на крыше здания, с которой открывается вид на дворцовый сад, где на площадке возле мраморной балюстрады королева Эстер общается с лордом Григорием, в то время как Демиор находится поодаль возле лестницы, окружённой розовым кустарником, и не слышит их разговора.

Вот Григорий покидает площадку и проходит мимо Демиора, окидывая его многозначительным взглядом, на что тот не обращает внимания.

Вот Демиор подходит к Эстер – своей возлюбленной, о чём никто, кроме них двоих, не знает.

И вот прямо перед ними из воздуха материализуются наёмные убийцы – в длинных чёрных приталенных кожаных куртках и чёрных масках, со сверкающими клинками. Они используют магические амулеты, чтобы перемещаться в сверхчеловеческих прыжках, и застают королеву и её Хранителя врасплох.

Демиор, выхватив свой клинок, бросается в бой, но противников слишком много и они кажутся неуязвимыми, исчезая прямо из-под его атаки и появляясь в неожиданных местах: это тоже эффект магических амулетов, и Хранителю приходится нелегко. Он отвлекается, отражая удар противника, заставляя того отступить, и оборачивается к балюстраде в тот самый момент, когда из ниоткуда перед королевой появляется Зейн и пронзает её своим клинком.

Демиор, забыв обо всём, рвётся к ней, но мощный удар в затылок парализует его тело, и ему остаётся лишь беспомощно наблюдать за смертью своей любимой. Зейн смотрит на него и, ничего не сказав, даёт команду своим людям отступать.

Они растворяются в воздухе – так, словно их и не было, и через мгновение на площадку возвращается лорд Григорий с отрядом стражи в тёмно-синей униформе. Они надевают на оглушённого Демиора наручники и сильно бьют по голове, от чего тот окончательно проваливается во тьму.

– Вы тоже видите это? – тихо спросила Ася, прокрутив перед глазами до боли знакомую сцену.

– Да, – так же тихо ответил Зейн.

– Теперь попробуйте вернуться туда, на крышу, – предложила она, – и отменить атаку. А потом... потом нужно будет остановить лорда Григория.

– И как ты предлагаешь это сделать?

– Я вижу только один способ: поговорить с Эстер и Демиором, – не открывая глаз, ответила Ася, вспоминая свой сценарий, в котором Зейн и королевский Хранитель в итоге становились друзьями.

– Это рискованный план, – недоверчиво хмыкнул наёмник.

– Но это лучше, чем ничего. Давайте сосредоточимся снова и попробуем оказаться на крыше, а потом с помощью ваших амулетов переместимся в королевский сад.

– Ты и об амулетах знаешь? – удивился Зейн.

– Я знаю всё, вы ещё не поняли? – усмехнулась Ася, поражённая своей смелостью.

Они замолчали, и в тишине она слышала лишь мерное дыхание наёмника, которое вместо спокойствия вызывало в ней волнительный трепет. Наконец, сосредоточившись на собственных вдохах и выдохах, она почувствовала, как тело постепенно расслабляется, а сознание уходит всё дальше от реальности, погружаясь в лёгкую дрёму, и у неё возникло ощущение, что время замедляется, а мир вокруг исчезает.

Вдруг в темноте перед глазами вспыхнул ослепительный свет, Ася почувствовала сильный толчок, будто её вышвырнули из комнаты, и в следующий миг, открыв глаза, она с изумлением обнаружила, что вместе с Зейном стоит на крыше, с которой открывается вид на дворцовый сад.

Обернувшись назад, Ася увидела тринадцать наёмников в чёрных масках.

– Зейн, где ты был? Мы ждём приказа об атаке! – воскликнул один из них, и она узнала Зака, правую руку предводителя.

– Да, и что это за девчонка? – недоумённо осведомилась Мила, окружённая слегка мерцающей защитной аурой, которую, как знала Ася, она могла передавать другим членам группы касанием руки.

Ася задрожала от волнения, когда наёмники оглядывали её с любопытством и недоверием.

– Нужно спешить, – нетерпеливо бросил Зак, – а ты притащил какую-то... кого ты притащил?!

– Это Ася, – на удивление спокойным голосом произнёс Зейн, – она поможет нам.

– Поможет? – изумился Бен, сжимающий клинок вместо кухонного ножа. – Чем она может помочь?

Тек, Рон и Фред смотрели на неё с интересом, но ничего не говорили, Кира бросила короткий взгляд и тут же вернулась к прицелу своей винтовки, а Дек, шутник-убийца, не сводил с неё глаз, скрестив руки на груди.

Верзила Гарт подошёл к Зейну и спросил:

– Командир, вы уверены, что это хороший план – привести ненужную свидетельницу на место преступления?

– Может, мне разобраться с ней? – предложил Дек.

– Она со мной, – резко ответил Зейн. – План изменился. Я отменяю атаку.

Все застыли в недоумении и начали переглядываться.

– Что?! – потрясённо воскликнул Зак. – Мы так долго готовились, это наш лучший заказ!

– Такой возможности больше не будет, – подтвердила Эмма, которая, вероятно, и была той, с кем связывался лорд Григорий, чтобы нанять команду.

– Это из-за девчонки? – проницательно предположила Лана.

– Откуда она здесь взялась? – прищурился Мик.

Сэм встал рядом с предводителем и кивнул, поддерживая его:

– Если Зейн доверяет ей, значит, и нам стоит это сделать.

– Я отменяю атаку, – приказным тоном повторил тот. – Возвращайтесь в убежище.

– Ты с ума сошёл! – взвился Зак.

– Зейн, подумай ещё раз, – осторожно молвила Эмма. – Это наш лучший шанс выбраться из трущоб.

– Или ты хочешь вечно прозябать в руинах затопленного квартала? – вставил Рон.

– Вы не слышали? – сквозь зубы процедил Зейн, угрожающе сверкнув чёрными глазами. – Это приказ!

Зак покачал головой.

– Это ж бред, – пробормотал он.

– Есть, командир, – отозвался Сэм. – Ребята, уходим!

Бросая последние взгляды на Асю, наёмники начали один за другим исчезать в воздухе – чтобы, как она знала, появиться на соседних крышах, а потом, спустившись в тёмный переулок и нырнув в канализационный люк, добраться до своего заброшенного квартала по бетонированному проходу вдоль подземной реки.

Наконец Зейн и Ася остались одни, и предводитель, скрестив руки, выжидательно уставился на неё и спросил:

– Я не убил Эстер. Что теперь?

– Идём к ней!

Глава 6

Зейн, взяв Асю за руку, сосредоточился, и в следующий миг они оказались у балюстрады в дворцовом саду. Солнечные лучи играли на блестящих листьях цветущих роз, в воздухе витал сладкий аромат цветов. Прямо перед ними стояли королева Эстер – молодая женщина с тёмными волосами, уложенными в сложную причёску, украшенную драгоценными нитями, в элегантном чёрном платье с белыми кружевами, и её Хранитель Демиор в расшитом золотом длинном чёрном плаще – мужчина лет тридцати восьми с большими чёрными глазами, бледным лицом и длинными тёмными волосами, собранными в хвост.

Они наслаждались моментом уединения, особенно интересным ввиду того, что были влюблены друг в друга, о чём кроме них и Аси никто не знал, но когда они заметили Зейна, на их лицах отразился шок.

Демиор, увидев наёмника, мгновенно выхватил золотой клинок.

– Эстер, отойди! – закричал он, принимая боевую стойку.

Ася, понимая, что ситуация накаляется, быстро выскочила вперёд, подняв руки в примирительном жесте.

– Подождите! – воскликнула она. – Это не то, что вы думаете! Зейн здесь не для того, чтобы причинить вред!

Демиор прищурился, но не опустил оружие, ахнув от потрясения:

– Как ты смеешь защищать его? Это наёмный убийца!

– Я знаю, – быстро продолжила Ася, – но он здесь не для этого. Лорд Григорий нанял ассасинов, чтобы убить королеву, и Зейн пришёл, чтобы его остановить!

Эстер шагнула вперёд, на её лице читалось изумление, а в чёрных глазах застыла тревога.

– Лорд Григорий? – переспросила она, несмотря на удивление, её голос звучал удивительно нежно. – Откуда ты знаешь?

– Это правда, – подтвердил Зейн. – Он пообещал миллион за вашу смерть.

– Мы пришли, чтобы вам помочь, – вставила Ася, пытаясь наладить контакт с королевой. – Но действовать нужно быстро. У Григория есть сообщники, и нам предстоит распутать обширную сеть заговора. Его нужно арестовать.

– Кто ты такая, девчонка, чтобы решать вопрос об аресте лорда? – усмехнулся Демиор.

– Это Ася. Она – та, кто знает правду, – вступился Зейн.

– А тебе слова не давали! – огрызнулся Хранитель.

– Подожди, Демиор, – сказала Эстер, кладя руку ему на плечо, – нужно разобраться с этим. Лорд Григорий и правда мне угрожал, но я не подозревала, что он может зайти так далеко.

– Он угрожал тебе?! – изумился тот. – Почему ты не сказала?

Эстер замялась, а потом ответила с нескрываемым волнением в голосе:

– Я думала, что смогу справиться сама, но теперь понимаю, что это было ошибкой.

Демиор, всё ещё не опуская клинок, неприязненно взглянул на Зейна и обернулся к ней:

– И ты веришь этому наёмнику и непонятной девчонке?

– Я знаю, что это звучит странно, – вмешалась Ася, – но я видела, как всё произойдёт. Зейн не хочет вам зла. Он пришёл, чтобы спасти вас от Григория.

Эстер пристально посмотрела на неё, а затем обратилась к Демиору:

– Мы должны довериться ей. Если Григорий действительно замышляет что-то против меня, нам нужно действовать.

Демиор, всё ещё колеблясь, наконец опустил клинок.

– Расскажи о заговоре, – попросила королева, повернувшись к Асе.

Та кивнула:

– Григорий не просто угрожает вам, он замышляет переворот! Его основные сообщники – это Лира, шпионка, которая работает в королевском дворце, и Бартоломей, командир стражи, который уже давно на его стороне.

Глаза Эстер расширились от шока.

– Лира? Она госпожа камергер, я всегда считала её своим доверенным лицом!

– Она притворяется, – возразила Ася. – Она передаёт Григорию информацию о каждом вашем шаге. А Бартоломей, как я узнала, отвечает за безопасность, но на самом деле он помогает людям Григория оставаться непойманными. Министр финансов лорд Фредерик использует свои связи, чтобы отмывать деньги и обеспечивать поддержку заговорщикам, а лорд Гарольд, председатель парламента, настраивает против вас дворян. Кроме того...

Хранитель гневно прервал её:

– Кроме того? Ты уже перечислила основных лиц государства!

– Подожди, Демиор, – мягко остановила его королева. – Я хочу знать всё.

Ася невозмутимо продолжила:

– Кроме того, Роланд, отвечающий за продовольствие, общаясь с простыми людьми в торговых рядах, сеет смуту среди народа, влиятельная аристократка леди Фелисия – интриганка, одна из главных информаторов Григория и к тому же его любовница, художница Люсия подделывает документы, которые помогают заговорщикам скрыть свои следы, а бывший министр здравоохранения Сигизмунд, снятый с должности за использование запрещённых заклинаний, обеспечивает заговорщиков магическими артефактами.

Ася перевела дыхание и добавила:

– Но это ещё не всё...

– Не всё?! – вскричал Демиор, его глаза полезли из орбит.

– Да, есть другая группа, которая поддержала бы вас в борьбе против Григория в случае смерти королевы под предлогом верности ей, но на самом деле эти люди просто хотят убрать соперника вашими руками и сами встать у власти. Это лорд Остин, племянник Григория, сын его брата, который хочет убрать дядю с дороги, чтобы стать единоличным правителем, и у него есть такой шанс, поскольку его мать – двоюродная сестра принца-консорта, отца королевы Эстер. У него есть сообщники: лорд Макс, мечтающий о должности председателя парламента, бывший капитан стражи Ленард и леди Бриенна, которая видит себя в роли влиятельной советницы при новом правителе.

Эстер и Демиор переглянулись, а затем королева вновь обратилась к Асе:

– Какие у тебя есть доказательства?

Та начала объяснять:

– Я знаю, где находятся улики, которые могут подтвердить всё, о чем я говорила. В домах этих людей спрятаны письма, дневники и другие документы, которые указывают на их связь с Григорием и его планами.

Демиор спросил с сомнением в голосе:

– И откуда ты это знаешь? Ты ведь не просто случайная девчонка, которая оказалась во дворце.

Ася кивнула, понимая, что ей нужно объясниться.

– Я проходила эти миссии, – начала она, но заметила, как Демиор и Эстер обменялись недоумёнными взглядами. – Я изучала детали и собирала информацию о заговорщиках. Например, у Лиры есть тайная комната в её кабинете, где она хранит письма от Григория. А у Бартоломея в доме есть дневник, в котором он записывает свои встречи с заговорщиками.

Эстер, явно шокированная, спросила:

– Подожди, ты говоришь, что проходила миссии? Что ты имеешь в виду? Это звучит так... странно.

– Да, – продолжала Ася, пытаясь найти слова. – Я просто... уже видела всё это! Я... своего рода предсказатель.

Демиор спросил с насмешкой:

– Вы хотите, чтобы я поверил вам? Наёмному убийце и сумасшедшей девчонке, которая говорит, что видела будущее? Это просто абсурд!

Ася почувствовала, что её слова не доходят до них.

– Я понимаю, что это звучит странно, – сказала она, – но у меня есть план. Если мы сможем проникнуть в эти дома и собрать доказательства, это станет основой для ареста Григория и его сообщников.

Зейн, который внимательно слушал, добавил:

– Мы можем разделиться. Я отправлю людей собирать улики, а вы с её величеством подготовите людей к возможному перевороту. Если мы сможем предоставить доказательства, это даст вам преимущество.

Хранитель покачал головой, но Эстер, казалось, начинала верить Асе.

– Демиор, – сказала она, кладя руку на его плечо, – я чувствую, что она говорит правду.

– Но как мы можем быть уверены? – настаивал тот. – Если мы доверимся им и они нас предадут, это будет конец.

– Я понимаю твои опасения, – ответила королева. – Но у нас нет времени. Если Григорий действительно планирует переворот, нам нужно действовать сейчас. Мы можем потерять всё, если не примем меры.

Глава 7

Ася, чувствуя, что на её плечах лежит огромная ответственность, решительно заговорила:

– Мы можем начать с Лиры. Её кабинет во дворце. Вы можете обыскать его и найти подтверждение моим словам. Тайная комната откроется, если сдвинуть картину на стене.

– Во дворце и правда есть такая комната, – изумлённо пробормотала Эстер. – Я думала, ей никто не пользуется. Демиор, проверь её сейчас же.

– В это время я могу пробраться в дом Бартоломея, но нужно отвлечь охрану: в игре я душила их и прятала тела в мусорные баки, но в реальности у меня не хватит на это силы.

Демиор и Эстер, явно шокированные откровениями Аси о её игровом опыте, обменялись недоумёнными взглядами. Хранитель ошарашенно переспросил:

– Ты... душила охранников и прятала их тела в мусорные баки?

Королева стояла с разинутым ртом, не в силах подобрать слова.

– Так, стоп-стоп-стоп, – вмешался Зейн. – Ты никуда не пойдёшь, Ася. Твоя работа сделана. Дальше этим займусь я с моими людьми. Только скажи, где и что нужно искать.

Не желая сдаваться, она воскликнула, сложив руки в молитвенном жесте:

– Пожалуйста, возьмите меня!

Зейн в недоумении уставился на неё:

– Что?

Ася поспешила пояснить:

– Возьмите меня к себе! Я тоже хочу быть наёмной убийцей, вашей ученицей, хочу учиться у вас!

Он поднял брови:

– Подожди... Ты же сама говорила, что мы не должны убивать, к тому же ты врач!

Не стесняясь, она наконец призналась:

– Я ненавижу медицину и всегда мечтала стать ассасином! Возьмите меня, умоляю!

Зейн и Демиор переглянулись, не веря своим ушам. Эстер, пытаясь сдержать улыбку, спросила:

– Ты серьёзно? Хочешь оставить карьеру врача ради того, чтобы стать убийцей?

Ася уверенно кивнула:

– Да! Я хочу быть ассасином. Я готова учиться, готова рисковать. Я не хочу больше прятаться за медицинскими книгами. Я хочу действовать!

Демиор, не выдержав, расхохотался:

– Ты же понимаешь, что это не игра, верно? Здесь нет возможности просто начать заново.

Зейн, всё ещё в недоумении, добавил:

– Ты понимаешь, что это опасно? Наёмные убийцы просто так не разгуливают по улицам.

Глаза Аси вспыхнули воодушевлением.

– Я готова! Я хочу это сделать. Я могу быть полезной. И мы... можем никого не убивать, пройдя миссии в стелс-режиме.

– Чего? – не понял Хранитель.

Она пожала плечами с глупой улыбкой:

– Ну, ассасины, которые никого не убивают...

Демиор уставился на Асю в полном шоке.

– Ассасины, которые никого не убивают? – переспросил он, приподняв брови. – Это что, новая мода? Убийцы с моральным кодексом?

Ася, не теряя бодрости духа, ответила:

– Ну, в некоторых играх действительно можно пройти миссии, не убивая никого. Просто нужно быть очень ловким и хитрым! Например, можно использовать отвлекающие манёвры или прятаться в тенях.

Зейн усмехнулся:

– Звучит как план, но я не уверен, что наши враги согласны с этой концепцией «безубийственного ассасина».

Демиор, кривя губы в скептической ухмылке, произнёс:

– Так ты собираешься красться, как призрак, или просто приглашать их на чай?

– Почему бы и нет? – улыбнулась Ася. – Я могу предложить им печенье, пока они не поймут, что происходит!

Эстер с трудом подавила смех:

– Может, нам стоит сделать это новым подходом к дипломатии? «Здравствуйте, мы пришли вас арестовать. Хотите печенья?»

Все начали смеяться, и напряжение в воздухе немного ослабло. Демиор, покачав головой, произнёс:

– Ладно, давайте попробуем этот «стелс-ассасин» подход. Но если кто-то из нас попадёт в беду, я перестану быть добрым.

Ася кивнула с энтузиазмом:

– Договорились! Я буду вашим ассасином-целителем.

– Ассасин-целитель? – прыснул Демиор. – Это что-то новенькое, но я готов попробовать, если ты пообещаешь, что не выкинешь что-то безумное.

Эстер вмешалась:

– Если вы собираетесь взять её с собой, то я хочу быть уверена, что она в безопасности. Мы не можем рисковать её жизнью.

Зейн наконец вздохнул, понимая, что у него нет другого выбора:

– Ладно, Ася. Если ты действительно этого хочешь, я возьму тебя с собой. Но учти, это будет опасно. Ты должна быть готова ко всему.

Ася засияла от счастья, едва сдерживаясь, чтобы не броситься его обнимать:

– Я готова! Я сделаю всё, что нужно!

Демиор посерьёзнел:

– Ладно, я пойду проверю комнату Лиры.

– Мы будем ждать тебя в гостиной, – ответила королева.

Ася и Зейн переглянулись.

– Хотите чаю? – предложила Эстер. – Пока мы ждём, я могла бы вас угостить.

Зейн стоял в полном недоумении, глядя на неё, не в силах поверить своим ушам: королева, которую он чуть не убил десять минут назад, теперь приглашала его в свою гостиную, словно ничего и не произошло.

– Чай? – переспросил он, слегка приподняв бровь. – Вы серьёзно, ваше величество?

Эстер пожала плечами с лёгкой улыбкой:

– Почему бы и нет?

Асю объял волнительный трепет. Она не могла не смущаться от ситуации: десять минут назад она была в своём скучном мире, а теперь её приглашали в королевский дворец!

Эстер развернулась и направилась к лестнице, ведущей к выходу с площадки, и Ася с Зейном, ещё раз обменявшись взглядами, последовали за ней.

Покинув сад, они вошли во дворец, который был поистине великолепен: высокие потолки, золотая лепнина, массивные окна, сквозь которые проникал мягкий свет, длинные ковровые дорожки, устилающие пол, – каждая деталь говорила о роскоши и величии, но в данный момент всё это казалось Асе лишь фоном для её смущения.

Они вошли в уютную гостиную, и Эстер распорядилась, чтобы принесли чай и печенье. Ася, потупившись, села в угол дивана, стараясь не привлекать внимания. Зейн уселся рядом, и это заставило её сердце забиться быстрее. Она не могла поверить, что сидит рядом с любимым мужчиной и что её мечты, казавшиеся недостижимыми, начинают сбываться. Его близость вызывала у неё бурю эмоций, и она не могла избавиться от навязчивых воспоминаний о своих романтических фантазиях, которые лезли в голову в самый неподходящий момент.

Зейн, заметив её неловкость, не упустил возможности подшутить:

– Ты знаешь, Ася, если ты продолжишь так краснеть, я могу подумать, что ты стесняешься меня.

Ася почувствовала, как запылали щёки. Она попыталась ответить, но слова застряли в горле. Вместо этого она просто уставилась на свои руки, пытаясь скрыть смущение.

Эстер, с улыбкой наблюдая за их взаимодействием, решила вмешаться:

– Зейн, вы слишком давите на неё. Она только что приняла решение стать наёмной убийцей, а вы ещё и подколы делаете!

Он усмехнулся:

– Я просто хочу убедиться, что она не передумает, когда увидит, что на самом деле значит быть ассасином.

Стараясь сосредоточиться на разговоре, Ася никак не могла избавиться от мыслей о Зейне. Она вспоминала, как в своём мире по ночам мечтала о том, как он обнимает её, как его руки ложатся на её талию, а губы касаются её губ в чувственном поцелуе... Эти образы были такими яркими, что она даже не заметила, как начала улыбаться.

– Эй, ты здесь? – Зейн, заметив её задумчивость, снова подшутил. – Или ты уже в своих мечтах о «безубийственном ассасине»?

Она резко вернулась в реальность и, смущаясь ещё больше, потянулась к печенью, пытаясь сделать вид, что интересуется десертом.

В этот момент в гостиную вошёл Демиор, его брови были нахмурены, а губы поджаты.

– Я нашёл письма, о которых говорила Ася, – мрачно сказал он. – И они действительно содержат важную информацию.

Глава 8

Когда Хранитель сказал о письмах, все уставились на него.

– Неужели это правда? – Эстер сокрушённо покачала головой.

– Что там написано? – насторожился Зейн.

– Они явно указывают на связь Лиры с Григорием, но я не успел всё осмотреть. Мы должны быть готовы к тому, что она может заподозрить, что мы что-то знаем, и предупредить остальных.

Зейн, сделав глоток чая и отставив чашку, произнёс:

– Тогда нам нужно действовать быстро. Ася, ты готова?

– Да! Идём к Бартоломею.

– Я буду следить за ситуацией во дворце – и за Лирой, – всё ещё хмурясь, сказал Демиор и протянул Зейну серебряный браслет: – Это наручный коммуникатор. Будем на связи.

Тот засучил рукав на левой руке и надел браслет на запястье, но Ася знала, что на другой руке у него есть такой же, только чёрный – для связи со своими людьми.

Ася снова заволновалась. Она взглянула на Зейна, который был сосредоточен и готов к действию, и тот, поймав её взгляд, решительно кивнул:

– Ну что, тогда в путь.

Они встали и, поклонившись Эстер, направились к выходу.

Покинув дворец, они вышли на широкую мощёную улицу и направились к дому командира стражи, который жил неподалёку. Ася то и дело восхищённо оглядывалась на высокие здания с многогранными островерхими крышами, башенками, резными фасадами и фризами, такими знакомыми по игре, но такими невероятными в реальности: атмосфера мрачноватого викторианского города, пропитанная запахом недавнего дождя, захватывала дух.

Добравшись до дома, они осторожно выглянули из-за угла и заметили двух охранников у заднего входа, рядом с которым стояли большие мусорные баки. Ася замерла и шепнула Зейну:

– Нам нужно пройти незаметно.

Его лицо стало сосредоточенным, и он спросил:

– Как мы это сделаем?

Обдумав ситуацию, Ася предложила:

– Может, я отвлеку одного, пока вы придушите второго со спины и засунете его в мусорку? А потом проделаете то же самое со вторым, и мы вместе пойдём в дом? В игре я всегда так делала.

Зейн, усмехнувшись, посмотрел на неё с уважением:

– Звучит как план. Давай сделаем это!

Ася почувствовала прилив уверенности. Она знала, что их план сработает, если они будут действовать быстро и слаженно.

Зейн скрылся за углом дома, обходя его с другой стороны, и Ася, глубоко вздохнув, чтобы унять нервную дрожь, решительно подошла к охранникам и сказала первое, что пришло в голову:

– Извините, пожалуйста... э-э-э... Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Охранники, услышав её, повернулись в её сторону, и один из них, недоумевая, начал приближаться. В этот момент Зейн незаметно подкрался ко второму и, воспользовавшись моментом, быстро и тихо нейтрализовал его и уложил в мусорный ящик.

– Чего тебе? – пробасил первый охранник.

– Библиотека, – уверенно повторила Ася.

– Направо по Овсяной улице, а потом...

Он не успел договорить: Зейн бесшумно подошёл к нему со спины и, обхватив локтем его шею чуть ниже подбородка, начал душить. Ася смотрела на это с искренним восхищением, едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать и не захлопать в ладоши, и, когда дело было сделано, наёмник оттащил тело и тоже спрятал его в мусорном баке.

Оглядевшись и не заметив никого вокруг, они с Асей вошли в заднюю дверь и попали в тёмную прихожую, рядом с которой была деревянная лестница.

Ася тронула Зейна за плечо и, приложив палец к губам, указала на лестницу, зная, что в доме находятся ещё охранники. Словно читая её мысли, наёмник, склонившись к её уху, спросил:

– Сколько их?

Её обдало жаром от его близости, от его дыхания, которое щекотало кожу, но она заставила себя сосредоточиться на задании и показала три пальца. Зейн кивнул, и они начали подниматься, стараясь не издавать ни звука.

Поднявшись на третий этаж, они оказались в длинном коридоре с резными дверями и роскошными коврами и остановились, услышав снизу голоса переговаривающихся охранников.

Ася указала на дверь кабинета в конце коридора, и они медленно пошли туда, как вдруг услышали приближающиеся шаги. Зейн резко остановился, схватил её за плечи и толкнул в тёмную каморку.

– Тихо! – прошептал он, прижимая её к стене.

Ася задрожала всем телом от его прикосновения. Она была так близко к нему, что могла уловить его запах. Мир как будто исчез, и она на мгновение забыла о миссии, отдавшись этому моменту, когда он держал её в своих крепких руках.

Было слышно, как охранник прошёл мимо, и, когда шаги наконец удалились, Зейн отпустил её и кивнул в сторону коридора.

Ася, собравшись с мыслями, уверенно повела Зейна к кабинету Бартоломея, всё ещё дрожа от волнения. Они подошли к двери, которая была приоткрыта, и скользнули внутрь.

В кабинете стоял массивный письменный стол, а рядом – небольшой металлический сейф.

– Как мы его откроем? – спросил Зейн, прислоняясь к двери.

Ася улыбнулась, вспомнив о своих игровых навыках.

– У меня есть код! Я узнала его во время одной из миссий: его дал Ленард, один из противников лорда Григория, которые помогали Демиору, а потом предали его.

Она подошла к сейфу, вбила код, и с тихим щелчком дверца открылась. Внутри лежал дневник, который они искали. Ася быстро взяла его, спрятала под плащом, и они быстро направились к выходу.

Беспрепятственно выбравшись из здания, они нырнули в узкий переулок, и только тогда Ася облегчённо выдохнула. Укрывшись в тени, они открыли дневник Бартоломея и, найдя последние записи, начали читать.

«Хорошо, что здесь всё на русском, – подумала Ася, – вероятно потому, что игра была локализована».

– Вот, – тихо сказал Зейн, указывая пальцем на ровные аккуратные строчки, – он пишет, что лорд Григорий нанял меня для убийства королевы, а министр финансов лорд Фредерик выделил на это миллион золотых.

– Вот и доказательство, – победно произнесла Ася.

– Но одного дневника будет недостаточно, – заметил наёмник.

– Да, но в игре было много других улик. У каждого заговорщика припрятаны свои секреты.

Зейн почесал голову, а затем сказал:

– Нужно вернуться в наше убежище и разработать план дальнейших действий. Я отправлю Эмму, чтобы она передала дневник Демиору, пока мы сами немного придём в себя и введём моих людей в курс дела. Ты же не против совершить экскурсию в затопленный квартал?

Ася широко улыбнулась в предвкушении:

– Я уже была там, и не раз. Но я буду в восторге побывать там в реальности! К тому же, если я теперь вроде как ваша ученица, мне придётся там жить...

Зейн усмехнулся, глядя на её энтузиазм.

– Ну, не спеши с выводами. В затопленном квартале не так уж и уютно, как в игре. Там придётся делить пространство с крысами и питаться одними консервами.

Ася скривилась от омерзения, вспомнив о грызунах, но тут же беспечно махнула рукой:

– Я готова на всё! – и мысленно добавила:

«...чтобы быть рядом с вами».

Глава 9

В игре у Зейна было два магических амулета: по задумке разработчиков один из них Демиор забирал после того, как его победит, а второй позволил бы наёмнику скрыться в случае мирного завершения боя.

Ася никогда не понимала, какой смысл носить второй амулет с точки зрения внутриигровой логики, но сейчас он оказался как нельзя кстати. Зейн достал из кармана куртки и протянул ей небольшой круглый кулон из чёрного камня с вырезанными на нём непонятными фиолетовыми символами, похожими на руны, а потом показал такой же у себя на груди, вынув его из-под рубашки.

Наёмник сжал свой амулет в руке, и тот замерцал фиолетовым сиянием. Ася широко раскрыла глаза от восхищения: она постоянно пользовалась магическими артефактами в игре, но увидеть настоящее волшебство вживую – совсем другое дело.

– Этот амулет позволяет делать много сверхъестественных вещей. Он заряжен разными эффектами, и один из них – прыжки на дальнюю дистанцию. Главное – правильно рассчитать расстояние и момент.

Ася кивнула, охваченная волнением, надела амулет на шею и в этот момент вдруг ощутила странное чувство силы и лёгкости во всём теле.

– Это потрясающе! – не сдержалась она.

– Сейчас ты почувствуешь себя птицей, – усмехнулся Зейн и, посерьёзнев, добавил: – Готова?

– Готова! – решительно отозвалась Ася.

Зейн слегка пригнулся, а потом оттолкнулся от земли и просто исчез – чтобы в следующий миг появиться на нижнем карнизе многоуровневой крыши. Не медля, он вспрыгнул выше и скрылся на самом верху здания.

Ася последовала его примеру – и прыгнула из полуприседа, ощутив себя свободной как никогда прежде, словно птица, взмывающая в небо. Это чувство было непередаваемо прекрасным, и она не могла сдержать восторженную улыбку, поднимаясь вслед за ним.

– Сначала мы прыгнем на ту крышу, – сказал Зейн, указывая на соседнее здание с изящными балконами. – Затем будем двигаться на юг, пока не достигнем старого моста.

Ася кивнула, силясь унять нервную дрожь невероятного возбуждения, ведь они собирались пробираться через улицы, полные старинных домов со сложной архитектурой.

С лёгкостью и грацией они перепрыгивали с крыши на крышу, наслаждаясь свободой, которую давала магия. Каждый прыжок был как танец, и вскоре они оказались на старом мосту, который соединял две части города.

Спустившись с моста, они нашли вход в канализацию, где царила полумгла. Ася немного поежилась от холодного воздуха, но Зейн уверенно повёл её вперёд по бетонной отмостке вдоль подземной реки, где тихо журчала затхлая вода, а стены были покрыты плесенью и мхом.

Они продолжали двигаться, пока не достигли места, где отмостка поворачивала в сторону затопленного квартала.

Вскоре они вышли из канализации и оказались на окраине мрачного района, где величественные викторианские дома, когда-то полные жизни, теперь были затоплены и разрушены. От этой картины у Аси перехватило дыхание: вместо улиц текла грязная река, заполнившая все пространства после взрыва плотины. Вода медленно струилась, издавая зловонный запах, а на поверхности плавали мусор и обломки. Это было не просто трагическое зрелище, но и напоминание о том, что Григорий был виновником этого бедствия, свалив вину на Лиама, брата королевы, который теперь жил в изгнании.

Прыгая по горизонтальным вентиляционным трубам, балконам, карнизам и крышам разрушенных строений с выбитыми окнами, они добрались до заброшенного высокого здания, которое когда-то было гордостью квартала, но теперь выглядело как призрак прошлого.

– Здесь мы будем в безопасности, – сказал Зейн, указывая на вход через открытый балкон. – Это место стало нашей базой.

Они осторожно вошли внутрь, где царила тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов, а вокруг были разбросаны старые вещи и обломки мебели.

Зейн повёл её по тёмным коридорам, и вскоре они оказались в просторном зале – вероятно, столовой, где сохранился большой длинный стол со стульями, а на стенах висели картины, изображающие речной пейзаж.

– Ну вот мы и дома, – с ноткой гордости произнёс Зейн. – Сейчас познакомлю тебя со своими ребятами.

С этими словами он свистнул, и в зале начали появляться другие наёмники, снимая маски. Ася почувствовала, как её переполняет волнение. Она знала, что это не просто команда – это семья, и теперь она должна была стать частью их мира.

Глава 10

Первым вышел Зак, правая рука Зейна, он снял куртку и остался в одной жилетке, на его плече красовалась огромная татуировка, которая выглядела устрашающе. Он посмотрел на Асю с недоверием, скрестив руки на груди, и спросил, прищурившись:

– И кто это?

– Это Ася, – спокойно ответил Зейн. – Она пришла из другого мира.

Наёмники обменялись недоумёнными взглядами.

– Что значит «из другого мира»? – удивился Рон, отвечающий за пути отхода, у него были короткие светлые волосы, выбритые на висках. – Это что, какая-то шутка?

– Просто из другого мира, – Зейн пожал плечами. – У неё есть компьютер, правда, он сломан, но я его видел. Для неё вся наша история – какая-то игра, но она спасла меня от смерти и вернула в прошлое, к тому моменту, когда мы должны были убить королеву. Этого не произошло, и у нас появился шанс изменить наше печальное будущее.

– Брехня, – усмехнулся Зак. – Она просто сорвала нам задание!

Зейн окинул его строгим взглядом и сказал:

– Это правда. Я сам попал в тот мир, когда... когда меня убили. Она вытащила меня и вернула сюда, и я благодарен ей за это. Она – будущий врач, и она помогает нам.

Мила, медик с длинными светлыми волосами, подошла ближе, не сводя с Аси изучающего взгляда:

– Врач? Это может быть полезно.

– Она – ассасин-целитель, – подхватил Зейн шутливым тоном, пытаясь разрядить атмосферу. – Теперь будет тренироваться с нами.

Дек – молодой мужчина с чёрными кудрями – рассмеялся:

– Ассасин-целитель? Что, серьёзно?

– Да, и ещё мы теперь не будем никого убивать, – добавил Зейн между делом.

– Да ты спятил! – выпалил Зак.

Лысый верзила Гарт проворчал:

– Я бы не стал ей доверять, командир. Она может быть опасна.

– Опасна? – хохотнул коренастый повар Бен. – Я видел, как она прыгала по крыше. Она просто неуклюжая девчонка.

– Давайте устроим ей испытание, – предложил взломщик Тек с хитрой улыбкой.

– Нет, – резко ответил Зейн.

Кира, лучший стрелок команды, с узкими глазами и толстой косой, с интересом наблюдала за Асей и заметила:

– Если она действительно ассасин, то должна быть хороша в стрельбе. Может, мы проверим её навыки?

– Я не так хороша, как вы думаете, – смущённо произнесла та, потупившись.

– Не переживай, – подбодрила её шпионка Лана, у которой были очень короткие красные волосы. – Мы все когда-то начинали. Главное – желание учиться.

Сэм, мужчина средних лет с короткими серебряными волосами, подошёл ближе и поддержал предводителя:

– Если Зейн говорит, что она может быть полезна, значит, мы должны довериться ему.

Фред и Мик стояли у стены, скрестив руки, глядя на Асю с подозрительным прищуром.

– Ох, командир, мне кажется, это не к добру, – с сомнением в голосе сказала Эмма, у неё были зелёные глаза и аккуратное каштановое каре.

– И что насчёт того, что мы теперь не будем никого убивать? – неодобрительно спросил Зак. – Это из-за неё?

Зейн уверенно ответил:

– Мы можем изменить свой подход. Ася показала мне, что есть другие пути.

– Ты серьёзно?! – воскликнул Зак. – Мы – наёмные убийцы! У нас есть работа, и мы не можем бросить её, если кто-то решит, что убивать – это неправильно!

Зейн, не отводя от него взгляда, подтвердил:

– Я понимаю, что это звучит странно, но мы не обязаны убивать, чтобы выжить.

– И что, теперь мы будем всех лечить? – усмехнулся тот. – Ты думаешь, что враги будут стоять и ждать, пока мы закончим оказывать им помощь?

– Нет, я не это имел в виду, – сказал Зейн, стараясь сохранить спокойствие. – Мы можем действовать в тени и избегать ненужного насилия.

– Это всё звучит как мечты, – Зак становился всё более агрессивным. – Мы не можем просто взять и отказаться от своих принципов.

Мила, пытаясь смягчить обстановку, вмешалась:

– Но Зейн прав в том, что у нас есть шанс изменить свою судьбу. Если мы сможем решать конфликты мирным путём, стоит попробовать.

Кира встала на сторону Зака:

– Это неприемлемо. Наёмные убийцы, которые никого не убивают? Это настоящий цирк! Если кто-то узнает, нас перестанут нанимать.

Зейн попытался успокоить ситуацию:

– Я согласен, что это рискованно, но таково моё решение.

– Решение? – снова вмешался Зак, его голос звучал с вызовом. – Ты думаешь, что просто потому, что она спасла тебя, мы все должны следовать твоим указаниям? Что, если это не сработает? Мы все можем заплатить за это жизнью.

– Я готов рискнуть, – уверенно сказал Зейн. – Я верю в Асю и её способности. Она не просто девчонка из другого мира. Она может стать нашим ключом к изменению.

Зак, всё ещё не веря, произнёс:

– Ты действительно думаешь, что она способна на это? Ты готов поставить под угрозу нас всех ради неё?

– Я видел, на что она способна. Силой мысли она может менять реальность, и это наш шанс увидеть, кто мы есть на самом деле, – ответил Зейн.

В зале воцарилась тишина. Наёмники переглядывались, пытаясь осознать, что происходит.

Ася наконец подала голос:

– Я не хочу, чтобы вы рисковали из-за меня. Я просто хочу помочь. Если вы не готовы мне доверять, я пойму.

– Нет, Ася, – отрезал Зейн. – Мы не можем позволить тебе уйти. Теперь ты часть нашей команды, и мы будем защищать тебя, как и ты нас.

Зак недовольно фыркнул:

– Хорошо, но если что-то пойдёт не так, я не собираюсь брать на себя ответственность за твои мечты, Зейн.

– Я готов к последствиям, – ответил тот с непоколебимой уверенностью. – И я надеюсь, что вы тоже. Мы можем изменить свою судьбу, если будем работать вместе. А сейчас нам нужно обсудить новые задания. Мы разоблачаем заговор лорда Григория против королевы, и мне понадобятся все ваши навыки, чтобы нейтрализовать каждого из его людей. Подчёркиваю – нейтрализовать, а не то, что вы привыкли делать. Теперь будет так.

Глава 11

Все замолчали, обдумывая его слова, и Ася не могла не восхищаться тем, как легко Зейн смог принять новый путь: она видела, как он менялся на глазах, и это по-настоящему изумляло.

Почувствовав, что сейчас самое время внести ясность, она сделала шаг вперёд. Все взгляды вновь обратились к ней, и она, вспоминая игровые миссии, начала объяснять, что именно нужно сделать, чтобы разоблачить заговор:

– Я знаю, что у заговорщиков есть документы, которые подтверждают их намерения. Мы нашли улики у шпионки Лиры в королевском дворце и у командира стражи Бартоломея. Но остались другие: председатель парламента лорд Гарольд, Роланд, отвечающий за продовольствие, который сеет смуту среди народа, говоря, что королева не заботится о них, и это подрывает доверие к ней, леди Фелисия и художница Люсия, а также бывший министр здравоохранения Сигизмунд.

– Мы можем установить за ними слежку, – предложила шпионка Лана.

– Хорошая идея, – поддержала Эмма. – Я помогу с этим.

– И я в деле, – добавила Кира.

Повар Бен сказал:

– Я часто бываю на рынке и могу пообщаться с простыми людьми, чтобы опровергнуть клевету Роланда, а также привлечь их к слежке за ним.

– А я могу припугнуть Сигизмунда и вытрясти из него информацию, – вмешался Гарт. – Я слышал, что он в опале и у него нет охраны, так что это будет просто.

Ася кивнула, вспомнив, что всё так и было в игре.

Зак, всё ещё недоверчиво настроенный, спросил:

– И что? Мы просто найдём улики и передадим их королеве?

– Не совсем, – ответила она. – Мы должны задержать их и передать в руки правосудия, но так, чтобы нас при этом никто не заметил. Обычно я их оглушала.

– Оглушала? – хмыкнул Зак. – Хочешь сказать, что уже делала это?

– Ну... в своём роде, – уклончиво сказала Ася. – В своих... видениях.

– Ну отлично, – усмехнулся Дек. – Теперь мы руководствуемся сомнительными пророчествами.

Зейн, поддерживая её, вмешался:

– Она знает дома, в которых хранятся улики. Это невероятно, но я сам это видел.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, все внимательно слушали, пытаясь осознать, что происходит. Зейн, заметив, как его команда колебалась, решил ещё раз подчеркнуть важность нового подхода.

– Мы не просто наёмники, – произнёс он, оглядывая каждого из них. – Мы можем стать чем-то большим. Если мы сможем разоблачить заговорщиков, не прибегая к насилию, мы не только спасём королеву, но и завоюем доверие народа. Это шанс изменить наше будущее.

Во взгляде Зака, несмотря на скепсис, мелькнуло сомнение.

Мила заговорила:

– Давайте сосредоточимся на планах. У нас есть информация, и мы должны использовать её, чтобы разоблачить заговор. Если Ася знает, где искать улики, это наш шанс.

Дек добавил:

– Но мы не можем просто прийти и сказать: «Эй, мы знаем, что вы заговорщики!» Нам нужно действовать осторожно.

– Именно, – улыбнулась Ася, – мы должны поймать их с поличным.

Фред, который всё это время молчал, наконец высказался:

– Это будет идеальным вариантом. Но нам нужно знать, когда и где они будут. Я могу помочь с этим, если получу информацию от Бена.

Зак, по-прежнему недовольный, произнёс:

– Хорошо, только я не хочу, чтобы нас всех повязали из-за этой затеи.

Ася набралась смелости и взглянула ему прямо в глаза со словами:

– Просто душите всех охранников и кидайте их в мусорки.

В комнате вновь воцарилась тишина после её неожиданного предложения. Зак, не веря своим ушам, первым нарушил молчание:

– Ты серьёзно? Душить охранников и кидать их в мусорки? Это твой план?!

– А ещё понадобятся снотворные дротики, но я знаю, что у Милы они есть, – добавила она со смущением.

– Я согласна, что мы должны действовать тихо, не убивая никого, – поддержала та.

Зейн кивнул:

– Именно. Мы должны использовать всё, что у нас есть, чтобы разоблачить их, и делать это так, чтобы никто не пострадал.

Мик присоединился к обсуждению:

– Если мы будем действовать слаженно, то справимся с этой задачей. Нам нужно разделиться на группы и следить за заговорщиками, пока кто-то из нас не найдет возможность их нейтрализовать.

Зак пробормотал:

– Я не хочу участвовать в этом безумии, но кто меня спрашивает?

Зейн, уверенный в своём решении, сказал:

– Мы все рискуем, Зак. Но если мы сможем разоблачить заговор, это изменит всё. Мы не просто наёмники, мы можем стать чем-то большим. Давайте сделаем это вместе.

Собрав команду вокруг стола, на котором были разложены карты города, Зейн предоставил Асе слово, и, собравшись с духом, она начала объяснять, что предстоит сделать.

Памятуя уроки из игры, она предложила установить наблюдение за лордом Гарольдом, чтобы выяснить его распорядок и выбрать момент для проникновения в его поместье, где в кабинете хранились компрометирующие документы.

Потом предстояло подобраться к леди Фелисии и подслушать её разговор с Люсией, чтобы узнать, какие подделки та создаёт и, проникнув в мастерскую художницы, заполучить образцы её работ, чтобы доказать её причастность к заговору. Мила, Эмма, Лана и Кира согласились этим заняться.

Сигизмунда следовало подловить в переулке, и Гарт подтвердил, что возьмётся за это дело, а Бен собирался отправиться на рынок, чтобы помешать Роланду, взяв с собой Фреда. У всех были наручные коммуникаторы для мгновенного обмена информацией во время операций, и Ася, которой приходилось выполнять все эти задания в одиночку, не могла сдержать радостного трепета от предвкушения скорого триумфа.

– Ладно, а что буду делать я? – с замирающим от волнения сердцем спросила она.

– Ты останешься здесь и будешь учиться у Дека самообороне, – ответил Зейн.

– Серьёзно? – воскликнул тот. – Почему я?

– Потому что ты должен адаптироваться к нашей новой безубийственной тактике, – серьёзно сказал предводитель. – Общение с Асей поможет вам обоим прийти к соглашению, к тому же кто-то должен её обучить.

Глава 12

Дек нахмурился и махнул Асе, чтобы она следовала за ним.

Он вывел её в коридор, заваленный обломками мебели, а потом они спустились по железной лестнице на этаж ниже, где оказались в похожем зале, только он был пуст. На стенах висели красно-белые мишени, стояли мягкие манекены, а на полу лежало несколько матов.

Убийца с недовольным лицом посмотрел на Асю и вздохнул.

– Снимай верхнюю одежду и приступим.

Она послушно сбросила свой серый осенний плащ и, свернув, положила на мат.

– О, ты ещё и в платье? – съехидничал Дек. – Миленько!

Ася смущённо потупилась, оправляя клетчатую юбку.

Наёмник закатил глаза.

– Ладно, начнём с основ, – произнёс он, принимая защитную стойку.

Ася нашла в себе силы поднять на него взгляд и решительно кивнула.

Дек начал показывать ей базовые движения, но каждый раз, когда она пыталась повторить, он не удерживался от подколов:

– Ты что, танцуешь? Это не бал!

Она стиснула зубы, раздосадованная своей неудачей.

– Ты даже не можешь стоять правильно! – воскликнул наёмник. – Ты совершенно бездарная и неуклюжая к тому же!

В этот момент в зал заглянул Зейн. Он остановился, увидев, как Дек издевается над Асей.

– Эй, полегче, – строго сказал он, – не будь таким суровым. Она новичок, вспомни себя.

Предводитель подошёл к ней и, встав сзади, неожиданно обнял её, чтобы поправить боевую стойку. У Аси чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Она чувствовала, как её тело реагирует на него – это было как электричество, пробегающее по коже.

– Держи руки выше, – мягко сказал он, и она ощутила, как запылали её щёки. – Ты должна быть уверенной в любой ситуации.

Она старалась сосредоточиться на его словах, но мысли о том, что он так близко, не позволяли этого сделать. Она слышала его дыхание, чувствовала его опьяняющий запах, его тепло, и это сводило её с ума.

Дек, наблюдая за этой сценой, с лёгкой усмешкой произнёс:

– Зейн, она уже красная, как помидор! Если ты будешь так её подбадривать, она совсем потеряет голову!

Ася покраснела ещё больше, но сжала кулаки, набираясь смелости.

– Ладно, начнём с простых ударов, – сказал Дек. – Сначала – прямой. Сосредоточься на цели.

Он указал на манекен у стены, и Ася, собравшись с силами, шагнула вперёд и ударила, но промахнулась.

– Ты что, опять танцуешь? – засмеялся Дек.

Не собираясь сдаваться, она повторила движение, и на этот раз удар оказался более точным.

– Молодец, Ася! – одобрил Зейн, и она не смогла сдержать довольную улыбку.

Дек, немного удивлённый, продолжил:

– Хорошо, теперь попробуй комбинировать удары. Если ты не сможешь защитить себя, то вся эта тренировка будет напрасной.

Ася кивнула, сжимая кулаки.

Зейн вновь подошёл к ней, аккуратно поправил стойку и произнёс:

– Не забывай о защите. Ты сможешь это сделать.

Асю снова захлестнула волна тепла, и она всеми силами старалась не думать о том, как сильна её любовь.

Дек не удержался от очередной шутки:

– Эй, Зейн, может, ты её ещё и покормишь с руки?

Тот лишь усмехнулся:

– Не отвлекай её, Дек. Она старается.

Ася пыталась сосредоточиться на тренировке, но каждый раз, когда Зейн приближался, её мысли рассыпались, как песок сквозь пальцы. Его спокойный хрипловатый голос звучал для неё, как музыка, а прикосновения были такими нежными и одновременно уверенными, что у неё перехватывало дыхание от волнения.

– Вот так! – воскликнул Дек, когда её удар попал в цель. – Молодец, но ты всё ещё слишком мягкая. Нужно больше силы!

Ася почувствовала, как её охватывает азарт. Она снова ударила – на этот раз с большей уверенностью.

– Ты справляешься отлично, – произнёс Зейн, и она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от восхищения.

Когда он снова подошёл, чтобы поправить её руки, Ася почувствовала, как тело слабеет под его прикосновениями и она начинает растекаться перед ним лужицей. Зейн, не замечая её внутренней борьбы, спокойно продолжал давать советы, поправлять её стойку и показывать движения, а Ася, уже не в силах думать о тренировке, лишь старалась не выдать своего смятения.

Каждое его слово было как искра, разжигающая огонь внутри неё. Сердце билось быстрее, а дыхание становилось частым и прерывистым.

– Похоже, ты устала, – сказал Зейн, когда она чуть не упала, замахнувшись слишком сильно. – Пора пойти перекусить. Надеюсь, Бен уже приготовил что-нибудь.

Дек, заметив, как Ася теряется в своих чувствах, подошёл к ней и с лёгкой усмешкой прошептал на ухо:

– Не забывай, что ты здесь для тренировки, а не для того, чтобы таять в его руках.

Ася резко обернулась к нему, щёки снова зарделись от смущения, но Дек лишь подмигнул и отступил, оставив её в лёгком замешательстве.

Зейн, не замечая его подколов, повёл их в обеденный зал этажом выше и, когда они вошли, наёмники уже сидели за столом.

– Приятного аппетита, – произнёс Бен, раздавая всем по банке консервов, и Ася увидела на этикетке, что это килька в томате.

Она села по левую руку от Зейна и постаралась сосредоточиться на своей банке, но это было невероятно сложно. Он открыл консервы и начал есть, а она, украдкой поглядывая на него, чувствовала, как по телу разбегаются волнительные мурашки.

Его уверенная поза, движения его челюстей, в которых была какая-то грация, и даже то, как он подносил ложку ко рту, – всё это завораживало её, и мысли о том, как его губы касаются пищи, не давали ей покоя.

– Ты что, совсем не голодна? – спросил Зейн, заметив, что она почти не трогала свою кильку.

Ася смутилась, осознав, что просто залипает на него.

– Я просто размышляю о... тренировке, – пробормотала она.

Дек, сидя рядом, уловил её состояние и усмехнулся:

– Я думаю, она просто ждет, когда ты закончишь с килькой и предложишь ей что-то более интересное!

– Просто ешь, – произнёс Зейн, не замечая, как она реагирует на его присутствие, и пропустив подкол Дека мимо ушей.

Ася наконец взяла ложку и уткнулась в свою банку, но не могла удержаться от того, чтобы мельком не посматривать на Зейна. Он продолжал есть, что только подогревало её возбуждение. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, она ощущала, как внутри неё разгорается огонь.

Когда Зейн закончил с консервами, он положил ложку и, казалось, задумался о чём-то. Тоже доев свою банку, она замерла в ожидании его дальнейших указаний.

Он неожиданно посмотрел прямо на неё. Она смущённо опустила глаза и вздрогнула от строгости в его голосе, когда он сказал:

– Ася, пойдём. Нам нужно поговорить.

Глава 13

Зейн привёл её в свою небольшую комнату, где стояли шкаф с книгами и старая кровать, под которую, как показалось Асе, шмыгнуло что-то серое, маленькое и хвостатое, и она поморщилась от отвращения, но это не могло отвлечь её от магнетического притяжения наёмника.

– Садись, – произнёс Зейн, указывая на кровать.

С замирающим от волнения сердцем она послушно опустилась на краешек, не сводя с него взгляда.

– Нам нужно обсудить, как распутать нити заговора, – начал он, присаживаясь рядом. – Твои знания очень ценны, но ты должна понимать, что я не могу допустить тебя к заданиям, поскольку ты ещё слишком неопытна. Своим вмешательством ты можешь поставить под угрозу не только выполнение миссии, но и собственную жизнь.

Ася понимающе кивнула, но не могла скрыть своего разочарования, опустив уголки губ.

– Но я хочу помочь, – тихо сказала она.

– Я понимаю, – смягчившись, ответил Зейн, – но пока всё, что ты должна делать – это предоставлять нам информацию о местонахождении улик и тренироваться с Деком. У тебя отлично получается.

Ободрённая его похвалой, Ася возразила:

– Я не хочу оставаться в стороне.

Зейн хмыкнул:

– А ты упрямая. Мне это нравится.

Он наклонился чуть ближе, и у неё перехватило дыхание. Она нервно сглотнула, стараясь не выдать своего волнения, но её руки дрожали, и она зажала их между коленями.

– Ты слишком напряжена, – заметил Зейн. – Тебе нужно быть более спокойной и уверенной в себе. Это залог успеха.

– Я просто... не могу расслабиться, когда вокруг... происходит такое, – смущённо призналась она.

Он хрипло рассмеялся:

– Может, мне сделать тебе массаж?

Она приоткрыла рот от удивления, не зная, как реагировать.

– Да не бойся, я шучу, – добавил Зейн с лёгкой усмешкой. – Не воспринимай всё так остро.

Ася попыталась выдавить улыбку, но её волнение лишь усиливалось, и она понимала, что не может больше сдерживаться: даже если она не признается ему в любви, что было совершенно немыслимо, ей нужно было убедить его, что она – не просто неуклюжая страшненькая девчонка, а важный участник их команды и может быть полезна.

– Зейн, вы не понимаете, – собравшись с духом, начала она. – Я могу менять реальность силой мысли. И, хотя я и ненавижу медицину, я правда могу стать целителем, развив те же способности, что и у Милы.

Наёмник приподнял брови, явно заинтересованный её предложением.

– Ну попробуй, – хмыкнул он. – Прикоснись ко мне и наполни моё тело светлой укрепляющей энергией, как это делает она.

У Аси перехватило дыхание: мысль о том, чтобы самой прикоснуться к нему, пугала её и одновременно будоражила. В игре ей не приходилось исцелять других: по сюжету у Демиора были амулеты, один из которых защищал его от части урона, – впрочем, при стелс-прохождении никакого урона он не получал, – но сейчас она была уверена, что силой мысли способна сделать что угодно.

Она глубоко вздохнула и закрыла глаза, концентрируя внутреннюю энергию, и ощутила, как изнутри её наполняет мягкое тепло, разливающееся волнами по телу и согревающее ладони.

– У тебя получается, – потрясённо вымолвил Зейн, – ты светишься, как Мила, и от твоих рук исходит сияние!

В следующий миг, не открывая глаз, она почувствовала, как наёмник взял её ладони в свои. Её словно ударило током, и она вздрогнула от этого прикосновения, но заставила себя ещё больше сосредоточится на внутреннем тепле и свете.

Ася чувствовала, как через неё к рукам Зейна струятся потоки энергии, и напряглась всем телом, когда он положил её руки себе на грудь, так что она могла ощущать твёрдость его мышц под одеждой. Она пыталась заставить себя думать о светлой силе, которая текла через неё, но её мысли путались, когда она осознала, как близко они находятся друг к другу.

– Давай, продолжай, – произнёс Зейн чарующе мягким голосом. – Ты чувствуешь это?

Ася кивнула, хотя толком не понимала, что сейчас происходит, и старалась просто следовать своим инстинктам.

– Я могу попробовать сделать что-то большее, – произнесла она, открывая глаза и встречаясь с его удивлённым взглядом.

Зейн слегка ухмыльнулся, но в его глазах не было насмешки. Он выглядел заинтересованным и даже немного взволнованным.

– Исцели меня от усталости, – сказал он с ноткой игривости.

Ася снова закрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Она представила, как поток тепла и света проникает в его тело, наполняя его силой и энергией, и почувствовала, как Зейн расслабляется и его дыхание становится более глубоким и медленным.

– Как ты это делаешь? – тихо спросил он.

– Я не знаю, – призналась Ася, – просто очень хочу вам помочь.

Внезапно она почувствовала, как поток энергии замедляется и её собственные силы начинают истощаться. Она открыла глаза и увидела, как Зейн смотрит на неё с восхищением.

– Ты сделала это, – в его голосе звучало уважение. – Я чувствую себя лучше.

– Это было невероятно, – сказала она, стараясь скрыть волнение. – Я даже не знала, что могу так.

Зейн наклонился ближе, не разрывая зрительного контакта.

– Ты не просто девчонка из другого мира, – задумчиво сказал он. – Ты настоящий целитель, Ася.

Она не хотела нарушить этот момент, но решилась пошутить:

– Ассасин-целитель.

Он усмехнулся:

– Ну конечно. Маленький ассасин.

И в следующий миг её обдало жаром, а голова пошла кругом, когда Зейн, наклонившись ещё ближе, легонько потрепал её по голове.

Глава 14

Асю поселили в крохотной каморке, где не было ничего, кроме шкафа с зеркалом и железной койки с матрасом, только настенная лампа с верёвочным выключателем освещала помещение.

На этом же этаже располагалась умывальная комната с ржавым душем и пожелтевшим треснутым кафелем, знакомая Асе по игре, и она была несказанно рада этим удобствам, а Дек шутливо объяснил, что они не случайно из всех заброшенных зданий выбрали именно эту руину.

Мила была так добра, что выделила ей кое-что из своих вещей, и Ася, сняв своё платье, переоделась в длинную белую рубашку до середины бедра, в которой можно было спать. Другая, красная с чёрным корсетом, должна была стать дневным нарядом, хотя Асю смущала такая перспектива – щеголять в одной рубашке с лосинами, – но она понимала, что для тренировок и заданий это удобнее, чем платье.

Одежда была ей чуть великовата, особенно в груди, но Ася была благодарна тому, что есть. Она легла на койку, укрывшись пледом, и глубоко вздохнула, пытаясь сбросить напряжение насыщенного дня.

В голове крутились мысли о том, что же произошло с ней в реальности, из которой её вырвала совместная медитация с персонажем компьютерной игры. Как долго она задержится в этом мире? Что случится с родителями, когда, вернувшись, они обнаружат, что она исчезла? И что будет на учёбе, когда она не появится там?

Последнее её беспокоило меньше всего, но вот родители... они точно не переживут, если с ней что-нибудь случится. «А может, когда я исчезла, в реальности для меня время остановилось? – понадеялась она. – Как в компьютерной игре, когда ставишь её на паузу и идёшь на кухню за бутербродами, только наоборот: я поставила на паузу саму реальность...»

От размышлений её отвлёк тихий скрип двери, и, повернув голову, она с удивлением увидела высокий силуэт.

Ася потянулась к выключателю и зажгла свет. Это был Зак.

– Э-э... – только и могла вымолвить она.

Он встал, скрестив руки, бесцеремонно разглядывая её.

– Зейн рассказал, что ты у нас теперь снимаешь усталость, – усмехнулся он, глядя ей в глаза. – Может, сделаешь, чтобы и я почувствовал себя лучше?

Ася приподнялась на локтях и похлопала глазами, понимая, что это её шанс завоевать его доверие и проявить свои способности.

– Хорошо, давайте, – с готовностью ответила она. – Я не знаю, как это работает, но могу попробовать.

Зак шагнул ближе, не сводя с неё пристального взгляда, от которого ей было немного не по себе, но она постаралась не думать об этом, села на кровати и сделала глубокий вдох.

Он наклонился к ней и произнёс:

– Знаешь, иногда нам всём нужно немного помощи.

– Что вы имеете в виду? – не поняла она.

– То, что сейчас я единственный, кто может тебе помочь... или навредить, – голос Зака стал жёстким.

Асю охватила паника. Она понимала, что должна что-то сделать, чтобы защитить себя, но не могла даже пошевелиться.

– Что вам от меня нужно? – сглотнув, пролепетала она.

– Хочу, чтобы ты уяснила раз и навсегда: я не потерплю, чтобы кто-то вмешивался в нашу жизнь, как это сделала ты, – злобно процедил Зак.

– Я ничего не делала!

– Ты сорвала нам задание, влезла в нашу команду, из-за тебя что-то случилось с Зейном, и, клянусь, я выясню, что ты такое, – низким угрожающим голосом сказал наёмник.

Он шагнул вплотную к Асе, перекрывая ей путь бегства, так что она не могла просто вскочить и с помощью амулета прыгнуть к двери. Она съёжилась всем телом, словно ожидая удара, но в этот момент дверь резко распахнулась и в комнату влетел Зейн.

– Зак, какого чёрта?! – в гневе воскликнул он.

Наёмник отпрянул и обернулся, а Ася, вскочив с кровати, не раздумывая, бросилась к предводителю и встала рядом с ним. Он обнял её одной рукой, прижав к себе, и она с облегчением почувствовала себя в безопасности, но руки тряслись от страха.

– Какого чёрта, я спрашиваю? – повторил Зейн.

– Мы просто общались, – растерянно ответил Зак.

– Общались? – прорычал предводитель. – Тогда почему она дрожит как осиновый лист?

Наёмник нервно усмехнулся:

– Я просто немного пошутил...

– Шутки, Зак?! Ты попутал берега!

– Да ладно, Зейн, – примирительным тоном ответил тот. – Это же просто девчонка!

– Это не просто девчонка, – процедил предводитель, – она – одна из нас! Ты что, угрожал ей?

– Я не... – пролепетал Зак.

– Пошёл вон! – крикнул Зейн. – И чтобы ноги твоей больше не было в её комнате!

Когда Зак вышел, предводитель усадил Асю на кровать и опустился перед ней на корточки.

– Не знаю, что на него нашло, – пробормотал он, словно извиняясь за действия подчинённого, – он никогда так себя не вёл. Он сильно тебя напугал?

– Н-нет, – тихо вымолвила она, – всё в порядке. Спасибо вам.

– Зак иногда бывает непредсказуем, но я обещаю, что больше не позволю ему так себя вести. Не бойся. Я никому не позволю причинить тебе вред.

Его голос был мягким и успокаивающим, и ритм её сердца стал замедляться, но руки ещё дрожали.

– Для этого я и учу тебя защищаться, – сказал Зейн, – но сейчас тебе нужно немного отдохнуть. Если хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснёшь.

Ася почувствовала, как на смену страху приходит знакомое трепетное волнение, вызванное близостью этого мужчины, и, как бы ей ни хотелось провести с ним всю ночь, она понимала, что не заслуживает такой чести и что у него есть куда более важные дела, чем охранять её сон. Ей казалось, что её присутствие в этом мире лишь создает дополнительные трудности для других, и она не могла избавиться от ощущения, что стала для Зейна обузой.

– Спасибо вам, – тихо сказала она, пряча глаза, – но я думаю, это излишне.

– Хорошо, – кивнул он. – Если что, в соседней комнате будут Мила и Эмма, а рядом – Кира и Лана. Они просто ещё не вернулись со своего задания.

– Спасибо, – повторила Ася с искренностью, несмело поднимая взгляд, – я не хотела доставить вам столько проблем.

Зейн посмотрел на неё с удивлением.

– Ася, – произнёс он с мягкой настойчивостью, – ты не доставляешь мне никаких проблем. Наоборот, ты – важная часть нашей команды. И я обязан тебе жизнью. Я сделаю всё, чтобы тебя защитить.

Она кивнула. Он встал и направился к двери, но, прежде чем уйти, обернулся и одарил её тёплой улыбкой, такой удивительной на его суровом лице.

Когда он вышел, Ася легла на койку, и, хотя её мысли всё ещё были полны тревог, в ушах продолжали звучать его слова, наполнявшие её уверенностью и надеждой на то, что в этом мире её ждёт что-то большее, чем просто повторение сюжета компьютерной игры, который она уже изменила своим вмешательством, положив начало новой истории, которую ей с Зейном, Демиором и Эстер предстояло создать.

Глава 15

Ася стояла на краю крыши, глядя вниз на затопленную улицу, и её сердце колотилось от волнения. Дек стоял рядом, с ухмылкой наблюдая за её реакцией.

– Ну что, прыгай! – с игривым блеском в глазах произнес он, указывая на улицу внизу.

– Что, в воду? – изумлённо вымолвила она, чувствуя, как лицо заливается краской.

Её красная рубашка до середины бедра и чёрный корсет, подчеркивающий нескладную фигуру, казались ей слишком откровенными для такой ситуации. Она всегда считала себя некрасивой, и сейчас, в обтягивающей одежде, это чувство усилилось.

– Нет, не в воду, – рассмеялся Дек, – ты же не хочешь, чтобы твои шикарные лосины намокли! Прыгай на балюстраду: видишь, вон из воды торчит!

Ася покачала головой, не веря своим ушам. Она не была готова к такому вызову. Дек, заметив её колебания, подмигнул и добавил:

– Не переживай, у тебя же есть волшебный амулет! Он сделает так, что ты просто исчезнешь здесь и появишься там, где нужно. Как будто ты таешь в воздухе! Ты ведь так уже делала, просто... немного неуклюже. Я здесь, чтобы сделать из тебя настоящую прыгунью!

Она непроизвольно сжала кулон, висевший у неё на груди, и ощутила его лёгкую вибрацию, придавшую ей уверенности.

Вспомнив другую игру, где ассасины прыгали с башен в сено, Ася сделала глубокий вдох и, раскинув руки, оттолкнулась от крыши. В этот момент она почувствовала, как ветер обдувает её лицо, а тело парит в воздухе. И тут же, как по волшебству, она исчезла и появилась на балюстраде, выступающей из воды, – правда, едва не соскользнула.

– Теперь обратно! – скомандовал Дек.

Она послушно сконцентрировалась, присела, напрягая все мышцы и, оттолкнувшись от балюстрады, взмыла в воздух – чтобы снова раствориться в нём и материализоваться рядом с наёмником.

Дек довольно усмехнулся и хлопнул её по плечу:

– Видишь? Ничего сложного! Теперь ты ассасин-попрыгунчик!

Ася рассмеялась, чувствуя, как уверенность в себе растёт, и понимая, что эта тренировка стала шагом к тому, чтобы принять себя такой, какая она есть.

Закончив с прыжками, Ася и Дек вернулись в обеденный зал, служивший также местом общих собраний, и она увидела Лану и Эмму, сидящих за столом.

– Мы выследили лорда Гарольда, – сказала шпионка, – ждём Зейна, чтобы он одобрил план атаки.

– Атаки? – переспросила Ася, присаживаясь рядом.

– Ну да, проберёмся к нему в поместье и выведем эту гниду на чистую воду, – беззаботно ответила Эмма, потирая руки, как будто предвкушая охоту.

– Только не забывайте прятать охранников в мусорки, – серьёзно напомнила Ася. – Они не случайно повсюду расставлены.

– Да, и не забудьте про лавровые венки! – подхватила Эмма, смеясь. – Надо же как-то нарядить охранников перед их неожиданным отпуском!

– А может, мы просто возьмём их в плен и заставим танцевать? – предложил Дек. – Это будет отличное развлечение!

Все засмеялись, и Ася почувствовала, как напряжение уходит. Она уже начала представлять, как охранники, танцующие под звуки музыки, удивлённо смотрят на них, когда в зал вошёл Зейн.

– Извините за задержку, – произнёс он, поправляя воротник. – Я сам отправлюсь на это задание.

Все замерли, но Ася вскочила:

– Подождите! Я тоже хочу пойти с вами!

Зейн удивлённо приподнял брови:

– Ася, это опасное дело. Ты ведь только что тренировалась и...

– Именно поэтому я должна пойти! – смело перебила она. – Я готова! Я прыгала с крыши, я могу справиться с этим!

Дек с ухмылкой добавил:

– Она стала настоящей прыгуньей! Если что, она может просто исчезнуть, как призрак!

– Это не шутки, – серьёзно сказал Зейн, но в его голосе слышалась нотка уважения. – Ладно, я не против, если ты действительно готова. Но будь осторожна.

Асю переполняло радостное волнение, и она знала, что это её шанс.

– Я буду как тень, – заверила она. – Невидимая и быстрая!

– Ну что ж, тогда собирайтесь, – сказал Зейн, обводя всех взглядом. – Возьмите дымовые шашки и снотворные дротики. Каждому из вас будет отведена своя роль.

Эмма с улыбкой добавила:

– Надеюсь, у нас есть план на случай, если охранники начнут танцевать!

Все снова рассмеялись, и Ася почувствовала, что, несмотря на опасность, она оказалась в компании, которая поддержит её в любой ситуации. Это было именно то, что нужно, для того чтобы стать тем, кем она всегда мечтала быть.

Надев свой серый плащ, Ася подошла к столу, где Зейн над картой дворянского квартала объяснял детали плана:

– Мы проникнем в район по канализации с южной стороны, потом заберёмся на крышу этого здания и спустимся в переулок позади поместья. Перемахнём через забор – тут Деку нужно будет отвлечь охрану...

– И выкинуть в мусорный ящик, – вставила Лана, и Эмма прыснула.

– ...пока остальные проберутся к дому, – невозмутимо продолжил предводитель. – Дальше прыгаем на балкон третьего этажа – Кира выяснила, что в это время слуги всегда проветривают помещение, и он будет открыт, – следуя плану Аси из игры, идём в спальню, оттуда в коридор, сворачиваем налево и прямо до кабинета. В это время Лана бежит к лестнице и спускается на второй этаж, где разбивает вазу, привлекая охрану, а сама уходит через окно. В кабинете мы застаём Гарольда с уликами, я его вырубаю, и мы тащим его на крышу.

– Ого, – изумилась Ася: в игре она так не делала, просто забирала улики и отдавала Остину, ещё не зная, что он окажется предателем.

– Да, – подтвердил Зейн, – на крыше нас уже ждёт Гарт, он закидывает лорда на плечо, и мы, вернувшись по крышам к южному зданию, вместе везём его во дворец к королеве на машине, которую подгонит Мик.

– Вот она будет рада такому подарочку, – усмехнулся Дек.

– Подождите, – вставила Ася, не веря своим ушам. – Зачем тащить заговорщика, который хочет свергнуть королеву, к самой королеве? Это же как принести лисицу в курятник! Тем более что он и так бывает у неё!

– Мы принесём его с уликами, чтобы он не смог ни сбежать, ни отвертеться, – терпеливо, как ребёнку, объяснил Зейн. – И он не сможет предупредить остальных заговорщиков, если его арест останется в тайне, пока мы их не поймаем.

– Всё просто! – Эмма задорно хлопнула в ладоши.

– Слишком просто, – пробормотала Ася, но, когда предводитель протянул ей чёрный коммуникатор, она почувствовала себя увереннее, зная, что с такой командой да ещё и под руководством самого Зейна всё должно пройти как по маслу.

Глава 16

Когда команда приблизилась к поместью, обстановка стала напряжённой: в отличие от игры, где всё шло по заранее прописанному сценарию, реальность оказалась намного сложнее.

Ася, Зейн, Лана, Эмма, Дек и Гарт двигались осторожно, стараясь не привлекать внимания охраны, но первое, что они заметили, – это что охраны стало значительно больше, чем предполагалось.

– Возможно, после похищения дневника Бартоломея лорд Григорий решил приставить к своим сообщникам дополнительную стражу, – предположил Зейн, лёжа на крыше и глядя на улицу, ведущую к заднему двору поместья.

– Мы этого не учли, – с досадой пробормотала Ася и закусила губу, вспомнив, что выполняла в игре миссию с Гарольдом позже остальных, так что не знала, что он будет делать именно в этот день, когда в оригинале Демиор ещё был в тюрьме.

– Ладно, как бы то ни было, мы уже здесь, поэтому давайте действовать по плану с учётом новых обстоятельств, – решительно сказал Зейн. – Дек, иди и отвлеки тех двоих, что перекрывают нам путь.

Дек растворился в воздухе, чтобы затем появиться на улице. Ася, подобравшись к краю крыши, видела, как он притаился за мусорным баком и бросил снотворный дротик в одного охранника в тёмно-синей униформе, а через несколько секунд, пока его напарник не успел осознать, что произошло, и позвать на помощь, проделал то же самое со вторым. Затем наёмник мгновенно подбежал к ним и, по очереди взвалив их на плечо, закинул в мусорку.

Эмма, сидя рядом с Асей и наблюдая за этим, не могла сдержать смех.

– Здесь и правда много мусорок, – заметила Лана. – Чуть ли не на каждом шагу.

– Говорю же, это специально, чтобы прятать тела, – серьёзно сказала Ася.

Дек, глядя на крышу, жестом подал сигнал о том, что проход свободен, и остальные, оставив Гарта ждать их возвращения, осторожно спрыгнули на улицу и начали двигаться к поместью.

Перемахнув через ограду, они пригнулись за высоким кустарником, глядя на двоих охранников, вышедших из-за дома.

– Ну и где прятать этих? – спросила Эмма, обернувшись к Асе. – Я что-то не вижу здесь мусорки.

– Прямо в кустах, – уверенно ответила та.

– Ты думаешь, пока мы будем в доме, они не проснутся и никто их не обнаружит? – засомневалась Лана.

– В игре всегда хватало времени, – сказала Ася, начиная беспокоится о том, что здесь всё может происходить иначе.

Когда Дек с помощью усыпляющих дротиков расправился с охранниками, группа наконец добралась до дома и остановилась под балконом третьего этажа.

Первым вспрыгнул Зейн, и, когда он подал знак остальным, что всё в порядке и дверь открыта, они последовали за ним.

Ася глянула в спальню из-за занавесок, качающихся на ветру, и каков же был её ужас, когда она увидела, что в кровати лежит сам лорд Гарольд с полотенцем на лбу!

Она застыла, как статуя, но через несколько секунд заметила, что его глаза закрыты, а грудь мерно вздымается во сне, и порадовалась, что он тощий и невысокий, так что наёмникам будет не так уж тяжело его нести.

Дек метнул в него дротик и сделал его сон ещё более спокойным, после чего, оставшись следить за ситуацией, пропустил остальных внутрь.

Лана отправилась к лестнице на второй этаж, а Ася с Зейном и Эммой направились к кабинету. Пока всё шло отлично, подумалось ей, и в этот момент прямо навстречу им вышел охранник!

– Эй, что вы тут делаете? – встревожился он.

– Всё в порядке, – Зейн поднял руки в примирительном жесте. – Просто гуляем.

Эмма кинула в него дротик из-за спины предводителя, и, пока тот укладывал охранника в спальню к лорду, Ася пошла в кабинет.

Здесь царил настоящий кавардак – не так, как в игре, и ей пришлось перебирать кучу бумаг на столе в поисках жёлтого конверта, где, как она знала, лежала записка с планами заговора. Наконец она нашла, что искала, сунула во внутренний карман плаща, и, выдохнув с облегчением, открыла дверь, чтобы вернуться в коридор, но запнулась о порожек и с шумом грохнулась на пол.

Зейн и Эмма, ждавшие её снаружи, вскинули брови. Она молча поднялась и на цыпочках вместе с ними направилась в спальню, как вдруг услышала тяжёлые шаги по лестнице.

«Это не Лана, – встревожилась она, – к тому же я не слышала звука разбитой вазы...»

– В спальню, быстро! – прошептал Зейн.

Эмма послушно вслед за ним бросилась туда, но Ася замедлила – и встретилась взглядом с опешившим охранником, который в этот момент поднялся на этаж!

– Ты кто? – выпалил он.

– Э-э, – только и смогла вымолвить она.

– Там, внизу, это твоя подруга? – спросил охранник. – Молчаливая.

– Лана?! – воскликнула Ася. – Что вы с ней сделали?

– Мои ребята её сейчас допрашивают, – усмехнулся тот.

Холодок страха пробежал у неё по спине.

– О-отпустите нас, – запинаясь, беспомощно попросила она. – Мы... мы просто заблудились.

– Ага, в поместье лорда.

В этот момент из спальни показался Зейн и, не дав охраннику опомниться, метнул в него дротик.

– Нужно спасти Лану! – выпалила Ася. – Она в беде!

– Чёрт! – тихо выругался предводитель. – Девчонки, почему с вами столько проблем?

Затащив бессознательного охранника в спальню, Зейн вместе с Асей тихо спустился на второй этаж и замер на лестнице, глядя, как в коридоре Лана стоит с поднятыми руками, а два стража перекрывают ей путь к окну.

– Отвлеки, – скомандовал предводитель, пропуская Асю вперёд.

С колотящимся от волнения сердцем на негнущихся ногах она вышла в коридор – и охранники мгновенно её заметили.

– О, смотри-ка, ещё одна, – усмехнулся один из них.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? – не растерялась Ася.

Лана, воспользовавшись их замешательством, выхватила два дротика и метнула в них, а затем, не медля, выскочила в окно.

– Давай за ней, – скомандовал Зейн, – я вернусь в спальню, заберу лорда и выведу остальных.

Ася послушно подбежала к окну и вспрыгнула на карниз, а оттуда, пригнувшись, нацелилась на крышу, но тут её нога соскользнула. Она сползла по черепице и повисла на краю.

– А это что?! – раздался возглас, и, глянув вниз через плечо, она заметила двоих охранников. – Ну-ка спускайся, ворюга!

– В-высоко, – заныла Ася, лихорадочно соображая, как ей извернуться, чтобы прыгнуть и не упасть – и не попасться им в руки.

– А ну слезай! – зарычал охранник, и, снова поглядев вниз, она с ужасом увидела, что теперь на неё нацелен пистолет.

Глава 17

Руки предательски скользили, Ася держалась из последних сил кончиками пальцев, и, когда она зажмурилась и приготовилась больно плюхнуться на землю со второго этажа, с крыши в охранников полетели снотворные дротики.

– Тревога! – завопил один из них, когда дротик не попал в цель.

– Ася, прыгай, как я учил! – сверху закричал Дек.

Послушно соскользнув с карниза, она представила, как её тело тает в воздухе и оказывается уже внизу – и в следующий миг плавно приземлилась на ноги.

«Всё так просто!» – возликовала Ася, но радоваться было нечему: к ней уже со всех ног летели трое стражников, в то время как ещё один с пистолетом стоял за её спиной.

Вдруг сверху что-то упало, и пространство вокруг застелил едкий дым. Она закашлялась, закрываясь рукавом плаща, но тут чьи-то сильные руки подхватили её, и таинственный спаситель исчез вместе с ней в воздухе и перенёсся на крышу. Только тогда, всё ещё кашляя, Ася разглядела, что это был Зейн.

Эмма, Лана и Дек стояли у него за спиной вместе с Гартом, закинувшим лорда Гарольда на плечо.

– Уходим! – рявкнул предводитель и бросил вниз ещё одну дымовую шашку, а сам побежал по крыше и спрыгнул с другой стороны.

Послышались крики и выстрелы, а затем оглушительный взрыв.

– Зейн! – не помня себя, завопила Ася, схватившись за голову.

– За мной! – крикнул он снизу, и все начали прыгать во двор.

Краем глаза заметив бессознательных охранников в дыму, Ася стремглав полетела вместе с остальными к кустам. Преодолев ограждение, команда выбралась на улицу и понеслась к южному зданию, на ходу закидывая бежащую сзади толпу охраны оглушающими снарядами и дымовыми шашками.

Наконец, взобравшись наверх, они по крышам покинули дворянский квартал и оказались на широком проспекте, где стоял припаркованный чёрный электромобиль, напоминавший карету.

– Сюда! – позвал Мик из кабины, куда заскочил Зейн, и, запихнув лорда на заднее сиденье, остальные втиснулись в салон.

Машина помчалась по проспекту, но Ася, зажатая между Эммой и Деком, ничего не видела, оглушённая собственным шумным дыханием и бешеной пульсацией в ушах.

– Демиор! – выпалил предводитель в коммуникатор. – Иди в сад!

По громкой связи раздался удивлённый возглас, а затем гневный крик:

– Сам иди, Зейн!

– Во дворцовый сад, тупица! – рявкнул тот.

Когда электромобиль затормозил, Зейн вихрем вылетел из него, Асю вытолкали на улицу, и, не успев оглядеться, она куда-то помчалась вместе со всеми. Улицы, дома, крыши – всё смешалось в сплошной поток проносящихся мимо декораций к их стремительному побегу. Только в очередной раз запрыгнув куда-то высоко, Ася поняла, что стоит на крыше, откуда открывается вид на дворцовый сад, – на том самом месте, где Зейн с наёмниками когда-то готовился к атаке на королеву.

– Гарт, давай его сюда, – бросил предводитель, перехватывая безвольное тело лорда Гарольда у верзилы. – Иди к Сигизмунду, остальные – к Мику, бросите машину у границы затопленного квартала и домой. Ася – со мной.

Вслед за Зейном, тащившим заговорщика на плече, она послушно спрыгнула на садовую площадку, где уже стоял Демиор, скрестив руки.

Увидев их, он схватился за голову и воскликнул:

– Зейн, какого чёрта?! Ты что натворил?

– Всего лишь подарок для королевы, – выдохнув, с деланой невозмутимостью ответил наёмник и сбросил тело на землю.

– Это лорд Гарольд? – всё ещё не веря своим глазам, изумился Демиор.

– Ага. Принимай, а то я уже задолбался его нести.

– Он... живой? – притихшим голосом осведомился Хранитель.

– Дем, не тупи, стал бы я таскать труп? – усмехнулся Зейн.

– Дем... что за фамильярность? – тот встал в позу, вскинув брови.

– Короче так, забирай своего лорда и... Ася, отдай улики!

Всё это время стоявшая с открытым от изумления ртом, она послушно достала жёлтый конверт и дрожащей рукой протянула Демиору. Тот нетерпеливо выхватил письмо и, хмуря брови, извлёк бумаги и начал читать.

В этот момент послышались лёгкие шаги, и на площадке появилась королева Эстер.

Увидев происходящее, она вскрикнула и всплеснула руками.

– Зовите стражу, ваше величество, – командным тоном произнёс Зейн.

– А... ага, – только и смогла вымолвить та.

Когда лорда Гарольда наконец убрали с глаз, на площадке повисла ошеломлённая тишина.

– Вы же сменили охрану после разоблачения Бартоломея? – поинтересовался наёмник.

– Ты думаешь, мы глупее тебя? – вскинулся Демиор. – Это первое, что мы сделали... после того, как взяли под стражу его и Лиру, конечно.

Зейн вздохнул и покосился на Асю:

– Мы хотели сделать всё тихо, чтобы не вспугнуть других заговорщиков, но...

– Но? – Демиор поднял бровь.

– Но! – огрызнулся предводитель.

Эстер наконец заговорила дрожащим от волнения голосом:

– То, что вы сделали... это... неоценимая помощь государству, однако ваши методы...

– Они безубийственные, – с кривой ухмылкой вставил Зейн.

– ...немного экстраординарные, – закончила королева.

– Ладно, что вы собираетесь делать дальше? – спросил Демиор.

– Разоблачить леди Фелисию, художницу и Сигизмунда, – ответил наёмник.

– И вы знаете как, верно? – с надеждой в голосе произнесла Эстер.

– Верно? – Зейн посмотрел на Асю, и Демиор с королевой тоже устремили на неё взгляды.

– Д-да, – неуверенно кивнула она. – Да, всё... под контролем.

Хранитель и королева переглянулись, а затем Эстер как ни в чём не бывало спокойно предложила:

– Может, чаю?

Ася и Зейн застыли в недоумении.

– Ну... давайте, – пробормотал наёмник с неожиданным смущением в голосе и добавил уже твёрже: – Но сперва я хотел бы поговорить со своим ассасином. Мы сейчас подойдём, ваше величество.

Эстер кивнула, и они с Демиором направились во дворец, а Ася с Зейном остались на площадке в саду.

– Ну что ж, Ася, – повернувшись к ней с посуровевшим лицом, начал он очень строгим хрипловатым голосом, – ты понимаешь, что чуть не провалила задание из-за своей неуклюжести?

Она ощутила, как щёки заливаются краской, и опустила глаза, желая провалиться под землю. Когда он заговорил таким тоном, в ней всё затрепетало, но вместо холодного ужаса она почувствовала разливающееся по телу тепло. Его строгость и властность завораживали её, и, несмотря на то что она испытывала неловкость, в глубине души это её заводило.

– Я... старалась, – пробормотала она, не в силах поднять взгляд. – Я просто...

– Просто что? – резко перебил её Зейн. – Ты не ассасин с такой неповоротливостью. Ты должна быть внимательнее, быстрее, сосредоточеннее.

У Аси замерло сердце. Ей хотелось объясниться, но она не находила, что сказать. В этот момент она поняла, что его слова, хоть и звучали строго, исходили из желания сделать её лучше, сильнее.

Но вдруг, к её удивлению, Зейн смягчился. Он вздохнул, и в его голосе появилась нотка понимания.

– Для первого раза неплохо, – сказал он, и, робко подняв взгляд, она заметила тень улыбки на его лице. – Но тебе еще учиться и учиться... ассасин.

Глава 18

Уставившись на Зейна, несмотря на стыд, Ася, словно околдованная, не могла отвести глаз. Его суровое лицо было для неё настоящим произведением искусства, и каждая черта, каждая морщинка рассказывали о его решимости и силе. Она любовалась его чёрными глазами, глубокими и загадочными, которые смотрели на неё с внимательным лёгким прищуром, его тонкими поджатыми губами, которые, казалось, были созданы для того, чтобы произносить только самые строгие слова, но в этот момент они были невыносимо притягательными. Она изучала его лицо, пытаясь запомнить каждую деталь: как свет падал на его скулы, как тени играли на его щеках.

Зейн, конечно, не замечал её восхищения. Он продолжал говорить о том, как важно быть осторожными в будущем, но для Аси всё это звучало как фон. Она была потеряна в своих мыслях, в том, как он выглядел в этот момент – строгий, но такой привлекательный.

Она мечтала сказать ему, как восхищается им, как его сила и уверенность зачаровывают её, но, разумеется, это было немыслимо. Вместо этого она просто смотрела на него, пытаясь передать все свои чувства одним влюблённым взглядом.

Зейн, заметив её молчание, слегка приподнял бровь, и в его глазах мелькнуло недоумение.

– Ася, – произнёс он мягко, – я знаю, что ты сильная. Ты сможешь стать настоящим ассасином, если будешь работать над собой.

Её сердце затрепетало от этих слов. Она знала, что это не просто комплимент – это была его вера в неё, и это значило для неё больше, чем всё остальное. В этот момент она поняла, что готова сделать всё, чтобы оправдать его ожидания, чтобы стать в его глазах кем-то большим, чем просто неуклюжая страшненькая девчонка.

– Ладно, идём пить чай, – сказал Зейн, когда Ася снова начала погружаться в свои мысли о нём, и, кивнув, она последовала за ним во дворец.

Войдя в уже знакомую гостиную, они сели рядом на диван, и королева спросила, приводя и без того смущённую Асю в ещё большее смятение:

– Какой чай вы любите?

– Я предпочитаю кофе, – признался Зейн, и Ася изумилась его беззастенчивости.

– Тогда может... – начала Эстер, но он поспешил добавить:

– Но чай я тоже люблю. Любой – на ваше усмотрение.

– А ты, Ася? – королева перевела на неё взгляд.

– Я... люблю зелёный, – набравшись смелости, произнесла она.

Эстер улыбнулась:

– Отличный выбор. Зелёный чай при длительном заваривании помогает расслабиться и дарит ясность ума.

Она подозвала служанку и приказала той принести чай и печенье, а Ася в это время, не зная, куда деть руки от волнения, продолжала украдкой наблюдать за Зейном, который, казалось, чувствовал себя как дома.

– Ну что, – шутливо обратился к нему Демиор, – как тебе роль наёмного убийцы, который никого не убивает?

Зейн, не меняя серьёзного выражения лица, лишь приподнял уголки губ, что показалось Асе невероятно привлекательным. Он ответил, не теряя спокойствия:

– Знаешь, Демиор, иногда проще быть убийцей, который не убивает, чем пытаться объяснить окружающим, что ты просто наёмный убийца.

Королева мелодично засмеялась, и Ася, слушая их разговор, затрепетала от восторга.

– Да, – продолжал Зейн, – иногда лучше оставаться в тени и не привлекать лишнего внимания.

– Ага, – подхватил Демиор, – пусть люди лучше думают, что ты просто мрачный тип с суровым лицом!

Эстер снова рассмеялась, а Ася почувствовала, как её сердце наполняется счастьем от того, что Зейн мог так легко шутить, даже если его лицо оставалось серьёзным, а Хранитель, который должен был стать его врагом в игре, теперь дружески его подначивал.

Когда наконец принесли чай, она едва не вскрикнула от восхищения тем, как грациозно и непринуждённо наёмник взял предложенную чашечку и сделал глоток, как его губы, такие желанные и манящие, коснулись фарфора. Это было так естественно и прекрасно, что она ощущала, как её душа переполняется теплом.

Его харизма завораживала, и, забыв, что находится на приёме у самой королевы, Ася снова погрузилась в свои мысли о том, как он выглядит.

Его строгое выражение лица в сочетании с лёгкой усмешкой было настолько притягательным, что мысли уносили её далеко от реальности. Она мечтала, чтобы он заметил её, чтобы увидел, как она восхищается им, но он продолжал шутить, не замечая её восторга.

– Да, – продолжал Зейн, – в глазах людей лучше оставаться мрачным типом с серьёзным лицом, чем раскрывать свою истинную природу. Это добавляет загадочности и позволяет избежать ненужных вопросов.

Эстер с мягкой улыбкой произнесла:

– Например, вопросов о том, как прошёл твой день?

– Или как дела на работе, – смеясь, добавил Демиор.

Ася не могла сдержать улыбку, хотя внутри неё бушевали страсти, и даже понимая, что это совершенно неподходящая ситуация для таких чувств, она просто сгорала от неразделённой любви.

Так и не притронувшись к печенью, она не заметила, как чаепитие подошло к концу, и тогда Зейн, посерьёзнев, произнёс:

– Ну что ж, нам с Асей пора в путь.

– В свои руины? – усмехнулся Демиор.

– Ну, не все живут во дворцах, – невозмутимо ответил наёмник.

Эстер осторожно предложила:

– Зейн, я так понимаю, что вы обосновались в затопленном квартале, но, может, стоит рассмотреть другие варианты жилья? Я могла бы помочь вам найти что-то более подходящее.

Тот покачал головой:

– Спасибо, ваше величество, но я предпочитаю оставаться там. Эти руины напоминают мне о том, кто я и откуда пришёл.

Королева, не желая настаивать, с пониманием кивнула:

– Как скажете, Зейн. Но, по крайней мере, позвольте мне предложить вам небольшую помощь. Вы можете поехать на моём электромобиле до затопленного квартала. Это будет гораздо удобнее, чем идти по канализации.

Наёмник задумался на мгновение, затем, увидев, как Ася с надеждой смотрит на него, согласился:

– Хорошо, это будет разумно.

Распрощавшись с королевой и Демиором, Ася и Зейн вышли из ворот дворца, возле которых их уже ждала машина. Они сели на заднее сиденье, и, когда двери закрылись, Ася едва могла сдерживать охватившие её эмоции, которые вызывала в ней близость Зейна. Она снова залюбовалась его лицом, на котором играли солнечные лучи, и не могла не думать о том, как было бы прекрасно остаться с ним вдвоём в этом моменте, забыв обо всех заботах и опасностях.

Они мчались по улицам, и Ася наслаждалась каждым мгновением рядом с Зейном, который тоже был погружён в свои мысли, но время от времени бросал на неё короткие взгляды, заставлявшие её сердце замирать.

Когда поездка подошла к концу, они вышли из машины и устремились ввысь – на крыши, по которым вскоре добрались до дома. Да, это мрачное место стало для Аси настоящим домом, а его суровые обитатели – настоящей семьёй задолго до того, как она попала сюда в реальности, и о своём родном доме ей вовсе не хотелось вспоминать.

Глава 19

Следующие несколько дней для Аси были настоящим испытанием: после изнурительной разминки с растяжками и приседаниями Дек нещадно гонял её по крышам, заставляя бегать и прыгать, как настоящего атлета, и она прерывалась лишь на скудный обед, состоявший, как и завтрак, и ужин, из жидкого супа с консервированной скумбрией и чёрного хлеба с маринованными огурцами.

В это время наёмники не сидели без дела: Гарт, как и обещал, припугнул Сигизмунда и вытряс из него информацию о его тайном складе амулетов, которую Зейн передал верным стражам королевы вместе с самим бывшим министром, оставленным им в состоянии оглушения на месте преступления, а Бен, подкупив торговцев, настроил народ против Роланда, возвращая населению доверие к власти. Фред, действуя в тени, узнал, что Роланд и лорд Фредерик замешаны в нечистых сделках, и вышел на след Люсии, которая подделывала для них документы.

Ася мысленно считала дни, сопоставляя их с игровым временем и поджидая момент, когда Люсия начнёт работать над очередным заказом для Роланда и Фредерика, чтобы застать её на месте с поличным и получить улики для ареста всех троих, но пока оставалось свободное время, она предложила Зейну заняться группой Остина. В игре всё было просто: после их предательства Демиор возвращался в поместье повстанцев и по очереди их нейтрализовал, подкрадываясь и оглушая по одному – поскольку именно в тот день у них было собрание. Но сейчас они находились в разных местах, и Ася не знала, где именно, поэтому Зейн отдал приказ своим людям установить за ними слежку.

Улики против них было сложнее найти, ведь они выставляли себя верными сторонниками королевы, хотя втайне мечтали захватить власть. Нужно было спровоцировать их на решительные действия, чтобы вывести на чистую воду, но игра не предполагала такого поворота: там они сами по сюжету показывали своё истинное лицо перед тем, как опоить Демиора и бросить его в затопленном квартале.

Однажды после изнуряющей тренировки Ася, совершенно измотанная, пошла в душ, радуясь тому, что большинство наёмников были на заданиях, поэтому можно было не опасаться, что соберётся очередь.

С наслаждением смыв с себя пот и усталость и постирав грязные вещи, она переоделась в новую рубашку, которую ей подарила Мила, и с лёгким сердцем вышла в коридор, как вдруг путь ей преградил Зак.

Он стоял, прислонившись к стене с насмешливой ухмылкой, окидывая Асю с ног до головы подозрительным взглядом.

Не говоря ни слова и смущённо пряча глаза, она хотела проскользнуть мимо, но Зак выставил руку, заграждая проход.

– Куда спешишь? – со злобной усмешкой произнёс он.

– Дайте... дайте пройти, – пробормотала она, – пожалуйста...

Зак лишь глухо расхохотался.

– Пожалуйста! – ехидно передразнил он.

– Что вам нужно? – вскинулась Ася, чувствуя, как вместе со страхом в ней закипает гнев, и подняла голову, встречаясь с его жёстким взглядом.

– Просто немного поболтать, – с деланой непринуждённостью ответил он, всё ещё не убирая руки. – Мы же теперь одна команда, одна семья, помнишь? А знаешь, какие отношения должны быть в семье?

– Уважительные! – выпалила она.

– В семье все должны доверять друг другу, – вкрадчиво молвил он, – а я не доверяю тебе.

У Аси холодок пробежал по спине. Она старалась сохранять спокойствие, но в груди нарастало чувство паники.

– Ничем не могу помочь, – сдержанно сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, дайте пройти.

Наёмник шагнул ближе, нависнув над ней, так что она почувствовала его дыхание на своём лице. Она попятилась, но Зак, заметив это, лишь усмехнулся.

– Не нужно меня бояться, – тихо произнёс он, – я не причиню тебе вреда... пока. Я просто хочу, чтобы ты поняла, каково это – быть частью нашей семьи.

У Аси внутри всё заледенело от ужаса и осознания того, что он не остановится на словах.

– Отпустите меня... – голос её не слушался, и вместо крика с губ сорвался только беспомощный шёпот.

– Зачем? – спросил он, наклонив голову, как будто размышляя. – Разве тебе не нравится со мной общаться? Я же должен как-то вывести тебя на чистую воду.

– Я... просто хочу уйти, – вымолвила она, ощущая, как на глаза наворачиваются слёзы.

Зак наклонился к её лицу и прошептал с угрозой в голосе:

– Ты не понимаешь, Ася. Я могу превратить твою жизнь в ад, если ты не будешь честной со мной.

С каждым его словом она чувствовала, как страх перерастает в отчаяние. Она понимала, что должна найти способ выбраться из этой ситуации, но как? Зак был сильнее, и его присутствие заполняло коридор, словно тёмная тень, которая не оставляла ей шансов на спасение.

Собрав остатки смелости, Ася решилась на отчаянный шаг. Она резко толкнула его локтем, надеясь, что это отвлечёт его внимание, и бросилась в сторону, чтобы совершить дальний прыжок, но Зак, предвидя её движение, крепко схватил её за запястье и притянул к себе, а затем прижал к стене своим мощным телом.

Не медля ни секунды, Ася, памятуя уроки Дека, ударила его коленом в пах, но движение вышло недостаточно резким, и это лишь больше его разъярило.

– Ты не должна была этого делать, – гневно процедил Зак сквозь зубы.

От страха у неё перехватило дыхание, но внутренний голос кричал, что нельзя сдаваться. Если бы только предводитель был рядом!

Не придумав ничего лучше, она крикнула:

– Зейн!

Лицо Зака вытянулось от удивления, он мгновенно отпрянул. Воспользовавшись моментом, пока он озирался, Ася кинулась прочь, не оглядываясь, и прыгнула к самой лестнице.

– Ах ты дрянь! – прорычал наёмник, но она, перескакивая через ступеньки, взбежала на два этажа выше и оказалась в обеденном зале.

За столом в одиночестве сидел Дек, задумчиво выскребая ложкой остатки скумбрии из железной банки, и Ася, запыхавшись, плюхнулась на стул рядом с ним.

– Тренируешься? – усмехнулся он.

Она с трудом выдавила подобие улыбки.

– Эх, сейчас бы тот миллион, что мы упустили, – вздохнул Дек, – а то желудок сводит от голода.

– Но ведь тогда бы пришлось убить королеву, – заметила Ася.

– Она могла бы и покормить нас в благодарность за то, что мы этого не сделали, – хмыкнул он.

– Ну... она угощала нас с Зейном чаем.

В этот момент в коридоре, ведущем с улицы, послышались приближающиеся шаги нескольких человек.

Ася и Дек переглянулись и уставились на вошедших: Зейн, Бен и Гарт несли огромные ящики, а Фред – лёгкий по виду, но объёмный бумажный пакет.

– Королевские подношения! – победно воскликнул повар. – Её величество передала нам вкусный привет, и сегодня у нас будет пир!

– А Ася поможет тебе на кухне, – усмехнулся Зейн. – Это будет её кулинарной тренировкой.

Глава 20

Ася стояла на кухне, окружённая ароматами свежих овощей и пряностей, которые привезли Зейн, Бен, Гарт и Фред. Коренастый повар, ухмыляясь, с азартом размахивал ножом, нарезая морковь.

– Теперь ты не только ассасин-целитель, но и ассасин-повар, – усмехнулся он, глядя как она аккуратно чистит картошку.

– Это вы ассасин-повар, – в тон ему шутливо ответила она.

– Давай на «ты», – предложил Бен. – И да, я ассасин-повар. Но всё-таки я всегда считал, что быть поваром лучше, чем наёмным убийцей. По крайней мере, ты не рискуешь нарваться на месть от картошки!

Ася не могла сдержать смеха. Этот весёлый наёмник с его остроумием и неуёмной энергией заметно поднял ей настроение, и она старалась не думать о том, что случилось с ней в коридоре. Это была несложно: заставив себя выкинуть Зака из головы, она снова погрузилась в мысли о Зейне, о том, как он будет есть то, что она приготовит, и что ей хочется стать для него лучшей хозяйкой.

Закончив с картошкой и умело нашинкованной Беном капустой, они бросили их в огромную кастрюлю, где уже варились кусочки говядины, а потом добавили свёклу, которую Ася потёрла на тёрке, а затем с морковью и луком обжарила в масле.

– Знаешь, ведь я доверился твоему рецепту, – подмигнул Бен, – и теперь вижу, что не зря. Получается что-то восхитительное!

– Была бы ещё сметана, – мечтательно вздохнула она.

– Сметаны нет, но есть йогурт, – деловито ответил повар.

– Надеюсь, не сладкий, – хихикнула Ася.

Когда всё было готово, пришли Кира и Мила, чтобы помочь нарезать салат из свежих овощей, хлеб и сыр, а Гарт и Фред тем временем расставили в обеденном зале большие тарелки.

Бен с гордостью внёс кастрюлю, когда наёмники уже сидели за столом, и все взгляды устремились на него и Асю, шедшую рядом с большой бутылью гранатового сока.

Она увидела Зака и поспешила отвернуться, но успела заметить его злобную кривую ухмылку, а потом села рядом с Зейном, с нетерпением ожидая, когда он попробует их с Беном творение.

Повар налил всем борщ и положил немного йогурта. Предводитель, посмотрев в свою тарелку, перевёл удивлённый взгляд на Асю и спросил:

– Это ты предложила приготовить?

Она робко кивнула, слегка улыбнувшись.

– Ну-ка сейчас попробуем, – хмыкнул он, взявшись за ложку.

Ася с замирающим от волнения сердцем наблюдала, как Зейн зачерпывает борщ и кладёт ложку в рот. Она не могла отвести взгляда, хотя понимала, что нельзя так пялиться.

– Это ещё лучше, чем у твоей мамы! – с восхищением произнёс он, одарив её благодарным взглядом.

– Это всё Бен, – она смущённо опустила глаза, продолжая улыбаться.

– Не прибедняйся, – усмехнулся повар, – весь секрет в твоей аппетитной обжарке!

Улыбка медленно сползла с её лица, когда послышался ехидный голос Зака:

– О, я смотрю, у нас тут объявилась новая хозяюшка!

– Попробуй, – мягко сказал ей Зейн, увидев, что она так и не притронулась к своей тарелке.

Ася послушно взяла ложку и начала есть, стараясь гнать плохие мысли и сосредоточиться на изумительном вкусе борща, но голос Зака продолжал звучать у неё в ушах.

– Ты так заботишься о нас, – снова произнёс он тем же насмешливым тоном, – и обо всём королевстве. Интересно, с чего бы это?

– Зак, захлопнись, – резко бросил Зейн, – если не уймёшься, будешь иметь дело со мной.

– Давайте не за столом, – примирительно сказала Мила. – Всё такое вкусное, это настоящий праздник!

– Точно, – подтвердил Мик, и другие поддержали его одобрительными возгласами.

Все замолчали, и в обеденном зале слышался только сосредоточенный стук ложек, пока Зак, отставив пустую тарелку, снова не вмешался:

– А что ты сделаешь, Зейн, если я скажу, что просто хочу узнать твою маленькую подружку поближе? Вдруг она всё-таки шпионка? Я бы устроил ей настоящую проверку.

– За-а-ак, – опасливо протянул Рон, – не надо.

Зейн, невозмутимо отложив ложку, поднял на него взгляд, и у Аси холодок пробежал по спине, когда она увидела, как посуровело его и без того строгое лицо.

– Ты действительно хочешь узнать, что я сделаю, Зак? – спросил он низким угрожающим голосом. – Или ты просто забыл, кто здесь главный?

В зале повисла тишина. Взгляды наёмников метались между Зейном и Заком, но никто не осмеливался вмешаться.

Зак, казалось, не осознавал, что зашёл слишком далеко, и с ухмылкой продолжал:

– Я просто хочу разобраться с этим раз и навсегда. Как я могу сидеть за одним столом с той, кто может быть против нас?

Зейн медленно наклонился вперёд, его тон был обманчиво спокойным, но в нём слышалось напряжение:

– Ася в нашей команде, и точка. Я не потерплю, чтобы кто-то ей угрожал.

Она почувствовала, как её сердце сжалось, но в то же время защита Зейна придавала ей сил. Собрав всю свою решимость, она произнесла:

– Давайте просто насладимся ужином... и не будем ссориться.

Все перевели взгляды на неё, и она почувствовала, как щёки заливает краска.

– Ася права, – смягчившимся голосом молвил Зейн, откинувшись на спинку стула. – Мы здесь, чтобы наслаждаться едой и общением. Зак, если ты не можешь вести себя прилично, лучше свали.

Зак неодобрительно покачал головой, но его злобная ухмылка исчезла.

– Ладно, ладно, – произнёс он, поднимая руки в знак капитуляции. – Я всё понял.

В этот момент Гарт поднял стакан с гранатовым соком и воскликнул:

– За Асю и Бена! За наших замечательных поваров-ассасинов, которые сделали этот вечер незабываемым!

– За Асю! – подхватили остальные, и вскоре весь зал наполнился дружными возгласами.

Ася почувствовала, как напряжение уходит, и, улыбнувшись, снова взялась за ложку. Она была счастлива видеть, как Зейн заботится о ней, и это придавало ей уверенности.

Скоро зал наполнился разговорами и смехом, и даже Зак, хоть и неохотно, присоединился к общему веселью.

Ася наслаждалась каждым мгновением: она смотрела на Зейна, и в её душе расцветала надежда. Надежда на то, что этот вечер стал для неё ещё одним шагом к сближению с ним.

Глава 21

Ася указала дом у старого моста, где жила художница Люсия, и уже три дня Кира следила за ней из пустой квартиры в доме напротив через оптический прицел своей винтовки. Лана, оставаясь рядом, периодически сменяла её, и, когда они выходили на связь с Зейном, Ася с замирающим от волнения сердцем ждала новостей. В это время Фред и Зак следили за леди Фелисией и лордом Григорием, имея сомнительное удовольствие наблюдать за их свиданиями, а Сэм, Эмма, Рон и Тек наблюдали за лордом Остином и его сообщниками: лордом Максом, леди Бриенной и бывшим капитаном стражи Ленардом. Ася не представляла, кто из них станет следующей целью.

Её дни проходили в тренировках, между которыми она успевала помогать Бену готовить. Решив перевести дух после одного из таких напряжённых занятий, Ася и Дек сели за стол в обеденном зале, и он предложил:

– Хочешь, буду рассказывать тебе смешные истории об убийствах?

Это звучало жутковато, но такой юмор был ей по душе, так что она охотно согласилась, приготовившись слушать, но в этот момент в зал вошёл Зейн, его губы были поджаты, а лицо сосредоточено.

– Кира сообщила, что Люсия начала работу над новым заказом от заговорщиков, а Фред доложил, что леди Фелисия прямо сейчас направляется к её дому.

– Это наш шанс! – воскликнул Дек. – Возьмём обеих с поличным и...

Он рассмеялся и добавил:

– ...и отнесём королеве!

Зейн ухмыльнулся:

– Вообще-то я так и собирался сделать.

Асю мгновенно охватило напряжение ситуации: этот момент мог стать решающим. Она обменялась взглядами с Деком и Зейном, ощутив, как их решимость наполняет её энергией.

– Мы должны действовать быстро, – произнес Зейн, прерывая молчание. – У нас есть всего несколько минут, чтобы подготовиться. Доберёмся до границы квартала, оттуда Мик подбросит нас к мосту на машине. С нами идут Гарт и Мила.

Глаза Дека заблестели от возбуждения.

– Собери всё необходимое, – скомандовал Зейн. – Ася, возьми побольше дротиков и дымовух. Жду через две минуты у выхода.

– А... какой план? – растерянно спросила она.

Предводитель и Дек поглядели на неё с недоумением.

– Вломиться в квартиру, схватить паникующих женщин, запихнуть в электромобиль и отвезти во дворец, прихватив улики, – усмехнулся Зейн.

– Я бы добавил к этому плану два усыпляющих дротика, чтобы не слушать их крики, – поддержал Дек.

– А что насчёт резервного плана? – встревожилась Ася.

В игре всё было иначе – но теперь всё шло не так, как она знала.

Зейн взглянул на неё с мягкой улыбкой, но его глаза оставались серьёзными.

– Резервный план? – повторил он. – Мы всегда можем импровизировать, если что-то пойдет не так. Главное – действовать быстро и решительно.

Ася кивнула, но не могла избавиться от тревоги. Она понимала, что реальность может оказаться гораздо сложнее, чем игра. Перекинув через плечо широкий ремень с компактной сумкой с боеприпасами – такие же были у всех наёмников, – она направилась к выходу, стараясь не думать о возможных последствиях.

– Не переживай, – сказал Дек, заметив её напряжение. – Мы все вместе, и у нас есть опыт. Всё будет хорошо.

Собравшись, они вышли на улицу, и вместе с остальными по крышам быстро добрались до машины, в которой уже сидел Мик. Гарт и Мила сели на заднее сиденье, Ася с Деком расположились напротив, а Зейн запрыгнул на место рядом с водителем.

Мик завел мотор, и электромобиль рванул с места, унося их к старому мосту. Каждый поворот дороги приближал их к цели. Силясь унять волнение, Ася пыталась сосредоточиться на предстоящей операции.

Когда они приблизились к мосту, Зейн отдал последние указания.

– Мы будем действовать по сигналу. Гарт и Мила заблокируют пожарную лестницу, а мы с Деком и Асей войдём в квартиру через парадный вход. Если всё пройдет гладко, мы захватим их до того, как они поймут, что происходит.

Ася кивнула, стараясь взять себя в руки – и сделать так, чтобы руки не дрожали.

Машина остановилась у прибрежного парка, и они вышли, прячась за деревьями. Гарт и Мила, оглядевшись, мелкими перебежками пересекли улицу и скрылись за углом дома Люсии.

– Зейн, Фелисия внутри, – раздался сосредоточенный голос Киры из коммуникатора предводителя.

И в этот момент сквозь помехи на связь с ним вышел Зак:

– Лорд Григорий тоже идёт туда!

Зейн тихо выругался:

– Какого чёрта ты раньше не сказал?

– Технические неполадки, – отозвался тот.

Предводитель закрыл глаза и потёр виски.

– Зак, он близко? – спросил Зейн.

– На соседней улице. Выходит из машины.

Ася нахмурилась: если Григорий ехал на электромобиле, как же Зак пешком за ним поспевал? Что-то тут было нечисто.

– Я установил на ней маячок, подключённый к моему коммуникатору, – словно в ответ на её мысли объяснил тот, – а сам... ну, знаешь, приложил немного усилий, чтобы тоже заполучить машину.

– Он кого-то убил?! – в ужасе воскликнула Ася.

– Ты кого-то убил? – строго спросил Зейн.

– Да нет, – усмехнулся Зак, – просто мило побеседовал.

– Так ты уже рядом? – уточнил предводитель.

– Оставил машину на той же улице и иду за ним по крышам, – отозвался тот.

Зейн тяжело вздохнул:

– Планы меняются, ребята.

– Что, дождёмся, пока все трое соберутся? – спросил Дек.

– Можно... можно подслушать, о чём они говорят! – предложила Ася. – Нужно только пробраться в квартиру и...

– И записать! – выпалил шутник-убийца.

– Записать? – изумилась Ася: в игре такой функции не было.

– Ну да, на коммуникатор, – спокойно кивнул Зейн и усмехнулся: – Подожди, ты что, не знала, что так можно?

– Не знала, – призналась она.

– Ну, теперь знаешь, – Дек пожал плечами. – Итак, кто пойдёт?

Зейн щёлкнул кнопку на коммуникаторе и переключил канал:

– Кира, в какой они комнате?

– В мастерской, – ответила та.

– Ася, планировку квартиры знаешь? – спросил предводитель.

– Да, – уверенно ответила она: это была одна из её любимых миссий. – Мастерская – самая дальняя комната от входа, когда в игре я входила в квартиру, Люсия всегда была там. Я проникала через балкон в спальню, шла в гостиную и роняла вазу, чтобы выманить её и оглушить, а сама в это время пряталась опять же в спальне в углу возле двери.

– Вдвоём в этом углу поместимся? – осведомился Зейн.

– Боишься отпускать её одну? – вмешался Дек.

– Думаю, поместимся, – сказала Ася.

– Тогда идём. Дек, ждёшь Зака и следишь за улицей.

Тот кивнул, и Ася с Зейном растворились в воздухе – чтобы появиться у дома Люсии, а затем вместо того, чтобы войти через подъезд, взобраться на её балкон, ведущий в спальню – смежную с гостиной комнату, как она знала из игры.

К счастью, как и в игре, балкон оказался открыт, и Ася с Зейном, беспрепятственно проникнув в гостиную, оставили на полке над электрокамином серебряный коммуникатор Демиора в режиме записи, а сами вернулись в спальню и приготовились слушать всё, что произойдёт за стеной.

Глава 22

Ася и Зейн стояли в светлой спальне, оформленной в голубых тонах, забившись в угол возле двери, напротив открытого балкона, где ветер мягко покачивал тюлевую занавеску. Прямо перед ними находилась аккуратно застеленная двухспальная кровать. Стоя впритык к предводителю, она не могла не думать о том, как близко они находятся друг от друга – да ещё и в спальне, пусть и чужой.

Случайно коснувшись его пальца кончиком мизинца, она почувствовала, как между ними вспыхнула электрическая искра, и невольно вспомнила, как в игре могла просто сосредоточиться на своей цели, не отвлекаясь на эмоции. Но сейчас всё было по-другому. Адреналин пульсировал в висках, а в душе царило смятение.

Она бросила взгляд на Зейна, который был сосредоточен и готов к предстоящему моменту. Он выглядел так уверенно и решительно, и это только усиливало её чувства. «Как же он может быть таким привлекательным в такой напряжённой ситуации?» – думала Ася, чувствуя, как от волнения частит сердце.

Внезапно её размышления прервал звук, доносившийся из коридора: открылась входная дверь – очевидно, лорд Григорий вошёл в квартиру. В гостиной послышались шаги: Люсия и леди Фелисия вышли из мастерской ему навстречу.

Но вместо ожидаемого обмена приветствиями раздался такой знакомый по игре грозный голос лорда:

– Что за чертовщина происходит, Люсия? Письмо готово?

Ася с замиранием сердца прислушивалась к каждому слову, видя перед собой его образ из игры: изящный сюртук, белые перчатки, горделивая осанка, седые бакенбарды, орлиный нос и злые чёрные глаза. Зейн, стоя рядом с ней, оставался неподвижным, всё его внимание было сосредоточено на звуках из соседней комнаты, и она чувствовала, как его напряжение передается и ей.

Люсия, хрупкая голубоглазая шатенка, дрожащим голосом ответила:

– Лорд Григорий, поймите же, я только сегодня начала... Это не так просто, как кажется.

– Не просто? – вскрикнул тот и топнул ногой. – А зачем мы тогда тебя наняли?

– У Лиама... очень необычный почерк, мне нужно время, чтобы его скопировать, – оправдывалась художница.

– Времени у нас нет! – выпалил лорд. – Ты же видишь, что происходит? Лиру, Бартоломея, Фредерика, Роланда, Сигизмунда и Гарольда арестовали, как думаешь, кто следующий на очереди?

– У них ничего против нас нет, – фыркнула леди Фелисия, и Ася явственно представила себе, как эта густо напудренная и нарумяненная немолодая блондинка встряхнула мелкими кудрями и поджала губы.

Григорий глубоко вздохнул и молвил нарочито спокойным голосом:

– Люсия, это письмо должно быть доставлено королеве сегодня же. Если мы не убьём её этой же ночью, нас ничто не спасёт.

– Убить её?! – воскликнула Люсия.

– Это наш единственный шанс, – подтвердил лорд. – После того, как наёмники нас предали – хорошо, что я не заплатил аванс, – я понял, что должен сделать это сам. И у меня всё готово.

– Как вы собираетесь это сделать? – встревожилась художница.

– Не твоё дело! – прорычал он. – Твоё дело – письмо. А с ней и с Зейном я разберусь сам.

Ася и Зейн переглянулись.

– Вы хотите убить и наёмников? – Люсия задала вопрос, который их волновал.

– У меня есть среди них свой человек, – ответил Григорий.

«Ох, чтоб меня! – мысленно воскликнула Ася. – Но кто же это? Неужели... Зак?!»

В её голове лихорадочно закрутились мысли: может, у Зака и не было никакой машины, может, он ехал с лордом Григорием, но зачем тогда позволил ему попасть в ловушку? Или... это они сейчас в ловушке?

– Но... тот поддельный приказ, который я написала, – продолжила Люсия, – об оцеплении моей улицы и немедленной ликвидации людей, которые окажут сопротивление страже в этом районе... это была ловушка для наёмников в случае, если они за мной придут?

– А ты не так глупа, как кажешься, – усмехнулся лорд.

– Но я не видела здесь ни одного стражника! – изумилась она.

– Потому что они пользуются амулетами невидимости Сигизмунда, – победно произнёс он. – Редкие артефакты, из самой Хальдии, их по пальцам можно пересчитать. И сейчас эти люди – вокруг твоего дома.

«Вот жесть! – запаниковала Ася. – В игре такого не было... может, во второй части только?»

– Итак, Люсия, – лорд повысил голос, – я не собираюсь ждать, пока нас поймают. Мы должны действовать немедленно. Если ты не справишься с письмом, я найду другого художника, который это сделает. У нас нет времени на ошибки!

– Сегодня к вечеру всё будет готово, – пообещала та.

– Не к вечеру, а сейчас! – гневно воскликнул он. – Пиши при мне, и Фелисия сама отнесёт королеве это письмо.

– Я не могу... – жалобно пропищала Люсия, и Ася представила, как она дрожит всем телом, – не могу работать в такой обстановке!

Раздался глухой звук, как будто ударили кулаком в стену.

– Пиши! – прогремел Григорий.

Ася взглянула на Зейна и глазами указала в сторону двери, призывая того действовать, но он покачал головой.

– Зейн, – прошептала она, – он её сейчас просто убьёт!

– Мы окружены, – едва слышно ответил наёмник, – если это правда, нам не выбраться с тремя телами.

Он осторожно включил коммуникатор и, поднеся его вплотную к губам, прошептал:

– Дек, ты меня слышишь? Отвечай очень тихо. Вас окружают невидимые стражники.

Коммуникатор молчал.

Зейн переключил канал.

– Мила?

Ответа не было.

– Гарт?

Тишина.

Он снова переключился и произнёс:

– Кира, молчи и слушай. Посмотри на улицу и очень тихо скажи, видишь ли Дека и Зака.

– Нет, Зейн, – послышался её шёпот, – возле дома пусто.

– А сбоку на пожарной лестнице?

– Никого.

Предводитель стиснул зубы и после секундного молчания отдал приказ:

– Свяжись с Фредом и уходи с ним и Ланой немедленно.

– Есть, командир, – отозвалась она.

В этот момент из гостиной донёсся отчаянный крик Люсии:

– Лорд Гарольд, пожалуйста!..

Зейн и Ася переглянулись, он кивнул и, открыв дверь, бесшумно выкрался в коридор. Она на цыпочках последовала за ним.

Дверь в гостиную была открыта, и, выглянув из-за спины Зейна, она увидела склонившуюся над столом Люсию и Григория с Фелисией, нависших над ней.

Всё произошло в мгновение ока: Зейн достал из своей сумки дротики и ловко метнул в заговорщиков сразу два.

Лорд и леди, покачнувшись, упали на пол, не успев понять, что произошло.

Люсия отскочила от стола и вжалась в стену, уставившись на Асю и Зейна глазами, полными ужаса.

– Не бойся, – сказал предводитель, – мы не причиним тебе зла, если будешь тихой и послушной. Кивни, если поняла.

Она медленно кивнула.

– Ты же не хочешь убивать королеву? – очень спокойно спросил он.

Она отрицательно покачала головой.

– Тогда не делай глупостей, и всё будет хорошо. А теперь слушай, что нужно сделать: выходи на улицу и зови стражников. Если они появятся перед тобой прямо из воздуха, это те, кто нам нужны. Сообщи им, что у тебя в доме лорд Григорий, схваченный бандой наёмных убийц. Позови их сюда. Всё поняла?

Люсия быстро закивала.

– Умница. Действуй.

Когда Люсия выбежала из дома, Ася спросила с сомнением в голосе:

– Вы правда доверились заговорщице?

– Она напугана и растеряна, – ответил Зейн, взяв недописанное письмо со стола. – И, вероятно, успела осознать, что связалась не с теми людьми.

– Вероятно? – изумилась она. – Вам не кажется, что в нашем случае опрометчиво полагаться на вероятность?

Предводитель не ответил, протянул ей письмо и снова включил коммуникатор, не сводя с неё непроницаемого взгляда.

– Мик, слышишь? – позвал он.

– Да, командир, – бодро отозвался тот.

– Быстро езжай во дворец. Найди Демиора и скажи, что нужна подмога. Сейчас!

– Выполняю, – коротко бросил Мик и отключился.

Глава 23

Невыносимо долгие минуты тянулись в томительном молчании, и Ася наконец не выдержала:

– Что, если это Зак нас предал?

– Он... или Фред, – мрачно ответил Зейн. – Они вдвоём следили за Григорием и Фелисией и могли взаимодействовать с ними.

– Но Фред... он же всегда стоял горой за вашу команду, – возразила Ася, – а Зак... он угрожал мне!

Предводитель стиснул зубы и заиграл желваками.

– И что стало с Гартом, Милой и Деком? – не унималась она, чувствуя, как её колотит от адреналина.

– Я не знаю, – процедил Зейн, забирая записывающий коммуникатор с каминной полки.

Он протянул его Асе и сказал:

– Отдашь Демиору вместе с письмом.

– Почему не вы? – удивилась она.

Зейн посмотрел на неё очень строго и молвил:

– Я задержу невидимых стражников, когда они придут, а ты уходи через балкон и жди на крыше.

– Я вас не брошу! – воскликнула Ася.

– Это приказ, – резко ответил наёмник, – и он не обсуждается. Пошла!

Асю обдало холодом от его голоса, и, не веря, что это происходит на самом деле, она попятилась в коридор.

Выбравшись на балкон, она переместилась на нижний карниз, с него запрыгнула на скат крыши, оттолкнувшись от черепицы, забралась на конёк, откуда можно было обозревать улицу, и стала ждать, чувствуя, как бешено колотится сердце и от невероятного напряжения ломит в висках.

Внезапно у подъезда из ниоткуда возникла группа людей в тёмно-синей униформе – она успела насчитать шестерых. Один за другим они нырнули в дверь, и Ася замерла, прислушиваясь к звенящей тишине.

Снизу, из квартиры Люсии, послышались крики и выстрелы, а затем оглушительный взрыв. Она увидела, как выбило окна, и стёкла со звоном посыпались на землю.

– Зейн... нет... – прошептала она, чувствуя, как защемило сердце.

И снова повисла тягостная тишина неизвестности, в которой было слышно, как в голове пульсирует кровь, но Ася понимала, что не может больше здесь находиться: она должна была вернуться и выяснить, что случилось!

Попав в косом прыжке прямо на перила балкона, она, затаив дыхание, пробралась в спальню – за дверью слышались растерянные вскрики и тяжёлые спотыкающиеся шаги. Открыв дверь в коридор, она едва не задохнулась от густого дыма.

Закрывшись рукавом и щурясь от рези в глазах, на ощупь по стене она прокралась в задымлённую гостиную, держа в руке дротик наготове, и столкнулась с чьей-то тёмно-синей спиной. Не думая, она вонзила в неё дротик и выхватила из сумки следующий.

– Какого... – пробормотал рядом незнакомый грубый голос, и она ткнула дротиком наугад.

Бессознательное тело рухнуло на пол.

«Минус два», – мелькнула довольная мысль, но расслабляться было рано.

Дым начал рассеиваться, и она увидела бродящих по гостиной стражников, врезающихся в мебель.

Её тоже заметили.

– Держите её! – крикнул один из них, бросившись на неё с кулаками.

В следующий миг он упал как подкошенный, и Ася, едва не споткнувшись о лежащее под ногами тело, различила знакомую фигуру Зейна.

Двое оставшихся стражников кинулись к нему, но он быстро вырубил одного из них точным ударом, а второго поразил дротиком.

– Ты что здесь делаешь? – рявкнул он, заметив Асю.

– Пришла за вами... – тихо ответила она.

– А я что сказал тебе делать? – низким угрожающим голосом спросил Зейн.

Пропустив его слова мимо ушей, Ася спросила:

– Что это был за взрыв?

– Хлопушка, – мрачно отозвался он.

В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, как будто её открыли ногой, и Ася, подскочив к наёмнику, развернулась в сторону коридора и приняла боевую стойку.

В гостиную ворвался стражник в тёмно-синем мундире – Зейн замахнулся дротиком, но тот, подняв руки, воскликнул:

– Мы от Демиора! Помощь нужна?

Наёмник усмехнулся:

– Забирайте своих заговорщиков и ваших... коллег. Снимите с них амулеты невидимости и, когда очухаются, допросите.

К стражнику подскочил второй:

– С каких это пор наёмники отдают нам приказы?

– Просто заткнись и делай, как я говорю, – огрызнулся Зейн. – Нужно выяснить, куда они дели моих людей и сколько ещё амулетов осталось. А потом... уничтожить их.

– Что?! – потрясённо воскликнул стражник.

– Амулеты, – поспешил уточнить наёмник и добавил, повернувшись к спутнице: – Пойдём.

Ася, всё ещё с колотящимся сердцем, послушно последовала за ним через парадный вход, повсюду встречая стражников: они ждали на лестнице, толпились у подъезда и заполоняли улицу.

Выбравшись на свежий воздух, она глубоко вздохнула и огляделась: у подъезда стоял их электромобиль, Мик был за рулём, и, сев на заднее сиденье, она с ужасом увидела напротив себя невозмутимого Зака!

– Где наши? – коротко спросил Зейн.

– Побежали на юг, – ровным голосом ответил тот.

Предводитель не поверил:

– Они бы нас не бросили.

– В них стреляли, – добавил Зак. – Прямо из воздуха. Кто-то невидимый.

В этот момент в машину ворвался взъерошенный Дек и выпалил:

– Вы не поверите! За нами гнались призраки!

– Где вы были? – строго осведомился Зейн.

– Забрались на крышу, тут, неподалёку. Гарт ранен, но Мила им занялась.

– А Кира, Лана и Фред? – спросил предводитель.

– Идут по канализации к дому.

– Хорошо, – Зейн удовлетворённо кивнул. – Нужно найти этих невидимых. Веди нас к крыше.

– Я с вами! – воскликнул Зак.

– Нет, – отрезал предводитель, и они с Асей и Деком, выскочив из электромобиля, побежали на юг.

Вдруг прямо над её плечом раздался выстрел.

– Вот чёрт! – закричал Дек.

– Врассыпную! На крыши! – скомандовал Зейн.

Ася бросилась к ближайшему зданию, на которое можно было запрыгнуть, и только сейчас вспомнила, что во второй части игры, о которой она читала вскользь – чтобы не нахвататься спойлеров, ведь она надеялась однажды в неё поиграть, – была описана новая способность героя: видеть невидимое несколько секунд!

Она сосредоточилась и, оглядевшись вокруг, увидела шагающих по улице троих стражников!

Не раздумывая, она достала дымовую гранату и, размахнувшись, бросила в их сторону.

Раздался взрыв, и дым заполнил улицу, но сверхъестественным взором Ася продолжала их видеть.

– Зейн, там, в дыму! – крикнула она в коммуникатор.

Предводитель из прыжка материализовался рядом с ними.

– Прямо перед вами! – направила Ася.

Снова оглушительный взрыв – она поняла, что это хлопушка, и видела, как стражники попадали на землю.

В этот момент эффект внутреннего зрения иссяк, но она успела спрыгнуть и подбежать к ним в тот момент, когда кто-то схватил Зейна за ногу.

Он ударил врага наугад.

Громкий вопль – значит, попал в цель!

Выстрел – Ася снова сконцентрировалась и, различив фигуры стражников, быстро метнула в них дротики, но промахнулась.

Зейн продолжал драться с невидимым врагом.

Она снова бросила дымовую шашку и в последний момент, пока действовал эффект сверхъестественного взора, подпрыгнула к одному из стражников и вонзила дротик ему в плечо, а затем поразила другого, и эффект их невидимости закончился.

Зейн взял противника в захват, и, на ощупь найдя его шею, сорвал с неё амулет, а затем, бросив на землю, навис над ним, приставив клинок к его горлу.

– Сколько вас было? – прорычал предводитель.

– Д-девять, – ответил тот, подняв руки.

Зейн удовлетворённо кивнул и усыпил его дротиком, а затем обернулся к Асе.

Тут к ним подбежали другие стражники – видимые, которых послал Демиор. Они окружили бессознательных врагов и надели на них наручники. Ася поняла, что их работа сделана.

Зейн шигнул к ней, и в этот момент на улице резко затормозил королевский электромобиль, из которого вышел Хранитель собственной персоной.

Он подошёл к ним и, пожав предводителю руку, сразу перешёл к делу:

– Улики нашли?

Переведя дыхание, Ася протянула ему письмо и коммуникатор.

Демиор взглянул на бумагу, пробежался глазами по строчкам и нахмурился.

– Они пытались подделать почерк принца Лиама, – сказал он. – Здесь написано, что он вернулся в город и просит Эстер встретиться с ним сегодня вечером наедине в своём старом поместье.

– Значит, там будет засада, – сказал предводитель.

– Мои люди проверят, – кивнул Демиор и добавил: – Спасибо за отличную работу, Зейн. Давай свой коммуникатор, я свяжу его с моим.

Когда Хранитель ушёл разбираться с задержанными, Ася и Зейн снова остались одни.

– Пойдём найдём остальных и поедем домой, – предложил он так спокойно, словно ничего не произошло.

Она согласно кивнула, и, поглядев наверх, заметила Дека, спускавшегося с крыши.

– Зейн, Ася, наши здесь! – крикнул он, указывая на соседнюю крышу.

Он спрыгнул на землю, и вскоре к нему присоединились Мила и Гарт, опиравшийся на её плечо.

В этот момент к ним подъехал электромобиль, и, сев в салон, все вместе направились к заброшенному кварталу. У Аси голова шла кругом, а перед глазами всё плыло, она была, как в тумане, и, когда они добрались до границы своего района, Зейн, увидев, что она сейчас упадёт, подхватил её на руки и взмыл с ней на крышу, уводя всех домой.

Глава 24

После возвращения с задания Ася проспала как убитая всю ночь и полдня. Наконец, встав и приведя себя в порядок, она вышла в обеденный зал, и у неё подпрыгнуло сердце, когда она встретила там Зака, который сидел в одиночестве, обхватив склонённую голову руками.

Она попыталась прокрасться мимо, но он мгновенно вскочил и, схватив её за запястье, прижал к стене.

Сейчас у неё не было сил ему противостоять, и она почувствовала себя такой беспомощной, как никогда раньше. От ужаса у неё перехватило дыхание, и она могла лишь широко распахнутыми глазами смотреть на наёмника, умоляя его взглядом о пощаде.

– Что вам нужно? – дрожащим голосом вымолвила она.

Зак, злобно усмехнувшись, наклонился ближе. В его глазах читалось что-то тёмное, и это пугало ещё больше.

– Хочу прояснить ситуацию, – прошипел он.

Она пролепетала:

– Отпустите, пожалуйста...

Наёмник оскалился, его голос остался тихим, но полным угрозы:

– Ты не понимаешь, Ася. Я устал от всего этого. От команды, от заданий... от тебя.

Она попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной.

– Хватит бояться меня, – продолжал он, приближая к ней своё лицо, так что она могла видеть каждую черту. – Просто признайся мне во всём.

Страх сдавил горло, но она выдавила:

– В чём?!

– Признавайся, – настойчиво повторил он угрожающим шёпотом. – Я тебя насквозь вижу, маленькая шпионка.

В этот момент в зал вошёл Фред.

– Зак, ты спятил? – воскликнул он. – Немедленно отпусти девчонку!

– А то что? – обернувшись к нему, но не разжимая хватки, прорычал тот.

Ситуация накалялась, в голове у Аси крутились мысли, кто из них мог быть предателем. Зак или Фред? Оба следили за лордом Григорием и могли вступать с ним в контакт. Но во время последнего задания Фред «вёл» леди Фелисию, а Зак очень подозрительно появился слишком поздно и не предупредил о невидимых стражах, так что...

– Зак, отпусти её! – снова воскликнул Фред, сжав кулаки.

– Займись своим делом, – рявкнул тот.

– Если ты не уймёшься, я за себя не отвечаю!

Зак усмехнулся и снова посмотрел на Асю тяжелым взглядом.

– Она хочет мне кое-что рассказать, разве ты не видишь? Да, Ася?

– Не хочу! – крикнула она, собрав все силы.

Он крепче сжал её запястье.

Фред в два прыжка оказался рядом с ними, схватил Зака за плечо, отстранил от Аси и замахнулся кулаком.

– Не деритесь, пожалуйста! – умоляющим голосом воскликнула она.

Зак и Фред уставились на неё, и в глазах обоих горел гнев.

– Не надо! – повторила Ася настойчивее. – Мы можем просто поговорить, мы же команда!

– Команда? – с сарказмом переспросил Зак. – Ты не в нашей команде! Нас кто-то предал, и я думаю, что это была ты!

Ася опешила.

– У меня даже возможности такой не было! – изумлённо возразила она. – И потом, именно я нашла тех невидимых стражей!

– Да, но как ты это сделала? – сквозь зубы процедил Зак. – Ты знала о них!

– Нет, Зак, успокойся, – сказал Фред, всё ещё сжимая его плечо. – Я не думаю, что она предательница...

– А вот Зейн думает, что предатель я! – взревел тот.

Зак резко схватил руку Фреда и прошипел:

– А может, это был ты?

Ася не выдержала:

– Лорд Григорий сказал, что у него среди нас есть свой человек!

– Это неправда! – закричал Зак. – Я просто хотел, чтобы он так думал! Я не предавал! Я хотел, чтобы он доверился мне!

– Ты просто облажался, Зак, – спокойно сказал Фред. – Теперь всё встало на свои места.

– Расскажите это Зейну, – предложила Ася. – Он всё поймёт.

– Ты всегда действовал сам, Зак, – добавил Фред и усмехнулся: – Он даже не удивится.

Зак отпустил Фреда и, закрыв глаза, устало потёр виски.

– Да, ты облажался, – повторил Фред, – из-за тебя всё едва не пошло прахом, но теперь ты должен объяснить всё Зейну и остальным, чтобы восстановить доверие, вместо того чтобы приставать к девчонке. Послушайся, Зак, признай свои ошибки, и всё будет хорошо.

Зак поднял взгляд на Фреда и тяжело вздохнул:

– Да, ты прав. Нужно поговорить с Зейном.

Ася, чувствуя, как напряжение ослабевает, осторожно выдохнула. Она понимала, что ситуация была сложной, но теперь, когда Зак пришёл в себя, у них была возможность во всём разобраться.

В этот момент в зал вошёл Зейн, его лицо было сосредоточено, и он сразу же заметил напряжённую атмосферу в комнате.

– Что здесь происходит? – спросил он, окинув взглядом всех присутствующих.

Фред шагнул вперёд.

– Ася нам всё рассказала, и я понимаю твои подозрения. Но предателя не было, Зейн. Зак может всё объяснить.

Предводитель нахмурился и скрестил руки.

– Зак, что произошло?

Тот взглянул ему в глаза.

– Это я говорил с Григорием. Это меня он имел в виду, когда говорил о своём агенте среди нас. Я ехал с ним на его машине, но я не знал, что у него есть секретное оружие! Я лишь хотел заманить его в ловушку, а получилось, что... в ловушку попали мы сами.

Зейн внимательно слушал, его выражение лица оставалось непроницаемым.

– И ты думаешь, что это оправдывает твои действия? – спросил он, не отрывая взгляда от Зака.

Зак опустил голову.

– Нет, не оправдывает. Я понимаю, что поставил всех под угрозу. Я просто... был слишком увлечён своей игрой.

Зейн вздохнул и покачал головой:

– Я не ожидал от тебя такой глупости. Я верю тебе, но это не должно повториться. Впредь мы все должны работать как команда.

Фред кивнул:

– Нельзя действовать друг у друга за спиной.

– Я обещаю докладывать обо всём, – подняв взгляд, молвил Зак.

Ася с интересом наблюдала за этой сценой, и в ней разгоралась надежда. Она была рада узнать, что их подозрения не подтвердились, и теперь ей даже было немного жаль Зака: она понимала его желание быть лучшим и разочарование от неудачи, которая привела его в ярость. Может, именно его неумение справляться с эмоциями и было причиной его поведения с ней?

– Мы должны подготовиться к следующему шагу, – решительно сказал Зейн. – Лорда Григория и всех его сообщников арестовали, Люсия явилась с чистосердечным признанием, и теперь их участь решит королевский суд. Но мы не должны забывать о группе лорда Остина. Как только мы соберём достаточно информации о ней, мы будем действовать. А сейчас все свободны.

Зак и Фред кивнули и вышли из зала, а Ася осталась стоять рядом с Зейном, сама не зная, чего ждёт.

– Кроме тебя, – произнёс он.

– Что? – не поняла она.

Предводитель усмехнулся:

– Все свободны, кроме тебя.

Глава 25

«Зачем я ему нужна?» – изумилась Ася, когда Зейн попросил её остаться с ним.

– Хотел поговорить с тобой о том, что произошло, – отозвался он на её мысли. – О том, как ты увидела невидимых стражников.

Она неуверенно кивнула.

Зейн посмотрел на неё долгим проницательным взглядом, и на его лице мелькнула едва уловимая тень улыбки.

– Хочешь кофе? – неожиданно предложил он.

Ася замерла, её глаза расширились от удивления. Кофе? Вдвоём? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

«Он просто благодарен тебе за помощь, дурочка, – осадил её внутренний голос. – Обычный дружеский жест».

«Но я этого не заслуживаю, – мысленно возразила она. – Я не заслуживаю даже его взгляда, а вот он – здесь, смотрит на меня, говорит со мной... приглашает на кофе».

«Не беспокойся, ты всегда останешься для него страшненькой никчёмной неуклюжей девчонкой», – съехидничала другая мысль, от чего она окончательно сникла и опустила плечи.

– Так как насчёт кофе? – мягкий голос Зейна вернул её в реальность.

Ася подняла на него взгляд и заставила себя улыбнуться:

– Это... было бы замечательно.

– Тогда идём, – с воодушевлением сказал он и усмехнулся: – Я отведу тебя в одно место, где подают лучший кофе... по крайней мере, в этом квартале.

Они вышли на улицу и по крышам спустились к самой воде, от которой исходил зловонный запах, а потом по незатопленной высокой набережной устремились на юг, где по карнизам забрались в островерхую башенку, венчавшую дом из красного кирпича.

Здесь, очевидно, когда-то была уютная кофейня, но сейчас это место выглядело как призрак прошлого. Внутри царил полумрак, лишь тусклые солнечные лучи пробивались сквозь разбитые окна, освещая пыльные столы.

Зейн уверенно подошёл к барной стойке и, нажав выключатель на стене, зажёг потолочную лампу с ободранным абажуром, от которой по помещению заструился мягкий свет. Потом он достал с полки две большие кружки, сполоснул в раковине, наполнил электрический чайник водой и воткнул вилку в розетку.

– Располагайся, – он указал Асе на ближний столик, и она послушно уселась в мягкое кресло, с интересом оглядывая помещение: она не могла отрицать, что это заброшенное место, помнившее лучшие времена, обладало атмосферой интимности и спокойствия.

– Сахар? – спросил Зейн. – Молока нет.

– Я люблю чёрный без сахара, – призналась она.

Он хмыкнул:

– Я тоже.

Ася смотрела на него, и в её голове проносились романтические образы: как он берёт её за руку и смеётся, как притягивает в свои объятия и гладит по голове... Но реальность была куда более суровой. Она знала, что никогда не сможет заинтересовать такого человека, как Зейн. Её уверенность таяла, и вместо этого она чувствовала себя уязвимой и жалкой.

Когда вода закипела, он насыпал молотый кофе прямо в кружки и залил водой, и Ася вспомнила, что дома тоже всегда так делала, не утруждая себя тем, чтобы его варить.

Зейн сел напротив неё, в его изучающем взгляде читалось что-то, чего она не могла распознать, и от этого сердце забилось быстрее. Она опустила глаза и уткнулась в свою кружку, обхватив её ладонями.

– Итак, расскажи мне больше о своих способностях, – попросил он, сделав глоток.

– Это было во второй части игры, которую я не проходила, – робко молвила она. – Я просто сосредоточилась на том, что нужно было сделать – и сделала. Я не могу объяснить.

– Сила мысли, – сказал Зейн.

– Наверное, – Ася пожала плечами.

Подняв взгляд, она увидела, что он всё так же смотрит на неё, и это заставляло её сердце трепетать: ей казалось, что она – просто лужица, которая растекается по полу, а он – солнце, которое её согревает.

– Иногда мне кажется, – молвил он после затянувшегося молчания, – что тебя что-то гнетёт. Ты скучаешь по дому?

– Нет! – быстро ответила она с непоколебимой уверенностью, взглянув ему прямо в глаза. – Я бы предпочла никогда туда не возвращаться, если бы... если бы не родители. Я ненавижу свою прошлую жизнь...

«...и себя».

– Ты не должна так говорить, – строго отозвался наёмник, словно прочитав её невысказанную мысль.

Они снова помолчали, и Зейн продолжил смягчившимся голосом:

– Кажется, я тебя так и не поблагодарил. За всё, что ты сделала. За то, что спасла меня от смерти.

Ася потупилась и тихо произнесла:

– Я не могла иначе... Я не знаю, как это вышло, но я хотела этого больше всего на свете.

«...потому что вы для меня – всё!» – добавила она про себя.

– Мне кажется, ты сама не понимаешь, насколько ты особенная, – задумчиво молвил он.

Ася покачала головой, от уязвимости на глаза навернулись слёзы, но поспешила сморгнуть, чтобы не выдавать свою слабость.

– Нет, я... совсем обычная...

«...и я не заслуживаю вашего внимания».

Зейн поднял чашку и сделал глоток, потом, не отводя от неё взгляда, сказал:

– Я просто хочу, чтобы ты знала, как ты важна для нашей команды... и для меня.

Эти слова пронзили её душу, и она широко распахнула глаза от изумления, чувствуя, как вспыхнули щёки, и не зная, как реагировать. В сердце разгорелась надежда, но она сразу же её подавила. «Он не любит меня. Это невозможно, – думала она, не в силах поверить, что он говорит такие вещи. – Может, он просто вежлив? Может, он говорит это, чтобы меня успокоить?»

– Расскажи о себе, – неожиданно попросил Зейн. – Я ведь ничего о тебе не знаю.

Ася удивлённо поморгала.

Он мягко усмехнулся:

– А ты, похоже, знаешь обо мне всё.

– Не совсем, – призналась она. – Я не знаю подробностей вашей истории до начала игры... к сожалению.

– Давай сделаем так, – доверительным тоном предложил он, – ты расскажешь, что тебе нравится делать, кроме того как сидеть за компьютером, а я расскажу тебе свою историю, если ты действительно хочешь это слышать.

– Очень! – выпалила Ася.

– Начинай.

Она сделала большой глоток кофе и, собравшись с духом, призналась:

– Я люблю рисовать, но у меня не очень-то получается.

– И что ты рисуешь? – с интересом спросил Зейн.

Ася снова смутилась, но решила быть честной.

– Наёмных убийц. Вас.

Он удивлённо поднял брови, а затем его лицо озарила широкая улыбка.

– Наёмных убийц? Это очень неожиданно!

– И других персонажей, – быстро добавила она, чтобы он не посчитал её безумной фанаткой, – Демиора и Эстер, например. Когда я рисовала, я как будто становилась частью этого мира.

– Я хотел бы увидеть твои работы, – сказал Зейн.

– Я не уверена, что они достойны показа, – смущённо ответила она, вновь опуская взгляд.

– Не будь такой строгой к себе, – мягко произнёс он. – Искусство – это выражение себя, и оно всегда имеет ценность, даже если ты сама этого не видишь.

– А что насчёт вас? – спросила Ася, пытаясь сменить тему. – Какая у вас история?

Лицо Зейна помрачнело.

– Я вырос в сложных условиях. У меня не было семьи, которая бы поддерживала меня. Я часто бродил по улицам, полным опасностей, и помню, как искал еду на свалках. Школа улицы научила меня больше, чем любая книга. Каждый день был уроком, который я не мог пропустить. Я видел, как люди борются за жизнь, как умирают от голода и безысходности.

Он сделал глоток кофе, собираясь с мыслями.

– С самого детства мне приходилось учиться выживать самостоятельно, и это привело меня в мир, о котором большинство людей даже не подозревает. Я стал частью тёмной стороны общества, где правила были жестокими, а доверие – редкостью. В двенадцать лет я впервые столкнулся с криминалом. Вначале я работал на мелких преступников, выполняя грязные дела, за которые другие боялись браться, но со временем я понял, что могу использовать свои навыки, чтобы стать лучшим в этом деле. Достигнув вершины мастерства, я собрал команду таких же, как я – людей, которые были готовы рисковать всем ради денег и свободы. Они стали для меня семьёй. Мы вместе прошли через огонь и воду. Каждый из нас знал, что такое потерять всё, и именно это сделало нас сильнее. Но я всегда понимал, что это не может длиться вечно.

Ася слушала его, чувствуя, как её сердце сжимается от его слов. Она не могла представить, как трудно ему было выживать в этом мире насилия и предательства.

– Я не горжусь тем, что сделал, – добавил он. – Я убивал людей, и это оставило след в моей душе. Я не хотел этого признавать, но Эстер всё изменила. Я никогда не думал, что дойду до этого. Убить королеву? Это было не просто задание. Это был акт предательства всего, во что я когда-либо верил. Но деньги и власть затмили моё сознание, и я не мог отказаться. Я убил её не из ненависти, а из жадности. И эта жадность стоила мне всего.

– Но в нынешней реальности этого не случилась, – возразила Ася.

– Нет, – наёмник покачал головой. – Это всё было по-настоящему, и, хотя ты изменила прошлое, воспоминания об этом всё ещё со мной, и я до сих пор вижу её кровь на своих руках.

Голос Зейна задрожал, когда он продолжил:

– Когда я нанёс удар, я увидел её глаза, полные страха и отчаяния. В тот момент я вспомнил, что когда-то мечтал о свободе и справедливости. Я не просто убивал женщину, я убивал надежду. Но было слишком поздно. Когда её жизнь угасла, что-то внутри меня сломалось. Я почувствовал, как тьма поглощает меня. И после этого я не смог прийти в себя. Я утратил то, что когда-то считал своим предназначением, и стал просто тенью человека, которым был. Я больше не мог убивать. И теперь... я пытаюсь восстановить то, что осталось.

– Никогда не поздно выбрать другой путь, – тихо сказала Ася.

– Я думаю, что выбрал слишком поздно.

Она подняла глаза и встретила его глубокий задумчивый взгляд, в котором читалась боль.

– Это не так, – негромко, но уверенно произнесла она. – Главное не то, что было в прошлом, а то, что вы делаете сейчас.

Зейн замолчал, обдумывая её слова, и молвил:

– Спасибо. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Когда они допили кофе, он сказал с ноткой печали – а может, это была просто усталость:

– Пожалуй, нам стоит возвращаться.

Она слабо улыбнулась:

– Спасибо за кофе и разговор.

– Спасибо тебе, Ася. За то, что ты сделала. За то, что ты рядом.

Глава 26

– Зак, ты должен меня предать.

Слова Зейна повисли в воздухе.

Ася едва не вскрикнула от изумления и уставилась на предводителя широко распахнутыми глазами.

Наёмники, сидевшие за столом в обеденном зале, начали недоумённо переглядываться.

К этому моменту люди, следившие за лордом Остином и его сообщниками, вернулись с задания с информацией о том, что повстанцы никак себя не проявляют, кроме того, что регулярно встречаются в поместье их предводителя.

– Зак, ты должен встать во главе нашей команды и передать лорду Остину сведения о том, что среди нас был человек лорда Григория. Эмма поможет тебе с этим.

– Зейн, подожди... – изумлённо начал Сэм.

– Ты что несёшь? – недоверчиво спросил Зак.

Зейн, стоявший во главе стола, опёрся на него руками и, оглядев всех, начал объяснять:

– Мы должны спровоцировать Остина, чтобы он выдал себя. Если он действительно хочет свергнуть королеву и захватить власть, он может заинтересоваться возможностью... её физического устранения. И мы покажем ему, что готовы к такой работе. Но Остин может знать о том, что я ранее отказался выполнить заказ его дяди, лорда Григория, и у него возникнут подозрения. А если команду возглавит Зак, якобы предавший меня, Остин согласится – если действительно хочет смерти Эстер.

– И... что? – не поняла Эмма.

– И ты запишешь разговор с ним на свой коммуникатор, – ответил Зейн.

Зак глубоко вздохнул и посмотрел на предводителя:

– Ты действительно думаешь, что лорд Остин поверит мне?

– Да, – решительно ответил тот. – Если ты «убьёшь» меня на глазах его сторонника Ленарда, бывшего капитана стражи. Сэм следил за ним и выяснил, что тот часто бывает в пивной неподалёку от нашего квартала. Когда он выйдет из здания, Ася позовёт на помощь, сказав, что слышала выстрелы, и приведёт его на место нашей «борьбы».

Зак усмехнулся:

– А что, если он захочет увидеть «тело»?

Зейн кивнул и серьёзно ответил:

– Просто сбросишь меня в реку.

– Но она же грязная и воняет! – не выдержала Ася.

Предводитель посмотрел на неё с удивлением, а затем приподнял уголки губ.

– Я рад, что ты так заботишься обо мне, но, поверь, это не худшее, с чем мне приходилось иметь дело. Ради разоблачения лорда Остина я готов пожертвовать своей... чистотой.

Ася сидела, словно поражённая громом, не в силах отвести взгляда от Зейна, и мысли путались в голове. Она не могла поверить, что он готов на такие жертвы ради королевы и их дела, но больше всего её тревожила мысль о том, что он может оказаться в опасности.

– Зейн, – вновь обратилась она. – Вам не кажется, что это слишком рискованно?

Он повернулся к ней.

– Риск – это часть нашей жизни, – строго сказал он и добавил с лёгкой усмешкой, – ты же не забыла, кто мы?

Её сердце сжалось от беспокойства. Она понимала, что его план был смелым, но в то же время казался безумным, и это приводило её в ужас.

– Серьёзно, Зейн? – воскликнул Зак. – Ты всё это серьёзно? Ради... ради королевы, из-за которой мы потеряли миллион!

– И именно это ты будешь кричать, убивая меня, – спокойно сказал предводитель.

– А если они не поверят в твою смерть? – поинтересовался Рон.

– Пустим слух, что тело выловили из реки, – ответил Зейн. – Демиор поможет с этим.

– И... что дальше? – спросил Тек. – Как ты заставишь лорда Остина выйти на нас?

– Да, Зейн, – шутливо подхватил Дек, – может, расклеим объявления на столбах?

Предводитель уверенно сказал:

– Эмма знает, как работать с потенциальными клиентами. Можно сделать это в той же злачной пивной через Ленарда: недовольные наёмники за соседним столиком тихо шепчутся о том, что они на мели.

Дек прыснул:

– И тут подходит Ленард и такой: «Эй, ребята, работу ищете?»

Все рассмеялись, кроме Аси. Она продолжала сидеть, осмысливая весь ужас ситуации, не в силах поверить, что это происходит на самом деле.

Зейн вернул её к разговору:

– Ася, ты сыграешь ключевую роль в этом плане. Когда Ленард выйдет из пивной, твоя реакция должна быть естественной, чтобы он не заподозрил неладное.

Она кивнула, хотя внутри неё всё сжималось от страха.

– Хорошо, – тихо произнесла она, но её голос звучал неуверенно.

Зейн заметил её колебания и подошёл ближе, наклонившись, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Ты справишься, Ася. Я верю в тебя.

Она пыталась заставить себя улыбнуться, но вышло плохо.

Обсуждение плана продолжалось, и атмосфера в обеденном зале становилась всё более напряженной. Ася старалась сосредоточиться на деталях, но её не покидали тревожные мысли. Всё было как в тумане, и она не могла представить себе, что будет с ней, если он действительно пострадает.

Зак, всё ещё не веря в происходящее, спросил:

– Когда мы это сделаем?

– Завтра, – ответил Зейн.

Ночью Ася не могла уснуть. Она лежала на своей койке, глядя в потолок, и мысли о том, что произойдёт, не давали ей покоя.

Она встала и вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Сев на краю крыши, она уставилась в небо, усыпанное звёздами, но это не помогало успокоить нервы. Вдруг она услышала шаги и обернулась. Это был Зейн.

– Чего не спишь? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Поверить не могу, что вы это делаете, – призналась она.

Он глубоко вздохнул:

– Я видел, какой стала жизнь без Эстер. Пока ей хоть что-то угрожает, я не могу остановиться. Я понимаю, что это опасно, но это лучший план, какой у нас есть.

Ася покачала головой, и в этот момент её глаза расширились от изумления и всё внутри замерло, когда Зейн нежно, но уверенно взял её за руку.

– Не переживай так, – сказал он, стараясь передать ей свою решимость. – В моей жизни были вещи и похуже.

Её тревога не уходила, но сейчас она не могла думать ни о чём другом, кроме его близости, его прикосновения, его тепла – ей отчаянно хотелось положить голову ему на плечо, но она не решилась этого сделать и просто сидела, как окаменевшая, боясь нарушить этот момент.

Она хотела сказать ему, что любит его до безумия, что не может без него жить, что каждая минута его отсутствия будет для неё невыносимой, но вместо этого просто молчала, понимая, что его стремление к справедливости и защите королевы сильнее, чем что-либо другое, и в его сердце нет места для её чувств.

Глава 27

Следующим вечером, когда стемнело, наёмники собрались возле пивной на крыше над самой рекой. Все были напряжены, но каждый знал, что делать.

Сэм сидел в пивной, наблюдая за Ленардом, и, когда он прошептал в коммуникатор, что тот выходит, у Аси подпрыгнуло сердце.

Она стояла у двери, чувствуя на себе все взгляды, и как только дверь распахнулась, бросилась под ноги пошатывающемуся пузатому человеку в тёмно-синем мундире без нашивок.

– Помогите! – умоляющим голосом воскликнула она. – Выстрелы!

– Выстрелы? Где? – заплетающимся языком вымолвил тот.

– Там! – Ася указала на крышу, откуда в тот же миг послышались шум и крики.

Ленард нетвёрдой походкой засеменил к балюстраде набережной и застыл как вкопанный, вскинув голову: прямо перед ним два силуэта бросились друг на друга с клинками.

– Ты предал меня, Зак! – раздался грозный крик. – Ты продался Григорию!

– Нет, это ты, Зейн, предал нас всех! – закричали в ответ. – Ты отказался убить королеву, и из-за тебя мы упустили такой шанс! Миллион, Зейн! Ты поплатишься за это!

Ленард, стоя рядом с Асей, прижимавшей руки к груди, поглядел на неё, хлопая глазами, и почесал голову:

– Похоже, это разборки наёмников. Нам не стоит вмешиваться.

– Но они же убьют друг друга! – воскликнула она. – Сделайте что-нибудь!

Тот пьяным голосом пробормотал:

– Мне даже интересно, кто выйдет победителем. Если Зейн умрёт и его место займёт человек Григория, это может оказаться полезно...

На шум и крики начал сбегаться народ из пивной, и на улице показались двое стражников.

Ленард обратился к ним:

– Я капитан, проверьте крышу!

– Смотрите! – в отчаянии крикнула Ася: один силуэт пронзил противника клинком, и тот упал в реку.

Послышался громкий плеск и победный крик:

– Теперь, Зейн, ты не встанешь у меня на пути!

– Похоже, Зак выиграл, – сказал Ленард, в его голосе слышалось удовлетворение, и Ася скривилась от отвращения к нему, но заставила себя выдавить испуганным голоском:

– Так значит, Зак теперь предводитель наёмников? Но он же хочет убить королеву!

– Убить королеву? – беспокойно зашептали в толпе.

– Идём, – сказал Асе Ленард, – мы тут ничем не поможем.

Он развернулся и двинулся прочь, шатаясь, а она осталась стоять на набережной, закрыв руками лицо и дрожа всем телом – и её слёзы были настоящими.

– Здесь никого нет! – послышался голос стражника, полезшего на крышу. – Только кровь!

Народ устремился к воде, с любопытством глядя, не выплывет ли Зейн на поверхность, но река была спокойна, словно ничего не произошло, и Ася, взяв себя в руки и помня о своей роли, скрылась в толпе.

Она нырнула в переулок и вышла на проспект, где в электромобиле её ждал Мик.

– Ну что, поехали его забирать? – бодро сказал он.

Они поехали на юг вдоль реки вниз по течению, и вскоре в коммуникаторе послышался хриплый голос Зейна:

– Я на пустыре.

Когда они прибыли на место, предводитель, весь мокрый и грязный, забрался в салон. Он сел напротив Аси и усмехнулся:

– Видишь, а ты боялась.

Не раздумывая, она бросилась к нему и крепко обняла, ощущая облегчение и радость, в которой смущению не было места.

– Вы в порядке? – спросила она, отстранившись и заглянув ему в глаза.

– Да, просто немного искупался, – ответил он с лёгкой иронией.

– Как водичка? – поинтересовался Мик, сидя за рулём.

– Холодная, – признался Зейн.

Ася не могла сдержать улыбку. Этот момент, когда они были вместе, несмотря на опасность, казался ей бесценным. Она заметила, что в его волосах запутался какой-то мусор, и он выглядел немного комично, несмотря на серьёзность ситуации.

– У вас тут... что-то, – Ася потянулась, чтобы снять с него грязь, и Зейн беспечно махнул рукой:

– Отмоюсь по-королевски. Мик, давай во дворец.

– Во дворец? – изумилась она.

– Да, – кивнул предводитель. – Как ни странно, это лучшее место, чтобы скрыться.

Когда Зейн и Ася прибыли во дворец, несмотря на позднее время, их встретили Эстер и Демиор, который знал о планах наёмников и подготовил всё для того, чтобы надёжно спрятать предводителя от лишних глаз.

– Я рада видеть вас в безопасности, – произнесла королева, подойдя ближе.

Зейн, всё ещё мокрый и грязный, слегка поклонился.

– Спасибо, ваше величество. Я просто проверял состояние водной среды.

Ася, чувствуя себя несколько смущённой от внимания, робко улыбнулась и добавила:

– Мы тоже очень рады быть здесь.

Эстер сказала:

– Вам нужно прийти в себя. Ваши комнаты уже готовы. Чувствуйте себя как дома.

После того как Зейн привёл себя в порядок и переоделся, им принесли ужин: свежие овощи, запечённое мясо и ароматный хлеб.

Они вдвоём сели за стол, и Зейн с шутками вспоминал недавние события, а Ася слушала и умилялась, не в силах отвести от него глаз.

– Знаешь, – сказал наёмник, – я всё ещё не могу поверить, что мы здесь.

– Я тоже, – ответила она. – Это как сон.

– Но, признайся, это было в твоих мечтах? – предположил он.

Ася потупилась и тихо призналась:

– Да...

Зейн усмехнулся:

– Видишь, все твои мечты сбываются. Пожалуйста, помечтай о том, чтобы река стала чище!

Она не могла не улыбнуться его шутке, но с грустью подумала: «Я мечтаю о вас, но это... недостижимо, – и тут же одёрнула себя: – Разве этого мало – того, что есть сейчас?!»

Погружённая в свои мысли, она не сразу заметила, как Зейн смотрит на неё с интересом.

– Ты о чём-то задумалась? – спросил он, наклонившись ближе.

Ася смутилась, но решила поделиться своими чувствами:

– Иногда я просто боюсь, что всё это – лишь временное счастье.

– Счастье? – он скептически изогнул бровь, но она заметила, как его глаза искрятся от веселья. – Это ты про ужин во дворце или про жизнь в трущобах с наёмными убийцами?

Она неловко улыбнулась:

– Дворец, конечно, прекрасен, но трущобы... они стали для меня домом.

Зейн посерьёзнел:

– А что насчёт твоего настоящего дома? Твоих родителей? Ты не скучаешь?

– Нет, – честно призналась она, и ей было всё равно, что это прозвучало жестоко. – Я почти уверена, что время в моём мире для меня остановилось.

– Почти?

Ася почувствовала, как в душе поднимается неприятное чувство вины.

– Я думала об этом, но... Я просто хочу остаться здесь! Навсегда.

Зейн внимательно смотрел на неё, и в его глазах читалось понимание. Он не спешил с ответом, словно выбирал слова, чтобы не задеть её чувства.

– Я не знаю, Ася... – осторожно начал он, – не знаю насчёт всех этих параллельных миров. Но одно я знаю точно: этому миру ты нужна.

– Спасибо, Зейн, – тихо произнесла она, стараясь сосредоточиться на его словах, но её мысли теперь уносились к родителям, её беспокойство за них нарастало, и она решила им поделиться: – Просто... если время не остановилось, они уже вернулись из санатория, а меня нет... Я ведь никогда не уходила из дома, даже ночевать у подруги не оставалась, да и подруг у меня нет. А исчезнуть без предупреждения... Если бы я могла им всё объяснить!

Зейн нахмурился, осознавая, насколько это может быть тяжело для неё.

– Это и правда сложно, – молвил он. – Но ты не знала, что всё так обернётся и просто хотела мне помочь. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Ася понурилась, и он вздохнул:

– Это произошло из-за меня, и я чувствую себя виноватым перед тобой – и перед твоими родителями тоже.

– Нет! – воскликнула она, вскинув голову, и тут же осеклась.

Не могла же она сказать ему, что отдала бы ради него всё на свете.

– Нет, – добавила она уже тише, – я люблю этот мир и никогда не смела надеяться, что окажусь здесь вживую. Но я боюсь, что если попытаюсь вернуться в свой мир, то уже не смогу попасть сюда и потеряю всё, что нашла здесь. Я не хочу рисковать, потому что...

«...потому что потерять вас подобно смерти!»

Зейн протянулся через стол, накрыл её ладонь своей, и она вздрогнула от этого тёплого и мягкого прикосновения.

– Ты не должна себя винить, – произнёс он, стараясь её успокоить. – Ты имеешь право выбирать свою жизнь и своё счастье.

Ася улыбнулась, и в её сердце расцвела надежда.

– Я действительно счастлива здесь, – призналась она, и её сердце забилось быстрее, когда он ответил:

– Я тоже счастлив, что ты здесь.

Глава 28

Ася, Зейн, Демиор и Эстер сидели в дворцовом саду в беседке под тенистыми деревьями, вдали от посторонних ушей и глаз, когда на коммуникаторе наёмника появился сигнал входящего сообщения.

– Это Эмма, – сказал он, его лицо вмиг стало сосредоточенным.

– Включай, – решительно сказал Демиор, и Ася, затаив дыхание, обратилась в слух.

– ...я слышал, мой дядя предлагал вам миллион и вы отказались? Почему? – раздался голос лорда Остина, и она сразу представила молодого блондина в белом камзоле, развалившегося в мягком зелёном кресле в своём шикарном кабинете с золотыми узорами на обоях.

– В команде было недопонимание, – ответила Эмма, она, должно быть, сидела напротив него в уверенно-расслабленной позе. – Теперь оно устранено.

– Так вы снова в деле? – осведомился Остин, и Ася буквально видела его предвкушающую ухмылку.

– Разумеется.

Они помолчали, и Остин сказал небрежным тоном:

– Я предложу вам ту же цену. Это вас устроит?

– Более чем, – согласилась Эмма.

– Но королева нужна мне живой.

Ася широко распахнула глаза от неожиданности и обменялась взглядами с Зейном: в его глазах она увидела ту же тревогу, что испытывала сама. Демиор выглядел напряжённым, как будто был готов в любой момент вскочить и вмешаться. Эстер, сидя рядом с ним, нервно сжимала руки, её лицо побледнело, а глаза были полны страха.

– Вот как? – в голосе наёмницы послышалось лёгкое удивление.

– Да, – подтвердил Остин, – она должна подписать отречение в моём присутствии.

– Поняла, – невозмутимо ответила Эмма после секундной паузы. – Но это сложнее. Королева окружена защитой, и нам нужно будет время, чтобы всё организовать.

– Я готов подождать.

– Хорошо, – сказала наёмница. – Будут ли какие-нибудь особые пожелания?

– Особые пожелания? – усмехнулся Остин. – Вот это я понимаю сервис! Как насчёт провести вечер вдвоём, когда всё закончится?

Ася зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть от изумления: он что, с ней флиртовал?

– Я имела в виду насчёт заказа, – спокойно ответила Эмма.

– Конечно, – согласился Остин, его голос звучал игриво. – Вы очень целеустремлённая. Это меня привлекает. Что ж, я хочу, чтобы вы доставили её на северный заброшенный склад у реки, он принадлежит моему компаньону. Это место безопасно, вашей задачей будет только захват и транспортировка.

– Будет сделано, – пообещала наёмница. – Вы можете на нас положиться. Я свяжусь с вами, как только всё будет готово. Но мы не можем гарантировать, что всё пройдёт гладко, если не будем знать больше о складе.

– Разумеется, – произнёс Остин. – Я предоставлю вам его план. Мой друг организует оцепление. Ни один стражник королевы не проникнет на эту территорию.

– Но можем ли мы доверять этому другу? – с сомнением в голосе спросила Эмма.

– Да, – коротко бросил Остин, и Ася поджала губы от досады на то, что тот так и не произнёс ни одного имени своих сообщников.

Когда связь прервалась, в беседке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы и щебетом птиц.

– Я выясню, кому принадлежит этот склад, – предложил Демиор.

– Лорду Максу, – опередил его Зейн. – У моих людей уже есть информация по каждому заговорщику. Уверен, что оцепление организует Ленард, и мы выясним, как он это сделает. Осталась только леди Бриенна: она пока себя не выдала. Ася, что ты знаешь о ней из игры?

– У неё тёмные волосы и зелёные глаза, – оживилась та, – и она всегда оставалась в тени. За счёт доходов с обширных земельных владений она финансирует Остина и, похоже, вдохновляет его на более решительные действия. Как оказалось, именно она предложила использовать Демиора для того, чтобы устранить лорда Григория, и она же опоила Хранителя после того, как тот выполнил свою задачу, но сейчас у нас против неё нет никаких улик.

Зейн вздохнул:

– Ладно, давайте сосредоточимся на том, что есть. Мы должны подготовиться. Как только у Эммы будет план склада, я отправлю людей проверить это место. А пока... пока нам придётся как-то коротать время.

– Может, шарады? – усмехнулся Демиор.

Эстер мягко улыбнулась, но в её улыбке Ася заметила тень печали.

– Может, это не лучшее время, но, пока вы не начали, я хотела бы поговорить о том письме, которым лорд Григорий хотел заманить меня в ловушку, – сказала она.

– Письмо от принца Лиама? – насторожился Зейн.

– Да, – кивнула королева, – вернее, я хотела бы поговорить о самом принце. О моём брате, о котором я уже год ничего не знаю. Он был изгнан – как теперь известно, из-за козней лорда Григория, – и его сообщники признались, что письма от Лиама перехватывались и уничтожались. До того момента, пока не прекратились совсем. Он пропал!

– Он в Хальдии, ваше величество! – выпалила Ася и спешно объяснила: – Это было во второй части игры, которую я так и не прошла. Я специально не смотрела видео о её сюжете, чтобы не узнать спойлеры, только читала в описании, что игроку предстоит отправиться в дальнюю страну и найти принца, чтобы восстановить власть.

– Видео? Спойлеры? – переспросил Демиор.

– Ну, долго объяснять, – ответила она, – суть в том, что, к сожалению, я не знаю, где конкретно его искать и что нужно делать. Но...

Её озарила внезапная идея, от которой она едва не подпрыгнула: можно же посмотреть в интернете!

Она тут же осеклась: ведь здесь интернета не было.

Но... что, если отправиться в свой мир – и заодно уладить вопрос с родителями?

Почему-то сейчас, когда на кону была судьба этого мира, она не так боялась потерять с ним связь, словно чувствуя, что её присутствие здесь необходимо, а значит, Вселенная позволит ей вернуться.

– Я могу посмотреть в интернете, – наконец предложила Ася, – но для этого мне придётся побывать дома.

– Ты же говорила, что это слишком рискованно, – нахмурился Зейн.

– Но... ради Лиама, – неуверенно произнесла она.

– А что, если выйдет так, что ты там застрянешь? – подхватил Демиор. – Тогда мы и Лиама не найдём, и тебя потеряем.

Ася почувствовала, что её решимость тает, как снег под солнцем, но мысль о её мире теперь не давала ей покоя.

Зейн, скрестив руки на груди, словно уловив её тревогу, смягчившимся голосом произнёс:

– Я понимаю, что ты хочешь помочь нам найти Лиама и заодно навестить родителей. Но если они уже вернулись, что ты им скажешь? Как объяснишь им своё исчезновение?

– Я не знаю, – растерянно призналась Ася, – но я всё больше о них беспокоюсь. Я чувствую, что не могу сидеть сложа руки.

Эстер неожиданно вмешалась:

– Думаю, что Ася права. Нельзя оставлять родителей в неведении. Если есть шанс связаться с ними, стоит его использовать. К тому же мы сможем вернуть Лиама, и это не просто вопрос моего спокойствия. Это... надежда королевства.

Демиор, задумчиво потирая подбородок, молвил:

– Это очень опасный шаг. В конце концов, тебе решать, Ася, но, что бы ты не выбрала, мы поддержим тебя.

Зейн уверенно произнёс:

– Если ты решишь отправиться в свой мир, я пойду с тобой.

Ася уставилась на него в изумлении.

– Я верю в силу твоих мыслей, – добавил наёмник, – и я готов рискнуть.

– Но сначала мы должны разобраться с текущей ситуацией, – сказал Демиор, – мы не можем разделяться, когда на кону жизнь Эстер и судьба королевства.

– Я согласна! – быстро и без сомнений ответила Ася. – Мы остановим Остина, а потом займёмся Лиамом, и я верю, что всё будет хорошо.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Хранитель. – Ты нужна нам.

– Я так не хочу туда возвращаться, – неожиданно призналась она, – каждый день, что я здесь провожу, наполнен для меня смыслом и счастьем, даже когда вокруг происходит такое, а там... я никто.

В этот момент её сердце подскочило и едва не выпрыгнуло из груди, когда Зейн мягко обнял её за плечи.

– Не говори так. Ты значишь больше, чем ты можешь себе представить.

Ася почувствовала, как внутри разливается трепетное тепло, и смущённо потупилась, искренне желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался, но наёмник быстро отстранился и как ни в чём не бывало обратился к Демиору:

– Насчёт леди Бриенны – я, кажется, придумал, как вывести её на чистую воду. Давайте устроим ей ловушку.

Глава 29

Эстер, следуя замыслу Зейна, решила устроить благотворительный королевский бал-маскарад под предлогом того, чтобы развлечь своих подданных и собрать средства для нуждающихся. Леди Бриенна и лорд Остин были в числе приглашённых дворян.

До бала оставалось два дня, и они прошли в напряжённой подготовке, но между делом Ася, Зейн, Демиор и Эстер старались как-то скоротать время, несмотря на атмосферу ожидания и неопределённости.

Однажды, уединившись в саду, они играли в «Продолжи историю», что особенно нравилось Асе. Они писали на листочках по одному предложению, отвечая на вопросы: «кто?», «с кем?», «где?», «когда?», «что делали?», «что им сказали?», «чем всё закончилось?», а потом под дружный смех читали, что получилось. Однажды было такое:

«Ассасин

с Хранителем Демиором

в подворотне

когда стемнело

прыгали с крыши в сено

им сказали: заткнитесь, черти!

и все начали танцевать!»

Ася наслаждалась каждым мгновением, проводимым с Зейном, Эстер и Демиором, но её собственные чувства отделяли её от этого единства. Она всегда мечтала о том, чтобы эти трое стали хорошими друзьями, но сейчас, когда они были на одной стороне, всё было иначе. Она ощущала себя лишней, как будто пришла на чужой праздник, где все радовались, а она оставалась в тени. Ася хотела быть частью их компании, но вместо этого её охватывало ощущение изоляции. Она старалась не показывать этого, но в глубине души понимала, что не может скрыть неловкость.

Когда наконец настал торжественный вечер, Ася, одетая в скромное тёмное платье служанки с белым передником и чепчиком, заглянула в богато украшенный зал: золотые и серебряные гирлянды свисали с потолка, а огромные люстры из хрусталя искрились, отражая свет множества электрических свечей. Вдоль стен стояли столы с изысканными угощениями и напитками, и дворяне, облачённые в роскошные маски и наряды, перемещались по залу, обсуждая последние сплетни и танцуя под музыку.

Королева в роскошном тёмно-синем платье была в центре внимания, излучая уверенность и грацию, а рядом находились Демиор и Зейн в элегантных тёмных костюмах, их лица были скрыты под чёрными масками. Несмотря на то, что дворяне не могли догадываться о присутствии среди них наёмника, которого все считали мёртвым, Асю не покидало беспокойство.

Заметив леди Бриенну в облегающем чёрном платье с глубоким вырезом, Ася, собравшись с духом, уверенно направилась к ней и с замирающим от волнения сердцем сообщила, что с ней «хотят поговорить». Она отвела Бриенну в уединённую комнату, где был заранее спрятан коммуникатор в режиме записи, а затем вернулась в зал и таким же образом заманила в комнату лорда Остина.

В это время Эстер, Демиор и Зейн отлучились из зала, чтобы встретиться с Асей в кладовке, где они прослушали запись, транслирующую на коммуникатор Хранителя.

– Мне нужны деньги, – начал Остин, не теряя времени. – Нам нужно оцепить склад, и Ленард предложил использовать для этого Большого Бена.

– А как же твои наёмники? – удивилась Бриенна. – Я уже выделила на них миллион, разве они сами не могут справиться с этой задачей?

– У них будет другая роль, – ответил он. – Я не могу позволить себе рисковать, и нам нужна максимальная безопасность.

– И ты действительно думаешь, что люди Большого Бена справятся с этим? – с сомнением в голосе спросила дворянка. – Они слишком непредсказуемы.

– Поверь, они не подведут, если мы будем щедрыми, – с усмешкой сказал Остин. – К тому же, после того как власть перейдёт ко мне, я отплачу им тем, что легализую их подпольный бизнес.

Бриенна изумлённо ахнула, но он поспешил добавить:

– Проценты пойдут нам. Я всё продумал.

Запись продолжалась, и Ася дрожала от волнения. Она помнила банду Большого Бена по игре, когда Демиор, оказавшийся на севере города, попал в их логово.

– Хорошо, – наконец согласилась Бриенна. – Но если что-то пойдет не так, я не хочу оказаться в числе тех, кто будет отвечать за последствия.

– Не переживай, – уверенно сказал Остин. – Я всё контролирую. Мы сделаем это, и, когда я стану королём, ты будешь моей советницей.

Когда запись закончилась, Ася, Зейн, Демиор и Эстер обменялись взглядами, полными решимости.

– Я займусь оцеплением, – сказал Хранитель. – Зейн, если ты дашь мне своих людей, мы вместе по-тихому снимем бандитов и сможем их задержать. Так мы убьём двух зайцев одним выстрелом.

– Так и сделаем, – поддержал тот.

– А сейчас нам нужно вернуться, чтобы не вызвать подозрений, – сказала Эстер. – Ася, ты тоже присоединяйся. Платье и маска в твоей комнате.

Надев серебряную маску с блёстками и изысканное вечернее платье голубого цвета с золотыми узорами, идеально сидящее по фигуре, Ася, не привыкшая к столь ярким нарядам, чувствовала себя неуютно. Она смотрела в зеркало и не могла поверить своему отражению. Каждая деталь платья, каждая блестящая полоска ткани казались ей слишком вызывающими. Она понимала, что этот наряд привлекает внимание, но вместо того чтобы чувствовать себя уверенно, ощущала себя уязвимой.

В глубине души она надеялась, что Зейн заметит её в этом прекрасном платье, что его взгляд задержится на ней чуть дольше, чем обычно, но в то же время испытывала смущение от этой мысли. Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, но внутренний голос продолжал шептать о том, как прекрасно было бы, если бы Зейн посмотрел на неё с восхищением.

Когда Ася наконец вышла из своей комнаты, каждый шаг в её элегантном платье казался ей испытанием. Войдя в зал, она остановилась, чтобы оценить обстановку: дворяне, одетые в великолепные наряды, танцевали и смеялись, создавая ощущение праздника, но среди всего этого веселья Ася чувствовала себя как будто в тени, смотря на других и искренне надеясь, что её никто не заметит.

Вдруг её взгляд остановился на Зейне, который, скрестив руки, стоял немного в стороне в своей загадочной чёрной маске, как бы прячась от толпы, внимательно наблюдая за всем происходящим.

Когда он взглянул в её сторону, у Аси дрогнуло сердце, но вместо того чтобы подойти, он отвёл глаза и продолжил следить за толпой.

В этот миг сзади послышался тихий голос Демиора:

– Прекрасно выглядишь. Но помни, что мы здесь не для развлечений. Наша задача – защитить королеву.

– Я знаю, – так же тихо ответила Ася, – что мне нужно делать?

– Не стой столбом, – с усмешкой ответил он. – Если кто-то заметит, что ты не танцуешь, это может вызвать подозрения. Королева сейчас будет танцевать с лордом Леонардом, этим смазливым блондинчиком в бежевом костюме. Мне нужно, чтобы ты была рядом с ними на случай, если он станет к ней клеиться.

Она опешила и поглядела на него широко открытыми глазами:

– Но я не умею танцевать!

– Ты не понимаешь, Ася, – с деланой серьёзностью произнёс Демиор, но в его голосе слышалась смешливость. – Это вопрос государственной важности!

– Почему тогда вы сами не потанцуете? – не сдавалась она.

– Это было бы неуместно. Я слежу за залом, а вы с Зейном можете мне помочь.

– Мы помогаем! – Ася кивнула на наёмника, который, казалось, пристальным взглядом насквозь просвечивал толпу.

– Иди к нему и скажи, что я велел вам танцевать, – строго сказал Демиор. – Это приказ.

Ася изумилась:

– Но мы вам не подчиняемся!

– Просто делай, как я говорю, – нетерпеливо произнёс Хранитель.

– Мне кажется, или вы просто хотите надо мной посмеяться? – засомневалась она.

– Кажется. А теперь пригласи Зейна на танец.

– Да вы с ума сошли! – она была близка к отчаянию, но он мягко взял её за плечи и, развернув к наёмнику, легонько подтолкнул в его сторону.

Глава 30

Ася была в замешательстве, но слова Демиора звучали в её голове, как приказ, от которого нельзя уклониться. Его уверенность и лёгкая усмешка придавали ей немного смелости, но всё равно от страха перед танцем с Зейном сердце колотилось, а руки дрожали.

Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоить нервы, и наконец решилась. Подойдя к Зейну, она почувствовала на себе взгляды других гостей, и это добавляло смущения.

– Зейн, – тихо сказала она, – Демиор велел нам танцевать.

Наёмник повернулся к ней.

– Демиор, говоришь? – в его голосе прозвучала лёгкая ирония.

– Да, он сказал, что тот тип, с которым королева сейчас будет танцевать, может клеиться к ней. Мы должны следить за ними, но...

Зейн покачал головой и протянул ей руку, но ноги Аси словно приросли к полу.

– ...но есть проблема, – торопливо добавила она. – Я не умею танцевать.

Не обращая внимания на её смущение, он наклонился к ней и сказал:

– Не переживай, я тоже не танцор. Но, возможно, нам стоит немного развлечься, пока всё внимание приковано к остальным. Просто двигайся в такт музыке.

Его уверенность была заразительной, и, хоть она и не могла понять, как он может быть таким спокойным, у неё не оставалось выбора, кроме как следовать за ним.

Когда они оказались в окружении других пар, Асе показалось, что все на них смотрят.

– Зейн, – прошептала она, – вы не боитесь, что вас могут разоблачить?

Он ответил:

– Как ни странно, сейчас быть у всех на виду – это единственный способ оставаться незамеченными.

Зейн повёл её в танец, двигаясь легко и грациозно, как будто это было частью его природы, но Ася чувствовала себя неуклюжей и неумелой. Она не знала, как ставить ноги, и каждое её движение казалось ей неправильным. Каждый раз, когда она спотыкалась, Зейн ловко подхватывал её, как будто это было частью их танца, но его близость добавляла к её неловкости новые волны смущения. Его рука нежно касалась её талии, и каждый шаг, каждое прикосновение вызывали у неё мурашки по коже, так что она с трудом могла сосредоточиться на окружающем мире.

– Просто расслабься, – прошептал наёмник, когда она в очередной раз споткнулась и чуть не упала.

Его голос был спокойным и уверенным, но она всё равно чувствовала себя уязвимой, как будто каждый её шаг был под прицелом.

Зейн, заметив её смятение, мягко произнёс:

– Ты отлично справляешься. А теперь сосредоточься на нашей миссии.

Ася, хоть и была в шоке от танца, не могла не заметить, что взгляд Зейна направлен на Эстер и Леонарда, которые находились в центре зала. Её волнение достигло предела: она не только пыталась следовать за Зейном, но и была обеспокоена тем, что может случиться с королевой.

Наёмник, чувствуя её напряжение, слегка сжал её руку, словно подбадривая.

– Смотри и слушай, – тихо произнес он.

Ася взглянула на пару и увидела, как лорд Леонард в своей золотой полумаске с обворожительной улыбкой наклоняется к королеве, шепча ей что-то на ухо.

– Давай подойдём ближе, – предложил Зейн и начал медленно вести её в сторону Эстер и Леонарда, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Вы выглядите изумительно, ваше величество, – сквозь музыку до Аси донёсся игривый голос лорда. – Я всегда мечтал танцевать с такой прекрасной дамой, как вы.

Когда они оказались ещё ближе, она услышала, как Леонард продолжает:

– Вы знаете, ваше величество, я всегда считал, что королева должна быть не только мудрой, но и смелой. Как вы относитесь к тому, чтобы немного развлечься?

Эстер, улыбаясь, ответила:

– Развлечения могут быть опасны. Я предпочитаю оставаться в стороне от рискованных предложений.

Тот не отступал:

– Но разве не стоит рискнуть ради настоящего веселья? Я могу гарантировать, что это будет незабываемо.

У Аси сжалось сердце от обиды: она знала, что Эстер и Демиор, с которым она привыкла отождествлять себя в игре, любят друг друга, и эта ситуация воспринималась ей как личное оскорбление.

– Нужно что-то сделать! – прошептала она.

В этот момент она заметила, как Эстер, хоть и улыбаясь, начала слегка отстраняться от Леонарда, но Ася не знала, как именно она может помочь, хотя ей очень хотелось придушить наглеца и сунуть его в мусорку.

– Вмешательство может вызвать ненужное внимание, – тихо ответил Зейн. – Нужно подождать.

Напряжение достигло пика – но в этот момент, к её невероятному облегчению, танец закончился, и королева направилась к столу с закусками.

Ася и Зейн встали неподалёку, наблюдая за ней.

Лорд Леонард, не желая сдаваться, следовал за ней, словно тень, и сердце Аси снова кольнуло от ревности.

Эстер, заметив, что он продолжает навязываться, обратилась к нему с лёгкой улыбкой:

– Я ценю ваше внимание, но мне нужно немного времени, чтобы отдохнуть.

Тот, однако, не собирался сдаваться:

– Но, ваше величество, я просто хочу, чтобы вы провели вечер так, как вы того заслуживаете...

Ася почувствовала, как её нервы натянулись до предела.

В этот момент Эстер, словно ощутив её взгляд, обернулась и произнесла:

– Благодарю, но я могу позаботиться о себе сама.

Леонард, казалось, был немного сбит с толку, но быстро собрался:

– Конечно, ваше величество. Я просто хотел, чтобы вы знали, что я здесь, если вам понадобится помощь.

Когда лорд отошёл в сторону, Ася, стараясь не выдать своего беспокойства, направилась к королеве.

– Как хорошо, что ты здесь, – шепнула та, – пожалуйста, давай уйдём в сад. Там будет спокойнее.

Ася охотно согласилась, и они направились к выходу.

Оказавшись под покровом деревьев вдали от освещённых фонарями дорожек, где свежий вечерний воздух наполнил её лёгкие, Ася обернулась на тихий шорох шагов и увидела, как к ним приближается высокая фигура, но с облегчением выдохнула, когда разглядела в ней Демиора.

– Что-то случилось? – обеспокоился он.

– Лорд Леонард, – вздохнула Эстер.

– Этот гад! – выпалила Ася, забывшись.

Королева и Хранитель в недоумении уставились на неё, и она смутилась ещё больше, чем прежде.

– Я, пожалуй, пойду, – неуверенно молвила она, понимая, что, вероятно, они предпочли бы побыть наедине в этом укромном уголке.

– Жду не дождусь, когда этот бал закончится, – призналась Эстер Демиору, когда Ася направилась обратно во дворец.

У выхода её встретил Зейн, подпиравший стену, скрестив руки.

– Где они? – с ходу осведомился он.

– Там, – Ася махнула рукой и добавила: – С Демиором ей ничего не грозит.

Наёмник мрачно усмехнулся:

– Если бы это было так, не было бы никакой компьютерной игры про её убийство.

– Вы думаете, стоит вернуться к ним? – встревожилась она.

Он пожал плечами:

– Я продолжу следить за гостями, а ты будь в саду. Если что, Демиор свяжется со мной по коммуникатору.

– Хорошо, – кивнула она, решив воспользоваться моментом, чтобы отдохнуть от всей этой суеты, где она чувствовала себя не в своей тарелке.

Глава 31

Ася направилась к беседке, где, как она надеялась, можно было немного отдохнуть и собраться с мыслями, но, подойдя ближе, услышала тихие голоса. Она замерла и разглядела внутри беседки Эстер и Демиора, которые, казалось, забыли о всём мире в объятиях друг друга.

Смешанные чувства охватили её: радость за них и смущение от того, что она стала невольным свидетелем такого интимного момента.

Не зная, что делать, Ася тихонько отступила назад, но в этот момент с треском наступила на ветку.

Эстер и Демиор резко отстранились друг от друга, и она поняла, что момент её неожиданного вторжения стал невыносимо неловким.

– Ася?! – с ужасом в голосе ахнула королева.

Та подняла руки, словно в неё собирались стрелять.

– Ваше величество, Хранитель Демиор, – выпалила она, стараясь унять нервную дрожь, – прежде чем вы меня убьёте, я должна вам кое-что сказать...

Эстер и Демиор переглянулись.

– Я знаю, – смущённо объяснила Ася, – знаю обо всём из игры. Но я никому не говорила, даже Зейну. И никогда не скажу.

– Не скажешь что? – строго спросил Демиор.

– О, да ладно! – она закатила глаза. – То, как вы... обсуждаете государственные дела. Но, знаете, у нас тут бал, и к вам могут подойти другие гости... Может, лучше перенести обсуждение в более укромное место?

Эстер и Демиор снова обменялись взглядами, а затем обернулись к ней, в их глазах читались любопытство и настороженность.

– Так ты... правда всё знаешь? – тихо спросила королева.

– Да, – потупившись, подтвердила Ася, но тут же, подняв взгляд на неё, уверенно добавила: – Я играла от лица Демиора и могла переживать то же, что и он. Но вы можете мне доверять.

Эстер спросила:

– И что ты думаешь о нашем... обсуждении?

Ася, не зная, как ответить, лишь пожала плечами:

– Я думаю, что вы оба заслуживаете счастья.

В голосе королевы послышалась печаль:

– Это не так уж и просто, когда ты на троне.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, и Эстер, глубоко вздохнув, первой взяла слово:

– Знаешь, Демиор, я была готова отказаться от трона ради тебя. Я думала, что смогу передать власть Лиаму, пока он не был изгнан. Я хотела быть с тобой, даже если это означало бросить всё.

Ошеломлённый Хранитель, разинув рот, не мог произнести ни слова.

Шокированная Ася хлопала глазами, не в силах поверить тому, что услышала. Она вспомнила о собственной неразделённой любви к Зейну, и её сердце сжалось от невыносимой тяжести.

– Эстер, – наконец с нежностью в голосе произнёс Демиор, – ты не должна была так поступать. Ты – королева, и это важнее всего.

– Я знаю, – тихо ответила та, опустив голову. – Но я не могу быть королевой, если это значит, что я не могу быть с тем, кого люблю.

Ася ощутила, как между ними возникло напряжение. Она знала, что это их момент, и решила не вмешиваться.

Королева подняла взгляд на Хранителя и сказала с решимостью:

– Если мы вернём Лиама, я...

– Нет! – перебил её Демиор. – Даже не думай об этом!

– ...я передам ему власть.

Ошеломлённый Хранитель сделал шаг назад, как будто её признание его оттолкнуло.

– Эстер, ты серьёзно? – выпалил он. – Ты не можешь так поступить!

Ася, знавшая по игре, что без королевы мир станет мрачным и печальным, решила вмешаться:

– Ваше величество, вы должны подумать о том, что это может значить для королевства. Вы не просто правительница, вы – символ надежды для своего народа.

Королева повернулась к ней и мягко улыбнулась:

– Спасибо, Ася. Но я больше не могу игнорировать свои чувства. Я не хочу, чтобы трон стоил мне счастья.

– Вы могли бы изменить законы, чтобы пожениться с Демиором! – воскликнула она, поражённая гениальностью своего предложения.

Королева и Хранитель обменялись взглядами, в которых читались сомнение и надежда.

– Я никогда не думала о таком варианте, – произнесла Эстер. – Но если это даст мне возможность быть с тем, кого я люблю, возможно, стоит попробовать.

Демиор, всё ещё не веря в то, что слышит, произнес:

– Эстер, ты не должна жертвовать троном ради любви.

– Но я не могу оставаться у власти, если это значит, что я не могу быть с тобой, – решительно ответила она.

Ася почувствовала, как напряжение в воздухе постепенно уходит, и снова решила вмешаться:

– Я верю, что вы сможете быть вместе и при этом заботиться о королевстве, если измените правила игры, и я верю в вас!

Демиор, всё ещё колеблясь, произнес:

– Если ты уверена в этом, я буду рядом с тобой, как бы ни было сложно. Но ты должна понимать, что это решение повлияет на всех.

– Я знаю, – ответила Эстер смягчившимся голосом. – Но я готова рискнуть ради нашего счастья.

Сердце Аси наполнилось радостью за них, но в то же время ей было больно от того, что приходилось оставаться в тени своих чувств, когда чужая любовь расцветала на глазах.

Голос королевы заставил её отвлечься от мыслей о Зейне:

– Спасибо, Ася. За понимание и поддержку. Это очень много значит для нас.

– Да, – добавил Демиор, – мы благодарны тебе. Но всё, что ты услышала, должно оставаться в тайне.

– Разумеется! – воскликнула Ася, слегка задетая самой мыслью о том, что она кому-то проговорится.

– Тогда давайте вернёмся в зал и объявим окончание бала, – предложила Эстер. – Этот вечер получился слишком долгим, и нам всем нужно отдохнуть.

– И Зейн там небось уже заскучал, – усмехнулся Демиор и неожиданно подмигнул Асе.

Её глаза расширились от потрясения: неужели он что-то заподозрил?! – и она смущённо потупилась, чувствуя, как по щекам разливается жар.

Глава 32

Настал день «похищения» королевы, и Ася, Зейн, Эстер и Демиор собрались в одной из укромных комнат дворца, чтобы обсудить последние детали операции. Королева выглядела решительно, но в её глазах читалось волнение.

– Всё пройдёт гладко, ваше величество, – произнёс Зейн, проверив сумку с дротиками, – помните, что мои люди – ваши друзья. Они не причинят вам вреда.

– Мы снимем всю охрану и только после этого задержим Остина, – сказал Демиор. – Всё должно пройти без шума.

– По моему сигналу часть наёмников Зак отправит на улицу, – кивнул Зейн, – они будут помогать нам разбираться с охраной.

– Безубийственно, – тихо добавила Ася.

– Разумеется, – улыбнулась Эстер.

– Вот здесь, – Демиор указал на план склада, – после того, как закончим снаружи, идём внутрь: по периметру проходят вентиляционные трубы. Я создаю шум, Зейн держит Остина на мушке, тот отвлекается – и в два прыжка мы на месте!

Зейн добавил:

– Ася, у тебя важная миссия. Ты готова?

– Готова, – уверенно кивнула она.

Собравшись с духом, они вышли на уединённую площадку в саду – ту самую, где когда-то наёмники должны были убить королеву. Сердце Аси колотилось от волнения, но она знала, что не может позволить себе слабину: ей предстояло вместе с Зейном и Демиором проникнуть на склад, и, пока мужчины будут устранять охрану, забраться под крышу на потолочную балку и следить оттуда за Остином, когда он будет разговаривать с Эстер.

– Командир, мы готовы, – раздался в коммуникаторе Зейна уверенный голос Эммы.

– Мы тоже, – отозвался он. – Начинайте.

На соседней крыше послышался шум – и в следующий миг наёмники в чёрных куртках и масках начали спрыгивать на площадку.

Один из них, высокий и мускулистый – разумеется, Гарт, – схватил тихо вскрикнувшую Эстер на руки, а Зак, стоявший рядом, усмехнулся:

– Ну что, ваше величество, не против немного прокатиться?

Эмма подскочила к Демиору и протянула ему амулет наёмников:

– Теперь ты сможешь прыгать за нами. Действуй!

Они все вместе запрыгнули на крышу и побежали до переулка, где стояло два электромобиля: Зак, Эмма и Гарт вместе с королевой забрались в один из них, а Ася, Зейн и Хранитель – во второй. Демиор сел за руль, и они вслед за «похитителями», петляя по улицам, помчались на север.

Когда они приблизились к месту назначения, перед Асей развернулась картина мрачных окраин: высокие здания закончились, уступив место ветхим постройкам и полуразрушенным домам, улицы были узкими и запутанными, а брусчатка обросла травой.

Ася, Зейн и Демиор остановились на небольшом пустыре. В воздухе витал запах ржавчины и разложения, а тени от старых зданий создавали зловещую атмосферу. Впереди высился огромный покосившийся ангар, вокруг которого бродили несколько бандитов, их силуэты выделялись на фоне тусклого света, пробивающегося сквозь облака.

– Мы должны быть осторожны, – шепнул Зейн, внимательно наблюдая за ситуацией. – Ася, мы проведём тебя к складу и займёмся оцеплением. Действуем быстро и тихо.

– Мы подберёмся к ним с тыла, – произнёс Демиор, указывая на заднюю часть склада, где двое бандитов стояли, переговариваясь между собой. – Я отвлеку их, а вы подойдёте ближе.

Асю трясло от адреналина. Она знала, что должна быть смелой, хотя в реальности всё было куда более жутким, чем в игре.

Прячась за мусорными контейнерами и старыми ящиками, они начали двигаться в сторону склада. Каждый шаг был выверен, и они старались не издавать ни звука.

Когда они приблизились к бандитам, Зейн метнул снотворный дротик, и один из врагов, не успев понять, что происходит, рухнул на землю.

Демиор, воспользовавшись моментом, подкрался к другому, с невероятной ловкостью быстро схватил его сзади и, прикрыв ему рот рукой, прижал к себе, пока тот не потерял сознание.

– Теперь лезь наверх, – скомандовал Зейн, обернувшись к Асе. – Под крышей есть лаз, который ведёт прямо на балку. Мы снимем охрану и подкрадёмся к Остину из тени.

– Чёрт! – тихо пробормотал Демиор, укрываясь за ящиком, и указал на толпу бандитов в коричневых кожаных куртках и красных банданах. – Их больше, чем мы предполагали!

– Я дам сигнал Заку «проверить окрестности», чтобы наши ребята помогли их вырубать, – сказал Зейн.

– Возьмите мои дротики, – предложила Ася и протянула Демиору свою сумку. – Всё равно я не попадаю в цель.

Тот удивился:

– Зачем же ты тогда лезешь на балку?

– Чтобы следить за ситуацией и докладывать по коммуникатору, если что-то пойдёт не так, – ответила она, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха.

– Ладно, иди, – произнёс Зейн, подталкивая её к складу. – Мы прикроем тебя.

Ася быстро вспрыгнула на карниз над заколоченным окном, а затем на выступ под покатой крышей, стараясь не думать о том, что происходит вокруг.

Проникнув через узкий лаз на балку, она легла на неё, чувствуя, как руки сводит от напряжения. Она взглянула вниз и увидела в середине ангара Эстер, сидящую на ящике, Остина, стоящего перед ней с бумагой, и наёмников, расположившихся по периметру.

– Подпишите отречение, ваше величество, и я оставлю вас в живых, – с угрозой в голосе произнёс лорд.

– Нет, – решительно ответила королева. – Этому никогда не бывать!

«Тяните время!» – мысленно умоляла её Ася, помня, что таков был их план: дождаться Зейна и Демиора и схватить мятежного лорда.

Словно в ответ на её просьбу, Эстер подняла голову и решительно молвила:

– Вы ведь знаете, лорд Остин, что это предательство. Если я передам власть вам, это приведёт к хаосу.

Тот усмехнулся: он стоял спиной к Асе, и она не видела его лица, но представляла знакомую по игре зловещую улыбку.

– Хаос? – повторил он, как будто это слово было для него забавным. – Нет, ваше величество, это будет порядок. Я приведу страну к новой эре, и вы сможете наблюдать за моим восхождением... или просто исчезнуть с лица земли.

Ася с замирающим сердцем начала очень медленно ползти по балке, приближаясь к королеве.

– Вы не сможете удержать страну в своих руках силой, – продолжала та, стараясь говорить спокойно, хотя было заметно, как она нервничает. – Люди не примут вас. Они будут бороться за свою свободу.

– Свободу? – Остин ответил с явным раздражением. – Свобода – это лишь иллюзия, ваше величество. Я предлагаю стабильность и защиту. Подпишите, и я позабочусь о вас.

Эстер, не отводя взгляда, медленно покачала головой:

– Я не позволю вам уничтожить страну. Но я могу предложить другое: давайте поговорим. Вы ведь не хотите, чтобы это закончилось кровью, правда?

Ася чувствовала, как напряжение нарастает, как нервы натягиваются до предела. Она знала, что Зейн и Демиор должны скоро прийти, но каждый миг казался вечностью.

В этот момент за спиной Эстер раздался шум, но вместо того чтобы приказать наёмникам проверить помещение, Остин мгновенно выхватил пистолет и направил его на королеву.

– Никому не двигаться! – закричал он.

Ася, лежащая прямо над ним, замерла, понимая, что время на исходе. Она потянулась к сумке, чтобы достать усыпляющий дротик: с такого расстояния она могла бы попасть, – и только сейчас сообразила, что отдала её Хранителю!

Тогда она решилась – и, соскользнув с балки, полетела вниз.

Глава 33

Ася очень неуклюже приземлилась на пол между Остином и Эстер – и тут же, несмотря на боль от ушиба, вскочила, закрыв королеву спиной и подняв руки в примирительном жесте. Её трясло от адреналина, когда пистолет лорда оказался направлен прямо на неё.

Его лицо вытянулось от шока и гнева.

– Ты ещё кто? – прошипел он.

– Послушайте, лорд Остин, – дрожащим голосом вымолвила она, – у меня не было снотворного дротика, чтобы вас обезвредить, поэтому я решила прыгнуть и...

Остин, явно растерянный, но всё ещё полный злости, прицелился в неё. Его рука дрожала, и сердце Аси заколотилось так сильно, словно пыталось вырваться наружу.

В этот момент сзади раздался выстрел: пуля попала Остину в руку, заставив его уронить оружие. Пистолет с глухим стуком упал на пол, и лорд закричал от боли и ярости.

Наёмники как по сигналу бросились к нему и окружили, повалив на землю. Замерев от шока, Ася видела краем глаза, как Демиор спрыгнул с вентиляционной трубы и подбежал к Эстер и как она, обняв его, спрятала лицо у него на груди.

Остин, лёжа на полу, с ненавистью смотрел на своих захватчиков. Его губы искривились в злобной усмешке:

– Вы думаете, что это конец? Я всё равно вернусь и...

Ему не дали договорить: Зак применил удушающий приём и, закинув бессознательное тело на плечо, понёс к выходу из ангара.

Вдруг на плечо Аси легла тяжёлая ладонь.

Дрожа всем телом, она не могла даже пошевелиться, и тогда Зейн – а это был именно он, – всё ещё держа пистолет в одной руке, резко развернул её к себе и заорал прямо в лицо не своим голосом:

– Ты спятила? Ты могла погибнуть!

К горлу подступили слёзы, и она выдавила:

– Главное – это жизнь королевы...

Зейн с силой её встряхнул:

– Это не игра, ты могла умереть!

Лицо Аси скривилось от нахлынувших чувств. В них было всё: страх от пережитого, досада от его реакции и боль от неразделённой любви. И в запале она выкрикнула:

– Может, так было бы лучше для всех!

В воздухе повисла потрясённая тишина, в которой она слышала только бешеную пульсацию в висках. Эстер и Демиор, стоя за спиной Зейна, смотрели на неё с недоумением, наёмники, окружавшие их, застыли в шоке, а сам Зейн с широко распахнутыми глазами, казалось, потерял дар речи.

И в следующий миг он без предупреждения притянул Асю к себе и стиснул в болезненно-крепких объятиях. У неё перехватило дыхание, а от обрушившейся на неё бури эмоций из глаз хлынули слёзы. Одной рукой продолжая держать пистолет, другой он начал гладить её по голове и тихо пробормотал:

– Я сделаю всё, чтобы ты так не думала. Не смей так думать. Я запрещаю тебе.

Ася стояла в объятиях Зейна, чувствуя, как его тепло и сила постепенно успокаивают внутреннюю бурю. Слёзы катились по щекам – весь страх, напряжение и неуверенность вырывались наружу. Она всегда мечтала о том, чтобы оказаться в его объятиях, но сейчас, когда этот момент стал реальностью, она понимала, что он всё равно не любит её – просто стремится защитить и, возможно, боится потерять... но почему боится? Что такого он в ней нашёл? Нет, нет, он не может любить её – по крайней мере так, как ей бы хотелось.

Зейн, крепко прижимая Асю к себе, продолжал гладить её волосы, стараясь успокоить, но в его голосе звучала строгость:

– Твоя жизнь важнее, чем ты думаешь. Ты не можешь так не дорожить собой.

Ася не могла сдержать рыданий. Её сердце переполняло множество чувств, и она не знала, как их выразить. Боль от того, что она так и не могла получить ту любовь, о которой мечтала, нахлынула на неё с новой силой, и даже в этот момент, когда он был так близко, она не могла избавиться от ощущения, что он не нуждается в ней так, как она в нём.

– Простите меня, – всхлипывая, выдавила она.

Зейн, всё ещё держа её за плечи, немного отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, его взгляд был полон тревоги и нежности, но она понимала, что он не видит в ней ту, кем она хотела для него быть.

В этот момент к ним подошли Эстер и Демиор. Королева, всё ещё слегка дрожащая, но уверенная, обняла Асю, поддерживая её.

– Ты проявила невероятную смелость, Ася, – сказала она с теплотой в голосе. – Я горжусь тобой, но, пожалуйста, будь осторожнее. Мы все нуждаемся в тебе.

Демиор, стоя рядом, строго добавил:

– Нельзя было так рисковать: у нас всё было под контролем, мы держали Остина на мушке. Мы все вместе и должны действовать как команда. Ася, ты не одна. Твоя жизнь имеет значение.

Зейн, всё ещё не отпуская её, продолжал смотреть ей в глаза, пытаясь донести до неё всю серьёзность своих слов:

– Я хочу, чтобы ты знала: ты важна для этого мира. Для нас. Для меня.

Каждое его слово только усугубляло её внутреннюю борьбу. Её сердце разрывалось от неразделённой любви, и его забота, хоть и искренняя, вызывала у неё ощущение собственной бесполезности. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и, отерев лицо, тихо сказала:

– Я постараюсь быть осторожнее. Я не хочу, чтобы вы волновались.

Зейн наконец расслабился, и на его лице появилась лёгкая улыбка:

– Да, уж постарайся! Я уже не молод, так что волнение мне противопоказано!

Ася, всё ещё со слезами на глазах, не могла не улыбнуться в ответ, но в глубине души она чувствовала такую пронзительную боль, что хотелось выть.

– Я просто... я просто не хочу быть обузой, – вымолвила она, и её голос сорвался. – Я не хочу, чтобы вы все страдали из-за меня.

Зейн укоризненно покачал головой:

– Не говори так. Не смей так думать о себе. Я же запретил тебе, помнишь?

Слёзы вновь хлынули из её глаз, и она не могла сдержать всхлипы. Его слова резали по сердцу, вызывая одновременно и радость, и горечь – от мысли, что он говорит это, просто чтобы её успокоить.

– Ладно, пойдём отсюда, – вмешался наконец Демиор. – Я вызвал стражу, они сообщили, что задержали бандитов, хотя некоторым удалось ускользнуть. Но мы найдём их и привлечём к ответственности, а сейчас самое время прийти в себя.

– Мы идём домой, – решительно ответил Зейн, всё ещё держа её за плечи. – Да, Ася?

– Да, – кивнула она, – домой.

Когда они вышли из ангара, Ася увидела лежащих на земле бандитов, окружённых стражами в тёмно-синих униформах, и подъезжающие тюремные электромобили с большим кузовом – для транспортировки задержанных.

Прохладный речной ветер обдувал её лицо, словно смывая напряжение трудного дня, и в сердце зарождалась надежда на будущее, но тень произошедшего всё ещё витала над ней. Она понимала, что её поступок был не только смелым, но и безрассудным. Почему она не могла просто подождать? Почему нужно было действовать на эмоциях?

Она подняла голову и взглянула в серое небо, где сквозь облака пробивались тусклые солнечные лучи, и поняла, что, несмотря на тьму, всегда есть надежда. И с этими мыслями она шагнула вперёд, готовая к новым вызовам.

Зейн, Демиор и Эстер обсуждали предстоящие задачи по поиску и поимке оставшихся бандитов, но их разговоры доносились до неё словно издалека.

– Мы справились, – сказала королева, когда они подошли к своей машине.

– Но это только начало, – произнёс Демиор, открывая для неё дверь. – Нам предстоит ещё много работы.

– И сперва кое-кому придётся поработать над своими ассасинскими навыками, – шутливо добавил Зейн, но Ася уже не нашла в себе сил на улыбку.

– Мы – отличная команда, – подбодрил Хранитель, садясь за руль, – и я надеюсь, что вы, ребята, будете рядом.

– Будем, – кивнул Зейн, и, когда они с Асей проводили взглядом королевский электромобиль, повёл её к машине наёмников, чтобы ехать к затопленному кварталу.

Глава 34

После того как «воскресший» Зейн со своими людьми вернулся в своё заброшенное убежище, несколько дней наёмники восстанавливали силы. Зейн занимался своими делами, при помощи Эммы и Зака проверяя контакты и общаясь с заказчиками. Он поставил новые условия: избегать насилия при выполнении контрактов, – и в среде потенциальных клиентов это вызвало шок.

Всё это время Ася не находила себе места: её мысли крутились вокруг отчаянного прыжка – и последующей реакции Зейна. Его гневные слова, полные заботы, его крепкие объятия не выходили у неё из головы, и она решила, что так не может больше продолжаться.

Увидев, как Мила собирается в город, чтобы пополнить запасы снотворного для дротиков и нового оружия – пистолетов для дистанционного обездвиживания, которые для всех сделал Мик, – она решила попроситься с ней.

Наёмница с доброй улыбкой покачала головой:

– Боюсь, Зейн приказал не выпускать тебя из убежища.

– Что?! – изумилась Ася.

– Да, – подтвердила Мила, – мы стараемся не покидать квартал без необходимости. Но я могу купить что-нибудь для тебя. Что ты хочешь?

Ася потупилась – но решила не отступать:

– Мне... нужно немного косметики... на ваше усмотрение. Самой простой и дешёвой – чтобы не быть... такой страшной.

Мила рассмеялась и неожиданно потрепала её по голове:

– Ты совсем не страшная. Кто сказал тебе такую глупость? Но немного косметики и вправду не повредит.

Всё ещё улыбаясь, она посмотрела на неё долгим проницательным взглядом и спросила:

– Что, хочешь произвести на кого-то впечатление?

Ася вздрогнула. К её смущению добавился страх: нельзя было допустить, чтобы кто-то заподозрил, что она делает это ради того, чтобы понравиться Зейну!

– Нет, – быстро ответила она, – просто хочу попробовать новый образ.

Мила прищурилась, явно не веря её словам, но решила не настаивать. Вместо этого она кивнула и, взяв свою сумку, направилась к выходу.

– Ладно, я куплю тебе немного косметики, но только если ты обещаешь не прятать её от нас, – подмигнула она, прежде чем исчезнуть за дверью.

Ася пошла в свою комнату, и её мысли вновь вернулись к Зейну, вызывая у неё смешанные чувства: радость от того, что он о ней заботится, и страх от того, что она может потерять всё, что у неё сейчас есть, если попробует претендовать на большее. Но в глубине души у неё зарождалось желание попробовать что-то новое, не только в плане внешности, но и жизни в целом. Она понимала, что должна стать сильнее и увереннее, чтобы справляться с теми испытаниями, которые ждут впереди, и, возможно, именно это Зейн оценит больше всего.

Когда Мила вернулась и вошла в комнату Аси, в руках у неё было несколько упаковок с косметикой: простые тени для век, чёрный карандаш для глаз, тушь, немного румян и бальзам для губ. Она положила покупки на кровать и, присев рядом, похлопала по матрацу:

– Иди сюда. Попробуем применить это «оружие» в деле!

Ася немного смутилась, но согласилась, и Мила заботливо помогла ей накраситься, а потом предложила заплести ей косы. Работая над её причёской, наёмница рассказывала о жизни в убежище, о планах предводителя и о том, как они будут действовать дальше, но Ася, нервно теребя край одежды, думала только о том, как отреагирует Зейн. Что, если он не заметит? Или заметит, но не так, как ей хотелось бы?

– Ты выглядишь потрясающе! – с восторгом воскликнула Мила, когда Ася взглянула на себя в зеркало.

Чёрные ресницы, нежный румянец и лёгкий аромат духов – она не могла сдержать довольную улыбку и на радостях бросилась обнимать наёмницу.

– Спасибо! – искренне поблагодарила Ася.

– Обращайся, – добродушно ответила та. – И покажи всем, кто ты есть на самом деле.

Набравшись смелости, Ася вышла из комнаты, и её сердце стучало как сумасшедшее. Каждый шаг по длинным коридорам приближал её к моменту, который изменит всё.

«Что он скажет? Что он подумает? – крутилось у неё в голове. – И что... скажу я?!»

«Нужно признаться ему во всём», – настаивал решительный внутренний голос.

«Но он посчитает меня безумной фанаткой!» – возражала другая мысль.

«Но ты же и есть безумная фанатка», – ехидствовала она сама на себя.

Добравшись до комнаты Зейна, Ася замерла перед дверью, подняв руку, чтобы постучать, и не в силах решиться сделать это.

В следующий миг дверь распахнулась, и на пороге показался сам Зейн, вероятно, безошибочным чутьём и острым слухом распознавший её приближение.

– Ася? Входи, – пригласил он, освобождая проход.

Она послушно шагнула внутрь, её взгляд упал на стол, заваленный бумагами, затем скользнул по аккуратно заправленной кровати, и её обдало жаром от пошлой мысли о том, что она могла бы в ней оказаться...

Зейн, закрыв дверь, потянул носом, принюхиваясь.

– Пахнет... чем-то сладким, – с недоумением в голосе произнёс он. – Ты ела конфеты?

Ася стиснула зубы – но нашла в себе смелость обернуться и взглянуть ему прямо в лицо.

– Ого! Похоже, кто-то сегодня собирается на бал! – по-доброму рассмеялся Зейн, его глаза расширились от удивления, а брови полезли на лоб, но он быстро взял себя в руки и принял серьёзное выражение – лишь в глазах остались весёлые искорки.

Ася почувствовала, как к глазам подступают слёзы – от стыда и отчаяния. Нужно было что-то сказать, как-то объясниться, но вместо этого она опустила взгляд и просто стояла, желая провалиться под землю.

– А, я понял, – снова втянув носом воздух, сказал Зейн. – Это духи! Это очень... вкусно. Нужно попросить Бена приготовить десерт в кои-то веки! Или, может... это будешь ты?

Сердце Аси пропустило удар.

– Что? – потрясённо вымолвила она, не в силах поверить своим ушам.

– Может, ты приготовишь десерт? – весело спросил наёмник. – Я чувствую в тебе нераскрытые кулинарные таланты.

– Я... приготовлю всё, что вы захотите, – нервно сглотнув, пролепетала она.

Зейн усмехнулся:

– О, это смелое заявление! Тогда слушай мой заказ: трайфл с коньяком и консервированными персиками! Как тебе такое, ассасин?

Ася вскинула голову, принимая вызов:

– Я готова!

Вдруг Зейн нежно взял её за подбородок, и она обомлела, не в силах дышать.

– Да, очень красиво, – задумчиво произнёс он, поворачивая её голову и внимательно рассматривая лицо.

«Это для вас!» – внутренне кричала она, но не могла произнести ни слова, прикусив изнутри губы от неловкости.

– Моя дочурка выросла, – мягко усмехнулся наёмник, отпустив её подбородок и напоследок похлопав её по щеке.

Когда Зейн произнес это слово – «дочурка», – в её груди что-то треснуло. Вся её надежда рухнула, как карточный домик. Она сжала кулаки, чтобы не выдать своего смущения и боли, и, не в силах сдержать слёзы, кинулась прочь из комнаты.

Глава 35

Когда Ася пулей вылетела из комнаты Зейна, её сердце колотилось от волнения и стыда. Она бежала по коридору, слёзы затмевали её взгляд, и в этот момент из-за угла прямо на неё выскочил Зак. Она отпрянула в ужасе и вжалась спиной в стену.

Суровое лицо наёмника исказилось кривой ухмылкой.

– Ого, какая конфетка у нас тут завелась! – хохотнул он.

Ася почувствовала, как щёки заливает краска. Она постаралась обойти его, но Зак шагнул навстречу, блокируя путь.

– Куда так спешишь? – спросил он, наклонив голову, как будто искал ответ в её глазах. – Неужели не хочешь немного пообщаться?

– Не хочу, – пролепетала она, всё ещё стараясь протиснуться в проём между стеной и его мощным телом, но он, широко расставив руки, полностью перекрыл ей проход.

– А вот я очень хочу, – хищно улыбнулся он, втягивая носом воздух, как будто наслаждаясь её ароматом. – Думаешь, можешь меня провести?

Он протянул руку к её лицу, но Ася с неожиданной смелостью схватила его за запястье и решила воззвать к его совести:

– Зак, послушайте... После того, что мы все пережили... Разве ваше поведение со мной уместно?

Наёмник удивлённо вскинул брови, но тут же снова ехидно оскалился:

– А твоё поведение уместно? Ты же сама нарываешься!

– Как?! – с досадой воскликнула она, опуская руки.

Зак усмехнулся, и в его голосе послышалась игривость:

– Я вижу, как ты пытаешься охмурить Зейна. Это последнее, что тебе стоило делать.

У Аси по спине пробежал холодок, и она сжала кулаки, вспоминая уроки Дека и прикидывая, куда бы ему зарядить, но в этот момент наёмник, уловив её боевое настроение, с улыбкой отступил назад и поднял руки в примирительном жесте:

– Воу-воу, полегче! Я же просто пошутил!

– Простите, но мне не смешно, – процедила она.

Зак отёр лицо ладонями и вздохнул:

– Мне кажется, мы не с того начали. Может, просто будем друзьями... для начала?

Внутри Аси боролись противоречивые чувства: она понимала, что Зак опасен, и её инстинкты говорили ей быть осторожной, но что-то в его словах и взгляде заставляло задуматься о том, что, возможно, он изменился и действительно хочет наладить общение – пусть и таким странным образом.

– Хорошо, – слабо улыбнулась она, разжимая кулаки, – это отличная идея!

– Да, – хитро улыбнулся он, – но ты же понимаешь, что друзья должны быть честными друг с другом?

Ася постаралась не придавать значения этой фразе и хотела перевести разговор в более мирное русло, но наёмник, к её разочарованию, продолжил гнуть свою линию:

– Как насчёт небольшой дружеской откровенности? Ты рассказываешь мне всё как есть, а я решаю, наказывать тебя или нет.

Вдруг в коридоре за спиной послышались уверенные шаги.

Зак поднял голову и отшатнулся от Аси, его лицо приобрело какое-то виноватое выражение, и, обернувшись, она увидела Зейна.

– Ты, – прошипел предводитель, ткнув Зака пальцем в грудь, – опять к ней лезешь?

– Я? Нет! – воскликнул тот.

– Ася, он к тебе лез? – строго спросил Зейн, поглядев на неё сверху вниз.

Покосившись на Зака, она сглотнула и отрицательно покачала головой.

– Зак, ты паскуда такая, – прошипел предводитель, прижимая подчинённого к стене, – если ещё раз увижу тебя рядом с ней, всё дерьмо из тебя вытрясу!

У того лицо вытянулось от шока, но, быстро придя в себя, он злобно усмехнулся, выпятив грудь:

– Да ты слепой что ли?!

Не дожидаясь ответа, Зак, толкнув Зейна плечом, развернулся и быстро ушёл, оставив после себя напряжение в воздухе.

– И что, чёрт возьми, он имел в виду? – недоумённо пробормотал предводитель, глядя ему вслед.

Переведя взгляд на Асю, он нахмурился и строго сказал:

– Если он снова к тебе подойдёт, ты мне скажи. Я не потерплю, чтобы кто-то так с тобой обращался.

Ася неуверенно кивнула. «Интересно, и что же он сделает? – мелькнула недоверчивая мысль. – Уволит Зака, свою правую руку? Побьёт его? Ради меня?»

«Из-за тебя одни проблемы!» – шептал внутренний голос.

– Ты – моя семья, Ася, – молвил Зейн, словно отвечая на её сомнения, – ты мне как дочь, и я буду защищать тебя – даже от другого члена семьи.

Его слова прозвучали, как приговор. Неужели у неё не осталось никакой надежды? Даже слёз больше не было, чтобы выплакать своё отчаяние, и она лишь снова беспомощно кивнула, натягивая вымученную улыбку.

– Спасибо, Зейн, – ответила она упавшим голосом, – вы не представляете, как много это для меня значит. Я...

Внутри всё оборвалось... сейчас или никогда – как прыжок в бездну. Она решилась – и выпалила торопливо:

– ...я благодарна вам за всё, и я люблю вас. Очень, очень люблю.

Глаза Зейна расширились от удивления, но в следующий миг он мягко улыбнулся и, притянув её к себе, потрепал по голове.

– Спасибо, Ася, – сказал он тёплым голосом, – я и представить себе не мог, что кто-то будет так ко мне относиться. Я тоже забочусь о тебе и всегда буду рядом, чтобы тебя защитить.

Внутри неё что-то рухнуло от его слов. Он не понимал, что она имела в виду. Она хотела, чтобы он увидел в ней нечто большее, чем просто страшненькую девчонку, нуждавшуюся в его поддержке, но его реакция только подтверждала её страхи. Она не знала, как объяснить ему свои чувства, как заставить его понять, что её любовь к нему выходила за рамки привязанности к отцовской фигуре, и его искренняя забота лишь усугубляла её внутреннюю борьбу.

И в тот момент, когда она понуро стояла перед ним в коридоре, не в силах поднять на него взгляд, на улице раздался оглушительный взрыв.

Глава 36

Взрыв был настолько сокрушительным, что коридор заходил ходуном, и с потолка посыпалась штукатурка.

Зейн схватил Асю и пригнул к полу, накрыв её своим телом.

От ужаса у неё перехватило дыхание, и, когда всё затихло, она закашлялась от извёстки и пыли, которая резала глаза.

– Что это было? – потрясённо вымолвила она.

– Сейчас посмотрим, – нахмурился Зейн, доставая пистолет из-за пояса, к которому была пристёгнута сумка с боеприпасами.

«Может, лучше дротики?» – мысленно спросила она, но вслух не решила ему указывать, как лучше расправиться с тем, кто осмелился напасть на его дом.

Дав Асе знак держаться за ним, Зейн осторожно двинулся по коридору, прислушиваясь к каждому шороху, и в этот момент с верхнего этажа, где был выход в обеденный зал, а оттуда – на улицу, раздались крики и звуки борьбы.

Но, к её удивлению, вместо того чтобы сразу броситься туда, наёмник жестом указал ей идти за ним в противоположную сторону коридора – Ася вспомнила, что там есть окно, под которым проходит большая квадратная труба, огибающая здание. Выбравшись на трубу, Зейн собрался прыгать к «парадному» входу, но Ася дёрнула его за рукав, осенённая гениальной идеей.

Он бросил на неё удивлённый взгляд и спросил кивком, в чём дело, но она, прикрыв на секунду глаза и сосредоточившись, показала двумя пальцами вверх и прямо: она различила там две вражеские фигуры своим сверхъестественным зрением, позволяющим видеть невидимое и скрытое за окружающими предметами.

Зейн кивнул и исчез в указанном направлении, чтобы вскоре вернуться и, сделав пальцами колечко в знак того, что всё хорошо, подал ей руку.

Они взобрались наверх – ко входу в убежище, где лежали два бессознательных тела в коричневых кожаных куртках и красных банданах. Ася узнала в них бандитов Большого Бена, которых Остин нанимал для оцепления своего склада. Не задерживаясь, Зейн увлёк её за собой выше, на пожарную лестницу, ведущую на крышу.

Осторожно передвигаясь по крыше, Ася прислушивалась к звукам борьбы, которые доносились снизу, стараясь не отставать от Зейна, шедшего впереди. Он выглядел сосредоточенным и настороженным, и она, несмотря на напряжённую ситуацию, не могла им не залюбоваться, но обострённый внутренний взор различил на этаже под ними вражескую фигуру – в комнате рядом с балконом.

Она снова дала наёмнику сигнал, и он, действуя быстро и эффективно, спрыгнул к противнику и ловким движением лишил того сознания. Ася восхищалась его мастерством, но в то же время её сердце сжималось от страха за него и за себя.

Увидев ещё троих в соседней комнате, она спрыгнула за Зейном на балкон и молча указала ему число врагов.

Выскользнув вслед за ним в коридор, она заглянула в комнату, заваленную хламом, в которой стояли огромные контейнеры. Прячась за ними, предводитель вместе с ней начал красться к переговаривающимся бандитам.

– Я слышал, Зейн совсем слетел с катушек, – усмехнулся один из них, с закатанными до локтя рукавами, обнажающими страшные татуировки. – Он, дескать, решил никого не убивать!

– Да ну, брехня! – усомнился второй.

– А я слышал, он бывает во дворце у самой королевы! – добавил третий.

– А ещё у него появилась какая-то девчонка, с которой он носится как с писанной торбой, Дарт видел её на складе, когда удирал от стражей, – продолжал первый.

– Ну и как она? – усмехнулся его подельник.

– Да ну, страшная, что моя жизнь, – ответил бандит, и все трое расхохотались.

В этот момент, бросив быстрый взгляд на Асю и высунувшись из-за контейнера, Зейн поднял с пола ножку кресла и бросил её в дальний угол комнаты. Звук удара привлёк внимание бандитов, и они повернулись в ту сторону, чтобы выяснить, что произошло.

Используя момент, когда противники были отвлечены, Зейн быстро подскочил к первому врагу, который стоял ближе всего, и нейтрализовал его.

Ася, не теряя времени, начала прыгать по комнате, создавая шум и отвлекая внимание оставшихся бандитов: она исчезала за контейнерами, появляясь в другом месте, что сбивало врагов с толку. Это дало Зейну возможность подойти ко второму бандиту, который пытался понять, что происходит. Используя ловкий захват, наёмник быстро свалил его на пол.

Третий бандит попытался вытащить оружие, но Ася, мгновенно перемещаясь из одного укрытия в другое, его отвлекла.

– Что ещё за... – пробормотал он, и в этот момент удар Зейна лишил его сознания.

Всё произошло так быстро и слаженно, что бандиты даже не успели понять, что случилось. Зейн и Ася обменялись удовлетворёнными взглядами.

Оглядев ближайшие комнаты сверхъестественным зрением и не заметив угроз, Ася потянула Зейна обратно к балкону, и они вернулись на крышу. Отсюда открывался вид на внутренний двор, заваленный мусором и металлическими контейнерами, где происходила основная борьба: наёмники сражались с бандитами не на жизнь, а на смерть.

Сердце Аси оборвалось, когда она заметила Зака с окровавленным лицом, он дрался с несколькими противниками, с трудом держась на ногах.

– Зак! – в ужасе воскликнула она.

Зейн резко обернулся с перекошенным от гнева лицом и прошипел:

– Тихо! Нужно им помочь.

Он указал на нескольких бандитов, которые были сосредоточены на Заке и не замечали, что происходит вокруг, и предложил:

– Давай разделимся. Я отвлеку тех, что ближе к нему, а ты займись теми, кто с другой стороны. Мы должны создать хаос, чтобы наши люди могли выбраться.

Дыхание Аси сбилось от волнения. Она знала, что это рискованно, но другого выбора не было.

– Хорошо, – сказала она, сосредоточившись. – Я готова.

Зейн быстро спрыгнул с крыши и приземлился на ближайший ящик, чем привлёк внимание противников. В этот момент раздались выстрелы: пули бандитов засвистели в воздухе, с лязгом попадая в контейнеры.

Воспользовавшись моментом, Ася прыгнула вниз, проскользнув мимо одного из бандитов и оказавшись за спиной другого. Она не умела драться и лишать людей сознания, но её хаотичные движения отвлекали врагов. Она металась между контейнерами, дезориентируя их, но не причиняя вреда.

Зейн, вооруженный пистолетом, сражался с двумя бандитами – Ася увидела, что это и есть модифицированное оружие Мика, которое стреляет снотворными дротиками, правда, их приходится постоянно заряжать. Внезапно один из бандитов выстрелил, и пуля пронеслась над головой Зейна, заставив его инстинктивно пригнуться.

– Зак! – закричал он. – Слева!

Просвистел дротик – и один из бандитов упал, когда Зак метко попал ему в ногу.

В разгар битвы, когда раздался очередной взрыв и внутренний двор заволокла пелена дыма, Ася, запрыгнув на контейнер, оглядела творившийся вокруг хаос.

Она узнала Эмму – ту, кто метнула дымовую шашку, создавая завесу, которая помогала её товарищам скрываться и маневрировать. Лана, выскочив из-за её спины, бросила в бандитов несколько дротиков, а Мила, воспользовавшись моментом, подскочила к Заку, чтобы оказать ему помощь.

В это время Тек, Фред и Рон обошли врагов сзади, отвлекая их на себя, а Мик, Сэм и Гарт бросились врукопашную, сбивая врагов с ног.

Кира с соседней крыши поддерживала их огнём из модифицированной винтовки, стреляющей усыпляющими снарядами. Бен мастерски орудовал тренировочной палкой, а Дек бросал хлопушки-глушилки, заставляя врагов паниковать.

Тем временем Ася заметила, что несколько бандитов начали объединяться, чтобы противостоять наёмникам. Собравшись с духом, перемещаясь по контейнерам, она спрыгнула позади них и бросила кусок металлической трубы в их сторону.

Враги обернулись. Заметив Асю, стоявшая ближе всего к ней маленькая лысая женщина с множеством серёг в ушах хищно оскалилась и прицелилась в неё.

– Кто это тут у нас? – ехидно спросила она. – Неужели ты и есть та самая игрушка Зейна? А что, если мы с тобой немного поиграем?

Раздался выстрел – застывшую от ужаса Асю сбили с ног, и пуля в неё не попала, но в следующий миг она увидела рядом с собой упавшего предводителя.

Женщина прицелилась снова – но Ася вскочила, закрывая предводителя собой.

– Как мило, – усмехнулась бандитка, – это что же, Зейн и правда тебя защищает? Ну, очень глупо с его стороны!

Вдруг из-за спины Аси выстрелили дротиком – и противница, пошатнувшись, с перекошенным от изумления лицом опрокинулась навзничь, а на её сообщников обрушились дротики наёмников и выстрелы Киры с крыши.

Вскоре все бандиты были побеждены и лишены сознания, а тех, которые лежали на земле, корчась после избиения Беном, наёмники усмиряли удушающими приёмами, ловкими ударами или погружением в глубокий сон.

Ася, скользнув растерянным взглядом по двору и увидев спешащую к ней Милу, обернулась к Зейну: тот лежал ничком, зажав в руке усмиряющий пистолет. С невероятным усилием перевернув его тяжёлое тело, она в шоке уставилась в его широко распахнутые застывшие глаза.

Глава 37

Ася стояла на коленях возле тела Зейна, не в силах поверить в то, что происходит. Он лежал на земле, и его широко распахнутые глаза смотрели в пустоту невидящим взором.

Мила, окружённая мерцающей светлой аурой, подскочила к ним, её лицо было сосредоточено, но в глазах читалась паника. Она быстро прижала руки к груди Зейна, и мягкое теплое сияние заструилось из её ладоней.

– Давай, Зейн, держись! – сказала она и поджала губы, концентрируясь сильнее, но в этот момент поток света начал тускнеть.

– Что за... – раздалось сдавленное бормотание, и она узнала Сэма, вставшего за её спиной. – Мила, давай же!

– Я... я не могу... – потрясённо вымолвила наёмница, отстранившись и тяжело дыша.

Она посмотрела на Асю, и та заметила слёзы в её глазах.

– Что-то не так, – Мила покачала головой, – что-то... не даёт мне его спасти! Он... он не жилец.

Эти слова разорвали Асю на части. Она не могла смириться с этим. Не могла позволить, чтобы всё закончилось так.

– Нет! – закричала она в ярости, сжав кулаки.

Собравшись с силами, она вспомнила, как чувствовала энергию, когда использовала свои способности. Положив руки на грудь Зейна и сосредоточившись, она попыталась вызвать тот же свет, который видела у Милы.

Она ощутила внутри волны мягкого тепла и направила их к телу предводителя. Мила, воодушевлённая её решимостью, присоединилась к ней.

Их энергии переплетались, создавая мощный поток света, который окутывал Зейна, словно защитный кокон.

Другие наёмники окружили их, наблюдая за этой сценой.

– Он не реагирует, – с горечью произнёс Зак, стоявший рядом, но Ася не слушала: она была сосредоточена только на Зейне.

– Мы теряем его! – с трудом подавляя эмоции, воскликнул Сэм. – Давайте, девчонки!

Поток энергии Милы снова начал тускнеть и мерцать, истощаясь. Ася сжала зубы и продолжала концентрироваться, дрожа всем телом от невероятного напряжения.

Воздух стал тяжёлым от гнетущего ожидания, и казалось, что время остановилось. Каждый миг тянулся в бесконечность, и отчаяние сковывало её, как холодные цепи, но она не могла позволить себе сдаться. Её внутренний свет горел ярко, как маяк в темноте, но, несмотря на все усилия, она чувствовала, как силы иссякают.

Мила всё ещё старалась поддерживать поток энергии, но её руки дрожали, а сияние совсем померкло.

– Ася, – прошептала она ослабевшим голосом, – я не знаю, сколько ещё смогу продержаться...

– Вот чёрт, он же не дышит! – запаниковал Зак.

– Нужно сделать что-то! – воскликнул Сэм.

– А что мы можем сделать? – в отчаянии отозвался тот. – Просто стоять и смотреть, как он умирает?!

Сэм наклонился ближе, положил руки на плечи Аси, подбадривая:

– Давай, девочка, соберись. Ты сможешь, я верю в тебя! Мы все верим! Зейн верит!

Но силы стремительно покидали её, и свет, исходящий из ладоней, начал таять. Тогда, закрыв глаза, она сосредоточилась и напряглась до предела, чувствуя, как её затягивает вихрь тёмной энергии, вырывая сознание из тела.

Она испугалась и инстинктивно отшатнулась – но вихрь не отпускал её, а руки словно приросли к груди наёмника.

Мир перед глазами померк, и в темноте под ногами Аси возникла дорожка из разноцветных кругов, в конце которой спиной к ней стоял Зейн. Его неотчётливый силуэт сливался с окружающим мраком, словно стираясь из реальности.

– Зейн! – завопила она. – Идите на свет, идите ко мне! Слушайте мой голос!

Тот обернулся – и она увидела его побледневшее лицо, искажённое гримасой боли.

– Я не могу... – прошептал он. – Мне нужно идти дальше...

Разноцветные круги мерцали, исчезая в пустоте и появляясь в других местах, и Ася вспомнила дополнение к игре, где нужно было прыгать по таким же кругам, добираясь до цели.

Она собралась и прыгнула из полуприседа – но в этот момент круг, где стоял Зейн, растаял, и он, беспомощно вскинув руки, полетел в бездну.

Ася, не раздумывая, бросилась за ним.

– Что ты делаешь? – в отчаянии завопил он. – Мы оба погибнем!

– Лучше погибнуть с вами, чем жить без вас! – выпалила она, протягивая ему руку.

Зейн схватил её ладонь – и вдруг под их ногами возник голубой круг, на который они приземлились.

Наёмник прижал её к себе и огляделся: разноцветные круги продолжали вспыхивать и гаснуть. Ася уверенно воскликнула:

– Нужно выбираться отсюда!

– Как мы поймём, куда двигаться? – с сомнением в голосе спросил он.

– Наверх! – она указала туда, где вдалеке светилось белое сияние, указывающее на цель миссии.

Взявшись за руки, они начали прыгать, и круги таяли прямо под их ногами, так что несколько раз они чуть не сорвались в пропасть, но в последний миг успевали оттолкнуться и забраться выше. С каждым разом их движения становились всё более уверенными и слаженными, так что в какой-то момент Ася даже забыла, что это не игра, а настоящая борьба со смертью.

Наконец, задыхаясь от напряжения, они достигли сияния и шагнули в него – она почувствовала сильный толчок и в следующий миг оказалась в своём теле.

Открыв глаза, она увидела перед собой Зейна: его грудь поднялась в глубоком вдохе.

В следующий миг он тоже открыл глаза и уставился на неё в изумлении.

– Ася... – слабым голосом вымолвил он.

Мир был зыбким, разноцветные круги продолжали мерцать перед глазами, но теперь она знала, что всё будет хорошо.

Зейн медленно сел, и наёмники бросились к нему с радостными возгласами. Ася, тяжело дыша, опёрлась руками на землю, чувствуя, как сознание снова её покидает.

– Пуля прошла навылет, – сказала Мила, осмотрев предводителя.

– Чёрт, – пробормотал тот, – придётся новую куртку покупать из-за этой стервы.

– А мне придётся покупать новое лицо! – рассмеялся Зак.

– Ася, ты в курсе, что эта злобная тётка и есть Большой Бен? – весело спросил Сэм. – Ася?

Она не могла ответить: темнота вновь поглотила её, и её безвольное тело распласталось на земле.

Глава 38

Ася приходила в себя медленно, сквозь темноту беспамятства и шум в голове. Когда она попыталась открыть глаза, мир вокруг был размытым и неясным, только тепло чьих-то пальцев, сжимающих её ладонь, горело путеводной звездой. С трудом разлепив веки, она поняла, что лежит в своей комнате и, скосив взгляд, в недоумении уставилась на сидящего рядом Зейна, держащего её за руку.

Заметив её шевеление, он мгновенно отреагировал, наклонившись ближе, и спросил с тревогой:

– Как ты, Ася? Мы боялись, что ты...

Он не договорил, осёкшись, словно произнести слова о её возможной гибели для него было не под силу.

– Я в порядке, – хриплым слабым голосом произнесла она. – А вы?

– Ты спасла меня, – ответил он. – Ты и Мила. Я не знаю, как вам это удалось. Я помню только тьму, и ты...

Во взгляде Зейна мелькнуло недоумение, и он, наклонившись ещё ближе, тихо спросил:

– Почему ты прыгнула, Ася? Ты знала, что это может стоить тебе жизни.

Она отвела глаза – их защипало от слёз. Слова, которые она собиралась произнести, были тяжёлыми, но она знала, что должна быть честной.

– Я... не могу без вас жить, – её голос дрогнул. – Я просто не знаю как.

Зейн нахмурился.

– Ася, ты мне как дочь. Я не могу позволить, чтобы ты рисковала собой из-за меня.

Её сердце сжалось: это сравнение с дочерью убивало её изнутри. Она собрала все силы, чтобы наконец-то донести до него истинный смысл своих слов.

– Я люблю вас, Зейн, – сглотнув слёзы, призналась она, её голос был едва слышен, но в нём была вся правда её чувств. – Я люблю вас больше жизни.

Он отпрянул, словно его ударило током, и замер, распахнув глаза от шока.

– Что?! – только и смог вымолвить он.

Но, начав, Ася уже не могла остановиться. Она села на кровати, и признания полились из неё потоком:

– Когда я играла в компьютерную игру, я влюбилась в вас. Я очень вас люблю и не могу с этим справиться. Я схожу от вас с ума. Я мечтала о вас по ночам... в самых постыдных фантазиях. Я готова на всё, чтобы быть рядом с вами.

Зейн, в полной растерянности, нервно усмехнулся, пытаясь ослабить напряжение шуткой:

– Что? Это ж бред! Ты, наверное, просто слишком долго сидела за компьютером.

Ася почувствовала, как в ней поднимается отчаяние, смешанное с диким стыдом, когда осознала в полной мере, как это выглядит с его стороны, и жар вспыхнул на щеках: какая-то жалкая девчонка признаётся в любви суровому наёмному убийце, который вдвое старше неё.

– Я понимаю, что такой потрясающий мужчина, как вы, не захочет такую как я – страшную и никчёмную, но я просто не могла больше скрывать свои чувства. Я знаю, что в ваших глазах я – ничтожество, но я просто хочу, чтобы вы знали, что в мире есть та, кто сходит по вам с ума. Я готова отдать за вас жизнь, что угодно, и я не прошу ничего взамен. И просто быть рядом с вами – это для меня величайшее счастье.

Слова Аси прозвучали как гром среди ясного неба. Зейн разинул рот, поражённый её откровением до глубины души.

– Что ты... – ошарашенно вымолвил он. – Что ты несёшь?! Как ты можешь так себя унижать?

Её лицо скривилось от горя, она почувствовала, что вот-вот разрыдается – и это было ещё более унизительно: сидеть перед мужчиной своей мечты и беспомощно плакать.

Зейн, увидев, что Ася на грани, мгновенно изменился. Он наклонился ближе и нежно провёл пальцами по её щеке.

– Девочка моя, – смягчившимся голосом произнёс он, – ты не понимаешь, что говоришь. Ты – особенная, сильная и смелая, а я – наёмный убийца и к тому же слишком старый для тебя. Моя жизнь полна опасностей и тёмных секретов. Я не тот, кто тебе нужен. Ты заслуживаешь лучшего.

Её сердце разбивалось при каждом его слове.

– Нет! – воскликнула она. – Вы – именно тот, кто мне нужен! Вы можете быть кем угодно, но для меня вы – свет в темноте, смысл моей жизни...

Он снова нахмурился:

– Твоя жизнь слишком ценна, Ася, и я не хочу её разрушить... Я не могу сделать тебя счастливой.

– Вы не понимаете! – выпалила она. – Вы уже сделали меня счастливой, просто будучи рядом!

Пауза, повисшая между ними, казалась вечной. Ася задыхалась от волнения, её трясло от нахлынувших чувств, которые выплёскивались через край, а Зейн, закрыв глаза и схватившись за голову, боролся с чем-то внутри себя.

– Я знаю, что не заслуживаю вашего внимания... – снова начала она, но наёмник резко распахнул глаза и посмотрел на неё с такой строгостью, что у неё внутри всё застыло.

– Прекрати так говорить! – процедил он, и она увидела, что он тоже на пределе. – Ты не представляешь, что ты для меня значишь! Я не могу позволить тебе так страдать из-за меня.

Ася не выдержала:

– Я готова страдать, если это значит, что я смогу быть с вами!

В этот момент Зейн не смог устоять. Он резко притянул её к себе и поцеловал – медленно, нежно, трепетно. Это было как взрыв эмоций, который разорвал все преграды, смёл все сомнения и страхи.

Когда они отстранились друг от друга, оба тяжело дышали. Взгляд Зейна был полон смятения, но в нём также светилась надежда.

– Ася... – произнёс он осторожно, пытаясь подобрать правильные слова: – Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Ты такая нежная, такая чистая, а я... я не знаю, что будет дальше. Моя жизнь... она не безопасна. Я не хочу, чтобы ты оказалась втянутой в это.

Она не могла сдержать счастливую улыбку, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле, и тихо ответила:

– Я понимаю больше, чем вы думаете. Я люблю вас, и этого ничто не изменит. Позвольте мне просто быть вашей.

Её слова, полные страсти и безумной преданности, сокрушили последние оковы его разума. Внутренняя борьба достигла своего пика. Зейн снова прижал её к себе и нашёл губами её губы, а затем, не раздумывая, повалил на кровать.

Ася удивлённо вздохнула и ощутила, как в ней зажглось пламя страсти, готовое спалить всё на своём пути. Она ощущала его руки на своём теле, и каждое прикосновение было как ключ, открывающий двери в новый мир. Она была готова отдать ему всё – свою любовь, своё сердце, свою душу. В его объятиях она ощущала себя живой, свободной, и это чувство было опьяняющим. Она обвила руками его шею и притянула ближе, будто искала защиту в его силе.

– Зейн... – прошептала она, когда их губы разомкнулись на миг, – я не знаю, как это правильно выразить, но я хочу... чтобы вы стали частью меня.

Её признание, как заклинание, заставило его полностью потерять контроль. Его дыхание стало прерывистым, и он начал расстёгивать её рубашку. Она закатила глаза от наслаждения, чувствуя, как его прикосновения пробуждают в ней всё больше эмоций, и провела пальцами по его груди, ощущая, как под её касанием напрягаются его мышцы.

– Зейн... – решила признаться она, когда его губы заскользили по её шее. – Я не знаю, что делать... Я никогда не...

Он отстранился на миг, коснулся её лица – пальцы были нежными, как перо, – и заботливо спросил:

– Ты точно этого хочешь?

Она уверенно кивнула:

– Да. Это моя самая большая мечта.

– Тогда не думай ни о чём, – с нежностью прошептал Зейн, – просто доверься мне. Ты – моё сокровище, и я буду очень бережным с тобой. Если в какой-то момент ты захочешь остановиться, просто скажи...

– Нет, – широко улыбнулась она, трепеща от предвкушения, в котором неуверенность растворялась, а дыхание сбивалось от желания, – я хочу, чтобы это продолжалось.

Зейн, почувствовав её решимость, медленно провёл рукой по её бедру, заставляя её вздрогнуть от волнения. Она ощутила, как тело наполняется энергией и желание стать ближе к нему становится невыносимым. Наконец они забыли обо всём, кроме друг друга и страсти, поглотившей их с головой.

– Ты готова? – хриплым голосом спросил Зейн, нависая над ней.

– Да, – без тени сомнения ответила Ася. – Я хочу быть с вами, чувствовать вас, знать вас полностью...

Это стало для него сигналом к действию, и, оставив последние колебания, он позволил себе испытать то, что они оба сдерживали так долго, и сделать их обоих счастливыми.

Глава 39

Ася лежала, прижавшись к Зейну, даря ему ощущение уюта и безмятежности. Она смотрела на него с таким доверием, которое казалось благоговейным.

Он понимал, что их связь только что изменилась, и на его сердце легла тяжесть ответственности, а в душе всколыхнулось смятение от осознания того, что он натворил.

– Ася... – прошептал он, не зная, что сказать дальше.

В её взгляде мелькнуло беспокойство, и она спросила:

– Всё хорошо?

Он не мог сдержать лёгкой усмешки, несмотря на волнение.

– Ты ещё спрашиваешь. Какая же ты... удивительная...

Ася потянулась к нему и слегка коснулась его щеки, и это простое прикосновение вызвало в нём трепет.

– Я на седьмом небе от счастья, – призналась она. – Я так долго мечтала об этом и никогда не смела надеяться, что это сбудется.

Зейн обнял её, наслаждаясь спокойствием и теплом. Каждый миг рядом с Асей казался бесконечным, и он не хотел, чтобы это заканчивалось. В его сердце росло незнакомое чувство, которое он никогда не испытывал раньше.

– Знаешь, – произнёс он, всматриваясь в её сияющие глаза, – я не думал, что смогу так открыться. Ты изменила всё, что я знал о себе. Я и представить себе не мог, что почувствую что-то подобное, что кто-то... сможет меня полюбить.

Ася улыбнулась, светясь от радости, и это наполнило его гордостью и нежностью. Он знал, что их отношения будут непростыми, но в этот момент всё казалось возможным.

– Я хочу, чтобы ты знала, – тихо произнёс он, – что я буду защищать тебя. Ты заслуживаешь счастья, и я сделаю всё, чтобы его тебе подарить.

Ася прижалась к нему сильнее, и они оба наслаждались тишиной, которая окутала их, как мягкое облако. В этом мгновении они были только вдвоем, и ни одна из тревог не могла нарушить этот покой.

– Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанным, – шепнула она, – я просто хочу быть рядом с вами.

Зейн усмехнулся:

– Знаешь... после всего, что произошло, я думаю, нам пора перейти на «ты».

Ася смущённо потупилась, но её улыбка стала ещё шире.

– Хорошо, – сказала она, – если вы... если ты так хочешь...

Он провёл рукой по её волосам и молвил с теплотой в голосе:

– Я не говорил этого раньше, но... я тоже люблю тебя, Ася. Я боялся признаться в этом даже себе, и вот теперь... я хочу, чтобы ты знала.

Ася замерла, не решаясь поверить, что он произнёс то, что она так долго мечтала услышать. Её глаза заблестели от слёз, и она изумлённо прошептала:

– Вы... ты действительно это сказал?

– Да, Ася. Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, – ответила она. – Я не могу представить свою жизнь без тебя.

Зейн крепко обнял её, оставляя позади все страхи и сомнения, которые когда-либо его терзали, и прошептал:

– Давай сделаем так, чтобы это чувство никогда не угасало.

Ася всхлипнула от счастья:

– Оно всегда будет гореть в моём сердце.

– И в моём тоже.

В эти волшебные минуты тепла и покоя, когда они смотрели друг другу в глаза, мир казался идеальным. Они делились мечтами, строили планы на будущее, обменивались нежностью, превращали надежду в уверенность.

– Зейн, – произнесла она, – я хочу, чтобы ты знал, что я всегда буду рядом. Даже когда будет трудно, я не оставлю тебя.

Он улыбнулся, чувствуя, как её слова согревают душу.

– Я тоже, Ася. Пусть ничто не сможет нас разлучить.

Глава 40

Мгновения блаженства длились долго, но, к их обоюдному сожалению, не могли продолжаться вечно. Асе с Зейном предстояло вернуться к реальности, где их ждала встреча с командой, которой они решили пока ничего не рассказывать и действовать так, будто ничего не произошло.

Когда они вошли в обеденный зал, наёмники уже собирались за столом. Мила беседовала с Заком, касаясь светящимися руками его лица, на котором уже почти не осталось следов от полученных ран, а Сэм шутил с Роном и Теком, пытаясь поднять всем настроение после битвы.

– Эй, Ася! – воскликнул Дек, завидев их. – Ты проснулась как раз вовремя! Бен приготовил отличную лазанью.

– С овощным гарниром, – с ноткой гордости уточнил повар, раскладывая блюдо по тарелкам, которые Лана и Эмма помогали расставлять.

– А Фред где-то достал шоколадки, – весело добавил Мик, – будет, с чем попить чаю. – Фред, колись, откуда ты их взял?

Тот лишь молча усмехнулся, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула, обводя всех загадочным взглядом.

Ася улыбнулась, присаживаясь рядом с Зейном. Она пыталась выглядеть расслабленной, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

– Ну что, Ася, как спалось? – шутливо спросил Дек.

– Спасибо, хорошо, – ответила она, берясь за ложку и стараясь ни на кого не смотреть.

– Я уж боялся, что вы с командиром оба там заснёте, – хихикнул наёмник.

Она покосилась на Зейна и увидела, как тот стиснул зубы, но промолчал.

– Командир, – обратилась Кира, – твой друг Демиор сработал быстро. Его люди заявились сюда и забрали все тушки, как будто ничего и не было.

– Морщились, правда, от речной вони, – добавил Дек, – спрашивали, мол, как вы здесь живёте?

– А нам и не привыкать, – прыснул Гарт, беря двойную порцию.

– Да, Демиор – хороший парень, – поддержал Зейн, отпив глоток сливового компота.

– И королева ничего так, – вставил Дек. – Вон, подкидывает нам еду.

– За королеву! – Сэм поднял свой стакан, и все дружно последовали его примеру.

Несмотря на тени недавних событий, обстановка была непринуждённой, и вскоре Ася позволила себе по-настоящему расслабиться и просто наслаждаться едой и хорошей компанией, но мысли вновь и вновь уносились к тому моменту, когда Зейн сжимал её в объятиях, и тогда её охватывал сладостный трепет.

Когда лазанья подошла к концу и Бен налил всем чай, Зейн, отставив свою тарелку, решил заговорить о будущем.

– Теперь нам ничто не угрожает, – начал он, – и мы можем вернуться к своей работе. Но мы должны чётко дать понять нашим клиентам, что больше не будем убивать их конкурентов, неверных мужей и надоевших жён.

– Я уже начала разрабатывать рекламную кампанию, – неожиданно для своего делового характера пошутила строгая Эмма.

– Отлично, – поддержал Зейн, слегка приподняв уголки губ, – я знал, что на тебя можно положиться.

Сэм, развивая идею, добавил:

– Мы можем работать на защиту, охрану, даже на частные расследования.

– И, возможно, даже на обучение других, – предложила Лана. – Мы обладаем уникальными навыками, которые могут быть полезны.

Тек хохотнул:

– Жду не дождусь, когда смогу поделиться своими секретами о том, как открывать двери без ключа!

Его поддержали дружным смехом, сквозь который прорезался голос Милы:

– А что, это полезное умение! Вдруг кто-то потеряет свои ключи?

– Тогда я буду тренером в охотничьем клубе! – Кира закатила глаза и покачала головой. – Представьте, сколько денежек мы сострижём с этих богатеев!

Дек не упустил возможности вставить своё слово:

– И, конечно, мы можем открыть ресторан, где будем готовить только лучшие блюда!

– Я буду шеф-поваром! – воскликнул Бен, поднимая свою чашку. – А Ася – моей помощницей. Да ведь, Ася?

Она широко улыбнулась, чувствуя лёгкость на душе.

– А если серьёзно, Ася, – произнёс Дек, – чем ты планируешь заниматься? Ты ведь у нас ассасин-целитель.

– Как и Мила, – резонно заметила она.

Та заявила:

– Я буду давать уроки самообороны и первой помощи.

– А Ася, я думаю, просто будет ждать, пока Зейн сделает ей предложение! – пошутил Дек.

Она мгновенно смутилась, почувствовав, как вспыхнули щёки, и метнула взгляд на Зейна: тот сидел, стиснув челюсти, уставившись на шутника тяжёлым взглядом.

– Деловое предложение, я имел в виду, – уточнил Дек.

Ася, поборов неловкость, вскинула голову и постаралась поддержать веселье:

– Во искупление своих преступлений я буду шарить по помойкам и смотреть, не нужна ли там кому-нибудь помощь!

Зейн не смог сдержать смешок:

– Это, скорее, для моего искупления. А ты будешь стоять рядом и подавать нашатырь!

Все засмеялись, и Ася почувствовала, как их разговор создаёт атмосферу надежды. Они обсуждали различные идеи, шутили и строили планы на будущее, понимая, что уход от насилия требует смелости, но вместе они были готовы сделать этот шаг.

Когда ужин закончился и все разошлись, оставив Бена и Лану мыть посуду, Ася пришла в свою комнату и устало плюхнулась на кровать, широко улыбаясь от радости, не веря, что этот долгий день, наполненный такими разными событиями и подаривший ей такое счастье, подошёл к концу.

Дверь тихонько приоткрылась – Ася мгновенно села в напряжении, опасаясь появления Зака, но выдохнула с облегчением и улыбнулась ещё шире, когда увидела, что это Зейн.

Он стоял в небрежно расстёгнутой рубашке и смотрел на неё нежным взглядом, полным обожания.

– Привет, – игриво сказала Ася. – Хочешь... чего-нибудь?

– Очень хочу, – признался он, – держать тебя в объятиях, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

Зейн подошёл ближе и сел на край кровати, не сводя с неё взгляда. Он протянул руку и нежно коснулся её щеки, заставив её сердце забиться быстрее.

– Ты знаешь, я никогда не думал, что смогу чувствовать себя так с кем-то, – сказал он тихо, как будто делился с ней самым сокровенным. – Ты изменила для меня всё.

Ася смущённо отвела взгляд, но внутри разливалось тихое счастье.

– Я тоже не думала, что... – начала она, но не нашла слов.

Вместо этого она просто искренне улыбнулась, чувствуя, как душа наполняется теплом и нежностью, и это было, пожалуй, самым важным признанием.

Глава 41

На следующий день Ася в клетчатом платье и сером плаще и Зейн в своей чёрной кожаной куртке и высоких сапогах с заправленными в них штанами отправились во дворец к Эстер и Демиору, и её переполняло радостное волнение. Она понимала, что не сможет поделиться с ними новостью об их отношениях, но мысль об этом грела душу, особенно в свете того, что её друзья – да, про себя она не стеснялась называть их друзьями! – прекрасно знали, что такое истинная любовь.

Они встретились в саду на площадке возле балюстрады, которая им так полюбилась, хотя в игре была местом трагедии, и королева с Хранителем тепло поприветствовали гостей, а Зейн, не сдерживая своих чувств, обнял Асю за плечи.

В этот момент Демиор, скрестив руки, прищурился и внимательно посмотрел на них.

– Вы выглядите так счастливо, – заметила Эстер. – Что произошло?

– Да, что? – подхватил Хранитель. – Вчера на ваше логово напали бандиты, а сегодня вы просто светитесь от счастья!

Ася не успела ответить, как Демиор, нахмурив брови, подошёл ближе и, наблюдая за Зейном, произнёс с недоверием:

– Подожди-ка... Ты что, старый развратник, соблазнил девочку?!

Внутри Аси всё замерло. Её щёки обдало жаром, а Зейн, продолжая её обнимать, вскинул голову и спросил с лёгким раздражением:

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, – продолжал Демиор, сверля наёмника суровым взглядом, – что вы выглядите так, как будто между вами что-то есть!

– Между нами всегда что-то было, – уклончиво ответил тот.

– Да, но... мне кажется, или... между вами что-то большее, чем дружба?! – прямо спросил Хранитель удивлённым тоном, словно сам поражаясь своей бестактности.

– Дем! – воскликнула Эстер. – Как неучтиво с твоей стороны задавать такие вопросы... и разбрасываться такими обвинениями!

– Ася, – не слушая её, строго продолжал Демиор, как отец, отчитывающий непослушную дочь, – ты должна быть осторожна с такими, как он.

Она попыталась найти слова, чтобы объясниться, но вместо этого лишь смущённо потупила взгляд, не в силах встретиться с пристальным взором Хранителя. Зейн, заметив её неловкость, сильнее прижал её к себе, как будто стараясь защитить от напора вопросов.

– Да ты что, Дем! – снова воскликнула Эстер, шутливо толкнув того в бок. – Ты же не на допросе, а в саду!

– Я просто беспокоюсь о ней, – продолжал настаивать тот, но в его голосе уже слышалась нотка игривости. – Ася, ты же знаешь, что у нас есть правила?

– Правила? – переспросила она, несмело подняв удивлённый взгляд. – Какие правила?

– Правило номер один: не доверять старым развратникам, – произнёс Демиор с серьёзным лицом, но в его глазах мелькнула улыбка.

Зейн, не выдержав, рассмеялся:

– Ну, если я старый развратник, то ты, похоже, старый ворчун!

Демиор, покачав головой, произнёс:

– Ладно, ладно, я вижу, что вы оба счастливы. Но, Ася, если что-то пойдёт не так, я буду рядом, чтобы защитить тебя от этого злодея!

– О, не переживай, – ответил Зейн. – Она и сама прекрасно позаботится о себе.

В этот момент Ася поняла, что, несмотря на всю неловкость, она действительно счастлива. Её смущение постепенно ушло, уступив место радости и веселью.

– Ладно, – сказал Зейн, когда они отсмеялись, вдоволь обменявшись шутками и подколами, – мы пришли по делу. Насчёт Лиама.

– Мы готовы отправиться в мой мир, – посерьёзнев, добавила Ася.

Эстер обеспокоенно прижала руки к груди.

– Это опасное решение, – произнесла она, – но я благодарна вам, что вы за это берётесь. Только... возвращайтесь, пожалуйста!

Зейн уверенно ответил:

– Мы сделаем всё для этого. И вернёмся не с пустыми руками, а с информацией о вашем брате.

Демиор, скрестив руки на груди, кивнул с одобрением:

– Хорошо, ребята. Но, Зейн, я беру с тебя слово, что ты нас не бросишь и позаботишься об Асе!

Эстер добавила:

– Давайте отведём вас в спокойное место. Там вам будет удобно медитировать.

Она повела их через сад, и вскоре они оказались в небольшой комнате дворца. Тёплый свет мягко освещал уютное помещение, стены были украшены картинами с природными пейзажами, которые создавали атмосферу умиротворения, а полы устилал белый ковёр с длинным пушистым ворсом.

– Вот здесь! – произнесла Эстер. – Садитесь, как вам удобно. Мы оставим вас в тишине.

– Не исчезайте надолго, – напомнил Демиор.

Зейн хмыкнул:

– Если время в этом мире застынет, пока мы будем там, для вас окажется, что мы вообще никуда не уходили!

– То есть мы даже не успеем от вас отдохнуть? – усмехнулся Хранитель.

– Пойдём, Дем, – Эстер потянула его за руку, и, одарив Асю и Зейна добрым взглядом, полным надежды, вышла из комнаты.

Они уселись на ковёр, взявшись за руки, и Ася почувствовала, как тепло и уверенность любимого передаются ей, несмотря на неопределённость и страх от мыслей о родителях, которые могли сойти с ума, если успели вернуться из санатория и узнали, что она пропала. Они были строгими и набожными, всегда заботились о её безопасности и никуда не отпускали одну – разве что на учёбу, – а тут такое!..

– Нужно очистить разум от лишних мыслей, – сказала Ася, успокаивая себя. – Я буду представлять свою комнату – то место, где нам надо очутиться, – а ты просто следуй за мной.

– Хорошо, – отозвался Зейн.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, ощущая, как с каждым выдохом уходит напряжение, и почувствовала, как рядом с ней Зейн тоже расслабляется. Она представила свою кровать, красный ковёр на полу, компьютерный стол со стулом в углу и постаралась сосредоточиться на этих образах, позволяя им затянуть её в своё пространство. После нескольких минут медитации, когда на смену темноте перед глазами пришёл ослепительный свет, она почувствовала, как её тело становится лёгким, как будто она парит в воздухе, и, крепко вцепившись в руки Зейна, вдруг ощутила резкий толчок, словно её выбросило в другое измерение.

Когда Ася открыла глаза, то снова оказалась на полу в своей комнате – и наёмник, к её невероятному облегчению и счастью, был рядом, в той самой позе, в которой они медитировали, переносясь в его мир. Всё выглядело так, как было до их исчезновения: книги на столе, незаправленная кровать и даже запах борща с кухни.

– Мы дома, Зейн, – с замирающим от волнения сердцем молвила она, поднимаясь на ноги и осматриваясь.

– Но как долго нас не было? – спросил он, вставая рядом.

– Сейчас проверим!

Ася знала, что нужно делать: всего лишь посмотреть дату, чтобы узнать, прошло ли время в её мире или оно остановилось. Она вспомнила, что её компьютер сломался, но у неё был телефон с доступом в интернет. Быстро подойдя к столу, она взяла телефон в руки, провела пальцем по сенсорному экрану – и облегчённо выдохнула, увидев, что в этом мире всё ещё «сегодня» – тот же день, вернее, ночь, когда она проснулась с Зейном в своей кровати!

Раздвинув шторы, она убедилась в том, что за окном темно, и, не в силах сдержать радости, бросилась обнимать наёмника.

– Ура! – воскликнула Ася. – Родители ничего не знают! Учёбу я не пропустила! Я спасена!

– Я хотел бы с ними познакомиться, и, если время в другом мире остановилось, у нас есть возможность здесь задержаться на три недели до их возвращения, – заметил Зейн, прижимая её к себе, и добавил с игривостью в голосе: – Чем планируешь заняться?

– Сначала – Лиам! – уверенно ответила она. – Я посмотрю о нём в телефоне, а потом, может быть, мы починим компьютер, и ты сможешь поиграть за Демиора во «Время расплаты»!

– Так себе перспектива, – хмыкнул наёмник.

– А ещё можно сходить поучиться... для разнообразия, – рассмеялась Ася, всё ещё не в силах поверить, что так легко отделалась.

– Поучиться? – удивился Зейн.

– Да, но это потом! – беспечно отмахнулась она. – Сначала Лиам.

Скинув плащ, она плюхнулась с телефоном на кровать, открывая браузер, похлопала по матрасу, предлагая Зейну присоединиться, и он, сняв сапоги и куртку, пристроился рядом.

– Так, сейчас загуглю, – бормотала она, уткнувшись в экран. – «Время расплаты», часть вторая. Местоположение Лиама. Ну же, грузись!

Глава 42

Ася с нетерпением ждала, когда загрузится страница с поиском. Она не могла поверить, что снова находится в своём мире вместе с Зейном, и её сердце подпрыгивало от волнения.

– Так, давай, давай, – бормотала она, сосредоточенно глядя на экран. – Где найти Лиама из «Времени расплаты»?

Зейн, устроившись рядом, с интересом наблюдал за её действиями, заглядывая в телефон.

– Вот! – воскликнула она, когда страница наконец загрузилась. – Смотри, здесь написано, что он был замечен в Эльмаре, городе магов в Хальдии.

– Эльмар? – переспросил Зейн, наклоняясь ближе к экрану. – Никогда не слышал. Где это?

– Сейчас я загуглю карту, – решительно ответила она, – а потом мы распечатаем её в торговом центре и отнесём королеве. Она же хотела отправиться с нами? Это будет замечательно!

Ася мечтательно улыбнулась, представляя, как они вместе с Эстер и Демиором отправляются в путешествие, и добавила:

– И не забудь, что у нас есть три недели, чтобы насладиться временем в моём мире. Я всё ещё учусь в ординатуре, так что мне нужно будет совмещать учёбу и приключения. Хорошо, что следующе два дня – выходные, так что утром нам надо будет отнести комп в мастерскую, а потом мы сможем сходить в кафе или в кино. Что ты хочешь?

– Кино? – хмыкнул Зейн. – Я никогда не слышал о таком.

– А, ну да, – хихикнула Ася, вспомнив, что в его мире нет видео, – это как спектакль, только в записи. А сейчас... может, хочешь... доесть мамин борщ?

Зейн улыбнулся, очевидно, вспомнив о том, как вкусно готовила мама Аси.

– Борщ? Звучит прекрасно! Я только за!

Они оба встали и направились на кухню, обсуждая, как проведут выходные. Асю переполняла радость, ведь это время с Зейном было для неё настоящим подарком.

После ночного завтрака борщом они прямо в одежде проспали до позднего утра, и, выпив кофе, который Ася готовила так же, как и Зейн: просто засыпала молотый порошок в кружку и заливала кипятком, – отправились в торговый центр неподалёку.

В этом мире стояла тёплая весна, и день выдался солнечным. Когда наёмник, неся в большой чёрной сумке системный блок, вышел из дома Аси, его глаза расширились от удивления. Он никогда не видел ничего подобного: яркие светящиеся вывески, сверкающие огни и автомобили, мчащиеся мимо, создавали атмосферу, которая была для него совершенно новой.

– Ого, – произнёс он, останавливаясь на мгновение и рассматривая окружающий мир. – Здесь так шумно и ярко!

Ася улыбнулась, видя его реакцию.

– Да, это обычная жизнь в нашем мире! – сказала она, ведя его дальше.

Суровый Зейн в своей чёрной кожаной куртке выглядел как настоящий наёмный убийца из фильма: его стиль был контрастом к ярким цветам и весёлым лицам прохожих. Он с удивлением смотрел на людей, которые спешили по своим делам, болтая друг с другом или по телефону, а те, в свою очередь, бросали на него озадаченные взгляды.

– А что это за машины? – спросил он, указывая на проезжающий мимо автомобиль, который издавал громкий звук. – Такие шумные и.. странные!

– Это обычные автомобили, – объяснила Ася. – Они в основном на бензине.

Зейн кивнул, продолжая осматривать улицы. Он заметил, как люди останавливаются у кафе, смеются и наслаждаются жизнью.

– Это так... необычно. В нашем мире всё гораздо спокойнее, – сказал он, слегка нахмурив брови.

Когда они пришли в огромный торговый центр, в подвале которого находилась мастерская, их встретил бородатый мастер с добрым лицом и очками на носу.

Он недоумённо поглядел на Зейна – и тут Ася спохватилась, что он мог тоже играть во «Время расплаты», – но потом спросил как ни в чём не бывало:

– Чем могу помочь?

– У нас сломался компьютер, – ответила Ася. – Он не включается.

– Давайте посмотрим, – предложил мастер, и Зейн поставил сумку с системным блоком на прилавок.

Осмотрев компьютер, мастер сказал, что нужно будет подождать несколько часов, и Ася предложила Зейну зайти в кафе напротив, а потом посмотреть кино. Тот охотно согласился, и вскоре они оказались в уютной забегаловке, наполненной ароматом свежесваренного кофе и выпечки. Небольшое помещение было оформлено в спокойных тонах, с мягкими пуфиками и круглыми столиками. Здесь почти не было людей, за исключением нескольких парней и девушек. Взяв два милкшейка: шоколадный и клубничный, – они расположились в углу у окна, и сердце Аси трепетало от нежности и умиления, когда она наблюдала за тем, как Зейн осторожно пробует угощение.

– Это просто волшебно! – был его вердикт. – У нас в мире нет ничего подобного!

Пока они наслаждались напитками и обсуждали планы на выходные, за соседним столиком группа молодых людей начала перешептываться и смеяться.

Зейн, не заметив этого, нежно обнял Асю, но в этот момент раздался взрыв хохота, и она услышала, как кто-то из парней шутливо произнёс слово «папаша», указывая на Зейна, а потом на неё.

– Знаешь, – сказала она, наклонившись ближе к нему, – похоже, нас обсуждают.

Зейн наконец обратил внимание на смеющуюся компанию и, подняв бровь, посмотрел на Асю.

– Мне разобраться? – невозмутимо спросил он.

Она опешила и быстро замахала руками:

– Не-не-не, не вздумай!

– Да я не собираюсь их убивать, – мягко усмехнулся он, – просто пойду поучу их хорошим манерам.

Ася обомлела от страха, когда Зейн с серьёзным лицом встал с места. Его намерение звучало так, будто он собирался отправиться на задание, а не просто поговорить с компанией молодых людей.

– Зейн, подожди! – воскликнула она, схватив его за руку. – Это просто шутка! Они не имели в виду ничего плохого.

Он остановился, обернувшись к ней с лёгким недоумением, но затем его губы слегка изогнулись в улыбке.

– Хорошо, если ты так говоришь, – ответил он, садясь обратно. – Но если они продолжат, я не смогу сдержаться.

– Давай просто сделаем вид, что это нас не волнует, – предложила Ася, поднимая свой милкшейк. – За нас!

Они чокнулись стаканами, и Зейн наконец расслабился, наслаждаясь сладким вкусом клубничного молочного коктейля.

– Ну, если честно, это действительно волшебно, – сказал он, с удовольствием потягивая напиток. – Я никогда не думал, что что-то может быть таким вкусным.

Ася смотрела на него с обожанием. Она была счастлива видеть, как Зейн открывает для себя новые удовольствия в её мире.

В это время группа молодёжи за соседним столиком продолжала смеяться, и один из парней произнёс:

– Какая «чудесная» пара! Прямо как из фильма, ну, этого... Где мужик отправился всех мочить, а девочка поехала с ним.

Ася почувствовала жар на лице, но вместо того, чтобы смутиться и расстроиться, просто рассмеялась.

– Вот видишь, – сказала она Зейну, – они просто восхищаются нами!

Он ответил с лёгкой ухмылкой:

– Если бы они знали, кто я на самом деле.

Ася засмеялась ещё громче, и вскоре они оба погрузились в разговор, наслаждаясь каждым мгновением вместе.

Глава 43

После кафе они решили сходить в кино. Будто специально для них, там шёл какой-то дешёвый комедийный фильм про наёмных убийц, и, пока они покупали билеты, Зейн, всё ещё не понимая, как устроен этот новый для него мир, с недоумением смотрел на рекламные постеры.

Когда они уселись в зале, Ася заметила, как он напряжённо сжимает руки. Фильм начался, и вскоре на экране развернулась комичная сцена с киллером, который гнался за своей целью на розовых роликах, сбивая людей в толпе.

Зейн тихо прошептал:

– Это что, так выглядят настоящие наёмные убийцы в твоём мире?

Ася не могла удержаться от смеха, глядя на его шокированное лицо.

– Ну, это пародия! – ответила она, хихикая.

Глядя на экран и смеясь над комичными моментами фильма, Ася вдруг повернулась к Зейну и сказала:

– Знаешь, в моем мире парни и девушки обычно ходят в кино на последний ряд, чтобы целоваться. А мы как раз в последнем ряду – на дневном сеансе, где мало народа!

Зейн, слегка смущённый, посмотрел вокруг. Действительно, в зале было всего несколько человек, и атмосфера была довольно интимной.

– Правда? – спросил он, словно пытаясь понять правила «поцелуев в кино». – Я думал, что это место для просмотра фильмов, а не для... романтики.

Ася усмехнулась и, подмигнув, добавила:

– Ну, это может быть и тем, и другим! Ты же не против немного пофлиртовать, когда вокруг так тихо?

Зейн, явно не ожидавший такого поворота, чуть покраснел. Он взглянул на экран, где киллер продолжал свои неуклюжие попытки скрыться от преследователей, и снова перевёл взгляд на Асю.

– Я никогда не думал, что буду смотреть фильм о наёмных убийцах и одновременно целоваться в кинотеатре, – сказал он с улыбкой.

Ася наклонилась ближе и прошептала:

– Так что, может, стоит попробовать?

Зейн, всё ещё смущаясь, кивнул. Они обменялись взглядами, и, забыв о фильме, приблизились друг к другу. Это был момент, когда всё вокруг исчезло, и остались только они двое, наслаждаясь своей маленькой тайной в последнем ряду.

Когда они вышли из кинотеатра, Ася не могла сдержать восторга. Её переполняло счастье, и, не раздумывая о том, что Зейн выглядел как суровый наёмный убийца и годился ей в отцы, она кинулась к нему и обняла его прямо на глазах у прохожих в торговом центре.

– Это было великолепно! – воскликнула она, смеясь и прижимаясь к нему. – Я никогда не думала, что такое возможно!

Он сначала растерянно замер, но затем обнял её в ответ, стараясь сохранить свою серьёзность.

– Ты не боишься, что кто-то подумает, что я твой отец? – спросил он с усмешкой, глядя на её сияющее лицо.

Ася отмахнулась:

– Да кому какое дело? Пусть завидуют!

Зейн не мог не улыбнуться: её искренность и беззаботность были заразительными. Они продолжили гулять по торговому центру, и, указав на яркую витрину со сладостями, Ася предложила:

– Давай зайдём в конфетный магазин!

Здесь они выбрали множество угощений, и она с восторгом делилась с ним своими любимыми конфетами, а потом, решив, что Зейну нужен новый наряд, более лёгкий и менее броский, повела его в магазин одежды.

– Ты знаешь, – сказала она, пытаясь казаться серьёзной, – если ты не обновишь свой стиль, тебя могут принять за персонажа из того фильма.

Зейн с улыбкой посмотрел на неё.

– А что, если это мой секретный план? Я просто хочу, чтобы меня боялись!

Ася не удержалась от смеха, и, подойдя к вешалкам, принялась перебирать вещи. Она вытащила тёмно-синюю рубашку и с восторгом протянула её Зейну.

Тот усмехнулся и примерил её, и она оказалась в самый раз.

Они продолжали исследовать магазин, и вскоре Ася наткнулась на стильные чёрные брюки и мягкие ботинки.

– Эти! Они идеально подойдут!

Наконец они выбрали несколько вещей, и Зейн оказался в примерочной.

– Вот это да! – воскликнула Ася, увидев его в новом образе. – Теперь ты выглядишь как супермодный наёмный убийца!

Зейн довольно улыбнулся, и, когда они направились к кассе, она снова не удержалась от порыва. На мгновение она остановилась, посмотрела ему в глаза и, не думая о том, что кто-то может их увидеть, чмокнула его в щёку.

Другие покупатели обратили внимание на их милый момент, и кто-то даже что-то пробормотал, но Ася решила не придавать этому значения и наслаждаться каждым мигом, проведённым с любимым.

Обновив гардероб, они погуляли в парке, наслаждаясь пригревающим солнышком, а потом зашли в мастерскую, где бородатый мастер всё починил, и забрали компьютер. На улице Ася с радостью воскликнула:

– Ура! Теперь мы можем играть и смотреть фильмы дома!

Когда они вернулись домой с компьютером и конфетами, немного уставшие, но довольные, Ася решила, что пора пообедать. К несчастью, она не умела готовить – по крайней мере, так хорошо, как мама или Бен, – а в холодильнике было не так много продуктов, но это её не остановило.

Зейн, присев за кухонный стол, с интересом наблюдал за её действиями. Его глаза светились обожанием, когда он смотрел, как Ася с энтузиазмом копается в холодильнике. Она достала несколько яиц, немного сыра и остатки овощей.

– Так, у нас есть яйца и сыр... – задумчиво произнесла она, а затем с улыбкой добавила: – Может, я попробую сделать омлет?

Она включила электроплиту, а Зейн добродушно подшутил:

– Ты уверена, что справишься? Это непростая задача.

Ася обернулась и с вызовом ответила:

– Конечно! Я пойду на всё, чтобы ты был счастлив и сыт!

Вскоре всё было готово, и на столе появилось аппетитное горячее блюдо.

Зейн попробовал омлет и довольно улыбнулся:

– Это просто невероятно! Лучше, чем у Бена!

Ася, сидя рядом и с умилением глядя, как он ест, не сдержалась и призналась:

– Я так люблю, когда ты улыбаешься! Ты такой милый! Впрочем, когда ты хмуришься, ты не менее притягателен!

Остаток дня они провели за компьютером, и Ася знакомила потрясённого Зейна с дебрями интернета, уча его пользоваться поиском и скачивать фильмы с торрентов. Она хотела показать ему «Время расплаты», но всё-таки не решилась травмировать его психику напоминанием о его мрачном прошлом, которое она изменила. Вместо этого они играли в игру про ассасинов в белых робах, которые прыгали с крыши в сено. Зейн был в шоке, а Ася – в восторге, и наёмник никак не мог понять её воодушевления, вызванного убийством людей. Она осознавала, что он знает лучше, почему это «не круто», и не пыталась его переубеждать.

Наконец настало время ложиться спать, и атмосфера стала немного напряжённой.

– Извини, что я выгляжу так... – начала Ася, краснея в своей тонкой выцветшей ночнушке.

– Ты выглядишь прекрасно, – перебил её Зейн и усмехнулся: – Я помню этот наряд. Никогда бы не подумал, что снова буду здесь, с тобой, и что я буду от этого так счастлив!

Ася почувствовала, как её смущение немного утихло, но теперь в её голове закружилась другая тревожная мысль: она не могла не думать о строгих набожных родителях, которые были бы в шоке от того, что она привела в дом мужчину да ещё и собиралась лечь с ним спать в одной постели!

– Знаешь, мои родители были бы в ужасе, если бы узнали, что я здесь с тобой, – призналась она с нервным смешком, забираясь под одеяло.

– Понимаю, – успокаивающим тоном ответил Зейн, ложась рядом. – Я думаю, им просто понадобится время, чтобы это принять. И я готов за нас бороться.

Глава 44

После выходных настал понедельник, и Асе нужно было возвращаться на учёбу, где она проходила практику врача, который посещает пациентов на дому. Тогда ей в голову пришла необычная идея.

– Зе-е-ейн, – игриво предложила она за завтраком, – как насчёт пойти со мной по домам?

– Зачем? – удивился он, помешивая ложечкой мюсли в шоколадном молоке.

– Лечить людей, – хихикнула Ася.

Наёмник, вскинув брови, отозвался удивлённым смешком.

– Лечить? – переспросил он. – Это же вроде как ты у нас ассасин-целитель!

– А ты будешь моим ассистентом!

– Ассистент ассасина? Что ж, если это значит провести время с тобой, я не против.

Придя в поликлинику при больнице, Ася взяла адреса для вызовов, и они с Зейном приступили к работе.

Первым пациентом оказался помятый мужчина с похмельем и перегаром, который жаловался на высокое давление.

Ася, выслушав сердце и померив давление, уверенно сказала:

– Вам нужно будет прийти в поликлинику и сделать ЭКГ. Я назначу вам лечение...

Зейн, стоя рядом в своём привычном образе наёмного убийцы, который совершенно не сочетался с ролью врача, скрестил руки и хмурился, и в воздухе витала лёгкая атмосфера абсурда. Мужчина, косясь на наёмника, испуганно пролепетал:

– Вообще-то я уже пью анаприлин...

– Хорошо, – охотно согласилась Ася, – тогда пейте дальше.

Выйдя из квартиры, они с Зейном рассмеялись над комичной ситуацией, и отправились на второй вызов.

Следующей была напыщенная девица, она сидела на диване в коротком халатике, обложенная подушками, и выглядела так, будто только что сошла со страниц модного журнала.

– У меня грипп, – заявила она с пафосом, – но, к счастью, температуры нет.

Ася обменялась взглядами с Зейном, понимая, что, возможно, эта девушка просто не хотела идти на работу.

– Я могу открыть вам больничный, – сказала ординатор, с тревогой замечая, как подозрительно пациентка смотрит на наёмника.

– А вы точно доктор? – спросила та, прищурившись.

– Лучший! – подтвердила Ася, с трудом сдерживая смех.

Зейн, памятуя о том, что она делала с первым пациентом, взял у неё фонендоскоп и, попросив девушку повернуться спиной, начал выслушивать её лёгкие, загадочно хмыкая при этом. Ася, которой полагалось слегка ревновать, стояла, зажимая руками рот, чтобы не прыснуть.

Потом, сев на диван и наклонившись ближе, он начал расспрашивать пациентку о симптомах – низким хрипловатым голосом, от которого у Аси по спине бегали волнительные мурашки, но она понимала, что для других людей это может звучать жутковато.

– Кашель? Насморк? Боль в горле? – наёмник, войдя в роль, вёл себя очень профессионально, и Ася испытывала гордость и восхищение.

Закончив обследование, Зейн сурово произнёс:

– Вы здоровы.

– Д-да, – дрожащим голосом призналась девушка, – я просто не хотела идти на работу. Знаете, мне и больничный-то не особо нужен.

Ася пожала плечами:

– Ну, тогда мы пойдём.

Больше вызовов на сегодня не было, и Ася с Зейном вернулись в поликлинику, чтобы отчитаться перед её врачом-куратором – доброй Иванной Ивановной. Они вместе вошли в кабинет, и та, увидев подопечную в компании незнакомца, удивлённо похлопала глазами.

– Вы новый ординатор? – спросила женщина с лёгким недоумением.

Ася, понимая, что новый ординатор, появившийся впервые только в конце второго семестра, выглядит подозрительно, не растерявшись, ответила за него:

– Он с другой кафедры. Он... хирург!

Иванна с одобрением посмотрела на Зейна, а затем снова на Асю, и в её глазах промелькнуло понимание.

– Что ж, приятно встретить опытного коллегу, доктор...

– Зейн, – представился тот. – Я как раз перенимаю новый опыт.

Освободившись пораньше, они зашли в магазин за едой и вкусностями, всю дорогу смеясь над «хирургом», а потом вернулись домой. Ася предложила Зейну устроить вечер фильмов, решив показать ему один из своих любимых.

Они заготовили попкорн, налили шоколадное молоко и устроились на диване, и она с замирающим от предвкушения сердцем включила «Убить Билла».

Вскоре они погрузились в мир мстительной невесты, её приключений и захватывающих боевых сцен, и Ася с восторгом наблюдала, как глаза Зейна блестят от интереса.

Каждый раз, когда на экране происходили невероятные сражения, он не мог сдержать смеха.

– Ну я бы точно не оставлял такие следы! – восклицал он, когда героиня размахивала мечом, сражаясь с противниками. – Она же оставляет за собой целую кучу трупов!

Когда фильм подошёл к концу, Ася с улыбкой призналась:

– Знаешь, я обожаю фильмы Тарантино. Они такие потрясающие и не похожи ни на что другое! Каждый фильм – настоящее произведение искусства. И музыка! Это целый мир, Зейн, и это одна из причин, почему я стала увлекаться темой наёмных убийц... и встретила тебя.

Он понимающе кивнул и обнял её:

– Тогда я благодарен этому Тарантино. И, честно говоря, мне тоже понравилось. Похоже, у нас схожие вкусы. Я бы с удовольствием посмотрел ещё что-то из его творчества.

После насыщенного вечера Ася решила сделать Зейну приятный сюрприз. Когда он ушёл в ванную, она быстро привела себя в порядок, слегка подвела глаза карандашом и надела изящное платье из тонкого шёлка, которое она никогда не осмеливалась носить, считая, что не заслуживает такой красоты.

Когда Зейн вошёл в комнату, он изумлённо застыл на пороге, словно не веря своим глазам.

– Ты... просто волшебная, – восхищённо выдохнул он, и в его голосе звучала искренность, которая трогала Асю до глубины души.

– Это для тебя, – потупившись и краснея от волнения, тихо призналась она, одновременно чувствуя себя уязвимой и счастливой.

– Я так рад, что ты есть в моей жизни, – прошептал Зейн, и Ася ощутила, как её сердце наполнилось теплом и благодарностью за то, что он рядом.

Он медленно приблизился и притянул её в свои объятия, а затем, наклонившись, поцеловал нежно и трепетно. В этот момент мир вокруг них исчез, и они остались только вдвоём, безумно влюблённые и счастливые быть вместе.

Глава 45

Ася с сожалением была вынуждена признать, что и дальше ходить с Зейном по домам к пациентам слишком рискованно, поэтому ему приходилось оставаться дома, пока она была на учёбе. Он проводил это время с пользой: кроме прохождения компьютерных игр про ассасинов, он каждый день подолгу занимался на спортивной площадке, а также увлёкся кулинарными блогами и учился готовить. Помимо этого, он много читал: Ася познакомила его с творчеством Достоевского, и его особенно впечатлило «Преступление и наказание», а ещё понравился «Орден ассасинов» Колина Уилсона.

Каждый вечер, когда Ася возвращалась домой, он радостно встречал её, готовил что-то новое на ужин и рассказывал о своих открытиях. Это не только помогло ему занять время, но и делало их отношения ещё крепче.

Они наслаждались жизнью и друг другом три недели, но вот время прошло, и родители Аси, которые звонили ей каждый день, беспокоясь о том, поела ли она, поспала ли и ходила ли на учёбу, должны были вернуться сегодня.

Ася волновалась безмерно, и, чтобы немного унять её тревогу и скрасить вечер, Зейн приготовил большую пиццу в надежде на то, что родители успеют приехать, пока она не совсем остыла. Он ждал их, искренне веря в то, что сможет с ними объясниться по поводу любви к их дочери и наладить отношения. Ася же, которую они нещадно ругали только за то, что она играла во «Время расплаты» да ещё и по ночам, лишь нервно смеялась, и у неё колотилось сердце от одной мысли о том, что начнётся, когда родители войдут в дом и увидят там мужчину – не просто мужчину, а того, кто явно выглядит как наёмный убийца из компьютерной игры, со строгим лицом и тёмным обаянием, и к тому же старше неё на двадцать лет.

И началось...

– Давай просто будем честными с ними, – мягко предложил Зейн, нарезая пиццу на куски.

– Расскажем, что ты наёмный убийца из компьютера? – нервно хихикнула Ася.

– Ну... да.

– Это ж бред! – воскликнула она. – Они никогда не поверят, только упекут нас обоих в шизарню!

– В ши... куда? – не понял он.

– В психушку, – усмехнулась Ася. – Туда, где держат людей, путешествующих между мирами.

– Вот как? – всерьёз изумился Зейн.

– Да я шучу, – вздохнула она. – Но родителям будет не до шуток. И нам, когда они придут. Ты их не знаешь, Зейн, они... просто люто бешеные!

– В каком плане? – насторожился тот.

– Они очень строгие и набожные, – объяснила она, – с недостижимо высокими моральными принципами, которые полностью исключают убийства людей и отношения до брака.

– Ох... – Зейн тяжело опустился на стул и облокотился на стол, подперев голову руками.

Он задумался, а потом предложил:

– Тогда просто скажем, что я твой друг. Своего рода... хирург.

Но его шутка не смогла её развеселить, ведь в это время дверь открылась, и Ася, затаив дыхание, вскочила из-за стола и уставилась в коридор, в то время как Зейн продолжал спокойно сидеть и даже откусил свой кусочек пиццы, с наслаждением растягивая нити плавленого сыра.

– Асенька, солнышко, ты дома? – елейным голосом спросила мать.

– Да, – понуро отозвалась та.

– Мы тебе гостинцев привезли! – добавил отец.

Родители прошли по коридору и оказались напротив кухни – и тут их взгляды упали на Зейна. Они замерли с перекошенными от шока лицами.

– Ася... – ошарашенно взвизгнула мама. – Это кто?!

– Это мой друг Зейн, – сглотнув, вымолвила та.

– Привет! – он помахал рукой, невозмутимо улыбнувшись. – Пиццу будете?

Эти слова повисли в воздухе, и напряжение в комнате резко возросло. Родители обменялись взглядами, полными недоумения и тревоги: как могло случиться, что их дочь, которая всегда была примерной скромной девочкой, вдруг оказалась в компании такого человека?

Ася метнулась к родителям, преграждая им путь к Зейну:

– Мам, пап, всё хорошо. Мы просто ждали вас и приготовили ужин...

Но, несмотря на её попытку объяснить ситуацию, родители не могли отвести взгляд от Зейна, который, казалось, совершенно не обращал внимания на их шок. Он продолжал жевать пиццу, как будто это было самым обычным делом.

У Аси от страха затрепетало сердце, когда она увидела, как побледнела мать и как отец стиснул зубы и сжал кулаки.

– Мам, пап? – дрожащим голосом произнесла она.

Но в этот момент мать схватилась за грудь, а отец, не в силах сдержать гнев, бросился на кухню.

– Что ты сделал с моей дочерью?! – закричал он, направляясь к Зейну, но Ася, стоя у него на пути, воскликнула:

– Папа, стой! Он не сделал ничего плохого! Он мой хороший друг, мы... учимся вместе!

– Учитесь? – прорычал отец. – Знаю я вашу учёбу!

Зейн встал, поднял руки в примирительном жесте и сказал очень спокойным тоном:

– Мы с Асей и правда хорошие друзья. Я здесь для того, чтобы поесть пиццу и познакомиться с вами.

Но отец не собирался слушать.

– Убирайся отсюда! – выпалил он в ярости.

Ася, стоя между двумя мужчинами, чувствовала, как её мир рушится. Она не могла позволить, чтобы всё это дошло до рукоприкладства.

– Папа, пожалуйста, успокойся! – умоляла она, чувствуя, как к глазам подступают слёзы отчаяния. – Это не то, что ты думаешь!

В этот момент мать, всё ещё держась за сердце, наконец пришла в себя и, подойдя ближе, закричала не своим голосом:

– Ась, ты с ума сошла? Как ты могла привести его в наш дом?! Он же натуральный бандит! Да ещё старый и страшный!

Отец, всё ещё не отводя взгляда от Зейна, добавил:

– Ты всегда говорила, что у тебя нет друзей, что ты сосредоточена на учёбе! А теперь вот это?!

Ася, стоя между своими родителями и Зейном, почувствовала, как сердце сжимается от отчаяния. Она знала, что должна объясниться, но слова застряли в горле.

– Папа, мама, – начала она, пытаясь собраться с мыслями. – Зейн – это не просто человек. Он – персонаж из компьютерной игры, в которую я играла. Силой мысли я призвала его в наш мир, и я... люблю его!

– И я её люблю, – вставил тот.

Родители переглянулись, не понимая, что происходит.

– Ася, ты больная? – крикнула мать.

– Что ты несёшь? – строго спросил отец. – Он давал тебе наркотики?

– Нет! – воскликнула она, понимая, что своей откровенностью сделала только хуже.

Зейн, чувствуя, что ситуация накаляется, решил вмешаться, чтобы помочь Асе:

– Я понимаю, что это может показаться странным, но я здесь, перед вами, как реальный человек. Я не просто набор пикселей. Я забочусь о вашей дочери и хочу, чтобы она была счастлива.

– Бандюга! – завизжала мать, потрясая кулаками.

– Я вызываю полицию, – решительно заявил отец, доставая телефон.

– Не-не-не-не! – Ася замахала руками. – Да послушайте же!

– И скорую, – добавил он.

И тут Ася не выдержала:

– Я люблю Зейна! Он моя жизнь! Я не хочу жить без него!

– Алло, – сказал отец, набрав номер.

Ася в панике бросилась к наёмнику и схватила его за руку:

– Уходим! Сейчас!

Они кинулись в коридор мимо родителей – мать, вскрикнув от ужаса, прижалась к стене, а отец попытался преградить им путь, но Зейн аккуратно, но решительно его отодвинул, и они с Асей выбежали из квартиры.

Глава 46

Выбежав из дома в сумерках, Ася и Зейн спешно направились в парк. На нём была элегантная тёмно-синяя рубашка и чёрные брюки, а на Асе – клетчатое платье, ведь они готовились предстать перед родителями в лучшем виде.

Её сердце колотилось от бега и сжималось от обиды и страха, и она то и дело озиралась и отшатывалась от проезжавших мимо машин, опасаясь преследования полиции. Зейн крепко сжимал её ладонь, и его уверенное прикосновение придавало ей сил.

Когда они добрались до парка, их окутал мягкий свет вечерних фонарей, а вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и далёким звуком проезжающих автомобилей. Они нашли пустую лавочку, и, сев на неё, Ася глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но руки предательски дрожали, а сердце продолжало колотиться в ритме побега.

– Всё позади, моя маленькая, – ласково сказал Зейн, обнимая её за плечи.

– Мы должны вернуться в твой мир, – уверенно произнесла она. – Только там мы сможем быть в безопасности и... вместе.

Ася уронила голову и, закрыв лицо ладонями, горестно всхлипнула:

– Господи, ну почему всё так сложно? Почему они просто не могут понять?

Наёмник нежно провёл рукой по её волосам:

– Только не плачь, малышка. Мы как-нибудь это переживём. Ты права, нам нужно вернуться.

Отерев выступившие слёзы и шмыгнув носом, Ася подняла голову и решительно сказала:

– Давай медитировать. Чем скорее начнём, тем скорее окажемся в тёплом дворце, и Эстер напоит нас чаем. Мы ведь так и не успели поужинать!

Зейн слегка улыбнулся и кивнул, закрывая глаза.

Взяв его за руку, Ася тоже закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, и вскоре позволила себе расслабиться, насколько это было возможно.

– Представляй себе комнату дворца, – тихо сказал Зейн. – Как мы сидим на белом ковре, на стенах висят картины... Там нет страха и давления. Только ты и я.

Уголки её губ вздрогнули, и она сосредоточилась на его словах и образах, которые они вызывали. Через несколько минут, когда перед ней загорелся яркий свет и тело стало лёгким, она ощутила сильный толчок. Уже зная, что за этим последует, она распахнула глаза и увидела себя и Зейна в знакомой комнате на ковре.

– Ну вот мы и дома, – успокаивающим тоном произнёс он.

– У Эстер, – с улыбкой уточнила Ася.

Ей в голову пришла неожиданная идея, как снять досадное напряжение, всё ещё тяготившее душу, и она предложила:

– Королева и Хранитель покинули нас минуту назад – для них же время не шло. Пусть немного побудут наедине. И мы тоже. Давай обниматься и целоваться на ковре!

Зейн, услышав её предложение, не смог сдержать улыбку. Его глаза загорелись азартом, и он, наклонившись ближе, прошептал:

– Я за! Наконец-то у нас есть время только для нас двоих.

По телу Аси пробежала дрожь волнения. Она обняла его, и они оба легли на белоснежный ковер, очень мягкий и уютный. Вокруг них царила тишина, нарушаемая лишь их дыханием.

– Здесь так спокойно, – произнесла она, глядя в его глаза, полные нежности и понимания. – Я чувствую себя в безопасности.

– И я, – ответил Зейн, обнимая её ещё крепче. – Здесь нет ничего, что могло бы нас разлучить.

Ася улыбнулась и поцеловала его. Этот поцелуй был полон страсти и нежности, словно они стремились забыть обо всех невзгодах и просто насладиться моментом. Его руки обвивали её талию, и каждое прикосновение, каждый взгляд говорили о том, насколько они важны друг для друга. Ася чувствовала, как все её страхи и переживания постепенно растворяются в этом волшебном моменте. В объятиях Зейна, окружённая его теплом и любовью, она поняла, что, несмотря на все трудности, их связь была сильнее любых преград, и она была готова встретить любые испытания, лишь бы оставаться вместе с ним.

Время пролетело незаметно, и, потянувшись и обменявшись лёгкими поцелуями напоследок, они встали, чтобы идти к королеве. Выйдя из комнаты, они направились прямиком в гостиную, откуда доносились тихие голоса и смех.

– О, вы уже всё? – спросил Демиор, завидев их, он сидел у столика напротив Эстер и пил с ней чай.

– Так быстро? – удивилась королева.

Зейн усмехнулся:

– Вообще-то мы провели в том мире три недели.

– Так вы нашли Лиама? – спросил Демиор.

У Зейна вытянулось лицо, когда он взглянул на Асю.

– Лиам... Мы забыли карту! – воскликнул он.

– Вообще-то нет, – улыбнулась она. – Я заранее положила её в карман платья, намереваясь надеть его для возвращения в этот мир.

– Кстати об одежде, – заметил Демиор, – Зейн, ты успел сменить гардероб?

– Опять придётся покупать куртку, – вздохнул наёмник. – И сапоги.

– Ну, так тебе даже идёт, – одобрительно хмыкнул Хранитель.

Королева оживилась:

– Итак, у вас есть карта? Где же мой брат?

– В Хальдии, как я и говорила, – ответила Ася. – В городе Эльмар.

– Когда выдвигаемся? – бодро осведомился Зейн.

– Как только ты купишь куртку, – улыбнулась Эстер.

Глава 47

Хальдия, тёплая страна, располагалась на юго-востоке от королевства за Старым морем, и друзьям предстояло плыть на корабле, а потом арендовать традиционный транспорт хальдийцев – небесную ладью – и пролететь по маршруту, отмеченному на карте.

Несколько дней ушло на сборы, и, когда все были готовы, Ася, Зейн, Демиор и Эстер отправились в путешествие.

Сначала они плыли по реке на старой барже, поскольку королева решила путешествовать инкогнито и скрыться от посторонних глаз. На ней было простое платье и накидка с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, на Хранителе – неприметный чёрный плащ, Зейн остался в своём обычном образе наёмника, а Ася надела уже привычную длинную красную рубашку Милы с лосинами и чёрным корсетом, чувствуя себя теперь уверенной и привлекательной в этой одежде.

Река была спокойной, окружённая зелёными холмами и цветущими полями, и Ася, стоя у фальшборта, любовалась пейзажами, чувствуя, как ветер играет с её волосами.

– Неужели мы действительно собираемся лететь на небесной ладье? – с любопытством спросила она, оборачиваясь к Эстер. – Это звучит невероятно! Я читала в интернете, что это было во второй части игры, но летать вживую... это так круто!

– Да, – кивнула королева, – небесные ладьи – это не просто транспорт, это искусство. Хальдийцы умеют управлять ими с помощью магических кристаллов, которые позволяют им парить над землёй. Это будет незабываемый опыт!

После того как они покинули реку и в порту пересели на пассажирское судно, их ожидало несколько дней плавания в открытом море. Дул тёплый южный ветер, а волны мягко плескались о борт, создавая мелодичный шум. Однако для Аси это путешествие оказалось настоящим испытанием. Морская болезнь быстро дала о себе знать, и вскоре она почувствовала головокружение и тошноту.

– Зейн... – простонала она, прижимаясь к фальшборту и закрывая глаза. – Мне как-то... нехорошо.

Наёмник, стоя рядом, мягко провёл рукой по её волосам, стараясь успокоить.

– Это пройдёт, моя маленькая, – сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Просто попробуй сосредоточиться на чём-то другом. Посмотри, как красиво вокруг!

Ася открыла глаза и взглянула на бескрайние морские просторы. В это время из воды выпрыгнуло несколько дельфинов, грациозно скользя между волнами. Зейн указал на них и воскликнул:

– Смотри! Дельфины всегда приносят удачу.

Ася немного отвлеклась от своего недомогания и, глядя на дельфинов, почувствовала прилив радости. Она улыбнулась, хотя всё ещё чувствовала лёгкое головокружение.

– Они такие красивые, – произнесла она, стараясь сосредоточиться на их игривых повадках, когда дельфины выпрыгивали из воды, создавая великолепные дуги из брызг.

Зейн продолжал гладить её по волосам, и вскоре Ася почувствовала себя лучше.

К ним подошли Демиор и Эстер и тоже облокотились о фальшборт, глядя на дельфинов.

– Всё-таки путешествовать – это прекрасно, – мечтательно сказала королева. – Я так давно не выбиралась из дворца.

– Да, – согласился Хранитель, – иногда нам всем нужно немного свободы и приключений. Эти дельфины напоминают мне, как важно наслаждаться моментами жизни.

Несколько дней плавания пролетели незаметно. Время от времени они собирались на палубе, обсуждая планы на будущее и делясь историями. Эстер рассказывала о своих детских воспоминаниях, когда она побывала в Хальдии и впервые увидела небесные ладьи, а Демиор делился забавными случаями из своей практики в качестве Хранителя.

– Однажды я решил, что её величеству стоит поучиться самозащите, – поведал он, – я организовал тренировку в саду и, когда я показал несколько приёмов, она случайно ударила меня по носу так, что у меня из глаз брызнули слёзы. И я сказал: «Теперь я знаю, кто здесь настоящий Хранитель!» А еще как-то раз, когда Эстер была совсем юной принцессой – она же младше меня на десять лет, – она переоделась в простой наряд и сбежала из дворца. Я в панике начал искать её по всему городу, обошёл все лавки и даже заглянул в трактир, где нашёл её, танцующую с местными жителями! Представляете себе это зрелище и мой шок?

Наконец, когда они достигли побережья, Ася почувствовала себя полной сил и готовой к новым приключениям. Они вышли на сушу, и запахи тропических фруктов и солёного моря наполнили воздух. Вокруг них раскинулся небольшой порт, полный ярких торговых лавок и шумных рыночных рядов, и они с удовольствием пробовали незнакомые угощения, смеясь и подначивая друг друга.

Добравшись до небесного причала – большой платформы с ангарами для магических судов, – они нашли торговца, предлагающего небесные ладьи в аренду.

– Какой чудесный день для путешествия! – воскликнул он, завидев их. – Вам нужна ладья? У нас есть самые лучшие в Хальдии! Они управляется с помощью этих кристаллов.

Он показал на сверкающие камни, лежащие на столе, и Ася, полная восторга, подошла ближе и взяла один из кристаллов в руки. Он был тёплым на ощупь и светился изнутри, как маленькое солнце, и это наполнило её вдохновением.

После недолгих переговоров и обмена золотыми монетами друзья арендовали ладью, которая имела серебристый продолговатый корпус и чем-то напоминала огромный вертолёт без пропеллера. Оказавшись на борту, Ася в изумлении оглядела салон: панорамные окна, мягкие кресла вдоль бортов, просторная кабина с сенсорными экранами – всё было как в фантастическом фильме. Она с досадой подумала, как было бы круто поиграть во вторую часть «Времени расплаты», но тут же рассмеялась своей глупости: реальность была куда круче игры!

Они вошли в кабину, Зейн и Демиор сели в штурманские кресла, а Эстер и Ася расположились позади них. Наёмник, немного знакомый с техникой, активировал приборную панель, и ладья с лёгким шумом оторвалась от земли.

– Вперёд, в Кассинос! – сказал Хранитель: это был первый город, где им предстояло остановиться, поскольку кристаллы «истощались» в пути и им требовалась перезарядка.

Ладья взмыла в небо, и Ася в восторге смотрела за лобовое стекло на удаляющийся порт и море, пока судно не скрылось в облаках.

Глава 48

– Я читала в интернете о сюжете второй части, – рассказывала Ася, когда они летели в облаках. – Там было написано, что герою предстоит пройти несколько миссий в стелс-режиме, чтобы установить местоположение Эльмара и заполучить магический артефакт, который поможет освободить Лиама.

– Освободить? – ахнула Эстер, приложив руки к груди. – Он что, в плену?

Ася поспешила успокоить её:

– Нет, скорее... в гостях. У архимага. Но тому потребуется, так сказать, подарок, чтобы он не остался в обиде. Это мощный амулет, который будет поддерживать защитный барьер города в его отсутствие.

– Защитный барьер? – насторожился Демиор. – И зачем он нужен? В городе не безопасно?

Ася посмотрела в окно, где облака плавно рассеивались, открывая вид на далёкие горы. Она вздохнула, собираясь с мыслями, прежде чем ответить:

– Да, защитный барьер очень важен. Эльмар – это не просто город магов. Это место, где сосредоточены силы, способные как защищать, так и разрушать. Без амулета барьер ослабнет, и в город могут проникнуть плохие люди, которые давно жаждут заполучить его секреты.

Зейн, сидящий рядом, наклонился ближе.

– Я слышал о таких амулетах. Они могут создать энергетические поля, которые отталкивают врагов и защищают от магических атак. Но если архимаг требует такой подарок, значит, он не просто хочет его для себя. Возможно, он знает о какой-то надвигающейся угрозе.

Эстер, все еще слегка напуганная, вновь посмотрела на Асю:

– А если мы не сможем найти этот амулет? Что тогда?

Демиор вмешался:

– Не стоит паниковать, Эстер. Мы можем использовать наши силы и навыки, чтобы разобраться в ситуации. Ася, ты говорила о стелс-миссиях. Какие у нас планы?

– Амулет хранится в частной коллекции лорда Берроуза в городе Маас, – ответила она. – Нам нужно будет найти способ отвлечь охрану и пробраться туда незаметно. В некоторых городах есть дополнительные миссии: они не обязательны для прохождения игры, но могут помочь местным жителям.

– Не обязательны? – уточнил Зейн. – То есть мы можем их просто проигнорировать, переночевать в гостинице и отправиться дальше?

– Зейн! – воскликнула королева. – А как же люди? Мы должны помочь. По игре, я так понимаю, у нас есть время, чтобы выполнить все задания, так почему бы нам не сделать это?

– Хотите приключений, ваше величество? – усмехнулся наёмник.

– Да, – с улыбкой призналась она.

– Эстер, – вздохнул Демиор, – всё равно ты будешь сидеть в гостинице, мы не возьмём тебя на задания. Это может быть опасно.

– Вот уж нет! – вскинулась королева, уперев руки в бока. – Я здесь не для того, чтобы прозябать в номере.

– ...а для того, чтобы развлечься на славу, – хихикнула Ася.

Зейн с интересом посмотрел на неё:

– Так что же предстоит выполнить в Кассиносе?

Она с энтузиазмом ответила:

– Здесь предлагается помочь местным жителям восстановить разрушенный мост, который соединяет два района города. Нужно будет разобраться с документами на его строительство. Говорят, что местный чиновник, господин Азим, задерживает разрешения, и без них работы не начнутся. Если мы сможем заставить его выдать нужные бумаги, это ускорит процесс восстановления. Но по сюжету с другими персонажами нельзя взаимодействовать. Никто не должен узнать о нашем вмешательстве.

– И как это сделать? – удивилась Эстер.

– Нужно выкрасть разрешение и поставить печать магистрата Олпорта, а затем вернуть документ в кабинет Азима, – объяснила Ася.

– Хорошо, ты знаешь, где он находится? – спросил Демиор.

– Да, в старом особняке на южной окраине города, – оживилась Ася, – я посмотрела кое-что в интернете.

– Ладно, тогда поведёшь, – кивнул Зейн. – А мы с Демом будем снимать охрану.

– Дем? – воскликнул Хранитель. – Это... это слишком лично!

Наёмник усмехнулся:

– Пора привыкать.

– И не забывайте про мусорки, – вставила Ася.

Достигнув Кассиноса, спутники высадились на посадочной платформе, и, оставив ладью в ангаре, отправились в город. Оживлённые улицы встретили их толпами людей в разноцветных нарядах, на столбах развевались красные и жёлтые флаги, воздух наполняли ароматы свежей выпечки и пряностей, а панорамные окна светлых зданий отражали солнечные лучи.

Они сняли двухкомнатный номер в уютной гостинице из красного кирпича, и Ася, подуставшая от дороги и переизбытка новых впечатлений, сразу же завалилась спать.

Проснулась она от того, что кто-то мягко тряс её за плечо.

– Вставай, милая, – тихо позвал Зейн, – уже ночь. Нам пора.

Она приподнялась на локтях и огляделась: напротив неё на кровати лежала Эстер и тоже мирно спала.

Ася открыла рот, чтобы спросить, почему её тоже не будят, но наёмник приложил палец к губам в знак молчания.

Она встала и вслед за ним на цыпочках вышла в коридор, где их уже ждал Демиор.

– Подождите, – изумилась Ася, – а как же её величество?

– Мы её не берём, – коротко ответил Хранитель.

Она хотела было спросить почему, но решила, что это очевидно: нельзя подвергать королеву опасности и втягивать её в противозаконное мероприятие, к тому же чем меньше людей на таком задании, тем меньше шума.

На улице ночного Кассиноса светили голубые фонари, создавая атмосферу таинственности, и Ася ощутила начинающуюся дрожь от предвкушения приключения.

– Идём в особняк Азима, – сказала она. – У него есть большой сад, и он хорошо охраняется. Нам нужно быть осторожными.

– Я займусь отвлечением охраны, – предложил Демиор. – Буду следить за ними и дам вам знать, когда можно двигаться.

Пройдя по широкому проспекту, они подошли к узкой улочке, которая вела к задней части поместья.

– Вот здесь, – прошептала Ася, указывая на небольшую дыру в заборе. – Мы можем проскользнуть.

Они осторожно пробрались через дыру и оказались в саду, который был освещён лишь лунным светом, а высокие кусты и деревья создавали идеальное укрытие.

Демиор, оставаясь в тени, наблюдал за охранниками и, заметив, что стражи завернули за угол дома, скомандовал:

– Вперёд!

Ася и Зейн устремились к главному входу в особняк, а Хранитель запрыгнул на балкон и стал следить за улицей.

Оказавшись в тёмном холле, Ася и Зейн направились к лестнице, стараясь не издавать ни звука, и, поднявшись на третий этаж, вошли в кабинет. Своим сверхъестественным зрением она просвечивала помещения, чтобы убедиться, что они пусты – только в спальне и в комнатах слуг виднелись очертания спящих людей.

На столе были аккуратно разложены папки и бумаги, и они принялись перебирать их в поисках разрешения на строительство, стараясь не шуметь. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом страниц. Ася вспомнила, что в игре всегда были указатели, ведущие к целям, а нужные вещи подсвечивались, и решила сосредоточиться и положиться на интуицию.

Она взяла папку с самого низу, к которой почему-то потянулась рука, и один из документов действительно оказался искомым.

– Нашла! – прошептала она.

Зейн кивнул и указал на дверь.

Ася снова сконцентрировалась, чтобы посмотреть, нет ли кого в коридоре, но не успела: в этот самый момент дверь открылась, и в кабинет прокрался Демиор.

– Какого чёрта ты здесь делаешь?! – в шёпоте Зейна слышалась плохо сдерживаемая ярость.

– Я передушил всех охранников и попрятал их по кустам, – пожал плечами тот, – думал, вам нужна помощь.

– Мы уже всё нашли! Теперь надо выбираться! – процедил наёмник.

– Ну, всё чисто, пошли, – спокойно ответил Хранитель.

– Не-а, – Ася покачала головой, – вижу, как кто-то поднимается по лестнице.

– Отсидимся тут? – предложил Зейн.

– Но он идёт прямо сюда! – всё ещё держа в руке документ, она схватилась за голову. – Быстро, прячьтесь!

Глава 49

Но было уже поздно: дверь открылась, и в кабинет вошел охранник с фонариком.

– Эй, что вы тут делаете?! – воскликнул он, уставившись на троицу.

Зейн, не растерявшись, попытался сделать вид, что они просто осматриваются.

– Мы, э-э-э, на экскурсии! – произнёс он с широкой улыбкой.

Демиор добавил:

– Да-да, мы просто изучаем интерьер! Прекрасные обои, правда?

Ася, не зная, как выкрутиться, потянулась к своей сумке с дротиками, но в этот момент охранник выхватил пистолет и направил прямо на неё.

– Ни с места! – закричал он.

– Я просто ищу... разрешение на пребывание здесь, – пролепетала она.

– Чего?! – опешил охранник.

– Сейчас-сейчас, – уверила Ася, дрожащими руками нащупывая дротик в сумке. – А, вот, нашла!

Она резким движением выхватила дротик и метнула в охранника – но тот увернулся, и Зейн бросился на него, ловко выбив пистолет из протянутой руки.

– Бегите, я его задержу! – крикнул он.

– На помощь! – завопил охранник, сцепившись с наёмником.

– Ну уж нет! – воскликнул Демиор и, оказавшись у противника за спиной, начал его душить.

Тот отбивался локтями – но тут подскочила Ася с дротиком и воткнула его охраннику в плечо.

– Фу-у-ух, – выдохнули все, когда спящее тело рухнуло на стол.

– Бежим! – скомандовал Зейн, хватая растерянную Асю за руку, и они все вместе выскочили в коридор, где их уже ждал ещё один охранник, вероятно, прибежавший на шум.

– О нет! – закричал Демиор, и, не зная, что делать, просто бросился в сторону и врезался в статую, которая с громким треском упала на пол, разбившись на куски.

– Ты всё испортил! – рявкнул Зейн, когда раздались крики разбуженных слуг и, вероятно, самого хозяина.

– Это не стелс, это полный провал! – запричитала Ася.

– Окно! – воскликнул Демиор, и они сломя голову помчались в ближайшую комнату, оставляя за собой хаос.

Распахнув дверь, Зейн столкнулся лоб в лоб с кричащим человеком в ночном колпаке, но просто отшвырнул его в сторону и кинулся к окну, пробежав прямо по широкой постели.

Ася и Демиор последовали его примеру.

Ногой разбив стекло, наёмник первым выскочил на улицу – и спутники прыгнули следом, приземлившись прямо на садовую дорожку между высокими кустами, из-за которых торчали чьи-то ноги.

Нырнув в дыру в заборе, они наконец покинули поместье и оказались в тёмном переулке, пробежав по которому, попали на проспект, где в это самое время как раз парковался электромобиль городской стражи.

– Назад, назад, назад! – прошипел Демиор, увлекая спутников обратно.

– Наверх! – вернувшись в переулок, Зейн указал на ближайшее невысокое здание, и они запрыгнули на карниз, а оттуда на крышу.

Пригнувшись и глядя сверху, как стражники бегут к поместью, они перевели дух, и Ася с досадой прошептала:

– Вы заруинили весь стелс! Теперь придётся мочить всех!

Зейн и Демиор недоумённо поглядели на неё.

– Ну, я всегда так делала в игре, – улыбнулась она, – правда, перезагружалась потом.

– Но тут-то не начнёшь с последнего сохранения! – наёмник покачал головой.

И тут Асю осенило:

– Пока они там, давайте угоним их машину и поедем прямо во дворец магистрата ставить печать!

Демиор не смог сдержать смех, а Зейн, к её удивлению, хмыкнул и произнёс:

– План скверный, но лучше, чем торчать здесь!

Просканировав переулок внутренним взором, Ася сказала:

– Вижу троих!

– Где? – спросил Зейн.

– Там! – она указала место, и наёмник, размахнувшись, бросил туда дымовую гранату.

Граната разорвалась с глухим хлопком, и густой серый дым заполнил пространство. Воспользовавшись этим, спутники спрыгнули с крыши и побежали к электромобилю. Зейн, распахнув дверь, просто выкинул из неё опешившего водителя и плюхнулся на его сиденье.

Ася и Демиор заскочили в салон, и машина сорвалась с места.

Они мчались по ночному проспекту к центру города, Ася указывала дорогу, и наконец машина остановилась у городского сквера, за которым виднелся высокий дворец.

– Так, какой план? – спросил Зейн, оборачиваясь к ней.

– Не знаю, я во дворце не была! – она развела руками. – Я ж вообще не играла во вторую часть!

– И в интернете не посмотрела? – укоризненно спросил он.

– Нет, – насупилась Ася. – Там столько деталей, невозможно всё запомнить!

– Эх ты, нужно было скачать все карты и распечатать в торговом центре! – Зейн махнул рукой.

– Ребят, вы о чём? – изумился Демиор.

– Хорошая мысля приходит опосля, – многозначительно заметила Ася. – К тому же, в интернете не все карты есть.

– А вот и неправда! – возразил Зейн. – В интернете есть всё, нужно только хорошо поискать.

– Ребя-я-ат? – Демиор вернул их к насущной проблеме. – Делать-то что будем?

Ася мечтательно улыбнулась:

– Может, правда, ну его, этот стелс? Просто ворвёмся туда и...

– ...убьём всех?! – предположил Хранитель.

– Не обязательно, – сказал Зейн. – Можем закидать их дымовыми гранатами.

– А сами как будем дышать? – резонно спросил Демиор.

– Мы просто будем держаться подальше от дыма! – уверенно ответила Ася. – Главное – создать хаос, а потом быстро найти печать магистрата Олпорта.

Зейн кивнул, его лицо озарилось решимостью.

– Давайте сделаем так: сначала – стелс, а гранаты – на случай безысходности.

Демиор с сомнением в голосе добавил:

– Ох, не нравится мне всё это! Если мы будем слишком шумными, охрана может вызвать подкрепление. Нам нужно действовать быстро и слаженно.

Ася посмотрела на своих друзей и, чувствуя прилив адреналина, уверенно произнесла:

– Мы так и сделаем!

Они вышли из машины и, стараясь не привлекать внимания, направились к входу во дворец. Ворота были охраняемы двумя стражниками, которые были погружены в разговор, что дало им шанс подойти ближе.

– Давайте отвлечём их, – шепнула Ася. – Я создам небольшой шум, а вы в это время проскользнёте мимо.

Зейн и Демиор кивнули, готовясь к действию. Ася сделала шаг назад, собрала все свои силы и метнула камень в сторону, заставив охранников обернуться.

– Эй, что это было? – один из стражников настороженно посмотрел в ту сторону, куда полетел камень.

Пока охранники отвлеклись, Ася, Зейн и Демиор быстро проскользнули мимо и вскоре оказались внутри дворца. Здесь было темно и тихо, лишь изредка слышались шаги охранников, которые патрулировали коридоры.

– Нам нужно найти кабинет магистрата, – прошептал Зейн.

Ася, положившись на игровое чутьё, осмотрела коридор и указала на дверь в конце.

Они направились туда, но вдруг услышали голоса. Демиор, который был ближе всего к двери, прижался к стене, чтобы не попасться на глаза.

– Это охранники, – тихо сказал он. – Нужно подождать, пока они пройдут.

Ожидание казалось вечностью, но наконец шаги затихли, и они смогли открыть дверь. В кабинете стоял большой стол, заваленный документами.

– Быстро, ищем печать! – скомандовал Зейн, и они принялись перебирать бумаги.

Ася вскоре наткнулась на большую красную печать с гербом Кассиноса.

– Вот она! – воскликнула она, сжав её в ладони.

Но в этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошел охранник.

– Это ещё что?! – закричал он, вытаскивая пистолет.

Ася выхватила гранату и бросила ему под ноги, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Дым заполнил помещение, и они, толкаясь вслепую, выкатились в коридор вместе с охранником, который начал палить без разбору. Пули свистели за спиной, когда незадачливые похитители мчались по коридорам дворца, слыша за собой топот и крики охранников, которые начали подниматься по тревоге.

– Быстрее к выходу! – прокричал Демиор, и вскоре они увидели дверь, ведущую на улицу.

Собрав все силы, они бросились туда, как вдруг перед ними возникли два охранника, которые уже их ждали.

– Стоять! – закричал один из них, но Ася, не раздумывая, метнула в него дымовую гранату.

Сквозь дым они ломанулись к двери и наконец вырвались из дворца, где их сразу окружила толпа стражей, направив на них пистолеты.

Делать было нечего: Ася, Зейн и Демиор подняли руки.

Глава 50

Ася, Зейн и Демиор стояли с поднятыми руками, окружённые стражниками, которые настороженно смотрели на них с нацеленными пистолетами. В воздухе витал запах дыма от гранаты, отовсюду раздавались крики охраны, создавая атмосферу хаоса.

– Это конец, – прошептала Ася, её сердце в ужасе рвалось из груди. – Нам не выбраться!

– Не паникуйте, – Зейн старался сохранять спокойствие. – Если мы будем действовать слаженно, возможно, у нас ещё есть шанс.

Но в этот момент один из охранников шагнул к ним и презрительно заявил:

– Вы арестованы за незаконное проникновение и попытку кражи. Пройдёте с нами!

Их погрузили в мрачный тюремный электромобиль в зарешечённый салон без окон, и суровые охранники уселись рядом, готовые в любой момент применить силу.

Демиор сидел в углу, схватившись за голову, Зейн хмурился, скрестив руки на груди, а Ася бормотала:

– Супер, просто супер. Как же я мечтала провести ночь в тюрьме!

– Это ещё не худшее, что могло случиться, – «подбодрил» Хранитель.

– Я ещё никогда так не лажал, – мрачно признался Зейн.

Ася вздрогнула, побоявшись, что он скажет: «Это из-за вас. Из-за тебя!»

Из-за неё! Как можно было так сглупить? У них было целых три недели, чтобы изучить Хальдию вдоль и поперёк, но она просто решила, что не хочет спойлеров!

Когда электромобиль привёз их к городской тюрьме, охранники вывели их наружу, и один из них сказал с ироничной улыбкой:

– Добро пожаловать в нашу уютную гостиницу! У нас есть номера с видом на решётку.

Незадачливых преступников разместили в тесной камере с обшарпанными стенами, вдоль которых стояли жёсткие скамьи, и Ася, усевшись на одну из них, подпёрла руками голову и уставилась прямо перед собой.

– Ладно, не так уж всё и плохо, – сказал Зейн, садясь рядом, и легонько сжал её плечо.

Демиор сел с другой стороны и закрыл лицо ладонями.

– Да, ведь нас могли просто убить, – поддержал он. – Но вот кто нас точно убьёт – это Эстер.

Ася мрачно усмехнулась, представляя, какое лицо будет у королевы, когда она узнает, что её Хранитель сидит в тюрьме вместе с наёмником и игроманкой, и тяжело вздохнула, чувствуя, как на неё давят переживания сложного дня – пожалуй, самого неудачного в её жизни.

Ей даже удалось подремать, прежде чем к ним снова пришли охранники вместе с высоким человеком в бордовой мантии и шапочке с квадратными полями, который с ходу перешёл к делу:

– Я магистрат Олпорт. А вы кто такие?

– Мы просто хотели построить мост, – сонно пробурчала Ася.

– Мост? – изумился тот.

– Ну да, но господин Азим тянет с документами, и мы решили ускорить процесс, – поддержал Демиор.

– Господин Азим сказал, что разбирается с финансированием, – возразил магистрат.

– Не удивлюсь, если это финансирование идёт на его поместье, – хмыкнул Зейн.

В этот момент к камере подошла женщина в простом платье и накидке с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Она протянула Олпорту внушительный звенящий мешочек и сказала:

– Думаю, здесь хватит финансов.

– Кто вы? – спросил тот, подняв брови.

Она извлекла из-под плаща какой-то документ с гербовой печатью и протянула магистрату. Тот прищурился и начал читать, но с каждой секундой выражение его лица менялось от недоверия к шоку.

– В-ваше величество? – наконец пролепетал он, обернувшись к женщине.

Она ответила:

– Я здесь инкогнито. Надеюсь, вы сможете сохранить это в тайне?

– Разве это не наш король вас пригласил? – удивился Олпорт.

– Я здесь инкогнито, – уже строже повторила она, – и это – мои спутники. Я официально предлагаю иностранное спонсорство для вашего города, а также компенсацию за моральный ущерб. Предлагаю пройти в ваш кабинет и подписать все необходимые документы вместе с постановлением об их освобождении.

Магистрат, казалось, не мог поверить своим ушам. Он уставился на королеву, потом на Асю, Зейна и Демиора и снова на королеву, пытаясь понять, как же так вышло.

– Ваше величество, – наконец произнёс он, – но... но они же...

– Да, я в курсе, – властным тоном прервала его Эстер. – Я сама с ними разберусь.

Зейн не смог удержаться:

– Мы просто строили мост! Мы не пытались захватить королевство или типа того!

Ася, всё ещё в шоке от происходящего, задала вопрос, который мучил её:

– Ваше величество, как вы узнали, что мы здесь?

Королева вздохнула и ответила:

– Весь город гудит о том, что какие-то три незнакомца вломились в особняк господина Азима, а потом во дворец магистрата. Мне было несложно догадаться, кто это был.

Тем временем магистрат таращился на неё во все глаза, и она, заметив это, уверенно обратилась к нему:

– Господин Олпорт, я жду вашего решения.

Тот наконец кивнул и произнёс со вздохом:

– Хорошо, я их освобожу. Но это будет стоить дороже.

Эстер вытащила второй мешочек, и у магистрата жадно загорелись глаза. Он протянул руку, чтобы взять деньги, но она помедлила их отдавать.

– Я рассчитываю, что мост будет построен качественно и в ближайшие сроки, – сказала королева.

– Разумеется, – заверил Олпорт. – Но только если вы пришлёте своих строителей.

– Как только вернусь домой, – согласилась она.

– Тогда прошу во дворец, где я оформлю наше соглашение. Потом вы сможете забрать своих... друзей.

Ася, Зейн и Демиор провели в темнице ещё два мучительно долгих часа, после чего наконец за ними приехала Эстер, и охранники выпустили их на свободу.

Выйдя на свежий воздух, Ася вздохнула полной грудью – так, словно отсидела в тесной камере лет десять.

– Спасибо, ваше величество, – сказала она, когда они вместе с Эстер садились на заднее сиденье нанятого ей электромобиля.

– Да, мы очень вам благодарны, – подтвердил Зейн, садясь рядом с Демиором напротив них.

Королева поджала губы, а затем недовольно произнесла:

– Вы знаете, во сколько мне обошлось ваше освобождение? Теперь у нас денег в обрез!

Ася переглянулась с Зейном, и, забыв о неловкости и приличиях, попыталась пошутить:

– Ну, мы всегда можем заработать! С вами же наёмный убийца, который никого не убивает, и ассасин-целитель, который не умеет лечить!

К её облегчению, Эстер рассмеялась, и, несмотря на все испытания, Ася почувствовала, как напряжение уходит. Они были свободны, и впереди их ждали новые приключения.

Глава 51

Ася, Зейн, Демиор и Эстер отправились на причал и вскоре уже были на своей ладье, которая тут же оторвалась от земли, стоило наёмнику сесть за штурвал.

– Следующая остановка – в Аксисе, – сообщил Хранитель, глядя на карту.

– Какие там задания? – осведомился Зейн.

– Нет-нет-нет! – воскликнула королева. – Больше никаких заданий. Давайте просто доберёмся до Лиама и заберём его домой.

– А как же помощь людям? – возразил Демиор.

– Там задание совсем не сложное, – вмешалась Ася. – Всего-то разобраться с местной бандой и отдать их главаря в руки правосудия.

– И как мы это сделаем? – спросил наёмник. – Только не говори про удушение и помойки!

Она хихикнула:

– Вообще-то это я и собиралась сказать.

– Вы же понимаете, что опять можете всё испортить? – Эстер покачала головой. – Если у меня получилось освободить вас из тюрьмы, это не значит, что я смогу спасти вас от бандитов!

– Обещаю, это не повторится, – заверил Демиор.

– Стелс – наш лучший друг, – добавил Зейн.

Ладья приземлилась на платформе причала, расположенного на каменистой возвышенности, и спутники спустились в город, больше напоминавший оранжерею: повсюду буйная зелень раскидистых деревьев и кустарников, море цветов на аккуратных клумбах, стоящих на каждом шагу, невысокие дома с плоскими крышами и изящными круглыми балкончиками, увитыми декоративными растениями, узкие мощёные улочки и узорные арки мостов через петляющую тут и там реку.

– Ася, ты знаешь, где искать банду? – спросил Демиор, когда они стояли на высоком мосту, оглядывая окрестности.

Опираясь на резную балюстраду, наслаждаясь свежим ветром, что приглаживал её волосы, и щурясь от солнца, она обернулась к Хранителю и задумчиво ответила:

– Я вроде как видела в интернете упоминание о том, что они прячутся на старом складе на западной окраине.

– Почему же стража их не задержит? – резонно заметила Эстер.

– Они боятся, – Ася пожала плечами, – ими командует капитан Джозеф, и он большой трус.

– И это ему мы должны доставить главаря? – уточнил Зейн.

– Очевидно, да, – ответила она.

– Или... мы можем позвать Джозефа и его людей, чтобы те повязали бандитов, когда мы их нейтрализуем! – предложил Демиор.

– Звучит как план, – согласился Зейн, прищурившись.

– Но как мы нейтрализуем бандитов? – спросила Эстер.

– Дротики и удушение! – мгновенно отозвалась Ася, подняв руку, как на уроке.

Миновав Большой мост, спутники подошли к казарме стражи, которая выглядела как длинный одноэтажный дом и почему-то не охранялась снаружи. Тихо открыв дверь, они оказались внутри.

Пройдя по коридору, пахнущему извёсткой, они нашли дверь с надписью «Командир стражи» и, постучавшись, вошли в кабинет Джозефа. За столом, заваленным бумагами, сидел невысокий бледный человек в тёмно-синей униформе с испуганным лицом. Подняв голову, он спросил с тревогой в голосе:

– Что вам нужно? Вы тоже с жалобой?

– С жалобой? – переспросил Демиор.

– Да, видите, сколько их, – капитан обвёл стол рукой, – это всё от жителей: о том, как их грабят бандиты и о том, как мы их не защищаем.

– Почему же вы их не защищаете? – изумилась Эстер.

– Нас всего три человека, не считая меня! – воскликнул Джозеф. – Власти считают, что на такой крохотный городок этого достаточно, но... очевидно, что это не так.

– Мы можем помочь, – предложил Зейн, скрестив руки. – Мы нейтрализуем бандитов, а вы их повяжете. Идёт?

– Что... как вы... – начал капитан, но Ася решительно его прервала:

– Мы – известные наёмники из заморского королевства, мы предлагаем вам помощь, и это ваш лучший шанс. Не отказывайтесь.

Эстер и Демиор переглянулись, вскинув брови, но ничего не сказали.

– Ладно, так уж и быть, – недовольно пробормотал Джозеф, – но если вы не сможете их нейтрализовать, мы не будем ввязываться в бой. Я уже потерял слишком много людей...

Ася сочувственно вздохнула, и он добавил:

– Они все попали в больницу в соседнем городе – своей у нас нет – и попросили о переводе в другое место. И я их прекрасно понимаю.

– Так что, вы идёте с нами на склад? – спросил Демиор и поспешил успокоить капитана, когда тот отчаянно замотал головой: – Не бойтесь, посидите в кустах, пока мы... выполним вашу работу.

– Только если так, – согласился Джозеф.

Когда Ася, Зейн и Демиор, оставив яростно протестовавшую Эстер со стражами в прибрежном тростнике, подобрались к одиноко стоящему у воды ветхому складу, прячась за большими валунами, то увидели двоих бандитов в серых жилетках и полосатых штанах, которые о чём-то переговаривались.

Сердце Аси колотилось от волнения, в венах бурлил адреналин, когда они с Зейном, оставив Демиора за валуном, начали красться в зарослях кустарника, заходя за спину одного из бандитов. Хранитель бросил камень, отвлекая другого, и Зейн, воспользовавшись моментом, выскочил из укрытия, растворившись в воздухе, – чтобы в ту же секунду появиться возле противника и применить удушающий приём.

Второй бандит не успел обернуться на шум: Демиор метнул в него дротик, и тот упал ничком.

Оттащив тела в заросли, спутники вошли в тускло освещённую постройку, пропитанную запахом старого дерева и ржавчины. Внутри царил хаос: повсюду были разбросаны ящики и бочки, а в углах прятались тени.

Из глубины помещения, которое Ася «просветила» внутренним взором, слышались голоса и грубый смех. Поглядев на Зейна, она прошептала:

– Их пятеро. Трое сидят за столом, двое – ближе к нам.

Наёмник кивнул:

– Начнём с тех двоих. Готовь дротики.

Они осторожно двинулись в сторону звуков, стараясь не шуметь, и остановились за кучей ящиков, в просвете между которыми открывался вид на бандитов. Один из них стоял спиной, беседуя со своим подельником.

Зейн, выскочив из укрытия, мгновенно оказался возле первого противника и начал душить, в то время как Ася метнула дротик во второго. Тот, не успев понять, что происходит, упал на пол, не издав ни звука.

Трое оставшихся бандитов вскочили из-за стола, но Демиор, не теряя времени, переместился к ним с помощью амулета и, выбрав ближайшего, который пытался достать пистолет, резко толкнул его в бок и сбил с ног, а затем мощным ударом лишил сознания.

Зейн, закончив с первым, налетел на четвёртого в прыжке, прижал к полу и воткнул в него дротик, а Ася с Демиором кинулись на последнего, который был одет в дорогую жилетку с золотой цепочкой и, вероятно, был главарём.

Тот попытался вытащить меч, но Хранитель выбил оружие из его руки и повалил на пол, после чего Ася уколола его дротиком в плечо.

– Мы сделали это! – воскликнула она, чувствуя прилив адреналина.

Демиор кивнул:

– Иди зови капитана.

Выбежав на улицу, она громко крикнула:

– Всё чисто!

Стражники с Эстер вошли на склад, и капитан Джозеф, не веря своим широко распахнутым глазам, огляделся и уставился на Асю, Зейна и Демиора, которые стояли с видом победителей.

– Поверить не могу! Вы справились! Так быстро! – воскликнул он, пока трое его подчинённых надевали наручники на бандитов.

– Мы всегда работаем быстро, – ответил Зейн с нотками самодовольства.

– Мы возьмём их под стражу и отправим в соседний город, – сказал Джозеф. – Они должны ответить за свои преступления. Спасибо вам. Вы действительно нам помогли. Возможно, теперь жители начнут чувствовать себя в безопасности.

– Мы просто сделали то, что было нужно, – ответил Демиор.

В это время Ася подошла к столу, за которым сидели бандиты, и увидела кости, в которые они играли, разбросанные поверх карты. Она с любопытством взяла её рассмотреть – и тут внутри всё похолодело, когда она прочитала: «Для Д.: план атаки на Эльмар».

Глава 52

– Нужно спешить, у них могут быть сообщники, – сказала Эстер, взяв карту у Аси.

– Да, – кивнул Демиор, – но как мы доберёмся туда быстро?

В этот момент к ним подошёл Джозеф и произнёс:

– В благодарность за вашу помощь я могу предложить вам скоростные левитационные кристаллы для небесной ладьи.

– Это было бы замечательно! – воскликнула Эстер.

– Но сперва нам нужно найти артефакт в доме Берроуза, – напомнил Зейн.

– Курс на Маас! – решительно сказал Демиор.

– Маас? – вмешался Джозеф. – Что у вас там?

– Собираемся в гости, – усмехнулся Зейн.

– У меня там брат служит, – объяснил капитан, – если вам понадобится какая-то помощь...

Ася и Зейн переглянулись: возможно, это был способ обойти стражу в поместье лорда Берроуза.

– Нам нужна... одна вещь, – неуверенно молвила она, косясь на наёмника. – И она... в частном доме.

– В частном доме? – переспросил Джозеф, приподняв бровь. – И что же это за вещь?

Эстер, чувствуя нарастающее напряжение, решила взять на себя инициативу. Она шагнула ближе к капитану и, стараясь говорить уверенно, сказала:

– Это амулет, способный защитить город магов, на который бандиты планировали атаку. Он находится в доме лорда Берроуза, и мы должны его забрать, прежде чем кто-то узнает о нашем плане.

Джозеф, немного помолчав, наконец ответил:

– Мой брат капитан Кайл работает на Берроуза. Я свяжусь с ним по коммуникатору и попрошу оказать вам содействие.

Забрав кристаллы, спутники вернулись на свою ладью и, установив камни в двигательные слоты, взмыли в небо.

Путь до Мааса был неблизкий, и, поставив управление на автопилот, они сидели в пассажирском отсеке, где Ася задумчиво смотрела на облака, размышляя о том, что их ждёт.

Эстер, заметив это, подошла и села рядом.

– О чём думаешь? – спросила она.

– Просто... переживаю, – призналась Ася, – за всех нас, за Лиама, за наше будущее.

– Будущее... – задумчиво произнёс Зейн, заложив руки за голову, – ты его изменила.

Ася печально улыбнулась, сама не зная, о чём грустит.

– Ну же, выше нос, – подбодрила королева. – Мы уже почти у цели.

Когда ладья приблизилась к Маасу, в окнах начали появляться очертания города с его высокими зданиями, на плоских крышах которых горели сигнальные огни. Приземлившись на посадочную платформу среди других серебряных судов, спутники сошли с борта, и к ним подошёл человек в тёмно-синей униформе, похожий на Джозефа: такое же бледное лицо, только вместо страха на нём читалась уверенность, а в глазах плясали смешинки.

– Я капитан Кайл, – сказал он, протягивая руку. – Джозеф сообщил мне о вас. Я готов помочь, но будьте осторожны. Берроуз не любит, когда его вещи трогают без разрешения.

– Спасибо, капитан, – сказал Демиор, пожимая его руку. – Это очень важно для нас. И помните, что мы делаем это ради защиты Эльмара.

Кайл кивнул:

– Я слышал, что в Эльмаре дома из сапфиров и изумрудов, а крыши из чистого золота. Не удивительно, что бандиты хотят его разграбить. Говорят, архимаг хорошо заботится о городе, обладая невероятной силой, но если он его покинет, город станет уязвимым. Честно говоря, я думаю, это всё брехня, но разбойникам у магов всегда есть чем поживиться.

Они вместе сели в электромобиль Кайла и неспешно поехали по улицам Мааса среди редких машин. Ася, сидя рядом с Эстер на заднем сиденьи, с интересом глядела в окно. Дороги здесь были асфальтированы, а дома по обеим сторонам улиц, выполненные в тёплых песочных тонах, сочетали в себе строгие линии современного дизайна с изысканными элементами в виде высоких арочных окон, декоративных карнизов и резных балконов.

Некоторые здания были настоящими дворянскими особняками: их фасады украшали колонны и лепнина, а в палисадниках росли аккуратно подстриженные кустарники и цветы, придавая благородный вид.

На улицах царила спокойная атмосфера: люди прогуливались, наслаждаясь красотой окружающих пейзажей, а между домами располагались небольшие площади с фонтанами и скамейками, где жители могли отдохнуть и пообщаться.

Добравшись до поместья Берроуза, Кайл припарковал электромобиль у сквера неподалёку, и спутники направились к зданию с величественной колоннадой у входа.

– Я отослал слуг и часть охраны, – сказал капитан, остановившись за углом и протягивая Демиору карту с планом дома, – но вы должны быть осторожны: в выставочном зале у экспонатов находятся электрические ловушки. Их можно отключить из спальни лорда, но туда нам доступ запрещён.

– Туда ведёт этот балкон? – осведомился Зейн, указывая на третий этаж, сверившись с планом.

Кайл кивнул и сказал:

– Ладно, дальше вы сами. Удачи и берегите себя. И моих людей, пожалуйста.

– Сделаем всё в лучшем виде, – пообещал Зейн.

Асю охватило волнение, когда, стоя на углу дома, они начали быстро планировать операцию.

– Мы с Асей забираемся на балкон, – сказал наёмник, – Демиор, ты следишь за обстановкой, если что – сообщаешь по коммуникатору. Ваше величество... просто прогуляйтесь в сквере.

– Но я тоже хочу помочь! – возмутилась Эстер.

Зейн вздохнул и покачал головой:

– Вы не можете рисковать. Ваша безопасность важнее всего.

Королева кивнула, но в её глазах читалось разочарование.

– Хорошо, – произнесла она, стараясь скрыть свои чувства. – Я буду ждать вас в сквере.

Зейн повернулся к Асе и продолжил планировать:

– Ася, мы должны подняться на балкон, отключить ловушки и быстро забрать амулет. Если всё пойдёт по плану, мы сможем вернуться до того, как охрана заметит, что что-то не так.

Ася уверенно ответила:

– Я готова.

Зейн быстро осмотрелся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ними, и они запрыгнули на карниз второго этажа, а оттуда перебрались на балкон третьего и вошли в спальню, где стояла огромная кровать с двумя роскошными креслами на изогнутых ножках, а на стенах висели картины, изображающие величественные горные пейзажи.

– Теперь нужно найти панель управления электрическими ловушками, – прошептал Зейн. – Она должна быть где-то здесь.

Они начали осматривать комнату, и Ася вспомнила, что в первой части игры в одном доме был панельный блок, спрятанный за картиной.

– Вот! – она указала на один из пейзажей, толстая рама которого слишком сильно выпирала от стены. Отодвинув картину, Зейн и вправду нашёл электрический щиток, за дверцей которого находилось множество маленьких поднятых рычажков. Наёмник опустил их и произнёс:

– Готово! Теперь идём в выставочный зал.

Они осторожно вышли из спальни и, сверившись с планом, по просторному холлу с колоннами и статуями направились к выставочному залу, стараясь не шуметь. Ася, «просветив» помещение сверхъестественным зрением, заметила нескольких охранников в боковых комнатах и затаила дыхание, укрывшись вместе с Зейном за колонной.

Охранники, казалось, не собирались выходить в холл, и наёмник, держа наготове снотворный дротик, тихо сказал:

– Всё будет в порядке. Просто следуй за мной.

Когда они добрались до нужной двери, Зейн осторожно приоткрыл её, и они беспрепятственно проникли в зал, выполненный в фиолетовых тонах с сиреневыми подсветками и стеклянными стендами.

– Вот он, – прошептал наёмник, указывая на центральный экспонат: огромный, размером с кулак, округлый рубин в золотой оправе, под которым была надпись «Амулет защитного поля».

Открыв стеклянную витрину, они забрали артефакт и собирались идти назад, как вдруг на коммуникаторе Зейна замигал входящий сигнал и раздался тихий встревоженный голос Демиора:

– У входа припарковалась машина. Похоже, это лорд Берроуз.

Глава 53

Ася и Зейн, переглянувшись, застыли как вкопанные.

Наёмник первым сбросил оцепенение.

– Нужно уходить, – произнёс он напряжённым голосом, – Демиор, ты сможешь его задержать?

– Я постараюсь, – ответил тот.

Отключив связь, Зейн направился к двери, и они с Асей осторожно выскользнули в холл. Её сердце колотилось от страха, когда они, прячась за колоннами, медленно подбирались к спальне, и каждая секунда казалась вечностью.

Когда они были у двери, в холле со стороны входа послышались приближающиеся шаги.

Они бросились в спальню, но Ася запнулась о порожек и с шумом грохнулась на пол.

Зейн, не теряя самообладания, быстро подал ей руку, но в этот момент из-за колонны вышел высокий худощавый человек в дорогом чёрном костюме с золотой цепочкой – очевидно, сам лорд Берроуз.

– Кто вы? – ледяным голосом спросил он, глядя на Асю, всё ещё лежавшую на полу.

– Наёмники, – пробормотала она и тут её осенило: – Мы пришли по найму!

– По найму? – не понял лорд.

– Мы думали, вам нужно нанять людей, – уже увереннее добавила Ася. – Мы ищем работу.

– Но как вы попали сюда? – изумился тот. – Я никого не приглашал!

– Мы... решили удивить вас нашими навыками, – не растерялась Ася, поглядев на Зейна: тот всё ещё стоял над ней с протянутой рукой и каменным лицом.

Берроуз тяжело вздохнул:

– Если вы не целители, ваши навыки мне ни к чему. Я сейчас же вызову охрану и...

– Мы целители! – победно воскликнула Ася, не в силах поверить, что им так повезло.

Лорд прищурился:

– И зачем же вы шли в мою спальню?

– Хотели вас исцелить, – ехидно усмехнулся Зейн.

– И откуда вы узнали, что я болен? – недоверчиво спросил Берроуз.

Ася растерялась, прокручивая в голове возможные ответы – один нелепее другого, – но наёмник её опередил:

– Просто скажите, нужны вам наши услуги или нет.

Лорд Берроуз, всё ещё недоверчиво щурясь, ответил холодно, но с ноткой интереса:

– Вы не выглядите как целители. Почему я должен доверять вам?

Ася, собравшись с мыслями, решила рискнуть.

– Мы можем продемонстрировать свои навыки, – предложила она, вставая на ноги и стараясь выглядеть уверенно. – Если вы позволите нам это сделать, вы увидите, что мы не обманываем.

Берроуз всё ещё колебался, но любопытство брало верх.

– Ладно, – наконец произнёс он. – У меня нет времени на игры. Если вы действительно целители, покажите, что умеете.

Шагнув в спальню, он опустился на кровать и жестом указал на кресла.

Ася и Зейн, пододвинув к нему кресла, сели и переглянулись. Она глубоко вздохнула, вспоминая, как ходила к пациентам на дом, но наёмник, видимо, тоже это вспомнил, потому что спросил деловым тоном:

– Итак, на что жалуетесь?

– Голова болит, – признался лорд.

– И как она болит? – с уверенностью профессионала осведомился Зейн. – Лоб, виски, затылок? Давит, колет, пульсирует?

– Виски давит, – ответил Берроуз.

– Жаль, у нас нет тонометра и фонендоскопа, – пробормотала Ася, но тут вспомнила: – Я могу проверить ваш пульс!

Тот поморщился, но протянул руку и она, положив пальцы на его запястье, попросила:

– Считайте десять секунд.

– Десять! – сказал лорд, и она ответила, как по учебнику:

– Пульс шестьдесят, ритмичный, нормального наполнения и напряжения.

– После чего у вас заболела голова? – проницательно спросил Зейн.

– Я не спал двое суток и имел неприятность пообщаться с лордом Дарквудом, – с ноткой раздражения ответил Берроуз.

Ася, вспомнив всё, чему её учили, уверенно выдала:

– Стресс и недосыпание могут вызывать головную боль напряжения. Вам нужно постараться расслабиться и отдохнуть. И ещё советую избегать кофеина и алкоголя, а также нормализовать режим.

– И всё? – лорд поднял брови. – Это всё, что вы можете сказать?

– Мы можем не только сказать, но и сделать, – вкрадчиво ответил Зейн. – Например, прекратить ваши страдания.

Ася разинула рот от шока: это прозвучало как угроза убийством, – но наёмник, многозначительно поглядев на неё, кивнул на пациента, и только тут до неё дошло, что нужно делать.

Она сконцентрировалась, вызывая внутри ощущение тепла и света, и в следующий миг её ладони засияли. Встав, она решительно шагнула к лорду, который смотрел на неё в изумлении, и сказала успокаивающим тоном:

– Не бойтесь. Расслабьтесь и доверьтесь мне. Обещаю, вы почувствуете себя лучше.

Берроуз медленно кивнул, и Ася положила руки ему на голову, чувствуя, как через неё к его телу струится исцеляющая энергия.

– Это поразительно! – потрясённо вымолвил лорд. – Я больше не чувствую боли! Вы и вправду целители, причём такие, которых я раньше никогда не встречал!

Ася отстранилась, и Берроуз, облегчённо вздохнув, спросил с подозрительностью, но без прежней холодности:

– И всё-таки, что вы делали в моём доме?

Её сердце пропустило удар. Она беспомощно посмотрела на Зейна – тот скрестил руки на груди и нахмурился.

И тут она решила снова попытать счастье.

– Что, если мы скажем вам, что целому городу грозит опасность? – начала Ася издалека. – И что с вашей помощью беду можно предотвратить? Что вы отдали бы ради этого?

Берроуз хмыкнул:

– Я постарался бы сделать всё, что в моих силах, но... Почему вы об этом заговорили?

– Нам нужен амулет защитного поля, – прямо сказал Зейн. – Для спасения Эльмара, города магов.

– Эльмар? – прищурился Берроуз. – Я уже слышал о нём сегодня... от лорда Дарквуда. И он тоже просил у меня амулет. Это... это он вас подослал!

– Не-не-не, – Ася замахала руками, – мы лишь хотим защитить город от плохих людей, которые планируют на него напасть. Спросите капитана Кайла, главу вашей стражи, о том, как мы помогли его брату задержать бандитов в Аксисе. У них был план нападения, и мы...

– И мы пойдём на всё, чтобы этого не допустить, – закончил Зейн.

Берроуз встал и принялся шагать по комнате, что-то обдумывая.

– Хорошо, – сказал он наконец, – я проверю вашу информацию, но до выяснения обстоятельств вы не покинете этот дом.

– Но у нас... друзья на улице, – неуверенно молвила Ася, вспомнив про Эстер и Демиора.

В этот момент балконная дверь распахнулась, и в спальню влетел взъерошенный Хранитель, очевидно, вспрыгнувший сюда с помощью амулета.

– Это ещё что такое?! – ахнул Берроуз, с перепуга плюхнувшись на кровать.

Демиор, не обращая на него внимания, выпалил:

– Эстер пропала!

Глава 54

Зейн вскочил с кресла и воскликнул:

– Как пропала?

– Её не было в сквере... – ответил Хранитель.

– Может, она пошла... погулять? – предположила Ася, стараясь не думать о худшем.

– ...и я нашёл это, – Демиор вытащил из-под плаща какой-то документ с гербовой печатью, и она узнала ту бумагу, которую королева показывала магистрату в тюрьме, подтверждая свою личность.

Берроуз вмешался:

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Все уставились на него.

– Вы, конечно, слышали о королеве Эстер из союзного вам государства, – мрачно молвил Хранитель. – Так вот, она была с нами. И её, возможно, похитили.

– Как же это произошло? – недоумённо спросил лорд. – Где была охрана?

Демиор стиснул зубы и гневно процедил:

– Она путешествовала инкогнито, и никто не знал, что она здесь, а единственный охранник, который у неё был, следил за вашим домом! Как же я мог её упустить?!

– Та-а-ак, – Берроуз глубоко вздохнул и снова встал с кровати. – Я могу предположить, что её похитил тот, кто хорошо знал её в лицо. И...

Он вдруг хлопнул себя по лбу:

– Лорд Дарквуд! Он единственный в Маасе, кто часто наведывался в вашу страну и даже провёл пару лет в столице. Он, кажется, работал с министром здравоохранения Сигизмундом – пока того не отстранили от должности.

– Хальдийские амулеты! – воскликнула Ася. – Вот кто, должно быть, поставлял их заговорщикам!

– Лорд Дарквуд как раз был неподалёку от моего дома, когда мы расстались, – сказал Берроуз. – Кажется, он со своими людьми направлялся в сквер...

– И встретил её величество там, – хмуро заключил Зейн.

– Но зачем ему её похищать? – изумился Демиор.

– Если Дарквуд планировал что-то насчёт Эльмара, он мог знать, что там скрывается её брат, – ответил наёмник. – Возможно, он хочет использовать её как заложницу, чтобы Лиам убедил магов впустить Дарквуда и его людей в город.

Все замолчали, обдумывая сказанное. Сердце Аси сжималось от отчаяния и беспомощности, но она не могла позволить себе слабину, поэтому, собравшись с духом, решительно сказала:

– Нужно проверить, связан ли Дарквуд с бандой из Аксиса, тогда у нас будет доказательство его причастности, но сперва мы должны попытаться найти его и остановить.

В этот момент в дверь постучали со словами:

– Лорд Берроуз, вам пришло сообщение.

Тот распахнул дверь: на пороге спальни стоял капитан Кайл, протягивая ему небольшую чёрную коробочку с красными кнопками.

Берроуз схватил аппарат и, нажав кнопку, включил громкую связь.

– Хранитель Демиор, – раздался глухой голос, похожий на змеиное шипение, – если вы меня слышите, значит, мои подозрения верны и вы сейчас в доме лорда Берроуза. Ваша королева у меня, и я направляюсь в Эльмар, куда, как я догадываюсь, и вы держите путь. Встретимся за городом в старой башне у реки, и я отдам её вам в обмен на амулет. Надеюсь на ваше благоразумие.

По телу Аси пробежала волна холода. Внутри всё сжалось от страха за Эстер, и она взглянула на Зейна, его лицо было напряжено, а на скулах играли желваки.

– Он действительно похитил её, – произнес Демиор, сжав кулаки. – Нам нужно действовать!

Берроуз нахмурился:

– Если он и вправду планирует захватить Эльмар, ни в коем случае нельзя отдавать ему амулет: этот артефакт может даровать не только защиту целому городу, но и полную неуязвимость в бою для всех нападающих – в зависимости от того, кто им обладает.

– Что же делать? – воскликнула Ася, чувствуя, как от безысходности на неё накатывают волны паники.

– Во-первых, успокоиться, – твёрдо сказал Зейн, покосившись на неё. – Во-вторых, в Эльмаре у нас будут союзники: мы можем попросить магов о помощи. Вместе мы спасём Эстер... то есть её величество.

– И ты думаешь, Дарквуд будет просто сидеть и ждать? – мрачно усмехнулся Демиор.

– Мы разделимся, – ответил наёмник. – Пока ты будешь его отвлекать, я попробую пробраться в башню, чтобы освободить её величество, а Ася пойдёт позовёт на помощь.

– Но если он будет стоять передо мной и держать нож у её горла? – возразил Хранитель с болью в голосе. – Ты об этом подумал?

И тут вмешался Берроуз:

– Я недавно сделал копию амулета для городского музея, но не успел передать. Вы могли бы взять её и, пока Дарквуд будет разбираться, привести магов.

Зейн кивнул:

– Отличная идея. Так и поступим.

– Я принесу вам настоящий амулет, – добавил лорд, – как я и говорил, для защиты города я сделаю всё, что в моих силах.

Ася и Зейн переглянулись, и наёмник с невозмутимым видом достал огромный рубин из кармана куртки.

– Вы... хотели его украсть! – укоризненно воскликнул Берроуз.

– Как и вы, для защиты города мы делаем всё, что в наших силах, – ответил наёмник.

Забрав у Берроуза поддельный артефакт и запасные левитационные кристаллы взамен тех, что были на их судне и ещё не успели восстановиться, Ася, Зейн и Демиор на электромобиле Кайла добрались до своей ладьи и, распрощавшись, бегом кинулись на борт.

Вставив камни в слоты, они взмыли в воздух и направились к Эльмару.

Когда ладья начала снижаться, перед ними показался город на берегу реки с высокими синими башнями и жёлтыми крышами домов, которые блестели на солнце подобно золоту, с зелёными аллеями и парками, создающими завораживающий вид.

Судно приземлилось на широкой длинной платформе из белого камня рядом с городской стеной, и Зейн посмотрел на своих спутников.

– Ася, возьми амулет и беги к магам, – скомандовал он. – Найди Лиама и приведи их к башне. Мы с Демиором идём туда.

– Хорошо, – решительно сказал Хранитель. – Давайте действовать.

Глава 55

Ася, прижимая к груди амулет, вбежала в высокую арку городских ворот. Высокие стены с башнями из синего камня сверкали на солнце подобно сапфирам, а золотистые крыши домов отражали свет, создавая ощущение, что город окутан сиянием. Эльмар был полон жизни: люди в длинных цветных одеждах неспешно прогуливались по аллеям, дети, смеясь, играли на улицах, а воздух был наполнен ароматом цветов.

Ася растерянно огляделась, не зная, куда идти, как вдруг к ней подошёл высокий молодой человек с длинными тёмными волосами, одетый в синюю мантию с золотой вышивкой.

– Ты кого-то ищешь? – спросил он с доброй улыбкой.

– Да, магов, – отозвалась она.

Тот мягко рассмеялся:

– Здесь все маги.

– Тогда... помогите мне, пожалуйста! Я знаю, что у вас скрывается принц Лиам, и сейчас его сестра, королева Эстер, находится в руках врагов в старой башне. Они хотят заполучить амулет защитного поля, который нужен вам для защиты города. Помогите, и я отдам вам артефакт.

Незнакомец вмиг помрачнел:

– Эстер... то есть её величество? Она здесь?

– Да, говорю же! – воскликнула Ася. – Действовать нужно немедленно!

Молодой человек прикусил губу и нахмурил брови, что-то обдумывая, и наконец решительно ответил:

– Идём.

– Куда? – не поняла она.

– В башню.

Ася широко распахнула глаза и изумлённо спросила:

– А вы не будете собирать армию магов или типа того?

Уголки губ незнакомца слегка вздёрнулись, и он сказал:

– Я – архимаг, и моя обязанность – защищать город. Если мы нападём, наши враги в панике могут причинить Эстер... то есть её величеству вред. Мы должны проникнуть скрытно и, освободив её, устранить угрозу.

– Без убийств? – уточнила она.

– Совершенно точно, – кивнул архимаг с лёгкой улыбкой. – А с этим амулетом никто не сможет убить нас. Пойдём, я перемещу нас прямо в башню.

– Как? – Ася не поверила своим ушам.

– Я архимаг, забыла? – всё ещё улыбаясь, произнёс тот. – Думаешь, почему у нас нет электромобилей? У нас есть телепортация между башнями. Просто войдём в одну из городских – и окажемся прямо внутри той, что у реки.

Пока они шли к ближайшей синей башне, Ася задала вопрос, который не давал ей покоя:

– Как вы узнали, что мне нужна помощь?

Архимаг хмыкнул:

– У меня было предчувствие. Твоя тревожная аура выдала тебя, и я сразу понял, что ты не местная, а амулет, который ты прижимаешь к груди, словно... звал меня, потому что он нужен Эльмару, и я это ощутил.

– Ла-а-адно, я поняла, – протянула Ася, хотя на самом деле ничего не поняла.

Они вошли в башню, где стены были выложены серым камнем, и, поднявшись по винтовой лестнице наверх, достигли небольшой тёмной комнаты, в центре которой находился светящийся синий круг.

Взяв Асю за руку, архимаг вместе с ней встал в область сияния и, взмахнув рукой, произнёс заклинание на непонятном языке.

В следующий миг сияние вспыхнуло и заполнило всё пространство – Ася зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что... всё осталось по-прежнему: тот же круг, та же комната.

– Это другая башня, – объяснил архимаг, словно прочитав её мысли, – теперь будем двигаться тихо и осторожно. Враги могут быть на каждом шагу.

– Я могу посмотреть, где они, – сказала Ася, вспомнив про своё сверхъестественное зрение.

– Это интересная способность, – хмыкнул он, – но я тоже ей обладаю. Я вижу нескольких человек на этаже под нами, но это не все. И... я вижу ещё одного, который крадётся в их сторону с балкона.

– Это Зейн! – ахнула Ася.

– Пойдём поможем ему.

С этими словами они вышли из комнаты и, спустившись по винтовой лестнице, оказались в коридоре на этаже ниже. Прямо перед ними стояли два человека в жилетках и полосатых штанах – таких же, какие носили бандиты из Аксиса. Заметив спутников, они схватились за пистолеты, но в этот момент архимаг поднял руку, и из его ладони вырвался фиолетовый луч, попавший в одного из противников. Тот рухнул на пол без сознания. Всё произошло за секунду, и Ася даже не успела вытащить дротик, как архимаг проделал то же со вторым.

– Ты не помогаешь, – мягко усмехнулся он.

– Я просто не успеваю за вами, – буркнула она.

Они пошли по полутёмному коридору, стараясь двигаться бесшумно, как вдруг услышали звук падающего тела.

– Чёрт, не успел поймать, – послышался шёпот, и Ася сразу узнала Зейна, а потом, заглянув за угол, увидела его рядом с бессознательным бандитом.

– Ася? – позвал он.

– Да, это я, – прошептала она, – вместе с архимагом. Он помогает нам. Где Демиор и Эстер?

– Точно внизу, – ответил за него архимаг. – Выше только телепортатор, а здесь мы всё зачистили.

– Тогда идём вниз, – сказал наёмник.

Миновав несколько этажей и попутно оглушая врагов, они достигли коридора, в дальнем конце которого откуда-то снизу шёл свет и доносились голоса, и Ася поняла, что это платформа, нависающая над нижним уровнем.

– Это они, – прошептал архимаг, – я вижу Эстер, и она в беде! Нужно действовать быстро и очень осторожно.

Спутники подкрались к краю платформы, и, глянув вниз, Ася обмерла: прямо под ними спиной к ним стоял человек в шляпе и чёрном сюртуке, обхватив королеву рукой и держа нож у её горла, а напротив них, подняв руки, застыл Демиор с бледным перекошенным лицом.

– Парализуй его, – одними губами прошептала Ася, глядя на архимага, но тот покачал головой, его лицо исказила мука, и он так же тихо ответил:

– Мои силы истощены...

– А мои дротики закончились! – в панике ответила она.

– И мои, – добавил Зейн. – Но я знаю другой способ.

Выхватив у Аси амулет, он встал на самом краю платформы и громко крикнул:

– Эй, Дарквуд! Это ищешь?

Тот поднял голову, не опуская ножа, и Ася увидела его злобное лицо с чёрной густой бородой.

– Амулет! Отдай его мне! – зарычал Дарквуд.

– Держи!

Размахнувшись, Зейн бросил камень под ноги противнику и в ту секунду, когда тот отпустил Эстер и наклонился, чтобы его поднять, просто растаял в воздухе. В следующий миг он оказался прямо над Дарквудом, прижав его к полу своим телом. Пальцы противника были в миллиметре от камня, но Эстер отшвырнула его ногой к Демиору, который мгновенно среагировал и поднял амулет.

– Вот и всё, – процедил Зейн, сидя на спине Дарквуда и заламывая ему руку. – Ты доигрался, лорд. У меня нет усмиряющего дротика, чтобы тебя успокоить, поэтому буду душить, а потом... потом суну тебя в мусорку, где тебе и место.

Глава 56

Когда Зейн лишил Дарквуда сознания, Ася с бешено колотящимся сердцем и бурлящим в крови адреналином вместе с архимагом спрыгнула вниз.

Эстер, прижавшись к Демиору, прятала лицо у него на груди, её плечи дрожали, и лишь тихие всхлипы и успокаивающий шёпот Хранителя нарушали повисшую тишину.

Зейн и Ася переглянулись, а затем взгляд наёмника упал на архимага, чьё лицо он мог теперь хорошо разглядеть на свету, и его брови полезли на лоб, а рот приоткрылся от изумления. Ася хотела спросить, в чём дело: не часто ей приходилось видеть искреннее удивление на лице невозмутимого обычно наёмника, но тут Эстер, отстранившись от Демиора, обернулась к ним с заплаканными глазами, которые тут же расширились от шока, и она потрясённо вымолвила:

– Лиам?

Ася в недоумении уставилась на архимага – тот раскинул руки, принимая бросившуюся к нему королеву в свои объятия.

– Лиам! – воскликнула та. – Как же я скучала!

– Я тоже, Эстер, – отозвался тот.

– Архимаг – это принц Лиам? – всё ещё не веря своим глазам, спросила Ася у Зейна.

Тот кивнул:

– Кто бы мог подумать...

Демиор, стоя в стороне, осторожно спросил:

– Ваше высочество, может, ваши маги заберут бандитов, пока те не проснулись?

– Отличная идея, – улыбнулся тот, – но я уже вызвал их. Они свяжут врагов и переправят в Маас, чтобы передать в руки правосудия: ни тюрьмы, ни стражи у нас нет.

– Лиам, ты поедешь с нами домой? – спросила Эстер с надеждой в голосе.

– Теперь, когда я могу оставить Эльмар под защитой амулета и ему ничего не грозит, я готов, – ответил тот. – Но сперва я хочу показать вам город.

Когда Ася со спутниками прогуливалась по Эльмару, Эстер рассказывала Лиаму обо всём, что случилось в его отсутствие, и тот порой застывал прямо посреди улицы и смотрел на неё с выражением крайнего шока на лице.

– Пожалуй, надо было подождать, пока ты присядешь, – смеясь, воскликнула королева, когда от очередного поворота истории её брат чуть не упал. – Но мне не терпелось поведать тебе обо всём.

Лиам кивнул, не найдя слов, чтобы ответить, и они продолжили путь.

Они вышли на площадь к большому золотому фонтану с изящными скульптурами, и Ася пожалела, что у неё нет фотоаппарата. Брызги воды попадали на лицо, и она улыбалась, щурясь от солнечных бликов и радуясь, что всё закончилось так славно.

Когда они сели в уютном кафе на тихой улочке и заказали кофе с пирожными, Эстер, видимо, решила добить своего брата.

– Лиам, – неуверенно начала она, – я хотела сказать тебе ещё кое-что важное. Мы с Демиором...

Ася перевела взгляд на Хранителя: тот стал белым как полотно.

– В-ваше величество, может, не надо? – пролепетал он, очевидно, не рискуя называть её по имени в присутствии принца.

– Нет, надо, – уже твёрже сказала королева. – Лиам, мы с Демиором любим друг друга, и я хочу быть с ним.

Тишина, воцарившаяся между ними, была оглушающей, только вдалеке слышались задорные крики и детский смех.

– Эстер... – хриплым голосом выдавил принц. – Вот скажи, ты сейчас серьёзно?!

Она кивнула:

– Более чем.

– Ты... ты же понимаешь, что это значит для нас, для королевства? – тихо спросил Лиам. – Это будет слишком сложно. Палата лордов может этого не принять.

– Зато простые люди будут в восторге, – пробормотала Ася себе под нос, но не так тихо, как ей хотелось, так что принц неодобрительно покосился на неё.

– Поэтому я предлагаю тебе стать соправителем, – молвила Эстер, и Лиам, покачнувшись на стуле, чуть не упал.

Зейн поддержал его, и принц, немного придя в себя и успокоившись, мягко ответил:

– Эстер, я не могу. Я – маг, и это моё призвание. Я сам выбрал этот путь, и если я вернусь в столицу, то только в качестве советника. Я... отказываюсь от престола.

Снова повисла пауза, и Ася, набравшись смелости, решила напомнить:

– Но вы можете изменить законы! Да, не все это примут сразу, но можно организовать... что-то типа семейного совета во главе государства, не знаю...

– Ты несёшь какой-то бред, – не сдержался Демиор.

– А по-моему, звучит разумно, – неожиданно поддержала её королева. – Я останусь на троне, Лиам будет советником, а Демиор – принцем-консортом...

– Это невозможно! – воскликнул Лиам. – Ты ведь знаешь, что простолюдины не могут занимать такие посты. Это вызовет восстание среди знати!

– Ваше величество, может, всё-таки не стоит? – пробормотал донельзя смущённый Хранитель, стараясь скрыть волнение в голосе. – Я не хочу, чтобы из-за меня возникли проблемы.

Королева твёрдо ответила:

– Я готова бороться за нашу любовь. Мы можем создать новое правление, где все будут иметь голос.

– А что насчёт престолонаследия? – вмешался принц. – Если у меня будут дети, и они решат претендовать на трон?

– Для этого и нужен семейный совет, – объяснила Эстер. – Мы все будем в этом участвовать. Мы соберём парламент из лордов и простых граждан, и все смогут высказывать своё мнение.

– Теперь я понимаю, почему лорд Григорий хотел тебя убить, – мрачно произнёс Лиам, покачав головой. – И я не уверен, что это не повторится в будущем.

Демиор снова подал голос:

– Я не хочу быть причиной разлада. Я просто хочу, чтобы Эстер... чтобы её величество была счастлива.

Лиам вздохнул:

– Это будет очень непросто.

В этот момент Зейн, который прежде молчал, задумчиво молвил:

– Ничего не бывает просто. Между прочим, король Хальдии женат на простолюдинке.

– Но в Хальдии люди более либерально настроены, – возразил принц. – У одного из приближённых короля и вовсе семья из троих мужчин и одной женщины.

Ася уставилась на него в недоумении, широко распахнув глаза и разинув рот, не зная, как это прокомментировать.

– Да? Я этого не знал, – хмыкнул наёмник. – Но это ещё раз доказывает, что всегда можно найти путь к счастью, как бы ни было трудно.

– Давайте начнём с малого, – предложила Эстер, возвращаясь к теме. – Мы можем собрать группу людей, которые поддерживают нас, и вместе разработать план по изменению законов о правлении и престолонаследии. Это не только о нас, это о нашем будущем – о будущем всего королевства и его граждан. Давайте сделаем это ради них.

Лиам наконец кивнул и молвил:

– Хорошо, я согласен. До изгнания я обладал большим влиянием на Палату лордов, и мы можем это использовать – особенно теперь, когда наши враги повержены. Но тебе, Эстер, потребуется особая защита. Нам нужны лучшие люди для обеспечения безопасности, и один Демиор с этим не справится.

И тут неожиданно вмешался Зейн:

– Я предлагаю свою помощь. Мы с моими людьми обеспечим необходимую защиту и сможем предотвратить попытки лордов противостоять вам. У нас есть опыт в таких делах.

Эстер, обрадованная его предложением, взглянула на него с благодарностью.

– Это было бы невероятно полезно, – сказала она с теплотой в голосе. – Ваша поддержка может стать решающим фактором.

Зейн добавил:

– Мы можем организовать охрану для вашего величества и для всех, кто будет участвовать в ваших инициативах. У нас есть методы, которые помогут нам оставаться незамеченными и действовать быстро.

Демиор, всё ещё немного смущённый, посмотрел на Эстер и сказал:

– Я буду рядом с вами, как всегда. Но мне нужно получить больше информации о том, что нам предстоит сделать.

– Мы начнём с создания плана, – решительно произнесла королева. – Нам нужно будет собрать людей, которые поддерживают наши идеи, и обсудить, как мы можем изменить законы. Я хочу, чтобы это было открыто, чтобы все могли участвовать в обсуждении.

Ася, чувствуя, что её голос тоже имеет значение, добавила:

– Мы можем организовать встречи с гражданами. Это поможет нам узнать, что они думают и как они могут помочь.

Лиам, уже немного успокоившись, сказал:

– Хорошая идея, Ася. Чем больше людей будет вовлечено, тем больше шансов, что наши предложения будут приняты.

Эстер, улыбаясь, обратилась ко всем:

– Я так рада, что у меня есть такие друзья, как вы. Вместе мы сможем сделать что-то великое для нашего королевства.

Они продолжили разговор о переменах, с каждым словом приближаясь к своей мечте о справедливой свободной стране, и сердце Аси трепетало от мыслей о будущем – будущем, которое они создавали вместе.

Глава 57

Путь домой был долгим, но прошёл без происшествий, и после нескольких дней утомительной дороги Ася была рада наконец оказаться в своей комнате в заброшенном здании затопленного квартала.

Она лежала на своей изношенной кровати, тело было тяжёлым от усталости, а в голове крутились мысли о приключениях и планах. Вдруг дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошёл Зак. Ася резко села, испугавшись его внезапного появления.

– Скучала? – произнёс он низким устрашающим голосом.

– Нет, – призналась она, чувствуя, как в ней поднимается волна страха.

Зак шагнул ближе, и она съёжилась всем телом и зажалась в угол, как загнанный зверь.

– Не бойся, – вкрадчиво молвил он, – тебе понравится то, что я предложу.

Она нервно сглотнула, не зная, как сбежать.

– Я предлагаю... – начал Зак, склонившись к ней, и вдруг рассмеялся: – Я предлагаю пойти на обед!

Ася выдохнула с облегчением, встала с кровати, и они направились в обеденный зал, где уже собралась команда. Бен принёс большую кастрюлю, Лана накладывала еду в тарелки, Эмма разливала сливовый компот по стаканам, а Мила расставляла всё на столе. Воздух был наполнен запахом супа из консервированной скумбрии, и Ася улыбнулась, воспринимая это простое блюдо как символ их семейного единства.

Зейн стоял во главе стола, и она села по левую руку, глядя на него с тревогой. Она знала, что он собирается сделать важное объявление, и от реакции наёмников зависит всё.

– Я нашёл нам работу, – начал предводитель.

– Я думала, это моя задача, – усмехнулась Эмма.

– Мы будем обеспечивать безопасность королевы, – решительно сказал Зейн.

Наёмники замерли, переглядываясь, и в зале повисла тишина.

– Чего?! – вскинулся Зак. – Это ж бред!

– Командир, ты серьёзно? – изумилась Кира.

– У нас будут те же задания, что и раньше, только теперь мы будем на государственном обеспечении, – объяснил Зейн, и уголки его губ слегка приподнялись.

– Слежка и устранение? – уточнил Дек.

– Скажем так, обезвреживание, – ответил предводитель.

– Без убийств? – насторожилась Мила.

Зейн кивнул:

– По стелсу.

Зак опять не понял:

– Чего?

– Просто делайте, что я говорю, и всё будет хорошо, – командным тоном произнёс Зейн. – Я никогда вас не подводил.

Сэм поддержал:

– А это возможность. Мы останемся наёмниками, но нанимать нас будет сама королева.

– Зак прав, это звучит как бред, – Кира покачала головой.

– Почему же? – вступился Рон. – Я согласен с командиром. Нам будет позволено всё!

– И кормить нас будут по-королевски! – вмешался Бен.

– Будем красть, и нас никто не накажет, – рассмеялся Тек.

– И шпионить, – с улыбкой добавила Лана.

– Будем вламываться в дома и такие: «Именем её величества!» – криво ухмыльнулся Гарт.

Зак откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди, обвёл всех насмешливым взглядом и произнёс с иронией:

– Ну да, наёмные убийцы, которые никого не убивают, на государственной службе!

– Мы должны оставаться в тени, – серьёзно сказал Фред. – Никто не должен знать о нашем участии.

– Поддерживаю, – вступился Мик, – мы с Роном будем на подстраховке, чтобы быстро вытаскивать вас из передряг и оставаться незамеченными.

Беспокойство Аси понемногу стало утихать: большинству, казалось, нравилась идея Зейна, и даже Зак с Кирой, несмотря на возражения, выглядели заинтересованными.

– Давайте поедим, а потом продолжим, – предложил Бен, – пока суп не остыл.

Все согласились и, быстро покончив с едой, вернулись к обсуждению плана.

– Итак, – продолжил предводитель, – наша задача – обеспечить безопасность королевы, но при этом держаться в тени. Мы будем работать по принципу «предотвратить, а не реагировать». Это будет непросто, но я верю в нас.

– Как мы будем действовать? – спросила Эмма.

Зейн ответил:

– Мы вычислим тех, кто может представлять угрозу, и будем следить за ними, разделившись на группы. Мы найдём осведомителей и создадим в городе паутину шпионов, чтобы те докладывали о возможных опасностях, которые мы будем устранять.

– Эй, а что буду делать я? – вмешался Дек.

– Будешь обезоруживать противников своим убийственным юмором, – Рон, сидя рядом, похлопал его по плечу.

– А если нас поймают? – встревожилась Кира. – Мы же не можем просто так рисковать своими жизнями.

– Для этого я и здесь, – уверенно сказал Рон. – Если кто-то из нас попадёт в беду, я сразу приду на помощь.

– И я буду вас забирать, чтобы немедленно скрыться с места, – добавил Мик.

Фред напомнил:

– Кроме того, у нас уже есть маршруты, по которым мы можем быстро передвигаться между позициями, избегая столкновений.

Зейн подытожил:

– Итак, давайте распределим обязанности и начнём подготовку. У нас не так много времени, и нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Наёмники начали обсуждать детали плана, и Ася радовалась тому, что команда снова работала как единое целое, где каждый знал свою роль.

Когда обсуждение подошло к концу, разговоры сменились на более лёгкие темы: как прошло путешествие Зейна, как наёмники провели время в его отсутствие, смешные случаи из прошлого и планы на будущее. Ася смеялась, наслаждаясь этими семейными моментами, но в глубине души её мучил вопрос: что же будет с ней?

Глава 58

На следующий день Зейн отправился на встречу с Демиором, а Ася вернулась к своим тренировкам с Деком, по которым она в какой-то степени действительно скучала.

Она старалась изо всех сил, нанося удары по манекену, а Дек стоял рядом, поправляя её стойку и привычно подшучивая над ней.

Её кулак попал в цель – но тут же её охватило недоумение, на смену которому пришёл ужас: она не почувствовала соприкосновения с поверхностью – её рука до запястья просто ушла в пустоту, словно провалилась в текстуру, а на манекене не было ни следа произошедшего, словно он был лишь какой-то голограммой!

Отдёрнув руку, она взглянула на Дека: тот, казалось, ничего не заметил, лишь одобрительно кивнул с лёгкой ухмылкой:

– Хороший удар. Может, из тебя и выйдет какой-то толк.

– Что-то не так... – пробормотала она. – Моя рука прошла насквозь!

Дек рассмеялся – но вдруг звук его смеха стал низким и растянутым, как заевшая запись.

Ася в шоке уставилась на него и потрясённо вымолвила:

– Дек, что происходит?!

Тот покачал головой – и её ужас усилился многократно, ведь его движения были похожи на видео в замедленной съёмке!

В этот момент стены тренировочного зала начали мерцать, и одна из них просто исчезла, оставив лишь белую пустоту.

– Дек!!! – завопила Ася, указывая на стену, чувствуя, как сердце подскочило в груди, а в голове загудело: это было похоже на глюк в компьютерной игре!

Но Дек продолжал стоять с ухмылкой на лице, как будто ничего не изменилось, словно сам был частью этого глюка.

По спине Аси пробежал холодок, а в груди заколотилась паника. Она сделала шаг назад, но пол под ногами тоже начал мерцать и таять, становясь прозрачным, а под ним не было ничего!

– Смотри, что творится! – воскликнула она. – Нужно уходить, сейчас мы провалимся!

Вдруг тренировочный зал стал распадаться на куски, висящие в белой пустоте отдельными прямоугольниками, как будто текстуры не прогружались. Ася, кинувшись к Деку, решительно схватила его за запястье – но её рука снова ничего не почувствовала и прошла насквозь, словно он был всего лишь бесплотной иллюзией!

В этот момент всё вдруг изменилось, как будто компьютер наконец развис: зал снова обрёл свою форму, перестав мерцать, стена и пол вернулись, и мир вокруг них стал привычным. Ася и Дек стояли в тренажёрном зале, как будто ничего и не произошло.

– Ася, что случилось? – недоумённо спросил наёмник, пригладив волосы – теперь его движения были нормальными.

Она снова схватила его за руку – и не почувствовала ничего необычного.

– Ты чего? – опешил он.

Ася не знала, как ему объяснить случившееся зависание, ведь Дек ничего не знал о компьютерах, и её сердце сжалось от осознания того, что этот мир повёл себя как игра! Неужели... неужели всё, что произошло с ней здесь, было лишь какой-то виртуальной симуляцией? И... Зейн?! Нет, нет, она не могла в это поверить, не могла этого принять и, развернувшись, просто выбежала из зала, чувствуя, как её охватывают отчаяние и злость.

В течение оставшегося дня всё было нормально, но тревога не покидала её, и всю ночь она провела в беспокойном полусне, в котором ей виделась бескрайняя белизна с подвешенными в ней фрагментами домов и серыми фигурами людей без лиц.

На следующее утро её разбудил Зейн.

Он сидел на краю кровати и нежно гладил её волосы, и она улыбнулась от этого лёгкого прикосновения.

– Привет, – мягко сказал он, – я скучал.

Её улыбка стала ещё шире, и она игриво ответила:

– Мы же всё время были вместе!

– Я скучал по нам, – объяснил Зейн, – по тому времени, которое мы провели только вдвоём.

Сердце Аси наполнилось теплом от его слов, но сейчас, после всего, что произошло, ей было сложно сосредоточиться на разговоре. В голове всё ещё крутились образы мерцающего зала и заторможенного Дека.

– Зейн, – начала она, стараясь подобрать слова, – ты не представляешь, что со мной случилось на тренировке...

Он внимательно посмотрел на неё и, наклонившись ближе, произнёс с заботой в голосе:

– Расскажи мне, что произошло. Ты выглядишь взволнованной.

Ася вздохнула, собираясь с мыслями.

– Вчера мир вокруг меня начал глючить. Сначала всё было нормально, но потом... – она замялась, пытаясь объяснить, – моя рука прошла сквозь манекен, как будто он был иллюзией, а потом стены начали исчезать!

Зейн нахмурился:

– Это звучит странно. Может, ты просто слишком устала или перенапряглась во время тренировок?

– Нет, – отрезала Ася, чувствуя, как на неё снова накатывает паника. – Это было нечто большее! Я не могу объяснить, но это было похоже на... на какой-то сбой в реальности!

Зейн, заметив её тревогу, сжал её ладонь.

– Послушай, я верю тебе. Если ты чувствуешь, что что-то не так, возможно, стоит обратиться к кому-то за помощью. Может быть, к Лиаму? Он маг и должен разбираться в таких вещах.

Ася кивнула, хотя не была уверена, что принц сможет помочь.

– Я не знаю... – пробормотала она. – Но это нельзя оставлять просто так. Нужно выяснить, что происходит.

Зейн посмотрел на неё с пониманием:

– Мы обязательно выясним. Я прямо сейчас свяжусь с Демиором и попрошу его передать принцу, что мы ищем с ним встречи.

Глава 59

Ответ пришёл быстро: Лиам согласился встретиться в кафе неподалёку от их квартала, и Зейн с Асей немедленно направились туда.

Когда они, спустившись с крыши, вошли в переулок, ведущий к месту назначения, она заметила человека, который вёл себя странно: он шагал, уперевшись в стену, и она с ужасом поняла, что он застрял в текстурах.

– Зейн! Вот оно! – воскликнула Ася, подбегая к человеку, но, как она и боялась, когда она попыталась его оттащить, её руки прошли сквозь его тело.

– Что за... – пробормотал Зейн, подходя к ним.

Он легко схватил человека за плечи и, отстранив его от стены, развернул в другую сторону. Не обернувшись, тот просто пошёл дальше, словно ничего не случилось!

Ася задрожала всем телом, широко распахнув глаза от шока: Зейн мог взаимодействовать с окружающим миром, поскольку сам был его частью, а значит, тоже мог зависнуть!

Она кинулась к нему и, обвив его шею руками, прижалась к его груди, словно боялась, что он исчезнет.

– Это... было жутковато, – признался наёмник, успокаивающе гладя её по спине, – но, может быть, это просто какой-то сумасшедший.

Они вышли на широкую улицу – и тут Асю словно шарахнуло молнией: она пошатнулась, едва не упав, и только крепкие руки Зейна её удержали. Стены домов местами отсутствовали – вместо них были белые прямоугольники, – а с прохожими творился настоящий кошмар: кое-кто по пояс увяз в брусчатке, кто-то застрял в стене, а другие мерно вышагивали туда-сюда по определённому маршруту, совершая стереотипные движения.

– Это неписи! – потрясённо прошептала Ася.

– Что? – таким же изумлённым голосом отозвался шокированный Зейн, оглядываясь по сторонам.

– NPC. Неигровые персонажи, поведение которых задаёт программа, – объяснила она, пытаясь собраться с мыслями. – И сейчас, очевидно, эта программа дала сбой.

– Но мы же не в какой-то игре! – наёмник схватился за голову. – Мы – живые люди, и это – наш мир, он реален! Или, по-твоему, я тоже непись?!

Лицо Аси скривилось от горя и отчаяния.

– Господи, Зейн, нет! – вскричала она. – Это... это не может быть правдой!

Зейн, увидев её состояние, попытался её успокоить, обняв и прижав к себе. Он сказал мягким голосом:

– Я знаю, что это выглядит странно, но мы должны сохранять спокойствие. Давай попробуем разобраться в этом вместе.

Ася глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки.

– Ты прав, – согласилась она, – но нам нужно понять, как это исправить. Если это сбой, возможно, есть способ его устранить.

Они начали двигаться по улице, стараясь избегать тех, кто застрял в текстурах. Ася заметила, что некоторые из них не реагировали на окружающий мир, повторяя одни и те же действия.

– Смотри, – указала она на группу людей, которые однообразно жестикулировали и переговаривались, словно застряли в бесконечном цикле. – Это точно не нормально.

Зейн сосредоточенно кивнул:

– Мы должны найти Лиама. Возможно, он сможет это как-то объяснить.

Когда они наконец вошли в кафе, атмосфера внутри была спокойной и непринужденной, но Ася заметила, что даже здесь какие-то детали казались странными: официант, который застрял на одном месте, постоянно наклонялся и поднимал поднос, а затем снова повторял движение.

– Ваше высочество! – воскликнула она, заметив принца, который сидел за столиком в углу.

Завидев их, он помахал рукой, и, когда они подошли к нему, Ася сразу начала объяснять:

– Ваше высочество, мы столкнулись с чем-то ужасным! В нашем мире всё начинает глючить! Люди застревают в текстурах, стены исчезают, и я даже не могу понять, что происходит!

Принц нахмурился.

– Я тоже это заметил, – произнёс он, посмотрев в окно, где мир за пределами кафе мерцал и искажался. – Это может быть следствием нарушения мирового баланса. Наш мир пронизан энергетическими потоками, и малейшие изменения прошлого могут вызвать непредсказуемые последствия в будущем. Кто-то вмешался в ход предопределённых событий, и я думаю, Ася, что это была ты.

Она тяжело рухнула на стул, и Зейн сел рядом с ней напротив принца.

– Я... я же просто хотела помочь... – сокрушённо пробормотала она. – Я хотела спасти этот мир, а не разрушить!

– Я знаю, Ася, – мягко сказал Лиам, но слова его звучали безжалостно: – Но ты из другого мира, и то, что ты сделала, нарушило гармонию между нашими реальностями. Ты – аномалия.

– Ваше высочество, – вмешался Зейн с плохо скрываемым возмущением, – не говорите так!

Лиам опустил взгляд и пожал плечами:

– Я просто говорю как есть.

– Но как нам вернуть всё на свои места? – нетерпеливо спросил наёмник.

Принц поднял голову и посмотрел прямо на него, а затем на растерянную Асю:

– Нужно... устранить аномалию.

Её словно окатили ведром холодной воды: она не могла поверить, что Лиам говорит о ней так.

– Что значит «устранить»? – с угрозой в голосе спросил Зейн.

Принц сохранял спокойствие, но в его глазах читалась печаль.

– Её присутствие здесь создает нестабильность, – объяснил он. – Восстановление баланса потребует жертвы. Если этого не сделать, последствия могут быть катастрофическими. Этот мир может полностью разрушиться.

Он замолчал, собираясь с духом, пока Зейн не сводил с него полыхающего гневом взгляда, и наконец вымолвил:

– Ей нужно вернуться в свою реальность, пока не стало слишком поздно.

Глава 60

Сердце Аси сжалось от отчаяния, а горло перехватило от страха. Она не могла представить, что должна покинуть этот мир, который стал для неё домом: своих друзей, свою команду и особенно Зейна, – но в то же время нельзя было допустить, чтобы всё, за что они боролись, было разрушено из-за неё.

Зейн посмотрел на неё, и в его глазах читалась боль.

Он снова обернулся к Лиаму и хриплым от волнения голосом воскликнул:

– Это... это невозможно! Должен быть другой способ!

Ася, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, обречённо пробормотала:

– Я как вирус... Я всем мешаю... Из-за меня одни неприятности.

Зейн схватил её и прижал к себе:

– Не говори так. Не смей так думать. Мы найдём способ, мы будем бороться!

Лиам покачал головой:

– Другого способа нет. Ася сохранила жизнь, которой предначертано было оборваться, – и взамен должна отдать свою. Если этого не сделать, мир может быть поглощён хаосом.

– Что?! – Зейн схватился за голову, не веря своим ушам.

– Но она не умрёт, – как можно мягче добавил принц, – она будет жить в своём мире и... просто перестанет существовать в этом.

– Я не позволю ей уйти! – вскричал наёмник. – Ваше высочество, вы хоть понимаете, что она спасла нас всех?

– И должна спасти ещё раз, – невозмутимо ответил Лиам и обратился к Асе: – Мы все благодарны тебе, но от тебя зависит судьба этого мира.

Её губы скривились, и, роняя слёзы, она вымолвила дрожащим голосом:

– Я всегда желала счастья вашему миру, но я... люблю Зейна. Я не смогу жить без него.

Принц нахмурился:

– А он не сможет жить с тобой.

Слова Лиама отозвались в её сердце, как удар молнии.

Зейн схватил её за плечи, его глаза были полны отчаяния, а лицо искажено от горя.

– Я тебя не отпущу! – в голосе слышался сдавленный рёв.

Лиам тихо вздохнул и продолжил:

– Я понимаю, как вам тяжело, но это единственный выход. Ася, если ты останешься, мир может рухнуть. Ты должна понять, что твоя жизнь здесь была временной. Ты пришла из другого мира, и теперь настало время вернуться.

Внутри неё что-то треснуло. Она смотрела на Зейна, его глаза заискрились слезами, и её собственные слёзы потекли по щекам горячими ручьями.

– Я люблю тебя, – всхлипнув, произнесла она. – Я не могу представить свою жизнь без тебя.

Зейн обнял её, прижимая к себе так крепко, что ей стало трудно дышать.

– Я тоже тебя люблю, – прошептал он с мучением в голосе. – Я не позволю тебе уйти. Мы найдём способ, я обещаю!

Лиам мягко, но решительно произнёс:

– Ася, время на исходе. Ты должна сделать выбор.

Она отстранилась и посмотрела на Зейна – и в этот момент поняла, что должна спасти мир, даже если это означало потерять свою любовь.

Она вытерла слёзы и дрожащим голосом вымолвила:

– Я... сделаю это. Я вернусь в свой мир.

Наёмник замер в таком шоке, словно её слова были физическим ударом, обречённый выдох сорвался с губ:

– Нет...

Лиам тихо молвил с грустью:

– Ты сделала правильный выбор, Ася. Мы все обязаны тебе жизнью.

Ася не сводила с Зейна взгляда, стараясь запомнить каждый момент, каждую деталь, каждую чёрточку на его лице.

– Я всегда буду любить тебя, – бесцветно молвила она, чувствуя, как в душе что-то умирает. – Ты всегда будешь в моём сердце. Прощай, Зейн.

С этими словами она закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, стараясь выровнять его, чувствуя, как наёмник стискивает её в болезненно-крепких объятиях. Она продолжала слышать его голос, полный отчаянной мольбы, но с каждым мигом его прикосновения становились всё более невесомыми, а звуки отдалялись, словно она растворялась в пустоте.

Яркий свет перед глазами, сильный толчок – она почувствовала, как её выбросило прямо на что-то мягкое и упала на живот.

Открыв глаза, она с изумлением увидела, что лежит на кровати в своей комнате с выключенным светом. Очевидно, сейчас был вечер или ночь, но за стеной раздавались громкий гневный голос отца и слёзные причитания матери.

И тут она вспомнила: родители!

Они с Зейном сбежали из дома и пришли в парк, поэтому, по идее, она должна была вернуться именно туда – на ту лавочку, на которой они медитировали, чтобы попасть в его мир, но вместо этого оказалась в своей комнате – в том же клетчатом платье, в котором была в тот вечер.

Решив, что, как и в прошлый раз, в её отсутствие время здесь замерло, она набралась смелости и подошла к двери, как вдруг её огорошила страшная мысль: что, если проведённые с Зейном три недели в этом мире были каким-то сном или наваждением?

Она бросилась к шкафу и дрожащими руками вытащила с полки его одежду, купленную в торговом центре, а на вешалке висела его кожаная куртка, принесённая им из его реальности. Значит, всё это было взаправду!

Спрятав подальше его вещи, чтобы их не нашли и не выбросили родители, она приготовилась принять на себя очередной удар и тихо вышла в коридор. После того, как ей пришлось покинуть Зейна и его мир, всё остальное стало не важным. Теперь, когда её сердце было растерзано в клочья, а душа ныла от ран, всё, что ей оставалось – это смириться с болью, и все крики, вся ругань, все обвинения родителей, которые вот-вот обрушатся на неё, казались сущим пустяком.

Завернув за угол коридора, она посмотрела на кухню: мать сидела за столом, обхватив голову руками, отец стоял к ней спиной, скрестив руки и глядя в окно, а на столе всё ещё стояло большое блюдо с пиццей, которую приготовил Зейн, и лежал недоеденный им кусок.

– Это всё ты виноват, – всхлипнула мать. – Нужно было лучше её воспитывать. Она меня в детстве не слушалась, а ты ей всё разрешал. И компьютер этот купил, будь он проклят!

– Ой, да молчи ты, – прошипел отец. – Это я виноват, что она притащила бандита в дом? Это всё из-за твоих бесконечных запретов! То не делай, туда не ходи – и вот, получай!

Ася собралась с духом и тихо молвила:

– Мам, пап. Я дома.

Глава 61

Родители резко повернулись к ней и обомлели.

– Дома... – прошептала мать, прижав руки к сердцу.

– Ася, как ты оказалась дома? – строго спросил отец. – Ты же была на улице?

– Я была в другом мире. С Зейном. Он остался там. Это всё, – отчеканила она, помня, что, когда она была откровенной в прошлый раз, отец решил, что она принимала наркотики и грозился вызвать скорую, но сейчас ей было всё равно.

– Я не понимаю... как? – в голосе отца послышалось искреннее изумление.

Она процедила, чувствуя, как вместе с болью в ней закипает досада:

– Так, что всё сказанное мной – правда.

– Ты всё твердишь про своего бандита из игры? – потрясённо вымолвила мать.

– Он не бандит, – хриплым от сдерживаемых эмоций голосом ответила Ася. – Он – мой любимый, и он остался в своём мире. Навсегда. А я – с вами. Если допрос окончен, я пошла спать.

Мать вскинула голову:

– Ася, как ты разговариваешь с родителями?

Она с трудом подавила вспышку гнева и стиснула кулаки. Она знала, что родители не могли понять, через что она прошла и как сложно ей было оставить Зейна, но сейчас ей было не до объяснений, и она просто хотела уйти от их недоумённых взглядов.

– Всё в прошлом, мама, – упавшим голосом сказала она, стараясь удержать слёзы. – Можно, я просто пойду спать?

– Нет, мы не договорили! – запротестовала мать.

– Пусть идёт, – устало произнёс отец.

– Опять ты мне перечишь? – мать набросилась на отца, и Ася закатила глаза.

Она тяжело вздохнула, и это было так громко, что родители вновь обернулись к ней.

– Ася, я всё понял, – неожиданно мягко сказал отец, и в её сердце вспыхнула призрачная искорка надежды, которая тут же погасла, стоило ему продолжить: – Ты прокралась в дом, пока мы сидели на кухне, и мы тебя просто не заметили.

– Да нет же! – в отчаянии воскликнула она. – Мы медитировали в парке, чтобы перенестись в его мир, и провели там много времени, а потом я снова медитировала и оказалась в своей комнате!

– Медитация – это грех! – закричала мать.

– Тише ты, – осадил её отец. – Я просто хочу во всём разобраться.

– Папа, – умоляющим голосом произнесла Ася, – пожалуйста, поверь мне. Это не фантазия и не бред. Я не знаю, как вам это доказать. Я просто... просто хочу покоя...

Она села на корточки и, не в силах больше сдерживаться, беспомощно расплакалась.

Родители, увидев, как их дочь терзается в слезах, замерли на месте. Мать, забыв о своих обвинениях, подошла ближе, осторожно положила руку ей на плечо и сказала с тревогой:

– Асенька, пожалуйста, не плачь. Но ты должна понять, что всё это – грех. Ты играла с силами, которые не должна была трогать.

Отец тоже шагнул к ней.

– Ася, я не хотел, чтобы ты думала, что я не верю тебе. Просто... мы переживаем за тебя.

Голос матери стал строже, когда она продолжила:

– Ты играла с магией, с чем-то, что не предназначено для тебя. Это может привести к большому горю. Мы должны молиться, чтобы Господь защитил тебя от греха, который ты совершила.

Отец, скрестив руки на груди, добавил:

– Ты говоришь о медитации и других мирах, но это всего лишь детские фантазии. Ты не должна позволять себе верить в такие вещи. Это может быть опасно для твоего разума. Ты просто переживаешь из-за своего увлечения. Это не реальность. А тот бандит... чтобы ноги его не было в нашем доме... и в твоей жизни!

Ася, дрожа всем телом от плача, зажимала рот руками, чтобы не зарыдать в голос. Её отчаяние было безгранично, и сейчас родители её просто добивали.

Видя её состояние, мать, сев рядом на пол, обняла её, а отец, помедлив, тоже обнял её с другой стороны. Чувствуя себя одинокой и непонятой, Ася прижалась к родителям, но даже в их объятиях она не находила утешения. Так было ещё больнее.

Немного успокоившись, она встала и пошла на кухню – родители, к счастью, наконец-то оставили её одну.

Она налила себе остывший чай, отрезала пиццу и начала есть, давясь слезами и не чувствуя вкуса, просто потому, что это был прощальный подарок Зейна. Куда бы она ни посмотрела, всё напоминало о нём. Она видела перед глазами его образ: суровое лицо, чёрные глаза, слегка вздёрнутые уголки тонких губ...

А потом, ложась спать, она украдкой достала из шкафа его рубашку, хранящую его запах, и, подложив себе под голову, улыбнулась, представляя, что он рядом.

Ночь прошла в мучительном сне, полном смутных образов и неясных звуков. Ася проснулась с чувством, что от неё ускользнуло что-то важное, как будто она пыталась схватить тающую тень. Она провела рукой по лицу и села на кровати, пытаясь собраться с мыслями. Вокруг было тихо, только из кухни доносились звуки, свидетельствовавшие о том, что её родители уже встали.

Собравшись с силами, Ася встала и подошла к окну. За стеклом всё выглядело таким же, как всегда: привычная улица, знакомые дома, – но для неё теперь это было чужим.

Сердце сжалось от тоски по Зейну и той реальности, которую она оставила. Она знала, что должна как-то жить дальше, но чувствовала себя мёртвой изнутри, как будто её душа осталась в другом мире, и это было невыносимо.

После завтрака Ася пошла на учёбу, которая без Зейна снова казалась скучной и бесполезной, как и вся её жизнь. Каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться на чём-то другом, в сознании возникал образ наёмника, вызывая волны ностальгии и боли.

День прошёл бесцветно и пусто – она даже его не запомнила, делая всё на автомате, – а вечером, оставшись одна в своей комнате, решила, что дальше так не может продолжаться.

Сев на пол, она достала рубашку Зейна и прижала к груди, вдыхая знакомый запах. Слезы потекли по щекам, и она прошептала:

– Я люблю тебя, Зейн. Я не знаю, как жить без тебя.

Ей хотелось увидеть его хоть на миг, и она подумала, что если не будет жить в его мире, то сможет хотя бы навещать его украдкой. В этом она видела своё спасение.

Она закрыла глаза и сосредоточилась на медленном глубоком дыхании, чувствуя, как боль немного утихает и в глубине души зарождается надежда. Но вместо света перед глазами она видела лишь темноту, которая, казалось, всё глубже затягивала её в себя. Время шло, а она никак не могла переместиться, и вдруг поняла, что её портал между мирами закрыт. Она осталась в своей реальности. Без Зейна. Навсегда.

Глава 62

Когда Зейн с принцем Лиамом вышел из кафе, мир стал совершенно нормальным: небо, улица, дома – всё выглядело, как обычно. Люди больше не застревали в текстурах, а шли по своим делам или общались друг с другом без намёка на то, что это какая-то лагающая симуляция, но сейчас всё это казалось ему далёким и не важным.

Он поднял голову к небу и глубоко вздохнул, силясь унять нервную дрожь, но перед глазами всё ещё стояла чудовищная картина того, как Ася просто истаяла из его рук, помнящих тепло её тела.

Не сказав Лиаму ни слова и не взглянув на него, Зейн пошёл по улице, ощущая, как его ноги двигаются, но не понимая, куда он идёт, его движения были механическими, словно он стал лишь тенью самого себя.

В голове всё ещё звучали её слова: «Я всегда буду любить тебя». Но что это значило, если она ушла? Он не мог поверить, что она действительно приняла такое решение. В его сознании крутились образы их совместных моментов: смех, радость, нежные взгляды, – и каждый из них был теперь как нож в сердце.

Зейн остановился на углу улицы, опершись о стену. Он закрыл глаза и попытался представить её лицо, но вместо этого увидел лишь пустоту, в которой она исчезла. Каждый вдох давался тяжело, словно воздух вокруг был насыщен тёмной энергией, которая давила на его грудь. Слёзы стояли в глазах, и он крепче зажмурился, чтобы не дать им упасть. Он не хотел, чтобы кто-то видел его слабость. Он был наёмником, сильным и бесстрашным, но сейчас он чувствовал себя разбитым.

«Как я смогу жить без неё?» – думал он, стискивая зубы от гнева и отчаяния. Он не мог понять, почему Лиам не нашёл другого способа. Почему нельзя было восстановить мировой баланс, не жертвуя ею? Гнев закипал в груди, смешиваясь с горем. Это было несправедливо!

Он вспомнил, как Ася смотрела на него с безграничной преданностью и доверием, – и вот теперь он не смог её защитить. Он не смог спасти её от судьбы, которую она приняла ради него и этого мира. Зейн почувствовал, как в нём нарастает ненависть – к себе, к Лиаму, к миру, который без Аси остался пустым.

В этот момент он осознал, что не может оставаться в таком состоянии: он должен действовать, должен найти способ вернуть её. Он не знал как, но не мог позволить себе сдаться.

Зейн развернулся и увидел Лиама, который стоял поодаль, опершись о стену и смотря в его сторону. Наёмник знал, что принц не был злым, но сейчас в груди клокотала ненависть к нему.

Прежде чем Зейн смог остановить себя, он в невероятном прыжке оказался возле принца и схватил его за грудки, прижав к стене.

– Почему? Почему ты не нашёл другого способа? – зарычал наёмник, забыв о приличиях.

Лиам встретил его взгляд с сожалением в глазах и тихо ответил:

– Я сделал то, что считал правильным. Я не хотел, чтобы ты страдал, но баланс миров был на грани разрушения. Ася приняла решение, чтобы спасти нас всех.

– Спасение? – Зейн, отпустив принца и отступив назад, рассмеялся – безумно и горько. – Какое спасение, если она теперь исчезла? Я не могу смириться с этим!

Лиам положил руку ему на плечо со словами:

– Я понимаю твою боль, Зейн...

– Нет, ты не понимаешь! – вскричал тот. – Ты не знаешь, что такое потерять любимого человека!..

И в этот момент он осёкся, вспомнив, сколько жизней забрал, не думая о последствиях. Этих людей, которых он убил, тоже кто-то любил, кто-то ждал, кто-то не мог без них жить... Может, теперь настал день его расплаты? Может, встреча с Асей была лишь насмешкой судьбы, чтобы показать ему, какие страдания он причинял и как это было горько?

Зейн стоял, охваченный противоречивыми эмоциями, его внутренний мир разрывался на части. Он смотрел на Лиама невидящими глазами, и голос принца доносился до него словно издалека. Он вспоминал, как Ася смеялась, как её глаза светились от восторга, когда она смотрела на него. Он не мог позволить себе забыть это.

– Ты не понимаешь, – тихо повторил он. – Она была не просто частью этого мира. Она была моей надеждой, моим светом. Как ты мог позволить ей уйти?

В глазах принца Зейн увидел искреннее раскаяние, когда тот ответил:

– Я не хотел, чтобы это произошло. Просто иногда правильный выбор оказывается слишком тяжёлым.

Наёмник почувствовал, как внутренности скрутило от горя. Он не хотел слышать оправдания, но понимал, что они оба были жертвами обстоятельств, которые не могли контролировать.

– И что нам теперь делать? – спросил он, глядя принцу в глаза. – Как мы можем её вернуть?

Тот покачал головой:

– Вернуть? Ты не понимаешь, Зейн. Весь смысл в том, что она не должна возвращаться. И не сможет, поскольку после восстановления баланса портал между мирами будет закрыт – для неё и для тебя тоже. Ты не сможешь проникнуть в её мир, сколько бы ни пытался.

Наёмник не мог поверить своим ушам – отказывался верить!

– Но я не могу жить без неё, – прошептал он.

– Тебе придётся. У тебя есть важная миссия по защите безопасности её величества и всего королевства, и ты должен сосредоточиться на этом.

Зейн стоял в оцепенении, не в силах осознать сказанное. Слова Лиама звучали, как приговор, и каждая фраза вонзалась в сердце раскалённым кинжалом.

Принц продолжил:

– Мы не можем вернуть её, но можем бороться за мир, который она так любила и ради которого пожертвовала собой.

Гнев Зейна вспыхнул с новой силой.

– Бороться за мир? Мир, в котором её больше нет?!

Он огляделся и снова увидел, как жизнь вокруг идёт своим чередом. Люди проходили мимо, смеялись и общались, не подозревая о его страданиях и о том, что Ася ради них принесла в жертву свою любовь. Это было так несправедливо!

Лиам мягко молвил:

– Зейн, я не могу изменить то, что произошло. Но я могу помочь тебе найти смысл в этом. Сделай это в память о ней.

Зейн ощутил, как внутри что-то стало меняться. Гнев и горе всё ещё бушевали в нём, но теперь они смешивались с решимостью. Он не мог позволить себе сдаться. Даже если Ася ушла, он должен был продолжать дело её мечты.

– Хорошо, – заледеневшим, без тени эмоций голосом произнёс он. – Я сделаю так, чтобы её жертва была не напрасной.

Глава 63

Ася больше не играла во «Время расплаты» – не могла видеть печальную судьбу того мира, который она изменила. Вместо этого она рисовала, и все эти рисунки были об одном: о Зейне и его команде. О том, как она тренируется с Деком, как варит с Беном борщ, как Лана и Эмма примеряют в магазине платья, как Мила готовит усыпляющие дротики, как Кира смотрит в прицел своей винтовки, как Мик и Сэм спорят, кто первым пойдёт в душ, как Тек смешно пытается взломать замок, а Гарт стоит на стрёме, как Рон и Фред сидят на крыше и даже как Зак пугает её в коридоре. И, конечно, как Зейн её обнимает, прижимая к себе.

С каждым днём Ася всё глубже погружалась в свои рисунки, как в бездну, пытаясь найти утешение, но каждый штрих только усиливал её тоску.

Она старалась не думать о том, что потеряла, но воспоминания о Зейне преследовали её, как тень. Каждое утро, просыпаясь, она чувствовала в душе свербящую пустоту. Она больше не могла наслаждаться простыми радостями, которые когда-то приносили ей счастье. Учёба стала рутиной, а одиночество дома – настоящей мукой.

Она часто плакала по ночам, прижимая к себе рубашку Зейна и утешаясь его запахом, оставшимся на ткани, и это было единственное, что связывало её с ним.

– Я не знаю, как жить без тебя, – шептала она, заливаясь слезами.

Словно в ответ на её слова, в голове вновь и вновь возникали образы: Зейн, строгий и притягательный, Зейн, смеющийся и шутящий, Зейн, который обнимает её, когда она чувствует себя потерянной. Она вспоминала, как они вместе тренировались и выполняли миссии, как он поддерживал её, когда она падала, как его глаза светились гордостью, когда она добивалась успеха.

В одну из таких ночей она поняла, что не может просто смириться с потерей.

Ася встала и, подойдя к окну, взглянула на звёзды, которые вызывали в ней ностальгию. Она знала, что должна что-то сделать, что-то изменить, но вместо этого лишь беспомощно глядела в ночное небо, не в силах оторвать взгляд. И в этот момент ей представилось, что Зейн тоже смотрит на звёзды с крыши – может быть, на ту же самую звезду, что и она, даже несмотря на то, что в его мире были другие созвездия.

Она чувствовала, что это так, знала всем своим существом – и не ошибалась, ведь, несмотря на то, что в городе Зейна обычно было облачно, сегодня выдалась особенно ясная ночь. Не в силах заснуть от навязчивых мыслей об Асе, он стоял на крыше, запрокинув голову, и смотрел на ту же звезду, которая, как маяк надежды, светила в обоих мирах.

– Я люблю тебя, – шептал он, чувствуя, как щемит сердце от боли, – я не могу жить без тебя.

Они смотрели на звезду и всё больше погружались в мысли друг о друге. Ослеплённая ночной темнотой, Ася раскинула руки, как для объятия – но она обнимала пустоту. Зейн, словно ощутив её порыв, прижал к себе её воображаемый образ, но он держал в руках призрака.

Так они и стояли в объятиях друг друга – две бесплотные безмолвные души, связанные крепче, чем все оковы обоих миров, не дающие им быть вместе.

Но реальность была безжалостной, и каждый миг их иллюзорной встречи лишь усугублял их горе. Сердце Аси сжималось от тоски, и Зейн, стоя на крыше, чувствовал, как его собственное сердце разбивается от мысли о её одиночестве.

С каждой минутой их связь становилась всё более болезненной. Ася опустила руки, и образ Зейна в её сознании начал тускнеть, как свет звезды, скрывающейся за облаками.

Зейн шагнул вперёд, пытаясь схватить ускользающую тень, но руки проходили сквозь её призрачное тело. Когда её образ окончательно растворился в ночи, в его сердце разверзлась пустота. Он упал на колени, глядя на звезду, которая теперь казалась ему невыносимо далёкой, и, словно в довершение к его страданиям, её закрыли набежавшие облака, гонимые холодным ветром.

И тогда он стиснул зубы и сжал кулаки, осознав, что не может с этим смириться: он будет бороться, будет искать пути, чтобы вернуть её в свой мир, реальную и живую.

– Ася! – закричал он. – Я найду тебя! Я приду за тобой, обещаю!

Словно в ответ на крик его души, ветер начал дуть сильнее, и облака, которые скрывали звезду, стали рассеиваться. Зейн поднялся на ноги, и сердце наполнилось решимостью. Он знал, что не может просто сидеть и ждать. Он должен действовать. Он вспомнил, как Ася говорила, что всегда можно изменить свою судьбу, если очень захотеть, и теперь он должен был найти способ исправить случившееся с ней, даже если это потребует от него всего. Он начал расхаживать по крыше, заложив руки за спину, размышляя, как пересечь границы миров, чтобы снова увидеть её.

С каждым шагом его уверенность росла. Он знал, что их любовь сильнее любых преград. Он вспомнил все моменты, которые они провели вместе, все их мечты и надежды. Он не мог позволить, чтобы всё это исчезло в небытии.

– Я приду за тобой, – повторил он, глядя на звезду, которая начала светить ярче. – Я найду тебя, даже если мне придется иметь дело с самой тьмой.

Ася, находясь в своём мире, тоже почувствовала этот порыв. Она смотрела на звезду и верила, что где-то там, в другом мире, Зейн тоже смотрит на неё. Несмотря на расстояние, их сердца снова соединились невидимой нитью, которая связывала их, минуя все преграды.

Свет звезды становился всё ярче, и Ася, окрылённая этой верой, села у окна. Включив настольную лампу, она вновь взялась за карандаш и начала рисовать, но теперь это были не просто воспоминания: это были мечты о том, как они снова встретятся, как будут вместе, будут смеяться и делиться счастьем, и в каждом штрихе воплощалась надежда.

Разделённые мирами, но объединённые любовью, Зейн и Ася знали, что их связь не может быть разрушена. Они были готовы сразиться за возможность быть вместе, даже если придётся пройти через воду, огонь, безумие, тьму и бездну.

=====================================================

Спасибо всем, кто читал и поддерживал эту книгу!

Но на этом всё не закончилось!

ПРОДОЛЖЕНИЕ: https://author.today/reader/439004