Ассасин-целитель: тени прошлого

Глава 1

Ася стояла на кухне с новеньким гарнитуром, выполненным в нежно-бежевых тонах, и готовила на большой электроплите омлет с тушёными баклажанами, помидорами и сыром для бывших наёмных убийц, которые теперь работали в королевской Службе безопасности под руководством их предводителя Зейна.

С тех пор как Ася и Зейн поженились, прошло три месяца, и всё это время они продолжали жить в убежище со своей командой из тринадцати наёмников, которые были для них семьёй.

Ася поглядела на своё отражение в большой кастрюле: тёмные волосы, собранные в высокий хвостик, карие глаза, серая рубашка, к которой прилагались простые штаны и чёрная длинная приталенная куртка – одежда, как у остальных наёмников, которую вместе с наручным арбалетом, чёрной маской и клинком подарил ей Зейн и которая была для неё символом их единства.

Несмотря на разубеждения мужа, Ася считала себя страшненькой и ничем не примечательной, и каждый миг, проведённый с ним, был для неё настоящим чудом. Она не могла поверить своему счастью, не могла взять в толк, как этот невероятно харизматичный мужчина, который был старше неё на двадцать лет, мог полюбить такую, как она – невзрачную никчёмную девчонку, только что закончившую ординатуру по терапии, но сбежавшую от работы по специальности.

Зейн был высоким и подтянутым, с очень короткими тёмными волосами и чёрными глазами, в бездонной глубине которых Ася тонула каждый раз, когда смотрела в них, и она восхищалась каждой морщинкой на его суровом лице, казавшемся ей произведением искусства.

Через неделю ему исполнялось сорок три года, и Ася никак не могла придумать, что ему подарить. Ах, если бы она могла принести ноутбук из своего мира, на котором он бы играл в игры про ассасинов! Эта идея казалась ей забавной и, возможно, даже осуществимой: между мирами она путешествовала с помощью медитации, и всего-то нужно было помедитировать с ноутбуком под мышкой! К слову сказать, в её мире история Зейна была компьютерной игрой под названием «Время расплаты», и это делало её затею ещё более комичной.

В этой игре Зейн должен был убить королеву Эстер, которой он со своими людьми теперь верно служил, а сам Зейн пал бы от руки Хранителя Демиора, с которым они теперь были друзьями. И всё это было заслугой Аси: она пришла в этот мир и вернула Зейна, который после своего убийства проснулся в её постели, в его прошлое, к тому моменту, когда он должен был напасть на королеву – и вот нападение не состоялось. Вместо этого Зейн со своими людьми помог раскрыть заговор против неё, возглавляемый лордом Григорием – человеком, который в оригинальной истории его и нанял, – и обезвредить лорда Остина, племянника Григория, который также покушался на королевскую власть.

После этого Ася и Зейн вместе пережили множество приключений в обоих мирах, даже справились с искушением тёмного бога Хермихора, который наслал на столицу заразу безумия, и вот наконец смогли быть вместе. Ася по протекции королевы какое-то время работала с бумагами в Министерстве здравоохранения, но это ей быстро наскучило, и тогда Зейн на свой страх и риск взял её в свою команду в качестве ассасина-целителя – да, такова была её сущность и её призвание.

Впрочем, в их группе уже была целительница Мила, которая могла не только защищать наёмников от части урона, но и восстанавливать их магическую энергию, необходимую для применения сверхъестественных способностей, таких как перенос – телепортация на короткие дистанции, – телекинез, позволяющий притягивать к себе предметы, кратковременная невидимость, порыв ветра, сбивающий врагов с ног, и тёмное зрение, дающее возможность несколько мгновений видеть силуэты живых существ сквозь стены. Всеми этими способностями Асю, наёмников и Демиора наделил Зейн, который, в свою очередь, получил их от тёмного бога Хермихора, когда тот, став светлым духом, спас ему жизнь, пожертвовав собой. Но помощь Милы, как и Аси, пока никому из команды не требовалась, ведь вся их работа последнее время заключалась в наблюдении за городом и выявлении возможных угроз – а таковых не было.

Поэтому Мила и Ася немалую часть времени проводили в больнице, где своей светлой исцеляющей аурой помогали людям восстанавливать энергию, необходимую для борьбы с болезнью. Вот такие они были ассасины.

Ася продолжала готовить, погружаясь в свои мысли. Она была счастлива, но иногда её терзали сомнения. Как же так получилось, что она, простая девушка из другого мира, оказалась в центре событий, о которых раньше только читала в книгах и видела в играх? Как она могла стать частью команды наёмников и, что более важно, жизни Зейна?

Когда омлет был готов, Ася начала раскладывать его по тарелкам, добавляя овощи и щедро посыпая тёртым сыром, и в этот момент в кухню вошёл Зейн.

– М-м-м... Чем так вкусно пахнет? – низким хрипловатым голосом спросил он, обнимая Асю за плечи, и у неё по спине пробежали волнительные мурашки.

– Омлет с баклажанами и сыром, – ответила она, обернувшись к нему с улыбкой. – Надеюсь, ты голоден!

– Всегда, когда речь идёт о твоей еде, – произнёс он, продолжая её обнимать, и Ася почувствовала, как ей вдруг стало жарко – вовсе не от плиты: она была готова растаять в его руках.

Почувствовав, что Ася теряет голову от его близости, Зейн отстранился и с очень серьёзным лицом, так, словно речь шла о планировании очередной миссии, сказал:

– Омлет остынет. Пойдём, я помогу тебе всё отнести.

Она кивнула:

– Бери тот поднос, а я – этот. И открой, пожалуйста, банку сливового компота.

– Компот? – Зейн изогнул бровь. – Я думал, на завтрак пьют кофе!

– И компот! – рассмеялась Ася.

Они взяли подносы и понесли в просторный обеденный зал, где недавно сделали ремонт: теперь на стенах красовались светлые глянцевые обои с серебряными узорами, а в центре стоял длинный стол с яркой скатертью и красивыми сервировочными ковриками. Вокруг стола сидели наёмники, их смех и дружеские подшучивания наполняли зал, создавая атмосферу уюта и единства.

Бен, коренастый повар и бывший убийца, который одинаково хорошо орудовал как кухонным ножом, так и клинком, воскликнул:

– Ася, надеюсь, ты там не сожгла мою кухню?

– Твою кухню? – хихикнула она.

– Тогда мы бы уже тушили пожар, – заметил взломщик Тек.

– Ася прекрасно готовит, – поддержала её Мила, добрая целительница с длинными светлыми волосами, хотя, несмотря на её роль в команде, в прошлом ей приходилось заниматься не только лечением, но и лишать противников жизни.

Шпионка Лана и Фред, мастер маскировки, помогли Асе и Зейну расставить тарелки, Кира, меткий стрелок, которая с некоторых пор использовала только нелетальные снаряды, налила всем компот, а Эмма, раньше находившая заказы на убийства, а теперь работавшая специалистом по контактам с населением, включила большой металлический бойлер, чтобы подогреть воду для кофе, который они по примеру Зейна заваривали прямо в чашке, засыпая туда молотые зёрна.

Наконец всё было готово, и Ася, сев напротив Зейна, с чувством удовлетворения наблюдала, как он с аппетитом ест её творение. В такие моменты она чувствовала себя по-настоящему счастливой: просто быть рядом с ним, делиться домашним уютом и заботиться о нём. О всех них – о тринадцати «детях», которые все были старше неё, но всё равно она так шутливо называла их при Зейне, когда он осторожно намекал ей на возможность иметь собственных, о чём она пока не хотела думать.

Наёмники уплетали омлет с таким воодушевлением, что никто не проронил ни слова, пока не стих стук вилок, и только когда Зак, правая рука главы Службы безопасности, носивший чёрную кожаную жилетку и имевший устрашающую татуировку на плече, с усмешкой заметил, что Ася, должно быть, хотела их всех отравить, потому что не ела сама, она осознала, что не притронулась к своей тарелке, а всё это время просто залипала на Зейна.

– Это лучший омлет в моей жизни! – воскликнул Дек, наставник Аси, опасный убийца, отличавшийся озорным нравом, способный развеселить даже в самой мрачной ситуации.

– Позавчера ты говорил то же самое, – сказал водитель Мик, отлично разбиравшийся в технике и даже смастеривший для Аси ментально настраиваемый передатчик, который включал музыку под настроение, стоило ей только захотеть, – и в основном это был инди-рок.

– Это и правда было очень вкусно. Спасибо, Ася, – сдержанно поблагодарил Рон, отвечавший за пути отхода из опасных ситуаций.

– Да, – согласился координатор Сэм, сделав глоток кофе, – особенно это восхитительное сочетание помидоров с баклажанами!

Ася смущённо потупилась, но на её губах расползлась широкая улыбка. Это было именно то, что она искала: ощущение принадлежности, единства и поддержки. Ей искренне нравилось заботиться о команде и было очень приятно, когда они это оценивали.

– Ну ладно, ребята, – сказал Гарт, высокий и очень мускулистый защитник команды, – мы так и не решили, кто сегодня будет мыть посуду.

– Ты! – одновременно воскликнули почти все, а потом, переглянувшись, рассмеялись.

– Нет! – решительно возразил Бен. – Он побьёт мне все тарелки своими огромными кривыми ручищами!

– Тогда ты, – усмехнулся Зак. – И вообще, я отказываюсь от этой системы «дежурных по столовой». Кухня твоя и Аси – вот вы и занимайтесь, а поскольку Ася всё ещё ест, ты можешь как раз начать убираться.

Бен закатил глаза, но не нашёл, что ответить, и за него вступилась Лана, его девушка:

– Это нечестно – возлагать все обязанности на Асю и Бена! Давайте проголосуем за систему дежурств!

Ася с улыбкой наблюдала за тем, как наёмники вели свои весёлые споры о том, кто будет мыть посуду. Атмосфера в обеденном зале вновь наполнилась смехом и дружескими подшучиваниями, и она чувствовала, как её в сердце разгорается тепло от единства этой сплочённой команды.

– Я поддерживаю Лану! – воскликнул Дек, поднимая руку, как будто это было голосование в парламенте. – Давайте сделаем это справедливо!

– Согласен! – поддержал Сэм. – Мы все должны участвовать.

– Да, но кто-то должен следить за тем, чтобы Гарт не разбил ни одной тарелки, – сказал Бен, и все снова рассмеялись.

Мила предложила:

– Нужно просто составить расписание, в этом нет ничего сложного!

– И тот, кто пропустит свою очередь, будет мыть посуду на следующей неделе дважды! – добавила Кира, вызывая новый всплеск смеха.

– А вот это уже настоящая угроза! – Зак картинно схватился за голову.

Ася улыбнулась, глядя на своего мужа, который с удовольствием наблюдал за этой сценой, его чёрные глаза блестели от веселья.

– Ладно, – сказал Зейн, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. – Давайте сделаем так: Ася составит расписание, а Бен будет следить за тем, чтобы все выполняли свои обязанности.

– Хорошо, – согласилась она, радуясь, что ей доверяют такое ответственное дело. – Я составлю расписание, и мы сможем повесить его в обеденном зале.

– А теперь, когда мы всё решили, давайте собираться на задание, – посерьёзнев, сказал Зейн.

– Задание? – растерялась Ася.

– Мы собираемся проверить старый склад на северной окраине города, – объяснил глава Службы безопасности. – Эмме поступило сообщение от её информатора Рива о том, что неизвестные используют его для незаконного хранения оружия.

– Тот самый склад, где мы задержали лорда Остина? – ахнула она, вспомнив, как безрассудно рисковала жизнью, защищая королеву Эстер от мятежного дворянина, и прыгнула с потолочной балки прямо между ними, так что его пистолет оказался нацелен на неё.

– Да, – кивнул Зейн. – Ну как, Ася, ты с нами?

Её сердце затрепетало от восторга: как давно она мечтала о чём-то подобном! И, хотя скорее всего на складе не будет ничего интересного, а даже если и будет, Зейн в два счёта оборвёт всё веселье, нейтрализовав всех недоброжелателей, что-то подсказывало ей, что сегодня она снова почувствует себя настоящим ассасином.

Визуалы к циклу

Не желая сдаваться, она воскликнула, сложив руки в молитвенном жесте:

– Пожалуйста, возьмите меня!

Зейн в недоумении уставился на неё:

– Что?

Ася поспешила пояснить:

– Возьмите меня к себе! Я тоже хочу быть наёмной убийцей, вашей ученицей, хочу учиться у вас!

Он поднял брови:

– Подожди... Ты же сама говорила, что мы не должны убивать, к тому же ты врач!

Не стесняясь, она наконец призналась:

– Я ненавижу медицину и всегда мечтала стать ассасином! Возьмите меня, умоляю!

– Никогда не поздно выбрать другой путь, – тихо сказала Ася.

– Я думаю, что выбрал слишком поздно.

Она подняла глаза и встретила его глубокий задумчивый взгляд, в котором читалась боль.

– Это не так, – негромко, но уверенно произнесла она. – Главное не то, что было в прошлом, а то, что вы делаете сейчас.

Зейн замолчал, обдумывая её слова, и молвил:

– Спасибо. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Когда они допили кофе, он сказал с ноткой печали – а может, это была просто усталость:

– Пожалуй, нам стоит возвращаться.

Она слабо улыбнулась:

– Спасибо за кофе и разговор.

– Спасибо тебе, Ася. За то, что ты сделала. За то, что ты рядом.

Зейн

Ася

Королева Эстер

Хранитель Демиор

Зак

Мила

Ася под влиянием тёмного бога Хермихора

Но теперь всё хорошо. Только надолго ли?

Глава 2

Наёмники отправились на задание на двух вместительных чёрных электромобилях, похожих на кареты, с шестью креслами в салоне, расположенными рядами друг напротив друга и двумя пассажирскими местами в кабине рядом с водителем. Они остановились на окраине города возле полуразрушенного дома, где кончалась узкая улица, мощёная брусчаткой, которая поросла травой. На всех были привычные кожаные куртки, высокие сапоги с ремешками и чёрные маски с круглыми линзами, защищающие от дыма, и у каждого в поясной сумке был изрядный запас усыпляющих дротиков с дымовыми гранатами, на ремне – клинок, на правом предплечье – наручный коммуникатор, а на левом – мини-арбалет.

Оставив Мика и Рона в машинах следить за подъездом к складу, наёмники направились к старым хозяйственным постройкам с плоскими крышами, за которыми виднелся небольшой пустырь, где возвышался огромный заброшенный ангар с покосившимися стенами и заколоченными окнами. Они шли с юга, а с севера к пустырю подступала река с густыми зарослями на берегу, скрытая от их обзора мусорными контейнерами, которые занимали пространство вокруг здания.

От его неприветливого вида, особенно мрачного под бледно-облачным небом в этот не по-летнему серый день, у Аси по спине пробежал холодок: впечатления от пережитой здесь опасности смешивались с воспоминаниями о том, как защитивший её обычно хладнокровный Зейн, не сдерживаясь, крепко её обнял, запрещая ей не дорожить собственной жизнью, и это одновременно пугало и вдохновляло.

«Просветив» хозпостройки сверхъестественным зрением в поисках силуэтов возможных противников и ничего не обнаружив, группа остановилась за сараем, из-за которого открывался вид на приоткрытую дверь ангара, и Зейн произнёс:

– Разделимся. Ася и я пойдём на склад. Зак, Гарт, Дек – за нами, останетесь у входа, готовьтесь прийти нам на помощь. Сэм, Бен, Фред, займите позиции вокруг здания. Мила, Тек, идите к реке и проверьте берег. Эмма, Лана, Кира, на вас юг, рассредоточьтесь среди этих сараев.

Наёмники кивнули и один за другим начали исчезать, перемещаясь в указанных направлениях, а Ася с Зейном, переглянувшись, крадучись между мусорными контейнерами, направились к двери, стараясь двигаться бесшумно, и с каждым шагом она ощущала нарастающее волнение: смутное предчувствие опасности, смешанное с предвкушением адреналинового наслаждения. Неужели это будет не просто прогулка по заброшенному зданию и их действительно ждёт что-то серьёзное?

Вокруг склада царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, который сквозь вентиляционные трубы, идущие по периметру, создавал странные звуки, похожие на шёпот.

Подойдя к двери, Ася по привычке закрыла глаза и сконцентрировалась, чтобы разглядеть силуэт возможного противника, скрытого за стенами или под амулетами невидимости, но никого не обнаружила. Она скользнула в дверь следом за Зейном – в полумрак, освещённый лишь слабыми лучами, пробивающимися сквозь щели в заколоченных окнах, – и увидела перед собой высокие стеллажи и ящики, помня, что за ними должно быть обширное свободное пространство, на котором и разыгрывалась пережитая ею драма. В прошлый раз здесь было светло, подумалось ей, и она указала Зейну на выключатель у входа, но тот лишь покачал головой в знак того, что этого не нужно делать. Она посмотрела наверх, пытаясь разглядеть потолочную балку, откуда прыгала в тот злополучный день, когда чуть не погибла, но та тонула в глубокой тени. Здесь было тихо, слишком тихо: ни скрипа, ни шороха, лишь гнетущее молчание склада, словно замершего в ожидании беды.

Зейн начал осторожно красться между стеллажами, выглядывая из-за укрытия каждый раз, прежде чем сделать очередной шаг, и Ася следовала за ним, ощущая странную тяжесть, как будто сама атмосфера была пропитана напряжением. Наконец, миновав последний ряд стеллажей, они вышли в свободную от мебели часть помещения, где в центре стоял ящик – должно быть, тот самый, на котором сидела королева Эстер, когда лорд Остин заставлял её подписать отречение от престола.

В тусклом луче света, пробивавшегося из заколоченного окна, Ася разглядела на его поверхности что-то светлое, похожее на лист бумаги. Она молча указала на это Зейну, он кивнул, и они начали осторожно подбираться к ящику, оглядываясь на каждом шагу и присматриваясь к глубоким теням, притаившимся по углам.

Дойдя до ящика, на котором действительно лежала записка, Зейн взял её и, развернувшись к свету, поднёс к глазам. Его лицо было скрыто под маской, и Ася не видела выражения, но поняла, что что-то не так, когда глава Службы безопасности, вздрогнув, медленно протянул листок ей. Там была всего одна строчка: «Привет от лорда Остина».

Наклонившись, Зейн потихоньку снял крышку ящика – и отшатнулся так, что Ася почти физически ощутила его потрясение. Она перевела взгляд на содержимое – и обомлела: ящик до самых краёв был набит взрывчаткой с активированным детонатором!

Сердце Аси заколотилось от паники, а из груди словно выбили весь воздух, но Зейн, не растерявшись, схватил её за руку и потянул назад, к стеллажам, на ходу крича в коммуникатор:

– Всем отойти от склада! Он заминирован!

Перемещаясь между стеллажами в сверхъестественных прыжках, они бросились к выходу, и, выскочив за дверь, снова прыгнули – так далеко, как только могли.

И в этот момент, когда они взмыли в воздух, раздался оглушительный взрыв.

Волной энергии их отбросило в разные стороны, и всё вокруг озарилось ярким сиянием, смешанным с облаками дыма и обломков.

Ася упала навзничь, почувствовав себя так, будто всё тело расплющил огромный молот и оно превратилось в осколки тяжёлых камней. Даже дышать оказалось не под силу, и на миг ей показалось, что она умерла.

И в этот миг перед ней пронеслись куда более ужасные сцены.

Она видела, словно в кино, как из хозпостроек на юге выходят фигуры в коротких тёмно-серых плащах и в дыхательных масках с огромными красными линзами, с таким же наручными мини-арбалетами, как у наёмников, и клинками на поясах. Как Эмма, Кира и Лана, не подозревающие об угрозе, следят за подходами к пустырю. Как один из врагов бросает хлопушку, отвлекая внимание наёмниц, и, когда те оборачиваются на шум, его сообщники одновременно поражают их дротиками.

Как в это же время в зарослях у реки, куда направились Мила и Тек, в кустах притаились такие же люди в масках с красными линзами. Как двое из них в сверхъестественном прыжке оказываются у наёмников за спинами и, не давая им возможности среагировать, вонзают дротики в их тела.

Как Рон и Мик выскакивают из машин, услышав взрыв, и как в них стреляют из арбалетов.

Как в дыму после взрыва враги перемещаются в воздухе, используя те же способности, что и люди Зейна, и, пользуясь хаосом, находят и добивают дротиками разбросанных по земле и пытающихся встать Зака, Сэма, Гарта, Бена и Фреда. Как Дек, поднявшись на ноги, стреляет в одного из нападавших, чьи грациозные движения и изящная фигура выдают в нём женщину, но она не падает без сознания: лишь вздрагивает и, обернувшись к наёмнику, вонзает дротик ему в грудь.

Как Зейн без маски бездвижно лежит на земле, раскинув руки и уставившись в небо...

...и как женщина, нависнув над ним и взглянув ему в лицо, проходит мимо.

Глава 3

Когда сознание Аси вернулось в тело, в ушах гудело, а перед глазами плясали тошнотворные цветные круги. Она с трудом разлепила веки и, обнаружив, что снова может двигаться, неимоверным усилием заставила себя перевернуться на живот и встать на четвереньки, а затем медленно подняться. Вокруг царил хаос: перевёрнутые мусорные контейнеры, обломки и дым, стелившийся на ветру над пустырём, и запах гари, который она почувствовала, сняв свою маску.

Её тело всё ещё дрожало от удара, а земля под ногами шаталась, как будто она стояла на качающейся палубе корабля. Собравшись с силами, стараясь удержать равновесие, она потихоньку сделала несколько шагов, как вдруг нога предательски подогнулась, и она чуть не упала, но успела схватиться за ближайший мусорный бак.

Внезапно она услышала какое-то шевеление – её пронзил страх, но в следующий миг её сердце затрепетало от радости, когда она увидела, что это Зейн, встающий с земли.

Он отряхнулся и огляделся и, заметив её, пошатываясь, направился к ней.

– Где все? – судорожно выдохнула она, оказавшись в его объятиях.

– Я не знаю, – с напряжением в голосе ответил он, – никто не выходит на связь. Мы должны их найти! Но сначала запросим помощь.

С этими словами он переключил канал на коммуникаторе и хрипло произнёс:

– Демиор, срочно пришли медиков и стражников на заброшенный северный склад. На нас напали неизвестные.

Получив подтверждение, они с Асей, поддерживая друг друга, направились в сторону покорёженной груды металла, которая осталась от склада. Каждый шаг давался Асе с трудом, голова всё ещё кружилась, а к горлу подступала тошнота.

За одним из мусорных контейнеров они нашли Дека: он лежал на спине, с дротиком, торчащим справа от грудины, и Ася первым делом бросилась к нему, сорвала с него маску и, приложив ухо к его рту, стала проверять дыхание, но...

...ничего не слышала, а его грудь не вздымалась.

Холодок страха пробежал по её спине. Она не могла поверить в то, что Дек мёртв. Она приложила руку к его груди, чтобы наполнить его тело исцеляющей энергией, и от её ладони начал струиться поток мягкого света. Она дрожала, напрягая все силы, пока свет не начал меркнуть, но Дек по-прежнему не дышал.

И тогда, вспомнив всё, чему её учили в ординатуре, она, встав на колени рядом с наёмником, прижала обе ладони к центру его грудной клетки и, держа руки под прямым углом, начала ритмично надавливать, используя вес своего тела.

– Раз, два, три... десять! – вслух считала она. – Раз, два, три... двадцать!

Дойдя до тридцати, она сделала глубокий вдох и наклонилась к его лицу, зажав его нос, а затем выдохнула в его рот, следя за тем, чтобы приподнялась его грудь. Повторив ещё один раз, она снова вернулась к непрямому массажу сердца, продолжив ритмично надавливать на грудную клетку.

Она чувствовала, как её силы истощаются, но не останавливалась, чередуя циклы массажа с двумя вдохами.

– Дек, давай! – шептала она, продолжая считать.

– Я должен проверить остальных, – процедил Зейн, положив руку ей на плечо в знак поддержки, – возможно, они всё ещё живы.

С этими словами он исчез в воздухе, и Ася осталась наедине с бездыханным телом.

После нескольких минут напряжённой работы, когда она уже начала терять надежду, Дек вдруг резко вздохнул и открыл глаза. Не веря своему счастью, Ася ощутила, как с сердца свалился тяжёлый камень, но липкий холод страха объял всё её существо, когда она увидела, каким стеклянным был взгляд наёмника. Его губы беззвучно шевелились, и она, разрываемая между опасениями за его жизнь и долгом помочь другим, прошептала, склонившись к его уху:

– Дек, миленький, продержись ещё немного, помощь скоро прибудет.

– Ася... – вырвался из его груди слабый стон. – Ася, оставь меня, спаси их...

Её сердце защемило от боли, но ей нужно было идти. Нужно было всех исцелить, пока не стало слишком поздно.

И она, кивнув, поднялась и, по привычке «просветив» ближайший радиус внутренним взором, растворилась в воздухе и переместилась туда, где увидела два силуэта: один, лежащий на земле, и второй, склонившийся над ним.

Это был Зейн, который, сидя у тела Зака, выполнял непрямой массаж сердца, и это по-настоящему вдохновляло: он, бывший наёмный убийца, который, живя в мире Аси, помогал ей в учёбе, невольно и сам втягиваясь в процесс, оказался способным не только лишать людей жизни, но и спасать их.

– Иди к реке, – скомандовал Зейн, не отрываясь от процесса, – Тек и Мила должны быть там. Если тебе удастся поднять её на ноги, она поможет нам исцелить остальных.

Ася, сосредоточив все свои силы, прыгая между обломками и грудами мусора, переместилась к реке, где, как и предполагал Зейн, возле зарослей ничком лежали Мила и Тек. Она перевернула их на спины и с облегчением увидела, что они дышат, хотя слабо и поверхностно. Ася почувствовала прилив надежды, но вместе с тем её охватило беспокойство. Она знала, что времени в обрез.

Сев на колени между ними, Ася положила руки на грудь каждого из наёмников, стараясь сосредоточиться на исцеляющей энергии, которая должна была вернуть их к жизни. Свет, струившийся из её ладоней, перетекал в их тела, но, как ни старалась, она не могла почувствовать, что они реагируют, и её сердце сжималось от страха и разочарования.

– Давайте, ребята, – шептала она, стараясь вложить в свои слова всю силу и надежду, продолжая концентрироваться, но их дыхание не становилось глубже, а глаза оставались закрытыми, и внутри неё нарастало чувство безысходности.

Вдруг за спиной послышались приближающиеся шаги. Ася обернулась и увидела группу медиков в белых защитных комбинезонах с капюшонами и стражников в тёмно-синей униформе, которые спешили к ней. Впереди всех шел Демиор, Хранитель королевы Эстер, в чёрном плаще, расшитом золотом, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост. Его бледное лицо было сосредоточенным, а большие чёрные глаза полны решимости.

– Подготовьте их к транспортировке, – сказал он, обращаясь к медикам, и те, отстранив Асю, начали перекладывать Милу и Тека на брезентовые носилки.

Всё ещё сидя на земле, она растерянно смотрела, как их уносят к медицинским электрокарам, остановившимся прямо на пустыре, пока Демиор не вывел её из ступора.

– Мы сделаем всё возможное, – уверенно сказал он, помогая ей подняться. – Как ты?

– Не знаю, – пролепетала она. – Всё это... Как же так?!

Слёзы беспомощности и страха выступили у неё на глазах, но она знала, что не может позволить себе слабину. Сейчас она как никогда нужна была Зейну, своим друзьям, всему королевству.

В ответ на её мысли Демиор похлопал её по плечу:

– Давай, соберись. Нам нужно действовать быстро и обнаружить врагов прежде, чем они нанесут ещё больший урон.

Ася кивнула, понимая всю серьёзность ситуации.

– Там была записка от лорда Остина, – процедила она, чувствуя закипающую злобу. – Должно быть, он каким-то образом нанял этих ассасинов и заманил нас в ловушку, чтобы разом расправиться со Службой безопасности её величества. Без нашей защиты она в опасности. Ты оставил её одну?

Демиор улыбнулся уголком рта:

– Она не одна. Видишь этого медика?

Ася поглядела в ту сторону, куда он показывал, и увидела Зейна рядом с женщиной в сплошном белом защитном костюме, её лицо скрывал респиратор с очками, и, завидев Асю, та слегка кивнула ей в знак приветствия. С ними стояла ещё одна женщина в тёмно-синей униформе стража, высокая, с длинными светлыми волосами, заплетёнными в две косы – капитан Арда, начальница королевской охраны и, как подозревала Ася, возлюбленная принца Лиама, брата королевы.

Демиор и Ася переглянулись и, сосредоточившись, переместились прямо к ним.

Зейн стоял, прислонившись к мусорному контейнеру, его брови были нахмурены, а губы поджаты, но в глазах читалась решимость. Он внимательно следил за действиями медиков, которые работали с ранеными, и Ася почувствовала, как, несмотря на ужас происходящего, при виде его тепло наполняет её сердце.

– Ваше величество, господин Демиор, господин Зейн, мне только что доложили, что лорд Остин сбежал из тюрьмы, – сказала капитан Арда.

Все потрясённо переглянулись.

– Это произошло при очень странных обстоятельствах, – продолжала стражница, – как вы знаете, он содержался в «Горной гряде» – трудовом лагере в горах на юго-восточной окраине королевства, и сегодня утром, когда он шёл на работу в шахту, в воздухе прямо над ним из ниоткуда появилась летающая хальдийская небесная ладья. Его подельник, очевидно, владеющий магией, схватил Остина и взмыл вместе с ним на борт, и судно тотчас исчезло, словно его и не было!

– Амулет расширенной невидимости, – хмуро процедил Зейн, – в Хальдии делают такие. Они позволяют скрыть из виду толпу людей или даже целый корабль.

– Но как он мог успеть нанять этих людей? – изумилась Эстер.

– Вероятно, он сделал это ещё в тюрьме через своего сообщника, который бежал вместе с ним, – ответила стражница. – Крэш, наёмный убийца, приговорённый к пожизненному заключению.

– Крэш?! – прорычал Зейн, и все недоумённо уставились на него.

Хранитель, чувствуя, что обстановка накаляется, сдержанно молвил:

– Спасибо, капитан Арда. Можете идти.

Когда та, поклонившись королеве, направилась к остальным стражникам, Демиор настороженно обратился к Зейну:

– Ты знаешь Крэша?

– Слишком хорошо, – процедил тот. – И, кажется, я знаю, кто помог им бежать и кто на нас напал. Это Тени – ассасины, которые не остановятся ни перед чем, пока не достигнут своей цели.

– И если сейчас они работают на Остина, значит их цель – государственный переворот? – прищурился Демиор.

Сердце Аси сжалось от страха.

– Но как? – изумилась Эстер. – У него же ничего нет: он просто беглый преступник, связавшийся с бандой, как они могут захватить власть? Это немыслимо!

– Это не просто банда, – возразил Зейн. – Тени – это элитная группа ассасинов, которые владеют магией. Они могут манипулировать людьми, заставляя их действовать в своих интересах. Они начнут сеять смуту среди населения, подогревая недовольство вашим правлением, и тут лорд Остин выйдет на сцену, чтобы воспользоваться хаосом. И, учитывая, что у него есть определённые права на престол, а среди дворян не утихло недовольство реформами и вашим браком с Демиором – прости, Дем, но в их глазах ты обычный простолюдин, – то, я думаю, ваше величество, эта угроза более чем серьёзна.

Хранитель стиснул зубы, скрестив руки на груди и вцепившись пальцами в свои плечи.

– И какой у нас план? – обеспокоилась Ася.

– Сначала нужно доставить в больницу наших друзей, – ответила Эстер. – Это первоочередная задача. Мы не можем их потерять.

Зейн кивнул:

– Спасибо, ваше величество. Но вы должны быть всё время рядом с нами – и лучше всего в этой маскировке.

В это время медики унесли последнего пострадавшего, и Демиор с Эстер, Зейном и Асей направились к летающему электромобилю, на котором Хранитель и королева прибыли сюда. Он напоминал большой старинный кабриолет и стоял прямо на пустыре на груде обломков.

Когда все наёмники были эвакуированы и процессия электрокаров направилась в сторону больницы, они сели в машину и взмыли в воздух, чтобы сопровождать своих друзей. Внизу остались обломки склада и дым, который всё ещё клубился над пустырём как напоминание о недавнем хаосе, и Ася чувствовала, как напряжение и ужас постепенно уходят, оставляя лишь усталость и разбитость.

Она с Зейном расположилась на заднем сиденье, а Демиор – за рулём рядом с королевой, и, обернувшись к главе Службы безопасности, Хранитель не удержался от вопроса, который волновал и Асю:

– Зейн, откуда ты знаешь этих Теней?

Тот нахмурился и стиснул зубы.

– Ты был одним из них? – ахнула Эстер.

Глава Службы безопасности невесело усмехнулся:

– Хуже. Я был их главным конкурентом.

Глава 4

Тишина, которая воцарилась в электромобиле, была гнетущей, и её нарушал только свист встречного ветра. Ася смотрела на Зейна, его лицо было напряжённым, а взгляд – задумчивым, словно он погрузился в воспоминания о прошлой жизни, о которой она знала далеко не всё.

– Ты никогда не рассказывал об этом, – тихо произнесла она, стараясь понять, что всё это значит для них.

– Не о чем тут рассказывать, – устало вздохнул он. – Тени пришли в наше королевство из Хальдии после того, как тёмный бог Хермихор был изгнан из мира и в их стране учредили светлый культ Забытого бога.

– Изгнан из мира? – переспросила Ася. – Я думала, это мы его победили.

Зейн покачал головой:

– Нет, мы вернули его к свету, а за три года до этого в Хальдии он был побеждён, но не уничтожен. Тени, насколько я знаю, поклонялись ему и пользовались его силой, но тогда я считал это детскими сказками, пока не обратился к нему сам, чтобы он открыл для тебя портал между мирами, ведь ты была заперта в своей реальности и не могла вернуться ко мне... Как ты помнишь, он помог мне, едва не забрав твою душу, и только тогда мы все вместе с помощью Забытого бога Агапоса наконец-то освободили вселенную от его зла. Но я отвлёкся. Итак, бежав из Хальдии, Тени обосновались в столице, где к тому моменту, кроме меня с моими людьми и банды Большого Бена, практически не было преступности. Благодаря своему мастерству они быстро завоевали репутацию лучших наёмников, и я не мог этого допустить. Я хотел быть лучшим в своём деле, поэтому – это было осенью почти два года назад, за несколько месяцев до того, как лорд Григорий обратился ко мне с предложением убить её величество, – я... скажем так, втёрся к ним в доверие и предал, подставив Крэша, из-за чего тот угодил в тюрьму, а его люди бежали из королевства. И вот теперь, связавшись с Остином, они вернулись, чтобы отомстить.

У Аси перехватило дыхание от волнения, и её руки слегка задрожали. Она знала, что Зейн скрывает многое, но не представляла, насколько глубоко уходят корни его прошлого. И теперь это прошлое настигло их всех.

– Я допустил ошибку, – признался глава Службы безопасности.

– Когда предал их? – Ася решила уточнить, что он имел в виду.

– Нет, – спокойно ответил Зейн, посмотрев прямо на неё тяжёлым взглядом, – когда не убил этого выродка. Я надеялся, что он сгниёт в тюрьме. Но Тени... они не бросают своих. Особенно тех, кто может быть полезен. А Крэш – не просто убийца. Он лидер. Стратег. Харизматичный. Он умеет убеждать. Возможно, на самом деле Тени просто используют Остина, чтобы осуществить свой замысел, и я думаю, что переворот, который они готовят, для Крэша – лишь повод разрушить всё, что мы построили.

Ася сжала кулаки. Несмотря на страх, внутри неё закипала решимость. Она не могла позволить, чтобы всё, за что они боролись, было уничтожено. И не могла позволить себе бояться.

– Мы остановим их, – твёрдо сказала она. – Вместе.

Зейн посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

– Вместе, – подтвердил он.

Электромобиль начал снижаться, приближаясь к парковочной площадке у больницы, где уже ждали врачи и охрана. Внизу суетились люди в белых и синих комбинезонах, принимая раненых, которых привозили электрокары. Когда спутники приземлились и вышли из машины, Ася расправила плечи, глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула, успокаивая нервы.

Когда она вместе с Зейном, Демиором и Эстер вошла в больницу, атмосфера была напряжённой. В воздухе витал насыщенный запах антисептиков и лекарств, внушавший неясную тревогу. На каталках мимо них провозили наёмников, и Ася не могла сдержать дрожь, когда увидела знакомые лица.

Зак, правая рука Зейна, был без сознания, его лицо было бледным, а на груди виднелся след от дротика. Целительница Мила тоже лежала неподвижно, её длинные светлые волосы беспорядочно разметались по подушке. Дек, наставник Аси, выглядел особенно плохо: его полуоткрытые губы посинели, и казалось, что он почти не дышал. Тек, Рон, Сэм, Гарт, Кира, Эмма, Лана, Мик, Бен и Фред – все они были в критическом состоянии, и Ася чувствовала, как её сердце сжимается от ужаса.

Они вошли в просторный белоснежный зал отделения неотложной помощи, где пострадавших переложили на койки и подключили кислородные маски.

Один из врачей, высокий, с тёмными волосами, подошёл к ним и обратился к Зейну:

– Я доктор Стоунер. Дротики были отравлены. Это нервно-паралитический яд. Мы ввели универсальное противоядие, но состояние остаётся тяжёлым. Они впали в кому, и мы не можем предсказать, как долго это продлится.

Ася почувствовала, как мир вокруг начинает расплываться. Она знала, что это не просто бойцы: это её друзья, её семья. Каждый из них был готов отдать жизнь за другого, и теперь они лежали здесь, не в силах защитить себя.

– Я могу помочь? – дрожащим голосом произнесла она.

Стоунер покачал головой:

– Боюсь, вы уже сделали всё, что было в ваших силах.

– Но я тоже врач! – не отступала она. – К тому же, я могу поддерживать их исцеляющей энергией!

Врач задумался, потёр подбородок.

– Возможно, – наконец сказал он. – Мне неизвестна природа этой энергии, но я не могу отрицать её эффективность в заживлении ран и улучшении самочувствия. Но, к сожалению, нам требуется больше, чем просто поддерживать функционирование органов – с этим прекрасно справится наше современное оборудование. Нам потребуется чудо. Тринадцать чудес, если быть точнее.

– Но... – растерялась Ася, не найдя, что возразить, понимая, что её сила не безгранична.

В этот момент двери отделения распахнулись, и в зал вошли принц Лиам – брат королевы Эстер, её советник и по совместительству архимаг – и священник Мартин, служивший богу-любви Агапосу, некогда Забытому, но вернувшемуся в души и сердца людей во время исцеления города от заразы безумия. Оба – молодые, но не по возрасту умудрённые – были в синих мантиях с серебряной вышивкой, и на строгих лицах обоих читалась решимость.

– Мы слышали о том, что произошло, – Лиам по обыкновению сразу перешёл к делу. – Пока врачи делают свою работу, мы будем делать свою.

– Важно помнить, что любовь может исцелять, и это не просто слова, – добавил Мартин.

Ася знала по собственному опыту, что Забытый бог может воскрешать людей, но сейчас, когда воспоминания об этом затмевал страх, смешанный с горечью и гневом, слова Лиама и Мартина казались ей пустым звуком.

Принц, воздев руки, начал творить заклинание, и вокруг каждой койки вспыхнули слабые серебряные огоньки, словно крошечные звёзды, танцующие в воздухе. Мартин в это время подходил к каждому из раненых, возлагая руки на их лбы и шепча молитвы, его голос был тихим, но в нём звучали огромная сила и искренняя вера. Врачи, молча снующие между койками, продолжали работать, проверяя показатели и вводя лекарства.

Ася смотрела на происходящее, чувствуя себя беспомощной. Она хотела сделать больше, но не знала как. Эстер положила руку ей на плечо, ободряюще сжав его.

– Они справятся, – тихо сказала королева. – Нужно просто верить.

Ася кивнула и судорожно вздохнула:

– Я не знаю, что делать.

– Просто будь рядом, – ответила Эстер. – Твоя поддержка сейчас очень важна.

Время тянулось мучительно медленно, но наконец Мартин закончил молиться и отошёл от койки последнего пострадавшего – это был Тек, – а Лиам опустил руки, и искры света погасли. Ася с тревогой и надеждой глядела на неподвижно лежащих друзей, но в их состоянии ничего не менялось.

К Зейну, который вместе с Демиором и Эстер всё это время стоял рядом с ней, снова подошёл доктор Стоунер.

– Я провёл дополнительные анализы, – молвил он подчёркнуто ровным голосом, не предвещавшим хороших новостей. – Этот яд содержит в себе неизвестные нам токсины, и я предполагаю, что наше противоядие лишь временно блокирует его действие.

Сердце Аси подскочило в груди, а глаза расширились от ужаса.

– Что же делать? – обеспокоилась королева.

– Мы будем продолжать поддерживающую терапию, надеясь, что организм сам справится с ядом, – ответил врач, – но... шансы на это невелики. Впрочем, если бы у нас... если бы вы...

Он замолчал, словно не решался произнести это вслух.

– Что? – поторопила его Эстер.

– Если бы вы смогли получить образцы яда из неиспользованного дротика, это упростило бы нам задачу по созданию специфического противоядия.

– Разве вы не можете взять его из тех дротиков, которыми их ранили? – недоумённо спросила Ася.

Стоунер покачал головой:

– Остатков яда из шприца недостаточно для полноценного анализа и разработки антидота. К тому же, после контакта дротика с телом жертвы вещество вступило в биохимическое взаимодействие и подверглось частичному разрушению. Нам нужен чистый образец в достаточном количестве.

Зейн нахмурился, обдумывая слова врача. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь писком аппаратов жизнеобеспечения. Ася почувствовала, как надежда, едва зародившаяся, снова ускользает.

Она подошла к ближайшей койке, где лежал Дек, взяла его холодную руку в свою и закрыла глаза, сосредотачиваясь на потоке исцеляющего света и мысленно умоляя Агапоса вернуть наёмников к жизни. Она чувствовала, как тепло её энергии едва ощутимо согревает его ледяную кожу, но понимала, что этого недостаточно.

– Мы достанем образец, – твёрдо произнес глава Службы безопасности, нарушив гнетущее молчание.

– Как? – изумилась Эстер.

– У Теней, – решительно ответил тот. – Они не могли исчезнуть бесследно. И мы их найдём.

В зале вновь воцарилась тишина, но теперь в ней чувствовалась собранность и решимость. Демиор и Эстер стояли, обдумывая слова Зейна, а Ася напоследок прошла между койками, передавая свою энергию наёмникам, чувствуя, как силы постепенно покидают её. Она смотрела на их неподвижные лица, стараясь не думать о том, что может их потерять. Лиам и Мартин, в свою очередь, вновь и вновь читали молитвы и творили заклинания, надеясь пробудить их от смертельной комы.

Минуты тянулись, как вечность. За окном потемнело от надвигающегося дождя, а в больнице свет горел неярко, создавая ощущение то ли слабой надежды, то ли отчаяния, но Ася верила, что они справятся. Что смогут найти противоядие и спасти своих друзей.

С этого момента всё менялось. Им предстояло снова защищать королевство. Воевать с Тенями. Бороться за своих друзей и свой дом.

Но они были готовы.

Потому что у них была цель.

И любовь, за которую стоило сражаться.

Глава 5

После взрыва на складе прошло несколько часов, но напряжение в воздухе не ослабевало. Ася, Зейн, Демиор и Эстер собрались в небольшом конференц-зале больницы, окна которого выходили на зеленеющий парк, посеревший от дождя, словно само небо плакало от безнадёжности, и этот вид вселял в сердце тревогу.

– Как мы могли их не заметить? – недоумевала Ася, сидя в первом ряду напротив кафедры, обхватив себя руками и качая головой.

– Тени владеют магией и обладают защитой от магического обнаружения, – объяснил Зейн, стоявший напротив, прислонившись к кафедре спиной, – мы осмотрели окрестности сверхъестественным зрением, но не открыли те сараи, а они прятались внутри!

Он сжал кулаки и рявкнул с досады:

– И эта ошибка может стоить моим людям жизни!

Демиор шагнул к нему и положил руку ему на плечо в знак поддержки. Лицо Зейна было каменным, а голос – ледяным, когда он продолжил:

– Но она не единственная. Пока мы прохлаждались, Тени проникли в город. Они подготовили и провернули эту операцию у нас под носом, а мы их не учуяли! Теперь их предводитель Крэш вместе с Остином – я уверен – направляется сюда. С такой скоростью перемещения, как у небесной ладьи, они могут появиться здесь в любой момент.

Эстер, сидевшая рядом с Асей, наконец вмешалась:

– Мы все совершаем ошибки, Зейн. Главное – извлечь из них урок.

Зейн закрыл глаза, устало потёр виски и глубоко вздохнул.

– Нам нужно понять, где искать Теней, – начал он, – но пока единственная зацепка, которая у нас есть, – это сообщение о незаконном хранении оружия на складе.

– Ты говорил, что эту информацию Эмме передал некий Рив, – вспомнила Ася.

– Да, – кивнул Зейн, – она доверяла ему, он один из наших главных агентов в городе.

– Значит, первым делом нужно наведаться к этому Риву и выяснить, кто сообщил ему о складе, – сказал Демиор, скрестив руки на груди. – Так мы выйдем на источник.

– Очевидно, это были Тени – те, кто смогли заманить в ловушку всю верхушку Службы безопасности, – добавила Эстер.

«Хорошо, что они не добили нашего главу, – пронеслось в голове у Аси, и тут же последовала недоумённая мысль: – Может, та женщина-ассасин узнала Зейна? Ведь после взрыва он лежал на земле без маски...»

Зал наполнился тишиной, полной тревожных дум, и напряжение стало почти ощутимым.

Зейн первым нарушил молчание:

– Я отправлюсь к Риву прямо сейчас. Он работает в «Тайном уголке», это кафе в западном округе на углу Прибрежной улицы.

Ася, зная, что не может оставаться в стороне, воскликнула:

– Я пойду с тобой!

Зейн посмотрел на неё долгим взглядом, его лицо было суровым, но в глазах читалось одобрение, и, слегка приподняв уголки губ, он произнёс:

– Я надеялся, что ты так скажешь.

Когда они вчетвером вышли на улицу, дождь уже закончился, листья деревьев слегка шелестели на ветру, роняя крупные капли, и в воздухе витал запах свежести и сырости. Демиор и Эстер направились к электромобилю, а Ася и Зейн, чтобы не привлекать внимания, решили как обычно идти по крышам.

Садясь за руль, Хранитель сказал им:

– Будьте осторожны. Мы не знаем, на чьей стороне Рив. Он может быть в числе тех, кто работает на Теней.

Зейн уверенно ответил:

– Не переживай. Мы разберёмся с ним. Возвращайтесь во дворец и не забудьте усилить охрану.

Проводив друзей, Ася и Зейн пересекли небольшой парк у больницы, и, достигнув улицы, забрались на верх ближайшего здания. Крыши домов были скользкими, и они перемещались очень осторожно, но Ася всё равно чуть не сорвалась вниз, и тогда Зейн с помощью своей способности к телекинезу поймал её в падении и притянул к себе.

– Спасибо, – выдохнула она, дрожа от страха и глядя на брусчатку улицы, о которую едва не разбилась.

Они добрались до моста, ведущего в западный округ, но вместо того чтобы спокойно пройти по нему, продолжили перемещаться с помощью переноса, исчезая из одной точки и мгновенно попадая в другую прямо на глазах у изумлённых редких прохожих.

Прибрежная улица находилась прямо у набережной, и вскоре они подошли к небольшому кафе, занимавшему два этажа жилого дома с закруглёнными эркерами и аккуратными балкончиками.

Внутри обстановка была немного вычурной, но уютной: коричнево-красные стены, желтоватые светильники, круглые столики с мягкими диванчиками, замысловатые геометрические узоры на полу, выложенные цветной плиткой.

Зейн уверенно направился к барной стойке, за которой, протирая стаканы, стоял невысокий человек с короткими седыми волосами в коричневом фартуке, и, облокотившись, произнёс:

– Трайфл с коньяком и персиковым вареньем.

Ася знала, что это его любимое угощение, которое она так и не удосужилась ему приготовить, потому что в убежище наёмников отродясь не было коньяка – да и персикового варенья тоже, – но подозревала, что за этими словами скрывалось нечто большее, чем желание полакомиться.

Человек слегка прищурился и посмотрел на Зейна долгим изучающим взглядом, а потом кивнул и сказал:

– Идите за мной.

Зейн и Ася, переглянувшись, последовали за ним в подсобное помещение, куда вела неприметная дверь, располагавшаяся за барной стойкой, и оказались в небольшой комнате с деревянными шкафами и массивным столом, заваленным бумагами.

Человек направился к столу, но Зейн, едва закрыв за собой дверь, выставил перед собой руки и притянул его к себе, а затем схватил, развернул к стене и, взяв за шиворот, приподнял над полом.

– Рив, – тихо прорычал он, – кто дал тебе информацию о складе?

Глаза Рива полезли из орбит, и Ася вздрогнула, ощущая едва сдерживаемую ярость главы Службы безопасности.

– Отвечай! – сквозь зубы процедил тот.

– Я... я... – дрожащим голосом проблеял Рив. – Я не знаю, о чём вы говорите!

– Но ты знаешь, что случилось с моими людьми, верно? – прищурился Зейн.

– Нет, клянусь! – выдохнул информатор.

Глава Службы безопасности сжал горло Рива и приподнял его выше, прижимая к стене.

Тот начал судорожно хватать воздух ртом, вцепившись в руки Зейна и стремясь ослабить его хватку.

– Зейн! – не выдержала Ася. – Вдруг он правда здесь ни при чём?

Зейн замер на мгновение, его глаза сверкнули от ярости, но в голосе Аси прозвучала нотка тревоги, которая заставила его задуматься. Отпустив Рива, он шагнул назад, давая ему пространство, и информатор упал на пол, тяжело дыша и трясясь от страха.

– Ты в самом деле не знаешь, что произошло? – спросил Зейн уже без прежней угрюмости, но с настороженностью. – Что все мои люди при смерти?

Рив, всё ещё сидя на полу, потрясённо уставился на него:

– Я просто передал информацию, которую получил...

– От кого? – настойчиво спросил Зейн, не сводя с него глаз.

– Я не знаю, – пробормотал Рив, опуская голову. – Этот человек... эта женщина... я не видел её лица под капюшоном. Она была так убедительна, что я не смог её не послушаться. Я не думал, что это приведет к таким последствиям!

Зейн обернулся к Асе и напряжённо молвил:

– Я почти уверен, что это была Тень. Они умеют подчинять людей своей воле.

Рив поднялся на ноги и, вытерев пот со лба, дрожащим голосом произнёс:

– Я действительно не знаю, кто эта незнакомка, но в городе ходили слухи, что Тени вернулись, чтобы возродить свою группировку.

Зейн снова нахмурился и шагнул ближе к Риву.

– Почему ты не сказал об этом Эмме? – с угрозой в голосе спросил он.

Информатор, заметив, как напряжение в воздухе нарастает, начал отступать, но уперся спиной в стену. Его лицо побледнело, и он, стараясь говорить уверенно, произнёс:

– Эти слухи были слишком неясными, и я боялся, что она подумает, что я просто параноик.

Зейн сжал кулаки и процедил:

– Ты должен был сообщить об этом! Твоё молчание может стоить моим людям жизни! Если ты что-то знаешь, даже если это всего лишь слух, ты должен говорить нам. Мы не можем позволить себе больше ошибок.

Рив, осознав всю серьёзность ситуации, нервно сглотнул и вымолвил:

– Я понимаю. Я действительно не знал, что это приведёт к такому. Я просто думал, что это обычные слухи, как и всегда.

Ася, с тревогой наблюдая за Зейном, почувствовала, что его гнев готов перерасти в нечто большее, но, к счастью, он сделал шаг назад, очевидно, пытаясь взять себя в руки.

– Хорошо, – сказал он уже спокойнее. – Расскажи, что ты слышал.

Рив, ободрённый возможностью оправдаться, затараторил:

– Впервые о них заговорили около месяца назад. Это был Нокс, бывший воришка из банды Большого Бена, но я тогда подумал, что он просто допился до чёртиков.

– Большой Бен? – тихо уточнила Ася у Зейна. – Это те бандиты, которые сотрудничали с лордом Остином и потом напали на наше убежище? Которых посадили в тюрьму?!

Зейн кивнул, обернувшись к ней:

– Именно так. Некоторых из них выпустили досрочно в обмен на их сотрудничество. Теперь они – наши глаза и уши в самых злачных местах. Но им всё равно нельзя доверять.

Рив торопливо продолжал, потирая вспотевшие от волнения руки:

– Нокс может знать больше. Он живёт в северном районе неподалёку от склада. Наведайтесь к нему.

Когда Ася и Зейн вышли из кафе, на улице посветлело, сквозь облака пробивались солнечные лучи, и в воздухе витала надежда. Они миновали мост и переместились на крыши, направляясь к дворцу, чтобы сообщить Демиору и Эстер о появившейся зацепке. Если они смогут узнать об агентах Теней, это позволит им выйти на самих ассасинов и, возможно, найти их базу, а там и дротики, которые были так необходимы для спасения друзей.

– Мы должны быть осторожны, – сказал Зейн, когда они перепрыгнули на крышу одного из зданий. – Тени могут следить за нами.

От его слов по коже Аси пробежали мурашки, и, когда они продолжали перемещаться по улицам, она не могла избавиться от ощущения постороннего присутствия. Она то и дело оборачивалась, и каждый шорох, каждый взгляд прохожего казались ей подозрительными. У неё из головы не выходили слова Рива о таинственной незнакомке – и о женщине-ассасине, которую она видела на складе и на которую не действовал снотворный дротик. Возможно, если Зейн раньше втёрся в доверие к Теням, она могла его знать, но это не объясняло тот факт, что она его не добила, раз они были врагами...

...или между ними было что-то, что заставило её его пощадить?!

Глава 6

Во дворце атмосфера была напряжённой. Демиор и Эстер ждали Асю и Зейна в зале совещаний, на их лицах читалось беспокойство. Королева сидела за массивным круглым столом, окружённом стульями с мягкими сиденьями, обитыми синей тканью, и резными ножками из дерева, выкрашенного под золото, а Хранитель стоял рядом с ней. Выслушав рассказ главы Службы безопасности, он нахмурился, облокотился на стол и сказал:

– Мы должны найти Теней и устранить угрозу. Любым способом.

У Аси холодок пробежал по спине от этих слов, и она вспомнила, что в игре, в мире которой она сейчас жила, врагов можно было ликвидировать по-разному, но она предпочитала проходить миссии в скрытном режиме, не только никого не убивая, но и оставаясь незамеченной. Но сейчас, когда на кону стояла жизнь их друзей и судьба всего королевства, Демиор, кажется, был готов прибегнуть к более жестоким мерам, и она боялась, что Зейн тоже.

Она не могла этого допустить: не могла позволить своим друзьям запятнать руки кровью.

Голос Зейна отвлёк её от тревожных размышлений:

– Мы с Асей вернёмся в убежище. Если Тени знают о нём, они туда придут, и мы будем готовы их встретить.

– Это опасно, – заметила Эстер, – вы вдвоём против армии ассасинов? Не лучше ли остаться во дворце?

– Особенно с учётом того, что Тени защищены от магического обнаружения, – поддержал Демиор.

Зейн невесело усмехнулся:

– Я соперничал с Тенями задолго до того, как получил сверхъестественные способности от Хермихора. Даже не владея магией, я смог их тогда обойти.

– А как же Ася? – возразила Эстер.

Демиор согласно закивал:

– По правде сказать – Ася, только не обижайся, – но ты... ты не настоящий ассасин.

Сердце Аси сжалось от такого обидного заявления, и на несколько мгновений она забыла, как дышать. Все взоры устремились к ней. Она растерянно поморгала, но тут же с сокрушением была вынуждена признать, что Хранитель прав. Как бы ей ни хотелось быть ассасином, на самом деле она всегда оставалась просто неуклюжей девчонкой, страшненькой и никчёмной...

– Ну-ну, полегче, – вступился Зейн, словно отзываясь на её мысли, и положил руку ей на плечо. – Ася – ассасин-целитель, пусть даже она никого не убивала.

– Но она не может защитить себя! – воскликнул Демиор. – Она не боец, она не умеет делать сальто и даже не может применить удушающий захват!

Ася почувствовала, как в ней закипает досада – но не на Демиора, а на саму себя. Она должна была лучше тренироваться, должна была приложить больше стараний, чтобы стать ловкой, быстрой и сильной, но вместо этого... она осталась просто Асей. Просто девчонкой, которая обожает наёмных убийц – и одного из них в особенности: своего любимого Зейна, который ей всё спускает с рук.

На её сердце легла тяжёлая плита печали, и она почувствовала, что остатки её уверенности в себе просто рассыпаются, как песчинки, уносимые ветром.

Она понурилась, готовая расплакаться от унижения, но в следующий миг её охватил гнев: сжав кулаки, она вскинула голову и посмотрела Демиору прямо в глаза.

– Я не отступлю, – произнесла она, стараясь говорить уверенно, хотя голос дрожал. – Я не останусь в стороне. Я могу поддерживать вас в бою, исцелять и давать вам силы. Могу стрелять усыпляющими дротиками, красться и незаметно перемещаться. И если понадобится, я буду сражаться, чтобы защитить всех, кто мне дорог!

Зейн, заметив её волнение, посмотрел на неё с уважением.

– Я никогда не сомневался в тебе, Ася, – твёрдо сказал он. – Лучшие победы одерживают тогда, когда боя удаётся избежать. И ты с этим отлично справляешься.

Демиор, всё ещё скептически настроенный, поднял брови:

– Но мы должны быть реалистами. Тени – это не просто враги, это опытные убийцы, к тому же защищённые магией и вооружённые смертельно опасным ядом. Они поразили целую группу наёмников, и теперь вы хотите противостоять им в одиночку?

Эстер, пытаясь разрядить обстановку, вмешалась:

– Лучше избежать ненужного риска, поэтому я всё же настаиваю, чтобы по крайней мере Ася осталась во дворце под нашей защитой.

Демиор покачал головой:

– Нам нельзя допустить ни малейшей ошибки. Ася, пойми, я знаю, что ты искренне хочешь всех спасти, но...

– Но она и делала это! – перебил Зейн. – Много раз!

Ася, почувствовав его поддержку, собрала волю в кулак. Она знала, что её способности могут быть полезны, и не собиралась оставаться в тени.

– Я пойду в убежище с Зейном, – решительно сказала она. – Это мой дом, дом моей семьи, и я не позволю каким-то Теням меня запугать... как и вам не позволю во мне сомневаться.

Взгляд Зейна стал мягче, и он улыбнулся ей:

– Вот это я и хотел услышать. Мы команда, и мы будем действовать вместе.

Демиор закатил глаза, а Эстер вздохнула и молвила:

– Хорошо. Мы не будем вас останавливать. Но ты, Зейн, за неё в ответе.

Ася и Зейн взяли летающий электромобиль, чтобы быстрее попасть в южный округ, но оставили его на границе своего района возле старой пивной, а сами по крышам направились к дому. Над городом уже сгущались сумерки, и, когда они вошли в убежище, по привычке запрыгнув с соседней крыши через балкон, их дом, ещё утром полный жизни и смеха, теперь казался мрачным и пустым. Они зарядили свои арбалеты и, крадучись, не включая свет, пользуясь своей способностью тёмного зрения, которая, хотя и не могла помочь им различить Теней, но позволяла видеть в темноте, начали обходить комнаты, прислушиваясь к гнетущей тишине, заглядывая в каждый уголок, и каждая тень казалась угрозой.

Наконец, проверив всё здание и не обнаружив следов чужого присутствия, они поднялись в обеденный зал и прошли на уютную кухню. Зейн включил свет, и Ася выдохнула с облегчением, благодаря Агапоса за этот момент спокойствия, хотя она понимала, что это лишь временная передышка.

Зейн сел на крохотный кухонный диванчик и, расслабленно вытянув ноги и заложив руки за голову, с лёгкой улыбкой предложил:

– Может, выпьем кофе, пока Тени не пришли за нами? И чего-нибудь перекусим, а то у нас после завтрака ни крошки во рту не было.

– Ну да, – усмехнулась Ася, – а если они придут, предложим им присоединиться!

Она поставила на стол вазочку с печеньем и, положив молотый кофе в две кружки, залила его кипятком.

– Пить крепкий кофе на ночь вредно, нужно было купить по пути молока, чтобы его разбавить, – с серьёзным лицом заметил Зейн, глотнув горячий горький напиток.

– О, не волнуйся, если мы переживём этот вечер, я приготовлю тебе настоящий латте, – подмигнула Ася, расположившись на табуретке напротив, и потянулась к печенью.

– Ловлю тебя на слове, – с ухмылкой сказал глава Службы безопасности. – Ты же знаешь, как его готовить, верно?

– Э-э-э... – замялась она.

– Верно?

Она развела руками:

– Если честно – нет, но для тебя я готова научиться.

– Для нас, – поправил он, помрачнев, – для всех нас. Я хочу, чтобы мы все снова собрались в обеденном зале и попробовали твоё творение.

– И трайфлы с коньяком и персиковым вареньем, – улыбнулась Ася. – Уже представляю, как Мила будет морщиться и говорить о вреде алкоголя, а Лана и Фред будут в восторге, они же такие сладкоежки!

– А Зак, как всегда, будет чем-то недоволен, – добавил Зейн, смягчившись. – Зато Сэм согласится со мной, что это восхитительно.

– Дек будет шутить, а Бен удивляться, что я снова обошла его в кулинарном мастерстве, – продолжила она, – Гарт попросит двойную порцию, а Кира с сарказмом предложит ему пить сразу из бутылки!

Внезапно за стеной в обеденном зале послышался шорох, и Ася с Зейном замерли, переглянувшись. Он отложил недоеденное печенье, бесшумно встал и выключил свет, после чего они залезли под стол и затаились, держа арбалеты в боевой готовности.

Дверь на кухню тихо открылась – Ася сконцентрировалась, применяя тёмное зрение и, хотя она не могла видеть силуэты врагов за стеной, во мраке перед собой она ясно различила чёрную фигуру в маске с красными линзами. Противник, к счастью, тёмным зрением не обладал, иначе сразу бы их нашёл – либо их защитная аура действовала точно так же, как у Теней, оберегая их от магического обнаружения. Враг выставил перед собой руку с заряженным арбалетом, а в другой сжимал клинок, тщательно оглядывая помещение.

Когда он подошёл к столу, Ася не могла больше медлить. Она нажала на спуск, и сонный дротик вонзился Тени в ногу. Зейн тут же выскочил из-под стола и подхватил падающее тело, чтобы не вызвать шума, а потом осторожно усадил на табуретку.

Ася вспомнила, что, когда на складе Дек выстрелил в женщину-ассасина, снотворное на неё не подействовало, и была весьма обрадована тем, что по крайней мере этот её сообщник не обладал такой устойчивостью.

Она тоже выбралась из-под стола и, не медля, сняла с пояса врага небольшую сумочку с боеприпасами, а заодно и арбалет с предплечья, наверняка заряженный отравленным дротиком. Теперь у них было всё необходимое, чтобы спасти друзей, и сейчас нужно было спасать себя.

– Уходим под невидимостью, – едва слышно прошептал Зейн ей на ухо, и они, применив свою способность, скрывающую от взора на несколько секунд, вместе на цыпочках направились к двери, стараясь не издавать ни звука.

Выскользнув в обеденный зал, они увидели в темноте трёх врагов, один из которых направился к лестнице вниз, второй стоял спиной к ним у выхода в коридор, а третий наклонился, чтобы заглянуть под стол.

Осторожно пройдя посреди них, Ася с Зейном были уже почти в коридоре, но враг, стоявший у выхода, неожиданно потянулся, расставив руки, и его пальцы задели голову Аси.

В этот момент эффект невидимости закончился.

Противник, всё ещё стоя к ним спиной, не успел ничего понять: Зейн обхватил его горло локтем и, прижав к себе, начал душить. Ассасин, который глядел под стол, мгновенно обернулся на звук, но Ася выстрелила в него, и тот упал с глухим стуком.

Третий враг уже успел спуститься по лестнице, но не мог уйти далеко, и Ася понимала, что он всё слышал и сейчас вернётся, поэтому быстро перезарядила арбалет на предплечье и выставила руку перед собой.

Зейн, тихо уложив бессознательного противника на пол, встал рядом с ней, как вдруг со стороны лестницы в их сторону полетел дротик.

Ася окружила себя и Зейна щитом энергии, светящимся во мраке, но следующий дротик, хоть и замедлившись, пробил магическую преграду, и только ловкость главы Службы безопасности позволила ему увернуться от выстрела.

Окружённые призрачным светом, они были хорошо видимы для врага, но зато и Ася смогла разглядеть стрелявшего: он стоял у балюстрады.

Не дожидаясь следующей атаки, она нажала на спуск и сама подивилась своей меткости, но в следующий миг её охватил ужас, когда она услышала, как противник, перевалившись через балюстраду, упал и покатился по ступеням: ужас не от того, что его сообщники могли сбежаться на громкий звук, а от того, что он мог свернуть себе шею.

– Зейн, надо ему помочь! – выпалила она, движимая тем, что можно было назвать инстинктом целителя.

Глава Службы безопасности опешил.

– Нужно хотя бы проверить, жив ли он! – дрожа от страха, настаивала Ася.

Зейн схватился за голову:

– Ты хоть понимаешь, что говоришь? Мы здесь для того, чтобы сражаться с врагами, а не лечить их!

– Я быстро, – бросила она и, пока он не успел среагировать, кинулась к лестнице.

Глава 7

Ася спустилась по лестнице, её сердце колотилось от страха, но вместе с адреналином в крови закипала решимость. Она знала, что должна действовать быстро, пока Зейн прикрывал её сверху. Остановившись возле лежащего на ступенях ассасина, она сняла с него маску и услышала тихие хрипы, вырывающиеся из его груди. Он был усыплён, но она боялась, что, упав с большой высоты, он мог что-то себе повредить.

– Пожалуйста, не умирай, – прошептала она, наклонившись к нему.

Она быстро положила руку на его лоб и сосредоточилась, вызывая исцеляющую энергию. Её ладонь засияла мягким светом, и Ася ощутила, как тепло проникает в его тело, помогая ему восстановить силы.

В этот момент сверху раздался приглушённый голос Зейна:

– Ася, быстрее! Сюда кто-то идёт!

Ассасин, лежащий перед ней, начал медленно приходить в себя, его глаза открылись, и он посмотрел на неё с недоумением.

– Ты... – прохрипел он, но Ася прервала его:

– Не говори. Просто отдышись. Я помогу тебе.

В этот момент Зейн, не дождавшись её возвращения, появился на лестнице и, увидев, что Ася помогает врагу, вскрикнул:

– Ася, что ты делаешь?!

Она почувствовала, как её энергия начала истощаться, но не могла остановиться. Сияние её ладони ярко вспыхнуло и погасло, после чего ассасин глубоко вдохнул и, сев, размял шею, а потом уставился на неё и недоумённо спросил:

– Ты... исцелила меня?!

В этот момент сверху послышались шаги, и Ася поняла, что время на исходе.

– Если ты попытаешься на нас напасть, я не смогу тебя снова спасти, – сказала она. – Прошу тебя, позволь нам уйти.

– Быстрее! – рявкнул Зейн.

Ася вскочила со ступеней, оставляя растерянного врага за спиной, и вместе с Зейном с помощью переноса взмыла в воздух и перемахнула через балюстраду, оказавшись снова в обеденном зале.

В коридоре прямо перед ними стояли ещё двое Теней, которые заметили их.

Зейн среагировал мгновенно: он выставил руки и, притянув врагов к себе, стукнул их лбами, а потом отшвырнул прочь, и тут Асе в голову пришла тревожная мысль, что у них может быть сотрясение мозга.

– Стреляй! – скомандовал Зейн, и она, отринув опасения, не дожидаясь, пока противники поднимутся с пола, выпустила дротик в одного из них, а глава Службы безопасности поразил второго.

Они переглянулись, и Зейн, не удержавшись, ехидно поинтересовался:

– Ну как, будешь проверять их самочувствие? Или, может, отвезём их в больницу, чтобы они отдохнули пару дней, пока у них будет болеть и кружиться голова? А впрочем, зачем в больницу – лучше сразу в королевский дворец, где Эстер напоит их тонизирующим зелёным чаем!

– Я думаю, они справятся, – процедила Ася, уязвлённая его насмешкой, присматриваясь с помощью тёмного зрения к упавшим телам, и испытала облегчение, когда увидела, что грудь одного и второго мерно вздымается во сне.

И в этот момент из-за спины Зейна со стороны лестницы вылетел дротик, просвистевший над его плечом.

– Это твой новый друг, – с сарказмом заметил глава Службы безопасности, схватил Асю за руку и потянул в коридор.

В два прыжка они очутились в противоположном конце, и, завернув за угол и миновав ещё один холл, оказались на балконе, который служил им входом в убежище.

Поглядев вниз, они заметили нескольких Теней, поджидавших их у двери, которой они почти никогда не пользовались, и бесшумно перенеслись на карниз здания напротив, а оттуда забрались на крышу и приготовились двинуться в путь, как вдруг увидели тёмную фигуру ассасина на соседнем здании.

Он смотрел в сторону и пока их не заметил, и Зейн прицелился, но тут Ася неожиданно даже для себя ударила его по руке.

– Он стоит на самом краю крыши! – прошептала она. – Нужно стрелять так, чтобы он не упал и не разбился!

– Что?! – только и мог вымолвить Зейн.

– Это будет считаться убийством, даже если ты этого не хотел, – объяснила она, – и тогда в мире наступит хаос!

– Ты же помнишь, что я наёмный убийца, верно? – осведомился он таким нарочито спокойным голосом, словно разговаривал с буйнопомешанным.

Ася широко улыбнулась: ей нравилось даже то, как это звучит, хотя для полного восторга ей требовалось одно условие, и она поспешила его озвучить:

– Убийца, который никого не убивает!

– Ты меня убьёшь... – Зейн покачал головой. – Хотя вообще-то ты это уже делала.

– Я же извинилась! – вскинулась Ася, огорчённая мрачным напоминанием о том, как во время сражения с Хермихором он заставил её вонзить клинок в тело любимого и как Зейн выжил лишь благодаря тому, что тёмный бог, став светлым с помощью всепрощающей любви Агапоса, пожертвовал собой.

От разговора их отвлёк ассасин на крыше: теперь он смотрел прямо в их сторону, целясь из арбалета.

Зейн выстрелил первым, и Тень, пошатнувшись, начал падать, но не на крышу, а вниз головой.

Ася, не раздумывая, вызвала порыв ветра, чтобы оттолкнуть его назад, но тот уже соскользнул с края, и тогда Зейн, перемахнув на соседнее здание, притянул падающее тело в свои руки. Он сам едва не сорвался, но, обхватив грудь врага, откинулся навзничь и спихнул его с себя, уложив на крышу подальше от края.

Пока Ася, затаив дыхание, наблюдала за всем этим, ей казалось, что её сердце остановилось. Опомнившись, она мгновенно перенеслась к Зейну, и тот оскалился:

– Ну что, споёшь ему колыбельную?

Но теперь у неё возник новый страх, и она выпалила:

– А что, если он перевернётся во сне и покатится вниз?

– А-а-а-а! – тихо взвыл Зейн, схватившись за голову.

– Давай уложим его поудобнее, а лучше возьмём с собой и запихнём в ближайшую мусорку! Там он точно будет в безопасности!

Зейн, поняв, что возражать бесполезно, закинул ассасина на плечо, и они вместе с Асей начали перемещаться по крышам, пока не увидели подходящий контейнер в переулке. Тогда глава Службы безопасности спустился и, швырнув тело в мусорку, захлопнул крышку и поднялся обратно.

– Теперь ты довольна? – слегка запыхавшись, спросил Зейн.

– А он... точно выберется? – осторожно осведомилась Ася.

– Раньше тебя это не заботило! – зарычал глава Службы безопасности, теряя терпение, и процедил: – Да, выберется, просто толкнёт крышку и пойдёт домой! Жена приготовит ему омлет с беконом, а дети попросят проверить уроки, они соберутся на кухне всей своей ассасинской семьёй, и он со смехом расскажет, что проснулся в мусорке, как будто это какая-то шутка!

Ася, явственно представив себе эту сцену, не могла сдержать улыбки, несмотря на напряжение ситуации. Мысль о том, что ассасин мог вернуться к нормальной жизни, была абсурдной, но в этом была ирония, которая помогала ей справляться с давлением.

– Ладно, давай двигаться дальше, – посерьёзнев, сказал Зейн. – Нам нужно быть очень осторожными и быстрыми. Здесь могут быть и другие. И если мы с каждым будем так нянчиться, то никогда не доберёмся до дворца.

Они начали снова перемещаться по крышам, внимательно оглядываясь каждый раз, прежде чем сделать следующий рывок. Ася чувствовала, как напряжение снова нарастает, и мысли о том, что они могут столкнуться с Тенями в любой момент, не давали ей покоя.

Вопреки их опасениям, им удалось беспрепятственно добраться до пивной у границы района и, сев в летающий электромобиль, они взмыли над городом, направляясь в центр, в сторону больницы, чтобы оттуда полететь во дворец. Только теперь Ася вздохнула с облегчением и постаралась собраться с мыслями: после всего, что произошло, в её голове царил хаос.

Словно в ответ на её смятение в передатчике, установленном рядом с приборной панелью, заиграла тихая успокаивающая мелодия: это было ментально настраиваемое радио, отзывающееся на желания и настроение слушателя, и хотя Ася понятия не имела, как это работает, оно ей безумно нравилось. Как и другим пассажирам: даже председатель парламента лорд Сейм за время путешествий в этой машине успел полюбить инди-рок, который Ася постоянно включала.

Эти воспоминания вызвали у неё улыбку, но сейчас она должна была сосредоточиться на настоящем, и, уловив её решительный настрой, радио переключилось на вдохновляющую боевую песню.

– Итак, Тени выследили наше убежище, – мрачно подытожил глава Службы безопасности, – вторглись в наш дом...

– Зейн! – воскликнула Ася, озарённая гениальной идеей, не понимая, почему они не додумались до этого раньше. – Мы же можем взять в плен того спящего «семьянина» из мусорки и допросить его!

Глава Службы безопасности, не отрываясь от руля, покачал головой:

– Такие, как он, скорее умрут, чем расколются. Поверь, я знаю.

– Тогда... мы можем за ними проследить!

– Но это отнимет время, необходимое для того, чтобы доставить образцы яда, – возразил Зейн. – Я думал о таком варианте, поверь, но он нам не подходит. Я бы отправил тебя одну в больницу и остался следить за ними, но, к несчастью, ты не умеешь водить машину.

– Тогда...

– Нет, – отрезал он, угадав её предложение. – Неужели ты думала, что я мог бы позволить тебе отправиться за ними в одиночку? Как бы хороша ты ни была в скрытности и перемещении, я никогда не оставлю тебя с опасностью один на один!

– Но что же нам делать? – понурилась Ася. – Они были у нас в руках, и теперь мы потеряем их след...

– Это мы были у них в руках, – возразил Зейн. – Наша цель – не пешки, а ферзь. Даже если бы мы нашли их логово, а оно у них не одно, это не остановит Крэша и лорда Остина.

Ася вздохнула и молча кивнула, понимая, что он прав.

Электромобиль приземлился на парковке у больницы, и они вышли, готовые к действию. В белоснежных коридорах, почти пустых в этот поздний час, освещённых люминесцентными лампами, царила напряжённая атмосфера, и Ася почувствовала, как её охватывает тревога, едва утихшая после пережитого.

Они направились в отделение неотложной помощи и, найдя дежурившего там врача, сидевшего в полумраке под жёлтой настольной лампой, передали ему чёрный дротик с ядом, а потом в тишине, нарушаемой лишь писком медицинской аппаратуры, прошлись между койками своих друзей, и Ася, подходя к каждому, возлагала сияющие исцеляющим светом ладони им на головы, шепча о том, что всё будет хорошо.

Глава 8

Из больницы Зейн и Ася на летающем электромобиле направились прямиком во дворец, где у главы Службы безопасности был свой кабинет с тайной комнатой: там он мог отдыхать и приводить мысли в порядок. В такие загруженные дни, когда работа поглощала его целиком, он оставался там ночевать, и был уверен, что они вдвоём с Асей прекрасно поместятся на его кровати, хоть и придётся потесниться. Зейн жаждал лишь одного: обнять её и чувствовать её тепло рядом, забывая обо всех бедах и тревогах, но воспоминания о его семье не давали ему покоя. Он знал, что не сможет расслабиться, пока жизнь наёмников остаётся под угрозой.

Когда они шли по дворцовому саду, где ветер тихо шептал в листве, а на прояснившемся небе светила луна, Зейн с удовлетворением отметил, что стража охраняет каждый уголок. Это придавало ему уверенности, и он был рад, что они на одной стороне, иначе ему пришлось бы нелегко. Пробраться во дворец теперь казалось почти невыполнимой задачей, но Зейн по привычке отмечал возможные маршруты, которые позволили бы ему избегать патрулей, и прикидывал, как незаметно проникнуть внутрь, если это потребуется.

К его удивлению, несмотря на поздний час, когда они миновали главный вход, охранник в тёмно-синей униформе встретил их с непроницаемым выражением лица и сообщил, что её величество ожидает их в зале совещаний.

Глава Службы безопасности вдруг почувствовал, как на него навалилась усталость, словно на плечи легла тяжёлая ноша, но он не мог позволить себе расслабиться ни на миг. Он взглянул на Асю: она выглядела измождённой, её лицо было печальным, а под глазами залегли тени, и это вызывало у него глубокую тревогу.

– Ещё немного потерпи, – шепнул он ей на ухо, приобняв за плечи, когда они шли по богато украшенному золотой лепниной коридору с высокими потолками и ковровыми дорожками.

Это её немного взбодрило, и она одарила его благодарной улыбкой, которая была как лучик света в темноте и выражала все её чувства: Зейн знал, что она восхищается им и что каждое его прикосновение наполняет её сердце теплом, и не переставал удивляться, что эта прекрасная девушка, добрая, чистая и нежная, могла полюбить такого человека, как он.

Войдя в зал совещаний, Зейн и Ася по приглашению королевы опустились на мягкие стулья за круглым столом.

Глубоко вздохнув, Зейн облокотился на стол, поднял взгляд на Эстер и Демиора, которые сидели напротив, и начал рассказывать о событиях в убежище. Эстер выглядела напряжённой, а Демиор, скрестив руки на груди, всё больше мрачнел и хмурил брови, слушая его доклад.

Когда он закончил, королева молвила с тревогой в голосе:

– Парламент взбудоражен новостью о побеге лорда Остина. Лорды высказывали недовольство работой Службы безопасности, допустившей возвращение Теней и оказавшейся неспособной защитить своих сотрудников.

Зейн стиснул зубы и сжал кулаки, понимая, что эти обвинения справедливы и что враг обошёл его на несколько шагов, действуя всё это время у него под самым носом.

– Давайте дождёмся утра и будем надеяться, что оно принесёт нам новую информацию, – предложил Демиор.

Зейн, помедлив, согласно кивнул.

– Что ж, вы с Асей можете быть свободны, – сказала королева ему и слабо улыбнулась: – Используйте это время, чтобы восстановить силы. Они вам понадобятся.

Оставшиеся несколько ночных часов Зейн провёл в своей комнате вместе с Асей, прижимая её к груди, как самое дорогое сокровище, но спал очень скверно: перед глазами снова и снова вставали картины взрыва и хаоса и бледные лица наёмников, отравленных смертельным ядом.

Наутро во дворце царила напряжённая тишина. Зейн проснулся от тревожных мыслей, которые не покидали его даже во сне. Он посмотрел на Асю, мирно спящую рядом, и его сердце наполнилось теплом, но это тепло быстро сменилось холодом, когда он вспомнил о своих друзьях и о том, что их жизни висят на волоске.

Он встал, стараясь не разбудить Асю, и вышел на балкон своего кабинета. Утренний воздух был свежим, и солнечные лучи пробивались сквозь облака, но даже это не могло развеять его тревогу. Мысли о Крэше и лорде Остине не давали ему покоя, и он знал, что каждый миг на счету.

В этот момент к нему подошла Ася, потягиваясь и зевая.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, заметив его хмурое лицо.

– Лучше, чем вчера, – ответил он, стараясь скрыть свои переживания. – Но нам нужно быть готовыми к любому развитию событий.

Ася кивнула и подошла ближе, и Зейн почувствовал, как его снова охватывает тепло её присутствия.

– Я готова, – уверенно произнесла она. – Я пойду вместе с тобой, куда бы ты ни отправился.

Зейн посмотрел ей в глаза и увидел там отражение собственной решимости. Он взял её за руку и сжал её ладонь, словно передавая свою силу.

После завтрака они собрались в зале совещаний вместе с Демиором и Эстер. Королева, стоя у стола рядом с Хранителем, выглядела уставшей, но её лицо было сосредоточенным.

– Мне только что сообщили, что врачи начали работать над созданием противоядия, – сказала она, когда Зейн и Ася вошли, и он затаил дыхание, но его настораживало отсутствие радости в её голосе.

Он смотрел прямо на неё, но Эстер, не выдержав его взгляда, опустила глаза, словно была в чём-то виновата, и продолжила:

– Пока улучшений нет. Зейн, мне очень жаль.

Он почувствовал себя так, словно вся тяжесть мира обрушилась на него, но на его лице не дрогнул ни мускул. Он знал, что не может позволить себе показать слабость, особенно сейчас, когда его люди зависели от него. Он глубоко вдохнул, пытаясь собраться и не выдать бушующих внутри эмоций.

– Мы должны встретиться с Ноксом, информатором из банды Большого Бена, – сказал Зейн как можно спокойнее, переведя взгляд на Асю.

Её лицо было сосредоточенным, а в глазах читалось ожидание его приказа, и в его сердце потеплело от мысли о её безграничной преданности и доверии.

– Хорошо, действуйте, – кивнул Демиор, – будем на связи.

На летающем электромобиле Зейн и Ася довольно быстро добрались до заброшенного района неподалёку от взорванного склада, с полуразрушенными домами и глухими дворами, поросшими травой и густым кустарником, где располагалось бывшее логово банды Большого Бена. Посадив машину возле здания с красной крышей и старинной печной трубой, они вошли в подъезд, на двери которого был изображён чёрный кулак, и Ася, «просветив» взглядом ближайшие помещения, показала три пальца и махнула в сторону квартиры справа от лестницы.

Хлипкая дверь была заперта, и Зейн, приняв решение выдать своё присутствие, постучал со словами:

– Королевская Служба безопасности. Открывайте.

Внутри послышался шум, и Ася, снова посмотрев сквозь стены, воскликнула:

– Зейн! Они уходят!

Недолго думая, он выхватил клинок, разрубил дверь в щепки и, ворвавшись в квартиру, пропахшую дымом, с помощью телекинеза притянул к себе человека, чьи ноги торчали в окне, выходящем во двор, через которое, очевидно, уже выпрыгнули его подельники. Краем глаза глава Службы безопасности вмиг оценил обстановку: голые стены, проломленные межкомнатные перегородки, вздутый буграми паркет в пятнах плесени, бутылки на полу – всё указывало на то, что люди Большого Бена переживают не лучшие времена.

Развернув пойманного худощавого человека лицом к себе, Зейн увидел большие глаза, полные страха, недельную щетину и почувствовал сильный запах перегара.

– Нокс, – процедил он, – куда собрался? У нас к тебе есть разговор.

Тот неожиданно усмехнулся:

– Разговор? Нокс не разговаривает просто так. За всё нужно платить.

Зейн стиснул зубы и, схватив его за грудки, яростно процедил:

– Моя плата – твоя жалкая жизнь. На свободе. Пока. Но помни, я в любой момент могу передумать. Так что в твоих интересах начинать говорить прямо сейчас!

Страх возобладал над показной бравадой, и Нокс закивал:

– Х-хорошо. Что ты хочешь узнать?

– Слышал что-нибудь о Тенях? – осведомился Зейн.

– Тени? – ужаснулся Нокс. – Нет, не спрашивай меня об этом!

Глава Службы безопасности прищурился:

– Почему?

Нокс, заметив, как напряжение нарастает, начал паниковать. Его взгляд метался по комнате, и он, казалось, искал способ вырваться из этой ситуации.

– Я слышал, на что они способны, – упавшим голосом произнёс информатор. – Слышал, что они владеют тёмной магией безо всяких амулетов, что они способны появляться из ниоткуда и исчезать никуда... Мне как-то довелось столкнуться с ними года три назад, когда они обосновались в столице в прошлый раз. Один из них – высокий, мускулистый, с короткими светлыми волосами – просто взмахнул рукой, и я грохнулся оземь! Как ещё жив остался...

– Где ты видел их в этот раз? – процедил Зейн сквозь зубы.

– У заброшенной фабрики неподалёку отсюда – раньше она принадлежала Большому Бену, но теперь мы туда ни ногой. И провожать я вас не пойду!

– Думаешь, Тени там? – тихо пробормотала Ася.

– Возможно, это одна из их баз, – так же тихо ответил Зейн и добавил, обращаясь к информатору: – Спасибо, Нокс. Как и обещал, я сохраню тебе жизнь. Надеюсь, это достойная плата.

Оставив информатора, они с Асей развернулись и, выйдя из квартиры, направились вниз по лестнице, как вдруг Нокс крикнул им вслед:

– Знаю я тебя, Зейн! Ты размяк. Твои угрозы – пустые слова. Ты больше никого не убиваешь!

Глава Службы безопасности остановился на мгновение, его сердце забилось быстрее от всплеска эмоций. Он обернулся и сурово посмотрел на Нокса, выглядывающего из-за двери, который, несмотря на свой страх, глядел на него с насмешкой.

– Ты ошибаешься, Нокс, – произнёс Зейн, стараясь сохранить спокойствие. – Я не размяк. Я просто выбираю, кого убивать. И ты не входишь в этот список. Но если ты продолжишь говорить так, как сейчас, я могу передумать.

Нокс, видимо, почувствовал, что его смелость начинает иссякать. Ухмылка исчезла с его лица, а в глазах промелькнуло понимание, что игра с главой Службой безопасности может закончиться плохо.

Ася, заметив, как напряжение нарастает, потянула Зейна за руку:

– Пожалуйста, не надо... Он того не стоит. Нам нужно идти.

Глава 9

Зейн и Ася вышли на улицу, сели в электромобиль и мгновенно взмыли в воздух, направляясь к старой фабрике. Он вёл машину неспеша, чтобы дать себе время всё обдумать, но вместо составления плана действий снова и снова прокручивал слова Нокса в голове. «Когда я последний раз убил человека? – мрачно думал он, держа руль. – Кажется, целую вечность назад. Я говорил, что изменился, что я уже не тот, кем был прежде. Но что, если Нокс прав? Что, если я просто дал слабину?»

Он вспомнил, каково это – быть наемным убийцей, когда каждое его действие было продиктовано холодным расчётом, когда жизнь и смерть зависели от его единственного жеста. Последнее убийство, которое он совершил, стояло у него перед глазами, как яркий, но болезненный кадр. Он помнил, как смотрел в глаза своей жертвы, как тот человек умолял его пощадить, и как в тот миг Зейн почувствовал, что его сердце сжалось, а разум заполнили сомнения.

Он не был жестоким человеком, как многие думали. Он просто выполнял свою работу. Но когда он встретил Асю, всё изменилось. Она стала его светом, его надеждой, с ней он смог увидеть мир иначе, научился ценить жизнь, а не просто существовать в тени. Он стал главой королевской Службы безопасности, и это было для него большим шагом к искуплению.

Но теперь, когда он снова столкнулся с опасностью, с угрозами, которые могли погубить его людей, внутри него разгорелся конфликт. Он боролся с желанием вернуться к старым привычкам и ощущал, как злоба на себя накатывает волнами. Он знал, что это не просто борьба с самим собой. Это была борьба с его прошлым, с тем, кем он был, и тем, кем он хотел стать. Он не хотел возвращаться к убийствам, к насилию, но в то же время его гнев и ненависть к Теням, к тем, кто угрожал его друзьям, подстёгивали его к действиям, которых он так старательно пытался избежать.

«Я не могу позволить себе снова стать монстром», – думал Зейн, когда они, подлетев к фабрике, приземлились на окружённой кустарником стоянке среди старых грузовиков. Он обернулся к Асе: её лицо было сосредоточенным, и в ее глазах он увидел ту же решимость, которую чувствовал сам. Она была его опорой, и он знал, что должен быть сильным не только для себя, но и для неё.

Зейн глубоко вдохнул, стараясь успокоить бурю внутри себя. Он знал, что впереди их ждет опасность, но он также знал, что не одинок. С Асей рядом он мог справиться с любыми трудностями. Они были командой, и вместе они могли преодолеть все преграды, не теряя своей человечности.

С этими мыслями он вышел из электромобиля, готовый сразиться с Тенями и защитить тех, кого любил. Он не был тем, кем был раньше, и не собирался возвращаться к этому. Он выбрал новую жизнь, и эта жизнь была полна надежды и света, несмотря на тьму, которая их окружала.

Тихий голос Аси вернул его к реальности:

– Может, нам стоило попросить подкрепление у Демиора?

– Тогда мы не сможем действовать скрытно, – возразил Зейн. – Сейчас нам нужно быстро и бесшумно осмотреть фабрику, найти следы Теней и убраться как можно скорее. И поэтому я пойду один, а ты будешь следить за округой.

– Нет! – запротестовала Ася, но он резко и решительно прервал её:

– Не спорь. Мне нужно, чтобы ты оставалась снаружи.

Она нехотя кивнула и, зарядив дротик, спряталась в кустарнике, из которого можно было следить за входом на фабрику, а Зейн, осмотревшись, направился к зданию.

Двухэтажное строение выглядело заброшенным и мрачным, с осыпавшейся кирпичной облицовкой на фасаде и чёрными провалами разбитых окон, в которых жалобно завывал ветер. Зейн осторожно ступил на территорию фабрики, стараясь не зацепиться за торчащую арматуру, под его ногами хрустели осколки стекла и камней. Запах сырости и гнили ударил в нос, смешиваясь с едкой вонью машинного масла, пропитавшего землю.

Внутри фабрика представляла собой хаотичное нагромождение обломков. Обрушившиеся перекрытия образовали горы мусора, сквозь которые пробивался слабый свет из пробитых стен. Зейн заметил ржавые станки, застывшие в последнем рабочем положении, словно их оставили в спешке, ожидая скорого возвращения сотрудников.

В углу он увидел старую фотографию, приколотую к облупившейся стене. На ней были изображены улыбающиеся люди в рабочей одежде, их лица выражали воодушевление, которое когда-то наполняло это место. Зейн вздохнул: сейчас здесь остались только тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, и призраки прошлого, блуждающие по опустевшим цехам.

Он осторожно поднялся по разбитой лестнице на второй этаж, где располагались хозяйственные конторы. Все двери были сорваны с петель и валялись на полу вместе с обломками мебели, из пробоин на крыше в коридор капала вода. Двигаясь вдоль стен, Зейн заглядывал в комнаты, держа арбалет наготове, и всё больше хмурился, находя их пустыми.

Внезапно его внимание привлекла сохранившаяся дверь в конце коридора, которая была приоткрыта. Осторожно распахнув её, он вошёл в комнату. На стенах висели старые плакаты с рекламой продукции фабрики, а в углу стоял стол, на котором были разбросаны бумаги. Зейн подошёл ближе, и его сердце забилось быстрее, когда он заметил среди хаоса сложенный пополам листок, приколотый к столу чёрным дротиком. Глава Службы безопасности развернул записку, написанную резким уверенным почерком, и начал читать.

«Зейн,

Ты действительно думал, что сможешь убежать от своего прошлого? Я знаю, что ты здесь. Время пришло, чтобы разобраться с тем, что ты натворил.

Встретимся сегодня в полночь в десятом доме на Алой улице, крайний балкон справа на верхнем этаже. Приходи один.

Селена».

Слова, написанные её рукой, вызвали у Зейна мурашки на коже. Селена, сестра Крэша, его заклятого врага, всегда была непредсказуемой, и их запутанные отношения были полны страсти и предательства. Когда он был наемным убийцей, они были конкурентами, но между ними возникли чувства, которые, казалось, могли преодолеть все преграды. Впрочем, Зейн всегда убеждал себя в том, что лишь пытался таким образом манипулировать Селеной, чтобы свергнуть Теней и избавиться от Крэша. В конечном итоге он предал её семью, и это предательство привело к тому, что Крэш оказался в тюрьме. Теперь, когда тот сбежал и искал мести, Зейн понимал, что прошлое снова настигло его.

Он сжал записку в руке, его мысли метались между воспоминаниями о Селене и текущими угрозами. Он знал, что встреча с ней может быть опасной, но также понимал, что это может быть единственным способом получить информацию о Крэше и его планах.

Собравшись с мыслями, Зейн покинул комнату, решив, что теперь ему нужно действовать осторожно. Он вернулся к Асе, которая ждала его снаружи. Она выглядела взволнованной, и, увидев его, сразу спросила:

– Что ты нашёл? Есть какие-то следы?

Зейн вздохнул, понимая, что Асю в это лучше не втягивать, и покачал головой:

– Нет, ничего. Возможно, Тени были здесь, но сейчас они ушли.

Ася нахмурилась, но он, стараясь отвлечь её, произнёс:

– Пойдём, нужно двигаться дальше. Вернёмся во дворец и придумаем новый план.

С этими словами они направились к электромобилю, и Зейн чувствовал, как в нём нарастает волнение и напряжение охватывает его мышцы. Он не знал, что ожидать от этой встречи, но понимал, что его прошлое снова встало на пути к его будущему. И он не мог позволить Селене и Теням разрушить всё, что он построил.

Глава 10

Остаток дня Ася провела в больнице, куда её отвёз Зейн, пока он сам с Демиором и Эстер во дворце планировал дальнейшие действия. Наёмников поместили в отдельные палаты, оборудованные новейшими медицинскими приборами, но изменений в их состоянии не наблюдалось.

Лиам и Мартин тоже были здесь, они вместе с Асей ходили по палатам, наполняя помещения мягким светом исцеляющих заклинаний, но её губы кривились от горя, а к глазам подступали слёзы каждый раз, когда она видела родные лица, бледные и безжизненные.

Под вечер они втроём вернулись во дворец, и после ужина, проведённого в печальной тишине, Ася, совершенно обессиленная, поднялась в комнату Зейна.

Он заботливо уложил её в кровать, а сам остался за столом разбирать какие-то бумаги, и она сама не заметила, как провалилась в сон, беспокойный и полный тревожных мыслей, тяготящих и без того гудящую от усталости и напряжения голову.

Разбудил её тихий шорох, и Ася, повернувшись на бок и открыв глаза, с удивлением увидела Зейна, надевающего свою кожаную куртку.

– Ты куда? – сонным голосом спросила она, зябко кутаясь в одеяло.

Он обернулся к ней, его лицо в свете фонарей под окном выглядело взволнованным, но он тут же принял невозмутимое выражение и спокойно ответил:

– Просто хочу подышать свежим воздухом.

– Я с тобой! – решительно произнесла Ася, садясь на кровати, но он шагнул к ней и уложил обратно:

– Тебе нужно отдохнуть. Я скоро вернусь.

«Можно же было просто выйти на балкон», – мелькнула у неё недоумённая мысль, и тревожное подозрение закралось в её душу: что, если Зейн нашёл след Теней и теперь намеревался встретиться с ними в одиночку? Ася не могла этого допустить.

Едва за ним закрылась дверь, она вскочила и, стараясь двигаться тихо, быстро надела чёрные облегающие брюки и длинную красную рубашку с корсетом, что позволило бы ей выглядеть как обычная горожанка, если её кто-нибудь заметит.

Сердце колотилось в груди, когда она вышла из комнаты и на цыпочках направилась вниз по лестнице, а затем, «просветив» коридор и заметив силуэт Зейна, последовала за ним.

Скрывшись за углом, она увидела, как он подошёл к окну и спрыгнул на карниз, очевидно, намереваясь сохранить свою вылазку в тайне и не желая попадаться на глаза страже.

Выждав несколько секунд, Ася бросилась к окну и разглядела внизу Зейна, который направлялся к дворцовому саду. Она была почти уверена, что он держит путь к площадке с балюстрадой, откуда можно выбраться в город и начать путь по крышам.

Ася следовала за ним, стараясь не отставать и при этом оставаться незаметной, она снова и снова «просвечивала» пространство, что давало ей возможность на несколько секунд лучше видеть в темноте и различать силуэт Зейна, чтобы не потерять его из виду. Он стремительно перескакивал с одной крыши на другую, казалось, не подозревая о её присутствии, и она не могла не восхищаться его уверенными движениями, его ловкостью и завораживающей грацией.

Когда Зейн запрыгнул на балкон верхнего этажа старинного здания, где светилось лишь одно окно – крайнее справа, – Ася остановилась, чтобы перевести дух и оценить ситуацию: они двигались на запад и были относительно недалеко от центра, и она понятия не имела, сколько ещё продлится эта гонка. Но, к её удивлению, Зейн скрылся в квартире, и Ася, быстро сориентировавшись, на свой страх и риск переместилась на пожарную лестницу с правой стороны здания, с верхней площадки которой попала в холл, ведущий к нужной комнате.

Стена между холлом и комнатой, если её можно было так назвать, представляла собой хлипкие доски с огромными щелями, сквозь которые струился свет, и Ася, затаив дыхание, припала глазом к одному из отверстий.

Сердце её забилось быстрее, когда она увидела Зейна, который стоял, прислонившись к балконной двери, и разговаривал с шикарной блондинкой в тёмно-сером коротком приталенном плаще. На её поясе висела маска с красными линзами, и Ася почувствовала, как по спине пробежал холодок страха.

– Что тебе нужно, Селена? – строго спросил Зейн.

Та усмехнулась и склонила голову набок, устремив на него изучающий взгляд ярких голубых глаз.

– То же, что и всегда, – обманчиво мягким голосом молвила она, аккуратно заправив длинную прядь за ухо. – Мне нужен ты.

Ася вскинула брови от такой возмутительной откровенности, и ревность сжала её сердце. Блондинка между тем шагнула к Зейну и провела пальцем по его груди – и он, к ужасу Аси, не оттолкнул её.

– Зейн, – с придыханием произнесла Селена, наклонившись ближе к нему, – ты не изменился. Ты всегда был таким сильным, таким опасным. Это притягивает. Даже после всего, что произошло.

Зейн, казалось, был немного сбит с толку, но оставался уверенным. Слегка отстранив женщину, он скрестил руки на груди и ответил с лёгкой усмешкой:

– Ты тоже не изменилась, Селена. Такая же коварная и прекрасная.

У Аси перехватило дыхание от его слов. Она не могла поверить, что слышит это. Глядя на Зейна и Селену, она чувствовала, как внутри неё разгорается буря эмоций: ревность, гнев, страх. Селена, снова приблизившись к нему, улыбнулась, её голос звучал как сладкая отрава:

– Ты знаешь, что я могу дать тебе то, чего никто другой не сможет. Вместе мы сильнее, и ты это знаешь. Если бы ты не предал нас тогда, мы...

– Это всё в прошлом, – прервал её Зейн, сохраняя видимое спокойствие. – Я выбрал другой путь.

– Мне так не хватает наших старых дней, Зейн, – продолжала Селена, не обращая внимания на его слова, – и особенно наших ночей. Мы могли бы снова стать командой, если бы ты только захотел.

Он покачал головой:

– Ты знаешь, что я никогда не был с Тенями. Я всегда был вашим соперником, и ты это прекрасно понимаешь.

– И это только добавляло остроты нашим отношениям, – игриво рассмеялась она, проведя пальцами по его щеке. – Признайся, Зейн, что ты тоже скучал по мне. По нам. И вот я здесь.

Ася нервно сглотнула, и дрожь пробежала по её телу. Она не могла больше вынести этой сцены, когда Зейн так откровенно и близко общался с женщиной, которая была частью его прошлого, частью его тёмной истории.

– Тебя не смущает, что из-за меня твой брат попал в тюрьму? – тихо спросил он, не сводя глаз с Селены, когда она продолжала касаться его лица.

Та отстранилась на миг, а затем снова рассмеялась:

– О, Крэш? Он будет в бешенстве, когда узнает, что мы снова вместе. Но, уверена, он по достоинству оценит твою помощь.

«Помощь? – изумилась Ася. – Она хочет, чтобы Зейн помогал Теням?!»

– Да, – словно в ответ на её мысли кивнула Селена, – мы многого добьёмся благодаря тебе. Свержение королевы – это лишь вопрос времени.

Ася едва не упала от этого заявления, и половица скрипнула под её ногами.

Селена мгновенно насторожилась и обернулась в её сторону, и Ася, понимая, что та может запросто её заметить, не раздумывая, бросилась прочь к пожарной лестнице, а оттуда – на крышу соседнего дома.

Она услышала достаточно.

Глава 11

Ася без оглядки бежала по крышам, её сердце колотилось как бешеное, мышцы горели от напряжения, а в голове царил хаос. Она пыталась сопоставить события и найти хоть какой-то смысл в словах Селены – кроме очевидного факта, что она и Зейн когда-то были вместе.

Мысли путались в её сознании, и Ася, запыхавшись, остановилась на краю крыши, пытаясь привести их в порядок. «Как он мог? Как он мог не сказать мне о Селене?» – терзалась она, глядя на тёмные силуэты зданий, которые простирались перед ней. Она вспомнила, как он говорил о своих чувствах, как защищал её от опасностей. Все это казалось обманом, когда она увидела, как легко он общается с той, кто когда-то была его страстью, его... любовью? Ася сжала кулаки, стараясь подавить нарастающее раздражение и боль, но они лишь усиливались. Ей нужно было выяснить правду.

И в этот момент она заметила внизу на улице какое-то движение. Она пригляделась и с ужасом увидела человека в маске с красными линзами, который, казалось, смотрел прямо на неё! Ася припала к крыше, продолжая глядеть на ассасина, но тот, немного постояв, двинулся вверх по улице, как будто разгуливать по городу неподалёку от центра было для него самым обычным делом.

Ася перевела дыхание и, стиснув зубы, решила, что должна следовать за ним. Так она обнаружит одну из их баз и, возможно, узнает что-то об их планах.

Она продолжила перемещаться по верхам зданий, не теряя врага из вида, пока не достигла старой пивоварни, которая, как она знала, некогда принадлежала лорду Остину. Это было старинное кирпичное строение с круглыми трубами и покатой многоуровневой крышей. Окна были забиты досками, свидетельствуя о том, что здание заброшено, и Тень, оглядевшись, беспрепятственно вошёл в него, предварительно постучав в дверь в каком-то сложном порядке.

Сердце Аси замирало от страха, когда она, оценив обстановку, запрыгнула на крышу нижней пристройки, над которой располагалось большое тёмное окно. Оно оказалось подъёмным, и его рама была сдвинута вверх, впуская в помещение свежий ночной воздух.

Забравшись внутрь, Ася на несколько секунд сосредоточилась, разглядывая невидимое в темноте, надеясь увидеть силуэты людей неподалёку, но, как и ожидалось, Теней ей найти не удалось: магическая аура надёжно защищала их от её сверхъестественного взора, и они могли быть где угодно, поскольку имели такие же способности, как наёмники Зейна.

При воспоминании о друзьях по спине Аси пробежал холодок: нет, это невозможно, чтобы глава Службы безопасности их предал! Она до сих пор не могла увязать услышанное сегодня со всем, что она знала до этого, и всё же какая-то мрачная мысль подсказывала ей, что теперь она может доверять только себе.

Комната, в которую она попала, оказалась небольшой конторой со шкафами и письменным столом, и Ася, осторожно открыв дверь, оказалась на металлической решётчатой площадке с балюстрадой, с которой открывался вид на нижний зал. Он был уставлен огромными ёмкостями с цилиндрами в верхней части и конусами в нижней, к которым тянулись хитросплетения труб. В зал вела лестница по правую руку от неё, а рядом с лестницей на стульях и ящиках сидели несколько людей в тёмной одежде, один из которых не снял свой короткий плащ, и на его поясе висела маска Теней.

И в тот момент, когда она соображала, что делать дальше, он, словно чувствуя её присутствие, медленно поднял голову и посмотрел прямо на неё! Его правильное молодое широкоскулое лицо, по-своему красивое, несмотря на шрамы, озарила хищная ухмылка, и он, пригладив коротко остриженные светлые волосы, поднялся и лениво потянулся.

Ася попятилась назад, к двери в контору, но споткнулась и неловко плюхнулась на решётку. Тень в два прыжка преодолел лестницу и оказался на площадке рядом с ней. Прежде чем она успела что-то сообразить, он схватил её за шиворот и рывком поднял на ноги.

– Интересно, – со зловещим оскалом процедил он низким хрипловатым голосом, – и что это у нас тут?

Ася нервно сглотнула, дрожа от страха.

– Крэш, кто там? – раздался голос одного из его сообщников снизу.

Предводитель Теней облизнул губы и ответил с усмешкой:

– Сейчас узнаем.

Он не сводил с Аси ярко-голубых глаз, светящихся каким-то жутким восторгом, словно пронзая её своим взглядом, и его подчинённые, поднявшись, тоже уставились на неё.

– Ты выбрала очень неудачное место для ночлега, маленькая воровка, – усмехнулся один из них. – Ты попала в логово Теней, и это не место для таких, как ты.

Она вдохнула побольше воздуха и нашла в себе силы выдавить:

– Я не воровка! Я не хотела ничего красть!

Крэш глухо рассмеялся:

– А знаешь, чего я хочу? Я так долго был в тюрьме, что не против немного развлечься. И знаешь, что мне нравится делать с такими, как ты?

Ася почувствовала себя так, словно ей перекрыли кислород, и отчаянно замотала головой.

Крэш приблизил к ней своё лицо, так что его дыхание коснулось её кожи, и прошипел:

– Мне нравится забавляться с теми, кто считает себя сильнее, чем есть на самом деле. Нравится ломать их и смотреть, как они пресмыкаются передо мной, пытаясь спасти свою жалкую жизнь и с каждым мигом всё больше убеждаясь, что это бессмысленно!

Холодный пот выступил у Аси на лбу, и сердце забилось в бешеном ритме. Она знала, что должна оставаться спокойной, но её сковывал страх, и она не могла избавиться от ощущения, что её жизнь висит на волоске. Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри неё нарастает протест, и вспомнила о Зейне, о его поддержке и о том, что он всегда говорил ей: «Сила не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы действовать, несмотря на страх».

– Я люблю, когда моя жертва борется, это добавляет остроты, – заметив её напряжение, продолжал Крэш ехидным шёпотом, обводя её взглядом, словно хищник, оценивающий свою добычу, его яркие глаза сверкали от злобы. – Ну что, маленькая воровка, готова провести лучшую ночь в твоей жизни?

Ася попыталась поднять подбородок, силясь спрятать свой страх, но это было невозможно. Внутри неё бушевала паника, и она всё яснее осознавала, что не сможет сбежать.

– Я не воровка, – повторила она, стараясь говорить уверенно, но её голос предательски дрожал. – Я ассасин.

Крэш громогласно рассмеялся:

– Ассасин? Серьёзно? Ты выглядишь как испуганная мышь, а не как убийца. Пойдём, познакомлю тебя со своими ребятами. Думаю, мы вместе отлично проведём время!

Он схватил её за запястье и потянул вниз по лестнице в цеховой зал, где её окружили Тени, и произнёс, указывая на неё пальцем:

– Смотрите, парни, у нас тут настоящий ассасин! Как вы думаете, она может хоть что-то сделать, кроме как трястись от страха?

Раздался взрыв смеха, и Ася почувствовала, как её лицо горит от стыда, а внутри нарастает гнев, смешанный с отчаянием.

Крэш развернул её к себе, крепко держа за запястье, не позволяя вырваться. Он наклонился ближе, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от её, и в его глазах она увидела безумие. Его рука была как железный захват, и Ася почувствовала, как её колени подгибаются, но старалась стоять прямо. Она знала, что должна сохранять достоинство, даже когда её внутренний мир рушился.

– Ассасин, – с сарказмом произнёс один из людей Крэша, – и что же ты сделала, чтобы получить это звание? Убила кого-то? Или просто научилась прятаться в тени?

Ася, стиснув зубы, силясь унять дрожь во всём теле, подняла голову и процедила:

– Я не убивала. Я – ассасин-целитель, и я могу...

Тени вновь разразились смехом, и она почувствовала себя ещё более уязвимой.

– Ты что, нападаешь на людей и лечишь их? – сквозь хохот спросил кто-то, и она почувствовала, как от унижения на глаза наворачиваются слёзы, но тут же сморгнула, понимая, что ни в коем случае не должна показывать свою слабость.

В этот момент один из Теней, стоявший слева от Аси, высокий и худощавый, с короткими тёмными волосами и смуглым лицом, спросил:

– Крэш, зачем тебе эта девчонка? Выброси её на улицу.

Предводитель Теней, не сводя с неё взгляда, всё ещё держа её за руку и разглядывая её с нескрываемым интересом, медленно покачал головой:

– Нет, я не собираюсь её отпускать. Я хочу увидеть, на что она способна. Ну что, как насчёт небольшой игры? Я уверен, что нам всем будет весело.

Глава 12

Крэш, словно хищник, наслаждался её страхом, и его подручные, как стая голодных волков, окружили её, ожидая, когда он даст команду. Ася чувствовала себя как на краю пропасти, и каждая насмешка, каждый уничижительный взгляд только углубляли её отчаяние.

– Смотрите на неё, – произнёс Крэш, указывая на Асю, как на диковинку на ярмарке. – Она думает, что она ассасин. Как же это мило! Ты едва стоишь на ногах, не так ли?

Его слова вызывали смех у его людей, и Ася, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства, сжала кулаки, но в её глазах блестели слёзы.

– Я всегда любил развлекаться с моими жертвами, – продолжал Крэш, наклонившись к ней. – И знаешь, что мне нравится в таких, как ты? Они всегда думают, что могут вырваться. Но в конце концов они просто игрушки в моих руках.

Ася попыталась отстраниться, но он схватил её за подбородок, заставляя встретиться с его взглядом, и у неё замерло сердце. Она знала, что должна найти в себе силы сопротивляться, но её сковал страх. Крэш был полон злорадства, и она была в его власти, как марионетка в руках жестокого кукловода.

– Знаешь, я могу сделать с тобой всё что угодно, – произнёс он зловещим шёпотом, кривя губы в гнусной ухмылке. – Я сделаю так, что ты будешь умолять о пощаде, и ты увидишь, какая ты на самом деле. Ты просто маленькая испуганная мышка, которая не знает, как выбраться из этой ловушки.

– Может, она просто хочет, чтобы ты её приласкал? – крикнули из толпы, и все снова расхохотались.

Когда смех затих, Крэш наконец отпустил её и отступил на шаг, чтобы дать ей немного пространства, и Ася судорожно вздохнула, понимая, что сейчас он перейдёт к следующему этапу издевательств. Её сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди, и горло сжималось от ужаса.

– Так что, ты готова показать всем, на что ты способна? – с игривостью в голосе спросил Крэш. – Если ты ассасин, ты должна уметь постоять за себя!

Ася, собрав всю свою решимость, встала напротив него, стиснув зубы и крепко сжав кулаки.

– Давай, нападай! – хищно оскалился он.

Она попыталась сделать выпад, но, несмотря на все тренировки с Деком, сейчас её движения, скованные страхом, были неуклюжими и неопытными. Крэш легко увернулся и в ответ на её слабую атаку хладнокровно схватил её за запястье, выворачивая руку.

Он резко толкнул её, так что Ася упала на колени, а затем, размахнувшись, ударил в солнечное сплетение.

Боль пронзила её, как остриё ножа. Она скорчилась от удара, в глазах потемнело, и под всеобщее улюлюканье воздух со стоном вырвался из её лёгких.

– Ты всё ещё собираешься убеждать меня, что ты ассасин? – насмехался Крэш, с интересом наблюдая за её реакцией, когда она, собрав волю в кулак, подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

– Да, – прошептала Ася, силясь восстановить дыхание, – я ассасин, и я не сдамся.

Один из его людей хрипло рассмеялся:

– Да ты ведь даже не можешь встать на ноги! Как ты собираешься бороться, если не можешь даже дышать?

Крэш снова ударил её, на этот раз по плечу, заставляя её упасть на пол. Наслаждаясь её беспомощностью, он присел перед ней на корточки и, схватив за волосы и подняв её голову, заглянул ей в глаза.

– Ты ведь не хочешь, чтобы я сделал с тобой что-то ещё более неприятное, правда? – произнёс он с жестокой улыбкой.

Ася, стиснув зубы, поднялась на колени, её тело дрожало от боли, но она не могла позволить себе упасть духом. Она знала, что должна найти в себе силы, чтобы противостоять этому кошмару.

– Я не боюсь тебя, Крэш, – сказала она, хотя в глубине души понимала, что это не так, но у неё был только один шанс, чтобы восстановить своё достоинство и выбраться из этой ловушки.

И использовать его нужно было прямо сейчас.

Когда Крэш отступил назад, повернувшись к ней спиной, оглядывая своих людей с видом победителя, она медленно поднялась на ноги, собирая всю свою энергию. Ощущая, как адреналин закипает в венах, она резко вскинула руки, и порыв ветра вырвался из её ладоней, сбив Крэша и нескольких Теней с ног.

Не дожидаясь, пока они придут в себя, Ася крутанулась на месте и проделала то же с другими противниками. Не теряя концентрации, пока Крэш и его подручные были дезориентированы после её внезапной атаки, она использовала телекинез, чтобы притянуть к себе ближайший стул, и, резко бросив его в сторону Крэша, заставила его и нескольких Теней уклониться. Это дало ей время, чтобы выскользнуть из окружения и активировать кратковременную невидимость. Она знала, что это не надолго, но даже несколько секунд могли стать решающими.

Скрывшись от глаз, Ася быстро переместилась за один из огромных цилиндров цехового зала, откуда могла наблюдать за происходящим. Её сердце колотилось как бешеное, но она знала, что не может позволить панике управлять ей. Она видела, как Крэш, вставая, с недовольством оглядывал своих людей, которые пытались понять, что произошло. Она взглянула наверх, на решётчатую площадку, идущую по периметру зала: лестница, ведущая к ней, была перекрыта Тенями, но она могла бы попытаться запрыгнуть прямо на тонкую металлическую балюстраду, хотя с её неловкостью это могло закончиться плачевно. Нужно было подойти поближе, чтобы нацелиться для прыжка...

– Найдите её! Она не могла далеко убежать! – злобно прорычал Крэш, оглядывая помещение, и Тени рассыпались по залу, а двое из них бросились прямо в её сторону.

И в этот момент её невидимость начала исчезать.

– Ага! Попалась! – крикнул один из Теней, расставив руки, чтобы её поймать, но Ася снова вызвала порыв ветра, сбивший врага с ног.

Резко развернувшись, она начала перемещаться между двумя рядами цилиндров, связанных перепутанными трубами, уходившими ввысь, так что сбоку никто не мог через них телепортироваться, и Теням оставалось только гнаться за ней в таких же стремительных прыжках, какие совершала она сама.

Внезапно впереди, в дальнем конце зала, она заметила лестницу, ведущую вниз, и опрометью кинулась к ней.

И вот, когда она была уже почти у цели, что-то огромное пронеслось у неё над головой, словно кто-то из Теней перемахнул через неё, и в следующий миг, не успев ничего сообразить, она наткнулась на тёмную громаду, от которой получила сокрушительный удар в грудь и опрокинулась на холодный пол.

– Вот и всё, маленькая дрянь, – хищным шёпотом произнёс Крэш, наклоняясь к ней. – Ты думала, что сможешь сбежать?

Он схватил её за плечи и прижал к полу, и Ася почувствовала, как её снова охватывает ужас. Она знала, что должна бороться, но её тело было измотано, а магическая энергия истощилась. Крэш облизнул губы, словно предвкушая свою победу.

Она подняла руки в отчаянной попытке оттолкнуть его порывом ветра, но, прежде чем ей это удалось, он перехватил и до боли сжал её запястья.

– Кто же ты такая? – склонив голову набок и внимательно разглядывая её лицо, процедил он. – Может, ты и правда ассасин... из людей Зейна?

Сердце Аси замерло в груди, когда она осознала, что будет с ней, если Крэш догадается, что она – жена его заклятого врага!

И в этот момент сбоку от предводителя Теней материализовался один из его подручных – темноволосый и смуглый, тот, кто предлагал её отпустить.

– Крэш, она просто безобидная маленькая воровка, пользующаяся магическим амулетом, – сказал он с настойчивостью, – оставь её в покое! Давай лучше займёмся нашими делами.

Крэш оскалился:

– Ну уж нет. Она – моя игрушка, и я намерен развлечься с ней по полной!

С этими словами он отпустил руки Аси и в мгновение ока с треском разорвал ворот её рубашки.

Она оцепенела от ужаса, забыв, как дышать, когда его огромная ладонь небрежно скользнула по её шее и груди.

– Амулет, говоришь? – хмыкнул Крэш. – Но у неё нет амулета. Признавайся, крошка, откуда у тебя такая магия?

Ася поняла, что полуправда – её единственная надежда, и выдавила через силу:

– Х-хермихор... Тёмный бог Хермихор даровал её мне.

– Как интересно. Мне тоже, – прищурился Крэш. – Только потом с ним что-то случилось, но его дар остался со мной и с моими людьми. И он же защищает нас от магического обнаружения. Как и тебя от нашего тёмного зрения, похоже: иначе твоя невидимость не позволила бы тебе скрыться ни на секунду.

Взгляд Крэша, прежде совершенно безумный, стал задумчивым. Он встал, а затем, помедлив, протянул Асе руку. Понемногу восстанавливая дыхание, она приподнялась на локтях, недоумевая, что бы это значило, и он произнёс:

– Не нужно меня бояться. Я просто хотел, чтобы ты поняла, что в моём мире нет места для слабости.

Его голос прозвучал неожиданно мягко, но в то же время угрожающе, и Ася, осознавая, что сейчас нужно быть осторожной как никогда, протянула ему руку в ответ. Он рывком поставил её на ноги и потащил между рядами высоких цилиндров мимо своих подручных обратно к лестнице, с которой она спустилась.

Под лестницей располагалась незаметная дверь, очевидно, ведущая в нижнюю пристройку, с крыши которой Ася сюда забралась, и Крэш толкнул её в помещение, оказавшееся небольшим магазинчиком со стеллажами, полными бутылок. Прилавок был устлан картами и схемами, а стены увешаны планами города. Ася поняла, что это штаб-квартира Теней, скрывающая в себе множество секретов, но Крэш не дал ей осмотреться.

Всё ещё не отпуская её ладонь и не сводя с неё взгляда, он вкрадчиво прошептал:

– Знаешь, это может стать чем-то большим, чем просто развлечение. Я вижу в тебе потенциал. Хочешь быть моим ассасином?

Глава 13

– Я никогда не присоединюсь к Теням.

Слова Зейна, тихие, но решительные, вызвали у Селены лишь усмешку.

– Ты не понимаешь, дорогой, – произнесла она, вновь протягивая пальцы к его лицу, но Зейн резко перехватил её запястье:

– Я никогда не присоединюсь к тебе. Мы никогда не будем вместе. И не называй меня так.

Но Селена не собиралась отступать. В её глазах сверкала хитрость, а голос звучал сладко, как мёд, но в нём слышался холодный расчёт.

– Ты не понимаешь, Зейн, – повторила она, подступая к нему вплотную, окутывая его своим сладким дурманящим ароматом, – Тени теперь используют твою собственную шпионскую сеть против тебя. Все твои информаторы, все, кому ты доверял, – они под контролем. Ты думал, что можешь управлять ситуацией, но на самом деле ты сам дал нам в руки всё, что нам было нужно.

Сердце Зейна забилось быстрее. Он осознавал, что Тени обыграли его, и он не заметил, как это произошло.

– Как ты это узнала? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри него бушевала буря.

Селена усмехнулась, её губы изогнулись в игривой улыбке:

– Я следила за тобой и твоей девчонкой. Вы так неосторожны, когда думаете, что можете скрываться. Я видела, как вы возвращались от Рива, как нагрянули к Ноксу. Я наблюдала за вами на складе, и это я активировала детонатор с запасом времени, чтобы вы могли отбежать достаточно далеко, а потом не убила тебя, когда ты был в отключке, хотя могла.

Зейн стиснул челюсти. Он понимал, что Селена говорит правду, но не хотел этого признавать. Он не мог позволить себе потерять контроль.

– Я знаю о тебе больше, чем ты можешь представить, – невозмутимо продолжала Селена, её яркие глаза блестели триумфом. – Я вернулась из Хальдии первой из Теней несколько месяцев назад и всё это время скрывалась в городе прямо у тебя под носом. Я знаю, что ты женат на Асе. Она просто жалкая собачонка, которая волочится за тобой...

– Не смей говорить о ней так! – в гневе прошипел Зейн, сжав кулаки.

Селена рассмеялась:

– О, но это правда. Она просто тень, которая следует за тобой. Она – жалкое ничтожество, и это позор для тебя – быть с такой, как она.

Зейн почувствовал, как его гнев накаляется до предела. Борясь с желанием оттолкнуть Селену, он продолжал стоять, зажатый ею в угол, каждая его мышца была напряжена, но в нём нарастало странное волнение от её близости.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – процедил он, – ты не понимаешь, что значит настоящая связь, которая есть у нас с Асей. Она – мой свет, моя опора, и я по-настоящему люблю её, как и она меня.

Селена наклонила голову, её улыбка стала более насмешливой.

– Любовь? Ты действительно веришь в это? Когда всё рухнет, она оставит тебя. Она не выдержит давления. Ты слишком занят своей игрой, чтобы увидеть, что ты не можешь её защитить. Ты просто её подставляешь.

Зейн прищурился и посмотрел ей прямо в глаза, но она, не отводя взгляда, продолжила:

– Если Крэш узнает про неё – а он обязательно узнает, – он не оставит ей шансов. И знаешь, что самое забавное? Я уверена, что она охотно примет всё, что он ей предложит.

Зейн почувствовал, как его кровь закипает от ярости, смешанной с неожиданным возбуждением. Слова Селены были как ножи, вонзающиеся в его сердце.

– Замолчи! – прорычал он. – Ася сильнее, чем ты думаешь. Она никогда не предаст меня.

Селена отступила на шаг, продолжая смотреть на него с вызовом.

– О, Зейн, ты так наивен. Ты веришь в эту сказку, но мир, в котором вы живёте, не оставляет места для романтики. Тени не прощают слабости. И когда они доберутся до неё, ты поймёшь, что все твои усилия были напрасны.

– Я не позволю им добраться до неё, – процедил он, стараясь сохранить уверенность в голосе, но чувствуя, как в груди клокочет смятение.

Селена подняла бровь:

– Ты не понимаешь, что Тени наблюдают за каждым твоим движением, как и за твоей девчонкой. Крэш поймает её и будет развлекаться с ней, и ты ничего не сможешь с этим сделать.

Зейн стоял, охваченный трепетом, его мысли метались в поисках выхода из этой ситуации, а дыхание стало частым и прерывистым. Слова Селены, как ядовитые стрелы, пронзали его сознание, заставляя сомневаться в своих силах и в том, что он мог защитить Асю. Он знал, что Тень использует его уязвимости против него, но не мог позволить себе сломаться, даже когда с ужасом осознал, что близость той, с кем он когда-то испытывал страсть, снова вызывает в нём отголоски прежних чувств.

– Ты лжёшь, – прохрипел он с усилием. – Ася под надёжной защитой, и она сумеет за себя постоять.

Селена холодно усмехнулась, словно знала, что каждое её слово оставляет след в его душе.

– Лучше скажи, где Крэш и лорд Остин, – Зейн перевёл тему, надеясь выжать максимум пользы из этого опасного разговора, зашедшего в тупик.

– Не будь глупцом, Зейн, – оскалилась Селена, – думаешь, я раскрою тебе все карты просто потому, что хочу быть с тобой? Я больше не попадусь на эту удочку, к тому же ты скоро сам всё узнаешь. Тени всегда на шаг впереди. Каждое твоё действие под контролем. И Ася...

– Как тебе удалось их освободить? – резко перебил её Зейн, снова пытаясь вывести разговор в нужное русло.

Селена закатила глаза:

– У лорда Остина остались кое-какие сбережения за границей, о чём через Крэша он сообщил мне. Я использовала часть этих средств, чтобы найти наших людей, рассеявшихся за пределами королевства, добыть с помощью неожиданного союзника хальдийскую ладью и амулет расширенной невидимости. Думаю, ты догадался, что в городе у нас тоже остались некоторые связи, так что вернуться было несложно.

– И лорд Остин тоже уже в городе?

Селена хихикнула:

– Ты скоро встретишься с ним, обещаю. Он хорошо помнит тебя, как и твою жену, и с нетерпением ждёт возможности лично засвидетельствовать вам своё почтение. Но, Зейн, это не значит, что мы должны быть врагами...

– После того, что вы сделали с моими людьми?! – зарычал он, немного отрезвившись этим воспоминанием от пленительных чар Селены.

Та равнодушно пожала плечами:

– Они тянули тебя назад. Они – обуза, как и Ася.

Зейн сжал кулаки до боли, силясь не поддаваться её провокациям и вернуть себе ясность ума, хотя в его сердце разгорался огонь, несмотря на мысли о друзьях и о том, что Ася могла оказаться в опасности.

– Разве для Крэша месть мне – это не всё, что имеет значение? – усмехнулся он. – Разве он согласится принять меня в команду?

Селена хитро улыбнулась:

– А кто говорил, что я приглашаю тебя в команду? Я предлагаю быть вместе, как раньше, и, поверь, тогда я найду способ убедить Крэша сохранить тебе жизнь. Он умеет быть благоразумным, когда видит, что может получить выгоду от сотрудничества.

Зейн почувствовал, что это может быть его шанс: у Селены была слабость, и этой слабостью был он, и именно так он мог выведать планы Теней, но для этого ему нужно будет снова притворяться, что у него есть к ней чувства, и, скорее всего, она потребует от него подтверждения этого... Как в старые времена, когда он пытался войти в доверие к Теням, чтобы сжить их со света. Тогда он играл в опасную игру, и даже вспыхнувшая страсть к Селене не смогла ему помешать, но сейчас... Сейчас он не мог позволить себе снова сблизиться с ней даже ради всего королевства. Он найдёт другой способ.

Селена была опасным противником, каждое её слово было тщательно продумано, и она явно наслаждалась его внутренней борьбой.

– Ты не сможешь подкупить меня своими манипуляциями, – произнёс он, стараясь говорить уверенно. – Я не буду сотрудничать с Тенями.

Селена наклонилась ближе, её голос стал низким и соблазнительным:

– Ты всё ещё не понимаешь, Зейн. Я не пытаюсь подкупить тебя. Я предлагаю тебе возможность. Ты, я и Крэш – вместе мы сможем править королевством.

Зейн покачал головой:

– Меня не интересует власть. У меня есть всё, что мне нужно, и ты ничего не можешь мне предложить.

– Даже противоядие?

Глаза Зейна расширились от удивления.

– Магическое противоядие для твоих людей, которое врачи никогда не смогут приготовить, – продолжала Селена, явно наслаждаясь тем, что задела его за живое.

– И что ты хочешь взамен? – хриплым от волнения голосом вымолвил он.

– Тебя, – решительно выпалила она, – тебя целиком.

Глава 14

– Хочешь быть моим ассасином?

Слова Крэша прозвучали как гром среди ясного неба, и Ася застыла от изумления. Она не могла поверить, что тот, кто только что наслаждался её унизительным поражением и болью, теперь говорил такие вещи. По её спине пробежал холодок, когда Крэш обнял её за талию и наклонился ближе, так что она могла видеть каждую чёрточку его лица, каждый шрам, словно подчёркивающий его суровую красоту, его глаза сверкали от злорадства, а голос понизился до вкрадчивого шёпота:

– Ты обладаешь силой, которая дана немногим. Я могу помочь тебе добиться большего, если ты будешь слушаться. Вместе мы изменим этот мир. Будь со мной, и ты достигнешь величия.

Ася нервно сглотнула, не в силах отвести от него взгляда: его ярко-голубые глаза, светящиеся искушением, гипнотизировали её, и она почувствовала себя так, словно готова была утонуть в этой бездне. Крэш, такой сильный и опасный, держа её в объятиях, наклонился ещё ближе, так что она ощутила его дыхание на своём лице, и прошептал:

– Ты не понимаешь, насколько ты особенная. В тебе есть сила, которая может изменить всё. Я вижу это в тебе. Ты способна на большее, чем просто жизнь в тени. Я могу открыть для тебя двери, о которых ты даже не мечтала.

Она старалась сопротивляться его влиянию, но его слова были как сладкий яд, проникающий в её разум. Его рука медленно заскользила по её талии, обнимая всё крепче, одновременно и нежно, и властно, и это вызывало в ней противоречивые чувства.

– Представь себе, – голос Крэша становился всё более соблазнительным, а дыхание щекотало её ухо, – каково это – быть на вершине, иметь власть и уважение. Вместе мы станем непобедимыми.

Сердце Аси затрепетало, а колени начали подкашиваться от волнения.

– Ты не должна бояться, – прошептал он, едва касаясь губами её щеки. – Я буду рядом с тобой. Я научу тебя, как использовать свою силу, как быть той, кем ты всегда должна была быть. Ты должна только поверить в себя и в меня. Я сделаю тебя сильной. Ты будешь моим ассасином, и вместе мы будем править этим миром.

«Это ложь! – закричал внутренний голос Аси, чудом прорвавшийся сквозь сладкую пелену соблазнительных обещаний Крэша. – Зейн! Зейн – это всё, что имеет значение. Он – не только твой муж и любимый, он – твоя жизнь, твой свет, он для тебя – всё, и без него ты не сможешь существовать!»

Ася, дрожа всем телом в объятиях предводителя Теней, постаралась сосредоточиться на голосе разума, она положила ладони Крэшу на грудь, намереваясь его оттолкнуть, но не нашла в себе сил. Каменная твёрдость его мышц под одеждой завораживала её, а его рука скользнула по её спине, прижимая её крепче. Она была в плену его магнетизма, и это вызывало в ней бурю эмоций. Его прикосновения были как огонь, разжигающий её внутренние желания, и она не могла сдержаться.

«Зейн!» – завопило всё её существо, но её тело, объятое жаром, реагировало на Крэша, словно само знало, что ему нужно.

Дыхание предводителя Теней стало частым и прерывистым, как и её собственное, его губы слегка приоткрылись, словно он собирался её поцеловать, но в этот момент дверь комнаты распахнулась и раздался возмущённый голос:

– Крэш, какого чёрта ты делаешь?!

Глаза Аси расширились от шока. Она вздрогнула всем телом и попыталась вырваться из его хватки, но он продолжал держать её в объятиях, как будто это было самым важным делом на свете.

– Крэш, я понимаю, что ты слишком долго был в тюрьме, но это не повод хватать первую попавшуюся девчонку и лезть к ней со своей романтикой! – воскликнул темноволосый смуглый парень, стоявший на пороге.

Не желая отпускать свою добычу, тот прижал её голову к своей груди и зарычал:

– Пошёл вон! Я сам решу, что мне с ней делать!

– И что же ты будешь с ней делать? – ехидно осведомился Тень за его спиной.

– Да ну тебя к чёрту! – гневно процедил предводитель, резко развернувшись и захлопнув дверь прямо у него перед носом.

Он снова схватил Асю и прижал к прилавку, нависнув над ней, тяжело и часто дыша ей в лицо.

– На чём мы остановились? – соблазнительно прошептал он, скользя руками по её талии, не сводя с неё взгляда, горящего жадным огнём.

Но пыл Аси уже поостыл, и панические мысли о Зейне заполнили её сознание. Крэш, видя её замешательство, криво ухмыльнулся и, взяв её за подбородок, склонился к её лицу.

И в тот миг, когда он почти коснулся её губ, дверь снова распахнулась, и Ася увидела за плечом Крэша темноволосого парня, его лицо было суровым, а в глазах светилась решимость.

– Слушай, Крэш, – рявкнул он, – давай закончим с нашими делами, а потом развлекайся, как хочешь.

Предводитель Теней разочарованно зарычал, нехотя отстраняясь от Аси, и, проведя пальцами по её губам, процедил сквозь зубы:

– Мы с тобой ещё не закончили, крошка.

С этими словами он порывистым шагом вышел из комнаты, толкнув подчинённого плечом. Потерев ушиб, тот уставился на Асю и злобно прошипел:

– Ты совсем с ума сошла?! Если он догадается, что ты жена Зейна, ты пожалеешь, что родилась на свет!

– Что... откуда ты... – потрясённо вымолвила Ася, но парень схватил её за плечи и сильно встряхнул.

– Я узнал тебя, – процедил он, – это ты помогла мне тогда на лестнице в вашем убежище, ассасин-целитель. И теперь я помогаю тебе. Но нам нужно действовать быстро.

Ася застыла, словно парализованная, слова Тени с трудом пробивались к её разуму сквозь хаос мыслей после того, что произошло с Крэшем. Она понимала, что ассасин прав, но её миссия была не закончена.

Он схватил её за руку и потянул к выходу из комнаты.

– Уходи сейчас же! – рявкнул он. – Под пивоварней есть тоннели, выходящие за город к реке. В них ведёт та дверь в конце зала, к которой ты бежала. Там есть люк, ведущий во двор пивоварни. Выберись через него и беги что есть сил!

– П-подожди, – тихо пробормотала Ася, – я должна узнать, где лорд Остин и что он замышляет. Если ты действительно хочешь помочь, тогда расскажи мне!

Тень нахмурился, распахивая перед ней дверь, снова схватил её за плечо, чтобы вытолкнуть наружу, и прошипел:

– А ты, похоже, не очень-то дорожишь своей жизнью, да?

– Я должна всё выяснить! – решительно запротестовала она. – И если ты можешь в этом помочь, сейчас самое время! Как тебя зовут?

– Винс, – нехотя отозвался Тень.

– Послушай, Винс, мы можем сбежать вместе, – начала она, – Тени делают ужасные вещи, и ты не должен участвовать в этом!

Тот стиснул зубы и процедил:

– Вали уже, пока я не передумал! Или, если хочешь, можешь остаться: Крэш будет рад, особенно когда узнает, кто ты на самом деле!

Ася почувствовала, как холодок пробежал по спине, и только теперь в полной мере начала осознавать, в какой опасности оказалась.

– Я не останусь! – решительно сказала она. – Но и не уйду, пока не выясню правду!

Винс тяжело вздохнул:

– Твоё время на исходе.

– Сажи, как вам удалось проникнуть в город? Где хальдийская небесная ладья, на которой сбежали Крэш и лорд Остин?

Тень сжал кулаки, словно борясь с самим собой, и произнёс, поморщившись:

– Позаботься сначала о себе! Уходи немедленно, если не хочешь развлекать Крэша всю ночь!

– Но я...

– Уходи!

С этими словами Тень схватил её за шиворот и вытолкнул за дверь, и Ася, оказавшись в цеховом зале, стала невидимой и бросилась прочь, к спасительному тоннелю, намереваясь вернуться во дворец и рассказать обо всём Зейну...

...только могла ли она ему доверять?

Глава 15

Выбравшись из пивоварни, Ася стремительно перемещалась с крыши на крышу, задыхаясь от спешки и ветра, бившего в лицо. Сердце дико стучало, готовое выпрыгнуть из груди, в боку кололо, а мысли путались. Всё, что она видела и слышала во время разговора Зейна с Селеной, казалось далёким и незначительным по сравнению с тем, что произошло между ней и Крэшем. Как она могла позволить ему подойти так близко?! И всё же слова Селены о том, что Зейн поможет Теням, не выходили у неё из головы, и она не знала, что думать и что делать.

Когда она добралась до дворца, то направилась прямо к комнате Зейна, не представляя, как будет смотреть ему в глаза. Она чувствовала себя потерянной и одинокой, и её сердце сжималось от тревоги и неопределённости, а на душе тяжелел камень вины.

Ася тихо открыла дверь и увидела Зейна: он сидел за столом, подперев голову руками, и, казалось, дремал, но стоило ей войти, как он тут же вскочил со словами:

– Где ты была, моя маленькая? Я так волновался!

Она застыла на пороге и нервно сглотнула, не зная, что ответить, а он, видя её замешательство, обошёл стол и, быстро приблизившись, крепко обнял её и прижал к себе. Его руки, гладящие её спину, были полны тепла и заботы, и Ася невероятным усилием воли заставила себя отстраниться, понимая, что не заслуживает его любви.

– Девочка моя, что случилось? – взволнованно спросил Зейн, заглядывая ей в глаза, когда она отшатнулась от него и упёрлась спиной в дверь.

Он обвёл её взглядом и, заметив разорванный ворот рубашки, который она неловко прикрывала рукой, с расширившимися от ужаса глазами воскликнул:

– Любимая, что произошло?!

Её глаза наполнились слезами, но она тут же сморгнула, понимая, что не заслуживает его жалости, его беспокойства и внимания, и наконец пролепетала:

– Зейн, я... следила за тобой. Я видела Селену.

Он вскинул брови и отступил на шаг.

– Что?

Губы Аси скривились и задрожали, и она вымолвила:

– Она говорила, что вы... были вместе.

– Ася, это... – начал Зейн, но она решительно подняла руку, останавливая его, и спросила уже увереннее:

– Почему ты мне не сказал?

Он глубоко вздохнул, его лицо расслабилось, а взгляд наполнился нежностью.

– Ася, я люблю тебя, – сказал он с искренностью. – Мы с Селеной... это в прошлом. Я использовал её, чтобы получить информацию о Тенях, но я никогда не любил её так, как тебя. Сейчас она нашла меня, чтобы переманить на свою сторону, но это было глупо. Я бы никогда не пошёл на это, даже если бы Тени не пытались убить моих людей.

– Но почему ты не рассказал мне о ней? – дрожа от волнения, спросила Ася.

– Я не хотел ранить тебя, – мягко объяснил он, – я хотел оставить прошлое в прошлом. Я не думал, что она снова появится в моей жизни. Но теперь я понимаю, что должен был быть честным с тобой. И поэтому я хочу признаться...

– Я тоже хочу признаться, – перебила Ася, чувствуя, что не может продолжать оттягивать момент неизбежного.

Зейн шагнул ближе, и, склонившись над ней, положил руку на её щёку, ещё помнящую невесомые касания губ Крэша.

– В чём, моя маленькая? – нежно прошептал он.

У Аси перехватило дыхание, и в глазах защипало. На этот раз ей не удалось сдержаться, и слёзы потекли по лицу, скривившемуся от горя.

– Я нашла убежище Теней, – дрожащим голосом вымолвила она.

– Что-о?! – вскричал Зейн.

– Крэш был там. Он... издевался надо мной и ударил меня, а потом... пытался соблазнить. Он обнимал меня, и я чуть не поцеловалась с ним.

Зейн отшатнулся, его глаза расширились от шока, а затем он скорчился, как от удара, и схватился за сердце.

– Зейн! – закричала Ася, бросившись к нему и схватив за плечи.

В голове вихрем пронеслись мысли о том, что она не смеет его касаться своими предательскими руками, но страх за него был сильнее.

– Зейн, я понимаю, что это звучит ужасно, только не волнуйся так! – выпалила она.

Он медленно выпрямился, глубоко вздохнул и, хмуря брови, посмотрел ей прямо в глаза. Она поёжилась от нахлынувшего холода.

– Этот выродок... ударил тебя? – с едва сдерживаемой яростью прошипел Зейн, нависая над Асей, так что она сжалась всем телом. – Ударил мою девочку?

– Прости... – прошептала она, дрожа от страха. – Я не хотела... я не должна была позволять ему меня трогать...

Зейн, видя её состояние, медленно положил руки ей на плечи, словно боялся спугнуть, очень осторожно обнял и начал нежно гладить по спине.

– Ася, я не могу сердиться на тебя, – произнёс он, стараясь говорить мягко, успокаивая её и себя. – Ты не виновата в том, что он запугал тебя и пытался подчинить. Я просто рад, что ты рассказала мне правду.

Его объятия дарили ей тепло и поддержку, а страхи начали рассеиваться, и она сказала:

– Но он был так близко... Я почти потеряла себя.

Зейн неожиданно стиснул её в объятиях, крепко прижав к себе, так что она ахнула, и яростно процедил:

– Это всё моя вина, что ты оказалась в такой ситуации! Я не должен был оставлять тебя одну! Не должен был встречаться с Селеной втайне от тебя!

Ася отстранилась, чтобы взглянуть на Зейна, и тихо спросила:

– Что она от тебя хотела?

– Чтобы я был с ней, – с болью в голосе ответил он. – В обмен на это она обещала мне противоядие.

Сердце Аси подскочило в груди и застыло, готовое сорваться в бездну.

– И оно... у тебя? – едва слышно прошептала она, чувствуя, что её мир вот-вот рухнет.

Зейн уставился на неё непонимающим взглядом, а затем улыбнулся с тенью печали:

– Моя глупенькая, ты не понимаешь. Я отверг её предложение. Я не мог бы изменить тебе даже ради противоядия. Я люблю только тебя.

– Но как же... как мы спасём наших друзей? – растерянно спросила Ася, всё ещё не веря, что Зейн отказался ради неё от такой возможности... и от такой шикарной женщины.

– Мы найдём другой способ, – решительно ответил Зейн, – врачи уже работают над этим, а Селена – я почти уверен – просто играла на моих страхах.

Ася почувствовала, как её сердце наполнилось надеждой, когда Зейн произнес эти слова. Его решимость и любовь были для неё опорой в этом хаосе, но мысли о Крэше всё ещё не давали ей покоя, и в свете того, как легко Зейн отказался от соблазна, её собственная слабость казалась особенно отвратительной.

– Я не должна была позволять ему так близко подходить ко мне, – произнесла она. – Я почти поцеловалась с ним... Как я могла это сделать?

Зейн, глядя ей в глаза, нежно погладил её по щеке, и тихо ответил:

– Он использовал твою уязвимость. Ты не поддалась, и это главное.

Но Ася всё ещё терзалась, не в силах избавиться от чувства вины, что позволила Крэшу прикоснуться к себе, и прошептала с болью:

– Прости меня, любимый...

Зейн наклонился ближе и зашептал на ухо успокаивающие слова:

– Ты моя сильная девочка. Ты не должна винить себя за то, что произошло. Я никому не позволю причинить тебе вред.

Его слова проникали в её сердце, и внутреннее напряжение начало ослабевать. Зейн обнял её крепче, и она почувствовала, как его уверенность передаётся ей.

– Ты моя девочка, – продолжал он ласково, – я всегда буду рядом, чтобы защищать тебя. Я никогда не дам тебя никому в обиду. Ты – моя сила, моя любовь, и я буду бороться за тебя и за наших друзей. Вместе мы разоблачим Теней и защитим тех, кто нам дорог.

Он прижался щекой к её щеке, а затем медленно скользнул губами к её губам. В груди Аси затеплилась нежность, и, не сдерживаясь, она ответила на его поцелуй, позволяя всему остальному исчезнуть. Всё, что имело значение, это они двое, их связь, их забота друг о друге и безграничное доверие, которое было сильнее любых искушений. Трепетный и осторожный, поцелуй быстро перерос в нечто страстное и горячее, от чего перехватывало дыхание и кружилась голова. Руки Зейна скользили по её телу, и каждое прикосновение разжигало огонь внутри.

Когда он отстранился, чтобы перевести дух, Ася посмотрела ему в глаза и увидела в них безусловную любовь и поддержку. Зейн снова обнял её, и они остались так на несколько мгновений, наслаждаясь теплом друг друга. В этот момент она поняла, что их связь только укрепилась, и, что бы ни выпало на их долю, они смогут преодолеть всё, если будут вместе.

Глава 16

Бессонная ночь подходила к концу. Ася и Зейн лежали на кровати, прижавшись друг к другу, она положила голову ему на грудь, а он нежно гладил её спину, и в этот момент всё пережитое накануне казалось плохим сном. Но реальность была неумолима, и её нельзя было игнорировать, поэтому, невзирая на нежность их объятий, они были вынуждены вернуться в настоящее, полное угроз и неопределённостей.

– Нужно рассказать Демиору и её величеству о нашей ночной вылазке, – сказал Зейн, расчёсывая пальцами волосы Аси, – только... давай не будем говорить им всю правду о Селене. О том, что я когда-то был с ней.

– Почему? – удивилась Ася, смущённая этим напоминанием.

– Потому что это может вызвать подозрения, – ответил Зейн, встречая её взгляд. – Я не хочу, чтобы они думали, что я ненадёжен и что у меня остались чувства к ней. Ты – моя настоящая любовь, единственная в моей жизни.

Сердце Аси наполнилось теплом от его слов, но в то же время её терзали сомнения. Она понимала, что Зейн хочет защитить их отношения, но не могла избавиться от чувства, что скрывать правду – это не лучший путь. Он нежно коснулся её щеки, словно желая развеять её тревогу, и Ася согласилась, понимая, что сейчас главное – разобраться с Тенями и лордом Остином.

Им удалось немного подремать до завтрака, и когда они, облачившись в ассасинскую одежду, в полной боевой готовности спустились в обеденный зал, их уже ждали Демиор в своём обычном чёрно-золотом одеянии и Эстер в строгом тёмно-синем платье с воротником под горло, с изящной высокой причёской, собранной серебряными заколками.

Королева выглядела напряжённой, её лицо было бледным, а в глазах читалась тревога, и Ася догадалась, что не только они с Зейном провели беспокойную ночь.

– Зейн, Ася, – с ходу начала Эстер, – у нас плохие новости. Лорд Сейм и капитан Арда пропали.

– Что?! – воскликнула Ася, переглянувшись с главой Службы безопасности, и увидела в его глазах тот же шок, что испытала сама.

Лорд Сейм, председатель парламента, верный сторонник королевы, исчез вместе с капитаном стражи в ночь, когда она с Зейном встретила Крэша и Селену! Без сомнения, это было дело рук Теней, но Ася не понимала, как за остаток ночи они могли успеть провернуть два похищения.

Ася с Зейном рассказали о том, что узнали, после чего, быстро позавтракав овсянкой с кофе, все переместились в зал совещаний.

– Сегодня назначено экстренное заседание парламента, – устало сказала Эстер, – должен быть избран временный председатель, и, скорее всего, это будет лорд Ампер.

– Ампер? – хмыкнул Зейн. – Тот самый, что несколько лет прожил в Хальдии и вернулся лишь два месяца назад?

– Да, – подтвердила королева, – Лиам поручился за него. Он сказал, лорд помог ему во время изгнания.

– Хорошо, что мы будем делать теперь? – осведомилась Ася.

– Я хочу, чтобы вы с Зейном и Демиором сопровождали меня на заседании, – сказала Эстер, – особенно с учётом того, что Лиам сейчас покинул город, сопровождая Мартина в миссионерской поездке, поэтому ваша поддержка будет особенно важна.

Ася посмотрела на Зейна, и решимость в его взгляде придала ей сил.

– Мы сделаем всё, чтобы защитить вас и разоблачить Теней, – смело сказала она.

Зейн кивнул, слегка улыбнувшись с гордостью, и сказал:

– Тогда давайте подготовимся.

Они провели оставшееся время, обсуждая план действий, и вскоре отправились в здание парламента, находившееся на дворцовой площади. Несмотря на то, что до него было рукой подать, они взяли летающий электромобиль, в багажнике которого лежали ассасинские маски, дымовые гранаты, арбалеты и большой запас снотворных дротиков, а также медицинский костюм Эстер. Утро выдалось не по-летнему хмурым и промозглым, накрапывал противный дождь, и им пришлось поднять откидную крышу машины, которую они припарковали у ворот.

Когда они вошли в зал заседаний с высокими потолками и стенами, выкрашенными золотом, Демиор, Зейн и Ася заняли свои места на возвышении рядом с троном Эстер напротив рядов красных кожаных кресел, где сидели члены парламента. Среди них были как дворяне, так простые люди, расположившиеся позади, и королева, взглянув на всех, подняла руку, призывая к тишине.

– Уважаемые лорды, леди, граждане, – уверенно начала она, – мы собрались здесь, чтобы обсудить ситуацию, сложившуюся в королевстве. Мы должны быть едины и решительны в это трудное время.

Обсуждение началось, и вскоре атмосфера накалилась. Люди спорили, выдвигали обвинения и предлагали различные решения. Ася наблюдала за происходящим, стараясь уловить любые намёки на возможное предательство.

Внезапно один из лордов – Тамарис, высокий, с седеющими волосами – встал и заговорил:

– Давайте проголосуем за кандидатуру лорда Ампера на должность временного председателя парламента.

Эстер, переглянувшись с Демиором, первой подняла руку, и члены парламента один за другим последовали её примеру.

Ампер – человек лет сорока пяти с длинными светлыми волосами, собранными в низкий хвост – поднялся из первого ряда, почтительно поклонился королеве и, обведя взглядом зал, произнёс

– Спасибо за оказанную честь, ваше величество, лорды, леди. Тогда, как новый председатель, я предлагаю проголосовать...

Вдруг двери зала распахнулись, и в помещение вошёл капитан Беркли – начальник городской стражи, круглый, как бочонок, с одутловатым лицом, в сопровождении отряда стражников, которые быстро заняли позиции.

Под изумлённые возгласы и взволнованные перешёптывания лорд Ампер продолжил, возвысив голос:

– ...проголосовать за арест королевы Эстер и её приближённых!

Ася замерла от шока, не в силах осознать услышанное.

Зейн и Демиор вскочили с мест, встав по обе стороны от королевы, их ладони сжались на рукоятях клинков.

– Что, если лорд Остин был обвинён несправедливо? – громогласно произнёс лорд Ампер. – У нас есть только показания Зейна и его людей – бывших наёмных убийц, которые работали на королеву Эстер, а также показания Хранителя Демиора и самой королевы, но что, если они просто решили таким образом устранить угрозу власти, подставив лорда Остина? Что, если он невиновен?

В зале воцарилась потрясённая тишина, и в этот момент в дверях показался сам лорд Остин – молодой блондин в белом костюме, расшитом золотом, – в сопровождении группы ассасинов в тёмно-серых плащах и чёрных масках с красными линзами.

Пройдя между рядами ошарашенных членов парламента, он приблизился к возвышению, где на троне сидела королева, и, сделав перед ней издевательский полупоклон, самодовольно произнёс:

– Я заявляю о своих правах на престол.

Глава 17

В зале заседаний стояла гнетущая тишина. Ася всё ещё не могла поверить своим ушам. Лорд Остин, окружённый ассасинами и стражниками, смотрел прямо на королеву с самодовольной ухмылкой, нисколько не скрывая своих намерений захватить власть. Ася взглянула на Зейна и Демиора, и в их глазах увидела тот же шок, что испытывала сама.

– Как вы смеете!? – гневно воскликнула Эстер. – Вы не имеете права на трон! Это предательство!

Лорд Остин, не обращая внимания на её слова, продолжал:

– Я не только имею право, но и намерен его занять. Королевство нуждается в сильном правителе, а не в слабой королеве, которая не может защитить своих подданных.

Лорд Ампер с усмешкой добавил, обращаясь к Эстер:

– Ваш брак с Демиором и ваши реформы ставят под сомнение легитимность вашего правления. Я требую, чтобы вы немедленно подписали отречение!

– Это же абсурд! – не выдержав напряжения, закричала Ася.

Лорд Остин, насмехаясь, посмотрел на неё:

– И кто ты такая, чтобы вмешиваться, девчонка?

В этот момент в зале раздался шум. Простые граждане, сидевшие в задних рядах, начали возмущаться, среди лордов и леди тоже послышались разногласия, стражники, пришедшие с капитаном Беркли, начали приближаться к трону, и Ася поняла, что ситуация выходит из-под контроля.

– То, что вы делаете, недопустимо! – воскликнул лорд Эдвард, давний друг лорда Сейма, седой, несмотря на моложавый вид, рослый и широкоплечий, в тёмном костюме.

– Капитан Беркли, вы должны немедленно арестовать нарушителей спокойствия! – вторил ему лорд Мирон, темноволосый и статный.

– Мы никогда не предадим нашу королеву! – гневно добавил круглолицый невысокий лорд Малак, сжимая кулаки.

Представитель рабочих Фабрициус – коренастый мужчина в коричневом сюртуке – поднялся и решительно произнёс:

– Ваше величество, знайте, что простые люди всегда на вашей стороне!

Лорд Остин, окинув их презрительным взглядом, небрежно взмахнул рукой:

– Капитан Беркли, арестуйте всех, кто осмеливается противостоять новой власти. С этого момента я – ваш король.

– Это невозможно! – вскричала Эстер.

– Ваше отречение – просто формальность, и я добьюсь его подписания, – холодно бросил Остин.

– За королеву! – крикнул кто-то из задних рядов, и несколько человек бросились на стражников с кулаками.

– Прекратите! – воскликнула Эстер, поднимая руки. – Остановитесь немедленно!

Но в зале уже воцарился хаос: простые граждане, возмущённые несправедливостью, вступили в бой с вооружённой охраной, дворяне, в ряды которых вторглись стражники, чтобы схватить сторонников королевы, подняли крик, а лорд Остин шагнул к трону, но Демиор с мечом выскочил перед ним и преградил ему путь.

В груди Аси заклокотала паника. Она знала, что времени у них не осталось, и единственный выход из зала был перекрыт, но, взглянув на Зейна, увидела решимость в его глазах.

– Ваше величество, нам нужно уходить! – произнёс он, беря Асю за руку. – Мы не можем позволить им захватить вас!

– Но как же мои люди? – воскликнула королева в отчаянии.

– Мы их спасём, – уверенно ответил Зейн. – Но сейчас главное – ваша безопасность.

– Как нам выбраться? – дрожащим голосом спросила его Ася, глядя, как стражники приближаются к трону.

– Напролом! – рявкнул он, вставая рядом с Демиором и поднимая руки.

Ася, поняв его с полуслова, тоже вскинула руки и одновременно с ним вызвала мощный порыв ветра, сбивший лорда Остина и его приспешников с ног.

– Невидимость! – крикнул Зейн.

Демиор, обернувшись к Эстер, схватил её за руку, и они вместе растаяли в воздухе. Ася с Зейном последовали примеру друзей и устремились вслед за ними сквозь растерянную толпу стражников, озиравшихся в поисках беглецов.

Невидимость длилась всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы покинуть зал и достигнуть просторного холла, где уже ждал ещё один отряд стражников.

– Вот они! – воскликнул один из них, когда Демиор с Эстер материализовались из ниоткуда прямо посреди окружения, но Ася с Зейном, выскочив перед ними, сбили охранников с ног порывом ветра и освободили путь.

– Окно! – крикнул Зейн, и они с Асей, Хранителем и королевой, свернув в боковой коридор, добежали до панорамного окна.

Распахнув створки, они спрыгнули на дорожку из розового гравия среди аккуратно подстриженных кустов.

Сердце Аси колотилось от адреналина, когда они, оставляя за спиной величественное здание парламента, без оглядки мчались по дорожке к кованым воротам, где был припаркован летающий электромобиль. Однако, стоило им миновать ограждение, как они оказались на площади, оцепленной стражниками лорда Остина, двое из которых направлялись прямо к машине.

– Я отвлеку их! – крикнул Демиор, выхватывая клинок, и бросился вперёд, приняв на себя удар стражников.

Ася с Зейном и Эстер, не теряя времени, кинулись к электромобилю, но в этот момент ещё один стражник побежал в их сторону с криком:

– Стойте! Вы арестованы!

Зейн, не раздумывая, выставил перед собой руки и, вызвав порыв ветра, сбил противника с ног, в то время как Ася и Эстер запрыгнули в машину. Глава Службы безопасности, оказавшись за рулём, мгновенно активировал двигатель, и электромобиль взмыл в воздух.

Демиор сражался с двумя охранниками, а Ася с Зейном и Эстер наблюдали за ним с тревогой, зависнув над площадью в паре метров. Внезапно один из стражников, воспользовавшись моментом, попытался схватить Хранителя за плечо, но тот, увернувшись, ударил его локтем по лицу, от чего тот упал на землю.

– Давай, Демиор! – взволнованно крикнула Ася, сидя рядом с Зейном.

Не дожидаясь новой атаки, свободной рукой Хранитель направил на напиравших врагов мощный поток воздуха, прыгнул в машину на заднее сиденье рядом с Эстер, и электромобиль под недовольные крики стражников взлетел ввысь.

– Куда теперь? – обеспокоенно спросила королева.

– В безопасное место, – ответил Зейн, не отрываясь от управления. – Это старый бункер на юге за городом, который я и мои люди использовали до того, как поселились в затопленном районе. Там мы сможем перевести дух и разработать план действий.

Летающий электромобиль стремительно мчался над городом, окутанным туманной дымкой, сквозь которую внизу просвечивала тёмная лента реки. Несмотря на поднятые стёкла, в салоне было зябко, и Ася дрожала, но не столько от холода, сколько от напряжения, которое её не покидало, когда она пыталась осмыслить происходящее. Внутри неё всё бурлило: страх за друзей, гнев на предателей и беспокойство о том, что будет дальше.

– Нам нужно понять, что произошло, – сказал Демиор. – Лорд Остин и его сторонники, похоже, воспользовались ситуацией, чтобы подорвать нашу власть. Это было хорошо спланированное нападение.

Эстер отозвалась с тревогой:

– Я не могу поверить, что они смогли так легко подкупить стражу!

– Очевидно, капитан Арда и лорд Сейм стояли у них на пути, – задумчиво произнёс Хранитель. – Найти их сейчас – наша первоочередная задача. Нам нужно действовать быстро, пока сторонники лорда Остина не укрепили свои позиции.

– Согласен, – сказал Зейн, – нужно вернуть контроль над стражей и парламентом.

Наконец, миновав окраины южного округа с низенькими домишками, электромобиль приземлился прямо за старой лодочной станцией на небольшом пустыре у реки, окружённом огромными валунами, высокими деревьями и зарослями кустарника. Спрятав машину под раскидистыми ветвями, Зейн повёл спутников к валунам, среди которых виднелся ржавый люк. Открыв его с усилием, они начали спускаться по каменной лестнице в кромешный мрак.

Ася на несколько мгновений активировала тёмное зрение и разглядела просторный глубокий подвал с голыми стенами, а Зейн тем временем поднял рычаг генератора энергии, и помещение озарилось светом люминесцентных ламп. Они слегка гудели, но Ася быстро привыкла к этому звуку, продолжая осматриваться.

Бункер оказался огромным: здесь был коридор, несколько комнат с двухъярусными кроватями, небольшая кухонька с деревянным столом, металлической раковиной и старой электроплитой, а также помещение, которое она назвала «командным центром», где на большом столе и стенах размещались подробные карты города и его окрестностей.

Остановившись возле одной из карт, она начала внимательно изучать схему тоннелей под пивоварней. Они действительно вели за город, на северо-запад, и выходили к реке неподалёку от взорванного склада. Пивоварня, как было обозначено в приколотой к карте заметке, написанной от руки, принадлежала лорду Остину: неудивительно, что она не работала, потому что, очевидно, правительство не успело ей распорядиться. Склад принадлежал одному из его бывших сообщников, а вверх по реке стояли загородные поместья, одним из которых тоже владел лорд Остин, заброшенное со времени его ареста. Возможно, пленников держат именно там?

– Зейн, – позвала Ася, указывая на карту, – может, лорда Сейма и капитана Арду отвезли туда?

– Да, это весьма вероятно, – хмыкнул он, подходя ближе, – это отличное место для базы Теней. От неё легко можно добраться до пивоварни и таким образом проникнуть почти в центр города.

Ася почувствовала, как её сердце забилось быстрее от нарастающего волнения.

– Нам нужно пробраться в поместье и освободить наших друзей! – решительно молвила королева, подошедшая к ним.

Зейн и Ася обернулись к ней и увидели, что она уже успела переодеться в сплошной белый медицинский костюм с капюшоном и держала в руке респиратор.

– Э-э-э... – замялся глава Службы безопасности, – не думаю, что это хорошая идея. Вам лучше остаться здесь, ваше величество.

– Ну уж нет! – возразила она. – Смотрите, чем поделился со мной Демиор!

С этими словами она подняла свободную руку – так, словно собиралась сотворить заклинание, – и, к невероятному изумлению Аси, растворилась в воздухе: у неё тоже были способности, как у Демиора, Зейна и его людей, очевидно, переданные ей Хранителем из-за их сильной эмоциональной связи: так же, как Зейн в своё время передал наёмникам силу, полученную от Хермихора.

– Ваше величество, это невероятно! – воскликнула Ася.

Эстер, снова став видимой, мягко улыбнулась и уверенно сказала:

– Я готова к миссии. Давайте сделаем это.

В этот момент в комнату вошёл Демиор, его глаза округлились, когда он понял, что Эстер всерьёз намерена отправиться вместе с ними.

– Я не потерплю возражений, – предупредила она его недовольство. – Я хочу действовать, а не оставаться в стороне. И вместе с вами я намерена освободить своих людей и восстановить справедливость!

Хранитель, зная её настойчивость, лишь неодобрительно покачал головой, а Зейн вздохнул:

– Хорошо. Будь по-вашему. Но это будет опасно, и вы должны всё время держаться рядом с нами.

Глава 18

Зейн, Ася, Демиор и Эстер собрались быстро: у них были клинки, наручные арбалеты с усыпляющими дротиками в поясных сумках, ассасинские маски, респиратор для королевы и коммуникаторы, которые они благоразумно захватили с собой.

Они решили отправиться на лодке, чтобы не привлекать к себе внимания, летая над городом, и, выйдя из бункера, направились к лодочной станции. Прежде чем надеть маску, Зейн глубоко вдохнул свежий воздух, когда прохладный ветер ударил в лицо, и заметил, что дождливая хмарь успела развеяться: небо начало проясняться, и солнечные лучи робко пробивались сквозь облака.

Путь от бункера до лодочной станции, пролегавший по скользкой тропинке в кустах, был наполнен напряжением и ожиданием, и, добравшись до старого деревянного причала, где вода тихо плескалась о борта, Зейн выбрал моторную лодку, которая выглядела достаточно вместительной и неприметной.

Ася с Демиором и Эстер расположились впереди, а Зейн сел за штурвал сзади, и лодка тронулась с места, направляясь на север вверх по реке. Вода вокруг них блестела на солнце, зелёные берега, поросшие кустарником и деревьями, постепенно уступали место старым зданиям и промышленным сооружениям, но, не желая плыть через центр, Зейн свернул в один из каналов, чтобы обогнуть город с запада.

По пути он думал о том, как много всего произошло за последнее время. Мысли о Селене, Крэше и предательстве заполняли его разум, но, глядя на Асю, он чувствовал, что всё это не имеет значения, пока они вместе. Она была его опорой, и он был готов на всё, чтобы защитить её и своих друзей.

Лодка скользила по воде, и вскоре они достигли северо-западного пригорода, где старые здания начинали растворяться в густых лесах. Наконец они приблизились к поместью лорда Остина, стоявшему над рекой, – белоснежному трёхэтажному зданию с покатой красной крышей, окружённому высокими раскидистыми деревьями.

Пришвартовав судно к деревянному причалу, возле которого стояли две другие моторные лодки, они быстро перебрались на берег и, укрывшись за деревьями, начали обходить поместье, направляясь к заднему двору. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы и далёким пением птиц, и они старались двигаться бесшумно. Перепрыгнув через кованую ограду, они затаились в кустах, осматриваясь, но Теней нигде не было видно.

– Вперёд, – шёпотом скомандовал Зейн, и группа осторожно двинулась к дому по заросшей дикими цветами тропинке.

Та привела их к старой арочной двери с изящным козырьком, над которым было подъёмное окно второго этажа.

Зейн переместился на козырёк, к счастью, оказавшийся достаточно прочным, чтобы выдержать его, открыл окно, пробрался в комнату и упал прямо на широкую мягкую постель. Тут же встав, он быстро огляделся. Белоснежные стены с золотыми узорами были украшены картинами, изображавшими лесистые холмы и солнечные поля, готовые к жатве, но ему некогда было любоваться пейзажами. Он прислушался и, подойдя к двери, выглянул в тёмный коридор, в обоих концах которого виднелись лестницы.

Вернувшись к окну, Зейн подал знак спутникам, и Ася, Эстер, а за ними Демиор пробрались в комнату. Просветив ближайшие помещения тёмным зрением, Зейн предложил:

– Давайте разделимся. Демиор, ваше величество, проверьте верхний этаж, мы с Асей спустимся вниз. Будем держать связь через коммуникаторы. Если что-то пойдёт не так, бегите к лодке и уплывайте, не дожидаясь нас.

– А как же вы? – взволновалась Эстер.

– Мы возьмём другую лодку, – ответил глава Службы безопасности. – Будем надеяться, лорд Сейм и капитан Арда действительно здесь.

Проводив Хранителя и королеву до левой лестницы с блестящими лакированными перилами, Зейн вместе с Асей в полутьме начали осторожно спускаться вниз. Деревянные ступени предательски скрипнули под их ногами, и они стали двигаться очень медленно, стараясь не издавать ни звука. Достигнув площадки, где лестница делала поворот, Зейн, шедший впереди, жестом остановил Асю и прислушался, но вокруг было темно и тихо, словно в поместье не было ни души.

Оказавшись на первом этаже в просторном зале, куда проникал свет из панорамных окон, они осмотрелись, используя тёмное зрение, но, как и ожидалось, никого не заметили. Зейн, охваченный неясным тревожным предчувствием, обернулся к Асе и увидел сосредоточенную решимость на её лице. Это придало ему уверенности.

Миновав зал, они оказались в коридоре, ведущем в комнаты, и, добравшись до его конца, подошли к лестнице, спускающейся вниз.

– Может, пленники в подвале? – тихо предположила Ася, осматриваясь. – Или в одной из комнат наверху?

Зейн кивнул, но прежде чем они смогли что-либо решить, в коридоре послышались шаги. Он быстро схватил Асю за руку и потянул её в ближайшую комнату, закрыв за собой дверь. Здесь располагался небольшой кабинет, уставленный шкафами с книгами, с массивным письменным столом, под которым можно было спрятаться вдвоём. Зейн и Ася так и сделали, затаившись и прислушиваясь к звукам. Шаги человека, поднимавшегося по лестнице, замерли как раз возле кабинета, в следующий миг дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в комнату заглянул ассасин в маске с красными линзами, словно поджидавший их здесь.

Зейн вытянул руку с арбалетом и выстрелил усыпляющим дротиком.

Тень отшатнулся и с грохотом рухнул в коридоре. Стиснув зубы с досады от поднятого шума, Зейн выскочил из укрытия и, подхватив тело, усадил его за стол. На поясе Тени болталась связка ключей, и глава Службы безопасности забрал её, поражаясь своей удаче.

– Как в компьютерной игре, – шепнула Ася, – уверена, это ключи от подвала, где держат пленников! Так всегда бывает, вот увидишь.

Зейн улыбнулся уголком рта и потрепал её по голове. Они выскользнули в коридор и, озираясь, начали спускаться по тёмной лестнице, используя своё зрение, чтобы видеть во мраке. Сердце Зейна забилось быстрее, когда он разглядел внизу два силуэта.

– Они здесь! – радостно воскликнула Ася, позабыв об осторожности, и он приложил палец к губам, напоминая ей о том, что невидимые Тени тоже могут быть рядом.

Они были у цели, и всё же что-то не давало ему покоя. Какой-то инстинкт, подсказывающий, что всё не так просто, как кажется.

Держа арбалеты наготове, Зейн и Ася спустились вниз, открыли дверь в подвал и оказались в большом освещённом помещении с бетонными стенами, полном ящиков и мешков. В углу стояли старые бочки, а на стенах висели ржавые инструменты. Но главное – у дальней стены находилась огромная клетка, в которой лежали капитан Арда в тёмно-синей униформе и лорд Сейм в бежевом сюртуке, его голова была повёрнута набок, строгое правильное лицо с глубокими морщинами было смертельно бледным, а седые волосы растрепались, и сейчас он выглядел гораздо старше своих пятидесяти с небольшим лет.

Зейн звякнул ключами, и стражница подняла голову.

– Господин Зейн! – слабым голосом прошептала она с тревогой. – Вам нельзя здесь быть, уходите!

– Но мы пришли за вами, – удивлённо возразила Ася.

– Это ловушка! – в отчаянии тихо простонала Арда.

– Не бойтесь, мы заберём вас отсюда, – уверенно сказал Зейн, чувствуя, как её тревога передаётся ему.

– Тени специально спрятали нас в этом поместье, чтобы вам было легче нас найти, – объяснила стражница. – От их предводителей исходит мощная аура соблазна. Они собираются окончательно подчинить себе нашу волю – и не только нашу, но и всех людей в городе. Так они намерены захватить власть. Мы с лордом Сеймом не поддались их магии, хотя это было сложно, и тогда они похитили нас, заменив теми, кого было легче контролировать. Но я боюсь, что нас не хватит надолго. Их аура слишком сильна: она... очаровывает.

Зейн вздрогнул от этого заявления и вспомнил встречу с Селеной. Возможно ли, что причиной его странного состояния в тот момент были не отголоски угасшей страсти, а то, что сестра Крэша пыталась завладеть его разумом? И несостоявшийся поцелуй Аси с предводителем Теней, к которому она оказалась так близка... Всё это наводило на мысль о том, что Арда права, и это могло привести к катастрофическим последствиям.

– Значит, до похищения Тени пытались склонить вас на свою сторону? – насторожился Зейн, отпирая клетку.

– Да, – молвила Арда, – они пробрались ко мне в дом, который не охранялся, как и дом лорда Сейма: всех стражников я отправила во дворец на защиту её величества. Это была Селена – та, что пришла меня запугать. После моего решительного отказа сотрудничать с Тенями, несмотря на все её убеждения и соблазнительные обещания, она сразилась со мной и оказалась сильнее. Меня усыпили дротиком, а потом я очнулась на пивоварне вместе с лордом Сеймом. Он рассказал, что с ним произошло то же самое, только к нему приходил сам Крэш. Думаю, очаровывающей магией владеют именно эти двое.

– Но для вас, к счастью, она оказалась недостаточно сильна, – кивнул Зейн, протягивая Арде руку и помогая подняться.

Стражница оказалась слишком слаба, чтобы стоять на ногах, поэтому тут же рухнула на пол. В это время Ася тормошила лежащего лорда Сейма, но он не приходил в сознание.

– Демиор, – присев на корточки, тихо позвал Зейн в коммуникатор, – где вы? Мы нашли пленников, нужна ваша помощь.

Ответом ему были лишь шум и треск. Ася и Зейн обменялись тревожными взглядами.

– С ними что-то случилось, – взволнованно предположила Ася.

– С кем? – обеспокоилась капитан Арда.

– Её величество и Хранитель тоже здесь, – объяснил Зейн.

Стражница взглянула на него глазами, полными ужаса:

– Если Крэш и Селена вернутся, они схватят королеву и заставят подписать отречение!

В этот момент в коммуникаторе Зейна послышался знакомый обворожительный женский голос:

– Это ты, дорогой? Как мило, что ты пришёл.

Это была Селена!

– Да ещё и с друзьями, – в передатчике раздался хрипловатый смешок, – теперь у нас будет настоящая вечеринка! Королевская вечеринка.

А вот это... это был Крэш.

Глава 19

Услышав голос Крэша, Ася замерла от ужаса. Сердце колотилось, а в груди закипала тревога. Зейн, стоявший рядом, напрягся, его лицо стало каменным.

– Что вы сделали с королевой и Хранителем? – с холодом в голосе спросил он.

– Можешь сам у них спросить, – хихикнула Селена.

– Ася, Зейн, уходите! – раздался крик Демиора в коммуникаторе.

– Мы не оставим вас! – решительно ответила Ася.

– Если вы их хоть пальцем тронете... – злобно процедил Зейн, обращаясь к Теням.

– То что? – хохотнул Крэш. – Что ты сделаешь, старик? Вы окружены. И мы уже спускаемся к вам.

В этот момент на лестнице послышался шум, и Ася с Зейном обменялись взглядами. Они знали, что время на исходе. Зейн резко обернулся к капитану Арде и лорду Сейму, которого стражница пыталась привести в чувства.

Тот издал слабый стон:

– Что... где я?

– Мы не можем позволить им взять нас в плен, – поворачиваясь к Асе, процедил Зейн.

– Мы будем сражаться, – уверенно сказала она, доставая дротики для ближнего боя.

Внезапно дверь в подвал распахнулась, и в комнату ворвались пятеро Теней. Разорвав цепи страха, Ася метнула дротик... но промахнулась.

Зейн выхватил клинок и бросился на ближайшего врага.

Капитан Арда, ослабленная, но полная решимости, попыталась вступить в бой, но её тут же отшвырнули порывом ветра назад в клетку.

Зейн и Ася вызвали ответный вихрь, но Тени оказались проворными: трое увернулись и спрятались за тяжёлыми ящиками, а ещё двое наколдовали энергетический щит, отразивший магическую атаку.

Обменявшись ветровыми ударами, Зейн и один из Теней снова скрестили клинки, а Ася начала метать дротики, но противников было слишком много, и они ловко уворачивались от её атак.

Когда она наконец попала в цель и усыплённый противник с грохотом упал на пол, в подвале появилось подкрепление, так что стало тесно и жарко. Зейн, несмотря на свою силу и мужество, не мог противостоять численному превосходству, и его сбили с ног. Ася, не раздумывая, бросилась к нему, пытаясь помочь, но её схватили за руку и потянули назад.

– Нет! – закричал Зейн, но его голос затерялся в хаосе, когда Тени навалились на него, а Асю рывком поставили на колени, заломив ей руки за спину.

Её охватила паника. Всё не могло закончиться вот так!

И тем не менее Тени победили.

В подвал, битком набитый людьми, протиснулись ещё двое Теней, ведущие Эстер и Демиора, приставив отравленные дротики к их горлу. На королеве не было респиратора, и, встретившись взглядом с Асей, она лишь слабо улыбнулась, пытаясь сделать вид, что ещё не всё потеряно.

Новоприбывших пленников заперли в клетке вместе с лордом Сеймом и капитаном Ардой, а Зейна и Асю потащили наверх, забрав у них оружие.

Поднявшись на первый этаж, Тени провели их по коридору и, открыв массивные двери, втолкнули в просторную столовую, выполненную в светло-золотых тонах, с длинным столом, устланным белой скатертью, и диваном, обтянутым блестящей тканью. Обстановка была скорее пышной, чем уютной, и совсем неуместными в ней казались две знакомые фигуры в тёмно-серых плащах, сидящие за столом: Крэш во главе и Селена по левую руку от него.

Тени усадили Асю напротив Зейна и безмолвно удалились, закрыв за собой двери.

– Время обеда, – криво ухмыльнулся предводитель Теней, – но сперва мы немного поболтаем.

Руки Аси слегка дрожали, сердце колотилось от одной мысли о том, как они попали в такую ситуацию, из которой, казалось, невозможно выбраться, и, нервно сглотнув, она уставилась на Зейна как на единственную надежду.

Его лицо застыло непроницаемой маской, и он холодно молвил:

– Нам не о чем говорить, Крэш. Если ты ждёшь извинений, их не будет, и единственное, о чём я жалею, так это о том, что не убил тебя, когда представлялась такая возможность.

По спине Аси пробежал холодок от такого заявления.

Следы злорадного веселья сошли с лица Крэша, и он процедил сквозь зубы, глядя на Зейна с отвращением:

– Ты соблазнил мою сестру и посадил меня в тюрьму. Как думаешь, что я сделаю с тобой и твоей женой? Знаешь, мы ведь с ней уже знакомы, хотя в прошлый раз я не догадался, кто она такая, пока Селена мне не рассказала.

Он перевёл взгляд на Асю и, хищно оскалив зубы, подмигнул:

– Ну что, крошка, готова продолжить наше веселье?

Несмотря на всю опасность ситуации, его слова неожиданно вызвали в ней странное волнение. Она попыталась подавить это чувство, но оно всё равно проскользнуло в её сознание, как тень, от которой не удаётся избавиться. Она знала, что Крэш – опасный человек, но от него, как от магнита, исходило чарующее притяжение. Внутри неё разгорелась борьба: страх за свою жизнь и жизнь Зейна, и в то же время – неясный трепет. Вспоминая об объятиях и соблазнительных обещаниях Крэша, она не знала, чего ждать от него в этот раз: ударов или попыток её поцеловать.

Зейн, сидевший напротив, заметил, как её лицо изменилось, и его выражение стало ещё более суровым, а в глазах читалось беспокойство. Ася, глядя на него, попыталась улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу. Она знала, что должна сосредоточиться на том, что происходит, но мысли о Крэше не покидали её.

– Мы не будем играть в твои игры, Крэш, – ледяным тоном произнёс Зейн. – Ты хочешь использовать Асю, чтобы отомстить мне, но это слишком низко и подло даже для тебя. Это только между нами. Не впутывай её.

Крэш злорадно усмехнулся:

– О, но она уже впутана! Я не собираюсь использовать её для мести. Я просто предлагаю ей то, что она может захотеть. Ты ведь не знаешь, что она чувствует, когда я рядом с ней.

Ася вздрогнула от его слов, поняв, что бить её он, скорее всего, не будет: у него явно были иные намерения. Она хотела закричать, что он лжёт, что её сердце принадлежит только Зейну, но не могла отрицать, что Крэш был опасен и притягателен одновременно. Её внутренний конфликт разгорался, и она чувствовала, как страх и искушение переплетаются, создавая невыносимое напряжение.

Она стиснула зубы и сжала кулаки. Зейн, заметив её состояние, протянул ей руку, которую она тут же схватила, и это придало ей сил.

– Ты зря стараешься, Крэш, – спокойно сказал Зейн. – Ася со мной, и это не изменится.

Крэш рассмеялся, словно это было самым забавным, что он когда-либо слышал, и тут Селена, которая всё это время наблюдала за разговором с тенью усмешки на губах, наконец подала голос, полный сладкого яда:

– Зейн, но разве ты не хочешь, чтобы она была счастлива? Позволь ей почувствовать себя свободной.

У Аси перехватило дыхание от возмущения, но в то же время внутри нарастал неясный трепет, и она явственно ощутила, как от Теней исходит мощная аура соблазна, отравляющая её сознание.

– Ты и сам можешь это почувствовать, – продолжала Селена вкрадчиво и маняще, – прямо сейчас. Признайся, что в твоём сердце осталось место для меня.

На лице Зейна отразились смешанные чувства, когда он перевёл на неё взгляд, и Ася с ужасом заметила, как он облизнул пересохшие от волнения губы. Он явно испытывал ту же внутреннюю борьбу, что и она!

– Зейн, – прошептала Ася, – мы должны бороться с этим искушением. Думай о нас, о нашей семье, наших друзьях.

– Я знаю, моя девочка, – так же тихо ответил он с нежностью, всё ещё держа её за руку, и его выражение смягчилось, – я никогда не позволю им нас соблазнить.

– Ты ещё не знаешь, на что я способна, Зейн, – усмехнулась Селена, – ты думаешь, мы соблазняем вас? Мы ещё даже не начали.

Она заговорщицки переглянулась с Крэшем, и в следующий миг, переведя взгляд на предводителя Теней, Ася почувствовала непреодолимое желание снова оказаться в его объятиях.

– Нет! – борясь с этим чувством, воскликнула она, схватившись за голову, но Крэш, словно уловив её состояние, медленно поднялся и шагнул к ней.

Он встал позади неё, опершись на спинку её стула, и положил руку ей на плечо, от чего её как будто ударило током.

Ася беспомощно уставилась на Зейна: тот сжал кулаки на столе, и Селена накрыла его руку своей ладонью.

– Расслабься, дорогой, – прошептала она, – позволь себе снова испытать то, что было между нами. Позволь Асе самой выбрать свою судьбу.

Ася почувствовала, как её мир начинает рушиться. Страх перед потерей Зейна и влечение к Крэшу запутали её мысли, и она не знала, как справиться с этой бурей чувств.

Она попыталась сосредоточиться, понимая, что Тени используют мощную магию, чтобы подавить их волю, но вокруг всё начало расплываться, и она ощущала, как волнение от близости Крэша, словно туман, окутывает её разум.

– Зейн, – прошептала она, стараясь сохранить ясность ума, – не поддавайся им. Это магия, они пытаются нас очаровать!

Крэш, стоя позади неё, наклонился, и его дыхание коснулось её щеки. Ася с ужасом ощутила, как её тело реагирует на его близость, но в голове панически метались мысли о любви и преданности Зейну. Она должна была бороться, но сила искушения была так велика!

– Ты не понимаешь, Ася, – обворожительным низким голосом произнёс предводитель Теней, поглаживая её плечо, – ты можешь быть со мной, и я сделаю тебя не просто ассасином, а своей королевой.

– Королевой чего? – воскликнула она, пытаясь отстраниться. – Королевой лжи и предательства? Я не хочу этого!

В это время Селена наклонилась к Зейну, её голос стал низким и зловещим:

– Ты не можешь сопротивляться, дорогой. Ты не должен забывать о том, что было между нами. Я знаю, что ты всё ещё хочешь этого.

Зейн резко повернулся к ней.

– Мы не позволим вам нас обдурить, – произнёс он решительно, несмотря на магическое давление, исходящее от Теней. – Мы знаем, что вы используете соблазнительные чары, чтобы заставить нас поддаться, но это не сработает.

Ася, ощущая, как её разум начинает затуманиваться, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своих чувствах к Зейну. Она вспомнила их совместные моменты, их любовь, их мечты о будущем. Это было то, что действительно имело значение.

В этот момент Крэш, встав сбоку от неё, взял её за подбородок и, заставляя смотреть себе в глаза, приблизил к ней лицо.

Она нервно сглотнула, и он соблазнительно прошептал:

– Просто признайся, крошка, что хочешь быть со мной. Сейчас я тебе это докажу.

С этими словами он наклонился ещё ближе, так что их губы почти соприкоснулись, и Ася, словно зачарованная, не нашла в себе сил отстраниться, когда Крэш провёл языком по её губам, а затем на удивление нежно поцеловал.

Ася едва не задохнулась от охватившей её страсти. В этот миг всё остальное потеряло значение, и она, позабыв о Зейне и Селене, закрыла глаза, погружаясь в это тёмное безумие.

Крэш, наслаждаясь своей победой, поднял её со стула и потянул за собой, и она сама не заметила, как оказалась на диване в его объятиях. Всё было как в тумане, и голос Зейна, полный гнева и боли, доносился до неё откуда-то издалека, так что она не разбирала слов.

Но в глубине души она знала, что это не то, чего она хочет. Воспоминания о Зейне, о их любви, о том, как они вместе преодолевали трудности, начали пробуждаться в ней, как яркий свет в тёмном тоннеле. Она пыталась бороться с магией, которая окутывала её разум, и наконец смогла победить чары.

– Нет! – воскликнула она, отстраняясь от Крэша и открывая глаза. – Я не хочу этого!

Её слова прозвучали как гром среди ясного неба, и в этот момент она почувствовала, как магия, исходящая от Теней, ослабла. Она вспомнила, что на самом деле её сердце принадлежит Зейну, обернулась к нему, и их взгляды встретились. В его глазах она увидела ту же решимость, которая горела в её душе.

– Зейн, я люблю тебя! – воскликнула она. – Мы вместе, и я не позволю им разрушить это!

Крэш, осознав, что его магия не сработала, крепче обнял её, несмотря на её попытки вырваться, а Селена, почувствовав, что их контроль ослабевает, сжала кулаки от гнева.

Зейн с перекошенным от ярости лицом вскочил из-за стола и подбежал к дивану. Селена, хватая его за руки, побежала за ним, он старался её оттолкнуть, и тогда она вцепилась ему в плечо.

Зейн замахнулся, чтобы ударить Крэша, но он всё ещё держал Асю в объятиях, и она зажмурилась, больше всего на свете желая убраться из этой комнаты в безопасное место.

Она сосредоточилась на своих чувствах к Зейну, на любви и силе, которую они делили, и на том, как это может помочь им в этой ситуации, начав представлять себе другой мир – мир между мирами, где они могли быть свободны и делать всё, что захотят.

Внезапно вокруг них засиял яркий свет, в котором столовая растаяла, вихрь магии закружил всех четверых, и, когда свет рассеялся, они оказались в другом месте – на кухне, где за столом мирно сидели родители Аси.

– Асенька! – воскликнула мать, увидев её, стоящую между Зейном, в которого сзади мёртвой хваткой вцепилась Селена, и Крэшем, который продолжал обнимать Асю за плечи.

– Какого чёрта? – гневно воскликнул Крэш.

– Где мы? – изумилась Селена.

– Время обеда, – победно усмехнулся Зейн, – но сперва мы немного поболтаем.

Глава 20

Ася, Зейн, Крэш и Селена оказались в уютной кухне в квартире Зейна, наполненной запахом свежеприготовленного борща, далеко от хаоса и напряжения, которые они оставили позади. За столом сидели родители Аси, и она почувствовала, как на душе стало легче, когда увидела их улыбающиеся лица.

Она вспомнила, как родители когда-то ненавидели Зейна, и им вдвоём приходилось скрываться от них, для чего с помощью силы Агапоса они создали это убежище в мире между мирами – волшебном пространстве, которое подчинялось их воле, где можно было создавать всё, что душе угодно. Силой мысли они обустроили квартиру в уютном домике, окружённом садом, сотворили цветочное поле, речку и озеро, где можно было кататься на лодке, и, наконец найдя с родителями общий язык, оставили всё это для них, когда ушли в мир Зейна, чтобы жить там.

– Асенька! – повторила мать. – Как хорошо, что вы пришли! Мы как раз собирались обедать.

– А это кто? – насторожился отец, кивнув на Селену и Крэша, которые встали в стороне, явно не зная, как реагировать на эту новую обстановку. – Ваши друзья?

– Э-э, да, – замялась Ася с растерянной улыбкой, – можно и так сказать.

Она всё ещё была под впечатлением от поцелуя с предводителем Теней, и, несмотря на безмятежную обстановку, её сердце сжалось от ужаса в ожидании реакции Зейна.

Но он, приняв невозмутимый вид, неожиданно мягко улыбнулся её родителям:

– Мы были бы благодарны, если вы нас... э-э... покормите. Если честно, мы изрядно проголодались.

Ася только и могла, что растерянно хлопать глазами. Возможно, таким образом он рассчитывал усыпить бдительность врагов?

– Прошу, присаживайтесь, – с улыбкой произнесла мать, указывая на стулья, которых, правда, было всего четыре, – сейчас мы наколдуем ещё два.

Она так и сделала, и наконец все расселись за столом: родители сбоку у стены, Ася на углу между ними и Зейном, а Селена и Крэш с другой стороны.

Отец Аси, с интересом глядя на их компанию, участливо спросил:

– Вы все выглядите уставшими. Что-то случилось?

Зейн, понимая, что они не могут скрывать правду, взял на себя инициативу:

– Мы столкнулись с проблемами. Крэш и Селена угрожают нашему королевству, и нам нужно остановить их.

– Кстати, это и есть Крэш и Селена, – нервно хихикнула Ася, указывая на своих гостей.

Мать, разливавшая по тарелкам постный борщ, на мгновение замерла, едва не расплескав половник.

– Ну вы и шутники, – усмехнулся отец.

– Нет, это правда! – процедил Крэш сквозь зубы, сжав кулаки. – И сейчас я просто хочу понять, что, чёрт возьми, произошло?!

Отец хмыкнул и с удивительным спокойствием объяснил:

– Мы в мире между мирами. Тут можно делать всё, что пожела...

– Тут мы с Зейном когда-то жили, – перебила его Ася, понимая, что выдавать врагам все секреты неразумно.

– Мы создали это место, чтобы быть в безопасности, – добавил Зейн, глядя на Крэша и Селену. – Здесь ваша магия не действует, так что вы не сможете причинить нам вред.

Крэш посмотрел на него с яростью, раздувая ноздри и скаля зубы:

– Как вы посмели притащить нас в это... это место? Вам всё равно конец!

Селена, чувствуя, что контроль ускользает, сжала кулаки и произнесла:

– Вам нас не удержать! Мы были так близки к успеху, и мы найдём способ вернуться в королевство и захватить его!

Ася, собравшись с мыслями, обратилась к своим родителям:

– Мама, папа, это не просто игра. Они действительно представляют опасность для нашего мира. Нам нужно объединить силы, чтобы остановить их.

Отец, с непониманием глядя на дочь, изумлённо поднял брови и, рассеянно хлопая глазами, медленно кивнул:

– Сначала пообедаем. Такие серьёзные вопросы не решают на пустой желудок.

Мать с нервной усмешкой добавила:

– Давайте на время оставим разногласия и просто поедим.

Крэш и Селена, несмотря на своё раздражение, очевидно, не могли не заметить, как уютно и мирно выглядела кухня, и запах борща, к которому они принюхивались, недоумённо переглядываясь, вероятно, напоминал им о чём-то хорошем, что было в их жизни, но ненависть и жажда мести не оставляли им шанса на размышления.

– Мы не будем сидеть здесь и ждать, пока вы решите, как нас победить, – заявил Крэш, ударив кулаком по столу. – Мы добьёмся своего, и вы не встанете у нас на пути!

Зейн, переведя на него взгляд, произнёс:

– Мы не позволим вам разрушить то, что мы создали. Мы будем защищать наш мир и всех, кто в нём живёт.

Ася, чувствуя, как напряжение нарастает, сказала:

– Мы можем найти общий язык. Если мы объединим наши усилия, возможно, мы сможем остановить настоящую угрозу – лорда Остина, который хочет свергнуть королеву.

Крэш и Селена обменялись насмешливыми взглядами.

– Лорд Остин – просто наша пешка, – злорадно ухмыльнулся предводитель Теней. – Мы планировали избавиться от него, как только подчиним парламент.

– И тогда мы сами станем править королевством, – добавила Селена, ехидно оскалившись.

– Прошу, угощайтесь, – как ни в чём не бывало сказала мать Аси. – Борщ остынет.

– Вот шутники, – повторил отец, очевидно, так и не осознав всю серьёзность ситуации.

Крэш и Селена снова переглянулись, словно не веря, что это происходит на самом деле и, глядя, как родители, Зейн и Ася невозмутимо начали есть, тоже неуверенно взялись за ложки, решив отложить вражду.

– Хм, это вкусно, – недоумённо произнёс предводитель Теней, попробовав борщ.

– Да, действительно, – согласилась Селена, слегка смущённая, но быстро вернулась к своему привычному высокомерию: – Но это не изменит того, что мы всё равно добьёмся своего.

Ася, наблюдая за тем, как Крэш и Селена пытаются сохранить достоинство, не могла не улыбнуться. Она понимала, что это лишь временное затишье, но всё же надеялась, что за обедом удастся найти общий язык, чтобы избежать дальнейшей вражды.

А ещё она не могла не отметить, как жизнь в мире между мирами преобразила её родителей: прежде полные недоверия и подозрительности, теперь они так запросто пригласили к столу людей из другой реальности, которых видели впервые в жизни и которые только что открыто заявили о своих злодейских планах, как будто это было самым обычным делом! Вероятно, её отец и мать были убеждены, что в этом волшебном пространстве им ничто не может угрожать, и Ася искренне хотела разделять их уверенность.

Быстро покончив с борщом, пока мать накладывала всем овощное рагу, Крэш неожиданно встал и, незаметно подмигнув Асе, спросил:

– Где у вас тут уборная? Ты не проводишь меня, крошка?

– Крошка? – нахмурился отец.

Зейн резко вскочил со стула:

– Я сам тебя провожу.

Ася примирительно подняла руки.

– Всё в порядке, я покажу, – сказала она и, склонившись к Зейну, прошептала: – Может, он хочет извиниться.

Зейн стиснул зубы, но согласно кивнул, и Ася повела Крэша в коридор. Дойдя до нужной комнаты, она жестом показала:

– Сюда.

И тут Крэш неожиданно схватил её за плечи и прижал к стене.

– Зейн сказал, наша магия тут не действует, – зловеще прошептал он, – но я всё равно тебя поцелую. Смотри.

С этими словами, пока Ася не успела среагировать, он прижался губами к её губам, и это было так неожиданно и волнующе, что она не нашла в себе сил его оттолкнуть. Его настойчивый и властный поцелуй вновь захватил её, сметая все преграды, как огонь, как шторм, не оставляя шансов на сопротивление, и, несмотря на все её внутренние противоречия, она поддалась этому соблазну и ответила на его страсть.

– Крэш, это неправильно... – прошептала Ася, на мгновение оторвавшись от его губ.

– Неправильно – это то, что мне нравится, – тихо усмехнулся он, лаская пальцами её лицо, а другой рукой обнимая её талию. – Не думай о том, что будет дальше. Просто наслаждайся этим моментом.

– Но Зейн и мои родители на кухне, – напомнила она, – если они узнают...

Крэш, не обращая внимания на её тревогу, улыбнулся и произнёс:

– Не бойся, крошка. Давай выйдем на улицу и продолжим наш... разговор.

Его яркие глаза вспыхнули огнём желания, и он притянул её в свои объятия, в которых она начала таять, как снег на солнце. Её голова шла кругом, мысли плавились, как воск, ноги подкашивались, и, когда Крэш взял её за руку, Ася, не отдавая себе отчёта в том, что творит, повела его к выходу из квартиры. Спустившись по лестнице, они вышли в прекрасный сад, усыпанный голубыми цветами, которые источали нежный аромат, и оказались в уютной белоснежной беседке, укрытой от глаз за пышными деревьями.

Сев на лавочку, они вновь прильнули друг к другу, и Ася окончательно потеряла контроль над собой, растворяясь в этих мгновениях запретной страсти. Крэш, одной рукой лаская её спину, расстегнул её куртку и воротник рубашки, и его губы, скользнув по её подбородку, спустились к шее, от чего она восхищённо вздохнула.

– Мы можем быть счастливы, – прошептал он, отстраняясь, чтобы взглянуть ей в глаза. – Ты только посмотри, как нам хорошо вместе.

Ася, потерявшись в его взгляде, задыхалась от волнения, её сердце стучало так быстро, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Крэш, заметив её реакцию, прижал её к себе ещё крепче и коснулся губами её уха:

– Ты просто чудо, крошка. Я так мечтал об этом в тюрьме, но и представить не мог, что мне достанется такое сокровище.

Ощущая, как щёки горят от смущения и возбуждения, Ася улыбнулась, и, вновь оказавшись во власти его поцелуя, просто сдалась, позволяя себе полностью погрузиться в эту страсть, в этот огонь, в магию его прикосновений, сводящих с ума. Её дыхание становилось всё более прерывистым, когда руки Крэша уверенно исследовали её тело, как вдруг сквозь жаркую пелену соблазнительного наваждения до неё прохладным ветерком донеслось отрезвляющее осознание происходящего.

– Я люблю Зейна, – произнесла Ася, стараясь вернуть себя к реальности. – Я не могу предать его.

Крэш, жадно целуя её шею и продолжая торопливо расстёгивать её рубашку, лишь усмехнулся:

– Но сейчас ты со мной, крошка, и это всё, что имеет значение.

Ася попыталась вырваться из его объятий, но Крэш был настойчив. Он снова нашёл губами её губы, и она почувствовала, как разум опять затуманивается, а желание сопротивляться тает, как дым.

– Крэш... – прошептала она. – Ох, Крэш... пожалуйста...

«Пожалуйста, остановись! – хотела сказать Ася, но страсть, захлестнувшая её, заставляла кричать: – Пожалуйста, продолжай!» Она не нашла в себе сил следовать голосу разума и прекратить это безумие, и с её губ срывались лишь рваные вздохи и тихие стоны, когда Крэш, расстегнув последнюю пуговицу рубашки, вновь начал целовать её шею, спускаясь всё ниже, а его руки коснулись её живота, вызывая мурашки на коже.

– Крэш... я люблю Зейна, – снова беспомощно простонала Ася, осознавая, как неубедительно это звучит в такой момент, но в сердце её вспыхнул огонь истинного желания: желания быть со своим мужем, дышать с ним одним воздухом, принадлежать ему полностью.

Пытаясь справиться с бурей эмоций, она глубоко вздохнула и заставила себя сосредоточиться на мыслях о Зейне, о его любви, заботе и поддержке, которые яркой вспышкой озарили её помрачённое страстью сознание.

– Крэш, остановись! – воскликнула Ася наконец, словно пробудившись ото сна.

Она оттолкнула его, и он уставился на неё с изумлением, которое быстро сменилось разочарованием, а в глазах загорелась ярость.

– Ты огорчаешь меня, крошка, – угрожающим низким голосом произнёс он. – А я не люблю огорчений.

У Аси по спине пробежал холодок страха. Крэш снова приблизился, взяв её за плечи, но она резко отстранилась и упала спиной на лавочку, а он, потянувшись за ней, упал сверху и прижал её своей широкой грудью.

В этот момент раздался шум. Они оба обернулись и увидели, как из-за деревьев вышел Зейн.

Глава 21

Зейн, увидев Асю в объятиях Крэша, почувствовал, как его сердце сжалось от ярости и неописуемой боли предательства. Он не мог поверить своим глазам: его жена, его любовь, его маленькая милая девочка, которая перед ним преклонялась, предала его! И с кем – с его злейшим врагом, с Крэшем!

Лёгкий ветерок колыхал листья деревьев вокруг беседки, но в воздухе стояло напряжение, как перед грозой, и в обманчиво безмятежной тишине уютного сада Зейн слышал, как гулко и бешено пульсирует кровь в висках.

– Ася! – крикнул он, разбивая мгновение потрясённого безмолвия. – Что происходит?!

Крэш, с ухмылкой глядя на Зейна, нехотя поднялся. Ася мгновенно вскочила с лавочки и трясущимися руками начала неловко застёгивать рубашку.

– Это не твоё дело, старик, – злорадно произнёс предводитель Теней, не сводя с него насмешливого взгляда. – Тебе не стоило сюда приходить и портить такой чудесный момент.

Зейн сдавленно зарычал от гнева, его дыхание участилось, тело напряглось, а руки непроизвольно сжались в кулаки от желания броситься на Крэша и покончить с ним раз и навсегда, но невероятным усилием воли он заставил себя сдержаться, понимая, что насилием не решить проблему.

– Зейн, я не... – начала Ася, робко подняв на него глаза, но он резко её перебил:

– Молчи! Поверить не могу, что ты могла так поступить!

Ася вдруг упала перед Зейном на колени, опустив голову, её плечи дрожали от страха – или, может, от подступивших слёз, – и он почувствовал, как его гнев, смешанный с болью, разгорается до предела, а Крэш, подливая масла в огонь, лишь усмехнулся:

– Успокойся, старик. Я не хотел ничего плохого. Наоборот, я мог бы сделать этой сладкой крошке очень хорошо...

Зейн, не в силах больше это терпеть, бросился к Крэшу и, замахнувшись, зарядил ему кулаком в челюсть. Взрыв адреналина прокатился по его телу огненной волной, заглушая чувства, и лишь краем глаза он заметил, как Ася с перекошенным от шока лицом схватилась за голову. Крэш, не ожидавший атаки, не смог увернуться и взвыл от боли, но тут же собрался и принял боевую стойку, намереваясь дать отпор. Зейн, не дожидаясь ответного удара, резко пнул его в колено, заставив пошатнуться, и, толкнув в плечо, опрокинул на землю. Крэш упал навзничь, но мгновенно вскочил – и получил сокрушительный удар под дых.

– Зейн, хватит! – в ужасе закричала Ася, бросаясь к нему, но он её оттолкнул и зарычал:

– Защищаешь своего любовника?

– Я люблю только тебя! – в отчаянии воскликнула она, хватая его за руку, занесённую для нового удара.

Зейн, встретив её умоляющий взгляд, почувствовал, как гнев начинает утихать, и на его место приходит желание понять её. Медленно опустив руку, он замолчал, пытаясь справиться с эмоциями, а затем тихо спросил:

– Ася, скажи мне правду. Ты сама этого захотела или он заставил тебя?

Её лицо скривилось от горя и сожаления, из глаз покатились слёзы, и она всхлипнула:

– Я... я не знаю. Он... он просто был рядом, и... я не хотела этого, но... не сопротивлялась.

Зейн, ощутив, как внутренности крутит от боли, сделал шаг назад. Он не знал, что и думать. Внутри него боролись чувства: любовь к Асе и ненависть к Крэшу.

– Я не могу поверить, что ты поддалась этому, – прошептал он дрогнувшим голосом.

– Зейн, я не хотела предавать тебя! – снова всхлипнула Ася. – Я просто... запуталась. Я люблю тебя, но в тот момент...

Сердце Зейна разрывалось от противоречивых эмоций. Он всё еще не мог поверить, что Ася могла так поступить. Первый её поцелуй с Крэшем в поместье лорда Остина он считал результатом магической манипуляции и не мог её в этом винить, хотя был готов взорваться от ярости и ревности, но сейчас...

– Ты говоришь, что любишь меня, – тихо произнёс он, глядя на неё, – но как я могу этому верить после всего, что произошло?

Ася, всхлипывая, подняла на него глаза:

– Я правда не знаю, как это вышло...

Крэш, всё ещё лежа на земле, с насмешкой произнёс:

– Да ты просто не можешь устоять перед соблазном, крошка. Признайся, что я тебе нравлюсь.

Зейн, почувствовав, как его снова накрывает гнев, обернулся к Крэшу:

– Замолчи! Ты не имеешь права говорить с ней так! Это ты во всём виноват!

Крэш, поднимаясь на ноги, отряхнул пыль с одежды и с ухмылкой посмотрел на Зейна:

– Виноват? Я лишь открыл ей глаза. Она сама этого захотела. Она выбрала меня, старик.

Но Зейн не мог поверить в это, отказываясь принимать горькую правду и убеждая себя, что её сердце принадлежит ему.

Ася, пытаясь остановить конфликт, встала между ними.

– Зейн, пожалуйста, успокойся! – воскликнула она дрожащим от волнения голосом. – Я понимаю, что ты злишься, и у тебя есть на это право, но я не хочу, чтобы ты с ним сражался! От этого будет только хуже! Это моя вина, но я готова на всё, чтобы ты меня простил! Я выбираю тебя, только тебя!

Он сжал кулаки до боли, понимая, что она действительно раскаивается, но в то же время был не в силах избавиться от чувства предательства.

Ася отёрла слезы и, взглянув ему в глаза, молвила с решимостью в голосе:

– Я сделаю всё, чтобы вернуть твоё доверие. Я не хочу терять тебя. Я люблю тебя, Зейн.

Крэш недовольно фыркнул, но промолчал.

Зейн, вздохнув, почувствовал, как его гнев начинает утихать. Он смотрел на Асю и видел, как она искренне хочет исправить ситуацию, но понимал, что это будет непросто.

– Хорошо, – медленно произнёс он. – Я подумаю.

Лицо Аси озарилось надеждой, она подошла ближе и схватила его за руку:

– Спасибо, Зейн. Я не подведу тебя.

Крэш усмехнулся:

– Ну что ж, удачи вам.

С этими словами он вышел из беседки и, не оборачиваясь, пошёл к дому, оставив за собой тяжёлое молчание и горькое чувство утраты.

Зейн, не обращая внимания на его слова, посмотрел в глаза Аси, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле. Его сердце терзала ноющая боль, а в глазах щипало, и он чувствовал себя таким уязвимым, как никогда раньше. Лицо Аси было полным смятения и ужаса, и, увидев в её глазах ту же боль, которую он испытывал сам, Зейн вдруг ощутил растущее чувство вины за то, что он не смог защитить её. Это вызывало в нём злость и страх: он злился на себя – и на неё, и это его пугало. Ася – его жизнь, его свет, его любовь – оказалась в объятиях другого. Вот так легко! Как это можно было понять?

Он стиснул зубы, пытаясь удержать бурю внутри, когда Ася, опустив голову, тихо произнесла:

– Зейн, мне страшно, что я могу потерять тебя навсегда. Пожалуйста, дай мне шанс всё исправить.

– Исправить? Как? – горько усмехнулся он. – Я не знаю, смогу ли я простить тебя.

Ася молвила дрожащим голосом:

– Я не заслуживаю твоего прощения. Но я... не могу жить без тебя.

Зейн, почувствовав, как его сердце наполняется состраданием, поднял её подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза, и встретил её взгляд, полный боли и тихой надежды.

– Я тоже не хочу терять тебя, Ася, – ответил он, немного смягчившись. – Но я не могу просто забыть то, что произошло.

Он глубоко вздохнул, пробирая слова, и наконец добавил:

– Мне нужно время.

Губы Аси задрожали, а глаза снова заискрились от слёз, но она сморгнула их и медленно кивнула. Зейн долго молчал, рассматривая её лицо, вспоминая, как и зачем они здесь оказались, хотя теперь это казалось далёким и незначительным. Но их друзья были в плену, их королевство было под угрозой, а родители Аси были на кухне с двумя самыми опасными людьми в мире, и он нехотя молвил:

– А сейчас нам нужно вернуться в дом.

Идя рядом с ней по садовой дорожке, Зейн искоса глядел на её склонённую голову и опущенные плечи. Вдруг он вздрогнул, когда почувствовал её холодные пальцы, осторожно, как бы вопросительно касающиеся его ладони. Он инстинктивно сжал их, желая передать хоть немного тепла, несмотря на бушующие внутри обиду и злость, но ощутил, как холод пробирает его до костей. В этот момент он явственно осознал: ничего уже не будет прежним.

Глава 22

Когда Ася и Зейн вошли на кухню, родители всё ещё сидели за столом, обсуждая что-то с Селеной, которая, казалось, была погружена в разговор, а Крэш, не обращая внимания на их возвращение, с видом полного равнодушия уплетал овощное рагу.

Ася, нервно сглотнув, сделала шаг вперёд, пытаясь скрыть волнение. Зейн, идя рядом, держал её за руку, что придавало ей уверенности.

Родители обернулись к ним, и мать обеспокоенно спросила:

– Где вы были так долго? Крэш сказал, Ася показывала ему сад...

Зейн спокойно ответил:

– Всё в порядке. Мы просто немного поговорили.

Крэш, зачерпнув ложку, с ухмылкой произнёс:

– О да, разговоры могут быть очень увлекательными. Особенно когда речь идёт о доверии и предательстве.

Ася, почувствовав, как её лицо заливается краской, посмотрела на Зейна, который сжав кулаки, пытался сдержать гнев.

Мать Аси, заметив напряжение, но явно не понимая, чем оно вызвано, попыталась его развеять:

– Как вам рагу? Я добавила немного специй, чтобы сделать вкус более интересным.

Ася, понимая, что нужно отвлечь внимание от конфликта, улыбнулась:

– Оно выглядит потрясающе! Зейн, это обязательно надо попробовать!

Они сели за стол и, присоединившись к остальным, начали есть, но у Аси каждый кусок застревал в горле, и воспоминания о произошедшем стояли перед глазами, как наяву. Её тело всё ещё ощущало тепло объятий Крэша, а на её коже горели следы от его поцелуев.

Зейн, сидя рядом, заметил, как Ася отвлеклась, и наклонившись ближе, тихо сказал:

– Сосредоточься на том, что впереди.

Она взглянула на него с благодарностью и кивнула. Она понимала, что им нужно поговорить о том, что произошло, но сейчас, в присутствии родителей, Селены и Крэша это было невозможно.

Предводитель Теней продолжал поглощать рагу, время от времени бросая на них насмешливые взгляды. Он явно наслаждался ситуацией, и это только подливало масла в огонь.

– Знаете, – сказал он, отложив ложку, – я всегда считал, что настоящая сила заключается в умении подчинять себе людей. И сегодня мне это удалось особенно хорошо. Так хорошо...

Зейн стиснул зубы, и Ася почувствовала, как закипает её собственная злость на Крэша и на себя. Она не могла позволить, чтобы предводитель Теней снова провоцировал их, но каждый его комментарий был как нож в сердце.

– Хватит, Крэш, – резко сказала она. – Мы не будем обсуждать это здесь.

Он лишь усмехнулся:

– О, но разве это не интересная тема для обсуждения? Особенно после того, что произошло на улице.

Отец насторожился:

– А что там произошло?

– Да, что? – с тревогой подхватила мать.

– Просто ваша дочь... – начал Крэш с ухмылкой, но Ася перебила его:

– Просто Селена и Крэш – наши враги. И мы не должны забывать об этом.

– А я думала, ваш главный враг – лорд Остин, – мать непонимающе уставилась на неё.

– Тот, который раньше пытался убить королеву, – добавил отец.

– Селена рассказала, как с помощью одной милой дамы помогла ему и Крэшу бежать из тюрьмы, – продолжила мать. – И, если честно, я её понимаю. Ужасно видеть, как страдает твой собственный брат.

– Мы же говорили, лорд Остин – просто пешка! – злобно процедила Селена.

– Но мы думали, это такая шутка, – изумился отец.

– Подождите... так вы и правда пытаетесь захватить королевство? – ахнула мать, уставившись на Теней.

– Да, – с пренебрежением в голосе подтвердила Селена.

Родители Аси переглянулись. До них, похоже, только сейчас начало доходить, что происходит, и они в полной мере осознали серьёзность ситуации. Ася, пытаясь развеять их беспокойство, с натянутой улыбкой предложила:

– Мам, пап, может, ещё чаю попьём?

– Мне кофе, – Крэш поднял руку, привлекая к себе внимание.

Но родители явно были в шоке от того, что только что разделили обед с врагами, и тогда Ася сама встала и пошла за чайником.

Когда она вернулась к столу с чайником и чашками, все взгляды были устремлены на неё, и ей стало не по себе. Она знала, что им нужно обсудить дальнейшие планы по спасению королевства, но как это сделать, когда Крэш и Селена сидят за одним столом с её родителями?

– Сейчас принесу кофе, он в кладовке, – сказала Ася.

– Нет, – удивлённо возразила мать, – он в буфете.

– В кладовке вкуснее, – подмигнула она. – Зейн, поможешь мне найти?

Он, поняв намёк, последовал за ней, и, когда они остались одни, Ася прошептала:

– Что, если оставить Крэша и Селену здесь, пока мы вернёмся и освободим наших друзей? Без поддержки своих лидеров Тени будут слабее, и, возможно, их магия без Крэша и Селены не будет действовать. Так было в одной компьютерной игре, когда с исчезновением предводителя группа ассасинов лишилась своего магического дара.

– Но это не игра! – тихо возразил Зейн. – К тому же, здесь твои родители. Ты предлагаешь оставить их наедине с врагами?

– Нет, мы уведём их в мой мир, в настоящую реальность, откуда они сами не смогут выбраться. А родители будут здесь в безопасности.

Зейн задумался.

– И как мы заманим их в твою реальность? – спросил он.

– Скажем, что там есть древний артефакт, способный даровать невиданную мудрость, – предложила Ася и, озарённая гениальной идеей, продолжила: – Покажем им компьютер! Пусть сидят в интернете, пока не проголодаются, а потом им придётся выйти на улицу и встретиться с суровой действительностью. Без денег, без документов и работы...

– Это жестоко, – усмехнулся Зейн, – но такие, как они, этого заслуживают.

Вернувшись на кухню, они увидели, как Крэш и Селена, сидя за столом с родителями Аси, наслаждались чаем и пирожками, не подозревая, какую подлянку им собираются устроить.

– Неплохой чай, – довольно произнесла Селена, сделав глоток.

Крэш, откусив пирожок, добавил:

– Кажется, в этом мире есть свои плюсы.

Ася, стараясь выглядеть расслабленной, обратилась к ним:

– Да, у нас есть множество вкусных блюд. Но, возможно, вы бы хотели попробовать что-то более необычное? У меня дома есть артефакт, который может даровать невероятные силы.

Селена, заинтересовавшись, спросила:

– У тебя дома? Где это?

Ася, поняв, что момент настал, ответила:

– В другом мире. В том, где я раньше жила с родителями. Мы с Зейном можем открыть портал, и вы войдёте вместе с нами, а потом мы вместе вернёмся в королевство. Мы подумали и решили присоединиться к вам.

Крэш, не подозревая о подвохе, с любопытством посмотрел на Асю:

– И что нам даст этот артефакт?

– Знания. Силу, – сказал Зейн, поддерживая игру. – В своё время я сам воспользовался им и получил такую мощь, которую нельзя недооценивать.

Селена и Крэш переглянулись, они явно были заинтригованы, и Ася почувствовала, что они с Зейном на правильном пути.

Родители Аси, сидя за столом, явно не понимали, что происходит, но их беспокойство росло. Мать наконец решилась спросить:

– Ася, ты уверена, что всё в порядке?

Та с натянутой улыбкой ответила:

– Всё будет хорошо, мама. Я просто хочу, чтобы мы все были в безопасности.

Наклонившись к ней, чтобы подлить чай, она шепнула:

– Оставайтесь здесь. Мы отведём их в нашу квартиру и посадим за компьютер, а сами вернёмся в королевство спасать друзей. И ни в коем случае не покидайте этот мир.

– О чём вы там шепчетесь? – насторожилась Селена.

– О компьютере, – как ни в чём не бывало ответила Ася, улыбнувшись ей. – Так называется этот древний артефакт. Мы покажем вам, как он работает.

Когда чаепитие было закончено, все встали из-за стола, и Крэш, ко всеобщему удивлению, сказал:

– Спасибо за угощение. Всё было очень вкусно. Особенно ваша дочь...

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился отец.

– Он просто пытается быть учтивым, – нервно усмехнулась Ася, глядя на Зейна, стиснувшего зубы от накатившей злости. – Ну, нам пора. Мам, пап, мы отведём гостей в мою комнату.

Глядя на родителей, она многозначительно добавила:

– Давайте... давайте не будем туда заходить. Пусть они отдохнут.

Мать понимающе кивнула и легонько толкнула в плечо хотевшего что-то спросить отца.

Оставив родителей мыть посуду, Ася и Зейн повели Крэша и Селену в коридор. Все шли цепочкой, держась за руки, и, открывая входную дверь, Ася представила, что они выйдут не в сад, а в её реальность.

В следующий миг все оказались в её комнате: кровать у стены, ковёр на полу, шкаф, компьютерный стол, – всё было так, как она помнила, даже документы об окончании ординатуры лежали неубранными.

– А вот и он, – победно сказал Зейн, указывая на выключенный монитор. – Сейчас я покажу вам, как пользоваться интернетом.

Глава 23

Крэш, с любопытством разглядывая компьютер, усмехнулся:

– И это всё? Я ожидал чего-то более впечатляющего.

– Не стоит недооценивать его, – ответил Зейн. – Этот компьютер может открыть вам множество тайн.

Селена, скрестив руки на груди, фыркнула:

– Зачем нам это? Мы уже обладаем силой, которая позволит нам захватить королевство.

– Но сила без знаний – это лишь половина успеха, – парировал глава Службы безопасности, нажав кнопку включения на системном блоке. – Мы можем показать вам, как использовать интернет для получения информации о том, как укрепить вашу власть.

– Меня интересует другое, – прищурилась Селена, глядя на Асю, пока компьютер загружался. – Как вы путешествуете между мирами? Твоя мать говорила что-то о медитации...

– Да, – неуверенно кивнула Ася, не слишком желая раскрывать подробности, – мы делаем это силой мысли. Мы можем переносить между мирами предметы и, как оказалось, даже людей.

Селена задумчиво хмыкнула, а Крэш взял со стола бумаги об окончании Асей ординатуры и начал рассматривать их.

– Что это? – спросил он наконец.

– Я училась на врача, – нехотя объяснила Ася, – и должна была пойти работать в поликлинику по целевому договору, но... как-то не сложилось.

– Целевой договор? – переспросил Крэш.

– Да, это значит, что нужно отработать минимум три года в учреждении, которое финансировало моё обучение.

– Так ты... кинула их? – прыснул предводитель Теней.

– Можно сказать и так, – нахмурилась Ася, ей не было весело и вообще не хотелось вспоминать об этом, хотя она иногда размышляла о том, какие последствия это может иметь.

Впрочем, теперь она жила далеко – слишком далеко, в другом мире, – так что из поликлиники или больницы её бы точно никто не достал.

Селена продолжала смотреть на неё с подозрительным прищуром, облокотившись на стол.

– Знаешь, пока вы с Крэшем гуляли, твоя мать рассказала, что к вам домой приходили люди из какой-то медицинской организации, которые искали тебя, и твоим родителям пришлось спрятаться в мире между мирами, чтобы их никто не беспокоил, – наконец молвила она.

Ася встрепенулась:

– Вот как? Мне она об этом не говорила...

– Ну да, крошка, – усмехнулся Крэш, – ты же в этот момент была занята совсем другими делами.

Селена, поглядев на его самодовольное лицо, а затем на мрачную Асю, изогнула бровь:

– Серьёзно? У вас что-то было?

Она вдруг звонко рассмеялась, и Зейн рявкнул:

– Заткнитесь вы оба! Я не потерплю, чтобы о моей жене говорили в таком тоне.

– Но твоя жена та ещё... – начал Крэш, но глава Службы безопасности не дал ему договорить: он схватил его за плечо и замахнулся кулаком, который предводитель Теней поймал своей ладонью.

Оба зарычали от напряжённой борьбы, и Ася с замирающим от волнения сердцем воскликнула:

– Успокойтесь, пожалуйста!

– И насколько далеко всё зашло? – поинтересовалась Селена, подливая масла в огонь.

– Мы целовались, – выпалил Крэш, за что тут же получил от Зейна в ухо другим кулаком, но не успокоился и продолжил: – Очень страстно!

– Заткнись! – в ярости завопил Зейн.

– Хочешь повторить, крошка? – предводитель Теней подмигнул Асе, ловко уворачиваясь от очередного удара.

– Прекратите! – закричала та.

Но Крэш, несмотря на то что глава Службы безопасности в этот момент явно был готов его убить, не собирался останавливаться.

– Ты ведь не против, если мы с ней продолжим развлекаться? – с ухмылкой спросил Крэш, продолжая провоцировать Зейна, который уже едва сдерживал себя.

– Тебе конец! – прорычал тот, сделав шаг вперёд, готовый снова броситься на своего врага, но Ася, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, встала между ними, подняв руки.

– Умоляю, остановитесь! – в отчаянии воскликнула она. – Вы разнесёте весь дом и сломаете компьютер, а именно ради него мы здесь собрались. Давайте выйдем в интернет и загуглим, как правильно совершать государственные перевороты...

Все замерли и уставились на неё, и она, пользуясь моментом, подошла к включившемуся компьютеру и быстро открыла поисковую страницу.

– Смотрите, здесь можно найти всё, что угодно, – примирительным тоном сказала она, вбивая в поиск «Время расплаты» – название компьютерной игры, в мире которой находилось их королевство.

Крэш и Селена с интересом прильнули к монитору, и Ася, поглядев на Зейна, всё ещё трясущегося от ярости, глубоко вздохнула, силясь успокоить нервы, и начала объяснять Теням, как пользоваться компьютером.

К её облегчению, они оказались очень способными учениками. Она показала им несколько примеров, как в поиске можно находить информацию, картинки, карты и товары, вскользь упомянула, что на кухне есть электроплита и запас продуктов на какое-то время, что эта квартира является отличным убежищем и, если они захотят выйти погулять, им нужно будет обязательно вернуться сюда, а потом, пока Тени были увлечены изучением интернета, отозвала Зейна в коридор и прошептала:

– Думаю, нам пора домой.

– Ты уверена, что хочешь оставить их в своей квартире? – недоверчиво хмыкнул он.

– Уверена. Мы вернёмся за ними. Не бросать же их здесь навсегда.

С этими словами она взяла Зейна за руку и, закрыв глаза, начала представлять себе то место, откуда они перенеслись: просторная светло-золотая столовая в поместье лорда Остина, длинный стол, устланный белой скатертью, диван, обтянутый блестящей тканью. Она почувствовала, как мышцы расслабляются, а дыхание становится ровным и глубоким, и наконец перед глазами вспыхнул яркий свет, а в следующий миг, всё ещё держась за руки, они с Зейном оказались ровно там, где она и предполагала, и плюхнулись на диван, выброшенные сквозь ментальный портал между мирами.

– Тени прямо за этими дверями, – напомнил Зейн, указывая на выход, ведущий в зал.

– А наши друзья в клетках в подвале, – кивнула Ася, моментально возвращаясь к текущей реальности. – Какой план?

– Действовать нужно быстро, – ответил глава Службы безопасности. – Сначала заберём наше оружие, а дальше – по обстановке. Нам придётся нейтрализовать каждого ассасина, избегая открытого боя.

Он зажмурился и потёр виски, а потом резко открыл глаза и уставился на Асю:

– Я вижу их! Ты была права, их магия, кажется, без Крэша не действует. По крайней мере, защиты от нашего тёмного зрения на них больше нет.

– Я тоже вижу, – сосредоточившись и прикрыв веки, сказала Ася, глядя на два силуэта за стеной: один в зале, другой в коридоре.

– Идём, – решительно скомандовал Зейн, вставая с дивана.

Сосредоточенные и готовые к действию, они медленно подошли к массивным дверям столовой и осторожно открыли одну створку. Один из Теней стоял к ним спиной, и Зейн быстро нейтрализовал его с помощью удушающего захвата. Забрав у него свои клинки и арбалеты, они с Асей подкрались ко второму ассасину, когда тот отвернулся, и она поразила его усыпляющим дротиком.

По пути в подвал они встретили ещё двоих Теней, но те не успели поднять тревогу: Ася и Зейн одновременно выстрелили из арбалетов, отправив противников смотреть мирные сны.

Когда они достигли подвала, капитан Арда, лорд Сейм, Эстер и Демиор сидели в клетке, понурив головы.

– Мы здесь, – тихо произнёс Зейн, подходя к ним со связкой ключей, которую он снова взял у ассасина, охранявшего лестницу.

Королева посмотрела на него с облегчением и сказала:

– Мы знали, что вы придёте за нами.

Зейн быстро отпёр клетку, и друзья вышли на свободу. Они выглядели измождёнными, но, быстро осмотрев их, Ася с удовлетворением отметила, что никто не ранен.

– Не могу простить себе, что позволил её величеству оказаться в плену, – мрачно вздохнул Демиор.

– Как это произошло? – поинтересовалась Ася. – Мы ведь даже не слышали ни звука.

– Когда мы поднялись на третий этаж, Тени уже ждали нас. Они не оставили нам шансов на сопротивление. Это всё моя вина. Я не смог защитить Эстер, и теперь мне необходимо исправить свою ошибку.

Королева мягко улыбнулась, положив руку ему на плечо:

– Нет, дорогой, не вини себя. Я сама решила сюда пойти и должна была предвидеть такой исход. Ты сделал всё, что было в твоих силах. Главное – что мы живы и на пути к свободе.

– Ладно, давайте сосредоточимся, – решительно сказал Зейн. – Нужно уходить. Надеюсь, у Теней действительно больше нет магии, иначе нам не поздоровится.

Они выскользнули из подвала, и Зейн, «просветив» коридор, повёл всех через кухню, располагавшуюся в противоположном конце первого этажа, к чёрному ходу.

На кухне им встретился ассасин в чёрной маске и белом фартуке, но он даже не успел ничего понять: Демиор резко схватил его, развернул спиной к себе и лишил сознания с помощью удушающего приёма.

Когда они вышли на улицу, их встретил безмятежный щебет птиц в тишине садовой аллеи, но в воздухе витала напряжённая атмосфера, и Ася знала, что это лишь вопрос времени, когда они снова встретятся с Тенями.

– Причал в той стороне, – Зейн указал направо, – я иду первым. Ваше величество, лорд Сейм, капитан Арда, держитесь в центре. Мы прикроем вас в случае нападения. Демиор, Ася, защищайте тылы.

Эстер решительно возразила:

– Я готова сражаться. Я тоже могу быть полезна в бою.

– Не забывайте о невидимости, – напомнил глава Службы безопасности, не обратив внимания на её слова, – как только мы выйдем из поместья, бегите к лодке и отчаливайте. Встретимся в бункере.

Ася, глядя на сосредоточенного Зейна и своих друзей, на лице каждого из которых, несмотря на усталость, читалась решимость, почувствовала, как их боевой настрой передаётся и ей. И это было очень кстати: когда они уже почти достигли калитки, их окружили несколько Теней, которые бесшумно выскочили из-за деревьев.

– Быстрее! – крикнул Зейн, выхватывая клинок и поднимая руку, чтобы создать энергетический щит, и вокруг него появилась полупрозрачная сфера, защищающая от атак.

Демиор, не отставая, вызвал мощный поток ветра, который сбил с ног ближайшего противника, и, используя свою силу, создал ещё один щит, чтобы прикрыть спину Зейна. Ася прицелилась и метнула дротик в ассасина, пытавшегося подойти к ним с фланга, и тот рухнул на землю. Эстер, воздев руки, окружила щитом себя и лорда Сейма с капитаном Ардой, и они, втроём взявшись за руки, побежали к калитке и стали невидимыми.

– Демиор, за ними, мы прикроем! Не ждите нас! – скомандовал Зейн, и Хранитель, создав круговой порыв ветра, раскидавший врагов по кустам, бросился вслед за королевой.

Из-за деревьев выскочили новые Тени, у них больше не было магии, но они по-прежнему были опасными противниками. Зейн отбивал удар за ударом, пока Ася с колотящимся от адреналина сердцем стреляла из арбалета и поддерживала мощный энергетический щит, который останавливал дротики врагов. Она знала, что сейчас от них с Зейном зависит всё: их друзья, королевство, и они не могли позволить себе проиграть.

– Мы должны добраться до лодки! – крикнул Зейн, когда ещё один ассасин попытался напасть на него сзади.

Глава Службы безопасности развернулся, вызвал порыв ветра и сбил врага с ног, а затем добавил:

– Уходим, быстрее!

Ася и Зейн, прикрывая друг друга, начали двигаться к калитке. Применив невидимость на несколько секунд, они вырвались из окружения и, покинув территорию поместья, со всех ног бросились вниз по бетонной лестнице, ведущей к реке.

Каждый миг был на вес золота, и Ася поняла, что невидимость закончилась, когда на берегу на них бросились ещё двое ассасинов с клинками.

Задыхаясь от бега и волнения, она почувствовала, как силы покидают её, но, собрав остатки энергии, попыталась вызвать порыв ветра – и у неё не получилось. Враг стремительно приближался, занося над ней клинок – но Зейн в последний момент выскочил вперёд и отбил атаку, а затем свободной рукой ударил противника в челюсть, от чего тот потерял равновесие. Второй ассасин оказался сзади – Ася резко развернулась к нему в тот самый миг, когда он собирался атаковать Зейна, и выстрелила в него дротиком.

Наконец путь был свободен, и они побежали к причалу, где остались две лодки: хвала Агапосу, королева со свитой уже скрылась из виду.

Ася быстро запрыгнула в ближайшую лодку, Зейн последовал за ней и клинком обрубил швартовый канат. Он завёл мотор, и лодка с гудением начала отчаливать. Ассасины, высыпавшие на берег, понимая, что их жертвы ускользают, бросились ко второй лодке, попутно стреляя из арбалетов, но Зейн, прикрывшись щитом, отбил смертоносные дротики, а затем, из последних сил вызвав чудовищный порыв ветра, перевернул их судно. Затем, не теряя времени, он прибавил скорость и направил лодку вниз по реке.

Когда они оказались достаточно далеко от берега, Ася почувствовала, как напряжение постепенно уходит, хотя её всё ещё слегка трясло от пережитого. Зейн сидел за штурвалом на корме, и она, расположившись лицом к нему, выдохнула с облегчением. Но, возможно, это было преждевременно.

– Мы так и не поговорили о том, что случилось, – мрачно молвил Зейн, встретившись с ней взглядом. – Между тобой и Крэшем. Сейчас у нас как раз выдалось свободное время.

Глава 24

Ася глубоко вздохнула, чувствуя, как тревога сжимает грудь. Она знала, что этот разговор неизбежен, но как же трудно было начать!

– Зейн, я... – её голос дрогнул, слова путались. – То, что я сделала... этому нет оправданий. Это были всего лишь несколько поцелуев, но... Но это не значит, что я тебя не люблю! Ты – мой свет, моя жизнь, ты для меня – всё!

Зейн долго молчал, пристально глядя ей в лицо, и она трепетала под его суровым взором, ощущая, как в горле всё пересохло от волнения.

– Ты не представляешь, как сильно это ранило меня, – тихо молвил он наконец, отводя взгляд и сжимая кулаки. – У меня перед глазами всё ещё стоит этот образ: ты в его объятиях... Такая нежная, такая желанная – и... он. Его грязные руки касаются тебя...

Он снова замолчал, играя желваками, и вдруг резко прошипел:

– Как ты могла мне изменить?!

Его слова полоснули ножом по её сердцу.

– Что?! – ошарашенно воскликнула она. – Я не... Это был просто поцелуй, Зейн!

– Просто? – горько усмехнулся он. – Для тебя это просто?

– Я не это имела в виду... – дрожащими губами вымолвила Ася, чувствуя, что готова расплакаться от собственной беззащитности и вины.

Слово, которое произнёс Зейн, вызвало у неё волну тошноты, и она едва нашла в себе силы повторить его и выдавить:

– Я не изменяла.

Зейн приподнял брови, кривя губы в болезненной усмешке:

– А как это назвать?

– Это была ошибка, – едва слышно пробормотала Ася. – Момент слабости. Я не хотела, чтобы это произошло. Я люблю только тебя, ты – смысл моей жизни.

Зейн неодобрительно прищурился, его голос стал холоднее, строже:

– Как я могу знать, что ты не поддашься соблазну снова? Как я могу доверять тебе, когда в моей голове всё ещё крутится сцена ваших объятий?

Ася опустилась перед ним на колени и пролепетала, задыхаясь от волнения:

– Я обещаю, что это не повторится. Я не хочу этого. Я сама не могу понять, как это произошло, и не могу избавиться от чувства вины, но я готова сражаться за нас, за наше будущее.

Зейн, глядя ей в глаза, покачал головой:

– Мне нужно время, чтобы это пережить. Мы должны быть готовы к тому, что впереди нас ждут трудности, и я не могу позволить себе снова быть уязвимым.

Горло Аси сдавило от слёз, но она нашла в себе силы вымолвить:

– Я ненавижу себя за то, что сделала, и ещё больше – за то, что причинила тебе боль. Ты – моя настоящая любовь.

Зейн, выдержав мучительную паузу, хрипло ответил:

– Ты не представляешь, что ты значила для меня, как сильно ты изменила мою жизнь, и теперь... всё это кажется ложью.

Сердце Аси сжалось от его слов.

– Я понимаю, что это трудно, – произнесла она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри бушевали эмоции. – Но, пожалуйста, дай мне шанс. Я не хочу, чтобы этот момент разрушил нашу жизнь... нашу семью.

Зейн вздохнул и повторил:

– Мне нужно время. Я не могу просто забыть.

Ася кивнула, понимая его чувства. Она знала, что время – это то, что они должны дать друг другу, чтобы исцелиться.

– Я буду ждать, – твёрдо сказала она. – Ты для меня – всё, и я не хочу, чтобы моя ошибка стала преградой для нашей любви.

Он ничего не ответил, устремив непроницаемый взгляд на воду, и каждое мгновение его молчания казалось ей вечностью в ожидании приговора.

– Давай сосредоточимся на том, что впереди, – сказал он наконец ровным голосом, и в сердце Аси, отравленном горечью собственного предательства, зажглась искорка надежды. – Нужно остановить лорда Остина и вернуть контроль над парламентом и стражей. Но сперва мы вернёмся в бункер, немного отдохнём и составим план действий.

Они благополучно добрались до бункера, и, спустившись в подвал, Ася с облегчением ощутила, как напряжение постепенно начинает спадать. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Остальных они нашли на небольшой кухне: лорд Сейм и капитан Арда, устало опустив плечи, расположились за деревянным столом, Эстер, присев рядом с ними, старалась поддерживать разговор, чтобы отвлечь их от переживаний, а Демиор уже начал что-то готовить на старой электроплите.

– Эй, ребята, вот вы где! – бодро воскликнул он. – Мы все ужасно проголодались. Я нашёл здесь немного консервов и пачку макарон. Садитесь за стол.

Ася неловко улыбнулась, а Зейн глухо ответил:

– Спасибо, Дем, но мы уже пообедали.

– Когда? Где? – изумился Хранитель и усмехнулся: – Неужели с Тенями, пока мы были в плену?

– Именно, – мрачно подтвердил глава Службы безопасности и поморщился от болезненных воспоминаний, связанных с этим обедом.

Демиор, окинув их проницательным взглядом, подозрительно прищурился:

– Вы выглядите так, как будто мы только что не сбежали от самых опасных ассасинов в королевстве! Что случилось?

– Это долгая история, – вздохнула Ася.

– Я не хочу говорить об этом, – отрезал Зейн.

– Но это касается всех нас! – возразил Демиор.

Глава Службы безопасности стиснул зубы и нехотя процедил:

– Мы заманили Селену и Крэша в мир Аси и оставили там.

Но Демиор не унимался с расспросами:

– Как вам это удалось?

– Дем, вари макароны, – устало отмахнулся Зейн. – Я буду в дальней комнате.

С этими словами он вышел из кухни, оставив Асю в растерянности.

Немного замявшись, она неуверенно пошла за ним, не зная, хорошая ли это идея, или нужно дать ему время побыть одному.

Она чувствовала, что Зейн нуждается в пространстве, но её сердце тянулось к нему, как железо к магниту. Сейчас ей ужасно хотелось его тепла, его объятий, его любви, но она понимала, что недостойна этого.

Она шла по коридору бункера, внутри всё сжималось от чувства вины, каждый шаг напоминал ей о содеянном, и она не знала, как это исправить.

Остановившись перед дверью командного центра, Ася долго боролась с сомнениями, прежде чем постучать, но желание увидеть Зейна всё-таки взяло верх.

Сначала не было ответа, и Ася уже подумала, что он её не впустит, но через несколько мгновений дверь приоткрылась. Зейн стоял на пороге, его лицо было напряжённым, но в глазах читалось что-то ещё: тоска, гнев, боль и, возможно, любовь. Он не сказал ни слова, просто мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза.

– Можем поговорить? – робко спросила она.

Он кивнул и шагнул в сторону, пропуская её внутрь. Ася села на край стула, а Зейн остался стоять, прислонившись к стене напротив неё, скрестив руки на груди.

Она нервно сглотнула и вдруг, подняв на него взгляд, выпалила:

– Как мне заслужить твоё прощение... прямо сейчас?

Зейн нахмурился, медленно подошёл к ней и сказал низким напряжённым голосом:

– Прощение – это не просто слова. Это не то, что даётся легко.

Внутри Аси поднялась волна обиды, хотя она понимала, что не имеет права на такие чувства, и всё же не могла подавить ощущение, что на Крэша Зейн разозлился гораздо меньше, чем на неё.

И именно это она и решила ему сказать.

Зейн хмурился всё больше, сжимая кулаки, пока она говорила то, что приходило на ум:

– Конечно, я просила тебя остановиться, когда ты дрался с Крэшем, но... разве тебе не кажется, что он легко отделался? После того, что случилось, он сидел с тобой за одним столом как ни в чём не бывало...

Зейн, не сводя с неё мрачного взгляда, долго молчал, прежде чем ответить:

– Ты действительно не понимаешь, да? Крэш – враг государства, конфликт с ним – это не про личное предательство, это вопрос борьбы за власть и безопасность. Мне нужно было действовать хладнокровно и прагматично, чтобы заманить его в ловушку, что мы и сделали. А ты – моя жена, от которой я ожидал верности и любви, ты ранила меня, разрушила наше взаимное доверие и поставила под угрозу наше будущее. Это не «просто поцелуй», как ты говоришь, это значит для меня гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Руки Аси задрожали от страха. Она испытывала отвращение к самой себе, но только теперь в полной мере осознала, что натворила. А ведь она имела глупость надеяться, что их разговор в лодке разрушил барьер между ними, но нет! Кажется, теперь всё стало ещё хуже.

Ася глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и сказала, надеясь, что её искренность сломит преграду его недоверия:

– Я понимаю, что ты злишься на меня, и я это заслужила. Мне больно, когда я вижу, как ты страдаешь. Я не знаю, что мне сделать, как доказать свою преданность, как вернуть твою любовь... Я просто... просто хочу, чтобы всё было как раньше...

У неё в глазах защипало, и она стиснула зубы, стараясь не показывать свою слабость, когда Зейн, сжав кулаки так сильно, что пальцы побелели, ответил с холодной жестокостью:

– Я бы тоже этого хотел, но, боюсь, как раньше уже не будет.

Сердце Аси разрывалось от его слов, и слёзы, которые она пыталась сдержать, начали катиться по щекам.

– Зейн, пожалуйста, – произнесла она дрожащим от отчаяния голосом. – Я ошиблась.

Он стоял перед ней с холодным выражением лица, не реагируя на её слова, продолжая смотреть на неё, как будто ища в её глазах хоть каплю искренности, но в его взгляде читались только боль и разочарование.

– Ты не понимаешь, – произнёс он, его голос стал ещё более напряжённым. – Это не просто ошибка. Это предательство. Ты позволила себе поддаться искушению, и теперь я не могу доверять тебе. Не могу забыть, как ты была с ним.

Ася почувствовала, как её мир рушится. Она знала, что сама виновата, но не могла не надеяться на его прощение.

– Я не хотела этого! – воскликнула она. – Я была слабой, и это не оправдание, но... я сделаю всё, чтобы сохранить нашу связь.

Зейн стиснул зубы и заиграл желваками, борясь с противоречивыми чувствами.

– Сохранить связь? – сказал он с сомнением. – И как ты намерена это сделать, если сама её разорвала?

Ася опустила голову, пытаясь подобрать слова, но не находила нужных.

Зейн вздохнул и шагнул назад, как будто её молчание его оттолкнуло.

– Я не знаю, смогу ли я когда-либо снова доверять тебе, – произнёс он с горечью. – Ты разрушила всё, что мы имели.

– Пожалуйста, дай мне шанс, – взмолилась Ася. – Я не хочу, чтобы это было концом. Давай преодолеем это вместе.

В глазах Зейна застыла печаль. Тяжёлый вздох вырвался из его груди, плечи опустились, руки повисли как плети.

– Я не знаю, что делать, – с болью в голосе признался он.

Ася ухватилась за его растерянность, как за соломинку: всё-таки он не отверг её окончательно. Ей хотелось верить, что они могут найти путь обратно друг к другу, и их любовь, хоть и раненая, всё ещё жива.

Она робко провела кончиками пальцев по его ладони, но тут же отдёрнула, не дожидаясь, пока Зейн сожмёт их в ответ – и боясь, что он этого не сделает.

– У тебя холодные руки, – тихо молвил он.

Ася задержала дыхание: ей отчаянно хотелось, чтобы он их согрел, и на миг показалось, что это произойдёт, но Зейн, так и не коснувшись её, добавил:

– Пойдём на кухню, там теплее.

Глава 25

Когда Зейн и Ася вернулись на кухню, остальные уже обсуждали дальнейшие шаги по освобождению королевства. На столе стояли пустые тарелки и кастрюля из-под макарон, гранёный стакан с чайным пакетиком вместо заварки, железные кружки и старый электрический чайник с кипятком. Не было даже сахара, но сейчас это было не главным, хотя Зейн пожалел, что не припас в бункере печенья. Впрочем, мысль о еде вызывала у него сейчас только отвращение, и всё же перед высокими гостями было неудобно.

Присев за стол рядом с Асей, он коротко рассказал о их приключениях в другом мире, не упоминая инцидент с Крэшем.

– Без предводителей Теней планы лорда Остина пойдут прахом, – уверенно произнёс лорд Сейм, отпив дымящийся чай из большой железной кружки.

– Нужно освободить наших людей и избавиться от предателей, – решительным тоном заявила королева. – Сейчас как минимум часть стражи на стороне капитана Беркли, и нам нужно выяснить, что происходит в городе.

– Можно отправиться в южную сторожевую башню, – предложил Зейн.

Он кивком поблагодарил Демиора, когда тот протянул ему кружку с чаем, и продолжил:

– До неё ближе всего, и оттуда мы сможем получить информацию с других постов.

Отхлебнув из кружки, он ощутил, как горячая жидкость приятно согревает нутро, хотя вместо аромата и вкуса чая почувствовал только горечь. Стараясь сосредоточиться на предстоящем задании и вытравить из груди остатки боли, он не мог позволить личным проблемам отвлекать его в такой момент, и всё-таки не думать о произошедшем давалось ему с трудом.

– Сделаем так, – сказал Зейн, взвесив варианты, – ваше величество, Демиор, лорд Сейм, оставайтесь в бункере на связи. Мы с Асей и капитаном Ардой отправимся в башню и разведаем обстановку. Если что-то пойдёт не так, будем действовать по ситуации.

План был прост: брать с собой на опасное задание королеву и председателя парламента, только что освобождённых из плена, ему не хотелось, и оставлять их без защиты тоже было немыслимо, пусть даже в таком надёжном месте. Ася, что бы она ни натворила, была нужна ему как верная напарница, хотя он терзался каждый раз от мысли о том, что подвергает её риску, а капитан Арда могла отвлечь охранников.

Стражница сразу поняла его идею.

– Я скажу, что в районе назревают беспорядки, и отправлю охрану разобраться с ними, – кивнув, сказала она.

Эстер, подняв взгляд на Зейна, произнесла:

– Когда будете в башне, постарайтесь связаться с принцем Лиамом. В его электромобиле установлен коммуникатор, но он почему-то не принимает сигналы с наших наручных устройств.

– Это странно, – хмыкнул глава Службы безопасности, нахмурив брови. – Возможно, кто-то специально испортил его передатчик, чтобы они с Мартином не могли вовремя вернуться в столицу и поддержать нас. Всё это ещё раз доказывает, что Тени с Остином хорошо подготовились и что в городе у них были союзники.

Большим глотком допив безвкусный чай, он встал и обвёл всех решительным взглядом. Остановившись на Асе, он заметил, как загорелись её глаза в предвкушении миссии, увидел в них всегдашнюю готовность исполнить любой его приказ, и на миг его сердце окутала волна невыразимой нежности, но это тёплое чувство тут же схлынуло, стоило ему вспомнить, как ненавистный Крэш сжимал её в объятиях. Неужели теперь каждый раз, когда он будет смотреть на неё, перед глазами будет оживать этот образ? Зейн скривился от отвращения и тут же встряхнул головой, силясь сбросить наваждение, надеясь, что его внутренние терзания останутся незамеченными для присутствующих.

Сейчас нужно собраться, нельзя поддаваться эмоциям, думалось ему, и всё же душераздирающее чувство предательства было сильнее голоса разума. Ася, его Ася, его жизнь, его свет, его надежда... как она могла поступить с ним так? Его маленькая милая девочка целовалась с его заклятым врагом, с этим выродком, для которого нет ничего святого... Его губы касались её, его руки ласкали её тело, и кто знает, чем бы всё это закончилось, не приди Зейн в ту злополучную беседку! Он не смог сдержать пробежавшую по телу дрожь закипающей ярости, которая распалялась с каждым мгновением, проведённым в размышлениях об измене. Измена! Во имя Агапоса, как они могли дойти до такого?!

– Зейн, всё в порядке? – обеспокоенный голос Демиора выдернул его из этого внутреннего кошмара.

– Да, – хриплым от переживаний голосом выдавил глава Службы безопасности, – просто задумался о предстоящей операции.

– Мы готовы, – уверенно сказала капитан Арда, вставая из-за стола, – да, госпожа Ася?

– Готовы, – бесцветным эхом отозвалась та, не сводя боязливого взгляда со своего мужа, и Зейн почувствовал, что она уловила его гнев.

«Смогу ли я её когда-нибудь простить? – промелькнула у него в голове беспощадная мысль. – Смогу ли я снова смотреть на неё так, как прежде?»

Он глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул, стараясь успокоить нервы, и наконец произнёс:

– Давайте собираться.

Зейн, Ася и капитан Арда собрались быстро. Они решили не брать летающий электромобиль, спрятанный в укрытии возле бункера, а снова взяли лодку и направились в город по реке. Доплыв до причала на юге, они осторожно вышли на набережную под подозрительными взглядами прохожих, которые в этот предвечерний час уже начали возвращаться с работы и были явно осведомлены о произошедшем перевороте.

Зейн и Ася были без масок – те висели на поясе, – но, конечно, их одежда и снаряжение выдавали в них ассасинов, а сопровождение стражницы могло расцениваться обывателями и как сотрудничество, и как арест. Глава Службы безопасности невозмутимо шествовал по улице вместе со спутницами, прислушиваясь к встревоженным шепоткам, доносящимся за спиной. Он понимал, что его узнали, но старался не подавать виду, помня о своей цели.

С каждым шагом напряжение нарастало. Зейн чувствовал, как на них устремлены взгляды, полные любопытства и недоверия.

Миновав людные улицы, спутники вышли на пустырь, окружавший сторожевую башню, и Зейн с Асей притаились за большим металлическим контейнером неподалёку от строения, в то время как капитан Арда, одёрнув китель, решительным шагом направилась прямо ко входу, где дежурили двое охранников.

Выглядывая из-за укрытия, затаив дыхание, Зейн с тревогой наблюдал, как стражница начала что-то объяснять, активно жестикулируя, после чего из башни вышли ещё четверо охранников, вытянувшиеся перед ней струной. Наконец она указала прямо на контейнер, за котором скрывались её спутники, и Зейн, невольно схватив Асю за руку, поспешил спрятаться за ящиком, прижавшись к нему спиной.

«Что она делает? – пронеслось у него в голове. – Она же должна была их отвлечь, а не привлечь!»

Но в этот момент раздался громкий голос Арды:

– Господин Зейн, госпожа Ася, всё в порядке, выходите! Они на нашей стороне.

Не веря своим ушам, Зейн переглянулся с Асей, увидев в её глазах то же изумление, что испытывал сам, и снова осторожно выглянул из-за контейнера. К ним приближались стражники с непроницаемыми лицами, во главе которых шагала капитан Арда, ободряюще улыбаясь.

– Всё в порядке, – повторила она, подойдя к укрытию. – Лорд Остин со своими сообщниками всё ещё находится в здании парламента. Мы вернёмся в бункер и сопроводим её величество во дворец.

– Что? – только и мог вымолвить Зейн с недоверием, отпустив руку Аси.

– Там королева будет в безопасности, – заверила Арда, – мы с моими людьми позаботимся об этом, пока вы с господином Демиором разберётесь с захватчиками. Его помощь будет вам необходима.

Глава Службы безопасности был обескуражен внезапным изменением плана, но, быстро обдумав варианты, решил, что стражница права. Если охрана дворца всё ещё верна королеве, там она будет под защитой, как и лорд Сейм, и можно будет наконец заняться устранением угрозы. «Но действительно ли во дворце безопасно?» – мелькнуло у него сомнение, но уверенность Арды была непоколебима.

– Доверьтесь нам, господин Зейн, – настаивала она, – мы не подведём.

– Хорошо, – наконец согласился он, – я сообщу Демиору о новом задании. Но башню мы с Асей всё-таки проверим.

– Мы пытались связаться с принцем Лиамом, – словно угадывая его мысли, произнёс один из стражников, – но его коммуникатор, вероятно, повреждён. Он не выходит на связь ни по одному каналу.

– Может, с ним что-то случилось? – обеспокоилась Ася.

– Уверена, он в порядке, просто в дороге, – убедительно сказала капитан Арда, – завтра он с Мартином должен прибыть в Мюссель, туда мы и отправим ему сообщение. Когда угроза будет позади. А сейчас всё равно не стоит его волновать.

Зейн тяжело вздохнул и повторил:

– Хорошо.

Тяжесть уходящего дня резко обрушилась ему на плечи, так что он почувствовал, как подгибаются ноги. Слишком много всего произошло. Ему вдруг захотелось просто упасть в кровать и забыться сном, укрывшись с головой одеялом и прижавшись к тёплому телу Аси, но судорога сдавила его горло, как только он подумал об этом – и вспомнил, как чужие руки и губы её сегодня касались. Его захлестнула смесь нежности и отвращения, и он ощутил острую вспышку гнева – на неё и на самого себя.

– Итак, вы свяжетесь с господином Демиором? Действовать нужно быстро, – напомнила капитан Арда, вырывая его из болезненных размышлений. – Мы возьмём вашу лодку, чтобы добраться до бункера, а оттуда полетим с её величеством и лордом Сеймом на электромобиле. Вы можете взять служебный транспорт здесь, в гараже возле башни, только договоритесь с Хранителем о том, где встретитесь с ним.

Зейн усилием воли заставил себя медленно кивнуть. Стараясь не смотреть на Асю, он сделал глубокий вдох и нетвёрдым шагом направился к башне, слыша за спиной, как капитан Арда отдаёт стражникам короткие приказы и как любимая, причинившая ему столько боли, от которой сжималось сердце, идёт за ним.

Глава 26

Ася и Зейн по пустой лестнице поднялись на верхний этаж сторожевой башни в командный пункт с приборами связи и картами, разложенными по столам. В центре находилась панель управления с несколькими экранами, отображающими данные с постов наблюдения. Решительно подойдя к ней, глава Службы безопасности начал молча нажимать на кнопки, выводя на главный экран информацию о текущем положении в городе, и Асе оставалось только безмолвно за ним наблюдать. Они вообще не говорили после бункера, и она чувствовала, что Зейн глубоко погружён в свои мысли – мысли о задании и, возможно, о её предательстве. И она боялась.

Боялась того, как старательно он избегал на неё смотреть, словно даже её вид был ему неприятен, и того, что личные проблемы, которые она создала, сделают его уязвимым перед лицом опасности, не дадут сосредоточиться на миссии и приведут к ошибкам, которые им всем могут стоить жизни. «Нет, – резко одёрнула она себя, – Зейн не может ошибиться, но ему нужна поддержка, а я... о Агапос, что я наделала?!»

Горький ком встал у неё в горле, и она с трудом выдавила:

– Я могу чем-то помочь?

– Да, – бесцветным голосом отозвался Зейн, – попробуй связаться с принцем Лиамом по правительственному каналу.

Ася послушно встала справа от него возле громоздкого передатчика и, покрутив колёсико на панели управления, вышла на нужный канал, но ответом ей был лишь белый шум, что ещё раз подтверждало предположение Зейна и слова стражника о том, что коммуникатор принца недоступен. Мог ли кто-то намеренно вывести его из строя, чтобы Лиам в критический момент оказался далеко от столицы? Она была уверена, что это так.

Оторвавшись от экрана, излучавшего полное спокойствие – никаких намёков на беспорядки и восстание в городе не обнаружилось, – Зейн потянулся к своему наручному коммуникатору и, вызвав Демиора, коротко сообщил ему о предложении капитана Арды доставить Эстер во дворец, а самим отправиться в здание парламента.

Хранитель с королевой и лордом Сеймом в это время всё ещё сидели в бункере, и Демиор отреагировал с удивлением и недоверием:

– Я не оставлю Эстер.

– Капитан Арда настаивает на том, чтобы ты помог нам одолеть Остина и его людей, – сказал Зейн с сомнением в голосе: было очевидно, что, как и Хранитель, он не в восторге от идеи о том, что Эстер останется только в сопровождении стражников.

– Мне это не нравится, – пробормотал Демиор, – я поговорю с Ардой, когда она вернётся. Постарайтесь выяснить, что произошло после нашего побега. Я не верю, что Остин с его людьми всё это время просто сидел и ждал в здании парламента, когда мы за ним придём.

– Да, ты прав, – хмуро отозвался Зейн, – тут что-то не так. Будем на связи.

С этими словами он отключил коммуникатор и на мгновение закрыл глаза, будто пытаясь собраться с мыслями. Его лицо оставалось непроницаемым, но Ася чувствовала, как внутри него кипит напряжение. Он не мог позволить себе слабость – не сейчас, когда всё висело на волоске. Но она знала: он устал. Устал от предательств, от постоянной угрозы, от того, что даже самые близкие могут оказаться врагами.

– Мы не можем ждать, – наконец сказал он, открывая глаза. – Если Остин действительно в здании парламента, у нас есть шанс застать его врасплох. Тени ослабли, и мы сможем их одолеть, а стражники, верные королеве, придут на помощь в борьбе с капитаном Беркли и его людьми. Но если это ловушка...

Он не договорил. Не нужно было. Ася и так всё понимала.

– Я пойду с тобой, – твёрдо сказала она.

Он посмотрел на неё впервые за всё это время. Его взгляд был холодным, но в глубине глаз мелькнула тень боли.

– Ты уже сделала достаточно, – тихо ответил он.

– Я должна это исправить, – не отступала она. – Я не могу просто стоять в стороне. Я знаю, что ты мне не доверяешь, и, возможно, никогда больше не сможешь, но... я всё равно пойду.

Зейн медленно кивнул.

– Хорошо, – сказал он, щёлкнув по приборной панели и указав на экран, где отобразилось расположение текущих постов стражи. – Тогда слушай внимательно. Мы не поедем на электромобиле: дворцовая площадь оцеплена, а центральные улицы перекрыты. Мы доберёмся до канализации, один из люков которой выходит в Маркусовом переулке. Оттуда к зданию парламента ведёт секретный подземный тоннель, позволяющий высокопоставленным лицам избегать столпотворения горожан у главного входа в праздничные дни. Мы окажемся прямо у лифта, который поднимет нас в пустой коридор за залом заседаний, и войдём в помещение через скрытый проём со стороны королевского трона.

Ася изумлённо вскинула брови.

– Почему мы не сбежали этим путём во время нападения?

– Нам нужно было попасть к летающему электромобилю и как можно скорее унести ноги, – объяснил Зейн. – К тому же, я не мог быть уверен, что этот путь свободен от Теней. Не уверен и теперь, но другого выхода нет.

Ася понимающе кивнула и протянула руку к приборной панели, чтобы вывести на экран схему канализации, но в этот момент Зейн решил сделать то же самое, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. В этом прикосновении было больше, чем в сотне слов. Сожаление? Надежда? Или просто память о том, кем они были до всего этого?

Их взгляды встретились, и Ася с замирающим от волнения сердцем попыталась найти в глазах Зейна хоть намёк на былую нежность, но он быстро отвернулся к экрану и, потирая подбородок, начал сосредоточенно рассматривать его, скорее делая вид, чем действительно изучая схему, которую он и так знал как свои пять пальцев.

– Пошли, – сказал он наконец, резко развернувшись и направившись к выходу на лестницу.

В этот момент Асе так отчаянно захотелось обнять его, что она не могла сопротивляться своему порыву, хотя и осознавала его неуместность.

– Зейн! – воскликнула она, хватая его за плечо.

Он удивлённо обернулся к ней, приподняв бровь.

– Зейн, умоляю! – выпалила Ася в сердцах. – Я не вынесу больше! Пожалуйста... не отвергай меня.

С этими словами она, вздрогнув от напряжения, подалась вперёд и протянула руки, намереваясь обвить его шею, но он отшатнулся, как от огня, выставив ладони перед собой, словно щит.

– Не нужно, – ледяным голосом произнёс он. – На это нет времени.

Ася почувствовала, как её сердце разбивается на куски. Она опустила руки и, ощущая, как слёзы наворачиваются на глаза, тихо молвила:

– Я просто не выживу без тебя.

Зейн, не сводя с неё взгляда, медленно покачал головой, и на неё накатила волна паники от этого неопределённого жеста.

– Давай просто сосредоточимся на нашей миссии, – наконец сказал он чуть менее холодно. – Мы должны остановить Остина и вернуть контроль над парламентом.

Ася глубоко вздохнула и кивнула. Она понимала, что сейчас главное – это их задача, и что им нужно работать вместе, чтобы справиться с угрозой.

Они покинули башню и, миновав пустырь, вышли на улицу, стараясь не привлекать лишнего внимания. Здесь царила напряжённая атмосфера: тревожный шёпот и косые взгляды прохожих, которые, казалось, знали о происходящем больше, чем Ася и Зейн.

Пробравшись через толпу, они наконец достигли входа в канализацию. Глава Службы безопасности уверенно открыл люк и спустился вниз. Ася, следуя за ним, почувствовала, как её окутывает холодный воздух подземелья, и на мгновение ей стало не по себе.

– Идём, – сказал Зейн, обернувшись к ней, когда они оказались в узком коридоре, освещённом тусклыми лампами, на бетонной отмостке подземной реки, источающей гнилостный запах.

Ася кивнула, стараясь скрыть тревогу, и по примеру Зейна натянула маску. Они двинулись на север, к центру города, но каждый шаг, который они делали вместе, словно отдалял их друг от друга. Идя вслед за мужем по узкому тоннелю, она не могла отделаться от воспоминаний о собственном предательстве и чувствовала себя так, словно вся её душа пропиталась ядом. Внутренности сжимались от сожаления и раскаяния, которое было теперь без пользы, а холод, царивший в канализации, пробирался к самому её сердцу.

«Вдруг он никогда меня не простит?» – мелькнула чудовищная мысль, и Ася ощутила, как её мышцы каменеют от ужаса, а на глазах выступают горькие слёзы.

Тем не менее, она продолжала идти, тихо шмыгая носом, понуро глядя себе под ноги. Тяжёлая плита вины сдавила её грудь, мешая дышать, и ей казалось, что больше нет никакой надежды.

Потерявшись в своих мыслях, она не заметила, как Зейн остановился, и чуть не врезалась в него.

– Осторожнее, – глухо молвил он, не глядя на неё, начал подниматься по лестнице к люку, ведущему на поверхность, и небрежно добавил через плечо: – Мы на месте.

Ася понимала, что сейчас они приближаются к самому ответственному этапу своего пути – выходят в переулок, где могут таиться Тени, – и что Зейн как всегда собран и суров, но в этой суровости теперь для неё было что-то новое: холод... неприязнь? Она поёжилась от этой мысли. Время, хоть его прошло совсем немного, должно было лечить раны их любви, но вместо этого, казалось, те становились только больше и больнее, словно какая-то недосказанность разъедала их. «А может, я просто накручиваю себя? – подумалось вдруг Асе, и она попыталась переключиться: – Сейчас нужно сосредоточиться на Остине!»

Зейн открыл люк и выбрался на поверхность, а затем подал Асе руку, помогая подняться, но как только она встала на брусчатку переулка, он резко вырвал свою ладонь из её пальцев, помедливших его отпускать, и даже это простое движение вызвало в ней новые волны отчаяния.

Не медля ни секунды, Зейн направился к подземному тоннелю, ведущему в здание парламента, и Ася обречённо побрела за ним.

– Не отставай, – не оборачиваясь, коротко бросил он.

Она послушно ускорила шаг, и, миновав тёмный переход с каменными ступенями, они оказались у тяжёлой двери с электронной панелью. Зейн проворно ввёл код, и они с Асей ступили в мрачный холл подвала, откуда, как и обещал глава Службы безопасности, поднялись на лифте и из полутёмного закулисья вошли в зал заседаний.

Но он был пуст.

Глава 27

– Демиор, где вы? – напряжённым голосом спросил Зейн в коммуникатор.

В ответ сквозь плеск воды и шум мотора послышался хриплый голос:

– Наконец-то. Я пытался связаться с вами, но вы были недоступны. Капитан Арда всё-таки забрала Эстер и лорда Сейма во дворец. Королева настояла на этом, а меня отправила найти хальдийскую небесную ладью лорда Остина и забрать оттуда левитационные кристаллы, чтобы она не могла взлететь. Как сказала Арда, ладья спрятана в старых доках на западе, и сейчас я как раз подплываю к месту.

– Парламент пуст, – процедил Зейн, – ни Остина, ни Теней здесь нет! Они могут быть где угодно: на пивоварне, в его поместье... в ладье.

– Во дворце... – прошептал Демиор, потрясённый внезапной догадкой. – Если Арда ошиблась, лорд Остин и его люди могли захватить дворец, пока мы отсутствовали, и королева со своими стражниками отправилась прямо в ловушку!

– Дем, ты нужен здесь! – резко выпалил глава Службы безопасности. – Мы разведаем обстановку на площади и постараемся проникнуть во дворец, но если его охраняют люди капитана Беркли, сделать это будет непросто.

Хранитель сдавленно зарычал с досады.

– Хорошо, – наконец процедил он. – Я скоро буду.

Покинув зал заседаний, Ася и Зейн встали в коридоре у окна, которое выходило на дворцовую площадь, оцепленную стражниками: их ряды тянулись от здания парламента до дворца, который возвышался на противоположной стороне площади.

– Нам их не одолеть, – сокрушённо прошептала Ася, непроизвольно вцепившись в плечо Зейна, но тут же отдёрнула руку, словно от огня: сейчас она особенно остро ощутила, что недостойна прикасаться к нему.

Глава Службы безопасности глубоко вздохнул и повернулся к ней с мрачным видом.

– Под невидимостью тоже не успеем пройти: слишком далеко, – добавил он. – Придётся действовать хитростью.

– Как? – она удивлённо приподняла брови.

– Скажем, что победили Крэша и Селену, чтобы занять их места рядом с Остином, – потерев подбородок, предложил Зейн.

– Ты думаешь, он на это купится? – возразила Ася. – Он знает, что мы верны королеве и не пощадим собственной жизни, чтобы её защитить.

– В любом случае, у нас нет выбора. Мы не можем сидеть здесь и ждать, пока всё разрешится само собой. Нужно идти во дворец, и другого пути, кроме как по этой площади, нет.

В этот момент его коммуникатор издал входящий сигнал от Эстер. Зейн мгновенно принял вызов, и они с Асей услышали подчёркнуто ровный голос капитана Арды:

– Господин Зейн, её величество в безопасности... Пока. Но вам нужно поторопиться. Приходите во дворец.

– Пока? – яростно процедил глава Службы безопасности. – Что это значит?

– Что лорд Остин тоже здесь, – бесстрастно отозвалась стражница.

– Что?! – воскликнула Ася, не сдержавшись: в этот момент её больше всего изумило не то, что друзья угодили в ловушку, а спокойствие в голосе Арды.

– Лорд Остин и его Тени хотят поговорить с вами, – невозмутимо продолжала стражница, – хотя я уже объяснила им, что вы отправили Селену и Крэша в другой мир.

– Что с её величеством? – грозным голосом спросил Зейн.

– Она в безопасности, – всё так же бесстрастно повторила Арда и отключила связь.

Ася и Зейн переглянулись, и по её телу пробежала волна дрожи, когда она начала догадываться, что стражница всё это время могла быть заодно с врагами!

– Идём, – коротко скомандовал Зейн. – У нас нет выбора. Но сперва сообщим Демиору эту новость.

Не медля, он вызвал Хранителя, но на этот раз тот не ответил. Ася, с расширившимися от ужаса глазами, пыталась прийти в себя и осознать, насколько всё плохо, слушая белый шум в коммуникаторе мужа, а Зейн всё больше хмурился, сжимая челюсти и играя желваками.

– Всё очень плохо, – подытожил он её мысли и повторил: – Но у нас нет выбора. Мы должны идти.

Ася кивнула, сжав кулаки, и они обречённо направились к выходу из здания.

На площади, мощёной красно-серыми булыжниками, их встретили стражники, выстроившиеся рядами, которые смотрели на них кто со страхом, а кто с любопытством, но ни один не преградил им путь и не сказал ни слова.

Ася и Зейн молча прошествовали до величественных ворот ограды дворца и беспрепятственно вошли внутрь, миновали бетонную дорожку между аккуратными клумбами с оранжевыми бархатистыми цветами, где им встретился безмолвный патруль, и наконец оказались за массивной дверью, охраняемой двумя невозмутимыми стражами, в богато украшенном коридоре с высокими потолками.

Стражники вели себя так, словно ничего не случилось и главный враг королевы не находился сейчас вместе со своими людьми в одном здании с ней. Это сбивало Асю с толку.

– Зейн, что происходит? – потрясённо прошептала она, ступая на шаг позади него.

– Сейчас узнаем, – не оборачиваясь, бросил тот.

– Прошу, господа, пройдите в тронный зал, – бесцветным голосом молвил подошедший к ним стражник, и он был первым, кто заговорил с ними.

– Почему вы не защищаете королеву? – в сердцах воскликнула Ася, обращаясь к нему, не в силах хранить спокойствие.

Зейн, обернувшись, одарил её хмурым взглядом, а стражник пропустил её вопрос мимо ушей, оставаясь полностью невозмутимым. Жестом он указал им следовать за собой и сопроводил их до тронного зала, после чего, распахнув перед ними массивные двери, пригласил войти внутрь.

Под высокими светлыми сводами зала, украшенными изящными фресками, царила напряжённая атмосфера. На троне, обрамлённом золотыми драпировками, сидел лорд Остин с самодовольным видом, а по обеим сторонам от него стояли капитан Беркли и капитан Арда с непроницаемыми отстранёнными лицами, словно часовые на посту.

– Добро пожаловать, – произнёс Остин с насмешкой, обращаясь к вошедшим. – В прошлый раз вы так спешили, что мы даже не успели поговорить.

Зейн, сжав кулаки, шагнул вперёд, не скрывая своей решимости, но проигнорировал его слова и, глядя прямо на стражницу, сурово спросил:

– Капитан Арда, что это значит?

Та подняла на него взгляд и неожиданно усмехнулась:

– Лорд Остин до сих пор не понял, что это он в плену.

Мятежный дворянин выпрямился на троне, его лицо вытянулось, а глаза широко распахнулись, и в них на смену недоумению мгновенно пришла ледяная ярость.

– Что?! – вскричал он.

– Капитан Беркли, задержите заговорщика, – не оборачиваясь к нему, бросила Арда, и второй стражник, хмуря кустистые брови, снял с пояса наручники и пистолет, направив его на Остина.

– Что всё это значит?! – зарычал тот, вскакивая с трона.

– Руки, – холодно процедил капитан Беркли.

Ася, стоя позади Зейна, оторопело наблюдала за этой сценой, начиная осознавать, что стражники, должно быть, всё это время служили Остину обманом, на самом деле оставаясь в подчинении капитана Арды... только почему она об этом не сказала?

– Дворец полон Теней, – яростно прошипел лорд Остин, метая полыхающий гневом взгляд то на Арду, то на Беркли, – они будут сражаться за меня.

– Наши люди их уже схватили, – невозмутимо объяснила стражница. – После исчезновения Крэша и Селены их магия не работает, и это было несложно.

– Но ты же сама помогла мне бежать из тюрьмы! – зарычал дворянин, потрясая кулаками.

Ася и Зейн недоумённо переглянулись.

– Вы выполнили свою задачу, – холодным голосом произнесла Арда. – Правда, я не рассчитывала, что вы привлечёте к этому Крэша и его Теней, но в итоге вышло неплохо. А теперь ваше время вышло.

Капитан Беркли тем временем, грубо толкнув лорда Остина пистолетом в грудь, надел на него наручники и, схватив за шиворот, рывком оттащил от трона и заставил его встать на колени, приставив оружие к его затылку.

И, стоило этому произойти, как капитан Арда, бросив на него насмешливый взгляд, спокойно опустилась на трон, положив руки на резные подлокотники и закинув ногу на ногу.

У Аси брови полезли на лоб, а тело пробила дрожь.

– Какого... – потрясённо прохрипел Зейн.

Улыбнувшись уголком рта, стражница посмотрела прямо на них и, поправив свои светлые косы, наконец начала объяснять:

– Я хотела, чтобы её величество, оказавшись безоружной перед лицом опасности, передала власть принцу Лиаму, с которым мы... который сделал бы меня своей королевой. Я собиралась преподнести ему подарок к его возвращению.

– Это безумие, Арда! – воскликнул глава Службы безопасности, и Ася заметила, как напряглись его плечи.

Сама она была в подлинном шоке от происходящего: её руки тряслись, сердце колотилось в груди, а горло словно сжала невидимая рука.

– Это безумие, – повторил Зейн уже спокойнее, его голос звучал хрипло, с ледяными нотками, – Лиам никогда не пойдёт против собственной сестры, и люди не поддержат вас.

– Считайте это военным переворотом, – усмехнулась стражница, поглаживая подлокотники. – Городская стража на моей стороне.

– Как вам это удалось? – потрясённо спросила Ася.

– Это было несложно, – невозмутимо ответила Арда. – Я просто использовала свои навыки и влияние, чтобы убедить их в том, что это лучший путь для королевства. И, как вы видите, теперь я на троне.

Ася стояла перед ней, не зная, что сказать. Она не могла поверить, что капитан Арда, которую она считала верной и преданной королеве, оказалась предательницей.

– Вы... вы не сможете этого сделать, – наконец выдавила она. – Вы не имеете права.

– О, я смогу, – улыбнулась стражница. – И сделаю. Теперь, когда лорд Остин арестован, у меня нет никаких препятствий на пути к власти.

Зейн шагнул вперёд, сжимая кулаки.

– Вы не сможете, капитан Арда, – уверенно сказал он. – Мы не позволим вам.

Та изогнула бровь:

– Но вы уже позволили. И вы меня не остановите.

Зейн обернулся к Асе в явном замешательстве и покачал головой.

– Нужно что-то придумать, – прошептала она.

– Да, – сглотнув, согласился он. – Мы должны найти способ остановить это безумие.

Между тем капитан Арда сидела на троне, улыбаясь сама себе, а лорд Остин, скаля зубы, стоял на коленях под дулом пистолета и смотрел прямо на неё.

И в этот момент за спиной Аси послышался грохот: она обернулась и увидела, как в распахнувшиеся двери тронного зала влетели несколько Теней.

Арда вскочила с трона.

– Стража! – грозно крикнула она, но охраны нигде не было.

– Ты думала вот так просто избавиться от лучших ассасинов? – злорадно усмехнулся Остин. – Они пришли за мной.

Один из Теней широким шагом приблизился к опешившей Асе, на ходу снимая маску с красными линзами, и она узнала того, кого спасла в убежище наёмников и кто помог ей бежать от Крэша на пивоварне.

– Винс? – изумлённо пробормотала она.

Тот, смерив её долгим взглядом, повернулся к Зейну и глухо молвил:

– У нас есть предложение. Мы помогаем положить конец восстанию, а вы берёте нас на работу в королевскую Службу безопасности.

Глава 28

Зейн, стоя рядом с Асей, был в полном замешательстве. Он не мог поверить, что Тени, его злейшие враги, те, из-за кого пострадали его люди, теперь предлагают сотрудничество.

– Вы берёте нас на работу в Службу безопасности, – настойчиво повторил Винс, – и делитесь с нами своей магией. Прямо сейчас.

Зейн вскинул брови, обескураженный этой наглостью, но в глазах Тени читалась такая искренняя решимость, которая заставила его задуматься.

– Вы действительно считаете, что я на это пойду? – резко спросил он, не сводя с Винса настороженного взгляда. – Вы чуть не убили моих людей.

Тот, глядя ему прямо в глаза, пожал плечами:

– Всё изменилось. Мы не поддерживаем лорда Остина. Он использовал нас, и теперь мы хотим покончить с этим. Мы знаем, как действовать, и можем помочь вам.

Зейн обменялся взглядом с Асей. Он видел, как она дрожит от волнения, и понимал, что она тоже не знает, как реагировать на это предложение. Ситуация была сложной, и доверять Теням было рискованно, но в то же время у них не было другого выбора.

– Почему мы должны вам верить? – снова спросил Зейн, стараясь сохранить спокойствие. – Как я могу убедиться, что вы не хотите просто использовать нас для своих целей?

– У нас нет цели, кроме как вернуть королеву на трон, – твёрдо ответил Винс. – Если вы поможете нам, мы поможем вам.

Глава Службы безопасности подозрительно сощурился:

– С чего вдруг такие перемены?

В уголках рта Винса появилась неожиданная тень улыбки.

– Крэш и Селена сами хотели захватить власть, – начал объяснять он.

– Что?! – вскричал лорд Остин, всё ещё стоявший на коленях у трона, забыв о пистолете, направленном на него капитаном Беркли, который, в свою очередь, тоже забыл о пленнике и растерянно озирался то на Зейна, то на Винса, то на капитана Арду, застывшую в полном недоумении.

– Без наших предводителей план провалился, – как ни в чём не бывало продолжал Тень, – и мы решили, что для нас лучший вариант закрепиться в королевстве – это стать законопослушными ассасинами её величества, как это сделали ваши люди. Мы хотим жить здесь и выполнять ту работу, которую умеем делать лучше всего. И вернуть себе магию, покинувшую нас вместе с Крэшем и Селеной. Это всё.

Зейн, внимательно выслушав, осторожно кивнул. Он всё ещё не верил, что Тени пошли с ним на мировую, но осознавал, что времени на раздумья и сомнения не осталось. Он должен был попробовать договориться с ними.

– То, что вы умеете делать лучше всего? – медленно повторил глава Службы безопасности, взвешивая на языке каждое слово. – Вы должны будете отказаться от убийств.

В глазах Винса сверкнули странные искорки, и губы изогнулись в лёгкой усмешке:

– Мы на это рассчитывали. Именно поэтому, пробиваясь в тронный зал, мы лишь оглушали стражу, хотя было бы легче убить. Но так даже интереснее.

Зейн удивлённо поднял брови и задумчиво хмыкнул, невольно проникаясь к врагу уважением, но мысль о том, что Тени угрожали жизни его людей, не давала ему покоя, и он холодно спросил:

– А что насчёт противоядия? Селена упоминала, что может дать мне лекарство в обмен на её условия, но я отказался. Вы можете помочь моей команде, которая до сих пор находится в больнице при смерти?

Винс кивнул:

– У каждого из нас есть флакон с каплей живой воды, так мы её зовём. Это волшебная жидкость из Хальдии, способная исцелить в самой безнадёжной ситуации. И мы с радостью пожертвуем ею для ваших людей... если вы примете нас в свои ряды.

Зейн окинул изучающим взглядом остальных Теней: они были в масках, но он заметил, как они смотрят друг на друга и на Винса, обмениваясь безмолвными кивками.

– Парни согласны, – заключил Винс, – так что, вы примете нашу помощь?

И в этот момент раздался оглушительный выстрел.

Зейн невольно зажмурился, а когда открыл глаза, первым делом посмотрел на опешившую Асю, но затем увидел разъярённого капитана Беркли, целившегося в потолок, и обмершего от страха лорда Остина, скорчившегося у его ног. Рядом с ними, уперев руки в бока, стояла капитан Арда, и её глаза метали искры гнева.

– Мы всё ещё здесь, а вы обсуждаете, как нас свергнуть?! – гневно прорычал Беркли. – Этому не бывать!

– Поделитесь с нами магией, – настойчиво отчеканил Винс, уставившись на Зейна. – Это ваш последний шанс.

Глава Службы безопасности стиснул зубы и медленно кивнул. Несмотря на то, что он не понимал, как это сделать, в глубине его души зародилась мощная волна энергии, и он почувствовал, как она распространяется по телу и вырывается за его пределы, наполняя собой пространство. «Агапос, – мысленно произнёс он, – передай силу Хермихора этим людям... помоги нам их руками».

Зейн с изумлением увидел, как вокруг него вспыхнуло призрачное свечение, которое с каждым мигом становилось всё ярче, оно струилось мерцающими волнами к Винсу и другим Теням, окутывая их тела, и вдруг раздался новый выстрел, а за ним – отчаянный крик Аси. Зейн инстинктивно успел отшатнуться вправо и лишь в следующее мгновение, переведя взгляд, понял, что капитан Беркли стрелял прямо в него.

– Невидимость! – хотел громко скомандовать глава Службы безопасности, но с его пересохших от волнения губ сорвался лишь безмолвный шёпот.

К счастью, Тени знали, что делать. Они в мгновение ока растворились в воздухе, и лишь Ася осталась стоять, как парализованная, круглыми от ужаса глазами глядя на Зейна. Тот схватил её за руку и, закрыв своей спиной, одновременно сотворил энергетический щит и порыв ветра, заставивший капитана Беркли отшатнуться. В следующий миг руку стражника с пистолетом заломили за спину, и оружие со стуком упало на мраморный пол.

Капитан Арда, затравленно озираясь, метнулась в сторону, одновременно пытаясь выхватить пистолет, но тут же была сбита с ног невидимым противником, а её руки оказались припечатаны к полу: очевидно, кто-то из Теней перехватил её запястья.

Лорд Остин, как наиболее благоразумный, не вставая с колен, поднял руки в знак капитуляции.

– Вы проиграли, – холодно произнёс Зейн, глядя на поверженных врагов.

– И вы получите заслуженное наказание, – раздался за его спиной решительный голос Эстер, вошедшей в зал в сопровождении лорда Сейма, Демиора и ещё нескольких Теней.

Королева была по-прежнему одета в белый защитный медицинский костюм, после всех приключений носивший следы грязи и пыли, её спутники, как и она сама, выглядели изрядно потрёпанными, но это не умаляло их грозного вида.

– Зейн! – с усмешкой воскликнул Хранитель. – Я всё-таки добрался до хальдийской ладьи, и Тени, которые её охраняли, – он кивнул на спутников, – убедили меня, что хотят под твоё начало... Вот это поворот, да?

Винс и его сообщники, материализовавшись из воздуха, покорно склонили головы перед королевой.

– В-ваше величество... – пролепетала капитан Арда, лёжа на полу, – я... я не хотела...

Капитан Беркли, выпучив глаза и тяжело дыша, нервно сглотнул и облизнул губы.

– Ваше величество, – пробормотал он, опуская взгляд в пол, – это недоразумение...

Эстер одарила их строгим взглядом, поджав губы, и командным тоном обратилась к Хранителю:

– Организуй проверку всей стражи. Не все из них поддержали Арду. Те, кто предали меня, будут отправлены в пожизненное изгнание вместе с ней, Беркли и лордом Остином.

– В изгнание? – взвизгнула Арда, пытаясь приподняться, но её руки всё ещё удерживали двое Теней. – Нет, ваше величество, пожалуйста, нет! Я сделаю всё, чтобы искупить свою вину!

– Почему вы заменяете тюремное заключение изгнанием? – с недоверием в голосе вмешался Остин.

– Я не потерплю предателей в своём королевстве, – ледяным тоном заявила Эстер. – Лорд Остин, у вас есть имение в Хальдии, отправляйтесь туда и не смейте больше появляться в нашей стране. Своих сообщников можете забрать с собой. Вы все заслуживаете казни, считайте это королевским помилованием.

– Нет! – продолжала кричать Арда, извиваясь на полу. – Я не вынесу этого!

– Почему? – стараясь сохранять холодность, спросила Эстер, но на её лице отразилось удивление.

– Я... люблю принца Лиама, – едва слышно прошептала стражница, отводя взгляд. – Я не вынесу разлуки с ним.

– Нужно было думать об этом до того, как предавать его сестру, – гневно процедил Демиор сквозь зубы.

Зейн с колотящимся от пережитого сердцем наблюдал за тем, как разворачивается драма между капитаном Ардой и королевой Эстер, и осознавал, что прямо у него под носом произошло то, что он со своими людьми должен был предотвратить. Капитан Арда, которую он считал верной союзницей, оказалась врагом, и это было не просто предательством – это было ударом в спину.

Когда Арда, извиваясь на полу, в отчаянии пыталась оправдаться, Зейн чувствовал, как его гнев растёт, но вместе с ним сердце сжимается от боли. Он вспомнил, как они вместе стояли на страже безопасности королевства, как доверяли друг другу, и не мог взять в толк, как можно было так легко отказаться от своих друзей и своего долга.

– Я не потерплю предателей в своём королевстве, – повторила Эстер с ледяной решимостью, и Зейн почувствовал, как её слова отражают его собственные мысли.

Когда капитан Беркли попытался оправдать свои действия и взмолился о пощаде, терпению Зейна пришёл конец. Он не мог оставить это без ответа.

– Вы все изменники! – гневно воскликнул он. – Вы не имеете права говорить о справедливости, когда сами стали частью заговора!

Эстер, кивнув, поддержала его:

– Да, именно так. Мы не можем позволить предателям оставаться на нашей земле.

Арда, не выдержав напряжения, вдруг громко взвыла и расплакалась прямо на полу. Её руки отпустили, и она, сев, закрыла лицо ладонями, подобрав под себя ноги. Гнев Зейна начал утихать, сменяясь неожиданной жалостью.

– Вы не понимаете, – всхлипнула стражница, – я люблю его...

И в этот момент в тронном зале появился ещё один человек.

– Эстер... Арда? Что происходит? – растерянно спросил принц Лиам, стоявший на пороге, и все обернулись к нему.

Глава 29

Ася смотрела то на растерянного Лиама, то на Арду с заплаканным лицом, и её сердце разрывалось от жалости и сочувствия. Она вспоминала своё собственное предательство, и горло сжималось от подступающих слёз. Недоумение, гнев, раскаяние и сострадание сплетались в её душе, поднимая настоящий ураган эмоций.

– Лиам! – изумлённо воскликнула Эстер. – Как ты здесь оказался?

– Я решил вернуться, как только понял, что передатчик в моей машине намеренно повредили, – рассеянно озираясь, объяснил принц, – я почувствовал, что что-то не так.

Его взгляд метался между Ардой и Остином, он явно не мог понять, что произошло, и его лицо выражало полное недоумение.

– Что здесь происходит? – снова спросил он, встряхнув головой, словно пытался развеять дурной сон. – Почему капитан Арда на полу?

– Измена! – резко произнес Зейн, не сдерживая гнева. – Арда и её люди пытались захватить королевство. Они помогали лорду Остину, но хотели сами занять трон!

Лиам наконец обратил внимание на Зейна и Асю, и в его глазах мелькнуло осознание. Он быстро осмотрел тронный зал, как будто искал ответы на вопросы, которые его терзали.

– Я не могу в это поверить, – пробормотал он, переведя взгляд на капитана Арду, которая всё ещё сидела на полу, прижав руки к лицу. – Ты была одной из самых верных стражников, Арда. Как ты могла?

Подняв лицо, та встретила взгляд принца, в её глазах читались раскаяние и страх, и её голос дрожал, когда она заговорила:

– Я думала, что так будет лучше для королевства. Я хотела, чтобы ты стал королём, Лиам. С самого начала я хотела сделать это для тебя...

Принц опешил:

– Для меня?!

– И для нашего ребёнка, – едва слышно вымолвила Арда. – Лиам, я... беременна.

Тишина, воцарившаяся в тронном зале после этих слов, была оглушающей.

Лиам, не веря своим ушам, замер на месте. Его глаза расширились от шока, и он явно не знал, как реагировать на эту новость. Ася с колотящимся от напряжения сердцем стояла в оцепенении, пытаясь осмыслить услышанное. Арда, казалось, была на грани истерики.

– Ты... беременна? – наконец хрипло выдавил принц. – И ты не сказала мне?

– Прости... – всхлипнула стражница, – я хотела... но... я запуталась...

– Ты предала королеву и своих товарищей, – произнёс Зейн, стараясь сохранить спокойствие, хотя Ася видела, что он, как и остальные, был на взводе. – Ты не можешь оправдать свои поступки этим. Ты могла бы всё изменить, если бы просто осталась верной.

Эстер стояла рядом с Демиором, наблюдая за происходящим, и оба словно лишились дара речи от потрясения. Лиам, всё ещё не веря в происходящее, посмотрел на Зейна, а затем на Арду, и его лицо исказилось от боли и недоумения.

– Я не знаю, что и думать, – произнёс он с горечью. – Ты должна была прийти ко мне, а не предавать меня и мою семью.

– Я не хотела этого! – воскликнула Арда в отчаянии. – Я думала, что делаю всё для тебя! Я хотела, чтобы ты стал правителем, чтобы мы вместе защищали наше королевство!

– И ты решила, что для этого нужно предать королеву? – холодно спросил Зейн. – Это не имеет смысла. Ты могла бы быть на нашей стороне, но выбрала путь измены.

Ася, наблюдая за этой сценой, чувствовала, как внутри всё сжимается от боли и страха. Она понимала, что все они находятся на грани и что каждое слово может стать решающим. Сочувствие к Арде с каждым мигом всё больше разгоралось в её душе, и на смену негодованию по поводу её поступка пришло острое желание её защитить. Ася подошла к королеве и, пытаясь подобрать нужные слова, тихо пробормотала:

– Ваше величество, я знаю, что это трудно, но, возможно, нам стоит попробовать разобраться в этой ситуации вместе...

Эстер посмотрела на неё с необычайной строгостью, её губы приоткрылись, как будто она собиралась что-то сказать, но в этот момент принц Лиам медленно приблизился к Арде и молча подал ей руку, помогая подняться. Она неуверенно встала, опираясь на него, низко склонив голову, не решаясь встретиться с ним взглядом, и принц дрожащей рукой осторожно провёл по её животу.

– Эстер... – не оборачиваясь к королеве, молвил он, – если ты решишь изгнать капитана Арду, позволь мне разделить это наказание вместе с ней.

Тишина снова повисла в тронном зале, словно перед грозой. Лиам, взяв Арду за руку, медленно повернулся к Эстер, и в его глазах читались страдание и надежда одновременно. Королева, глядя на своего брата и на предательницу, которой когда-то доверяла, замерла в растерянности.

Ася, стоя рядом с Зейном, не удержалась от того, чтобы вцепиться в его ладонь – это был тихий зов, чтобы не сдаваться, чтобы бороться и верить, – и он крепко сжал её руку в ответ. Она взглянула в его глаза и увидела там ту же боль, что испытывала сама, и ту же любовь, которая связывала их, несмотря ни на что.

– Лиам, – тихо произнесла Эстер, – если ты готов разделить судьбу Арды, значит, ты веришь в возможность прощения. Я... тоже хочу верить.

В этот момент стражница подняла глаза, полные слёз.

– Я ошиблась, предав вас всех, – прошептала она. – Я позволила страху и любви ослепить мой разум. Но теперь я готова искупить свою вину. Прошу, дайте мне шанс.

Королева с минуту молча смотрела на неё, а затем медленно кивнула и молвила:

– Это будет непросто, но я... пересмотрю своё решение. Я не хочу, чтобы мой брат и мой племянник или племянница жили в изгнании. Но ты, Арда, должна будешь снова поклясться мне в верности и заслужить прощение – не моё, но всех жителей нашего королевства, жизни которых ты могла поставить под угрозу своими действиями.

Она перевела взгляд на капитана Беркли, замершего с виноватым видом, и продолжила:

– Участь остальных изменников решит парламент. Что касается лорда Остина, – Эстер посмотрела в его сторону, – его изгнание не обсуждается. Он дважды покушался на то, чтобы отнять у меня трон, и я не позволю ему сделать это снова.

Остин скорчил жалостливую гримасу, но королева была неумолима:

– Пожизненное изгнание в Хальдию. Повторяю, вы заслуживаете казни, но я не намерена пятнать свои руки кровью.

Мятежный дворянин понурил голову и мрачно пробормотал:

– Я благодарен, ваше величество... но я... слишком люблю свою родину. Могу ли я надеяться на смягчение наказания и возможность однажды вернуться домой?

– Время покажет, – холодно ответила Эстер, не сводя с него пристального взгляда. – Но сейчас вы должны покинуть королевство и не возвращаться, пока я не скажу иначе.

Лорд Остин, понимая, что его шансы на прощение тают, лишь молча кивнул, и в этот момент капитан Арда, чьи глаза всё ещё блестели от слёз, снова заговорила:

– Я благодарю вас за милосердие, ваше величество. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вновь заслужить ваше доверие и защитить королевство.

Эстер снова строго посмотрела на неё, а затем на принца со словами:

– Лиам, я оставляю её с тобой под твою ответственность. Сделай всё необходимое, чтобы капитан Арда ни в чём не нуждалась и была... под защитой.

Она многозначительно подчеркнула окончание фразы, давая понять, что не спустит глаз с бывшей начальницы охраны, а затем решительно обратилась к Хранителю и председателю парламента:

– Демиор, возьми верных стражников, организуй проверку всей городской стражи и охраны дворца, помести изменников в изолятор и немедленно освободи из тюрьмы Фабрициуса и остальных наших сторонников, захваченных лордом Остином, а тех, кто поддерживал восстание, в том числе лорда Ампера, арестуй. Лорд Сейм, собирайте экстренное заседание парламента. Мы проведём его прямо сейчас.

Отдав приказ, королева повернулась к Зейну и продолжила, указывая на Теней:

– Глава Службы безопасности, разберитесь со своими бывшими врагами или новыми подчинёнными. Я оставляю это решение на ваше усмотрение.

– У них есть противоядие, – негромко отозвался тот, – они могут исцелить моих людей.

В глазах Эстер, чьё выражение лица оставалось по-прежнему строгим, мелькнуло удивление и облегчение, и она тем же командным тоном ответила:

– Немедленно отправляйтесь в больницу и передайте его медикам, а затем соберите всех Теней и решите их участь.

Сказав это, королева круто развернулась и решительным шагом направилась к выходу из зала, давая понять, что собрание окончено.

Лорд Сейм, немного замявшись и окинув присутствующих растерянным взглядом, быстро собрался, принял важный вид и удалился следом. Демиор, вызвав верных стражей, увёл понурого капитана Беркли и лорда Остина. Лиам и Арда, держась за руки, тоже ушли, и Зейн с Асей остались в тронном зале наедине с Тенями.

– Винс, – глухо молвил глава Службы безопасности, в его голосе слышалась усталость, с которой он боролся из последних сил, – ты всё слышал. После того как вы отдадите нам противоядие, собирайтесь в моём убежище, на которое вы напали – уверен, ты помнишь дорогу. Я лично допрошу каждого из вас и решу, что делать дальше.

Тень обменялся взглядами со своими товарищами, и те начали снимать свои маски и расстёгивать куртки, доставая крошечные стеклянные флакончики из внутренних карманов. Ася с надеждой вглядывалась в хмурые лица, ловила бегающие взгляды, пока Тени по одному подходили к Зейну и молча протягивали ему флаконы с прозрачной жидкостью, которые он прятал в своей поясной сумке.

Когда Тени покинули зал, Ася несмело шагнула к Зейну и, глядя ему в глаза, произнесла с искренностью:

– Спасибо за то, что ты меня не бросил. Я знаю, что причинила тебе боль, и это меня убивает. Но я люблю тебя и хочу идти с тобой вперед, несмотря ни на что.

Зейн, на лице которого явственно читалось крайнее утомление, коротко кивнул и ответил без тени эмоций:

– Пойдём в больницу. Наши друзья ждут нас.

Сердце Аси дрогнуло от его равнодушия. Она понимала, что время неподходящее, но не могла отделаться от ощущения, что должна сказать или сделать что-то прямо сейчас, чтобы получить его прощение.

– Но, Зейн... – с отчаянием в голосе прошептала она. – Я поняла, что я ничем не лучше Арды, и всё же, как и она, я умоляю о помиловании... Мне так жаль её, и... Зейн... мне так жаль.

Ася опустила взгляд, сжимая руки в кулаки, и сделала глубокий вдох, чтобы собраться с силами, понимая, что слова не смогут сразу стереть боль и недоверие, но искренне желая сделать хоть шаг на пути к исцелению их любви.

Зейн посмотрел на неё, и в его глазах на миг мелькнуло сострадание, но затем он отвёл взгляд, словно боясь показать свои чувства. Он медленно подошёл и взял её за руку, сжимая её пальцы в своей ладони.

– Да, мы прошли через многое, – тихо сказал он. – И нам предстоит пройти ещё больше. Но я верю, что, если мы будем честны друг с другом и не отступим, мы сможем всё преодолеть.

Ася кивнула, чувствуя, как тяжесть в груди немного ослабевает. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом.

– Я обещаю, что никогда больше тебя не подведу. Я хочу быть с тобой. Всегда.

Зейн улыбнулся впервые за долгое время – вымученно, но тепло.

– Тогда давай начнём заново, – сказал он, притягивая Асю в свои объятия.

Глава 30

С момента взрыва на складе прошло четыре дня, и настал последний месяц лета и день рождения Зейна.

Наёмники к этому времени полностью поправились и, выйдя из больницы, вернулись в убежище, а Тени, которых глава Службы безопасности на свой страх и риск с одобрения королевы взял на поруки, поселились в большом пустовавшем здании напротив.

Зейн постоянно был занят, пропадая то с Тенями, то во дворце, где оставался на ночь в своём кабинете, и они с Асей не имели возможности даже поговорить.

Ася, сначала дежурившая в больнице у постелей своих друзей, теперь занялась наведением порядка в доме, и ко дню рождения так и не успела подготовить подарок, о чём ужасно сокрушалась. Выкроив свободный часок, пока Зейн ушел обсудить с Винсом важные вопросы, она, попросив Мика о помощи, на электромобиле вместе с ним съездила в «Тайный уголок» и купила всем трайфлы с коньяком и персиковым вареньем.

– Это лучший подарок, о котором я только мог мечтать, – с мягкой улыбкой заявил Зейн, стоя во главе стола в обеденном зале убежища, за которым расселись все тринадцать наёмников, поднимая стаканы со сливовым компотом, – видеть вас всех на своих местах, быть со своей семьёй... Большего для счастья мне и не нужно.

И в этот момент Бен, Лана и Ася принесли с кухни подносы с его любимым угощением, увидев которое, Зейн заулыбался ещё шире и воскликнул:

– Это просто невероятно!

На столе красовались аппетитные блюда: тушёное мясо в томатном соусе, жареные грибы с пряностями, запечённая картошка с розмарином, салат из свежих овощей и, конечно, десерт. Ася с гордостью наблюдала за реакцией Зейна, и в её сердце разливалось тепло.

Наёмники, сидя за столом, дружно начали поднимать тосты, и вскоре в зале раздались весёлые голоса и смех. Все делились воспоминаниями о Зейне, о том, как они встретились, как стали командой, и как его лидерство помогало им выжить в самых сложных ситуациях.

– За нашего командира! – крикнул Зак, поднимая стакан. – За Зейна, который всегда стоит на страже нашей безопасности и готов прийти на помощь в любой ситуации!

– За Зейна! – подхватили остальные, и в воздухе раздались дружные возгласы.

Слегка смущённый, но счастливый, тот поднял стакан и улыбнулся, глядя на своих друзей.

– Спасибо вам всем, – произнёс он с искренностью. – Я никогда не смогу выразить, как много вы для меня значите. Этот день – не только мой праздник, но и праздник для всех нас. Мы столько всего преодолели, и я уверен, что вместе мы сможем справиться со всеми трудностями, которые ещё впереди.

Ася, сев сбоку от Зейна, наблюдая за ним, чувствовала, как её сердце переполняется любовью к нему, но даже в эти радостные мгновения в её памяти против воли всплывали образы соблазна, которому она поддалась и о котором не могла забыть. Все эти дни, загруженные заботами, все эти ночи, которые, утомившись, она проводила в полном забытьи, она старалась не думать о том, что сделала, и просто жить дальше, но это было невозможно. Ей снова и снова вспоминался Крэш, его яркий взгляд, полный желания, манящий голос, и сейчас, когда она сидела за столом со своей семьёй, эти воспоминания были ей особенно отвратительны, но она не могла от них избавиться, как бы ни пыталась.

Застолье завершилось затемно, после чего наёмники помогли Асе убраться на кухне, и все разошлись по своим комнатам, лишь она не спешила спускаться из обеденного зала, не представляя, как будет делить кровать с Зейном, который уже направился вниз по лестнице. Пока он ночевал во дворце, она не решалась ложиться в их комнате, а сворачивалась калачиком на крохотном кухонном диванчике, что не мешало ей забываться крепким от усталости сном, но теперь она понимала, что ей придётся объясниться.

– Ты идёшь? – окликнул её Зейн с лестницы.

Лицо Аси неожиданно скривилось от горечи, и она почувствовала, что вот-вот расплачется.

– Нет, я... посплю на кухне, – дрогнувшим от подступивших слёз голосом пробормотала она, нервно теребя край рубашки.

Зейн мгновенно поднялся обратно и подошёл к ней вплотную, а она виновато опустила голову, пряча взгляд.

– На кухне? – удивлённо усмехнулся он.

– Да, я... привыкла, – едва слышно отозвалась Ася. – Я спала там, пока тебя не было.

– Но почему? – изумился Зейн, и она, всхлипнув, вымолвила, кусая губы:

– Я не... недостойна...

Он наклонился к ней и, осторожно приподняв её подбородок, вкрадчиво произнёс:

– Посмотри на меня.

Ася, почувствовав его прикосновение, подняла глаза и встретила его взгляд, полный нежности и заботы. В это мгновение все её сомнения и страхи, казавшиеся такими непреодолимыми, начали понемногу рассеиваться, как утренний туман под солнечными лучами.

– Ты не должна так думать, – мягко, но уверенно сказал Зейн. – Ты – моя жизнь, Ася. Я не могу представить ни одного дня без тебя. Мы вместе преодолели столько преград, и ты всегда была рядом, поддерживая меня.

Его слова были словно бальзам на её раны, которые она сама себе нанесла, но в голове всё ещё крутились образы, которые не давали покоя. Ася глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от тяжести на душе.

– Я просто... – начала она, но слова застряли в горле.

Она понимала, что должна быть честной с Зейном, но ей не хватало смелости признаться в том, что терзало её изнутри.

– Просто что? – терпеливо спросил Зейн. – Ты можешь сказать мне всё. Я здесь, чтобы тебя выслушать.

Ася потупилась, не в силах вынести его пристальный взгляд, проникающий, казалось, в самую глубину её существа. Она знала, что должна рассказать ему о своих переживаниях, но страх, что это может окончательно разрушить их отношения, был слишком велик.

– Я просто... не знаю, как быть, – сглотнув, наконец вымолвила она. – Я не могу избавиться от того, что произошло. И я боюсь, что теперь недостойна быть с тобой.

Зейн, услышав её слова, глубоко вздохнул, и Ася, не дожидаясь, пока он ответит, горячо выпалила, не в силах сдержать прорвавшиеся эмоции:

– Я знаю, что заставила тебя страдать, и нет слов, чтобы оправдать то, что случилось. Но я здесь, перед тобой, вся твоя, и хочу, чтобы ты знал: ни один его поцелуй, ни одно его прикосновение не значили для меня ничего. Ты – моя любовь, моя страсть, моё всё.

Дыхание Зейна стало тяжёлым и частым, и Ася, дрожа от напряжения и волнения, нашла смелость снова взглянуть ему в глаза и увидела в них смесь глубокой нежности и разгорающегося желания.

Он аккуратно обнял её, прижимая к себе, и она почувствовала, как тепло его тела проникает в её сердце, унося с собой холод одиночества и страха.

– Я готова сделать всё, чтобы вернуть твоё доверие, – тихо, но уверенно продолжала она. – Я буду бороться за нас, за нашу любовь. Крэш – лишь тень, мелькнувшая на фоне нашей истории. Ты – моя настоящая жизнь.

– Ася, – прошептал Зейн, бережно гладя её волосы, стараясь её успокоить, – ты была так близка к огню, и я боялся потерять тебя навсегда. Но сейчас ты рядом, и я хочу чувствовать твоё тепло, твою любовь... Я люблю тебя, Ася. И я готов пройти через всё, что угодно, чтобы мы были вместе.

– Я тоже тебя люблю, – взволнованно выдохнула она, встав на цыпочки и обвив руками его шею.

Их взгляды вновь встретились, и Зейн, медленно склонившись к её лицу, осторожно коснулся губами её губ. Это было как вспышка очищающего огня, как молния, приветствующая буйство стихии. Ася вцепилась в его плечи так сильно, словно боялась, что он исчезнет, с жадностью ответила на поцелуй, позволяя ему поглотить её целиком.

Она задыхалась от страсти, но не желала ни на миг отрываться от него, и Зейн, с трудом найдя в себе силы отстраниться, схватил её за руку и увлёк за собой вниз по лестнице, останавливаясь в самых неожиданных местах, чтобы подарить Асе новые поцелуи, которые вспыхивали на её губах, словно пламя, разгораясь с каждой секундой всё ярче и горячее. Её голова шла кругом, сердце стучало как сумасшедшее, а в венах разливался адреналин, смешиваясь с желанием, которое невозможно было сдержать.

Она сама не заметила, как оказалась на кровати в жарких объятиях Зейна, их губы встретились вновь, на этот раз ещё более жадно и требовательно, словно пытаясь восполнить все потерянные минуты и часы разлуки, и их тела слились в пылком танце страсти, говоря на языке, понятном без слов: каждый вздох, каждое прикосновение были искуплением, борьбой с прошлым и надеждой на будущее. Ночь стала свидетелем их примирения: горячего, искреннего и полного нежности, где были только их дыхание, биение сердец и пылающая любовь, которая была сильнее всего, даже предательства.

Руки Зейна скользили по изгибам её тела, вызывая дрожь и желание, и она отвечала ему с такой же неистовой страстью, впиваясь пальцами в его плечи, жадно ища губами его губы, как будто желая стереть все следы, оставленные Крэшем. В каждом прикосновении, в каждом вздохе они находили обещание новой жизни, где не было места ни боли, ни сомнениям.

– Ты моя, – хриплым от напряжения голосом шептал Зейн между поцелуями, – и никто, даже тень прошлого, не сможет отнять тебя у меня.

Ася ответила ему громким вздохом, который словно разрывал её изнутри, и, выгибаясь навстречу его ласкам, крепче обвила руками его шею, притягивая его ещё ближе. Она позволила себе раствориться в этом вихре безумной всепоглощающей страсти, забывая обо всём, кроме его прикосновений и горячего дыхания на своей коже. Они были как два пламени, которые сливались в одно, не боясь обжечься, и отдавались друг другу без остатка, забывая обо всём, кроме этого момента, словно весь мир исчез, оставив лишь их двоих в этом сумасшедшем вихре чувств.

После того как пламя неистовой страсти выжгло дотла следы прошлых ошибок из их душ, в тишине, наполненной только их спокойным дыханием, Ася осторожно положила голову на грудь Зейна, чувствуя, как его сердце бьётся ровно и глубоко, словно ритм их единого существа. Его дыхание касалось её волос, а рука медленно, мягко и нежно скользила по её спине, будто рисуя невидимые узоры на её коже. Каждое прикосновение, пронизанное любовью и заботой, заставляло её трепетать, наполняя тело и душу теплом и глубоким удовлетворением.

Сейчас, когда страсть уступила место нежности, они были ближе, чем когда-либо раньше. Зейн прижал Асю к себе сильнее и прошептал:

– Ты моя. Навсегда.

Она улыбнулась от счастья, закрывая глаза, наслаждаясь ощущением безопасности и любви, их объятиями, в которых ночь казалась бесконечной, а всё остальное, кроме них двоих, – таким далеким и не важным. Только они, их сердца, бьющиеся в унисон, и умиротворённая тишина, полная гармонии и взаимопонимания, где слова были уже не нужны.

Глава 31

С того злополучного дня, когда лорд Остин сбежал из тюрьмы, а семья Зейна и Аси оказалась на краю гибели, прошёл месяц, и осень ознаменовала своё начало по-летнему тёплым и солнечным дождём.

За это время многое изменилось: королева, как и обещала, отправила мятежного дворянина в изгнание в хальдийские земли, а вместе с ним лордов Ампера и Тамариса, капитана Беркли и нескольких стражников, оказавшихся особенно неблагонадёжными. Остальные сторонники капитана Арды после бурного обсуждения в парламенте были публично помилованы, но высланы из столицы нести службу на дальних рубежах.

Самой Арде после тихой и скромной свадьбы с принцем Лиамом было приказано оправляться жить вместе с ним в его старом, некогда заброшенном поместье к западу от дворца, которое срочно начали восстанавливать и приводить в порядок, но ремонт всё ещё продолжался, и Эстер, несмотря на протесты Зейна и Демиора, которые решительно не доверяли бывшей стражнице, великодушно позволила молодожёнам оставаться в соседних с ней покоях. Хранитель, которого ощутимо напрягало такое соседство, не отходил от её величества ни на шаг, а на Зейна свалилась вся работа не только по обеспечению безопасности королевства с участием Теней, но и по организации новых отрядов городской стражи и дворцовой охраны.

Ася стояла на балконе пустовавшего сейчас убежища наёмников, который служил им входом с улицы: они запрыгивали сюда с соседней крыши, игнорируя обычную дверь внизу с тех времён, когда улицы этого района были затоплены, – и смотрела на солнечный осенний дождь, тихо барабанивший по брусчатке. Она думала о Зейне, о том, как они преодолели все преграды и снова нашли друг друга, как их любовь, хоть и испытанная на прочность, стала ещё сильнее, и её сердце наполнялось теплом.

Он часто задерживался на службе, и Ася скучала по нему. Она понимала, что у него много забот, но с трудом выносила каждый миг его отсутствия, с нетерпением дожидаясь вечера и надеясь, что сегодня он выкроит для неё время.

Сейчас её мысли снова вернулись к тому моменту, когда они с Зейном впервые открыто поговорили о своих чувствах. Она вспомнила его взгляд, полный нежности и заботы, его голос, хриплый от страсти, и то, как он, несмотря на все переживания, смог её простить. Это было невероятно, и она знала, что должна сделать всё возможное, чтобы больше не лишиться его доверия.

Вдруг на соседней крыше мелькнула тёмная тень. Ася инстинктивно отшатнулась, и в следующий миг на балкон перенёсся Зейн. Он выглядел уставшим, но в то же время по обыкновению уверенным, и сразу крепко обнял её, окутав своим теплом.

– Привет, – прошептал он, прижимая её к себе. – Как прошёл день?

– Лучше теперь, когда ты дома, – ответила она, поднимая голову и встречая его ласковый взгляд. – Я скучала по тебе.

Зейн мягко улыбнулся, наклонился к ней и нежно поцеловал, и Ася, отвечая на его поцелуй, закрыла глаза и отдалась этому моменту, позволяя своему сердцу говорить за неё.

– Я тоже скучал, – произнёс он, обхватив ладонями её лицо. – Столько всего навалилось сегодня, не знаю, как мне удалось вырваться.

– Как хорошо, что всё-таки удалось, – облегчённо вздохнула Ася, млея от счастья. – Пойдём ужинать? Где остальные?

Зейн посерьёзнел, спрятав улыбку, и на его лице снова отчётливо проступила усталость.

– Все на заданиях, – отерев лицо ладонью, ответил он, – как ты знаешь, я пока не доверил Теням работать самостоятельно и, разделив их на малые группы, приставил к ним наших ребят. И вот теперь грозные ассасины рассыпались по городу, стоя на страже его спокойствия.

Ася улыбнулась, чувствуя, как от одного звука его голоса в груди разгорается тепло, которое согревало её даже в самые холодные ночи. Она взяла Зейна за руку и мягко провела пальцами по его коже, словно пытаясь передать всю свою нежность без слов.

– Ты так много делаешь для всех нас, – прошептала она, прижимаясь к нему. – Но не забывай и о себе. Я здесь, чтобы быть твоей опорой, твоим убежищем. Позволь мне заботиться о тебе так же, как ты заботишься о королевстве.

Ощущая, как его пальцы в её руке чуть дрожат от усталости, она ласково погладила их почти невесомым касанием и с мягкой улыбкой посмотрела ему в глаза. В них вспыхнул огонь, который она так любила. Зейн осторожно провёл рукой по её щеке, словно боясь нарушить хрупкость этого момента, и тихо признался:

– Ты – моё спасение, Ася. Когда я рядом с тобой, я чувствую, что могу выдержать всё. Ты – моя сила и мой свет в темноте.

– Пойдём, – с нежностью сказала она, – ты весь день работал и наверняка даже не перекусил. Я приготовила ужин. Тебе нужно поесть, любимый.

Он хотел было возразить, но Ася, не сводя с него взгляда, в который она пыталась вложить свою заботу и любовь, многозначительно подняла бровь, давая понять, что спорить с ней бесполезно, и Зейн наконец согласно кивнул. Она повела его внутрь, на уютную кухню убежища, где на столе уже стояли простые, но тёплые блюда: тушёное мясо с овощами, свежий хлеб, сыр и горячий чай с мёдом и лимоном.

Зейн сел на кухонный диванчик, и Ася, не давая ему даже подумать о том, чтобы обслужить себя самому, наполнила его тарелку и поставила перед ним. Она села рядом на табуретку, наблюдая, как он ест, и с каждым кусочком его лицо становилось чуть мягче, напряжение в плечах спадало, а глаза начинали светиться уютным теплом.

– Ты всегда обо мне заботишься, – сказал он, отложив ложку и посмотрев на неё с благодарностью. – Даже когда я сам забываю, что мне это нужно.

Ася улыбнулась, вставая из-за стола, подошла к нему, наклонилась и поцеловала в висок.

– Потому что ты – мой, – прошептала она. – И я не позволю тебе сгореть в этом огне. Ты нужен мне живым, сильным... и сытым.

Он рассмеялся, и этот звук был для неё как музыка, ласкающая слух. Пока Зейн принимал душ, Ася убрала со стола, а затем тихо спустилась в их комнату, переступив порог которой, сразу попала в его крепкие объятия. Она прижалась к нему, обвив руками его шею, как будто боялась, что он снова исчезнет в делах и заботах, и он, наклонившись, коснулся губами её лба, вызывая в ней волны трепета, а затем поцеловал с такой нежностью, что у неё замерло сердце. Поцелуй был сначала мягким, почти робким, но с каждой секундой становился всё глубже, горячее, пока не превратился в нечто большее: признание, обещание, зов.

Голос Зейна стал хриплым, низким, когда он произнёс:

– Я скучал по тебе. По твоему теплу, по твоему дыханию, по твоим рукам...

– Я с тобой, – ответила Ася, целуя его губы, шею, скулы. – Я всегда буду с тобой. Только твоя.

Они медленно отступили вглубь комнаты, на ходу сбрасывая одежду, и каждый шаг был наполнен напряжением, как будто весь мир сжался до этого мгновения, до этих прикосновений. Их страсть вспыхнула, как пламя, разгораясь с каждой секундой, с каждым взглядом, с каждым поцелуем, и ни одна буря, ни одна тень прошлого не могла погасить этот огонь. В этот момент Ася знала: несмотря на всё, что было, она дома. В объятиях Зейна. В его сердце. И ничто не сможет разорвать эту связь.

Зейн легко подхватил её на руки, словно она была невесомой, и опустил на кровать с такой заботой, будто она была самым драгоценным сокровищем в мире.

Его ладони скользнули по её телу: осторожно, с благоговением, с трепетом. Он смотрел на неё как на чудо, как на свет, который вырвал его из тьмы.

– Ты прекрасна, – прошептал он, и в его голосе было столько искреннего восхищения, что её охватил жар.

Ася чувствовала, как он сдерживает себя, как хочет быть нежным, несмотря на бушующую в нём страсть, и это сводило её с ума.

– Не сдерживайся, – произнесла она, притягивая его ближе к себе. – Я твоя. Вся. До последнего вздоха.

Зейн хрипло застонал и жадно припал губами к её шее, спускаясь ниже, оставляя за собой дорожку из поцелуев, от которых по коже бежали мурашки. Его руки были уверенными и ласковыми, он знал, как дарить ей удовольствие, как вести её к вершинам наслаждения, и делал это с такой заботой, с такой любовью, что у неё захватывало дух. Она отвечала ему с той же страстью, с тем же безумием, шепча его имя, как молитву.

– Я хочу, чтобы ты чувствовала, как сильно я тебя люблю, – прошептал он, прижимаясь к ней так, словно хотел раствориться в ней, стать её частью. – Чтобы ты знала, что ты для меня – всё.

И она чувствовала. Каждой клеточкой. Каждым нервом. Они были единым целым – в дыхании, в движении, в ритме, который задавали их пылающие сердца, бьющиеся в унисон.

И, когда их накрыла волна блаженства, они остались в объятиях друг друга, переплетённые, как корни двух деревьев, выросших вместе, дрожащие, запыхавшиеся, но бесконечно счастливые.

Зейн поцеловал её в лоб и обнял, укрыв их обоих одеялом.

– Ты – моё спасение, – прошептал он. – Моя жизнь. Моя душа.

Ася улыбнулась, прижимаясь к его груди, слушая, как успокаивается его сердце.

– А ты – моё всё, – ответила она. – И я буду с тобой. Всегда.

Глава 32

Тепло и умиротворение страстной ночи под утро сменилось липким холодом кошмара: погоня, борьба, крики, мольбы о пощаде... кровь. Кровь на его руках.

Зейну снилось что-то из его прошлой жизни, но вместо сюжета в этом сне был только животный страх его жертвы, который он ощущал всем своим существом, и это вселяло ужас и отвращение. Он этого не хотел. Видит Забытый бог, он пытался это остановить, но прошлого не воротишь назад, и в этом сне его настигла расплата за былые злодеяния.

Зейн резко распахнул глаза, словно от удара. Сердце колотилось в груди, как пойманная в клетку птица. Он протянул руку, чтобы коснуться Аси, ощутить её успокаивающее тепло, способное развеять все его печали, но наткнулся лишь на холодную пустоту простыни.

Её не было.

Тревога ледяной змеёй обвилась вокруг его горла. Он сел в кровати, оглядывая полумрак комнаты. Тишина давила на барабанные перепонки, лишь за окном шелестел осенний дождь, словно насмехаясь над его смятением.

– Ася? – позвал он хриплым неуверенным голосом.

Ответа не последовало.

Страх сильнее сдавил его горло. Зейн с трудом сглотнул, вскочил с кровати, наспех натянул штаны и рубашку и выскочил в коридор. Сердце бешено колотилось, заставляя кровь стучать в висках.

Убежище было пустым. Ни звука, ни движения. Обычно по утрам здесь уже кипела жизнь: Ася и Бен колдовали на кухне, Лана, Мила, Эмма и Кира помогали накрывать на стол в обеденном зале, Зак ворчал, Дек шутил, остальные наёмники занимали очередь в душ и готовились к завтраку, но сегодня царила зловещая тишина.

И тут он почувствовал её запах.

Сладкий, дурманящий аромат, который он помнил до мельчайших деталей. Но это был не Асин запах. Это был запах Селены.

Зейн замер, словно поражённый громом. Он медленно повернулся, и его взгляд упал на тёмную фигуру, стоящую в дверном проёме.

Это была она.

Селена стояла в расслабленной позе, облокотившись о косяк двери, на ней была надета лишь небрежно распахнутая короткая домашняя рубашка, в которой Зейн узнал свою собственную, открывающая вид на изящные изгибы её тела. На губах играла насмешливая улыбка, а глаза, обычно холодные и расчётливые, светились триумфом.

– Ищешь свою потеряшку, Зейн? – нежно промурлыкала она.

Он сжал кулаки, пытаясь подавить гнев, готовый взорваться в его груди, и угрожающе прорычал:

– Где Ася?!

Селена звонко рассмеялась, и этот звук резанул по его нервам, как лезвие по стеклу.

– О, она там, где ей и место, – ответила она, покачивая головой. – Расплачивается за свои долги.

Зейн похолодел.

– Что ты несёшь? – потрясённо прошептал он.

Селена картинно закатила глаза и вздохнула:

– Ах, Ася, Ася... В том мире, откуда она родом, у неё остался должок перед одной медицинской организацией. Должок, который она должна отработать.

Зейн похолодел еще больше. Среди хаотично мечущихся мыслей в его сознании промелькнули воспоминания об Асиной ординатуре и целевом договоре, который означал, что после окончания обучения она должна отработать врачом три года.

– Что ты сделала с ней? – хриплым от волнения голосом вымолвил он.

Селена пожала плечами и с лёгкой улыбкой начала объяснять:

– Отправила в родной мир и взяла магическую клятву, что она не сбежит обратно. Мы с Крэшем нашли в интернете много всего интересного. Мы прочитали про медитацию, с помощью которой вы перемещаетесь между мирами, и, как видишь, воспользовались этим способом. А люди, которые приходили к Асе домой по поводу отработки... я пообещала вернуть её, и они заплатили нам неплохие деньги. Так что в Асином мире мы с братом неплохо устроились. Кстати сказать, дорогой, в том мире есть своя магия, и наш дар убеждения там прекрасно работает.

У Зейна перехватило дыхание от её откровений, и перепутанные мысли заметались пуще прежнего.

– Дар убеждения? – пробормотал он трясущимися губами. – Может, в тот раз... Крэш... он... он просто околдовал её... она не хотела!

Улыбка Селены стала насмешливой, глаза вспыхнули зловещим пламенем, и она злорадно рассмеялась:

– Гораздо важнее, чего хочу я. Ты ведь знаешь, я всегда получаю желаемое. И сейчас я хочу тебя.

Зейн стиснул зубы и процедил с едва сдерживаемой яростью, готовой выплеснуться через край:

– Ты сумасшедшая...

– Может быть, – согласилась Селена, пожав плечами. – Но ты хочешь меня не меньше, чем я тебя. Не отрицай, Зейн, я видела это в твоих глазах.

– Ты ошибаешься, – ответил он, стараясь не поддаваться на её провокации.

– Неужели? – Селена насмешливо изогнула бровь и, не сводя с него лукавого взгляда, начала медленно приближаться.

Зейн стоял, словно парализованный, не в силах пошевелиться, когда она остановилась всего в нескольких сантиметрах от него и положила ладонь ему на грудь.

– Тогда почему твоё сердце так бешено колотится? – вкрадчиво прошептала она, внимательно вглядываясь в его лицо. – Почему твоё тело так напряжено?

Зейн резко оттолкнул её руку, ощущая нарастающее отвращение и злость, но вместе с тем слабое, едва уловимое влечение. Это было его прошлое, его тёмная сторона, которую он так долго пытался подавить.

– Ты знаешь, дорогой, – продолжала Селена тем же вкрадчивым шёпотом, – медитируют многие, но не все могут путешествовать между мирами. Для этого нужна сильная эмоциональная связь. Мать Аси рассказала мне, что та всегда перемещалась только с тобой. Или к тебе. Или к родителям – к тем, кто ей дорог. А я, как видишь, попала прямо в твой дом. К тому, кто дорог мне.

Зейн крепче сжал кулаки, чувствуя, как его тело непроизвольно начинает реагировать на её близость, и Селена, словно уловив это, подняла руку и провела пальцем по его щеке.

– Я хочу тебя, Зейн, – страстно прошептала она. – Полностью и безраздельно. Я хочу, чтобы ты был моим и только моим. И я знаю, что ты тоже хочешь меня. Ты всегда хотел. Просто ты слишком долго это отрицал.

Она шагнула ещё ближе, так что Зейн вынужден был отступить назад, и произнесла:

– Если ты хочешь спасти Асю, которую сейчас стережёт Крэш, ты сделаешь всё, что я скажу.

Зейн почувствовал, как тело его предаёт. Селена всегда умела играть на его слабостях, и сейчас она делала это с особой жестокостью. Он понимал, что попал в ловушку, из которой, казалось, не было выхода. Его любовь к Асе, его прошлое с Селеной, его вражда с Крэшем – всё это сплелось в клубок огня, который грозил его сжечь.

Его дыхание участилось, а сердце забилось ещё быстрее, и он обречённо прохрипел:

– Что я должен сделать?

Селена мелодично рассмеялась:

– Ничего, что тебе не понравится. Ты отдашься мне. Ты выполнишь каждое моё желание, чтобы снова увидеть Асю живой... если, конечно, после этого ты всё ещё захочешь её видеть.

Зейн отшатнулся.

Слова Селены обрушились на него, как лавина, погребая под собой остатки его надежды. Он почувствовал, как внутри него что-то сломалось, как рухнула последняя опора. Его мир, и без того хрупкий, треснул, обнажив зияющую бездну отчаяния.

– Ты... ты чудовище, – прохрипел он, глядя на Селену с ненавистью, смешанной с отвращением.

Она лишь пожала плечами, словно принимая этот титул как должное, и промурлыкала:

– Наверное, ты прав. Но я твоё чудовище, Зейн. И ты принадлежишь мне.

Селена снова приблизилась, и Зейн ненавидел себя за то, что в этот момент его плоть предавала его разум, за то, что даже в этой ужасной ситуации он не мог полностью отрицать её притяжение.

– Не смей ко мне прикасаться, – прорычал он, отступая на шаг.

– О, я буду прикасаться к тебе, Зейн, – прошептала Селена, её глаза горели нескрываемым вожделением. – Я буду прикасаться к тебе так, как ты всегда мечтал, но боялся себе признаться.

Она протянула руку и провела пальцем по его губам. Зейн задрожал, но не оттолкнул её. Он был парализован страхом за Асю, скован собственной похотью и отравлен воспоминаниями о ночах, проведённых с Селеной.

– Ты не получишь меня, – прошептал он, стараясь сохранить остатки самообладания.

– А я уже получила, – ответила она, и её улыбка стала ещё более зловещей. – Ты уже мой, Зейн. Ты просто ещё не осознал этого.

Она схватила его за руку и, резко развернув, толкнула спиной в стену. Зейн сопротивлялся, но Селена была на удивление сильной и изворотливой, так что в следующий миг она придавила его своим телом, опьяняя манящим ароматом и жаром своего дыхания.

– Отпусти меня, – прорычал он, но его голос прозвучал слабо и неуверенно.

Селена не ответила. Она лишь прижалась к нему ещё сильнее, и накрыла его губы своими губами в страстном требовательном поцелуе. Зейн попытался отстраниться, но Селена обвила его шею руками, не давая ему вырваться.

Он знал, что должен бороться, что должен думать об Асе, но Селена была слишком настойчива, слишком соблазнительна, и его воля дрогнула под её натиском.

Он закрыл глаза и позволил себе утонуть в её поцелуе. Он знал, что это ошибка, что это предательство, но в этот момент он не мог думать ни о чём другом.

Селена отстранилась и с торжеством взглянула ему в глаза.

– Вот видишь, Зейн, – прошептала она, – ты мой. И ты сделаешь всё, что я скажу.

Зейн молчал. Он не мог найти в себе силы, чтобы ответить, чувствуя себя опустошённым.

– Я хочу увидеть Асю, – прошептал он, наконец собрав остатки воли.

– Скоро увидишь, – улыбнулась Селена, – но сначала ты сделаешь то, что хочу я.

Глава 33

Соблазнительно покачивая бёдрами, Селена направилась в его комнату, и Зейн шёл за ней, как приговорённый. Он знал, что его ждёт, но не мог сопротивляться. Он был в её власти, и он должен был подчиниться, чтобы снова увидеть Асю.

Подойдя к его кровати, Селена повернулась к нему и медленно сняла с себя его рубашку, под которой ничего не было. Её идеальная фигура предстала перед ним во всей красе, и Зейн не мог отвести от неё глаз, чувствуя, как кровь закипает в венах.

– Раздевайся, – выдохнула она дрожащим от страсти голосом. – Покажи мне, чего ты на самом деле хочешь.

Зейн судорожно сглотнул. В голове царил сплошной хаос, не было ни одной ясной мысли, и его разум туманился нарастающим желанием.

Но в этот момент он вспомнил Асю. Её нежный взгляд, её искреннюю улыбку, её любовь, которая спасла его от тьмы. Он вспомнил их страстную ночь, их обещания, их мечты.

И тогда он понял, что не может этого сделать. Он не может предать Асю, не может предать себя. И ему в голову пришла одна идея: что, если он попробует попасть в её мир прямо сейчас?

– Нет, – прорычал он, отталкивая Селену. – Я не буду исполнять твои прихоти!

Она отшатнулась, вскинув брови и приоткрыв рот от искреннего изумления, но в следующий миг её прекрасное лицо исказилось от ярости.

– Ты пожалеешь об этом, Зейн! Ты пожалеешь, что отверг меня! – прошипела она.

– Я уже жалею, что когда-то знал тебя, – с ненавистью процедил он, – но я не позволю тебе разрушить мою жизнь. Я найду Асю и верну её. И ты заплатишь за то, что сделала.

Из груди Селены вырвался глубокий хриплый смешок.

– Ты что, надеешься сбежать от меня? – злобно сверкая глазами, с истеричными нотками выпалила она, словно прочитав его мысли. – Надеешься перенестись отсюда к своей Асе прямо сейчас? Ты глупец, Зейн. Ты никогда не перемещался один – только вместе с ней. Она была твоим проводником, и сейчас у тебя ничего не получится. К тому же, тебе нужна концентрация, но твой разум и особенно твоё тело... хм... не в том состоянии. Посмотри на себя. Ты же едва сдерживаешься. Так что ты увидишь её не раньше, чем я получу желаемое. Или не увидишь никогда.

– Я люблю Асю, – прохрипел Зейн, чувствуя своё полное поражение.

Все его надежды в этот миг рассыпались прахом.

Селена рассмеялась.

– Любовь? Ты говоришь о любви? Ты не знаешь, что такое любовь, Зейн. Ты знаешь только похоть и страсть. Ты не можешь отрицать, что между нами есть связь, которую ты не можешь разорвать.

Он покачал головой:

– Это одержимость, Селена. Ты одержима мной, а я... я просто был слаб.

– Слабость? – Селена усмехнулась. – Это не слабость, Зейн. Это судьба. Мы предназначены друг для друга. Мы всегда будем вместе.

Она снова приблизилась к нему, и Зейн, чувствуя, как всё его тело горит от желания, закрыл глаза, пытаясь отгородиться от её влияния. С покорностью в голосе он тихо спросил:

– Что мне нужно сделать, чтобы ты отвела меня к Асе?

Селена рассмеялась, и в её голосе зазвучала обманчивая нежность, за которой скрывались нотки властного приказа:

– Разденься. И смотри на меня.

Зейн, стиснув зубы, послушно скользнул затравленным взглядом по её лицу, по призывно приоткрытым чувственным губам, вернулся к её полыхающим похотью глазам, усилием воли заставляя себя не смотреть на её тело, и начал молча снимать с себя одежду.

Он чувствовал себя сломленным, побеждённым, но не мог найти выхода из этой ситуации, и его руки мелко дрожали от нарастающей ненависти к себе и к Селене, смешанной с невыносимым желанием, которое она вызывала.

Когда он остался совсем голым, Селена подошла к нему и провела пальцем по его груди.

– Ты такой красивый, Зейн, – прошептала она, – и ты весь принадлежишь мне.

Она поцеловала его в шею, и Зейн вздрогнул. Он знал, что сейчас произойдёт, и он был готов. Он был готов отдать себя Селене, чтобы спасти Асю.

Она легла на кровать и, взяв его за руки, увлекла за собой, а затем с довольным вздохом провела его ладонями по своему телу. Зейн, дрожа от бессильного гнева и отчаяния, почувствовал, как эти прикосновения распаляют его огонь, но его разум из последних сил вопил о том, что он не должен этого делать. Что он должен найти другой способ.

Но Селена не дала ему времени на размышления. Она с силой притянула его к себе и впилась губами в его губы. Зейн не ответил на поцелуй, оставаясь пассивным и безучастным, но её настойчивость не оставляла ему шансов на сопротивление.

– Ты будешь делать всё, что я скажу, – напомнила она, горячо шепча ему на ухо, – ты исполнишь все мои желания. Не торопись. Сначала я хочу, чтобы ты трогал меня. Ласкал. Прижимал к себе. Целовал. Как следует, по-настоящему. Везде. Ты должен доставить мне удовольствие.

Зейн почувствовал, как его сопротивление рушится, словно песчаный замок под натиском волн. Сердце билось в бешеном ритме, разум затуманивался, а тело объял огонь, который он так отчаянно пытался потушить. Селена была не просто женщиной – она была соблазном во плоти, искушением, слишком сильным, чтобы устоять. Он попытался убедить себя, что не хочет этого, но вынужден сдаться ради Аси, ради их любви, ради надежды вернуть её из плена, вынужден позволить Селене войти в его мир, завладеть его телом, чтобы сохранить то, что ему дорого.

Его разум метался между безумием желания и холодным расчётом, между предательством и верностью, когда его губы и руки, дрожащие от внутренней борьбы, начали исследовать её тело, подчиняясь её приказам. Каждое прикосновение к ней, распаляющее его внутренний жар, было словно нож, вонзающийся в его сердце, и в этом хаосе страсти он клялся себе, что найдёт способ вырваться из этого ада, спасёт Асю, и это безумие закончится.

Не отдаваясь полностью, а словно играя с огнём, балансируя на грани между покорностью и сопротивлением, Зейн уже строил планы, чтобы разорвать оковы этих объятий и вернуть свою любовь. Он знал, что должен сохранить в себе хоть каплю воли, чтобы найти способ проникнуть в мир Аси, освободить её от Крэша и разрушить связывающую её клятву.

Он думал о медитации, о тех тонких нитях, что соединяли их души, о том, как использовать эту связь, чтобы пробиться сквозь магические преграды. Его тело поддавалось, горело, пылало, но разум работал, выстраивая стратегию спасения, и эта мысль давала ему надежду и силу бороться с бурей чувств, где страсть переплеталась с болью предательства.

Каждый вздох, каждый стон Селены отзывался эхом в его сердце, заставляя его чувствовать боль и наслаждение одновременно, и, к своему ужасу, он понимал, что чем больше он сопротивлялся, тем глубже погружался в этот гибельный водоворот безумия, который грозил поглотить его целиком.

Селена явно ощущала его внутреннюю борьбу, и это лишь разжигало её желание: владеть не только его телом, но и душой. Она шептала ему на ухо слова, полные соблазна и угроз, заставляя его дрожать от напряжения и возбуждения, и он крепко сжимал её в своих сильных руках, словно пытаясь удержать эту бурю, не дать ей разрушить то, что он ещё не успел потерять.

Зейн стиснул зубы, сдерживая яростный вопль, в котором мешались страсть, ненависть и отчаяние, когда пылающий огонь внутри него разгорелся до невыносимой силы, помрачая рассудок. В этот момент он с неотвратимой ясностью осознал одно: он предал Асю. Какими бы ни были его оправдания, он это сделал. Предал себя и всё, что любил. Селена получила то, что хотела. Ей удалось отравить его разум, его душу, войти в его сердце, пусть и не в качестве любимой, а самой ненавистной. Но ей удалось.

Когда жар страсти понемногу схлынул, уступая место безжалостному прозрению, Зейн почувствовал себя опустошённым, униженным, грязным. Отвращение, которое он испытал – к себе, к Селене, к тому, что между ними произошло, – было физически ощутимым. С трудом поднявшись с кровати, невидящими глазами глядя прямо перед собой, на негнущихся ногах он вышел в коридор и, держась за стену, побрёл в уборную, где бессильно рухнул на колени, и его вывернуло наизнанку.

Голова была чугунной и гудела так, что закладывало уши, мир перед глазами поплыл и потемнел, но он из последних сил заставил себя встать и пойти дальше по коридору – в душ. Каждое движение давалось с усилием, словно вся тяжесть мира легла на его плечи. Его ноги дрожали, но он шагал вперёд, ведомый единственным желанием – смыть с себя не только грязь, но и тяжесть, осевшую в душе.

У самой двери его настигла Селена: он почувствовал её ладонь на своём плече, и сквозь нестерпимый гул до него донёсся её встревоженный голос, только слов он не разобрал.

– Уйди от меня, – с яростью выплюнул Зейн, резко развернувшись, от чего голова пошла кругом, и с силой оттолкнул Селену, – не прикасайся ко мне.

К его удивлению и облегчению, она отступила. Тяжело дыша, он медленно поднял руку и, словно в поисках спасения, потянулся к двери душевой. Та открылась с тихим скрипом. Перед глазами всё ещё было темно, и Зейн, встав на холодный кафель, на ощупь включил воду, которая сначала показалась ему обжигающе ледяной. Но постепенно струи стали теплеть, согревая кожу и проникая глубже – в сердце, в разум.

Он закрыл глаза, отдавшись во власть очистительных струй, и каждая капля, скатываясь по телу, казалась слезой, вымывающей боль, страх, предательство и усталость. Зейн стоял неподвижно, позволяя воде смывать с себя остатки пережитого кошмара, но внутри всё ещё бушевал шторм.

Он вспомнил Асю: её нежность, её тепло, её любовь, которая была для него светом в этой тёмной бездне, – и в этот момент, среди шума падающей воды, в его душе вновь зажглась искра надежды.

«Я не позволю этому аду поглотить меня, – твёрдо пообещал он себе. – Я верну её. Я спасу нас».

Глава 34

– Ну что, крошка, будем целоваться?

Насмешливый голос Крэша вывел Асю из ступора и вернул к жестокой реальности – к реальности её родного мира.

Она не могла понять, как всё так быстро изменилось, как она могла оказаться в такой ситуации, ведь буквально только что она мирно спала в объятиях любимого в убежище наёмников, а теперь стояла на коленях перед его злейшим врагом в квартире её родителей, где они с Зейном оставили предводителей Теней, уверенные, что те не сбегут из ловушки. После этого прошёл месяц, и глава Службы безопасности вместе с Асей как раз собирался на днях проведать обманутых противников, но...

...но сегодня под утро Ася проснулась от жажды и, осторожно выбравшись из-под тяжёлой руки Зейна, накинула на себя его домашнюю рубашку и тихо на цыпочках поднялась на кухню. Она налила воды из графина в гранёный стакан и поднесла его к губам, но не успела сделать глоток, как вдруг на плечо ей легла чья-то рука.

Ася вздрогнула и в ужасе выронила стакан, который разбился с громким звоном, но Зейн был слишком далеко, чтобы услышать. Она резко обернулась и застыла, не веря своим глазам: перед ней, злорадно ухмыляясь, стояла Селена, направив на неё наручный арбалет, заряженный ядовитым чёрным дротиком. Правда, одета она была теперь не в свою ассасинскую униформу, а по-другому: на ней была короткая чёрная кожаная куртка с заклёпками и облегающие чёрные джинсы.

– Ты не успеешь закричать, а сразу умрёшь, – сообщила она таким довольным голосом, словно это была её самая большая мечта, которую она была готова воплотить в жизнь. – Поэтому будь умницей, молчи и слушай. Кивни, если поняла.

Ася судорожно сглотнула и торопливо закивала, чувствуя, как сердце подскочило в груди и пустилось в бешеную скачку.

– Твои родители вернулись в квартиру оплатить счета, и мы заставили их научить нас проходить в пространство между мирами, где можно делать всё, что угодно, и создавать вещи из небытия. Там мы сделали себе документы, чтобы беспрепятственно жить в твоём родном мире, где, кстати, не так уж плохо. Мы держим твоих родителей в плену и убьём их, не раздумывая, если ты не сделаешь так, как я скажу.

У Аси перехватило дыхание, а в груди всё сжалось от страха.

– Что я должна сделать? – ошарашенно прохрипела она.

И Селена рассказала, что руководство больницы, филиалом которой была поликлиника, где Асе после ординатуры предстояло отработать по целевому договору три года, наняло её, чтобы она вернула сбежавшего несостоявшегося врача на рабочее место.

Ася заледенела от ужаса. Три года в ненавистном мире, на ненавистной должности? И сбежать в мир Зейна на этот раз не удастся, иначе её родители пострадают!

– А чтобы ты точно не могла сбежать, – с наслаждением в голосе продолжала Селена, словно смакуя каждое слово, – я возьму с тебя магическую клятву, что ты останешься в своей реальности и будешь исправно ходить на работу, как послушная девочка. Что ты исчезнешь из нашего мира, из королевства, из жизни Зейна и не будешь пытаться вернуться.

– Из жизни Зейна? – машинально повторила Ася, не сразу осознавая смысл услышанного.

– Да, – безжалостно подтвердила Селена, – ты должна оставить его в покое. Я позабочусь о нём.

– Нет! – в отчаянии громко воскликнула она, но Тень угрожающе приблизила к ней арбалет, напоминая, что на кону её жизнь.

И жизнь её родителей.

Прежде чем Ася успела что-то предпринять или хотя бы подумать, Селена схватила её за локоть и, притянув к себе, приставила отравленный дротик к её виску.

– Не дёргайся, – ледяным голосом приказала она. – Сейчас мы немного помедитируем и окажемся у тебя дома. В твоей комнате. Крэш как раз согрел для тебя кроватку.

И правда, когда через несколько минут обещание Селены сбылось и Ася вместе с ней оказалась на ковре в центре своей комнаты, она с ужасом увидела предводителя Теней, который лежал на её кровати у стены, подложив руки под голову, и смотрел на неё с насмешливой ухмылкой. На нём была простая чёрная майка и свободные штаны, и выглядел он совсем по-домашнему, но от этого не менее угрожающе, и Ася почувствовала, как в животе тугим узлом свивается страх.

– А теперь, – невозмутимо продолжала Селена, всё ещё держа дротик у её виска, –принеси магическую клятву, что не будешь пытаться сбежать в наш мир. Ты клянёшься?

– Клянусь, – едва слышно вымолвила Ася.

– Умница, – удовлетворённо похвалила Селена, отпуская её. – Теперь, как бы ты ни пыталась, у тебя это не получится до тех пор, пока я не сниму с тебя клятву. И если ты думаешь, что этот день наступит через три года, ты глубоко заблуждаешься.

Ася задрожала всем телом от ужаса, понимая, что оказалась в ловушке.

Крэш облизнул губы, медленно поднялся, не сводя с неё лукавого взгляда, и только тут она осознала, что стоит перед ним и Селеной в одной короткой домашней рубашке Зейна, ещё и небрежно расстёгнутой! К страху мгновенно примешался жуткий стыд, и Ася почувствовала, как горячая краска заливает её лицо.

– П-пожалуйста, – заплетающимся языком пролепетала она, – можно мне переодеться?

Тени переглянулись и громко рассмеялись.

– Ну давай, – злорадно хохотнул Крэш.

– Выйдите, пожалуйста, – потупившись и едва не плача от унижения и паники, всхлипнула Ася.

– Давай, Крэш, вали, – игриво толкнув брата в плечо, улыбнулась Селена, но её улыбка превратилась в ехидный оскал, как только предводитель Теней вышел из комнаты, и она добавила: – А я буду здесь. Не думаешь же ты, что я оставлю тебя без присмотра? К тому же, мне тоже нужно переодеться.

Ася глубоко вздохнула, собирая остатки самообладания и, подойдя к шкафу, начала подбирать одежду. Найдя простое серое платье, она стала торопливо переодеваться, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Селены, от которого ей было ужасно неловко, и её смущение и стыд многократно усилились, когда краем глаза она увидела, как та тоже начала снимать одежду, обнажая свои идеальные формы.

Ася поспешила отвернуться, но её щёки пылали огнём, а в груди клокотала паника при мысли о том, что эта женщина хочет «заботиться» о Зейне. И каковы же были её ужас и недоумение, когда, поправив платье и обернувшись, она увидела Селену в его рубашке, которую Ася только что с себя сняла и которая почти не прикрывала её прелести!

– Теперь я оставлю тебя с Крэшем, – обворожительно улыбнулась Тень и подмигнула: – Думаю, вам будет, что обсудить... и чем заняться.

Ася не успела возразить, не успела даже возмутиться, лишь удивлённо моргнула – и в следующий миг Селены в комнате уже не было! Она перенеслась в мир Зейна, не иначе.

А Ася... Ася больше не могла этого сделать.

От осознания безысходности своего положения и непоправимости случившегося слёзы навернулись у неё на глаза, и она не могла их сдержать. Её плечи затряслись мелкой дрожью, и она, рухнув на колени и уронив голову, закрыла лицо руками.

«Как же так? Как же так? Как же так?» – стучало у неё в голове, и она не находила ответа.

В тот момент, когда из её груди вырвался горестный стон, дверь открылась и в комнату вошёл Крэш, который, очевидно, решил её добить и, не обращая внимания на её плач, насмешливо произнёс:

– Ну что, крошка, будем целоваться?

Ася медленно подняла голову, чувствуя, как вместе со страхом в ней закипает злоба, и, вытерев слёзы, взглянула Крэшу прямо в лицо. Сейчас его губы, кривящиеся в жестокой ухмылке, не вызывали у неё ничего, кроме отвращения, и она, встав с колен, выпрямила спину и процедила с плохо сдерживаемой яростью:

– Оставь свои грязные шуточки при себе!

Предводитель Теней, продолжая ухмыляться, заинтересованно приподнял бровь и удивлённо хмыкнул. Ася стояла напротив него, сжимая кулаки, не отводя полыхающего ненавистью взгляда от его ярких глаз, искрящихся весельем, которое вскоре сменилось более задумчивым выражением. Он скрестил руки, ещё раз окинул её долгим взглядом с головы до ног и вдруг посерьёзнел. Его брови нахмурились, челюсти стиснулись, а лицо посуровело.

– Зейн, – угрожающим низким голосом процедил он сквозь зубы, – он воспользовался моей сестрой, чтобы подобраться ко мне и подставить! Из-за него я попал в тюрьму! И знаешь, как это было?

Ася похолодела. Зейн никогда не рассказывал ей, как именно ему удалось избавиться от конкурентов. Сердце глухо ухнуло в груди от недоброго предчувствия, и, нервно сглотнув, она отрицательно покачала головой.

– Он подкинул мне заказ на одного дворянина, – в голосе Крэша явственно слышалось нарастающее раздражение, – сказал, что этот контракт – дружеский подарок и что он хочет посмотреть на мою магию в действии. Я взял его на задание и дал ему хальдийский амулет, дающий те же способности, что и у меня. На месте нас поджидала стража. Завязался бой. Зейн убил их всех, используя невидимость и телепортацию, а затем, когда лишённая охраны жертва, сбегая от нас, забилась в тупик, любезно предоставил мне возможность выполнить свою работу. И, когда я нанёс удар, нарисовались новые стражники. Они перекрыли выход из тупика, а Зейн мгновением раньше просто растворился в воздухе. Я хотел последовать его примеру, чтобы попытаться проскользнуть мимо них, но не успел: невидимый Зейн, стоя за моей спиной, сбил меня с ног порывом ветра и толкнул прямо в руки охранников, а сам, когда они набросились на меня, успел уйти незамеченным! Конечно, моим показаниям никто не поверил, и все те убийства повесили на меня! Мне дали пожизненное, а о его участии в том преступлении никто так и не узнал! На его руках не меньше крови, чем на моих, но в итоге он получил королевское помилование и стал главой Службы безопасности, а я... я был обречён гнить в тюрьме.

Закончив свой рассказ, Крэш зарычал с досады, а Ася, обомлев от потрясения, стояла перед ним с широко распахнутыми глазами, бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками. Её мысли метались, как дикие звери, загнанные в ловушку. Зейн, её прекрасный Зейн!.. Конечно, она представляла себе, чем он занимался до знакомства с ней, и всё же слышать подробности его тёмной истории было до ужаса больно. И что будет с ним теперь, если все узнают, что в последнем деле Крэша, за которое тот получил свой срок, Зейн выполнил большую часть работы?! Как королева Эстер и Демиор отреагируют на эту новость и сможет ли глава Службы безопасности снова получить их прощение и сохранить свою должность?

Глава 35

Растерянный взгляд Аси бесцельно блуждал по полу комнаты, не в силах встретиться с глазами предводителя Теней. Наконец она сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и нашла в себе смелость вновь посмотреть ему в лицо. Оно по-прежнему было напряжённым, суровым, без тени усмешки, на скулах играли желваки, а в глазах застыла ледяная ярость.

– Крэш, – очень осторожно начала Ася, тщательно взвешивая каждое слово, – мне очень жаль, что так вышло. Но Зейн... он не плохой человек. Он изменился. И ты... ты тоже можешь измениться. Ты заслуживаешь второго шанса.

Предводитель Теней приблизился, его голос был низким и хриплым от злобы и горечи:

– Почему я должен верить тебе, когда именно из-за твоего мужа моя жизнь разрушена?

Сердце Аси разрывалось от противоречивых чувств: сожаление, недоумение, гнев, страх, но и неугасимая любовь к Зейну. В порыве эмоций она сделала шаг вперёд и положила руки на грудь Крэша, ощутив, как часто бьётся его сердце, полное боли и ненависти.

– Я люблю Зейна больше жизни, – тихо призналась она, – но я не могу закрыть глаза на то, что произошло. Я не стану оправдывать его ошибки. Я лишь хочу положить конец вражде и мести.

Крэш сжал зубы, его взгляд стал ещё холоднее, но в нём мелькнула искра сомнения. Он наклонился ближе, тяжело и часто дыша, и прошептал:

– Ты смелее, чем я думал. И это меня заводит. Ты – мой самый сладкий способ отомстить Зейну, причинить ему ту же боль, что испытал я. Назови мне хоть одну причину, почему я не должен воспользоваться тобой так же, как он воспользовался моей сестрой?

Ася, неотрывно глядя ему в глаза с неподдельной решимостью, несмотря на дрожь, пробегающую по телу, твёрдо произнесла:

– Потому что месть, в отличие от прощения, никогда не приносит покоя. Она лишь порождает новый круг боли и ненависти. Если ты пойдёшь по этому пути, то потеряешь самого себя.

Крэш горько усмехнулся:

– Ты говоришь о покое и прощении, но разве это возможно для нас? Для тех, кто жил в тени и крови?

Ася уверенно кивнула, не отводя взгляда:

– Я точно это знаю. Я видела это своими глазами. Поверь, Зейн больше не тот человек, который тебя предал. Надежда, свет и любовь изменили его, и ты тоже можешь идти к свету и миру, оставив тени прошлого позади.

Предводитель Теней замер, словно пытаясь найти в себе силы поверить в её слова. Его губы дрогнули, и он тихо молвил:

– Ты самая странная и сильная женщина, которую я когда-либо встречал.

Она робко улыбнулась, и в этот момент между ними возникла хрупкая, но настоящая связь: не любовь, не ненависть, а понимание, способное изменить всё.

– Дай нам шанс, – прошептала Ася. – Дай шанс не быть пленниками прошлого. Мы должны двигаться дальше.

В глазах Крэша вспыхнул огонь, и он склонился к её лицу, призывно приоткрыв губы, но она, всё ещё держа руки на его груди, мягко отстранилась, сохраняя между ними границу, которую нельзя переступать.

– Крэш, – взволнованно выдохнула Ася, трепеща от его близости, но твёрдо зная, что в этот раз не поддастся соблазну, – я очень хочу, чтобы ты нашёл свой путь. Я хочу помочь тебе... но не так.

Предводитель Теней склонил голову набок, словно взвешивая варианты дальнейших действий.

– Что именно ты предлагаешь? – вкрадчивым голосом поинтересовался он наконец, проведя по её щеке кончиками пальцев и заправив ей за ухо выбившуюся прядь волос.

Ася вздрогнула и широко распахнула глаза от этого неожиданного заботливого жеста, но, взяв себя в руки, уверенно ответила:

– Я поговорю с Зейном. Я смогу убедить его во всём признаться, и твоё дело пересмотрят. Если ты, как и твои люди, станешь сотрудничать с правительством, её величество дарует тебе помилование. Ты только должен показать, что искренне раскаиваешься и хочешь измениться, и все пойдут тебе навстречу!

Крэш хмыкнул и недоверчиво покачал головой. Он шагнул назад, выпрямился, скрестив руки на груди, словно слова Аси его оттолкнули и заставили закрыться.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – глядя на неё сверху вниз, озвучил он свои сомнения.

– Я смогу убедить Зейна помочь тебе, – настаивала она, – но для этого мне нужно вернуться в ваш мир. А Селена взяла с меня магическую клятву, заперев меня в этой реальности. Мне нужно поговорить с Зейном, но для этого ты должен помочь мне сбежать!

Крэш глубоко вздохнул, его взгляд немного смягчился, но в глазах всё ещё стояла тень недоверия.

– Помочь тебе сбежать? – хмыкнул он, кривя губы в скептической ухмылке. – От Селены не сбежишь. И, если она что-то задумала, то непременно это получит.

– Что она задумала? – упавшим голосом пробормотала Ася, вспоминая её желание «заботиться» о Зейне, вызывающее переодевание в его рубашку и предполагая самое худшее.

Предводитель Теней недовольно поджал губы, а потом резко ответил:

– То, что мне не по нраву. Она собирается вернуть Зейна, а я не хочу, чтобы моя сестра была с таким человеком, как он. Тем более что в его сердце, как я полагаю, для неё нет места.

Ася судорожно сглотнула ком, вставший в горле, и потрясённо выдавила:

– Всё это время ты знал и молчал? Почему ты её не остановил?

Крэш облизнул губы.

– Потому что надеялся, что она наиграется и забудет, – хрипло признался он. – Что это станет для него ещё одним ударом. Знаешь, я ведь не думал, что этот разговор с тобой обернётся таким образом. Я вообще не собирался с тобой разговаривать. Я просто хотел отомстить Зейну и... заполучить тебя.

Комната словно сжалась в тугой кокон, где каждый вдох давался с трудом, а сердце билось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди. Ася стояла, не отводя взгляда от Крэша, и в его глазах мелькнула тень сожаления, когда он продолжил:

– Ты – слабое звено, крошка. Я знал, что через тебя смогу добраться до него и разрушить его мир. Но, похоже, теперь мы оба зашли в тупик. И я не знаю, что делать.

– Останови Селену, – дрожащим от волнения голосом умоляюще прошептала она. – Вы не должны жить в тенях прошлого. Вы оба заслуживаете лучшего... даже она. Только не дай ей сделать то, что она задумала. Отведи меня к Зейну, и мы вместе всё исправим!

Крэш тяжело вздохнул, словно борясь с самим собой, и мрачно произнёс:

– Магическую клятву может снять только тот, кто её с тебя взял. Мы с Селеной изучили много информации в интернете и научились медитировать и перемещаться между мирами. В свой мир ты всегда можешь вернуться благодаря кровному родству с ним, но для того, чтобы попасть в чужую для тебя реальность, нужна сильная эмоциональная связь с её обитателями. Если я покину этот неродной нам мир, мы с Селеной не сможем вернуться сюда без проводника. И даже если я перенесусь к ней прямо сейчас, я не смогу взять тебя с собой: магические оковы, которые данной клятвой ты наложила на своё сознание, не дадут тебе пересечь границу реальностей.

Ася почувствовала, как сердце сжалось от отчаяния.

– Что же делать? – ломая пальцы, пробормотала она, начав мерить шагами комнату, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации, которая с каждым мигом казалась всё более безнадёжной.

Панические мысли о Зейне и Селене заполнили сознание, и у неё вдруг возникло пугающее ощущение, что в этот момент в его мире происходит что-то ужасное. Что-то непоправимое.

– Зейн... – обречённо выдохнула она, споткнувшись на ровном месте, почувствовав острый укол в сердце, будто в него вонзили отравленную иглу, и как подкошенная рухнула на пол.

На миг Асе показалось, что она умерла. Перед глазами разверзлась непроницаемая тьма, а тело стало бессильным и безвольным, как тряпичная кукла. Крэш, изумлённо охнув, подхватил её на руки и уложил на диван.

– Ты чего? – в голосе предводителя Теней послышался неожиданный испуг.

Он сел рядом и провёл рукой по её лбу, но Ася не нашла в себе сил вымолвить ни слова, лишь беззвучно шевелила губами, снова и снова повторяя имя Зейна, как заклинание, пока её лицо кривилось от горя, а из глаз катились безмолвные слёзы.

С ним что-то случилось. Она ощущала это всем своим существом. Что-то чудовищное. И она ничего не могла с этим сделать.

Глава 36

Зейн, шатаясь и держась за стены, вышел из душа с ощущением свинцовой тяжести во всём теле. Ноги, прилипая к полу, казались неподъёмными, голова по-прежнему гудела и кружилась, во рту стояла едкая горечь, а душу переполняли тошнотворное омерзение и ненависть к себе. Как был голый, потому что его одежда осталась в комнате, он шёл по коридору, и в его голове, как молоток, стучала одна мысль: вернуть любимую.

Его разум, немного прояснившийся во время душа, начал лихорадочно соображать, как это осуществить. Он понимал, что Селена вряд ли сдержит своё слово. Она не захочет переносить его в мир Аси, а сам он, как она сказала, не может этого сделать, значит, ему потребуется помощь принца Лиама, который был архимагом, но, чтобы добраться до него, ему придётся как-то задержать Селену – при условии того, что лишить сознания её не удастся, физические оковы её не удержат, потому что она сразу сбежит в другой мир, – и, ко всему прочему, после того как он найдёт способ перемещения, ему нужно будет заставить Селену пойти вместе с ним, чтобы она сняла клятву с Аси... И вообще, нет уверенности, что принц Лиам сможет помочь... Как же быть?

Стоп.

Селена говорила, что для перемещения между мирами нужна сильная эмоциональная связь. Он действительно не может этого сделать или... просто не пробовал?

Ужасная догадка пронзила его сознание, как острый кинжал: что, если Селена его обманула? Что, если на самом деле он с самого начала мог не послушаться её и переместиться туда, где была заперта Ася – в её реальность, в её квартиру, – и спасти её от Крэша? А он вместо этого... потерял время. Потерял себя.

Сердце глухо ухнуло, и Зейн, резко остановившись, схватился за грудь и скорчился от режущей боли, словно его полоснули ножом. Выходит, он изменил Асе, доверившись лжи? Предал её и себя... просто так?!

Он стоял в коридоре, привалившись к стене, тяжело дыша, и до него с неотвратимой ясностью доходило осознание бессмысленности произошедшего. Если Селена лгала ему с самого начала, то у его измены не было ни малейших оправданий, и теперь эта мысль разрывала его изнутри, словно раскалённое пламя, пожирающее всё на своём пути.

«Как я мог быть таким слепым? – ревело в его душе. – Как мог позволить Селене играть со мной, как с марионеткой? Как я мог отдать ей то, что принадлежит только Асе: своё тело, своё сердце, свою душу?»

Воспоминания о минувшей ночи с любимой вспыхивали в его сознании, как яркий огонь, освещая тьму отчаяния. Он подумал о том, как она ждала его, как заботилась о нём, как доверяла ему и как он предал это доверие.

В этот миг в душе Зейна вспыхнуло новое пламя – пламя решимости. Горькое, жгучее, но живое. Он не мог позволить себе опустить руки. Он должен был исправить ошибку, спасти Асю, вернуть её к себе и доказать, что их любовь сильнее любых преград.

Его тело всё ещё дрожало от последствий соблазна и внутренней борьбы, но разум уже снова строил план: тонкую, хрупкую нить надежды, которая могла привести его к Асе. Он вспомнил слова Селены о медитации, о силе эмоциональной связи, о том, что он никогда не перемещался один. Значит, он должен найти в себе силу, чтобы преодолеть страх и слабость, чтобы пробудить эту связь и проникнуть в её мир.

Переборов приступ боли и отчаяния, Зейн оттолкнулся от стены и, держась за сердце, продолжил путь к своей комнате, казавшийся ему бесконечным. Каждый шаг давался с трудом, но он шёл, стиснув зубы, хотя в груди продолжало резать, а свинцовая голова шла кругом. «Только бы дойти, – думал он, – только бы не упасть... Я должен бороться... должен жить дальше... ради Аси. Ради нас».

Наконец он тяжело ввалился в приоткрытую дверь, и его взгляд сразу упал на незаправленную кровать, на которой, подперев голову руками, сидела обнажённая Селена и смотрела на него со странным выражением насмешки и жалости.

Зейн сильнее сжал челюсти, отвернувшись, медленно подошёл к шкафу и начал одеваться, стараясь не думать о том, что она наблюдает за каждым его движением.

– Куда-то собрался? – ехидно осведомилась она, но он намеренно проигнорировал её вопрос, решив сначала привести себя в порядок и только потом говорить. Ему казалось, что сейчас он просто не способен делать это одновременно, а может, хотелось поскорее спрятаться хоть под какой-то защитной оболочкой, даже если это была всего лишь одежда.

Селена, очевидно, уязвлённая его холодным молчанием, попыталась задеть Зейна ядовитыми комментариями о его странном самочувствии после разделённой ими страсти:

– Разве тебе не понравилось, дорогой? Не ожидала, что это произведёт на тебя такой убийственный эффект!

Он продолжал пропускать её слова мимо ушей, в глубине души опасаясь того, что она в любой момент может подойти и прикоснуться к нему снова. И ему казалось, что он больше этого не вынесет. Заставив себя сосредоточиться на застёгивании пуговиц рубашки, он не сразу заметил, что Селена вышла из комнаты, перед этим разочарованно бросив, что пойдёт в душ.

Зейн оживился: отлично. Это даст ему немного времени, чтобы собраться с мыслями и силами, которых у него почти не осталось: в его разбитом, раздавленном, растоптанном состоянии, похожем на фильм в замедленной съёмке, одевание показалось ему бесконечно долгим и трудоёмким процессом.

Надев свою длинную чёрную кожаную куртку наёмника, он остановился, чтобы перевести дух, и, прислонившись к шкафу, устало потёр глаза. Ему не становилось лучше, просто он уже немного свыкся со свинцовой тяжестью во всём теле, с головокружением, тошнотой и болью в сердце. В какой-то момент у него мелькнула тревожная мысль о том, что он может умереть, но Зейн заставил себя не думать об этом: он не мог позволить себе оставить Асю. Он был нужен ей. По крайней мере, пока.

Зейн окинул взглядом свои вещи, ища коммуникатор в последней надежде запросить помощь, но его нигде не было: похоже, Селена его забрала. Предусмотрительно.

Он не знал, сколько времени простоял так, пытаясь справиться с дрожью в руках и резью в глазах от подступающих слёз, которым он не мог и не хотел давать волю, и встрепенулся, когда дверь открылась и в проёме показалась Селена, к счастью, уже прикрывшая своё тело, пусть даже и его рубашкой. Её мокрые волосы струились по плечам, а на лице играла насмешливая улыбка, которая казалась теперь ещё более холодной и безжалостной.

– Ну что, – мягко произнесла она, проходя в комнату, – какие планы на день, дорогой? Может, возьмёшь выходной и продолжишь меня развлекать? Не думаешь же ты, что теперь я оставлю тебя в покое?

Зейн, собравшись с силами, заставил себя сфокусировать рассеянный взгляд на её сверкающих триумфом глазах и с трудом выдавил:

– Селена... скажи честно... ты обманула меня? Ты говорила, что я не могу пойти за Асей, не могу переместиться один... Это правда?

Она медленно подошла ближе, не сводя с него бесстыдного взгляда, и равнодушно пожала плечами:

– Знаешь, я сама не уверена. Может, я и лгала, а может, и нет. В любом случае, даже если ты переместишься к ней, то не сможешь забрать из того мира в этот, пока я не сниму с неё клятву. А я этого не сделаю. И, когда Крэш покинет тот мир, я уже не смогу в него попасть и освободить твою ненаглядную. Никогда. Так что да, в этом ты прав: я соврала.

Сердце Зейна пронзила новая вспышка боли, и он не смог сдержать полный страдания глухой стон.

Селена продолжала как ни в чём не бывало:

– Мне нужно пойти переодеться, а все мои вещи остались в её квартире. Ей что-нибудь передать?

– Не смей... – задыхаясь от бессильного гнева, прохрипел Зейн. – Не смей говорить ей о том, что произошло...

В этот момент он явственно осознал: ему нельзя отпускать Селену ни на миг, иначе она натворит бед. Нужно удержать её рядом с собой любой ценой, пока он не придумает, как заставить её снять клятву и вернуть Асю домой. Похоже, всё-таки придётся обратиться к принцу.

Переведя дыхание, он собрал остатки самообладания и заставил себя заговорить спокойнее:

– Селена, может, ты не будешь никуда уходить и наденешь что-нибудь из вещей Милы? У вас похожие фигуры. Подожди, я сейчас принесу.

– Не хочешь расставаться со мной? – обворожительно улыбнулась она. – Боишься, что я перемещусь к Асе и разобью ей сердце?

Стиснув зубы и сглотнув горечь во рту, на ходу придумывая, как провернуть свой план наилучшим образом, Зейн глухо молвил:

– Я просто хочу, чтобы мы провели этот день вместе. Но мне нужно встретиться с другом, принцем Лиамом, а он сейчас живёт во дворце. А тебе, как врагу государства, думаю, там будут не очень рады. И тут нам как раз поможет одежда Милы: в костюме моей наёмницы тебя никто не узнает. Так что, прогуляемся?

Селена недовольно поджала губы.

– Я надеялась, что провести день вместе – значит быть только вдвоём, – с холодной усмешкой ответила она. – К тому же, по твоему голосу и виду не скажешь, что ты рад моей компании.

Зейн не находил в себе силы притворяться, что это не так. Он хотел, чтобы Селена знала, что она ему отвратительна, но понимал, что должен быть очень осторожен, чтобы удержать её при себе.

– Но ты прав, – продолжала Селена, – дворец – это то самое место, где мне надлежит быть. И я уже назначила там встречу через твой коммуникатор, пока ты был в душе. Ведь я всегда получаю то, что хочу. А мы с Крэшем всё ещё хотим править королевством. И ты будешь в этом со мной. Будешь слушаться. Без вопросов.

Зейн сжал кулаки, стараясь удержать бурю эмоций внутри, и осведомился:

– Как ты собираешься заполучить власть?

Она улыбнулась уголками рта и вздохнула:

– Ах, дорогой, ты так наивен. Считай, что я уже её заполучила. Я знаю, что Тени работают на Службу безопасности под твоим руководством. Они оплели своими сетями весь город, и ты сам им это позволил. Ты правда думаешь, что Винс и остальные предали и забыли своих настоящих предводителей? Они просто ждут, когда мы вернёмся и возьмём своё. А сейчас, Зейн, принеси мне одежду и проводи меня в мой будущий дом.

Глава 37

Путь во дворец прошёл, как в тяжёлом болезненном сне, похожем на липкую паутину кошмара: Зейн позволил Селене сесть за руль электромобиля, потому что сам был не способен вести машину в таком состоянии. Его трясло и мутило, перед глазами в темноте плясали тошнотворные цветные круги, а голова раскалывалась от боли. Он знал, что должен взять себя в руки, но каждый шаг, каждое движение давались ему с невероятными усилиями.

Его спутница, одетая в чёрный костюм и маску наёмницы, не вызвала подозрений у стражи, и глава Службы безопасности беспрепятственно провёл её в здание. К счастью, Эстер и Демиор отлучились из города на несколько дней, поэтому Зейн не опасался, что Селена убьёт королеву, а принца он считал достаточно опытным магом, чтобы тот мог постоять за себя. И всё же натворить бед она могла. Он не представлял, как будет при ней просить Лиама о помощи, но не мог оставить её одну даже на миг, и тяжёлой поступью шёл по коридору, направляясь к покоям принца, лихорадочно соображая, что делать дальше: нужно было как-то сообщить Лиаму об опасности, чтобы тот задержал Селену с помощью магии, пока она не успела среагировать, но как?

Внезапно Селена резко остановила его, схватив за руку и потянув на себя, от чего Зейн, едва стоявший на ногах, чуть не потерял равновесие.

– Ты отведёшь меня в тронный зал, – приказным тоном произнесла она.

– Сначала мне нужно поговорить с принцем, – бесцветно отозвался глава Службы безопасности.

– Ну да, – усмехнулась Селена, – с архимагом, который свяжет меня магическими оковами?

Он похолодел от её проницательности: его дерзкий план только что с грохотом провалился.

– Не глупи, дорогой, – с угрозой в голосе молвила она, – делай всё, что я скажу. Или ты забыл, что в моих руках жизнь Аси и её родителей?

«Но сейчас ты здесь, – мысленно возразил Зейн, его разум отчаянно пытался выстроить новый план, несмотря на боль и панический хаос в раскалывающейся голове, – и ты не можешь связаться отсюда с Крэшем, чтобы отдать приказ об их убийстве. А без этого, я уверен, он их не тронет. Так что всё, что мне нужно, – это не дать тебе покинуть этот мир без меня».

– Идём. В тронный. Зал, – настойчиво отчеканила Селена, сильнее сжав его ладонь. – Меня там ждут.

– Хорошо, – обречённо согласился Зейн.

Он развернулся и повёл её к залу, с трудом передвигая ноги, словно в вязком болоте, и, распахнув перед ней массивные двери, не смог сдержать горестного вздоха: просторное помещение было полно Теней. В своих тёмных одеждах и масках с красными линзами они выглядели угрожающе, а их выжидательное безмолвие дополняло тягостную атмосферу неотвратимой беды. Они ждали её – свою предводительницу, – и теперь были готовы выполнить любой её приказ.

Селена, переступив порог, сняла маску и оглядела всех с победоносным видом, а потом втянула за собой Зейна и закрыла двери. Винс, шагнув им навстречу, тоже снял маску и склонил голову.

– Наши люди на всех постах, – коротко сообщил он. – Дворец под нашим контролем.

– Отличная работа, ребята, – довольно усмехнулась Селена. – Осталось взять принца в заложники.

– Принц уже здесь, – раздался глубокий мрачный голос из глубины зала, и из-за спин расступившихся Теней навстречу Селене вышел Лиам.

На нём вместо привычной синей мантии были простые тёмные штаны и клетчатая рубашка, и эта одежда невольно напомнила Зейну о мире Аси: там бы Лиама никто не принял за принца из иной реальности.

– Рада встрече, ваше высочество, – ехидно улыбнулась Селена, но за этой улыбкой Зейн, внимательно наблюдая за её лицом, разглядел что-то другое: напряжение, настороженность, недоверие.

Она явно не ожидала, что Лиам сдастся так просто, и оказалась права.

Прежде чем она успела что-то предпринять, принц вскинул руку, и вокруг Селены засияли яркие искры магии, такие ослепительные, что Зейн, стоявший рядом с ней, невольно отшатнулся и прикрыл глаза ладонью.

Из груди Селены вырвался яростный крик, и, когда Зейн снова посмотрел на неё, то увидел, как она рухнула на колени, сжимая кулаки, а на её запястьях мерцали магические оковы.

– Винс! – в отчаянии прорычала она, но Тень, скрестив руки на груди, спокойно сказал:

– Как я и говорил, дворец и улицы города под нашим контролем. Бежать некуда.

– Твоя магия заблокирована, – решительно добавил принц, – и ты не сможешь переместиться в другой мир без посторонней помощи. Только вместе с Зейном. И со мной.

Зейн перевёл на него недоумённый взгляд, и Лиам объяснил:

– Когда Винс получил сообщение от Селены с твоего коммуникатора, он сразу рассказал мне, что она вернулась, чтобы захватить трон. Я понял, что ситуация вышла из-под контроля, и предположил, что Ася в опасности, иначе она была бы с тобой.

Зейн медленно кивнул, превозмогая вспышки боли в голове, усиливающиеся от каждого движения:

– Селена забрала Асю в другой мир и наложила на неё магическую клятву, чтобы она не могла вернуться. Мне нужна твоя помощь, чтобы её освободить.

– Ты предатель, Винс! – гневно прошипела Селена, стоя на коленях и обводя присутствующих взглядом, полным ненависти.

– Вовсе нет, – сдержанно отозвался тот, – я остался верен: Зейну, королеве. Тем, кто дал нам всем шанс начать новую жизнь. Мы не собираемся его упускать и возвращаться к прошлому.

Лиам, шагнув ближе к Зейну, положил руку ему на плечо и решительно заявил:

– Я отправлюсь за Асей вместе с тобой.

– Спасибо, друг, – устало выдохнул тот.

– Вы не сможете меня заставить! – взвизгнула Селена, поднимаясь на ноги, её лицо выражало смесь гнева и презрения. – Я не стану вам помогать!

Лиам, не обращая на неё внимания, крепко сжимая плечо главы Службы безопасности, продолжил:

– Зейн, я вижу, что ты на пределе. Ты едва стоишь на ногах. Но тебе придётся собрать все силы для последнего рывка. Ты должен сосредоточиться и перенести нас в мир Аси.

Зейн ощутил слабое покалывание на коже и только сейчас заметил, как от ладони принца к его телу распространяется мягкое полупрозрачное мерцание: поток магической энергии, тепло которой проникало в каждую клеточку. Оно расслабляло, успокаивало, немного облегчало боль в голове, гудящей от усталости и переживаний, но вместо прилива сил Зейн испытывал нарастающую неодолимую сонливость.

– Я не знаю, как это сделать без неё, – с трудом выдавил он, чувствуя, как его ноги подкашиваются от усталости.

Он опёрся о стену, стараясь не упасть, и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

В его голове бушевали воспоминания о том, как они с Асей вместе перемещались между мирами, как она всегда была рядом, помогая ему сконцентрироваться. Без неё он чувствовал себя потерянным, как корабль без руля в бурном море. Но сейчас у него не было выбора. Он должен был сделать это ради неё, ради их любви.

– Я верю в тебя, – твёрдо произнёс принц. – Ты сможешь это сделать. Просто вспомни, как это было, когда вы были вместе. Почувствуй её присутствие. Она с тобой.

Зейн, глубоко вздохнув, попытался сосредоточиться на образе Аси, представил её лицо, её улыбку, тепло её объятий. Он чувствовал, как его сердце наполняется надеждой, и с каждым вдохом всё больше ощущал их неразрывную связь, простирающуюся даже через границу миров.

– Я готов, – тихо, но уверенно сказал он, открывая глаза и глядя на Лиама.

Тот кивнул, не отнимая руки от плеча Зейна, и, резко схватив Селену за запястье, заставил её встать ближе к ним. Она возмущённо дёрнулась, но, стиснув зубы и прожигая принца злобным взглядом, молча подчинилась.

Зейн собрал последние силы и, мысленно устремившись к Асе, начал медитировать. Он заставлял себя не думать о том, сколько времени это может занять, о том, что будет после, усилием воли очищая сознание от всего, что стояло на пути к его цели. Волны расслабляющего тепла пробежали по его телу, и он ощутил неожиданную лёгкость в голове, позабыв о боли. Перед глазами вспыхнул яркий свет, который поглощал его, унося в другое измерение, словно затягивая в воронку, и он вдруг почувствовал мощный толчок, который заставил его пошатнуться и упасть на колени.

На ковёр. Мягкий ковёр в комнате Аси.

Зейн, не веря своим ощущениям, сначала осторожно ощупал его руками, как величайшую драгоценность, потом, открыв глаза, рассмотрел знакомые узоры, которые вызвали в нём подлинный восторг, и лишь после этого поднял голову и оглядел знакомую обстановку: кровать, шкаф, компьютерный стол. Лиам и Селена тоже сидели на ковре: принц, словно ребёнок, получивший желанную игрушку, светился от радости, а Тень, на чьих запястьях светящиеся магические оковы превратились в стальные браслеты, сгорбившись, уставилась в пол.

– Ася! – прохрипел Зейн, пытаясь встать на ноги, но дрожащее измождённое тело отказывалось ему подчиняться.

Принц вскочил первым и помог ему подняться, подставив своё плечо.

– Где она? – прошептал Зейн, потирая глаза, перед которыми всё меркло и расплывалось.

– Крэш должен был отвести её в больницу, в администрацию, – мрачно призналась Селена, встав рядом и понурившись.

– Мы пойдём за ней, – решительно сказал Лиам. – Но ты, Зейн, останешься здесь и дождёшься нас. Ты сделал всё, что мог. Остальное я беру на себя.

– Нет! – резко возразил тот, но принц мягко взял его за плечи и подвёл к кровати, заверив:

– Я справлюсь. Не хватало ещё, чтобы ты потерял сознание по дороге.

– Но ты даже не знаешь, где больница и как до неё добраться, – растерянно пробормотал Зейн, присаживаясь на кровать, – там надо ехать на автобусе, нужен проездной... И ещё пройти через охрану...

– Селена мне покажет, – уверенно ответил Лиам. – Она сделает всё, что я скажу, если хочет освободиться от оков.

Зейн тяжело вздохнул, уронив голову и закрыв лицо руками. Он действительно был на пределе.

– Я помогу, – с явным недовольством процедила Селена. – Я верну тебе твою потеряшку и сниму свою клятву. Но из больницы её не отпустят просто так. Она должна будет отработать три года в её филиале.

– Мы со всем разберёмся, – убедительно сказал Лиам. – Зейн, не волнуйся ни о чём и просто отдохни.

Но Зейн не мог себе этого позволить, и, хотя всё его тело молило о пощаде, теперь, когда он был так близко, он просто не имел права остаться в стороне, поэтому, с усилием подняв голову, решительным взглядом окинул спутников и твёрдо заявил:

– Нет. Я иду с вами.

Глава 38

В мире Аси осень уже вступила в полную силу. На улице стояла противная мелкая морось, и стылый ветер разносил запах сырости и бензина.

Город был серым, шумным и чужим. Машины проносились мимо, люди спешили по своим делам, не замечая троих странных прохожих, стоящих на остановке. Зейн, опираясь на плечо Лиама, едва держался на ногах. Его била мелкая дрожь, губы пересохли, а в глазах стояла мутная пелена.

– Ты уверен, что справишься? – тихо спросила Селена, стоя рядом.

Она была одета в чёрные джинсы и чёрную кожаную куртку с заклёпками, волосы собраны в низкий хвост. В этом мире она выглядела почти обычной. Почти.

– Я должен... – прохрипел Зейн. – Должен её увидеть.

Лиам молча кивнул. Он был напряжён, но собран. Его взгляд скользил по прохожим, по транспорту, по вывескам: всё было новым, непонятным, но он держался с достоинством.

Когда автобус подъехал, Селена помогла Зейну подняться по ступенькам и провела в конец салона. Он тяжело опустился на заднее сиденье и прижался лбом к холодному стеклу. Мир плыл перед ним, как в тумане.

– Он не выдержит, – прошептала Селена, садясь напротив него рядом с принцем. – Надо было его оставить.

Лиам покачал головой:

– Он всё равно бы пошёл. Или .

Селена кивнула и отвернулась к окну.

Они ехали молча, но шум дороги казался Зейну тошнотворно оглушительным. Вспышки боли пронзали его мозг от каждой тряски, и в какой-то момент он не смог сдержать слабый стон.

Селена наклонилась к нему и взяла его холодные ладони в свои руки. Он напрягся всем телом и, переведя на неё мутный взгляд, тихо, но злобно процедил:

– Не трогай меня.

– Прости, Зейн, – прошептала она, прежде чем отстраниться. – Я этого не хотела. Я не могла представить, что ты так сильно её любишь.

Он запрокинул голову и ничего не ответил, чувствуя, что начинает проваливаться в холодное липкое забытьё, из которого, казалось, не было выхода. На нужной остановке Селена и Лиам вывели его из автобуса и, подхватив под руки с обеих сторон, потащили за собой. Бессильно свесив голову, Зейн с трудом волочил ноги, не разбирая пути. Только почувствовав, как его обволакивает тёплый поток воздуха, он понял, что они вошли в здание больницы.

Зейн пошатнулся, но плечо Селены не позволило ему упасть.

Он привалился к стене и слышал, как Лиам объясняет кому-то, что им нужно пройти в администрацию.

– К главврачу, – уверенно добавила Селена. – По поводу трудоустройства. Она нас ждёт.

Наконец их пропустили, и Зейна потащили дальше по коридору.

– Вашему другу, кажется, плохо? – донёсся встревоженный женский голос из-за спины, но Лиам и Селена не стали останавливаться, чтобы ответить.

Зейн почувствовал, как перед ним открылась дверь, и, переступив небольшой порожек, заставил себя поднять голову и по возможности сфокусировать взгляд, чтобы рассмотреть помещение.

На массивном деревянном столе были аккуратно разложены стопки документов, за ним сидела молодая женщина в белом халате, её тёмные волосы были собраны в пучок, а в глазах читалось несказанное удивление.

Он узнал её: это была Иванна Ивановна, куратор Аси во время обучения в ординатуре. Он видел её несколько раз, когда ходил с Асей на учёбу, и знал, что она исполняла обязанности заведующей кафедрой. А теперь... выходит, она стала главным врачом?

Эти мысли пронеслись в его голове за долю секунды, потому что потом его взгляд упал на Асю, сидевшую справа от Иванны, на ней тоже был белый халат, подчёркивающий бледность её печального лица. Заплаканные припухшие глаза были опущены, руки с напряжённо сцепленными пальцами сложены на столе. А за её спиной стоял Крэш в чёрной кожаной куртке и чёрных джинсах, глядевший прямо на Зейна, но, как ни странно, без выражения злорадства или триумфа – напротив, с каким-то... сочувствием?

Ася, встрепенувшись от звука шагов, медленно обернулась к Зейну и, кажется, не сразу поверила остекленевшим глазам.

Несколько секунд она рассеянно моргала, пока её взгляд прояснялся, брови ползли на лоб, а губы приоткрывались от изумления.

– Зейн! – наконец вскрикнула она, вскочила и бросилась к нему.

Он лишь слабо улыбнулся, чувствуя, как ноги подкашиваются от изнеможения. Лиам едва успел подхватить его, предостерегающе поднял руку, заставив Асю замереть в нескольких шагах от него, и решительно обратился к Иванне Ивановне:

– Мы пришли за ней. За Асей. Она не должна быть здесь.

Та удивлённо вскинула брови:

– Это ещё почему?

– Потому что она не отсюда, – торопливо объяснил Лиам. – Мы все не отсюда. Из другого мира.

Повисла ошеломлённая пауза. Ася задержала дыхание, понимая, что сейчас решается её судьба, и обернулась к начальнице. Крэш и Селена переглянулись исподлобья. Зейн почувствовал, как от волнения замирает сердце.

Иванна откинулась на спинку кресла и, нахмурившись, строго спросила:

– Вы шутите?

– Нет, – твёрдо заявил Лиам, хотя его дыхание сбивалось от напряжения этого ответственного момента, – я принц. В нашем мире. Ася живёт с нами. Она замужем за Зейном, главой королевской Службы безопасности. У неё есть семья. Она не обязана отрабатывать здесь договор. Это... недоразумение.

Главврач скрестила руки и хмыкнула с недоверием:

– Принц, говорите? А доказательства?

Лиам замолчал. В этом мире его магия не работала. Он не мог вызвать свет, не мог показать эмблему рода, не мог даже исцелить Зейна. Он просто стоял, сжав челюсти.

– У нас нет доказательств, – сказал он наконец. – Но мы не лжём. Мы пришли за ней, потому что она – одна из нас. И она нужна нам.

Иванна вопросительно поглядела на Асю.

– Это правда, – дрогнувшим голосом вымолвила та. – Я... не могу здесь остаться. Я должна вернуться.

Она обернулась к Зейну и Лиаму, словно ища поддержки, и в этот момент её лицо озарилось надеждой.

– Я могу перенести вас в наш мир и обратно! – воскликнула Ася, вновь повернувшись к начальнице. – Если Селена снимет с меня магическую клятву...

– Сниму, – резко отозвалась Тень.

Иванна покачала головой и пробормотала:

– Всё это... какой-то бред...

– Я докажу вам! – настаивала Ася.

– Даже если так, – вздохнула главврач, – у тебя целевой договор. Государство оплатило твоё обучение. Кто-то должен отработать.

– Я отработаю, – сказал Крэш неожиданно громко. – Я должен. За всё.

– И я, – тихо, но решительно добавила Селена. – Мы оба. Вместо неё.

Начальница приподняла бровь:

– Санитарами?

– Да, – кивнул Крэш. – Мы справимся.

– Хм, – главврач задумалась и наконец ответила: – Ну что ж. У нас как раз не хватает рук. Считайте, что договор перекладывается на вас. Три года. Без побегов.

– Мы не сбежим, – сказал Крэш. – Мы заслужили.

Иванна кивнула, потом перевела взгляд на Зейна, который всё это время стоял, привалившись к стене, и тяжело дышал.

– Что с ним? – настороженно спросила она.

– Он... – начал Лиам, но главврач быстро встала из-за стола и, подойдя к Зейну, приподняла его голову, по очереди оттянула веки и заглянула в глаза.

Она что-то спрашивала у него, но он уже не мог даже пошевелить языком.

– Срочно каталку в мой кабинет, – донёсся до него командный голос Иванны откуда-то со стороны стола, где стоял телефон, – пациент в тяжёлом состоянии. Подозрение на неврологическую патологию. Подготовьте МРТ и ЭКГ.

– Я с ним, – выпалила Ася.

– Нет, – твёрдо ответила Иванна. – Пусть его осмотрят. Потом решим, что с ним делать. А пока...вы предоставите мне свои доказательства.

Глава 39

Когда Зейна увезли, Ася осталась стоять в кабинете главврача в полной растерянности, прижимая руки к груди и беспокойно ломая пальцы.

– Мы сделаем всё, что требуется, – заверила Иванна, вырывая её из хаоса панических мыслей.

Она изменилась: стала увереннее, жёстче. Хотя Ася знала, что в глубине души её бывшая куратор добрая и понимающая, она до сих пор не могла взять в толк, как та согласилась обменять её на Крэша и Селену. И как те могли сами это предложить!

Ася потрясённо покачала головой, пытаясь взять себя в руки.

С самого утра, когда она почувствовала, что с Зейном что-то случилось, ей как будто бы не здоровилось. Крэш заботливо уложил её на диван и дал время прийти в себя, но объяснил, что они с Селеной договорились сегодня доставить Асю главврачу. Не видя другого выхода положить конец визитам людей из больницы в квартиру её родителей, она согласилась пойти с ним. С родителями, которые оставались в мире между мирами, Крэш тоже всё уладил: он признался Асе, что они с Селеной на самом деле не собирались их убивать, а даже немного к ним привязались, и что им ничего не угрожает.

Ася чувствовала себя тряпичной куклой с ватными ногами и пустой головой, в которой перепуганной птицей колотилась лишь одна мысль: о Зейне. О том, что он в беде. И что она ничем не может ему помочь. Всё, что она могла – это слушаться Крэша в надежде на то, что, когда Селена появится, она оценит её покладистость и позволит ей снова увидеть любимого. И, возможно, снимет магическую клятву. А пока ей не оставалось ничего, кроме как делать то, что ей велят.

Она незаметно для себя проглотила завтрак, который Крэш для неё приготовил, и поехала с ним в больницу. Из глаз против воли катились слёзы, которые она смахивала украдкой, а в ушах стоял гул, сквозь который успокаивающие слова спутника казались пустым звуком.

Ася удивилась, увидев Иванну Ивановну и узнав, что та стала главврачом, но понимала, что даже доброта бывшего куратора не спасёт её от уготованной ей участи. Происходящее казалось кошмарным сном, от которого она не могла пробудиться, тело словно оцепенело, а на сознание как будто набросили тёмную вуаль. И, в довесок ко всему, голова шла кругом, а в горле поднималась мучительная волна тошноты.

Вдруг в кабинет ворвались Селена и Лиам. С Зейном. С её Зейном.

– Ася, нам нужно показать Иванне Ивановне наш мир, – мягко напомнил Лиам, кладя руку ей на плечо, возвращая её к настоящему моменту.

– Да, – рассеянно кивнула она, – нам просто... нужно сконцентрироваться и помедитировать. Держитесь рядом, а лучше – за меня.

– Я освобождаю тебя от магической клятвы, – властно произнесла Селена, вставая рядом с Крэшем. – Теперь ты можешь снова путешествовать между мирами.

Ася, глубоко вздохнув, шагнула к Иванне и протянула ей руку. Та, помедлив, нерешительно взяла её ладонь, всем своим видом выражая сомнение, но в её глазах горели огоньки интереса. Лиам, всё ещё держа Асю за плечо, деловито сообщил:

– Селена рассказала о том, что они с Крэшем узнали о путешествиях в другой мир. Для этого нужна сильная эмоциональная связь или кровное родство. Зейна сейчас там нет, поэтому у тебя может не получиться переместить нас в наш мир, но он – родной для меня, а значит, я смогу перенести нас туда, а ты – обратно.

– Хорошо, – послушно согласилась Ася, всё ещё пребывая в прострации.

Она не знала, сколько времени заняло всё путешествие, лишь краем уха слышала изумлённые возгласы Иванны Ивановны, когда Лиам перенёс их во дворец и провёл по богато украшенным помещениям, и мельком видела её восхищённое лицо сквозь мутную пелену перед глазами.

Она заставила себя сосредоточиться на происходящем лишь тогда, когда принц попросил её вернуть их в кабинет главврача. Её сердце было далеко, и сознание вместе с телом с радостью устремились туда – в её мир, где остался Зейн, о котором она не преставала думать ни на мгновение.

Наконец, оказавшись в больнице, Ася, сбросив оцепенение, со всех ног помчалась в отделение функциональной диагностики, куда Зейна отвезли на обследование.

Она бежала изо всех сил, но ноги подкашивались, а голова кружилась всё сильнее, и волна тошноты вновь подступила к горлу, став настолько нестерпимой, что в очередном коридоре Ася не выдержала и, согнувшись пополам, вынуждена была свернуть и заползти в уборную.

Её сердце бешено колотилось от тревоги и слабости, пока она, сидя на коленях на холодном кафеле, пыталась прийти в себя. Когда её взор немного прояснился, она, превозмогая разбитость во всём теле, с трудом поднялась на ноги и поплелась дальше, но одна страшная догадка не давала ей покоя.

«Нужно зайти в аптеку, – настойчиво твердил внутренний голос, и у Аси по спине пробежал холодок, а кожа покрылась мурашками, когда она всерьёз подумала о том, что должна там купить. И что будет, если её догадка подтвердится.

Аптека располагалась на первом этаже терапевтического корпуса, и Ася твёрдо решила спуститься туда на обратном пути в администрацию, но сейчас ей нужно было идти к Зейну. Всё остальное могло подождать.

Больничная палата, куда Асю направили из кабинета МРТ, где Зейна уже не было, оказалась стерильной и холодной. Белые стены, запах антисептика, гул люминесцентных ламп. Зейн лежал на кровати, подключённый к аппаратам: электроды на груди, манжета тонометра на руке, капельница в вене. Его лицо было бледным и измождённым, глаза – закрытыми, и на миг у Аси замерло сердце: ей показалось, что он не дышит.

Но в следующее мгновение, заметив, как мерно вздымается его грудь, она облегчённо выдохнула и перевела взгляд на стоявшего перед кардиомонитором врача – мужчину лет сорока с усталым лицом.

– Давление в норме, – дежурным тоном сказал тот, не отрываясь от экрана, – пульс стабилизировался. ЭКГ – без патологий. МРТ тоже чистая. Никаких органических повреждений.

– То есть... он здоров? – с надеждой вымолвила Ася, осторожными шагами подходя ближе к кушетке.

– Физически – да, – мельком взглянув на неё, спокойно ответил врач. – Но у него сильное нервное истощение. Психосоматическая реакция. Он держался на адреналине, а теперь организм просто сдался.

– Что ему нужно? – увереннее спросила Ася, готовая пойти на всё, лишь бы Зейн поправился.

– Покой. Сон. Еда. И желательно психотерапия. Хотя, – врач неожиданно усмехнулся, – если он не местный, как намекнула Иванна Ивановна, то, может, у вас свои методы.

Ася кивнула, трепеща от волнения и радости, и не смогла сдержать слёз облегчения, которые покатились по щекам.

– Можно мне побыть с ним? – всхлипнув и отерев лицо ладонями, обратилась она к врачу.

– Только недолго, – согласился тот. – Ему нужно отдохнуть и восстановить силы.

Когда врач вышел из палаты, Ася села на стул возле кровати и осторожно взяла Зейна за руку. Его пальцы слегка сжались в ответ. Она наклонилась ближе и тихо произнесла:

– Я здесь, любимый. Я с тобой. Всё будет хорошо.

Зейн медленно открыл глаза и, увидев её, слегка улыбнулся, хотя было видно, что это давалось ему с трудом.

– Ася... – едва слышно прошептал он, – я...

Его лицо неожиданно исказилось гримасой боли, и Ася ужаснулась, запаниковала:

– Что с тобой, Зейн? Где болит? Позвать врача?

– Я... должен сказать тебе... – прохрипел он, порываясь подняться.

– Всё хорошо, – с нежностью молвила она, мягко уложив его обратно и погладив по щеке, – не переживай ни о чём. Потом скажешь. Сейчас тебе нужен покой.

Он обессиленно откинул голову на подушку с протяжным вздохом и закрыл глаза. Ася посидела с ним ещё немного, пока не убедилась, что он заснул, и, напоследок поцеловав в лоб, тихо вышла из палаты.

Теперь ей предстояло зайти в аптеку, а потом уладить дела с Иванной, Селеной и Крэшем, заскочить к родителям и вернуться домой вместе с Лиамом и Зейном.

Когда она вернулась в кабинет главврача, предводителей Теней уже не было: оказалось, что они ушли в отдел кадров подписывать необходимые документы, а Лиам и Иванна пили чай с печеньем. Ася, поблагодарив за предложение присоединиться, смущённо отказалась: её всё ещё слегка подташнивало, а после пережитого волнения кусок в горло не лез. Она присела на краешек стула рядом с принцем и рассеянно слушала его беседу с главврачом о возможностях обмена опытом и медицинскими технологиями между их мирами.

Когда Селена и Крэш вернулись, Иванна строго сказала:

– Завтра с утра жду вас на работе. Без опозданий.

Тени переглянулись и молча кивнули, и Ася, глядя на их хмурые лица и опущенные плечи, прониклась к ним состраданием: несмотря на всё, что они натворили, ей было жаль, что теперь они вынуждены три года жить вдали от родины в чужом мире и работать санитарами.

Когда, распрощавшись с Иванной, Ася, Лиам, Селена и Крэш вышли из больницы, на улице просветлело и потеплело. Они неспеша добрались до дома Аси, где она провела их в мир между мирами к своим родителям.

Те радушно приняли принца и, казалось, даже не подозревали, что Селена и Крэш замышляли что-то плохое против них или их дочери. Они усадили всех за стол, и Ася, решив не волновать их подробностями случившегося, рассказала, что её искали по поводу целевого договора, но теперь эта проблема решена, и родители могут снова возвращаться в свою квартиру.

– Пусть Селена и Крэш и дальше живут с нами, – неожиданно предложила мать, подливая всем чай. – Мы к ним привыкли.

– Да, – согласился отец, – тем более что мы с мамой всё равно большую часть времени проводим в мире между мирами. Мы будем ходить к ним в гости, а они – к нам.

Ася, только делая вид, что пьёт, не знала, что и подумать, поэтому просто пожала плечами. Больше всего ей хотелось вернуться в убежище вместе с Зейном и забыться сном в их уютной кровати, как будто этого напряжённого дня вовсе не было в их жизни.

Селена и Крэш, кажется, тоже были обескуражены таким поворотом. Они неловко прятали взгляды в своих чашках, и Ася могла только догадываться, как сильно их мучает теперь совесть.

Когда она вышла в коридор, Селена увязалась за ней и, поймав за руку, пристально посмотрела в глаза с каким-то странным выражением, которое Ася не смогла прочитать.

– Мне... жаль. Прости, – с явным усилием выдавила она, поспешив отвести взгляд, и стремительно ретировалась, не дожидаясь ответа.

Ася только и могла, что рассеянно хлопать глазами, глядя ей вслед, пряча в глубине души холодок безотчётного страха, в котором она боялась себе признаться: может, Селена имела в виду не только то, что похитила её и угрожала её родителям, а нечто другое? Нечто, что Ася не решалась даже сформулировать в своём сознании, поэтому заставила себя не думать об этом.

Под вечер совершенно измотанная Ася вместе с Лиамом вернулась в больницу, и прямо из палаты вместе с бессознательным Зейном они перенеслись в его комнату в убежище наёмников. Только тогда она смогла вздохнуть с облегчением: наконец-то этот долгий день закончился. Быстро приведя в порядок неприлично растрёпанную кровать, Ася с помощью принца уложила на неё Зейна, после чего ей осталось совершить последний рывок, отделяющий её от долгожданного отдыха.

Все наёмники были дома, они сидели за столом в обеденном зале и очень удивились, увидев Асю и Лиама, тяжело поднимавшихся по лестнице. После короткого рассказа принца о произошедшем Мик вызвался отвести его во дворец, а Мила, обеспокоенно заглядывая Асе в глаза, пообещала помогать ей заботиться о Зейне в любое время дня и ночи. Убедительно заверив наёмников, что их предводитель в порядке и ему просто нужен отдых, Ася наконец приготовилась присоединиться к нему.

Из последних сил волоча ноги, она открыла дверь своей комнаты, представляя, как сейчас же без сил рухнет на кровать, да так и застыла на пороге от изумления: перед ней стоял Зейн. На коленях.

– Ася! – прежде чем она успела что-то сказать, горестный стон вырвался из его груди: надрывный, полный ужаса и отчаяния.

Протянув к ней дрожащие руки, он вцепился в неё, как в последнюю надежду, и уткнулся носом в её живот, когда она, не раздумывая, шагнула в его объятия. Волна нежного тепла пробежала по её телу. Ася хотела его успокоить, прижать к себе и сказать, что всё будет хорошо, всё позади, но страх сковал её движения, когда Зейн поднял голову.

Он тяжело дышал, его глаза были полузакрыты, голос хрипел и прерывался, и её сердце глухо ухнуло в груди в унисон с его признанием:

– Ася, я изменил тебе. Я был с Селеной.

Глава 40

На миг Ася позабыла, как дышать. Её словно ударили молотом. В голове – гул, перекрывающий все мысли. Тело – каменное, чужое, онемевшее. В груди – свербящая пустота.

Слова сорвались с губ Зейна, а вместе с ними его покинули последние силы. Он вздрогнул и покачнулся, начав заваливаться на пол, и Ася, сбросив оцепенение, подхватила его и медленно, с трудом потащила к кровати. Зейн добрался ползком и рухнул на мягкое ложе. Опустившись рядом на колени, она поправила подушку под его головой и вгляделась в измученное лицо.

Теперь она вынуждена была признаться себе, что это – то, чего она боялась с самого начала. О чём не позволяла себе думать. Во что не хотела верить. И вот – это случилось.

Ей было чудовищно больно, боль проникала в каждую частичку её существа, но она всё ещё держалась. Любовь к Зейну была сильнее всего, и именно она не давала ей упасть. И в глубине души она знала: если они смогут пройти через этот ад вместе, их любовь станет несокрушимой.

Ася тихо встала, вышла из комнаты, закрыла за собой дверь и, опершись на неё спиной, глубоко вздохнула. Потоки слёз заструились по её щекам, и всё, что она могла сделать – это из последних сил сохранять беззвучность своих рыданий. Она безумно устала: тело было истощено, а мысли путались.

У неё в кармане лежал тест на беременность: догадка, которую она не успела проверить, – но, сделав несколько нетвёрдых шагов по коридору, она поняла, что не готова к этому. Не сейчас.

Сейчас она должна быть с Зейном: он так слаб и уязвим, ему нужен покой и её поддержка. А ей... ей отдых нужен больше, чем ответ, с которым можно подождать до утра.

Вернувшись в комнату, Ася на цыпочках подошла к кровати и увидела, что Зейн уже спит. Его дыхание было ровным, а лицо – спокойным, словно тихая гавань после шторма. Она осторожно легла рядом, мысленно обещая ему и себе, что они справятся с этим, и, прижавшись к нему, позволила себе забыться сном.

***

Зейн, лишённый последних сил, безвольно рухнул на кровать – ту самую, где утром произошло предательство. Мысль об этом вызывала у него отвращение, но тело не слушалось: смертельная усталость сковала его мышцы, не давая возможности даже пошевелиться, а внутри всё разрывалось от безмолвного страдания. Когда Ася вышла из комнаты, он был уверен, что она не вернётся.

Зейн не заметил, как провалился в глубокий сон, и не знал, во сне это было или наяву, когда среди ночи почувствовал нежное согревающее тепло, такое знакомое и любимое – тепло Асиных объятий. Он ощутил, как внутри что-то дрогнуло, и осторожно, стараясь не разбудить, обнял её в ответ, не веря, что это происходит на самом деле.

Впрочем, может, это действительно была лишь игра его воображения, потому что, когда он проснулся снова, её уже не было рядом. Он лежал в полудрёме, его тело было тяжёлым и неподвижным, а разум блуждал среди теней минувшего дня, о которых он мечтал навсегда забыть. Воспоминания накатывали на него, словно волны, унося его в бескрайний океан боли и отчаяния.

Внезапно дверь тихо скрипнула. Зейн медленно повернул голову на звук, с трудом разлепив веки, и перед его мутным затуманенным взором предстала знакомая фигура в тёмной одежде с длинными светлыми волосами, от вида которой его бросило в холодную дрожь, а горло сдавило от ужаса. Это была Селена! Он поднял ослабевшую руку, чтобы отмахнуться от кошмарного наваждения, и хрипло выдавил:

– Вон отсюда! Не смей... не смей приближаться ко мне!

Она остановилась в дверном проёме, внимательно глядя на него, но вместо холодной насмешки в её глазах застыла тревога.

– Зейн, – мягко сказала она, – это я, Мила.

Он моргнул, пытаясь осознать реальность, и разглядел доброе открытое лицо целительницы. Внутри всё сжалось от стыда и боли.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо осведомилась она, шагнув ближе. – Позволь мне тебе помочь.

Зейн стиснул зубы, сдерживая рвущийся из груди горестный стон, и прохрипел:

– Ася...

– Всё хорошо, – попыталась успокоить его Мила, но от её невозмутимости и доброты ему было только горше.

Внутри него боролись жгучий стыд и чувство вины. Движимый непреодолимым желанием дать ей понять, что не заслуживает её сочувствия, он с трудом заставил себя признаться:

– Я... изменил ей... с Селеной. Я предал Асю.

Мила подошла ближе, опустилась на колени рядом с кроватью и осторожно взяла его руку в свои тёплые ладони. Зейн, превозмогая смятение, взглянул ей в глаза и увидел в них не осуждение, а искреннее сострадание.

– Зейн, – тихо, но уверенно сказала целительница, – никто из нас не безгрешен. Ошибки – часть нашего пути, и даже самые тяжёлые моменты могут стать уроком, если мы готовы их принять. Сейчас важно не то, что было, а то, что ты сделаешь дальше. Мы все с тобой в этой борьбе.

Он с трудом сглотнул, чувствуя, как ком в горле мешает говорить, и закрыл глаза, позволяя себе проникнуться её поддержкой. Судорожный вздох сорвался с его губ, и он прошептал, вновь встречаясь с ней взглядом:

– Я боюсь... боюсь, что потерял её навсегда. Что она никогда меня не простит. Не сможет смотреть на меня без отвращения...

Мила крепче сжала его руку и молвила:

– Ася любит тебя больше всего на свете. Она сама мне это сказала. А любовь – это не только радость и счастье, это ещё и сила прощать, бороться и идти вперёд, несмотря ни на что.

Зейн, всё ещё скованный собственным страхом, сдавленно пробормотал:

– Где она? Она... ушла?

Мила улыбнулась:

– Всего лишь вышла на минутку. Она никуда не уйдёт, Зейн, и не собирается. Она с тобой.

В её улыбке было столько тепла, что он почувствовал, как ледяная стена отчаяния начинает трещать, и глубоко вздохнул, наконец разрешив себе поверить, что он выберется из этой бездны беспросветной тоски.

– Спасибо, – прошептал он, – за то, что не отвернулась. Я хочу вернуть Асю. Сделать всё, чтобы она снова могла доверять мне. Но, пожалуйста... не говори никому. Ни Заку, ни Сэму, ни остальным. Они не поймут.

Мила кивнула:

– Конечно, Зейн. Не беспокойся ни о чём. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил.

В этот момент за дверью послышались шаги. Зейн встрепенулся, его сердце замерло, когда он увидел вошедшую Асю с подносом в руках. Она взглянула на него мельком и опустила глаза, поставила поднос на стол и остановилась, словно в нерешительности, уставившись в пол.

– Видишь, Ася здесь, – ободряюще улыбнулась Мила, сжав его плечо. – Она принесла тебе завтрак.

Глава 41

Мысль о еде вызывала у Зейна отвращение, во всём теле ощущались слабость и разбитость, как будто вся жизненная сила покинула его, но он не стал протестовать, молча позволив Миле помочь ему сесть на кровати. Ася стояла у стола, не поднимая взгляда, беспокойно теребя пальцы, словно не находила себе места, и, когда Мила тихо вышла, оставив их наедине, она взяла поднос и нерешительно шагнула к Зейну, поставив перед ним тарелку с жидкой овсяной кашей и стакан, наполненный чем-то малиновым.

Всё ещё не глядя ему в глаза, она робко улыбнулась и смущённо пробормотала:

– Это ягодный кисель. Я приготовила специально для тебя. Витамины... тебе нужны силы.

Зейн наблюдал за Асей, и его сердце сжималось от противоречивых чувств. Она была рядом, заботилась о нём, но в её жестах пряталась какая-то странная неловкость, словно она боялась сделать шаг, который мог бы разрушить хрупкое равновесие между ними. Он хотел обнять её, сказать, что любит и ценит, что готов бороться за них обоих, но слова застревали в горле, а страх потерять её окончательно сковывал движения.

Он послушно взял ложку и попробовал кашу: вкус был мягким, нежным, – сделал глоток киселя, ощущая приятное обволакивающее тепло, согревающее изнутри, и, вопреки ожиданиям, от этого ему стало чуточку легче. Ася стояла возле него, словно безмолвный призрак, и в тишине комнаты между ними невидимой преградой повисла мучительная недосказанность, от которой сердце Зейна разрывалось на части.

Он первым нарушил неловкое молчание:

– Спасибо... это очень вкусно.

Ася встрепенулась, её губы дрогнули в несмелой улыбке:

– Я рада, что тебе нравится. Я старалась. Тебе нужно... хорошо есть.

Зейн лишь глубоко вздохнул и молча кивнул, не найдя, что ответить. Тяжесть вины каменной плитой давила на его грудь. Предательство, которые он совершил в слабости и отчаянии, казалось непоправимым, и мысль о том, что Ася всё ещё рядом и заботится о нём, вызывала одновременно и благодарность, и мучительное осознание того, что он этого не достоин. Он считал, что не заслуживает её ласки и внимания, что его тёмное прошлое и ошибки сделали его чужим для неё.

Внутри него шла ожесточённая борьба: безудержное желание исправить всё, вернуть доверие и любовь Аси схлестнулось со жгучим сомнением, что он уже потерял её навсегда. Он ловил себя на мысли, что, возможно, она скрывает от него что-то важное, что в её поведении и взгляде прячется тайна, которую она не решается открыть. Это чувство усиливало его тревогу, заставляя сердце биться чаще.

Погружённый в тягостные размышления, Зейн сам не заметил, как проглотил последнюю ложку, и Ася, собрав посуду, молча помогла ему лечь на кровать и укрыла одеялом.

«Не уходи!» – хотел крикнуть он, когда она с подносом направилась к двери, но не нашёл в себе сил, скованный мучительной слабостью по рукам и ногам. Беспросветное отчаяние сдавило горло, и горькие слёзы хлынули свободным потоком. Он позволил себе плакать, наплевав на гордость, не стыдясь, не скрываясь, чувствуя себя совсем старым, никчёмным и жалким, и ему казалось, что из этого ада нет никакого выхода.

***

Ася, выйдя из комнаты, медленно побрела на кухню, словно во сне. На сердце было тяжело, а мысли вихрем кружились в голове. Она не знала, как сообщить Зейну новость, которая у неё самой на укладывалась в сознании и вызывала дикую панику.

Но впереди была ещё одна непростая задача – поговорить с Зейном о Крэше. Как убедить его признаться во всём Эстер и Демиору? Как не разбить его и без того хрупкое сердце? Ася боялась, что эта тема станет последней каплей, что он сломается окончательно.

Она отнесла поднос на кухню, где, к счастью, сейчас никого не было, и, поставив его на стол, устало опустилась на табурет, чувствуя, как тяжесть на сердце становится невыносимой.

– Давай я помою посуду, – раздался мягкий голос бесшумно вошедшей Милы за её спиной.

– Хорошо, – судорожно вздохнула Ася и закрыла лицо руками, готовая расплакаться от всего, что на неё навалилось.

Мила, видя её состояние, села рядом, осторожно положила руку ей на плечо и тихо молвила:

– Зейн мне всё рассказал. Он боится тебя потерять. Он не знает, как справиться со всем этим. Ты должна быть рядом с ним, даже если страшно.

Ася сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и согласно кивнула:

– Да, ты права. Я сейчас пойду к нему. Просто...

– Просто что? – участливо спросила целительница.

– Просто... нам с ним нужно о многом поговорить, а я не знаю, как это сделать, – ответила Ася и, не в силах больше держать в себе тайну, призналась: – Я беременна.

Слова сорвались с её губ сами собой, и в тот же миг её сердце сжалось от страха. Она сама до сих пор не могла в это поверить и не представляла, как дальше жить. Она никогда не хотела детей, эта мысль казалась ей чуждой, жуткой и далёкой. Теперь же, узнав о беременности, она словно оказалась на распутье, где пугающая неизвестность переплеталась с новой, странной надеждой.

– Ты уверена? – мягко спросила Мила, глядя ей в глаза с неподдельной заботой.

– Да, – кивнула Ася, сжав дрожащие пальцы. – Сделала тест утром, когда Зейн спал. Я хотела сказать ему, но... не сейчас.

Она уронила голову и прошептала:

– Я не знаю, что теперь делать. Я так боюсь!

– Понимаю, – спокойно сказала Мила, крепче сжимая её плечо, – это большая ответственность, но и огромная радость. Поверь, Зейн будет счастлив, когда узнает. Ты не одна на этом пути. Мы – твоя семья. Всё будет хорошо.

– Но как? – воскликнула Ася, с трудом сдерживая слёзы. – Как принять это, когда всё вокруг рушится? Когда Зейн сам едва держится?

– Именно поэтому сейчас важно быть рядом, – ответила целительница. – Ты – его свет, его опора. А ребёнок может стать тем связующим звеном, которое поможет вам обоим исцелиться и идти дальше. Не нужно бояться будущего, оно ещё не написано. Ты сильнее, чем думаешь. Позволь себе поверить в это.

Ася глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. Её сердце всё ещё трепетало от тревоги, но теперь в нём появилась искорка надежды.

– Спасибо, Мила, – искренне поблагодарила она, вставая из-за стола. – Мне так нужно было это услышать. Я попробую... попробую быть сильной... ради всех нас. Но... не говори ему пока ничего. Я сама...

– Хорошо, – мягко улыбнулась целительница. – Просто помни: любовь и вера творят чудеса.

Собравшись с духом, Ася вышла из кухни и направилась обратно в комнату Зейна. Пока она не решилась рассказать ему о ребёнке: сначала нужно было дать себе время, чтобы принять эту новую жизнь и подготовиться к тому, что впереди. Но теперь, когда у неё была поддержка, это давало ей силы идти дальше.

***

Зейн лежал на кровати, уставившись в потолок невидящим взглядом, слёзы катились по его вискам, а сердце разрывалось от боли.

В этот миг, когда казалось, что весь мир рухнул, дверь снова скрипнула, и в комнату вошла Ася. Зейн медленно повернулся к ней, уже ни на что не надеясь, но, к его удивлению, она смотрела прямо на него, и в её глазах светилась решимость. Она села на край кровати, не произнося ни слова, и, склонившись, прильнула к его груди.

– Я не уйду, – прошептала она. – Ты – часть меня, и я не позволю нам погибнуть в этом аду.

Зейн поднял дрожащие руки и осторожно обнял её, прижимая ближе к себе.

– Я люблю тебя, – хрипло вымолвил он, – я не могу жить без тебя.

– Я тоже, – отозвалась Ася, уткнувшись в его шею.

Зейн нежно гладил её по голове, как самое дорогое сокровище, не в силах поверить, что это не сон. Но она была рядом, тихо и бережно прижимаясь к нему, словно стараясь передать всю свою поддержку и прощение. Она не произносила ни слова упрёка, не требовала объяснений, не задавала вопросов, просто позволяя ему быть таким, какой он есть: сломленным, уязвимым, но не отвергнутым. И в этом молчаливом понимании, в этом тихом присутствии Зейн находил крохотный свет надежды, что, может быть, однажды он сможет простить себя и вернуть то, что было потеряно.

Глава 42

В течение нескольких дней, пока Зейн лежал в своей комнате, погружённый в страдание и отчаяние, к нему по одному заходили наёмники – каждый со своей заботой, своим теплом и попыткой поддержать его в этот трудный момент.

Первым пришёл Зак, правая рука Зейна. Он принёс чашку горячего чая с мёдом и лимоном, осторожно сел на край кровати и тихо сказал:

– Командир, ты не один. Мы с тобой. Отдыхай, набирайся сил. Мы позаботимся обо всём.

Зейн кивнул, с благодарностью принимая питьё, и от простых слов друга у него на душе стало чуточку легче.

Потом пришёл Дек – шутник и душа компании, который всегда умел разрядить обстановку. Он вошёл с улыбкой, держа в руках трайфл с коньяком и персиковым вареньем.

– Вот, – сказал он, – немного радости в этот мрачный день.

Зейн улыбнулся сквозь боль, и эта улыбка стала для Дека наградой.

Позже заглянул координатор Сэм, он принёс свежие новости о состоянии дел в городе, стараясь показать, что всё под контролем.

– Всё идёт хорошо, – сообщил он, – но тебя всем не хватает. Мы ждём твоего возвращения.

У Зейна потеплело на сердце, и он ощущал, как поддержка друзей постепенно возвращает ему силы.

Водитель Мик предложил помощь в любых мелочах, которые могли облегчить жизнь Зейна.

– Если что-то нужно, просто скажи, – молвил он, – я всегда рядом.

Лана, шпионка и незаметный страж, приходила с новостями и тихими словами утешения, её взгляд был полон сочувствия.

– Мы все ждём тебя, – сказала она, – ты наш лидер, и мы верим в тебя.

Повар Бен приносил горячие блюда, наполняя комнату аппетитными ароматами, и с заботливой настойчивостью помогал Зейну принимать пищу.

– Ешь, – говорил он, – силы нужны, чтобы бороться.

Стрелок Кира, взломщик Тек, мастер маскировки Фред, телохранитель Гарт и Эмма, контролирующая информаторов, – каждый приходил, чтобы хоть на минуту быть рядом, чтобы дать понять: Зейн не один. Они не говорили много, но их взгляды говорили больше, чем слова.

Целительница Мила почти всегда была рядом, контролируя его состояние, помогая Асе ухаживать за ним. Однажды пришёл даже доктор Стоунер, подтвердивший, что с Зейном всё в порядке, но ему нужен отдых.

Каждый визит друзей был маленьким лучиком света, который медленно, но верно проникал в его сердце, наполняя его силой и верой в то, что он сможет преодолеть всё. И, хотя его не покидали боль и стыд, он знал: за дверью всегда ждут те, кто любит и поддерживает его, готовые помочь подняться и идти дальше.

***

Однажды вечером, когда Зейн остался один, он почувствовал, что так не может больше продолжаться. Превозмогая слабость, он встал и побрёл в душ, чтобы привести себя в порядок, а потом, надев чистую одежду, медленно поднялся в обеденный зал.

Наёмники вместе с Милой и Асей как раз сидели за столом, и, заметив его, все замерли на миг, а потом послышались радостные возгласы.

– Ну наконец-то! – рассмеялся Дек. – Сам глава Службы безопасности почтил нас своим присутствием.

– Ты вовремя, – улыбнулся Бен, ставя перед ним тарелку с картофельным пюре и котлетой, от которых шёл пар.

Зейн с улыбкой сел за стол, чувствуя, как тепло и сила дружбы наполняют его жизненной энергией, и позволил себе отпустить все страхи и просто насладиться вкусной едой и уютной атмосферой семейного вечера. Он взглянул на Асю, сидевшую рядом, и она нежно улыбнулась ему.

– Спасибо, – сказал он, тронутый до глубины души, – спасибо вам за всё.

Наклонившись к Асе, он тихо добавил:

– Особенно тебе. Я не знаю, как тебя благодарить... я... не заслуживаю...

– Т-с-с, – мягко перебила она, приложив палец к его губам, – всё хорошо. Просто быть рядом с тобой – это для меня уже величайшее счастье.

Сердце Зейна дрогнуло от её признания, и он почувствовал, как корка льда, холодившая его изнутри, дала трещину. В этот момент он понял, что должен двигаться дальше, несмотря на всё, и что с любовью Аси и поддержкой друзей он начнёт новую главу своей жизни, оставив тени прошлого позади.

***

После ужина Зейн ушёл в свою комнату, и Ася долго собиралась с духом, прежде чем войти к нему. Сейчас, когда он начал возвращаться к жизни, она поняла, что уже можно говорить с ним обо всём, не боясь разбить его окончательно. И всё же ей было страшно.

Она тихо открыла дверь и сразу встретилась с ним взглядом: он стоял у стола, словно только её и ждал, и в его глазах читались тревога и надежда.

– Зейн, – молвила она мягко, шагнув ближе и взяв его руку в свои ладони, – мне нужно поговорить с тобой.

– Да, любимая, – прошептал он. – Я слушаю.

Признание рвалось из её груди, но она решила начать с того, что было труднее, и выдавила через силу:

– Крэш... он рассказал мне, как ты... подставил его. Как ты убил стражников.

Зейн напрягся, отдёрнул руку, сжавшуюся в кулак, и стиснул зубы, его лицо стало суровым, а взгляд – жёстким, так что у Аси по спине пробежал холодок. Она невольно отшатнулась, но Зейн, видя, что напугал её, мгновенно смягчился и, шагнув к ней, осторожно взял её за плечи.

– Ты хочешь, чтобы я во всём признался Эстер и Демиору? – угадал он.

Ася несмело кивнула и дрожащими губами вымолвила:

– Они друзья. Они заслуживают знать правду. Я верю, что они поймут тебя и поддержат. Ты всегда был честен с ними, и сейчас настало время освободиться от этого бремени. И Крэш... он тоже заслуживает лучшего.

Зейн задумался, тяжело вздохнул и, помолчав, наконец ответил:

– Ты права. Я должен это сделать. Ради них, ради себя... и ради нас.

Ася робко улыбнулась, чувствуя, как тяжёлый камень свалился с сердца. Она понимала, что это непростое решение и что их ждут серьёзные последствия, но была готова пройти этот путь вместе с Зейном.

– И ещё... – прошептала она, чувствуя, что не может больше скрывать от него свою тайну. – Ещё... я беременна.

***

Зейн замер, широко распахнутыми глазами уставившись на Асю, не сразу осмыслив её слова. Сердце подскочило в груди, в ушах зашумело, а дыхание стало тяжёлым и частым, словно от погони. Он медленно опустил взгляд на её живот и почувствовал, как внутри что-то всколыхнулось: смесь волнения, радости и невероятной нежности.

– Ты... – прошептал он, не в силах подобрать слова, – ты действительно?..

Ася кивнула и едва слышно произнесла:

– Да, Зейн. У нас будет ребёнок.

– Это самое лучшее, что могло с нами случиться, – выдохнул он, и на его губах расползлась широкая улыбка.

– Правда? – несмело спросила она, обеспокоенно заглядывая ему в лицо. – Я так боялась... и сейчас боюсь. Я не знаю, как... как я смогу...

Зейн осторожно обнял её и прижал к себе, продолжая счастливо улыбаться.

– Не бойся, – прошептал он, поцеловав её в макушку, – вместе мы сможем всё. Я так мечтал об этом. Это настоящее чудо. Я так люблю тебя, Ася.

Она подняла голову и посмотрела на него с таким безграничным доверием, что у него в груди разлилось трепетное тепло. Не сдерживаясь, он наклонился к её губам и слился с ней в долгом горячем поцелуе, в котором было всё: любовь, прощение, обещание, благодарность и надежда. И все мрачные тени, терзавшие их души, растворились в темноте наступившей ночи, наполненной страстью и нежностью, остались только он, она и маленькая искорка жизни, яркой звездой освещавшая дорогу в завтрашний день.

Глава 43

Утро приветствовало Зейна и Асю мягким светом, который проникал сквозь занавески, знаменуя начало нового дня, и, несмотря на предстоящие трудности, они обменялись тёплыми улыбками и нежными поцелуями, словно обещая друг другу, что готовы встретить их вместе, стоя плечом к плечу.

Эстер и Демиор уже вернулись из своей поездки, и, связавшись с Хранителем по коммуникатору, Зейн получил подтверждение, что королева готова его принять.

Они с Асей, надев свою ассасинскую униформу, сели в электромобиль, и Зейн постарался сосредоточиться на дороге, но с каждой секундой ощущал нарастающее напряжение. Невольно стиснув челюсти, он крепко сжимал руль, чувствуя, как каменеют мышцы, а в груди закипает тревога. Ася, сидевшая рядом, положив руку ему на плечо, тихо сказала:

– Всё будет хорошо. Я с тобой.

Он коротко кивнул, мельком взглянув на неё, и сделал глубокий вдох, успокаивая расшалившиеся в последнее время нервы. Нужно было взять себя в руки: в конце концов, он – старый ассасин, закалённый в передрягах, многое повидавший на своём веку, привыкший к смерти, крови и боли, и всё, что от него требуется сейчас – это принять последствия своих действий. Но мысль о том, что ему предстоит разбередить собственные давнишние раны и показать друзьям своё гнилое нутро, разрушив их доверие, казалась невыносимой.

Всю дорогу Зейна терзали тяжёлые думы, только присутствие Аси напоминало ему о том, что он не один, и наполняло его решимостью встретить любой поворот судьбы.

Когда они подъехали к величественным воротам дворца, охрана, узнав Зейна, пропустила их без лишних вопросов. Войдя в просторный зал совещаний, они сразу увидели Эстер и Демиора, которые уже ждали их.

Хранитель пожал Зейну руку и хлопнул его по плечу, а королева с тёплой улыбкой произнесла:

– Дорогие мои, как же мы рады вас видеть!

– Лиам, Винс и Зак всё рассказали, – добавил Демиор. – О том, что Селена пыталась совершить переворот, и о твоей болезни. Прости, что не смогли навестить тебя, дружище. Как ты, Зейн? Тебе уже лучше?

– Да, – хриплым от волнения голосом выдавил он, – да, всё хорошо, спасибо.

– Сейчас подадут чай, – продолжая приветливо улыбаться, сообщила Эстер. – Давайте пройдём в гостиную.

Ноги Зейна стали ватными, а грудь сдавило каменной плитой, и, превозмогая навалившуюся тяжесть, он поднял руку, останавливая королеву.

– Вы вряд ли захотите пить со мной чай после того, что я собираюсь сказать, – глухо произнёс он.

Эстер и Демиор застыли в ожидании, и Зейн, собравшись с силами, решил начать с главной новости:

– Ася беременна. У нас будет ребёнок.

Королева и Хранитель переглянулись, их лица просияли от умиления и восхищения. Широко улыбаясь, они бросились к Зейну и Асе с поздравлениями, уговаривая их отпраздновать это счастье.

– Это же чудесно! – щебетала Эстер, обнимая смущённую Асю. – Нужно немедленно это отметить! У нас как раз такие вкусные пирожные!

– Ну ты даёшь, старик! – дружески хлопая Зейна по плечу, сказал Демиор. – Мы так рады за вас! Это прекрасная новость!

Зейн стоял, словно окаменевший, и каждое доброе слово лишь усиливало тяжесть на его сердце.

– Но это ещё не всё, – упавшим голосом продолжил он, хмуро оглядывая собравшихся.

Эстер и Демиор непонимающе уставились на него, отступив на шаг, а Ася, стоя рядом, сжала кулаки и незаметно кивнула, поддерживая его решимость. Глубоко вздохнув и отринув сомнения, глядя прямо перед собой невидящим взором, он с огромным трудом нашёл в себе смелость признаться:

– Это касается Крэша. Я не просто подставил его... Я убил стражников, которые пытались его остановить. Невинных людей, которые просто исполняли свой долг. И эти убийства повесили на Крэша. Он получил пожизненный срок за то, чего не совершал, а я – помилование и высокую должность. Я знаю, что это предательство и жестокое преступление. И я полностью принимаю ответственность за всё, что сделал.

Каждое слово было как нож, вонзавшийся в его душу, и внутри всё разрывалось от боли и раскаяния. Зал погрузился в тягостное молчание. Эстер и Демиор обменялись взглядами, полными горечи и недоумения, а затем снова посмотрели на него, но в их глазах, к своему удивлению, он не увидел гнева – только разочарование, которое испытывают по отношению к близкому другу, предавшему доверие.

– Зейн... – тихо сказала королева, покачав головой. – Это... очень серьёзное признание, и оно не может остаться без последствий.

Из груди Демиора вырвался тяжёлый вздох, и он отёр лицо руками, словно не желая верить услышанному, а затем, собравшись, мрачно произнёс:

– Мы не можем скрывать это от парламента.

– Да, – согласилась Эстер, строго глядя на Зейна, – мы вынуждены отстранить тебя от службы и начать расследование.

Зейн опустил голову, готовый принять любое наказание, даже пожизненное заключение, но сердце сжималось от мысли о том, что он оставит Асю и их будущего ребёнка без защиты и поддержки.

– Это решение далось нам с большим трудом, – продолжала королева. – но закон и справедливость должны быть превыше всего. Мы поддержим тебя и Асю, особенно сейчас, когда в вашей семье ожидается пополнение. И мы сделаем всё возможное, чтобы помочь исправить ошибки прошлого и восстановить справедливость для Крэша.

Зейн, не до конца осмысливая её слова, нерешительно поднял на неё взгляд, и она, шагнув ближе, неожиданно мягко коснулась его плеча.

– Ты изменился, Зейн, и мы верим в тебя, – добавила Эстер. – Я понимаю, как нелегко тебе далось это признание, и я благодарю тебя за правду и искренность. Это первый шаг к искуплению.

Он недоверчиво покачал головой и потрясённо спросил:

– Вы не возьмёте меня под стражу?

Королева печально улыбнулась:

– Думаю, в этом нет нужды. А сейчас... я всё же предлагаю пройти в гостиную, а то чай остынет. У нас правда очень вкусные пирожные.

Зейн не знал, что и думать. Он был настолько обескуражен её добротой, что просто не смог возразить. Последовав за Эстер и Демиором, он вместе с Асей сел на диван, где они раньше так любили собираться за чаем, а королева и Хранитель расположились напротив в изящных креслах. Взяв свою чашку, Зейн вдохнул изысканный аромат напитка и сделал большой глоток, ощущая, как приятное тепло согревает внутренности и успокаивает мысли.

– Я просто... не знаю, как жить дальше, – честно признался он, позволяя себе быть открытым и уязвимым.

– Прошлое нельзя изменить, но можно исправить ошибки, – мягко ответила королева. – Главное – твоя решимость и готовность идти вперёд.

– Мы поможем тебе... и Крэшу, – добавил Хранитель. – Ты всё равно наш друг.

Зейн посмотрел на Асю, и та нежно улыбнулась ему, а затем протянула кусочек песочного пирожного с аппетитной джемовой прослойкой.

– Я... не заслуживаю этого, – сдавленно пробормотал он. – Не заслуживаю вашей доброты, вашей дружбы, вашего прощения. Не заслуживаю счастья, любви...

– Ох, Зейн, – вздохнул Демиор, – никто не идеален.

– Истинная сила не в том, чтобы не ошибаться, а в том, чтобы признавать свои ошибки и находить в себе мужество идти дальше, – тихо добавила Эстер. – Ты сделал первый шаг, и это уже многое значит.

– Ты не одинок, – подхватил Хранитель. – Семья – это не только кровь и титулы, это люди, которые готовы идти с тобой через любые испытания. Мы – твоя семья, Зейн. И вместе мы справимся.

Зейн почувствовал, как тяжесть на душе начинает понемногу рассеиваться, а в груди разливается тихое тепло. Он с благодарностью принял у Аси угощение и осторожно откусил кусочек, который растаял во рту, наполнив его нежной сладостью. Впервые за долгое время он смог наконец вздохнуть с облегчением, позволив себе насладиться простыми радостями жизни, довериться близким людям и принять их любовь и поддержку.

– Спасибо вам, – прошептал он, – за то, что не отвернулись. За то, что верите в меня. Я обещаю, что оправдаю ваше доверие и стану лучше – ради вас, ради Аси и нашего ребёнка.

В комнате воцарилась тёплая тишина, наполненная надеждой, пониманием и прощением. В этот момент Зейн понял: каким бы мрачным ни было его прошлое, он будет идти к свету рука об руку вместе с теми, кто не оставил его в темноте.

Глава 44

Время шло, смывая тревоги и боль, словно нежный поток реки, приносящий надежду и новые возможности.

После того тяжёлого утра, когда Зейн признался в своём прошлом и был отстранён от должности, началось расследование, но, вопреки его опасениям, вместо унижения и страха он испытывал облегчение и чувствовал со стороны участников процесса поддержку и помощь в поиске пути к искуплению и исцелению душевных ран.

В убежище наёмников жизнь постепенно налаживалась, и хотя бывший глава Службы безопасности оставался в тени, Зак, его верный друг и правая рука, с честью исполнял его обязанности, следя за порядком и стабильностью в королевстве.

Зейн, хоть и был отстранён от непосредственного руководства, не терял связи с происходящим. Он внимательно слушал доклады, участвовал в обсуждениях и помогал принимать решения, касающиеся организации работы наёмников и Теней, ставших полноправными и верными сотрудниками королевской Службы.

В эти дни он находил утешение и радость в простых вещах – таких, как совместная готовка с Асей. Когда наёмники уходили на задания, они вдвоём оставались на кухне, выбирая рецепты, обсуждая вкусы, смеясь над мелкими неудачами и наслаждаясь каждым моментом вместе. Это время было для них словно островок покоя в бурном житейском море.

Эстер и Демиор продолжали тепло принимать Зейна и Асю во дворце, при каждой удобной возможности приглашали их в гости и во всём помогали. Лиам и Арда тоже стали их близкими друзьями. Они так и не переехали в своё поместье, а остались жить вместе с королевой и Хранителем. Бывшая стражница, изменившаяся и искупившая свои ошибки, вновь заслужила доверие королевы и получила некоторые обязанности по охране дворца. Несмотря на прошлое, она стала частью их общей семьи.

Селена и Крэш жили в мире Аси у её родителей, работая санитарами в больнице. Боль, которую они причинили, всё ещё не утихла, поэтому Зейн и Ася навещали родителей лишь тогда, когда бывшие предводители Теней отсутствовали, чтобы не тревожить старые раны.

Осень плавно перешла в зиму, укрыв город снежным покрывалом, а вместе с холодом и морозами пришло время надежды и обновления.

Однажды, когда Ася была одна на кухне, к ней подошёл Зак и признался, что ему очень нравится Мила, но он не знает, как предложить ей встречаться, и боится, что та отвергнет его. Ася, удивлённая и обрадованная этим известием, пообещала сделать всё возможное, чтобы помочь им сблизиться, осторожно поговорила с Милой, и вскоре, следуя советам Аси и Зейна, Зак пригласил её на свидание. Это был чудесный романтический ужин, о котором целительница потом с восторгом рассказала подруге, и так в семье наёмников образовалась новая пара.

Арда с трепетом готовилась к материнству и с радостью ходила вместе с Асей на курсы для беременных. У Аси срок был на месяц меньше, и, хотя она с каждым днём всё больше боялась родов и сомневалась в своих способностях стать хорошей матерью, Зейн всё время был рядом и поддерживал её на каждом шагу. Его любовь и забота были для неё опорой и светом на пути к этому новому, неизведанному этапу их жизни.

Весной произошло долгожданное радостное событие: у Арды и Лиама родился сын – крепкий и здоровый Ардалион. Этот маленький лучик света стал символом нового начала для всего королевства.

Через месяц после этого в королевской больнице, окружённая заботой семьи, друзей и врачей под руководством доктора Стоунера, Ася тоже родила сына. Роды были трудными, но Зейн крепко держал её за руку, шептал слова любви и утешения. Несмотря на страх, боль и усталость, они вместе встретили рассвет новой жизни с благодарностью и надеждой. Мальчика назвали Тристаном – в честь силы и верности, которые позволили их любви преодолеть все испытания.

В этот момент, когда маленькие ручки сжимали пальцы родителей, Зейн и Ася знали: несмотря на все тени прошлого и тяготы настоящего, их любовь жива и крепка, и впереди их ждёт светлое и счастливое будущее.

***

Лето пролетело незаметно, и вскоре вновь наступила осень, с началом которой в жизнь Зейна вернулись привычные обязанности: его восстановили в должности главы Службы безопасности. Последний день перед выходом на работу он решил провести дома с семьёй, наслаждаясь спокойствием и уютом.

Ася проснулась рано, сладко потянувшись в лучах утреннего света, который мягко проникал через занавески, и подумала о том, как же быстро летит время. Зейн и Тристан ещё спали, и она тихо вышла из комнаты, чтобы проводить друзей на службу.

Когда наёмники покинули убежище, в доме воцарилась тишина. Вдруг Ася услышала звонок в дверь – это было неожиданно, ведь обычно они не пользовались входной дверью, а забирались в убежище через балкон на верхнем этаже. Сердце забилось быстрее от удивления и лёгкого волнения. Осторожно спустившись вниз, она открыла дверь и замерла от ужаса: на пороге стояли Крэш и Селена.

Воспоминания о причинённой ими боли мгновенно накрыли её штормовой волной страха и отчаяния. Её руки задрожали, а дыхание перехватило от шока. Она почувствовала себя совершенно беспомощной, загнанной в угол, и затравленно глядела на незваных гостей, словно ожидая удара, но в этот момент ей вспомнилось и другое: как они вызвались отработать три года в больнице вместо неё, как она убеждала Крэша начать новую жизнь, как он заботливо кормил её завтраком и как искренне Селена просила прощения, хотя Ася тогда и не знала, за что.

Только сейчас она обратила внимание на их одежду: на Крэше был строгий костюм с белой рубашкой, на Селене – скромное тёмное платье, а в руках они держали цветы и красивый подарочный пакет. Они выглядели немного смущёнными и даже растерянными, а в глазах читались робкая надежда и осторожная доброжелательность.

– Ася... – тихо сказал Крэш, протягивая ей нежно-розовый букет. – Мы... у нас выходной. Можем зайти?

– Мы пришли поздравить вас с рождением сына, – мягко добавила Селена, – и увидеть его... если вы не против.

Ася, совершенно сбитая с толку, судорожно сглотнула. Страх и сомнения сковывали её, но где-то глубоко внутри пробуждалось желание простить и попробовать начать всё заново.

Нерешительно шагнув в сторону, освобождая путь, она вымолвила дрожащим голосом:

– Проходите... пожалуйста.

Они медленно поднялись в обеденный зал, и воздух наполнился лёгким ароматом цветов и сладостей: Селена принесла с собой изысканные пирожные, которые напомнили Асе о её мире, они продавались в кондитерской рядом с её домом и мать баловала её по праздникам.

– П-присаживайтесь, – не глядя на гостей, пробормотала Ася, выдавив смущённую улыбку, – я поставлю чай.

Она быстро скрылась на кухне и начала доставать посуду из шкафчика. Внутренности сжимались от волнения, и чашки с ложечками и блюдцами тревожно позвякивали в трясущихся руках.

Торопливым шагом вернувшись в обеденный зал, она едва не выронила поднос, встретившись взглядом с Зейном, который только что поднялся по лестнице и в полном недоумении застыл возле балюстрады.

Он перевёл взгляд на гостей, скромно расположившихся за столом, и его лицо тут же приобрело жёсткое выражение.

– Какого чёрта тут происходит?­ – злобно прошипел он.

– Зейн, это... – судорожно выдохнула Ася, не находя слов, чтобы объяснить ситуацию, но тут Селена решительно встала из-за стола и примирительно сказала:

– Зейн, мы пришли не для того, чтобы бередить старые раны, а чтобы начать исцелять их. Мы... просим прощения.

– Мы хотим оставить прошлое позади, – добавил Крэш, встав рядом с ней, и положил руку ей на плечо.

Их слова наполнили Асю смелостью и надеждой, и она тихо произнесла:

– Зейн, пожалуйста... давай попробуем... сделать шаг навстречу.

Он глубоко вздохнул и медленно подошёл к столу, а потом сел напротив Селены и Крэша, жестом пригласив их занять свои места. Всё ещё немного робкая, Ася принесла чайник, аккуратно налила всем ароматный чай и опустилась на стул рядом с ним.

В обеденном зале повисла странная тишина, в которой настороженность и напряжение смешивались с трепетным ожиданием.

После первого глотка горячего напитка Ася почувствовала, как внутри разливается расслабляющее тепло, согревающее не только тело, но и душу. Она первой решилась нарушить молчание и несмело спросила, поднимая взгляд на гостей:

– Как работа?

Крэш невесело усмехнулся, уткнувшись в свою чашку, а Селена с печальной улыбкой ответила:

– Медицина – это, конечно, интересно, но... не для нас. Я понимаю, почему ты ушла.

– Нет, работа сносная, – торопливо вмешался Крэш, махнув рукой, и посмотрел на Асю с таким видом, словно хотел убедить её, что у них всё хорошо, хотя она догадывалась, что это не так, и добавил с хриплым смешком: – Нам приходилось делать вещи и похуже...

– Но мы здесь не для того, чтобы жаловаться на жизнь, – резко оборвала его Селена и вдруг, снова натянув улыбку, подвинула к Асе тарелку с пирожными: – Вам привет от родителей. Им не терпится увидеть внука, и они учатся медитации, чтобы приходить к вам в гости.

– Спасибо, – пробормотала Ася, взяв угощение, и потупилась, словно оправдываясь: – Тристан пока очень маленький, мы не решаемся брать его в другой мир, поэтому давно их не навещали.

Селена и Крэш переглянулись, и на их лицах расползлись широкие улыбки.

– Тристан, – нараспев повторил Крэш, – красивое имя.

Зейн, который всё это время не проронил ни слова, буравя гостей тяжёлым взглядом, наконец глубоко вздохнул и задумчиво произнёс:

– Я не ожидал, что мы когда-нибудь сможем собраться за одним столом после всего, что произошло. Но сейчас я вижу перед собой не врагов, а людей, которые, возможно, тоже ищут искупления... как и я когда-то.

Он посмотрел на Асю, которая крепко сжала его руку, и продолжил:

– Прошлого не вернуть, но мы можем выбрать, каким будет наше будущее. Я готов дать шанс этому новому началу – ради нашей семьи и ради тех, кто рядом.

Ася улыбнулась, чувствуя, как в сердце разгорается огонь надежды, и добавила:

– И даже если прошлое полно тёмных страниц, мы можем написать новые – светлые и добрые.

Селена и Крэш обменялись взглядами и посмотрели на них с облегчением и благодарностью.

– Спасибо, – тихо молвила Селена, – мы обещаем, что больше никогда...

– Мы вас не подведём, – твёрдо сказал Крэш.

Спустя несколько минут тишины, наполненной осторожным молчанием, Ася, допив свой чай, решительно встала и направилась вниз по лестнице, а вернулась, держа на руках маленького Тристана – крохотный комочек жизни, которому едва исполнилось три месяца. Все взгляды устремились на них, и лица Селены и Крэша озарились взволнованными улыбками.

Малыш, одетый в нежно-голубой комбинезончик, широко распахнул глазки и что-то тихо проворковал, протягивая маленькие ручки, словно подтверждая: он здесь, и он тоже часть этого нового начала.

– Знакомьтесь, это Тристан, – сказала Ася, подойдя к столу.

Зейн, не скрывая умиления, заглянул в большие тёмные глаза малыша и с гордостью обернулся к гостям.

Селена, слегка смущённая, протянула руку и с трепетом коснулась ладошки ребёнка.

– Он прекрасен, – заворожённо прошептала она.

– Видеть его – значит видеть надежду, – тихо сказал Крэш. – Надежду, ради которой стоит жить и меняться.

Тристан улыбнулся, словно понимая, что вокруг него собрались люди, готовые начать всё сначала, оставив прошлое позади, и в зале воцарилась тёплая атмосфера прощения и доверия, в которой витала невысказанная, но твёрдая уверенность в том, что впереди их ждёт светлое будущее, где каждый найдёт своё место и счастье.

Глава 45

В уютной тишине обеденного зала все с умилением смотрели на Тристана, по очереди осторожно качая его на руках. Когда малыш был у Крэша, то вдруг начал ёрзать, причмокивать губами и с недовольным урчанием тянуть кулачки в рот.

– Он проголодался, – объяснила Ася, забирая сына. – Я пойду покормлю его.

Зейн кивнул, но тут Крэш неожиданно вскочил с места так резко, что чуть не опрокинул чашку на столе, и взволнованно спросил:

– Ася, можно... я провожу тебя до комнаты?

Она застыла в недоумении, слегка нервничая от этого предложения, и он торопливо продолжил:

– Не подумай ничего плохого, просто мне хотелось бы сказать тебе пару слов.

Зейн нахмурился, поджав губы, и Крэш, примирительно подняв руки, добавил, обращаясь к нему:

– Клянусь, что мои намерения чисты. Я всего лишь провожу её и не буду мешать. Кроме того, мне кажется, что вам с Селеной тоже нужно поговорить наедине.

Глава Службы безопасности подозрительно прищурился, не сводя с него взгляда, и наконец сказал:

– Хорошо, Крэш. Идите.

Спустившись по лестнице, они оказались в коридоре и направилась к комнате. Тристан ворочался у Аси на руках, а Крэш ступал на шаг позади, не произнося ни слова.

– Так что ты хотел сказать? – спросила она, не выдержав молчания.

– Я хочу извиниться, – тихо ответил он, – за всё, что произошло. Ты была права, когда говорила, что люди могут меняться. Надеюсь, я тоже смогу.

– Я верю в это, – твёрдо сказала Ася и, немного замявшись, решилась признаться: – Знаешь, я так терзалась из-за того, что... было между нами... Вспоминала. Не могла найти покоя. Но теперь всё по-другому. И я рада, что сделала правильный выбор.

– Я тоже много думал об этом, – вздохнул Крэш. – Сейчас, когда я вижу тебя с Тристаном и Зейном, я рад, что у вас всё хорошо, но мне страшно и горько осознавать, что я мог это разрушить. И действительно был готов это сделать. Это... непростительно.

Они подошли к комнате, и Крэш остановился.

Ася взглянула на него с благодарностью и молвила:

– Это в прошлом. Я прощаю тебя. Желаю тебе и Селене тоже найти своё счастье. И верю, что так и будет.

– Спасибо, – улыбнулся он и, открыв для неё дверь, отступил назад.

***

Зейн и Селена, оставшись в обеденном зале, молча смотрели друг на друга, словно пытаясь найти нужные слова в тишине.

– Зейн, – наконец начала Селена, опустив взгляд, – я всегда мечтала вернуть тебя. Но теперь я понимаю, что наши пути изменились. Я вижу, что ты нашёл свою любовь. И я хочу, чтобы ты был счастлив, даже если не со мной.

– Ты не представляешь, как сильно я страдал после того, что сделал, – глухо вымолвил он.

– Прости меня за это, – горячо прошептала она, – мне жаль, что я причинила тебе боль. Тебе и Асе... Я поступила жестоко. Но я... больше не хочу быть такой. Я хочу начать заново. Без обмана.

Их взгляды встретились, и в глазах Селены, заблестевших от слёз, Зейн увидел отражение собственных чувств: смесь боли, сожаления и одновременно освобождения.

– Тогда давай используем этот шанс, – тихо сказал он, – чтобы простить друг друга и себя и идти дальше.

***

Когда Крэш вернулся в обеденный зал и сел рядом с Селеной, Зейн, внимательно глядя на них, спокойно заговорил:

– После того как я во всём признался, дело Крэша было пересмотрено. Ему даровано королевское помилование при условии искреннего раскаяния и желания исправить свою жизнь. Селены это тоже касается. Поэтому я хочу сделать вам обоим предложение. Несмотря на то, что раньше вы были безжалостными ассасинами и врагами, которые едва не лишили жизни моих людей, я готов дать вам шанс. Хочу, чтобы вы присоединились к королевской Службе безопасности под моим началом.

Селена и Крэш, вскинув брови, обменялись удивлёнными взглядами. Зейн продолжал:

– Мы с королевой Эстер и Хранителем Демиором обсуждали такой вариант, ещё не зная о вашем раскаянии, но надеясь на него. Я знаю, что вы должны отработать в больнице ещё два года, но, возможно, есть способ вернуть вас в наш мир раньше этого срока. Через принца Лиама, знакомого с Иванной Ивановной, её величество заплатит золотом, чтобы освободить вас от долга, который вы взяли на себя вместо Аси, и вы сможете начать жить здесь, работая на благо королевства.

Селена, покачав головой, тихо произнесла:

– Это невероятно... После всего, что мы сделали...

– Спасибо, Зейн, – искренне поблагодарил Крэш. – Мы готовы доказать, что можем быть полезными и заслуживаем этого доверия.

– Кстати, как вы собираетесь попасть домой... к родителям Аси, то есть? – поинтересовался Зейн, вспомнив слова Селены о том, что если они с Крэшем покинут тот мир, с которым не имеют ни родственной, ни эмоциональной связи, то уже не смогут вернуться самостоятельно.

– Мы надеялись, вы нас проводите, – улыбнулся Крэш. – Мы не хотели сбегать, просто... не могли больше откладывать эту встречу.

В этот момент в зал вернулась Ася.

– Спасибо, что пришли, – мягко сказала она.

– Тогда завтра я начну переговоры, – решительно произнёс Зейн. – Время перемен настало для всех нас.

В этот момент все почувствовали, что начинается новая глава их жизни, где прошлые ошибки не определяют судьбу, а прощение и надежда способны творить чудеса.

***

Зейн сдержал обещание, и уже через несколько дней Селена и Крэш вернулись в королевство и начали работать вместе с остальными Тенями и наёмниками в Службе безопасности. Несмотря на их прошлое, команда приняла их дружелюбно, и они стали самоотверженно трудиться на благо общества.

Вскоре случилось радостное событие, даже два: Зак и Мила поженились, а вместе с ними в тот же день наконец-то решили соединиться узами брака Лана и Бен. Двойная свадьба была простой, но радостной, полной улыбок, смеха и задорных танцев прямо на городской площади, во время которых все обратили внимание на Киру и Фреда, не отходивших друг от друга и державшихся за руки. Не остались незамеченными и нежные улыбки, которыми украдкой обменивались Эмма и Винс.

Хотя королева Эстер предоставила наёмникам и Теням возможность получить отдельное жильё, новые пары не спешили покидать убежище. Зейн понимал, что со временем его друзья расселятся по городу, но не станут от этого менее близкими. Гарт, Тек, Мик, Сэм, Рон, Дек – все они создадут свои семьи и найдут своё счастье: настоящее, тихое и светлое.

Тем временем Селена и Крэш, не забывая о долге и службе, постепенно открывали свои сердца новым чувствам. Селена встретила доброго и внимательного человека, который умел видеть в ней не только силу, но и нежность, а Крэш нашёл утешение и радость в компании той, кто понимала его и принимала таким, какой он есть.

Ася и Зейн, наблюдая за этим, чувствовали умиротворение и тепло на душе.

– Наконец-то они нашли покой после бури, свою тихую гавань, которой не страшен никакой шторм, – сказал Зейн однажды вечером, отдыхая вместе с Асей после трудного дня.

– Да, – согласилась она, прижимаясь к нему, – видеть, как они счастливы – это самая большая награда.

Они сидели на диване в просторной гостиной королевского дворца, окутанной тёплым светом настенных ламп, а рядом на мягком ковре, переплетая маленькие ручонки, увлечённо играли Тристан и Ардалион, обмениваясь озорными взглядами и весёлыми улыбками.

В этот момент в комнату вошли Лиам, Эстер и Демиор.

– Смотрите, наши мальчики уже друзья, – улыбнулся принц.

– Эти дети – наше будущее, – тихо добавила королева.

– И мы сделаем всё, чтобы они жили в мире и любви, а их детство было радостным и безмятежным, – пообещал Хранитель.

– Спасибо вам за доверие и помощь, – сказал Зейн, обнимая Асю. – Вместе мы защитим наш дом, нашу страну, чтобы каждый чувствовал себя здесь в безопасности.

Ася, положив голову ему на плечо, улыбнулась, наслаждаясь спокойствием, которое они все так долго искали, и прошептала:

– Спасибо тебе за то, что ты есть.

– И тебе спасибо, любовь моя, – ответил он, нежно поцеловав её в макушку.

Малыши, утомившись от игр, начали засыпать на ковре, и Лиам с Зейном осторожно взяли сыновей на руки.

– Смотри, – тихо сказала Ася, когда Зейн вернулся на диван вместе с Тристаном, – он так похож на тебя, особенно когда улыбается во сне.

Зейн перевёл взгляд со спящего сына на неё, и его глаза блестели от счастья. Счастья, ради которого стоит жить.