Ассасин-целитель: искушение тьмы

Глава 1

Зейн, бывший наёмный убийца, а теперь глава королевской Службы безопасности, стоял на коленях в центре нарисованного белым мелом круга на полу заброшенной квартиры лицом к разбитому окну, которое выходило прямо на зелёную мусорную реку, разливавшуюся внизу вместо улицы, и стылый ветер доносил до него зловонный запах тухлой воды.

В круге были начертаны странные символы, похожие на древние руны, которые Зейн не умел читать, но тщательно перерисовал из старинного манускрипта, найденного им с большим трудом в закрытом отделе королевской библиотеки, а по периметру были расставлены горящие чёрные свечи. В правой руке он держал свой старый клинок – символ своей жизни, своей силы и своих грехов, а в левой – дымящийся пучок горьких трав: полыни, душицы и чертополоха.

Его глаза были закрыты, а губы монотонно шептали слова заклинания на незнакомом языке, вычитанные в том же манускрипте: возможно, Зейн произносил их неправильно, но верил, что тот, к кому они обращены, ответит на его призыв – если, конечно, вообще существует. Сжимая в ладони оружие, помнившее кровь и смерть, он думал о своих жертвах и чувствовал, как их страдания наполняют его душу. Он вспоминал их лица, их крики, их страх: эти воспоминания были горькими, как трава в его руках, и он использовал их как топливо для ритуала.

Открыв глаза, Зейн увидел, что зловещие символы в круге начали тускло светиться фиолетовым мерцанием, но не ужаснулся: это лишь убедило его в том, что он на правильном пути. Он положил травы прямо перед собой, вдыхая горький дым, и опустил сверху клинок, позволяя тёмной энергии пронзить металл.

Стылый ветер, пробравший Зейна до костей, ворвался в окно, и пламя свечей затрепетало, но не затухло, а разгорелось ещё больше – но вместо жара от огня веяло льдом. Зейн почувствовал себя так, словно был заморожен в космической пустоте на границе миров – там, где обитал тот, кого он призывал, и, ощутив, что напряжение в воздухе достигло пика, он произнёс громким голосом свою просьбу:

– О Хермихор, тёмный бог, услышь мой зов, сбрось оковы сна, прими как жертву все страдания и боль, которые я приносил, и... верни мне Асю!

Зейн знал, что он на грани того, чтобы открыть врата в другой мир, и был готов заплатить любую цену за возвращение любимой, даже если это означало, что он сам станет частью тьмы, к которой обратился.

Его больше ничуть не смущало, что ему сорок два, а ей всего двадцать три, что она – простая девушка из другого мира, которая учится в ординатуре по терапии, не примечательная ничем, кроме того, что силой мысли может менять реальность, ведь она изменила его жизнь, спасла его от смерти и предотвратила гибель королевы Эстер от его руки, сделав его не убийцей, а её защитником и другом.

Но Ася, которая спасла его мир, была вынуждена его покинуть после того, как реальность начала зависать подобно компьютерной игре, и архимаг принц Лиам, брат королевы Эстер, сказал, что это из-за неё, из-за того, что она изменила прошлое – пусть и во благо. И вот теперь, после долгих месяцев разлуки, Зейн был готов на всё, чтобы её вернуть.

Словно в ответ на его призыв из оконного проёма вырвалось фиолетовое сияние, которое обвило его, погружая в бездну. Зейн ощутил, как его душа начинает вибрировать, открывая проход между мирами, и в следующий миг очутился посреди чёрной космической пустоты, в которой лишь далёкие звёзды смотрели на него, как злые глаза. Несмотря на обычное хладнокровие, сейчас он впервые за много лет испытал трепет подлинного ужаса, но, стиснув зубы и сжав кулаки, мгновенно постарался взять себя в руки, приготовившись идти до конца, чего бы это ему ни стоило.

Перед ним заклубился мрак, из которого постепенно проступали очертания высокой человеческой фигуры в сплошной чёрной маске со светящимися фиолетовыми узорами, и Зейн узнал изображение из манускрипта: это был Хермихор.

– Зейн... – голос тёмного бога звучал как зловещий шелест, отдаваясь эхом в пустоте, – зачем ты призвал меня?

Судорожно вздохнув от холода и страха, силясь унять дрожь и говорить уверенно, тот произнёс:

– Хермихор, открой мне дверь в реальность Аси и позволь забрать её – но так, чтобы это не нарушило мировой баланс. Сделай так, чтобы она смогла жить со мной и мой мир не был разрушен. Я готов принести в жертву всё, что у меня есть, чтобы сохранить гармонию!

– Гармонию? – усмехнулся тёмный бог. – Я питаюсь хаосом и страданиями, и я не мог не отозваться на зов того, кто служил мне всю свою жизнь, хоть и неосознанно, но гармония – это явно не по моей части. Неужели ты не понимаешь, что вызвал?

Зейн заскрежетал зубами, чувствуя, как вместо страха в нём нарастает гнев.

– Я выполню твою просьбу, верный слуга, – продолжал Хермихор, и в прорезях его маски ярко вспыхнули зловещие огни фиолетовых глаз, – но я жду от тебя дальнейшего повиновения. Ты должен и впредь сеять хаос и смерть!

– Нет! – решительно воскликнул Зейн. – Я закончил с этим!

Тёмный бог склонил голову набок и произнёс с насмешкой:

– Очень жаль, потому что она жаждет твоей тьмы.

– Она? – не понял Зейн.

– Ася, – её имя прозвучало в устах Хермихора ядовитым шёпотом. – Впрочем, спроси её сам.

С этими словами тёмный бог растворился во мраке, и звёзды начали меркнуть, оставляя перед взором растерянного Зейна лишь чёрную пустоту.

Он обернулся – и его сердце забилось быстрее, когда прямо перед ним из темноты начал проступать знакомый силуэт. Ася, такая миловидная и невинная, стояла в своей тонкой ночной рубашке с выцветшими синими цветами – он хотел броситься к ней, обнять, почувствовать её тепло, но что-то внутри подсказывало, что это всего лишь призрачный образ, созданный тьмой.

– Ася! – воскликнул Зейн, протягивая к ней руки. – Я нашёл способ вернуть тебя! Я...

Он осёкся, когда разглядел её лицо: бледное, с растёкшейся чёрной тушью под карими глазами, чей блуждающий взгляд вместе со зловещей ухмылкой создавал жуткое впечатление.

– Зейн... – её голос звучал как нежная мелодия, но в нём слышался яд насмешки, – я поняла, что могу делать! Я хочу убивать людей... и королеву Эстер!

Его сердце сжалось от ужаса, и он потрясённо прошептал:

– Что ты такое говоришь? Это... это не ты!

– О, конечно я! – рассмеялась она, и в её взгляде мелькнула тень чего-то древнего и ужасного.

– Нет, Ася! – закричал Зейн, чувствуя, как страх и гнев переплетаются в его душе. – Это не ты! Ты не такая! Ты не можешь этого хотеть!

Она хищно оскалилась, и её глаза загорелись безумием:

– Ты не знаешь меня, Зейн. Я всю жизнь ненавидела людей и мечтала стать ассасином – и теперь, в твоём мире, я могу делать всё, что пожелаю! Как в игре, только лучше! Я хочу ощущать кровь на своих руках, её тепло и запах, хочу почувствовать, как клинок в моей руке входит в чью-то плоть...

– Замолчи! – в ужасе завопил Зейн, схватившись за голову. – Ты не понимаешь, о чём говоришь!

В этот момент мир вокруг них начал колебаться, и пространство вокруг Аси затрепетало, как будто сама реальность не могла вынести её слов.

Она состроила жалостливую гримасу и, сложив руки в молитвенном жесте, молвила насмешливо-тоненьким голоском:

– Научи меня, Зейн. Научи меня убивать людей. Вместе мы утопим этот мир в крови!

Он сжал кулаки и яростно прорычал:

– Нет! Я не позволю тебе стать чудовищем! Я пришёл, чтобы спасти тебя, а не потерять!

Ася снова заливисто рассмеялась:

– Спасти? Я уже спасена – благодаря тебе! Мне осталось только открыть дверь в твой мир, и, когда я приду, я обращу его в хаос!

Зейн вздрогнул от леденящего ужаса, осознав, какую злую шутку сыграл с ним Хермихор: Ася вернулась к нему, но уже не была той, кого он знал и любил!

– Ася, вспомни, кто ты! – закричал он, стараясь пробудить в ней воспоминания о том времени, когда они были вместе и мечтали о будущем, полном надежды и радости. – Ты – моя любовь, ты – свет в этом мире! Не позволяй тьме поглотить тебя!

Но его слова не доходили до неё, как будто она была затянута в бездну безумия, откуда не было возврата. Она продолжала смеяться и говорить об убийствах, и сердце Зейна сжалось от отчаяния.

Он схватился за голову и крепко зажмурился, не в силах смотреть на её искажённое злобной ухмылкой лицо, а когда открыл глаза, увидел, что сидит в центре белого круга на полу в пустой комнате. Ветер за окном утих, чёрные свечи погасли, лишь едкий запах горелых трав мешался с речным зловонием, напоминая о горечи утраты.

– Я люблю тебя, Ася, – прошептал Зейн, – я не сдамся.

И где-то в глубине его сознания раздался далёкий смех, звучащий как мелодия зла:

– Я убью Эстер...

Глава 2

Каждую ночь, когда Зейн закрывал глаза, он погружался в мир снов, где Ася вновь становилась частью его жизни, но это уже не была та нежная любящая девушка, готовая отдать за него всё.

Её глаза светились зловещим огнём, губы кривились в презрительной улыбке, а в голосе звучала жестокая пародия на нежность, словно она наслаждалась его страданиями.

– Зейн, ты не представляешь, как это прекрасно – убивать! – смеялась она. – Я буду убивать людей, я убью королеву Эстер – ты только посмотри! Никакой жалости, никакой пощады!

Сердце Зейна разрывалось от боли. Он помнил, как Ася раньше преклонялась перед ним, как она была готова на всё ради его любви, как она пожертвовала собственным счастьем, чтобы спасти его мир от гибели, и покинула его, вернувшись в свою реальность, из которой он пытался её призвать, – но то, что вышло на его зов, больше не было ею.

– Ася, это не ты! Вернись ко мне! – кричал он в своих снах, но его мольбы лишь вызывали у неё смех.

Каждую ночь он просыпался в холодном поту, и с каждым новым сном Ася становилась всё более жестокой. Она описывала ему, как будет убивать, как будет наслаждаться этим, как её тёмная сторона будет разрастаться, поглощая всё на своём пути.

Зейн вспоминал, с каким упоением Ася играла в компьютерные игры про ассасинов и фантазировала об убийствах, и содрогался от мысли, что теперь она была на грани того, чтобы воплотить в реальность свои тайные мечты, с которыми она всегда боролась, ведь именно она когда-то отвратила его от пути наёмного убийцы и научила, как можно устранять врагов, не лишая их жизни.

Он был полон решимости вернуть её, но как? Как можно исправить то, что он натворил сам? Как снять с неё проклятие тёмного бога, которого он вызвал?

Каждый раз, когда она приходила к нему во снах, он чувствовал, как зажжённый ею некогда свет в его душе начинает угасать, как тьма, которую он пытался остановить, медленно поглощает его.

В одну из таких ночей Зейн лежал в своей комнате в заброшенном здании затопленного квартала, где он жил со своими людьми. Строго говоря, это был не квартал, а большой район, просто все привыкли так его называть, потому что, как объяснила Ася, люди, которые русифицировали игру «Время расплаты», неправильно перевели название. Да, ведь его мир когда-то для Аси был просто игрой, и лишь она одна верила в его реальность – задолго до того, как Зейн силой её мысли был призван в её реальность и оказался в её кровати.

Он решил, что не спит, и попытался встать, но обнаружил, что его руки прикованы к спинке кровати: наручники больно впились в запястья, когда он дёрнулся, и, не в силах издать ни звука, он почувствовал, как вместо страха в нём поднимается гнев.

В этот момент во тьме перед ним что-то зашевелилось – он приподнял голову и увидел знакомый силуэт, который двигался уверенно и грациозно, как хищник, готовящийся к атаке. Кровать слегка прогнулась, когда Ася забралась на неё и начала ползти, приближаясь к его лицу – сердце Зейна забилось быстрее от странного трепета, вызванного её близостью, которая пугала и будоражила одновременно.

– Зейн, – со страстным придыханием прошептала она, накрывая его своим телом, – как же это прекрасно – убивать!

Его охватил жар, когда Ася приблизилась и её лицо, искажённое злобной ухмылкой, нависло над ним. Он хотел закричать, но голос ему не подчинялся.

– Каждый раз, когда я вижу, как кто-то умирает, я чувствую, как меня переполняет восторг, – продолжала она. – Это так возбуждает! Ты ведь тоже чувствуешь это, правда?

Зейн закрыл глаза, пытаясь избавиться от её образа, но тяжесть и тепло её тела, её дыхание на его лице – всё это было таким реальным, и с каждой секундой он чувствовал, как в него проникает её тёмная энергия, смешиваясь со страстным желанием.

Она провела пальцами по его щеке, и Зейн ощутил, как его кожа горит от её прикосновений.

– Я убила столько людей в своих мечтах, но теперь я хочу убивать по-настоящему, хочу убивать вместе с тобой, хочу учиться у тебя, быть твоей ученицей, – её шёпот проникал в самые глубины его разума. – Скажи, что ты тоже этого хочешь!

– Нет! – хрипло выдавил он наконец, посмотрев ей в лицо, такое родное и чужое одновременно. – Это не ты, Ася! Ты не такая! Ты научила меня избегать убийств, а теперь хочешь сама встать на этот путь? Я тебе не позволю!

Она широко улыбнулась, проведя ладонью по его волосам, и её глаза засверкали безумным блеском:

– В этом мире я могу делать всё, что пожелаю! Я – его хозяйка и его гибель, я буду сеять хаос и лить кровь, и никто не сможет меня остановить!

Несмотря на чудовищность её слов, Зейн почувствовал, как её близость всё больше распаляет его внутренний огонь, как соблазн её тёмных желаний проникает в его душу, как его собственная тёмная сторона начинает пробуждаться.

– Ася... – из последних сил вымолвил он, борясь с собой, – не позволяй этому управлять тобой. Ты не должна терять себя в этой тьме.

Она наклонилась ближе, коснувшись губами его уха, и прошептала:

– Ты не понимаешь, Зейн. Только здесь я нашла себя. И я хочу быть в этом с тобой.

Он стиснул зубы и с яростью процедил:

– А я не хочу быть с таким чудовищем!

Его слова повисли в воздухе, и Ася, отпрянув, на мгновение замерла. В её глазах мелькнуло что-то, похожее на сомнение, но затем они снова наполнились огнём тёмной страсти.

– Ты просто не понимаешь, как это прекрасно! – истерично вскрикнула она. – Я буду убивать, и ты не сможешь меня остановить!

Душа Зейна ныла от боли. Он не мог поверить, что Ася, которую он знал и любил, стала такой. В этот момент он понял, что её слова – это не просто бред, это была её реальность, её новая жизнь, и она не собиралась отказываться от неё.

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и сказал, стараясь выразить всю свою любовь и решимость:

– Ася, послушай, я не могу смотреть, как ты погружаешься в это безумие. Это не ты! Ты – та, кто боролась за жизнь, за свет. Ты – моя любимая, и я не позволю тебе стать убийцей!

Она посмотрела на него, и на мгновение её взгляд смягчился – но лишь для того, чтобы воспламениться безумием с новой силой. Её голос напоминал шипение змеи, когда она, наклонившись ближе и тяжело дыша, процедила сквозь зубы:

– Ты не понимаешь, Зейн. Я ей уже стала. И чем больше ты пытаешься меня остановить, тем больше я хочу этого. Я чувствую, как тьма растёт во мне, как она наполняет каждую клеточку моего тела, и это прекрасно! Ты не представляешь, как это освобождает! Вместе мы могли бы сеять хаос, вместе мы могли бы наслаждаться этим!

Зейн смотрел в бездну её глаз, и его сердце разрывалось на части. Он хотел, чтобы она вернулась, но вместо этого она всё больше погружалась во тьму. Он боролся с собой, пытаясь найти слова, которые могли бы её вернуть, но каждое его слово, казалось, лишь усугубляло её безумие.

– Ася, – произнёс он дрожащим голосом, – ты не такая! Ты – не чудовище!

Она наклонилась ещё ближе, проведя пальцами по контуру его лица, и их губы почти соприкоснулись, когда она прошептала:

– Но я хочу быть твоим чудовищем, Зейн. Я хочу, чтобы ты был со мной.

В этот момент его внутренний конфликт достиг предела. Он хотел сопротивляться, но её прикосновения были слишком соблазнительными, и, несмотря на отвращение к её новой сущности, его тело предательски реагировало на неё, а его собственные тёмные желания обретали силу.

– Нет... – хриплым от внутренней борьбы голосом выдавил он и крепко зажмурился, пытаясь изгнать её из своего разума. – Я так не могу... Я люблю тебя, Ася, но я сделаю всё, чтобы тебя остановить. Я не позволю тебе причинить кому-либо вред, особенно Эстер.

Она не ответила, и Зейна объял холод. Он вздрогнул и вскочил на кровати – весь в липком поту. Его руки были свободны, и он понял, что больше не спит. Он сел, глубоко вздохнул, отёр лицо ладонями и уронил голову.

– Я не позволю тебе причинить ей вред, – упавшим голосом пробормотал он, давая клятву самому себе. – Моя Ася... если ты ещё там, внутри, услышь меня. А если нет – знай: я пойду на всё, чтобы тебе помешать.

Глава 3

Каждую ночь, оставаясь одна в своей комнате, сжимая в руках рубашку Зейна, Ася не оставляла попыток связаться с ним с помощью медитации и, если не попасть в его мир, то хотя бы увидеть его, побыть рядом с ним, пусть и как бесплотная тень, которую он не сможет ощутить.

Её сердце разрывалось от страдания и тоски, и слёзы падали на ткань его одежды, хранящей его запах. Несколько месяцев прошло с того момента, как ей пришлось вернуться в свою реальность, и каждый день без Зейна был для неё настоящей пыткой.

В эту ночь она была полна решимости и надела своё клетчатое платье, в котором путешествовала раньше в мир Зейна. Она разложила на полу вокруг себя свои рисунки, каждый штрих которых был пропитан болью и надеждой. Это были изображения Зейна и его людей, которые стали для неё семьёй, и её друзей – Хранителя Демиора и королевы Эстер, которую теперь защищала команда наёмников, несмотря на то, что когда-то они едва её не убили. Но вмешательство Аси всё изменило: Эстер была спасена, и её брат принц Лиам, изгнанный и оклеветанный, возвращён в королевство. Это изменило ход истории – но нарушило баланс миров, из-за чего реальность Зейна оказалась под угрозой уничтожения, и поэтому Ася была вынуждена вернуться в свой мир.

И теперь от этого мира у неё остались лишь воспоминания и магический амулет на шее, подаренный Зейном, такой же, какие были у всех его людей: он позволял, нацеливаясь в определённую точку пространства для прыжка, исчезать в одном месте и появляться в другом, то есть телепортироваться на короткие расстояния.

Она села среди рисунков на полу, скрестив ноги, и, закрыв глаза, сосредоточилась на своей любви к Зейну – всепоглощающей отчаянной любви, подобной горячечному жару. Суровый наёмный убийца из компьютерной игры, он был старше неё на двадцать лет и невероятно харизматичен, а она была всего лишь простой неуклюжей девчонкой, его безумной фанаткой, скромной и невзрачной, но это не имело значения. Она знала, что он любит её так же искренне, как и она его, и все испытания, которые они преодолели вместе, укрепили их связь, сделав её неразрывной, так что даже разделённые мирами, они были соединены душами и сердцами, чья собственная боль смешивались с отголосками боли друг друга.

Ася закрыла глаза и, сосредоточившись на дыхании, позволила себе отпустить страх – осталась только любовь, способная преодолеть все преграды.

Медитация длилась долго – она потеряла времени счёт, но не оставляла попыток, решив во что бы то ни стало добиться своего. И наконец её старания увенчались успехом: темнота перед глазами сменилась ярким светом, и она почувствовала сильный толчок, а в следующий миг оказалась в другом месте, которое сразу узнала. Это была площадка у балюстрады в дворцовом саду, где холодный ветер пробрал её до костей, а редкая пожелтевшая листва свидетельствовала о том, что в этом мире сейчас поздняя осень, как и в её реальности.

Ася с трепещущим от волнения сердцем оглядывалась по сторонам, всё ещё не веря своему счастью, но вдруг услышала топот шагов – и в следующий миг её окружили стражи в тёмно-синих униформах с золотыми нашивками.

Ошарашенные её внезапным появлением, они замерли на месте, удивлённо вытаращив глаза. Она была словно призрак, взявшийся из ниоткуда, и их лица выражали смешанные чувства – от шока до ужаса. Вскоре один из них, с короткой стрижкой и жёстким выражением лица, шагнул вперёд, сжимая в руке меч.

– Кто ты такая? Как ты сюда попала? – спросил он с угрозой в голосе.

Ася подняла руки, но вместо страха испытывала лишь радость, и на её лице расползалась широкая улыбка.

– Пожалуйста, отведите меня к Хранителю Демиору! – попросила она, стараясь скрыть волнение.

Стражи переглянулись и начали смеяться.

– Демиор? Хранитель королевы? Ты, похоже, не совсем в себе, – ехидно произнёс один из них грубым голосом.

– Да, верно, – добавил другой, – Хранитель не будет терять время на таких, как ты. Мы сами отведём тебя в темницу, и на допросе ты расскажешь всё!

Сердце Аси дрогнуло, но её не покидала уверенность в том, что всё будет хорошо. И в этот момент в саду послышались шаги. Стражи резко обернулись в сторону, откуда доносился звук.

На площадке показался Демиор, он был одет в свой обычный чёрный с золотом плащ. Когда он увидел Асю, его лицо перекосилось от шока, но затем озарилось радостью.

– Ася! – воскликнул он, подбегая к ней. – Ты вернулась! Как ты здесь оказалась?

Стражи отступили в сторону, позволяя Демиору подойти ближе. Асе вдруг стало тепло, как у камина, а губы сами собой растянулись в улыбке:

– Я медитировала, чтобы попасть сюда, и у меня наконец получилось! До сих пор не верю! Я так скучала по вам всем, особенно по Зейну и её величеству. Где они? С ними всё в порядке?

Демиор, всё ещё не веря своим глазам, улыбнулся в ответ:

– Они здесь, во дворце. Они будут в восторге, когда узнают, что ты вернулась! Мы все переживали за тебя, когда ты отправилась в свой мир, и его высочество Лиам тоже. Он сейчас отправился в путешествие, чтобы узнать больше о мировом балансе и изучить какие-то ритуалы, которые помогут в восстановлении затопленного квартала. А Зейн просто не мог найти себе места, и теперь он будет вне себя от счастья!

Ася вздрогнула от предвкушения долгожданной встречи.

– Я так рада видеть вас, – сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не броситься обнимать Демиора. – Я думала, что никогда не смогу вернуться.

– Пойдём скорее, – Хранитель взял её за руку и потянул за собой.

Они направились ко дворцу, и с каждым мгновением волнение Аси нарастало, становясь невыносимым.

Когда они подходили к ступеням, она замерла, не зная, бежать ей или подождать, увидев стоящих у входа Эстер в прекрасном тёмном платье и Зейна в таком же плаще, как у Хранителя. Они что-то обсуждали, и Ася вопросительно взглянула на Демиора, остановившегося рядом с ней.

– Иди к ним, – сказал он с улыбкой в ответ на её сомнение.

Ей хотелось лететь на крыльях, но ноги стали непослушными. Глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь, Ася шагнула в их сторону – и в этот момент Зейн обернулся к ней.

Его лицо вытянулось от изумления, но затем приобрело какое-то странное выражение: он прищурился и стиснул зубы, словно увидел своего главного врага.

– Ваше величество, в сторону! – закричал он, закрывая Эстер собой, и выхватил клинок.

Королева посмотрела на него с недоумением, а затем увидела Асю и, улыбнувшись, помахала ей рукой, но Зейн в два прыжка оказался рядом с той и направил на неё оружие.

Сердце Аси пропустило удар: она не могла понять, что происходит.

– Назад, чудовище! – зарычал Зейн.

– Что ты делаешь? Это же Ася! – потрясённо закричала Эстер.

Демиор, стоявший рядом, опешил:

– Зейн, ты чего?

Тот перевёл на него грозный взгляд:

– Она хочет убить её величество! Обыщи её!

– Зейн... – пролепетала Ася. – Что ты такое говоришь?!

– Молчать! – процедил он сквозь зубы. – Ни с места!

Ася стояла в полной растерянности, не в силах поверить, что Зейн, её Зейн, встречи с которым она так долго ждала, теперь смотрел на неё с ненавистью и недоверием. Его жестокий взгляд пронзал её, словно меч – тот меч, что блестел на холодном солнце в его руке и был направлен на неё. Она пошатнулась, и весь мир вокруг них словно начал разваливаться на части.

Она чувствовала себя униженной и оскорблённой: все её старания были выброшены на ветер. Опустив голову, она пыталась сдержать слёзы, подступившие к глазам, и горечь обиды, хлынув отравой в кровь, наполнила всё её существо.

Когда она снова подняла взгляд на Зейна, в её душе что-то оборвалось. Она увидела его холодное выражение лица, и от этого внутри полыхнул огонь гнева, словно какая-то неведомая тёмная сила влекла её к мести за растоптанную любовь.

– Всё, что случится дальше, будет по твоей вине! – крикнула она в отчаянии. – Я утоплю этот город в крови!

С этими словами она резко развернулась и, не оборачиваясь, бросилась назад, к площадке в саду. Она исчезла в одно мгновение с помощью магического амулета, который позволял высоко и далеко прыгать, – а появилась уже в другом месте.

– Ася, подожди! – крикнул Демиор ей вслед, но она не собиралась останавливаться.

Она чувствовала, что за ней гонятся, но оказалась быстрее и, вбежав на площадку, не раздумывая, прыгнула на соседнюю крышу.

Глава 4

Пробежав по крышам и нырнув в тёмный переулок, Ася стремглав кинулась в канализацию. Она знала только одно место, куда можно сбежать, и, как ни странно, это был затопленный квартал, где находилось убежище Зейна и его людей. Строго говоря, это был не квартал, а целый район на южной окраине города, подвергшейся затоплению из-за прорыва дамбы, но за ним закрепилось такое название из-за неточности перевода, ведь в мире Аси этот город был всего лишь игровой локацией.

Хотя её решение было крайне рискованным, она надеялась, что наёмники сейчас находятся на заданиях и что Зейн не станет искать её в собственном доме, к тому же ей нужно было забрать свои вещи и, возможно, найти оружие.

Пройдя вдоль подземной реки, она выбралась на юге и вновь помчалась по крышам, не забывая «просвечивать» окрестности своим сверхъестественным взором, который позволял различать невидимое и сокрытое за стенами в ближайшем радиусе на несколько секунд. Запрыгнув на очередной карниз и нырнув в разбитое окно одного из высоких домов, стоящих на затопленной улице, она остановилась, чтобы перевести дыхание: в висках стучал бешеный пульс, сердце колотилось так, словно пыталось пробить грудную клетку, а в голове всё ещё звучали беспощадные слова Зейна: «Назад, чудовище!»

Пройдясь по комнатам, заваленным обломками мебели, она остановилась в одной из них, в изумлении уставившись на белый круг, начерченный мелом на полу, испещрённый странными рунами.

– Что за... – пробормотала она, подходя ближе, и в этот момент рисунки вспыхнули фиолетовым сиянием.

Ася отшатнулась в ужасе, но какая-то неведомая сила, словно мощный порыв ветра, толкнула её в круг. В следующий миг её поглотило нестерпимо яркое сияние, сменившееся чернотой космической бездны, в которой, как злые глаза, на неё уставились далёкие перемигивающиеся звёзды. Асю обдало нестерпимым холодом, и она, стуча зубами, поёжилась и обхватила руками плечи.

Вдруг из темноты начал проступать высокий силуэт. Ася, объятая страхом, различила человеческую фигуру в сплошной чёрной маске со светящимися фиолетовыми узорами и такими же яркими огнями в прорезях для глаз.

– Я Хермихор, тёмный бог, – молвило существо глубоким голосом, напоминавшим шёпот ветра, который разносился эхом в пустоте, – я был запечатан в этой космической бездне между мирами, но Зейн пробудил меня, и знаешь, для чего?

– Нет, – пролепетала Ася, чувствуя, как душа уходит в пятки.

– Для тебя. Для того, чтобы ты сеяла хаос и смерть. Я благословляю тебя, дитя. Иди же и твори свою волю – она мне угодна.

Его слова вызвали в Асе, охваченной жаждой мести и крови, волну сладостного трепета, но вместе с тем и протест: она не хотела, чтобы какой-то тёмный бог решал, что ей делать.

– А что, если я откажусь? – с неожиданной смелостью вскинулась она.

– Не откажешься, – с хищной усмешкой прошипел Хермихор. – Я читаю боль в твоём сердце, и она требует исцеления. Зейн предал тебя, и он должен поплатиться за это.

– Но я... люблю его, – с сомнением в голосе вымолвила Ася, – я была в ярости, но на самом деле я... не хочу никого убивать. Особенно Эстер: она... дорога мне, как и весь этот мир.

Хермихор глухо рассмеялся:

– Этот мир – игрушка в твоих руках, и ты можешь делать с ним всё, что пожелаешь. Его обитатели не заслуживают пощады, пусть они умоются кровью, пусть страдают так, как страдала ты. Я помогу тебе обрести истинное величие, и вместе мы обратим этот мир в хаос. Ты же любишь хаос? Это наша стихия, дитя, и ты будешь ею править.

Его страшная и соблазнительная речь вызвала отклик в её душе, но любовь и жалость к миру была сильнее.

– Никакой жалости! – прорычал Хермихор в ответ на её колебания. – Ты должна понять, что всё это – лишь игра. Ты сможешь насладиться ей по полной.

Ася стояла, охваченная противоречивыми эмоциями, а тёмный бог продолжал говорить, и его зловещий шёпот проникал в самые глубины её разума:

– Ты ведь знаешь, что они смеются над тобой: Зейн, Эстер, Демиор – они считают тебя слабой, недостойной их дружбы. Они не ценят твою жертву, твою любовь. Они использовали тебя, а затем выбросили, как ненужную игрушку.

Волна гнева окатила её изнутри. Она вспомнила, как Зейн, увидев её, выхватил меч, как будто она была врагом, а не той, кого он когда-то любил. В её сознании всплыли образы тех, кого она считала друзьями, но теперь они смеялись ей в лицо, насмехаясь над её готовностью сделать ради них всё: Зейн, стоящий с клинком, готовый сразиться с ней, Эстер, потешающаяся над её страданиями, Демиор, который, как ей казалось, никогда не воспринимал её всерьёз.

– Да, именно так, – продолжал Хермихор с завораживающей настойчивостью в голосе. – Они не понимают, какую силу ты можешь обрести. Ты можешь стать их кошмаром, их тёмной судьбой. Ты можешь показать им, что ты не просто девочка, мечтающая о любви, а истинная владычица хаоса.

С каждым словом тёмного бога её решимость крепла. В груди разлился жар, когда она осознала, что это именно то, чего она хочет, и Хермихор был ключом к тому, чтобы она могла исполнить свои потаённые мечты.

Её разум наполнился образами мести и триумфа. Она представляла, как Зейн и остальные будут смотреть на неё с ужасом, когда она проявит свою истинную силу. Она не могла дождаться момента, когда сможет заставить их пожалеть о том, что они отвергли её.

– Да, – прошептала она, сжимая кулаки. – Я приму твою силу. Я покажу им, что значит настоящая боль!

– Прекрасно, дитя, – довольным голосом молвил Хермихор, и его фиолетовые глаза засверкали ярче.

Тьма вокруг неё начала сгущаться, и Ася ощутила, как её наполняет энергия, дарующая невиданную мощь. Тело завибрировало от этой силы, и в сердце разгорелось чёрное пламя, готовое поглотить весь мир.

Она закрыла глаза, впитывая злобу тёмного бога, а когда снова открыла их, то увидела, что стоит в комнате заброшенной квартиры. Но теперь она была полна решимости действовать и знала, что не пощадит никого на своём пути. Как в игре, она будет убивать всех, кто подвернётся ей под руку, просто ради того, чтобы упиваться их ужасом и болью, и она чувствовала в себе силу, способную сокрушить этот мир до основания.

Покинув квартиру через окно, она продолжила свой путь по крышам, пока не достигла знакомого балкона, ведущего в убежище наёмников. Здесь было тихо и пусто, и, пройдя по коридорам, заваленным обломками мебели, она оказалась в обеденном зале, где столько раз сидела за столом с теми, кого считала своей семьёй.

Не останавливаясь и не чувствуя ностальгии – только гнев и горечь, – Ася спустилась по лестнице к своей комнате и открыла дверь.

Достав из шкафа свою одежду и высокие непромокаемые сапоги, она сменила платье на красную рубашку с чёрным корсетом, который так подходил к её новой роли, собрала вещи в завалявшийся здесь потрёпанный рюкзак, надела через плечо сумку с дымовыми шашками и снотворными дротиками и направилась к выходу.

Дальше она зашла в оружейную, где вместе с нелетальными боеприпасами хранилось оставшееся от прошлой жизни наёмников настоящее оружие. Выбрав клинок и прицепив его к поясу, она взяла наручный арбалет, который мог стрелять как усыпляющими, так и смертельно поражающими снарядами, после чего, удовлетворённо хмыкнув в предвкушении того, как она им воспользуется, собралась покинуть здание, но вдруг услышала приближающиеся шаги.

Она застыла на месте, не зная, куда деться, и направила арбалет в сторону двери, готовая выстрелить. Дверь открылась, и на пороге показался Зак, правая рука Зейна, высокий и мускулистый, с устрашающей татуировкой на плече.

– Ого, какие люди! – только и смог вымолвить он.

– Не подходи, – прошипела Ася.

– Ты чего, конфетка? – опешил наёмник.

Тёмная энергия забурлила в ней, готовая вырваться наружу. Зак, похоже, не понимал, что она настроена решительно, и это её раздражало. Она сделала шаг вперёд, не опуская руки с арбалетом, и встретила его растерянный взгляд с холодной решимостью.

– Я сказала: не подходи! – с угрозой в голосе повторила она.

Зак поднял руки в знак капитуляции, но на лице застыло недоумение. Он явно не ожидал встретить Асю в таком состоянии.

– Ты что, с ума сошла? – спросил он, пытаясь понять, что происходит.

– Может, и так, – злобно оскалилась она, нажав на спуск, и снаряд вылетел из арбалета, с жужжанием пронзив воздух.

Зак успел увернуться, но не совсем: дротик вонзился ему в плечо. Он застонал, хватаясь за рану, с перекошенным от боли лицом:

– Что ты наделала?!

Ася бросилась прочь, используя момент его замешательства. Зак попытался её схватить, но она уклонилась с невиданной ловкостью, как будто ей управляла сама тьма.

– Зейн убьёт тебя, – крикнул наёмник ей вслед, когда она, проскочив мимо него, вырвалась из помещения и побежала к выходу.

Достигнув балкона, она спрыгнула на соседнюю крышу и помчалась на юг к окраине города, где можно было залечь на дно в буквальном смысле: здесь была затопленная низина, и только верхние этажи зданий торчали из воды. Кровь закипала от адреналина, а тьма наполняла её невиданной силой. Впереди ждала месть, и Ася была готова погрузиться в хаос, который сама же и вызовет.

Глава 5

Ася нашла подходящее «жильё»: квартиру в доме, первые этажи которого находились под водой, а вход осуществлялся через пожарную лестницу, куда она запрыгнула с соседнего карниза, нависавшего над затопленной улицей.

В коридоре она увидела выключатель и, к своему удивлению, зажгла свет: должно быть, электроснабжение осуществлялось отдельным кабелем, что позволило проводке выжить после наводнения. На кухне, где стоял стол с двумя табуретками, был установлен фильтр для воды, который, хотя и выглядел немного ржавым, всё ещё функционировал. Открыв тугой кран, она утолила жажду и продолжила осматривать своё новое пристанище.

В ванной она обнаружила, что умывальник и туалет также были в рабочем состоянии, а в единственной комнате располагался потрёпанный, но вполне крепкий диван и даже висели картины на стенах. Здесь же, у дивана, стоял старый обогреватель: Ася включила его, и вскоре в доме стало значительно теплее. В кладовой она нашла запас консервов и упаковок с сухими продуктами, а также шерстяной плед и тёплые вещи – это было настоящим подарком, и она довольно улыбнулась, решив, что ей очень повезло и она сможет продержаться здесь какое-то время.

Подкрепившись банкой сардины и забравшись с ногами на диван, Ася закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь отпустить напряжение тяжёлого дня, принёсшего ей столько потрясений и горечи. И вдруг перед внутренним взором появилась карта города, как в игре, с отмеченными на ней целями: оружейный склад, центральный мост, сторожевая башня, городской музей, электростанция, большой рынок. Она поняла, что могла бы вывести из строя эти объекты, чтобы посеять панику и ужас среди населения – это было бы эффективнее одиночных нападений на случайных прохожих.

Внутри неё бушевали стремление к мести и желание создать хаос, а жажда убивать становилась всё более невыносимой. Она знала, что её планы должны быть не просто разрушительными, но и кровавыми.

Ася начала обдумывать свои цели.

Оружейный склад был первым в её списке. Ася представила, как использует арбалет, чтобы поразить охранников, а затем устроит настоящий бой, где среди взрывов и криков сможет выпустить всю свою ярость.

Следующей целью был центральный мост: если он будет разрушен, это остановит движение по городу. Для этого следовало повредить опоры с помощью взрывчатки, которую она могла бы захватить на складе.

Сторожевая башня была ещё одним стратегически важным объектом. Она могла бы использовать свои навыки стелса, чтобы подобраться к охранникам и расправиться с ними, а затем вывести из строя систему сигнализации и освещения, отключив электричество. Ася представляла, как она, тихо подкрадываясь, будет выпускать дротики, оставляя за собой след из безжизненных тел, а затем устроит настоящий погром.

Городской музей также мог стать местом взрыва её ярости. Уничтожив артефакты и убив охранников, она подорвёт моральный дух горожан. Ася мечтала о том, как устроит пожар, а затем в хаосе расправится с теми, кто попытается спасти свои любимые экспонаты, и огонь будет поглощать всё вокруг, озаряя город пламенем её мести.

Наконец, северная электростанция и большой рынок представляли собой ключевые инфраструктурные объекты. Если она отключит свет и создаст панику на рынке, это станет идеальным финалом её плана. Поражая случайных прохожих из арбалета, она будет наслаждаться криками и страхом, который посеет вокруг себя.

Сидя на диване, обняв колени, Ася продолжала разглядывать воображаемую карту, которая становилась всё более детализированной. Она понимала, что для достижения своих целей ей нужно быть осторожной и изобретательной, а главное – найти безопасный способ перемещения по городу, чтобы избегать встреч с наёмниками Зейна, живущими севернее неё.

Она вспомнила, как Дек, учивший её боевым искусствам, показывал ей старую лодку с бесшумным мотором. После эвакуации жителей она была брошена прямо в реке, что текла восточнее затопленной улицы, где располагалось убежище наёмников. Добравшись до лодки, она могла бы спрятать её возле своего дома, а потом плавать по всему городу, не опасаясь столкнуться с людьми Зейна.

Ася провела несколько часов, обдумывая план, и её уверенность росла с каждым мгновением. Наконец стемнело, и, взяв свой арбалет, клинок, сумку с дротиками и рюкзак для боеприпасов, которые она надеялась забрать со склада, она выбралась через пожарную лестницу на крышу, чтобы идти к реке. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками текущей воды, но она знала, что это странное спокойствие предшествует буре.

Она направилась в сторону реки по крышам и карнизам заброшенных зданий, прыгая через узкие переулки, и, когда добралась до берега, увидела старую лодку. Сев в неё, Ася убедилась, что мотор в рабочем состоянии, и от этого её охватило такое пьянящее чувство свободы, словно она оказалась на корабле, готовом выйти в открытое море.

Запустив мотор, она направилась вверх по течению, на север, а затем, следуя маршруту, указанному на карте, свернула в западный канал, ведущий к складу. Путешествие заняло около часа и дало ей время подготовиться к следующему этапу плана. Ночь окутала город мраком, лишь слабый свет луны отражался в воде, вздрагивая на волнах от тревожного ожидания.

Добравшись до места, Ася тихо высадилась на берег и направилась к складу, избегая фонарей, бросаясь из тени в тень.

Подобравшись к зданию, она заметила двух переговаривающихся охранников у входа, освещённого ярким прожектором. Спрятавшись за ящиками, она выглянула из укрытия и нацелила арбалет, затаив дыхание от предвкушения. Мысли о том, как она расправится с врагами, заполнили разум. Она мечтала увидеть их страх и слёзы, когда они поймут, что обречены.

Сосредоточившись, она выстрелила в охранника, стоявшего справа, но промахнулась, и дротик со свистом врезался в стену.

– Что это было? – всполошился стражник.

– Похоже, в нас кто-то стреляет! – его напарник выхватил меч и направился в сторону Аси.

Зашипев с досады, она обогнула ящик и спряталась за соседним контейнером. Пока оставшийся охранник отвернулся, она подобралась ближе к зданию и вспрыгнула на трубу на уровне второго этажа, понимая, что план изменился. Взрывчатка, хранящаяся на складе, должна была стать следующим шагом. Если она не смогла убить охранников, то хотя бы могла устроить им ад.

Она начала красться по трубе, пока не достигла открытого окна, ведущего внутрь. «Просветив» внутренним взором помещение и не заметив никого в ближайшем радиусе, она бесшумно спрыгнула на пол и направилась к распределительному щиту, чтобы отключить систему безопасности и беспрепятственно перемещаться по складу, не боясь обнаружения.

Прячась за контейнерами, она добралась до щита и, открыв створки, начала отключать провода, однако её руки дрогнули от волнения, и она случайно задела кнопку. Завыла тревожная сирена, и яркие красные огни замигали в панике.

Нырнув за ящик, Ася наблюдала, как охранники и рабочие начали в спешке эвакуироваться, но этот неожиданный поворот сыграл ей на руку: пока все были заняты бегством, никто не обращал на неё внимания. Это дало ей время подбежать к ящикам со взрывчаткой, набить рюкзак компактными устройствами, среди которых были клейкие гранаты, а на оставшихся установить таймер детонаторов на несколько минут.

Закончив, она выбежала из здания через главный вход и скрылась за рядом контейнеров, откуда могла наблюдать за происходящим. Тело дрожало от возбуждения, сердце отбивало ритм дикарского барабана, и с каждым ударом в кровь выплёскивались потоки адреналина. Время шло, и когда таймер достиг нуля, склад взорвался с чудовищным грохотом, растерзав тишину ночи. К небу взметнулся огромный столб огня и дыма, и Ася улыбнулась от мрачного, почти физически ощутимого удовлетворения.

Оставив позади горящее строение, она направилась в темноту, обратно к реке, но миг наслаждения был недолгим. Теперь на смену ему пришло напряжение внутреннего конфликта: она создала хаос, но без крови на руках. Её жертвы не пострадали – она утешала себя тем, что это будет им отличным уроком, но какая-то тёмная часть её существа испытывала разочарование из-за того, что ей удалось избежать насилия, в то время как другая шумно выдохнула с облегчением.

Не теряя времени, Ася села в лодку и поплыла к центральному мосту, чтобы установить взрывчатку на опоры. Она знала, что в это время людей и транспорта здесь нет, так что её жажда крови снова останется неудовлетворённой, но мысль о грандиозном разрушении, которое она собиралась вызвать, приводила её в восторг.

Ася подплыла к мосту, чьи величественные опоры погружались в мрачные воды реки, пересечённые дорожкой лунного света. Вокруг стояла тишина глубокой ночи, нарушаемая только мерным плеском и тихим свистом холодного ветра, который обдувал её лицо. В груди что-то странно кольнуло, и на мгновение она задумалась: «Что, если на самом деле я этого не хочу?» – но желание творить зло перебороло её сомнения.

Подобравшись к срединным опорам, дрожащими от волнения руками она начала прикреплять к каменной кладке взрывные устройства, срывая защитную плёнку и освобождая клейкую поверхность.

Закончив с гранатами, она отплыла на безопасное расстояние и, задержав дыхание, нажала на кнопку детонатора. Мост с оглушительным грохотом раскололся пополам и рухнул в воду, вызвав мощную волну. Ася наблюдала за этим с чувством мрачного триумфа, но в то же время в глубине души возникло ощущение пустоты.

Охваченная противоречивыми чувствами удовлетворения и сожаления, ещё раз окинув взглядом плод своих трудов, она направилась вниз по течению к затопленному кварталу, намереваясь провести остаток ночи дома и планировать следующий шаг. И она знала: это не конец, а только начало.

Глава 6

Зейн провёл ночь во дворце, не смыкая глаз. Как глава Службы безопасности, теперь он имел здесь свой кабинет с тайной комнатой, где когда-то жила Лира – предательница, участвовавшая в заговоре против королевы. Зейн использовал это место для планирования и отдыха, но сейчас ему было не до сна.

Мысли об Асе терзали его, как острые когти. Разрываясь между любовью и ужасом, он не мог избавиться от образа её лица, искажённого злобной ухмылкой, от её слов, полных ненависти и жажды насилия. Он помнил, как когда-то они мечтали о светлом будущем, но теперь, когда она вернулась, всё изменилось, и Зейн понимал, что это связано с его призывом. Но как он мог это исправить? Как вернуть её обратно – такой, какой она была раньше?

Светало, когда на его наручный коммуникатор пришло тревожное сообщение от Хранителя. Зейн вскочил с кровати, накинул плащ и направился в зал совещаний. Здесь его уже ждали Эстер и Демиор – оба чрезвычайно серьёзные, с беспокойством в глазах.

– Зейн, – с ходу начала королева, – у нас плохие новости. Стража сообщила, что кто-то взорвал западный оружейный склад и разрушил центральный мост.

Сердце Зейна пропустило удар, и его мысли мгновенно устремились к Асе: неужели это она? Неужели она способна на такое?

– Кто мог это сделать? – недоумевал Демиор. – И зачем?

– Не думаю, что оппозиционеры в парламенте пошли бы на это, – с сомнением в голосе молвила Эстер, – но, возможно, это сделал кто-то, кто хочет подорвать доверие к власти.

– Мои люди сейчас же этим займутся, – Зейн не узнал свой голос: глухой, сдавленный, словно на груди лежала каменная плита. – Но я думаю, что это... это была Ася.

Королева и Хранитель изумлённо переглянулись.

– Ты в своём уме, Зейн? – нервно усмехнулся Демиор. – Сначала ты пугаешь её так, что она сбегает, потом рассказываешь нам о каких-то снах и тёмных богах, а теперь обвиняешь её в преступлении?

– Она добрая и нежная девочка, Зейн, – добавила Эстер осуждающим тоном, – и ты очень сильно ранил её. Теперь она раздавлена и потеряна, и, скорее всего, вернулась в свой мир, а ты говоришь такие вещи!

– Вы не понимаете, – возразил тот, отчаянно желая, чтобы они были правы. – Я чувствую, что это связано с ней. Она вернулась, но она больше не та, кем была прежде. Я должен найти её. Я не могу позволить ей причинить вред себе или другим!

Демиор и Эстер уставились на него с искренним непониманием. Они не верили в его догадки, и он сам не хотел верить, но его инстинкты вопили о безжалостной правде.

Внезапно на его коммуникаторе раздался вызов – он ответил мгновенно, включив громкую связь. Это был Зак.

– Зейн, я не хотел тебе говорить, но думаю, что это важно, – мрачно сказал он. – Ася была в убежище. Она забрала оружие и ранила меня.

– Что?! – воскликнула королева, не веря своим ушам.

– Да, – подтвердил наёмник, – она выглядела как безумная!

Зейн почувствовал, как земля уходит из-под ног. В голове зашумело, а перед глазами на миг потемнело. Он всё ещё не мог поверить, что Ася, его Ася, могла сделать что-то подобное.

– Где она сейчас? – спросил он, стараясь сохранить видимое спокойствие.

– Я не знаю, – устало ответил Зак. – Она сбежала, как только я попытался её остановить. Я гнался за ней по затопленному кварталу, но она оказалась быстрее. Я не знаю, что с ней, но она явно не в себе.

Зейн стиснул зубы, пытаясь подавить нарастающее чувство паники. Он знал, что время на исходе, и если не остановить её, то последствия могут быть катастрофическими.

– Зак, собери команду, – приказал он. – Нам нужно её найти.

– Я уже в пути, – ответил Зак. – Но будь осторожен, Зейн. Теперь она – реальная угроза.

Зейн отключил связь и обернулся к Эстер и Демиору, которые всё ещё не могли прийти в себя от шока.

– Вы слышали это? – сказал он, стараясь донести до них всю серьёзность ситуации. – Она не просто потерялась. Она вооружена и опасна.

Во взгляде Эстер читалась тревога, а голос слегка задрожал:

– Зейн, если это действительно она, нам нужно подумать, как действовать. Мы не можем просто броситься в погоню.

– А что ещё нам делать? – воскликнул тот, не в силах сдержать гнев.

Не на Асю – на себя. Именно его действия привели к этому.

Хранитель нахмурил брови, между ними залегли глубокие морщины.

– Я согласен с Зейном: мы должны действовать быстро, – мрачно сказал он. – Если она действительно в таком состоянии, она может быть непредсказуема. Мы должны найти её прежде, чем она сделает ещё что-то ужасное.

Он кивнул Зейну, приглашая идти за собой, и направился к выходу широким шагом. Глава Службы безопасности последовал за ним, но движения казались скованными, а тяжёлое чувство вины давило так, что, казалось, пол продавится под ногами.

На улице их встретил холодный ветер, и Зейн сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки и собраться с мыслями. Он понятия не имел, где искать Асю, хотя помнил, что она хорошо знала город по игре, а значит, могла спрятаться где угодно.

Внезапно он вспомнил, как она рассказывала о том, что одним из её любимых мест было заброшенное поместье к западу от дворца. Оно стояло на отшибе в окружении старого сада вдали от посторонних глаз и могло служить идеальным укрытием, к тому же оттуда было не так далеко добираться до склада, путь к которому как раз пролегал через разрушенный мост.

– Идём в заброшенное поместье, – решительно сказал Зейн, когда они с Хранителем оказались на мощёной улице, где их уже ждал электромобиль, похожий на карету, с водителем-наёмником Миком за рулём. – Это единственное место, которое приходит мне на ум.

Демиор кивнул.

– Я пошлю туда Фреда, Сэма и Тека, они как раз патрулируют дворянские кварталы и должны быть неподалёку, – добавил Зейн, включая коммуникатор.

Когда они прибыли к поместью и пробрались через ограду, увитую высохшим плющом, Зейн скомандовал своим людям, ждавшим у входа:

– Проверьте каждый угол.

Но поиски оказались тщетными. Они обыскали каждый зал, каждую комнату, но не нашли ни следа Аси. Других предположений у Зейна не было, но ему предстояло решить, что делать дальше.

Вдруг его коммуникатор ожил: на связь вышла шпионка Лана и сразу доложила:

– Командир, только что кто-то напал на восточную сторожевую башню.

Незнакомое чувство страха накатило волной. Это было то, чего он боялся. Ася, его Ася, могла быть в центре этого хаоса.

– Туда, немедленно! – скомандовал он Мику, садясь в машину вместе с Демиором и своими людьми. – Она может быть ещё там!

Электромобиль мчался по улицам в объезд разрушенного моста, и с каждой секундой Зейн чувствовал, что Ася вот-вот ускользнёт.

– Быстрее! – торопил он водителя, хотя понимал, что тот и так выжимает предельную скорость.

Добравшись до восточной окраины, они издалека увидели высокую башню, окружённую деревьями, на вершине которой полыхало пламя.

– Рассредоточиться! – приказал Зейн наёмникам. – Прочесать всю округу! Я вызову подкрепление.

Вызвав остальных подчинённых, вместе с Демиором он выскочил из машины и побежал к башне, осознавая, что они опоздали, но чувствуя, что Ася не могла уйти далеко. Его инстинкты твердили, что она где-то рядом, и он должен был найти её во что бы то ни стало.

Глава 7

Ася стояла в тени деревьев, наблюдая за сторожевой башней. Все мышцы напряглись от волнения, а в груди разгорался гнев. Ей не терпелось привести свой план в действие, и она выбрала утреннее время, когда, как она знала, сменяется охрана.

Собравшись с мыслями, она двинулась к цели в обход, прячась за подсобными постройками и контейнерами, и, подобравшись к задней стороне башни, где сейчас не было стражников, нашла столб с электрическим щитом. Разрезав провода клинком, она отключила освещение и сигнализацию, а затем беспрепятственно проскользнула внутрь и, «просвечивая» этажи внутренним взором, начала подниматься по лестнице. В одной из комнат наверху она нашла запасы горючих материалов, которые хранились на случай сбоя в системе электроснабжения для зажигания сигнальных огней.

Улыбнувшись, Ася разлила несколько канистр с бензином и добавила гранату для усиления эффекта. Закончив с приготовлениями, она выскользнула наружу тем же путём, избегая столкновения с охранниками. Забравшись на крышу здания неподалёку, она активировала детонаторы. Сокрушительный взрыв сотряс пространство, расколов тишину, и вершину башни охватило пламя.

Наслаждаясь зрелищем, она видела, как охранники, охваченные паникой, выбегают из башни, и чувствовала, как вместе с языками огня её ненависть выплёскивается наружу. Она снова никого не убила, но всё вокруг пропиталось хаосом и страхом, и этого оказалось достаточно, чтобы насытить её жажду разрушения.

Пламя разгоралось, плавя воздух, и вскоре башня превратилась в пекло. Заворожённая Ася не могла оторвать глаз от столба огня, хотя внутренний голос кричал, что пора убираться.

Вдруг снизу раздался шум мотора – подъехал электромобиль, и она разглядела несколько фигур в чёрном, в которых узнала наёмников и Зейна с Демиором.

Пульс зачастил, и, спрыгнув с крыши, она побежала на восток, где начинались плотно стоящие дома, от которых её отделял пустырь. Она понимала, что на открытом пространстве может быть уязвимой, пока снова не окажется на крышах, но выбора не было.

В тот миг, когда она уже добралась до ближайшего дома и вспрыгнула на нижний карниз, она услышала топот шагов по крыше. Затаившись на уступе, она прижалась всем телом к стене, как вдруг на карниз рядом с ней спрыгнул человек в длинной чёрной кожаной куртке и маске. Он обернулся – и Ася, не медля, нацелилась на крышу, но в этот момент над её головой показались ещё трое людей в таких же одеждах. Это были наёмники Зейна!

– Ася! – человек, стоявший на карнизе, схватил её за плечи, и она узнала Дека, который когда-то её тренировал.

– Попалась! – крикнула сверху женщина, по голосу похожая на Лану, и добавила в коммуникатор: – Зейн, она у нас!

Асю затрясло от паники. Она с ужасом смотрела на Дека, который прижимал её к стене, и почти чувствовала его изумление: он не мог поверить, что она действительно подожгла башню.

И тут её осенило.

– Это не я! – крикнула она. – Меня подставили!

– Ну да, – раздался сверху голос Рона, отвечавшего за пути отхода на заданиях: теперь же он блокировал этот путь для Аси.

Она резко дёрнулась, пытаясь освободиться из рук Дека, но его хватка была слишком сильной.

– Ася, зачем ты это делаешь? – потрясённо вымолвил он.

– Я ничего не делала! – воскликнула она.

– Держи её, Дек, – спокойно скомандовал Сэм, ещё один наёмник на крыше, который всегда и во всём поддерживал командира.

Озираясь в панике, Ася заметила справа от карниза большую квадратную вентиляционную трубу. Она знала, что у неё есть лишь мгновение, чтобы спастись. Взглянув на Дека, она решила использовать его сомнения.

– Дек, поверь мне, – взмолилась она, – я покажу тебе, кто на самом деле стоит за всем этим! Обернись!

Тот обернулся к башне, немного ослабив хватку, и Ася с силой столкнула его с карниза. Сделав мощный рывок, в косом прыжке она переместилась на трубу и побежала по ней, а затем через узкий переулок перемахнула на балкон соседнего здания.

Разбив стекло ногой, она нырнула внутрь, вихрем пронеслась по пустой квартире и выбежала в подъезд. Спустившись по лестнице, она помчалась по улице. Наверху раздавались крики и топот, но она не оглядывалась. В её голове крутились мысли только о том, что каждая секунда замешательства может стоить ей свободы.

Пробегая между высокими домами, Ася искала пути, которые могли бы отвлечь преследователей. Справа она заметила небольшой тупик с мусорными контейнерами. Осознавая, что это решение было крайне рискованным, она бросилась туда и забралась в один из баков, к счастью, оказавшийся пустым.

Выждав несколько минут, она выбралась, осторожно поднялась на ближайшую крышу и огляделась: наёмников и след простыл, и она поняла, что те пробежали мимо.

Теперь ей нужно было по крышам добраться до реки, где она бросила лодку, и отправиться прямиком домой, в затопленный квартал. Она направилась на юго-запад, где река делала петлю, но остановилась на краю одной из длинных крыш и обернулась к видневшейся отсюда башне, чтобы бросить на неё последний взгляд. Её охватил ужас, когда она увидела приближающуюся фигуру в чёрном плаще, расшитом золотом. Это был сам Зейн!

– Ася! – позвал он издалека, заметив её.

Она застыла как вкопанная, дрожа всем телом от напряжения, хотя внутри всё вопило о том, что надо бежать.

– Ася, стой! Я просто хочу поговорить! – закричал Зейн, стремительно приближаясь.

– Мне не о чем говорить с тобой! – громко воскликнула она: ей вовсе не хотелось отвечать, но какая-то часть её существа не смогла удержаться.

– Ася! – снова закричал он. – Я знаю, что ты не такая! Ты можешь остановиться!

Он прыгнул на противоположный край крыши и застыл. Их взгляды встретились, и в его глазах она увидела не только гнев, но и что-то большее: любовь, которая, казалось, не угасла даже после всего, что она сделала. Это была та самая любовь, которая когда-то связывала их, когда они были командой, когда они были на одной стороне, когда она не была кровожадным чудовищем.

– Зейн, не подходи ближе! – крикнула Ася дрогнувшим голосом.

Она понимала, что он прав: она могла бы остановиться, могла бы вернуться к прежней жизни. Но как? Как вернуться к тому, что было, когда сердце уже охвачено ненавистью и жаждой разрушения?

– Ты не должна продолжать это! – он сделал шаг в её сторону, подняв руки, пытаясь её успокоить. – Ты не одна. Вместе мы можем всё исправить!

Глаза защипало от слёз. Она не хотела показывать свою слабость, но его слова вонзились в самое сердце. Она вспомнила те дни, когда они вместе планировали операции, когда она верила, что их действия могут изменить мир к лучшему, но теперь ей казалось, что всё это было с кем-то другим, а не с ней.

– Ты не понимаешь, Зейн! – воскликнула она в отчаянии. – Я уже не та, кем была! Я чувствую, как тьма поглощает меня, и мне это нравится!

– Это неправда! – сказал он, приблизившись ещё на шаг. – Ты можешь выбрать другой путь, как и я выбрал – благодаря тебе. Вспомни об этом, вспомни о нас, о том, как мы спасали Эстер, как разоблачали заговор против неё, как танцевали на балу и три недели жили в твоём мире! Какое прекрасное это было время!

Гнев Аси смешался с горечью, и сердце пронзила боль. Она не хотела, чтобы его слова заставляли её сомневаться в своём выборе, но часть её – та, что ещё оставалась человечной, – боролась с её злобой.

– Ты не понимаешь! – срывающимся голосом закричала она. – Я уже сделала слишком много. Я не могу повернуть назад.

В этот момент тьма внутри взметнулась пламенем всепоглощающей ненависти, которая разрывала её на части, смешиваясь с сожалением и раскаянием.

– Ася, пожалуйста! – умолял Зейн. – Не уходи! Я люблю тебя, даже если ты стала кем-то другим!

Эти слова поразили её, точно гром. Она хотела ответить, хотела сказать ему, что тоже его любит, но горло перехватил спазм.

– Я не могу, – прошептала она, почти физически ощущая, как на неё давит тьма, и, сделав шаг назад, развернулась, чтобы уйти. – Я должна двигаться дальше.

– Ася! – с болью выкрикнул Зейн, но буря внутри несла её прочь.

Ветер рвал её волосы, когда она побежала, оставляя за собой всё, что когда-то было важным. Она продолжала слышать его крики, она знала, что он всё ещё там, на крыше, с разбитым сердцем – но не оглядывалась. И, возможно, в этом бегстве она искала не только свободу, но и способ найти себя среди руин, в которые она превратила не только склад, мост и сторожевую башню, но и собственную душу.

Глава 8

Когда Ася добралась до реки, голова гудела от пережитого. Она пыталась подавить нарастающее чувство безысходности, не думать о том, что оставила позади, но боль потери была такой сильной, что её физически, как магнитом, тянуло назад. Подавив этот порыв, она быстро села в лодку и, оттолкнувшись от берега, включила мотор.

Скоро она оказалась на середине реки и только тогда смогла перевести дух. Вода была спокойной, но внутри бушевал шторм, и тихий шёпот ветра лишь усугублял её печаль, как будто сама природа осуждала её за то, что она сделала.

Она глубоко вдохнула свежий воздух, пытаясь избавиться от мыслей о Зейне и о том, что произошло, но продолжала видеть внутренним взором его глаза, полные боли, и от этого тяжёлый камень вины давил на грудь.

Какая-то часть её существа, оставшаяся от прошлой жизни, отчаянно хотела вернуться и броситься ему в объятия, и, хотя её душа была ожесточена, в ней нарастало раскаяние, смешанное с недоумением. Как всего за один день она могла дойти до такого, совершив столько преступлений? И из-за чего? Из-за того, что Зейн пытался защитить королеву, бросившись на Асю с мечом? Но почему, почему он так поступил?

Она вспомнила, что Хермихор говорил о том, что это Зейн вызвал его, чтобы её вернуть. Значит, тёмный бог мог манипулировать им, заставляя сомневаться в намерениях Аси, но в тот момент, когда она пришла в этот мир, в ней ещё не было жажды крови. Значит, то, что случилось с ней, оказалось самосбывающимся пророчеством: Зейн ожидал, что она совершит какое-то зло, когда она ещё не имела таких намерений, но после того, как он назвал её чудовищем, она действительно им стала: тёмные силы пробудили в ней жажду крови и инстинкты разрушения, о которых она даже не подозревала.

Добравшись до своего убежища, Ася выключила мотор и запрыгнула на карниз над затопленной улицей, а оттуда перебралась на пожарную лестницу и оказалась в квартире. Ноги были тяжёлыми, как будто она тащила за собой весь груз своих ошибок. Она знала, что Зейн может никогда её не простить, что их любовь, которая некогда сияла так ярко, теперь погасла в тени предательства, что она не изменит того, что произошло, и что тьма, которую она выпустила на свободу, разделит их навсегда.

Ася прошла на кухню, захватив из кладовки банку консервов, и съела их, запивая простой водой, но не чувствуя вкуса. Забравшись на стул с ногами, она упёрлась спиной в стену и закрыла глаза, сглатывая горечь подступивших слёз, как вдруг ощутила сильное головокружение, как будто весь мир закрутился в вихре.

В следующий миг она увидела, что стоит в космической пустоте напротив Хермихора: тот сверлил её пронзительным фиолетовым взглядом из прорезей сплошной чёрной маски.

– Ты разочаровала меня, дитя, – глубоким голосом молвил он. – Ты обещала утопить город в крови, и что же я вижу? Ещё ни один человек не погиб от твоей руки.

– Я хочу крови, но не так, – пробормотала она, дрожа от холодного ветра, который пронизывал её до костей.

– А как иначе? – изумился тёмный бог.

Ася представила, как с неба льётся кровавый дождь, растекаясь лужами по улицам, как река обращается в бурлящий багровый поток, как насквозь промокшие люди разбегаются с криками, полными ужаса.

Хермихор кивнул, уловив её мысли:

– Я вижу, у тебя богатая фантазия. Это хорошо. Да будет так. Сегодня же ночью я выполню твоё желание, но ты должна будешь сделать то, ради чего это всё началось. Убей королеву Эстер – и только тогда ты станешь повелительницей этого города и истинной владычицей хаоса.

Ася стояла перед Хермихором, объятая трепетом – не только от страха, но и от нарастающего возбуждения. Она понимала, что это будет не просто убийство: это будет предательство всего, во что она верила. Королева была не только правительницей, но и символом надежды. Если Ася убьёт её, это будет конец не только для Эстер, но и для неё самой. Она вспомнила, как изменила прошлое, не дав Зейну убить королеву, как помогла ему стать её защитником и другом, как вместе они прошли через множество испытаний, как она сама защищала Эстер, рискуя жизнью.

– Я не могу этого сделать, – прошептала Ася. – Я не хочу быть чудовищем.

– Ты уже им стала, дитя, – ответил Хермихор, его мерный голос разносился по пустоте зловещим эхом. – Ты сама это знаешь. Каждый шаг, который ты делала, вёл тебя к этому.

По спине пробежал холодок. Внутри неё боролись две силы: одна тянулась к свету, к тому, что осталось от её человечности, другая – к тьме, к власти и мести, но, вспомнив лицо Зейна, его боль и разочарование, она поняла, что не может позволить себе быть той, кто причиняет страдание другим.

– Я не могу, – повторила она, сжав кулаки. – Не могу стать убийцей.

Хермихор усмехнулся, и в его фиолетовых глазах сверкнуло злорадство:

– Тогда я сам сделаю это. Твоими руками. Ты – мой инструмент, моя кукла, и я не оставлю тебя в покое, пока ты не исполнишь мою волю, даже если сама этого не хочешь.

Мир начал распадаться, космическая пустота растаяла, и Ася снова оказалась в своей квартире. Она сидела на стуле, прижимая колени к груди, слёзы катились по щекам, а в душе снова разгоралась жажда убийства, которой она не могла противостоять.

Она взглянула в окно и увидела, что уже стемнело. Так быстро? Ведь только что было утро!

Взяв клинок и рюкзак со взрывчаткой, она снова выбралась на улицу и запрыгнула в лодку. Натянутые до предела нервы звенели от ужаса, смешанного с предвкушением, уши закладывало от этого звука, смешанного с бешеным стуком пульса, похожим на боевые барабаны. Но где-то глубоко, на самом дне души крохотной искоркой теплилась надежда, что этому безумию настанет конец, что всё случившееся окажется кошмарным сном. Этот призрачный отблеск некогда горевшего здесь света понуждал Асю сопротивляться самой себе – или тому, во что её превратили. И в ней ещё было живо что-то от той, кто не собиралась позволить тьме поглотить её без борьбы.

Оставив рюкзак в лодке у берега, поскольку на этой миссии он не понадобится, Ася по верхам зданий достигла центрального района и оказалась на знакомой крыше возле дворцового сада. Её колотило от адреналина, и в этот момент в небе прогремел гром. Яростный порыв ветра ударил в спину, словно подталкивая к действию, и без предупреждения хлынул ливень.

Ася подняла мокрые руки к лицу – и с ужасом увидела, что вода была красной.

Собравшись с духом, она спрыгнула на площадку в саду и, крадясь среди кустов и деревьев, направилась ко дворцу. Она обошла его сзади, избегая света фонарей, и, нацелившись, запрыгнула на низкую крышу пристройки под башней. Она начала забираться по балконам и декоративным карнизам, пока не достигла выступа под окном королевской спальни. Створки были не заперты – открыв их, Ася осторожно забралась на подоконник. Внутри царил полумрак, в котором она разглядела широкую кровать с балдахином. Спустившись на пол, она сняла с пояса клинок и, затаив дыхание, в зловещей тишине, нарушаемой лишь звуками ливня, медленными шагами направилась к кровати.

Кровавая вода стекала с одежды на мягкий ковёр. Добравшись до ложа, Ася встала в ногах и посмотрела на мирно спящую Эстер. Всю дорогу она действовала словно на автомате, не понимая, зачем идёт сюда, но зная точно, что не хочет её убивать, несмотря на жажду крови, которая не давала ей покоя. Сейчас ей хотелось лишь одного: уйти обратно, раствориться в ночи, но какая-то сила удерживала её на месте, заставляя поднять руку с зажатым клинком.

«Господи, что я делаю?!» – мелькнула паническая мысль, и в этот момент Ася осознала, что тело ей не подчиняется.

– Нет, пожалуйста, нет! – в отчаянии прошептала она, борясь с собой. – Я не хочу!

Положив вторую ладонь на рукоять, она невероятным усилием заставила себя опустить клинок, и тот с глухим стуком выпал из руки на одеяло.

Эстер проснулась.

– Ася?! – в изумлении воскликнула она, приподнявшись на локтях. – Что ты тут делаешь?

– Ваше величество... – выдавила та хриплым голосом. – Бегите!

Глава 9

Застыв на месте, Ася дрожала от напряжения внутренней борьбы, когда королева уставилась на клинок, лежащий у неё в ногах. Сердце колотилось на пределе, а разум бушевал в хаосе. Внутри разгорелась настоящая битва: одна часть стремилась к свету, к тому, что осталось от её человечности, другая – к тьме, которая шептала, что только смерть Эстер может удовлетворить её жажду крови.

«Убей её! Убей!» – звучал в голове зловещий голос Хермихора, который требовал исполнения своего желания. Ася сжимала кулаки, чувствуя, как холодный пот, мешаясь с дождевой водой, стекает по спине. Она не могла позволить себе стать тем чудовищем, о котором говорила тьма. Она не могла причинить вред той, кого когда-то защищала и любила.

– Нет! – выдохнула она, сжимая зубы, пытаясь подавить внутренние крики. – Я не могу это сделать! Я не хочу!

Слёзы хлынули из глаз, и, глядя на перепуганную Эстер, она вспомнила все те моменты, когда королева поддерживала её, когда они вместе смеялись и делали всё возможное, чтобы защитить королевство. Внутри неё разгорелось отчаяние, смешанное с любовью и нежностью.

– Ася, что происходит? – с тревогой спросила Эстер, садясь на кровати.

– Я не могу, – всхлипнула та. – Я не хочу вас убивать! Я не хочу быть тем, кем меня хотят сделать!

Тьма внутри отвечала на это с яростью, требуя, чтобы она поддалась её натиску. Ася почувствовала, как её тело начинает подчиняться этому зловещему импульсу, и, мгновенно схватив клинок, снова его подняла, но другой рукой тут же до боли сжала собственное запястье, пытаясь остановить это безумие.

– Ася! – в испуге воскликнула королева. – Ты не должна этого делать!

Внутренний конфликт разрывал её на части, и она понимала, что если не остановится сейчас, то потеряет себя навсегда. В этот момент тьма накрыла её, как волна. Ася закричала, из последних сил пытаясь удержать внутренних демонов, которые рвались на свободу. Она упала на колени, рыдая, слёзы смешивались с кровавыми каплями, которые стекали по лицу.

– Я не хочу быть чудовищем! – в отчаянии взвыла она. – Я не хочу причинять вам боль!

Эстер, видя страдания Аси, встала и шагнула ближе, но та зарычала:

– Не подходите! Это сильнее меня. Я не могу, не могу остановиться!

– Нет, Ася, – уверенно сказала королева, протягивая к ней руки. – Ты сильнее, чем думаешь. Ты можешь всё мне рассказать, и вместе мы справимся с этим!

Но та, сидя на коленях и сжимая клинок так, словно он был её единственным спасением или окончательным поражением, лишь покачала головой. Тьма обвивала её, как цепи, и она не могла избавиться от ощущения, что уже потеряна.

Она закричала:

– Я не могу! Не могу с этим справиться!

Эстер присела на корточки рядом с ней, её голос стал мягким, успокаивающим, обволакивая Асю теплом:

– Ты – мой друг, и я верю в тебя. Позволь мне тебе помочь. Давай я обниму тебя. Не бойся, ты не одна. Я с тобой, и я тебя не оставлю.

Та хотела довериться, но тьма снова накрыла её, и она закричала от страха и боли, которая была почти физической.

– Я не могу! – снова заревела она, сжимая клинок так сильно, что заболели пальцы.

Эстер, не отступая, протянула руки к Асе и настойчиво повторила:

– Ты не одна, Ася! Я здесь! Давай я тебя обниму. Я не боюсь тебя. Я верю, что ты сможешь победить эту тьму!

Внутренняя борьба достигла своего пика, и Ася поднялась на ноги, продолжая сжимать оружие, но направив остриё к полу. Охваченная страхом, она метнулась к вскочившей Эстер, но вместо того чтобы нанести удар, обняла королеву, сжав её так сильно, словно хотела слиться с ней в одно целое.

Эстер крепко обняла её в ответ, и звук её мелодичного голоса казался исцеляющей мелодией:

– Всё хорошо, Ася. Ты победила. Всё будет хорошо, поверь мне.

В этот момент дверь спальни с грохотом распахнулась – Ася мгновенно отшатнулась от королевы и попятилась к окну. Включив свет, на пороге застыл Демиор. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел красные лужи на ковре и запятнанную кровью одежду Эстер и Аси, которая инстинктивно выставила клинок перед собой.

– Ася, что ты делаешь?! – закричал он, разбивая тишину, точно гром.

Это было как холодный душ. Охваченная паникой, прицепив клинок к поясу, она резко развернулась и выпрыгнула в окно.

– Ася, стой! – в отчаянии воскликнула Эстер, но та, прижавшись спиной к стене, стоя на узком уступе, чувствовала себя пойманной в ловушку.

Ей надо было прыгать, но отсюда было слишком высоко, а спускаться по балконам и карнизам не было времени.

Демиор высунулся из окна и попытался схватить Асю, но та дёрнулась и полетела вниз камнем, не успев воспользоваться амулетом для прыжка, чтобы смягчить падение.

Она больно ударилась о крышу и кубарем скатилась на землю, ударившись ещё сильнее. Голова шла кругом, и тошнота подступала к горлу, но Ася заставила себя подняться на ноги, слыша, как Демиор спускается вслед за ней.

Из последних сил она побежала на чистом адреналине, и, выскользнув за ограду дворца мимо растерянных стражников, до смерти перепуганных кровавым ливнем, помчалась по мощёной улице, чувствуя, что вот-вот может споткнуться и упасть.

Каждый шаг, каждый вдох отдавались болью, а сзади доносились крики Демиора:

– Ася, остановись! Я не хочу тебе навредить!

Но она не могла остановиться. Тьма всё ещё шептала, искушая её, напоминая о том, что она могла сделать, если бы только позволила себе. Каждый шаг отдалял её от Эстер, от света, который она так отчаянно пыталась в себе сохранить. Она чувствовала, как силы иссякают, но адреналин толкал её вперёд, как будто сама её жизнь зависела от этого побега.

Ноги не выдержали нагрузки, и, тяжело дыша, она споткнулась и упала на колени прямо в кровавую лужу. Боль пронзила её, но не так сильно, как раны внутри. В этот момент тьма накатила новой волной, и она почувствовала, что начинает терять контроль.

«Убей его! – снова зазвучал в голове зловещий голос. – Он не даст тебе уйти!»

Ася прижала руки к ушам, пытаясь прогнать эти мысли, и в этот момент в нескольких шагах от неё остановился Демиор.

– Ася, пожалуйста, успокойся! – выдохнул он. – Давай просто поговорим. Я знаю, что ты не хотела Эстер зла, но ты... ты не можешь контролировать это! Позволь мне защитить тебя от самой себя.

Сидя на коленях, она чувствовала, как разум трещит по швам, и когда Демиор подошёл ближе, она поняла, что нужно бежать. Бежать от себя, от своих страхов, от угрозы, которую она для него представляла.

– Ася, послушай меня! – продолжал он. – Не убегай! Я хочу помочь тебе!

Она подняла голову и встретила его обеспокоенный взгляд, но это лишь усилило её страх. Она не могла позволить ему приблизиться. Не могла позволить себе быть пойманной.

Из последних сил она встала на ноги, и, дрожа всем телом от напряжения, резко развернулась и бросилась прочь.

– Ася, стой! – крикнул Демиор ей вслед, но она перемещалась со скоростью ветра, используя амулет для прыжков.

Она бежала, не оглядываясь, слыша, как за спиной раздаются крики Демиора, но его голос терялся в шуме её собственных мыслей. «Беги! Беги!» – звучало в голове, как мантра.

Улицы, по которым она мчалась, казались бесконечными, но вскоре она оказалась у реки – у моста, чуть южнее которого бросила свою лодку. Сделав последний рывок, она вбежала на мост и, перебравшись через перила, не раздумывая, бросилась в воду.

– Ася! – отчаянный крик Демиора утонул в громком плеске.

Чудовищный холод пронзил её до костей. Собрав остатки сил, она поплыла на глубине, отдавшись течению, чувствуя, как в лёгких заканчивается воздух. С трудом вынырнув на поверхность, она судорожно вдохнула ртом, и увидела в темноте лодку, которая покачивалась на волнах у причала.

Подплыв ближе, она забралась на борт, огляделась и, не увидев погони, отвязала трос и запустила мотор, позволяя реке нести её к дому.

Глава 10

Ася, вся мокрая, сидела в лодке, дрожащими руками сжимая штурвал, и её сердце колотилось в ритме недавней погони. Она просто хотела попасть домой, но тьма, с которой она боролась, шептала другое. «Уничтожь музей и электростанцию, погрузи город в хаос», – звучало в её голове, и она не могла избавиться от этого желания, несмотря на растущие сомнения. Она вспоминала Эстер и её доброту, вспоминала, как та всегда поддерживала её, и понимала, что, разрушив музей, где хранилось множество артефактов, символизирующих культуру и историю королевства, она не только причинит вред, но и предаст всё, что когда-то было для неё важным.

Тем не менее её план был уже в действии. Жажда разрушения гнала её вперёд. Изменив курс, она свернула в западный канал, ведущий к музею.

Ася знала, что в это время ночи охрана была минимальной. Оставив лодку у набережной, она пошла, не таясь, по пустой улице, на ходу вынимая из рюкзака клейкую гранату. Подойдя к музею, расположенному на открытой площади, она метнула её в дверь. Та с грохотом разлетелась в щепки, и Ася, уже не заботясь о скрытности, ринулась напролом.

В коридоре её встретил разбуженный охранник в тёмно-синей униформе, но она выхватила клинок и направила на него, закричав:

– С дороги!

Тот поднял руки в знак капитуляции и, проскользнув мимо Аси, бросился к выходу.

Она пошла дальше, мельком замечая прекрасные картины и изящные скульптуры, но их затмевало пламя перед глазами, которое должно было всё это сжечь.

Она начала прикреплять взрывные устройства к колоннам главного зала, в углу которого на полу располагался вентиляционный люк подвальных запасников. И в этот момент в помещении раздался вой сирены – Ася поняла, что охранник включил сигнализацию, а значит, очень скоро здесь будет полно стражи.

«Убей их всех!» – завопила внутренняя тьма, но защитные инстинкты подсказывали, что со всеми она не справится, а слабый свет, оставшийся призраком в душе, умолял её одуматься. Тем не менее она установила таймеры на детонаторах, а затем кинулась к выходу.

Как только Ася оказалась на улице, путь ей преградила группа людей в чёрных куртках и масках, которые, очевидно, примчались сюда на электромобиле, брошенном прямо на дороге.

– Стойте! – закричала она, махая руками, когда наёмники начали приближаться. – Не подходите! Сейчас всё взорвётся!

– Мик, сюда! Это по твоей части! – позвал один из них, высокий и мускулистый, и она сразу узнала Гарта, телохранителя Зейна.

Мик – водитель и специалист по технике – мгновенно подбежал к ней.

– Ася, что ты установила? – строго спросил он.

– К-клейкие гранаты, – запинаясь от страха, ответила она, – десять штук... Таймер на десять минут.

– Времени вагон! – усмехнулся наёмник и, оставив спутников, бросился в музей.

– Мик! – в отчаянии воскликнула Ася: вся её жажда крови испарилась мгновенно, когда она представила, что он мог пострадать.

– Нужно ему помочь! – сказал другой наёмник: это был Тек, взломщик, имеющий технические познания. – Гарт, Эмма, Фред, со мной!

Четверо наёмников устремились вслед за Миком, и с Асей остались ещё трое, в том числе женщина с винтовкой – очевидно, снайперша Кира.

– Ты пойдёшь с нами! – злобно процедила она, хватая Асю за руку, но та увернулась.

– Ася, как же так? – покачал головой коренастый мужчина: это был повар Бен.

– Зейн уже заждался, конфетка, – мрачно усмехнулся третий наёмник, в котором она узнала Зака.

В голове Аси звучал голос, который подстрекал к разрушению, но теперь он слился со страхом за тех, кто когда-то был её семьёй.

– Нельзя их там бросать! – воскликнула она, глядя на Киру.

– Мик справится, – уверенно ответила та.

– Но гранат слишком много, он может не успеть, – возразила Ася.

– Ладно, давайте поможем им, – согласился Бен. – Вместе получится быстрее.

– Но мы с тобой будем работать в паре, – сказал Зак, тыча Асе пальцем в грудь. – Ты от меня больше не убежишь.

Они бросились в музей и, войдя в главный зал, увидели наёмников за работой. Кира и Бен подбежали к одной из колонн, где было прикреплено взрывное устройство, и начали отключать механизм, а Ася направилась к другой, но тут Зак крепко схватил её за руку, удерживая на месте.

– Ты ж больная на всю голову, – процедил он, – ты можешь нас всех запросто тут положить!

– Зак, я не хотела... – попыталась оправдаться она, но в этот момент на неё вновь накатила тёмная волна безумия.

Вывернувшись из его хватки, она подбежала к колонне и активировала детонатор.

Индикатор замигал красным, сигнализируя о готовящемся взрыве. Наёмники, увидев это, застыли в шоке. Мик первым пришёл в себя: он подскочил к колонне, отцепил от неё устройство и, открыв крышку люка на полу, швырнул его в глубокий подвал.

Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв, так что стены заходили ходуном. С потолка посыпалась штукатурка, колонны начали трескаться и обрушаться.

– Бежим! – закричал Мик, и наёмники вместе с Асей кинулись к выходу.

– Я не успел отключить устройство, – на бегу крикнул Тек.

– Это уже не важно, – отозвался Мик, – они все сдетонируют от удара, даже отключённые!

Они мчались по коридору, когда за спиной одна за другой с оглушительным грохотом начали взрываться гранаты. Облако дыма и обломков настигло их сзади, накрыв с головой. По стенам расползались трещины, потолок осыпался крупными кусками, от которых Ася едва успевала уворачиваться. Когда осколок перекрытия падал прямо на неё, Зак резко её оттолкнул и сам успел выскользнуть из-под него в последний миг.

Наконец, выбравшись из рушащегося здания и отбежав на безопасное расстояние, они обернулись: музей, который был символом культуры и истории города, превратился в руины, окутанные дымом и огнём.

– Все целы? – с тревогой спросила Кира, когда наёмники, покрытые белой пылью, осматривали друг друга на наличие повреждений.

– Ты совсем спятила! – Зак накинулся на Асю. – Я же говорю, ты больная, мы все могли погибнуть!

– Ася, ты... – начал Бен, но осёкся и просто махнул рукой.

Окружённая наёмниками, которые только что спасли ей жизнь, она содрогнулась от содеянного – но вместе с тем её охватила паника, кричащая в голове, что нужно сбежать во что бы то ни стало.

– Я не хотела этого! – воскликнула Ася, но её слова звучали неубедительно даже для неё самой. – Я не хотела разрушать музей, я не хочу устраивать резню на рынке и взрывать электростанцию!

В этот момент она увидела силуэты приближающихся стражей. Ей нужно было действовать быстро. Она оглянулась направо, на пустую улицу, ведущую к реке, и поняла, что это её единственный шанс.

Резко толкнув Тека, стоявшего справа от неё, который отвлёкся, чтобы размять шею, она бросилась в сторону и помчалась со всех ног.

Добравшись до набережной, она прыгнула в лодку и, запустив мотор, рванула на юг, к дому.

Её мысли крутились вокруг того, что она сделала, и того, что ждёт её дальше. Рассудок кричал, она что должна найти способ искупить свои ошибки и завоевать доверие тех, кого предала, но сперва ей предстояло разобраться с тьмой внутри, прежде чем вернуться к тем, кто когда-то был её семьёй.

А в душе между тем вновь поднималась тьма, заставляя желать творить зло.

Глава 11

Добравшись до своего убежища, когда уже светало, Ася, обессиленная и разбитая, с обострившейся болью от ушибов, не раздеваясь, рухнула на диван.

«Я не буду убивать прохожих на рынке», – мысленно твердила она, стуча зубами: одежда всё ещё была влажной, и её знобило от холода.

«Тогда уничтожь электростанцию, – настойчиво шептал голос Хермихора, – это сердце города, и только так ты погрузишь его в хаос».

Раздираемая внутренней борьбой, она вспомнила о людях, зависящих от света и тепла, которые давала электростанция, вспомнила о Зейне, Демиоре и Эстер, о том, как они вместе смеялись, обсуждая мечты о будущем. «Неужели ты готова предать всё это ради мимолётного ощущения силы?» – спросила она себя, но зловещий голос в голове лишь рассмеялся в ответ.

Измождённая телом и душой, Ася провалилась в тревожный полусон, сквозь который продолжала чувствовать боль и холод, и перед глазами мелькали лица людей, перекошенные от ужаса и залитые кровью.

Она не знала, сколько времени прошло, но, когда снова открыла глаза, за окном было светло, и даже негреющие лучики осеннего солнца пробивались сквозь облака.

Все мышцы ломило, горло саднило, голова шла кругом, но одежда уже была сухой.

Она не чувствовала голода – только тошноту и металлический привкус во рту, – поэтому не стала есть, а, взяв клинок с арбалетом и дротиками, сразу направилась к лодке: кроме одной гранаты в сумке, взрывчатки у неё не было, как и рюкзака – всё осталось в музее. Она двигалась в полубреду, как на автомате, но осознавала, что не хочет никуда идти и тем более – убивать, в то время как другая её часть продолжала жаждать крови.

Часть пути она проделала по реке, часть – по крышам, но вся дорога была как в тумане, и голос Хермихора в ушах продолжал шептать о хаосе и убийствах.

Стараясь игнорировать его, Ася подкралась к рыночной площади, где люди толпились, обсуждая свои дела и покупки. Стоя у стены на краю многоуровневой крыши, она смотрела на длинные прилавки и палатки, магазины и кафе с цветными вывесками и яркими флагами.

Она дрожала всем телом от холода и напряжения, чувствуя, как страх и ненависть к самой себе смешиваются с желанием убивать всех подряд. «Сделай это, и ты станешь сильнее, – продолжал настаивать Хермихор. – Ты не просто станешь владычицей города, ты освободишь всех от их жалкого существования».

Ася прижалась спиной к холодной стене. Она знала, что если сейчас не остановится, то может потерять себя окончательно.

– Я не буду убивать невинных, – твёрдо произнесла она в тишине, и это прозвучало как клятва самой себе.

Но тёмная сторона, жаждущая крови, не собиралась сдаваться, и Ася, стиснув зубы и закрыв глаза, почувствовала, как рука сама собой заряжает дротик в арбалет.

– Нет! – громко крикнула она и с невероятным усилием сорвала с руки и отшвырнула оружие, освобождаясь от искушения.

Арбалет со звоном упал на землю, и люди в недоумении подняли головы.

– Смотрите! На крыше! – раздались испуганные голоса, и прохожие начали показывать на неё пальцами.

Собравшись с силами, Ася запрыгнула выше и побежала прочь, осознавая, что сделала шаг к победе над Хермихором, который на мгновение замолк, стоило ей отказаться от стрельбы, но вскоре вновь продолжил шептать о разрушении, которое она должна устроить на электростанции. Нужно было найти способ окончательно избавиться от этого голоса, от этого влияния, и где-то в глубине её души зарождалась надежда на то, что она всё ещё может спасти себя, но как же сложно было бороться с тьмой в одиночку!

Ася бежала к реке, в голове царил хаос, который она когда-то хотела сеять. Добравшись до воды, она быстро села в лодку и завела мотор. Холодный ветер бил в лицо вместе с ледяными брызгами, тело горело от жара, а голова раскалывалась от боли. Она не хотела ничего разрушать, но голос в голове не оставлял её в покое. «Уничтожь электростанцию. Ты должна это сделать. Это единственный способ освободить себя и всех вокруг от бремени порядка, ведь истинная свобода – в хаосе», – шептал он, перекрывая шум волн, и Ася сжимала зубы от ярости и отчаяния.

Гидроэлектростанция находилась на северо-восточной окраине города на водохранилище. Подплывая к нему, Ася издалека увидела белую громаду плотины, которая возвышалась над водой. Мысли туманились тьмой и лихорадочным жаром. Единственным её оружием был клинок, но она понимала, что для уничтожения конструкции понадобится мощный взрыв. В этот момент она вспомнила, что в сумке осталась одна клейкая граната, и на губах расползлась зловещая улыбка.

Сделав глубокий вдох, она оставила лодку у пристани, ведущей ко входу в служебные помещения, и, убедившись, что вокруг никого нет, вошла внутрь. В коридоре горели люминесцентные лампы, а вдалеке слышались разговоры рабочих. Сжимая клинок в руке, Ася шла вперёд, ведомая внутренним зовом тьмы, с которой она продолжала бороться.

«Уничтожь! Уничтожь всё!» – рычал голос, звучавший так громко, будто сам Хермихор стоял рядом, подталкивая её на путь разрушения.

Услышав впереди приближающиеся шаги, она скользнула в боковое помещение, оказавшееся подсобкой, где хранились смазочные материалы, и взяла канистру горючего. Когда шаги затихли, она вышла обратно в коридор и по указателям направилась к двери, ведущей в центральный зал: туда, где хранился генератор. Это было сердце электростанции, и именно здесь она могла установить взрывчатку, разлив горючее для дополнительного эффекта.

Стены внутри были белыми, а современное оборудование блестело как новое. Добравшись до генератора, она остановилась, осматриваясь, и в этот момент в зале раздались тяжёлые медленные шаги, словно кто-то ждал её здесь и теперь, как хищник, приближался к ней, пойманной в ловушку.

– Ася, – послышался до боли знакомый голос, и из-за массивной аппаратуры вышел Зейн. – Зак рассказал, что ты упоминала электростанцию, и мы организовали здесь засаду. Ты окружена. Всё кончено, сдавайся.

Она бросила канистру и сжала клинок обеими руками, направив его на Зейна.

– Не подходи! – эхом разнёсся её крик.

– Ася, сложи оружие, – ласковым голосом попросил он. – Ты совсем запуталась. Тебе нужно успокоиться.

Едва стоя на ногах, она дрожала всем телом, и перед глазами всё плыло, но как можно было остановиться, когда она была так близко к цели? Она выхватила гранату и прилепила её на канистру, но не успела активировать детонатор – Зейн прыгнул к ней и крепко схватил за запястье, другой рукой выбив клинок из её ладони.

– Всё. Кончено, – отчеканил он.

Не отпуская её запястья, свободной рукой он вытащил шприц с зелёной жидкостью из поясной сумки.

– Что... – начала она, но Зейн не дал ей закончить

– Прости, – сказал он, и, прежде чем она успела что-либо ответить, уколол её в бедро.

Она успела подумать, что в её реальности снотворные не действуют так быстро, но здесь всё было по-другому. Темнота накрыла её, и Ася потеряла сознание, понимая, что, возможно, это был единственный способ спасти её от самой себя. Последняя мысль была о надежде – на то, что Зейн поможет ей разобраться с внутренними демонами и вернуть её к нормальной жизни.

Глава 12

По приказу королевы Асю доставили не в тюрьму, а во дворец, и поместили в отдельной комнате.

Зейн сидел рядом, держа её за руку, когда она металась в бреду. Измождённая, бледная, с дрожащими синими губами. Лекарь, осмотрев её, сказал, что она простужена и совершенно больна, но Зейн знал, что это касается не только физического состояния. Внутри неё бушевала тьма – по его вине.

Дверь открылась, и в комнату вошли Эстер и Демиор. Зейн обернулся к ним, не выпуская ладонь Аси из своей руки. Он понимал, что они пришли, чтобы узнать о её состоянии, но его мысли были заняты только одним: как помочь ей выбраться из этого ада.

– Как она? – негромко спросила Эстер.

– По-прежнему, – коротко ответил Зейн.

В комнате повисла тишина, в которой слышалось едва уловимое бормотание Аси: она снова и снова повторяла его имя.

Он наклонился ближе и прошептал:

– Я люблю тебя, Ася. Всё будет хорошо.

Но в этот момент её тело задрожало, и она начала извиваться, словно борясь с чем-то внутри себя. В груди Зейна всё сжалось от сострадания, когда она застонала:

– Я не хочу... не хочу убивать!

– Ася, – прошептал он, стараясь успокоить её, – ты не одна. Я здесь. Мы все здесь, чтобы помочь тебе.

Эстер и Демиор подошли ближе и остановились у изголовья кровати.

– Она причинила городу много зла и разрушения, – тихо сказал Хранитель, – но сейчас она на грани. Ася, если ты меня слышишь, знай: мы с тобой.

– Мы ни в чём тебя не виним, – добавила Эстер и провела рукой по её волосам. – Ты была под влиянием зла.

Демиор кивнул:

– Мы должны найти способ изгнать из неё эту тьму.

Зейн снова наклонился к ней.

– Ася, послушай меня, – говорил он, стараясь вложить в свои слова всю любовь и поддержку, – ты сильнее, чем думаешь. Ты сможешь победить это.

Но её тело продолжало трястись, и она шипела, словно в агонии. Зейн почти физически ощущал её боль, её борьбу. Он винил себя за то, что пробудил Хермихора, что не смог её защитить. Он должен был сделать больше, но сейчас его единственной целью было её вернуть.

– Я не хочу убивать! – снова закричала она, и Зейн крепче сжал её руку:

– Ты не убьёшь, Ася. Мы не позволим этому случиться.

Эстер и Демиор начали обсуждать, как помочь, но Зейн не слушал. Он был поглощён её страданиями. Наклонившись ещё ближе, он нежно провёл пальцами по её щеке, надеясь, что его любовь сможет пробудить в ней силу, необходимую для борьбы с тьмой, но каждый раз, когда она стонала или шипела, его сердце кололо, как кинжалом.

Стараясь пробудить добро в её памяти, он говорил:

– Вспомни, как мы смеялись вместе. Вспомни наши мечты и планы. Это всё никуда не исчезло, и мы вернёмся к тому, что было потеряно. Я с тобой, и я не уйду. Ты – мой свет, Ася.

Продолжая метаться на кровати, она снова закричала. Грудь Зейна вновь пронзила боль, а от беспомощности перехватило горло, ведь он не знал, как ей помочь. Он просто продолжал держать её за руку, надеясь, что его присутствие придаст ей сил, и повторял, не теряя надежды:

– Я люблю тебя.

Эстер снова провела рукой по волосам Аси, стараясь успокоить.

– Ты можешь довериться нам, – мягко сказала она. – Мы знаем, что ты борешься с чем-то ужасным, но мы здесь, чтобы помочь тебе.

Демиор, стоя рядом, добавил:

– Мы найдем способ. Ты не одна. Мы все на твоей стороне.

Внезапно Ася замерла, а лицо скривилось в мучительной гримасе. Зейн прижал её дрожащую ладонь к своему сердцу и прошептал, надеясь, что она слышит:

– Всё будет хорошо. Я не оставлю тебя. Ты – моя Ася, и я не отступлю, пока мы не победим эту тьму.

Но она не приходила в себя, начав дышать неровно и поверхностно, словно тело уже не справлялось с внутренней борьбой, которая стала невыносимой.

В этот момент дверь открылась: Зейн обернулся и увидел, как в комнату вошёл принц Лиам в синей мантии. Он был архимагом и только что вернулся из дальнего путешествия, в котором искал способ восстановить город, используя древние заклинания.

– Хермихор, – процедил он, – это его работа. Но я знаю, кто может его остановить: Забытый бог, которому молятся в Хальдии. Мы должны провести ритуал очищения, и чем скорее, тем лучше.

Одарив Зейна сочувственным взглядом, Лиам подошёл к кровати и уверенно сказал:

– Её состояние ухудшается, и действовать нужно быстро, пока тьма не поглотила её целиком.

Глава Службы безопасности мгновенно собрался:

– Что нужно сделать?

– Создать круг защиты, – объяснил Лиам и начал раздавать указания: – Демиор, Эстер, помогите мне подготовить пространство для ритуала. Зейн, оставайся рядом с Асей. Твоя связь с ней будет ключом к успеху.

Королева и Хранитель, понимая всю серьёзность ситуации, быстро принялись за дело. Они начали расставлять свечи возле кровати, а Лиам в это время сосредоточился, произнося слова древнего заклинания, которые наполняли воздух вибрирующей энергией. Когда они закончили подготовку, Лиам громко воскликнул:

– Мы призываем Забытого бога, чтобы он очистил эту душу от тьмы!

Словно откликнувшись на его призыв, тёплый свет озарил комнату, а свечи загорелись ярче. Зейн крепко сжимал руку Аси, словно удерживая над пропастью, и продолжал шептать о том, как сильно её любит.

Внезапно её тело сильно содрогнулось, как будто что-то пыталось вырваться наружу. Ощутимая энергия, исходящая от Лиама, нарастала, и вдруг раздался оглушительный треск, как будто сама реальность лопнула, не выдержав напряжения. Свет в комнате разгорелся сильнее, и Зейн закрыл глаза, ощущая, как его душа соединяется с Асей, как будто они стали одним целым.

Когда он открыл глаза, то увидел, что Ася замерла. Её дыхание стало ровнее, на лице появилась тень улыбки, и он почувствовал, как её рука расслабилась в его ладони.

– Зейн... – прошептала она слабым голосом. – Я... я не могу...

Лиам, сосредоточенный на заклинании, бросал на них ободряющие взгляды. Эстер и Демиор, взявшись за руки, шептали молитвы, поддерживая поток энергии, окружавший Асю, создавая вокруг неё защитный барьер.

– Ася, – настойчиво произнес Зейн, – сосредоточься на свете внутри себя. Вспомни, как ты помогала другим, как ты боролась за правду. Это твоя сила. Используй её!

– Я не знаю как... – тихо всхлипнула она.

– Держись, Ася! – закричал Лиам. – Мы уже близко! О Забытый бог, помоги нам! Мы призываем твою силу, чтобы освободить эту душу!

Свечение вокруг неё стало ослепительным и словно пронзило её насквозь. Она выгнулась всем телом и громко закричала – но это был не крик ужаса, а освобождения.

Зейн наклонился к ней и крепко обнял, выдохнув с облегчением.

– Мы сделали это, – радостно сообщил принц. – Хермихор больше над ней не властен. Но сейчас ей нужен покой.

– Я останусь с ней, – решительно сказал Зейн.

Лиам кивнул и добавил:

– Любовь Забытого бога обнимает весь мир, и твоя любовь к ней победила. Но, когда она проснётся, её сердце будет изранено тем, что она сделала, и её ждёт нелёгкий путь к искуплению.

Зейн уверенно ответил:

– Но на этом пути она будет не одна.

И Эстер с Демиором согласно кивнули.

Глава 13

Первое, что Ася почувствовала, когда пришла в себя, – это тепло руки, державшей её ладонь. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что находится не в темнице и не в оковах, а лежит на мягкой постели в комнате со светлыми стенами, наполненной успокаивающим ароматом лаванды. Она зажмурилась от рези в глазах, тяжёлый затылок прилип к подушке, всё тело ломило. Понемногу привыкнув к яркому свету, струившемуся из окна, она увидела сидящего рядом Зейна: он дремал, свесив голову на грудь.

Ася огляделась и рассмотрела книги на прикроватном столике, и в ней всколыхнулись смутные отрывочные воспоминания о голосе Зейна, который что-то читал или рассказывал о счастливых моментах, которые они пережили, и о своих мечтах: о том, как они восстановят затопленный квартал, как будут жить вместе с наёмниками в отремонтированном здании.

Словно в тумане, в сознании всплыли образы людей, приходивших её проведать. Заботливая целительница Мила с добрым взглядом. Дек, учитель Аси, делившийся с ней знаниями и опытом. Кира, которая обещала научить её метко стрелять снотворными дротиками и следить за противниками с крыши через оптический прицел винтовки. Бен, с которым они вместе любили готовить, и шпионка Лана, всегда готовая прийти на помощь. Эмма, информаторша, которая знала всё обо всех. Защитники Рон и Фред, верзила Гарт, координатор Сэм, технарь Мик и взломщик Тек – все они были частью её жизни, её семьёй.

Даже Зак, которого она ранила, всплыл в памяти, и она почувствовала лёгкую горечь, но сердце наполнилось теплом от осознания того, что они все были рядом и не оставили её одну во тьме.

Вдруг Зейн поднял голову, очнувшись от дрёмы, и встретил взгляд Аси. В его глазах вспыхнула радость, словно он увидел солнечный свет после долгой ночи.

– Привет, – сказал он с улыбкой, погладив её по волосам, – как себя чувствуешь?

Ася попыталась ответить, но говорить оказалось слишком трудно, и она просто смотрела на него, любуясь каждой чёрточкой, каждой морщинкой на его суровом лице, которое сейчас излучало нежность.

Зейн наклонился и обнял её, окутав своим успокаивающим теплом

– Мы все переживали за тебя, – сказал он, – но ты справилась. Ты очень сильная, Ася, и мы гордимся тобой.

Она кивнула, не в силах выразить свою благодарность, от которой на глазах выступили слёзы.

Зейн провёл пальцами по её щеке – тело наполнил приятный трепет от этого ласкового прикосновения.

– Спасибо, – наконец осипшим голосом вымолвила она.

В следующий миг она вспомнила всё зло, которое причинила, и слёзы заструились по вискам.

– Зейн... – прошептала Ася. – Как же мне всё исправить? Я же столько всего разрушила...

– Мы всё восстановим, – уверенно ответил он, – Лиам уже занимается этим.

Она сглотнула, и губы скривились от горя, но Зейн отёр её слезы ладонью, а затем поцеловал в лоб.

– Всё будет хорошо, – пообещал он.

Но она не могла успокоиться и продолжала бормотать:

– Я хуже лорда Григория, который повредил плотину, затопив целый квартал, и свалил вину на принца, за что тот был изгнан. Значит, меня тоже изгонят? Но я это заслужила...

– Ты была не в себе, – мягко ответил Зейн. – Тобой управляла тьма.

– Но я хотела этого, – возразила Ася, всхлипнув. – Я хотела убивать, я жаждала крови...

– Но ты никого не убила, и это самое главное. Пойдём позавтракаем, тебе нужно восстановить силы.

От удивления она даже перестала плакать:

– Как я покажусь её величеству на глаза?

Зейн внимательно смотрел на Асю, и она вдруг подумала, какое это чудо: глаза чёрные, но светятся теплом, как солнце.

– Ты не должна бояться, – успокоил он. – Все понимают, что произошло, и Эстер тоже. Ты не виновата в том, что случилось.

Ася глубоко вздохнула, стараясь справиться с эмоциями, и, отведя взглдя, тихо сказала:

– Я не могу простить себя.

– Ты не можешь изменить прошлое, но можешь изменить будущее, – ответил Зейн. – Ты сама показала мне этот путь. Давай сделаем это вместе.

Ася посмотрела на него, и в её сердце зажглась искорка надежды. Она кивнула, и губы дрогнули в слабой улыбке.

Зейн встал, протянул ей руку и помог подняться. Несмотря на то, что тело всё ещё было слабым, а голова кружилась, его поддержка придавала ей сил.

Когда она переоделась в новое светлое платье с кружевным воротником, так контрастирующее с внутренней тьмой, от которой она очистилась, Зейн, ждавший её за дверью, помог ей спуститься с лестницы и повёл в обеденный зал.

Асю охватило волнение, смешанное со стыдом, когда она вошла в помещение, где за большим столом уже сидели Эстер, Демиор и Лиам, весело переговариваясь о чём-то. Заметив её, все замолчали, и она почувствовала, как щёки залились жаром.

– Ася! Как ты? – королева первой нарушила молчание, но в её голосе слышалось радостное облегчение, а не строгость, как та ожидала.

– Всё хорошо, спасибо, ваше величество, – пролепетала она, потупившись.

– Наконец-то, – по-доброму усмехнулся Демиор.

– Садись скорее, завтрак ждёт! – сказал Лиам, указывая ей на стул напротив себя.

Ася с Зейном сели за стол, и ей подали тарелку с овсяной кашей, варёное яйцо и чашку ароматного чая. От этой трогательной заботы к глазам вновь подступили слёзы.

– Спасибо, – произнесла она, стараясь не разрыдаться.

Уткнувшись в свою тарелку, Ася начала есть. Каждая ложка каши и каждый глоток чая застревали в горле, но в то же время внутри разливалось приятное тепло – не только от пищи, которая восполняла энергию, но от того, что она снова здесь, среди друзей, принявших её с любовью даже после всего, что она натворила.

После завтрака они переместились в зал совещаний с массивным круглым столом, вокруг которого стояли стулья с мягкими сиденьями, обитыми синей тканью, и резными ножками из дерева с позолотой.

– Теперь нам нужно решить, как восстанавливать город, – сказал Лиам, когда все расселись за столом, и Асю вновь окатило волной стыда.

– Думаю, стоит начать с моста, – предложила Эстер, – без него движение по городу затруднено. Машинам приходится совершать большой объезд, а пешеходы и вовсе не могут попасть на другой берег, не обойдя целый район.

– Как мы это сделаем? – набравшись смелости, спросила Ася. – Мост же... рухнул прямо посередине!

Лиам загадочно улыбнулся:

– Я не случайно так долго путешествовал, изучая древнюю магию. У нас есть прекрасные строители, но с помощью магов процесс пойдёт быстрее: я приглашу своих друзей из Эльмара. Мы будем поднимать каменные блоки, а строители будут их закреплять. То же касается склада и музея, но сначала нам нужно будет расчистить территорию от обломков.

– Я хочу помочь, – тихо, но уверенно произнесла Ася.

– Ты обязательно будешь помогать, – ответил Лиам. – Твоя сила мысли может быть ключом к успеху.

– Как? – изумилась она.

– Ты составишь план, в соответствии с которым будут работать строители.

Ася замялась:

– Но я даже не представляю, что нужно делать...

– Просто доверься своим инстинктам, – подбодрил принц. – Сконцентрируйся на плане в своём сознании, на том, что ты хочешь сделать всё идеально.

– А что насчёт затопленного квартала? – вмешалась Эстер. – Ты нашёл способ его восстановить?

Лиам кивнул:

– Да. Сначала мы восстановим плотину, а затем осушим улицы, дополнительно используя заклинания очищения. Дальше займёмся разрушенными зданиями – по тому же принципу.

– Только представьте, как люди вернутся в свои дома! – с воодушевлением произнёс Демиор.

Зейн усмехнулся:

– Похоже, мне с моими людьми придётся искать новое убежище.

– Но вам больше не нужно скрываться, – заметила королева, – вы же на государственной службе!

– Мы наёмники, мы так привыкли, – задумчиво молвил Зейн. – Нам всегда нужно скрываться.

Ася слушала их, забывая о своих страхах и сомнениях, и в сердце росло желание действовать, желание восстановить город и сделать его ещё лучше, а вместе с тем найти свой путь к искуплению и исцелению.

– Итак, – продолжал Лиам, – нам нужно собрать команду строителей и магов, организовать людей и распределить задачи. Но первым делом мы составим план. Ася, твой ход!

Она кивнула:

– Я уже представляю, как будет выглядеть новый мост, как он соединит два берега и вернёт людям возможность свободно перемещаться по городу. Я могу нарисовать схему, на которой будет видно, как лучше всего расположить блоки и как организовать работу строителей.

– Прекрасная идея, – одобрила Эстер.

Ася взяла лист бумаги и начала рисовать план нового моста, который видела перед глазами, как в компьютерной игре.

Когда рисунок был готов, она показала его остальным.

– Отлично! – воскликнул Лиам. – Мы начнём с восстановления опор.

После обсуждения все сели в электромобиль и поехали к разрушенному мосту. У Аси сжималось сердце при виде этого печального зрелища, но в то же время в ней нарастала решимость исправить свои ошибки, вернуть доверие своих друзей, тех, кто не оставил её даже в самые трудные времена. И она знала, что вместе с Зейном, Эстер, Демиором и Лиамом ей всё по плечу.

Глава 14

Работа шла медленно, но каждый день приносил новые успехи. Ася, окружённая друзьями, открывала для себя радость творчества и восстановления. В то же время она не могла не думать о своём мире, который оставила, о родителях и учёбе в ординатуре по терапии, но успокаивала себя тем, что там время для неё остановилось, и, когда она вернётся, то попадёт обратно в свою комнату, где медитировала на полу. Правда, она не хотела возвращаться, но мысли об этом снова и снова приходили ей на ум, сколько бы она ни пыталась их гнать.

Восстановление моста шло полным ходом. Строители, вдохновлённые планами Аси, трудились с усердием, а маги использовали свою силу, чтобы поднимать тяжёлые каменные блоки и укреплять опоры. Каждый раз, когда они завершали очередной этап, Асю наполняла гордость за то, что они смогли сделать это вместе, а тяжесть вины понемногу отступала.

Каждый вечер, когда работа заканчивалась, они собирались во дворце, уставшие, но довольные, и просто общались, как старые друзья. Ася и Зейн часто сидели рядом, обмениваясь взглядами: она пыталась улыбаться, пряча вину, он смотрел на неё с нежностью и теплом, согревающим её измученное сомнениями сердце. Он продолжал заботиться о ней, поддерживая в трудные моменты, и всегда был рядом, готовый выслушать и понять. Ася чувствовала, как между ними восстанавливается доверие, как их связь крепнет, и, когда они вместе обсуждали прошедший день, она понемногу отпускала свои страхи: несмотря на всё, что произошло, у неё была настоящая семья, готовая поддержать её в любой ситуации.

В то же время наёмники Зейна продолжали работу по обеспечению безопасности королевы. Они следили за дворянами, которые могли представлять угрозу, и устраняли потенциальные проблемы, действуя незаметно и без насилия. Зейн часто делился с Асей новостями о происходящем в городе, и она с интересом слушала его рассказы о том, как они защищают королевство от недоброжелателей.

Прошло несколько недель, в течение которых команда строителей и магов под руководством Лиама по планам Аси восстанавливала разрушенный мост и одновременно взорванный оружейный склад, сгоревшую сторожевую башню и даже музей, где из-под обломков удалось спасти некоторые экспонаты, а утерянные заменить копиями, созданными искусными мастерами, и дополнить коллекцию артефактами, привезёнными принцем из Хальдии и других стран.

Наконец работа была закончена, и мост торжественно открыли для движения. Эстер, Лиам, Демиор, Зейн и Ася в королевском электромобиле первыми проехали по нему, и толпы людей в нарядных одеждах встречали их с флагами и цветами в руках.

Вечером того же дня в честь окончания строительства королева устроила во дворце грандиозный бал, но Ася боялась туда идти: хотя тот факт, что это она была причиной разрушения, не афишировался, она знала, что об этом ходят слухи. Официально виновник уничтожения городских объектов не был объявлен, и члены парламента требовали разобраться в этом вопросе.

Она стояла у зеркала в своей комнате, пытаясь унять дрожь в руках, в простом, но элегантном платье цвета кофе с молоком, которое выбрала для неё Эстер, но вместо уверенности, которую должен был вселять красивый наряд, она испытывала беспокойство: она знала, что на балу будут обсуждать её роль в восстановлении города, и это её не на шутку пугало.

Собравшись с духом, Ася вышла из комнаты и направилась к залу, где уже слышались звуки музыки и смех гостей. Яркие электрические свечи освещали помещение, а на столах вдоль стен стояли разнообразные угощения и напитки. Дворяне в изысканных костюмах и платьях танцевали и переговаривались, обсуждая последние новости, особенно успешное восстановление разрушенных объектов и тех людей, под чьим руководством оно проходило.

Эстер в великолепном сияющем серебряном платье, которое переливалось при каждом движении, плавно и грациозно передвигалась по залу, принимая поздравления и благодарности. Её сопровождали Лиам, Демиор и Зейн в длинных чёрных кителях с золотыми застёжками. Завидев Асю, королева жестом пригласила её к себе. Когда та подошла, смущённая и обеспокоенная тем, что все взгляды, как ей казалось, были направлены на неё, Эстер ласково спросила:

– Всё в порядке?

– Да, спасибо, ваше величество, – пролепетала Ася, но, замявшись, решила признаться: – Мне неприятно быть в центре внимания, и я боюсь разоблачения.

– Не думай об этом, – уверила её та. – Сегодня мы празднуем успех и новую жизнь. Мы вместе сделали так много, без твоей помощи мы бы не справились, и все это знают.

Ася потупилась и прошептала:

– Но если бы не я, всего этого бы не было...

– Не думай об этом, – повторила королева. – Не позволяй плохим воспоминаниям испортить этот вечер. Он твой, и ты это заслужила.

Эстер подвела своих спутников к столу, где стояли бокалы с игристым вином, и, взяв один из них, предложила тост:

– За нас. За то, что мы сделали вместе. За то, что мы есть друг у друга.

Остальные по её примеру подняли бокалы, и, сделав глоток, Ася почувствовала, как внутри разливается приятное успокаивающее тепло.

Постепенно она начала расслабляться и не заметила, как осталась вдвоём с Зейном. Он наклонился к ней и сказал:

– Ты выглядишь великолепно.

Ася ощутила, как вспыхнули её щёки, и тихо ответила:

– Спасибо... Спасибо за всё. Зейн, я не знаю, что бы делала без вас. Без тебя.

Она хотела сказать, как сильно его любит, но слова застряли в горле: она не признавалась ему в этом с тех пор, как покинула его мир, чтобы восстановить мировой баланс, после того как реальность начала глючить, как компьютерная игра.

К счастью, Лиам в своём путешествии многое узнал о Забытом боге, о его помощи людям, и выяснил, что тот способен открывать двери миров, не нарушая гармонию между ними. Так что, как объяснил принц, Ася сможет перемещаться в свой мир и обратно, не опасаясь того, что здешняя реальность снова зависнет. Правда, он упомянул, что путешествия с помощью силы Забытого бога не будут сопровождаться остановкой времени в мире Аси, так что ей надлежит быть осторожна в будущем.

– Зейн, я... – наконец вымолвила она, но так и не смогла закончить, и он сказал вместо неё:

– Я знаю. Я тоже это чувствую.

Их взгляды встретились, и в этот момент мир вокруг будто замер. Словно в замедленной съёмке Зейн протянул ей руку, Ася вложила в его ладонь свою, и он повёл её в танец. Хотя она не умела танцевать, сейчас рядом с ним ей не было страшно или неловко.

Он был внимателен и заботлив, его движения были грациозными и точными, как будто он был рождён для танца. Она старалась подстроиться под его ритм, и вскоре они начали двигаться как единое целое.

– Ты отлично справляешься! – похвалил её Зейн, когда они сделали несколько поворотов.

– Спасибо, – ответила она, смущённо улыбаясь. – Я просто стараюсь не наступить тебе на ноги!

– Не переживай, – усмехнулся он, – я не такой хрупкий, как могу показаться.

Когда музыка закончилась, Зейн наклонился ближе и хотел что-то сказать, но тут раздался голос королевы:

– Друзья, у меня есть предложение! Давайте сделаем это не просто праздником, а началом новой эры для нашего города. Мы можем создать традицию, отмечая каждый год тот день, когда мы восстановили мост!

Все поддержали её идею: в зале раздались одобрительные возгласы, толпа зааплодировала, и Эстер продолжила говорить о важности единства и поддержки.

После её речи Ася и Зейн вышли на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Вечернее небо было ясным, и они смотрели на звёзды, наслаждаясь тишиной.

– Знаешь, – произнёс Зейн, наклонившись к её лицу так близко, что она ощущала его дыхание, – я так и не сказал тебе: я рад, что ты вернулась, Ася.

Она приоткрыла губы, решившись наконец признаться в своих чувствах, в своей безграничной любви к нему, которая лишь ярче разгорелась в её сердце после того, что они пережили, но в этот момент Зейн притянул её к себе и слился с ней в нежном и трепетном поцелуе, который стал символом нового начала для них обоих.

Глава 15

Зейн сидел в зале парламента с высокими потолками и стенами, выкрашенными золотом, рядом с Хранителем на возвышении возле трона королевы. Та выглядела сосредоточенной, но её руки слегка дрожали от напряжения, царившего здесь, которое значительно возросло, когда располагавшиеся напротив них дворяне в креслах, обтянутых красной кожей, начали требовать наказать виновника разрушений, произошедших в городе.

– Мы не можем просто закрыть на это глаза! – громко сказал один из дворян, лорд Эдвард. – Несколько важных городских объектов было разрушено, и мы должны найти того, кто за этим стоит. У вас же есть новый глава Службы безопасности, неужели его люди не могут этим заняться? Нужно найти и наказать виновного!

Зейн обменялся взглядом с Демиором. Он знал, что их присутствие здесь необходимо, чтобы поддержать Эстер в этом непростом вопросе. Демиор всегда был опорой для королевы, и сейчас Зейн понимал, что ему нужно быть таким же.

– Я понимаю ваше беспокойство, – ответила Эстер, – но всё уже позади. Мы должны сосредоточиться на будущем, а не на прошлом.

– Но кто-то должен понести ответственность! – с недовольством настаивал другой дворянин, лорд Мирон. – Люди хотят знать, кто виновен в этом хаосе!

В груди Зейна всколыхнулась тревога. Он понимал, что, если люди узнают правду, это будет ударом для Аси. Он видел, как она страдала от своих действий под влиянием Хермихора, как упорно трудилась, чтобы всё исправить, и не мог позволить, чтобы её имя было запятнано.

– Мы понимаем важность справедливости, – вмешался он, – но давайте не будем забывать, что в сложные времена важно объединяться, а не искать козлов отпущения.

Некоторые дворяне недовольно зашумели, но Эстер подняла руку, призывая к тишине.

– Глава Службы безопасности прав, – сказала она. – Нельзя позволять старым обидам разрушить то, что у нас есть теперь. Я верю, что вместе мы сможем создать лучшее будущее для нашего народа.

– Но как мы можем быть уверены, что такие разрушения не повторятся? – изумился председатель парламента, лорд Сейм. – Нам нужно знать, кто их совершил!

Зейн чувствовал, как напряжение в зале нарастает, словно натянутая струна, готовая в любой момент порваться. Не оставалось сомнений, что дворяне не успокоятся, пока не получат конкретного ответа. Он посмотрел на Хранителя, который задумчиво потирал подбородок.

– Мы можем усилить безопасность, – предложил тот спокойным тоном. – Будем следить за всеми подозрительными действиями и обеспечим защиту королевства.

– Это не ответ! – снова вмешался лорд Мирон. – Мы хотим знать, кто виновен!

– И я спешу уведомить вас, ваше величество, что у нас уже есть подозреваемый, – сказал лорд Сейм и многозначительно добавил: – Хотя, возможно, вы и так об этом знаете.

Зейн глубоко вдохнул, понимая, что нужно действовать. Он встал и, собравшись с мыслями, произнёс:

– Давайте не будем забывать, что мы все здесь для того, чтобы служить народу. Мы должны работать вместе, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. Я могу гарантировать, что моя команда будет следить за безопасностью королевства, но мы не можем искать виновных, основываясь на слухах и предположениях.

– Но это не слухи, – возразил председатель, подняв бровь. – У нас есть показания охранника музея о том, что на него напала некая девушка, по описанию очень похожая на приближённую её величества – Асю, которая помогала с планами строительства.

Сердце Зейна пропустило удар.

– А также есть показания рабочих электростанции о том, что на их объекте устраивалась засада для задержания опасного преступника главой Службы безопасности, – продолжал лорд Сейм, строго глядя на него. – Мы могли бы допросить его самого, чтобы выяснить, не является ли задержанный и особа из музея одним лицом. Помимо этого, среди слуг ходят слухи, что именно в тот день Ася была доставлена во дворец, где её осматривал королевский лекарь. Мы могли бы допросить и его...

– И что это даст? – с раздражением спросил Демиор.

– То, что, по слухам, во время посещения лекаря она шептала о том, что «не хочет больше убивать». Очень странные слова для приближённой её величества, вы не находите?

В зале поднялся гул возмущённых голосов. Зейн видел, как лица дворян и чиновников искажались от гнева и недовольства, а Эстер, сидя на троне, выглядела всё более обеспокоенной. Он ясно осознавал, что каждое слово, произнесённое сейчас, может повлиять на правление королевы и судьбу Аси.

– Мы все понимаем, что произошедшее вызывает множество вопросов, но давайте не будем делать поспешных выводов, – произнесла Эстер, стараясь говорить спокойно, но голос выдавал её тревогу.

– Поспешных? – резко перебил её лорд Эдвард. – У нас есть факты! Факты, которые указывают на вашу приближенную!

– Мы не можем опираться только на слухи, – повторил Зейн.

Лорд Сейм посмотрел на него с усмешкой:

– Прошу прощения, но у меня есть сведения о вашей личной заинтересованности в этом деле. Ася была в центре событий, и теперь мы должны выяснить, не является ли она частью более широкой сети заговора, направленного против короны.

Эстер, не выдержав напряжения, воскликнула:

– Хватит! Я не позволю, чтобы здесь, в зале парламента, расправлялись с невинными без должных доказательств. Если у вас есть подозрения, предоставьте их мне, и я сама решу, как действовать.

– Но, ваше величество, – начал председатель, но Эстер прервала его:

– Я сказала: хватит! Мы не будем устраивать судилище на основании слухов. Я приказываю вам прекратить это обсуждение до тех пор, пока у нас не будет более конкретной информации.

В зале воцарилась тишина, но Зейн понимал, что вслед за ней грядёт буря.

– Мы сами проведём расследование, – глухим голосом молвил он. – Мы соберём все показания, проверим факты и только после этого примем решение. Я готов взять на себя ответственность за это расследование и гарантировать, что правда будет установлена.

Некоторые дворяне переглянулись, недовольство на их лицах постепенно сменилось сомнением.

– И что, если выяснится, что Ася действительно виновна? – с недоверием спросил лорд Сейм.

– Если это так, мы примем меры, – сказала королева. – Но пока мы не можем осуждать человека без доказательств. Расследование начнётся немедленно, и я хочу, чтобы все вы знали: я не потерплю несправедливости.

Гул в зале постепенно утих, и Зейн увидел, как некоторые дворяне начали кивать в знак согласия, но он понимал, что теперь у них только два пути: сказать правду и выдать Асю или покрыть её преступления и солгать народу.

– Я предлагаю сформировать небольшую комиссию, – сказал лорд Сейм. – Комиссию из представителей дворянства и членов Службы безопасности. В неё войду я, лорд Эдвард и лорд Мирон. Это позволит нам обеспечить прозрачность расследования и избежать дальнейших слухов.

– И как долго продлится это расследование? – спросил лорд Эдвард. – Мы уже ждали целый месяц и не можем откладывать это и дальше, пока народ требует справедливости.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы получить результаты как можно быстрее, – ответила Эстер.

Дворяне, всё ещё недовольные, начали перешептываться.

– Я предлагаю назначить срок для получения первых результатов, – снова заговорил лорд Сейм. – Например, через три дня.

Эстер неуверенно кивнула:

– Хорошо. Вы получите отчёт о результатах расследования в конце этого срока.

Когда они вышли из зала, Демиор шепнул Эстер и Зейну:

– Нужно поговорить с Асей. Она должна знать, что происходит.

– Но мы в любом случае не можем выдать её, – тихо ответил Зейн.

– Участие лордов в расследовании всё усложняет, – добавил Хранитель.

– И солгать народу мы не можем, – возразила Эстер, на её лице явственно отражались внутренние терзания.

– Что же нам делать? – спросил Демиор поникшим голосом.

– Я... я не знаю, – королева покачала головой. – Я правда не знаю.

Глава 16

Когда Ася вошла в кабинет Зейна, внутри, помимо него, её ждали Эстер и Демиор. Зейн стоял у окна, оперевшись на подоконник и скрестив руки. Напротив, на диване, расположился Хранитель, а королева сидела за письменным столом. Все они выглядели очень серьёзными, даже мрачными, и сердце Аси затрепетало от недоброго предчувствия.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Да, присаживайся, пожалуйста, – королева указала на кресло напротив стола, и Ася послушно села, недоумённо оглядывая присутствующих.

Она посмотрела на Зейна, и тот слегка приподнял уголки губ, но глаза выдавали его тревогу.

– Всё будет хорошо, – сказал он, но это прозвучало не слишком убедительно.

Демиор тяжело вздохнул и взял слово:

– Ася, члены парламента требуют найти виновного в разрушении городских объектов...

Её сердце подскочило в груди, а руки задрожали.

Она судорожно сглотнула, но не решилась вымолвить ни слова, ожидая, что будет дальше.

– Нам нужно решить, что делать с этим, – продолжил Хранитель, – и мы хотели обсудить это с тобой.

– Мы никому не скажем! – твёрдо заявил Зейн.

– Расследование будет проводить комиссия с участием лорда Сейма и его сторонников, – сказала Эстер, не обратив внимания на его слова. – Они настроены решительно.

– Но мы можем подделать улики, – снова вмешался Зейн. – Можем запутать следы, сбить расследование с толку. Думаете, у наёмников нет способов уходить от ответственности?

Ася сжалась всем телом и снова посмотрела на него, словно ища защиты, и в ответ на её беспомощный взгляд он уверенно добавил:

– Мы не сдадим тебя, девочка. Я клянусь, что сделаю всё, чтобы правда не вышла наружу.

– Зейн, ты не понимаешь! – воскликнула Эстер. – Всё намного серьёзнее! Даже если мы собьём комиссию с толку, даже если каким-то образом фальсифицируем доказательства и опровергнем показания имеющихся свидетелей, мы должны найти виновного!

Зейн сжал кулаки:

– Скажем, что это вражеские шпионы или оставшиеся сторонники лорда Григория, что это он каким-то образом действует из тюрьмы с помощью нанятых им людей. Всё, что угодно, лишь бы Ася не пострадала!

Эстер закрыла лицо ладонями, глубоко вздохнула и обернулась к нему со словами:

– Но я просто не могу лгать своим подданным.

В кабинете повисла напряжённая тишина, и Ася почувствовала, как её охватывает паника, но набралась смелости и первой нарушила молчание:

– А что, если я просто признаюсь во всём?

– Нет! – воскликнул Зейн. – Тебя изгонят из королевства, как Лиама – и это в лучшем случае.

Демиор мрачно добавил:

– А в худшем – лорды могут потребовать...

– ...твоей казни, – упавшим голосом закончила Эстер.

Ася нервно сглотнула, не веря своим ушам, и, запинаясь, переспросила:

– К-казни?

Королева вздохнула:

– Боюсь, что так.

– Но мы этого не допустим, – твёрдо сказал Демиор.

– Мы вообще не скажем, что это была она! – стиснув зубы, процедил Зейн. – Как вы не поймёте? Это разрушит всё, чего мы добились, к тому же подорвёт доверие к вам, ваше величество, когда народ узнает, что вы столько времени скрывали виновницу преступлений!

Эстер обхватила голову руками и тихо вздохнула:

– Я понимаю, но у нас нет другого выбора.

– Выбор есть всегда! – возразил Зейн, чуть не сорвавшись на крик.

– Мы можем представить события таким образом, будто не знали о причастности Аси, – предложил Демиор, – и выяснили это лишь в ходе расследования. Тогда никто не узнает, что мы её покрывали.

По спине Аси пробежали мурашки, а руки вспотели от волнения. Обсуждение её судьбы велось так, будто она была лишь предметом.

Эстер покачала головой:

– Нет, Демиор. Мы не будем лгать ни в чём.

– Вы серьёзно?! – зарычал Зейн. – Вы правда хотите её сдать?!

– Я... я тоже не хочу, чтобы вы лгали ради меня, – вмешалась Ася. – Я виновна, и я готова понести наказание.

Зейн шагнул ближе и положил руку ей на плечо.

– Нет, – процедил он, – я отказываюсь участвовать в этом. Ваше величество, Демиор, как вы не поймёте?! Это же Ася, наша Ася!

– Но она была под воздействием Хермихора, – заметил Хранитель, – и его высочество принц Лиам может это подтвердить, а его слово перед парламентом имеет вес: многие лорды поддерживают его.

– Да, – кивнула Эстер, – это равносильно невменяемости. Ася, ты невиновна, и ты не понесёшь наказания, но мы должны официально объявить о том, что разрушение было совершено твоими руками, хотя и не по твоей воле.

Ася сжала кулаки и воскликнула:

– По моей! В тот момент я этого хотела!

– Это была не настоящая ты, – мягко сказала королева, – и это нельзя игнорировать. Мы должны сказать правду обо всём.

– Но народ этого не примет! – в отчаянии воскликнул Зейн. – Тёмный бог, манипуляции с сознанием, магия – они скажут, что это бред!

– Магия реальна, – сказал Лиам, бесшумно вошедший в кабинет, и все обернулись к нему. – Я дам показания, и с Аси снимут все обвинения.

– Как ты давал показания о взрыве плотины? – мрачно усмехнулся Зейн. – Хотя ты и был невиновен, тебя же изгнали – тебя, самого принца! А теперь подумай, что сделают с простой девчонкой!

Ася сидела в кресле, а мир вокруг трещал по швам. Каждое слово, произнесённое в кабинете, било по ней, как удар молота по наковальне. Она хотела, чтобы всё это оказалось просто кошмаром, от которого она могла бы проснуться, но реальность была слишком жестокой.

Немного успокоившись, Зейн предложил:

– Мы можем сделать так, чтобы это выглядело как атака врага. Если мы сможем убедить парламент, что это была иностранная диверсия, Ася избежит наказания.

Эстер не согласилась:

– Это будет ложь, и рано или поздно правда всплывёт.

Глубоко вздохнув, Ася произнесла:

– Я должна признаться.

– Но как мы объясним то, что ты не призналась сразу, а мы, зная об этом, ничего не предпринимали целый месяц? – возразил Демиор.

– Нам нужно придумать убедительное объяснение, – уверенно заявил Лиам. – Если мы скажем, что задержались, потому что пытались разобраться в ситуации самостоятельно, это может сработать.

– Да, – согласилась Эстер. – Мы могли бы сказать, что опасались за её безопасность, к тому же нам требовалась её помощь в устранении последствий разрушения, и таким образом она уже искупила свою вину. Мы также можем сказать, что хотели дать ей время, чтобы прийти в себя после всего, что произошло. Это убедит парламент, что мы заботились о её благополучии, а не просто прятали её.

– И всё-таки вы решили её сдать, – пробормотал Зейн, покачав головой.

– Нет, я сама так решила, – твёрдо ответила Ася. – Я не хочу, чтобы из-за меня было ещё больше проблем.

Зейн стиснул зубы и закрыл глаза, словно борясь с чем-то внутри себя, и наконец выпалил:

– Я не могу... я просто не могу пойти на это!

– Но это наш единственный шанс, – тихо сказала Эстер. – Ложь нам не поможет.

– Я согласна, – добавила Ася.

– Но что, если это приведёт к худшему? – воскликнул Зейн. – Ты не понимаешь, что с тобой могут сделать?

– Мы пойдём на всё, чтобы защитить её, – успокоил Демиор. – Мы не допустим изгнания.

– Зейн, – снова заговорила королева, – я обещаю, что всё будет хорошо. Ася под моей личной защитой.

Он не ответил, лишь обессилено опустил голову, и Эстер встала, давая понять, что разговор окончен. Она подошла к Асе и легонько сжала её плечо:

– Ты сделала правильный выбор, и ты не одна. Мы будем рядом с тобой, что бы ни случилось.

– И мы не позволим случиться ничему плохому, – добавил Демиор, тоже поднявшись и шагнув ближе к Асе.

С этими словами королева, Хранитель и Лиам вышли из кабинета, оставив Асю и Зейна в тишине. Она встала, и он крепко обнял её, а потом прошептал на ухо:

– Нет, это я пойду на всё! Я готов убить лорда Сейма, весь парламент, всех, кто хочет причинить тебе вред! Я сотру их в порошок и развею над рекой за одну твою слезинку...

– Нет, Зейн, – мягко сказала Ася, уткнувшись ему в грудь, – Эстер и Демиор правы. Парламент поверит принцу Лиаму. Всё будет хорошо. Просто... просто доверься им – и мне. Просто... будь рядом.

– Я всегда буду рядом, – твёрдо ответил он, крепче прижимая её к себе, – просто я не могу тебя снова потерять.

– И не потеряешь, – пообещала она, искренне желая верить, что всё так и будет.

Глава 17

На следующий день королева объявила о досрочном завершении расследования, и парламент собрался, чтобы выслушать объяснения по этому поводу.

Когда Ася в светлом платье с кружевным воротником вошла в золотой зал в сопровождении Зейна и Лиама, её ладони вспотели от волнения. Эстер сидела на троне перед дворянами, а Демиор стоял справа от неё, скрестив руки, устремив в зал тяжёлый взгляд.

Ася медленно прошла между рядами красных кресел, стараясь не обращать внимания на неодобрительные шепотки, и встала перед троном. Она не знала, как обращаться к лордам, но решила просто быть честной.

– Уважаемые господа, – начала она, глядя прямо перед собой, – я пришла, чтобы сказать, что... это была я!

Её слова повисли в воздухе, вызвав мгновенное замешательство. Все замерли, словно не веря своим ушам.

– Я так и знал! – воскликнул лорд Эдвард, прервав потрясённую тишину. – Ваше величество, за свои деяния она заслуживает самого сурового наказания!

– Она была под влиянием тёмного бога Хермихора, – вступился Лиам.

– Тёмный бог? – усмехнулся лорд Сейм. – Это сказки для детей!

– Иными словами, она была не в себе, – пояснил принц.

– Значит, её нужно изолировать от общества! – грозно заявил лорд Мирон.

Ася в ужасе обернулась к Эстер: та выглядела не менее взволнованной. Зейн, стоявший рядом, напряжённо сжал кулаки и, стиснув зубы, заиграл желваками.

– Угроза миновала, – уверенно сказал Лиам, – Ася больше не представляет опасности. Я за неё ручаюсь.

– Это очень опрометчиво с вашей стороны, ваше высочество, – заметил лорд Мирон. – Мы не знаем, что у неё на уме. Более того, мы даже не знаем, кто она такая и откуда взялась.

Руки Аси задрожали, и дыхание участилось от страха. Если она расскажет, что пришла из другого мира, ей никто не поверит, и это будет катастрофа!

– Я ручаюсь за Асю, – повторил Лиам.

– Она под моей личной защитой, – решительно добавила Эстер.

– Но вы и так сокрыли от нас факты о том, что это она учинила хаос, – возразил лорд Эдвард. – Что ещё вы от нас скрываете? Мы имеем право знать о вашем ближайшем окружении, ваше величество. Это вопрос государственной безопасности!

– Вопросами безопасности занимаюсь я, – процедил Зейн.

– А к вам у нас тоже много вопросов, – строго произнёс лорд Сейм. – Нам стало известно, что вы – бывший наёмный убийца. Как вам такое, господа? А вы, ваше величество, неужели не знали?

Лорд Эдвард вскочил на ноги.

– Как мы можем доверять человеку с такой репутацией? – гневно крикнул он. – Как мы можем быть уверены, что он не вернётся к своим прежним привычкам?

Эстер ответила, сохраняя видимое спокойствие:

– Зейн доказал свою лояльность и преданность. Он спас жизни и защитил королевство от множества угроз.

Демиор добавил:

– Его действия строго контролируются. Если он снова проявит хоть малейшие признаки недобросовестности, он будет немедленно отстранён.

Зейн выступил вперёд и заговорил, стараясь объясниться:

– Я не горжусь своим прошлым, но я изменился. Я оставил прошлое в прошлом и теперь стремлюсь защищать королевство. Моя цель – обеспечивать безопасность граждан и её величества.

Демиор снова вмешался:

– Зейн мыслит неординарно и способен находить нестандартные решения. Его опыт может стать нашим преимуществом.

Лорды начали переговариваться, и в зале поднялся гул голосов, полных сомнения, но Ася заметила, что некоторые начали кивать в знак одобрения.

– Он участвовал в разоблачении заговора против короны, – сказал один из дворян, лорд Малак. – Его помощь была неоценима, и мы должны учитывать это.

Королева воодушевлённо добавила:

– У нас есть надёжная команда. Давайте дадим Зейну шанс, как и Асе. Вместе мы сильнее.

– Хорошо, – сказал лорд Сейм. – Но с Асей мы ещё не закончили. Кто она такая, в конце концов, если вы её защищаете после всего, что она сделала?

И тут Ася, решив быть честной до конца, призналась:

– Я пришла из другого мира...

Лорды уставились на неё в недоумении, но Эстер поддержала её:

– Она защищала королевство от угроз, которые мы не могли предвидеть. Она лично спасла мне жизнь, и не раз. Ася не враг. Сейчас она оказалась в сложной ситуации и заслуживает шанса на искупление, как и Зейн. Я прошу вас довериться мне в этом вопросе.

– К тому же она внесла неоценимый вклад в восстановление города, – добавил Лиам. – И хочу напомнить и подчеркнуть, что её ошибочные действия были результатом манипуляции с её сознанием. Смею заверить вас, что теперь она освобождена от тёмного влияния и работает на благо королевства.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены на Асю, и от волнения у неё пересохло во рту.

Наконец лорд Сейм встал и решительно произнёс:

– Я требую её изгнания.

У Аси перехватило дыхание, и холодок страха пробежал по спине. В зале поднялся шум, и многие лорды закивали в знак согласия с председателем. Королева подняла руку, призывая к тишине.

– Я прошу вас, дайте Асе шанс, – повторила она. – Вспомните все её заслуги перед королевством и подумайте, разумно ли это – терять такого союзника.

Но лорды, охваченные страхом и недоверием, продолжали настаивать на своём. Наконец лорд Малак предложил:

– Мы могли бы рассмотреть возможность временного изгнания. Ася сможет вернуться, когда мы убедимся, что она не представляет угрозы.

Слова Малака повисли в воздухе, как приговор, и Ася почувствовала, что надежда тает, как дым. Она посмотрела на королеву, и в глазах той отразилась печаль.

– Давайте проголосуем, – произнесла Эстер дрогнувшим голосом, – но я против такого решения. Кто за временное изгнание?

Лорды начали поднимать руки, и Ася увидела, что их большинство. От отчаяния к глазам подступили слёзы.

И в этот момент Зейн, шагнув ближе, положил руку ей на плечо и крепко его сжал.

– Я уйду вместе с тобой, – решительно сказал он.

– Но как же твои обязанности? – возразил Демиор.

Зейн обернулся к нему:

– Я оставлю своего заместителя Зака, и он временно возглавит Службу безопасности. К тому же у её величества всегда есть ты, и с командой моих людей вы справитесь с любыми угрозами.

Лорды наблюдали за разворачивающейся перед ними сценой с разными эмоциями на лицах: некоторые из них выглядели удовлетворёнными, считая, что их решение оправдано, в то время как другие с сожалением качали головами.

Эстер молвила упавшим голосом:

– Это сложное решение, но я вынуждена учитывать мнение парламента. Ася, Зейн... я буду вас ждать. Мы все будем.

Ася кивнула, стараясь не выдавать эмоций, но в груди всё сжималось от скорби. Она не могла поверить, что всё это происходит на самом деле, но понимала, что теперь ничего не сможет изменить. Она должна была принять свою судьбу, как бы это ни было сложно.

Когда собрание закончилось, Ася и Зейн вышли на улицу, и она сделала глубокий вдох, чувствуя, как вместе с холодным воздухом её наполняет решимость, а тревога и напряжение уходят, оставляя лишь облегчение от того, что всё позади.

Их догнал принц Лиам, и, положив руки им на плечи, спросил:

– Зейн, Ася, куда вы пойдёте?

Они переглянулись и согласно кивнули, словно читая мысли друг друга. Ася ответила:

– Я отправлюсь в свой мир. У меня там остались незаконченные дела, и я намерена использовать отведённое мне время, чтобы их завершить.

– И я буду с тобой, – поддержал Зейн.

– Тогда вам потребуется помощь Забытого бога, – сказал Лиам. – Он не оставит вас в беде, но вы должны понимать, что время для вас больше не будет останавливаться, когда вы будете путешествовать из одной реальности в другую. Кроме того, Забытый бог может открыть для вас магическое пространство между мирами, где вы сможете проводить время вместе и где Зейн сможет жить, не вступая в конфликт с твоими родителями. Он рассказывал мне о вашем прошлом посещении твоего мира и о том, как вам пришлось бежать от их гнева. Это пространство будет открываться прямо в твоей квартире, в твоей комнате, и он сможет выходить оттуда в твой мир, чтобы вы всегда были рядом.

На губах Аси расцвела улыбка, несмотря на горечь предстоящей разлуки с друзьями и их реальностью.

– Спасибо, ваше высочество, – сказала она, – это то, о чём мы не смели и мечтать.

– Это будет не изгнание, а приятный отпуск! – усмехнулся Зейн. – Для меня так точно.

Лиам добавил:

– Я дам вам знать, когда всё закончится. Мы все будем скучать, но помните, что вы навсегда в наших сердцах, и, когда вы вернётесь, мы устроим настоящий праздник!

В этот момент к ним подошли Эстер и Демиор, чтобы попрощаться. Они по очереди обняли Асю и Зейна, и в глазах королевы блестели слёзы. Они просто молча смотрели друг на друга, и в их взглядах читалось больше, чем могли бы выразить слова: сожаление, боль от расставания и надежда на скорую встречу.

– Берегите друг друга, – с грустью в голосе молвила Эстер.

– Вы нужны нам, нужны королевству, – сказал Демиор, пожимая Зейну руку и одновременно хлопая его по плечу. – Без вас мы бы не справились.

– Ничего, вы не успеете от нас отдохнуть, как мы уже вернёмся, – ответил тот с лёгкой усмешкой.

– Я очень вас всех люблю, – неожиданно призналась Ася, – и я сделаю всё, чтобы это доказать.

– Ты уже доказала, – печально улыбнулась Эстер, – и мы все будем ждать тебя и Зейна. В добрый путь.

Глава 18

После того как Ася и Зейн собрали всё необходимое и глава Службы безопасности отдал последние указания подчинённым, они в сопровождении Эстер, Демиора, Лиама и лорда Сейма вошли в уютную комнату дворца с картинами на стенах и белым ковром на полу. Лорды Эдвард, Мирон и Малак как доверенные представители парламента, пронаблюдав за ними, остались в коридоре.

– Надеюсь, это не какая-то шутка? – с сомнением спросил председатель парламента.

– Нет, смотрите сами, – уверенно ответил Лиам с неожиданной ноткой веселья, как будто происходящее его забавляло, – сейчас они будут медитировать и просто исчезнут!

– Они отправятся в другой мир, – добавил Демиор.

– Раньше в этом мире, когда они выходили из него, время для них застывало, – продолжал объяснять принц, – но сейчас, когда портал открывает сам Забытый бог, законы времени действуют по-другому. Они исчезнут, и их не будет ровно столько, сколько они пробудут там.

– Там? – недоверчиво переспросил лорд Сейм.

– В другом мире, – нетерпеливо произнёс Демиор.

Председатель со смешком обратился к Эстер:

– Ваше величество, вы действительно верите в этот абсурд?!

– Посмотрим, лорд Сейм, – спокойно ответила она.

Ася взглянула на Зейна: тот выглядел уверенно и непринуждённо, и это контрастировало с её смущением и напряжением.

– Как же у нас получится медитировать в такой обстановке? – пробормотала она.

– Но прошлый раз ты вообще делала это в кафе, – заметил Зейн. – Тогда ты просто истаяла из моих рук, и, знаешь, я до сих пор не вполне избавился от этой психической травмы.

Лорд Сейм прервал их разговор:

– Может, уже отправитесь наконец в своё изгнание?

Зейн вздохнул и подал Асе руку. Они сели на мягкий ковёр, и, крепче сжав его ладонь, она закрыла глаза, постаралась сосредоточиться на дыхании и не думать о том, что за ними пристально наблюдают.

– О Забытый бог, помоги им, – пробормотал Лиам, и в комнате воцарилась тишина.

Тепло руки Зейна, его успокаивающее мерное дыхание и исходящая от него энергия постепенно помогли Асе настроиться на нужный лад.

Она расслабилась, представляя себе место, в которое они должны были переместиться: свою комнату с кроватью, шкафом, компьютерным столиком в углу и красным ковром на полу, на котором были разложены её карандашные рисунки, изображающие наёмников Зейна и его самого вместе с ней в разных позах и ситуациях. Это был её способ остаться с ними, когда они находились в разлуке, это были её воспоминания и мечты, и она начала рассматривать эти рисунки в своём воображении, чувствуя, как уголки губ приподнимаются в лёгкой улыбке.

Внезапно в темноте перед глазами вспыхнул яркий свет, она почувствовала сильный толчок и упала на ковёр навзничь. Открыв глаза и повернув голову, она с облегчением разглядела лежащего рядом Зейна – в темноте, поскольку в её мире сейчас был поздний вечер воскресенья. Вечер, когда она покинула свой дом: время здесь не шло в её отсутствие, но в следующий раз, как сказал Лиам, уже не будет так. В следующий раз ей придётся как-то объяснять родителям своё исчезновение. Следующий раз... когда он наступит?

Ася медленно встала и включила свет. Зейн, сев на полу, начал с интересом разглядывать рисунки.

– Очень красиво, – мягко улыбнулся он, поднимая глаза на Асю. – Ты действительно талантлива.

Она смущённо потупилась: сейчас у него в руке как раз был тот рисунок, где она изобразила, как он с недвусмысленным намерением прижимает её к стене.

В этот момент она вспомнила про строгих набожных родителей, которые спали в соседней комнате и ненавидели Зейна: они не верили, что он из другого мира и считали его просто старым страшным бандитом, который покушался на честь их примерной послушной дочери. Если они увидят его в её комнате, это будет конец света! Зейна нужно было срочно куда-то спрятать, и она подумала о том волшебном месте, о котором говорил Лиам: магическое пространство между мирами, которое будет открываться прямо здесь! Но как его открыть?

– Зейн, – позвала Ася, отвлекая его от рассматривания рисунков, – нам нужно попасть в скрытое измерение Забытого бога, где ты сможешь быть в безопасности.

– Хорошо, – согласился он.

– Проблема в том, что я не знаю, как туда попасть! – призналась она.

Он неожиданно усмехнулся:

– Силой мысли, это же очевидно. Так же, как ты изменила моё прошлое.

Ася посмотрела на Зейна с недоумением, но его уверенность вселила в неё надежду.

– Просто представь, что хочешь туда попасть, – объяснил он, поднимаясь на ноги и, не отрывая взгляда от её лица, добавил: – Верь, что это возможно. Давай попробуем вместе.

Ася глубоко вдохнула и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она представила, как пространство вокруг них начинает искриться энергией, похожей на электричество, и мысленно нарисовала картину этого волшебного места: уютное, тёплое, наполненное мягким светом и спокойствием.

– Я вижу его! – восторженно прошептала она, открыв глаза и увидев, как вокруг них замерцал свет.

Зейн улыбнулся, протянув руку, и в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, свет стал ярче, а затем разразился белой вспышкой. Комната исчезла, и они оказались в мягком сияющем облаке.

– Мы сделали это! – воскликнула Ася, не веря своим глазам.

Она огляделась, восхищаясь красотой этого места. Здесь не было ни стен, ни потолков, только бесконечное пространство, в котором царило умиротворение.

– А теперь нам нужно найти способ, чтобы я мог здесь остаться, – сказал Зейн.

Ася улыбнулась ему, осознавая, что это не просто временное убежище, но место, где они смогут быть свободными от всех забот и предрассудков, которые существовали в её мире.

– Давай попробуем создать что-то вроде уютной квартиры, – предложила она, и, сосредоточившись, начала фантазировать.

Вокруг них возникли светлые стены, на одной из которых было панорамное окно с тюлевыми занавесками, за ним виднелись кучерявые облака. У окна появилась просторная кровать с белым покрывалом, а рядом – письменный стол с серебристым ноутбуком, стул и пара мягких кресел.

– Это потрясающе! – воскликнул Зейн, смотря на её творение с восхищением. – Ты действительно можешь менять реальность.

– Мы можем сделать её такой, какой захотим, – ответила Ася, не зная, откуда взялась такая уверенность, но искренне веря, что это правда. – Здесь мы сможем быть вместе, и никто нас не разлучит.

Зейн подошёл ближе и нежно обнял её, от чего Ася почувствовала себя самой счастливой на свете.

– Родители не проснутся до утра, так что мы можем провести здесь целую ночь, а утром мне нужно будет идти на учёбу, потому что понедельник, – сказала она с улыбкой.

Зейн приподнял брось:

– Провести ночь вместе?

Она покраснела, осознав двусмысленность своих слов, и быстро отвела взгляд, но Зейн, заметив её смущение, только усмехнулся и крепче прижал её к себе.

– Ну, так чем мы займёмся? – с ноткой игривости спросил он.

– Можем пойти создать кухню, где ты будешь готовить! – неожиданно предложила Ася.

– И уголок для творчества, – добавил Зейн, – чтобы ты могла продолжать свои потрясающие рисунки.

– И подключить ноутбук к интернету... силой мысли, конечно! – рассмеялась она. – Это наш собственный мир, где мы можем делать всё, что захотим!

Они начали представлять и обустраивать другие помещения и вскоре создали уютную однокомнатную квартиру с миленькой кухней в кофейных тонах и аккуратной ванной комнатой с душем и белым кафелем.

Когда они закончили, так и не добравшись до ноутбука, Ася устало плюхнулась на кровать. Зейн лёг рядом и начал гладить её волосы – это было так приятно, что она затрепетала от нежности.

– Знаешь, – тихо произнёс он, – я никогда не думал, что смогу быть так счастлив.

– Я тоже, – ответила Ася, повернувшись к нему, и их взгляды встретились. – Я счастлива просто от одной мысли о тебе.

Зейн приблизился и обхватил её лицо ладонями. Он остановился на мгновение, словно спрашивая разрешения, и Ася кивнула, не в силах отвести взгляда от его губ.

И в тот момент, когда их губы встретились, мир взорвался фейерверком чувств. Это было так сладко, так обжигающе горячо, что её кожу обдало жаром, а тело начало плавиться, словно воск. Она растекалась от его прикосновений и казалась самой себе лужицей горючего, а он был огнём, готовым её сжечь, превратить в лёгкое облако, чтобы она вместе с ним взмыла в небо, наслаждаясь свободным полётом.

Она дрожала, как в лихорадке, когда он отстранился, нежно провёл пальцами по её лицу, очерчивая контур, и прошептал:

– Мы можем сделать ещё много всего. И я хочу делать это с тобой.

Глава 19

Ася проснулась от звука будильника: у неё с собой был телефон, и, хотя в этом измерении не было сотовой связи, часы продолжали идти, и она могла следить за временем.

Она села, огляделась и счастливо улыбнулась, обнаружив рядом с собой сонного Зейна. Тот сладко потянулся и обнял её за талию, не желая отпускать, – и она не желала уходить, но действовать нужно было быстро, пока её родители не встали.

– Мне нужно бежать, прости, – вздохнула она, проведя рукой по его волосам, – пока меня не будет, можешь подключить ноутбук к интернету – ты ведь знаешь, как им пользоваться. Я постараюсь уйти из больницы пораньше.

– Хорошо, – согласился он, – я буду ждать, моя маленькая. Удачи и хорошего дня!

Ася быстро вскочила с кровати и инстинктивно бросилась в коридор, а затем распахнула входную дверь – и шагнула прямо в свою комнату. И в этот самый момент в дверь постучали.

– Да-да, – пробурчала она, – уже иду.

– Доброе утро, Асенька, – милым голоском сказала мать, появившаяся на пороге. – Завтрак в холодильнике. Смотри не опоздай.

– Мам, иди спать обратно, – Ася махнула рукой и начала одеваться.

Закончив со сборами и наспех позавтракав овсяной кашей, она на минутку задержалась, представила себе квартиру Зейна. Открыв дверь в мир между мирами, она поставила в коридоре пакет с продуктами, решив, что не может оставить его на весь день голодным, а затем, схватив сумку, выбежала из дома.

День прошёл блёкло и скучно: рутинная работа с историями болезни в терапевтическом отделении больницы, – но её поддерживали мысли о Зейне. О том, как они смеялись, как он обнимал её сегодня ночью и шептал слова любви, как она заснула у него на груди, – и тогда на её губах играла мечтательная улыбка. Она не могла дождаться того момента, когда снова увидит его, и наконец освободилась в четыре часа дня.

К её невероятному сожалению, родители весь день были дома, так что она не могла уйти к Зейну, и лишь вечером, когда те уселись смотреть телевизор, осторожно покинула свой мир и вошла в скрытое измерение.

Зейн, словно чувствуя её возвращение, уже ждал на пороге с букетом голубых цветов. Ася изумилась:

– Откуда?

– Из нашего сада, – улыбнулся он, – я тут немного поколдовал без тебя и создал пространство вокруг дома. Пойдём, надеюсь, тебе понравится.

Взявшись за руки, они вышли из квартиры и оказались в сказочном месте: вокруг росли аккуратно подстриженные кусты и цветущие деревья, напоминавшие королевский сад, ярко светило солнце, а вдалеке виднелось сиреневое поле, уходящее до горизонта. Прямо за садом текла голубая река, и, выйдя на деревянный причал, Ася увидела небольшую лодку, похожую на ту, которую она нашла в затопленном квартале.

– Это чудесно! – радостно воскликнула она и чмокнула Зейна в щёку.

Тот неожиданно смущённо потупился и с мягкой улыбкой предложил:

– Покатаемся?

Они сели в лодку и неспешно поплыли вдоль берегов, заросших сиреневыми цветами, пока не достигли тихого озера, за которым виднелись зелёные холмы.

– Здесь так красиво, – восхищённо молвила Ася, – ты настоящий волшебник!

– Это ты меня научила, – ответил Зейн, выключая мотор. – Ну что, расскажешь, как прошёл день?

Ася слегка поморщилась: ей не хотелось вспоминать свои серые будни в этом прекрасном месте, – но не стала отказываться.

– Да в общем-то ничего нового. Работала с историями болезни, но заметила, что там что-то не так.

Зейн внимательно слушал: казалось, ему было действительно интересно.

– Я заметила, что некоторые истории болезни содержат странные несоответствия, – продолжала она. – Например, у одного пациента в карте указаны симптомы, которые вообще не соответствуют его диагнозу. А у другого назначено лечение, которое не подходит его состоянию.

Зейн нахмурился:

– Это может быть опасно. Если информация неверная, это может повлиять на лечение. Ты говорила кому-нибудь об этом?

– Нет, – вздохнула она, – не думаю, что мне кто-то поверит. Это может показаться просто совпадением, но я чувствую, что за этим стоит что-то большее. Возможно, это связано с кафедрой, где я учусь.

Зейн наклонился ближе и пристально посмотрел ей в глаза:

– Ася, если ты подозреваешь, что это серьёзно, нужно это расследовать. Может быть, это не просто случайные ошибки.

Она кивнула, и тень тревоги легла на сердце.

– Я знаю, но как? Я не могу просто прийти и сказать: «Эй, у вас в больнице что-то не так!»

Он задумался на мгновение, а затем предложил:

– Может быть, стоит поговорить с твоим куратором, Иванной Ивановной?

Ася улыбнулась, ободрённая его поддержкой:

– Да, это отличная идея. Как я раньше не додумалась? Она хорошая, и ей можно доверять.

Они продолжили плыть по озеру, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Мысли об учёбе постепенно уходили на второй план, и Ася была просто рада, что она здесь, с Зейном.

– Знаешь, – сказала она, поворачиваясь к нему, – всё это время, пока я работала в больнице, мне казалось, что чего-то не хватает, но теперь я понимаю, что это ты.

Зейн улыбнулся в ответ, одарив её нежным взглядом.

– Мне тоже тебя не хватало. Я не представляю, как выдержал все эти месяцы разлуки с тобой.

Ася взяла его за руку, и они оба замерли в тишине, наслаждаясь моментом. Озёрная гладь отражала небо, такое же безоблачное, как их счастье.

– А теперь давай вернёмся и создадим что-то ещё более удивительное, – сказал Зейн. – Мы можем сделать этот мир таким, каким захотим, и я хочу, чтобы ты знала: я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя в любых начинаниях.

Душа Аси наполнилась теплом.

– Спасибо, Зейн. Ты – свет моей жизни.

Они вернулись к причалу, и, выйдя из лодки, направились обратно в квартиру – строго говоря, это оказался уютный одноэтажный дом со светлыми стенами и красной плоской крышей, и Ася представила, что ночью, забравшись на неё, можно смотреть на звёзды.

Они снова провели вместе всю ночь, а наутро, как бы это ни было печально, ей снова пришлось идти на учёбу. Но, памятуя разговор с Зейном, Ася первым делом зашла в поликлинику при больнице, где работала её куратор.

Иванна Ивановна, молодая женщина с тёмными волосами и чёрными глазами, в приталенном белом халате, встретила её в своём светлом небольшом кабинете, где на письменном столе были аккуратно разложены стопки документов. Она мягко улыбнулась:

– Ася? Ты сегодня рано. Что-то случилось?

– Да, – кивнула та, – я заметила кое-что странное в историях болезни, с которыми работала вчера. Там непонятно откуда взялись странные диагнозы и неправильные назначения, и это меня сильно смутило. Может, я чего-то не понимаю?

Иванна Ивановна посмотрела на неё долгим изучающим взглядом, и её лицо стало очень серьёзным.

– Ася, я могу тебе доверять? – тихо спросила она.

– Конечно! – с готовностью ответила та.

– Это всё очень сложно, но я знаю про эти несоответствия. Лия Александровна дала такие указания.

Ася вздрогнула: Лия Александровна, волевая женщина средних лет с ярким макияжем и короткими седыми волосами, носившая изящные золотые украшения, была заведующей её кафедрой и отличалась строгим и вспыльчивым нравом. Встречая Асю, она нередко унижала и отчитывала её прямо при пациентах, от чего у той на глаза наворачивались слёзы обиды. Именно она и её приспешницы: высокая надменная блондинка Ольга Владимировна и хрупкая брюнетка Алла Яковлевна с её хищной натурой – были для Аси худшим кошмаром. Именно им были посвящены её жестокие фантазии, когда она представляла, как Зейн, наёмный убийца, мстит им за её страдания.

– Я подозреваю, что Лия Александровна получает финансирование от фармацевтической компании NOVA-X, – продолжала Иванна Ивановна, и в душе Аси росла тревога. – Для этого она искажает данные, чтобы продвигать их препараты. К тому же на кафедре проводятся исследования этих лекарств для получения грантов. Результаты одной из работ будут обнародованы на следующей неделе, на конференции в понедельник. Возможно, авторы подделывают показатели, чтобы те демонстрировали эффективность дорогого лечения.

– Это же... настоящее преступление! – воскликнула Ася.

– Т-с-с, тише, – осадила её куратор, – об этом никто не должен знать, иначе меня уволят, а тебя отчислят.

– Но нельзя же просто смириться с этим! – возразила она.

– А что мы можем сделать? – Иванна Ивановна развела руками. – Я пыталась поговорить с заведующей, но она пригрозила, что уничтожит мою репутацию и я никогда не смогу работать врачом.

Ася закусила губу, размышляя, что предпринять в этой ситуации. Вот если бы Зейн был на её месте! Он сразу бы сообразил, как поступить. И тут её осенило: ну конечно, Зейн! Нужно попросить его о помощи, и, возможно, он со своими навыками выведет кафедру на чистую воду – как лорда Григория, руководителя заговора против королевы Эстер, который был разоблачён вместе со своими сообщниками и теперь находился в тюрьме.

Да, Зейн! Вот кто сможет помочь освободить кафедру от тирании махинаторов!

Глава 20

Ася сбежала из больницы пораньше и, придя домой, сразу отправилась к Зейну в скрытое измерение – благо, родители куда-то ушли и не могли заметить её странного исчезновения. Она так спешила, что даже не взяла с собой продукты, но, к её удивлению, стоило ей войти в волшебную квартиру, её встретил аппетитный запах тушёных овощей с какими-то специями.

Когда она зашла на кухню, то увидела Зейна у электроплиты, который варил макароны. Обернувшись к ней, он широко улыбнулся, а потом без предупреждения схватил и сжал в крепких объятиях.

– Привет! – воскликнул он, отпустив её и вернувшись к кастрюле. – Представляешь, я создал кладовку с запасами провизии! Теперь я буду готовить для тебя. Надеюсь, ты голодна.

Ася улыбнулась, и на сердце потеплело от его заботы. Она подошла ближе и заглянула в кастрюлю, где варились макароны, а рядом с ними тушились яркие овощи.

– Я обожаю, когда ты готовишь, – призналась она. – Ты настоящий мастер!

– Я многому научился, пока ждал тебя, – сказал Зейн и добавил с усмешкой: – Но, знаешь, я всё равно предпочитаю, когда ты рядом.

Ася ощутила, как загорелись щёки. Она обняла его сзади, прижимаясь к его спине и наслаждаясь моментом близости.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – произнесла она, отстранившись. – Я поговорила с Иванной Ивановной, и она рассказала о странностях на кафедре. Кажется, там происходит что-то очень плохое.

Зейн обернулся к ней и нахмурился:

– Что именно?

– Лия Александровна и её команда, похоже, манипулируют данными в медицинских картах, чтобы продвигать препараты фармацевтической компании. Я не знаю, что делать, – призналась Ася, чувствуя, как её снова накрывает тревога.

Зейн задумчиво хмыкнул:

– Это серьёзно. Нам нужно найти способ разоблачить их. У тебя есть какие-то идеи?

Ася покачала головой:

– Я думала о том, чтобы ты использовал свои способности, чтобы собрать доказательства. Мы могли бы незаметно проникнуть на кафедру и узнать, что там происходит.

Зейн согласно кивнул:

– Это может сработать. Стелс – наш лучший друг. Будем действовать, как тогда, когда разоблачали заговор против королевы Эстер и путешествовали в Хальдию: подслушивать разговоры и искать документы, которые подтвердят твои подозрения.

Ася сжала кулаки в предвкушении опасной миссии, и в голове начал созревать план:

– Кафедра находится в больнице, в отделении, где я сейчас прохожу практику, но в кабинете заведующей всегда кто-то есть, а когда они уходят, дверь запирают на ключ и сдают охране на первом этаже. Нужно как-то отвлечь охранника, взять ключ и проникнуть в кабинет, не привлекая внимание врачей и пациентов, которые находятся в отделении, и я уверена, что нам вдвоём это по плечу!

– Именно, – улыбнулся Зейн. – Мы и не такое проворачивали.

Когда обед был готов, они сели за стол, и Ася снова восхитилась кулинарным мастерством Зейна. Каждый кусочек был вкусным, и внутри разливалось тепло – не только от еды, но и от счастья быть рядом с Зейном.

После обеда они вернулись к обсуждению плана, который заключался в том, чтобы войти в отделение, прокрасться мимо ординаторской, попасть на кафедру и найти документы.

Время летело слишком быстро, и вскоре Асе нужно было возвращаться домой, чтобы родители ничего не заподозрили.

– Мне нужно идти, – произнесла она с сожалением. – Но я постараюсь вернуться как можно скорее.

Зейн подошёл к ней, обнял и прижал к себе.

– Я буду ждать тебя, моя маленькая. Будь осторожна.

Ася кивнула, и, напоследок взглянув ему в глаза, вышла из волшебной квартиры прямо в свою комнату.

Она осторожно открыла дверь, чтобы проверить, где родители, и направилась в коридор, как вдруг столкнулась нос к носу с матерью.

– Асенька, ты уже дома? – воскликнула она. – Когда ты успела прийти?

– Э-э-э, – замялась та, и сердце подпрыгнуло в груди, – да только что.

– Но я же не слышала, как ты вошла, – продолжала удивляться мать. – Я минуту назад заходила в твою комнату протереть пыль – и тебя там не было!

– Ну... я была тихой. И скрытной. По стелсу, – нервно усмехнулась Ася.

– По... чему?

– Мам, всё хорошо, – она поспешила её успокоить. – Я просто... очень много работала сегодня.

Мать нахмурила брови, явно не удовлетворённая таким объяснением:

– Ты всегда была очень тихой, но сейчас ты ведёшь себя как-то странно. У тебя точно всё в порядке?

– Точно, – кивнула Ася, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри всё трепетало от страха: она была на грани разоблачения, но родители ни в коем случае не должны были узнать о Зейне.

Она боялась представить, что будет, если они войдут в её комнату ночью и обнаружат её пустой, когда она снова будет в скрытом измерении. Нужно было что-то придумать, но ничего не приходило на ум, и, сидя у себя, она продолжала терзаться тревожными мыслями, с нетерпением дожидаясь того момента, когда родители лягут спать и она снова окажется в объятиях Зейна.

Она положила под одеяло свёрнутую одежду, чтобы казалось, что она мирно спит в своей кровати, накрывшись с головой, – на случай, если родители всё же решат проведать её ночью.

Чтобы скоротать время, она принялась рисовать, на этот раз решив изобразить вместе Зейна, Демиора, Эстер и себя, весело улыбающихся и держащихся за руки. Никто, кроме Зейна, не видел её рисунков: от родителей она тоже это тщательно скрывала, потому что они ненавидели и компьютерные игры, и всё, что с ними связано, и особенно Зейна – хотя и не верили, что он действительно персонаж из игры.

Наконец, услышав, что в комнате родителей воцарилась тишина, Ася оставила неоконченный рисунок на столе, поправила одеяло и, выключив свет, шагнула в скрытое измерение.

Зейн сидел в спальне за ноутбуком, но, стоило ей войти, он встал, и его лицо озарилось тёплой улыбкой.

– Ну всё, я готова! – с энтузиазмом объявила она. – Завтра можем идти!

Он усмехнулся и покачал головой, а потом, посерьёзнев, сказал:

– Нам нужен более детальный план, в том числе на случай, если что-то пойдёт не так. Мы должны точно просчитать каждый шаг.

Энтузиазм Аси немного поутих. В игре всегда был сценарий действий, были указания, которые оставалось просто выполнить – только способы могли быть разные, – здесь же нужно было изобретать всё самим.

Она забралась с ногами в кресло напротив Зейна и задумчиво уставилась на него.

– Мы можем войти через приёмное отделение, – наконец предложила она. – Как пациенты. Оно на первом этаже, где и охранник с ключом, только тот сидит у другого входа. Нам нужно будет пройти через второй этаж, где УЗИ и рентген, а потом спуститься вниз по другой лестнице. На втором этаже мы наденем халаты, которые я заранее оставлю в кабинете врачей функциональной диагностики: в начале ординатуры я месяц была у них на практике, они меня знают, к тому же кабинет работает круглосуточно, так что он будет открыт. После этого мы подойдём к охраннику, ты отвлечёшь его, а я возьму ключ со стенда.

– И как его отвлечь? – осведомился Зейн.

Ася вспомнила, как сама поступала в таких ситуациях в его мире, и не могла сдержать смешок:

– Спросишь, как пройти в библиотеку. А если серьёзно, можно сказать, что ты новый стажёр и заблудился в больнице. Со мной такое было в первый день.

– Хорошо, – одобрил Зейн, – что дальше?

– Терапевтическое отделение находится на третьем этаже. Если кто-то спросит, скажем, что мы ординаторы и пришли на ночное дежурство. Главное – не попадаться на глаза настоящему дежурному врачу, но он в это время будет либо в ординаторской, мимо которой нам нужно тихо проскользнуть по коридору, либо на обходе.

Ася на ходу придумывала план, охваченная нарастающим воодушевлением, которое передавалось и Зейну: он выглядел всё более заинтересованным.

– В конце коридора – дверь на кафедру, – продолжала она. – Кабинет заведующей – дальняя дверь слева. Я бывала там много раз, когда меня вызывали на ковёр...

– Куда? – не понял Зейн.

– Ну, чтобы отругать. Итак, у неё в кабинете есть огромный шкаф до самого потолка.

– Там и должны лежать документы, – кивнул Зейн. – Ты знаешь, что именно искать?

– Отчёты об исследованиях, связанных с NOVA-X. Мы можем сфотографировать их на мой телефон. Когда всё будет сделано, мы вернёмся к охраннику, ты снова отвлечёшь его таким же способом, а я в это время повешу ключ на место. Вернёмся в приёмное отделение тем же путём через второй этаж и окажемся на свободе! Ну, круто же я придумала, а?

Зейн встал, протянул к ней руку и нежно потрепал по щеке.

– Моя девочка, – с гордостью произнёс он, – моя ученица.

Ася затрепетала от восторга: просто видеть его, просто слышать его голос – это уже была вершина блаженства, и когда-то она лишь в самых смелых мечтах представляла себе, что будет у него учиться, что они будут вместе. Она до сих пор не могла поверить своему счастью, и когда он склонился над ней и коснулся губами её губ, все заботы мигом забылись, а её душа воспарила куда-то выше небес.

Глава 21

Весь следующий день Ася была как на иголках: они с Зейном решили осуществить свой план сегодня вечером, и после учёбы ей нужно было вернуться за ним домой, соврать родителям о том, что она идёт на ночное дежурство, вывести его незамеченным из своей комнаты, сесть в автобус и доехать до больницы.

Они хорошо подготовились: накануне Зейн создал себе тёплую зимнюю одежду и белый халат, который Ася вместе со своим, как они и договаривались, оставила в кабинете функциональной диагностики, когда уходила с учёбы.

Вернувшись домой, до вечера она не могла попасть в скрытое измерение, будучи всё время на виду у родителей: мать варила борщ без мяса, ибо было время поста, Ася вместе с отцом чистила картошку и обжаривала в масле лук с морковкой, а потом они вместе долго сидели за столом, и, хотя она пыталась сказать, что не голодна, это только вызвало у них лишние подозрения.

– Тебе нужно больше гулять, – настаивала мать, – а то всё время сидишь в своей комнате и не пойми чем занимаешься.

– И почти ничего не ешь, – заметил отец. – А на ночном дежурстве тебе понадобятся силы: поверь, я сорок лет диспетчером отработал.

Ася лишь кивнула и уставилась в свою тарелку. Она понимала, что родители заботились о ней, и у неё сжалось сердце от чувства вины перед ними за обман, но в то же время их опека порой бывала чрезмерна.

– Асенька, – осторожно начала мать, когда они поели, – нам нужно поговорить.

Та встрепенулась: это явно не предвещало ничего хорошего.

– Мы нашли кое-что в твоей комнате, – добавил отец, нахмурившись.

– Асенька, ты рисуешь очень плохие рисунки, – в голосе матери послышалась тревога.

Её сердце пропустило удар, но она лишь нервно усмехнулась:

– Ну, я не художник.

– Не в том смысле, что ты плохо рисуешь, – строго объяснил отец, – ты изображаешь того бандита!

Асю бросило в пот: они, должно быть, нашли на столе тот рисунок с Зейном, Демиором и Эстер, и он был одним из самых невинных. Что, если бы они увидели, как она изобразила наёмника, прижимающего её к стене?

– Это... это из игры! – пролепетала она.

– Опять ты со своей игрой! – вскинулась мать.

– Мы думали, это закончилось, – отец выглядел очень суровым. – Скажи... ты ведь не видишься с ним больше?

Ася закусила губу, ёжась от страха, к глазам подступили беспомощные слёзы.

– Мам, пап, всё хорошо, – чуть не плача, выдавила она. – Вы же видите, что я кроме учёбы никуда не хожу. Как я могу с кем-то видеться, когда всё остальное время провожу дома?

– Ася, – жёстким голосом произнесла мать, – ты должна сказать нам правду!

Её мир сжался в узкий круг, в котором не осталось места для правды. Она смотрела на обеспокоенные лица родителей, и знала, что для них её безопасность важнее всего. Но как она могла объяснить им, что её жизнь полна волшебства и приключений, которых они никогда не смогут понять? Она не могла сказать, что на самом деле происходит, не могла раскрыть тайну, которая была для неё священной. В этот момент ей казалось, что их любовь и забота обернулись против неё, превратившись в подозрения и недоверие.

– Это просто... просто рисунки! – выкрикнула она в нарастающей панике. – Я рисую, потому что мне это нравится. Это не значит, что я с ним встречаюсь!

Это немного их успокоило, но они всё равно оставались настороженными, и она поспешила сменить тему:

– Мне надо собираться на дежурство. Я пойду в свою комнату.

– Но сначала помой посуду, – сказала мать.

Оказавшись наконец в своей комнате, когда родители уселись смотреть телевизор, Ася глубоко вдохнула, стараясь успокоить нервы, и шагнула в скрытое измерение. Зейн уже ждал её, одетый и готовый к действию. Когда она вошла, он обнял её, и это мгновение близости помогло ей расслабиться.

– Ты готова? – спросил он, заглядывая ей в глаза.

– Да, – ответила она, набираясь смелости. – Давай начнём.

Они осторожно вышли из скрытого измерения в её комнату и, выскользнув в коридор, незаметно покинули квартиру. На улице было темно, лежали высокие сугробы, снег искрился в свете фонарей, и Зейн удивлённо хмыкнул:

– Такую зиму я видел последний раз лет пятнадцать назад, когда был в Осгароте.

– Что ты там делал? – с интересом спросила Ася, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей.

– Выполнял один заказ, – ответил Зейн. – Человек кинул партнёра и сбежал с его деньгами в другую страну, и мне пришлось отправиться за ним в дальнее путешествие.

– Путешествие – это хорошо! – поддержала Ася.

Он помрачнел:

– Да, если это не с целью убийства.

Они добрались до остановки и сели в автобус. У Зейна не было билета, но Ася знала, что в это время не будет контролёров. Беспрепятственно добравшись до больницы, они вошли в приёмное отделение и, не раздеваясь, сказали медсестре, дежурившей на входе, что их послали на рентген. Дальше они спокойно поднялись на второй этаж, где в кабинете функциональной диагностики оставили верхнюю одежду и надели халаты.

– Теперь нам нужно спуститься вниз с другой стороны, – сказала Ася, когда они снова вышли в коридор.

Миновав лестницу, они оказались на первом этаже у другого входа, где за столом сидел охранник, уткнувшись в телефон, а за его спиной находился стенд с ключами.

Зейн, как и договаривались, подошёл к нему и уверенно произнёс:

– Извините, я новый стажёр и не могу найти лабораторию.

Ася стояла чуть поодаль, готовая подбежать к стенду, как только охранник отойдёт.

Тот, оторвавшись от телефона, посмотрел на Зейна с недоумением и сказал:

– Она в подвале.

– Да, я знаю, но... вы не могли бы показать, куда именно идти? – настаивал Зейн. – Я заблудился.

Охранник тяжело вздохнул, нехотя встал и, отойдя от стола, начал объяснять. В это время Ася метнулась к стенду и начала искать ключ. Быстро найдя взглядом нужный номер кабинета, она сняла ключ с крючка и прошла мимо Зейна с охранником, многозначительно покашляв.

Это был сигнал, и Зейн, поблагодарив охранника за помощь, направился вместе с ней к лифту.

Они поднялись на третий этаж, и, войдя в отделение, пошли по тихому коридору мимо сестринского поста и ординаторской с приоткрытой дверью, не встретив никого на своём пути.

Ася и Зейн уже были возле двери в конце коридора, ведущей на кафедру, как вдруг их окликнул старческий голос:

– Эй, вы! Мне плохо!

Они обернулись и увидели пожилого пациента, который выглядел довольно бедственно. Подойдя ближе, Ася участливо спросила:

– Что именно вас беспокоит?

– Давление, наверное, – ответил пациент, прижимая руку к груди. – Я тут уже двадцать минут, а никто не приходит.

– Вы поступили в отделение двадцать минут назад? – уточнила она.

Пациент кивнул:

– Да, именно так! И, похоже, я пропустил ужин.

Понимая, что это рискованно, но не видя другого выхода, Ася быстро приняла решение.

– Хорошо, я сейчас принесу тонометр! – сказала она, стараясь не выдать своего волнения, и бросилась в ординаторскую.

Она осторожно заглянула в приоткрытую дверь – к счастью, внутри никого не оказалось, – схватила тонометр и свои лежавшие в холодильнике бутерброды, которые она сегодня приносила на практику, но решила оставить на завтра. Вернувшись к пациенту, который был рад, что его наконец заметили, она усадила его в кресло и, надев манжету, быстро измерила давление.

– Ну что ж, – произнесла Ася с облегчением, – давление в норме. Думаю, вам просто нужно немного поесть и подождать, когда другой дежурный доктор соберёт у вас анамнез и назначит лечение. Вот, держите.

С этими словами она протянула пациенту бутерброды, вызвав его удивление.

– Спасибо, – пробормотал он, – но всё-таки вы не дадите мне какие-нибудь таблетки?

Ася, вспомнив, как другие врачи поступали в таких ситуациях, кивнула с улыбкой:

– Сейчас принесу!

Оставив Зейна с пациентом в коридоре, она снова побежала в ординаторскую за глицином, припасённым дежурными врачами как раз на такой случай, и стала искать лекарство в столе, как вдруг дверь открылась и вошёл настоящий доктор – молодой человек резковатого нрава, с которым ей доводилось сталкиваться пару раз.

– И что у нас тут? – строго спросил он. – Разве твоя учёба не закончилась пять часов назад?

– Я просто... кое-что забыла, а тут один пациент... – пролепетала она.

– Хочешь подежурить со мной? – неожиданно усмехнулся врач.

– Э-э-э, нет! – Ася замотала головой. – Я уже ухожу.

– Жаль, я бы не отказался от помощи. Просто будешь бегать мерить давление и сообщать мне, если что-то серьёзное, а если нет – раздавать всем глицин. Идёт?

Ася растерялась: с одной стороны, она ненавидела всё, что связано с медициной, и не хотела оставаться в больнице ни минуты дольше положенного времени, к тому же у них с Зейном была миссия, с другой – было как-то неправильно бросать коллегу в беде.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил доктор.

И Ася решилась:

– Хорошо, но я буду не одна. Со мной друг... он... своего рода хирург... Вернее, мечтает им стать. Он ещё учится.

Дежурный врач поднял брови и улыбнулся:

– Студент, мечтающий стать хирургом? Ну, надеюсь, он умеет мерить давление.

Не дожидаясь врача, который замедлил в ординаторской, Ася выскочила в коридор.

– Идите в палату, сейчас доктор подойдёт, – несмотря на волнение, как можно мягче сказала она пациенту, и, когда тот удалился, с тревогой обратилась к Зейну: – Всё пошло не по плану! Но зато у нас есть возможность здесь задержаться, не вызывая подозрений. Только...

– Только что? – насторожился Зейн.

– Только тебе придётся очень быстро научиться пользоваться тонометром.

Глава 22

Ася и Зейн, быстро вошедший в роль – ему уже доводилось притворяться врачом, – ходили по палатам третьего и четвёртого этажей, делая вечерний обход, мерили давление и щедро раздавали глицин всем желающим. На их счастье, ничего серьёзного им не встретилось, и, закончив с обходом, они вернулись в ординаторскую, где их встретил дежурный врач, заполнявший медицинские карты.

Он поднял голову и устало сказал:

– Сейчас я уйду в приёмник, а вы пока можете поспать.

Они переглянулись и согласно кивнули, и тут врач, прищурившись, спросил, глядя на Зейна:

– Доктор, если не секрет, кем вы были до того, как поступить в медицинский? Почему решили сменить профессию?

Ася вздрогнула от неожиданности, которая вызвала мгновенный прилив тревоги: конечно, вид Зейна и его возраст выдавали в нём не обычного студента. К её ужасу, тот, скрестив руки, невозмутимо ответил:

– Решил покончить с прошлым. Я был наёмным убийцей.

Дежурный врач уставился на него в недоумении, а потом произнёс со смешком:

– Да уж, думаю, из вас действительно выйдет хирург. У них тоже своеобразный юмор.

Ася стояла, парализованная страхом, но доктор больше ничего не сказал, просто поднялся, взял планшет с бумагой и вышел из ординаторской. Только тогда она вспомнила, как дышать.

Стоило ему уйти, Зейн достал из кармана заветный ключ и сказал:

– А теперь за дело.

Проскользнув мимо поста медсестры, которая теперь была на месте, но не обратила на них внимания, они проникли на кафедру и открыли дверь кабинета заведующей.

Внутри было темно и тихо и, включив свет, Ася увидела огромный стол с разложенными на нём толстыми папками.

– Давай я поищу в шкафу, а ты на столе, – предложил Зейн, – так будет быстрее.

Разделившись, они начали поиски, и наконец Ася нашла папку, на обложке которой было написано: «Исследования по препаратам NOVA-X». Она открыла её и начала фотографировать страницы, где была представлена информация о клинических испытаниях. Её внимание привлекла страница с заголовком «Сырые данные», которые разительно отличались от тех, что были опубликованы и тоже вложены в папку. В это время Зейн тихо позвал её:

– Ася, посмотри сюда!

Она подошла к шкафу и увидела папку с надписью «Конфиденциально». Внутри находились таблицы с данными о пациентах с номерами историй болезни и кодами диагнозов, расшифровка которых в соседней графе совершенно им не соответствовала.

– Похоже, это и есть те пациенты, которым ставили неправильные диагнозы, чтобы назначить лечение, подходящее для исследования! – прошептала Ася. – Нужно найти их истории в архиве и убедиться, что описание клинической картины не совпадает с заключением.

– Но как мы это сделаем? – спросил Зейн.

– Ночью в архиве никого нет, но он заперт. Мы можем подойти к охраннику за ключом и сказать, что дежурный врач послал нас за историей повторно поступившего пациента.

– Хороший план, – одобрил он, – заодно и вернём ключ от этого кабинета. Но сперва закончим здесь.

Он начал фотографировать найденные документы, пока Ася перебирала оставшиеся папки. Внезапно в одной из них она заметила заполненные от руки бланки с результатами анализов, которые явно не соответствовали действительности. Например, у одного пациента было всего девять тромбоцитов при норме от ста восьмидесяти, а гемоглобина – тысяча четыреста, то есть в десять раз выше, чем нужно.

– Зейн, посмотри на это! – воскликнула она, показывая ему бланк. – Это же подделка!

Тот, взглянув на данные, нахмурился.

– Мы должны это сохранить, – сказал он, быстро сфотографировав документ. – Это может стать ключевым доказательством.

Наконец они закончили, разложили всё по местам и выключили свет. Выскользнув из кабинета, они закрыли дверь и направились на первый этаж к охраннику, который дремал за столом.

Воспользовавшись этой удачей, Ася с бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками тихо пробралась к стенду, повесила ключ и взяла другой – от архива.

Они спустились в тускло освещённый подвал и, озираясь, подкрались к нужной двери. Пока Ася её открывала, Зейн стоял рядом и следил за обстановкой, прислушиваясь к каждому шороху, но всё было тихо. Войдя в архив и включив свет, они увидели ряды стеллажей с медицинскими картами, пронумерованные по годам.

Найдя нужный стеллаж, Зейн принялся доставать истории с номерами, которые были сохранены в телефоне, а Ася быстро раскладывала их прямо на полу и открывала на развороте с жалобами и анамнезом – и диагнозы действительно совершенно не соответствовали этой информации!

Сфотографировав несколько историй и решив, что этого хватит для доказательства кафедральных манипуляций, они принялись собирать документы с пола и расставлять обратно на полки, как вдруг за дверью послышались шаги.

Сердце Аси подскочило в груди, и она выронила историю из рук. Та упала на пол с глухим стуком.

Зейн схватил Асю и потянул за стеллаж, выглянув из-за которого, она с ужасом увидела охранника, застывшего на пороге.

– Эй, кто здесь? – громко спросил он, шагнув в помещение, и начал медленно приближаться, расхаживая между стеллажами.

Зейн, глядя на Асю, показал на своё горло, но та в панике замотала головой: душить охранника в больнице, чтобы лишить того сознания, никак не входило в их планы, тем более что здесь даже не было мусорки, чтобы его спрятать.

Зейн развёл руками и приподнял брови, спрашивая, что делать. Ася пыталась сообразить, как выкрутиться из этой ситуации, но ничего не приходило на ум. Страх сжимал грудь, а охранник, продолжая медленно двигаться между стеллажами, явно не собирался уходить.

– Нужно его обойти, – едва слышно шепнул Зейн, склонившись к её уху, и она согласно закивала.

Пригибаясь, он начал бесшумно красться, и Ася следовала за ним по пятам, стараясь не издавать ни звука, как вдруг её нога зацепилась за ножку стеллажа, и она, инстинктивно хватаясь руками за Зейна, толкнула его на соседнюю стойку.

Та с диким грохотом повалилась на другой стеллаж, и они начали сыпаться, как домино.

Зейн, мгновенно вскочив, схватил Асю за руку и бросился бежать так быстро, что она едва за ним поспевала.

– Стойте! – закричал охранник им вслед, но они уже выскочили из архива и помчались по лестнице на второй этаж.

Каждый шаг отдавался глухим эхом в ушах, а в висках стучала бешеная пульсация.

Добравшись до кабинета функциональной диагностики, где лежали их вещи, они, схватив верхнюю одежду и натягивая её на ходу, помчались в приёмное отделение и наконец выскочили на улицу.

В лицо ударил холодный ветер. Ася остановилась, чтобы отдышаться, но Зейн не дал ей этого сделать: он потянул её за руку к воротам и отпустил её только тогда, когда они оказались на автобусной остановке.

– Надеюсь, он не видел наших лиц, – выдохнула Ася.

– Надеюсь, дежурный врач не слишком расстроится из-за нашего ухода, – добавил Зейн.

– Ничего, я ему как-нибудь потом всё объясню... если меня не отчислят.

– Зато у нас есть всё необходимое для разоблачения, – заметил он.

– Нужно срочно скинуть фотки на твой ноут, – сказала Ася, – это наше единственное доказательство. А сейчас нам нужно попасть домой. Ночной автобус ходит раз в полчаса, придётся ждать.

Сев на лавочку рядом с Зейном, она достала телефон, чтобы взглянуть на фотографии, как вдруг послышались шаги. Подняв голову, она увидела, как к ним приближаются трое ухмыляющихся парней. Они выглядели так, будто были не совсем трезвыми и искали приключений, и Ася почувствовала, как в ней закипает тревога.

– Эй, чего это вы тут делаете среди ночи? – один из них, высокий, в кожаной куртке с многочисленными заклёпками, подошёл ближе. – Давайте-ка отдавайте свои телефоны и деньги.

Зейн, не теряя самообладания, встал между Асей и незнакомцами. Он скрестил руки на груди и спокойно сказал:

– Не стоит на нас нападать. Мы просто ждём автобус.

Те обменялись взглядами и рассмеялись. Парень с короткой стрижкой и серьгами в ушах развязно заявил:

– А мы не спросили, чего вы ждёте. Давайте по-хорошему.

Ася замерла от страха, понимая, что у них нет шансов против троих, но Зейна, казалось, ситуация ничуть не смущала.

– Вам лучше уйти, – произнёс он низким угрожающим голосом, шагнув в их сторону.

Парни снова начали смеяться, явно не собираясь отступать.

Внезапно, как только один из них сделал шаг вперёд, Зейн резко схватил его за запястье и повернул в сторону, заставив упасть на землю. Остальные двое, ошеломлённые, попытались вмешаться, но Зейн, действуя быстро и решительно, перехватил инициативу.

Он ловко увернулся от удара второго, схватил его за шею и ударил коленом в живот, от чего тот скорчился пополам и тоже упал ничком. Третий, увидев, что его друзья не справляются, попытался сбежать, но Зейн быстро схватил его за плечо и, развернув лицом к себе, с размаху засадил в челюсть.

– Убирайтесь, пока можете, – сказал он с холодным презрением. – И больше не появляйтесь здесь.

Парни, поняв, что дело плохо, вскочили на ноги и, спотыкаясь, бросились прочь.

Ася, всё ещё в шоке от того, что произошло, смотрела на Зейна с восхищением и недоумением.

– Ты был невероятен! – воскликнула она, когда они остались одни.

Зейн равнодушно пожал плечами:

– Просто нужно было защитить нас обоих. Теперь давай убираться отсюда.

Они быстро направились к другой автобусной остановке, к счастью, не встретив больше никого на своём пути, и, дождавшись наконец автобуса, поехали домой. Внутри было тихо и пусто, и Ася вздохнула с облегчением. Сев у окна, она рассеянно смотрела на проносящиеся дома с редкими светящимися окнами. Она всё ещё была напряжена, и Зейн, заметив это, мягко обнял её и положил её голову себе на плечо.

Глава 23

Доехав до нужной остановки, Ася и Зейн направились к её дому, стараясь не привлекать внимания редких прохожих.

Войдя в квартиру, Ася тихо закрыла за собой дверь. Не раздеваясь, они крадучись направились в её комнату, чтобы уйти в скрытое измерение, где они наконец смогут быть в полной безопасности.

Но они не успели этого сделать: в тот самый момент, когда Ася и Зейн, взявшись за руки, были готовы ступить в открывшийся проход, дверь комнаты неожиданно распахнулась, и вошла мать.

– Ася! – в ужасе закричала она, включив свет. – Бандит!

Громкий крик разбудил отца, и в коридоре послышались шаги. Ася застыла от шока, дрожа всем телом и не в силах сдвинуться с места. Зейн, вместо того чтобы немедленно скрыться, стоял рядом и крепко сжимал её ладонь, показывая, что не оставит её одну в этой критической ситуации.

Ася, охваченная ужасом и чувством вины, широко распахнутыми глазами смотрела на мать, продолжавшую кричать не своим голосом, и отца, который тоже вошёл в комнату.

– Бандюга! – вопила мать, её лицо покраснело от гнева. – Как ты могла снова привести его в наш дом?!

– Ася, ты знаешь, что он – опасный человек! – злобно процедил отец, сжимая кулаки. – Ему не место в твоей жизни!

– Мам, пап... – только и могла вымолвить она дрожащим голосом.

– Успокойтесь, пожалуйста, – неожиданно вступился Зейн. – Давайте будем благоразумными и просто поговорим.

– Поговорим? – перебил отец голосом, полным презрения. – Ты бандит, и я не верю ни единому твоему слову!

Асю захлестнула паника, но в то же время она знала, что должна защитить Зейна.

– Он не бандит! – воскликнула она. – Он из другого мира, и у нас есть важное дело, которое мы должны решить вместе!

Отец, нахмурившись, шагнул ближе:

– Другой мир? Ты серьёзно? Ты веришь в эти бредни о медитации и путешествиях в другие миры?

– Это всё – грех! – закричала мать.

Сохраняя спокойствие, Зейн поднял руки, пытаясь уладить конфликт:

– Я понимаю ваши опасения, но я не собираюсь никому причинять вреда. Я пришёл, чтобы помочь Асе. Мы любим друг друга, и это не мимолётное увлечение. Мои намерения серьёзны, и я буду бороться за Асю, чего бы мне это не стоило.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мать широко распахнула глаза, как будто не могла поверить в услышанное, а отец нахмурил брови и заиграл желваками.

– Ася, ты что, с ума сошла? – наконец воскликнула мать, задыхаясь от гнева. – Это же грех!

Чувствуя, как накаляется обстановка, та ответила:

– Я понимаю, что это противоречит вашим убеждениям, но я не могу больше скрывать это от вас.

Зейн, поддерживая её, добавил:

– Я знаю, что вам это сложно понять, но я хочу не разрушить вашу семью, а стать её частью. Я хочу заботиться о вашей дочери.

Мать потрясённо ахнула, а отец, стиснув зубы, процедил:

– Ты её совратил!

– Это неправда! – воскликнула Ася, не в силах сдержать злость. – Мы любим друг друга так, как вам и не снилось!

Родители переглянулись и замерли.

– Ася, – тихо произнесла мать, – это не то, чему мы тебя учили. Как ты можешь быть с ним, когда он нарушает все заповеди?

– Мы не ожидали от тебя такого, – разочарованно сказал отец. – Ты совершила страшное преступление против Бога.

Зейн, увидев, что ярость родителей немного поутихла, сказал:

– Я уважаю ваши ценности и готов сделать всё возможное, чтобы доказать, что я не «бандит», как вы меня назвали. Может, я недостоин вашей дочери, но мы не можем жить друг без друга.

Ася сглотнула ком в горле. Она знала, что этот момент может изменить всё. Молчание, снова повисшее в комнате, стало давящим, и она решила, что должна высказать то, что у неё на душе.

– Мам, пап, – начала она, стараясь говорить ровным тоном, – я понимаю, что вы беспокоитесь, но я тоже человек и имею право выбирать свой путь, даже если он отличается от вашего. Мы с Зейном прошли через огонь и воду. Ничто и никто не сможет нас разлучить... даже вы.

Зейн шагнул вперёд и, не сводя взгляда с родителей Аси, заявил:

– Я готов жениться на Асе. Это может показаться неожиданным, но мои чувства к ней настоящие. Я хочу быть с ней. Навсегда.

Её сердце пропустило удар. Искренность и решимость Зейна тронули её до глубины души, но она была совершенно не готова к такому повороту событий.

Лица родителей вытянулись от удивления.

– Жениться?! – с недоверием спросила мать. – Это ужасно, но... раз уж всё так вышло, это лучше, чем если она останется обесчещенной.

Ася стиснула зубы от унижения и злости: родители не понимали, что её любовь сильнее навязанных ими правил. Они видели в этом что-то скверное, и тем самым обесценивали её чувства.

Отец отреагировал более спокойно и рассудительно:

– Это, конечно, серьёзно, но мы совсем тебя не знаем. Мы должны лучше понять, что ты за человек, прежде чем отдавать тебе свою дочь. Ты должен пройти испытательный срок, и пока вы не вступите в брак, никаких интимных отношений. Никаких ночёвок, никаких поцелуев. Это наше условие.

Ася похолодела от такой перспективы. Она ожидала от родителей чего-то подобного, но это условие казалось ей слишком жестоким. Однако на лице Зейна не дрогнул ни мускул.

– Я готов выполнить ваши требования, – спокойно ответил он. – Я обещаю, что не трону её, пока вы не одобрите наш союз.

Но Ася не удержалась от негодования:

– Это нечестно! В наше время никто не дожидается свадьбы!

– Но ты не должна быть как все, – строго сказал отец. – Настоящая любовь основана на взаимном уважении и доверии, а не на сиюминутной страсти. Тебе нужно осознать последствия своих действий.

Зейн посмотрел на неё с нежностью:

– Я понимаю тебя, Ася, но нам нужно показать твоим родителям, что наша любовь больше, чем просто чувство. Я не хочу, чтобы нас от них отделяла стена недопонимания или недоверия.

Ася поджала губы и опустила брови от обиды. Она понимала, что Зейн готов на всё ради неё, но ей было тяжело от мысли, что придётся ждать, чтобы быть вместе.

– Я не представляю, как это вынести, – тихо произнесла она, встретив его решительный взгляд. – Эти запреты такие глупые и несправедливые!

Зейн, обернувшись к родителям, подтвердил своё согласие:

– Я буду ждать, сколько угодно.

Отец прищурился, скрестив руки на груди:

– Мы будем следить за вами. Мы не позволим вам оставаться наедине.

– Но Зейн живёт в моей комнате! – выпалила Ася, не сразу осознав, что выдала самую большую тайну.

– В твоей комнате? – изумилась мать.

– Почему же мы его раньше не видели? – недоверчиво спросил отец.

– Я живу в скрытом измерении, вход в которое открывается прямо здесь, – спокойно объяснил Зейн. – Возможно, вы сможете войти туда вместе с нами. Нам нужно поработать с ноутбуком, и, если хотите, мы можем делать это в вашем присутствии, чтобы у вас не осталось сомнений в том, что мы не занимаемся чем-то плохим.

Ася замерла в ожидании реакции родителей. Признание Зейна могло вызвать ещё больше вопросов, но в то же время это был единственный способ заставить родителей поверить им.

– Скрытое измерение? – недоумённо повторила мать. – Ты серьезно? Ты либо больной на всю голову, либо наркоман, либо ещё не знаю что...

– Я понимаю, что это трудно понять, но это правда, – спокойно ответил Зейн, не реагируя на её обидные слова. – Мир гораздо сложнее, чем вы можете себе представить. Я могу показать вам, что это не просто выдумка.

Отец продолжал смотреть на него с подозрительным прищуром:

– И как мы можем туда попасть?

– Просто следуйте за нами, – ответил Зейн.

Взяв Асю за руку, он шагнул в центр комнаты, протянул руку, открывая невидимую дверь, шагнул в пустоту – и в следующий миг они с Асей оказались в прихожей его квартиры.

Немного отойдя в сторону, чтобы дать место её родителям, они увидели, как те тоже появились здесь и начали потрясённо ахать и оглядываться, не в силах поверить своим глазам.

– Господи! – воскликнула наконец мать. – Это магия! Это грех! Ты колдун!

– Нет, – возразил Зейн, – это место открыл нам Забытый бог, который есть любовь, обнимающая весь мир.

Отец нахмурился:

– Если это действительно так, мы должны молиться, чтобы Бог направил нас. Если это угодно Ему, мы примем ваш путь.

Родители, стоя в прихожей, закрыли глаза и начали шептать молитвы, и Ася увидела, как их всех объял тёплый свет, мягкий, как облако.

Открыв глаза, родители изумлённо переглянулись, а затем уставились на Асю и Зейна. Во взгляде отца читался благоговейный ужас, а мать, всё ещё с недоверием, произнесла:

– Ангелы тьмы тоже принимают вид ангелов света. Это проделки сатаны!

– Да мам! – разочарованно воскликнула Ася. – Как вы не понимаете, что это божественная любовь, та же, которой вы молитесь?!

– Пожалуйста, давайте я покажу вам свою квартиру, – примирительно предложил Зейн. – Потом вы сможете выйти на улицу в сад, прогуляться к реке, поплавать на лодке. Здесь вы можете делать всё, что захотите!

В глазах родителей мелькнули проблески любопытства.

Зейн повёл их в квартиру, а Ася шла следом, и с каждым удивлённым вздохом родителей, которые, казалось, начинали смягчаться, расцветала её надежда. Надежда на то, что те наконец пришли к взаимопониманию с Зейном, и ключом к этому была честность.

Глава 24

Заметив, что родители Аси немного успокоились и начали проявлять интерес, Зейн предложил:

– Как насчёт чая? У меня есть замечательный травяной чай, и я приготовил тушёные овощи с макаронами. Я знаю, что в вашем мире сейчас идёт пост, и поэтому не готовил мяса.

Родители посмотрели на него с удивлением и, казалось, даже с уважением. Мать изумлённо покачала головой, а отец хмыкнул и произнёс:

– Это очень неожиданно. Мы ценим, что ты учитываешь наши традиции.

Зейн кивнул, и они вместе направились на кухню, где он начал готовить чай. Ася, наблюдая за этим, начинала верить, что родители смогут его принять.

– Нам с Асей нужно немного поработать с ноутбуком, – сказал Зейн, когда чай закипел. – У нас есть важные документы, которые нужно загрузить. Это касается исследований кафедры, где подделывают данные для получения финансирования от фармкомпании NOVA-X.

– Подделывают данные? – переспросила мать. – Это очень серьёзное обвинение! Я проходила курсы по статистике и могу помочь с анализом.

– Это было бы чудесно, мама! – воскликнула Ася.

– Да, – кивнул Зейн, – мы были бы очень признательны вам за помощь.

– Мой одноклассник работает редактором в медицинском журнале, – добавил отец. – Если то, что вы говорите, правда, это должно быть обнародовано! Так вы сможете публично разоблачить мошенников.

Зейн и Ася обменялись взглядами: это действительно мог быть их шанс. Но для начала нужно было выгрузить данные с телефона, и, оставив родителей на кухне, где витал аромат свежезаваренного чая, они направились в спальню.

Когда они вошли, взгляд Аси скользнул по кровати Зейна, и её охватила тоска. Она вспомнила, как им было хорошо вместе, как они могли лежать рядом, нежно обнимая друг друга, делиться своими мыслями и чувствами всю ночь. Но теперь всё изменилось.

– Зейн... – тихо произнесла она, опустив голову. – Мы больше не можем... мы не можем ночевать вместе и даже целоваться. Это меня убивает.

Он шагнул к ней, нежно приподнял её подбородок и посмотрел в глаза.

– Я понимаю, Ася. Это сложно, но временно. Но мы должны быть терпеливыми.

Она вздохнула, пытаясь найти утешение в его словах, Она знала, что их любовь сильна, и совместное преодоление трудностей только укрепляет их связь, но на душе всё равно было чувство утраты.

– Я просто не хочу терять то, что у нас есть, – призналась она, сжимая его руку.

– Ты не потеряешь, – пообещал он. – Важно, что мы вместе, и скоро всё изменится.

– Но что, если... – начала она, подумав о том, что он может найти кого-то, с кем не будет столько проблем.

– Никаких «если», – решительно оборвал её он, угадав, о чём она беспокоится. – Я просто хочу быть рядом с тобой, и это всё, что имеет значение.

От его слов у неё потеплело на сердце, и тревоги рассеялись, как туман от солнца.

Они сели за стол, открыли ноутбук и начали работать над документами, и с каждым загруженным файлом её уверенность росла. Наконец, когда все фотографии были переброшены, Ася облегчённо вздохнула и посмотрела на Зейна: тот выглядел немного усталым, но удовлетворённым.

Внезапно в дверь без стука вошли взволнованные родители. Увидев, что Зейн и Ася просто сидят за ноутбуком, они немного успокоились.

– Спасибо за чай, – сказал отец. – Я вижу, вы и вправду заняты чем-то серьёзным. Как успехи?

– Мы перекинули все фотографии, теперь предстоит долгая работа с данными, – ответила Ася.

– Давайте я взгляну, – предложила мать. – Я могу подготовить презентацию, чтобы визуализировать результаты, если там действительно что-то серьёзное.

Зейн встал, освобождая ей место, и мать начала просматривать файлы, всё больше хмурясь.

– Ася, это же настоящий кошмар! – наконец воскликнула она. – Тут такая путаница!

– Мы должны лучше изучить этот вопрос, – решительно сказал отец. – А ты, Ася, должна отдохнуть после бессонной ночи.

– Да, Ася, – поддержала мать, смягчившись, – после дежурства тебе полагается выходной.

Та довольно заулыбалась, не в силах поверить, что родители вдруг стали такими добрыми и понимающими.

– А мы можем пойти с Зейном в кафе или в кино? – с надеждой спросила она.

– Только если вы не будете там целоваться, – без тени улыбки ответил отец, а потом, обратившись к Зейну, добавил: – Ты должен пообещать, что выполнишь наши требования и не притронешься к ней.

Тот кивнул:

– Я человек слова. Я вас не подведу.

– Мам, пап, но нам можно хотя бы обняться? – воскликнула Ася.

Родители замолчали с сомнением в глазах, обдумывая варианты. Мать недовольно поджала губы, а отец, всё ещё немного настороженный, наконец неуверенно произнёс:

– Обниматься можно, но только в пределах разумного.

Ася не сдержала радостную улыбку: это лучше, чем ничего! К тому же это был шаг к принятию, к тому, чтобы родители воспринимали Зейна не как врага, а как человека, который искренне заботится о ней.

– Спасибо, мам, пап. Я так счастлива, что вы готовы попробовать нас понять.

Зейн подошёл к ней и осторожно обнял за плечи. На лицах родителей, наблюдавших за этой сценой, отражались смешенные чувства, но они не стали возражать.

– Ладно, мы поработаем над вашими данными, а вы можете пойти отдохнуть, – сказала мать.

Ася с Зейном взяли верхнюю одежду на случай прогулки и, выйдя в прихожую, шагнули в её мир.

После пережитого на неё навалилась усталость, и, учитывая, что всё ещё была ночь, больше всего ей хотелось завалиться в кровать, обнять Зейна и пристроиться у него на груди. Угадав её желание, он предложил:

– Давай поспим до утра. Не бойся, я могу спать на полу. Поверь, это гораздо лучше, чем на помойке или в холодном разрушенном доме, продуваемым всеми ветрами, у которого нет половины крыши.

Ася покачала головой:

– Я не могу представить, как заснуть, не чувствуя твоего тепла. Но ты прав. Мы должны соблюдать эти дурацкие правила.

Она подошла к шкафу и, достав мягкое одеяло, аккуратно разложила его на ковре рядом со своей кроватью, создавая уютное место для Зейна.

Устроившись на одеяле, он посмотрел на неё с благодарностью:

– Спасибо, моя маленькая. Мы всё равно вместе, даже если нам нужно держать дистанцию.

– Надеюсь, что скоро всё станет проще, – вздохнула Ася. – Я хочу, чтобы мои родители поняли, что я взрослая и могу сама принимать решения.

– Я верю, что они увидят это, – сказал Зейн. – Мы просто должны немного подождать.

Наконец они оба решили, что пора готовиться ко сну. Ася укрыла его своим покрывалом, напоследок провела рукой по его волосам и, не раздеваясь, легла на кровать, где мгновенно провалилась в сон.

Глава 25

Утром Асю разбудил солнечный свет, пробивавшийся сквозь занавески. Она сладко потянулась и взглянула на пол, но каково же было её недоумение, когда она увидела, что Зейна там нет, а одеяло убрано! Сев в кровати и прислушавшись, она с удивлением различила голоса на кухне и тихий смех и, выскочив в коридор, увидела невероятную сцену: Зейн сидел за столом, весело рассказывая какую-то историю, а её родители, которые ещё совсем недавно смотрели на него с ненавистью, теперь искренне смеялись.

– И вот, когда я уже был готов завершить задание, я увидел, что моя цель решила устроить пикник со всей своей семьей. Я подумал: «Как же мне теперь это сделать?» Так что я просто спрятался за кустами и стал наблюдать за ними, пока они не начали есть. И тут один из детей вдруг уронил свой бутерброд, и все начали смеяться!

Ася невольно улыбнулась, представляя, как Зейн, наемный убийца, прячется за кустами, наблюдая за пикником. Это было так абсурдно и одновременно мило.

– И что же ты сделал? – с тревогой спросила мать.

– Я решил, что в такой момент нельзя вмешиваться, – ответил Зейн. – В конце концов, не каждый день видишь, как семья собирается вместе. Я просто ушёл, оставив их в покое.

Отец, скрестив руки на груди, с недоверием взглянул на Зейна, но в его глазах уже не было той ярости, которая читалась раньше.

– Но в итоге ты выполнил заказ? – спросил он.

Зейн усмехнулся:

– Это было непросто, но я нашёл способ сделать так, чтобы клиент был доволен и тот человек остался жив. Его заказали из-за того, что он кинул клиента на крупную сумму денег. Я связался с ним и прямо сказал, что, если он не отдаст долг, ему придётся расстаться с жизнью. Конечно, он предпочёл расплатиться с клиентом, и тот остался доволен моей работой.

– То есть фактически ты спас ему жизнь? – изумилась мать.

– Да, можно сказать и так, – ответил Зейн, слегка смутившись. – В итоге я смог выполнить задание, не причиняя вреда никому... хотя это было скорее исключение, чем правило.

Отец покачал головой, подняв брови:

– Ты действительно убивал людей, а теперь рассказываешь такие истории?

Зейн ответил:

– Да, это была моя жизнь, но я понял, что настоящая сила не в том, чтобы убивать, а в том, чтобы защищать тех, кого любишь. И вот теперь я здесь, чтобы заботиться о вашей дочери.

Стоя в коридоре напротив кухни и наблюдая за сценой, Ася чувствовала гордость и тепло на душе: приятно было осознавать, что родители постепенно учатся принимать Зейна, а теперь даже увлечённо слушают его истории.

Она подошла к столу и села рядом с ним. Помедлив, он осторожно приобнял её за талию. Родители переглянулись, но ничего не сказали.

– Зейн, расскажи, как ты впервые попал в наш мир, – попросил отец так невозмутимо, словно всё это было в порядке вещей.

– О, это была настоящая комедия! – улыбнулся тот. – Меня убили, но в следующий миг я просто проснулся в кровати вашей дочери! Она была в таком шоке, что потеряла дар речи, а я вообще не понял, что произошло! Я так долго не мог поверить, что оказался в другом мире, пока не увидел её компьютер, а потом она накормила меня борщом.

– Какой абсурд! – с улыбкой воскликнула мать. – Я никогда не думала, что смогу смеяться над историями наемного убийцы.

– В жизни много неожиданного, – сказал Зейн, взглянув на Асю, – и я надеюсь, что вы сможете увидеть во мне не только моё прошлое, но и то, кем я стал.

После лёгкого и непринуждённого разговора о Зейне и его неожиданной встрече с Асей родители решили перейти к более серьёзной теме.

Отец обратился к ним, нахмурившись:

– Мы с мамой проанализировали информацию, которую вы собрали в больнице. И, честно говоря, это вызывает у нас тревожные опасения.

– Мы подготовили презентацию, – продолжила мать, открывая ноутбук. – В ней мы собрали все факты о манипуляциях с данными, которые нашли. Это действительно шокирует.

На экране появились слайды с графиками и таблицами: родители провели впечатляющую работу.

– Посмотрите на эти показатели, – мать указала на график. – Здесь видно, что результаты исследований подогнаны так, чтобы соответствовать требованиям фармкомпании. Они подделывают данные, чтобы получить прибыль и гранты.

– Мы можем обратиться в журнал и в правоохранительные органы, – сказал отец, – но для этого нам нужно больше доказательств. Мы должны сделать так, чтобы махинации были очевидны, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

Лицо Зейна стало сосредоточенным, а голос – решительным:

– Если мы найдём дополнительные улики, это подтвердит наши данные. Я знаю, как это сделать, и могу использовать свои навыки, чтобы собрать больше информации.

– Мы будем собирать информацию, а вы – анализировать данные, – предложила Ася, чувствуя прилив уверенности. – Но нам нужно действовать быстро, пока они не заметили, что мы начали копаться в их делах.

– И какой у вас план? – осведомился отец.

Зейн прищурился:

– Чтобы добраться до целей, мне иногда приходилось не только скрытно следить за ними, но и вступать в контакт, притворяясь заинтересованным в их делах. Я могу обратиться к заведующей, представившись, скажем, иностранным учёным...

– ...который приехал на международную конференцию! – воскликнула Ася, поддерживая его. – В больнице как раз скоро будет конференция, на которой заведующая должна выступать с докладом о своих исследованиях!

Отец кивнул:

– Нужно спровоцировать её, чтобы она заговорила о подделке данных или о чём-то подобном. Если записать её признания на диктофон, это будет настоящая улика.

– А я вызовусь быть её ассистенткой на конференции! – придумала Ася. – Тогда я смогу запустить нашу презентацию вместо её, чтобы все увидели её ложь.

– Расследование должно быть завершено до конференции, – заметила мать. – Сколько дней до неё осталось?

– Сегодня четверг, а она будет в понедельник, – ответила Ася.

– Да, времени мало, – нахмурился отец. – Зейн, Ася, вы должны действовать немедленно. Нужно успеть поговорить с заведующей завтра до конца рабочего дня, и у вас есть всего день на подготовку. И это с учётом того, что нам с Зейном нужно сходить в торговый центр, чтобы купить деловой костюм.

– А я пока составлю список возможных вопросов для беседы, – решительно сказала мать, – и, когда вы вернётесь, вкратце расскажу, как проводятся научные исследования, чтобы Зейн был в курсе.

Ася и Зейн переглянулись и согласно кивнули: вместе да ещё с поддержкой родителей они имели неплохие шансы вывести заведующую на чистую воду.

Глава 26

Зейн в элегантной тёмно-синей рубашке и строгом чёрном костюме глубоко вздохнул, готовясь к предстоящей встрече. Ему требовалось произвести впечатление на заведующую, чтобы она не заподозрила его истинных намерений. Ася стояла рядом с ним, и он волновался за неё, но в то же время испытывал гордость от того, они вместе идут на этот рискованный шаг.

– Ты готова? – спросил он.

– Да, – кивнула она, – а ты?

– Готов. Главное – быть уверенным и убедительным. Я просто иностранный учёный, который заинтересован в её исследованиях.

Ася улыбнулась, и они направились к кабинету заведующей. На пути к двери Зейн ещё раз проверил диктофон в кармане. Ася же решила зайти позже, чтобы попросить о роли ассистентки.

Когда Зейн вошел в кабинет, он увидел заведующую, которая сидела за столом и просматривала документы: статную женщину средних лет с короткими седыми волосами и ярким, даже немного вызывающим макияжем. Её белый халат с розовыми вставками был расстёгнут, открывая глубокое декольте красного платья, а на пальцах красовались изящные золотые кольца с бриллиантами, такими же, как в её серьгах.

– Добрый день, Лия Александровна! – с лёгкой улыбкой произнёс он. – Меня зовут доктор Зейн, я из Международного научного института. Я читал много ваших работ и заинтересован в ваших исследованиях.

Заведующая, подняв брови, ответила:

– Добрый день, доктор Зейн. Приятно познакомиться. Прошу, присаживайтесь, – она указала на кресло у стола. – Какие именно аспекты моих исследований вас интересуют?

Зейн сел напротив неё и сказал:

– Я слышал, что вы проводите уникальные исследования в области фармакологии. Это очень актуально для нашего времени. Я хотел бы узнать больше о ваших методах.

Заведующая улыбнулась, явно польщённая вниманием:

– О, это действительно интересная тема. Мы работаем над несколькими проектами, которые могут быть полезны в клинической практике. Я была бы рада поделиться с вами некоторыми данными.

В этот момент в дверь постучали, и Ася тихо вошла в кабинет.

Лия, увидев её, нахмурилась и презрительно поджала губы.

– Извините, что отвлекаю, – пролепетала та. – Я слышала о готовящейся конференции в понедельник и мне очень хотелось бы в ней поучаствовать и быть полезной...

– Какая от тебя может быть польза? – с ехидной усмешкой перебила заведующая, позабыв о присутствии Зейна. – Ты же ничего не умеешь!

– Я хорошо разбираюсь в компьютерах и могла бы помочь вам с презентацией, – с надеждой в голосе предложила Ася.

Лия хмыкнула:

– С презентацией? Это довольно ответственно.

– Может, стоит дать шанс молодому поколению? – вмешался Зейн, широко улыбаясь.

Заведующая, переведя на него взгляд, тоже не смогла сдержать улыбку.

– Что ж, возможно, вы правы. Хорошо, Ася, будешь моей ассистенткой. А теперь иди и готовься.

Та послушно кивнула и покинула кабинет. Зейн заволновался сильнее, хотя и не подал виду: теперь они оба были в игре.

– Что ж, доктор Зейн, давайте вернёмся к интересующей вас теме, – сказала Лия Александровна, оставшись с ним наедине.

– Я хотел бы знать больше о том, что останется за пределами вашего доклада, – вкрадчиво молвил он. – Видите ли, наш институт учреждает грант для образовательных медицинских организаций, и результаты ваших исследований действительно впечатляют, но... как бы это сказать... нам нужны ещё более высокие показатели. Вы могли бы их улучшить?

– Кажется, я вас понимаю, – Лия загадочно улыбнулась. – Вы, должно быть, в курсе, что мы работаем с препаратами компании NOVA-X, и они показывают чрезвычайную эффективность. Но если нужно, мы всегда можем её повысить.

– И каким образом? – с интересом спросил Зейн.

Заведующая, не подозревая о его истинных намерениях, начала рассказывать о том, как они порой адаптируют свои данные, чтобы соответствовать требованиям фармкомпании:

– Иногда нам приходится немного «подправить» результаты, чтобы они выглядели более привлекательно для получения грантов. Например, мы можем изменить диагнозы в медицинских картах и назначить ненужные препараты, которые хорошо продаются и приносят прибыль.

Зейн внимательно слушал, стараясь не выдать своего удивления и негодования.

– Но это же может навредить пациентам? – осторожно спросил он. – Как вы можете быть уверены, что ваши действия не повлияют на их здоровье?

Заведующая, уверенная в своей безнаказанности, усмехнулась, словно это было очевидно:

– В нашем мире иногда приходится идти на жертвы ради науки. Мы создаём иллюзию успеха, чтобы продолжать получать финансирование и развивать наши исследования.

– А если кто-то из пациентов узнает правду? – спросил он, сохраняя видимое спокойствие.

Лия объяснила:

– У больницы слишком хорошая репутация, чтобы ей не доверять. У нас есть свои методы, чтобы убедить их, что всё в порядке. Мы даже можем предложить им бесплатные лекарства от NOVA-X, которые на самом деле плацебо, оставшиеся от клинических испытаний, чтобы они не задавали вопросов.

Зейн стиснул зубы от гнева, но поспешил спрятать это под сдержанной улыбкой:

– Понимаю. Это действительно интересный подход. Но разве вы не боитесь, что это может выйти из-под контроля?

Заведующая пожала плечами:

– В нашем деле важно всё держать под контролем. Главное – не оставлять следов, и мои помощницы отлично с этим справляются.

Зейн глубоко вздохнул, понимая, что у него есть всё необходимое для разоблачения: все её шокирующие признания были записаны на диктофон.

– Спасибо, Лия Александровна, – сказал он, вставая. – Я ценю вашу откровенность. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Она кивнула с улыбкой, явно довольная тем, что произвела впечатление на иностранного учёного, а затем неожиданно предложила:

– Доктор Зейн, не откажетесь ли вы выпить со мной кофе? Я как раз заканчиваю работу через двадцать минут.

Зейн, не ожидавший такого поворота, немного напрягся, но отступать было некуда.

– Конечно, Лия Александровна, – мягко ответил он, пытаясь использовать всё своё обаяние, – для меня это будет большая честь. Я был несказанно рад наконец-то познакомится с вами, и мне кажется замечательной возможность продолжить наше общение в более непринуждённой обстановке. Я буду ждать вас внизу.

Заведующая обольстительно улыбнулась, от чего у Зейна возникли нехорошие предчувствия, и он, слегка кивнув, вышел из кабинета.

Ждавшая его в коридоре Ася с тревогой заглянула ему в глаза:

– Как всё прошло? Ты что-то узнал?

– Да, я всё записал, – невозмутимо ответил он, скрывая волнение. – Она призналась, что ставит неправильные диагнозы и назначает ненужное лечение. У нас есть шанс разоблачить её! Но возникла одна проблема...

– Проблема? – Ася обеспокоенно прижала руки к груди.

– Мы с Лией Александровной идём в кафе.

Она на мгновение растерялась, а потом решительно сказала:

– Я буду следить за вами.

Глава 27

Зейн дождался заведующую внизу, они вместе вышли из больницы и направились к ближайшему кафе. По дороге, стараясь держаться непринуждённо, он решил продолжить разговор:

– Я действительно впечатлён тем, что вы делаете. Это настоящая фантастика.

– Спасибо, – ответила заведующая, не поняв истинного смысла его слов. – Я всегда считала, что наука должна служить человечеству, но иногда нужно идти на компромиссы ради получения финансирования.

– Да, компромиссы – это часть нашей жизни, – согласился Зейн. – Но важно помнить, что за каждым решением стоят люди, и иногда эти решения могут иметь серьёзные последствия.

Лия с усмешкой покачала головой:

– Вы наивны, доктор Зейн. Научный мир не так прост, как вам кажется. Я думала, что вы понимаете, как всё устроено.

Он кивнул, осознавая, что это была настоящая игра на выживание и он не мог позволить себе потерпеть неудачу, но, не желая сдаваться, произнёс:

– Возможно, вы правы, но я верю, что честность важнее. В конце концов, именно это делает нас настоящими учёными.

Заведующая на мгновение остановилась и посмотрела на него с интересом:

– Вы действительно верите в это?

– Да, – ответил Зейн, глядя ей в глаза. – Я верю, что наука должна служить людям, а не деньгам.

Лия улыбнулась, и в этой улыбке он заметил тень печали.

– В нашем мире сложно оставаться идеалистом, – сказала она.

В кафе, когда они сели за столик друг напротив друга, атмосфера изменилась. Лия, явно расслабившись, наклонилась ближе и заговорила интимным голосом:

– Знаете, доктор Зейн, у вас очень интересный подход к науке. Вы действительно необычный человек.

Он почувствовал нарастающее волнение, но понимал, что сейчас важно не потерять фокус.

– Спасибо, Лия Александровна... – начал он, но она мягко его перебила:

– Можно просто Лия. И давайте на «ты».

– Хорошо, Лия, – согласился Зейн, немного смутившись.

Не отводя от него взгляда, она улыбнулась:

– Ты такой идеалист. Знаешь, мне кажется, что тебе стоит позволить себе просто наслаждаться жизнью.

Её тон стал игривым, и это не могло его не тревожить.

Лия протянула руку через стол и слегка коснулась пальцами его ладони.

– Знаешь, я всегда считала, что настоящие гении должны быть не только умными, но и харизматичными. Ты, кажется, обладаешь этими качествами, – с придыханием произнесла она.

Зейн ощутил, как потеплели щёки. Он не знал, как реагировать на такой откровенный флирт. С одной стороны, он понимал, что это может быть частью её манипулятивной стратегии, а с другой – её внимание было лестным.

– Спасибо, Лия, – произнёс он, стараясь сохранить нейтральный тон. – Я просто делаю свою работу.

Не обращая внимания на его сдержанность, она продолжала:

– Но разве не нужно иногда отвлекаться от работы? Жизнь слишком коротка, чтобы не наслаждаться ею. Как насчёт того, чтобы после конференции поужинать вместе? Я уверена, что у нас найдётся много тем для обсуждения.

Зейн замер, не зная, что ответить, и в этот момент его взгляд скользнул к соседнему столику, где сидела Ася. Она пряталась за большой вазой с кустистым растением, но он мог видеть, как её глаза сверкают от ревности, а руки на столе сжимаются в кулаки.

Заметив её напряжение, Зейн вновь обратил внимание на Лию. Она улыбалась, очевидно, наслаждаясь его смущением.

– Ты не против немного пофантазировать? – продолжала она, наклонившись ещё ближе. – Представь, как мы вместе работаем над проектом, и у нас есть время для обсуждения не только науки, но и личных дел...

Ощущая, как лицо горит от неловкости, Зейн попытался сменить тему:

– Да, конечно, но нам предстоит важная конференция, и нам нужно сосредоточиться на подготовке.

Лия наигранно рассмеялась.

– О, ты такой серьёзный! – произнесла она, пересаживаясь на соседний стул. – Тебе не помешает немного расслабиться, и я могу показать, как это сделать.

Он глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри него бурлили эмоции: смятение, возмущение и даже неожиданное возбуждение, которое сбивало его с толку.

Он снова взглянул на Асю, которая, казалось, готова была встать и вмешаться. Она пыхтела от возмущения сквозь зубы, стиснутые в злобном оскале.

– В какой гостинице ты остановился? – игриво поинтересовалась Лия, проведя пальцами по его лицу. – Я могла бы наведаться к тебе в гости... скажем, сейчас.

Сердце Зейна забилось быстрее: эта игра выходила из-под контроля, и он не знал, как выкрутиться из этой ситуации.

– Я... снимаю квартиру, – хриплым от волнения голосом выдавил он, отстраняя её руку.

– О, так даже ещё лучше! – улыбнулась она. – Ты не хочешь пригласить меня на ужин?

Напряжение Зейна достигло предела, и, не в силах больше выносить откровенные домогательства Лии, он решительно сказал:

– Боюсь, сегодня у меня никак не получится. У меня запланирована встреча, и я уже опаздываю. Был рад познакомиться и надеюсь, что мы сможем встретиться после конференции...

– ...чтобы узнать друг друга получше, – подмигнула она.

Зейн, слегка улыбнувшись, встал из-за столика и быстро направился к выходу, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти на бег.

Когда он оказался на улице, где уже успело стемнеть, к нему подскочила Ася. Она выглядела так, словно была готова лопнуть от ярости: лицо раскраснелось, а глаза метали молнии.

– Не сейчас, – коротко бросил Зейн, – она может нас увидеть. Встретимся дома.

Выждав несколько минут, он пошёл на автобусную остановку вслед за Асей, которая уже успела уехать. По дороге он никак не мог избавиться от образа Лии, которая явно пыталась его соблазнить, и это приводило его в замешательство.

Наконец, когда он добрался до дома Аси, в квартире она оказалась одна: родители, должно быть, находились в скрытом измерении или куда-то ушли. Он как раз хотел спросить об этом, как вдруг она накинулась на него, сжав кулаки.

– Как ты мог? – выпалила она, не дав ему сказать и слова. – Как ты мог сидеть с ней за одним столом и позволять ей флиртовать с тобой?

Он никогда не видел её такой: она была не просто расстроена – она была на грани взрыва.

Его сердце замерло от волнения, и он попытался её успокоить:

– Ася, послушай, это не так просто, как кажется...

– Не так просто? – перебила она, повысив голос. – Ты не понимаешь, как это выглядит! Она пыталась соблазнить тебя у меня на глазах!

Зейн попытался объясниться:

– Я не хотел, чтобы она что-то заподозрила. Я записывал всё, что она говорила, и не мог просто так её отшить.

Ася гневно зашипела:

– Я видела, как она тебя трогала! Ты не должен был позволять ей этого делать!

Он подошёл к ней вплотную и положил руки ей на плечи.

– Моя маленькая нежная девочка, – начал он, стараясь вложить в свои слова всю искренность, – я никогда бы не позволил себе перейти границы. Я просто хотел получить информацию, и это было единственным способом.

Её глаза наполнились слезами, она отвернулась, и это было для Зейна как удар в сердце. Он осторожно приподнял её подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Я люблю тебя, – произнёс он тихо. – Я не хочу никого другого.

Она всхлипнула и ответила едва слышно:

– Ты не понимаешь, как это сложно для меня. Она такая уверенная, такая привлекательная. А я просто... просто Ася.

Зейн наклонился и поцеловал её в лоб.

– Ты не просто Ася, ты – моя Ася, – сказал он, обнимая её. – Ты – сильная, умная и невероятная. Я никогда не променяю тебя ни на кого другого. Я только твой.

Она прижалась к нему, и он почувствовал, как её тело расслабляется в его руках.

– Я просто не хочу терять тебя, – призналась она. – У нас сейчас сложный период, когда родители запретили нам даже целоваться...

– Глупенькая, – Зейн погладил её по голове, – наша любовь крепче, чем любые искушения, и я готов бороться за неё. Мы вместе против всего мира, и я не позволю никому встать между нами.

Ася наконец улыбнулась, и в её глазах снова зажглось тепло.

– Давай просто сосредоточимся на том, что нам нужно сделать, – предложил Зейн, вытирая её слёзы, и она согласно кивнула.

Он уверенно добавил:

– Теперь у нас есть всё необходимое, чтобы сделать выступление Лии на конференции действительно «триумфальным», но нам нужно подготовиться. Мы запустим подложную презентацию и с помощью твоих родителей отправим данные в журнал и правоохранительные органы. Это положит конец её махинациям.

Глава 28

В выходные Ася с Зейном и её родителями занимались обработкой полученной информации. К презентации, которую сделала мать Аси, они добавили звуковое сопровождение, смонтированное из признаний Лии, и теперь оставалось только скинуть её на кафедральный ноутбук вместо настоящей презентации и запустить слайды во время выступления заведующей.

Утром в день конференции, когда они пришли в больницу, атмосфера была напряжённой. К счастью, у Аси, как у ассистентки, был доступ к ноутбуку, который стоял в лекционном зале, где уже собирались участники и слушатели. Взойдя на сцену, где на столе стояли ноутбук и проектор, она быстро загрузила свою презентацию с флэшки, а настоящую удалила.

Зейн расположился в зале в первом ряду, а она осталась за столом: заведующая выступала первой, и Асе предстояло показывать презентацию прямо сейчас. Её сердце трепетало от волнения, но, глядя на Зейна, она чувствовала его поддержку, и это придавало ей сил.

Когда конференция началась и заведующая поднялась на сцену, у Аси задрожали руки. После приветственных слов Лия кивнула ей, и она начала показывать слайды.

Заведующая, не подозревая о том, что отражается на экране за её спиной, рассказывала об успехах своей кафедры, и в этот момент, когда Ася переключила на следующий слайд, зазвучала запись голоса Лии: её фразы о подделке данных для получения прибыли. Аудитория замерла.

– Это невозможно! – воскликнул кто-то из зала, и Ася увидела, как на лицах слушателей удивление сменяется шоком.

– Выключи это! – взвизгнула Лия, обернувшись к ней, но в зале один за другим начали подниматься учёные и врачи, требующие продолжения.

– Мы хотим знать всё, – настойчиво заявил главный врач больницы, представительный мужчина в строгом костюме.

– Да, давайте посмотрим до конца, – поддержала его заведующая терапевтическим отделением, скрестив руки на груди и сверля Лию гневным взглядом.

Сжав кулаки, та зарычала от гнева, но тут в зале появились полицейские и направились прямо к ней.

Понимая, что дело плохо, Лия кинулась за кулисы, но Зейн в два прыжка оказался на сцене и преградил ей путь.

– Это ты всё подстроил! – зашипела заведующая, бросившись на него с кулаками, но он ловко перехватил её запястья.

– Я же говорил, что честность – это то, что делает нас настоящими учёными, – строго сказал Зейн, и в этот момент к ним подошли полицейские.

– Вы задержаны, – сказал один из них, – пожалуйста, не сопротивляйтесь.

Когда презентация подошла к концу и Лию вывели из зала, аудитория взорвалась аплодисментами. Ася всё ещё дрожала от волнения, не в силах поверить, что всё получилось. К ней подошли несколько врачей и учёных, и главный врач произнёс:

– Я благодарю вас за смелость. Это было необходимо для кафедры и для всей больницы. Мы должны быть честными в нашей работе.

Асю переполняли смущение и радость. Её взгляд встретился с Зейном, который, несмотря на всю напряжённость момента, улыбался ей с такой нежностью, что внутри разлилось тепло.

– Мы сделали это, – шепнул он, когда она подошла к нему, и Ася не могла сдержать ответную улыбку, понимая, что без него она бы не справилась.

Когда дело было сделано, они вернулись домой, где их ждали родители. Отец Аси с гордостью обнял её и сказал:

– Мы так гордимся тобой, дочка. Ты проявила настоящую смелость.

– Это было невероятно! – добавила мать, сдерживая слёзы. – Я никогда не думала, что ты сможешь так выступить.

– Спасибо вам, – ответила она, обнимая родителей, а затем повернулась к Зейну и добавила: – Это всё ты. Ты спас нашу кафедру и больницу.

– Мы благодарны тебе, Зейн, – сказал отец, пожимая ему руку, и Ася испытала настоящий восторг: ещё несколько дней назад родители смотрели на него с ненавистью, а теперь, похоже, оценили его по достоинству, и это было поистине волшебно.

После бурных эмоций и обсуждений они решили отпраздновать этот успех. Вечером вся семья собралась за столом в уютной обстановке скрытого измерения. Ася, Зейн и родители делились впечатлениями о прошедшем дне, смеялись и радовались. Мать приготовила постный фасолевый плов, а отец налил всем сок, предлагая тост за смелость и честность.

– За правду! – произнёс он, поднимая бокал. – И за нашу семью!

Все подняли бокалы и выпили, и с каждым глотком Асю наполняло сладкое счастье.

На следующий день она пришла в больницу и, встретив своего куратора Иванну Ивановну, была приятно удивлена, узнав, что ту назначили исполняющей обязанности заведующей кафедрой.

В отделении весь день Ася занималась исправлением историй болезни, с которыми поработала кафедра, и до неё дошла новость о том, что помощницы Лии – Ольга Владимировна и Алла Яковлевна – тоже задержаны по подозрению в махинациях с данными.

Ася понимала, что теперь её учёба не будет прежней, но не испытывала ожидаемой радости по этому поводу. Её терзала мысль о том, что придётся дожидаться окончания ординатуры, прежде чем она сможет вместе с Зейном вернуться в его мир: таково было условие родителей. Ей оставалось четыре месяца, и этот срок казался невыносимо долгим.

Однако время шло, и каждый день после учёбы она отправлялась в скрытое измерение, которое стало настоящим убежищем, где они с Зейном могли быть собой вдали от внешнего мира и забот.

Зимой, когда в мире Аси всё было укутано белым снежным покрывалом, они собирались в его уютной квартире, готовили горячий шоколад, смеялись и мечтали. Иногда, когда родители заходили в их мир, они вместе с ними делились историями из жизни или смотрели фильмы в обстановке семейного уюта. Родители, хоть и были строги, всё больше понимали, как важен Зейн для их дочери.

Ася и Зейн любили гулять по саду и в поле, собирая букеты из голубых цветов, наслаждаясь свежим воздухом и обществом друг друга.

Однажды, когда солнце светило особенно ярко, они решили взять лодку и отправиться на озеро. Вода была прозрачной, а вокруг царили тишина и спокойствие. Они приплыли на середину озера и просто сидели в лодке, смотря на облака и делясь своими мечтами о будущем. Зейн, обняв Асю, шептал ей на ухо, как он видит их жизнь вместе, и Ася восторженно улыбалась, представляя все эти моменты.

С каждым днём их связь становилась всё крепче. Ася пыталась находить баланс между учёбой и личной жизнью, и Зейн помогал ей в этом, поддерживая в трудностях. Они вместе готовились к её экзаменам, обсуждали сложные темы и радовались каждому успеху. Когда Ася сдавала очередной тест, Зейн всегда был рядом, чтобы отпраздновать её достижения, даже если это была всего лишь небольшая победа.

В конце июня, когда Ася завершила ординатуру, они вместе с родителями устроили маленький праздник, и этот вечер был наполнен смехом, радостью и любовью. Ася наконец увидела, что все её старания не были напрасны, и теперь она была готова начать новую жизнь.

Глава 29

Через несколько дней после окончания учёбы, когда Ася и Зейн медитировали на полу в его квартире, погружённые в состояние покоя и единства, их мысли и чувства переплелись, и в этот момент к ним пришёл светлый образ принца Лиама.

– Ася, Зейн, – радостным голосом произнёс он, – парламент вынес решение о прекращении вашего изгнания. Теперь вы можете вернуться в наш мир и жить свободно и счастливо, как вы того заслуживаете. Мы все с нетерпением вас ждём, и у нас есть для вас сюрприз.

– Спасибо, Лиам, – сказал Зейн и усмехнулся: – Я надеюсь, без нас вы не развалили королевство!

– О нет, – с улыбкой ответил тот, – вы всё увидите сами и, уверен, будете приятно удивлены. Но без вас действительно было непросто. И скучно.

– Ничего, мы больше не дадим вам заскучать! – рассмеялась Ася, чувствуя, как её переполняет счастье и сердце трепещет от радости.

После медитации они решили, что пришло время поговорить с родителями.

Когда они все собрались за столом, Ася и Зейн обменялись взглядами и кивнули друг другу, выражая молчаливую солидарность.

– Мам, пап, – начала Ася, – мы хотим вам кое-что сказать. Мы получили возможность вернуться в мир Зейна. Мы собираемся уйти туда и начать новую жизнь.

Услышав это, родители оторопели. Их лица вытянулись от шока, и они переглянулись, не веря своим ушам.

– Вы собираетесь покинуть нас? – дрогнувшим голосом спросила мать. – Но вы ведь можете жить здесь!

– Мы понимаем, что это сложно, – сказал Зейн, – но мы любим друг друга и хотим быть вместе. Я обещаю заботиться об Асе и защищать её в моём мире.

С этими словами он неожиданно встал из-за стола и опустился на одно колено перед ней, держа в руках изящное кольцо из белого золота.

– Ася, – произнёс он с нежностью, – ты моя любовь и мой свет. Ты сделала меня лучше, и я хочу провести с тобой всю свою жизнь. Ты выйдешь за меня замуж?

Её глаза наполнились слезами счастья, и она кивнула, не в силах произнести ни слова. Родители, хоть и были в шоке, увидели, как искренне Зейн и Ася любят друг друга, их лица смягчились, а на губах появились улыбки, полные понимания и одобрения.

– Неужели вы просто покинете нас? – спросил отец, стараясь сдержать эмоции.

– Мы всегда будем помнить о вас, – ответила Ася. – Мы не уходим навсегда. Мы будем приходить в гости и рассказывать о своих приключениях.

Несмотря на горечь предстоящей разлуки, родители, должно быть, поняли, что любовь их дочери сильнее любых преград. Они обняли Асю и Зейна, желая им счастья в новом мире.

– Мы вас поддерживаем, – наконец произнесла мать, улыбаясь сквозь слёзы. – Пусть ваша любовь приведёт вас к счастью.

– Жаль, что мы не сможем присутствовать на вашей свадьбе, но давайте отпразднуем вашу помолвку, – предложил отец.

Все согласились, и Асю охватил восторг: она до сих пор не могла поверить, что это происходит на самом деле.

Когда пришло время прощаться с родителями, её сердце сжалось от грусти. Она обняла отца и мать, обещая навещать их. Родители были опечалены, но понимали, что их дочь заслуживает счастья, даже если это значит выйти замуж за бывшего наёмного убийцу, к которому они успели привязаться.

– Скрытое измерение теперь ваше, – сказал Зейн, прощаясь, – вы можете менять его облик силой мысли. Вы можете сотворить здесь что угодно, и вы всегда будете обеспечены всем необходимым.

– Спасибо, Зейн, – ответила мать, – ты стал частью нашей семьи, и мы этому рады.

– Береги нашу дочь, – добавил отец.

– Всегда, – пообещал тот.

С этими словами Ася и Зейн, взявшись за руки, сели на пол и, закрыв глаза, погрузились в медитацию. Темнота перед взором сменилась ярким светом, Ася почувствовала сильный толчок, и в следующий миг они оказались в комнате в королевском дворце. Окно было открыто, с улицы доносилось пение птиц и, почувствовав дуновение свежего ветра, который принёс аромат цветов, она поняла, что в этом мире настала весна.

– Ася, мы дома, – с тихим восхищением произнёс Зейн, обнимая её.

– Пойдём скорее обрадуем Эстер и Демиора, – улыбнулась она и призналась: – Я скучала по ним.

Зейн усмехнулся:

– Я тоже. Никогда бы не поверил, что буду скучать по королеве, которую однажды убил, и по её Хранителю, который убил меня и сбросил на затопленную улицу.

– Кстати об этом, – весело сказал Лиам, незаметно вошедший в комнату. – Мы восстановили затопленный квартал.

Ася и Зейн переглянулись, и она увидела лёгкое сожаление в его глазах, которое почувствовала и сама, понимая, что их жизнь уже не будет прежней, но в то же время с поддержкой Зейна и её друзей она была готова к любым вызовам судьбы.

Когда они в сопровождении Лиама вошли в тронный зал, лица Эстер и Демиора вытянулись от удивления, а затем озарились улыбками.

– Ну как прошло изгнание? – с лёгкой усмешкой спросил Хранитель.

– Мы собираемся пожениться, – объявил Зейн.

– А мы уже, – огорошил их Демиор, и Ася заметила, как Эстер слегка покраснела.

– Это чудесно! Поздравляем! – воскликнула Ася. – Но как вам удалось преодолеть сопротивление дворян?

– С убедительностью Лиама, который значительно повлиял на мнение лордов, и использованием твоих идей о поиске поддержки у народа, – улыбнулась королева. – Ты была права: рядовые граждане были в восторге, и наше государство стало более либеральным. Теперь в заседаниях парламента участвуют не только дворяне, но и представители простого народа. Сначала было сложно, но мы справились, и люди Зейна оказали нам неоценимую помощь. К слову сказать, благодаря нашей реформе женщины получили право участвовать в заседаниях парламента и выборах, и я считаю это важным достижением, которое символизирует перемены в нашем обществе и новые возможности для всех.

Ася, обрадованная и вдохновлённая словами Эстер, с восхищением смотрела на своих друзей, сердце трепетало от эмоций. Она закусила губу, чтобы не вскрикнуть от восторга, словно боялась спугнуть случившееся с ними чудо – настоящее чудо, ибо в прошлом в этом мире, которому была уготована трагическая судьба, было немыслимо представить, что такое вообще возможно.

– Зейн, теперь, когда ты вернулся, я вновь назначаю тебя на должность главы Службы безопасности, – сказала Эстер, посерьёзнев. – А ты, Ася, как целительница, могла бы работать в Министерстве здравоохранения.

У той перехватило дыхание от потрясения.

– Ваше величество... – только и смогла пролепетать она, чувствуя не только гордость, но и ответственность, внезапно свалившуюся на неё, что было непросто сразу осознать.

– Я понимаю, это сложное решение, и я тебя не тороплю, – произнесла королева, – в конце концов, вы только что пришли из другого мира. Давайте отпразднуем это событие и заодно вашу помолвку!

Ася потупилась, не в силах сдержать смущённую улыбку, а Зейн, обняв её сзади за плечи, ответил за них обоих:

– Ваше величество, это огромная честь для нас. Мы благодарны вам за всё, и особенно – за доверие. Обещаю, мы вас не подведём.

Собравшись в гостиной, Ася, Зейн, Эстер и Демиор взяли по чашке ароматного чая с ароматом жасмина, и восстановленный в должности глава Службы безопасности, стараясь разрядить атмосферу после серьёзного разговора, поднял свою чашку и с озорной улыбкой произнёс:

– За наше возвращение и за то, что теперь мы можем пить чай, не опасаясь, что парламент вмешается в это мероприятие!

Все рассмеялись, и Ася, подхватив шутку, добавила:

– И за то, что можем рассказывать истории, не опасаясь, что нас отправят в изгнание!

– О, у меня есть история, – с хитрой улыбкой произнёс Демиор. – Как-то раз, когда я пытался научить Эстер стрелять из арбалета, она обернулась ко мне, чтобы что-то спросить, но в этот момент её рука соскользнула, и дротик чуть не попал в меня! Хорошо, что он был не настоящий!

Эстер покраснела и воскликнула:

– Я просто хотела убедиться, что ты не слишком расслабился! Но, конечно, это было не очень удачное решение.

Зейн хмыкнул:

– У меня была похожая ситуация. Однажды, когда Дек, один из моих наёмников, наставник Аси, пытался научить её искусству фехтования, она так сильно замахнулась, что швырнула тренировочный меч через себя, и он ударил мне по голове, когда я подошёл сзади, чтобы поправить её стойку! Хорошо, что он был деревянным!

Ася, закатив глаза с притворным возмущением, ответила:

– Это было всего лишь лёгкое прикосновение! Ты же знаешь, что я старалась изо всех сил!

– Да, я помню, как ты «старалась», – усмехнулся он. – Но в конце концов я научился защищаться от твоих атак!

Все снова рассмеялись, и Эстер добавила:

– Ну, хорошо, что вы оба остались в живых!

Демиор, подхватив разговор, сказал:

– Зато теперь у нас есть отличные истории, которые мы можем рассказывать на свадьбах!

– Главное, чтобы наша свадьба прошла без таких приключений, – усмехнулся Зейн.

– Я бы назвал это «свадьба с элементами экшна», – произнёс Демиор. – Но, если честно, я предпочел бы, чтобы на вашей свадьбе не было никакого экшна!

После чая они решили прогуляться по саду, где распустились весенние цветы и воздух был наполнен сладким ароматом. Ася с восторгом смотрела на цветущие деревья и, вдохнув полной грудью, сказала:

– Этот сад стал ещё красивее, чем я его помню!

Зейн, обняв её за плечи, ответил:

– Как и ты, любовь моя. Каждый раз, когда я вижу тебя, ты становишься ещё более прекрасной.

Она почувствовала, как её щеки заливаются жаром, а Эстер, идя рядом, сказала:

– Возможно, нам следует ускорить события. Вы могли бы пожениться прямо в день празднования вашего возвращения!

Демиор поддержал идею:

– Действительно, к чему тянуть время? Вы и так долго ждали. Но, Зейн, я всё ещё не могу поверить, что вы с Асей вместе! До сих пор вспоминаю тот день, когда впервые увидел вас в нашем саду!

– Ты хотел нас убить! – воскликнула Ася.

– Да, но я думал, что вы хотите убить Эстер!

– Вообще-то в оригинальной истории всё так и было, – задумчиво пробормотал Зейн, – но Ася своим вмешательством изменила её.

– Давайте лучше вспомним тот день, когда мы узнали, что вы любите друг друга, – предложила королева. – Это было очень неожиданно для нас, но вы выглядели такими счастливыми, что я не могла за вас не радоваться.

– А Демиор был в настоящем шоке, – усмехнулся Зейн. – Он назвал меня «старым развратником, который соблазнил девочку».

– Да, это было внезапно, – смеясь, признался Хранитель. – Я думал, что ты просто играешь с её чувствами! Но теперь, когда я вижу, что вы оба счастливы, я понимаю, что ошибался.

Ася, покраснев, взглянула на Зейна, и он с улыбкой произнёс:

– Мы оба многому научились и изменились. И я рад, что у нас есть такая поддержка.

Демиор ответил:

– Без вас мы бы не справились. Вы стали нашей семьёй, и мы будем всегда рады вам помочь.

Эстер согласно кивнула:

– Мы все вместе прошли через много испытаний, и теперь, когда мы находимся здесь, в этом прекрасном саду, я понимаю, что всё, что произошло, того стоило.

Они продолжали гулять, рассказывая друг другу смешные истории и делясь мечтами о будущем, и Ася, окружённая весной и дружбой, чувствовала себя так, словно оказалась в счастливой сказке – и, в общем-то, так оно и было.

Глава 30

Когда настал день торжества, дворец наполнился смехом и радостью. Дворяне и простые люди собрались, чтобы отпраздновать новое начало и свадьбу Аси и Зейна.

Церемонию решили провести в саду, где деревья были украшены разноцветными гирляндами, создававшими атмосферу волшебства.

Ася в великолепном свадебном платье, украшенном жемчужной вышивкой, сияла, как звезда. Зейн и Демиор были одеты в чёрные с золотом плащи королевских защитников, а Эстер и Лиам в своих белоснежных одеяниях выглядели как воплощение благородства. Наёмники Зейна в чёрных длинных кожаных куртках охраняли периметр, и Ася видела их только издалека, но приметила Киру с винтовкой на крыше башни и Дека, который, заметив её, помахал рукой.

Граждане, как простые, так и дворяне, собрались в саду, надев свои лучшие наряды. Богатые лорды и леди щеголяли роскошными одеяниями, в то время как более скромно одетые простые люди всё равно выглядели великолепно в своих строгих костюмах и сдержанных платьях.

Дворяне, такие как председатель парламента лорд Сейм, лорды Эдвард и Мирон, держались несколько надменно, но в их глазах можно было заметить любопытство к происходящему. Лорд Малак, некогда смягчивший наказание Аси, первым подошёл поздравить Зейна, ждавшего у резного белого алтаря в центре сада, украшенного цветами. Рядом стоял Мартин – молодой темноволосый священник Забытого бога в серебряной мантии, который должен был провести церемонию. Вместе с ним были Эстер и Лиам, готовые официально скрепить брак от лица государства.

В воздухе витало волнение, и все ждали момента, когда пара обменяется клятвами.

Наконец Ася, ведомая под руку Демиором, направилась к алтарю, и толпа расступалась перед ней. Простые люди улыбались и махали ей руками, и, несмотря на то, что некоторые лорды и леди смотрели на неё со сдержанным недовольством и даже завистью, она чувствовала, что ничто не способно огорчить её в этот момент.

Однако, когда она была уже в нескольких шагах от алтаря, Ася вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине, и вздрогнула всем телом от охватившего её ощущения чужого присутствия в сознании.

«Ты думала, что сможешь так просто избавиться от меня, дитя? – послышался в голове знакомый зловещий шёпот тёмного бога Хермихора. – Ты предала меня, и теперь ты ответишь за это сполна. Я убью Эстер у тебя на глазах, и ты ничего не сможешь с этим сделать!»

Сердце подскочило к горлу: хотя Лиам избавил её от влияния зла, она поняла, что Хермихор не исчез полностью: он всё ещё оставался в их мире, и теперь, похоже, снова пытался захватить её разум.

Ася резко бросилась к Зейну, вызвав недоумённые возгласы в толпе, и, схватив его за руку, выпалила в ужасе:

– Зейн, он здесь! Хермихор пытается завладеть моим разумом!

Зейн широко распахнул глаза от шока, Эстер сжалась в ужасе, приложив руки к груди, Демиор, подбежавший к ним, был сбит с толку, а Лиам и Мартин недоумённо переглянулись.

– Хермихор? – воскликнул священник. – Он не может противостоять силе Забытого бога!

В этот момент в толпе раздались безумные крики, и Ася, обернувшись, увидела людей с перекошенными от ярости лицами.

– Убить! Убить! – шипели и вопили они, начав медленно приближаться к алтарю.

– Убить королеву! – громко возгласил лорд Сейм не своим голосом, стоявший впереди собравшихся.

В саду воцарилась атмосфера ужаса.

Лиам и Мартин, обменявшись взглядами, полными решимости, воздели руки и начали молиться, призывая Забытого бога на помощь, и алтарь вместе со стоявшими возле него людьми окружила защитная сфера света.

Объятые безумием гости, приблизившись к ней, не могли пройти сквозь энергетический барьер, мерцающий электричеством, и лишь злобно скрежетали зубами, протягивая руки в сторону королевы.

– Мы долго их не удержим! – закричал Лиам. – Эстер, тебе нужно бежать! Демиор, Зейн, Ася, защищайте её!

– А как же ты? – воскликнула королева.

– За нас не беспокойся, – ответил тот. – Мы с Мартином сможем за себя постоять!

Демиор быстро схватил Эстер за руку и побежал к площадке с балюстрадой. Зейн с Асей, не теряя времени, бросились следом.

Сзади раздавались крики, полные ненависти, но они не оборачивались. Достигнув площадки, Хранитель, не отпуская королеву, вместе с ней переместился в сверхъестественном прыжке на соседнюю крышу. Зейн и Ася прыгнули следом.

– Куда теперь? – спросила Эстер, дрожа от страха.

– В затопленный квартал, – решительно ответил Зейн. – Хоть он больше и не затопленный и полон людей, наше убежище всё ещё самое защищённое место, которое я знаю. Будем прыгать по крышам, пока не достигнем канализационного люка в переулке и дальше пойдём на юг.

– Но у меня нет амулета, чтобы перемещаться на дальние расстояния! – возразила Эстер с беспокойством. – Мы можем прыгать с Демиором не так далеко, как вы: когда он держит меня за руку, я словно тяну его вниз!

– Держись крепче! – Хранитель, не раздумывая, подхватил её на руки. – Так мы сможем двигаться как единое целое.

Зейн кивнул:

– Ну что, погнали?

Ситуация накалялась, и в воздухе витала паника, но Зейн решил немного разрядить обстановку.

– Свадьба с элементами экшна, да, Демиор? – крикнул он, пока они мчались по крышам.

Ася, сжимая руку Зейна, несмотря на страх, не могла удержаться от улыбки.

– Я не думал, что мои слова окажутся пророческими! – ответил Хранитель, задыхаясь от бега.

– О, так ты у нас теперь прорицатель? – добавила Эстер, крепко обхватив его шею и прижавшись к нему всем телом, и Ася порадовалась тому, что та не теряла бодрости духа, даже когда по улицам внизу за ними бежала разъярённая толпа.

Они снова прыгнули с одной крыши на другую, и, несмотря на панические крики позади, смех и шутки помогали сохранять боевой настрой.

– Знаешь, Зейн, если мы выживем, у нас будет много времени для того, чтобы выяснить, кто из нас лучший шутник, – запыхавшись, произнёс Демиор, поставив Эстер на ноги, когда они достигли канализационного люка.

– Да, и много времени, чтобы объяснить людям, почему мы воняем! – нарочито серьёзным голосом ответил тот, открывая крышку.

Они спрыгнули в люк и побежали по бетонной отмостке вдоль подземной реки, пока не достигли выхода на границе южного квартала, который ранее был известен как затопленный, а потом снова начали прыгать по крышам, избегая улиц, где могли быть люди: они не знали, распространилась ли зараза безумия на весь город, но сейчас у них не было времени и желания это выяснять.

Наконец, достигнув высокого здания с балконом, служившим входом в убежище наёмников, которое было теперь отремонтировано и расчищено от мусора и обломков мебели, они оказались внутри. Когда Ася хотела перевести дух, Зейн обернулся к ней и приложил палец к губам в знак того, что здесь может быть не так безопасно, как он надеялся.

Они начали тихо красться по коридорам: Зейн бесшумно ступал впереди, за ним – Демиор, держа Эстер за руку и закрывая её своим телом, а в конце – тревожно озирающаяся Ася, задачей которой было следить за тылами.

Коридор вывел их в залитый полумраком обеденный зал с большим длинным столом, где наёмники собирались не только для трапезы, но и для обсуждения планов, но сейчас он был пуст.

Зейн застыл, подняв руку, и Ася, стоя на пороге зала поодаль от остальных, прислушалась: вокруг было тихо, слишком тихо...

...и в этот момент позади неё что-то щёлкнуло.

Она хотела обернуться, но ей в затылок упёрлось что-то твёрдое, похожее на дуло пистолета.

– Ты кто? – спросил низкий угрожающий голос, слишком знакомый, чтобы его не узнать.

– Зак, это я, Ася! – воскликнула она.

– А, конфетка, – усмехнулся он с облегчением.

– Тут королева, не вздумай её пугать! – сказала она, оборачиваясь. – С чего ты вообще такой враждебный?

– Мало ли кто тут шарится, – Зак, одетый в чёрную кожаную жилетку, пожал плечами, на одном из которых красовалась устрашающая татуировка. – В квартале теперь многолюдно, и это меня напрягает.

– Предлагаешь опять его затопить? – рассмеялась она, приподняв бровь.

В этот момент к ним подошли Зейн, Эстер и Демиор, и наёмник неумело поклонился.

– Ваше величество, – сказал он, – пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

– Почему ты не пришёл на свадьбу, Зак? – спросила королева.

– Не мог смотреть на это безумие, – усмехнулся тот, – на то, как конфетка лишает нашего командира свободы.

– А если серьёзно? – не отступала Эстер.

– Кто-то же должен был следить за убежищем, – вздохнул наёмник.

– А мне кажется, ты просто ревнуешь, – заметил Зейн.

– Кого к кому? – изумился Демиор.

– Зейна, конечно, – объяснила Ася.

Зак закатил глаза и ответил:

– Просто свадьбы – это не для меня.

– Особенно когда тебя пытаются убить, – вставила Эстер.

– О, Зак, эта свадьба тебе бы точно понравилась! – добавил Демиор. – Там было такое веселье.

– Убить? – насторожился наёмник.

– Это долгая история, – вздохнул Зейн, – но, если ты сделаешь нам всем кофе, у нас будет время всё рассказать.

Глава 31

Когда Зейн закончил свой рассказ, Зак, сделав глоток кофе, задумчиво пробормотал:

– Да уж, если бы я знал, что свадьба закончится таким образом, я бы, может, и пришёл.

Демиор, посерьёзнев, сказал:

– Нам нужно выяснить, что происходит и как это остановить.

– Сперва проверим затопленный квартал, – предложил Зейн, он всё ещё по привычке называл так это место, хотя Лиам и его хальдийские маги давно избавили его от воды, – узнаем, безопасно ли здесь оставаться.

– Надеюсь, не весь город сошёл с ума, – хмыкнул Зак.

– Это нам и предстоит узнать, – кивнул Зейн. – Значит, план такой: Демиор, ты остаёшься здесь с её величеством, Зак, ты охраняешь вход и следишь за обстановкой вокруг здания. Мы с Асей отправляемся на разведку. Но сначала свяжемся с нашими.

Он включил свой наручный коммуникатор, и тут Зак недовольным голосом произнёс:

– Во-первых, Зейн, я не понимаю, почему ты берёшь её, а не меня...

– В смысле? – не понял тот.

– В смысле на разведку, а не в жёны, конечно, – хрипло рассмеялся наёмник. – А во-вторых, она что, так и будет бегать в свадебном платье?

Ася переглянулась с Эстер, и обе не удержались от улыбки, несмотря на напряжённую ситуацию.

– Возьму что-нибудь из вещей Милы, – ответила Ася, – надеюсь, она не будет против.

– Она как раз недавно купила себе новую одежду, – усмехнулся Зак, – но, похоже, ей так и не доведётся её поносить. Но я всё равно не понимаю, почему ты не берёшь меня с собой, Зейн. Если бы не твоя невеста, я бы был идеальным кандидатом для этой миссии!

– Да, но ты лучше всего справляешься с охраной, – уверенно ответил тот. – И нам нужно, чтобы кто-то остался здесь на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. А сейчас я вызову наших на связь.

Он щёлкнул кнопку коммуникатора, и в передатчике послышался шум, сквозь который пробился напряжённый голос Киры:

– Командир, здесь был настоящий ад! Люди свихнулись! Лиам и Мартин пытались окружить дворец куполом света, но их не хватило надолго, и толпа ломанулась внутрь. Мы охраняли периметр и не рассчитывали на угрозу изнутри, полагая, что вы с Демиором справитесь, если возникнет опасность. Но такого точно никто не ожидал!

– Все целы? – стиснув зубы, спросил Зейн.

– Да, мы покинули дворец по крышам, когда поняли, что вы скрылись и что их слишком много, чтобы всех перестрелять...

– ...снотворными дротиками, – поспешил объяснить Зейн, взглянув на Эстер, чьё лицо исказилось от шока.

– А мой брат? – обеспокоилась королева.

– Принц Лиам и Мартин бежали с нами, они в безопасности, – ответила Кира.

– А Мила с тобой? – неожиданно вмешалась Ася, наклонившись ближе к коммуникатору Зейна. – Спроси у неё, могу ли я позаимствовать её наряд?

Передатчик зашумел, и вскоре вновь послышался голос Киры:

– Она говорит, только если в следующий раз ты бросишь ей букет невесты!

Ася широко улыбнулась, представляя, как наёмница во время миссии по охране дворца на следующей свадьбе будет ловить цветы.

– Отправь Милу и Гарта с Лиамом и Мартином в убежище, – скомандовал Зейн. – Остальным рассредоточиться по городу и наблюдать за ситуацией. Защищать людей от возможных нападений безумцев.

– Есть, командир, – отозвалась Кира, и тот отключил связь.

– Ну что, Ася, как насчёт романтической прогулки? – усмехнулся Зейн.

– Скорее, романтической разведки, – улыбнулась та, вставая из-за стола. – Я мигом, только переоденусь.

– А я пока возьму нам пару арбалетов с усыпляющими дротиками, – сказал он, – на всякий случай.

Ася спустилась вниз по лестнице и вошла в комнату Милы, где быстро нашла красную рубашку с чёрным корсетом, как будто специально купленную для неё. Переодевшись, она вернулась в зал, Зейн подал ей наручный арбалет со снотворными дротиками, и они наконец отправились в путь. Выйдя на балкон, они начали перемещаться по крышам, разглядывая улицы в поисках людей, но квартал как будто снова стал заброшенным: они не встретили ни одного человека на своём пути.

– Может, попробовать зайти в какой-нибудь дом? – предложила Ася, когда они были у южной окраины. – Мне как раз хотелось бы проведать одно местечко, где я жила, когда скрывалась от тебя.

Зейн кивнул:

– Хорошо, но мы должны быть осторожны. Я пойду вперёд, а ты будешь меня прикрывать.

По крышам они направились к дому с карнизом, нависавшим над самой улицей, которая когда-то была затопленной и где Ася плавала на лодке, и спрыгнули с него на пожарную лестницу. Зейн первым вошёл в помещение, и Ася, целясь из арбалета, ступала следом.

Квартира, в которой она жила, располагалась на самом верхнем этаже прямо напротив лестницы. Подойдя к ней, Зейн осторожно толкнул дверь, но она оказалась заперта. Они с Асей переглянулись, и он постучал.

– Кто там? – послышался встревоженный женский голос после нескольких настойчивых стуков.

– Служба королевской безопасности, – спокойно ответил Зейн. – Мы ищем информацию о том, что случилось с жителями квартала. Вы что-нибудь знаете об этом?

– Мне... очень страшно, – призналась женщина. – Я слышала, что сегодня в полдень во дворце должно было состояться торжество, и ровно в это время небо над городом потемнело, и всех людей на улице объяла паника. Вы не представляете, что началось! Я как раз шла на рынок, когда толпа начала разбегаться, все носились как сумасшедшие, и я тоже почувствовала это! Я бросила свою сумку и помчалась как угорелая до дома... и теперь сижу здесь. Вы знаете, что случилось?

– Это Хермихор, – тихо процедил Зейн, обращаясь к Асе, а женщине за дверью сказал: – Оставайтесь дома до выяснения обстоятельств. Мы сделаем всё, чтобы здесь было безопасно.

Обойдя ещё несколько квартир в этом доме, Зейн и Ася услышали ту же историю, а потом, двинувшись на север, достигли местной сторожевой башни. Вход не охранялся, и они беспрепятственно проникли внутрь, где, поднявшись наверх, нашли нескольких до смерти перепуганных стражников, забившихся по углам.

– Какого чёрта с вами происходит? – рявкнул Зейн.

Один из стражей, немного осмелев, подал голос:

– Нам передали по коммуникатору о том, что произошло во дворце, а потом со всех концов города начали поступать сообщения о панике на улицах.

– Люди, которые были в саду, вырвались в город и теперь нападают на жителей, – добавил другой. – Они бросаются на них и заражают своим безумием, и те начинают кричать, что хотят убить королеву!

Сердце Аси подскочило от ужаса.

– Если мы не сможем найти способ остановить Хермихора, весь город окажется в его власти, – мрачно сказал Зейн и, обратившись к стражникам, скомандовал: – Нужно оповестить всех жителей об угрозе и установить комендантский час. Организовать патрули, чтобы выявлять и нейтрализовать заражённых. Запретить людям покидать свои районы и настоятельно рекомендовать по возможности не выходить из дома. Перекрыть улицы. Полностью изолировать этот квартал. Передать всем постам. Живо!

Стражники, немного придя в себя, активировали коммуникаторы и громкоговорители и начали передавать по городу приказ Зейна, а тот, повернувшись к Асе, решительно произнёс:

– Нужно вернуться в убежище. Лиам и Мартин могут быть уже там. Они должны что-то знать о том, как использовать силу Забытого бога, чтобы противостоять Хермихору.

Ася кивнула, и они, покинув сторожевую башню и снова поднявшись на крыши, направились к убежищу. Казалось, сам воздух был пропитан угрозой, и сердце Аси колотилось от страха.

Когда они достигли убежища, в обеденном зале их уже ждали Зак, Демиор и Эстер вместе с целительницей Милой, верзилой Гартом, принцем Лиамом и священником Мартином.

– Что вы узнали? – с тревогой спросила королева.

– Люди заражаются безумием один от другого, – ответил Зейн. – Они теряют рассудок из-за влияния Хермихора. Нам нужно найти способ остановить это, прежде чем оно охватит весь город.

Демиор нахмурился:

– Есть идеи, как это сделать?

Мартин растерянно произнёс:

– Мы можем только умолять Забытого бога о помощи...

Зак оскалился:

– И почему же ваш хвалёный Забытый бог сразу вам не помог?

В зале повисла напряжённая тишина, и Ася поймала себя на мысли, что недоумение и даже негодование Зака вполне оправданно.

– Возможно, это испытание нашей веры, – предположил Лиам, – иногда, чтобы расти и становиться сильнее, нам нужно столкнуться с трудностями и преодолеть их самостоятельно.

– С трудностями? – возмущённо переспросил Зак. – Целому городу грозит гибель! И особенно – твоей сестре!

– Ладно, – строго прервал его Зейн, – сейчас не время для богословских диспутов. Нам нужно сосредоточиться на том, что мы можем сделать.

– Я мог бы использовать исцеляющие заклинания, как делал это с Асей, чтобы освободить людей от тёмного влияния, но мне никогда не приходилось применять их на целой толпе, – сказал Лиам и добавил, немного смутившись: – Если честно, Ася была первой и последней, на ком я их использовал...

Зейн вскинул брови и воскликнул:

– То есть ты тогда не знал наверняка, как это подействует? И она даже... могла умереть?!

– Всё хорошо, Зейн. – Ася поспешила его успокоить, – ты был прав, нам нужно вернуться к насущным вопросам.

– А обычная исцеляющая магия подойдёт? – неожиданно спросила Мила. – Тогда мы с Асей тоже могли бы воздействовать на заражённых!

Лиам задумчиво хмыкнул, потерев подбородок.

– Думаю, попробовать можно...

– ...только осторожно, – невесело усмехнулся Зак.

Внезапно заговорил Гарт:

– Интересно, а почему чары Хермихора не подействовали на нас – я имею в виду наёмников? Мы ведь тоже были в королевском саду!

– Да! – воскликнула Ася, поражённая этой мыслью, которая раньше не приходила ей в голову. – И мы все тоже! Особенно я: раньше была его марионеткой, слышала его голос, а сейчас... мы все оказались не подвержены его тёмному влиянию! Почему?

– Есть несколько возможных объяснений, – задумчиво начал Лиам. – Во-первых, Забытый бог мог оградить нас от этого зла. Во-вторых, люди Зейна обладают сильной волей, которую непросто сломить. В-третьих, мы все – ближайшие союзники Эстер, и наша эмоциональная связь с ней и друг с другом могла создать некий «щит», который защитил нас от тьмы. В-четвёртых...

– Это всё брехня! – прервал его Зак, но Зейн вмешался:

– Нет, не брехня. Это может быть ключом к пониманию того, как избавить людей от влияния зла. Что в-четвёртых, Лиам?

Принц продолжил:

– В-четвёртых, мы с Мартином носим защитные амулеты служителей Забытого бога, а все остальные, кроме Эстер, также имеют магические кулоны, и я уверен, они способны на большее, кроме как позволять их обладателям прыгать по крышам.

– И что из этого нам поможет? – с сомнением в голосе спросил Зак.

– Возможно, несколько факторов имели значение, усиливая друг друга, но для защиты людей самый простой способ – это использовать магические артефакты из музея, которые мне привезли из Хальдии. Мы могли бы разместить их по периметру города в четырёх сторожевых башнях – по одной на каждую сторону света, – чтобы окутать его особым энергетическим полем. Предваряя твой вопрос, Зак, замечу, что сейчас они не активированы, поэтому их действие не ощущается: они должны быть освящены призывом Забытого бога, который есть любовь, обнимающая весь мир, и наша связь друг с другом – ключ к тому, чтобы защитить город от тьмы.

Глава 32

Все замолчали, обдумывая слова Лиама.

– Но я всё равно не понимаю... – пробормотал Зак, но Зейн резко его прервал:

– Значит, план такой: пробираемся в музей, достаём артефакты, освящаем их – силой молитвы, дружбы и любви, или магией розовых пони, или как там это делается, – потом расставляем их в нужных местах – и дело сделано. Так, ваше высочество?

– Не совсем, – ответил принц, внимательно глядя на Зейна. – В музее установлена сигнализация, и сперва следует её отключить.

– Какие артефакты нам нужно найти? – спросила Ася.

– Четыре цветка Хальдии, – произнёс Лиам, переведя на неё взгляд, – вы сразу узнаете их. Они в главном зале, в центральной витрине.

Зейн решительно сказал:

– Тогда разделимся. Мы с Асей пойдём в музей, Демиор, Зак, вы останетесь охранять её величество, Лиам и Мартин будут с вами, Гарт, Мила, идите к южной сторожевой башне и следите за обстановкой. Будем на связи. Все всё поняли? Зак, только попробуй сказать, что нет.

– План неплохой, – кивнул Зак, однако его лицо выдавало беспокойство. – Но что, если вы наткнётесь на заражённых? Мы не знаем, насколько распространилось безумие и что вас ждёт в музее.

– Мы будем осторожны, – уверенно ответил Зейн. – Мы доберёмся до причала неподалёку, куда я переправил лодку Аси после того, как она была задержана, и доплывём до музея. И, прежде чем идти, я свяжусь с нашими людьми и разведаю обстановку.

С этими словами он включил коммуникатор и вызвал всех наёмников на связь для переклички. В западной части города, где находился музей, работали Дек и Рон: они сообщили, что по приказу Зейна улицы перекрыты, но рядом с каналом стражники видели нескольких заражённых.

– Ладно, несколько – это не так страшно, – сказал Демиор, слушая разговор, – главное, чтобы стражники не заразились сами.

– Это да, – поддержал Зак, – иначе у них будут большие проблемы.

– У стражников или у Зейна с Асей? – уточнил Хранитель, но наёмник лишь усмехнулся.

Хуже всего, как и следовало ожидать, дела обстояли в центральных районах, располагавшихся ближе к дворцу: там дежурили Эмма и Фред, и они не могли спуститься с крыши, чтобы перебежать через площадь, кишащую обезумевшими людьми. Зейн отправил Сэма и Киру им на подмогу.

– Нужно действовать быстро, – заметил Лиам. – Чем дольше мы ждём, тем больше людей подвержены влиянию Хермихора.

– Тогда давайте не терять времени, – сказал Зейн, отключая связь. – Ася, ты готова?

– Всегда готова, – ответила она, проверяя арбалет.

Зейн кивнул и наконец связал детали плана:

– Итак, мы заберём артефакты и принесём их сюда, чтобы Лиам и Мартин могли их освятить?

Принц покачал головой:

– Боюсь, у нас нет времени расхаживать туда-сюда. Вам с Асей придётся сделать это самостоятельно.

– Что-о? – изумилась Ася. – Как?!

– Вам нужно будет объединить свою энергию, как во время медитации, чтобы зарядить магические предметы силой света, и призвать на помощь божественную любовь.

Зак поднял руки:

– Так, хорошо, что я в этом не участвую.

– Вообще-то на этот раз я тоже ничего не поняла, – призналась Ася.

Лиам отмахнулся:

– На месте разберётесь.

– Но это слишком рискованно! – возразил Зейн. – Как ты можешь быть уверен, что это сработает?

– Потому что я верю в вас, – твёрдо ответил принц, – в вашу связь, в вашу преданность Эстер и любовь, на которую откликается Забытый бог.

Эти слова показались Зейну убедительными, и он сказал:

– Хорошо, давайте сделаем это.

Они с Асей вышли из убежища и по крышам направились на восток, к реке. Южный квартал, некогда затопленный, выглядел так же, каким Ася его запомнила: пустым и безжизненным, только теперь без воды. Добравшись до причала и увидев лодку, она почувствовала, как её охватывает странная ностальгия по тому времени, когда она была одинокой и свободной – свободной творить зло.

Они сели в лодку и поплыли на север, а потом свернули в западный канал, ведущий к музею, и с каждой минутой волнение Аси усиливалось. Город был мрачным и пустым, и даже свет фонарей на набережной не мог развеять ощущение тёмного присутствия и ощущение опасности, витавшее в воздухе.

Оставив лодку у безлюдной набережной и выйдя на берег, они остановились, чтобы осмотреться. Им предстояло добраться до музея, который располагался на открытой площади. Здания здесь отстояли слишком далеко друг от друга, чтобы перемещаться по крышам, и они пошли по улице, держа арбалеты наготове.

К счастью, по пути им никто не встретился и, выйдя на площадь, они подошли к двери музея, которая оказалась незапертой: должно быть, посетители вместе с охраной покинули его в панике, охватившей весь город. Внутри царила тишина, нарушаемая только эхом их шагов, горели яркие потолочные лампы, которые в спешке никто не стал выключать. Первым делом Ася и Зейн направились в подсобное помещение, где был установлен электрический щит, и начали осторожно вынимать из разъемов разноцветные провода, чтобы отключить сигнализацию.

Когда Зейн извлёк очередной коннектор из порта, свет погас, и он поспешил воткнуть его на место, но в темноте задел соседний провод, и раздался громкий треск. В помещении всё замигало красным, и они услышали пронзительный вой тревоги.

– Чёрт! – выругался Зейн. – Быстрее в зал! Заражённые могут сбежаться на звук.

Под рёв сирены они выбежали из подсобного помещения, и, пройдя по коридору, где горела тусклая автономная подсветка экспонатов, добрались до главного зала с высоким потолком и массивными колоннами. Здесь в стеклянных витринах хранились магические артефакты: разнообразные кулоны, браслеты, кольца, сияющие камни различных форм и цветов. В центре под стеклом на синей бархатной подушке лежали четыре амулета на цепочке из чистого серебра в форме цветов с четырьмя лепестками из драгоценных камней: у одного это были голубые топазы, у другого – желтоватые халцедоны, у третьего – редкие розовые сапфиры, у четвертого – прозрачные бриллианты.

Витрина была на замке – Зейн просто разбил стекло и, быстро забрав цветки Хальдии, сунул их в карман плаща.

Но в тот момент, когда они развернулись, чтобы выйти в коридор, сквозь звуки сигнализации они различили топот приближающихся шагов и звон разбивающегося стекла.

Асе в виски ударил адреналин, и она по примеру Зейна нацелила арбалет, готовясь к любым неожиданностям.

– Другой выход есть? – спросил он.

Ася указала на люк в углу зала, ведущий в подвальные запасники: она помнила, что, когда они восстанавливали музей, по проекту эти помещения представляли собой широкие коридоры – такие широкие, что мог бы проехать электромобиль, – из которых через массивные арочные ворота можно было выбраться на задний двор.

– Я открою люк, а ты прикроешь меня, – сказал Зейн, и они бросились в угол зала.

Выглядывая из-за колонны и целясь в сторону коридора, Ася с ужасом увидела, как в зал вошло несколько человек в изорванных одеждах, которые недавно были богатыми нарядами с золотыми украшениями, и среди них она узнала председателя парламента лорда Сейма! Его глаза горели безумным блеском, и он, отделившись от остальных, двигался прямо в её сторону.

– Зейн, – обернувшись, тихо позвала она, осенённая гениальной, как ей показалось, а может быть, безрассудной идеей, – тут лорд Сейм, давай возьмём его с собой и постараемся освободить от зла!

В это время Зейн открыл люк, и, помедлив, кивнул:

– Стреляй!

Её руки дрожали, когда она спускала курок, и усыпляющий дротик словно в замедленной съёмке попал лорду Сейму в бедро. Тот пошатнулся и начал падать, но в этот момент Зейн прыгнул к нему и, подхватив на руки, закинул себе на плечо.

Это привлекло внимание остальных заражённых: стоя на пороге зала, они повернули головы к Асе и Зейну.

– Королева! Она здесь! – с ненавистью воскликнул один из них и бросился прямо на Асю.

– Быстрее в люк! – крикнул Зейн и с лордом Сеймом на плече первым начал спускаться в подвал.

Ася, дрожа от страха, быстро зарядила дротик и выстрелила в ближайшего человека.

– Давай! – громко скомандовал Зейн, и она спрыгнула в освободившийся проход.

В полумраке подвального коридора, освещённого красными аварийными огнями, Ася в изумлении различила электромобиль, чья конструкция была очень необычной для этого мира и напоминала кабриолет с откинутой крышей.

– Надеюсь, он заряжен, – крикнул Зейн, перекрывая звуки сирены, и, бросив председателя парламента на заднее сиденье, прыгнул за руль.

Ася села рядом, и Зейн, шаря в темноте по приборной панели, пытался завести это чудо техники, а она лишь твердила про себя: «Пожалуйста, пожалуйста, пусть у него получится!»

В этот момент, обернувшись на грохот и крики, она увидела, как сверху начали спускаться заражённые, вопившие что-то о королеве и убийствах.

– Зейн, быстрее! – завопила она, и вдруг электромобиль вздрогнул, а на панели загорелись красные значки и голубые круги.

Не медля ни секунды, Зейн нажал педаль, и машина поехала к воротам. Ася выскочила и опустила рычаг на стене, и створки разъехались в стороны, а затем снова запрыгнула на место рядом с Зейном, и они оказались на улице.

Немного проехав вперёд на небольшой скорости, они обнаружили, что, как и приказывал Зейн, улица перекрыта: перед ними возвышалось металлическое ограждение, а сзади уже раздавались крики нагонявшей их толпы.

– Чёрт! – снова выругался Зейн и ударил кулаком по приборной панели.

В этот миг случилось невероятное: машина начала подниматься над землёй!

Глава 33

– Что за... – выдохнула Ася, вцепившись в сиденье, когда электромобиль начал парить над землёй.

– Держись крепче! – крикнул Зейн, сосредоточенно управляя машиной.

Та взмыла в воздух, и вскоре они оказались над металлическим ограждением.

Снизу раздались яростные крики, когда заражённые увидели, как их жертвы ускользают. Ася обернулась и увидела, как лорд Сейм, всё ещё без сознания, лежит на заднем сиденье, а люди в толпе, охваченные безумием, беспомощно размахивают руками.

– Мы должны добраться до безопасного места и активировать амулеты, – произнёс Зейн, уверенно маневрируя в воздухе. – А заодно что-то сделать с Сеймом.

– Да, – кивнула Ася, – можно поехать... э-э-э, то есть полететь на западный склад. Он на окраине города, и туда заражённые не должны были добраться.

– Хорошая идея, – одобрил Зейн, и в этот момент Ася увидела на приборной панели круглую кнопку с треугольником, подозрительно похожую на значок воспроизведения на плеере.

«Интересно, здесь можно послушать музыку? – пришла вдруг в голову шутливая мысль, совершенно не увязывающаяся с ситуацией, когда они летели над городом, чьи пустынные улицы и мрачные здания казались угрюмым фоном для их странного путешествия. – Я бы не отказалась от заводного рока, как в роуд-муви...»

И стоило только ей это подумать, нажав на кнопку, как в машине заиграло: «Have love will travel...»

– Что это?! – изумлённо вскричал Зейн.

– The Sonics, – на автомате ответила ошеломлённая Ася.

– Чего-о?

– Это такая группа, знаешь, они... поют, – пролепетала она с нервным смешком.

– Слышу, что поют, – рявкнул Зейн, – я имею в виду... какого чёрта?!

– Прости, – стушевалась Ася, – я попробую выключить, если тебе не нравится...

Он повернулся к ней и, смягчившись, произнёс:

– Вообще-то в этом что-то есть, но...

«Но атмосфера не та», – подумалось ей, – нужно что-то более серьёзное...»

И стоило ей вспомнить одну мрачноватую психоделическую песню, как именно эта мелодия зазвучала из приёмника!

– Это ментально настраиваемое радио! – догадалась Ася.

– Музыкальный приёмник, работающий на силе мысли? – усмехнулся Зейн. – Тогда включи что-нибудь другое, а то мы умрём от отчаяния!

«Думаю, ему понравится кантри», – она мечтательно улыбнулась, и как по заказу заиграла пронзительно правдивая композиция Джонни Кэша о страдании и искуплении, которая напомнила ей о безрадостном прошлом Зейна, полном насилия и боли, и тогда улыбка медленно сползла с её лица, а сердце защемило от нахлынувших эмоций.

– Я ничего подобного никогда не слышал, – тихим упавшим голосом молвил Зейн, когда песня закончилась. – Это так... про меня.

«Интересно, как он понимает по-английски?» – удивилась Ася, но тут же предположила: игра, в мире которой они находились, в оригинале была именно на этом языке, значит, в этой реальности люди должны были владеть им тоже.

Она хотела мысленно попросить приёмник включить какой-нибудь лёгкий инди-рок, чтобы развеять охватившую их тоску, но в этот момент машина, достигнув окраины города с низкими зданиями, начала снижаться, и Зейн посадил её прямо на плоскую крышу складского строения.

– Давай сначала активируем амулеты, а потом займёмся лордом, – предложил Зейн, к которому быстро вернулся решительный настрой.

– Да, – согласилась Ася, – амулеты могут помочь нам освободить его от влияния Хермихора. Но как мы будем это делать? Лиам толком ничего не объяснил.

– Он говорил что-то о медитации и молитве. Давай попробуем глубоко дышать и думать о хорошем.

– О божественной любви! – вспомнила она.

– Точно, – согласился Зейн. – О любви и надежде – единственной для нас.

Зейн взял амулеты в руку, Ася накрыла её своей ладонью и, закрыв глаза, мысленно сконцентрировалась на ярких образах, которые ассоциировались у неё с любовью и надеждой: их первая встреча с Зейном и тот день, когда они признались друг другу в своих чувствах. Эти воспоминания наполнили душу теплом и светом, и она почувствовала, как по телу разливаются волны энергии, которая выплёскивалась в окружающее пространство. И в этот момент по созвучию с её мыслями из приёмника зазвучала лёгкая песня, полная нежности и вдохновения, которая заставляла сердце трепетать от умиления.

Вдруг амулеты под ладонью Аси начали вибрировать и, открыв глаза, она увидела исходящее от них мягкое голубое сияние.

– Получается! – воскликнула она, не в силах сдержать радости.

– Давай, продолжай, – подбодрил её Зейн. – Мы почти сделали это!

Они продолжали сосредотачиваться на своих чувствах и мыслях, и с каждым мгновением свет амулетов становился всё ярче, заполняя пространство вокруг. Вдруг в сознании Аси послышался удивительно ласковый голос, должно быть, принадлежащий самому Забытому богу, похожий на нежный шёпот тёплого ветра: «Любите друг друга и помните обо мне...»

В это мгновение, когда музыка достигла своей кульминации, свет вокруг них стал ослепительным, и мощная круговая волна энергии прокатилась во все стороны. Когда песня закончилась, свет погас и окружающий мир снова стал видимым, вокруг амулетов осталась мягкая голубоватая аура, и Ася поняла, что они с Зейном справились.

Вдруг позади них послышалось шевеление и недовольное бормотание.

Сердце Аси подскочило в груди.

– Лорд Сейм! – вспомнила она.

Они с Зейном обернулись и увидели проснувшегося председателя парламента, ёрзающего на заднем сиденье. Он медленно поднял свесившуюся на грудь голову и наконец уставился на них мутными со сна глазами.

– Что происходит? Где я? – прохрипел он.

– Вы в безопасности, лорд Сейм, – ответил Зейн. – Мы здесь, чтобы помочь вам.

– Что случилось? – недоумённо спросил тот, озираясь. – Я помню дворцовый сад, свадьбу, а потом... убить королеву!

Ася и Зейн обеспокоенно переглянулись.

– Убить королеву, все хотели убить королеву, – забормотал лорд Сейм, – но я не хочу её убивать!

– Это тёмный бог Хермихор захватил ваше сознание, – объяснила Ася. – Помните, когда вы решали вопрос о моём изгнании за учинённые мной разрушения, принц Лиам говорил об этом. Я тоже была под его влиянием, когда сеяла хаос, и вот теперь он вернулся, чтобы творить зло через людей.

– Это... какая-то чушь, – недоверчиво ответил председатель.

– Но вы же сами это испытали! – воскликнула она. – Ваше желание убить её величество и есть результат тёмных манипуляций с вашим сознанием!

– Ужас какой, – лорд Сейм, казалось, начал осознавать правдивость её рассказа. – И что теперь делать?

Зейн показал ему светящиеся амулеты:

– Нужно разместить их в сторожевых башнях. Это позволит создать над городом энергетический барьер, защищающий от влияния зла.

– А что будет со мной? – встревожился председатель.

Ася посмотрела на Зейна в надежде на то, что он что-нибудь придумает.

– Мы не можем отвезти вас в дворянский квартал, там слишком опасно, – задумчиво сказал тот, – лучше отсидеться на окраине города. Думаю, этот склад вполне подойдёт.

– Но я тоже хочу помочь! – воскликнул Сейм. – Где её величество? Я должен быть с ней в этот трудный момент!

У Аси холодок пробежал по спине от ужасной догадки: что, если лорд Сейм по-прежнему хочет её убить?

– Нет, мы не можем так рисковать, – уверенно ответил Зейн. – Мы не знаем, насколько можно доверять... вашему разуму.

– Что-о? – возмутился председатель.

Зейн вздохнул:

– Я имею в виду, у нас нет полной уверенности в том, что вы окончательно освободились от тьмы Хермихора.

– Но я не могу просто сидеть здесь, когда королеве угрожает опасность! – настаивал лорд Сейм. – Я должен быть с ней, чтобы защитить её!

Ася напряглась всем телом. Она верила, что председатель говорит искренне, но в то же время не могла избавиться от страха, что тёмные силы могут управлять его разумом.

– Мы понимаем ваше желание помочь, – мягко сказала она, стараясь успокоить его. – Но сейчас ваша безопасность важнее всего. Если Хермихор всё ещё имеет над вами власть, это может привести к катастрофе.

Зейн кивнул, соглашаясь с её словами:

– Мы должны быть осторожны. Если вы всё же хотите помочь, то можете остаться с нами. Правда, мы не обещаем, что это будет безопасно, но, по крайней мере, в этом электромобиле вам ничего не грозит.

Лорд Сейм хмыкнул, прищурившись:

– Хорошо, я останусь. Вы говорили, что направляетесь в какие-то башни?

– Да, сначала в западную, это недалеко отсюда, – ответила Ася.

– Хорошо, – повторил председатель и, посмотрев вниз, вдруг добавил: – Но у меня есть один вопрос. Почему мы в машине на крыше?

Глава 34

Летающий электромобиль стремительно мчался к западной сторожевой башне, и пока они поднимались над городом, Ася периодически оглядывалась на лорда Сейма и не могла сдержать улыбку, когда видела его перекошенное от шока лицо, которое выглядело комично на фоне проносящихся внизу мрачных зданий.

– Ну как, вам нравится музыка? – с усмешкой спросил Зейн, поворачиваясь к нему.

Лорд Сейм, явно не понимая, что происходит, лишь покачал головой:

– Это... что-то странное. Какое-то... нечто. Я никогда не слышал ничего подобного.

– Это инди-рок! – воскликнула Ася. – Музыкальный жанр, который очень популярен в моём мире.

– Инди-рок? – переспросил он, нахмурив брови. – Это что, новая форма искусства?

Зейн, немного знакомый с темой благодаря Гуглу, смеясь, добавил:

– Можно сказать и так. Это музыка, которая создаётся независимыми исполнителями. Они не подчиняются большим лейблам и вкладывают в своё творчество искренние эмоции.

Лорд Сейм, похоже, всё ещё не мог уловить суть. Он посмотрел вниз, на крыши домов. Из приёмника раздавались ритмичные гитарные рифы с меланхоличным вокалом.

– Я не знаю, как это описать... – начал он, но затем замер, когда песня заиграла с особой силой, наполняя пространство энергией и одновременно нежностью. – Это... как будто кто-то рассказывает историю, полную страданий и надежды.

Ася кивнула, понимая, что он наконец начал улавливать настроение музыки:

– Да, именно! Это музыка о жизни, о том, что мы все проходим через трудности, но всегда есть надежда.

– Надежда, – повторил лорд Сейм более уверенно. – Я понимаю. И, похоже, она действительно важна в нашем нынешнем положении.

Зейн добавил:

– Музыка может быть мощным инструментом. Она может вдохновлять и укреплять дух.

В этот момент электромобиль начал снижаться, приближаясь к западной сторожевой башне, и Асю охватила решимость. Они были близки к своей цели, и даже лорд Сейм, который ещё недавно был под влиянием тьмы, теперь начинал понимать силу любви и надежды, которую они все разделяли.

– Готовы? – спросил Зейн, когда машина приземлилась на площадке для грузового транспорта у подножия башни.

– Да, – ответила Ася, глядя на председателя. – Мы сделаем это вместе.

Лорд Сейм наконец улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание:

– Да, вместе. Давайте остановим Хермихора и защитим королеву!

С этими словами Ася и Зейн взяли свои арбалеты, и они вместе с председателем вышли из машины.

У входа в башню их встретили два охранника, но, завидев лорда Сейма, пусть и немного потрёпанного, и Зейна в одеянии королевского защитника, почтительно расступились.

Спутники поднялись на верхний этаж, где располагался командный пункт с приборами связи и картами, разложенными по столам. Охранники, дежурившие здесь, в недоумении уставились на вошедших.

Зейн не глядя достал из кармана один из цветков Хальдии – ему попался с розовыми сапфирами – и произнёс:

– Нам нужно надёжно его закрепить, чтобы он не потерялся и его случайно не выбросили. От этого зависит судьба города.

– Давайте повесим его на гвоздик, – предложил один из охранников, указывая на стену.

Там в деревянной рамке висела небольшая картина, изображавшая морской пейзаж. Должно быть, её сначала хотели повесить выше: над ней был вбит большой гвоздь.

– Да, на первое время сойдёт, – согласился Зейн, – но потом нужно будет придумать что-то более надёжное. Например, что-то вроде витрины из прочного стекла, защищённой сигнализацией и электрическими ловушками.

Охранники обменялись взглядами, и один из них сказал:

– Да, такие витрины должны быть в запасниках музея, а электричество мы подведём.

Зейн кивнул:

– Как только всё закончится, вам доставят витрину, а пока берегите его как зеницу ока.

Он забрался на стул и повесил цветок Хальдии на гвоздь, обмотав цепочку вокруг стержня, так что сам амулет свисал на картину, придавая ей волшебный облик.

Ася облегчённо выдохнула и, закончив с этой башней, которая оказалась объята призрачной голубоватой аурой, спутники спустились и направились к своему электромобилю, как вдруг их догнал охранник.

– Заражённые напали на стражников на границе квартала! – воскликнул он. – Они прорвались через ограждения и направляются сюда!

Ася и лорд Сейм обменялись обеспокоенными взглядами, но Зейн не растерялся ни на миг.

– У вас есть нелетальное оружие? – спросил он.

– Да, господин Зейн, – кивнул охранник, – после вашего назначения по вашему приказу все посты обеспечили такими средствами нейтрализации.

Тот скомандовал:

– Всем вооружиться, взять коммуникаторы и занять позиции. Близко к заражённым не подходить. Защищать башню любой ценой.

Охранники, быстро сориентировавшись, начали распределять нелетальные пистолеты, и лорд Сейм настоял, чтобы один из них вместе с наручным коммуникатором дали ему. Ася чувствовала, как воздух сгущается от напряжения, а в висках пульсирует адреналин.

Оставив председателя с охранниками в башне, где те заняли позиции у окон на разных этажах, Ася и Зейн пробежали через пустырь на восток и запрыгнули на крышу одного из близко расположенных домов, чтобы первыми встретить опасность.

С крыши дома открывался хороший обзор на окрестности, и Ася с Зейном наконец увидели, как на улице появилось несколько заражённых, направляющихся к башне. Они прицелились и по команде Зейна одновременно выстрелили в сторону врагов. Двое заражённых упали, и они снова зарядили арбалеты, пока остальные заражённые метались по улице, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

– Нам нужно действовать быстро, пока они не поняли, что происходит, – сказал Зейн, – и они снова нажали на спуск.

Каждый выстрел был точным, и вскоре несколько заражённых уже лежали без сознания на земле.

В этот момент Ася увидела, как те противники, которым удалось достигнуть пустыря, тоже начали падать, сражённые выстрелами из башни.

– Получается! – воскликнула она, продолжая стрелять, стараясь нейтрализовать как можно больше врагов.

Однако стоило ей только с воодушевлением подумать о том, как гладко всё идёт, как из-за угла дома показались стражники – очевидно, те, на которых напала толпа на границе квартала и заразила своим безумием. Подняв головы и заметив Асю и Зейна на крыше, они выхватили пистолеты.

– Королева! Убить королеву! – раздались среди них гневные крики, и они открыли ответный огонь.

Ася едва успела увернуться от пули – та просвистела над её плечом. Зейн уволок её подальше от края крыши, но стражники, отбежав на пустырь, продолжали стрелять по ним, не давая возможности зарядить арбалеты.

– Здесь слишком опасно! – крикнул Зейн. – Нужно уходить к башне!

– Но как мы прорвёмся через толпу? – изумилась Ася.

– У меня кое-что есть, – с этими словами он достал дымовую гранату. – Ношу с собой целый день.

– Серьёзно? – ещё больше изумилась она. – Ты взял гранату на собственную свадьбу?!

– И не прогадал.

Они спрыгнули с крыши и, уворачиваясь от пуль, побежали через пустырь к башне. Достигнув стражников, Зейн кинул в них гранату, та взорвалась с глухим хлопком, и густой дым заполнил пространство.

Воспользовавшись замешательством, Ася и Зейн со всех ног рванули к подсобным помещениям, и, прячась за контейнерами, перезарядили оружие.

Когда дым начал развеиваться, они выглянули из-за укрытия, сделали ещё пару выстрелов и бросились в башню.

– Их слишком много! – воскликнул охранник, открывший им дверь.

– Блокируйте вход! – скомандовал Зейн. – Нужны ещё дротики! Мы перестреляем их всех!

Поднявшись наверх, они встретили на лестнице у окна лорда Сейма, который как раз в этот момент, прицелившись, выстрелил из усмиряющего пистолета и попал в заражённого стражника.

– Меткий выстрел, – похвалил Зейн.

– Я состою в охотничьем клубе, – с ноткой гордости ответил председатель.

В этот момент Ася заметила, что голубоватое свечение снаружи башни стало сильнее, и нападавшие, подошедшие ближе всего, не могли прорваться сквозь защитное поле.

Наконец внизу не осталось ни одного заражённого, стоящего на ногах: все лежали на земле без сознания, и защитники башни, спустившись, начали оттаскивать их в одно из просторных подсобных помещений. Ася, вспомнив об исцеляющей магии, о которой говорила Мила, ходила между телами, которые лежали среди контейнеров прямо на полу, и, концентрируя внутреннюю энергию, касалась их руками, излучавшими светлую ауру.

Когда охранники закончили перетаскивать тела, первые заражённые уже начали просыпаться, их глаза были мутными, и они изумлённо бормотали вопросы о том, что произошло.

Один из бывших заражённых стражников поднял на Асю прояснившийся взгляд и, схватив её за руку, хриплым голосом сказал:

– Спасибо!

– Как вы себя чувствуете? – заботливо поинтересовалась она, до конца не веря, что сумела избавить его от тьмы.

– Так, словно меня выжали, как мочалку, – признался тот.

– Чёрт, мы, кажется, хотели убить её величество, – смущённо пробормотал другой бывший заражённый – молодой дворянин в изорванном голубом костюме.

– Теперь всё позади, – сказал лорд Сейм, подходя к нему и помогая встать с пола, – но мы не знаем, есть ли у вас иммунитет к тёмному влиянию, так что вам лучше пока остаться здесь... взаперти.

– Но мы хотим помочь! – возразил один из стражников, и Ася с ужасом поняла, что к нему-то она как раз не успела подойти и передать ауру света. – Мы можем отстреливать других заражённых... чтобы усыпить, разумеется.

– Подождите, – недоверчиво сказала она, оглядываясь на Зейна и остальных, – что, если это не исцеляющая магия им помогла, а... транквилизаторы?

Зейн нахмурился, осознав, что ситуация стала ещё более сложной: если их исцеление произошло благодаря снотворным, это означало, что тёмное влияние могло не исчезнуть полностью.

– Мы не можем рисковать, – произнёс он, глядя на пробуждающихся стражников. – Нам нужно убедиться, что они не представляют угрозы, прежде чем позволить им участвовать в бою.

Лорд Сейм, который всё это время наблюдал за происходящим, подошёл ближе и добавил:

– Возможно, стоит провести тест на наличие остатков тёмного влияния. Если они всё ещё под воздействием, мы не сможем им доверять.

Ася кивнула, понимая, что каждый новый стражник, который мог вернуться к нормальной жизни, был потенциальной надеждой, но и риском.

– Мы можем использовать амулеты Хальдии, – предложила она. – Если их магия действительно способна оттолкнуть Хермихора, мы поймём, есть ли в их сознании остатки его присутствия.

Зейн достал три амулета, светящиеся мягком голубоватым мерцанием, и поднёс один из них к голове того стражника, которого Ася не касалась. Тот смотрел на них растерянным взглядом, но не проявлял агрессии.

– Похоже, они действительно исцелились, – пробормотал Зейн, – значит, мы можем отправить их для нейтрализации заражённых в другие кварталы.

– Вы действительно нас спасли, – ответил стражник, – мы не знали, что происходит. Мы потеряли контроль.

Сердце Аси наполнилось состраданием, но в то же время в нём разгоралось воодушевление от того, что такой простой способ оказался способен остановить охваченных безумием людей.

Когда исцелённые пришли в себя, Зейн начал раздавать указания охранникам и присоединившимся к ним стражникам: он велел защищать башню и граждан в подсобном помещении, докладывать об обстановке и отправить отряд прочёсывать квартал в поисках заражённых, а также восстановить заграждение.

Отдав приказы и пополнив запасы средств обезвреживания, он вместе с Асей и лордом Сеймом вернулся к своему электромобилю, и, забравшись внутрь, они взмыли над землёй и направились на север.

Глава 35

По дороге они снова слушали инди-рок, и лорду Сейму, казалось, всё больше нравилась эта музыка.

– Знаете, несмотря на то что сейчас творится какой-то ужас, я никогда не чувствовал себя таким живым, – признался он, когда они пролетали над пустыми улицами, – и мне кажется, эти песни действительно помогают сохранять присутствие духа.

Ася улыбнулась, радуясь, что музыка смогла оказать на него такое влияние. Она понимала, что это не просто звуки, а нечто большее: способ соединить людей даже в самые тёмные времена.

– Мы скоро будем на месте, – сказал Зейн. – Нам нужно быстро разместить второй амулет и проверить, как обстоят дела с остальными районами. И мы должны быть осторожны. Если заражённые снова появятся, нам нужно будет действовать слаженно.

Когда они приземлились у северной сторожевой башни, Ася почувствовала, как волнение нарастает. Они с Зейном, оставив лорда Сейма следить за машиной, быстро выбрались из электромобиля и направились ко входу, где их встретили охранники.

– Мы готовы, – сказал один из них, глядя на Зейна. – Все позиции заняты, и мы наблюдаем за обстановкой.

– Отлично, – ответил Зейн. – Найдите безопасное место для амулета, и мы активируем защиту.

Он достал из кармана цветок Хальдии с голубыми лепестками и протянул Асе, и она ощутила тепло, исходящее от кулона.

Они с Зейном поднялись в командный пункт и положили амулет в подарочную железную коробку из-под печенья, имевшую форму сердца. Когда коробку поставили на полку над приборной панелью, Ася увидела из окна, как башня снаружи озарилась призрачной голубоватой аурой. Охранники лишь изумлённо ахнули и посмотрели на них с одобрением и благодарностью.

Когда Ася и Зейн спускались по лестнице, на связь вышла Кира: они с Сэмом, Эммой и Фредом всё ещё были в центральном районе в окружении заражённой толпы.

– Мы держимся, но у нас кончаются дротики, – доложила она.

– Не дайте им прорваться через заграждения! – скомандовал Зейн. – Я отправлю стражников к вам на подмогу.

Выйдя из башни, они снова сели в электромобиль и направились к следующей – на восток. У Аси сжалось сердце от воспоминания о том, как она устроила там пожар, и только музыка понемногу отвлекла её от мрачных мыслей. По дороге она заметила, как лорд Сейм всё больше привыкает к тому, что происходит вокруг. Он стал более расслабленным, его лицо больше не выражало страха – только решимость.

В восточной башне тоже всё прошло гладко: они повесили третий цветок с бриллиантовыми лепестками на крючок для проводов, и голубоватый свет снова объял здание, создавая ощущение спокойствия и защищённости.

– Осталась последняя башня, – сказал лорд Сейм, когда они вернулись к машине.

– Но у нас проблема, – мрачно известил Зейн, пытаясь её завести. – Заряд почти на нуле.

– Хорошо, что здесь есть зарядная станция, – ответил председатель.

– Да, но нам придётся задержаться часа на полтора, – Зейн почесал голову, очевидно, решая, что делать дальше.

Наконец он предложил:

– Лорд Сейм, это место относительно безопасно. Вы могли бы остаться здесь заряжать машину, пока мы с Асей двинемся к центру, чтобы помочь моим людям.

– Но я тоже хочу помочь, – возразил председатель.

– Вы поможете, когда заберёте нас, – ответил Зейн. – Будем на связи.

Покинув лорда Сейма и добравшись до ближайшей крыши, Ася и Зейн запрыгнули на неё и побежали на запад, в сторону центра.

Сначала вокруг всё было тихо, но чем дальше они шли, тем больше им на пути встречалось заражённых на улицах: сначала это были блуждающие одиночки, но потом стали попадаться небольшие группы.

Зейн, заприметив их, докладывал стражникам, чтобы те выслали отряды в эти районы, но сам не задерживался, решив, что будет лучше приберечь дротики для предстоящего боя в центре, где из-за заграждений оставалась сосредоточена основная масса безумцев. Вместе с Асей он перемещался по крышам, а там, где здания отстояли слишком далеко друг от друга или крыши были слишком высокими, чтобы запрыгнуть, тихо обходил противников, скрываясь в тени переулков.

Включив коммуникатор на ходу, Зейн крикнул:

– Кира, как обстановка?

– Стражники прибыли, но они не справляются, – ответила та. – Они стреляют из-за заграждений, но заражённых слишком много, и они вот-вот их снесут.

– Держитесь, мы уже близко! – решительно ответил он.

Сердце Аси колотилось от бега и волнения, и в этот самый момент, когда Зейн, переключив канал, сообщал лорду Сейму о своём маршруте, они спустились на широкую улицу, ведущую к мосту через реку, за которым начинались дворянские особняки.

Подойдя к заграждениям, они увидели заставу стражников, которые отпугивали заражённых выстрелами и дымовыми гранатами, но тех было слишком много, и они подходили всё ближе.

– Убить королеву! – раздавались крики, полные ярости.

И тут Зейна осенило:

– Давай попробуем объединить магию амулета с твоей исцеляющей энергией, иначе у нас не хватит дротиков!

Ася, дрожа от адреналина, согласно кивнула.

Взяв её за руку, Зейн достал последний амулет с желтоватыми халцедонами и зажал его в ладони. Обменявшись решительными взглядами, они перепрыгнули через заграждения.

Вокруг, среди дыма, выстрелов и криков, царил хаос. Ася вцепилась в руку Зейна, как в последнюю надежду, и пошла вслед за ним сквозь мечущуюся толпу, стараясь вызвать ощущение света и тепла внутри себя несмотря на объявший её страх и холод. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, представила себе солнце, согревающее землю яркими лучами, и тепло начало распространяться по телу от сердца до кончиков пальцев.

Открыв глаза и посмотрев на Зейна, она увидела, как амулет в его руке засветился ярче, и это придало ей сил, несмотря на то что вокруг них творилось настоящее безумие. Ася вдохнула поглубже, направила свою энергию вперед, смешивая её с силой амулета, и вокруг них вспыхнула ослепительная волна света, прокатившаяся по мосту.

Заражённые, находившиеся ближе всего к ним, замерли, словно окаменевшие. Их лица, искаженные злобой, смягчились, а в глазах появилось подобие раскаяния. Они начали отступать, отшатываясь от света, словно от огня. Волна света продолжала распространяться, отгоняя заражённых и создавая вокруг Аси и Зейна островок безопасности.

Позади них раздались изумлённые возгласы стражников, оставшихся за заграждениями, и на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушённым бормотанием отступающих заражённых. Затем, словно очнувшись, стражники начали стрелять усыпляющими дротиками. Справа и слева от Аси и Зейна стали падать тела, а между ними образовался свободный проход.

Миновав мост, они добрались до зданий и вскоре оказались на крыше, откуда открывался вид на просторную площадь, заполненную безумствующей толпой. За площадью виднелся одиноко стоящий дом, на карнизе которого теснились четыре наёмника, которым некуда было отступать.

Ася и Зейн зарядили арбалеты и, прицелившись, начали стрелять в толпу. Тела падали одно за другим, но дротиков всё равно не хватало, и тогда они снова взялись за руки, зажав цветок Хальдии между ладонями. Ася напрягала все внутренние силы, концентрируясь на ощущении тепла и света, и амулет, нагреваясь, завибрировал, источая нарастающее сияние. Свет усиливался, пока не стал ослепительным, прокатившись мощной волной по площади, и Ася увидела, как потоки энергии сбивают заражённых с ног, оставляя их лежать на земле, но её собственная энергия стремительно истощалась.

– Зейн, я долго не продержусь, – слабым голосом вымолвила она, – нужно освободить Киру и остальных сейчас, пока заражённые не опомнились.

Он взглянул на неё, и его глаза широко распахнулись, а лицо вытянулось, словно он увидел призрака.

Быстро придя в себя, он кивнул и включил коммуникатор:

– Кира, бегите к нам! Быстро!

Приглядевшись, Ася увидела, как четыре наёмника послушно спрыгнули с крыши, и несколько заражённых кинулись в их сторону. Зейн зарядил дротик в наручный арбалет и мгновенно выстрелил, и она последовала его примеру, прикрывая своих. Те побежали по площади, ловко уворачиваясь от нападавших и отбиваясь по пути, и от страха у Аси замирало сердце, но она не могла позволить себе отвлекаться.

Наконец Кира, Сэм, Эмма и Фред забрались на крышу, где стояли Зейн и Ася, и в этот момент над их головами послышался шум: это лорд Сейм прилетел за ними. Электромобиль немного снизился, и они один за другим запрыгнули в него. Машина явно не была предназначена для семерых, но они поместились каким-то чудом: Зейн привычно сел за руль, Кира втиснулась на переднем сиденье рядом с Асей, а остальные потеснили председателя парламента, и тут их кряхтение и смешки заглушились заводным гаражным панк-роком.

И с этим музыкальным сопровождением они полетели на юг, к последней башне, на которую они возлагали всю надежду.

Глава 36

Добравшись до южного квартала в наступающих сумерках, Зейн высадил наёмников на крыше, и Ася даже сквозь мощные гитарные рифы услышала, как лорд Сейм вздохнул с облегчением.

– Наконец-то! – произнёс он. – Надеюсь, теперь всё будет в порядке.

Ася поглядела вниз: и правда, стражники здесь сработали на отлично, полностью перекрыв улицы, где не было ни одного признака хаоса и безумия.

– Давайте не будем расслабляться, – напомнил Зейн. – Нам нужно быстро разместить последний амулет и активировать защиту.

Асю вновь охватило волнение. Она вспомнила о всех тех, с кем они столкнулись, о том, как много людей страдают из-за влияния Хермихора. Ей хотелось сделать всё возможное, чтобы им помочь.

Посадив машину на транспортной площадке, они вошли в башню, где их встретили уже знакомые охранники, дежурившие здесь весь день. Теперь они выглядели более уверенно и заметно приободрились, увидев вернувшегося Зейна да ещё вместе с председателем парламента.

Зейн быстро объяснил ситуацию, и охранники начали подготавливать место для последнего амулета.

– Мы должны сделать это быстро, – сказал он, доставая цветок с желтоватыми халцедонами. – Ася, ты готова?

– Да, – ответила она, стараясь сосредоточиться.

Её силы почти истощились, но она понимала, что это последний шаг к спасению города.

Они поднялись в командный пункт, и Ася положила амулет в стеклянный стакан: ничего лучше стражники не нашли. Как только амулет оказался на месте, вокруг них вновь разлилось мягкое голубое свечение, и Ася почувствовала, как её силы начинают восстанавливаться, словно амулет передавал ей часть своей энергии.

– Защита активирована, – удовлетворённо сказал Зейн. – Теперь влияние Хермихора должно прекратиться.

Обратившись к одному из охранников, он приказал связаться с остальными наблюдательными пунктами и доложить обстановку.

Тот послушно активировал передатчик, и по громкой связи Ася услышала одно за другим несколько сообщений о воцарившемся на улицах спокойствии, но в то же время из центральных районов продолжали поступать тревожные известия о беспокойных толпах.

– Нужно организовать патрулирование, – передал Зейн всем постам, после того как приказал отступать остальным наёмникам, остававшимся в городе, его голос звучал уверенно, но в нём слышалась усталость. – Убедитесь, что все стражники вооружены обезвреживающими дротиками и готовы к столкновениям.

– Как же так? – удивилась Ася. – Мы ведь установили цветы по периметру города, заражённые должны были освободиться от тёмного воздействия!

– Нужно поговорить с Лиамом, – ответил Зейн, – возвращаемся в убежище. Мы все должны отдохнуть и прийти в себя.

Они покинули башню и на машине добрались до дома, возле которого оставили электромобиль и вошли через нижнюю дверь: раньше улица была затоплена, и этот проход был недоступен, но теперь он был свободен. Поднимаясь по лестнице на верхний этаж, Зейн подозрительно косился на лорда Сейма: председателю предстояло встретиться с королевой, и, хотя тот был освобождён от влияния Хермихора, было неизвестно, как он отреагирует на неё и насколько полным было его исцеление.

– Мы с Асей пойдём первыми, – заявил Зейн.

– Я понимаю, – кивнул председатель, – но, смею вас заверить, я не хочу зла.

– Охотно вам верю, – сочувственно отозвалась Ася, – но оно может быть сильнее. Я знаю по себе.

Лорд Сейм невесело усмехнулся:

– Из-за этого я когда-то настоял на вашем изгнании. Получается, теперь придётся изгнать меня?

Зейн покачал головой:

– Будем надеяться, нам не понадобятся столь решительные меры.

Осторожно войдя в обеденный зал, они никого там не встретили: очевидно, наёмники, королева и остальные разошлись по комнатам.

– Зак, – сказал Зейн в коммуникатор, – собирай всех. У нас гости.

Вскоре в зал вошли Зак, Гарт, Мила, Кира, Эмма, Сэм и Фред, а вслед за ними появились Лиам, Мартин и Демиор, прикрывающий Эстер.

Все они смотрели на лорда Сейма с недоверием и опаской, наёмники сжимали в руках усыпляющие дротики, и председатель примирительно поднял руки.

– Ваше величество, это... это недоразумение! – воскликнул он. – Я бы никогда...

– Я знаю, лорд Сейм, – мягко сказала королева, – теперь мы все в безопасности.

– Хочется в это верить, – пробормотал Зак, а Демиор неодобрительно покачал головой:

– Зейн, это было слишком рискованно – привести его сюда.

Глава Службы безопасности вздохнул, и Ася почти физически ощущала напряжение в комнате, но в глубине души надеялась, что председатель действительно был свободен от тьмы.

– Мы все пережили ужасные вещи, – начал Зейн, поднимая руку, чтобы успокоить собравшихся. – Но сейчас нам нужно объединиться. Лорд Сейм может помочь нам в восстановлении порядка.

Королева смотрела на председателя с надеждой.

– Мы должны обсудить, как остановить влияние Хермихора раз и навсегда, – сказала она, оглядев всех.

Взглянув на Зейна, Ася заговорила:

– Нам удалось выяснить, что временное усыпление возвращает людям рассудок, но у нас нет уверенности в том, что это стойкий эффект.

Эмма, которая всё это время молчала, вдруг спросила:

– То есть они снова могут поддаться тёмному влиянию? И лорд Сейм тоже?

Тот повернулся к ней и решительно ответил:

– Я готов сделать всё, чтобы этого не произошло.

И в этот момент Ася почувствовала лёгкое головокружение. Она пошатнулась и схватилась за Зейна, который посмотрел на неё с тревогой, но его лицо начало расплываться, и перед глазами возникли образы: ночь, красный дождь, скользкие крыши, спальня дворца, клинок в её руках – и кровь. Кровь Эстер.

Она пронзительно закричала и зажала уши руками, но это не помогло, потому что зловещий шёпот Хермихора зазвучал в голове: «Ты подвела меня в прошлый раз, дитя, но я милостив и даю тебе очередной шанс. Убей королеву, убей всех – и ты станешь владычицей хаоса».

– Господи, опять! – воскликнула Ася, в ужасе оглядывая собравшихся и ища глазами принца. – Ваше высочество, он снова в моём разуме!

Лиам быстро подошёл к ней и взял за плечи:

– Слушай меня, Ася. Слушай мой голос. Ты сильнее этого. Не вздумай поддаваться ему.

В это мгновение раздался протяжный стон, и, обернувшись, Ася в ужасе увидела лорда Сейма, который упал на колени и схватился за голову.

– Почему амулеты, которые мы расставили в башнях, нас не защищают? – крикнул Зейн.

– Возможно, я ошибся, – процедил Лиам, всё ещё держа Асю за плечи. – Мы создали защитный барьер вокруг города, но, может быть, этого недостаточно против существа, способного проникать в сознание людей.

– И что же нам теперь делать? – выпалил Зак.

– Транквилизаторы! – воскликнула Эмма, и, не дожидаясь приказа, в два прыжка оказалась рядом с лордом Сеймом и замахнулась дротиком.

– Нет! – остановил её Лиам. – Мы должны покончить с этим раз и навсегда! Лорд Сейм, держитесь, боритесь со злом в своём разуме! Ася, ты слышишь меня? Сопротивляйся! Хермихор как-то связан с тобой, и ты – ключ к победе над ним! Его можно победить, только если сознательно его отвергнуть!

– О Забытый бог, помоги им! – пробормотал Мартин.

Ася, стиснув зубы, старалась сосредоточиться на голосе Лиама. Его слова были единственным якорем в бушующем море тьмы, которое стремилось её поглотить.

– Я не сдамся! – процедила она, стараясь подавить зловещий шёпот, который снова пытался проникнуть в её разум.

В этот момент она заметила, как лорд Сейм с перекошенным лицом борется с собственными демонами.

Зейн подошёл к нему и, заглянув в глаза, произнёс:

– Лорд Сейм, вы должны бороться! Мы все здесь, чтобы помочь вам. Не позволяйте тьме взять верх!

Председатель с трудом поднял голову и простонал:

– Я не знаю, смогу ли я...

– Вы сможете! – твёрдо сказала Эстер. – Мы с вами! Мы все вместе, и мы сильнее, чем он думает!

Внезапно в зале раздался громкий треск, и вокруг них замерцал яркий свет.

Ася, чувствуя, как её силы начинают восстанавливаться, сосредоточилась на любви и надежде, которую они все разделяли. Это было то, что могло противостоять тьме.

– Давайте сделаем это вместе! – крикнул Лиам. – Сосредоточьтесь на своих чувствах, на том, что мы все готовы бороться друг за друга.

Как только они объединили свои силы, вокруг них возник мощный световой барьер, и тёмные волны, стремившиеся прорваться в сознание Аси, начали отступать. Лорд Сейм поднялся на ноги и закричал:

– Я не позволю ему управлять мной! Я выбираю жизнь! Я выбираю свет!

С этим криком по телу Аси разлилось мягкое тепло, свет, обнимавший их, погас, и в комнате воцарилось тихое спокойствие.

Лорд Сейм посмотрел на всех с благодарностью, а затем, обернувшись к королеве, произнёс:

– Я готов служить вам. Я больше не буду поддаваться тьме.

Эстер с улыбкой подошла к нему и обняла:

– Я всегда знала, что на вас можно положиться.

Ася наблюдала за этой сценой, и в груди разливалась тихая радость. Они сделали это. Они победили.

Глава 37

Связавшись со стражниками в башнях и на уличных постах, Зейн доложил, что люди в городе начали успокаиваться. Заражённые – теперь уже бывшие – сами подходили к охранникам у заграждений и изумлённо спрашивали, что произошло. Глава Службы безопасности приказал отправить их по домам, но улицы пока оставить перекрытыми до выяснения обстоятельств. Лиам, в свою очередь, решил организовать собрание всех, кто был на свадьбе, завтра на дворцовой площади, чтобы окончательно освободить их от тьмы.

– Но это ещё не конец, – сказал Мартин, – нам нужно победить самого Хермихора. Я слышал, что в Хальдии он был изгнан за границы этого мира, но теперь его нужно не просто изгнать, а окончательно уничтожить.

– Но это существо, пришедшее из космической тьмы, – возразил Зейн, который был немного знаком с историей того, кого призвал, – оно обитает между мирами и владеет такой силой, с которой человек не может справиться.

– С помощью всемогущего Забытого бога мы сможем всё, – уверенно ответил священник.

Зак почесал голову и хмыкнул с сомнением:

– И тогда я снова возвращаюсь к своему вопросу о том, почему он ещё не уничтожил Хермихора, а лишь помог его изгнать?

– Это тайна, которую мы, вероятно, никогда не сможем разгадать, – ответил Мартин. – Но я верю, что у него есть свой план, и мы должны ему следовать. Сейчас самое главное – найти источник силы Хермихора и уничтожить его.

– Очевидно, этот источник находится за пределами этого мира, – задумчиво произнёс Демиор.

– Значит, нам нужно отправиться в космическую пустоту и попытаться найти там след тёмного бога, – Лиам продолжил его мысль.

Эстер, внимательно слушавшая их, предложила:

– Давайте поищем древние свитки в королевской библиотеке. Там могут быть исторические сведения о грандиозной битве против Хермихора, которая произошла десять тысяч лет назад. Возможно, вместе мы сможем разглядеть между строк больше информации о том, как победить его раз и навсегда.

В это время в убежище начали возвращаться другие наёмники, и наконец все оказались в сборе. Бен наспех разогрел суп из консервированной скумбрии: несмотря на государственное финансирование, людям Зейна было сложно отказаться от своих привычек, – и они вместе сели ужинать. Королеве отвели почётное место во главе стола, Лиам и Демиор расположились рядом с ней, а лорд Сейм – сбоку от Хранителя напротив Аси.

Присев рядом с ней и приобняв за плечи, Зейн тихо спросил:

– Ты в порядке?

– Не совсем, – призналась она, – я всё время чувствую, что Хермихор где-то рядом.

– Не бойся, – подбодрил он, – это я призвал его, и теперь я сделаю всё, чтобы это исправить. Я не позволю злу больше тобой завладеть. Каждый раз, когда он будет подступать к твоему разуму, думай... думай обо мне, о нас – обо всех, кто тебе дорог.

– Спасибо, Зейн, – искренне поблагодарила она, – я не знаю, что бы делала без тебя.

– И не узнаешь, – улыбнулся он, – потому что я всегда буду рядом.

Когда Лана и Бен разлили суп по тарелкам, Зак, поднимая ложку, произнёс:

– Бен, ты всегда знаешь, как поднять настроение, даже если это всего лишь консервированная скумбрия!

Все рассмеялись, и напряжение немного улеглось. Королева улыбнулась, глядя на своих подданных, и сказала:

– Я горжусь каждым из вас. Мы пережили ужасные времена, но теперь, когда мы объединились, у нас есть шанс изменить ход событий.

– И мы должны использовать каждую возможность, чтобы подготовиться к следующему шагу, – добавил Лиам. – Завтра Эстер, Демиор, Ася и Зейн отправятся в библиотеку, пока мы с Мартином будем готовиться к ритуалу на дворцовой площади, куда соберутся все, кто был затронут Хермихором. Мы объединим силы, чтобы использовать мощное заклинание, и защитный барьер, созданный амулетами, должен усилить его действие. У нас мало времени: ритуал нужно провести в ближайшие дни.

Лорд Сейм тоже вставил своё слово:

– Я могу помочь, выступив с обращением к пострадавшим горожанам. Я объясню, что они должны не просто надеяться на волшебство, а использовать силу собственного сознания, чтобы бороться с тьмой.

– Хорошая идея, – поддержал Демиор, – а люди Зейна будут следить за порядком на площади, чтобы своевременно среагировать в случае возобновления заражения.

– Сделаем всё в лучшем виде, – уверенно подтвердил Зак.

После ужина, когда все начали расходиться, Ася тихо обратилась к Зейну:

– Можно мне поговорить с тобой наедине?

Он кивнул, и они отошли в угол зала.

– Я боюсь оставаться одна, – призналась она дрогнувшим голосом. – Можно мне... переночевать в твоей комнате?

Зейн нежно коснулся её щеки и ответил:

– Конечно, Ася. Я буду рядом, обещаю. Ты не одна.

Он вспомнил их сорванную свадьбу, сегодняшний страшный полдень, когда Хермихор едва не поглотил её душу, и к переживаниям за её безопасность добавилось сожаление от утраты праздника – и от того, что она так и не стала его женой. Ночь, которую ему предстояло провести с ней в одной комнате, теперь представлялась ему настоящим испытанием, ведь он не мог нарушить обещание, данное её родителям, как бы ему этого ни хотелось.

– Я обниму тебя перед сном, а потом лягу на полу, – продолжил Зейн.

– Но... – Ася запнулась и взглянула на него с надеждой в глазах. – Может быть... Может быть, сейчас подходящий момент?

– Для чего? – не понял он.

– С нами Мартин, и, пока он не спит, мы могли бы... обвенчаться прямо здесь.

Глава Службы безопасности широко распахнул глаза, не веря услышанному, и его сердце забилось быстрее.

Он взял её ладони, крепко сжал в своих и обеспокоенно спросил:

– Ты уверена?

– Да, – решительно ответила она, – да, Зейн, я не хочу больше ждать. Мне плевать на цветы и платье, на гостей и красивую церемонию. Я просто хочу быть с тобой.

Он мягко усмехнулся:

– Ну, платье у тебя есть. И я всё ещё прилично выгляжу.

Пока Ася бегала переодеваться, Зейн снова включил коммуникатор и, до сих пор не веря, что это происходит, позвал наёмников, удалившихся в свои комнаты:

– Ребята, тут одно дело... Вы не могли бы подняться в зал? Это не займёт много времени.

Бен, убиравший со стола вместе с Ланой, посмотрел на него с удивлением:

– Разве ты не должен отдавать нам приказы, командир?

– Это... очень личная просьба, – Зейн почувствовал, как его щёки слегка потеплели. – Бен, ты не мог бы налить всем ещё сливового компота? Нам нужно будет кое-что отпраздновать.

Эстер и Демиор, вернувшиеся в зал, не могли скрыть изумления, когда Зейн объявил им о своём решении.

– К чему такая спешка? – удивился Хранитель.

– Мы не знаем, что нас ждёт, когда мы столкнёмся с Хермихором, – ответил Зейн, размышляя о том, действительно ли это оправданно. – Мы рискуем всем, и я не хотел бы говорить об этом, но каждый день... может стать последним.

– И ещё мои родители запретили нам целоваться, – неожиданно призналась Ася, вернувшись в свадебном платье, от чего жар на щеках Зейна вспыхнул с новой силой.

– Запретили целоваться?! – со смешком переспросил Демиор. – Но вы уже давно не в их мире!

– И тем не менее Зейн держит данное им обещание, – ответила Ася.

Эстер и Демиор переглянулись, а Зейн, чувствуя, как его охватывает нешуточное волнение, столь необычное для его хладнокровной натуры, посмотрел на Асю и увидел, как она смущённо закусила губу, сожалея о своей откровенности.

Когда наёмники собрались в зале, в воздухе повисло трепетное ожидание. Зейн быстро объяснил, что они собираются провести обряд венчания, и его слова вызвали удивление и радость у всех присутствующих.

– Вы серьезно? – спросил Зак. – Прямо в убежище?

– Ты не пришёл на нашу свадьбу, – усмехнулся Зейн, – и вот свадьба пришла к тебе.

Мартин вышел вперёд и начал обряд:

– Зейн, Ася, мы здесь, чтобы объединить ваши сердца. В этом мире, полном тьмы и опасностей, вы нашли друг друга. Пусть ваша любовь будет светом, который поведёт вас вперёд.

Он продолжал говорить о важности единства и любви, а Зейн не мог оторвать взгляда от Аси, видя в её глазах всю силу её чувств. Он вспоминал, как она всегда восхищалась им, как была готова отдать за него жизнь, и в его сердце расцветала нежность. Он смотрел на неё, и в этот момент не существовало ничего другого: только они и их обещания, данные друг другу.

Когда Мартин произнёс последние слова благословения, все присутствующие разразились аплодисментами.

– Поздравляю вас, – с улыбкой сказал священник. – Теперь вы навсегда связаны узами любви и верности.

Зейн и Ася обнялись, и в этот момент он в полной мере осознал, что ничто не сможет их разлучить. Они стали семьей, объединённой общей целью и надеждой на лучшее будущее, символом единства и маяком в тёмной ночи.

После скромной церемонии Зейн ощутил, как груз свалился с плеч. Теперь они с Асей официально стали мужем и женой, их связывала не только любовь, но и священный обет.

Они ушли в его комнату и долго сидели на кровати, обнявшись, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. Напряжение долгого дня постепенно уступало место спокойствию и умиротворению.

Её глаза сияли от любви и преданности, и Зейн нежно поцеловал её в лоб, всем сердцем желая защищать её от всего мира и никогда не отпускать.

Всё ещё держа её в объятиях, он прошептал:

– Спасибо, что появилась в моей жизни. Я хочу, чтобы ты знала: ты для меня – всё.

В ответ на его слова она улыбнулась и приоткрыла губы, и он впервые за долгие месяцы её поцеловал. Это был не просто поцелуй – это было обещание, заключённое в мгновении, он был полон нежности и лёгкости, как утренний туман, который окутывает землю, принося с собой новую надежду.

– Я так счастлива, Зейн, – произнесла она, отстранившись, и он заметил, что от эмоций у неё на глаза навернулись слёзы. – Я полюбила тебя с первого взгляда, когда увидела в игре. Я мечтала о тебе, но никогда не думала, что мы сможем быть вместе... вот так.

– Для меня это тоже оказалось неожиданностью, – улыбнулся он. – Но теперь это наша реальность.

Зейн нежно провёл пальцем по её щеке, стирая слезинку, и притянул ближе. Он чувствовал, как часто стучит её сердце, и его собственное отзывалось эхом в груди.

Держась за руки, они легли на кровать, и он вспомнил о том, как долго они шли к этому моменту и сколько всего им довелось пережить. Но они всё-таки сделали это: они были вместе.

Это была долгая ночь, полная ласковых шёпотов и нежных объятий. Каждый поцелуй, каждое прикосновение были пропитаны теплом и заботой, каждый взгляд, каждый вздох были о любви, и в эту ночь они были единым целым: две души из разных миров, нашедшие друг друга.

Глава 38

Утро началось с яркого солнца, когда Зейн, Ася, Демиор и Эстер сели в летающий электромобиль. Музыка придавала боевой настрой, а машина быстро домчала их до королевской библиотеки – величественного здания, утопающего в весенней зелени, с высокими арками и витражными окнами, отражающими солнечный свет. Это была настоящая сокровищница знаний, хранящая мудрость многих поколений.

Войдя внутрь, они окунулись в мирную тишину, пропитанную запахом старых книг. Они направились в закрытый отдел, куда Зейн раньше проникал тайно, и воспоминания об этом вызвали у него чувство вины за то, что произошло с Асей. В просторном зале на многочисленных стеллажах стояли книги, и Зейн первым делом подошёл туда, где когда-то нашёл старинный манускрипт, который позволил ему вызвать тёмного бога.

Его взгляд привлек старинный том с золотым тиснением на обложке: «Космическая тьма». Эстер, взяв книгу в руки, осторожно открыла её, и они начали просматривать страницы. Здесь были описаны древние ритуалы и заклинания, основанные на медитации и молитвах Забытому богу, которые использовались в битвах с тёмной силой.

– Это мы уже проходили, – нахмурился Зейн, – Лиам говорил, что в Хальдии Хермихора изгоняли именно так.

– А нам нужно полностью прекратить его существование, – подхватил Демиор.

– Здесь должно быть что-то ещё. Давайте разделимся и попробуем поискать древние свитки, – предложила Эстер.

Они разошлись по разным уголкам библиотеки, и через некоторое время Ася позвала всех к себе:

– Кажется, я нашла что-то интересное.

Подойдя ближе, Зейн взял у неё из рук старинный пергамент, испещрённый неизвестными символами – такими же, какие он рисовал на полу в заброшенной квартире, чтобы вызвать тёмного бога. Сердце кольнуло недобрым предчувствием. На обратной стороне изображались незнакомые созвездия, которые, стоило Зейну задержать на них взгляд, начали светиться фиолетовыми огоньками.

Все изумлённо ахнули, но Ася первой пришла в себя и воодушевлённо воскликнула:

– О, я знаю! Это созвездия моего мира! Я не сильна в астрономии, но вот это, – она указала на звёздную карту, – Большая медведица, а это – Орион.

Зейн напрягся от нарастающей тревоги: связь Хермихора с миром Аси его испугала. Может, именно поэтому тёмный бог открыл ей путь в эту реальность?

– Ещё что-нибудь есть? – оживился Демиор.

– Да, – кивнула Ася, – рядом лежало ещё несколько свитков.

Она протянула Хранителю свёрнутые пергаменты, и он, осторожно взяв их, начал читать один из них, всё больше хмурясь.

– Здесь написано, что Хермихор связан с Охотником, но я не знаю, что это значит.

– Охотник – это созвездие Орион! – в голосе Аси послышался восторг. – Мы в школе проходили!

– Да, но что нам делать с этой информацией? – Зейн приподнял бровь, понимая, что сейчас они либо найдут долгожданные ответы, либо зайдут в тупик.

– Здесь указана одна из трёх голубых звёзд в Поясе Ориона, Альнитак, – сказала Ася, заглянув в свиток. – Возможно, имеется в виду, что Хермихор связан именно с ней!

– Альнитак? – удивлённо переспросила Эстер. – На нашем небе тоже есть звезда с таким названием!

Зейн задумался о том, как они с Асей были разделены границей между мирами. Он смотрел на яркую голубую звезду на небе, представляя, что Ася тоже смотрит на неё. Возможно, Альнитак и был этой звездой?

– Ася, – спросил он, – когда ты была в своём мире, ты смотрела на звёзды, думая обо мне?

– Да, – тихо ответила она, потупившись, и он заметил, что её щёки слегка покраснели.

Зейн уточнил:

– На какую-то определённую звезду?

Лицо Аси озарилось пониманием, и она воскликнула:

– Ну конечно! Это и был Альнитак, я в интернете читала, поэтому и запомнила его название!

По спине Зейна пробежал холодок. Эта звезда была для него символом надежды и связи с Асей, но неужели на самом деле эта голубая точка на небе была источником космического зла?

– Мы должны выяснить, как Альнитак связан с Хермихором, – произнёс он, стараясь говорить спокойно.

Эстер кивнула:

– Возможно, у нас получится использовать силу Альнитака, чтобы изгнать Хермихора раз и навсегда. Если он связан с этой звездой, она может стать ключом к его уничтожению.

Демиор, внимательно изучая свитки, вдруг воскликнул:

– Здесь написано, что для пробуждения силы звезды необходимо провести ритуал в определённое время, когда она будет находиться в зените!

Ася задумчиво добавила:

– Не понимаю, как это связано с Забытым богом... Он явно сильнее Хермихора... Если это тот же бог, которому поклоняются в моём мире, значит, он всемогущий. Но я не понимаю, почему он не уничтожит зло раз и навсегда?

Демиор предположил:

– Возможно, дело в том, что он Забытый. Может, таким образом через все эти испытания он хочет дать людям возможность его вспомнить? По-настоящему вспомнить, а не просто учредить его культ, как это было в Хальдии.

– И, возможно, он хочет, чтобы люди сознательно выбрали его: выбрали любовь и свет вместо ненависти и тьмы, – добавила Эстер.

Слова о Забытом боге, который ждал, когда люди вспомнят о нём, прозвучали как призыв к действию.

Зейн, чувствуя, что они на правильном пути, решительно произнёс:

– Если наши догадки верны, мы могли бы провести ритуал в честь Забытого бога, когда Альнитак будет в зените. Осталось только выяснить, когда это произойдёт.

– Нужно обратится к лорду Малаку, он астроном. Демиор, свяжись по коммуникатору с лордом Сеймом, – попросила Эстер, – он должен быть сейчас в собрании парламента. Пусть найдёт лорда Малака и спросит об Альнитаке.

Через несколько минут от лорда Сейма пришёл ответ:

– Он говорит, звезда будет в зените в полночь через три дня.

Зейн, Ася, Эстер и Демиор обменялись взглядами.

– Это наш шанс! – воодушевился Зейн. – Мы можем использовать ритуал на дворцовой площади, когда все соберутся для исцеляющего заклинания Лиама и Мартина. В этот момент люди объединятся, чтобы вспомнить о любви и свете, что привлечёт Забытого бога!

– И он, в свою очередь, поможет пробудить силу Альнитака и дать нам возможность противостоять Хермихору! – подхватил Демиор.

В глазах королевы вспыхнула решимость.

– Мы с лордом Сеймом займёмся подготовкой народа к предстоящему событию. Нужно, чтобы в этом участвовал весь город: бывшие заражённые на дворцовый площади и все остальные на улицах и в своих домах. В полночь они должны объединиться в своих мыслях и чувствах, возможно, используя какие-то символы любви: цветы, светильники, благодарственные письма, – которые станут алтарём Забытого бога.

Зейн, пытаясь представить, как это будет выглядеть, усмехнулся:

– Значит, нам понадобится много цветов.

– И писем, – улыбнулась Эстер. – Кто-то должен написать оды Забытому богу. Я могу заняться этим, если кто-то позаботится о цветах.

– Оды? – переспросил Демиор, приподняв бровь. – Надеюсь, ты не планируешь писать в рифму. Я помню, как ты пыталась сочинять стихи на уроках литературы.

– Эй! – ответила королева, смеясь. – Я просто была немного... креативной. Но в этот раз я постараюсь не переборщить с метафорами. И не забудьте, что нам нужно создать атмосферу праздника. Может быть, устроить небольшой фейерверк?

– Фейерверк? – удивлённо переспросил Зейн. – Ваше величество, мы собираемся призвать древнего бога, а вы думаете о фейерверках?

– Почему бы и нет? – с улыбкой ответила она. – Это разрядит атмосферу!

– Тогда добавим и музыку! – вмешалась Ася. – Подключим ментально настраиваемое радио к громкоговорителям по всему городу и включим инди-рок! Или кантри, но только без страданий! Или даже гаражный панк, или всё по очереди!

Зейн не смог сдержать смеха, представляя, как в полночь на площади люди будут стоять под звёздами, а вокруг них будут сверкать огни и звучать музыка, которая повергнет их в шок. Это будет нечто!

– А я могу заняться фейерверками! – вдруг воскликнул Демиор.

– Ты? – удивилась Эстер. – Ты же не умеешь их делать!

– Я могу попробовать! – ответил тот с задором. – Если что, с нами будет Забытый бог, который меня спасёт!

Комната наполнилась дружным смехом, и напряжение окончательно развеялось.

– Итак, – подытожил Зейн, стараясь вернуть себе серьёзность, – у нас есть три дня на подготовку. Давайте распределим обязанности. Ваше величество, вы с лордом Сеймом подготовите людей. Демиор, ты будешь отвечать за организацию. Лиам и Мартин будут готовить ритуал. Мои люди займутся наблюдением за улицами, выявляя малейшие признаки беспокойства. А мы с Асей... мы с Асей заскочим в музей, чтобы взять защитные витрины для амулетов, развезём их по башням, ну и просто полетаем над городом!

– То есть вы всё это время будете развлекаться? – с хитрой ухмылкой уточнил Демиор.

– Вообще-то у нас медовый месяц, – напомнил Зейн.

– Но отпуск мы тебе не дадим! – улыбаясь, заявила королева.

Глава Службы безопасности ничуть не смутился и ответил:

– Я люблю свою работу. И свою жену. Пока она официально не трудоустроена, она остаётся моей ученицей, так что я могу совмещать исполнение служебных обязанностей с личной жизнью.

В этот момент Ася дёрнула его за рукав, и, поглядев на неё, Зейн заметил, что она стала красной, как помидор.

– Но, если серьёзно, – сказал он, возвращая разговор к делу, – нам действительно нужно всё тщательно спланировать. И не забывайте, что, несмотря на шутки, мы находимся на пороге чего-то важного.

– Конечно, – согласился Демиор, – но немного смеха не повредит. Это поможет нам расслабиться перед ритуалом. И если всё пойдёт не по плану, мы всегда можем сказать, что это был просто эксперимент! «Мы пытались призвать Забытого бога, а он просто не пришёл, потому что не любит фейерверки!»

– Или, может быть, он просто не в настроении! – в тон ему добавила Эстер. – «Извините, у меня сегодня день отдыха. Я занят, у меня запланировано время на медитацию и чтение оды о любви!»

Все снова рассмеялись, и, несмотря на поджидающие впереди опасности, Зейну стало легко на сердце, когда он осознал, что их единство и надежда, которую они разделяли, и были ключом к победе над тьмой, пытавшейся захватить души людей и обратить их мир в хаос.

Глава 39

Когда настала ночь ритуала, которая выдалась на удивление ясной, люди собрались на дворцовой площади, надев свои лучшие наряды, держа в руках зажжённые электрические свечи, украшенные цветами и веточками сирени. Фонарные столбы были увиты гирляндами с разноцветными лампочками, мигающими в темноте, а вокруг вспыхивали яркие фейерверки, и Ася не могла сдержать улыбку: всё это напоминало ей атмосферу новогоднего праздника. Может, так оно и было, подумала она: новое начало, ночь светоносного очищения, которая изменит всё, когда люди вспомнят Забытого бога и откроют ему свои сердца.

Она стояла на трибуне в своей красной «боевой» рубашке с чёрным корсетом рядом с Зейном и Демиором, которые были одеты в чёрные с золотом плащи и по традиции вооружены клинками, с усыпляющими дротиками в поясных сумках. Она оглядывала толпу, и в душе трепетало радостное предвкушение.

Наконец на трибуну вышли Эстер в голубом платье и Лиам с Мартином в серебряных мантиях, символизирующих чистоту и звёздный свет.

– Дорогие жители нашего города! – вдохновенно начала королева. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы вспомнить Забытого бога, который ждёт, когда мы откроем ему свои сердца и примем его свет!

Толпа ответила дружным гулом, и Ася задержала дыхание от волнения. Она посмотрела на Зейна и Демиора, которые, казалось, были готовы к любым неожиданностям, даже если это означало столкновение с тёмным богом в его худшем проявлении.

– Сегодня мы собрались не просто для ритуала, – продолжала Эстер, – мы пришли, чтобы объединиться в любви и надежде, чтобы изгнать тьму и вернуть мир в наши сердца и жизни!

– И, возможно, заодно немного повеселиться! – добавил Демиор, стараясь разрядить атмосферу. – Потому что, как говорит старая пословица: «Веселье – от всех бед спасенье!»

Толпа засмеялась, и даже Зейн не смог сдержать улыбку.

Лиам, стоя рядом с Эстер, поднял руки, призывая к тишине, и возвысил голос:

– Мы должны вспомнить не только Забытого бога, который есть чистый свет и любовь, обнимающая весь мир. Мы должны вспомнить, что мы сами являемся носителями света: каждый из нас – это звезда, и вместе мы можем создать целое созвездие!

Асю захлестнула волна нежности от этих слов. Она смотрела на Зейна, чьи глаза сияли в свете фонарей, и ощущала безграничную любовь, выплёскивающуюся через край.

Мартин присоединился к принцу:

– Теперь давайте объединим наши сердца и мысли, наполним их светом и теплом!

– Итак, начинаем ритуал! – воскликнул Лиам, и все вместе они подняли руки к небу.

Над площадью взорвались фейерверки, ослепляя зрителей яркими огнями, которые распускались на небе, как весенние цветы.

– Вот это шоу! – воскликнул Демиор, обнимая Асю и Зейна за плечи. – Если Забытого бога это не впечатлит, я не знаю, что ещё может его впечатлить!

– Надеюсь, он не слишком привередлив, – улыбнулась Эстер, и все рассмеялись.

Когда Лиам и Мартин объединили свои голоса в молитве, фейерверки погасли, и Ася, подняв голову к небу, увидела, как прямо над ними ярко сияет голубая звезда. Её свет начал пульсировать и разгораться, пока под изумлённые вскрики толпы не достиг размера луны.

В этот момент площадь озарилась мягким сиянием, подобным нежному облаку, и Ася почувствовала, как её обнимает уютное тепло божественного присутствия, проникающее в самое сердце. Она поглядела на Эстер и Демиора, чьи лица светились от радости, и взяла Зейна за руку.

Он крепче сжал её ладонь, и, когда Лиам и Мартин произнесли последние слова, из громкоговорителей раздалась заводная мелодия, под которую ноги сами просились в пляс.

Ася и Зейн переглянулись, и на их лицах расползлись счастливые улыбки.

– Мы сделали это! – воскликнул Демиор. – Город свободен от зла!

– Но мы ещё не уничтожили Хермихора, – напомнил Лиам, сохранявший серьёзность.

– Может, и уничтожили! – возразил Хранитель. – Смотри, как все радуются и танцуют, да он в своей космической пустоте сейчас просто умирает от зависти!

И правда, на площади начались танцы, только самые надменные дворяне не участвовали во всеобщем веселье, но и они, хоть и немного шокированные, не могли сдержать улыбок и смеха.

Но вдруг среди песен и ликования Ася услышала тихий шёпот над самым ухом, похожий на дуновение стылого ветра, от которого по спине пробежали мурашки.

«Тебе весело, дитя? – вкрадчиво спросил Хермихор. – Но разве этого ты хотела? Разве ты не мечтала стать настоящим ассасином и убивать людей? Разве не в этом твоя сила, твоё истинное предназначение? Зейн, мой некогда верный слуга, должен был научить тебя искусству лишения жизни, а вместо этого ты... посмотри, что ты с ним сделала, во что ты его превратила? Но ничего, дитя, ещё не поздно всё исправить. Я могу вернуть вам то, что вы потеряли, и вы познаете настоящую страсть: огонь и кровь!»

Продолжая держать Зейна за руку, Ася задрожала всем телом, словно стояла на морозе без одежды. Мир перед глазами начал расплываться в тошнотворном головокружении, и звуки доносились до неё словно из-за стены, отдаляясь всё больше.

Реальность померкла, и она, словно щепка, несомая течением в водоворот, ощутила, как её затягивает в космическую бездну. Перед ней стояла высокая чёрная фигура в сплошной маске, величественная и устрашающая, из прорезей для глаз светились фиолетовые огни, как звёзды, полные злобы. За спиной Хермихора ярко сиял голубой Альнитак, словно солнце, готовое сжечь душу тёмного бога в своём очищающем пламени.

Ася почувствовала, как её ладонь сжали до боли, и поняла, что всё ещё держит Зейна за руку, что он стоит прямо в пустоте рядом с ней в этом жутком межзвёздном пространстве и что его тепло – единственное, что её согревает. Она посмотрела на его суровое лицо, на его тонкие поджатые губы и чёрные глаза, полные решимости. Он выхватил клинок, и Ася ощутила странное покалывание в свободной ладони, словно в ней плясали электрические искры.

Подняв руку, она с изумлением увидела формирующийся в ней голубой клинок, как будто сотканный из света Альнитака, и поняла, что это оружие, которое способно поразить Хермихора и что сам Забытый бог через силу звезды даровал его ей.

Ася и Зейн кивнули друг другу и приняли боевую стойку, готовые сражаться с врагом.

– Дитя, позволь своим желаниям взять верх, – голос Хермихора стал обманчиво ласковым, манящим, но в то же время в нём слышался властный приказ, которому невозможно было сопротивляться. – Ты жаждешь силы, жаждешь страсти. Сражайся с тем, кого любишь больше всего на свете. Зейн был твоим учителем, но теперь он стал твоим противником. Танцуй с ним в пляске смерти!

Тьма проникала в её разум, душа с каждым вдохом наполнялась отравой безумия, и сердце забилось быстрее от странного возбуждения. Ася не хотела даже думать о том, чтобы сражаться с Зейном, но в то же время её тело отзывалось на слова Хермихора. Крепче сжав рукоять, она вдруг с мрачным наслаждением представила, как красиво рубиновыми каплями будет искриться кровь на светящемся голубом острие.

Она в ужасе отшатнулась от Зейна, когда поняла, что её клинок медленно направляется на него. Он обернулся к ней с тревогой и печалью в глазах, тоже поднимая своё оружие, и она поняла, что он чувствует то же самое: внутреннюю борьбу между любовью и ненавистью, между светом и тьмой.

– Ася, – прошептал Зейн, – Хермихор заставляет меня причинить тебе боль... Он говорит, что я – убийца, а ты – моя жертва, и в каком-то смысле он прав. Я был обучен убивать, моя жизнь была полна тёмных поступков, но я больше не тот, кем был раньше. И не хочу им быть. Я выбираю свет, Ася, выбираю тебя. Мы должны сразиться с ним, а не друг с другом. Вместе. Сейчас!

Пересохшие от волнения губы Аси сами собой скривились в безумной улыбке, и она облизнула их, как будто предвкушая наслаждение. Рукоять жгла ладонь, словно пламя, и теперь клинок, сверкающий голубым светом Альнитака, предназначенный для победы над тёмным богом, казался ей орудием разрушения, направленным против её любви.

– Зейн, – произнесла она взбудораженным голосом, – я не могу... я не знаю, что делать. Я люблю тебя больше жизни, но сама мысль о том, чтобы сразиться с тобой, меня безумно заводит!

– Мы будем сражаться сколько угодно, – попытался улыбнуться он, но получилось плохо, и на его лице отразился страх, – я буду учить тебя, как и прежде, но сейчас нам нужно сосредоточиться на настоящем враге. Не позволяй ему управлять тобой!

Но его слова лишь подстегнули её желание. Она бросилась на Зейна, сверкнув клинком, чувствуя, что их бой – это сражение между двумя половинами одного целого, и это наполняло её восторгом и отчаянием одновременно.

Каждый удар, каждое парирование были полны страсти и боли, и Ася ощущала, что тьма начинает брать верх над разумом, придавая ей сил. Каждый раз, когда лезвия их клинков соприкасались, по телу, подобно электричеству, пробегали искры удовольствия.

Зейн уклонялся от её атак, его движения были грациозными и точными. Он не хотел причинить ей вред, но не мог позволить ей одержать верх.

– Ася! – закричал он, в его голосе ужас мешался с гневом. – Остановись!

Но она не могла остановиться: Хермихор шептал ей на ухо, подталкивая к новым атакам. Её тело двигалось само по себе, словно марионетка в руках тьмы, но в то же время она наслаждалась дарованной ей мощью.

Будучи уже на грани того, чтобы потерять себя окончательно, она прыгнула на Зейна, используя всё, чему её научили, но в этот момент он перехватил её руку с клинком, уронив своё оружие, и заставил разжать пальцы.

Вырвав клинок из её ладони, он в невероятном прыжке подскочил к Хермихору и вонзил остриё ему в грудь.

Тёмный бог издал жуткий крик, и Альнитак за его спиной взорвался голубым светом, который поглотил его фигуру, озарив космическую бездну.

В этот момент Асю объяла такая сокрушительная ненависть, которой она прежде никогда не знала: ненависть древнего существа, питающегося хаосом и страданиями, у которого отняли жизнь.

– Отомсти за меня, дитя! – шипение Хермихора, в котором слышались ярость и мольба, прокатилось по её венам, смешалось с кровью и отравило сердце.

Не понимая, что делает, она подняла клинок Зейна и, в тот самый миг, когда он обернулся, пронзила его тело.

Глава 40

Свет Альнитака продолжал сиять, но перед глазами Аси потемнело. Сердце наполнилось ужасом и горем, когда она увидела, как Зейн упал, зажимая смертельную рану на животе. Осознав, что сделала, но не в силах в это поверить, она рухнула перед ним на колени, отбросив клинок, который только что пронзил её любимого.

– Зейн! – закричала она в отчаянии, заглядывая в его глаза, полные боли и недоумения, и её голос разнёсся эхом по пустоте.

Руки дрожали, когда она, прижав ими его ладонь, пыталась остановить кровь, которая струилась из раны.

– Я не хотела, не хотела, не хотела... – бормотала она, чувствуя, как глаза наполняются слезами, а в горле поднимается волна тошноты.

Зейн, улыбнувшись сквозь боль, протянул к ней руку и провёл пальцами по её щеке.

– Ася... – его голос был слабым, но в нём всё ещё звучала любовь. – Мы сделали это... мы убили Хермихора!

– Ещё нет, – ответила она прежде, чем осознала этот факт. – Хермихор... его тьма... она осталась во мне!

– Но ты сильнее, – прошептал Зейн, его дыхание становилось всё более прерывистым. – Верь в себя. Верь в нас...

Ася наклонилась к нему, роняя слёзы на его лицо, и её захлестнула беспросветная безнадёжность. Она не могла потерять Зейна. Не могла.

В этот момент тьма, как будто почувствовав её слабость, попыталась захватить её полностью, и в голове раздался глухой смех Хермихора:

– Ты никогда не сможешь избавиться от меня. Теперь мы – одно целое.

Ася крепко зажмурилась и стиснула зубы, сопротивляясь, и перед глазами вихрем пронеслись все моменты, которые они с Зейном провели вместе: их смех, их мечты, их единство. Она вспомнила, как они преодолевали трудности и как он всегда был рядом, поддерживая её, и эти воспоминания стали её щитом.

– Нет! – выкрикнула она, и в сердце вспыхнул огонь, которым она была намерена выжечь из себя остатки тьмы, подобно тому, как сияние Альнитака, которое разгоралось всё ярче, разгоняло космический мрак.

Хермихор в её голове закричал, словно в агонии, и Ася, ощутив, как тёмная энергия ослабевает, вновь посмотрела на Зейна.

Но он не мог больше бороться. Его дыхание стало совсем слабым, и в глазах не осталось света.

– Зейн, не оставляй меня! – всхлипнула она, чувствуя, как отчаяние раздирает её изнутри. – Я не могу без тебя!

Он улыбнулся ей в последний раз, слегка сжав её руку.

– Я всегда буду с тобой, Ася. Ты сильная... ты справишься...

С этими словами он закрыл глаза, и её окутала мёртвая тишина. Весь её мир рухнул в одно мгновение, и она осталась одна с тёмной силой, которая пыталась снова завладеть её разумом. Но теперь она знала, что делать.

Возможно, Забытый бог не уничтожал Хермихора, потому что каждый раз оставлял ему шанс – в надежде на то, что тот изменится. И теперь, когда поверженный тёмный бог слился с её сознанием, силясь подчинить его своей воле, она, прижавшись к Зейну, поняла, что любовь, оставшаяся от него – это её единственное оружие.

– Забытый бог, – произнесла она, закрыв глаза и сосредоточившись на своих чувствах. – Если ты слышишь меня, помоги мне! Я не хочу ненавидеть. Я хочу, чтобы даже тьма была исцелена.

Сияние вокруг неё стало ослепительным, оно проникало сквозь закрытые веки, и Ася увидела перед собой белоснежную высокую фигуру, сотканную из чистой тёплой энергии.

– Ты призвала меня, дитя света, – произнёс Забытый бог с нежностью весеннего ветерка, шепчущего на рассвете среди благоухающих цветов. – Я вижу твою боль и твою любовь. Ты обладаешь силой, которая может изменить даже самое тёмное сердце.

В душе Аси затрепетала слабая надежда, и в тот же миг в сознании всколыхнулась тьма – но теперь она была призрачной, едва уловимой, как тень, тающая под солнечными лучами.

– Почему ты не поддаёшься, дитя? – прошептал Хермихор с растерянностью в голосе. – Я – тьма, я – разрушение. Я создан для того, чтобы сеять хаос.

– Нет, – ответила Ася. – Ты создан не для этого. Ты был потерян, как и многие из нас. Но даже ты можешь измениться. Я верю!

Забытый бог шагнул ближе к ней, и она ощутила его тепло, под которым таяли остатки тьмы в её душе.

– Я был забыт, – ласково сказал он. – Моё имя – Агапос, я был отвергнут людьми, но моя любовь всегда оставалась с ними. И с тобой, Хермихор, моё творение, моё потерянное дитя.

С этими словами Агапос протянул руку и коснулся головы Аси. Она увидела, как от неё отделяется тёмная тень – тень Хермихора, который больше не выглядел угрожающим: его чёрная фигура становилась всё более прозрачной, и в ней начали проявляться проблески света.

– Ты можешь быть добрым, – мелодично произнёс Агапос. – Ты не должен оставаться во тьме. Позволь любви войти в твою душу!

Хермихор, теперь уже не такой устрашающий, посмотрел на Асю, и его фиолетовые глаза стали голубыми, как свет Альнитака. Они вспыхнули ярко, как звёзды, и на мгновение он растворился в окружающем сиянии, а затем на его месте появился светлый дух, от которого исходила аура любви и сострадания.

– Я вернулся, – потрясённо прошептал он, – я вернулся к свету. Я – свет!

Лицо Агапоса озарилось тёплой улыбкой, и он произнёс:

– Любовь – это не только сила. Это выбор. Выбор быть добрым, выбор быть светом.

Ася посмотрела на Хермихора и увидела искренность в его взгляде. Он шагнул к ней и коснулся её руки. Это прикосновение было мягким и тёплым – оно наполнило её сердце радостью и спокойствием, как будто предназначением этого светлого духа было дарить благодатное умиротворение.

Но в этот момент её взгляд опустился на Зейна, на его грудь, которая не вздымалась, и отчаяние пронзило душу, как холодная сталь.

Она подняла глаза на Агапоса, но образы света и звёзд начали таять, и она почувствовала, как её сознание стремительно возвращается в тело, словно что-то тянет её вниз, на землю.

Глава 41

Ася пришла в себя на трибуне, на площади, в том же месте, где всё началось, в окружении своих друзей, перед толпой, полной радости и ликования. Вокруг горели яркие огни, звучала заводная музыка и раздавались весёлые крики, а в небе разрывались фейерверки, создавая причудливые узоры света. Она почувствовала, как её ладонь сжали до боли, и, повернувшись, увидела Зейна, который держал её за руку. Её сердце подскочило в груди – и в следующий миг рухнуло камнем в бездну, когда прямо на её глазах его лицо смертельно побледнело, и он, отпустив её руку, начал медленно оседать на трибуну.

Её надежда лопнула, как стекло с громким треском, когда она поняла, что, возможно, в своём космическом видении нанесла ему непоправимый урон.

– Зейн, нет! Только не снова! – чужим диким голосом взвыла она, падая рядом с ним на колени.

Эстер, Лиам, Демиор и Мартин бросились к ним.

– Что случилось? – взволновалась королева.

– Мы были в мире Хермихора, и я... – начала объяснять Ася, но судорога перехватила горло.

Лиам склонился над Зейном, проверяя его пульс, и воскликнул:

– Он не дышит!

Ася почувствовала, как мир вокруг неё начинает расплываться, как будто она снова погружается в ту космическую бездну, из которой только что вырвалась.

– Зейн! – закричала она, встряхнув его за плечи. – Проснись! Пожалуйста, вернись!

Музыка резко оборвалась, люди на площади замерли, пытаясь понять, что происходит.

Эстер и Демиор пытались успокоить её, но Ася не слышала ничего, кроме собственного отчаяния.

– Нет! – выкрикнула она, чувствуя, как горло сжимается от подступающих рыданий, и в этот момент она вспомнила слова Зейна: «Ты сильная... ты справишься...»

Она прижала его руку к своему сердцу, закрыла глаза и сосредоточилась на свете и тепле внутри себя, на любви к Зейну, которая горела в её душе, подобно всепожирающему огню, и мягкое мерцание, объявшее её, начало перетекать в его тело.

Шли минуты, и она концентрировала всю свою энергию, которая стремительно истощалась, но чуда не происходило. Зейн по-прежнему не приходил в себя и не дышал, и вся её жизнь, все её мечты, все моменты счастья с ним рушились, как карточный домик.

– Агапос... Хермихор... – в отчаянии шептала она сквозь слёзы, – кто-нибудь, услышьте меня!

И в этот момент, когда надежда Аси была на грани полного уничтожения, мир вокруг неё погрузился во мрак. Хермихор, теперь преобразованный в светлого духа, стоял перед ней, его сияние ослепляло, но в глазах читалась печаль.

– Ася, – произнес он с нежностью, – я пришёл к тебе не как враг, а как тот, кто был потерян во тьме. Я вижу твою боль, и я здесь, чтобы помочь. Но есть вещи, которые даже я не могу изменить.

Ася склонилась над безжизненным телом Зейна, и в ней поднималась волна яростного протеста. Она отказывалась верить, что тот, кто был её светом, теперь лежит бездыханным.

– Ты говоришь о помощи, но не можешь помочь?! – воскликнула она в гневе.

Хермихор опустил голову, его свет мерцал, как звёзды, потускневшие от слёз.

– Я не могу вернуть жизнь, но могу показать тебе путь, как сохранить его память. Любовь никогда не умирает. Она остаётся в сердцах тех, кто любит. Ты должна обратиться к Агапосу, чтобы он помог тебе понять, что даже в смерти любовь может быть вечной.

Охваченная горем, Ася подняла голову к звёздам, и её сердце наполнилось отчаянной решимостью.

– Агапос, Забытый бог, я зову тебя! – закричала она. – Верни мне Зейна!

Внезапно пространство наполнилось ярким светом, и перед ней появился Агапос, величественный и всемогущий. От него исходили тепло и умиротворение, а ласковый голос проникал в самую душу:

– Ты призвала меня, дитя света. Я здесь, чтобы напомнить тебе, что любовь вечна, даже когда физическая форма исчезает.

Из груди Аси вырвался страшный вопль:

– Зейн... Я хочу вернуть его! Я не могу без него жить!

Агапос посмотрел на неё с пониманием:

– Я вижу твою боль, и она глубока. Но помни, что любовь не всегда означает обладание. Она может быть силой, которая ведёт нас даже в самые тёмные времена. Зейн всегда будет с тобой, в каждом воспоминании, в каждом вздохе.

Слёзы хлынули из глаз, и ей казалось, что её душа умирает, словно её режут на кусочки.

– Нет, Агапос! – процедила она, стиснув зубы. – Если он не может вернуться, тогда я пойду за ним! Я буду искать его в самой глубокой тьме, пока не найду – даже если на это уйдёт вечность!

Агапос покачал головой и произнёс мягким, но уверенным голосом:

– Ты не должна идти во тьму, дитя света. Тьма может поглотить тебя так же, как поглотила Хермихора. Но если ты действительно хочешь сохранить его память, ты должна научиться жить с этой утратой.

– Нет... – прошептала Ася, ощущая, как смертельный холод расползается по венам, замораживая кровь, и сердце в груди замедляет ритм. – Он был моим светом, моей душой. Без него я не смогу существовать. Я отказываюсь отпускать его!

И тогда Хермихор снова подал голос, обратившись к Агапосу:

– Позволь мне отдать им твой дар...

Забытый бог посмотрел на него с недоумением, а затем медленно кивнул, и на глазах Аси Хермихор начал таять, а его сияние, как искрящийся поток, заструилось в тело Зейна, словно он отдавал свою божественную силу.

Не веря тому, что видит, Ася прижала ладони к груди, чувствуя, как душа наполняется теплом новой надежды, и вдруг, словно по волшебству, Зейн открыл глаза.

– Ася... – прошептал он слабым голосом, подняв руку к её лицу, и от его прикосновения раны на её растерзанном сердце начали затягиваться.

– Зейн! – выдохнула она с облегчением. – Ты вернулся!

– Я всегда буду с тобой, – ответил он уже твёрже. – Ничто не сможет нас разлучить. Наша любовь сильнее смерти.

Агапос, воспарив над площадью, поднял руки в благословляющем жесте и сделался невидимым, а толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами, когда все увидели, как Зейн снова встал на ноги и крепко обнял Асю. Эстер, Лиам, Демиор и Мартин окружили их, обняв обоих, не скрывая удивления и радости.

В этот момент из громкоговорителей зазвучала трогательная инди-песня, а небо над площадью снова озарилось фейерверками, и яркие искры начали танцевать в воздухе, как звёзды, вновь пробуждающиеся к жизни.

– Зейн, – прошептала Ася, положив голову ему на плечо, – я люблю тебя больше всего на свете...

– Я знаю, любимая, я это чувствую, – ответил он, гладя её по спине, и усмехнулся: – Впредь я постараюсь не злить свою жену, зная, что она может убить меня в прямом смысле!

Ася оторвалась от его плеча и посмотрела на него с недоумением, не понимая, как он может шутить в такой момент.

– Возможно, мне стоит быть более осторожным с твоими тренировками, – продолжал Зейн с озорным прищуром, его улыбка была такой светлой, что Ася не могла не улыбнуться в ответ даже сквозь слёзы радости, – и, возможно, нам стоит танцевать не только в «пляске смерти»!

Её сердце сжалось от воспоминаний о пережитом ужасе, и голос дрогнул:

– Как ты можешь веселиться после того, как чуть не...

– Я могу и буду! – перебил Зейн серьёзным тоном, в котором удивительным образом звучала лёгкая игривость. – Ведь теперь я знаю, что могу выжить даже после такого «смертельного» удара. Так что, как насчёт того, чтобы устроить небольшой праздник? Я готов к танцам, и, может быть, к некоторым новым приключениям!

Он подмигнул ей, и её сердце, несмотря на всё ещё давящую на него тяжесть, затрепетало от радости. Подав Асе руку, Зейн сошёл вместе с ней с трибуны и увлёк в танец, и они присоединились к всеобщему веселью, празднуя торжество света над тьмой и любви над смертью.

Глава 42

После праздника Ася и Зейн вместе с остальными наёмниками вернулись в убежище, безумно уставшие, но счастливые. В воздухе всё ещё витала атмосфера веселья и смеха, а в их сердцах – нежные воспоминания о том, как они танцевали под лёгкий инди-рок, окружённые друзьями и ликующими горожанами.

Когда они вошли в комнату Зейна, Ася просто рухнула на кровать. Он лёг рядом, обняв её, она уютно устроилась у него на груди, слушая его спокойное дыхание. Все ужасы, которые они пережили, сейчас казались далёким сном.

– Знаешь, – начал Зейн, поглаживая её волосы, – мы теперь настоящая семья. Может, нам стоит подумать о том, чтобы обзавестись отдельным жилищем? Жить не с тринадцатью наёмниками, а в своём уютном домике, где только ты и я.

Ася, подняв голову и посмотрев ему в глаза, светящиеся теплом, ответила:

– Но ведь мы не можем просто так расстаться с ними, они ведь тоже наша семья! И потом, кто будет готовить нам еду и делать за нас всю грязную работу?

Зейн, прижав её к себе ещё крепче, произнёс:

– Ты права, но разве ты не хочешь немного больше пространства для нас... и наших детей?

Сердце Аси подскочило в груди, и глаза широко распахнулись от шока. Дети? Какие ещё дети, когда они только что поженились?! И вообще, она никогда не думала об этом! Она подняла голову и, чтобы справиться с потрясением, попыталась пошутить с нервным смешком:

– Но, Зейн, у нас уже есть тринадцать «детей»!

Он не удержался от улыбки, но его взгляд оставался серьёзным, и Ася решила признаться, чтобы прояснить ситуацию:

– Зейн, знаешь... я никогда не хотела детей. Я всегда мечтала стать ассасином – несмотря на то, что в итоге стала врачом, – а теперь ещё Эстер предложила мне работу в Министерстве здравоохранения... Но я всё ещё мечтаю быть наёмной убийцей... которая никого не убивает, естественно.

Его улыбка стала ещё шире, и он нежно погладил её руку.

– Но разве ты не чувствуешь, что в жизни всегда есть место для изменений? Я тоже никогда не думал, что стану главой королевской Службы безопасности. Я был наёмным убийцей, и вот теперь я защищаю тех, кто в этом нуждается.

Ася задумалась, глядя в его глаза, полные глубокой заботы.

– Ты прав, – сказала она. – Но мне страшно думать о том, что я могла бы отказаться от своих мечтаний...

– Не отказывайся, – уверенно ответил он. – Мы можем найти баланс. Я хочу, чтобы ты была счастлива, и если это значит, что ты продолжишь карьеру и тренировки, я тебя поддержу. Ты ассасин-целитель, и этого никто не отнимет, но я верю, что ты также будешь хорошей матерью.

Ася поёжилась: мысль о детях её пугала, и Зейн, чувствуя её напряжение, нежно провёл кончиками пальцев по её спине.

– Может быть, потом, когда мы оба будем готовы, мы снова поговорим о детях, – предложил он. – Кто знает, возможно, со временем ты изменишь своё мнение, а пока сосредоточишься на том, чтобы стать лучшим врачом – и ассасином, который спасает жизни. Я буду рядом с тобой в любых твоих начинаниях, а сейчас давай просто наслаждаться тем, что у нас есть, и попробуем создать наш дом.

Сердце Аси кольнуло от сожаления, и она решительно возразила:

– Зейн, я понимаю, что идея отдельного дома звучит заманчиво. Но подумай, как много значит для нас наша семья. Они не просто наёмники: это те, кто тебе ближе всего, они почти родные, и они стали частью моей жизни тоже.

Зейн слегка нахмурился, но продолжал слушать её.

– Представь, как мы будем проводить вечера, собираясь все вместе, смеясь и делясь историями, – продолжала она. – У нас всё это есть, и я не хочу это терять.

– Но разве ты не хочешь немного уединения? – спросил он, пытаясь понять её точку зрения.

– Иногда, – призналась она со смущённой улыбкой, чувствуя, как потеплели щёки, – но не за счёт того, что мы потеряем связь с теми, кто стал нам близок. Мы можем создать пространство для себя и в то же время сохранить нашу семью. Это ведь возможно, правда?

Зейн задумался, и Ася продолжила:

– Давай просто попробуем создать наш уютный уголок здесь, среди наших друзей. Наше убежище – это место, где комфортно всем. И кто знает, может быть, в будущем мы изменим свои планы, но сейчас я хочу быть с ними.

Зейн улыбнулся, смягчившись:

– Ты знаешь, иногда я забываю, как это важно. Я просто хотел, чтобы у нас было место, где мы могли бы быть только вдвоём, но я вижу, что ты права.

– Так что мы просто можем жить в твоей комнате! – пошутила она.

– Но купим кровать побольше, – усмехнулся он. – Я не хочу постоянно бояться, что ночью скачусь на пол!

– Ну, тебе уже приходилось спать на полу, – улыбнулась Ася.

– Да, но я не хотел бы повторять этот опыт!

Они рассмеялись, и в этот момент напряжение, которое возникло из-за их разговора о будущем, развеялось. Им стало тепло и уютно, и даже мысли о том, что их ждёт впереди, перестали казаться Асе такими пугающими.

Они провели несколько минут в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, пока Ася не заговорила:

– Знаешь, Зейн... я до сих пор не могу поверить, что всё это происходит на самом деле. Ты такой невероятный: сильный, уверенный и опытный, а я...

– Ты – моя вдохновительница, даже если сама этого не осознаёшь, – мягко перебил он. – И только попробуй назвать себя неуклюжей или страшненькой! Я люблю тебя такой, какая ты есть, и ты – красивая, умная и смелая женщина, которая готова бороться за свои мечты.

Ася покраснела, но в сердце разлилось тепло от его слов. Она всегда чувствовала себя недостаточно хорошей рядом с ним и боялась, что не сможет соответствовать его ожиданиям, но его поддержка помогала ей преодолевать страхи.

Зейн притянул её ближе к себе, и их губы встретились в нежном поцелуе, который говорил о том, что их любовь – это не просто романтика, это глубокая связь, основанная на доверии и понимании, и что настоящее счастье заключено в каждом моменте, проведённом вместе.

– Зейн, прости меня, – прошептала Ася, когда они отстранились: её сердце трепетало от восторга, но в нём всё ещё витала тень произошедшего.

– За что, маленькая? – удивился он.

– За то, что убила тебя...

Он улыбнулся и провёл пальцами по её лицу:

– Я не обижаюсь. Я знаю, что ты этого не хотела и что отдала бы за меня собственную жизнь, если бы пришлось.

– Но я не могу себя простить, – призналась Ася, – как ты можешь доверять мне после того, что я сделала?

Зейн обнял её крепче и сказал:

– Всё позади... Мы сделали невозможное: победили Хермихора, освободили весь мир от зла, спасли королеву от смерти, – и ради этого стоило умереть.

На глазах Аси выступили слёзы, и она прошептала:

– Не умирай больше, пожалуйста... Не бросай меня.

Он прижался лбом к её лбу и мягко усмехнулся:

– Обещаю. Но только если ты не решишь снова пронзить меня моим же клинком!

– Зейн, это не смешно... – всхлипнула Ася, чувствуя, как, несмотря на его шутливый тон, сердце защемило от вины и холодок страха от воспоминаний о пережитом пробежал по спине.

– А мы должны сделать так, чтобы всё это осталось в нашей памяти только в виде абсурдного недоразумения, над которым остаётся только рассмеяться! – возразил он.

Внезапно его глаза расширились, словно он чему-то несказанно удивлялся, и он приподнялся на локте.

– Ася, – изумлённо выдохнул он, – я чувствую... что-то странное...

Её сердце, вздрогнув, мгновенно заколотилось в панике, и она подскочила на кровати.

– Что?! – вскрикнула она, ужасаясь от мысли, что ему стало плохо.

Зейн закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях, и тихо произнёс:

– Я чувствую... как будто что-то внутри меня просыпается, словно какая-то мощная энергия течёт по венам, наполняя душу и тело теплом, светом и... лёгкостью. Это похоже на эффект магического амулета, только гораздо сильнее. Как будто... божественная сила, которая теперь принадлежит мне.

Глава 43

Ася потрясённо ахнула, поражённая догадкой:

– Хермихор! Он стал светлым духом и... передал тебе свою силу!

Зейн открыл глаза и посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом, а потом, осторожно отстранив её и встав с кровати, снял с себя амулет, с помощью которого мог перемещаться на невероятные расстояния.

– Давай проверим, какие способности мне это даёт, – предложил он и, не дожидаясь её ответа, исчез в воздухе, чтобы появиться в другом углу комнаты.

– Получилось! – Ася захлопала в ладоши, поражённая тем, что увидела. – Он действительно наделил тебя способностями, недоступными обычному человеку! И теперь тебе не нужен никакой амулет!

Зейн кивнул и, снова закрыв глаза, через несколько мгновений выдал с ухмылкой:

– Я мысленно вижу весь наш этаж – и то, что Зак шарится по коридору.

– Зак? – она подняла брови, не зная, чему больше удивляться: способности Зейна или тому, что его правая рука, возможно, что-то замышляет.

– Я вижу только силуэт, но по фигуре точно он.

– И что ему нужно? – с нервным смешком спросила Ася.

– Возможно, хочет пожелать нам спокойной ночи!

И в этот момент в их дверь постучали.

Ася села в кровати, прикрываясь одеялом.

– Входи, Зак, – спокойно сказал Зейн.

Лицо вошедшего наёмника выражало неподдельное беспокойство, и он выпалил:

– Зейн, со мной творится что-то странное... Знаешь, я снял свой амулет на ночь, а тут встал и... ну, знаешь, пошёл... по делам... и по привычке, забыв, что амулета-то нет, прыгнул из одного конца коридора в другой. И самый ужас в том, что у меня получилось!

Ася и Зейн переглянулись, и она, совершенно сбитая с толку, предложила ему единственное объяснение, которое пришло ей в голову:

– Мы все – семья. Возможно, твои новые способности передаются тем, кто имеет с тобой сильную эмоциональную связь?

– Новые способности? – недоумённо переспросил Зак.

– Это долгая история, – вздохнул Зейн и добавил увереннее: – Нужно проверить всех и выяснить, что ещё мы теперь умеем. Если всё это правда, мы сможем использовать наши улучшенные навыки для защиты королевства – так, как нам и не снилось!

– Да вы объясните мне, что происходит, или нет? – вскинулся Зак.

Зейн принял нарочито серьёзный вид:

– Вот прямо сейчас, ночью, когда я должен быть со своей женой?!

Наёмник нисколько не смутился:

– Да, Зейн, сейчас! Твоя жена подождёт, а вот я – нет! И, думаю, она тоже не прочь узнать, есть ли и у неё теперь какой-нибудь «дар».

Зейн вздохнул:

– Хорошо, Зак. Собирай всех.

На крыше, куда Ася вышла вместе с Зейном, царила атмосфера недоумения и волнительного ожидания.

– Что происходит? – спросил Дек, потирая глаза. – Почему нас разбудили?

– Я получил божественные способности от Хермихора, – ответил Зейн так спокойно, как будто всё это было в порядке вещей.

В воздухе повисло мгновение тишины, прежде чем раздались удивленные возгласы.

– От Хермихора?! – воскликнула Мила.

– Это который тёмный бог? – с сомнением в голосе уточнил Бен.

Зейн кивнул:

– Он изменился и спас меня от смерти, отдав мне свою божественную силу. И, похоже, она передаётся тем, кто находится со мной в эмоциональной связи.

– Значит, что же, – недоумённо пробормотал Дек, – мы все теперь вроде как... боги?!

Зейн хрипло рассмеялся:

– Нет, мы просто можем прыгать с крыши на крышу без амулетов. Давайте проверим это.

Дек прыснул:

– Смертельный номер: прыжки на выживание. Осторожно, выполнено профессиональными наёмными убийцами! Не повторять дома!

В это время Зак, не дожидаясь, пока слова Зейна дойдут до остальных, в доказательство его слов демонстративно распахнув жилетку и показав, что амулета у него нет, растворился в воздухе и очутился на противоположном конце крыши.

– Ого! – весело воскликнул Дек. – Значит, теперь не придётся таскать на шее эти побрякушки?

Он вопросительно оглядел остальных, очевидно, всё ещё не веря, что это возможно, а потом телепортировался вслед за Заком.

– Ура! – только и смог крикнуть он.

Рон, отвечающий за пути отхода, тоже не остался в стороне. Он шагнул вперёд и, сосредоточившись, внезапно исчез и появился рядом с Деком и Заком.

– Я тоже так могу! – широко улыбнулся он. – Это поможет нам быстро покидать опасные места!

Ася, наблюдая за всем этим, почувствовала, как её сердце наполнилось гордостью: они были настоящей семьёй, и передача способностей это лишний раз доказывала.

Она решительно сняла амулет с шеи, присела, оттолкнулась от крыши – и переместилась к Деку и Заку.

Дек вырвал кулон из её руки и отбросил прочь с радостным возгласом:

– Теперь нам это не нужно!

Но в это время механик Мик поднял раскрытую ладонь – и в следующий миг притянул к себе амулет Аси с противоположного конца крыши!

– Ого! – снова воскликнул Дек и перетянул амулет к себе.

Координатор Сэм, словно осенённый какой-то идеей, спрыгнул на балкон и скрылся внутри здания, а через несколько мгновений вновь появился на крыше и в восторге сообщил:

– Я вижу сквозь стены! Видел, как вы здесь стоите! У меня сверхъестественное зрение.

Снайперша Кира с улыбкой посмотрела на остальных.

– Я тоже могу видеть дальше, чем когда-либо, – сказала она, прищурившись. – И даже сквозь здания. Вижу соседнюю улицу: туда забрела какая-то обнимающаяся парочка.

– Далеко же их занесло, если они оказались рядом с нашим убежищем, – нахмурился верзила Гарт, телохранитель Зейна. – Может, их припугнуть?

С этими словами он взмахнул рукой – и из неё вырвался сокрушительный порыв ветра, просвистевший над крышами.

– Это любого врага собьёт с ног! – заметил он.

Не останавливаясь на этом, он тут же выставил руки в защитном жесте, и вокруг него образовался полупрозрачный мерцающий щит из энергии.

– Я могу создавать силовые барьеры! – сказал он с удивлением. – Это может пригодиться в бою.

– Отлично! – обрадовался взломщик Тек. – Теперь ты сможешь защищать нас от любых угроз.

Он тоже, как и все, снял свой амулет и, подбросив его в воздух, начал перемещать его над головой, пока не притянул обратно в свою ладонь.

– Я могу манипулировать предметами на расстоянии! – заключил он.

– А я могу становиться невидимым! – заявил мастер маскировки Фред, и Ася поняла, что не видит его среди остальных, пока он не материализовался прямо перед ней. – Мы можем незаметно подкрадываться к противнику.

Шпионка Лана кивнула Эмме, и они синхронно проделали то же самое.

– Это даст нам возможность прятаться у всех на виду! – воскликнул Бен и усмехнулся: – Если у всех нас теперь есть суперсилы, то, возможно, я смогу волшебно готовить, как Зейн!

– Я просто увлекался кулинарными блогами, пока жил в мире Аси, – с лёгким смущением объяснил тот.

Мила, не отставая, сосредоточилась, и в следующий миг над крышей расстелился защитный энергетический купол, внутри которого сияли светящиеся искры, закружившиеся в воздухе.

– Я чувствую, что это наполняет меня новой силой, – одобрительно сказал Зейн.

– Я тоже! – подтвердил Зак. – Значит, Мила может теперь не только исцелять и защищать от ран, но и усиливать наши способности!

– Это делает нашу команду эффективнее! – добавил Зейн.

Ася, глядя на воодушевление наёмников, не могла сдержать собственной радости. Она начала перемещаться с одного конца крыши на другой, а потом спрыгнула на улицу и с лёгкостью поднялась обратно.

– Я стала ловкой, как настоящий ассасин! – широко улыбнулась она, оказавшись рядом с Зейном.

Тот притянул её к себе, не касаясь, с помощью новой силы, и, когда она оказалась у него в руках, поцеловал в лоб.

– Интересно, у Демиора теперь тоже такие способности? – задумалась она. – Он ведь вроде как твой друг.

И словно в ответ на её вопрос, когда наёмники, весёлые и довольные, разошлись по комнатам, на связь вышел Хранитель королевы – несмотря на то, что была глубокая ночь.

– Зейн, ты не поверишь! – раздался его удивлённый голос в коммуникаторе, лежащем на столе. – Я могу прыгать из одного конца коридора в другой, а ещё видеть сквозь стены, а ещё...

– Становиться невидимым и притягивать предметы, – закончил Зейн.

– Что... как? – изумился тот.

– Давай встретимся утром, и я всё тебе расскажу, – предложил глава Службы безопасности, зевая и потягиваясь.

– Значит, он твой настоящий друг, – удовлетворённо заметила Ася, когда связь отключилась, и с мечтательной улыбкой вспомнила, как всё начиналось с непримиримой вражды, как в оригинальной версии событий Зейн убил королеву, а Хранитель убил его и сбросил на затопленную улицу, но теперь всё это казалось лишь кошмарным сном, не имевшим отношения к той реальности, которую они создали вместе.

Глава 44

После всех испытаний и обретения новых способностей жизнь наёмников на службе королевству потекла своим чередом.

Зейн как глава Службы безопасности много времени проводил во дворце, вместе с Демиором координируя действия своих людей и городской стражи, а Ася по протекции королевы Эстер устроилась на работу в Министерство здравоохранения.

Её взяли в Отдел улучшения медицинского обслуживания и повышения уровня жизни, правда, её деятельность заключалась в основном в бумажной работе, которая ей вскоре наскучила. Она также занималась вопросами просвещения в области профилактики, гигиены, самопомощи и здорового образа жизни, выступая на открытых лекциях для населения, но чувствовала, что её жизнь превращается в серую рутину.

Каждый раз, когда Зейн с наёмниками возвращался домой, она жадно слушала их истории о патрулировании города и наблюдательных «прогулках» по крышам и ловила себя на мысли, что хочет снова пережить с ними какие-нибудь приключения, пусть и опасные.

И этот внутренний конфликт раздирал её на части: с одной стороны, она была благодарна королеве за возможность работать в Министерстве здравоохранения и делать что-то полезное для общества, а с другой, её душа жаждала острых ощущений и той свободы, которую она испытывала в прошлом.

Однажды, когда она в простом, но элегантном коричневом платье с белыми манжетами и кружевным воротничком сидела в уединённом светлом кабинете, который вместо ощущения уюта нагонял на неё только уныние, дверь тихо открылась, и Ася, подняв голову от своих бумаг, с удивлением увидела вошедшего Зейна: он был не в чёрном с золотом плаще королевского защитника, а в старой длинной приталенной куртке наёмника с клинком на поясе, его лицо было серьёзным, но в глазах светился озорной огонёк, который заставил её сердце затрепетать от волнения.

– Привет, моя королева здравоохранения! – произнёс он игривым тоном. – Как проходит твой день в этом скучном министерстве?

Ася тяжело вздохнула:

– Бумажная работа, лекции, статистика... Я чувствую себя так, словно застряла в болоте.

– Иди ко мне, – позвал он, расставив руки.

Она вскочила и послушно прильнула к его груди.

Он крепко обнял её, и она, окутанная его теплом, почувствовала, как настроение мгновенно улучшилось.

Он наклонился к её уху и шепнул:

– Может, я смогу тебя немного развлечь? Как насчёт того, чтобы устроить небольшую «прогулку» по крышам?

– Ты серьёзно? – изумилась она, отстраняясь, чтобы заглянуть в его прекрасные чёрные глаза.

– Как в старые добрые времена, – кивнул он, сохраняя видимую серьёзность, но весёлый взгляд его выдавал.

Ася мечтательно улыбнулась, но в ней разгорелось что-то большее, чем просто желание вспомнить прошлое, и она решила, что больше не может держать в себе своё недовольство. Улыбка сползла с её лица, и она молвила с печалью в голосе:

– Зейн... иногда мне кажется, что я больше так не могу. Я хочу быть ассасином. По-настоящему.

Он приподнял бровь:

– Ну, мы можем начать с крыш. Это же любимое место ассасинов.

– А ещё они любят прыгать в сено, – не удержалась она, вспомнив одну компьютерную игру.

Зейн рассмеялся, его смех был как бальзам на душу, и она почувствовала, как на смену печали приходит радость.

– Да, но на самом деле это не так просто, как в играх, – сказал он, слегка наклонив голову. – И сейчас мы не в игре, а в реальности, которую я намереваюсь сделать для тебя лучше всякой игры. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя по-настоящему свободной.

Сердце Аси затрепетало от предвкушения, а в душе разгорелась надежда. Она снова заглянула в его глаза, полные заботы, и призналась:

– Зейн... Я не могу больше оставаться здесь, в этом министерстве. Я хочу большего. Я хочу быть твоим ассасином-целителем, работать с тобой, а не сидеть за столом.

Он улыбнулся уголками губ и провёл рукой по её щеке, заставив её сердце забиться быстрее.

– Ты и есть мой ассасин-целитель, – ответил он. – И я знал, что ты этого хочешь. Поэтому и приготовил для тебя подарок.

Её губы расплылись в широкой улыбке, и Зейн без предупреждения притянул её ближе к себе и поцеловал с такой страстью, что у неё перехватило дыхание.

– Ты и есть мой лучший подарок, – прошептала она с нежностью, когда они отстранились.

Всё ещё будучи в объятиях Зейна, Ася разглядывала его лицо как произведение искусства, чувствуя, как его тёплое дыхание касается её кожи.

– Я всегда знал, что ты предназначена для большего, чем просто работа в министерстве, – сказал он. – Ты обладаешь уникальными способностями, и я хочу, чтобы ты использовала их на полную катушку.

Её сердце наполнилось гордостью и воодушевлением, и, чувствуя, что её жизнь вновь наполняется смыслом, она уверенно сказала:

– Я хочу быть рядом с тобой. Всегда. Я хочу помогать тебе и твоей команде.

Зейн коротко чмокнул её в лоб и, отстранившись, выскользнул за дверь. Вернувшись через мгновение, он держал в руках два объёмных свёртка.

Развернув тот, что побольше, Ася в изумлении уставилась на одежду наёмников, подогнанную под её размер: приталенную чёрную длинную кожаную куртку, простые штаны, серую рубашку и чёрную маску, полностью скрывающую лицо. Не веря своему счастью, она провела рукой по этому великолепному наряду, который был для неё прекраснее, чем самые изысканные платья. Зейн протянул ей второй свёрток, где оказались наручный арбалет, небольшая поясная сумка со снотворными дротиками и маленький предмет, похожий на мобильный телефон.

– Это плеер, – объяснил Зейн, – ментально настраиваемый. Я подумал, что ты хочешь слушать музыку не только в электромобиле.

– Как? Откуда? – только и могла вымолвить она.

Он пожал плечами:

– Показал Мику приёмник из машины и попросил собрать что-то подобное, только покомпактнее.

– Но откуда ты знаешь, что он ментально настраиваемый?

Зейн загадочно улыбнулся:

– Я опробовал. Думаешь, только ты можешь включать музыку силой мысли? Возможно, эта моя способность – один из подарков Хермихора, либо я просто у тебя научился. Ну так что, идём прыгать по крышам под инди-рок?

Ася согласно кивнула и, быстро переодевшись, вместе с Зейном вышла из кабинета, полная решимости вновь идти дорогой приключений.

Здание министерства они покинули через окно и телепортировались прямо на площадь, полную народа. Послышались изумлённые вздохи и вскрики, когда прохожие увидели людей, одетых как наёмные убийцы, которые материализовались перед ними из воздуха. Зейн и Ася, не останавливаясь, в несколько прыжков преодолели расстояние до ближайшей крыши и помчались по верхам домов, близко стоящих друг к другу. Они с лёгкостью перемахивали через узкие переулки, спрыгивали на широкие улицы – лишь затем, чтобы в следующий миг оказаться на балконе или карнизе, – и Ася ощущала, как её душа парит, а в венах закипает адреналин. Каждый прыжок, каждое движение возвращали ей уверенность и ощущение свободы. Она была ассасином, и ничто больше не имело значения.

Когда они наконец остановились, чтобы перевести дыхание, Ася посмотрела на Зейна и, смеясь, произнесла:

– Я так соскучилась по этому чувству!

– Я знал, что ты в этом нуждаешься, – ответил он с улыбкой. – Как и я. А теперь можно добавить эпичный саундтрек.

С этими словами, прицепив плеер к её поясу, он на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и в следующий миг из приёмника зазвучала боевая музыка, наполнившая Асю невероятной энергией.

– Спасибо, Зейн, – произнесла она, обнимая его. – Это именно то, что мне нужно.

– И это только начало, – ответил он. – Давай сделаем так, чтобы это стало нашей новой реальностью.

С этими словами они снова прыгнули с крыши на крышу, готовые к новым приключениям, которые ожидали их впереди.

==========================

ПРОДОЛЖЕНИЕ: https://author.today/reader/447486